Der Triumph der Zwerge
Author: Markus Heitz
Date: 2015-02-16T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Der Krieg um das Geborgene Land scheint vorüber. Frieden kehrt ein und die Völker festigen ihre Freundschaft, um geeint jeder Gefahr zu trotzen. Doch die Elben schmieden in ihren alten Reichen einen bedrohlichen Bund. Und im Grauen Gebirge wird ein Menschenkind aus dem Jenseitigen Land gefunden, das die Sprache der Albae spricht. Auf wundersame Weise gewinnt das Mädchen die Gunst vieler Bewohner des Geborgenen Landes, während die Zwerge dem Neuankömmling misstrauisch gegenüberstehen. Als ein übermächtiger Feind im Gebirge gesichtet wird, stellt sich heraus, dass das Mädchen ein Geheimnis hat,
Publisher: Piper

Entdecke die Welt der Piper Fantasy:

Den Treuen, die ausharrten und auf mehr Zwerge hofften.
Es war nicht umsonst.

Vollständige E-Book-Ausgabe der im Piper Verlag erschienenen Buchausgabe

1. Auflage 2015

ISBN 978-3-492-96961-1

© Piper Verlag GmbH, München 2015

© Markus Heitz 2015, vertreten durch: AVA international GmbH Autoren- und Verlagsagentur, www.ava-international.de

Covergestaltung: Guter Punkt, München

Covermotiv: Anton Kokarev

Datenkonvertierung: le-tex publishing services GmbH, Leipzig

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung, können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

»Es gibt Zwerge, die allen Ernstes glauben, die Gebirge rund um das Geborgene Land seien zu überwinden.

Wahrlich, ich sage euch: Eher werden sämtliche Tore unter dem Ansturm von mannigfachen Bestien fallen, als dass jemand einen Weg zwischen den Gipfeln hindurch findet.«

unbekannter Zwerg

»Gold. Was bedeutet schon Gold?

Wissen ist das, wonach ich trachte. Denn damit kann ich alles erschaffen, was ich möchte.

Gold erschafft nur Neid.«

Kentaira die Unbezwungene einstige Famula von Coïra

»Vraccas mag uns erschaffen haben, aber wie gerecht kann ein Vater sein, der einem Kind nichts Weiteres in die Wiege legt als seinen anderen vier?

Nun könntet ihr sagen: Seht ihr es denn nicht? Vraccas gab euch das Geschenk, die besten Krieger zu sein.

Darauf antworte ich: Es war nicht sein Geschenk. Es war unser Verdienst.«

Rognor Sterbenshieb Kanzler der Dritten

»Ich hatte einen Sohn. Auch an ihn dachte ich in Phondrasôn. Meine Suche nach ihm wird beginnen, sobald ich es vermag. Ich brauche Gewissheit nach den schier unendlichen Zyklen, in denen mein Verstand vernebelt war. Ich brauche Gewissheit über so vieles.«

Tungdil Goldhand

DRAMATIS PERSONAE

DAS GEBORGENE LAND

Die Zwergenstämme

DIE ERSTEN

Xamtor Trotzstirn aus dem Clan der Trotzstirne, König vom Stamm der Ersten, auch nur »die Ersten« genannt

DIE ZWEITEN

Boïndil »Ingrimmsch« Zweiklinge aus dem Clan der Axtschwinger, König der Zweiten und Großkönig der Zwergenstämme

Boëndalin Machtschlag, sein ältester Sohn

DIE DRITTEN

Tungdil Goldhand, Krieger und Gelehrter vom Stamm der Dritten, Stammvater: Lorimbur

Goda Feuermut aus dem Clan der Stetemut, Kriegermaga und Ingrimmsch’ Gemahlin

Hargorin Todbringer aus dem Clan der Steinmalmer, Anführer der Schwarzen Schwadron und König der Dritten

Rognor Sterbenshieb aus dem Clan der Orkschlächter, Kanzler der Dritten

Bolîngor Klingenfänger aus dem Clan der Eisenfäuste, Zwergenkrieger

Furobil Funkenesser aus dem Clan der Feuerschlinger, Alchemist

Lorimgon Heilmacher aus dem Clan der Knochenrichter, Heiler

DIE VIERTEN

Frandibar Juwelengreif aus dem Clan der Goldschläger, König der Vierten

Aurogar Breithand aus dem Clan der Silbersucher

DIE FÜNFTEN

Balyndis Eisenfinger aus dem Clan der Eisenfinger, Königin vom Stamm der Fünften

Balyndar Eisenfinger, ihr Sohn

Belogar Streithammer aus dem Clan der Brockenwälzer

Gosalyn Bergsturz aus dem Clan der Gangsucher

Girgandor Gipfelsturm aus dem Clan der Eisenpresser

Goïmbar Gemmenfinder aus dem Clan der Opalaugen

Barborín Wackerarm aus dem Clan der Schnellschläger

DIE FREIEN ZWERGE

Beligata Hartschlag, einst aus dem Stamm der Dritten, nun eine Freie

Gordislan »der Jüngere« Sternenfaust, König von Goldhort

Balodil, albisch Carâhnios: der letzte Zhadár

Die Menschen

Mallenia, Königin von Gauragar und Idoslân

Sha’taï, Patentochter

Rodario der Unerreichbare, König von Urgon

Isikor, König von Rân Ribastur

Astirma, Königin von Sangreîn

Coïra, Maga und Königin von Weyurn

Rodîr Bannermann, Krieger

Lot-Ionan, Magus und einstiger Ziehvater von Tungdil Goldhand

Natenian, König von Tabaîn

Raikan von Auenwald, Tabaîns Thronanwärter

Tenkil von Hoge, sein Begleiter und Krieger aus Tabaîn

Lilia, Kriegerin aus Tabaîn

Irtan, Krieger aus Tabaîn

Ketrin, Kriegerin aus Tabaîn

Cledenia, Adlige aus Tabaîn

Dirisa, Adlige aus Tabaîn

Heidor, Schankjunge aus Gauragar

Die Elben

Ilahín

Fiëa, seine Gemahlin

Phenîlas, Sorânïon

Ocâstia, Elbenkriegerin und Sorânïan

Ataimînas, Regent über Ti Lesinteïl und Naishïon der Elben

Nafinîas

Tehomín, Abgesandter des Naishïon

Menahîn, Abgesandter des Naishïon

Venîlahíl, Sorânïon

Chynêa, Sprecherin der Neuankömmlinge am Osttor

Semhîlas

Rahîlas

Inisëa

Vilêana, Fürstin

Die Albae

Carmondai, Meister in Wort und Bildnis

Aiphatòn, ehemaliger Kaiser der Albae im Geborgenen Land und Kind der Unauslöschlichen

Nodûcor, verstoßener Alb

Acïjn Rhârk

Tsatòn nar Draigònt, Krieger

Djerůn, Leibwächter der Maga Andôkai

Begriffe

Narshân-Bestie: Raubtier, das in Phondrasôn und im Jenseitigen Land vorkommt

Acïjn Rhârk, Eigenbezeichnung der Acronta (zwergisch), auch Wandelnde Türme und Dorón Ashont (albisch) genannt: riesige Bestien, die andere Bestien jagen

Fin’Sao: Gestaltwandler, die nur Bestien imitieren können.

Goldfeuerwurm: drachenverwandtes Geschöpf in Wurmgestalt

Shintoìt: Bezeichnung für ein Kind der Unauslöschlichen

Botoiker: magisch begabte Menschen im Jenseitigen Land

Phondrasôn (albisch): unterirdischer Verbannungsort

Srai G’dàma: die Heilige Kaisermutter, Herrscherin der Acïjn Rhârk

Nrotai: die Erste Welle bei einem großen Kriegszug der Acïjn Rhârk; oft junge Krieger, die sich beweisen müssen.

Kân Thalay: mystisches Wort, das den Zustand des vollkommenen inneren Friedens beschreibt

Zhadár: albisches Wort für Die Unsichtbaren

Naishïon: Allherrscher, Großherrscher der Elben

Sorânïon/an: höchste/r Ermittler/in des Naishïon

Zehntner: Gewichteinheit, entspricht zweihundert Pfund

Ido: Angehörige des Herrschergeschlechts aus Idoslân

Famula/us: magisch begabter Mensch in Ausbildung

Magus/Maga: Zauberer/Zauberin

PROLOG

Das Geborgene Land,

Elbenreich Ti Lesinteïl

(einstiges Albaereich Dsôn Bhará),

6492. Sonnenzyklus, Frühsommer

Raikan von Auenwald zügelte sein Pferd, als der kaum noch wahrnehmbare Rand des Kraters erschien, in dem das Albaereich der verhassten Drillinge gelegen hatte. Die vierköpfige Begleiterschar des Thronanwärters von Tabaîn schloss auf, fächerte rechts und links von ihm auseinander, bevor sie anhielt. Noch in den Sätteln ließen die drei Männer und zwei Frauen, die sichtlich teure Kleidung und leichte, helle Mäntel trugen, die ungläubigen Blicke schweifen. Mit einer solchen Veränderung hatte keiner von ihnen gerechnet.

»Ich hätte jede Wette verloren.« Der hochgewachsene, dunkelhaarige Raikan gehörte einem alten Adelsgeschlecht an und galt als kommender Regent, sofern sein älterer Bruder Natenian wie versprochen aus Krankheitsgründen seine Ansprüche zurückzog. Daher lag es an ihm, die Unterredung mit den Elben zu führen, die sich nach der Befreiung von den Albae an diesem Ort niedergelassen hatten.

»Ich auch«, gab sein Freund Tenkil von Hoge verblüfft zu und legte eine Hand als Blendschutz waagrecht gegen die Stirn; mit dem Daumen strich er einige schwarze Strähnen zur Seite. Er war der Kräftigste der Truppe, die Muskeln verlangten nach vielen Ringen, um das Kettenhemd in seiner Größe zu flechten. Der Krieger hatte sich nicht von der Rüstung abbringen lassen, obwohl es sich um einen friedlichen Besuch bei Nachbarn handelte. Er schleppte auch die meisten Waffen an seinem Wehrgehänge. »Wie gelang das?«

Lilia, Ketrin und Irtan indes schwiegen, sie waren noch zu sehr mit Staunen beschäftigt.

Raikan dachte an die vergangenen Umläufe von Herbst, Winter und Frühjahr, die Heldentaten, Sterben und Siege bargen.

Welle um Welle an Kriegern war ausgerückt, um die Dsôn Aklán und die letzten Schwarzaugen im Norden des Geborgenen Landes zu vernichten. Letztlich gelang es den tapferen Streitern – unter unglaublichen Verlusten.

Danach hatte man begonnen, die Behausungen der Albae einzureißen, den Palastberg abzutragen und das Loch aufzufüllen; der Elb Ilahín und seine Gemahlin Fiëa hatten die Arbeiten überwacht.

Einen Zyklus nach dem Ende von Lot-Ionan, den Albae, des Drachen Lohasbrand und seiner Orks sowie des Kordrion kehrte im Geborgenen Land allmählich Ruhe ein. Die Throne der Menschenreiche waren besetzt, der Willkür sowohl der Einzelnen als auch der Massen wurden Riegel vorgeschoben. Recht und Ordnung hielten Einzug.

Das Königreich Tabaîn befand sich nach Raikans Empfinden auf einem guten Weg. Ein paar Fürsten und Emporkömmlinge wollten noch in die Schranken gewiesen werden, um der Kornkammer im Nordwesten des Geborgenen Landes zur inneren Beständigkeit zu verhelfen.

Mitten in den Vorbereitungen zum Kronverzicht hatte die Brüder die Einladung des Elbenpaares Ilahín und Fiëa erreicht, nach Ti Lesinteïl zu kommen.

An den Hof.

Raikan hatte nicht gewusst, dass die wenigen Elben bereits einen König gewählt hatten oder dass ihre Anzahl so rasch gestiegen war, um einen Hof zu bilden. »Reiten wir hin und bestaunen das Wunder aus der Nähe.«

Die kleine Schar lenkte ihre Pferde auf die leicht abschüssige, breite Straße.

Die einstige Tiefe des Kraters, in denen die Hauptstadt der Nord-Albae gestanden hatte, war allenfalls zu erahnen, sofern man die alten Erzählungen kannte. Die Elben hatten es geschafft, durch Aufschüttung eine meilenweite, kreisrunde Senke daraus werden zu lassen. Doch für Raikan war der dichte, üppige Wald, der sich darin erhob, das wahre Wunder.

Die Wipfel bildeten ein stattgrünes, wogendes Blättermeer, in das er und seine Begleiter eintauchten und zwischen den mehr als hundert Schritt hohen Bäumen versanken wie auf den Grund eines Meeres.

Raikan erfreute sich an dem flirrenden Lichtspiel, den vielen Farbtönen von Laub, Rinde und frischen Knospen. Der Geruch in der Luft erinnerte an Honig, an ausgefallene Gewürze und Weihrauch. Er belebte und betörte seine Sinne.

»Ich habe noch nie Bäume gesehen, die solche Blüten hervorbringen«, sagte Tenkil und klang argwöhnisch. »Oder so schnell wachsen.«

»Ich kann daran nichts Schlechtes finden, da sie das Grauen unter der lebendigen Natur verschwinden lassen.« In Raikan stellte sich ein gutes Gefühl ein, eine übergroße Zuversicht, aus der Zusammenkunft am elbischen Hof etwas Herausragendes für Tabaîn zu erreichen.

Insgeheim war er einem Pakt mit dem Elbenreich oder gar allen dreien nicht abgeneigt. Es würde Tabaîn einen Vorteil gegenüber Gauragar und Idoslân bringen.

Zwar begann eine neue Ära im Geborgenen Land, aber Raikan traute Königin Mallenia nicht. Bei aller Kampfkraft und Entschlossenheit, die sie an den Umlauf legte, störte ihn eine Sache gewaltig: ihr Verhalten, wenn es um das Zusammenleben ging. Was kann man von einer Herrscherin erwarten, die sich einem Schauspieler hingibt, der zugleich eine offene Liebschaft mit einer Maga hat?

Raikan rechnete nicht mit einem Angriff durch Mallenia, aber er hielt sie für launisch und vorschnell. Hätte er die Elben auf seiner Seite, würde das Eindruck machen, auch beim eigenen Volk. Er wollte Sicherheit für sein Land, mehr nicht.

Die Abordnung aus Tabaîn folgte der gewundenen Straße, die sich zwischen den mächtigen Stämmen dahinschlängelte.

Der lichtdurchflutete Wald umgab sie von allen Seiten. Moos und Farne wuchsen auf dem Boden, dichtes Unterholz fehlte, sodass Raikan gelegentlich Wild entdeckte, das den Reitern nachschaute. Es wusste, dass es nichts vor den Menschen zu befürchten hatte.

»Sieh nach rechts«, meldete Tenkil. »Scheint, als wären die Elben nicht ganz so gründlich gewesen.«

Raikan drehte den Kopf und erkannte die Überreste eines imposanten Standbildes aus Knochen, das unverkennbar albischen Ursprungs war.

Es wirkte wie ein gewaltiger Kriegeroberkörper, der sich aus dem Boden stemmte, um sich auf seine Feinde zu werfen. Ranken hatten sich um das schaurige Gebeinkunstwerk geschlungen und sich straff gespannt.

»Es wird nicht lange dauern, und die Gewächse zerreißen es«, schätzte Raikan und fühlte einen Schauer über den Rücken rinnen. Die Albae werden getilgt. Sie und alles, was sie erschufen.

Die fünf Reiter gelangten auf einen großen Platz, in dessen Mitte sich ein kolossaler Baum erhob, der mit seinen Ästen und Zweigen einen natürlichen Schirm über der Siedlung aufspannte. Raikan vermochte sich nicht auszumalen, wie tief die Wurzeln reichen mussten, um das Gewicht zu halten.

In lichten Schatten des Baumes erhoben sich geschätzt vier Dutzend Häuser, gänzlich aus Stein errichtet, die nach kleinen Festungen aussahen und doch genügend verspielte Elemente in sich bargen, um nicht wie verloren gegangene Bauklötze eines Riesen umherzustehen. Die behauenen Quader waren in Grüntönen sowie mit geschwungenen Ornamenten bemalt und von Pflanzen bewachsen. Sie fügten sich perfekt in die Umgebung ein.

Tenkil schien sich bereits Gedanken zu machen. »Wer die Siedlung einnehmen will, müsste sich von Haus zu Haus kämpfen.«

Raikan verübelte dem Krieger die Bemerkung nicht. Er hatte lange Zeit gegen die Feinde von Tabaîn gefochten; daher beurteilte er jeden Ort nach taktischen Maßstäben, bevor er ihn mit friedlichen Augen betrachten konnte.

Elbinnen und Elben gingen auf den befestigen Straßen umher, man warf den Neuankömmlingen freundliche Blicke zu. Raikan zählte mindestens vierzig Bewohner, die durch die Siedlung liefen. Er gab das Zeichen zum Anhalten. »Ich hörte etwas von einer Handvoll Elben, die ins Geborgene Land kamen.«

»Das sind mehr.« Tenkil atmete laut aus. »Viel mehr.«

»Aber unbewaffnet.« Raikan lächelte seinem Freund zu. »Man will uns nichts Böses.«

In der Mitte der kleinen Siedlung stand ein hundert mal hundert Schritt großes Haus, dessen geschwungenes Dach sich gut fünfzig Schritte über ihnen befand. Vier Balustraden zogen sich im Abstand zehn Schritt außen entlang.

Es war überwiegend aus Holz errichtet, die Balken kunstvoll mit Schnitzereien versehen, und zahllose weiße Lampions mit roten Runen pendelten leicht. Zwei riesige schwarze Banner hingen von ganz oben bis auf den Boden herab, die weißen Ornamente leuchteten beinahe. Sie rahmten im unteren Teil ein massives doppelflügeliges Bronzetor ein, auf dem sich noch mehr Runen befanden.

»Die Elben sind die schnellsten Baumeister, die ich jemals sah«, bekannte Tenkil, ohne es lobend zu meinen. In seinen Worten schwang sein Unglaube mit, es sei mit rechten Dingen zugegangen.

Nun reicht es mit seiner Unkerei. Raikan wollte etwas Rügendes erwidern, als der Eingang aufschwang und ein Elb in weiten, dunkelgrünen Gewändern heraustrat. Auf seinen Händen balancierte er ein Tablett mit einer Wasserkaraffe und fünf Kelchen. Seine kurzen schwarzen Haare hatte er streng nach hinten gelegt, was die leicht spitz zulaufenden Ohren betonte; am Gürtel um seine schmale Hüfte trug er einen unterarmlangen Dolch.

Er näherte sich der Gruppe getragenen Schrittes.

Raikan empfand es nicht als angemessen, den Trunk aus dem Sattel heraus anzunehmen, also stieg er ab; Tenkil, Lilia, Ketrin sowie Irtan taten es ihm nach.

Ein leichter Wind zog durch das Waldmeer und ließ zahlreiche Glöckchen erklingen, die unsichtbar in den Ästen hingen. Es machte den Moment feierlich.

Der Elb deutete eine Verbeugung an, reckte das Tablett anbietend. »Willkommen, ihr Menschen aus Tabaîn. Mein Herr ist erfreut, dass ihr seine Einladung annahmt.«

»Wir haben zu danken.« Raikan und seine Truppe nahmen je einen Kelch.

Bereits der erste Schluck war köstlich: Das Wasser schmeckte rein und erfrischte mehr als alles, was der angehende König jemals zuvor getrunken hatte. Das leichte Aroma konnte er nicht zuordnen, doch es hinterließ in der Kehle eine angenehme Kühle.

Nachdem sie den Trunk zu sich genommen und die Kelche abgestellt hatten, wandte sich der Elb mit einem Lächeln um. »Folgt mir, bitte. Mein Herr erwartet euch.«

Raikan blieb auf doppelter Armlänge Abstand zu ihm und setzte sich in Bewegung. »Ketrin, du wartest bei den Pferden.«

Die blonde Frau nickte und fasste die Zügel in ihrer Hand zu einem dicken Strang zusammen.

Tenkil nickte andeutend in die Höhe. »Wächter. Neun Bogenschützen, wenn ich es richtig sehe. Sie stehen im Schatten der zweiten Balustrade.«

Alles andere hätte Raikan verwundert. »Nehmen wir einfach an, sie stünden zu unserem Schutz dort.«

Damit wurden es noch mehr Elben, die in Ti Lesinteïl lebten. Woher kamen sie?

Tenkil stieß ein raues Lachen aus. »Wie die verborgenen Späher im Wald, die auf uns zielten, als wir sie passierten?«

Raikan schwieg. Er hatte die elbischen Soldaten nicht bemerkt. Seinem Freund gelang es mit den Bemerkungen, die gute Stimmung mit Makeln zu versehen.

Sie gelangten durch das Doppeltor in eine große, schmucklose Halle, in der es durchdringend nach Weihrauch und Blüten roch. An den Wänden waren aufgemalte Schriftzeichen zu erkennen, ebenso stilisierte Landschaften mit Vögeln. Die Farben schimmerten mitunter, als wäre flüssiges Metall dünn über die Darstellungen aufgetragen worden.

Der hintere Teil der Halle war durch ein Podest und Schilfmatten erhöht, und dort saß ein beeindruckender, braunhaariger Elb auf seinen angewinkelten Unterschenkeln, was nicht bequem aussah. Sein raffiniert geschnittenes Gewand bestand aus weißem Stoff mit eingewobenen Gold- und Silberfäden. Sonnenstrahlen fielen aus drei verschiedenen Richtungen durch Öffnungen in der Decke; die Reflexionen machten den Elb zu einer Lichtgestalt. Die ringverzierten Hände lagen geöffnet auf den Oberschenkeln, die Augen waren auf die Besucher gerichtet.

Bislang hatte Raikan nur die Bekanntschaft von Ilahín und seiner Gemahlin Fiëa gemacht, und insgeheim hatte er damit gerechnet, Ilahín auf einem prunkvollen Thron vorzufinden. Die Schlichtheit der Umgebung überraschte ihn ebenso wie der fremde König.

Ihr Führer deutete eine Verbeugung an und sagte etwas auf Elbisch.

»Nutzen wir die Sprache der Menschen«, fiel ihm der Herrscher ins Wort, zum einen mit dem bekannten schmeichelnden Singsang, zum anderen mit einem ungewöhnlich harten Zungenschlag. »Es ist unhöflich. Raikan könnte annehmen, wir hätten etwas vor ihm zu verheimlichen.« Der Elb vollführte eine einladende, elegante Geste mit der Rechten, in der etwas Befehlendes lag.

Raikan nickte und setzte sich in Bewegung, da packte ihn Tenkil am Arm.

»Ich knie nicht«, raunte er; die Beschaffenheit des Raumes verstärkte seine Worte, sodass es alle Anwesenden hörten.

»Der Herrscher der Elben kniet nicht minder.«

»Er kann tun, was er möchte, aber ich beuge meine Knie allerhöchstens nach meinem letzten Atemzug. Ich habe lange genug gefochten, um vor keinem mehr …«

Es reicht! Raikan blickte ihm tadelnd ins Gesicht. »Dann warte bei den Pferden.«

Tenkils Lippen öffneten sich einen Spalt, doch er war klug genug, die Worte nicht auszusprechen. So wandte er sich auf den Fersen um und verließ die Halle.

Er war zu lange Krieger. Raikan sowie seine verbliebenen zwei Begleiter Lilia und Irtan begaben sich auf das Podest und setzen sich auf dieselbe Weise auf die Unterschenkel, in großem Abstand vor den Herrscher, den eine Aura von Macht und Selbstsicherheit umgab. Alleine der Blick aus den wachen, graugrünen Augen barg Überlegenheit.

Für die Kunst der Diplomatie war in den vergangenen Zyklen wenig Zeit gewesen, und so schwebte der junge Tabaîner auf einer Wolke der Unsicherheit; zudem war nicht überliefert, wie man sich einem elbischen Herrscher gegenüber verhielt. Ich warte ab.

Mit einem lauten metallischen Klang, der an einen Gong erinnerte, schlug das bronzene Tor zu. Es hallte nach, dann drängten sich die Töne der leisen Glöckchen durch das verebbende Echo.

Lange Zeit geschah nichts, man saß sich gegenüber, wartete ab.

Raikan musste bald ein Gähnen unterdrücken. Er fand die Stimmung im Raum dank Weihrauch und den harmonisch gestimmten Glöckchen zunehmend entspannend, obwohl das Sitzen von Herzschlag zu Herzschlag unbequemer wurde. Aber seine Aufregung legte sich.

Darauf schien der Gastgeber gewartet zu haben.

»Ich bin Ataimînas, Regent über Ti Lesinteïl und Naishïon der Elben. Wie ich sehe, sandte mir Tabaîn seinen kommenden Herrscher.« Er legte eine Hand auf Herzhöhe gegen die Brust. »Ich fühle mich geehrt.«

»Die Ehre ist ganz meinerseits.« Raikan fühlte sich geschmeichelt, zugleich bemerkte er, dass seine Füße und Unterschenkel kribbelten. Es würde nicht lange dauern, und die Gliedmaßen wären dank der ungewohnten Haltung eingeschlafen. »Ihr habt hier ein Wunder vollbracht.«

Ataimînas lächelte dankend. »Maga Coïra und unsere bescheidenen Zauberkünste wirkten zusammen, damit der Schrecken begraben und vergessen wird.« Er breitete die Arme aus. »Reden wir über die Zukunft, junger König. Alles andere darf uns nicht mehr interessieren.«

Raikan stimmte zu. »Wie kann Euch Tabaîn beistehen?«

»Mit Korn.« Ataimînas legte die Hände in den Schoß, die Ringe und Steine daran funkelten. »Die Elbenreiche formieren sich neu, und da bleibt wenig Gelegenheit, Felder zu bestellen und sich dem Bauerntum hinzugeben. Die nächsten zehn Zyklen beabsichtigen wir, unseren Getreidebedarf durch das fruchtbare Tabaîn zu decken. Ich hörte, dass Eure Felder nach wie vor reiche Ähren tragen.«

Es geht gut los. Das bringt mich einem Bündnis näher. Raikan lächelte ungewollt. »Die paar Sack Roggen werden wir entbehren können.«

»Ich rede von sämtlichen Elbenreichen: Ti Âlandur, die Ti Singàlai, das Ihr Goldene Ebene nennt, und Ti Lesinteïl. Alles in allem rechnen wir mit einem Bedarf von elfhundert Zehntnern.«

Raikan hörte Lilia neben sich vor Überraschung durchatmen.

»Wie viele Münder sind zu stopfen, Regent Ataimînas?«

Der Elb schien erstaunt über die Frage. »Ich dachte, Vraccas’ Kinder hätten euch über unseren Zuzug umfassend berichtet? Wir machen kein Geheimnis daraus.«

»Die Zwerge senden regelmäßig Botschaften an den Rat der Könige, doch das letzte Treffen liegt einen halben Zyklus zurück«, erklärte Raikan seine Unwissenheit. »Es gab viel zu tun.«

»Ich verstehe. Dann werdet Ihr lesen, dass wir aus Süden, Westen und Osten gezogen kamen, nachdem uns das Zeichen der Schöpferin erreichte, die Bedrohungen für unser Volk seien zu Ende.« Ataimînas wies zum Tor. »Dies ist nur eine Siedlung von vielen, König Raikan. Wir erstehen auf, und wir werden uns nicht von den Menschen und Zwergen abgrenzen, wie es unsere Vorgänger taten.« Der Elb richtete seinen Oberkörper auf, sein Gewand leuchtete in den Sonnenstrahlen. »Ich kenne den Ruf, den die Elben im Geborgenen Land haben, und ich fürchte: Sie hatten ihn zu Recht. Dies wird in weniger als einer Menschengeneration behoben sein.« Er zeigte auf Raikan. »Handelsbeziehungen mit Tabaîn bilden den Anfang. Wenn Ihr es möget.«

Natürlich! Raikan hielt sich mit lauten Zusagen jedoch zurück. »Ihr habt noch immer nicht gesagt, wie viele Elben zureisten.«

»Bis zum heutigen Umlauf werden es um die zehntausend sein.« Ataimînas sah die Überraschung auf den Gesichtern seiner Besucher und quittierte es mit seinem freundlichen Auflachen. »Ihr müsstet Euch sehen, junger König. Wir sind keine Eroberer. Wir kehren lediglich zurück an den Ort, an dem unsere Schöpferin uns formte. Und damit benötigen wir auch mehr Getreide.«

Die Aussicht auf dieses Geschäft und das Bündnis war verlockend. Raikan sollte jubilieren. Das Unwohlsein über diese gewaltige Menge Elben im Geborgenen Land ließ sich jedoch nicht ausblenden. Es war, als hätte Tenkil vor seinem Hinausgehen sein Misstrauen als unsichtbaren Hauch in der Halle gelassen. Das ärgerte Raikan.

»Wir stellen Euch weiteres Saatgut zur Verfügung, das Tabaîn für uns auf eigenen Feldern anbauen wird«, redete Ataimînas weiter. »Es ist Weizen von besonderer Qualität, und Ihr werdet die Flächen bewachen lassen, König Raikan. Dafür bezahle ich Euch weiteres Gold.« Er lächelte gönnerhaft. »Ich mache Euch reich.«

Anschließend legte er dar, wie hoch das Entgelt dafür sein sollte; auch den Preis für einen Zehntner Korn gab er vor.

Raikan widersprach nicht und handelte nicht. Das zu erwartende Gold lag weit über dem, was man verlangen konnte.

»Ich freue mich, den Elbenreichen helfen zu können«, erwiderte er stattdessen. Mit einem solchen Handel konnte er seine Bitte um ein Bündnis im Anschluss leichter vorbringen.

»Vergeuden wir keine Zeit.« Auf Ataimînas’ Wink hin öffnete sich eine in der Täfelung verborgene Seitentür, und zwei Elben kamen herein.

Sie trugen Pergament und Feder mit sich, der Vertrag über Lieferung und Anbau war bereits vorgefertigt. In beiderseitigem Einvernehmen wurden die Papiere um Menge und Goldbetrag ergänzt, sodann gegengezeichnet.

Raikan wusste, dass er damit einen Vorgriff auf die Königskrone seines Landes tätigte, doch die Gelegenheit durfte er sich nicht entgehen lassen. Es geht um Tabaîn.

»Ich bedanke mich vielmals«, sagte er zum Elb und bekam die unterschriebene Abmachung gereicht. »Darf ich die Gelegenheit nutzen, um …«

»Dann ist dieses Geschäft erledigt.« Ataimînas sah erfreut aus. »Reden wir über ein weiteres: Land.«

Nun war der junge König überrascht. »Ich verstehe nicht. Wolltet Ihr die Ackerflächen für Eure eigene Getreidesorte …«

»Dieses Elbenreich, auf dem Ihr und Eure Freunde sich befinden, wird mit den anderen beiden zusammengefügt. Wir kaufen die Erde, die dazwischenliegt.« Ataimînas langte hinter sich und nahm eine Karte, rollte sie aus. Die neuen Grenzverläufe waren bereits eingezeichnet. »Von Tabaîn hätten wir gerne das Stück, das im Norden von Âlandur liegt, bis hinauf zum Gebirgsbeginn. Dieses Gebiet liegt nicht zwischen unseren Landen, doch es würde den perfekten Abschluss bilden.«

Raikan hörte heraus, dass der Elb nicht mit Widerstand gegen die Pläne rechnete. Das muss unweigerlich zu Schwierigkeiten führen. Auf einen Schlag wurde das Elbenreich zu einem ungeeigneten Bündnispartner, der anstelle von Sicherheit eine Auseinandersetzung prophezeite. Für Raikan sah es aus, als habe er den Weg umsonst gemacht. »Ich nehme an, Ihr werdet noch vor dem Königsrat sprechen? Euer Anliegen betrifft in erster Linie Königin Mallenia.«

»So ist es. Allerdings befürchte ich Widerstand aus nichtigen Gründen. Sie ist als Doppelherrscherin gleichzeitig mit dem König von Urgon verbandelt, somit könnten drei Stimmen gegen mich sprechen.« Ataimînas musterte Raikan. »In Euch möchte ich einen Fürsprecher.«

Nun verstand der junge Mann, warum das Getreide so großzügig bezahlt wurde. »Ich muss mit meinem Bruder darüber sprechen«, suchte Raikan nach einem Ausweg, der sehr brüchig klang. »Es ist eine Entscheidung von größerer Tragweite als Getreidelieferung und -anbau.« Tenkils Unkerei scheint sich zu bewahrheiten. Der nächste Krieg lauerte, nur einen Zyklus nach der Befreiung.

Der Elb lächelte weiterhin unverbindlich, goldene und silberne Reflexionen huschten über das schöne Antlitz. »Tut das, Raikan von Auenwald. Ihr werdet ihn überzeugen können. Wer hätte nicht gerne den Naishïon zum Freund?«

Raikan erinnerte sich, dass Ataimînas den Begriff eingangs erwähnt hatte. »Verzeiht mir meine Unwissenheit, doch die letzten zweihundertfünfzig Zyklen vergingen, ohne dass man Elben sah oder gar sprach. Dieser Titel bedeutet …?«

»Übersetzen ließe es sich in Eure Sprache mit unumschränkter Herrscher.« Der Elb blieb vollkommen freundlich. »Meines Volkes. Nicht des Geborgenen Landes«, fügte er nach einer Weile mit verschmitztem Lächeln hinzu. »Um Missverständnissen vorzubeugen.«

»Natürlich.« Raikan war sehr froh, Tenkil bei den Pferden gelassen zu haben. Sein Krieger hätte sich sofort auf einen Disput eingelassen. Auf dem Nachhauseritt gibt es viel zu überlegen. Das Bündnis muss wohlbedacht sein.

»Habt Ihr von dem Kind gehört, das sie im Grauen Gebirge fanden?«, sagte Raikan, um das Gespräch in andere Bahnen zu lenken.

»Ihr meint das Mädchen?« Ataimînas wirkte sofort verschlossener, er reckte sich und lehnte sich leicht zurück. »Wenn Ihr mich fragt: Belogar Streithammer hätte es erschlagen sollen. Der Zwerg und ich denken das Gleiche. Ich fürchte wie er, dass sich das Kind nicht als Segen für unser aller Heimat erweisen wird.«

Das muss er mir näher erklären. Raikan setzte zu einer weiteren Frage an – da erklangen von draußen ein lauter Schrei und das Sirren von Pfeilen, gefolgt von weiteren Schreien und dem Wiehern von aufgeregten, verängstigten Pferden.

Tabaîns baldiger König sprang auf, neben ihm erhoben sich Lilia und Irtan – doch sanken sie ebenso wie er nach dem ersten Versuch auf die Schilfmatten zurück. Sie hatten wegen der vorangegangenen abgeschnürten Blutzufuhr kein Gefühl in den Beinen, von den Knien abwärts schienen sie gelähmt. Hilflos lagen sie im Saal und waren leichte Opfer.

»Tenkil!« Raikan blickte zum verschlossenen Tor, dann zum Elbenherrscher.

Aber Ataimînas saß nicht mehr an seinem Platz.

So änderten sich die Zeiten im Geborgenen Land.

Vom Helden der Albae zum Gefangenen der Herrscher und letztlich zum Schoßhündchen von Machtmenschen geworden – scheinbar.

Aber meine Zeit kommt, wird wieder kommen.

Denn das lehrte mich: die Zeit.

aufgefundene geheime Anmerkungen zu:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

I

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Stadt Freistein,

6492. Sonnenzyklus, Frühsommer

Wie schnell sich Dinge ändern«, murmelte Boïndil »Ingrimmsch« Zweiklinge aus dem Clan der Axtschwinger in seinen prachtvollen schwarzsilbernen Bart, den er sorgsam gekämmt hatte.

Er ritt gerüstet und bewaffnet auf einem weiß-schwarz gescheckten Pony in das Städtchen Freistein ein, in dem vor knapp zwei Zyklen ein grausames Massaker an der Bevölkerung verübt worden war. Die Albae hatten die Knochen der hiesigen Menschen als wohlgeraten betrachtet und die Leute auf dem Markplatz zusammengetrieben, ermordet und ausgebeint, um das, was sie als tauglich betrachteten, für ihr Kunstschaffen zu nutzen.

Aus der buchstäblich ausgebluteten Stadt war mit dem Ende der Schwarzaugen ein Quell des Lebens geworden, durch deren quirlige Straßen der König der Zweiten und seit nicht allzu langer Zeit auch Großkönig der Zwergenstämme gemächlich dahinzog.

Überwiegend junge Menschen hatten sich in den verlassenen Häusern niedergelassen, die Felder waren bestellt und trugen reiche Ähren, an den Bäumen gedieh bestes Obst. Ein Aufblühen nach den Dekaden des Schreckens und der Finsternis.

An diesem Ort, der für die Wandlung des Geborgenen Landes und den Aufbruch in ein neues Zeitalter stand, traf sich Ingrimmsch mit dem Rat der Könige, zu dem auch der Elb Ilahín erwartet wurde.

Ein halber Zyklus war seit dem letzten Treffen vergangen, und der Herrscher aller Kinder des Schmieds fand, es sei allerhöchste Zeit, dass eine Aussprache stattfand. Der Austausch von Nachrichten konnte das Gespräch von Angesicht zu Angesicht nicht ersetzen.

Dinge müssen gesagt werden. Am besten bei Schwarzbier. Er lenkte das Pony von der Straße in einen Toreingang, über dem die Banner aller Königreiche wehten; darüber prangte der Name Zum Heldenhof.

Klackernd trafen die Hufe auf das Kopfsteinpflaster, die Wände der im Viereck angeordneten Fachwerkgebäude warfen den Schall zurück.

Zwei Menschenkrieger standen unmittelbar hinter dem Durchlass, sahen das Siegel des Zwergs und salutierten mit ihren Speeren. Laut rief der Rechte den Namen des Neuankömmlings, damit man in den Häusern Bescheid wusste.

»Muss das sein?«, brummelte Ingrimmsch. »Was die ganzen Schlachten mit ihrem Scheppern und Krachen nicht schafften, möchtest du wohl vollbringen: Ich könnte taub werden.«

Der Soldat grinste scheu, wagte aber keine Erwiderung.

Der Zwerg hielt vor der Scheune an und rutschte aus dem Sattel, streckte sich und streichelte das Tier. »Du hast gut durchgehalten. Aber das Reiten mag ich immer noch nicht.«

Ingrimmsch hatte auf einen Tross verzichtet. Ein erfahrener Krieger wie er benötigte keinerlei Begleiter; sie hinderten ihn nur am raschen Vorwärtskommen. Der Weg aus dem Blauen Gebirge, in dem sein Königreich lag, zog sich gehörig in die Länge, aber für ein Pony und einen Gast fanden sich stets Stall und Heu sowie ein Mahl, Schwarzbier und ein Bett.

Ingrimmsch warf seinen geflochtenen schwarzsilbernen Haarzopf auf den Rücken und streckte die Hand nach dem Krähenschnabel aus, der am Sattel in der Halterung baumelte, da flog die Tür des Wirtshauses auf.

Heraus kam Rodario der Unerreichbare, der sich neuerdings mit dem Titel eines Herrschers schmücken durfte. Der Nachfahre des einst größten Mimen des Landes trug eine strahlend weiße Robe mit unzähligen bunten Stickereien, die von einem schwarzen Gürtel gehalten wurde; um seine Schultern hing ein braunes Tuch mit grünen Bergesornamenten. Sein Aristokratengesicht zierten ein Kinnbärtchen sowie ein verwegener Schnauzbart, die braunen Haare lagen in gepflegten Locken auf seinem Kopf.

»O Herrschaftlichster unter den Herrschaftlichen«, rief er übertrieben und breitete die Arme begrüßend aus. »Seht, von geringem Wuchs und doch das Herz eines Riesen, lenkt er …«

Ingrimmsch musterte ihn. »Was soll das sein, was du da am Leib herumschleppst?« Er nahm den Krähenschnabel mit einem Ruck aus der Halterung und schulterte ihn feixend, die Ringe des Kettenhemdes klingelten leise. »Ein Morgenmantel?«

»Das, du unwissender Dickkopf, ist die neuste Mode aus meinem Reich.« Rodario, König von Urgon und Liebhaber von Mallenia sowie Coïra, drehte sich einmal sehr theatralisch im Kreis, sodass die Schöße flogen. »Ich habe sie selbst entworfen.«

»Ho, schon vergessen? Du stehst nicht mehr auf der Bühne. Du sitzt auf einem echten Thron und solltest Herrscher sein, nicht spielen.« Ingrimmsch strich sich durch den Bart. »Außerdem hast du zugenommen. Sie werden die Sitzfläche vergrößern müssen.«

»Da steht sie, die Liebenswürdigkeit in Zwergengestalt.« Rodario stemmte die Hände in die Hüften und lachte. »Das nenne ich mal Austausch von Nettigkeiten!«

»Wer mich gering von Wuchs nennt, darf nicht auf Gnade hoffen.« Ingrimmsch ging auf den einstigen Mimen zu und reichte ihm die Hand. »Dennoch freut es mich, dich zu sehen, König Rodario der Erste.«

Beim Einschlagen der Finger deutete der Mann eine Verbeugung an, das Gesicht war nun frei vom Schalk. »Es ist mir eine Ehre, dich zu sehen, mein Freund, Großkönig Boïndil.«

Sie lächelten sich kurz an, dann ließen sie ihre Hände nach einem festen Druck los und gingen ins Haus.

»Seit wann hast du die Seitenhaare nicht mehr ausrasiert? Das sieht ungewohnt aus.«

»Ich hatte keine Zeit«, wiegelte Ingrimmsch ab. Er ist und bleibt ein Mime. Ich spreche sicherlich nicht über Frisuren.

Im hohen, geschmückten Gastraum, der für die Zusammenkunft des Königsrats hergerichtet war, wartete der schwarzhaarige Ilahín, gekleidet in ein ähnlich geschnittenes Gewand wie Rodario, allerdings in weniger leuchtendem Weiß und ohne Verzierungen. Der Elb machte dadurch mehr Eindruck als Urgons König, fand Ingrimmsch.

Gerüstete Wachen der verschiedenen Herrscher, erkennbar an den Abzeichen an den Harnischen, standen in den Ecken. Sie waren ausgestattet mit Kurzschilden und -schwertern; gemeinsam sicherten sie das Leben ihrer Regenten.

Der Wirt und seine Bediensteten hatten sich Mühe gegeben und sogar Blumenkränze an die Fenster gehangen. Es roch schwach nach Seifenlauge, mit der die Böden geschrubbt worden waren, darunter mischte sich ein Hauch von garendem Braten. Für Essen war gesorgt.

Ilahín nickte dem Neuankömmling zu. »Meinen Gruß, Großkönig. Wie schön, dass Ihr wohlbehalten angereist seid.«

Mallenia, wie stets in eine schwere Rüstung gehüllt, saß bereits am Tisch und studierte mehrere Blätter mit Nachrichten; sie war so vertieft in die Zeilen, dass sie Ingrimmsch nicht bemerkt hatte.

Als Rodario sie ansprechen wollte, hielt ihn der Zwerg zurück. »Es wird noch genug Zeit sein. Lass sie lesen.«

Er bekam einen Krug aus geschnitztem Stoßzahn mit Schwarzbier von einer Schankmaid gereicht und prostete in den Raum, ohne den Krähenschnabel von der Schulter zu wuchten. »Auf Vraccas und den Rat der Könige. Möge die Straße auf dem Weg nach Hause weniger staubig sein.«

Er leerte den Humpen in einem Zug und winkte sich den nächsten herbei, was Rodario mit einem breiten Grinsen kommentierte.

»Sag an, Schauspieler: Eine deiner Frauen sitzt am Tisch – wo ist die andere?«

Mallenias blonder Schopf zuckte sofort in die Höhe, ihre Lider zu schmalen Schlitzen verengt.

»Lass mich nicht annehmen, dein Verstand hätte in einer der vielen Schlachten einen Schlag abbekommen«, sprach sie mit giftigem Lächeln.

Ingrimmsch tauschte den leeren Krug gegen den vollen. »Ist es denn nicht so?«

Er sah mit großen Augen zu Ilahín. »Sag, dass ich nichts Falsches von mir gab.« Er zeigte mit dem Gefäß auf Rodario, ein wenig Schaum schwappte über den Rand. »Der hier wird sich nicht trauen. Sie hat das größere Schwert.«

Der Elb rang mit sich, unterdrückte ein Lachen.

Da wurde am Tor laut das Eintreffen der Königin Astirma von Sangreîn sowie des Königs Natenian aus Tabaîn vermeldet. Dem erklingenden vielfachen Hufschlag nach reisten beide mit großem Gefolge an.

»Wie schön! Heißen wir sie willkommen.« Rodario eilte erleichtert zur Tür und verschwand hinaus.

Kleiner Feigling. Ingrimmsch lachte in den Humpen hinein und trank vom Bier. »Damit fehlen nur noch Coïra und Isikor aus Rân Ribastur.«

Aber Ilahín schüttelte den Kopf. »Die Maga wird nicht kommen. Ich habe einen versiegelten Brief von ihr dabei, in dem ihre eigenen Worte stehen.«

»Aha«, machte der Zwerg und begab sich an den Platz, der für ihn vorgesehen war. Das Banner des Großkönigs, das von der Balustrade dahinter herabhing, kennzeichnete ihn eindeutig. Erst jetzt stellte Ingrimmsch den Krähenschnabel ab, der schwere Eisenkopf mit dem langen, gebogenen Ende prallte auf die Dielen. »Warum kommt sie nicht?«

Der Elb setzte sich neben ihn. »Sie möchte nach weiteren magischen Quellen forschen. Unsere ist versiegt, wie sie feststellte.«

Ingrimmsch hob vor Verwunderung die Brauen. »Versiegt?« Er brauchte auf den Schrecken noch einen Schluck.

Somit befand sich die einzige frei zugängliche und bekannte Quelle in seinem Reich, im Blauen Gebirge. Seine Gemahlin Goda und ihre gemeinsamen Kinder bewachten sie.

Es ging jedoch weniger um die Sicherheit als um den Umstand, dass es schwer für Coïra werden würde, rasch an Energie für ihre Zauber zu gelangen. Das mochte in Zeiten des Friedens weniger eine Rolle spielen als im Falle eines Angriffs auf das Geborgene Land.

»Es werden sich neue finden. Das war bislang stets so«, sagte Ingrimmsch, um sich und den Elb zu beruhigen.

Ilahín wirkte hingegen nicht besorgt. »Es ist uns sogar lieber so. Was lange Zeit im Einflussbereich der Albae lag, mag sich durch ihre Beeinflussung gewandelt haben. Das war auch Coïras Wunsch: eine reine, frische Quelle zu finden, angefüllt mit unberührter Energie. Sitalia wird uns eine weisen.«

»Auch wieder wahr. Hoffen wir auf deine Göttin. Vraccas kommt nicht infrage. Er mag keine Magie.«

Königin Astirma und König Natenian betraten unter der Begleitung von Rodario und zahlreichen Wachen sowie einer Handvoll Hofstaat den Innenraum.

Die Herrscherin war noch recht jung, sogar nach Menschenmaßstäben, und die braun gebrannte Haut sowie die ausgeblichenen hellen Haare verweisen darauf, dass sie sich oft unter der Wüstensonne aufgehalten hatte. Sie trug kaum Kleidung am Leib, und gegen die Blicke lag ein halbdurchsichtiger Mantel aus gewirkter Seide darüber.

Natenian, dessen weit fallendes, ährengelbes Gewand seine gebrechliche Statur verbarg, musste geführt werden und vermochte sich trotz Stock und Fürsorge kaum auf den Beinen zu halten. Der braunhaarige Mann hustete und röchelte, zog den rechten Fuß nach, obwohl er nicht viel älter als Astirma sein konnte. Es verwunderte Ingrimmsch nicht, dass er seinen Platz auf dem Thron für seinen jüngeren, gesunden Bruder räumen wollte.

Mallenia sammelte ihre Unterlagen zusammen und nickte den Ankommenden zu, als wären sie Soldaten, die sich zu einer Angriffsbesprechung trafen. Sie hatte noch nie viel von langatmiger Etikette unter Gleichrangigen gehalten, wie sich der Zwerg entsann. Einer ihrer Vorzüge.

»Wir können anfangen. Isikor lässt ausrichten« – die Ido hob einen Brief, an dem mehrere Siegel zur Bestätigung der Echtheit baumelten –, »er könne aufgrund des Wetters nicht selbst erscheinen, schließe sich aber der Mehrheit an, sollte es zu Abstimmungen kommen. Stets zum Wohl des Geborgenen Landes.«

»Hört, hört!« Ingrimmsch machte ein glückliches Gesicht. »Das beschleunigt die Dinge. Und ein Lob dem Boten, der den Schrieb brachte. Er scheint besser mit dem Wetter klarzukommen als sein König.«

Die Herrscherinnen und Herrscher lachten.

Alle begaben sich nach kurzer Begrüßung auf ihre Plätze. Jedem wurde Wasser, Bier und Wein nachgeschenkt, der Hofstaat trat sodann in den Schatten der Balustrade zurück. Der Rat der Könige konnte seine Unterredung beginnen.

Mallenia oblag die Führung bei den Gesprächen, da sich die Versammlung in ihrem Land einfand. »So grüße ich die Herrscherinnen und Herrscher des Geborgenen Landes und erbitte zuerst im Namen aller den Beistand der Götter. Mögen sie uns schützen und Weisheit geben, um die Schwierigkeiten zum Wohle der Untertanen und Bewohner zu lösen.«

Ingrimmsch murmelte seine Zustimmung. Dagegen kann Vraccas nichts haben.

»Ilahín, du hast eine Nachricht von Coïra für uns.« Mallenia bedeutete ihm, das Siegel zu brechen und das Geschriebene vorzulesen.

Der Elb tat es und erklärte dabei für alle, dass die Maga sich auf Quellensuche begeben habe, bevor er ihre Zeilen wiedergab:

Hochgeschätzter Rat der Könige,

meine besten Grüße von einem unbekannten Ort irgendwo im Geborgenen Land, an dem ich mich sicherlich gerade befinde, wenn Ilahín meine Worte verliest.

Die Quelle hat ihre Macht verloren, und wenn ich nicht nur auf jene bei meinem werten Freund Boïndil Zweiklinge angewiesen sein möchte, muss ich losziehen und erkunden.

Vernehmt: In Weyurn werden die Geschäfte solange von Rodario geführt. Er möge in der Versammlung ebenso in meinem Namen abstimmen.

Ich bin sicher, dass mir Samusin zum Ausgleich für den Verlust der Quelle etwas Besseres senden wird. Oder es bereits tat.

Es wird nicht lange dauern, bis ich in Amt und Würden zurückkehre.

Mir liegt am Herzen, zu betonen: Ilahín und seine Gemahlin sowie die Elben behandelten mich wie eine gute Freundin.

Mögen Palandiell und Sitalia mit euch am Tisch sitzen!

Coïra

Maga und Herrscherin von Weyurn

Natenian schloss die Augen, und jeder sah Astirma ihre Ablehnung an.

Damit konnten zwei Menschen jeden Entschluss des Königsrates verhindern – oder nach Gutdünken entscheiden. König Isikors Beschluss, der Mehrheit zu folgen, machte es komplett unmöglich, gegen Mallenia und Rodario zu stimmen.

Das kann heiter werden. Ingrimmsch hob den Krug, der fast leer war, und prostete dem Unerreichbaren zu. »Jetzt haben wir fast nur Großkönige am Tisch sitzen«, rief er gut gelaunt, und der Elb lachte auf. »Man sollte neue Titel erfinden.« Er trank aus und bekam einen vollen Krug gebracht.

Niemand ahnte, dass mehr dahinter steckte als die Trinkfreudigkeit eines scheinbar heiteren Zwergs, dem man seine direkte, unverblümte Art durchgehen ließ.

»Hier herrscht die Vernunft«, erwiderte Rodario und blickte dabei beruhigend zu Tabaîns und Sangreîns Herrschern. »Seid unbesorgt. Die Zeiten, in denen jeder nach dem Besten für sich trachtete, sind vorüber.«

Das zumindest klang königgleich. Ingrimmsch schlug mit dem Humpen auf den Tisch, um das Gesagte zu unterstreichen. »Erneut: Hört, hört!«

»Ich gehe davon aus, dass unsere Einwände stets gehört werden«, sagte Natenian kaum vernehmlich. »Und da ich gerade das Wort habe und danach wohl wegen meiner Schwächung schweigen muss: Meine Umläufe als König sind gezählt. Ich danke zugunsten meines Bruders ab, der Tabaîn länger erhalten bleiben wird als ich.« Er öffnete die Lider, die graubraunen Augen waren auf Ilahín gerichtet; die Brust hob und senkte sich, als habe er einen schnellen Lauf absolviert. »Sobald er aus Lesinteïl zurückkehrt, wird der Wechsel vollzogen. Betrachtet mich daher bitte als seinen Stellvertreter und Gesandten meines Landes.«

Mallenia klatschte als Erste, in den Beifall stimmten die Übrigen mit ein. Ingrimmsch pochte mit dem Griffende des Krähenschnabels gegen die Tischkante.

»Dann reden wir über den Zustand unseres geliebten Geborgenen Landes«, hob Mallenia an. »Dass Boïndil Zweiklinge zum Großkönig der Zwergenstämme ernannt wurde, sprach sich genügend herum.«

Ingrimmsch nickte grimmig-freundlich in die Runde. Er wollte damit jegliche Fragen verhindern.

»Woher kam der Gesinnungswechsel?«, warf Astirma zu seinem Leidwesen ein. »Hattet Ihr nicht selbst vorgeschlagen, das Amt auf zwanzig Zyklen ruhen zu lassen?«

Er seufzte innerlich. »Die Umstände«, gab er gespielt locker zurück. »Die Stämme wollten einen König, und da konnte ich mich nicht länger verweigern. Vraccas’ Wille, wenn man so möchte.«

Dass ihn die herablassende Art der Elbin Fiëa dazu getrieben hatte, ließ Ingrimmsch unerwähnt.

Er hatte an jenem Umlauf die Abrissarbeiten im Albaereich verfolgen wollen und von einem Einbruch des Erdreichs vernommen, durch den sich eine Passage an einen Ort auftat, in dem die schlimmsten Scheusale lebten: Phondrasôn.

Der Zwerg glaubte inzwischen wie nicht wenige in den Stämmen, dass Tungdil Goldhand, der wahre Großkönig der Zwerge, immer noch lebte und in Phondrasôn verschollen war.

Deswegen hatte Ingrimmsch unverzüglich einen Trupp in den eingebrochenen Krater zu einer Suchmission führen wollen, doch Fiëa hatte ihn abgewiesen. Er war seither noch überzeugter davon, dass sein Freund lebte und manchen Elben nur mit viel Vorsicht zu trauen war.

Zudem wollte Ingrimmsch die Zwerge notfalls geschlossen führen können, sollte Gefahr drohen.

Bei mehr als zehntausend zugewanderten Elben wohl nicht die schlechteste Entscheidung, die ich traf. Er behielt den Gedanken für sich. Er würde die Stimmung verderben.

Ebenso machte ihm in einsamen Momenten ein weiterer Umstand zu schaffen. Das Elixier, von dem er gekostet hatte …

Er schob auch diesen Gedanken zur Seite. Den kann ich gerade nicht brauchen.

Astirma schien sich mit der Erklärung zufriedenzugeben, sah auf den Zwerg und anschließend auf seinen Bierhumpen. Sie missbilligte sein Trinken. »Ich verstehe, dass auch die Kinder des Schmiedes einen Anführer haben möchten, der sie in der Not eint. Einen weisen.«

Ingrimmsch ging auf ihren Anmerkung nicht ein, zwinkerte ihr stattdessen zu.

»Kommen wir zu Aiphatòn«, nahm Mallenia den Faden auf. »Er befindet sich weiterhin außerhalb des Geborgenen Landes, soweit wir wissen. Er folgte einer albischen Spur, die ihn durch das Graue Gebirge führte. Das war vor gut einem Zyklus. Weiß jemand anderes zu berichten?«

Die Köpfe wurden geschüttelt, und Ingrimmsch trank wieder.

»Ich finde es erfreulich, dass er seine Aufgabe ernst nimmt.« Ilahín erhob sich. »Und auch wir arbeiten an der Tilgung der Spuren, die auf die Albae hinweisen. Mithilfe der Maga brachten wir die Natur in den einstigen Albaereichen zum Auferstehen. Ihr würdet Dsôn Bhará nicht wiedererkennen, so herrlich sieht es inzwischen aus.«

»Ihr habt ja auch genug Leute«, stimmte Ingrimmsch freundlich zu. »Habe ich es schon erwähnt? Es sind etwas mehr als zehntausend Elben in einem Zyklus ins Geborgene Land gereist, aus Süden, Westen und Osten. Unsere Torwachen ließen sie unbehelligt passieren, nachdem geprüft wurde, dass es sich nicht um verkleidete Albae handelt.«

Ein deutliches Murmeln ging durch den Rat. Damit hatte niemand gerechnet.

Ingrimmsch sah, dass Mallenias Gesicht nachdenklich wurde. Die Kriegerkönigin dachte sogleich an eine mögliche Bedrohung, und Rodario legte die Fingerspitzen zusammen, um mit seinem durchdringenden und leicht übertriebenen Blick eine Erklärung vom Elb zu erzwingen.

»Dafür sind wir den Zwergen sehr verbunden.« Ilahín ließ sich nicht lange bitten. »Mein Volk hatte in den vergangenen Zyklen und in der Geschichte des Geborgenen Landes sehr unterschiedliche Rollen …«, holte er aus – doch etwas anderes fesselte die Aufmerksamkeit des Zwergs.

Die singenden, zu wohlklingenden Worte verhallten in seinen Ohren und wurden zu einem unangenehmen Hintergrundgeräusch, während Ingrimmsch sich auf einen eintretenden Wachsoldaten konzentrierte, der das Wappen des Urgon-Reiches trug.

Im Gegensatz zu seinen Kameraden ging er kerzengerade und in vorbildlicher Haltung, was nicht so recht passen wollte. Zudem schien die Rüstung an manchen Stellen zu klein, an anderen zu weit zu sein.

Wieso trägt er einen Speer? Ingrimmsch leerte den wunderschön geschnitzten Stoßzahnbecher und wandte sich um, damit die Bediensteten ihn sahen. Dabei fiel ihm auf, dass der Wächter behutsam am Schaft umgriff; der lederne Handschuh knirschte leise.

Als wollte er sich zum Wurf vorbereiten.

Ingrimmsch sprang auf, machte einen Schritt vom Stuhl auf den Tisch und hob den Krähenschnabel. »Achtung!«

Im gleichen Moment neigte sich der Krieger nach vorne und schleuderte die Waffe in einer sehr anmutigen Bewegung. Den Ausfallschritt nutzte er, um sein Kurzschwert zu ziehen und die beiden Wächter neben ihm in einer blitzschnellen Drehung um die eigene Achse niederzustechen.

Ingrimmsch gelang das Kunststück, den heranjagenden Speer mit der gekrümmten Spitze seiner Waffe aus der Luft zu fischen und ihn gegen eine Holzsäule zu dirigieren.

Leicht zitternd blieb der Spieß stecken, der blassgewordene Elb war knapp verfehlt worden.

Jetzt standen die Herrscherinnen und Herrscher von ihren Plätzen auf, Mallenia riss ihre Klinge aus der Hülle. Sie hatten verstanden, dass es sich nicht um den Scherz eines vom Bier übermütigen Zwergs handelte.

Die Leibwachen stürmten von allen Seiten zum Angreifer, der sich ein zweites Kurzschwert von einem der niedersinkenden Toten nahm und um sich schlug.

»Ho, komm nur her! Du wirst mich nicht …« Da wurde es schlagartig finster um Ingrimmsch. Es schien, als wäre die Nacht über den Raum hereingebrochen, um sich an der Sonne zu vergehen.

Die Dunkelheit zeigte dem Zwerg, welchem bösartigen Gegner er unerwartet gegenüberstand.

»Schwarzauge!«, brüllte er und duckte sich, hielt den langen Griff des Krähenschnabels zur Deckung vor sich. Die magische Schwärze war für die Augen des Zwergs undurchdringbar. »Kämpfe im Licht, feiges Scheusal!«

Es klirrte um ihn herum. Todesschreie gellten, und unaufhörlich prallten gerüstete Leiber sowie herrenlose Waffen klirrend auf den Boden des Gastraums. Es wurde durcheinandergerufen, genagelte Sohlen rutschten und rannten umher, das Surren von verzweifelt hilflosen Klingenhieben mischte sich darunter.

Diese Kopflosigkeit kam dem albischen Attentäter zupass.

Ruhig. Ich darf nicht in den Wahn verfallen. Ingrimmsch kauerte hinter einem Schutz, lauschte in dem Chaos auf ein Geräusch, das ihn den Gegner erahnen ließ.

Er fühlte, wie die Hitze seiner heißen Lebensesse in ihm emporloderte, wie das Zhadárelixier die gefürchtete Raserei zurückbrachte und ihn in brachiales Toben verfallen lassen wollte. Jedoch gab es für Ingrimmsch in diesem Zustand weder Freund noch Feind. Das wäre verheerend für die Herrscherinnen und Herrscher des Geborgenen Landes.

Durch die Wirkung von Alkohol konnte er die Wut oftmals besänftigen, einschläfern, doch in dieser Lage gab es kaum mehr ein Halten. Dabei hatte er sie einst im Griff gehabt. Vor dieser unglückseligen Verwechselung der Trinkflaschen.

Es roch kupfermetallisch nach Blut und warmfeucht nach aufgeschlitzten Innereien.

In Ingrimmschs Vorstellung metzelte sich der Alb mit verächtlicher Miene durch die Reihen und bahnte sich den Weg zu Mächtigen. Es war die beste Gelegenheit seit einem Zyklus für einen Anschlag auf die gekrönten Häupter des Geborgenen Landes. Mallenia hätte bessere Sicherheitsvorkehrungen treffen müssen.

Ein plötzlicher Luftzug streifte sein furchiges Gesicht und brachte den gekämmten Bart sacht zum Schwingen.

Ingrimmsch stellte sofort das rechte Bein raus, an dem ein Fuß hängen blieb, und ein leiser albischer Fluch erklang; gleichzeitig erhob er sich, schwang den Krähenschnabel kreisend, um den flinken Feind in den Rücken zu treffen.

Der unterarmlange Dorn streifte spürbar Widerstand, Eisen kreischte rebellierend auf. Die Spitze verhakte sich, und Ingrimmsch riss ruckartig am Griff. »Ha!« Ein heißer Funkenstoß jagte in sein Blut, doch er beherrschte sich.

Gleichzeitig kehrte das Licht in den Raum zurück. Der Treffer schien die Konzentration des Albs gestört zu haben.

Der schnaubende Großkönig sah den Rücken des Feindes, in dessen Rüstung und Fleisch ein Schnitt klaffte.

Aber der Alb taumelte nun mit blutgetränkten Schwertern auf den gebrechlichen Natenian zu.

Einholen konnte Ingrimmsch den Feind nicht – also schleuderte er den Krähenschnabel. »Ein Gruß aus der Schmiede!«

Auch Ilahín machte sich mit gezogener Waffe auf den Weg, den Assassinen zu Fall zu bringen. Von rechts flogen zwei Dolche an dem Gegner vorbei und verfehlten den Elb.

Ingrimmsch biss die Zähne zusammen, als er verstand, dass der Krähenschnabel das falsche Spitzohr erwischen würde. Oh, das wird …

Ilahín hechtete in den Alb hinein, tauchte unter dessen Schwertschlag ab und stach ihm die lange Klinge von unten durch die Achsel. Die Spitze trat oben an der Schulter wieder aus und drückte die Panzerung nach oben. Der Aufprall veränderte die Bewegungsrichtung des Meuchelmörders.

Da rauschte der Krähenschnabel heran und erwischte Ilahín mit der flachen Seite an der Hüfte.

Der Elb wurde herumgerissen und zog den Gegner mit sich.

Gemeinsam flogen sie vom Tisch und rissen zwei von Natenians Begleitern um, rumpelnd schlugen sie neben Tabaîns König auf dem Boden auf.

Mallenia wuchs schier neben ihnen empor. Ihre lange Klinge zuckte herab, begleitet von einem wütenden Schrei, in dem ihr ganzer Hass lag, und die Schneide kappte die Halswirbel vom Schädel des Attentäters, bevor der Alb erneut auf die Füße kam; singend und tief drang das Schwert in die Dielen ein und steckte fest.

»Wo ein Schwarzauge ist, kann noch eines sein.« Ingrimmsch zog seine beiden Kurzbeile, drehte sich mit abgespreizten Armen kampfbereit auf dem Tisch und hielt Ausschau nach weiteren Gegnern. Es kostete ihn Kraft, nicht in Raserei zu verfallen. Das heiße Blut rauschte in seinen Ohren, und der roten Schleier vor seinen Augen verhieß nichts Gutes.

Der Raum hatte sich in eine Schlachtkammer verwandelt.

Der Zwerg sah aufgeschlitzte und abgestochene Wachen, denen die Rüstung gegen einen solchen Gegner nichts gebracht hatte. Der Alb hatte die Schwachstellen in den Panzerungen gefunden und genutzt.

Astirmas Leibwächter lagen allesamt tot um sie herum, die hellhaarige Königin war am Hals verletzt. Sie atmete rasch, die Augen weit aufgerissen. Ihr Verstand rang damit, das Geschehene zu begreifen. Zwei blutverschmierte Zofen kümmerten sich bereits um sie. An Rodarios linkem Arm sah Ingrimmsch einen Schnitt.

Dass sich der Alb damit zufrieden gegeben hatte, sprach dafür, dass Gift zum Einsatz gekommen war.

»Holt die besten Heiler«, rief Ingrimmsch und drehte sich unentwegt. Er widerstand dem Zwang, mit viel Schwung auf den Boden zu springen und sich gegen Mallenia zu werfen. »Die Klinge war bestimmt mit einem widerlichen Mittel behandelt.«

Mallenia zog das Schwert mit Anstrengung aus dem Holz und gab entsprechende Befehle.

Plötzlich erbleichte Rodario. »Bei den Göttern! Der Attentäter trug die Rüstung der urgonischen Leibwache. Ich muss nachschauen, wie es ihr geht!« Er eilte aus dem Zimmer.

»Wer ist ihr?« Ingrimmsch runzelte die Stirn. »Habe ich etwas verpasst?« Endlich wich der rote Schleier vor seinen Augen. Ein Bier. Rasch!

»Dazu wären wir später noch gekommen«, antwortete Mallenia ausweichend. »Lasst uns zunächst den Raum wechseln. Hier herrscht zu viel Tod.«

Schnell verließen sie die große Schankstube, beschützt von weiteren Wachen und einem Wald aus Schilden, um in das angrenzende kleinere Kaminzimmer zu gehen.

Der Zwerg hob seinen Krähenschnabel auf und folgte ihnen. Im Vorbeigehen nahm er sich einen Krug und stürzte das Bier hinab. Ingrimmsch bildete sich ein, ein lautes Zischen zu hören, als seine Lebensesse abgekühlt wurde.

Die Heiler kamen herbei, untersuchten die Verletzungen und verabreichten einen belebenden Trank, der gegen die Auswirkungen der üblichen Gifte der Albae wirken sollte. Verbände wurden angelegt, Wein gegen den Schrecken gereicht.

Ilahín reichte Ingrimmsch die Hand. »Ich schulde dir mein Leben, Kind des Schmiedes. Wir leben in wahren Zeiten der Freundschaft zwischen unseren Völkern, wenn ein Zwerg einen Elben vor dem Ende bewahrt.«

»Dafür hätte ich dich beinahe abgeschossen«, fügte er grinsend hinzu. »Aber du warst bei meinem Wurf nicht vorgesehen.«

»Es macht deinen Verdienst nicht geringer. Ohne dich, Großkönig, hätte mich der Speer des Albs durchbohrt.« Ilahín verbeugte sich. »Das werde ich dir niemals vergessen.«

»Setzen wir unsere Besprechung fort«, kam es über Astirmas Lippen, die immer noch starr geradeaus blickte und gegen die Furcht ankämpfte. Sie bekam von einer Zofe Wein gereicht, den sie ebenso hastig trank wie Ingrimmsch sein Schwarzbier. »Der Anschlag darf uns nicht aufhalten, sonst hätte der Alb sein Ziel im Nachhinein doch noch erreicht.«

Ingrimmsch zollte der jungen Herrscherin mit einem Nicken Respekt. »Dann bleibe ich bei meiner Frage: Wohin ist der Unerreichbare so rasch verschwunden?«

»Zu meiner Patentochter.« Mallenia setzte sich und blickte in die Runde. »Wir waren bei der Ankunft der Elben im Geborgenen Land stehen geblieben, was manchen Sorge bereiten könnte.«

»Ich denke, angesichts der Gefahr der albischen Attentäter können wir uns glücklich schätzen, sie bei uns zu haben«, sagte Astirma gefasst. »Ihr müsst Euch auf die Jagd begeben«, sprach sie zu Ilahín. »Unsere Heere sind noch nicht so weit. Ihr kennt die Schwarzaugen besser.«

Der Elb lächelte schwach. »Ich kann Euch versprechen, Königin, dass wir noch achtsamer sein werden. Aber wie jagt man Gespenster?«

»Soweit ich weiß, ist der Letzte der Zhadár ihnen auf den Fersen«, warf Ingrimmsch ein. »Er machte sich auf die Suche nach ihnen, und vergessen wir nicht, dass er bereits einige erlegte.« Er erinnerte sich an das vereitelte Attentat auf Mallenia im Winter, als sie die Stadt Aichenburg besuchte. »Er ist die beste Waffe gegen die Schwarzaugen.«

Mallenia stimmte ihm zu. »Es sind nur ein Handvoll Albae übrig geblieben. Doch welchen Schaden sie anrichten können, sahen wir. Die Sicherheitsvorkehrungen waren hoch, und trotzdem vermochten sie es, einen Mörder unter die Wachen zu schmuggeln.«

»Es ist der Preis, den wir für unsere Befreiung bezahlen mussten, und ich zahle ihn mit Freuden, wenn mein Volk nicht mehr unter der Herrschaft des Bösen steht.« Natenian angestrengtes Flüstern zog die Aufmerksamkeit auf ihn. »Sagt uns, dass die Albae-Reiche der Vergangenheit angehören, Ilahín.«

»Das tun sie. Wir haben den Krater von Dsôn Bhará mit Coïras Magie zu einer Senke werden lassen und mit Bäumen versehen. Ihre Wurzeln halten das Böse zurück, sodass es nicht mehr an die Oberfläche dringen kann. Âlandur ersteht ebenso neu wie Ti Singàlai, das Ihr die Goldene Ebene nennt. Sitalia rief ihre Kinder ins Geborgene Land, um es von innen zu schützen, so wie die Kinder des Schmieds es gegen außen sichern.« Er sah zu Ingrimmsch. »Eine neue Ära, mein Freund. Ein Zusammenleben ohne Argwohn.«

»Darauf erhebe ich mein Glas.« Astirma schwenkte den Kelch mit Wein, alle taten es ihr nach.

»Wo wir gerade von der neuen Ära sprechen, verrate uns doch, woher die vielen Elben aus dem Jenseitigen Land kommen«, wollte Ingrimmsch wissen. »Wieso lebten sie dort? Wie lebten sie dort?«

»Das könnt Ihr sie bald selbst fragen. Mein König wird im Rat der Könige erscheinen und seine Pläne für die Zukunft mit den Mächtigen teilen. Nicht an diesem Umlauf, doch an einem kommenden, der nicht zu weit in der Ferne liegt.«

Mallenia nickte behutsam. »Wir sind gespannt.« Immer wieder sah sie zur Tür, weil sie wohl Rodarios Rückkehr kaum erwarten konnte.

Ingrimmsch leerte seinen nächsten Humpen und hatte vergessen, der wievielte es war. Doch der Alkohol hatte das finstere Brennen erstickt. Vorerst. Er vertraute auf den eisernen Wille der Zwerge, diese Last aus eigener Kraft und mit Vraccas’ Hilfe zu überwinden. Keine Wut, mehr, keinen unstillbaren Durst mehr, keine schrecklichen Träume mehr. Bis dahin benötigte er Met. Und Schwarzbier.

»Deine Patentochter, von der du gesprochen hast«, wandte er sich an Mallenia, »ist nicht zufällig das Mädchen, das in der vergessenen Siedlung des Grauen Gebirges gefunden wurde? Wie hieß sie noch gleich?«

Nun richteten sich sämtliche Augenpaare auf die blonde Ido. Über das Findelkind hörte man viel im Geborgenen Land, doch richtig bekannt war kaum etwas.

»Das Mädchen heißt Sha’taï«, antwortete Mallenia und lächelte glücklich. »Ein gutes Kind.«

Ein jeder kannte die Geschichte. Eine Gruppe bestehend aus Menschenkriegern, Zwergen und einem Elb hatten im Grauen Gebirge nach einer vergessenen Siedlung gesucht, auf die es zu aller Verwunderung Hinweise in albischen Schriften gab. Und wahrlich fand der Trupp die Überreste einer kleinen Niederlassung, in der Zwerge des fünften Stammes und Elben einst gemeinsam gelebt haben mussten.

Noch wusste Ingrimmsch nicht, was das Experiment bezweckt hatte, warum es von beiden Völkern verschwiegen worden war und erst durch einen Hinweis in albischen Schriften aufgedeckt werden musste. Die Zwerge forschten bislang vergebens in ihren Aufzeichnungen, und von den echten Fünften gab es keinen mehr, der Auskunft erteilten konnte.

Zudem entdeckte die gleiche Gruppe das kleine Mädchen, das aus dem Jenseitigen Land stammte und nur Albisch sprach. Die Zwerge weigerten sich damals, das Kind mitzunehmen, und schließlich brachten es die Menschenkrieger zu Mallenia.

Seitdem hatte man nichts mehr von Sha’taï vernommen.

»Sie lernt schnell«, erzählte Mallenia stolz. »Ich wollte sie euch präsentieren, damit sie euch von ihrer Heimat berichtet. Dort lauert eine mögliche Bedrohung für das Geborgene Land.« Sie blickte von einem Herrscher zum nächsten. »Gerade deswegen ist es gut, dass wir den Argwohn und das Trachten nach dem eigenen Vorteil überwinden.«

Ingrimmsch horchte auf. Wenn es die Sprache der Schwarzaugen beherrschte, musste es ihnen zuvor begegnet sein.

Hat der Alb deswegen zuerst die Kammer des Mädchens aufgesucht? Um es zum Schweigen zu bringen? Ihm wäre es lieber, das mysteriöse Findelkind säße eingesperrt in einem sicheren Kerker als an der Seite der Königin zweier Reiche. Er war gespannt darauf, es zu sehen und zu sprechen.

»Es gibt also noch Albae jenseits der Gebirge«, murmelte Ingrimmsch. »Ich bete zu Vraccas, dass Aiphatòn sie findet und auslöscht.« Falls nicht, werden wir gewappnet sein.

Ihm entging nicht, dass sich die blonde Ido auf die Lippen biss. Daraus folgerte er: Sie wusste mehr, als sie im Moment zugeben wollte.

»Warten wir, bis Rodario zurückkehrt, und reden solange über die schönen Dinge, die sich im Geborgenen Land zutrugen«, schlug Astirma vor, bei der der Wein wirkte. Sie schien die Schmerzen und die Geschehnisse gut verdrängen zu können. »Sie sollen nicht vergessen werden.« Die junge Königin blickte Ingrimmsch freundlich an. »Berichtet uns, Großkönig, wie es in den Gebirgen läuft.«

»Mit Vergnügen.« Er nahm einen Schluck Bier, schöpfte tief Luft und berichtete vom Aufschwung der fünf verschiedenen Zwergenreiche. Zugleich glaubte Ingrimmsch nicht daran, dass Sha’taï ein Opfer des Attentäters geworden war, sonst wäre Rodario längst aufgetaucht.

Und sein Ausbleiben fand er noch viel rätselhafter.

Das Geborgene Land,

Elbenreich Ti Lesinteïl

(einstiges Albaereich Dsôn Bhará),

6492. Sonnenzyklus, Frühsommer

Raikan von Auenwald lag am Boden des hallengroßen Raumes und vernahm knappe elbische Befehle, die von draußen gerufen wurden. Das Sirren der Pfeile hatte nicht nachgelassen. Ganz deutlich hörte er die laute Stimme seines Freundes Tenkil, der voller Verzweiflung Ketrins Namen schrie.

Wir wurden in eine Falle gelockt. Seine Beine spürte er nach wie vor nicht. Es würde dauern, bis die Blutzufuhr das taube Gefühl vertrieb, den Muskeln das Arbeiten erlaubte und er sich am Kampf beteiligen konnte. Der Elbenherrscher musste durch einen getarnten Seiteneingang entkommen sein.

»Zum Tor!«, befahl Raikan seinen beiden Begleitern und robbte madengleich über die Schilfmatte. Vor seinem inneren Auge sah er Ketrin und Tenkil aus dem Hinterhalt mit Geschossen gespickt. »Ich muss wissen, was vor sich geht.«

Sie erreichten das große Bronzetor und nutzten ihre Waffen, um es einen Spalt weit zu öffnen.

Raikan, Irtan und Lilia mussten jedoch feststellen, dass die Pfeile nicht ihren Freunden galten.

Ketrin lag am Boden, die Kleidung in Fetzen, und aus ihrem aufgebrochenem Brustkorb standen gesplitterte Knochen senkrecht aus einer tiefen Wunde. Etwas hatte sich hindurchgewühlt, um an die weichen Innereien zu gelangen.

Was geschieht hier? Raikan sah vier verunstaltete Elbenleichen auf dem Boden liegen, auch sie waren angegriffen worden.

Tenkil arbeitete sich just fluchend unter einem gestürzten, regungslosen Pferd hervor, sein Kettenhemd wies Löcher auf, als wäre es zerrissen; Blut rann aus der Schulter. Im Boden steckten unzählige Pfeile, die ihr Ziel verfehlt hatten.

Die Wächter auf der Balustrade und im Wald galten nicht uns. Raikan zog sich am Torgriff in die Höhe. Sie sicherten gegen das, was Ketrin das Leben kostete.

Aus dem Kribbeln in den Beinen wurde ein Gefühl.

Der junge König stampfte mehrmals auf, ohne die Augen vom Platz zu nehmen. Endlich vermochte er seine Füße zu spüren. Nun kann der Kampf beginnen. »Tenkil! Halte aus! Wir sind gleich bei dir!«

»Nein.« Der Krieger hatte sich von dem Kadaver befreit und blieb geduckt, zog sein Schwert und einen Dolch. »Ich komme zu euch«, gab er zurück und blickte sich um. »Was immer das ist, man darf ihm nicht im offenen Kampf begegnen.«

Tenkil hetzte los.

Raikan bemerkte Irtan und Lilia, die sich sichernd und mit gezogenen Waffen an das Bronzetor stellten. Auch ihre Beine und Füße gehorchten wieder. Wir hätten Rüstungen anlegen sollen. »Sobald er durch ist, schließt ihr es.«

Tenkil überbrückte die Entfernung mit fliegenden Schritten – als sich hinter ihm die Dunkelheit bewegte.

Schwarzeisern wie gerüstete Nacht jagte eine Kreatur heran, die an einen übergroßen gepanzerten Wolf erinnerte. Die Augen leuchteten weiß, die Ohren standen spitz in die Höhe, und als sich die lange Schnauze mit einem Fauchen öffnete, glitzerten unzählige spitze Zahnreihen.

Gewaltige Fänge schnappten nach dem rennenden Mann, der die Gefahr spüren musste und instinktiv auswich. Raikan vernahm das laute Klacken, auf das wütendes Schnauben folgte.

Pfeile schwirrten heran, prallten an der Panzerhaut der Bestie ab, andere gingen wegen des Zickzacklaufs fehl. Eine Spitze jedoch durchbrach die Schnauze, als das Wesen eine besser gezielte Attacke gegen Tenkil folgen lassen wollte. Es bellte wütend auf.

»Lauf!«, schrie Raikan. »Es hat dich gleich.«

Aber die Bestie kümmerte sich nicht mehr um die Beute. Die schimmernden Augen richteten sich auf die Balustrade, dann drückten sich die muskulösen Läufe vom Boden ab. Mit einem Satz verschwand es aus Raikans Sicht.

Tenkil rannte in die Halle, Irtan und Lilia warfen das Bronzetor zu. In das laute Nachhallen des Metalls lauschten die vier Tabaîner.

Über ihnen vernahmen sie leises Trappeln, dann gelegentliche Todesschreie. Die Schützen starben anscheinend einer nach dem anderen. Waffen fielen auf die Planken, echte Gegenwehr schien es kaum zu geben.

»Was tun?« Irtan sah in die Runde.

»Verschwinden wir, solange es mit den Elben beschäftigt ist.« Lilia machte einen Schritt rückwärts. »Was immer es ist.«

»Ich habe es nicht mal richtig gesehen. So viele Schlachten und Kämpfe habe ich bestritten, aber …« Tenkil zitterte, streckte die Hand mit dem Dolch aus und betrachtete verwundert seine bebenden Finger sowie die zuckende Waffe. »Es kam aus dem Nichts. Ich wurde vom Leuchten seiner Zähne geblendet, und wenn sie zuschnappen, brechen und zerreißen sie alles.«

Raikan kämpfte gegen die Furcht an, deren eiskalte Hand um sein Herz lag und den Druck darauf erhöhte.

Ein tollkühner Gedanke drängte sich vor seine Angst, geboren aus der Gunst des Augenblicks: Wenn er dem Herrscher der Elben das Leben bewahrte, ließe sich daraus einiges an Vorteil schlagen. Nicht nur alleine für Tabaîn, sondern für das gesamte Geborgene Land.

»Vielleicht ein Andenken der Albae?« Raikan bewegte sich auf die Seitentür zu, die nach rechts aus dem Raum führte. »Ein von dunklen Künsten heraufbeschworenes Wesen?«

Tenkil hielt ihn am Arm fest. »Wieso warnte uns der Elb nicht und nahm uns nicht mit?«

Irtans Miene verfinsterte sich. »Wir waren die unwissenden Lockvögel!«

Raikan hoffte inständig, dass sich etwas anderes hinter dem Verhalten des Herrschers verbarg als Heimtücke. »Lasst uns nachschauen, was wir …«

Urplötzlich fegte das Wesen mit einem Brüllen durch die Wand und warf sich in einem Splitterhagel auf Lilia. Ihre eilends erhobene Klinge zerbrach an den Schultern des wolfsähnlichen Tieres, dann leuchteten die weißen Fänge auf und schlossen sich ruckartig.

Kreischend ging sie zu Boden und geriet unter die Bestie, während ihr abgetrennter Arm samt Waffe durch die Luft flog und eine Spur aus Blutstropfen hinter sich herzog.

Raikan wirbelte herum und führte dabei sein Langschwert gegen den rechten Hinterlauf. Er hoffte, die Panzerung sei dort nicht ganz so dick.

Doch das Tier hüpfte elegant zur Seite und trieb dabei die Nägel seiner rechten Pfote durch Lilias ungeschützten Hals.

Röchelnd starb die Frau und wurde von der Bestie mit einer raschen Bewegung weggeschleudert, wobei die Leiche eine weitere, bereitere rote Bahn auf den Matten hinterließ.

»Flieh, mein König«, rief Tenkil und stellte sich schützend vor Raikan. »Berichte dem Geborgenen Land von der …«

»Er käme nicht weit«, unterbrach ihn unvermittelt die klare Stimme des Elbenherrschers hinter ihnen. »Wir versuchen es schon seit vierzig Umläufen zu vernichten.«

Ataimînas ging an ihnen vorbei, schob sich wiederum vor Tenkil. Er trug nun eine enge Rüstung, gefertigt aus unzähligen winzigen Metallstäbchen; in seinen gepanzerten Fingern hielt er einen langen Spieß aus Eisen. »Ich hoffte, Euer Besuch bliebe von ihm unbemerkt.«

Durch das aufschwingende Bronzetor drangen zwanzig Krieger in die Halle, alle mit Lanzen und Speeren ausgestattet. Der Wald aus geschliffenen Spitzen richtete sich gegen die Kreatur, die grollend die Lefzen hob und drohend ihre leuchtenden Zähne zeigte.

Raikan tauschte einen raschen Blick mit Tenkil. Der Elb hatte sich gerüstet und Hilfe geholt, ihre Mutmaßungen über eine Falle erwies sich als falsch. Wir wurden Opfer unserer eigenen schlechten Gedanken. »Töten wir es. Gemeinsam«, erwiderte er entschlossen und mit einem Hauch Schuld in der Stimme.

Ataimînas nickte. »Möge es uns gelingen.« Er rückte vor, Tenkil und Raikan flankierten ihn, Irtan sicherte ihre Rücken.

Die Elbenkrieger trieben die Bestie rückwärts zur Wand.

Die Kreatur fletschte das Gebiss, starrte mit den weißen, leuchtenden Augen in die Runde, die ledrige Nase blähte sich und schnüffelte. Ihr Gegner schien schlau genug zu sein, nicht in die Klingen zu springen; helles Blut rann aus der Wunde in der Schnauze, den Pfeil hatte er sich anscheinend herausgezogen.

Was ist das? Raikan bemerkte einen dünnen Draht um den Hals des Wesens, an dem eine kinderfaustgroße Kapsel befestigt war. Die Runen vermochte er nicht zu entziffern, doch sie wirkten merkwürdig bekannt und unpassend für Albae oder Elben. Sind das zwergische Symbole?

Ataimînas gab einen Befehl, und seine Krieger stürmten voran.

Zehn von ihnen hielten die Klingen gerade nach vorne, die anderen reckten sie schräg nach oben, um zu verhindern, dass die Bestie über sie sprang. Den Mittelpunkt des Angriffs bildete der Naishïon selbst, dessen Spießschneide golden poliert glänzte. Tenkil und Raikan blieben leicht versetzt an seiner Seite.

»Besorgen wir uns die Kapsel«, rief der baldige König seinen beiden Begleitern zu. »Ich will wissen, was sich darin befindet.«

»Nichts Gutes«, mischte sich Ataimînas ein. »Die Albae stecken sicherlich dahinter. Sie lieben es, grausame Fallen zu hinterlassen.«

Im einsetzenden Klirren der Klingen gingen die weiteren Worte des Elben unter.

Die Krieger stachen und hackten nach der Bestie, die sich erneut als äußerst wendig erwies. Sie sprang und grollte, zerbiss Waffenschäfte, verbog und zerbrach das Metall, ohne dass ihre Zähne Schaden nahmen.

Die Pfoten zuckten mehrmals in die Reihen der Angreifer und warfen Elben verwundet auf die Matten. Die langen Krallen schnitten durch Kettenhemden und Plattenpanzerungen, das Rot floss in Strömen, tränkte die Luft mit seinem Geruch und den Schilfmattenboden mit dem Nass.

Ataimînas gab den Rückzugsbefehl. »Locken wir es nach draußen. Unsere neuen Bogenschützen müssen inzwischen in Stellung gegangen sein«, sagte er zu Raikan.

»Das misslang schon einmal«, erwiderte Tenkil.

»Wir nutzen verbesserte Pfeile. In dieser Nacht wird die Bestie vergehen. Der Tod Eurer Freunde wird gerächt.« Ataimînas nickte ihm zu. »Das schwöre ich.«

Eilends gingen sie rückwärts durch das Bronzetor in den Hof; dabei reizten die Elben das Tier unentwegt, damit es ihnen nachsetzte und sich nicht der neuen Gefahr bewusst wurde, die auf es lauerte.

Das Wesen folgte ihnen beständig und dünnte dabei die Linie seiner Gegner aus. Raikan bewunderte die Aufopferungsbereitschaft der Krieger, die wissen mussten, dass sie kaum eine Aussicht auf Überleben hatten.

Schließlich stand das Tier zusammen mit den Tabaînern, dem Naishïon und drei verbliebenen Elben vor dem gewaltigen Haus und duckte sich zum Sprung, um mitten in die heldenhafte Gruppe zu setzen.

Wieder gab Ataimînas einen Befehl, und ein allgegenwärtiges Summen setzte ein.

»Runter!«, befahl der Elb und warf sich flach auf die Erde.

Raikan und Tenkil handelten sofort, nur Irtan war einen Lidschlag zu langsam. Der laute Schrei verkündete, dass er getroffen worden war. Schon fiel sein gespickter Leichnam zusammen mit einem Elbenkrieger nieder, der ebenso zu lange gebraucht hatte.

Um die Gruppe wurde es abrupt dunkler. Zahllose Geschosse rauschten heran und hagelten gegen die Bestie.

Raikan sah Pfeile und Stahlkügelchen, die von Schleudern verschossen wurden, gegen sie prallen. Die Mischung aus Stumpfem und Scharfem erwies sich als geeignetes Mittel. Die Wucht der runden Geschosse zermürbte die harte Haut für die Spitzen, an vielen Stellen bohrten sich die Pfeile bereits in das Wolfsscheusal.

»Es klappt!«, schrie Raikan aufgeregt und hielt sich bereit, aufzuspringen und mit dem Schwert zu attackieren, sobald der tödliche Stahlregen nachließ. Ich will diese Kapsel.

Aber noch gab die Bestie nicht auf.

Sie grollte und bellte wütend, vollführte wilde Sprünge und biss zuerst nach den kauernden Elbenkriegern, die nicht aufstehen und entkommen konnten. Wie Puppen schleuderte sie die Körper um sich, die Fänge zerfetzten sie ungeachtet der Rüstungen. Im Flug schlugen Pfeile in die Leichen ein, Kügelchen krachten gegen sie.

Dann wandte das Scheusal sich dem Naishïon zu.

Die Kiefer klappten auseinander. Nichts schien es aufhalten zu können, auch nicht die einschlagenden Geschosse. Doch der dünne Draht wurde gekappt, die kleine Kapsel fiel in den Staub und geriet unter die krallenbewehrten, blutroten Pfoten.

Noch bevor sich Raikan trotz des tödlichen Schwirrens zu einer Handlung hinreißen ließ, um den Elb zu retten, rollte sich Tenkil nach vorne. Der bullige Krieger packte eine der gesplitterten Lanzen und trieb sie in den Schlund der Bestie.

Würgend blieb die Kreatur stehen, die durch die vielen Pfeile ein groteskes Äußeres verliehen bekam. Ein Hieb mit dem Vorderlauf ließ Tenkil umherschlittern und ächzend liegen bleiben. Dieses Zögern genügte den elbischen Schützen. Nach acht Treffern in die Augen und durch den Gaumen taumelte die Bestie, brach aufkläffend zusammen und begrub den muskulösen Tabaîner unter sich.

Der Beschuss endete abrupt.

»Ein Umlauf, an den wir lange denken werden«, rief Ataimînas und erhob sich. Er reichte Raikan die Hand und half ihm beim Aufstehen. »Sie ist bezwungen. Auch dank Eurer Hilfe.«

»Sicherlich.« Der junge König eilte zum erlegten Ungeheuer. »Bevor wir die Toten betrauern und ihnen zu Ehren den Sieg feiern, helft mir, meinen Freund zu befreien. Er könnte ersticken.«

Ataimînas gab unverständliche Anweisungen. Von verschiedenen Seiten traten Elben aus ihren Verstecken. Sie hängten die Bögen auf die Rücken und näherten sich. »Gebt acht. Am Ende ist noch ein Funken Leben in dem Ding.«

»Woher kam es?«

Der Elb schloss zu ihm auf. »Wir vermuten, es grub sich einen Gang durch den zugeschütteten Krater nach oben. Womöglich gab es eine enge Röhre, die aus dem Höhlensystem hinaufführte. Dort lag einst der Mondteich, unter dem wiederum dieser grausame Hort des Verderbens lag. Voller Scheusale und Bestien.«

»Phondrasôn.« Raikan kannte den Begriff, den die Albae für diesen Ort nutzten, dessen Ausläufer bis zur Schwarzen Schlucht reichten. Dies und mehr stand in den Schriften, die nach dem Ende der Drillinge gefunden worden waren, verfasst von einem Alb namens Carmondai. »Halt aus, Tenkil. Wir ziehen dich raus.« Raikan betrachtete die erlegte Kreatur. »Ich dachte, der Untergrund sei versiegelt worden?«

»Das Böse findet stets Wege.« Ataimînas gab wieder einen Befehl, und die Krieger blieben stehen. »Es ist tragisch, dass Tabaîns zukünftiger junger König ihm zum Opfer fiel, nachdem er mir das Leben rettete. Ein Held.« Er zog dem überraschten Raikan die Füße weg, sodass er vor der offenen Schnauze hinfiel. »Ein toter Held.«

»Seid Ihr vom Verstand verlassen?« Verwundert wollte Raikan das Schwert heben.

Der Naishïon trat lächelnd zurück und gab den Weg für vier Wachen frei.

Raikan wurde gepackt und entwaffnet, dann schoben sie den tobenden jungen Mann rücklings zwischen die Zahnreihen des toten Scheusals und schlossen die Kiefer so weit, dass die Spitzen in die Haut des Halses stachen.

»Lasst mich!«, verlangte er. »Ataimînas, was wird das?« Seine Arme wurden von den Elben festgehalten, damit er sich nicht wehren konnte. Der Geruch, der aus dem Schlund stieg, war widerlich, und überall klebte das Blut der Opfer.

Der Naishïon begab sich neben ihn und stellte den rechten Stiefel auf die Schnauze der Bestie. Der Druck um Raikans Hals und Nacken verstärkte sich. »Fühlt Euch geschmeichelt: Ihr hättet früher sterben sollen. Bereits auf dem Weg zu meinem Palast. Aber dieses Wesen zeigte sich nicht.« Die grünen Augen blieben ohne Mitleid.

Raikan blinzelte verständnislos. »Was für ein Spiel …«

»Euer Bruder und das kommende elbische Großreich haben eine Abmachung getroffen. Denn Euer Bruder, Fast-König Raikan« – er beugte sich nach unten, und Strähnen seiner braunen Haare rutschten nach vorne – »möchte nicht auf den Thron verzichten. Und nach Eurem bedauerlichen Tod durch diese Bestie wird ihm nichts anderes übrig bleiben. Dafür bekommen wir das Getreide zu noch besseren Konditionen.«

»Mein Bruder?«

Ataimînas lachte leise und kalt. »Er ist gewieft. Wir werden das Korn auf Gift prüfen lassen, sobald er es uns liefert. Aber er ist ebenso umsichtig. Die Sache mit dem Vertrag war seine Idee. Eure Unterschrift wird leider beweisen, dass Ihr ihn hintergangen habt und Euch bereits wie ein Herrscher benahmt. Euer Name wird getilgt, sobald der Ruhm für das Retten meines Lebens vergangen ist.« Der Elb richtete sich auf und schob die Haare zurück. »Es wurde an alles gedacht.«

Raikan stieß einen verzweifelten Schrei aus. »Das kann nicht sein! Natenian würde …«

Ataimînas drückte seine Sohle ruckartig herab.

Die schneidenscharfen Zähne drückten von oben und unten in den Hals des jungen Mannes. Die Fänge glitten durch die Kehle und machten aus den letzten Worten ein unverständliches Gurgeln. Raikan strampelte und verursachte durch die Bewegung noch schwerere Wunden.

Ataimînas senkte die Kiefer weiter in den Tabaîner, der ächzend und hustend im Maul der Bestie hing. Sein Blut schoss aus den vielen Wunden und rann über die dunklen Lefzen, sickerte auf die trockene Erde.

Langsam blutete der designierte Herrscher aus, aus dem Strampeln wurde ein kraftloses Zucken.

»Palandiell«, würgte Raikan flehend und spürte, dass die Kraft ihn verließ und er noch nicht begriff, weswegen er sterben musste. Natenian hätte nur sagen müssen, dass er das Land führen wollte, und er hätte ihm das Anrecht gelassen. Palandiell, räche mich. Ich …

Ataimînas trat mit Wucht zu, und die Zähne des Scheusals durchschnitten das Genick.

Raikans Schädel löste sich vom Rumpf und plumpste mit dem Hinterkopf in die Blutlache, bevor er sich zur Seite drehte und in den Staub rollte.

Ungerührt blickte der Naishïon auf die Leiche, die von den Wachen losgelassen wurde. »Sitalia bestimmt auf diesem Land, nicht deine Göttin«, sprach er kalt. »Holt seinen Freund hervor und fügt ihm ebenso Bisswunden zu«, wies er an und schritt auf seinen Palast zu. »Danach überführt die Leichen zusammen mit der Bestie nach Tabaîn. Der König möchte um den Helden trauern.«

Ataimînas hatte das Bronzetor fast erreicht.

»Naishïon!«

Er blieb stehen und drehte den Kopf, um über die Schulter zu blicken.

»Der Krieger ist verschwunden.«

Ataimînas wandte sich nach vorne, die feinen Brauen zogen sich zusammen. Er und seine Garde hatten sich zu sehr auf Raikan konzentriert. »Dann findet ihn. Folgt den Spuren und bringt ihn lebend zurück, damit wir ihn ebenfalls durch die Fänge des Scheusals sterben lassen.«

»Sofort, Naishïon.«

Ataimînas presste die Lippen aufeinander und setzte den Weg zum Palast fort. »Und gebt acht auf die beiden anderen Bestien, die noch herumstreifen. Erledigt sie, da wir sie nicht mehr brauchen.«

Die Wut auf sich selbst brachte ihn dazu, die Hände zu Fäusten zu ballen. Ein paar Herzschläge der Unachtsamkeit, und schon geriet sein durchdachter Plan ins Wanken. Dabei traf es sich ausnehmend gut, dass die Narshân-Bestie aufgetaucht war. Dieses Scheusal hatte alles vollkommen gemacht. Niemand hätte bei einem solchen Heldentot etwas geargwöhnt.

Wie weit wird er wohl kommen? Ataimînas hatte die Verletzungen gesehen, die der Mann davongetragen hatte. Sicher, der Mensch war ein Veteran, kräftig und ausdauernd. Aber eine Narshân-Bestie besaß nicht nur scharfe, sondern auch oft vergiftete Zähne. Ich gebe ihm keine vier Meilen.

Abrupt blieb Ataimînas stehen. »Wo ist diese metallene Phiole?«, sprach er laut.

»Nicht hier, Naishïon. Er … muss sie mitgenommen haben.«

Nun schloss der Herrscher die Augen und betete stumm zu Sitalia, sie möge den Menschen mit ihrer Macht niederstrecken. Alles andere könnte den Traum von einem gewaltigen Elbenreich beenden.

Falls ihn jemand vor uns findet …

Wenn Vraccas gewollt hätte, dass seine Kinder leicht zu fällen sind, hätte er sie aus Holz erschaffen.

zwergische Redensart

II

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Stadt Freistein,

6492. Sonnenzyklus, Frühsommer

Rodario eilte zusammen mit einer Heilerin und drei urgonischen Soldaten durch das gehöftartige Wirtshaus, um in die Räumlichkeiten zu gelangen, wo das Mädchen darauf wartete, zur Versammlung gerufen zu werden.

Der Unerreichbare wurde das Gefühl nicht los, dass die Gänge meilenlang wurden, während jeder Schritt, den er und seine Begleiter taten, klein und zäh war.

Endlich kamen sie näher.

Die Tür zum Gemach stand offen, und der allzu bekannte Geruch von frisch vergossenem Blut hing in der Luft.

Voller Angst um das Kind stürmte er hinein – und fand Sha’taï in einer Ecke zusammengekauert.

Eine Wache und die Zofe lagen gemeuchelt im Raum, die Kehlen waren mit exakten Schnitten geöffnet worden. Der Soldat hatte keine Zeit bekommen, nach seiner Waffe zu greifen.

Sha’taïs dunkelbraunes Kleid mit den hellgelben Stickereien war bedeckt von schwarzen Tropfen, Blut rann aus einem leichten Schnitt an ihrem Hals.

Sie lebt!

»Meine Kleine!« Rodario ging zu ihr und kniete sich neben sie, barg sie im Arm. Mit der anderen Hand winkte er die Heilerin zu sich.

Die Frau näherte sich und begutachtete behutsam den Schnitt, während die Garden die Leichen hinausschafften.

»Es wurde Nacht«, sprach Sha’taï mit diesem ungewöhnlichen Zungenschlag, der dem Kundigen verriet, dass sie nicht aus dem Geborgenen Land stammte. »Dann griff uns der Alb an, und er …« Sie kämpfte mit den Tränen. »Ich wollte um Hilfe rufen, aber ich hatte solche Angst.« Sie weinte und klammerte sich an Rodarios Arm.

»Er kann dir nichts mehr tun.« Er streichelte beruhigend über ihren dunkelblonden Schopf. »Wir haben ihn getötet.«

»Ich kann kein Gift erkennen«, raunte die Heilerin und verabreichte der Verletzten einen Schluck Beruhigungsessenz aus einer dunkelblauen Phiole. »Er ist lediglich tief und sollte genäht werden. Um sicher zu sein, dass sich die Wunde schließt.«

Er nickte ihr zu und wiegte Sha’taï behutsam vor und zurück, bis er spürte, wie sich ihr Körper entspannte und sie in einen erlösenden Schlaf glitt.

Danke, ihr Götter! Rodario stand auf und hob sie dabei hoch, brachte sie in einen anderen Raum, um sie auf das dortige Bett zu legen; dass dabei Blut auf sein kostbares Gewand gelangte, störte ihn nicht.

Die Heilerin wich nicht von seiner Seite, presste ein Tuch auf den Schnitt. Als das Kind ruhte, zückte sie Nadel und Faden und vernähte die Wundränder mit raschen und behutsamen Bewegungen.

Es hätte gänzlich anders verlaufen können. Rodario betrachtete Sha’taï und sinnierte darüber, wie schnell das Mädchen aus dem Jenseitigen Land, das vermutlich zwölf Zyklen alt war, die Sprache und die Gepflogenheiten des Geborgenen Landes erlernt hatte.

Sha’taï und ihr Oheim waren durch das Graue Gebirge geirrt und wie durch Fügung auf die vergessene Siedlung gestoßen. Nach dem Tod ihres Verwandten wurde das Mädchen von der Truppe aus Menschen, einem Elb und zwei Zwergen gefunden.

Die Zwerge wollten Sha’taï zunächst nicht im Geborgenen Land haben, was vor allem daran lag, dass sie nur Albisch sprach. Angeblich hatte einer von ihnen gar versucht, das Kind zu töten.

Aber Rodîr Bannermann brachte es gegen die Widerstände der anderen zu Mallenia, die es sogleich unter ihren Schutz stellte und zur Patentochter erklärte. Da der Königin eigener Nachwuchs bislang verwehrt blieb, sah es die blonde Ido als Geschenk Samusins, auf diesem Weg eine Tochter erhalten zu haben.

Wie wenig wir über das Jenseitige Land wissen. Sha’taï hatte von gewaltigen Städten berichtet, von Fehden unter Familien, die zu ihrer Flucht geführt hatten, aber auch von Albaesiedlungen, die in einem gewaltigen Krieg zerstört worden waren.

Und von Aiphatòn berichtete sie.

Der Shintoìt schien in die Ereignisse verwickelt gewesen zu sein, wobei sie nicht zu sagen vermochte, ob er noch lebte.

So hielt er seinen Schwur, sein Volk zu vernichten. Rodario zwirbelte an seinem Schnauz und lächelte auf das dunkelblonde Kind herab. Sie ist unser Auge auf das Jenseitige Land im Norden.

Genau deswegen war sie von Mallenia mit nach Freistein genommen worden: um zu berichten, um zu erzählen und um die Vorbehalte gegen Sha’taï auszuräumen. Gerade die Zwerge betrachteten sie als einen leibhaftigen Dämon, als das Böse in Kindsgestalt.

Die Heilerin hatte ihre Arbeit vollendet, bestrich die Stelle mit einer weißlichen Salbe und legte einen Verband an, bevor sie sich erhob und nach einer Verbeugung hinausging.

Wenn sie erst vor den Königinnen und Königen spricht, werden sie erkennen, dass sie sich täuschten. Rodario ging ans Bett und setzte sich auf die Kante, nahm die linke Hand des Mädchens.

»Schlaf«, flüsterte er in ihre Träume. »Du bist sicher bei uns.«

»Das denkt ihr«, wisperte sie zu seiner Verwunderung und hielt die Lider geschlossen. »Nicht mal ihr seid sicher. Ihr verlasst euch zu sehr auf die Zwerge und ihre Tore.« Sie wandte ihm den Kopf zu und öffnete abrupt die Augen. »Aber sie wurden schon einmal überwunden. Es wird erneut geschehen.«

Rodario sah den ängstlichen Ausdruck, in dem die absolute Überzeugung zu lesen stand, dass es so kommen musste, wie sie es prophezeite. Er erschauderte vor ihrer Zukunftsvision. »Großkönig Boïndil und die Kinder des Schmieds sind gewappnet. Sie haben die Bollwerke verstärkt.«

»Es gibt Mächte, gegen die kein Stein, kein Schild und keine Axt wirken«, widersprach sie.

»Magie, ich weiß«, erwiderte er mit einem Lächeln. Er bemerkte, dass ihr Griff um seine Hand fester wurde. Sie schien sich zu ängstigen. »Aber wir haben Coïra. Sie ist klug und mächtig, und sie bildete die ersten neuen Magae und Magi aus. Außerdem leben jetzt so viele Elben wie noch nie bei uns. Sie sind herausragende Krieger.«

Aber Sha’taï schien nicht überzeugt.

»Du weißt nicht, zu welcher Magie die Nhatai imstande sind«, sprach sie schwach und schien wieder einzudösen. »Diese Macht bezwingt die vermeintlich sichersten Tore und die besten Heere.« Sie schluckte, die Lider flatterten. »Ich sah …«

Das Mädchen fiel zurück in den Schlummer; ihre zerbrechlich wirkende Hand klammerte sich weiterhin um seine Finger und wollte nicht loslassen.

Rodario schauderte es erneut. Sie sprachen oft über das Jenseitige Land, aber niemals hatte Sha’taï derartige Furcht gezeigt.

»Was sind die Nhatai?«

Die dunkle, kräftige Stimme, die in seinem Rücken erklang, ließ ihn zusammenfahren.

»Seit wann können Zwerge schleichen, und warum tun sie es?« Rodario drehte sich halb um, und sah den Großkönig auf der Schwelle stehen.

»Ich klopfte. Fest.« Er zeigte zum Beweis auf den Krähenschnabel, dann auf den Abdruck im Rahmen. »Die Sorge trieb mich her. Nachdem ich meinen kleinen Vortrag über die Zwergenreiche gehalten hatte, wollte ich sehen, wo du steckst.«

Rodario lächelte versöhnlich. »Nun, tief in Gedanken.«

»Zu den Nhatai vielleicht?« Boïndil schulterte seine Waffe und grinste. »Sag nicht, dass du den Begriff zum ersten Mal von ihr vernimmst.«

Doch verhielt es sich genau so, wie er einräumte. »Es könnte sein, dass die Wirkung des Schlafmittels ihren Verstand durcheinanderbringt.«

Der Großkönig baute sich vor ihm auf, blickte ihm ergründend in die Augen, dann auf das Kind. »Wenn es Magie gibt, welche die Sicherheit der Festungen an den Durchgängen infrage stellt, muss ich das wissen, Unerreichbarer«, betonte er und ließ den Krähenschnabel um die eigene Achse rotieren. Der Zug brachte den schwarzsilbernen Bart zum Wehen, dem der Kampf nichts von seiner Pracht geraubt hatte. »Nur dann können wir etwas dagegen tun.«

»Ich werde sie nochmals fragen.«

»Ich sollte sie fragen.« Boïndil klang besorgt und befehlend.

»Du vergisst, dass wir beide König sind.« Rodario sah es dem Großkönig nach, ihn wie einen Bittsteller zu behandeln, und legte ihm die freie Hand auf die Schulter. »Das vergisst du bei vielen von uns.«

»Ho! Du vergisst, dass du Schausteller warst. Ein Mime auf dem Thron will mich lehren, wie ich auf das Geborgene Land zu achten habe?« Er lachte einmal auf, voll und dröhnend. »Ich wünsche Urgon, dass sie die richtige Wahl trafen.«

Nun verfinsterte sich Rodarios Gesicht. Es ist das Bier, das aus ihm spricht. »Nun wirst du anmaßend.«

»Ich bin Großkönig und ein Kind des Schmieds. Ich darf anmaßend sein.« Boïndil zeigte auf Sha’taï. »Wir haben beide viele Opfer gebracht, um unsere Heimat zu befreien. Von allem Übel. Aber noch immer weiß ich nicht, was ich von diesem Kind halten soll, dessen erste Worte auf Albisch erklangen.«

»Sie ist herzensgut!«

»Das entscheide ich selbst für mich.« Der Zwerg atmete tief ein und aus, eine Wolke aus Bierdunst schwappte über seine Lippen und gegen Rodario. »Du und Mallenia brachtet sie mit, auf dass sie uns Rede und Antwort stehen sollte.«

»Ja.«

»Dann wecke sie, und wir holen es nach. Überzeugt sie den Rat der Könige, werde auch ich milder mit meinem Urteil sein. Andernfalls bleibe ich bei meiner Meinung, dass es besser wäre, sie zurückzuschicken.« Boïndil machte keinen Hehl aus seiner Ablehnung. »Außerdem kann sie uns viel erzählen. Wir wissen nicht, ob es stimmt.«

Rodario grinste. »Du meinst, sie dachte sich die Nhatai aus, vor denen du dich eben noch fürchtetest?«

»Nein. Da klang sie ehrlich. Ich erkenne Furcht in einer Stimme. Und …« Erstaunt unterbrach er sein Poltern und blickte verdutzt nach unten. »Bei Vraccas!«

Sha’taïs andere Hand hatte sich um seinen freien Finger gelegt, als wolle sie auch bei ihm Schutz suchen.

»Da, sieh nur. Sie mag dich.« Rodario musste ein Lachen unterdrücken. »Sie wünscht sich ein Bündnis mit dem Großkönig der Zwerge.«

Aber Boïndil war keinesfalls gerührt.

Er machte einen halben Schritt zurück und befreite sich von ihrer Berührung. »Hast du einen Gedanken daran verloren, warum das Schwarzauge zuerst in diesen Raum ging, anstatt sein Attentat auf die Könige unverzüglich auszuführen?«

»Er brauchte eine Rüstung. Um uns zu täuschen.«

»Die hätte er sich schon unterwegs besorgen können, anstatt das Wagnis einzugehen, bei einem Mord erwischt zu werden. Hätte Sha’taï geschrien, wäre sein Plan hinfällig geworden.« Boïndil ging mit schweren Schritten zur Tür. »Aber womöglich half sie ihm.«

»Unsinn! Die dunkle Kunst der Angst lähmte sie«, widersprach Rodario. Er wollte nicht zulassen, dass die Mutmaßungen des Freundes einen Zweifel auf das Mädchen warfen.

»Ein Kind, das Albisch spricht und aus dem Jenseitigen Land stammt, übersteht den Besuch eines Schwarzauges, das kurz darauf ein Gemetzel unter gestandenen Wachen anrichtet. In einem Theaterstück mag sich das gut machen«, sagte Boïndil betont ruhig. »Überlege, ob nur mir das merkwürdig erscheinen sollte.« Dann ging er hinaus.

Rodario sah zum Ausgang, lauschte auf das Rumpeln der genagelten Zwergenstiefel. Sturer Steinschädel. Vraccas hat euch wahrlich aus den Bergen gemeißelt.

»Warum habt ihr keinen Großkönig?«

Er blickte zu Sha’taï, die ihn aus ihren seeblauen Augen ernst anschaute.

»Du bist wach? Hast du nur so getan, als würdest du schlafen?«

Sie ging auf seine Frage nicht ein. »Wenn die Zwerge einen haben, der sie eint, sollte das Geborgene Land auch einen haben.« Sie seufzte und streichelte seinen Arm, ehe sie ihr Köpfchen erneut zur Seite drehte und die Lider schloss, die dunkelblonden Haare strichen über seine Haut. »Du wärst der Richtige. Ich glaube, ich mache dich zum Kaiser, Onkel.« Sie ließ seine Hand los und rollte sich wie eine Katze ein.

Rodario überlegte, ob er die letzten Sätze aus ihrem Mund gerade geträumt hatte. Sie waren voller Überzeugung über die jungen Lippen gekommen.

Ganz ohne Zweifel oder Zaudern. Sie klangen nach einer Absichtsverkündung, der Taten folgen würden. Rodario gab Sha’taï einen Kuss auf die Stirn, deckte sie zu und erhob sich. Wie sollte dir das gelingen?, dachte der einstige Mime belustigt und richtete den Schnauz, reckte sich und nahm eine heldenhafte Pose ein. Aber es wäre das größte Publikum, das man sich als Schausteller wünschen kann.

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Gauragar,

6492. Sonnenzyklus, Frühsommer

Ingrimmsch ritt auf seinem treuen weiß-schwarzen Scheckenpony dahin und nahm das Umland, in dem sich sanfte Hügel und Senken mit Wiesen abwechselten, nur halbherzig wahr.

Gelegentlich tauchten kleinere Waldflecken auf, Nadelbäume, Eichen und Buchen hatten ihre Wurzeln in die Erde geschlagen. Die Sonne stand hoch am Himmel und sorgte für eine erste schweißtreibende Hitze auf der Reise.

Weit und breit kein kaltes Bier.

Seit seinem Aufbruch aus Freistein kam Ingrimmsch aus dem Grübeln nicht mehr raus. Während das Pferdchen trabte und der Straße nach Norden folgte, die ihn dem Grauen Gebirge näher brachte, ratterten die Gedanken wie Zahnräder in seinem Kopf, ohne allerdings ineinanderzugreifen. Sie machten nur Lärm.

Seine eigene Heimat, Goda und die erwachsenen Kinder mussten auf ihn warten, denn Ingrimmsch wollte sich mit Balyndis besprechen.

Die Herrscherin der Fünften war eine Freundin und klug und konnte ihm sicherlich helfen, bei seinen Überlegungen auf einen grünen Zweig zu kommen, wie man bei den Langen sagte. Im Zwergischen nutzte man eher die Redensart »einen guten Stahl zu brauen« oder eben »die Zahnräder richten«.

Nach dem Überfall des Schwarzauges hatte sich der Rat am folgenden Umlauf nochmals zusammengesetzt und besprochen, wie die Dinge im Geborgenen Land liefen.

Wären das Attentat und das Mädchen aus dem Jenseitigen Land mit dem schrecklichen Zungenschlag nicht gewesen, wäre Ingrimmsch als sehr, sehr zufriedener Großkönig abgereist.

Aber dann hatte Rodario, König Rodario, Sha’taï zu ihnen geholt.

Von da an, das hatte der Zwerg gespürt, waren alle Menschen im Raum von der Kleinen vereinnahmt worden. Sie hingen an ihren Lippen, lauschten, nickten. Manche von ihnen schrieben sich Dinge auf, fragten gelegentlich nach. Das Mädchen hatte brav geantwortet und viele Einblicke in die Sitten der Völker im Norden des Jenseitigen Landes gegeben. Die Elben hielten sich deutlich zurück, zeigten jedoch Wohlwollen.

Und trotzdem lügt sie. Ingrimmsch hatte nach den oder die Nhatai gefragt.

Doch Sha’taï vermochte sich plötzlich nicht an den Namen zu erinnern. Sie behauptete, ihn gar erfunden zu haben und schob es auf die verwirrende Wirkung des Mittels, das ihr die Heilerin verabreicht hatte. Rodario räumte zwar ein, dass sie von einer Bedrohung gesprochen habe, schwächte die Bedenken allerdings ab.

Danach war Sha’taï artig von Platz zu Platz gewandert und hatte sich vor den Herrscherinnen und Herrschern verneigt, bekam den dunkelblonden Schopf gestreichelt oder in die Wange gekniffen, bevor sie wieder entlassen wurde.

Und ich kann nun zusehen, was ich daraus mache. Ingrimmsch war ungehalten, unzufrieden und darüber hinaus durstig.

Sehr durstig.

Der alte Jähzorn, den er und sein Bruder fürchteten, lauerte in jeder Faser seines Leibs und wartete darauf, ausbrechen zu dürfen. Angefacht wurde er von diesem Elixier der Zhadár.

Diese alte Wut wiederum schürte das Verlangen nach dem Trunk der Zhadár, so widerlich und grausam er auch war. Doch die Zhadár, diese besondere Einheit der Dritten und erschaffen von den Albae, gab es nicht mehr. Nur ein Einziger von ihnen zog noch durch das Jenseitige Land.

Somit würde Ingrimmsch nicht mehr an den Trank gelangen, egal, wie verzweifelt er danach trachtete. Auch wenn er nach dem vergangenen Zyklus eine leichte Besserung feststellte, es würde schwerfallen, gänzlich sowohl gegen das verheerende Aufbrausen als auch das brennende Verlangen anzukommen. Doch solange Ingrimmsch genug Alkohol im Blut hatte, ließ sich die aufgeflammte Raserei kühlen und beschwichtigen.

Ist das ein Wirtshaus? Ingrimmsch richtete sich hoffnungsfroh im Sattel auf und erkannte am Horizont ein Gehöft, neben dem eine große Koppel lag, auf der eine Pferdeherde graste. Ein Stützpunkt der Meldereiter.

Er schätzte, bis zum Ende des Umlaufs dort angekommen zu sein. Damit hatte er ein Nachtlager für sich und sein Pony, das unermüdlich vorantrabte.

Ingrimmsch setzte sich wieder und klopfte dem Pferdchen auf den Hals, dass es staubte. »Es sieht gut aus für uns«, sagte er mit steigender Laune, als würde das Tier ihn verstehen. »Aber zuvor sei meinem Hintern und deinem harten Rücken eine kurze Rast gegönnt. Danach gibt es was Leckeres. Für uns beide.«

Lachend lenkte er das schnaubende Tier an den Wegesrand in den Schatten einer Rieseneiche, die mit ihrem vollen, grünen Blätterdach einen Schild gegen die sengende Sonne bildete.

Der Zwerg stieg ab und warf sich neben dem Baum ins hohe Gras. Das Pony ging einige Schritte weiter, um vom Wasser des vorbeifließenden Bachs zu saufen.

Da es kein Unterholz gab, in dem Gefahr für ihn und den Vierbeiner lauern konnte, blieb Ingrimmsch sitzen und schloss die Augen. Sein Kämpfersinn würde ihn rechtzeitig warnen, sollte sich jemand nähern.

Ohne hinzuschauen, nahm er seine Trinkflasche zur Hand, in der sich ein restlicher, viel zu warmer Schluck Honigbier befand. Das ist die letzte Ration bis zum Abend.

Er trank das Behältnis aus und lehnte den Kopf gegen den Stamm, brummte eine Zwergenweise halblaut vor sich hin, um die Zahnräder im Schädel zu übertönen. Die Zeilen kamen ihm dabei von selbst in den Sinn.

Im tiefen Keller sitz ich hier
bei einem Fass voll Schwarzbier.

Bin frohen Muts und lasse mir
vom Allerbesten geben.

Braumeister, dreh den Ausguss auf

Gehorsam meinem Winke
reich mir den Humpen,
ich halt ihn hoch
und
trinke, trinke, trinke!

Mich plagt der Dämon, Durst genannt
doch um ihn zu verscheuchen,
nehm ich den Humpen mir zur Hand
lass mir nun Metwein reichen.

Die ganze Welt erscheint mir bald
in honiggoldner Schminke,
ich könnt ’nem Ork den Schädel spalten
und trinke, trinke, trinke.

Allein mein Durst vermehrt sich nur
bei jedem vollen Becher,
das ist die leidige Natur
der echten Metweinzecher.

Doch tröst ich mich, wenn ich zuletzt
vorm Fass zu Boden sinke,

Ich habe keinen Schluck verschütt;
ich trinke, trinke, trinke.

Insekten zirpten und summten um ihn herum, gelegentlich rauschten die laubschweren Zweige in einer aufkommenden Brise, sodass Ingrimmsch in ein Dösen verfiel, bei dem ihm jedoch ein Umstand störte: der durchdringende Geruch von Harz.

Der Zwerg hob die Lider und drehte sich, um den Stamm zu inspizieren.

Da er auf seiner Seite nichts fand, legte er sich lang ins Gras, um die Rückseite sehen zu können – und erstarrte.

Die Rinde war in geraden sowie gezackten Bahnen schier vollkommen von langen Krallen abgeschält worden, das Holz darunter eingeschnitten. In Spänchen und geringelten Locken lagen die Überreste im niedergetrampelten Gras; aus den tiefen Riefen rann das goldgelbe Baumblut und sandte seinen Duft aus.

Ein Bär! Ingrimmsch richtete sich auf und sah zum Pony, das in Ruhe trank. Es schien kein Raubtier zu wittern. Wenigstens das.

Dann suchte er den Boden nach Spuren ab, um zu erkennen, dass er sich mit seiner ersten Einschätzung getäuscht hatte. Die Abdrücke passten eher zu einem Hund. Aber niemals würden dessen Krallen dem harten Holz einer alten Eiche derart zusetzen.

Ingrimmsch legte den Kopf in den Nacken, um zu erkennen, ob es einen Grund gab, den Baum zu erklimmen oder ob das Raubtier lediglich die Klauen wetzen wollte. Die Pferde des Stützpunktes waren sicherlich eine lohnende Beute für einen Fleischfresser dieser Größe.

Eine Böe kam auf. Blendend fielen kleine Lichtlanzen durch die Lücken in den wogenden Blättern und machten es unmöglich, einen genauen Blick in das Geäst der hohen Eiche zu werfen.

Sitzt da jemand, oder sind das Misteln? Ingrimmsch machte einige Schritte zur Seite und hoffte, der Helligkeit entkommen zu können.

Da wieherte das Pony hell auf, und der Bach neben ihm schien zu explodieren. In der aufsteigenden Fontäne und einer Wolke aus glitzernden Tropfen warf sich eine gewaltige wolfsartige, schwarze Bestie aus dem Wasser und auf das Pferdchen. Kräftige Kiefer klappten auseinander, schlossen sich blitzschnell um den Nacken und bissen ihn entzwei.

Mit einem letzten Umsichtreten ging das Pony im flachen Bachbett nieder, schob sich halb die Böschung hoch und lag still. Dort befand sich nun auch der schwere Krähenschnabel, der Ingrimmsch im anstehenden Kampf gute Dienste geleistet hätte.

»Bei Vraccas!« Der Zwerg starrte auf die heranjagende Bestie, aus deren Maul das Blut des Ponys troff. Wie von selbst sprangen ihm die beiden Kurzäxte vom Gürtel in die Hände. »Du bist schuld, dass ich bis zu dem Hof laufen muss!« Er wich dem ersten ungestümen Zuschnappen mit einer Körperdrehung aus. »Und du stinkst.« Die Pfote mit den langen Krallen schoss eine halbe Bartlänge an seiner Nase vorbei.

Ingrimmsch fühlte die unselige Wut aufsteigen und ließ ihr dieses Mal freien Lauf.

Der rote Schleier legte sich vor seine Sicht, ihm wurde heiß.

Die Bestie schnappte knurrend nach dem Zwerg und bekam eine Axtklinge mitten in die aufleuchtende Zahnreihe. Geborstene Fänge flogen umher, die Kreatur jaulte auf.

Ingrimmsch nutzte den Schwung und drehte sich, versenkte die andere Schneide in der dicken Haut des rätselhaften Wolfs, dessen Augen weiß leuchteten. Doch die Waffe drang nicht tief genug ein.

»Was muss ich tun, um dich zu erlegen?«, schrie er die Bestie an und versetzte ihr einen Stoß mit dem gepanzerten Ellbogen auf die empfindliche Nase, die daraufhin aufplatzte. Weißliches Blut strömte heraus. »Hussa! Das gefällt dir nicht, was?«

Das Raubtier hüpfte bellend zurück und senkte den Kopf, die spitzen Ohren stellten sich auf. Das Knurren war laut und bösartig; seitlich steckte die Waffe des Zwergs in der zähen Haut.

»Zurück mit dir! Du hast meine Axt gestohlen!« Ingrimmsch wechselte die verbliebene Klinge zwischen seinen Händen hin und her und schleuderte den langen Zopf mit einer Bewegung auf den Rücken. »Aber das wird dich nicht retten, Scheusal. Aus welchem Dämonennest du immer gekrochen bist, ich schneide dir den Wanst auf!« Beinahe hätte er Oink, oink gerufen, aber das würde diese Bestie nicht scheren.

Deutlich sah er ein Drahtseil um den Hals liegen, an dem eine länglich-runde Metallkapsel befestigt war und unmittelbar unter der Kehle saß. Was hat das zu bedeuten?

Darum würde er sich kümmern können, sobald er das Wesen erlegt hatte.

Ingrimmsch begann eine Seitwärtsbewegung, um näher an das tote Pony und seinen Krähenschnabel zu gelangen. Mit dem langen, schweren Stahldorn würde er die Haut durchschlagen. Eine Waffe, die Nachtmahre bezwungen hatte, würde mit diesem Gegner nicht minder fertig – sofern er daran gelangte.

Das Scheusal allerdings schien zu ahnen, was er beabsichtigte. Es blieb auf Abstand, lauerte und beobachtete den Zwerg und trug die Axt wie eine Trophäe. Die Ohren blieben gespitzt, die Augen wurden zu leuchtenden Strichen.

»Was ist mit dir, du stinkendes Hündchen?« Die heiße Wut verhinderte, dass sich Ingrimmsch vernünftig verhielt. »Hier, ich bringe dir meine zweite Axt!« Er stürmte voran.

Auch die Bestie hetzte los, Grashalme und Dreck stoben unter ihren Pfoten in die Höhe.

Ingrimmsch lachte und holte zu einem Schmetterschlag aus – als ein Schatten aus der Eiche stürzte und das Wolfsscheusal in den Rücken traf.

Es war ein blutverkrusteter Menschenkrieger in einem zerfetzten Kettenhemd, der sich vom Baum geworfen hatte und sein Langschwert in den Rücken der Bestie trieb. Die doppelschneidige Klinge drang durch die hohe Wucht in den Leib ein.

Doch das Wesen starb nicht.

Es warf den Mann ab, biss einmal nach ihm und hinkte auf Ingrimmsch zu.

Der Zwerg hatte seine Überraschung überwunden und rannte seinerseits zum Bachbett. Ich brauche meinen Krähenschnabel.

Hinter sich hörte er die Pfoten, und er eilte laut lachend noch schneller. Seine Rüstung klingelte leise und lockend.

»Los! Streng dich an!«, höhnte er und erreichte den Rand des Gewässers.

Ohne anzuhalten, ließ er sich mit den Füßen voran fallen und rauschte abwärts, am Kadaver des Pferdchens vorbei.

Er schnappte sich mit der einen Hand den langen Griff des Krähenschnabels und hackte die Kurzaxt in die Erde. Das Schlittern endete kurz vor dem Erreichen des Wassers. Das war für ihn nahe genug an der Wassergöttin Elria.

»Hab ich dich!« Ingrimmsch packte den Krähenschnabel mit allen zehn Fingern und riss ihn im Liegen senkrecht in die Höhe, als die Bestie mit weit geöffnetem Rachen über ihm stand und trotz gesplitterter Zähne zuschnappen wollte. »Hussa!«

Der lange Stahldorn glitt von hinten bis zum Anschlag in den Nacken des Räubers, genau zwischen die Wirbel und in den Hinterkopf.

Ingrimmsch riss am Griff, und das Scheusal flog über ihn hinweg. Durch den Schwung wurde die Waffe aus dem Leib gezogen.

Die Bestie landete im Bach und rührte sich nicht mehr.

»Zu Tion mit dir!« Sofort sprang der Zwerg auf die Füße und zerschmetterte den Schädel mit der flachen Hammerseite, der unter dem Einschlag zerplatzte und sich verformte.

In seiner Raserei drosch er weiter und weiter, bis Hitze und Verausgabung ihren Tribut verlangten. Keuchend hielt Ingrimmsch inne, wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Drecksvieh.«

Die Wut ließ nach, der Durst blieb.

Er tauchte behutsam eine Hand ins Wasser, in das er keinesfalls fallen wollte, und schöpfte ein wenig davon, um zu trinken. Was gäbe ich für ein kaltes Honigbier.

Ingrimmsch kehrte zu der Stelle zurück, an welcher der Krieger aus der Eiche gesprungen war, um ihm zu Hilfe zu kommen.

Der bullige, schwarzhaarige Mann lag im Gras und atmete stoßweise. Der Biss der Bestie hatte ihm den halben Arm aus der Schulter gerissen. Er stank nach Fäulnis. Einige ältere Wunden hatten sich entzündet, schwärten, und der Brand fraß sich durch Fleisch und Knochen. Hier gab es niemanden mehr zu retten.

Der verdreckte Mann hatte keine Angst in seinen Augen, sein Verstand schien im Moment des baldigen Sterbens klar und ohne Wahn.

»Ein Kind des Schmieds«, sagte er leise und lachte mühsam. »Vraccas muss geahnt haben, dass ich dich treffe.«

»Er wusste es.« Ingrimmsch nahm seine Hand. »Meinen Dank für deinen Beistand. Mein Name ist …«

»In meiner Ledertasche trage ich eine Kapsel mit zwergischen Runen. Sie hing um den Hals einer Bestie, wie du sie getötet hast. Die Monster stammen aus Phondrasôn, und sie fanden einen Weg durch die Erde ins Elbenreich«, redete er weiter, damit seine Worte dem Tod zuvorkamen. »Bringe sie deinem König. Und wisse, dass die Elben meinen jungen König ermordeten. Ihr Naishïon steckt dahinter. Sie haben einen Pakt mit Natenian geschlossen, denn er will Tabaîn selbst …« Die wachen Augen brachen von einem Herzschlag auf den nächsten.

Ingrimmsch hatte dem Flüstern des Unbekannten genau zugehört. Ich sollte es aufschreiben, sonst vergesse ich es.

Schnell schnitt er ein großes Stück Rinde aus der Eiche und nutzte das Blut des Kriegers, um sich Schlagworte auf der glatten Seite zu notieren. Das muss reichen, bis ich am Stützpunkt angekommen bin. Dort wollte er es auf Pergament oder Papier übertragen.

Behutsam tastete der Zwerg den Toten ab, förderte die mattschwarze Kapsel heraus, die mit einem Steckverschluss versehen war, und hob sie vor seine Augen.

Die eingetriebenen Runen darauf waren zweifelsohne zwergischen Ursprungs, wenn auch sehr geschwungen und etwas übertrieben geformt, als wolle der Verfasser besonders auf sie aufmerksam machen.

Sie formten einen Namen.

»Bei Vraccas!« Ingrimmsch sprang auf und rannte zu der erschlagenen Bestie, um die Drahtschlinge zu durchschneiden und deren Behältnis zu sichten.

Den Dreck um die Kapsel wusch er hastig im Bach ab, wobei er es nach wie vor vermied, ganz in das Gewässer zu treten. Er traute Elria nicht.

Die Runen sind die gleichen. Jemand hatte diese Bestien als Boten eingesetzt, um seine Nachricht zu überbringen.

Der Name des Empfängers war deutlich eingepunzt.

»Für Ingrimmsch«, las er entgeistert.

Es fiel ihm nur ein Zwerg ein, der sich nach Phondrasôn begeben hatte und der wusste, dass es ihn gab.

Das Geborgene Land,

Königreich Tabaîn,

Ährenstadt,

6492. Sonnenzyklus, Frühsommer

König Natenian schwitzte aus allen Poren, dunkle Spuren zeichneten sich auf seinem weiten, gelben Gewand ab, mal als kleine Sprenkel, mal als dicke Punkte, mal in großen Flecken. Er humpelte, gestützt von zwei Begleiterinnen, den Gang seines schlichten, festungsartigen Palastes auf den Thronsaal zu, in die er die Adligen des Landes einberufen hatte, um unter ihnen seinen Nachfolger zu bestimmen.

Scheinbar zumindest.

Die Nachricht vom Heldentod seines jüngeren Bruders verbreitete sich schneller als ein Lauffeuer im Reich. Die Elben hatten die sterblichen Überreste der tabaînischen Delegation mit Eis gekühlt und ohne Verwesungsspuren überstellt.

Der Leib des beliebten kommenden Oberhauptes war nach seiner Einbalsamierung durch die Priester im Palandiell-Tempel drei Umläufe aufgebahrt worden, damit das Volk Abschied nehmen konnte. Die unverkennbaren Bissspuren an den Männern und Frauen sowie die dazugehörige erlegte Bestie, ebenso auf Eis gebettet und ausgeweidet, beseitigten jeglichen Zweifel am Hergang des Unglücks, wie er von den Elben geschildert wurde.

Nur Tenkil von Hoges Leiche war nicht gefunden worden. Das Scheusal hatte den Krieger und besten Freund des künftigen Königs aufgefressen und verdaut. Mit Haut und Haaren.

Natenians Zusammenruf der Adligen sollte auch klären, warum Raikan sich überhaupt nach Lesinteïl begeben hatte.

Die Wachen vor dem Eingang in den Thronsaal salutierten und öffneten die Türen für ihren König.

Zusammen mit seinen Pflegerinnen trat Natenian ein und ging vorbei an den herausgeputzten Männern und Frauen des Landes an die Stirnseite des langen Tisches. Sein Keuchen wurde von den Wänden zurückgeworfen.

An den Mauern hingen Bilder der früheren Könige und blickten auf die Versammlung herab, als wollten sie sicherstellen, dass alles gut verlief. Altehrwürdige Wandteppiche verkleideten die nackten Steine, gestickte Wappen hingen verstaubt vom dunklen Dachgebälk herab.

Obwohl die Sonne noch am Himmel stand, waren die Lampen und Kerzen entzündet worden. Niemand wusste, wie lange die Besprechung andauerte, zumal die schießschartenähnlichen Fenster wenig Licht hereinließen. Aufgrund der heftigen Stürme im Reich verzichtete man auf große Öffnungen und hohe Bauten. Auch der Palast war zur Hälfte in die Erde gegraben als duckte er sich.

Pfeifend sackte Natenian in den angefertigten Sessel, der ihm durch die vielen Stützen eine aufrechte Haltung ermöglichte, während seine Pflegerinnen einen Schritt zurück machten und in Reichweite blieben, um jederzeit eingreifen zu können.

Der Platz zur Rechten des Königs blieb leer, ein schwarzes Tuch verhüllte den Stuhl. Jeder wusste, wer dort fehlte.

»Mein Bruder«, begann Natenian, »war ein Verräter.«

Ein Blitzschlag mitten in den Tisch hätte nicht heftiger auf die Versammlung wirken können. Die Männer und Frauen starrten ihn an, niemand erhob die Stimme.

Natenian sog ächzend die Luft ein. »Ihr denkt, ich hätte meinen Verstand verloren. Aber Ihr seht mich ebenso bestürzt.« Auf seinen Wink eilte ein Diener zu einer Seitentür, öffnete sie und ließ einen hellblonden Elb herein, der zur Delegation aus Lesinteïl gehörte. Er hatte ein weißes Gewand angelegt und als Zeichen der Trauer eine schwarze Schärpe um die Hüfte geschlungen. »Das ist Phenîlas. Und in seinen Händen trägt er den Beweis.«

Unter dem einsetzenden Murmeln der Adligen trat der Elb näher und zog einen Vertrag aus der Lederhülle.

»Ihr hohen Damen und Herren«, sprach er samtsanft, »hier seht Ihr die Abmachung, die Raikan eigenmächtig mit meinem Volk eingehen wollte. Wir gingen zum Schein darauf ein, um Natenian und das Volk von Tabaîn schnellstmöglich von seinem Tun in Kenntnis zu setzen.« Er reichte es in die Runde, das Papier ging von einem zum nächsten. »Sein Verhalten erschien uns rätselhaft, obwohl er uns versicherte, unwiderruflich König zu werden.«

»Er plante, mich zu hintergehen. Mich vielleicht ermorden zu lassen, um sicher zu sein, an die Macht zu gelangen! Das ist Verrat. An mir. An Euch. An Tabaîn!« Natenian gab den Erschütterten, sein Atem rasselte vor Aufregung. »Diese Schmach, die er über unsere Familie brachte, soll diese Hallen niemals verlassen. Ich zähle auf Euer Wort.«

Die Adligen schworen oder nickten.

»Ihr werdet verstehen, dass ich auch unter diesen Umständen das Amt des Königs nicht weiter bekleiden darf«, führte er mit brüchiger Stimme weiter aus. »Der Makel haftet auch an mir. Zumal verlässt mich meine Kraft mit jedem Umlauf.« Sofort erklangen aufgebrachte Rufe, die ihn davon abbringen wollten, auf den Thron zu verzichten. Natenian hob eine Hand. »Ich danke Euch und verstehe Eure Einwände, doch …«

»Mein König«, unterbrach ihn die rothaarige Cledenia freundlich, aber bestimmt. Das hochgeschlossene schwarze Kleid ließ ihr Gesicht streng wirken. »Das Volk kennt und schätzt Euch. Euer Bruder ist durch seinen heldenhaften Tod zu einer Legende geworden, und da niemand von seiner Tat im Verborgenen erfahren wird, trifft er Euch nicht.«

»Aber ich weiß von ihm.«

Sie zeigte in die Runde. »Wir alle wissen nun von ihm. Doch stört es uns?« Wieder erklangen Rufe, die ihr zustimmten. »Eure Familie hat einen guten Ruf und ging unbelastet von allen Anfechtungen aus den Wirren hervor, die uns Lohasbrands Herrschaft einbrockte. Der Leumund ist tadellos, und mit Eurer Willenskraft, gegen Eure Krankheit und körperlichen Unvollkommenheiten anzukämpfen, seid Ihr uns ein Vorbild. Vom Höchsten bis zum Geringsten im Volk.« Cledenia verneigte sich. »Bleibt unser König, bis die Götter Euch zu sich rufen.«

Natenian warf Phenîlas einen kurzen Blick zu, und der Elb erlaubte sich ein kaum wahrnehmbares Lächeln.

»Sodann.« Er stemmte sich aus dem Sessel und gab den nahenden Pflegerinnen zu verstehen, dass er alleine stehen wollte. Schnell wichen sie wieder an ihre Plätze zurück. »Wenn keiner gegen mich spricht, dann schwöre ich vor den Göttern, dass ich alles tun werde, die Schmach meines Bruders vergessen zu machen und ein weiser Herrscher zu sein. Tabaîn soll unter meiner Regentschaft erblühen und seinen Reichtum zum Wohle der Untertanen mehren. Das gelobe ich bei Palandiell« – er wandte sich zu Phenîlas – »und Sitalia. Der Dank gebührt auch Eurem Volk, Freund Elb.«

Phenîlas deutete eine Verbeugung an. »Das Geborgene Land braucht keine neuerliche Falschheit«, erwiderte er. »Wir kämpfen gemeinsam gegen Unrecht.«

Unter dem tosenden Beifall der adligen Frauen und Männer reckte sich Natenian ein kleines Stückchen weiter. Er genoss den Zuspruch, den er unter herkömmlichen Bedingungen niemals von ihnen erfahren hätte. Ihr seid erbärmlich. Er lächelte jedem Einzelnen zu. Lange wird es euch nicht mehr geben. Meine Pläne sehen euch nicht vor.

»Verzeiht«, rief Cledenia, nachdem das Klatschen allmählich leiser wurde. »Aber wen hättet Ihr als Euren Nachfolger vorgeschlagen? Lass es uns aus Neugier wissen, wen Ihr als würdig erachtet hättet.«

Natenians verkrümmte, knöcherne Linke hob sich, der astdürre Zeigefinger wies aus einer Laune heraus auf Dirisa. Das wird ihren Neid untereinander schüren und sie von dem ablenken, das ich hinter ihren Rücken in Angriff nehme. »Sie wäre meine Wahl gewesen. Weil sie jung ist und schlau und gesund und die Cousine zweiten Grades von Königin Astirma. Allianzen unter den Königreichen sind gerade in Mode«, erwiderte er. Seine Anspielung auf Mallenia und Rodario wurde mit Lachen bedacht.

Dirisa erhob sich, richtete ihr rosenfarbenes Kleid und verbeugte sich. »Ich danke Euch.«

Die schwarzhaarige Frau mit der zarten Statur eines Knaben, aber wunderschönem Gesicht, löste sich zu seiner Verwunderung von ihrem Platz und begab sich an den abgedeckten Stuhl, um das schwarze Tuch zu entfernen.

Schlagartig war es still im Thronsaal.

Ganz langsam raffte sie das Kleid ein wenig und setzte sich langsam, als würde die Sitzfläche aus zerbrechlichem Glas bestehen. »Und ich dachte über Eure Worte nach. Eure Erklärung erschien mir schlüssig, was Eure Familienschmach und die Abdankung angehen.« Sie lächelte ihn vernichtend an. »Ihr seid klug.«

Natenian wusste nicht, was er sagen sollte. Sein Plan zerstob, und das Luftholen fiel ihm schwer. In der Brust schlug und pochte sein wütendes Herz, begehrte gegen die Usurpatorin auf.

Ächzend sackte er in seinen Sessel, schluckte und hustete gleichzeitig. Dann rutschte seine Zunge in den Schlund. Natenian drohte zu ersticken.

Geistesgegenwärtig eilte eine Pflegerin heran, packte seinen Unterkiefer und drückte ihn herab, griff mit zwei Fingern in den Mund und rettete ihn mit raschem Ruck vor dem frühen, ungeplanten Ableben.

Natenian würgte und sabberte, noch immer vermochte er kein klares Wort über die Lippen zu bringen. Beschimpfungen und Todesdrohungen hielt er zurück. Es war ohnehin offensichtlich, dass ihm die eigenmächtige Kürung seiner Nachfolgerin missfiel. Die Nachfolgerin, die er selbst ausgesucht hatte. Aus einer Laune heraus.

Niemand sprach.

Die fassungslosen Augenpaare blieben auf die junge Frau gerichtet, die aufrecht und strahlend und schön an der Stirnseite saß. »Ich nehme Eure Entscheidung an«, sagte sie herzallerliebst. »Es ist besser für Tabaîn. Aber ich werde Euch oft um Rat fragen, sollte ich ihn jemals benötigen. Ich denke, einige Privilegien mehr für die Hohen des Landes können nicht schaden. Zur Feier des Anlasses. Dies wäre mein erster Erlass.«

Phenîlas wandelte sich zu einer makellosen Statue, in deren Gesicht nichts abzulesen war. Doch er versprach dem hilflosen Natenian stumm mit Blicken seinen Beistand. Auch die Elben hatten kein Interesse daran, neue Verhandlungen einzugehen.

Das wiederum beruhigte den Herrscher. Privilegien. Schlaues Miststück. Sobald ich zu Atem gekommen bin, schicke ich sie erst an ihren Platz zurück und von dort geradewegs in den Tod.

Aber in die allgemeine angespannte Stille hinein rief Cledenia freudig und auffordernd: »Lang lebe Dirisa die Erste!«

In diesem Moment wurde Natenian bewusst, dass mindestens zwei Adlige auf diesen Umlauf vorbereitet gewesen waren.

Ich schwankte wahrlich.

In die Endlichkeit gehen?

Mich auf die Seite des albischen Widerstands begeben?

Oder mich weiterhin ruhig verhalten und auf meine Zeit warten?

Mein Stolz war schwer zu besänftigen.

Mallenia wird niemals erfahren, wie oft ich an ihrem Bett stand, heimlich und des Nachts, mit der Metallfeder in der Hand, um ihr die Kehle aufzuschlitzen.

