Kiss and keep - Glücklich nur mit dir
Author: Rachel van Dyken; Silvia Gleißner
Date: 2016-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane & Erzählungen; Erotik; Gegenwartsliteratur
Description: Hochdramatische und prickelnde Leidenschaft in der neuen New-Adult-Reihe von USA-Erfolgsautorin Rachel van Dyken Am College lernt die scheue Kiersten den Quarterback Weston kennen und fühlt sich sofort zu dem unverschämt attraktiven Mann hingezogen. Nach dem Tod ihrer Eltern scheint ihr Leben jeden Sinn verloren zu haben und sie scheut vor Beziehungen zurück. In Weston findet sie jedoch neue Lebenskraft und nie gekannte Leidenschaft – bis zu dem schicksalhaften Tag, der ihre Liebe auf eine harte Probe stellt… »Kiss and keep« ist nach »Games of Love« die zweite Reihe der Autorin, die in Deutsch
Publisher: Knaur TB

Rachel van Dyken

Kiss and keep – Glücklich nur mit dir

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von Silvia Gleißner

Knaur e-books

Über dieses Buch

Am College lernt die scheue Kiersten den Quarterback Weston kennen und fühlt sich sofort zu dem unverschämt attraktiven Mann hingezogen. Nach dem Tod ihrer Eltern scheint ihr Leben jeden Sinn verloren zu haben und sie scheut vor Beziehungen zurück. Mit Weston findet sie jedoch neue Lebenskraft und nie gekannte Leidenschaft – bis zu dem schicksalhaften Tag, der ihre Liebe auf eine harte Probe stellt …

Inhaltsübersicht

- Widmung
- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Kapitel 42
- Kapitel 43
- Kapitel 44
- Kapitel 45
- Kapitel 46
- Kapitel 47
- Kapitel 48
- Danksagungen

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Onkel Jobob, wenn ich an dich denke oder deinen Namen höre, dann fällt mir ein Wort ein: tapfer. Was noch? Held. Und danach? Frieden. Du bist ein Kämpfer und ein lebendes Beispiel für den Menschen, der ich im Alltag zu sein hoffe. Ich bewundere deine Tapferkeit so sehr. Du lässt dich vom Krebs nicht kleinkriegen. Stattdessen nutzt du ihn, um andere wieder aufzurichten. Worte können gar nicht ausdrücken, wie groß der Einfluss ist, den du auf mein Leben hast.

An meine liebe Schwiegermutter, die gegen ihren Brustkrebs gekämpft, ihm ins Gesicht gestarrt hat und nicht vor ihm in die Knie gegangen ist – ich liebe dich.

An Monica – du hast das im Griff, Mädchen. Du wirst damit fertig, und dann gönnst du dir ein Glas Wein und ein gutes Buch.

An alle, die jemanden durch Krebs verloren haben; alle, die dagegen kämpfen – Ärzte, Familien, geliebte Partner, die ihre Seelengefährten begraben mussten.

Mein Herz ist bei euch.

Dieses Buch
ist für euch.

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Prolog

Kannst du mich hören? Kiersten?« Seine Stimme war so nahe; vielleicht fühlte es sich realer an, wenn ich die Augen schloss. Ich streckte die Hand aus, um ihn zu berühren, doch da war nur Luft. Er war nicht hier. Er war verschwunden.

Dann war es also wirklich passiert.

Ich blinzelte einige Male und versuchte, mich auf das zu konzentrieren, was sich vor mir befand. Er sah aus wie er, aber er stand zu weit weg. Wieso lag ich auf dem Boden?

»Komm zurück zu mir.« Seine Lippen bewegten sich, als er leise mit mir redete. »Nicht so, Kiersten. Nicht so, Baby.« In seinen lichtblauen Augen loderte Sehnsucht. »Alles wird gut. Ich verspreche es.«

Aber es war nicht gut. Ich wusste es. Und er wusste es.

Er war nicht mehr da – und ich halluzinierte.

Ich hatte die Liebe meines Lebens verloren – meinen besten Freund. Wie viel Verlust konnte ein Mensch ertragen, bevor er ebenfalls starb? Bevor ihn die Herzensqualen verschlangen? Erinnerungen jagten durch meinen Verstand, Erinnerungen an meine Eltern, Erinnerungen an ihn beim Footballspielen, Erinnerungen an all die kleinen Zettel, die er mir geschrieben hatte.

Unser erster Kuss.

Unser letztes Beisammensein.

Und dann das Krankenhaus.

Uns war nicht genug Zeit geblieben – und ich hasste Gott dafür, dass er mir jeden Menschen wegnahm. Ich hasste es, dass ich am Ende immer allein blieb, um den Verlust derer, die ich liebte, zu betrauern.

Ein letztes Mal wollte ich sein Gesicht berühren. Diesmal trafen meine Finger auf warme Haut. Das Ganze war ein Traum. Tja, wenn es schon ein Traum war, dann wollte ich es genießen, wie sein Lächeln das Zimmer zum Strahlen brachte. Seine Lippen berührten meine Stirn. Ich schloss die Augen und betete zu Gott, er möge mich doch auch holen.

Denn ich wusste: Sobald ich aufwachte, musste ich wieder einmal Lebewohl sagen, und dieses Mal hatte ich keine Ahnung, ob ich mich je wieder davon erholen würde, dieses eine Wort auszusprechen.

Lebewohl. Wer auch immer dieses Wort erfunden hat – er sollte in der Hölle schmoren.

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Kapitel 1

Schwäche ist nur Schmerz, der den Körper verlässt.

Drei Monate zuvor

Kiersten

Immer wieder sagte ich mir dasselbe Mantra vor, bis ich glaubte, ich würde den Verstand verlieren. Es war nicht real. Ich hatte nur wieder diesen Alptraum. Es war nicht real.

Wenn man von seinen eigenen lauten Schreien aufwacht, ist das nie ein gutes Zeichen. Schritte näherten sich der Tür, sie flog auf, und meine Mitbewohnerin erschien. Genau: diejenige, die ich erst vor ein paar Stunden kennengelernt hatte.

»Alles okay bei dir?« Sie kam vorsichtig einen Schritt herein und verschränkte die Arme. »Ich habe Schreie gehört.«

Richtig. Ich war eine Irre. Ich wollte einen Neuanfang, und was kriegte ich? Ein Fleißbildchen dafür, dass ich meiner Mitbewohnerin, also dem einzigen freundlichen Gesicht, das ich seit meiner Ankunft in der Universität von Washington gesehen hatte, ein Trauma verpasste.

»Ähm, ja.« Ich schaffte es, ohne Zittern in der Stimme zu antworten. »Ich weiß, es ist schräg, aber ich habe nachts noch Alpträume.« Als ich ihre ungläubige Miene sah, fuhr ich schnell fort: »Aber nur, wenn ich wirklich total unter Stress stehe.« Und wenn ich starke Medikamente nehme, aber den Teil behielt ich für mich.

»Oh.« Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und warf einen Blick über die Schulter in den Flur. »Möchtest du, dass ich bei dir auf dem Boden schlafe oder so? Ich meine, das würde ich schon machen, falls du Angst hast.«

Gesegnet sei ihr gastfreundliches Südstaatenherz. »Nein.« Ich lächelte. »Es geht mir gut. Ich hoffe, ich habe dich nicht zu sehr erschreckt.«

»Och, na ja …« Lisa winkte ab. »Diese Lampe in meinem Zimmer habe ich sowieso noch nie gemocht.«

»Mein Geschrei hat eine Lampe zerdeppert?« Ich zuckte zusammen.

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf. »Das war mein Sturz. Offenbar zählt es als Kontaktsportart, wenn man um ein Uhr morgens aus seinem Hochbett springt. Mit meiner Lampe als Primärziel. Keine Sorge.« Sie seufzte. »Sie musste nicht leiden, sondern ist direkt beim Auftreffen auf den Boden zerbrochen. Und dann bin ich noch auf dem Teddybär ausgerutscht, der auch heruntergefallen war. Aber das ist ganz gut, denn der hat meinen Sturz gebremst, so dass ich mit zwei kleinen blauen Flecken davongekommen bin.«

Ich verbarg das Gesicht in den Händen. »Heilige Scheiße! Es tut mir so leid.«

»Ach was, alles in Ordnung. Ich bin ein Bruchpilot auf zwei Beinen.« Sie lachte. »Aber falls du vorhast, die ganze Nacht zu schreien, dann nehme ich den Boden. Meine Tage des Lampenmordens liegen hinter mir.«

Ich nickte grinsend. »Klar. Es ist nur … ich will nicht, dass du …«

»Hör auf, dich zu entschuldigen.« Lisas Lächeln war warmherzig. »Oh, ich bin übrigens Schlafwandlerin; also falls du aufwachst und ich direkt vor deinem Bett stehe, dann versuche, mir nicht sofort eine zu donnern.«

»Wow, wir sind echt ein lustiges Gespann.«

Sie schnappte sich eine Decke von meinem Bett und warf sie auf den Boden. »Du kennst doch die kleinen Rubriken für Bemerkungen in den Einschreibungsformularen, da, wo es um die Unterbringung geht?«

»Ja?«

»Ich schwöre dir, die sind dazu da, um die komischen Vögel unter uns zusammenzustecken.«

Ich gähnte.

»Ich brauche ein Kissen«, verkündete Lisa. »Bin gleich zurück. Kein Geschrei mehr. Mach die Augen zu, und morgen früh gehen wir Jungs angeln. Träum schon mal davon.«

»Jungs?«

»Ähm …« Lisa schob sich das braune Haar hinters Ohr. »Das heißt, es sei denn, du bist an Mädchen interessiert. Ich meine, ist cool, falls du im anderen Team spielst, ich meinte bloß …«

»Nein, nein, nein.« Ich ließ ein schwaches Lachen hören. Sehe ich denn so aus, als wäre ich vom anderen Ufer? »Nein, nichts dergleichen. Ich hatte nur noch nie einen Freund.«

»Du arme Seele!« Meinte sie das ernst? »Wie hast du denn bisher überlebt?«

»Netflix, Johnny Depp und Bücher. Ich habe mit Volldampf durchgemacht.« Ich zuckte mit den Schultern. »Glaub mir, wenn du in derselben Stadt wie ich aufgewachsen wärst, hättest du dich auch nie verabredet.«

»Ja? Wieso?« Dann hob sie eilig die Hand und rannte aus dem Zimmer. Als sie wiederkam, hatte sie ihr Kissen dabei. Sie warf es auf den Boden, ließ sich im Schneidersitz nieder und gähnte. »Okay, jetzt kannst du weitererzählen.«

»Jungs …« Ich legte mich auf die linke Seite, so dass ich sie ansehen konnte. »Ich habe mich nicht mit einem Einzigen verabredet, weil meine Stadt so verdammt winzig war, dass meine Mom schon Gesundheit sagte, wenn ich nur mal in die falsche Richtung nieste, und das bereits, bevor ich mit Niesen fertig war. Ich meine, das eine Mal, als ich eine schlechte Note im Zeugnis hatte, wurde davon gleich in der Zeitung berichtet.«

»Hä? Was für eine Stadt macht denn so was?«

»Eine, die buchstäblich dokumentiert, wie viele Leute in der Hochsaison zu Besuch kommen.«

»Hochsaison?«, fragte Lisa.

»Touristensaison. Wenn die Leute Weinproben besuchen. Letztes Jahr hatten wir fünfhundert Besucher, und das sind mehr Leute, als in unserer ganzen Stadt leben.«

»Das sind deprimierende Informationen«, erklärte Lisa. »Also keine niedlichen Jungs?«

»Der Sohn vom Bürgermeister war süß.«

»Oh, cool!«, meinte sie begeistert.

»Ja, der Quarterback des Footballteams war derselben Meinung.«

»Kam das auch in der Zeitung?« Sie zuckte zusammen.

Ich zog die Nase kraus und nickte. »Ja … gleich nach meiner schlechten Note.«

»Dann lieber die schlechte Note.«

»Stimmt.« Ich lachte. Es war ein gutes Gefühl, dass jemand nachfühlen konnte, wie absolut ätzend es war, sich im Zentrum der Aufmerksamkeit zu befinden. Langsam entspannte ich mich wieder.

»Tja, diese Situation müssen wir auf der Stelle bereinigen.« Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich kenne eine Menge Jungs. Bei der Einführung heute Morgen bin ich mindestens zehn begegnet. Einer von ihnen hatte Tattoos.« Sie seufzte sehnsüchtig. »Ich stehe auf Tattoos.«

»Aber die bedecken doch die Haut«, wandte ich ein. »Und ein Tattoo ist für immer. Ich meine, findest du das nicht ein wenig kitschig?«

»Wer bist du denn?« Sie blinzelte. »Offenbar liegt deine kleine Stadt hinter dem Mond.«

»Ähm …« Ich lachte. »Genau mein Argument.«

»Glaub mir, der einzige Grund, warum du keine Tattoos magst, liegt darin, dass du sie noch nie auf einem sexy Körper gesehen hast. Wenn du solche hübschen Bildchen erst mal auf einem Sixpack gesehen hast, wirst du deine Meinung ganz schnell ändern. Mensch, als ich das letzte Mal einen Typen oben ohne mit Tattoos gesehen habe, habe ich ihn gefragt, ob ich ihn ablecken darf.«

»Was hat er gesagt?«

Lisa seufzte. »Ja …« Dann zuckte sie mit den Schultern. »Wir sind eine Woche miteinander gegangen, und dann habe ich mich aufgemacht zu grüneren Weiden.«

»Größeres Tattoo?«

»Woher du das nur weißt!« Sie warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Irgendwie war ich als die Schulschlampe bekannt, aber das ist immer noch besser, als gar nicht bekannt zu sein.«

Ich war nicht sicher, was ich davon halten sollte, aber ich hielt den Mund, vor allem in Hinblick auf die Tatsache, dass ich noch nie einen Jungen geküsst hatte. Ich genierte mich zu sehr, meine Unerfahrenheit zuzugeben, also zuckte ich nur mit den Schultern. »Na ja, dafür ist das College ja da. Es ist ein Neuanfang, richtig?«

»Richtig.« Einen kurzen Moment lang huschte ihr Blick weg von mir, und ihr Lächeln verschwand. »Auf jeden Fall sollten wir noch etwas schlafen, wenn wir morgen Jungs angeln wollen.«

»Richtig.« Ich gähnte wieder. »Und danke dir, Lisa, dass du nach mir gesehen hast.«

»Was für eine Mitbewohnerin wäre ich denn, wenn ich nicht zu Hilfe kommen würde?«

»Eine, die keine Lampen mordet und mit zwei blauen Flecken aufwacht?«

»Verflixte Lampe«, brummelte sie. »Nacht, Kiersten.«

»Nacht.«

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Kapitel 2

Wenn es aussieht wie eine Ratte, riecht wie eine Ratte und redet wie eine Ratte, dann ist es wahrscheinlich eine verdammte Ratte.

Kiersten

Name?« Der Typ bei der Einschreibung blickte nicht auf, sondern ließ lediglich die Finger abwartend über dem iPad schweben. Ich war schon früh um sieben Uhr aufgewacht, so dass ich es um acht zur Einschreibung geschafft hatte. Draußen vor dem Studentencenter standen Tische aufgereiht wie in einem Gefängnis, und vor diesen Tischen standen mindestens zwanzig höhere Semester mit Päckchen und gelangweilten Gesichtern.

»Kiersten«, antwortete ich.

Er stieß ein gereiztes Seufzen aus. »Es gibt mehr als fünfunddreißigtausend Studenten auf diesem Campus, und du willst, dass ich dich unter deinem Vornamen nachschlage, Kiersten?«

»Tut mir leid. Ähm … Rowe. Kiersten Rowe.«

Er tippte. »Also, Rowe Kiersten Rowe, wie es aussieht, hast du dich für neunzehn Scheine eingeschrieben und musst dich noch für ein Hauptfach entscheiden.«

Was war der Kerl? Ein Profiler? »Stimmt.« Ich stellte mich auf die Fersen und räusperte mich. Er blickte immer noch nicht auf.

»Hmm …« Seine Finger glitten geschmeidig über den Bildschirm. »In Ordnung, ich maile dir deinen Stundenplan an deine Schuladresse.« Er legte das iPad ab und griff nach einem Päckchen. »Campusplan, Mailboxnummer, Studentenmailadresse – alles, was du brauchst, ist in diesem Päckchen. Falls du irgendwelche Fragen hast, kannst du deinen CB fragen.«

Ich hoffte, damit meinte er den Campusbetreuer, denn falls er etwas anderes meinte, hatte ich keine Ahnung, wovon er sprach.

»Okay.« Ich nahm das Päckchen, das er mir unter die Nase hielt. »Was ist mit meinem Studentenausweis?«

»Der Nächste!« Er hob den Kopf und warf mir einen gereizten Blick zu.

»Verzeihung.« Ich rührte mich nicht von der Stelle. »Wo bekomme ich meinen Studentenausweis?«

Er ließ die Schultern hängen. »Sieh mal, Kiersten, ich habe hier eine Schlange von ein paar hundert Studenten vor mir, und ich sagte, alles, was du wissen musst, ist in deinem Päckchen, also schau in dein Päckchen. Falls du Fragen hast, frag deinen CB. Wir beide« – er zeigte erst auf sich selbst und dann auf mich – »sind hier fertig.«

Was, zum Teufel, war sein Problem?

Ich wusste nicht recht, ob ich verlegen war oder einfach nur verärgert. Schimpfend drückte ich das Päckchen an meine Brust und stampfte davon. Dabei drehte ich mich um, um ihm einen letzten wütenden Blick zuzuwerfen – und rannte direkt gegen einen Baum.

Zumindest fühlte es sich an wie ein Baum.

Aber Bäume waren nicht warm.

Und sie hatten nicht ein, zwei, drei, vier, sechs – Grundgütiger, acht? Ein Achtpack? Und noch dazu, hatte ich gerade wirklich den Waschbrettbauch mit Achtpack besagter Person betastet? Und, ach du lieber Gott, dabei auch noch gezählt? Ich hatte jeden einzelnen Muskel befühlt. Und, na toll, meine Hand drückte sich immer noch gegen den Bauch des Typen.

Ich riss die Hand zurück und schloss die Augen.

»Hast du gerade meine Bauchmuskeln gezählt?« Seine Stimme klang belustigt. Und wie die Stimme eines Filmstars, die Sorte, die einen dazu bringt, dass man in den Fernseher springen will. Tief, kräftig und mit einem leichten Akzent, den ich nicht zuordnen konnte. Britisch? Schottisch?

Ich biss mir auf die Unterlippe und überlegte, was ich jetzt sagen sollte. Tja, aus der Situation gab es wirklich keinen Ausweg. Ich nickte. »Tut mir leid, ich …« Ich hätte nicht hochsehen sollen. Wenn ich zurück in die Vergangenheit reisen könnte, hätte ich es getan. Ich hatte ja keine Ahnung, dass ein Blick mich vernichten würde. Wochen später würde ich diesen einen Blick bedauern, und das nur aus einem einzigen Grund.

Seine Augen waren mein Untergang.

»Weston.« Er streckte die Hand aus. »Und du bist?«

Verloren. »Kiersten.« Ich presste das Päckchen noch fester an meine Brust. Er spähte auf meine Hände und dann auf seine eigene.

»Hast du irgendwas mit Bazillen?«

»Hä? Was? Nein?«

»Hast du eine Krankheit?« Seine Hand war immer noch zwischen uns ausgestreckt, und die Situation wurde mit jeder Minute peinlicher. Nimm sie doch einfach weg!

»Ähm, nein.«

»Gut.« Die Hand bewegte sich auf mich zu, und plötzlich berührte er mich, okay, soll heißen, mein Päckchen, aber ich hätte schwören können, dass ich all seine Wärme spürte, als er es langsam aus meinem Klammergriff nahm. Jetzt hatte ich freie Hände. »Also«, wieder streckte er mir die Hand hin, »wo waren wir gerade?«

Was, in aller Welt, war denn los mit mir? Es war nicht so, dass ich ihm nicht die Hand schütteln wollte. Es war nur so, dass ich mich beschämt fühlte und abhauen wollte, und ich war mir nicht sicher, ob er nur nett zu mir war, weil er eben nett sein wollte, oder … Wow, ich war ein Fall für den Seelenklempner.

Ich räusperte mich, nahm seine Hand und schüttelte sie. Sein Grinsen versetzte mich in Panik. Er hielt meine Hand fest in seiner, senkte den Blick darauf und murmelte etwas vor sich hin. Ich verspürte ein Gefühl von Verlust, als er schließlich wieder losließ.

»Siehst du?« Er gab mir mein Päckchen zurück. »War gar nicht so schwierig, oder?«

»Nein.« Ich schluckte und warf kurz einen Blick über den belebten Rasen. Ich konnte ihm wirklich nicht ins Gesicht sehen; er war einfach umwerfend. Noch nie im Leben hatte ich einen so gutaussehenden Typen leibhaftig zu Gesicht bekommen. Klar, in Zeitschriften und Filmen hatte ich schon welche gesehen, aber dieser Typ … Er war lebendiger, atmender Sex auf zwei Beinen.

Und wenn man bedachte, dass ich auf dem Gebiet keinerlei Erfahrung hatte, fuhr ich innerlich jede Mauer hoch, die mir einfallen wollte, um nur nicht zu vergessen, wie man atmete.

Seine Augen waren hellblau, sein Haar goldblond, ein wenig zu lang und an den Ohren gekringelt. Und dann sein Lächeln. Tja, sein Lächeln würde mich wahrscheinlich für den Rest meines Lebens verfolgen. Es war unbefangen, und seine Grübchen machten das Ganze nur noch schlimmer. Und dann auch noch sein Duft. Eine Mischung aus einer Art Zimt und etwas anderem, das ich nicht recht definieren konnte. Es ärgerte mich, dass es für ihn anscheinend so leicht war, zu lächeln, als sei die Welt vollkommen in Ordnung, wenn sich innerlich alles danach anfühlt. Er wollte mir die Hand schütteln und meinen Namen wissen, und ich wollte nur weg von hier in mein Zimmer und dort am liebsten in einer Ecke vor und zurück schaukeln, bis meine Antidepressiva beschlossen, volle Kanne ihre Wirkung zu entfalten.

»Also«, sagte er mit einem leisen Lachen, »wir fangen damit an, dass du meine Bauchmuskeln betastest, gehen direkt weiter dahin, dass du mich beleidigst, indem du mir nicht die Hand schütteln willst, und von da aus an den Punkt, dass du mit offenen Augen träumst. Ist das so in etwa richtig?«

»Ach du meine Güte.« Ich schloss die Augen. »Es tut mir leid. Heute ist mein erster Tag, und ich bin einfach … nervös.« Da, das klang doch gut, jedenfalls gar nicht so, als sei ich kurz vor einem kleineren Ausraster.

»Lässt du mich helfen?«

»Aber ich kenne dich doch gar nicht«, platzte ich heraus.

»Klar kennst du mich.« Irgendwie hatte er sich um mich herummanövriert, so dass sein Arm jetzt auf meinen Schultern lag, und wir waren auf dem Weg zurück zu den Zimmern. Heilige Scheiße. So gerieten Mädchen in Schwierigkeiten. Voller Panik suchte ich mit den Augen den Rasen nach Lisa ab, aber sie war nirgendwo zu sehen.

»Nein.« Ich stemmte die Fersen in den Boden. »Ich, ähm, ich muss meine Zimmergenossin finden und meinen Studentenausweis besorgen! Ich muss meinen Studentenausweis holen. Na ja, zuerst muss ich meinen CB finden …« Ich klang wie ein verirrtes Kind im Park. Komisch, denn die meiste Zeit fühlte ich mich auch so, verloren wie ein fehlendes Puzzleteil, das vergessen hatte, dass es zum Puzzle dazugehörte. Die Ausgestoßene, die Einzelgängerin, die …

»Ich glaube«, erklärte er schmunzelnd, »ich sagte, dass ich dir helfen würde.«

»Ich brauche diese Art Hilfe nicht«, flüsterte ich.

»Hm?« Er blieb stehen und brach dann in Gelächter aus. »Ach du Schande, ich glaube, ich könnte dich lieben.«

Herz trifft Magengrube.

Immer noch lachend, drückte er mich an sich. Ich war nur etwa zehn Minuten davon entfernt, entführt zu werden. So wie in dem Film 96 Hours, nur dass ich keinen knallharten Dad hatte, der zu meiner Rettung eilen würde. Mein Herz zog sich wieder zusammen. Na ja, wenigstens musste mein Onkel sich dann keine Gedanken um die College-Gebühren machen.

»Ich will dich nicht ins Bett kriegen«, sagte Weston. »Nichts für ungut, aber du siehst für meinen Geschmack viel zu unschuldig aus, was du auch noch unter Beweis gestellt hast mit der fälschlichen Annahme, ich würde dir an die Wäsche wollen.«

Mein Gesicht wurde augenblicklich feuerrot.

»Außerdem …« Wir gingen wieder weiter. »Du bist ein Frischling. Ich mache nichts mit Frischlingen, soll heißen, ich fange keine Beziehungen mit ihnen an. Liebe Güte, normalerweise helfe ich ihnen nicht einmal, aber du hast mich fast umgeworfen, und auch wenn du es noch so sehr abstreitest, du hast meine Bauchmuskeln abgezählt …«

»Ich habe nicht …«

»Doch, hast du.« Er seufzte wehmütig. »Ich habe gesehen, wie sich deine Lippen bewegten, eins, zwei, drei. Es sind übrigens acht, ein Achtpack. Ich trainiere viel.«

»Toll«, stieß ich zwischen zusammengebissenen Zähnen aus.

»Oh, Lämmchen, nicht schämen.« Er blieb stehen und ließ mich los.

»Lämmchen?«

»So rein.« Er lächelte. »Und verirrt.« Er zeigte auf das Wohnheim. »Wie ein kleines Lamm.«

»Tja dann, danke, dass du mich zum Wohnheim begleitet hast.« Ich ging an ihm vorbei, aber er hielt mich am Handgelenk fest.

»Willst du nicht noch mit dem CB über den Studentenausweis reden?«

»Ja, ich gehe jetzt gleich zu ihr.« Ich riss mich los. »Also, danke für … alles.« Ich war gerade dabei, dem Begriff sozialer Inkompetenz eine neue Bedeutung zu verleihen.

Er fuhr sich mit der Zunge über die vollen Lippen und lächelte wieder. »Okay, dann geh und frag sie.«

»Okay.« Ich stolperte rückwärts, fiel dabei fast über meine eigenen Füße und lief die Treppe zum Wohnheim hinauf.

Ich war schon drinnen und konnte spüren, dass er mir immer noch nachstarrte.

Ich drehte mich um.

Er grinste.

Ich winkte.

Er winkte zurück.

Ernsthaft? Was für ein krankes Spiel war das denn?

Ich brummelte ein Schimpfwort vor mich hin, las die Infotafel zu den einzelnen Stockwerken durch und machte das Zimmer des CB ausfindig. Fünfter Stock. Na klar. Ich ging zur Treppe und stieg langsam hinauf.

Als ich endlich im fünften Stock ankam, war ich bereit, auf den Studentenausweis zu verzichten, um ein Nickerchen machen zu können. Eine der Nebenwirkungen meiner Medikamente. Manchmal machten sie mich müde. Und manchmal hatte ich derart lebhafte Träume, dass ich mir vorkam wie Alice im Wunderland.

Mit einem Stöhnen zwang ich meine Füße, mich bis zum Ende des Flurs zu tragen. Zimmer 666. Das musste doch ein Scherz sein, oder? Ich klopfte zweimal an die Tür.

Die ging auf – und zum Vorschein kam mein Baum … »Weston?«

»Lämmchen.« Er machte die Tür weiter auf. »Wie kann ich dir helfen?«

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Kapitel 3

Das hätte ich mal besser gelassen.

Kiersten

Ich trat ein paar Schritte zurück, um die Nummer neben der Tür zu überprüfen. »Ich, ähm … ist die Betreuerin nicht hier? Bist du in ihr Zimmer eingebrochen?«

»Erstens« – er hielt einen Finger hoch – »fühle ich mich etwas beleidigt, weil du glaubst, ich müsste in das Zimmer eines Mädchens einbrechen, um reinzukommen. Glaub mir. Ich klopfe an, Mädchen macht auf, ich gehe rein. So einfach ist das.«

Jede Wette.

»Zweitens« – er hielt zwei Finger hoch – »siehst du den Campusbetreuer vor dir. Also, wieso kommst du nicht rein, und ich erkläre dir, wie das mit dem Studentenausweis läuft.«

Ich nickte entschlossen, die Lippen zusammengepresst, und betrat das Zimmer. Es war sauber. Nicht das, was ich erwartet hätte, nach dem, was ich so alles über Kerle und Hygiene gelesen hatte.

»Also …« Weston ging zu seinem Bett und setzte sich. »Zeig mir deinen Stundenplan, und ich beantworte dir alle deine Fragen.«

Ich war immer noch damit beschäftigt, die Tatsache, dass er mein Campusbetreuer war, zu verarbeiten. »Ich verstehe das nicht. Ich hätte schwören können, dass die Betreuung für Neulinge eine Frau ist.«

»Geschlechtsumwandlung«, antwortete Weston, ohne eine Miene zu verziehen. »Ich war ein gestörtes Kind.«

»Urkomisch.« Ich verdrehte die Augen. »Im Ernst? Ich wollte in ein reines Mädchenwohnheim und wurde in ein gemischtes Gebäude gesteckt, und dann ist mein Campusbetreuer auch noch ein …« Ich war kurz davor, heißer Typ zu sagen, aber ich konnte mich gerade noch davon abhalten, mich komplett zu blamieren.

»Sexgott.« Er sagte es für mich. »Ich weiß, manche haben einfach immer Glück.« Mit einem schweren Seufzer zog er einen Stapel Papiere aus meinem Päckchen und stieß einen Pfiff aus. »Scheint ja ein mörderischer Stundenplan zu sein. Neunzehn Scheine? Kein Hauptfach? Du siehst mir nicht aus wie jemand, der sich nicht entscheiden kann.«

Ich wollte ihm sagen, dass er mich doch gar nicht kannte. Genau genommen wollte ich ihn anfauchen. Was wusste er schon von meinem Leben? Meiner Vergangenheit? Von meinen Gründen, mich nicht an etwas zu binden? Da klingelte mein Handy, als würde es meinen Zorn spüren. Ich schaute aufs Display: Onkel Jobob. Ich nannte ihn Jo. Er hatte sich die letzten zwei Jahre um mich gekümmert. Seit … alles passiert war.

Ich drückte ihn weg. Onkel Jo würde ausflippen, wenn er eine Männerstimme im Hintergrund hörte, und Weston kam mir nicht wie der ruhige Typ vor. Nein, er war ein Angeber. Mist, sogar jetzt, während er auf dem Bett saß, sah er aus, als würde er die Muskeln spielenlassen. Sicher konnte ich mir da allerdings nicht sein, denn er trug ein weißes Hemd mit langen Ärmeln und eingerissene Jeans.

»Also …« Er holte einen Stift heraus und kritzelte etwas aufs Papier. »Der Campusplan wird dein täglich Brot. Verlauf dich nicht, und lauf nachts nicht allein herum, okay?«

»Ich denke, das kriege ich hin.« Ich nahm ihm die Papiere aus der Hand. »Studentenausweis?«

»Richtig.« Er stand auf und schob die Hände in die Hosentaschen. »Ich habe das Gebäude auf dem Plan eingekreist. Lächle schön für dein Foto, Lämmchen.«

Ich zog eine Grimasse. »Willst du mich jetzt das ganze Jahr lang so nennen?«

»Wäre es dir lieber, wenn ich dich anders nenne?«, flüsterte er, und seine Lippen waren nahe genug, um meine zu berühren.

»Ähm, nein danke.« Meine Stimme zitterte.

»Bist du sicher?« Er starrte auf meine Lippen. Ich ging einen Schritt rückwärts, er ging einen Schritt vorwärts.

»Ich dachte, du hast es nicht so mit Frischlingen.« Ich war in die Ecke gedrängt worden, buchstäblich. In meinem Rücken spürte ich etwas Scharfes.

»Vielleicht ändere ich gerade meine Meinung«, schlug er vor und hob mein Kinn an, seinem Gesicht entgegen. »Ich hatte schon immer eine Schwäche für Rotschöpfe.«

Ich machte schmale Augen. »Erdbeerblond.«

»Rotschopf.«

»Hellrot.«

Er seufzte. »Ich zerstöre deine Illusionen ja nur ungern, aber dein Haar ist rot. Du bist ein Rotschopf, nicht hellrot und auch nicht erdbeerblond. Akzeptiere es und nimm es an, liebe es. Denn du siehst einfach verdammt umwerfend aus.«

Okay, also das war ja mal geradeheraus. Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen und murmelte ein Dankeschön, bevor ich mich wegduckte und direkt auf die Tür zusteuerte.

»Vergisst du nicht etwas?«, fragte er hinter mir.

»Nein?« Ich erstarrte.

Seine Hände lagen auf meinen Schultern. Langsam drehte er mich zu sich herum und gab mir dann meinen Campusplan und mein Päckchen. »Bitte sehr. Denk daran, was ich dir gesagt habe: niemals nachts allein herumlaufen und immer lächeln.«

»Ich versuch’s.«

»Nicht nur versuchen.« Er hielt mein Päckchen fester. »Sei klug. Geh immer mit jemandem zusammen. Bildet Zweiergruppen. Trink nichts, was komisch riecht …«

»Und geh nie allein in das Zimmer eines Typen, auch wenn er ein Campusbetreuer ist.«

Sein Lächeln verschwand. »Touché.«

Ich zog mein Päckchen aus seinem Griff und ging hinaus.

»Nimm den Aufzug!«, rief er mir nach.

So hatte er es also so schnell nach oben geschafft. Bastard. Ich sah mich um. Und natürlich gab es ein Schild, das den Weg zum Aufzug anzeigte. Ich ging hin, drückte auf den Knopf und weigerte mich, mich noch einmal umzusehen. Auch wenn ich wusste, dass seine Tür noch offen stand und er mir immer noch nachstarrte.

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Kapitel 4

Mich vor dem heißesten Typen auf diesem Planeten zu blamieren? Erledigt.

Kiersten

Wo warst du?« Lisa hob resigniert die Hände und war stinksauer wegen meines Verschwindens. »Ich habe überall gesucht! Und Gabe konnte dich auch nicht finden!«

»Gabe?« Ich kam ins Zimmer.

Lisa zeigte auf die Couch. »Gabe.«

»Ich bin Gabe.« Ein Typ mit dunklem Haar bis zum Kinn hob die Hand und winkte. Er hatte einen Ring in der Nase und so viele Tattoos an den Armen, dass ich schon dachte, ich kriege einen Anfall bei so vielen bewegten Bildern.

»Hey.« Ich winkte zurück. »Nett, dich kennenzulernen. Und wie konnte Gabe nach mir suchen, wenn er gar nicht weiß, wer ich bin?«

»Facebook.« Lisa zuckte mit den Schultern. »Ich habe da nach dir gesucht, dein Bild hochgeladen, es ihm unter die Nase gehalten und …«

»Gebrüllt«, fiel Gabe ein. »Sie hat gebrüllt. Sie übertreibt gern ein wenig. Sie hatte sich in den Kopf gesetzt, dass du entführt wurdest.«

»Irgendwie schon«, grummelte ich.

»Wie bitte?«, kreischte Lisa.

»Bist du auf Drogen?« Ich beugte mich vor, um ihre Augen prüfend zu mustern.

»Kaffee«, erklärte Gabe. »Sie hat genug Kaffee getrunken, um jemanden umzubringen.«

»Wer hat dich entführt?« Lisa packte mich am Arm.

»Ich«, sagte da eine Stimme an der Tür. Auweia, hatte der Kerl einen Peilsender oder so was?

Lisa blieb der Mund offen stehen, und sie sah aus, als würde sie jeden Moment in Ohnmacht fallen. Sogar Gabe schien verblüfft zu sein. Okay, gut, Weston war ein heißer Typ, aber doch nicht so heiß, um Angehörigen beider Geschlechter die Sprache zu verschlagen.

Ich drehte mich um. »Was willst du?«

»Oh, wir sind empfindlich. Gefällt mir.« Er grinste schief. »Du hast deine Tasche vergessen.« Er gab mir meine schwarze Tasche, Marke Dooney and Bourke, zurück. »Ich habe nicht reingesehen, nur damit du es weißt.«

Nun ja, an diese Möglichkeit hatte ich noch nicht einmal gedacht. Da drin waren meine Pillen. Wenn er die zu Gesicht bekam, würde er mich wahrscheinlich als Freak abstempeln. Welcher Mensch brauchte schon Medikamente, um mit seinem Leben klarzukommen? Ich. Ich wünschte nur, ich müsste sie nicht nehmen.

»Ähm, danke«, sagte ich und wollte ihn damit entlassen. Stattdessen sah er sich im Zimmer um, und sein Blick schien sich auf jedes kleine Detail zu richten, von der Wandfarbe bis zum Teppich, und dann, endlich, ging er wieder hinaus auf den Flur. »Oh!« Er hielt die Hand hoch. »Das hätte ich beinahe vergessen.«

Weston holte einen Edding aus seiner Tasche und schnappte sich meine Hand, bevor ich sie in meine Tasche schieben konnte. Zügig schrieb er eine Telefonnummer auf meine Handfläche und pustete darauf, bis sie trocken war.

Ich spürte den Luftzug seines Atems bis in die Zehenspitzen. Vielleicht schwankte ich auch ein wenig, aber das konnte ich nicht sicher wissen, weil ich ein paar Sekunden lang weggetreten war.

»Hier.« Er hob den Kopf und sah mir in die Augen. »Nur für den Fall, dass Lämmchen den Weg nach Hause nicht finden kann.«

»Reizend.«

»Danke sehr.« Er zwinkerte und ging zur Tür hinaus.

Schweigen machte sich im Zimmer breit. Ich zuckte mit den Schultern und drehte mich zu Lisa um. Ihr stand der Mund immer noch offen. Sie sah zwar lebendig aus, aber außer einem leichten Aufstöhnen kam nichts über ihre Lippen. Hatte sie gerade einen Schlaganfall?

Gabe sprang von der Couch auf und schlug die Tür zu.

»Kacke!« Er klatschte in die Hände und sagte es noch einmal. »Außer bei Footballspielen und in Kursen habe ich ihn noch nie gesehen. Ich meine, er redet nicht mit anderen Leuten. Er bewegt sich nie außerhalb seiner Entourage!«

»Entourage?« Die einzige Erfahrung, die ich mit diesem speziellen Wort verband, bestand darin, dass ich mir die Dramedyserie mit diesem Namen immer auf meinem Computer ansah. Bedeutete das, dass er ständig eine Menge Leute um sich herum hatte? Merkwürdig, denn als ich bei ihm gewesen war, war er allein. »Er ist unser Campusbetreuer.«

»Rede nicht!« Lisa sah aus, als würde sie gleich umkippen. »Oh, ich muss mich hinsetzen, ich muss mich hinsetzen. Gabe, bring mir einen Fächer. Ich glaube, ich werde ohnmächtig.«

Gabe verdrehte die Augen. »Gut zu wissen, wie ich im Vergleich zu dem Gott abschneide.«

»Du hältst dich nicht mal im selben Dunstkreis auf wie Weston Michels.«

Michels? Wieso kam mir der Nachname bekannt vor?

»Danke sehr, Cousine.«

»Jederzeit gern.«

»Cousine?«, fragte ich.

»Ach ja, richtig, Gabe ist mein Cousin.« Sie winkte ab und fing an, Atemübungen zu machen.

Na ja, wenigstens brachte sie noch keine merkwürdigen Männer mit in unser Zimmer. Gabe ließ sich breit grinsend neben ihr nieder.

»Okay, was habe ich verpasst?« Ich setzte mich auf die Couch und beugte mich vor. »Ist dieser Weston jemand Wichtiges?«

Gabe ließ ein lautes Auflachen hören und schlug sich aufs Bein. »Du willst mich verarschen, oder? Wo kommst du noch mal her?«

»Bickleton.«

»Hm?« Er beugte sich vor, als wollte er mich mustern. Ich redete doch kein Chinesisch, oder?

»Kleinstadt.« Lisa gab ihm einen Klaps und konzentrierte sich dann wieder auf mich. »Ich kann gar nicht glauben, dass du nicht weißt, wer Weston ist. Im Ernst? Du sagtest doch, du siehst Fernsehen.«

»Mache ich ja auch«, verteidigte ich mich. »Also, ich meine, ich schaue auf Netflix, und ich lese Zeitschriften und so; du weißt schon, wenn es in unserem Laden an der Ecke welche gibt.«

»Heilige Scheiße, du lebst ja in den fünfziger Jahren.« Gabe schnaubte.

Ich sah ihn finster an.

»Weston Michels.« Lisa tippte den Namen in ihr Handy ein und gab es mir dann.

Ich hätte es wissen müssen.

Er hatte eine Website in der Internet Movie Database. Kein gutes Zeichen. Das schrie nach Unterhaltungsindustrie. Ich scrollte weiter nach unten.

Und da war es.

Der Artikel in der Forbes war um die zwei Jahre alt, also etwa zur Zeit des Unfalls entstanden. Zu der Zeit war ich kein sehr geselliger Mensch gewesen. Genauer gesagt erinnere ich mich deutlich daran, dass Onkel Jo gedroht hatte, mich rauszuwerfen, wenn ich nicht aus meinem Zimmer herauskäme.

Ich tippte auf den Bildschirm, um das Foto zu vergrößern. Sein Haar war inzwischen länger. Auf dem Bild sah er glücklicher aus, sogar unbeschwert. Ich schluckte gegen die Trockenheit in meiner Kehle an, als ich weiterlas und auf das nächste Bild schaute: Weston Michels und sein Vater, Randy Michels, einer der reichsten Männer der Welt. Sie waren in die Staaten gezogen, als Weston acht Jahre alt war. Daher sein Akzent – wusste ich doch, dass er britisch klang!

»Er ist so etwas wie ein Hybrid«, meinte Gabe und nahm mir das Handy aus der Hand. »Weston Michels ist in etwa zwei Monate davon entfernt, ein Vermögen von mehreren Millionen Dollar zu erben.«

»Wieso ist er dann unser Campusbetreuer?«, fragte ich erstaunt.

»Strafe für seine vielen Sünden.« Gabe atmete hörbar aus. »Und wenn man der Sohn von Randy Michels ist, dann sündigt man nicht im Stillen. Die ganze verdammte Welt sieht einen als das, was man ist.«

»Was man ist?«, wiederholte ich. »Was hat er denn getan?«

»Ein Mädchen vergewaltigt«, antwortete Gabe. »Sagt zumindest die Gerüchteküche. Seine Familie hat das Mädchen mit Geld ruhiggestellt. Die beiden gingen zu der Zeit miteinander. Sie hat ihn abserviert, und daraufhin hat er sich ihr aufgezwungen oder so. Die Details sind ein wenig unklar.« Gabe gähnte. »Es gab Gerüchte, dass er die Schule abbrechen wollte, aber sein Vater muss ihn dazu gebracht haben, alles zuzugeben.«

»Also dann …« Ich knetete meine Hände und versuchte, das zu kapieren. »Unser Campusbetreuer ist ein mutmaßlicher Vergewaltiger? Wie kann die Uni das in Ordnung finden?«

»Tja wirklich, wie nur?«, mischte sich schließlich Lisa ein. »Der Mann ist ein Gott. Ich wette, die Schlampe hat ihn reingelegt. Er würde doch auf keinen Fall so viel aufs Spiel setzen?«

»Aber reiche Typen neigen dazu, Kontrollfreaks zu sein«, erwiderte ich, und ich fühlte mich unwohl, als ich mich an den Austausch erinnerte, den Weston und ich in seinem Zimmer gehabt hatten. Du liebe Zeit, hätte ich etwa fast dran glauben müssen? Ich schlang mir meinen Pulli enger um den Oberkörper.

»Das zeigt nur wieder, dass man mit Geld alles kaufen kann.« Gabe streckte sich auf der Couch aus. »Er ist unser Campusbetreuer, er wurde nicht aus dem Footballteam geworfen, und Gerüchten zufolge hat er gerade ein Partywochenende in Malibu verbracht. Ich würde sagen, dem geht es echt gut.«

»Was ist mit dem Mädchen?«, fragte ich.

»Ah, Lorelei. Der geht es auch gut. Am Tag nach dem Vorfall wurde sie gesehen, wie sie mit einem anderen Kerl herummachte. Also … diese ganze Vergewaltigungsgeschichte? Wahrscheinlich gelogen, obwohl ich trotzdem immer eine Trillerpfeife mitnehmen würde.«

»Trillerpfeife?«, wiederholte ich. »Im Sinne von Vergewaltigungspfeife?«

»Nein.« Gabe schüttelte den Kopf. »So eine, wie man sie bei Basketballspielen benutzt. Bist du echt?«

»Ja.«

Er sah mich prüfend an. »Ich mache mir Sorgen um die Sicherheit deiner Mitbewohnerin, Lisa.«

»Äh, sie kommt klar.«

»Klar.« Gabe schloss die Augen und ließ ein unlustiges Lachen hören. »Und wenn der große böse Wolf, auch bekannt als Weston Michels, beschließt, sich zu ihr auf die Weide zu stürzen, was macht sie dann? Sich verstecken? Sieh sie doch mal an.«

Gabe zeigte auf mich. Ich machte einen Schritt zurück. Lisa legte den Kopf schief und ließ den Blick über meine Kleidung und mein Haar schweifen. Ich trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen und schob mir das Haar hinter die Ohren.

»Wir könnten sie hässlich machen.« Sie fuhr mit dem Daumen über mein T-Shirt und blinzelte. Ich schlug ihre Hand weg und verschränkte die Arme.

»Wir müssten ihr den Kopf rasieren.« Das kam von Gabe.

Lisa nickte. »Und ihr eine Maske übers Gesicht ziehen.«

»Das wäre möglich«, stimmte er zu.

»Ähm, nein.« Ich wich noch weiter zurück. »Wäre es nicht. Und hört auf, euch Sorgen um mich zu machen. Ich komme klar.« Richtig – solange ich meine Medikamente hatte und mindestens acht Stunden Schlaf jede Nacht. Ich ballte die Hände zu Fäusten und gestattete mir, dieses kurze Gefühl von Schmerz zu empfinden, als meine Nägel sich in meine Handflächen bohrten. Wenn ich Schmerz fühlen konnte, dann hieß das doch, dass ich wenigstens fühlen konnte, richtig? Manchmal brauchte ich diese kleine Gedächtnisstütze, um zu wissen, dass ich nicht nur ein funktionierender Zombie war.

»In Ordnung.« Gabe stand auf. Offenbar war das Thema durch. »Ich komme dann gegen neun Uhr wieder, um euch abzuholen, okay?«

»Neun Uhr?«, fragte ich.

»Wir sehen uns!« Lisa klopfte ihm auf den Rücken, als er aus dem Zimmer spazierte. Er war süß, so irgendwie auf die Art »finsterer Rocker«, und ich glaube, Lisa hatte recht. Tattoos waren gar nicht so übel. Zumindest nicht an Gabe.

»Hör auf, meinen Cousin anzustarren«, meinte sie und blieb hinter mir stehen. »Er ist tabu, im Sinne von böse Neuigkeiten für Mädchen wie dich. Er würde sich seinen One-Night-Stand holen und dich am Morgen danach einfach auf die Wange küssen, und das alles, bevor du nein sagen kannst.«

»Wie beruhigend.« Ich seufzte.

»Na komm.« Sie nahm meine Hand. »Wir haben eine Menge zu tun, wenn wir genug Zeit haben wollen, um uns für die Party heute Abend fertig zu machen. Und ich muss mir noch meinen Studentenausweis holen.«

»Ja, da kann ich helfen«, murmelte ich leise und erinnerte mich kurz an Westons besorgten Blick, als er sagte, ich sollte vorsichtig sein und nie allein irgendwohin gehen. Waren Vergewaltiger derart um die Sicherheit anderer besorgt? Er hatte das nicht getan. Das konnte nicht sein, denn er hätte mich mit Leichtigkeit flachlegen können, und er hatte es nicht getan. Stattdessen hatte er mir geholfen. Und doch, der Gedanke wollte nicht mehr verschwinden … was, wenn?

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Kapitel 5

Leben ist schwierig – Sterben ist einfach. Man macht die Augen zu und nie wieder auf. Was ist daran so kompliziert? Eigentlich nichts – außer, dass es höllisch weh tut, diejenigen, die man liebt, zurückzulassen.

Weston

Das hätte ich mal besser seinlassen. Mein Arzt hätte mir erklärt, dass ich mit Dingen spielte, die ich einfach vergessen sollte. Schließlich, so würde er fragen, wie viel Zeit hast du noch? Ich hatte es verdammt satt, ihn das sagen zu hören. Lächerlich. Sogar mein Dad hatte die Nase voll von den Ärzten. Andererseits war es mir schon so gegangen, als ich acht Jahre alt war und man mir mitteilte, dass meine Mutter die Operation nicht überstehen würde.

Und dann noch einmal letztes Jahr, im Krankenhaus, als mein Bruder nicht mehr aus seiner … Situation aufwachte. Manche Leute glauben, auf unserer Familie laste ein Fluch. Schließlich kann man nicht so viel Macht und Geld besitzen wie wir, ohne die Konsequenzen dafür tragen zu müssen. Als ich klein war, erklärte mir mein Lehrer in der Sonntagsschule mal, dass Tragödien manchmal passierten, um uns dazu zu bringen, mehr auf Gott zu vertrauen.

Wie viel Vertrauen braucht Gott denn noch von mir? Ich meine, ich hatte alles verloren, und letztes Jahr verlor ich beinahe noch meinen guten Ruf und meine Footballkarriere, und das nur, weil ich nein gesagt hatte. Schon komisch: Davon, dass auch Männer sexuell belästigt werden, redet nie einer.

Ich nahm das Handy. Ich hatte ihre Nummer. Wie daneben war ich eigentlich? Mal im Ernst. Ich hatte mich ins System der Schule gehackt und mir ihre Nummer geholt. Die Arme dachte ohnehin schon, ich würde ihr nachstellen. Da wäre es wahrscheinlich nicht gerade hilfreich, wenn ich sie jetzt plötzlich anrief, um »Hey« zu sagen. Loser. Ich war ein absoluter Loser. Ich hatte nie Probleme gehabt, mit Mädchen in Kontakt zu kommen. Doch nach letztem Jahr fühlte ich mich wie ein gebranntes Kind.

Mein Gefolge half mir.

Ich nannte die Leute nur so, weil das Ganze dann viel cooler klang, als es tatsächlich war. Es klopfte an der Tür. Ich stand auf, aber die Tür ging schon auf, bevor ich eine Chance hatte, sie zu öffnen. David kam herein, mit seinen ganzen hundertfünfunddreißig Kilo, und warf meine Medikamente auf den Tisch. »Wie geht’s?«

»Fantastisch«, log ich und ließ hastig den Zettel verschwinden, auf den ich Kierstens Nummer geschrieben hatte.

»Fühlst du dich okay?« David beugte sich vor und leuchtete mir wie ein Wissenschaftler mit seiner kleinen Lampe in die Augen. Ich schlug das Ding weg.

»Gut.« Ich räusperte mich und stand auf. Einen kurzen Moment lang fühlte ich mich schwindelig; so wie immer, wenn ich zu schnell aufstand. »Wo ist James?«

»Draußen.« David seufzte, als hätte er genug davon, dass ich ihm eine Million Fragen stellte. »Er kommt gleich und fährt dich zum Training. Du kannst doch laufen, oder?«

Ich verdrehte die Augen. »Ich kann laufen. Ist ja nicht so, als wäre ich betrunken oder so.«

»Du bist zu schnell aufgestanden«, sagte er zu sich selbst, holte dann sein Notizbuch hervor und schrieb ein paar Sachen auf. »Irgendwelche Schwindelgefühle in letzter Zeit? Atemnot?«

Hm, wenn man einem Mädchen begegnete, das einem den Atem raubte, zählte das auch? Oder was war mit schwindelig werden wegen ihres Parfums? Was hätte David darauf wohl zu sagen?

»Mein Dad bezahlt euch, um mich bei Verstand zu halten, nicht, um mich zu bemuttern.« Ich machte ein finsteres Gesicht.

David kniff die Augen zusammen. »Du siehst blass aus.«

»Mist.« Ich rieb mir mit den Händen übers Gesicht. »Kann ich bitte mal einen normalen Augenblick haben? Nur einen, in dem du nicht in dein verdammtes Notizbuch kritzelst und wir nicht über meinen Vater reden oder über Geld oder meine Zukunft oder …«

David hob die Hand. »Schon kapiert. Tut mir leid, Wes.«

Ich fühlte mich schlecht und gleichzeitig auch durch und durch sauer. Ich war schon seit Monaten gereizt und wusste, die Tatsache, dass ich David anschnauzte, war nur noch ein weiterer Punkt, den er dokumentieren würde, wenn mein Vater seinen Bericht haben wollte.

Er sah sich im Zimmer um. »Dein Zimmer sieht nett aus.«

»Kein Smalltalk.« Ich lachte. »Mein Zimmer sieht genauso aus, wie es aussehen sollte, sauber und ordentlich. Ich bin Campusbetreuer, weißt du.«

»Ja, und ich bin die Queen von England«, antwortete David trocken.

»Richtig.« Ich nahm meine Schlüssel und mein Handy. »Heute Abend gehen wir auf eine Party.«

»Wir?« Er hob fragend die Augenbrauen.

»Ja, wir. Du, James und ich. Ich muss die anderen Studenten im Wohnheim kennenlernen, und das geht nicht, wenn ich mich in meinem Zimmer verkrieche wie ein kranker …« Die Worte blieben mir im Hals stecken. Ich biss mir auf die Unterlippe und ertrug das Schwindelgefühl. »Ich gehe jetzt trainieren.«

»Solltest du …«

»Es ist alles, was ich habe«, blaffte ich ihn schon wieder an. »Ich höre nicht auch noch mit Football auf, David. Schreib das in dein kleines Notizbuch und erzähl es meinem Vater. Meine Karriere ist Football. Ich bin zu verdammt gut, um das aufzugeben. Der einzige Grund, warum ich so lange im College geblieben bin, war, weil ich alle zufriedenstellen wollte, aber jetzt, wo …« Wieder blieben mir die Worte im Hals stecken. Ich wollte den Satz nicht zu Ende aussprechen. Stattdessen schüttelte ich den Kopf.

Er schien es zu verstehen. Mit einem knappen Nicken folgte er mir aus dem Zimmer in den Aufzug. Ich musste den Stress des Tages ausschwitzen, aber hauptsächlich musste ich aufhören, an das Mädchen mit den hübschen Augen und dem noch schöneren Haar zu denken. Langes Haar, fast bis zur Taille, und so verflixt dicht, dass ich nicht aufhören konnte, darüber nachzudenken, wie es sich wohl anfühlen mochte, mit den Fingern hindurchzufahren.

Sie war das erste Mädchen seit Lorelei, von dem ich mich hatte berühren lassen. Gut, eigentlich hatte ich mich nicht direkt von ihr berühren lassen; vielmehr war sie in mich hineingerannt. Nichtsdestotrotz war ich nicht zurückgewichen. Sondern ich hatte mehr gewollt.

Das war ja wohl eindeutig, nachdem ich sie die letzten paar Stunden über fast gestalkt hatte. Wahrscheinlich nicht die richtige Art, Dinge in Angriff zu nehmen.

Die Aufzugtüren öffneten sich mit einem Ping. David und ich stiegen aus, und die Leute starrten uns an, im Sinne von, sie starrten wirklich. Man sollte meinen, ich wäre es inzwischen gewohnt, aber mitnichten. Ich hasste es. Immer wollte irgendjemand irgendetwas von mir. Schon lustig, denn ich hätte meinen linken Arm dafür gegeben, irgendeiner von ihnen zu sein. Ich würde liebend gern den Platz tauschen mit dem Typen an der Vordertür, der gerade in der Nase bohrte, oder sogar mit dem Mädchen mit Brille und Hasenzähnen. Ich würde mit ihnen tauschen und dann schleunigst das Weite suchen. Nicht, weil ich mein Leben hasste – o nein, das genaue Gegenteil war der Fall. Ich liebte das Leben.

Die Türen des Wohnheims gingen auf.

Ein paar Mädchen hielten Handys in die Höhe, höchstwahrscheinlich, um Fotos zu machen. Ich seufzte. Frischlinge.

Ich winkte kurz und ging weiter, während James auf David zukam und sich links neben mir plazierte.

Noch ein paar Mädchen kicherten, als sie mir begegneten. Eine sah aus, als würde sie gleich in Ohnmacht fallen.

Das war mein Leben.

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Kapitel 6

Ins Feuer – oder vielleicht heißt es auch raus aus dem Feuer in die … Moment, ich weiß es gar nicht mehr. Hölle?

Kiersten

Bist du so weit?« Lisa wischte sich ein wenig Lipgloss vom Mund und sah prüfend in den Spiegel. »Denn ich weiß, dass ich so weit bin.«

Ich lachte. »O ja, das bist du.« Lisa trug einen Minirock, Pumps und ein kurzes Shirt. Ich würde mich im Leben nicht in einem solchen Aufzug sehen lassen. Onkel Jo würde mich umbringen. Ich würde mich selbst umbringen wollen. Ich meine, genau deshalb geraten Mädchen in Schwierigkeiten.

»Okay.« Sie drehte sich um und machte ein finsteres Gesicht. »So kannst du nicht gehen.«

»Wieso?« Ich sah an mir hinab: gerade geschnittene Jeans, Stiefel, weißes T-Shirt … und ich hatte mein Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden.

»Es ist eine Party.«

»Ich weiß.« Ich zuckte mit den Schultern. »Und ich trage Klamotten.«

»Ja.« Lisas Tonfall war alles andere als ermutigend. »Aber du bist auch keine Nonne, und im Augenblick siehst du aus wie jemand, der Heimunterricht bekommt.«

Unterricht zu Hause? Alle, die ich kannte, die zu Hause unterrichtet wurden, waren vollkommen normal. Verdammt, ich hatte meinen Onkel angefleht, mich zu Hause zu unterrichten. Ich musterte mein Outfit und zuckte mit den Schultern.

In dem Moment donnerte es an die Tür, und dann platzte Gabe herein. »Verdammt, Cousine, hast du vor, heute Nacht jemanden aufzureißen?«

Sie lächelte.

Gabes Blick wanderte zu mir. »Und du bist angezogen wie eine Grundschullehrerin. Wieso das?«

»Sehr lustig.«

»Das war kein Scherz.« Er tat so, als hätte er sich verschluckt und wackelte anzüglich mit den Augenbrauen.

Seufzend drehte ich mich wieder zu Lisa. »Das ist mein Stil. Ich trage keine kurzen Röcke, bauchfreie Tops und …«

»Sieh mal, allein die Tatsache, dass du das hier« – sie zeigte auf ihr Shirt – »bauchfreies Top nennst, verrät mir eines.«

»Nämlich was?«

»Du brauchst Hilfe.«

Gabe nickte zustimmend.

»Leute, ich bin nicht Aschenputtel.«

Gabe beugte sich schmunzelnd vor und brummte: »Trau dich und lass deinen Schuh fallen.«

»Oh, er will deinen Schuh aufheben«, witzelte Lisa.

»Das ist ein Stiefel«, stellte ich klar und hob den Fuß, um das glänzend schwarze Leder zu zeigen.

»Entweder – oder.« Gabe zuckte kokett mit den Schultern. »Und Klamotten hin oder her, du bist immer noch ein Sahneschnittchen. Aber wenn ich du wäre und Weston Michels wäre hinter mir her, dann würde ich dafür sorgen, dass er sich anstrengen muss.«

»Ich, ähm …« Ich spielte an meinem langen Pferdeschwanz herum und sah in den Spiegel. Die beiden hatten recht. Ich sah so brav aus wie eine Amische. Früher hatte ich mal eine Schwäche für Mode gehabt, aber in letzter Zeit kamen mir solche Dinge ziemlich sinnlos vor. Wenigstens aß und duschte ich regelmäßig – nicht, dass Gabe und Lisa das wissen mussten. Dass ich in der Lage war, für mich zu sorgen, war bereits eine echte Meisterleistung.

»Na schön.« Ich verdrehte die Augen. »Ich ziehe ein anderes Shirt an, aber mehr ist nicht drin.«

Lisa grinste und klatschte in die Hände. »Abgemacht!«

Zehn Minuten später zweifelte ich ernsthaft an meiner Fähigkeit, normal zu erscheinen. Das Shirt, das sie mir gegeben hatte, ging nicht bis an den Bund meiner Jeans. Genau genommen sah man gute fünf Zentimeter Haut. Ich versuchte, ein wenig gebeugt zu gehen, doch dann fing Gabe an, mich Quasimodo zu nennen, woraufhin ich diese dämliche Buckligen-Haltung wieder aufgab.

Die Party fand in der großen Eingangshalle statt. So sehr konnte sie ja nicht aus dem Ruder laufen, oder? Ich meine, es war eine von der Schule genehmigte Party. Und es war ja nicht so, als gäbe es dort Drogen und Alkohol oder weiß Gott was noch alles.

Onkel Jo hatte mich davor gewarnt, Alkohol und meine Medikamente zusammenzubringen. Offenbar wurde man dabei ungefähr doppelt so schnell betrunken. Sollte heißen, nach nur einem Drink würde ich wohl mit einem Lampenschirm auf dem Kopf durch die Halle tanzen. Na ja, zumindest hätte ich dann keine Hemmungen mehr wegen meines kurzen Shirts.

Als wir in die Halle kamen, starrten die Leute uns an. Nicht die Art von Starren, wenn man Essensreste zwischen den Zähnen hatte, sondern mehr ein neugieriges Anstarren. Vielleicht lag es an Gabe. Ich rückte näher an ihn heran, und er legte seine Arme um mich und Lisa.

»Das kommt bei Gabe häufiger vor.« Lisa lachte und boxte ihn spielerisch auf den Bizeps. »Die Leute wissen nie so genau, ob er ein heißer Typ ist oder einfach nur gestört.«

»Vielen Dank auch, Lisa«, antwortete Gabe und sah sie mit schmalen Augen an. Dann wisperte er mir ins Ohr: »Aber fürs Protokoll: Ich bin ein heißer Typ.«

»Aber klar doch«, meinte ich gönnerhaft.

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte. Ich dachte nicht, dass ich mich je zu ihm hingezogen fühlen würde, aber irgendetwas an ihm wirkte beruhigend. So in der Art: Wenn ich ihn darum bitten würde, mich mitten in der Nacht die vier Stunden Weg nach Hause nach Bickleton zu fahren, dann würde er okay sagen und mir noch einen Kaffee kaufen. Eine solche Freundschaft hatte ich noch nie zuvor gehabt. Es war schön.

»Also« – Lisa sah prüfend in die Menge – »wo ist er?«

»Dein geheimnisvoller Fremder für heute Nacht?«, fragte Gabe, während er losging und für jeden von uns einen Becher Punsch holte.

»Nein.« Lisa ließ weiter den Blick durch die Halle schweifen. »Weston. Wo ist er? Er ist der Campusbetreuer, also muss er hier sein …«

»Wirklich?«, fragte da eine sanfte Stimme hinter uns. »Weißt du, ich dachte, ich müsste nur mal vorbeischauen. Ich hatte nicht geglaubt, dass tatsächlich jemand nach mir suchen würde.«

Abgesehen von der Musik, die durch die Lautsprecher hämmerte, war es still. Ich bemerkte, wie die Leute sich auf unsere kleine Gruppe zubewegten, um zu hören, was er sagte.

Er ignorierte Lisa und Gabe fast komplett. Seine Augen waren ausschließlich auf mich gerichtet. »Du bist gekommen.«

»Man hat mich dazu gezwungen.«

»Genötigt.« Lisa verdrehte die Augen.

Gabe beobachtete den Austausch mit unverhohlener Belustigung.

Und Weston starrte mich immer noch an.

Schließlich hatte Gabe offenbar genug von der peinlichen Situation, also trat er neben mich und streckte Weston die Hand entgegen. »Wir glauben, sie wurde zu Hause unterrichtet, deshalb sagt sie nie was.« Er deutete auf mich, und ich konnte spüren, wie sich mein Gesicht auf mindestens zweihundertfünfzig Grad aufheizte. »Aber sie ist total niedlich, also behalten wir sie bei uns. Das hier ist meine Cousine.« Er zeigte auf Lisa. »Und ich bin mir ziemlich sicher, dass wir mal in einem KI-Kurs zusammen waren.«

Weston wandte den Blick von mir ab und sah Gabe an. Er nickte und schüttelte fest Gabes Hand. »Ja, ich glaube, es war bei dem Wahlfach Bogenschießen.«

»Der beste Kurs von allen.« Gabe seufzte.

»Ah ja, jetzt erinnere ich mich.« Weston lachte. »Du bist der Typ, der der Professorin einen Pfeil in den Hintern geschossen hat.«

»Sie hat mich abblitzen lassen«, meinte Gabe schulterzuckend.

»Sexuelle Belästigung.« Lisa tat so, als würde sie husten.

Gabe winkte ab und plauderte weiter. »Wie läuft das Training?«

»Jetzt redet er über Football«, flüsterte Lisa. »Puh, das ist, als würde man einer Babyschildkröte zusehen, wie sie versucht, den Ozean zu finden. Entweder er wird gefressen, weil er absolut keine Ahnung von Sport hat, oder er schwimmt sich frei ins Meer und entdeckt, dass er ein echter Junge ist.«

»Läuft gut.« Weston ignorierte uns. »Du weißt ja, Training ist nun mal brutal. Aber es wird eine gute Saison.«

»Denkst du, ihr holt dieses Jahr einen Pokal?«, fragte Gabe und klang aufrichtig interessiert.

»Grundgütiger, Babyschildkröte hat es geschafft!«, flüsterte Lisa mir ins Ohr.

»Ja.« Weston sah mir kurz in die Augen, bevor er Gabe zunickte. »Der Trainer hofft, dass wir Meister werden. Nachdem wir letztes Jahr den Titel an Oregon verloren haben, wollen wir uns dieses Jahr sozusagen wieder reinwaschen.«

»Wem sagst du das.« Gabe seufzte. »Ich hasse die Ducks.«

»Grün und gelb, grün und gelb«, sang Lisa hinter ihm.

»Ich habe kein Problem damit, dir eins zu verpassen, wenn du das noch mal singst«, schimpfte Gabe.

Lisa grinste. »Tja, meine Arbeit hier ist getan. Und gerade habe ich einen der Jungs gesehen, dem ich bei der Einschreibung begegnet bin. Er kam rein, unsere Blicke trafen sich. Und jetzt treffe ich ihn auf der Tanzfläche.«

Als sie ging, brummte Gabe: »Sie kommentiert gern ihr eigenes Leben.«

»Cool.« Ich lachte. »Sie braucht ihren eigenen Soundtrack.«

»Sag ihr das bloß nicht.« Gabe schüttelte den Kopf. »Ich würde ihr glatt zutrauen, dass sie anfängt zu singen, statt zu reden. Und ich verliere schon IQ-Punkte, indem ich nur mit ihr herumhänge.«

Die Unterhaltung kam ins Stocken. Weston starrte mich immer noch an, und Gabes Grinsen wurde immer breiter. Schließlich brummelte er irgendwas darüber, etwas in den Punsch zu kippen, und marschierte davon. Was echt nur bedeutete, dass Weston der schlechteste Campusbetreuer der Geschichte war. Besonders dann, wenn es okay für ihn war, dass Gabe Betäubungsmittel in irgendwelche Getränke kippte.

»Lass uns spazieren gehen.« Er bot mir seinen Arm.

Ich zögerte und starrte erst auf seinen ausgestreckten Arm und dann in seine Augen. »Ich weiß nicht, ob das eine gute Idee ist.«

»Ich habe das nicht getan.« Er schluckte und schloss einen kurzen Moment die Augen, bevor er wieder meinem Blick begegnete. »Die Vergewaltigung. Ich bin sicher, du hast inzwischen davon gehört. Du kannst mir vertrauen. Genauer gesagt, gebe ich dir sogar eine der Trillerpfeifen.«

»Du hast die bei dir?« Ich riss die Augen auf.

»Hey, auch Jungs können Opfer werden.« Sein Lächeln verschwand, und dann griff er in die Tasche, holte eine Trillerpfeife heraus und gab sie mir. »Vergiss nicht das Wichtigste, wenn du eines dieser Babys bei dir hast.«

»Was denn?« Ich nahm die rote Trillerpfeife in die Hand und musterte sie.

Westons Atem streifte mein Gesicht. »Pusten.«

»Hä?« Okay, gleich würde ich in Ohnmacht fallen. Seine Lippen waren nur noch Zentimeter von meinen weg.

»Du musst blasen …« Seine vollen Lippen verzogen sich zu einem verwegenen Grinsen. »Die Trillerpfeife. Du weißt schon, um Hilfe zu rufen.«

»Oh«, sagte ich atemlos, »richtig.«

Er führte mich aus der Halle. Nach dieser kleinen Unterhaltung konnte ich von Glück sagen, dass ich überhaupt noch geradeaus laufen konnte. Ich hatte keine Ahnung, warum ich seine Aufmerksamkeit erregte, aber ich hatte immer noch dieses bohrende Gefühl im Hinterkopf, dass das nichts Gutes war. Nur eine Freundin zu sein, das würde niemals funktionieren, und mehr zu sein, das erschreckte mich halb zu Tode.

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Kapitel 7

Notiz an mich: Wenn das Lächeln eines Mädchens dich deinen eigenen Namen vergessen lässt – dann sitzt du ganz schön tief in der Tinte.

Weston

Hier entlang.« Ich nahm ihre Hand und ging mit ihr die Straße entlang. »Also, erzähl mir von dir, Kiersten.« Schwache Leistung. Meine erste Frage an sie war derart unoriginell, dass ich mich hätte ohrfeigen können. Das war es also, was die Einweisung von Frischlingen aus mir machte.

»Ich bin achtzehn.«

»Nein, ich habe nicht …« Ich drehte mich um und wurde mit voller Wucht von dem Blick ihrer grünen Augen getroffen, die mich durchbohrten. »Das heißt, ja, ich bin sehr froh, dass du schon achtzehn bist. Ich will nicht in Schwierigkeiten geraten, weil ich deine Hand halte oder so.«

»Tja, also, du kommst mir nicht wie der Typ vor, der nur Händchen hält.«

»Da hast du recht.« Ich atmete aus. »Aber ich bin ein Fan von Händen, oder vielleicht ist es auch nur deine Hand, Lämmchen.« Das stimmte. Ich mochte ihre Hände. Alles an ihr strahlte reine Unschuld aus. Es tat mir fast leid, dass ich sie verdarb, dass ich sie wollte. Mit Betonung auf fast.

»Und da ist er wieder, der Spitzname.«

»Ja, da ist er wieder«, stimmte ich zu und drückte ihre Hand noch fester. Schweigend spazierten wir über den Rasen zum Gehweg, vorbei an einigen Autos. Das Schweigen dehnte sich, und schließlich, unter der zweiten Straßenlaterne, blieb sie stehen und zog ihre Hand zurück.

»Schau …« Sie trat nervös von einem Fuß auf den anderen und blickte mich unschuldig an. »Ich weiß nicht, was du vorhast. Ich weiß deine Hilfe heute und so zu schätzen, aber …«

Amüsiert runzelte ich die Stirn. »Aber?«

»Ich bin nicht so«, flüsterte sie.

»Wie denn?«

»So.« Ihre Wangen wurden leuchtend rot. »Ich mache nicht mit Jungs rum.«

»Ach, das.« Ihre Verlegenheit ließ mich grinsen. »Ich auch nicht.«

»Wie bitte?«

»Mit Jungs rummachen. Ist nicht mein Ding. Also, jetzt, da wir diese spezielle Unterhaltung geführt haben, können wir Freunde sein.« Ich griff wieder nach ihrer Hand.

»Ich, ähm …« Weiter kam sie nicht, denn einer meiner Mannschaftskameraden hatte das schlechteste Timing des Universums und fuhr genau in dem Moment an uns vorbei.

»Michels!«, rief er aus dem Fenster. »Party heute Abend bei Kappa!« Dann drückte er auf die Hupe und rauschte mit quietschenden Reifen davon.

»Freunde?«, fragte sie.

»Schlimmer.« Ich schmunzelte. »Mannschaftskameraden.« Ich blieb stehen und berührte sie leicht am Arm. »Willst du auf eine andere Party gehen?«

»Ich sollte wahrscheinlich wieder zurück …«

»Na komm.« Ich zog sie näher an mich. »Nur für ein paar Minuten. Ich stelle dich ein paar höheren Semestern vor, hole dir ein Glas Milch und sorge dafür, dass du bis spätestens Mitternacht sicher in deinem Bett steckst.«

Ihre Augen wurden schmal.

»Schön, ich sorge dafür, dass du allein im Bett steckst, soll heißen, ohne mich.«

Kiersten sah sich auf der Straße um. »Na gut. Dreißig Minuten, und glaube ja nicht, dass ich die Trillerpfeife nicht benutzen würde!«

»Ich bitte darum«, flüsterte ich, »und wenn du sie mir dann zurückgibst, werde ich genau wissen, was es für ein Gefühl ist, wenn deine Lippen über meine streifen.«

Sie zuckte zusammen. »Du kannst doch so was nicht zu mir sagen.«

»Wieso nicht?« Ich hob ihr Kinn an. »Fühlst du dich dann unwohl?«

»Ja«, flüsterte sie.

»Na gut.« Ich seufzte. »Also werde ich so was nur denken und alle paar Minuten sehnsüchtig in deine Richtung schauen; klingt das gut?«

Sie lachte. »Was auch immer dich glücklich macht.«

»Trillerpfeifen.« Ich nickte. »Und Rotschöpfe.« Wieder nahm ich ihre Hand. »Jungfrauen.« Interessant, wie die Röte in ihrem Gesicht noch dunkler wurde, während sie meine Hand fester hielt. Ich war gut darin, andere Menschen einzuschätzen, und ich würde mein gesamtes Vermögen darauf verwetten, dass sie noch nie geküsst worden war. Deshalb fühlte sie sich so unwohl.

»Jungfräuliches Lämmchen …« Ich seufzte. »Vielleicht bringe ich dich auf dem Altar als Opfer dar.«

»Ich möchte lieber nicht geopfert werden.«

»Man weiß nie.« Ich grinste ihr übermütig zu. »Vielleicht gefällt es dir ja.«

»Man weiß nie.« Sie seufzte verträumt. »Vielleicht steche ich dich ja ab.«

»Fair.« Ich grinste. »Also, gehen wir. Leute treffen, Milch trinken, Frischlinge ins Verderben stürzen.«

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Kapitel 8

Es ist nie so, wie es aussieht – niemals.

Kiersten

Ich war noch nie im Haus einer Verbindung gewesen. Meine einzigen Erfahrungswerte, wie so ein Haus überhaupt aussah, hatte ich aus Filmen bezogen. Ihr wisst schon, Kerle, die feierten, Leute, die tranken, und Müll auf dem Rasen.

Was ich nicht erwartet hatte, war echte Ordnung.

Die Musik war laut, aber die Reichweite war irre.

Überall Alkohol und Essbares, die Leute waren angezogen wie Filmstars, und jeder einzelne Typ sah aus, als sei er gerade einem Hochglanzmagazin entstiegen.

»Leute« – Weston legte die Hände an meine Schultern und schob mich nach vorn – »das ist Kiersten.«

»Hey«, murmelten einige von ihnen grüßend und lächelten. Sie sahen nicht wie die typischen Sportskanonen aus. Tatsächlich nippten die meisten an ihrem Getränk und redeten über Football, während die Mädchen um sie herum fröhlich über ihre Kurse plauderten.

»Oh« – Weston nahm meine Hand – »und diese Jungs dort drüben, die gerade hereingekommen sind …« Er zeigte auf zwei ziemlich große Kerle. Der eine trug eine Brille mit schwarzem Rand und einen Spitzbart, und der andere war mindestens zwei Meter groß und schlaksig. Beide schienen etwa Mitte dreißig zu sein. »Sie arbeiten für mich. Oder für meinen Dad. Je nachdem, wie man es betrachtet. Hast du irgendwelche Probleme? Belästigt dich hier irgendwer? Dann läufst du mitsamt Trillerpfeife zu den beiden, verstanden?«

»Ähm, klar, aber wieso sollte mich jemand belästigen?«

Hinter mir lachte jemand leise. »Frischfleisch.«

»Muss ich noch mehr sagen?«, stöhnte Weston. »Darf ich vorstellen: Drake.«

»Hi, Drake.« Ich schluckte und versuchte verzweifelt, seinem Raubtierblick auszuweichen. Er hatte dunkelbraune Augen und sandblondes Haar.

Er nickte. »Supi.«

Und das war das Ende der Unterhaltung.

Weston stellte mich unzähligen Leuten vor, denen ich mehr oder weniger egal war. Sie begrüßten mich höflich, aber das war es dann auch schon. Ein paar Leute später, mit denen er mich bekannt gemacht hatte, ging er mit mir in die Küche. »Lass uns etwas zu trinken für dich holen.«

»Oh, ich habe noch nie Alkohol getrunken.« Ich hob abwehrend die Hände.

»Ich weiß.« Weston lachte leise. »Deshalb sind du und ich auch auf einer Art Mission. Erste Verbindungsparty, erster Drink, erstes Mal mit einem höheren Semester …«

»Mir geht’s gut.« Ich schüttelte den Kopf, als er mir einen Becher hinhielt.

»Nein, noch nicht. Ein Schluck, und dann kann ich glücklich sterben.« Sein Lächeln erreichte nicht seine Augen, als er mir den Becher hinhielt und wartete.

»Puh, Gruppendruck. Du weißt schon, dass du der mieseste Campusbetreuer bist, dem ich je begegnet bin, oder?«

Er zuckte mit den Schultern.

Die Flüssigkeit im Becher schwappte. Sie war dunkel und roch nach fauligen Bananen. »Was ist das?«

»Bier. Nur ein Schluck. Na komm.«

Ich hielt mir die Nase zu. Er lachte, aber das war mir egal. Es schmeckte wie bittere Bananen und Schimmel, und nach einem Schluck hatte ich genug. Ich hustete und gab ihm den Becher zurück.

»Siehst du?« Sein Lächeln war ansteckend. »War das so schwierig?«

»Es war eklig!« Ich gab ihm einen Klaps auf den Arm.

»Was habe ich dir gesagt? Keine Trillerpfeife! Siehst du, bei mir bist du sicher, versprochen.« Er lachte – und dann stolperte er ein wenig. Er stieß ein Schimpfwort aus und hielt sich am Tresen fest.

»Alles in Ordnung?« Ich eilte an Westons Seite.

Er zuckte vor mir zurück und blinzelte einige Male. »Ja, alles gut. Ich muss nur … ich muss mir was von James holen. Ich bin gleich wieder da, okay? Geh mit niemandem nach oben und trink nichts, nicht einmal Wasser.«

»Ja, Sir.« Ich salutierte, um ihn zum Lachen zu bringen. Doch er sah eher so aus, als würde er sich gleich übergeben, als er langsam aus der Küche hinausging und mich allein zurückließ.

»Interessant«, ließ sich einige Minuten später eine weibliche Stimme vernehmen. »Bist du sein neues Projekt?«

Ich drehte mich um. »Projekt?«

Das Mädchen sah toll aus. Unendlich lange Beine, eng sitzendes weißes Kleid und schwarzes Haar, das in offenen Locken über ihren Oberkörper fiel. »Jawohl, Projekt.« Sie schnappte sich einen Becher Bier und trank. »Er sucht sich jedes Jahr einen Frischling aus.«

»Wirklich?« Furcht machte sich in meinem Magen breit.

»Was soll ich sagen? Ihm wird schnell langweilig. Glaub mir, bis Weihnachten hat er deinen Namen vergessen und sich schon die Nächste geschnappt. Lass mich raten: Kleinstadtmädchen? Unschuldig? Alles, was ein Typ, der Macht hat wie Weston, anziehend findet, aber nichts, wo er wirklich sein Zuhause suchen würde, wenn du verstehst, was ich meine. Er sichert sich so viele, wie er kann, und feiert dann Partys mit denen, die sich tatsächlich was aus ihm und seinem Leben machen. Also genieße es, solange du kannst. So habe ich es auf jeden Fall genossen.« Sie trank noch einen tiefen Schluck und lachte, und genau in dem Moment kam Weston zurück.

Als sein Blick auf das Mädchen fiel, hätte ich schwören können, dass er knurrte. »Was. Zum. Teufel. Was machst du hier, Lorelei?«

»Man hat mich eingeladen«, flötete sie. »Du solltest dich freuen, mich zu sehen. Das ist gute Publicity. Du und ich, wie wir miteinander reden, als sei nichts vorgefallen.«

Er ballte die Hände zu Fäusten. »Aber das stimmt nicht.«

»Sagt wer?« Sie legte den Kopf zurück und lachte. »Ich war gerade dabei, deine neue Freundin hier kennenzulernen.«

»Und wir wollten gerade gehen.« Weston nahm meinen Arm und zog mich näher an sich.

»Denk daran, was ich gesagt habe, Frischling.« Lorelei warf mir einen letzten Blick zu und stolzierte dann hinaus. Ich atmete tief durch und verließ mit Weston das Haus. Die beiden Männer, auf die er mich zuvor aufmerksam gemacht hatte, trotteten einige Meter hinter uns her, als wir denselben Weg zurückgingen, den wir gekommen waren.

»Ich weiß, du kennst mich nicht.« Westons Tonfall war knapp, als sei ihm jede Fröhlichkeit genommen worden. »Aber du darfst nichts glauben, was dieses Mädchen sagt. Sie bedeutet nur Schwierigkeiten. Lass es mich so sagen: Sie sollte sich nicht einmal in einem Radius von zehn Meilen von mir aufhalten, geschweige denn drei Meter.«

»Studiert sie hier?«

»Nein.« Er ließ ein humorloses Lachen hören. »Hat vor einem Jahr ihren Abschluss gemacht. Unsere Eltern waren befreundet.«

»Waren?«

»Ja.« Mit einem Schimpfwort ließ er den Kopf sinken und biss sich auf die Lippe. »Bis letztes Jahr alles zum Teufel ging. Sie glauben immer noch, dass ich es getan habe. Und dass Laurali einen auf Schauspielerin macht, macht es nicht einfacher. Das einzige Mal, das ich erlebt habe, dass sie es geschafft hat, eine Rolle glaubwürdig darzustellen, war, als sie versucht hat, mich ins Gefängnis zu bringen für etwas, das ich gar nicht getan habe.«

»Das tut mir leid.« Mir wurde das Herz schwer.

Weston seufzte. »Muss es nicht. Was passiert ist, ist passiert, richtig?«

»Richtig«, murmelte ich.

»Ich fühle mich nicht besonders gut.« Er taumelte ein wenig. »Ich glaube, ich habe mir vielleicht etwas eingefangen, also bringe ich dich jetzt ganz brav zu deinem Zimmer und sage dann gute Nacht.«

»Das hast du alles geplant, oder?«, neckte ich ihn.

Daraufhin lachte er tatsächlich. Wow, sein Gesicht leuchtete richtig auf, wenn er sich freute. Ich wusste, dass es albern war, aber ich wollte der Grund für sein Lachen sein. Ich kannte den Typen kaum, und was ich über ihn wusste, verriet mir, dass er wahrscheinlich nicht der beste Umgang für mich wäre.

»Kiersten?«

»Ja?« Die Party war immer noch in vollem Gange, als wir das Gebäude betraten und zum Aufzug gingen.

»Danke.«

»Wofür?« Irgendwie wurde meine Atmung unregelmäßig, als sein Blick sich ein paar Sekunden lang auf meine Lippen richtete, bevor er wieder zu den Aufzugtüren sah.

»Dafür, dass du mir glaubst.«

Ich griff nach seiner Hand. Was tat ich da? Ich umfasste seine Finger. »Bis du mir einen Grund gibst, dir zu misstrauen, werde ich dir immer glauben. Das macht man so.«

»Völlig Fremden zu vertrauen?« Sein Blick war abwesend. Seine Augen waren glasig geworden, und er sah sehr blass aus.

»Nein.« Wir gingen den Flur entlang zu meinem Zimmer. »Freundschaften schließen und seinen Freunden glauben, wenn sie die Wahrheit sagen.«

»Kiersten …« Seine Stimme klang schroff, als er sich an meine Tür lehnte. »Ich will nicht dein Freund sein.«

»Oh.« Ich hasste das Gefühl der Enttäuschung, so als hätte er gerade gesagt, er hasse Weihnachten und wolle sämtliche Liebesromane auf meinem Kindle löschen.

»Mehr«, flüsterte er, und diesmal konnte ich die Wärme seiner Lippen an meinem Ohr spüren, als er fortfuhr. »Ich glaube, bei dir werde ich immer mehr wollen. Aber …« Er seufzte und streckte mir die Hand hin. »Ich gebe mich mit Freundschaft zufrieden. Das heißt, falls das Angebot noch steht.«

Mit prickelnden Fingern nahm ich seine Hand und schüttelte sie. Sein Lächeln brachte Licht in meine Welt. Es zerschmetterte meine vorherige Existenz, und wieder überkam mich dasselbe unheimliche Gefühl. Als würde mir die Zeit davonlaufen oder vielleicht, als würde die Finsternis wiederkommen. Ich wollte meine Hand wieder zurückziehen, aber er hielt sie fest.

Ich hasste das Gefühl, die Kontrolle zu verlieren. Die Medikamente halfen für gewöhnlich, aber genau in dem Moment war es, als würden seine Augen mich bitten, mit ihm in die Finsternis zu springen, und ich war mir nicht sicher, ob ich dafür bereit war.

»Es wird gut laufen«, flüsterte er, zog ein Haar aus meinem Pferdeschwanz und betrachtete es prüfend.

»Was denn?«

»Dein erster Unterrichtstag.« Ein trauriges Lächeln huschte über sein Gesicht. »Was sollte ich sonst meinen?«

»Och, du weißt schon … das Leben«, witzelte ich, um sein anderes Lächeln noch einmal zu sehen.

»Richtig.« Sein Lächeln schwand, und er schluckte schwer. »Also dann, süße Träume, Kiersten. Denk an mich.«

»Und an dein Achtpack?«, schlug ich vor.

Daraufhin warf er den Kopf in den Nacken und lachte. »Wow, das habe ich gebraucht. Danke. Freundin.«

»Jederzeit gern …« Ich zwang mich, ihn nicht anzufassen. »Freund.«

»Ich glaube, du könntest der beste Freund sein, den ich je hatte.« Er rührte sich nicht von der Stelle, sondern musterte mich, und seine Augen schienen jedes Detail an mir zu erfassen, so als würde ich mich demnächst in Luft auflösen oder so.

»Das ist etwas Gutes, oder?«

»Wenn ich das nur wüsste.« Er zeigte in Richtung Flur. »Mein Zimmer ruft nach mir, und dazu das nächste Training um fünf Uhr früh. Gute Nacht.«

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Kapitel 9

Ein Geschenk? Ein Fluch? Wer wusste das schon … aber die Zeit lief ab.

Weston

Stöhnend hing ich über der Kloschüssel und gab mein gesamtes Frühstück, Mittagessen, Abendessen und den Proteinshake, den ich gerade hinuntergewürgt hatte, wieder von mir. Ich hasste Kotzen. Dabei kam ich mir vor, als sei ich wieder ein kleines Kind. Meine Mom war immer da gewesen, wenn ich krank war.

Jetzt war nur noch mein Dad da.

Und er schickte Leute, die die schmutzige Arbeit für ihn erledigten. Nicht, dass er mich nicht liebte, er hatte einfach nur Wichtigeres zu tun, als sich um seinen Sohn zu kümmern, der gerade seine Kekse ausspuckte. Ich war heilfroh, dass ich die ganze Nacht kotzte. Denn das bedeutete, dass ich den Mist aus meinem Körper herausbekam, bevor das Training anfing. Selbst an meinen schlechtesten Tagen war ich immer noch besser als die meisten der anderen Typen da draußen.

Ich hätte mich nicht so verausgaben sollen, besonders nach der neuen Runde Medikamententherapie, aber ich hatte Kiersten helfen wollen. Ihre Unschuld zog mich an, ebenso wie ihre Düsternis. Verdammt, aber ich konnte die finstere Wolke, die über ihrem Kopf schwebte, schon fast sehen. Ich hatte das, und noch mehr, bereits selbst mitgemacht. Manchmal war ihr Lächeln nicht echt, und manchmal war sie so verdammt besorgt darüber, was andere von ihr dachten, dass ich sie schütteln wollte. Von außen sah es vielleicht nicht so aus – aber ihre Augen. Die Art, wie sie sich auf alles richteten, fast so, als würde sie befürchten, Aufmerksamkeit auf sich zu lenken, wenn sie etwas zu lang direkt ansah. Es war merkwürdig, zu sehen, wie ein Mädchen, dessen Körper förmlich schrie Sieh mich an, sich ganz in sich selbst zurückzog.

Freunde? Zum Teufel, nein. Ich war wahrscheinlich die schlechteste Wahl, der schlechteste Freund des ganzen Universums für sie. Ich würde ihr am Ende doch nur das Herz brechen. Daher war mir klar, dass ich es ebenso gut auch so schmerzlos wie möglich machen konnte. Nachdem ich in Sachen Zurückhaltung ganz offensichtlich Defizite hatte, würde ich der verdammt beste Freund sein, den sie jemals hatte. Ich durfte nur nicht mit romantischen Gefühlen für sie anfangen. Das würde ich ihr nicht antun. Immerhin hatte sie noch volle vier schöne Schuljahre hier vor sich, während ich in ein paar Monaten erledigt war.

Ich stieg in meine Trainingshosen und schnappte mir meine Schlüssel. Ich hasste es, zu Fuß zum Training zu gehen. Morgens war die Luft feucht; die Uni lag direkt am Pazifik, was bedeutete, dass es so früh morgens immer kalt war.

Seufzend hielt ich vor der Tür zu Kierstens Apartment kurz an und schob eine Notiz unter der Tür durch.

»Und so beginnt die Freundschaft«, flüsterte ich. Vielleicht konnte ich ihr dabei helfen, aus diesem verdammten Kokon herauszukrabbeln. Vielleicht würde das ausreichen, um ein Lächeln auf mein Gesicht zu zaubern, wenn ich für immer ging.

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Kapitel 10

Vielleicht war es ja gar nicht so, dass die Finsternis immer näher rückte, wie ich zuerst angenommen hatte. Vielleicht hatte ich sie eingeladen, ohne es zu wissen?

Kiersten

Der Wecker riss mich aus dem Schlaf. Das Erste, was ich registrierte, war, dass meine Alpträume letzte Nacht weniger schlimm gewesen waren. Sollte heißen, ich war nicht schreiend aufgewacht. Ich wollte am liebsten einen Luftsprung machen und dem lieben Gott dafür danken. Die Medikamente verursachten mir schon seit Monaten Alpträume, aber das war es wert, wenn sie mir halfen, genug Energie für den Tag aufzubringen.

Ich schaltete den Wecker meines Handys aus und schlurfte zur Tür. Ich war dankbar dafür, dass man mich mit Lisa zusammengesteckt hatte. Wir teilten uns Küche und Wohnzimmer mit zwei anderen Mädchen, die sich in der Vorbereitung auf ihr Medizinstudium befanden. Das bedeutete, es war, als wohnten wir allein. Die beiden sahen nie fern, sie aßen offenbar nichts, und als ich einmal fragte, ob sie auf Facebook seien, erntete ich von beiden nur abweisende Blicke.

Ich gähnte und ging in die Küche, um Kaffee zu kochen, als Lisa aus ihrem Zimmer stürmte und schimpfte. »Zu früh!«

»Es ist sieben Uhr.«

»Genau das meine ich.« Sie fuhr sich mit den Händen durch ihr braunes Haar und setzte sich an den Tisch. »Wo warst du gestern Nacht? Ich kam nach Hause, und du warst schon im Bett.«

»Ich war, ähm …« Ich beschäftigte meine Hände, indem ich Kaffeepulver in den Filter kippte. »Bei Weston. Er hat mich auf eine andere Party mitgenommen, und …«

»Whoa!«, krächzte sie. »Eine andere Party? Wo?«

»Kappa«, antwortete ich.

»Kann nicht sein!«, kreischte sie. »Die haben die besten Partys! Da werden nur höhere Semester eingeladen! Hast du jemand Schnuckeligen getroffen? Waren sie nett? Gab es Drogen dort? Ich habe gehört, dass die auch Drogen haben. Oh mein Gott, gehst du da noch mal hin? Solltest du das überhaupt? Wir brauchen Gabe.«

»Bist du jetzt fertig?«

Sie atmete zweimal tief durch, bevor sie nickte. »Ja, ich denke schon.«

»Gut.« Das Kaffeewasser fing an durchzulaufen. »Schaute alles ganz normal aus. Nur ein paar toll aussehende Leute, die etwas tranken, aßen und …« Den Teil mit Lorelei ließ ich weg.

»Und?« Lisa rutschte näher an den Tisch. »Und was? Er hat dich geküsst? Du wirst sein Kind der Liebe zur Welt bringen? Er will dich heiraten, und ich darf dann bei euch über der Garage wohnen?«

»Nein.« Ich lachte. »Zu allem. Er will, dass wir befreundet sind.«

»Befreundet?« Sie klopfte sich mit dem Finger an die Unterlippe. »Mit dem heißesten Typ auf dem Campus? Wieso geht mir das gegen den Strich?«

»Weil du ihm an die Wäsche willst.«

Lisa schnaubte. »Süße, so sehr, wie ich es nötig habe, würde ich ihm an die Wäsche gehen. Aber wieso nur Freunde? Warum nicht mehr?«

»Er fängt nichts mit Frischlingen an«, antwortete ich schulterzuckend.

»Riiiiichtig.« Lisa nickte. »Aber er ist ein Kerl, und du bist ein heißes Mädchen. Das bedeutet nur eines.«

»Du wirst über seiner Garage wohnen?«

»Ich wünschte es.« Sie machte einen Schmollmund und sah zur Tür. »Was ist das?«

»Die Tür?« Im Ernst, hatte sie gestern Nacht getrunken?

»Na, danke sehr.« Lisa verdrehte die Augen. »Nicht das.« Sie zeigte zur Tür. »Das!«

Auf dem Boden lag ein gefaltetes Blatt Papier. Darauf stand mein Name. Ach du Schande! Mein Name, und das in einer wirklich hübschen Handschrift.

»Sieht nicht so aus, als wäre Anthrax drin.« Lisa bückte sich und hob den Zettel auf. »Vorlesen!« Sie hielt ihn mir unter die Nase. »Na los! Ich bin neugierig.«

Die Kaffeemaschine piepte. Ich schnappte mir den Zettel und ging, um uns beiden einen Becher Kaffee einzuschenken. Dann setzte ich mich hin und las die Notiz.

Niemand schreibt heute noch Briefe … ein Jammer, findest du nicht auch? Tag 1. Deine Mission, falls du beschließt, sie anzunehmen: Finde zwei neue Freunde. Du weißt schon, abgesehen von deiner Zimmergenossin und ihrem Cousin. Und ich zähle auch nicht. Achte darauf, dass du auch wirklich strahlend lächelst und dich im Unterricht mindestens zweimal zu Wort meldest. Ich sehe dich beim Mittagessen.

Dein Freund – Wes.

Selbst wenn ich es versucht hätte, mein Lächeln hätte gar nicht mehr breiter werden können. Ich las die Notiz immer wieder, und jedes Mal hämmerte mein Herz noch heftiger. Es war der erste Morgen seit zwei Jahren, an dem ich nicht über meine Vergangenheit nachgrübelte. Genauer gesagt, hatte ich nicht ein Mal an den Unfall meiner Eltern gedacht. Ich war zu fröhlich und zu aufgeregt, um an etwas anderes zu denken als daran, dass ein Typ mir einen Brief geschrieben hatte.

»Also«, fragte Lisa, »was steht da?«

»Ich werde heiraten!«

»Was?«, kreischte sie.

»War nur ein Witz«, erwiderte ich lachend und hielt ihr den Zettel hin. »Hier, er ist von Wes.«

»Oh, jetzt heißt er also Wes?« Sie hob die Augenbrauen.

»Ähm …« Ich wandte den Blick ab. »Ich meinte, Weston.«

»Richtig«, grummelte sie und fing an zu lesen. Ihr Grinsen wurde immer breiter, genau wie es bei mir gewesen war, und als sie fertig war, sah sie auf und hatte Tränen der Aufregung in den Augen. »Er hat dir einen Liebesbrief geschrieben!«

»Eigentlich mehr eine Befehlskarte.« Ich winkte ab. »Er versucht eindeutig, mich aus meiner Muschel herauszuschubsen.«

»Na ja, du bist ja auch so was wie ein Einsiedlerkrebs. Und dann noch aufgewachsen in …« Sie hielt inne. »Wie hieß dieser Stein noch mal, unter dem du gelebt hast? Der mit nur einem Laden?«

Ich seufzte. »Bickleton.«

»Genau. Da.« Sie schüttelte den Kopf. »Du musst da raus und leben. Mir scheint, Weston Michels sieht das auch so …«

»Aber …« Ich wollte nicht kleinlaut klingen. Doch die Unsicherheit gewann die Oberhand und ließ meine Stimme zittern. »Wieso ich?«

»Wieso nicht du?« Sie warf den Brief auf den Tisch. »Du bist schön, und du hast sein Interesse geweckt. Muss es dafür denn einen Grund geben?«

»Es gibt immer einen Grund«, erklärte ich. »Typen wie er werden nicht einfach so aufmerksam auf Mädchen wie mich.«

»Mädchen wie du sind der Grund dafür, dass Typen wie er existieren.« Lisa lächelte herzlich. »Du siehst dich selbst nicht so, wie andere dich sehen. Vielleicht sieht er mehr als du, wenn du in den Spiegel schaust. Was immer es ist, weise ihn nicht zurück. Er bemüht sich um dich, und wenn ich du wäre, dann würde ich heute in meinem Abendgebet Gott dafür danken.«

Ich lächelte. »Vielleicht mache ich das.«

»Großartig.« Sie stand abrupt auf und streckte sich. Unter ihrem Shirt glitzerte etwas – war das etwa ein Bauchnabelpiercing? »Also, machen wir uns bereit für den ersten Kurs!« Sie vollführte einen kleinen Tanz, rannte dann in ihr Zimmer und ließ mich allein mit meinem Kaffee und meinem Brief zurück.

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Kapitel 11

Drogen sind Mist. Von einem Zweieinhalb-Zentner-Lineman umgerannt werden? O ja, das ist noch größerer Mist.

Weston

Michels!«, brüllte Trainer Jackson. »Wo hast du denn deinen Kopf heute Morgen, hm? Konzentrier dich!«

Richtig. Konzentration. Nicht ständig an rote Haare und strahlendes Lächeln denken und auch nicht daran, was das für ein Gefühl wäre, wenn dieses Lächeln wieder mir gelten würde, und auch nicht daran, wie dieses rote Haar durch meine Finger gleiten würde, und …

»Michels!« Der Football kam genau richtig für mich, um ihn mir zu schnappen und das Spiel zu beenden. Ich musste echt aufhören, mich von meinen Gedanken an sie ablenken zu lassen. Was, in aller Welt, war nur los mit mir?

Als das Training vorbei war, hatte ich genug Blutergüsse, dass es für ein ganzes Leben reichte; nicht gerade das beste Zeichen für einen Quarterback.

»Wo warst du denn heute mit deinen Gedanken?«, fragte Brad, als er aus den Klamotten und unter die Dusche hüpfte.

»Nicht anwesend«, brummte ich und tat dasselbe.

»Richtig.« Er schnaubte. »Dann komm mal besser wieder zurück, wenn wir dieses Jahr den Pokal holen wollen.«

Ich hasste es, über die Zukunft zu reden. Wo war da der Sinn? Ich nickte und antwortete unwirsch: »Ja, hast recht.«

Als ich mit Duschen fertig war, ging ich zu einem der vielen Coffee-Shops der Schule und holte mir einen Proteinshake. Noch zwei Kurse heute, und dann konnte ich Kiersten sehen. Inzwischen hatte sie meine Notiz wohl gelesen, also war sie entweder sauer, oder sie würde lächeln. Ich hoffte, dass sie lächeln würde. Genauer gesagt, hoffte ich, dass sie, wenn sie aufwachte und die Notiz las, für immer vergessen würde, wie man die Stirn runzelte.

»Mittagessen.« Ich schob Kiersten einen Berg Essbares zu und beobachtete eine Minute lang, wie sie es voller Abscheu begutachtete. »Du musst etwas essen.«

»Keinen Hunger.« Sie schob das Tablett weg und verschränkte die Arme.

»Kein guter Start in die ersten paar Kurse?«

Sie machte ein finsteres Gesicht.

Ich hielt die Hände hoch. »Willst du darüber reden?«

»Geht nicht.« Sie errötete und sah sich in der Cafeteria um. Fast alle starrten uns an, als hätten wir gerade verkündet, dass wir eines von Brad Pitts zwanzig Kindern adoptieren wollten.

»Ich kümmere mich darum.« Ich seufzte und schickte James eine kurze SMS. Er hasste es, mir den Rücken freihalten zu müssen, aber wenigstens hörten die Leute dann zu starren auf. Ich beobachtete ihn von der anderen Seite der Cafeteria aus. Er schaute auf sein Handy, zog ein finsteres Gesicht und warf dann seine Zeitung auf den Tisch. Einen Augenblick später kam er auf uns zu, und nach zwei oder drei Schritten brach er zusammen.

Alle schnappten nach Luft.

»Okay, also jetzt starren uns die Leute nicht mehr an.« Ich nickte Kiersten zu. »Was ist im Unterricht passiert?«

»Geht es ihm gut?« Sie zeigte auf James.

»Zu niedriger Blutzucker.« Ich sah einen kurzen Moment weg und räusperte mich. »Also, Unterricht?«

»Sollten wir nicht jemanden rufen?« Sie holte ihr Handy heraus. Ich packte sie beim Handgelenk und schüttelte den Kopf. »In etwa zehn Minuten geht es ihm wieder gut, oder wie lang du eben brauchst, um mir deine Geschichte zu erzählen.«

»O-okay.« Sie starrte immer noch zu James, aber wenigstens redete sie mit mir. »Ich habe mich zu Wort gemeldet, aber der Professor hat mich abgekanzelt, weil ich ihn korrigiert habe.«

Ich zuckte zusammen.

»Und ich habe zwei neue Freunde gefunden.«

Ich lächelte.

Sie nicht.

»Sagen wir mal so, sie sind etwas zutraulicher als du.«

Ich schwöre, ich hatte zwei eigenhändige Morde vor Augen. »Wer sind sie? Haben sie dich angefasst? Dir weh getan? Ich bringe sie um, ernsthaft. Ich werde sie …« Ich stand auf und sah mich hektisch nach irgendeinem miesen Frischling um, der sie auch nur schief anschaute.

»Setz dich wieder.« Sie zog mich auf meinen Stuhl zurück und schüttelte den Kopf. »Ich habe ihnen gesagt, ich hätte einen Freund, Fall erledigt.«

»Ich dachte an Freunde, die Mädchen sind.« Das Blut rauschte in meinen Ohren. »Nicht Jungs.«

»Na ja?« Sie hob frustriert die Hände. »Das waren die einzigen zwei Leute, die mich angesprochen haben.«

»Darauf möchte ich wetten«, brummte ich.

»Wes?«

Sie nannte mich Wes.

Jetzt konnte ich glücklich sterben.

Die meisten Leute nannten mich Wes. Ich hatte ihr nicht gesagt, dass das okay war. Es erschien nur natürlich. Meinen Brief an sie hatte ich ja auch so unterschrieben.

So langsam verwandelte ich mich in ein Mädchen.

Mein Grinsen wurde immer breiter, und sie kniff die Augen zusammen.

»Was ist?«, fragte sie.

»Nichts.« Ich nahm ihre Hand und drückte einen Kuss darauf. »Bin nur glücklich.«

»Weil ich bei deiner kleinen Liste versagt habe?«

»Nicht versagt.« Ich schüttelte den Kopf. »Du hast es versucht, und das ist es, was zählt. Du musst unter dieser Wolke hervorkommen.«

Ihre Nasenflügel weiteten sich, als sie ihre Taschen nahm und aufstand. »Ich muss gehen.«

»Setz dich.«

»Nein.«

»Setz dich.« Ich zog sie zurück auf ihren Stuhl und hielt sachte ihre Hand in meiner. Ich konnte ihren Puls am Handgelenk spüren. Er war unregelmäßig, wütend. »Es tut mir nicht leid.«

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst.«

»Du erinnerst mich an meinen Bruder.«

»Wie bitte?«

»Koma. Gestorben«, erklärte ich. »Überdosis.«

»Ach du Schreck. Na danke«, sagte sie zwischen zusammengebissenen Zähnen.

Ich schob die finsteren Gedanken an den Tod meines Bruders von mir und riss mich gerade noch so zusammen. »Depressiv, talentiert, großartig, für mich der liebste Mensch auf der Welt … das alles war er. Und du – du erinnerst mich an ihn. Ich weiß nicht, warum, aber so ist es einfach. Also ja, ich setze dich ein wenig unter Druck, aber ich denke, du hältst das aus. Sag mir, dass du stark genug bist, um das auszuhalten.«

»Du kennst mich nicht.« Ihre Stimme klang hart. Sie hatte einen Unterton, den ich bei Mädchen nicht gewohnt war.

»Doch.«

»Tust. Du. Nicht.«

Ich ließ ihre Hand los. »Besser, als du denkst. Sieh mal, ich rede nichts schön, und ich habe absolut nicht die Zeit, der Typ zu sein, der wochenlang wartet, bis er endlich all deine Schutzwälle geknackt hat. Ich bin anders. Vielleicht zu drängend. Das kapiere ich. Meine Methoden sind verrückt. Aber ich fühle mich zu dir hingezogen – und ganz ehrlich, du brauchst mich.«

»Ich brauche niemanden«, flüsterte sie und klang dabei so, als würde sie es selbst kaum glauben, geschweige denn jemand anderen davon überzeugen können.

»Doch«, widersprach ich. »Und ich werde so lang warten, bis du es mir ins Gesicht sagst, wenn das nötig ist, damit es dir klarwird.«

Damit stand ich von meinem Stuhl auf und ging. Ich würde weiterhin Briefchen schreiben. Ich würde sie weiter unter Druck setzen.

Vielleicht, wenn ich sie retten konnte – ich seufzte schwer … vielleicht, wenn ich sie rettete, würde ich damit auch ihn retten. Damals konnte ich es nicht, aber ich konnte es jetzt.

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Kapitel 12

Die Leute sollten sich einfach um ihre eigenen Angelegenheiten kümmern. Richtig? Ich meine, inwiefern bin ich sein Problem?

Kiersten

Wer, zum Teufel, glaubt er, dass er ist?«, brüllte ich ins Telefon.

Onkel Jo seufzte schwer am anderen Ende der Leitung. »Er klingt nach einem netten jungen Mann, und er hat nicht ganz unrecht.«

Ich wollte so gern etwas gegen die Wand werfen. Ich holte noch eine Pille heraus und zermalmte sie zwischen meinen Zähnen. Sie schmeckte bitter, aber das war mir egal. Ich wollte mich besserfühlen. Ich meine, theoretisch wusste ich, dass man Antidepressiva nicht so einwarf, aber der Placebo-Effekt war genug – vorläufig.

»Kiersten, er hat sich wie ein guter Freund verhalten. Und du neigst wirklich dazu, deine Gemütslage deutlich zu zeigen.«

»Ich kenne ihn erst einen Tag! Und was? Er will mir helfen? Mich retten? Er macht es nur schlimmer!«

»Inwiefern?«, fragte Onkel Jo in ruhigem Tonfall. »Mir scheint, er zieht das Wundpflaster ab, das du über deine Gefühle geklebt hast. Ich bin kein Experte, aber du kannst nicht ewig auf dem Level funktionieren wie bisher. Ich habe dir erlaubt, in eine Schule zu gehen, die vier Stunden entfernt liegt, damit du deine Freiheit hast. Denk an unsere Abmachung.«

»Ja, ja.« Ich setzte mich aufs Bett und stöhnte. »Du willst Fortschritte sehen, oder du kommst und packst meine Sachen.«

Sein Lachen beruhigte mich. »Genau. Bisher bist du mit deinem Kummer nicht gesund umgegangen. Du solltest nicht immer noch Antidepressiva nehmen, und du solltest nicht so gehemmt sein. Du liebe Zeit, Kiersten. Du bist achtzehn!«

»Ich bin Methusalem.«

»Du bist ein Kind.« Ich konnte förmlich sehen, wie er in der Küche hin und her tigerte. »Lebe. Geh und trink ein Bier – und zwar nur eines. Schlag dem Tod ein Schnippchen, anders als sie. Mach einen Streifzug durch dein Wohnheim. Unternimm etwas. Alles ist besser, als an die verdammte Wand zu starren, wie du es die letzten zwei Jahre lang getan hast.«

»Hast du Dr. Phil im Fernsehen angeschaut?«, fragte ich.

»Vielleicht.« Er lachte. »Aber der Punkt ist, du musst leben.«

Es war das erste Mal, dass mir jemand die Erlaubnis gegeben hatte, genau das zu tun. Ich hatte immer das Gefühl, ich müsste leiden, weil sie auch gelitten hatten. Dumm, oder? Aber die Menschen sind dumm. Wir quälen uns selbst, um uns besserzufühlen – genau das machte ich mit mir. Ich quälte mich selbst, weil es nicht fair war.

»Hör auf damit«, grollte Onkel Jo.

»Womit?«

»Mit Grübeln.«

»Aber ich habe gar nicht …«

»Doch, hast du.« Mit einem Seufzen sprach er leise weiter. »Süße, deine Eltern hätten gewollt, dass du etwas machst, etwas Verrücktes. Sie sind Risiken eingegangen. Wenn du dich selbst quälst und immer vorsichtig bist, schützt dich das auch nicht vor allem Bösen.«

Und hier kommen wir zum Kern des Problems.

Ich hatte Angst. Ich hatte das Gefühl, ich müsste alles kontrollieren. Wenn ich kontrollierte, was ich aß, was ich anzog, wie ich mich verhielt, mit wem ich redete, dann konnte ich mich vor dem gleichen Schicksal bewahren.

»Sie haben dich geliebt«, sagte er eindringlich.

Mir blieben die Worte im Hals stecken.

»Sie würden wollen, dass du dein Leben lebst.«

Ich schluckte den Kloß in meiner Kehle hinunter. »Aber was, wenn ich nicht lebe? Was, wenn ich sterbe?« Ich konnte fühlen, wie die Finsternis mich langsam überwältigte. Ich saß auf meinem Bett und beugte mich vor, den Kopf zwischen den Knien. Der Arzt sagte immer, Angst sei eine Form von Depression. Ich hatte ihm nie geglaubt, aber während der letzten zwei Jahre waren Angst und Depression meine einzigen Freunde gewesen. Vielleicht setzte Wes mir deshalb so zu.

»Fang an zu leben«, sagte Onkel Jo. »Mach auch mal Mist. Lass dich festnehmen. Zur Hölle, lass dich dabei erwischen, wie du Drogen nimmst.«

Seine Übertreibung brachte mich zum Lachen.

»Ich will einfach nur wissen, dass es dir gutgeht.«

»Es geht mir gut, Onkel Jo, versprochen. Du weißt schon, du bist die schlimmste Sorte Eltern von allen, oder?«

Er seufzte und lachte dann. »Oder die beste Sorte, je nachdem, wie man es betrachtet.«

»Du hast mir gerade gesagt, ich soll Drogen nehmen.«

Schweigen, und dann: »Kein Wort zu Grandma.«

»Notiert.«

»In Ordnung, Kleines.« Unsere Zeit war fast um, er redete nie lang am Telefon. Er war generell kein Mensch, der viel redete, also war das Gespräch heute Abend in gewisser Weise ein Schock. »Geh und mach irgendwas Dummes.«

»Danke, Onkel Jo, fürs Reden.«

»Dafür bin ich da.«

Ich legte auf und starrte auf meine Zimmertür. Mach irgendwas Dummes? Okay, na gut. Ich würde etwas wahrhaft Irrsinniges tun. Bevor ich es mir anders überlegen konnte, stürmte ich aus meinem Zimmer und rannte die nächsten paar Treppen hinauf zu Wes.

Mein Herz drohte, mir aus der Brust zu springen, als ich an seine Tür klopfte, einmal, zweimal, und dann noch ein drittes Mal.

»Moment«, rief drinnen jemand.

Dann schwang die Tür auf, und sein Lächeln wurde von winzig zu gigantisch.

»Ich bin fertig mit meiner Liste.«

»Ich weiß, das hast du mir vorhin erzählt.«

»Ich habe meine eigene Liste gemacht.« Ich hob trotzig das Kinn.

»Ach was?« Er verschränkte schmunzelnd die Arme und lehnte sich mit seinem großen, muskulösen Körper an den Türrahmen. »Und was steht auf deiner?«

»Kann ich dir nicht sagen.«

Er runzelte die Stirn.

»Ich muss es dir zeigen.«

»Okay«, sagte er zögernd. Seine Augen schlossen sich ein ganz klein wenig, und ein sexy Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Dann zeig es mir.«

Mist. Ich schwitzte. Fliehen ging nicht. Onkel Jo wollte verrückt? Ich würde ihm verrückt geben. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und strich mit meinen Lippen über Wes’ Mund. Ich war so nervös, dass meine Lippen tatsächlich zitterten, als sie seine berührten, und ich wollte mich sofort wieder zurückziehen.

Doch Wes umfasste mein Kinn mit der Hand und zog mich näher zu sich heran. »Ich habe auch eine Liste, weißt du.«

»Ach ja?« Es war schwer, ans Atmen zu denken, wenn er mir so nahe war.

»Ja.« Seine Lippen streiften noch einmal über meine, und ich spürte, wie seine Zunge gegen meine geschlossenen Lippen drückte, als wolle sie meine Verteidigung durchbrechen. Aber ich wusste, sobald ich mich ihm öffnete, wäre ich nicht mehr in der Lage, ihn wieder von mir wegzuschieben, und das machte mir eine Heidenangst.

»Mach auf.« Er knabberte an meinem Mundwinkel. »Ich tue dir nicht weh.«

Aber das tat er doch schon, denn jeder Augenblick in seiner Gegenwart war wie ein Eimer Eiswasser, der sich immer wieder über mir ausleerte. Ich wusste nicht, was ich glauben sollte oder ob ich ihm vertrauen konnte. Konnte man jemandem vertrauen, der so gut aussah? So talentiert war? So perfekt?

Seine Hände wanderten von meinem Kinn zu meinen Schultern, glitten dann über meine Arme und jagten mir dabei kalte Schauer über den Körper.

Wes hauchte ganz leicht über meine Lippen. Ich schnappte nach Luft. Und alles war verloren. Sein Mund drückte sich auf meine Lippen, seine Zunge kostete und streichelte mich. Ich wimmerte, er stöhnte kehlig auf, und seine Hände wanderten an meinen Nacken.

Das Nächste, was ich wusste, war, dass ich in seinem Zimmer stand. Die Tür schlug hinter uns zu, und seine Hände lagen an meinen Hüften. Ich drängte mich an ihn, ohne wirklich zu wissen, was ich wollte, aber ich wollte ihm näher sein.

Schwer atmend löste sich Wes wieder von mir. Er schluckte, drehte sich um und stieß ein Schimpfwort aus. »Tut mir leid.«

Es tat ihm leid? Dass er mich geküsst hatte? Ich griff nach der Türklinke, aber kaum öffnete ich sie, stieß er die Tür wieder zu. Ich stand von ihm abgewandt, sein Atem traf warm auf meinen Nacken, und seine Lippen folgten direkt nach. Ich schloss die Augen. Seine Berührung fühlte sich so gut an. So richtig, dass ich schreien wollte. Ich hatte mich einem anderen Menschen gegenüber noch nie so gefühlt. Noch nie hatte ich so einen Adrenalinschub gespürt wie in dem Moment, als seine Zunge meine berührt hatte oder als seine Finger meine Hüften gestreift hatten.

»Bleib«, flüsterte er heiser, »bleib bei mir.«

»In deinem Zimmer?«

»Nein, auf dem Dachboden.« Er lachte mir leise ins Ohr. »Natürlich in meinem Zimmer. Was, wenn ich verspreche, dass ich dich nicht anfasse?«

»Sagen das nicht alle Kerle, bevor sie ein Mädchen verführen? Zumindest im Film?«

»Kein Film.« Seine Finger klopften auf mein Schlüsselbein und wanderten langsam vorn an meinem Shirt nach unten, bis sie direkt über meinem Herzen innehielten. »Ich will nur deinen Herzschlag fühlen. Das ist alles.«

Versuchte er gerade, romantisch zu sein, oder meinte er das ernst? Seine Hand rührte sich nicht von der Stelle, und dann spürte ich, wie sein Körper an meinem vibrierte, als er mich wieder an sich zog. »Bitte?«

»Wenn ich von der Schule fliege …«

»Du fliegst nicht«, erwiderte er. »Ich bin der Campusbetreuer. Du hast gerade einen Streit mit deiner Mitbewohnerin. Ich schütze deine Ehre, der ganze Kram.«

»Abgesehen davon, dass meine Mitbewohnerin großartig ist, du meine Ehre rauben willst und außerdem ein Playboy bist.«

»Playboy?« Er ließ die Hand sinken. »Ich schätze, das stimmt, aber nicht bei dir.«

»Klar, also bin ich anders, hm? Wie oft hast du das in den letzten zwanzig Jahren zu einem Mädchen gesagt?«

»Es fing an, als ich acht war …«, begann er.

Ich konnte nicht anders: Ich musste lachen.

»Im Ernst.« Er drehte mich zu sich herum. »Ich werde nicht lügen. Ich will dich. Ich will dich so sehr, dass ich mir ziemlich sicher bin, dass man mich heiligsprechen wird, wenn ich in den Himmel komme.«

Ich kniff die Augen halb zusammen.

»Es ist nur alles …« Er fluchte und fuhr sich mit den Fingern durch das hellblonde Haar. »Es fühlt sich alles besser an, wenn du da bist. Vollständiger. Ergibt das einen Sinn?«

»Ich vermute, ja.« Ich war nicht bereit, ihm zu gestehen, dass ich dabei war, mich Hals über Kopf in ihn zu verlieben. Ich meine, ich kannte ihn jetzt wie lang? Zwei Tage?

»Außerdem« – er seufzte – »bist du zu mir gekommen, du erinnerst dich?«

»Mein Onkel hat gesagt, ich soll etwas Verrücktes tun.«

Er hielt die Hände hoch. »Ich bin hier, wann immer dir danach ist. Vielleicht muss ich dich alle fünf Minuten oder so an diese Unterhaltung erinnern, also hoffe ich, das macht dir nichts aus.«

»Danke.« Ich schluckte und schob die Hände in die Hosentaschen.

»Also, dann sollten wir schlafen gehen.«

»Was? Nicht uns gegenseitig die Nägel lackieren und Gesichtsmasken tragen?«, witzelte ich.

Er warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Na ja, das würde mich wahrscheinlich davon ablenken, dich gegen die Wand zu drücken und dir deine Unschuld bis aufs letzte bisschen zu rauben. Also ja, vielleicht sollte ich dir die Nägel lackieren, denn dann kann ich vergessen, dass du gerade vor mir stehst, mit geschwollenen Lippen und zerzaustem roten Haar. O Mann, ich liebe dein Haar.« Er griff nach ein paar Strähnen und seufzte.

»Vielleicht ist das eine schlechte Idee.« Ich wich etwas zurück.

Wes nahm meine Hand. »Gut. Ich mag schlechte Ideen. Sie geben mir das Gefühl, lebendig zu sein.«

»Und du musst dich noch lebendiger fühlen als ohnehin schon?«

Sein Gesicht wurde sehr ernst. Er blickte zu Boden und flüsterte: »Du hast ja keine Ahnung.«

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Kapitel 13

Wenn sie wüsste … andererseits würde sie mich dann wahrscheinlich im Schlaf ermorden. Ich würde lieber von ihrer Hand sterben als … nun ja, was soll’s.

Weston

Also, wollen wir oder nicht?« Ich wechselte das Thema.

Sie sah zur Tür, zu mir, dann wieder zur Tür. Ich nahm ihr die Entscheidung ab, indem ich absperrte und ein Paar Shorts und ein Shirt für sie holte. »Es gibt zwar keine Bademäntel in diesem noblen Etablissement, aber ich habe saubere Sachen für dich, in denen du schlafen kannst. Jetzt zieh dich aus.«

»Was?«

»War nur ein Scherz.« Ich lachte, obwohl ein Teil von mir zugeben musste, dass ich mir Hoffnungen gemacht hatte. »Das Badezimmer ist direkt hier durch. Geh und zieh dich um, und ich sorge dafür, dass ich vollständig bekleidet bin, wenn du wiederkommst.«

»Okay.« Ihre Hände zitterten. Ich machte mir eine Notiz im Hinterkopf, dass ich ihrem Onkel Jo ein schönes Stück Schinken zu Weihnachten schicken sollte. Einerseits war ich überglücklich, dass sein Rat sie zu mir geführt hatte, aber andererseits wäre ich wohl im Gefängnis gelandet, wenn sie beschlossen hätte, zu einem anderen Typen zu gehen. Also, vielleicht kein Schinken … Eine Karte? Klar, eine Karte wäre nett.

Ich schlüpfte rasch aus meinem Shirt, zog eine Trainingshose an und legte mich aufs Bett. Mein Dad hatte mir einige SMS geschickt, dass ich freundlich zu James und David sein solle. Außerdem wollte er wissen, wie die neuen Medikamente waren. Ich hatte derart die Nase voll von Medikamenten, dass ich am liebsten etwas an die Wand werfen wollte. Ich hoffte, dass Kiersten keine Schnüfflerin war, da meine Medikamentensammlung fröhlich unter dem Waschbecken herumlag. Nicht, dass sie wüsste, was es für Präparate waren und wie sie wirkten. Selbst wenn sie die Namen im Internet recherchierte, würde sie zu ihrem großen Erstaunen feststellen, dass sich mehr als die Hälfte der Präparate noch im Versuchsstadium befanden.