Ich mag ein alter Alb sein – doch ich vermag mehr, als von meinen Feinden und Spöttern befürchtet.

aufgefundene geheime Anmerkungen zu:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

III

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Gauragar,

6492. Sonnenzyklus, Frühsommer

Noch einen, Junge.« Ingrimmsch hob den leeren Bierhumpen, der grob aus einem Holzstück geschnitzt worden war.

Er bekam ein beflissenes Nicken des Schankjungen hinter dem Tresen zur Antwort. »Sofort, Meister Zwerg. Das Beste aus unserem Eiskeller.«

Ingrimmsch verbat sich die Antwort, die nach zehn großen Bechern wenig schmeichelhaft über das Bier der Langen ausgefallen wäre. Pissgelb kam es daher, kaum Geschmack hatte es und so wenig Wirkung auf seinen Schädel, dass er jedes Mal zwei Branntwein dazu trinken musste.

Aus irgendeinem Grund mochten sie es hier so kalt, als käme es aus einem Gletscher gelaufen, sodass es die Zähne einfror und den Gaumen taub machte.

Er saß am Ende des langen Tisches im abendlichen, verräucherten Hauptraum des gauragarischen Meldereiterstützpunkts, der an einer Kreuzung lag, wo der breite Weg von Ost nach West auch nach Süden abzweigte. Verrußte Lampen und halb abgebrannte Kerzen erhellten das Zimmer mäßig, doch Ingrimmschs Augen störte das nicht.

Der Hauptmann hatte dem Zwerg erlaubt, Rast einzulegen, ohne zu ahnen, wen er vor sich hatte. Ingrimmsch verriet es ihm nicht. So lange er jeden Umlauf Münzen auf den Tisch für Kost und Übernachtung legte, ließ man ihn gewähren.

Das Bier wurde ihm gebracht, und er bedankte sich bei dem schmächtigen Schankburschen mit einem freundlichen Grummeln.

Du kleines Mistding. Ingrimmschs Blicke richteten sich auf seine Beute, die auf dem Tisch lag. Gedankenverloren flocht er seinen Bart zu zwei Zöpfen und hielt die Enden je mit einer kleinen Silberspange zusammen. Wie lässt du dich knacken?

Seit vier Umläufen versuchte er, die Metallkapseln zu öffnen, doch sie widerstanden ihm – sowohl der puren Gewalt mit Hammer und Amboss als auch findigen Versuchen. Er war fast gewillt zu glauben, dass es sich um einen Scherz handelte.

FÜR INGRIMMSCH stand in großen Zwergenrunen darauf und schien ihn zu verhöhnen.

»Was ist das, Meister Zwerg? Es scheint ein Geduldsspiel zu sein.« Der schwarzhaarige Junge, der stolz die große Lederschürze vor der einfachen Kleidung trug, war unhörbar umgekehrt und an den Tisch getreten. »Verzeiht mir die Neugier. Aber Ihr müht Euch damit herum, dass inzwischen jeder Mann wissen will, was es damit auf sich hat.«

Ingrimmsch lehnte sich zurück und lachte schallend. »Vraccas, sieh: Ich unterhalte den ganzen Stützpunkt mit meiner Einfältigkeit.«

»Schon«, gab er feixend zurück.

»Wie ist dein Name, frecher Balg?«

»Heidor.« Ingrimmsch klopfte auf den freien Platz neben sich. »Nun gut, Heidor Großmaul. Es sind Behältnisse, aber ich weiß nicht, wie ich ans Innere gelange.«

»Was befindet sich darin?« Heidor setzte sich mit leuchtenden Augen an den Tisch und betastete die Kapseln.

»Ich habe keinen blassen Schimmer.«

»Und was steht drauf?«

»Mein Name.« Ingrimmsch kreuzte die Arme vor der Brust und grinste. »Na, Schlaubold?«

Heidor nahm die Behältnisse in die Hände, wog sie ab, ließ sie durch einen raschen Stoß auf der Platte kreiseln. »Sie haben eine Unwucht. Entweder ist eine Wand stärker oder es befindet sich etwas Gewichtiges darin«, vermeldete er begeistert.

»So weit war ich auch.«

Heidor fegte sie vom Tisch und betrachtete den Flug sowie die Landung. Sie schlugen mit einem lauten Klingen auf, kullerten und rollten und blieben mit den Runen nach unten liegen.

»Mh«, machte der Junge unzufrieden und hob sie auf. »Sie haben keine Kratzer, obwohl Ihr sie mit dem Hammer bearbeitet habt.«

»Eine Legierung mit einem enormen Tionium-Anteil.« Ingrimmsch fand es belustigend, nicht mehr alleine zu grübeln.

Er kramte in seiner Tasche und nahm eine kurze Reisepfeife hervor, stopfte sie mit dem Honigtabak und ließ sich von Heidor einen glimmenden Span bringen, um sie zu entzünden. Damit schmeckt das Bier wenigstens nach was.

»Vorhin kamen neue Reiter, wie ich hörte. Es gab in den letzten beiden Umläufen viel Bewegung im Stützpunkt.« Er blies das Flämmchen am Holz aus und legte den Span auf den Tisch. »Was trug sich Neues im Geborgenen Land zu?«

»Der Bruder von König Natenian kam ums Leben. Eine Bestie tötete ihn und seine Freunde«, erzählte Heidor, ohne die Augen von den Kapseln zu nehmen. Sein Ehrgeiz war geweckt, das Rätsel zu lüften. »Einer wurde sogar ganz aufgefressen. Nichts übrig geblieben.«

Von wegen aufgefressen. Eine Lüge, die man über das Schicksal des tapferen Mannes verlautbaren ließ. Entkommen ist er. Ingrimmsch dachte an den Krieger, den er neben der Eiche begraben und dessen Siegelring er an sich genommen hatte, um ihr Zusammentreffen zu beweisen.

Das Scheusal hatte der Zwerg zerteilt und den Bach hinfortspülen lassen. Niemand sollte von ihrer Begegnung wissen. Denn wenn es stimmte, was der tödlich verletzte Krieger aus Tabaîn berichtet hatte, spielten die Spitzohren erneut ihr ganz eigenes Spiel voller Heimtücke und zogen die Menschen mit hinein. Es lag unter Umständen an ihm und seinem Volk, Unheil zu verhindern.

Nicht schon wieder, Vraccas. Es ist doch erst ein Zyklus vergangen. Zuerst sendet uns Tion das Kind aus dem Jenseitigen Land, und nun spielen auch die Spitzohren erneut verrückt. »Was wollte der Königsbruder bei ihnen?«

»Ein Freundschaftsbesuch, hieß es.«

»Dann bleibt Natenian demnach Herrscher von Tabaîn?« Ingrimmsch paffte und hauchte den Qualm gegen das niedrige, schwarze Dachgebälk, unter dem Kleidung zum Trocknen hing, die sicherlich wie geräucherter Schinken roch.

»Die erste Verlautbarung legte das nahe, aber es scheint eine weitere Anwärterin zu geben.« Heidor war zu sehr von seiner Aufgabe gefangen und nahm die Kapseln erneut zur Hand. »Fragt die Reiter, Meister Zwerg. Sie stehen da. Die wissen es genauer.«

Ingrimmsch erhob sich und klopfte dem Jungen so fest auf die Schulter, dass dieser beinahe vom Stuhl fiel, und ging leicht wankend zum Tresen, an dem sich ein blonder und ein schwarzhaariger Mann Bier aus dem neu angeschlagenen Fass zapften, da sie keine Lust hatten, auf den Wirt zu warten. Sie trugen weite Hemden und braune Lederhosen, die Stulpen der Stiefel hingen ungeschnürt zu Boden. Die Gesichter hatten sie sich gewaschen, aber der Staub der Straße haftete ihnen überall an, sie rochen nach Schweiß.

»Sagt, was gibt es Neues aus Tabaîn?« Der Zwerg legte eine silberne Münze auf den Tresen. »Ich hörte, der König wurde herausgefordert.«

»Stimmt wohl, Freund Kurzbein.« Der Blonde grinste. »Hab Dank für den Trunk. Wir werden es nicht vergessen.« Sie prosteten ihm zu. »Auf die Beschützer des Geborgenen Landes.«

Kurzbein? Ingrimmsch grinste angriffslustig. »Wer möchte denn auf den Thron?«

Der Schwarzhaarige ahmte eine weibliche Körperhaltung nach. »Ihro Gnaden Dirisa, eine entfernte Verwandte von Astirma.«

Ingrimmsch lachte. »Gut getroffen.«

»Er kann auch einen Zwerg nachahmen«, witzelte der Blonde.

»Wenn er auf die Knie gehen soll, sag Bescheid. Meine Äxte und ich helfen gerne. Als Bart wird ihm eine Schwanzquaste genügen.« Er lachte los, und die Meldereiter stimmten ein. Sie schienen mehr als ein Bier getrunken zu haben.

»Natenian«, begann der Schwarzhaarige, »wollte zuerst abdanken, wie ich vernahm, und fragte nach einem Nachfolger für ihn, der aus den Reihen der Adligen kommen sollte.«

»Dirisa nutzte die Gelegenheit«, fügte der Blonde hinzu. »Nun weiß keiner, wie damit umgegangen werden soll.«

»Die Sache ist meines Erachtens einfach: Natenian sitzt auf dem Thron und nennt sich König. Also kann er sie hinrichten lassen«, warf Ingrimmsch ein und gluckste. »Hat ihm das noch keiner gesagt? Ach, ihr Langen. Ihr seid mitunter so umständlich.«

Nun machte der Schwarzhaarige ein verschwörerisches Gesicht. »Es heißt, es gäbe ein Geheimnis, das die herrschende Familie betrifft und das Natenian daran hindert, seine Macht zu nutzen.« Er spuckte aus, der Speichelklumpen flog ins Kaminfeuer und verging zischend auf dem glühenden Holz. »Sonst wäre es längst um Dirisa geschehen.«

»Es wird ihr Stammbaum sein.« Ingrimmsch nippte am Humpen, klemmte die Pfeife zwischen die Zähne und ließ sich neues Bier dazulaufen; den Branntwein goss er gleich mit hinein. »Der letzte Krieg ist einen Zyklus her. Es wird niemand so töricht sein und einen neuen zwischen den Königreichen anzetteln«, sagte er undeutlich und paffte wieder. Außer natürlich, er hätte etwas davon.

Zu gerne würde er an die Vernunft der Menschen glauben, schwankte jedoch. Mallenia und Rodario traute er. Mehr oder weniger. Doch seit dieses Kind an den Hof nach Großburgenstadt gekommen war, schienen auch sie seltsamer zu werden.

»Jemand anderes wird sie sicherlich aus dem Weg räumen«, wagte der Blonde eine Weissagung. »Die Adligen sind sich angeblich nicht einig, ob Dirisa für Tabaîn besser sei.« Er prostete in die Runde. »Es wird spannend bei unseren Nachbarn. Sicherlich muss ich bald neue Botschaften von da überbringen.«

»Solange sie etwas von ihrem Korn abgeben, ist mir egal, wer regiert«, fiel sein Freund lachend ein.

Das Getreide! Wäre das ein Grund für die Elben, sich in Tabaîns Belange einzumischen? Ingrimmsch rieb sich nachdenklich über die Bartzöpfe. »Danke, werte Herrschaften. Nun weiß ich mehr. Und wascht euch. Nicht, dass ich euch wegen des Geruchs für Schweineschnauzen halte. Das bekäme euch gar nicht gut.« Er kehrte grinsend zum Tisch zurück, um zu sehen, wie Heidor mit beiden Füßen auf den Kapseln herumsprang. »Hey, Blödkopf!«

Von der dunklen Zwergenstimme erschrocken und aus dem Gleichgewicht gebracht, rutschte der Junge ab und fiel auf den Boden. Er lachte und rieb sich den Hintern. »Grübeln brachte nichts mehr, und da dachte ich, ich versuche es auch mit Gewalt, wie Ihr.«

»Lass mir die Gewalt.« Ingrimmsch half ihm auf und klopfte ihm auf die Schulter. »Geh und hole mir einen neuen Span für meine Pfeife.«

Heidor nickte und hinkte zum Kamin.

Der Zwerg sah ihm nach, seine Gedanken kreisten wirr um die Behältnisse, um die Vorgänge in Tabaîn, um das Mädchen, um den Krieger und die Lügen der Elben. Mit nichts komme ich voran.

Der schwarzhaarige Meldereiter ging zur Feuerstelle und warf zwei Scheite an dem Jungen vorbei, knackend zerfielen die fast verbrannten Stücke unter der Last. Erneut spuckte er in die Glut, es zischte.

Sicherlich! Ingrimmsch hatte eine Eingebung und leerte den Krug in einem Zug.

»Heidor«, brüllte er durch den Raum, sodass das Geschirr bebte und die Menschen zusammenzuckten. »Bring mir einen Sack Eisspäne in die Schmiede. Und Bier.« Er bückte sich und hob die Kapseln auf, dann eilte er hinaus.

»Und Branntwein«, rief er noch. »Und schnell.«

In der kleinen Hütte, die an einer Seite wegen der großen Hitze offen war, brannte Restglut in dem Kohlebecken, die der Zwerg mit kräftigen Tritten auf den kleinen Blasebalg anfachte; die erloschene Pfeife legte er zur Seite.

Fauchend schossen die Funken in die Höhe, und Ingrimmsch gab neue Kohlebrocken hinzu, vermengte sie mit einer Eisenstange und nutzte die Zugkette des großen Gebläses, um das Feuer in kürzester Zeit auf höchste Temperatur zu bringen.

Schließlich legte er die Kapseln hinein und führte unermüdlich Luft zu. Die weiß leuchtenden Kohlen hätten herkömmliches Eisen und selbst guten Stahl zum Glühen gebracht, aber die Behältnisse zeigten keinerlei Anzeichen, dass ihnen die Hitze etwas ausmachte. Weder verformten sie sich noch wurden weitere Runen sichtbar.

Aber darauf hatte Ingrimmsch auch gar nicht gehofft.

Heidor kam über den Hof, auf seinem Rücken einen gefüllten Jutesack, der knirschte wie frischer Schnee. »Das Eis, Meister Zwerg.«

»In die Wanne dort.« Ingrimmsch schwitzte und wischte sich die salzigen Tropfen von der Stirn, bevor sie in seine Augen gelangen konnten. »Jetzt das Bier und den Branntwein, Junge.«

Die Eisspänne schwappten in den Bottich, der für das Tränken der Pferde vorgesehen war.

»Sofort, Meister Zwerg.« Schon rannte er zurück.

Ingrimmsch nahm die Kapseln mit einer Zange von ihrem glühenden Bett und warf sie ins Eis, das knackend und zischend schmolz. Die Behältnisse sackten in die Späne aus gefrorenem Wasser.

Er schwenkte den Zuber einmal, fischte die Kapseln heraus, um sie auf den Amboss zu legen und den schwersten Schmiedehammer darauf niederfahren zu lassen; dabei wandte er das Gesicht ab, um nicht von den Splittern verletzt zu werden.

Das durch den Unterschied von heiß zu kalt unter äußerster Spannung stehende Material platzte mit einem lauten Knall unter dem einschlagenden Hammerkopf in viele kleine Stücke, die durch die Schmiede schossen.

»Hussa!«, rief Ingrimmsch freudig und sah zwei gleißend weiße Palandium-Plättchen auf dem Amboss liegen. Sie hatten die Hitze aufgenommen, waren aber in ihrem Kokon nicht geschmolzen.

Das Böse beschützt das Gute. Ingrimmsch fegte sie mit dem Hammer in das Eisbad, damit sie schneller abkühlten und er sie betrachten konnte. Dampfwölkchen stiegen auf, während das Edelmetall versank. Das passt zum Gelehrten.

Für ihn stand bereits fest, dass Tungdil ihm Botschaften sandte, auch wenn sein Verstand größte Zweifel und den Einwand brachte, dass die Nachrichten vor dem Tod des Gelehrten auf den Weg geschickt worden sein könnten.

Heidor kehrte keuchend zurück, brachte das Bier und den Branntwein. »Hier, Meister Zwerg.« Er schielte zum Amboss und sah die Splitter. »Ihr habt es geschafft!«

»Ich hätte früher draufkommen müssen.« Ingrimmsch nahm die Pfeife von der Ablage, fischte mit einer Zange ein kleines Stückchen Kohle aus der Esse und entzündete den Tabak.

Der Junge trat vor Ungeduld von einem Fuß auf den nächsten. »Und? Was fand sich darin?«

Ingrimmsch stieß eine Qualmwolke aus und hüllte dessen Gesicht ein. Heidor musste husten. »Nichts.«

»Nichts?«

»Nur Luft.« Es tat ihm ein bisschen leid, den eifrigen und freundlichen Schankburschen anlügen zu müssen, doch es ging ihn nichts an. »Das Geheimnis bestand darin, die Schale zu knacken.«

»Oh.« Heidor sah enttäuscht aus. »Dann habe ich meine Wette verloren.«

»Welche Wette?«

»Es wurden Wetten abgeschlossen, ob Ihr es überhaupt schafft, und wenn, was sich darin befände.«

Ingrimmsch paffte genießerisch und belohnte sich mit einem Schluck Bier, das nun leicht nach Honig schmeckte. »Was war deine Vorhersage?«

»Ein verzauberter Diamant.«

Mit einem breiten, freundlichen Lachen stellte der Zwerg den Humpen auf den Amboss, fegte die Überreste der Tionium-Legierung zusammen und drückte sie dem verwunderten Jungen in die Hände. »Das ist kein Diamant, aber vom Wert her kommt es dicht heran. Verkaufe es an einen Waffenschmied. Er wird es zu schätzen und zu bezahlen wissen.« Er packte ihn am Kragen. »Aber kein Wort zu anderen. Sonst wirst du es bald los sein.«

»Sicher, Meister Zwerg!« Heidor bedankte sich überschwänglich und verstaute das Geschenk rasch in der Schürzentasche. »Vraccas möge Euch segnen.« Er nahm den Bierkrug. »Gleich bringe ich Nachschub.« Schon hastete er ins Haupthaus.

Guter Junge. Ingrimmsch lächelte und sog mehrmals am Mundstück, blaugrauer Rauch quoll über seine Lippen. Nachdem er das versprochene Getränk erhalten hatte, sandte er Heidor zurück und gab vor, noch ein wenig am Schmiedefeuer bleiben zu wollen. Kein ungewöhnliches Verhalten für einen Zwerg.

Als er alleine war, nahm er die Palandium-Plättchen aus dem Eis, die nicht größer als kleine Münzen waren, und rückte tiefer in die Hütte. Kunstfertig eingeritzte Zwergenrunen bedeckten die Oberfläche, wie er im Schein der Esse sah.

Was werdet ihr mir erzählen? Ingrimmsch fürchtete, seine größte Hoffnung könnte vergehen wie eine Wachsform in den Flammen.

Er rieb mit dem Daumen über das hauchdünne Metall.

Wie lange hatte er gewartet, gehadert, gezweifelt – und nun konnte er einen Beweis erhalten. Einen Beweis, dass der größte Held des Geborgenen Landes doch noch lebte und Etwas anderes an der Schwarzen Schlucht durch die Feuerklinge und Kiras Hand gestorben war.

Etwas, was kein wahres Kind des Schmiedes gewesen war.

Die Diamanten der Schneide hatten damals wegen ihm geleuchtet, so dachte Ingrimmsch lange Zeit. Weil er vom grausigen Elixier der Zhadár gekostet hatte, angefertigt mit den dunklen Künsten der Albae und destilliert aus Elbenblut. Die magische Klinge hätte das Böse in ihm gespürt, nicht in Tungdil. Aber in den nachfolgenden Umläufen hatte das Nachdenken eingesetzt: Er hoffte, dass Vraccas ein Wunder für den verschollenen Gelehrten geschehen ließ.

Ingrimmsch atmete tief ein und legte die Pfeife beiseite, nahm einen langen Zug vom Bier. »Vater aller Zwerge, ich bitte dich: Gib ihn mir wieder«, flüsterte er.

Seine rotbraunen Augen richteten sich auf die Runen.

Die Blicke huschten über die Botschaft, die der Zwerg mit pochendem Herzen im Glutschimmer las.

Das Geborgene Land,

Schwarzes Gebirge,

Zwergenreich der Dritten,

6492. Sonnenzyklus, Frühsommer

Der grauhaarige Rognor Sterbenshieb stand neben seinem Freund und König und sah von dem Wehrgang in die Tiefe, wo sich in hundert Schritt Entfernung der östliche Eingang ins Geborgene Land befand.

Die Festung war in Form eines stilisierten behelmten Zwergenkopfs aus dem Fels gemeißelt, durch dessen geöffneten Mund die Reisenden mussten. Schlossen sich die Tore von oben und unten wie bei einem Nussknacker, zeigte er den Außenstehenden grimmig die düsteren, spitzen Zähne aus geschärftem Stahl.

Sämtliche Schießscharten und Ausgüsse für heiße Schlacke, brennendes Öl oder andere Flüssigkeiten waren sorgsam im gewaltigen Antlitz verborgen. Die Baumeister hatten in den gemauerten Balustraden, in den Toren und Auskragungen zahllose Stahl- und Eisenbänder, ganze Metallträger eingelassen. Kein Rammbock hatte in den vergangenen Zyklen eine Bresche zu schlagen, kein Geschoss der Festung ein schweres Leid zuzufügen vermocht.

Dahinter reckte sich das glasglatte, schwarze Vulkangestein senkrecht nach oben, als hätte Vraccas versucht, die Gipfel in die Wolken zu rammen und sie bis zu Sternen zu türmen. Polierte Flächen bündelten den blendenden Sonnenschein und warfen ihn ebenso zurück auf die überschaubare Ebene vor dem Zugang wie das Licht der Nachtgestirne. Auch Helligkeit konnte eine Waffe sein.

Am frühen Nachtzenit standen die granitschwarzen Zahnreihen weit offen, und die Banner über dem Durchlass hießen jeden willkommen, der mit friedlichen Absichten kam.

Auf dem Weg durch das Schwarze Gebirge näherte sich in einigen Meilen Entfernung ein Tross aus mehreren Wagen, weiße Banner wehten im kalten Nordwind.

Keiner, der auf der Straße lief oder ritt, erahnte die zahlreichen Fallen, welche die Dritten eingebaut hatten.

Hohlräume lagen unter dem Weg verborgen und ließen sich über ein unterirdisches Seilzugsystem von der Festung aus öffnen und schließen. Jedes Fleckchen Erde und Fels rund um den Eingang konnte den Tod bringen, ohne dass die Zwerge ihre Katapulte, Speerschleudern und Armbrüste einsetzen mussten.

»Elben«, sagte Hargorin Todbringer aus dem Clan der Todbringer, rothaariger Herrscher über die Zwerge vom Stamm des Dritten – die besten Kämpfer, die es unter den Kindern des Schmieds gab. Früher hatten die Dritten eine Fehde gegen alle anderen Zwerge geführt, doch Hargorin hatte sie für beendet erklärt. Er richtete sich nachdenklich auf, und seine Statur war breiter als die eines jeden anderen Zwergs. »In weniger als einem Achtel Umlauf werden sie hier sein.«

»Teilst du den Gedanken des Großkönigs?« Rognor, dessen rechte Gesichtshälfte mit eintätowierten schwarzen Runen kunstvoll überzogen war, wandte sich ihm zu. Den sorgsam gestutzten Bart ums Kinn hatte er dunkelblau gefärbt.

Beide trugen Kettenhemden mit verstärkter Schulterpanzerung, Eisendornen waren daran angebracht. Kurze Klingen saßen an den Unterarmschienen, um Hüfte und Beine lag der rockähnliche Schutz aus Eisenplättchen, den die Dritten aus Tradition bevorzugten. Gegen den Wind lag ein schwarze Überwurf darüber.

»Boïndil wird seine Gründe haben, weswegen er den Befehl gab.«

»Ich meinte nicht seinen Befehl.«

Hargorin gab einen Brummton von sich und antwortete zunächst nicht. In ihm rangen Argumente und Gefühle miteinander.

Noch vor einem Zyklus hatte das gesamte Geborgene Land Hargorin für den Schlimmsten aller Verräter gehalten, der mit den Albae gemeinsame Sache machte und gar als Steuereintreiber für sie diente. Und tötete.

Doch es erwies sich, dass er im Geheimen gegen die Drillinge gearbeitet und ihren Sturz vorbereitet hatte, sämtlichen Gräueltaten zum Trotz, die er und seine Schwarze Schwadron begangen hatten. Mit dem Auftauchen von Tungdil Goldhand aus der Schwarzen Schlucht konnte er seine Maske fallen lassen, und aus der verhassten Schwarzen Schwadron war eine unverzichtbare Einheit im Kampf gegen die albischen Besatzer geworden.

Er hielt den Blick unvermindert auf den Tross gerichtet. Hargorin hatte sich nie Selbstvorwürfe wegen seiner Taten gemacht und hielt die Anfeindungen aus, welche von den Menschen vorgebracht wurden. Er hatte seine Schuld bezahlt, als er in die Schlacht gegen das Böse geritten war. Auch die Dritten haben Opfer bringen müssen. Große Opfer.

Der sich drehende Wind trug den Zwergen leise Musik zu, die von Saiteninstrumenten und Trommeln stammten. Die Stimmung unter den Eben schien gut zu sein.

»Sie wollen in das Land ihrer Schöpferin«, sagte Hargorin, und die Brise spielte mit den roten Barthaaren, als wäre es störrisches Gras. »Wir werden sehen, was sie tun.« Dann langte er in eine Falte seines schwarzen Überwurfs.

Zu Rognors Erstaunen zog er das Kästchen aus Vraccasium hervor, in das die Runen der Dritten getrieben worden waren.

Jeder Zwergenstamm und auch die Freien hatten ein solches kostbares Behältnis erhalten, in dem sich ein Teil der Asche von Tungdil Goldhand befand. Als Andenken an den letzten Großkönig und herausragendsten Helden der Zwerge sowie des gesamten Geborgenen Landes.

»Ich sah ihn, Rognor.« Hargorin klang sehr nachdenklich. »Er lag vor mir, niedergestreckt von der Waffe, die ihm einst Siege bescherte.« Er klopfte sich gegen die mächtige Brust. »Hier drin steckte die Feuerklinge, und die Diamanten hatten gestrahlt. Das bedeutete, dass die Macht der Axt etwas Böses spürte, das von ihr vernichtet werden musste.«

»Zumindest war etwas Böses in ihrer Nähe.« Rognor kannte die verschiedensten Erklärungsversuche, weswegen sich die Feuerklinge gegen ihren früheren Besitzer gerichtet hatte. »Du willst damit sagen, dass du Boïndil glaubst?«

»Ich will damit sagen, dass ich nicht ausschließen kann, dass Goldhand noch lebt.« Der breit gebaute, rothaarige Zwerge schob den Deckel des Kästchens zurück.

Sofort warf sich der Wind in den Spalt und wehte einen Hauch Asche ins Freie. Die kleine graue Wolke stob empor und löste sich auf.

»Es kann sein, dass wir einen Fehler begehen, wenn wir nicht nachschauen. Womöglich braucht uns der Held, um diesem Dämonenreich zu entkommen, in dem er noch immer gefangen ist.«

»Es könnte eine Täuschung sein. Eine Falle für unsere Besten.«

»Ich wusste, dass du es einwerfen würdest.«

Rognor lachte freudlos. »Ich bin dein Kanzler, dein Berater und Freund. Wie könnte ich schweigen?«

»Aber was glaubst du?« Hargorin betrachtete ihn freundlich. »Was sagt dir dein Herz, Rognor Sterbenshieb? Kann es sein?«

Der grauhaarige Zwerg seufzte.

»Ich kann nicht ausschließen, dass es sich nicht um eine Täuschung handelt«, ergänzte der König der Dritten. »Infolgedessen bleibt mir keine andere Wahl: Ich werde gehen.«

»Du?« Rognor packte ihn am Arm. »Hast du den Verstand verloren?« Die Aufregung verschob die Tätowierungen und bildete dunkle Inseln. »Du bist unser Herrscher!«

Hargorin lachte verständnisvoll. »Dabei hielten sie dich für den König. Viele, viele Zyklen lang.«

»Weil ich insgeheim deine Anweisungen ausführte.« Rognor war aufgebracht. »Schicke meinetwegen Jarkalín Schwarzfaust. Er war Reiter der Schwarzen Schwadron und gehorcht …«

Hargorin legte seine Hand auf die seines Freundes und entfernte sie sachte. »Tungdil ist ein Dritter. Ein Zwerg aus unserem Stamm. Und ich bin nur zum König erwählt worden, weil er nicht da war. Es gibt keine bessere Tat, als auszuziehen und unseren Helden nach Hause zu holen, damit er meinen Platz einnimmt.«

»Was aber starb dann an dem Umlauf an der Schwarzen Schlucht?« Rognor ließ sich nicht so leicht beirren. »Wenn es nicht Tungdil war, welche Macht sandte uns dieses Wesen, um uns gegen das Böse zu führen?«

»Vielleicht Vraccas? Vielleicht das Böse selbst, um uns ins Verderben zu reißen, aber der dämonische Plan misslang?« Hargorin pochte ihm gegen die Brust »Sei erneut ein guter Stellvertreter, Rognor. Du bist mein Kanzler und sollst alle Vollmachten erhalten, die du benötigst.«

»Lass dir diese Botschaft nochmals von Boïndil zeigen, damit …«

»Die Dritten vertrauen dir. Deswegen wirst du sie führen, solange ich mich auf der Suche befinde«, unterbrach Hargorin ihn dieses Mal schärfer. »Es gibt keine weitere Beratschlagung darüber.«

»Ja, mein König.« Rognor wusste, wann es an der Zeit war, zu schweigen.

»Ich werde offiziell ins Reich der Vierten reisen. Ein Freundschaftsbesuch«, führte Hargorin weiter aus. »Niemand darf wissen, was mein wahres Ziel ist.«

»Was tust du, wenn ihr entdeckt werdet? Ich glaube nicht, dass die Elben es zulassen, dass eine Handvoll Zwerge in ihrem Reich nach einem Eingang in den Hort der Finsternis suchen, der eben erst zugeschüttet wurde.« Rognor verlegte sich auf das Planerische, da er seinen König nicht am Vorhaben hindern konnte. Die Tätowierungen nahmen ihre alte Form wieder an.

»Elben werden mich nicht abhalten.« Mehr sagte Hargorin nicht. Doch er sprach es auf eine Weise, die verdeutlichte, wie sehr ihm daran gelegen war, Tungdil zu Hilfe zu kommen.

»Du willst es auf ein Gefecht, ja, gar auf einen Krieg gegen die Spitzohren ankommen lassen!«

»Zu einem Krieg wird es nicht kommen.« Hargorin sah zur Straße, auf der sich der Tross näherte. Die Musik und die Gesänge wurden nun lauter. »Die Elben haben sich geändert. Ich glaube fest daran, dass sie uns passieren lassen und vielleicht eigene Leute mitsenden werden. Es ist auch in deren Interesse, einen überragenden Helden im Geborgenen Land zu wissen. Wir sind noch lange nicht sicher, nur weil wir das Böse hinausfegten.« Seine Blicke richteten sich für einige Herzschläge nach Norden und den gewaltigen Gipfeln, auf denen Schnee, Eis und Gletscher regierten. »Etwas sagt mir, dass es nicht ausgestanden ist, alter Freund. Dann brauchen wir einen wahren Anführer. Einen, den es nur einmal geben kann.«

Er schob den Deckel des Kästchens ganz nach hinten.

Der Bergwind fuhr hinein und blies die restliche Asche ins Freie, verteilte sie in der kühlen Luft. Zuletzt haftete ein grauer Schleier auf einer der Zinnen und schien sich der Auflösung zu widersetzen, dann wurde auch er davongeweht.

Rognor biss die Zähne zusammen. Der gewollte Verlust der letzten Überreste sagte mehr als jedes weitere Wort.

Gemeinsam warteten sie, bis der Tross sich auf Rufweite dem Tor genähert hatte, und fuhren mit einem Windenaufzug nach unten, der über Gegengewichte und Umlenkrollen lief.

Am Boden angekommen, gab Hargorin den Wachmannschaften den Befehl, auf seinen Wink hin das Tor zu schließen. Dann trat er mit Rognor auf den Vorplatz, um die Reisenden zu begrüßen und ihnen die Worte des Großkönigs zu übermitteln.

Der Tross bestand aus geschätzt hundert Elben, etwas mehr als ein Drittel waren Krieger, der Rest Frauen und Kinder verschiedenen Alters. Mit zwanzig Wagen und dreißig wunderschönen Pferden näherten sie sich.

Rognor mochte die Musik nicht. Die hohen Töne der Harfen und der Streichinstrumente peinigten seine Ohren.

»Ob man ihnen andere Melodien beibringen könnte?«, raunte er Hargorin zu.

»Unsere Trinklieder werden ihnen nicht gefallen.« Der König grinste und trat nach vorne, während aufseiten der Elben ein Reiter aus der Gruppe ausscherte und ihm entgegengaloppierte.

Er trug eine leichte Lederrüstung, die weiß eingefärbt war, darüber einen Mantel, der viel zu dick erschien, wie Rognor fand. Was machen sie, wenn es Winter in den Bergen wird? Erfrieren?

Vor den beiden Zwergen hielt er an und sprang aus dem Sattel, noch bevor sein Schimmel angehalten hatte, und neigte grüßend sein hellbraunes Haupt.

»Meinen Gruß an euch, Herren der Berge«, sprach er mit leichtem Singsang in der Gemeinsprache des Geborgenen Landes. »Wir begehren Einlass, voller Friede und guter Absichten. Unser Ziel ist das Elbenreich Âlandur.«

»Um dort zu siedeln, wie ich annehme«, fügte Hargorin hinzu. »Wie die anderen, die vor euch durch das Tor gelangten.«

»So ist es.« Der Elb richtete sich auf und bedachte die beiden Zwerge mit einem warmen Lächeln, das ehrlich und frei von Überheblichkeit war. »Mein Name ist Nafinîas, und ich bringe meine Familie und Freunde mit. Fortan soll das Geborgene Land unsere Heimat sein, in dem wir leben und für das wir leben. Unsere Göttin befahl uns nach Hause.«

Hargorins Gesicht nahm einen bedauernden Ausdruck an. »Du wirst warten, bis die Krankheit geheilt wurde, Nafinîas. Oder ihr werdet früher in die Endlichkeit ziehen, als ihr müsstet.«

»Eine Krankheit?« Der Elb schaute erschrocken. »Welcher Art?«

»Euer Volk forscht noch daran, was es sein könnte, aber man vermutet, dass es von den Albae ersonnen wurde, um euch und euresgleichen gänzlich auszurotten«, erklärte Hargorin und klang dabei kein bisschen nach Lüge. »Sie haben scheinbar ihre alte Stätte von Dsôn Bhará vor ihrem Untergang verseucht, weil sie wussten, dass die Elben dorthin kommen würden.«

Rognor beschränkte sich darauf, zustimmend zu nicken und die Geschichte stumm abzusichern. Mit einem Angriff der Elben rechnete er nicht, deswegen blieb er gelöst und legte seine Hand auch nicht auf den Griff seines Streitkolbens.

Nafinîas wandte sich zum Tross, um ihnen etwas zuzurufen, woraufhin die Wagen und Reiter anhielten. Aufgeregte Gespräche setzten ein.

Dann richtete sich der Elb wieder an Hargorin. »Meine Leute und ich sind uns einig: Lass uns dennoch passieren. Wir sind Heiler und verstehen uns darauf, Leiden jeglicher Art zu erkennen und sie zu lindern.«

Rognors Lippen wurden zu einem Strich.

»Der Befehl lautet, zum Schutz der kommenden Elben keinen Zuzug zu erlauben, bevor der Ausbruchsherd nicht erkannt und vernichtet wurde«, lehnte Hargorin freundlich ab.

»Wessen Befehl?«, hakte Nafinîas sofort nach.

»Meines Großkönigs.«

»Er ist aber nicht mein Großkönig!«

»Aber das« – Hargorin zeigte auf die beeindruckende Festung – »ist mein Tor. So wirst du dich meinem Wort und dem Willen meines Großkönigs fügen müssen. Es ist zu deinem Besten.«

»Wir sollen abziehen und warten, bis es noch mehr Tote unter meinen Leuten gab?« Nafinîas blickte ihn entrüstet an. »Würdet ihr so handeln, wenn ihr wüsstest, dass Zwerge sterben und ihr ihnen helfen könntet?«

Rognor verstand den Einspruch gegen die Abweisung. Die Hoffnung, dass die Kunde einer tödlichen Krankheit die Elben abhielt, schien zu vergehen.

Hargorin deutete den Weg zurück. »Wenn ihr mit eurem Tross umkehrt, seid ihr in zwei Umläufen in einer …«

Nafinîas machte einen Schritt auf den König zu. »Nur wenn mich mein Herrscher zurückschickt, werde ich dem Befehl folgen.«

»Dazu müsstest du auf das Land, in dem es etwas gibt, das dich tötet. Klingt für mich nicht sonderlich schlau«, warf Rognor ungehalten ein und wurde sich seiner Unhöflichkeit bewusst. »Verzeih mir meine Worte. Ich wollte dich nicht beleidigen.«

Nafinîas blickte zu ihm, dann wieder zu Hargorin. »Lass mich passieren, Zwerg.«

Der König schüttelte den roten Schopf und hob weisend die Hand, der Zeigefinger streckte sich nach Osten. »Diese Richtung. Zwei Umläufe«, beharrte er. »Ich kann Proviant bringen lassen, falls eurer nicht ausreichen sollte.«

Der Elb musterte die beiden. »Seit wann sorgt sich der Großkönig der Zwerge derart?«

»Die neue Freundschaft zwischen den Völkern«, erwiderte Hargorin ruhig. »Jedes Leben zählt. Gerade dann, wenn es eigentlich unendlich sein sollte.«

Nafinîas sah zum Tross. »Wir sind nicht die Letzten, die zu euch kommen. Es nähern sich weit über viertausend Elben, die Einlass begehren wie ich. In einem halben Zyklus werden sie hier sein.«

»Dann betet zu Sitalia, dass sie Ilahín hilft, die Krankheit bis dahin besiegt zu haben, und wir lassen euch gerne ins Geborgene Land.« Der König klang jetzt entschieden anweisender. »Kehrt um, Nafinîas, und gib mir nicht die Schuld an dem Leiden, das dein Volk traf.«

»Ich werde gehen.« Nafinîas stieg auf sein Pferd. »Sofern ich ein Schreiben meines Königs in den Händen halte, in denen er bestätigt, was du mir sagst. Schickt er mich weg, weiche ich unverzüglich vom Tor.« Er rief Anweisungen zur Gruppe, die daraufhin die Wagen und Pferde vom Weg an die Seite schaffte. »Solange warten wir.«

Hargorin senkte den Kopf. »Das geht nicht, Elb. Die Ebene ist von strategischer Bedeutung für meine Festung. Im Falle eines Angriffs muss ich ohne Rücksicht handeln können.«

»Wir lagern auf eigene Verantwortung«, erwiderte der Elb. »Betrachte uns als deine Spione, als Vorhut, als erster Wall. Und du sendest einen Boten nach Âlandur und verlangst ein Schreiben von meinem Herrscher. Nicht von Ilahín.«

»Das kann ich nicht zulassen«, sprach Hargorin wütend. »Du musst …«

»Die Lage ist für keinen von uns erfreulich«, unterbrach ihn Nafinîas aus dem Sattel heraus. »Du hast Order von deinem Großkönig, ich verlange einen Befehl von meinem. Das ist nur rechtens.«

»Wohl wahr«, stimmte Rognor zu, um die Spannung herauszunehmen. »Wir werden den Boten aussenden. Aber es wird dauern.«

»Wir haben Zeit, wie ihr wisst.« Nafinîas lächelte erzwungen. »Freut euch darüber, dass eure Festung bald über eine eigene Elbeneinheit vor den Toren verfügt. Das dürfte einmalig sein.« Er nickte knapp zum Gruß und ritt zum Tross, der eine Wagenburg bildete und sich aufs Lagern vorbereitete.

»Boïndils Plan hatte einen Fehler«, murmelte Hargorin. »Sie gehen nicht.«

»Wir würden auch nicht gehen.« Rognor sah abschätzend zum Bollwerk. »Wir würden eher versuchen, das Hindernis zu überwinden. Entweder sofort oder wenn es zu lange dauert.« Er blickte dem König in die braunen Augen. »Was denkst du, wie lange ein Elb mit dem Wissen Geduld bewahren kann, dass sein Volk jenseits des Gebirges verendet?«

Hargorin stieß einen Fluch aus und wandte sich um, lief auf den Eingang zu seinem Reich zu. »Boïndil muss von den störrischen Spitzohren erfahren.« Dann stutzte er. »Ich dachte, Ilahín sei ihr König und seine Gemahlin die Königin?«

Den gleichen Gedanken hatte Rognor. »Es scheinen sich einige Dinge bei den Elben geändert zu haben.« Er legte den Kopf in den Nacken und sah zu einem Vogelschwarm, der um die Gipfel zog und in den Gleitflug überging. »Woher konnte Nafinîas das wissen?«

»Woher sollen wir wissen, welchen Namen wir unter die gefälschte Botschaft an ihn schreiben sollen?«, verbesserte Hargorin.

»Kennst du jemanden, der Elbisch beherrscht?« Rognor unterdrückte ein Lachen. So verfahren alles schien, es besaß doch ein gewisses Maß an Komik: Spitzohren, die eine Zwergenfestung bewachten.

»Wir treiben jemanden auf.« Hargorin schritt durch das weit offene Tor. »Oder Vraccas sendet dir eine Eingebung, während ich weg bin.«

Rognors Laune sank. »Mir?« Ich würde Lorimbur bevorzugen. Doch das wagte er nicht, laut auszusprechen. Hargorin hatte sich als Anhänger des göttlichen Schmieds erwiesen, während sein Kanzler an den alten Vorstellungen festhielt. Wie die meisten.

»Ganz recht: dir. Ich muss einen Helden retten.« Der König deutete hinaus auf die Ebene. »Sorge dafür, dass sich die Spitzohren nicht darauf stapeln, bis ich zurückkehre.« Er bog auf dem Innenhof nach links ab, wo sich der Zugang zu den Lorentunneln befand. »Ich habe volles Vertrauen in dich, Kanzler.«

»Sicherlich, mein König.« Rognor blieb stehen und hakte die Daumen unter den Gürtel.

Der Wind trug plötzlich wieder die elbischen Melodien an sein Ohr, und der Zwerg schüttelte sich. Das ertrage ich nicht lange. Sie müssen verschwinden.

Es gibt nur gutes und schlechtes Bier. Vom guten muss immer genug in den Fässern sein, und in dem schlechten kann man Orks ersäufen.

zwergisches Sprichwort

IV

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Gauragar,

6492. Sonnenzyklus, Sommer

Dabei dachte ich, meine Zeit des Reisens und Wartens sei vorüber. Ingrimmsch schwitzte unter dem Vordach des Stützpunktes vor sich hin und verfluchte die Sonne, die sich alle Mühe gab, das Getreide auf den Feldern reifen zu lassen. Auf seinem Kopf lag ein nasses Tuch, das er gelegentlich wirbelte, damit es abkühlte und auf seinen Schädel zurückkehrte. Nun wusste er auch das kalte Bier aus dem Eiskeller zu schätzen.

Er schrieb seit geraumer Zeit einen Brief an seine Familie, damit sie sich nicht sorgte. Seine Heimkehr ins Blaue Gebirge war schon lange überfällig. Goda würde es natürlich bestens regieren sowie die Ausbesserungsarbeiten und Neubauten an den Festungen vorantreiben, doch das sollte nicht von Sorge um ihn überschattet werden.

Ingrimmsch bekam vom Schankburschen ein neues Bier gebracht.

»Danke«, sagte er und sah, dass um den Hals des Jungen ein eingefasster Kapselsplitter an einem Lederband baumelte. »Ah, du hast schon Verwendung gefunden.«

Heidor nickte stolz. »Die anderen habe ich versteckt, Meister Zwerg.«

»Gut so.« Ingrimmsch zwinkerte ihm zu. »Sag, kennst du den Witz vom Ork, der den Zwerg nach dem Weg fragt, und der Zwerg antwortet …«

»Reiter!«

»Nein, nicht Reiter«, brummelte Ingrimmsch und folgte dem Blick des Jungen nach Süden. »Das wäre ja reichlich dämlich.«

Sie sahen ein Pony, auf dem eine gedrungene Gestalt saß. Eine Staubfahne stieg unter den trabenden Hufen in die Höhe und verriet den Weg, den sie genommen hatten.

»Das ist ja noch ein Zwerg«, entfuhr es Heidor und wies nach Osten. »Haben sie sich abgesprochen?«

»Das liegt an der Wette, von der ich erzählte.« Ingrimmsch erhob sich und setzte dabei den Humpen an die Lippen, um ihn auszutrinken. Es geht los. »Bring uns noch drei.«

Heidor verschwand sofort, um den Wunsch zu erfüllen.

Die Wette hatte sich Ingrimmsch lediglich ausgedacht, um keinen Verdacht zu erregen. Denn ein Zwerg, der sich abseits seines steinernen Reichs befand und keine Anstalten machte, in seine Heimat zu gelangen, weckte irgendwann die Aufmerksamkeit des Hauptmanns des Stützpunktes.

So kam es, dass Ingrimmsch eines Abends von dem Mann eingeladen wurde, um sehr neugierige Fragen zu beantworten. Er log ihm die Geschichte von einer verlorenen Wette vor: Sie verlangte, möglichst viele andere Zwerge an diesen Ort zu versammeln. Es sei eine Art Prüfung.

Der Hauptmann tat an jenem Abend so, als würde er es glauben, vor allem, weil Ingrimmsch eine gute Einnahmequelle darstellte. Doch er machte sich gewiss seine eigenen Gedanken.

Soll er grübeln, bis ihm der Kopf platzt. Für Ingrimmsch würde es keine Schwierigkeiten geben, sollte der Befehlshaber bei Mallenia nachfragen lassen, was es mit dem Zwerg auf sich hatte und wie er mit ihm verfahren sollte. Wenn sie bald alle eingetroffen sind, kann es beginnen, und ich muss niemandem Rede und Antwort stehen. Er blieb im Schatten und blickte abwechselnd auf die Wege, die sich genau vor ihm kreuzten.

Ingrimmsch schätzte, dass es sich bei dem Reiter aus dem Süden um Beligata handelte, die sich mal Hartschlag, mal Todschlag nannte, je nachdem was ihr gerade besser gefiel. Einst lebte sie im Schwarzen Gebirge, nun gehörte sie den Freien an. Er hatte sie vor nicht allzu langer Zeit zusammen mit etlichen anderen Zwergen unter seinem Kommando an den Krater geführt, um sich bei den Elben nach den Arbeiten zu erkundigen. Ingrimmsch schätzte sie und vertraute ihr aus einem Gefühl heraus, ohne sie seit Zyklen zu kennen.

Das andere Pony sollte Rognor Sterbenshieb auf seinem Rücken tragen. Der einstige König der Dritten galt als exzellenter Krieger und besonnener Stratege, der das Schwarze Gebirge zu einer uneinnehmbaren Festung ausgebaut hatte.

Es dauerte nicht lange, und Ingrimmsch erkannte die dunkelhaarige Beligata, die winkte und das Pony antrieb. »Willkommen! Du bist die Erste.«

»Ich sputete mich auch«, antwortete sie und hielt das Pferdchen vor der Überdachung an; unter ihrem grauen Umhang trug sie ein geschwärztes Kettenhemd. Staubig und verschwitzt trat sie in den Schatten, ihre Doppelaxt in der Linken, und deutete eine Verbeugung an, bevor sie sich auf ein Knie herabließ. »Großkönig Boïndil, ich stehe zu deiner Verfügung.«»Erhebe dich«, raunte er. »Es weiß niemand, wer ich bin.«

Über die Schulter rief er: »Heidor, wo bleibt das Bier?«

Sie stand auf, ihre hellen Augen blickten ihn verwundert an. »Weswegen? Sie würden sich glücklich schätzen, dich als Gast zu haben.«

»Das können sie meinetwegen, wenn wir die Geschichte in ein, zwei Zyklen in den Hallen der Zwerge und überall im Geborgenen Land erzählen.« Wie stets musste er fasziniert auf die feine Narbe an der rechten Wange blicken, die leicht grünlich schimmerte. Noch immer wartete er auf die Erklärung dazu. »Wir sind bloß Zwerge, die eine Wette haben.«

»Aha. Eine Wette. Meinetwegen.«

Heidor brachte das Bier auf einem Tablett und bestaunte die Zwergin, die ihre schwere Doppelaxt mühelos schulterte. »Bitte sehr.« Er hielt das Tablett hin. »Das Beste aus unserem Eiskeller.«

»Vorsicht, es ist zu kalt. Es fehlt nicht mehr viel, und man müsste es lutschen«, warnte Ingrimmsch sie vor.

Da ritt ein rothaariger Zwerg heran, der fast so groß wie ein Mensch war und eine imposante Aura verströmte. Er trug ein langstieliges Beil mit dem eisernen Kopf nach oben am Gürtel, seinen Körper schützte er mit einem knielangen, verstärkten Eisenplättchengewand.

»Kein Bier ohne mich!«, rief er. »Ich habe es redlich verdient.« Er glitt aus dem Sattel und trat zu ihnen unter das Vordach. »Gib meinem Pony auch einen Eimer davon, Bursche.« Er nahm sich sogleich den dritten Becher und ließ ihn gegen die beiden Krüge krachen, dann stürzte er ihn hinab, um gleich darauf das Gesicht zu verziehen. »Vraccas hilf! Meine Gedärme gefrieren.«

Beligata und Ingrimmsch lachten, es wurden Hände geschüttelt.

Heidor starrte den für zwergische Verhältnisse hünenhaften, eindrucksvollen Krieger an. »Ihr«, sagte er verängstigt und wich zurück, »Ihr seid … Hargorin Todbringer!«

Er kennt ihn? Ingrimmsch spürte, dass die Unbeschwertheit verging. Der Junge musste den König der Dritten aus der Zeit kennen, als er und die Schwarze Schwadron die Abgaben für die albischen Drillinge einsammelten. Die Begehrer, wurden sie genannt.

»Du weißt, dass er die Maskerade des Eintreibers annahm, um die Albae zu täuschen«, sprach Ingrimmsch zu Heidor und legte ihm die freie Hand auf die Schulter. »Fürchte ihn nicht länger.«

»Es … wird mir schwerfallen, Meister Zwerg«, entgegnete der bleiche Junge; das Tablett zitterte in seinen Fingern. »Ich erinnere mich zu genau an seine Besuche in unserem Dorf. An die Hiebe. An die Verletzungen der Gezüchtigten.«

Hargorins Miene nahm einen bedauernden Ausdruck an. »Was immer ich tat, mein Kleiner«, sprach er behutsam, »ohne mein Handeln stündest du an diesem Umlauf nicht in Freiheit vor mir. Das Wenigste, was ich im Namen der Schwarzaugen beging, vollführte ich aus vollem Herzen.«

Heidor erwiderte nichts und ging hastig ins Haus zurück.

Die fröhliche Stimmung war vergiftet und starb.

Schweigend leerten die Zwerge das Bier, als würde das kalte Getränk auch die Vergangenheit hinfortspülen.

Ingrimmsch räusperte sich nach einer Weile, um die Stille zu durchbrechen. »Wieso kommst du selbst, Hargorin? Ich bat dich um deinen besten Kämpfer.«

Der rothaarige Zwerge stellte seinen Becher ab und lehnte sich an den Pfeiler des Vordachs. »Ich bin der beste Kämpfer meines Stammes. Und wenn es darum geht, den größten Helden unseres Volkes zu suchen, wen sollte ich wohl schicken?« Er wechselte einen knappen Blick mit Beligata. »Kannst du uns die Nachricht zeigen, die du von Tungdil bekommen hast?«

»Das werde ich. Wenn wir vollzählig sind.« Ingrimmsch überlegte, ob er noch mal nach Heidor rufen konnte oder ob er dem Jungen lieber Hargorins Anblick ersparte. Zudem würden die Meldereiter sicherlich über den einstigen Befehlshaber der Schwarzen Schwadron reden. Es gab die nicht von der Hand zu weisende Gefahr, dass sie sich rächen wollten. »Dann sollten wir auch bald aufbrechen.«

»Wir? Oh, nein. Du wirst sicherlich nicht mitgehen.« Beligata lachte auf. »Das wäre noch schöner!«

»Ich bin der beste Krieger meines Stammes«, wehrte Ingrimmsch ab.

»Du bist der Großkönig«, entgegnete sie scharf. »Ich sagte dir bei unserem letzten Zusammentreffen, dass die Stämme und ihre Clans einen Herrscher benötigen, der für Beständigkeit und Heldenmut steht. Du besitzt beides. Dein Alter, deine Erfahrung und deine Geschichte machten es zu deiner Pflicht, Großkönig zu werden und vor allem: es zu bleiben. Das kannst du nicht von Phondrasôn aus.«

»Und falls wir nicht zurückkommen, wäre dein Einzug in die Ewige Schmiede der schlimmste Verlust, den sich Vraccas’ Kinder vorstellen können«, ergänzte Hargorin. »Erst Tungdil …«

»Der falsche Tungdil«, warf Ingrimmsch ein.

»Wer weiß das schon? Es ist erst bewiesen, wenn wir zurückkehren und den wahren Gelehrten mitbringen.« Beligata schien nicht davon auszugehen, dass sie scheiterten. »Die Stämme wählten dich einstimmig, Ingrimmsch. Du hast ihr Vertrauen.«

»Und je nachdem, was sich in den nächsten Umläufen und Zyklen ereignet, werden sie froh sein, dich als Entscheider zu haben.« Hargorin wandte den Kopf und blickte in die Ferne. »Dieses Findelmädchen wird uns gewaltigen Ärger bringen. Und die Elben.«

»Die Tore sind auf mein Geheiß hin geschlossen worden. Die Spitzohren werden vorerst keine weiteren Leute erhalten.« Ingrimmschs Durst schwoll an, je mehr er versuchte, nicht an ein Bier zu denken.

»Wenn auch nur ein zurückgewiesener Elb oder dessen Botschaft zum Rat der Könige vordringt, wird es einen Aufschrei unter den Menschen und den Elben geben, die bereits im Geborgenen Land leben.« Hargorin legte die Rechte auf den Beilkopf.

»Bis dahin werden die Elben sich für eine andere Tat erklärt haben müssen, die für Aufsehen sorgen wird.« Ingrimmsch berichtete den beiden von seinem Zusammentreffen mit dem halb toten Krieger aus Tabaîn und dessen Worte.

»Ich werde nicht schlau daraus«, schloss er.

»Ich auch nicht. Um so wichtiger ist es, dass du im Geborgenen Land bleibst und den Rat der Könige einberufst. Die Menschen müssen es erfahren.« Beligata nickte und fuhr sich dabei versonnen die Narbe nach. »Hieß es nicht, Coïra sei weitergezogen und suche eine magische Quelle?«

Ingrimmsch nickte. »So stand es in dem Brief, den Phenîlas …« Er geriet ins Stocken. Woher wissen wir, dass es der Wahrheit entsprach? Die Elben könnten die Zeilen gefälscht haben. Gleichzeitig ärgerte es ihn, wie schnell die schlechten Gedanken zu ihm flogen. Die alte Feindschaft zwischen den beiden Völkern schien niemals vergehen zu wollen.

»Wir sollten einen ihrer Famuli befragen.« Schweren Herzens sah er ein, dass sein Platz an der Oberfläche war. »Ihr habt recht. Ich muss zusehen, dass die Geschicke des Geborgenen Landes in sicheren Bahnen bleiben.«

Beligata zeigte nach Norden. »Zwei Zwerge mit den Zeichen der Fünften auf den Kettenhemden. Scheint, als käme Balyndis’ Abordnung.«

Ingrimmsch begab sich an Hargorins Seite. Schweigend warteten sie die Ankunft der weiteren Krieger ab, die auf weißen Ponys angeritten kamen.

»Ich freue mich, dass ihr hergefunden habt«, sagte er laut.

»Die Ehre ist auf unserer Seite«, erwiderte die Zwergin mit torffarbenem Haar, das unter dem Helm hervorspitzte. »Der stattliche Kämpfer mit dem Streitkolben an meiner Seite ist Belogar Streithammer aus dem Clan der Brockenwälzer vom Stamm der Fünften.« Sie deutete auf sich. »Ich bin Gosalyn Bergsturz aus dem Clan der Gangsucher vom Stamm der Fünften. Unsere Königin schickt uns zu dir und lässt ausrichten, dass sie die Tore schloss wie befohlen.«

Sie stiegen ab, um vor ihm auf ein Knie herabzusinken, aber Ingrimmsch hinderte sie daran.

»Ihr seid die beiden Entdecker der vergessenen Siedlung«, sagte er verwundert. »Dürstet es euch beide nach weiteren Entdeckungen?«

Belogar nickte; in seinem braunen Bart hatte sich der Staub verfangen. »Und dieses Mal werde ich mich nicht aufhalten lassen, wenn mir etwas merkwürdig erscheint. Ganz egal, was es ist.«

Ingrimmsch wusste, dass der Fünfte das Mädchen Sha’taï bei ihrem ersten Zusammentreffen am liebsten erschlagen hätte. Wegen der albischen Sprache und ihrer Herkunft aus dem Jenseitigen Land.

»Was immer dir auch merkwürdig erscheinen wird«, warf Beligata kühl ein, »du wirst tun, was dir der Großkönig befiehlt. Oder der Anführer der Suchtruppe.«

Belogar warf ihr einen böse funkelnden Blick zu. »Wer bist du, dass du großspurig daherredest?«

Sie stellte sich vor.

»Ah. Du sollst ein gute Kämpferin sein.« Er legte eine Hand auf den Streitkolben. »Aber das bin ich auch. Deswegen …«

»Du bist eine Kämpferin?«, tat Beligata überrascht. »Bei Vraccas! Man sieht dir nicht an, dass du eine Frau bist.«

Hargorin lachte auf. »Scharfe Waffe und scharfe Zunge.«

Belogars Gesichtsausdruck wechselte von verwundert zu schlecht gelaunt. Als er eben zu einer Erwiderung ansetzte, griff ihn Gosalyn am Arm und beruhigte ihn. Mehr als ein Brummen kam nicht mehr von ihm.

Ingrimmsch fühlte sich an die Zeit erinnern, als sein Zwillingsbruder Boïndal noch gelebt hatte. Er hatte es stets zu verhindern oder zumindest abzumildern gewusst, wenn der Zorn zu groß wurde und die heiße Raserei hervorzubrechen drohte.

»Warten wir noch auf die Kämpfer der übrigen Zwergenreiche«, sagte er und ging auf die Tür zu, um das Bier doch selbst zu holen. Heidor hatte zu erschrocken ausgesehen.

Doch nach seinem dritten Schritt schien er von einem Blinzeln aufs nächste erblindet zu sein.

An der Wirkung des Bieres konnte es nicht liegen. Ingrimmsch streckte die Hände aus, um zu ertasten, wo er sich befand und was ihm im Weg sein könnte. Die überraschten Rufe der anderen sagten ihm, dass es nicht nur ihm so erging.

Das wiederum bedeutet …

Ein gemeines, glucksendes Lachen erklang, dann erschien die Sonne wieder, und die Umgebung vor Ingrimmschs Augen.

Unmittelbar neben ihm stand ein besonderer Zwerg, den er sehr gut kannte. In seiner schwarzen Lederrüstung, die Verstärkungen aus Tioniumplatten trug, und mit dem rockähnlichen Gewand aus geschwärzten Eisenplättchen, das um die Beine lag, war er unverkennbar. Das Visier des schwarzen Lederhelms hatte er hochgeschoben, die Ornamente aus Nieten und Silberdraht leuchteten im Sonnenschein; auf dem Rücken saß ein Rucksack.

»Balodil!« Gemeinsam mit dem unheimlichen Zhadár hatte Boïndil Abenteuer bestanden und für das Geborgene Land gefochten. Aber eingeladen war der Zwerg, den die magischen Destillate der Albae verwandelt hatten, nicht gewesen. »Was tust du hier?«

»Mein alter Name gehört der Geschichte an. Ich heiße seit geraumer Zeit Carâhnios. Das ist Albisch für der Ausmerzer.« Er bleckte die schwarzen Zähne unter dem kurz gestutzten Bart. »Und genau das tue ich seit einem Zyklus. Erfolgreich. Habt ihr es nicht gehört? Welche Heldentaten ich vollbringe?« Er kicherte. »Zweiunddreißig Stück weniger. Ha! Schwarzauge um Schwarzauge fällt gegen mich, und ich nehme mir von ihnen, was ich brauche.« Er sah Ingrimmsch aus wahnsinnigen schwarzen Augen an. Um den Zhadár flirrte Dunkelheit, schuf eine Gloriole aus Finsternis, als würde sie aus ihm steigen und die Sonne bannen wollen. »Ihr Blut ist die Zutat für meinen neuen Trank. Und er ist besser!«, raunte er. »Brauchst du Nachschub, mein Großkönig?«

»Nein«, wehrte Ingrimmsch hastig geflüstert ab. Er wich unwillkürlich vor dem Zwerg zurück, der wirkte, als sei er ein lebendig gewordener Schatten. Der Letzte der Zhadár, der Unsichtbaren, wie die Eliteeinheit bis zu ihrer Vernichtung genannt worden war, verströmte schmerzendes Unbehagen. Ingrimmschs Blick fiel auf die Waffe, die Carâhnios an der Seite trug, und ein leichter Anflug von Entsetzen breitete sich aus.

»Woher hast du die?«, krächzte er mehr, als er sprach.

»Die?« Der Zhadár zog die nachtschwarze Waffe; die Klinge war etwas länger als der Arm eines erwachsenen, großen Menschen. Lange, dünne Spitzen, die an einen Kamm erinnerten, saßen auf der einen Seite, auf der anderen verjüngte sie sich wie bei einem Schwert. »Ich erstand sie günstig bei einem Schmied.« Er lachte wiehernd.

»Stell dich nicht dumm.« Ingrimmsch hatte sich gefangen. »Wer gab dir Blutdürster?«

»Ich sagte doch: Ich kaufte sie. Gerade erst neulich, und zu deiner Erheiterung: von einem Dritten. Nach der Schlacht gehen die Geschäftstüchtigen übers Feld und suchen nach Gold, nach Waffen, nach Dingen, welche die Toten nicht mehr brauchen und die Lebenden mit Geld bezahlen.« Carâhnios vollführt einen Probehieb. »Sie gefiel mir. Die Götter mögen wissen, ob es der echte Blutdürster ist, den Tungdil führte. Aber wenn es so wäre« – er kicherte sabbernd – »habe ich einen guten Handel gemacht.« Er verstaute die Waffe wieder. »Jedenfalls leistet sie mir gute Dienste. Auch gegen Albae.«

Ingrimmsch starrte auf die Waffe. Ist es rechtens, dass er sie führt?

Er konnte sich nicht erinnern, wo Blutdürster nach dem Gefecht an der Schwarzen Schlucht abgeblieben war. Der Tod seines Freundes hatte ihn an jenem Umlauf zu sehr beschäftigt.

Blutdürster war die zweitstärkste Waffe im Geborgenen Land, geschmiedet vom Gelehrten aus dem Schwert eines Unauslöschlichen. Die Bosheit, die darin lebte, passte zu dem Zhadár, der sie nun gegen die Schwarzaugen schwang.

So sehr Ingrimmsch der Gedanke gefiel, dass sich die Klinge gegen die ersten Besitzer richtete, in Carâhnios’ Händen sorgte sie für Unbehagen.

»Halte deine Gaben im Zaum, um die Menschen nicht zu verängstigen oder sie dazu zu bringen, uns anzugreifen«, sprach Hargorin. »Wir wissen, was du vermagst.«

Carâhnios schloss den Mund und stieß einen Laut des Bedauerns aus. »Ich wollte euch doch lediglich zeigen« – er hob den rechten Arm und ließ dunkle Schlieren aus den behandschuhten Fingerspitzen aufsteigen, die sich umeinander drehten und wanden – »wie gut ich euch von Nutzen sein kann. Wenn ihr zuerst durch das Elbenreich und dann durch Phondrasôn schleicht. Um Tungdil zu finden. Und glaubt mir: Ihr werdet meine Künste brauchen.«

Ingrimmsch betrachtete ihn. »Woher weißt du davon?«

»Von dem letzten Alb, den ich tötete.« Carâhnios zog seinen Rucksack ab, öffnete ihn und nahm einige blutbefleckte Schreiben mit aufgebrochenen Siegeln des Großkönigs heraus. »Er lauerte keinen halben Umlaufritt von hier und holte jene Zwerge mit seinen Pfeilen aus dem Sattel, auf die ihr wartet.« Er drückte die Rollen in Ingrimmschs Hand. »Ich fand ihn, tötete ihn und bekam die Nachrichten zu Gesicht. Da dachte ich bei mir, dass ich erstens ein guter Ersatz sei und zweitens dort unten« – er stampfte mit dem Fuß auf – »noch ein paar Schwarzaugen zu finden wären.« Er grinste wieder auf diese schrecklich verzerrte Weise, dass ein Schaudern unvermeidlich war.

Ingrimmsch sah auf die rot gefärbten Schreiben, die ihm der Zhadár gereicht hatte. Sämtliche Krieger und Kriegerinnen, auf deren Eintreffen wir gewartet haben – tot.

»Gut«, willigte er gegen seine inneren Widerstände ein. »Begleite sie. Es dauert sonst zu lange. Die Zeit drängt.« Er zeigte auf den Eingang der Meldestelle. »Kommt. Ich möchte euch die Botschaft des Gelehrten zeigen, damit ihr versteht, weswegen ich überzeugt bin, dass der echte Tungdil noch lebt.«

Sie folgten dem Großkönig ins Innere des Haupthauses, in dem sich außer Heidor noch fünf Meldereiter befanden, die gerade ihr Mahl zu sich nahmen.

Natürlich erweckten die Zwerge Aufmerksamkeit, und bei Carâhnios’ Anblick hielten die Löffel inne. Leise plätschernd rann Suppe zurück auf die Teller, das Äußere und die unheimliche Ausstrahlung des Zhadár bannte die Männer.

Ingrimmsch führte sie an den hintersten Tisch, wo sie die Köpfe zusammensteckten. Erst dort nahm er das Plättchen heraus, das er aus der Kapsel geborgen hatte, und legte es so, dass es die anderen lesen konnten, während er zum Tresen ging und bei Heidor Bierkrüge orderte.

Ingrimmsch musste es nicht noch einmal lesen. Er kannte die Worte auswendig.

Teurer, werter und schmerzlich vermisster Ingrimmsch,

sag den Kindern des Schmieds: Haltet aus, wie ich an diesem Hort der Dunkelheit aushalte!

Bald kehre ich zurück, und ich bete zu Vraccas, dass ich möglichst viele Freunde von einst lebend vorfinden werde.

Die Suche nach einem Ausweg hat begonnen, und ich sende euch meine Boten, damit ihr wisst: Ich lebe und habe euch niemals vergessen.

Bewahrt das Geborgene Land, denn der Gedanke daran und an Dich, Ingrimmsch, ist mein größter Halt.

innig

Dein Gelehrter

Tungdil

Heidor sprach nicht mit Boïndil, während er die Becher füllte. Auch wich er dem freundlichen Blick des Zwergs aus.

Die Meldereiter sprachen so leise miteinander, dass Ingrimmsch nicht verstehen konnte, was sie sagten. Er musste aber kein Hellseher sein, um zu verstehen, dass die Zwerge mittlerweile mehr als nur Neugier erregten. Der Zhadár war das auffälligste Mitglied, der ebenso wie Hargorin eine gewisse Bekanntheit im Geborgenen Land besaß.

Was sie wohl beratschlagen? Ingrimmsch zahlte und kehrte mit den gefüllten Bechern an den Tisch zurück. Er befürchtete, dass der Hauptmann sie noch an diesem Umlauf des Stützpunktes verweisen würde. Solange er die Elben nicht in Kenntnis setzt, soll es mir recht sein.

Als er sich mit den vollen Krügen setzte und sie verteilte, sah er Hargorin an, dass das Misstrauen beim einstigen Anführer der Schwarzen Schwadron am größten war. »Du wirst jetzt sagen wollen, es reicht dir als Beweis nicht aus, dass es der echte Tungdil ist.«

Die übrigen schwiegen und zogen die Becher zu sich, schienen abzuwarten.

»Lasst mich berichten, wie die Botschaft zu mir kam.« Ingrimmsch begann mit der Bestie und dem Kampf, erwähnte den unerwarteten Beistand des Kriegers, der aus dem Baum fiel, und vergaß auch nicht die letzten Worte des Mannes.

»Für mich ist es eindeutig«, schloss er.

»Mein Kanzler bestand darauf, dass ich mir die Nachricht zeigen lasse, bevor ich in die Tiefe steige und mein Leben aufs Spiel setze. Ich hörte, wie die Worte dich erreichten.« Hargorin nahm sein Bier und zeigte mit dem Humpenboden auf das Plättchen. »Aber wo ist der Beweis, Großkönig?« Der rothaarige Zwerge lehnte sich zur Seite. »Gib mir einen triftigen Grund, und ich schreite vorneweg.«

»Ich bin immer vor dir. Oder hinter dir«, warf Carâhnios glucksend ein. »Immer. Du wirst mich für deinen Schatten halten, Hargorin Todbringer.«

Ingrimmsch hatte mit der Frage gerechnet.

Er wendete das Palandiumscheibchen und wies auf den goldenen Einsprengsel auf der Rückseite. »Das ist das exakte Abbild des Goldeinschlusses auf Tungdils Hand, die er sich zuzog, als er damals im Kampf um die Krone antrat. Niemand sonst könnte es derart genau wissen und auf die kleinste Besonderheit ausarbeiten.«

Hargorin brummte unzufrieden. »Das soll der Beweis sein?« Er tat einen langen Zug.

»Wieso nutzte er die Bestien?«, warf Belogar ein. »Hätte er nicht friedlichere Kreaturen senden können?«

»Es wird nichts Friedliches dort unten geben«, widersprach Beligata, die eine fingerdicke und -lange Tabakrolle zwischen die Lippen steckte. »Ihre Wildheit war der Garant, dass sie überleben und die Oberfläche überhaupt erreichen.« Sie ging zu einem Kamin und suchte in der Asche nach Glut, um das vordere Ende anzuzünden. »Ich finde das klug.« Rauchend kehrte sie zu ihnen zurück.

»Wie sollen wir durch das Land der Spitzohren, durch deren Wälder schleichen, und nach dem Zugang suchen?«, wandte Belogar ein. »Ihre Augen und Ohren sind überall. Das klingt schier unmöglich, insofern uns Vraccas nicht mit einem Zauber der Unsichtbarkeit belegt.«

Ingrimmsch seufzte. Er hatte es sich weniger schwer vorgestellt. »Ich bin dein Großkönig, und wenn du meinem Gespür nicht vertraust, das mich selbst hinuntersteigen lassen würde, muss ich es dir befehlen.«

Zu seinem Erstaunen langte Carâhnios nach dem Plättchen, leise knirschend legten sich die gepanzerten Finger darum.

»Ich brauche euch nicht«, wisperte er. »Und Phondrasôn schreckt mich nicht. Ich kehre mit dem zurück, der sich Tungdil nennt.« Er sah Ingrimmsch an und trank dabei seinen Krug aus; dann rülpste er überlaut und lachte ausgelassen. »Du kannst entscheiden, ob es dieses Mal der Richtige ist, Großkönig.«

Ohne auf eine Erwiderung zu warten, wandte sich der Zhadár um und schritt schrill pfeifend zur Tür.

Belogar zog die buschigen braunen Augenbrauen in die Höhe. »Geht der gerade ohne uns?«

Beligata erhob sich und folgte Carâhnios. »Ohne euch«, verbesserte sie.

Grinsend stand Gosalyn auf. »So einfach können Entscheidungen gefällt werden.«

Ingrimmsch lächelte erleichtert. »Sobald ihr zurückkehrt, sendest du Boten in sämtliche Zwergenreiche«, befahl er Hargorin, der sich bedächtig vom Stuhl stemmte. »Ich kümmere mich um die Belange des Geborgenen Landes und unseres Volkes.«

»Nichts anderes verlange ich von dir.« Der rotbärtige Zwergenkrieger stapfte hinaus; die Meldereiter verfolgten ihn ebenso mit Blicken, wie sie es bei den anderen getan hatten.

»Obwohl du mir den sicheren Beweis schuldig geblieben bist, Großkönig«, rief er von draußen.

Ich nehme deine Entschuldigung an, wenn du mir den Gelehrten zurückgebracht hast, erwiderte Ingrimmsch in Gedanken und winkte Heidor zu sich. Er brauchte mehr Bier.

Das Geborgene Land,

Elbenreich Ti Lesinteïl

(einstiges Albaereich Dsôn Bhará),

6492. Sonnenzyklus, Sommer

Phenîlas hielt den halb gespannten Bogen schräg vor sich, um den eigens angefertigten Jagdpfeil sofort auf die Reise senden zu können.

Er und seine zehn Begleiter verfolgten die dritte Wolfsbestie, die sich ganz in der Nähe des Palastes bewegt hatte, ehe sie unvermutet nach Süden gerannt war, raus aus dem Gebiet, das einst den Krater von Dsôn Bhará gebildet hatte.

Für Phenîlas sah es danach aus, als habe das Scheusal eine Witterung aufgenommen, der sie nun folgte. Doch wohin?

Die Truppe schob sich Schritt um Schritt durch einen Schwarzbirkenhain, in dem es viele Dornenhecken und gelegentlich Riesenweidenbäume gab. Trefflich für ein solches Wesen.

Rechts und links von Phenîlas liefen die Jäger gegen den sachten Wind, fünf mit langen Sauspießen, fünf mit Kurzbögen, um auch um hinderlichen Dickicht schießen zu können.

Die Pfeile waren von den Waffenschmieden ersonnen worden, um die dicke Haut der Wolfsbestie zu durchdringen. Für lange Entfernungen unbrauchbar, durchschlugen sie aufgrund ihres hohen Gewichts sogar eine dünne Stahlplatte; eingebettet war eine Glaskartusche, die beim Eindringen in den Gegner zerbrach und ein säurehaltiges Gift freisetzte.

Die Elben atmeten flach, um sich nicht zu verraten, die dünnen Ledersohlen der Stiefel verursachten kein Geräusch auf dem laubbedeckten Boden.

Die alten Spuren sagten Phenîlas, dass das zweite Exemplar dem verletzten Krieger aus Tabaîn gefolgt war, der inzwischen aufgefressen sein durfte. An ihn musste man keinen Gedanken mehr verschwenden, und die tapferen Menschen in Gauragar würden der Bestie ein Ende bereiten.

Allerdings hatte Phenîlas bei der Hatz genau gesehen, dass auch diese Bestie einen Draht um den Hals trug, an dessen Ende eine schwarzmetallene Kapsel hing. Ob und was darauf geschrieben stand, hatte er nicht erkennen können.

Wäre es möglich, dass sich darin ein verzaubertes Artefakt befand?

Etwas, was das Böse zurück ins Geborgene Land und vor allem in die neue Reiche der Elben bringen sollte?

Phenîlas vernahm ein leises Rascheln aus dem Gebüsch. Das werden wir herausfinden, sobald wir die Bestie erlegten.

Die Gelehrten glaubten, herausgefunden zu haben, dass es sich bei den Wesen um Narshân-Bestien handelte, die von den Menschen und Zwergen auch Nachtbeißer genannt wurden.

Sie waren vor Hunderten von Zyklen nach dem Fall des Steinernen Torwegs im Grauen Gebirge ins Geborgene Land gelangt und rasch ausgerottet worden, weil sie zu viel Schaden an den Bewohnern anrichteten.

Sie können sich daher nur durch einen Gang aus Phondrasôn herausgestohlen haben. Mit einem knappen Nicken sandte Phenîlas zwei Pikenträger nach vorne, die mit den langen Waffen und den gabelartigen Spitzen sowie Fangklingen am unteren Schaft in das Unterholz stachen. Vielleicht will es dahin zurück?

Erneut knackten Äste, dann stiegen mehrere Diamantfasane in die Höhe; das Gefieder funkelte und glitzerte, während sie flatterten und flüchteten.

Der Elb neben Phenîlas lachte leise. »Die würden uns gut schmecken.«

Ein Schatten sprang brüllend aus dem vorhanggleichen Geäst einer besonders wuchtigen Weide. Im Flug öffnete sich die Schnauze und verschlang den ersten Fasan mit einem einzigen Biss, die krallenbewehrten Vorderpfoten rissen zwei weitere Vögel mit abwärts zu Boden und hielten sie gefangen.

Phenîlas und seine Leute starrten auf die Bestie, die noch größer war als das erlegte Scheusal und gerade ihre geschlagene Beute fressen wollte; die Zähne glänzten hellweiß.

In dem Moment drehte der launische Wind und trug dem Scheusal den Geruch der Häscher zu.

Der Kopf ruckte in die Höhe, die Ohren stellten sich senkrecht auf. Das Grollen klang Furcht einflößend.

»Schießt!«, befahl Phenîlas und sandte sein Geschoss als Erster. »Pikenträger, aufpassen! Lasst es nicht durch. Sonst wird keiner von uns lebend davonkommen.«

Der Narshân-Rüde drückte sich ab und zermalmte die Fasane unter seinen Pfoten, die Nägel überzogen sich mit dem Blut der Tiere. Er flog mehrere Schritte senkrecht nach oben und verschwand in der Weide.

Die ersten Pfeile sirrten unter der Bestie hindurch, auch Phenîlas’ Geschoss verfehlte das Ziel. Sie ist nicht nur größer, sondern auch schneller als die andere.

Geschickt nutzte ihr Gegner das Geäst der Bäume, um sich über die Köpfe der Elben zu bringen und unvermittelt auf sie herabzustürzen wie ein Raubadler auf ein Kalb.

Aber die Pikenträger hatten achtgegeben. Sie richteten die langen Lanzen senkrecht in die Höhe, während die Schützen die nächsten Pfeile auf die Sehnen legten, sich dabei abknieten und nach dem Rüden zielten.

Die Bestie bemerkte ihren Fehler zu spät und krachte mit der Schnauze voraus in die drei armlangen Klingen.

Die zwei Pikenträger, die eben noch am Dickicht gestanden hatten, schleuderten ihre Spieße und trafen das Tier in die Flanke. Auch die Schützen ließen die Geschosse in den Widersacher jagen, und dieses Mal trafen alle.

Durch das Eigengewicht und das kraftvolle Abdrücken rauschte der Narshân abwärts und zerbrach die langen Holzschäfte, gelangte bis auf den Boden und biss sterbend so rasch um sich, dass die auseinanderstiebenden Elben nicht schnell genug das Weite suchen konnten.

Auch Phenîlas spürte die Zähne des Rüden, die ihn jedoch nicht voll zu fassen bekamen und an seinen Unterarmschonern abrutschten. Aber die Schreie, die aufsprühende Flüssigkeit, die ihn an Hals und im Gesicht traf, sowie der Geruch nach Blut machten deutlich, dass mindestens ein Jäger schwer verletzt worden war.

In seiner Agonie setzte das Scheusal brüllend und bellend nach, schnappte nach Beinen, nach Armen und Hälsen und hinterließ offenes Fleisch, bevor Phenîlas mutig ein Bündel Pfeile aus dem Köcher zog.

Du musst sterben! Er warf sich kraftvoll auf den Narshân und rammte die Spitzen in dessen bereits verletzten Nacken.

Das rettete den schreienden Elb, um dessen Arm sich die Kiefer gerade geschlossen hatten, nicht mehr, doch die Bestie verendete mit einem letzten Winseln und lautem Schnaufen.

Zuckend brach sie zusammen, der rechte Hinterlauf scharrte noch mehrmals über den Waldboden, bevor das Leben gänzlich gewichen war.

»Seht nach den Verwundeten!«, befahl Phenîlas und durchtrennte im Liegen den dünnen Draht, um die blutbesudelte Kapsel zu besehen. Er drückte sich von der warmen, gepanzerten Haut des Narshâns ab und stand auf.

Das … sind zwergische Runen!, durchfuhr es ihn erschrocken. Aber niemals würden die Kinder des Schmieds solche Bestien züchten, geschweige denn einsetzen.

Es blieb allerdings die Möglichkeit, dass die Zhadár einst versucht hatten, diese Bestien als Kriegshunde einzusetzen.

Doch dann wären sie in den vergangenen Zyklen mindestens einmal zum Einsatz gekommen. Das hätte sich herumgesprochen. Phenîlas nahm seinen Wasserschlauch und befreite die eingetriebenen Schriftzeichen von Blut und Dreck, um sie lesen zu können.

Für Ingrimmsch.

Der Elb las die Runen mehrmals, um sicher zu sein, sie richtig zu deuten. Sie wiesen einen ungewöhnlichen Schwung auf, den er nicht von den fünf Stämmen des Geborgenen Landes kannte.

Zudem schien sich in der schwarzen Tioniumkapsel etwas zu befinden: Sobald er sie schüttelte, ertönte ein leises Klingeln. Dem Geräusch nach konnte es sich um Palandium handeln, ein sehr wertvolles, weißes Edelmetall, das die Elben gerne nutzten, um Rüstungen zu schmieden.

Wer sich hinter dem Namen Ingrimmsch verbarg, wusste im Geborgenen Land jedes Kind.

Wer sendet dem Großkönig mittels eines Narshâns eine Nachricht? Phenîlas sah sich um. Auf den ersten Blick hatten sie vier Tote gegen die Bestie zu beklagen. Nicht auszudenken, was geschehen wäre, wenn sie uns überrumpelt hätte.

»Unamîl, kümmere dich um den Abtransport der Verletzen und bringe die Bestie als Beweis zum Palast. Ich muss sofort zum Herrscher«, sagte er aufgeregt zu seiner Truppe, die damit beschäftigt war, die Wunden der Krieger zu versorgen.

Phenîlas barg die mattschwarze Kapsel in seiner Hand und lief durch den Birkenhain zurück zum Rand, wo sie die Pferde angeleint hatten.

Er vermochte sich keinen Reim auf seine Entdeckung zu machen und bat Sitalia, dass der Naishïon wusste, wie das Rätsel zu lösen sei.

»Mit gezogener Waffe renne nur in die Schlacht, aber niemals zum Spaß.«
zwergische Weisheit

V

Das Geborgene Land,

Graues Gebirge,

Zwergenreich der Fünften,

6492. Sonnenzyklus, Sommer

Balyndar Eisenfinger aus dem Clan der Eisenfinger vom Stamm der Fünften betrachtete den Steinernen Torweg, der im feuchtsatten Nebel vom gewaltigen Tor herab bloß zu erahnen war. »Vraccas scheint in seiner Ewigen Schmiede viele Klingen zu schmieden, die er im Wasserbad kühlt«, befand er. »Er rüstet sich für einen Krieg.«

»So lange wir nicht wieder diejenigen sind, die einen Vormarsch aufhalten müssen«, kommentierte der Wachhabende ohne Begeisterung.

Ich habe seinen Namen vergessen. Ich sollte öfter hier sein, dachte Balyndar.

Der Wachhabende machte einen der Soldaten, die sie bei ihrem Schlendern auf dem Wehrgang passierten, auf eine Nachlässigkeit an seinem Waffengurt aufmerksam. »Der Norden könnte einmal verschont werden.«

Es hatte seit Umläufen ununterbrochen geregnet. Die Wolken verhüllten die Gipfel der umliegenden Gebirge der Großen Klinge und der Drachenzunge mit Dunst, der mal hellgrau, dann weißlich und bald darauf düster wurde. Verjagen ließen sich die Schwaden weder durch Sonne noch Wind. »Wir tun, was uns aufgetragen wurde«, erwiderte Balyndar, dessen dunkelbraunes Haar sich wegen der Feuchtigkeit noch mehr wellte als gewöhnlich, dagegen half auch der Zopf nicht.

Sein Bart war kurz getrimmt, und er trug unter dem dünnen Mantel eine Mischung aus Kettenhemd und Lamellenrüstung. Hatte er früher in seinem Wehrgehänge einen Morgenstern mit zwei Eisenkugeln aufbewahrt, stak in der Halterung nun die sagenumwobene Feuerklinge. Als Sohn von Balyndis Eisenfinger der Ersten, Königin des Stammes der Fünften, hatte man ihn nach der Schlacht an der Schwarzen Schlucht als Besitzer auserkoren.

Balyndar war ein Krieger durch und durch.

Wer genauer hinsah und Tungdil Goldhand kannte, meinte, in beider Züge eine gewisse Ähnlichkeit zu erahnen. Das kam nicht von ungefähr. Balyndars Mutter und der Gelehrte waren einst Gefährten gewesen.

Doch sie hatten sich getrennt und Balyndis war ins Graue Gebirge gegangen, wo sie mit dem König der Fünften den ehernen Bund einging. Bald darauf kam Nachwuchs zur Welt, ein Spross und Stammhalter. Offiziell galt Balyndar als Sohn des Herrschers, von dem Balyndis das Amt übernommen hatte.

Der Stamm der Fünften bestand aus Mitgliedern verschiedener Zwergenstämme und war erneut gegründet worden, um das Erbe der ursprünglichen Fünften im Grauen Gebirge anzutreten. Die früheren Beschützer des Steinernen Torwegs gab es schon lange nicht mehr.

Balyndar blieb stehen und betrachtete den Innenhof, der sich zwischen Tor und dem Eingang ins Gebirge befand. Unentwegtes Hämmern erklang. »Es geht gut voran.«

Dort unten waren Steinmetze beim Meißeln und Zuhauen von Brocken, um Ausbesserungsarbeiten an den Türmen vorzunehmen. Da der Kordrion und alle weiteren alten Gefahren nicht mehr existierten, galt es, das Bollwerk sicherer gegen die unbekannten neuen zu machen.

»Sehr gut sogar.« Der Wachhabende zeigte auf den Turm vor ihnen, der als Schemen im Nebel sichtbar wurde. »Das Fundament wurde nach und nach verstärkt, die Außenwand um zwei Schritte erweitert und die Zwischenräume mit Strohlehm verfüllt, um die Wirkung von Beschuss abzufedern. Wir haben die Granittore um etliche Schritte aufgemauert und dem Wehrgang dabei Raum gegeben.« Er wies nach unten. »Die Riegel wurden ausgetauscht. Wir haben aus den fünf ganze zehn gemacht, wie es deine Mutter verlangte.«

Zwei für jeden Stamm. Balyndar erkannte die Gerüste und Flaschenzüge, mit denen die Materialien und die gewaltigen Barren in die Höhe gehievt und dort angebracht wurden.

Unaufhörlich schufteten die Fünften, bei Sonnenschein und in den kühlen Strahlen der Nachtgestirne. Auch war der Wehrgang verbreitert worden, um mehr Platz für größere Katapulte zu haben. Die ersten Schleudern waren bereits aufgebaut.

»Zusammen mit den neuen Waffen wird kein Übel mehr eindringen«, sagte Balyndar stolz zum Zwerg an seiner Seite und richtete die Augen erneut auf den dreißig Schritt breiten Weg, der nach einem halben Bolzenflug im nebligen Nirgendwo endete. Dahinter schien es nichts mehr zu geben.

»Ich mag dieses Wetter nicht.« Der Wachhabende trat an die Zinnen, die Augen zuckten suchend nach rechts und links. »Es scheint von Tion gesandt worden zu sein, nicht von Vraccas.«

»Wie kommst du darauf?«

»Sonst wäre es heißer Dampf, der nach glühendem Stahl und weiß glimmender Kohle riecht. Das würde ich mögen.« Der Krieger legte eine Hand auf den brusthohen Stein. »Heute ist kein guter Umlauf.« Er warf einen Seitenblick auf die diamantenbesetzte Schneide der Feuerklinge. »Gut, dass du da bist.«

Balyndar vermochte sich die Schwarzmalerei nicht zu erklären. »Die Dinge stehen vielversprechend im Geborgenen Land«, sprach er aufmunternd. »Nach der langen Zeit von Entbehrung und Unterdrückung kommen die guten Zeiten. Es wurden so viele Zwergenkinder wie noch nie geboren. Die Fünften sind bald wieder reich an Zahl.« Der Wachhabende erwiderte nichts, sondern starrte in den Nebel.

»Nenne mir nochmals deinen Namen«, bat Balyndar.

»Goïmbar Gemmenfinder aus dem Clan der Opalaugen«, erwiderte der Zwerg ohne Unfreundlichkeit. »Ich gehöre noch nicht lange zur Besatzung der Festung.«

Die Gespinste gerieten unvermittelt in Aufruhr und wirbelten umeinander, schienen Umrisse zu formen, aus denen echte Gestalten in langen weißen Mänteln wurden.

Sie stolperten und torkelten aus dem Dunst wie ausgespuckt, manche stützten sich, und einige Kleidungsstücke wiesen rote Flecken sowie Spritzer auf. Gewänder und Rüstungen hingen in Fetzen herab.

»Ich wusste es«, murmelte Goïmbar. »Kein guter Umlauf.«

Ein kurzer, lauter Befehl aus seinem Mund genügte, und die Katapultmannschaften rannten aus den Quartieren der Türme herbei und machten die Maschinen mit wenigen Handgriffen einsatzbereit.

»Du hast es wohl mit deiner Unkerei heraufbeschworen.« Balyndar trat nach vorne an die Mauer und starrte auf die hochgewachsenen Fremden. »Bei Vraccas! Sie sind gekleidet wie Elben«, sagte er leise und verwundert. »Das ist das erste Mal, dass welche aus dem Norden kommen.«

»Es könnten Schwarzaugen sein, die uns täuschen wollen«, warf Goïmbar ein, während um sie herum mehr Fackeln in Halterungen platziert wurden. Er zog den Gurt um sein Kettenhemd enger und wischte die Nebelfeuchte vom Griff seiner Axt.

Leise ratternd spannten sich Speer- und Bolzenschleudern unter dem Wirken der Zwerge, Zahnräder griffen ineinander und zwangen dicke Sehnen zurück. Steinbrocken wurden in Wurfschlingen gerollt, um sie aussenden zu können und Vernichtung zu bringen.

Balyndar fand, dass der Aufwand für das Dutzend abgerissener Gestalten, die sich dem Tor näherten, übertrieben war, doch er würde den Wachhabenden nicht daran hindern. Vorsicht tat Not, gerade im Norden, wo die Scheusale stets am Vehementesten versuchten, ins Geborgene Land vorzudringen. »Du hast recht. Es könnte eine List sein.«

Und selbst wenn nicht: Es spielte keine Rolle.

Die Anweisung des Großkönigs besagte, dass sie keine weiteren Elben passieren lassen durften. Es schien Samusin zu gefallen, ausgerechnet nun welche zu ihnen zu senden, wo sie abgewiesen werden mussten.

Balyndar sah die Gestalten näher kommen und vermochte die Art der Verletzungen besser zu erkennen. Sie stammen weder von Geschossen noch Axthieben oder Klingen.

Die zerstörten Rüstungen sahen aus, als habe eine Klauenhand hineingelangt und mit großer Gewalt ganze Stücke herausgerissen. Ebenso verhielt es sich mit der ramponierten Kleidung und den Körpern; einem Elb fehlte ein Unterschenkel, zwei weiteren waren je ein Arm samt Schultergelenk abhandengekommen.

»Sie müssen in eine Herde schlecht gelaunter und hungriger Oger gelaufen sein, die versucht haben, sie bei lebendigem Leib untereinander aufzuteilen«, schätzte Goïmbar.

Balyndar verfolgte, wie die vordere Gestalt den Kopf drehte und zum besetzten, hell erleuchteten Wehrgang blickte und bittend winkte.

»Er will, dass wir sie hereinlassen.« Der Wachhabende bekam die Bereitschaftsmeldungen der verschiedenen Katapultmannschaften zugerufen, dann senkte sich nach einem letzten mechanischen Klicken gespannte Stille auf die Festung herab.

Leise knisterten die Fackeln, gelegentlich sandten sie Funken in den graunassen Nebel, in dem sie tanzend erloschen.

»Das würde ich auch wollen, wäre ich ein Elb und verletzt und vor mir läge Hoffnung auf Beistand.« Balyndar legte eine Hand auf die Feuerklinge, deren magische Wirkung ihn als Träger vor vielem Zauberübel bewahrte, was einem in einer Schlacht zustoßen konnte.

Er fühlte eine schwere Bürde auf sich. Öffnen darf ich ihnen nicht. Aber … ich könnte zu ihnen hinausgehen und nachsehen, was mit ihnen ist.

Über die Seilrollen der Baugerüste könnte man Vorräte, Zelte und einen Heilkundigen auf einer Plattform zu ihnen ablassen, damit sie versorgt waren, bis der Großkönig seinen Befehl änderte.

»Du willst nicht hinaus, oder?« Goïmbar schien deutlich von der Miene des Kriegers ablesen zu können, was hinter der Stirn vorging.

Balyndar antwortete nicht.

»Heya, ihr da unten«, rief er den Elben entgegen. »Wer seid ihr und wer richtete euch so zu?«

Eine der Gestalten, die am Ende liefen, strauchelte und stürzte. Alle Bemühungen seines Begleiters, sich aufzurichten, scheiterten, während die übrigen weiterhin auf das Tor zuhielten. Die kleine Gruppe Neuankömmlinge verteilte sich dadurch auf dreißig Schritt Länge.

»Lasst uns rein, ihr freundlichen Zwerge«, rief der vorderste Elb, der immer noch mit dem ganzen Arm winkte, als befürchtete er, übersehen zu werden. »Es ist uns auf den Fersen. Oh, bei Vraccas und Sitalia, ich flehe euch an: Es wird uns sonst zerfetzen!«

»Es?« Balyndar sah zu Goïmbar.

»Wir haben die Anweisungen des Großkönigs«, entgegnete er knurrig. »Ich werde sie nicht reinlassen.«

Dann auf meine Weise. Der Königssohn gab den Befehl, eine der Lastenplattformen hochzuziehen und sie auf der anderen Seite abzulassen.

Schnell wurde seiner Order nachgekommen, doch es würde einige Zeit in Anspruch nehmen. Zeit, die den Neuankömmlingen womöglich fehlte.

Der winkende Elb stand inzwischen vor dem Tor, dessen beiden Flügel fugenlos abschlossen und nicht dem kleinsten Insekt erlaubten, in das Geborgene Land zu kriechen.

»Hört ihr mich, Kinder des Schmieds?«, schrie er verzweifelt. »Ihr müsst uns Schutz gewähren! Hört mich an: Wir waren einst hundert, und das ist, was übrig blieb, nachdem …«

»Sieh!«, machte Balyndar auf die Nebelwand aufmerksam, aus der eine weitere Gestalt trat.

Sie unterschied sich gänzlich von den Elben, schien ein sehr muskulöser Menschenkrieger zu sein, der einen braunen Lederharnisch gegen Angriffe umgeschnallt hatte. Seinen Kopf schützte er mit einem runenverzierten geschlossenen Kupferhelm, und auf seinem Rücken ragte eine kleine Stange in die Höhe, an der wiederum eine weiße Fahne mit grünen Schriftzeichen wehte.

Seine Lederstiefel hoben und senkten sich in gleichbleibendem Takt, Schritt um Schritt schloss er zu den hinteren Elben auf.

»Bei Vraccas«, entfuhr es Balyndar beim Anblick. An den Armen und von der Lederhose des Unbekannten troff das Blut herab, Tropfen fielen auf den grauen Steinboden und wirkten auf die Entfernung schwarz wie Tinte. »Soll er die Elben angegriffen haben? Mit bloßen Händen?«

»Wie stark wird er sein, wenn er Arme und Beine aus Gelenken reißt?« Goïmbar blickte gebannt auf den Menschenkrieger, aus dessen Augenschlitzen und der schmalen Mundöffnung weißlicher Dunst stieg. Es musste der Atem sein, der sich als Wölkchen in der kühlen Luft zeigte.

»Gebt acht!«, rief Balyndar nach unten, um die Elben auf ihren unheimlichen Verfolger aufmerksam zu machen.

Die Gruppe wandte sich um. Einige von ihnen schrien in Todesangst auf und beeilten sich umso mehr, ans Tor zu gelangen.

»Ich flehe euch an!« Der Elb sank auf die Knie und reckte beide Arme in die Luft. »Öffnet das Tor und rettet uns vor dieser Kreatur, die nichts Irdisches sein kann.«

Balyndar zog die Feuerklinge und wartete ungeduldig darauf, dass die Plattform endlich zur anderen Seite geschafft wurde, damit er hinabgelangen konnte.

»Haltet aus«, rief er, weil er nicht wusste, was er sonst erwidern sollte.

Da hatte der Menschenkrieger die beiden zurückgebliebenen Elben erreicht.

Der Liegende schleuderte seinen Dolch nach ihm, aber die Klinge prallte vom Harnisch ab.

Der stumme Krieger packte den Liegenden mit einer Hand am Fuß und schleuderte ihn in hohem Bogen davon, sodass er mit dem Kopf gegen die steil aufragende Felswand krachte. Anhand der unnatürlichen Haltung des Herabrutschenden sah Balyndar, dass dem Elb das Genick gebrochen war.

Indes griff der zweite Nachzügler den Mann mit seinem Schwert an. Die Klinge zuckte von schräg oben auf den Kopf nieder, gleichzeitig versuchte er, seinen Langdolch von unten durch dessen Kehle zu rammen.

Balyndars Augen wurden groß, als er sah, wie zuerst der lange Stahl beim Auftreffen an dem viel weicheren Kupfer zerschellte, als bestünde es aus sprödem Glas, und dann rutschte die Spitze über die Kehle, ohne sie aufzuschlitzen, und glitt seitlich in die Höhe.

Dafür schlug der Krieger blitzartig mit beiden Fäusten von rechts und links in Höhe der Ohren gegen den Kopf des Elben.

Dessen Helm wurde zusammengedrückt, als trüge er eine bemalte Wachsform. Weder das Metall noch die Knochen vermochten gegen die Wucht zu bestehen. Aus Mund, Nase und den Augen schoss das Blut zusammen mit grauen Bröckchen, das gewiss hübsche Antlitz wandelte sich zu einem grotesken Zerrbild.

Der Leichnam fiel auf den Steinboden, und der Angreifer setzte seinen Weg fort. Unerbittlich und unbeeindruckt, als hätte er gerade eine Fliege erschlagen.

»Ihr Götter«, entfuhr es Goïmbar.

»Hol einen Zeichner. Er soll jede noch so kleine Rune auf Pergament bannen.« Balyndar sprang auf die Plattform, die endlich an Ketten unterhalb der vorderen Zinnen darauf wartete, herabgelassen zu werden. »Schießt mit den Katapulten auf den Krieger!«, befahl er und gab das Zeichen, ihn hinabzulassen.

Mehrere Zwerge begaben sich zu ihm auf das mit einem Geländer versehene Holz, dann ruckte die Kette und wickelte sich rasselnd langsam ab.

Über ihnen zogen Speere und Bolzen rauschend hinweg.

Aufgrund der schieren Menge zerbrachen nicht wenige auf dem harten Fels des Steinernen Torwegs, doch ebenso viele hagelten gegen den Angreifer, der sich mit abgespreizten Armen gegen die Einschläge stemmte.

Der Geschosssturm erfasste den Menschenkrieger, und für mehrere Lidschläge verschwand er in einer Wolke aus umherfliegenden Metallspitzen, Holzsplittern und berstenden Schäften.

Balyndar sah von seiner Position aus genau, wie der Unbekannte sich nach der ersten Salve aus seiner Starre löste und weitermarschierte. Keine tiefen Kratzer, keine blutenden Wunden. Abgerissene Haut an den blanken Oberarmen schloss sich von selbst.

»Dieser Gegner ist hochmagisch«, sagte er laut, während über ihnen ein weiterer Schwarm des Verderbens lossurrte und sich gegen den Krieger warf. Aber Balyndar ahnte, wie es ausgehen würde. Keine herkömmlichen Geschosse werden ihn aufhalten. Er nahm Feuerklinge mit beiden Händen. Das hier schon. »Ihr bleibt zurück.«

Dieses Mal wich der Menschenkrieger dem Stahlhagel aus und verfiel ins Rennen, um rascher zu den Flüchtenden zu gelangen.

Hilflos mussten die Zwerge auf den Wehrgängen, Türmen und der Plattform zusehen, wie er einen Elb nach dem anderen grausam und brutal ermordete, indem er ihnen die Schädel einschlug, Gliedmaßen ausriss oder die Fäuste durch den Leib rammte und sie mit Eingeweiden zwischen den Fingern herauszog. Eine rote Spur bildete sich hinter ihm.

»Öffnet uns!«, schrie der Elb und hob wieder die Arme, doch er wirkte kraftlos und ohne Hoffnung. Balyndar sah die Tränen auf seinem Antlitz. »Wir wollen doch nur euren Schutz.«

»Schneller«, brüllte der Zwerg außer sich den Bedienmannschaften zu. Er konnte noch nicht in die Tiefe springen, ohne sich die Beine zu brechen.

Dann gab es einen Ruck, und die Plattform kam etwa zwanzig Schritt über dem letzten Elben zum Halten.

»Die Kette ist von der Trommel gerutscht«, rief Goïmbar über die Zinnen nach unten.

»Dann Seile! Rasch!« Balyndar rang den Impuls nieder, doch den Satz abwärts zu wagen. Ich könnte dabei sterben.

Der Menschenkrieger hatte den Elben fast erreicht.

Er hörte die monotonen Stiefelschritte hinter sich und senkte langsam seine Arme. Es gab keinen Grund zum Aufbäumen. Diesem Gegner entging man nicht.

Der Elb hob den Kopf und blickte Balyndar anklagend in die Augen – dann traf ihn die blutnasse, triefende Faust von oben und zerschmetterte seine Züge zu Brei. Mit einem grauenhaften Geräusch, das eine Mischung aus Schrei und Röcheln war, starb er; die Leiche fiel zur Seite, aus dem entstellten Überrest des Kopfes rann das Rot und bildete eine Lache vor dem Tor.

Das Wesen richtete sein Helmvisier auf die Plattform, aus den Augenschlitzen stiegen feine weiße Dampfschlieren. Gleichgültig schien es nachzudenken, wie es zu den Zwergen gelangte, um sein Tötungswerk fortzusetzen.

»Bleib, wo du bist!«, schrie Balyndar außer sich und reckte die Feuerklinge gegen den Krieger. »Ich komme zu dir und hacke dich in Scheiben.« Die Diamanten an der Schneide funkelten verheißend auf, als sich ein einzelner Sonnenstrahl durch den Nebel brannte und genau auf die Waffe fiel.

Der Krieger neigte den Kopf leicht zur Seite, als würde ihn die Waffe neugierig machen, und ein dumpfes Schnaufen erklang unter dem Helm hervor.

»Wo bleiben die Seile?« Balyndar sah solche Runen zum ersten Mal, was ihn jedoch nicht verwunderte. Das Jenseitige Land war groß und barg zahllose unbekannte Völker und Schriftzeichen. Diese hier schienen dem Menschenkrieger unglaubliche Kräfte zu verleihen. Dämonische Kräfte, die es auszumerzen gilt.

Die Plattform zitterte. Die Ketten, an denen sie hingen, bebten, dann ging es ruckartig abwärts. Die Zwerge rangen mit dem Gleichgewicht, um nicht zu stürzen.

Für einige Herzschläge geriet der fremde Menschenkrieger mit dem Kupferhelm aus Balyndars Sicht, dann setzte die Plattform auf.

Durch den Stoß schwankte der Königinsohn zur Seite, tauchte unter dem Geländer hindurch und stieg vom Holz auf den blutigen Felsen. »Nun bist du an der Reihe, abgefeimtes Werk Tions!«

Aber als er die Feuerklinge hob und sich suchend umblickte, sah er gerade noch, wie der Mann mit wehender Rückenfahne in der Nebelwand verschwand, aus der er gekommen war.

»Feigling!«, schrie Balyndar und eilte ihm nach, bis ihn seine besorgten Begleiter zurückriefen.

Es konnten Hunderte Gegner in dem Dunst lauern, die nur darauf warteten, dass sich ein Zwerg zu ihnen begab, um ihn heimtückisch abzuschlachten.

Davon muss Mutter erfahren. Vielleicht weiß sie, was die Runen zu bedeuten haben. Balyndar blieb stehen und gab seiner Truppe aus Wagemutigen die Anweisung, die Leichen der Elben zu bergen und auf die Plattform zu legen. Sie sollten mit Eis und Schnee gekühlt werden, um sie auf sein Geheiß hin nach Lesinteïl zu bringen.

Ingrimmsch hatte zwar verboten, weitere Elben ins Land ziehen zu lassen, aber gegen Tote, die auf einem Wagen lagen, stand nichts in der Anweisung.

In Erinnerung an die Geschehnisse auf dem Toten Land ließ Balyndar den Leichen das Genick brechen; damit war verhindert, dass die zu Wiedergängern wurden.

Nachdenklich stand er am Fuße des geschlossenen Tores, die Hände auf den Axtkopf von Feuerklinge gestützt, und betrachtete den Nebel, der starr wie eingefrorene Milch vor ihm lag.

Balyndar glaubte, noch längere Zeit das Echo der Stiefelsohlen und das leise Flattern der Fahne zu vernehmen. Seine Unruhe würde sich erst legen, wenn die Waffenschmiede und Ingenieure die neu ersonnenen Apparate und Erfindungen auf den Mauern verankert hatten.

Es wäre wohl ratsam, wenn sich Coïra diesen Dunst besieht. Am Ende ist auch er magisch. Balyndar blickte zu den Sprenkeln aus Elbenblut, die der Hieb auf dem Tor hinterlassen hatte, und danach zu den Toten, von denen einer nach dem anderen aufgeladen wurde.

Letztlich erhielten sie Einlass ins Geborgene Land, um darin begraben zu werden.

Das Geborgene Land,

Elbenreich Ti Lesinteïl

(einstiges Albaereich Dsôn Bhará),

6492. Sonnenzyklus, Sommer

Die Zwergentruppe gab sich wirklich Mühe, leise und rasch durch den Wald vorwärtszukommen, doch bis auf Carâhnios schien es, als wollten sie unbedingt gehört und zur Rede gestellt werden. Ständig brachen Äste unter den Stiefelsohlen, dann raschelte das Laub, oder sie versetzten durch Unachtsamkeit Steine ins Rollen.

»Du kennst den Weg nach Bhará sicher?« Es grenzte für Beligata an ein Wunder, dass die Elben sie nicht schon längst entdeckt hatten.

Der unheimliche Carâhnios lachte wie von Sinnen. »Ich kenne jedes Versteck, das die Schwarzaugen anlegten. Wie sollte ich den einstigen Krater verfehlen?« Er zeigte in die Höhe, wo die Sonne durch das Laubdach strahlte. »Immer nach Westen. Wir sind gegen Abend am einstigen Rand der Albaestadt der Drillinge. Die Elben haben ihn geglättet und Bäume gepflanzt, die so hoch sind wie diese. Ein kleines Wunderchen, das sie mit der Maga zusammen vollbrachten.« Er bog auf dem Pfad, auf dem sonst Wild wanderte, nach rechts – und war verschwunden.

»Nicht schon wieder.« Belogar stöhnte auf. »Muss er das ständig tun?«

»Er spielt eben gerne.« Gosalyn ging unmittelbar hinter ihm und versetzte ihm einen Stoß. »Sei leise. Die Spitzohren hören uns sonst.«

»Dich auf alle Fälle, mit der Stimme, die so durchdringend ist, dass sie Diamanten schneiden kann«, zischte er und grinste.

Beligata sah zu Hargorin, der schweigend auf dem schmalen Weg weiterging. Ihn betrachteten alle als Anführer, während Carâhnios eher das notwendige Übel darstellte. Die Zwergin konnte jedoch nicht abstreiten, dass der Zhadár von Nutzen sein würde.

Doch blieb ein Zweifel an seiner Geschichte.

Sie schloss zu Hargorin auf. »Sag, glaubst du den Worten von Carâhnios?«

»Die Mär vom Alb und den Zwergen, die angeblich abgeschossen wurden?« Hargorin schüttelte bedächtig sein behelmtes rotes Haupt. »Ihm glaube ich gar nichts. Er war nach seiner Verwandlung schon wahnsinnig. Aber das Mittel, das er nun nimmt, um seine albischen Gaben zu verstärken, hat es noch schlimmer gemacht.« Er sah sie besorgt an. »Diese Aura aus Finsternis umspielte nicht mal die Drillinge. Und sie waren das Übelste, was ich mir vorstellen konnte.«

»Aber Albae vermochten sehr wohl, mit ihren angeborenen Kräften Feuerstellen zum Verlöschen zu bringen, Dunkelheit zu werfen und Furcht in die Herzen eines jeden Lebewesens zu tragen.«

»Das ja.« Hargorin nickte bedächtig. »Dennoch umgab sie die Schwärze nicht. Carâhnios scheint sich etwas aus deren Blut destilliert zu haben, was ihn mächtiger als einen Alb macht.« Er wirkte sorgenvoll. »Die Maga sollte ihn prüfen.« Er räusperte sich und senkte die Stimme. »Am besten wäre es für das Geborgene Land, er würde aus Phondrasôn nicht zurückkehren. Sollte sein Funken Vernunft vollends verlustigt gehen, kann er zu einer Gefahr werden, die nur durch Magie aufzuhalten ist.«

»Aber was, wenn Coïra dann nicht zur Stelle ist?«

Hargorin schwieg.

»Ich bin dabei«, sagte Beligata. »Du entscheidest, wann wir den Plan umsetzen.«

Hargorin nickte

Sie ließ sich zurück an ihre alte Position fallen. Erst nach einer Weile fiel ihr auf, dass Carâhnios neben ihr herlief und dabei ihre Haltung nachahmte. Wie ein Schatten!

»Weißt du, hübsche Narbenzwergin«, säuselte er, »du wärst genau die Richtige für mich. Unsere zahlreichen Kinder würden über das Geborgene Land herrschen.«

»Sicherlich«, sagte sie abweisend und überspielte damit ihren Schrecken. Belauschte er Hargorin und mich?

Aber er ließ sich nicht von ihr verscheuchen und rückte noch dichter heran. »Ich kenne diese Art von Narben«, wisperte er. »Was erzählst du denen, die nach ihrem Ursprung fragen? Ein Unfall mit Farbe und einem Messer? Eine misslungene Tätowierung?« Er prustete übermütig. »Kam noch keiner darauf?«

»Es interessiert niemanden«, entgegnete Beligata und spürte, dass ihr Unbehagen ins Unwohlsein überging. »Und du wirst dein Wissen für dich behalten.«

Carâhnios verlor unvermittelt die Heiterkeit, die so aufgesetzt wirkte wie der Rest seines Verhaltens.

»Drohst du mir?«, erkundigte er sich. »Oder bietest du mir einen Lohn?« Seine Blicke schweiften an ihrem Körper entlang. »Ich denke, dass unsere Kinder ganz ausgezeichnet gediehen und unglaubliche Kräfte besäßen«, schwärmte er und schlug einmal in die Hände. »Wir beide, hübsche Narbenzwergin, kommen uns noch näher.« Er verfiel in ein leichtes Traben, um an die Spitze der Gruppe zurückzukehren.

Nun gab es für Beligata keinen Zweifel mehr daran, dass Carâhnios nicht lebend von ihrer Aufgabe zurückkehrte. Sie würde sich gegen ihn wehren, sollte er seinen Gelüsten mit Gewalt nachgehen wollen, obwohl sie ahnte, dass sie kaum gegen ihn bestehen könnte. Aber wie tötet man einen wahnsinnigen Zhadár?

»Reiter«, raunte Hargorin und warf sich ins Dickicht. »Lasst sie durch und betet zu Vraccas, dass sie unsere Spuren nicht bemerken.«

Die Zwerge verbargen sich in den Büschen und im Unterholz, so gut es ihnen möglich war. Beligata hielt gar den Atem an, als sich Hufschlag näherte. Das gute Gehör der Elben war legendär.

Ein weißes Pferd preschte so rasch auf dem schmalen Pfad vorbei, dass man es für einen Geist halten konnte, Dreck flog in die Höhe und ging raschelnd auf den Blättern ihres Versteckes nieder. Dann verklang das Getrappel wieder.

Erleichtert traten sie aus dem Gestrüpp, die Gruppe formierte sich neu.

»Es war nur ein Reiter.« Carâhnios blickte nachdenklich auf die Abdrücke im Boden. »Er hatte es sehr eilig. Ich vermute, dass wir einem Boten entgingen.«

»Ihr seid ihm nicht entgangen«, erklang eine feine, melodische Männerstimme über ihren Köpfen. »Und ich bin auch kein Bote.«

Beligata und die übrigen hoben den Blick und sahen einen Elben in einer weißen Rüstung auf einem dicken Ast stehen, der sie musterte. Seine Miene spiegelte Verwunderung und Ärger wider.

»Was tun Zwerge in Lesinteïl, die sich zu verbergen versuchen? Zudem kommt ihr aus verschiedenen Stämmen. Für eine diplomatische Abordnung ist das Benehmen recht rätselhaft.« Er zeigte auf Carâhnios. »Es gibt keine Albae auf diesem Land. Was jagst du stattdessen, Zhadár?«

Beligata bemerkte, dass der Elb verschwitzt war und kleine Blattreste an seiner Rüstung hafteten. Er schien rücksichtslos durch den Wald geritten zu sein. Da er von ihrem Auftauchen überrascht wurde, hatte er wohl nicht den Auftrag bekommen, die Ankunft der Zwerge zu vermelden. Welche Nachricht trägt er wohl?

»Phenîlas«, raunte Gosalyn. »Wir waren mit ihm in der vergessenen Siedlung. Im Grauen Gebirge. Er scheint uns nicht zu erkennen.«

»Überhebliches Spitzohr. Für die sehen wir doch alle gleich aus. Soll ich ihn abwerfen?«, flüsterte Belogar, woraufhin der Elb in schallendes, überhebliches Gelächter ausbrach.

»Jetzt würde ich es noch lieber versuchen«, brummte der Zwerg beleidigt.

Hargorin trat einen Schritt auf den Baum zu, auf dem der Elb stand. »Wir verfolgten eine Bestie«, behauptete er kühn. »Wir trafen uns mit Carâhnios, um über die Jagd auf Schwarzaugen zu sprechen, als dieses Biest erschien.« Er beschrieb zu Beligatas Belustigung das Wesen, das von Ingrimmsch getötet worden war. »Einen Angriff auf ein Gehöft konnten wir abwehren, doch wir wollen zu Ende bringen, was wir begannen.«

»Wir versteckten uns«, sprang ihm Beligata bei, »weil wir fürchteten, dein Volk könnte uns wegschicken.«

»Aber ich will meine Trophäe«, fügte Belogar hinzu, um die Lüge perfekt zu machen. »Und verzeih, dass ich nach dir werfen wollte. Es wäre auch nur ein Stück Holz gewesen, um dich besinnungslos zu machen. Ein ganz kleines. Damit dein dünner Schädel nicht zerspringt wie ein Ei und dein Hirn dottergleich herausläuft, und …

Gosalyn rempelte ihn an.

»Mach es nicht schlimmer«, raunte sie.

Nun lächelte der hellblonde Elb und sprang vom Ast, um sehr anmutig auf dem Waldboden zu landen. Er stieß einen kurzen Pfiff aus, und man vernahm das Wiehern seines Pferdes, das sogleich angetrabt kam und sich neben seinen Herrn stellte.

»Dann muss ich mich entschuldigen, dass ich den Verdacht gegen euch hegte, ihr könntet Unredliches planen.« Er deutete eine Verbeugung an. »Mein Name ist Phenîlas. Meine Krieger und ich jagten die gleiche Bestie wie ihr.« Er sah auf Gosalyn. »Natürlich habe ich euch beide erkannt«, sprach er freundlich. »Aber unser letztes Scheiden geschah nicht mit großer Herzlichkeit.« Er zeigte auf Belogar. »Seht, er wollte mich gar abwerfen.« Dann lachte er.

Beligatas Anspannung senkte sich leicht. Sie war neugierig, wie Hargorin reagieren würde.

Der rothaarige Zwerge grinste. »Dann sind unsere Völker einmal mehr durch einen gemeinsamen Feind geeint. Ihr habt es erlegt, nehme ich an?«

»Ich wollte die frohe Botschaft gerade meinem Naishïon überbringen.« Phenîlas überlegte einen Moment. »Braucht ihr ein Nachtlager? Ihr werdet es an diesem Umlauf nicht mehr aus Lesinteïl schaffen, um zurück in die Berge zu gelangen.

»Das ist sehr freundlich.« Hargorin zeigte in die Runde. »Wir haben uns gedacht, wir suchen lieber nach der Höhle, in der das Wesen gehaust haben muss. Es wird mehr als zwei geben.«

»Mehr als zwei?«

»Eines brachte bereits den angehenden König von Tabaîn um, das ihr ebenso gefunden und getötet habt«, erklärte er. »Und wo zwei sind, könnte ein Rudel existieren.«

»Ich will meine Trophäe«, beteuerte Belogar nochmals rasch.

Phenîlas’ feines Antlitz nahm einen abwehrenden Ausdruck an, und er richtete sich auf. »Das kann ich leider nicht erlauben. Mein Herr müsste befragt werden, ob er dem Unterfangen zustimmt.«

»Ich verstehe.« Nun war es an Hargorin, nach einer Erwiderung zu suchen, die sie voranbrachte.

Beligata fasste sich ein Herz. »Unser Großkönig gab uns eine weitere Anweisung mit, weil ihm viel daran liegt, die Gefahr für das Umland zu beseitigen. Und sollte es gar einen Stollen geben, aus dem die Bestien aus den Abgründen emporstiegen, gab er uns den Befehl, hinabzusteigen und sie zu beseitigen.« Sie zeigte auf Carâhnios. »Deswegen haben wir ihn dabei.«

»Boïndil Zweiklinge sendet euch?«

»Das schwöre ich bei Vraccas.« Hargorin warf Beligata einen Blick zu, den sie nicht zu deuten vermochte. »Es ist besorgt, dass es immer noch einen Durchgang nach Phondrasôn gibt, auch wenn viel getan wurde, den Krater zu verfüllen und zu schließen. Die Elben sind nicht dafür gemacht, durch Tunnel und Kavernen in der Tiefe zu steigen. Ihr gehört in die Wälder, wir hingegen sind von Vraccas für die Stollen erschaffen.«

»Boïndil Zweiklinge schulde ich sehr viel.« Phenîlas geriet ins Grübeln. »Nun, ich kann euch lediglich erlauben, an diesem Flecken zu warten. Ich reise ohnehin zu meinem Herrn und frage ihn. Solltet ihr allerdings weg sein, wenn ich zurückkehre, um seine Antwort zu überbringen, wäre es nicht mehr zu ändern.«

Sowohl die Zwerge als auch der Elb wussten, dass der Herrscher niemals erlauben würde, dass sie sich in den Gängen unter Lesinteïl herumtrieben. Die Angst, dass sie dem Bösen auf diese Weise einen Weg hinaus zeigten, war zu gewaltig.

Hargorin nickte. »Verstanden.«

»Solltet ihr weiter vordringen, müsste ich euch suchen und zur Umkehr zwingen. Ich finde eure Spuren und bleibe euch auf den Fersen, ganz gleich, wohin sie mich führen. Dies als Warnung.«

»Auch das verstehen wir.« Beligata unterdrückte ein Jubeln. Was immer Ingrimmsch für den Elb getan hatte, es rettete ihnen gerade die Mission, auch wenn sie nicht leichter wurde, wenn sie Phenîlas als baldigen Verfolger hinter sich hatten.

»Eine letzte Bitte: Wo erschienen die Bestien zum ersten Mal?« Hargorin sah sich im Wald um.

Phenîlas deutete nach Osten. »Ich würde vermuten, dass sie am Kraterrand an die Oberfläche gelangten. Unsere Späher fanden allerdings noch nichts, was meine Vermutung bestätigt.« Er sah zu Carâhnios. »Doch ihr habt einen Zhadár. Er wird wissen, wo sich die beste Stelle befindet. Das Böse fühlt stets die Anwesenheit des Bösen.« Der Elb schwang sich in den Sattel. »Wir sind uns einig. Und dankt Boïndil Zweiklinge von mir, wenn ihr ihn das nächste Mal seht. Ich wünsche euch, dass ihr ihn alle nach eurer Jagd noch mal zu Gesicht bekommt.«

Bevor einer der Zwerge etwas Freundliches erwidern konnte, wendete er sein Pferd und preschte davon.

Belogar atmete sehr laut auf. »Das war knapp.«

»Keine Zeit zu verlieren.« Hargorin wandte sich an Carâhnios. »Wirst du die Stelle finden, aus denen die Bestien kriechen könnten?«

Der schwarze Zwerg, der Beligata erneut an einen lebendig gewordenen Schatten erinnerte, vollführte ein bestätigendes Handzeichen und trabte los.

Sie bildeten eine Schlange und folgten dem Zhadár im Laufschritt, was zur Folge hatte, dass ihre Rüstungen klirrten und das Gepäck schepperte und rappelte.

Es ging seit der Begegnung nicht mehr darum, unbemerkt durch Lesinteïl zu gelangen.

Es ging darum, den Durchgang zu finden, bevor Phenîlas anrückte, um sie aus dem Elbenreich zu werfen.

Beligata wusste, dass er nicht alleine auftauchen würde. Und eine Gegenwehr wäre zwecklos. Sie beschäftigte zudem, dass es noch mehr Bestien gab, gegen die sie eventuell bestehen mussten. Auf ein solches Wesen in einer engen Röhre zu treffen, könnte sich als fatal erweisen.

Lorimbur, ich lege mein Leben in deine Hände. Beligatas Blicke schweiften aufmerksam umher. Sie wollte im Hain nicht von etwas überrascht werden, was scharfe Zähne und Klauen besaß.

Und schon gar nicht von Carâhnios, ihrem neuen Verehrer.

Aber der Zhadár schien genau zu wissen, wohin sie gehen mussten. Er lief auf dem Pfad voran, ohne dass sie nochmals längere Pausen einlegten. Das Schnaufen der Gruppe wurde lauter, der Schweiß rann allen am Körper hinab. Dass es im Wald schattig und kühl war, half bei der Anstrengung nichts.

Am Abend erreichten sie erschöpft den Kraterrand, der an dieser Stelle zu einer sanften Böschung geworden war.

Angewidert betrachtete Beligata, wie Carâhnios die Nase in den Wind hielt und laut schnupperte. Dabei setzte er eine kleine Phiole an die Lippen und nippte ganz kurz daran. Er gab sofort keuchende Stöhnlaute von sich, stieß verzückte Schreie und ein lautes Lachen aus, sackte auf die Knie und legte den Kopf in den Nacken, um hinauf zu den aufziehenden Sternen zu stieren.

»Was tut er da?« Belogar spielte mit dem Streitkolben. »Ist er jetzt ganz wahnsinnig geworden?« Er sah zu Gosalyn. »Dann könnten wir ihn gleich umbringen, weil er nicht mehr von Nutzen wäre.«

Beligata lächelte den Fünften an. Sie mochte seine einfache Denkweise.

Carâhnios sprang unvermittelt auf die Füße und hetzte los.

»Hinterher!«, befahl Hargorin.

»Ich würde wirklich gerne etwas essen«, maulte Belogar. »Mir hängt der Magen schon in den Knien.«

»Dann gib acht, dass du nicht über deine Eingeweide stolperst«, rief Carâhnios juchzend. »Sie lassen sich nur schwer zurückstopfen, ohne dass sie sich ineinander verschlingen. Ich kann es dir beweisen, wenn du magst.« Schon war er im Wald verschwunden.

Es blieb der Gruppe nichts anderes übrig, als seinen Spuren zu folgen, die er absichtlich hinterließ, wie Beligata wusste. Der Zhadár vermochte es ansonsten, nicht einmal Fußabdrücke zu hinterlassen. Die unheimliche Macht seiner Erschaffer.

Sie kämpften sich durch ein Dornendickicht, deren Spitzen so scharf waren, dass sie das Leder sowie die weichen Waffenröcke unter den Kettenhemden aufschlitzten.

Beligata Beine wurden blutig geritzt, sogar durch die dicken Sohlen drangen die Dornen. Gelegentlich mussten sie sich gegenseitig losschneiden, um sich nicht völlig in den Ranken zu verheddern und von ihnen unrettbar gefesselt zu werden.

Dort, wo sich die Hecke lichtete, erkannten sie aufgeworfene Erde. Ein zwergengroßer Schatten erwartete sie daneben.

»Hier kamen sie raus.« Carâhnios bleckte die schwarzen Zähne und schaffte das Kunststück, dabei ein verrücktes Lachen auszustoßen. »Hier gehen wir rein.«

Ansatzlos hüpfte er in die Öffnung.

»Versuchen wir unser Glück«, sagte Hargorin und ließ den Rucksack von den Schultern gleiten. Sie reichten sich nacheinander die Hände. »Finden wir, was schmerzlich vermisst wird.« Er warf das Gepäck in den Schacht und folgte dem Zhadár.

Beligata blickte zum Abschied zu den Sternen hinauf. Es darf nicht vergebens sein, was wir tun. Die Zwergin ging als Letzte auf den Schacht zu.

»Pst«, erklang es hinter ihr.

Sie hielt auf der Stelle an und nahm ihre Doppelaxt in die Linke, bevor sie sich umdrehte.

Das dichte Gestrüpp bildete einen hervorragenden Sichtschutz, da ihre Augen ansonsten in der Dunkelheit sehr gut sahen.

Beligata gab keine Antwort, sondern wartete ab, ob sie sich getäuscht hatte oder ob es wirklich jemanden gab, der sie bei ihrem Einstieg beobachtete. Er wird sich gewiss zeigen.

Ein leises Rascheln drang von links an ihr Ohr.

Nun war sich die Zwergin sicher: Jemand arbeitete sich behutsam in ihren Rücken vor. Warum sollte er zuerst auf sich aufmerksam machen, um mich von hinten anzugreifen?

»Komm hier rüber«, vernahm sie das Flüstern, von dem sie nicht sagen konnte, ob es sich um die Stimme eines Mannes oder eine Frau handelte.

Beligata dachte gar nicht daran.

Sie packte die Doppelaxt und wappnete sich für einen Angriff, drehte sich leicht, ohne ihre Position zu verlassen. Auf diese Weise vermochte sie jederzeit, in das Loch zu springen. Da sie die Nachhut bildete, musste sie erst sicherstellen, dass sie nicht von hinten überrumpelt wurden.

Das Rascheln und Knacken endete.

»Komm herüber, wenn du leben willst«, flüsterte es nun eindringlicher neben ihr. »Die Bestie wird dich gleich angreifen.«

Einen halben Herzschlag nach der Warnung erklang ein dunkles Grollen.

Ein riesiger, wolfsartiger Kopf zwang sich aus dem Schacht, der Körper folgte zu rasch, um einen schnellen Schlag zu landen. Dann stand das Scheusal vor der Zwergin, die spitzen Ohren aufgerichtet. Feuchte Erde und Steinchen fielen von der Panzerhaut ab, als es sich schüttelte.

Beligata wurde eiskalt: Die aufklappende Schnauze troff vor Blut, das im Silberlicht der Gestirne schwarz erschien, und zwischen den Zähnen erkannte sie frische Fleischbrocken sowie Lederfetzen. Das ist von …

Dann griff die Bestie an.

»Wenn dir ein Gipfel zu hoch erscheint, um ihn zu überwinden, dann grabe einen Tunnel unter ihm hindurch.«
zwergisches Sprichwort

VI

Das Geborgene Land,

Elbenreich Ti Lesinteïl

(einstiges Albaereich Dsôn Bhará),

6492. Sonnenzyklus, Sommer

Phenîlas überreichte die Tioniumkapsel, die er vom Hals der Bestie geschnitten hatte. »Sie wurden als Boten eingesetzt. Wie ich es befürchtete, Naishïon.«

Ataimînas saß kniend auf Unterschenkel und Fersen im großen Empfangsraum seines Palastes, gekleidet in weite dunkelblaue und goldbestickte Gewänder, die vom Becken bis unterhalb der Rippen mit breiten, schwarzen Wickelgürteln akzentuiert wurden. Die Ärmel reichten bis zum Ellbogen, die Unterarme waren mit weißen Seidenstulpen geschützt, die Finger umgeben von weißen Lederhandschuhen.

Er nahm die Kapsel mit der Linken, die Rechte lag locker auf dem Oberschenkel.

»Für Ingrimmsch«, las er die Zwergenrunen. »Warum ist sie nicht geöffnet?«

»Sie widerstand.«

Ataimînas lachte auf. »Die Zwerge und ihre Schmiedekunst.« Eingehend besah er die Schriftzeichen. »Sie haben einen ungewöhnlichen Schwung. Der Hersteller scheint sie nicht verlernt, sondern bewusst abgewandelt zu haben, damit man erkennt, dass er nicht aus dem Geborgenen Land stammt.« Er hob die grünen Augen, der Blick traf Phenîlas. »Es gibt dafür sicherlich viele Erklärungen. Doch zusammen mit den Bestien, die sie ans Licht trugen, gefällt mir keine davon.« Er legte die Kapsel neben sich und rief einen Untergebenen, um ihm aufzutragen, sie in die Werkstätten zu bringen.

»Finde einen Weg, sie zu öffnen«, lautete seine knappe Anweisung. An Phenîlas gewandt sprach er: »Danach sehen wir weiter, ob der Inhalt eine große Gefahr für uns birgt.«

»Ich bin ebenso gespannt.«

Der Naishïon hielt seinen Blick weiterhin auf den hellblonden Elb gerichtet. »Welcher Grund würde dir einfallen, dass seit etlichen Umläufen keine Neuankömmlinge mehr unsere Länder erreichen?«

»Weil die Tore geschlossen wurden«, sprach Phenîlas das Naheliegende aus. Weder konnte er sich unentdeckte Angriffe innerhalb des Geborgenen Landes vorstellen noch dass der Zustrom bereits versiegt war.

»Ich vermute das Gleiche wie du. Meine Boten werden noch vor Sonnenuntergang in die fünf Gebirge aufbrechen, um Antworten zu erhalten. Ich hoffe, es hat nichts mit der alten Feindschaft zu tun. Wir glaubten sie überwunden.« Ataimînas drehte den Kopf leicht und sah versonnen zu den Wandgemälden. »Bist du in der Lage, das Durcheinander um den tabaînischen Thron zu beseitigen?«

»Ich denke, mein Einwirken wird fruchtbar sein.«

»Ich kann keine Verzögerungen gebrauchen. Das Getreide ist wichtig für die vielen Untertanen, die ich zu versorgen habe. Unsere Vorräte sind so gut wie aufgebraucht, und die Ernte steht bei unseren Nachbarn an. Aber noch wichtiger ist, dass uns der König ein Zugriffsrecht auf eigene Felder bewilligt, auf dem wir unser Korn anbauen. Natenian hatten wir bereits so weit. Was wissen wir über Dirisa?«

»Nichts«, räumte Phenîlas zähneknirschend ein. »Ihr Angriff auf den Thron kam unerwartet. Keiner von Natenians Spione ahnte, was sie beabsichtigte. Sie galt als unehrgeizig wie alle anderen im Rat. Doch sie schien auf eine solche Gelegenheit gewartet zu haben.«

Auf Ataimînas’ Antlitz entstand ein spöttisches Lächeln. »Noch mehr Unvorhergesehenes. Wie dieses Kind und Mallenias Schoßhündchen.« Die Blicke des Herrschers lagen weiterhin starr auf dem Elb. »Du wirst das regeln. Sogleich. Bevor die Trauer über Raikans Tod abflaut und sich Unterstützer für Dirisa finden. Und finde heraus, ob sie von jemanden gelenkt wird.«

»Wie Ihr befehlt, Naishïon.«

»Danach sollte uns etwas einfallen, wie wir das Mädchen beseitigen, denn darin teile ich die Meinung der Zwerge.« Er stieß die Luft unwirsch aus. »Zu schade, dass der Alb sie nicht tötete.«

»Was mich verwundert. Nach wie vor.« Phenîlas erinnerte sich genau, wie schnell und sicher der Gegner den Tod unter die Wachen im Wirtshaus gebracht hatte. Ausgerechnet bei einem unbewaffneten Kind versagte seine Kunst? »Bis zum Winter sollte dem Kind etwas zugestoßen sein.«

»Auch das lege ich in deine Hände.« Ataimînas lächelte belohnend. »Ich mache dich zu meinem Stellvertreter, sollten dir die Aufgaben gelingen.«

»Das ist sehr großzügig. Wird das Ilahín nicht gegen Euch aufbringen? In der Goldenen Ebene schätzt man ihn sehr, weil er sich kümmert und allgegenwärtig ist. Ich hingegen bin ein Krieger, der seine Pflicht im Verborgenen tut.«

»Ein Kaiserreich braucht geheime Krieger und solche, die sich um die Untertanen kümmern. Auch er wird entlohnt.« Der Naishïon hob den Arm, die weißen Lederfinger zeigten auf den Ausgang. »Du weißt, was zu tun ist.«

Phenîlas stand auf. »Es ist noch eine Sache, die von Belang werden könnte. Ich hörte an der Grenze zu Lesinteïl von einer kleinen Schar Zwerge, die den Spuren der entkommenen Bestie folgte. Sie haben sich in den Kopf gesetzt, sie zu finden und zu töten.«

»War auch die Rede vom fehlenden Soldaten aus Tabaîn?«

»Nein.«

Ataimînas’ Stirn legte sich in Falten. »Ein sehr fadenscheiniger Versuch, eine Einheit nach Phondrasôns Eingang spähen zu lassen, um nach ihrem Helden zu suchen.« Seine Augen richteten sich auf die schwarze Kapsel mit den zwergischen Runen. »Sende ihnen einen unserer Jagdtrupps nach. Sie sollen sich als Albae verkleiden.«

Wieder deutete der Naishïon auf den Ausgang, der Stoff des Gewands rieb leise.

Es war alles gesagt und befohlen.

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Stadt Freistein,

6492. Sonnenzyklus, Sommer

Es ist eine ungewöhnliche Vorgehensweise, aber ich verstehe nur zu gut, dass der Großkönig darauf drängt, ohne sich mit langen Rückfragen aufzuhalten.« Mallenia senkte die erhaltene Einladung zum Rat der Könige, die Boïndil eigenmächtig in Freistein einberufen hatte, und blickte zu Rodario. Neben seinem geckenhaften Gewand wirkte sie in ihrer Rüstung wie seine Leibwächterin. »Es geht um das Geborgene Land.«

Sie hatten sich erneut in dem Gasthaus einquartiert, um ein Zeichen zu setzen: Niemand sollte glauben, dass man sich von den Albae einschüchtern ließe.

Das Herrscherpaar nutzte zusammen mit Sha’taï zwei große Zimmer und legte nicht viel Wert auf Hofstaat. Ein paar Diener, eine Zofe, ein Dutzend Soldaten, mehr brauchten sie dieses Mal nicht.

Die Zusammenkunft geschah ohne »großes Brimborium«, wie es Mallenia nannte. Die Herrscherinnen und Herrscher mussten sich aufgrund eines Vorfalls am Steinernen Torweg rasch beraten, was durchaus in unopulenter Kleidung geschehen durfte, auch wenn Rodario nicht auf ein bisschen Angeberei verzichten wollte.

»Die gekrönten Häupter werden sich beeilen, sofern sie des Lesens mächtig sind und erfuhren, was sich am Steinernen Torweg abspielte.« Der einstige Mime und erwählter König von Urgon saß auf dem Fensterbrett und hatte Unterlagen um sich herum verteilt.

Es handelte sich dabei um Auszüge von Carmondais Arbeiten, einem albischen Geschichtsschreiber und Erzähler, der Geschehnisse gesehen und festgehalten hatte, die weit vor dem Einfall des Bösen ins Geborgene Land geschehen waren. Die Truppen hatten einen Bruchteil seiner Schriften in Dsôn Bhará gefunden, ein Großteil war bei dem Angriff vernichtet worden.

»Er hat so viel niedergeschrieben.« Rodario legte eine Hand auf den nächsten Stapel. Er hoffte, beim Sichten der Seiten auf ähnliche Ereignisse mit einem dämonisch starken Krieger zu stoßen, um ein Gegenmittel zu finden.

Ausgesuchten Menschen war es erlaubt, diese Aufzeichnungen einzusehen, da sie Ereignisse aus Albsicht darstellten, was manche Mahner als Verklärung des Bösen betrachteten. Einfache Gemüter könnten davon fasziniert werden und innerlich Partei für die Feinde ergreifen, lautete die Begründung, weswegen die Seiten unter Verschluss gehalten wurden. Rodario sperrte sie stets in eine eiserne Truhe, wenn er sich nicht damit beschäftigte.

»Auch etwas, was uns hilft?«

»Leider blieb ich bislang erfolglos. Deine Entscheidung erwies sich als genau richtig.« Rodario sah aus dem Fenster, weil er eine Bewegung im Hof bemerkt hatte. »Sangreîns stolze Blume ist angekommen. Dann fehlt uns noch Ingrimmsch.«

»Natenian?«

»Ist bereits da und erholt sich von den Strapazen. Also er und …« – Rodario musste überlegen – »… ich vergesse ständig ihren Namen.«

Mallenia grinste. »Dirisa. Sie ist tatsächlich mitgekommen?«

»Ja. So lange nicht entschieden ist, wie die Herrschaftsverhältnisse liegen, sieht sie sich als zweite Herrscherin. Gleichberechtigt. Neben Natenian.« Der Mime schaute sich suchend um. »Wo habe ich denn mein Wasser abgestellt?«

»Ausgetrunken. Aber Sha’taï kann dir rasch welches holen.« Mallenia rief ihre Patentochter aus dem Nebenzimmer zu sich. Das Mädchen trug ein hübsches langes Kleid in Hellgrün und Braun, hatte die Haare zu einem Kranz auf dem Kopf geflochten. Mallenia lächelte glücklich bei ihrem Anblick. »Sei so nett und hole uns einen Krug frisches Wasser.«

»Sogleich«, erwiderte sie mit einem Knicks und eilte zur Tür hinaus.

»Wie oft hast du ihr gesagt, dass sie nicht förmlich zu sein braucht?« Rodario schwang sich von der Fensterbank und begann seinen Hindernislauf an den Papierbergen vorbei auf Mallenia zu.

»Sie sagte, dass es sich so schickt.« Mallenia kam ihm entgegen und schloss ihn in ihre Arme, trotz der Rüstung. »Ich frage mich, wann der Schatten der Trauer aus ihren Augen verschwindet?«

»Wir können die Götter preisen, dass sie überhaupt Fröhlichkeit empfindet.« Rodario küsste sie behutsam auf den Mund. »Das arme Ding. Aus ihrer Heimat vertrieben, die Familie verloren, von einem Zwerg bedroht und ohne echte Eltern.«

»Wir sind ihre Pateneltern.« Die blonde Ido strich durch sein braunes Haar. »Oder wenigstens sollten wir versuchen, ihr den Halt zu geben, den sie sonst in ihrem alten Leben bekommen hätte.« Sie sah ihm in die Augen. »Du sollst wissen, dass ich sie als meine Erbin und dich als ihren Vormund einsetze, sollte mir etwas geschehen.«

Rodarios Züge nahmen einen besorgten Ausdruck an. »Wie kannst du daran denken, dass dir …«

Mallenia legte ihren Zeigefinger senkrecht auf seine Lippen, hinderte ihn am Sprechen. »Es fehlte nicht viel, als der Attentäter auftauchte. Ohne Ingrimmsch hätte es mehr Tote gegeben. Auch unter uns Herrscherinnen und Herrschern. Da entschied ich, die Dinge zu ordnen.«

Er seufzte und zog sie an sich, Mallenia legte den Kopf an seine Brust.

Es war ein seltener Moment, dass die Kriegerkönigin sich diese Ruhe gewährte, und auch dass der einstige Mime schwieg und nichts tat, außer Mallenias Nähe zu genießen. Für mehr Zärtlichkeiten blieb ihnen die spätere Nacht.

Stimmen drangen von draußen herein, und in der Gaststube gingen die Vorbereitungen zur Besprechung weiter. Dann hörten beide das laute Organ eines Zwergs. Mit der Ankunft des Großkönigs konnte die Beratung beginnen.

Rodario lachte, weil Ingrimmsch gut vernehmbar nach einem Trunk verlangte. »Man darf einen Zwerg niemals von seinem Humpen trennen.« Er löste sich von seiner Gefährtin. »Lies mir nochmals den Bericht vom Steinernen Torweg vor.«

»Du hast ihn doch …«

»Aber wenn ich es laut ausgesprochen vernehme, kann ich mir das Ganze besser vorstellen.« Er breitete die Arme aus und drehte sich einmal um die Achse; durch den Wind wurden einige Seiten angehoben und verrutschten auf den Stapeln. »Wie in einem Theaterstück.« Rodario lief dramatisch auf und ab. »Ach, was gäbe ich, zwischendurch auf die Bühne zu gehen, auf die Bretter, welche mir alles bedeuten! Auf denen ich sein kann, was immer ich möchte!« Er nahm eine dramatische Pose ein. »Wäre Alb, wäre Held, wäre Schurke, wäre Elb! Ah, bei den Göttern, ich fühle, dass ich gut wie noch nie sein könnte. Meine Spectatores würden mir jegliche Rolle abnehmen und meinen Namen rufen und mich verehren.«

»Schluss mit den Possen. Überlass es denen, die es … dürfen«, empfahl Mallenia gespielt maßregelnd. »Sonst werden die Urgonen sagen, dass ihr König vielleicht doch besser in seinem Theater als auf dem Thron aufgehoben wäre. Und vergiss nicht, Carmondais Werke in die Truhe zu schließen.«

Sie klaubte den Bericht der Zwerge vom Tisch. »Während die Elben auf das Tor zuliefen, erschien der Häscher aus dem Nebel, der sich seit einigen Umläufen ungewöhnlich lange hält«, gab sie die Beschreibung wieder, und ihr Tonfall wurde ernst. »Bevor geschildert werden soll, was sich ereignete, vernehmt die Statur des grausamen Mörders: von muskulöser hünenhafter Menschengestalt, Stiefel und lange Lederhose, einen braunen Lederharnisch, unbedeckte Arme und auf dem Rücken eine Fahnenstange, an der eine weiße Fahne mit grünen und mir unbekannten Runen flatterte. Den Kopf schützte ein geschlossener Kupferhelm mit einem leichten Helmgrat und Visier, auf dem sich weiße Symbole …«

Ein schriller Kinderschrei, der sich in das Gehör fräste und nicht mehr enden wollte, drang von der Schwelle in den Raum. Laut krachte Geschirr zu Boden.

Mallenia und Rodario wandten sich erschrocken um.

Sha’taï stand kreideweiß vor der offenen Tür und schrie ohne Unterlass, pumpte zwischendurch Luft in die Lungen und kreischte weiter.

Die blonde Ido legte das Papier auf den Tisch, ging zu ihr und nahm das Mädchen beruhigend in den Arm, woraufhin das Geschrei in Schluchzen überging.

»Ghaist«, wiederholte es wimmernd und umschlang ihre Patentante. »Ghaist.«

»Du hast einen Geist gesehen? Wo?« Mallenia fuhr ihr über den Kopf. »Du musst dich geirrt haben.«

Aber Sha’taï sprach kein Wort mehr, drückte sich noch fester an Mallenia.