»Fertig«, rief Kiersten leise im Badezimmer, als die Tür auf- und das Licht ausging. Sie verschwand praktisch in meinen Klamotten. Ich konnte das Lächeln, das sich auf meinem Gesicht breitmachte, nicht unterdrücken. In meinen Shorts sah sie so verdammt sexy aus, dass ich mich am liebsten auf sie stürzen und sie ihr vom Leib reißen wollte.

Selbstbeherrschung, bitte.

Ich räusperte mich und klopfte auf das Bett. »Ich beiße nicht.«

»Aber du spielst mit der Zunge.«

»Immer.« Ich versuchte krampfhaft, meine Hände bei mir zu behalten. Verdammt, aber sie juckten förmlich vor Sehnsucht, sich nach ihr auszustrecken und sie an mich zu ziehen. »Aber jetzt werde ich das nicht tun, Lämmchen.«

»Sprach der Wolf«, sang sie, kam langsam zum Bett und setzte sich neben mich. »Ich mache solche Sachen nicht. Außerdem tue ich das jetzt nur, um meinem Onkel und mir etwas zu beweisen.«

»Und das wäre?«

»Dass ich leben kann«, antwortete sie leise. »Dass ich nicht mit ihnen gestorben bin.«

»Ihnen?« Ich zog sie an meine Brust.

»Ich rede nicht viel darüber. Nicht, wenn du kein Arzt bist, der über zweihundert Dollar die Stunde verlangt, um irgendwelches Zeug auf einen Notizblock zu kritzeln und mir Drogen zu verschreiben.« Ihr Körper versteifte sich. »Nicht, dass ich auf Drogen wäre. Ich bin nur …«

»Kiersten?«

»Ja.« Sie klang, als würde sie gleich anfangen zu weinen.

»Es ist schön, Hilfe zu haben.«

Nach einigen Augenblicken des Schweigens, in denen ihr Herzschlag an meiner Hand hämmerte, nickte sie knapp. »Danke.«

»Gern geschehen. Also, dann lass uns jetzt ganz verrückt sein und schlafen.«

»Wie alte Leute.« Sie lachte.

»Genau so.« Denn wenn sie noch länger neben mir zappelte, würde ich noch den Verstand verlieren. »Gute Nacht, Lämmchen.«

»Gute Nacht, großer böser Wolf.« Sie gähnte und drehte sich zu mir um. »Ich sollte dich vorwarnen: manchmal habe ich Alpträume.«

»Ist schon in Ordnung, ich schnarche.«

»Ist das gelogen?«

»Ja.«

Sie seufzte und kaute auf ihrer Lippe. Verdammt, ich wollte unbedingt ihre Lippen einfangen, so wie ihre Zähne es taten.

»Ich habe mal ins Bett gemacht.«

Sie riss die Augen auf.

»Ich war vier Jahre alt.«

»Wie lebensverändernd.«

»War es.« Ich nickte. »Mein Teddybär hat es nicht überstanden.«

»Tragisch.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich frage mich immer, hätte ich etwas anders machen können, um meinen Teddy zu retten?«

Ihr Lachen ließ mein Herz einen Schlag lang aussetzen. Genau genommen geriet es einen Moment lang höllisch ins Stolpern, bevor es wieder normal schlug. »Danke.«

»Wofür?« Ich strich ihr das Haar aus dem Puppengesicht.

»Weil du dafür sorgst, dass ich mich besserfühle.«

»Na ja, ich bin dein Campusbetreuer …«

»Das hier gehört wohl kaum zur Jobbeschreibung.« Sie lachte. »Und ich weiß, dass davon nichts in der Broschüre stand.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Na ja, aber jetzt gehört es dazu. Meine neue Jobbeschreibung sagt, dass ich dich zum Lachen bringen und die bösen Träume verjagen soll.«

»Ich wünschte, das wäre wahr.«

»Schlafe.« Ich küsste sie auf die Stirn. »Und wenn du noch mehr verrückte Sachen machst – kann ich dann dabei sein?«

»Klar, wieso?« Ihre Augenlider schlossen sich flatternd.

Och, du weißt schon, weil ich jeden umbringen würde, der dich anfasst. »Kein besonderer Grund. Mir gefällt nur der Gedanke nicht, dass du total verrückt bist, ohne dabei einen Komplizen zu haben.«

»Okay.«

»Nacht.«

»Nacht«, flüsterte sie.

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Kapitel 14

Vielleicht habe ich nicht geträumt, weil ich zum ersten Mal im Leben den Traum lebte.

Kiersten

Guten Morgen, Sonnenschein«, sagte eine leicht rauhe Männerstimme neben mir.

Es fehlte nicht viel, und wir wären mit den Köpfen zusammengestoßen, als ich mit einem Ruck wach wurde. Wes zuckte zurück und lachte; dann schob er die Hände hinter den Kopf und starrte an die Decke. »Also, keine Alpträume.«

»Keine Alpträume.« Er konnte echt unmöglich wissen, was für ein unglaubliches Gefühl es war, eine ganze Nacht lang zu schlafen, ohne von den eigenen Schreien aufzuwachen. Vielleicht war es ja gar keine Nebenwirkung der Medikamente. Vielleicht lag es nur an mir. Vielleicht hatte ich ja einen Defekt.

»Unterricht?« Er gähnte wieder.

Ich sah auf die Uhr neben dem Bett. »In zwei Stunden. Ich sollte gehen.«

»Du brauchst zwei Stunden, um dich fertig zu machen? Ich hatte dich mehr für den Zwanzigminutentyp gehalten.«

Ich gab ihm einen Klaps auf den harten Bauch. »Wenn du es denn wissen musst: Ich brauche dreißig Minuten, aber ich will zurück sein, bevor Lisa einen Suchtrupp losschickt.«

Einen Moment lang schwieg er, bevor er fragte: »Wirst du ihr sagen, wo du gewesen bist?«

»Vielleicht.«

»Ich werde es als mein Geheimnis bewahren«, sagte er. »Freunde haben Geheimnisse, richtig?«

»Richtig.« Ich rutschte von der Matratze und stand auf. Diese Nacht hatte ich so gut geschlafen wie seit zwei Jahren nicht mehr. Ein Teil von mir sehnte sich zurück ins Bett, zurück zu seiner Wärme. Doch stattdessen marschierte ich ins Badezimmer, zog meine Sachen von gestern wieder an und schnappte mir meine Schlüssel und mein Handy.

»Selbe Zeit heute Abend?« Er zwinkerte. Verflixt, war der Typ sexy, wie er so ausgestreckt auf dem Bett lag. Wie, in aller Welt, hatte ich die ganze Nacht einfach schlafen können? Mit seinem Körper so dicht neben mir? Ich musste vollkommen erschöpft gewesen sein. Entweder das, oder ich stand nicht auf Kerle oder so.

»Ähm, ich habe Hausaufgaben.«

»Am zweiten Unterrichtstag?« Er hob die Augenbrauen, und dann zog er ein langes Gesicht. »Oh, verstehe, jetzt kommt der Teil, bei dem du mir aus dem Weg gehst. Also, dann will ich dir mal den Kopf geraderücken. Wir hatten keinen Sex, also hast du hier keinen Walk of Shame vor dir, nichts ist peinlich, und wenn du mir jetzt aus dem Weg gehst, als hätte ich die Pest, dann stelle ich dir einfach nach.«

»Das ist ja gar nicht gruselig.«

Er zuckte mit den Schultern.

Lächelnd verdrehte ich die Augen, als ich die Tür aufmachte und hinausschlüpfte.

Ich schaffte den ganzen Weg zur Treppe, ohne von jemandem gesehen zu werden. Ich tappte zu meinem Zimmer, durchquerte die Halle und versuchte dabei, leise zu sein, als genau in dem Moment Gabe aus der anderen Richtung auftauchte. Das Grinsen in seinem Gesicht wurde mit jedem Augenblick breiter.

»Böses Mädchen, warst du etwa die ganze Nacht weg?«

»Ähm …« Ich vermied es, ihn anzusehen, und schob mir das Haar hinter die Ohren. »Ich bin in der Bibliothek eingeschlafen.«

Er seufzte. »Mit der Ausrede habe ich es auch mal versucht. Offenbar schließt die Bibliothek um drei Uhr nachts, und es gibt Sicherheitsleute, die jede Nacht unter den Tischen nachsehen.«

»Verdammt.«

»Whoa, fluchen auch noch.« Er legte den Arm um mich und geleitete mich über den Flur zu meinem Zimmer. »Ist da gerade jemand im Abenteuerland unterwegs?«

Diesmal fiel es mir leicht, die Augen zu verdrehen.

Er blieb stehen, ließ meinen Arm los, und dann plötzlich war seine Nase in meinem Haar, an meinem Hals, überall.

Ich erstarrte, zu geschockt, um zu reagieren.

Gabe wich wieder zurück, ein selbstgefälliges Grinsen im Gesicht. »Sex. Ich rieche Sex an dir.«

Ein Gefühl von Schuld traf mich wie ein Schlag ins Gesicht. Ich wollte es verbergen, doch Gabe bemerkte es. Er nickte und tippte sich dann mit dem Finger an den Mund. »Ich setze auf Michels.«

Und auf meinem ganzen Gesicht explodierte die Hitze.

»In seinem Zimmer?«

Meine Finger, die die Schlüssel hielten, zitterten so sehr, dass ich die Tür nicht aufbekam. Gabe nahm meine Hand und hielt sie fest. »Ein Wort der Warnung.« Und in seinen Augen stand auch nicht der kleinste Anflug von Witzelei. »Er ist wahrscheinlich nicht der Typ, mit dem du dich einlassen solltest für dein erstes …«

Jetzt errötete Gabe genauso wie ich.

»Mein erstes was?« Ich straffte mich und tat mein Bestes, unwissend dreinzusehen.

»Einfach nur dein Erstes.« Er stieß ein Schimpfwort und steckte den Schlüssel ins Schloss. »Er ist reich. Die Mädchen stehen auf ihn. Verdammt, meine eigene Oma steht auf ihn. Es ist nur … sei einfach vorsichtig. Kerle wie er binden sich nicht. Die bevorzugen One-Night-Stands.«

»Komisch«, meinte ich mit einem Schnauben, »das ist genau dasselbe, was Lisa über dich gesagt hat.«

»Hey!« Er drehte den Schlüssel um und stieß die Tür auf, so dass ich hindurchgehen konnte. »Ich tue nicht so, als sei ich ein Unschuldslamm, okay? Ich lege Mädchen flach, sie sagen danke schön, und ich lasse sie fröhlich weiterziehen. Beide Parteien zufrieden, Ende der Geschichte. Ich bin geradeheraus mit dem, was ich bin und wer ich bin …«

»Und er nicht?«

»Er ist verschlossen.« Gabe brummte wieder ein Schimpfwort. »Und ich weiß, dass er diesem Mädchen nichts getan hat. Ich sage nur, sei vorsichtig, das ist alles.«

»Vorsichtig?«, drang Lisas verschlafene Stimme durch die Schlafzimmertür, und dann tauchte sie in weißen Shorts und Tanktop auf. »Wer muss vorsichtig sein?«

Ich warf Gabe einen flehenden Blick zu, und er seufzte schuldbewusst. »Ich. Ich habe mich gestern Abend total betrunken und hätte fast deine Mitbewohnerin klargemacht.«

Lisa kreischte auf.

Gabe grinste. »Na, wenigstens bist du jetzt wach.«

»Jag mir doch nicht so einen Schrecken ein!« Sie schlug ihn auf den Arm. »Sie ist viel zu gut für dich.«

»Als ob ich das nicht wüsste«, murmelte er und zwinkerte mir zu, während ich ihm ein lautloses Danke zuwarf.

»Frühstück.« Ich presste mir die Hand auf die Stirn und fuhr mir mit den Fingern durchs Haar. »Wie wäre es, wenn ich für alle Frühstück mache?«

»Klar.« Lisa gähnte und streckte sich. »Und ich beeile mich mit Duschen.«

Sie ging, und Gabe neigte den Kopf in meine Richtung. »Also, ist das dann ein Frühstück oder ein Schuldstück?«

»Irre komisch.«

Er grinste und hob die Hände. Mit seinem weißen Muskelshirt, den Tattoos und den engen Jeans sah er aus wie eine aufgepimpte Version von Adam Levine.

»Was ist?« Er kniff die Augen zusammen.

»Nichts.« Ich bemerkte, wie meine Wangen rot wurden. Tja, ich war offiziell ein Flittchen. »Du siehst nur nett aus.«

»Nett?«, wiederholte er.

Ich nickte.

»Nett?« Er lehnte sich an den Tresen und verschränkte die Arme. »Hmm, nett hat man mich noch nie genannt. Du bist dir sicher, dass Michels dir nicht das Hirn vernebelt hat, nach eurer irren Nacht voll …«

»… Plaudern und Schlafen«, fiel ich ihm ins Wort.

Gabe schnaubte. »Echt jetzt? Mehr ist nicht gewesen? Hmm, wusste gar nicht, dass er schwul ist.«

»Ist er ja auch nicht.« Ich grinste, und dann wurde mir klar, dass ich in der Falle saß.

»Oh?« Gabe stieß mich mit dem Ellbogen an. »Und woher wissen wir das?«

»Hmm, weil … er hat einen gewissen Ruf.«

Eine Weile war es still im Raum, während ich den Teig für die Pancakes mixte und dann den Herd einschaltete.

»Guter Küsser?«, fragte Gabe.

Mir fiel die Pfanne aus der Hand und landete polternd auf dem Herd. Gabes Kichern weckte in mir den Wunsch, ihn mit einer Gabel zu erstechen.

Er hielt in gespielter Unschuld die Hände hoch. »War nur eine Frage.«

»Ja« – ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen – »er küsst gut. Aber es war mehr eine Herausforderung für mich. Er hat nicht damit angefangen, sondern ich.«

»Nett.« Gabe nahm mir die Schüssel mit dem Teig ab und rührte weiter, während ich zum Kühlschrank ging und O-Saft herausholte. »Du willst mir sagen, dass hinter diesem Pulli und dem frostigen Innenleben ein Sexkätzchen steckt, das sich gerade mit seinen Krallen den Weg nach draußen bahnt?«

Ich zog es vor, nicht zu antworten, sondern beschäftigte mich stattdessen damit, Saft in die drei Gläser zu gießen und die Pfanne für die Pancakes einzufetten.

»Wollen wir lustige Formen aus den Pancakes machen und Lisa erschrecken?«, fragte Gabe. Wir waren also offensichtlich fertig damit, über mich zu reden. Ich hätte dankbarer nicht sein können.

»Sie hat Angst vor Pancakes?«

»Wenn sie wie Mickymaus aussehen.« Seine Augen funkelten belustigt. »Tragische Erfahrung in Disneyland, als sie vier Jahre alt war.«

»Warte.« Ich lachte. »Sie hat Angst vor Mickymaus?«

»Er hat ihr ins Gesicht geniest, und ihr ist ihr Prinzessinnenhut vom Kopf gefallen. Sie hat geweint. Es war eine regelrechte« – er wedelte mit der Hand – »Affäre.«

»Klar.« Ich nahm mir den Löffel. »Ich habe die immer gemacht für meine …« Ich verstummte.

»Für?«, fragte er.

»Für meine Familie.«

»Cool.« Er holte Teller, während ich den Teig in die heiße Pfanne gab.

Lisa war mit Duschen fertig, als wir gerade den letzten Pancake machten. Gabe kicherte und rieb sich die Hände. »Es sind die kleinen Dinge im Leben, die mich reizen.«

»Gut zu wissen.« Ich legte einen Pancake auf Lisas Teller und reichte ihn Gabe.

»Cousine?«, rief Gabe. »Wir haben dir etwas ganz Besonderes gemacht.«

»Mm.« Sie schnupperte anerkennend. »Es riecht nach Pancakes, oder?« Sie stellte die Platte auf den Tisch und zog ihren Stuhl zurück. Dann fiel ihr Blick auf ihren Teller. Mit einem Aufkreischen wich sie zurück, stolperte über ihren Stuhl, fiel nach hinten und landete mit einem Plumps auf dem Boden.

»Klassisch.« Gabe hielt mir die Faust hin, und ich drückte meine dagegen.

»Verdammte Maus«, ließ sich Lisa vom Boden her vernehmen.

Gabe half ihr auf. Sie schlug seine Hand weg. »Lisa, sei nicht sauer.«

»Ich bin nicht sauer.« Sie verschränkte die Arme. »Ich bin nur … im Pancake-Streik.«

Er seufzte und kniete nieder. »Soll ich deinen Pancake zerteilen, damit er nicht mehr mickymäßig aussieht?«

»Ist mir egal, mach, was du willst«, gab sie unwirsch zurück.

Gabe griff nach ihrem Teller, zerstörte die Form und gab ihn ihr zurück. »Siehst du? Alles besser.«

Lisa küsste ihn auf die Wange und gestattete ihm, ihr beim Aufstehen zu helfen. »Danke, Gabe.«

»Das war doch nur eine Maus.« Ich versuchte immer noch, die Tatsache zu verarbeiten, dass sie sich von einem Pancake derart hatte erschrecken lassen.

»Denk nicht mal daran.« Lisa hielt mir einen Finger vors Gesicht. »Du hast Alpträume und erschreckst deine Mitbewohnerin halb zu Tode. Ich hasse Mickymaus. Wir haben alle unsere Komplexe.« Touché.

»Alpträume?« Gabe legte den Kopf schief und sah mich an. »Nur kleine Kinder haben Alpträume, oder?«

»Und ich.« Ich ließ mich auf meinen Stuhl sinken. »Offenbar.« Auch wenn ich gestern Nacht keinen gehabt hatte. Aber den Teil ließ ich aus. Denn das passierte nur selten.

Als wir mit Essen fertig waren, schickte ich Onkel Jo eine kurze SMS.

Ich habe einen Jungen geküsst und heute Morgen viel zu viele Pancakes gegessen. Ist das verrückt genug?

Seine Antwort kam umgehend.

Das ist mein Mädchen.

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Kapitel 15

Wer auch immer Testmedikamente erfunden hat, sollte erschossen werden – oder vielleicht sollte man nur mich erschießen. Ja genau, vergesst ihn, erschießt mich.

Weston

Wann hat die Übelkeit angefangen?« David berührte meine Stirn und verzog das Gesicht. »Vor ein paar Stunden? Tagen?«

Ich schob seine Hand weg und schimpfte: »Ich denke, die bessere Frage wäre, wann mir mal nicht übel war? Wirklich, es geht mir schon viel besser, siehst du?« Ich grinste breit und stand auf. Ein paar kurze Augenblicke musste ich mich am Tisch abstützen, bevor ich mich stabil genug fühlte, um geradeaus laufen zu können.

David stand mit mir zusammen auf. »Wir müssen solche Nebenwirkungen protokollieren, Wes. Das weißt du doch.«

Ich stöhnte und ging zur Tür. »Ja, ich weiß. So geht das nun schon seit sechs Monaten, und ich nehme dir nur ungern deine Illusionen, aber es wird nicht besser.«

»Du weißt, das ist keine gute Einstellung. Der Arzt sagte …«

»Pfeif auf die Ärzte!« Ich schlug mit der Faust gegen die Tür, und meine Stimme bebte vor Frustration.

Ich hörte Davids schweres Seufzen. Daran hatte ich mich gewöhnt. Das letzte Jahr war voll davon gewesen. Zuerst das Seufzen meines Vaters, als er erfuhr, dass die Arzneimittel unsere letzte Option waren, dann das Seufzen meines Trainers, als ich ihm sagte, ich könne vielleicht nicht das ganze Jahr durchspielen, und schließlich das Seufzen des Arztes, als er sagte, meine Chancen stünden bei fünfzig Prozent.

»Sieh mal.« Meine Lippen fühlten sich verdammt trocken an. Eine Nebenwirkung der Medikamente. Ich fuhr mit der Zunge darüber und seufzte. »Tut mir leid, es war einfach ein harter Tag. Mach die verdammte Notiz. Mir ist übel, meine Sicht ist leicht verschwommen, und ich habe heute Morgen gekotzt.«

Schweigen, dann hörte ich Gekritzel. »Sonst noch was?«, fragte David.

»Ja.« Ich nahm meine Schlüssel vom Schreibtisch. »Ich gehe aus, also wartet nicht …«

»Aber …«

»Bitte«, bat ich, »ich brauche zurzeit ein paar normale Momente.«

»Na schön.« David fluchte unterdrückt. »Lass einfach dein Handy an, und wenn du dich irgendwie komisch fühlst, kommst du direkt zurück ins Wohnheim, okay?«

»Ja.« Ich marschierte hinaus.

Ich war echt ein Witz als Campusbetreuer. Am zweiten Unterrichtstag war ich bis auf dreißig Minuten nur in meinem Zimmer gewesen. Aber ich hatte den Job gewollt. Kommando zurück, ich brauchte ihn. So, wie ich einen normalen Moment brauchte. Der Dekan hatte sich fast in die Hosen gemacht, als mein Dad wie die Kavallerie in sein Büro marschiert war. Ich war nie stolzer gewesen.

Die meisten Leute gingen wahrscheinlich vom Schlimmsten aus: Dass man mich zum Campusbetreuer degradiert hatte, um mich für letztes Jahr büßen zu lassen.

Die Wahrheit? Ich hatte um den Job gebettelt.

Der Trainer war sauer gewesen, aber wenigstens mein Dad hatte es verstanden. Ich sagte ihm, ich wolle den Neuen helfen und sie mit allem vertraut machen. Aber in Wahrheit ging es um meinen Bruder. Er war in seinem ersten Jahr am College gestorben, und ich wollte nicht von dieser Welt verschwinden und zulassen, dass noch jemandem dasselbe passierte.

Weswegen ich nun in Kierstens Etage anhielt.

Ich war nicht sicher, ob sie schon vom Unterricht zurückgekommen war, aber es sollte einen Versuch wert sein. Ich klopfte zweimal an die Tür und wartete.

Nach einigem Debattieren und Schlurfen ging die Tür auf.

Es war Gabe, der Cousin, vielleicht auch mein Konkurrent. Da war ich nicht sicher. Er glotzte mich einen Moment lang an, und dann breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus. »Gut geschlafen gestern Nacht?«

»Besser als du.« Ich grinste ebenfalls.

Er nickte. »Das glaube ich.«

»Kiersten?«

»Hausaufgaben.«

»Am zweiten Tag?« Ich schob mich an ihm vorbei.

Gabe hob die Hände. »Ich weiß nur, dass sie gesagt hat, sie hätte Hausaufgaben, und dann ist sie in ihr Zimmer verschwunden. Sie hatte nur zwei Kurse heute, beide am Vormittag.«

»Gut zu wissen, dass ich nicht der Einzige bin, der ihr nachspioniert«, brummte ich.

Auf Gabes süffisantes Grinsen hin ballte ich die Hand zur Faust und ging zur Tür, um zu klopfen. »Kiersten?«

Schniefen. Ich hörte ein Schniefen, und dann fiel etwas zu Boden. Pfeif drauf. Ich platzte ins Zimmer.

Wow, ich hätte wirklich warten sollen, bis sie die Tür aufmacht.

Sie war nackt.

Okay, nicht ganz nackt, aber es schaute fast danach aus. Sie trug Yogahosen und einen Sport-BH. Und ich hatte ein derart breites Grinsen im Gesicht, dass ich bestimmt aussah, als sei ich besessen.

»Hey!«, rief Gabe vom Flur her. Ich schlug ihm die Tür vor der Nase zu und sperrte ab.

»Oh, jetzt fühle ich mich aber sicher«, brummelte Kiersten und stand von der Yogamatte auf. »Im Ernst, du kannst nicht einfach bei anderen Leuten hereinplatzen.«

»Ich bin heilfroh, dass ich es getan habe.« Ich ging zum Bett, rutschte nach hinten und lehnte mich an die Wand. »Mach weiter.«

Sie brach in Lachen aus. »Nein. Nicht mit Zuschauern. Ich habe gerade Sport gemacht, du Perverser.«

»Ich dachte, ich hätte gehört, wie du meinen Namen rufst. Mein Fehler.« Ich zuckte mit den Schultern.

»Wow, den ganzen Weg vom fünften Stock, hm?«

»Was soll ich sagen? Es ist eine Gabe.«

»Kombiniere Supergehör mit Spionieren, und du bist ein richtiggehender Psycho.«

Mein Grinsen wurde noch breiter.

Kiersten stemmte die Hand auf die vorgeschobene Hüfte. »Ich mache keinen Sport vor dir.«

»Dann lass uns gemeinsam Sport machen.«

Ihre Augen weiteten sich vor Entsetzen.

Na, das war ja mal ein Auftrieb fürs Selbstwertgefühl, wie ich noch nie einen erlebt hatte. »Nicht so. Ich meine, lass uns laufen gehen.«

»Du läufst?«

Ich schüttelte den Kopf und antwortete geduldig: »Ich bin ein Quarterback. Natürlich laufe ich.«

Sie errötete und hielt sich die Hände vors Gesicht. »Nein, ich meine, du läufst noch zusätzlich zum Training.«

»Du hast noch nie Sport getrieben, oder?«

Sie zeigte die Zähne und schüttelte verneinend den Kopf.

»Wir machen nicht nur Training auf dem Platz. Ich trainiere zusätzlich noch zwei Stunden täglich. Das hält mich in Form. Du weißt schon, ich muss dieses Achtpack ja auch irgendwie am Leben erhalten.«

»Wird das vielleicht irgendwann mal wieder in Vergessenheit geraten?« Sie setzte sich auf den Boden und seufzte.

»Lämmchen …«, neckte ich sie. »Niemals.«

»Na schön … gehen wir laufen.«

»Cool …«

»Unter einer Bedingung.«

»Buh.« Ich zeigte mit den Daumen nach unten.

»Hey!« Sie stand abrupt auf. »Du hast meine Bedingung noch nicht einmal gehört!«

»Okay, gut. Du hast fünf Sekunden.«

»Du bist ja echt geduldig, oder?«

»Eins …«

»Also gut!« Kiersten nahm ein Blatt Papier vom Schreibtisch und warf es mir zu.

Ich wollte gerade zwei sagen, als das Papier auf meinem Schoß landete. Seufzend nahm ich es und fing an zu lesen.

Nutze dein Leben, las ich.

Mir zog sich das Herz zusammen. Wusste sie Bescheid über mich?

- 1.

Küsse einen heißen Typen.

- 2.

Gehe nackt baden.

- 3.

Trinke einen dieser fruchtigen Drinks mit dem kleinen Schirmchen.

- 4.

Lies Stolz und Vorurteil bis zum Ende.

- 5.

Lerne Schwimmen.

Ich hielt inne. »Du kannst nicht schwimmen?«

Kierstens Blick glitt zu Boden, also las ich weiter.

- 6.

Finde zwei echte Freunde.

- 7.

Komm von den Antidepressiva los.

Also hatte ich in einer Sache recht gehabt. Sie hatte Depressionen, aber wieso? Warum sollte ein Mädchen, das so perfekt wie Kiersten war, Depressionen haben?

- 8.

Mach Bungee-Jumping.

- 9.

Iss Cranberrysauce an Thanksgiving und versuche, Rote Bete zu essen.

- 10.

Verliebe dich.

- 11.

Lass dir das Herz brechen.

- 12.

Verliebe dich trotzdem.

Ich konnte ihr helfen! Oh, nicht bei allem. Ich meine, sie durfte sich nicht in mich verlieben. Das würde ich nicht zulassen. Es wäre für keinen von uns beiden fair, außerdem war sie erst achtzehn Jahre alt. Ich seufzte und faltete das Papier wieder in der Mitte zusammen.

»Also?« Sie wickelte dieses wundervolle rote Haar um ihre Finger. »Was hältst du davon?«

»Legen wir los.«

Ihr Gesicht leuchtete auf wie ein Weihnachtsbaum. Bevor ich wusste, wie mir geschah, stürzte sie sich auf mich und schlang mir die Arme um den Nacken. Ähm, wenn das ihre Reaktion darauf war, dass ich ihr bei einer dummen Liste half, dann würde ich ihr, verdammt noch mal, eine eigene Insel kaufen, bevor ich … Der Gedanke starb in meinem Kopf. Welch Ironie.

»Du meinst das ernst? Es ist nicht sonderbar? Ich bin nicht sonderbar?«

Ich küsste sie auf die Wange. »Nicht sonderbar, und ich habe dir doch gesagt, dass ich dir bei allen verrückten Sachen helfen will, richtig?«

Sie nickte. Eine Strähne des dichten roten Haares fiel ihr ins Gesicht und glitt wie ein Streicheln über ihre gerötete Wange.

»Gut.« Ich küsste sie wieder auf die Wange. Hauptsächlich deshalb, weil es sich im Moment anbot. »Ich sage, wir können das meiste davon noch vor Thanksgiving erledigen.«

»Wirklich?«

»Absolut.« Ich half ihr beim Aufstehen. »Du weißt schon … ohne den ganzen Teil mit Sichverlieben.«

Kiersten lachte. Verdammt, ich liebte dieses Lachen. »Richtig, na ja, ich dachte irgendwie an ganz oder gar nicht.«

»Mein Mädchen.« Mit einem Zwinkern legte ich das Blatt zurück auf ihren Schreibtisch. »Jetzt zieh dir ein Shirt an, damit die Jungs nicht hinter dir hersabbern. Wir beide, meine Liebe, gehen jetzt laufen.«

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Kapitel 16

Wenigstens bedeutete neben ihm zu laufen, dass ich nicht vor ihm davonlief; das war doch ein Fortschritt … richtig?

Kiersten

Als Wes sagte, wir sollten laufen gehen, hatte ich irrtümlich angenommen, er meinte joggen. Du weißt schon, im Sinne von eher langsam, nicht wie ein geölter Blitz.

Der Typ redete nicht einmal.

Aber er schwitzte.

Also war es, denke ich, ein guter Kompromiss, besonders, nachdem er sich entschieden hatte, oben ohne zu laufen. Ich allerdings sah mit Sicherheit alles andere als sexy aus, während ich neben ihm nach Luft japste.

»Wir streichen gleich jetzt etwas von deiner Liste, weißt du«, sagte er plötzlich in einem völlig normalen Tonfall.

Meine Seite stach, als ich keuchte: »Ach ja, und was?«

»Du willst weg von deinen Antidepressiva.«

»Also dann« – ich hustete – »versuchst du gerade« – du liebe Zeit, ich war kurz vorm Umkippen – »mich umzubringen?«

»Negativ.« Er schmunzelte. Ernsthaft. Wie. Konnte. Er. Noch. Atmen? »Studien zeigen, dass anstrengender Sport, die Sorte, die körperlichen Schmerz hervorruft, tatsächlich Glückshormone im Gehirn freisetzt, die sowohl emotionalen als auch physischen Schmerz heilen. Wie eine Art Droge. Laufen ist der schnellste und effizienteste Weg, um diese Glückshormone in deinen Organismus auszuschütten. Du fängst an zu laufen, und ich garantiere dir, dass du dich besserfühlen wirst, möglicherweise sogar gut genug, um die Medikamente abzusetzen.« Er blieb stehen. Gott sei Dank.

Ich beugte mich vor und hob die Hand. »Ich brauche eine Minute.«

Er tätschelte mir den schweißfeuchten Rücken und lachte leise. »Die Sache ist die, Kiersten, Medikamente sind nicht so schlecht. Sie sind da, um zu helfen.«

»Sie verursachten mir Alpträume.«

»Dann schlaf bei mir.«

»Sie geben mir das Gefühl, schwach zu sein.« Ich atmete noch einmal tief durch.

»Nur, weil du das Ganze von der falschen Seite aus betrachtest.«

Ich wartete auf seine üblichen klugen Erklärungen. Mal im Ernst, war er in einem anderen Leben vielleicht ein Seelenklempner?

»Nur weil du Hilfe brauchst, um etwas zu meistern, macht dich das nicht weniger stark. Die wirklich schwachen Menschen im Leben sind diejenigen, die nicht zugeben können, dass sie allein nicht mehr weiterkommen. Das sind die Schwachen. Indem du um Hilfe bittest, und indem du Hilfe annimmst, hast du einfach deine Schwäche eingestanden, und darin findest du deine Stärke. Die Schwachen dieser Welt sind diejenigen, die glauben, sie hätten alles kapiert, und dann vor anderen damit angeben.«

Ich hielt einen Moment inne und sah dann auf. Wes grinste breit.

»Wie bist du eigentlich so schlau geworden?«

Wes zuckte mit den Schultern, und eine Schweißperle rann ihm übers Kinn. »Jede Menge Therapie. Glaub mir. Man kann nicht ein ganzes Leben lang Therapiestunden nehmen und sich nicht wenigstens ein paar gute Ratschläge merken.«

Ich schnaubte. »Ich muss eindeutig den Therapeuten wechseln.«

»Großartig, denn ich nehme noch Termine an, und meine Bezahlung besteht aus Verabredungen, also dann bezahle mal.«

»Freunde verabreden sich nicht.«

Er blinzelte in die Sonne und lachte. »Aber klar doch.«

Ich biss mir auf die Lippe und befahl meinem Herzen, nicht dauernd in meiner Brust Rad zu schlagen. »Das war nicht auf meiner Liste.«

»Die Verabredung schon.«

»Wirklich?« Ich lächelte. Ich konnte nicht anders. Er war ein verdammter Experte darin, alle meine sorgfältig aufgebauten Schutzwälle einzureißen.

»Dieses Wochenende. Freitag. Du und ich. Date.«

Ich wandte den Blick ab und versuchte, wenigstens nicht so auszusehen, als würde ich ihn gleich anspringen und ja schreien. Natürlich warfen sich ihm die Mädchen an den Hals. Allein schon mit Wes herumzulaufen brachte mir eigenartige Blicke und staunendes Glotzen von der gesamten weiblichen Bevölkerung ein.

»Okay«, erwiderte ich kleinlaut, »aber nur als Freunde.« Ich streckte die Hand aus.

Er nickte und hielt meine Hand als Geisel fest. »Wenigstens schüttelst du mir jetzt die Hand. Vor ein paar Tagen war ich noch überzeugt davon, ich müsste es dir zeigen, so wie John Smith damals bei Pocahontas.«

»Lustig.«

»Ja, nicht wahr?« Er schmunzelte und zog meine Hand an sich, so dass wir beinahe Oberkörper an Oberkörper dastanden.

»Ich bin verschwitzt.«

»Ja.«

»Und ich – ich müffle.« Wow, was für eine Abschreckung.

Wes beugte sich vor und schnupperte neben meinem Kopf.

»Beschnüffelst du gerade meine Haut?«

Er zuckte mit den Schultern. »Du sagtest, du müffelst. Ich versuche nur, dir das Gegenteil zu beweisen.«

»Dann müffle ich also nicht?«

»Nein …« Er hatte den Kopf noch immer nicht bewegt. Mein Atem beschleunigte sich, als ich spürte, wie er an meinem Hals tief inhalierte. »Da ist schon ein Geruch, aber es ist ein verschwitzter Geruch. Zufällig mag ich verschwitzt.«

»Charmeur.« Meine Stimme klang dünn und fremd.

Und dann streifte mich eine feuchte Zunge direkt unter dem Ohr, und seine Lippen glitten über die Seite meines Gesichts. »Absolut.«

Bevor ich ihm einen Klaps verpassen, ihn wegschieben oder auch nur die Augen verdrehen konnte, klingelte etwas. Er trat einen Schritt zurück und holte ein schlankes neues iPhone heraus. »Was?«

Ich wartete unbehaglich, während das Lächeln aus seinem Gesicht verschwand.

»Nein, ist schon in Ordnung. Kein Problem. Ja, ich … ich werde da sein.« Er steckte das Handy zurück in die Tasche und zog den Reißverschluss zu, und dann, als würde man einen Schalter umlegen, war er wieder gut gelaunt.

»Alles in Ordnung?« Ich verschränkte die Arme.

»Ja, wieso?« Er machte sich auf den Rückweg zur Schule.

»Telefonanruf, trauriges Gesicht. Du weißt schon, Anspannung in der Stimme. Solche Dinge.«

»Oh. Das.« Wes mied meinen Blick, als wir den letzten Teil des Weges zum Campus zurücklegten. »Keine große Sache, nur Theater mit meinem Dad. Du weißt ja, wie Eltern sein können. Manchmal machen sie dich einfach stinksauer, nur weil sie es eben können.«

Ich erstarrte.

»Kiersten?« Wes berührte meine Schulter. »Was ist los?«

Ich öffnete den Mund, aber es kam nur ein Keuchen heraus, und dann rannte ich wie der Teufel davon.

Denn als ich das letzte Mal mit meinen Eltern gesprochen hatte, waren wir in Streit geraten, hatten einen Riesenkrach gehabt, weil ich zu meiner ersten Party als Zehntklässlerin an der Highschool gehen wollte.

»Kiersten!« Wes rief mir nach, aber ich rannte weiter und konzentrierte mich auf das Klatschen meiner Schuhe auf den Zementboden. Links, rechts, links, rechts. Nur weg.

Ich rannte den ganzen Weg die riesige Betontreppe hinauf, die zu den Zimmern führte, bis ich schließlich zu Boden stürzte und mir dabei die Knie aufschürfte.

»Mist!« Blut lief an meinem Bein hinab und sammelte sich in meinem Schuh. Tränen brannten mir in der Kehle, als ich versuchte, nicht zu hyperventilieren.

»Kiersten!« Wes war sofort an meiner Seite; er musste direkt hinter mir hergerannt sein. Er riss ein Stück von meinem Shirt ab und drückte es auf die Schürfwunde, während er abwechselnd darüberblies und versuchte, die Blutung zu stoppen. »Was, in aller Welt, war denn das? Du hast mir einen Mordsschrecken eingejagt und machst mir immer noch eine Heidenangst. Was ist denn los?«

Ich versuchte, mich aus seinem Griff zu befreien, aber er war zu verdammt stark. Ich weigerte mich, ihn anzusehen.

»Rede mit mir.« Wes’ Stimme klang sanft und drängend. »Ich weiß, dass es etwas war, das ich gesagt habe.«

Ich nickte.

»Über Eltern?«

Ich nickte wieder.

»Was ist passiert?«

»Sie sind tot.«

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Kapitel 17

Und der Preis für Mr. Unsensibel geht an … Weston Michels. Ich. Bin. Ein. Arsch.

Weston

Was sollte ich darauf sagen? Was konnte ich denn sagen?

»Es war ein Unfall. Man kann sich nur selten auf den Tod vorbereiten, weißt du?« Sie schüttelte den Kopf.

Traurigerweise lag sie in dem Punkt falsch. Man konnte sich darauf vorbereiten, und ich wusste aus erster Hand, dass es das nicht im Geringsten leichter machte, aber das würde ich ihr nicht sagen. Nicht der richtige Zeitpunkt.

»Du standest deinen Eltern nahe?«

»So nahe, wie man ihnen in der Highschool stehen kann.«

»Was ist passiert?«

Ich nahm an, es sei ein Autounfall gewesen oder sonst etwas Plötzliches, das sie aus dem Leben gerissen hatte.

»Sie sind ertrunken.«

»Was?« Ich setzte mich neben sie auf den Betonboden. »Wie?«

»Höhlentauchen.« Sie seufzte. »Im Gegensatz zu mir waren sie risikofreudig. Bis letztes Jahr hatte ich noch Angst vor meinem eigenen Schatten.«

Ich schmunzelte und legte den Arm um sie.

»Sie waren in Florida bei einem ihrer Tauchausflüge. Ich weiß nicht genau, was passierte, aber ich weiß genau, dass sie vorsichtig waren. Ich dachte nie über Risiken nach, weil sie sich immer umsichtig verhielten.« Ihre Stimme wurde sehr leise. »Wir hatten einen Riesenstreit am Telefon. Ich wollte auf eine Party gehen, und sie sagten nein. Ich sagte ihnen, dass ich sie hasse und sie nie wiedersehen will.«

Ach du Scheiße.

»Sie starben drei Stunden später. Ihre Leichen wurden Meilen innerhalb der Höhle geborgen, die sie erforschten. Die Sicherheitsleinen waren ausgefranst, als seien sie in der Mitte gerissen. Die Polizei dachte, dass die Flut vielleicht früher gekommen war, als meine Eltern erwarteten, und das Seil über die scharfkantigen Felsen gescheuert hatte und gerissen war.«

Kiersten wischte ein paar verirrte Tränen ab. »Ich kann es mir nicht vorstellen. Es macht mich völlig fertig, zu wissen, dass sie ihre letzten Augenblicke verloren in einem dunklen Wasserloch verbrachten. Man kann ja nicht mehr an die Oberfläche. Es kommt mir einfach so elend vor, und ich war machtlos, irgendwas dagegen zu tun.«

Auf die Gefahr hin, eine Ohrfeige oder Schlimmeres von ihr zu kassieren, fuhr ich mir mit der Zunge über die Lippen und sagte: »Kiersten, ich denke, du siehst das aus dem falschen Blickwinkel.« Ich konnte spüren, wie ihre Muskeln sich unter meiner Berührung verkrampften. Es war, als hätte ich ihr gerade gesagt, dass ich Jagd auf sie machen würde und wollte, dass sie losrannte. Jeder Muskel ihres Körpers war drauf und dran, loszustürmen.

»Lass mich ausreden«, flüsterte ich. »Sie liebten das Höhlentauchen, richtig?«

»Ja.« Ihre Stimme klang dünn und schwach, aber wenigstens saß sie noch neben mir, ohne mir eine zu verpassen oder davonzulaufen.

»Und sie kannten die Risiken?«

»Natürlich!«

»Schließ die Augen.«

»Was? Nein.« Sie wollte sich mir entziehen, aber ich hielt sie fest.

»Kiersten, mach nur die Augen zu.«

Sie zitterte und schniefte wütend, aber dann schloss sie die Augen.

»Hör auf meine Stimme«, flüsterte ich ihr ins Ohr. »Stell dir die Geschichte mal anders vor. Deine Eltern legen auf, beide sind angefressen, aber nicht wirklich sauer. Ich meine, du warst – wie alt? Fünfzehn? Solche Phasen machen alle fünfzehnjährigen Mädchen durch.«

»Woher willst du das wissen?«

»Ich bin ein fünfzehnjähriges Mädchen, das in diesem Körper gefangen ist.« Ich lachte leise an ihrem Ohr. »Und ich weiß es, weil ich mal Mentor im Jugendzentrum war. Glaub mir, fünfzehnjährige Mädchen sind der Horror.«

Ihre Schultern entspannten sich.

»Also, sie beenden das Telefonat mit dir, schütteln die Köpfe, seufzen einmal herzhaft und gehen Händchen haltend am Strand entlang. Sie legen ihre Ausrüstung an, checken ihren Luftvorrat und die Seile und tauchen dann in die Höhle. Irgendetwas passiert; vielleicht war es einfach der perfekte Sturm der Elemente. Die Höhle war so wunderschön, dass sie immer tiefer hineinschwammen, ohne zu bemerken, dass sie nicht genug Luft hatten, um wieder zurückzukommen. Oder vielleicht bemerkten sie nicht, dass die Seile nicht länger mit dem Weg hinaus verbunden waren.«

Ihr Atem ging unregelmäßig, als ich meine Geschichte weiterspann und ihr über den Rücken streichelte. »Vielleicht überprüften sie ihren Luftvorrat, und ihnen wurde klar, dass sie nicht wussten, welchen Weg sie nehmen mussten, also schwammen sie einfach in eine Richtung. Vielleicht hielten sie sich an den Händen und schwammen in die Dunkelheit, während sie genau wussten, dass sie in ein paar Minuten wahrscheinlich einschlafen würden. Aber wenigstens würden sie sich dabei an den Händen halten. Wenigstens würde ihr letzter Gedanke dir gelten, ihrer Familie, und wenigstens hatten sie einander. Ich schätze, ich betrachte ihren Tod nicht auf dieselbe Weise wie du. Du siehst ihren Tod als eine Art Folter. Ich sehe ihn als Frieden. Vielleicht macht mich das zu einem Verrückten, aber ich kann mir deine Eltern, als die erfahrenen Taucher, die sie waren, nicht voller Panik und leidend vorstellen.« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich sehe sie Händchen haltend in die Dunkelheit schwimmen, und ich sehe sie lächeln.«

Kiersten war eine ganze Weile lang still.

Ich wich ein wenig zurück, um ihr in die Augen schauen zu können, aber sie verbarg das Gesicht in den Händen, und als sie die Hände wieder sinken ließ, waren sie nass von Tränen.

Mir blieb keine Zeit, mich auf ihre Umarmung gefasst zu machen. Sie warf mich auf den Betonboden, und das so plötzlich, dass ich nur die Arme öffnen und sie festhalten konnte.

Es war die erste echte Umarmung, die ich seit dem Tod meines Bruders bekam. Ich sagte ihr das nicht, aber in diesem Augenblick, als ich sie umarmte und tröstete … sah der Tod nicht mehr so übel aus. Die Zukunft wirkte nicht mehr so trostlos. Denn als sie sich wieder von mir löste … als sie mir in die Augen sah, erkannte ich den Ausdruck von Hoffnung.

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Kapitel 18

Ach, ich umarme also einen völlig Fremden und weine in seinen Armen? Erzähl mir mal einer etwas, das ich noch nicht weiß!

Kiersten

Wahrscheinlich hielt er mich für übergeschnappt, aber ich konnte ihn nicht mehr loslassen. Rein logisch erklärte mir mein Verstand, dass es irrsinnig war, mich einem Typen, den ich noch kaum kannte, so nahe zu fühlen. Aber emotional gesehen hatte er jedes einzelne Stückchen der inneren Last, die ich mit ins College geschleppt hatte, aufgehoben, ausgepackt und in mir aufgeräumt.

Ein Teil von mir war stinkwütend. Aber der andere Teil von mir? Der, der sich immer noch an Wes festhielt, als sei er meine Rettungsleine – der fühlte sich einfach nur befreit. Er hatte in fünf Minuten das fertiggebracht, was zwei Jahre Therapie und eine Unmenge an Antidepressiva nicht geschafft hatten. Er hatte mir geholfen, Vergebung zu finden. Mir war klar, dass es nicht so einfach sein konnte, das war nicht denkbar. Ging es wirklich nur darum, sich die Geschichte anders vorzustellen? Das Merkwürdige daran war, dass alles, was er über meine Eltern gesagt hatte, haargenau stimmte. Es war die Wahrheit. Er brachte mich dazu, die Geschichte zu glauben, weil ich ganz genau wusste, dass die beiden so gewesen waren.

»Kiersten?«, fragte Wes leise an meiner nassen Wange. Sein Atem fühlte sich kühl an und ließ mich von Kopf bis Fuß erzittern. »Alles in Ordnung?«

Ich seufzte schwer. »Hältst du mich jetzt für verrückt?«

Wes lachte. »Wir sind alle ein wenig verrückt, das macht uns menschlich.«

Ich stieß ihn leicht gegen den Oberkörper.

»Wes?«, erklang da eine Männerstimme hinter mir. Ich drehte mich um und sah den Typen, der am ersten Tag in der Cafeteria gewesen war.

»David.« Wes stand auf und half mir auf die Füße. »Alles in Ordnung?«

»Klar.« David räusperte sich und wählte dann eine Nummer auf seinem Handy. »Es geht ihm gut, Sir. Ja, er war nur draußen … laufen mit einem Mädchen.« Davids Lächeln verschwand. »Natürlich, sicher, ich erinnere ihn daran, ja. Danke, Sir … tut mir leid, Sir.«

Wes ließ meine Hand los und verschränkte die Arme. »Also, wie lauten die Befehle des Generals?«

David schob sein Handy zurück in die Tasche. »Er sagte nur, du solltest deine Prioritäten nicht vergessen. Deine Gesundheit, Football, Schule. Und danach Freunde.«

Autsch! Damit stand ich an letzter Stelle.

»Richtig.« Wes nickte. »Danke, David. Ich schreibe eine SMS, wenn ich dich brauche.«

David rührte sich nicht von der Stelle.

Ein Laut, ähnlich einem tiefen Knurren, drang aus Wes’ Kehle. »Was ist? Läufst du mir jetzt hinterher?«

»Befehle.« David seufzte und zuckte mit den Schultern. »Tut mir leid, Wes. Mein Job steht auf dem Spiel. Du weißt, wie es ist.«

»Ja, das weiß ich.« Wes brummelte einen derben Fluch vor sich hin und drehte sich dann zu mir um. »Es tut mir leid, Kiersten. Ich muss gehen. Wie es scheint, macht mein Vater sich Sorgen um meine Prioritäten.« Sein Lächeln war angespannt. »Kann ich dich heute Abend treffen? Sieht so aus, als gäbe es noch ein paar Dinge, um die wir uns kümmern müssen.«

»Ich weiß nicht.« Ich begegnete Davids missbilligendem Blick und sah wieder zu Boden. »Ich, ähm, glaube, ich habe zu tun.«

Wes runzelte frustriert die Stirn.

»Komm schon, Wes.« David griff nach seinem Arm.

»Nein.« Wes rührte sich nicht. »Nicht, bevor sie ja sagt.«

»Wes, lass es einfach. Eltern sind wichtig. Wenn dein Vater will …«

»Was er will, sind zwei gesunde Söhne«, erwiderte Wes in eisigem Tonfall. »Was er hat, bin ich. Er muss nehmen, was er kriegt. Ich bin heute Abend um sieben bei dir.«

»Nicht heute Abend«, sagte ich. »Aber morgen ist Freitag. Date-Abend, okay?«

»Okay.« Er schluckte, die Farbe kehrte in seine Wangen zurück, und sein Kiefer schien sich zu entspannen. Wieso sah er plötzlich so geschwächt aus? »Bis morgen.«

Ich sah zu, wie Wes ging, und meine Neugier wurde mit jeder Sekunde größer. Wieso sah der Quarterback des Footballteams immer so blass aus? Und als er in die Schatten der Bäume trat, wieso stützte er sich da auf diesen David, als würde er jeden Moment ohnmächtig werden? Und wenn er sich krank fühlte, wieso, in aller Welt, wollte er dann laufen gehen?

Mein Verstand plagte sich mit Grübeleien ab, als ich mich auf den Rückweg zu meinem Zimmer machte. Das Letzte, was ich wollte, war, einem Typen näherzukommen, bei dem ich mich so gut fühlte wie bei Wes, nur damit der dann aus meinem Leben gerissen wurde, weil ich nicht hoch genug auf der Prioritätenliste seines Vaters stand.

Puh.

Ich schloss die Tür zu unserem Apartment auf und marschierte hinein.

»Supi.« Gabe winkte und zappte gerade durch ein paar Fernsehkanäle. »Du kannst mir später danken, weißt du.«

»Dir danken?«

»Für den Proteinshake und die Banane, die auf dem Tresen auf dich warten. Könnte sein, dass ich Vögel beobachtet und dabei gesehen habe, dass du auf dem Weg zum Zimmer warst.«

»Vögel beobachten?« Ich verdrehte die Augen. »Und was für Vögel hast du so beobachtet, du Mann der Natur?«

»Die grauen«, antwortete Gabe, ohne eine Miene zu verziehen.

»Tauben?«

»Tauben sind nicht grau.«

»Bist du farbenblind?« Ich lachte und schüttelte den Kopf. »Okay, na schön. Du hast also Tauben beobachtet, weil …?«

Gabe warf die Fernbedienung auf die Polster der Couch und stand auf, streckte die Arme hoch über den Kopf und enthüllte dabei noch mehr Tattoos, die von seiner Hüfte den Bauch hinauf verliefen. »Ich habe mir Sorgen gemacht.«

»Um den Vogelbestand?«

»Um dich«, grollte Gabe. »Ich weiß, du magst ihn, aber ich …« Er biss sich auf die Lippe. »Irgendwas an ihm macht mir Sorgen, und du bist nur ein Frischling.«

»Danke für die Warnung. Wenn das nächste Mal ein Mädchen in dein Bett hüpft, dann achte ich darauf, ihr vorher Bescheid zu sagen. Du weißt schon, als Dankeschön, dass du mich beschützen willst.«

Gabe zuckte mit den Schultern und ging in die Küche. »Die müssen bestimmt sowieso eine Einverständniserklärung unterschreiben.«

»Abartig.«

Er lachte.

»Also, wo ist mein Shake?«

»Hier.« Er drehte sich um, wackelte mit dem Hintern und tat dann so, als sei es heiß in der Küche.

Ich bekam einen Lachkrampf, und dann drehte er sich wieder um und hielt einen Finger hoch, während er sein Handy aus der Tasche fischte, Musik anmachte und meine Hände nahm.

Rocketship von Shane Harper erklang, wir tanzten im Kreis und stießen einander mit den Hüften an.

Gabe ließ mich los und tanzte, richtig gut, hinüber zu den Tassen über dem Waschbecken, nahm eine herunter und mixte, immer noch tanzend, Banane mit Proteinshake.

Er tauchte den Finger hinein und leckte ihn ab. Dann machte er dasselbe für mich und hielt mir den Finger hin, damit ich ihn ableckte.

Ich schüttelte den Kopf.

Er beugte sich vor und flüsterte: »Nur ein Mal kosten.«

»Sagte das höhere Semester zum Frischling.«

»Ein Mal wird dich nicht umbringen.«

»Du bist der Drogentyp, vor dem die Polizei Teenager warnt, oder nicht? Der, der sagt, nur ein Mal macht nicht süchtig?«

Gabe grinste. »Wieso, Kiersten, hast du Angst, du könntest süchtig nach mir werden?«

»Na schön.« Ich leckte die süße Masse von seinem Finger.

»Du magst ihn sehr.«

»Was?« Ich trat einen Schritt zurück und ging um ihn herum, um mir mein Glas zu nehmen, aber Gabe schlang mir die Arme um die Taille und drehte mich herum.

»Ich kenne mich aus mit Mädchen.« Er schüttelte den Kopf. »Glaub mir, ich kenne sie gut, und nichts an mir lässt dich schwachwerden. Absolut nichts. Ich wette, selbst wenn ich dich küssen würde, würdest du immer noch an ihn denken. Verdammt, Kiersten, es sind jetzt vier Tage! Wenn du dich in ihn verliebst, wird er dir das Herzchen brechen, und dann muss ich die Scherben aufsammeln. Wahrscheinlich schläfst du dann mit mir, um dich besserzufühlen, wachst auf und hasst dich selbst, und dann springst du in eine Abwärtsspirale, in der du Männer benutzt, um die Leere zu füllen, die er in deinem Leben hinterlassen hat.«

»Whoa.«

»Der Punkt ist der«, fuhr er fort und hielt mich an den Handgelenken fest, »dass sich das alles vermeiden lässt. Du darfst ihm einfach nicht alles von dir geben – nicht bevor du weißt, dass du ebenso viel zurückbekommst.«

Ich schüttelte seine Hände ab und trank einen tiefen Schluck von meinem Shake. »Wieso sagst du mir das alles? Du kennst mich doch kaum.«

Gabe schnaubte. »Genau meine Rede. Ich kenne dich nicht. Er kennt dich nicht. Der einzige Mensch, der im Augenblick für dich kämpfen wird, bist du. Verliere nicht deinen besten Verbündeten aus den Augen. Lass dich nicht von einem hübschen Lächeln und einem heißen Körper blenden – nicht mal von meinem.«

Ich quittierte seine Selbstsicherheit mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Versteh mich nicht falsch.« Gabe hielt die Hände hoch. »Du bist sexy ohne Ende, aber ich halte einen Ort, an dem ich bleiben will, immer sauber.«

»Wie bitte?«

»Das ist als Kompliment gemeint.« Gabe kicherte. »Man schläft nicht mit der besten Freundin der Cousine oder mit ihren Mitbewohnerinnen oder überhaupt Mädchen, die sich selbst noch nicht gefunden haben. Das ist nicht fair. Und am Ende läuft es nur auf gebrochene Herzen hinaus.«

»Kommt mir vor, als sprichst du aus eigener Erfahrung.« Ich legte den Kopf schief, um seine eindringlichen Augen genauer zu betrachten.

Gabe fluchte und wandte den Blick ab. »Tue ich. Und das ist alles, was du wissen musst. Sie hat mich fertiggemacht, Kiersten. Und verdammt will ich sein, wenn ich nicht meine ganze Welt dafür geben und mich immer wieder fertigmachen lassen würde, wenn das bedeutete, dass ich ein Teil ihres Universums sein könnte.«

Ich schob ihn ins Wohnzimmer und setzte mich auf die Couch. »Was ist passiert?«

»Offenbar bin ich genau der richtige Kerl, mit dem man ausgehen muss, um seine Eltern zu ärgern. Ich bin der Typ, mit dem man ausgeht, bevor ein besseres Angebot, inklusive millionenschwerer Geschäftsabschlüsse, ins Haus schneit.«

Ich griff nach seiner Hand. »Gabe, tut mir leid.«

»Muss es nicht, das ist schon Jahre her«, erwiderte er schulterzuckend. »Ich bin eine alte Seele und so.« Dann gähnte er, schlug sich auf den Schenkel, stand auf und ging zur Tür. »Denk an unseren kleinen Plausch.« Er warf einen Blick über die Schulter und zog die Nase kraus. »Und geh duschen, du müffelst ganz schön.«

»Vielen Dank auch.« Ich verdrehte die Augen.

Er blieb an der Tür stehen. »Ich könnte mitkommen, falls du dich einsam fühlst und jemanden brauchst, der dir den Rücken wäscht.«

Ich zeigte auf die Tür. »Bye, Gabe.«

Lachend ging er.

Ein Teil von mir hasste es, dass er recht hatte. Ich konnte mich selbst dabei sehen, wie ich genau das tat, was Gabe gesagt hatte: mich an Wes festhalten, als würde er mein Überleben bedeuten, und dann am Ende sterben, wenn er sich nicht als das herausstellte, was ich brauchte.

Ich durfte mich nicht in ihm verlieren. Ich wollte nicht.

Ich trank den Rest meines Proteinshakes aus und marschierte ins Badezimmer.

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Kapitel 19

Nein, ich flippe nicht aus – noch nicht. Wieso hat sie noch nicht angerufen?

Weston

Ich wusste, dass ich mich albern verhielt, als ich im Unterricht ständig mein Handy nach verpassten SMS oder Anrufen checkte.

Kiersten hatte mir nicht geantwortet. Und ich hasste es, dass mein Verstand absolut nicht zu gebrauchen war, weil ich mir Gründe dafür ausdachte, wieso sie nicht mit mir redete.

War es wegen meines Dads?

Oder hatte ich sie zu sehr unter Druck gesetzt?

Mist.

Das Handy vibrierte in meiner Hand. Endlich!

Ich schaute auf die SMS.

Steht heute Abend noch?

Ich war kaum in der Lage, meine Aufregung zu verbergen. Tatsache war, dass ich ein derart breites Grinsen im Gesicht hatte, dass meine Professorin mit Sicherheit annahm, ich sei high oder würde mir gerade schmutzige Fotos ansehen oder etwas in der Art.

»Gibt es etwas, das Sie dem Rest der Klasse mitteilen möchten, Mr. Michels?« O Mist, es war ihr also aufgefallen.

Ich räusperte mich und nickte. »Ich habe ein Date.«

Ein paar Leute um mich herum flüsterten.

Dann klopften mir ein oder zwei Teamkameraden auf die Schulter. Meine Professorin jedoch wirkte alles andere als amüsiert. Sie verdrehte die Augen und widmete sich wieder ihrem Vortrag. Aber ich konnte mich nicht konzentrieren. Stattdessen simste ich zurück.

Ich zähle schon die Minuten.

Also hatte ich jetzt jedes bisschen des äußeren Scheins verloren, den ich zeit meiner Existenz sorgfältig gepflegt hatte. Ich wollte nicht den coolen und distanzierten Typen spielen, den, der alle Zeit der Welt hatte. Weil mir klar war, dass ich eben nicht alle Zeit der Welt hatte. Und ich wollte jeden verdammten Moment festhalten, bevor es zu spät war.

Meine Hände zitterten.

Ich checkte noch einmal mein Handy.

Ich musste noch einen Haufen Medikamente schlucken, bevor ich sie heute Abend traf. Wenn ich den nächsten Kurs schwänzte, die Medikamente eine Stunde früher einnahm und mich hinlegte, dann ginge es mir bis zum Date wahrscheinlich wieder gut. Zumindest gut genug, um ihr nicht in ihr hübsches Gesicht zu kotzen.

Zehn Minuten später marschierte ich aus dem Klassenraum, schnurstracks zu den Zimmern.

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Kapitel 20

Wieso ist mir jetzt erst klargeworden, dass ich noch nie ein Date hatte? Was ziehe ich an? Gehen wir essen? Ach du Schande! Ich glaube, mir wird schlecht …

Kiersten

Sieht das gut aus? Wirklich?«, fragte ich zum zwanzigsten Mal.

Gabe schlug sich mit der Hand auf die Stirn und fluchte. »Jetzt mach dich mal locker! Puh, ich bin kurz davor, dich mit Alkohol ruhigzustellen. Setz dich. Bin fast fertig.«

Ich grinste.

Gabe warf mir noch einen Blick zu, während er mit dem Bügeleisen über die weiße Bluse fuhr. »Du weißt, dass ich das mit ins Grab nehme.«

»Was? Die weiße Bluse?«, fragte ich unschuldig.