Schwere Stiefel rannten die Treppe hinauf. Leibwachen wollten mit gezogenen Schwertern zu Hilfe eilen, aber die Königin gab ihnen mit einer Geste zu verstehen, dass sie sich zurückziehen sollten. Noch mehr Aufregung konnte ihre Patentochter nicht brauchen.

Rodario nahm die Seite mit dem Bericht aus dem Grauen Gebirge, überflog die Zeilen bis an die Stelle, als sie losgeschrien hatte.

»Die Beschreibung«, murmelte er. »Es muss die Beschreibung gewesen sein.« Er betrachtete das aufgelöste Kind, das sich nur langsam beruhigte. Sha’taï und dieser monströse Krieger stammten aus dem Jenseitigen Land. Ist sie diesem Soldaten bereits begegnet?

»Ich bringe sie ins Bett«, sagte Mallenia leise und führte das Mädchen in das angrenzende Zimmer. »Geh nach unten und beruhige die Versammlung. Ich komme nach.«

Rodario nickte und warf die albischen Schriften in die Truhe, schloss sie ab und verließ grübelnd den Raum. Er ging die Stufen nach unten und sandte die Zofe nach oben, damit sie die Scherben wegräumte.

Er rechnete nicht damit, dass Sha’taï ihren Mut zeitnah zurückfand und mehr über den Auslöser ihrer Furchtattacke berichtete. Gut, dass wir noch jemanden haben, der es wissen könnte.

Der Elbenschlächter mit dem Kupferhelm hatte einen Namen erhalten: Geist.

Was man benennen konnte, war zu vernichten, lautete gemeinhin die Überzeugung.

»Doch womit?«, fragte Rodario sich selbst.

Die starken Katapulte der Zwerge, die sonst jeglichen Angriff von Scheusalen abwehrten, deren Pfeile dickste Rüstungen durchschlugen und deren Speere feisteste, kräftigste Riesenleiber durchbohrten, waren nicht das rechte Mittel.

Dieser Umstand würde ihm schlaflose Nächte bereiten.

Das Geborgene Land,

Elbenreich Ti Lesinteïl

(einstiges Albaereich Dsôn Bhará),

6492. Sonnenzyklus, Sommer

Beligata sah die Bestie heranfliegen, die weißen Fänge drohten von oben und unten, ein Zahn schärfer als der andere. Schon die Berührung mit einer der Spitzen würde genügen, ihr Fleisch aufzuschlitzen.

Die Zwergin verdrängte die aufkeimende Furcht und die Schmerzen, die ihr die Dornen zugefügt hatten. Beide sind mir keine Hilfe. Sie hob entschlossen ihre Doppelaxt, um die Schneide von unten gegen die Kehle des Feindes zu schlagen.

An den unsichtbaren Rufer im Dickicht dachte sie nicht mehr – bis eine gedrungene Gestalt neben ihr erschien und genau in ihre Angriffsbewegung lief.

Beligata wollte ihn warnen und spürte unvermittelt, wie er ihren rechten Arm umfasste und den geführten Hieb geschickt umlenkte, während er sich nach hinten fallen ließ und sie mit sich zog.

Die Bestie bemerkte ihren Fehler im Zuschnappen zu spät: Die Schnauze schloss sich und trieb die waagrecht stehenden Axtklingen durch die Zunge und die beiden Kiefer. Krachend durchbrach die Schneide den oberen Knochen und spaltete die Nase. Blut sprühte auf die Zwerge herab.

Beligata landete auf etwas Hartem, es klang metallisch. Ihr unerwarteter Beistand schien eine Rüstung zu tragen.

Die jaulende Bestie folgte ihnen erzwungenermaßen, weil sie durch die im Maul verkeilte Waffe wie ein Fisch am Haken hing.

Einen Lidschlag zu spät ließ die Zwergin den Stiel fahren und konnte nichts anderes mehr tun, als sich ausweichend zur Seite zu rollen und auf die Götter zu vertrauen, dass das Scheusal aufgrund der Wunde bereits im Sterben lag.

Hinter ihr schlug das Wesen auf, jaulte und zuckte mit den Pfoten.

Ein Tritt traf Beligata in die Seite und schleuderte sie mitten in das Dornendickicht, in dem sie augenblicklich kopfüber gefangen hing. Arme und Beine staken in den unerbittlichen Ranken, die Spitzen hatten sich in die verrutschte Rüstung, Untergewand und Fleisch geschlagen.

Dumpf ächzte die dunkelhaarige Zwergin und sah sich um, ob die Bestie im Todeskampf eine letzte Attacke versuchen wollte.

Doch sie lag ruhig auf der Seite, die Doppelaxt immer noch in der gespaltenen Schnauze. Beligatas unbekannter Beistand erhob sich dahinter, Metall rieb auf Metall, etwas klapperte. Seine Rüstung musste ramponiert sein.

»Es war blankes Glück, dass wir das überstanden«, rief er in ihre Richtung. Seine Worte klangen gedämpft, als spräche er durch einen Helm zu ihr. Er stellte den rechten Fuß auf die unteren Lefzen, schob die Schnauze mit einer Hand nach oben und begann, am Axtstiel herumzuhebeln, um die Schneiden aus den Knochen zu befreien. »Du hättest auf mich hören sollen.«

Beligata vernahm einen auffälligen Zungenschlag in seinem Zwergisch, als habe er es eben erst gelernt. An ihren Armen und Beinen sickerte das Blut herab, die vielen Dornen hielten sie gefangen – während der Zwerg sich ihre Waffe nahm. Er könnte mich einfach damit umbringen. »Wer bist du?«

»Warum sind diese Narren in den Schacht gestiegen?«, fragte er ignorant. »Sie werden es nicht überleben.« Krachend brach er die Axt frei und zog sie aus dem Maul, das er zuschnappen ließ. Sein linker Arm hob sich, ein blutiger Ring glänzte mattgolden zwischen Daumen und Zeigefinger. »Einen haben sie bereits verloren, und auf das Leben der anderen gebe ich nicht viel.« Er steckte den Ring ein und sah hinauf zum Nachthimmel. »Die Gestirne sind noch die gleichen. Aber ich weiß nicht, wo wir uns befinden.« Er wandte den Kopf zu ihr. »Außer dass ich im Geborgenen Land bin.«

Beligata musste die Zähne zusammenbeißen, um keinen Schrei auszustoßen. »Befreie mich aus dem Dickicht.«

Er nickte und kam auf sie zugestapft, wobei er leicht humpelte und das rechte Bein nachzog. Seine Rüstung quietschte vernachlässigt, rappelte und brauchte dringend einen Waffenschmied, der sie genügend flickte, damit sie nicht lauter als ein orkisches Heer war, entschied die Zwergin. Die Elben finden uns ohnehin.

Jetzt erkannte sie mehr von dem Unbekannten.

Einst musste er in einer prächtigen Tioniumrüstung gesteckt haben, doch sie existierte nur noch zur Hälfte. Das, was er mit Lederriemen und verbundenen Kettengliedern zusammengeflickt hatte, damit er überhaupt Schutz bekam, zeigte tiefe Kratzer, einige Löcher und Flecken verschiedener Flüssigkeiten, die darauf getrocknet waren.

Mit dem Zwerg zusammen wallte der Geruch von altem Blut und Schmutz heran. Das Untergewand, das zu sehen war, starrte vor Dreck, eine Stiefelsohle hing vorne lose herab, was dem Schuh den Anblick eines Mauls gab.

Genauso zerfledert sah der Helm aus, der verformt, teilweise gerissen und unvollständig auf den langen braunen Haaren saß, die wiederum fettig auf die Schultern hingen.

Es machte auf Beligata den Eindruck, als habe er nach der letzten Schlacht vergessen, sich zu waschen. Oder ist er ein Untoter, so wie sie früher das Geborgene Land heimsuchten? Sie sah auf den schmalen Schacht. Emporgestiegen aus der Düsternis, um das Übel von einst zu neuem Schrecken zu verhelfen.

Er hatte sie erreicht, blieb eine habe Armlänge entfernt stehen und lehnte sich nach vorne, um sie zu betrachten.

Die Zwergin erschauderte beim Anblick des entstellten Gesichtes. Der Zwerg musste großer Hitze ausgesetzt gewesen sein, die ein Drittel seiner Züge verbrannt und vernarbte Haut hinterlassen hatte; sein linkes Auge bestand aus einer leeren Höhle, und von seiner rechten Schläfe verlief eine gerade, schlecht verheilte Narbe geradewegs nach unten, den Hals hinab und verschwand unter dem Waffenrock.

»Du bist eine Dritte«, sagte er unter seinem Halbhelm heraus. »Die Waffe und deine Statur verraten es. Und an deinem Brustbein schauen unfertige Tätowierungen hervor.«

»Ich bin nun eine Freie«, verbesserte sie. »Mein Name ist Beligata. Löse die Ranken, damit ich meinen Freunden folgen kann. Sie benötigen meinen Beistand.«

Der unbekannte Zwerg lachte knapp und freudlos. »Du wirst nur ihre Leichen an die Oberfläche zerren können. Aber sie sollen ein Begräbnis bekommen.«

Er hob die Doppelaxt spielend leicht mit einer Hand in die Höhe und schnitt damit die Ranken weg, sodass die Kriegerin von ihren natürlichen Fesseln befreit auf den Boden sank und sich dann leise stöhnend erhob.

»Du kommst aus dem Loch?«, vergewisserte sich Beligata. Der Verdacht, der beim ersten Anblick in ihr aufgeflackert und erloschen war, kehrte als winziger Funke zurück und suchte nach Nahrung. Das linke Auge fehlt, braune Haare, und die Züge … bei Lorimbur … das wäre …

Er half ihr, sich restlos von den Dornenschlingen zu befreien. »Ich komme aus der Unterwelt, verfolgt von dieser verfluchten Bestie, der ich auflauerte, um sie zu töten. Am wenigsten kann man diese Biester im Rücken gebrauchen. Sie geben nicht auf, sobald sie die Witterung aufgenommen haben.«

»Aus welchem Zwergenreich kommst du? Wie hat es dich hinab verschlagen? Fandest du eine Verbindung nach Phondrasôn, oder was ist dir zugestoßen?« Beligata nahm die Doppelaxt entgegen, die er ihr mit einem Lächeln reichte.

»Ich bin in der Tat durch eine Schlucht in dieses Dämonenreich geraten«, erklärte er und schien sich zu amüsieren. »Aber warum wollen du und deine Freunde da runter? Wegen Schätzen?«

Die Zwergin schluckte, ihr Mund war ausgetrocknet. Sie brachte kein Wort heraus und musste erst einen Zug aus ihrer Wasserflasche nehmen, ehe sie zu sprechen vermochte. »Wir steigen auf Geheiß des Großkönigs hinab, um jemanden zu suchen.«

»Aha.« Der Zwerg trug keine weiteren Waffen mit sich, wie Beligata erkannte. »Wer ist denn Herrscher über die Kinder des Schmieds?«

»Boïndil Zweiklinge vom Stamm der Zweiten«, sagte sie. »Wir sollen hinab und …« Sie stieß einen Fluch aus. Ich muss es wissen. »Bist du Tungdil Goldhand?«

Das gesunde Auge funkelte unter dem verkrusteten Lid und den wild wuchernden Brauen hervor. »Es dauerte lange, bis du gewagt hast, danach zu fragen.« Er stellte sich gerade hin und hob den Arm, um ihr die goldenen Einsprengsel auf seiner Hand zu zeigen. Obwohl die Haut verschmutzt und beinahe schwarz wirkte, leuchtete das sonnengoldene Metall im Mondschein auf. »Ich bin es. Du glaubst nicht, wie sehr ich mich freue zu hören, dass Ingrimmsch lebt und auf dem Thron sitzt!« Er streckte die Hand nach der Flasche aus. »Jetzt zu diesem Ort: Im Gebirge sind wir jedenfalls nicht.«

»Lesinteïl. Im neuen Lesinteïl«, antwortete sie fassungslos. »Aber … wenn du …« Sie musste erneut auf das Loch im Boden schauen.

»Ganz recht. Sie stiegen sinnlos hinab. Und in den Tod.« Tungdil setzte die Öffnung an die Lippen und ließ das Wasser vollständig in sich laufen. »Wie kommt es, dass ihr jetzt erst mit dem Suchen beginnt?«

Beligata befand sich nicht in der Stimmung, dem Zwerg eine Geschichtsabhandlung der letzten zweihundertfünfzig Zyklen angedeihen zu lassen. »Deine Nachricht traf erst vor Kurzem ein.«

»Welche Nachricht?«

»Die um die Hälse der Bestien gebunden waren.«

»Bei Vraccas! Meine guten Nachtbeißer.« Tungdil wischte sich die Tropfen mit dem Unterarm aus dem verfilzten Bart. »Es ist vierzig Zyklen her, dass ich sie aussandte.« Dann lachte er. »Sie brauchten ebenso lange wie ich, um einen Ausgang zu finden. Samusin bewies erneut Sinn für Scherze.« Er warf ihr das leere Behältnis zu. »Sollten wir nicht zu den Elben gehen und sie in Kenntnis setzen, dass sich in ihrem Reich ein Zugang nach Phondrasôn befindet?«

»Das ist … kein guter Einfall. Wir haben keine Erlaubnis, diese Rettungsmission auf dem Boden der Spitzohren durchzuführen.« Beligata begab sich an den schmalen, gähnenden Schacht, aus dem warme und seltsam riechende Luft emporstieg; die Spuren von Blut darin entgingen ihr nicht. Ich muss sie zurückholen. Doch es war vermutlich wichtiger, den zurückgekehrten Helden, der sich sowohl undankbar als auch unfreundlich zeigte, sofort zum Großkönig zu bringen und von der erfolgreichen Suche zu berichten.

Aber als ganz sicher erachtete sie noch nicht, es mit dem wahren Helden zu tun zu haben.

Die Goldsprengsel hatte der erste Tungdil ihres Wissens nach auch getragen. Über deren Echtheit konnte vermutlich nur der Großkönig entscheiden, und selbst er hatte sich schon einmal geirrt. Oder doch nicht?

Die Zeit verrann zwischen ihren Fingern, während sie unschlüssig in die Schwärze starrte.

Beligata fluchte erneut. Lorimbur, sende mir ein Zeichen!

Tungdil hatte eine Hand an einen Baumstamm gelegt, fuhr mit schwieligen, rissigen Fingern an der Rinde behutsam entlang. »So etwas gibt es dort unten nicht«, murmelte er gerührt. »Man lernt so viel zu vermissen. So viele Kleinigkeiten, die in der Dunkelheit nicht gedeihen. Aber noch mehr vergisst man. Den Geruch der Luft, des Waldes, der unter freiem Himmel wächst.«

Beligata wandte sich abrupt um. Sie hatte eine Entscheidung getroffen. »Wenn du wahrlich Tungdil Goldhand bist und nicht wieder ein Abbild, das vor einem Zyklus …«

»Ein Abbild?«, unterbrach er sie, und sein verunstalteter Kopf flog herum. Die fettigen braunen Haare klebten am Hals. »Es kam ein Zwerg zu euch, der behauptete, er sei ich? Ingrimmsch glaubte das?« Er lief zu ihr. »Erzähle mir davon.«

Sie zeigte in den Schacht. »Ich muss die anderen finden und zurückbringen. Sie begaben sich deinetwegen in Gefahr. Woher sollen sie wissen, dass du bereits den Weg hinausfandest? Ihr Opfer wäre sinnlos.«

»Wohl wahr.« Tungdil betrachtete sie, um den Blick aus seinem rechten Auge anschließend auf den Eingang zu richten. »Ein Abbild«, wiederholte er nachdenklich. »Dann täuschte ich mich damals nicht.«

»Damals?«

Tungdil lächelte schwach. »Später, junge Zwergin. Ich vermute, dass du sagen wolltest: Bist du wahrlich Tungdil Goldhand, dann begleite mich, um diejenigen zu finden, die dich retten wollten.«

Beligata nickte.

»Lass uns nachsehen, was von ihnen übrig ist.« Er betrachtete sie. »Halte dich an meine Anweisungen, rede nur, wenn ich es dir sage, und versuche keinesfalls eine weitere Heldentat wie vorhin. Samusin gewährt seinen Beistand selten mehrmals hintereinander.« Tungdil machte einen Schritt nach vorne und verschwand in der Tiefe.

Ohne eine Waffe. Beligata machte einen Satz und folgte ihm. Das ist Irrsinn.

Wir machten es uns wahrlich nicht einfach,
und wir suchten die Schuldigen für alles,
was nach der Befreiung einen schlechten Ausgang nahm.

Wir suchten sie in den eigenen Reihen,
wir suchten sie bei unseren Feinden,
ja wir suchten sie sogar bei den Göttern.

Nur ein jeder von uns sprach sich insgeheim
von jeglichen Versäumnissen frei.

Das war wohl die größte Schuld,
die wir auf uns luden.

Erster Entwurf des Vorworts aus:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

VII

Das Geborgene Land,
unter dem Elbenreich Ti Lesinteïl

(einstiges Albaereich Dsôn Bhará),

6492. Sonnenzyklus, Sommer

Gosalyn blickte im schwachen Licht von Leuchtmoos auf die Markierung in der engen Röhre, durch die sie kroch. »Vraccas, nein!«

Die Zwergenrune stammte von ihr. Sie war bereits hier gewesen und hatte die falsche Abzweigung genommen.

Der angeborene Orientierungssinn für Stollen, Tunnel und Schächte unter der Erde schien in diesem Teil des Geborgenen Landes nicht zu greifen. Es mochte daran liegen, das die Elben und die Maga Zauber drauf gewirkt hatten oder dass die Albae einst darauf lebten.

Auch verlor sie das Gespür für die Zeit. Seit sie in den Schacht gesprungen war, konnten zehn Umläufe vergangen sein oder auch Hunderte. Ihre Vorräte gingen allmählich zur Neige, und die anderen ihrer Gruppe schienen von Phondrasôn verschlungen worden zu sein.

An der nächsten Abbiegung hielt sie sich links, um in die schmale Kaverne zurückzukehren, die sie bei ihrer Erkundung gefunden hatte.

Gosalyn rutschte hinein und begab sich sofort mit dem Rücken zur Wand, um nicht aus dem Hinterhalt angegriffen werden zu können; danach gönnte sie sich ein Dösen, um Kraft zu schöpfen. Aber ihre Gedanken arbeiteten weiter.

Sie hatte festgestellt, dass die meisten Röhren, durch die sie unablässig kroch, von wurmartigen Kreaturen geschaffen worden sein mussten. Die Wände verrieten ihr, dass weder Hacken noch Schaufeln zum Einsatz gekommen waren, auch gab es keine Kraftspuren. Die wolfsartigen Bestien wiederum hatten sie gefunden und die Tunnel als Wege nach oben benutzt.

Im Gegensatz zu den Scheusalen besaß die Zwergin mit den torfbraunen Haaren nicht den ausgeprägten Geruchssinn, um in der gelegentlich wehenden Luft geringste Duftnoten auszumachen, die ihr dabei halfen, einen Auswegs aus dem Irrgarten zu finden.

Es roch dafür erdrückend nach geschmolzenem Metall und Schlacke, manchmal nach aufgewühlter Erde, da die Bestien an einigen Stellen nachgegraben hatten, um hindurchzugelangen.

Eine weitere Sache bereitete Gosalyn Sorgen: Die Elben hatten den Krater zwar verfüllt, doch das Geröll und der Sand bildeten nicht immer eine solide Schicht. Immer, wenn Gosalyn es leise aus einem Schacht oder Wurmstollen rieseln hörte, wählte sie vorsichtshalber einen anderen Gang.

Was die anderen Zwerge machten, wusste sie nicht.

Nach dem Einstieg in den schräg verlaufenden Gang hatte sich der Weg plötzlich gegabelt. Aus einer Röhre war ihnen mit lautem Brüllen die Bestie entgegengekommen. Belogar hatte sich dem Scheusal entgegengeworfen und ihr im Ausholen einen Stoß versetzt, der sie unvorbereitet traf und in den anderen Schacht abdrängte.

Seitdem wanderte und kroch Gosalyn ziellos umher. Anfangs rief sie noch die Namen der Begleiter, aber als sie nicht einmal ein Klopfen aus der Ferne zur Antwort bekam, stellte sie ihre Rufe ein.

Nicht jedoch das Erkunden.

Für Gosalyn stand ihr Überleben ganz weit vorne, unmittelbar danach folgte die Suche nach Tungdil Goldhand. Wenn sie dabei ihre Begleiter fand, war es Vraccas’ Wille. Ansonsten befahl sie deren Leben in die Hände des göttlichen Schmieds.

»Folge meiner Stimme«, vernahm sie die echohafte Stimme des Zhadár in der Kaverne hallen. »Ich weiß, dass du mich hören kannst, Gosalyn.«

Natürlich überlebte der Ausmerzer. Sie hob den Kopf. »Rufe noch einmal, Carâhnios.«

Stattdessen erklang sein übertriebenes Lachen unmittelbar neben ihr.

»Ein kleiner Scherz«, sprach er kichernd. »Ich dachte, ich komme vorbei und hole dich ab.«

Gosalyn erhob sich, ihr Herz pochte vor Schreck schneller. Sie hatte ihn weder gehört noch seinen Schemen wahrgenommen.

»Danke«, erwiderte sie. »Wo sind die anderen?«

»Der andere«, verbesserte der Zhadár und nahm unaufgefordert ihre Hand, zog sie hinter sich her. »Todbringer wartet auf uns. Die kleine Narbenschönheit ist oben geblieben und vermutlich gegen die Bestie gefallen. Sehr schade.« Er schniefte übertrieben laut und lachte beim nächsten Herzschlag meckernd. »Wir wären ein schönes Paar geworden. Ein ganz schönes. Wo wir doch ein Geheimnis teilen, sie und ich.« Er gluckste.

Sie fragte nicht nach, weil es sehr ausgedacht klang. »Und Belogar?«

Carâhnios gab ein Schnappgeräusch von sich, seine schwarzen Zähne schlossen sich laut klackend. »Gefressen. Der Trottel.«

»Er war kein Trottel!« Gosalyn hätte ihn zu gerne geschlagen, mit einem Stein oder gar ihrer Waffe, weil er über ihren Freund wie über einen Einfältigen sprach. »Er opferte sich für mich.«

»Tat er nicht. Er war einfach dämlich.« Carâhnios schien jegliches Mitgefühl zu fehlen. »Wie kann man sich in einer solchen Umgebung auf einen Kampf mit einer Narshân-Bestie einlassen? Ich sagte ihm, er solle mir folgen, aber er versuchte, den Helden zu spielen. Nun ist er zu einem Mahl geworden. Zu einem Happen.« Wieder schnappte er um sich und lachte. »Da bekommt man glatt Hunger. Hunger, Hunger, Hunger!«

Gosalyn mühte sich, um die Geschwindigkeit des Zhadár zu halten, der sie in einen Teil des Ganglabyrinths führte, in dem die Neigung zunahm.

Schon rutschten sie abwärts, und die Zwergin musste sich konzentrieren, nicht hinzuschlagen. Damit geriet das Nachdenken weniger gut, weil sie zugleich versuchte, sich den Weg einzuprägen, den er mit ihr durch die Tunnel nahm.

Dass sie bereits zwei Krieger eingebüßt hatten, verringerte die Aussichten, Tungdil Goldhand ohne weitere Verluste in den eigenen Reihen zu finden.

Die Umgebung schimmerte im grünlichen Schein von Leuchtmoos, die Wände bestanden nun aus massivem Fels. Sie mussten sich in einem Teil des unterirdischen Wirrwarrs befinden, das deutlich älter war und unter dem Krater lag.

Die Luft erwärmte sich, und es roch nach Exkrementen und Unrat, aber auch nach Rauch. Irgendwo brannte ein Feuer.

Gosalyns Sohlen schlitterten über den sehr glatten Boden. Sie sah, dass sie sich in einer kleinen Höhle befanden, deren linke Seite irgendwann eingebrochen und von irgendjemand aus nicht nachvollziehbaren Gründen glatt geschlagen worden war. Wer sollte eine solch übergroße Rampe bauen?

In der Decke befanden sich mannsdicke Löcher, aus denen ein erstarrtes Gemisch aus Glas, Schlacke und Metall säulengleich bis nach unten reichte und den Hohlraum zu stützen schien.

Gosalyn vermutete, dass es von den Versuchen der Elben herrührte, den Kraterboden undurchdringlich zu versiegeln. Die Schlacke hatte sich ihren Weg abwärts gesucht und war im Abwärtsströmen erkaltet. Sie musste immer wieder zu den Säulen schauen. Es sieht bizarr und doch schön aus.

»Wir sind gleich da.« Carâhnios zerrte sie voran und um einen Haufen großer Steinbrocken, hinter dem Hargorin an einem kleinen Feuer saß, dessen Flämmchen er mit getrockneten Fladen fütterte. »Hier sind wir!«, rief er übermütig und riss ihren Arm hoch. »Geschafft, Kriegerin! Du hast es überlebt. Bis jetzt. Aber wer weiß? Der Tod lauert überall. Überall, überall!« Dann lehnte er sich gegen den Felsen, schloss die Augen. Schnarchgeräusche erklangen im Wechsel mit Kichern, Schmatzen und Glucksen.

Gosalyn wollte es nicht glauben. »Er schläft«, stellte sie voller Unverständnis fest. »Bei Vraccas, er schläft!«

»Lass ihn ausruhen.« Hargorin, der an Gewicht verloren hatte, reichte ihr seine Wasserflasche. »Ich hoffe, Samusin gewährt uns einen Ausgleich für unsere Verluste«, sprach er bedauernd. »Sonst komme ich ins Zweifeln, dass wir lebend zurückkehren.«

Die Zwergin ergriff das Behältnis und nahm einen kleinen Schluck. »Er bewegte sich durch die Tunnel, als sei er schon mal hier gewesen.«

»Vielleicht war er es. Auf seiner Suche nach Albae wird er im Geborgenen Land viel herumgekommen sein.« Hargorin sah in die tänzelnden Lohen. »Wundern würde es mich nicht. Was sollen die Elben auch gegen seine Macht ausrichten?« Er sah zu dem Schlafenden. »Nun ist es gut, dass er dabei ist.«

Gosalyn fühlte, wie die Spannung von ihr abfiel. Eine Leere bereitete sich in ihr aus, in die Trauer über den Verlust ihres guten Freundes schwappte und die ihr die Tränen in die Augen trieb. Sie schluckte laut und trank rasch ein weiteres Mal, bevor sie die Flasche zurückgab. Zweifel durfte es nicht geben.

Von selbst rief sich die Karte des Geborgenen Landes in ihr Gedächtnis, unter dem einige verzweigte Tunnel von Phondrasôn lagen. Es ging sowohl weit nach Osten, wo die Schwarze Schlucht lag, als auch nach Norden, unter dem Steinernen Torweg hindurch. Ihre Mission würde alleine durch die Entfernungen etliche Zyklen in Anspruch nehmen.

Eine dünne Hoffnung gab es noch: Mit viel Glück stießen sie auf das alte Schnelltunnelsystem der Zwerge, das stillgelegt war. Es gab weder Mannschaft noch Zeit noch genug Gerätschaften, um die Lorenverbindung zwischen den Zwergenreichen instandzusetzen. Aber es gab in den Streckenabschnitten mehrere Ausstiegspunkte ins Geborgene Land.

Wie oft unsere Ahnen wohl dabei durch Phondrasôn gefahren sind, ohne es zu wissen? Sie warf dem rothaarigen Zwerg einen abschätzenden Blick zu. Zu dritt, kaum Proviant, und keine Ahnung, wo wir suchen sollen. Ebenso könnte ich in den nächsten Stollen einen Stein werfen und hoffen, dass er ein Einhorn trifft.

Hargorin streckte die Hände gegen das Feuer und sang leise.

Doch deckt dich auch der Erde Schoß
tief in dem dunklen Schacht,
des Vraccas’ Hand lässt dich nicht los,
des Vraccas’ Auge wacht.

Drum, braver Zwerg, verzage nicht
die Axt ist stets dein Schutz,
dein Auge sieht auch ohne Licht,
dein Mut sei dir von Nutz.

Wohl dunkel ist’s um deine Bahn
und schaurig hallt dein Tritt,
und Grauen wandelt manchen an,
denn die Gefahr geht mit.

Drum, braver Zwerg, verzage nicht
die Axt ist stets dein Schutz,
dein Auge sieht auch ohne Licht,
dein Mut sei dir von Nutz.

Was schleicht dort hin?

Was flüstert dort?

Als neckt es dich mit Hohn?

Bleib ruhig nur und keck am Ort,
schon ist der Spuk entfloh’n.

Drum, braver Zwerg, verzage nicht
die Axt ist stets dein Schutz,
dein Auge sieht auch ohne Licht,
dein Mut sei dir von Nutz.

Und bräch der ganze Berg sofort,
drängt Bestienflut herein,
dein Wille ist dein größter Hort
wirst stets der Sieger sein.

Gosalyn riss sich zusammen, das Lied gab ihr neuen Mut.

Die Stärke ihres Volkes lag darin, mit Hartnäckigkeit und Ausdauer Sachen zu verfolgen, was andere fälschlicherweise als Engstirnigkeit oder Dickkopf bezeichneten. Hargorin hatte sie daran erinnert. Wir schaffen es.

»Hat er gesagt, wohin wir müssen?« Sie zeigte auf Carâhnios. »Hat er eine Ahnung, wohin es uns verschlug?«

Hargorin schüttelte den Kopf. »Er nicht. Meinen Berechnungen nach müssten wir unter der Stadt sein, in welcher die Drillinge residierten. Die Säulen aus Schmelzmasse sprechen dafür. Ich weiß, dass Fiëa ein Loch im Krater mit Schlacke und Metall stopfen wollte.«

»Das spricht dafür.« Gosalyn sah im schwachen Schein des kleinen Feuers zur Decke, die von Rissen durchzogen war. Gelegentlich erklang ein Klackern, weil sich Steinchen lösten und auf den Boden fielen. »Der Druck auf den Fels muss unvorstellbar sein.«

»Ich bin kein Kundiger, was das angeht, aber sobald der Zhadár genug geruht hat, sollten wir weg. Die Decke kommt bald runter. Jedes Mal, wenn ich hinaufblicke, erkenne ich mehr Risse.«

»Es könnte von der Wärme des Feuers kommen. Wieso habt ihr die Höhle dennoch als Lager ausgesucht?«

»Auf der anderen Seite der Felsbrocken ist eine Quelle mit sauberem Wasser. Das ist ein guter Grund.« Hargorin erhob sich. »Komm. Wir füllen so viel ab, wie wir können, damit wir jederzeit gehen können.«

Gosalyn nahm ihre Flasche, öffnete den Verschluss, um die letzten alten Tropfen herauszuschütteln.

Da sprang Carâhnios unvermittelt mit ausgebreiteten Armen gegen sie und Hargorin.

»Du Irrer! Was bei allen …«, setzte Gosalyn an, als sie das Sirren vernahm und den Luftzug spürte, dem ein weiteres Surren sowie eine Berührung an der Schulter folgte. Pfeile!

Zu dritt gingen sie zu Boden. Der Zhadár landete im kleinen Feuer und sandte prasselnde Funken in die Höhe. Die Flämmchen erloschen.

Das Schwirren der Pfeile endete nicht, aber die Zwerge lagen nun im Schutz der Brocken sowie der Dunkelheit. Mit hölzernen Geräuschen oder Klirren prallten die Geschosse von ihrer Deckung ab, zerbrachen und jagten in den Tunnel.

»Unten bleiben«, wisperte der Zhadár, und die schwarzen Augen glänzten fröhlich. Dass die letzten kleinen Lohen um seine Rüstung zuckten, störte ihn nicht. »Sind gut. Gut, gut, gut! Hätte sie beinahe nicht gehört. Wegen deines Gesangs. Er hätte uns den Tod gebracht, Todbringer! Das ist lustig.« Dann sprang er auf – und war verschwunden.

Albaekräfte. Gosalyn kroch näher an die Deckung, Hargorin robbte neben sie.

Beide Zwerge zogen ihre Waffen und warteten auf eine Gelegenheit, um über die Kanten nach ihren Feinden zu spähen, die sich im Schutz der Finsternis angeschlichen hatten.

Hargorin hob sein langstieliges Beil, dessen Kopf poliert glänzte, und nutzte den Stahl als Spiegel. Das schwache Leuchtmoos genügte den Zwergeaugen. »Sie sitzen im Tunnel, aus dem du und der Zhadár kamen. Vermutlich folgten sie euren Spuren.«

»Phenîlas?«

Mit einem Sirren schoss ein Peil heran und blieb zitternd unterhalb des Eisens im Stil des Beils stecken. Sie sahen einen langen, schwarzen Schaft mit dunklen Federn daran.

»Albae«, entfuhr es Gosalyn überrascht. »Das kann nicht sein.«

»Wir sind in Phondrasôn. Nur Tion weiß, was sich an Gesindel hier umhertreibt.« Hargorin senkte das Beil und zog den Pfeil heraus und zerbrach ihn mit einer Hand. »Die Zeit der Schwarzaugen ist schon lange vorüber. Wir lassen nicht zu, dass sie von Neuem beginnt.«

»Was tun?«

»Der Zhadár wird sie gleich erreicht haben, und sobald der erste …«

Ein kurzer Aufschrei erklang, der nicht aus der Kehle eines Zwergs stammte.

»Los!« Hargorin stürmte um die Brocken herum, so tief geduckt wie es ging, und Gosalyn rannte ihm nach.

Sie hielten auf die Rampe zu, hetzten im Zickzack durch die Höhle und nutzten die Gusssäulen als Deckung. Der Beschuss endete zwar nicht, aber die Pfeile gingen fehl oder es mangelte ihnen an Wucht, um die Kettenhemden zu durchdringen. Gosalyn dankte Vraccas für seinen Beistand.

Mehrere Gestalten rutschten ihnen auf der Rampe stehend entgegen, schossen dabei weiter nach den Zwergen. Dahinter folgte Carâhnios, der einem Alb mit Blutdürster den Schädel vom Hals schlug und den Bogen gleich samt Sehne durchtrennte.

Wie gelangte er so rasch hinauf? Gosalyn warf sich hinter eine Stütze, und der ihr geltende Pfeil zerbrach an dem erstarrten Pfeiler. Sie beobachtete insgesamt fünf Albae, die den Boden erreicht hatten und ausschwärmten. Zwei weitere blieben stehen und stellten sich dem Zhadár. Sie mussten allerdings den drei herabrollenden kopflosen Leichen ausweichen; die abgetrennten Häupter kullerten hinterher.

Eure Verluste werden noch steigen. Gosalyn richtete ihre Aufmerksamkeit erzürnt auf die fünf Gegner, die versuchten, die dunkelhaarige Zwerge einzukesseln. Nicht mit mir!

Sie rollte sich geschickt zum nächsten Pfeiler und warf eine Handvoll Steine nach rechts, um einen ihrer Feinde aus der Deckung zu locken.

Zwei Albae kamen hinter den Säulen hervor und rannten auf sie zu, Kurzschwerter in den Fäusten. Sie trugen schwarze Lederrüstungen und schwarze Lederhosen mit Beinschienen daran, die Köpfe lagen unter schlichten Helmen verborgen.

Das war nicht das, was ich erreichen wollte. Hastig kam Gosalyn auf die Füße, hob ihre Kurzaxt und zog dazu den Dolch. Gegen zwei Albae zu bestehen, war eine große Herausforderung.

Sie grinste. Ingrimmsch bevorzugte stets die großen Herausforderungen, wie er schier aussichtslose Lagen zu nennen pflegte. Halte ich es also wie der Großkönig, beschloss Gosalyn. Das ist das beste Mittel gegen die Schwarzaugen. In ihrem Ohr hallte die Melodie des Zwergenliedes nach.

Entschlossen senkte sie den Kopf und achtete darauf, die Säule als Schutz im Rücken zu haben. »Kommt her!«, rief sie und musste prompt dem ersten Stich ausweichen, die Spitze klirrte gegen den Pfeiler. »Ich zeige euch einen Weg in die Endlichkeit.«

Dem zweiten Hieb entging Gosalyn, indem sie ihn mit der Kurzaxt parierte; sie drückte das Schwert und den Arm des Angreifers nach oben und wollte in die Lücke seiner Deckung stechen, doch der zweite Alb schlug nach ihr, sodass sie den Dolch zur Abwehr herumreißen musste. Singend trafen die Schneiden aufeinander, ohne sich in Fleisch zu verbeißen.

Gosalyn sah den Kniestoß kommen, der auf ihr Gesicht zielte. Anstatt auszuweichen, senkte sie den Kopf nach vorne und fing die Attacke mit dem Helm ab. Zwar krachte es gehörig in ihren Ohren, aber ihr Gegner schrie lauter und stürzte.

Sofort drosch Gosalyn mit der Axt nach dem zweiten Angreifer, der die Klinge abfälschte und zum Gegenschlag überging.

Es entspann sich ein schnelles Gefecht zwischen Zwergin und Alb, das sie rund um die Säule führte. Jeder nutzte den fragilen Pfeiler gelegentlich als Deckung, etliche Hiebe prasselten gegen das Material, von dem Stück um Stück herausgesprengt wurde.

Als der Alb einen besonders mächtigen Hieb parierte und Gosalyns Axt in die Stütze fuhr, erklang ein lautes Knirschen. Der untere Teil der Säule platzte auseinander. Eine Dreckwolke stob auf, das den Widersachern für einen Moment die Sicht nahm.

Gosalyn blickte sich rasch um und sah einen Alb niedergestreckt von Hargorin, ein weiterer bekam die Waffe des Zwergs in die Halsbeuge und brach auf die Knie.

Der Zhadár durchbohrte seinen letzten Gegner mit dem Schwert und lachte dabei übermütig. Er dachte jedoch nicht daran, ihr oder Hargorin zu Hilfe zu kommen, sondern beugte sich herab und machte sich am Hals des Getöteten zu schaffen.

Ist das ein Flasche in seiner Hand? Es schien ihr, als wolle er das Blut des Albs abzapfen.

Ein weiteres Knacken erklang.

Die gekappte Stütze neben der Zwergin löste sich ohne ihr Fundament aus der Decke und riss dabei etliche Brocken heraus. Neuerliche Spalten und Risse taten sich auf.

Wir müssen weg! Gosalyn sah den Alb aus der sich lichtenden Staubwolke gesprungen kommen und wollte ihm die Axt in die Knie schlagen, als er von einem Trümmerstück an Schulter und Kopf getroffen und niedergeschmettert wurde. Es war der Auftakt zu einem anhaltenden Hagel aus großen und kleinen Geschossen, die herabstürzten.

Ihr zweiter Gegner erhob sich mit einem lauten Fluch und humpelte mit verletztem Knie zur Rampe. Der Kampf schien für ihn die Bedeutung verloren zu haben.

Das war Elbisch! Gosalyn wollte ihren Ohren zunächst nicht trauen. Doch als der Flüchtende einige Befehle und die Namen seiner Begleiter rief, gab es keine Zweifel mehr. Es sind Spitzohren! Sie wollten uns glauben machen, sie seien Albae.

Gosalyn spurtete durch die niedergehenden Trümmerstücke und schloss zu dem Hinkenden auf. Mit einem gezielten Schlag durchtrennte sie ihm von hinten die Sehne des gesunden Knies und brachte ihn zu Fall. »Du kommst mit mir.«

Ohne auf sein Geschrei zu achten, packte sie ihn am Kragen und schleifte ihn zum Stollen, der aus der einbrechenden Höhle hinausführte, wo bereits Hargorin und Carâhnios warteten. Zu dritt entfernten sie sich einige Schritte von dem vergehenden Hohlraum, zerrten ihren Gefangenen hinter sich her.

»Das ist ein Elb«, verkündete Gosalyn wütend und versetzte dem Liegenden einen Tritt, riss ihm den Helm vom blonden Schopf. »Los, sag was!«

Er funkelte sie an.

Der Zhadár hob eine schmale Phiole, in der brodelndes Blut schwamm, das sich rauchend auflöste. »Das muss er nicht. Es sind keine Albae«, raunte er düster. »Das ist der Beweis. Ich sammle das Blut der Schwarzaugen, um mir daraus mein Destillat anzufertigen. Um ihren Lebenssaft haltbar zu machen, gebe ich eine alchemistische Substanz in die Flaschen, die das Faulen verhindert.« Er hielt das qualmbeschlagene Glas vor die Augen des Elbs. »Aber es reagiert nicht wie sonst.« Er zerschmetterte es ruckartig an dessen Stirn, Splitter flogen umher. »Wer sandte euch?«

Laut polternd und rumpelnd brach die Höhle zusammen, Steine kullerten in den Gang, eine graurote Staubwolke waberte in den Stollen und hüllte die Zwerge und den Elb ein. Es roch nach Sand und altem Metall.

»Die Dinge sind nicht immer, wie sie scheinen«, erwiderte der Gefangene angestrengt und umfasste das verwundete Knie. Die Schnitte, die Splitter sowie das fremde Blut im Antlitz beachtete er nicht. »Ihr wisst nicht, welche …«

Auf ein kaum wahrnehmbares Sirren erklang der Einschlag eines Pfeils. Plötzlich ragte ein langer schwarzer Schaft aus der Brust des elbischen Kriegers, dessen Leib erschlaffte und zusammensank.

Gosalyn wandte den Kopf.

Ein Elb stand im Gang, umspielt von den Dreckschlieren, und legte ein neues Geschoss auf die Sehne.

Schlagartig wurde es dunkel vor den Augen der Zwergin. »Carâhnios, nicht jetzt!«

»Das bin ich nicht«, erwiderte er leise. »Das ist ein echter Alb.«

Furcht packte Gosalyns Herz.

Carâhnios Lachen klang zu hell, zu laut und hysterisch. »Oh, nun wird es spannend! Spannend!«

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Stadt Freistein,

6492. Sonnenzyklus, Sommer

Dirisa saß aufrecht vor dem dreiflügligen Spiegel, das schlichte Zimmer wurde von Lampen hell erleuchtet, als genüge das einfallende Sonnenaufgangslicht nicht. Noch trug sie das Schlafkleid, ihre Garderobe wurde von einem Diener ein Zimmer weiter auf kleinste Flecken begutachtet. Sie begutachtete sich kritisch und winkte ihre Zofe zu sich.

»Bürste das Haar nochmals«, befahl sie. »Es fällt mir noch nicht schön genug.«

»Sogleich, Herrin.« Die junge Frau nahm die Bürste und zog mit Geduld und Hingabe die feinen, nadelartigen Stacheln durch die schwarzen Haare.

Phenîlas stand neben dem Fenster und zeigte ein Lächeln, das seine Ungeduld gut verbarg. Er trug ein fließendes, dunkelgelbes Gewand, das seine Taille durch eine schwarze Schnürung betonte, ein weißer Überwurf machte seine Schultern breiter, als sie in Wirklichkeit waren, die Finger steckten in dunkelbraunen Handschuhen, und die Unterarme waren mit weißen Seidenbandagen umwickelt. »Ihr lasst Euch Zeit.«

Dirisa warf ihm über den Spiegel eine tadelnden Blick zu. »Und Ihr verschwendet meine, Freund.«

»Ihr habt nichts zu tun.« Der Elb sah in den Hof, wo Natenian umringt von seinen Betreuern von seinem Spaziergang zurückkehrte.

Die Brust des Missgestalteten wölbte sich bei jedem Atemzug, er schwitzte deutlich unter seinem langen Gewand, nasse Flecken zeigten sich auf dem Stoff. Er hatte es sich nicht nehmen lassen, Freistein zu besuchen und sich das Städtchen anzuschauen. Noch vor einigen Umläufen hätte der Herrscher diese Strapazen nicht auf sich genommen und seine Sänfte genutzt.

Sein Kampfeswille ist geweckt. »Ihr könnt mir ebenso zuhören.«

»Was gäbe es mit Euch zu besprechen?«

»Die Zukunft.«

Dirisa lachte verächtlich auf. »Seit wann versteht sich Euer Volk darauf? Sitalia ist keine Schicksalsgöttin.«

»Manchmal nimmt man das Schicksal selbst in die Hand.« Phenîlas wusste, dass ihm nicht viel Zeit blieb, um einen Gesinnungswandel herbeizuführen. »Schickt Eure Zofe hinaus.«

»Bürstet Ihr dann mein Haar, Freund?«, entgegnete sie spitz.

»Ich versuche es zumindest.«

Dirisa sandte die junge Frau hinaus.

»Nehmt den Kamm«, befahl sie ihm und hielt die Bürste mit den Stacheln in den Händen. »Und reißt sie mir nicht aus.«

Phenîlas begab sich hinter sie und wählte einen Kamm mit Zinken aus Seewalbein, die besonders leicht durch die Strähnen glitten.

Wie durch Samt strich der polierte Knochen hinab, und doch sah das Haar im Vergleich zu dem einer Elbin spröde und dick aus. »Erklärt mir, weswegen Ihr den Thron beansprucht? Ihr habt ein gutes Leben, seid reich und …«

»Erklärt mir, weswegen Euch Natenian zu mir schickt, anstatt selbst zu verhandeln«, fuhr sie ihm schneidend ins Wort.

»Er schickte mich nicht.«

»Dann seid Ihr sein Freund und tut es aus freien Stücken?«

»Mir liegt das Wohl des Geborgenen Landes am Herzen. Einen Zyklus nach dem Ende des Schreckens darf Zwist die Völker nicht entzweien. Ein Streit wie der Eurige mit Natenian schwächt ein Land von innen heraus, und damit wird es anfällig.«

»Eine Königin, die an keinerlei Gebrechen leidet, müsste Euch doch viel eher gelegen sein als ein Mann, der den Göttern danken kann, wenn er morgens erwacht.« Dirisa betrachtete ihn im Spiegel, ließ ihn nicht aus den nussfarbenen Augen. »Ihr wisst, wer meine Verwandte und gute Freundin ist?«

»Jeder weiß es«, erwiderte er lächelnd.

Sie gab mit einem Zeichen zu verstehen, wo er gründlicher sein sollte. »Wäre es demnach nicht noch besser, ich sei die Herrscherin? Wie sonst ließen sich die Reiche Tabaîn und Sangreîn enger in Freundschaft verbinden?«

»Da stimme ich Euch zu.«

»Da Ihr also kein schlüssiges Argument für Natenian habt« – sie wandte sich zu ihm um, damit sie ihm direkt in die Augen blicken konnte – »verratet mir den Grund für Euer Festhalten an dem kranken Mann.«

»Ich sagte nicht, dass ich an ihm festhalte.«

»Ach?« Ihre linke Braue zuckte in die Höhe, um ihre Mundwinkel spielte ein Lächeln.

»Ich rede nicht mit Euch, um Euch von Eurem Vorhaben abzubringen. Ich will herausfinden, wie ernst es Euch damit ist«, sagte Phenîlas.

»Und ob wir ins Geschäft kommen.« Sie beobachtete ihn ganz genau und fügte nach einer Weile hinzu: »Getreide.«

»Wie meint Ihr das?«

»Ihr wolltet Getreide von Natenian. Vermutlich sehr viel und zu seinem guten Preis.« Dirisa hielt den dunklen Blick auf ihn gerichtet. »Wir sind die Kornkammer des Geborgenen Landes. Ihr werdet einige Sack voll benötigen, wenn es stimmt, was man über die Zahl der zugewanderten Elben berichtet. Waren es zehntausend?«

Phenîlas begriff, dass er es mit einer klugen Frau zu tun hatte, die sich vor ihrem Angriff auf den Thron genau überlegt hatte, wie es danach weitergehen sollte.

»Ja, es geht um Getreide. Und Land«, deutete er an.

»Zum Anbauen von eigenen Sorten oder Kauf?«

»Beides.« Er musste ihr wegen der Direktheit und ihrer Auffassungsgabe ein stummes Kompliment machen. Sie ist gewitzter als Natenian.

Dirisa legte einen Arm über die Lehne, was ihr eine gewisse Anmut verlieh, die entfernt an die einer Elbin heranreichte. Er gestand sich ein, dass sie fast hübsch war. »Ich muss den Elben dankbar sein.«

»Weswegen?«

»Wäre diese Bestie nicht gewesen, die in Lesinteïl umherstreifte und zufällig … nein, aus einer unglücklichen Fügung heraus den kommenden Herrscher tötete, hätte ich es nicht mal in meinen kühnsten Träumen in Betracht gezogen, die Herrschaft anzustreben. Gegen Raikan aufzubegehren, hätte mir den Hass des Volkes eingebracht.« Dirisas Lider wurden schmal. »Wie viel Getreide?«

Phenîlas bemerkte das Entgegenkommen der Fürstin. »Eintausend Zehntnersäcke.«

»Wie viel Land?«

»Achthundert Quadratmeilen für den Anbau unserer eigenen Sorten, die Ihr bewachen lasst, sowie genug, um das Reich bis zu den Ausläufern des Grauen Gebirges verlaufen zu lassen.«

»Über den Preis würden wir uns einig.« Dirisa wandte sich wieder um und richtete ihr Schlafgewand. »Ich nenne ihn Euch, Ihr müsstet ihn bezahlen.«

Phenîlas musste lachen. »Ihr seid raffiniert, das muss ich Euch lassen.«

»Vergesst die Spitzen nicht«, gab sie Anweisung. »Seht Ihr eine gespaltene oder stumpfe, dann schneidet sie ab.« Sie beobachtete ihn beim Kämmen. »Was geschieht wohl mit Natenian? Er hat viele Unterstützer. Auch noch ein paar im Rat, die mit ihren Privilegien nicht einverstanden sind, die ich gewähren würde. Um sie müsste man sich auch kümmern.« Dirisa lächelte grausam. »Wie viele Bestien habt Ihr von denen in Eurem Reich? Oder was plant Ihr, um ihn ruhigzustellen?«

Phenîlas war beruhigt, dass sich eine Lösung anbahnte. Zwar hätte ihm der kranke Mann besser als Bündnispartner gefallen, da er aufgrund der Aussicht auf eine Heilung durch die Elben leichter zu kontrollieren war, aber Dirisa verstand, worauf es ankam, und schien skrupellos zu sein. Land und Getreide, nur das zählte.

»Die Götter werden uns ein Zeichen senden«, erwiderte er vage. »Manchmal geschehen Dinge über Nacht.«

»Einfach so, Freund?«

»Einfach so, Fürstin.« Phenîlas legte den Kamm weg. »Wäre es …«

»Ihr denkt, ich habe Eurem Volk vergessen, dass es nichts unternahm«, sagte sie kalt, »als wir jedes Schwert und jeden Pfeil benötigten? Nun fallt Ihr wie die Heuschrecken über uns herein, zu Tausenden, und wollt in Frieden leben. In einem Frieden, den wir erstritten haben, nachdem wir lange leiden mussten.«

»Wir haben uns geändert.«

»Manche Dinge können sich nicht ändern. Manche Dinge muss man ausmerzen.« Dirisa erhob sich, ihre schwarzen Haare entglitten seinen Fingern. »Meine Augen und Ohren sind seit einem halben Zyklus überall in Tabaîn. Daher weiß ich, über was Ihr und Natenian gesprochen habt. Das« – sie machte einen Schritt auf ihn zu – »ist der Grund, warum ich nach dem Thron trachte. Ich verkaufe nicht die halbe Ernte an Euch und lasse den Rest des Geborgenen Landes vor Hunger darben. Freund.«

Phenîlas’ Gesicht verschloss sich. »Ihr irrt Euch.«

Aber Dirisa lachte ihm ins Antlitz. »Ich weiß es ganz genau. Und alles, was wir beide besprachen, stärkte meine Ansicht über Euer Volk: verlogen, feige und verschlagen. Eher verbrenne ich die gesamten Felder und mache die Götter dafür verantwortlich, als Euch zu beliefern!«

»Das ist nicht klug.« Seine Lippen wurden schmal. Sie lockte mich in die Falle.

Dirisa schlug ansatzlos mit der Bürste zu. Die spitzen Stacheln fegten durch Phenîlas’ Züge, hinterließen blutige Kratzer. »Das war nicht klug«, verbesserte sie ihn. »Doch ich halte nichts davon, mich zu verstecken. Ihr wisst nun, woran Ihr mit mir seid, und Ihr habt mir verraten, was ich von Euch zu halten habe.«

»Ihr riskiert einen Krieg der Adligen und womöglich der Bevölkerung untereinander, solltet Ihr Euren Plan weiter verfolgen.« Phenîlas sah die Wunde im Spiegel, die heftig blutete. Rote Tropfen gingen auf sein Gewand nieder, und er tupfte sich das Blut mit den Seidenbandagen des rechten Unterarms ab.

»Und mein Leben?«, fügte sie spöttisch hinzu. Dirisa wies mit der rot gefärbten Bürste auf den Ausgang. »Ich weiß, worauf ich mich eingelassen habe. Denkt nicht, ich finge das Spiel leichtfertig an.«

»Wisst Ihr das?« Das glaubte Phenîlas keinen Lidschlag lang. Wortlos schritt er an ihr vorbei auf den Gang, wo ihn die Zofe anstarrte.

Schweigend kehrte er in sein Gemach zurück, nahm sich ein Handtuch und presste es gegen die tiefen Kratzer im Fleisch. Das ist wahr: Wir wissen beide, wo wir stehen. Da der Handel über Korn und Land mit Dirisa nicht möglich sein würde, blieb Natenian der Kandidat, für den sich die Elben stark machen würden. Zunächst würde Phenîlas prüfen, ob es eine Methode gab, die lange Auseinandersetzungen hinfällig machte und die Abläufe beschleunigte.

Einen Anschlag auf die Fürstin schloss er vorerst aus. Es wäre zu auffällig, wenn erneut eine Anwärterin auf den Thron dem Tod zum Opfer fiele, ganz gleich, bei welcher Art von Unfall.

Bliebe noch das unfreundliche Drängen, das man Einschüchterung nennen konnte.

Dirisa besaß eine Schwachstelle, wie jedes Lebewesen. Phenîlas würde herausfinden, wo sie lag und wie er sich Zugang verschaffte. Danach könnte es geschehen, dass die Fürstin ihren Anspruch zurückzog. Ein weiteres Mal würde Natenian nicht so großzügig mit der Vergabe seiner Nachfolge umgehen.

Dafür sorge ich. Phenîlas betrachtete sein Antlitz im Spiegel.

Die Blutung hatte aufgehört, also zog er das beschmutzte Gewand aus, wusch das Rot von Hals und Kinn, bevor er sich achtsam frisch einkleidete. Am Abend wollte der Rat zusammenkommen, und vorher würde Natenian von ihm einen Besuch erhalten.

Welche Ausrede passt zu so einer Verletzung? Der Elb würde sich etwas einfallen lassen müssen, sollte er danach gefragt werden.

Phenîlas ging zur Tür, öffnete sie und trat in den Gang.

Vor ihm stand ein äußerst dünner, schwächlicher Alb, unverkennbar an der Statur und den schwarzen Augen. Graue Stoppeln saßen auf seinem Schädel. Die Züge verrieten sein hohes Alter, und die Brandzeichen auf den Wangen sowie auf der Stirn besagten, dass er Eigentum von Mallenia war. Die mit einem glühenden Draht eingeritzte Schrift oberhalb der Brauen in der Haut besagte: Wer diesem Alb Schaden zufügt, dem wird Gleiches zustoßen. Niemand durfte Hand an ihn legen.

Phenîlas wusste, wen er vor sich hatte: Carmondai, den einzigen Alb, dem das Leben gewährt wurde, weil er Geschichten schreiben konnte. Früher hatte er sie für die Albae verfasst, nun zwangen ihn die Menschen dazu, den Niedergang seines Volkes für die Nachwelt festzuhalten.

Zudem wusste er viel. Über die Vergangenheit, die Auswirkungen bis in die Gegenwart und Zukunft haben konnte.

Sein Dasein fristete er bislang in einer Festung in Aichenburg, wie Phenîlas wusste. Mallenia musste ihn herbeordert haben. Weswegen? Gibt es Dinge zu berichten?

Carmondai warf ihm einen Blick zu, in dem Desinteresse stand. Der gebrandmarkte Alb interessierte sich nicht für ihn und schlurfte kraftlos den Gang hinab zur Treppe, die in den Schankraum führte. Um seinen Leib hingen einfache Kleider, die mit dem Wappen Idoslâns gekennzeichnet waren.

»Sie hätten dich mit deinen Schriften zusammen auslöschen sollen«, murmelte Phenîlas.

Carmondai blieb an der ersten Stufe stehen und legte eine dürre Hand aufs Geländer. »Ich wünsche mir nichts Sehnlicheres, Elb«, erwiderte er mit gebrochener Stimme.

»Wäre es dir nicht ein Leichtes, deiner Unendlichkeit ein Ende zu bereiten?« Der Elb ging zu ihm. »Warum verpestest du das Geborgene Land mit deinen Lügen und erfundenen Geschichten über die Schwarzaugen?«

Nun lächelte Carmondai. »Du wärst froh, sie wären erfunden. Aber in ihnen steckt ein wahrer Kern.«

Phenîlas stieß einen abwertenden Laut aus, der in verächtliches Gelächter überging.

»Gab es die Siedlung im Grauen Gebirge, oder gab es sie nicht?«, sprach Carmondai in die Heiterkeit und brachte den Elb zum Verstummen. »Dann magst du dir ausmalen, wie es sich mit meinen übrigen Geschichten verhält.«

»Sie sind Gift«, spie Phenîlas gegen den Alb, an dessen Hals mehrere vernarbte Schnitte zu sehen waren. »Sie setzen sich in den Köpfen fest und verklären deine Rasse. Aber sie ist nicht bewundernswert. Nichts an ihr!«

»So wenig wie dein Volk.« Carmondai betrachtete ihn leidenschaftslos. »Es wird noch viel zu berichten geben, was nicht auf Papier und Pergament gebannt wurde. Mallenia hört mir gerne zu.«

Wenn ich ihn stoße … Phenîlas begab sich hinter den Alb, legte eine Hand an seinen Rücken – und seine Finger gingen ins Leere.

Carmondai stand stattdessen neben ihm, immer noch gleichgültig und doch mit einer Kälte in den Augen, die mehr Furcht verströmte als jede albische Kraft es bewirken konnte. Es kam aus seinem tiefstem Inneren, aus seiner Seele.

»Sollte ich in Betracht ziehen, eines Umlaufs sterben zu wollen, Elb«, flüsterte er, »tue ich es selbst. Versuchst du es hingegen erneut, verspreche ich dir, dass du vor mir in die Endlichkeit ziehst.« Er wandte sich ab und ging die Treppe nach unten.

Phenîlas blickte ihm nach, die Wut kochte in ihm. Bastard! Nach Dirisa musste man sich dringend um den Lügenerzähler kümmern und ihn ausschalten.

Womöglich wäre die einfachste Lösung, eine wütende Meute gegen ihn aufzuhetzen, die ihn aufknüpfte oder steinigte oder verbrannte. Vorher konnte man ihm ein Verbrechen in die Schuhe schieben, vielleicht ein totes Kind, an dessen Gebeine er gelangen wollte.

Etwas in dieser Art. Aber eines nach dem anderen. Phenîlas wandte sich um und schritt den Gang entlang, um zu Natenians Unterkunft zu gelangen.

Leider hatte Carmondai mit einer Sache recht: Seine Geschichten trugen wahre Kerne in sich.

Und es gab welche, in denen die Elben eine Rolle spielten.

»Wir sind hart wie Stein, aber kein Stein. Denn: Ein Stein schlägt niemals zurück.«
zwergische Weisheit
zugeschrieben dem Krieger Chonglirabur

VIII

Das Geborgene Land,
unter dem Elbenreich Ti Lesinteïl

(einstiges Albaereich Dsôn Bhará),

6492. Sonnenzyklus, Sommer

Die vom Alb erzeugte Finsternis im Stollen war für die Augen der Zwerge undurchdringlich. Gosalyn sah in ihrer Erinnerung aber noch immer, wie der Gegner einen Pfeil auf die Sehne legte, und ließ sich fallen.

»Geht in Deckung!«, rief sie. Sie wusste nicht, ob das Geschoss überhaupt ihr galt.

Gosalyn hörte es sehr genau zischen, aber sie vermochte nicht zu sagen, wo der Pfeil einschlug. Da kein Aufprall eines Körpers auf den Boden erfolgte, hoffte sie das Beste für die Gruppe.

Plötzlich vermochte sie wieder zu sehen, bemerkte jedoch die Furcht, die gegen sie brandete und es ihrem Herz erschwerte, im gewohnten Takt zu schlagen.

Der Alb, der die gleiche Rüstung wie der tote Elb auf dem Boden vor ihnen trug, befand sich bereits beim überraschten Hargorin und schlug mit einem Langschwert zu; der Bogen lag im Stollen auf der Erde.

Der Zwerg wehrte den Angriff ganz knapp mit der Axt ab und stieß mit dem Stiel nach dem Gegner, um ihn zurückzuzwingen.

Aber der Alb wich aus und trat Hargorin über die Deckung hinweg seitlich gegen den Kopf, sodass der Zwerg gegen die Tunnelwand krachte und benommen herabrutschte.

»Ich nehme dir das Leben, Verräter«, sagte der Alb gehässig und holte zum Schlag aus. »Möge Tion deine Seele rauben.«

Gosalyn vermochte sich nicht zu bewegen. Die Furcht, die der Feind gegen sie sandte, verhinderte ein Eingreifen zugunsten von Todbringer. Ich muss was tun. Ich darf die Angst nicht siegen lassen. Stur setzte sie einen Fuß nach vorne, dachte an die Liedzeilen, die ihr Anführer gesungen hatte. Mein Wille ist mein größter Hort, wird stets der Sieger sein.

»Sieh her: Ich trotze dir!«, rief sie dem Alb zu.

Er hielt im Schlag inne und blickte sie aus hellen, rötlichen Augen an. »Du zögerst dein Ende und das dieser Bergmade allenfalls hinaus«, entgegnete er und setzte die Klingenspitze an Hargorins Halsansatz unterhalb des Kehlkopfes. »Und vor allem wirst du mich nicht aufhalten.« Er deutete in die Höhe. »Ich werde eure toten Leiber zum Naishïon schleifen und behaupten, ihr wärt Spione des Großkönigs.«

»Niemals. Phenîlas weiß, was wir …« Gosalyn biss sich auf die Lippe. Wie vermag er die Elben zum Narren halten? Oder wussten die Elben, dass sie einen Alb bei sich hatten?

»Phenîlas wusste von euch, sicherlich. Alle wissen von euch.« Der Alb lachte. »Aber ich werde im Namen des Naishïon Anklage erheben, im Rat der Könige, und schon wird der Stern der Zwerge im Geborgenen Land sinken.« Er spuckte auf Hargorin. »Es reicht mir, wenn ich weiß, dass die Zwietracht zwischen euch wächst und Früchte trägt. Das schafft die Anklage allemal.«

Er? Im Rat? Gosalyn wurde von den Neuigkeiten beflügelt, und ihr gelang der nächste Schritt. Innerlich fühlte es sich an, als würde sie wissentlich auf dünnem Eis gehen, das jederzeit unter ihr brechen und sie in eiskaltes Wasser stürzen würde, um dort zu sterben. »Man wird dich töten!«

»Sie werden mich für einen Elben halten.« Der Alb holte zum Schlag aus, um Hargorin den Kopf abzutrennen. »Ich würde dich ja einladen, als Zeugin anwesend zu sein, doch ich fürchte, ich brauche deinen hässlichen Schädel, Dreckwühler«, sprach er verächtlich und drosch zu. Doch bevor die Schneide in die Haut des Zwergs vordrang, erschien Carâhnios wie von den Schatten geboren und hielt den Schlag mit Blutdürster auf.

»Zhadár«, zischte der Alb und trat nach ihm. »Noch ein Verräter!«

Carâhnios schlug mit der geballten gepanzerten Faust nach der herannahenden Sohle und traf sie, wodurch der Feind zurückgeschleudert wurde. Dem folgenden Hieb entging der Zhadár durch Ausweichen und setzte seinerseits sofort nach.

Gosalyns Angst verflog. Der Alb vermochte seine magische Kraft nicht aufrechtzuerhalten. Zwischen ihm und Carâhnios entwickelte sich ein rasches, kaum nachvollziehbares Klingenkreuzen.

Als die Zwergin ihm zu Hilfe kommen wollte, sandte er sie mit einer Handbewegung zurück. »Kümmere dich um Hargorin!«, befahl er jubelnd. »Ich genieße es, mich ein bisschen mit einem Schwarzauge zu messen.«

Gosalyn eilte zu Todbringer, der mit blutüberströmtem Gesicht auf dem Boden kauerte und sich eben auf die Beine stemmte. »Nur ein Kratzer«, knurrte er und packte das Langstielbeil. »Lass uns ihn in Stücke hauen.«

Gosalyn half ihm auf und stützte ihn.

Der Krieger schwankte noch leicht unter der Nachwirkung des Tritts. Die Delle im Helm bewies, dass der Alb beschlagene Stiefelspitzen trug.

Carâhnios geriet unterdessen in Bedrängnis. Sein Gegner hatte sich auf den neuen Widersacher eingestellt und ein Kurzschwert gezogen. Zusammen mit der immensen Geschwindigkeit und der Gewandtheit, musste sich der Zhadár mehr und mehr aufs Parieren verlegen.

Gosalyn erkannte, dass es keine Lücke mehr in den Attacken des Albs gab, in die Carâhnios stoßen konnte.

»Ob es dir passt oder nicht«, rief sie ihm zu, »wir stehen dir bei!«

Der Zhadár rutschte unvermittelt auf Geröll aus – und sein Feind tat einen Ausfallschritt, stach mit dem Schwert in gerader Linie nach vorne.

Genau das hatte Carâhnios erreichen wollen, wie die Zwergin verstand: Er ließ sich fallen, und die Spitze glitt über seinem Gesicht hinweg. Da sich der Gegner in dem Moment streckte, bot er eine größere Angriffsfläche.

Blutdürsters Klinge glitt von schräg unten nach schräg vorne und zielte dabei genau auf den Bauch des Albs. Der ahnte zwar, dass ihm ein verhängnisvoller Fehler unterlaufen war, doch da drang die Waffe bereits durch seinen Harnisch in den Leib.

Aufächzend machte er einen Sprung zurück, Blut quoll aus dem Schnitt. Es hatte nicht ausgereicht, den gefährlichen Gegner auszuschalten.

»Ihr werdet mit mir sterben!«, schrie der Alb, auf dessen Antlitz Wutlinien zuckten.

Erneut fiel Finsternis über Gosalyn herein, die zusammen mit Hargorin fast zu dem Feind herangekommen war.

Es klirrte, dann stöhnte Todbringer und entglitt Gosalyns Griff; die Zwergin erhielt einen Hieb auf Schulterhöhe, den sie durch eine Fügung mit ihrer Kurzaxt abfing, bevor er am Kettenhemd abprallen und in ihren Hals fahren konnte.

Auch Carâhnios heulte, allerdings mehr vor Wut.

»Heimtückischer Feigling!«, brüllte er. »Ich werde dein Blut nehmen und auskochen! Bei lebendigem Leib wirst du ausbluten und dir wünschen, du wärst gleich gestorben!«

Wo steckt er? Gosalyn zog auch ihren Dolch, streckte ihre Waffe vorwärts, drehte sich dabei sichernd und blind im Stollen, der ihr in völliger Dunkelheit größer erschien.

Erneut wich die Finsternis nach einigen Lidschlägen – und schon wuchs der Alb neben ihr in die Höhe.

Gosalyn wusste, dass ihr keine Zeit blieb, sich zu drehen oder irgendwas zu unternehmen, was verhinderte, dass ihr das Schwert durch den Kopf fahren würde.

»Weg!« Da sprang eine Gestalt gegen sie und riss sie um.

Gosalyn landete auf dem Stein und sah Beligata auf sich liegen, die sich sogleich hinabrollte und ihre Doppelstreitaxt mit beiden Händen packte.

Ganz in der Nähe kauerte Hargorin, der sich keuchend das rechte Schienbein hielt, aus dem der Kochen herausstand. Carâhnios richtete sich fluchend auf; ihm hatte das gegnerische Schwert eine Wunde in den rechten Oberarm geschlagen.

Zwei Schritte von ihnen entfernt schob sich ein unbekannter Zwerg in ramponierter Tioniumrüstung vor den Alb, die Hände zu Fäusten geschlossen.

»So vielen deiner Sorte begegnete ich«, sagte er ruhig, als würden sie plaudern, »und die wenigsten sah ich lebendig wieder.«

Der Gegner schlug zu.

Doch der Zwerg ließ die Klinge an seiner intakten rechten Schulterpanzerung zerspringen und schleuderte zunächst den Stein in seiner Rechten, danach aus seiner Linken.

Zielgenau flogen die kantigen Geschosse und trafen den überrumpelten Alb ins Gesicht. Eine Platzwunde klaffte sofort auf der Stirn, die Nase wurde zertrümmert und nach innen geschoben. Der Feind fiel rücklings nieder und rührte sich nicht mehr. Blut lief aus den Wunden, rann über die zerstörten Züge und von dort auf die Erde.

Gosalyn erhob sich und stellte sich neben Beligata. »Wer ist das?« Sie schauderte, als sie das entstellte Gesicht betrachtete.

Der unbekannte Zwerg nahm das Schwert des Albs und köpfte ihn kurzerhand.

»Mein Name ist Tungdil Goldhand«, antwortete er anstelle der Zwergin, die ihren bereits geöffneten Mund daraufhin schloss. »Ich war bereits nach draußen gelangt.« Mit der Waffe wies er auf Beligata. »Sie hat mir von eurem Unterfangen erzählt. Wir kamen zurück, um euch für euren Mut zu belohnen.«

Er? Gosalyn wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie sah die goldenen Einschlüsse auf seinem Handrücken. Sie hatte den Helden des Geborgenen Landes niemals selbst kennengelernt, dafür war sie mit ihren knappen hundert Zyklen zu jung. Aber sie kannte die Geschichten, kannte die Lieder und kannte die Bilder und Gemälde und Reliefs, die es von ihm gab. Allerdings war niemals von einem verunstalteten Gesicht die Rede gewesen. Aber das linke Auge fehlte, wie man es beschrieb.

Ist das Beweis genug? Verunsichert blickte sie zu Beligata.

»Ich weiß es nicht«, entgegnete die Kriegerin, die ihre unausgesprochenen Gedanken aus den fragenden Augen ablesen konnte. Sie eilte zu Todbringer und betrachtete den durchschlagenen Knochen. Sogleich zog sie den Gurt aus, um die Wunde zu verbinden und mit zwei Dolchen zu schienen.

Carâhnios näherte sich, die schwarzen Augen waren misstrauisch auf Tungdil gerichtet. »Du willst der Gelehrte sein?«

»Woher hast du meine Waffe?« Stirnrunzelnd sah er auf Blutdürster. »Sie dürfte nicht hier sein.«

»Sie wurde von dem anderen Tungdil geführt, der das Geborgene Land vom Übel befreite und zum Dank sterben musste«, erwiderte der Zhadár und stützte sich darauf ab. »Es hatte niemand sonst Verwendung dafür.«

Tungdil betrachtete ihn eingehend. »Was bist du? Du bist keines von den Kindern des Schmieds.«

»Ich war«, antwortete Carâhnios, »ein Dritter. Verwandelt von den Schwarzaugen, unterwiesen in ihren Künsten und Letzter dieser Art.« Er kicherte und prustete. »Wie viele gibt es noch von dir, Tungdil Goldhand? Kommen nun alle Nase lang neue Ausgaben von dir und freuen sich, dass sie zurückkehrten? Ihr könntet einen neuen Stamm gründen.«

Niemand fiel in sein dröhnendes Gelächter ein. Es lag zu viel mögliche Wahrheit darin.

»Ich bin der einzig wahre Gelehrte«, erwiderte Tungdil gefasst und sehr leise.

Carâhnios bückte sich und nahm eine Phiole aus seinem Rucksack, hielt sie an den Halsstumpf des Albs. Geübt drückte er dem Leichnam auf die Brust, um mehr Blut herauszupumpen. »Wenigstens das ist mir gegönnt«, murmelte er kichernd. Die Nachtaugen glitzerten selig und verfolgten genau, wie sich der Lebenssaft in das Röhrchen ergoss. Gosalyn sah mit einer Mischung aus Faszination und Abscheu zu. »Nachschub für mein Elixier. Das Elixier der …«

Der Stich erfolgte so rasch, das ihn keiner kommen sah und niemand verhindern konnte: Tungdil durchbohrte den Nacken des knienden Zhadár von hinten mit dem Schwert und drückte es mit Kraft nach unten, durch die Leiche des Albs. Carâhnios’ Gesicht wurde auf dessen Bauch gepinnt.

Anschließend nahm er Blutdürster an sich und betrachtete ihn nachdenklich. »Du hättest nicht hier sein dürfen. Schon gar nicht in der Hand einer solchen Kreatur.«

Um den Zhadár wanden und drehten sich lange, schwarze Schlieren. Schlangenhaft legten sie sich um Tungdil und schienen ihn zerdrücken zu wollen.

Finsternis flammte um Carâhnios’ Helm und erstickte das Licht. Er zuckte und versuchte, die lange Klinge aus seinem Hals zu ziehen und sich zu befreien. Das Elixier verlieh ihm die Macht, dem Tod trotz der schweren Verletzung zu widerstehen.

Gosalyn und die Zwerge starrten auf das Geschehen – bis es wieder dunkel wurde. Aber die künstliche Finsternis flackerte und wurde grau, hell und verschwand dann.

»Ich weiß, zu was du wurdest, denn ich kannte diejenigen, welche dich zu dem machten, was du bist«, sagte Tungdil, den die schwarzen Stränge nicht beeindruckten. »Durch und durch böse.« Dann stieß er Blutdürster mit Kraft durch Carâhnios’ Rücken, der einen Aufschrei von sich gab und sich wild aufbäumte. Aber die Zacken des Schwertes hielten ihn fest, banden ihn an den toten Alb, dessen Leib mit hin und her geworfen wurde.

»Nichts Böses darf meine Heimat peinigen. Auch wenn es vorgibt, Gutes zu tun. Diesen Schwur leistete ich Vraccas.« Tungdil hob einen großen Brocken vom Boden auf.

Ohne sonderliche Regung zog er dem Zhadár den Vollhelm ab, unter dem schwarze Locken zum Vorschein kamen, und zerschlug den Schädel mit drei, vier Hieben. Die schwarze Korona verlor an Dunkelheit und löste sich auf.

Jetzt floss schwarzes Blut aus Carâhnios zerschmetterten Zügen und über den Alb. Das Zappeln und Gekeuche hatte ein Ende. Der Zhadár war tot.

»Kehren wir zurück.« Tungdil sah mit einem befreiten Lächeln auf die Zwerge, die sich ihm behutsam näherten; den Stein ließ er auf den Boden fallen. »Beligata und ich haben den Rückweg markiert. Sobald wir einen Weg durch die eingestürzte Höhle fanden, sollte es keine Schwierigkeiten geben.«

»Du wirst dich dem Großkönig erklären müssen.« Hargorin nickte, sein furchiges Gesicht von Schmerzen verzerrt. Doch er hielt sich tapfer.

»Ich erkläre ihm alles. Auch, was es mit den Tränken und Elixieren der Drillinge auf sich hat, die Wesen wie dieses formte, von dem ich euch erlöste. Äußerlich ein Zwerg, innerlich ein Alb.« Tungdil blieb entspannt.

»Ich will den Kopf des Spitzohrs und des Schwarzauges mitnehmen«, verkündete Hargorin. »Es sind unsere Beweise, dass etwas in den Elbenreichen vorgeht, das nicht sein darf.«

Aber Tungdil lehnte ab. »Unsere Worte sind Beweis genug für die Zwergenstämme. Alle anderen würden es eh nicht glauben. Und jetzt verschwinden wir. Die Stollen sind brüchig. Sie können jederzeit nachgeben, und ich bin nicht hinabgestiegen, um hierinnen begraben zu werden.«

»Wartet.« Beligata durchsuchte rasch den Elb, dann den Alb. Bei Letzterem fand sie zwei kleine Flakons, auf denen albische Runen geschrieben standen.

»Was ist das?« Sie hielt sie in die Höhe.

»Elbenaugen«, übersetzte Hargorin. »Was soll das sein?«

Tungdil setzte sich an die Spitze der Truppe und ging langsam los. »Ich vermute, sie nutzen es, um ihre Augen einzufärben, damit das Schwarz sie im Licht der Sonne nicht verrät.« Mit jedem Schritt, den er tat, warf er einen Teil seiner dreckigen, beschädigten Tioniumrüstung von sich. Klirrend und scheppernd blieben die Stücke hinter ihm zurück. »Augen wie Elben.«

So vermochte der Alb, die Spitzohren zu täuschen, durchfuhr es Gosalyn. In den Gesichtern der anderen las sie ab, dass sie das Gleiche dachten.

Die Erkenntnis warf weitere Fragen auf, zu denen es tief unter der Erde keine Antworten geben würde.

Waren die Elben bereits von den Albae unterwandert?

Gehörte der Gegner im Stollen zu den überlebenden Schwarzaugen des Geborgenen Landes?

Oder hatte er erst in Phondrasôn heimlich einen Elb abgefangen und dessen Rüstung gestohlen?

Warum versuchte der Elbenkönig, uns töten zu lassen? Gosalyn stützte Todbringer zusammen mit Beligata, gemeinsam schritten sie über die achtlos weggeworfenen Panzerungsteile hinweg, die ein Vermögen wert waren.

Es machte auf die Zwergin den Eindruck, als würde dieser Tungdil nichts mit seiner Vergangenheit zu schaffen haben wollen. Vor ihren Augen schwor er dem Dunklen ab, wie eine Schale, wie einen Kokon streifte er das Tionium von sich, um daraus als geläutert hervorzugehen und zum Licht emporzusteigen.

Waffenlos. Schutzlos. Es hatte nichts mit dem martialischen Auftauchen des anderen Tungdil gemein, an dessen Absichten sich die Geister geschieden hatten.

Sogar den mächtigen Blutdürster lässt er hinter sich zurück. In Gosalyn entstand die leise Hoffnung, wahrlich den richtigen Gelehrten gefunden zu haben – oder von ihm gefunden worden zu sein.

»Vermag sich seine Seele ebenso leicht von der Düsternis der letzten zweihundertfünfzig Zyklen befreien, steht es gut um das Geborgene Land«, raunte Beligata, deren Narbe überdeutlich zu erkennen war. »Aber nur dann.«

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Stadt Freistein,

6492. Sonnenzyklus, Sommer

Die Stimmung im Rat der Könige hatte sich wesentlich verändert, das spürte Ingrimmsch, ohne dass er dafür eine besondere Begabung oder mehr Bier brauchte. Über den Rand des Humpens hinweg, in dem auf seinen Wunsch Gewürzbier schwappte, ließ er den Blick schweifen.

Die Anwesenden schwiegen.

Während manche in ihre Aufzeichnungen schauten oder darin blätterten, starrten andere ins Nichts oder betrachteten die Fliegen, die unter der Decke surrten.

Was ist geschehen, dass ihr euch anders benehmt?

Aus der Versammlung, die normalerweise austauschte, was sich zum Besseren gewandelt hatte, war ein Ort des Misstrauens und massiver Bedenken geworden.

König Isikor hatte sich erneut entschuldigen lassen. Er schob schwere Überschwemmungen nach dem Wetter vor. Sein Abstimmungsverhalten, schrieb er in seinem Brief, bliebe das gleiche.

Allmählich finde ich Isikor verdächtig. Hat er uns den ersten Assassinen geschickt? Macht er mit den Albae gemeinsame Sache? Ingrimmsch ordnete seine schwarzsilbernen Bartzöpfe. Unsinn. Ich sollte weniger Bier trinken. Oder mehr.

Er wollte nicht, dass das Misstrauen der Langen auf ihn übergriff, und fand trotz allem, dass es eine gute Eingebung gewesen war, den Rat einzuberufen. Die Angelegenheiten in Tabaîn und die Rolle der Elben mussten erörtert werden.

Es möge eine gute Erklärung geben. Durstig trank er vom schmackhaften, aromatisierten Schwarzbier. Ich bitte, nein, ich bete sogar darum.

Der Großkönig befürchtete allerdings, dass die Kunde vom rätselhaften, dämonischen Krieger am Steinernen Torweg den weitaus größeren Teil der Aufmerksamkeit auf sich lenkte. Das war zwar durchaus berechtigt, doch durfte das Verhalten der Elben nicht vergessen werden. Und Coïra bleibt nach wie vor auf ihrer Suche nach einer neuen magischen Quelle verschwunden.

Dirisa und Natenian saßen darüber hinaus gemeinsam, aber nicht gütlich am Tisch, da nicht geklärt war, wer von ihnen das Königreich vertrat.

Die gerüstete Mallenia erschien als Letzte im großen Zimmer. An ihrer Hand führte sie Sha’taï, ihre Patentochter und Findelkind aus der vergessenen Siedlung.

Das mit besticktem Kleid zurechtgemachte Mädchen nahm neben ihr auf einem kleineren Stuhl Platz, dann hob die blonde Ido die Hand und eröffnete die Sitzung, indem sie dem Großkönig ohne Umschweife das Wort erteilte.

Sehr rasch. Ich mag sie. Ingrimmsch nickte und erhob sich. »Ich danke, dass ihr meinem Ruf gefolgt seid. Wir wissen, dass in Tabaîn …«, setzte er an.

»Verzeiht, Großkönig, aber beginnen wir mit dem Vorfall am Steinernen Torweg«, unterbrach Mallenia ihn freundlich. »Die inneren Angelegenheiten des Königreiches können wir später noch besprechen. Bleiben wir bei dem, was unsere Heimat in Gänze angeht.«

Seine Sympathie für die Ido verringerte sich. »Was ich erzählen wollte, geht unsere Heimat in Gänze an«, hielt Ingrimmsch brummig dagegen. Die hingerissenen Blicke, die Sha’taï von den Herrscherinnen und Herrschern zugeworfen wurden, irritierten ihn. Einzig Dirisa schien gefeit zu sein, das Kind putzig zu finden. Sie ist kein Streicheltier. »Es kann sein, …«

»Großkönig, wirklich, ich möchte nicht unhöflich erscheinen«, beharrte Mallenia, »aber der Bericht aus dem Reich der Fünften beunruhigt uns. Gibt es etwas hinzuzufügen?«

Die Augenpaare richteten sich auf den Zwerg.

»Nein«, sagte er langsam und wollte den Krug an die Lippen führen, bevor er sich besann. Er sollte sein Lohn für seine kleine Rede sein. »Es gab keine weitere Sichtung oder anderweitige Erkenntnisse.«

»Die Granitportale der Festung des Steinernen Torwegs«, warf von der Seite Phenîlas ein, der erneut ein auffälliges Gewand, aber auch eine frische Wunde auf der Wange trug. »Sie ließen sich gewiss nicht so rasch schließen, als diese Gestalt auftauchte.« Ingrimmsch wusste nicht, was diese Frage zu bedeuten hatte. »Ich war nicht zugegen, als es geschah.« Er zeigte mit dem Humpen auf das Antlitz des Elbs. »Was ist geschehen? Das war vorhin noch nicht, als du hereingeritten bist.«

»Nichts von Bedeutung.« Der Elb machte mit einer Geste deutlich, vorerst nichts hinzufügen zu wollen.

»Als ich den Bericht von Königin Balyndis vorlas«, begann Mallenia, bevor Ingrimmsch wieder auf Tabaîn zu sprechen kommen konnte, »geschah etwas Merkwürdiges.« Sie legte ihre rechte Hand auf den dunkelblonden Schopf des Mädchens. »Sha’taï schrie los, als sie die Beschreibung des Kriegers mit dem Kupferhelm vernahm.«

»Wir haben es gehört«, sagte Astirma besorgt. »Wir nahmen das Schlimmste an.«

Jetzt blickte jedermann voller Mitleid und Bedauern auf die Patentochter – bis auf Dirisa und Ingrimmsch, der sich absichtlich umständlich hinsetzte und den Becher mit lautem Geräusch über die Tischplatte zu sich zog. Ihr werdet es euch später anhören müssen. Er leerte das Bier und winkte nach einem neuen.

Sha’taï erhob sich und stellte sich gerade, wenn auch verschüchtert hin. »Ich kenne diese Wesen«, erklärte sie stockend. »Sie heißen Ghaist, und sie haben nichts mit dem zu tun, was ihr Gespenster oder Spuk nennt. Sie sind die Vorboten von mächtigen Heeren und dienen den Feldherrn als Aufklärer. Man kann sie mit nichts bezwingen, sagte mein Vater.« Sie setzte sich wieder und bekam von Rodario ein Glas Wasser gereicht, von dem sie hastig trank.

Die Mächtigen spendeten Beifall und aufmunternde Rufe ob des Beitrags.

»Erhellend war das nicht«, murmelte Ingrimmsch und kratzte sich seitlich am Kopf. Die langen Haare blieben ungewohnt und gefielen ihm nicht.

Mallenia lächelte. »An Schlaf war in dieser Nacht für mein armes Mädchen nicht zu denken«, fügte sie hinzu und berührte sie an der Schulter. »Aber ihre Reaktion gab mir einen Hinweis, wo ich nach Antworten suchen sollte.« Sie blickte zur Tür und nickte einer der Wachen zu, die nach draußen ging und gleich darauf mit Carmondai zurückkehrte.

Ingrimmsch sah verstohlen zu Phenîlas, dessen Miene deutliches Missfallen zeigte. Der Elb würde den Schreiber zu gerne umbringen, doch solange sich der Alb auf dem Boden von Mallenias Königinnenreichen befand, war es ein Ding der Unmöglichkeit. Ärgere dich nur. Dann freue ich mich. Er nahm einen Schluck.

Das Raunen hatte sich alsbald gelegt.

»Erzähle uns von deinen Erinnerungen an ein Ghaist«, befahl die blonde Ido Carmondai, von dessen albischem Stolz kaum mehr etwas zu erkennen war. Die Brandzeichen hatten die Würde aus ihm getrieben, und die Hitze hatte das Aufbegehren verdampft.

Ingrimmsch wusste, dass der Schreiber sehr, sehr alt war und ihn die Drillinge in den Kerker verbannt hatten. Weil er so schlecht geschrieben hat? Grinsend leerte er den Humpen und winkte einen neuen zu sich. Sie müssen kleinere Gefäße als sonst benutzen.

Carmondai deutete eine Verbeugung vor der Runde an, doch die schwarzen Augen blieben auf den Tisch in der Mitte gerichtet. Von diesem Alb ging keinerlei Gefahr aus, da er wusste: Sein Leben endete in dem Moment, in dem Mallenia starb.

Ingrimmsch hatte zu oft gegen die Schwarzaugen auf dem Feld gestanden, um Mitgefühl für den Geschichtenschreiber zu empfinden. An ihm wird der Niedergang der größten Feinde deutlich sichtbar. Gehalten wie ein Schoßhund, der entsorgt werden kann, sobald er seinen Zweck nicht mehr erfüllt.

»Es wird sich ungefähr ereignet haben, nachdem Sinthoras und Caphalor ihres Amtes als Heerführer enthoben waren«, begann Carmondai seine Erzählung. Seine Stimme klang angenehm, doch belegt.

Gebrochen wie er, dachte Ingrimmsch und hörte zu.

»Es begab sich nach einer kleinen Weile, nachdem der Steinerne Torweg der Unterirdischen gefallen war und das Heimatreich meines Volkes vernichtet wurde.

Die Albae hatten die Festung geschlossen, nachdem wir die Losung kannten, und hielten die Tore besetzt.

Da geschah es, dass sich eine Gruppe Menschen näherte, die ein Ghaist verfolgten: einen hünenhaften Krieger, mit einem polierten Kupferhelm mit Runen, kaum Rüstung und einer Fahnenstange auf dem Rücken, auf der ein Banner mit Schriftzeichen wehte.

Sie scheiterten mit dem Unterfangen, ihn aufzuhalten oder zu vernichten.

Stattdessen waren sie es, die starben.

Caphalor war damals der Befehlshaber der Wachmannschaften und eröffnete den Beschuss gegen den vermeintlichen Menschenkrieger.

Kein Geschoss, das abgegeben wurde, vermochte dem Ghaist einen Schaden zuzufügen. Ganz genau so, wie es die Unterirdischen schilderten.

Erst als sie Feuer ausschütteten und das Ghaist in einem See aus brennendem Pech und Petroleum stand, verging es in einer Detonation, dem die Festung und die Berge drum herum geradeso standhielten.«

Carmondai erbat sich einen Trunk, ehe er fortfuhr.

»Unsere Gelehrten erinnerten sich anhand der Beschreibung und der Runen auf dem Kupferhelm, was ein Ghaist ist:

ein Wesen, bestehend aus einem mächtigen Zauber und vielen gebannten Seelen. Der Helm dient als Gefängnis, das sich erst auflöst, wenn das Kupfer in der Hitze seine Form verliert und sich die Runen auflösen.

Sonst gibt es kein Mittel gegen ein Ghaist. Keine Waffe, die uns bekannt ist, erwies sich als mächtig genug.

Daher lautet mein Rat: Habt genug heiß brennendes Feuer zur Hand, und ihr werdet von den Attacken eines Ghaist verschont bleiben.«

Ingrimmsch hatte zwischendurch so leise es ging am Bier genippt. Sein unlöschbarer Durst verlangte danach. Er wollte die Erzählung durch nichts unterbrechen oder beeinträchtigen. Dieses Wesen war also schon einmal hier.

Als der Alb schwieg, erhob er sich. »Mir ist nichts von einem solchen Feind bekannt, so lange die Fünften Wacht am Steinernen Torweg halten. Keine Aufzeichnungen berichten von einem derartigen Wesen«, sagte er zu Carmondai. »Haben die Albae gegen sie Krieg geführt, solange das Tote Land an der Macht war?« Der Geschichtenschreiber schüttelte den stoppligen Kopf. »Ich kenne nur diesen einen Vorfall.«

»Kannst du dich erinnern, welche Runen auf der Fahne des Ghaist zu sehen waren?«

Der Alb trat an den Tisch, goss wie selbstverständlich Wein auf die Tischplatte und malte damit die Schriftzeichen, ohne einmal zu zögern. »So beschrieb sie mir Caphalor.«

»Jetzt geh aus dem Weg, damit die Kleine es sehen kann.« Ingrimmsch zeigte auf Sha’taï. »Und du: Kannst du das lesen?« Er gab sich wenig Mühe, nett zu sein. Wozu auch?

Das Mädchen bebte, sobald der Blick auf die Rune frei wurde.

»Nhatai«, sprach sie ängstlich und ließ ihr Wasserglas fallen. Sie zog die Füße an und schlang die Arme darum, als müsste sie sich vor der Rune schützen.

Erneut ging ein Raunen durch die Versammlung.

»Das sind die gleichen Runen wie jene, die das Ghaist trug, das die Elben umbrachte. Es scheint, als kehre ein alter Feind aus der Vergangenheit zurück.« Ingrimmsch blickte feindselig auf den Alb. »Los, was gibt es über den oder die Nhatai zu sagen?«

Carmondai hob langsam die Schultern und ließ sie sinken. »Ich müsste raten.«

»Das kann ich dir nicht raten.« Ingrimmsch grinste.

»Es gibt kleine Legenden über die Abenteuer, die Sinthoras und Caphalor gemeinsam erlebten. Ein solcher Auftrag führte sie ins Jenseitige Land, wie ihr es nennt. Und dort gerieten sie an solcherlei Magier, die jene Ghaist-Wesen in einem aufwendigen Ritual erschaffen können.« Carmondai schien sich über die Art des Großkönigs verhalten zu amüsieren. »Diese Zauberer formen durch ihre Kunst enorme Heere. Ihre Soldaten folgen jedem Befehl, möge er noch so absurd sein oder sicher ins Verderben führen. Eine dieser Familien hieß« – er zeigte auf die mit Wein gemalte Rune – »Nhatai.«

Astirma zog ihren Schluss stellvertretend für die Versammlung. »Und einer ihrer Späher fand erneut den Weg bis zum Eingang ins Geborgene Land.«

»Wir können nicht ausschließen, dass es erneut lediglich bei einem Kundschafter bleibt.« Mallenia blickte ernst zu Ingrimmsch. »Großkönig, du weißt, welchen Ratschlag du an Balyndis zu senden hast, um das Ghaist fürderhin zu vernichten.«

Ingrimmsch prostete zur Antwort. »Ansonsten haben wir genug Geschosse, um die Heere der Magier auszulöschen. Wollen sie Leute verlieren, sind sie herzlich eingeladen, unsere Grüße aus der Schmiede zu empfangen.« Er sah die Erleichterung, die auf den Gesichtern abzulesen war. Eben noch schien ein unzerstörbarer Widersacher geboren worden zu sein, doch dank des neues Wissens wurde er vernichtbar. »Wir, die Kinder des Schmieds, sorgen für die Sicherheit aller friedlichen Bewohner des Geborgenen Landes, wie es Vraccas uns auftrug.«

»Ist das so?«, machte Phenîlas erneut eine vage Andeutung.

Doch der Satz fiel auf fruchtbaren Boden.

Natenian sah schwer atmend zu ihm hinüber. »Was meint ihr damit, mein guter Freund? Gaben die Zwerge jemals Anlass zum Zweifel? Sie rieben sich in Schlachten für uns auf und halten die Pforten gesichert.«

»Und sie verweigern meinem Volk den Zutritt.« Phenîlas erhob sich ruckartig. »Ich muss darüber sprechen: Seit einiger Zeit ist der Zustrom von Elben versiegt. Als ich eigene Boten aussandte, um in den Gebirgen Nachforschungen anzustellen, wurde meinen Gesandten der Einlass verweigert. Sogar als sie angaben, sie wollten nur zu anderen Seite des Tores hinaus, was nichts weiter als das gute Recht eines jeden Bewohners des Geborgenen Landes ist, wurden sie nicht durchgelassen.« Er sah Ingrimmsch herausfordernd an. »Was geht in den Gebirgen vor?«

Das ist doch eine Vorlage, die ich gerne aufgreife. Ingrimmsch langte nach dem Bier, das Blut erwärmte sich in seinen Adern.

»Was geht in Tabaîn vor?«, entgegnete er sirupsüß.

»Da fragt Ihr den Falschen.«

»Sollte ich wohl deinen Naishïon herbitten, damit er es dem Rat der Könige offenbart?« Der Zwerg weidete sich am Erstaunen des Elbs, der unvermittelt wirkte, als wollte er den Gegenstand des von ihm begonnen Gesprächs unverzüglich vergessen machen. »Und wenn wir schon dabei sind: Was ist ein Naishïon?« Ingrimmsch nahm aus den Augenwinkeln war, dass Natenians Gesicht noch bleicher wurde und er in sich zusammensank. Du ahnst, dass ich mehr weiß.

»Vermischen wir die Angelegenheiten nicht«, versuchte Phenîlas, den Schwerpunkt auf der Weigerung der Zwerge zu lassen.

»Die Angelegenheiten gehören wohl zusammen, so wie ich es sehe.« Ingrimmsch langte in die Tasche, in der er den blutigen Ring aufbewahrte, den er dem toten Krieger abgezogen hatte. »Dieser Schmuck gehörte einem Krieger aus Tabaîn, den ich halb tot antraf und der mir gegen einen Nachtfresser beistand, die es im Geborgenen Land längst nicht mehr geben dürfte. Er verriet mir, diese Wesen stammten aus Phondrasôn und sie hätten sich ihren Weg durch die Erde ins Elbenreich gegraben.« Er legte den verschmutzten Ring deutlich sichtbar in die Mitte des Tisches. Das saß.

»Das … ist das Siegel des Fürstenhauses Hoge. Er muss Tenkil gehört haben«, stieß Dirisa aufgebracht aus. »Er begleitete Raikan nach Lesinteïl, oder?« Die Frau nahm den Ring.

Natenian atmete schnell und röchelnd; einer seiner Pflegerinnen mischte bereits Medizin in dem Becher zusammen.

»Ich dachte, er sei von der Bestie gefressen worden?« Dirisa schaute anklagend zu Phenîlas. »Ihr habt gelogen!«

Die Herrscherinnen und Herrscher stießen Laute der Empörung und des Unglaubens aus.

Jetzt bereut das Spitzohr, den Mund aufgerissen zu haben. Ingrimmsch erhob sich, richtete die Augen abwechselnd auf Natenian und Dirisa. Behutsam unterdrückte er die aufsteigende Raserei, sein Sieg über den Phenîlas erleichterte es ihm. »Was aber viel wichtiger ist: Der sterbende Krieger sagte auch, die Elben hätten den jungen König ermordet.« Nun wurde es in der Versammlung noch lauter, aber der Zwerg durchdrang den Tumult mit seiner dunklen, tragenden Stimme spielend. »Der Naishïon stecke dahinter, der wiederum einen Pakt mit Natenian geschlossen habe, um Tabaîn selbst zu regieren.« Als es zu laut wurde, schlug er mit der Faust auf den Tisch, bis Schweigen einsetzte. »Und nun, Phenîlas, wirst du verstehen, warum ich anordnete, keine Elben mehr in das Geborgene Land zu lassen, bis die Umstände des Besuchs von Raikan in Lesinteïl nicht aufgeklärt sind.«

Nun blickten die Mächtigen stumm auf den hellblonden Elben, der ruhig an seinem Platz saß, mit ausdruckslosem, aber aschfahlem Antlitz.

Die Anspannung, die im Raum herrschte, lud die Luft regelrecht auf.

»Naishïon bedeutet Allgebieter.« Einige zuckten zusammen, als ausgerechnet Carmondai die Stimme erhob. »Es ist ein Begriff, der auf die Göttergeschichte der Elben zurückgeht.« Er lachte leise. »Ich hätte niemals geglaubt, dass ich es erleben darf, wenn ein Naishïon ausgerufen wird. Selbst in den Zeiten, als die Elben mächtig waren, gab es keinen Allgebieter. Diese Änderung wird seinen Grund haben.«

Phenîlas flog von seinem Sitz in die Höhe. »Du hast nicht das Recht, in dieser …«

»Lass das Schwarzauge sprechen«, fuhr ihn Ingrimmsch an. »Dass er die Wahrheit sagt, sieht man deutlich, weil es dich nicht mehr auf dem Stuhl hält.«

Dennoch wartete Carmondai, bis ihn Mallenia zum Reden aufforderte.

»Der Titel des Naishïon darf erst getragen werden, wenn die Reiche der Elben zu einem großen Gefüge zusammengeschlossen werden, wie es die Göttin Sitalia in ihren Schriften verlangt.« Er lächelte schwach. »Jemand konnte es nicht mehr abwarten, die Macht zu ergreifen. Ich vermute, es ist einer, der sich unter den Zugezogenen befand. Das wird weder Ilahín noch seine Gemahlin Fiëa erfreut haben. Aber das ist ihre Strafe dafür, dass sie sich feige in den Wäldern verkrochen. Sie schlossen sich den Menschen erst gegen mein Volk an, als die …«

»Genug«, wies ihn Mallenia zurecht.

Dirisa hob den Arm anklagend und reckte den Finger gegen Phenîlas. »Er wollte mir vorhin in meinen Gemächern einen Pakt vorschlagen. Es geht den Elben um Getreide und den Kauf von Land. Die Wunde in seinem Gesicht war meine Antwort auf sein Begehren.« Sie spuckte auf Natenian herab. »Die Götter mögen dich noch mehr strafen als sie es bereits taten! Du hast deinen eigenen Bruder von den Elben töten lassen. Dafür werden sie dich in Tabaîn zum Tode verurteilen.«

»Eine Lüge«, stieß Natenian undeutlich hervor; Speichelbläschen bildeten sich an seinen Lippen, und sein Körper verkrampfte sich bei jedem Atemzug mehr. »Das ist unwahr.«

Ingrimmsch behielt den Elben im Auge, bemerkte bei einem raschen Seitenblick Carmondais verstecktes, boshaftes Lächeln, der sich an dem Durcheinander sichtlich erfreute. Obwohl er nur die Wahrheit verkündete. »Was sagst du zu diesen Anschuldigungen, Phenîlas?«

Ganz langsam stand der Elb auf. »Ich bitte um Nachsicht. Es liegt nicht in meinem Ermessen, Auskunft darüber zu geben«, erwiderte er äußerst beherrscht. »Das vermag nur mein … Herr. Ich werde ihm berichten, was im Rat der Königinnen und Könige vorfiel. Er wird entscheiden, was geschieht.«

»Ist ein Naishïon einmal ins Amt berufen«, merkte Carmondai kühl an, ohne dass ihn jemand zurechtwies, »steht es geschrieben, dass er nicht zögern und nicht zaudern darf, das Großreich der Elben zu wahren.« Der Alb kreuzte die Arme vor der Brust, als sei er der vom Rat bestellte Ankläger. »Soweit ich weiß, spielen die Mittel dabei keine Rolle. Verbessere mich, wenn ich die Schriftrollen deiner Göttin falsch in Erinnerung habe, Elb.«

Phenîlas erwiderte nichts, die Wangenmuskulatur trat deutlich hervor. Es arbeitete in ihm.

Ingrimmsch wusste plötzlich nicht mehr, ob es klug gewesen war, seine Entdeckung im Rat offenzulegen. Letztlich müssten sich die Königreiche gegen die Elben stellen, falls dieser Allgebieter die Sorgen nicht zerstreuen konnte. Es ging um nichts anderes als die Vorherrschaft der Elben über das Geborgene Land, die keiner hinnehmen wollte.

Schon gar nicht wir. Ingrimmsch musste die Zwergenreiche wissen lassen, was geschah. Im Norden, am Grauen Gebirge, türmten sich damit die Schwierigkeiten von beiden Seiten rund um Balyndis’ Thron. Auch das wird uns nicht schrecken.

Da rutschte Sha’taï von ihrem Stuhl und suchte verängstigt nach Mallenias Hand.

Die blonde Ido warf ihr ein beruhigendes Lächeln zu. »Es wird gut, meine Kleine«, sagte sie und hob den Kopf, um sich an den Rat zu wenden. »Ich weiß, dass es gerade danach aussieht, als stünde das Geborgene Land am Scheideweg. Es ist an der Zeit, neue Antworten zu verlangen, sowohl von den Elben als auch von Natenian. Doch bevor wir uns erneut zusammenfinden, lasst uns die Hände reichen und gemeinsam in aller Stille zu unseren Göttern beten, damit sie uns einen Ausweg weisen.« Sie blickte entschlossen von einem zum anderen. »Wir dürfen die Einigkeit nicht verlieren, wenn ein gemeinsamer Feind vor unseren Toren aufziehen könnte. Darum bitten wir Vraccas, Palandiell, Sitalia und Samusin.«

Sha’taï streckte die Hand nach Natenian aus, Rodario ergriff Astirmas Finger, und so ging es weiter. Der Einzige, der ausgenommen wurde, war der Alb.

Mit Überwindung nahm Ingrimmsch die Rechte des Elbs.

Plötzlich fühlte er ein leichtes Kribbeln, das ihn durchlief und was er als höchst unangenehm empfand. Merke nur ich das? Sind meine Finger eingeschlafen?

Aber als er die Gesichter der Übrigen betrachtete, entdeckte er eine unerklärliche Friedlichkeit darauf. Die Wut, die Empörung, das Misstrauen – nichts davon war mehr in die Mienen gemeißelt. Die Herrscherinnen und Herrscher hatten die Lider geschlossen, beteten stumm, wie es den Anschein hatte.

Ingrimmsch jedoch wollte nicht an ein göttliches Wunder glauben. Coïra hätte sicherlich dazu etwas sagen können.

Doch die Maga blieb verschwunden.

Noch ein Umstand, um den sich keiner Gedanken machte.

An mir und den Zwergen bleibt es hängen. Ingrimmsch hätte gerne nach dem Humpen gegriffen, der lockend auf dem Tisch stand. Aber seine Finger waren verbunden mit den anderen. An uns bleibt es stets hängen.

Nimm Nelken, nimm Zimt,
nimm etwas Piment,
nimm Honig,
nimm Gewürze,
die dir munden,von allem nach Belieben
und laut deinem Gaumen.

Koche es in einem Topf mit Wasser,
bis es zu süßer Essenz geworden

Gib es nach Belieben in den Humpen,
um mit starkem schwarzem Bier aufzugießen.

zwergisches Gewürzbier (kalt)

IX

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Gauragar,

6492. Sonnenzyklus, Spätsommer

Es dauerte lange, bis Gosalyn, Hargorin und Beligata sich unter der Führung von Tungdil erst durch die Hohlräume der eingestürzten Höhle und anschließend durch die Röhren nach oben gezwängt hatten.

Es war anstrengend. Schmutz und Sand mischten sich mit dem Schweiß und bildete Krusten auf der Haut der Zwerge, sie juckte und rieb, scheuerte sich auf.

Todbringers Beinverletzung bremste sie am stärksten, aber auch die Verletzungen der Zwerginnen machten sich bemerkbar, es musste öfter gerastet werden. Zudem ging ihnen das Wasser aus, was die Körper noch mehr anstrengte und an den Rand des Erträglichen brachte.

Unterwegs sahen sie die Risse in den Wänden, wie Tungdil es bereits angemerkt hatte. Mehr als einmal rumpelte es tief in der Erde, wenn ein weiterer Stollen zusammenbrach. Damit blieb das Böse mehr und mehr hinter ihnen zurück.

Doch Vraccas hatte ein Einsehen: Letztlich kamen sie erschöpft und ausgelaugt mitten in der Nacht an einer anderen Stelle ins Freie, ohne von Dornen empfangen und von Scheusalen attackiert zu werden.

Sie krochen durch die Wurzeln eines Baums aus der Erde und fanden sich in einem Blauapfelwäldchen wieder. Unter dem Blätterdach suchten sie Schutz vor dem leichten Schauer. Vor Erschöpfung war es ihnen nicht einmal mehr möglich, den Dreck im warmen Nieselregen abzuwaschen.

Bis auf Tungdil.

Er schien den Aufstieg am besten verkraftet zu haben. Sofort entfachte er ein Feuer, sammelte die leeren Trinkflaschen ein und ging einige Schritte, um das Nass aufzufangen, das vom Laub rann. Anschließend reichte er sie den Zwergen.

Gosalyn betrachtete ihn müde. Vraccas, mag er es wirklich sein? Sie dachte an Belogar und unterdrückte ihre Tränen. Sein Tod war so grausam. So sinnlos.

Inzwischen trug der Held des Geborgenen Landes nichts weiter als ein zerschlissenes Untergewand, das einen durchdringenden Geruch nach Schweiß und Schmutz absonderte.

Er kehrte zurück in den Regen und blieb immer wieder stehen, den Blick zum Nachthimmel gewandt, als würde er sich daran nicht satt sehen können, obwohl es keine Sterne gab. Die Tropfen gingen auf ihn nieder, was ihn nicht störte. Er fing das Wasser mit den Fingern auf und wusch sich das schreckliche Gesicht.

Beligata löste Hargorins notdürftigen Verband und gab ein Seufzen von sich. »Es hat sich entzündet.«

»Wer weiß, was dieses Schwarzauge an seinem Schwert hatte«, brummte der rotbärtige Zwerg, der sich ebenfalls die Verletzung besah. »Das wird böse enden. Ich sehe die schwarze Linie, die sich nach oben zieht.«

»Wir brauchen rasch Hilfe.« Gosalyn rieb sich mit Wasser aus der Flasche den Dreck aus dem Gesicht, das durch die Anstrengungen schmaler geworden war. Jeder hatte an Gewicht verloren. »Ich klettere hinauf«, verkündete sie und schickte sich an, den Stamm zu besteigen. Bevor Protest laut wurde, war sie bereits einige Schritte über dem Boden, auch wenn ihre Muskeln brannten und die Finger schmerzten. »Von da oben sehe ich besser.«

Die nassen Äste und Zweige machten es ihr nicht einfacher, aber es gelang der Zwergin, bis in die Krone zu gelangen und den Kopf durch die Blätter zu schieben.

Der Himmel war wolkenverhangen. Um sie herum befand sich dunkler Wald, scheinbar endlos weit in alle Richtungen. Weder gab es Licht noch eine Lichtung.

Ohne Gestirne fehlte Gosalyn die Möglichkeit, ihre eigene Position zu bestimmen. Somit mussten sie auf den Morgen warten, um zu entscheiden, wohin sie gingen. Aber sie genoss das Gefühl der Tropfen auf ihrer Haut, die sie durchnässten und den verkrusteten Sand abspülten.

Beim Abstieg pflückte sie einige Blauäpfel, um sie mit zu den anderen zu nehmen. Der säuerlich-frische Geschmack und vor allem das Fruchtfleisch wären eine Wohltat.

Als sie auf den Boden zurückkehrte, verteilte Tungdil gerade die erneut gefüllten Wasserflaschen. Als Gosalyn ihre knackige Beute zeigte und weiterreichte, stieg die Stimmung ein wenig.

»Ich übernehme die erste Wache«, verkündete Tungdil und begab sich neben Hargorin. Er stank nicht mehr so arg, nur das Gewand benötigte eine Behandlung mit Seife und Waschbrett. »Du weißt, dass wir das Bein abtrennen müssen, wenn wir nicht schnellstens einen Heiler finden?«

Der Krieger nickte. »Sollte das geschehen, lasse ich mir eines aus Silber anfertigen. Ich werde wohl meinen Namen ändern müssen, aber mit dem Tritt kann ich in Zukunft Schädel spalten und Türen zerbersten lassen«, erwiderte er mit Galgenhumor, und die Zwerge lachten.

»Weswegen willst du wachen?«, erkundigte sich Beligata, ihre verschmutzte Rüstung betrachtend. »Vor den Elben muss man sich nicht hüten. Und Bestien konnten uns nicht folgen. Der einzige Zugang in die Röhren erfolgte durch die Höhle.«

Tungdil lächelte, was sein entstelltes Gesicht noch fürchterlicher erscheinen ließ. »Besser, ich halte ein Auge offen, als dass alle geschlossen sind.« Er pochte gegen den Stamm. »Ein Baum könnte uns beispielsweise erschlagen.« Er zwinkerte und fuhr mit der Hand durch die nassen, braunen Haare, um sie nach hinten zu legen, danach drückte er das Wasser aus dem Bart.

Es tut ihm gut, Phondrasôn verlassen zu haben. Gosalyn fühlte nach ihrer Kletterpartie die Müdigkeit in jedem Knochen, und die Lider waren in der Tat schwer.

Aber sie hatte so viele Fragen, die sie dem Helden von einst stellen wollte. Er hingegen hatte nicht eine einzige, obwohl er zweihundertfünzig Zyklen durch das Labyrinth geirrt war und nicht mal wusste, wie genau sich die Verhältnisse im Geborgenen Land derzeit gestalteten.

»Wieso hast du Blutdürster nicht mitgenommen?«, murmelte sie schläfrig.

Tungdil legte trockenes Reisig, das er am Stamm rund um den Baum zusammenklaubte, nach und nach ins Feuer. Leise knackend brannte es vor sich hin. Beligata und Hargorin hatten die Augen bereits geschlossen und atmeten tief.

»Weil diese Waffe nichts mehr im Geborgenen Land verloren hat«, erwiderte er und lächelte Gosalyn freundlich an. »Es trägt die Bosheit eines Unauslöschlichen in sich. Ich glaubte, es sei ein Triumph, wenn ich sein Schwert umschmiede und mir unterwerfe. Aber das Dunkle blieb darin geborgen. Wie in der Tioniumrüstung, die ich trug. Sie beeinflussten mich.« Seine Stimme wurde leiser. »Ich verbanne das Schlechte.«

»Was war mit dem Harnisch?«

»Er leistete mir gute Dienste und schützte mich. Aber er war geschmiedet mit albischen Runen, gefertig mit albischem Wissen und durchdrungen von schädlicher Magie, wie ich sie nicht mehr nutzen kann und will.« Tungdil zog sein nasses Untergewand aus und warf es hinaus in den Regen, sodass er im Unterleibswickel vor der Zwergin saß. »Ich stinke immer noch, als wäre ich durch Kloake geschwommen.«

Gosalyn feixte angestrengt. »Wir riechen alle nicht nach klarem Bergsee.« Wenn ihre Augen sie nicht täuschten, überzogen unzählige Narben seinen Körper: lange von Schnitten, kleine von Stichen und Einschlägen von Pfeilen oder Bolzen. Manche besaßen etwas Ornamenthaftes.

Tungdil nahm sich einen Blauapfel und biss hinein; dabei schloss er sein Auge. Das Gesicht entspannte sich, und er kaute andächtig.

»Das gibt es nicht im Dämonenreich, aus dem ich entkam«, flüsterte er. »Köstlich. Es schmeckt derart wundervoll, man möchte danach sterben, weil nichts Besseres mehr nachkommt.«

»Es wird vieles Besseres nachkommen«, hielt sie dagegen. »Denke an das Bier, wie es nur wir zu brauen verstehen.«

Er lachte gütig und warm. »Oh, das ist eine der Erinnerungen, die mich am Leben hielten.« Er öffnete das Auge und zwinkerte erneut. »Gut, das war geflunkert. Aber ich freue mich unendlich, mit meinem Freund Ingrimmsch anzustoßen. Auf sein Amt als Großkönig.« Er biss erneut ab. »Der andere Tungdil starb, hörte ich?«

Sie nickte. »Durch die Feuerklinge.«

»Wer führte den Schlag?«

»Kiras. Eine Nachfahrin von …« Es fiel Gosalyn schwer, ihre Sinne beisammenzuhalten.

»Sirka«, ergänzte er traurig und gerührt. »Ich war viel zu lange weg, was niemals meine Absicht war. Meine Seele ist müde und sehnt sich nach einem Ort, an dem sie sich erholen kann. Verzeih mir, wenn ich bei unserem Zusammentreffen grob und harsch erschien.« Er sah, dass die Zwergin ein Gähnen unterdrückte. »Schlaf. Morgen müssen wir schnell reisen, damit wir einen Heiler finden. Sonst fürchte ich, dass es kein Scherz bleiben wird, als Hargorin von einem silbernen Bein sprach.«

Er schürte das Feuer, und das Holz darin zerfiel in kleine schwarze Stückchen. Die Hitze machte es noch einfacher, müde zu werden, und das leise Rauschen des Regens wirkte beruhigend.

Tungdil legte nun größere Äste hinein. »Ich wache, Gosalyn. Über dich und deine Freunde und bald wieder über das Geborgene Land.«

»Das wirst du?«, fragte sie und konnte die Lider kaum mehr offen halten. Prasselnd loderten die Flammen, Funken trudelten gegen das Blattwerk, die aufsteigende Wärme brachte die Zweige zum Wippen.

»Sobald meine Seele ausgeruht ist, ja.«

Gosalyn sank gegen die Rinde des Apfelbaums und fiel in tiefen Schlummer.

Sie erwachte von einem erstickten und doch gut vernehmbaren Schrei. Die Zwergin zuckte in die Höhe und riss ihre Kurzaxt hoch.

Die Sonne schien, ein leichter Nebelschleier schob sich noch vor die wärmenden Strahlen. Vögel zwitscherten und flatterten umher. Das Feuer brannte kaum, aber eine beachtliche Menge Kohle glühte.

»Was ist geschehen?«

Mit vom Schlaf verklärten Blick sah sie Tungdil, der Beligatas Axtschneide gegen Hargorins Unterschenkelstumpf presste. Rauch stieg davon auf, es roch nach verbranntem Fleisch. Die Zwergin mit der grünlichen Gesichtsnarbe, die größer geworden zu sein schien, hielt den rothaarigen Krieger fest, und dann zischte es laut.

Sie konnten nicht länger warten. Gosalyn erhob sich. »Ihr hättet mich gebrauchen können«, sagte sie und half Beligata dabei, den kräftigen Krieger festzuhalten.

Wieder ächzte Hargorin, was von einem drohenden, wütenden Grollen in schnelles Keuchen überging. Unterhalb seines Knies lag eine Aderpresse; durch die Hitze des Stahls war die Wunde versiegelt.

Tungdil trug sein vom Regen gewaschenes Untergewand und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Es musste schnell gehen. Außerdem hätten wir dich gleich geweckt. Du wärst unsere Rückendeckung im Fall eines Angriffs gewesen.« Er nickte Hargorin zu. »Das vergiftete Stück ist abgeschlagen, die Wunde ist ausgebrannt. Aber wir müssen einen Heiler finden, damit er dir einen Kräuterverband anlegt und die Heilung schneller vonstattengeht.«

Hargorin schloss die Augen und atmete tief und lange. »Ich danke dir«, sagte er beherrscht, der rote Bart bebte. »Was gäbe ich für einen guten Schluck Branntwein. Verbrennt das Bein, das mich töten wollte.« Er entspannte sich plötzlich und wurde ruhig.

»Vraccas schenkte ihm gnädige Ohnmacht.« Beligata erhob sich und legte mehr Holz ins Feuer, das bis dahin aus glimmenden Reststückchen bestanden hatte. »Damit werden wir es eingeäschert bekommen.«

»Lasst ihn das selbst machen, wenn er erwacht ist. Es ist sein Bein, und damit soll er es den Flammen übergeben.« Tungdil stand auf. »Ich baue rasch eine Trage für ihn.« Er zeigte nach Nordosten. »Dort müsste das Reich der Fünften liegen, aber ich bete zu Vraccas, dass wir zuvor einen Heiler finden.« Seine blutigen Hände wischte er im nassen Gras ab. »Beligata, bleib bei ihm. Gosalyn, du kommst mit mir. Du bist ausgeschlafen.«

Sie nickte und folgte ihm. Die Zwergin sammelte unterwegs nach Anweisung längere Äste ein, während Tungdil die dickeren frisch aus den Bäumen schlug, um daraus den Rahmen zu fertigen. Als Polsterung wählten sie Moos, zur Verschnürung der Einzelteile dünne grüne Zweige und Schilfhalme, die sie an einem kleinen Tümpel fanden.

Sie sprachen nicht, die Eile erlaubte keine Plaudereien.

Gosalyn spürte noch immer etliche Fragen in sich, aber sie zügelte sich. Am Ende hatten sie einen Hochstapler, ein weiteres Abbild vor sich.

Das Misstrauen rang mit der Neugier. Sie glaubte, gesehen zu haben, wie er in der Nacht nach dem Erwähnen von Sirka eine Träne vergossen hatte. Das sprach für ihn. Schließlich nahm sie sich vor, ihm nicht zu viel zu erzählen. Keine Einzelheiten zumindest.

Sie kehrten mit ihrer Konstruktion langsam an den Lagerort zurück, schleppten die Trage gemeinsam.

»Was meintest du mit Seele ausruhen?«, kam es ihr unterwegs in den Sinn. Es war der letzte Satz ihrer Unterhaltung am Feuer gewesen.

»Ich ahnte, dass du es nicht vergessen würdest.« Tungdil deutete an sich herab. »Du wirst die Narben an meinem Körper gesehen haben?«

Sie entsann sich dunkel. »Es waren … sehr viele.« Und ungewöhnliche.

»Ich lebte in Phondrasôn in ständigem Krieg«, erzählte er. »Unentwegt musste ich mich verteidigen oder angreifen, um einer Attacke zuvorzukommen. Es ist nichts Schönes dort unten.«

Für Gosalyn klang es nicht danach, als ließe es sich mit einem langen Nickerchen und mehreren Umläufen Ruhe auskurieren. »Wie soll dieses Ausruhen aussehen?«

Tungdil lachte freundlich. »Meine Sinne möchten nicht unentwegt auf die Umgebung achten. Meine Seele will sich ausstrecken und ohne Bedenken sein. Ohne Wachsamkeit gegen den Ort, an dem ich mich befinde, und ohne Misstrauen gegen die Zwerge und Geschöpfe um mich herum. So stelle ich es mir vor.«

»Da hilft ein gutes Bier.« Gosalyn grinste. »Oder zwei.«

Tungdil lachte daraufhin auf eine warme Art, in der nichts Bösartiges oder Gefährliches lauerte, wie die Zwergin befand.

Sie erreichten den Baum, unter dem Hargorin und Beligata saßen.

Das Feuer loderte hoch, es roch nach verbranntem Fleisch. Auf dem Bett aus Ästen schmurgelten die Knochen, die einst Unterschenkel und Fuß von Todbringer gewesen waren.

Der rotbärtige Zwerg sah dabei zu. Sein Blick war leer, und aus seinen Augenwinkeln rannen Tränen. Nicht ein Laut kam über seine Lippen.

Gosalyn und Tungdil ließen sich daneben nieder, ohne etwas zu sagen. Gemeinsam warteten sie, bis die Überreste vergangen und die Knochen nicht mehr zu erkennen waren.

Sie betteten Hargorin auf die Trage, dann nahmen Tungdil und Beligata ihn hoch und trabten beständig, doch ausdauernd durch den Hain.

Gosalyn marschierte vorweg, um den Weg vorzugeben und nach Gefahren Ausschau zu halten. Gelegentlich dachte sie an Belogar und daran, was er wohl sagen würde. Du wirst nicht vergessen werden. Dein Stamm ist so stolz auf dich, wie ich es bin. Sie unterdrückte die Tränen und achtete auf den Hain um sie herum.

Nun ging es darum, diesen Tungdil und Hargorin lebend zum Großkönig zu schaffen.

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Gauragar, Stadt Aichenburg,

6492. Sonnenzyklus, Frühherbst

Carmondai saß in seinem Rathausturm, in den er sich stets zurückzog, wenn er nicht auf Geheiß der Königin damit in Beschlag genommen wurde, um unvollständig erhaltene Seiten seiner Schriften zu ergänzen.

In diesem wehrhaften, gemauerten Bauwerk, hoch über Aichenburg, fühlte er sich bewahrt vor den Rachegelüsten der Menschen, die jeden Alb, den sie zu Gesicht bekamen, in Fetzen reißen wollten.

Ihn hatte die Gefangenschaft vor diesem Schicksal bewahrt.

Mallenia fand ihn wertvoll genug, um ihn am Leben zu halten. Sie hatte sich nach dem überraschend friedlichen Auseinandergehen des Rates mit ihm und Sha’taï in die Stadt begeben, um von dort nach Süden und Idoslân zu reisen.

Seine Bibliothek in Dsôn Bhará, eigentlich sein Gefängnis, in das ihn die Drillinge hatten werfen lassen, hatte nach der Einnahme des Reiches der Nord-Albae wertvolle Neuigkeiten für die Bewohner des Geborgenen Landes enthüllt.

Ihm kam als Verfasser dieser unzähligen Folianten, Almanache, Erzählungen und vieles mehr die Aufgabe zu, die klaffenden Lücken in den Aufzeichnungen zu schließen und die Geschichte fortzuschreiben – dieses Mal allerdings aus der Sicht der siegreichen Bewohner des Geborgenen Landes.

Mallenia hatte ihn mit den Brandzeichen und der Schrift auf der Stirn sowie der Rasur des Schädels gedemütigt. So sahen es die meisten.

In Wahrheit rettete sie ihn vor dem Einzug in die Endlichkeit. Die für alle sichtbare Strafe kühlte die nach Vergeltung schreienden Gemüter.

Trotzdem blieb der Alb in seinem Turm, auch wenn ihn das Siegel der Königin vor direkten Angriffen schützte. Doch was hilft das gegen einen Steinwurf aus dem Verborgenen?

Das Zusammentreffen mit Phenîlas beispielsweise hätte anders verlaufen können. Der Stoß hätte ihn die Stufen hinabbefördern sollen. Carmondai war der versuchten Attacke entgangen.

Der Elb hoffte auf ein gebrochenes Genick oder hätte selbst dafür gesorgt, wenn ich besinnungslos auf der Treppe gelegen hätte. Carmondai wusste genau, dass die Elben ihn tot sehen wollten.

Weil er ihre Geheimnisse kannte.

Weil er sie kannte.

Schon dass er wusste, was ein Naishïon war, machte sie nervös. Die Offenbarung, dass die Elben ein Großreich anstrebten und unter allen Umständen zusammenfügen wollten, sorgte für Verstimmung bei den Menschen und Zwergen, die er zu schüren gedachte.

Nicht aus grundlegender Bosheit, die man seinem Volk unterstellte. Sondern als Warnung.

Ich werde noch vieles schreiben und die Menschen vor den Spitzohren warnen. Carmondai nahm sich vom Tee und ging ans Fenster. Nur weil sie sich in helle Gewänder hüllen, sind ihre Absichten noch lange nicht licht und rein.

Unter ihm breiteten sich die Wälder aus, von denen die Stadt umschlossen war.

Holz war der Träger des Wohlstandes, in erster Linie von Eichen, aber auch mächtige Tannen und andere Nadelbäume wuchsen nicht weit entfernt. Über den Fluss Hulmen wurden die geschlagenen Stämme stromabwärts geflößt, manche in Aichenburg zu Brettern gesägt, andere im Ganzen an die Händler verkauft.

Einzelne Nebelfelder wanden sich zwischen den Kronen empor und formten flüchtige Säulen; das Laub, das noch voll und dicht an den Ästen und Zweigen hing, färbte sich mehr und mehr. Bald erstarb es gänzlich und fiel zur Erde, gezwungen durch die Macht der Natur. Zyklus für Zyklus.

Welch herrlicher Verfall. Der Alb legte sich einen dunkelgrauen Mantel um, öffnete die Fenster und ließ die Herbstluft hinein, die einen Hauch von Waldboden, Moos und Harz in sich trug.

Am Himmel zogen Jagdvögel ihre Kreise, den Schreien nach Bussarde. Im Westen rollten grauschwarze Wolken heran und drohten mit Regengüssen.

Der Turm bot ihm nicht nur Sicherheit, sondern einen Ausblick, der ihn stets aufs Neue bewegte und zu Bildern inspirierte.

Carmondai sog die Eindrücke in sich auf. Ich werde es zeichnen.

Er würde sich den roten Farbtönen hingeben. Es schien, als sei die Natur vor ihrem scheinbaren Tod besonders wundervoll.

Er nahm ein größeres Blatt sowie eine Unterlage zur Hand und setzte sich auf die breite Fensterbank. Dort skizzierte er mit einem Stift aus gepresstem Kohlenstaub den Wald und vermerkte behutsam die Rottöne, die er dabei verwenden wollte. Einige würde er erst mit den entsprechenden Pigmenten anrühren müssen. Die Menschen hatten kein Auge und kein Gespür für die Nuancen, die eine einzige Farbe haben konnte.

Früher hatte Carmondai gerne und oft mit dem Blut anderer Wesen gemalt, nachdem es durch Pülverchen und Zugaben flüssig gehalten worden war, bis es auf den entsprechenden Untergrund gebracht wurde.

Aber in seiner Gefangenschaft würde er sich hüten, um einen Becher Schweineblut oder gar das eines Menschen zu bitten. Gerade die Holzfäller von Aichenburg galten als wenig kunstinteressiert, was ihnen wiederum jedes Verständnis für seinen Wunsch raubte.

Sie würden mich aufschlitzen und auffordern, mein eigenes Blut zu nehmen. Carmondai sah abwechselnd nach draußen und auf das Blatt, auf dem der Wald bereits zu erkennen war.

»Was willst du hier?«, sagte er scheinbar ins Nichts und hörte ein leises, erschrockenes Luftholen. »Wenn du dich an einen Alb anschleichen willst, solltest du mehr üben.« Er drehte den Kopf und zeigte sein von Brandmarken gezeichnetes Antlitz der heimlichen Besucherin.

Zwei Armlängen entfernt verharrte die ertappte Sha’taï.

»Ich wollte sehen, wie es dir ergeht«, antwortete sie und zupfte an den Ärmeln ihres hellgrünen Kleides, das mit schwarzen Stickereien versehen war. Die dunkelblonden Haare hingen in zwei Zöpfen vom Kopf auf die Schultern.

Er hielt mit dem Zeichnen inne und lächelte schwach. »Wie es mir ergeht?«, wiederholte er. »Die Wachen deiner Patentante sorgen wie stets für mich, danke sehr.«

»Ich hatte Bedenken, dass die Elben vielleicht einen Mörder sandten, um dich umzubringen«, erwiderte sie. »Phenîlas hatte sich zwar beruhigt, aber sie wissen, dass du ihre Geheimnisse kennst.«

Carmondai zeigte ihr die Skizze. »Das wird der Wald«, erklärte er. »Und das sind die Abkürzungen für die Rottöne, welche die Farben bekommen sollen.«

Neugierig kam Sha’taï näher. »Ich habe gehört, ihr benutzt Blut. Stimmt das?«

Der Alb lächelte etwas mehr. »Ja. Früher. Täte ich es heute, käme nur Menschenblut infrage, und das würde mich sicherlich das Leben kosten, egal, was auf meiner Stirn geschrieben steht. Auch Samusin könnte die Menge nicht aufhalten.«

Das Mädchen, das er auf zwölf Zyklen schätzte, betrachtete die Zeichnung, um sich dann auf die Zehenspitzen zu stellen und aus dem Fenster zu blicken. »Gut getroffen, auch wenn ich mir nicht vorstellen kann, wie es aussieht, wenn es fertig ist.«

»Ich zeige es dir.« Carmondai wunderte sich, warum sich keine Wache blicken ließ. Sie musste sich die Treppe hinaufgeschlichen haben. Ohne Erlaubnis.

Sha’taï freute sich und nahm seine Hand. »Das ist lieb von dir! Kannst du mir das Zeichnen auch beibringen?« Ihre Augen wurden riesig in dem kindlichen Gesicht, und der Ausdruck kam dem eines Welpen oder niedlichen Kätzchens sehr nahe.

»Ich denke, du solltest darüber mit deiner Patentante sprechen«, erwiderte er. »Sie wird etwas dagegen haben, und die einfältigen oder argwöhnischen Bewohner könnten glauben, wir planen etwas.«

»Wieso denn planen?« Sha’taï zeigte Unverständnis.

»Du redest fließend Albisch und stammst aus dem Jenseitigen Land, und, nun ja, ich bin ein Alb. Es könnten sehr viele Gerüchte entstehen.« Carmondai sah auf seine Hand, die leicht stach, als sei sie vom Zeichnen überbeansprucht. »Du kannst mich loslassen.«

Der putzige Ausdruck des Mädchens verging, als sie die Finger von ihm löste. »Ich dachte es mir.«

»Und ich vermag es nur zu bestätigen. Die Menschen sehen das, was sie sehen wollen und was in ihre beschränkte Welt passt.«

»Nicht das.« Sha’taï sprang nach vorne, riss die Arme hoch und versetzte ihm einen Stoß gegen den Körper.

Vollkommen überrumpelt von der heimtückischen Attacke verlor Carmondai das Gleichgewicht und rutschte seitlich weg. Seine Hand griff ins Leere – und er fiel aus dem geöffneten Fenster. Beim Ausgleiten bekam er die Kante des unteren Rahmens zu fassen und hielt sich mit einer Hand fest. Seine Instinkte hatten ihn vor dem Sturz in die Tiefe bewahrt. Seine Skizze und die Unterlage wollte er nicht aufgeben. Dafür war die Vorzeichnung zu gelungen.

Noch bevor er sich zurück in den Raum zu ziehen vermochte, stand Sha’taï über ihm und blickte kalt auf ihn herab.

»Ich kann niemanden gebrauchen, der mir nicht gehorcht«, befand sie mitleidslos. Sie hob die kleine Sohle und trat nach seinen Fingern. Sie traf, und der Alb stöhnte auf. »Ich will nicht, dass du mir alles kaputt machst.«

Carmondai versuchte, ihr Handeln zu verstehen. Es konnte unmöglich um das Zeichnen gehen, was ohnehin ein Vorwand gewesen sein musste, um sich ihm zu nähern, ohne dass er Verdacht schöpfte.

Ein Rundumblick hinab zeigte ihm, dass es nichts gab, an dem er sich festhalten oder auf dem er einen Fuß abstellen konnte. Ich muss hinein, ganz gleich wie.

Schnell schleuderte er die Unterlage samt Zeichnung nach Sha’taï, die sich wegduckte.

Während das Blatt wohlbehalten im Turmzimmer landete, griff Carmondai mit der freien Hand zu und zog sich ruckartig in die Höhe, prallte gegen das Mädchen, das wieder zutrat und ihn am Kopf erwischte. Gemeinsam stürzten sie vom Sims auf den Teppich.

Sie berührte mich!, fiel es ihm siedend heiß ein. Aber natürlich! Samusin, ich war blind! Das Stechen war Magie. Das erklärte die unglaubliche Stimmung des Friedens und der Freundschaft, die beim Aufbruch im Rat geherrscht hatte. Sie vermag, den Willen zu beeinflussen.

Carmondai richtete sich auf.

»Du bist eine von ihnen!«, stieß er aus. »Du bist eine Botoikerin. Und du hast sie bei der Versammlung in deinen Bann geschlagen.« Er kam auf sie zu. »Das sind doch Neuigkeiten, die alle erfahren sollten.«

Sha’taï wich vor ihm zurück, einer ihrer Zöpfe hatte sich beim Sturz gelöst. »Sie werden einem Alb nicht glauben. Und außerdem stimmt es nicht.«

»Oh, ich denke doch.«

»Du reimst dir die Dinge zusammen, wie du möchtest.« Sha’taï sah das Messer, das auf dem Tisch neben einer Schale mit Obst lag, und schnappte es sich. »Deine Rasse ist lästig. Erst sie hat es ermöglicht, dass meine Familie sterben musste.«

»Wie meinst du das?«

»Einer eurer Krieger, der Panzerplatten auf seiner Haut trägt, kam und hat eine Truppe gegen die Stadt meiner Ahnen in die Schlacht geführt. Es waren nicht viele Soldaten, aber unter dem Kommando des Albs waren sie unaufhaltsam.« Sha’taï rollten die Tränen über die Wangen. »Ich musste fliehen mit meinem Oheim, wurde im Schnee beinahe blind und verrückt, und er starb. Er starb, nachdem wir uns sicher glaubten.« Sie hob die Klinge und verlor alles Kindliche. »Ich hasse die Albae. Jeden Einzelnen von ihnen. Es darf nicht sein, dass auch nur einer am Leben bleibt. Nicht einmal du.«

Das mag Aiphatòn gewesen sein. Carmondai hob beschwichtigend die Arme. »Ich habe damit nichts zu tun.«

»Die anderen werden es nicht bemerkt haben, doch es ist mir nicht entgangen, wie du den Rat gegen die Elben hetzen wolltest. Du standest dem närrischen Zwerg bei, der in den herrlichen Geschöpfen allen Ernstes Böses und Hinterlist vermutet.«

»Sie haben sich anscheinend in die Belange von Tabaîn eingemischt. Das kann man hinterlistig nennen«, hielt Carmondai dagegen und wunderte sich kaum, dass Sha’taï ihm gegenüber so erwachsen klang. Sie trieb ein doppeltes Spiel, seit sie von der Truppe in der Siedlung aufgelesen und zu Mallenia gebracht wurde. Es war wenig Unschuld in dem Mädchen, dessen genaue Herkunft ihn brennend interessierte.

Als noch wichtiger empfand er die Frage, was sie beabsichtigte. Wenn sie die Mächtigen dazu bringen wollte, ihr zu gehorchen – was tat sie mit denen, die folgten?

Wohin würde das Mädchen sie führen?

»Du musst verschwinden, Alb.« Sha’taï machte einen Schritt auf ihn zu.

Nun musste Carmondai lachen. »Du weißt, dass ich mich auf den Kampf verstehe. Mein Alter mag das Zigfache über deinem liegen, aber ich bin wendig genug, um mir nicht von dir diese lächerliche Klinge durch den Bauch stechen zu lassen.«

»Natürlich weiß ich das. Und ich weiß, dass meine Patentante dich als wertvoll betrachtet, und zwar so wertvoll, dass weder ich noch die Elben noch die anderen Stimmen der Vernunft einfach deinen Tod verlangen können und ihren Wunsch erfüllt bekommen.« Sie hob die Unterlage, auf der sich die Skizze mit dem Wald befand. »Es wird dich verwundern, doch Samusin ist auf meiner Seite.«

»Ist er nicht. Sonst läge ich zerschmettert am Fuße des Turms.«

»Was nicht ist, das kann noch werden.« Sha’taï hob das Blatt. »Du hast die Rottöne aufgeschrieben. In deiner alten Gewohnheit auf albische Weise.« Ein berechnendes, grausames Lächeln entstand auf ihren Zügen, und die Lider verengten sich. »Das war sehr zuvorkommend.«

Sie stieß einen hohen, anhaltenden und sehr spitzen Schrei aus, der durch die Tür und gewiss zum offenen Fenster hinausjagte und gehört werden musste.

Nein! Carmondai machte einen Satz vorwärts und versuchte, das Messer zu packen.

Sie hatte damit gerechnet, wich den Fingern des Albs geschickt aus und schnitt sich dabei die rechte Pulsader auf und versetzte sich einen Schnitt am Hals, der nicht tief war, aber doch stark blutete. Dabei warf sie sich gegen ihn.

Schon flog die Tür auf.

Die gerüsteten Wächter des Geschichtenerzählers stürmten hinein und riefen durcheinander, einige zogen die Waffen.

Carmondai wusste genau, dass sie sahen, was Sha’taï geplant hatte: ein Alb, ein verletztes Kind, eine Skizze aus seiner Hand, auf der man die Bezeichnungen der Rottöne finden würde – leider aus alter Gewohnheit mit den verschiedenen Blutsorten, darunter auch: »junges Barbarenblut«.

»Weg von ihr!«, brüllte der Hauptmann ihn an.

»Er wollte mein Blut«, heulte Sha’taï und tat so, als würde sie sich losreißen; dabei ließ sie das Messer geschickt fallen, als spränge es direkt aus Carmondais schuldigen Fingern. »Er wollte mein Blut für sein Bild!« Sie stolperte und fiel, rutschte mit großen, verängstigten Augen weg von ihm. »Und da habe ich mich gewehrt, und …« Ihre weiteren Worte gingen in Schluchzen über.

»Wie kannst du es wagen?«, schrie einer der Wächter und stürmte heran. In seiner Hand hielt er sein Schwert und schwang es gegen den Alb. »Male mit deinem eigenen verdorbenen Blut, schwarzäugiger Bastard!«

Absicht und Aussage waren eindeutig. Sha’taï hatte erreicht, was sie erreichen wollte.

Carmondai konnte sich jegliche Beteuerung und jeglichen Appell sparen. Niemand glaubt mir.

Vier groß gewachsene Krieger standen ihm gegenüber, eigentlich gedacht als Schutz gegen die Bewohner Aichenburgs oder elbische Handlanger, die den Alb umbringen wollten. Nun wollten sie zu seinen Henkern werden.

Und ich dachte, ich verbringe noch mehr Zeit im Turm. Carmondai unterlief den Schwerthieb, wich einem Dolchstoß aus und trat dem zweiten Wächter in den Unterleib, fing nebenbei die dritte Attacke in Form eines Fausthiebs ab und schleuderte den Soldaten gegen den nahenden Hauptmann, sodass beide zu Boden gingen.

Der Alb sprang über sie hinweg zur Tür.

»Hilfe!« Sha’taï stand bereits am Fenster und ließ ihre Stimme über Aichenburg erschallen. »Bei den Göttern, der Alb greift uns an! Er will uns töten!«

Wie gerne würde ich dir den Hals umdrehen. Carmondai sah die Soldaten, die sich in die Höhe stemmten, um ihn zu verfolgen.

Wäre er nicht schnell genug die Stufen hinab, zur Tür und noch schneller zur Stadt hinaus, endete sein langes Leben an einem Strick am nächstbesten Giebel, den die aufgestachelte Menge fand. Man hatte ihnen endlich einen ersehnten Grund gegeben: Angriff auf ein Kind und die Wachen der Königin. Weder die Dunkelheit, die er zu erschaffen vermochte, noch die Angst konnten ihn vor der Meute bewahren.

»Bleibst du wohl hier und erwartest deine gerechte Strafe!« Der Hauptmann hatte ihn beinahe erreicht.

Carmondai schmetterte ihm den Handballen unters Kinn, sodass der Mann auf die Zehenspitzen gehoben wurde, bevor er benommen zusammensackte. Durch Instinkt wich er dem nächsten Stich aus und hetzte die Wendeltreppe hinab.

Hinter ihm erklangen die Stimmen seiner Verfolger, und an jedem Fenster, das er passierte, vernahm er Sha’taïs helle, laute Rufe, die bei den Einwohnern um Beistand flehte.

Inàste, sollte ich das überstehen, opfere ich dir, was immer du möchtest. Carmondai hielt sich nicht mit Spähen auf, sondern spurtete direkt aus dem Turm des Bürgermeistergebäudes einige Schritte weit die Straße entlang und bog in eine Gasse ab

Die ersten Menschen zeigten mit den Fingern auf ihn und rannten ebenfalls los. Die Brandzeichen der Königin taten ihren schützenden Dienst nicht mehr.

Solltest du dir dieses durchtriebene Gör wünschen, töte ich sie mit Freuden! Der Alb keuchte und wechselte die Sträßchen, sobald sich die Gelegenheit bot. Da er Aichenburg vom Turm aus studiert hatte, wusste er genau, welches sein bester Fluchtweg war.

Aber immer gab es aufmerksame Augenpaare, die ihn entdeckten, und Münder, die laut schrien und die abgehängten Häscher erneut auf seine Fährte brachten.

Aus den Fenstern blickten die Neugierigen und Feiglinge herab. Man bewarf ihn mit Exkrementen, aber auch mit Lampen, mit Messern, mit harten Gegenständen, die gelegentlich trafen und zum Gestank auch noch Schmerzen verursachten.

Carmondai erreichte den Fluss und warf sich mit pochendem Herzen kopfüber hinein.

Das Wasser des Hulmen war kalt. Unwillkürlich hielt er die Luft an, und die Strömung zog ihn sofort mit sich. Einzelne Stämme, die als Nachzügler von Flößen vorbeischwammen, nutzte er als Deckung. Er ahnte, dass die Geschosse nicht lange auf sich warten lassen würden.

Am Ufer erschienen mehrere Menschen, darunter etliche Soldaten, die Armbrüste mit sich führten.

Der Alb duckte sich hinter das Holz, klackend fuhren die Bolzen in die Wogen und in den Stamm. Aber abgesehen von ein paar Splittern, die gegen ihn flogen, geschah ihm nichts.

Carmondai wusste, dass Mallenia den Schutz nicht mehr aufrechterhalten würde. Es entstehen zig verschiedene Versionen meines Ausbruchs, und am Ende sind Geschichten von meiner Grausamkeit im Umlauf, vor denen ich selbst in Ehrfurcht erstarrte, überlegte er und trank vom Wasser. Das Rennen hatte ihn durstig gemacht.

Selbst wenn die blonde Ido es befahl, konnte sie nicht damit rechnen, dass jemand sich an ihre Order hielte, den Alb lebend zu ihr zurückzubringen.

Sha’taï ist klug und skrupellos. Carmondai trieb dahin und ließ Aichenburg hinter sich. Da die Stadt über Boote und Boten verfügte, um ihm das Überleben schwerer zu machen, würde er den Fluss bald verlassen und sich zu Fuß durchschlagen. Wieder musste er seine Schätze im Stich lassen. Seine Werke verblieben im Turm, die Aufzeichnungen der Vergangenheit und der Gegenwart.

Ich hole sie mir zurück. Es wäre unverzeihlich, sie in den Händen der Barbaren zu lassen. Carmondai roch die nasse Rinde und das Harz des geschlagenen Holzes.

Sein Herz hatte sich inzwischen beruhigt und schlug in einem gesünderen Takt. Zugleich fühlte er, dass die Flucht in ihm eine alte Glut entfachte, die er verloren geglaubt hatte. Seit einem Zyklus gab er den Gefangenen, den gebrochenen Alb, der jegliche Demütigung hinnahm. Ein Raubtier, dem man die Zähne gezogen hatte. Gezähmt. Unterworfen.