»Nein.« Mit genervtem Blick schaltete er das Bügeleisen aus. »Meine Fertigkeiten als Amerikas beste Hausfrau.«

»Er kann auch nähen«, verkündete Lisa, die gerade hereinkam und mir eine Halskette vor die Nase hielt. »Genauer gesagt, bin ich ziemlich sicher, dass, wenn du ihn bittest, dir einen Pulli zu stricken, dieser bis Weihnachten fertig ist.«

»Danke sehr, Cousinchen.« Gabe zeigte ihr den Stinkefinger und warf mir die Bluse zu.

»Hey!« Ich fing sie im Flug auf. »Wir wollen doch nicht, dass deine harte Arbeit umsonst war.«

»Ich brauche mehr männliche Freunde«, brummte Gabe, ließ sich auf der Couch nieder und vergrub seufzend das Gesicht in den Händen.

Lisa schnappte nach Luft. »Jetzt bin ich aber beleidigt! Du weißt doch, ich bin dein Liebling.«

Er kniff die Augen zusammen. »Wenn dein bester Freund deine Cousine ist, dann weißt du, dass du ein Loser bist.«

»Och, Gabe.« Lisa presste sich die Hand aufs Herz. »Das ist das Netteste, was du je zu mir gesagt hast.«

»Richtig.« Er verschränkte aufstöhnend die Arme und ließ den Kopf nach hinten auf die Couch sinken. »Ich brauche eine Zigarette.«

»Du hast aufgehört zu rauchen«, flötete Lisa.

»Schön, dann brauche ich Alkohol.«

»Du trinkst auch nicht mehr.«

Ich lachte, als Gabe mir einen entnervten Blick zuwarf. Er stand auf und ging zur Küche. Ich hörte Wasser laufen und dann einen Fluch.

»Kümmere dich nicht um ihn.« Lisa wedelte mit der Hand in Gabes Richtung. »Er ist nicht wirklich so verärgert, wie er aussieht. Versprochen.«

»Lüge!«, schallte es aus der Küche.

»Und jetzt« – Lisa zeigte auf mein T-Shirt – »zieh das aus. Er hat hart an der Bluse gearbeitet, und ich will sichergehen, dass sie gut zu dem Rock aussieht.«

»Ähm …« Ich schüttelte den Kopf. »Gabe ist in der Küche, also so gut wie genau hier. Ich ziehe mich im Zimmer um.«

»Es ist so, als sei er schwul. Ich verspreche dir, dass er es gar nicht zur Kenntnis nehmen wird.« Lisa nickte nachdrücklich, und aus der Küche war noch ein Fluch zu hören. Armer Gabe.

»Na schön.« Ich zog rasch mein T-Shirt aus und nahm die Bluse, die sie mir hinhielt. Langsam machte ich die Knöpfe zu und blieb dann stehen, damit sie mich prüfend ansehen konnte. Ich trug einen hübschen Minirock mit hellbraunen und weißen Streifen, der jede meiner Rundungen umspielte, und die weiße Bluse mit Knöpfen, die locker über meine Hüften fiel. Ich dachte mir, es würde schrecklich aussehen, aber an dem breiten Grinsen in Lisas Gesicht konnte ich erkennen, dass ich mich irrte.

»Verdammt«, sagte Gabe hinter mir.

Ich fuhr herum.

Er grinste. »Oh, und übrigens, ich bin nicht schwul und habe auf jeden Fall zugesehen.« Er sagte zugesehen mit einem derart raubtierartigen Schnappen seiner Zähne, dass ich einen Schritt zurückwich.

»Gabe, hör auf, ihr Angst zu machen«, schalt Lisa. »Also, Kiersten, leg die Halskette um, zieh die Pumps an, und dann bist du fertig.«

Ich tat, was sie sagte, blieb dann vor den beiden stehen und drehte mich ein Mal um meine eigene Achse.

Gabe beugte sich vor und stützte die Unterarme auf die Beine, als er aufstand. »Nein. Umziehen.«

»Was? Wieso?« Ich bemerkte, wie mir die Gesichtszüge entgleisten. »Sieht es denn nicht gut aus?«

»Lisa, willst du, dass er sie flachlegt?« Er schüttelte den Kopf und umkreiste mich wie ein Tiger seine Beute.

»Das Oberteil ist doch nicht einmal ausgeschnitten! Sie hat es zugeknöpft, meine Güte!«, argumentierte Lisa.

»Richtig«, knurrte Gabe.

Bevor ich recht wusste, wie mir geschah, hatte er um mich herumgegriffen und zwei Finger direkt auf den letzten Knopf oben gelegt. »Und jede verdammte Minute des Abends wird er sich fragen, wie viele Sekunden er wohl brauchen wird, um jeden einzelnen Knopf ihrer Bluse aufzumachen.«

»Der Rock ist in Ordnung.« Lisa gab nicht nach.

»Richtig.« Gabes Hand wanderte an meinen Rock und zupfte leicht daran. »So, wie er sich an ihre Kurven schmiegt, könnte er auch eine zweite Haut sein, und du weißt, wie Kerle denken.«

Lisa verdrehte die Augen. Ich dagegen stand wie erstarrt da.

»Er wird ihre Beine anfassen wollen. Er will bestimmt …«

»Gabe!« Lisa stand auf und marschierte zu uns herüber. »Geht es hier um ihn? Oder um dich?«

»Ich will ihr nicht an die Wäsche!«, schrie er schon fast.

»Ähm, ich bin genau hier«, mischte ich mich leise ein.

Gabe tigerte vor mir hin und her. »Es geht um ihn. Was, wenn er sie anfasst? Was, wenn sie ihre Trillerpfeife nicht finden kann und …«

»Eines Tages wirst du mal ein wundervoller Vater sein«, verkündete Lisa. »Aber jetzt ist es Zeit, den Rockzipfel abzuschneiden. Sag ihr, dass sie hübsch aussieht, und lass sie ziehen.«

Gabe verschränkte die Arme und machte einen Schmollmund.

Lisa und ich warteten.

Schließlich schimpfte er und sah mir in die Augen. »Du siehst wirklich hübsch aus.«

»Danke!« Langsam ging ich zu ihm und gab ihm einen Kuss auf die Wange. »Das bedeutet mir viel.«

»Lisa«, bat Gabe mit rauher Stimme, »gib uns eine Minute.«

»Aber …«

»Ich sagte, gib uns eine Minute.«

»Na schön.« Sie stapfte in ihr Zimmer und ließ mich mit Gabe allein.

»Weißt du, wo du einen Kerl treffen musst?«, fragte er und nahm meine Hände. »Wenn ich dich eng an mich drücke, weißt du, wie du das Knie hochziehen musst, wo du mich damit treffen musst?«

Ich zog blitzschnell das Knie hoch, woraufhin Gabe rückwärtsstolperte und lächelte. »Gut gemacht.«

»Sonst noch was, Dad?«, lachte ich.

Er knurrte und zog mich wieder an sich. »Wenn er dich anfassen will, wenn er irgendwas tut, was du nicht willst, dann bläst du in diese verdammte Trillerpfeife und rufst mich an. Ist mir egal, wie spät es in der Nacht ist, okay?«

Ich nickte seufzend.

Gabe ließ mich los.

»Wieso willst du mich so sehr beschützen? Du kennst mich doch nicht einmal.« Ich setzte mich auf die Couch, um darauf zu warten, dass Wes mich abholte.

»Keine verdammte Ahnung.« Gabe setzte sich neben mich und legte den Arm über die Lehne der Couch. »Ich kann den Gedanken einfach nicht ertragen, dass dir etwas zustoßen könnte. Und auch wenn ich das noch sage, bis ich schwarz werde, es ist nicht, weil ich eifersüchtig wäre. Es ist nur … ich habe ein echt schlechtes Gefühl, was ihn angeht.«

»Du musst die kleinen Vögelchen flügge werden lassen, Gabe.« Ich gab ihm einen Klaps aufs Knie. »Und du musst meinem Urteil vertrauen. Bisher war er mir gegenüber immer der vollkommene Gentleman.«

»Das weiß ich.« Gabe kniff sich in den Nasenrücken. »Aber findest du es nicht sonderbar? Sein Gefolge? Die Tatsache, dass er Campusbetreuer ist? Ich meine, wieso ist er Campusbetreuer? Ich habe sogar ein paar andere in den höheren Semestern gefragt. Er war nie dafür vorgesehen, und keiner rückt raus mit der Sprache. Und dann die ganze Footballsache. Einer meiner Freunde in der Mannschaft sagte, er sei beim Training zusammengebrochen. Was, wenn er auf Drogen ist oder so?«

»Das bezweifle ich sehr.« Ich schüttelte den Kopf und weigerte mich, das zu glauben. »Ich denke, wahrscheinlich ist er nur überlastet. Ich meine, wärst du das nicht?«

Nach einer Weile antwortet Gabe: »Wahrscheinlich. Sei nur vorsichtig.«

»Und zum zwanzigsten Mal«, sang ich, »ja, bin ich.«

Als es an der Tür klopfte, fing mein Herz an zu hämmern, als würde es gleich aus der Brust hüpfen und auf dem Boden landen.

Lisa stürmte aus ihrem Zimmer heraus, fiel beinahe über den Tisch, der ihr im Weg war, und blieb vor der Tür stehen, fuhr sich kurz durchs Haar und öffnete schwungvoll.

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Kapitel 21

Zum ersten Mal seit einem Jahr wollte ich leben – weil ich jeden verdammten Tag damit verbringen wollte, zu sehen, wie ihre Augen sich der Welt öffneten. Verdammt, ich wollte das Erste sein, was sie sah. Manchmal ist die Realität echt ein Miststück.

Weston

Ich weiß nicht, was ich angenommen hatte, was sie anziehen würde – aber das war es nicht. Sie trug einen kurzen Rock, eine locker fallende Bluse und Pumps, die dafür geschaffen waren, dass ein Mann ihre Füße berühren wollte. Und dabei hatte ich es doch so gar nicht mit Füßen.

»Du siehst« – ich schluckte – »wundervoll aus.«

Ich hörte Gabe hinter ihr schnauben. Er war also eindeutig immer noch kein Fan von mir. Ich machte mir eine mentale Notiz, noch diese Woche einen Versuch zu unternehmen, ihn für mich zu gewinnen, statt jedes Mal hören zu müssen, wie er schnaubte und aufstöhnte, wenn ich dem Mädchen, das mir gefiel, ein Kompliment machte.

O je. Mist. Ich war dabei, mich zu verknallen. Und diesen Luxus konnte ich mir nun wirklich nicht erlauben. Wieder musterte ich ihren Rock und die Beine, die zu diesen hübschen runden Hüften führten. Verdammt.

»Bereit?«, krächzte ich und klang dabei wie ein pubertierender Teenager.

»Klar.« Sie lächelte herzlich und schnappte sich so ein Ding mit Riemchen, von dem ich nur annehmen konnte, dass es eine Handtasche war; entweder das oder eine Waffe. Ich bot ihr den Arm und geleitete sie zur Tür hinaus.

»Hast du deine Trillerpfeife dabei?«, fragte ich.

»Hab ich.«

»Handy?«

»Hab ich.«

»Liste?«

Sie blieb stehen und sah mir in die Augen. »Du weißt, dass du mir nicht unbedingt dabei helfen musst. Ich meine, ich kann sicher …«

»Stopp.« Ich legte ihr einen Finger auf die Lippen. »Wir machen die Liste durch, aber denke daran, ich sagte, dass ich dir nur bei ein paar Dingen helfen kann. Die ganze Sache mit dem Verlieben wirst du dir aufheben müssen für jemanden, der deines Herzens würdig ist.«

Sie lachte. »Und woher weißt du, dass ich ein gutes Herz habe?«

Ich blieb stehen, legte meine Hand flach auf ihren Brustkorb und genoss ihren kräftigen Herzschlag an meiner Haut. Ich konnte beinahe fühlen, wie es für mein eigenes Herz schlug und es stärker machte. Ich ließ meine Hand sinken und sah, dass ihre Wangen sich gerötet hatten.

»Es ist ein gutes Herz. Starker Herzschlag, auch wenn ich mir ziemlich sicher bin, dass es ein Mal kurz ausgesetzt hat, als ich dich berührte.«

»Sehr witzig.« Sie wandte den Blick ab.

»Ich weiß, dass du ein gutes Herz hast« – ich seufzte und öffnete die Haustür – »weil ich von dem Augenblick an, als ich dir begegnet bin, dafür kämpfen wollte.«

Sie sagte nichts.

»So erkennt man, wenn jemand ein gutes Herz hat.«

»Wenn man einen Krieg anfangen will?« Sie lachte, ein deutlicher Versuch, die Stimmung aufzuheitern.

»Nein.« Ich seufzte. »Wenn man derjenige sein will, der es zum Schlagen bringt.«

Ich musste echt aufhören, sie so massiv anzubaggern. Sonst würde sie noch schreiend vor mir davonrennen, und ich wollte wirklich nicht zusehen, wie sie sich in diesen sexy Pumps den Knöchel verstauchte.

»Das ist meiner.« Ich zeigte auf den schwarzen Porsche Cayenne und hielt ihr die Tür auf. Es war das einzige Auto in meinem Besitz, das nicht so exotisch war, dass die Leute mir dafür die Augen ausstechen wollten. Ich hatte mir zum sechzehnten Geburtstag einen Pick-up gewünscht. Mein Dad hatte mir einen Mercedes gekauft, wie ihn Politiker fuhren, komplett mit kugelsicherem Glas. Den Cayenne hatte ich selbst gekauft, am ersten Tag, an dem ich Zugriff auf meinen Treuhandfonds erhielt.

Kiersten war sehr still. Ich lief schnell zu meiner Seite hinüber und sprang in den Wagen.

Kierstens Hände fuhren über die Ledersitze, und ihre Augen erfassten jedes einzelne Detail des Innenraums. Komisch, noch vor Jahren hätte ich das nie getan, aber jetzt? Jetzt begriff ich es. Denn man wusste nie, wann ein Augenblick der letzte im Leben war. Also warum nicht jede letzte Erinnerung in sich aufsaugen? So wie jetzt: Die Sonne ging gerade unter, so dass ein paar Strahlen direkt ins Auto fielen, genau auf ihr rotes Haar, und es so aussehen ließen, als würde es glühen.

Ich seufzte.

Sie drehte sich zu mir um. »Was machst du da?«

»Dich anstarren«, antwortete ich aufrichtig. »Ich denke, das schuldest du mir, vor allem, nachdem du mich betastet hast, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind.«

Sie verbarg das Gesicht in den Händen. »Habe ich nicht!« Ihre schöne Stimme klang gedämpft.

»Ähm, doch.« Ich ließ den Motor an. »Ich nehme das mit ins Grab, keine Sorge.« O Mist, ich musste echt mit diesen Sprüchen aufhören.

Ich sah auf die Uhr und hoffte, dass die I5 nicht gerade jetzt eine einzige Katastrophe war. Ich wollte unsere erste Station wirklich nicht verpassen.

»Also?« Sie spielte an ihrem Sicherheitsgurt herum. »Wohin fahren wir?«

»Bungee-Jumping«, antwortete ich mit todernster Miene. »Das steht auf deiner Liste, richtig?«

Ihre Augen wurden groß, als sie erst auf ihren Rock sah und dann wieder zu mir.

»Ich werde nicht hinsehen. Versprochen.«

Sie gab mir einen Klaps auf den Bauch.

»Na gut, na gut.« Ich lachte. »Aber schlag mich nicht. Wir fahren zu einem Date.«

»Das weiß ich.«

»Dann« – ich nahm die erste Abfahrt – »ist das alles, was du wissen musst, oder?«

Es war schon Jahre her, seit ich tatsächlich mal ein Mädchen ausgeführt hatte. Durch das Footballtraining und aufgrund der Tatsache, dass Lorelei sich geweigert hatte, sich irgendwo in der Öffentlichkeit zu zeigen, außer bei irgendwelchen Promi-Events, war es schon eine Weile her.

»Sind beinahe da.« Ich bog links ab und fuhr die Privatstraße entlang. Mir war klar, dass sie wahrscheinlich nicht die leiseste Ahnung hatte, wo wir waren, was mich irgendwie in Aufregung versetzte. Aber ich wollte ihr keine Angst einjagen. »Hast du deine Trillerpfeife noch?«

»Wieso?« Ihr Blick richtete sich auf mich. »Werde ich sie brauchen?«

»Nein.« Ich lachte. »Ich wollte es nur wissen.«

»Fährst du mit mir in den Wald, um mich dort zu ermorden?«

»Ähm, nein.«

Sie atmete hörbar aus.

»Wenn ich dich ermorden wollte, würde ich wahrscheinlich nicht herumposaunen, dass wir überhaupt ein Date haben. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Gabe sofort mit rauchenden Colts um die Ecke stürmen würde, wenn du nicht pünktlich eine SMS schickst, dass es dir gutgeht.«

Kiersten lachte. »Ich schätze, das stimmt.«

Ich liebte ihr Lachen. Und so langsam verwandelte ich mich in einen Irren – einen irrsinnigen Drogensüchtigen, der den nächsten Schuss brauchte. Ich schaltete auf Parkmodus und stellte den Motor ab.

»Was wollen wir denn …«

»Steig aus dem Wagen«, sagte ich freundlich, »dann zeige ich es dir.«

Wir befanden uns am Lake Washington, an einer privaten, abgeschieden gelegenen Stelle Land, das meiner Familie gehörte. Keine Störungen, nichts Verrücktes. Nur wir. Gott sei Dank. Ich hatte sogar David und James gedroht, dass ich, falls sie auftauchten, dafür sorgen würde, dass sie gefeuert würden.

Schließlich hatten sie ziemlich verärgert aufgegeben, als ich ihnen gesagt hatte, sie könnten höchstens meine Bewegungen und meine Vitalfunktionen mit Hilfe der irren Technologie überwachen, die Dads sogenannte Experten uns zur Verfügung gestellt hatten.

»Also, was jetzt?« Kiersten verschränkte die Arme und schaute hinaus über den See. Sie wirkte nervös. Ihr Blick ging immer zwischen dem Wasser und dem felsigen Boden hin und her, als sei sie nicht sicher, wo sie hinschauen sollte. Offenbar überallhin, nur nicht zu mir.

»Eins«, sagte ich.

»Was?« Sie hob ruckartig den Kopf.

»Eins.« Ich nahm ihre Hände und zog sie an mich. »Punkt eins auf der Liste können wir streichen.«

Sie runzelte die Stirn, dann fiel es ihr wieder ein, und sie riss die Augen auf. »O nein! Ich meine, wir haben uns schon geküsst, das haben wir bereits gemacht. Ich …«

»Schsch.« Ich biss mir auf die Lippe und mahnte mich selbst, dass ich mir Zeit lassen sollte, sie zu kosten. Hier ging es nicht darum, etwas zu beweisen, sondern darum, dass ich ihr zeigen wollte, wie es war, wahrhaftig geküsst zu werden. »Wenn ich mich recht erinnere, stand auf deiner Liste: ›Küsse einen heißen Typen‹.«

»Ja, aber …«

»Ich ändere das ab. Weißt du, jeder Typ will von einem Mädchen geküsst werden. Aber du? Du verdienst es, diejenige zu sein, die den Kuss bekommt, nicht diejenige, die ihn gibt. So funktioniert das nicht. Also halte ich mich jetzt mal für den heißen Typen und werde dich küssen. Ich werde dich so innig küssen, dass du alles vergisst, außer meinen Lippen auf deinem Mund.« Ich strich ihr das dichte rote Haar aus dem Gesicht und klopfte mit den Fingerspitzen an ihr Kinn, strich über ihre Wange und zog ihren Kopf sachte zu mir. »Ich werde dich so kosten, wie du es verdienst.«

Ihre Unterlippe zitterte.

»Ich werde es dir so schwermachen, diesen ersten Kuss zu vergessen, dass du nie wieder von jemand anderem geküsst werden willst. Wenn irgendwann der Mann, in den du verliebt bist, dich küsst, dann sollte er diesen Kuss weit in den Schatten stellen. Falls nicht, ist er nicht der Richtige für dich. Denn ich werde meine Aufgabe verdammt gut machen, und ich will, dass der Mann, der dich verdient, der dein Herz nimmt und in seinen Händen hält … ich will, dass dieser Mann in der Lage ist, dich Dinge fühlen zu lassen, die ich nur kurz streife. Verstehst du, Kiersten?«

Meine Stimme klang rauh. Ich hatte nicht vorgehabt, das alles zu sagen. Ich hatte keinen Abschiedskuss daraus machen wollen, noch bevor wir richtig hallo gesagt hatten. Aber so fühlte es sich an, denn in diesem Augenblick wurde mir klar, dass ich wahrscheinlich nicht dieser Mann sein würde. Ich würde kalt und tot unter der Erde liegen, und sie wäre warm und lebendig. Ich schluckte und legte meine Fingerspitzen auf ihre Lippen. »Ich will, dass die Welt sich aus den Angeln hebt.«

Meine Hände glitten an ihren Hals, und ich streichelte ihre weiche Haut und zog sie noch näher an mich, bis unsere Lippen nur noch einen Atemhauch voneinander entfernt waren. »Also, hier bin ich …« Ich küsste sie sachte auf den Mund und strich mit meiner Unterlippe über ihre, ohne Druck auszuüben, so dass sie, wenn sie den Kuss erwiderte, genau wusste, wie viel Druck nötig war, um den Kuss zu besiegeln. »Ein heißer Typ« – ich lächelte an ihrem Mund – »der versucht, ein sehr hübsches, sehr schönes Mädchen zu küssen, das es absolut verdient hat.« Meine Hand glitt an ihren Oberkörper, nicht, um sie zu begrapschen, sondern um zu spüren, wonach ich mich so sehr sehnte: ihren Herzschlag, der wie wild gegen meine Hand hämmerte. »Das bin ich, wie ich den allerersten Punkt von deiner Liste streiche. Und jetzt höre ich auf zu quasseln …«

Ihr stockte der Atem, als meine Lippen ihre berührten, so flüsterleicht, dass es fast so war, als würden wir uns gar nicht berühren. Ihre Lippen waren feucht. Ich fuhr mit der Zunge darüber, öffnete sie und ließ mich dann langsam von ihrem Aroma überwältigen. Ich drückte meine Zunge leicht gegen ihre und genoss es, wie ihr Körper sich anspannte, als der Druck stärker wurde.

Sie stöhnte auf und schlang die Arme um meinen Nacken. Ich half ihr, indem ich sie enger an mich drückte. Meine Hände wanderten an ihren Rücken, und ich versuchte, sie ganz und gar an mich zu pressen. Noch nie hatte ich mich so lebendig gefühlt wie in den Momenten, wenn dieses Mädchen, dieses vollkommen fremde Mädchen, dem ich erst Tage zuvor begegnet war, in meiner Nähe war. Ich konnte fast glauben, dass ihr Herzschlag mein eigener wäre, als ihre Zunge mit meiner spielte. Ich verstärkte den Druck und umfasste ihr Kinn mit meiner Hand. Meine Lippen wanderten über ihren Hals und hinter ihr Ohr, drückten ihr abwechselnd heiße Küsse auf den Hals und hauchten über die Kühle, die meine Küsse hinterließen, wenn meine Lippen sich von ihr lösten. Verdammt, ich wollte sie am liebsten beißen. Ich wollte sie kosten, ganz und gar, bis ich keine Kraft mehr hatte. Aber genau das war es ja. Immer ein Zeitlimit, wenn es um mich ging.

Langsam lösten wir uns wieder voneinander, beide schwer atmend.

Sie öffnete den Mund, aber ich legte ihr meine Finger auf die Lippen.

»Bereit für den nächsten Teil deines Dates?« Ich wollte nicht, dass sie über den Kuss debattierte, wie die meisten Mädchen es tun würden, oder sich deswegen peinlich berührt fühlte. Also wechselte ich einfach das Thema. Hauptsächlich deshalb, weil ich nicht wollte, dass sie sich selbst in Verlegenheit brachte, und auch, weil ich mich unglaublich körperlich erregt fühlte und nicht ihre Aufmerksamkeit auf mich lenken sollte. Meine Selbstbeherrschung war die eines Dreizehnjährigen. Es verlangte mir alles ab, nicht egoistisch zu sein und sie gegen das Auto zu drücken und diesen winzigen Rock hochzuschieben, bis meine Hände …

Richtig.

Ich schüttelte den Kopf. Der Kuss hatte offensichtlich Wirkung auf mich. Ich wollte, dass es romantisch für sie war. Ich hatte ihr gesagt, dass ich wollte, dass ihre Welt sich veränderte. Aber ich hatte nicht erwartet, dass es meiner Welt genauso gehen würde.

»Der andere Teil des Dates?« Sie grinste, und ihr Gesicht war gerötet. »Du meinst, du bist mit mir nicht nur deshalb hierhergefahren, um rumzumachen?«

»Ja.« Ich grinste. »Nein.« Ich fluchte und fuhr mir mit den Händen durchs Haar. »Okay, schuldig in beiden Punkten. Na gut. Um fair zu sein, ich wünschte, ich könnte dich die ganze verdammte Nacht lang küssen, aber küssen führt immer zu …«

»Umarmungen?« Sie zwinkerte mir frech zu.

»Richtig.« Ich lachte und wandte den Blick ab. »Jede Menge enger, ähm, Umarmungen.«

»Also« – sie sah zum Auto – »steigen wir wieder ein, oder was?«

»Nein.« Ich griff in meine Hosentasche und holte eine Augenbinde heraus. »Jetzt vertraust du mir.«

»Ich hätte wissen müssen, dass du mit dem Ermorden warten würdest, bis du mich geküsst hast.«

»Alle guten Serienmörder verführen erst und morden danach.« Ich seufzte. »Also, gib mir zwei Minuten, alles herzurichten, und dann sind wir bereit.«

»Okay.«

Ich wedelte mit der Hand vor ihrem Gesicht, um sicherzugehen, dass sie nichts sehen konnte, und lief dann zurück zum Wagen.

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Kapitel 22

Er hatte recht. Meine ganze Welt verschob sich. Und zwar in seinen Orbit. Ich frage mich, ob das Absicht war.

Kiersten

Wieso machten die Leute das eigentlich immer? Mit der Hand vor dem Gesicht herumwedeln, um sicherzugehen, dass man nichts sehen konnte? Ich meine, ich konnte ihn noch winken sehen. Es war süß. Und ganz ehrlich, ich brauchte einen Moment. Nach diesem Kuss … Ich seufzte und schaukelte auf den Füßen vor und zurück. Seine Küsse waren nichts, was einem etwas gab – sie waren etwas, das einen vernichtete. Ich wusste nicht, wie irgendein anderer Kuss sich damit je vergleichen lassen sollte. Aber eines wusste ich. Ich wollte es auch nicht probieren. Ich wollte es nicht herausfinden. Trotzdem fühlte es sich an, als würde er mich nur bei Laune halten, denn in solchen Momenten sagte er dann immer »der Mann, der dein Herz hält«, und »der Mann, den du mal heiratest …« Wieso, in aller Welt, nahm er sich selbst dabei immer aus? Der unsichere Teil von mir ließ mich vermuten, es läge daran, dass ich nicht sein Typ und zu jung war. Und, nun ja, er war ein beliebter Football-Gott und ich nur ein Frischling ohne gewähltes Hauptfach. Wow, wenn ich je einen Realitätscheck gebraucht hatte – das war einer.

»Bereit?«, erklang seine Stimme vor mir.

»Ich denke, ja.« Ich versuchte, nicht nervös zu klingen, aber ich war nervös. Ich meine, falls er mich noch einmal küsste, fiel ich vielleicht einfach in Ohnmacht und plumpste in den See. Hoffentlich konnte er schwimmen, denn ich würde wahrscheinlich ertrinken.

»Mach die Hände auf.«

»Bitte sei nicht einer von den Kerlen, die es lustig finden, einem Mädchen Spinnen oder Schlangen in die Hände zu legen, um es schreien zu hören.«

Eine warme Hand berührte mein Gesicht und klopfte dann an meine Unterlippe. »Ich will nicht lügen, Kiersten. Ich würde dich gern schreien hören, aber nicht so. Definitiv nicht so.«

Sagte Wes da gerade, was ich dachte, dass er sagte? Ich spürte, wie mir heiße Röte in die Wangen stieg.

»Vertraust du mir?«, fragte Wes.

»Ja.«

»Dann streck die Hände aus.«

Das tat ich.

Er legte etwas ziemlich Schweres hinein. Es war eingepackt, so dass ich nicht ertasten konnte, was es war. Ein Buch vielleicht?

Die Augenbinde verschwand von meinem Gesicht. Ich sah hinab auf meine Hände. Es war ein Buch. Dachte ich zumindest.

»Mach es auf«, drängte er.

Als ich das blaue Geschenkpapier abwickelte, trat Wes hinter mich und flüsterte mir ins Ohr.

»Es war schmerzhaft, überaus schmerzhaft, zu wissen, dass sie in der Schuld einer Person standen, die nie eine Rückgabe erleben würde …«

Das Papier war ab. Es war eine limitierte Ausgabe von Stolz und Vorurteil. »Du, du schenkst mir …«

»Mr. Darcy«, flüsterte mir Wes ins Ohr. »Wie du siehst, habe ich auch ein paar Zeilen auswendig gelernt, damit du in Verzückung gerätst.«

»Solltest du sie noch einmal rezitieren und ich dann in deine Arme fallen?«, fragte ich atemlos und betrachtete immer noch das wunderschön gebundene Buch.

»Es würde meinem Stolz helfen.« Er zupfte mit den Lippen an meinem Ohr, und dann glitten seine Hände an meinen Nacken und massierten mir die Schultern. »Andererseits heißt es aus gutem Grund Stolz und Vorurteil.«

Ich drehte mich in seinen Armen um und umarmte ihn. »Vielen, vielen Dank.«

»Bestes Geschenk beim ersten Date, das du je bekommen hast?«, fragte er und löste sich von mir.

»Es ist das allererste Geschenk beim ersten Date, das ich je bekommen habe, also auf jeden Fall.« Ich kicherte.

»Verdammt.« Er hob mein Kinn und sah mir in die Augen. »Ich muss einfach besser werden.«

»Lern das ganze Buch auswendig, dann sehen wir weiter.«

»Wirklich?« Sein Mund verzog sich zu einem frechen Grinsen. »Du weißt schon, dass ich ein Wunderkind war, oder? Mit dem Piano? Und mit Musik? So sehr, dass mein Vater mich beinahe dazu gebracht hat, mich für Musik statt für Football zu entscheiden? Fotografisches Gedächtnis. Also fordere mich nicht heraus, Jane Austen auswendig zu lernen. Ich könnte mich vielleicht genug langweilen, um es wirklich zu tun.«

Ich lachte und umarmte ihn wieder. Ich mochte seinen Duft, mochte, wie er sich anfühlte. Ich wollte gar nicht darüber nachdenken, dass er irgendwann seinen Abschluss machen würde. Der Gedanke machte mich ganz krank.

»Und nun zum Rest des Dates.« Er nahm meine Hand und ging mit mir zurück zum Wagen. »Bist du bereit?«

»Sicher.« Ich legte das Buch auf meinen Schoß und achtete sorgfältig darauf, es nicht fallen zu lassen, und dann sah ich enttäuscht, wie wir zurück zur Schule fuhren.

Als wir vor dem Wohnheim parkten und Wes mich zu meiner Tür geleitete, war ich bereit, aus meinem eigenen Fenster zu springen. Hatte er seine Meinung geändert? Beschämt mahnte ich mich, dass es albern war, mich zurückgewiesen zu fühlen, besonders nach allem, was er getan hatte. Das war lächerlich! Es war ja nicht so, als gingen wir miteinander!

»Also …« Er legte mir die Hände an die Schultern. »Auf deiner Liste steht, dass du zwei wahre Freunde finden sollst. Tja, ganz ehrlich, ich denke, du hast schon drei Freunde direkt vor deiner Nase, ohne es überhaupt zu wissen. Verdammt«, sagte er kopfschüttelnd, »ich bin echt gut, was Listen angeht.«

Ich lachte laut auf, als sich die Tür öffnete und Gabe und Lisa erschienen. Lisa kicherte und breitete die Arme aus. »Willkommen zum Rest deines Dates!«

»Ihr wusstet Bescheid?« Ich drückte das Buch an meine Brust und lächelte.

»Na klar!« Lisa nahm mich am Arm und zog mich ins Wohnzimmer. »Ich habe Gabe aber erst eingeweiht, als du schon weg warst, deshalb wirkte er auch so besorgt.«

Ich warf Gabe ein mitfühlendes Lächeln zu, während er auf der Couch die Augen verdrehte. Er trug immer noch Jeans und ein weißes T-Shirt. Lisa hingegen trug ein Hammerkleid.

»Okay, es ist Zeit!« Sie klatschte in die Hände und verschwand in die Küche.

»Dann ist das so was wie ein Doppeldate?« Ich knuffte Wes mit dem Ellbogen, woraufhin er lachte und Gabe einen belustigten Blick zuwarf.

»Lacht ihr nur, ihr beide.« Gabe brummelte. »Wieso kriege ich ein Date mit meiner Cousine, und du kriegst sie?«, fragte er Wes und zeigte auf mich.

»Einfach Glück, denke ich«, antwortete Wes.

»Stimmt.« Gabe zwinkerte mir zu. »Tja, die gute Nachricht ist, ich muss dich nicht umbringen.« Das war wieder an Wes gerichtet. »Sie sieht unversehrt aus.«

»Abgesehen von dem Kuss«, sagte ich mit so viel Ernst, wie ich aufbringen konnte.

Gabe zog die Augenbrauen hoch, als er erst mich prüfend ansah und sich dann langsam zu Wes drehte.

»Danke sehr.« Wes nickte mir zu. »Wirfst mich vor den Bus, dafür, dass ich dir einen Gefallen getan habe. Nett.«

Ich grinste.

»Es stand auf ihrer Liste«, erklärte Wes. »Ich helfe ihr dabei, sie abzuarbeiten.«

»Du standest auf ihrer Liste?«

»Ah …« Ich trat zwischen die beiden, legte mein Buch auf den Tisch und achtete dabei darauf, es nicht zu hart fallen zu lassen. »Ich glaube, ich habe geschrieben: ›Küsse einen heißen Typen‹.«

»Hi.« Wes streckte die Hand aus. »Heißer Typ. Also, was bist du dann?«

Gabe schüttelte den Kopf und brach in Gelächter aus. »Eindeutig kein heißer Typ, aber gestern hat sie mich nett genannt.«

»Autsch.« Wes zuckte zusammen.

»Richtig. Das ist, als würde man einen Hund kastrieren, ohne ihm vorher eine Narkose zu verpassen. Sie hat mich nicht einmal vorgewarnt, einfach nur ›Hey, du bist nett‹.«

»Noch im Genesungsprozess?«, erkundigte sich Wes.

»Vielleicht gehe ich diese Woche noch auf Aufreißtour, um mir etwas zu beweisen.« Gabe zuckte mit einer Schulter. »Mal sehen.«

»Männer sind Tiere«, mischte sich Lisa ein, die gerade zurück ins Wohnzimmer kam. »In Ordnung, ich habe Schokolade, Fruchtdrinks und den Film. Sonst noch was?«

»Ich denke, wir sind so weit.« Wes legte den Arm um mich und zog mich an sich. Ich bemerkte, dass Gabe uns beobachtete, aber nicht eifersüchtig. Er sah eher besorgt aus, und das wiederum weckte in mir Besorgnis.

Wes taumelte ein wenig, als wir zur Couch gingen.

»Hey.« Ich stützte ihn. »Alles in Ordnung?«

»Alles gut.« Aber er war wieder sehr blass. »Ich muss nur … kann ich kurz euer Badezimmer benutzen?«

»Klar«, antwortete Lisa. »Du kannst durch mein oder Kierstens Zimmer gehen. Wir teilen uns ein Badezimmer, also spielt es keine Rolle.«

»Cool, danke.« Er stand von der Couch auf, immer noch unsicher auf den Beinen, und ging in mein Zimmer.

»Alles in Ordnung mit ihm?«, fragte mich Lisa.

»Ich bin sicher, er ist nur müde«, log ich. Dabei war ich selbst neugierig, wieso ein ein Meter fünfundneunzig großer, gesunder Quarterback plötzlich so aussah, als hätte er die Nacht durchgesoffen.

»Bin gleich wieder da.« Gabe schoss von der Couch hoch und folgte Wes.

»Oh-oh«, murmelte Lisa. »Das bedeutet nichts Gutes.«

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Kapitel 23

Die Zeit lief rasend schnell ab. Ich konnte es fühlen, vom Prickeln in meinen Händen bis hin zu meinem unregelmäßigen Herzschlag – wieso fiel es mir plötzlich so verdammt schwer, einzusehen, dass das Ende nahe war? Wahrscheinlich deshalb, weil sie mir ein Gefühl von etwas Neuem gab – wie ein Neuanfang.

Weston

Ich klammerte mich an das Waschbecken und befahl mir, meinen Mageninhalt drinnen zu behalten.

Mein Handy klingelte.

David.

Ich drückte ihn weg und fing mit meinen typischen Atemübungen an. Panik war ungesund für mich. Ein- und ausatmen. Ein und aus. Ich hielt den Atem an und wagte noch einen Blick in den Spiegel.

Mein Handy klingelte erneut. Diesmal war es James.

Zeit für die nächste Dosis.

Richtig, als wollte ich noch mehr Pillen einwerfen, mit denen ich mich noch beschissener fühlte und mit ziemlicher Wahrscheinlichkeit mein Date ruinieren würde.

Mir geht’s gut, simste ich zurück und schob das Handy wieder in die Tasche.

Ich bewegte die Arme, stützte mich am Becken ab und atmete ein und aus, während die Übelkeit kam und ging. Ich konnte so nicht weitermachen. Der letzte Medikamentencocktail vor Weihnachten sollte der stärkste sein, der letzte Kunstgriff des Arztes, nur dass ich mir Sorgen machte, dass das Zeug mehr Schaden anrichtete als half. Wenn ich die Medikamente weiterhin nehmen musste, wäre ich nicht in der Lage, Football zu spielen. Ich wäre nicht in der Lage, zu laufen. Ich wäre nicht in der Lage, zu leben. Stattdessen würde ich nur im Bett liegen und mich hundeelend fühlen, während die Tage ineinander verschwammen, bis ich eines Tages schließlich nicht mehr aufwachte.

»Hey.« Die Tür ging auf, Gabe marschierte herein und schloss die Tür hinter sich. »Was, zur Hölle, treibst du da?«

»Nicht der richtige Zeitpunkt, Gabe.«

»Von wegen!« Er packte mich am Kragen. Nicht gerade ein schlauer Zug, wenn man bedachte, dass ich mindestens zehn Zentimeter größer war als er, aber egal. Ich war zu geschwächt, um es wichtig zu finden. »Was, zum Henker, wirfst du ein? Oxy? Meth?«

Ich lachte. Nicht, weil es so lustig war, sondern weil ich mir eine Sekunde lang wünschte, es wäre wirklich ein Drogenproblem. O verdammt, wie erbärmlich war das denn?

»Nein.« Ich biss mir auf die Lippe. Die Übelkeit verschwand endlich, und ich bekam wieder Gefühl in Armen und Beinen. »Nichts in der Art.«

»Du solltest das mit ihr besser nicht vermasseln.« Gabe ließ mich los und schlug gegen die Tür. »Ich schwöre, ich mach dich kalt, wenn du ihr weh tust.«

»Ich will nur ihr Freund sein. Ehrlich.« Lüge. Ich wollte mehr. Aber man bekam eben nicht immer, was man wollte.

Und da kam die Übelkeit mit voller Wucht zurück, so dass ich vor Schmerz vornüberklappte. Ich schwöre, es war, als würden sich Messer in meinen Magen bohren. »Warte mal kurz, gib mir einen Moment.«

»Alter!« Gabe legte mir die Hand auf den Rücken. »Was ist los? Hast du Grippe oder so was?«

»Oder so was«, antwortete ich zwischen zusammengebissenen Zähnen. »Mir geht’s gut. Ich habe nur … Schübe.« Das war das Beste, was ich sagen konnte, ohne zu lügen.

»So was wie nervöse Schübe?«, fragte Gabe.

»Ja, so ähnlich.«

»Tut mir leid.« Er fluchte. »Ich meine nur … dieses Mädchen ist wichtig, okay? Frag mich nicht, woher oder wieso ich das weiß, ich weiß es einfach. Sie hat etwas an sich. Sie ist zerbrechlich, und ich will nicht, dass du es mit ihr vermasselst, nur weil sie ein heißes Gerät ist, okay?«

»Ich schwöre« – es tat höllisch weh, aber ich richtete mich zu voller Größe auf – »dass ich es mit ihr nicht vermassle. Ich will helfen, und ich will ihr Freund sein.«

»Freunde küssen nicht.«

Ich zwang mich zu einem Lachen. »Du klingst wie sie.«

Gabe lachte nicht mit. Na toll, ich hatte ihn schon wieder verärgert.

»Sieh mal.« Ich verschränkte die Arme und versuchte, mich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf die Schmerzen in Brustkorb und Magen. »Ich mag Kiersten. Ich werde ihr nicht weh tun. Verdammt, ich werde sie nicht mal mehr anfassen. Ich werde ihr nicht die Unschuld rauben. Und ich werde ihr keine Versprechen geben, die ich nicht halten kann.«

»Woher weiß ich, dass ich dir glauben kann?«

»Ich sage dir was.« Ich legte den Arm um seine Schultern und öffnete die Tür. »Wieso vertraust du mir nicht einfach, und falls ich Mist baue oder irgendwas tue, das dich so richtig sauer macht, dann kannst du mich windelweich prügeln. Abgemacht?«

Gabe schwieg, und dann streckte er die Hand aus. »Es wird mir ein Vergnügen sein, dir in den Arsch zu treten.«

»Zu schade, dass du die Chance nicht bekommen wirst.« Ich schüttelte ihm die Hand, gerade als Lisa ins Zimmer kam.

»Ähm, alles in Ordnung?«

»Perfekt.« Gabes Griff um meine Hand wurde stärker. »Wir haben nur über Sport geredet.«

Lisa schnaubte. »Ja, klar. Können wir mit dem Film anfangen?«

»Klare Sache.« Ich ließ Gabes Hand los, und er nickte mir kurz zu.

Als wir ins Wohnzimmer zurückkamen, saß Lisa an einem Ende der Couch, und Gabe ließ sich neben ihr nieder, so dass für mich und Kiersten nur das Zweiersofa übrig blieb. Wenigstens würde der Abend gut enden.

Lisa drückte auf Play.

»Warte!«, rief ich laut und hielt die Hand hoch. Ich schnappte mir die Drinks, die Lisa gebracht hatte, und holte ein winziges Papierschirmchen aus meiner Tasche. Grinsend ließ ich es in Kierstens Drink gleiten. »Ein Fruchtdrink mit Schirmchen.«

»Hast du noch mehr von denen?«, fragte Lisa.

Ich lachte und fühlte mich endlich entspannter, da sich das Date gut entwickelte und Kiersten meinen Plan kannte. »Klar.« Ein Handgriff, und auf dem Tischchen lagen etwa fünf Schirmchen in unterschiedlichen Farben. »Okay, jetzt können wir mit dem Film anfangen.«

»Danke.« Kierstens Lippen streiften mein Ohr und machten mich so richtig scharf, während der Vorspann lief. »Für mein bestes Date von allen, mein Schirmchen, meinen Kuss und mein Buch. So wie du durch meine Liste wirbelst, haben wir in einer Woche kaum noch etwas zu tun.«

Mir krampfte sich der Magen zusammen.

Verdammt, nein.

Was dachte ich mir nur dabei?

Ich musste langsamer vorgehen.

Ich zuckte mit den Schultern und flüsterte zurück: »Na ja, die anderen Aufgaben sind viel schwieriger. Die könnten eine Weile dauern.«

»Ist mir recht.« Sie griff nach meiner Hand und ließ sie nicht mehr los.

Ich sah auf.

Gabe beobachtete uns aufmerksam und kniff die Augen halb zu, als er erst auf ihre Hand und dann wieder in mein Gesicht sah. Ich fühlte mich in der Zwickmühle. Ich wollte mit ihr gehen. In einer normalen Situation hätte ich ihm den Stinkefinger gezeigt und sie in mein Schlafzimmer geschleift, ohne groß darüber nachzudenken.

Aber jetzt?

Ich wollte das Gefühl ihrer Fingerspitzen an meinen genießen, denn ich war mir ziemlich sicher, dass ich in ein paar Monaten … diesen Luxus nicht mehr hatte.

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Kapitel 24

Es passt mir nicht, dass ich ihn so sehr mag. Das passt mir beinahe ebenso wenig wie die Tatsache, dass ich nicht die ganze Zeit bei ihm sein kann. Ich verliebe mich viel zu sehr und viel zu schnell in ihn. Würde mich bitte mal jemand einfangen, aufhalten, mich verrückt nennen oder mir eine Ohrfeige verpassen – puh, alles, nur lasst nicht zu, dass ich mir Hoffnungen mache.

Kiersten

Es ist zwei Monate her, dass ich Wes begegnet bin. Seit unserem ersten Date sah ich ihn fast jeden Tag beim Mittagessen, und mindestens zweimal die Woche kam er zu Filmabenden zu uns.

Im Grunde war er überall. Ein fester Teil meines Lebens und genau genommen so normal, dass die Leute uns nicht länger anstarrten, sondern es einfach zu erwarten schienen.

Das Einzige, was ich nicht verstand, war die Tatsache, dass er an Gewicht verlor. Ich meine, er sah immer noch gut aus, aber seine Muskeln wirkten definierter, und seine Kinnpartie war noch markanter als zuvor. Als ich ihn darauf ansprach, tat er meine Besorgnis mit einem Lachen ab und erwiderte, das Training wäre die Hölle.

»Also, bei welchem Kapitel sind wir?« Wes stellte sein Essen auf unseren Stammplatz und trank einen Schluck Wasser.

Ich grinste. »Beim letzten.«

»Kann nicht sein!« Er zog mich in eine Umarmung. »Mordsleistung, wir haben nur über fünfzig Tage gebraucht, um ein Buch durchzulesen.«

»Du weißt, was das bedeutet?« Ich kaute auf meiner Unterlippe und rutschte mit meinem Stuhl näher an ihn heran.

»Was denn?« Er beugte sich zu mir vor und schnippte an meinem Haar. Du lieber Gott, der Junge war besessen von Haaren, oder vielleicht auch nur von rotem Haar. Ich wusste nicht, was von beidem zutraf, aber er berührte es immer wieder, als könnte es mir irgendwie ausfallen oder verschwinden.

Ich schob seine Hand weg. »Das bedeutet, dass wir ein neues Buch brauchen, wenn wir fertig sind. Ich denke da an Mansfield Park oder …« Ich verstummte. Sein Gesicht wurde blass, er wandte den Blick ab und stocherte in seinem Essen herum.

»Was ist?« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schob seinen Salat auf dem Teller herum, als wisse er nicht recht, ob er ihn essen oder nur foltern wollte.

»Wir müssen nicht mehr lesen. Ich meine, ich weiß, du hast andere Freunde, und wir waren bisher bei jedem Mittagessen zusammen und …«

»Stopp.« Er verdrehte die Augen und schenkte mir dieses sexy Grinsen, an das ich mich so gewöhnt hatte. »Ich war nur gerade etwas durcheinander wegen Mansfield Park. Ich mag dieses Buch nicht besonders. Wie wäre es, wenn du dir etwas anderes aussuchst, und wir fangen nach den Thanksgiving-Ferien damit an?«

»Okay.« Ich lächelte, als er mich ansah, aber mein Lächeln war nicht echt. Ich konnte spüren, dass es nicht meine Augen erreichte. »Alles in Ordnung bei dir?«

»Natürlich«, antwortete er ein wenig zu schnell, als er mir ein ebenso unechtes Grinsen zuwarf und sich räusperte. »Ich habe nur eine Menge zu tun vor den Ferien, weißt du?«

»Oh.« Ich versuchte, nicht enttäuscht zu klingen. »Richtig, ja, ich habe auch eine Menge Hausarbeiten.«

»Zwischen alldem und dem Training …« Ein Schatten huschte über sein Gesicht. »Keine Ahnung. Du weißt ja, wie es ist, wenn man harte Tage hat, oder?«

»Ja.« Ich legte ihm die Hand auf den Arm. »Die haben wir alle mal. Gut zu wissen, dass du nicht perfekt bist.«

»Weit davon entfernt.« Er nahm meine Hand und drückte einen Kuss darauf. »Aber ich, ähm, muss dich noch um einen Gefallen bitten.«

»Okay.« Ich rutschte auf meinem Stuhl herum, plötzlich nervös, dass er mich vielleicht bitten würde, mich nicht mehr mit ihm zu treffen oder etwas Verrücktes zu tun und anzufangen, mit anderen Typen auszugehen. Tatsächlich wäre es nicht das erste Mal, dass er das vorschlug. Vor einem Monat hatte er mich im Scherz dazu ermuntert, ein Date auszumachen. Ich hatte ihm die Tür vor der Nase zugeschlagen, und er hatte den Nachmittag damit verbracht, sich zu entschuldigen. Also ja, ich hatte übertrieben reagiert, aber er hatte meine Gefühle verletzt. Ich meine, Kerle waren doch eigentlich nicht so begriffsstutzig, oder? Konnte er denn nicht sehen, dass ich ihn mochte? Also, dass ich ihn weit mehr mochte als er mich?

Angespannt verschränkte ich die Hände in meinem Schoß und wartete auf das Unvermeidliche.

»Würdest du die Thanksgiving-Ferien bei mir und meinem Dad verbringen?«

Also, damit hatte ich ja nun überhaupt nicht gerechnet.

»Wie bitte?«

»Ach nichts, lass es gut sein.« Er nahm sein Tablett und wollte aufstehen, aber ich hielt ihn am Handgelenk zurück.

»Wes, ich sage nicht nein. Ich hatte das nur nicht erwartet.«

»Ja?« Seine Hände zitterten. Entweder er war nervös, oder er brütete eine Krankheit aus. »Was hast du denn erwartet?«

»Oh, du weißt schon … dass du mich noch mal zu einem Date überreden willst und damit meine Gefühle verletzt.«

Wes lachte laut los, was ihm die Aufmerksamkeit aller Anwesenden in der Cafeteria einbrachte. »Richtig. Ich denke, ich habe meine Lektion beim letzten Mal gelernt, findest du nicht?«

Ich zuckte mit den Schultern.

»Mist.« Er stieß einen schweren Seufzer aus und nahm meine Hand. »Du weißt, ich mag dich, nur dass …«

»… du dich nicht mit Frischlingen einlässt.« Ich räusperte mich nervös.

»Und ich will nicht, dass Gabe mir den Arsch aufreißt.«

»Bitte!« Ich verdrehte die Augen. »Als ob er das könnte.«

Sein Blick umwölkte sich, bevor er mir noch ein Lächeln zuwarf, bei dem mir das Herz stehenblieb. »Ich sage dir was.« Er beugte sich zu mir vor. »Wir werden miteinander gehen.«

»Was?«

»Zwei Wochen lang.« Er grinste und hielt zwei Finger in die Höhe. »Zwei Wochen lang gehörst du mir. Wir gehen aus, halten Händchen – viel öfter als im Moment.« Er strich mit dem Daumen über meine Fingerknöchel und suchte meinen Blick. »Und noch bevor die zwei Wochen vorbei sind, wird dir klarwerden, dass ich nicht so cool bin, wie du denkst, und dann wirst du dich aufmachen zu grüneren Weiden.«

Ich bemerkte, wie ich die Augen zusammenkniff. »Gibt es da einen Haken?«

»Natürlich.« Er lachte und drückte meine Hand fester. »Du musst die erste Woche mit zu mir nach Hause kommen. Da sind Thanksgiving-Ferien, und danach …« Er stand auf, schob seinen Stuhl vom Tisch zurück und sank dann auf beide Knie. »Und dann musst du mir versprechen, dass du mit mir zum Homecoming-Ball gehst.«

Mir klappte der Mund auf.

Weston Michels – Football-Gott … Promi … ein Bild von einem heißen Typen – kniete vor mir und bat mich nicht nur, seinen Vater kennenzulernen, sondern auch noch, mit ihm auf den Homecoming-Ball zu gehen?

»Ist ein wenig unbequem hier unten.«

Ich lachte, half ihm aufzustehen und schlang ihm die Arme um den Hals. »Ja! Ja! Ja!«

»Warte, ist das ein Ja?« Wes hob mich hoch und schwang mich im Kreis herum, und dann tat er etwas so Untypisches, dass ich es beinahe verpasst hätte.

Er küsste mich, als würden wir wirklich miteinander gehen.

Seit unserem ersten Date hatte er mich nicht mehr angefasst.

Seine Lippen streiften erst kurz über meine, und dann küsste er mich inniger, bevor er mich auf die Füße stellte und die Arme um meine Taille schlang. Fast mühelos hob er mich auf den Tisch und nahm mein Gesicht zwischen seine Hände. »Danke.«

»Wofür?«, fragte ich atemlos.

»Dafür, dass du ja gesagt hast.« Er meinte es absolut ernst. Doch über seinem Gesicht lag derselbe Schatten wie zuvor.

Ich fuhr mit der Fingerspitze über sein glattes Kinn. »Du hast wirklich einen harten Tag heute, oder?«

Er biss die Zähne zusammen und nickte knapp.

Ohne groß nachzudenken, schlang ich ihm die Arme um den Nacken und hielt ihn, so fest ich konnte. »Ich denke, der Starquarterback darf schon mal harte Tage haben, solange …« Ich ließ den Satz unvollendet.

»Solange was?«, fragte er und löste sich so weit von mir, dass unsere Lippen einander wieder ganz nahe waren.

»Solange er verspricht, sie immer mit dieser nerdigen Studienanfängerin zu teilen, mit der er öfter herumhängt.«

»Nicht nerdig.« Er küsste mich auf den Mund. »Schön.« Noch ein Kuss. »Sexy.« Und noch einer. »Wundervolles Haar …«

»Was hast du eigentlich immer mit meinem Haar?« Ich lachte an seinem Hals, als er seine Finger mit meinen verschränkte.

»Es ist kostbar.« Er zuckte mit den Schultern und half mir vom Tisch herunter. »Das ist alles.«

»Haar und Herz«, murmelte ich. »Merkwürdige Sucht, aber okay. Angesichts deines Sex-Appeals sei dir eine gewisse Schrulligkeit gestattet.«

»Wie überaus großzügig von dir.« Er lachte und küsste meine Hand. »Also, lass uns essen, bevor du in den nächsten Kurs gehst. Und danach packst. Ich muss diese Woche einen Frischling mit nach Hause bringen.«

O ja, das Grinsen in meinem Gesicht würde wahrscheinlich gar nicht mehr verschwinden. Nie mehr.

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Kapitel 25

O ja, Gabe würde mich im Schlaf ermorden.

Weston

Ich sah auf mein Handy. Eine Stunde war vorbei. Ich war davon ausgegangen, dass Gabe inzwischen hier eingetroffen sein müsste, um mich anzubrüllen, irgendwas nach mir zu werfen oder mir einen Kinnhaken zu verpassen.

Zumindest rechnete ich mit einer bösen SMS, weil ich mein Versprechen nicht gehalten hatte.

Es klopfte an der Tür. Ich öffnete lächelnd und erwartete, dass eine große Faust auf mein Kinn zugeflogen kam. Stattdessen waren es David und James.

Urgh. Ein Kinnhaken wäre mir lieber.

»Wie läuft dein Tag so?«, fragte James. Er klang total mechanisch.

»Fantastisch. Ich habe eine Verabredung für den Homecoming-Ball.« Ich setzte mich aufs Bett und machte ein mürrisches Gesicht.

»Hast du denn normalerweise Probleme, eine Verabredung zu bekommen?« David lachte.

»Nein.« Ich sah ihn finster an. »Dieses Mädchen ist etwas Besonderes.«

James trat unruhig von einem Fuß auf den anderen. »Ich will ja nur ungern ein unangenehmes Thema anschneiden …«

»Dann lass es«, gab ich unwirsch zurück.

»… aber«, fuhr James fort, »findest du es klug, dich an diesem Punkt deines Lebens mit einem Mädchen einzulassen? Du hast dich geweigert, bis zum Operationstermin irgendwelche Tests durchzuführen. Du hast keine Ahnung, was in deinem Körper gerade vorgeht, und dann willst du jemanden da hineinziehen, der so unschuldig ist wie dieses Mädchen?«

»Sieh mal …« Ich schwöre, ich knirschte mit den Zähnen. »Das ist nicht deine Angelegenheit. Also halt dich da raus.«

»Es ist meine Angelegenheit.« James legte den Kopf schief. »Ich bin dein Psychotherapeut. Dein Vater hat mich eingestellt, um mich um dein Wohlbefinden zu kümmern.«

»Mein Vater hat dich eingestellt, weil er nicht will, dass ich die Beherrschung verliere und Selbstmord begehe wie mein Bruder. Du bist nicht mein Chirurg, und so sicher wie das Amen in der Kirche bist du nicht mein Freund. Ich tue das, was ich will – mit oder ohne Erlaubnis von dir.«

David stieß einen Seufzer aus. »Wes …«

»Braucht ihr sonst noch was?«, unterbrach ich ihn.

David fluchte und holte sein Notizbuch heraus. »Ich muss dokumentieren, wie es dir heute geht. Du kennst die Übung. Du bekommst Medikamente, die ein Vermögen kosten und von der Arzneimittelzulassungsbehörde noch nicht getestet wurden, und wir müssen das aufschreiben. Ich mache das nicht, um dich zu quälen. Ich bin nicht dein Arzt, aber ich bin dein Freund, und ich bin dein Leibwächter, seit du deinen ersten Football geworfen hast, also um der Liebe Gottes willen, erzähl mir einfach, wie es dir geht.«

Ich fühlte mich schuldig. David hatte recht. Er war die ganze Zeit da gewesen. Nur so konnte ich es überhaupt ertragen, James in meiner Nähe zu haben. David war für mich wie ein Teil meiner Familie, und ich behandelte ihn wie Dreck.

»Tut mir leid«, murmelte ich mit einer Stimme, die ganz heiser war wegen all der Gefühle in mir. Ich seufzte und fing an, meine Symptome aufzuzählen. »Ich verliere das Gefühl im rechten Bein. Ich weiß nicht, ob das von den Attacken beim Training kommt oder ob es an den Medikamenten liegt. Ich muss mich fast jeden Morgen übergeben, die Schmerzen in meiner Brust sind nicht mehr so schlimm wie vorher, und die Alpträume werden weniger. Ich fühle mich nicht depressiv, nur ängstlich. So als hätte Gott einen riesigen Timer in der Hand und würde bloß darauf warten, dass er auf Ende drücken kann.«

»Sehr gut.« James räusperte sich und stoppte die Aufnahme seines Rekorders. Ich hatte gar nicht gewusst, dass er das aufnahm, aber was soll’s.

David legte mir die Hand auf den Arm. »Danke, Wes. Wir gehen jetzt und lassen dich packen. Bist du immer noch sicher, dass du selbst fahren willst?«

»Ja.« Ich grinste und dachte an Kiersten und daran, wie aufgeregt sie war. »Ich bringe meine Freundin mit.«

James seufzte schwer, aber David lächelte und sagte: »Gut für dich.«

»Danke.«

Sie verließen das Zimmer, und ich war gefühlsmäßig so weit, nach jedem, der mich ansprechen würde, einen Baseballschläger zu werfen.

»Hey, nerven dich diese Gorillas?«, fragte Gabe und kam in mein Zimmer, kurz nachdem David und James gegangen waren.

»Immer.« Ich stöhnte. »Also bitte, bring es hinter dich und verpass mir einen Haken.«

Gabe sah schuldbewusst aus.

O nein.

»Bist du krank?«, fragte er mit leiser Stimme.

»Wie viel hast du gehört?« Ich sah ihn nicht an. Ich konnte nicht, denn dann flippte ich wahrscheinlich aus und würde mich selbst ohrfeigen, weil ich heulte wie ein Baby.

»Ich weiß, dass der eine Psychotherapeut ist, und der andere sagte, dass du irgendwelche Medikamente nimmst, die Übelkeit verursachen, und dann hörte ich was von Operation.«

Ein paar Sekunden vergingen. Hölle, ich hatte es keinem erzählt. Ich wollte nicht, dass irgendwer davon wusste, denn falls das jetzt mein letzter Herbst auf dieser Erde war, wollte ich alles so normal wie möglich haben.

»Ja, Mann.« Ich kaute auf meiner Lippe und mied noch immer seinen Blick. »Ich bin krank.«

»Wie krank?« Gabe ließ sich auf dem Stuhl am Schreibtisch nieder. Ich konnte seinen einen Fuß auf den Boden klopfen sehen, ob aus Nervosität oder weil es ihm peinlich war, wusste ich nicht, da ich immer noch das Weichei spielte und zu Boden starrte.

»Richtig krank.« Mir versagte die Stimme. Verdammt.

»Wirst du wieder?«

Ich lachte humorlos und hob endlich den Blick, um ihm in die Augen zu sehen. »Keine Ahnung. Das erfahre ich in vier Wochen.«

»Was passiert in vier Wochen?«

»Du bist ein neugieriger Bastard, oder?«

Er grinste und zuckte lässig mit den Schultern.

Ich seufzte und schüttelte den Kopf. »Operation. Und wenn es nicht klappt, oder falls ich dabei sterbe, tja, dann … Ich denke, der Vorhang fällt so oder so.«

»Also wird dann alles gut? Du kommst wieder in Ordnung?«

»Definiere ›gut‹!« Mein Lachen klang hart in der Stille des Zimmers. »Wenn Sterben gut ist, dann ja. Oder falls es gut ist, noch ein paar Monate zu leben, während mir mein Körper langsam von kranken Zellen gestohlen wird, dann ja. Gut, gut, gut, so verdammt gut.« Ich fuhr mir mit den Händen übers Gesicht und stöhnte.

»Sie weiß es nicht, oder?«, fragte Gabe.

»Zur Hölle, nein.«

»Sag ihr nichts.«

»Was?« Ich hob ruckartig den Kopf. »Bist du sicher, dass das eine gute Idee ist?«

»Es wird sie nur wahnsinnig machen, vor allem, da du ja wieder in Ordnung kommst, richtig?« Er zeigte mir ein zuversichtliches Lächeln. »Du kannst das besiegen.«

Es war das erste Mal, dass jemand das zu mir sagte.

Alle anderen waren immer so besorgt. David wegen der Symptome, mein Dad in Bezug auf Depressionen, und niemand – nicht einmal der Arzt – hatte je zu mir gesagt, ich sei stark genug, um es zu überstehen.

Ich nickte knapp und versuchte, nicht wie ein Baby zu heulen, als ich erwiderte: »Du hast recht. Ich werde es besiegen.«

»Oder ich verprügle dich« – Gabe lachte – »weil du dann nicht nur ihr das Herz brichst, sondern auch noch nach dem Homecoming-Ball stirbst. Ich meine, mal im Ernst? Sogar du musst zugeben, dass das ganz schön verkorkst ist.«

»Tja, okay.« Ich zog die Schuhe aus und legte mich aufs Bett. »Ich mag sie. Ich will Zeit mit ihr verbringen, und Zeit ist etwas, das ich nicht wirklich habe. Zeit ist ein Luxus, weißt du? Die Leute wissen gar nicht, wie viel Glück sie haben. Ist dir überhaupt klar, wie sehr es mich manchmal ankotzt, wenn Leute sich über solchen Blödsinn beklagen, dass ihr Mittagessen mies wäre oder dass der Kaffee nicht schmeckt? Ich würde für den Rest meines Lebens schlechten Kaffee und mieses Essen in Kauf nehmen, wenn ich nur ein Leben haben könnte. Verstehst du?«

»Ja«, sagte Gabe leise. »Ich kann nicht behaupten, dass ich wüsste, was du gerade durchmachst, aber ich kann mir vorstellen, wie es dich nerven muss, zu wissen, dass du vielleicht nicht mehr hier bist, um sogar die miesen Dinge des Lebens zu genießen, denn dann wärst du wenigstens hier, du wärst …«

»Am Leben«, beendete ich den Satz für ihn. »Ich wäre am Leben.«

»Dann lebe jetzt«, meinte Gabe herausfordernd. »Geh und küsse das Mädchen, für das du keine Gefühle hast, wie du mir so überzeugend erklärt hast.«

»Das habe ich vor.« Mein Grinsen war so breit, dass es schon weh tat.

»Gut.« Gabe lachte. »Ich finde selbst raus.«

»Gabe«, sagte ich, als er an der Tür stand.

Er drehte sich um und wartete.

»Danke fürs Zuhören.«

Er hob grüßend die Hand. »Tja nun, ich trete dir trotzdem in den Arsch, wenn du ihr das Herz brichst.«

»Keine Sorge. Ich denke mal, sie wird diejenige sein, die das mit dem Herzbrechen übernimmt.«

»Wie kommst du darauf?« Er verschränkte die Arme und lehnte sich an den Türrahmen.

»Weil ich ihr am Ende nichts zu geben haben werde, das etwas wert wäre.«

»Tu dir selbst einen Gefallen.« Gabe stieß sich vom Türrahmen ab. »Lass das ihre Entscheidung sein. Nicht deine.«

Ich nickte. Ja, das kriegte ich hin. So viel war ich ihr schuldig, und das würde ich todsicher um jeden Preis versuchen. Die Doppeldeutigkeit des Gedankens entlockte mir ein Grinsen.

Gabe winkte kurz zum Abschied und ging. Wer hätte gedacht, dass Gabe ein Herz hatte? Oder dass er ein so tiefes Wasser war? Da sieht man wieder, was man im Leben alles verpasst, wenn man nicht richtig hinschaut.

Suche, und du wirst finden.

Benimm dich wie ein Arsch, und du siehst nur dein eigenes Bild im Spiegel.

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Kapitel 26

Ach du Schande. Truthahnessen mit Randy Michels. Onkel Jobob würde ausflippen!

Kiersten

Er ist auf die Knie gegangen?«, kreischte Lisa und rannte wie ein aufgescheuchtes Huhn in meinem Zimmer herum. »Was hast du gemacht?«

»Natürlich habe ich ja gesagt.« Ich lachte und warf noch mehr Klamotten in meinen Koffer. Ich wusste nicht recht, was ich mitnehmen oder anziehen sollte. Onkel Jo hatte sich fast in die Hosen gemacht, als ich ihm davon erzählte. Er freute sich so darüber, dass ich tatsächlich etwas unternahm, dass er doch tatsächlich am anderen Ende der Leitung zu weinen anfing. Als ich ihn darauf ansprach, hatte er gesagt, ihm sei ein Moskito ins Auge geflogen. Klar, im November.

Dass er Randy Michels schon seit Jahren vergötterte, half der Sache natürlich. Mein Onkel hatte mir strikte Anweisungen erteilt, Wes um jeden Preis zu heiraten. Er bot sogar an, uns nach Vegas zu fahren. Tja, also im Grunde genommen hatte ich den coolsten Onkel der Welt. Das konnte niemand bestreiten. Er und meine Tante planten eine große Feier mit dem Rest der Familie. Sie würden mich am Thanksgiving-Abend anrufen, damit ich alle kurz begrüßen konnte.

»Ich wäre ausgeflippt.« Lisa ließ sich mit einem lauten Seufzen auf mein Bett fallen. »Ich meine, ich flippe ja jetzt schon aus, und dabei ist es gar nicht mir passiert!«

»Richtig.« Ich zog ein Shirt unter ihr hervor und legte es in meinen Koffer.

»Du gehst mit Weston Michels.« Sie kicherte wieder und schoss dann wie der Blitz vom Bett hoch. »O mein Gott! Hattet ihr S…«

»Halt die Luft an.« Ich hob die Hand. »Wir haben uns geküsst, ein Mal – das heißt, eigentlich zwei Mal inzwischen.«

»Was? Zwei Mal?« Ich schwöre, ihr Aufschrei riss alle Bären in Alaska aus dem Winterschlaf. »Und du hast mir nichts erzählt?«

»Ich wusste es«, warf Gabe von der Tür aus ein, zwinkerte mir zu und klopfte mir im Vorbeigehen auf die Schulter.

»Sehr hilfreich, Gabe, danke.« Ich sah ihn finster an.

Lisa verschränkte die Arme und machte einen Schmollmund. »Jeder wusste davon außer mir?«

»Nein, Gabe hat mich nur dabei erwischt, wie ich mich eines Morgens in mein Zimmer zurückschlich, und daraus seine Schlüsse gezogen. Ich musste reinen Tisch machen, denn sonst hätte er das Schlimmste angenommen, weil, na ja, Gabe eben.«

»Wie wahr.«

»Und der Rest ist Geschichte.«

Lisa schien mit dieser Antwort zufrieden, denn etwa zwei Minuten später fing sie an zu grinsen. »Küsst er gut?«

»Müssen wir das denn gerade jetzt diskutieren?«, beschwerte sich Gabe. »Wartet, bis ich draußen bin.«

»Dann geh.« Lisa zuckte mit den Schultern.

»Kann ich nicht.« Er schob sie an die Seite des Bettes, damit er sich dazusetzen konnte. »Ich muss mein Lieblingsmädchen verabschieden. Du weißt schon, ihr all die üblichen Warnungen mitgeben, darüber, was Kerle so denken, und warum sie sich niemals, unter welchen Umständen auch immer, nach elf Uhr abends mit einem Angehörigen des anderen Geschlechts einen Film ansehen sollte.«

»Hm?« Ich hörte auf, Kleidungsstücke zu falten. »Wieso?«

»Sex.« Gabe sah mich finster an. »Studien zeigen, dass der Testosteronspiegel durch die Decke geht, wenn man Horrorfilme ansieht, dazu kommen noch die Stunde der Nacht, Gefummel, und dann hast du, meine Freundin, ein Rezept für eine Babyrassel und keine Zukunft.«

Lisa riss Augen und Mund auf. »Wow, wo warst du, als ich an der Highschool Aufklärungsunterricht hatte?«

»Ein Spieler kennt sein Spiel, richtig?«, stichelte ich.

»Nur die Stars.« Er warf mir einen Kuss zu und hielt die Hand hoch zum High Five.

Lisa schlug ein.

Ich verdrehte die Augen.

»Was denn?« Sie zuckte mit den Schultern. »Auf dem Gebiet ist er wirklich sehr talentiert.«

»Und das weißt du woher? Cousins? Weißt du noch?«

»Familie ist gleichbedeutend mit: keine Geheimnisse.« Lisa nickte. »Und die Tatsache, dass drei Schwesternschaften Kerle auf einer Skala von eins bis zehn bewerten, hilft auch. Möchtest du mal raten, wo Gabe auf dieser Skala landet?«

»Fünf?« Ich hob die Augenbrauen.

Gabe warf mir einen finsteren Blick zu.

»Elf.« Lisa klang stolz. »Für ihn haben sie eine eigene Skala.«

»Wahrscheinlich werde ich eines Tages Präsident.« Gabe warf uns beiden ein übermütiges Grinsen zu und klopfte sich selbst auf die Schulter.

»Ich weiß nicht, wieso, aber ich verspüre das Bedürfnis, dir dafür zu gratulieren, dass du ein Don Juan bist. Warum fühlt sich das falsch an?« Ich tippte mir mit dem Finger ans Kinn. »Ach ja, richtig, weil es falsch ist. Eines schönen Tages wird dich das einholen.«

»Niemals.« Gabe schüttelte den Kopf. »Ein Spieler spielt nach den Regeln, kennt den Schlachtplan und jede mögliche Strategie und Ausführung. Dass mich das mal einholt, das wäre so, als würde Chuck Norris bei einem seiner Stunts umkommen. Das wird aber nicht passieren. Und willst du wissen, wieso? Weil er ein harter Kerl ist.«

»Hast du gerade deine sexuellen Leistungen mit Chuck Norris’ Karatekunst verglichen?«, fragte ich.

»Ist dasselbe.« Gabe zuckte mit den Schultern.

Kopfschüttelnd warf ich einen Blick auf die Uhr auf meinem Nachttisch. »O Mist! Er wird gleich hier sein! Schnell, schnell! Ich muss alles in meine Tasche packen.«

»Alles?« Gabe sah sich im Zimmer um. »Hast du vor, bei ihm einzuziehen?«

Daraufhin verpasste Lisa ihm einen Klaps auf den Hinterkopf. Grollend sprang er auf und fing an, alles Mögliche in meine Koffer zu türmen. Ich erwischte ihn sogar dabei, wie er versuchte, meinen Wecker hineinzuwerfen. Im Ernst?

»Fertig!« Lisa hockte auf dem Koffer, während Gabe den Reißverschluss zuzog.

»Ich liebe euch beide«, sprudelte ich hervor und zog beide in eine Umarmung.

Gabe tätschelte mir den Kopf, als sei ich zwölf Jahre alt, und Lisa sah aus, als würde sie gleich anfangen zu weinen. Man könnte glatt glauben, ich hätte noch nie zuvor einen Jungen bei sich zu Hause besucht – oh, Moment. Richtig.

Es klopfte an der Tür.

Lisa rannte aus meinem Zimmer und knallte mit dem Arm gegen das Sofa, als sie durchs Wohnzimmer sauste und schließlich die Tür öffnete.

»Hey, Lisa«, sagte Wes grinsend und überreichte ihr einen Truthahn aus Papier. »Den habe ich selbst gemacht.« Dann spähte er an ihr vorbei. »Ist meine Freundin fertig?«

Und meine Mitbewohnerin sank ganz offiziell verzückt gegen die Tür, den Handrücken auf ihre Stirn gepresst. Gabe würde sie noch reanimieren müssen.

»Schweig still, mein pochend Herz!« rezitierte Lisa in gedehntem südlichen Tonfall. »Schätzchen, dein Liebster ist hier, und er ist fein, fein, fein.«

»Tut mir leid.« Gabe packte Lisa an den Schultern und schob sie von Wes weg. »Sie hat vergessen, heute ihre Pillen zu nehmen.«

»Ist schon okay.« Wes lachte und hob dann den Blick. Ich starrte direkt zurück.

Die Zeit blieb stehen.

Okay, vielleicht blieb die Zeit nicht stehen, aber aus irgendeinem Grund fing mein Herz wie wild zu pochen an, als er zielstrebig auf mich zukam.

Zuerst glitten seine Hände an meine Hüften.

Und dann fand sein Mund meine Lippen.

Und jetzt war ich dran mit Verzückung.

Gabe und Lisa pfiffen, aber das war mir egal. Ich schlang Wes die Arme um den Nacken und zog ihn an mich. Mein. Er war mein für zwei Wochen, was auch immer das bedeutete. Mein Freund.

»Ist mein Mann bereit?«

Er grinste und küsste mich auf die Nase. »Ist mein Frischling bereit?«

»Tiefschlag«, rief ich finster.

»Musste gesagt werden.« Er seufzte und küsste mich auf die Stirn. »Ich hole deinen Koffer.«

Lisa seufzte, und Gabe knuffte sie in den Arm, gerade als Wes mit meinem riesigen Koffer ins Wohnzimmer kam.

»Du weißt schon, dass ich dich nicht gebeten hatte, bei mir einzuziehen, oder?«, witzelte er.

»Ein Mädchen muss auf alles vorbereitet sein!«, verteidigte Lisa mich. »Und wer weiß schon, was das Wetter in Seattle anstellt!«

Wes hielt kapitulierend eine Hand hoch und nickte dann in Richtung Tür. »Lass uns gehen. Mein verrückter Dad erwartet uns.«

»Vorwärts.« Ich reckte die Faust in die Luft und verabschiedete mich von Gabe und Lisa. Ich würde den reichsten Mann der Welt kennenlernen. Wahnsinn, was konnte da schon schiefgehen?

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Kapitel 27

Heilige Scheiße. Ich brachte ein Mädchen mit nach Hause. Könnte bitte mal jemand Feuer in der Hölle machen – denn die ist gerade offiziell zugefroren!

Weston

Nervös?«, fragte ich, als wir in den Fauntleroy-Weg in der Innenstadt von Seattle einbogen. Die Straße in der kleinen geschlossenen Wohnanlage konnte mit gerade mal zwölf Häusern aufwarten, so dass wir megaviel Privatsphäre hatten. Ich schwöre, mein Dad hatte überall Kameras anbringen lassen, sogar am Ende der Straße, nur für den Fall, dass irgendeine zwielichtige Gestalt einen Blick auf einen von uns am Pool erhaschen wollte. Nicht, dass das jemand könnte; es gab genug kultivierten Garten, um das Haus zu einem eigenen privaten Erholungsort zu machen, ganz zu schweigen von der Tatsache, dass wir über eine halbe Meile Privatstrand unser Eigen nannten. Also, sofern man eine felsige Küste einen Strand nennen konnte. Aber wir ließen jeden Sommer Sand aus den Tropen hierherliefern. Nur damit es echt aussah.

»Ein wenig.« Kiersten seufzte und schaute aus dem Fenster. »Also, welches Haus ist eures?«

»Das, was du auf dieser Straßenseite bis zum Wasser hin siehst? Gehört alles uns.«

»Wie bitte?«

»Ein Haupthaus, zwei Landhäuser, ein paar Tennisplätze, ein künstlicher Teich, und dann das Haus da drüben …« Ich deutete zum anderen Ende des Grundstücks, als sich das Tor öffnete, so dass sie es leichter sehen konnte. »Dort bleibt meine Oma immer, wenn sie uns besucht.«

»Ähm, Oma?«

»Grandma«, korrigierte ich mich. »Tut mir leid, meine Mom war eine hundertprozentige Niederländerin, also hieß meine Grandma immer Oma.«

Kiersten grinste und holte dann scharf Luft, als sich das zweite Tor zum Haupthaus öffnete. Ich fuhr hindurch und versuchte mir vorzustellen, welch ein Anblick es wohl für sie sein mochte.

Mit mindestens dreitausend Quadratmetern war es nicht das größte Haus der Welt. Es bestand ganz aus Glasfenstern mit scharfen Winkeln, die überall die Sonne durchließen. Das Haus war weiß, im Jahre 1927 aus dem ursprünglichen Ziegelbau umgebaut worden und sah nun wie ein Architektenparadies aus. Exakt siebzehn Stufen führten zum viereinhalb Meter hohen Eingang aus massiver Eiche hinauf. Ich hielt an, und in dem Moment kam der Butler heraus und öffnete für Kiersten die Autotür.

»Ma’am, wir haben Sie erwartet.«

»Ronald.« Ich nickte ihm grüßend zu.

Er lächelte mich an. Mit seinen zweiundachtzig Jahren war er eine Größe, mit der man rechnen musste. Er war nicht mehr wirklich unser Butler, denn rein theoretisch war er vor zwanzig Jahren in Pension gegangen. Doch mein Dad hatte es nicht übers Herz gebracht, ihn gehen zu lassen, und so begrüßte er nun Gäste, braute Bier in dem Landhaus, in dem mein Vater ihn mietfrei wohnen ließ, und führte das Haus im Grunde genommen seit dem Tod meiner Mutter.

»Mr. Weston.« Ronald umarmte mich und klopfte mir auf die Schulter. »Es ist viel zu lange her. Wie geht es Ihnen?«

Er wusste, dass ich krank war.

Aber er verhielt sich mir gegenüber so wie immer. Er weigerte sich einfach, darüber zu reden. Doch ich verstand ihn. Mein Bruder und er hatten sich sehr nahegestanden. Tyes Tod hatte ihn wirklich schwer getroffen, und ich wusste, mein Tod wäre nur noch etwas, das sein Herz letzten Endes zum Stillstand bringen könnte.

»Gut, ich fühle mich großartig«, log ich und erwiderte seine Umarmung. »Ist Dad zu Hause?«

»Er wartet im Arbeitszimmer.« Ronald lachte und klatschte zweimal in die Hände. Zwei Bedienstete eilten die Treppe herunter, um unser Gepäck zu holen.

Ich hielt Kiersten meine Hand hin. »Bereit, meinen Vater zu treffen?«

»Ach du Schande.« Sie wischte sich die Hände an den Jeans ab, bevor sie sich an mich klammerte. »Ich komme mir vor, als würde ich gleich den Präsidenten treffen oder so.«

Ich warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Vertrau mir, es ist ›oder so‹. Er ist nicht so einschüchternd. Versprochen.« Ich konnte sehen, dass sie mir nicht glaubte. Ihre Augen wurden immer größer, als wir ins Haus gingen. Das Foyer hatte einen brückenähnlichen Laufgang, der direkt in den Hauptraum führte. Ein riesiges Erkerfenster ließ jede Menge Licht herein. Wir wandten uns nach rechts und gingen zum Arbeitszimmer.

»Dad?«, rief ich.

»Hier drin.«

Ich küsste Kiersten auf die Schläfe, drückte ihre Hand und führte sie in das große Arbeitszimmer. Es war im Stil der Alten Welt eingerichtet, komplett mit mahagoniverkleideten Wänden und passenden Bücherregalen.

Dad saß hinter seinem großen Schreibtisch und nippte an einem Brandy.

»Ein wenig zu früh, um sich schon zu betrinken, hm, Dad?«, scherzte ich.

Er kniff die Augen zusammen und lachte dann. »Ja nun, ich habe gerade Alfred gefeuert, also denke ich, ist mir ein Drink gestattet.«

»Was?« Alfred war seit Jahren einer der engsten Berater meines Vaters. »Weswegen?«

»Veruntreuung.«

Ich räusperte mich und nickte in Richtung Kiersten.

Dad winkte ab. »Das Ganze ist sicher schon auf CNN.« Er tippte auf seinen Schreibtisch, und an der westlichen Wand fuhr ein Flachbildfernseher herab. Klare Sache, kaum war der Fernseher an, kamen auch schon Nachrichten über den Skandal.

»Also.« Dad schaltete den Fernseher wieder ab. »Wer ist denn dieses reizende Geschöpf?«

»Kiersten.« Sie streckte die Hand aus. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Sir.«

»Sir?« Mein Dad runzelte die Stirn. »Sehe ich aus wie ein Achtzigjähriger?«

»Ähm, nein.« Sie schenkte ihm ein zittriges Lächeln.

»Randy.« Seine Augen glitzerten. »Du kannst mich Randy nennen, nur nenn mich nicht Dad. Das könnte eine Herzattacke auslösen. Ich kann mir noch gar nicht vorstellen, dass dieser Junge hier sesshaft wird.« Er zeigte auf mich und schauderte. »Der arme Junge kann ja kaum seine Wäsche waschen und sich die Schuhe zubinden.«

»Urkomisch.« Ich verdrehte die Augen.

»Du kannst kochen, oder?« Randy verschränkte die Arme. »Ich meine, deshalb hast du sie doch mitgebracht, mein Sohn, richtig? Damit sie das Dinner zu Thanksgiving kocht?«

Ich wusste, dass er einen Witz machte.

Kiersten jedoch wusste das nicht.

Mit weit aufgerissenen Augen starrte sie ihn an, während ihr Mund aufklappte und wieder zuging. Dann sah sie mich mit einem Anflug von Panik in den Augen an.

Ich machte ein todernstes Gesicht, so wie Dad.

»Ich, ähm …« Kiersten ließ meine Hand los und schob sich das Haar hinters Ohr, eine Geste, die ich mittlerweile als ihren nervösen Tick erkannt hatte. Sie war dabei, in Panik zu geraten. »Ich könnte sicher etwas zusammenstellen. Ich kann nicht versprechen, dass es so schmeckt, wie Sie es gewohnt sind, aber ich kann es versuchen.«

Verdammt, sie war ein Goldschatz.

»Wo, sagtest du, hast du sie her?«, fragte Dad und ignorierte ihre Antwort vollkommen.

»College.«

»Sie ist klug.«

»Ich weiß.« Ich legte den Arm um sie.

»Und reizend«, bemerkte Dad und ging um den Schreibtisch herum. »Und ich wage zu sagen … eine Schönheit.«

»Alles Dinge, die mir sehr wohl bewusst sind. Deshalb habe ich sie auch mitgebracht.«

»Kluger Mann.« Dad schmunzelte und zwinkerte Kiersten zu. »Mein liebes Mädchen, du musst nicht kochen, das war nur ein Scherz. Das ist alles, was mir derzeit an Unterhaltung bleibt, nachdem Wes die ganze Zeit fort ist, und sein Bru …«

Dads Gesicht wurde blass. »Sein Bruder ist nicht mehr bei uns, wie du sicher schon weißt. Also bin ich in der Tat manchmal einsam. Ich bitte um Entschuldigung, wenn ich dir Unbehagen bereitet habe.«

»Kein Problem.« Sie lächelte warmherzig und tätschelte seinen Arm. Er hob die Augenbraue und bot ihr den Arm.

Sie nahm an und strahlte ihn dabei an, als sei er die verdammte Sonne höchstselbst.

»Nun …« Dad räusperte sich und erholte sich wieder. »Warum bringen wir dich nicht in dein Zimmer und lassen Wes für etwas Kaltes zu trinken sorgen. Du weißt, du bist für die ganzen Ferien hier willkommen. Wir haben gern Gäste, und für alles, was du brauchst, sorgt …« Er hielt inne und rief laut: »Melda!«

»Hier, Sir.« Melda kam um die Ecke, zurückhaltend wie immer. Sie war Ronalds Frau, auch schon fortgeschrittenen Alters, aber die beste Köchin des bekannten Universums.

»Melda hier« – Dad zeigte auf sie und wandte seine Aufmerksamkeit wieder Kiersten zu – »wird dafür sorgen, dass du alles bekommst, was du möchtest. Heiße Schokolade? Kaffee?«

»Kaffee.« Kiersten nickte. »Niemals heiße Schokolade.«

»Sohn«, rief Dad mir zu, »finde mir eine, die etwa fünfundzwanzig Jahre älter ist, dann reden wir weiter.«

Kiersten runzelte verwirrt die Stirn. »Eine?«

»Eine wunderschöne Dame so wie dich.« Dad ließ ihre Hand los, drückte noch einen Kuss darauf und nickte dann in meine Richtung. »Ich denke, ich höre jetzt auf, dich in Beschlag zu nehmen, und gestatte meinem Sohn, die große Runde mit dir zu machen. Ich besorge die Getränke.«

»Danke.« Kiersten lächelte herzlich.

Dad warf ein warmes Lächeln in unsere Richtung und ging.

»Ich mag ihn«, sagte Kiersten, als er außer Hörweite war.

»So wie der Rest der Welt auch.« Ich lachte.

»Nein …« Kiersten legte die Hand auf meinen Arm. »Er ist erstaunlich. Du hast so viel Glück, dass du ihn hast. Wirklich. Ich würde alles tun, um … na ja, das weißt du schon. Du bist eben ein Glückspilz.«

Nicht wirklich. Ich meine, ja, ich hatte verdammtes Glück, einen großartigen Dad zu haben. Und ich hatte sogar noch mehr Glück, dass mein Dad reich genug war, um mir die besten Medikamente zu beschaffen – aber Glückspilz? Ich fühlte mich nicht wie ein Glückspilz, da ich gerade dabei war, mit Kiersten die erste und letzte Besichtigungstour durch mein Haus zu machen. Ich wusste, wie Mädchen tickten. Die kleinen Rädchen in ihrem Kopf würden sich eifrig drehen, wenn sie sich Weihnachtstage, Geburtstage, all die üblichen Feiern eben, vorstellte. Verdammt, sogar Silvester.

Ich hatte es noch niemandem gesagt, aber wenn ich an das nächste Jahr dachte … Wenn ich an Silvester dachte, dann sah ich mich selbst hier eigentlich nicht. Es war, als sei ich ein Schatten, der nicht länger existierte, sondern nur aus der Ferne zuschaute.

Das Traurige daran war: In dem Augenblick, als ich Kiersten mit meinem Dad beobachtete, konnte ich mir sie noch Jahre später hier vorstellen, wie sie Eltern bezauberte, möglicherweise ihre künftigen angeheirateten Verwandten kennenlernte, und das brachte mich innerlich schier um. Ich befürchtete tatsächlich, ich hätte einen neuen Anfall von Übelkeit wegen der Medikamente. Aber es lag ausschließlich an mir, denn wieder einmal wurde mir bewusst, was ich alles verpassen würde. Und zwar nicht die dummen Sachen wie Footballspielen oder dieses Jahr einen Pokal zu holen.

Sondern sie.

Und das weckte noch mehr den Wunsch in mir, zu kämpfen. Genau so, wie Gabe es gesagt hatte. Ich konnte das. Ich konnte es besiegen. Todsicher würde ich es versuchen. In der Vergangenheit war es nie eine große Sache für mich gewesen, für Football oder für die Schule zu kämpfen.

Aber das hier für sie zu besiegen?

Ja. Für sie würde ich gegen Dämonen kämpfen. Ich würde die Finsternis in mir, die Krankheit, bekämpfen. Ich würde diesen verdammten Tumor bekämpfen. Und ich würde leben. Denn so sicher wie das Amen in der Kirche wollte ich ein neues Jahr erleben, mit diesem Mädchen in meinen Armen.

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Kapitel 28

An diesem Punkt fehlen mir die Worte. Ich meine, ich wusste ja, dass er im Prinzip ein Milliardär war, aber … alles wirkt so normal, so wundervoll. Ich fühle mich, als würde ich darauf warten, dass irgendwas schiefgeht. Wieso habe ich andauernd dieses Gefühl?

Kiersten

Überwältigt war nicht einmal annähernd eine Beschreibung dafür, wie ich mich fühlte. Ich hatte ein eigenes Badezimmer mit Regendusche, beheizten Fliesen, beheiztem Handtuchhalter und einem Flachbildfernseher. Ich kontaktierte sogar Onkel Jo per FaceTime, damit er alles sehen konnte.

Er schnappte nach Luft; genau so hatte ich mir das auch gedacht. Und ziemlich bald hatte ich Onkel Jo, meine Tante und ihre beiden Hunde auf dem Bildschirm des iPhone, und sie alle machten große Augen, als ich ihnen eine Panoramaaufnahme des Badezimmers schickte. Wow, ich machte doch tatsächlich Bilder von einem fremden Badezimmer, als wäre ich ein totaler Stalker. Wie erbärmlich war das denn?

»Kann ich da einziehen?«, fragte Onkel Jo. Tante San gab ihm einen Klaps auf die Brust, und er kicherte und fragte noch einmal. Die Hunde bellten. Sie fehlten mir, und bevor ich wusste, wie mir geschah, überwältigten mich die Gefühle. Ich hatte mich zwei Jahre lang in meinem Zimmer eingeschlossen, um zu trauern, während die ganze Zeit draußen eine Familie auf mich wartete. Was hatte ich mir nur dabei gedacht?

»Alles in Ordnung bei dir?«, fragte Onkel Jo, als ich FaceTime beendete und das Handy an mein Ohr drückte.

»Ja.« Ich seufzte. »Ich bin echt dankbar, dass ich euch alle habe. Ich liebe euch.«

»Wir lieben dich auch, Kleine. Und jetzt leg auf, und mach jede Menge Fotos, damit ich an deinem Leben teilhaben kann, okay?«

»Abgemacht.« Ich lachte und verabschiedete mich, legte auf und ging in meinem riesigen Zimmer herum. Es hatte eine Dachterrasse mit Ausblick über die Bucht des Puget Sounds. Und es war mehr als fünfmal so groß wie mein Zimmer zu Hause. Ein großes, dick gepolstertes Bett stand darin, und ich war mir ziemlich sicher, dass ich nur mit den Fingern schnippen müsste, und ein iPod würde loslegen.

Es klopfte, und dann ging die Tür auf.

»Gut, dass ich mich nicht gerade umziehe«, scherzte ich, als Wes hereinkam.

»Verdammt.« Er grinste. »Ich hatte gehofft, dich dabei zu überraschen.«

»Schlau.«

Er kam auf mich zu. »Dachte ich auch.«

Ich wandte meine Aufmerksamkeit wieder dem Wasser zu. Der Ausblick war so schön, und für Thanksgiving war es nicht allzu kalt draußen.

Wes ließ sich auf einen der Terrassenstühle nieder und klopfte auf sein Knie. Ich schüttelte den Kopf.

Er lächelte. Im Ernst, mehr war nicht nötig. Ein Lächeln, und ich war Wachs in seinen Händen, absolut machtlos gegen seine magische Anziehungskraft. Mit einem schweren Seufzen – ihr wisst schon, um meine Missbilligung über seine Manipulation auszudrücken – setzte ich mich auf seinen Schoß und lehnte mich mit dem Rücken an ihn.

»Danke«, flüsterte er nach einigen Minuten des Schweigens in mein Haar, »dass du mitgekommen bist.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass ich diejenige sein sollte, die dir dankt.« Ich nahm seine Hand. »Und danke, dass du für zwei Wochen mein Freund bist.«

Er erstarrte.

»Was ist los? Du sagtest doch zwei Wochen, richtig?« Ich stieß ihn mit dem Ellbogen in die Rippen. »Ich meine, du wirfst mir einen Knochen hin. Das ist alles, richtig?«

»Nein.« Er drehte mich zu sich herum. »Kein Knochen, keine Dates aus Mitleid. Ich will dich …« Seine Hände streichelten sanft über mein Gesicht, seine Fingerspitzen streiften über meine Haut und wichen dann zurück, als sei die Berührung zu viel für ihn. »Ich mag dich sehr.«

»Also … dann kann man über die zwei Wochen auch verhandeln?«, witzelte ich.

Er schluckte und sah mir in die Augen, als würde er darin etwas suchen. »Ich sage dir was …« Seine Stimme brach. »Ich werde dir so viel Zeit schenken, wie ich habe.«

»So viel Zeit, wie du hast.« Ich sah ihm forschend ins Gesicht und versuchte zu ergründen, warum er das auf diese Art sagte. »Hast du denn vor, nicht viel Zeit zu haben?«

Er sah durch mich hindurch. Es war, als hätte er einen Geist gesehen; sein Gesicht wurde blass, und Tränen traten ihm in die Augen.

»Klar«, sagte ich schnell, »so viel Zeit, wie du hast.«

»Versprochen?« Er wandte den Kopf ab und sah hinaus auf den Ozean. »Versprichst du es mir?«

»Versprochen.«

»Gut.« Sein Lächeln kehrte zurück, und er küsste mich auf die Wange. »Dann lass uns zu Abend essen. Ich bin sicher, dass mein Dad Hunger hat, und du hattest einen langen Tag. Später können wir einen Film ansehen, in Ordnung?«

»Klingt gut.« Ich glitt von seinem Schoß herab, ließ aber seine Hand nicht los. Aus irgendeinem Grund erschien mir das wichtig. Es war wichtig, dass ich ihn sooft wie möglich berührte. Wie verrückt klang das denn? Ich fühlte dieses dringliche Bedürfnis, ihm nahe zu sein, als würde er jeden Augenblick verschwinden. Wow, also wer war jetzt unsicher? Ich verdrängte den Gedanken und schwor mir, dass ich mir darüber nicht endlos den Kopf zerbrechen würde. Ich hatte ihn gern, er mich auch, und ich hatte offiziell mehr als zwei Wochen. Es war, als ginge es zu schnell mit uns, das war mir klar, aber ich hatte ihn wirklich gern, und tief in meinem Herzen wusste ich, dass zwei Wochen nie genug wären. Genau genommen war ich mir ziemlich sicher, dass das ganze Jahr nicht genug wäre. Der Sommer könnte mich echt fertigmachen, wenn ich ihn da nicht wenigstens ein Mal zu Gesicht bekäme. Wer weiß? Vielleicht konnte ich ja Ferienkurse belegen, um in seiner Nähe zu sein. Das hieß, falls er sich bis dahin nicht mit mir langweilte.

Das Abendessen verlief insofern reibungslos, als ich nicht wusste, welche Gabel ich für meinen Salat und welche für den Lachs nehmen musste. Irgendwann fing Mr. Michels, oder Randy, wie er bevorzugte, genannt zu werden, an, mir zu zeigen, welches Besteckteil ich nehmen musste, indem er es hochhob, wenn er zu essen anfing. Irgendwie liebte ich ihn. Er hatte dieselbe scherzhafte Art wie Wes, aber er wirkte dabei immer noch bodenständig.

Als das Essen zu Ende war, war ich total satt.

»Und jetzt« – Randy schob seinen Stuhl zurück – »verabschiede ich mich von euch. Morgen gibt es Truthahn, und ich sehe mir Football an.«

»Amen«, sagte Wes.

»Hm, Wes, kann ich kurz mit dir reden?«

»Sicher.« Wes stand vom Tisch auf und folgte seinem Vater in die Eingangshalle.

Ich konnte nicht hören, was sie miteinander sprachen, aber einmal sah es so aus, als wolle Randy Wes den Puls fühlen. Merkwürdig. Sie schienen zu streiten, und dann fluchte Randy, kniff sich in den Nasenrücken und ging. Wes ließ die Schultern hängen und schlug mit der Faust gegen die Wand, nicht fest, aber doch fest genug, um deutlich zu machen, dass er aufgebracht war.

»Alles in Ordnung?«, fragte ich leise und trat von hinten auf ihn zu.

Sein Blick glitt durch die Halle, als wolle er sich ein letztes Mal alles einprägen. »Ja, es ging nur um Vater-Sohn-Angelegenheiten. Genauer gesagt, um Football.« Wes zuckte mit den Schultern. »Keine große Sache. Hey« – er zeigte mir wieder sein unwiderstehliches Lächeln – »schauen wir uns einen Film an.«

»Cool.«

Als er Film anschauen gesagt hatte, dachte ich, er meinte im Wohnzimmer.

Nicht in einem Kinoraum.

Komplett mit Popcorn und Liegesitzen.

Und von diesem Augenblick an ist es dieses Bild, das ich immer im Kopf haben werde, wenn ich an das Paradies denke. Wie ich mit Wes in unserem eigenen privaten Kino sitze, in seinem Haus, und seine Hand halte.

»Mir ist es egal, welcher Film, aber es muss ein Weihnachtsfilm sein.« Er zappte durch Apple-TV. »Du suchst aus.«

»Wieso Weihnachten?«

»Ich liebe Weihnachten.« Er zuckte mit den Schultern. »Und ich werde dieses Jahr zu Weihnachten vielleicht nicht da sein, wenigstens nicht hier in diesem Haus, also dachte ich mir, es wäre schön, sich das anzusehen.«

»Wo bist du denn dann?«

»Oh, wir haben noch andere Häuser in der Gegend. Wo wir wohnen, hängt von der Stimmung meines Dads ab.«

»Wie schrecklich für dich«, neckte ich ihn.

»Mein Kreuz und meine Bürde. Such dir was aus.« Er gab mir die Fernbedienung und verschränkte die Hände hinterm Kopf.

»Ich nehme« – ich zappte durch die Auswahl – »diesen hier.«

Er sah blinzelnd auf den Bildschirm. »Du machst Witze.«

»Du sagtest, egal, welchen Weihnachtsfilm, und ich glaube, du sagtest, Damenwahl.«

»Das ist Mickymaus.«

»Mein Lieblingsweihnachtsfilm. Willst du dein Wort zurücknehmen?«

»Du bist wirklich mein kleines Lamm, oder? Möchtest in aller Unschuld einen Weihnachtsfilm mit Mickymaus sehen.« Er streckte die Hand aus und streichelte mein Gesicht. »Sag mir, dass es falsch ist, wenn ich all diese Reinheit auslöschen will … genau hier und jetzt.«

»Es ist falsch«, sagte ich schlicht und ignorierte das Summen in meinem Kopf, als seine Finger über meine Wange strichen.

Er seufzte und zog seine Hand zurück. »Also gut, das Lamm spricht, und der große böse Wolf hört zu.«

»So, wie es sein sollte.« Ich beugte mich zu ihm und schob dann die Armlehne weg, um mich ganz an ihn schmiegen zu können.

»Und dann führt das Lamm den Wolf in Versuchung«, sagte Wes leise.

»Und der Wolf wächst über die Versuchung hinaus«, trällerte ich.

»Der Wolf mag die Versuchung.«

»Der Wolf muss sich den Film ansehen.«

»Das Lamm muss aufhören zu reden, bevor der Wolf es mit seinen Zähnen zum Schweigen bringt.«

Mein Grinsen war so breit, dass ich schwöre, ich konnte nicht mehr aus den Augen sehen, als ich lachte und mich von ihm wegdrehte. »Stopp!«

»Dieses spezielle Wort bin ich gar nicht gewohnt. Was mag es nur bedeuten?«

»Es bedeutet nein.« Ich schob seine Hand weg, die an meiner Hüfte ruhte und mein Shirt hochschob, um die nackte Haut darunter zu streicheln.

»Hmm, was bedeutet nein?«

»Es bedeutet …« Und plötzlich plärrte der Film auf dem Bildschirm los.

Wes beugte sich zu mir herüber und flüsterte mir ins Ohr: »Noch mal Maus gehabt.«

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Kapitel 29

Ich hätte gehen sollen. Stattdessen habe ich mich ihr in den Weg gestellt und es ihr so unmöglich gemacht, zu gehen, bis es zu spät war. Spät, früh – eigentlich spielte das gar keine Rolle, denn die Zeit war nicht auf meiner Seite. Und auch sie würde nicht auf meiner Seite sein – nicht, wenn ich es ihr sagte.

Weston

Sie schlief innerhalb der ersten fünfzehn Minuten in meinen Armen ein. Ich schloss die Augen; nicht, weil ich müde war, sondern weil es sich normal anfühlte. Ich konnte mir fast vorstellen, dass alles normal sei. Ich hatte meine Freundin über die Ferien mit nach Hause gebracht, uns wurde langweilig, wir sahen uns einen Film an, und sie schlief ein.

Aber es war nicht normal.

Ich schaute auf meine Uhr.

Ich musste die nächste Dosis Medikamente nehmen. Also, sosehr es mir zusetzte, dieses wundervolle Mädchen von mir wegzuschieben – es war Zeit fürs Bett. Ich nahm eine Strähne ihres Haares, betrachtete sie und wickelte sie um meine Finger. Ich war nicht besessen von Haaren, sondern es war mehr eine Besessenheit von allem, was sie so einzigartig machte. Ihr rotes Haar, ihr Grinsen, ihr Lachen, die Art, wie sie Menschen auf Distanz hielt – die Art, wie sie mich an sich heranließ.

Verdammt. Ich war am Arsch. Aber so was von.

Bald würde sie die Wahrheit herausfinden. Ich würde es ihr sagen müssen. Ein Spiel hatte ich noch vor mir, und dann würde der Trainer mich auf die Ersatzbank setzen. Er sagte, ich sei nicht mehr der Spieler, der ich mal war. Das konnte ich nicht bestreiten. Nicht, wenn ich jeden Trainingstag kotzen musste. Ich wusste, dass ich das Team hängenließ, aber es war besser, sich zurückzuziehen, als zuzulassen, dass sie vom Platz gefegt wurden, oder noch schlimmer, dass einer von ihnen verletzt wurde, nur weil ich nicht mehr konnte.

Mir war nur nicht der Gedanke gekommen, dass der Trainer meinen Dad anrufen könnte oder dass mein Dad ihm erzählen würde, dass ich krank war.

»Krank?«, hatte der Trainer gefragt. »Und, wird er wieder?«

Mein Dad hatte nicht darauf geantwortet, denn er wusste es nicht, genauso wenig wie ich oder die Ärzte.

Deswegen hatte er wieder mal mit mir debattiert. Er wollte, dass ich zumindest nachsehen ließ, ob der Tumor kleiner wurde. Ich wollte es nicht wissen. Wer, in aller Welt, wollte so was denn schon wissen? Ich hatte einen verdammten Tumor, der sich gefährlich nahe an meinem Herzen niedergelassen hatte, und die wollten wissen, ob das Ding größer wurde?

Zur Hölle. Nein.

Lieber wollte ich in seliger Unwissenheit leben, als einen Scan von dem Monster in meiner Brust zu sehen. Wenn die Medikamente das Ding nicht zum Schrumpfen brachten, dann konnte es gut sein, dass ich während der OP starb oder dass ich sie überstand und dann meine letzten Tage im Medikamentenrausch verbrachte.

Dad wusste es nicht, aber ich hatte vor, die Ärzte darüber zu befragen.

Wofür sollte ich die Operation durchstehen? Nur um dann unter Schmerzen ein paar Monate später zu sterben?

Vielleicht machte mich das zu einem Feigling. Verdammt, die meiste Zeit fühlte ich mich wie einer. Besonders, als der Operationstermin immer näher rückte. Ich hatte noch drei Wochen bis D-Day. Noch drei Wochen, um Kiersten entweder die Wahrheit zu sagen oder ihr das verdammte Herz zu brechen.

Was, in aller Welt, hatte ich mir nur dabei gedacht, ihr so viel Zeit zu geben, wie mir noch blieb? Ihre Augen hatten aufgeleuchtet. Mir war klar, sie dachte, das sei ein großes Versprechen. Es war lediglich verdammt alles, was ich ihr geben konnte.

Zeit war das Kostbarste auf der Welt für mich, und ich hatte ihr einfach alles davon gegeben. Weil ich dabei war, mich in sie zu verlieben. Weil sie mir am Herzen lag. Weil ich ihr etwas geben wollte, das sie an mich erinnerte, auch wenn ich letztendlich vergehen würde wie eben die Zeit. Zeit … was für ein absolut schreckenerregendes Wort.

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Kapitel 30

Ich wünschte, ich könnte die Träume vergessen. Ich wünschte, ich könnte jede Nacht bei ihm sein. Und ich dachte, die Alpträume wären weg.

Kiersten

Ich wachte schreiend auf. Und dann, aus Gründen, über die ich nicht nachdenken, geschweige denn mit dem logischen Teil meines Gehirns, der normalerweise gute Entscheidungen traf, diskutieren wollte, tappte ich zu Wes’ Zimmer.

Gerade als ich die Hand hob, um anzuklopfen, ging die Tür auf.

Und ich starrte mit offenem Mund auf dieses faszinierende Achtpack. Ob ich seufzte? O ja. Ob ich mir in die Wange biss, um nicht wie eine Idiotin zu grinsen? Absolut ja. Ich starrte ihn ausgiebig an, und mein Alptraum war offiziell vergessen.

»Geht’s dir jetzt besser?« Wes hob mein Kinn an, so dass er mir ins Gesicht sehen konnte.

»Woher wusstest du, dass es mir schlechtgeht?«, fragte ich ihn verschlafen.

Er seufzte und öffnete die Tür, damit ich hereinkommen konnte. »Ich habe dich schreien hören.«

»Oh.«

Ich sah seine geballten Fäuste und bekam augenblicklich Schuldgefühle. Ich schämte mich und wich einen Schritt zurück. Seine Hände legten sich an meine Taille, er hob mich in die Höhe, und einen Augenblick später lag ich auf seinem Bett.

»Ja, es ist alles in Ordnung. Tut mir leid. Ich wollte dich nicht wecken. Der Alptraum ist vorbei und …« Ich wollte wieder aufstehen, aber er hielt mich fest in seinen Armen.

Wes drückte mir einen leichten Kuss auf die Stirn. »Du hast mich nicht ausreden lassen.« Er schenkte mir ein sexy Grinsen. »Ich war auf dem Weg zu dir, um sämtliche Monster zu vermöbeln, die sich unter deinem Bett verstecken.«

»Bist du inzwischen Drachentöter?«

»Ist es das, wovon du träumst?« Er zog mich an sich, so dass wir Brust an Brust lagen. »Drachen?«

»Schön wär’s.« Ich schauderte in seinen Armen. »Ich träume oft vom Tod, vom Tod meiner Eltern. Sie ertrinken, und ich kann sie nicht erreichen. Ich komme immer zu spät.«

Wes hielt mich noch fester, und er schien schneller zu atmen. Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und drückte noch einen Kuss auf meine Stirn. »Die Zeit ist schon ein Mistding, oder?«

Ich lachte. »O ja, das stimmt.«

»Wenn ich nur dies getan hätte, ich hätte das tun sollen, ich hätte jenes tun können …« Er fluchte. »Das Leben ist voll mit den dreien.«

»Dreien?«

»Hätte, könnte, sollte.« Wes fuhr mit der Fingerspitze über mein Kinn. »Es liegt in der Natur des Menschen, zu denken, dass wir irgendwie eine Kontrolle haben über das, was mit uns passiert, aber die Wahrheit ist … das Leben passiert einfach, und manchmal kommt man eben zu spät. Verdammt, manchmal kommt man zu früh. Manchmal trifft man die falsche Entscheidung, ebenso wie man manchmal die richtige trifft. Mit hätte, könnte, sollte kommen die Menschen immer nur daher, wenn etwas schiefgeht. Niemand stellt sich selbst in Frage, wenn alles glattläuft, sondern nur dann, wenn etwas schiefgelaufen ist.«

Darüber hatte ich noch gar nicht nachgedacht.

»Du kannst dein ganzes Leben in dieser Zone verbringen und denken, du hättest wenigstens einen Schimmer von Kontrolle über Dinge, über die du keine Macht hast. Statt dich darauf zu konzentrieren, was du hättest tun sollen, konzentriere dich darauf, was du jetzt tun kannst.«

»Und was wäre das?«, fragte ich atemlos.

»Küss deinen total sexy und weisen Freund« – er küsste mich auf die Nase – »lass ihn deine Drachen erschlagen.« Seine Lippen wanderten an meine Wange. »Und wisse, dass in diesem Moment … du nicht im ›Hätte-könnte-sollte-Land‹ lebst. Du bist genau da, wo das Universum dich haben will.«

»In deinem Bett?« Ich grinste.

»Nein.« Sein Mund traf meinen. »In meinen Armen.«

Ich stieß die Luft aus, als er die Lippen auf meinen Mund drückte. Alles an ihm war so warm und lebendig. Ich legte meine Hände an seine Brust und genoss das Gefühl seiner Haut.

Mit geschlossenen Augen löste er sich von mir, gab einen Kraftausdruck von sich und drückte meine Hände an seine Brust, als seien sie seine Rettungsleine; so als würde meine Berührung irgendwie seine Welt verändern.

»Ich kann dich fühlen«, flüsterte er. »Ich liebe es, deine Hände hier zu spüren.« Er öffnete die Augen, aber er sah nicht wie Wes aus. Er sah wie ein Schatten seiner selbst aus, als sei er nicht wirklich bei mir, sondern irgendwo weit weg. »Ich wünschte, ich könnte ganz sein für dich.«

»Ganz?« Ich glitt mit den Händen an seine Schultern und drückte ihn enger an mich. »Willst du mir sagen, dass du nur ein halber Mann bist?«

Er zögerte und zuckte dann mit den Schultern. »Nein, ich wünschte nur, ich könnte ganz und gar dein sein, nur dein. Ich wünschte, ich könnte einen zweiten Versuch bekommen.«

»Einen zweiten Versuch?« Ich löste mich von ihm und legte mich hin. »Hast du mir nicht gerade irgendwelchen Unsinn erzählt über hätte, könnte, sollte?«

»Richtig.« Er lachte. »Danke, Klugscheißerin.« Ein Kissen landete auf meinem Gesicht, bevor ich es verhindern konnte. Ich schubste es weg und setzte mich auf. Er tat dasselbe.

»Ich will damit nur sagen« – er seufzte, als laste die ganze Welt auf seinen Schultern – »ich wünschte, dass all meine ersten und letzten Male mit dir wären, nur mit dir.«

»Niete.« Ich seufzte. »Ich war nicht der erste Frischling, den du geküsst hast?«

»Tatsächlich« – er lächelte gedankenverloren – »warst du das wirklich.«

»Mission erfüllt. Und ich sollte besser auch der letzte Frischling sein, den du küsst.« Ich bohrte ihm den Finger in die Brust, er zuckte zusammen und warf wieder mit dem Kissen.

»Die Erste, die Letzte, die Einzige.« Er biss sich auf die Unterlippe. »Die Liebste.«

»O wow, du musst ja wirklich wollen, dass ich heute Nacht gute Träume habe, so dick, wie du aufträgst.«

»Ich will nur keine Wünsche offenlassen.«

»Ach ja?«

»Was denn?« Er zeigte auf sich. »Bin ich etwa kein Stoff für Träume?«

»Ein Punkt für Wes.« Ich hielt einen Finger hoch.

Grinsend richtete er sich auf und ließ sich auf mich sinken, drückte mich in die Kissen und auf das Bett, während er über mir schwebte.

»Was, wenn mein Traum zu einem Alptraum wird?«

Sein Lächeln verschwand. »Was meinst du damit?«

»Was, wenn du in dem Traum vorkommst, und ich kann dich nicht erreichen?«

»Schließ die Augen.«

»Was?«

»Tu es einfach.«

»Na gut.« Ich tat ihm den Gefallen, schloss die Augen und wartete ab. Seine Lippen kitzelten mein Ohr, als er zu flüstern begann.

»Jedes Mal, wenn du die Augen schließt, egal, wo ich bin oder wo du bist, dann will ich, dass du dich an das hier erinnerst.« Seine Finger verschränkten sich mit meinen, und dann drückte er meine Hand auf seine Brust. »Egal, wo ich bin, egal, was ich tue, tot oder lebendig, jung oder alt, mein Herz wird immer bei deinem Herzen sein. Jedes Pochen, das du an deinen Fingerspitzen spürst« – sein Finger tippte ein, zwei Mal auf meinen Oberkörper – »bin ich, wie ich nach dir rufe. Und du, wie du auf meinen Ruf antwortest. Wir beide, die miteinander reden, kommunizieren, uns verbinden, alles teilen. Leben – Kiersten, es sind wir, es sind unsere Leben. Es mag eine Zeit in deinem Leben kommen, in der dein Herz für meines schlagen muss … aber du musst weitermachen, wenn ich es nicht kann. Genauso, wie eine Zeit kommen mag, in der ich dasselbe für dich tun muss. Aber am Ende wird einer von uns damit weitermachen.« Er tippte wieder auf meine Brust. »Also gibt es nie einen Grund, zu fürchten, dass uns die Zeit davonläuft – denn wir bestimmen unseren eigenen Takt.«

Ich traute meiner Stimme nicht genug, um etwas darauf zu sagen, nicht nach dem, was er gerade gesagt hatte. Wes hatte mich beruhigt, so wie er mich mit seiner Klugheit eines gelehrt hatte: Kontrolliere, was du kannst, liebe, was du kannst, und der Rest, tja … der Rest war einfach der Rest. Also, ich konnte meine Eltern nicht erreichen? Ich berührte mit der Fingerspitze seine Brust. Nun, ich konnte Wes spüren, und er hatte recht. Wir bestimmten unseren eigenen Takt, wir richteten uns ein in unserem eigenen – Leben.

»Schlafe«, murmelte Wes. »Mein Gerede hat dich müde gemacht.«

»Stimmt nicht!« Ich gähnte.

Wes lachte und küsste mich auf den Mund. »Stimmt sehr. Und jetzt will ich, dass du die Augen zumachst, während ich dich im Arm habe und Wache halte.«

»Wache?«

»Wegen der verdammten Drachen!«, neckte er mich. »Keine Sorge, ich lasse nicht zu, dass sie deine Unschuld rauben.«

»Richtig.« Ich lachte. »Dafür sind Drachen ja bekannt.«

»Traue nie einer Echse.«

»Ähm, ich glaube, rein technisch sind Drachen keine Echsen.«

»Aber klar doch.« Er drehte mich so um, dass wir wie Löffelchen nebeneinanderlagen. »Genauso wie Dinosaurier. Vertrau mir, ich bin ein höheres Semester.«

»Bist du sicher, dass du kein superhöheres Semester bist?« Ich gähnte wieder.

»Schlaf ein.« Er knabberte ein wenig an meinem Ohr, und dann seufzte er und jagte mir damit Gänsehaut über den ganzen Körper.

Richtig, als ob ich schlafen könnte, wenn er mich so berührte. Meine Augen fühlten sich schwer an, während er meinen Nacken mit Küssen bedeckte, und dann gestattete ich meinem Körper, in diese schwere Woge des Schlafes zu fallen – in Wes’ Armen.

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Kapitel 31

Tja, offenbar bin ich ein Langweiler … na toll.

Weston

Ich wusste nicht recht, was verstörender war: die Tatsache, dass Kiersten innerhalb weniger Stunden zweimal neben mir eingeschlafen war oder dass ich sie beim letzten Mal dabei geküsst hatte.

Sie hatte eindeutig nicht gut geschlafen.

Sie hatte mich gefragt wegen der Idee, uns Zeit zu nehmen – unsere Zeit. Offenbar gefiel ihr dieser Gedanke. Ich konnte mir selbst nichts vormachen – auch mir gefiel der Gedanke wirklich gut. Er ließ alles mehr so wirken, als sei es von Dauer, auch wenn es doch alles andere als das war.

Ich rutschte ein wenig von ihr weg und starrte an die Decke. Dieselbe Decke, an die ich schon mein ganzes Leben lang gestarrt hatte.

Ein leises Seufzen kam über Kierstens Lippen, als sie sich im Schlaf umdrehte und dann ihren Arm über meine Brust warf, so dass mir die Luft wegblieb. Puh, das Mädchen konnte ganz schön austeilen, wenn es wollte.

»Wes …«, murmelte sie und drehte den Kopf unruhig hin und her. Sofort zog ich sie wieder an mich. Ich war nicht sicher, ob es die Schuldgefühle waren, die mich bei lebendigem Leib auffraßen, oder meine Krankheit. In diesem Moment konnte es gut beides sein. Ich brachte sie dazu, sich noch mehr in mich zu verlieben, und es war nicht einmal so, als sei ich jemand anders als ich selbst. Ich machte ihr nichts vor, ich versuchte nicht, sie dazu zu bringen, mit mir zu schlafen – zumindest nicht in sexueller Hinsicht. Es war das erste Mal in meinem Leben, dass ich tatsächlich echt ich war.

Großartiges Timing, ich weiß.

»Wes.« Ihre Lippen fanden meine nackte Schulter. Sie hätte mich ebenso gut auch niederstechen können. Ich spürte diesen Kuss, diese Lippen, die Berührung ihrer feuchte Zunge in meinem ganzen Körper wie einen Schuss Heroin. Ich hatte nie Drogen genommen, aber ich konnte mir vorstellen, dass es sich so anfühlen musste.

Kierstens Bein glitt höher und schob sich dann zwischen meine Beine.

O Kacke.

Da kam ich jetzt nicht mehr raus. Ich würde wohl eine ganze Nacht durchstehen müssen, das Mädchen an mich gedrückt und ohne dabei Erleichterung zu finden. Okay, also wusste ich jetzt vielleicht ganz genau, wie sich ein Heroinsüchtiger fühlen musste. Verdammt, ich wollte einen Schuss, ich wollte sie in mich einsaugen, doch ich wusste, wenn ich ihr diese Entscheidung abnahm – dann würde sie mich am Ende hassen. Mir ist es egal, was Mädchen sagen, aber kein unschuldiges Mädchen, außer es ist eine Schlampe, geht eine Beziehung ein und denkt dabei, es sei nur eine einmalige Sache. Sie erwarten, dass es für immer ist.

Das Eine, das ich ihr nicht geben konnte.

»Schlafe.« Ich küsste sie noch einmal auf die Stirn und hielt sie, so fest ich konnte.

»Wach auf, Sonnenschein, Zeit für Truthahnessen«, flüsterte ich in Kierstens Haar. Sie sah aus wie eine echt heiße Version von Vetter It. Ihr rotes Haar lag auf meinem Kissen, meinem Arm, meinem Gesicht und ihrem Gesicht; es war, als sei es eine eigene Persönlichkeit mit eigener Postleitzahl und einer eigenen Unfähigkeit, in seinem eigenen persönlichen Bereich zu bleiben. Und ich liebte es wie verrückt. Ich schob die roten Locken beiseite und fand ihr Auge.

»Da bist du ja.«

Das Auge wurde schmal.

»Also, immer noch ein Morgenmuffel?«, fragte ich.

Ich hätte es nicht für möglich gehalten, aber das Auge wurde noch schmaler, bis ich überzeugt war, es sei zu. Ich schob den Vorhang aus Haar noch weiter zur Seite. Zwei Augen. Treffer!

»Wieso starrst du mich an, als hättest du gerade die Schwerkraft entdeckt?«

»Habe ich.« Ich grinste.

»Dafür solltest du einen guten Grund haben.«

»Dich.«

»Hä?«

Ich seufzte. »Immer noch zu früh für meine Anspielungen und rundum wundervollen Anmachsprüche, oder?« Ich schlug scherzhaft mit dem Kissen nach ihr. »Aufstehen, Lämmchen, der Wolf hat Hunger, und ich müsste seit etwa fünf Stunden mal auf die Toilette.«

»Wieso bist du dann nicht gegangen?«

»Weil ein Ninja, der sich als meine Freundin verkleidet hat, mich die ganze Nacht in meinem eigenen Bett als Geisel hielt.« Ich nickte in Richtung ihrer Beine, die sich mit meinen verschlungen hatten. »Ganz zu schweigen davon, dass ihr Schraubstockgriff so niedlich war, dass ich einfach da geblieben bin, wo ich war.«

»Wes.« Sie schoss wie der Blitz hoch. »Tut mir leid! Normalerweise bin ich nicht so ein …«

»Klammeräffchen?«, schlug ich vor.

Und da wurden die Augen wieder schmal. Ich fragte mich, ob mir die Tatsache, dass ich kein Morgenmuffel war, wohl Minuspunkte einbrachte. Ich hatte noch keine Medikamente eingenommen, vor allem deshalb nicht, weil ich mich nicht rühren konnte, also wollte ich das Glücksgefühl in mich einsaugen, solange ich noch mit einer Person reden wollte und nicht mit meiner Toilettenschüssel.

»Wage es nicht, mich ab jetzt auch noch Klammeräffchen zu nennen.« Sie stöhnte auf und verbarg ihr Gesicht in den Händen. »Tut mir leid, dass ich dich die ganze Nacht im Bett festgehalten habe.«

Ich grinste und fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Och, es gibt schlimmere Arten, zu sterben.«

Wie zum Beispiel, wenn der Arzt dich als seine eigene Version von Dr. Bibber benutzt. Nur, falls er dabei mit der Pinzette die Wundränder berührt, dann verblutest du, und dein Herz bleibt stehen. Kein neuer Versuch, keine zweite Chance.