Nun hatte sich das Tier einer Kette entledigt, wenn auch nicht freiwillig, und musste sich auf seine Instinkte besinnen. Seiner angeborenen Kräfte und seiner bewährten Fertigkeiten.

Vermutlich ahnten weder Mallenia noch Sha’taï, dass in ihm mehr schlummerte als der Erzähler und Bewahrer und Zeichner, der seine Leserschaft mit Geschichten zu unterhalten wusste. Carmondai hatte geholfen, das alte Dsôn Balsur, von dem die Unauslöschlichen einst das Geborgene Land aus regierten, zu errichten. Das wussten die Barbaren.

Aber dass er als Krieger in Schlachten geritten war, zu kämpfen verstand und als einer der wenigen Lanzenreiter im Sattel eines Nachtmahrs gesessen hatte, dieses Wissen konnte allenfalls ein Zufall ans Licht befördern.

Ich nehme den Fehdehandschuh auf, Sha’taï. Er musste an einen Ort, an dem niemand mit einem Alb rechnete, weil es abstrus und abwegig erschien, dass er sich ausgerechnet dort verbarg. Nachdenken, einen Plan ersinnen und dann zuschlagen.

Carmondai fiel nur ein Platz ein, der dafür infrage kam. Dazu wiederum kamen ihm die Worte verrückt und lebensgefährlich in den Sinn.

Aus weiter Entfernung vernahm er das Gebell von zahlreichen Hunden, mit denen man auf seine Spur kommen wollte.

Sie mühen sich redlich. Der Alb verzog das Gesicht und verließ seine Deckung, als das Ufer weniger steil wurde und ihm ermöglichte, an Land zu gehen, bevor er die Sägemühlen erreichte. Ihre Mühe wird vergebens sein.

Lawinen sind die Wintertränen der Berge.

zwergische Redensart

X

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

6492. Sonnenzyklus, Frühherbst

Ingrimmsch preschte auf die Meldestation zu, von der aus er die kleine Truppe ausgesandt hatte, um nach seinem Freund zu suchen. Das Trommeln der Hufe verschmolz mit dem Getrappel der übrigen Tiere.

Dieses Mal befand sich der Großkönig in Begleitung eines Trosses von dreißig Kriegerinnen und Kriegern. Es konnte sein, dass es Kräfte im Geborgenen Land gab, die es nicht guthießen, dass der größte Held von allen zurückgekehrt war. Nach der rätselhaft verlaufenden Versammlung der Könige rechnete er mit weiteren Überraschungen. Deswegen verließ er sich lieber auf die Waffen und Schilde der Zwerge.

Es hatte Ingrimmsch überrascht, eine Nachricht von der Rückkehr des Rettungstrupps zu bekommen, kaum dass er in seinem Blauen Gebirge angelangt war. So konnte er sich gerade so die Berichte über die neusten Fortschritte an den Festungsbauten anhören, die ihm seine Gemahlin Goda vortrug, während er ein frisches Pony satteln ließ, um sofort wieder nach Norden aufzubrechen. Da die Schnelltunnel nicht einsatzbereit waren, blieb das ungeliebte Reiten.

Er passierte die Eiche, unter der er Tenkil bestattet hatte, und sandte ein knappes Gebet, damit auch Vraccas nach der Seele des tapferen Kriegers schaute. Ohne ihn wüssten wir nichts vom Gelehrten.

Am Horizont rückte der Stützpunkt näher, auf dessen Koppel nur zwei Pferde umhergaloppierten. Es schien viel zu verbreiten zu geben, wenn sich alle Meldereiter auf den Straßen befanden. Das bereitete Ingrimmsch Sorgen, ohne dass er die Gründe besser benennen könnte.

Sie schwenkten auf das Gebäude mit den angebauten Stallungen ein und nährten sich wie ein lang gestreckter rollender Staubdonner, begleitet von Klirren und Klappen der Rüstungen und Waffen.

Auf der Schwelle erschien der Hauptmann und begutachtete die unerwarteten Gäste, in seiner Hand hielt er locker das gezogene Schwert, das er aber einsteckte, als er den Großkönig erkannte.

»Sieh einer an«, rief er gegen das Gerumpel und Geschepper an. Der Tross kam zum Stehen, die Dreckschleier wallten nebelgleich gegen den Mann. »Da bist du wieder. Aber ich weiß nicht, ob unsere Biervorräte so viele von deiner Sorte vertragen.«

Ingrimmsch lachte und stieg ab. »Wir bleiben nicht lange. Das eiskalte Gebräu soll dir und deinen Männern bleiben.« Auf sein Zeichen saßen zehn seiner Begleiter ab und folgten ihm, die übrigen sicherten. Er ging auf den Befehlshaber zu. »Mein Name ist Boïndil Zweiklinge aus dem Clan der Axtschwinger vom Stamm der Zweiten und Großkönig der Zwergenstämme.«

»Ich wusste bereits, wer du bist. Deine Statur, deine Waffe, so ziemlich alles an dir ist im Geborgenen Land bestens bekannt. Zusammen mit dem Wappen und den Insignien müsste ich blind sein, um dich nicht zu erkennen.« Der Hauptmann deutete eine Verbeugung an. »Deine Freunde warten drin auf dich. Es erging ihnen bei uns gut.«

Ingrimmsch konnte es nicht länger erwarten. Wie er wohl aussieht? Wie es ihm ergangen ist? Und wird er sich von dem anderen Tungdil unterscheiden? Die Gedanken gingen drunter und drüber, als er den Gastraum betrat. Sein Mund fühlte sich trocken an, die Aufregung brachte sein Blut zum Rauschen.

An einem Tisch saßen Beligata, Gosalyn und Hargorin, denen man die Strapazen noch ansah. Dem rothaarigen Zwerg fehlte der rechte Unterschenkel, und am Stumpf saß eine weiche Polsterung, als würde er sich gleich ein Holzbein anziehen. Krücken lagerten an der Tischkante. Trotzdem trugen sie ihre Kettenhemden, als wollten sie sich sogleich ins nächste Abenteuer werfen.

Die drei erhoben sich von ihren Stühlen, als der Großkönig hereinkam, Beligata stützte Todbringer.

»Bleibt sitzen«, sagte er und ging zu ihnen, um jedem die Hand zu schütteln und sich zwischendurch nach dem Zwerg umzublicken, auf den er besonders gespannt war. »Wo ist Belogars Leichnam?«

»Wir mussten ihn … es gab nicht mehr viel, was …«, versuchte Gosalyn zu erklären und legte den Ring auf den Tisch. »Das ist, was wir seinem Clan zurückbringen können.« Sie schluckte.

Ingrimmsch legte ihr die Hand tröstend auf die Schulter, und sie lächelte tapfer. »Wir werden ihn niemals vergessen und ihn lobpreisen.« Seine Augen richteten sich auf Hargorins Stumpf. »Und dir lasse ich den besten Ersatz anfertigen, den es geben kann.«

»Das tut schon ein anderer.« Todbringer deutete hinter sich. »Er ist in der Schmiede. Ich glaube nicht, dass er deine Ankunft mitbekommen hat.«

»Ist jemand bei ihm?«

»Nein.«

»Wo ist der Zhadár? Streift er wieder durch die Lande und sucht weitere Schwarzaugen?«

Beligata verneinte. »Tungdil erstach ihn und ließ ihn im Tunnel zurück. Zusammen mit einem Schwarzauge, das sich als Elb maskierte.« Sie trat nach vorne und überreichte ihm die Phiole, auf der Elbenaugen in albischen Runen geschrieben stand. »Die Elben jagten uns, Großkönig. Zwar verkleideten sie sich als Albae, aber wir durchschauten ihren Trick.«

Ein Alb, der sich als Elb ausgibt, und Elben, die vortäuschen, Albae zu sein. Was geht nur in den Wäldern vor? »Wir reden gleich in aller Ausführlichkeit.« Ingrimmsch richtete sich auf. »Ihr werdet meine Großzügigkeit zu spüren bekommen. Niemals mehr werdet ihr euch Sorgen darum machen müssen, wie ihr euren Lebensunterhalt bestreitet.«

Unruhig ging er an ihnen vorbei zur seitlichen Tür, die zu den Stallungen und zur Schmiede führte. Den Wachen befahl er, im Raum zu bleiben. Niemand sollte ihn dabei beobachten, wenn er vor seinen Freund trat. Dieses Mal muss er es sein. Vraccas, mach den Enttäuschungen ein Ende.

Nun vernahm er das Fauchen des Blasebalgs und das Prasseln von Kohle, die zum Glühen gezwungen wurde.

Ingrimmsch öffnete den Durchgang und fühlte die Hitze, die in dem offenen Raum herrschte. Ein lautes Klirren setzte ein, als ein Hammer in rascher Folge auf Eisen traf. Funken und kleine Schlackefitzelchen stoben davon.

Da ist er!

Mit dem Rücken zu ihm stand ein kräftiger Zwerg in einem dunkelroten Gewand, das bis zu Knien reichte. Die Riemen einer Lederschürze lagen verknotet auf seinem Rücken, die Ärmel hatte er bis zu den muskulösen Schultern aufgerollt.

Zahlreiche alte Narben zeigten sich im rötlichen Schein der Kohlen, mal von Stichen, mal von Schnitten, dann wiederum waren eintätowierte zwergische Runen in der Haut zu sehen. Die langen braunen Haare hatte er zu einem Zopf zusammengefasst.

Oder ist er es nicht? Langsam ging Ingrimmsch um ihn herum, damit er das Profil sah, während der Zwerg weiterschmiedete.

Das Gesicht gehörte unzweifelhaft zu seinem Gelehrten, aber ein guter Teil davon zeigte Brandnarben. Die Narbe, die von der rechten Schläfe schnurgerade nach unten bis zum Gewandsaum verlief, musste von einem schlechten Heiler versorgt worden sein. Das linke Auge lag unter einer weißen Lederklappe.

Die Schmiedebewegungen waren schneller und kürzer geworden. Der Hammer tanzte auf einem Scharnier herum, dessen Bolzen der Zwerge einpasste und in die Halterungen zwang. Er arbeitete an einem metallischen Bein.

»Gelehrter«, wisperte Ingrimmsch und hatte gar nicht leise sprechen wollen.

Der erhobene Hammer hielt im Niederfahren inne.

Ganz langsam wandte Tungdil ihm den Kopf zu, der Arm mit dem Werkzeug senkte sich. »Ist es nicht verrückt«, erwiderte er bewegt und legte den Hammer auf den Amboss, »dass ich mehr als zweihundert Zyklen auf diesen Umlauf warten musste, und nun, da er endlich eingetreten ist, fürchte ich mich.«

»Wieso fürchtest du dich?« Ingrimmschs Kehle fühlte sich dünn wie ein Strohhalm an, der Mund war ausgetrocknet. So ausgetrocknet, dass er sogar das schlechte Bier aus dem Eiskeller hinabgestürzt hätte.

»Weil du mir nicht glauben könntest, wenn ich dir sage, dass ich der wahre Tungdil Goldhand bin. Ich hörte, dass es schon mal einen gab, der aus Phondrasôn kam und Heldentaten beging.« Er zog die Lederschürze ab. »Ich habe keinen Beweis. Nur meine Erinnerungen an jeden einzelnen Umlauf, den ich im Geborgenen Land verbringen durfte. An jede Kleinigkeit. An jedes Wort, das wir beide wechselten, und an jedes Abenteuer, das wir bestanden. An Balyndis. An Sirka.« Er zeigte seine schwieligen Hände, auf denen sich ebenso Narben fanden. »Frage mich, was immer du möchtest, Ingrimmsch. Stelle mich auf die Probe, verhöre mich, bis du dir sicher bist, dass du den echten Tungdil Goldhand vor dir hast. Danach sende mich zu Balyndis und zu allen Zwergen, die dir in den Sinn kommen, die mich von einst kannten. Sie sollen mich ebenso prüfen.« Er atmete lange aus und fuhr sich mit dem linken Unterarm über die verschwitzte Stirn. »Aber bitte bei einem guten Schwarzbier.«

Er ist ganz anders als der Gelehrte, der vor einem Zyklus aus der Schlucht stapfte. Ingrimmsch öffnete den Mund zu seiner ersten Frage.

»Doch nicht die Frage«, schob Tungdil hinterher, »nach dem Witz, bei dem der Ork den Zwerg nach dem Weg fragt. Und wenn du mich erneut mit Zwerginnen und Balzritualen aus stinkendem Käse aufziehen willst, fühle ich mich beleidigt.«

Ingrimmsch lachte schallend. »So sehr hat es dich damals verletzt?«

»Eine Anmaßung sondergleichen, bedenkt man, dass ich als Thronfolger des Großkönigs gehandelt wurde.« Er grinste. »Und nun bist du der Herrscher über alle Kinder des Schmieds. So ändern sich die Zeiten. Musstest du auch Aufgaben erledigen? Gar einen Text abschreiben und eine Expedition führen?«

»Sie wählten mich. Einfach so.« Ingrimmsch lächelte Tungdil an. »Verzeih, wenn ich dich nicht an mich reiße und umarme und mich freue, wie es der Anlass gebührt. Aber beim letzten Zusammentreffen mit einem Tungdil war ich …« Er musste schlucken. »Ich dachte, es sei der echte. Ich glaubte es so fest, mit Herz und Verstand. Du … er hat Heldentaten vollbracht, er rettete uns, wie es der Gelehrte getan … wie du es getan hättest, und dann wurde er umgebracht, und …« Ingrimmsch sog die rauchgeschwängerte Luft ein und schwieg, um sich zu fassen. »Es ist nicht leicht für mich oder für die Zwerge oder das Geborgene Land. Auch nach deinem … dem Tod des ersten Tungdils schien ich fest davon überzeugt zu sein, dich für immer verloren zu haben. Erst nach und nach kehrten die Zweifel zurück und schürten die Hoffnung. Und das Misstrauen.«

»Ich verstehe es. Aufrichtig.« Tungdil nickte. »Beligata, Gosalyn und Hargorin berichteten mir von Sonnenaufgang bis -untergang von dem, was sich in den Zyklen zutrug und welche Tragödien sich in meiner Abwesenheit und nach dem Tod des falschen Tungdil abspielten. Ihr alle musstet viel durchleiden.« Er nahm den künstlichen Unterschenkel, den er aus dicken Blechen geschmiedet und getrieben hatte. »Kaum kehre ich aus den Schatten zurück, verliert ein Zwerg das Leben und ein anderer sein Bein. Nicht sehr glorreich.«

»Wir haben viel zu bereden. Auch wieso du den Zhadár umbrachtest.«

Ingrimmsch horchte in sich, was seine Gefühle sagten.

Aber der Verstand legte seinen ehernen Riegel davor und befahl ihm, sich zurückzuhalten. Wie dieser Tungdil trefflich sagte: Er hatte keine Beweise. Aber die Erinnerungen an die vielen gemeinsamen Abenteuer.

»Finden wir heraus, ob du erneut ein Doppelgänger meines Freundes bist, wie auch immer er entstand. Oder ob ich darauf hoffen darf, meinen Gelehrten zurückzubekommen.«

Tungdil lächelte, wurde sogleich ernst. »Da du mich danach fragtest: Dieser Zhadár verströmte Grausamkeit. Hinterhältigkeit. Gefährlichkeit. Eine solche Aura umgibt in Phondrasôn lediglich die schlimmsten Kreaturen und Dämonen. Etwas wie er darf nicht am Leben bleiben.« Er fuhr prüfend mit den Fingern über das Metallbein. »Er hätte bald bemerkt, dass ich ihn durchschaue, und wäre zum Angriff übergegangen. So musste ich ihm zuvorkommen.«

Ingrimmsch hatte von der Veränderung gehört, die Carâhnios innerhalb eines Zyklus durchlaufen war. Bei ihrem letzten Zusammentreffen hatte er tiefste Abneigung gegen den Zhadár verspürt. »Mh«, brummte er. »Dazu will ich mehr hören.«

»Sicherlich. Auch wie mein Doppelgänger entstand, kann ich dir beantworten.« Er deutete auf die Stube. »Lass uns dort weiterreden. Ich habe Durst vom Arbeiten an der Esse, und Hargorin wartet sehnsüchtig auf seinen Unterschenkel, damit er ihn ausprobieren kann, obwohl seine Wunde noch verheilen sollte.«

»Sei gewarnt. Das Bier schmeckt grausam. Die Langen können einfach nicht brauen.« Ingrimmsch ließ ihm den Vortritt.

Als sie auf einer Höhe waren, blickte Tungdil ihm direkt in die Augen, forschend und wissend.

»Suchst du was, Gelehrter?«

»Ich erkenne was. Und das überrascht mich.«

Ingrimmschs Herz stockte für einen Moment. »Was meinst du?«

»Deine Raserei. Deine Pupillen haben neben dem Braun ihre rötliche Färbung zurück. Aber das ist nicht alles.«

»Ho, das musst du dir einbilden.«

Tungdil lächelte schwach. »Ich erlangte Fertigkeiten, auf die ich gerne verzichten würde, da sie mir von Albae beigebracht wurden. Vergessen kann ich mein Wissen nicht. Und das macht das Einbilden, wie du es nanntest, schwierig.«

Er weiß, dass ich von dem Elixier des Zhadár trank! »Darüber reden wir ein anderes Mal«, sprach Ingrimmsch rasch. »Bringen wir Hargorin sein Bein.«

Gemeinsam kehrten sie zurück.

Er beobachtete genau, dass Tungdil nicht zögerte, als er sich zu den bewaffneten Kriegerinnen und Kriegern begab. Freundlich grüßte er sie und wünschte ihnen Vraccas’ Segen, was sie halblaut erwiderten. Es ergeht ihnen wie mir. Alle fürchten sich, dem Falschen zu folgen und erneut einem Trugbild aufzusitzen.

»Lass die Leute draußen absitzen und in der Scheune Quartier beziehen«, befahl Ingrimmsch einem seiner Begleiter. »Wir bleiben bis morgen.« Er sah zum Hauptmann des Stützpunktes, der am Tresen stand und sich nach wie vor über den Aufmarsch wunderte. »Ich zahle für alles.«

»Fühlt euch wohl, wenn ihr es vermögt«, erwiderte der Mann.

Tungdil kniete bereits vor Hargorin und passte den Unterschenkel in die Halterung ein. »Sitzt«, befand er und sah zum rothaarigen Zwerg auf. »Es ist nur eine Übergangslösung, bis ich an das versprochene Silber komme.«

Todbringer versuchte mit der Hilfe von Beligata, sich vom Stuhl zu erheben; mit der anderen Hand stützte er sich auf Tungdils Schulter ab. Behutsam belastete er das Blechbein. »Es drückt ein wenig, aber es geht.«

»Buchstäblich«, sagte Ingrimmsch grinsend und kreuzte die Arme vor der Brust. »Dann kannst du mit der alten Wucht in jeden Kampf ziehen.«

»Das werde ich, mein Großkönig«, erwiderte Hargorin und marschierte auf und ab, um sich an die neue Gliedmaße zu gewöhnen, was mit jedem Schritt besser gelang. »Meine Tritte werden tödlich.« Er sah zu Tungdil. »Kannst du mir Klingen schmieden, die ich ansetzen kann?«

Der Gelehrte lachte und stand auf, wischte sich den Schmutz vom roten Gewand. »Das kann ich.«

»Ich sehe ihn schon in der vorderen Reihe stehen«, sagte Beligata erheitert. »Er wird sein Beil gar nicht mehr benötigen.«

Heidor brachte Bierhumpen und stellte sie auf dem Tisch ab, um gleich wieder zu verschwinden. Die Offenheit gegenüber den Zwergen hatte er verloren und nicht mehr wiedergefunden, seit er Todbringer erkannt hatte, was Ingrimmsch sehr bedauerte.

Sie nahmen sich die Krüge, während die zehn Wachen ihre Helme abzogen und zum Tresen gingen, um sich etwas zu trinken zu holen. Draußen erklang der Hufschlag, die Ponys wurden zu den Stallungen gelenkt, wo die Truppe die Nacht verbringen sollte.

»So schnell verliert man das Kommando«, sagte der Hauptmann, ohne dass er dabei verdrossen klang. Die Neugier war unübersehbar. Anscheinend war ihm nicht gesagt worden, um wen es sich bei dem Zwerg mit dem teilverbrannten Gesicht handelte.

Das kann gerne so bleiben.

»Du bekommst es wieder«, rief ihm Ingrimmsch zu und hob den Becher. »Danke für deine Gastfreundschaft.«

»Alles für die Freundschaft der Völker«, erwiderte der Offizier und hob ein Glas mit Branntwein.

Ingrimmsch zog Tungdil am Ärmel, und sie begaben sich an einen schmalen Tisch in der Ecke des Raumes. »Lass uns mit der Befragung beginnen.« Er musste ein Gähnen unterdrücken.

Hargorin, Beligata und Gosalyn standen zusammen und tranken, erzählten leise und bewunderten zwischendurch das Blechbein. Nach und nach gesellten sich weitere Zwerginnen und Zwerge zu ihnen. Das Zimmer füllte sich.

»Sollten wir das nicht auf morgen verschieben?«, bot der Gelehrte an. »Dir steckt der Ritt in den Knochen.«

Insgeheim fand Ingrimmsch den Vorschlag großartig, wollte allerdings keine Zeit verschwenden. Es gab Dinge, die er gerne mit seinem Freunde besprechen wollte und die mit dem Geborgenen Land zu tun hatten. Aber zuerst muss ich sicher sein. Er lachte einmal auf, was ihm den fragenden Blick von Tungdil einbrachte. Noch sicherer als vor einem Zyklus?

»Fangen wir mit dem Offenkundigen an«, begann er. »Du trägst keine Waffe, keine Rüstung, nicht mal einen Dolch.«

»All das brauche ich nicht mehr. Ich bin zu Hause.« Tungdil wirkte in sich ruhend und gelöst. »Ich leistete dem göttlichen Schmied einen Eid: Sollte es mir gelingen, lebend ins Geborgene Land zu gelangen, würde ich fortan weder Waffe noch Rüstung tragen.« Er zeigte auf seine Kleidung. »Mehr brauche ich nicht. Das und« – er langte unter den Kragen und zog einen Anhänger mit der Vraccas-Rune heraus – »sie.«

Ingrimmsch machte große Augen. »Ist das ein Witz? Du bist ein Held, ein Krieger und ein …«

»Gelehrter und ein Schmied«, unterbrach er ihn. »Damit begann mein Leben einst, und dahin will ich zurück. Lass meine Seele ausruhen. Danach werden wir sehen, was Vraccas mit mir beabsichtigt.«

»Wie lange wird das dauern?«

»So lange, wie es muss. Aber ich fühle mich bereits besser. Ein Zyklus, zehn, wer weiß?«

»Aber …« Dem Großkönig fehlten die Worte.

Der eine Tungdil war tioniumstarrend gekommen, voller Wut und Kampfkraft und rätselhafter Gaben, die er von den Albae erlernt hatte – der andere wollte wieder ein einfaches Leben führen, um an Esse und Amboss zu stehen, langweilige Bücher zu wälzen oder bestenfalls ein Berater zu sein.

Ich muss ihn nicht mal fragen, ob er Großkönig werden will. Wieder musste Ingrimmsch gähnen. »Erkläre mir, wie der Doppelgänger entstand«, sagte er stattdessen. »Vielleicht verstehe ich es.«

»Das wäre ein Wunder.«

»Weshalb?«

»Ich sah es, aber verstehen kann ich es nicht.« Tungdil grinste, und es war das Grinsen, das Ingrimmsch genau kannte.

Aber der Großkönig verbot sich Freude. Leider hatte das der erste Gelehrte ebenso gekonnt.

»Es geschah folgendermaßen: Ich befand mich mitten in dem unterirdischen, endlosen Reich mit zahlreichen Gegnern, als wir von einer magischen Welle überrollt wurden. Sie erfasste die gesamte Höhle, in der wir uns befanden, und vervielfältigte aufs Geradewohl, was sie traf: Gebäudestücke, Gegenstände, Albae, Lebewesen, einfach alles und ohne jegliche Regel. In diesem Durcheinander« – Tungdil deutete auf sich – »sah ich mich selbst. Zunächst hielt ich es für eine Illusion, ein Trugbild meines eigenen Verstandes, bis ich begriff: Die Magiewelle erschuf ein Abbild von mir, das aus der Höhle entkam und sein eigenes Leben führte. Fortan gab es mich zweifach.« Tungdil sah seinen Freund an. »Die Fälschung starb mit der Feuerklinge in der Brust an der Schwarzen Schlucht. Das Original sitzt vor dir.« Er nahm einen Schluck Bier. »Nun beginne mit deinen Fragen.«

Das Geborgene Land,

Elbenreich Ti Lesinteïl

(einstiges Albaereich Dsôn Bhará),

6492. Sonnenzyklus, Frühherbst

Es war nicht vorgesehen, dass der Alb in der Versammlung sprechen darf.« Phenîlas kniete in der schlichten und doch wirkungsvollen Empfangshalle des Palastes vor dem Naishïon. Er trug noch seine leichten Reisegewänder mit dem rötlichen Mantel darüber. Dass er eine unerwartete Niederlage vor seinem Herrn eingestehen musste, traf ihn sehr. »Er warf meine ganzen Planungen durcheinander. Ich versuchte, ihn zuvor zum Schweigen zu bringen, doch er entging meinem Anschlag.«

»Dich trifft keine Schuld. Sitalia hat mehrere Dinge angestoßen, damit wir sie zusammenfügen.« Ataimînas verharrte auf dem Podest, gekleidet in ein enges schwarzes Untergewand und einen fließenden weißen Überwurf. Die Sonnenstrahlen, die ihn durch die Oberlichter beschienen, waren weniger kräftig geworden. Er betrachtete den leeren Raum, sah an dem Elb vorbei und schaute auf die bemalten Wände, auf denen die Reflexionen seiner Ringe tanzten. »Es ist demnach kein Geheimnis mehr, was vor sich geht.«

»Nein, Naishïon.«

»Dann hat das Warten ein Ende. Die Krieger werden in den kommenden Umläufen ausrücken. Ich werde die Vorbereitungen beschleunigen. Ti Âlandur, Ti Singàlai und Ti Lesinteïl verschmelzen zu einem Staat: Ti Lesîndur.« Ataimînas blickte Phenîlas an. »Die fremden Landstücke, die uns noch entzweien, werden wir behutsam besetzen und vom Rest abgrenzen. Anschließend beginnen wir die Verhandlungen mit Tabaîn und Mallenia.«

»Die Ido wird es sich nicht gefallen lassen, auch wenn sie mir bei unserem Abschied sehr freundlich begegnete und mir zusicherte, dass sie den Verkauf prüfen wird.« Phenîlas erinnerte sich an ihre Worte. »Wir sollten ihr Wohlwollen nicht aufs Spiel setzen, indem wir voreilig das Land an uns reißen.«

Ataimînas sog die Luft ein, die Nase wurde dadurch noch schmaler. »Du unterschätzt mich. Wir werden den Menschen sagen, dass wir weitere gefährliche Bestien verfolgen, die an ihr Leben wollen. Somit können wir Truppen verlagern und vor ihren Augen in Stellung bringen, bevor sie auch nur argwöhnen, dass unsere Absichten andere sind.«

Phenîlas verbeugte sich. »Verzeiht. Gegen dieses Argument kann Mallenia nicht sein.«

»So ist es.« Ataimînas erhob sich und gab dem Elb zu verstehen, er möge ihn begleiten. »Es erreichte mich die Nachricht vom gauragarischen Meldeposten ganz in der Nähe unserer Grenze, dass ein Tross von Zwergen bei ihm eingekehrt sei. Und einer dieser Zwerge werde mit dem Namen Tungdil angesprochen.«

»Ich hörte davon.« Phenîlas folgte ihm mit etwas Abstand zur Bronzetür.

»Hast du auch vom Ende unseres Jagdtrupps vernommen?« Ataimînas Stimme wurde härter.

»Es war die erste Meldung, die ich nach meiner Rückkehr mitgeteilt bekam. Allerdings seien die Umstände noch nicht geklärt.«

»Sie hatten den Eingang gefunden, durch den die Zwerge in die Höhlen eindrangen. Den Spuren nach kam unser Trupp nicht mehr von dort zurück. Ich ließ das Loch unverzüglich mit Schlacke ausfüllen. Die Bodensenkungen in der Umgebung lassen darauf schließen, dass weitere Hohlräume einbrachen. Es gibt keine Hoffnung, einen unserer Krieger lebend wiederzusehen.«

Phenîlas betete dankend zu Sitalia. Es wurde ihm erspart, dem Naishïon offenlegen zu müssen, dass er die Zwerge zuvor getroffen hatte. »Ich hätte nicht geglaubt, dass sie diesen Tungdil so rasch finden.«

»Den Spuren nach hat es einen Kampf an der Oberfläche mit einer Bestie gegeben. Tungdil besiegte sie und kehrte wohl in die Gänge zurück, um die Zwerge zu suchen, und stieß zum Kampf hinzu. Sonst wären unsere Krieger sicher erfolgreich gewesen.« Ataimînas langte unter den Bauchgurt aus Stoff. »Dies wurde am Ausgang gefunden.«

Phenîlas nahm das Fläschchen entgegen, auf dem etwas geschrieben stand.

»Elbenaugen«, entzifferte er die albische Schrift. »Sollte es dieser Tungdil bei sich gehabt haben?«

»Ich fürchte Schlimmeres.« Der Naishïon öffnete die Bronzetür und trat hinaus.

Vor dem imposanten Palast wurden Vorbereitungen für das große Fest zu Ehren der Schöpferin getroffen, das in zehn Umläufen stattfinden sollte, wenn der Mond am höchsten stand und sein Licht von voller Ganzheit herabstrahlte.

Tribünen wurden errichtet und drei große Trommeln von vier Schritt Durchmesser bespannt, die man für Weinfässer halten konnte. Jedes Fell bekam bis zum Fest eine besondere Bemalung, und die drei besten Musiker aus den Elbenreichen würde sie schlagen und ein gemeinsames Lied darbieten.

Begleitet von den Stimmen der Trommeln stand die Zeremonie der Vereinigung durch den Naishïon an. Von da an gäbe es nur noch ein Reich.

»Wie sieht dieses Schlimmere aus?«

Ataimînas verfolgte die Arbeiten schweigend und hielt die Hand auf, um das Fläschchen wieder an sich zu nehmen. »Nehmen wir an, die Albae hätten eine Möglichkeit gefunden, zu verhindern, dass sich ihre Augen im Sonnenlicht eintrüben: Wie könnte man sie von uns unterscheiden?« Er zeigte auf den Platz zu den Handwerkern und Bewohnern, die ihren Geschäften nachgingen. »Wie viele Albae sind wohl darunter, ohne dass wir es ahnen?«

Phenîlas versetzte der Gedanke in große Sorge. Er gab die Phiole zurück. »Sollte es wahr sein, hätten wir die Bestien unter uns und wären ahnungslos!«

»Sie könnten durch den Gang eingesickert sein, den die Zwerge nahmen. Möglicherweise brachte dieser Tungdil sie mit. Oder sie schmuggelten sich zusammen mit den Neuzugängen ins Geborgene Land. Die Wachen an den Durchgängen würden sie nicht erkennen. Und damit könnte es auch sein, dass sich ein Verräter unter unserem Jagdtrupp befand.« Ataimînas warf die braunen Haare zurück und legte die Arme auf den Rücken, verhakte die behandschuhten Finger. »Wir müssen herausfinden, wie viele es sein könnten.«

»Aber es sind … zehntausend Elben.« Phenîlas wollte nicht einfallen, wie sie geprüft werden konnten.

»Das Mittel Elbenaugen wird nicht verhindern, dass sich ihre Wutlinien bilden, wenn man sie reizt oder verletzt.« Ataimînas drehte den Kopf und blickte den Krieger an. »Dir wird die Aufgabe zukommen, eine Einheit zu bilden, die durch Ti Âlandur, Ti Singàlai und Ti Lesinteïl reitet. Jeder Elb, jede Elbin, ganz gleich welchen Alters, werden du und deine Leute genauestens verhören. Ihr durchsucht die Häuser von jenen, die sich verdächtig verhalten. Werdet ihr fündig, schafft ihr den Alb hierher. Sie werden nicht an Ort und Stelle getötet.«

Phenîlas dachte daran, wie groß die Reiche geworden waren. »Es wird sich herumsprechen, das wir Jagd auf versteckte Albae machen. Die Verdächtigen könnten sich verbergen und abwarten, bis wir aus der jeweiligen Stadt verschwunden sind.«

»Es würde den Nachbarn auffallen.« Ataimînas sah ihm fest in die Augen. »Deine Aufgabe ist die wichtigste, die im neuen Reich wahrgenommen werden kann, Phenîlas. Der Feind in unserem Inneren ist gefährlicher als jener, der dem Geborgenen Land von außen droht. Wir müssen dem Nebenmann in einer Schlacht trauen können, anstatt darüber zu sinnieren, ob es womöglich ein Schwarzauge ist, das uns das Schwert durchs Herz sticht.«

»Ich werde mir etwas einfallen lassen, Naishïon.« Phenîlas verbeugte sich. »Der Verantwortung werde ich gerecht.«

»Nun können wir froh sein, dass die Tore ins Geborgene Land für weitere Elben verschlossen sind. Es mag vorerst auch so bleiben, bis wir sicher sind, dass keine Schwarzaugen unter uns sind.« Ataimînas nickte ihm zu und blickte erneut zu den Arbeitern. »Doch zuerst wirst du etwas zu Ende bringen, was du in Freistein bereits hättest tun sollen. Dir sei die Gelegenheit gegeben, deine Verfehlung vergessen zu machen. Nach deiner Rückkehr ernenne ich dich zu einem Sorânïon mit besonderen Rechten.«

Phenîlas vernahm den Vorwurf. »Ich eile nach Tabaîn und bereinige die Angelegenheit.«

»Gut mitgedacht.« Der Naishïon sah zum strahlend blauen Himmel hinauf. »Die Ernte ist eingefahren, die Speicher und Kornsäcke müssten prall gefüllt sein. Sorge dafür, dass wir davon so viel bekommen, wie es geht. Den König von Tabaîn, der uns das ebenso wie den Landerwerb erlauben wird, kennen wir. Seine Konkurrentin hingegen braucht niemand.«

Phenîlas verneigte sich. »Ich breche sofort auf.« Der hellblonde Elb eilte die Stufen hinab und ging zu den Stallungen, wo sein Pferd auf ihn wartete.

Versage nicht wieder. Meine Geduld ist endlich. Ataimînas wandte sich um und kehrte in seinen Palast zurück. Sobald die Versorgung seines Reiches sichergestellt war, würden sich gleich mehrere Sorgen in Luft auflösen.

Die Schritte führten ihn über die Schilfmatten durch den Raum und den Seitenausgang in der Vertäfelung in einen Korridor. Von dort gelangte er über mehrere Abzweigungen und Treppen aufwärts zu einer Kammer, die als einziger Raum aus Stahl erschaffen worden war. Der Rest des Palastes bestand aus Holz, sodass das riesenhafte Gebäude in kurzer Zeit vollständig abgebaut und an einem anderen Ort neu errichtet werden konnte.

Das Auftauchen des verschleiernden Mittels der Albae für ihre Augen gab ihm zu denken. Die Schriften der Schöpferin sind diesbezüglich missgedeutet worden. Dabei stimmte bislang vieles aus ihren Prophezeiungen mit den Geschehnissen im Geborgenen Land überein.

Die Untersuchungen durften keinesfalls Angst in seinem Volk verbreiten. In den kommenden Umläufen und Zyklen war es von immenser Bedeutung, den Zusammenhalt zu beschwören. Doch mit dem heimtückischen Tod in den eigenen Reihen würde dies schwer werden. Er musste sich auf Phenîlas verlassen. Aber nur, wenn er die Sache in Tabaîn endlich regelt.

Phenîlas ahnte nicht, dass ihn der Naishïon im Falle eines Versagens verschwinden lassen würde. Der Elb war beliebt, aber das rettete ihn nicht vor Strafe bei neuerlichem Versagen.

Zudem mochte es Ataimînas nicht, wenn man ihm etwas verschwieg.

Die Fährtenleser, die er nach dem Ausblieben des Jagdtrupps ausgesandt hatte, fanden die Spuren der Zwerge und die Hufabdrücke des Pferdes, das Phenîlas ritt. Der Elb selbst war auf die kleine Gruppe gestoßen, ohne es zu berichten.

Zudem hatten die Zwerge nach dem Zusammentreffen die Richtung geändert und sich geradewegs zum Schacht bewegt. Ataimînas unterstellte Phenîlas daher, ihnen einen Hinweis gegeben zu haben.

Seine Beliebtheit hat ihn gerettet. Ein letztes Mal.

Ataimînas hatte das Stahltor erreicht, das den Eingang in die Kammer verschloss. Er langte unter die Bauchbinde und zog einen Schlüssel hervor. Er steckte ihn in das Schloss, drehte ihn viermal nach rechts, zweimal nach links und berührte mehrere elbische Runen auf der Tür in einer bestimmten Reihenfolge.

Erst dann klackte es, und er konnte den Schlüssel herausziehen, während sich der Eingang auftat.

Der Naishïon trat hinein und befand sich im Tresor des Palastes, in dem in zahlreichen eisernen, verschlossenen Schubfächern aufbewahrt wurde, was besonders wichtig und kostbar erschien. Aufzeichnungen, Schmuck, Kunstgegenstände, Relikte aus den Heimatorten der Neuankömmlinge, die man ihm brachte.

Hinter ihm fiel die Tür wieder zu. Duftende Öllampen spendeten Licht, und da er oft genug zu Gast in der Kammer war, befand sich genügend Luft darin.

Das musste auch sein.

Denn seit einiger Zeit gehörte ein schwarzhaariger Alb zur Sammlung, der angekettet und nackt auf dem eisernen Boden lag; eine dünne Matte war alles, was man ihm als Unterlage erlaubte. Sie hatten ihn vor einiger Zeit gefangen genommen, als er versucht hatte, einen Anschlag auf Ataimînas auszuführen. Eine herkömmliche Zelle schien nicht sicher genug.

»Wie gut«, sagte Ataimînas und begab sich ans Kopfende, »dass wir dich verschonten.«

»Folter nenne ich nicht Schonung«, erwiderte der Alb behäbig, der seinen Namen nicht nennen wollte. Die Lippen waren aufgesprungen, der weiße Körper zeigte genähte Wunden sowie alte und frische Narben; manche Verletzungen schimmerten in Lila-, Erd- und Rottönen.

Ataimînas ging hinter ihm in die Hocke und nahm die Phiole heraus. »Wir schonen dich mehr, als du es verdienst. Die Menschen gehen mit deinem Volk wahrlich rigoroser um als wir.« Er betrachtete die Wunden. »Es scheint, als hättest du dich gut erholt.«

Der Alb lachte verächtlich und spuckte nach dem Naishïon.

Ataimînas packte sein Gesicht und zwang abwechselnd die Lider auseinander, um einige Tropfen aus der Phiole in die Augen zu geben.

»Was ist das?«, rief der Alb wütend. »Noch ein Versuch, das Böse aus mir zu treiben?« Er riss an den Ketten, dunkle Linie wurden andeutungsweise in seinem Antlitz sichtbar. »Ich bin Inàstes Werk, und daran werden eure Mittel nichts ändern. Niemals bete ich zu Sitalia! Meine Gesinnung könnt ihr nicht wandeln.«

Ataimînas verfolgte, wie dem Gefangenen Tränen und überschüssiges Mittel aus den Augenwinkeln liefen. »Wir werden sehen. Die Prophezeiung zumindest verlangt von uns, dass wir es versuchen.« Er richtete sich auf und betätigte mit dem Berühren bestimmter Zeichen einen Mechanismus, der die Kammertür öffnete. »So werden meine reinen Kinder mit den gereinigten Brudertötern in dem großen Reich vereint leben«, zitierte er eine der Weissagungen, die er aus der Verbannung mitgebracht hatte. »Und sehet: Eine neue Ära erblüht.«

Sonnenlicht schnellte herein und erreichte den verächtlich lachenden Alb.

Ataimînas ignorierte dessen Gebaren und hielt den Blick fest auf die Augen des Gefangenen gerichtet: Die Helligkeit fiel auf den Liegenden – aber die Schwärze rund um die Iris zeigte sich nicht. Kein Hauch von Eintrübung.

Der Alb bemerkte das ruhige Verhalten und hörte auf zu lachen. »Was schaust du mich an?« Er drehte den Kopf und blickte ins Helle. Da verstand er, dass das Ziehen ausblieb, das ihn auf die Veränderung seiner Augen aufmerksam machte. »Zu Tion mit dir! Nur weil du meine Augen weiß gemacht hast, gehöre ich noch lange nicht zu euch!« Er stutzte und sah auf Ataimînas’ Hand, wo die Phiole zu erkennen war; zu spät verbarg der Naishïon sie. »Das ist kein elbisches Mittel?« Dann lachte er. »Inàste, ich preise dich! Meine Leute fanden einen Weg, die Trübung zu verhindern.« Seine Augen funkelten freudig. »Nun können wir unerkannt zwischen euch Elben sein. Die Angst schleicht durch die Schatten, und ein Elb wird den anderen fürchten! Niemand kann uns unterscheiden, wenn wir …«

Ataimînas hob den Fuß und trat mit ihm voller Wucht auf die Handinnenseite, sodass der Gefangene vor Schmerz aufschrie; finstere Linien zuckten sofort verräterisch über das Antlitz, das zu springen und zu reißen drohte.

»Daran erkennt man euch.« Er steckte das Mittel ein und verließ die Kammer, die sich von selbst schloss und verriegelte. Noch. Ich finde einen Weg, Inàstes Schöpfung zum Reinen zu bekehren.

Pein wäre der beste Weg, um einen Elb im Zweifelsfall von einem Alb zu unterscheiden.

Ataimînas hoffte, dass Phenîlas möglichst selten so weit gehen musste, um Gewissheit zu erlangen, wen er vor sich hatte.

Das eigene Volk unentwegt foltern zu lassen, würde dem Beginn seiner Herrschaft als Naishïon einen schlechten Auftakt verleihen. Daran konnte auch das prächtige Mondfest nichts ändern.

Das Geborgene Land,

Königreich Tabaîn,

6492. Sonnenzyklus, Frühherbst

Phenîlas zweifelte an seiner Wahrnehmung, als Dirisa mit ausladenden Schritten und einem fröhlichen Lächeln auf ihn zukam und ihn herzlich begrüßte. Hat sie sich Freundlichkeit angetrunken?

Er befand sich auf dem Weingut der Fürstin, wo sie sich eigenhändig an der Lese beteiligte, wie er erfahren hatte. Sie schwor darauf, dass ihre Anwesenheit für einen besseren Tropfen sorgte. Eine ihrer Marotten, wie der Elb inzwischen gelernt hatte.

Auch den Hügel, auf dem die Weinstöcke standen, hatte sie aufschütten lassen, weil Tabaîn mit seinen Ebenen kaum Möglichkeiten zum Anbau bot. Phenîlas war meilenweit an Stoppelfeldern vorübergeritten, auf dem bereits die ersten Pflüge ihre Arbeit verrichteten. Die Halme wurden untergegraben und so zu Dünger für die Saat des nächsten Zyklus. Der breite und terrassenförmige Hügel von geschätzt dreihundert Schritten Höhe erhob sich wie der Stummel eines hinfortgefegten Berges, und damit die Trauben möglichst viel Sonne erhielten, war er genau nach Süden ausgerichtet.

An seinem Fuß befand sich das Weingut, vor dem Phenîlas sein Pferd zum Stehen gebracht hatte. Kaum hatte sich der Staub gelegt, kam Dirisa schon aus dem Haus. Wie alle Bauten in Tabaîn war es aus dicken Steinblöcken errichtet, damit die starken Stürme es nicht auseinanderrissen. Die heftigen Winde, die sich zu vernichtenden Wirbeln entwickeln konnten, waren der Fluch des ebenen Reiches.

»Es ist schön, Euch wiederzusehen«, rief die Fürstin und lächelte ihn an. Über dem dicken Wollkleid trug sie eine Schürze, auf der Traubensaftflecken hafteten. »Sitalias Segen sei mit Euch.«

Phenîlas schwang sich aus dem Sattel und verneigte sich. Da die Zeiten unsicherer wurden als angenommen, trug er eine leichte Lederrüstung, darüber einen Umhang gegen Schmutz und Witterung. Sie muss betrunken sein. Dieser Gedanke erschien im zusehends plausibler. Durch die Dämpfe des Weinkellers womöglich. Das letzte Mal hatte sie ihm gedroht, aber an diesem Umlauf schienen sie beste Freunde zu sein. »Meinen Dank.«

Dirisa legte die Schürze ab, richtete die schwarzen Haare und kam an seine Seite, um sich bei ihm einzuhaken. »Eine Freude, eine Freude. Ihr kommt wie gerufen.« Sie ging los und zog ihn mit, an der grauen Fassade des Weingutes entlang, die kunstvoll mit bunten Farben bemalt worden war, sodass der Eindruck entstand, es handele sich um ein filigranes Fachwerkhaus.

Von Weitem hörte man Gesang, eine Stimme gab eine Zeile vor, die im Chor wiederholt wurde. Jemand spielte auf einer Gitarre, eine Flöte und ein Dudelsack erklangen.

Gemeinsam betraten sie den Hof, in dem reges Treiben herrschte. In großen Keltern wurden die Trauben von Mägden zerstampft, es roch betörend nach Süße und Frische. In anderen Bottichen sprangen und trampelten Kinder, in einem weiteren waren nur Männer bei der Arbeit. Um den Takt zu halten, folgten sie der Musik und dem Gesang.

»Ihr seht, dass der Grundstock für meine Weine von verschiedenen Sohlen geschaffen wird«, erklärte Dirisa. »Das sorgt für besondere Nuancen, die man später schmeckt. Es liegt am Gewicht, mit denen die Früchte belastet werden.«

Die Männer und Frauen nickten ihnen zu, ohne das Stampfen zu unterbrechen. Der Saft rann beständig durch die Ausgüsse, wurde durch Leintücher gefiltert und eimerweise vom Hof die Stufen hinab in den Keller geschafft. Die Süße der gequetschten Früchte lag in der Luft.

»Interessant.« Phenîlas wusste, dass die Menschen auf diese widerliche Weise den Traubensaft pressten. Er wollte sich nicht ausmalen, was die Füße vorher getan und wie sie gerochen hatten. Dazu noch die Haare, der Dreck unter den Nägeln, die Nägel selbst … »Wir haben andere Methoden.«

»Aber nicht unbedingt den besseren Wein.« Dirisa zwinkerte ihm zu. »Ich wollte ein kleines Fass für Euren Naishïon abfüllen lassen und als Geschenk zukommen lassen. Es ist der erste Wein in den Zeiten des Friedens und der Freundschaft zwischen den Völkern des Geborgenen Landes.«

Nun glaubte Phenîlas, sich verhört zu haben. »Verzeiht mir, dass ich offen spreche. Eure Wortwahl in Freistein lässt mich nicht unbedingt annehmen, dass wir …«

Zu seiner Verwunderung lachte Dirisa auf und zog ihn leicht zu sich heran. Er bemerkte, wie dünn sie war, und dass sie kein bisschen nach Wein roch. »Mein lieber Phenîlas. Die Götter sagten mir, wie unsinnig und kindisch mein Verhalten Euch und Natenian gegenüber war. Ich möchte mich aufrichtig entschuldigen.«

»Dann nehme ich die Entschuldigung an«, erwiderte er, weil ihm gerade nichts anderes in den Sinn kam. Sein Verstand suchte unentwegt für eine Erklärung ihres Verhaltens.

»Es liegt mir sehr viel daran, dass Ihr sie annehmt. Seid mein Gast bei der Krönung in zwei Umläufen. Es wird in Ährenstadt stattfinden. Nichts Großes oder Pompöses.«

Daher weht der Wind. Sie will mich auf ihre Seite ziehen. »Eure Krönung wird bei Natenian Widerspruch auslösen. Es könnte zu Unzufriedenheit im Volk führen, wenn es zwei Herrscher gibt, die es führen wollen.«

Dirisa sah ihn erstaunt aus ihren Nussaugen an. »Dann wisst Ihr es noch gar nicht?«

»Offenkundig nein. Was gibt es zu wissen?«

»Natenian und ich söhnten uns auf dem gemeinsamen Heimweg vom letzten Ratstreffen aus. Und er überließ mir den Thron. Er hat seinen Rücktritt als Proklamation im gesamten Reich über Meldereiter und öffentliche Anschläge verkünden lassen.«

Dieser Narr! »Mit welcher Begründung?«

»Mit der gleichen wie zuvor: seiner Krankheit.« Die Fürstin zog den Elb etwas zur Seite, damit ein Karren mit frisch geschnittenen Reben in den Hof gelangen konnte. »Und er berichtete mir ausführlich von Euren Geschäften«, fügte sie mit gesenkter Stimme hinzu. »In allen Einzelheiten.« Sie fischte einen Klotz Trauben von der Ladefläche und hielt ihn dem Elb hin. »Kostet.«

Phenîlas nahm einige Früchte und steckte sie in den Mund. Beim geringsten Druck platzte die dünne Haut, süßer, kräftiger Saft ergoss sich auf seine Zunge. »Es schmeckt wahrlich köstlich«, sagte er ohne Lüge. So lange kein Menschenfuß damit in Berührung gekommen war, würde er die Trauben gerne essen.

»Dann vermögt Ihr zu erahnen, welch bester Wein daraus wird.« Dirisa aß ebenfalls von den Trauben. »Wir werden niemals erwähnen, welche Abmachung Ihr und Natenian hattet«, sprach sie mit fester Stimme. »Es liegt in der Vergangenheit, und Raikan wird davon nicht lebendig. Dass der Großkönig der Zwerge mit Tenkil sprach, ist ebenso bedauerlich, doch der genaue Wortlaut wird unser Volk niemals erreichen. Für Tabaîn starb der Krieger bei der Verteidigung seines Herrn und wurde verschlungen.«

»Das höre ich gern.« Aber glauben werde ich es erst später.

Dirisa wandte sich zu ihm und steckte herausfordernd langsam eine Traube zwischen ihre Lippen. Sie spielte mit der Frucht, was den Elb nicht sonderlich anregte. »Ihr werdet noch lieber hören, dass wir bei den Konditionen des Handels mit dem Großreich der Elben bleiben«, sagte sie schließlich. »Sobald die Krönung geschehen ist, werde ich den Naishïon mit so viel Getreide beliefern lassen, wie er es wünscht. Zudem verkaufe ich Euch das Land, das Ihr haben wollt, und überlasse Euch etliche Quadratmeilen zum eigenen Anbau von Korn. Mit Bewachung durch meine besten Krieger.« Dirisa zupfte eine weitere Traube vom Stängel.

»Ich … bin vollkommen überrumpelt. Im allerbesten Sinn«, räumte er ein. Wann kommt das aber, das alles verdirbt?

»Dankt den Göttern, dass sie mir die Weisheit sandten, zu erkennen, was gut für Tabaîn ist. Aus der Freundschaft zum Naishïon wird Großes erwachsen.« Dirisa lachte fröhlich auf und freute sich, dass ihre Überraschung gelungen war. »Denn die Freundschaft der Völker erschafft Einigkeit, mein lieber Phenîlas. Nach dem, was Großkönig Boïndil vom Steinernen Torweg berichtete, ist Einigkeit unter Umständen dringend benötigt.«

»Ihr sprecht Wahres aus.« Der Elb wusste nicht mehr, wie ihm geschah. In seinem Handschuhaufschlag befand sich eine winzige Phiole mit Gift, das er Dirisa eigentlich hatte verabreichen wollen, doch das schien nicht mehr nötig zu sein. Es sei denn, sie spielt mir eine Posse vor.

Das würde sich allerdings erst nach der Thronbesteigung zeigen – und dann wäre es schwierig, in die Nähe der Königin zu gelangen und ihr einen Trunk zu verabreichen, der sie umbrachte.

Ahnte sie, was Phenîlas mit seinem Besuch beabsichtigt hatte?

War ihre Freundlichkeit der Versuch, einem Anschlag zu entgehen?

Ich sollte sie trotzdem beseitigen. Sie ist zu wankelmütig, um eine sichere Verbündete zu sein.

Er lächelte gequält. »Ihr habt mich mit Eurer Einladung zur Krönung beschämt. Nun stehe ich ohne Geschenk da. Als Abgesandter des Naishïon müsste ich Geschmeide oder eine elbische Besonderheit zu diesem Anlass an Euch übergeben.«

»Ihr, mein lieber Freund, seid willkommen, und wenn Ihr nackt in den Palandiell-Tempel kämet.« Dirisa lachte laut. »Darf ich Euch um etwas bitten?«

»Natürlich, Fürstin.«

»Schwört, dass Ihr so tun werdet, als hörtet Ihr es zum ersten Mal, wenn Euch die Kunde meiner Krönung in Gegenwart von Zeugen erreicht.«

»Ich schwöre.« Phenîlas blickte auf die Frucht in seiner Hand. »Oder die Traube soll mir den Tod bringen.« Er steckte sie in den Mund.

Dirisa grinste. »Mallenia wird Euch ebenso das Land abtreten, im Gegenzug für Euer Versprechen, im Augenblick der Gefahr für die Bewohner des Geborgenen Landes zur Stelle zu sein.« Sie klatschte in die Hände. »Ist das nicht großartig? Ihr Elben könnt Euer Reich errichten.«

Phenîlas hatte viel gesehen, viel erlebt und einiges erduldet. All das schien ihm nichts im Vergleich zu dem, was ihn just auf dem Hof erwartete. Vor Überraschung verschluckte er die Traube und wäre um ein Haar daran erstickt, hätte ihm Dirisa nicht auf den Rücken geschlagen und ihn so vor dem Einziehen in die Endlichkeit bewahrt.

Damit blieb ihm nichts anderes, als sich an den Schwur zu halten.

Mit rotem Gesicht sog er die Herbstluft ein. In diesem Fall bereiteten Stillschweigen und Abwarten jedoch keine Schwierigkeiten. Das wird ein besonderes Mondfest.

Ein Zwerg, der mit einem Schwert kämpft, mag auch verdünntes Bier.

zwergische Redensart

XI

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

6492. Sonnenzyklus, Frühherbst

Ingrimmsch saß alleine vor seinem Bier neben dem wärmenden Feuer in der Hauptstube, in der sich fast zwei Dutzend Zwerginnen und Zwerge aufhielten. Es musste der vierte oder fünfte Humpen für diesen Abend sein.

Er hatte sich bewusst zurückgezogen, um nachdenken zu können, während er in die Flammen starrte. Der Großkönig sinnierte über die vergangenen Umläufe und über das, was er aus dem Mund seines Freundes vernommen hatte.

Tungdil hatte ihm offenbart, welche Abenteuer er in dieser Welt bestanden hatte, die zwar unterirdisch lag, doch nichts mit den herrlichen Wundern der Zwergenreichen gemein hatte. Dort gab es Tod, Schmerz, Grausamkeiten, Dämonen und Bestien, Kriegsherren und Todesköniginnen, leidenschaftliche Folterer und Sklavenschänder, unvorstellbare Kreaturen und Allianzen zwischen ihnen, um die böse Macht zu stärken.

Der Gelehrte berichtete von seinen Taten, die denen der Schlimmsten in nichts nachstanden, um zu überleben. Doch er erzählte weder mit Stolz noch mit Freude, sondern mit aufrichtigem Abscheu.

Abscheu vor sich selbst. Ingrimmsch erkannte weitreichende Unterschiede zwischen diesem und dem ersten Tungdil.

Das Unstete und Rätselhafte fehlte ihm vollständig. Natürlich trug er unzählige Narben, und natürlich umgab ihn eine mächtige Aura, aber keine Bosheit oder gar Niedertracht. Was auch immer die Drillinge ihm angetan hatten – die Wirkung der Albae war abgeschüttelt. Allein, dass er die besitzergreifende Tioniumrüstung ausgezogen und auf Blutdürster verzichtet hatte, bewies Tungdils Wandlung, wie der Großkönig fand.

Ingrimmsch verbat seinem Herz, zu laut zu ihm zu sprechen. Der Verstand fürchtete sich davor, eine falsche Entscheidung zu treffen, die eine Katastrophe auslöste. Eine Katastrophe, die beim ersten Tungdil ausgeblieben war.

Was ist, wenn er die perfekte Maskerade beherrscht? Wenn ein Gestaltwandler zurückgekehrt ist, der sein Spiel mit mir und dem ganzen Geborgenen Land spielen will? Ingrimmsch fuhr sich über das zerfurchte Gesicht und strich seinen silberschwarzen Bart entlang, als müsste er die Haare streicheln und besänftigen. Jetzt habe ich erneut einen Gelehrten geschickt bekommen und weiß nicht, ob er von Vraccas gesandt wurde oder Tion persönlich.

Zu seiner Unschlüssigkeit gesellte sich der Umstand, dass Tungdil keinerlei Anstalten machte, Macht ergreifen zu wollen, wie es sich für einen Helden schickte. Weder verlangte er das Amt des Großkönigs noch die Krone über den Stamm der Dritten, die ihm Hargorin angetragen hatte.

Ausruhen. Alles, was er möchte, ist, seine Seele ausruhen. Ingrimmsch knurrte unzufrieden und leerte den Becher. Ich verstehe, dass er die Füße hochlegen möchte, um sich von den Strapazen zu erholen. Aber seine Seele? Für wie lange?

Doch barg das Verhalten im Grunde Weisheit. Vermutlich war es wirklich besser, wenn sich der Gelehrte vorerst aus allen Angelegenheiten der Zwerge heraushielt.

Jeder im Geborgenen Land würde ihm mit Misstrauen begegnen, weil es schon mal einen Tungdil gegeben hatte, von dessen Echtheit Ingrimmsch überzeugt gewesen war.

Es hatte einen bitteren Beigeschmack, wenn der echte Held nun argwöhnisch betrachtet wurde, während man dem magisch erzeugten Abbild in der Mehrheit ohne jegliches Zögern gefolgt war.

Sofern er der echte ist, setzte Ingrimmsch in Gedanken hinzu und raufte sich die Haupthaare. Das ist zum Auswachsen! Vraccas, tu was!

Es kam Bewegung in der Stube auf, die Zwerginnen und Zwerge vollzogen den Wachwechsel.

Mit den Soldaten von draußen drang der Geruch nach Regen in die Stube, kalte Feuchtigkeit rollte ins Innere. Der Herbst gebar Nebel und leichtes Nieseln, um den Bewohnern des Geborgenen Landes zu zeigen, dass die Nächte ihre Wärme verloren hatten.

Jemand näherte sich dem Großkönig, den Schritten nach war es Beligata.

Die dunkelhaarige Zwergin blieb neben ihm stehen und deutete eine Verbeugung an; in ihrer Linken trug sie nicht wie gewöhnlich ihre Doppelaxt, sondern einen länglichen, in grobes Tuch eingeschlagenen Gegenstand. »Hast du einen Moment Zeit?«

»Sicher.« Ingrimmsch war froh, dass seine Gedankengänge durchbrochen wurden. Noch führten sie zu nichts, von daher konnte er sie ebenso ruhen lassen.

Ihm fiel auf, dass Beligatas Stiefel und die Hosenbeine bis zu den Knien nass waren. »Ich wusste nicht, dass man dich zur Wache eingeteilt hatte.«

»Ich wanderte umher.« Beligata blickte sich rasch um, bevor sie den Stoff etwas zur Seite schlug, damit er einen Blick darunter werfen konnte. Eine schwarze Klinge kam zum Vorschein, deren eine Seite mit langen Zacken besetzt war.

»Falls wir sie noch brauchen sollten«, raunte sie und blickte ihn erwartungsvoll an.

Ingrimmsch starrte zuerst auf die Waffe, anschließend auf die Zwergin, deren Narbe im Gesicht zu leuchten schien. »Der Gelehrte erzählte mir, dass er sie zurückgelassen habe.«

»Hatte er auch.« Beligata legte den Stoff wieder darüber. »Im Durcheinander unserer Flucht aus den Tiefen achtete niemand darauf, dass ich in einem unbemerkten Augenblick meiner Wache zu dem Ort zurückkehrte und sie an mich nahm.« Sie legte vorsichtig eine Hand darauf; der Ärmel glitt leicht zurück und gab den Ansatz einer Tätowierung frei. »Blutdürster ist mächtig. Es ist die einzige Waffe, die es mit Feuerklinge aufnehmen kann. Sie würde sich nicht nur in der Hand eines zurückgekehrten Helden gut machen, sondern auch in der eines Großkönigs.«

Jung und unerfahren. Ingrimmsch wischte sich über den Bart, der dringend gekämmt werden musste.

»Du hast dich zwar den Freien angeschlossen«, erwiderte er ruhig und väterlich, »aber man merkt, dass du wie eine Dritte denkst: Für einen Kampf willst du gut vorbereitet sein.« Er legte ebenfalls seine Finger auf die eingehüllte Klinge. »Doch diese Waffe ist nicht geeignet für die, die Gutes wollen. Tungdil ließ sich absichtlich zurück.«

Beligata rutschte auf dem Stuhl hin und her. »Es war nicht eben leicht, Blutdürster vor den anderen zu verbergen. Ich hatte gedacht, ich ernte dein Lob statt deiner Maßregelung.« Sie blickte düster.

»Du erntest eine Erklärung, weswegen ich dir die Klinge nicht lassen kann und auch nicht selbst führen werde. Nicht mehr.« Ingrimmsch lächelte gütig. »Ich werde dafür sorgen, dass sie verschwindet. Für immer.« Er zog die Waffe zu sich.

Aber Beligata ließ nicht los, sondern sah den Zwerg fassungslos an. Kurz blitzte in ihren Augen Feindseligkeit auf. »Ich habe sie zurückgeholt, und damit …« Sie biss sich auf die Unterlippe.

Sie braucht dringend jemanden, der sie führt. Ingrimmsch behielt die Freundlichkeit bei. »Du hast vergessen, dass du zu deinem Großkönig sprichst.«

»Ich bin eine Freie!«

»Die dennoch Verstand besitzt. Und mit am Tisch sitzt, wenn ich die Könige der Zwerge versammele. Du kannst dich damit nicht rausreden.« Er verstärkte seine Kraft und spürte ansatzlos die Raserei aufflammen. Die unentwegten Widerworte stachelten sie an. Sein Kopf fühlte sich hochrot an. »Du hättest die Waffe nicht einmal suchen dürfen, nachdem sie ihr alter Besitzer aufgab! Glaube mir: Tungdil wusste, warum er sie im Dämonenreich ließ.« Es kam Ingrimmsch vor, als glühe Beligatas Narbe im schummrigen Licht wie frisches Leuchtmoos. Was hat es damit auf sich?

Beligata schluckte – und gab Blutdürster frei. »Verberge sie so, dass ich sie nicht finde«, riet sie ihm und erhob sich ruckartig. »Sonst nehme ich sie mir und vollbringe damit Heldentaten.«

»Du hast eine sehr gute Doppelaxt«, entgegnete Boïndil aufgebracht. Hastig trank er einen Schluck. Ich darf nicht die Beherrschung verlieren. »Sie wird dich berühmt machen. Das hier hingegen«, er klopfte auf das Tuch, »würde dich etwas aus deinem Leben kosten.«

Die Zwergin wandte sich ab und verließ den Raum.

»Sie ist unerschrocken«, sagte die Dunkelheit unvermittelt neben Ingrimmsch. »Aber töricht.«

Aus dem Schatten trat Tungdil, der sich seinem Freund gegenüber auf einen Schemel setzte. Er trug wie stets ein rotes Gewand, auf das er sich in Herzhöhe die Vraccas-Rune hatte sticken lassen. »Gelegentlich erinnert sie mich an dich.« Er grinste. »Zu deinen jungen Zeiten, als du mit Oink-Oink in die Schweineschnauzen gesprungen bist, als könnten sie dir nichts anhaben.«

»Konnten sie auch nicht.« Ingrimmsch hatte sich von seiner Überraschung erholt. »Du schleichst dich an wie ein Schwarzauge.«

»Ich war ein halbes Schwarzauge.« Tungdil lachte leise und pochte gegen die weiße Klappe in seinem Gesicht. »Siehst du?«

Ingrimmsch lachte. »Der war gut.«

»Aber ich nutze diese Kräfte nicht mehr. Der Zhadár wäre mir in vielem überlegen gewesen. Dieses Elixier aus Albblut muss unglaubliche Energie besessen haben.«

»Hoffen wir, dass niemand bei ihm in die Lehre ging.« Ingrimmsch fiel im gleichen Moment ein, dass Tungdil ebenso versiert in Alchemie war. Der Flammenschein wirkte mildernd auf den Schrecken, den das entstellte Gesicht auszulösen vermochte. Er zeigte auf Blutdürster. »Ich werde es vernichten lassen.«

»Es widersteht der Feuerklinge. Was könnte das einstige Schwert des Unauslöschlichen demnach zerstören? Magie?« Tungdil schien nicht überzeugt zu sein. »Ich vermochte es lediglich umzuformen. Wenn du einen Rat willst: Lade es in ein Katapult in einer Zwergenfestung und schieße es so weit wie nur möglich ins Jenseitige Land hinaus. Hier sollte es nicht verbleiben.« Er sah ins Feuer. »Weißt du, wonach ich mich sehne?«

»Einem Bier?«

»Nach einem Buch.«

Ingrimmsch musste grinsen. »Das klingt sehr nach meinem Gelehrten.«

Tungdil gab einen Ton von sich, der nach Lachen und Wehmut klang. »Ein Reich, in dem Bücher keine Rolle spielen, ist ein verlorenes Reich. Ich werde mich ausruhen und lesen. Viel lesen. Es wird in den letzten zweihundertfünfzig Zyklen einiges an neuen Schriften zusammengekommen sein. Ich hörte davon, dass man die Werke eines Albs entdeckte.«

»Diese und viele andere Bücher sind entstanden, ja.« Ingrimmsch legte Blutdürster unter seinen Stuhl. Mit Freude nahm er zur Kenntnis, dass sein Freund nicht einmal heimlich versuchte, danach zu schielen. »Du hast die letzten Umläufe damit verbracht, mir Dinge aus einem Leben zu erzählen. Dinge, die schrecklich waren.«

»Und die du mit Bier weichtrinken musstest«, warf Tungdil ein und lachte. »Gib acht, dass es nicht zu viel wird. Du erinnerst dich, dass ich einst zu viel trank. Ein Säufer kann kaum passende Entscheidungen treffen und verkommt, weil er sich um die Befriedigung seiner Gelüste kümmern muss.« Er legte eine Hand auf Ingrimmschs Schulter. »Trinke weniger, alter Freund. Oder erahne ich den Grund? Es hat was mit der Veränderung zu tun.«

Er hat es mir wahrlich angesehen. Der Großkönig warf zwei weitere Scheite in den offenen Kamin und nahm innerlich Anlauf, um die Geschichte vom Zhadár-Trank zu beichten. Es kostete ihn Überwindung, und doch schilderte er es ausführlich.

»Und seitdem ich davon trank, verlangt es mich danach, und daher kehrte die Raserei zurück. Nur durch die Wirkung des Bieres, des Branntweins oder etwas, das meinen Verstand benebelt, kann ich es zurückhalten«, schloss er und schlug sich einmal gegen die Brust. »Die alte Wut. Hätte ich nicht bereits so viele Humpen, Beligatas Ohren wären von meinem Geschrei taub geworden.«

Tungdil überlegte. »Du weißt, wo der Zhadár sein Laboratorium hatte?«

»Ich … denke, ich kann es herausfinden lassen.« Ingrimmsch blieb vorsichtig. »Weswegen?«

»Wenn ich verstehe, welche Zutaten er und die Albae nutzten, um das Elbenblut zu destillieren und zu verändern, bin ich in der Lage, dir ein Antidotum zu brauen.« Der Gelehrte nickte kaum merklich. »Es fiele mir nicht schwer. Ich lernte viel. Vielleicht taugt es, um dir eine Last zu nehmen.«

Ingrimmschs Freude währte kurz; sein Misstrauen sprang auf der Stelle an. Er könnte mir alles Erdenkliche verabreichen.

»Ich kümmere mich darum«, gab er unverbindlich zurück.

»Ich stehe dir zu Diensten. Und danke, dass du dich mir anvertraut hast.« Tungdil deutete unter den Tisch auf die Waffe. »Werde sie los. Unwiederbringlich.«

»Wo wir gerade bei Ratschlägen sind: Kann ich deine Einschätzung zu den Elben vernehmen?«

»Dafür müsste ich mehr wissen.« Tungdil beugte sich nach vorne und stützte die Ellbogen auf die Knie, faltete die schmucklosen, vernarbten Hände zusammen, auf denen sich teils verblasste, teils beschädigte Tätowierungen zeigten. »Ich nehme an, es geht um eine bestimmte Angelegenheit?«

Ingrimmsch nickte und schilderte, was er über die Vorgänge in Tabaîn erfahren hatte und dass sich ein Großreich der Elben aus den bisherigen drei Ländern formierte. »Ihr Herrscher betreibt es mit sehr viel Anstrengung, und vor den Toren ins Geborgene Land haben sich kleine Lager der Spitzohren gebildet, in denen die Zugezogenen auf Einlass harren.«

»Wie viele?«

»Zu den zehntausend im Innern kämen geschätzt viertausend, sofern wir sie hereinlassen. Ich habe einen Boten zu Ataimînas senden lassen, um ihm von der Phiole mit dem Augenweiß, wie ich es nenne, zu unterrichten.«

»Gut. Solange die Sache mit dem Augenweiß nicht aufgeklärt ist, würde ich die Tore für Elben geschlossen halten und jeden Kontakt mit ihnen vermeiden«, kam es bedacht über Tungdils Lippen. »Diese färbende Tinktur passt zur Tücke der Albae. Damit werden sie die Elben verunsichern. Ihr Allherrscher muss schnellstens herausfinden, wie viele maskierte Todfeinde sich in ihren Reihen befinden. Er würde es niemals zugeben, doch ich glaube, er ist gerade sehr froh, dass du weitere Neulinge abschirmst.«

Ingrimmsch kratzte mit dem Fingernagel seine Initialen in den Tisch. »Und die Bestrebungen in Tabaîn?«

»Lass sie das selbst lösen. Besinne dich auf die Stärken der Zwerge: Wir halten die Tore und greifen zu den Waffen, wenn das Geborgene Land in Gefahr ist.« Tungdil berührte die Augenklappe, um ihren Sitz zu korrigieren. »Es mag sein, dass sich der Tumult rasch legt.«

Ingrimmsch staunte ihn an. »Den Thronfolger umzubringen … bezeichnest du also als einen Tumult.«

»Es sind keine Angelegenheiten, die das gesamte Geborgene Land betreffen. Warte ab, halte dich bereit, aber mische dich nicht ein.« Er setzte sich aufrecht. »Achte auf die Tore. Die Elben von außerhalb, die davor zum Warten verdammt sind, werden sich gewiss einen Weg ins Innere suchen wollen. Die maskierten Albae ohnehin.« Er erhob sich müde vom Schemel und streckte sich. »Mein Bett ruft mich. Morgen kannst du mich gerne weitere Dinge fragen. Zudem erwartet Hargorin, dass ich sein Blechbein verbessere.«

»Dir wird etwas einfallen, Gelehrter.«

Er lächelte. »Hat dir unsere junge, ungestüme Beligata jemals berichtet, woher sie ihre bemerkenswerte Narbe hat?«

»Nein.«

»So, so.« Tungdil wandte sich um und ging durch den Raum zur Treppe, die nach oben führte. Ihm war eine Dachkammer zugewiesen worden, damit er nicht in der Scheune bei den anderen Zwergen schlief, solange seine Herkunft nicht gelöst war.

»So, so? Das ist alles?« Ingrimmsch wollte ihm zuerst nachgehen, doch er zwang sich, auf dem Stuhl zu bleiben, schon, um Blutdürster nicht alleine zu lassen. Er traute es Beligata durchaus zu, dass sie sich die Waffe zurückholte.

Die Lohen zuckten und züngelten im Kamin und zogen Ingrimmschs Blicke erneut auf sich. Es gab schon wieder Gehörtes zu überdenken, vom Laboratorium des Zhadár bis zur Narbe und dem Ratschlag, sich aus den Geschehnissen rund um Tabaîn herauszuhalten.

Ich würde viel geben, wenn mir jemand etwas über die magische Fähigkeit des Gelehrten sagen könnte. Der Zwerg ließ sich von Heidor ein weiteres Bier bringen. Er wollte nicht damit aufhören, so lange der Alkohol gegen Durst und Raserei ankam, die sich lediglich durch jene unheilige Substanz stillen ließ.

Coïras Meinung war dringend benötigt.

Aber wo sich die Maga herumtrieb, blieb weiterhin ein Rätsel. Außer diesem Brief, den Phenîlas in der Versammlung vorgelesen hatte, gab es keinerlei Lebenszeichen.

Ingrimmsch hob den Kopf und sah Hargorin an einem Tisch mit Gosalyn und Beligata sprechen. Sie waren schon mal an einem kleinen Wunder beteiligt, auch wenn der Gelehrte von selbst an die Oberfläche fand. Er trank vom eiskalten Bier, das selbst nach der ganzen Menge einfach nicht besser schmecken wollte, und erhob sich, um zu der kleinen Gruppe zu gehen. Ein kleines Wunder. Genau das könnte ich wieder brauchen.

Das Geborgene Land,

Graues Gebirge,

Zwergenreich der Fünften, Steinerner Torweg,

6492. Sonnenzyklus, Herbst

Balyndar fluchte leise, während er auf dem hochgemauerten, verbreiterten Wehrgang des rechten Torflügels entlangging und zwischen den Zinnen hindurch in das Grau starrte. Schritt um Schritt bewegte es sich auf den geschlossenen Durchgang zu. Vraccas, nutze deinen göttlichen Blasebalg und vertreibe es.

An Balyndars Seite folgte der schweigsame Girgandor Gipfelsturm, der zweite Befehlshaber der Mannschaften, der im Falle von Balyndars Abwesenheit das Kommando innehatte. Glichen sich die Zwerge auch von der Statur her, so hatte sich der Stellvertreter den Kopf scheren und den blonden Bart bis zum Gürtel wachsen lassen; schwarze Strähnen und geflochtene Zöpfe machten die Haarpracht zu einem Kunstwerk.

Der tief gleitende Wolkendunst war geblieben, trotz aller Winde und trotz der Sonne, die durch die dichten Schleier als gelblicher Ball über der Festung am Steinernen Torweg stand.

Alle fünf Schritte befand sich eine Wache auf dem Wehrgang, die Ausschau hielt und lauschte, ob sich Feinde den Nebel zunutze machen wollten. Die Sorge brachte größte Vorsicht hervor, aber keine Angst.

Balyndis hatte den ungewöhnlichen Befehl gegeben, gefangene und halb wilde Schluchtenwölfe auf die Befestigungen zu bringen. Dem Geruchssinn der braun befellten Tieren entging nichts, sie witterten einen Gegner lange bevor die Augen der Verteidiger ihn erspähten. Sie lagen auf den Käfigböden und nagten an den Knochen, die man ihnen überlassen hatte.

Mit dem Einbruch des Herbstes fielen auch die Temperaturen im Grauen Gebirge, sodass sich die Wachen wie auch Balyndar mit dicken Mänteln und Fellen über den Kettenhemden und Harnischen schützten. Der Nebel schlug sich darauf nieder, durchsichtige Perlchen hingen an allem, was sich im Freien befand, ehe sie sich zu Tropfen zusammenschlossen und davonrollten.

Balyndar ließ seine Blicke nun über die Verteidigungsmaschinen schweifen, die aufgereiht waren.

»Wundervolle Apparate«, kommentierte Girgandor. »Man hat immer den Wunsch, einen Schuss zur Probe abzugeben oder ein Leuchtfeuer zu setzen.«

Die Katapulte wurden auf Geheiß des Großkönigs mit Petroleumgeschossen ausgestattet. Die dünnen Lederhäute konnten innerhalb weniger Herzschläge aus großen Fässern befüllt, in Brand gesteckt und abgeschossen werden. Da man nun wusste, wie man das Ghaist in die Knie zu zwingen vermochte, sahen die Wachmannschaften dem neuerlichen Erscheinen dieses Wesens gelassen entgegen.

»Kein schlechter Gedanke.« Weniger hingegen gefiel Balyndar das wattedichte Feld, das die Schlucht ausfüllte und bis auf fünfzig Schritt an die Tore heranreichte.

Nicht nur, dass es für die Augen undurchdringlich war, es dämpfte auch warnende Töne, die eventuelle Feinde von sich gaben.

Dieser Abstand von fünfzig Schritt war zudem für die weitreichenden Petroleumkatapulte zu gering. So hatten die zwergischen Handwerker und Gelehrten in aller Eile Abschussvorrichtungen erdacht, um in einer geraden Linie buchstäblich zu feuern.

Herausgekommen war ein Tonkrugwerfer, der nach dem gleichen Prinzip eines Kugelkatapults funktionierte, nur dass seine Geschosse brennende, poröse Behältnisse waren, die beim Aufprall zersprangen und das umherspritzende, fließende Petroleum entzündeten. Durch die ausgetüftelte Haltevorrichtung konnte der acht Schritt lange, in alle Richtungen drehbare Lauf beim Schuss fast senkrecht nach unten gestellt werden.

Balyndar blieb stehen, tätschelte das Katapult und drehte den Kopf zum Torweg. So ruhig kann es bleiben. Jetzt muss nur noch der Nebel verschwinden. »Lass eines laden. Wir senden Feuer hinein, damit es den Dunst verschlingt.«

Girgandor nickte begeistert und beorderte mit lautem Ruf eine Bedienmannschaft zu ihnen.

Es hatte nach Königin Balyndis’ Bericht an den Rat Fragen gegeben, gerade von elbischer Seite. Ein Beauftragter aus Lesinteïl war vor wenigen Umläufen zu ihnen gekommen, aber nachdem man ihm gezeigt hatte, dass sich kein Elb vor dem Eingang befand, verschwand er wieder, um seinem Herrscher Meldung zu überbringen. Niemand aus dem Reich der Fünften hatten ihm erzählt, dass man die Tore für die Elben nicht geöffnet hatte, um ihnen in der Not Einlass zu gewähren. Es hätte eh nichts gebracht.

Girgandor und Balyndar verfolgten, wie das Katapult über eine automatische Gegengewichtwinde gespannt und mit einem torsogroßen Krug bestückt wurde. Als Pfropf diente eine getränkte Dochtlunte; dem Ton war eine Schicht aus brennbaren Samen zugegeben worden, sodass das Geschoss auch im Falle des Luntenverlustes loderte. Die hohe Fluggeschwindigkeit vermochte nicht beides zu löschen. Es gab ein langes Stangenmagazin, das die Gefäße von oben in den Lauf rollen ließ; die Schussfolge war enorm hoch.

»Was ist mit den Drachen?«, fragte Balyndar. »Sind ihre Schwingen ausgereift?«

»Noch nicht. Wir pflegen sie gut, und sie gedeihen unter den fürsorglichen Händen prächtig«, antwortete Girgandor. »Es wird majestätisch sein, wenn sie zu unserem Schutz in die Lüfte steigen.«

Balyndar legte die Hände an den Gürtel. »Es wird erhaben.«

Ein Zwerg in einer dünnen Lederrüstung kam plötzlich aus dem Turm zu Balyndars Rechten und rannte auf ihn zu. Es war ein Bote, der eine runde Lederhülle in der Hand hielt. »Eine Nachricht der Königin«, sagte er und reckte den Arm, als wollte er einen Staffellauf auf dem Wehrgang veranstalten.

»Das muss aber etwas Wichtiges sein, wenn du dich so sputest.« Balyndar nahm die Hülle entgegen, öffnete die Kappe und zog das Papier heraus, das die Handschrift seiner Mutter trug. Ein Überfliegen genügte ihm, um die Eile zu verstehen.

»Wartet mit dem Feuern«, befahl Girgandor derweil. »Du sollst das Schauspiel auch genießen. Neue Anweisung der Königin?«

»Eine Unterrichtung.« Balyndar vermochte sich nicht zu erklären, was unversehens in die Mächtigen des Geborgenen Landes gefahren war. »Stell dir vor: Mallenia hat den Elben Teile von Gauragar vermacht.«

»Vermacht im Sinne von geschenkt?«

»So verstehe ich es.« Balyndar nahm ein weiteres Blatt heraus, auf dem sich eine skizzierte Karte mit dem neuen Grenzverlauf befand. »Das elbische Großreich unter der Führung des Naishïon reicht nun bis an unser Graues Gebirge heran.«

Girgandor besah sich die Linien und verzog missmutig das Gesicht. »Und Tabaîn tat es nicht minder.« Er kratzte sich am Kinn, der kunstvolle blonde Bart teilte sich dadurch in der Mitte wie ein Vorhang. »Überschlage ich es recht, hat die Ido ohne Not fast die Hälfte von Gauragar verschenkt. Das wird den Bewohnern nicht gefallen.«

Balyndar suchte vergebens, ob sich in der Nachricht etwas über das Schicksal der Menschen fand, die plötzlich in einem Elbenreich lebten. »Sie werden entweder Abgaben zahlen dürfen oder müssen gehen.«

»Wie ich die Spitzohren kenne, werden sie das Land für sich beanspruchen.« Girgandor schüttelte das Haupt voller Unverständnis. »Der Rat winkte das durch?«

»Die Herrscher sind sich einig. Was geht es uns an, wenn sie ihre Gebiete hergeben.«

»Zu welchem Preis? Sogar das Schenken hat einen. Einen unsichtbaren, den alle spüren werden.«

»Wer Elben als neue Freunde hat, muss nicht viel fürchten. So werden Dirisa und Mallenia gedacht haben.« Balyndar steckte die Nachricht zurück in die Hülle. »Dabei wären die alten Freunde wichtiger.«

»Nun, als Freunde würde ich uns nicht bezeichnen.« Girgandor hob den Kopf, als Wind aufkam und unversehens von Süd nach Nord blies. »Wir waren unserem Gott Vraccas treu, indem wir seine Aufgabe erfüllten.«

»Und leben wir nicht in Frieden und Eintracht mit den Menschen?« Balyndar fand, dass es sich sein Stellvertreter sehr einfach machte. »Warten wir ab, was die Veränderungen bringen. Sie können das Geborgene Land voranbringen wie niemals zuvor.«

»Ich sehe es dennoch als geschickt getarnte Eroberung. Was dem Toten Land, den Albae, den Scheusalen und Dämonen nicht gelang, vollführen die Spitzohren unter dem Deckmantel der Freundschaft. Und ein jeder spendet ihnen Beifall.« Girgandor gab das Zeichen, die Lunte an der Amphore in Brand zu stecken. »Vraccas scheint sich entschlossen zu haben, uns den lästigen Nebel mit seinem Blasebalg vom Hals zu schaffen. Dennoch würde ich gerne sehen, wie weit wir mit dem Werfer kommen.«

Balyndar nickte dem Boten zu und entließ ihn. Eine Nachricht auf diese Neuigkeiten musste er nicht an seine Mutter senden. »Ich hoffe wahrlich, dass die Übernahme der Ländereien in Tabaîn und Gauragar vonstatten geht, ohne dass die angestammten Siedler einen Aufstand anzetteln.«

»Die Elben sind schlau. Sie verteilen sicherlich Glasperlen und Wein, und schon gehen alle mit einem Grinsen vom Acker ihrer Ahnen, in dem festen Glauben, ein gutes Geschäft gemacht zu haben.« Girgandor ließ den eisernen, langen Lauf schräg stellen, als sollte die Maschine ein zweite kleine Sonne ans Firmament schießen. »Bereit, wenn du es bist, Balyndar.«

Er richtete seine braunen Augen auf die zurückweichenden Gespinste, die von den Böen beständig nach hinten gedrückt wurden. Der Abstand war auf siebzig Schritte gewachsen. »Feuer.«

Der Abzug wurde gezogen, der gespannte Draht schnellte surrend vorwärts und katapultierte den Schlitten samt Gefäß durch den Lauf hinaus.

Fauchend und funkend jagte der Tonkrug in den Nebel und verschwand.

Balyndar und Girgandor lauschten auf ein Klirren und erwarteten aufflammenden Feuerschein.

Nichts.

Enttäuschend.

»Es mag in der Luft zerbrochen sein«, mutmaßte Balyndar, was ein Zwerg der Bedienmannschaft schärfstens von sich wies. Die Wandstärke sei genau berechnet.

»Nachladen. Feuern, wenn fertig«, befahl Girgandor pragmatisch. »Ich will keinen Mucks hören.«

Es dauerte wenige Lidschläge, und schon schoss ein weiteres Behältnis von der oberen Kante des Torflügels zwischen den Zinnen heraus in den Dunst, der sich auf achtzig Schritte zurückgezogen hatte.

Keine der Wachen rührte sich, nichts sollte das mögliche Bersten übertönen.

Doch noch immer erfolgten weder Aufprall noch Lohen.

»Es ist dieser Nebel.« Balyndar beugte sich zwischen die Mauerkronen und drehte den Kopf, um irgendetwas zu vernehmen. »Vraccas, sende uns einen glühenden Essenwind aus deiner Schmiede, um diese Gespinste vergehen zu lassen«, murmelte er beunruhigt.

»Da!« Girgandor streckte den Arm und wies nach unten.

Balyndar blickte zum Steinernen Torweg.

Aus den weichenden, wirbelnden Grauwolken schwebten in Kopfhöhe zwei kleine Lichter heran. Die Umrisse zweier nackter, muskulöser Männerarme schälten sich aus dem Nebel, in deren Händen die Amphoren lagen. Den Armen folgte der Torso in braunem Lederharnisch, dann die Beine mit Stiefeln und letztlich der polierte geschlossene Kupferhelm mit den weißen Runen darauf.

Er hat sie gefangen! Balyndar schrie den Befehl, sämtliche Katapulte zu besetzen. Alarmhörner wurden geblasen und Glocken geschlagen, Fußgetrappel sowie das Klirren und Reiben von Kettengliedern erklang überall.

Girgandor ging umher, spornte die Mannschaften mit lauten Rufen zu noch größerer Geschwindigkeit an.

Balyndar blickte zum Ghaist, das unbeweglich dastand, die flammenden Krüge in den Händen. Als magisches Wesen, bestehend aus gebannten Seelen und einem mächtigen Zauber, empfand es keinen Schmerz.

»Nicht schießen«, rief Balyndar. »Erst, wenn ich es sage.«

»Weswegen?« Girgandor trat mit Unverständnis an seine Seite. »Ein besseres Ziel gibt es nicht mehr.«

»Es wird die Krüge schleudern, und ich will wissen, wie weit es mit seinem Wurf gelangt.« Balyndar wollte mehr über den Feind herausfinden, ehe sie ihn mit großer Hitze vernichteten. »Es scheint sich nicht vor dem Feuer zu fürchten.«

»Solange es den Kupferhelm nicht zum Schmelzen bringt, wird das Ghaist vermutlich Umläufe lang als Leuchtfeuer vor unserer Tür stehen«, befand Girgandor erheitert. »Es würde sich gar nicht so schlecht am Tor machen. Findest du nicht? Wir könnten es drannageln.«

»Es steht nicht einfach da.« Balyndar traf die Eingebung bei den Worten seines Stellvertreters. »Es gibt ein Signal!«

Der Wind trieb die Nebelgespinste weiter zurück – und enthüllte dabei Beine, Torsi und Köpfe, die zu den unterschiedlichsten Kreaturen gehörten. Gleich einer bleichen Decke zog sich der Nebel von dem Heer zurück, das auf dem dreißig Schritt breiten Weg Aufstellung genommen hatte.

In der Mehrheit wurden Menschen auf dem Steinernen Torweg sichtbar, aber zwischen ihnen befanden sich Bestien, die sich normalerweise an ihnen gütlich taten. Orks von verschiedener Statur, zwei Oger und weitere Scheusale aus Tions Reich harrten stumm aus, die Köpfe erhoben, die Blicke auf die Zinnen des Bollwerks gerichtet.

»Nur ein paar Tausend«, hörte er Girgandor neben sich siegessicher schätzen. »Ein abgerissener, lumpiger Haufen. Das wird ein rasches Gemetzel.«

Weder Leitern noch Rammböcke, keine Kletterhaken oder Seile. Balyndar wusste nicht, was die Versammlung bedeuten sollte. Mit bloßen Händen gelangten sie den Fels oder die glatten Granittore nicht hinauf. Dazu trugen die wenigsten Rüstungen und Waffen mit sich. Was führen sie im Schilde? Konzentriert starrte er in den lichter werdenden Dunst. Warten sie auf Belagerungstürme?

Selbst dann blieb ihm ein Rätsel, wie der Angriff vonstattengehen sollte. Niemals zuvor war ein Gegner unvorbereiteter vor dem Bollwerk der Vraccaskinder erschienen.

Oder sind es Untote? Balyndar war ratlos, fühlte sich aber mit den Maschinen des Todes um sich herum gegen die Attacke bestens vorbereitet. Er verbot sich jedoch, zu überheblich zu werden.

Der Nebel zog sich von dem Heer zurück, das sich in den schmalen Weg zwischen den Bergwänden und aufragenden Gipfeln entlang erstreckte.

Und erstreckte.

Und erstreckte …

Etliche Tausend standen dicht an dicht. Regungslos. Schweigsam.

Der Wind säuselte leise, spielte mit den Fahnen der Festung und erzeugte ein raschelndes Stoffreiben. Mehr gab es nicht zu hören.

Ein Schaudern vermochte Balyndar angesichts der ausdruckslosen Gesichter und Fratzen nicht zu verhindern. Meine Schätzung muss ich korrigieren. »Wie eng sie zusammengerückt sind. Jeder Treffer eines Petroleumsacks oder eines großen Felsbrockens wird hundert von denen das Leben entreißen«, sagte er zu Girgandor.

Die Sonne strahlte auf den zusammengewürfelten Haufen hinab, um den Zwergen deutlich zu zeigen, dass sie keinen Grund hatten, auch nur die Spur einer Sorge in sich aufkeimen zu lassen. Nicht einmal die schiere Menge sollte sie beunruhigen.

»Das spart uns Geschosse«, erwiderte der Zwerg trocken. »Und wir …«

Ohne dass das Ghaist eine Geste oder einen Befehl gegeben hätte, geriet die Masse ins Bewegung. Sie stürmte stumm voran, umging dabei das Wesen mit dem Kupferhelm. Wer dennoch dagegenlief, prallte entweder ab oder wurde von den Nachfolgenden daran zerquetscht und ging zu Boden, wo die Stiefel gnadenlos über sie hinwegschritten.

Wassergleich sprang der Strom der Tausenden voran, die Gesichter und Augen auf die Zinnen gerichtet. Dort lag ihr Ziel, dort mussten sie hin.

»Was tun sie denn da?« Girgandors Miene wurde ungläubig. »Sind ihre Leitern unsichtbar oder wie soll ich diesen Ansturm verstehen?«

Das Ghaist befand sich unbeweglich mitten im Fluss der Leiber, noch immer hielt es die brennenden Tonkrüge. Dann schleuderte es sie gegen die Festung.

Balyndar war nicht überrascht, dass die schweren Amphoren es bis zu den Toren schafften, aber sie zerbrachen weit unten und entzündeten ihre Feuer am Stein.

Sobald Petroleum und der leichte Anteil von Pech verbrannt waren, würden die Flammen erlöschen. Eine Gefahr bestand niemals für den Granit, der höhere Temperaturen gewohnt war; der schwarze Qualm wurde vom Wind zusammen mit dem Nebel nach Norden getrieben.

»Löscht den Abschaum aus!«, befahl Balyndar, und die Katapulte ließen die vernichtenden Geschosse auf Girgandors Handzeichen hin niederregnen. Ich wünschte, die Drachen wären hier.

Wie es sich Balyndar ausgemalt hatte, brannte das flüssige Feuer Löcher und Schneisen in den Pulk. Die Steine zerquetschten beim Aufschlag Dutzende Gegner, bevor sie weiterrollten und unzählige Leiber zermalmten; das Grau des Felsens färbte sich nach wenigen Umdrehungen rot, schwarz und grün, je nach dem Blut, das in den Adern der Toten geflossen war. Weit wurden Fetzen und Stückchen von den rotierenden Brocken durch die Luft geschleudert.

»Ich höre sie nicht schreien«, rief Girgandor gegen das Rumpeln, Klackern und Rattern der Wurfmaschinen an, die nach jedem Schuss nachgeladen wurden und erneut den Tod aussandten. »Was hat man ihnen gegeben, dass sie willenlos alles erdulden, was wir sie spüren lassen?«

Wie von Sinnen. Balyndar hatte keine Erklärung dafür. Selbst Zwerge würden vor Leid brüllen, wenn Feuer sie erfasste, oder sich mit lauten Vraccas-Rufen Mut machen, um den Feind niederzuringen. »Es scheint ihnen einerlei, was mit ihnen geschieht.« Eine alte Weisheit seines Volkes lehrte, dass gerade solche Gegner die gefährlichsten waren. »Öffnet die Ausgüsse. Macht die Schlacken und das Wasser bereit.«

Balyndar stieg auf die Mauer, hielt sich mit einer Hand an der Zinne fest, um von Wind nicht hinabgeworfen zu werden, und sah zur Horde, die sich am Durchgang mehr und mehr zusammenpresste.

Der Druck auf die vorderen Körper ließ die ersten Knochen bersten, wie die Verformungen verdeutlichten. Es roch bereits nach Blut. Das Sterben zu seinen Füßen begann, ohne dass die Verteidiger auf jene Angreifer unmittelbar unter ihm geschossen hatten. Die Katapulte zielten auf die Masse, die den Torweg entlangrannte und zu dem Tor drängte.

»Es scheint nicht aufhören zu wollen«, rief ihm Girgandor zu. »Je weiter der Nebel weicht, desto mehr werden es.«

Wer verschwendet sein Heer auf solche sinnlose Weise, auch wenn diese Figuren für einen Kampf nicht viel taugen? Dann kam Balyndar unversehens in den Sinn, dass es nichts weiter als eine Probe war, eine Übung, eine Attacke zum Schein. Der wahre Gegner, der sich noch nicht in aller Klarheit zeigte und gewiss weitab vom tödlichen Geschehen saß, betrachtete die Vorgänge womöglich durch ein Fernrohr. Er nähme genau wahr, über welche Waffen die Festung verfügt.

Daraus hatten die Zwerge noch nie einen Hehl gemacht. Es nützte dem Angreifer auch nichts. Die Ladegeschwindigkeiten waren zu hoch, die Munition nahezu unendlich, als dass sich eine Lücke für einen Vorstoß auftat. Höchstens nach Umläufen des beständigen Anrennens gingen Pfeile und Speere und Petroleum zur Neige.

Ist das der Sinn dieser Vergeudung? Balyndar stand auf der Mauer und blickte nach Norden, den Weg entlang. Wartet ein gefährlicheres Heer dort?

»Sie bilden aus ihren Leibern eine Rampe«, machte ihn Girgandor aufmerksam. »Sieh nur! Wie die kleinen Rothandhöhlenkrebse stapeln sie sich, um über das Hindernis zu gelangen.«

Balyndar hielt es für keine vielversprechende Taktik. Mehr als hundert Schritte trennte den Boden von der Brüstung. Wir haben sie zehnmal davongespült, bis sie auch nur in die Nähe gelangen. Er erkannte, dass sich die heruntergekommenen Bestien, ausgezehrten Menschen und übrigen Kreaturen schnell türmten und die schwankende Spitze genau in der Mitte der Torflügel emporwucherte. Es erinnerte den Zwerg an eine lebendig gewordene Ranke oder einen Fangarm, der zuckend nach oben glitt.

»Ich hatte schon lange keine Krebse mehr zum Essen«, erwiderte er auf Girgandors Anmerkung. »Man sieht sie selten an den Stauwehren vor den Wassermühlen.« Er gab das Zeichen, die flüssige Schlacke auf die Angreifer auszugießen.

Ein Hornsignal erschallte.

Die großen Kessel von zehn Schritt Durchmesser, die in dem aufgemauerten Stockwerk unter ihnen befeuert wurden, kippten über Ketten und Umlenkrollen nach vorne ab; der Inhalt schoss in die Verteilerrinnen.

Blubbernd und brodelnd jagten die geschmolzenen Abfälle der Eisenherstellung aus den Öffnungen und schwemmten die stetig wachsende Rampe vom Tor wie lästiges Ungeziefer.

Das schwankende, wankende Türmchen aus Leibern brach zusammen und löste sich dabei in große und kleine Fragmente auf, die mit der dampfenden Schlacke um die Wette stürzten. Dampf und Rauch stiegen auf und raubten dem Zwerg die Sicht. Es stank durchdringend nach verbranntem Fleisch.

Balyndar wartete auf Schreie und vernahm noch immer nichts. Das Rauschen der Schlacke, die mechanischen Geräusche der Verteidigungsmaschinen und das Summen, Surren und Schwirren der unaufhörlich fliegenden Geschosse beherrschte den Steinernen Torweg. Trotzdem wären die Drachen von Vorteil. Sie reichen viel weiter als die stärksten Schleudern.

Balyndar richtete den Blick auf den Torweg – und staunte.

Aus den vielen Steinblöcken, die gegen sie geschleudert worden waren, hatten die Angreifer eine stabilere Rampe geformt, die dem Anfang einer Brücke sehr nahe kam. Er schätzte sie auf bereits vierzig Schritt hoch und zehn lang. Doch sie befand sich viel zu weit entfernt, um auf diesem Weg Angreifer heranzubringen.

»Konzentriert die schweren Katapulte auf diesen Versuch, eine Rampe zu errichten«, befahl Girgandor und musste lachen. »Nicht schlecht, für diese Bedingungen, und sehr schnell. Aber zu weit weg. Sie haben schlechte Planer.«

Dieses Mal war sich Balyndar allerdings sicher, dass es eine Übung darstellte. Das Heer probierte aus, wie rasch sich die Steine, die gegen sie verwendet wurden, zusammenfügen ließen. Es ging nicht um Schönheit, es ging um schnellen Höhengewinn.

»Lasst die Brücke«, widerrief er die Anweisung seines Stellvertreters. »Verbrennt die Scheusale zu Asche. Danach senden wir eine Truppe, der das Machwerk einreißt und die Steine zu uns hereinholt. Ich lasse ihnen sicherlich nicht das Baumaterial.« Balyndar wollte den Abschaum vernichtet wissen. Restlos.

Unterhalb der Brücke tat sich etwas.

Mit vereinten Kräften errichteten Scheusale aus zusammengebunden groben Latten und zwei Felsen eine Wippe, deren eines Ende emporgereckt unterhalb der vermeintlichen Brücke endete. Auf dem anderen Ende stand …

»Vraccas, sind das zwei von denen?« Girgandor war es zeitgleich aufgefallen.

Balyndar sah die beiden Gestalten mit Kupferhelmen am gesenkte Ende der Wippe. »Schießt mit allem, was wir haben!«, befahl er mit zusammengekniffenen Augen. »Ersäuft sie in Petroleum und lasst einen brennenden See entstehen!«

Die langen Stahlläufe schwenkten herum, und selbst die kugelgelagerten Plattformen der gewaltigsten Katapulte ermöglichten den Bedienmannschaften eine schnelle Neuausrichtung.

Auch die Angreifer blieben nicht untätig: Das vordere Stück der Rampe wurde von einem Pulk Bestien abgebrochen. Die Trümmer stürzten abwärts und trafen in der Mehrheit auf das gereckte Ende der Wippe, um sie schwungvoll abwärts zu pressen. Die andere Seite schnellte in die Höhe und verwandelte die Ghaists wiederum in Geschosse. Einen halben Lidschlag später vergingen Rampe und Wippe in dem vernichtenden Sturm aus Fels und Feuer hinter ihnen. Zu spät. Balyndar verfolgte den Flug der magischen Wesen. »Der Schwung wird ausreichen«, murmelte er. Er sprang von der Mauer auf den Wehrgang und zog die Feuerklinge.

»Gebt acht«, rief er den Wachen zu, um auf die nahenden Feinde aufmerksam zu machen. »Sie kommen runter!«

»Sie werden beim Aufschlag in tausend Stücke zerspringen«, sagte Girgandor. »Wie dämlich.«

»Oh, sie wissen genau, was sie tun.« Balyndar hob die Axt. »Alleine durch Feuer können sie vernichtet werden. Hast du das vergessen?«

»Das sind … beinahe hundert Schritt, die sie durch die …«, setzte der Zwerg zu einer Erwiderung an.

Aber da sprang das erste Ghaist mit den Füßen voraus in ein Katapult und zerbrach den dicken Balken des Schleuderarms in zwei Hälften. Das Stück mit dem Gegengewicht schwang nach unten, das andere mit dem Korb krachte auf das Bollwerk und begrub mehrere Zwerge unter sich.

Der hünenhafte Krieger landete mit einem dunklen Schnauben auf dem Wehrgang, dreißig Schritte von Balyndar entfernt.

Das zweite Ghaist hingegen flog über die Zinnen hinweg.

Die stählernen Läufe der Werfer verfolgten den Flug, lange Leuchtspuren der brennenden Tongefäße malten an den Himmel, aber keiner erwischte es.

Ob es vorgesehen gewesen war oder nicht – das Wesen verfehlte jegliches Hindernis und kam auf dem Boden hinter den riesigen Portalen auf. Unter den Sohlen splitterte der Granit bei der Landung, Risse schnellten nach allen Seiten über den Hof. Weder brachen Beine noch Rückgrat unter der Wucht.

»Bei Vraccas!« Girgandor schrie Anweisungen, doch die Werfer mussten den Beschuss einstellen, da die eigenen Krieger am Boden der Festung von allen Seiten heranrannten.

Das Ghaist im Hof richtete sich auf, sah nicht mal zu den Zinnen hinauf, sondern hetzte ohne zu zögern auf den Eingang ins Graue Gebirge und das Reich der Fünften zu. Die Zwerge stieß es zur Seite; Äxte und Beile prallten von ihm ab, Morgensterne schienen wirkungslos, und Streitkolben bewirkten ebenso wenig.

»Schließt das Innentor!« Balyndars Befehl kam zu spät. Das eine Ghaist huschte in den Stollen und verschwand vor seinen Augen.

Fluchend wandte er sich dem verbliebenen Wesen zu. »Dich lasse ich nicht durch.« Dass sein Gegner einfach nach unten springen konnte, blendete er aus.

Balyndar hob die Axt und eilte voran, holte zu einem wuchtigen Hieb aus. »Sehen wir doch mal nach, ob meine Feuerklinge heiß genug brennt, um dir die Runen vom Helm zu schälen!«, rief er. »Ich wette, dass ich es schaffe.«

Das Ghaist schien auf seine Herausforderung eingehen zu wollen. Hinter den Sehschlitzen leuchtete es weiß auf, es bewegte sich nicht und wich nicht aus.

Balyndar hatte den Feind fast erreicht.

Er stieß einen markerschütternden Kriegsschrei aus, drehte sich einmal um die eigene Achse und schlug mit Feuerklinge von schräg oben nach dem Kupferhelm.

Die Diamanten an der Schneide erwachten mit einem grellen Strahlen.

Erinnerung für mich:

– Teile des Schandwerks mit dem Extrakt der Thimin-Wurzel schreiben. Es wird nur für Albaugen sichtbar, was ich wahrlich davon halte und was sich in Wahrheit zutrug.

– Thimin-Wurzeln suchen. Kaum vorhanden in Idoslân.

– Feine Nadeln suchen, deren Einstich in die Haut man nicht spürt. Mallenia und alle, die den Tod verdient haben, werden das Zeichen tragen, damit ein jeder Alb weiß, auf wen er zuerst zielen muss.

überwiegend vernichtete, dann wiederhergestellte Notizen zu:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

XII

Das Geborgene Land,

Königreich Tabaîn,

6492. Sonnenzyklus, Spätherbst

Phenîlas befand sich auf dem Landgut des abgedankten Herrschers von Tabaîn, saß auf der ausladenden Dachterrasse des viereckigen Steingebäudes, von der aus man die umliegenden Felder und niedrig wachsenden Obstbaumhaine überblickte. Ein aufgespanntes Segeltuch verhinderte, dass die kräftige Herbstsonne zu heftig auf ihn herabbrannte.

Der gepolsterte Stuhl war angenehm, das Seidengewand unter seiner Lederrüstung kühlte wohltuend. Sein Gastgeber ließ auf sich warten; die Plattform, mit welcher der Elb hinaufgefahren worden war, blieb noch unten. Diener kümmerten sich um den Elb, reichten ihm frische Früchte, Tee und verschiedene Gebäcke.

Phenîlas versuchte, mit dem wundervollen Geschmack vollreifer Brandäpfel auf der Zunge, die rasanten Veränderungen im Geborgenen Land zu erfassen, und dazu gehörte nicht nur Mallenias unfassbare Schenkung, die inzwischen bekannt geworden war.

Er hatte nach dem Besuch bei Dirisa die Krönung in Ährenstadt miterlebt und war durch Fügung zum offiziellen Gesandten des Naishïon und des Elbenreiches bei diesem Großereignis geworden.

Natenian und Dirisa hatten für die zu Tausenden versammelten Menschen zuerst im Tempel und danach auf den Stufen des Vorplatzes ein grandioses Schauspiel aufgeführt. Sie erinnerten in ihren Worten an den »heldenhaft gestorbenen« Raikan und dessen Truppe. Phenîlas kam dabei die Rolle des dankbaren Elbs zu, der sein Bedauern und sein Mitgefühl nochmals heuchelnd beteuerte.

Danach erläuterte Natenian, wie schlecht es ihm ginge und dass er die Lücke niemals schließen könne, die sein Bruder hinterließ, und er daher auf den Thron verzichte. Niemand sonst käme dafür eher infrage als Dirisa.

Das Unglaubliche: Die Masse hatte gejubelt.

Phenîlas größte Angst war unerfüllte geblieben. Es gab keine Ausschreitungen, keine lautstarken Beleidigungen und keine Würfe mit faulem Obst oder Eiern nach der neuen Herrscherin.

Einige adlige Mienen hingegen zeigten deutlich, dass sie Natenians Entscheidung nicht verstanden, aber solange das Volk sich auf die Seite der jungen Königin stellte, war es aussichtslos, etwas gegen sie zu unternehmen.

Phenîlas hatte bei der anschließenden Sitzung keinerlei Hehl daraus gemacht, dass der Naishïon Dirisa mit allem unterstützte und seine Freundschaft beteuere – was nichts anderes als eine Warnung an jene bedeutete, die ihr die Gefolgschaft verweigern wollten.

Natenian hatte sich da schon lange zurückgezogen. Seit der Krönung war er nicht mehr gesehen worden.

Umso mehr hatte den Elb die Einladung aufs Landgut überrascht. Es gab nichts zu bereden, Natenian besaß keinerlei Bedeutung im Geschehen des Geborgenen Landes.

Was will er von mir? Phenîlas’ Neugier hatte dafür gesorgt, dass er nun auf der Terrasse saß, bei Gebäck, Obst und Tee.

Das Geräusch von klickenden Zahnrädern verkündete die Ankunft der Lastenplattform.

Phenîlas legte den Apfel zurück auf seinen Teller und erhob sich, um den Mann zu begrüßen, der nichts mehr war als ein Adliger aus der Linie guter Könige. Nach einem kurzen Auftritt für die Geschichtsschreiber würde sein Name verblassen. Und niemand wird erfahren, dass er seinen Bruder hat töten lassen.

Er neigte ganz leicht den Kopf, als sich der missgestaltete Mann in dem weiten, ährengelben Gewand keuchend näherte.

Ohne fremde Hilfe und ohne Begleiter schleppte er sich an zwei Krücken über die Terrasse, um sich ächzend in den seiner Körperform angepassten Sessel fallen zu lassen. Ihm wurden Früchtestücke vorgelegt und Tee sowie Saft in die wertvollen Becher eingeschenkt. Auf seinen Wink hin entfernten sich die Diener.

»Ganz runter«, befahl er.

Phenîlas sah, wie sich die Untergebenen verwunderte Blicke zuwarfen und zögerten.

»Herr«, setzte einer zum Widerspruch an. »Wir …«

»Geht. Auch wenn ich kein König bin, solltet ihr meinen Anweisungen folgen«, unterbrach Natenian ihn, wischte sich verschwitzte braune Strähnen aus der Stirn.

Die Diener verbeugten sich, stellten sich auf die Plattform und verschwanden abwärts, begleitet vom Rattern der Zahnräder.

Natenian beachtete den Elb zunächst nicht. Mit einer Krücke angelte er nach den Schüsseln und Platten, um an die verschiedenen Früchte und Gebäcke zu gelangen. Einige Stücke rutschten auf den Tisch oder fielen zu Boden, was ihn nicht kümmerte. Genießerisch kostete er von allem, schloss zufrieden die Lider und gab Laute des Verzückens von sich.

Phenîlas räusperte sich und trank von seinem Wasser. Meine Zeit ist zu kostbar, um ihm beim Völlen zuzuschauen.

Er trug den Vertrag zwischen Tabaîn und dem Elbenreich bei sich, der vom Naishïon dringend erwartet wurde; dazu ballten sich im Osten dunkle Wolken. Über den abgeernteten Feldern entstand aufgehitzte Luft, die zu schweren Gewittern und Wirbelstürmen führen würde. Das war der Grund, warum man in diesem Reich mit schweren Quadern baute.

Einen Elb auf einem Pferd würden die übermütigen Winde erfassen und zu Tode spielen. Ich sollte aufbrechen.

»Ihr fragt Euch, was Ihr hier sollt.« Natenians Mund und Kinn waren verschmiert mit Saft und Krümeln.

»Das tue ich.«

Der Adlige deutete auf die geplünderten Schalen und Teller. »Meine Heiler haben mir vor langer Zeit verboten, dass ich solche Köstlichkeiten esse. Weil es mich schwächt. Und dabei sollte ich doch noch lange Herrscher über Tabaîn sein.« Er steckte sich eine rötliche Stachelbeere in den Mund, beim Zubeißen spritzte ein wenig Saft über seine Lippen. »Ich war ein guter König und wäre ein besserer gewesen als Raikan oder Dirisa.«

»Umso mehr weiß mein Naishïon zu schätzen, dass Ihr zurückgetreten seid, um den Frieden für Euer Land zu wahren.«

Natenian lachte auf. »Ich verstehe selbst nicht, wie es mir in den Sinn kam. Denke ich zurück, kann ich es kaum begreifen, aber es fühlt sich auf eine seltsame Weise richtig an. Unwirklich, aber richtig.« Er rülpste und schob einen Bissen Kuchen nach.

»Nun genießt Ihr die Dinge, weil es ohnehin keine Rolle mehr spielt, wie lange ihr lebt«, führte Phenîlas die Gedankenkette fort. Ein bekanntes Verhalten für die Menschen.

»Ich war einst Euer Verbündeter, Elb«, sprach Natenian weiter und leckte sich die Finger sauber. »Ich ging eine Vorvereinbarung mit Euch ein, ich opferte meinen Bruder und das Leben seiner Begleiter zum Wohl meines Königreichs. Was habe ich jetzt?« Er zeigte auf die Stoppelfelder. »Getreide, das mir gehört.« Der speichelfeuchte Finger wies auf die Obstbäume. »Und Früchte, die mich umbringen, wenn ich sie esse. Ist das ein prächtiges Leben, was?« Er schlug sich mit der Rechten gegen die Brust. »Wie gut, dass ich von wohlgeratener Gestalt und gesund bin. Sonst hätte ich nichts mehr«, ätzte er und lachte bitter.

»Ich bin mir sicher, dass mein Herr Euch entschädigen wird.«

»Das kann er nicht. Nur die Regentschaft über Tabaîn wäre all das wert gewesen, was ich getan habe«, flüsterte Natenian hart. »Ich sitze auf einem großen Haufen Kehricht, ach was, ich sitze auf Scheiße.« Er packte in die Schüssel mit den Stachelbeeren und schleuderte sie wütend über die Terrasse. »Scheiße!« Es folgten Kuchen, Äpfel und die Behältnisse mit Saft, während er ununterbrochen »Scheiße« dazu schrie.

Phenîlas erhob sich. Sein besticktes Seidengewand unter der Rüstung war zu teuer, um sich Flecken einzuhandeln, die nicht mehr aus dem Gewebe zu entfernen waren. »Ihr werdet ohne mich ebenso brüllen und Obst werfen können.« Er nickte verabschiedend. »Mein Naishïon erwartet mich.«

Natenian kam mit viel Willen und Kraft auf die krummen Beine, stützte sich an der Tischkante ab. »Ihr wart mein Untergang. Ihr wart das Ende meines Bruders«, sagte er düster. »Und ich sehe nicht einmal einen Schimmer von Reue in Euren Augen und auf Eurem überheblichen Gesicht. Ihr habt dieses Intrigenspiel auf Kosten anderer perfektioniert.«

»Es geht um mehr als um das Leben von Königen«, hielt Phenîlas dagegen. »Ich hätte Schlimmeres getan, um das Überleben meines Volkes zu sichern.«

»Blutgetreide!«, schrie Natenian außer sich. »Es ist Blutgetreide, was Eure Elben fressen werden. Es soll ihnen die Mägen aufblähen, bis die Gedärme platzen und sie verrecken.« Er ging am Tisch entlang und nutzte das Holz zum Abstützen, arbeitete sich in kleinen Schrittchen auf den Elb zu. »Das ist mein Fluch.«

»Damit würde mehr als mein Volk untergehen.« Phenîlas zog sich langsam zur Plattform zurück.

»Ihr werdet bleiben und Euch meine Vorwürfe anhören!« Der ehemalige Regent versuchte, den Elben zu packen, aber dank einer schnellen Drehung wischten die klebrigen Finger lediglich über den Kragenaufschlag des Seidenhemds.

Verflucht! Er hat es ruiniert. »Solltet Ihr den Umlauf noch erleben, werdet Ihr verstehen, was ich meine. Wir werden die Schriften der Schöpferin offenlegen, wenn so weit ist. Wobei ich Euch nicht sagen kann, wann es immanent wird.« Phenîlas zeigte auf die verteilten Kuchen- und Obststücke. »Oder Ihr stopft Euch voll mit den Dingen, die Euch töten.« Ungehalten zog er am Kragen und blickte auf die deutlich sichtbaren Abdrücke.

Natenian senkte den Kopf, die nassen braunen Haarsträhnen wirkten schwarz. »Ich verstehe nicht, wie Ihr damit leben könnt.« Er sah auf die vom Beerensaft rötlich gefärbten Finger.

Der Elb lächelte unverbindlich. »Findet eine Droge, die Euch süße Träume verschafft. Lasst meinen Herrn wissen, was Euch als Wiedergutmachung für den Verlust des Thrones vorschwebt.« Er wandte sich um und ging auf die Plattform zu. Ein sinnloses Treffen. Ich habe nicht verstanden, was er von mir wollte.

»Sagt Eurem Naishïon, dass ihn der Verrat an mir teuer zu stehen kommen wird«, rief ihm der Mann nach.

Phenîlas wollte zuerst verharren und ihm abraten, das Elbenreich zu erpressen, doch er ging nach leichtem Zögern weiter. Die hitzigen, verletzten Gefühle sprachen aus dem entmachteten König, der sich beraubt und hintergangen sah. Er verstünde es, wenn er Sitalias Schriften kennen würde. »Esst mehr Beeren, wenn Ihr es nicht ertragt. Und esst schneller.«

Eine Erwiderung blieb aus.

Als Phenîlas am Schacht angelangt war, über dem eine Klappe aus schweren Steintafeln lag, betätigte er mit dem Fuß die im Boden eingelassene Vorrichtung, die dem Diener im Haus ein Signal gab.

Schon erklang das leise Surren der Zahnräder – und ein dumpfes Aufprallgeräusch hinter ihm.

Der Elb wandte sich zu Natenian um.

Aber der Mann war verschwunden; zugleich erklangen gedämpfte Entsetzensrufe und Schreie von unten.

Phenîlas musste nicht nachsehen, um zu wissen, was sich ereignet hatte. Mit voller Absicht hatte sich Natenian in den Freitod geworfen. Das Warten auf den Tod durch den Verzehr von zu viel Obst schien ihm zu lange zu dauern.

Ein leises Glöckchen erklang, dann klappte die Schachtabdeckung auf, und zwei Diener standen auf der Plattform. Sie starrten ihn entgeistert an, dann ruckten die Augen abwärts, genau auf seinen Kragenaufschlag. Die Fingerspuren. Der Elb wusste genau, was der Anblick für die Männer gestaltete: verteiltes und zerbrochenes Geschirr, das laute Geschrei, die Krücken am Tisch angelehnt, und der Adlige zerschmettert am Fuße des Hauses – die scheinbaren Beweise sprachen für ein Handgemenge.

Und Mord.

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Gauragar,

6492. Sonnenzyklus, Frühwinter

Wie weit noch?«

Gosalyn schnaubte, als sie Beligatas entnervte Frage mitbekam, die sie gewiss viermal an einem Umlauf stellte.

»Die Posten werden nicht mehr lange auf sich warten lassen«, erwiderte sie über die Schulter und bekam dabei eine Schneeflocke in den Mund. Kühl schmolz sie auf der Zunge der Zwergin. »Spätestens morgen.«

Hargorin brummte zustimmend, und das Schweigen kehrte zu der kleinen Truppe zurück, die in geheimer Mission auf Befehl des Großkönigs durch das Geborgene Land reiste.

Ihr erstes Ziel lag im Süden, im Blauen Gebirge.

Dazu mussten sie einmal durch Gauragar und quer durch das Wüstenreich Sangreîn, vor dem allen dreien bereits grauste. Weiche Berge aus Sand, die sich bewegten und in denen man gar versinken konnte, gefielen keinem. Oder tristes Geröll, so weit der Blick reichte. Nichts wuchs oder ragte dort empor, um sich vor der sengenden Sonne zu schützen. Die Nächte würden kalt werden, und es gab kaum etwas, das zum Feuermachen taugte.

Doch noch ritten sie durch Gauragar.

Die Winter im südlichen Teil und in unmittelbarer Nähe der Grenze zu Sangreîn gestalteten sich wesentlich milder und freundlicher, als es die Zwerge aus ihren Gebirgen gewohnt waren. Daher verzichteten Hargorin, Beligata und Gosalyn auf dicke Felle und begnügten sich mit gefütterten Mänteln, die sie über Waffenrock und Kettenhemden trugen. Sie schwitzten eher als zu frieren.

Dafür wunderten sich die Einheimischen in den Städten und Dörfern über die luftige Aufmachung der drei, die auf Ponys hurtig gen Süden trabten.

Das nennen sie Kälte, dachte Gosalyn amüsiert. Nicht mal Zwergenkinder würden frösteln.

Jeder, der einmal auf einer Zwergenfeste Wache gestanden hatte, kannte die schneidend kalten Winde, das Eis in den Bärten oder unter der Nase von der Atemluft, das Gefühl, die Augäpfel würden einfrieren oder die Gliedmaßen könnten erstarren und zerspringen.

Das, was ihnen der gauragarische Winter entgegenbrachte, fühlte sich mehr nach spätem Herbst an.

Hargorin ritt an der Spitze der Gruppe und lenkte sein Pony zu einem reetgedeckten Gehöft, das ein wenig abseits von der Straße stand. Zwar befand sich die Grenzstadt Schwarzkrum, wo ihre Reise an diesem Umlauf enden sollte, keine vier Meilen mehr von ihnen entfernt, doch der Zwerg schien einen Grund zu haben, vom Weg abzubiegen.

»Was ist?«, erkundigte sich Gosalyn. »Hunger?«

»Mein Pony lahmt. Ein loses Eisen«, gab er zurück. »Ich will den guten Talek nicht quälen. Wir haben noch eine lange Strecke vor uns, und er soll mich in guter Erinnerung behalten.«

Das kaum unterdrückte Stöhnen vernahmen Hargorin und Gosalyn sehr genau.

Die Zwergin aus dem Stamm der Fünften hielt die Worte zurück, die sie Beligata gerne gesagt hätte. Seit ihrem Aufbruch nörgelte die Kriegerin an allem, was getan wurde, beginnend bei ihrer Reisegeschwindigkeit über die gewählte Strecke bis hin zu einfachsten Entscheidungen, wie und wo gerastet wurde. Noch eine Anmerkung und ich stelle sie wegen ihres Verhaltens zur Rede.

Sie erreichten das Gehöft.

Hargorin bedeutete Gosalyn, abzusteigen und anzuklopfen. Zwar befanden sie sich weit im Süden und damit sank die Gefahr, dass er als Anführer er einstigen Schwarzen Schwadron erkannt wurde, doch ein Zwerginnengesicht stieß auf weniger Ablehnung als sein grimmiges Rotbärtiges, wie sie festgestellt hatten. Gosalyn stapfte durch den nassen, schweren Schnee, der nichts gemein hatte mit den leichten Federflocken, wie sie in den Gebirgen niederfielen.

Ein, zwei harte Schläge gegen das Holz genügten, und die Tür wurde einen Spalt geöffnet.

Zu sehen war ein altes, bartstoppliges Männergesicht, das zuerst in der falschen Höhe spähte.

»Oh, da bist du«, sagte der Greis kichernd und senkte den Blick; seine Zähne waren gelb und abgenutzt, sein Atem roch nach Branntwein und Essen. »Drei Vraccaskinder. Ihr sucht ein Nachtlager.« Schwefelfarbene, spärliche Haare hingen an seinem Kopf.

Gosalyn nickte. »Wenn du eine Unterkunft hättest?«

Ein gichtiger Finger streckte sich aus dem Spalt und wies zur Scheune. »Da. Im Heuboden ist es warm. Ich lasse euch gleich was zu essen bringen.« Mit einem Krachen schlug die Tür zu.

Freundliche Unfreundlichkeit. Was es nicht alles bei den Langen gibt.

»Das war wohl nichts.« Beligata wendete ihr Pony bereits.

»Halt«, rief ihr Gosalyn zu. »Wir sollen in die Scheune.«

Die Zwergin mit der Narbe im Gesicht korrigierte den Pfad des Tieres und hielt nun auf die angebauten Stallungen zu.

»Ach?« Hargorin nickte ihr lobend zu. »Darf ich seine Schmiede benutzen?«

Oh je. Gosalyn klopfte erneut.

Die Tür wurde wieder einen Spaltbreit geöffnet. »Was?«

»Ein Hufeisen ist locker.« Sie sah den alten Mann nicht einmal durch den Schlitz. Verschroben.

»Seit wann tragen Zwerge Hufeisen an den Füßen?« Der Greis lachte meckernd und öffnete den Eingang etwas, zwängte einen Laib dunkles Brot, Käse und geräucherten Speck hindurch. »Hier. Sicherlich, nutzt meine Esse, aber brennt mir nichts nieder.«

Wieder schlug der Eingang vor ihrer Nase zur.

Was geschieht, wenn ich nochmals klopfe? Sie grinste. Besser nicht. Sonst muss ich die Sachen zurückgeben.

»Gastfreundlich sind sie ja«, befand Hargorin bissig und verzog den Mund. Er nahm die Zügel von Gosalyns Pony und führte es mit sich, die Zwergin lief mit dem Proviant nebenher.

Beligata hatte die Stallung bereits erreicht und geöffnet, um hineinzureiten und darin zu verschwinden.

Lautes Muhen erklang, der Geruch von Vieh drang dampfend ins Freie, die Wärme der Tiere würde für wohlige Temperaturen im Heuboden sorgen.

Rasch entzündete Gosalyn die alte Petroleumlampe, die an einem Stützpfeiler hing. Die drei banden die Ponys im hinteren Teil des Stalles an, getrennt von den zotteligen, unruhigen Kühen, die mit ihren langen Hörnern eine Gefahr für die Pferdchen werden könnten. Herdentiere mussten sich nicht zwangsläufig untereinander mögen.

Eine Kuh wäre ein schlechter Ersatz für ein Pony. Gosalyn stellte sich Beligata auf einer langfelligen Kuh vor, wie sie auf dem krummen Rücken auf und ab hüpfte, und musste leise lachen.

Die Zwerge erklommen den Heuboden, um sich das Nachtlager einzurichten.

Unter ihnen beruhigten sich die Kühe allmählich wieder, die Ponys fraßen vom herabgefallenen getrockneten Gras.

Anschließend sattelte Gosalyn die Pferdchen ab, Hargorin wiederum verließ die Scheune, um sich die Schmiede zu besehen.

Beligata saß auf dem Speicher und ließ die Beine baumeln, verfolgte Gosalyn bei ihrem Tun, die nun die Ponys mit Stroh abrieb. Tauwasser rann vom Stiefelleder, tropfte ins Stroh. »Denkst du, wir finden überhaupt etwas in den Aufzeichnungen des Magus?« In ihrer Stimme lag so viel Zweifel, dass man ihr anhörte, wie wenig Aussicht auf Erfolg sie ihnen einräumte.

Gosalyn bekam unverzüglich schlechte Laune. »Würde uns der Großkönig sonst zurückschicken?«

»Ich denke, er weiß sonst nichts.« Beligata betrachtete das Gebälk. »Schlechte Arbeit. Beim nächsten Sturm wird ihm das Reet davonfliegen. Die Drähte sind lose.«

»Flicke sie. Es möge unser Dankeschön sein.«

»Sehe ich aus wie eine Handwerkerin?«

»Du bist doch eine Freie. Ihr könnt alles«, erwiderte Gosalyn spitz und spielte darauf an, dass die Kriegerin eigentlich zu den Dritten gehörte.

»Ich vermag mehr als du, das stimmt«, nahm Beligata den Fehdehandschuh auf. »Dich zu schlagen würde keine große Anstrengung bedeuten.«

Ganz langsam richtete sich Gosalyn auf und hob den Kopf. »Zu schlagen? In was?«

Unschuldig ließ die dunkelhaarige Zwergin die Beine schneller baumeln, kleine Halme rieselten herab; ihre hellen Augen leuchteten herausfordernd im Lampenschimmer. »Gleichgültig. Nenne die Disziplin, und ich besiege dich. Vernichtend.«

Gosalyn lachte einmal auf und widmete sich wieder dem Abreiben der Ponys. »Sicherlich.«

»Brauchst du einen Einsatz?«

»Ich lasse mich darauf nicht ein. Unser Auftrag vom Großkönig lautet: Zieht ins Blaue Gebirge, überbringt meiner Gemahlin meine Nachricht und sichtet die Aufzeichnung von Lot-Ionan, ob sich darin Hinweise auf weitere magische Quellen im Geborgenen Land finden.«

»Ich stand neben dir, als er es uns sagte«, sagte Beligata glucksend, steckte sich eine getrocknete Blume am Stängel zwischen die Lippen und ließ sie wippen, sodass die getrockneten Blätter herabsegelten. »Wir bräuchten einen Gelehrten, um diese Bücher zu verstehen. Oder kennst du dich mit magischen Formeln und der geheimen Sprache eines Magus aus? Falls sie überhaupt noch existieren und nicht schon lange von den Zweiten vernichtet worden sind.« Nach einer kleinen Pause fügte sie an: »Siehst du den Gelehrten irgendwo?«

»Nein«, erwiderte Gosalyn beherrscht.

Beligata spuckte die Blume aus. »Er hätte mitkommen sollen.«

»Tungdil muss sich ausruhen. Hast du dir angeschaut, welche Narben er trägt?« Gosalyn ging zum anderen Pferdchen und nahm frisches Stroh, um die Nässe aus dem Fell zu saugen »Er muss in diesen zweihundertfünfzig Zyklen Schlimmeres durchlitten haben.« Sie entsann sich der Nacht unter dem Baum, als er mit freiem Oberkörper neben ihr am Feuer gesessen hatte. Reichlich Schmerzen. Auch für die Seele.

»Genau wie der erste Tungdil.« Beligata lachte gehässig. »Es gibt sicherlich eine Schmiede in Phondrasôn mit seinen Gussformen. In jedem Zyklus wird ein neuer Gelehrter hergestellt, mit Magie zum Leben erweckt und zu uns gesandt.« Ihr Beinebaumeln hörte auf. »Aber brauchen könnten wir ihn dennoch.«

Gosalyns Gedanken waren unterwegs in eine ähnliche Richtung gegangen.

Die Zwerge vom Stamm der Zweiten hatten ihre Heimat vom Einfluss des Magus reinigen müssen; dazu kamen die vielen Leichname der Albae, die unter dem Kommando von Aiphatòn gestanden und den Tod durch Gift gefunden hatten. Dass sie beim Aufräumen Rücksicht auf Bücher genommen hatten, aus denen das Böse seine Macht bezogen hatte, betrachtete sie als sehr unwahrscheinlich.

»Da stimme ich dir zu.« Die braunhaarige Fünfte rieb dem Pony über den Rücken. »Brauchen könnten wir ihn.«

»Angenommen, wir finden keine Bücher oder keine Hinweise. Oder nicht mal Aufzeichnungen«, redete Beligata weiter. »Was tun wir?«

»Wir suchen.«

»Wen? Die Quelle oder Coïra?«

»Beide.« Gosalyn wünschte sich, dass Hargorin zurückkehrte. Der Veteran wusste als Anführer sicherlich mehr zu sagen und hatte bessere Erklärungen als sie. Er könnte sie zum Schweigen bringen. »Wenn du nicht an unseren Erfolg glaubst, warum bist du mitgekommen?« Sie sah zur Zwergin hinauf.

»Ich gehorche dem Großkönig. Nun, sagen wir, fast.« Beligata grinste, langte neben sich ins Heu – und hielt zu Gosalyns Überraschung Blutdürster in der Hand. »Außerdem hoffe ich auf eine Gelegenheit, dieses Schmuckstück auszuprobieren.«

»Woher hast du das?«

Die Zwergin mit der Narbe lachte sie schallend aus. »Ich nahm die Waffe mit, zeigte sie dem Großkönig und er … überließ sie mir.«

»Das glaube ich dir nicht!«

»Er formulierte es anders«, räumte Beligata ein, »aber er kann nichts dagegen haben.« Sie legte die Waffe über die Knie. »Ich habe sie gefunden, ich kann sie behalten. Und ich freue mich, sie einer Bestie durch den Leib zu schlagen, dass sie in zwei Teile zerfällt. Blutdürster soll das vermögen.«

Die Unvernunft in Zwergengestalt. Vraccas muss ihre Ahnen aus besonders aufsässigem Stein gemacht haben. Gosalyn atmete laut aus. »Weiß Hargorin von deiner Eigenmächigkeit?«

»Nein. Es ändert auch nichts. Sie bleibt bei mir.« Beligata bettete die Waffe neben sich. »Ob es wohl im Blauen Gebirge noch Scheusale gibt, oder wurden sie von den Zweiten samt und sonders niedergestreckt? Man sagt, dass das Tor eine Weile geöffnet war, als Lot-Ionan herrschte. Vielleicht streift eine hübsche Bestie in den Tälern umher.«

Gosalyn wechselte zum letzten Pferdchen. »Es gibt kaum mehr Bestien. Du wirst diese fürchterliche Klinge nicht brauchen.«

»Oh, und wenn die Elben uns angreifen?«

Nun verdrehte Gosalyn ihre braunblauen Augen. »Die Elben sind froh, dass wir die Tore verschlossen halten.«

»Das meine ich gar nicht.« Beligata schnitt sich ein Stück von dem geschenkten Käse ab. »Sie könnten die Maga gefangen genommen und uns belogen haben. Sobald sie erfahren, dass wir Coïra suchen, könnten sie zur Ansicht gelangen, dass sie uns aus dem Weg räumen sollten.«

»Wenn du mir einen« – Gosalyn hielt einen Strohhalm in die Höhe – »sehr, sehr guten Grund nennen kannst, weswegen und vor allem wie die Elben eine Maga in Ketten legen, hast du mich geschlagen.«

Beligata biss feixend ab. »Ich denke nach.« Sie kaute. »Dieser Elb wird doch gerade in Ährenstadt wegen des möglichen Mordes an Natenian festgehalten.«

»Was hat das mit der Maga zu tun?« Gosalyn und die Truppe hatten unterwegs von dem Vorfall im Anschluss an die Krönung gehört. Dirisa musste den Verdächtigen in Haft lassen, bis der Umstand aufgeklärt war, und das sorgte für Verstimmung sowohl bei den Bewohnern in Tabaîn als auch beim Naishïon. »Es geschah erst eben, aber von Coïra fehlt schon seit vielen Umläufen jegliche Nachricht.«

»Warte! Ich weiß etwas Besseres.« Beschwichtigend fuchtelte Beligata mit der freien Hand. »Das Großreich der Elben soll durch nichts in Gefahr geraten. Wer würde sie aufhalten? Die Handvoll Menschenkrieger? Sicherlich nicht.« Die Zwergin hob den Finger. »Hier kommt dein Grund: Die Einzige, die stark genug wäre, diesen Ataimînas aufzuhalten, ist Coïra. Nimmt man sie aus dem Spiel, können sich die Spitzohren fast alles erlauben. Außer in unseren Zwergenreichen.« Triumphierend wackelte sie mit dem Finger. »Wer ist geschlagen?«, stichelte sie.

»Sie ging als Freundin und Verbündete zu Ilahín und seiner Gattin Fiëa«, hielt Gosalyn dagegen, um erneut schallendes Gelächter zu erhalten.

»Du weißt, wie schnell sich Dinge ändern.« Nun verlor ihre Stimme jeglichen Spott. »Aus Kampfgefährten können Feinde werden.« Sie hob nun Blutdürster wieder auf, hielt ihn mit der langen Spitze nach oben. »Und das mitten in einem Gefecht.« Ihre Züge nahmen einen grausamen Ausdruck an. »Nimm Hargorin und mich: Wir gehören den Dritten an. Den Zwergenhassern. Lorimburs Erben«, zischelte sie. »Und was bist du, Gosalyn?«

»Dein König hat die Fehde für beendet erklärt. Und du sagst von dir selbst, dass du eine Freie bist.«

»Meine Zugehörigkeit hat nichts mit meinem Empfinden zu tun.« Beligata blickte ernst auf die Zwergin herab. »Vielleicht trat ich aus dem Stamm aus, um mich nicht an das Ende der Fehde halten zu müssen?« Sie redete leise, ihre Stimme klang erbarmungslos. »Es gibt nicht wenige Dritte, die aus diesem Grund handelten wie ich.« Beligatas Narbe sprang einen nageldünnen Spalt auf, dunkelrotes Blut rann heraus und sickerte über die Wange, als wäre es ein Strom aus dunklen Tränen.

Gosalyn schluckte. Nicht aus Furcht um sich, denn sie war eine gute Kriegerin und wüsste sich zu erwehren, sondern weil es sich anhörte, als könne es stimmen. So ist unsere eigene Einigkeit in Gefahr.

Beligata bemerkte das Rinnsal und wischte es weg, drückte mit einer Hand gegen die Narbe. »Wir nennen uns …«, setzte sie an und beugte sich nach vorne, als die Stalltür mit einem lauten Knall zuschlug.

Beide Zwerginnen zuckten zusammen und blickten zum Eingang.

Gut, dass er wieder zurück ist, dachte Gosalyn.

Aber Hargorin war nicht erschienen. Der Wind musste die Tür mit viel Wucht zugezogen haben. Die Zwerginnen schauten sich fragend an. Ohne es auszusprechen, machten sich beide Sorgen um den Verbleib ihres Anführers.

»Ich gehe nachschauen«, verkündete Gosalyn. »Vielleicht ist er mit seinem Bein stecken geblieben.«

»Und ein Krieger wie er ist nicht in der Lage, sich zu befreien oder um Hilfe zu rufen?« Beligata rutschte näher an die Kante und machte sich zum Sprung bereit. Die Narbe hatte bereits zu bluten aufgehört. »Ich begleite dich. Wir wissen nicht, wer sich alles in der Hütte bei diesem Greis befand.«

Gosalyn sollte es recht sein. Sie drehte sich um und ging zum Ausgang, lockerte die Kurzaxt in ihrem Gürtel. »Es waren zwar keine anderen Stimmen oder Geräusche zu hören, aber du hast recht.« Außerdem lenkt es sie davon ab, dass sie den Wettstreit gewonnen hat.

Als sie die Tür erreichte, hatte sie die Landung von Beligatas Sohlen im weichen Stroh noch immer nicht vernommen.

»Was ist? Traust du dich nicht?« Die Zwergin blickte über die Schulter.

Auf dem Heuboden saß keine Kriegerin mehr, und der aufgetürmte Haufen auf der Erde zeigte keine Anzeichen, dass jemand hineingesprungen war.

Behutsam zog Gosalyn ihre Waffe und bewegte sich mit dem Rücken seitwärts zur gemauerten Wand, um besser hinauf zur eingezogenen Bretterebene und zum Gebälk schauen zu können. Wenn das ein Scherz ist …

Wie aus dem Nichts sprang ein langer, dunkler Schemen von einem der hohen Querbalken und landete auf der vorderen Kante des Heubodens, ohne dass es knackte oder die Halme verräterisch raschelten; in der rechten Hand hielt er Blutdürster, mit dessen Spitze er ganz langsam auf die Zwergin zielte. Das mit Brandzeichen auf den Wangen versehene, für einen Alb ältliche Antlitz kannte jeder im Geborgenen Land.

Das muss dieser Carmondai sein. Gosalyn hob entschlossen ihre Waffe. »Auch wenn du das Schoßhündchen der Königin bist, Schwarzauge, ich schlage dich in Fetzen, wenn du meinen Freunden was angetan hast!«

Der Alb bedachte sie mit einem herablassenden, verächtlichen Lächeln. »Ich gehöre nicht mehr der Ido. Ich entließ mich selbst.«

Er sprang über sie hinweg gegen die Seitenwand, drückte sich ab, landete auf einem Balken und verschmolz mit der Dunkelheit. Die Lampe erlosch, die Stallung fiel in Dunkelheit.

»Du darfst mich töten«, kam es aus dem Schwarz; gleich darauf erhielt Gosalyn einen Stoß in den Rücken und gegen die Kniekehlen, sodass sie vorwärts ins Stroh stürzte. Ein Fuß stellte sich auf das Handgelenk und hinderte sie daran, ihre Axt zu nutzen. »Sofern es dir gelingt«, vernahm sie seine Stimme an ihrem Ohr. Kühl legte sich eine Klinge in ihren Nacken. »Ich würde sagen, ich habe schon gewonnen, nicht wahr?«

Das Geborgene Land,

Graues Gebirge,

Zwergenreich der Fünften, Steinerner Torweg,

6492. Sonnenzyklus, Herbst

Balyndar führte Feuerklinge mit ihrer aufleuchtenden Diamantenschneide genau gegen den Kupferhelm, in dem die Seelen mithilfe unbekannter Magie gebannt lagen und dieses Wesen am Leben erhielten.

Das Ghaist hob den Arm pfeilschnell zur Abwehr. Anstatt den ungefährlichen Griff der Axt zu blocken, verließ es sich auf seine Unzerstörbarkeit.

Die Waffe glitt widerstandslos durch die Gliedmaße hindurch.

Zu spät erkannte das hünenhafte Wesen seinen Fehler und versuchte einen Schritt nach hinten, bog dabei den Hals zurück, um den Helm aus der Reichweite der Diamantklinge zu bekommen.

»Du entkommst nicht!« Balyndars Schlag war genau gezielt und hatte den Versuch eines Ausweichens einbezogen. Vergehe wie alles Böse, was diese Schneide traf.

Die geschliffenen, strahlenden Edelsteine prallten auf das polierte rötliche Metall, drückten es ein, bissen zahlreiche Löcher hindurch, die sich zu einer Linie vereinten und einen Schnitt erschufen.

Ein Geräusch wie von einem unter Druck stehenden Kessel erklang. Aus der Öffnung schoss unter pfeifendem Getöse ein gleißender weißer Strahl senkrecht in die Höhe.

Die Luft um das taumelnde, wankende Ghaist roch unvermittelt nach Hitze, nachschmelzendem Stahl und verbrennendem Mauerwerk. Die abrupt entfesselten Seelen strebten aufwärts und verloren erst in großer Höhe das Leuchten wie erlöschende Funken aus einer Esse.

Balyndar hob Feuerklinge unschlüssig ein weiteres Mal. Reicht es aus?

Er scheute sich davor, mit dem Strahl in Berührung zu kommen. Zwar schützte die sagenumwobene Waffe ihren Träger gegen Zauber, wie er vom Schlachtfeld wusste, doch hierbei handelte es sich um eine unbekannte Energieform aus dem Jenseitigen Land.

Das schrille Pfeifen steigerte sich, der Druck schien zu steigen.

Das Wesen legte die verbliebene Hand auf die Öffnung, und die Finger wurden von dem davonschießenden Hell abgerissen. Der Helm begann zu glühen, die weißen Bannrunen verliefen.

Was gegen einen Dämon half, taugt auch hiergegen! Balyndar machte einen Satz nach vorne, um den Helm des Ghaist mit einem waagrechten Hieb komplett zu öffnen und den Seelen der Verlorenen eine schnellere Flucht aus ihrem Gefängnis zu ermöglichen. »Vraccas!«

Noch bevor Feuerklinge die magisch erschaffene Kreatur erreichte, ereignete sich eine Explosion, die den Helm zersprengte und die Schrapnelle in sämtliche Richtungen davonschoss; auf den schier taub machenden Knall folgte die wuchtige Druckwelle, die jeden Zwerg und jeglichen Gegenstand erfasste, der sich auf dem Wehrgang befand.

Balyndar spürte mehrere Splitter, die ihn klirrend am Helm und am Kettenhemd trafen; auch gegen die nachfolgende Detonation richtete Feuerklinge nichts aus, da es sich nicht um Magie, sondern um reine Kraft handelte.

Gleich einem Blatt wurde der Befehlshaber des Bollwerks angehoben und durch die Luft gewirbelt. Mit ihm flogen weitere hilflose Verteidiger, herrenlose Waffen und Schilde, abgerissene Katapult- und Werferstücke. In seinen Ohren dröhnte es vom Knall, er hörte so gut wie nichts anderes.

Balyndar purzelte in einem Wust aus Armen, Beinen und Gegenständen. Mal befand sich die Festung unter ihm, dann der Himmel, schließlich wieder der Wehrgang, auf dem er rücklings landete. Die Luft wurde ihm beim Aufprall aus den Lungen getrieben, die Finger gaben Feuerklinge frei. Deutlich vernahm er ein Knacken, und ein heißer Stich jagte seinen Rücken hinauf; etwas in ihm musste gebrochen sein.

Bevor er sich weiter um seine Verletzungen oder die Waffe kümmern konnte, erschien ein greller Blitz.

Instinktiv wälzte sich Balyndar auf den Bauch und drückte den Helm fest auf den Kopf.

Hitze rollte über ihn hinweg, als hätte ein Gott die Schmelztiegel eines Hochofens über dem Steinernen Torweg ausgegossen.

Balyndar hielt die Luft an, damit seine Lungen nicht verbrannten, und betete zu Vraccas, dass weder Mantel noch Waffenrock unter seinem Kettenhemd in Flammen aufgingen. Er roch, dass seine Haare verbrannten. Auch schien er taub zu sein.

Sobald die Hitze nachließ, hob er das Gesicht, um zu begreifen, was geschehen war, und das Ausmaß des Schadens zu begutachten.

Er lag am anderen Ende des Wehrganges, kurz vor dem Turm an den Scharnieren der Tore. Dort, wo sich das Ghaist befunden hatte, war die Mauer aus Granitblöcken auf zehn Schritt Länge und zwei Schritte Tiefe weggesprengt. Die Brüstung und die Zinnen hatte es weggerissen, keine der Maschinen stand mehr oder war intakt.