»Alles in Ordnung?« Kiersten berührte meine Schulter. Mir war gar nicht aufgefallen, dass ich gerade gedanklich abgeschaltet hatte. Offensichtlich machte es mir zu schaffen, dass ich eben erst mein Footballtrikot bekommen hatte und die OP schon wieder ein paar Wochen näher gerückt war, gar nicht zu reden davon, dass ich irgendwie leben wollte.

Jeder Grund, mit beiden Beinen fest auf der Erde zu bleiben, atmete gerade direkt neben mir, verdammt.

»Alles bestens«, intonierte ich. »Aber ich muss immer noch, daher würde ich es zu schätzen wissen, wenn du deine langen, sexy Beine zu dir zurücknimmst. Eigentlich würde ich es nur noch mehr zu schätzen wissen, wenn du mir einfach etwas Spaß gönnst, mit …«

Ein demonstratives Seufzen entschlüpfte Kierstens Lippen.

»Der Toilette«, beendete ich den Satz. »Mehr will ich gar nicht.«

»Schön.« Sie lachte und löste sich von mir, woraufhin ich mich mehr allein und verloren fühlte als seit Jahren. Irritierender Gedanke, dass eine Person so viel Macht über mich hatte.

»Wieso machst du dich nicht solange im anderen Badezimmer fertig, und danach treffen wir uns unten zu einem richtig guten Frühstück?«

»Okay.« Kiersten schlurfte langsam über den großen Teppich, der den Holzfußboden meines Zimmers bedeckte. »Wes?« Sie drehte sich um.

Ich blieb stehen, die Hand auf dem Türknauf zu meinem angrenzenden Badezimmer. »Ja?«

»Danke.« Ihre Wangen leuchteten tiefrot. »Wegen gestern Nacht. Dafür, dass du die Monster verjagt hast …«

»Jederzeit gern. Dich zu beschützen ist irgendwie mein Job.«

»Ein Job, das klingt so, als würdest du dazu gezwungen.«

»Nein«, widersprach ich, »wenn ich sage, es ist mein Job, dann bedeutet das, dass es irgendwie meine Identität ist. Du weißt doch, wie Leute sich so vorstellen: ›Hey, ich heiße Rick. Ich bin Hausmeister.‹« Ich lächelte. »Jetzt kann ich sagen, hey, ich bin Weston, und ich töte Monster für meine sehr sexy Freundin, damit sie nachts schlafen kann.«

»Lahm.« Ihr Lachen erwischte mich auf jedem falschen und richtigen Fuß und machte den Gedanken, zur Toilette zu gehen, zu einer überflüssigen Sache. Ich wollte weiterhin feststecken, vorzugsweise unter ihr.

»Nein, heldenhaft«, widersprach ich. »Jetzt geh und mach dich fertig, damit wir Zimtröllchen essen können.«

Offenbar war das alles, was ich sagen musste. Ihre Augen wurden groß, und dann rannte sie über den Flur davon. Gut zu wissen, dass sie ein Fan von Frühstück war. Das hätte hier sonst ein sofortiges Aus bedeuten können. Ich hatte etwas gegen Mädchen, die sich weigerten, die wichtigste Mahlzeit des Tages zu sich zu nehmen. Als wäre ihnen nicht klar, wie sehr das half. Ich wusste es, hauptsächlich deshalb, weil meine Pillen mich innerlich in Fetzen rissen, wenn ich nicht aß.

Ich schloss die Tür hinter mir, sperrte ab, und öffnete dann das Schränkchen unter dem Waschbecken. Fünfzehn Tablettendöschen, und alle mit meinem Namen darauf. Verdammt, fast wünschte ich mir, ein Junkie zu sein. Ihr wisst schon, einer dieser Kerle, die Oxy und Morphin klauten, um high zu werden.

Richtig. Meine Schmerztabletten hatte ich bisher nie auch nur angerührt. Sie stumpften meine Sinne derart ab, dass es das Ganze nicht wert war, und es war ja nicht so, als hätte ich überhaupt Schmerzen. Mein Arzt hatte gemeint, diese Pillen würden mir gegen meine Ängste helfen.

Der Mann hatte eindeutig noch nie was von Training gehört. Das Oxy verwandelte mich lediglich in einen dieser Zombies aus Walking Dead, nur dass ich mit ziemlicher Sicherheit noch abgezehrter und erschreckender aussah.

Ich machte die erste Pillendose auf, ließ die Tablette in meine Hand fallen und schüttelte den Kopf. Das Ding war ein schlagkräftiges kleines Miststück. Ich hatte die Tablette tatsächlich Miststück getauft, weil sie so klein war, dass man glaubte, sie könne kaum Schaden anrichten. Falsch gedacht. Als ich sie das erste Mal einnahm, war mir danach eine ganze Woche lang übel. Durch die ständige Kotzerei war ich letzten Endes so dehydriert gewesen, dass ich ins Krankenhaus musste. Inzwischen wusste ich, wie ich sie richtig einnahm. Ich musste sie mit der Pille gegen Übelkeit kombinieren, die aber nur in sechzig Prozent der Zeit wirkte, und dann die mordsgroße weiße Tablette einwerfen – die spezielle Chemopille, eigens für mich hergestellt.

Danach hatte ich noch fünf weitere Pillen vor mir, aber vorher musste ich essen. Ich sprang rasch unter die Dusche, putzte mir die Zähne und zog mich an, alles innerhalb von fünfzehn Minuten.

Ich sah auf meine Uhr. Kiersten war wahrscheinlich noch dabei, sich fertig zu machen. Ich wollte nicht, dass sie mit ansah, wenn ich Tabletten nahm – es erschien mir nicht richtig, sie anzulügen, wenn sie mich fragte, wieso ich einen ganzen Medizinschrank voller Chemikalien in allen Regenbogenfarben einwarf. Also stopfte ich sie in meine Tasche und ermahnte mich, sie nach dem Frühstück nicht zu vergessen.

Falls doch … nun ja, dann wäre ich für den Rest der Ferien absolut kein unterhaltsamer Umgang. Gar nicht zu reden davon, dass dieser dämliche Tumor dann noch einen Tag mehr ohne Widerstand hatte, was bedeutete, dass er wachsen würde … und der Gedanke, dass seine Tentakel ganz langsam Teile meines Herzens erdrosselten, war eine Vorstellung, die ich nun wirklich nicht zum Leben brauchte.

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Kapitel 32

Dieses Bild würde ich nie wieder aus meinem Kopf bekommen – Wes war ein heißer Typ mit einem unglaublichen Körper, und ich hatte die ganze Nacht im Schlaf wie eine Klette an ihm gehangen. Du meine Güte, wahrscheinlich hatte ich auch noch gesabbert. Tja: Auf die Hoffnung, dass er trotzdem noch mein Freund sein wollte, nachdem ich mich an ihn geklammert hatte wie ein zwölfjähriger Justin-Bieber-Fan. Juhu.

Kiersten

Auf dem Weg zur Küche verlief ich mich zweimal. Das erste Mal bog ich links statt rechts ab, und beim zweiten Mal wurde ich mitten auf der Treppe von ein paar Familienfotos abgelenkt, die dort hingen. Wes und sein Bruder, Seite an Seite. Sie sahen beinahe wie Zwillinge aus. Mein Herz verkrampfte sich ein wenig, als ich daran dachte, wie schrecklich es wäre, seinen Bruder durch so etwas wie Selbstmord zu verlieren. Wahrscheinlich lebte man danach weiter und bedauerte jede einzelne Unterhaltung und jeden einzelnen Moment, in dem man nicht etwas anderes gesagt oder getan hatte, was möglicherweise diese fatale Entscheidung hätte ändern können. Ich schauderte und ging dann die falsche Seite der Treppe hinunter, die zum Elternschlafzimmer führte.

Mist. Schließlich marschierte ich die Treppe wieder hinauf und dann die andere Seite wieder hinunter, wo ich den Zimtduft riechen konnte, der aus der Küche kam. O ja, an die Art von Leben, das Wes führte, könnte ich mich schon gewöhnen. Morgens vom Duft der frischen Zimtröllchen aufwachen, nachdem ich in einem riesigen Herrenhaus geschlafen hatte. Der Junge hatte keine Ahnung, was für ein Glückspilz er war.

Aus der Küche drang Gelächter.

Ich fühlte mich wie ein Eindringling, also räusperte ich mich, als ich die Küche betrat. Wes stand mit Melda in einer Ecke, und beide bestreuten gerade die Röllchen mit Puderzucker und scherzten dabei miteinander.

Die Küche war voll mit Essen. Überall, wo ich hinsah, standen verschiedene Behälter mit Lebensmitteln, Platten, Tafelsilber, Chips und Dips auf den Granitarbeitsflächen. Ach du Schande, gaben wir eine Thanksgiving-Party?

»Kiersten!« Wes lockte mich mit einem Finger. »Komm her.«

Mit einem Lächeln ging ich zu ihm hin und bliebt direkt vor ihm stehen. Er hob seinen mit Puderzucker bedeckten Finger an meine Lippen und flüsterte: »Mach auf.«

Tja, ich war nicht wirklich in der Position, nein zu sagen. Mein Magen verkrampfte sich schon, so hungrig war ich. Ich öffnete den Mund, leckte über seinen Finger und saugte dann daran, bis nicht das kleinste bisschen Zucker mehr darauf war.

Seine Augen verdunkelten sich, als er den Finger zurückzog und dann seine Lippen auf meine presste. Ich hörte ein Räuspern, aber alles, was mich wirklich interessierte, war die Tatsache, dass er mich küsste. Er schmeckte nach Kaffee und Zucker, und, wow, was würde ich nicht alles geben, jeden Morgen diesen Geschmack in meinem Mund zu haben.

»Ähem«, machte Melda noch einmal.

Wir lösten uns voneinander, und ich konnte fühlen, wie mein Gesicht flammend heiß wurde. Wes biss sich auf die Unterlippe und sah Melda unschuldig an. »Tut mir leid, aber Kiersten ist eine unordentliche Esserin. Ich habe ihr nur geholfen, ihre Lippen sauber zu machen.«

»Ach, so nennen das die jungen Leute heutzutage.« Melda hob die Augenbrauen, während sie den restlichen Puderzuckerguss auf die letzten paar Röllchen verteilte. »Also, ich habe nur eine Regel für Thanksgiving.«

»Und welche?«, fragte ich und griff nach einem Röllchen.

»Niemand betritt die Küche.« Sie lächelte, und die Fältchen um ihre Augen vertieften sich. »Der junge Wes hat sich immer im Schrank versteckt und mich erschreckt. Erst letztes Jahr hat er es wieder versucht, und dabei hat sich der Truthahn über den ganzen Boden verteilt.« Das Lächeln verschwand aus ihren Augen, sie rang die Hände und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

»Ein tragischer Tod für diesen Vogel.« Wes schüttelte den Kopf und umarmte Melda. »Ich verspreche, wir werden brav sein.«

»Du.« Melda bohrte ihm den Finger in die Brust, und ihre Traurigkeit war eindeutig vergessen. »Du bleibst weg von hier. Falls ich dich brauche, rufe ich dich. Bis dahin versuche, dich selbst zu beschäftigen.«

Wes sah mir in die Augen. »Hmm, ich denke, ich kann etwas finden, um mich zu beschäftigen.«

Dieses Etwas war mit ziemlicher Sicherheit ich. Nicht, dass mich das störte. Er streckte die Hand aus, und ich ergriff sie wie eine Rettungsleine.

Melda schüttelte den Kopf und reichte Wes eine große Platte voll mit Röllchen. »Da habt ihr sie. Wieso geht ihr nicht ins Frühstückszimmer und gönnt euch Proteine und Saft. Ich habe die Frühstückstheke für euch beide hergerichtet, also habt ihr keine Ausrede, noch mal hier reinzukommen.«

»Sie hat wirklich an alles gedacht.« Ich lachte.

»Thanksgiving ist ihr liebster Feiertag. Sie will nicht, dass ich den ruiniere.« Wes nahm meine Hand und führte mich in ein großes Zimmer. Es war ein anderes als das, in dem wir gestern Abend gegessen hatten. »Und das hier ist das Frühstückszimmer.«

Der Raum hatte eine komplette Fensterfront an der Ostseite. Die Sonne war schon aufgegangen, aber ich konnte mir denken, warum sie dort immer frühstückten. Es war wunderschön und warm, fast wie ein Sonnenstudio.

»Saft?«, fragte Wes hinter mir.

»Klar.« Ich ging zum Tisch hinüber und setzte mich, das Gesicht den Fenstern zugewandt.

»Also.« Wes rieb sich die Hände. »Bereit, noch ein paar Dinge von deiner Liste zu streichen?«

Ich trank einen kleinen Schluck von meinem Saft und hätte beinahe vor Wonne losgeheult. Die perfekte Mischung aus Süße und Fruchtfleisch. »Gehen wir etwa zum Bungee-Jumping an Thanksgiving?«

»Nein.« Wes steckte sich ein Röllchen in den Mund. »Wir gehen nackt baden.«

Ich verschluckte mich an meinem Saft.

»Natürlich können wir das nicht am helllichten Tag machen. Was würde Melda dazu sagen? Erstens Schwimmunterricht, zweitens Nacktsein.«

»Ich habe fast Angst, zu fragen, was dann drittens ist.« Ich ging nicht das Risiko ein, ihn anzusehen und dabei die Fassung zu verlieren. Ich meine, ich hatte vor ihm noch nie einen Mann geküsst.

»Kiersten«, schnurrte er, die Lippen nahe an meinem Ohr. »Willst du mir sagen, du weißt nicht, was nach dem Nacktsein kommt?«

Oh. Mein. Gott. Bitte, bitte, mach doch jemand ein Fenster auf. Seine Hand streifte meinen Arm, und er lachte mir leise ins Ohr. Mein Körper war angespannt vor Nervosität und Vorahnung, als seine Hand nach oben an meine Schulter wanderte, und dann umfasste er meinen Nacken und zog mich näher an sich, so dass unsere Lippen sich beinahe berührten.

»Cranberrysauce.«

»Was?« Ich schüttelte den Kopf. »Das kommt nach dem Nacktsein?«

Wes’ Augen leuchteten auf. »Klar. Ich meine, so hast du doch die Liste geschrieben, richtig? Oder habe ich ein paar Punkte dazwischen verpasst?« Er tippte mit dem Finger an seine Lippen. »Vielleicht habe ich das verwechselt, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass du das noch nicht hattest.«

Ich schüttelte wortlos den Kopf, denn ich traute meiner Stimme nicht genug, um etwas zu sagen.

»Dann ist das geklärt.«

»Richtig.« Meine Stimme klang heiser. »Schwimmen. Nackt. Cranberrysauce.«

»SNC.«

»Wahnsinn, klingt wie ein Code.«

Wes löste sich wieder von mir und steckte sich einen Bissen in den Mund. »Genau.« Er griff in seine Tasche und runzelte dann einen kurzen Moment die Stirn, bevor er etwas herausholte und in der Hand behielt.

Ich wandte den Blick nicht von seiner Hand ab, die er fest geschlossen hielt.

Merkwürdig.

Ich drehte den Kopf weg und sah wieder hinaus auf den Puget Sound.

»Also …« Seine Hände waren beide leer, als er sich links und rechts auf meinen Stuhl stützte und dann meine Schultern massierte. »Was sagst du dazu: Wir frühstücken noch eine Weile und machen dann einen morgendlichen Schwimmausflug?«

»Ist das Wasser kalt?«, fragte ich wie eine Fünfjährige, die keinen Schwimmunterricht haben will.

»Beheizter Pool«, antwortete Wes. »Außerdem ist es ja nicht so, als hättest du nicht mich zum Aufwärmen.«

»Wahrscheinlich sollten wir das Aufwärmen eher bleiben lassen, wenn wir nackt sind.«

»Bist du da sicher?« Seine Hände an meinen Schultern erstarrten. Himmel hilf, was sollte ich darauf nur sagen?

»Ich meine, das ist Lektion eins des Überlebenstrainings für die Wildnis: nackte Körper, die sich aneinander reiben, um Wärme zu erzeugen …«

»Gut, dass wir nicht in der Wildnis sind.« Ich lachte und versuchte damit, die erotische Anspannung loszuwerden, die in mir den Wunsch weckte, mich umzudrehen und mich auf ihn zu stürzen.

»Ich würde sagen, das ist jammerschade.« Wes ließ meine Schultern los. Ich kippte beinahe vornüber auf meinen Teller und schaffte es gerade noch, meine Körperspannung zu halten. »Brauchst du einen Badeanzug? Ich kann dir einen Ersatzbadeanzug holen, falls ja.«

Ich wollte gar nicht darüber nachdenken, wieso es hier Ersatzbadeanzüge gab.

»Jede Menge Partys und Leute, die Badeanzüge vergessen. Sie sind alle gewaschen, versprochen.«

»Na gut.« Ich schluckte. »Ein Badeanzug wäre nicht schlecht.«

Er verschwand für vielleicht fünf Minuten und kam dann mit einem weißen Bikini zurück. Das war doch bestimmt nicht alles, was sie hier hatten?

Ich kniff die Augen halb zusammen.

Er grinste. »Worauf wartest du? Nimm ihn.«

»Bedeckt das Ding denn irgendwas?«

»Die wichtigen Teile.« Er hielt ihn mir hin. »Na komm, lebe ein wenig.«

Ich nahm ihm das Ding aus der Hand. »Wenn ich an Unterkühlung sterbe …«

»Geht nicht.« Wes zuckte mit den Schultern. »Es sei denn, du beschließt, um Mitternacht im Sound zu schwimmen. Und davon würde ich abraten, nachdem dieser Riesenkalmar anscheinend glaubt, dort wäre ein cooler Ort, um zu leben.«

»Registriert.« Hatte ich schon mal erwähnt, dass ich Fische hasste? Oder dass der Grund, warum ich nie meine Eltern zum Tauchen begleitet hatte, meine Angst vor Wasser war? Vielleicht waren die Alpträume deshalb für mich schlimmer als für jemand anderen. Ich konnte mir nicht mal vorstellen, im Wasser umzukommen. Davor hatte ich eine Todesangst. Seit ich mit drei Jahren in den Pool gefallen war, hatte ich es nicht mehr geschafft, in seine Nähe zu gehen, ohne dabei weiche Knie zu bekommen.

Nun ja, Wes würde bald herausfinden, wieso dieser Punkt auf meiner Liste stand, also konnte ich es ihm auch gleich sagen, bevor ich ins Wasser sprang und mich zum Affen machte. Ich ging ins Badezimmer, zog mit zittrigen Händen meine Sachen aus und schlüpfte dann in den weißen Bikini. Kleine Dreiecke bedeckten meine Brüste gerade so, und das Höschen bestand nur aus Schnüren, die für vorn und hinten zu kleinen Flicken zusammengebunden waren. Ach du Schande, ich sah aus wie eine Nutte. Ich meine, der Bikini sah aus, als würde er gut zu einer Stripperin passen.

Ich lehnte mich an das Waschbecken und holte ein paar Mal tief Luft. Ich konnte das tun. Ich würde das tun. Ich war mit meiner Liste schon halb durch.

»Reiß dich zusammen, Kiersten.« Ich starrte mein Spiegelbild an: Mein rotes Haar fiel in dichten Wellen bis zur Mitte des Rückens hinab. Meine grünen Augen starrten mich verängstigt an, als würden meine Eingeweide mich anflehen, das nicht durchzuziehen.

»Ich kann das«, wiederholte ich und hielt dabei das Waschbecken immer noch umklammert. »Ich werde das jetzt tun.« Mit einem Ruck riss ich mich los und öffnete die Tür. Ich ging zitternd über den Flur. Als ich die Tür zur hinteren Veranda mit dem Pool erreichte, zitterten meine Hände so sehr, dass es aussah, als sei ich ein Junkie, der den nächsten Schuss nötig hatte.

»Du kannst das«, flüsterte ich wieder und öffnete die Tür.

Augenblicklich traf mich kalte Luft. Wessen brillante Idee war das noch mal gewesen, im November zu schwimmen? Ach ja, richtig, meine. Mit klappernden Zähnen ging ich zum Rand des Pools und bekam dann beinahe eine Herzattacke, als Wes’ Hand plötzlich meine Schulter berührte.

»Bereit?«, fragte er.

Nein. Ich schluckte und nickte kurz.

Mit einem verständnisvollen Lächeln zog er mich in seine warme Umarmung. Sein Körper an meinem war sengend heiß, das Einzige, was uns voneinander trennte, waren unsere Badesachen, und ich war ehrlich zu Tode erschrocken darüber, dass ich am liebsten gar nichts zwischen uns haben, sondern mich an ihn drücken wollte, nur an ihn. Darüber konnte ich beinahe den Pool und die Angst vergessen.

»Hab keine Angst«, flüsterte er an meinem Haar. »Ich halte dich.«

»Versprochen?«

»Ich verspreche, ich lasse dich nicht fallen, und ich lasse dich nicht allein. Ich lasse dich nicht ertrinken. Ich lasse deine Hand nicht los, bevor du so weit bist, und auch dann noch werde ich dir nicht den Rücken zuwenden, bis du wieder sicher an Land bist.«

»Okay.«

»Wirklich?« Er trat einen Schritt zurück.

»Ja, wir müssen nur schnell machen.«

»Ah, Musik für die Ohren eines jeden Mannes.« Er lachte laut auf und half mir, in den Pool zu steigen.

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Kapitel 33

Sie hat absolut keine Ahnung, was sie mit mir anstellt … Sie ist meine Medizin, mein Heilmittel, mein Alles. Wenn doch nur ein Herz auf diese Art heilen könnte – durch das Schlagen eines anderen Herzens.

Weston

Bitte sehr.« Ich half ihr die erste Stufe hinab in den riesigen Pool. Auf den ersten Blick sah es so aus, als würde er direkt in den Sound münden und nicht von einem netten kleinen Felsvorsprung in die heiße Wanne führen.

»Es ist warm.« Kiersten planschte ein wenig mit den Füßen und sah zu mir auf, mit einem Lächeln, so strahlend und sexy, wie ich es noch nie an ihr gesehen hatte. Es war voll Hoffnung und absolutem Vertrauen in mich, in uns. In dem Augenblick hätte ich es ihr sagen sollen. Ich hätte ihr sagen sollen, dass ich nicht der Held war, für den sie mich hielt. O je, ich verschwieg ihr etwas wirklich Großes, was mich irgendwie zum Schurken in dieser Geschichte machte. Aber verdammt, ich wollte der Held sein. Gabes Worte verfolgten mich.

»Sag ihr nichts«, rief seine verdammte Stimme in meinem Kopf und erinnerte mich daran, dass ich sie ihre eigenen Entscheidungen treffen lassen musste. Dass ich die Würfel, wenn sie erst einmal gefallen waren, auf ihrer Seite des Tisches liegen lassen musste, nicht auf meiner.

»Tu dir selbst einen Gefallen. Lass das ihre Entscheidung sein, nicht deine.«

Kiersten war nicht wie andere Mädchen; wahrscheinlich würde sie nicht weglaufen. Nein, sie würde sich an mich klammern. Ihretwegen würde ich mich in Hinblick auf meine Zukunft schlechtfühlen, und am Ende würde sie mich hassen, weil ich ihr die Entscheidung abgenommen hatte. Ich …

»Wes?« Kiersten legte eine Hand an meine Wange. »Wo bist du gerade?«

»Tut mir leid. Habe nur nachgedacht.« Ich grinste und stieg die zweite Stufe hinab. »In Ordnung, geh weiter.«

Kierstens Hand in meiner verkrampfte sich, aber sie ging weiter.

»Siehst du?« Ich patschte mit der Hand aufs Wasser. »Keine große Sache, supereinfach. Das Wasser ist nett.«

»Nett«, wiederholte sie zögernd. »Richtig, es ist nett.« Sie stieg die letzte Stufe hinab, so dass ihr das Wasser nun bis zur Taille ging. Verdammt, sie sah gut aus in diesem Bikini. Also, vielleicht holte mich gerade ein Teil meiner Vergangenheit wieder ein. Ich verhielt mich wie ein egoistischer Mistkerl, aber ich hatte mich schon seit Wochen gefragt, wie sie wohl in einem Bikini aussehen würde. Ich wollte jeden Zentimeter dieser schimmernden Haut sehen. Ich wollte sehen, wie ihr Haar das Sonnenlicht reflektierte.

Durfte ein sterbender Mann denn nicht wenigstens einen letzten Wunsch haben? Sogar Gefangene im Todestrakt bekamen eine letzte Mahlzeit – und sie war meine.

»Komm weiter.« Ich schwamm rückwärts und ließ das Wasser über meine Brust fließen. Es war auf angenehme zweiunddreißig Grad erwärmt – fast wie in einer riesigen Badewanne.

Mit einem Fluch ging Kiersten auf mich zu, und der Wasserspiegel stieg bis zu ihren Brüsten. Ich wusste, ich verhielt mich gerade komplett wie ein Kerl, aber ich starrte sie an, und dann war ich plötzlich so eifersüchtig auf das Wasser, das sie an Stellen berühren durfte, wie ich es nie konnte, dass ich mit einem Kraftausdruck den Blick abwandte.

»Wes?« Kiersten streckte die Hand aus und nahm meinen Arm. »Ich bin ziemlich panisch, und wie gesagt, ich möchte das so schnell wie möglich hinter mich bringen.«

»Oh, hör auf, mir das zu sagen, du verletzt mein Ego.«

»Na schön.« Ihre Zähne schlugen klappernd aufeinander. »Ich bin ganz aufgeregt« – sie sah aus, als wäre sie auf dem Weg zu ihrer Hinrichtung – »endlich anzufangen, also können wir jetzt einfach … schwimmen?«

»Klar.« Ich grinste. »Lektion eins …«

»Was?«

»Schweben.«

»Kann ich nicht.«

»Jeder schwebt im Wasser.«

»Ich weiß nicht, wie.«

Ich seufzte und sah ihr in die Augen. »Vertraust du mir?«

Sie nickte langsam.

»Okay, dann lehn dich zurück. Spürst du meine Hand? Ich lasse dich nicht ertrinken, und überhaupt ist das Wasser dafür auch nicht tief genug. Lehn dich zurück, entspann dich, und denk an etwas Schönes.«

»Ich habe viel zu viel Angst, um zu denken.« Ihr Körper war steif wie ein Brett, als sie sich an meine Hand lehnte und zu schweben anfing.

»Denk an Küsse.« Meine Hände wanderten von ihrem Rücken an ihren Po, als ich ihren Körper wie eine Planke im Wasser hielt. »Denk an meine Hände, die langsam über deinen Körper streichen, bis du nur noch daran denken kannst, was ich wohl als Nächstes tun werde.«

»Was wirst du denn als Nächstes tun?« Ihre Stimme klang leiser und ihr Atem schwerer, während sie vertrauensvoll in meinen Armen lag.

»Ich werde dich mit den Augen verschlingen. Ich werde jeden Zentimeter deiner Haut betrachten, mir einprägen und in der kleinen Schachtel in meinem Kopf unter der Bezeichnung das schönste Mädchen der Welt ablegen. Ich werde dich halten, bis du so weit bist, dass ich dich loslassen kann, und dann, wenn du von allein schwebst, werde ich dich weiter anstarren, dich wollen und dich begehren, bis ich gehen und in den kalten Sound springen muss.«

Ihr Körper entspannte sich in meinen Armen.

Ich ließ los.

Sie bewegte sich nicht, sondern schwebte einfach weiter im Wasser. »Warn mich einfach vor, wenn du loslässt.«

»Okay.« Ich lachte. »Dann lasse ich jetzt los, okay?«

Sie verkrampfte sich und begann sofort unterzugehen, als ihr Körper in der Mitte zusammenklappte. Ich packte sie, bevor sie wirklich unterging, und zog sie in meine Arme. »In deiner ersten Lektion geht es um Furcht.«

»Hm?« Ihre Hände drückten sich an meine Brust.

»Du bist eben bereits allein geschwebt, ungefähr fünfzehn Sekunden lang, bevor ich dir sagte, dass ich jetzt loslassen würde. In dem Augenblick, als ich das sagte, hast du dich aufs Untergehen eingestellt – dein Verstand hat gestreikt, und deshalb ist dein Körper gescheitert.«

Kiersten machte ein langes Gesicht und wandte den Blick ab. »Also habe ich mich im Grunde selbst sabotiert.«

»Im Grunde, ja.« Ich grinste. Ich liebte es, wie sie ihre Unterlippe zwischen die Zähne zog. »Du darfst nicht etwas angehen und dabei von vornherein erwarten, dass du scheiterst. Sich zu fürchten, das ist nicht unbedingt etwas Schlechtes.«

»Richtig.« Sie schloss die Augen und verschränkte die Arme. »Ich verstehe schon, was du sagst, nur weiß ich einfach nicht, wie ich es kontrollieren soll. Jedes Mal, wenn ich Wasser oder einen Pool sehe, fange ich an zu zittern. Ich flippe aus und denke, mir passiert dasselbe wie meinen Eltern. Ja, ich weiß, es ist unlogisch, aber die Angst ist trotzdem da.«

»Angst« – ich öffnete ihre Arme und verschränkte meine Finger mit ihren – »ist das, was uns das Gefühl gibt, lebendig zu sein. Bei Angst ziehen sich unsere Adern zusammen, und dann sendet die Amygdala, ein winziger mandelförmiger Teil deines Gehirns, Signale an dein Nervensystem. Das Signal sagt dir: fliehen oder kämpfen.«

»Ich sage fliehen.« Kiersten lachte humorlos.

»Richtig.« Ich zog sie enger an mich. »So bewahren wir uns davor, von wilden Tieren gefressen zu werden. Unser Organismus braucht ein System für Kampf oder Flucht. Ich meine, kannst du dir vorstellen, in einer Welt ohne Angst zu leben?«

»Wir würden alle sterben.«

»Genau.« Ich schmunzelte. »Die Leute würden von Gebäuden springen, weil sie glauben, fliegen zu können, also, wie gesagt, Angst ist keine schlechte Sache.«

»Warte.« Sie wollte sich von mir losmachen, als ich sie mit mir ans tiefe Ende des Pools zog. »Was tust du da? Ich kann nicht schwimmen, weißt du noch?«

»Ich weiß«, flüsterte ich, »aber ich kann es.«

»Aber …«

Ich ignorierte ihren Einwand. »Angst kann dein Verbündeter sein. Du kannst trotz Angst das tun, wovor du Angst hast.«

»Etwas trotz der Angst tun?«

»Ja.« Ich schwamm, bis mir die Beine weh taten, und hielt sie in meinen Armen über Wasser. »Ich, zum Beispiel, habe vielleicht Angst, dich zu küssen oder dich zu verlieren. Vielleicht habe ich Angst, dass du nicht mehr in meinen Armen bist, wenn ich die Augen schließe, aber das heißt nicht, dass ich dich nicht festhalten werde, als hinge mein Leben davon ab. Ich bin der lebende Beweis dafür, dass mit der Angst zu leben das ist, was man tun sollte. Du treibst dich vorwärts, du kämpfst gegen die Dämonen, du gehst weiter. Die Angst versucht, dich zu lähmen und am Weitergehen zu hindern. Sie hält den Erfolg auf, den Fortschritt – wenn du Dinge trotz der Angst tust, dann erreichst du auch dann noch deine Ziele, nur tust du es dann in dem Wissen, dass du wahrhaft den Mount Everest deines Lebens bezwingst. Also, deine Eltern sind gestorben.« Ich zuckte zusammen. Ich hatte nicht so unverblümt klingen wollen. Aber ich redete weiter. »Also, du könntest auch sterben.«

Beinahe hätte ich sie losgelassen, als sie scharf Luft holte und in meinen Armen zappelte.

»Du könntest beim Überqueren der Straße sterben.«

Kiersten wand sich immer noch in meinen Armen.

»Du könntest an diesem Wahnsinnstruthahn sterben, den Melda gerade macht.«

Tränen stiegen ihr in die Augen.

»Du kannst dich von deinen Ängsten beherrschen lassen, oder du kannst deine Ängste beherrschen. Aber glaube niemals, nicht eine Sekunde lang, die Lüge, dass du keine Wahl hast.«

Kiersten zitterte in meinen Armen, ihre Finger gruben sich in meinen Bizeps wie kleine Nägel, die sich in meine Haut bohrten. »Was ist mit dir?«, fragte sie mit ängstlicher Stimme. »Wovor hast du Angst? Was ist deine größte Angst?«

Ich hätte wegsehen sollen.

Ich hätte lügen sollen.

Ich hätte alles Mögliche andere tun sollen, statt dem, was ich tat.

»Davor, zu sterben, ohne wirklich gelebt zu haben. Diese Welt zu verlassen und dabei zu wissen, dass das Mädchen, das in mir den größten Wunsch nach Leben weckt – ohne mich zurechtkommen muss.«

Ihre Augen wurden groß. »Das ist ein bisschen heftig.«

»Hey, es könnte schlimmer sein. Ich könnte Angst vor Wasser haben.«

»Dummkopf.« Sie lachte und löste langsam ihre Finger, die meinen Arm umklammerten.

»Beweg die Beine«, drängte ich sie, »schwimmen funktioniert instinktiv. Du musst sie nur bewegen und deinen Händen erlauben, deinen Kopf über Wasser zu halten.« Ich zeigte ihr, wie Wassertreten ging, und ließ sie dann los.

»Ich gehe gar nicht unter!«, rief sie laut und planschte herum. »Ich gehe nicht unter!« Zwei Sekunden später hing sie an mir wie eine Klette.

»Okay«, würgte ich, als ihre Arme sich um meinen Hals schlangen, »aber jetzt gehe ich unter.«

»Oh.« Sie ließ mich wieder los und hielt sich am Rand des Pools fest. »Das war …«

»… ein totaler Rausch. Du liebe Zeit, das ist ja fast so, als würden wir hier draußen high werden.« Ich riss aufgeregt die Augen auf.

»Danke sehr, Wes.« Verdammnis, aber ich würde nie genug davon bekommen, wie sie atemlos meinen Namen sagte. »Danke, dass du mich nicht für verrückt hältst.«

»Ach, ein wenig verrückt sind wir doch alle, findest du nicht?«

»Ja.« Sie seufzte. »Besonders wir.«

»Ich werde dich jetzt küssen«, warnte ich sie, als unsere Lippen sich trafen. Unsere Zungen wanden sich umeinander, ich zog sie mit mir zurück ins Wasser und ließ mich auf dem Rücken treiben, während ihre Beine sich um meine Taille schlangen. Mein Körper erwachte flammend zum Leben, als ihre Brüste sich an meinen Oberkörper drückten. Mit einem frustrierten Aufstöhnen griff ich nach den Schnüren ihres Bikinis und sagte mir, es sei okay, der Typ zu sein, der ich früher immer war. Der Typ, der sie vögeln würde, bis ihr Hören und Sehen verging, ohne einen zweiten Gedanken daran zu verschwenden.

Aber ich zögerte. Meine Hand hielt über den Schnüren inne, als hätten meine Finger vergessen, wie man mit einer Hand den Bikini eines Mädchens aufmacht.

»Wes?«, rief da mein Dad. »Seid ihr hier draußen?«

Ich brummte ärgerlich, schob Kiersten sanft von mir herunter, verschränkte ihre Finger mit meinen und rief: »Im Pool.«

Er kam um die Ecke und lächelte. Seine Miene war verständnisvoll. »Ich, ähm, hoffe, ich störe euch nicht bei irgendwas.«

»Ganz und gar nicht«, antwortete ich viel zu schnell.

»Richtig.« Er schmunzelte. »Ähm, ich muss mit dir reden, Wes. Die Schule hat angerufen und« – er sah zu Kiersten – »ach, weißt du, wir können später darüber reden. Wieso kommt ihr beiden nicht raus und gönnt euch einen heißen Kaffee. Ich habe die Thanksgiving-Parade im Fernsehen aufgenommen, für den Fall, dass ihr sie vielleicht sehen wollt.«

»O ja!«, rief Kiersten. »Ich habe die Parade schon seit Jahren nicht mehr gesehen!«

»Großartig.« Dad lächelte und warf mir diesen wissenden Blick zu, der mir sagte: Das hier solltest du besser nicht mit deinem Mist vermasseln. Ich erwiderte sein Lächeln mit dem Lächeln, das jeder Sohn seinem Vater zeigt, wenn er ihn daran erinnern will, dass er ein erwachsener Mann und kein kleines Kind mehr ist.

»Gehen wir.« Ich nahm Kierstens Hand und drückte einen Kuss darauf. »Wir können später noch nackt baden.«

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Kapitel 34

Hatte ich denn völlig den Verstand verloren? Wes bringt mir Schwimmen bei, und ich stürze mich im Pool praktisch auf ihn. Du meine Güte, man stelle sich bloß mal vor, was dann beim Bungee-Jumping passiert. Wahrscheinlich versuche ich, ihn aus seinen Klamotten zu schälen, während wir springen.

Kiersten

Ich zog mich um und ging nach unten, um Wes zu treffen, aber er war noch nicht da. Es war fast ein Uhr am Nachmittag. Melda hatte alles für das Essen um vier Uhr vorbereitet, so dass nur noch ein paar Stunden für uns blieben. Als ich gesagt hatte, ich hätte die Parade seit Jahren nicht mehr gesehen, war das kein Witz gewesen. Ich hatte sie mir immer mit meinen Eltern angeschaut, und nach ihrem Tod erschien mir das einfach sinnlos. Genau genommen war mir alles sinnlos erschienen. Schon merkwürdig, dass es nötig gewesen war, erst aus meiner eigenen finsteren und selbstsüchtigen kleinen Welt herauszutreten, um zu erkennen, wie albern mein Verhalten wirklich gewesen war.

Alles Schmollen hatte sie mir nicht zurückgebracht.

Alles Weinen hatte nicht dafür gesorgt, dass ich mich besserfühlte.

Und dass ich mich in meinem Zimmer vergrub, hatte den Schmerz auch nicht verschwinden lassen.

Aber zu leben – zu leben, das war meine Erlösung gewesen, und auch Wes. Er war so etwas wie mein ganz persönlicher Lebenscoach. Nur dass ich befürchtete, mein Herz würde sich zu schnell und zu endgültig verirren, um den Weg zurück finden zu können. Ich schob den Gedanken beiseite – wir hatten uns gern, das war alles, was zählte. Wenn ich zu weit in die Zukunft schaute, dann würde ich zu viel über alles nachdenken. Schließlich war ich erst achtzehn Jahre alt und wollte nicht schon heiraten.

Ach du Schande! Dachte ich echt an Hochzeit?

Seht ihr? Genau deshalb brauchte ein Mädchen Freundinnen, die einen wieder auf den Boden der Tatsachen zurückbrachten. Einen Augenblick lang überlegte ich, Lisa anzurufen, aber die Gute war alles andere als die Stimme der Vernunft. Wahrscheinlich würde sie mich nach Vegas fahren, wenn ich sie darum bäte.

Mein Finger hielt über dem Handy inne, und gerade als ich genug Mut gesammelt hatte, um Gabes Nummer zu wählen, leuchtete das Display auf.

Er war es.

»Hey«, begrüßte ich ihn, »ich wollte dich gerade anrufen.«

Ich wartete auf der Couch im Wohnzimmer darauf, dass Wes auftauchte, und spielte an meinem Haar herum.

»Klar doch.« Gabe lachte. »Ich wollte nur anrufen, um zu hören, ob du noch lebst. Ich habe erfahren, du warst beim Schwimmen.«

»Wie das?« Ich schnappte nach Luft. »Das war doch erst vor vierzig Minuten.«

»Ein gewisser Freund von jemandem hat mich angerufen, um mich auf den neuesten Stand zu bringen über die Abenteuer der Kiersten.« Ich konnte Gabes selbstzufriedenes Grinsen regelrecht sehen, als er fortfuhr: »Und er wollte, dass ich der Erste bin, der dir einen High Five gibt für deine Tapferkeit.«

»Schwimmen ist nicht tapfer«, quengelte ich. »Ich fühle mich wie eine Fünfjährige.«

»Ich hatte Schwimmflügel, bis ich vierzehn war«, antwortete Gabe trocken. »Was du getan hast, war tapfer.«

»Vierzehn?«, echote ich.

»Ich hatte eine kleinere Haiphobie.«

»In einem Pool?«

»Um mich geht es gerade nicht.« Gabe wechselte das Thema. »Wie läuft denn das Märchen so, Cinderella?«

»Es läuft gut.« Ich seufzte glücklich ins Telefon. »Er ist perfekt, ich meine, es ist perfekt. Ich fühle mich gut, zu gut. Fast schon so, als müsste irgendwas Schlimmes passieren oder so, du weißt, was ich meine?«

Daraufhin wurde Gabe ganz still.

»Gabe?«

»Ja, ich bin noch da.« Er brummelte leise vor sich hin. »Habe nur gerade nachgedacht. Sieh mal, ich muss los, aber tu dir selbst einen Gefallen, ja? Denk nicht zu viel über alles Mögliche nach. Genieße es einfach, dass der reichste Einundzwanzigjährige der Welt nach deiner Pfeife tanzt, gib ihm einen Gutenachtkuss, und koste die Zeit aus, die ihr zusammen habt.«

»Wie bitte?«

»Du weißt schon« – Gabe räusperte sich – »bevor die Schule wieder anfängt.«

»Ach ja, richtig, nächste Woche, Schule. Hatte ich fast vergessen. Danke für dieses verfrühte Weihnachtsgeschenk.«

»Ich habe mal im Kaufhaus als Weihnachtselfe gearbeitet.«

»Fotos?«

»Wurden alle bei einem tragischen Feuer vernichtet, das irgendwie nur in diesem Teil meines Zimmers wütete – ganz merkwürdige Sache.« Er lachte. »Jetzt geh und hab Spaß, ich sehe dich dann am Montag, okay?«

»Prima!«

»Oh, und vergiss nicht, du musst noch mit Lisa ein Kleid für den Abschlussball kaufen. Sie dreht durch, wenn du das vergisst.«

»Kapiert.«

Wes kam herein. Ich legte auf und bemerkte erst, als es zu spät war, dass ich mich nicht einmal verabschiedet hatte.

»Plaudertasche.« Ich sah Wes mit schmalen Augen an, und er hob unschuldig die Hände.

»Ich dachte, du brauchst noch einen Cheerleader in deinem Team, das ist alles.« Sein Gesicht wirkte ein wenig eingefallen. Unter seinen Augen zeigten sich langsam dunkle Schatten.

»Geht es dir gut?«, fragte ich und legte ihm die Hand auf die Stirn.

»Klar.« Sein Lächeln war angespannt.

»Wes«, mahnte ich, »im Ernst?«

Er seufzte. »Na gut, ich fühle mich nicht hundert Prozent gut, aber die gute Nachricht ist, dass wir den Rest des Nachmittags mit Essen und Fernsehen verbringen. Und für später darf ich mich noch auf ein nacktes Mädchen freuen, also habe ich etwas, wofür ich leben kann.«

»Das heißt, du lebst im Grunde genommen nur für zwei Dinge? Nahrung und Sex?«

»Klingt in etwa richtig, obwohl ich nur für Nahrung lebe … leben für Sex erscheint einfach so …«

»Wie Gabe?«, schlug ich vor.

»Touché.« Wes sah grinsend zu Boden und schob die Hände in die Hosentaschen. »Diese Art Typ bin ich nicht mehr, Kiersten, das musst du wissen. Verdammt.« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schenkte mir dieses sexy Grinsen, für das ich mittlerweile lebte und atmete. »Ich wünschte, ich wäre noch so. Denn dann würde ich nicht in einem ständigen Zustand der Erregung hier herumlaufen.«

Ich spürte, wie meine Wangen vor Verlegenheit ganz heiß wurden. Mit einem hoffnungslosen Seufzen hob er mein Kinn mit der Hand an und küsste mich kurz auf die Lippen. »Ich mag dich sehr, das weißt du, oder?«

Ich nickte, traute mich aber nicht, etwas zu sagen, denn alles, was ich wissen wollte, war, warum er nicht mehr so ein Typ war. Außerdem, stimmte mit mir etwas nicht, hatte ich einen Makel? Wieso wollte er das nicht mit mir? Ich meine, ich war mir gar nicht sicher, ob ich dafür bereit war, ich wollte nur wissen, ob ich für ihn auf diese Art begehrenswert war.

»Sieh mich nicht so an.« Wes seufzte. »Meine Selbstbeherrschung ist momentan nicht gerade heiligenverdächtig. Genau gesagt muss ich dich heute Nacht vielleicht in deinem Zimmer einsperren und den Schlüssel wegwerfen. Es ist nicht so, dass ich dich nicht will.« Er nahm meine Hände und küsste mich auf die Innenseiten der Handgelenke. »Es liegt daran, dass ich dich zu sehr will – du bist mir viel zu verdammt wichtig –, also akzeptiere einfach die Tatsache, dass es ein schlechtes Zeichen wäre, wenn ich dich gegen die Wand drücken würde oder auf den Boden oder auf den Tisch. Puh, diese Vision habe ich schon seit Tagen. Du neben dem Truthahn.« Er zwinkerte und legte den Arm um meine Schultern. »Ich will dich, aber es muss richtig sein. Und im Augenblick ist das mit uns noch zu neu. Verstehst du?«

»Klar«, log ich, denn ich hatte die schockierende Vorstellung von mir und ihm auf einem Tisch neben dem Truthahn noch nicht verdaut. War er irre? Ich schüttelte lachend den Kopf und folgte ihm in den Kinoraum.

»Parade.« Er warf mir ein Kissen an den Kopf.

»Bringt Tom, den Truthahn, herbei.« Ich hielt die Hand zu einem High Five hoch, doch statt einzuschlagen, zog er mich an sich für einen sengenden Kuss.

»Küssen …«, seufzte er, »ist besser als jeder High Five.«

»Und ausnahmsweise … gibt Lämmchen dir recht«, neckte ich ihn.

»Wolf ist sehr erfreut darüber, dass Lämmchen seine Weisheit versteht. Jetzt setz dich, bevor der Wolf über dich herfällt.«

»Ich sitze.«

»So sittsam. Ich glaube, kommandieren gefällt mir.«

»Kommandier mich weiter herum, und wir werden sehen, wie gut dir ein Klaps von dem sittsamen Lämmchen gefällt.«

»Und Play«, brummte Wes.

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Kapitel 35

Natürlich musste er es verderben – er musste unbedingt von Tye anfangen – er konnte es einfach nicht gut sein lassen … Nur ein einziges Mal möchte ich einen normalen Feiertag haben und nicht daran erinnert werden, dass der Tod in unserem Haus an jede verdammte Tür klopft.

Weston

Ich sagte, ich will nicht darüber reden«, knurrte ich und wollte mich an meinem Dad vorbeischieben. Wieso fing er jetzt damit an? Das Dinner war unglaublich. Melda war so aufgeregt gewesen, weil wir bei Tisch nicht miteinander gestritten hatten, dass sie doch tatsächlich weinte, als sie den Tisch abräumte.

Es war das erste gemeinsame Thanksgiving, an dem wir tatsächlich ein Abendessen hinter uns brachten, ohne uns gegenseitig an die Kehle zu gehen. Immerhin hatte Tye am Thanksgiving-Wochenende Selbstmord begangen.

Morgen vor einem Jahr, um genau zu sein.

Er hatte gesagt, er hätte noch etwas auf dem Campus zu erledigen, und war die paar Meilen dorthin gefahren.

Am nächsten Tag hätten wir mit Melda einkaufen gehen sollen. Sie war ein Black-Friday-Fan.

Tye wurde in seinem Zimmer gefunden, eine Tablettendose in der Hand. Der Autopsiebericht konstatierte eine irrsinnige Menge von Xanax und Alkohol in seinem Organismus. Er hatte einfach zu atmen aufgehört. Sein Zwerchfell war nicht in der Lage gewesen, seine Lungen so weit zu entfalten, dass er noch Luft holen konnte.

Als der Krankenwagen kam, hatte man noch gehofft, ihn retten zu können.

Doch er war in dieser Nacht im Krankenhaus gestorben.

Ich hasste Krankenhäuser.

»Sieh mich an, wenn ich mit dir rede.« Mein Dad schlug mit der Faust auf den Schreibtisch, und Tränen stiegen ihm in die Augen. »Ich kann dich nicht auch noch verlieren!«

»Ich will bleiben.«

»Verdammt, Wes!« Er kniff sich in den Nasenrücken. »Noch ein Spiel könnte dich umbringen. Das ist dir klar, oder?«

»Ich habe ihr mein Wort gegeben.«

»Sie ist ein Mädchen!« Dad brüllte schon fast. »Sie wird es überleben! Woher weißt du denn, ob sie dich überhaupt mag? Oder irgendwas anderes an dir, außer deinem guten Aussehen und deinem Geld? Natürlich mag sie dich im Moment. Du hast ihr alles gegeben, wovon ein Mädchen träumt, aber was, wenn sie von deiner Krankheit erfährt? Was, wenn sie herausfindet, dass du nicht mehr im Footballteam bist? Was, glaubst du, wird dann passieren? Wird sie dann bei dir bleiben und dir die Hand halten? Oder wird sie gehen und sich einen deiner Teamkameraden für ihr Bett anlachen?«

Noch nie im Leben wollte ich meinem Dad so gern eine reinhauen.

»Rede nicht so über sie«, schoss ich zurück. »Du kennst sie nicht so wie ich.«

»Junge Liebe.« Mein Dad schüttelte den Kopf. »Verstehst du denn nicht, Wes? Es geht nicht um sie. Um dich mache ich mir Sorgen. Ich mache mir Sorgen, dass sie dir das Herz bricht. Ich mache mir Sorgen, Sorgen, Sorgen. Ich kann nicht beide Söhne verlieren.« Ihm versagte die Stimme. »Ich habe so viel verloren. Dich auch noch zu verlieren, das würde mich umbringen. Du musst dich konzentrieren – darauf, dass es dir bessergeht, und nicht darauf, dich in ihr zu verlieren. Hast du heute überhaupt schon deine Medikamente genommen?«

Meine letzte Tablette befand sich in meiner Hosentasche und brannte da gerade ein Loch in der Größe von Texas hinein. Ich nickte knapp und zuckte dann mit den Schultern. »Ich habe noch eine Pille für das Wochenende, und am Montag fange ich mit der letzten Behandlungsphase an.«

Dad seufzte. »Lass sie einfach nicht deinem Fortschritt im Weg stehen, mein Sohn. Du musst leben. Ich kann nicht …« Wieder versagte ihm die Stimme.

»Du musst dich mit einer Sache auseinandersetzen, Dad«, sagte ich mit erstickter Stimme. »Ich werde vielleicht nicht überleben.«

»Nein, sag das nicht. Ich weigere mich, das zu glauben. Die Ärzte haben erklärt …«

»Die Ärzte haben gesagt, dass ich eine Chance habe, gesund zu werden. Die Ärzte hatten aber auch noch nie zuvor mit einem derart aggressiven Tumor zu tun. Es könnte schon zu spät sein. Okay? Es ist nur … mach mir nicht so viel Druck, dass ich weiterleben muss, wenn vielleicht das genaue Gegenteil meine Realität werden könnte. Versteh mich nicht falsch. Ich werde so hart, wie es nur geht, dafür kämpfen, hierzubleiben, so lange ich kann, aber lade mir keine Schuldgefühle auf – wenn das Kämpfen trotzdem nicht reicht.«

Gespanntes Schweigen hing im Raum wie eine Decke. Und dann sah ich meinen Dad etwas tun, was er seit Tyes Tod nicht getan hatte. Er sackte wie ein Häuflein Elend auf seinem Sessel zusammen und fing an zu weinen. Seine Schultern bebten, und sein Schluchzen war nur noch herzzerreißend. Bei mir verkrampfte sich innerlich alles, als ich zu ihm hinging und ihm die Hände auf die Schultern legte.

Er nahm, immer noch schluchzend, meine Hände. »Es ist nicht fair.«

»Krebs ist niemals fair«, brummte ich. »Und niemand hat uns je versprochen, dass das Leben fair wäre.«

»Aber es sollte fair sein.«

»Dad.« Meine Stimme klang rauh. »Das Leben ist nicht fair, doch sein Leben zu leben, das ist der Himmel. Es ist ein Geschenk. Jedes Geschenk ist anders – jeder Weg ist anders –, aber aus irgendeinem Grund sieht es für uns eben so aus, und je früher wir es akzeptieren, umso früher können wir aufhören zu weinen und anfangen zu leben.«

»Seit wann bist du denn so schlau?«, fragte er unter Tränen lachend.

»Diese ganzen verdammten Therapiestunden, die du mir aufgedrückt hast – manchmal, Dad, muss man durch die Hölle gehen, um seinen Himmel zu erreichen.« Ich sah zur Tür.

»So schlimm, hm?«

»Was?«

»Du magst sie so sehr?«

»Nein.« Ich schluckte. »Ich liebe sie.«

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Kapitel 36

Stück für Stück lebte ich immer mehr für sein Lächeln, seine Berührung, einfach alles. Wenn er mir zuwinkte, machte mein Herz immer noch Purzelbäume.

Kiersten

Ich kann nicht glauben, dass wir das tun«, grummelte ich, ließ mein Bikinihöschen zu Boden fallen und kniff ganz fest die Augen zu. Tapfer. Ich musste tapfer sein.

»Ich raube dir ja nicht die Unschuld, also mach dir deswegen keine Sorgen.« Wes planschte leise lachend im Pool. »Und ich werde mich umdrehen, wenn du langsam die Treppe herunterkommst. Obwohl, ich will nicht lügen, ich habe da eine sehr lebhafte Vorstellung. Also werde ich einfach vor mich hin träumen, während du in den Pool steigst.«

»Nicht gruselig«, witzelte ich.

»Nicht im Geringsten gruselig. Wunderschön ist es, verdammt wunderschön.«

»Wie bitte?«

»Tut mir leid, habe zu früh angefangen«, rief er. »Jetzt komm rein!«

»Mist.«

»Oh, Lämmchen hat ein böses Wort gesagt«, neckte Wes. »Du wirst ja ein ganz böses Mädchen, wenn du aus deiner Wohlfühlzone heraus musst.«

»Okay, ich komm jetzt rein.«

»Und ich drehe mich um.« Ich hörte Wasser platschen, als ich an den Rand des Pools ging und mein Handtuch fallen ließ. Der Mond beleuchtete Wes’ Silhouette perfekt. Sein Rücken war etwas, wovon jedes Liebeslied handelte – und sein Körper war das, worum alle Hauptdarsteller in Filmen kämpften. Wunderschön, und das Wasser spielte um seine Taille. Ich senkte den Blick tiefer. Fantastisch. Nun ja, stünde ich direkt unter dem Mond, würde das Wasser nicht jede Menge Dinge der Fantasie überlassen. Nur um sicherzugehen, ging ich den Rand des Pools entlang und stieg an einer Stelle hinein, die im Schatten lag. Ich wollte nicht riskieren, dass Wes mich sah. Nicht, dass ich mich meines Körpers schämte oder so. Aber, na ja, es war schon ein wenig viel, mit jemand anderem nackt in einem Pool zu baden. Es hätte auch Lisa sein können, und ich hätte immer noch Panik gehabt.

Das warme Wasser fühlte sich gut an. Ich war noch nervöser als vorher. Alles wirkte lebendiger, intensiver. Langsam ging ich dorthin, wo Wes stand, und kauerte mich ein wenig zusammen, so dass mir das Wasser bis zu den Schultern reichte. Ich war nicht nur dabei, meine Angst vor Wasser zum zweiten Mal an einem Tag zu besiegen, sondern ich hatte dabei auch noch überhaupt nichts an.

»Wie fühlt sich das Evakostüm so an?«, fragte er, ohne mich anzusehen.

»Merkwürdig.«

»Du gewöhnst dich daran.« Er zuckte mit den Schultern und drehte sich um. Ich hielt den Atem an.

»Wieso atmest du nicht?«

Ich atmete wieder aus.

»Immer noch so viel Angst?«, fragte er, und Besorgnis malte sich auf seinen Zügen.

»Vor dem Wasser?« Ich sah mich um. »Ein wenig. Vor dir? Jede Menge.«

»Soll ich dir peinliche Geschichten über mich erzählen, so dass zwischen uns nicht ein Hauch von Anziehungskraft übrig bleibt? Ich meine, wenn es sein muss, mache ich das. Ich will zwar nicht, aber …«

Ich lachte und wartete ab.

»Also gut. Als ich zehn Jahre alt war, bin ich von unserem Dach gesprungen und habe versucht zu fliegen. Ich bin im Pool gelandet, also war es keine große Sache, und mein Dad hatte das Ganze beobachtet. Mein Bruder hatte mich dazu herausgefordert. Er hat mich auch einmal dazu gebracht, eine Fliege zu essen.«

»Und hast du?«

»Was?«

»Eine Fliege gegessen?«

»Sogar zwei. Er sagte, die Erste sei nicht groß genug gewesen, also hat er noch eine gefangen.«

»Wow.« Ich nahm seine Hand, immer noch leicht nervös. »Klingt so, als wärst du ziemlich drangsaliert worden, obwohl du der ältere Bruder warst.«

»Ziemlich. Ich musste einiges aushalten, aber ich würde das alles wieder mitmachen, wenn …« Seine Stimme erstarb. »Wenn ich noch eine Möglichkeit hätte, ihm zu sagen, dass ich ihn liebe.«

Ich ließ seine Hand los und strich ihm mit den Händen über den Rücken, in einem Versuch, ihn zu trösten, auch wenn ich nicht die richtigen Worte fand.

»Deshalb wollte ich, dass du mitkommst … ich meine, anfangs. Mit dir fühle ich mich stark. Verrückt, oder? Er hat sich am Black Friday umgebracht – seitdem hat der Feiertag eine doppelte Bedeutung für mich. Manchmal frage ich mich, ob er das mit Absicht gemacht hat. Ob er sich den Tag ausgesucht hat, weil das Wort ›schwarz‹ damit verbunden ist oder weil es Moms Geburtstag war und sie schon seit einigen Jahren tot und begraben war. Ich schätze, ich werde es nie erfahren.«

»Wow«, hauchte ich. »Black Friday ist echt Mist für dich.«

Er lachte. »Das kannst du laut sagen. Gut, das Datum fällt nicht immer auf Black Friday, aber an dem Tag, an dem er sich umgebracht hat, war es zufälligerweise der Fall, also selbst wenn das tatsächliche Datum eine Woche oder so abweicht – ich hasse diesen Tag trotzdem.«

»Danke, dass du mir das alles erzählst.« Ich umarmte ihn, ohne überhaupt darüber nachzudenken. In dem Augenblick, als unsere Körper sich berührten, hätten sie auch gleich in Flammen aufgehen können. Wir passten zusammen. In jeder Einzelheit. Ich sah ihm in die Augen und wusste: Er war derjenige, welche – er war der eine, mit dem ich jeden wachen Augenblick verbringen wollte. Er war mein Immer und Ewig.

»Danke, dass du einverstanden warst, hierher mitzukommen – und dass du meine Freundin bist. Ich habe nicht das Gefühl, als würde ich dich verdienen – oder als würde ich das hier verdienen.« Wir verschränkten die Hände, als er mich enger an sich zog. »Mist, ich weiß, dass ich es nicht verdiene.«

»Im Leben geht es nicht darum, ob man etwas verdient hat.« Ich schloss die Augen und seufzte. »Bist du nicht immer derjenige, der solche Weisheiten von sich gibt?«

Er grinste.

»Wenn wir darauf warten, dass wir etwas verdienen, dann müssen wir sehr lange warten.« Ich zuckte mit den Schultern. »Ich weiß eher die Tatsache zu schätzen, dass ich niemals etwas verdienen werde – das macht mich nicht zu einem schlechteren Menschen, aber es macht mich umso dankbarer.«

»Dann bin ich genau das«, flüsterte Wes. »Ich bin dankbar für dich. Ich danke Gott für dich. Vielleicht kann Er mich letztendlich doch sehen.« Er hob das Gesicht zum Himmel. »In diesem Augenblick kann ich glauben, dass es Ihn kümmert.«

»Warum?«

Wes sah mir in die Augen. »Weil Er dich zu mir geführt hat.«

Mir stockte der Atem, als seine Lippen über meine Wange streiften und dann über mein Kinn, meine Nase, meine Augen und schließlich meine Lippen. »Das beste Thanksgiving von allen.«

Ich seufzte an seinem Mund. »Nächstes Jahr werden wir das noch toppen müssen.«

Sein Griff um meine Arme wurde stärker, als er mich an die Seite des Pools schob. »Versprich es mir.«

»Dass wir es besser machen?«

»Versprich mir, dass du das nächste Thanksgiving noch besser als dieses Jahr machst, egal, was passiert.« Sein Blick war entschlossen, und seine Augen schimmerten im Mondlicht. Ich wusste nicht recht, was seinen plötzlichen Stimmungswechsel verursacht hatte.

Langsam nickte ich. »Versprochen.«

Sein Griff lockerte sich. »Tut mir leid, ich wollte dir nicht wie ein Verrückter kommen.«

»Tut mir leid, ich wollte dich nicht tauchen.«

»Was? Du hast doch gar nicht …«

Ich drückte seinen Kopf unter Wasser und versuchte mein Bestes, mich am Rand des Pools zum seichten Ende zurückzuhangeln. Ich konnte noch nicht gut genug schwimmen, um es allein zu schaffen. Ich war schon ganz nahe, und dann schlangen sich seine Arme um meine Taille. Seine Fingerspitzen streiften versehentlich meine Brüste.