Etliche Zwerginnen und Zwerge mussten vom Portal geschleudert worden sein, denn um Balyndar lag nur ein kleiner Haufen der Wachen, teils bedeckt, teils durchbohrt von Trümmern, Geschossfragmenten oder Waffen. Auf der Westseite würde es nicht anders aussehen.

Die umherliegenden Käfige mit den Schluchtenwölfen hatten der freigesetzten Energie standgehalten, aber sie glühten. Die Tiere darin hingen grotesk verformt und teils verbrannt in den Stäben. Die Knochen waren mehrfach gebrochen und hatten das Fell durchbohrt. Nicht ein Wolf hatte überlebt.

Das Ghaist ist vernichtet.

Dann kamen die Schmerzen zu Balyndar und zwangen ihm einen lauten Schrei ab, den er selbst kaum vernahm. Unter Aufbietung von größtem Willen und letzter Kraft zog er die Waffe zu sich und stellte sich auf die Beine, nutzte Feuerklinge als Stütze und lehnte sich gegen die Brüstung, um nach den Angreifern zu sehen.

Bevor sich die verheerende Explosion ereignet hatte, schienen die Schleudern und Katapulte ganze Arbeit verrichtet zu haben. Der Weg vor dem Tor stand in hellen Flammen und verbrannte das zerlumpte, zerrissene Heer aus Menschen und Bestien zu Asche. Die von ihnen errichtete Rampe war eingestürzt.

Ich danke dir, sandte Balyndar ein Stoßgebet an Vraccas. So gut es ging, blickte er senkrecht nach unten an den Außentoren hinab und fand dort nichts als vergehende Überreste aus Fleisch, Knochen und Kleidung.

Wieder musste er schreien und gleich darauf die Zähne zusammenbeißen. Er blutete, wie er deutlich spürte, aus mehreren winzigen, doch tiefen Wunden im Leib, welche die Kupfersplitter gerissen hatten. Ohnmacht rollte heran, die Sicht trübte sich ein.

»Dort drüben. Dort drüben ist er! Rasch, die Heiler hinauf«, hörte er Girgandors Stimme undeutlich und sehr leise. »Du lebst! Vraccas sei dank!« Ein Umriss hastete auf ihn zu.

Bevor Balyndar auf dem Wehrgang zusammensackte, glaubte er, dort, wo sich die Flügel fugenlos schlossen, etwas stecken zu sehen. Es konnte auf der Höhe sein, welche der oberste Mann der lebendigen Rampe erreicht hatte, ehe sie von Schlacke, Wasser und Feuer zerschlagen wurde.

»Eine … Markierung«, flüsterte er Girgandor zu und schmeckte Blut auf seinen verbrannten Lippen. »Außen. Sie … haben markiert, wie hoch sie kamen.«

»Ich kümmere mich«, versprach sein Stellvertreter. »Du hast es zerschlagen! Ein Wunder! Es wurden bereits Boten gesandt, um das zweite Ghaist zu jagen.«

Balyndar schnaufte bei seinem unaufhaltsamen Weg in die Bewusstlosigkeit verzweifelt auf. Den verbliebenen Gegner hatte er vergessen.

Niemand wird es ohne die Feuerklinge aufhalten können. Das Böse bahnte sich einen Weg durch das Graue Gebirge ins Geborgene Land. Und ich liege faul herum. Benommen versuchte er, sich aufzurichten, aber Girgandor hielt ihn. »Schafft die Drachen herbei. Wir brauchen sie. Wir ….«

Alles Widersetzen half nichts. Balyndar wurde schwarz vor Augen.

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Gauragar,

6492. Sonnenzyklus, Frühwinter

Gosalyn wusste, dass es Blutdürsters Klinge war, die sie in ihrem schutzlosen Genick fühlte.

Alles, woran sie denken konnte, war der Umstand, dass die Waffe seit vielen Zyklen wieder von einem Alb gegen einen Zwerg eingesetzt wurde. Und dass sie es Beligata verdankte, durch das verfluchte Schwert zu sterben.

Mit dem Gesicht im Stroh harrte sie auf den Todesstoß, der ihre Lebensesse zum Erlöschen bringen würde, um zu ihren Freunden und Ahnen in die Ewige Schmiede zu ziehen.

»Deine beiden Begleiter leben noch«, raunte Carmondai ihr zu. »Ich setzte sie lediglich außer Gefecht, damit ihr nicht sofort über mich herfallt, sobald ich mich zu erkennen gebe.«

»Das heißt, du lässt uns das Leben?«

»Natürlich. Was sollte ich mit euren krummen Knochen?« Er lachte und nahm vorsichtig die Klinge von ihrer Haut. »Ein Scherz. Mit steht der Sinn gerade nicht nach Gebeinkunst.«

Gosalyn musterte ihn. Da er sie nicht umgebracht hatte, verfolgte er eine bestimmte Absicht. Geiseln?

Nein, dafür waren sie zu wenig wert.

Das Schreiben an Boïndils Gemahlin?

Wohl kaum.

Das Wissen aus Lot-Ionans Büchern! Gosalyn stemmte sich aus den Halmen und setzte sich. »Wo sind meine Begleiter?« Sie betrachtete den Alb, der einen langen schwarzen Mantel über einfacher dunkler Kleidung trug.

Obwohl auf seinem Schädel nur Stoppeln standen, er dürr war und durch die Brandzeichen viel von der unerträglichen Schönheit verloren hatte, blieb ihm eine Erhabenheit, eine Aura, die durchaus wirkte. Es hatte nichts mit Furcht zu tun.

Die Lampe erhielt ihre alte Strahlkraft zurück.

»Hargorin fesselte ich an den Amboss. Beligata wird noch eine Weile ohnmächtig sein und mit dem Mund voll Heu erwachen.« Carmondai hielt Blutdürster souverän und kriegergleich.

Die Zwergin erkannte, dass der Alb mehr vermochte als zu schreiben. Nicht nur, dass er sich seine Beweglichkeit erhalten hatte, er würde die Klinge genau zu führen verstehen. »Woher weißt du unsere Namen?«

Er lachte freundlich. »Ich belausche euch schon eine Weile. Ihr seid reichlich sorglos, dafür dass ihr euch auf einer geheimen Mission für den Großkönig befindet. Es könnten Assassinen lauern.«

»So wie du, Schwarzauge?«

Carmondai setzte sich mit überkreuzten Beinen ins Stroh, sodass sie sich fast auf einer Augenhöhe befanden. »So ist es besser.« Er wirkte aufmerksam, aber nicht angespannt. »Ich rede mit dir zuerst, weil du die Vernünftigste von ihnen bist.«

»Ich weiß, was man dir nachsagt: Du nimmst jeden mit deinem schmeichelnden Wesen ein.«

»Der, den du meinst, nennt sich Rodario«, erwiderte er mit einem kurzen Lächeln. »Ich bevorzuge mehr den Verstand denn die Blendung. So wie du.« Der Alb zeigte nach Norden. »Ich musste aus Aichenburg fliehen, weil dieses kleine Mädchen aus dem Jenseitigen Land versucht hat, mir eine Tat anzuhängen, die ich nicht beging.«

»Sicher.« Gosalyn machte eine abwehrende Geste. »Wo dein Volk doch bekannt ist für seine Friedfertigkeit.«

»Ließ ich dir dein Leben oder nicht?«

»Weil du mich einlullen und für deine Zwecke nutzen möchtest.«

Carmondai seufzte. »Die berühmte Dickköpfigkeit der Unterirdischen.« Er setzte sich gerade und hielt sich mit einer Hand den Rücken. »Früher gelang mir das Springen leichter.«

Die Zwergin grinste schadenfroh. »Sei glücklich, dass du älter wurdest.«

»Glücklich bin ich noch nicht. Das mag vielleicht noch kommen.« Er musterte sie. »Dieses Kind ist magisch begabt«, nahm er den Faden seiner Rede wieder auf. »Ich weiß, was es ist und dass es die Könige und Königinnen des Geborgenen Landes durch seine Gaben seinem Willen unterwirft. Die Schenkungen von Mallenia und die rätselhaften Aussöhnungen in Tabaîn zwischen Dirisa und Natenian – das sind bloße Anfänge. Wenn dieses Kind älter und mächtiger geworden ist, wird es ganze Landstriche unter seine Kontrolle bringen.« Carmondai neigte leicht sein Haupt. »Es gehörte zu jenen Magierfamilien aus dem Jenseitigen Land, welche die Ghaists als Aufklärer einsetzen.«

»Unfug!« Gosalyn versuchte, sich den Worten des Albs, der mit klarer und schöner Stimme sprach, zu widersetzen. Aber sie erinnerte sich an die Worte des Großkönigs, der von Tenkil und dem Attentäter im Königsrat gesprochen hatte. Und dass er nicht verstand, wie der Alb sein Ziel verfehlen konnte.

»Frage deinen Herrscher. Er war dabei, als im Rat innerhalb von geringster Zeit aus erbitterten Widersachern große, innige Freunde wurden.« Carmondai sah sie an. »Ihr habt doch sicherlich darüber gesprochen? Ich erkenne es an deinem Gesicht.«

Gosalyn verschwieg ihm, dass sie zu der Truppe gehört hatte, welche Sha’taï in der vergessenen Siedlung gefunden hatte.

»Kann es auch einen Alb beeinflussen?« Die Zwergin berichtete ihm von den Vorgängen rund um den Anschlag bei der ersten Zusammenkunft des Rates in Freistein – und war entsetzt, als sie ihn nicken sah.

»Zwar liegt in uns eine angeborene Magie, die uns vor vielem bewahrt, aber sie macht uns nicht gegen alles immun«, antwortete er nachdenklich.

»Wieso zwang sie dich nicht einfach unter ihren Bann?«

Carmondai nickte. »Eine ausgezeichnete Frage. Meine Vermutung lautet: Sie ist noch nicht stark genug, meinen Willen zu brechen. Ich bin zu erfahren. Zu alt.«

»Wie der Großkönig«, entschlüpfte es ihr.

»Sie versuchte es bei ihm?«

»Ja. Er berichtete von einem Kribbeln, als sie sich an den Händen fassten, um zu den Göttern zu beten. Und Sha’taï stand mitten unter ihnen.« Gosalyns Widerstand gegen Carmondais Schilderungen schwand, je mehr sie seine Worte mit denen Boïndils zusammenfügte. »Sie will Herrscherin werden.«

»Sie will die Macht im Geborgenen Land«, verbesserte der Alb. »Ihre Schläue verhindert, dass sie es direkt versucht. Sie wird sich einen Stellvertreter erküren, der denkt, er säße auf dem Thron. In Wahrheit steuert sie ihn. Ich vermute, sie nutzt die Herrscher, bis ihre Kräfte genug gewachsen sind.« Er strich Blutdürster entlang. »Allerdings würde meiner Warnung kein Gehör geschenkt.«

»Niemand glaubt einem Alb«, sagte Gosalyn.

Carmondai bestätigte es mit angedeutetem Beifall der freien Hand auf Blutdürster. »Ich brauche jemanden, dem man eher Vertrauen schenkt und der Sha’taï die Maske der Niedlichkeit und Unschuld vom Gesicht reißt.«

»Wir!«, rief die Zwergin stolz.

»Mit Verlaub: Ich dachte an die verschollene Maga«, entgegnete er höflich. »Du und deine Freunde suchen sie, ich helfe euch, und schon schaffen wir es, das Geborgene Land vor einem neuerlichen Joch der Unterdrückung zu bewahren.«

Gosalyn musste lachen. »Ein ehrenhafter Alb? Niemals. Inàste und Tion haben dir eine schwarze Seele gegeben. Du trachtest nach anderen Dingen. Vielleicht gehören du und Sha’taï zusammen und haltet uns zum Narren?«

»Vielleicht sage ich die Wahrheit, Zwergin, und du würdest dich bis an dein Lebensende grämen, mit nicht geglaubt zu haben. Und dein Lebensende käme sehr rasch, wenn du dich gegen das Mädchen stellst.«

»Und wenn wir deinem Plan nicht zustimmen?«

»Suche ich auf eigene Faust und überlasse euch eurem Schicksal. Aber ich dachte mir, dass wir zusammen mehr Aussicht auf Erfolg haben.«

»Man wird dir trotzdem nicht danken.«

»Alles, was ich möchte, ist meine Begnadigung.« Carmondai tat, als sei ihm eben erst etwas in den Sinn gekommen. »Erwähnte ich bereits, dass ich eine ungefähr Vorstellung habe, wo sich weitere magische Quellen im Geborgenen Land befinden?« Er legte nun beide schlanken Hände auf Blutdürster. »Ich möchte nicht prahlen, doch ich bin schon sehr lange im Geborgenen Land. Es gibt Geheimnisse, die nur ich kenne.«

Gosalyn hasste sich dafür, aber sie stand aus dem Stroh auf und zeigte auf die Tür. »Ich hole Hargorin. Ich denke, wir bekommen ihn überzeugt.«

Carmondai schenkte ihr ein Lächeln, das ihn sehr gefährlich wirken ließ. Zusammen mit der schwarzen Waffe des Unauslöschlichen wirkte er herrscherhaft und voller Tatendrang, sein eigenes Reich zu errichten.

Gosalyn ging hinaus, um nach dem rotbärtigen Zwerg zu sehen. Sie würde dem Alb nicht vertrauen. Ganz gleich, wie sehr er einflüstert und schmeichelt.

Außerdem konnte es geschehen, dass Hargorin gleich in die Scheune stürmte, um dem flüchtigen Geschichtenerzähler den Kopf abzuschlagen.

Ein Zwerg vermeidet lange Gefechte und viele Worte. Beides kostet zu viel Kraft.

zwergische Redensart

XIII

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Süd-Gauragar, Hochstetten,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Mallenia freute sich aufrichtig, die vielen vertrauten und unbekannten Gesichter um sich herum versammelt zu sehen, die sie in den Palandiell-Tempel von Hochstetten begleitet hatten.

Sie fühlte sich nur deswegen unwohl, weil sie ein Kleid trug, worin sich die Kriegerkönigin seltsam weich und schutzlos vorkam. Zudem bemerkte sie Blicke der Männer, die sie in Rüstung niemals bekommen hätte. Wie kann man so etwas gerne anziehen?

An jenem Umlauf der Göttin, kurz nach dem vollen Mond im Winterzyklus der Sonne-Nacht-Gleiche, sollte der Vertrag zwischen dem Vereinten Königreich Gauragar-Idoslân und dem Elbenreich Ti Lesîndur geschlossen werden, das die Abtretung der vielen Quadratmeilen Land im Norden besiegelte.

Das in Rundform aus weißem und grünem Marmor erbaute Heiligtum galt als herausragend bedeutsam, eine zehn Schritt hohe Statue der Göttin erhob sich an der Südseite. Die Wände waren mit Darstellungen von Palandiells Wirken bemalt.

Stühle oder Bänke wurden nicht benötigt, der Boden war weich und nichts anderes als geharkte Erde. Weil es warm war, wuchsen Blumen und andere Pflanzen zu jeder Jahreszeit im Gebäude. Lediglich ein paar ausgelegte Holzplanken schützten die edlen Schuhe der Gäste vor Schmutz.

Die Statue der Göttin, mit einem Ährenbündel verschiedener Getreidesorten in der nach vorne gereckten rechten Hand und einem Füllhorn unter dem linken Arm, sah auf die Versammelten nieder. Um ihren Kopf wanden sich Weinranken, an denen Trauben hingen, und unter ihren Füßen spross goldenes Gras. Das Abbild aus Prachtmarmor war nicht angemalt, sodass man die Beschaffenheit des Steines bewundert konnte.

Untermittelbar vor Mallenia führten Stufen zu einem lang gezogenen stählernen Altar, auf dem Gaben dargebracht und verbrannt wurden. Der große Stein, der zur Opferung von Tieren diente, stand etwas abseits. Mallenia hatte angeordnet, am heutigen Umlauf keine Lebewesen von den Priestern töten zu lassen, sondern Obst und Getreide zu nehmen. Sie wollte kein Blutvergießen, wenn es um eine Schenkung ging.

Außer Rodario waren Dirisa, Astirma und sogar der lange vermisste Isikor erschienen, um das Fest gemeinsam zu begehen, ausgestattet mit reichlich Hofstaat und noch mehr Gardisten, um sich gegen einen neuerlichen Anschlag der Albae abzusichern; in mehreren Reihen standen sie hinter den Herrscherinnen und Herrschern.

Mitten in diesem Pulk befand sich auch Sha’taï. Ihre Patentochter hatte gewünscht, bei ihrer Zofe zu bleiben.

Der Großkönig der Zwerge war eingeladen worden, doch er hatte sich nicht blicken lassen. Ein Makel an diesem Umlauf, wenn auch einer, der zu verschmerzen war. Mallenia schloss mit den Elben einen Pakt, nicht mit den Zwergen.

Während die Herrscher und Herrscherinnen sich mit ihren Untergebenen im vorderen Teil nahe des Heiligtums befanden, harrten etwa dreitausend weitere Menschen jeden Alters im anschließenden mittleren und letzten Teil des Gebäudes aus, abgetrennt durch eine Reihe Wachen; deren ehrfürchtiges Wispern erinnerte an rauschende Halme im Wind.

»Der Tempel berstet bald«, raunte Rodario, dem es gelungen war, unglaublich viele Farben in seiner Garderobe unterzubringen. Der ausnehmend gelungene Schnitt verlor dadurch an Beachtung. »Auf dem Platz davor drängen sich deine Untertanen, sie stehen bis weit in Hochstettens Straßen hinein.«

»Du klingst nicht glücklich über die Anteilnahme der Menschen.« Mallenia blickte hinauf zur Palandiell-Statue, die gütig auf sie niederlächelte. Die Luft duftete nach Weihrauch und verbrennenden Kräutern, der Tempel erstrahlte im Lichtschein, der durch die vielen Fenster brach und sich auf das Abbild konzentrierte.

»Es gibt genug Unzufriedene. Nicht jeder ist mit den Veränderungen glücklich«, erwiderte Rodario leise und schnell. Schnauz und Kinnbart waren frisch getrimmt, die Augen leicht mit Schminke betont. Ganz konnte er es nicht lassen, mehr Eindruck machen zu wollen. »Du solltest vor dem Übertragen sicherheitshalber fragen, welches Schicksal den Bewohnern in dem Landstrich bevorsteht.«

»Es sind nicht mehr als eine Million. Es war dünn besiedelt, darüber hinaus nicht besonders fruchtbar. Palandiell schätzte die Erde dort nicht. Wir können die Bewohner ganz leicht in den übrigen Städten von Gauragar und Idoslân unterbringen«, erwiderte sie zuversichtlich. Die Steckfrisur spannte ihre Kopfhaut und verursachte ein Ziehen in den Schläfen. »Sie werden verstehen, dass es eine Verbesserung bedeutet.«

»Eine Million Unzufriedene, meine Königin«, gab er zu bedenken, »können die Funken der Wut weit tragen.«

Nun wandte sich ihm Mallenia gegen ihre feste Absicht doch zu. »Die Delegation des Naishïon erscheint gleich. Es ist ein wenig spät.«

»Erscheinen kann sie ja«, lenkte er ein. »Frage sie dennoch. Sie müssen einen Plan haben, was sie mit dem Land bezwecken.« Er berührte sie an der Hand. »Ich will verhindern, dass dich deine eigenen Untertanen aus dem Land jagen, weil sie deine Geste an die Elben falsch verstehen.«

Mallenias gute Stimmung drohte zu kippen, zumal das Kleid mehr von ihr und ihrem Körper preisgab, als es die Schneider versprochen hatten. Auch gefiel ihr nicht, dass sie mit dem Rücken zum Volk saß.

Sie setzte zu einer Erwiderung an, als die fünf Priesterinnen und fünf Priester aus einer Seitentür erschienen und in einer feierlichen Prozession singend zur Statue schritten.

Nun war es zu spät für Worte, die Zeremonie begann.

Die zehn Männer und Frauen in bestickten grünen Roben lobpriesen Palandiell. Das Volk sowie die Königinnen und Könige stimmten mit ein.

Mallenia verlor den Anflug von Misslaune, sie sang mit und konnte sich eines Schauders nicht erwehren, als die Kuppel den Schall des Liedes verstärkte. Das Geborgene Land rückt näher zusammen als jemals zuvor. Es bedurfte der zweihundertfünfzig Zyklen in Finsternis, damit es so kommt.

Das Feuer wurde mit einem Funken aus der Esse von Vraccas entzündet und auf dem Opferstein geschürt. Eine Gabe nach der anderen verbrannte auf dem Bett aus glühenden Kohlen und sandte den Rauch hinauf zur Decke, wo er durch geschickt verborgene Abzüge ins Freie gelangte und zur Göttin aufstieg.

Ein Fanfarensignal von draußen verkündete die Ankunft der Elben, die gleich darauf mit einer tiefen Verbeugung in den runden Tempel traten. Ihre Gewänder zeigten Weiß und noch mehr Grün, um Palandiell zu ehren.

Die Menge teilte sich für sie und gab den Weg auf den Planken frei.

Während die neuen Gäste getragen nach vorne zu den Herrscherinnen und Herrschern gingen, streuten sie Körner auf den Boden zur Aussaat.

»Wehe, es ist Unkraut«, murmelte Rodario lauter als beabsichtigt, und einer der Priester musste lachen.

»Dies sind die Getreidesamen, die uns Sitalia gab«, rief der vordere, weißhaarige Elb laut und brachte jeden im Tempel alleine durch die Wirkung seiner Stimme zum Verstummen; auffällig war die goldene Strähne, die bis an seinen Gürtel reichte. »Mögen sie aufgehen und reiche Ähren tragen, die mit denen der Menschen eins werden, auf dass wir Brot von gleichem Mehl essen.« Er hatte als Erster das Spalier aus Bewohnern, Wachen und Hofstaat durchschritten, verneigte sich erneut vor der Statue. »Mein Name ist Tehomín. Ich bin als Abgesandter meines Naishïon hier.« Die Elben schlossen zu ihm auf und nahmen eine Pfeilspitzenformation ein. »Niemals ging die Sonne an einem außergewöhnlicheren und wichtigeren Umlauf als an diesem auf, Königin Mallenia, Herrscherin von Idoslân und Gauragar.«

»Danken wir Palandiell, dass es so kam«, erwiderte sie und machte eine einladende Geste, um Tehomín an ihre Seite zu bitten. »Die Schrecken sind niedergerungen. Auf Dunkelheit folgt eherne Freundschaft und Beistand unter den Völkern.« Als sie sah, dass Rodario den Mund öffnete, um wohl die Frage nach dem Schicksal der Menschen im übertragenen Gebiet zu stellen, blitzte sie ihn an. Es ist meine Sache.

Tehomín begab sich neben sie. »Ich versichere, dass wir das Land achten, das wir von Euch und Gauragar erhalten«, sprach er leise. »Es wird unter unserer Fürsorge blühen und reich an Ernte werden. Das bedarf seiner Zeit, doch die ist uns glücklicherweise gegeben.«

Mallenia bedeutete dem Priester, das Opfern fortzusetzen.

Unter neuerlichen Gesängen nahm die Zeremonie ihren Lauf, bis sichergestellt war, dass Palandiell ihren Segen gab.

Danach wurden ein Tisch sowie zwei Sessel für die Ido und den Elben hereingetragen. Auf dem Absatz vor der Statue wurden sie aufgestellt, Mallenia und Tehomín setzten sich. Diener brachten Tintenfass, Schreibfedern und die Dokumente, die mit einer Unterschrift die mündlich gegebene Zusage schriftlich absichern würden.

»Hiermit gebe ich, Königin Mallenia von Ido, Herrscherin über alles Land und alles Leben in Idoslân und Gauragar, den Norden von Gauragar, wie es auf den Karten eingetragen ist, zu treuen Händen an das Volk der Elben, ohne dass Geld oder andere Gaben verlangt werden«, las sie den Text vor. »Diese Abtretung währt auf ewig und ab sofort.«

Sie beugte sich nach vorne, um nach dem Federkiel zu greifen, der im Tintenfass steckte und bereit für die Unterschrift war.

»Wer etwas dagegen anzuführen hat, der spreche nun oder schweige für immer«, rollte eine tiefe Stimme durch den Rundtempel.

Ein lautes, gemeinsames Luftholen erklang.

Wieder bildete sich eine Gasse durch das einfache Volk, dann wurden die Wachen mit Schwung zur Seite geschoben

Ein gerüsteter Zwerg mit einer stilisierten Krone um seinen Helm bahnte sich seinen Weg zur Statue; die genagelten Sohlen knallten auf die Planken, das Holz knarzte. In seiner Rechten hielt er den Krähenschnabel, was auch dem Unwissendsten sagte, wer die feierliche Übergabe zu ruinieren drohte.

Niemand wagte es, den Großkönig der Zwerge aufzuhalten, dem das Kunststück gelungen war, mit viel Aufsehen ins Gebäude zu gelangen.

Mallenia wusste nicht, wie sie handeln sollte. Sie blickte rasch zu Rodario, der eine verdeckte beschwichtigende Geste machte, dann zu Tehomín, dessen Augenbrauen aufwärtswanderten, als gäbe es keine Begrenzung für sie auf seiner Stirn.

»Bei Vraccas: Ich habe etwas dagegen!«, fügte Boïndil hinzu und blieb in drei Schritt Entfernung zum Tisch stehen. Er setzte den Krähenschnabel mit Kraft auf den Bohlen ab, das Krachen hallte durch den Tempel wie aufgescheuchter, leiser Donner. »Falls mich jemand fragen würde.«

Die blonde Ido seufzte. »Ihr seid meiner Einladung gefolgt«, erwiderte sie förmlich. In diesem Moment sprachen sie nicht als Freunde miteinander. »Allerdings war von einer Zeremonie und einer Feier die Rede, nicht von Disputen. Ich muss Euch bitten«, sagte sie so beherrscht und freundlich es ihr irgendwie möglich war, »Euch in die Reihe des Rates zu begeben. Oder hinaus, falls Euch das lieber ist.«

Rodario nickte ihr zu, als gäbe er einem Schauspieler von der Seitenbühne aus Anweisungen. Noch mischte er sich nicht ein.

»Es mag Euer Land sein, Königin. Aber die Fünften werden damit zu den neuen Nachbarn der Elben«, sagte er mit Bedacht. »Daher denke ich, es ist nur recht und billig, wenn ich angehört werde. Der Naishïon wird Interesse daran haben, dass Dinge geklärt werden, bevor die Elben einziehen.« Er sah zu Tehomín. »Nicht wahr?«

Der Abgesandte winkte einen Begleiter zu sich und wechselte einige leise Worte auf Elbisch, ehe er nickte.

»Ich entschuldige mich im Namen meines Herrn«, erhob Tehomín das Wort. »Natürlich hätten wir uns bei den Fünften und Euch gemeldet, Großkönig Blindil.« Er legte eine Hand auf Herzhöhe gegen die Brust. »Nehmt meine Bitte um Verzeihung, Freund Zwerg.«

»Lasst Euch von der Königin meinen richtigen Namen nennen, oder ich nenne euch Tüdelün.« Boïndil schien weder beeindruckt noch begeistert zu sein. Er nickte zur Statue hinauf. »Palandiell und Vraccas kämpften gemeinsam gegen Tion. Sie sind Verbündete gewesen. Ich möchte sicher sein, dass sich weitere Verbündete in unsere Reihen begeben.«

»Er heißt Boïndil«, soufflierte Rodario mit peinlich berührtem Gesichtsausdruck. »Boïndil Zweiklinge aus dem Clan der Axtschwinger, König der Zweiten und Großkönig aller Zwergenstämme.«

»Wir sind Verbündete«, beteuerte Tehomín und blickte ihn an, die Goldsträhne leuchtete im Sonnenlicht. »Waren das all Eure …«

»Was geschieht mit den Menschen, die in diesem Gebiet leben?«, unterbrach ihn der Zwerg und legte die beringten Hände auf das Griffende des Krähenschnabels. Nichts schien ihn zur Eile antreiben oder aus der Ruhe bringen zu können. »Ich hörte bislang von einer Landschenkung, nicht aber von einer Dreingabe der Leute. Oder von deren Hab und Gut. Erklärt es.« Er zeigte mit dem Daumen über seine Schulter. »Wir vernehmen es gerne.«

Es könnten seine Worte sein. Mallenia blickte zu Rodario und versuchte zu ergründen, ob er vom Auftauchen des Großkönigs gewusst hatte.

Tehomín schenkte ihm das freundlichste Lächeln, welches das Geborgene Land jemals gesehen haben musste. »Ihr zerstört mir die Überraschung.«

»Weil Ihr die Leute rauswerfen werdet?«

»Weil wir die Menschen für den Verlust ihres Bodens entschädigen werden. Egal, ob es ein einfacher Bauer oder ein Adliger ist.«

»Anständig.« Boïndil deutete auf die Erklärung. »Und das steht da drin?«

»Das tut es, Großkönig.« Tehomín legte zwei ausgestreckte Finger auf das Blatt. »In der dritten Zeile. Darf ich es vielleicht ganz vorlesen?«

»Ich bin begierig, es zu hören.« Nun stellte sich der Zwerg bequemer hin. »Und vergesst die Dienstlöhner und diejenigen nicht, welche keinerlei Grund besitzen, aber ihren Unterhalt verdienten.«

Jetzt fehlt ihm nur noch ein Humpen Bier. Mallenia fand es unmöglich, wie sich der Großkönig benahm – und zugleich wunderte sie sich darüber, warum sie selbst diese Fragen nicht stellte. Als sie sich umsah, bemerkte sie die gleiche, unausgesprochene Frage auf vielen Mienen der versammelten Menschen. Sie fühlte sich vom Zwerg vorgeführt.

Tehomín hatte seine Fassung schon lange zurückgewonnen. Es bereitete ihm offenkundig Spaß, mit dem Zwerg zu verhandeln. Er warf Mallenia einen langen Blick zu, um die Mundwinkel zuckte es. »Hiermit gelobt das Volk der Elben, sich stets als getreuer Verbündeter des Geborgenen Landes gegen alles Böse zu erweisen. Seite an Seite wird es mit Zwergen und Menschen und jenen stehen, die sich dem Guten verschworen haben.« Er rutschte in den nächsten Absatz. »Das Land, das wir von Königin Mallenia erhalten, werden wir hegen und pflegen, von der kleinsten Pflanze bis zum stattlichsten Tier.« Er sah zum Zwerg. »Jetzt kommt das, wonach Ihr fragtet: Jedem Mann, jeder Frau, jedem Kind, das Land im Norden Gauragars besitzt und das fortan auf ewig uns gehört, wird von uns eine Entschädigung gezahlt. Auch jedem, der dort in Lohn und Brot steht, soll ein Ausgleich zugehen. Bis zum Frühjahr des kommenden Umlaufs soll das Land geräumt sein.« Tehomín setzte sich absichtlich aufrecht. »Ist Euch das genehm, Königin Mallenia von Ido?«

Sie nickte.

»Und Euch, Großkönig?«

»Schreibt rein, dass Ihr zur Begrüßung der neuen Nachbarn hundert Fässer Schwarzbier stiften werdet«, sagte Boïndil und zeigte auf das Blatt. »Und als Wiedergutmachung, weil Ihr meinen Namen nicht wusstet.«

Rodario lachte schallend, und auch im Tempel breitete sich unterdrückte Heiterkeit aus.

Mallenia zuckte zusammen, die kräftigen Muskeln spannten sich. Sie sah ihre Autorität durch das Gehabe des Zwergs bedroht. Er riss die Zeremonie an sich, als könnte er Einfluss darauf nehmen, ob sie ihr eigenes Land abgab oder nicht.

Aber Rodario eilte zu ihr und verhinderte mit unauffälligem Druck, dass sie aus dem Sessel sprang.

Tehomín lachte ebenfalls. »Boïndil Zweiklinge aus dem Clan der Axtschwinger, König der Zweiten und Großkönig aller Zwergenstämme: Ihr seid wahrlich ein Herrscher von besonderem Charakter. Es wird uns eine Ehre sein, Euch und die Fünften als Nachbarn zu haben.«

Boïndil nickte und schulterte den Krähenschnabel. »Gut. Dann habe ich nichts mehr gegen die Zeremonie einzuwenden.« Er blieb stehen und schien darauf zu warten, dass sie unterschrieben. Als weder die Königin noch der Elb sich rührten, machte er eine auffordernde Handbewegung.

Mallenia schloss für zwei, drei Herzschläge die Augen und dankte Palandiell dafür, den Zwerg nicht in ihrem Tempel durch einen herabfallenden Stein oder das entgleitende Füllhorn der Statue erschlagen zu haben.

Die Priester erhoben ihre Stimmen und sangen, während die Ido und der Elb unterzeichneten. Die feierliche Stimmung kehrte zurück.

Boïndil verharrte und beobachtete die Federschwünge, sein ehrwürdiges Bartgesicht blieb ohne Freude.

Dass er sich mehr Gedanken als diese Sorge um die Menschen machte, konnte und würde er nicht verleugnen, schätzte Mallenia. Sie war schlau genug, ihn im Tempel nicht danach zu fragen.

Tehomín und sie erhoben sich, tauschten die Schriftrollen aus und reichten einander die Hände. Danach schritt der Elb die Reihe der Herrscherinnen und Herrscher ab, verneigte sich vor ihnen. Auch vor dem Zwerg, der nur grimmig nickte.

Das Protokoll sah vor, dass Mallenia und Tehomín vor den Tempel traten und den Anbruch der neuen Ära dem Volk laut verkündeten.

Gemeinsam verließen sie das Marmorgebäude und begaben sich auf die oberste Stufe.

Wachen mit langen Schilden formierten sich dicht um sie, damit es möglichen Schützen sehr schwer gemacht wurde. Jedes Haus rund um den Tempel war zuvor durchsucht worden, überall auf den Dächern saßen Soldaten und achteten auf auffällige Gestalten in der Menge oder an den Fenstern. Die Wahrscheinlichkeit für einen Anschlag lag bei null. Als die Menge sie erkannte, schwoll der Chor der Masse an. Mallenia lächelte – bis sie begriff, dass es keine Laute der Freude waren. Sie buhen uns aus?

»Nun wünschst du dir, dass ich diese Fragen hier draußen gestellt hätte«, sagte Boïndil und ließ wachsam die Blicke schweifen.

Rodario nahm sie am Ellbogen. »Du hast zu wenig Leute, um die Meute zu beherrschen. Lass uns gehen.«

Tehomín hatte die Lage erfasst und hob die Arme.

»Hört mich an!«, schrie er gegen die Rufe an und hob die unterzeichnete Vereinbarung. »Hört, was zum Wohle des Geborgenen Landes unterschrieben wurde!«

Boïndil sprang auf den Sockel einer Säule, damit er gesehen wurde, und reckte den Krähenschnabel.

»Werdet ihr wohl Ruhe geben, bei Vraccas?«, donnerte er über ihre Köpfe. »Hört zu, bevor ihr blökt wie dumme Hammel!«

Tatsächlich senkte sich Stille über den Platz.

»Wir trauen diesen Elben nicht«, rief ein Mutiger in ihrer Nähe aus der Menge. »Warum kommen sie jetzt? Wo waren sie in den Zyklen zuvor?«

Mallenia hatte den Rufer erkannt. »Du« – sie zeigte auf ihn – »tritt nach vorne. Es sollen alle hören.«

Der Mann schob sich durch die Menge und ging zwei Stufen auf die Königin zu, bis ihm eine Wache bedeutete, er möge stehen bleiben. Dort angekommen, wiederholte er seine Frage und erntete gemurrte Zustimmung von den Zuschauern auf dem Platz.

»Es weckt Erinnerungen an die Erzählungen von damals«, fügte er hinzu. »Als die Eoîl Atár das Unheil brachten.«

Mallenias Lippen wurden schmal. Daran dachte ich gar nicht mehr. Noch ein Umstand, der sie verwunderte.

Da tat Tehomín etwas, was Boïndil beinahe den Halt auf dem Sockel kostete: Der Elb ging vor dem Mann auf die Knie, die goldene Strähne traf klirrend auf den Marmor.

»Ich bitte dich um Verzeihung, wenn die Eoîl Atár einem deiner Vorfahren etwas antaten. Es waren Verblendete. Fanatiker. Wahnsinnige. Sie hielten sich für die Reinen und waren in ihrem Innersten finsterer, als es Tion sein könnte.« Tehomín breitete die Arme aus. »Das wird niemals mehr geschehen. Das Reich dieser Elben steht für Aufrichtigkeit.«

Der Mann schaute ihn ungläubig an.

»Es sind Worte«, erwiderte er verdattert, »auf die man alles und nichts geben kann. Sie hören sich gut an, aber die Elben konnten schon immer fein daherreden.«

Mallenia bemerkte eine Berührung an ihrer Hand.

Sha’taï hatte sich zu ihr geschmuggelt und schmiegte sich gegen Bein und Hüfte. »Hab keine Angst. Es nimmt ein gutes Ende.«

Die Königin hörte die Überzeugung in der Stimme genau heraus und warf ihrer Patentochter einen erstaunten Blick zu. Sie spürte, wie diese kindliche Zuversicht auch auf sie übergriff.

»Du willst einen Beweis?« Tehomín zog einer Wache den Dolch aus der Scheide – und reichte die Waffe mit dem Griff voraus an den Mann. »Töte mich, und ich schwöre: Kein Elb wird nach deinem Leben oder dem deiner Lieben trachten.«

Nun war es so leise auf dem Platz, dass man das Schwirren der Taubenflügel hörte, als die Vögel über ihre Köpfe zogen.

Der Mann sah verdutzt auf den Dolch. Langsam schlossen sich die Finger um den Griff, und der Blick richtete sich auf Tehomín.

Der Elb blieb in seiner knienden Position.

»Heute ist ein Moment in der Geschichte, der unvergessen sein wird«, sprach er furchtlos. »Stelle uns auf die Probe.«

Mallenia wagte nicht, sich zu bewegen. Boïndils Augen zuckten hin und her, von Tehomín auf den Mann und wieder zurück.

Der Arm mit dem Dolch holte aus, dann schnellte die Klingenspitze auf Herzhöhe gegen den Elb, um anzuhalten, als das Metall durch den Stoff gedrungen war. Es hatte ausgereicht, bis zur Haut vorzudringen und ihm einen Schnitt zuzufügen, wie man am Fleck sah, der sich dunkel auf dem Grün ausbreitete.

Der Mann ließ erschrocken den Dolch fallen und machte mehrere Schritt rückwärts die Stufen hinab.

»Ich … ich dachte, er weicht aus«, stammelte er.

Tehomín presste die Zähne fest zusammen. »Danke, dass du mein Leben verschontest.« Er erhob sich, ohne auf die Wunde zu achten. »Bist du nun überzeugt?«

Der Mann nickte hastig und kehrte mit einem weiteren Schritt in die Menge zurück, als fürchte er dennoch Rache.

Welch eine Geste! »Damit habt ihr gesehen, dass die Elben zu Freunden wurden. Die Götter schmiedeten das Band neu, das uns eint und unzerstörbar macht, ganz gleich, was Tion und Samusin ersinnen«, rief Mallenia aus einer Eingebung heraus und nahm Dirisas Hand. »Lasst uns einander ein Zeichen der Verbundenheit geben!«

Jede und jeder fassten sich bei den Fingern; sogar die Wachen reihten sich ein, und die Bewegung setzte sich auf dem Platz fort. Einzig Boïndil beteiligte sich nicht, weil er sich mit einer Hand an der Säule festhielt und in der anderen den Krähenschnabel trug.

»Lang lebe Mallenia von Ido«, rief Rodario. »Lang lebe die Freundschaft!«

Sein auffordernder Ruf wurde begeistert aufgegriffen. Die Masse huldigte ihrer Herrscherin und den Elben. Die Stimmen wurden laut und lauter, die verbundenen Hände in die Höhe gehalten, bis sie sich lösten und tosender Beifall erklang.

»Lasst auch mich ein Zeichen setzen.« Dirisa reichte Tehomín die Hand. Mallenia vermochte die Worte aufgrund des frenetischen Jubelns kaum zu hören. »Ich werde Phenîlas freilassen, sobald ich wieder in Tabaîn bin. Er ist niemals ein Mörder. Ich werde es als Intrige der Dienerschaft hinstellen.«

»Nehmt meinen Dank«, erwiderte der Elb.

»Ich schlage vor, dass ihn Rodario bei Eurem Herrn persönlich vorbeibringt«, setzte sie liebenswürdig hinzu.

Boïndil sprang vom Sockel, den Krähenschnabel wieder geschultert. Man sah dem Zwerg an, dass ihn die Vorgänge befremdeten. »Was hat der Unerreichbare damit zu tun?«

»Als Kaiser des Geborgenen Landes sollte er sich mit dem Naishïon treffen«, führte Dirisa aus, als verkündete sie einen allgemein bekannten Umstand.

Boïndil lachte dröhnend. »Sicher. Ein Schauspieler als oberster Herrscher! Das wäre ein Possenspiel. Schaut ihn an: Er trägt Kleidung, die von einem Regenbogen getroffen wurde.«

Mallenia hingegen fand den Vorschlag der Königin exzellent. Als Gegengewicht zu den Elben.

»Das ist brillant!«, rief sie freudig. »Die Zwerge haben einen Großkönig«, sagte sie bewusst in Boïndils Richtung, »die Elben den Naishïon. Uns fehlt ein Kaiser.«

»Ich stimme dafür«, sagte Astirma nickend.

»Es gäbe keinen Besseren«, befand Isikor, ein unauffälliger Mann in schlichter Kleidung.

Mallenia lachte und gab ihm einen Kuss. »So schnell kann man zum Herrscher über uns alle werden.«

»Coïras Stimme fehlt noch«, warf Boïndil ein und sah sie der Reihe nach an, als hätten sie den Verstand verloren.

»Die sie mir übertrug«, ergänzte Rodario mit einem Leuchten auf dem Gesicht und reckte sich. »Und auch ich stimme für mich, sowohl im Namen Urgons als auch Weyurns.« Er nahm die Gratulationen der Herrscher sowie von Tehomín entgegen. »Das müssen wird dem Volk sogleich verkünden. Ein Umlauf, den die Götter uns sandten! Niemals mehr wird das Geborgene Land unterworfen werden.« Er schlug Boïndil auf die Schulter. »Wir beiden Großkönige.«

Der Zwerg kratzte sich ratlos am schwarzsilbernen Bart.

Mallenia fühlte großen Stolz in sich. Ein Triumph sondergleichen.

Sha’taï wagte sich nun endlich von ihrer Seite und strich um die hochrangigen Gäste, die ihr übers Haar fuhren, sobald sie ihrer gewahr wurden.

Mallenia kam an Rodarios Seite. »Wir müssen Palandiell noch mehr Opfer bringen. Deine Regentschaft soll von langer Dauer sein.« Sie bemerkte aus dem Augenwinkel, wie ihre Patentochter den Zwerg an der Hand nahm und sich den Ring des Großkönigs daran besehen wollte. Aber Boïndil zog die Finger mit einem Brummen weg und wandte sich zum Gehen. Und voller Friede. Bitte, ihr Götter.

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Idoslân,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Er wird uns noch in arge Schwierigkeiten bringen. Hargorin mochte den Regen nicht, der unaufhörlich auf sie niederprasselte. Gegen Schnee hatte er nichts einzuwenden, weil er sich abschütteln ließ, aber die eisige Feuchtigkeit sickerte durch Mäntel und Kleidung. Alles wurde klamm, und damit fror er rasch.

Es hatte wirklich nicht viel gefehlt, und er hätte dem Alb seine Axt in den Kopf geschlagen, nachdem ihn Gosalyn von seinen Fesseln aus der Schmiede befreit hatte.

Er zweifelte nicht daran, dass es ihm gelungen wäre. Carmondai war alt und kein Vergleich zu den Schwarzaugen, gegen die er in der Schlacht gekämpft hatte. Die Drillinge hätten ihn mit zwei Schlägen in die Endlichkeit gesandt. Der Zwerg lenkte sein Pony nach Osten. »Wir sollten bald an den Höhen angelangt sein«, rief er über die Schulter zu seinen Begleitern.

»Wir müssen weiter nach Süden und in zwei Meilen nach Osten einschwenken«, gab der Alb zurück, der neben ihnen herlief.

»Sag mir noch mal schnell, wie lange du eingesperrt warst«, spottete Beligata.

»Dieser Landstrich veränderte sich kaum. Ich könnte mit geschlossenen Augen umhergehen.« Carmondai blieb gelassen, da er Anfeindungen seit seiner Befreiung aus dem Verlies der Drillinge gewohnt zu sein schien. Die Sieger bestimmten nun, und das waren nicht die Albae.

»Dann tun wir doch, was er sagt«, schlug Gosalyn vor und versuchte, sich auf dem Sattel noch kleiner zu machen, um dem Regen zu entgehen. Vergebens. »Was ist mit dem Gebiet während der Herrschaft der Drillinge geschehen?«

»Da kann ich euch leider nicht helfen«, sagte Carmondai. »Ich war … beschäftigt.«

Hargorin lachte auf. »So kann man es auch nennen.« Widerwillig schlug er den Weg ein, den der Alb vorgeschlagen hatte. »Ich kam selten so weit in den Süden. Die Drillinge hatten es den Schweineschnauzen verboten, sich nach Toboribor zu wagen. Sie hatten keine Lust auf ein neuerliches Orkreich, nachdem die Höhlen von den Scheusalen gesäubert waren.«

»Demnach Neuland für uns alle«, fasste Beligata zusammen. »Hey, Schwarzauge!«

»Gib Ruhe.« Hargorin wusste genau, was kommen sollte. »Er hat das Schwert jetzt. Da ist es besser aufgehoben als in der Hand einer Zwergin.«

»Das sehe ich anders. Ich bin zurückgekrochen, um es zu bergen.« Beligata ließ das Pony auf die Höhe des Albs traben. »Du ist ein Dieb!«

»Ein bestohlener Dieb entrüstet sich lauter als der einstige Besitzer.« Carmondai betrachtete sie aus den schwarzen Augen. »Eine treffende Redensart.« Er legte eine Hand an den Griff von Blutdürster. »Die Waffe und ich kennen uns schon lange. Sie fühlt sich bei mir wohler als bei dir. Sollte ich ums Leben kommen, steht es dir frei, dich zu bedienen.«

Hargorin ließ das Pony in Trab verfallen, damit sie vorankamen. In Toboribor würde sich entscheiden, wie es mit dem Alb und ihnen weiterging. Sollten sich seine Aussagen als falsch erweisen, brauchten sie ihn nicht und würden ins Blaue Gebirge ziehen, um nach Aufzeichnungen von Lot-Ionan zu suchen.

Vorher werde ich ihn fesseln und an Mallenias Soldaten übergeben. Hargorin hielt nichts davon, einen Alb unbeaufsichtigt durch das Geborgene Land reisen zu lassen, auch wenn er alt war und nur noch dazu taugte, ein Schwert zu tragen, anstatt damit zu kämpfen.

Die Geschichte, die Carmondai ihnen über Sha’taï erzählt hatte, fand er zumindest zweifelhaft. Aber Gosalyn hatte sich auf dessen Seite geschlagen, und so gewährte er dem Alb Kredit.

Ihr Weg machte einen Schwenk nach Osten.

Vor ihnen ragte hinter der Kurve ein befestigtes Gut auf, einer kleinen Burg nicht unähnlich, über dem Idoslâns Flagge wehte. Seitlich davon lag ein dicker, mit Eisendornen gespickter Stamm als Schlagbaum vor der gesamten Straße.

Die aufmerksame Wache auf dem fünf Schritt hohen Turm hatte sie entdeckt und rief etwas nach unten.

»Wundervoll«, murrte Beligata. »Aufpasser haben uns noch gefehlt.«

Carmondai ließ sich zurückfallen. »Es wäre kein guter Einfall, diesen Menschen unter die Augen zu treten. Wir treffen uns in Toboribor«, verabschiedete er sich und schien im nächsten Lidschlag vom strömenden Regen verschlungen zu werden.

»Auch wenn er alt ist, das kann er noch gut.« Gosalyn ritt neben Hargorin. »Was sagen wir ihnen, wenn sie uns fragen, warum wir in das alte Orkreich wollen?«

»Dass wir den Alb suchen«, erwiderte er grinsend. »Es wird ein Kopfgeld geben.«

Die Zwergin lachte. »Gar nicht schlecht.«

»Oder wir sagen, Hargorin verlor sein Bein bei der Schlacht in den Höhlen und möchte es wiederhaben«, fügte Beligata hinzu und kam auf die andere Seite des Anführers. »Das weckt wenigstens nicht den Wunsch, uns zu begleiten.«

Gosalyn grinste. »Eine Ausrede schöner als die andere.«

Die Zwerge lachten.

Vor dem Schlagbaum angekommen, bei dem es aufgrund der langen Eisenspitzen tatsächlich kein Drunter- und Drüberkommen gab, sahen sie zu den vergitterten Fenstern hinauf, hinter denen sich ein Mann in einem einfachen braunen Mantel zeigte. Man schien hier auf Rüstungen zu verzichten und sich auf die Dicke der Mauern zu verlassen.

»Was treibt die Kinder des Schmieds in den Süden?«, sagte er laut, keineswegs abweisend.

»Die Suche nach einem flüchtigen Alb«, antwortete Hargorin.

»Ah, das Schoßhündchen der Königin.« Der Mann lachte. »Hier kam er nicht durch.«

Die Zwerge fielen in die Fröhlichkeit ein, wenn auch aus anderen Gründen.

Wenn du eine Ahnung hättest, würdest du dich in die dickste Panzerung flüchten, die du finden kannst, dachte Gosalyn und wischte sich den Regen aus den Augen.

»Lass uns das herausfinden, wenn wir uns in Toboribor umgeschaut haben«, bat Hargorin. »Die Höhlen wären ein gutes Versteck.«

»Wären sie, in der Tat, mein zwergischer Freund. Aber niemand gelangt mehr hinein«, erklärte der Mann. »Wir haben die Eingänge auf Geheiß unserer Herrscherin mit dicken Quadern vermauert und zuvor etliche Stollen zum Einsturz gebracht. Den Weg könnt ihr euch sparen.« Er zeigte nach unten. »Kommt rein und entgeht dem Regen für eine Weile. Ich gebe einen auf unseren Kaiser aus.«

»Oha! Das Geborgene Land hat sich auch ein oberes Oberhaupt zugelegt«, merkte Beligata an. »Jetzt steht es ausgeglichen unter Menschen, Elben und uns.«

»So ist es.« Er gab einen Befehl, und das Doppeltor schwang auf. »Wir trinken auf Kaiser Rodario den Ersten.«

Die drei prusteten auf der Stelle los.

»Du machst keine schlechten Scherze«, erwiderte Hargorin. »Danke für die Einladung, aber wir sehen uns trotzdem selbst um.«

»Es ist kein Scherz. Die Höchsten der Reiche wählten ihn an dem gleichen Umlauf, als der Vertrag zwischen Mallenia und den Elben unterschrieben wurden. Niemals gab es eine engere Einigkeit.« Der Soldat hob eine Hand. »Ich schwöre, dass es sich so verhält.«

Nun blickten sich die Zwerge verwundert an.

»Dann hoffen wir, dass Palandiell sich etwas dabei dachte, einen Schauspieler an die Spitze zu setzen, und es kein Streich von Samusin ist, um Verwirrung zu stiften«, entgegnete Hargorin, auf den Schlagbaum weisend. »Und nun hoch damit.«

»Bitte«, fügte Gosalyn hinzu.

»Wie du meinst. Aber ihr werdet euch langweilen und durchnässt bis auf die Knochen sein. Auf eurem Rückweg stehen ein wärmendes Feuer sowie das Bier bereit.« Der Mann rief wieder eine Anweisung, und schon ruckte die Sperre in die Höhe. »Gute Jagd.«

»Steht das Kopfgeld noch?« Beligata tat so, als wüssten sie genau, wie hoch die Summe sei. »Oder wurde es angehoben?«

»Bei eintausend Goldstücken. Tot oder lebendig.«

»Welch schändliche Tat er beging«, setzte Gosalyn hinzu.

»Unter uns«, sagte der Soldat. »Er muss das unfähigste Schwarzauge sein, das es gibt. Man jagt ihn für den Versuch, die Patentochter der Königin zu töten.« Er lachte lauthals. »Ich danke Palandiell, dass dem Kind nichts geschah, aber welcher Alb würde bei so einer leichten Aufgabe versagen?« Er winkte und schloss das Fenster.

»Ein sehr alter«, entschlüpfte es Beligata nicht ganz ernst gemeint.

»Der es schaffte, dich zu überwältigen und in die Ohnmacht zu würgen«, fügte Gosalyn fröhlich hinzu.

Hargorin sah in die Runde. »Das wäre schon das zweite Schwarzauge, dem es nicht gelingt, dieses Mädchen umzubringen«, sprach er aus, was ihm durch den Sinn ging. »Das kann niemals mit rechten Dingen zugehen.«

»Keiner sieht es«, sagte Beligata.

»Außer uns«, fügte Gosalyn hinzu. »Ich dachte an Belogar, der gefordert hatte, das Kind zurück über die Grenze zu schicken. Ja, er hätte es nach ihrem ersten Satz auf Albisch beinahe erschlagen, wenn die Menschen und der Elb nicht eingegriffen hätten. Hatte ich mit der Falschen Mitleid?«

Keiner ihrer Begleiter wusste zu antworten.

Seite an Seite und gemeinsam ins Grübeln versunken, ritten sie unter dem Schlagbaum hindurch und folgten der zugewucherten Straße, auf der schon lange keine Gespanne und Reiter mehr gereist waren.

Der verregnete Winter in Idoslâns Süden sorgte zwar dafür, dass die Landschaft grün blieb, doch die Veränderung wurde deutlich erkennbar, je näher sie dem alten Orkreich kamen.

Hargorin hatte davon gehört, dass es mehrere Eingänge in das Höhlensystem gab. Mit dem Wissen der vergangenen Zyklen nahm er an, dass Teile davon Verbindungen zu Phondrasôn herstellten oder hergestellt hatten.

»Fand hier nicht eine gewaltige Schlacht statt?« Beligata streifte sich das Wasser aus dem Haar. »Ich meine, mich an die Geschichten zu erinnern.« Sie tastete an ihrer Narbe entlang, um zu prüfen, ob sie geschlossen blieb.

»Das muss … etwas mehr als zweihundertfünfzig Zyklen her sein. Zu der Zeit, als der Gelehrte noch Heldentaten vollbrachte.« Gosalyn bemerkte die Erhebung inmitten der Landschaft, die sich den Zwergen als weniger grün präsentierte. Die Reste einer Ruine waren darauf zu erkennen. »Eine Orkfestung?«

Hargorin nickte, und aus seinem Bart fielen dicke Tropfen. »Prinz Mallen von Ido führte ein Heer aus zig Tausenden sämtlicher Reiche des Geborgenen Landes an, um die Höhlen zu stürmen. Es ging um einen Diamanten voller magischer Macht, glaube ich. Oder waren es die Unauslöschlichen mit ihren Bastarden? Oder beides?« Er zuckte mit den Schultern. »Ich interessierte mich nicht sonderlich für die Vergangenheit.«

Die Spuren einer Belagerung waren deutlich ersichtlich. Das damalige Heer musste einen Graben um die Festung und den Eingang gezogen haben. Es gab Reste von kleineren Rampen an der Vertiefung, die sicherlich von Brückenlagern stammten.

Jenseits dieses Rings wucherten laublose Obstbäume und ponyhohes Gras, weil sich niemand um das Land kümmerte. Aber die Stelle, an der die Scheusale einst gehaust hatten, schien sich nicht von deren schädlichen Ausdünstungen erholt zu haben. Ein paar Halme und Unkraut, mehr wollte nicht gedeihen.

»Könnte ihr euch vorstellen, wie es aussah? Wie in jenem Zyklus die Wimpel der Zwergenclans und die Fahnen der Stämme im Wind geweht haben«, sagte Gosalyn ergriffen und leckte das Regenwasser von den Lippen. »Wir gehörten stets zu denen, die sich dem Bösen widersetzten.«

»Wer sonst?« Beligata zeigte auf eine Ansammlung von Bäumen. »Da können wir die Ponys anbinden. Sie gelangen nicht die steile Böschung hinab.«

Gosalyn vermochte die Augen nicht von den Ruinen und dem Graben abzuwenden, bis …

»Da liegt jemand!« rief sie aufgeregt und zeigte nach Norden. »Da! Bei dem Steinhaufen. In der Vertiefung.«

»Ein Mensch«, schätzte Beligata. »Nein, eine Frau. Dunkelblaue Robe, kein Mantel.«

Gosalyn trat dem Pony in die Seite. »Das ist Coïra!«

Wie geschaffen für einen Hinterhalt. Hargorin wollte ihr in die Zügel greifen. »Warte!«

Aber die Zwergin trabte auf dem Pferdchen davon.

Mitten ins hohe Gras hinein, das zwischen ihr und dem Graben lag.

Zu meiner ständigen Erinnerung:

– Keiner von ihnen hat Gnade verdient.

– Sie behandeln mich nicht mit Respekt, den ich verdiene. Keiner von ihnen kam durch mich zu Schaden.

– Sei nett. Bis dein Ziel erreicht ist.

überwiegend vernichtete, dann wiederhergestellte Notizen zu:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

XIV

Das Geborgene Land,

Graues Gebirge,

Zwergenreich der Fünften, Steinerner Torweg,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Entfernt es«, gab Balyndar Anweisung vom rechten Turm und gönnte sich trotz seiner Verletzungen weder Rast noch Ruhe. Wegen der Verbände musste er auf ein Kettenhemd verzichten und trug mehrere Lagen Kleidung übereinander sowie einen schwarzen Wolfspelzmantel darüber. »Ich will, dass es niemandem als Orientierung dienen kann.«

Der Winter fiel mit Eisesfaust über die Berge und ihre Bewohner her, schlug auf alles Leben und gar auf den harten Stein ein, um ganze Stücke herauszusprengen. Der unerbittliche Frost brachte alles zum Gefrieren, das ihr nicht genug Wärme entgegenhielt. Auf dem Wehrgang brannten in kleinen Abständen Kohlefeuer, an denen sich die Zwerge aufhalten konnten. Auch das heiße Honigbier half gegen die beißende Kälte.

Balyndar behielt die Handwerker im Auge, die auf einer Arbeitsplattform an der Außenseite des Tores hinabgelassen wurden. Sie machten die Stelle ausfindig, an welcher er kurz vor seiner Ohnmacht etwas gesehen hatte. Ich habe mich nicht getäuscht.

»Das ist weit oben«, sagte Girgandor nachdenklich neben ihm. »Es muss der oberste Punkt ihrer Leiberrampe gewesen sein. Geschosse hatten sie nicht eingesetzt.« Er trommelte mit den behandschuhten Fingern auf die reifbekränzte Mauer. »Mit mehr Leuten reichen sie noch höher, sofern wir sie nicht weggebrannt und abgeschossen bekommen.«

»Deswegen sollten die neuen Maschinen rasch aufgestellt sein.« Balyndar musste sich bis dahin auf das kleine Kontingent Katapulte verlassen, das sie zur ersten Sicherung aufgebaut hatten. »Die Kisten und Truhen in den Vorratsräumen sind nachgefüllt?«

»Der Meister der Waffenschmiede teilte mir mit, dass der Spitzenbestand zu zwei Dritteln aufgestockt ist. Die Arbeiter lassen die Hämmer ohne Unterlass auf das Eisen fahren, und die Drehbänke der Wassermühlen sind ebenfalls im Einsatz«, zählte Girgandor auf, um die Bedenken zu zerstreuen. »Das Holz für die Speer- und Pfeilschäfte nimmt allmählich Formen an. Sogar die Drachen sind auf dem Weg zu uns.«

Balyndar fühlte sich beruhigter, doch nicht sorgenfrei. Noch lange nicht. Die Fünften leisteten unglaubliche Arbeit und trotzen dem eiskalten Wetter mit der ihr eigenen Widerstandskraft. »Es wird bis zu einem nächsten Angriff noch dauern, aber wir müssen vorbereitet sein.«

»Woher nimmst du die Weisheit?«

»Es ist zu kalt.« Balyndar langte hinter sich, ohne dabei vor Schmerz zu stöhnen, auch wenn ihm danach gewesen wäre. Er schöpfte eine Kelle vom heißen Honigbier aus dem dampfenden Topf und beförderte den Inhalt über die Zinne.

Noch im Flug verwandelte sich die Flüssigkeit trotz Hitze und Alkohols in dunkle Kristalle, die sich verteilten und zu einer bräunlich glitzernden Wolke wurden. Knisternd hagelten sie teils gegen das Tor, der Rest wurde vom Wind erfasst und davongeweht.

»Das Heer der Zerlumpten trug keine Kleidung, mit dem es gegen Kälte gewappnet wäre«, erklärte er seine Annahme. »Und das im Herbst. Sieh dich um. Niemand, der bei Sinnen ist, beginnt im Winter einen Kriegszug, wenn er sich nicht gegen die eisige Luft zu schützen vermag.«

»Untote waren es keine«, bestätigte Girgandor.

»Selbst sie würden gefrieren.« Balyndar lachte; auch das tat weh. »Was ist nun?«, rief er zu den Zwergen auf der Plattform. »Es steckt ja immer noch.«

»Es bewegt sich nicht«, rief einer zurück. »Es hat sich mit dem Granit verbunden.«

Girgandor schnalzte mit der Zunge. »Unfug. Welches Material hat diese Beschaffenheit?«

»Es könnte das Werk von Magie sein«, gab Balyndar zu bedenken.

»Schlagt es ab!«, gab er der Truppe die Anweisung.

»Das geht auch nicht«, kam die Antwort. »Es ist ein Stück Eisen, mit eingravierten weißen Runen.«

»Ich hole die Feuerklinge«, brummte er. »Damit bekomme ich das Ding schon heraus. Lass die Plattform in der Zwischenzeit hochziehen, damit ich einsteigen kann.«

Girgandor nickte und gab Anweisungen. Er ersparte sich den Protest, weil ausschließlich der Befehlshaber in der Lage war, die Kraft in der Diamantenschneide auszulösen. Das konnte, soweit man das wusste, sonst niemand bei den Fünften.

Das Erbe meines wahren Vaters.

Balyndar begab sich zum Turmaufzug. Mit der offenen Plattform fuhr er nach unten, um von dort über den Hof zu humpeln und zu seiner Dienstkammer zu gelangen.

Er zog sich die Kapuze über den Kopf. Die braunen Haare waren nach dem Feuer, das über ihn hinweggerast war, so gut wie nicht mehr vorhanden. Auch den Bart musste er wachsen lassen.

Um sich nicht mit dem Gewicht der Feuerklinge zu belasten, während die Wunden heilten, hatte er sie sicher verwahrt in seiner Unterkunft zurückgelassen. Als Gehstock war sie ihm zu schade.

Die schmerzenden Verletzungen zwangen ihn zu einem langsamen Gehen. Damit hatte er länger Gelegenheit, über die Kunde nachzudenken, die sich wie ein Lauffeuer in den Zwergenreichen verbreitete: Der Großkönig hatte Tungdil Goldhand aufgetan.

Balyndar war versucht »einen weiteren Tungdil Goldhand« daraus zu machen. Wie viele vermag die Erde auszuspucken?

Angeblich war Tungdils Gesicht durch eine Brandwunde zu Teilen entstellt. Und er würde sich anders als jener Gelehrte benehmen, der vor mehr als einem Zyklus zurückgekehrt war, in der schwarzen Tioniumrüstung mit den düsteren Runen und dem Auftreten eines Kriegsherren.

Balyndar entsann sich der Unterhaltung mit Ingrimmsch. Sie hatten vor einem Zyklus darüber gesprochen, ob es sich bei dem unheimlichen Gerüsteten um den wahren Tungdil handelte. Niemand hatte es mit Sicherheit sagen können.

Nicht einmal ich. Viele sprachen nicht aus, was die meisten ahnten oder wussten: Balyndar war der Sohn des Gelehrten, ausgetragen im Grauen Gebirge und als Sohn des Königs angenommen. Würde ich ein Band zwischen uns spüren? Im Grunde bedeutet er mir nichts.

Einmal hatte Balyndar seinen Erzeuger bereits verloren – oder war jetzt erst der wahre Vater zurückgekehrt?

Er wollte sich nicht zu sehr damit beschäftigen.

Es war eine wundervolle Vorstellung, dass der verschollene Held der Zwergenvolkes zurückgekehrt war, aber die Kinder des Schmieds mussten auch ohne berühmte Recken ihre Aufgabe erfüllen. Balyndar hatte zyklenlang ohne seinen berühmten Erzeuger gelebt, er benötigte ihn nicht. Weder an diesem Umlauf noch später.

Meine Aufgabe ist das Hüten des Tores. Er hatte die Kammer erreicht und trat ein, öffnete die Flügel des im Stein eingelassenen Schranks und nahm die Feuerklinge aus ihrer Halterung. Genau das tue ich.

Balyndar packte den Sigurdaziengriff unterhalb des Axtkopfes und kehrte langsam ins Freie zurück.

In der Nachricht seiner Mutter hatte sie ihm davon abgeraten, sich zu sehr auf ein Wiedersehen mit dem Zurückgekehrten zu freuen. Wie er sich im Augenblick fühlte, bestand diese Gefahr nicht.

Zudem war dieser zweite Tungdil untergetaucht, wie sie anmerkte.

Nach dem längeren Aufenthalt im Stützpunkt der Meldereiter in Gauragar hatte er sich abgesetzt, ohne sich von Ingrimmsch zu verabschieden. Lediglich auf einem handgeschriebenen Zettel hatte er notiert, er würde das Geborgene Land bereisen wollen, um in seiner Seele zur Ruhe zu kommen und sich einen Eindruck von den Schäden zu machen, die seine Heimat genommen habe.

Der Großkönig sandte mehrere Krieger auf seinen Spuren nach, damit er nicht ohne Schutz blieb.

Ohne Schutz oder ohne Bewachung? Ob sie ihn eingeholt hatten, wusste Balyndis nicht.

Der Zweifel an den Absichten dieses Tungdils blieb. Aus Phondrasôn konnte ein weiterer Doppelgänger gekommen sein, der womöglich spionierte, um ein Heer aus der Dunkelheit anzuführen.

Samusin treibt seine Späße mit uns. Balyndar hatte den Turm erreicht, schritt auf die Aufzugsplattform, die gleich darauf mit ihm nach oben schnurrte. Das Ghaist fand er gegenwärtig bedrohlicher als einen Tungdil, der den Waffen abgeschworen hatte.

Girgandor kam unverzüglich an seine Seite und begleitete ihn auf dem Wehrgang, bot sich als Stütze an, was der verletzte Zwerg gerne annahm. »Diese Schlacke ist ein Hindernis bei den Aufräumarbeiten vor dem Tor. Das nächste Mal sollten wir nur Wasser und Petroleum einsetzen«, berichtete er unterwegs.

»Soweit ich weiß, wurde Schlacke bereits öfter von uns bei der Verteidigung eingesetzt.«

»Schon. Sie besaß eine andere Zusammensetzung als sonst, denke ich. Es waren nicht dieselben Abfallstoffe. Die hier buk auf dem Boden fest und verband sich mit den Körpern des schäbigen Heeres.« Girgandor hielt zwischen zwei Zinnen an. »Der Frost macht diese Mixtur hart wie Stahl.« Er zeigte auf den breiten Weg.

Zwerginnen und Zwerge brachen den Belag mit Spitzhacke, Hämmern und Stumpfäxten umständlich Schritt für Schritt auf. Steinsplitter, Knochenfetzen und gefrorene Fleischbrocken spritzten umher. Schippe für Schippe wurden die Überreste aufgeladen und auf Karren geworfen, um es in den zwergischen Hochöfen zu verbrennen. Dabei sangen sie ein Schmählied, dessen Text schwer zu verstehen war.

»Wir können uns glücklich schätzen, dass es nicht Sommer ist. Es würde schlimmer stinken als ein orkischer Dämon.« Girgandor führte Balyndar weiter, um ihn zur Arbeitsplattform zu bringen.

»Wohl wahr.« Der Befehlshaber kletterte unbehände über die Mauer und begab sich zu den Steinmetzen und Schmieden auf die Bretter, die ihm beim Übersteigen halfen. »Gibt es neuerliche Verluste unter den Verletzten zu beklagen?«

»Es bleibt bei einhundertachtzig Verletzten und vierundsiebzig Toten.« Girgandor wollte mitkommen, aber Balyndar verhinderte es mit einer Geste. »Warum soll ich nicht mit?«

»Wenn ich abstürze oder sterbe, muss jemand das Kommando führen.« Er grinste und gab das Zeichen zum Abseilen.

»Das möge Vraccas verhindern.«

Balyndar stellte sich breitbeinig hin, damit ihn weder Wind noch Schaukeln zu Fall brachten. Dem Geländer traute er nicht.

Langsam glitt die Plattform mit leichtem Abstand zu den schwarzen Granittoren abwärts, bis sie die Stelle erreicht hatte, an welcher der Gegenstand steckte. Ein fingerlanges graviertes Eisenstück war in den Stein gerammt worden.

Wie sollte das angehen? Die Tore des Steinernen Torwegs bestanden aus dem härtesten Stein, an dem hausgroße Geschosse zerbrachen und denen nichts etwas anzuhaben vermochte. Die von Zwergenhand geschmiedeten zehn Barrenriegel auf der Rückseite verhinderten zum einen das Öffnen, zum anderen auch das Gelingen von Zaubersprüchen, die gegen das Bollwerk angewandt wurden. Vraccas gab seinen Kindern die Fähigkeit, beim Herstellen jeglicher Metalle und beim Bearbeiten von Stein wahre Wunder zu vollbringen.

Deswegen vermochte Balyndar seinen Augen nicht zu trauen.

»Es trotzte den Hämmern?«, vergewisserte er sich bei seinen Begleitern, die sich mit dicken Mänteln, Schals und Handschuhen vor der gefährlichen Kälte schützten.

»Den Hämmern und allen Werkzeugen, Hauptmann«, antwortete eine Zwergin.

Er legte eine Hand an das kleine Eisenstück, fühlte aber nichts Außergewöhnliches.

Seine Augen erkannten, dass der vordere Teil in den Granit eingedrungen war, als wäre das Gestein zum Zeitpunkt des Eindringens von weicher Beschaffenheit gewesen und habe sich anschließend zu seiner alten Struktur verfestigt.

»Mit rechten Dingen ging das nicht zu«, befand Balyndar und nahm die Feuerklinge. »Gebt acht, dass keiner hinabstürzt.«

Er nahm Maß und führte die Diamantenschneide, sodass sie seitlich gegen das dünne Eisen treffen musste.

Hatte er mit Widerstand gerechnet oder einem Blitz oder Knall – gab es nur ein unspektakuläres Flirren der geschliffenen Edelsteine, und das Eisen im Granit brach mit einem leisen Klirren ab.

Aber ein winziges Stück stak noch fingernageldünn aus der Oberfläche.

Mit der Feuerklinge würde er den Splitter nicht aus dem Tor schlagen können. Zudem wäre eine tiefe Scharte eine ebenso gute Markierung wie das Eisen. Balyndar ahnte, dass der Rest sich auch nicht herausziehen lassen würde. »Mag es drin verbleiben, bis mir was eingefallen ist, um es zu entfernen«, sagte er zu den Zwergen und hob das abgetrennte Fragment auf. »Sucht Farbe und malt drüber, damit es nicht auffällt.«

Sie nickten, während er das Zeichen zum Hinauffahren gab.

Girgandor erwartete ihn bereits, und Balyndar erstattete einen knappen Bericht. »Ich werde Coïra das Stück zukommen lassen.«

»Sobald sie jemand gefunden hat.« Sein Stellvertreter half ihm zusammen mit zwei Wachen bei der Rückkehr auf den Wehrgang. »Sie ist immer noch auf der Suche nach einer magischen Quelle irgendwo im Geborgenen Land.«

Balyndar verstaute das Bruchstück in seiner Manteltasche. »Dann werde ich es so lange verwahren. Sobald die Maga …« Seine braunen Augen hatten einen röhrenförmigen, metallischen Gegenstand ausgemacht, der neben den Trümmern eines Katapults lag. Es sah nicht aus wie ein Bauteil einer Verteidigungsmaschine. »Was ist das?«

Girgandor sandte einen Krieger aus, der davoneilte und mit dem Fund zurückkam. Jeder sah, dass die bronzene Hülle angesengt und beschädigt war.

Balyndar bekam sie gereicht – und er schaute überrascht auf die kaum mehr sichtbaren Runen, die jenen glichen, welche die Ghaists auf ihren Helmen trugen.

Eine Falle! Zuerst wollte er sie über die Zinnen schleudern, doch er besann sich. Wäre es ein magisches Artefakt, das Schaden anrichten sollte, wäre dies schon lange geschehen.

»Sieh an. Ein Überbleibsel von unserem Gast. Es muss abgerissen worden sein, als das Wesen durch Feuerklinge vernichtet wurde.« Behutsam bewegte er die Röhre hin und her. »Entweder ist nichts mehr drin, oder der Inhalt ist sehr leicht.«

»Eine Botschaft.« Girgandor betrachtete das Behältnis aufmerksam und winkte einige Schildträger zu sich. »Soll das der Auftrag der Ghaists gewesen sein? Uns eine Nachricht zukommen zu lassen?«

»Nicht für uns, sonst hätte es mir die Hülle geben können, anstatt den Kampf aufzunehmen.« Balyndar wiegte ablehnend den Kopf hin und her.

Das entkommene Ghaist war nicht gefangen worden. Es musste sich nach wie vor im Innern des Gebirges aufhalten und unaufhörlich laufen. Dahin, wohin es von seinem Herrn oder seiner Herrin geschickt worden war. Mit der gleichen Botschaft?

Girgandor zog den rechten Handschuh fester über seine Finger. »Für wen dann?«

Balyndar wackelte an der Röhre, drehte sie gegenläufig hin und her, bis sie sich mit einem Klicken für ihn öffnete.

Ein Pergament kam zum Vorschein, gefertigt aus unbekannter Haut, die grau und glatt wie Glas war. Da keine Tinte darauf halten würde, waren Buchstaben eingeritzt worden.

Girgandor warf einen Blick auf das Pergament. »Das ist die Gemeinschrift des Geborgenen Landes.«

Balyndar hielt es so, dass niemand außer ihm sah, was geschrieben stand. »Ich lese es vor, bevor ihr euch die Hälse verrenkt«, verkündete er. Damit ich bei Bedarf Dinge weglassen kann, die nur für Mutter bestimmt sein sollten.

An die Mächtigen des Landes hinter dem Tor,

ihr habt einen Dämon bei euch aufgenommen.

Einen Dämon in Kindsgestalt.

Ich trachte seit geraumer Zeit nach seiner Vernichtung, doch er entschlüpfte meinen Zugriff.

Nun gibt es zwei Wege.

Der erste Weg ist der einfache: Ihr werft mir die Leiche des Dämons über das Tor, und es wird nichts weiter geschehen.

Der zweite Weg ist der schwere, schmerzhafte und voller Toter auf eurer Seite des Tors: Ich schicke meine Heere, unentwegt, bei Sonne, bei Nacht, wie es mir beliebt, bis ich in euer Land gelange und den Dämon zur Strecke bringen kann.

Zwingt ihr mich, und bin ich erst in das Land hinter dem Tor eingedrungen, wird es untergehen.

Das verspreche ich euch.

Unterzeichnet war es mit Runen, die Balyndar nicht zu lesen vermochte.

Für wenige Lidschläge war es still auf dem Wehrgang. Balyndar wusste, dass die Zwerge drüber nachdachten, wo man noch schneller arbeiten konnte, um die Festung in volle Gefechtsbereitschaft zu versetzen. Es gab keinerlei Anlass, an der Ernsthaftigkeit der Botschaft zu zweifeln. »Damit wissen wir, wohin das zweite Wesen will.«

»Ich frage mich«, sagte Girgandor grübelnd, »woher dieser Verfasser weiß, dass wir nicht die Mächtigen sind, mit denen er verhandeln müsste. Das Ghaist trabte zielstrebig in den Tunnel, als habe es genau gewusst, welcher Weg ins Geborgene Land führt.«

Balyndar teilte die Ansicht des Freundes. »Er könnte auf magische Weise von den Gegebenheiten bei uns wissen oder vielleicht schlichen sich die Spione in unsere Heimat, als das Böse regierte?«

»Oder er geht aufs Geradewohl vor«, warf ein Zwerg ein.

»Das müssen die Königin und der Großkönig unverzüglich erfahren.« Balyndar drückte den Zettel samt Hülle in die Hände der nächsten Wache. »Bring das zu einem Meldeläufer. Das Geborgene Land und unsere Zwergenreiche sollen gewarnt sein.«

»Wir stehen unsere Wache«, sprach Girgandor stolz. »Uns gehen ebenso wenig die Geschosse aus wie ihm die nichtsnutzigen Soldaten. Soll er die nächsten Hunderttausend gegen uns werfen – sie vergehen in unserem Feuersturm.«

»Die Angriffe könnten an jedem anderen Tor geschehen.« Balyndar räumte ein, dass es sehr unwahrscheinlich war, da es zu lange dauerte, eine solche Masse um das Gebirge herumzuführen Aber wer solche Heere erschaffen kann, dem ist viel zuzutrauen. »Zudem sollte man sie vor dem Mädchen warnen. Belogar hatte damals recht gehabt.«

»Auch das kann eine Lüge sein«, kam es aus der Runde. »Das Böse trachtet vielleicht danach, einen Keil in die junge Freundschaft der Völker zu treiben.«

Balyndar nickte und sah den Zwerg an, der den Einwand gebracht hatte. »Das mag sein, mein Freund.« Er wandte sich ab und humpelte den Wehrgang entlang. »Oder das Kind ist ein Dämon, und wir sollten den toten Leib von unserem Tor werfen, damit dem Geborgenen Land weiteres Unheil erspart bleibt.« Wo wird das zweite Ghaist auftauchen? »Treibt die Drachenmeister zur Eile an. Ich will sie hier wissen.«

Der Gedanke an die neuste Errungenschaft zur Verteidigung des Steinernen Torwegs lenkte ihn ab, denn er freute sich auf den Schrecken, die sie unter Angreifern verbreiten würde.

Aus einem Spielzeug für Kinder hatten die schlauen Köpfe der Fünften eine Waffe geformt, die bei günstigem Wind zum Einsatz kam: ein Drachen.

Segelten sie eigentlich harmlos an dünnen Leinen im Wind, hatten die Zwerge ihre Ausmaße nahezu verzehnfacht, damit sie schwere Last tragen konnten.

Gefertigt aus Seide und Talweidenholz, hoben sie ab und ließen ihre langen Seidenschwänze flattern, wurden über Taue und schwere Kurbelvorrichtungen am Himmel gehalten.

An einer zweiten Leine konnte mittels Umlenkrolle und Messingring ein Ledersack mit Vraccasfeuer über dem Feind platziert werden. Entweder wurde diese Leine durchtrennt und die tödliche Fracht stürzte abwärts oder der Sack war mit einer brennenden Naht versehen, die das Behältnis nach einer berechneten Zeitspanne aufplatzen ließ.

Zwar waren die Drachen auf Wind angewiesen, doch den gab es im Gebirge reichlich. Sie flogen hoch genug, um nicht von gegnerischen Geschossen getroffen zu werden, und konnten an fast jede Stelle des Steinernen Torwegs unlöschbares Feuer regnen lassen.

Es ist gut, wenn sie hier sind. Auch wenn Balyndar seine düsteren Gedanken zum Schicksal des Mädchens laut ausgesprochen hatte, würde er Sha’taï niemals so einfach umbringen. Die Könige sollen sie festsetzen und prüfen.

»Girgandor!«

Sein Stellvertreter eilte zu ihm. »Neue Befehle?«

»Nur einen: schneller.« Balyndar nickte ihm zu und klopfte ihm auf die Schulter. »Alles.«

Das Geborgene Land,

Schwarzes Gebirge,

Zwergenreich der Dritten, Östliches Tor,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Der Winter zwingt sie nicht in die Knie. Sie sind immer noch da. Rognor Sterbenshieb konnte es nicht glauben. »Bei jedem neuen Umlauf denke ich: Ich stehe auf, blicke über die Mauer, und sie sind verschwunden. Aber nein.« Er sah sich um. »Diese Wette hätte ich verloren. Vier weitere Zelte.«

Das elbische Lager vor dem Eingang im Schwarzen Gebirge beherbergte zweitausend Seelen, von Jung bis Alt. Auch wenn der Schnee sich inzwischen auf den halbrunden Zelten türmte, brachen sie unter der Last nicht zusammen; aus den oberen Öffnungen stieg der Rauch zahlloser Feuer, mit denen sie ihre Behausungen heizten.

Bolîngor Klingenfänger aus dem Clan der Eisenfäuste näherte sich ihm, dick in Mantel und Pelz eingepackt, und kehrte dabei Krümel aus dem kastanienfarbenen Bart, die von seinem Frühstück stammten. Er befehligte die Geschütze auf der Nordseite der Festung und galt als Krieger mit den besten Augen. Daher trug er Tätowierungen in einem breiten Streifen von Schläfe zu Schläfe auf seinem Gesicht.

»Fünf.« Bolîngor zeigte nach Süden. »Auf dem Vorsprung.«

»Ich weiß nicht, was ich mir mehr wünschen soll: dass Lorimburs Geist sie verjagt oder beschützt.« Rognor stellte sich in den Windschatten der Mauer. Die Böen schienen die Gesichtsmaske, den Schal darunter und den dichten dunkelblauen Bart zu durchdringen, um in die Haut zu beißen. Er war viel gewohnt, aber dieser Winter schien sich zum Ziel gesetzt zu haben, sämtliche vor ihm zu übertreffen. »Der Frost hasst sie. Ein Wunder ihrer Göttin, dass noch keiner erfroren ist.«

Bolîngor nahm das Fernrohr zur Hand und inspizierte den Weg, der aus dem Osten zur Zwergenfestung führte. »Und da sind auch schon die nächsten. Vier … nein, fünf Schlitten. Ich schätze, es werden dreißig neue Mäuler sein, die es zu stopfen gilt.«

Rognor ächzte. Das bedeutete, dass die Elben Chynêa ans Tor senden würden, um den Einlass zu begehren. Jedes Mal, wenn Neulinge eintrafen, stand die Elbin vor der Festung und hielt ihre Rede, appellierte an die Freundschaft der Völker. »Ich kann ihre Litanei schon mitsprechen.«

Bolîngor senkte die Sehhilfe. »Noch fünfzig mehr von ihnen, und sie blockieren das Tor, Kanzler.«

»Ich weiß. Aber wir können sie nicht ausradieren.«

»Und wenn wir nur so tun?« Am Tonfall erkannte man, dass es der Zwerg nicht ernst meinte. Zumindest nicht sehr.

»Woran sollen sie den Unterschied erkennen?«

»Wir könnten Mehl über sie kippen und sagen, dass es das nächste Mal Feuer wäre. Oder Wasser. Bei diesem Frost machen wir sie zu formvollendeten Elbenstatuen.«

Beide lachten leise, ohne dass es böse klang.

Im Grunde gefiel es den Zwergen ebenso wenig, den Einlass zu verweigern; allerdings hatten sich die Vorzeichen geändert. Aus einer unbestimmten Ahnung des Großkönigs, dass etwas nicht stimmte, war seit dem Fund des Augenweiß ein berechtigter Grund geworden.

»Was denkst du: Wie viele Albae befinden sich in dem Lager?« Rognor sah Chynêa, eingehüllt in einen weißen Pelzmantel mit hohem Kragen, Schal und Kappe, aus dem großen Versammlungszelt treten und auf das Festungstor zugehen. Da ist sie schon.

»Wenn ich das wüsste. Vraccas soll die Betrüger erfrieren lassen. Oder in den Zelten verbrennen lassen.« Bolîngor zeigte auf die Elbin. »Pünktlich, die Gute. Gehen wir runter?«

Rognor bemerkte, dass sie zu ihm hinauf zeigte und ein Zeichen gab. »Bei Vraccas! Sie weiß schon, wo ich stehe, ohne dass sie mich sieht«, stellte er verwundert fest. »Das Spiel geht mir schon zu lange.« Mit einem Ruck richtete er sich auf. »Das muss ein Ende haben.« Er stapfte los, um die vielen Treppen nach unten zu laufen und sich durch die Stäbe des heruntergelassenen Gatters mit ihr zu unterhalten. »Innerhalb der nächsten Umläufe.«

»Ich lasse schon mal das Mehl suchen«, rief ihm Bolîngor nach.

Rognor stampfte die Stufen abwärts.

Er ärgerte sich, dass die Elben sich störrisch zeigten und allem trotzten, vom Wetter bis zu Anweisungen. Man könnte meinen, bei diesen Exemplaren hatte Vraccas seine Hand mit ihm Spiel. Sie sind beinahe so uneinsichtig wie wir. Er musste grinsen. Beinahe.

Er und Chynêa trafen gleichzeitig am Gatter ein. Der Wind jagte durch die dicken Stäbe, brachte ihrer beide Kleidung zum Wehen.

Die Elbin hatte abgenommen. Das schlanke Gesicht wirkte eingefallen, und die Augen hatten ihren lebendigen Schimmer verloren. Das Überwintern setzte ihr zu; vermutlich erging es allen so, die schon länger lagerten.

»Ich grüße dich, Kanzler.«

Ihrer Stimme hörte er den Kraftverlust an. »Sitalia sei mit dir«, erwiderte er freundlich. »Ich lasse dir Nahrung bringen, wenn du es wünschst.«

»Das ist sehr freundlich. Wir kommen mit dem aus, was wir besitzen.«

»Wir haben nicht den Auftrag, dir und den Deinen tatenlos beim Sterben zuzuschauen.« Rognor schob die Maske nach oben, damit sie sein tätowiertes Gesicht sah. »Aber hineinlassen darf ich dich nach wie vor nicht.«

»Ich spare mir an diesem Umlauf meine üblichen Appelle.« Chynêa senkte ganz leicht den Kopf. »Es ist nicht einfach ein kindlicher Wunsch, ins Geborgene Land zu gelangen. Es ist unsere Pflicht«, erklärte sie mit stockender Stimme. »Die Schöpferin rief uns, und wir folgen ihren Zeichen.«

»Das verstehe ich. Aber zu ändern vermag ich nichts.«

»Es ist eine heilige Pflicht, Kanzler.« Sie sah ihn ernst an. »Die Zahl derer, die verlangen, ihrem Ruf nachzukommen, steigt.«

Nun wurde Rognor aufmerksam. »Tut das nicht«, bat er. »Wir haben ebenso unsere Pflicht, die uns von Lorimbur und Vraccas gegeben wurde.«

»Ich weiß.« Sie presste die Lippen zusammen. »Ich werde sie nicht lange zurückhalten können. Die Stimmung ist gereizt. Der Mangel an jeglichem macht uns zu schaffen.«

Mehr als Proviant anbieten kann ich nicht. »Dann kehrt um«, bat er sie. »Drei Umläufe, mehr müsst ihr nicht zurück. Wartet dort, bis es neue Kunde aus dem Geborgenen Land gibt. Ich verspreche, dass ein Bote zu euch eilen und euch über alles in Kenntnis setzen wird, sobald es Neuigkeiten gibt.«

Chynêa lächelte dankbar. »Es ist schön zu hören, dass ein Zwerg mitfühlt. Man trug uns zu, dass die alte Feindschaft in deinem Volk nicht verging.«

»Hätten sich die Elben in der Vergangenheit mehr am Freiheitskampf des Geborgenen Landes beteiligt, gäbe es sie nicht mehr. Nun bedarf es mehr Zeit.« Rognor schenkte ihr Lächeln. »Doch es wird werden.«

Chynêa sah weniger überzeugt aus. »Ich fürchte mich vor den Nächten«, gestand sie.

»Ihr seid vor unserem Tor sicher.«

»Es geht nicht um eine Gefahr, die über uns herfallen könnte.« Die Elbin legte die dünnen behandschuhten Finger gegen einen Gitterstab. »Die Unaufhaltbaren könnten sie nutzen, um in deine Festung einzudringen. Nur die Götter wissen, was danach geschieht.« Ihre Stimme klang brüchig, resigniert. »Lass es zehn von uns sein, die es versuchen, und dabei eine deiner Wachen angreifen, verletzen oder gar töten – wie wird die Antwort ausfallen? Ich weiß um die Schleudern und um das Arsenal von tödlichen Geschossen, das auf uns herabfallen kann.« Chynêa streckte den Arm durch die Stäbe. »Darf ich dich um dein Wort bitten, Kanzler, die Unschuldigen nicht zu strafen?«

Rognor sah die immense Furcht in den großen, eingefallenen Augen. »Ich schwöre dir, dass niemand euer Lage vernichtet, sollte es einigen gelingen, unsere Mauern zu überwinden«, sprach er feierlich und reichte ihr die Hand. Es fühlt sich an wie dürre Äste. »Kein unschuldiger Elb soll für die Verfehlung Einzelner büßen müssen.« Er hatte Bedenken, fest zuzudrücken, weil er womöglich ihre Knochen brach.

Chynêa wirkte erleichtert. »Du bist ein aufrichtiger Sohn des Schmieds«, sagte sie. »Ich werde alles versuchen, um ein Vorpreschen zu verhindern.« Sie verneigte sich vor ihm. »Ich hoffe, wir sehen uns wieder.« Sie wandte sich um und ging mit schleppenden Schritten, aber ungebrochener Anmut zurück ins Lager ihres Volkes.

Rognor sah ihr nachdenklich hinterher. Sie warnte mich, verstand er plötzlich. Sie warnte mich vor einem Angriff.

Er legte den Kopf in den Nacken. »Bolîngor!«

»Ja, Kanzler? Jetzt doch eine Ladung Mehl abschießen?«

»Die Wachen verdoppeln. Und ich berufe die Abschnittsführer sowie die Geschützmeister in die Besprechungshalle ein.« Er stapfte durch den Schnee zur anderen Seite der Festung, wo sich die Unterkünfte sowie die Versammlungsräume befanden.

Rognor konnte es den Elben nicht verdenken, einen Versuch zu wagen. Aber woher wusste er, ob die Angreifer die Verteidiger ebenso schonten oder sie mit aller Härte vorgehen würden, um ihr Ziel zu erreichen?

Wir werden nicht diejenigen sein, die erstes Blut vergießen. Der Kanzler wollte Anweisungen für einen jeden geben, um Tote zu verhindern. Auf beiden Seiten.

Bolîngor begab sich zum Spähposten, der auf der Helmspitze der Zwergenfestung lag, in der Rechten einen Deckelhumpen mit heißer Butterhühnersuppe.

Er mochte den Geschmack auf der Zunge und das Gefühl im Magen, wenn er das Schwarze Gebirge betrachtete und dabei die salzig-gehaltvolle Stärkung zu sich nahm. Der Kanzler hatte der Wache vorerst jegliches heißes Bier verbieten lassen, aus dem Übermut entspringen konnte.

Sieben Umläufe war es nun her, dass Rognor die Abschnittsführer und Geschützmeister der Festung hatte zusammenkommen lassen, um sie einzuweisen: Niemand sollte einen Elben töten, der es bis auf die Mauern schaffte, allenfalls verwunden.

Bolîngor betrat den geschlossenen Unterstand, der durch seine halbrunde Form sowie eine Auskragung einen östlichen Ausblick rund um das Bollwerk und senkrecht nach unten erlaubte. Damit der Wind nicht unentwegt durch die vergitterten Bodenlöcher pfiff, konnte man Eisenabdeckungen auf die Luken legen. Strohdichtungen verhinderten, dass die Kälte durch die Ritzen drang oder es beständig säuselte und den Wachen den Schlaf raubte.

Die fünf Wächterinnen und Wächter grüßten ihn.

»Keine besonderen Vorkommnisse«, sagte einer von ihnen. »Der Mond scheint hell und zeigt uns alles, was im Schwarzen Gebirge vor sich geht: nichts.« Er grinste.

»Möge es so bleiben.« Bolîngor ging nach rechts und schritt an den schmalen Fenstern entlang, um hinauszuschauen und sich an den Gipfeln zu erfreuen, die im silbernen Licht der Gestirne eine besondere Wirkung entfalteten.

Er mochte den Schnee und den Winter. Die Luft wurde klarer, man konnte die Blicke noch weiter schweifen lassen als an heißen Sommerumläufen.

Immer wieder klappte er den Deckel des Humpens mit einer Daumenbewegung in die Höhe und trank einen Schluck, schaute versonnen auf die Berge und Hänge. »Sonstige Einträge im Wachbuch?«

Seine Augen richteten sich auf den Gipfel namens Steintanne.

Wind und Wetter hatten aus dem Felsen eine Form gezwungen, die entfernt an jenen Baum erinnerten.

Als Kind hatte er die Mutprobe bestanden, dorthin zu wandern und den Wipfel zu erklimmen. Lorimburs Geist würde solchen Wagemut mit besonderem Segen belohnen, sagte die Legende. Das ist lange her.

»Keine besonderen Vorkommnisse«, wiederholte der Zwerg und fügte nach einem Stocken hinzu: »Ein Zelt wurde davongeweht.«

»Ein Zelt?« Bolîngor blieb stehen und blickte suchend auf das Lager, so gut es von seiner Position aus ging. »Wo?«

»Das ganz rechts außen, auf dem Vorsprung.«

Bolîngor versuchte, den fraglichen Bereich einzusehen, was ihm jedoch nicht gelang. Daher zeigte er auf die rechte Bodenklappe. »Öffnen. Ich will mir das anschauen.« Er überlegte, ob die Mannschaft das nicht von sich aus bei der Hauptwache hätte melden müssen. Denn eine verlorene Behausung bedeutete, dass sich niemand darin befunden hatte, um das Zelt gegen den Verlust zu sichern.

Zwei Zwerge machten sich an der Klappe zu schaffen – ohne Erfolg.

»Ist sie eingefroren?« Bolîngor trank von der Suppe.

»Scheint so«, bekam er zur Antwort.

Bolîngor versuchte es an einer anderen.

Doch auch diese Luke ließ sich nicht öffnen, als wollte eine unsichtbare Kraft verhindern, dass man senkrecht nach unten blicken konnte.

»Öffnet sie.«

Nun gingen sie mit Äxten zu Werke und nutzten sie als Hebel.

Knirschend hob sich die Platte ein Stückchen an, die Zwerge keuchten und drückten mit ganzer Kraft. Plötzlich brach etwas hörbar ab, die Luke flog auf, und der kalte Nachtwind fuhr mitten unter die Zwerge.

Bolîngor lehnte sich nach vorne und sah mit zusammengekniffenen Lidern durch das Gitter abwärts, an dem sich eine dicke Eisschicht gebildet hatte.

Vor Überraschung entglitt ihm das Gefäß mit der heißen Suppe. Es prallte auf die eng zusammengefügten Stäbe und ergoss seinen Inhalt in die Tiefe, wo sich die Suppe nach wenigen Momenten durch die eisige Luft in Kristalle verwandelte.

Die glitzernden Partikel stoben an Gestalten vorbei, die sich an einem Seil an der Mauer nach oben hangelten. Der zierliche Wurfhaken, an dem das dünne Tau befestigt war, hing an den Eisenstäben der Ausguckluke.

»Gebt Alarm«, rief Bolîngor den Wachen zu und ließ sich auf ein Knie herab, zückte seinen Dolch, um das Seil zu durchtrennen.

Aber die herabrieselnden Suppeneiskristalle hatten die Elben gewarnt.

Einer blickte nach oben und gab ein Zeichen nach unten. Vier der Kletterer schwangen sich daraufhin in verschiedenen Höhen auf die Mauern der Festung und verschwanden vor Bolîngors Augen.

Die scharfe Klinge kappte das fingerdicke Tau, und die beiden Elben, die keine Möglichkeit gefunden hatten, in das Bollwerk einzudringen, stürzten aus etwa fünfzig Schritt Höhe zurück auf den verschneiten Boden. Wenn Sitalia sie liebt, werden sie überleben.

Rufhörner erklangen, in die sich in weiterer Entfernung dröhnende Gongschläge mischten. Jedes Fleckchen Festung der Dritten erwachte zum Leben, die Jagd auf die Eindringlinge begann.

Ich hoffe, die Wachen halten sich an Rognors Anweisungen.

»Öffnet auch die anderen Luken«, befahl Bolîngor und eilte zu den Stufen, die abwärts führten. »Gebt dem Kanzler Bescheid, sobald sich Elben vor dem Tor versammeln. Der Lärm wird ihre Neugier und vielleicht den Wunsch wecken, ihren Leuten zu Hilfe zu kommen.«

Bolîngor hetzte die Stufen hinab und zog dabei seinen Streitkolben. Damit ließ sich die Wirkung eines Hiebs kontrollieren, was bei einer Axt oder einem Morgenstern schwieriger war. Aus dem Grund hatte Rognor befohlen, die Wachen mit stumpfen Waffen auszustatten.

Innerhalb kürzester Zeit war die Festung hell erleuchtet. Wachmannschaften eilten in Vierergruppen an ihm vorbei, hielten Stöcke und kleine Schilde in den Fäusten.

Bolîngors Weg führte ihn abwärts zum rechten Auge, in das sich sicherlich zwei Elben geschwungen hatten. Er wollte sich ihrer persönlich annehmen. Durch das Rennen wurde ihm warm.

Man sollte die Stäbe durch eine andere Konstruktion austauschen lassen. Er vermutete, dass die Elben besondere Pfeile oder ein kleines Katapult benutzt hatten, um den Haken in Position zu bringen. Im Falle einer echten Belagerung wäre dieser Trick nicht gelungen, trotzdem wollte er die Schwachstelle ausgemerzt wissen.

Vor ihm sprang ein Elb in den Gang. Er trug eine dünne grau-weiß gefleckte Lederrüstung und -hosen, die ihm im Schnee hervorragend tarnten. In der schwarzen Festung fiel er damit jedoch bestens auf.

Bolîngor hob den Streitkolben.

»Wir haben nichts gegen dich und gegen die Elben«, sprach er betont. »Und wir wissen, dass es euch wichtig ist, ins Geborgene Land zu gelangen. Aber erst, wenn wir es zulassen.« Er zeigte mit der Waffe nach Osten. »Verschwindest du freiwillig, wird dir nichts geschehen. Ansonsten gehen ein paar Knochen zu Bruch, fürchte ich.«

Der Elb lauschte und wich behutsam zurück; an seinem Gürtel hing ein Kurzschwert, das er nicht zu ziehen gedachte.

»Wir werden die Tore öffnen«, erwiderte er. »Sind wir erst mal in eurem Reich, wird euch nichts anderes übrig bleiben, als uns durchzulassen.«

Bolîngor schüttelte entschlossen das Haupt. »Hier ist einer«, rief er laut und ging mit dem Streitkolben zum Angriff über. Er zielt absichtlich nicht auf den Kopf, sondern auf die Beine, um ihn zu Fall zu bringen.

»Verzeih, wenn ich die Abkürzung nehme.« Der Elb wich ihm aus, machte einen Satz und sprang ins Gebälk hinauf, wo er sich flink auf den Balken voranbewegte, über Bolîngors Kopf hinweg.

So haben wir nicht gewettet. Kurzerhand warf der Zwerg seine Waffe und traf ihn in die Seite.

Der Einschlag genügte, um den Elben aus dem Gleichgewicht und damit zum Absturz zu bringen. Klirrend schlug zuerst der Streitkolben, dann mit einem leisen Geräusch der Gegner auf.

In den Gang kamen von beiden Seiten Zwerge gerannt.

»Verstellt die Ausgänge!«, befahl Bolîngor und sprang auf den Elb zu, um ihn niederzuringen. »Zwei Krieger zu mir! Wir binden ihn.«

Zwar gelang es dem Widersacher, den ersten Griffen zu entgehen, aber die Menge an Häschern brachte ihn schließlich zur Strecke. Sie kesselten ihn in einer Ecke ein, aus der er nicht mehr entkam. Langsam hob er die Arme als Zeichen, dass er sich ergab.

Bolîngor rechnete es ihm hoch an, dass er seine Kurzschwerter nicht gezogen hatte. »Legt ihm Fesseln an und bringt ihn runter zum Tor. Da warten wir, bis alle vier gefasst sind«, ordnete er an und wandte sich dem rechten Ausgang des Korridors zu.

»Was nicht geschehen wird«, sagte ein zweiter Elb, der dort über vier liegenden Zwergen stand und das blutige Langschwert reckte; rote Lachen breiteten sich um die Krieger aus. »Eher geht diese hässliche Festung in Flammen auf.«

Er hat es gewagt! Dieser Narr hat es tatsächlich gewagt! Bolîngor hob seinen Streitkolben. »Du hast eines vergessen: Stein brennt nicht.« Ohne ein weiteres Wort stapfte er auf den Elb zu.

Wer vier seiner Leute absichtlich tötete, dazu hinterrücks, bekam keine Gnade gewährt. Der Kanzler musste das verstehen.

Bolîngor drückte einen Knopf am Griff des Streitkolbens, und lange Spitzen schnappten aus dem Metall.

Die Scharten in der Klinge sagen viel über ihren Besitzer.

zwergische Weisheit

XV

Das Geborgene Land,

Elbenreich Ti Lesîndur,

Süden,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Tief und tiefer ritten Ingrimmsch und seine Begleiter in das junge Elbengroßreich. Er hatte dieses Mal eine größere Delegation mitgenommen, und das nicht nur, weil es seiner Stellung und seines Amtes gerecht wurde.

Es ging auch nicht um mögliche albische Attentäter.

Er fühlte sich in der Nähe des Mädchens aus dem Jenseitigen Land schlicht unwohl, weil er vor dem Tempel gesehen hatte, wie schnell sich die Meinung von Menschen veränderte, sobald es auftauchte. Mit den besten Kriegerinnen und Kriegern um sich herum war er gewappnet, sollte sich die Stimmung gegen ihn richten.

Es mochte unredlich sein, aber er glaubte, dass die rasanten Veränderungen im Geborgenen Land einzig Sha’taï anzulasten waren.

Er gestand ihr gerechterweise auch ein, dass sie für Aussöhnung und Friede gesorgt hatte, als es in Tabaîn mit den Elben auf der Kippe stand – aber ihr gutes Werk besaß einen Makel: die unerklärliche Freundlichkeit der Beteiligten.

Seit der Krönung in Hochstetten griff diese rätselhafte Stimmung von Frohsinn um sich, das merkte Ingrimmsch ebenfalls auf seiner Reise ins Großreich der Elben.

Wie Ranken wucherte die Freundlichkeit vorwärts, wickelte die Menschen ein und veränderte das Denken. Kritische Stimmen zu Kaiser Rodario dem Ersten gab es höchstens aus weit entfernten Teilen des Geborgenen Landes, ansonsten fühlten sich die Menschen endlich ebenbürtig mit Zwergen und Elben. Ein Hochgefühl ging um.

Ingrimmsch störte sich nicht an der Zuversicht. Aber sie ist nicht natürlichen Ursprungs.

Er sah zur Vorhut, die sich bereits in einem kleinen Dorf befand und das Hornsignal für keine Gefahr gab. Dahinter erstreckte sich ein dichter Tannenwald, und darin wiederum lag der Treffpunkt.

»Noch eine verlassene Siedlung«, sagte Aurogar Breithand aus dem Clan der Silbersucher neben ihm, ein stattlicher Krieger aus dem Stamm der Vierten. »Mallenias Untertanen reisen schnell ab.«

»Niemand möchte hierbleiben, wenn er die Taschen voller Gold hat.« Ingrimmsch richtete sich im Sattel auf und hielt sich den Rücken, auch sein Hintern schmerzte. Wir brauchen intakte Schnelltunnel. Das viele ungeliebte Reiten in den vergangenen Umläufen strengte an. »Wäre ich ohne Gewissen und Anstand, würde ich mir eine Bande zusammenstellen und durch die Lande ziehen, um die Menschen ihrer Schätze zu berauben.«

Aurogar nickte. »Wie gut, dass wir Zwerge so anständig sind. Obwohl wir Gold zu schätzen wissen.« Er lachte, und der Großkönig stimmte mit ein.

Der Tross von fünfzig Kriegerinnen und Krieger ritt durch die verschneite Welt und über das Land hinweg, das bis vor Kurzem noch zu Gauragar gehört hatte. Selbst diese enorme Schenkung fand keinerlei Beanstandung mehr beim Volk. Elben und Menschen rückten näher zusammen und machten das Geborgene Land stärker als jemals zuvor, so sagte man überall.

Ingrimmsch kam aus dem Seufzen nicht mehr heraus und verfiel ins Grübeln, während die Reise voranging. Dass Tungdil verschwunden blieb, erleichterte es nicht. Sie werden mich nach ihm fragen. Alle werden sie fragen.

Gegen Abend erreichten sie die Stadt Barenbrock, die gleichermaßen verlassen von den eigentlichen Bewohnern vor ihnen lag.

Aber über den Mauern wehten die elbischen Standarten, Handwerker hatten trotz Kälte und Eis damit begonnen, der Befestigung durch Abschlagen der härtesten Kanten ein geschwungeneres Aussehen zu geben; gleichzeitig wurden kunstvolle Malereien in Rot, Purpur, Gelb und Schwarz auf die Steine aufgetragen.

»Nicht schlecht«, lobte Aurogar die Leistungen. »Aber sie versuchen, in einen spröden Fels geschwungene Linien zu hauen. Das wird misslingen. Zudem nutzen sie das falsche Werkzeug.«

»Sie sind nicht von hier.« Ingrimmsch musste grinsen. »Du solltest es ihnen sagen. Deine Hinweise fallen sicherlich auf spitze … gespitzte Ohren.«

Der neckende Scherz wurde mit schallendem Gelächter der Zwerge quittiert, die sich in der Nähe des Herrschers befanden.

Die elbischen Krieger am Tor ließen den Tross passieren und salutierten.

»Dass ich das mal erlebe«, kommentierte Aurogar und erwiderte den Gruß voller Achtung.

Wie alle in diesem Zug blieb er dennoch auf der Hut, das wusste Ingrimmsch. Das Augenweiß-Mittel machte jeden Elben zu einem möglichen Alb. Wer das vergisst, kann seinen Lebensfunken schneller verlieren als eine lose befestigte Axt beim Spurt.

Aus jeder Gasse, die sie auf der Hauptstraße passierten, erklang das Hämmern und Klopfen. Barenbrock wurde von den neuen Besitzern umgestaltet und nach elbischen Idealen verändert, damit sich die neuen Bewohner wohlfühlten. Gelegentlich krachte und rumpelt es laut, Steine und Tonziegel klirrten, Staub und loser Schnee wirbelten auf und senkten sich auf die Dächer. Vor Abrissarbeiten schreckten die Handwerker nicht zurück.

Der Tross erreichte den Marktplatz, um den herum schon mehrere Gebäude abgetragen und durch kreisförmig aneinandergereihte Tore ersetzt worden waren.

In der Mitte erhob sich ein mehrere Stockwerke hohes Haus, das vollständig aus Holz errichtet worden war, mit geschwungenen übereinanderlappenden Dächern, kleinen Glöckchen an den überstehenden Balken und Figuren auf den höchsten Punkten.

Wasserspeier in Form von Bestien saßen an den Enden der Wasserrinnen. Die gewaltigen Balken waren weiß bemalt, mit roten und gelben Runen verziert, lange schwarze Banner mit weißen Blumenrunen hingen vom oberen Stockwerk hinab und wehten im Wind.

Ingrimmsch erkannte an den feinen Markierungen, dass die Konstruktion lediglich zusammengesteckt war, so riesig und eindrucksvoll sie sich auch erhob. Es muss schnell auf- und abzubauen sein. Der Naishïon schien es vorzuziehen, in seinem eigenen Reisepalast zu nächtigen. »Eine Burg in der gleichen Art, das wäre was«, murmelte er grinsend.

»Ich finde es gar nicht hübsch.«

»Nicht die Bauweise. Dass man sie rasch zerlegen und stapeln kann.« Ingrimmsch gefiel der Gedanke, er wusste aber, dass es aufgrund des Gewichtes unmöglich war.

Aurogar lachte in sich hinein. »Jederzeit eine Zwergenfeste hochziehen, das wäre ein Spaß. Hätten wir früher ersinnen sollen. Das hätte uns im Kampf etliche Vorteile gebracht.«

Ingrimmsch ließ anhalten und seine Begleiter absteigen. Mit ihm in der Mitte formierten sie sich zu einem quadratischen Zug und gingen auf das Gebäude zu, um das elbische Wachen aufgestellt waren.

»Was nützen sie, wenn sich ein Schwarzauge darunter befindet?«, merkte Aurogar an.

Kurz vor dem Erreichen der Stufen, die hinauf zum Eingang mit den runden Bronzetüren führten, blieb die Hälfte der Zwerge zurück. Der Rest setzte den stapfenden Marsch fort, die Treppe hinauf bis zum Tor, das vor ihnen aufschwang.

Ein Elb in aufwendiger Garderobe stellte sich ihnen in den Weg und breitete zuerst aufhaltend die Arme aus, um sie dann zusammenzulegen und sich zu verbeugen. »Im Namen meines Herrn heiße ich Euch willkommen, Großkönig Boïndil. Bittet Eure Männer bis auf drei der Besten, in diesem Vorraum auf Euch zu warten, wie es Rodario der Erste bereits tat.«

Ingrimmsch sah es nicht ein, auf seinen Schutz zu verzichten. »Ich habe nur beste Leute«, erwiderte er. »Wie soll ich da auswählen?«

»Dann nimm die Klügsten.«

»Es sind alle klug«, brummte er zurück. »Du siehst: So kommen wir nicht ins Geschäft.«

»Die Klügsten«, erwiderte der Elb, »sind diejenigen, die sich selbst zurücknehmen und die Besten nach vorn lassen.«

Aurogar stieß die Luft aus und rollte mit den Augen. »Elbisches Gefasel«, sagte er auf Zwergisch. »Die reden sogar Orks in die Flucht. Man stelle sich vor, die Schweineschnauze hätte einen Elben nach dem Weg gefragt und keinen von uns.«

Die Zwerge lachten.

»So kommen wir nicht weiter.« Ingrimmsch nannte rasch drei Namen, ohne eine Wertung vorzunehmen. Er zog die Mäntel aus, seine Rüstung kam zum Vorschein. »Aurogar, du wirst hierbleiben und genau horchen« Er drückte ihm die Sachen in die Hand. »Wenn ich das Signal gebe, tust du, was wir vereinbart haben.« Die rechte Hand legte sich auf den Kopf des Krähenschnabels.

Die Wangen des Elbs wurden schmal, doch er sagte nichts, als sie ihren Weg durch den Warteraum fortsetzten.

Hier saßen und standen Krieger mit den Farben Urgons auf den Rüstungen in kleinen Gruppen, die den Zwergen zunickten. Elben gingen mit Tabletts herum, reichten Tee und kleine Speisen zur Stärkung.

Ingrimmsch und seine drei Begleiter wurden durch einen Gang zu einer weiteren runden Tür aus Bronze geführt, vor denen vier Elbenwachen standen. Erst nach der Nennung eines achtsilbigen, komplizierten Wortes aus dem Mund ihres Führers öffneten sie den Eingang und gaben ihn frei.

Das wird sehr spannend. Ingrimmsch hatte nicht einmal die ersten drei Bestandteile der Losung behalten können.

Im Inneren befand sich ein Raum, in dem es nach Weihrauch und Blüten duftete, was in Ingrimmschs Nase kitzelte und sie reizte. Der Geruch war zu intensiv, um ihn genießen zu können.

Was ihm auffiel, waren je drei Wachen von Menschen und Elben, die hinter dem sitzenden Rodario und dem Naishïon standen.

Und das unglückselige Kind!

Sha’taï saß neben dem Kaiser des Geborgenen Landes, hübsch in einem Kleid herausgeputzt und harmlos wirkend, mit großen Augen und einem scheuen Lächeln auf den Lippen. Ingrimmsch schnaufte, was mehr verriet als jedes Wort. Vraccas, das kann was werden. »Behaltet mich im Auge«, raunte er dem nächststehenden Zwerg zu. »Benehme ich mich anders als sonst, schlagt mich ohnmächtig und tragt mich hinaus.«

Der Zwerg schaute verdutzt.

Ingrimmsch winkte ab und begab sich zum sesselartigen Stuhl, der für ihn vorgesehen war. Aufgrund der höheren Sitzfläche befand er sich auf Augenhöhe mit Mensch und Elb, was er wohlwollend zur Kenntnis nahm.

»Da bin ich«, warf er in die Runde. »Die mächtigen Drei sind schon mal versammelt«, befand er huldvoll nickend. »Und vielleicht sogar die Mächtigste von allen«, setzte er nach kurzer Pause hinzu und blickte Sha’taï an. Seine Waffe lehnte er gegen den Tisch.

»Wie meinst du das?« Rodario, der bunter gekleidet war als ein Eistauchervogel Farben im Gefieder trug, erwiderte seinen Gruß. Die Haare waren frisiert, Schnauz und Kinnbärtchen glänzten, als wären sie mit Öl behandelt worden.

»Kinder haben doch sogar Einfluss auf die Härtesten von uns«, fing er seine Anspielung ab. Sha’taï hatte nicht so reagiert, wie er angenommen hatte. Weder erschrak sie noch blickte sie bösartig. Die Wunden an ihrem Hals waren nur als Kratzer zu sehen. Dort musste sie die Klinge des Geschichtenerzählers getroffen haben. »Es sei denn, ein Alb will ihr Blut und ihre Gebeine.«

Ataimînas lächelte höflich. Sein Überwurf bestand aus weißer Seide mit Gold- und Silberfäden, darunter lag ein enges, schwarzes Gewand, um die Hüfte trug er eine schwarze Schärpe. »Willkommen in Ti Lesîndur, Großkönig Boïndil.«

»Danke, und Vraccas Segen für uns.« Er sah sich auffällig um. »Wo sind die anderen?« Und wo bleibt das Bier?

»Welche anderen?« Rodario runzelte die Stirn.

»Das Geborgene Land hat noch mehr Regenten als dich.«

»Und mehr Zwergenherrscher als dich, und doch kamst du alleine«, erwiderte er mit einem lausbubenhaften Blinzeln.

»Erspar dir das Gezwinker! Das hilft dir vielleicht bei den Weibern, aber …«

»Der heutige Umlauf«, griff Ataimînas helfend ein, »steht im Zeichen von uns dreien, den Herrschern über die Völker des Geborgenen Landes. Wir sollten uns über die große Richtung einig sein, wohin es in den kommenden Zyklen mit unserer Heimat gehen wird, bevor wir im Kleinen besprechen, was wir von den verschiedenen Königreichen verlangen.«

»Ein jeder soll sich mit dem einbringen, das er am Besten kann und von dem er am meisten besitzt«, ergänzte Rodario.

»Aha. Nun, wir Zwerge haben bergeweise Steine.« Ingrimmsch kreuzte die starken Arme vor der Brust. »Das bedeutet, die anderen kommen erst morgen hinzu?«

Der Elb und der Mensch nickten.

»Das finde ich höchst merkwürdig.«

»Wieso so unfreundlich, mein Lieber? Hat das Reiten dir den Spaß ausgetrieben?« Rodario breitete gönnerhaft die Arme aus. »Sieh: Wir sind Gleiche unter Gleichen.«

»Du bekommst gleich meine Meinung zu hören«, erwiderte er. Sein Blut geriet in Wallung. Das letzte Bier war zu lange her. »Ich will, dass alle am Tisch sitzen, wenn wir über die Zukunft sprechen.«

»Dann befiehl deine Könige und Königinnen ebenso nach Barenbrock«, hielt Rodario dagegen und streichelte Sha’taïs Kopf, als wäre sie ein Glücksbringer, dessen Beistand er sich vergewissern musste.

»Wir brauchen sie nicht. Es liegt auf der Hand, was mein Volk in den kommenden Zyklen einbringt, solange ein Funken in der Lebensesse eines Zwerges glüht.« Er pochte gegen den Griff seines Krähenschnabels. »Den Schutz sämtlicher Menschen und Elben. Das müsstet ihr erst mal aufwiegen. Und Stahl können wir liefern. Den besten.«

Ataimînas’ Körperhaltung entspannte sich leicht. »Das freut mich.«

Es freut ihn. Die innere Unruhe nahm zu und ließ Ingrimmschs Worte rascher über seine Lippen kommen. »Ich nehme sogar an, du bist mir dankbar, dass ich die Neulinge zurückhalte, bis ihr ein Mittel gefunden habt, das Augenweiß zu neutralisieren«, preschte er vor. »Geschenkt, Naishïon. Ich schütze damit auch das Geborgene Land.« Er biss sich auf die Zunge.

»Gibt es Bier?«, fragte er nach einem verlegenen Räuspern. »Ein dunkles?«

Rodario legte beide Hände auf den Tisch, streckte die Arme langsam nach vorne und sah sehr großspurig aus. Sein Theaterverhalten hatte sich mit dem übermäßigen Selbstbewusstsein eines Kaisers verbunden.

»Ich bitte doch darum, dass du dich ein wenig mäßigst, Ingrimmsch«, holte er hochnäsig aus. »Wir wissen, dass …«

»Verzeiht mir, dass ich Euch unterbreche, Rodario der Erste, doch Großkönig Boïndil ist absolut im Recht.« Ataimînas sah unglücklich aus. »Seit es die Feindschaft, den Hass zwischen Elben und Albae gibt, geschah es noch nie, dass sie den Fluch umgehen konnten. Die größte Waffe, die sie damit gegen uns richten, ist das Misstrauen. Mein Volk wird seine gesamte Kraft erst entfalten können, wenn wir uns sicher sein können, jeden Alb entlarvt zu haben. Das wird dauern. Bis dahin bitte ich dich, Großkönig: Halte die Tore geschlossen. Lass keinen Elb hinein, der zuvor nicht geprüft wurde.«

Nun war Ingrimmsch bei aller Unruhe in seinem Innern überrascht. »Ihr arbeitet an einer Methode, um Schwarzaugen zu erkennen?«

»Wir sind noch dabei, aber guter Dinge, die Vorgehensweise zu beschleunigen.« Ataimînas legte die Finger zusammen, an denen zahlreiche Ringe steckten, trotz der dünnen Lederhandschuhe. »Wir haben bislang vierhundert Mann, sowohl Krieger als auch Heiler, die geprüft wurden und unstrittig zu meinem Volk gehören. Je zehn werden mit deiner Erlaubnis in die Zwergenreiche ziehen, um die Neuankömmlinge an den Toren in Augenschein zu nehmen, während der Rest die hiesigen gründlich auf die Probe stellt.«

Ingrimmsch betrachtete den Elb, dessen grüne Augen schimmerten, als müsse er Tränen zurückhalten. Ich will es wissen. »Und du?«

»Ingrimmsch!«, rief Rodario entsetzt. »Er ist der Naishïon!«

»Und ein Elb.« Der Zwerg musterte ihn nun durchdringend. »Oder ein Alb? Welchen Beweis gibt es?« Verdammtes inneres Feuer! Ich brauche Bier, um es zu löschen!

Ataimînas erhob sich.

Hatte Ingrimmsch zuerst gedacht, der Elb wollte gehen und die Versammlung platzen lassen, streifte er das Gewand vom Oberkörper und wies ihnen den Rücken.

Auf Herzhöhe wurde ein Zeichen sichtbar, das man zunächst für eine Tätowierung halten konnte, aber bei genauerem Hinsehen entpuppte es sich als Brandzeichen, verbunden mit Ziernarben. Zwar gestaltete sich das Mal filigran und verschnörkelt, sodass es als Schmuck durchging, aber die Schmerzen mussten grausam gewesen sein.

»Dies ist das Siegel Sitalias«, erklärte er. »Es wird mithilfe eines Heilers in den Körper eingebracht und mit einem elbischen Zauber belegt. Berührt es jemand von meinem Volk oder werden bestimmte Silben gesprochen, leuchtet es auf und offenbart den Träger damit als wahren Elben.«

»Und bei einem Alb?«, hakte der Zwerg nach.

»Würde nichts geschehen, da sie es allenfalls aufmalen könnten.«

Beeindruckt nickte Ingrimmsch. »Das nenne ich eine Prüfung.«

»Darf ich es aus der Nähe ansehen?«, erklang Sha’taïs freundliche Stimme.

»Aber das geht nicht«, raunte Rodario. »Du kannst nicht …«

»Lasst sie.« Ataimînas drehte ihr den Rücken zu, und Ingrimmsch hielt die Luft an. »Schau nur.«

Sha’taï erhob sich von ihrem Platz und ging zögerlich näher, stellte sich auf den Stuhl des Naishïon und bestaunte das Siegel. »Wie schön es ist«, hauchte sie. »Wie lange brauchen Eure Künstler dafür, hoher Herr der Elben?«

»Es fühlt sich unendlich an«, antwortete er ehrlich. »Die Qual ist die Prüfung, das Mal ist die Absicherung. Der Beweis und der Segen der Schöpferin.«

Ingrimmschs Hände gruben sich in den Tisch, als Sha’taï in scheinbar kindlichem Unglaube den Zeigefinger ausstreckte und die Haut des Naishïon berührte. Für einen Herzschlag schienen die Linien in der Haut aufzublitzen, doch der Zwerg konnte sich auch getäuscht haben.

»Sha’taï!«, rief Rodario sie ungehalten zur Ordnung.

Erschrocken sprang das dunkelblonde Mädchen vom Stuhl und warf sich auf den Boden. »Verzeiht mir, hoher Herr der Elben! Aber ich …«

Ataimînas streifte das Gewand über seinen Leib und lächelte, reichte ihr die behandschuhten Finger. »Es ist nicht schlimm. Wie fühlte es sich an?«

»Wie … eine weiche Baumrinde«, erwiderte Sha’taï und ließ sich aufhelfen. »Hoher Herr der Elben. Verzeiht mir meine Neugier.« Bei Vraccas. Was mache ich, wenn sie ihn auch vereinnahmt hat? Ingrimmsch schluckte, die trockene Kehle wollte nicht mal Spucke hinablassen. »Durst«, würgte er heraus.

Ataimînas blieb stehen und rief eine der Wachen zu sich. »Natürlich, Großkönig. Ich lasse uns etwas zu trinken bringen. Ihr klingt, als würdet Ihr ohne Trunk an einer Esse schuften. Schwarzbier soll es sein?« Der Zwerg nickte. »Dazu Wasser und Wein. Dabei lässt sich besser über die gemeinsame Linie reden.«

»Auf uns und alle Götter! Das Geborgene Land erstarkt«, jubilierte Rodario viel zu überschwänglich. »Ach ja, wo ist dieser neue Tungdil? Erscheint er noch?«

Ingrimmsch wünschte sich sofort ein zweites Bier. Ein sehr großes, starkes Bier. »Er vertritt sich die Beine. Kann noch dauern«, antwortete er, was nicht mal gelogen war.

Das Geborgene Land,

Schwarzes Gebirge,

Zwergenreich der Dritten, Östliches Tor,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Bolîngor warf den Mantel ab und verschwendete keine weiteren Worte. Er griff den mörderischen Elb an, der vier Wachen heimtückisch niedergestochen hatte, ohne dass sie eine Gelegenheit bekommen hatten, dem Tod zu entgehen. Nicht mal einen Ruf gewährte er.

Der Elb parierte seine raschen Kolbenhiebe, es schepperte und klirrte.

Bolîngor wusste, dass er dem Elb zusetzen und nachsetzen musste, um den Feind beschäftigt zu halten. Er führte die Hiebe absichtlich hoch, um mit den gefährlichen Spitzen auf Hals und Kopf zu zielen.

Aufgrund der kurzen Entfernung kam der Elb in Schwierigkeiten, die Attacken mit dem langen Schwert abzuwehren.

Du wirst keinen Zwerg mehr töten. Bolîngor zog einen Dolch aus der Rückenhalterung, rammte ihn bis zum Heft in den linken Oberschenkel des Feindes und zog ihn mit Kraft nach rechts, durchtrennte Muskeln und Sehnen.

Das verletzte Bein zitterte, der Elb knickte mit einem Schrei ein. Noch im Fall schlug er nach dem Zwerg, der das Schwert mit dem blutigen Dolch abfing und die langen Spitzen des Streitkolbens ins Gesicht des Gegners schmetterte.

Der Elb wurde nach hinten geschleudert und fiel rückwärts in den Gang, genau vor die Füße der anrückenden Verstärkung.

Die Zwerge starrten auf die verstümmelten Züge des Toten. Noch immer dröhnten die Gongs und Hörner, die Jagd lief.

»Es ist rechtens, dass ich ihn erschlug. Der hier tötete unsere Leute«, sprach Bolîngor keuchend und zeigte auf die vier Leichen. »Gebt acht, wenn ihr die anderen zwei stellt.«

»Drei«, sagte eine schmerzbelegte Stimme hinter ihm. »Es sind wieder drei, Hauptmann.«

Bolîngor wandte sich um.

Die Zwerge, die den ersten Elb gestellt hatten, lagen stöhnend am Boden. Er hatte das Durcheinander genutzt, um sie zu überrumpeln und zu flüchten. Doch keiner der Wachen schien getötet worden zu sein.

»Wir kriegen ihn«, versprach Bolîngor. Er hob seinen Mantel auf, warf ihn über und ging zur Tür, durch die der erste Elb verschwunden war. Es sind nicht alle in ihrem Drang Mörder. Es kostete ihn Überwindung, die Klingen wieder durch Druck auf den Knopf am Griff in den Streitkolben zurückziehen zu lassen. »Wir kriegen jeden Einzelnen!«

Durch die Horn- und Alarmsignale waren die stählernen und granitgeschaffenen Tore der zweiten und dritten Verteidigungslinie innerhalb des Berges geschlossen worden, was mechanisch und beinahe innerhalb eines Blinzelns geschah. Weder konnten die verbliebenen drei Elben in die Gänge vorgedrungen sein noch gelänge es eventuellen weiteren Eindringlingen. Das Suchen blieb auf die vorderste Festung beschränkt.

»Es ist eine Vortruppe. Sie wollen das Gatter öffnen.« Bolîngor gab Anweisungen, die Hebevorrichtungen gesondert zu bewachen. Dann warf er einen raschen Blick aus dem Fenster, um nach dem Lager zu schauen.

Die übrigen Elben waren durch den Lärm und den Lichterschein im Bollwerk erwacht. Eine kleine Gruppe stand inmitten der Zeltstadt zusammen und schien sich zu beraten, dann lösten sich geschätzte fünfzig unter der Leitung von Chynêa. Sie trugen Lampions als Leuchten mit sich.

»Ich gehe runter und beruhige sie«, verkündete er. »Holt mir den Kanzler her.« Bolîngor eilte hinunter zum Haupttor und schloss den Mantel. »Lasst das schwere Schott noch offen«, befahl er, während sich die Papierlaternen näherten. Die Elben sollten sehen, dass die Dritten nichts zu verbergen hatten.

Chynêa schritt vorneweg, ihre Begleiter trugen Waffen und Schilde. »Was ist geschehen?«, rief sie aufgeregt und hielt vor den Gitterstäben an. »Können wir Hilfe sein? Wie gelangten die Bestien in die Festung?«

Bolîngor stutzte. »Wir werden nicht angegriffen.« Entweder die Elbin täuschte ihre Unwissenheit vor, oder sie wusste es wahrlich nicht besser. Es wäre eine gewitzte Taktik, sich kampfbereit vor dem Bollwerk in Stellung zu bringen und ein Bündnis vorzugeben. »Vier deiner Leute drangen bei uns ein. Zwei davon müssen neben der Außenmauer im Schnee liegen.«

Chynêa sah auf die Blutspritzer, die auf dem Gesicht, der Hand und dem Streitkolben hafteten. »Leben sie noch?«, fragte sie leise und gab ihm zu verstehen, dass er mit einer versteckten Geste antworten sollte. Als er drei Finger zeigte, erbleichte sie. Chynêa wandte sich an zwei ihrer Begleiter und schickte sie dorthin, wo sie die Abgestürzten finden würden. »Kümmert euch um sie.«

»Wir lassen jeden deiner Leute unbehelligt und unversehrt, der uns wiederum nichts tut«, fügte Bolîngor vorbeugend hinzu. »Ansonsten antworten wir auf das, was uns entgegengebracht wird mit der gleichen Härte und Sorgfalt.«

Chynêa setzte zu einer Erwiderung an, aber das Gemurmel in ihrem Rücken schwoll an; sie musste sich umdrehen und redete beruhigend auf die Menge ein, zu der unaufhörlich weitere Gerüstete vom Lager strömten. Die Ersten mit den gefürchteten Langbögen befanden sich darunter. Es wäre ein Leichtes für einen geübten Schützen, durch die Gitterstäbe zu schießen.

In leiser Schrei, der nicht aus einer Zwergenkehle stammte, erklang im Tordurchgang.

Sofort reckten die Elben die Köpfe.

Bolîngor drehte sich etwas zur Seite, damit er erkannte, was hinter ihm geschah.

Vier seiner Wachen verfolgten einen hinkenden Elben, der mehr vorwärtsstürzte als lief. Aus seinem Oberschenkel rann Blut, doch er setzte seine Flucht vor den Verfolgern fort. Ein geworfenes Beil verfehlte ihn knapp, dazu folgte der Aufschrei der Elben vor dem Gatter.

Im Moment hielt er keine Waffe in der Hand. Das bedeutete nicht, dass er vorher friedlich gewesen war. Aber Bolîngor wusste genau, wie es wirkte. Und das bereitete ihm Sorgen, gerade wegen der Langbögen. Er wünschte sich Rognor herbei. Befehle ich jetzt, das Tor zu schließen, dann …

Ein geschleuderter Streitkolben erwischte den Flüchtenden am Unterschenkel, verkeilte die Füße und brachte ihn zu Fall.

Sofort waren die Zwerge über ihm.

Lasse ich es zu, dass sie ihn erschlagen, bricht ein Aufstand vor dem Eingang los. »Tut ihm nichts!«, schrie Bolîngor zu ihnen, da einer von ihnen einen Morgenstern zum Hieb über dem Kopf kreisen ließ.

»Er tötete«, widersprach ein Wächter. »Und du hast …«

»Lasst ihm das Leben«, brüllte Bolîngor und wandte sich ganz um, stapfte los. »Wir übergeben ihn seinesgleichen. Sie werden über ihn richten.«

Die Zwerge hielten den Elben gepackt, drehten ihn auf den Bauch und zwangen die Arme auf den Rücken, um ihn zu binden.

»Danke« rief Chynêa ihm nach. »Wir werden hören, was er erzählt, und über ihn zu Gericht sitzen.«

»Darauf werde ich höchstselbst achten.« Bolîngor hatte einige Schritte zurückgelegt und den Torbogen beinahe verlassen, als ein Schatten auf ihn herabgesprungen kam.

Seine rechte Schulter knackte hörbar, und der Arm wurde taub. Unter dem Einschlag ging er zu Boden, er fiel hin und bemerkte, dass er den rechten Arm nicht bewegen konnte. Ohne sich abzufangen, knallte er auf den frostkalten Granit und schnaubte vor Wut.

Noch während er sich herumwälzte, rannte der Elb über ihn hinweg zum Gatter, das sich ratternd in die Höhe schob; auch er hatte eine Wunde erhalten, der rote Lebenssaft rann aus der Seite und hinterließ Tröpfchen. »Glaubt den Bergmaden kein Wort!«, rief der Elb entsetzt. »Sie haben Jagd auf uns gemacht und Jorinîl getötet. Vor meinen Augen abgeschlachtet!«

Bolîngor stemmte sich auf. Wie gelangte er in den Wachraum, um die Hebevorrichtung zu bedienen? Es befand sich ein halbes Dutzend Krieger darin, das nicht zulassen würde, dass sich ein Elb an den Hebeln zu schaffen machte. Er muss sie getötet haben!

Das Murren und Rufen der Elben wurde lauter.

»Semhîlas, was hast du getan?«, erwiderte Chynêa vorwurfsvoll. »Wie kam es dir und deinen Freunden in den Sinn, in die Festung einzusteigen?«

»Weil es unsere heilige Pflicht ist!« Semhîlas begab sich dicht an das Eisengitter, das langsam, doch beständig hinaufglitt und den Weg für die Wartenden freigeben würde.

Hinter Bolîngor marschierten Zwerge auf, Schilde und Waffen haltend. Sie bildeten einen lebendigen Wall und rückten vor, um ihn dahinter zu bergen.

Da geschah das, was Bolîngor befürchtet hatte: Die Bogenschützen der Elben spannten die Sehnen, um sich und Semhîlas zu schützen. Ein solcher Pfeil aus dieser Entfernung musste mindestens einen Schild durchschlagen, und womöglich ein Kettenhemd dazu.

Ein zwergischer Ruf von oben erklang.

Die Geschützluken der Speerkatapulte öffneten sich im Torbogen, und die Läufe schwenkten wiederum auf die Elben. Weitere Stimmen verkündeten, dass die Wurfmaschinen auf den Zinnen bereit seien, um ihre Fracht auf die Zeltstadt zu schleudern.

Das Gatter hatte sich indes vollständig gehoben. Der Weg für die etwa eintausend Elbenkrieger ins Innere war frei.

»Halt!« Bolîngor begab sich in die Mitte des Torbogen, zwischen die Fronten. Wo bleibt der Kanzler? »Niemand wird einen Schuss abgeben«, sagte er laut und deutlich. »Wir werden den letzten Elben finden, fangen und zu euch zurückbringen.«

»Er erschlug Jorinîl!«, rief Semhîlas. »Dabei war er unbewaffnet wie ich!«

»Eine Lüge«, schallte es aufgebracht aus der Phalanx der Zwerge, und die Beile, Äxte und Morgensterne ruckten hin und her. »Er tötete vier von uns, bevor Bolîngor ihn niederstreckte!«

Chynêa ihrerseits breitete die Arme aus, um die unruhigen, auf Rache sinnenden Elben davon abzuhalten, in den Durchgang zu preschen und den Untergang auszulösen. »Semhîlas, ich frage dich nochmals: Welches Recht hast du?«

»Den Willen unserer Göttin«, kam es sofort. Anklagend hob er den Finger und zeigte auf Bolîngor. »Das ist ein Mörder!«

»Der Wille deiner Göttin zählt in einer Zwergenfestung nichts. Außerdem warst du nicht zugegen«, schmetterte der Zwerg und hielt sich die gebrochene Schulter. »Sag, ob du einem meiner Leute ein Leid angetan hast!«

»Ich verteidigte mich«, erwiderte er trotzig.

Chynêa funkelte ihn wütend an. »Du hast dich nicht wie ein Verbündeter oder gar ein kommender Freund benommen«, tadelte sie ihn. »Weder du noch diejenigen, die dich bei diesem Vorhaben begleiteten.«

»Wir müssen ins Geborgene Land. Diese Festung, dieses Gebirge« – er hob seine Hand – »nicht mal der Verlust von ein paar unserer Leute darf uns aufhalten. Und wenn wir uns den Weg freischlagen müssen« – er blickte zu Bolîngor – »dann sage ich: Tun wir es! Wir werden gebraucht.«

Wenige zustimmende Rufe erschallten. Semhîlas schien mit seiner Meinung recht einsam dazustehen.

Die Gefahr ist nicht gebannt. Bolîngor befahl den Zwergen, Waffen und Schilde zu senken, auch wenn die Pfeilspitzen auf sie gerichtet blieben. »Wir werden Entschädigung für unsere Toten beim Naishïon und von euch verlangen«, erklärte er. »Wir übergeben euch die Gefangenen und den Elb, der unsere Leute …«

»Eine Lüge bleibt eine Lüge«, heulte Semhîlas auf und begab sich vor Chynêa. »Folgt mir!«, forderte er laut und reckte den Kopf. »Folgt mir ins Innere, und sie werden gezwungen sein, uns passieren zu lassen.«

»Wir verteidigen das Geborgene Land seit Tausenden von Zyklen. Ihr wärt nicht die Ersten, die scheitern.« Bolîngor musste innehalten, weil die Schmerzen zu groß wurden. »Zwingt uns nicht, unsere Katapulte …«

Klackend lösten die Speerschleudern im Durchgang aus. Eine Wolke aus vernichtenden Geschossen jagte in die zuvorderst stehenden Elben.

Der erste Spieß durchdrang Semhîlas’ Rücken von schräg oben, trat aus der Brust und fuhr Chynêa durch den Leib. Derart verbunden stürzten sie auf merkwürdig ungelenke Art nieder.

Schon schwirrten die ersten Pfeile zur Antwort. Klirrend prasselten die Spitzen durch Schilde und Rüstungen der Zwerge, lichteten die eben noch geschlossenen Reihen der Verteidiger.

Bolîngor erhielt einen Treffer in die linken Leibesmitte und torkelte zur Seite, entging damit weiteren Geschossen.

Die Elben stürmten voran, gedeckt von ihren Bogenschützen. Die Speerkatapulte im Durchgang schwiegen, als wäre keine Zeit nachzuladen.

Nein. Bolîngor rutschte an der Wand nieder. Elbische Kriegerinnen und Krieger spurteten an ihm vorbei, mit entschlossenen Gesichtern, die langen Schwerter und Speere schwingend. Ein lautes Krachen und Klirren setzte ein, die Linien waren aufeinandergetroffen.

Bolîngor fühlte sich zu schwach, um Befehle zu rufen. Die Ohnmacht umgarnte ihn, schmeichelte und lockte. Es ist so sinnlos, dachte er. Wir reiben uns gegenseitig auf, und sie kommen nicht weiter.

»Bereitet die Wurfmaschinen vor«, schallte ein lauter, zorniger Zwergenruf. »Gebt den Spitzohren vor der Festung Feuer und verbrennt sie! Verbrennt sie alle!«

»Nein«, flüsterte Bolîngor hustend und reckte hilfesuchend einen Arm nach den Elben, die an ihm vorbeidrängten, um sich gegen die Verteidiger des Schwarzen Gebirges zu werfen. »Nein, nicht schießen. Das darf nicht geschehen. Bringt mich auf den Wehrgang. Ich werde es verhindern.«

Einer der Elben bemerkte ihn und blieb stehen, während andere weiterrannten. Lautes Geschrei erklang, der Tod rauschte durch die Reihen beider Völker.

»Du wirst nicht verschont«, sagte der Elb deutlich und voller Wut. Er stieß mit dem Speer zu – doch da schob sich ein kunstvoll graviertes Schwert abfälschend in den Stoß.

Bolîngor sah die lange geschliffene Spitze an seiner Kehle vorbeizischen und hörte sie gegen die Mauer prallen.

Der Kopf des Elben fuhr wütend herum. »Wer …?«

Bolîngor folgte mit seinen Blicken, auch wenn er inzwischen nur noch unscharf sah. Es ging mit ihm zu Ende.

Neben ihm stand ein zweiter Elb in einer kunstvollen robusten, weißen Rüstung, auf der unbekannte Runen deutlich sichtbar prangten; das gleiche Zeichen fand sich auf der Blutrinne seiner Waffe, mit der er Bolîngor das Leben gerettet hatte. »Ich bin Phenîlas und vom Rang eines Sorânïon. Im Namen von Ataimînas, Naishïon des Großreiches Ti Lesîndur, befehle ich dir, deine Waffe niederzulegen und auf die andere Seite des Gatters zurückzukehren«, sprach er kalt und drohend. »Sonst hast du deine Unendlichkeit verwirkt.«

Der Elbenkrieger lachte und hob den Speer. »Wie kannst du …«

Bolîngor erfasste nicht, wie schnell der Hieb erfolgte, aber beim nächsten angestrengten Schlag seines Herzens fiel der Schädel des Kriegers einfach vom Hals, zusammen mit einigen durchtrennten Haarsträhnen und einer blutigen Kette. Zuckend landete die Leiche rechts neben den Zwerg.

Der Elb in der weißen Rüstung nickte ihm zu. »Du wirst sterben, tapferer Zwergenkrieger. Aber Vraccas wird dich würdig empfangen, und auch Sitalias Segen ist dir sicher. Mein Volk wird deinen Namen in den Gebeten nennen. Als denjenigen, der versuchte, dieses Schlachten zu verhindern.«

Bolîngor bemerkte, dass der Kampflärm aufhörte. Er sah die Angreifer, die hastig rückwärts gingen und sich aus dem Torbogen zurückzogen.

Ihnen folgten mit etwas Abstand fünf elbische Gepanzerte, die ebenfalls weiße Farben und die Rune des Naishïon darauf trugen.

Er öffnete den Mund, war aber zu schwach, um eine Frage zu stellen. Mehr als ein Hauch drang nicht über seine Lippen. Seine Lider wurden schwer.

»Mein Name ist Phenîlas«, stellte sich sein Retter ihm eigens und freundlich vor. »Wir sind von unserem Herrscher gesandt, um euch beizustehen. Kein Schwarzauge darf ins Geborgene Land gelangen. Um dies sicherzustellen, sind wir hier.« Er reichte dem Zwerg die Hand. »Das verspreche ich dir.«

Bolîngor schluckte laut und nickte, versuchte sich an einem Lächeln. Als die Mundwinkel nach oben gewandert waren, verging sein Lebensfunke.

Rognor stand neben Phenîlas auf dem Innenhof der Festung, deren Gatter erneut geschlossen worden war.

Vor ihnen lagen die Leichen von acht Kriegern auf einem mit Petroleum getränkten Scheiterhaufen, mit ihren Waffen, ihren Kettenhemden, ihrem Schmuck; darunter befand sich ein Bett aus leicht brennbarer Knistersteinkohle.

Auf sämtlichen Gängen, auf den Türmen und auf dem Platz harrten Zwerginnen und Zwerge aus dem Stamm der Dritten und erwiesen den Gefallenen die letzte Ehre. Es würde Rognor zukommen, die Fackel ans Holz zu halten und die Seelen zusammen mit den aufsteigenden Funken in die Ewige Schmiede zu senden.

Die fünf Elben in den weißen Palandiumrüstungen, die zusammen mit Phenîlas angereist waren, hielten sich im Hintergrund und wachten am Gatter, als Mahnung an die Zeltstadt, nie wieder einen Versuch zu unternehmen, das Bollwerk mit Gewalt oder List einzunehmen.

Rognor bekam eine Fackel gereicht. »Wir bestatten noch in dieser Nacht die Tapferen, die unsere Festung hielten«, sprach er mit lauter, tragender Stimme. »Die Albae brachten die verzweifelten Elben mit List gegen uns auf, und ihre Heimtücke trug blutige Früchte. Möge es ihnen nie wieder gelingen.« Er hielt die Flamme gegen die getränkten Stämme, und die Lohen schnellten sofort in die Höhe. »Vraccas heiße die Tapferen willkommen. Auf dass sie ihre Ahnen mit offenen Armen empfangen.«

Knisternd und fauchend schoss das Feuer unter den Leichen durch die gestapelten Holzbretter und vernichtete alles, was es zu fassen bekam und was verbrennen konnte.

Ein dunkles Horn erklang und spielte den Hymnus der Recken, in den nach und nach Gesang einfiel, bis die Stimmen der Zwerge das Instrument überlagerten und weit in die Umgebung drangen. Von den Bergen hallte es wider und schuf einen Klangteppich aus Chor und Echo.

Rognor hatte Gänsehaut und warf die Fackel mit auf den Scheiterhaufen. »Es wird niemand erfahren«, raunte er, ohne die Augen von den Flammen zu wenden.

»Ich danke dir«, erwiderte Phenîlas leise. »Ich ließ die Leichen in die Schlucht werfen und keinerlei Bestattung zukommen. Albae haben es nicht verdient.«

Rognor nickte angedeutet.

Die beiden hatten sich heimlich darauf geeinigt, dass alle sechs Beteiligten an dem Versuch, die Festung für die Zeltstadt zu öffnen, in Wahrheit Albae gewesen waren. Phenîlas würde es sogar beschwören, damit jeder Groll im Lager in Scham umschlug, den ärgsten Feinden und dessen Lügen auf den Leim gegangen zu sein, was das Leben Unschuldiger gefordert hatte.

Die toten Elben, die im Durchgang gestorben waren, erhielten hingegen eine Bestattung mit allen Riten. Sie galten ebenso als Opfer der Albae.

Niemand würde erfahren, dass die vier Elben, die in die Festung eingedrungen waren, gelogen hatten.

Dass einer von ihnen das Katapult auf Chynêa und Semhîlas abgefeuert hatte, um den Kampf auszulösen.

Dass sie von Mordlust getrieben worden waren.

Rognor hielt den Blick auf die Lohen gerichtet. Außer ihm und Phenîlas wusste keiner etwas von dieser fürchterlichen Wahrheit. Das muss so bleiben.

»Morgen beginne ich das Aussortieren in der Zeltstadt«, sagte der gerüstete Elb. »Stört euch nicht an den Schreien, die ihr hören werdet.«

Rognor war sich sicher, dass nicht wenige Zwerge dabei lächeln würden.

Ich bin der Meinung, dass es kein besseres gekröntes Haupt geben könnte als meines.

Weswegen?

Ich mimte schon alles, da sollte es mir leichtfallen, einen Herrscher zu geben. War ich doch schon hundertfach ein Herrscher.

Ihr seht: Ich probte auf der Bühne für das wahre Leben und meine wahre Regentschaft. Welcher König vermag das sonst von sich zu behaupten?

aus: Rodario – König, Kaiser und Schausteller

XVI

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Idoslân,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Hargorin sah Gosalyn auf dem Pony dahinstieben, mitten durch den eisigen Regen und das hohe Wintergras, in dem größte Gefahren lauern konnten. Wo ein Körper mit dem Gesicht nach unten in der Landschaft lag, war ein Hinterhalt nicht weit. Närrin.

»Und sich dann wundern, wenn ein Pfeil oder ein Schwert sie triff«, befand Beligata mürrisch und sah zu Hargorin. »Was tun wir?«

In der Zwischenzeit war Gosalyn abgestiegen und über den Rand der Böschung gesprungen. »Verhindern wir, dass sie stirbt.« Der Zwerg ließ das Pony antraben und folgte der Linie, welche Gosalyn mit ihrem Pferdchen in die Halme getrampelt hatte. Erst als Hargorin und Beligata die Stelle erreichten, an der sie das Pony zurückgelassen hatten, sahen sie die Zwergin durch die Vertiefung rennen. Mehr als dreißig Schritte war sie nicht mehr von der liegenden Frau entfernt.

»Sie hat nicht mal ihre Waffe gezogen.« Beligata hörte man die tadelnde Verwunderung an. Sie stieg ab und nahm ihre Doppelaxt.

»Lauf zu ihr!«, befahl Hargorin und ließ sich aus dem Sattel gleiten. »Ich komme nach.« Mit dem metallenen Bein würde er die Geschwindigkeit nicht halten können.

Beligata nickte und rannte den Hang hinab.

Er band die Zügel der Ponys zusammen und legte Lederschlaufen um die Vorderläufe, bevor er ebenfalls losging und sich dabei unentwegt umblickte. Das langstielige Beil hielt er mit beiden Händen schräg vor den Körper.

Der Regen prasselte unaufhörlich und erschwerte es, auf verräterische Geräusche zu achten. Der Graben bot keinerlei Deckung für einen Schützen, der mit Armbrust oder Bogen oberhalb lauerte.

Hargorin humpelte vorwärts und kam der Stelle näher, an welcher die Zwerginnen sich um die Gestalt kümmerten.

»Sie ist tot«, rief ihm Beligata zu, die wie er die Umgebung nicht aus den Augen ließ. Sie hob einen abgebrochenen schwarzen Pfeilschaft in die Höhe. »Der lag neben ihr, der Rest steckt in ihrem Herzen.«

Ein Kriegspfeil der Albae. Unwillkürlich machte er sich kleiner und ließ sich auf ein Knie herab, was durch die künstliche Gliedmaße ein wackliges Unterfangen war. Sicherheitshalber stützte er sich mit dem Beil ab.

Hargorin betrachtete die Tote, die von Gosalyn auf den Rücken gedreht und nicht Coïra war, aber ihre Kleidung trug. Er schätzte sie auf gerade einmal sechzehn Zyklen. »Ich nehme an, es ist eine Famula.«

»Ein Ablenkungsmanöver.« Beligata zeigte auf das fahle Gesicht, das wegen der Kälte keinerlei Anzeichen von Verwesung zeigte. »Sie scheinen von einem Schwarzauge verfolgt worden zu sein.«

»Und weil die Maga nicht genug Energie für einen Zauber in sich trug, mussten sie sich mit der Täuschung behelfen«, mutmaßte Gosalyn und wandte den Blick zu den Ruinen der Orkfestung, wo sich der Eingang in die Höhlen befand. »Wir müssen herausfinden, ob sie hineingegangen sind.« Sie erhob sich. »Lasst uns den Leichnam mit Steinen bedecken und nachsehen.«

Hargorin fand den Einsatzwillen der Zwergin erfreulich, aber ihre ungestüme Art erschwerte die Maßgabe, mit sämtlichen Beteiligten unbeschadet zurückzukehren. »Du wirst zukünftig warten, bis ich Befehle erteile.«

Gosalyn setzte zu einer Entgegnung an, nickte dann aber schuldbewusst. »Ich war mir sicher, dass keine Gefahr droht.«

»Das war sie vielleicht auch«, erwiderte Hargorin und drückte der Leiche der Augen zu. »Jetzt ist sie tot.«

»Da ein Alb ihnen auf den Fersen ist, sollten wir uns beeilen«, befand Beligata. »Lassen wir die Tote liegen. Es kostet nur Zeit und Kraft, Steine zu schleppen.«

Hargorin schloss sich ihrer Meinung an, auch weil er aus dem Graben wollte, in dem sie kein besseres Ziel hätten bieten können. Er stellte sich aufrecht und erklomm die andere Seite der Böschung, die Zwerginnen folgten ihm.

Außer ein paar schlecht behauenen Steinen war fast nichts mehr von der einstigen Festung zu erkennen. Spärliche Grasbüschel wuchsen aus der kargen Erde und schienen im Regen zu ertrinken oder von den gelegentlichen Schneeflocken erschlagen zu werden. Die Anwesenheit der Bestien hatte den Boden für immer verseucht, auch wenn keine Überreste der Orks mehr umherlagen.

Gepasst hätte es an diesen Ort. Hargorin sah die frisch vermauerten Zugänge an einigen Stellen im Stein, die Blöcke waren mannsgroß und unmöglich zu bewegen; woanders türmte sich ein Berg aus Schutt, mit dem der dahinterliegende Stollen sicherlich verfüllt worden war.

Der Hauptmann der Wachtruppe hatte nicht gelogen. Mallenia unterband jeglichen Streifzug in die Höhlen.

»Wir verteilen uns, aber gebt weiterhin acht auf eure Umgebung. Sucht nach einer Stelle im Boden, die einen Riss aufweist«, befahl er. »Vermutlich haben wir schneller ein Loch hineingeschlagen und uns durchgegraben als die Mauern aufgebrochen oder den Schutt weggeräumt.«

Die Zwerginnen nickten und huschten davon.

Hargorin hinkte vorwärts und setzte das mechanische Bein fest auf. Der Klang, den es dabei erzeugte, sagte ihm genug über die Beschaffenheit des Untergrunds.

Der Regen wurde noch kälter, unter die Tropfen mischten sich mehr und mehr Kristalle. Die Atemluft erschien durchgehend als schwache weiße Wolke vor seiner Nase. An Hargorin hingen Mantel und Untergewand nass, kalt und sehr schwer. Er würde das Angebot des Hauptmanns annehmen und sich am Feuer aufwärmen, sofern sie weder Eingang noch Spuren fanden.

Wo steckt eigentlich der Geschichtenerzähler? Der nagende Gedanke, Carmondai könnte sich mit dem umherstreunenden Alb verbünden, gefiel ihm nicht.

Er stapfte weiter durch den dicht fallenden Winterregen, der die Sicht behinderte und bis auf die Haut drang. Weit und breit gab es nichts zum Unterstellen.

Elria scheint uns von oben ersäufen zu wollen.

Seine Augen blieben auf den Boden gerichtet, wo sich das Wasser staute oder dahinströmte, stets dem leichten Gefälle folgend. Es würde ihm hoffentlich einen Riss im Stein anzeigen, aus dem sich ein Eingang schlagen ließ.

Das dahinjagende Nass färbte sich plötzlich Rot.

Blut! Hargorin verfolgte mit Blicken, wo sich die Farbe änderte.

Es schien hinter zwei umgestürzten, stark verwitterten Säulen herauszufließen.

Vorsichtig und mit dem langstieligen Beil in der Hand humpelte er näher. Um Verstärkung wollte er erst rufen, wenn sich ein Gegner zeigte. Zwei weitere Frauen in blauen Roben kauerten auf dem Felsen, lange schwarze Pfeilschäfte ragten aus ihren Körpern. Sie waren von hinten erschossen worden, weil sie in die falsche Richtung in Deckung gegangen waren; die Lage der Leichen hinter den Pfeilern sprach dafür. Krähen hopsten eilends einige Schritte von den Toten weg und krächzten den Zwerg empört an.

Hargorin ging näher, wusste jedoch, dass es nichts mehr zu retten gab.

Seine Vorsicht schlug in Erstaunen um, als er bemerkte, dass das Blut nicht von den toten Famulae stammte: Es quoll aus einem Alb, der zehn Schritt entfernt rücklings auf dem Boden lag und mit dem Oberkörper über einer Kante hing.

Das Rot sprudelte aus einer Schnittwunde am Hals, lief über das von Wutlinien überzogene Gesicht und durch die herunterhängenden blonden Haare.

Lebt er noch? Hargorin hob das Beil. Er hatte das Gefühl, beobachtet zu werden.

Der Klang des Regens änderte sich unvermittelt, als würde er auf Segeltuch treffen.

»Ich war so frei«, sagte eine freundliche Stimme. Neben ihm stand Carmondai und hielt eine Art aufgespannten Baldachin an einem Stab zum Schutz gegen den Schauer über sich. »Sonst wärt ihr die Nächsten gewesen, auch wenn ich weiß, wie gerne du den Assassinen selbst zur Strecke gebracht hättest.«

Er mag alt sein. Hargorin schaute nochmals zum erstochenen Alb, dessen Augen brachen und auf dessen Antlitz sich die Wutlinien auflösten. Aber er ist gut. Unglaublich gut.

Carmondai lächelte und hielt eine Hand in den Regen. »Kein schönes Wetter für unseren Ausflug. Ihr solltet zurück zum Wachhaus und euch ausruhen. Morgen folgen wir den Spuren.«

»Welche Spuren?«

Der Alb wies nach Norden. »Ich fand die Abdrücke von Zwergenstiefeln. Ein Paar, ein männlicher Zwerg. Er trug eine mittelschwere Last, würde ich sagen. Und das Blut, das ich an einer Stelle unter den Bäumen fand, stammt von einem Menschen, vermutlich von einer Frau.«

»Woher weißt du das?«

»Ich vermag Spuren zu lesen.«

»Nein. Das mit dem Blut?«

Carmondais Lächeln wurde dämonisch. »Ich bin Meister in Wort und Bildnis. Rate, womit ich bisweilen malte.«

Hargorin schalt sich selbst. »Ich rufe die anderen, und du zeigst uns die Spuren.« Er nahm sein Signalhorn und blies hinein.

Carmondai nickte und stellte sich bequemer hin, während sie auf die Zwerginnen warteten.

»Woher hast du den Baldachin am Stiel?«, erkundigte sich der Zwerg.

»Ich baute ihn mir unterwegs. Er ist praktisch.«

»Nur wenn man nicht kämpfen muss«, erwiderte Hargorin.

»Wenn man sich auf das Handwerk des Tötens gut genug versteht« – Carmondai hob die Rechte – »genügt eine Hand.«

Die Zwerginnen kamen aus verschiedenen Richtungen zu ihnen und staunten angesichts der neuen Funde.

Rasch wurden sie vom Alb und Hargorin unterrichtet. Der Geschichtenweber führte sie weg von der Ruine zu den verwilderten Bäumen, wo sie tatsächlich niedergedrücktes Gras und Blutspuren fanden.

Die unübersehbare Spur der kleinen Stiefelsohlen führte nach Norden.

»Holen wir die Ponys.« Hargorin wandte sich um. »Rast können wir machen, wenn wir diesen Zwerg eingeholt haben.«

Das Geborgene Land,

Elbenreich Ti Lesîndur,

Süden,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Ingrimmsch hätte allen Grund gehabt, sich fröhlich und beruhigt zu fühlen, nachdem die Unterredung der Großkönige zu Ende gegangen war: Elben, Menschen und Zwerge folgten einem gemeinsamen Gedanken.

Abgesehen von Kleinigkeiten herrschte eine Einigkeit, dass sich der Zwerg fragte, warum es in den Dekaden und Hunderten von Zyklen zuvor derartige Schwierigkeiten gegeben hatte.

Wenn nur dieses Kind nicht wäre.

Ingrimmsch saß vor dem Palast des Herrschers, in einen Mantel gehüllt, und atmete die klirrend kalte Luft ein. Die Pfeife hatte er eben zu Ende geraucht.

An diesem Umlauf trafen die übrigen gekrönten Häupter in Barenbrock ein, um gemeinsam festzulegen, welche Reiche was zu leisten hatten. Und dieses verdammte Hämmern, Sägen, Klopfen. Unentwegt arbeiteten die elbischen Steinmetze, Zimmerleute und Maler an der Veränderung der Menschenstadt, um Stein, Holz und Wände ihrem Willen zu unterwerfen. Ein bisschen Ruhe wäre gut, damit ich meine Gedanken ordnen kann.

Der Zwerg nahm den Krähenschnabel und kehrte in das aus Holz erbaute Gebäude zurück. Er schlenderte durch die Gänge, um einen Ort zu finden, an den das unliebsame Konzert der Werkzeuge weniger in seine Ohren drängte. Ein Bier wäre nicht schlecht.

Es gab keine Wachen, die ihn von Bereichen abwimmelten. Gelegentlich traf Ingrimmsch auf Bedienstete, die sich stets bei ihm erkundigten, ob sie ihm helfen könnten, was er dankend ablehnte.

Es roch allgegenwärtig nach Räucherwerk. In den Nischen fanden sich Töpfchen mit Sand, in denen Duftstäbchen verbrannten. Der bläuliche Qualm schien im Vergehen Runen und Zeichen in der Luft zu formen gleich einer unaufhörlichen Segnungsmaschine. Leise Glöckchentöne drangen durch die Fenster zu ihm.

Aber noch immer vernahm Ingrimmsch das Sägen, Pochen und Schlagen.

Ob sie einen Keller gegraben haben? Er wandte seine Schritte dorthin, wo er eine Treppe nach unten vermutete. Da fände ich gewiss ein Bier.

Stattdessen musste er aufwärts marschieren. Sämtliche Stiegen schienen nach oben zu führen.

Als er in einem Zimmer vor dem Zugang zu einer stählernen Kammer landete, der mit einem ausgetüftelten Schloss versehen war, war seine Neugier geweckt. Aus den eingravierten elbischen Runen wurde er nicht schlau.

Seit wann horten sie Schätze? Ingrimmsch blickte sich um. Weder waren Wächter zu sehen noch hörte er Schritte. Vraccas, willst du, dass ich einen Blick hineinwerfe?

Er legte die schwielige Hand dagegen. Stahl. Kalt. Weder reagierte ein magischer Schutz noch erklang ein Warnton.

Es wird am Ende nicht der Abtritt des Naishïon sein? Ingrimmsch lachte leise. Es würde mir als Großkönig sicherlich gerecht, meinen Hintern darauf zu setzen.

Die Ausrede würde dünn und dürftig erscheinen, sollte man ihn überraschen, doch er konnte nicht anders.

Ingrimmsch besah sich das Schloss, den Zylinder, pochte am Eingang herum, untersuchte die Scharniere.

Gut geschmiedet, lobte er, aber schlecht gefügt. Er hatte die Schwachstellen gefunden, sowohl am Stahl als auch an den Gelenklagern und am Schließmechanismus. Sein Volk verstand sich besser als jedes andere darauf.

Einige Zwerge aus dem Volk der Freien verdingten sich gelegentlich bei Räuberbanden, wie er wusste, um die Panzertruhen, -kassetten und -schränke reicher Menschen durch Wissen, Gespür und die entsprechenden Werkzeuge zu knacken. Ingrimmsch würde einen Freien, der sich bei so etwas erwischen ließ, auf der Stelle bestrafen.

Doch gerade wäre es nützlich, einen zu haben. Beligata traute er dieses Können durchaus zu, aber sie befand sich auf seiner Mission im Geborgenen Land. Versuche ich es eben. Er nahm eine Spange ab und bog sie in Form, zog den Dolch aus der Scheide und machte sich ans Werk. Ho, ich bin der Großkönig, Herrscher über die Kinder des Schmieds. Der Stahl wird sich mir ergeben.

Ingrimmsch stocherte, schwitzte, fluchte leise vor sich hin, bog die Spange neu, versuchte es ein weiteres Mal – bis es unerwartet klickte.

»Ha!«, entfuhr es ihm.

Die mechanischen Geräusche hielten an, dazu gesellte sich ein dunkles Mahlen und Reiben. Bolzen sprangen zurück, und das Schott glitt vor ihm auf.

Gerade rechtzeitig hörte er durch den sich auftuenden Spalt eine elbische Stimme.

Jemand kommt raus.

Er sah grinsend auf die verbogene Spange. Und ich dachte, es sei mein Verdienst.

Hastig stellte er sich so, dass er vom aufschwingenden Eingang verborgen und nicht sofort gesehen wurde.

Ataimînas kam heraus und wischte sich die Hände an einem Leinentuch ab, warf es achtlos zur Seite und stürmte regelrecht aus dem Zimmer, während sich die stählerne Kammer von selbst schloss.

Vraccas, du wirst dir dabei etwas gedacht haben. Ingrimmsch drückte sich durch den gnadenlos enger werdenden Spalt und musste dabei den Mantel abstreifen, um nicht hängen zu bleiben und wie eine Traube zerquetscht zu werden.

Er stand in einem schwach beleuchteten Raum, in dessen Wände zahlreiche Schubladengriffe und Klappen eingelassen waren.

Erinnerte es den Zwerg zunächst an einen gewaltigen Panzerschrank, wurde daraus ganz rasch eine Zelle, als er den am Boden angeketteten nackten Elb wahrnahm. Sein Körper war mit Wunden übersät, er blutete aus frischen Schnitten.

Als Ingrimmsch die Zorneslinien auf dem Antlitz sah, wusste er, dass er sich getäuscht hatte, obwohl die Augen weiß waren und letztes Sonnenlicht durch den Spalt hereindrang. Ein Alb.

Der Gefangene blickte ihn erstaunt an. »Ein Felsenwühler«, sagte er und drehte sich in eine bequemere Lage, die Ketten klirrten dabei leise. »Nun macht ihr sogar hierbei gemeinsame Sache. Ist Ataimînas müde vom Foltern geworden und schickt einen Stellvertreter?« Dann verstand er. »Oh, du hast dich hereingeschlichen!« Er lachte. »Weil du dachtest, du findest Elbenschätze. Gierige kleine Bergmade.«

Krachend schloss sich die Tür, die Bolzen rasteten ein.

Wie er wieder herausgelangen konnte, würde Ingrimmsch später bedenken. Noch war er zu sehr von seinem Fund überrascht. »Das Letzte, was du von mir zu erwarten hast, ist Mitleid.«

»Dann schenke mir einen schnellen Tod!« Der Alb bot ihm die Kehle an. »Los, schlag zu. Schlag zu!«

Der Großkönig lachte ihn aus. »Du kannst von mir aus in alle Ewigkeit gefoltert werden.« Er besah sich die Schubladen, als interessiere er sich mehr für deren Inhalt als für den Gefangenen, was natürlich nicht stimmte.

Der Naishïon hatte diesen Alb mit keiner Silbe erwähnt.

Demnach gab es einen Grund.

Einen geheimen Grund, der nicht alleine am Spaß des Folterns liegen konnte. Das Verbergen in einer solchen Kammer sprach Bände.

Gibt es Adlige unter den Schwarzaugen? Auch das wäre kein Grund, den Alb als Geisel festzuhalten. Mit der kleinen Schar im Geborgenen Land wurde nicht verhandelt und auch nicht lange gefackelt.

»Töte mich«, wisperte der Alb.

»Davon hätte ich nichts.«

»Ich kann dir zuvor Geheimnisse verraten.«

»Sicherlich.« Ingrimmsch schnaubte verächtlich. »Ein Schwarzauge, das den Todeswunsch hegt und vorher die Wahrheit spricht.«

Der Alb zischte wütend und legte den Kopf auf den Boden, starrte gegen die Decke. »Dann berichte ich dir eben nichts von der Prophezeiung.«

Nun musste Ingrimmsch lachen. »Versuchst du es auf die ganz billige Weise, ja?«

»Dann gehen wir einen Handel ein, bei dem wir beide weder gewinnen noch verlieren.« Der Alb sprach leise und machte seine Worte damit eindringlicher. »Ich verrate dir, was es mit der Prophezeiung auf sich hat, und du kannst Ataimînas damit stellen. Du wirst sehen, dass er es nicht lustig findet, dass du davon weißt.« Er lächelte. »Ein gut gehütetes Geheimnis wie alles in dieser Kammer.«

»In der ich nun stehe.«

»So ist es.« Der Alb grinste. »Schon deswegen wünsche ich mir, dass die Tür aufgeht und der Naishïon hereinkommt.«

»Um dich an seinem Gesicht zu weiden.«

»Ja.« Er sah wieder zum Zwerg. »Und weil er dich dann töten müsste, um sein Geheimnis zu wahren, das ich dir vielleicht anvertraut habe.« Er atmete rasselnd ein. »Wer immer du bist, Bergmade, er würde dich umbringen. Und dann würde ein Krieg ausbrechen, zwischen den Wühlern und den Spitzohren, und ich würde mich sehr freuen.« Er lachte gequält. »Los, geh und frage Ataimînas. Ich würde ja sagen: Male sein Gesicht, das er danach macht. Aber deine feisten kleinen Finger vermögen das nicht.«

Niedertracht ist eine der größten Waffen der Schwarzaugen. Ingrimmsch sah auf den angeketteten Gefangenen. Aber es könnte Wahres dran sein.

Er ging die Reihen mit den Griffen und Klappen ab, vermochte die Bezeichnung aber nicht zu lesen. »Was ist darin?«

Der Alb zuckte mit den Achseln. »Frage Ataimînas. Er brachte diese Kammer mit.« Er schien nachzudenken. »Du glaubst mir nicht.«

»Weswegen sollte ich? Die Lüge richtet mehr Schaden an als jede Waffe.«

»Die Wahrheit ist tödlicher als eine Lüge.« Der Alb lachte schwerfällig. »Die Wahrheit, und das mag merkwürdig klingen, tötet das Vertrauen. Versuche es selbst: Sprich stets die Wahrheit, und man wird dich alsbald hassen.« Er atmete rasch und flach. Um seine Gesundheit stand es nicht zum Besten. »Wirst du mir schwören, Ataimînas nach der Prophezeiung zu fragen?«

Ingrimmsch lachte und schulterte den Krähenschnabel.

»Weißt du denn, wie du aus der Kammer entkommst?« Ingrimmsch hatte bereits bemerkt, dass es weder Griff noch Hebel noch ein Zeichen gab, wo sich der Öffnungsmechanismus verbarg. »Ich finde einen Weg.«

»Ataimînas findet dich vorher. Und dann wirst du sicherlich niemals mehr gesehen werden.« Der Alb schloss die Augen. »Aber ich weiß, was du tun musst.« Er grinste düster. »Damit gehört dein Leben mir. Ist das nicht zu komisch? Ich bin angekettet und dein Todfeind, und du brauchst mich dennoch.«

Ingrimmsch strafte ihn mit Missachtung. Er klopfte behutsam die Wände ab, an denen sich keine Griffe und Klappen befanden, ohne dass er aus dem Klang etwas abzuleiten vermochte.

Das gefiel ihm überhaupt nicht.

Und Ingrimmsch spürte plötzlich Durst.

Großen Durst.

Sein Herz pochte schneller, das Blut strömte heißer in seinen Adern. Dazu schien die Kammer mit jedem Atemzug kleiner zu werden und lebensnotwendige Luft zu verlieren.

»Sag mir, wenn ich dir zur Hand gehen kann. Trotz Fesseln«, spottete der Gefangene.

Seine Suche nach dem Öffnungsmechanismus wurde schneller, ungenauer, dafür kräftiger. Er verausgabte sich, keuchte und erreichte dennoch nichts.

Dafür stieg seine Unruhe, die Raserei kündete sich an.

Sein Griff um dem Krähenschnabel wurde fester. Er nutzt mir nichts. Der Stahl ist zu dick. Aber vielleicht ist was in den verschlossenen Fächern, das mir nutzt.

»Du erregst mein Mitleid«, sagte der Alb lachend. »Ich nenne dir die Stelle, an der du drücken musst, damit sich das Schott bewegt. Aber zuerst« – er sah ihm in die Augen – »vernimm einen Teil der Prophezeiung.«

»Nein.«

Der Gefangene sprach bereits:

»So werden meine reinen Kinder
in dem großen Reich
zusammen mit den gereinigten Brudertötern
vereint leben.

Und siehe:

Eine neue Zeit bricht an.«

Ingrimmsch hielt sich zu spät die Ohren zu und kam sich dabei kindisch vor. Also nahm er die Kuppen wieder heraus.

»Das soll wichtig sein?« Am liebsten hätte er den Alb dafür erschlagen, ihm die Zeilen aufgenötigt zu haben. Den Gefallen tue ich ihm nicht. Er rieb sich angespannt über die Haare, die auf seiner Kopfhaut juckten. Ich muss raus hier! Sofort!

»Das zweite Symbol, an der Wand genau vor dir. Es sieht aus wie ein dreigeteilter Mond über einem Teich.« Der Alb schloss die Augen.

Ingrimmsch hielt es nicht länger in der Kammer aus. Er versuchte es.

Und wirklich glitt das schwere Schott auf, um dem Zwerg den Weg zu gewähren.

Er trat mit einem tiefen Atemzug hinaus und warf einen Blick auf den Gefangenen, der sich nicht mehr rührte. In Freiheit!

Leise schwenkte die metallene Tür zu und rastete ein, die Bolzen schoben sich von selbst in die alte Position.

Ingrimmsch hätte zu gerne gewusst, welche Konstruktion dem Ganzen zugrunde lag. Prophezeiung. Er stieß die Luft aus, hob seinen Mantel auf und verließ den Raum. Diesen Unsinn dachte er sich aus, um … Doch während er durch den Palast marschierte, fiel ihm kein Grund ein, weswegen der Alb es sich ausgedacht haben sollte.

Ingrimmsch fand endlich eine Tür, hinter der es nach zubereiteten Speisen roch. Da würde ein gutes Bier nicht weit sein. Nach zwei, drei, vier Humpen lässt es sich besser denken.

Ingrimmsch hatte mehr als vier Humpen gefunden und im Anschluss ein kleines Schläfchen gehalten, um noch besser nachdenken zu können, wie er seinen Begleitern ausrichten ließ.

Unmittelbar nach seinem Erwachen erwartete ihn ein Bote aus dem Grauen Gebirge, der wie ein Dämon nach Barenbrock geritten sein musste.

Mit dabei hatte er Balyndars Bericht über die Fortschritte der Befestigungen sowie der neuen Waffen am Steinernen Torweg und eine Nachricht von demjenigen, der ihnen die Ghaists sandte.

Die bedrohlichen Zeilen, welche Sha’taïs Herausgabe forderten, ließen den Großkönig schlagartig nüchtern werden.

Ich wusste, dass dieses Kind Ärger bringt! Fast mehr noch beschäftigte Ingrimmsch, woher der Verfasser aus dem Jenseitigen Land sein Wissen nahm. Ein Ghaist im Reich der Fünften. Das wird sicherlich Verluste im Stamm bescheren, bevor Balyndar es erledigt.

Er ließ sich eine ordentliche Portion Gulasch bringen, verzichtete auf weiteres Bier und nahm eine belebende Kräuterteemischung zu sich, um für die bevorstehenden Gespräche den letzten Nebel aus seinen Gedanken zu verjagen.

Es half alles nichts: Er musste die Nachricht ansprechen, um Schaden vom Geborgenen Land abzuwehren.

Die Forderung, das Mädchen oder deren Leiche auszuhändigen, würden die Menschen verweigern, die Elben höchstwahrscheinlich auch.

Und ich? Ingrimmsch ertappte sich kauend bei dem Gedanken, Sha’taï zu opfern, obwohl nicht klar war, ob der ominöse Drohende sich an sein Wort hielt.

Es konnte sogar sein, dass er dadurch noch mehr Macht erlangte. Vielleicht für ein Ritual oder eine besondere Magie oder simple Erbstreitigkeiten, die durch den Tod der Kleinen beendet wurden.

Nun denn. Ingrimmsch nahm den letzten Löffel und kratzte die Schüssel aus. Das wird eine heitere Besprechung werden.

Er wusch sich Mund und Bart, kämmte die Haare und besah sich im Spiegel. Die Sorgen machen Falten. Ich wünschte, ich könnte mir die Seiten abrasieren und ein einfacher Krieger sein. Wie einst. Großkönig zu sein verlangte viel. »Oink, oink«, sagte er leise. »Unendlich her, wie es mir scheint.«

Ingrimmsch gab sich einen Ruck und kehrte zurück in den Versammlungsraum, nahm wie stets drei seiner Krieger mit und fand bis auf Rodario die Mächtigen des Geborgenen Landes vor.

Dirisa sprach mit Ataimînas, Isikor las in einem Stapel beschriebener Blätter und machte sich Notizen auf das Papier daneben, die Astirma überflog. Sie hatten sich auf einfache Kleidung beschränkt, denn es gab niemanden zu beeindrucken.

Mallenia trug ihre Rüstung und winkte den Zwerg zu sich. »Etwas Neues von Coïra?«

Ingrimmsch ließ sich nichts anmerken. »In unseren Reichen ist sie jedenfalls nicht auf der Suche nach magischen Quellen. Weswegen fragst du?«

»Seit sie elbisches Territorium verließ, ist sie verschollen. Nun bekam ich eine Meldung aus meiner Heimat.« Die blonde Ido drehte sich etwas von den anderen weg. »Der Hauptmann einer Wacheinheit, die das Gebiet um Toboribor schützen, meldete, dass sie Leichen fanden. In den Ruinen einer alten Orkburg: drei Frauen, alle von Albpfeilen erlegt, sowie einen Alb, dessen Kehle durchschnitten war.«

»Oh.« Ingrimmsch unterdrückte ein Rülpsen. Die Königin des Doppelreichs in eine Wolke aus Gulasch und Bier zu hüllen, wäre unschicklich gewesen.

»Vorher ging eine Zwergengruppe in dieses Gebiet, die sagte, sie seien auf der Suche nach Carmondai, um sich das Kopfgeld zu sichern.« Mallenia betrachtete ihn eindringlich. »Einer der Zwerge wurde nachträglich als Hargorin Todbringer erkannt. Könntest du mir sagen, Großkönig, was der Herrscher der Dritten in Idoslân macht? Ich bin sehr sicher, dass du es weißt.«

Warum lügen? »Ich habe ihn und eine gute Truppe ausgesandt, um nach der Maga zu suchen.«

»Warum sagen sie es dann nicht?«

»Um weniger Gerede und Aufruhr zu erzeugen.«

Mallenia schwieg einige Herzschläge lang. »Wieso war die Kehle des Assassinen durchschnitten?«

»Um ihn zu töten?«, schlug Ingrimmsch grinsend vor.

»Deine Zwerge hätten ihn in Stücke gehackt. Die Wunde sei jedoch von glatter Beschaffenheit und sah nicht minder nach dem Werk eines Meuchlers aus.« Mallenias Blicke wurden durchdringend. »Du weißt, dass mir ein Alb abhandenkam.«

Nun war Ingrimmsch wahrlich überrascht. »Du denkst, sie reisen mit …«

»Carmondai.«

»… eben jenem durch die Lande?« Er wusste nicht, was er davon halten sollte.

Inzwischen stießen auch Rodario und Sha’taï zur Versammlung hinzu. Der einstige Mime hatte es sich nicht nehmen lassen, seine überbunte und überbordende Garderobe anzulegen, gegen die eine blühende Sommerwiese verblassen musste. Das Mädchen steckte in einem dunkelrosafarbenen Kleid. Alle schienen darauf zu warten, dass Mallenia und Ingrimmsch aufhörten zu tuscheln und die Unterhaltungen begannen.

Man wird blind, wenn man den Schausteller zu lange anschaut. Ingrimmsch schüttelte sich. »Ein Alb bei ihnen? Das kann ich mir nicht vorstellen. Und warum hätte er einen Assassinen seines eigenen Volkes umbringen sollen? Hätte er sich nicht eher mit ihm verbündet und meine Truppe ausgeschaltet?«

»Der alte Alb kennt viele Geheimnisse des Geborgenen Landes. Nur Tion und Samusin wissen, welches Spiel er treibt.« Mallenia beugte sich zu ihm. »Wenn Coïra etwas zustößt und deine Zwerge tragen die Schuld daran, wird Rodario den Verstand verlieren und Dinge tun. Unsinnige Dinge. Lass es so weit nicht kommen.« Sie legte ihm eine Hand auf die Schulter, bevor sie an ihm vorbeiging und ihren Platz einnahm.

Er tut unentwegt unsinnige Dinge. Wie könnte es schlimmer kommen? Ingrimmschs Verblüffung hielt an. Langsam begab er sich auf seinen erhöhten Stuhl und bekam die Grußformeln des Naishïon gar nicht mit, weil er darüber sinnierte, ob es möglich sein konnte, was Mallenia vermutete.

Reihum wurde besprochen, welches Reich mit welcher Aufgabe betraut wurde, um das Allgemeinwohl zu stützen und das Geborgene Land stärker zu machen.

Gute Vorschläge gab es einige: Gemeinschaftliche Burgen und Festungen sollten in den Ländern errichtet werden, ausgestattet mit Besatzungen aller Reiche und Völker, die im Falle eines Angriffs oder einer Bedrohung zum Einsatz kamen. Reserven sollten angelegt werden, die Suche und Ausbildung von Famuli und Famulae unterstützt werden.

In besonders menschenleeren Landstrichen sollten Familien angesiedelt werden, die sich um die Rodung und Urbarmachung kümmerten, damit Tabaîn nicht alleine die Kornkammer sein musste. Ein großer Plan wurde für Urgon ins Leben gerufen, und Sangreîns Bewässerungskanäle sollten verdoppelt werden.

Ingrimmsch verfolgte die begeisterten Unterhaltungen mit halber Aufmerksamkeit. Sein Volk hatte genug mit dem Schutz zu tun. Da blieb keine Zeit, sich am Abholzen von Wäldern oder am Abtragen von Hügeln zu beteiligen.

Und da war noch die Nachricht aus dem Grauen Gebirge, die in seiner Tasche ruhte und vor Brisanz ein Loch hindurchbrannte, wie es ihm schien.

»Wie viel Erz können die zwergischen Minen liefern?«, richtete Ataimînas die Frage an ihn.

»Erz? Wozu?« Ingrimmsch zwang seine Aufmerksamkeit auf die Anwesenden.

»Für die Waffen der gemeinsamen Festungen«, antwortete der Elb, als habe er es bereits schon einmal gesagt.

»Und wir brauchen Eure Empfehlungen für passende Orte«, warf Astirma ein. »Die Zwerge kennen sich am besten mit der Beschaffenheit des Bodens und von Gestein aus.«

»Ja, sicherlich.« Es tat Ingrimmsch in der Seele weh, den Schwung aus der Unterredung nehmen zu müssen. Der Rat strotzte vor Zuversicht und Tatendrang und rechnete mit einem mindestens hundertjährigen Frieden im Geborgenen Land. »Es gibt ein … nein, zwei Dinge, die ich anführen möchte.«

»Sicherlich nicht den Preis für Erz«, warf Rodario heiter ein. »Auch wenn die Kinder des Schmiedes für ihre Vorliebe für Gold bekannt sind.«

»Es geht um die Patentochter von Königin Mallenia. Und um eine Prophezeiung«, setzte er an.

Wieder unterbrach ihn Rodario. »Oh, Großkönig, nein, Ingrimmsch: Bitte, verschone uns! Nicht wieder eine Spukgeschichte über das Übel, das in Form eines kleinen Mädchens über uns hereinbricht. Oder dass ein Wesen aus dem Jenseitigen Land uns den Krieg bringen wird. Einen Zyklus lang müssen wir das schon vernehmen.« Er unterstrich sein Worte gestenreich und nutzte seine Bühnenerfahrung, um Belustigung auszulösen. »Sieh, wir haben so viele Unternehmungen zu erledigen, und du servierst uns Schlechtmacherei?«

»Die Prophezeiung handelt weniger von Sha’taï, auch wenn mich das nicht wundern würde.« Ingrimmsch sah zu Ataimînas und hielt ihn ganz genau im Blick. »Es geht um die Elben und Sitalias Weissagungen, die zusammen mit einer Stahlkammer ins Geborgene Land gebracht wurden. Einer Stahlkammer, bestens verschlossen und gesichert, voller Schubladen und Fächer, wie wir sie in ähnlicher Weise in den Horten verwenden.«

Rodario blinzelte überrascht. »Nun, das klingt aber … verwunderlich.«

Die Augen richteten sich auf den Naishïon, der sich in eine Statue verwandelt zu haben schien.

Dann hatte das Schwarzauge recht. Ingrimmsch ärgerte sich darüber. Es war kein schönes Gefühl. Noch weniger gut fühlte es sich an, auf Geheimnisse gestoßen zu sein, die erneut seine Heimat betrafen. »Was erwiderst du, Ataimînas?«

Sha’taï nahm Rodarios Hand, woraufhin er ihr zulächelte und kurz Mallenia berührte. Der Großkönig sah die ringförmige Bewegung, die einmal um den Tisch lief. Der Zwerg hingegen wurde davon ausgenommen und erkannte, dass sich manche der Mächtigen unter dem Tisch mit den Füßen berührten.

Was geht nun schon wieder vor? »Ich kann aus der Weissagung zitieren, wenn du es wünschst«, setzte Ingrimmsch nach.

Ataimînas hob abwehrend die Hand. »Es ist noch zu früh.«

»Es kann niemals zu früh sein, wenn es um das Geborgene Land geht«, gab der Zwerg entschieden zurück. »Welche Weissagungen gibt es?«

»Es ist noch zu früh«, wiederholte der Naishïon freundlich, wenn auch mit bleichem Gesicht. Er wusste, dass der Großkönig in der Kammer gewesen war.

Wird er versuchen, mich töten zu lassen, wie es das Schwarzauge vorhersagte? Ingrimmsch war es unmöglich, in dem erstarrten Antlitz zu lesen.

»Was bedeutet zu früh?« Astirma stieg zur Erleichterung des Zwergs mit ein. »Wieso wissen wir nichts davon oder sollen noch nichts wissen?«

Auf dem Gang ertönten laute Schreie, Rufhörner mischten sich in das Krachen und Scheppern von Klingen sowie Schilden.

Die Wachen im Raum wandten sich dem Eingang zu, machten sich bereit, ihre Herren zu verteidigen.

Mehrmals erklangen Einschläge gegen die Doppeltür, als würden schwere Gegenstände dagegengeworfen. Die Riegel ächzten unter der Kraft.

Mit einem berstenden Geräusch flogen die Flügel aus Schloss und Angeln, trennten sich in der Luft und begruben mehrere Soldaten unter sich.

Ingrimmsch sah das Blut, das auf der Außenseite bereits haftete, und auf der Schwelle lagen die verdrehten Leichen von Kriegern. Jemand hatte sie mit Wucht gegen die Türen geworfen, um den Eingang zu sprengen.

Über ihnen erhob sich die Gestalt eines Ghaists, unschwer erkennbar an Kupferhelm und Lederharnisch, die Fahnenstange hatte es bereits eingebüßt. Es starrte vor Blut, das Rot rann an den muskulösen Armen zu Boden und tropfte auf die hellen Matten.

Es ist dem Gebirge entkommen! Ingrimmsch umfasste den Griff des Krähenschnabels. Hätte ich meine Worte doch schneller gesprochen.

Die Wachen im Besprechungsraum formierten sich zu einem Wall, um es von den Königinnen und Königen abzudrängen, was eine tödliche Aufgabe sein würde.

Hinter dem Ghaist sprangen zwei Elben von rechts und links herbei. Einer führte sein langes Schwert gegen den Nacken, der andere gegen die Kniekehlen.

Beim Auftreffen auf den Gegner wurde einem Krieger die Waffe aus der Hand gerissen, die Klinge des zweiten zerbrach, als bestünde die Haut aus Eisen.

Das Ghaist wirbelte einmal um die Achse, die Finger zu Fäusten geballt, und erwischte die tapferen Elben mit starken Hieben jeweils an den rechten Wangen. Das Knacken vernahm man bis in den letzten Winkel, die Knochen brachen und splitterten, als bestünden sie aus sprödem Glas. Fragmente bohrten sich durch die Haut, die Getroffenen wurden viele Schritte nach hinten geschleudert und prallten gegen die Wand.

Das Ghaist richtete sich auf, spreizte die Arme leicht vom Körper ab. Weißlicher Dampf stieg aus den Augenschlitzen des Kupferhelms.

Der hohe Ton, der plötzlich erklang, stammte nicht von dem magischen Wesen – es war Sha’taï, die grell und gellend kreischte.

Da sprang das Ghaist über die Liegenden hinweg, warf sich mit den Füßen voran gegen den Schildwall und schleuderte vier, fünf Männer zur Seite, als wögen sie weniger als Strohpuppen. Speerschäfte zerbrachen unter dem Zusammenprall, Klingen rutschten wirkungslos ab, Schilde splitterten oder verbogen sich.

Das Ghaist befand sich mitten unter den Leibwachen und griff auf den Rücken. Es nahm eine Metallhülle hervor, die Ingrimmsch bereits aus der Beschreibung kannte, und warf sie erstaunlich behutsam mitten auf den Tisch, an dem die Mächtigen getagt hatten.

Bevor sich einer auf das Ghaist zu stürzten vermochte, sprang es erneut und landete hinter Rodario, schickte ihn mit einem Faustschlag zu Boden, fing den Schwerthieb der Ido mit dem Unterarm ab; der Stahl sang und vibrierte, hielt aber stand.

Dann packte das magische Wesen Sha’taï und klemmte sich das schreiende Kind an die Seite, spurtete durch die Lücken der Verteidiger aus dem Raum.

»Niemand schießt!«, rief Mallenia und hetzte los. »Wir müssen es zu Fall bringen. Ich will meine Tochter zurück!«

Rodario lag ohnmächtig auf dem Boden. Astirma eilte zu ihm, um sich zu kümmern, während alle Wachen der Ido folgten.

Ataimînas sah auf die Kapsel mit der Botschaft, danach zu Ingrimmsch. Aber zum Erstaunen des Zwergs lächelte er plötzlich. »Die Prophezeiung«, sagte er lautlos, damit nur er die Worte von den Lippen las, »hatte recht.« Er ließ sich einen Speer geben und folgte Mallenia.

Ingrimmsch hängte sich an die Fersen der Jäger, so gut es ihm möglich war. Ich hätte weniger Gulasch essen sollen.

Nicht, dass er Sha’taï helfen wollte.

Es ging darum zu sehen, wie sie das Ghaist aufhalten wollten. Vielleicht hielten Sitalias Weissagungen etwas parat, was im Grauen Gebirge von Nutzen sein konnte.

Ich sprach viel mit ihm.

Sehr viel.

Wir hatten genug Zeit, nachdem wir in unsere Zellen gesperrt worden waren, und nun kenne ich seine Geschichte.

Ich weiß, dass es Zweifel gab und geben wird, was seine Echtheit angeht.

Doch ich bin mir absolut sicher, dass es der einzig wahre Tungdil ist. Ich selbst war Zeuge von magischen Entladungen und Wellen, die in Phondrasôn wüten. Dass sie dabei das Abbild des Helden schufen, ist plausibel und auch geschehen.

Die Frage, die man sich im Geborgenen Land stellen müsste: Was vermochten diese rätselhaften Eruptionen außerdem?

Veränderten sie vielleicht die Vorlage bei einem solchen Nachahmungsvorgang?

Es ist angebracht, aufmerksam zu bleiben, wenn es sonst keiner ist.

aufgefundene geheime Anmerkungen zu:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

XVII

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Idoslân,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Tungdil sah auf die schlafende, nackte Maga, die in dem Kraftfeld schwebte und von einem flirrenden Funkeln und gelegentlichen Blitzen umspielt wurde. Sogar ihre langen, schwarzen Haare trieben, als schwämmen sie in Wasser.

Er hatte sich neben die Stelle gekauert, um die Verletzte zu umsorgen, sollte es nötig sein.

In den wenigen Momenten, in denen er schlief, träumte er. Von Balyndis und von Sirka, die Frauen, die ihm sehr viel bedeuteten.

Sirka war vor langer Zeit gestorben, und ob es für ihn einen Weg zurück zu Balyndis gab, vermochte er nur zu hoffen. Er war sich seiner Gefühle für sie sicher. Phondrasôn hatte ihm genug Zeit zum Nachdenken und Erspüren gegeben.

Die Zauberin muss es überstehen. Das Geborgene Land braucht sie. Wer könnte sonst Magi und Magae ausbilden?

Die tiefe Wunde in ihrem Leib hatte er lange genug verschließen können, damit sie nicht starb. Und doch war es eine Sache von wenigen Herzschlägen gewesen, sie mehr tot als lebendig an diesen Ort zu bringen. Tungdil war die Strecke im Trab gelaufen, unermüdlich.

Eine andere Art Verletzung schien ihr rechter Unterarm erlitten zu haben, wobei Tungdil auf einen fehlgegangenen Zauber setzte. Vom Ellenbogen abwärts wirkte der Arm gläsern und wie aus Kristall gemacht, während an anderen Stellen die Adern, Muskeln und Sehnen zu sehen waren. Die Haut darüber war zu einer durchsichtigen Hülle geworden.

Aber die Quelle wusste auch hierbei Abhilfe zu schaffen.

Er hatte den Ort beinahe vergessen gehabt, der ihm zu seinen Schmiedezeiten wie allen anderen im Stollen verwehrt geblieben war.

Die Zeiten im Reich der Finsternis hatten seinen Verstand auf eine harte Probe gestellt, ihm Wissen genommen, Neues hinzugefügt, Altbekanntes verändert und beeinflusst – mal zum Guten, mal zum Schlechten.

Doch als er durch das Land wanderte und seine Seele inmitten der friedlichen Umgebung weilte, kehrten Erinnerungen zurück. Auch die verschollen geglaubten.

Tungdil spürte die Magie der Quelle als leichtes Kribbeln im gesamten Leib. Behutsam streckte sie ihre Ausläufer auch nach ihm aus, um sie dann hastig zurückzuziehen. Sie wollte nicht mit ihm in Berührung kommen, sich nicht an ihn binden.

Tungdil sah die Schweißperlen auf der Stirn der Maga. Das Wundfieber schien nicht gänzlich gegangen zu sein, was daran lag, dass der Alb vergiftete Spitzen und Klingen genutzt hatte, wie es oftmals bei Assassinen üblich war. Ein Kratzer genügte, und das Opfer musste sterben.

Aber nicht sie. Tungdil versuchte, es sich auf dem feuchten, kalten Boden bequem zu machen, doch das Erdreich gab keine Wärme ab wie es die tiefen Stollen der Zwerge taten. Seine dunkelrote Robe mit der Vraccas-Rune und der dunkelgraue Mantel waren klamm. Einzig das magische Feld bot Schutz – und war Fluch zugleich.

Die Erinnerung an die Erzählung war ihm immer wieder mal gekommen, auch in Phondrasôn, wenn er sich der Heimat entsann, um den Verstand nicht zu verlieren. Doch er hätte niemals geglaubt, dass sie von Bedeutung werden würde.

Diese Energie war eine Besonderheit: Einer von Lot-Ionans Famuli hatte den heimlichen Versuch unternommen, das magische Feld, in dem der Stollen lag, zu beeinflussen, um es dehnbar zu machen und zu verlängern, damit sich Fäden ziehen ließen wie zäher Honig oder karamellisierter Zucker.

Der Grundgedanke des Famuli war grandios: Man konnte sich vom eigentlichen Feld wegbewegen und durch diesen Faden verbunden bleiben, um mit magischer Kraft versorgt zu werden.

Doch es misslang.

Als Folge des Pfusches veränderte ein kleiner Teil jenes Feldes seine Natur. Damit niemand in Lebensgefahr geriet, hatte Lot-Ionan es abtrennen lassen, mit einer dicken Mauer, damit kein Famulus und keine Famula hineingeriete – bis auf jenen Famulus, der sich selbst darin gefangen hatte. Tungdil glaubte, die Knochen des Unglücklichen im Dreck gesehen zu haben. Die Strafe für seine Eigenmächtigkeit.

Damit war die Stelle bei den Menschen in Vergessenheit geraten, denn außer Tungdil lebte schon lange niemand mehr, der es wissen konnte.

Die Maga, deren Name Coïra lautete, würde für ihr Leben einen Preis bezahlen müssen.

Doch sie ist wenigstens in der Lage, noch einen Preis zu zahlen. Ich hoffe, das sieht sie ebenso wie ich. Tungdil verfolgte die Heilung, die weiter vonstattenging und keine Stelle des Leibes ausließ. Welches Leiden sie auch immer bis zu diesem Augenblick mit sich getragen hatte, es würde aufgelöst sein.

Dass dieser Ort noch existierte, war eine Fügung Samusins.

Es hätte ebenso sein können, dass er durch die Verschiebung der Felder und Neuausrichtung der Quellen erloschen wäre. Ich danke dir, Vraccas.

Der Zwerg hatte lange suchen müssen, um einen Zugang zu finden. Der Stollen war größtenteils eingestürzt und verfüllt, Plünderer hatten bei ihrem rücksichtslosen Vorgehen ihre Spuren hinterlassen. Tungdil überlegte, ob er ein Feuer entzünden sollte, aber in der kleinen Kammer würde er eher am Rauch ersticken. Gleichzeitig wollte er diesen Verschlag nicht verlassen, sondern über die Schlafende wachen.

Tungdil war unschlüssig.

Er musste sich dickere und vor allem trockene Kleidung beschaffen. Die gäbe es erst in einem Dorf, das etliche Meilen entfernt lag. Es war auf den Ruinen von Gutenauen errichtet worden, das vor vielen hundert Zyklen den Orks zum Opfer fiel, wie er gesehen hatte.

In ihm stiegen die Erinnerungen an seine Zeit beim Magus auf, dem gutherzigen alten Mann, der sich laut Ingrimmsch zu einem der gefährlichsten Gegner der Zwerge und Menschen entwickelt hatte. Das mag ich kaum glauben.

Er hätte sich vieles von dem, was er in den letzten Umläufen gelesen hatte, niemals träumen lassen. Geschichtsbücher, Seiten um Seiten. Wie grausam das Geborgene Land seit seinem Weggang in die Schwarze Schlucht geprüft worden war.

Tungdil vermutete Tions Macht hinter den Vorkommnissen. Aber das hat nun ein Ende.

Erstaunlich fand er seine eigene Geschichte, die er geradezu in sich aufgesogen hatte. Ein magischer Doppelgänger, gerüstet in schwarzes Tionium, ausgestattet mit albischen Kräften, voller Rätsel und doch unermüdlich im Einsatz für das Geborgene Land. Als Lohn bekam er die Feuerklinge zu spüren.

Es muss diese magische Entladung gewesen sein. Tungdil betrachtete seine Hand mit dem goldenen Mal. Damals, in Phondrasôns Höhle.

War dies der Grund, weswegen sich das Feld von ihm fernhielt?

Oder bin ich am Ende auch ein Doppelgänger? Diesen Gedanken fand er ebenso befremdlich wie erheiternd. Ein Abbild, das sich Sorgen machte, ein Abbild zu sein – das hatte durchaus etwas.

»Du hast mich hierher gebracht«, vernahm er die Stimme der Frau.

Endlich erwacht. Tungdil blickte zu ihr und deutete eine Verbeugung an. »Mein Name ist Tungdil Goldhand.« Er zeigte auf ihre verschmierte Kleidung, die neben dem Feld lag. »Ich musste dich entkleiden. Dein Gewand starrte vor Dreck und Schmutz und Blut.« Er rechnete es ihr hoch an, dass sie keinerlei Abscheu wegen seines entstellten Äußeren zeigte.

Coïras wache, blaue Augen betrachtete ihren Leib und ihre Hände. »Das … wie kann das …?«, brach es staunend aus ihr heraus, und Tränen bildeten sich in ihren Augenwinkeln. »Wo sind wir? Was ist das für ein Feld?«

Tungdil erklärte es ihr. »Ich habe gesehen, dass dein rechter Arm verändert ist, doch kaum habe ich dich der Energie übergeben, setzte die Umwandlung ein. Ich hoffe, es missfällt dir nicht?«

Coïra rieb sich die salzigen Perlchen weg. »Es ist wundervoll! Es war mehr als ein Makel, der …« Sie lachte erlöst. »Ich danke dir, ich danke dir so sehr!«, rief sie bewegt. »Du hast mehr als nur mein Leben gerettet.« Sie versuchte, auf den Grund zu schweben, was ihr auch gelang. Ihre nackten Füße setzten auf der Erde auf, die Zehen gruben sich hinein, als wollten sie sich festkrallen. »Dass ich einmal sehen darf, dass mein rechter Unterarm wie früher sein wird.« Sie betastete ihn. »Ein Spruch misslang, der Zauber entlud sich in meiner Hand und blieb darin stecken«, erklärte die Maga. »Deswegen vermochte ich die Wunde nicht dauerhaft zu heilen, sondern nur so lange, wie ich Magie in mir trug. Je weniger, desto mehr schmerzte die Wunde und riss auf.«

»Die Quelle hat vermutlich den Spruch, der in dir steckte, aufgelöst.« Tungdil bewunderte die makellose Haut, die ganz anders als seine geschundene und verbrannte Hülle aussah. Gleich kommen wir auf den Preis zu sprechen.

»Wo sind meine Lehrlinge?«

»Tot. Sie fielen dem Alb zum Opfer. Er muss dich schon längere Zeit verfolgt haben und wartete auf eine gute Gelegenheit. In Toboribor gab es nichts und niemanden, der euch helfen konnte.«

»Außer dir.«

Tungdil nickte. »Aber trotzdem reichte es nur, um dich vor dem Schwarzauge zu bewahren.«

Sie schwieg eine Weile, schluckte schwer. Ihre Tränen rannen erneut, die sie nicht zurückhielt. »Sie versuchten, den Alb von mir abzulenken. Es waren gute Männer und Frauen, die starben.« Sie sah ihn an. »Du sagtest, dein Name sei Tungdil Goldhand?«

»Ja. Und ich weiß, dass bereits schon mal ein Zwerg aus der Schwarzen Schlucht kam, von dem alle glaubten, es sei der wahre Tungdil.«

»Nicht alle. Zweifler gab es immer.«

»Hast du zu ihnen gehört?«

Coïra lachte. »Ich war zu beschäftigt, das Geborgene Land zu verteidigen. Der andere Tungdil war eine große Hilfe. Mehr brauchten wir nicht.« Sie betrachtete ihn. »Du hast schwere Wunden davongetragen.«

»Sie sind verheilt und beeinträchtigen mich kaum mehr. Höchstens wenn das Wetter umschlägt, schmerzen die Narben.«

Coïra schien es nichts auszumachen, dass sie nackt vor dem Zwerg stand. Immer wieder musste sie ihre Hand und ihren Arm betrachten, der sich durch nichts mehr von dem anderen unterschieden. »Wieso warst du in Toboribor? Hast du etwas Bestimmtes gesucht? Ich denke nicht, dass es sich um Fügung handelte.«

»Das war es auch nicht.« Tungdil zeigte auf die Maga. »Dich suchte ich, nachdem mir das Wandern zu eintönig war.« Er verschwieg ihr, dass er noch einen anderen Ort aufgesucht hatte; den Weg dorthin hatte ihm Ingrimmsch beschrieben. »Man sagte mir, dass du auf der Suche nach magischen Feldern bist, und ich brach auf, um dir von diesem zu berichten, in dem du dich gerade befindest. Zuerst hatte ich dich in Porista vermutet, danach im Blauen Gebirge bei den Zweiten, als ich von deren Quelle hörte. Aber auf dem Weg dorthin erzählte mir ein Händler von einem deiner Famuli, der Vorräte gekauft hatte. Ich folgte dessen Spuren, und so fand ich dich.« Er machte ein bedauerndes Gesicht. »Leider nicht rechtzeitig.«

»Dieser verfluchte Alb!« Coïra atmete aus. »So herrlich es sich anfühlt, in dieser Energie zu baden und voller magischer Kraft zu sein, wir müssen los. Und vor allem brauche ich Kleidung.« Sie ging einige Schritte und wurde langsam und langsamer. Dann stemmte sie sich in den Untergrund und wurde sanft, doch unwiderstehlich zurückgezogen. Ihre Füße pflügten lange Furchen in den weichen Boden.

Sie sah überrascht zu Tungdil. »Was ist das?«

»Das Feld gibt nicht mehr frei, was sich an magischen Dingen hineinbegibt.« Tungdil blickte sie entschuldigend an. »Mir blieb keine Wahl. Ich wusste, dass du sterben wirst, wenn ich dich nicht an diesen Ort bringe.«

Die Maga verlor die Farbe aus dem hübschen Gesicht. »Ich soll an diesem Ort bleiben?«, raunte sie und betrachtete die gemauerten, von Salpeter überzogenen Wände. »Das … ist einer der berüchtigten Zwergenscherze. Lot-Ionan wusste doch bestimmt, wie man …«

Der Zwerg schüttelte den Kopf.

Coïra schluckte. »Wie weit reicht es?«

»Er erzählte mir, dass es auf diese Kammer beschränkt sei«, sagte er. »Wir befinden uns in den Resten eines Seitenstollens, wo einst die Famuli ausgebildet wurden. Ich kenne einen Ausgang, der verborgen unter einer Felsengruppe liegt. Durch ihn schaffte ich dich hinein.«

Coïra blickte sich entsetzt um. »Es ist ein … Loch! Ein abgetrenntes Stück Stollen. Mit … nichts.« Sie lachte verzweifelt.

»Hätte ich dich sterben lassen sollen wie deine Famuli? Die letzte Maga des Geborgenen Landes?« Tungdil sah, wie Verzweiflung über die junge Frau herfiel. Die Freude über die Veränderung ihres Armes konnte es nicht aufwiegen. »Ich bin sicher, wir werden es dir angenehm machen.«

Sie lachte ein weiteres Mal freudlos auf. »Ich sollte Weyurn regieren, ich wollte magische Felder entdecken, und was bekam ich? Ein Loch! Ein Gefängnis, das ich mit Würmern und Maden teile!«

»Du bekamst einen albischen vergifteten Pfeil, Wundbrand und Fieber«, verbesserte er sie scharf. »Und danach bekamst du dein Leben geschenkt. Und deinen alten Arm zurück.«

Coïra stieß einen wütenden Schrei aus und sprach eine magische Formel.

Aus ihren Händen entluden sich dunkelblaue Strahlen, die ins Erdreich über sie fuhren und es verdampften. Von oben brach weiterer Grund nach, schwere Steine fielen herab und verfehlten Tungdil um Barthaaresbreite.

Mehr und mehr füllte sich die Kammer mit Grund. Regen ging auf ihn nieder und spülte den Schmutz aus seinem Gesicht.

»Ich kann hier nicht sein!« Coïra drückte sich ab und schnellte senkrecht in dem Feld nach oben. »Ich vermag es nicht!«

Tungdil blickte ihr nach und sah sie bald als schwarzen Punkt am Himmel, der kleiner wurde und in den grauen Wolken verschwand.

Er stieg auf die umherliegenden Steine und arbeitete sich den eingestürzten Hügel hinauf, ohne das Auge vom Firmament zu nehmen. Ist es ihr gelungen? Ist sie abgestürzt?

Plötzlich stieß Coïra aus den tief hängenden Gespinsten und raste wie ein Stein nieder. Sie bewegte die Arme und formte mit den Händen Zeichen, dann entflammte sich die Luft um sie herum, und die Maga wurde zu einem Kometen. Die Farbe änderte sich zu Dunkelblau; der Schweif, den sie hinter sich herzog, musste fünfzig Schritte betragen. Begleitet von lautem Grollen und Donnern jagte sie herab.

Ihr ist es nicht gelungen. Tungdil begab sich auf das nasse Gras, um jederzeit ausweichen zu können.

Coïra sandte einen gleißenden Strahl senkrecht nach unten, mitten in die kleine Quelle – und eine Detonation erfolgte, die beinahe einem Vulkanausbruch gleichkam.

Der Boden hob sich mit Tungdil. Der Zwerg wurde durch die Gegend geschleudert und fand sich dabei umspielt von magischen Energien, die schmerzhaft an ihm rissen, als wollte das attackierte Feld seine eigene Pein mit ihm teilen.

Die Welt drehte sich um ihn. Er streckte die Arme aus, um sein Trudeln versuchsweise zu stabilisieren.

Da kam die Erde schon wieder auf ihn zu, und er stürzte in eine Hecke, die seinen Aufschlag dämpfte. Die weichen, biegsamen Zweige wirkten wie eine Federung, weshalb ihm Knochenbrüche erspart blieben.

Aber sein Gesicht brannte, vor seinem Auge flimmerte es, und er musste das Lid schließen, damit ihm nicht schwindlig wurde. Sie hat die Quelle angegriffen.

Er rollte sich von seinem Lager aus Gebüsch, richtete sich behutsam auf und versuchte, die Schmerzen im Kopf wegzuatmen.

Coïras langer, gequälter Schrei aus der Grube sagte ihm, dass ihr riskanter Plan nicht gelungen war und die Quelle sie nicht freigegeben hatte.

Tungdil öffnete das Auge und sah die Umgebung doppelt und verschwommen. Erst nach mehrmaligem Blinzeln erkannte er die Gegend um sich herum gestochen scharf.

Etwas stimmt nicht. Ich sehe anders als vorher. Er tastete rund um das gesunde Auge, ob sich eine Auffälligkeit zeigte, danach prüfte er den Sitz der Augenklappe und stellte fest, dass sie sich nicht mehr an ihrem Platz befand.

Vraccas, kann das sein? Mit zitternder Hand fuhr er sich über das ebenmäßige, regennasse Gesicht. Die Brandnarben sind verschwunden! Und … Er schluckte, keuchte ungläubig. Ich habe meine beiden Augen wieder!

Mit einem lauten Lachen sprang er auf die Füße und eilte zum gewaltigen Loch im Boden, das bei der Explosion entstanden war.

»Coïra«, rief er und gelangte an den Rand. »Sieh, was deine Magie Wundervolles getan hat!«

Die schwarzhaarige Maga saß auf einem Stein und hob den Kopf, und ihre Miene hellte sich ein wenig auf. »Das ist großartig, dass sie auch dir half zu genesen«, freute sie sich mit ihm. »Ich fürchte aber, ich komme nicht frei. Lot-Ionan tat gut daran, dieses Feld einzumauern.«

»Ich gehe ins nächste Dorf und bringe Kleidung für dich«, rief er und konnte die Angst nicht verleugnen, dass sich die Heilung zum Gegenteil kehrte, sobald er sich von der Quelle wegbewegte. Der anhaltende Schauer machte seinen Mantelstoff schwerer.

Coïra hob abwehrend den Arm und vollführte eine Geste zusammen mit einer magischen Formel. Plötzlich war sie in ein dunkelgraues Kleid mit hellblauen Stickereien gehüllt. »Die Energie, die mich umschließt, ermöglicht mir mehr als jede andere Quelle. Es scheint, als spürt sie meine Gedanken und ermöglicht mir meine Wünsche. Bis auf die Freiheit.«

Als Nächstes ließ sie die Felsen emporschweben. Zusammen mit den Backsteinen der eingestürzten Stollenwand errichtete sie ein Dach über der Grube, um sich vor dem Regen zu schützen.

»Ich werde die Zeit damit verbringen, es mir …. angenehm zu machen«, sagte sie niedergeschlagen. »Berichte dem Rat der Könige, was mir geschehen ist. Wie es aussieht, muss ich die künftigen Magi und Magae des Geborgenen Landes von diesem Stollen aus unterweisen.«

Tungdil hob die Hand zum Gruß. »Proviant werde ich dir noch zukommen lassen.«

Coïra zauberte erneut, und vor ihr erhob sich beim nächsten Blinzeln ein Tisch mit allerlei Gerichten, von Gesottenem und Gebratenen bis zu Brot, Obst und Süßspeisen, als wären sie soeben aus der Küche eines Königs aufgetragen worden.

»Angenehm«, wiederholte sie. »Ich werde herausfinden, was mir diese Magie zubilligt.«

»Und ich unterrichte den Rat.« Tungdil entfernte sich vom Rand des Lochs und ging los, als er am Horizont drei Punkte bemerkte, die sich auf ihn zubewegten.

Er erkannte deutlich, dass es sich dabei um Zwerge auf Ponys handelte. Meine Augen arbeiten ausgezeichnet. Daher blieb er stehen und wartete ab. Tungdil hatte nichts gegen ein wenig Gesellschaft.

Das Geborgene Land,

Elbenreich Ti Lesîndur,

Süden,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Rennen, rennen und nochmals rennen, ohne Unterlass, ganz gleich, auf welchem Untergrund es sich befindet. Ingrimmsch ritt auf dem Pony neben Ataimînas’ Schimmel her, ohne dass er das Ghaist aus den Augen ließ. Elendes Mistding.

Mallenia befand sich in ihrem Tross, auch Rodario hatte sich dem Zug von hundert Kriegern angeschlossen, der in einem Abstand von zwanzig Schritten hinter dem Verfolgten ritt.

Das Wesen aus unbekannter Magie und gebundenen Seelen trabte im gleichbleibenden schnellen Dauerlauf durch das Land. Wald, Wiese, Schneeflächen, durch Bäche – nichts brachte es zum Verlangsamen.

»Die Pferde werden zusammenbrechen«, rief Ingrimmsch dem Naishïon zu.

»Ich mache mir seit geraumer Zeit größere Sorgen um das Kind«, erwiderte der Elb mit angespannter Stimme. »Das Ghaist hält nicht an, um zu rasten und es trinken zu lassen.«

»Es hat kein Interesse daran.« Es geht um die Leiche, nicht um das Leben. Ingrimmsch wusste, dass die fatale Botschaft aus der zweiten Kartusche inzwischen unter den Königinnen und Königen bekannt war. »Es will Sha’taï auf die andere Seite der Mauer bringen. Tot oder lebendig spielt keine Rolle.«

»Das werde ich niemals zulassen«, rief Ataimînas. »Keiner von uns. Sie muss am Leben bleiben, und wenn es das meine kostet.«

Ich schon, dachte Ingrimmsch und wusste, dass er damit alleine war, abgesehen von seinen Zwerginnen und Zwergen. Zugleich nahm er nicht an, dass sich der unbekannte Nachrichtenverfasser an die Abmachung halten würde. Hat er erst sein neues Heer zusammengezogen, wird er das Geborgene Land angreifen. Wieder und wieder.

Er und Ataimînas sahen dem Ghaist zu, wie es spielend leicht über umgestürzte Stämme hinwegsetzte, sich abdrückte und rasch wie stets über Hindernisse sprang. Dabei wippte Sha’taï unter dem Arm puppenhaft, die Arme, Beine, der Kopf schlenkerten vor und zurück. Die Kleidung hatte bereits gelitten, die Unterschenkel zeigten Kratzer, ein Schuh fehlte.

Ingrimmsch schloss nicht aus, dass der Nacken des Mädchens bei einem weiten Sprung und einer harten Landung einfach unter der Wucht brach. Es wäre nicht das Schlechteste.

Das Ghaist schwenkte herum und eilte einen verschneiten Abhang hinab.

Der Tross folgte.

Das ist zu steil! Ingrimmsch gelang es, im Sattel zu bleiben. Ich hasse das Reiten!

Doch einige Pferde verloren den Halt auf dem Untergrund und stürzten, etliche Krieger rutschten aus dem Sattel und gerieten unter die austretenden Hufe. Während das verfolgte Wesen sich bereits auf der Ebene befand und weiter nach Norden lief, wurde aus der großen Schar eine Lawine aus Schnee, Geröll, Zwergen, Elben, Menschen und Tieren.

Aber Ataimînas ließ nicht anhalten. Mit dem Häuflein, das unbeschadet das Flache erreichte, ging es weiter hinter dem Ghaist her.

Mallenia kam ritt an Ingrimmsch’ Seite. »Wir zwingen dieses Ding zum Halten!«, rief sie ihm und dem Naishïon zu. »Sha’taï wird sonst in dieser Nacht sterben.«

»Ich stimme dir zu«, sagte Ataimînas, »aber mir fehlt eine Eingebung. Es muss eine List sein, bei der sie nicht zu Schaden kommt.«

Ingrimmsch überlegte seit Meilen, doch auch ihm war bisher keine Idee gekommen. Er wollte dabei weniger das Kind retten als vielmehr verhindern, dass es in die Hand des Unbekannten fiel. Pfeile und Speere schieden aus, gespannte Seile oder Wurfschlingen könnten das Mädchen ebenso treffen und es verletzen; zudem wussten sie nicht, welchen Weg das Ghaist nahm, und vermochten keine Vorbereitungen zu treffen.

Oder aber wir drehen den Spieß um. »Gibt es einen Hohlweg, in den wir das Ding treiben könnten?«, erkundigte er sich beim Elb, der daraufhin einen von seinen Spähern zu sich rief.

»In acht Meilen, östlich von unserem Weg«, erklärte der Krieger. »Ein ausgetrocknetes Flussbett, das sich tief in den Fels geschnitten hatte. Es verjüngt sich auf vier Schritt und bleibt für eine halbe Meile so schmal, ehe es sich erneut verbreitert.«

»Wie tief?«

»Ungefähr neunzig Schritte vom Boden bis zum Rand hinauf.«

»Was hast du im Sinn, Ingrimmsch?« Mallenia sah ihn neugierig an.

»Diese Klamm ist perfekt! Wir müssen das Ghaist dorthin drängen. Eine Gruppe reitet voran und bereitet eine Falle vor«, überlegte er laut.

»Ein Fangnetz, ausgebreitet auf dem Boden, gut verborgen, das wir nach oben ziehen, wenn es sich drauf befindet«, warf Ataimînas begeistert ein.

»Ich würde mehrere Fallen vorbereiten«, riet der Zwerg. »Rechnen wir damit, dass das Ghaist uns mindestens einmal entkommt.«

»Ein sehr guter Hinweis. Ich schicke eine Abteilung vor«, sagte Ataimînas. »Sie wird unterwegs noch Freiwillige rekrutieren und Netze besorgen. Es sollte gelingen.«

»Wir setzen das Ghaist derweil von einer Seite unter Druck. Sehen wir, ob es reagiert, wenn wir ihm zu nahe kommen«, fügte Mallenia an und zog ihr Schwert. »Gebt uns zwei Eurer Leute mit, auf dass wir es in die richtige Richtung drängen, Naishïon. Ihr könnt es von der anderen Seite dirigieren.«

»Versuchen wir es. Aber drängen wir nicht zu sehr. Sollte es seine Geschwindigkeit erhöhen, könnte die Falle nicht rechtzeitig fertig sein. Oder es merkt, was wir beabsichtigen.« Ataimînas gab weitere Befehle, und eine Schar Elbenkrieger ließ sich zurückfallen, um außer Sichtweite die Richtung zu ändern und zur Klamm davonzupreschen.

Mallenia und zehn Reiter schwenkten nach rechts aus dem Verband, während der Naishïon weiter hinter dem Ghaist blieb.

Ausgerechnet ich muss sie auf die Gedanken zu Rettung des Mädchens bringen. Ingrimmsch verfolgte die Manöver mit gemischten Gefühlen. Vraccas, ich hoffe, ich verhindere damit Schlimmeres für das Geborgene Land.

So ging die Verfolgung weiter durch den klirrend kalten Umlauf.

Das Mädchen klemmte unter dem muskulösen Arm des magischen Wesens, hob gelegentlich die Lider und versuchte eine schwache Bewegung, um Zeichen zu geben. Ihre Kräfte schienen zu schwinden.

Das Ghaist ließ sich nach Ingrimmschs Einschätzung tatsächlich zur Schlucht abdrängen.

Mallenia ging dabei äußerst geschickt vor, sodass es nicht auffiel, welchen Zweck sie verfolgte. Das magische Wesen schien nicht auf einen Kampf aus zu sein, da es den Abstand zu den Reitern hinter und neben sich aufrechterhielt.

Dazu kam, dass das ausgetrocknete Flussbett zunächst nicht als solches zu erkennen war, bis es sich tief und tiefer in den steinigen Waldboden fraß.

Ingrimmsch blieb dicht neben dem Naishïon. Es wird wohl gelingen.

Die Ränder des alten Gewässerlaufs wuchsen letztlich rasch in die Höhe.

Für einige Schritte schien das Ghaist seinen Trab zu verlangsamen. Die Einengung behagte ihm nicht, es suchte nach einem Ausweg. Aber die Truppen rechts und links von ihm erlaubten kein einfaches Ausscheren. Es senkte daher den behelmten Kupferkopf und beschleunigte.

»Hoffen wir, dass die Vorbereitungen abgeschlossen sind«, rief Ingrimmsch und ließ sein Pony zügiger laufen, um den Anschluss zu halten.

»Ich bete zu Sitalia«, erwiderte Ataimînas.

Nun ragten die Wände steil empor.

Mallenia blieb oberhalb von ihnen und wurde irgendwann für die Verfolger in dem Flussbett unsichtbar. Gelegentlich herabrieselnde Dreckbröckchen und Schnee zeigten Ingrimmsch, wo sich die Ido gerade befand.

Das Ghaist wurde noch schneller. Sha’taïs Gliedmaßen flogen hin und her, das Mädchen weinte und jammerte laut.

Die Felsen rückten dichter zusammen und zwangen den Tross, sich zu verschmälern. Das Echo des Hufschlags sowie das Rasseln von Waffen und Panzerungen erschuf einen unglaublichen Lärm.

So kam Ingrimmsch dicht an Ataimînas heran. »Was hat es mit der Prophezeiung auf sich?«, wollte er wissen, ohne dass es jemand mitbekam.

»Ich werde dir und allen anderen verkünden, was die Schöpferin schrieb«, erwiderte der Elbenherrscher. »Ihre Weissagungen betreffen einen jeden. Mit dem Auftauchen des Ghaists hat sich die nächste Stufe erfüllt, und das zeigt mir, dass Sitalia genau weiß, was zu tun ist, um das Geborgene Land vor dem Untergang zu bewahren.« Er zeigte nach vorne. »Aber zuerst retten wir Sha’taï.«

Die Klamm verjüngte sich noch weiter und erreichte ihre schmalste Stelle.

Das Ghaist machte unvermittelt einen langen Satz über den Boden – der ihm ebenso plötzlich entgegenkam.

Das hochschnellende Netz verfehlte das Wesen und seine Geisel um eine Armlänge und flog vor den Verfolgern empor. Die Elben, die seitlich in Nischen zum Vorschein kamen, zogen die Maschen weit genug in die Höhe, damit sich die Reiter nicht verfingen.

Dachte ich es mir. Ingrimmsch brummte. »Jetzt bleibt eine halbe Meile. Oder wir müssen uns was Neues einfallen lassen.«

»Es muss uns gelingen. Das Ghaist wird sich nicht mehr so leicht abdrängen lassen.« Ataimînas hörte man die Enttäuschung an. »Es ist gewarnt.«

Das Spiel mit dem Netz wiederholte sich zwei weitere Mal, doch stets schien das magische Wesen den Hinterhalt zu erahnen.

Bei seinem vierten Sprung in die Höhe, mit dem es den letzten Maschen entkam, fielen plötzlich zahlreiche Wurfschlingen von oben herab. Drei trafen den Kopf und zogen sich sofort zu. An Hals und Helm wurde das Ghaist in der Luft schwebend gehalten.

Sha’taï gab ein lautes Wimmern von sich, als der Boden nun viele Schritte unter ihr lag.

»Fangt sie!«, befahl Ataimînas und erreichte die Stelle unter dem Ghaist, das mit einer Hand nach den Leinen fischte. Eine bekam es zu fassen, und nach einem harten Ruck stürzten vier Elben schreiend aus der Einbuchtung. Sie hatten es versäumt, das Ende zu befestigen.

Schon langte das Ghaist nach dem zweiten Tau.

»Macht es fest!«, schrie Ingrimmsch in die Höhe, der sich zusammen mit der Truppe in der Klamm befand, in der es sehr eng wurde. Pferde und Ponys schoben sich schnaubend aneinander, die ersten Tiere versuchten auszukeilen. Unter dem Ghaist und Sha’taï entstand ein sich bewegender Teppich, der einen Sturz keinesfalls abfedern würde.

Ingrimmsch hielt die Augen nach oben gerichtet. Sollte das Ghaist abstürzen und unter sie fallen, gäbe es jede Menge Verletzte und Tote.

Aber die Seile hielten.

Weil sich das Wesen mit nur einer Hand nicht zu helfen vermochte, packte es Sha’taï im Nacken, drückte zu, sodass das Mädchen gequält aufschrie und zusammensackte, dann schleuderte es die Geisel gegen die Wand.

Ein vielstimmiger Aufschrei erklang in der Schlucht, als das Kind leblos vom Stein abprallte und nach unten stürzte.

Geistesgegenwärtig ließen zwei Elben ihre Waffen fallen und sprangen auf ihre Sättel, um die Fallende zu fangen. Das Kunststück gelang, die Kopfhaltung des Mädchens hingegen verhieß nichts Gutes.

Ingrimmsch ließ sich nicht anmerken, dass ihn Erleichterung überkam. Aber was machen wir mit dem Ghaist? Es wird nicht aufgeben.

Das Wesen packte die Taue mit je einer Hand und zog daran. Die gedrehten Fasern knarzten und spannten sich – bis eines mit einem lauten, peitschenden Knall zerriss.

Daraufhin schwang das Ghaist abwärts nach rechts und kollidierte mit der Felswand. Es hangelte sich geschwind am Seil hinauf und gelangte auf den Vorsprung, wo sich drei Elben befanden, die innerhalb von zwei Lidschlägen vom übermächtigen Feind zerrissen wurden und auf die Gruppe in der Schlucht fielen. Ihr spritzendes, warmes Blut verteilte sich auf der Schar.

Ingrimmsch sah zu dem Feind hinauf, der regungslos auf sie herabblickte, aus seinen Sehschlitzen im Kupferhelm, in dem es weder Augen noch einen Kopf gab. Von den Unterarmen und Fingern lief das Blut der getöteten Krieger, rote Sprenkel hafteten auf dem Harnisch und auf den Beinen. Es scheint zu überlegen.

Eilends geworfene Speere und geschossene Pfeile prallten an dem Ghaist ab, das sich nicht stören ließ.

Dann aber flogen pralle Schweinsblasen von oben herab und landeten auf der Kreatur. Platschend ergoss sich eine zähflüssige Masse und verteilte sich am ganzen Körper.

Ingrimmschs Nase erkannte den Geruch von Pech, von Öl, Schwefel, gebranntem Kalk und Salpeter, der in der Luft lag.

Am oberen Rand der Schlucht erschienen Bogenschützen mit Brandpfeilen.

Was die Zwerge Vraccasfeuer nannten und von ihren Festungen gegen Angreifer schleuderten, beherrschten wohl auch die Elben in der Herstellung. Wehe, sie nannten es Sitalias Feuer.

Ataimînas gab einen elbischen Befehl, und der Krieger, der Sha’taï in den Armen hielt, preschte sofort los, raus aus der Klamm. »Nun der Rest«, rief er in der Gemeinsprache. »Zieht euch zurück. Gleich wird das Ghaist in Flammen vergehen!«

Die übrigen Soldaten der Menschen, Zwerge und Elben setzen ihre Pferde und Ponys in Trab, weil die Enge kein Galoppieren zuließ.

Ingrimmsch aber blieb zurück und achtete auf das Ghaist, das sich nach wie vor nicht rührte. Die Sehschlitze hatten sich auf den Elben gerichtet, der mit dem Mädchen voranstob, um dem Flussbett als Erster zu entkommen. Es will den Mädchenleib zurück!

Der erste Brandpfeil flog von der Sehne und löste einen Kometenschauer aus, der auf das Ghaist hagelte.

Die fauchenden Geschosse zerschellten an der harten Haut und an der Panzerung, und der Gegner stand in einer Funkenexplosion eingehüllt, bis sich die Masse an seinem Leib entzündete und ihn lichterloh in Feuer hüllte.

Das Ghaist drückte sich ab und sprang sieben, acht Schritte über den Großkönig hinweg durch die Schlucht – und landete brennend zwischen den Pferden, die schnaubend zur Seite wichen und bockende Sätze machten, um der Hitze zu entfliehen.

Der feurige Gegner bahnte sich einen Weg durch die aufgeregten Tiere, warf sie zur Seite und rammte, was nicht schnell genug war. Unerwartet zügig gelangte er bis zur Spitze des Haupttrosses – und wandte sich abrupt um. Mit genauen, harten Kopfhieben streckte er die vorderste Pferdereihe nieder. Die gestürzten, toten Tiere wurden samt ihren Reitern zu einem Hindernis an der schmalen Stellen.

Das flammende Ghaist warf sich sodann herum und spurtete durch die Klamm, folgte dem Elben mit Sha’taïs Leichnam.

Es ist nicht zu bezwingen. Ingrimmsch stieg vom Pony und erklomm die unebene Felswand einige Schritt hoch, um über Haufen aus Pferdeleibern blicken zu können.

Es schien, als sei eine Lohe lebendig geworden und jagte seinem Opfer hinterher, das auf Geheiß einer höheren Macht oder eines Zauberers vernichtet werden musste. Die brennenden Sohlen hinterließen Fußspuren auf dem Felsboden und markierten den Weg, den das Ghaist genommen hatte.

Genau zwischen dem Tross und dem dahinjagenden Elbenkrieger geriet es unvermittelt ins Straucheln und hielt sich mit beiden Händen den Helm, als müsste es das Kupfer zusammenpressen.

»In Deckung!«, schrie Ingrimmsch und ließ sich einfach fallen, mitten unter die Ponyleiber. Vor den beschlagenen Hufen fürchtete er sich weniger als vor dem, was erfolgen würde. Balyndars Bericht war ihm in bester Erinnerung geblieben. Und das in einer Schlucht!

Die erste Detonation und der Luftzug schienen weniger vernichtend, als der Zwerg zunächst angenommen hatte. Doch sie bildeten lediglich den Auftakt zu einer grollenden Explosion, die einen gleißenden Lichtblitz zusammen mit einer Hitzewelle nach beiden Seiten durch die Klamm trieb; danach folgte ein vernichtender Sturmwind, der seinesgleichen suchte.

Über Ingrimmsch wirbelten brennende Soldaten hinweg, in erster Linie elbische Krieger, die sich in den ersten Reihen befunden hatten, gefolgt von flammenden Pferden, die noch in der Luft zu Asche zerfielen. Glühende Rüstungs- und Metallteile regneten zu Boden. Der Zwerg musste sich eine heiße Trense aus dem Handschuhaufschlag schütteln, bevor das Leder anfinge zu brennen.

Die Druckwelle stauchte den Tross, zerquetschte Soldaten und Tiere, zerrieb sie an den Wänden zu blutigem Brei. Mehrmals wurde Ingrimmsch von harten Gegenständen getroffen, feurige Räder drehten sich vor seinen Augen.

Dann endete der Wind so rasch, wie er aufgekommen war.

Der Zwerg lag eingekeilt unter einem toten Pony. Er schob den Krähenschnabel als Hebel unter den Körper, wuchtete keuchend und schob sich Stückchen für Stückchen darunter hervor. Seine Ohren dröhnten vom Krachen. Unentwegt lösten sich Steine und kleine Brocken aus der Wand und verfehlten ihn. Auch die Schlucht hatte gelitten.

Plötzlich fiel ein Schatten auf ihn. Jemand packte ihn unter den Achseln und zog ihn gänzlich unter dem toten Tier heraus.

»Da lässt man dich ein Mal allein«, hörte er Tungdils Stimme.

Ingrimmsch wischte sich den Staub aus den Augen und sah den Gelehrten vor sich – und konnte es doch kaum glauben: Die entstellenden Brandwunden waren verschwunden, und in seinem Gesicht saßen beide Augen. Die braunen Haare auf dem Kopf und der kurze Bart wirkten fast wie bei ihrem ersten Zusammentreffen, lediglich die Falten und ein leicht melancholischer Zug um den Mund verrieten, dass zweihundertfünfzig Zyklen vergangen waren, in denen sich viel ereignet hatte.

»Bei Vraccas! Bist du es wirklich, oder tauchte ein dritter Tungdil auf?«, kam es über seine Lippen. Er sah das rote Gewand mit dem Zeichen des Göttlichem Schmiedes auf Herzhöhe. »Was ist geschehen?«

»Ich habe Coïra gefunden. Aber das erkläre ich nachher.« Tungdil blickte sich in der Schlucht um. »Erst die Überlebenden.«

Im Hintergrund gingen Beligata, Gosalyn und Hargoras umher und halfen, wo sie gebraucht wurden.

Ingrimmsch nickte und ließ seinen Blick schweifen. Auch wenn er Tod und Elend um sich herum sah, seine Gedanken verweilten noch beim Wunder der vollständigen Heilung des Gelehrten.

Aber die Rufe der Verwundeten erzwangen seine Aufmerksamkeit.

Gemeinsam mit den anderen Menschen, Elben und Zwergen bargen sie die Verletzten und betteten die Toten an die Seite.

Mallenia blutete aus einem tiefen Schnitt in ihrer Wange, Rodarios Rippen hatten glitten. Ataimînas musste einen gebrochenen rechten Arm hinnehmen, ansonsten war es glimpflich für den Naishïon und die Herrscher ausgegangen.

»Welche Wucht«, sagte der Elb beeindruckt. »Diese Kreaturen sind im Vergehen gefährlicher als beim Angriff.«

»Das kommt darauf an«, erwiderte Ingrimmsch und blickte zum Krater im Grund der Klamm. Dort, wo das Ghaist vergangen war, zeigten sich die schwersten Verbrennungsspuren im Fels, große Blöcke waren weggerissen worden und hatten unter dem Tross noch mehr Schaden angerichtet. Von ihrem Gegner war nichts geblieben. »Wenn es sich durch ein Heer wütet, wird es noch mehr ins Verderben reißen.«

Ataimînas betrachtete Tungdil erstaunt. »Du bist geheilt? Wie geschah dieses Wunder?«

»Das Verdienst gebührt der Maga. Ich brachte sie zu einer Quelle.« In aller Eile berichtete Tungdil von seinem Ausflug und wie er endete. »Damit ist sie dem Sterben entgangen. Vorerst wird sie an diesem Ort verweilen müssen, bis sie einen Weg findet, diese kerkerartige Wirkung der Energien zu brechen.«

»Unsere einzige Maga ist gebannt. Dabei bräuchten wir sie dringend«, murmelte der Elb und wandte den Kopf, als er Hufschlag aus der anderen Richtung vernahm.

Der ausgesandte Krieger kehrte mit der toten Sha’taï zurück, das Mädchen hielt er vor sich und behutsam an sich gedrückt.

»Naishïon!«, rief der Elb außer sich vor Glück. »Sie lebt noch! Ihr Nacken scheint nicht gänzlich durchtrennt worden zu sein. Aber sie atmet kaum mehr. Der Todesschlaf ist ganz nahe.«

Tungdil und Ingrimmsch tauschten einen unauffälligen Blick. Es war ungewohnt und zugleich wundervoll, dem Gelehrten in beide Augen sehen zu können; doch auch in dem neu entstandenen stand die Sorge. Er hätte das Mädchen auch lieber tot gesehen. Ingrimmsch fand, dass sich der Anblick seines alten Freundes endlich richtig anfühlte. Mehr nach dem Tungdil, den er vermisst hatte.

Ataimînas stieß einen erlösten Ruf aus. »Die Weissagungen Sitalias! Sie nehmen weiter Gestalt an«, rief er frohlockend. Seine Soldaten jubelten laut.

Auf Mallenias Befehl hin stieg die Handvoll unverletzter Menschenkrieger in die Sattel. »Wir reiten mit Sha’taï zu Coïra«, verkündete sie. »Sie wird ihr helfen können.«

»Das fürchte ich auch«, murmelte Ingrimmsch zu Tungdil.

»Gut. Wir treffen uns bei der Maga«, fügte der Naishïon hinzu. »Es gibt vieles zu besprechen.«

»Es scheint, du bist rechtzeitig erschienen, Gelehrter«, befand Ingrimmsch.

»Wir werden sehen. Eigentlich« – er grinste – »wollte meine Seele sich noch ausruhen.«

Was bedeutet es schon, ein König zu sein?

Ich werde es denen sagen, die glauben, man lebe in Saus und Braus.

Es bedeutet: Jeden Morgen aufzustehen, ordentlich zu frühstücken.

Und wenn man langsam genug isst, kann man für das Zenitmahl sitzen bleiben, von da zum Tee übergehen und nach dem Abendessen mit einem schweren Wein ins Bett fallen.

Wer soll da zum Arbeiten kommen?

aus: Rodario – König, Kaiser und Schausteller

XVIII

Das Geborgene Land,

Schwarzes Gebirge,

Zwergenreich der Dritten, Östliches Tor,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Rognor sah vom Gatter hinaus in den tobenden Sturm, der pfeifend und heulend um die Kanten der Festung strich. Die dünnen Zelte blähten und bäumten sich segelgleich, schüttelten den Schnee von sich und die Wärme aus sich heraus.

Dem Kanzler bereitete die einbrechende Eiseskälte neue Sorge. Dabei ging es weniger um das Bollwerk, in dem genügend Feuer in den Kaminen brannten, als um die behelfsmäßige Stadt der Elben. Das Brennholz geht ihnen zur Neige. Sie werden im Schlaf erfrieren und erstarren.

In den vergangenen Umläufen hatte Phenîlas mit dem Prüfungen begonnen, sodass jene, die als Sitalias Schöpfung erkannt waren, ihren Weg durch das Tor in das Schwarze Gebirge machen durften. Im Losverfahren wurde ausgewählt, sodass niemand bevorzugt wurde. An ihren Unterarmen prangten die magischen Siegel, mit denen sie sich gegenüber jedem, dem sie begegneten, als wahre Elben ausweisen konnten.

Rognor hatte mit mehr Unruhe in der Zeltstadt gerechnet. Doch die Kunde von verborgenen Albae ließ die wartenden Elben unberührt. Sie harrten aus. Bewundernswert. Vermutlich beäugten sich die Neuankömmlinge dennoch untereinander, und der Argwohn kroch in die Unterkünfte.

Die Prüfung und die Verleihung des Siegels waren anstrengend für die Sorânïon. Mehr als zehn Elben an einem Umlauf schafften sie nicht. Zudem benötigten sie dazu eine Prise Magie, und sobald sie ihre eigenen Kräfte aufgebraucht hatten, mussten sie zu einer energiespendenden Quelle reisen. Die bekannteste wiederum lag im Blauen Gebirge und war nicht eben rasch zu erreichen.

Zehn pro Umlauf, überschlug er. Es wird einen Zyklus in Anspruch nehmen, bis alle geprüft sind.

Doch das gnadenlose Wetter und der grausame Winter im Schwarzen Gebirge würden die Zahl der Wartenden ungewollt schneller reduzieren als die Sorânïon.

Ein verkleideter Alb hatte sich noch nicht unter den Angereisten gefunden, was die Legitimation für das grausame Ritual nicht stärkte.

Ein lauter Schrei drang aus der dünnen Leinwand bis zu ihm. Hoch, spitz und voller Pein. Auch davon erklangen zehn an einem Umlauf: Männer, Frauen, Kinder.

Phenîlas und seine Helfer in den weißen Palandiumrüstungen kannten keinerlei Ausnahmen. Das Alter spielte keine Rolle, auch wenn es für den Zwerg unverständlich war, dass sogar Neugeborene das Zeichen erhielten.

Rognor wusste, dass diese Abordnungen in allen Zwergenreichen, vor denen Elben lagerten und auf Einlass warteten, aufgetaucht waren und ihr Handwerk verrichteten, das annähernd dem von Folterknechten gleichkam.

Aus dem Schneesturm schälten sich mehrere bepackte Gestalten, mit Schals vor den Gesichtern. Die Böen ließen ungeschütztes Fleisch innerhalb eines Wimpernschlags erfrieren. Begleitet wurden sie von Phenîlas und seiner Truppe, die nicht weniger erschöpft und müde wirkten.

Der Kanzler zählte elf Einwanderer, für die sich das Gatter heben würde. Auch die Sorânïon übernachteten in der Festung. »Hoch mit dem Eisen«, rief er der Wachmannschaft zu.

Die Absperrung hob sich für die Elben, die in den Schutz des Tordurchgangs eintauchten und langsamer wurden.

»Der Kanzler höchstselbst.« Phenîlas wies seine Leute an, gleich in die Unterkunft zu gehen und zu schlafen. »Wie komme ich zu der Ehre?«

»Ich habe mich gefragt, ob wir noch mehr Kohle für die Öfen bereitstellen sollen«, antwortete er. »Bei dem Wind geht die Wärme rasch verloren.«

»Es sind wieder vierzehn gestern Nacht erfroren«, sagte der Oberste der Sorânïon. »Und das obwohl die Feuer der Öfen brannten.« Er betrachtete den geschützteren Innenhof.

»Ich weiß, was du denkst. Ich kann es nicht erlauben. Ich habe meine Anweisung.« Rognor wusste, dass es mehr Überlebende geben würden, wenn man alle auf dieser Seite unterbringen würde.

Phenîlas sah zu jenen, die sich einen Moment ausruhten, während das Gatter nach unten fuhr und in den Halterungen am Boden einrastete. »Ich sah noch zwei weitere Abschnitte in dem Gang, die du abschotten kannst. Da hindurch gelangt nichts. Es wäre dir ein Leichtes, weiterhin für die Sicherheit des Schwarzen Gebirges und des Geborgenen Landes zu garantieren, solange die Tore verschlossen sind. Es ist genug Platz.«

Rognor nickte nachdenklich. »Es könnte auch das Umgekehrte geschehen und die Ungeduldigen anspornen, vom Innenhof oder den Gang weiterzuwollen. Wie diese sechs, die wir zurückschlugen.« Er senkte die Stimme. »Auch wenn wir sie zu Albae erklärten, sollten wir die Verzweiflung der übrigen nicht unterschätzen.«

Genau deswegen hatte er die Wachen dreifach besetzen lassen und angeordnet, auf jeden Elben schießen zu lassen, der sich mehr als zwanzig Schritte näherte. Mit Phenîlas ausdrücklicher Zustimmung.

»Die Verzweiflung ist vor den Toren größer, als sie dahinter sein würde«, warf der Elb ein, ohne es auf einen Disput ankommen zu lassen. »Du bist der Herr des Bollwerks. Du entscheidest.«

Rognor gab den Wachen des Tores ins Innere des Berges ein Zeichen, und der nächste Durchgang würde sich gleich für die wortwörtlich leidgeprüften Elben öffnen. »Ich bin nicht der Herr. Ich bin der Statthalter. Und ich halte Wacht, wie es befohlen ist.« Und ganz sicher hole ich mir keine maskierten Albae in die Festung. Ich lasse nur Geprüfte herein.

Von dem riesigen Schott erklangen mechanische Geräusche, die Verriegelungen wurden zurückgefahren, um das Öffnen zu ermöglichen. Die Dicke des Stahls würden Angreifer niemals mit einem Rammbock durchbrechen können, sollte die erste Bastion fallen; doch ganz besondere Drehlager ermöglichten das butterweiche Aufschwingen.

Phenîlas machte ein Zeichen, dass er verstanden hatte.

»Wie viele sind es, die draußen lagern?«

»Ziehe ich die ab, die in der Nacht starben, komme ich auf knapp dreitausend. Zwei meiner Leute werden demnächst aufbrechen und zur Quelle reisen, um ihre magischen Energien aufzufrischen. Wir können uns Verzögerungen nicht leisten. Nicht bei der Masse, die auf Einlass wartet.« Der Elb wollte noch etwas hinzufügen, als er der Gruppe nachblickte und stutzte. »Sind das elf?«

Rognor erinnerte sich genau an die Zahl. »Ja.«

Phenîlas zog sein Schwert und ging los. »Lass sie mit dem Öffnen des Tores warten.«

»Ist es einer zu viel?«

Der Elb nickte und rief den Gestalten etwas in seiner Sprache zu. »Jemand nutzte meine Müdigkeit und den Sturm aus.«

Rognor folgte ihm, ohne seine Waffe zu ziehen. Noch betrachtete er es als Angelegenheit des Sorânïon, auch wenn er mit einer weiteren Geste die Wachmannschaften aufmerksam machte.

Die Geräusche am Schott verstummten.

Wieder gab Phenîlas laute Anweisungen, und sie drehten sich zu ihm.

Ein Elb jedoch rannte auf der Stelle los und hielt auf das Schott zu. Obwohl sich nur mehr eine handbreite Lücke aufgetan hatte, schien damit für den Flüchtenden die Hoffnung zu bestehen, wenigstens in den Gang dahinter zu gelangen.

Als würde es ein Entkommen geben. »Bleib stehen! Dort geht es nicht weiter«, rief Rognor. »Der Gang dahinter ist verschlossen. Du gelangst nicht hindurch.«

Phenîlas sah unglücklich aus. »Nicht genug damit, dass wir vermeintliche Albae aufspürten. Jetzt muss ich diesen Unglücklichen hinrichten.«

»Weswegen?«

»Ich ließ verkünden, dass jeder, der es wagt, auf eigene Faust in die Festung einzudringen, seine Unendlichkeit verliert.« Die Schwertspitze zeigte auf die vermummte Gestalt. »Keine Drohung ohne den Vollzug der Strafe. Sonst verliert sie ihren Schrecken.«

Der Zwerg sagte dazu nichts. Es ist nicht mein Volk.

Sie hatten zu der Gestalt aufgeschlossen, die keuchend vor dem zufallenden Spalt stand und sich zu ihnen umwandte.

Es war eine Elbin, und sie sah verzweifelt aus. Das Schwert in Phenîlas’ Hand bedeutete ihren Tod. Sie wusste das.

Zu Rognors Verblüffung wandte sie sich allerdings an ihn. »Mitleid, Herr der Festung!«, sprach sie flehend und sank vor ihm auf die Knie. Ihre Stimme trug weit, damit es von allen gehört wurde. Damit sollte es dem Sorânïon schwer gemacht werden, die Strafe umzusetzen. »Ich bitte Euch um Bleiberecht! Werft mich in einen Eurer Kerker oder legt mich in Ketten, aber bitte lasst meinen Tod nicht zu!«

»Du hast ihn um nichts zu bitten.« Phenîlas legte ihr die Klinge auf die Schulter, das Licht der Lampen und Fackeln spiegelte sich auf der scharfen Schneide. »Weder Prüfung noch Sitalias Mal. Weswegen setztest du dein unendlich währendes Leben aufs Spiel?«

»Ich hätte diese Nacht in der Kälte nicht überstanden.« Sie legte eine Hand gegen den Bauch. »Ich musste es versuchen. Für mein Kind. Es soll nicht sterben und nicht jenseits unserer neuen Heimat geboren werden.«

»Nun muss es sterben.« Phenîlas sah sie bedauernd an. »Wie konntest du?«

Eine Schwangere? Rognor legte eine Hand auf den Schwertarm des Sorânïon. »Warum unterziehst du sie nicht jetzt der Prüfung?«

»Weil sie nicht das Recht hat. Sie wurde nicht ausgelost.«

»Es würde niemand erfahren«, erwiderte der Zwerg. »Und sie müsste schweigen.«

»Ich werde schweigen!«, rief die Elbin. »Und mein Kind wird deinen Namen tragen! Als Dank für deine Gnade.«

»Aber werden die anderen schweigen? Und wenn es dir in einem unbedachten Moment über die Lippen kommt? Oder wenn dein Sohn, so es einer wird, von dir wissen will, warum er so heißt – was dann?« Phenîlas hob die Waffe zum Stoß und legte die andere Hand an seinen Dolchgriff. »Der Gedanke mag dich trösten, dass du zusammen mit deinem Kind stirbst.«

Die Elbin versuchte, der geschliffenen Spitze auszuweichen, aber der Sorânïon hatte die Bewegung vorausgesehen. Bevor Rognor ihr das Bleiberecht aussprechen konnte, um die Hinrichtung in seiner Festung zu vereiteln, fuhr die dünne Klinge durch den Bauch der Schwangeren.

Die Getroffene öffnete den Mund zu einem Schrei, aber der Dolch stach ihr durch den Hals und tötete ihr Aufbegehren. Sie sank mit einem Ächzen auf den Steinboden.

Phenîlas verzog den Mund. »So sinnlos zwei Leben geopfert«, sprach er bedächtig und säuberte seine Waffen an der Kleidung der Sterbenden.

Er legte sie sich über die Schulter und kehrte um, quer durch die Gruppe der zehn, die Prüfung und Mal erhalten hatten. Keiner beschimpfte ihn, niemand murrte oder verwünschte ihn.

»Lasst die anderen durch, Kanzler«, sprach der Sorânïon im Gehen. »Ich muss diese hier zurückbringen, damit das Volk von ihrem Tod erfährt. Es soll ihnen weitere Versuche verleiden.«

Das Gatter wurde für Phenîlas wieder geöffnet, der durch den Sturm und den stiebenden Schnee stapfte, um die Kunde vom Tod der Ungehorsamen in der Zeltstadt zu verbreiten.

Rognor sah auf den blutigen Fleck, welchen die Tote hinterlassen hatte und der bereits gefroren war. »Öffnet das Schott«, rief er den Wachen zu.

Das mechanische Geräuschekonzert erhob sich von Neuem. Das schwere Tor schwang für die zehn Elbinnen und Elben auf, die sich an dem Zwerg vorbei in den windstillen Gang mehr schleppten als liefen.

Einer von ihnen blieb neben dem Kanzler stehen und blickte ihn dankbar an. »Nehmt meinen Dank, dass Ihr versuchtet, den Sorânïon von seiner Pflicht abzuhalten. Doch sie wusste, was sie tat. Weder trifft ihn noch Euch eine Schuld.« Der Elb trottete weiter. »Die Albae sind das Übel. Sie sind alles Übel. Ohne sie wäre es nicht geschehen.«

Rognor schluckte. Hätte ich ihr das Bleiberecht gegeben, wäre es nicht geschehen. Er sah zuerst ihnen nach, dann zum Gatter hinaus. Die Albae haben mit dem zweierlei Tod nichts zu schaffen. Das verantwortet ganz alleine der Sorânïon und derjenige, welcher ihm die Befehle gab.

Er ging mit schweren Schritten zu seiner Unterkunft, um sich dort ein heißes Gewürzbier zu nehmen.

Niemals hätte er geglaubt, dass die Elben ihre Schwangeren erstachen, weil sie sich nicht an die Bestimmungen hielten. Wozu sind sie noch fähig, wenn sie schon keine Gnade gegenüber ihrem eigenen Volk walten lassen?

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Idoslân,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Tungdil staunte beim Eintreffen des Trosses, was Coïra in der kurzen Zeit seiner Abwesenheit rund um die Quelle erschaffen hatte.

Es erhob sich ein wunderschönes Fachwerkgehöft mit zwei Scheunen sowie einem großen Haupthaus, in dem gewiss die Maga selbst lebte. »Das kann sich sehen lassen.«

Handwerker mussten für derartige Gebäude normalerweise einen Achtel Zyklus einrechnen, und selbst wenn eine Hundertschaft von Zimmersleuten angerückt wäre: Niemals hätten sie drei Gebäude fertigstellen können, ganz zu schweigen vom Heranschaffen der Materialien.

»Das ist der Teil des alten Stollens?« Boïndil trabte zusammen mit der kleinen Truppe auf den Hof. Sofort öffneten sich die Türen und Bedienstete kamen heraus, die sich um die Pferde kümmerten.

»Als ich aufbrach, gab es nichts als ein Loch mit gemauerten Backsteinwänden und einem Steindach, unter dem sie stand.« Tungdil ahnte, dass das Energiefeld wahrlich mehr vermochte, als bloße magische Kraft auf Coïra zu übertragen. Er bezweifelte, dass es einen Zauber gab, mit dem man Gehöfte aus dem Nichts errichten konnte. Sollte Lot-Ionan mehr als einen Grund gehabt haben, diesen Teil zu sperren?

Mallenia und ihre Krieger waren lange vor den Zwergen eingetroffen. Zum Wohle des schwer verletzten Mädchens hatte man den Tross aufgeteilt, in die Langsamen und in die Schnellen.

Die einhundert Zwerge kamen wegen der Ponys als Letzte an, das Gelände hatte den kurzbeinigen Pferdchen keinerlei Vorteil gebracht.

Boïndil und Tungdil saßen ab, ließen die Krieger zurück und eilten auf das Herrenhaus zu. Sie gingen die Stufen zur Doppeltür hinauf, hinter der erneut Bedienstete warteten und sie in Empfang nahmen.

Die beiden Zwerge bekamen Wasser zum Trinken gereicht und wurden sofort durch das palastähnliche Innere geführt, in dem jedes Zimmer anders gestaltet war.

Von dem beschaulichen Fachwerkhaus war im Innern nichts zu bemerken. Mal spannten sich Kuppeldächer aus Glas über ihnen, dann schien alles aus Marmor gefertigt zu sein, woanders gab es sogar einen kleinen Strand mit echtem Wasser.

»Ho, Elrias Element in einem Haus.« Boïndil ging vorsichtshalber ganz am anderen Ende des Raumes an der Wand entlang und beäugte die Wellen achtsam. »Wie geht das, Gelehrter?«

»Wüsste ich es, wäre ich ein Magus.«

Sie gelangten in einen tempelartigen Raum, in dem sich die Mächtigen der Menschen auf den Stühlen, Bänken und Sesseln verteilten. Kronleuchter brannten, Bilder hingen an den Wänden, der Boden war dick mit Teppichen ausgelegt. Leise plätscherte ein Springbrunnen in der Ecke, und es roch nach Sommer und reifen Getreidefeldern.

Dirisa und Astirma saßen zusammen, Mallenia und Rodario unterhielten sich leise, während Coïra mit Ataimînas sprach. Isikor hielt einen Becher in der Hand und war noch damit beschäftigt, das Innere zu bestaunen.

Tungdil sah Sha’taï genau in der Mitte des Raumes zwischen Boden und Decke schweben, die Augen geschlossen und in ein weißes Kleid gehüllt. »Genau so schwebte auch Coïra, als ich sie zur Quelle brachte«, ließ er Boïndil wissen.

»Dann ist die Kleine ebenso eine Maga?«

Tungdil wollte es nicht ausschließen. »Oder ihre Kräfte sind angeboren. Wie bei den Albae.« Er hatte von seinem Freund gehört, wie einnehmend das Kind war und dass niemand ihm widerstand – abgesehen von den Kindern des Schmieds. Unsere Schädel aus Stahl und Stein sind nicht leicht zu bezwingen. Andernfalls wäre ich nicht lebend aus Phondrasôn zurückgekehrt.

»Da seid ihr«, rief Coïra und wandte sich zu den Zwergen.

Auch wenn sie lächelte, blieb ein Schatten auf ihrem Gesicht. Ihren Bewegungen zu urteilen, kostete es sie Kraft. Sie lief leicht nach vorne geneigt, als müsste sie an unsichtbaren Seilen ziehen, die sie hielten.

Die Puppe der Quelle. Das Feld lässt ihr wenig Raum, um sich zu bewegen.

»Wie geht es dem Kind?« Tungdil nickte in die Runde, und sein Gruß wurde erwidert, was er als gutes Zeichen deutete. Zurückhaltung und Misstrauen begleiteten ihn seit seiner Rückkehr. Verdenken konnte er es niemandem.

»Sie fiel in den Todesschlaf. Ihr Verstand scheint den Weg heraus nicht finden zu können«, erklärte Mallenia aufs Höchste besorgt.

»Meine Zauber reichten aus, um die Brüche in ihrem zarten Körper zu heilen. Auch das Fieber konnte ich zurückschlagen. Die Schürfwunden heilten ohne jede Narbe«, erstattete Coïra Bericht. »Aber was ihren Geist angeht, so bin ich machtlos.« Rodario kam an ihre Seite und nahm sie freudig in den Arm, während sie weitersprach. »Wir müssen warten. Ich flute sie unentwegt mit magischer Energie und hoffe, dass ich etwas ausrichte.«

»Das wird es«, beruhigte ihr Geliebter sie, auf dessen Zügen sich die Erleichterung und das Glück über das Wiedersehen zeigte; aber er beherrschte sich und ließ sich nicht zu überschwänglichen Küssen hinreißen. »Ohne dich wäre Sha’taï sicherlich gestorben.«

»Aber so ist es kein Leben«, warf Mallenia ein. »Was immer vonnöten ist, wir tun es, um sie aus dem Todesschlaf zu wecken.«

»Warum legen wir sie nicht einfach vor die Festung am Steinernen Torweg?«, brummte Boïndil und stützte sich auf den Griff des Krähenschnabels.

Sämtliche Augenpaare richteten sich auf den Großkönig; nur Tungdils Blicke waren frei von Mordlust und dem Wunsch, den Zwerg zu schlagen.

»Glotzt mich nicht an«, sagte Boïndil patzig, warf seinen Zopf zurück und zeigte auf das Kind. »Es ist allen bekannt, was in der Botschaft an uns stand: Sie ist ein Dämon, wurde darin gesagt. Und ich weiß, dass sie Albisch sprach, ausschließlich Albisch, bevor sie Unterricht erhielt.« Vergebens versuchte Tungdil, ihn vom weiteren Sprechen abzuhalten, doch der Zwerg nahm Fahrt auf. Es mochte mit seinem siedenden Blut zu tun haben. »Tut nicht, als wäre es von Grund auf abwegig. Es könnte sein, dass ein Dämon aus dem Jenseitigen Land zu uns kam, dem ihr verfallen seid. Weil er so niedlich ist.«

»Du redest wirr, Boïndil«, kanzelte ihn Mallenia ab. »Meine Patentochter ist sicherlich keine Kreatur des Bösen.«

»Niemals werde ich zulassen, dass wir sie einem Unbekannten überlassen, der nach nichts anderem trachtet, als sie zu töten.« Coïras blaue Augen versprühten leidenschaftliche Wut. »Wie kannst du so etwas in Betracht ziehen, Großkönig? Oder soll das der Humor der Zwerge sein?«

»Nein. Mit dem verhält es sich anders«, warf Rodario ein. »Das, was Ingrimmsch von sich gab, war lediglich unbedacht.«

Tungdil verfolgte den Wortwechsel und beobachtete die Anwesenden ganz genau. Sie stellten ein starkes Schutzverhalten zur Schau, als wäre Sha’taï ihr leibliches Kind. Innerhalb eines Zyklus derart ins Herz geschlossen zu werden, benötigt entweder besonderen Liebreiz oder … Er sah zum schlafenden Mädchen, das in der Magie schwebte.

Er hatte in den letzten Umläufen mit Beligata, mit Gosalyn und Hargorin gesprochen. Alle waren sich sicher, dass Sha’taï den Verstand von Elben und Menschen beeinflusste. Sie gehörte zu jenen Magierfamilien aus dem Jenseitigen Land, welche die Ghaist-Wesen als Aufklärer einsetzen. Dieses Wissen bezogen sie von Carmondai, den sie unterwegs getroffen hatten.

Ein Dämon, eine listige Zauberin oder ein reines Wesen, das lediglich versucht, sein eigenes Leben zu bewahren. Wer weiß das schon?

»Die Ghaist-Kreaturen wurden von jemandem entsandt, der das Geborgene Land kennt«, fasste Coïra zusammen.

»Dafür kommen nicht wenige infrage. Die Tore standen lange Zeit offen, und das nicht nur im Grauen Gebirge«, gab Mallenia zu bedenken. »Auch im Süden wäre es damals möglich gewesen, unbemerkt einzudringen und zu verschwinden.«

»Wir dürfen die Gefahr nicht unterschätzen. Wer auch immer in der Lage ist, Seelen und Magie zu einem menschenähnlichen Wesen zu formen und darüber hinaus ein Heer dieser Stärke zusammenziehen kann, wird nicht aufgeben.« Astirma verschränkte die Arme unterhalb der Brust. »Aber was tun wir, wenn hundert Ghaist und mehr über die Mauer katapultiert werden? Sie sind kaum aufzuhalten, wenn sie nicht eben stur geradeaus laufen und man sie entzünden kann.«

»Ich weiß es nicht«, gestand Boïndil mürrisch ein. »Tausende von Angreifern, die mit Belagerungstürmen und Sturmmaschinen anrollen, bei Vraccas, die werden von uns zurückgeschlagen, zerhackt und verbrannt. Doch diese Kupferhelme stellen uns vor ein Rätsel. Die Feuerklinge vermag etwas gegen sie auszurichten, aber Balyndar hätte dabei beinahe sein Leben verloren.« Er rieb sich über den schwarzsilbernen Bart, dann über die Seiten des Kopfes. »Deswegen meinte ich, es wäre vielleicht besser, wenn wir dieses Kind vor das Tor legen. Meinetwegen zum Schein, um zu sehen, was dann geschieht.«

Tungdil sah zu Ataimînas, der sich bislang nicht geäußert hatte. Da er etwas weiß, ist die Reihe an ihm. »Diese Weissagungen könnten uns erhellen, Naishïon«, richtete er sich freundlich an den Herrscher der Elben. »Wenn ich Euch richtig verstanden habe, wurden die bisherigen Ereignisse darin prophezeit?«

»Ich versprach, das Geheimnis offenzulegen.« Ataimînas trat näher und rief einen Diener zu sich, um sich eine Tasche reichen zu lassen, aus der er ein in Wachspapier eingeschlagenes Buch nahm, das so dick wie eine Faust war. Es maß zwei mal drei Menschenhände, sein Einband glänzte blattgolden, und elbische Runen waren darauf eingraviert. Die Seiten schienen mit schwarzer Farbe bestäubt zu sein. »Ich erkläre es euch.«

Ataimînas trug es zu einem Tisch und schlug es auf, sprach behutsam Formeln.

Die hauchdünnen Seiten aus gewalztem Silber leuchteten auf und gaben rubinrote Schriftzeichen frei, die Tungdil zu lesen vermochte. »Ein ungewöhnlicher Dialekt. Er wird nicht mehr von Eurem Volk gesprochen«, sagte er zum Naishïon. »Es ist sehr alt.«

Der Elbenherrscher konnte seine Verwunderung nicht überspielen. »Man nennt dich nicht umsonst Gelehrter.«

Tungdil deutete eine Verbeugung an. »Dennoch solltet Ihr vorlesen, was sich unseren Augen zeigt.«

Ataimînas willigte ein. »Lasst mich zuerst erklären, warum wir in Scharen ins Geborgene Land kommen.« Er lächelte die Zwerge an. »Einst gab es Streit zwischen unseren Völkern. Schöpferin Sitalia erkannte, dass es für unsere Heimat besser ist, wenn wir zum einen gehen und zum anderen verborgen bleiben, so gut es uns möglich ist. Ein Krieg zwischen Zwergen und Elben hätte das Ende des Geborgenen Landes bedeutet.«

»Wir hätten gewonnen«, raunte Boïndil Tungdil zu.

»Sie sah aber auch, dass es eines Umlaufs wahren, aufrichtigen Frieden zwischen sämtlichen Bewohnern geben könnte und wir zurückkehren sollten«, sprach Ataimînas weiter, als habe er die leisen Worte nicht vernommen. »Ihre Anweisungen schrieb sie nieder und gab sie jenen mit, die sich entschlossen, außerhalb der Heimat ihr Glück zu finden. Erst wenn der Lebensstern der Elben leuchtete, wenn die Gestirne ihnen den Weg wiesen, sollten sie ihre Schritte ins Geborgene Land lenken. Nicht eher.« Er sah feierlich von einem zum anderen. »Dies geschah vor einem Zyklus. Der Zustrom wird weitergehen, bis der letzte Nachkömmling der Auswanderer von einst zurückkehrte.«

»Damit wurde die erste Weissagung erfüllt«, schätzte Tungdil.

»So ist es.« Ataimînas blätterte um. Die Schrift auf den Seiten färbte sich smaragdgrün, um leserlich zu werden. »Danach heißt es:

Ein Kind wird euch gesandt,
das jeden mit seiner Freundlichkeit einnehme
und das wertvoller ist als Salz und Wasser.

Seine Ankunft ändert das Gefüge.

Mein Volk möge ein eigenes großes Reich formen,
um ihre Kräfte zu bündeln,
da finstere Mächte nach dem Kind trachten
und es an sich reißen wollen.

Seid gewarnt: Jene werden ihre Vorboten senden.

Tausendfach und zerlumpt,
zweifach und in Kupfer.«

Boïndil stieß mit dem Krähenschnabel auf. »Es passt wirklich zu den Vorgängen im Grauen Gebirge«, sprach er verärgert. »Aber mit etwas …«

»Es sind Sitalias Weissagungen«, unterbrach ihn Ataimînas. »Daran ist nichts zu deuten.« Erneut blätterte er weiter. »Sogar Tungdils Rückkehr wurde von der Göttin vorhergesehen, auch wenn ich zunächst dachte, sie habe den ersten gemeint.«

»Fügt es sich nun besser?«, erkundigte sich Tungdil mit einem rücksichtsvollen Lächeln.

»Zweifel sind nicht angebracht. Denn die Weissagungen der Göttin sagten mir ebenso die Verwerfungen in Tabaîn voraus wie den Angriff des Ghaists auf Sha’taï.« Ataimînas deutete auf das Buch. »Und aus ihren Zeilen geht hervor, was als Nächstes zu tun ist. Von uns allen.«

Boïndil lachte ungläubig. »Wenn du von der Entführung wusstest, wieso gelang sie dann?«

»Der Moment, an dem es geschehen sollte, stand nicht dabei.« Der Elb blieb freundlich und nachsichtig, wie es auf Tungdil wirkte. »Die Worte lauten:

Das kindliche Kleinod kann verlorengehen
durch die kupfernen Hände des Schlechten.

Wenn es vergeht, so vergeht die neue Bleibe,
mit jedem Lebewesen,
mit jedem Stein,
mit jedem Tropfen Wasser, der sich darin befindet.

Wird das Kleinod bewahrt,
muss dem Schlechten geantwortet werden.

Mit Hammer und Amboss.

Nur jene
lassen sich nicht verbiegen.

Nur jene
sind starr und machtvoll, zerstörerisch genug
und widerstehen Sturm, Feuer und Stahl.

Nur jene
sind Hammer und Amboss.

Ataimînas sah auf die Zwerge. »Hammer und Amboss. Das ist euer Volk.«

Tungdil fand die Worte nicht unpassend, aber ebenso war es möglich, andere Deutung anzubringen. Ich habe einen Verdacht.

»Die Kinder des Schmieds sind geschmeichelt, dass ihnen diese Rolle auch noch durch Sitalia zukommen soll«, erwiderte er, bevor über Boïndils Lippen Sätze sprangen, die trotz allem Lob nach Beleidigung klangen. »Was ist mit antworten gemeint?«

Der Elb wechselte auf die nächste Seite. »Es steht von der Göttin geschrieben:

Sendet Hammer und Amboss aus,
gen Norden, immer nach Norden,
sodass sie das Schlechte finden,
es zerschlagen und zerspringen lassen.

Außer jenen
wird es keinem gelingen.

Boïndil lachte auf. »Nach Norden?«

»Übersetzt bedeutet es, dass sämtliche Zwerginnen und Zwerge aufbrechen, ihre Bergfestungen verlassen und sich auf einen Zug begeben.« Ataimînas richtete seine eindringlichen Blicke auf den Großkönig. »Und bevor ihr fragt: Wir halten so lange eure Tore.«

Tungdil griff nach Boïndils Schulter, um ihn vom Lospoltern abzuhalten. »Die Zwergenherrscher sind unterrichtet und werden bald eintreffen. Euer Vorschlag und Eure Weissagungen werden besprochen werden.«

Ataimînas schaute verwundert. »Was gibt es zu besprechen?« Er zeigte auf Boïndil. »Er ist ihr Großkönig. Er wird es ihnen befehlen, und wir erfüllen die Prophezeiungen.«

Rodario, Mallenia, Astirma, Dirisa und Isikor sahen schweigend auf die Zwerge. Niemand der Mächtigen verhehlte seine Erwartungen. Coïras Blicke bargen sogar eine leichte Drohung.

»Seht, wir …«, setzte Tungdil an.

»Vraccas hat uns keine weisen Worte gesandt, in denen er diesen Unsinn von uns verlangt«, brach es aus Boïndil heraus, der sich nicht länger beherrschen konnte. »Wir zogen in den vergangenen Zyklen schon zu oft umher, wanderten an die Schwarze Schlucht und ließen die Tore fast schutzlos zurück. Oder als wir gegen Toboribor marschierten, auch da verließen wir die Gebirge.«

»Und jedes Mal mündete es in einem Sieg«, warf Rodario freundlich ein.

»Weil wir viele waren, Schnauzbart!« Boïndil reckte sich. »Es kostete uns viele gute Leute, das Geborgene Land zu befreien.«

»So wie uns alle«, ergänzte Mallenia bitter. »Wir zahlten ebenso mit Blut.«

»Nur dass es von Menschen mehr gibt als von uns«, erwiderte Boïndil. »Bei Vraccas, es scheint sogar mehr Elben zu geben als Zwerge. Und schon alleine deswegen weiß ich, dass die Königinnen und Könige meines Volkes niemals zustimmen werden.«

Tungdil sah das Entsetzen auf manchen Gesichtern, in das sich Wut und Unglaube mischten. »Wir tragen es vor und besprechen es«, betonte er, um das Feuer der Missstimmung nicht weiter zu schüren. »Wir bereiten die Zusammenkunft vor und lassen euch wissen, wie es endete.« Er zog Boïndil hinter sich her, um die Halle zu verlassen.

»Sendet Hammer und Amboss aus,
gen Norden, immer nach Norden,
sodass sie das Schlechte finden
und es zerschlagen und zerspringen lassen.

Außer jenen
wird es keinem gelingen.«

Ataimînas’ Stimme tönte ihnen nach. »Ihr habt es in Euren Händen. Weder die Menschen noch die Elben. Den Zwergen wird es möglich sein, das Geborgene Land zu bewahren.«

Boïndil wollte stehen bleiben, aber Tungdil ließ nicht davon ab, seinen Freund mit sanftem Druck aus dem riesigen Raum zu bugsieren. »Es hat keinen Sinn«, flüsterte er ihm zu. »Sie sind alle der gleichen Meinung.« Er warf einen Blick über die Schulter.

Die Menschen und der Elb standen wie eine Wand nebeneinander und blickten ihnen feindselig nach; dahinter schwebte das schlafende Mädchen wie eine Spukgestalt. Durch die Entfernung schien es unmittelbar über den Köpfen der Mächtigen zu fliegen.

»Die können mir viel über Prophezeiungen erzählen«, grummelte Boïndil und verließ die prächtige Halle. »Wer weiß, wer das schrieb?«

Ein guter Hinweis. Tungdil würde sich gerne näher mit dem Buch befassen. »Wo ist der Alb?«

»Der, den ich fand?«

»Derjenige, der mit Hargorin und seiner Truppe unterwegs war.«

»Sein Name ist Carmondai. Was willst du von ihm?«, wunderte sich Ingrimmsch.

»Er ist alt. Sehr alt. Und er hörte viele Geschichten.«

Boïndil und Tungdil stapften Seite an Seite durch das Herrenhaus.

»Er schrieb sehr viele Geschichten, aber ob er viel weiß?«, gab sich Ingrimmsch wenig zuversichtlich.

»Fragen wir ihn. Uns bleibt etwas Zeit, bevor die Könige eintreffen.« Tungdil klopfte ihm auf den Rücken. »Na? Wie fühlt es sich an, Großkönig zu sein?«

»Es macht durstig«, murmelte Boïndil in seinen Bart. »Nur mit Bier lässt sich das ertragen.«

»Ich spendiere dir eines.« Die beiden verließen das Gebäude und standen auf dem Hof. »Danach schaffst du mir diesen Alb her.« Er kann Antwort auf vieles sein.

»Ganz der alte Gelehrte«, erwiderte Ingrimmsch grinsend. »Und kein bisschen wie die Ausgabe in der schwarzen Tioniumrüstung.« Tungdil zwinkerte, und sein Gesicht nahm für einen Lidschlag einen finsteren Ausdruck an, der den Großkönig sichtlich überrumpelte. »Wer weiß?« Er nahm ein Fläschchen aus der Tasche seines roten Gewands und drückte es Boïndil in die Hand. »Hier.«

»Was ist das?«

»Lass es nicht fallen. Es ist das Gegenmittel für deinen Durst. Du musst es in einem Zug zu dir nehmen.«

Boïndil starrte zuerst den Flakon an, dann auf Tungdil. »Du treibst Scherze.«

»Nun, du hattest erwähnt, wo ich das Laboratorium des Zhadár finden könnte, und ich stattete dem Ort einen Besuch ab. Ich hatte unterwegs ein wenig Zeit.« Tungdil lächelte. »Du bekamst deinen Gelehrten zurück, ich werde meinen Ingrimmsch zurückerhalten.«

Boïndil steckte das Geschenk ein.

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Idoslân,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Carmondai betrachtete aus sicherer Entfernung das Gehöft, in dem sich mit jedem Umlauf mehr Menschen einfanden. Die Maga schien eine Anziehungskraft auf die Dörfer der Umgebung auszuüben, welche die Leute dazu brachte, ihre Siedlungen zu verlassen, um sich eine neue Bleibe zu suchen. Sicherlich rechnete man damit, dass schon bald eine Stadt entstünde.

Wie der Alb vernommen hatte, blieb Coïra keine andere Wahl, als sich an diesem Flecken aufzuhalten, auch wenn sie eigentlich Weyurns Regentin war. Ein neues Zauberreich, wo einst Ionandar lag.

Nicht wenige Namen der längst vergangenen Magi und Magae kannte er noch. Er hatte sie in seinen Schriften festgehalten. So viel seiner Arbeit, Tausende Seiten, Zeichnungen und sogar Gemälde waren verloren gegangen.

Der Alb lagerte in einem breiten, hohlen Baum, der ihm Windschutz und Wärme gewährte. Er hatte mit Hargorin vereinbart, sich in der Nähe aufzuhalten.

Im König der Dritten sah er einen Verbündeten, den er zu seinem Vorteil nutzen konnte, gerade weil er ihm sowie Gosalyn und Beligata das Leben gerettet hatte, was nicht ganz selbstlos geschehen war. Noch galt Carmondai als vogelfrei, und sollte er von Mallenias Truppen gefunden werden, müsste er sich verteidigen. Der Alb spekulierte darauf, von Hargorin ins Schwarze Gebirge gebracht zu werden. Von da weiche ich ins Jenseitige Land.

Aber eine Sache wollte er zuvor erledigen, sobald die Nacht hereingebrochen war.

Carmondai kannte die Botschaft, die von den Ghaists gehorsam ausgeliefert wurde. Seitdem gab es keinen Zweifel daran, welche Macht das Geborgene Land belauerte.

Der Alb hatte früher bereits von den Botoikern vernommen.

Er entsann sich, sogar über diese Dynastien geschrieben zu haben, dank der Erzählungen von Sinthoras und Caphalor. Die genauen Umstände des Zusammentreffens blieben zwar vage, aber diese Art von Zauber, um Massen zu beeinflussen und sie gefügig zu machen, hatte ihn beeindruckt. Hätten die Unauslöschlichen von der wahren Macht der Botoiker gewusst, wären Feldzüge gegen sie geführt worden.

Außer dieser kleinen Episode hatten jene Zauberer keinerlei Rolle gespielt, wenn es um das Geborgene Land ging. Der Gürtel aus gewaltigen Gebirgen, schroffen Schluchten und brüchigen Abhängen bildete einen wirksamen Schutz.

Doch nun gibt es einen Grund, dieses Land zu erobern. Carmondai hatte gesehen, wie einnehmend das Mädchen war – als ginge von ihr ein Duft aus, der die Herzen weich und den Verstand klein machte. Sie ist eine von ihnen.

Es interessierte den Alb wenig, ob dieses Reich unterging.

Sein Volk herrschte nicht mehr, ihn selbst hatten die Menschen verstümmelt, zu einem Gefangenen gemacht und unentwegt erniedrigt. Es wäre ihm durchaus eine gewisse Genugtuung, den Fall des Geborgenen Landes beschreiben zu können, und wenn er der Einzige war, der es lesen könnte. Zu lange hatte er sich gefügig gegeben.

Aber bevor er Hargorin ins Schwarze Gebirge folgte, musste er eine Aufgabe erledigen. Er schuldete Sha’taï noch etwas für ihren Versuch in Aichenburg, ihn von der aufgebrachten Meute umbringen zu lassen.

Als die Sonne versank und die Nacht über die Schneeflächen fiel, verließ der Alb sein Versteck.

Dass zeitgleich ein Tross aus Zwergen in das Gehöft einritt, kam ihm gerade recht. Sie würden die Aufmerksamkeit auf sich lenken.

Damit konnte Carmondai sein Vorhaben wesentlich leichter umsetzen.

Er berichtete mir von seinen Taten – seinen Schandtaten, seinen schwärzesten Momenten und seinen strahlendsten Siegen.

Niemand im Geborgenen Land ahnt, was ihr Held durchlitt.

Was er anrichtete.

Wie er große Teile von Phondrasôn unterwarf und doch aus dem Traum erwachte, ohne dem Schrecken entkommen zu können. Ein verfluchter Rausch.

geheime Aufzeichnungen zu:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

XIX

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Idoslân,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Sie sind gekommen und sprechen kein Wort. Tungdil ließ den Blick über die Zwergengesichter am Tisch schweifen. Er hatte zu Beginn der Versammlung im Gehöft der Maga in knappen Worten erklärt, was ihm in Phondrasôn widerfahren war und woher der Doppelgänger stammte, der an der Schwarzen Schlucht dank der Feuerklinge sein Ende gefunden hatte.

Danach sprach der Großkönig und verklang mit den Worten der Prophezeiung, dass Hammer und Amboss ausziehen mussten, um das Übel zu zerschmettern.

Von da an herrschte Stille.

Ungute Stille, als sei etwas Wertvolles zu Boden gefallen und zerbrochen oder ein geliebtes Tier vor aller Augen verstorben.

Xamtor Trotzstirn aus dem Clan der Trotzstirne und König der Ersten nippte an seinem Wasser und schien wie die übrigen das Gehörte abzuwägen. Seine Rüstung zeichnete sich durch besonders aufwendige Stahl- und Eisenarbeiten aus, seine Ringe an den Panzerhandschuhen und die Spangen in seinem rostbraunen Bart bestanden aus Vraccasium.

Balyndis Eisenfinger aus dem Clan der Eisenfinger betrachtete ihre Hände, als könnte sie darin die Zukunft lesen. Sie trug ein schlichtes Kettenhemd mit den Abzeichen der Königin, eine schwarze Lederhose und einen weißen Pelzumhang. Ihre langen, dunkelbraunen Haare hatte sie hochgesteckt und durch einen schweren, gedrehten Goldreif gehalten.

Tungdil fiel es nicht leicht, Balyndis zu sehen. Auch nach der langen Zeit fühlte er, dass sich in seinem Innern etwas regte. Zweihundertfünfzig Zyklen. Tief unter der Erde, umzingelt vom Bösen, hatte er oft an sie gedacht, mal freundschaftlich, mal wehmütig, mal reumütig. Vraccas und Samusin hatten ihnen Schicksale zugedacht, die sie einst auseinandertrieben. Was wird wohl kommen, da ich zurückgekehrt bin? Eines stand unerschütterlich für ihn fest: Ich will sie zurückgewinnen. Doch dafür musste sie ihm verzeihen.

Balyndis wiederum sah ihn an, wie sie die übrigen Zwerge anschaute: freundlich, aber ohne einen Hinweis, dass es in ihrem Herzen mehr für ihn gab als Freundschaft und Erinnerung an eine gute Zeit.

Ob sie die Freundlichkeit spielt? Tungdil war verunsichert und aufgeregt, blickte zu ihr und wieder weg, musste sich zwingen, seine Gedanken auf die Versammlung zu lenken.

Frandibar Juwelengreif aus dem Clan der Goldschläger sowie Herrscher der Vierten schien sich mehr für die Gravurarbeiten an seinem Goldpokal zu interessieren. Sein silberner Harnisch mit polierten Goldintarsien blitzte wie die Edelsteine darin. Seine schulterlangen blonden Haare trug er in Locken, die Koteletten reichten bis auf die Brust, vom Kinn hing eine gedrehte Bartsträhne; das übrige Gesichtshaar trug er fingerlang und fein getrimmt.

Der braunhaarige Gordislan der Jüngere aus Goldhort, der unterirdischen Stadt der Freien, grübelte mit abwesendem Blick. Er hatte als Einziger auf eine Rüstung verzichtet, als wollte er die Traditionen seines Volkes herausfordern. Er begnügte sich mit einem einfachen Gewand aus braunem und rotem Leder.

Nur Hargorin sah zum Großkönig. Ihn überraschte es wenig, da er schon seit Umläufen nahe an den Geschehnissen war. »Ich mag der König der Dritten sein und vielleicht besser am Ende sprechen, aber da noch nachgedacht wird, beginne ich«, klang seine Stimme. Er pochte gegen sein Metallbein. »Ich gab vieles in der Vergangenheit, um das Geborgene Land zu retten. Und niemals kamen mir Zweifel an meinem Tun. Gelegentlich tat es mir leid, wenn ich zum Schein den Willen der Drillinge ausführte, aber ich wusste stets, worin es mündete: in deren Untergang.« Er erhob sich. »Bei diesem Unterfangen weiß ich nichts. Weder wohin wir mit unseren Kriegern ziehen noch was uns erwartet noch ob es von Erfolg gekrönt sein wird.« Er zeigte auf Boïndil. »Ich weiß, dass dein Wort bindend ist, Großkönig, aber würdest du uns die Wahl lassen, wäre ich gegen den Feldzug aufs Geratewohl.«

Frandibar pochte mit den goldberingten Fingern gegen den Pokal, klingend erfolgte somit seine Zustimmung, in die Xamtor mit Schlägen des Panzerhandschuhs einfiel.

Tungdil hatte es befürchtet. Er wartete ab, bis alle Könige und die Königin gesprochen hatten.

Frandibar erhob sich von seinem Stuhl, der Harnisch glitzerte. »Niemals in der Geschichte unseres Volkes ging ein Amboss los, um das Hufeisen zu erreichen, den sein Hammer zurechtschlagen sollte. Das Hufeisen kam stets zum Schmied, zum Amboss und zum Hammer.« Er nickte mit dem Kinn auf die Karte, die sie ausgebreitet hatten, und seine gelockte Bartsträhne verfiel ins Pendeln. »Wir wissen, wie wenige von uns noch leben.«

»Es sind genug«, murrte Boïndil.

»Es sind genug, um Bollwerke zu verteidigen und eine Übermacht zurückzuschlagen«, ergänzte der König der Vierten.

»Und selbst dabei gelangen wir an die Grenzen.« Balyndis hob entschuldigend die Hand, weil sie ihn unterbrach. »Das zerlumpte Heer verlangte unseren Maschinen alles ab. Die Vorräte an Petroleum und unlöschbarem Vraccasfeuer sind aufgestockt, aber ohne den Schutz der Mauern und auf einem freien Feld hätten sie uns einfach überrannt.« Sie bedeutete Frandibar, dass er weitersprechen konnte.

»Dem gibt es nichts hinzuzufügen«, sagte der blond gelockte Zwergenherrscher und setzte sich.

»Ich bin ebenso dagegen«, beließ es Xamtor bei seiner Aussage. »Es ist genug gesagt. Die Gründe liegen auf der Hand.«

»Aber wenn Amboss und Hammer nicht ausziehen«, unterstrich Boïndil, »könnte unsere Heimat fallen.«

»Nach welcher Prophezeiung? Der einer Elbengöttin.« Xamtor schüttelte den Kopf, die langen, grau melierten Haare flogen. »Und dann sollen wir unsere Festungen auch noch an die Elben übergeben, die sie in einem Anfall von Edelmut gänzlich alleine halten wollen. Sie wissen nicht einmal, welche Gänge in den Gebirgen wohin führen oder kennen sich mit der Technik unserer Katapultmaschinen aus.«

Die übrigen stimmten ihm zu.

»Außerdem bleibt nicht ausgeschlossen, dass es sich um eine List handelt.« Frandibar schaute auf die Karte. »Seit den Eoîl Atár haben es uns die Elben schwer gemacht, ihnen unser Vertrauen zu schenken. Nun sind sie zu Tausenden im Geborgenen Land und wollen zu Tausenden hinein. Haben sie erst die Kontrolle über die Einlässe, erlangen sie die vollständige Macht.«

»Eben.« Balyndis sah zu Boïndil. »Bevor du den Befehl an uns geben möchtest, dass wir Sitalias Weissagung glauben und ausrücken, bedenke, dass ich mich ihm widersetzen werde.«

»Oder haben wir jemanden unter uns, der diese Zeilen auf ihre Echtheit prüfte?« Xamtors Augen richteten sich auf Tungdil. »Man nannte dich Gelehrter. Ist davon etwas übrig geblieben?«

Tungdil lächelte und erhob sich. »Ich habe das Buch gesehen, in dem die Worte der Göttin festgehalten wurden. Es ist ein sehr alter Dialekt, und einige Symbole kamen mir im Geborgenen Land nicht unter.« Er hob leicht die Schultern. »Aber es sind Weissagungen, die jemand niederschrieb. Weder waren wir dabei noch können wir mit Bestimmtheit für die Genauigkeit garantieren. Für Ataimînas und seine überzeugten Untertanen hingegen ist die Schrift zweifelsfrei.«

»Das war zwar eine Antwort«, befand Frandibar unzufrieden. »Aber schlauer gemacht hat sie uns nicht.«

»Nichts, was ich dazu sagen könnte, sorgt für Erhellung.« Tungdil wollte ihnen nichts vormachen. »Wir haben eine alte Aufzeichnung. Das zumindest stimmt. Bei allem anderen, was Inhalt und Deutung angeht, sind wir auf den Naishïon angewiesen.«

»Demnach haben wir nichts.« Xamtor lehnte sich nach hinten. »Ich schließe mich Balyndis an. Meine Ersten werden sich nicht aus der Festung bewegen, Großkönig. Kein Kind des Schmieds vertraut einer Elbengöttin.«

Hargorin schnalzte mit der Zunge. »Es wird im Schwarzen Gebirge nicht anders aussehen. Meine Dritten würden mit Freude in einen Feldzug gehen, der sie gegen einen sicheren Feind führt. Aber ins Nichts – nein.« Sein Blick war entschuldigend. »Das Schlimmste, was geschehen könnte, wäre das Ende des Vertrauens in mich und in den Großkönig, und dies bedeutete das Ende der Gefolgschaft. Sich nun nach Sitalias Prophezeiungen zu richten, kann mehr Schaden anrichten als ein paar Tote unter unseren Kriegern.«

Ich ahne, was er meint. Tungdil wusste, dass es unter den Dritten einige Zwerge gab, die nichts davon hielten, Freundschaft mit den übrigen Stämmen zu schließen. Das Erbe von Lorimbur verlangte es, in Streit zu leben. Einzig Hargorins Erlass sorgte für sichere Ruhe.

Boïndil strich sich unzufrieden durch den schwarzsilbernen Bart. »Ich rechnete mit nichts anderem. Zumal der Zeitpunkt – ein Zyklus nach der letzten großen Schlacht – mehr als ungünstig ist.« Er deutete auf die Karte. »Unser Platz ist hier, wie Hunderte von Zyklen zeigten.«

»Bis auf den Umlauf, als die Schlacht an der Schwarzen Schlucht stattfand«, warf Tungdil ein. »Ich hörte zwar nur davon, aber ohne die Kontingente der Zwerge hätte es durchaus anders verlaufen können.« Noch bevor sich Widerstand erhob, reckte er beschwichtigend eine Hand. »Mir ist klar, dass es ein Ziel gab, um das Geborgene Land zu verteidigen. Aber dennoch denke ich« – er wies in den Norden – »dass es ein Unterfangen von Wichtigkeit wäre.«

Balyndis runzelte die Stirn. Ihr rundliches Gesicht war älter geworden, der leichte Flaum an den Seitenwangen trat deutlicher hervor. Die Bürde des Amtes hatte ihre Züge härter werden lassen. »Verstehe ich das richtig, dass du Befürworter bist?«

Sein Herz klopfte schneller, weil er ihren Blick auf sich spürte. »Ich würde es als falsch betrachten, blind mit einem gewaltigen Heer auszurücken«, begann er behutsam. »Aber ich spiele mit dem Gedanken, mit einer kleinen Truppe auszuziehen und die Lage zu ergründen: Woher kommen die Ghaists? Wer sandte sie? Warum kennt unser Feind das Geborgene Land, und was hat es mit diesem Mädchen auf sich, dem Menschen und Elben jeden Wunsch erfüllen?«

»Nein! Nein, auf keinen Fall«, wetterte Boïndil sofort, und man hörte das Entsetzen in seiner Stimme. »Wir haben nicht den größten Helden des Geborgenen Landes in unserer Mitte begrüßt, um ihn gleich in die Ödnis zu senden.«

»Aber genau das ist die Aufgabe eines Helden.« Tungdil lachte leise und legte ihm eine Hand auf den Rücken.

»Ich verbiete es, Gelehrter! Ich bin der Großkönig, und du musst mir gehorchen!«

»Beruhige dich, alter Freund. Ich gehe und kehre wieder, im Vertrauen auf Vraccas, der mich zweihundertfünfzig Zyklen in Phondrasôn überleben ließ.«

»Du wirst mich an deiner Seite haben«, sagte Hargorin unverzüglich. »Rognor ist ein ausgezeichneter Kanzler und womöglich der bessere König für die Dritten. Ich sehe mich auserkoren für andere Aufgaben. Beligata und Gosalyn werden ebenfalls dabei sein wollen. Wir haben dich, nimmt man es genau, beim ersten Mal nicht gefunden, sondern du uns. Wir haben noch eine Scharte auszuwetzen.«

»Dann befehle ich, dass jeder Stamm je einen Krieger oder eine Kriegerin entsendet, die dich begleiten sollen«, entschied Boïndil listig. »Damit haben wir die Weissagung der Göttin vielleicht gar erfüllt: ein vereintes Heer, das auszieht und sich dem Feind stellt.«

»Du könntest auch ein Gelehrter sein, Ingrimmsch«, erwiderte Tungdil lachend. »Wir gegen die hunderttausend? Dabei warst du derjenige, der die großen Herausforderungen mochte.«

»Oink, oink«, machte Boïndil und zwinkerte, auch wenn er keineswegs fröhlich war.