Ich erstarrte.

Er schien den Atem anzuhalten, als er mich langsam zu sich umdrehte. Sein hungriger Blick verschlang jeden Zentimeter meines Körpers, und ich war schon halb aus dem Wasser. Ach du Schande, was sollte ich tun?

»Wenn ich nur nicht so verdammt gern in den Himmel käme …« Er lächelte traurig und ließ mich los. »Lass uns einen Film ansehen.«

»Nicht mehr nackt baden?«

»Wenn wir noch länger nackt baden, dann kann ich meine Versprechen nicht einhalten.« Wes grummelte, wandte den Blick ab und schwamm weiter ans tiefere Ende.

»Ah ja?« Ich stemmte die Hände in die Hüften und versuchte, die Tatsache zu verarbeiten, dass er gerade Probleme mit seiner Selbstbeherrschung hatte.

»Ja, im Sinne von, wenn du nicht in fünf Sekunden aus dem verdammten Pool raus bist, dann drücke ich dich gegen die Wand und falle über dich her, und es würde mir gar nicht gefallen, wenn dein erstes Mal so schnell vorbei wäre.«

Ich errötete. Und dann machte ich, dass ich schleunigst aus dem Pool kam, und fühlte mich dabei total verlegen und aufgeregt.

»Gute Entscheidung!«, rief er mir nach, als ich mir mein Handtuch schnappte und mich umziehen ging.

Ich redete mir ein, es sei albern, dass ich die Nacht in Wes’ Armen verbringen müsste, um keine Alpträume zu haben, also machte ich mich bettfertig und versprach mir selbst, ich würde versuchen, allein einzuschlafen und mich nicht wie ein Baby zu verhalten.

Ich stapelte gerade die Kissen in der Ecke auf, als es an der Tür klopfte. Ich warf das letzte Kissen auf den Haufen und ging zur Tür, öffnete sie einen Spalt und sah Wes, wieder oben ohne und nur in Pyjamahosen.

»Lämmchen?« Er legte den Kopf schief, fast wie ein Raubtier.

»Wolf«, antwortete ich trocken.

»Ich dachte mir, du hast vielleicht Angst.« Er räusperte sich und schaukelte auf den Fußballen. »Also bin ich hier, um meinen Kuschelservice anzubieten.«

»Wirklich?« Ich verschränkte die Arme und lachte. »Wie edel von dir.«

»Denke ich doch.« Er sah zu Boden und lehnte sich an den Türrahmen. »Eigentlich wollte ich einfach die Nacht bei dir verbringen … es ist fast Mitternacht, und ich will nicht … ich will wirklich nicht allein aufwachen, nicht am Black Friday.«

Ich öffnete die Tür weiter und ließ ihn hereinkommen.

»Bedingung« – ich räusperte mich – »die Löffelchen-Position.«

»Lass mich raus! Lass mich raus!« Er lachte und versuchte, zurück zur Tür zu laufen, aber ich hielt ihn auf und drückte die Hände an seine Brust.

»Versprich es mir.« Ich ließ meine Hände über seine Muskeln nach unten wandern und in seine Pyjamahose tauchen.

Er bog sich mir entgegen. »Ich verspreche dir alles, wenn du mit dem, was du da tust, weitermachst.«

»So schwach.« Ich schüttelte den Kopf.

»So hingezogen.« Er hob mein Kinn. »So schwer – dazu nein zu sagen.«

»Dann sag ja.« Ich zwinkerte ihm über die Schulter zu und hüpfte ins Bett.

»Sag mal, seit wann bist du denn so eine Verführerin?«

»Das ist das rote Haar.« Ich seufzte und drehte mich auf die Seite.

»Das ist es wirklich.« Wes streckte die Hand nach meinem Haar aus und wickelte es sich um die Finger. »Ich werde dein Haar vermissen.«

»Weil ich es abschneiden werde?«, fragte ich.

»Nein, ich werde es nur vermissen, wie es mich morgens unter sich begräbt. Du hast keine Ahnung, wie erregend es ist, mit deinem Duft überall um mich herum aufzuwachen.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.

»Ich habe dich in Verlegenheit gebracht«, sagte Wes kleinlaut. »Tut mir leid, du weißt ja, wie schwer es mir fällt, mich zurückzuhalten.«

Ich schob die Hände unter den Kopf. »Schon in Ordnung.«

Schweigen senkte sich über das Zimmer. Wes lag auf dem Rücken und starrte an die Decke. Er atmete regelmäßig und irgendwie laut. Mir fielen wieder die schwarzen Schatten unter seinen Augen auf, und dann sah ich genauer hin. Seine Haut hatte nicht ihren normalen Goldton, sondern sah blass aus, fast so, als hätte er die ganze Stadt unsicher gemacht und bräuchte jetzt einen Schuss.

»Wes.« Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Würdest du mich anschwindeln?«

»Hm?« Er drehte sich so schnell zu mir um, dass wir beinahe mit den Köpfen zusammenstießen.

»Antworte einfach.«

»Nein.« Er wandte schnell den Blick ab.

»Fühlst du dich gut?«

Seine Nasenflügel weiteten sich, er senkte den Blick, und dann ließ er die Schultern hängen, als trüge er die Last der ganzen Welt auf seinen Schultern. »Frag mich nach dem Homecoming.«

»Hm? Wieso nach dem Homecoming?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich kann dich nicht belügen, also frag mich nach dem Homecoming. Dann sage ich es dir.«

»Dann erzählst du mir, warum du manchmal kerngesund aussiehst und an anderen Tagen so, als könntest du kaum stehen?«

»Alles.« Seine Stimme klang heiser und erstickt. »Versprochen.«

»Okay.« Ich war nicht zufrieden, bei weitem nicht. Vielleicht hatte er Diabetes oder so was in der Art? Verdammt, ich wusste, wie Jungs waren, wenn es um Krankheiten ging, besonders, wenn sie meinem Onkel in irgendeiner Weise ähnlich waren. Jede Menge Stolz. Es war gut möglich, dass ihm das Ganze einfach peinlich war.

Sein kräftiger Arm legte sich um meine Schultern, als er mich an sich zog. »Zeit für Löffelchen, Lämmchen.«

»Das habe ich bisher nur mit dir gemacht.«

»Gut«, flüsterte er mir ins Ohr. »Ich möchte, dass alle deine ersten Male mit mir sind … so kann ich jeden kaltmachen, der dich als Zweiter hat.«

»Ich will nur erste Male.«

Seine linke Hand fuhr über meine Hüfte. »Ich auch.«

»Gute Nacht, Wes.«

»Gute Nacht, mein kleines Lamm.«

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Kapitel 37

Die Zeit vergeht viel zu schnell – mein Körper spürt es, meine Seele hasst es, und mein Herz bricht jeden verdammten Tag aufs Neue.

Weston

Auf meiner Liste der besten Wochenenden von allen stand das mit Kiersten ganz oben. Am Freitag war ich nicht in der Stimmung gewesen, mehr zu tun, als nur herumzusitzen. Wir hatten den ganzen Tag Filme angesehen und Popcorn gegessen.

Am Samstag schwammen wir noch ein wenig, und am Sonntag half ich ihr dabei, ihren Stundenplan für das Frühjahrssemester zusammenzustellen. Sie versuchte immer noch, sich für ein Hauptfach zu entscheiden. Sie sagte, sie wolle eines wählen, damit sie es hinter sich hatte. Ihr Gedanke war, dass ihr Hauptfach etwas Zweckorientiertes sein sollte, sie suchte nach einem Zweck in ihrem Leben. Das konnte ich ihr nicht verdenken, also hielt ich den Mund und half ihr, die allgemeinen Fächer auszuwählen, die sie ohnehin brauchen würde.

Als es Montag wurde, wusste ich, dass die Zeit nicht mein Freund war. Ich hatte mit den neuen Medikamenten angefangen, und noch nie seit Beginn meiner Behandlung hatte ich mit derartiger Übelkeit zu kämpfen gehabt. David und James waren besorgt, besonders, da ich noch ein Footballspiel vor mir hatte, bevor ich offiziell aus dem Team ausschied.

Sie hatte mich noch nie spielen sehen.

Ich hatte immer für das Team gespielt, für die Fans, für meinen Dad oder für Tye, sogar für mich selbst. Aber noch nie im Leben hatte ich für ein Mädchen gespielt. Das war etwas Besonderes, und ich wollte einen guten Job machen. Das bedeutete, ich musste mich zum Training schleppen, obwohl ich eigentlich nur noch kotzen und schlafen wollte. Jede Nahrung hatte vollkommen an Geschmack verloren. Genau genommen war es seit letztem Monat langsam immer schlimmer geworden. Kiersten wusste es natürlich nicht, aber jedes Mal, wenn sie etwas aß, dann versuchte ich, mir vorzustellen, wie es schmeckte. Ich versuchte, mich daran zu erinnern, wie Truthahn schmeckte, oder Zucker.

Es erschöpfte mich schon, mich auf diese Dinge zu konzentrieren. Ich meine, wie armselig war das denn, dass ein Kerl von einem Meter zweiundneunzig Größe und fast einhundert Kilo Gewicht sich aufregte, weil er keinen Truthahn mehr schmecken konnte?

Ich wischte mir den Schweiß von der Stirn und machte weiter mit Gewichtheben. Tony passte auf, wie üblich, als der Trainer hinter uns auftauchte und Tonys Platz einnahm.

»Kriegst du es hin?«, fragte er mich, als ich das Gewicht noch einmal stemmte.

»Ja.« Ich biss die Zähne zusammen und ließ das Gewicht wieder fallen. »Ich hab’s im Griff.«

»Okay.« Der Trainer wandte den Blick ab und wischte sich über die Augen. »Und falls ich irgendwas tun kann …«

»Ich bin noch nicht tot, Trainer«, erwiderte ich unwirsch.

»Ich weiß.« Seine Augen wurden feucht.

O Kacke. Ich stemmte die Hände in die Hüften und wandte seufzend den Blick von dem Mann ab, der mir mein Stipendium verschafft und mich in meinem letzten Jahr an der BHS hatte spielen sehen. Wir waren zusammen durch die Hölle und wieder zurück gegangen, und ich war sicher, es war für ihn, als würde er jemanden aus seiner Familie verlieren. Das wusste ich nur deshalb, weil ich dasselbe empfand.

Mein Team war meine Familie.

Sie alle waren meine Brüder.

Ich machte mir Sorgen um sie, ich kämpfte mit ihnen, ich aß mit ihnen. Wir waren ein Team, und ich hasste den Gedanken, dass sie ohne mich weitermachen mussten. Ich hasste es, zu wissen, dass ich nicht da sein würde, um ihnen zu helfen, wenn sie ihren Abschluss machten oder ihre ersten Jobs antraten – oder wenn sie möglicherweise das Pokalspiel bekamen, auf das wir scharf waren, seit Oregon uns letztes Jahr den Pokal abgejagt hatte.

»Ich bin ein Kämpfer«, erklärte ich schließlich und sah den Trainer unverwandt an. »Und ich werde gewinnen.«

»Hölle, ja, das wirst du.« Der Trainer kam auf mich zu und blieb direkt vor mir stehen. »Du wirst dieses Ding auf jeden Fall besiegen, und du wirst mich stolz machen, hörst du?«

»Laut und deutlich, Sir.« Ich schluckte die Tränen hinunter, die mir in der Kehle brannten.

»Okay.« Er klopfte mir auf die Schulter. »Gut gesagt. Und jetzt ab unter die Dusche.«

Er wischte sich übers Gesicht, als er zurück zu seinem Büro marschierte und die Tür hinter sich zuschlug.

»Kommt es nur mir so vor, oder ist unser Trainer in letzter Zeit viel rührseliger?«, meinte Tony, der hinter mir stand. Ich fragte mich, wie viel er wohl gehört hatte.

»Ach, er ist nur nervös wegen des Spiels.« Ich gab Tony einen Klaps auf den Rücken. »Ihr habt den Trainer gehört. Unter die Duschen!«, rief ich meinem Team zu. Gut möglich, dass es das letzte Mal war, dass ich das tat. Morgen, Dienstag, war das Spiel. Und es würde für eine ganze Weile mein letztes sein.

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Kapitel 38

Ich will ihn mehr als alles andere. Könnte man auch Weston Michels als Hauptfach nehmen? Denn das wäre mir deutlich lieber als Kinesiologie!

Kiersten

Zieh einfach das verdammte Shirt an.« Gabe warf es mir wieder zu und seufzte. »Wir kommen noch zu spät.«

Ich spürte, wie sich mein Gesicht vor Verlegenheit rötete, als ich in mein Zimmer marschierte und das Shirt anzog. Team Wes war in roten Buchstaben auf die Vorderseite gedruckt, umgeben von riesigen Herzchen. Wieso hatte Gabe das gemacht? Ich kapierte immer noch nicht, warum ich es anziehen sollte. Aber Gabe hatte darauf bestanden. Er hatte gesagt, es sei eine Tradition für das Homecoming, und es würde Wes stolz machen, wenn er sah, dass ich ein Shirt mit seinem Namen darauf trug. Er sagte, es würde ihm Mut machen. Mich beschäftigte immer noch der Gedanke, wieso ein Typ wie Wes für irgendetwas extra Mut brauchen sollte, aber ich sprach es nicht an. Außerdem kam es mir so vor, als sei Gabe auch so schon ärgerlich genug, auch wenn ich nicht wusste, wieso.

»Besser?« Ich kam aus dem Zimmer und drehte mich kurz um meine eigene Achse. Ich trug ein Paar hübsche Nikes, modisch eingerissene Jeans und das T-Shirt. Mein Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden, und ich hatte Wes’ Nummer auf mein Gesicht gemalt – zweiunddreißig in den Farben der Huskys: Purpur und Gold.

»Großartig.« Gabe reckte die Faust in die Höhe. »Siehst du? War das denn so schwierig?«

»Auf dich zu hören?« Ich schob die Hüfte vor. »Immer.«

»Ich mag dich auch.« Gabe verdrehte die Augen. »Jetzt schnapp dir deine Sachen, wir müssen los.« Er gab mir einen Klaps auf den Po und rief nach seiner Cousine. »Lisa, schwing deinen Hintern hier raus, oder, so wahr mir Gott helfe, ich …«

»Komme!« Sie kam aus dem Zimmer gesaust. Da Gabe sich gerade eine Auszeit von all den verrückten Mädchen nahm, hatte er sich bereit erklärt, Lisa zum Spiel mitzunehmen, aber nur, wenn sie sich beherrschte und nicht mit irgendeinem Psycho nach Hause ging. Sie musste eine bewegtere Vergangenheit haben, als ich wusste, denn er wirkte immer superbesorgt, wenn es um sie und Jungs ging.

Ich sah auf mein Handy. Wes war noch beim Aufwärmen. Trotzdem schickte ich ihm eine SMS.

Los, Zweiunddreißig!

»Gehen wir!« Ganz schwindelig vor Aufregung rannte ich zur Tür. Ich war im College noch nie zuvor bei einem Spiel dabei gewesen, und mal ehrlich, ich hatte ja gewusst, dass Wes beliebt war – ich meine, sehe ihn sich doch bloß mal einer an. Aber dass er der Starquarterback an einer Schule wie der University of Washington war? Tja, das war schon verrückt. Gabe meinte, dass ESPN über das Spiel berichten würde, weil unser Team gegen die Cougars spielte. Mordsmäßige Rivalität. Offenbar hatten sie dieses ganze Fiasko mit dem Rose Bowl vor all den Jahren noch nicht überwunden – zumindest laut Gabe.

Wir folgten den Massen zum Stadion. Elektrizität summte in der Luft. Überall Leute und Kameras. Es war überwältigend, milde ausgedrückt. So etwas hatte ich nicht erwartet. Die Lichter blendeten mich, und plötzlich hatte ich unheimlich Angst um Wes. Er musste die ganze Zeit unter diesem Druck spielen? Wie kam es, dass er davon keinen Nervenzusammenbruch bekam?

Gabe nahm meine Hand und führte mich zu unseren Sitzplätzen. Wes hatte uns im Studentenbereich Plätze ganz nahe am Feld besorgt, so dass wir die Spieler sehen konnten.

»Da ist er!«, kreischte Lisa auf und zeigte aufs Feld, wo Wes und ein anderer Spieler einander einen Football zuwarfen.

»Lieber Gott, mit dem Mann hast du es gut getroffen.« Lisa schüttelte den Kopf und pfiff. »Er ist echt umwerfend. Sag mir, wie er küsst, Kiersten, bitte! Ich flehe dich an!« Sie packte mich am Shirt und zog mich an sich.

»Und ich denke, ich setze mich in die Mitte.« Gabe ließ sich zwischen uns nieder, und Lisa streckte ihm die Zunge heraus.

»Verzeih meiner Cousine«, seufzte Gabe. »Sie ist schon zu lange Single.«

»Ich frage mich, wessen Schuld das ist«, trällerte sie.

»Ich schütze nur deinen guten Ruf«, schoss er zurück.

Ich lachte und tätschelte Gabes Arm. »Danke, dass du mich dazu gezwungen hast, das Shirt anzuziehen.«

Gabe nickte kurz und deutete dann auf Wes. »Sieh mal, er sieht zu uns herüber. Los, steh auf, damit er dein Shirt sehen kann.«

Ich stand auf und deutete auf die Mitte meines Shirts, mit den Herzchen und seiner Nummer darauf.

Wahrscheinlich hätte er dem Typen, mit dem er übte, sagen sollen, dass er gerade nicht aufpasste, denn der Football traf ihn mitten auf der Brust.

»Göttlich.« Gabe lachte. »Tu ihm einen Gefallen, Kiersten, und bleib einfach während des ganzen Spiels sitzen. Ich will nicht, dass er sich eine Gehirnerschütterung holt.«

Ich biss mir auf die Lippe, um nicht wie eine Irre zu grinsen – aber es funktionierte nicht. Ich war verloren, erledigt, ich war sein. Und ich wollte, dass jeder es wusste.

Der Ansager war über den Lautsprecher zu hören, und die Spieler stellten sich in einer Reihe auf.

Als die Nationalhymne erklang, war ich ein nervliches Wrack. Ich hatte jedes bisschen Nagellack abgezupft und fing schon an, mir die Nägel komplett abzukauen, als Gabe meine rechte Hand nahm und sie unter sein Bein schob, so dass er darauf saß.

»Im Ernst, du machst mich nervös, und ich muss heute Nacht nüchtern bleiben, also um der Liebe Gottes willen, hör auf, so herumzustressen!« Er sah mich finster an.

»Na gut.« Ich holte ein paar Mal tief Luft und konzentrierte mich auf die Spieler, die auf das Feld hinausrannten. Ich kannte Football. Ich meine, ich kannte es nicht übermäßig gut, aber ich wusste genug darüber, um zu wissen, was gerade passierte. Das Team kickte an, ein Pass zurück, und wenn es Zeit für das Offensivteam war, auf den Platz zu kommen, würde Wes losrennen, ein paar Punkte machen und das Spiel gewinnen. Ende der Geschichte.

Das Team kickte an, und mein Herz flog mit. Wie wollte ich jemals mehr als ein Spiel durchstehen, wenn Wes da draußen spielte? Meine Hand unter Gabes Bein zuckte.

Er fluchte, griff in die Tasche und hielt mir einen Streifen Kaugummi vor die Nase. »Kau das. Es hilft, versprochen.«

Gierig nahm ich den Kaugummi und fing an zu kauen, als hinge mein Leben davon ab.

»Richtig.« Gabe nahm das Papierchen. »Versuch, dir dabei nicht die Zunge abzubeißen. Wes wird es mir nie verzeihen, wenn du nicht in der Verfassung bist, ihn zu küssen.«

Ich stieß ihn mit dem Ellbogen an, wandte aber den Blick nicht vom Spielfeld ab. Die Angreifer kamen heraus. Wes drehte sich kurz um und winkte in meine Richtung.

Es ging ihm gut. Er sah gut aus. Alles war gut.

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Kapitel 39

Ich wusste, dass etwas nicht stimmte, als meine Sicht im rechten Auge undeutlich wurde. Ich ignorierte das und machte weiter. Ich musste gewinnen. Aus irgendeinem Grund stellte ich mir das Spiel als meinen Kampf gegen den Krebs vor; wenn ich verlor, dann verlor ich alles. Ich musste gewinnen. Ich musste einfach.

Weston

Wieder schüttelte ich den Kopf, und meine Sicht wurde wieder klar. Die Medikamente hatten weit mehr Nebenwirkungen, als ich gedacht hatte. Meine Jungs und ich steckten die Köpfe zusammen, und ich sagte den Spielzug an. Es war ein Fake, und zwar einer, der für den Beginn eines Spiels durchaus riskant war, aber wir wollten die Cougars aus dem Konzept bringen. Verdammt, ich hasste die Cougars. Alle Huskys hassten sie. Ich hasste sogar ihre Farben.

»Fertig? Los!« Ich lief in die Mitte und rief: »Red, twenty-nine, links, Red twenty-nine, links, hut, hut!«

Der Football flog in meine Hände. Ich zog den Arm zurück, als wolle ich einen langen Pass werfen, täuschte dann einen Wurf nach rechts an und lief nach links los. Tony blockte vor mir, fünf Yards … zehn … fünfzehn. Ein Lineman wollte mich am Knöchel packen, aber ich sprang über ihn und rannte den ganzen Weg bis zur Zwanzig-Yard-Linie.

»Guter Lauf!« Tony klopfte mir auf den Rücken. Meine Sicht trübte sich, und diesmal ging es nicht mehr weg. O Kacke, zweimal Kacke. Ich versuchte es mit Kopfschütteln, aber alles blieb verschwommen. Ich konnte Gestalten sehen, aber nur undeutlich. Alles war verschwommen, aber den Ball konnte ich immer noch erkennen, und meine Atmung blieb normal. Ich würde weiterspielen. Ich musste einfach.

Wir machten mühelos unsere Punkte, und so begann das härteste Spiel meines Lebens.

Jedes Mal, wenn ich den Kopf schüttelte, wurde es schlimmer. Als das letzte Viertel des Spiels anbrach, fühlte ich mich, als hätte ich eine ganze Flasche Tequila getrunken. Ich konnte nicht klar sehen und hatte derartige Schwierigkeiten, das Gleichgewicht zu halten, dass ich mich auf jeden einzelnen Schritt konzentrieren musste.

Wir lagen so weit vorn, dass der Trainer mich aus dem Spiel nahm, um dem Ersatz-Quarterback die Gelegenheit zu geben, ein wenig Erfahrung zu sammeln. Ich denke, er sah, dass meine Kräfte schwanden. Ich saß auf der Bank und tat so, als sei ich voll beim Spiel. Doch das war schwierig, wenn man bedachte, dass sich bei mir alles darum drehte, wo ich überall schwarze Punkte vor Augen hatte. Nicht gut. Es fühlte sich an, als sei eine Migräne im Anmarsch, aber sicher konnte ich da nicht sein. Vielleicht hatte ich mir zu viel zugemutet. Die gute Nachricht war, dass das Match im Grunde schon vorbei war, also spielte es keine Rolle mehr.

Ich wollte mich nur noch, eine kalte Kompresse auf dem Kopf, hinlegen – okay, das, und ich wollte Kiersten in den Armen halten. Doch ich wusste, wenn sie mich so sah, wäre ihr klar, was los war. Wir mussten noch eine Homecoming-Party am Abend besuchen – ich war mir nicht sicher, ob ich das schaffen würde.

Ich trank noch ein paar Schluck Wasser und schloss die Augen, in der Hoffnung, etwas Ruhe würde mir guttun.

Ein paar Minuten vergingen, und dann tauchte der Trainer neben mir auf und klopfte mir auf die Schulter. »Willst du noch ein letztes Spiel machen?«

Mir war klar, was er damit fragen wollte.

Ein letztes Spiel, bevor meine trostlose Zukunft ganz schwarz wurde. Die Chance, ob ich je wieder einen Football sehen würde, konnte er ebenso wenig einschätzen wie ich. Schwarze Punkte hin oder her, ich musste das tun.

Mit zittrigen Beinen stand ich auf und marschierte unter dem Geschrei der Fans aufs Feld. Verdammt, das würde ich vermissen. Das Gefühl, wenn ich auf den Platz lief, das aufgeregte Stimmengewirr.

Mit einem Seufzen drehte ich mich um und sah Kiersten, die aufgestanden war und laut rief. Ich blinzelte, und meine Sicht wurde gerade lange genug klar, um zu sehen, dass sie aufgeregt winkte. Auf ihrem Shirt prangte ein Herz. O Hölle, sie hatte überhaupt keine Ahnung, wie sehr mich das aufbaute. Aber Gabe wusste es. Ich warf ihr eine Kusshand zu und ihm ein Nicken.

Ich hätte schwören können, dass er brüllte: »Mach sie fertig!«

Lachend ging ich auf wackeligen Beinen zum Spielerkreis. Wir hatten schon gewonnen, also war jetzt die richtige Zeit für ein bisschen Angeberei. Ich rief einen Fake aus, um das andere Team ins Abseits zu drängen, und entschied mich für genau denselben Spielzug, den Boise State vor ein paar Jahren beim Fiesta Bowl gebracht hatte.

Wie ich vermutet hatte, fiel der Gegner darauf herein, was uns fünf Yards brachte. Mein Herz hämmerte. Alles fühlte sich schwer an, so als hätte mir jemand ein ganzes Klavier auf den Rücken gepackt. Ich holte ein paar Mal tief Luft und rief den Spielzug aus.

»Baby blue, Baby blue, hut!« Als ich zurückging, taumelte ich, stolperte oder so was. Ich war mir nicht sicher, aber das reichte mir schon, um zu sehen, wie ein Lineman direkt auf mich zurannte. Ich kam zu spät. Meine Sicht verschwamm und wurde dann komplett schwarz, und zugleich spürte ich, wie ich rücklings zu Boden stürzte.

Das Letzte, woran ich mich erinnerte, war der Gedanke, dass ich ihr nie gesagt hatte, dass ich sie liebte, und das war echt Mist, denn sie musste es erfahren – ich würde sterben, vielleicht starb ich hier und jetzt, und der letzte Gedanke in meinem Kopf, das letzte Wort, das über meine Lippen kam, war: »Kiersten.«

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Kapitel 40

Kann einem eigentlich das Herz in der Brust zerspringen? Weil, ich glaube, das ist bei mir gerade passiert …

Kiersten

Da stimmt was nicht.« Gabe hielt meine Hand umklammert und sah zu, wie Wes aufs Spielfeld taumelte. Er lief, als sei er betrunken. Vielleicht wollte er nur witzig sein und ein wenig angeben.

Ich zuckte mit den Schultern. »Er würde nicht auf den Platz gehen, wenn etwas nicht in Ordnung wäre.«

Gabe schnaubte. »Dann hast du keine Ahnung, wie Jungs ticken.« Er hob die Hände über seinen Kopf, winkte und versuchte, den Trainer auf sich aufmerksam zu machen. »Mist!« Er schob sich an mir vorbei, sprang auf den Platz und rannte auf den Trainer zu. Ich versuchte immer noch, mir einen Reim darauf zu machen, was, in aller Welt, sein Problem war, als ich es sah.

Wes fiel der Ball aus den Händen. Er stand schwankend da, und dann brach er auf dem Platz zusammen.

Ich hätte schwören können, dass es im ganzen Stadion auf einen Schlag totenstill war, als ich aufschrie. Lisa hielt mich in den Armen und sah dabei verzweifelt Gabe zu, der dem Trainer etwas zurief.

Der Trainer rannte auf den Platz, Spieler sahen sich verwirrt an. Und in dem Augenblick wusste ich, dass Wes gelogen hatte.

Es war nicht Diabetes.

Auf gar keinen Fall.

Irgendetwas war nicht in Ordnung, und er hatte es mir nicht gesagt. Niemand kippte einfach so auf dem Platz um. Er war doch stark, oder? Er war doch gesund – oder nicht?

Ich hielt den Atem an, als Ärzte auf den Platz eilten. Ich betete. Ich betete inständig, dass Wes sich rührte, dass ich sehen würde, wie er mit den Fingern aufs Gras trommelte, oder dass er plötzlich aufspringen und lachen würde, als sei das alles ein großer Scherz. Mir fiel nicht auf, dass ich weinte, bis Lisa mir ein Taschentuch gab.

»Er ist doch okay, oder?«, fragte ich heiser. »Ja? Er ist nur müde? Oder dehydriert?«

»Bestimmt.« Lisa hielt meine Hand fest.

Die Sirene des Krankenwagens machte mich völlig fertig.

Ich konnte das nicht. Ich konnte nicht nur dastehen und warten. Also rannte ich los. Ich rannte, so schnell ich konnte, und sprang über die Absperrung, so dass ich mit Gabe auf dem Platz war. Er fing mich ab und hielt mich fest in den Armen, als ich zu Wes laufen wollte. Und dann war da plötzlich noch ein zweites Paar Arme.

Ich drehte mich um und weinte.

Ich weinte an Randy Michels’ Brust, als sei er mein Dad, als sei er meine Rettungsleine. Ich klammerte mich an ihm fest, als hinge mein Leben davon ab. Das Komische dabei? Er hielt sich ebenso an mir fest, als sei ich dasselbe für ihn.

»Er kommt wieder auf die Beine«, flüsterte Randy. »Er ist ein Kämpfer, okay? Er ist ein Kämpfer, vergiss das nicht!« Er nickte, und sein Adamsapfel hüpfte vor meinem Gesicht auf und ab. »Er ist nicht wie sein Bruder, möge er in Frieden ruhen. Wes ist stark. Er ist wie seine Mutter.« Randy seufzte. »Komm, ich nehme dich mit zum Krankenhaus.«

Ich nahm Randys Hand auf der einen Seite und Gabes Hand auf der anderen, und die Kameras blitzten auf.

Ich wollte eigentlich nur losbrüllen, aber ich hielt den Kopf gesenkt, als wir vom Platz gingen, inmitten von Blitzlichtgewitter und dem Geschrei der Fans. Sie wollten wissen, was los war. Sie wollten alles das wissen, was auch ich wissen wollte. Nur kannte auch ich die Antworten nicht.

Mein Körper befand sich im Schockzustand. Ich zitterte. Ich war sauer, weil es so aussah, als wüsste Gabe, was los war, aber ich nicht. Sogar Randy wirkte so, als hätte er damit gerechnet, dass Wes umkippen würde. Was für ein Vater rechnet damit, dass sein Sohn auf dem Platz zusammenbricht?

»Komm mit.« Gabe nahm mich in den Arm, und wir marschierten zum privaten Flügel der Universitätsklinik.

»Ist er stabil?«, fragte Randy, als wir den Raum erreichten, zu dem die Krankenschwester uns dirigiert hatte. Die Schwester hielt inne und senkte ihr Klemmbrett.

Ihr Blick huschte zu mir, bevor sie wieder Randy ansah.

»Familie«, sagte er. »Die beiden gehören zur Familie.«

»Richtig.« Ihr Blick huschte noch einmal zu uns, bevor sie antwortete. »Er ist stabil, aber er hatte eine sehr gefährliche Reaktion auf seinen letzten Satz Medikamente. Wie Sie wissen, sind diese Präparate immer noch im Teststadium, daher konnten wir eine solche Reaktion nicht vorhersehen. Zum Glück befand er sich an einem öffentlichen Ort, so dass er umgehend Hilfe bekam. Wäre er in seinem Zimmer gewesen oder …«

»Das reicht«, unterbrach Randy sie mit einer Handbewegung. »Wir möchten jetzt gern zu ihm.«

»Aber …«

»Jetzt gleich«, beharrte Randy ruhig. »Er braucht seine Familie.«

»Jawohl, Sir.« Sie trat beiseite und ging dann zügig über den Flur davon, ihr Klemmbrett fest unter dem Arm.

Ich hasste es, bereits das Schild mit seinem Namen an der Tür zu sehen. Ich hasste es, in einem Krankenhaus zu sein. Ich blieb mitten im Eingang stehen und fragte mit dünner Stimme: »Was weiß ich nicht?«

Randy schluckte und sah Gabe an.

Wieso, in aller Welt, sollte er Gabe ansehen?

Gabe fluchte, fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und nickte. »Er soll es ihr sagen. Ich will nicht derjenige sein, der solche Nachrichten überbringt.«

Solche Nachrichten, wiederholte ich immer wieder in meinem Kopf. Was hatte das überhaupt zu bedeuten? Mir krampfte sich das Herz zusammen. Mein Magen fühlte sich an, als bestünde er aus einer Million Knoten, doch trotzdem ging ich weiter in das Zimmer hinein.

Wes hing an einer Infusion und einem Herzmonitor, aber abgesehen davon sah er ganz normal aus, sogar gesund.

Seine Augen öffneten sich flackernd. Er stöhnte auf und fragte: »Haben wir gewonnen?«

»Aber haushoch, Mann.« Gabe lachte. »Auch wenn wir auf das Drama gut hätten verzichten können.«

»Drama?«, fragte er, und seine Stimme klang leicht verwaschen. »Ach du Scheiße! Kiersten! Wo ist sie? Ich muss es ihr sagen. Ich muss …« Er verstummte, als ich hinter Gabe hervorkam. Tränen strömten mir übers Gesicht und ruinierten höchstwahrscheinlich gerade meine Bemalung. Ich sah, wie sein Gesichtsausdruck sehr ernst wurde.

»Gebt uns eine Minute«, flüsterte er.

Sein Dad nickte mir zu, küsste Wes dann auf die Stirn und ging mit Gabe hinaus. Zurück blieben wir beide in irre angespanntem Schweigen.

»Also«, sagte ich zittrig, »Homecoming ist vorbei.«

Wes antwortete nicht.

Das war mir egal. Ich war schon froh, dass er atmete. Ich ging an die Seite seines Bettes, setzte mich und faltete die Hände. »Du hast versprochen, mir alles zu erzählen. Keine Lügen mehr, keine Lücken.«

Schaudernd sah ich ihm in die Augen. Er blinzelte die Tränen weg und schloss dann die Augen. »Ich bin krank.«

»So viel habe ich schon herausgefunden.« Ich kaute auf meiner Lippe. »Wie krank?«

»Das werde ich andauernd gefragt, weißt du?« Er lachte leise. »Wie krank bist du? Auf einer Skala von eins bis zehn, wirst du sterben? Ist dir übel? Schätze den Grad der Übelkeit ein.« Er lachte wieder. »Lämmchen … der Wolf ist ernsthaft krank.«

»Im Sinne von, der Wolf wurde angeschossen, und es ist nur eine Fleischwunde?«, fragte ich hoffnungsvoll.

»Monty Python.« Er lachte tatsächlich. »Ein Klassiker, und um deine Frage zu beantworten: wahrscheinlich mehr als eine Fleischwunde.«

»Oh.« Ich biss mir auf die Lippe, um nicht loszuheulen, aber die Tränen ließen sich nicht aufhalten. Wusste er es denn nicht? Ich gehörte ihm. Und er gehörte mir. Wie konnte Gott mir das antun? Wie konnte er mir das Einzige nehmen, auf das ich zählen konnte? Die ganze Zeit rieb ich meine Hände aneinander – bis Wes meine Hände nahm, mich an seine Seite zog und mit den Fingern über mein Gesicht streichelte.

»Ich habe Krebs.«

Mir zog es den Boden unter den Füßen weg.

Ertrinken.

Ich war dabei, zu ertrinken, so wie ich immer gefürchtet hatte – nur diesmal nicht im Wasser, sondern in der Luft. Ich konnte nicht atmen, ich konnte nicht denken. Dieses eine Wort: Krebs. Das Wort, das jedermann fürchtete. Dieses Wort hatte die Macht, einen Menschen zu zerstören, nur dass Krebs nie von einem Augenblick zum nächsten zerstörte. Es ging immer langsam, war immer mit Qualen verbunden. Mein Herz fühlte sich an, als hätte es aufgehört zu schlagen. Ich wollte Luft holen, aber nichts passierte.

»Hey, hey.« Wes drückte meinen Kopf an seine Brust und seufzte. »Du bist okay. Alles in Ordnung. Das ist nur ein Schock. Alles in Ordnung. Einfach atmen.«

Offenbar brauchte mein Körper seine Erlaubnis, um etwas so Einfaches zu tun wie atmen. Ich holte ein paar Mal tief Luft, um mich zu beruhigen, und stellte dann die unausweichliche Frage.

»Wirst du wieder gesund?«

»Ich will«, sagte Wes an meinem Haar. Und dann keuchte ich auf. Alles ergab jetzt einen Sinn. Seine Besessenheit mit meinem Haar, all sein kryptisches Gerede darüber, dass er nicht da sein würde oder dass er mir so viel Zeit geben würde, wie er hatte.

Ich fing an seiner Brust an zu weinen. Ich konnte es nicht kontrollieren. »Nein, nein, nein.« Ich hämmerte mit der Faust auf die Matratze, während er mich festhielt. »Du musst mehr Zeit als das haben, Wes. Verdammt! Du hast mehr Zeit! Versprich es mir! Versprich mir, dass das kein Abschied ist! Versprich es mir, Wes, versprich es!«

Arme schlangen sich um mich – sie gehörten nicht Wes. Ich sackte in diesen Armen zu Boden.

Das Erste, was ich registrierte, waren Tattoos – Gabe. Es war Gabe.

»Bleib stark«, flüsterte er mir ins Ohr, »und lass ihn reden. Ich bringe dich in ein paar Minuten nach Hause, okay?«

Ich nickte. Ich würde nicht nach Hause gehen. Ich würde, verdammt noch mal, nicht von Wes’ Seite weichen. Aber ich nickte trotzdem.

Gabe ließ mich los und ging wieder hinaus.

»Du darfst nicht sterben«, sagte ich mit zittriger Stimme.

Wes lächelte. »Will ich auch nicht.«

»Wieso bist du zusammengebrochen?«

Er klopfte auf die Matratze, und ich setzte mich wieder und versuchte, nicht hysterisch zu werden.

»Mein Dad ist reich, was soll ich sagen? Das ist jetzt meine letzte Woche mit Medikamenten im Teststadium, bevor ich operiert werde.«

Ich hob ruckartig den Kopf. »Operation?«

»Ja, um den Tumor zu entfernen.«

»Okay, wo ist er denn?« Das war doch gut, oder? Wenn sie ihn entfernten, dann wäre der Krebs verschwunden!

»Hat sich um mein Herz gewickelt.«

»O Gott.« Ich schloss die Augen, und noch mehr Tränen liefen mir über die Wangen. »Denken sie, ähm« – ich schniefte – »denken sie, dass sie ihn komplett entfernen können?«

Wes beugte sich vor und wischte mir mit den Daumen ein paar Tränen weg. »Oh, Lämmchen, nicht weinen.« Er nahm meine Hand und drückte sie. Wie konnte er einen Tumor haben, wenn er doch ganz gesund aussah? »Im Augenblick steht es fünfzig zu fünfzig. Sie wissen nicht, ob sie alles erwischen, aber weil das Ding so nahe an meinem Herzen sitzt, könnten sie es verletzen und mich damit töten. Aber wenn sie nicht alles erwischen, sterbe ich sowieso.«

Ich konnte nichts darauf sagen, also sah ich nur in seine kristallblauen Augen und betete, dass der Alptraum verschwinden möge.

»Würdest du …« Wes fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und spielte mit meiner Hand. »Würdest du bei mir bleiben?«

»Alpträume?«, versuchte ich zu scherzen.

»Ja«, würgte er, »Alpträume. Irgendwie brauche ich einen Ritter in schimmernder Rüstung, um sie zu verjagen.«

»Ich werde gegen sie kämpfen«, flüsterte ich. »Ich werde dich beschützen, die Drachen erschlagen und im Schloss auf dich warten.«

»Versprochen?« Er lächelte, Tränen in den Augen.

»Von ganzem Herzen.«

»Ich liebe dein Herz«, seufzte er an meinem Kopf.

»Herz und Haar, hm?« Ich legte meine Hand auf seine Brust.

»Herz und Haar«, wiederholte er. »Tu mir nur einen Gefallen.«

»Alles«, flüsterte ich.

»Egal, was in den nächsten paar Tagen passiert, versprich mir, dass du die Liste zu Ende abarbeitest.«

»Wes …«

»Versprich es mir«, verlangte er streng.

Ich schloss die Augen, und wieder liefen mir heiße Tränen übers Gesicht. »Ich verspreche es.«

»Gut.« Er atmete erleichtert aus. »Gut.«

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Kapitel 41

Die ganze Nacht hielt ich sie fest. Später, als Gabe hereinkam, sagte ich ihm, dass ich sie hierbehalten würde. Er erklärte grinsend, dass er mit frischen Klamotten wiederkäme. Noch vor einem Jahr wäre er für mich nur einer aus der gesichtslosen Menge gewesen – doch jetzt fühlte es sich so an, als sei er mein bester Freund. Und das alles verdankte ich dem Mädchen, das da in meinen Armen schlief.

Weston

Ich hatte keine Alpträume, und als die Krankenschwester um fünf Uhr morgens wieder nach mir sah, fühlte ich mich wieder ganz wie der Alte.

Abgesehen davon, dass der Termin vorverlegt worden war. Meine OP würde in weniger als fünf Tagen stattfinden. Was bedeutete, dass meine Zeit mit Kiersten nun sehr kurz bemessen war. In sechs Tagen konnte ich tot sein, und wenn ich nicht tot war, läge ich entweder im Koma, oder man würde mich nach Hause schicken, um dort zu sterben. Ich sagte Gabe, ich würde kämpfen, und das wollte ich auch, aber es war schwer, optimistisch zu sein, verdammt schwer.

Ich betete immer wieder, dass Gott mich verschonen möge, nicht weil ich so sehr an meinem Leben hing – sondern um ihretwillen.

An Schlaf war nicht zu denken, und so war ich, als Gabe mit einer Reisetasche auftauchte, hellwach und bereit für einen Kaffee – alles, nur nicht diese verdammten Pillen, die sie mich ständig schlucken ließen.

»Schläft sie noch?«, flüsterte Gabe, als er hereinkam.

»Wie eine Tote.«

»Nicht komisch, Mann.« Gabe zögerte, bevor er sich hinsetzte und den Kopf in den Händen vergrub. »Gar nicht komisch.«

»Zu früh?« Ich lachte.

»Ich kann nicht …« Gabe fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und sah mich an. »Es gibt andere, die den Krebs mehr verdient hätten, weißt du? Das ist es, was mich umtreibt. Wieso lässt Gott zu, dass Leute wie du …? Leute, die so eine strahlende Zukunft vor sich haben – wieso hast du Krebs, während irgendwelche Massenmörder im Gefängnis gut leben und kostenlos HBO sehen können? Ich kapier das nicht.«

»Ich weiß es nicht, Mann.« Ich seufzte. »Dafür habe ich keine Erklärung. Ich schätze, das passiert einfach, wenn wir leben. Niemandem wird irgendwas versprochen. Deshalb ist das Leben ja auch so kostbar.«

»Es hätte mich treffen sollen«, flüsterte Gabe so leise, dass ich ihn fast nicht hören konnte.

»Gabe?«

»Was?«, schnaubte er. »Hast du überhaupt eine Ahnung, was für ein Leben ich geführt habe? Drogen? Sex? Mädchen? Stehlen für den Kick? Scheiße, Mann, es hätte mich treffen müssen. Ich würde …« Ihm blieben die Worte im Hals stecken, und er wandte den Blick ab. »Ich würde mit dir tauschen. Ich will nur, dass du das weißt. Wenn Gott mir sagen würde, dass das meine Strafe wäre für das beschissene Leben, das ich geführt habe, dann würde ich mit dir tauschen. Ich habe ihn gefragt, verdammt, ich habe ihn förmlich angefleht gestern Nacht, und weißt du, was? Nichts. Schweigen.«

»Dann lebe ein besseres Leben«, gab ich barsch zurück. »Mach es besser. Sei besser. Lass mein Leben nicht umsonst sein. Wenn ich geopfert werden muss, damit du das hinkriegst, dann ist das in Ordnung. Aber lass dich davon nicht zerstören, sondern erneuern.«

Gabe schniefte. Ich konnte sehen, dass er kurz davor war, die Fassung zu verlieren. Zum Teufel, mir war es selbst die ganze Nacht so gegangen. Es tat so verdammt weh, die Tränen zurückhalten und stark bleiben zu müssen, wenn die Liebe meines Lebens neben mir lag und im Schlaf weinte.

»Wie geht es meinem Lieblingspatienten?« Die Schwester kam herein und nahm das Klemmbrett. »Bereit für die Kernspin?«

Nein. Gottverdammt, nein. Ich wollte die Wahrheit nicht wissen. Also hatte ich darum gebeten, mir nichts zu sagen. Wenn ich schon sterben musste, dann wollte ich es nicht wissen. Ich wollte nicht mit einem Bewusstsein, das bereits auf Niederlage programmiert war, in die OP gehen.

»Sicher, ich will nur eben Dornröschen wecken.«

Gabe sprang auf. »Ich bin dann mal draußen. Sie wird vermutlich Hunger haben.«

»Gabe«, rief ich ihm nach.

Er drehte sich um. »Ja?«

»Ich muss dich um einen Gefallen bitten.«

»Alles, was du willst.«

»Du musst etwas für mein Mädchen tun.« Ich lächelte und fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Sie wird angefressen sein, aber versprich mir, dass du es tust.«

Gabe lachte. »Die Idee gefällt mir jetzt schon.«

»Die Details schicke ich dir später per SMS. Bis morgen habe ich das geplant, okay?«

»Klingt gut.« Gabe winkte und ging hinaus, während ich mich vorbeugte und Kiersten küsste.

»Hmm«, stöhnte sie.

Ich küsste sie noch einmal. Ihre Augen gingen flatternd auf. »Sag mir, dass es ein böser Traum war, Wes.«

»Kein böser Traum, nur nicht mein Favorit.« Ich strich ihr das Haar aus dem Gesicht und schloss die Augen, während ich es durch meine Finger gleiten ließ. »Also, sosehr ich deine Nähe auch genieße, aber diese nette Krankenschwester dort drüben muss mich zur Kernspin bringen.«

»Oh.« Kiersten sprang auf, erst noch etwas unsicher auf den Beinen, und schob dann die Hände in ihre Jeanstaschen. »Ich sehe wahrscheinlich sowieso furchtbar aus. Ich sollte duschen.«

»Gabe hat Klamotten für dich.« Ich wies in Richtung Tür. »Mein Dad hat eine Suite in seinem eigenen privaten Bereich im Krankenhaus. Du und Gabe könnt dort schlafen und duschen, in Ordnung? Ich nehme mal an, dass du hierbleiben willst und …«

»Ich weiche nicht von deiner Seite«, schwor sie.

Das war es, was ich befürchtet hatte. Ich wäre derjenige, der ging, und sie – sie würde bleiben.

»In Ordnung.« Ich gähnte und zwinkerte ihr zu. »Ich bin bald fertig, und dann können wir darüber reden, dass ich der schlechteste Freund der Welt bin, weil ich die Homecoming-Party verpasst habe.«

Das brachte sie zum Lächeln, als sie das Zimmer verließ.

»Wunderschöne Freundin.«

Ich sah die Schwester an, und mir war völlig egal, dass sie mich wahrscheinlich für verrückt hielt, als ich sagte: »Ich würde sie zu meiner Frau machen, wenn ich könnte.«

Die Krankenschwester lächelte und tätschelte meinen Arm. »Geben Sie nicht auf. Manchmal, wenn wir glauben, dass Gott uns Das Ende ins Buch geschrieben hätte, meint er in Wahrheit damit Der Anfang.«

Die Kernspin machte mir eine Heidenangst. Ich hatte Kernspin immer gehasst, aber in diesem Fall blieb mir kaum eine andere Wahl. Statt mich darauf zu konzentrieren, reglos liegen zu bleiben, dachte ich an Kiersten. Ich stellte mir vor, wie sie wohl mit dreißig Jahren aussehen würde. Wäre ihr Lächeln immer noch dasselbe? Hätte sie einen runden Schwangerschaftsbauch? Verdammt, aber ich wollte, dass es mein Kind wäre. Ich biss mir heftig auf die Lippe. Ich musste still liegen bleiben, aber meine Hände wollten sich zu Fäusten ballen. Ich wollte schreien. Meine Tagträume spulten im Schnelldurchlauf zu einer Kiersten, die als alte Frau auf der Veranda saß und mit ihrem Mann Händchen hielt. Mir war nicht ganz klar, wieso ich mich selbst so quälte. Verdammt, ich kannte sie erst seit drei Monaten, aber es war nicht diese Art von Liebe auf den ersten Blick gewesen, die all die Jahre als Teenager und auf dem College Teil meines Lebens gewesen war. Ich wusste, das hier war echt. Vielleicht war das Gottes letztes Geschenk an mich – wahre Liebe.

Bevor ich wusste, wie mir geschah, war die Kernspin vorbei, und mein Gesicht war nass von Tränen. Sobald ich mich wieder rühren durfte, wischte ich mir die Tränen ab, damit niemand sie sah. Das letzte Mal hatte ich geweint, als Tye gestorben war. Schon komisch, was der Tod so aus einem Menschen herausholte. Vor drei Monaten noch war ich bereit gewesen. Ich hatte mein Schicksal akzeptiert. Aber jetzt? Jetzt wollte ich, mehr als alles andere, ein Teil von Kierstens Geschichte sein, und zwar nicht nur ein Kapitel, sondern das ganze verdammte Buch. Ich wusste allerdings nicht, wie der Plan aussah. Ich wusste lediglich, dass es nicht in meiner Macht lag. Vielleicht war das ja das Erschreckendste. Wir haben immer ein gewisses Maß an Kontrolle im Leben, ob über unsere Gefühle oder unsere Entscheidungen, aber wenn es um Krebs geht? Das Einzige, was man da kontrollieren kann, ist die Art, wie man darauf reagiert.

»Wie fühlen Sie sich?« Es war die Krankenschwester von vorhin, die mich das fragte. Sie hatte hellblondes Haar, fast durchscheinend. Ihre Haut war hellweiß, sah aber nicht ausgebleicht aus. Sie war wirklich hübsch, obwohl ich nicht sagen konnte, wie alt sie war. Vielleicht dreißig? Vierzig? Ich sah wohl verwirrt aus, denn sie legte mir eine warme Hand auf die Stirn. »Fühlen Sie sich krank?«

»Nein, tut mir leid.« Ich lachte. »Es ist nur, ich weiß, das klingt jetzt seltsam, aber ich kann überhaupt nicht einschätzen, wie alt Sie sind.«

Ihr Lächeln wurde herzlicher. »Man ist immer so alt, wie man sich fühlt, richtig?«

»Richtig.« Und ich fühlte mich verdammt uralt. Besonders nach der morgendlichen Dosis Medikamente. Wenigstens musste ich nichts mehr schlucken. Nein, mir wurden all diese lustigen Drogen direkt in die Adern geleitet. Ich Glückspilz.

»Weston«, sagte sie mit ihrer klaren Stimme, »es wird alles gut.« Sie nahm meine Hand und tätschelte sie.

Ich sah auf ihr Namensschild: Angela. Der Name passte zu ihr. Sie wirkte ohnehin mehr wie ein Engel denn wie eine Krankenschwester.

»Danke, Angela.«

Sie sah mich verwirrt an.

Ich deutete auf das Namensschild, und sie lachte. »Schlaue College-Jungs.«

»Was soll ich sagen?« Ich grinste, als sie mir wieder ins Bett half.

Einundvierzig oder fünfundvierzig. Dabei würde ich bleiben. Sie war wahrscheinlich im selben Alter, wie meine Mom jetzt gewesen wäre. Sie hatte auch blondes Haar gehabt. Wahrscheinlich verhielt ich mich deshalb wie ein Irrer. Ich fragte mich, ob es an den Drogen lag, dass ich rührseliger war als sonst.

»Schlafen Sie«, befahl Angela, als sie mich zurück in mein Zimmer brachte. »Und ich achte darauf, Sie zu wecken, wenn Ihre künftige Frau kommt.« Sie zwinkerte mir zu.

Ich getraute mich nicht, darauf zu antworten. Zwar wusste ich den Optimismus der Schwester zu schätzen, aber der stieß auf taube Ohren. Ich konnte jetzt schon spüren, wie die Kälte in meine Glieder sickerte – als wäre der Tod dabei, mich zu holen, und ich konnte nichts tun, als auf seine alles verschlingende Präsenz zu warten.

»Gott …« Das Wort blieb mir fast im Hals stecken. »Ich weiß, wir haben in den letzten Jahren nicht viel miteinander gesprochen. Verdammt, ich habe dir gesagt, dass ich dich hasse, als Tye sich das Leben nahm.« Ich fluchte noch einmal und kniff mir in den Nasenrücken. »Mir ist inzwischen auch völlig egal, was mit mir passiert, nur versprich mir, dass es ihr gutgehen wird. Falls ich es nicht schaffe … wenn du mich wegholst, sorge nur dafür, dass Kiersten okay ist. Sie kann diesen Weg nicht gehen – mir ist es egal, ob du mich strafen musst, Gott. Wenn sie leiden soll, dann gib stattdessen mir ihren Schmerz. Wenn ihr Herz brechen soll, dann brich stattdessen meines. Bitte, Gott … bitte.« Die Medikamente, die Angela mir verabreicht hatte, entfalteten ihre Wirkung. Ich fiel in einen traumlosen Schlaf und wiederholte dabei das Gebet immer wieder in meinen Gedanken.

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Kapitel 42

Noch vor drei Monaten wäre ich nicht stark genug gewesen, um das durchzustehen. Aber jetzt? Jetzt fühlte ich mich, als sei ich der Hulk – ich würde seine Hand halten, wir würden die Schlacht gemeinsam schlagen, und am Ende würden wir immer noch Händchen halten.

Kiersten

Sollte ich mir Sorgen machen, weil du nicht ein Wort gesagt hast, seit wir ins Auto gestiegen sind?«, fragte Gabe.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, ich denke nur nach.«

»O richtig, Frauen und Nachdenken. Das bedeutet ja niemals Probleme für die menschliche Rasse.«

»Hach, wie komisch.« Ich verdrehte die Augen und nahm seine Hand. »Gabe?«

»Ja.« Er drückte meine Hand.

»Danke.«

»Ich erfülle nur freundschaftliche Pflichten. Betrachte es als Strafe für meine vielen Sünden.« Er lachte. Ich sah ihm an, dass er das, was er tat, herunterspielen wollte. Ich wusste nicht, wieso er sich selbst ständig schlechter machen musste, als er war. Aber so war es.

»Über alle Freundschaft hinaus.« Ich drückte seine Hand und ließ dann los. »Obwohl ich ja neugierig bin. Wohin fahren wir? Ich möchte irgendwie gern bei Wes sein, wenn er aufwacht.«

Gabe grinste. »Zerbrich dir darüber mal nicht dein hübsches Köpfchen. Wes hatte schon alles für euch geplant. Eigentlich war sein Plan ja, dass auch ich und Lisa mitkommen. Aber so ist es besser. Allerdings hat Wes mir gesagt, dass ich dich filmen soll.«

»Mich filmen?«, echote ich, und furchtsames Grauen mischte sich in meine Stimme. »Was genau denn filmen?«

Gabe grinste immer noch.

Etwa dreißig Minuten später hielten wir an einer alten Brücke nördlich von Seattle an.

»Zeit für deinen Auftritt!« Gabe klatschte in die Hände und nickte. »Das wird so richtig großartig.«

»Ich habe ein ganz schlechtes Gefühl.«

»Kein Rückzieher jetzt. Du tust das für Wes.« Gabe zeigte auf mich und ging dann zur Brücke hinüber, wo ein paar Leute gerade irgendeine Vorrichtung aufbauten.

O nein. O nein, nein, nein.

»Kiersten«, sagte Gabe, »darf ich vorstellen: die Crew von Seattle Bungee. Sie sorgen dafür, dass sicherheitstechnisch alles in Ordnung ist, damit du nicht als Matsch endest.«

»Wie beruhigend«, brummelte ich.

»Keine Sorge!« Ein Typ, der noch jünger war als ich, lachte und klopfte mir auf den Rücken. »Wir machen das ständig. Ist unser Job. Bisher haben wir noch niemanden verloren, obwohl, ein Mädchen musste mal kotzen. Aber, hey, solange du nach unten schaust, ist alles gut.«

Meine Handflächen waren schweißnass, als ich ihm knapp zunickte.

Gurtzeug wurde ausgegeben, zusammen mit Helmen und Karabinerhaken. Du meine Güte! War ich wirklich dabei, das zu tun? Zitternd ließ ich mir von der Crew die Gurte anlegen, und dann hängten sie mich mit Gabe zusammen. Ich zitterte so sehr, dass meine Lippen bebten. Ich hasste Höhen. Ich hatte Angst vor der Höhe ganz allgemein, fast ebenso sehr wie vor Wasser. Wieso, in aller Welt, hatte ich das nur auf meine blöde Liste geschrieben? Ich schloss die Augen, weil ich nichts mehr sehen wollte.

»Sieh mich an«, befahl Gabe.

Ich öffnete die Augen, und er schlang die Arme um mich.

»Wes wollte, dass ich dir etwas sage.« Tränen stiegen ihm in die Augen. »Er sagte, egal, welche Hürden vor dir liegen …« Seine Stimme zitterte. »Egal, wie viel Angst du hast – du kannst dich immer dafür entscheiden, zu kämpfen. Du kannst dich immer dafür entscheiden, durchs Feuer zu gehen – es trotz der Angst zu tun.«

Ich nickte. Antworten konnte ich nichts, weil meine Kehle so zugeschnürt war, dass mir sogar das Atmen schwerfiel.

»Er sagte, er gibt nicht auf – und du solltest das auch nicht tun.«

»Das werde ich auch nicht«, schwor ich. »Ich werde nicht aufgeben.«

»Das ist mein Mädchen.« Gabe gab mir einen Kuss auf die Wange. Schon komisch, wie der eine Typ sich als mein Seelengefährte entpuppt hatte, während der andere zu meinem besten Freund auf der ganzen Welt mutiert war.

»Eins …«, flüsterte Gabe, »zwei …«

Ich klammerte mich so fest an ihn, dass ich keine Luft mehr bekam.

»Drei.«

Wir stürzten über die Brücke nach unten, schwerelos. Vollkommen schwerelos. Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich schrie, mein Mund stand offen, und dann straffte sich das Bungee-Seil. Es hielt uns, und wir stürzten noch einmal.

Und dann passierte etwas ganz Komisches.

Ich fing an zu lachen.

Dann zu weinen.

Und dann wieder zu lachen.

Ich hatte es trotz meiner Angst getan. Ich hatte meine Furcht besiegt, und das alles, weil Wes stark genug an mich glaubte, um mich anzutreiben – so wie ich ihn antreiben wollte. Er wollte nicht, dass ich mich in die Finsternis zurückzog – nie wieder. Und ich würde dasselbe bei ihm verhindern.

»Danke«, flüsterte ich Gabe ins Ohr, als die Crew uns wieder nach oben zog.

Gabe nahm meinen Kopf zwischen seine Hände. »Das, was ihr beide habt – das ist etwas fürs Leben. Kämpfe um ihn, Süße. Kämpfe um ihn bis zum letzten Atemzug. Keine Reue wegen irgendwas, okay?«

»Okay.«

Ich lachte, als Gabe Wes sein Handy gab. Also hatte ich offenbar wirklich geschrien – es klang schrecklich, und ich musste lachen. Armer Gabe, ihm würden wahrscheinlich noch tagelang die Ohren klingen.

»Ein Klassiker.« Wes lachte und fing dann an zu husten. Ich legte ihm die Hand auf den Arm, und er grinste. »Mit den Medikamenten fühle ich mich beschissen, aber keine Sorge, mir geht es gut.«

»Gabe, kannst du … ähm …«

»Lisa hat mir sowieso gerade eine SMS geschickt. Sie hat sich im Krankenhaus verlaufen, und wenn ich sie nicht finde, dann baggert sie noch einen von den Ärzten an, und die Auswirkungen, die das hätte, wollen wir nicht erleben.« Mit einem Gruß verließ er das Zimmer.

»Ich habe es getan.« Ich grinste.

Wes zog mich an sich. Ich schob die Beine auf das Krankenhausbett und legte den Kopf auf die Stelle, wo sein Herz schlug. Komisch. Ich konnte es hören, und es klang gesund und stark. Ich legte meine Hand dorthin und klopfte den Takt mit den Fingerspitzen mit.

»Was machst du da?«

Ich hob den Kopf und sah Wes schwach lächelnd an. »Oh, ich bestimme nur unseren Takt.«

Seine Lippen fanden meine, und dann saß ich rittlings auf ihm und warf meine Jacke einfach auf den Boden. Wes schlang die Hand um meinen Nacken und zog mich noch enger an sich. Er war geschwächt durch die Medikamente, und doch wirkte alles an ihm so lebendig, so warm.

»Du wirst dagegen ankämpfen«, sagte ich an seinen Lippen.