»Dann sollten wir unser Augenmerk auf zwei Dinge richten«, erhob Xamtor zufriedengestellt seine Stimme. »Erstens, wie deuten wir Sitalias Weissagungen? Zweitens, was wissen wir genau über den Norden, in den unser größter Held vordringen wird?«

»Fragst du, was wir wissen oder jemand, der schon einmal dort gewesen ist?«, erkundigte sich Hargorin geheimnistuerisch.

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Idoslân,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Carmondai musste sich eingestehen, dass sein Unterfangen anstrengender war als angenommen. Die Zeit in der Obhut von Mallenia, mehr oder weniger eingesperrt in dem Turm, gefangen in Selbstmitleid, Trübsal und Trotz, hatte nicht dazu geführt, dass sich sein Körper gestählt anfühlte.

Zwar hatte er sich mit kleineren Übungen gemüht – wie zuvor in der Zelle, in die ihn die Drillinge geworfen hatten –, um nicht zu viel Muskeln und Geschmeidigkeit zu verlieren, doch es war etwas anderes, sich heimlich und schnell einem schwer bewachten Gehöft zu nähern, als umherzuspazieren oder durch das Geborgene Land zu reisen.

Carmondai trug schwarze Kleidung, die er unterwegs von unachtsamen Waschfrauen an Bächen und Flüssen gestohlen hatte. Damit war er in der Dunkelheit einigermaßen schwer auszumachen, solange er sich nicht über ein freies Schneefeld bewegen musste. Blutdürster hielt er in der linken Hand. Der Alb hetzte von Deckung zu Deckung, passte die Wachen ab und erreichte das linke Seitengebäude; seit geraumer Zeit spürte er die schwache magische Strahlung, die vom Magiefeld ausging.

Für sein Empfinden viel zu laut atmend, spähte er um die Ecke.

Der Innenhof war hell erleuchtet. Es standen Zwerge, Elben und Menschen in Rüstung umher und besprachen sich, während sie sich an den zahlreichen Feuern und Kohlebecken wärmten. Sie nippten an heißen Getränken aus Humpen und Gläsern, die Stimmung schien entspannt zu sein. Niemand rechnete bei einer solchen Anzahl von aufmerksamen Augen mit einem Attentäter.

Das hoffte Carmondai zumindest.

Andererseits wusste er, dass es in Freistadt einen Anschlag gegeben hatte. Zwar lag das einige Zeit zurück, aber vermutlich waren im Inneren des Gebäudes zusätzliche Sicherheitsvorkehrungen getroffen worden, eventuell sogar magische.

Trotzdem wollte Carmondai sein Vorhaben nicht aufgeben.

An dieser Menge komme ich unmöglich ungesehen vorbei. Er hob den Kopf und blickte zu den Dächern empor.

Die Entfernung vom Neben- zum Haupthaus schätzte er auf sieben bis acht Schritte, was mit Anlauf für einen Alb zu meistern war. Es lag matschiger Schnee auf den Dächern, was Sprung und Landung erschwerte. Zudem würden herabfallende Flocken die Aufmerksamkeit der Wachen und der Menge erregen.

Versuchen werde ich es trotzdem. Carmondai hängte sich Blutdürster auf den Rücken und erklomm die Rückseite des Nebengebäudes, was ihn viel Kraft und Zeit kostete.

Auf dem Dach angekommen, blieb er zunächst im nassen Weiß liegen und erlaubte sich, laut zu atmen und weiße Wolken in den Nachthimmel zu schnaufen, bevor er sich herumrollte und auf der Schräge bis zur Dachkante pirschte.

Unter ihm redeten noch immer Zwerge, Menschen und Elben, es wurde gelacht und gescherzt. Der Alkohol in Gewürzwein und Bier schien seine Wirkung zu entfalten.

Im Hauptgebäude bewegten sich Schatten hinter den hell erleuchteten Fenstern. Die Anzahl der Gäste oder der Bediensteten musste groß sein.

Carmondai versuchte, nicht zu sehr darüber nachzudenken, zog den Waffenriemen um seinen Körper enger und nahm Anlauf. Inàste, sei mit mir!

Nach einem kraftvollen, leisen Spurt drückte er sich vom knirschenden Schnee ab.

Er landete jedoch nicht wie vorgesehen auf der anderen Seite, sondern prallte unterhalb des Firstes gegen die Mauer. Er hatte das Gewicht Blutdürsters und seiner Winterkleidung unterschätzt. Er rutschte nach unten und kam auf dem Dach eines Erkers zum Halten.

Sofort machte er sich klein, um vom Hof aus nicht gesehen zu werden, und rührte sich nicht.

Ein Fenster wurde unter ihm geöffnet.

»… was gehört«, erklang eine weibliche raue Stimme. »Ich sage den Wachen, sie sollen nachschauen.«

Mallenia! Carmondai schloss für mehrere Herzschläge die Augen. Ausgerechnet jene Herrscherin, die ein Kopfgeld auf ihn ausgesetzt hatte, befand sich keine zwei Schritte entfernt.

»Eine dicke Schneeflocke«, vernahm er Rodarios Stimme. »Was soll es sonst gewesen sein? Komm wieder zu mir.«

»Lass uns nach der Kleinen sehen«, erwiderte die Ido besorgt. »Danach werde ich schlafen können.«

»Ich lasse dich aber nicht schlafen«, neckte er sie.

Mallenia lachte. »Der König möchte der Königin seine Aufwartung machen.«

»Etwas in der Art.«

Carmondai vernahm, dass beide aus dem Zimmer gingen. Sie ließ das Fenster offen.

Rasch hangelte er sich vom Erkerdach auf den Vorsprung und schwang sich in den Raum, der großzügig eingerichtet und zweier Könige würdig war, vom Bett über die Teppiche, die Möbel bis zu den Wandbehängen.

Das magische Kribbeln verstärkte sich.

Carmondai schloss daraus, dass vieles von dem, was sich um ihn herum befand, durch Magie entstanden war oder sich die magische Quelle ausgedehnt hatte. Das wiederum würde es schwer machen, Fallen zu erkennen, die auf Zauber basierten.

Schnell durchquerte er die Unterkunft und spähte durch das Schlüsselloch, ohne eine Wache auf der anderen Seite zu erkennen.

Carmondai wagte es und öffnete den Ausgang. Er stahl sich in den von Lampen beleuchteten Gang und suchte Deckung neben einem Tischchen, auf dem eine Skulptur stand. Er fand sie hässlich und schlecht gemacht. Seine Ansprüche an Kunst waren wesentlich höher.

Eine Kammertür öffnete sich, und heraus kamen Mallenia und Rodario. Sie trugen bequeme, weite, mantelartige Gewänder, verabschiedeten sich in das Zimmer hinein von jemandem und wünschten süße Träume. Dann gingen sie an Carmondais Versteck vorbei und verschwanden in ihrem Quartier.

Keine Wachen im Gebäude. Der Alb richtete sich vorsichtig auf und lauschte. Warum sind sich alle sicher, dass nichts geschehen kann?

Ihn beschlich das Gefühl, in einen Hinterhalt zu tappen.

Genau deswegen ging er nicht durch die Tür, aus der Königin und König kamen, sondern huschte weiter den Gang hinab und suchte eine Treppe, die abwärts führte. Er wollte sich genauer umsehen.

Carmondai fand die Stufen und begab sich ins Stockwerk darunter, lauschte und spionierte durch Schlösser und unter Türschlitzen hindurch. Gelegentlich musste er Bediensteten ausweichen oder sich in Schatten hüllen. Die Männer und Frauen trugen Tabletts mit Essen und Getränken, als würde im gesamten Gehöft gefeiert.

Schließlich konnte er nicht anders, als die Gelegenheit zu nutzen: Er packte einen der Diener, schlug ihn ohnmächtig und schlüpfte in dessen Kleidung, um sich freier bewegen zu können. Blutdürster verbarg er, so gut es ging, unter dem Stoff, wobei ihm seine hochgewachsene Gestalt zugutekam. Seine leicht spitz zulaufenden Ohren verschwanden unter der Mütze des Dieners, dem er die langen Haare abschnitt und sie sich unter den Rand der Kopfbedeckung schob. Damit waren seine Züge größtenteils verdeckt.

Ohne Furcht vor einer sofortigen Entdeckung streifte er durch die Stockwerke, in denen es vor Besuchern nur so wimmelte. Zwerge, Menschen und Elben ließen es sich gut gehen. Die Gespräche, die er im Vorbeigehen aufschnappte, drehten sich um Sitalias Prophezeiungen und wie man sie zu deuten hatte.

Er gelangte in einen großen Saal, in dem laute Musik erklang. Die Musikanten bestanden aus Menschen, Elben und Zwergen, und irgendwie schafften sie es, Tonfolgen erklingen zu lassen, die bei allen Gefallen fanden.

Einer der Unterirdischen sang ein bekanntes Schmählied der Zwerge dazu, von denen es zahllose Abwandlungen gab. Letztlich starb der Ork auf vielfältige Weise.

Sah ein Zwerg ein Orklein stehn,

Orklein auf der Halde,

War so fett, zum Schlagen schön,

Lief er schnell, es nah zu seh’n,
sah’s mit vielen Freuden.

Die Zwerge im Saal rissen die Krüge hoch und schmetterten:

Orklein, Orklein, Orklein fett,

Orklein zum Zerschneiden!

Der Zwerg, der sprach: »Zerhack ich dich,

Orklein zum Zerschneiden!«

Orklein oinkt: »Ich steche dich,
dass du ewig denkst an mich,
und ich will’s nicht leiden.«

Erneut übernahmen die Zwerge die Hauptmelodie, die ersten Menschenkrieger nahmen die Strophe vergnügt auf.

Orklein, Orklein, Orklein fett,

Orklein zum Zerschneiden!

Und der lust’ge Zwerg schlug zu,
schnitt’s Orklein zu vielen Teilen.

Orklein wehrte mit ’nem stumpfen Beile,

Half ihm doch kein Oink und Ach,
musst es eben leiden.

Jetzt stimmten sämtliche Versammelten ein:

Orklein, Orklein, Orklein fett,

Orklein zum Zerschneiden!

Das Lied endete, es wurde laut gelacht und gejohlt.

Fürchterlich. Eine Folter für mein armes Gehör. Dann bemerkte Carmondai aus den Augenwinkeln eine Kindergestalt, die auf den Schultern eines ausgelassen umherhopsenden Soldaten getragen wurde.

Es erklang rhythmischer Beifall, der lauter wurde, man rief begeistert: »Sha’taï, Sha’taï!«

Sie wird aus ihrem Zimmer ausgerissen sein. Der Alb ging dorthin, wo das Bankett aufgebaut stand, und tat so, als richte er die Speisen aus und neu an und prüfe sie. Dabei beobachtete er das Treiben rund um das Kind, das ausgelassen lachte und im Takt der Musik klatschte. Sie sorgte dafür, dass sogar die Elben ein Zwergenlied singen.

Da stürmte Mallenia die Treppen in ihrem weiten Gewand hinab. Ihre Sorge musste groß gewesen sein, wenn sie in dieser Aufmachung vor die Leute trat.

»Da steckst du!«, rief sie laut, um die Melodie und den Lärm zu übertönen. »Du gehst unverzüglich wieder zu Bett.«

Der Soldat ließ sie auf den Boden gleiten, Musik und Applaus verstummten.

Mallenia kam zu Sha’taï, nahm sie an der Hand und zog sie hinter sich her. »Morgen wird ein anstrengender Umlauf«, erklärte sie und wandte sich an die Menge. »Und ihr alle solltet weniger feiern. Noch gibt es keinen Grund dafür. Die Zwergenherrscher befinden sich in der Beratung, nicht mit ihren Heeren auf dem Marsch.«

Vereinzelt wurden die Humpen auf den Tisch gestellt, andere legten das Besteck zur Seite und erhoben sich ertappt.

Mallenia und das Mädchen eilten die Treppe hinauf, während sich die Versammlung auflöste.

Das hindert mich nicht. Carmondai nahm ein langes Tuch, das auf einem ungedeckten Tisch lag, warf es sich über die Schulter und nahm ein Tablett mit Speisen, um auch nach oben zu gehen. Es würde wirken, als brächte er Essen zu einem Gast; dabei behielt er die Ido und ihre Patentochter stets im Blick. Wider Erwarten wurde sie in das Zimmer gebracht, aus dem Mallenia und Rodario gekommen waren. Sie schläft allein.

Als die Königin in den Gang trat und erneut in ihrem eigenen Gemach verschwand, schlich Carmondai zur Tür, öffnete sie leise und betrat den Raum.

Seine Albaugen kamen mit der Dunkelheit zurecht. Das dunkelblonde Mädchen lag im Bett, das Gesicht zum Fenster gewandt.

Es ist zu einfach. Alles in dem Alb sträubte sich, näher heranzugehen. Dazu gesellte sich das allgegenwärtige Kribbeln, das sich zu verstärken schien. Es gab vermutlich versteckte Abwehrzauber, die er auslösen konnte.

Doch wie oft würde er die Gelegenheit bekommen?

Behutsam stellte er die Speisen ab und legte das Tuch auf den Boden, nahm Blutdürster heraus und begab sich lautlos an die Schlafstätte. Carmondai hob die Waffe zum Stich, die Spitze schwenkte auf den zierlichen Nacken der Schlafenden.

Sie ist ein Übel, welche das Geborgene Land und viele andere Welten ins Verderben reißen kann. Und sie versuchte, mich umbringen zu lassen, weil ich sie durchschaute. Der Alb nahm Maß.

»Dein Tod heißt Carmondai«, raunte er. »Ich raube dir das Leben, und deine Seele soll von Tion zerfetzt werden.«

Er stach zu.

Die Klinge fuhr in den Nacken, die Wirbel leisteten erstaunlich viel Widerstand für ein derart kleines Lebewesen.

Blut strömte aus dem offenen Mund, und der Leib des Kindes erschlaffte – um vor den Augen des Albs die Gestalt einer Wache anzunehmen, die in voller Panzerung vor ihm in den Laken lag. Blutdürster hatte die obere Schutzlederlamelle des Harnisches durchdrungen.

Ein Lockvogel. Sie erwarteten mich. Carmondai zog die Klinge zurück und wirbelte herum, da die Tür hinter ihm aufgerissen wurde. Das Kribbeln, das er gespürt hatte, stammte von einem Täuschungszauber. Ich wusste, es war zu einfach!

Der Schein von Blendlaternen fiel auf ihn, ein Bolzen sirrte auf ihn zu, aber er wich dem Geschoss aus.

Anstatt sein Glück in der Flucht zu versuchen, griff er an und schlug mitten in das Licht.

Die Lampen zerbrachen klirrend in den Händen der Träger, Schreie erklangen. Das Petroleum entzündete sich unverzüglich an dem freiliegenden Docht.

Blutdürsters Klinge loderte feurig und brachte den Tod durch Carmondais kundige Hand.

Hargorin saß im wattierten Untergewand in seiner Unterkunft, die ihm von Coïra zugewiesen worden war, und fühlte sich zufrieden.

Neben ihm auf der gepolsterten Bank stand der Blechunterschenkel, den ihm der Gelehrte angefertigt hatte. Im Hohlraum des künstlichen Gliedmaßes trug er brauchbare Kleinigkeiten mit sich herum, darunter auch ein schmales Messer für den Notfall.

Sein Kettenhemd mit verstärkter Schulterpanzerung und Eisendornen hing auf dem Ständer, die kurze Klingen der Unterarmschienen warteten auf dem Tisch neben dem Beil darauf, nachgeschärft zu werden. Den rockähnlichen Schutz aus Eisenplättchen hatte er behutsam eingeölt. Vorbereitungen für das Kommende.

Hargorin nahm Gravurwerkzeug zur Hand und versah den Unterschenkel mit einer neuen Verzierungen, die zu den Runen und Segenssprüchen passte. Es sollte sein Talisman auf der bevorstehenden Reise ins Ungewisse sein.

Die Unterredung mit dem Großkönig hatte damit geendet, dass sie sich für Tungdils Aufbruch ausgesprochen hatten, und sowohl Beligata als auch Gosalyn wollten ihn begleiten. Zusammen mit ihm, Hargorin.

Die besten Kriegerinnen und Krieger aus den fünf Stämmen und der Freien wären rasch ausgesucht, und dann konnte das Abenteuer beginnen.

Boïndil selbst hatte den Anspruch erhoben, mit ihnen zu kommen, aber sie hatten es abgelehnt. Als zweitgrößter Held des Zwergenvolkes musste wenigstens er bleiben und den Stämmen Halt bieten.

Es war ihnen bewusst, dass das Geborgene Land mit Unverständnis auf die Entscheidung reagieren würde, das Zwergenheer nicht zu entsenden. Doch die Kinder des Schmiedes würden sich so lange nicht fortbewegen, bis sich die Weissagungen als wahr erwiesen und die Späher unter Tungdils Leitung im Jenseitigen Land auf einen Feind trafen.

Auf jenen Feind, der das Kind haben will. Der König der Dritten blies die feinen Späne davon und fuhr über sein Metallbein, das sich kalt und wie ein zu Stahl erstarrter Teil von ihm anfühlte.

Seine Gedanken blieben in Bewegung, auch nach der Unterredung.

So lange hatte er den Albae zum Schein gedient, so viel Schuld hatte er auf sich geladen, obwohl es nicht anders gegangen war. Es galt für ihn, einen Ausgleich für das zugefügte Leid zu schaffen, und den wollte er durch die Expedition leisten.

Hargorin suchte dabei nicht den Tod. Er beabsichtigte, viele Zyklen zu leben, wenn Vraccas seine Lebensesse lange genug brennen ließ: Es ging von diesem Umlauf an darum, das Jenseitige Land nach einem Feind zu erkunden, der unfassbare Macht besaß.

Der Bericht, den Balyndis vom Steinernen Torweg geliefert hatte, mit welcher Besessenheit und Unvernunft und Selbstaufopferung Tausende gegen die Tore des Bollwerks angerannt waren, klang furchteinflößend.

Keine Bestie würde vorgehen wie diese Armee der Zerlumpten. Hargorin stimmte zu, dass dieser Zauberer gefunden werden musste, der für Carmondai kein Unbekannter gewesen war. Zumindest das Volk, aus dem ihr Feind stammte, lebte bereits seit vielen Zyklen im Jenseitigen Land. Dann beraten wir erneut, was wir am besten unternehmen.

Sie hatten auch besprechen wollen, was mit Sha’taï geschehen sollte.

Doch aufgrund des Ortes, an dem die Wände sicherlich Ohren besaßen, hatten sie diese Frage übersprungen. Die Blicke in ihrer Runde legten allerdings den Schluss nahe, dass alle das Mädchen gerne losgeworden wären.

Aber wie? Hargorin glaubte nicht, dass sich ein Dämon in dem kleinen Körper befand.

Er hatte zur Sicherheit vorgeschlagen, die Axt Feuerklinge in die Nähe des Kindes zu bringen. Sollten die Diamanten leuchten, wie sie bei dem falschen Tungdil getan hatten, und das Böse damit verraten, müssten sogar die Menschen und Elben ins Nachdenken verfallen.

Einsperren wäre das Einfachste.

Aus einer Zelle heraus wird sie keinen Schaden anrichten können. Bei allem Unwohlsein wegen des Mädchens blieb die Sorge um das Geborgene Land im Vordergrund. Viel hatte nicht gefehlt, und der Steinerne Torweg wäre überrannt worden.

Hargorin fühlte Müdigkeit und zugleich ein Hungergefühl. Da die Zwergenherrscher sehr lange beraten hatten, ging das kleine Fest von Menschen, Zwergen und Elben an den Königen und der Königin vorbei, und damit auch leider das Mahl.

Ich werde noch was finden, was mich stärkt. Er verstaute die Werkzeuge, schnallte sich den Unterschenkel an das Knie und erhob sich.

Fast ohne zu hinken ging er zur Tür, öffnete sie – und sah einen blutverschmierten Carmondai vor sich stehen. »Was bei …«

Der dunkelgekleidete Alb versetzte ihm einen Stoß, sodass er zurücktaumelte, huschte in den Raum und schloss die Tür, so leise es ging. »Das ist nicht mein Blut«, erklärte er, »und auch nicht meine Schuld.« Er legte das Ohr gegen das Holz und lauschte.

»Was tust du hier, Schwarzauge?«, sprach Hargorin drohend. »Wir hatten abgemacht, dass du abseits des Gehöfts wartest.«

»Du hast gesagt, ich solle warten. Aber ich willigte nicht ein.« Carmondai hielt Blutdürster in der Hand. Das Rot rann daran herab, und die ersten Tropfen landeten auf den Dielen.

Der rotbärtige Zwerg zog sein langstieliges Beil vom Tisch. »Wen hast du umgebracht?«

»Schätzungsweise ein Dutzend Wachen, von denen die Hälfte nur aus Magie bestand.« Er gab ein Zeichen, den Mund zu halten, während draußen laute Rufe und zahlreiche Stiefelschritte erklangen.

Aber Hargorin dachte nicht daran. »Warum hast du sie umgebracht?«

»Bei Samusin und Inàste!«, wisperte Carmondai. »Schweig!«

»Oder?«

Hargorin hob kampflustig seine Waffe. »Ich beweise dir, dass ich ein besserer Kämpfer bin als die Wachen und du.«

»Das Mädchen«, zischte der Alb. »Es sollte sterben. Weil es mich tot sehen wollte und weil ich damit dem Geborgenen Land sogar noch einen Gefallen tue.«

Hargorin machte ein verdutztes Gesicht. »Da zerspringe mir doch das Eisen unter dem Hammer.«

»Wenn es das leise täte, wäre mir das eine große Freude«, gab Carmondai gehetzt zurück.

Da hämmerte es gegen die Tür.

»Hargorin Todbringer, bist du da drin?«, rief Mallenia durch das Holz.

»Das bin ich«, erwiderte er laut und sah zum Alb. »Wenn ich dein Leben rette, wirst du mir einen Gefallen tun?«

Carmondais Lippen wurden schmal.

»Bist du alleine?«, wollte Mallenia wissen.

»Wer sollte sonst hier sein?«, erwiderte der Zwerg. »Ich habe mich gerade zum Schlafen begeben. Wenn du mich zur Beratung fragen willst, wende dich an Ingrimmsch. Ich bin zu müde.« Und leiser sagte er erneut: »Ich kann dich auffliegen lassen. Dann werden sie dich in Stücke schlagen. Hier und jetzt.«

»Wir suchen einen Alb. Er hat versucht, Sha’taï zu töten«, rief die Ido. »Es war dieser Carmondai, dem ich einst leichtsinnigerweise das Leben ließ.«

»Ich erinnere mich. Ich entsinne mich so gut, er könnte unmittelbar vor mir stehen.« Hargorin machte eine auffordernde Bewegung und streckte die kräftige Hand aus und flüsterte: »Bei deiner Göttin und bei deinem Leben, Schwarzauge.«

»Das gelobe ich«, erwiderte Carmondai und schlug ein.

Der Zwerg schob ihn danach zu Seite und öffnete die Tür. Vor ihm standen die gerüstete Mallenia und etliche Soldaten, darunter auch Elben und Zwerge. »Kann ich helfen?«

Die Ido bestaunte ihn. »Du gehst so zu Bett?«

»Mein Beil gibt mir ein Gefühl der Sicherheit.« Er trat in den Gang. »Wo wurde er gesehen?«

»Er hängte uns ab.« Mallenia sah furchtbar wütend aus. »Ich will ihn nicht ein weiteres Mal entkommen lassen. Er hätte Sha’taï im Schlaf erstochen, dieser Abschaum.«

»Bei Vraccas!« Hargorin hob seine Waffe. »Dann komme ich mit euch und suche.« Er zog den Schlüssel für seine Kammer aus der Tasche und schloss sie ab. »Meine Klinge wird ihn zerteilen!«

»Du bist uns willkommen.« Die Königin nickte und hetzte weiter.

Hargorin tauchte in den Strom ein und ließ sich nach jeder Biegung weiter zurückfallen, bis er an der Küche angelangt war.

Dort tat er so, als wolle er die Vorratskammer prüfen, und machte es sich zwischen geräucherten Würsten, Käse und Brot bequem. Dazu trank er ein Bier auf sich. Wegen des herrlichen Einfalls, den Alb an sich zu binden.

Nicht, dass ich ihm traue. Doch ich bringe ihn dazu, dass er mir gehorcht. Zufrieden leerte er den Becher in einem Zug und zapfte sich neues Bier.

Aber als er später in seine Kammer zurückkehrte, war Carmondai verschwunden.

Tungdil folgte Balyndis nach der Besprechung durch die Gänge des Haupthauses und wagte es nicht, auf sich aufmerksam zu machen. Wie beginne ich es?

Die Königin der Fünften sprach unterwegs leise mit verschiedenen Untergebenen, schien Anweisungen an Clanführer zu geben, die nickten und ihrerseits ihren Begleitern Befehle gaben. Die Vorbereitungen für den Auszug aus dem Geborgenen Land durch den Steinernen Torweg sollten getroffen werden, Späher wurden ausgesandt, um die ersten Meilen auf dem langen Weg auf Fallen und Gefahren zu prüfen. Das jedenfalls schloss er aus den wenigen Gesprächsfetzen, die zu ihm klangen.

Schließlich machte einer ihrer Begleiter Balyndis auf Tungdil aufmerksam, und sie blieb stehen. Langsam wandte sie sich zu ihm um und sandte ihre kleine Truppe mit freundlichen Worten in die Unterkünfte.

Sein Herz schlug rasch, als sie auf ihn zukam. Sie nimmt mir das Beginnen ab.

»Du stellst mich auf eine harte Probe«, sagte sie rätselnd. »Wird es nun immer so sein, dass Phondrasôn einen Tungdil nach dem anderen zu uns sendet?«

»Ich denke nicht. Es gab nur einen Doppelgänger.« Seine Hände schwitzten, tausend Gedanken gingen ihm durch den Sinn, Sätze explodierten in seinem Verstand. »Ich war lange weg«, sagte er schließlich, »und ich werde erneut lange weg sein.«

»Das kann geschehen.«

Ich muss es anders angehen. »In Phondrasôn gab es Dunkelheit, Schmerz und Hass. Es war ein Fass aus Schlechtigkeit, das gärte und noch mehr Übel gebar.« Er sah ihr in die Augen. »Ich kann dich um nichts bitten und nichts von dir verlangen. Aber sollte ich lebend von meiner Mission zurückkehren, darf ich dich besuchen? Ich möchte mit dir reden. Über die Vergangenheit und über das, was kommen könnte.«

»Was sollte kommen, Tungdil Goldhand? Die Vergangenheit eint uns, aber ich sehe nichts, was uns in der Zukunft einen würde, abgesehen vom gemeinsamen Trachten nach dem Wohl des Geborgenen Landes.« Balyndis sah ihm ergründend und kühl in die Augen. »Da gibt es sonst nichts mehr.«

Ihre Antwort verursachte mehr Schmerzen als jeder Schlag, den er in Phondrasôn erhalten hatte, auch wenn damit zu rechnen gewesen war. »Ich bekam lange Zyklen Gelegenheit, mir über meine Gefühle klar zu werden …«

»Ich auch. Zweihundertfünfzig, um exakt zu sein.« Balyndis trug keinerlei Schärfe in ihrer Stimme und nicht den Hauch eines Gefühls. »Wir hielten dich für tot. Und dem anderen Tungdil vertraute ich nie. Somit bliebst du für mich tot.« Sie deutete an ihm hinab. »Jetzt steht ein weiterer Tungdil vor mir, der etwas an sich hat, was ich kenne, auch wenn es verändert ist. Du bist zurückgekehrt von den Toten, aber mein Herz hat dich vor langer Zeit begraben müssen.«

Er schluckte, während es in ihm drunter und drüber ging. Er rannte gegen einen Wall, den Balyndis vor sich emporgezogen hatte. »Ich weiß, dass wir einen Sohn haben«, sagte er leise. »Erlaube mir, ihn zu sehen und Zeit mit ihm zu verbringen.«

Balyndis lachte ebenso freundlich wie ablehnend. »Er ist ein erwachsener Kriegerveteran und der Befehlshaber der Truppen am Steinernen Torweg. Er führt die Feuerklinge und somit dein Erbe fort. Er braucht deine Hand nicht mehr.«

Tungdil wusste nicht, was er erwidern sollte. Die zurechtgelegten klugen Worte, seine vorbereitete Rede gingen in dem Chaos unter, das in ihm herrschte. Aber die Gewissheit blieb, dass er Balyndis liebte. Aufrichtig. Es scheint zu früh zu sein, es ihr zu sagen.

Die Zwergin sah nachdenklich auf einen ihrer Ringe, die sie an beiden Händen trug, und zog sich den größten davon ab. Zwischen Daumen und Zeigefinger hielt sie ihn vor sein Gesicht. Er bestand aus Vraccasium und trug das Siegel des Göttlichen Schmieds.

»Den gebe ich dir als Talisman. Bringe ihn mir wieder, und ich gewähre dir einen Besuch im Grauen Gebirge und bei mir. Wir werden ein gemeinsames Mahl einnehmen, und ich werde Balyndar hinzubitten.« Sie ließ den Ring fallen, und er fing ihn geschickt auf. Balyndis wandte sich halb zur Seite, der weiße Pelzmantel schwang herum.

Tungdil umschloss den Schmuck und blickte ihr hinterher. Das war mehr, als ich mir erhoffte. Er versuchte, ob der Ring passte, und konnte ihn an seinen rechten kleinen Finger stecken. Er war noch warm von ihrer Hand.

Er hatte absichtlich nichts zu den Befehlen gesagt, die sie gegeben hatte.

Sollte das gesamte Geborgene Land glauben, er und seine kleine Truppe würde aus durch das Graue Gebirge ziehen – Tungdil und Hargorin hatten einen anderen Plan geschmiedet, von dem sie sich mehr versprachen.

Gosalyn besaß die Aufzeichnungen ihres Freundes Belogar über die vergessene Siedlung, in der sich Sha’taï vor ihren Verfolgern aus dem Jenseitigen Land verborgen hatte.

Eben jener Belogar hatte die folgenden Abbrucharbeiten überwacht – um die Pfade zu vernichten, auf denen das Mädchen ins Geborgene Land gekommen war. Und genau diese Pläne und Beschreibungen des Weges gedachte Tungdil zu nutzen, um die Heimat zu verlassen.

Wir nehmen fast die gleiche Strecke hinaus, auf der Sha’taï hereinkam. Er fand es wahrscheinlich, auf diese Weise das Übel oder zumindest passende Spuren zu entdecken, denen sie wiederum zu folgen vermochten.

Ein waghalsiges Unterfangen. Er richtete seine braunen Augen auf das Fenster und sah die Flocken draußen fallen. Im Winter durch die Wüste aus Fels, Eis und Schnee.

Tungdil rieb über den Ring. Einen größeren Ansporn, lebend von seiner Reise konnte es nicht geben.

Was sich aus dem Mahl ergab, entschieden die Götter. Er wusste, was er wollte. Er kehrte durch die Gänge und die Stufen hinab in seine Unterkunft zurück und begab sich zu Bett.

Den Aufruhr im Gebäude bekam er im Halbschlaf mit, doch es kümmerte ihn nicht. Darum mussten sich andere kümmern.

So werde ich erneut zu einem Helden, dachte er dösend.

Seine Rückkehr sollte sich nicht erneut Hunderte Zyklen verzögen.

Die Drillinge hatten ihn unter ihren perfiden Schutz gestellt, aber nicht, um ihn in der Schwarzen Schlucht zu bewahren.

Sie spielten das Spiel, welches die Albae am besten beherrschen: Sie beeinflussten ihn, formten und bogen ihn nach ihrem Willen. Denn sie waren im Besitz von Wissen, von Tränken und Magie, die es nirgends sonst gibt.

Nicht einmal im Jenseitigen Land.

Die Drillinge wussten den Willen des Helden zu leiten, wie ein Reiter einen Nachtmahr lenkt.

geheime Aufzeichnungen zu:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

XX

Irgendwo im Grauen Gebirge,

6492. Sonnenzyklus, Winter

Was hast du gesagt?«, schrie Tungdil gegen den Wind und wandte sich um. Gosalyn war durch die vielen Lagen Stoff vor ihrem Mund kaum zu verstehen. Dazu kam, dass Tungdil eine dicke Fellkapuze über den Kopf gezogen hatte, um sich vor Erfrierungen zu schützen.

Ihm und der Zwergin folgte der kleine Tross, bestehend aus wagemutigen Kriegerinnen und Kriegern sämtlicher Stämme sowie der Freien. Sie hatten sich angeleint, um sich gegenseitig vor einem Sturz in die Tiefe zu bewahren. Wer die Spitze übernahm, schlug einen Sicherungshaken ein, der Letzte hebelte ihn aus dem Stein, damit sie keine zu deutlichen Spuren hinterließen.

»Belogar leistete ganze Arbeit«, wiederholte sie, so laut es ging, deutete dabei abwechselnd auf ihren Plan und nach vorne. »Alles weg.«

Tungdil sah die Klüfte vor ihnen, die künstlich erschaffen worden waren. Sollte es jemals an diesem Ort einen Pfad gegeben haben – die Spitzhacken, Pickel, Hämmer und Meißel hatten ihn weggerissen und stattdessen glatte Schrägen hinterlassen, die höchstens ein Vogel überwand.

»Da kommen wir niemals durch«, brüllte er zurück.

»Nein.« Gosalyn wies nach Osten, wo sich eine ebene Schneefläche erstreckte, die auf einen Gipfel zuführte, unter dem eine windgeschützte Einbuchtung lag. »Da lang.«

»Was macht dich sicher?«

»Wartungsstieg«, schrie sie zurück und zeigte erneut auf die Karte, auf dem sich eine gestrichelte Linie abhob. »Zum Spähen. Breit wie eine Dolchklinge.« Sie wies nach unten. »In meine Fußstapfen.«

Sie banden das Sicherungsseil neu, dann schwenkte Gosalyn nach rechts ein und hielt die Augen auf den Untergrund gerichtet.

Tungdil folgte ihr, und die Reise ging weiter, dieses Mal ohne Haken, weil ihnen auf dem Feld die Möglichkeit zum Einschlagen fehlte. Im Gegenzug gab es auch keinen Abgrund, in den sie stürzen konnten.

Es schneite schon lange nicht mehr, aber der gnadenlose Wind reichte aus, um sogar Dinge gefrieren zu lassen, die keine Feuchtigkeit in sich bargen. Unter dem wolkenlosen Himmel sanken die Temperaturen noch tiefer.

Die Pelze hingen steifen Brettern gleich an den Körpern, die Leine schien unbiegsamer Draht zu sein, und sobald Metallisches gegen den Fels schlug, brach ein Stücken heraus oder entstand ein Riss in dem Material, das sonst härteste Hiebe in einem Gefecht überstand.

Auch ohne direkten Sonnenschein schimmerte der Firn grell, weswegen die Zwerge Masken mit feinen Schlitzen für die Augen trugen. Das Klettern wurde dadurch nicht leichter.

Ohne Gosalyn wären wir nicht weit gekommen. Tungdil dankte Vraccas, diese kundige Fünfte gefunden zu haben, die sie mit den Aufzeichnungen ihres toten Freundes geleitete. Gelegentlich blickte er nach hinten, um zu sehen, wer sich bereits beim Gehen sehr quälte und Gefahr lief, die Geschwindigkeit zu verringern. Lieber eine Rast mehr als einen Toten wegen Entkräftung.

Die Zwerge stapfen hintereinander her, schweigend und keuchend. Die Höhe verlangte ihren Tribut, nicht alle Kinder des Schmiedes hielten sich unentwegt in den Bereichen der Gebirge auf, in denen die Luft dünn war.

Tungdil gehörte zu denen, die sehr nach Atem rangen.

Gelegentlich spürte er Schwindel, dann wurde seine Sicht trübe, und die Kopfschmerzen wollten gar nicht mehr aufhören. Er griff in den Schnee, schob den Schal nach oben und lutschte einen Klumpen gegen den Durst.

»Wie weit?«, schrie er Gosalyn in den Rücken.

Sie reckte zur Antwort einen Finger, ohne den Kopf zu heben.

Eine Meile. Eine Ewigkeit. Tungdil hatte längere Märsche in Phondrasôns Klüften absolviert, doch die Wärme und Luftfeuchtigkeit schienen ihm nichts im Vergleich zur tödlichen Kälte und der dünnen Luft.

Seit ihrem Aufbruch vor dreißig Umläufen kamen sie gut voran, vorbei an der Vergessenen Siedlung, in der Zwerge der Fünften einen Stützpunkt errichtet hatten, falls ein Heer aus Bestien doch einen Einfall versuchte.

Das traut sich kein Ork. Wir sind auf schwierigen Pfaden, auf die sich Bergziegen und Steinböcke niemals wagen. Tungdil musste sich wegen des neuerlichen aufkommenden Schwindels auf seine Schritte konzentrieren und verfehlte dennoch Gosalyns Fußabdrücke.

Zunächst geschah nichts Auffälliges. Das Weiß unter seiner linken Sohlen knirschte wie sonst auch – doch darunter mischte sich leises Knistern wie von brechendem Eis.

Gosalyn blieb stehen und sah über die Schulter nach dem Zug. »Stehen bleiben!«, schrie sie warnend. »Nicht rühren!«

Die Schneefläche links von ihnen erhielt Risse, so weit Tungdils Blicke hinter der Maske gegen Schneeblindheit reichten, und dann sackte sie rauschend abwärts.

Leichterer Schnee stob auf und hüllte den Trupp in eine Wolke aus zahllosen Kristallen, die gar durch die schmalen Öffnungen gelangten und in den Augäpfel bissen.

Wind kam auf, der durch das einbrechende Schneebrett entstand, und rüttelte an Tungdil. Zwar war er versucht, einen Ausfallschritt auf die rechte Seite zu machen, doch er ahnte, dass es außerhalb von Gosalyns Spuren nichts gab als Abgrund, der sich auftun würde.

Dumpfes Grollen erklang und riss nicht mehr ab, als befände sich unter ihnen ein leises Unwetter, das sie erschreckt und aufgeweckt hätten.

Hinter ihm tönten laute Rufe, plötzlich gab es einen Ruck an der Sicherungsleine.

Tungdil versuchte, das Gleichgewicht zu bewahren, und schaute, was sich hinter ihm ereignete.

Der Vorletzte ihres Trosses war in die Tiefe gerissen worden und baumelte links herab, gehalten vom Letzten und dem Vordermann.

Aber das hohe Gewicht zog auch die Nachhut über den Rand, und schon pendelten zwei über dem weißen Schlund.

Die restliche Truppe stemmte sich mit den Stiefeln in den Untergrund und hielt die Krieger, um sie und sich selbst vor dem Untergang zu bewahren.

Auch Tungdil packte die Leine und warf sich mit allem Gewicht nach hinten.

»Zieht!«, schrie Gosalyn, »Aber tretet nur in meine Spuren!«, schärfte sie erneut ein. »Nicht nach rechts abkommen.«

Sie spähte zwischen Schnee und Plan hin und her, tippelte voran, während die Zwerginnen und Zwerge versuchten, die beiden Abgestürzten in die Höhe zu ziehen.

Tungdil sah nun, worauf sie sich bewegten: Eine schmaler Felsbogen spannte sich als natürliche Brücke über eine flussdurchzogene Schlucht.

Unter ihnen wehten Gischtschleier heraus, die von einem Wasserfall stammen musste, der auf rechten Seite unter dem Eispanzer lag und die Eiskuppel über sich und der Brücke gespannt hatte. Die Tropfen verwandelten sich in Eisperlchen, kaum dass sie an die kältere Luft gelangten, und sackten rasend schnell abwärts.

Das alles nahm er innerhalb weniger Herzschläge wahr, während er selbst an dem Tau zog, so gut es ging.

Da trat einer der Retter außerhalb der Fußstapfen auf den Schnee, und das Schauspiel der Vernichtung begann erneut.

Die rechte Eisschicht unter dem Weiß löste sich auf, und auch jener Teil der gefrorenen Kuppel zerbrach. Zusammen mit den Trümmern stürzte der Zwerg auf dieser Seite abwärts und riss weitere Krieger mit sich.

Erst durch den unglaublich kräftigen, unterschütterlichen Hargorin wurde der Effekt aufgehalten. So hingen vier Zwerge nach rechts, zwei nach links vom dünnen Steinbogen.

Die Arme des Königs der Dritten bebten unter der Anstrengung; das verstärkte Metallbein war nun von Vorteil, den es hielt den Belastungen stand.

Beligata, die hinter dem rothaarigen Zwerg stand, gab zunächst etwas Leine und schlug einen Sicherheitshaken in die dünne Brücke, um das Tau festzubinden, bevor Tungdil ihr eine Warnung zurufen konnte.

Zwar saß das Eisen, und auch die Leine ließ sich einfädeln, doch der Stein reagierte mit hellem Klirren und Sprüngen, die längs und quer verliefen.

Tungdil erkannte, dass die Katastrophe nicht aufzuhalten war, auch wenn die Brücke mit ihnen darauf noch hielt. Unsere Aufgabe darf hier nicht enden.

»Geht voran«, rief der vorderste der zwei abgestürzten Zwerge und zückte sein Beil. Er schnitt an dem Tau über sich, um es zu kappen. »Vraccas erwartet uns.«

»Nein«, brüllte Hargorin, der erkannte, was folgen musste. »Ihr tut das Falsche!«

Doch es war zu spät: Die Fasern waren durchtrennt. Die Nachhut verschwand stumm in der Tiefe und landete nach einem langen Sturz im Wasserlauf.

Elria, zeige Gnade mit ihnen. Tungdils Arme brannten vor Anstrengung.

Aber so nobel die Tat der beiden Zwerge gewesen war, damit fiel das einigermaßen ausgleichende Gewicht für die vier anderen weg. Mit einem leisen Klirren wurde der Sicherungshaken durch das gespannte Seil aus dem Stein gerissen, und die Risse auf der dolchklingenbreiten Brücke vervielfachten sich.

Hargorin stöhnte, lehnte den Kopf in den Nacken und stieß einen Schrei aus. Er lag beinahe vollkommen über die andere Brückenseite gelehnt, hielt das Tau mit überzwergischen Kräften; aber sein Fuß und das künstliche Bein rutschten beständig vorwärts.

Die vier baumelnden Zwerge riefen zu ihnen hinauf, aber sie waren kaum zu verstehen. Sie verlangten anscheinend, dass man sie abschneiden solle.

Der Druck hatte sich so weit erhöht, dass Beligata, Tungdil und Hargorin gleichzeitig zogen.

»Wir müssen runter von der Brücke!«, schrie Gosalyn. »Sie bricht gleich zusammen. Der Felsen hält nicht länger.«

»Ich gehe nicht ohne diese vier«, erwiderte Hargorin. »Zwei haben wir schon verloren. Es sind die besten Kämpfer.«

»Kappt das Seil, oder wir sterben alle!«, rief Gosalyn, die sich zwar bewegen konnte, aber nicht an den drei Zwergen vorbeigelangte, um das Tau zu durchtrennen.

»Sobald wir weniger Zug darauf geben, verlieren wir das Gleichgewicht und stürzen mit ihnen«, gab Beligata gepresst zurück.

»Wirf deine Axt«, verlangte Tungdil und hörte, wie unter seinen Sohlen klickernd Steinchen abplatzten. »Rasch!«

Gosalyn nahm Maß und schleuderte ihre Waffe – aber eine Böe brachte sie aus der Bahn, und der Stiel traf das Seil anstelle der Schneide.

Tungdil wollte ihr Anweisung geben, seine Axt zu nehmen, bis ihm einfiel, dass er keine trug. Er war der Einzige von ihnen, der auf eine Bewaffnung verzichtet hatte. Er wollte nicht mehr kämpfen und hatte nach zweihundertfünfzig Zyklen genug vom Blutvergießen. Mein Schälmesser. »Greif an meinen Gürtel und …«

Es verschlug ihm die Sprache, als er nach vorne blickte: Ein Alb in dunkler Kleidung kam über die Brücke auf sie zugehetzt, unverkennbar an den schwarzen Augen, weil das Sonnenlicht auf sie fiel und ihn als Inàstes Kreatur verriet. In seiner Rechten schwang er Blutdürster.

Das kann nicht sein. Ich habe die Waffe im Stollen zurückgelassen.

»Hargorin, gib acht!«, schrie Tungdil.

Keiner der Zwerge vermochte sich zu verteidigen, und mit nur einem einzigen Hieb würde der Alb sie alle töten können.

Der Alb schlug zu.

Seine Klinge durchtrennte das Seil, an dem die vier Kriegerinnen und Krieger unterhalb der Felsenbrücke baumelten; sie fielen schreiend in die Tiefe und verschwanden wie die zwei zuvor in dem Fluss.

Hargorin verlor durch den Ruck das Gleichgewicht, der Alb drosch erneut zu.

Die flache Klinge traf Hargorin auf den Rücken und brachte ihn zurück auf den Steinsteg. Schon packte ihn der Angreifer am Kragen und hielt ihn fest. »Los!«, schrie er und wies mit Blutdürster über ihre Köpfe. »Rennt, wenn euch euer Leben lieb ist.«

Tungdil zögerte – allerdings als Einziger, wie er feststellte. Es machte Hargorin nichts aus, dass ein Alb vor ihm stand, und auch Beligata wandte dem Todfeind den Rücken zu.

Da wurde er von Gosalyn am Arm gegriffen und mit sich gezogen. »Los! Du stehst ihnen im Weg.«

Mehr balancierend als laufend ging es vorwärts, immer das rettende Ziel vor Augen.

Gosalyn erreichte den festen Stein und schlug sofort einen Sicherheitshaken ein, während Tungdil an ihr vorbeisprang, zur Seite ging und sich umdrehte, um zu sehen, wem er eine helfende Hand reichen konnte.

Unter Beligata löste sich die Brücke auf, und sie sackte ebenso wie Hargorin nach unten.

Tungdil warf sich auf den Boden und bekam ihren Arm zu fassen, hielt sie. »Gleich. Halte durch!«

Die Zwergin nickte, ohne dass er Angst in ihren Augen sah. Sie schien überzeugt davon, nicht sterben zu müssen. »Es ist recht bequem«, erwiderte sie scherzhaft.

Da sprang der Alb über den Rand in die Höhe. Er hatte die Finger in Todbringers Mantel geschlagen und wuchtete den Zwerg wie einen Sack auf den Vorsprung, bevor er zusammensank.

»Seil ist fest«, meldete Gosalyn hinter ihm keuchend. »Wir können sie hochziehen.«

Zusammen hievten sie Beligata auf den Vorsprung, über dem sich wiederum der Gipfel emporreckte. Der Wind ließ nach, kaum dass ihre Gruppe die sichere Seite erreicht hatten.

Samusin hasst uns. Tungdil war einer Ohnmacht nahe. Die Sicht trübte sich ein, und sein Atem rasselte, als befänden sich kleine Kettchen und loses Metall in der Lunge. »Ist das«, raunte er, »ist das …« Die Luft fehlte ihm.

»Carmondai«, erwiderte Beligata angestrengt.

»Ich wollte ihn für unser Unternehmen gewinnen«, fügte Hargorin prustend hinzu und blieb auf dem Rücken liegen. »Aber …«

»Das musstest du nicht«, sprach der Alb und deutete eine Verbeugung an. Sein Antlitz war hinter einer Ledermaske verborgen, die er sich selbst gebaut hatte, um sich vor Licht und Kälte zu schützen. »Ich verfolge euch, seit ich erfuhr, was ihr beabsichtigt. Ihr seid mein Garant für ein Entkommen aus dem Geborgenen Land, in dem ich nichts mehr verloren habe, seitdem dieses Kind auftauchte.«

Der Geschichtenweber, den Mallenia gefangen hielt. Ich hätte nicht gedacht, ihm doch noch zu begegnen.

Gosalyn nickte ihm zu. »Er half uns schon mehrmals.«

»Und ich wiederum stehe in der Schuld von Hargorin Todbringer, der mich in Barenbrock vor dem Tod bewahrte.« Carmondai hatte eine angenehme Stimme, in der sein Alter mitschwang. »Ich fühle mich geehrt, dich von Angesicht zu Angesicht zu treffen, Tungdil Goldhand. Ich schrieb schon einiges über dich, ohne dass ich dich kannte.«

Er zeigte auf Blutdürster. »Woher?«

»Von ihr.« Er wies auf Beligata. »Sie hat es im Stollen an sich genommen, aber ich dachte mir, dass diese berühmte Waffe in den Händen eines Albs besser aufgehoben wäre als in denen einer Unterirdischen. Zurück zu ihren Ursprüngen.« Er zeigte an seine rechte Wange. »Zwar hat Beligata eine gewisse Vorliebe für …«

»Gestohlen«, keuchte sie böse. »Gestohlen hast du sie mir.«

»Du hast vier gute Zwerginnen und Zwerge in die Ewige Schmiede gesandt«, sprach Tungdil. »Wir hätten sie …«

»Ihr wisst, dass es nicht anders ging. Sie hätten euch alle ins Verderben gezogen.« Carmondai setzte sich langsam auf und sah auf die klaffende Schlucht, durch die Gischtschleier trieben, die sich zu Eiskörnchen verwandelten. An den Rändern der Einkerbung bildeten sich bereits erste Krusten; bald würde sich ein neuer dünner Panzer gebildet haben. »Ihr müsst euch keine Vorwürfe machen, am Tod eurer Freunde verantwortlich zu sein. Schiebt es auf das Schwarzauge.« Er lachte leise. »So profitiert ein jeder.«

Für eine Weile sprach niemand.

Die Zwerge atmeten erschöpft, um zu Kräften zu gelangen. Der Tod ihrer Begleiter legte einen Schatten auf das Unterfangen, der sich schwer auflösen lassen würde.

»Wir können die Prophezeiung nicht mehr erfüllen«, sagte Gosalyn nachdenklich. »Wir sind nicht genug Zwerge aus verschiedenen Stämmen.«

»Ich schreibe dir eine neue, wenn es das ist, was dir Sorge bereitet«, bot Carmondai an. »Du würdest sie für echt halten, von Sitalia eigenhändig verfasst.«

Alles scheint sich gegen uns zu wenden. Umso entschlossener war Tungdil, wenigstens in Erfahrung zu bringen, was im Jenseitigen Land vor sich ging.

Wie sie von dort zurückfanden, würde sich zeigen. Der Ring, den er am kleinen Finger trug, ließ keinerlei Zweifel zu.

Tungdil beobachtete Carmondai, der seine Hände am Feuer wärmte und die Finger bewegte, damit sie geschmeidig wurden. Vor ihm lagen bereits mehrere Blätter mit Zeichnungen, Skizzen und Notizen, die er wohl auf seiner bisherigen Reise angefertigt hatte. Er nutzte dazu einen Stift aus gepresster Kohle, dem die Temperaturen nichts anhaben konnten, ganz im Gegensatz zu Tinte, die schon längst zu einem Klumpen gefroren wäre.

Die übrigen Zwerge saßen schweigend an den Flammen, geschaffen aus mitgeführtem Petroleum und Kohle, im Schutz des Überhangs, und rösteten die Wurstbröckchen, um sie aufzutauen und essbar zu machen. Dazu lutschten sie vom frischen Schnee, um den Durst zu stillen. Die Rucksäcke dienten als Rückenstützen.

Die Berge verbargen sich vor ihnen unter dicken Wolken, sodass man glauben konnte, die Welt um sie herum bestünde nur aus Weiß.

In Wahrheit sind es viele Meilen über Eis und Stein, die vor uns liegen. Tungdils Blicke wanderten von den Händen des Albs zu Blutdürster, den er unter sich gelegt hatte.

»Du denkst darüber nach, wie du die Waffe zurückerlangen könntest«, sagte Carmondai amüsiert und nahm seine Kladde sowie den Stift. »Du wirst dich beeilen müssen.« Er zeigte auf Beligata. »Sie wird das Gleiche versuchen.«

»Ich würde diese Waffe über den Rand einer Schlucht werfen, damit sie endlich verschwindet«, gab Tungdil zu. »Meine Finger werden Blutdürster nicht mehr führen. Das habe ich geschworen.«

»Dann schwöre ich dir, diese Klinge bestens zu hüten.« Er führte das angespitzte Ende über das Papier und zeichnete ein genaues Abbild ihrer Runde am Feuer. »Zumal sie euch allen das Leben bewahrte.«

»Mein Beil hätte das Tau auch durchtrennt«, warf Gosalyn ein.

»Wenn es getroffen hätte.« Carmondai ging bei seinem Tun rasch vor, vermutlich aus Furcht, seine Gelenke könnten wieder zu steif werden.

»Was mich zu dem Punkt bringt, warum du uns nicht gesagt hast, wie gefährlich es ist«, wandte sich Beligata vorwurfsvoll an Gosalyn. »Hätten wir gewusst, dass rechts und links nur dünnes Eis ist, wären wir vorsichtiger gewesen. Die Kriegerinnen und Krieger könnten noch leben.«

»Davon stand nichts in Belogars Aufzeichnungen«, verteidigte sich Gosalyn. »Es waren lediglich präzise Angaben, wie ich zu laufen hatte. Man sollte unter keinen Umständen abweichen.«

»Es ging ihm sicherlich darum, dass Feinde, die in den Besitz der Beschreibung kommen und sie weniger genau nehmen, den Tod finden.« Tungdil griff schlichtend ein, da er nicht wollte, dass ein Streit zwischen den Letzten seiner Truppe ausbrach.

Die junge Dritte schien ein ähnlich feuriges Gemüt zu haben wie Ingrimmsch. Die grünlich leuchtende Narbe, die ihm bereits aufgefallen war und auf die der Alb eine Anspielung gemacht hatte, lag unter den Schals versteckt. Aber vergessen hatte er es nicht.

Gosalyn fühlte sich in ihrer Ehre gekränkt und suchte die Ausfertigungen ihres toten Freundes heraus. »Lies, wenn du mir nicht glaubst«, verlangte sie von Beligata. »Niemals hätte ich euch aus Leichtfertigkeit in eine solche Gefahr gebracht.«

Die dunkelhaarige Zwergin warf keinen Blick darauf und steckte sich ihr Stückchen Wurst in den Mund. Sie schien nichts hinzufügen zu wollen.

Gosalyn packte die Blätter wieder ein und aß ebenfalls.

Tungdil sah jetzt die Narbe, die auf Beligatas rechter Gesichtshälfte verlief. Sie schimmerte tatsächlich grün, die Ränder heilten nicht richtig und standen leicht auseinander. Unvermittelt rollte ein Blutstropfen hervor und zog eine rote Bahn nach unten.

Fluchend wischte Beligata ihn weg und presste den Handballen gegen die Narbe.

»Falls ihr euch Gedanken macht, ob ich bei euch bleibe«, sprach der Alb in die Stille, »so kann ich eure Bedenken zerstreuen.«

»Du schuldest mir dein Leben«, brummte Hargorin.

»Und ich rettete deines sowie das deiner Freunde«, erwiderte Carmondai. »Damit ist meine Schuld mehr als ausgeglichen. Aber da es sich hierbei um ein Abenteuer handelt, wie ich es schon lange nicht mehr erlebte – und hierbei lasse ich die unschönen Ereignisse des vergangenen Zyklus außen vor –, muss ich erfahren, wie es endet.«

»Vielleicht endest du vor dem Ausgang der Mission?«, sagte Beligata spöttisch.

»Ich bin sicher, dass wir uns gegenseitig helfen, den Auftrag lebend zu überstehen.« Carmondai legte seine Utensilien vor sich. »Ihr werdet mein Wissen mehr brauchen, als ihr derzeit denkt.«

Beligata lachte verächtlich auf. Sie nahm eine Handvoll Schnee und drückte es gegen ihre rechte Gesichtshälfte. Die Kälte sollte die Blutung stoppen. »Ein Geschichtenerzähler wird wenig nützlich sein.«

»Ein alter Geschichtenerzähler, der viel hörte und viel sah«, ergänzte Tungdil. »Er kannte Sinthoras und Caphalor, als sie die größten Anführer waren und den Feldzug ins Geborgene Land ermöglichten. Er war bei vielen Dingen dabei, die nur die Ältesten unseres Volkes erlebten.«

»Aber im Jenseitigen Land sind wir gleich.« Gosalyn gab noch ein kleines Stückchen Kohle in die Flammen, um sie am Leben zu halten. Die Wärme reichte dennoch nicht aus, den Schnee auf den Mänteln zu schmelzen.

Tungdil sah zum verunstalteten Alb. »Erzähle uns, warum das Mädchen dich loswerden wollte, indem es dich beschuldigte, du hättest ihr Blut und ihre Knochen haben wollen, um Kunstwerke zu erschaffen.«

Hargorin lachte dunkel. »Wer würde das nicht glauben?«

»Es war tadellos von ihr eingefädelt.« Carmondai nickte. »Ich dachte viel nach und gelangte unter Einbeziehung sämtlicher Vorgänge, die mir zu Ohren kamen und sich rund um sie abspielten, zur Ansicht, dass sie zu jenen Magiern gehört, die man Botoiker nennt.«

Die Zwerge blickten sich fragend an. Den Begriff hörten sie zum ersten Mal.

Auch Tungdil wusste mit dem Begriff nichts anzufangen. »In Phondrasôn kennt man sie nicht.«

»Sinthoras und Caphalor machten ihre Bekanntschaft kurz nach der Eroberung des Geborgenen Landes. Caphalor berichtete mir Zyklen später von dem Ausflug, bei dem die beiden jenen Zauberer begegneten, die sich darauf verstehen, den Verstand eines jeglichen Lebewesens … fast jeglichen Lebewesens zu manipulieren, sodass es die Befehle eines Botoikers ausführt.«

Hargorin spießte ein weiteres Stückchen Wurst auf die erhitzte Dolchklinge und garte es. »Wer kann ihnen widerstehen?«

»Es hat den Anschein, dass die Kinder des Schmieds unanfälliger für ihre Künste sind.« Carmondai lachte freundlich. »Das liegt an eurem Dickkopf und Widersinn.«

»Vraccas wusste genau, was er tat, als er uns erschuf.« Gosalyn seufzte. »Mein guter Belogar. Du hast es von Anfang an gewusst.«

Tungdil musterte den Geschichtenweber. »Dein Volk ist ebenso immun?«

Carmondai nickte. »Ich vermute wegen der magischen Kräfte, die uns angeboren sind. Oder sagen wir, ich hoffe es.«

»Warum hat sie nicht längst die Macht an sich gerissen, wenn sie den Geist von Menschen und Elben unterwerfen kann?« Beligata warf die rötlich verfärbte Schneekugel weg. Das Bluten hatte aufgehört.

»Sie hat ihre volle Kraft noch nicht erreicht. Vermute ich.« Der Alb streckte die Finger fast gänzlich ins Feuer. »Auch ihre Ausbildung dürfte nicht abgeschlossen sein. Auf der Flucht vor einer rivalisierenden Botoikerfamilie blieb keine Zeit, und in der Siedlung starb ihr Oheim, wie sie berichtete. Daher geht sie geschickt und behutsam vor, um keinen Verdacht auf sich zu lenken. Seit sie die Mächtigen beeinflusste und Rodario zum Kaiser machte, geht doch alles nach ihrem Willen.«

»Dabei wird sie stärker und stärker.« Tungdil erkannte die Schwierigkeit, die daraus erwuchs. »Sie kann ihre Maske der Nettigkeit irgendwann fallen lassen, doch dann wird es keinen mehr stören.«

»Umbringen können wir sie auch nicht so einfach.« Hargorin kostete von seinem kargen Essen, das geschmolzene Fett tropfte in seinen roten Bart. »Nicht mehr. Sie ist vor uns gewarnt.«

»Vor allem weiß sie, dass sie Zwerge mit ihren Kräften nicht zu beeinflussen vermag«, fügte Carmondai hinzu. »Sie wird demnach an einem Plan sinnen, wie sie gegen euch vorgehen kann und andere die Arbeit machen lassen.« Er schloss und öffnete die Finger. »Seid gewarnt.«

»Das sind wir.« Tungdil kam sich merkwürdig dabei vor, einen Alb als Verbündeten zu betrachten. Auch er weiß Spielchen zu spielen. »Zunächst finden wir heraus, wer uns die Ghaists sandte.«

»Können wir uns nicht mit diesem Unbekannten zusammentun?«, schlug Beligata vor.

»Gegen Sha’taï?« Hargorin sah zu Tungdil. »Das wäre wie ein Pakt mit einem Dämon.«

»Was misslingen kann«, warf Carmondai trocken ein. »Wir Albae wissen davon ein Lied zu singen.«

»Der Bann über den Verstand endet mit dem Tod eines Botoikers?«, vergewisserte sich Tungdil.

»Soweit ich weiß.« Carmondai nahm Stift und Papier auf. »Die Idee eines Paktes ist gefährlich, da der Botoiker, der Sha’taï jagt, ungleich mächtiger sein muss als das Kind. Der Bericht, der vom Steinernen Torweg kam, beeindruckte selbst mich, und ich sah Schlachten, die episch zu nennen sind.«

»Bedacht wird gefragt sein.« Tungdil rieb sich durch den braunen Bart, die Eisklümpchen rieselten herab und vergingen zischend in den Kohlen. »Wäre dieser Magier erst hinter unseren Mauern, würde das Geborgene Land fallen.«

»Demnach doch keinen Pakt.« Hargorin klang sehr abgeklärt. »Das kleinere Übel mit dem größeren auszutreiben, wäre als dumm zu bezeichnen.«

»Langsam, langsam. Ich möchte ein Bündnis nicht einfach vom Tisch kehren.« Beligata sah beschwörend in die Runde »Womöglich brauchen wir diesen Botoiker, um uns die Kleine und die Elben vom Hals zu schaffen.«

»Was hat das mit den Elben zu tun?« Gosalyn schüttelte den Kopf. »Sie sind unsere Verbündete.«

»Sie salbadern von einer Prophezeiung, die jeder deuten kann, wie es ihm beliebt. Und das Buch mit den Prophezeiungen ist dick. Wer sagt uns, dass weiter hinten nichts von Angriff auf die Zwergenstämme steht, sobald sich die vorherigen Ereignisse eingestellt haben?« Beligata blickte zu Hargorin, von dem sie mit Zustimmung rechnete.

»Ein Schritt nach dem anderen«, forderte Gosalyn.

»Wie auf der Eisfläche?«, warf Beligata spitz ein. »Und sich dann wundern, wenn man ins Verderben gerissen wird.«

Gosalyn sprang auf. »Ich sagte dir schon einmal, dass …«

»Seid ruhig!«, donnerte Tungdil sie an. In seinem Kopf ratterten die verschiedensten Gedanken. Es fügt sich nichts. Noch nicht. »Wir spähen aus, wer sich hinter dem Nachrichtenschreiber verbirgt. Danach entschieden wir.«

Gosalyn setzte sich, und Beligata trat den Schnee unter ihrer rechten Sohle zu einem flachen Belag.

Carmondai beendete sein Zeichnen und senkte das Blatt langsam. »Folgt.«

Hargorins Stirn zog sich in Falten. »Tungdil braucht deine Fürsprache nicht, Schwarzauge.«

Der Alb lächelte überheblich. »Folgt.« Er zeigte mit dem Stift über ihre Köpfe hinweg zum Überhang.

Tungdil wandte sich um und ließ seine Blicke schweifen.

Kaum erkennbar und nicht zu sehen, ohne dass man danach suchte, hob sich ein Schriftzeichen auf dem felsigen Untergrund ab.

Hargorin erhob sich und betrachtete die Stelle, danach schaute er unter sich, ging in die Hocke und tastete in dem schneefreien Untergrund umher. »Steinabrieb«, meldete er knapp. »Jemand gab sich Mühe, das Zeichen zu entfernen, ohne dass es auffallen sollte.«

»Vermutlich ein albischer Späher, der einen Weg durch das Graue Gebirge auskundschaftete.« Carmondai ließ sich von Hargorin die Krümel zeigen, die auf dem Handschuh hafteten. »Daran ist Farbe, die nur wir sehen.« Er zeigte auf seine schwarzen Augen.

»Der Pfad, auf dem die Kleine ins Geborgene Land kam, diente schon den Albae. Doch jemand, der die Farbe erkennt, entfernte sie«, fasste der Gelehrte zusammen. »Ich schätze, wir sind Aiphatòn auf den Fersen. Er wird es gewesen sein, der sie vom Stein kratzte.« Tungdil sah in die Wolkenwand. »Sobald der Dunst verschwunden ist, brechen wir auf.«

»Da drüben könnte eine Höhle sein.« Die Umläufe ihrer Reise vergingen und verschwammen für Tungdil zu einem einzigen ewigen Empfinden. »Sie wäre ein Nachtlager. Es sieht nach Unwetter aus.«

Gosalyn, die zusammen mit dem Alb die Spitze bildete, hob den Arm als Zeichen, dass sie verstanden hatte, und schwenkte nach Westen. Tungdil vermochte nicht zu sagen, wie lange sie schon marschierten.

Pfade, Schluchten, Steilhänge, Schneebretter, Eisflächen, Pässe, großartige Aussichten, nebelgraues Nichts wechselten in loser Folge, und darüber schwebten ständige Erschöpfung und kaum zu vertreibende Kälte.

Nach den Zyklen in den Höhlen Phondrasôns war er es nicht gewohnt, sich in einer solchen Umgebung aufzuhalten, wo die Elemente gegen alles wüteten. Sonnenschein und Wind wirkten gelegentlich Furcht einflößend, und ein Ausblick an den Gipfeln vorbei in unendliche Weite brachte sein Herz zum schnellen Schlagen. Nirgendwo ein Ende in Sicht.

Der Alb fand mehrmals abgekratzte Farbe der Runen. Und er erzählte während der Rasten, die sie häufig einlegen mussten, von den zehn, die angeblich von den Drillingen ausgesandt worden waren, um die Vergessene Siedlung zu erkunden und die Elben zu töten, die ebenfalls dorthin unterwegs waren.

Zählten man eins und eins zusammen, hatte es den Anschein, als sei es einer aus jener Truppe gelungen, das Graue Gebirge über weite Strecken zu überlisten und seiner Tödlichkeit zu entgehen, was einen zusätzlichen Ansporn für die Zwerge bedeutete.

Vor allem Gosalyn, die bei den Fünften lebte, zeigte mehr Ausdauer als der Rest. Sie schien es als Gedenkmarsch für Belogar zu verstehen.

Doch irgendwann endeten die Aufzeichnungen ihres Freundes. Weiter war der Zwerg nicht gegangen.

Von da an gab es lediglich die kaum zu erkennenden Runen und das Gespür für den Untergrund.

Der Zug befand sich eine geschätzte halbe Meile vom Eingang der Höhle entfernt, während die Sonne versank und die Hänge in rotes Licht tauchte. Der Schnee schien sich in gefrorenes Blut zu verwandeln, als habe sich um sie herum ein Gefecht von unvorstellbarem Ausmaß zugetragen.

Oder in den Wolken, und das Blut regnete nieder. Tungdil musste sich nach wie vor daran gewöhnen, mit beiden Augen zu sehen. Das Geschenk der Quelle. Ob Coïra herausfinden wird, wie sie sich von ihr lösen kann?

Als sie sich auf zweihundert Schritte genähert hatten, blieb Carmondai plötzlich stehen und kniete sich neben Gosalyn, die Augen auf den Höhleneingang gerichtet. »Her zu mir!«

»Hört, hört. Der neue Anführer«, murrte Beligata.

»Nur jemand mit besserem Sehvermögen als ihr.« Er zeigte zu ihrem Ziel. »Der Schnee davor ist zertrampelt. Wir mögen nicht die Einzigen sein, die ihr Nachtlager aufschlagen wollen.« Er machte sie auf die dünne Linie aufmerksam, die hineinführte.

»Steinböcke oder anderes Vieh«, hielt Hargorin dagegen. »Sie werden das nahende Gewitter auch spüren.« Er wandte den Kopf nach Süden, wo sich schwarze Wolken in die Höhe schoben und auseinanderfächerten, um die aufziehenden Nachtgestirne zu ersticken. Innerhalb des Dunkels flackerte es gelegentlich auf.

»Die Breite der Abdrücke passt nicht zu Hufen.« Carmondai klang aufrichtig. »Gleichzeitig frage ich mich, wer sich noch im Gebirge herumtreiben würde.«

»Aiphatòn«, antwortete Tungdil und fragte sich, ob der Alb mit seiner unablegbaren Panzerung Spuren im Weiß hinterlassen würde. Carmondai zumindest erschuf kaum welche. Das zusätzliche Gewicht von Fellen, Mantel und Rüstung machte ihn zu schwer für die Albeigenschaft, doch er sank weniger ein als die Zwerge.

»Scheusale«, fügte Beligata hinzu.

»Oder ein Ghaist«, ergänzte Gosalyn.

»Stattliche Auswahl an unschönen Überraschungen.« Hargorin zeigte zum Sturm, und der erste Donner grollte auf sie nieder. »Uns bleibt keine Wahl. Im Freien überleben wir das gewiss nicht.«

Tungdil nickte bestätigend. »Sehen wir nach, mit wem wir uns den Schutz teilen müssen.«

Die Gruppe stapfte auf das Loch zu, während der Wind auffrischte und ihnen Eiskristalle entgegenwarf, als wollte er verhindern, dass sie den Unterschlupf erreichten. Die kalten Nadeln fuhren durch die Schlitze in den Masken und schmerzten in den Augen, sodass die Zwerge die Hände davor halten oder die Köpfe senken mussten. Inzwischen kannten sie es.

Die Sonne versank und nahm das Rot vom Schnee – bis auf die Stelle vor dem Eingang. Hier hielt sich die Farbe und zeigte deutliche, dicke Spritzer, die in langen Bahnen in den Schnee reichten.

Echtes Blut! Tungdil schien es, als sei eine Flut aus der Höhle gelaufen und hatte das Weiß damit durchtränkt.

Hargorin stieß einen Fluch aus und packte sein Beil mit beiden Händen, und auch Carmondai zog die Waffe. Beligata nahm die Doppelaxt, während sich Gosalyn mit einer Handaxt zufriedengeben musste.

Sie teilten sich auf und begaben sich rechts und links an das Loch, um ins Innere zu spähen.

Aus der Dunkelheit drang der Geruch nach kaltem Blut und aufgeschnittenen Innereien. Es musste ein Gemetzel stattgefunden haben, und viel Zeit konnte seitdem nicht verstrichen sein.

Wo sind die Toten? So sehr sich Tungdil anstrengte, er sah nichts als Felsblöcke, die verstreut umherlagen. Auf einigen bemerkte er rote Handabdrücke, die zu Orks passen konnten, und der Boden war überzogen von einer Schicht Blut, das allmählich gefror und auf dem sich dünne Krusten bildeten.

Vorsichtig betrat er die Höhle, deren Wände sich verwinkelten und Nischen bildeten. In jeder konnte ein Feind auf neue Beute lauern.

Die Zwerge und Carmondai folgten ihm behutsam. Die dünne Eishaut sprang und krachte unter ihren Sohlen.

Ganz vorsichtig tasteten sie sich voran, wateten durch das Rot und atmeten die Blutluft ein, die einen Geschmack von Kupfer auf Zunge und Gaumen hinterließ.

Plötzlich vernahm Tungdil ein Knacken, das nicht von ihnen rührte. Er gab das Zeichen zum Anhalten.

Durch die Höhle hallte ein anhaltendes Bersten von Knochen und das Reißen von rohem Fleisch.

Der erfolgreiche Jäger verzehrt seine Beute. Tungdil vermutete eine Horde Orks, die eine Herde Steinböcke gejagt hatte. Die Bestien scheuten nicht davor zurück, ihre Mahlzeit ohne Zubereitung zu verschlingen, zumal ihnen wahrscheinlich das Holz für ein Feuer fehlte.

Er winkte Beligata zu sich, die er als Kräftigste von ihnen einschätzte. »Sieh heimlich nach, wie viele Grünhäute es sind«, raunte er. »Präge dir ein, wo sie …«

»Ich weiß, was zu tun ist«, gab sie zurück und streifte den Rucksack ab. Leise verschwand sie um die Biegung.

»Fertig machen zum Gefecht«, befahl Tungdil den anderen. »Hargorin zuerst, danach Carmondai. Gosalyn und ich übernehmen die Nachhut.«

»Ohne Waffe?« Hargorin wolle ihm einen Dolch reichen.

»Es wird mir was einfallen.«

Die Zwerge und der Alb nickten angespannt.

Das Bersten der Gebeine ging weiter, Fleisch wurde abgezogen, und lautes Kauen erklang. Durch das Echo war es unmöglich zu sagen, welche Anzahl von Scheusalen auf sie wartete.

Der Donner dröhnte durch den Eingang, Blitze erhellten die Höhle grell und rissen die Wände für weniger als einen Herzschlag aus der Dunkelheit. Das Unwetter tobte sich im Grauen Gebirge aus, und der Sturm heulte an den Kanten des Ganges entlang, sodass das schrille Pfeifen in den Ohren schmerzte. Das ungebetene Konzert des Windes übertönte jegliches Geräusch und machte es unmöglich, nahende Gegner zu bemerken.

Ohne die Höhle wären wir davongeweht worden. Tungdil richtete die Augen nach vorne, vorbei an Hargorin und Carmondai.

Die Dunkelheit offenbarte ihnen nichts außer den bogenförmig verlaufenden Gang, in dem Beligata verschwunden war. Ihre Stiefel hatten einige gefrorene Blutlachen aufgebrochen, die Sohlen Abdrücke hinterlassen.

Wie hoch reicht diese Höhle? Tungdil hob den Kopf.

Im gleichen Moment fiel ein imposanter Schatten von der sechs Schritt hohen Decke und landete mit einem lauten Geräusch vor dem Alb, um sich zu voller Größe vor ihm aufzurecken.

Eine gleißende Blitzreihe warf ihren Schein die Wände entlang.

Das helle Licht fiel auf die fast drei Schritt große Gestalt in kunstvoll gravierter und geätzter Vollrüstung. Der Helm war geschlossen und einem knöchernen Totenschädel nachgeformt, aus dessen Stirn drei Hörner ragten.

»Dorón Ashont!«, rief Carmondai und wollte zurückweichen. »Zurück! Er …«

Eine stählerne Faust von der Größe eines Kopfes zuckte nach vorne und traf den entsetzten Geschichtenerzähler in den Bauch, sodass er mit einem klagenden Laut abhob und in hohem Bogen davonflog, um kurz vor dem Ausgang hart auf dem Felsen aufzuschlagen; klirrend landete Blutdürster neben ihm.

Ein Wesen wie Djerůn. »Nein, nicht! Er wird uns nichts tun!«, schrie Tungdil und musste mit ansehen, wie Hargorin von einem weiteren Hieb des Panzerhandschuhs getroffen und hart gegen die Wand geschleudert wurde.

»Ich bin aus Stein gemacht.« Mit einem Grollen hob der rotbärtige Zwerg sein langstieliges Beil und erwiderte die Attacke. »Versuche meinen Stahl!«

Gosalyn sprang ihm sofort bei.

Hinter ihnen erschien Beligata im Gang, die Doppelaxt zum schwungvollen Hieb gegen die Knie des Gerüsteten erhoben. »Und von meinem!«

Aber der Gegner trat blitzschnell nach hinten aus und erwischte die dunkelhaarige Zwergin an Brust, Hals und Gesicht. Sie wurde rücklings in den Gang geschleudert und wälzte sich benommen auf den Bauch, versuchte, sich am Stein auf die Füße zu ziehen.

Hargorins Schlag mit dem Beil wurde von einem langen Streitkolben aus Stahl pariert, und der Holzschaft brach unter der Gewalt des Zusammentreffens unterhalb des Kopfes ab.

Gosalyns Handaxt traf auf die gepanzerte Hüfte des Feindes und schlug eine zu erahnende Kerbe in die Rüstung.

Die Antwort des schnaubenden Wesens bestand aus einem weiteren Tritt, dem die Zwergin rasch entging – nur um in das heranstoßende Ende des Streitkolbens zu geraten. Die stumpfe Spitze erwischte ihre linke Schulter und schleuderte sie gegen Tungdil, der sich eben mit ausgebreiteten Armen zwischen die Kämpfenden werfen wollte.

»Der Acront ist nicht unser Feind«, rief er Hargorin aufgeregt zu. »Er zieht die falschen Schlüsse, weil wir einen Alb in unseren Reihen haben.«

»Das weiß ich.« Der rotbärtige Zwerg duckte sich unter der gegnerischen Waffe weg, die den Fels traf und ein großes Stück abplatzen ließ, als bestünde er aus Gips. »Aber wie soll er das begreifen? Sie sprechen unsere Sprache nicht.«

Ein dunkles, tiefes Grollen erklang, das nichts mit dem tobenden Sturm gemein hatte. Aus den Augenschlitzen fiel purpurfarbenes Licht auf die Zwerge, hüllte sie ein und schien sie auf den Fleck bannen zu wollen.

Tungdil entsann sich genau der Wirkung, die Djerůn auf die Scheusale gehabt hatte, und in welcher Furcht sie scharenweise zu fliehen versucht hatten.

Auch wenn ein Acront in erster Linie das Böse jagte und vernichtete, räumte er aus dem Weg, was ihn davon abhielt, eine Bestie zur Strecke zu bringen.

In diesem Fall traf es fälschlicherweise die Zwerge.

Beligata hatte sich schwankend erhoben und bückte sich nach ihrer Doppelaxt. Sie warf den hinderlichen Mantel ab. »Nun reicht es«, sprach sie undeutlich, und aus ihrer geplatzten Lippe rann das Blut. Sie sog keuchend die Luft ein und hielt sich die Seite; Rippen schienen gebrochen zu sein. »Ich hole ihn aus seiner Rüstung.«

»Was sollen wir sonst tun?« Hargorin zog ebenfalls eine Handaxt vom Gürtel. Angesichts des hünenhaften Gegners, dessen Streitkolben vermutlich so viel wog wie ein ausgewachsener Zwerg, erschien es unsinnig.

Bevor Tungdil antworten konnte, erwischten die zuschnappenden Stahlfinger Gosalyn und umspannten ihren Schädel wie ein Schraubstock.

Die Zwergin schrie auf und hackte mit der Axt nach dem Arm, doch die Schneide prallte ab und zog sich eine tiefe Scharte zu. Gosalyns Helm wurde durch die Kraft des Acront zusammengedrückt, Intarsien lösten sich und landeten im Pelz und auf dem Boden.

»Lass sie los!«, brüllte Beligata und torkelte herbei.

Der Acront wirbelte um die eigene Achse, ging dabei auf ein Knie herab und drosch mit dem Streitkolben waagrecht nach ihr; kaum hörbar rieb das Metall seiner beweglichen Rüstung.

Beligata schaffte es, die gegnerische Waffe mit der eigenen abzufangen, wurde aber nach hinten gegen den Felsen katapultiert. Der Gegner hielt sie eingeklemmt. Weder kam sie frei noch vermochte sie, etwas gegen den Acront zu tun.

Es bleibt mir nichts anderes übrig. »Runter!«, befahl Tungdil Hargorin, der eben zu einer Attacke ansetzte, die nichts gebracht hätte.

Ohne zu fragen ließ er sich auf die Knie fallen.

Tungdil nahm Anlauf, sprang mit dem rechten Fuß auf die breite Schulter des Zwergs und drückte sich ab; im kurzen Flug zog er sein Schälmesser.

Er landete auf dem Rücken des Acront, legte eine Hand gegen das Visier und führte die schmale Klinge mit der anderen Hand durch den Schlitz zwischen Halsbeuge und Totenschädelhelm, sodass der Hüne das scharfe Metall an seinem Hals spüren musste.

Aber Tungdil stieß nicht zu, sondern beließ es bei der Drohung. Hoffentlich versteht er, was ich verlange.

Der Acront verharrte wie eine Kriegerstatue, grollte, und das purpurne Licht aus seinen Augenöffnungen erlosch.

Tungdil verstärkte den Druck leicht auf die Klinge und musste dennoch in sich hineinlachen. Mit einem Obstmesser bezwungen.

Klickend öffneten sich die Stahlfinger und gaben Gosalyns Kopf frei.

Aus einem halben Schritt Höhe fiel die Zwergin auf den Boden, riss sich den verbogenen Schutz von den torfbraunen Haaren und brach ächzend zusammen. Blut drang aus Schnitten, die vom gerissenen Eisen stammten.

Hargorin eilte zu ihr, um die äußeren Wunden zu begutachten.

Dann nahm der Acront den Streitkolben weg, der Beligata fixierte.

Die junge Zwergin musste ihre Doppelaxt fallen lassen, rutschte an der Wand abwärts und hielt sich sofort die Seite. Ihr Atem erinnerte an eine Ertrinkende, sie schien kaum mehr Luft zu bekommen. Unentwegt zeigte sie auf den Acront, aber sie vermochte nicht zu sprechen.

»Er tut uns nichts mehr.« Tungdil suchte fieberhaft nach einer Möglichkeit, mit dem Hünen in der Vollrüstung zu sprechen. Die Sprachen, die er in Phondrasôn erlernt hatte, würden kaum fruchten, und ins Albische zu verfallen, konnte die Kampfeslust herausfordern. Elbisch?

Ihr Gegner legte den Streitkolben ab und schien zu warten, was der Zwerg in seinem Nacken unternahm.

»Ihr geht es nicht gut«, hörte er Hargorin besorgt sagen. »Ich fürchte, ihr Schädelknochen ist gesprungen.«

Tungdil sah zu Beligata, die noch einmal den Arm hob. »Acronta«, hauchte sie und hustete.

Violettes Licht fiel von hinten auf ihn. Das vielfache Grollen in einem Rücken stellte ihm die Nackenhärchen auf. Acronta bedeutet Mehrzahl.

Der harte Seitwärtsschlag erwischte ihn schräg von oben und traf ihn seitlich auf Schlüsselbein und Hals, krachend brach der Knochen, und es wurde warm an der Stelle. Sein Arm und seine Finger verloren jegliche Kraft. Tungdil wurde vom ehernen Rücken des Gegner gefegt wie eine lästige Fliege.

Mit dem gesunden Arm versuchte er, sich an irgendwas festzuhalten, aber rutschte über die Rüstung, drehte sich und knallte mit dem Gesicht voraus auf den steinharten Gangboden.

In seinem Mund schmeckte es nach Blut, die Zähne knirschten, und jegliche Kraft in ihm erstarb.

Noch im gleichen Atemzug verlor Tungdil das Bewusstsein.

Nachdem die Drillinge gegangen waren und ihm die Rezeptur für einen Trank hinterließen, der ihm vermeintliche große Kräfte verleihen sollte, begann seine Suche nach seinem eigenen Reich.

Denn er war der Meinung, an diesen Orten zu gehören und ihn sich unterwerfen zu müssen.

Er suchte Söldner, band sie mit Reichtümern und Drohungen an sich, und sie wiederum schmiedeten heimlich Pläne, ihn zu ermorden.

So blieben sie einander treu, weil es gut verlief.

Eine Höhle nach der anderen fiel an Tungdil, der vergessen hatte, dass er ein Kind des Schmieds war.

geheime Aufzeichnungen zu:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

XXI

Irgendwo im Jenseitigen Land …

Tungdil glaubte beim Erwachen, dass sich der Boden unter ihm bewegte.

Da seine Sinne noch nicht gänzlich arbeiteten, wie er es gewohnt war, schob er es zunächst auf eine Täuschung.

Weniger Unsicherheit herrschte über den Zustand seiner Hände: Sie lagen gefesselt auf seinem Rücken, und auch die Fußknöchel waren miteinander verbunden. Eine Binde saß stramm über den Augen und drückte am Kopf sowie über dem Nasenrücken.

Er atmete ruhig und wartete, dass sich sein Zustand besserte.

Müsste ich nicht Schmerzen in der Schulter haben? Er erinnerte sich an den Schlag gegen die Schulter und das Brechen des Schlüsselbeins. Doch er vermochte Arm und Gelenk zu bewegen, ohne von Schmerzen belästigt zu werden. Lediglich die Fesseln schränkten ihn ein.

Merkwürdig. Entweder hatte man ihm ein Mittel gegen die Pein eingeflößt oder ihn gar mit Magie geheilt – wobei es ihm neu wäre, dass die Acronta über die Kunst des Zauberns verfügten. Andôkai hätte Djerůn sonst nicht als Leibwächter genommen.

Tungdil tastete auf dem Boden herum, der sich kalt anfühlte. Kalt und metallisch.

Er setzte sich auf, so gut es ging, drehte sich auf dem Hosenboden im Kreis und konnte die Beine ausstrecken. Das sprach zumindest für einen größeren Raum.

Die leichte Rollbewegung hingegen hatte nicht aufgehört. Der Untergrund wackelte gelegentlich, aber nicht so, wie er es von Booten kannte.

Ein Schlitten? Der Stoff vor seinen Augen erlaubte keinerlei Eindrücke, und die Umgebung roch nach sauberer, wenn auch warmer Luft. An seinem Leib fühlte er ein grobes Gewand, das man ihm anstelle von Fellen und Mantel angezogen hatte. Wo bin ich?

»Jemand da?«, flüsterte er.

»Hier«, vernahm er Hargorins dunkle Stimme unweit von ihm. »Wir sitzen wohl in einem Verschlag, der sich auf einem Schlitten befindet.«

»Wie lange schon?«

»Ich bin eben erst erwacht.«

Ein Stöhnen unterbrach sie. »Wo seid ihr?«, fragte Gosalyn leicht benommen. »Ich … habe ein Tuch vor den Augen.«

»Das haben wir alle«, erwiderte Tungdil und versuchte, beruhigend zu klingen. »Das Gute ist: Wir leben noch.«

»Zumindest wir drei«, ergänzte Hargorin.

»Vier.« Beligata stöhnte mehr, als dass sie zu sprechen vermochte. »Wieso fühle ich mich bleischwer?«

Wir wachen alle zugleich auf. Das ist kein Zufall. »Hat einer von euch Schmerzen?« Alle verneinten. »Wieso haben sie uns mitgenommen und versorgt?«

»Sie werden verstanden haben, dass sie einen Fehler begingen«, versuchte sich Hargorin an einer Erklärung. »Ob das Schwarzauge noch lebt?«

»Es lebt noch«, kam es von Carmondai schläfrig. »Wäre es ein Fehler der Dorón Ashont gewesen, wärt ihr frei, und ich wäre tot. Ich danke Inàste, dass ich erwachen durfte.«

»Bedanke dich nicht zu früh«, warnte Beligata. »Alle gefesselt, richtig?« Wieder stimmten die Zwerge und der Alb zu. »Wir sollten versuchen, die Augenbinde abzunehmen, damit wir den anderen beschreiben können, wo wir uns befinden.«

»Jeder von uns steckt in einem engmaschigen Käfig, und eine Zeltplane ist darüber ausgebreitet. Es stehen zwei gelöcherte, metallene Kugeln mit brennender Kohle zwischen unseren Gefängnissen«, berichtete Carmondai, »und wenn ich mich nicht furchtbar täusche, befinden wir uns auf einem riesigen Schlitten, der gezogen wird. Ich rieche weder Pferde noch andere Tiere oder höre das Knallen von Peitschen, die Sklaven antreiben. Demnach gehe ich davon aus, dass es die Dorón Ashont selbst sind, die uns ziehen.« Er räusperte sich. »Und wir tragen ein Gewand aus ungefärbtem Stoff. Flachs.«

Geschickt ist er. Tungdil versuchte, sich von der Binde zu befreien, indem er seine Wangen und die Seiten auf dem Boden rieb.

Zwar wurde er sie auch nach langen Bemühungen nicht los, aber sie verrutschte so weit, dass er einen Blick auf seine Umgebung werfen konnte.

Der Alb hatte nicht gelogen, er sah genau das Gleiche. Beligata, Hargorin und Gosalyn mühten sich noch damit, ihre Augen zu befreien.

Gemacht, um Gefangene zu transportieren und dabei Gewicht zu sparen. Die Maschen sahen nach mehrfach gewickeltem Draht aus und wären ohne eine scharfe Axtklinge oder eine Zange nicht zu durchtrennen. »Wohin könnten sie uns bringen?«

»Was haben die Acronta im Gebirge zu suchen?«, warf Hargorin ein.

»Ich nehme an«, steuerte Carmondai bedächtig bei, »dass die albischen Runen die Schuld tragen. Die Dorón Ashont sind erbitterte Feinde meines Volkes. Einmal besiegten sie uns und vernichteten das alte Reich der Unauslöschlichen, nachdem wir versucht hatten, sie mit Gift auszumerzen. Weil wir sie nicht Kampf besiegen konnten.« Er malte das Zeichen in die Luft. »Folgt. Ich wette, dass sich die Albin nicht vorstellte, dass es ausgerechnet die Ashont sein würden, die ihre Hinweis fanden und ihr hinterhereilten. Wenn auch Hunderte Zyklen später.«

Tungdil erinnerte sich an die Abenteuer, die er mit der Maga Andôkai und ihrem Leibwächter erlebt hatte. »Es ist eine ewige Fehde gegen jegliche Bestien.« Dann stutzte er. »Du bist nicht gefesselt?«

Carmondai lächelte und zeigte die Arme. »Ich fand ein abstehendes Stück Draht, das sich hervorragend eignete, das Schloss zu knacken. Aber wie ich die Maschen auftrennen soll, entzieht sich meiner Vorstellungskraft. Noch.« Er lächelte. »Ein Alb und eine Horde Zwerge. Das hat sie neugierig genug gemacht, um uns an einen anderen Ort zu bringen.«

»Wussten die Albae mehr über die Acronta?«

»Die Wandelnden Türme blieben für uns überwiegend ein Rätsel. Sie tauchten auf, brachten den Tod, stets wohl berechnet, mal nur den Orks, dann den Fflecx und sonstigen Scheusalen, die Tion und Samusin sich ausdachten.« Carmondai versuchte, durch die Plane zu schauen, doch sie war zu dick. Durch das Tuch und das glimmende Kohlefeuer war es unmöglich zu sagen, welches Licht draußen herrschte.

»Wohl berechnet meint die Stärke ihrer Angriffe?«

»Dass sie sich stets das Volk aussuchten, dass am gefährlichsten erschien. Sie rotteten jene aus, die entweder zahlenmäßig überlegen waren oder die sich durch List oder Technik über die anderen aufschwangen.« Carmondai schien in seinen Erinnerungen zu kramen, als gäbe es dort fein säuberlich abgelegte Blätter zu allen Begebenheiten aus seiner Vergangenheit. »Lediglich uns griffen sie an, wann immer sich die Gelegenheit ergab. Dank der ewigen Fehde.«

»Wusstet ihr was über den Aufbau ihrer Heere?«, erkundigte sich Hargorin und schaffte es, die Binde abzuziehen.

»Nein. Dieses Wissen hätte es den Unauslöschlichen sicherlich erleichtert, sie in die Knie zu zwingen. Wir wussten, dass es verschiedene Exemplare gibt, doch nichts Genaues. Und dass sie listig und klug sind.« Er lachte auf. »So listig, dass sie uns eine Krankheit sandten, die Hunderte dahinraffte, und das alte Dsôn vernichteten.«

»Dann wundert es mich umso mehr, dass du noch lebst.« Beligata befreite sich ebenfalls von der Binde um ihren Kopf.

Tungdils Stirn legte sich in Falten, als er ihr Gesicht betrachtete. Die grüne Narbe war länger geworden und hatte sich durch die Haut der Zwergin nach vorne gearbeitet. Die Stelle sah weder entzündet noch durch die Acronta aufgeschnitten aus. Die grünlich leuchtende Narbe wuchs einfach in gerade Linie weiter.

Ein rascher Blick zum Carmondai sagte ihm, dass auch er es bemerkt hatte. Auf dessen Zügen zeigte sich Verwunderung – und Zufriedenheit, was bei einem Alb kein gutes Zeichen war.

»Wir werden den Grund erfahren, warum sie uns schonten«, erwiderte der Geschichtenerzähler und tippte sich mit dem rechten Zeigefinger sinnierend gegen die Unterlippe.

»Vielleicht weil wir wacker kämpften?« Hargorin setzte sich auf die Knie. »Der Trick mit dem Obstmesser war gut.«

Carmondai fuhr die Maschen entlang. »Leider nicht effektiv, wenn mehr als ein Gegner auftaucht.«

»Effektiver als ohnmächtig auf dem Boden herumzuliegen«, gab der rotbärtige Zwerg zurück und lachte dröhnend.

»Ich bin alt. Verzeih es mir, Unterirdischer.« Der Alb nahm es mit Humor. »Ich gestehe, dass ich kein Empfinden habe, wie viel Zeit verging. Aber meine Wunden scheinen verheilt, und ich kann keinen blauen Fleck erkennen, der nach dem Hieb mit dem Eisenhandschuh sehr lange zu sehen sein müsste. Bei der Stärke eines Ashont und wenn ich die Wucht recht bedenke: mindestens zehn, vierzehn Umläufe.«

Tungdil kam auf das Dreifache für sein gebrochenes Schlüsselbein. »Sie hielten uns länger betäubt.«

»Und wollten, dass wir zur gleichen Zeit erwachen.« Beligata führte ihre Hände mit akrobatischem Geschick unter ihrem Hintern durch und über die Beine, um die Arme und Finger wenigstens vor sich einsetzen zu können. »Demnach sind wir bald am Ziel?«

»Wie schnell kann ein Acront laufen?« Gosalyn blickte erwartungsvoll zu Carmondai.

»An einem Umlauf wird er sicherlich achtzig Meilen schaffen, auf gutem Gelände bis zu hundert«, schätzte er. »Aber im Schnee, wo ihm das eigene Gewicht und das seiner Rüstung zum Hindernis wird, allerhöchstens dreißig.«

»Mehr als tausend Meilen.« Tungdil gab einen anerkennenden Brummlaut von sich. Beim bewussten Einatmen spürte er, wie leicht es ihm fiel. Wir sind nicht mehr in großer Höhe. »Das ist eine gehörige Strecke, die sie uns mitgenommen haben.«

»Ohne uns zu fragen.« Beligata prüfte ebenfalls die Maschen, aber ihrem Gesicht nach machte sie sich wenig Hoffnung auf Erfolg, eine Schwachstelle zu finden. »Mit viel Pech zogen sie in die falsche Richtung. Das kostet uns Dutzende Umläufe, die Verspätung aufzuholen.«

Hargorin lachte gutmütig. »Die Jugend. Sie weiß jetzt schon, dass wir entfliehen.«

»So oder so müssen wir das tatsächlich.« Tungdil verdrängte den Schrecken, den seine Berechnung hinterlassen hatte. »Sie werden andere Pläne haben als wir.«

»Ganz sicher.« Carmondai lauschte und legte eine Hand auf den Käfigboden. »Das Rütteln lässt nach. Wir werden langsamer.«

Tatsächlich endete das sanfte Schaukeln und Gleiten.

Mehr geschah nicht.

»Ich komme nicht an die Klappe meines Eisenbeins. Das Messer darin könnte ich gut gebrauchen.« Hargorin sah auf die glühenden Metallkugeln, die ihnen als Wärmequelle dienten. »Die Kohle darin könnte heiß genug brennen, um den Draht zu schmelzen«, gab er seine Meinung kund. »Oder was meinst du, Gelehrter?«

Es hörte sich ungewohnt an, von einem Zwerg, der nicht Ingrimmsch war, mit diesem Namen angesprochen zu werden. »Es sollte gelingen.« Tungdil blickte sich um. »Aber wenn die Funken zur Plane gelangen, und das ist sehr wahrscheinlich, könnte es sein, dass sie Feuer fängt und wir bei lebendigem Leib garen.«

»Dann mögen sie den Alb noch lieber.« Beligata fuhr sich durchs Gesicht, wo sie ihre Fingerkuppen die Narbe berührten. Sie zögerte, betastete die Stelle, sagte jedoch nichts weiter.

»Meiner Erfahrung nach fressen sie lieber rohes Fleisch«, kommentierte Carmondai trocken.

»Wir warten ab, was als Nächstes geschieht«, befahl Tungdil. »Wenn es eine Rast ist, haben sie einen Wächter abgestellt, und der würde anhand der Geräusche bemerken, dass etwas vor sich geht.« Zumal sie von unserem Erwachtsein ausgehen.

Die Truppe schwieg und horchte, was sich in ihrer Umgebung tat.

Aber außer gedämpften Geräuschen, die keinerlei Aufschluss über die Acronta oder ihren Aufenthaltsort erlaubten, vernahmen sie nichts.

Dann ging ein Ruck durch das Gefährt, und es neigte sich langsam nach vorne.

Die Zwerge und der Alb wurden durch die Schräglage gegen die Maschen gedrückt, und dann nahm der Schlitten spürbar Geschwindigkeit auf.

Tungdil hoffte, dass dies gewollt war und das Vehikel sich nicht mit seiner Fracht losgerissen hatte. »Stellt euch mit den Rücken in Fahrtrichtung gegen den Zaun«, rief er ihnen zu. Bei einem Aufprall und dem ruckartigen Halt würden sie so die geringsten Verletzungen erleiden.

Ihre Reise verlief schnell, ging in so manche Kurve und kam dann langsam zum Stehen. Durch das Tuch hörten sie anhaltendes Rauschen.

Die Plane wurde entfernt, und sie sahen, wohin man sie gebracht hatte.

Tungdil und seine Begleiter befanden sich in einer kuppelförmigen Halle, die aus einfachen Steinen hochgezogen worden war und nicht durch besonders meisterliche Bauweise glänzte. Das Licht fiel durch zehn kreisförmig angeordnete Löchern hoch über ihnen herein. Es roch nach Exkrementen und Schweiß.

Das Rauschen erwies sich als Gemurmel und Geraune und stammte von etwa einhundert Wesen. Sie saßen in Käfigen gleicher Machart, doch verschiedener Größen, in Wandnischen um sie herum eingesperrt.

Tungdil drehte den Kopf und sah, dass er seine Schätzung korrigieren musste: Es gab insgesamt sieben solcher Ebenen, ringförmig sowie leicht versetzt übereinander angeordnet. Sie waren die einzigen Zwerge, wenn er es recht betrachtete; einen Alb fand er auf die Schnelle ebenfalls nicht.

»Ist das eine Kuriositätensammlung?« Hargorin betrachtete die vielen Mitgefangenen.

Beligata sah auf den Boden, auf dem ihre Gefängnisse standen. »Nein. Es ist eine Kampfstätte. Ich sehe ausgeschlagene Zähne, da drüben liegt ein Rüstungsteil, und neben mir steckt ein Stück abgebrochene Klinge.«

»Sie lassen uns gegeneinander antreten«, mutmaßte Gosalyn wütend. »Zu ihrer Erbauung.«

Tungdil hatte einen anderen Verdacht, schwieg jedoch.

Noch ließ sich niemand blicken. Die Plane baumelte an einem Haken und wurde über ein Kettenzugsystem hinausgeschafft.

Dann senkten sich weitere gebogen Eisenstücke von der grob gemauerten Decke, klickend hakten sie sich in den Maschen und hoben die Käfige mit den Zwergen und dem Alb an. Nach kurzem Flug landeten sie ganz genau in Nischen, die nebeneinanderlagen, und wurden ausgeklinkt. Leise surrend schnellten die Haken erneut empor.

Der Boden der Kampfstätte lag nun zehn Schritte unter ihnen.

Tungdil stand rechts außen.

Das unbekannte Scheusal neben ihm schien eine Mischung aus Mensch und Wolf zu sein. Es knurrte den Zwerg an, die Ohren legten sich nach hinten, und eine Schlangenzunge kam zum Vorschein.

»Verstehst du mich?«

Die Bestie grollte, kläffte ihn mehrmals an und setzte sich.

»Es ist kein Theater oder der Keller einer Arena, in dem solche Spiele stattfinden.« Carmondais Käfig stand in ihrer Mitte, der Alb blickte sich aufmerksam um. Vor den Nischen befanden sich Wachgänge, aber Soldaten ließen sich keine blicken. Er zeigte zu den Lichteinlässen. »Da sind Spiegel. Sie können den ganzen Boden damit ausleuchten, wenn es sein muss.«

»Und beobachten.« Gosalyn hatte es ebenso wie Beligata geschafft, ihre Arme nach vorne zu bringen.

Aus dem Schatten trat ein gerüsteter Acront in die Arena, das Helmvisier war auf die neuen Insassen gerichtet. Er hob den Arm, in der Hand hielt er eine mannsgroße Eisenstange, die sich an einem Ende verjüngte und spitz zulief.

Das angeschärfte Ende wies auf Hargorins Käfig.

Der Haken schnellte herunter und fädelte sich ein, zog das Gefängnis aus der Nische und bugsierte es rasch nach unten.

»Vraccas ist mir dir!«, rief ihm Tungdil zu.

»Zeig ihnen, was es heißt, ein Kind des Schmieds zu sein!«, feuerte ihn Gosalyn an.

Kaum stand der Käfig auf dem Boden, betätigte der Acront mit dem Fuß einen Mechanismus im Unterbau des Gefängnisses, und die Maschenhaube klappte durch eine Sprungfeder nach hinten weg, sodass Hargorin sich frei in der Halle bewegen konnte.

Als Nächstes warf er dem rotbärtigen Zwerg einen Schlüssel sowie die Eisenstange vor den Fuß, die scheppernd aufschlug, und machte einen Schritt nach hinten, bevor er ein Schwert zog.

Tungdil hatte weiter oben, wo die Sicht auf die Mitte am besten war, vier Logen entdeckt, in denen kleinere Gestalten Platz nahmen. Auch sie waren gerüstet, trugen aber Papier, Tinte und Federkiele mit sich. Sie beobachten und schreiben auf. Kampfrichter?

Ein leiser Pfiff ertönte von dort, die Vorbereitungen schienen abgeschlossen zu sein.

»Sie lassen nicht die Kreaturen gegeneinander antreten«, sprach Tungdil nachdenklich. »Wir sind ihre Versuchsgegner. Jede Kampfweise wird protokolliert, jede Bewegung aufgezeichnet.«

Die Spiegel veränderten abrupt ihre Position und fälschten die Helligkeit der Sonne so ab, dass es keinerlei Schatten mehr auf dem Boden gab, in denen sich Hargorin hätte verbergen können.

Das Geraune und die Laute der verschiedenen Kreaturen verstummten, die Spannung stieg.

»Denkst du, mir würde es nicht gelingen?« Der muskulöse Zwerg betrachtete den drei Schritt großen Gegner, sah auf die Eisenstange vor sich und wollte sich nach dem Schlüssel bücken. »Ich zeige dir …«

»Nein«, rief Tungdil hinab. »Nicht anfassen.«

»Soll ich mich einfach erschlagen lassen?« Hargorin verharrte in der halb gebeugten Position. »Es würde mir vielleicht Schmerzen ersparen, aber es widerstrebt mir.«

»Lass den Schlüssel liegen«, beharrte Tungdil. »Sie sollen verstehen, dass wir nicht mitmachen.«

»Ist das eine gute Eingebung?« Gosalyn sah besorgt zu ihm. »Sie könnten ihn einfach töten, weil er nicht folgsam war.«

»Das Ergebnis wäre für sie unzufriedenstellend«, steuerte Carmondai leicht nickend bei. »Tungdil hat recht. Sie beobachten und lernen.«

Hargorin richtete sich auf und kreuzte die Arme vor der breiten Brust. Diese Haltung musste der Acront verstehen.

Das gerüstete Wesen deutete auf die Eisenstange.

Doch der Zwerg stieß ein Lachen aus, ohne sich zu regen.

Hinter dem Sehschlitz leuchtete purpurfarbenes Licht auf, ein dunkles Grollen erklang, das selbst auf diese Entfernung in Tungdils Magen fuhr. Einige der Kreaturen in den Nischen kreischten vor Furcht auf. »Bleib standhaft!«

»Das tue ich«, erwiderte Hargorin und sah den übergroßen Gegner verächtlich an. »Auch wenn es mich in den Fingern juckt, die Stange aufzuheben und ihm Respekt vor einem Sohn des Schmieds einzudreschen.«

Der Acront machte unvermittelt einen Schritt auf den Zwerg zu, packe ihn am rechten Arm und hob ihn hoch in die Luft, um ihn dann mit Kraft auf den Boden zu schmettern. Anschließend versetzte er dem leblosen Körper einen Tritt, sodass er in den Käfig flog, und klappte die Drahthaube darüber. Laut hörbar rastete eine Halterung ein.

»Nein«, stöhnte Gosalyn auf.

»Er ist nicht tot«, beruhigte Carmondai. »Sie brauchen ihn noch. Es war sicherlich eine Strafe wegen des Ungehorsams. Aber es kam … überraschend.«

»Sie haben noch drei von uns. Wieso sollten sie einen schonen?« Beligata sah wütend nach unten, wo sich der Acront auf einen Durchgang zubewegte.

Die Spiegel klappten zurück, und Schatten fielen auf den Boden. Das Wesen verschwand in der Dunkelheit.

Ein Haken fischte Hargorins Gefängnis und verfrachtete den Zwerg zurück in die Nische. Aus seinem offenen Mund sickerte Blut in den Bart, die gefesselten Arme lagen verdreht und mindestens einmal gebrochen unter seinem Körper.

»Bei Lorimbur!« Beligata schlug mit den Fesseln gegen die Maschen. »Dafür töte ich dieses Scheusal! Habt ihr gehört? Dafür töte ich es!«

»Sei ruhig, sonst …«, setzte Gosalyn an.

Die Spiegel bewegten sich überraschend und ließen den Boden mit Licht fluten, wo sich der Acront wie aus dem Nichts emporreckte.

Der Haken, der eben Hargorin eingesammelt hatte, fädelte bei Beligata ein und zog sie aus der Einbuchtung, und die Fahrt zur Kampfstätte begann.

»Ich schwöre, ich reiße dir den Helm vom Kopf«, tobte die dunkelhaarige Zwergin. »Zusammen mit deinem Schädel.«

Es wird ihr nicht gelingen. Tungdil sah zu den Logen, wo Federkiele in Tintenfässer eingetaucht wurden.

»Ein Gutes hat ihr Tod: Wir wissen nun, dass sie uns verstehen«, hörte er Carmondai bedächtig sagen. »Wenn Leben eine Währung ist, etwas über sie zu erfahren, wird sie uns allerdings bald ausgehen.« Er lehnte sich gegen die Maschen und richtete die schwarzen Augen auf die Kämpfer.

»Ich wünschte, du würdest die Rechnung begleichen«, zischte Gosalyn.

»Oh, ich werde auch bald da unten stehen.« Carmondai zwinkerte Tungdil zu. »Aber nach euch.« Dann zeigte er zu den Logen. »Was meinst du? Wirst du sie überzeugen können, damit aufzuhören?«

Das Geborgene Land,

Schwarzes Gebirge,

Zwergenreich der Dritten, Östliches Tor,

6492/93. Sonnenzyklus, Winter

Rognor und Phenîlas saßen in der kargen Wachstube beim Mahl zusammen und aßen schweigend. Außer dem Banner der Dritten über ihren Köpfen und einem Bildnis von Lorimbur an der Westwand gab es keinen Schmuck, der es gemütlicher machte.

Der Zwerg wunderte sich, wie leise der hellblonde Elb beim Essen war und nicht einmal Kaugeräusche mit den Zähnen schuf, während es ihm vorkam, als würde zwischen seinen Kiefern ein Krachen wie beim Baumschlagen ertönen.

Es gab gegartes Gemüse, Getreidebrei und gepökeltes Fleisch, das durch kaltes Räuchern einen besonderen Geschmack erlangte, den Rognor sehr schätzte. Dunkles Bier ergänzte sein Essen.

Phenîlas hingegen bevorzugte das Gemüse, kostete aus Höflichkeit vom Brei und ließ die Gabel gänzlich vom Fleisch. »Ich bedanke mich nochmals für die Freundlichkeit«, sagte er zwischen zwei Bissen und trank vom Wasser, das ihm eigens gebracht worden war.

»Es ist mir eine Freude, dir und deinen Sorânïon Unterkunft und Kost zu gewähren. Wir sorgen beide für die Sicherheit unserer Heimat«, erwiderte er in holprigem Elbisch.

Phenîlas lächelte anerkennend. »Dein Unterricht macht Fortschritte.«

»Danke.« Rognor hatte die Gelegenheit genutzt, in den vergangenen Umläufen einfaches Elbisch zu erlernen, da er von den Neuankömmlingen nicht erwartete, dass sie die Gemeinsprache des Geborgenen Landes sprachen. »Sich verständlich zu machen, ist wichtig.«

»Auch dafür danke ich dir.« Phenîlas sah durch die von Eisblumen überzogenen Scheiben dorthin, wo sich die Zeltstadt befand. »Und für deine Gaben. Die zusätzlichen Öfen und die Kohle retteten viele Leben.« Nach einem Seufzen setzte er hinzu: »Es bewahrte die Stimmung vor dem Kippen.«

Rognor kaute langsamer und schluckte, langte nach dem Bier. »Die Stimmung.«

»Ich meine damit nicht Verzweiflung.« Phenîlas räusperte sich und legte eine Hand an seinen Schwertgriff.

Rognor war es bereits seit einigen Umläufen aufgefallen: Der Elb suchte oft Sicherheit bei seiner Waffe.

Zu Beginn hatte sich Phenîlas freundlich und offen gegen sein eigenes Volk gezeigt, doch im Laufe seiner Sichtungen und Auswertungen war er misstrauisch und kalt geworden. Gelegentlich vernahm der Kanzler regelrechte Verachtung in seinen Worten über die Wartenden, die ihre Endlichkeit dafür aufs Spiel setzten, ins Geborgene Land zu kommen.

Die Wachen hatten Rognor berichtet, dass die Schreie der Geprüften länger gellten als früher. Sogar das Schwarze Gebirge würde sich vom Leid der Unschuldigen erweichen lassen, sollte es damit weitergehen.

Rognor trank einen Schluck und ließ den Blick auf den Elb gerichtet. »Ihr werdet gehasst«, sprach er wissend, und die schwarzen Tätowierungen auf seinem Gesicht verschoben sich, wie um seine Worte zu unterstreichen. »Du und deine Sorânïon seid nicht gut gelitten.«

Phenîlas’ Daumen rieb über den aufwendig ziselierten Pommel am Griff, der an dieser Stelle bereits poliert glänzte. »Ich erfülle den Willen des Naishïon.«

Rognor stellte den Humpen ab. Das Weiß der Elbenrüstung betonte die verrußten Wände, seine dunkle Panzerung sowie den blau gefärbten Bart. »Ihr wärt gut beraten, ihn weniger grausam zu erfüllen.«

»Meine Sorgfalt erfordert es.«

»Deine Sorgfalt hinterlässt vernarbte Seelen, Sorânïon.«

»Wäre es dir lieber, ich lasse durch Unachtsamkeit einen Alb ins Geborgene Land?« Der Tonfall wurde schneidend. »Gerade von dir hätte ich erwartet, dass du mich zu noch mehr Härte anspornst. Immerhin gehen die Neulinge durch dein Reich. Ein Schwarzauge würde sich sehr freuen, heimlich abzubiegen und sich meuchelnd durch diese Festung zu bewegen. Ihr würdet es niemals finden.«

»Wir würden es finden.« Rognor betrachtete Phenîlas. »Wie viele Albae habt ihr aufgespürt?«

»Keinen.«

»Was denkst du, wie viele sich unter den ….«

»Ungefähr dreitausend.«

»... unter den dreitausend befinden, wenn du jetzt noch keine fandest?«

Phenîlas schob den Teller leicht von sich und lehnte sich zurück, die Hand blieb am Schwertgriff. »Es geht nicht darum, was ich glaube, Freund Zwerg. Für Glaube ist kein Platz. Gewissheit ist, wonach ich suche und die ich brauche.«

»Ich wollte dich nicht rügen, sondern auf den Umstand aufmerksam machen, dass es sein könnte, dass sich die Elben gegen die Untersuchungen wehren, die du und deine Sorânïon anstellen.« Rognor spürte die feindselige Ablehnung, die ihm unerwartet entgegenschlug.

»Du sprichst von einem Aufstand.« Er zog die Luft ein, die Nasenflügel verengten sich dabei. »Dieser Gefahr bin ich mir bewusst. Aber meine Nachricht an den Naishïon mit Bitte um mehr Sorânïon blieb unbeantwortet. Ich vermute, es ist an den Toren zu viel zu kontrollieren, um Überhang zu haben.« Seine Augen richteten sich plötzlich auf den Kanzler. »Würdest du mir einen Gefallen tun?«

Rognor ahnte, was kommen sollte. »Diese Prüfung ist alleine Sache der Elben.«

Phenîlas lehnte sich nach vorne, stützte einen Ellbogen auf den Tisch. »Es ist eine Sache des Geborgenen Landes. Wie wäre es, wenn du mir dabei zur Hand gehst?«

»Nein.«

»Ich brauche nur fünfzig deiner Krieger«, redete der Elb weiter und machte einen euphorischen Eindruck. »Sie müssen nichts tun, als den Neulingen Schmerzen zuzufügen und auf die Gesichter zu achten. Sobald sich Wutlinien zeigen« – er deutete auf sein angespanntes Antlitz – »könnten sie die Schwarzaugen hinrichten.«

»In Anbetracht der alten und vergangenen Feindschaft zwischen unseren Völkern«, begann Rognor behutsam, doch unnachgiebig, »halte ich das für keinen guten Einfall.«

»Die Zwergenkrieger handelten nur auf einen Befehl«, lockte Phenîlas. »Wie die Sorânïon.«

»Das mag für den Augenblick zutreffen. Aber danach werden Stimmen laut werden, die sich beschweren, die uns anprangern, die uns Dritte beschuldigen, besonders rücksichtslos vorgegangen zu sein.« Rognor würde unter keinen Umständen Leute abstellen. »Die Neuankömmlinge würden von ihrer Prüfung durch uns berichten, und der alte Hass würde mit ihnen einziehen.«

Aber der weiß gerüstete Elb wischte den Einwand mit einer ungeduldigen Geste zur Seite. »Der Naishïon wird eine entsprechenden Nachricht verkünden lassen, dass …

»Wie ich schon sagte: Nein.« Rognor zog den Humpen zu sich. »Meine Gründe sind mehr als einleuchtend. Du bist beinahe schon verblendet von deinem grausamen Tun.«

»Grausames Tun wird gemeinhin den Albae zugeschlagen. Ich versuche zu verhindern, dass sie ins Geborgene Land eindringen.« Phenîlas lehnte sich erneut nach hinten, seine Miene zeigte Bedauern und Verärgerung. »Du verlängerst das Leiden der Wartenden, indem du sie weiterhin Kälte und Schnee aussetzt. Das nenne ich grausam.«

Rognor lachte ungläubig auf. »Schiebe mir nicht die Schuld zu, dass es zu wenige Sorânïon gibt.«

»Das vermag ich natürlich nicht.« Phenîlas stand langsam auf. »Ich werde den Großkönig um die Überstellung bitten.«

Rognor war sich sicher, dass Boïndil niemals zustimmte, und blieb gelassen. »Tu das.« Ihm lagen noch weitere Sätze auf der Zunge, die er sich allerdings verkniff. Es gab keinen Grund, Öl in die Esse zu gießen.

Es klopfte, und auf des Kanzlers Zuruf kam eine Wache herein, hinter der eine schwarzhaarige Elbin ging, die ihre Haare auf beiden Seiten gekürzt und grauweiß gefärbt hatte; ansatzweise sah er einen schwarzen Zopf auf dem Rücken hängen.

Sie trug die weiße Palandium-Rüstung mit dem Abzeichen einer Sorânïan sowie die Rune des Elbenherrschers. Ihre Züge waren für den Zwerg unangenehm ebenmäßig, als wäre das Antlitz von einem Künstler geschnitzt worden, der nach vollkommener, göttlicher Perfektion trachtete. Für diese Art von Schönheit hatte er nichts übrig.

Gemeinsam kamen sie auf die Tafel zu, die quer zum Eingang stand, sodass Rognor und Phenîlas zugleich sahen, wer sich ihnen näherte.

»Ich bringe euch Ocâstia«, verkündete der Zwergenkrieger. »Sie verlangt, den Anführer der Sorânïon zu sprechen.«

»Da ist deine Verstärkung«, sagte Rognor freundschaftlich, um die Schärfe vergessen zu machen, die eben noch zwischen ihnen geherrscht hatte. Im besten Fall vergisst er sein Ansinnen. Zufrieden fasste er seinen blauen Bart zusammen und spielte mit der Quaste, die sich unter dem kleinen Finger bildete. »Dein Herrscher überhörte dich nicht.«

Phenîlas wandte sich halb zur Seite, um die Elbin besser betrachten zu können. »Dein Sitalia-Zeichen«, verlangte er harsch, bevor er auch nur einen Gruß über die Lippen bekam. Die Hand hatte sich nun um den Waffengriff geschlossen.

Ocâstia verneigte sich und ging an der Wache vorbei, kniete vor dem Elb und legte den Unterarmschoner ab, zog den Stoff in die Höhe. Auf der reinen, weißen Haut kam das Mal zum Vorschein, das sie als gesicherte Elbin auswies. »Hier, Sorânïon.«

Phenîlas fuhr mit den Fingern darüber, hatte allerdings mehr Augen für die Schönheit der Kriegerin.

Rognor sah es mit Freuden. Wenn er von ihr abgelenkt wird und vielleicht von Verliebtheit ergriffen wird, könnte sich sein Gemüt beruhigen.

Ocâstia hielt den Blick gesenkt. »Ich bringe dir die Botschaft des Naishïon.« Sie langte mit der freien Hand an ihren Gurt und zog eine versiegelte Lederhülle ab, auf dem das Zeichen des Allherrschers eingedrückt war. »Er bedauert, nicht mehr zu deiner Unterstützung senden zu können, aber an den Toren herrscht Gedränge.«

Phenîlas nickte und nahm das Behältnis entgegen, brach das Wachsplättchen und zog die Schriftrolle heraus. »Erhebe dich«, befahl er und las die Zeilen.

»Was gibt es Neues im Geborgenen Land?«, erkundigte sich Rognor freundlich bei der Elbin. »Möchtest du Wasser oder gar ein Bier? Etwas zu essen, um dich zu stärken? Es ist noch genügend da.« Ihm sprang der Griff ihres Schwertes ins Auge, der leicht geschwungen geschmiedet worden war.

Ocâstia öffnete lächelnd den Mund zu einer Antwort.

»Sie benötigt nichts, danke«, erstickte Phenîlas die Unterredung im Keim, während er immer noch las.

Ocâstia erhob sich und nahm sich ein Glas, goss sich aus der Kanne mit dem dunklen Bier ein. »Danke, Kanzler. Du bist sehr freundlich«, sagte sie deutlich und prostete ihm zu, bevor sie einen langen Schluck nahm.

Phenîlas blinzelte, als habe er sich verhört, hob langsam den Kopf und starrte die Elbin strafend an, die sich aber nicht daran störte.

»Dieses Bier ist unglaublich gut.« Ocâstia sah suchend über die Speisen. »Hunger hätte ich in der Tat auch ein wenig. Das Fleisch duftet sagenhaft.«

»Es gibt später etwas in den Unterkünften«, knurrte Phenîlas.

»Wenn du isst, kann ich das auch«, erwiderte sie. »Zu deiner Frage, was es Neues gäbe«, plauderte die resolute Elbin in Richtung des Zwergs weiter, »damit kann ich dir leider nicht dienen. Ich befand mich lange Zeit in Ti Singàlai, wo ich geprüft wurde und meine Kampfkünste unter Beweis stellten musste, ehe ich zu den Sorânïon stoßen durfte. Bei meiner Reise ins Schwarze Gebirge bekam ich wenig mit. Außer, dass euer Zwergenheld Tungdil mit einer Truppe aufbrach, und zwar nicht wie vorgesehen durch den Steinernen Torweg, sondern über die Strecke, die an der Vergessenen Siedlung beginnt.«

Rognor lachte. »Er sucht den Pfad, auf dem die Kleine zu uns gelangte.« Er mochte Ocâstia jetzt schon, die sich nicht um Phenîlas’ miese Laune oder gar die schlecht verborgene Missbilligung kümmerte. »Nimm dir.« Er deutete einladend auf die Speisen.

Als sie tatsächlich nach dem Fleisch griff, fand er sie noch besser.

Der Sorânïon steckte die Rolle in das Behältnis zurück und stand auf. »Wir haben ein Werk zu verrichten«, sagte er und ging los. »Komm mit.«

Ocâstia rührte sich nicht und trank erneut vom Bier.

»Sorânïan!«

»Du hast gelesen, dass wir den gleichen Rang bekleiden«, erwiderte sie seelenruhig und aß den letzten Bissen Fleisch. »Ich weiß, was wir zu tun haben.« Sie zwinkerte dem Zwerg aus ihren karneolfarbenen Augen zu und folgte erst dann dem Elben, der bereits am Ausgang wartete. »Ich brauche dieses Rezept, Kanzler. Hervorragend. Ganz hervorragend!«

Rognor grinste, als er ihnen nachschaute.

Ein Gefühl sagte ihm, dass es von diesem Umlauf besser für Wartenden in der Zeltstadt laufen sollte. Ocâstia konnte sich als Segen erweisen, und das kam allen zugute.

Außer Phenîlas. Aber das freute ihn mehr, als dass es ihn nachdenklich machte. Endlich gab es ein ebenbürtiges Gegengewicht.

Nimm vom roten Wein,
und dann köchle ihn sachte mit Honig,
mit Nelken und Zimt,
mit Anis und Zitrusfrüchten,
bis ein kräftiger zäher Sud entsteht.

Rühre ihn mit klarem Brand auf
und gib es nach Belieben in den Humpen,
um mit starkem schwarzem Bitterbier aufzugießen.

zwergisches Gewürzbier (kalt)

XXII

Irgendwo im Jenseitigen Land …

Kaum klappte die Maschenhaube über Beligata zurück, sprang sie heraus, hob den Schlüssel auf und öffnete die Schellen an den Gelenken. Dann nahm sie die Eisenstange. »Du wirst leiden wie mein Freund! Glaub nicht, dass deine Rüstung dich schützt!«

Der Acront richtete das Schwert auf sie zum Zeichen, dass er die Herausforderung annahm. Da er sich nicht bewegte, schien er ihr den ersten Schlag lassen zu wollen.

Tungdil richtete seine Blicke zur Loge. »Gosalyn, behalte den Acront im Auge und merke dir, wie er kämpft. Was sie können, vermögen wir schon lange.«

»Hat sie Todbringer eben als Freund bezeichnet?« Carmondai deutete Applaus an. »Wir werden daraus lernen. Beligata wird sicherlich einen ähnlichen Lohn zahlen wie Hargorin neben mir.«

»Er … braucht Hilfe!« Gosalyn fiel es schwer, die Augen vom König der Dritten zu wenden, um dessen Kopf sich eine rote Lache ausbreitete. Gelegentlich zuckte ein Gliedmaß, aber eine willentliche Bewegung war bei ihm nicht zu erkennen.

»Beobachte den Kampf«, wiederholte Tungdil und sah immer noch zur Loge. Dort wurde geschrieben.

Beligata täuschte einen Schlag gegen Hüfte an, das Schwert des Acront fuhr parierend in die mutmaßliche Bahn der Eisenstange, die sich jedoch durch eine geschickte Drehung der Zwergin veränderte. Gegen die Erwartung des Gegners bohrte sich die geschliffene Spitze von oben durch den gepanzerten Schuh in den Spann.

Beligata riss ihre Waffe sofort heraus und sprang hinter die Metallhaube, um sich vor dem Gegenangriff zu schützen und auf eine weitere Gelegenheit zu lauern.

Der Acront gab ein Grollen von sich und sah auf das Loch, aus dem grellgelbe Flüssigkeit quoll.

Carmondai verfolgte das Gefecht genauer als Gosalyn, die stets zwischen dem Geschehen und Hargorin hin und her sah. »Ich bin auf die Erwiderung des Ashont gespannt.«

Tungdil bemerkte, dass in der Loge gesprochen wurde, die Feder flog über das Papier. Sie haben nicht damit gerechnet, dass sie einen Treffer landet.

Der Gegner humpelte auf Beligata zu, die sich in ihrem dünnen Flachsgewand stets zwischen dem Käfig und ihm bewegte. Die halbherzigen Stiche gegen sie verfingen sich in den Maschen, der Acront zerrte die Klinge jedes Mal heraus.

Tungdil rief, um die Aufmerksamkeit der Loge zu erlangen, aber man beachtete ihn nicht. Daher folgte er wieder dem Kampf unter ihm. Lernen vom Feind über den Feind. Früher oder später würde auch er einem gegenüberstehen.

Beligata sprang unvermittelt unter die geöffnete Haube und ließ die speerlange Eisenstange gegen den Acront schnellen.

Er fälschte die Spitze ab und stach erneut nach der Angreiferin, aber die Maschen bremsten seine Klinge aus.

Beligata nutzte den verkürzten Abstand, um das geschliffene Ende durch die Panzerung in den rechten Oberschenkel des Acront zu treiben und gleich darauf zurückzuziehen.

Jetzt grollte ihr Gegner wesentlich lauter und knickte leicht ein.

Sofort schoss Beligata aus dem offenen Käfig, umrundete den Krieger und duckte sich unter dem waagrechten Schwerthieb weg, der sie in der Mitte geteilt hätte. Von hinten rammte sie ihm die Spitze durch den Unterschenkel des verletzten Beines und punzte ein weiteres Loch in die Rüstung.

Laut knurrend wandte er sich um, doch die Zwergin blieb hinter ihm und stach erneut zu, erwischte dieses Mal die Ferse des linken Beines.

Ein peitschenknallartiges Geräusch erklang, als die Sehne riss, und der Acront knickte ein. Er drehte sich dabei und hielt die hartnäckige Gegnerin mit Lufthieben auf Abstand.

»Gleich hast du ihn!«, schrie Gosalyn begeistert. »Töte ihn!«

»Töte ihn nicht!«, befahl Tungdil. »Wir müssen zeigen, dass wir anders sind als die Bestien, die sie sonst einsetzen.«

»Das ist niemals ein ausgebildeter Ashont«, lautete Carmondais Einschätzung der Vorgänge. »Die Kampfbewegungen sind unzusammenhängend, es gibt keinerlei Abstimmung zwischen Attacken von Armen und Beinen. Er ist es nicht gewohnt, sich in Rüstung zu bewegen, und hat kein Mittel, um sich gegen Beligata zu verteidigen.«

»Sie ist eben gut.«

Der Alb lachte laut. »Ein Ashont besiegte mehrere unserer Krieger. Nichts gegen die Zwergin, doch gegen einen echten wäre sie schon lange gefallen.«

»Ist das eine genaue Erkenntnis?« Tungdil hatte eine Vorahnung, was sich in der Arena abspielte, da ihm Ähnliches aufgefallen war.

»Dazu müsste ich mehr über die Ashont als solche wissen. Doch zähle ich zusammen, was ich sehe, vermute ich, dass es sich dabei um einen sehr jungen Wandelnden Turm handelt, von dem sie wissen möchten, ob er für das Feld und für die Jagd auf Scheusale geeignet ist.« Carmondai nickte zur Loge hinauf. »Bei diesem Gefecht geht es wohl weniger darum, wie wir kämpfen, sondern wie dieser Ashont sich schlägt.«

Beligata nahm Anlauf und nutzte die Stange als Sprungstab, schwang sich mit den Füßen voraus gegen den Acront und traf ihn schräg von der Seite, bevor er nach ihr schlagen konnte.

Sie stürzten gemeinsam. Doch die Zwergin blieb oben auf, wuchtete ihre Waffe herum und drückte die Spitze unter den Spalt zwischen Helm und Harnisch. »Sieh her: Es geht auch ohne Obstmesser«, rief sie Tungdil überschwänglich zu.

»Das tut es«, antwortete er laut.

Der Acront fühlte das Metall an seiner Kehle und rührte sich nicht, stieß stattdessen ein Grollen aus, das von der Loge erwidert wurde.

Die Zwergin blieb auf dem gefallenen Hünen stehen, ohne die Eisenstange zu bewegen, und wartete nervös ab. »Was tue ich?«

Da zuckte der linke Arm des Acront in die Höhe, packte ihre Waffe, bevor Beligata sie wegziehen konnte, und stach sie sich selbst durch die Kehle. Sein leuchtend gelbes Blut floss rechts und links von ihm auf den Boden.

»Bei Lorimbur!« Beligata hüpfte von ihm herab. »Was sollte das?«

»Die Loge gab ihm den Befehl.« Carmondai drückte sich von den Maschen ab und setzte sich auf den Boden. »Er erwies sich als nicht geeignet, ein Krieger zu sein. Auch nur eine Vermutung, aber sie wäre für dieses Volk durchaus passend. Schwäche können sie sich nicht erlauben.«

»Geh in den Käfig zurück!«, rief Tungdil der Zwergin zu. »Wir zeigen ihnen, dass wir unsere Aufgabe verstanden haben.«

Hatte er mit lautstarkem Widerspruch gerechnet, begab sich Beligata in ihr Gefängnis.

Die Spiegel fuhren in ihre alte Position und ließen die Zwergin in Dunkelheit verschwinden.

Tungdils Augen benötigten ein wenig, um sich daran zu gewöhnen, dann sah er, dass ein Acront die Halle betreten hatte und die Haube über der Zwergin schloss.

Der Haken kam wieder von der Decke, fädelte sich ein und brachte Beligata in ihre Nische zurück. Auch die Loge leerte sich, die Schreiber erhoben sich und verließen ihren Aussichtspunkt. Die Leiche wurde derweil von dem Krieger mit einer Hand unter dem Kragen des Brustharnisches gepackt und hinausgeschleift.

Erst als das Tor hinter ihm zufiel und der letzte Acront gegangen war, setzte das laute jubelhafte Grölen, Schreien und Brüllen ein. Die Bestien feierten die Zwergin dafür, einen der Feinde gedemütigt und in den Tod getrieben zu haben.

»Es kommt sicherlich nicht oft vor«, stellte Carmondai fest und hielt sich die Ohren zu. »Grausam. Widerliche Stimmen.«

»Rache scheinen wir nicht befürchten zu müssen.« Tungdil sah zu Hargorin, dessen Zustand sich nicht gebessert hatte. »Wie können wir uns um ihn kümmern?«

Beligata legte eine Hand gegen die Maschen und zog – und bog sie an manchen Stellen auf. »Es gab mehr als einen Grund, dieses Gefängnis als Deckung zu nutzen«, verkündete sie und zwängte sich ins Freie. »Das Schwert des Acront war durchaus hilfreich, wenn auch nicht für ihn.«

Sie eilte zu Tungdils Käfig und betrachtete den Öffnungsmechanismus, um sich anschließend nach einem Werkzeug umzuschauen. »Ich kann es nur mit einem sehr harten Schlag auf den Lösestift schaffen, aber …«

»Hargorins Bein«, riet Gosalyn. »Damit könnte es gelingen. Oder mit dem Messer, das er darin versteckt hat.«

Beligata huschte zu dessen Gefängnis und versuchte, durch die Maschen zu greifen, aber ihr Arm reichte nicht bis zum Metallgliedmaß.

Die dunkelhaarige Zwergin zog kurzerhand ihr Flachsgewand aus, schob es zusammengedreht durch ein Loch und warf es wie ein Netz nach dem Kunstbein. Beim vierten Versuch verfing sich das Blech im Gewebe, und sie zog das Bein erst bis zu den Maschen.

Gewitzt. Tungdil behielt ebenso wie Gosalyn die Umgebung im Auge, doch die krakeelenden Bestien riefen keine Wärter auf den Plan, die gegen das Schreien vorgehen wollten. Gut für uns.

Nachdem Beligata das Gewand herausgenommen und wieder angelegt hatte, zerrte sie das Beinstück mit enormer Kraft ins Freie. »Ich versuche es.« Sie nahm das Messer aus dem Hohlraum und legte auf den Boden. »Das ist zu zierlich. Ich versuche etwas anderes.« Sie führte das dünnste Stück des Blechunterschenkels in die Öffnung am Käfigboden ein, legte sich davor und nahm Maß, um dann mit Wucht dagegenzutreten.

Tungdil bemerkte sofort, dass die Scheusale ruhiger wurden. Sie hatten begriffen, was gerade vor sich ging. Mehr und mehr Augen starrten zu den Zwergen hinüber. Werden sie uns jetzt verraten?

»Ob sie uns die Flucht gönnen werden?« Carmondai hatte sich ebenfalls erhoben. »Und wohin flüchten wir? Die Ashont werden uns suchen.«

»Hier drinnen kommen wir unserem Ziel aber keinen Schritt näher.« Tungdil sah, wie Beligata erneut zutrat.

Es klackte, und der Verschluss öffnete sich. Die Feder drückte die Drahthaube zurück.

Jetzt setzte lautes Schreien um sie herum ein, ein verlangendes, forderndes Schreien, dem es keiner weiterer Worte bedurfte. Die übrigen Insassen verlangten nach ihrer Freilassung.

Die Veränderung des Tonfalls würden die Wächter sicherlich bemerken.

»Haltet die Mäuler«, rief Beligata wütend, aber ihre Stimme wurde vom Gekreisch verschluckt.

»Rasch! Zuerst Hargorin«, befahl Tungdil und verließ sein Gefängnis.

Gemeinsam knieten sie sich vor dem Gefängnis des Schwerverletzten, manövrierten das dünnere Blechbeinende in die Öffnung; dieses Mal versuchte Tungdil sich daran, die Sperre sowie die Feder mit einem Tritt zu lösen.

»Links«, murmelte Carmondai. »Aufgepasst.«

Auf der einen Seite des Ganges öffnete sich eine Tür, und der Umriss eines Acront erschien im Gegenlicht.

Kaum wurde er sichtbar, erhöhte sich das Lärmen, und kleine Steinchen flogen zu den Zwergen, um dem Wächter anzuzeigen, was die Gefangenen planten. Damit hatte sich Carmondais Ahnung erfüllt.

Sie missgönnen uns die Flucht. Tungdils erster Tritt rutschte ab. Es reichte nicht aus, um das Gitter zu öffnen. Tion soll sie verschlingen!

Das Grollen des Wächters erklang, als er erkannte, was vor sich ging. Sein Laufen gewann an Geschwindigkeit und ging in Rennen über.

»Ihr müsst weg!«, rief Gosalyn aufgebracht. »Rettet euch und bringt die Mission zu Ende!«

»Kehrt zurück und rettet uns«, bestand Carmondai hingegen. »Vergesst nicht: Ihr werdet mich brauchen, wenn ihr im Jenseitigen Land überleben wollt.«

»Als wärst du uns eine Hilfe gewesen«, knurrte Beligata.

Tungdil trat erneut zu, und die Haube öffnete sich. Aber der Acront hatte sie bald erreicht. Zusammen mit dem bewusstlosen Hargorin über der Schulter würden sie dem Wesen nicht entkommen. »Weg hier.« Er sprang auf und eilte die Balustrade entlang.

»Dämliche Bestien«, fluchte Beligata und hetzte ihm nach. »Ich würde ihnen zu gerne die Schädel spalten.«

»Wir kehren zurück und holen euch raus«, rief er dem zurückgelassenen Alb und der Zwergin zu.

Da sich die Tür vor ihnen nicht öffnete, sprangen Tungdil und Beligata von Haube zu Haube abwärts, um auf die schwach beleuchtete Kampffläche zu gelangen, denn am rechten Tor drang Licht durch eine Öffnung.

Besser eine kleine Hoffnung als keine. Tungdil erreichte den Boden als Erster und spähte durch das Tor. »Niemand zu sehen«, rief er der Zwergin zu und blickte zur Balustrade hinauf.

Dort erhob sich der Acront statuenhaft. Hinter dem Visier strahlte das Purpur, und in der rechten Hand hielt er den leblosen Hargorin Todbringer an einem Arm wie eine übergroße Puppe. Deutlich sah Tungdil die gespannten Schläuche, die auf Mundhöhe in den Helm führten und über die Schultern nach hinten verliefen.

Was ist das für eine Vorrichtung? Zwerge, die in Stollen mit giftigen Dämpfen arbeiteten, nutzten gelegentlich Atemvorrichtungen, die sich über Ledersäcke oder Tierblasen speisten. Soll es das sein?

Es zischte laut vernehmlich.

Plötzlich verebbte das Schreien und Heulen der Bestien. Von den oberen Rängen beginnend, sanken sie in ihren Gefängnissen zusammen und sackten auf den Boden ihrer Gefängnisse. Stockwerk um Stockwerk wurde zum Schweigen gebracht. Auch Gosalyn und Carmondai wurden ohnmächtig.

»Raus!«, rief er Beligata zu und spürte bereits Schwindel in seinem Kopf. Es wurde etwas Geruchloses eingeleitet, was schwerer als Luft war und die Sinne raubte. Es gab in den Gebirgen der Zwerge sogenannte Todesgruben, in denen sich Gase sammelten und jedwede Kreatur töteten, die atmen musste. Die Acronta scheinen es in abgeschwächter Form zu nutzen, um für Ruhe zu sorgen.

Die Zwerge mussten sich an den Wänden abstützen, da ihre Beine schwach wurden. Mit eisernem Willen gingen sie weiter, verließen die Kampfstätte und betraten einen hohen Gang, der mit hängenden Feuerschalen beleuchtet wurde. Was genau darin verbrannte, sahen sie nicht, doch es entstand dabei keinerlei Ruß oder Geruch.

»Wohin?«, sagte Beligata leise. Sie stolperte und musste von Tungdil gehalten werden. »Ich … das Gas ist …«

»Tief einatmen. Es muss aus deiner Lunge«, riet er und schnaufte selbst wie auf dem höchsten Gipfel, den sie im Grauen Gebirge überwunden hatten. »Je weiter weg wir kommen, desto schneller geht es uns besser.«

Es erstaunte ihn, dass sie der Acront nicht einholte. Vermutlich sah es seine Aufgabe nicht vor, die Flüchtenden zu verfolgen, sondern nach den Gefangenen sowie Hargorin zu schauen.

Mit Schleier vor den Augen taumelten die Zwerge so gut es ging vorwärts, bogen in Nebengänge ab, ohne zu wissen, wo sie enden würden.

Vorwärts. Tungdil erkannte kaum mehr die Umgebung. Das beruhigende Gas schien sich in seinen Atemwegen zu halten oder hatte seine einschläfernde Wirkung bereits ins Blut abgegeben. Die Feuerschalen über ihnen wurden zu schwebenden Monden, die in Flammen standen, der Gang zu einem unendlich langen Schlund, aus dem es kein Entrinnen gab.

»Immer weiter«, keuchte er und langte hinter sich, um Beligatas Hand zu fassen. »Wir brauchen ein Versteck, bis es uns besser geht.«

Aber die Finger griffen ins Leere.

Ist sie zusammengebrochen? Tungdil wandte sich um und lehnte sich erschöpft gegen die warme Wand.

Etliche Schritte hinter ihm stand die Zwergin nach vorne gebeugt und stützte sich würgend auf Oberschenkeln ab.

Gleichzeitig erschien der Acront neben ihr, der Hargorin an einem Arm schlenkernd mit sich schleppte. Die Schläuche saßen noch immer am Helm des übergroßen Kriegerwesens, doch im Unterschied zu vorhin hatte er sein Schwert gezogen. Seine Absicht war tödlich.

»Gleich«, sagte Beligata schwach, die den nahenden Gegner nicht bemerkt hatte, und spuckte aus.

Vraccas, nein! »Hinter dir«, brachte Tungdil noch über die Lippen, da fuhr ihr die lange, breite Klinge von oben durch den Rücken und drückte sie auf den Boden hinab.

Die dunkelhaarige Zwergin zappelte kurz und blieb liegen. Die Schonung galt offenbar nicht für Gefangene, die den Ausbruch wagten. Auf ihrem Gesicht breitete sich ein Schatten aus, und ihre Narbe glomm hell auf, um dann pulsierend zu erlöschen.

Oh, Vraccas. Was habe ich dir getan, dass du mich zusehen lässt, wie die Besten sterben? Tungdils Kraft reichte nicht mehr für einen Aufschrei. Er wandte sich um und versuchte, vor dem Wächter davonzurennen, der seine Flucht mit dem Tode bestrafen würde.

Seine Beine hoben und senkten sich, sie schmerzten unsäglich. Die Lunge schien erbsenklein geworden zu sein, das Luftholen gelang kaum mehr.

Aber Tungdil zwang sich, nicht nachzulassen und zu laufen, die gleich aussehenden Gänge unentwegt zu wechseln, durch Türen zu stolpern, deren Form er gar nicht richtig erkannte.

Unvermittelt sackte der Boden unter seinen Sohlen weg, und er stürzte.

Im Fallen verlor er endgültig das Bewusstsein. Somit war es Tungdil gleichgültig, wo er aufschlug.

Das Geborgene Land,

Schwarzes Gebirge,

Zwergenreich der Dritten, Östliches Tor,

6492/93. Sonnenzyklus, Frühjahr

Rognor betrachtete vom Wehrgang aus, wie Ocâstia im Elbenlager einem ihrer Geprüften die Hand reichte und Segenszeichen über seinem Haupt schlug. Sie schenkte ihm ein gütiges Lächeln, als wäre sie eine Herrscherin, die ihre Untertanen eine besondere Gnade zuteil werden ließ.

Der Elb ihr gegenüber, der durch sie schlimmste Schmerzen erlitten hatte, um den Beweis zu erbringen, kein Alb zu sein, neigte dankbar sein Haupt und reihte sich in die Gruppe ein; dann marschierte die nächste kleine Schar auf das Festungstor zu, um durch das Zwergenreich der Dritten zu wandern und ins Geborgene Land zu gelangen. Zum Abschied winkten sie Ocâstia.

»Welch Unterschied«, murmelte der blaubärtige Zwerg und genoss den wärmeren Wind, in dem es nach Schneeschmelze und erstem Grün roch. »Sie scheinen die Sorânïan zu lieben.«

Phenîlas hingegen war seit Ocâstias Ankunft noch rigider geworden, zog die Prüfungen über die Maßen in die Länge. Zweimal waren bereits Befragte unter seinen Händen verstorben. Sie wurden zu Albae erklärt, damit es keine Aufstände in der Zeltstadt gab.

Doch das Murren und der Groll gegen den Anführer der Truppe blieb, während sich die übrigen Sorânïon mehr und mehr um Ocâstia scharten.

Die Wachen sollten verdoppelt bleiben. Rognor verfolgte die Vorgänge sehr aufmerksam. Seine linke Gesichtshälfte pochte, frische Tätowierungen zogen sich über Stirn und Schläfe. Er hatte sich eine Rune stechen lassen, die ihn als Lorimburs Verehrer kenntlich machte. Die Fehde mit den vier Stämmen mochte beendet sein, aber den Ahnen würde er niemals verraten. Mit Glück ist die Ebene vor der Festung bald verwaist.

Ocâstia ging sanfter, doch gründlich vor, das Lager hatte sich in den letzten Umläufen schneller geleert als vorgesehen. Zwar monierte Phenîlas ihr laxes Vorgehen, aber sie wurde gemocht und verhinderte, dass sich das Ansehen der Sorânïon in nichts auflöste oder in offene Feindschaft umschlug.