Er seufzte und küsste mich innig. »Bin schon dabei.«

»Hör mir zu.« Ich löste mich von ihm und nahm seinen Kopf zwischen meine Hände. »Nicht aufgeben. Ich werde dich nicht aufgeben, also gib du dich auch nicht auf. Okay? Das ist nicht das Ende.«

Wes fluchte. »Du musst darauf vorbereitet sein, dass, wenn es …«

»Nein«, unterbrach ich ihn und küsste ihn auf die Wange, »da will ich nicht mal ansatzweise hin. Und weißt du, wieso?«

»Wieso?«

»Weil ein brillanter Mensch mir einmal gesagt hat, wenn man sich einredet, dass man etwas nicht kann, oder auch nur diese Möglichkeit in Betracht zieht, dann fängt der Körper sofort an zu versagen. Der Verstand sagt einem, dass man es vielleicht nicht schafft, also fängt man an, unterzugehen …«

»Hm, kommt mir bekannt vor.«

»Ich war dabei, unterzugehen«, erklärte ich und strich mit den Daumen über seine Wangen. »Ich ging unter, weil ich mir einredete, ich würde ertrinken.«

»Ich bin nicht am Ertrinken.«

»Und du gehst nicht unter.« Ich küsste ihn auf den Mund. »Du schwebst, so wie ich im Wasser schwebte. Du musst dich einfach nur noch ein wenig länger über Wasser halten als die meisten Leute, aber ich verspreche dir, das wird es wert sein.«

»Steht am Ende denn Nacktbaden?« Wes legte den Kopf schief.

Ich warf den Kopf in den Nacken und lachte. Es war so ein gutes Gefühl, mit ihm zusammen Witze zu machen. »Absolut. Jede Menge Nacktbaden.«

»Mein Favorit.« Seine Lippen lagen warm an meinem Hals, ich lehnte mich zurück, und er zog eine Spur von Küssen über meine Wange.

Ich ließ mich auf ihn sinken und küsste ihn so innig, wie ich nur konnte. Wir schliefen unter Plaudern und Küssen ein. Jedes Mal, wenn ich aufwachte, küsste ich ihn wieder, und jedes Mal, wenn ich einschlief, küsste er mein Haar und meinen Hals und erzählte mir Geschichten.

Später kamen noch Lisa und Gabe. Wir beschlossen, dass es das Beste wäre, sich zu beschäftigen, um nicht ständig über die Zukunft nachzugrübeln. Zuerst spielten wir Schummeln, dann sahen wir uns ein paar Weihnachtsfilme an und aßen Popcorn. Zuerst schlief Lisa ein, dann Gabe und dann ich. Das Letzte, an das ich dachte, bevor mir die Augen zufielen, war, dass die Krankenschwester einen Heidenspaß haben würde, wenn sie in unser Zimmer kam. Gabe hatte sich auf einem Stuhl ausgestreckt, Lisa lag auf dem schmalen Bett für Familienangehörige, und ich lag halb auf Wes.

Mit einem Lächeln im Gesicht schlief ich ein. Freunde. Beste Freunde. Die hatte ich, und ich hatte Wes. Ich klopfte leicht den Takt seines Herzschlags mit den Fingern mit und glitt in den Schlaf.

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Kapitel 43

Die meisten Menschen sterben, ohne auch nur halb so viel erlebt zu haben wie ich in den letzten paar Monaten. Unglaublich. Ich habe ein unglaubliches Leben. Ich wachte mit einem Gefühl der Dankbarkeit auf.

Weston

Ich lächelte, als Kiersten, die in meinen Armen lag, stöhnte. Es war Zeit für meine letzte Dosis Medikamente. Ein letzter Arzneicocktail, bevor ich morgen operiert werden würde.

»Wie fühlen Sie sich?«, fragte Angela, als sie die klare Flüssigkeit in meinen Infusionsbeutel einfüllte.

»Wie ein Rockstar«, log ich. Mir war übel und schwindelig.

Angela lachte. »Sie sehen gesund und kräftig aus.« Mit einem Grinsen zog sie ihr Stethoskop heraus und drückte es auf meine Brust. »Guter Herzschlag.«

Alles war wie immer, aber aus irgendeinem Grund gab sie mir Hoffnung. Sie runzelte die Stirn, und dann steckte sie das Stethoskop wieder weg und legte die Hände auf meine Brust. Sie schloss die Augen, und ich hätte schwören können, dass sie zu weinen anfing.

Na toll, also hatte ich nun schon Halluzinationen von den Medikamenten.

Meine Zunge fühlte sich geschwollen an. Ich deutete auf meine Kehle, und sie nahm augenblicklich die Hände weg und gab noch etwas in meine Infusion. Das Gefühl verschwand wieder.

»Anaphylaxis.« Sie zuckte mit den Schultern. »Kommt bei diesen Medikamenten gern mal vor, aber jetzt, da Sie Epinephrin im Organismus haben, können Sie sie nehmen.«

»Epi-was?«

»Schickes Wort für Antiallergika.« Sie zwinkerte mir zu. »Und, tut mir leid deswegen. Es ist nur wirklich verrückt. Ihr Herz … es schlägt kräftiger als gestern, deshalb habe ich gerade meine Hand auf Ihren Brustkorb gelegt. Wirklich merkwürdig.« Sie zuckte mit den Schultern. »Auf jeden Fall, Glückwunsch, Weston. Das ist Ihre letzte Medikamentendosis.«

»Das Wort letzte mag ich nicht.«

Angela lächelte herzlich. »Vergessen Sie nicht, was ich Ihnen gesagt habe: Manchmal ist das Ende der Anfang.«

»Danke, Angela.«

Mit einem letzten Nicken ging sie hinaus.

Ich betrachtete Kierstens Haar, schaute, wie es sich um meine Finger schlängelte. Goldene Sprenkel schimmerten durch die Strähnen. Ich schloss die Augen, hob es an meine Lippen und genoss das seidige Gefühl an meiner Haut.

»Du bist schon wieder gruselig und schnupperst an meinem Haar«, sagte Kiersten verschlafen.

»Nicht gruselig«, widersprach ich.

»Sehr gruselig«, ließ sich Gabe vom Stuhl her vernehmen. »Ich habe das Ganze beobachtet, und mir wird ziemlich unheimlich.«

»Es ist romantisch, verdammt!«, schrie Lisa schon fast.

»Also, wie jetzt? Ihr wart alle bereits wach, als die Krankenschwester mir meine Medikamente verabreicht hat, und habt beschlossen, euch schlafend zu stellen?«

»Krankenschwester?« Gabe sah sich um. »Wo?«

»Sie war gerade noch hier.« Ich deutete auf meine Infusion, von der noch immer die Flüssigkeit in meinen Organismus tröpfelte und durch meine Adern floss.

»Seltsam.« Lisa kratzte sich am Kopf. »Ich habe niemanden gesehen, andererseits …«

»… andererseits«, fiel Gabe ihr ins Wort, »hast du auch zweimal ›The Avengers‹ verschlafen. Wenn es um Wahrnehmung geht oder darum, ob du merkst, wenn etwas vor deiner Nase explodiert, dann können wir deinem Urteil nicht vertrauen.«

»Danke sehr, Cousin.« Lisa warf ihm ihre Jacke an den Kopf. »Also« – sie drehte sich zu mir und Kiersten um – »was machen wir heute?«

»Ich weiß nicht, Brain, was willst du machen?«

»Pinky! Heute übernehmen wir die Weltherrschaft!«, rief Kiersten.

Gabe fing so sehr zu lachen an, dass ich dachte, er würde aus dem Stuhl kippen.

Ich erstickte fast an meinem eigenen Gelächter, während Lisa uns anstarrte, als hätten wir komplett den Verstand verloren.

»Du weißt doch, aus ›Pinky und der Brain‹?« Gabe gab ihr einen Klaps. »Mal im Ernst, was hattest du denn für eine Kindheit?«

»Eine ohne Cartoons«, antwortete Lisa schulterzuckend.

»Tja, damit ist alles geklärt.« Ich rieb mir die Hände. »›Pinky und der Brain-Marathon‹!«

»Wo bekommen wir denn die Serie her?« Kiersten setzte sich auf.

»YouTube.« Ich zuckte mit den Schultern. »Und nur falls du es vergessen haben solltest: Mein Dad ist Randy Michels. Es gibt nichts, was ein paar Telefonanrufe nicht regeln könnten.«

Kiersten verdrehte die Augen. »Na schön, aber ich gehe noch duschen, bevor wir die Weltherrschaft an uns reißen.«

»Ich auch.« Lisa sprang auf.

»Ich auch?«, fragte ich.

Kiersten versetzte mir einen Klaps. »FKK kommt erst nach deiner OP.«

»Och, und ich dachte, du willst mich glücklich machen.« Ich spielte den Traurigen, und Gabe hielt die Daumen hoch.

»Ein Mal ein Spieler …«, seufzte Lisa hoffnungslos in den leeren Raum.

»Sehe euch gleich wieder, Jungs.« Kiersten nahm Lisa bei der Hand, und sie gingen hinaus, so dass Gabe und ich allein zurückblieben.

»Wieso waren wir nicht schon vorher Freunde?«, fragte ich nach einigen Minuten der Stille.

Gabe lachte. »Na ja, für den Anfang: Ich mache keinen Sport, und du hattest immer ein ganzes Gefolge um dich herum, von dem ich inzwischen annehme, dass es vor allem etwas mit dem Krebs zu tun hatte.«

»Ja.« Ich verschränkte die Arme. »Der eine war mein Psychotherapeut und der andere ein Leibwächter, schon seit Kindertagen – sie machten sich Sorgen, dass ich vielleicht vergesse, meine Medikamente zu nehmen, oder mich umbringe wie mein Bruder, wenn ich mir selbst überlassen bliebe.«

»Wieso der Job als Campusbetreuer?«, fragte Gabe.

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Sein verdammter Campusbetreuer meinte, er hätte schon eine Weile den Verdacht gehabt, dass mit Tye etwas nicht stimmt. Er sagte, Tye machte nie bei irgendwelchen Unternehmungen mit und verkroch sich oft in seinem Zimmer. Aber er hat niemandem etwas erzählt – er dachte, es ginge ihn nichts an. Ich dachte ständig daran, dass ich vielleicht einen Frischling retten könnte, wenn ich Campusbetreuer wäre.« Ich lachte. »Hatte nicht erwartet, mich in einen zu verlieben.«

Gabe lachte mit. »Liebe kommt immer unerwartet.«

»Wie steht’s mit dir?«

»Reden wir gerade wirklich über dieses Thema?« Gabe kratzte sich am Hinterkopf und sah aus dem Fenster.

»Ich schätze, ja.«

»Ich lasse mich nicht auf die Liebe ein … und nicht auf Beziehungen, nicht mehr.«

»Schlechte Erfahrung?«

»Das kann man wohl sagen.« Gabe unterdrückte einen Fluch. Dann stieß er einen langen Seufzer aus. »Aber das heißt nicht, dass ich Liebe nicht erkenne, wenn sie mir direkt ins Gesicht starrt. Sie liebt dich.«

»Ich hoffe es.« Ich mied seinen Blick, denn ich fühlte mich unsicher. »Weil ich sie auch liebe. Ist das verrückt?«

»Nicht verrückter als deine Selbstgespräche heute Morgen.«

Ich hatte nicht mit mir selbst geredet. Es war ja nicht meine Schuld, dass sie zu verschlafen waren, um die Schwester zu bemerken, als sie hereinkam. Anders als sonst verursachten die Medikamente mir keine Übelkeit. Das musste doch ein gutes Zeichen sein, oder?

»Ich suche mir mal etwas zu futtern. Wie wäre es, wenn du duschen gehst, so dass deine Freundin wirklich gern neben dir liegen will?« Gabe wackelte mit den Augenbrauen. »Und ich besorge dir einen Kaffee.«

»Guter Mann.« Ich lachte.

Gabe ging. Ich wollte gerade den Rufknopf drücken, als Angela wieder hereinkam.

»Brauchen Sie Hilfe?«

»Ja, tatsächlich.« Ich lächelte. »Ich muss noch duschen, und ich habe mich gefragt … wäre es wohl möglich, dass ich heute etwas anderes anziehe als ein Krankenhaushemd? Ich meine, jetzt, da ich die Medikamente intus habe, muss ich nur noch Zeit totschlagen bis zur OP, richtig?«

»Natürlich.« Angela grinste. »Ich denke, Jeans und weißes T-Shirt sind genau das, was der Arzt verordnet hat.«

Ich atmete erleichtert auf. »Danke.«

»Kein Problem! Also, dann wollen wir Sie mal für Ihre künftige Frau schön machen.«

»Das werde ich nie wieder los, oder?«, scherzte ich.

»Mir gefällt es, wenn jemand den Dingen in seinem Leben eine Stimme gibt. Sie wollen, dass sie Ihre Frau wird, und dann wird es so kommen. Ich weiß, es mag albern klingen, aber ich bewundere Ihren Glauben. Nicht nur an sich selbst, sondern auch an andere. Das ist lobenswert, und Sie müssen wissen: Glaube bleibt niemals unbemerkt. Ebenso wie Selbstlosigkeit – das wird immer bemerkt, immer belohnt und sollte nie für selbstverständlich gehalten werden.«

Ich lächelte, obwohl ich etwas verwirrt war. Mal im Ernst, diese Krankenschwester war die reinste Philosophin. Ich hatte schon eine Menge Zeit in Krankenhäusern verbracht, aber noch nie war mir jemand begegnet, der so positiv dachte. Sie gab mir einfach ein gutes Gefühl. Als sei der Weg, den ich einschlug, der richtige. Sie warf mir keine traurigen Blicke zu, so wie die Ärzte es tun, wenn sie wissen, dass sie einen zum letzten Mal sehen. Vielleicht mochte ich sie deshalb. In ihren Augen standen Hoffnung und Belustigung, als wisse sie von einem Riesengeheimnis, das ich noch herausfinden musste.

Wir verbrachten den Tag im Bett. Alle vier. Es war, gelinde gesagt, ulkig. Wie versprochen, durfte ich ein T-Shirt und Jeans tragen, was es mir leichter machte, Kiersten in den Armen zu halten, ohne allen anderen meinen nackten Hintern zu präsentieren. Sie saß zwischen meinen Beinen und lehnte sich an meinen Oberkörper. Von Zeit zu Zeit spürte ich, wie ihre Finger unseren Rhythmus auf mein Bein trommelten, als wolle sie mich daran erinnern, dass wir unseren eigenen Takt hatten. Diese Zeit gehörte uns.

Ungefähr in der Mitte der letzten Episode von »Pinky und der Brain«, die wir auf YouTube finden konnten, kam mein Vater herein und hinter ihm ein paar Leute.

Was hatte er vor?

»Dachte mir, ihr jungen Leute seid vielleicht hungrig.« Er grinste und trat beiseite, als die Leute begannen, etwas aufzubauen, was ich nur als Büfett für einen König beschreiben kann.

»Ist das …« Gabe zeigte auf ein gigantisches Lachsfilet.

»Anthony’s Catering.« Dad nickte stolz. »Zu euren Diensten.«

»Absolut. Das. Beste.« Gabe fiel erneut die Kinnlade herab, als er gierig das Essen musterte.

Der Duft war himmlisch. O Mann, dafür war ich meinem Dad echt was schuldig.

Jeder bekam einen kleinen Plastikbecher ausgehändigt, und mein Dad holte eine Flasche gekühlten Champagner hervor. »Also, ich fand es noch nie gut, wenn Minderjährige Alkohol trinken.« Und das stimmte wirklich. Das eine Mal, als er mich dabei erwischt hatte, hatte mir zwei Monate Hausarrest eingebracht. »Aber ich dachte, wir könnten einen Toast ausbringen auf meinen Sohn Wes.«

Kiersten drückte mein Bein.

Champagner wurde in jeden Becher eingeschenkt. Ich wusste, dass ich nur noch eine Stunde lang essen und trinken konnte, bevor ich damit wegen der OP aufhören musste, also griff ich mir den Becher.

»Mögest du glückliche Träume haben und erfrischt und bereit für die OP aufwachen. Auf meinen Sohn, meinen Kämpfer, meinen Helden.« Dad hob den Becher.

»Cheers«, riefen die anderen einstimmig. Mir dagegen verschlug es die Sprache. Ich starrte meinen Dad unentwegt an. Er war der Tapfere von uns, nicht ich. Er hatte seine Frau und seinen Sohn sterben sehen, und jetzt stand seinem einzigen noch lebenden Blutsverwandten eine Operation bevor, die über dessen Leben entscheiden würde. Ich? Tapfer? Nein, diejenigen, die zurückbleiben, und diejenigen, die neben einem kämpfen, das sind die Tapferen. Sich operieren zu lassen ist einfach. Man schläft eben ein. Meine Schlacht war fast vorüber, ich würde meinem Körper sagen, dass er kämpfen solle, und dann würde ich die Ärzte ihre Arbeit machen lassen.

Aber die anderen? Ich sah in die Gesichter von Freunden und Familie – ihr Kampf hatte gerade erst begonnen.

»Danke, Dad.« Ich hob meinen Becher und trank einen Schluck. »Für alles.«

»Sohn, ich bin so verdammt stolz auf dich.«

Das hatte mein Dad noch nie zuvor zu mir gesagt, geschweige denn in einem Zimmer voller Leute. Er nickte mir ein letztes Mal zu und ging dann hinaus.

Gabe sprang auf und rannte aus dem Zimmer. Mir war klar, der Junge hatte seine ganz eigenen Dämonen zu bekämpfen, also warf ich ihm das nicht vor. Wahrscheinlich brauchte er nur eine Minute für sich.

»Sollten wir essen?«, fragte Lisa und durchbrach damit das Schweigen.

»Ich bin am Verhungern.« Ich stand vom Bett auf und stellte mir einiges zusammen. Gabe kam zurück, sagte aber nichts wegen seines schnellen Abgangs.

Das Essen war der Wahnsinn. Ich aß, bis ich nicht mehr konnte.

Es ging auf sieben Uhr zu. Ich hörte auf zu essen, trank etwas Wasser und legte mich wieder aufs Bett. Dann zog ich Kiersten an mich, so dass wir wieder aneinandergeschmiegt dalagen.

»Okay, Lisa.« Gabe nahm Lisas Hand. »Ich denke, das ist unser Stichwort, zu verschwinden.« Er grinste. »Wir sehen uns morgen, Mann.« Wir verabschiedeten uns per Fauststoß, und dann ging er mit Lisa hinaus.

»Hast du Angst?«, fragte Kiersten.

»Und du?«

»Ich habe zuerst gefragt.«

Lachend schob ich ihr das Haar hinters Ohr und flüsterte: »Ich tue es einfach trotz der Angst.«

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Kapitel 44

Aus irgendeinem Grund hatte ich keine Angst … es war eigenartig. Ein gespenstischer Friede senkte sich über das Zimmer, und ich hatte keine Erklärung dafür.

Kiersten

Es tut mir leid.« Wes küsste mich auf die Stirn.

Ich drehte mich zu ihm um. »Was denn?«

»Ich habe dir gesagt, dass ich dir bei ein paar Punkten auf deiner Liste helfe.« Er lachte und schüttelte den Kopf. »Nutze dein Leben … verdammt, in dem Augenblick damals dachte ich, du hättest mein Geheimnis herausgefunden.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wir alle werden in unserem Leben mit dem Tod anderer Menschen konfrontiert, richtig? Wir alle durchleiden Zeiten der Finsternis … meine war nur anders als deine.«

»Aber nicht weniger ernst.« Wes streichelte meine Wange. »Auf jeden Fall tut es mir leid, dass wir nicht alles geschafft haben.«

Ich löste mich von ihm. »Redest du jetzt von der Cranberrysauce? Denn die hatten wir zu Thanksgiving.«

»Nein.« Er kaute auf seiner Lippe. »Die anderen Sachen.«

»Hmm …« Ich trug die Liste in der Tasche mit mir herum, schon seit er im Krankenhaus war. Das Papier war zerknittert und hatte eindeutig schon bessere Tage gesehen. Vorsichtig faltete ich es auseinander und zeigte es Wes. »Die Liste ist durch.«

Jeder einzelne Punkt war durchgestrichen, bis auf die Punkte, von denen ich wusste, dass Wes sie gemeint hatte. »Hast du einen Stift?«

Er sah mich verwirrt an, dann streckte er die Hand zur Ablage aus, wo er mit Gabe Tic-tac-toe gespielt hatte, und gab mir den Stift.

Mit einem dicken Kloß im Hals strich ich sorgfältig den Punkt Verliebe dich durch und danach Lass dir das Herz brechen. Wes holte scharf Luft, als mein Stift über dem letzten Punkt schwebte. Den kreiste ich ein. Verliebe dich trotzdem.

Eine Träne lief mir über die Wange und tropfte auf das Papier.

Wes legte seine Hände an meine Wangen und drehte meinen Kopf zu sich. »Ich liebe dich, Kiersten.«

»Ich liebe dich auch«, brachte ich erstickt heraus. »So sehr, dass es weh tut. Es tut tatsächlich weh.«

Er schloss die Augen und drückte seine Stirn an meine. »Eines Tages wirst du mich heiraten.«

»Oh, wirklich?«, fragte ich unter Tränen.

»Jawohl.« Er lächelte. »Ich werde vor dir auf die Knie sinken und dich bitten, mich zu heiraten. Ich bin kein sehr geduldiger Mensch, deshalb werde ich dir zwei Jahre Zeit mit der Schule lassen, bevor ich die Frage stelle. Zwei Jahre, nicht mehr.«

»Was, wenn ich keine zwei Jahre haben will?«

Er öffnete die Augen.

»Was, wenn ich jetzt will?«

Wes lachte leise. »Damit dein Onkel Jobob mich zur Strecke bringen kann? Lieber nicht …«

»Also gut, ein Jahr.« Ich kniff die Augen zusammen und forderte ihn wortlos heraus.

»Ein Jahr von heute an …«, flüsterte Wes.

Ich nickte.

»Und du wirst sagen ›Ich will‹.«

»Und wir bestimmen unseren eigenen Takt.« Ich schloss die Augen und prägte mir das Gefühl seiner Hände an meinem Gesicht ein. »Und wir bekommen drei Kinder.«

»Vier«, widersprach er. »Man soll immer gerade Zahlen nehmen.«

»Und wir leben …«

»Wo immer wir wollen.«

»Aber ich werde die Schule zu Ende machen müssen.« Ich seufzte und küsste ihn auf die Wange. »Auch wenn du stinkreich bist, ich muss die Schule beenden – ich habe mich für ein Hauptfach entschieden.«

»Echt?« Wes setzte sich auf. »Wieso hast du mir nichts erzählt?«

»Es sollte eine Überraschung sein.« Ich grinste unter Tränen. »Willst du wissen, welches?«

»Lehrerin?«, riet er.

»Nein.«

»Exotische Tänzerin?«

Ich lachte. »Ist das ein Hauptfach?«

»Es sollte eines sein.«

»Krankenpflege«, flüsterte ich. »Ich will Krankenschwester werden. Ich will auf Krebsstationen helfen. Ich will … ich will Menschen helfen, so wie du mir geholfen hast. Ich will ihnen helfen, die Alpträume zu verscheuchen, die Finsternis. Ich will sie retten, so wie du mich gerettet hast.« Noch mehr Tränen liefen mir übers Gesicht. »Du hast mich gerettet.« Ich biss mir auf die Lippe. »Ich bin verdorben für jeden anderen Mann – und ich werde nie wieder dieselbe sein. Es ist das größte Geschenk, das mir je ein Mensch gemacht hat.«

Er wischte mir die Tränen ab. »Gerettet?«

»Ja, gerettet, denn indem du mir geholfen hast, all die Dämonen zu besiegen, hast du mich wieder aufgerichtet. Und das werde ich dir nie zurückzahlen können.«

»Weshalb wir auch mal vier Kinder bekommen werden und nicht nur drei«, flüsterte er.

Ich lachte und schlang ihm die Arme um den Nacken. »Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch … mit dir zusammen zu sein, das war das größte Geschenk, das ich bekommen konnte, und das, wenn man bedenkt, dass alles nur passiert ist, weil du mich an deinem ersten Tag angefallen hast.«

»Ich habe nicht …«

»Schsch, Lämmchen.« Wes’ Lippen berührten meine. Seine Zunge schmeckte nach Champagner. Ich erwiderte seinen Kuss mit allem, was in mir steckte. Dieser Kuss war nicht das Ende. Es war der Anfang, der Anfang unseres gemeinsamen Lebens.

Wir küssten uns, bis meine Lippen geschwollen waren von seinen Küssen. Er kostete alles von mir, aber er wollte nicht nehmen, was ich ihm am meisten geben wollte – mich selbst. Er sagte, er wollte etwas haben, worauf er sich freuen könne, wenn er aufwachte. Typisch Wes, Sex als Grund dafür zu nehmen, nicht zu sterben. Seine Erklärung brachte mich zum Lachen. Und dann wurde aus dem Lachen leises Seufzen, als seine Hände über meinen Körper wanderten, während er mich küsste, meinen Oberkörper, meine Arme, meine Finger. Er streichelte sogar meine Waden und küsste meine Kniekehlen, als seien Knie etwas so Besonderes, dass auch sie Aufmerksamkeit verdienten.

Als seine Lippen wieder meinen Mund fanden, stöhnte ich auf und vergrub die Hände in sein hellblondes Haar. Unsere Zungen tanzten miteinander, unsere Lippen drückten sich aufeinander, und unsere Körper waren sich so nahe, wie unsere Kleidung es zuließ. Ich schlief ein, meine Lippen auf seinem Mund. Er schlief ein, seine Hände an meinen Hüften. Als ich aufwachte, startete ich in Gedanken den Countdown, bis ich diesen Mann heiraten würde. Ein Jahr von heute an. Fünfter Dezember in einem Jahr, und dann wäre ich Mrs. Kiersten Michels.

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Kapitel 45

Ich träumte von meiner Mom. Von ihrem langen blonden Haar und ihren fröhlichen blauen Augen. Sie war so wunderschön. Sie fragte mich, ob ich Angst hätte. Ich sagte nein. Wir saßen auf der roten Schaukel, die Dad mir zum sechsten Geburtstag gekauft hatte. Sie hob meine Hände an ihre Lippen, küsste meine Finger und sagte, alles würde gut werden. Aus irgendeinem Grund glaubte ich ihr. Bevor sie verschwand, drückte sie ihre Hände auf meine Brust und schloss die Augen.

Weston

Wes«, flüsterte Angela. »Zeit, aufzustehen, Herzchen. Wir müssen Sie vorbereiten.«

Ich nickte gähnend und weckte dann Kiersten. Sie drückte mich noch ein paar kurze Minuten an sich, bevor sie das Zimmer verließ. Ich würde sie noch einmal sehen, direkt vor der OP, und ich wusste, dass sie sich noch umziehen wollte, da der Eingriff mindestens zehn Stunden dauern würde.

»Wie fühlen Sie sich?«, fragte Angela, so wie sie es immer tat.

»Gut.« Ich kniff die Augen zusammen. »Komisch. Ich habe von meiner Mutter geträumt. Sie sehen ihr sehr ähnlich.«

»Wirklich?« Sie neigte den Kopf. »Ich stelle sie mir als eine schöne Frau vor, also nehme ich das als Kompliment.«

Ich lachte, als sie mir in das Krankenhaushemd half. »Oh, das war sie, glauben Sie mir.«

Sobald ich das Hemd anhatte, hängte Angela die Infusion wieder an und gab mir etwas gegen die Übelkeit, die auch sehr schnell verging. Mein Dad kam und umarmte mich. Lisa kam mit einem Luftballon und einem Teddybär herein.

Ich nahm ihr Geschenk entgegen und umarmte sie.

Das Footballteam wusste nichts von der Operation. Meine Professoren auch nicht. Aber der Trainer wusste es, daher war ich nicht überrascht, als er heulend wie ein Baby ins Zimmer trat. Wir waren zusammen durch dick und dünn gegangen. Es war schon unwirklich, einen einhundertfünfunddreißig Kilo schweren Lineman weinen zu sehen – er hatte vor etwa zwanzig Jahren für die Florida State gespielt. Er schüttelte den Kopf und nahm meine Hand.

»Du besiegst dieses Ding, und dann stelle ich dich beim Pokalspiel auf den Platz.«

Lachend drückte ich seine Hand. »Das sollten Sie auch tun. Immerhin bin ich der Starquarterback.«

»Das bist du.« Er kicherte und tätschelte meine Hand. »Wir sehen uns, wenn du wieder wach bist.«

»Wenn ich wieder wach bin«, wiederholte ich seine Worte, als er das Zimmer verließ.

Bald darauf tauchte Gabe auf.

Er setzte sich und schwieg.

»Alles okay bei dir, Mann?«, fragte ich.

»Sollte nicht eigentlich ich dich das fragen?« Er wollte mich immer noch nicht ansehen.

»Gabe …«

»Ich habe Gott darum gebeten, mir den Krebs zu verpassen. Und ich wünschte immer noch, er würde es tun. Du bist zu gut, Mann. Du hast nicht … ich …« Und dann kam eine ganze Reihe von Schimpfwörtern, die sogar mich schockten. »Ich kann es immer noch nicht begreifen.«

»Hör auf, es zu versuchen« – ich seufzte – »und denke an das, was ich dir gesagt habe: Sieh zu, dass es dich zu einem anderen Menschen macht.«

»Ich bin seit drei Jahren clean.« Gabe lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Das ist seitdem das erste Mal, dass ich in Versuchung war, das alles wegzuwerfen. Der Schmerz ist so intensiv, und dann fühle ich mich wie ein Egoist, weil ich nur an mich denke. Ich bin nicht so stark wie du.«

»Doch, bist du«, widersprach ich. »Ich weiß es.«

»Danke.« Gabe stand auf und kam zu mir. »Danke, dass du mein Freund bist.«

»Na ja, Lisa hat mich dafür bezahlt …«, witzelte ich.

»Gut zu wissen, dass du immer noch Sinn für Humor hast, Blödmann.« Gabe klopfte mir auf die Schulter und umarmte mich dann so fest, dass ich ein paar Sekunden lang keine Luft bekam. »Du trittst diesem Krebs ordentlich in den Arsch, oder ich reiße dir deinen auf, verstanden?«

»Verstanden.«

Gabe wollte schon gehen, als ich ihm nachrief. »Gabe?«

»Ja?«

»Bist du mein Trauzeuge?«

»Trauzeuge?«

»Ja, in dreihundertsechsundsechzig Tagen heirate ich Kiersten. Bist du mein Trauzeuge?«

»Du hast einen Deal mit dir selbst gemacht.« Er lachte auf. »Weiß Kiersten davon?«

»Na klar. Sie liebt mich, okay.«

»Ja, das weiß ich.« Gabe lachte wieder. »Sehe dich auf der anderen Seite, Mann.«

Zehn Minuten vergingen, und dann kam Kiersten herein.

Sie trug ein weißes Kleid.

»Tut mir leid. Das war alles, was ich auf die Schnelle finden konnte.«

»Du trägst ja ein …«

»Ein Hochzeitskleid.« Sie lachte. »Ich dachte mir, das verschafft dir die dringend nötige Inspiration. Jetzt kannst du von mir in einem weißen Kleid träumen – davon, wie du mich aus besagtem weißen Kleid schälst, davon, wie ich ja sage, wenn du mich fragst, ob ich dich heiraten will … ja zu allem.«

»Komm her.« Ich streckte ihr die Hände entgegen, und augenblicklich lag sie in meinen Armen, den Kopf an meiner Brust. »Ich liebe dich, kleines Lamm.«

»Ich liebe dich auch, Wolf.« Sie schluchzte. »Du bist mir der Liebste.«

»Der liebste was?«

Kiersten löste sich von mir und sah mich mit großen, hoffnungsvollen Augen an. »Mein liebster Alles. Du bist mein Liebster. Von allen Dingen, die ich auf der Welt am liebsten haben könnte, bist du der Gewinner. Du schlägst alles.«

»Wow, das ist ein ziemlich großes Lob.« Ich lächelte und vergrub meine Hände in ihrem Haar.

»Was liebst du mehr?«, neckte sie mich. »Mein Haar oder mein Herz?«

»Wieso kann ich nur zwischen zwei Dingen wählen? Vergiss nicht deine Beine, dein Lachen, die Art, wie du auf deiner Lippe kaust, wenn du nachdenkst, das Gefühl deines Atems auf meinem Gesicht, den Klang deiner Stimme am Morgen, deinen Geschmack, die drei Sommersprossen auf deiner Nase, deine Wimpern, dein liebevolles Wesen, deine entschlossene Seele – also wieso bei deinem Haar und deinem Herz haltmachen? Wie kannst du erwarten, dass ich eine Wahl treffe? Wenn das, was ich am meisten an dir liebe – du bist.«

Ich sah ihr an, dass sie wirklich versuchte, nicht zu weinen. Ihr Gesicht war gerötet, und ihre Augen voll von Tränen.

»Ich. Liebe. Dich.« Ich sah ihr direkt in die Augen. »Das ist nicht das Ende.«

»Ich weiß«, stimmte sie zu. »Ich weiß es hier.« Sie legte ihre Hand auf mein Herz. »Und ich weiß es hier.« Sie nahm die Hand weg und legte sie auf ihr Herz. »Ruh dich gut aus, Wes, und vergiss nicht, dass ich auf dich warte, wenn du aufwachst.«

Ich nickte.

»Es ist Zeit.« Eine andere Krankenschwester kam herein; eine, die ich nicht kannte. Sie schenkte Kiersten ein trauriges Lächeln und geleitete sie hinaus. In dem Moment kam Angela herein.

»In Ordnung, Herzchen.« Angela legte eine Hand an meine Wange. »Zeit, schlafen zu gehen, und wenn Sie aufwachen – Krebs ade.«

Verwirrt starrte ich sie an. Ich meine, ich starrte sie wirklich direkt an, und ich hätte schwören können, ich sah meine Mutter. Ich blinzelte ein paar Mal und schüttelte den Kopf.

»Danke«, antwortete ich schließlich. »Sie waren eine fantastische Krankenschwester.«

»Denken Sie an eines.« Sie begann, mein Bett zur Tür hinauszurollen.

»Was denn?«, fragte ich, als sie kurz stehen blieb.

»Sie sehen vielleicht nicht jedes einzelne Teilchen des Puzzles, das Ihr Leben darstellt – und vielleicht sehen Sie nicht jeden Zug, den der Große Schachspieler macht –, aber Sie müssen wissen, dass er die absolute Kontrolle über das Spielbrett hat. Manchmal werden bestimmte Figuren verschoben oder umgeworfen, um Platz für neue zu machen. Ein anderes Mal geschehen Dinge wegen der Welt, in der wir leben. Aber am Ende wird es immer gut. Das ist ein schönes Versprechen, nicht wahr? Zu wissen, dass es für alles einen Grund gibt? Einen Grund für Ihren Krebs – vielleicht haben Sie durch Ihre Krankheit das Leben von dreien Ihrer besten Freunde gerettet. Wären Sie nicht krank geworden, hätten Sie dann die Liebe Ihres Lebens gefunden? Vielleicht ergeben Dinge ihren Sinn nicht in der Perfektion des Lebens, sondern gerade im Chaos.«

Damit schob sie mich weiter über den Flur. Und den ganzen Weg über verfolgten mich ihre Worte. Als ich vor dem OP-Saal angekommen war, griff ich nach ihrer Hand. Sie hielt sie fest in ihrer. Und dann, als ich meine Narkose bekam, sah ich auf ihre linke Hand rechts von mir: An ihrem Ringfinger steckte ein Ring. Genau derselbe, den mein Vater meiner Mutter gegeben hatte und den sie getragen hatte bis zu dem Tag, an dem sie starb … Ich öffnete den Mund, um ihr das zu sagen, aber meine Lider wurden schwer, und ich fiel in einen tiefen Schlaf, ein Lächeln auf dem Gesicht.

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Kapitel 46

Zehn Stunden? Was sollte ich nur zehn Stunden lang tun? Beten? Ich betete. Ich versuchte, nicht zu weinen, und Gabe versuchte, mich aufzumuntern, indem er mir peinliche Episoden aus Lisas Kindheit erzählte – es half zwar nicht, aber er versuchte es.

Kiersten

Nach fünf Stunden war ich drauf und dran, durchzudrehen. Es hieß, der Eingriff könne irgendwas zwischen zehn und zwölf Stunden dauern. Randy sagte, falls die Ärzte schon innerhalb der ersten Stunde herauskamen, dann waren die Nachrichten schlecht. Das bedeutete dann, der Tumor war inoperabel, aber Randy war voller Hoffnung, und so entspannte ich mich ein wenig, als die ersten zwei Stunden vorbei waren und das Schlimmste damit überstanden war.

Ich schaute wieder auf die Uhr. Es war Mittag. Bis fünf Uhr sollte ich Wes wieder in meinen Armen halten. Er würde Schmerzen haben, aber zumindest wäre er am Leben. Ich schloss die Augen und konzentrierte mich auf die Erinnerung an seine Küsse.

Gabe boxte mich in den Arm. Ich sah auf. Ein Arzt kam auf uns zu. Er hielt den Kopf gesenkt. Es ist zu früh. Nein! Nein! Ich wusste, es war zu früh, um uns zu informieren! Mein Herz setzte aus und hämmerte dann wie wild los. Ich packte Gabes Hand und wartete auf die Neuigkeiten.

Der Arzt lächelte, als Randy aufstand. Lächeln war gut, oder? Ich holte tief Luft. Ich hätte es gespürt, wenn Wes’ Herz aufgehört hätte zu schlagen, ich hätte es in tiefster Seele gewusst – er war noch immer bei uns, es musste einfach so sein.

»Das ist etwas ganz Merkwürdiges …« Der Arzt schüttelte den Kopf. »Die Operation ist beendet.«

»Warum ist das merkwürdig?«, fragte Randy.

»Sein Tumor.« Dem Arzt fiel es offenbar schwer, Worte zu finden. »Als wir ihn uns vor ein paar Tagen angesehen haben, war er so groß wie meine Handfläche.« Er hielt die Hand hoch. »Irgendwie ist er innerhalb der letzten paar Tage auf die Größe einer Pflaume geschrumpft.«

»Verzeihung, wie bitte?« Randy blinzelte ein paar Mal. Ich sah ihm an, dass er sich Mühe gab, nicht loszuheulen.

»Der Krebs ist fast verschwunden«, sagte der Arzt langsam. »Er war nur an dieser einen Stelle, sehr nahe am Herzen, aber operabel. Wir konnten den Tumor ohne jegliche Komplikationen entfernen. Ihr Sohn« – die Stimme des Arztes bebte, und er holte zittrig Luft – »Ihr Sohn wird sicher ein sehr alter Mann werden, so Gott will.«

Gabe hielt mich fest, als ich dankbar schluchzend an seine Brust sank.

»Wann können wir ihn sehen?«, fragte Randy mit heiserer Stimme.

»Er schläft noch.« Der Arzt lächelte. »Ich weiß nicht, ob es die Medikamente waren, die endlich Wirkung zeigten, oder einfach nur ein Wunder. Ich arbeite seit fünfzehn Jahren auf dem Gebiet der onkologischen Thoraxchirurgie und habe so etwas noch nie gesehen. Wir werden alle Präparate, die Ihr Sohn eingenommen hat, überprüfen, um zu sehen, ob an der Kombination irgendwas dran ist, das einen Tumor im Endstadium schrumpfen lässt.«

»In Ordnung.« Randy streckte dem Arzt die Hand hin, und der schüttelte sie. »Ich danke Ihnen, danke für alles.«

»Es war mir ein Vergnügen.« Der Arzt nickte uns zu und ging.

Vor lauter Tränen konnte ich nichts sehen.

Gabes Körper bebte. Ich dachte, er weinte, und dann sah ich zu ihm hoch. Er lachte, und das so sehr, dass ich dachte, er würde ohnmächtig werden.

»Was ist denn mit dir los?« Ich drückte ihm die Hände auf die Brust.

»Dieser Bastard hat mir das Versprechen abgenommen, sein Trauzeuge zu sein.« Gabe lachte noch lauter. »Er wollte überleben« – Gabe wischte sich über die Augen – »bloß damit er mich in einem Smoking zu Gesicht kriegt.«

Ich musste mitlachen. Lisa stand von ihrem Stuhl auf und nahm meine Hand. Erleichterung – das war alles, was ich fühlte, Erleichterung, dass Wes wieder gesund wurde, dass wir zusammen sein würden. Ich musste mich mit aller Gewalt davon abhalten, in diesen OP-Saal zu stürmen und mich auf ihn zu stürzen.

Er war am Leben.

Die Liebe meines Lebens wartete auf mich.

Ach du Schande. In einem Jahr würde ich heiraten.

Jetzt war ich an der Reihe mit Lachen.

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Kapitel 47

Ich träumte von Kiersten in einem Hochzeitskleid. Ich stand vor dem Traualtar, und sie kam auf mich zu. Dann spulte mein Gehirn im Schnelldurchlauf vorwärts, und wir sahen Händchen haltend zu, wie unsere Kinder im Garten spielten. Und dann, noch später, sah ich unsere runzeligen Hände, ineinander verschränkt, als wir erlebten, wie ein weiteres Urenkelkind das Licht der Welt erblickte. Mein Leben – meine Zukunft. Alles sie.

Weston

Das Erste, was ich beim Aufwachen sah, war mein Dad. Er ragte neben meinem Bett empor, einen Ausdruck reiner Ehrfurcht im Gesicht. In dem Augenblick, als ich den Ehering meiner Mutter an Angelas Finger gesehen hatte, war mir klar gewesen, dass alles gut würde. Ich wusste mit absoluter Sicherheit, dass ich tatsächlich nur kurz schlafen und dann aufwachen und mein Leben beginnen würde – ein Neuanfang.

Dads Gesicht kam und verschwand wieder, so wie das von Kiersten. Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich schlief. Irgendwann blieben meine Augen offen. Ich versuchte, mich auf etwas – irgendetwas – zu konzentrieren, und schließlich war ich in der Lage, ein anderes Gesicht zu erkennen. Das Lächeln meines Dads tat mir im Herzen weh, entweder das, oder der Schmerz kam von der OP. Ich konnte nicht sagen, ob es physisch oder emotional war – und es war mir auch egal. Es tat weh – und Schmerz bedeutete, ich war am Leben.

»Wie fühlst du dich?«, fragte mein Vater.

»Wie ein Quarterback.« Meine Stimme klang heiser wegen des Schlauchs, der in meiner Luftröhre gesteckt hatte, aber das kümmerte mich nicht. Denn Reden bedeutete, dass ich das alles nicht nur träumte. Jeder verdammte Atemzug tat höllisch weh, aber ich atmete. Ich sagte mir, es wäre ein Privileg, für den Rest meines Lebens auch nur unter Schmerzen atmen zu können – und dabei zu wissen, dass jeder Atemzug ein Geschenk war.

Dad lachte. »Gut, denkst du, der Trainer stellt dich in diesem Pokalspiel auf?«

»Wenn wir bis zum Pokalspiel kommen«, korrigierte ich und versuchte, mich zu räuspern, damit meine Stimme normaler klang. »Der Trainer hat versprochen, dass er mich spielen lässt.« Ich blinzelte. »Wo sind denn alle?«

»Ich wollte einen Augenblick« – Dad räusperte sich – »nur mit meinem Sohn reden. Allein. Um sicherzugehen, dass es real ist. Dass du wirklich hier bist und nicht immer noch in diesem OP-Saal. Haben die Ärzte dir erzählt, was sie entdeckt haben?«

Ich nickte. »Der Tumor ist geschrumpft.«

»Der Tumor ist auf ein Viertel seiner ursprünglichen Größe geschrumpft, mein Junge, und das innerhalb von vier Tagen.«

Ich brachte kein Wort heraus. Eine Krankenschwester nannte es ein Wunder, während der Arzt alles der Medizin zuschrieb. Ich denke, ich werde es nie erfahren, und vielleicht spielt es auch gar keine Rolle, wie, sondern nur, dass ich gerettet worden war.

»Unglaublich, oder?«, sagte ich.

»Ein Wunder.« Dad tätschelte meine Hand. »Ich liebe dich, Wes.«

»Ich dich auch, Dad.«

Er stand auf und blieb an der Tür noch einmal stehen. »Du willst wirklich in einem Jahr heiraten?«

»Ja.« Ich konnte mein Grinsen nicht unterdrücken, und ich hätte schwören können, dass mein Herz einen Schlag lang aussetzte.

Er schüttelte den Kopf und lachte. »Also gut, dann sollte ich wohl besser die Familie dieses Mädchens kennenlernen.«

Sekunden später kam Kiersten hereingestürmt. Sie sah aus wie ein heißer roter Farbklecks, als sie auf mein Bett hüpfte und dabei darauf achtete, nicht meine Brust zu berühren. Ich meine, schließlich hatte ich gerade einen größeren Eingriff hinter mir. Sie drückte ihre Lippen auf meinen Mund und küsste mich ein paar Minuten lang, bevor sie sich wieder von mir löste.

»Was für ein Kampf, Wes.«

»Manche Dinge« – ich strich ihr das rote Haar hinters Ohr – »sind es wert, dafür zu kämpfen.«

Eine Krankenschwester kam und prüfte mein Datenblatt.

»Wo ist Angela?«, fragte ich.

Die Schwester sah mich seltsam an. »Angela?«

»Ja, die andere Krankenschwester, die mir geholfen hat. Sie hatte blondes Haar, ein hübsches Gesicht …«

»Hm.« Die Schwester ließ das Klemmbrett sinken und lächelte. »Wir haben auf dieser Station nirgendwo eine Schwester namens Angela, zumindest nicht, soweit ich weiß. Aber nach dem, was auf Ihrer Tafel steht, standen Sie unter ziemlich starken Medikamenten. Bei der Menge an Medikamenten im Organismus sind Halluzinationen vollkommen normal, Weston. Ich werde dem Arzt auf jeden Fall von den Nebenwirkungen berichten, damit er sie notieren kann.« Sie lächelte mir zu und ging wieder.

»Angela? Wer ist das?«, fragte Kiersten.

»Ich glaube nicht, dass ich mir irgendwas eingebildet habe. Ich meine, ich habe dir doch wirklich gesagt, dass ich dich heiraten will, richtig?«

Sie nickte.

»Und du hast versprochen, ein Hochzeitskleid zu tragen?«

Wieder ein Nicken.

»Und FKK. Ich könnte schwören, das kam auch vor.«

Kiersten verdrehte die Augen. »O ja, jede Menge FKK.«

»Aber du erinnerst dich auch nicht an Angela?«, fragte ich.

»Kein bisschen.« Sie zuckte mit den Schultern. »Vielleicht war es Einbildung, oder vielleicht hattest du einfach einen Schutzengel.«

Wir küssten uns, und dann klopfte es an der Tür. Ein Krankenpfleger brachte ein Tablett mit Essen, und hinter ihm sah ich ein vertrautes Lächeln und blondes Haar.

»Ist sie das?« Kiersten zeigte dorthin.

Angela winkte uns kurz zu, ging wieder aus dem Zimmer und trat in den Aufzug. Als sich die Türen schlossen, zwinkerte sie mir zu.

»Ach du Schande.«

Kiersten tippte mir auf die Schulter. »Wer war das?«

Ich seufzte und dankte Gott im Stillen für Wunder aller Art. »Lass mich dir von meiner Mom erzählen.«

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Kapitel 48

Zwei Monate später

Mist, ich war nervös ohne Ende. Der Arzt hatte gemeint, ich könne in begrenztem Umfang mitspielen, aber er dachte nicht, dass ich in der Lage wäre, ein ganzes Spiel durchzuhalten. Ich meine, wer spielt schon, nachdem man ihm den Brustkorb aufgeschnitten hat? Zwei Wochen nach dem Eingriff hatte ich wieder angefangen zu trainieren, und langsam, aber sicher fühlte ich mich wieder gesund. Keine Übelkeit mehr, kein irgendwas mehr. Ich war am Leben, und, Gott, war ich dankbar dafür.

Ich winkte Kiersten zu. Sie saß mit ihrer Tante und ihrem Onkel auf der Tribüne. Während der letzten paar Monate waren mein Dad und Jobob dicke Freunde geworden. Es war verrückt, aber es sah aus, als würde der Kummer sowohl auf Kierstens als auch meiner Seite die Männer zusammenführen. Jobob brauchte nur etwa eine Woche, um sein ehrfürchtiges Staunen zu überwinden. Nach zwei Wochen spielte er meinem Dad Streiche, bei denen wir uns allesamt schieflachten. Es war gut, zu lachen. Und meinen Dad lachen zu sehen, das war sogar noch besser.

Auch Dad stand an der Seitenlinie, winkte und deutete auf Gabe, der neben Lisa saß und ein riesiges Schild hochhielt, auf dem in roten Buchstaben stand: Go, Wes!, um das sie ein riesiges Herz gemalt hatten.

Wie wir vermutet hatten, drangen die Neuigkeiten von meiner Operation und meinem Kampf gegen den Krebs an die Öffentlichkeit. Nach zahlreichen Interviews über Skype mit »Good Morning America« und Anderson Cooper, von ESPN gar nicht zu reden, hatte ich kaum Zeit gefunden, auch nur an das Pokalspiel zu denken – und an das, was ich in der Halbzeit vorhatte.

Wir spielten gegen Oregon. Wieder mal. Bei allem Glück der Welt – die Ducks waren gut, aber wir waren besser. Ich warf den Football und streckte die Arme über den Kopf. Es war die BCS-Meisterschaft. Ich hätte an das Spiel denken sollen, daran, nicht umgeworfen zu werden, ans Gewinnen – aber alles, woran ich denken konnte, war sie.

»Bereit dafür?«, fragte Tony und warf den Ball ein letztes Mal.

»Na klar.« Ich lachte. »Und du?«

»Zum Abendessen gibt es Ente.« Er zeigte mit zwei Fingern auf mich, legte dann den Kopf in den Nacken und heulte. Die Leute auf der Tribüne feuerten die Gelb-Grünen an. Ich wusste, dass Gabe sauer sein würde. Der arme Kerl, niemand hasste die Ducks mehr als er, obwohl er niemandem den genauen Grund dafür sagen wollte.

Der Ansager war über Lautsprecher zu hören. Schon komisch, als ich das letzte Mal auf dem Platz gewesen war, hatte ich gedacht, mein Leben könnte zu Ende sein.

Doch ganz ehrlich – es hat eben erst angefangen.

Die ersten zwei Viertel vergingen wie im Rausch. Es stand unentschieden, und ich war total erschöpft. Der Trainer wollte mich ein paar Mal aus dem Spiel nehmen, aber ich ließ ihn nicht. Ich machte einen verdammt guten Job, und ich wollte mein Team unterstützen. Ich konnte die anderen nicht im Stich lassen, nicht jetzt.

»Sicher, dass du das willst?«, fragte Dad, als das Signal für die Halbzeit ertönte.

»Ja.« Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Darauf habe ich mein ganzes Leben lang gewartet.«

Er griff in die Tasche und gab mir die Schachtel. »Also dann, los.«

»Bitte alle auf ihren Plätzen bleiben, wir haben eine besondere Ankündigung«, erklärte der Mann am Lautsprecher. Ich ging in die Mitte des Platzes – unter dem Geschrei und dem Jubel aller Zuschauer auf der Tribüne. Sogar die Fans der Ducks waren aufgestanden.

Als ich mich umdrehte, wurde mir klar, wieso. Jeder Einzelne auf meiner Seite der Menge präsentierte sich in einem Shirt, auf dem stand: Mein Herz schlägt für Wes Michels. Ich war viel zu überwältigt, um etwas zu sagen. Das Geschrei wurde lauter. Ich verbeugte mich und nahm meinen Helm ab. Dann räusperte ich mich nervös, bevor ich ins Mikrofon sprach.

»Danke«, sagte ich heiser. »Ihr könnt euch gar nicht vorstellen, wie viel eure Unterstützung bedeutet, für mich, für meine Familie, für mein Team.« Ich räusperte mich noch einmal. »Ich liebe euch. Euch alle, aber es gibt jemanden … jemand Besonderen, mit dem ich jetzt und hier unbedingt sprechen muss. Kiersten?« Die Menge jubelte lauter. »Kiersten, kannst du hier herunterkommen?«

Unter dem lauten Geschrei der Menge stieg mein Mädchen von der Tribüne herab und kam aufs Spielfeld.

»Verdammt«, sagte ich ins Mikro, »du bist genauso schön wie an dem Tag, als ich dich zum ersten Mal gesehen habe.«

Ihr Gesicht war so rot wie ihr Haar, als sie die letzten paar Schritte auf mich zukam.

»Lämmchen«, fing ich an. Sie verdrehte die Augen, aber ich sah ihr an, wie glücklich sie war. Ich kämpfte gegen meine Nervosität an und die Aufregung, die ich empfand, weil ich sie endlich für mich beanspruchen konnte. »Als ich dir begegnete, war mein Herz buchstäblich dabei zu brechen.« Die Leute schwiegen. »Es wurde langsam vergiftet von etwas, über das ich keine Kontrolle hatte – manche halten es für ein Wunder, dass ich jetzt hier stehe, andere sagen, es waren die Medikamente.« Ich nahm ihre Hände. »Aber ich kenne die Wahrheit.«

Kiersten runzelte die Stirn.

»Als ich dir begegnet bin – hast du mich irgendwie geheilt. Von innen nach außen und umgekehrt. Wir haben gemeinsam Ängste besiegt, gelernt, gelacht und geliebt. Ich schwöre, du hast mein Herz in den letzten paar Monaten höher fliegen lassen als je in meiner ganzen Existenz. Mein Herz ist heil, weil du entschieden hast, dein Herz mit mir zu teilen. Und aus diesem Grund falle ich jetzt nicht nur auf ein, sondern auf beide Knie« – ich kniete vor ihr nieder und nahm ihre Hand – »und sage danke. Danke, dass du mein Leben gerettet hast; danke, dass du mich genug geliebt hast, um dein eigenes Leben schätzen zu lernen, und danke, dass du meine Kraft warst, als ich selbst keine Kraft mehr hatte. Ich stelle mir gern vor, dass unsere Herzen miteinander verbunden sind – für immer miteinander verflochten –, aber angesichts der Tatsache, dass das technisch keine legale Verbindung ist, habe ich eine Frage an dich.«

Im ganzen Stadion war ein Aufkeuchen zu hören.

»Willst du mich heiraten? Mach mich zum glücklichsten lebenden Mann.« Ich öffnete die Schachtel und enthüllte den Ring meiner Mutter. Denselben, den ich vor meiner Operation gesehen hatte, bevor mir die Augen zugefallen waren. Er hatte einen dreikarätigen, klassisch geschliffenen, einzelnen Diamanten, und auf der Innenseite standen die Worte Mein Herz für deines eingraviert. Dad hatte gesagt, als er die Gravur machen ließ, hatte er nur an seine Liebe zu Mom gedacht. Ihm sei nie der Gedanke gekommen, dass die Worte einmal eine tiefere Bedeutung für uns alle bekommen würden.

Vielleicht, nur vielleicht, geschah ja wirklich alles aus einem bestimmten Grund. Vielleicht gab es so etwas wie Zufall nicht. Ich schluckte und wartete auf Kierstens Antwort.

Mit einem Aufschrei schlang sie mir die Arme um den Hals und warf mich fast um. Ihre Lippen fanden meinen Mund.

Ich kostete ihre Lippen und fragte sie: »Ist das ein Ja?«

»Das ist ein Was, in aller Welt, hat dich so lange aufgehalten?« Sie gab mir einen Klaps auf die Brust und wandte dann den Blick ab, während ihr die Tränen übers Gesicht liefen. »Ich liebe dich, Wes Michels.«

»O ja.«

Sie grinste und zeigte auf ihr Shirt. »Gefällt es dir?«

»Ich liebe es.«

»Mein Herz schlägt für Wes Michels«, flüsterte sie und küsste mich noch einmal auf den Mund. »Ich hätte dir meines gegeben, weißt du …«

»Was?«, fragte ich verwirrt und hielt sie immer noch fest.

»Mein Herz« – ihre Unterlippe zitterte – »ich hätte es dir gegeben … um dich zu retten. Ich hätte alles getan.«

»Ich will es immer noch.«

»Was?«

»Dein Herz«, flüsterte ich. »Ich will es immer noch, falls das Angebot noch steht. Ich will alles davon, auch die zerbrochenen Teile, die kaputten, die nicht mehr passen. Ich will alles davon – alles von dir. Ich brauche alles.«

»Das hast du.« Ihre Arme schlangen sich noch fester um meinen Nacken, als sie in meine Arme sprang und die Beine um meine Taille schlang.

Die Kamerateams drehten völlig durch, als sie versuchten, uns aus jedem möglichen Winkel ins Bild zu bekommen, und dann, genau wie ich es geplant hatte, ging das Feuerwerk los, im Einklang mit dem Lied Beneath Your Beautiful.

»Wow«, hauchte sie, ließ den Kopf nach hinten sinken und sah in den Himmel hinauf. »Du machst keine halben Sachen, oder?«

»Ich bin ein Michels.« Ich zwinkerte ihr zu. »Und jetzt machen wir, dass wir dieses Spiel gewinnen.«

Wir hätten auch verlieren können, und ich wäre trotzdem glücklich gewesen. Zum Glück verloren wir nicht. Die Grün-Gelben gab es nicht mehr. Gabe sah aus, als würde er gleich in Freudentränen ausbrechen, und dann fing er an, Müll zu quatschen, also brachten wir ihn von den anderen Fans weg.

Ich nahm Kierstens Hand und küsste sie.

Ich wollte sie nach Hause bringen.

Zum besten Spieler ernannt werden? Nicht wichtig. NFL Scouts? Unwichtig. Aber Kiersten? O Mann, ja. Sie war alles. Ich ging schon bald. Ich verabschiedete mich von den Kameras, den Lichtern, dem Ruhm – ich wollte nur sie. Und als wir das Stadion durch den langen dunklen Tunnel verließen und ich den Ring meiner Mutter an ihrem Finger spürte, wusste ich: Jetzt begann der Rest meines Lebens.

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Danksagungen

Zuallererst muss ich Gott danken. Dieses Buch wäre nicht möglich ohne seinen beständigen Segen in meinem Leben. Seinetwegen bin ich in der Lage, das zu tun, was ich jeden Tag tue.

Wie viele von euch wissen, hat mein Onkel Jobob Krebs im Endstadium. Dieses Buch ist ihm gewidmet und auch jedem Menschen, dessen Leben von dieser Krankheit beeinflusst wurde. Ich hoffe, falls jemand von euch zusammen mit Freunden und Familie dagegen zu kämpfen hat, dass dieses Buch dabei hilft, mit dem Kummer fertig zu werden und einen, und sei es nur kleinen, Beitrag zur Heilung leistet.

Vielen Dank an Grand Central Publishing dafür, dass ich zwischen all meinen anderen Veröffentlichungen bei euch nicht nur dieses Buch schreiben durfte, sondern dabei auch die ganze Zeit unterstützt wurde. Lauren Plude, du bist eine unglaubliche Herausgeberin. Ich habe es schon oft gesagt, und ich sage es immer wieder: Es ist ein Privileg, mit dir und dem Rest des Teams bei GCP arbeiten zu können.

Laura Heritage, vielen Dank dafür, dass du stundenlang zu verrückten Zeiten lektoriert hat, und das während deiner Schwangerschaft, um mir dabei zu helfen, das zustande zu bringen. Ich meine, mal im Ernst? Du bist ein Star. Es ist mir eine Ehre, dich Freundin nennen zu dürfen.

Mein Straßenteam und meine Beta-Leser! Ich liebe euch, Leute! Ihr wart die Ersten, die das hier zu sehen bekamen. Ich weiß nicht, was ich ohne eure beständige Unterstützung und Ermutigungen auf Facebook tun würde! Ihr seid wie eine zweite Familie für mich.

Wie immer, ob ihr das Buch mögt oder ob ihr es hasst – schreibt eine Rezension. Jedes bisschen hilft. Mit dem Verkaufserlös aus den ersten ZWEI WOCHEN werden Arztrechnungen meines Onkels bezahlt. Und danach werde ich Spenden an Make-A-Wish geben. Bitte erzählt euren Freunden und Familien davon. Wenn es euch gefallen hat, dann erzählt davon. Wenn es euch nicht gefallen hat, ihr aber wisst, dass es jemandem helfen könnte, dann gebt es weiter.

Danke fürs Lesen!

Updates gibt es auf Twitter @RachVD, Facebook: Rachel Van Dyken Author, oder auf meiner Website: www.rachelvandykenauthor.com.

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Über Rachel van Dyken

Rachel van Dyken hat in den USA bereits sehr erfolgreich Frauenunterhaltung veröffentlicht, bevor sie sich dem New-Adult-Genre zuwandte, mit dem sie prompt die Bestseller-Listen eroberte. Sie lebt mit ihrem Mann und ihrem schnarchenden Boxer Sir Winston Churchill in Idaho. In Deutschland hat sie sich mit der »Games of Love«-Reihe einen Namen gemacht.

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Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2013 unter dem Titel »Ruin« bei CreateSpace Independent Publishing Platform.

© 2016 der eBook-Ausgabe Knaur eBook

© 2013 Rachel van Dyken

© 2016 der deutschsprachigen Ausgabe Knaur Verlag

Ein Imprint der Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Ilse Wagner

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: FinePic®, München

ISBN 978-3-426-42704-0

Hinweise des Verlags

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