Gelegentlich gab es wagemutige Verzweifelte, die heimlich versuchten, bis zur Mauer zu gelangen, weil sich ihre Familie bereits im Geborgenen Land befand, aber sowohl die Dritten als auch die Sorânïon unterbanden solche Ausreißversuche.

Hätte Phenîlas die Unglücklichen sofort als mutmaßliche Schwarzaugen und zur Abschreckung hingerichtet, ging Ocâstia dazu über, ihre Gesichter zeichnen zu lassen und sie stets wegzuschicken, sollte das Los auf sie gefallen sein. Somit brachten sie sich selbst um die Gelegenheit, die Zeltstadt verlassen zu dürfen.

Diese Art der Strafe fruchtete ganz ohne Blutvergießen. Rognor betrachtete die Sorânïan, die ihm zuwinkte, wie es Chynêa getan hatte. Sie ist schlau.

Ocâstia kam auf die Festung zu, umringt von den Sorânïon in weißen Mänteln, weißen Rüstungen und Pelzkappen auf den Köpfen. Sie gratulierten sich gegenseitig zum erfolgreichen Umlauf, an dem sie sechzig Prüfungen vollzogen hatten.

Mit Abstand und einem Gesichtsausdruck, mit dem man normalerweise in die Schlacht ritt, um den Gegner in Furcht zu versetzen, folgte ihnen Phenîlas, eine Hand am Schwertgriff; die Finger öffneten und schlossen sich unentwegt.

Samusin meinte es gut mit dem Zwerg. Der Wind drehte, sodass er die Worte der Elben vernahm. Die Besonderheit, dass die umliegenden Berge als Schalltrichter für Unterhaltungen vor dem Tor sorgten, erleichterte das zufällige Belauschen.

»Ocâstia!«, rief Phenîlas.

Die Gruppe um die Elbin blieb stehen und öffnete sich, wechselte aber nicht auf seine Seite, wie sie es noch vor einigen Umläufen getan hätten. Zwar galt er als Befehlshaber der Sorânïon, doch Rognor wusste die Zeichen als erfahrener Krieger sehr wohl zu deuten.

»Was kann ich für dich tun?«, erkundigte sie sich.

»Ich muss mit dir reden. Alleine.«

»Die Sorânïon können zuhören, wenn es die Befragungen angeht. Oder sollte es etwas anderes sein?«

»Es geht um beides.« Phenîlas machte eine Geste, die den Rückzug für die übrigen bedeutete. Erst als die Elbin ebenfalls nickte, verließen die Sorânïon den Platz vor dem Tor.

Rognor hielt seine Ohren aufgesperrt.

»Ich weiß, welches Spiel zu treibst«, eröffnete der Elb mit einem aggressiven Unterton.

»Ich treibe kein Spiel. Ich dämme ein, was du losgetreten hast«, erwiderte Ocâstia ruhig.

»Du bist mir unterstellt, obwohl wir den gleichen Rang haben. Du sollst mich unterstützen, nicht untergraben, Ocâstia!« Phenîlas machte einen Schritt auf sie zu. »Wage es nicht.«

»Du bist zu langsam und zu rücksichtslos«, erwiderte sie angstfrei. »Die Sorânïon sind schon lange nicht zufrieden mit deinem Vorgehen. Ohne mich hätten dich die Neuankömmlinge schon lange in den Abgrund geworfen, wo du die vielen Unschuldigen hast verschwinden lassen. Das wissen die Sorânïon, das wissen die Zwerge. Und das können sich die Neuankömmlinge sehr gut denken.«

Phenîlas richtete sich auf. »Ich disputiere nicht mit dir.«

»Das tun wir auch nicht. Du redest auf mich ein.«

»Höre meinen Befehl: Du wirst aufhören, gegen mich zu arbeiten!«

»Du arbeitest selbst gegen dich, Phenîlas.« Ocâstia wandte sich um. »Gerade eben übrigens auch.«

Er packte sie am Arm und riss sie zurück. »Wie kannst du mir den Rücken zudrehen, wenn ich dir Order gebe?«, schrie er.

»Das meinte ich.« Die Elbin nickte an ihm vorbei zu den Zelten. »Alles, was wir außerhalb der Festung tun, wird beobachtet. Auch dieses. Was denkst du, wie diese Begebenheit aufgenommen und ausgelegt wird?«

Rognor sah, wie Phenîlas’ Schwerthand zuckte und die Klinge eine Handbreit aus dem Futteral glitt. Sei nicht noch törichter.

»Ich werde den Naishïon bitten, dich abzuziehen und mir eine andere Sorânïan zu senden«, sagte er bebend vor Wut und doch kalt wie das Wintereis.

»Das gleiche Gesuch sandte ich ab. Vor zehn Umläufen«, erwiderte sie und lächelte überlegen. »Du solltest andere Aufgaben erfüllen. Am besten wärst du in einer Schlacht aufgehoben, wo du deine Grausamkeit gegen Feinde und nicht gegen dein eigenes Volk richten kannst. Wenn du Glück hast, findet der Naishïon eine Verwendung für dich.«

»Du bist niederträchtig und hinterhältig!« Das Schwert kam noch mehr zum Vorschein.

»Ich bin eine Sorânïan. Ich versuche, mein Volk zu schützen, indem ich so wenig und so viel Schmerz anwende, wie notwendig ist«, hielt sie dagegen.

Rognor entging nicht, dass sie lauter sprach, sodass man sie auch bei den Zelten verstehen musste.

»Du hingegen genießt es, Leid zuzufügen.« Sie riss sich mit einem Ruck los und ging auf das Tor zu, die schwarzen Haare wehten im Wind. »Der Herrscher wird von dir sicherlich bereits gehört haben. Die Neulinge singen keine Lobeshymnen auf dich.« Sie schritt weiter, ohne auf seine zornigen Rufe zu achten.

Damit ist entschieden, wer die Sorânïon führt. Rognor wusste nicht, ob es ein kluger Zug von Ocâstia gewesen war, vor den Augen der Zeltstadt Tatsachen zu schaffen. Phenîlas wurde dadurch nicht nur gekränkt, sondern seiner Geltung beraubt. Wer sich ihm widersetzte, konnte nun annehmen, mit weniger Folgen zu rechnen. Er wird mit mehr Härte bei den Prüfungen reagieren.

Der Kanzler ging auf die andere Seite des Wehrganges und winkte in den Hof, als Ocâstia ihn durchquerte und sich umschaute.

Die Elbin winkte zurück und lächelte.

Sie weiß, dass ich sie belauschte. Rognor verfolgte sie mit Blicken. Ich werde mich nicht an ihrem Spiel beteiligen. Als Kind des Schmieds war er für die schönen Karneolaugen der Elbin und deren Anmut nicht anfällig.

Die Sorânïon schon.

Rognor verließ den Wachgang und ging über den Hof, um sein Quartier aufzusuchen.

Inseln aus nassem Schnee zierten den Granit zu seinen Füßen und erinnerten an den harten Winter, der sich mit leisem Tröpfeln und Plätschern auflöste. In den Nächten gefror das Tauwasser, sodass Splitt, Sand und Salz ausgeworfen wurde, um das Eis aufzulösen. Im Alarmfall sollten die Krieger nicht reihenweise stürzten.

Daher war der Kanzler es gewohnt, dass es unter den Sohlen knackte – aber das Klirren erweckte seine Aufmerksamkeit.

Er blieb stehen und hob den Fuß, unter dem eine kleine Phiole zum Vorschein kam, die unter dem Druck zerbrochen war.

Rognor beugte sich herab. Die albischen Schriftzeichen erkannte er auf Anhieb. Elbenaugen. Er richtete seine Blicke auf das Tor, durch welches eben eine Gruppe Geprüfter marschiert war. Sollte sich unter ihnen ein Alb befinden, dem es gelungen war, die Sorânïon zu narren? Wer von denen hat sie verloren?

Die Vorwürfe, die Phenîlas an Ocâstia gerichtet hatte, schienen nicht unberechtigt gewesen zu sein. Die Nachlässigkeit hatte Folgen.

Rognor nahm die Phiolenüberreste auf und erhob sich, während ihm zig Fragen durch den Kopf schossen.

Wie gelangte ein Alb aus dem Jenseitigen Land in den Besitz des Augenweiß?

Er winkte einen Melder zu sich und ließ die Nachricht übermitteln, die Gruppe Elben festzuhalten, die sich auf den Weg gemacht hatte. Die Sorânïon sollen die Mitglieder nochmals einzeln untersuchen.

Anschließend hastete Rognor in die Unterkünfte, in denen sich Phenîlas und die Truppe aufhielten, um das gemeinsame Mahl einzunehmen. Er sah mit einem Blick, dass sich die Gruppe um Ocâstia scharte und man den Anführer für sich in der Ecke sitzen ließ.

Rognor zögerte einen Herzschlag und entschied sich, alle von seinem Fund wissen zu lassen. »Auf ein Wort.« Rasch berichtete er, wo er das Behältnis gefunden hatte.

»Ihr solltet die Gruppe untersuchen«, schloss er.

Da war Phenîlas bereits aufgesprungen und legte sich den Waffengurt um. »Ich predigte es die ganze Zeit über«, sagte er scharf und deutlich gegen Ocâstia und seine Leute gerichtet. »Sorgfalt. Größte Sorgfalt! Sonst halten uns die Schwarzaugen zum Narren.« Er nahm die Reste der Phiole aus Rognors Fingern und steckte sie ein. »Los.«

Die Sorânïon folgten ihm schweigend.

Ocâstia lief ganz hinten und blieb an Rognors Seite, als wollte sie eingestehen, dass ihre Unachtsamkeit zum Durchsickern geführt hätte. »In der Gruppe befanden sich sowohl Geprüfte von mir als auch von ihm«, erklärte sie beim Laufen. »Es wird sich zeigen, wer den Fehler beging.«

»Wer könnte seinem Verhör widerstehen?«, antwortete er zweifelnd. »Soweit ich weiß, ist er der Gründlichere von euch beiden.«

»Er ist lediglich derjenige, der mehr Schmerzen verursacht.« Ocâstias Antlitz hatte sich verdüstert. »Ich weiß noch nicht, was ich davon halten soll.«

Rognor verstand die Andeutung nicht. »Es wird sich bald zeigen.«

In schnellem Lauf ging es durch den Gang ins Reich der Dritten, der in einzelne Segmente abgetrennt werden konnte, um es eventuellen Angreifern, die das Bollwerk überwunden hatten, auch danach so schwer wie möglich zu machen. Mächtige Stahltore sicherten die Übergänge.

In einem solchen Abschnitt waren die sechzig Elben festgehalten und mussten abwarten, bis die Sorânïon erschienen.

Rognor und fünfzig Wachen, die unterwegs zu ihnen stießen, erreichten zusammen mit Phenîlas’ Einheit die Geprüften, deren Verhalten zwischen Angst, Empörung und Verunsicherung lag. Sie hatten sich in Sicherheit und im Geborgenen Land unter den Fittichen des Naishïon gewähnt. Ein großer Wagen mit zwei Pferden davor transportierte die schwersten Kisten und Truhen, das übrige Gepäck schleppte die Schar selbst.

In den Schießscharten über ihren Köpfen waren wachsame Augen zu sehen. Rognor wusste, dass sich genug Schützen an den hinter Klappen verborgenen Katapulten aufhielten, um die sechzig Elben mit Bolzen und Speeren zu spicken, falls sie Widerstand leisteten.

Phenîlas baute sich vor der Gruppe auf, die sich vor dem Tor zusammenrottete. »Verzeiht uns, dass wir euch aufhalten müssen. Aber es gibt den Verdacht, dass sich unter euch ein Alb befindet, der uns mit diesem Mittel« – er hielt die zerbrochene Phiole zwischen Daumen und Zeigefinger deutlich sichtbar in die Höhe – »täuschte. Es verhindert, dass sich die Augen Schwarz färben.«

»Das bedeutet was, Sorânïon?«, fragte eine aschblonde Elbin gereizt, die ihren Rucksack mit Schwung auf den Boden stellte. Ihrer Pelzrobe, dem Schmuck um Hals, Stirn und an den Fingern nach gehörte sie nicht zu den Ärmsten.

»Dass wir jeden Einzelnen begutachten. Nochmals.« Phenîlas zeigte auf Ocâstia. »Wir teilen euch auf. Ich nehme die Geprüften von ihr, sie wird meine Gruppe einer Befragung unterziehen.« Die Gruppe wechselte Blicke untereinander, auf manchen Zügen trat die Angst deutlicher als zuvor heraus. »Fangen wir …«

»Nein«, widersprach die Elbin, schob den Ärmel in die Höhe und wies ihren Unterarm, auf dem Sitalias Siegel zu sehen war. »Hier. Ich bin geprüft. Keinesfalls unterziehe ich mich ein weiteres Mal dieser Prozedur. Ich litt für dieses Mal, und damit soll es auch genug sein.« Hinter ihr erklang zustimmendes Murren. »Das Verschulden liegt nicht bei mir.«

»Schweig!« Phenîlas hatte die Hand mit dem Behältnis nicht gesenkt. »Unter euch befindet sich ein Alb, und wir …«

»Wer sagt, dass dieses Mittel von einem von uns verloren wurde?«, fuhr ihm die aschblonde Elbin dazwischen. »Wo wurde es gefunden?«

»Das spielt keine Rolle.« Er sah sie misstrauisch an, die Hand spielte mit dem Pommel. »Und da du dich so vehement gegen eine erneute Prüfung wehrst, halte ich dich für sehr verdächtig. Wie ist dein Name?«

Sie richtete sich auf, ihre Züge wurden ehrfurchtgebietend, wie Rognor bemerkte. »Ich bin Vilêana, Tochter von Vilêonos und Mutter von achtzehn Kindern. Da, wo ich lebte«, schmetterte sie dem Sorânïon entgegen, »lebte ich als Fürstin und herrschte über Menschen und Elben. Ich machte mich auf den Weg, um dahin zurückzukehren, wo Sitalia uns erschuf. Ich regierte Tausende, jeder kannte meinen Namen und meine Herkunft.« Sie zeigte anklagend auf den Sorânïon. »Und du traust dich, mich als verdächtig zu bezeichnen?«

»Ich traue mich sogar, dich von den Schützen niederschießen zu lassen oder dir deinen Kopf abzuschlagen«, entgegnete Phenîlas ungerührt. »Hier bedeutest du nichts. Für mich bist du eine Elbin, die ich auf Geheiß des Naishïon prüfe. Wer du warst und was du sein wirst, kümmert mich nicht.« Er senkte die Phiole. »Tritt vor.«

»Oder?« Vilêana reckte aufbegehrend das Kinn, die aschblonden Haare fächerten über ihre Pelzrobe.

»Oder stirb.« Phenîlas zog sein Schwert in einer sehr schnellen Bewegung und ließ den Stahl blitzen. »Es ist mein Auftrag. Und da ich es war, der dich einer ersten Prüfung unterzog, wirst du zu Ocâstia gehen und dich ihr stellen.«

»Nein.« Vilêana nahm ihren herrschaftlichen Blick nicht vom Anführer der Sorânïon. »Kein zweites Leid. Du wirst dir etwas anderes ausdenken müssen.«

Rognor hatte die Luft angehalten und den Schlagabtausch verfolgt. Ocâstia hielt sich im Hintergrund und ließ Phenîlas sich in eine Lage verrennen, die mit einem Blutbad enden konnte. Drei, vier der Neuankömmlinge hatten die Finger an ihre Waffengriffe gelegt, entweder weil sie Vilêana einst gedient hatten oder weil sie die Einstellung der Fürstin teilten.

»Es ist sicherlich möglich«, warf Ocâstia von hinten ein, »den Alb anders aus der Maskerade zu locken.«

»Sprich.« Phenîlas wandte sich nicht um, sondern starrte die Fürstin an, als wollte er sie beim nächsten Lidschlag enthaupten.

»Das sogenannte Augenweiß hinterlässt Spuren an den Lidrändern, wie du sicherlich weißt«, sagte Ocâstia und trat nach vorne. »Davon erfuhren wir durch diejenigen, welche von uns bereits enttarnt wurden.«

Rognor hob ganz leicht die Brauen. Das erfindet sie gerade. Er konnte sich nicht im Mindesten entsinnen, ein Gespräch darüber geführt zu haben.

»Es wird ausreichen, wenn wir die Augen nahe betrachten«, führte sie weiter aus. »Es wird nicht leicht, aber es müsste gelingen. Damit ersparen wir den Unschuldigen neuerliche Marter.« Sie winkte die übrigen Sorânïon zu sich. »Sollen wir beginnen?«

Phenîlas suchte ihren Blick, um zu ergründen, was sie beabsichtigte. Er schien eine weitere Herausforderung zu fürchten.

»Ich lasse meine Krieger in Stellung gehen«, sprang Rognor ein, der den Einfall der Sorânïan perfekt fand. Sie würde genug schauspielern können, um einen möglichen Alb dazu zu bringen, die Nerven zu verlieren. Sollte das geschehen, würden die zwergischen Schützen ihr Ziel nicht verfehlen. »Wir stehen bereit.« Zu Bekräftigung zog er seinen klingenbesetzten Morgenstern aus dem Wehrgehänge und entfernte die Schutzhüllen von den Schneiden.

»Dann los.« Phenîlas schien die List ausprobieren zu wollen, um einen Aufstand zu verhindern. Dieses Mal bewies er durchaus Weitsicht, wie Rognor fand.

Sie ließen die Neusiedler in zwei Gruppen antreten. Vor die eine begab sich Ocâstia, vor die andere der Anführer der Sorânïon.

Das Starren begann, die Lidränder wurden genauestens inspiziert. Es wurde gemurmelt und überlegt, behutsam die Augenpartien betrachtet und mit den Fingern berührt, Krümel zwischen Fingern zerrieben und daran gerochen.

Aber Rognor sah noch keinen Elb, der nennenswerte Aufregung oder übermäßiges Schwitzen oder Verhaltensweisen zeigte, die einen Verdacht rechtfertigten.

Ob wir uns täuschten? Wie Vilêana treffend angemerkt hatte: Die Phiole auf dem Hof konnte von einer Gruppe stammen, die schon vor Umläufen aufgebrochen war.

Er griff in den blauen Bart und spielte mit der Quaste unter seinem kleinen Finger. Sie wären längst im Geborgenen Land angekommen. Diesen Gedanken hatte bislang erfolgreich verdrängt und schob ihn zugleich zur Seite. Alleine die Vorstellung, ihnen sei ein Schwarzauge entgangen und schlich im Geborgenen Land herum, fand er schrecklich. Ich hätte ebenso versagt.

Auf Ocâstias Seite fiel ihm ein junger Elb auf, der die Hände zu Fäusten geballt hatte. Noch vier Siedler trennten ihn davon, von der Sorânïan in Augenschein genommen zu werden. Er rieb sich die Lider, gähnte übertrieben, um wieder zu reiben und gleich darauf zu niesen und sich zu verschlucken. Er rang nach Luft, Tränen rannen seine Wangen hinab.

Ich weiß, was du tust. »Der da!« Rognor zeigte auf den Elb. »Hört ihr? Er niest, hustet und verschluckt sich absichtlich, um die Augen zum Tränen zu bringen. Er versucht, die Beweise zu vernichten.«

»Unsinn!«, rief der Elb und wischte sich die Augen mit dem Ärmel ab.

Ocâstia begab sich vor ihn, packte ihn rechts und links am Kopf und hielt ihn fest. »Sieh mich an«, verlangte sie. »Und jetzt zeige mir das Mal.«

»Sein Name ist Rahîlas«, sagte Phenîlas beruhigend und schien sich seiner Sache sehr sicher zu sein. »Sein Vater verließ mit der letzten Gruppe die Zeltstadt. Aber da liegt ein Irrtum vor, er …«

Ocâstia wandte den Kopf zu ihm. »Du sagtest, ich sollte sorgfältig sein. Nun bin ich es, und es scheint dir auch nicht recht.« Sie blickte Rahîlas mit ihren karneolfarbenen Augen an. »Wieso könnte das so sein?«

Rognor bemerkte, wie sich Rahîlas’ Muskulatur anspannte. Er wird gleich …. »Achtung!«

Da versetzte der verdächtigte Elb der Sorânïan einen Tritt in den Unterleib, der zu schnell erfolgte, um dagegen etwas auszurichten; gleichzeitig zog er den Dolch und stach nach dem Sorânïon zu seiner Rechten.

Die Schneide verfehlte die angezielte Stelle an der Achsel und rutschte wirkungslos über den weißen Brustharnisch.

Da traf Rahîlas der erste Bolzen, der ihn einen Schritt nach hinten machen ließ. Kaum hatten die zwergischen Schützen freies Schussfeld, hagelte es in rascher Folge weitere Treffer in den Leib des jungen Elben.

Rahîlas hustete röchelnd Blut und sackte zusammen, dabei holte er zum Wurf aus.

Du wirst niemanden verletzen! Rognor sprang hinzu und trennte dessen Hand mit einem harten Hieb des Klingenmorgensterns vom Unterarm, bevor der Dolch fliegen konnte. Eine Blutfontäne spritzte aus dem Stumpf, die Elben um den Sterbenden wurden damit benetzt. Die Katapulte stellten den Beschuss ein.

»Phenîlas!«, schrie Rahîlas in Agonie und zitterte; das Rot sprühte über seine Lippen, und in den Augen sah man einen deutlichen Vorwurf, der sich gegen den Sorânïon richtete. »Warum? Warum hast du …?« Die Stimme brach, die Augen verloren den Glanz.

Ocâstia sah verächtlich auf den Toten nieder. »Da haben wir das Schwarzauge.« Sie spie auf den Leichnam. »Werfen wir ihn in die Schlucht zu den anderen.« Sie gab den Mannschaften am Tor ein Zeichen. »Ihr anderen: Zieht ins Geborgene Land.«

»Halt!«, befahl Phenîlas. »Es könnte mehr als ein Alb unter ihnen sein.«

Das denke ich auch. Rognor nickte bestätigend. »Führt eure Untersuchung zu Ende, bis kein Zweifel besteht. Erst danach wird der Durchgang geöffnet. Auf mein Zeichen. Nicht auf deines, Sorânïan.« Die Elbin machte eine entschuldigende Geste und begab sich vor die Geprüften in der verbliebenen Schlange. »Suchen wir weiter.«

Auch Phenîlas spielte das Spiel mit.

Doch es gab keine weiteren Auffälligkeiten, Erleichterung machte sich unter den Siedlern breit. Sie nahmen das Gepäck wieder auf und machten sich für den Marsch bereit. Vilêana schenkte ihnen keinen Blick, wuchtete sich den Rucksack auf den Rücken.

Einer. Die Frage blieb für Rognor: Was wollte er von dem Sorânïon kurz vor seinem Tod? Er zog die Schützer über die blutigen Klingen des Morgensterns und steckte ihn ein. Die Sätze waren rätselhaft und erweckten den Eindruck, als hätten sich Rahîlas und Phenîlas besser gekannt oder gar ein Abkommen getroffen. Ein Alb hatte vor dem Einzug in die Endlichkeit keinen Grund zu lügen. Doch vielleicht tat er es, um Zwist zu säen?

Erklärungen gab es sicherlich viele, von harmlosen bis fatalen. Alleine schon, dass er darüber sinnierte, zeigte die Wirkung.

Rognor sah zu Phenîlas, der nicht weniger ratlos auf den mit Bolzen gespickten Alb blickte. »Dabei prüfte ich ihn nicht.«

»Was?« Der Kanzler glaubte, sich verhört zu haben. »Er stand in Ocâstias Schlange.«

»Ganz recht. Aber ich prüfte ihn nicht. Ich sagte, dass es ein Irrtum ist.«

»Er kannte dich, und du kanntest ihn.« Rognor verstand nichts mehr.

»Wir begegneten uns öfter in der Zeltstadt, ja.« Phenîlas richtete die Augen auf Ocâstia. »Du hättest merken müssen, dass er in der falschen Gruppe stand.«

»Aber nein! Er gehörte zu deinen«, erwiderte sie verwundert. »Ich kannte ihn nicht. Sonst hätte ich ihn zu dir geschickt. So gut arbeitet mein Verstand noch.«

Keiner der Sorânïon erhob die Stimme. Es stand Aussage gegen Aussage, und das ausgerechnet bei den Anführern, die einander nicht ausstehen konnten.

Rognor ließ das Tor öffnen. »Wir haben ihn überführt. Das ist, was für mich zählt«, warf er ein, um die Spannung zu brechen. »Die Finte mit den verräterischen Zeichen an den Lidrändern wirkte bestens. Ganz ohne weitere Gewalt anwenden zu müssen.«

»Danke, Kanzler.« Ocâstia deutete eine Verbeugung an.

»Es war keiner von meinen Geprüften«, wiederholte Phenîlas und steckte das Schwert weg. »Das wüsste ich.« Er warf das Phiolenfragment auf den Toten, drehte sich auf den Absätzen um und kehrte zur Festung zurück.

Die Sorânïon sahen sich vielsagend an, dann folgten sie ihrem Anführer.

Die Siedler zogen durch den Durchgang und gingen rascher als zuvor. Sie wollten den Schrecken hinter sich lassen, die Räder des Gespanns ratterten davon.

Ocâstia betrachtete den durchbohrten Alb, der von Zwergen gepackt und weggetragen wurde. Sein toter Körper würde in der Schlucht versenkt werden, damit die Raben sein Fleisch fraßen und die Gebeine in der Gebirgssonne verblichen.

»Sie kannten sich«, sprach sie nachdenklich vor sich hin. »Und es war sicherlich nicht einer meiner Geprüften. Das schwöre ich bei allem, was mir als Sorânïan heilig ist.«

»Aber was hätte Phenîlas von einem Pakt mit einem Schwarzauge, das er ihn im Geheimen durchließe?« Rognor suchte einen Grund für das unerklärliche Verhalten, als eine Eingebung in seinen Gedanken erschien. Sollte er das als Rechtfertigung nehmen, seine Prüfungen in alter Härte vorzunehmen?

»Das würde bedeuten, er hätte den Alb enttarnt und ihn dennoch gehen lassen.« Ocâstias Antlitz wurde düster. »Genau berechneter Verrat am Auftrag des Herrschers, um seine eigene Position zu stärken. Um die harte Linie gegenüber den Neuankömmlingen verfolgen zu können«, kam sie auf den gleichen Schluss wie Rognor. Sie schüttelte fassungslos den schwarzweißen Schopf. »Nein. Das kann ich nicht glauben. Es muss etwas anderes sein.«

Aber was? »Zerbrechen wir uns nicht allzu sehr den Kopf. Freuen wir uns, dass wir einen Alb überführen konnten.« Rognor ging neben der Sorânïan her, gemeinsam schritten sie durch den Stollen, auf dessen Boden vereinzelt Blutspuren des Toten hafteten.

Im Stillen hoffte der Kanzler, dass Phenîlas’ Ablösung schleunigst erschien. Die Zeltstadt muss verschwinden. Er wollte damit nichts mehr zu tun haben. Und der Anführer der Sorânïon noch viel eher, bevor ein großes Unglück geschieht.

Keiner von denen im Geborgenen Land weiß, was ihr Held tat.

Dass er zum Jäger seiner eigenen Art wurde, wie es den Dritten einst im Geborgenen Land zugedacht war.

Denn es gab Zwerge in Phondrasôn, die es beim Graben in den Tiefen dorthin verschlug oder die von Bestien aus den Gängen verschleppt wurden.

Das Serum der Drillinge wirkte auf den Verstand des Helden, und er fühlte sich stark – wie ein Wesen, das zum Herrschen geboren war.

Doch sobald er eines Zwergen gewahr wurde, verwandelte er sich in ein Monstrum, setzte alles daran, ihn zu erlegen oder zu ergreifen. Und fürchterliche Dinge mit seinem Gefangenen zu tun.

Ob es nun noch Zwerge in Phondrasôn gibt?

Das wusste er nicht.

Geheime Notizen zu:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

XXIII

Irgendwo im Jenseitigen Land …

Tungdil gelangte langsam zu Bewusstsein und fand sich im Dunkeln wieder.

Doch weder war er gefangen noch gefesselt.

Wohin auch immer es ihn verschlagen hatte, die Acronta schienen ihn nicht gefunden zu haben.

Vraccas, ich schulde dir ein großes Gebet. Tungdil erhob sich, tastete umher.

Die Wände des Schachtes, in dem er steckte, waren aus grob behauenem Sandstein, die Erbauer hatten sich keine Mühe gegeben, Sorgfalt walten zu lassen. Unter den Stiefelsohlen knirschten Geröll und Schutt.

»Beligata?«, raunte er ihren Namen und hoffte auf Antwort, so absurd sie schien. Nichts.

An mehreren Stellen an der Wand fand er Markierungen, doch anscheinend waren Erweiterungsgrabungen aufgegeben worden.

Ich stecke in einem toten Ende. Tungdil begann vorsichtig mit dem Aufstieg, um seinen Zufluchtsort zu verlassen. Es war eine Frage der Zeit, wann seine Häscher auch hier nach ihm suchten, wenn sie ihn sonst nirgends fanden.

Seine kräftigen Finger bekamen Halt, die Sohlen schoben sich in die kleinsten Ritzen. So ging es hinauf, bis er endlich schwaches Licht sah und sich auf einen Vorsprung schob.

Er musste bei seiner Flucht in einen Seitengang gelaufen sein, den niemand betrat, weil die Acronta wussten, dass es kein Weiterkommen gab.

Behutsam robbte Tungdil voran zur Ecke und fand seine Ahnung bestätigt.

Keine zwanzig Schritte von ihm entfernt verlief ein sogfältig verschalter Gang, in dem die bekannten Lichttöpfe von der Decke hingen.

Die Flammen leuchteten schwach und zeigten ihm kahle Sandsteinwände, an denen weitere Markierungen auffielen. Anscheinend hatten die Baumeister Stellen für den Ausbau vorgesehen. Die Acronta mochten geringen Aufwand, verzichteten auf Schnörkel, auf Gravuren und auf Dinge, die Gänge für die Augen verschönerten. Grob gezimmertes Holz, mehr nutzten sie nicht.

Sandstein. Dann sind wir weit vom Grauen Gebirge entfernt. Tungdil erhob sich und schlich zur Einmündung, spähte um die Ecke, sah aber niemanden. Die Suche nach ihm fand woanders statt.

Mutig machte er sich auf, den Gang mit klaren Sinnen zu erkunden und sich umzuschauen. Er pirschte und lauschte und roch, um Hinweise erhaschen zu können.

Er konnte sich nicht erinnern, diesen Weg genommen zu haben. Das Gas hatte seinen Verstand komplett ausgeschaltet und ihn wie einen Trunkenen umherirren lassen.

Er grinste. Es reichte, um die Acronta abzuhängen. Das kann nur ein Zwerg. Tungdil küsste Balyndis’ Ring.

Die Luft war kühl und sauber, keine Spur von Unrat. Die Wände und Decke blieben verschalt, der Boden bestand aus weichem Sand, der das Laufen angenehm und lautlos machte. Ab und zu vernahm er entferntes Grollen, doch es ließ sich keines der Wesen blicken.

In Gedanken kehrte er zu Beligata und Hargorin zurück. Es war nicht rechtens, dass sie gestorben sind. Ohne Gelegenheit auf Gegenwehr.

Die Gänge verliefen stets leicht geschwungen, als hätten die Acronta etwas gegen Kanten. Die für Tungdil übergroßen Türen rechts und links von ihm waren oval und erwiesen sich stets als abgeschlossen.

Der Zwerg führte nichts mit sich, um die Schlösser zu knacken, und so musste er laufen und laufen. Hunger und Durst verspürte er schon längst.

Endlich passierte er einen Eingang, der offen stand; dahinter erklangen die bekannten grollenden Geräusche der Acronta.

Tungdil wagte es.

Ganz behutsam spitzte er um die Ecke – und staunte, da er so etwas bei diesem Volk überhaupt nicht erwartet hatte. Eine Bibliothek!

Vor ihm eröffnete sich eine wabenförmige Halle, an deren oberer Balustrade er stand. Er zählte acht Stockwerke, die dreißig Schritt in die Tiefe reichten, voller Regale und Schränke mit Glasscheiben. Überall stapelten sich Schriftrollen, Folianten, Pergamente; Symbole und Zeichen an den Aufbewahrungsvorrichtungen schienen verschiedene Kategorien von Aufzeichnungen zu kennzeichnen.

Die Erbauer hatten sich hier wesentlich mehr Mühe als mit den Gängen gegeben und die Regale mit Verzierungen versehen, mit Intarsien verschönert und mit Farbe behandelt. Am schwarz-weiß gekachelten Boden befanden sich Pulte, an denen gerüstete Acronta saßen und schrieben, was einen seltsamen Kontrast bildete. Mit Glashüllen geschützte Lampen sorgten für Licht, Streuspiegel an den Balustraden verstärkten die Helligkeit. Schräg unter Tungdil standen zwei der Kriegerwesen und betrachteten gemeinsam ein Pergament. Sie schienen über dessen Inhalt in ihrer unverständlichen Sprache zu streiten.

Tungdil fühlte sich in seine Zeit bei Lot-Ionan zurückversetzt, nur dass der Wissensschatz der Acronta ungleich höher erschien. Ich muss wissen, was sie horten.

Es konnten Aufzeichnungen der Völker sein, die sie besiegten und vernichteten, oder eben eigene Schriften. Dann bestand die Herausforderung darin, schnellstmöglich zu verstehen, wie die Sprache sowie die Schrift der Hünen funktionierte.

Einer der Acronta hob unvermittelt den Kopf und schaute zum Zwerg, ein lautes Grollen erklang von ihm. Der andere rollte das Pergament zusammen und rannte zur Treppe.

Verflucht! Tungdil kehrte auf den Gang zurück und hetzte weiter.

Damit hatte er die Gelegenheit verwirkt, sich eines der Werke mitzunehmen, auch wenn ihn die Kriegerseele dafür schalt, einen Gedanken daran verschwendet zu haben. An oberster Stelle stand, seine Freunde zu finden und sie zu befreien, um danach die Flucht aus diesem Berg zu wagen. Oder wo immer ich stecke.

Es hastete die Gänge entlang, mal Steigungen hinauf, mal Treppen hinunter. Sein Zwergensinn gestatte ihm, sich die Beschaffenheit der Verschalungen zu merken, sodass er zu gegebener Zeit in dieses enorm verlockende Archiv zurückkehren könnte. Der Zwerg hörte die schweren Schritte der Verfolger. Sie würden so rasch nicht aufgeben. Wie entkomme ich ihnen?

Den Geruch, der ihm unvermittelt entgegenschlug, kannte er: Feuer, heißes Eisen, Wasserdampf, Ruß. Ganz in der Nähe musste sich eine Schmiede befinden.

Tungdil begab sich nach rechts in den Gang, aus dem es am durchdringendsten roch, und befand sich sogleich in einer brütend heißen Werkstätte, die den Schmieden der Zwerge alle Ehre gemacht hätte.

Dort wurde in gewaltigen Schmelzbirnen Roheisen aus Erz gewonnen, das in glühenden Bahnen durch den Sand in Formen rann; an anderer Stelle walzten mühlradgroße Rollen heißes Metall zu Blechen flach, woanders standen Acronta an den Ambossen und formten mit wuchten Schlägen der Hämmer immense Waffen und Harnische und Rüstungsteile.

Wegen der Hitze verzichteten sie auf ihre Hülle aus Stahl.

Tungdil sah die menschenähnlichen, knöchernen Schädel der Wesen, die mit breiten Kiefern und einer Reihe vorstehender nadelspitzer Reißzähne ausgestattet waren; anstelle der Nase hatten sie lediglich drei Löcher. Über den dicken Muskelsträngen ihrer riesenhaften Statur spannte sich bleiche Haut, auf der die Adern hellgelb hervortraten. Der Schein der hohen Lohen der Schmelzöfen spiegelte sich auf ihren Körpern wie auf einer Leinwand.

In den tafelgroßen Essen fauchten die Flammen um die Rohlinge und pfiffen die Blasebälge ihren Atem in die Kohlen, Ketten klirrten, und knisternd stoben Funken empor, während Wasser brodelnd und zischend den heißen Stahl in Kübeln abkühlte.

Tungdil überschlug die Zahl der schuftenden Acronta und kam auf etwa einhundert, die in Lendenschurzen ihre Arbeit verrichteten und dem heimlichen Zuschauer keine Aufmerksamkeit schenkten. Unachtsamkeit verursachte schlechtes Eisen oder fehlerhafte Klingen oder mindere Rüstungen. Und wir dachten immer, es gäbe nur einzelne Exemplare oder allerhöchstens eine Handvoll von ihnen.

Nebenan befanden sich die Tische der Graveure, der Ziselierer und Ätzer. Ein Kunstschmied saß neben dem anderen, der die Waffen und Rüstungen mit herrlichen Linien und Einlegearbeiten versah.

Sie schufen ebenso Scharniere, kleine Federn und Ösen, Stifte und Haken und andere winzige Teile, die dafür sorgten, dass die Rüstungsteile der Krieger sich gleichermaßen nahtlos wie geschmeidig fügten und jede Bewegung im Kampf erlaubten.

Vraccas, ich danke dir, dass ich dies sehen darf. Tungdil vernahm hinter sich die Verfolger und warf einen schnellen Rundumblick in die Schmiede, die einen Abzug brauchte, um Rauch, Dampf und große Hitze abzuleiten. Mein schnellster Ausweg.

Er erkannte viele metallverkleidete Schächte in der Decke anstelle eines großen Kamins, die gerade breit genug waren, um ihn hineinschlüpfen zu lassen. Das ist grandios! Sie werden mir nicht folgen können.

Tungdil eilte an der Wand entlang, blieb möglichst lange in der Deckung von Essen, von Kohlestapeln und Blasebälgen, um sich anschließend an einer Kette in die Höhe zu hangeln. Aufsteigender dichter Dampf schützte ihn vorerst gegen Entdeckung.

Die Kette führte zu einer Umlenkrolle an der Decke, die wiederum eine Armlänge von einem Abzugsschacht entfernt lag.

Der Zwerg schaffte es mit viel Geschick und noch mehr Kraft, sich abzudrücken und an der Kante des Kupferblechs festzuhalten. So baumelte er und versuchte blinzelnd, weil der Qualm in Augen, Nase und Lunge biss, die Beschaffenheit des Schachtes über sich zu ergründen.

Die Innenseite war glatt und bot keinen Halt, weder für Finger noch für Schuhe. Es blieb nichts anderes übrig, als sich mit Schultern und Füßen gegen die Wände zu stemmen und in einer kräftezehrenden Prozedur aufwärts zu schieben.

Unter ihm versammelten sich mehrere Acronta. Der ungewollte Besucher war entdeckt worden. Zugleich erschienen die Wachen, die den Zwerg verfolgt hatten und erkannten, was er beabsichtigte.

Speere wurden herbeigeschafft, die Spitzen glühten noch rot vom Schmieden.

Nichts wie weg! Tungdil schwang sich in den Abzug und verkeilte sich mit Sohlen und Schultern, um nicht in die Tiefe zu stürzen und auf dem Schmiedeboden aufzuschlagen. Wie heiß die Metallwände vom Rauch und Dampf waren, hatte er unterschätzt. Er würde sich beeilen müssen, bevor sich die Hitze durch sein Flachsgewand fraß oder er durch eine unachtsame Bewegung den ungeschützten Nacken dagegendrückte.

Der erste Speer jagte an ihm vorbei, die heiße Spitze verfehlte ihn knapp.

Das Geschoss sirrte hinauf und beleuchtete die Innenseite des Schachtes, ehe es den Schwung verlor und klappernd zurückstürzte. Auch wenn die Spitze dabei nach oben zeigte und ihn nicht durchbohren würde, wäre die Berührung damit schmerzhaft.

Zu Tungdils großer Freude verkeilte sich der Speer jedoch.

Es gibt einen Querschacht! Hastig und doch achtsam schob er sich keuchend nach oben, immer die glatten Wände hinauf, musste husten und würgen.

Zwei weitere Speere flogen ihm nach und verfehlten ihn knapp, hakten sich bei dem ersten ein und bildeten ein hölzernes Geflecht, nach dem der Zwerg bald zu greifen vermochte.

Mehrmals war seine Haut mit dem heißen Kupferblech in Berührung gekommen, sein Genick und einige Stellen an den Händen brannten, Blasen bildeten sich.

Der Qualm nahm unvermittelt zu und raubte ihm den Atem. Die Acronta wollten ihn wahrlich ausräuchern.

Mit letzter Kraft und schwindenden Sinnen packte er einen Speer und zog sich hinauf. Als das Holz unter seinem Gewicht brach, bekam er gerade noch den anderen Schaft zu fassen und wuchtete sich herum, robbte hustend in den Quergang.

Fast erstickt rollte sich Tungdil auf den Rücken und atmete, atmete, atmete.

Weiter, spornte er sich selbst an. Sie wissen, wo ich bin, und werden sich etwas ausdenken, um mich zur Strecke zu bringen.

Es ging um mehr als nur sein Leben. Das Geborgene Land zählte ebenso auf ihn wie seine eingesperrten Freunde. Er küsste Balyndis’ Ring ein weiteres Mal. Und es geht um sie. Der Talisman schien zu wirken.

Mit diesen Gedanken stemmte er sich hoch, nahm zwei Speere. Von einem zog er die erkaltete Spitze, die ihm als Kurzschwert dienen konnte, und schob sie unter sein Gewand. Den anderen Speer nahm er im Ganzen an sich und hastete keuchend weiter.

Tungdil wusste, dass er nicht innehalten durfte, auch wenn die Brandblasen schmerzten und er würgte und hustete – sonst würde er ersticken.

Mehrmals sprang er auf gut Glück über die senkrechten verrauchten Abluftschächte und gelangte nach schier unendlich langer Zeit in einen schmalen Gang, den die Acronta zur zusätzlichen Belüftung angelegt hatten. Hier drückte frische Luft in den Schacht und erschuf weiteren Zug.

Bald bemerkte der Zwerg, dass er sich in einem Belüftungssystem befand, das die Zwerge in ähnlicher Weise anlegten, um tief reichende Stollen und abgelegene Gänge mit Atemluft zu versorgen. Er konnte sich aufrecht darin fortbewegen, ein Acront würde darin kriechen müssen. Es konnte nicht besser für ihn sein.

Tungdil lauschte und markierte Abzweigungen, sah hinunter in Räume und Gänge, was er ebenfalls an den Wänden einzeichnete.

Gelegentlich stieß er auf Gitter, die senkrecht in das Belüftungssystem als Schutz gegen Scheusale oder Ungeziefer eingebaut worden waren, aber mithilfe des Speeres konnte er sie entfernen. Der Sandstein erwies sich als wenig widerspenstig.

Dann wurden Hunger und Durst einfach zu groß.

Als er unter sich einen dunklen Raum sah, aus dem es nach Essen roch, konnte er nicht anders, als das Gitter zu entfernen und sich vorsichtig herabzulassen, auch wenn er mit einer Falle rechnete.

Tungdil landete mit dem Speer in der Hand in einem Zimmer, das durchaus eine Küche darstellen konnte. Noch wusste er nichts über die Fressgewohnheiten der Acronta außerhalb eines Gefechtes, doch er fand Brotlaibe von der Größe eines Wagenrads, Wurst, Käse und Bottiche mit gesalzenem Fleisch.

Sicherlich gehört es zu den Vorräten, um die Gefangenen zu beköstigen. Er vermochte sich nicht vorzustellen, dass ein Acront eine Scheibe Brot mit Käse belegte. Die Erinnerungen an Djerůn brachten jene Bilder zurück, wie der Leibwächter der Maga die erschlagenen Scheusale roh verspeiste.

Tungdil fackelte nicht lange und schnitt mit dem Speer zuerst ein Stück Brot heraus und kostete davon.

Es schmeckte herb, säuerlich, war aber durchaus genießbar. Hungrig machte er sich darüber her und probierte nacheinander von den übrigen Lebensmitteln; lediglich das gesalzene Fleisch ließ er außen vor, da er nicht wusste, woher es stammte.

Mitten im Kauen vernahm er das leise Grollen, das in seinem Rücken erklang.

Bevor er handeln konnte, erhielt er einen Schlag gegen den Oberkörper, der ihn auf den Boden drückte. Schon spürte er einen Fuß auf sich, der ihn auf die Bretter gedrückt hielt, die über den weichen Sand gelegt worden waren.

Das Brot in seinem Mund schien ihn ersticken zu wollen, also spuckte er es aus. Den Speer hatte er verloren, und so steckte er unter der Sohle des Acronten fest, der sich lautlos an ihn herangeschlichen hatte. »Ich ergebe mich«, rief er zuerst auf Zwergisch, anschließend in der Gemeinsprache des Geborgenen Landes. Er zweifelte nicht daran, dass er verstanden wurde.

Ein Panzerhandschuh kam in sein Blickfeld und riss die Bretter zur Seite, um den Sand freizulegen. Der stählerne Finger schrieb zu seiner Verwunderung zwergische Runen hinein, während der Acront über ihm beruhigend grollte. ›Du bist der, den sie Tungdil Goldhand nennen. Ich erkenne es an dem goldenen Zeichen an deiner Hand.‹

»Das stimmt«, erwiderte der Zwerg und vermochte sich nicht unter dem Druck zu rühren. Etwas mehr Gewalt, und sein Rückgrat brach in zwei Teile.

›Ich habe Geschichten über dich gehört, aber ich glaubte dich zuerst in der Schwarzen Schlucht, danach tot. Mit der Feuerklinge in der Brust‹, wurde vor ihn in den Sand geschrieben.

»Oh, das ist eine lange Geschichte.«

Der Handschuh wischte die Runen weg und malte neu. ›Du hast nicht viel Zeit, um mich zu überzeugen.‹

Tungdil erzählte so ausführlich, wie es ihm möglich war, und doch knapp genug, um nicht zu langweilen. »Du siehst den wahren Tungdil vor dir«, schloss er.

›Das kommt unerwartet‹, lautete die geschriebene Antwort. ›Meine jungen Acïjn Rhârk sammelten euch ein, weil sie nicht wussten, was mit euch anzustellen war. Ein Alb und eine Handvoll Zwerge erschienen ihnen zu seltsam, um alle zu töten und weiterzumarschieren.‹

»Sie taten das Richtige.«

›Das ist noch nicht sicher.‹ Der Acront grollte in einer tiefen Tonlage.

»Wir sind Verbündete. Ich kämpfte mit einem von euch, sein Name lautete Djerůn, und auch mit dem Herrscher von Letèfora zog ich aus, um dem Bösen Einhalt zu gebieten«, zählte er auf. »Ein sehr großer Acront, mit Schwingen.« Tungdil ahnte, dass es kein beliebiger Krieger war, der ihn beim Essen überrumpelt hatte. »Es wäre sträflich, mir und meinen Freunden Schaden zuzufügen.«

›Ich habe deine Freunde, auch die halb toten, behandeln lassen, falls es dir eine Erleichterung sein sollte‹, schrieb der Finger in den Sand. ›Sie haben Aussichten, ihre Wunden zu überstehen und weiterhin dem Wissensdurst der Jungen zu dienen.‹

»Es war wirklich eine Prüfung, als Hargorin und Beligata antraten?«, fragte er.

›Ein sehr junger Krieger, dessen Weg noch nicht vorgegeben war. Dank euch wussten wir, dass er es nicht verdiente, den Weg weiterzugehen. Du und deine Freunde, ihr seid wertvoll.‹ Der Stahlfinger schrieb ohne Stocken, der Acront beherrschte die Zwergenrunen sehr gut. ›Was habt ihr mit dem Alb im Gebirge gesucht?‹

Wenn ich nur aufstehen dürfte. Mein Rücken knackt ständig unter dem Stiefel. Tungdil fasste ihre Mission rasch zusammen, weil er wusste, mit einer Lüge nicht weiterzukommen. Darüber hinaus hoffte er, die Acronta als Verbündete zu gewinnen. Sie kämpfen gegen das Böse. Warum nicht gegen den Botoiker?

»So zogen wir aus, um zu sehen, was sich außerhalb der Grenzen tut. Schließt euch uns an. Gerade weil du und deine Rasse das Schlechte vernichten«, schloss er seinen Bericht.

Das Grollen erklang erneut und bekam einen Unterton, der sich mit ein wenig Vorstellungsgabe erheitert anhörte. ›Wir bekämpfen Scheusale. Was du zu erzählen hattest, klingt nach den üblichen Kriegen, die ausgefochten werden. In sie mischen wir uns niemals ein. Wir ergreifen nicht Partei.‹

»Aber ein Ghaist vermag Schlimmeres«, ließ Tungdil nicht locker. »Sobald sich die Botoiker gegen die Acronta wenden, kann dein Volk untergehen.«

›Wir kennen die Botoiker. Sie scharen verlorene Kreaturen um sich, um ihre Familienfehden auszuführen. Aber sie gerieten nicht zu einer Gefahr. Unsere Aufklärer irren sich nicht.‹

»Sie irrten sich auch, als sie uns aufgriffen.«

›Nein. Sie suchten einen Alb, und sie fanden ihn‹, lautete die Antwort im Sand. ›Es gab albische Runen in den Steinen, denen sie folgten.‹

»Die Symbole sind uralt!«, widersprach Tungdil. »Der Alb in unserer Begleitung schuldet uns sein Leben. Deswegen nahmen wir ihn mit. Er bereiste das Jenseitige Land.«

›Ich sah, dass er ältlich ist. Er taugt nicht als guter Gegner.‹ Der Handschuh schrieb rasch und sicher. ›Doch das bedeutet, dass die Runen von euch zu uns führten und nicht umgekehrt?‹

»So ist es.«

Ein enttäuschtes Grollen. ›Die Jungen dachten, sie würden frische Albae aufspüren. Die beiden Städte, die wir als Ziele auserkoren hatten, wurden in Schutt und Asche gelegt. Dann gab es keine Flüchtlinge, sondern nur ein Schwarzauge, das dem Volk der Zwerge vor Zyklen entkam und zu uns durchdrang?‹

»Ja.« Er überlegte. »Entschuldige, dass ich nachfrage: Du erwähntest zwei Städte der Albae?«

›Eine zur See, die andere auf einem Felsen. Beide fanden wir zerstört. Jemand kam uns zuvor, aber noch wissen wir nicht, wer.‹ Der Handschuh rieb den Sand glatt. ›Du weißt es wohl auch nicht.‹

»Nein.«

›Wie enttäuschend.‹

Tungdil sah keine Möglichkeit, der Sohle zu entkommen. Gleichzeitig hasste er es, in einer solchen Lage zu sein und nichts unternehmen zu können. »Bring mich zu denen, die dein Volk anführen«, versuchte er einen anderen Kniff.

›Weswegen?‹

»Wir könnten einen Pakt gegen die Botoiker schließen und ausspähen, was sie im Schilde führen.«

›Höre besser zu. Ich sagte: Uns interessieren Kriege unter den Völkern nicht. Wir streben nach der Auslöschung der Bestien, um Kân Thalay zu erlangen.‹ Der Acront schien nicht länger an ihm interessiert zu sein. ›Tungdil Goldhand, was hast du mir anzubieten, damit du am Leben bleibst, du Held am falschen Ort?‹

Es wäre einen Versuch wert. »Wissen«, drang es ächzend über seine Lippen. Eine seiner Rippen hatte ganz vernehmlich geknackt, sein Brustbein knisterte.

›Nun kommen wir ins Geschäft. Wissen – worüber?‹

»Einen Ort voller Bestien, auf den du und deinesgleichen nur gewartet habt. Die Albae nennen ihn Phondrasôn, und er ist voller Abschaum, von dem du und deine Freunde dich bis in alle Ewigkeiten ernähren könntet.«

›Das klingt durchaus spannend.‹ Der Handschuh schrieb rascher, aufgeregter. ›Wie gelangen wir dorthin?‹

»So einfach ist es nicht. Wir können Handelspartner sein: Ich sage euch, wie ihr einen Eingang findet und was euch dort erwartet, und ihr lasst mich und meine Leute frei.«

›Sicherlich nicht.‹ Das Grollen wurde lauter und bedrohlicher. ›Aber ich schlage dir etwas anderes vor: Einmal in einem Zyklus bekommt einer von euch die Gelegenheit, gegen einen meiner Acïjn Rhârk anzutreten. Solltet ihr ihn besiegen, lasse ich euch frei und gebe euch eine Handvoll junger Nrotai mit, die gegen die Botoiker und deren Pack ausziehen, um zu lernen. Bis dahin erzählst du mir von diesem Ort, an dem die Bestien leben, und ich lasse deine Worte prüfen, ob sie der Wahrheit entsprechen.‹

Stand da eben: einen meiner Acïjn Rhârk? Die Formulierung bestätigte Tungdil, dass er nicht an einen beliebigen Krieger geraten war. »Und wenn es nicht gelingt?«

›Bleiben du und deine Freunde in Haft. Zyklus um Zyklus.‹

»Solange dem Alb nichts geschieht und er genug Papier, Tinte und Federkiele bekommt, um zu schreiben, soll es mir recht sein.« Tungdil ging den Handel ein, um das Schlimmste zu verhindern. Da sowohl Beligata als auch Hargorin noch lebten, sollte sich daran nichts ändern. Carmondai brauchen wir ebenfalls.

›Dann haben wir eine Abmachung, Tungdil Goldhand, die ich nur deswegen eingehe, weil dir dein Ruf vorauseilte‹, schrieb der Panzerhandschuh in den weichen Untergrund. ›Du hast meine Anerkennung und meinen Respekt.‹

Ein lautes Grollen erklang. Keine vier Herzschläge später kamen vier weitere gerüstete Acronta herein, die den Zwerg in ihre Mitte nahmen, ohne dass er Gelegenheit bekam, einen Blick zurückzuwerfen.

Sie marschierten mit ihm rautenförmige und wabenförmige Gänge entlang, in denen er noch nicht gewesen war. Sie erinnerten ihn an Letèfora. Der Palast, in dem der Acront und König der Stadt gelebt hatte, nutzte die gleiche Baukunst.

Tungdil hätte zu gerne gewusst, mit wem er gesprochen hatte. Ich verlasse mich auf das Wort eines Acronten, den ich nicht einmal zu Gesicht bekommen habe. Vraccas, lass mich nicht vollkommen verrückt geworden sein.

Aber es dauerte nicht lange, und er fand sich in der großen Halle wieder, in der sich die Arena befand, und wurde in sein Gefängnis bugsiert.

Rechts von ihm befand sich Hargorin, laut schnarchend und schmatzend, und auf der anderen Seite lag Beligata schlummernd unter der Haube aus Draht. Das verborgene Fach im künstlichen Unterschenkel des Dritten stand offen, es war leer. Man hatte die List durchschaut.

Der Acront hielt diesbezüglich Wort. Tungdil sah zu Carmondai, um den sich herum Blätter, Federkiele und Tintenfässer stapelten. Der Alb hatte bereits mit dem Zeichnen begonnen und nickte ihm rasch zu.

»Wir haben eine neuerliche Aufgabe«, sagte er so laut, dass ihn Gosalyn und der Geschichtenweber hören mussten. In aller Kürze berichtete er von seinen Abenteuern.

Nur dass er unter seinem Gewand die Speerspitze trug, verschwieg Tungdil, da er annahm, die Acronta belauschten sie. Sie wird der Schlüssel zu einem zweiten Plan sein.

Ein Zwerg wie er verließ sich nicht darauf, dass sie eines Umlaufs einen Acront besiegten. Er küsste den Ring aus Vraccasium. Vorbereitung war alles. Vorbereitung und Gelegenheit, das war die Formel für Erfolg.

Das Geborgene Land,

Schwarzes Gebirge,

Zwergenreich der Dritten, Östliches Tor,

6493. Sonnenzyklus, Frühsommer

Das ging schnell.« Rognor bestaunte die Fuhrwerke im Festungshof, auf denen sich die Säcke stapelten. Quergespannte Seile sorgten dafür, das sich keiner während der Fahrt löste und herabfiel.

Das Frühgetreide, das auf den Feldern Tabaîns von elbischen Saatkörnern mit den ersten Sonnenstrahlen gewachsen, gereift und bereits geerntet war, erreichte das Schwarze Gebirge. Auf Geheiß des Naishïon sollten die Bewohner der Zeltstadt einen wortwörtlichen Vorgeschmack auf die neue Heimat erhalten.

»Da sind sie Hafer, Gerste und Weizen um achtzig Umläufe voraus«, sagte Rognor zu dem Elben, der auf dem Kutschbock saß.

»Die Sorte ist von Sitalia gesegnet. Im Spätsommer steht eine zweite Ernte an.« Der Elb griff hinter sich, öffnete einen der Säcke und reichte dem Zwerg mehrere Körner. »Sieh.«

Rognor war im Ackerbau nicht bewandert und verstand sich nicht aufs Mehlmahlen, aber es fiel ihm auf, dass die Frucht dicker war als Getreide, das bei ihnen in den Tälern an der Oberfläche gedieh.

Probehalber biss er auf eines davon, und es schmeckte süßlich und mild. Aber nach kurzem Warten stellte sich ein bitterer Geschmack auf der Zunge ein, der sich hielt. Rognor spuckte aus. »Es brennt. Sicher, dass damit alles in Ordnung ist?« Er schüttelte die Stückchen aus seinem blau gefärbten Bart.

»Es ist Elbenkorn. Einem Zwerg kann es gar nicht schmecken«, erwiderte der Kutscher mit einem Lächeln. »Sei unbesorgt. Weder ist es vergiftet noch ungenießbar. Du bist nicht dazu bestimmt, es schmackhaft zu finden. Weder du noch Menschen. Das wird als Schutz von Sitalia gedacht sein, damit der Vorrat für uns reicht und es uns keiner streitig macht.«

»Als würde ich Brot aus dem Zeug essen wollen.« Rognor grinste als Zeichen, dass auch er es eher im Spaß meinte, und seine Tätowierungen veränderten ihr Muster. Einzig die Lorimbur-Rune behielt ihre Form. »Ich zähle zehn Fuhrwerk mit je fünfzig Sack. Ist das richtig?«

»Das ist richtig.«

»Da wird auf einen Kopf nicht viel kommen.« Rognor sah vor seinem geistigen Auge bereits das Gedränge um die Wagen, weil die Neunankömmlinge unbedingt etwas von dem Getreide der Göttin haben wollten. Der Wind und die Eiseskälte gehörten zwar der Vergangenheit an, doch das schönste und bequemste Leben war es dennoch nicht, welches die Wartenden fristeten. Hunger gehörte dazu, trotz der großzügigen Spenden der Zwerge. »Ich gebe euch Wachen mit, die euch die Drängler vom Wagen fernhalten.«

»Danke, Kanzler.« Der Elb ließ die Gespanne vor dem Tor hintereinander aufreihen und die Lücken schließen.

Rognor wusste die Sorânïon draußen in der Zeltstadt, die Prüfungen verliefen seit dem Vorfall mit dem Alb langsamer.

Auch Ocâstia schien sich mehr Zeit zu nehmen, um die Befragungen vorzunehmen. Dank der milderen Witterung kamen weitere Elben, und so erhöhte sich die Zahl der Wartenden stetig. Alles in allem schätzte der Zwerg die Zahl auf beinahe viertausend. Ruhig wurden von Rognor hundert Krieger ans Tor befohlen, die mit Schilden und Rüstungen einen kleinen Wall um die Wagen bildeten.

»Ich komme mit, um mit Phenîlas die Verteilung zu besprechen.« Rognor schwang sich auf den Bock, und das Gatter wurde in die Höhe gezogen. Er bedauerte, dass der Naishïon zusammen mit dem Getreide keine Ablösung für Phenîlas gesandt oder sich überhaupt zu den Vorfällen geäußert hatte. Vermutlich gibt es Wichtigeres im Geborgenen Land.

Der riesige Zwergenkopf aus Stein schien die Fuhrwerke auszuspeien.

Der Tross erweckte zuallererst die Aufmerksamkeit der spielenden Elbenkinder, die alles stehen und liegen ließen, um einen Blick auf die Lieferung zu erhaschen.

»Halt da vorne, wo noch ein wenig Platz auf dem Weg ist«, wies Rognor den Kutscher an. »Niemand bekommt etwas von dem Korn, bevor ich mit einem der Sorânïon zurück bin«, schärfte er dem Elben und seinen Wachen ein. Mit einem Satz sprang er auf den Steinboden. »Wenn sich Neugierigen um die Wagen scharen, halte sie mit Worten bei Laune, Freund Elb, und verkünde meinetwegen den Großmut des Naishïon.«

»Das tue ich ohnehin.« Der Kutscher winkte ihm zu und erhob sich, um ein versilbertes Rufhorn zu zücken und eine melodische Tonfolge erklingen zu lassen.

In der Zeltstadt kam daraufhin Bewegung auf. Die ersten Bewohner machten sich auf den Weg zum unübersehbaren Zug, auf dessen Seiten das Zeichen ihres Fürsten aufgemalt war.

Rognor eilte unterdessen an den Wänden aus Planen vorbei, um eines der Befragungszelte zu erreichen.

Als er sich einem der großen Bauten näherte, bemerkte er den Pulk, der sich davor gebildet hatte. Leise wurde geredet, das Tuscheln blieb unverständlich.

Rognor bahnte sich einen Weg durch die Menge.

Eine kaum zu tröstende Elbin sah mit verweinten Augen auf den Eingang, an ihrem Arm lief das Blut herab. Sie hatte die Prozedur bereits über sich ergehen lassen und war als Nicht-Albin befunden worden, das Mal prangte sichtbar auf ihr. In ihrer Hand hielt sie etwas, das nach Spielzeug aussah. Voller Verzweiflung drückte sie es an sich.

Er wird doch nicht ein Kind foltern? »Ist Phenîlas da drin?« Rognor stand vor einem Sorânïon.

»Das ist er.«

»Ich will ihn sprechen. Eine Lieferung Getreide des Naishïon ist angekommen, und ich muss die Verteilung mit ihm besprechen.« Ein Raunen ging durch die Umstehenden.

»Er führt eine Befragung durch.«

»Und ich habe zehn Fuhrwerke mit Getreide, auf das sich die Bewohner freuen«, erwiderte Rognor und schob den Elben zur Seite. »Wer wird sie aufhalten, wenn sie zu den Säcken wollen? Du?« Er legte eine Hand an die Plane.

Von drinnen erklang ein lauter, heller Schrei, in dem Angst und Schmerzen steckten.

Die Elbin hinter Rognor schluchzte auf und warf sich gegen die Brust eines Elben, während einige Wartende einen Schritt auf das Zelt zumachten, als wollten sie es stürmen.

Der Sorânïon in der weißen Rüstung legte warnend eine Hand an seinen Schwertgriff. »Zurück«, sagte er, doch man hörte deutlich, wie sehr ihn das Leid mitnahm.

Das muss ein Ende haben. Rognor stürmte hinein. Phenîlas ist nicht mehr bei Verstand.

Mit dem Rücken zu ihm stand ein weiterer Sorânïon, der sich umwandte, den Zwerg jedoch passieren ließ.

Phenîlas beugte sich über ein schwarzhaariges Elbenmädchen, das Rognor auf höchstens drei bis vier Zyklen schätzte. Es lag festgeschnallt auf dem Befragungstisch und hatte einen Hemdärmel bis zur Schulter aufgekrempelt, wo sie das Zeichen Sitalias erhalten sollte; kleine Schnitte zeigten sich an den blanken Fußsohlen sowie Striemen von Schlägen mit einem Rohrstock.

»Gib ihr das Siegel und lass sie gehen«, sprach Rognor düster. »Wir haben Wichtigeres zu besprechen.«

»Ich bin noch nicht fertig«, erwiderte Phenîlas abwesend, die Augen glänzten entrückt. »Gewissheit.« Er hob den blutigen Rohrstock. »Sorgfalt.«

»Es sind Gespanne mit dem Getreide deines Naishïon gekommen«, sagte der Kanzler rasch, um die Aufmerksamkeit zu erlangen. »Du musst mir sagen, wie wir sie verteilen. Es könnte gerade eben für alle reichen.«

Der Rohrstock zuckte pfeifend nieder und traf das Mädchen auf die nackte Fußunterseite, traf genau in einen Schnitt und riss ihn weiter auf. Sie kreischte und weinte.

Phenîlas hielt den Blick auf ihr leidendes Antlitz gerichtet. »Ja, ja, ja. So ist es gut. Gut!«, murmelte er und kicherte. »Steckt doch ein Alb in dir?« Er holte zum nächsten Schlag aus. »Zeige ihn! Zeige ihn mir!«

Rognor sah zum Sorânïon neben dem Zelteingang, der mit verkniffenem Gesicht kaum merklich den Kopf schüttelte. Er hatte auch kein Verständnis für die Härte. »Es ist das Kind der Elbin, die du bereits geprüft hast«, fuhr der Zwerg Phenîlas an. »Siehst du die Ähnlichkeit nicht? Erspare dem Mädchen weitere Pein.«

»Weichheit ist ein Feind.« Er blickte verächtlich über die Schulter. »Ich darf nicht weich sein. Bin hart. Hart wie Granit, hart wie das Schwarze Gebirge. Steinhart.« Der Wahnsinn sprang deutlich aus seinen Pupillen, winzige rote Blutspritzer hatten sein Antlitz getroffen. »Sorgfalt, Kanzler. Gewissheit.« Er holte aus. »Jeder erhält zehn Hiebe und zehn Schnitte. Dieser Prüfling hat erst vier.«

Das kann ich nicht mitansehen. Rognor begab sich vor das Kind, das wimmernd auf dem Tisch lag und am ganzen Leib bebte. »Es ist genug! Wie soll das Mädchen ein Alb sein, wenn du seine Mutter bereits geprüft hast?«

Mit aufgerissenen Augen starrte Phenîlas den Zwerg an. »Zur Seite!«

»Nein.«

Der Rohrstock schoss nieder und traf Rognor ins Gesicht. Der blaue Bart nahm dem Schlag etwas von der Wucht, aber das dünne biegsame Holz ließ die Haut aufplatzen.

»Ich sagte: zur Seite.« Er zog mit der anderen Hand sein Schwert. »Ich erfülle den Willen des Naishïon. Sorgfalt. Gewissheit. Granithart«, sprach er tonlos. »Niemand hindert mich daran.« Er lachte los. »Niemand!«

»Das war knapp an meiner Lorimbur-Rune vorbei.« Rognor befühlte die aufgesprungene Stelle und sah auf sein Blut, blickte dann zu Phenîlas. Er hat den Verstand verloren. Seine Aufgabe und der Schmerz ruinierten sein Denken. »Du wirst aufhören und mit mir zu den Wagen gehen«, drängte er. »Dieses Mädchen ist keine Albin.«

Den Schwerthieb hatte der Zwerg erahnt, und er wich ihm aus. Die Klinge fuhr weniger als eine Fingerkuppe entfernt von der kleinen Elbin in den Tisch.

Rognor riss seinen Klingenmorgenstern heraus, die Hüllen landeten auf dem Stein. »Hüte dich, Phenîlas! Du befindest dich im Schwarzen Gebirge. Wir dulden dich, weil du …«

Weiter kam er nicht, weil der Elb ihn mit einem wilden Schrei attackierte. Seine Waffe führte er mit beiden Händen und der unverhohlenen Absicht, den Kanzler zu töten. Der Sorânïon am Zelteingang hielt sich zurück und griff nicht zugunsten seines Anführers ein.

Rognor wich dem Schwert mit einer Schulterdrehung aus und schlug mit dem Morgenstern zu, der Phenîlas gegen das Becken traf und eine Delle sowie einen Schnitt in der Palandium-Rüstung hinterließ.

Die Wucht des Einschlags der klingenbesetzten Eisenkugel schleuderte ihn rückwärts gegen die Zeltwand. Die Schwertspitze durchschnitt dabei die Plane, und der Sorânïon stürzte ins Freie.

Die wartenden Elben wichen mit einem verwunderten Aufschrei zurück und sahen auf die Kämpfenden sowie ins Innere, wo das weinende Mädchen den Namen seiner Mutter rief.

Rognor folgte dem Gegner durch den Riss, den Morgenstern bereithaltend. »Lass ab«, warnte er. »Du brauchst den Rat eines Heilers. Dein Verstand muss sich erholen.«

»Gewissheit!«, schrie Phenîlas, Speicheltröpfchen flogen von seinen Lippen. »Sorgfalt!« Er sprang auf die Beine und stach nach dem Kanzler.

Der Zwerg parierte den Angriff mit der Kette, um gleich darauf anzuziehen. Er versuchte, dem verwirrten Elb die Waffe zu entreißen.

Doch Phenîlas ahnte das Vorhaben und schlug mit dem Rohrstock zu, den Rognor mit dem Unterarm abwehrte. Der Elb behielt sein Schwert in den Fingern und drosch sogleich damit los, die Schneide hielt auf den Kopf des Zwergs zu.

Erneut kam der Morgenstern zum Einsatz, die Kugel traf gegen den Stahl und fälschte ihn ab.

Der Sorânïon, der vor dem Zelt Wache gestanden hatte, versuchte, die Waffenhand seines Vorgesetzten zu packen. »Beruhige dich!«

»Verräter!« Phenîlas trat ihm in den Schritt und zerschmetterte den Rohrstock in dessen Antlitz, die Wange platzte auf und gab den Blick auf die Zähne darunter frei. »Das wirst du später büßen«, rief er drohend und stach einem Elben aus den Reihen der Umstehenden, der dem verletzten Sorânïon helfen wollte, in die Schulter. »Zurück! Du könntest ein Alb sein, der sein Gift in die Ohren meiner Männer wispert!« Vollkommen außer sich schwenkte er das blutige Schwert hin und her. Dann hielt die Spitze vor der Elbin inne, deren Kind im Zelt lag. »Habe ich mich in dir getäuscht? Bist du doch eine von ihnen?«, wisperte er. »Was ist mit deiner Brut, dass sich alle um sie sorgen? Sogar der Zwerg?« Er hob seine Waffe zum tödlichen Schlag. »Habe ich dein Geheimnis entdeckt?«

Die Elbin schrie auf und wich zurück, hielt bittend das Siegel hin.

»Nein!« Ocâstia stürmte mit gezogenem Schwert durch die Menge, um ihren Vorgesetzten vom Mord abzuhalten. Sie geriet jedoch ins Stolpern und schlug hin, verlor dabei ihre Waffe.

Keine Zeit. Rognor erkannte, dass es ihm zukam, die Tat zu verhindern. Der Schlag mit dem Morgenstern riss Phenîlas das rechte Knie weg.

Der Elb taumelte zur Seite, sein Hieb verfehlte die Elbin um Haaresbreite. Wütend hinkte er auf den Kanzler zu, der Unterschenkel hing verdreht am Gelenk. »Erst du, dann sie. Dann alle!«, brüllte er. »Sorgfalt! Gewissheit!«

Rognor wusste sich in seiner Not nicht anders zu helfen, als mit aller Gewalt zuzuschlagen, auch wenn er wohlweißlich nicht auf den Kopf des Gegners zielte. »Wenn Sitalia dich liebt, überstehst du mich.«

Die schwere Eisenkugel flog heran und traf Phenîlas gegen die Brust.

Das Palandium hielt dem Einschlag nicht stand, die Klingen rasten durch das eingedrückte Metall.

Ächzend wankte der Elb nach hinten, sein Blut flog weit. Rognor hatte den Griff losgelassen, um nicht mitgezogen zu werden.

Das Schwert entglitt der elbischen Hand und prallte klirrend auf den schwarzen Stein, dabei fiel auch Phenîlas. Sein Mund bewegte sich, doch mehr als ächzende Laute brachte er nicht mehr zustande, der Blick flackerte bereits, und seine Augen trübten sich ein. Der Morgenstern hatte verheerende Wirkung angerichtet, steckte immer noch im weißen, vom Rot besprühten Harnisch.

Sitalia entschied. Rognor stand bis auf einen Dolch waffenlos einer schweigenden Übermacht gegenüber.

Die Elbin, deren Kind im Zelt lag, setzte sich in Bewegung – um vor dem Kanzler niederzuknien, seine Hand zu nehmen und die Finger unter Tränen zu küssen.

»Ich bin Inisëa, und Ihr allein habt den Anstand sowie den Mut besessen, meine Tochter vor dem Wahnsinnigen zu retten«, sprach sie erschöpft und erlöst. »Niemals mehr werde ich Euch das vergessen und in ewiger Dankbarkeit für Euch leben. Jede Elb soll von Eurer großartigen Tat hören, Rognor Sterbenshieb. Wann immer Ihr Hilfe benötigt, fragt nach mir.«

Ocâstia trug das Mädchen aus dem Zelt und gab es der Mutter in den Arm. Beifall brandete auf, und die Versammelten riefen Rognors Namen.

Einige andere packten Phenîlas’ Leichnam und zerrten ihn weg.

Ocâstia zog den Morgenstern aus der Leiche und reichte ihn Rognor.

Der Zwerg schluckte. Er hatte mit allem gerechnet, aber nicht damit, für seine Tat als Held gefeiert zu werden.

»Du hast gerade mehr für die Freundschaft zwischen unseren Völkern getan als je ein Zwerg zuvor«, flüsterte Ocâstia ihm zu. Sie hob die Arme, und die Menge beruhigte sich; in der rechten Hand hielt sie einen Brief mit dem Siegel des Naishïon. »Ist es nicht tragisch, dass mit diesem Umlauf die Abberufung von Phenîlas kam? Der Herrscher erkannte die Unfähigkeit des Sorânïon. Und ich verspreche, dass ich die Befragungen schneller, sanfter und doch gründlich abhalten werde.« Sie wies zum Tross. »Das Geschenk unseres Naishïon: Elbenkorn. Das erste, das in unserer Heimat wuchs. Geht in eure Zelte und sucht eine Schale, damit ich mit dem Verteilen gleich beginnen kann.«

Die Menge löste sich auf, die Erleichterung war deutlich zu spüren.

Rognor sah auf die blutige Eisenkugel, die dem Sorânïon die Endlichkeit gebracht hatte. Vorsichtig zog er die Schneidenhüllen darüber.

»Es war Notwehr. In seiner Verrücktheit erkannte er nichts und niemanden mehr.« Ocâstia verbeugte sich vor ihm. »Du bist wahrlich ein Held, Kanzler. Wo meine Krieger und ich nicht wagten, Widerstand zu leisten, sprangst du in die Bresche. Nimm auch meinen Dank.«

»Das ist die Aufgabe meines Volkes«, erwiderte Rognor, auch wenn ihm die Worte schmeichelten. »Wir sind zur Stelle. Jetzt und in Zukunft.« Er atmete durch. »Ich lasse dir meine Soldaten bei den Fuhrwerken, auch wenn ich glaube, dass sie nun nicht mehr nötig sind.«

»Die schlimmste Geißel ist durch dich von uns genommen. Noch ehe der Herbst beginnt, wird die Zeltstadt verschwunden sein und das Schwarze Gebirge wieder ganz alleine den Dritten gehören.« Ocâstia nickte ihm zu. »Ich kümmere mich um die Verteilung des Getreides, Kanzler.«

Rognor hob grüßend die Hand und schlenderte zur Festung zurück.

Hatte man ihn bislang mit gleichmütigen Blicken bedacht, sobald er sich durch die Unterkünfte bewegte, neigte nun ein jeder Elb und jede Elbin das Haupt vor ihm.

Dieser Umlauf wird für immer in meiner Erinnerung bleiben. Er begab sich durch das Tor, ging die Stufen hinauf zum Wehrgang und verfolgte von dort, wie Ocâstia und die Sorânïon jedem Bewohner der Zeltstadt einen Anteil vom Getreide gaben.

Bald erklangen Musik und Lieder, die ohne Traurigkeit daherkamen. Die Stimmung hatte sich verändert, als sei ein Schatten vom Gemüt der Wartenden genommen. Man pries Sitalia für die Gabe, vergaß den Naishïon ebenso wenig. Zwischendurch fiel auch sein Name in den Gesängen.

Allmählich begriff Rognor, was sich gerade ereignet hatte. Es war vorhin schnell gegangen, war ihm unwirklich erschienen. Doch es hat sich zugetragen.

Als er seine Blicke schweifen ließ, sah er am Rand der Schlucht eine Gruppe Elben stehen, allen voran die Elbin, deren Tochter er vor dem Foltertod bewahrt hatte. Sie warfen Phenîlas’ gerüsteten Leichnam und das Schwert ohne Zeremonie, ohne ein Wort, in die Schlucht zu jenen, die er zuvor zu Tode gebracht hatte. Weder Ocâstia noch einer der Sorânïon griff ein, um sie daran zu hindern.

Rognor kannte die Schrecken des Krieges und was die grausamen Eindrücke auf Schlachtfeldern mit dem Verstand eines Lebewesens anrichten konnten. Zwar waren die Zwerge weniger anfällig dafür, weil Vraccas ihr Gemüt besonders widerstandsfähig machte, aber etliche Soldaten in den Heeren der Menschen und der Elben konnten sich nach einem Gefecht nicht mehr rühren.

Das Leid, das er anderen antat, zerfraß ihn. Rognor schauderte, als er an den Gesichtsausdruck des Sorânïon dachte und seine Worte ›Sorgfalt‹ und ›Gewissheit‹ innerlich vernahm. Dabei war er zu Beginn ein guter Elb gewesen.

Ocâstia sah plötzlich auf und richtete die Augen zu den Zinnen, genau dorthin, wo der Zwerg stand. Sie winkte ihm zu und verneigte sich nochmals.

Mehrere Elben taten es ihr nach, und wieder wurde sein Name gerufen. Die Dankbarkeit nahm kein Ende.

Rognor grüßte zurück und fühlte sich erhaben.

Er wusste, dass er nichts vom Naishïon zu befürchten hatte. Hunderte Fürsprecher sowie die Sorânïan würden bestätigen, dass er nichts weiter getan hatte, als einen Verrückten am Morden zu hindern und sein eigenes Leben gegen ihn zu verteidigen.

Trotzdem blieb ein Rätsel, das Phenîlas mit in die Schlucht genommen hatte.

Was hatte er mit Alb vereinbart? Rognor sah zu den schwarzen Bergen hinauf, über deren Gipfel die Wolken dahinzogen.

Er mochte keine unbeantworteten Fragen. Aber zu beantworten vermochte er sie auch nicht. Nicht mehr.

So vergingen Zyklen. Denke ich.

Immer wurde einer der Zwerge aus dem Käfig geholt und gegen einen Ashont gesandt, und viele Male unterlagen sie, trotz heldenhafter Kämpfe und vielen kleinen Siegen im großen Gefecht. Letztlich zwangen sie keinen der Ashont in die Knie.

Aber wir beobachteten auch und hofften, Schwächen bei den Wandelnden Türmen zu entdecken, die wir nutzen konnten.

Auch ich verbrachte Zeit in meinem Käfig, wie es Tungdil für mich mit der Kaisermutter verhandelt hatte, bekam Papier, Pergament, Tinte und Kiele und zeichnete, schrieb und skizzierte.

Wir konnten nur erahnen, wie viele Zyklen wirklich vergingen. Mir erschien es, als schickten sie die Zwerge mehr als einmal in jeder Sonnenwanderung gegen die Krieger, was gut für uns gewesen wäre, sofern eine Aussicht bestanden hätte, gegen sie zu bestehen.

Doch nutzten wir die Zeit.

Tungdil und ich sprachen viel.

Er verließ sein Gefängnis, so oft es ging, indem er mit der Speerspitze den Mechanismus des Käfigs auslöste.

Er schlich sich in die Bibliotheken und Archive und las, bis ihm die Augen tränten, schrieb ab, was er nicht mitnehmen konnte, um uns danach die Sprache der Ashont beizubringen, uns ihre Besonderheiten, ihre Kultur und das Wissen über ihren Körperbau zu lehren, das er aus den Büchern der Heiler bezog.

So eigneten wir uns heimlich das Wissen der Ashont an, um es eines Umlaufs gegen sie zu verwenden.

Was hätten die Unauslöschlichen für diese Einblicke gegeben!

Was sich im Geborgenen Land tat?

Ich weiß es nicht.

Ich kann nur vermuten, und da es nach wie vor eine Sha’taï dort gibt, wird sich das Gefüge der Macht verändert haben. Zum Vorteil der kleinen Botoikerin.

Sollte ich lebend zurückkehren, bin ich gespannt.

Sehr gespannt.

Doch ich glaube nicht, dass ich zurückkehren werde.

Meine Kraft verlässt mich.

Geheime Notizen zu:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

XXIV

Irgendwo im Jenseitigen Land …

Tungdil eilte gebückt mit zwei Abschriften unter dem Arm durch die Belüftungsgänge, die ihn unbemerkt von den Acronta zurück in die Kampfstätte brachten. Es ging in den Schriften um die Albae-Städte sowie um die Botoiker, die von der Kaisermutter, wie die Herrscherin genannt wurde, als kleine Bedrohung angesehen wurden.

Ein Fehler, wie der Zwerg fand.

Sie würden sich wundern, wenn sie unter die Macht der Zauberer fallen. Tungdil bog ab und sprang nach unten, landete auf seiner Käfighaube und rutschte darauf hinab. »Ich habe einiges gefunden.« Er reichte Carmondai die Papiere.

»Du findest jedes Mal einiges.« Der Alb besah sich die Notizen und gab sie danach an Gosalyn weiter. Dass mehrere Zyklen ins Land gegangen sein mussten, sah man vor allem an seiner Haarpracht, die lang und dunkelbraun und mit silbernen Strähnen durchwachsen war. Sie überdeckte die eingeritzte Mahnung auf seiner Stirn sowie teilweise die Brandmale auf den Wangen.

In den Käfigen daneben waren Hargorin und Beligata anhand von Aufzeichnungen damit beschäftigt, ihre Kenntnisse der Acronta-Schrift und Sprache sowie des Körperbaus zu vertiefen.

Beide hatten sich von den Verletzungen lange erholt und seitdem mehrmals gegen einen Krieger der Kaisermutter gekämpft. Bislang ohne den großen Sieg, was sie umso mehr anspornte. Beligata kannte sich besser als alle anderen mit der inneren und äußeren Beschaffenheit der Acronta aus. Nachdem Tungdil die Schrift der Wesen erlernt und den anderen beigebracht hatte, war es keine Schwierigkeit, sich durch das Archiv und die Bibliothek zu suchen und zu lernen.

Sie hätte das Zeug zu einer Gelehrten. Tungdil öffnete seinen Käfig und schlüpfte darunter, zog die Haube zu und ließ sie einrasten. Ich bin gespannt, wann sie die Wahrheit über ihre Narbe sagt. Die Ränder sind erneut breiter geworden.

Müde legte er sich nieder, küsste den Vraccasium-Ring und schloss die Augen, um sich Erholung zu gönnen, während es in seinem Kopf ratterte. Das neue Angelesene musste verarbeitet werden.

Niemals war sein Wissen größer gewesen als in diesem Moment.

Die Acronta hatten über jedes Volk, das ihnen begegnet war, eigene Aufzeichnungen angefertigt, Bewertungen angelegt, über Gefährlichkeit, Kampfweise, Aussehen, Sprache, sogar Verhaltensweisen, die Lage der Städte und Siedlungen, Entwicklungen und vieles mehr.

Die Späher der Acronta machten ihre Sache gut – bis auf das Geborgene Land.

Hier gab es in der Vergangenheit oftmals kein Durchkommen, solange die Kinder des Schmieds die Eingänge bewachten – was zu großer Freude bei Beligata und Hargorin führte. Zu den wenigen Fällen, in denen der Steinerne Torweg sich als durchlässig erwiesen hatte, schrieben die Kundschafter lediglich, dass es den üblichen Befall von Bestien gab, die jedoch kein Einschreiten erforderlich machten.

Tungdil wälzte sich auf den Rücken.

Sein Verstand beschäftigte sich mit dem Gelesenen, das er memorierte, um es nicht zu vergessen. Gerade weil die Acronta ein Geheimnis gewesen waren. Nun befand er sich in ihrem Stock, an einem geheimen Ort, dessen Lage er noch nicht bestimmt hatte, obwohl er Dutzende Karten aus den Regalen zog und las.

Sie selbst bezeichneten sich als Acïjn Rhârk. Dank eines Vermerks hatte Tungdil verstanden, warum Andôkais Leibwächter sich Djerůn nannte. Es war eine Ableitung vom Begriff Daajerhůn, mit dem die großen, besonderen Exemplare unter den Kriegern bedacht wurden. Die Verballhornung eines Ehrentitels.

Von Zyklus zu Zyklus entschied die Srai G’dàma, die Heilige Kaisermutter, welche Bestienart verstärkt gejagt und gefressen wurde. Dafür gab es die Erhebung der Späher, die überall saßen und die Entwicklungen der Scheusale verfolgten.

Der Ansporn kam nicht alleine durch den Wunsch des Vertilgens ihrer Feinde, sondern war tief verwurzelt in ihrer Mythologie. Erst wenn ein Gleichgewicht in der Welt hergestellt sei, käme die Zeit der Ruhe und des inneren Friedens: das Kân Thalay. Dann gäbe es für die Acronta keinerlei Grund mehr, in die Schlacht zu ziehen. Ihr höchstes Ziel.

Bis dahin war ihr Dasein auf den Kampf ausgerichtet. Die Menschen standen ganz, ganz unten auf der Liste der Kreaturen.

Aufschlussreich fand Tungdil die Aufzeichnungen über das Leben der Acronta.

Sie schlüpften aus Eiern wie Schlangen, der Nachwuchs wurde fünf Zyklen lang in dem Stock gehegt und gepflegt. Danach waren die Acronta voll entwickelt, und nach einem weiteren Zyklus hatte ein Exemplar die volle Größe erreicht.

Lange hatte Tungdil geglaubt, es handele sich um ein Nomadenvolk, doch das erwies sich als Irrtum. Die Lage des Stocks galt als geheim und war nicht von außen erkennbar. Nur die Kampfeinheiten zogen umher, suchten und jagten scheinbar wie aus dem Nichts.

Ich kann nicht schlafen. Er richtete sich auf und betrachtete die Kampfstätte weit unter ihm, auf der vor Kurzem ein Troll von einem Acront in Stücke geschlagen worden war.

Die Krieger erhielten drei Zyklen lang eine Grundausbildung, die für die Standardeinheit ausreichte. Nach zehn galten sie für die besonderen Einheiten geeignet, und nach fünfzig wurden sie zu Veteranen. Zu Elitekriegern.

Immer fünf von ihnen bildeten in einem großen Gefecht oder auf dem Marsch eine Einheit, was man anhand der Rüstung erkennen konnte. Die Verzierungen machten ebenso ablesbar, wie viele Feinde der Träger schon vernichtet und welche Meriten er sich verdient hatte.

Die Srai G’dàma, die Heilige Kaisermutter, legte zudem ausgesprochen große Eier, aus denen die gefährlichsten Exemplare schlüpften. Diese wurden zweifach so stark und größer als die übrigen Acronta, oftmals wuchsen ihnen Flügel. Manche von ihnen zogen aus oder sahen sich zu Höherem berufen, verteilten sich auf Geheiß der Kaisermutter und gründeten neue Stöcke oder Siedlungen, oftmals ganz in der Nähe einer großen Bestienpopulation, um weitere Acronta zu sich zu holen. Aber sie alle unterstanden dem Befehl der Heiligen Kaisermutter.

Ich darf nicht undankbar sein. Wir sind am Leben. Tungdil berührte die Maschen. Aber dennoch müssen wir endlich unsere Mission weiterführen. Am besten mit den Acronta als Verbündete.

Irgendwie musste es ihm gelingen, die Wesen von der Gefährlichkeit der Botoiker zu überzeugen.

Er durchforstete stets die neusten Botschaften, die von den Spähern in den Stock gesandt wurden. Und tatsächlich fanden sich Hinweise darauf, dass ein Botoiker sich in den letzten zwei Zyklen ein neues Heer erschuf, maßgeblich bestehend aus großen Scheusalen.

Ein rascher Kartenabgleich zeigte dem Zwerg, dass sich dies mehr als achthundert Meilen vom Steinernen Torweg entfernt ereignete.

Noch ging keine Gefahr für seine Heimat aus.

Das vermag sich rasch zu ändern.

Tungdil sah, dass sich das Zugangstor zur Kampfstätte öffnete und ein gerüsteter Acront hereintrat. Die Spiegel schnellten herum und leuchteten den Boden aus.

Ein neues Gefecht.

Der Zwerg blickte in die Höhe, wo bereits ein Haken herabschnellte – und auf seinen Käfig zuhielt.

Also bin ich es dieses Mal. »Beligata«, sagte er alarmiert und erhob sich. »Welche Schwachstellen haben sie?«

»Ich bin einer Sache auf der Spur«, erwiderte sie hastig und wendete suchend die Blätter in ihrer Hand. »Es war bereits notiert, aber …«

Schon wurde Tungdils Gefängnis angehoben und nach unten gehievt. »Such weiter«, rief er ihr zu. »Ich halte ihn solange auf Abstand, wie es geht.«

Carmondai deutete an ihrem vorbei ans andere Ende der Halle. »Nicht nur ihn.«

Tungdil wandte sich um.

Drei Dutzend der Käfige senkten sich zusammen mit seinem auf den Boden, und die Insassen rüttelten und zerrten wie besessen an den Maschen. Orks, Mischwesen aus Tier und Bestie, große und kleine, ein Troll sowie ein Wesen, das besser ins Meer gepasst hätte, wurden im Licht sichtbar.

An verschiedenen Stellen der Kampfstätte klirrten unterschiedlichste Waffen, Schilde und Panzerteile aus der Decke auf den Boden, damit sich die Scheusale ausrüsten konnten.

Der Acront hielt ein überlanges Schwert und eine Axt, führte Probeschläge und ließ ein lautes Grollen hinter dem Visier erklingen.

Ein Veteran, der sich die nächste Auszeichnung auf seiner Rüstung holen will. Tungdil hielt die Speerspitze sorgsam unter dem Gewand verborgen. Er sucht ganz offensichtlich nach einer Herausforderung. Ein Blick zu Loge zeigte ihm, dass die Bewerter ihre Plätze einnahmen.

Hart setzte Tungdils Käfig auf, und der Acront öffnete eine Maschenhaube nach der anderen.

Keines der Scheusale warf sich gegen ihn. Stattdessen rannten sie zu den Stellen, an denen sich die Ausrüstung befand.

Bemerkenswert. Auch Tungdil wurde nicht angegriffen. Sie haben nicht die Dümmsten ausgesucht, um gegen den Krieger anzutreten.

Im Gegensatz zu den anderen beeilte er sich nicht, sondern schlenderte zu dem Haufen, der bereits reichlich geplündert war.

Er beobachtete zwei Orks dabei, wie sie versuchten, die Bestien zu einem vereinten Vorgehen zu brüllen, doch sie wurden nicht verstanden. Das führte zu kleineren Gruppen, deren Mitglieder sich entweder kannten oder sich aufgrund der gleichen Rasse zusammentaten. Keine Gesellschaft, die ich suchen würde. Da bleibe ich gern einsam. Tungdil betrachtete die Dinge, die sie übrig gelassen hatten.

Es handelte sich um erbeutete Waffen, die von der Größe und Beschaffenheit nicht von den Acronta genutzt wurden. Anstatt sie in den Werkstätten einzuschmelzen, wurden sie den Gefangenen überlassen.

Tungdil ging in die Hocke und wählte einen Schild mit wenig Kampfspuren, fand ein Seil, dazu eine leidlich scharfe Handaxt und sechs austarierte Dolche. Damit kann ich was anfangen.

In aller Gemütlichkeit scharrte er mit dem Fuß in den Rüstungselementen und suchte nach passenden Stücken, während die ersten Todesschreie der Bestien erklangen und die Gefangenen aus den Nischen heraus ins Grölen verfielen. Der Abschaum wurde von den Eingeschlossenen angefeuert.

In der Hoffnung, dass die Loge ihm keine Aufmerksamkeit schenkte, schleuderte Tungdil die Messer zwischendurch unauffällig hinauf zu seinen Begleitern. Er entdeckte einen Harnisch, der immerhin Rücken und Brust schützte, und legte ihn an, fand Unterarmschoner und einen Helm. Das Seil legte er sich um die Schulter. »Beligata?«

»Ich suche ja!«, schrie sie zurück. »Noch ist er beschäftigt.« Tungdil richtete sich auf und zurrte den Lederriemen der Panzerung an der Seite fest, blickte zum tobenden Kampf gegen den Acronten. Vier sind bereits aus dem Spiel.

Es war Tungdil durch die unzähligen verfolgten Zweikämpfe und die studierten Aufzeichnungen zur Fechtausbildung möglich, die Hiebbewegungen des Veteranen genau vorherzusagen.

Das würde es einfacher machen, gegen den Wandelnden Turm zu bestehen und die Gelegenheit abzupassen, ihn auszuschalten. Doch es war ein Unterschied, den Attacken auszuweichen oder selbst einen eigenen Hieb anzubringen, der den Veteranen zumindest außer Gefecht setzte.

Mit Vraccas’ Beistand verausgabt er sich. Tungdil nahm den kommenden Schlag des Acronten im Geiste vorweg und musste zufrieden lächeln, als der Gerüstete genau diese Attacke gegen einen Ork führte und ihn mit dem Schwert der Länge nach zerteilte. Sie müssten ihn vielleicht doch mehr fordern.

Das Feld lichtete sich rasch. Aus den fast vierzig Angreifern waren kaum mehr als zwanzig geworden.

Die Überlebenden hatten verstanden, dass sie alleine einfache Beute waren, und gingen vorsichtiger zu Werke. Sie rotteten sich in größeren Gruppen zusammen und gestikulierten, um sich zu verständigen, was der Acront mit einem Grollen zur Kenntnis nahm. Ihn schien es zu freuen.

»Beligata, es wäre schön, wenn du was findest.« Tungdil setzte sich auf den Boden und missachtete die Aufforderungen, die ihm von den Scheusalen zugerufen wurden. Versucht euer Glück ohne mich.

Er sah zu und wartete ab.

Der verbliebene Ork führte sieben der Bestien an und gab Anweisungen; das Einkreisen des Veteranen begann.

Ein Troll, der den Acront um das Doppelte überragte, hielt sich ebenso wie Tungdil zurück und schwenkte unschlüssig eine Keule am langen Arm hin und her. Um ihn hatten sich zehn Scheusale versammelt, weil sie sich bessere Aussichten auf Erfolg versprachen.

Nur das robbenähnliche Meereswesen mit seinem speckigen Leib und den Flossen blieb alleine wie der Zwerg. Es lag herum und schien sich zu wundern, was es an Land gegen den Acront ausrichten sollte.

Das anfeuernde Jubeln und Gekreisch der Eingesperrten hatte nicht nachgelassen. Der Gestank von Blut, aufgeschlitzten Gedärmen und warmem Fleisch stachelte sie zusätzlich an.

»Hey! Ich … was«, drang Beligatas Stimme kaum durch den Lärm. Sie hatte sich erhoben und schwenkte den Zettel.

»Lauter«, brüllte der Zwerg. Verflucht! Diese Bestien sind zu laut.

»Du … hinter … treffen«, kam ihre Nachricht verzerrt an.

Tungdil verstand, dass er auf diesem Weg nichts Brauchbares erhalten würde. »Knülle das Papier um einen Stein und wirf es her.« Er versuchte mit Zeichen zu verdeutlichen, was sie tun sollte.

Beligata nickte und schleuderte die Botschaft wenige Herzschläge darauf mit Schwung und Genauigkeit durch die Maschen.

Tungdil sah, welchen Weg die helle Kugel zur Kampffläche nahm.

Aus den Augenwinkeln bemerkte er, dass sich plötzlich das Meereswesen aufmachte, die Stelle zu erreichen, an der die Botschaft auftreffen sollte. In einer Mischung aus Raupe und Schlange schlingerte es voran und entwickelte dabei eine Geschwindigkeit, mit der Tungdil nicht gerechnet hatte.

»Unterstehe dich!«, rief er drohend und sprang in die Höhe, rannte los und musste sich sputen. Dass der Kampf gegen den Acront erneut begann, vernahm er anhand des Schepperns und des Schreiens.

Viel wichtiger war jedoch der Zettel mit Beligatas Nachricht zu den Schwachstellen seines Feindes.

Die Kugel landete auf dem Boden der Arena, hüpfte mehrmals auf und ab und kam genau auf die Meeresbestie zu, deren Maul sich bereits öffnete, um sie zu schnappen.

Du bekommst sie nicht. Tungdil schleuderte den Schild, sodass der Ball aus Papier und Stein dagegenprallte und die Richtung änderte.

Die Zähne des robbenartigen Scheusals bekamen den beschlagenen Schutz zu packen und zerbissen das Blech samt Holz, als bestünde es aus Brot.

Vor seiner Schnauze werde ich mich hüten müssen. Tungdil hatte die Kugel erreicht und bückte sich.

Da warf sich ein Schatten gegen ihn und riss ihn zu Boden, ein kräftiger Schlag schleuderte ihn über den Stein, sodass er erst nach etlichen Schritten zum Liegen kam.

Woher kam das? Er hob den Kopf und sah zum unerwarteten Angreifer.

Das Meereswesen konnte er nirgends entdecken. Dafür hockte eine menschenähnliche, nackte Kreatur mit überlangen Armen und messerlangen Nägeln vor der Nachricht, die ihm gegolten hatte. Er erkannte die schwarzen Knopfaugen.

Ein Gestaltwandler. Tungdil stemmte sich in die Höhe. Narrt mich, indem es sich als plumpes Ding tarnt, um mich aus dem Weg zu wuchten. Er ging auf das Wesen zu. »Was soll das? Gib mir das Papier.«

Die Krallenfinger wickelten das Blatt ab. Die Nachricht wurde von ihm gelesen, wie der Zwerg an den hin und her zuckenden Augen erkannte. Oder zumindest täuschte es vor. »Gut«, sprach es und schwenkte den Zettel. »Gut, gut.« Es legte die Nachricht auf den Boden und beschwerte sie mit dem Stein, ohne zurückzuweichen. »Lesen. Komm, lesen.« Es hob einen der langen Arme und lockte mit dem Zeigefinger.

Tungdil versuchte, sich an die Eintragungen der Acronta zu den Gestaltwandlern zu erinnern. Sicherlich kein Verbündeter von Herzen.

Bedachte er es recht, konnte vor ihm ein Wandelwesen aus der Art der Fin’Sao sitzen, die sich durch verspielte Grausamkeit auszeichneten. Sie wollten ihre Beute oder Gegner nicht einfach töten, sie mussten ihnen Gräuel antun. Nur dann bekam das Fleisch ihrer Beute den gewollten Geschmack.

»Weg von der Nachricht!«, befahl Tungdil. Sollte der Fin’Sao nicht folgen, würde er von Beligata verlangen, eine weitere Nachricht zu ihm zu werfen. Oder ist es das Original?

Die Bestie mit den überlangen Armen kroch einige Schritte zurück und winkte dem Zwerg zu.

Tungdil hielt sich bereit, auf eine Attacke reagieren zu können. Hinterlistiges Stück. Der Acront schien nicht der Gegner zu sein, den er zu fürchten hatte. Dem Fin’Sao stand der Sinn wohl nach Kampf gegen einen Feind, den er bezwingen konnte.

»Ich zerhacke dich, wenn du mich angreifst«, drohte er nochmals und hob den beschädigten Schild auf, der vor seinen Füßen lag. Tungdil gelangte bis zum beschwerten Papier und zog es mit einem raschen Ruck an sich, machte sich hinter seinem Schutz klein und überflog die Zeilen.

Aber die wichtigen Stellen hatte der Fin’Sao weggekratzt.

Du kleines Mistding. Tungdil senkte das Blatt. »Was soll das?«

»Wir beide« – der Fin’Sao legte den Kopf schief – »gemeinsam. Ich weiß, was zu tun. Du machst, ich sage.«

Tungdil bewegte sich von ihm weg. »Versuch dein Glück alleine.« Er gab Beligata zu verstehen, dass sie eine weitere Botschaft werfen sollte. »Ich lasse mich nicht erpressen.«

»Mein Volk lebt in Nähe. Flüchten, verbergen, Schutz vor denen.« Der Fin’Sao drehte sich einmal im Kreis, die Nägel kratzten über den Stein und hinterließen Spuren. »Du und deine Freunde. Und ich. Helfen.«

Tungdil sah keinen Vorteil, sich in die Abhängigkeit eines vertrauensunwürdigen Verbündeten zu begeben. Da sind wir mit den Acronta und der Abmachung mit der Kaisermutter besser bedient. »Nein. Aber da du jetzt die Schwachstelle des Kriegers kennst: Nur zu.«

Der Fin’Sao fauchte wütend und warf sich ansatzlos gegen den Zwerg.

Tungdil duckte sich hinter den Schild und wartete auf den Aufprall des Gegners, stemmte sich mit den Stiefel gegen den Boden und nahm die Handaxt heraus.

Eine Klaue schrammte über den Helm, durchdrang ihn jedoch nicht, die Nägel der anderen bohrten sich durch Beschlag und Holz.

Ich wollte nicht mehr kämpfen. Er hob den Arm mit der Deckung, so gut es ging, und streckte den Feind damit in die Länge. Doch geht es nicht anders. Dann hackte er mit der Klinge nach dem ungeschützten Unterleib des Fin’Sao.

Die Schneide riss die Bauchdecke auf, aus dem klaffenden Schnitt rann das Blut.

Aufheulend ließ die Bestie von ihm ab und machte grotesk anmutende Hüpfer weg von ihm, wodurch sich die Verletzung vergrößerte und Innereien herausquollen. Nach vier Schritten brach der Fin’Sao zuckend zusammen.

»Vorsicht«, vernahm er Beligatas Stimme durch das Grölen der Insassen.

Tungdil wandte sich nach rechts, um nach dem Kampf gegen den Acront zu sehen – als dessen Umriss unerwartet vor ihm emporragte. Vraccas!

Da befand sich dessen Axt bereits in der Schlagbewegung und rauschte auf ihn zu.

Das Geborgene Land,

Graues Gebirge,

Zwergenreich der Fünften, Steinerner Torweg,

6496. Sonnenzyklus, Sommer

Das ist mit Abstand der rätselhafteste Sturm, den ich bislang im Grauen Gebirge sah.« Balyndar wusste seit dem Morgengrauen, dass diesem Umlauf nichts Gutes anhaftete.

Er hatte damit begonnen, dass Balyndar sich den Magen an schlecht gewordener Milch verdarb und ihn eine allgegenwärtige Übelkeit heimsuchte, die sich durch nichts vertreiben ließ. Nun befand er sich mit Girgandor in einem der unteren aufgemauerten Verteidigungsräume der Portale, in denen die Speerkatapulte standen. Er musste die Augen zusammenkneifen und die Hand zum Schutz davorhalten, um durch eine schmale Schießscharte hinaussehen zu können. Dennoch tat der Wind weh und schnitt sich regelrecht in die Haut.

Er lässt nicht nach. Nicht um einen Deut.

Stattdessen braute sich vor seinen Augen ein unfassbares Unwetter zusammen, das schwarze Wolken über den Gipfeln der Berge türmte und Regenschauer als lange finstere Schleier in weiter Entfernung ankündigte. Obwohl die Sonne im Zenit stand, verdunkelte sich die Umgebung, als bräche die Nacht herein.

Aus dem frischen Westwind erwuchs alsbald ein Sturm aus dem Norden, der an den Bärten, den Haaren sowie an Rüstung und Kleidung der Wachen riss. Lose Gegenstände wurden zum Spielzeug der Böen.

Balyndar ließ alles verzurren, was nicht schwer genug war, um dem Element zu widerstehen. Als die Stärke weiter zunahm, befahl er, Sicherungshaken in die Zinnen zu schlagen und Seile zu spannen, an denen sich die Krieger einklinken konnten, um sicheren Stand auf ihrem Posten zu haben.

Das Kuriose, das Balyndar und seine Fünften beschäftigte: Das Unwetter zog gegen die eigentliche Windrichtung heran und brachte seinen eigenen Sturm mit, als würde ihm jemand gebieten oder Samusin selbst es steuern.

Girgandor zog den Kinnriemen seines Helms enger, um den Kopfschutz nicht von seiner Glatze zu verlieren. Das blonde, gürtellange Bartkunstwerk hatte durch den Wind arg gelitten. »Könnte es ein Zauber sein?«, rief er gegen das Tosen an. »Wir wissen nicht, wozu ein Ghaist imstande ist. Oder dessen Gebieter.«

Balyndar wollte diesen erschreckenden Gedanken nicht in seinen Kopf lassen. »Belassen wir es dabei, dass der Sturm ungewöhnlich ist. Und er hält uns unliebsamen Besuch vom Leib.«

»Das ist auch besser so.« Girgandor sprach aus, was der Befehlshaber stumm hinzugefügt hatte. »Wir können die Katapulte und Wurfmaschinen bei diesem Wind nicht einsetzen. Auch für die Drachen sind die Kräfte zu stark. Entweder würden sie uns die Halterungen herausreißen oder die Taue sprengen, oder die Bespannung könnte zerfetzen.« Der kahle Zwerg zeigte in den finsteren Himmel. »Es wäre bei diesem Sturm ein Wunder, wenn überhaupt irgendwas träfe. Die Böen lenken sogar Hiebe ab, darauf wette ich. Und wer einen Schild umgeschnallt trägt, wir gepackt und davongeweht.«

Klirrend zerbarst ein Gegenstand neben der Luke, Splitterchen gingen auf Balyndars Rüstung nieder und klimperten auf den Boden.

Er betrachtete sie, fuhr mit den Fingern darüber. Basalt und … ist das Obsidian?

Verwunderlicherweise gab es keinen Obsidian im Grauen Gebirge.

Auch Girgandor bemerkte die Fragmente. »Was der Sturm alles mit sich trägt«, befand er. »Das ist kein Gestein von hier.«

Balyndar schob den Schieber vor die Luke, und hinderte die Luft am Einströmen in die Festung. Sie warf sich wütend gegen das Hindernis, rüttelte daran und schuf ein hohes, helles Pfeifen, das nach einer Weile in den Ohren und im Gemüt schmerzte. Der Befehlshaber meinte, den Geruch von Steinmehl in dem Sturm wahrzunehmen, was sicherlich eine Einbildung war. Oder sollte es von den Splitten stammen, die er angesaugt hatte?

Erneut glaubte Balyndar, einen leisen Einschlag zu vernehmen. »Ich lasse die Wachen warnen. Sie sollen sich unterstellen, bis der Steinregen zu einem Ende gekommen ist. Die kleinen Katapulte lassen wir in Sicherheit bringen, die empfindlichsten Teile der Wurfmaschinen decken wir mir Schilden ab.«

Er und Girgandor verließen die untere Aufstockungsebene und eilten die Treppen im rechten Turm hinauf, der sich über die Portale des Steinernen Torwegs erhob.

In der Wachstube ließen sie die Anweisung an die Mannschaften verkünden, die Maschinen zu sichern und anschließend Schutz zu suchen. Danach begaben sich die beiden Zwerge hinauf zum überdachten Ausguck; das leise Klickern begleitete sie, doch noch hielten die dicken Butzenscheiben stand.

Auf der Turmspitze angekommen, vernahmen Girgandor und Balyndar auf dem Dach über ihnen das Rauschen des Regens und das Zerschellen der Plättchen, die aus den Wolken fielen. Die vier Krieger, die Ausschau hielten, hatten sich in die Mitte zurückgezogen, um nicht von den Geschossen getroffen zu werden.

»Was denkt sich Samusin dabei? Das erscheint mir nun wirklich mehr als ungewöhnlich.« Girgandor nahm einen Stuhl, auf dem sich die Wächter im Wechsel niederlassen und ausruhen durften, und hielt ihn an einem Bein hinaus ins Freie.

Balyndar sah beunruhigt mit an, wie winzige Splitterchen aus Obsidian und Basalt in das Holz einschlugen. Zwar gingen sie daran oftmals zu Bruch, aber sie wirkten in ihrer Masse gleich einer Fräse und vernichteten den Stuhl in wenigen Lidschlägen. Die kleineren Katapulte abzubauen, war weise gewesen. Die dicken und blechbeschlagenen Balken der Wurfmaschinen müssten den steinernen Regen erdulden.

Girgandor zog das übrig geblieben Stuhlbein zurück und hielt es schweigend in die Runde.

»Wir können froh sein, dass das Dach über uns mit Granitschindeln gedeckt ist«, sagte Balyndar nach einer Weile und blickte auf die verwaisten Wehrgänge.

Der Sturm würde jedem Lebewesen, das sich just im Freien aufhielt, das Fleisch von den Knochen schälen und die Gebeine anschließend zerschneiden und zermahlen.

»Unsere Gelehrten sollen in den Schriftrollen suchen, ob sie etwas über einen Wind aus dem Norden wissen, der Schneiden aus Obsidian und Basalt bringt.« Balyndar drehte den Kopf und blickte aufmerksam den Weg entlang, der zur Festung führte. Er hatte etwas vernommen, was weder zum Rauschen des Windes noch zum Klackern der Steinklingen passte. Sind das Fackeln?

Er wagte sich weiter nach vorne und nahm ein Fernrohr zur Hand.

Durch den Wind schob sich ein Gefährt, das nach einem umgestürzten Belagerungsturm aussah und das sich auf kleinen Rädern vorwärtsbewegte. Im Innern brannten Lichter, doch was sich sonst darin befand, vermochte er nicht auszumachen.

Balyndar machte Girgandor auf die Konstruktion aufmerksam, die sich auf das Bollwerk zubewegte. Es mochte achtzig Schritte lang und zehn breit sein, die Höhe betrug elf. Das reichte aus, um eine stattliche Menge Truppen sicher vor dem Sturm heranzubringen.

Und wir können die Katapulte nicht einsetzen, obwohl es ein einfaches Ziel ist. Nicht mal die Drachen. »Ich fürchte, sie werden bis zu uns vorstoßen«, sagte er und senkte das Fernrohr. »Girgandor, lass die Kessel befeuern und die Gänge besetzen, die nicht im Freien liegen. Wir brauchen Schlacke und heißes Petroleum, um sie zu übergießen und anzuzünden, sobald sie sich genähert haben.«

»Also ist die Lumpenarmee wieder da. Sie ließen sich Zeit. Ihr Auftauchen ist keinesfalls Glück und Fügung.« Sein Stellvertreter nickte ernst. »Sie wussten genau, welcher Art der Sturm sein wird und dass sie dieses Gefährt benötigten.«

Balyndar stimmte ihm zu. »Ich nehme an, sie werden versuchen, die erste Markierung, die sie setzten, zu übertreffen.« Um zu uns zu gelangen.

»Niemals wird ihnen das gelingen!« Girgandor eilte die Treppen hinab, und gleich darauf erklangen die Rufhörner. Die Festung wurde zum Zurückschlagen der Angreifer vorbereitet.

Einmal mehr. Balyndar hob die Sehhilfe vor sein braunes Auge und betrachtete das Gefährt genauer, so gut Regenschleier und schlechtes Licht dies gestatteten.

Auf der Oberseite befanden sich zahllose Einkerbungen und Haltegriffe, mal lang, mal kurz.

Sie wollen es als Rampe benutzen, schloss er. Sicher konnte man es schräg am Tor aufrichten. Damit waren etliche Schritte nach oben bis zur Brüstung gewonnen, die nicht durch Menschenleiber mühsam geformt werden mussten.

Der entscheidende Unterschied zu ihrem ersten Versuch. Balyndar verließ sich darauf, dass Schlacke, siedendes Pech und Petroleum in die kleinen Ritze drangen und die Truppen im Innern des Gefährts verbrannten.

Sorge bereitete ihm nach wie vor der ungewöhnliche Sturm mit den winzigen und dennoch tödlichen Steinklingen darin. So lange er tobte, konnte Balyndar keinen Zwergenkrieger ins Freie senden, um vereinzelte Feinde, die es auf welche Weise auch immer auf den Wehrgang schafften, mit Äxten, Beilen, Streitkolben und Morgensternen zurückzuschlagen.

Das Gefährt rollte beständig näher.

Wen immer sich dieses Kind aus dem Jenseitigen Land zum Feind machte, er ist mächtig. Er kann sogar dem Wind gebieten. Er hoffte, dass die Wolken das Graue Gebirge nicht überqueren konnten, sonst würde der Klingenregen ein Blutbad anrichten und ganze Landschaften in karge Flächen verwandeln.

Die Luft roch nach Feuer und kochendem Pech. Die Kessel mit Petroleum, Schlacke und weiteren flüssigen Inhalten waren bereit, sich über die Feinde zu ergießen.

Das kastenförmige Gefährt hatte das Tor beinahe erreicht und verringerte die Geschwindigkeit, um im Abstand von dreißig Schritten anzuhalten. Damit waren sie noch sicher vor dem, was in den Bottichen auf sie wartete.

Sie warten auf etwas. Balyndar ließ das Vehikel nicht aus den Augen, betrachtete es abwechselnd auch mit dem Fernrohr.

Gelegentlich sah er Lichter an den Spalten im Material vorbeihuschen und verschieden große Schemen sich darin bewegen. Aber die genauen Vorgänge blieben im Verborgenen.

Der vordere Teil des Konstrukts hob sich an, gleichzeitig schob sich ein zweites Blechstück unter dem ersten heraus und nach vorne. Damit wurde die Rampenoberseite verlängert, die sich in den Wolkenhimmel reckte.

Der druckvolle Wind erfasste das Konstrukt und rollte es aufgrund der großen Fläche, die das Blech besaß, nach vorne gegen das Tor. Krachend landete es mit dem oberen Stück daran, ohne den Granit der Flügel zu beschädigen. In einem viel zu steilen Winkel, um hinauflaufen zu können, lag die Rampe am Bollwerk.

Sie sollen sicherlich hinaufstürmen. Durch das Anheben des vorderen Teils konnte Balyndar nun ins Innere blicken. Er sah Hunderte Menschen und Bestien geschützt unter dem Blech vollkommen gleichmütig ausharren. Sie hatten das Gefährt über zahlreiche Griffe bis zum Durchgang geschoben. Am hinteren Ende befanden sich Gewinde samt Zahnkränzen, Ketten und Gegenlager, um die Rampe sowohl hoch- als auch auszufahren. Die Menge an Soldaten reicht niemals aus, um uns in Gefahr zu bringen.

Erste Erleichterung stellte sich bei dem Zwerg ein. Das Ende der Rampe lag knapp unterhalb der Ausgüsse für die heiße Schlacke, darüber folgte der Schieber für das Petroleum. Bis zur Kante der Balustrade waren es immer noch vierzig Schritte. Schlechter hätte man sie nicht aufstellen können.

Das Klickern der Obsidian- und Basaltsplitter endete abrupt, Regen und Sturm jedoch blieben.

Balyndar wunderte sich, dass die Soldaten des Gegners sich nicht rührten. Stumm harrten sie nebeneinander aus, Menschen neben Bestien, große neben kleinen Kreaturen. Kein Ghaist unter ihnen.

Girgandor kehrte zurück. »Es kann losgehen«, berichtete er schnaufend, aber zufrieden.

»Sobald die Rampe voll mit Angreifern ist, senden wir ihnen die Schlacke. Ich will sehen, was sie dagegen unternehmen«, befahl Balyndar.

»Nichts«, kommentierte Girgandor und lachte zuversichtlich. »So wenig wie das letzte Mal. Sie werden verbrennen und vergehen in unserem Vraccasfeuer.«

»Wie viele siehst du in dieser Kiste?«

»Es mögen einige Hundert sein.« Nach kurzem Nachdenken fügte er hinzu: »Es sind zu wenige für einen Angriff.«

»Das ist auch meine Einschätzung. Sie passen alle auf diese Rampe.« Balyndar schwenkte das Rohr den Weg hinab nach Norden. »Das erscheint mir zu viel Aufwand für einen sinnlosen Versuch, weil sie wissen, dass wir dieses Gefährt vernichten werden.«

»Eine erneute Probe?«, schlug Girgandor grübelnd vor. »Womöglich arbeiten sie gerade an einer Rampe, die doppelt so hoch und breit ist.«

Balyndar schwenkte die Linse hin und her. »Etwas zu viel Aufwand, wie ich finde, um etwas über unsere Wurfmaschinen zu erfahren, was sie ohnehin schon wissen.« Da! Er hielt inne und richtete das Fernrohr auf einen Punkt, an dem er ein Banner zu sehen geglaubt hatte.

Keine vier Herzschläge darauf war es Gewissheit: Ein endloser Strom aus Leibern kam auf den Steinernen Torweg zugerannt, ohne Geschrei, ohne Gebrüll.

Das Wasser spritzte unter ihren Füßen, Schuhen und Stiefeln auf, die Tropfen perlten von ihren Gesichtern und Körpern, die mal ungerüstet, mal gerüstet waren. Ihr Anrennen schuf ein dumpfes anhaltendes Donnern, das von den Berghängen widerhallte und sogar das Grollen des Unwetters übertönte. Weder der Regen noch der Sturm bremsten die endlose Schar.

Diese Menge reicht mehrfach aus! Balyndar rang seine aufkeimende Furcht nieder und machte Girgandor auf das nahende Heer aufmerksam. »Alles, was wir an Petroleum und Vraccasfeuer haben, soll herbeigeschafft werden«, orderte er. »Wir brauchen jeden Tropfen.«

»Sofort.« Sein Stellvertreter wollte davoneilen.

»Das Petroleum: jetzt.«

»Es ist noch keiner auf der Rampe.«

»Das Feuer wird die Ersten unter Umständen verlangsamen, und wenn das Blech richtig heiß geworden ist, wird es ihnen die Füße verbrennen, sobald sie hinaufwollen.« Balyndar nahm sein Rufhorn und befahl die Wachmannschaften auf die Balustrade. »Vraccas stehe uns bei!«

Auf das Signal hin schwappte unaufhörlich das heiße Petroleum aus den Auslässen auf die Rampe, das sich durch eine von oben geworfene Fackel entzündete.

Durch die stürmische Düsternis sah die in voller Länge brennende Schräge eindrucksvoll aus; von den Rändern tropften und rannen feurige Wasserfälle, die in die wartenden Bestien klatschten und etliche in Brand steckten.

Sie rühren sich immer noch nicht. Balyndar ließ das unlöschbare Vraccasfeuer folgen, das ungleich zäher die Rampe hinabrann und sie mit einem lodernden Belag versah.

Der Zwerg hatte sich getäuscht. Die Spitze des unendlich langen Trosses spurtete durch die Pfützen und Felder aus brennendem Petroleum. Beinkleider und Stiefel, Hosen und Haut fingen Feuer – aber sie hielten nicht inne.

Die Ersten erreichten den Aufgang der Rampe und hetzten sie hinauf, so weit sie kamen. Rutschten sie aus und schlugen hin, hielten sie sich an den Griffen oder an den Vertiefungen fest, während die Nachfolgenden durch die Lohen über sie hinwegstürmten und danach trachteten, bis ans Rampenende zu gelangen.

»Das ist …« Balyndars Stimme versagte. Vraccas, steige herab und hilf uns.

Die Scheusale stürmten hinauf, fingen Feuer und vergingen, fielen als kleine glühende Kometen rechts und links von der Schräge. Ein Ende des Zuges war nicht in Sicht.

Der Wind und der Regen machten es den Flammen schwer, am Leben zu bleiben. Es stank nach verbrennten Haaren, nach garendem Fleisch und versengtem Leder. Trotzdem erklang nicht ein Schrei von den Sterbenden und Verletzten, deren Qualen kaum zum Aushalten sein mussten.

Nichts schreckt sie. Weder Schmerz noch Tod. »Girgandor, lass die Wurfhaken suchen. Verbinde sie mit Ketten und schieße sie von den unteren Katapulten geradewegs in die Gewinde und Zahnkränze. Sobald sie sich verfangen, lass daran ziehen. Wir müssen diese Rampe zu Fall bringen!«

Balyndar nahm die Feuerklinge und begab sich hinaus auf die Balustrade. Es muss gelingen. Sonst konnte es nicht mehr lange dauern, bis sie die Spitze erreichten. »Bringt die kleinen Maschinen wieder an«, befahl er. »Die Werfer raus, los! Und macht die Schleudern einsatzbereit.«

Er ließ die schweren Brocken, die eigentlich für die Wurfmaschinen gedacht waren, über die Mauer auf die Schräge wuchten.

Doch es kam, wie Balyndar befürchtet hatte. Zwar trafen die Steine, aber sie brachten die massiven Bleche nicht zum Knicken. Die Steine rutschten die Rampe abwärts, rissen Scheusale mit sich und zogen dank des Vraccasfeuers eine glühende Bahn durch die Leiber. Die Zerstörungskraft reichte bei Weitem nicht aus, und am Horizont rückten die nächsten Bestien unaufhörlich nach.

Wie bei ihrem ersten Erstürmungsversuch ragten sie übereinandergestellt am Portal empor, stapelten Körper auf Körper und ließen die erste Markierung bald hinter sich.

Balyndar blickte in die Tiefe. »Noch zehn Schritte«, brüllte er den Wachmannschaften rechts und links zu. »Mehr Steine!« Girgandor musste es gelingen, die Rampe in ihrem Aufbau zu zerstören. »Mehr Steine! Sendet sie zu Tion!«

»Da ist ein Ghaist«, erschallte der Ruf durch das Brausen des Windes. »Es kommt! Zusammen mit den Trollen!«

Trolle. Auch das noch. Balyndar sah eine Gruppe von zehn der riesigen Bestien durch die Menge eilen, dahinter trabte das Ghaist. »Alle Katapulte: Schießt!« Irgendwas werden sie hoffentlich trotz des Sturmes treffen.

Die Pfeile und Bolzen jagten in den Wind hinaus und versuchten, ein Ziel zu erreichen.

Aber der Zwerg sah mit bloßem Auge, dass die Geschosse nach wenigen Schritten im Freien ins Trudeln gerieten und ihre Gefährlichkeit verloren. Nach wie vor waren Feuer und Felsbrocken vernichtender gegen das schweigsame Heer, das unaufhörlich anrannte und sich aufopferte, Mann um Mann, um bis an die Balustrade zu gelangen.

Derweil trampelten die riesigen Trolle die Rampe hinauf, über die Körper hinweg, durch die Flammen, ohne zu zögern. Schon hatten sie die Mauer erreicht und kletterten übereinander, formten einen Kegel, sodass abzusehen war, dass vier von ihnen auf das Tor gelangen würden.

»Bereithalten!«, schrie Balyndar und zog die Feuerklinge. »Her mit den Steinen, und drauf mit dem Petroleum. Macht sie zu Fackeln!«

Vor ihm erschien der erste Trollkopf, die behaarten, groben Hände legten sich an die Mauer. Die Muskeln spannten sich, um die Bestie hochzuziehen.

»Niemals!« Balyndar sprang auf die Zinne und schlug die Klinge mit dem geschliffenen Diamanten von schräg oben in den großen Schädel. Ihr kommt nicht vorbei! Die Edelsteine leuchteten auf, und die Schneide ging glatt durch den Knochen. Nicht an mir.

Die kräftigen Finger öffneten sich, und der Troll kippte nach hinten weg, um dem Nächsten Platz zu machen.

Balyndar schaute auf das Blut auf der Waffe, das vom Regen abgewaschen wurde. Das kalte Nass rann seinen Nacken hinab. »Kommt hoch!«, rief er im Überschwang und zeigte den Angreifern die legendäre Axt. »Jeden Einzelnen von euch töte ich!«

Die Zwerge auf dem Wehrgang jubelten.

Die Trolle griffen unerwartet nach den kleineren Bestien, die sich auf der Rampe aufhielten, und warfen sie die letzten Schritte nach oben, sodass sie auf dem Bollwerk landeten.

»Vorsicht! Angriffsversuch!«, brüllte Balyndar. »Lasst es bei einem Versuch bleiben, meine Kriegerinnen und Krieger!«

Manche der aufschlagenden Scheusale brachen sich die Knochen oder das Genick, anderen gelang es, sich abzurollen und sofort in die Attacke überzugehen. Schon entbrannten Gefechte, die von den Zwergen spielend leicht gewonnen wurden. Die Gegner waren oftmals ohne Rüstung, unbewaffnet oder kaum in der Lage, mit ihren Klingen umzugehen.

Aber die Trolle schleuderten unaufhörlich Feinde hinauf, unvorhersehbar regneten sie nieder wie fleischige Tropfen.

»Weiter. Lasst nicht nach. Ihr …« Und dann sah Balyndar, wie sie das Ghaist packten und hinaufschleuderten, bevor sie selbst zu klettern begannen. Ihm stockte das Wort in der Kehle.

Das frisch erhitzte, brennende Petroleum gurgelte aus den Ausgüssen und verfehlte vier der Trolle, die anderen verwandelten sich in Lohen mit Armen und Beinen. Die Haut, das Fleisch, die Sehnen verbrannten und machten es ihnen unmöglich, das Tor zu erklimmen; die großen Kreaturen stürzten der Erde entgegen und töteten beim Aufschlag Dutzende.

Aber das Ghaist und die vier übrigen Trolle erreichten den Wehrgang.

Während die riesigen Bestien schwierige, aber besiegbare Widersacher für die erprobten Zwergenkrieger darstellten, versuchte Balyndar, rasch zum Ghaist vorzudringen, um es mit der Feuerklinge zu vernichten. Jede herkömmliche Klinge würde ihm nichts anhaben können.

Vraccas, erspare mir und meinen Leuten die Explosion, wenn ich es treffe. Er hatte das Ghaist fast erreicht und hob Feuerklinge. »Ich weiß, dass du mir nicht widerstehen kannst«, rief er gegen den Wind.

Das Ghaist riss ein Sandfass, das zum Löschen von Petroleum auf dem Wehrgang stand, aus der Halterung und schleuderte es mit einer Hand gegen den Zwerg.

Balyndar wich aus und schlug nach dem Wesen.

Doch das Ghaist unterlief den Hieb und presste ihm zu seinem Erstaunen die ausgestreckte Hand mitten ins Gesicht, ohne zuzudrücken oder die Augen auszustechen.

Auf Balyndars Zügen kribbelte es unverzüglich. Die Kopfhaut prickelte, und sein Hals fühlte sich warm an. In seinem Verstand klang und sang ein unverständliches Säuseln, ein freundliches Locken.

Magie! Schnaubend schlug er nach dem Ghaist. »Ich verfalle dir und deinem Herrn nicht!«, schrie er und drang auf das Wesen ein, das sich darauf beschränkte, den Schlägen auszuweichen und langsam rückwärts zu gehen. Feuerklinge leuchtete grell und wollte sich in den Gegner graben. Das Ghaist ging durch die Reihen kämpfender Zwerge und Bestien, für die Balyndar keine Augen hatte. Er wollte den Schlimmsten ihrer Feinde. Hasserfüllt setzte er nach.

Als sie am linken Turm angelangt waren, sprang das Ghaist unerwartet über den Zwerg hinweg auf eine Zinne, um ihn mit weißlich leuchtenden Augenschlitzen anzuschauen. Anschließend katapultierte es sich von da in die Tiefe, zurück auf den Steinernen Torweg.

Da geht sie hin, meine Gelegenheit. »Komm zurück!« Balyndar sah aufgebracht nach unten, wo das Ghaist in einem Pulk Bestien landete, die seinen Aufschlag abfederten. Sofort verfiel es in Trab und kämpfte sich durch den Strom der Scheusale, die zur Rampe drängten. »Beim nächsten Mal wirst du vergehen! Durch Feuerklinge und mich!« Aufgebracht betastete er sein regennasses Gesicht. Aber es gab keine Spuren, keine Abdrücke, obwohl er die Finger noch zu spüren glaubte. Es versuchte einen Zauber. Vermutlich den gleichen Zauber, den sein Gebieter nutzt, um sich seine Heere zu erschaffen. »Unseren Willen werdet ihr nicht brechen! Ich …«

Zu spät merkte Balyndar, dass er bis zum linken Turm vom Kampfgeschehen weggelockt worden war. Sein Kopf ruckte herum, die alarmierten Blicke richteten sich dahin, wo die Trolle erschienen waren.

Balyndar richtete sich auf und spürte, wie das Blut aus seinem Gesicht wich: Das Heer der Zerlumpten hatte die Kante erreicht.

Gleich einer Springflut überwand es die Brüstung und drängte die Zwerge durch ihre Menge zur Seite. Etliche der Orks, Menschen, Gnome und sonstigen Bestien kletterten brennend auf das Tor und machten einige Schritte, bevor sie zusammenbrachen und starben.

Die Verteidiger konnten noch so stark zuschlagen und den Tod bringen, die Flut nahm kein Ende und schwemmte die Zwerge zurück.

Doch das Heer der Zerlumpten hatte kein Interesse an Scharmützeln.

Es warf sich ohne Rücksicht auf das eigene Leben auf der anderen Seite in die Tiefe, um in den Hof zu gelangen. Bald würde sich ein dämpfender Teppich aus Leibern bilden.

Die Scheusale werden den Sturz überleben und sich aufrappeln und das Zwergenreich überschwemmen. Balyndar blickte auf den Steinernen Torweg, wo der Strom nicht abreißen wollte. Ich brauche eine Eingebung.

Komme als vorsichtiger Freund an neue Orte und kehre an jene Stätten ebenso vorsichtig zurück.

zwergische Weisheit

XXV

Irgendwo im Jenseitigen Land …

Tungdil wusste, dass er der gewaltigen Axtklinge nicht entkam.

Doch bevor sie ihn treffen konnte, zerschnitt sie eine schwer gerüstete Bestie, die den Acront unvermutet angriff. Ihr Aufschrei endete abrupt. Während die Waffe durch Eisen, Haut und Knochen fuhr und aus einer rot glitzernden Blutwolke auftauchte, gewann der Zwerg zwei Herzschläge, um zu handeln. Tungdil zückte geistesgegenwärtig zwei Dolche, die er überkreuzte und sie gegen die blutnasse Schneide stemmte.

Klirrend trafen die Waffen zusammen.

Die Wucht ließ Tungdil mit den Sohlen über den Boden rutschen, bis seine Kraft nicht mehr ausreichte und er sich nach hinten fallen lassen musste.

Dicht vor seiner Nase schwang die rote Klinge empor, der Zwerg bekam mehrere Spritzer ins Gesicht, doch er war außerhalb der Reichweite der Axt.

Knapp. Schnell rollte sich Tungdil zur Seite und entkam dem Stampfschritt des Acronten, der ihm den Kopf zerquetscht hätte. Sehr knapp!

Er sprang auf die Beine und schaute, was sein Gegner und die Bestien taten.

Es gab nur noch vier weitere Scheusale, die sich an einer Stelle der Kampfstätte zusammengerottet hatten. Im Gegensatz zu den Besiegten hatten sie eine Formation eingenommen. Zwei hielten lange Spieße zur Abwehr, einer nutzte einen Lederriemen als Schleuder, mit der er lose Morgensternkugeln verschießen konnte. Die letzte der Bestien hatte sieben Wurfspeere um sich gehortet. Derart aufgestellt harrten sie auf den Acront.

Tungdil brachte mehr Abstand zwischen sich und den riesigen Kämpfer, der sich vom Zwerg abwandte und auf die Gruppe zuging, wobei er ständig die Axt wirbelte. Er schien damit Geschosse abwehren zu wollen.

Wo ist es? Wo ist es? Nach kurzem Suchen fand er das wertvolle Papier, das Beligata beschrieben und zu ihm herabgeworfen hatte, und las.

Tatsächlich gab es eine empfindliche Stelle am Leib eines Acronten, am Rücken, genau dort, wo die Wirbelsäule an das Becken anschloss. Ein heftiger Schlag, der den Punkt genau traf, so stand es im Buch der Heiler, konnte eine kurz andauernde Starre auslösen, ein Stich gar führte zur Lähmung des Unterleibs.

Tungdil sah zum Acront und dessen dicker Panzerung. Nichts, was er mit sich führte, würde den Stahl durchdringen. Was soll ich damit anfangen?

»Ist das alles?«, rief er zu Beligata und hob den Zettel.

»Ja«, schrie sie zurück.

Er lachte einmal freudlos auf und blickte auf die Stapel mit den herrenlosen Waffen.

In dem Gewirr aus Klingen und Griffen machte er einen Schmiedehammer aus, dessen Stiel bis an seine Nase reichte.

Ein heftiger Schlag sollte damit gelingen. Beim Anheben schätzte er das Gewicht auf das Doppelte einer schweren Axt. Schnelle Angriffe würden er damit nicht führen können. Tungdil wog das Werkzeug mit beiden Händen. Aber wie bekomme ich diesen Berserker dazu, still zu halten?

Der Acront schlug die geworfenen Speere zur Seite und wich den Morgensternkugeln aus.

Tungdil schulterte den Schmiedehammer und schlenderte umher, suchte den Boden mit den Augen ab, ob er den Untergrund gegen den Gegner einsetzen konnte. Unebenheiten, Spalten, die sich als Fallen eigneten.

Immer wieder warf er rasche Blicke zum Kampf.

Der Acront war es leid, den Morgensternen auszuweichen. Er fing einen und schleuderte ihn mit Kraft zurück. Aber er hatte nicht auf den Schützen gezielt, sondern warf einen der Speerträger ab. Die mit Eisenspitzen besetzte Kugel traf die Schulter – und riss das Gelenk samt Rüstung heraus, was Tungdil zu einem besorgten Stirnrunzeln brachte. Der Veteran besitzt enorme Kraft.

Laut kreischend brach die Bestie zusammen, das grüne Blut sprühte gegen die Mitstreiter und bildete eine Lache.

Der riesige Krieger zog sein Schwert und schritt weiter voran. Er schien sich ganz auf die Gruppe zu konzentrieren und den Zwerg nicht als Widersacher ernst zu nehmen.

Es hat sich rumgesprochen, dass wir unsere Kämpfe bislang nicht bestanden, dachte er mit schwarzem Humor. Tungdil küsste Balyndis’ Ring, trabte los und achtete darauf, dass er die gleiche Schrittfolge wie der Acront aufnahm. Vraccas schien ihm eine Gelegenheit geben zu wollen.

Der Acront warf in einer verächtlich anmutenden Bewegung seine Axt flach, die rotierend zwischen die drei Scheusale fuhr, den zweiten Spießträger mit der Klinge erwischte und ihm die halbe Brust aufschnitt; der lange Stiel schnellte herum und traf den Morgensternschleuderer in den Magen, der daraufhin zusammenklappte.

Tungdil fand den Mut des Speerwerfers bemerkenswert, der keinen Fingerbreit vor dem Acront zurückwich und Maß nahm. Guter Junge. Beschäftige ihn für mich.

Etwa zehn große Schritte trennten ihn vom Rücken des Gegners. Die Stelle, an welcher der Schmiedehammer einschlagen sollte, schien zum Treffen nah.

Die Bestie warf den ersten Speer.

Das Geschoss hielt genau auf den Helm zu, aber ein leichter Paradehieb fälschte den Wurf ab und machte die Spitze ungefährlich.

Gleich. Tungdil bewegte sich im Schatten des Acront und holte aus. Vraccas, lass mich treffen.

Der Acront machte plötzlich einen Ausfallschritt und sprang auf die Bestie zu, die in rasender Folge Speer um Speer schreiend nach dem Feind schleuderte.

Der Hieb des Zwergs ging fehl, während der turmhafte Krieger beinahe senkrecht in die Höhe stieg und gleich einem Raubvogel auf das Scheusal herabstieß, das Schwert mit beiden Händen senkrecht von oben nach unten führend.

Ich weiß, wo du runtergehst. Tungdil rannte und schwang den Hammer ein zweites Mal.

Der Acront landete, die Schneide folgte dem Ausweichversuch des Scheusals und spaltete es vom rechten Schlüsselbein bis zum Fuß hinab. Im Todeskampf erzeugte die Bestie Schreigeräusche, wie der Zwerg sie noch nie vernommen hatte.

Tungdils Blick war fest auf die Stelle am Steißbein gerichtet. Genau da musste der schwere Eisenkopf in die Panzerung einschlagen wie ein metallgewordener Blitz.

Seine Muskeln spannten sich, und er legte sämtliche Kraft in den Schlag.

Der Schmiedehammer traf, das stumpfe Ende krachte gegen die hervorragend gearbeitete Rüstung.

Tungdil jubelte innerlich, weil er den Hieb genau geführt hatte.

Ein Ruck ging durch den mehr als drei Schritt großen Acront. Anstelle des bekannten Grollens erklang ein kurzer, lauter Ton, der an einen pfeifenden Teekessel erinnerte. Zuerst straffte sich der Leib, dann verlor er jegliche Spannung. Der Krieger kippte nach vorne und begrub die Leichen und Verletzten unter sich.

Die Bestien in den Käfigen verstummten. Damit hatten sie nicht gerechnet, und das Erstaunen verschlug ihnen die Stimme.

An dem regelmäßigen Auf und Ab der Rückenpanzerung erkannte der Zwerg, dass der Acront noch Leben in sich trug. Gelähmt. Nicht tot.

»Gut gemacht«, rief Tungdil zu Beligata und küsste den Vraccasium-Ring. Dann sah er zur Loge hinauf und begab sich zum Kopf des Acronten, stellte den Hammer auf dessen Helm ab. Sie würden verstehen, dass ein weiterer Schlag das Ende des Kriegers bedeutete. »Genügt euch das als Beweis, oder muss ich den Veteranen töten, der tapfer kämpfte und noch mehr kämpfen könnte?«

»Schlag ihn ohnmächtig!«, schrie Hargorin. »Er wird gleich wieder aufstehen können.«

Kaum waren die letzten Worte des rotbärtigen Zwergs verklungen, verfielen die eingesperrten Bestien in frenetischen Jubel. Die Überraschung war abgeschüttelt, und sie feierten Tungdil als Bezwinger eines Acronten, was sicherlich nicht oft in dieser Kampfstätte geschah.

Als Antwort darauf erklang das gefürchtete Zischen des Gases, das von oben einströmte und eine Reihe nach der anderen zum Schlafen legte.

»Sagt: Genügt euch das?«, konnte Tungdil noch einmal hinauf zu den Beobachtern in der Loge rufen, bevor seine Beine nachgaben und er das Bewusstsein verlor.

Tungdil kam zu sich und erkannte die Bibliothek wieder, in der er seit seiner Gefangenschaft beinahe mehr Zeit verbracht hatte als in seiner Maschendrahtzelle. Neben ihm lagen Beligata, Gosalyn und Hargorin. Sie trugen wie er frische Flachsgewänder, hatten das Bewusstsein jedoch noch nicht wiedererlangt.

Carmondai saß in der gleichen Kleidung auf dem schwarz-weiß gekachelten Boden, ohne sich von der Stelle zu rühren. »Gut, dass du aus dem Schlaf erwacht bist. Ich habe das Gefühl, dass sie sich gerne auf mich stürzen würden.«

Vor ihnen standen vier gepanzerte Acronta, ein weitaus größerer saß in ihrer Mitte auf einem thronähnlichen Stuhl aus Stahl, der mit Ziselierungen und zahlreichen Ornamenten versehen war. Seine Rüstung war nicht für den Kampf gemacht, zu prunkvoll und zu aufwendig gestaltet kam sie daher. Das Visier ähnelte einer Dämonenfratze, eine Seite lachte, die andere weinte. Auf Stirnhöhe zog sich eine Krone aus langen Zacken mit Widerhaken.

»Ich könnte sie kaum daran hindern.«

»Aber du hast einen von ihnen geschlagen. Vor dir haben sie Achtung, für mich empfinden sie Verachtung.« Carmondai räusperte sich. »Und Hunger.«

Der Panzerhandschuhe des übergroßen Acronta öffnete sich, eine Schriftrolle landete raschelnd vor Tungdils Füßen.

Er erhob sich und atmete tief ein, um die Reste des Gases aus den Lungen zu bekommen. Er hob die Nachricht auf, die mit Zwergenrunen verfasst war.

Meine Auflage ist erfüllt – einer von euch besiegte einen von uns. Noch dazu hast Du sein Leben verschont.

Dein Gegner heißt Tsatòn nar Draigònt, und er tötete bereits einhundertvier große Scheusale.

Tsatòn führt eine eigene Gruppe und sollte durch den Kampf gegen die Übermacht eine weitere Auszeichnung erhalten.

Dein sehr glücklicher Schlag hat dies vereitelt.

Er wird weitere zehn Zyklen deiner Zeitrechnung auf eine neue Gelegenheit warten müssen.

Wie ich es Dir versprach: Es steht euch frei, zu gehen, wohin ihr möchtet.

Nimm das Schreiben mit meinem Siegel und meinen Worten als Beweis und Beleg und zeige es vor, sollte es notwendig sein.

Darunter folgte der gleiche Text in der Schrift der Acronta.

Tungdil sah über die Nachricht hinweg. »Es freut mich sehr, dass du Wort hältst.« Stehe ich vor der Kaisermutter?

Der übergroße Acront grollte leise. Es war ein Laut der Zustimmung, wenn der Zwerg sich richtig an die Beschreibung erinnerte.

Die Kaisermutter erhob sich von ihrem Stuhl und kam auf ihn zu, ließ sich auf ein Knie herab und bekam eine Schiefertafel gereicht. Obwohl sie in gebückter Haltung verharrte, überragte sie Tungdil um zwei Schritte. Sie roch nach Waffenöl, warmem Metall und frischem Streu.

Mit einem Stück Kreide schrieb sie auf Zwergisch: ›Ich hatte gehofft, mich mit dir unterhalten zu können, aber unsere Sprachen sind zu verschieden. So belassen wir es bei den Runen. Ich habe nach unserer Unterredung unsere Kundschafter ausgesendet, um die Botoiker beobachten zu lassen. Dabei erlangten wir erstaunliche Erkenntnisse.‹

Dann war sie es, die ich bei meinem Ausbruch traf. Tungdil täuschte weiterhin Unwissenheit vor, was die Kultur der Acronta anging. »Ich fühle mich geehrt.«

›Der Botoiker, der eine Albin ist, wie die Späher annehmen, wird von zwei Kriegern ihres Volkes begleitet, die ungewöhnlich sind. Einer trägt eine Maske über dem Mund, die ihn am Sprechen hindert, der andere führt einen Speer und hat Panzerplatten auf die Haut genäht.‹

»Aiphatòn hat sich dem Botoiker angeschlossen?« Carmondais Mimik entgleiste, was die eingebrannten Ido-Siegel auf der Haut verzerrte. »Hast du mir nicht erzählt, er wolle los, um die letzten Albae aufzuspüren und zu töten?«

»Ich nehme an, dass er es war, der die beiden Städte vernichtete«, erwiderte Tungdil. »Aber warum er sich dem Magier anschloss, kann ich nicht erahnen. Eine List, um an sie heranzukommen und in einem guten Moment zuzuschlagen?«

Carmondais Augenbrauen zogen sich zusammen. »Wie sollte eine Albin die Fertigkeiten eines Botoikers erlangen? Es gab welche von uns, die Zauber beherrschten, doch es hatte nichts mit Massenbeherrschung zu tun.« Er dachte eine Weile nach und sah langsam zur Kaisermutter, als fürchtete er sich vor der Antwort auf seine Frage: »Der Alb mit der Knebelmaske: Wie lautet sein Name?«

›Der eine Alb nennt ihn Nodûcor. Es fallen aber auch andere Namen‹, lautete die geschriebene Erwiderung.

Tungdil betrachtete den Geschichtenerzähler ganz genau. Er hat Angst!

»Du hast einen Verdacht?«, hakte er vorsichtig nach.

»Es … wäre …« Carmondai suchte nach den passenden Worten. »Das Schlimmste.«

»Das Schlimmste für wen?«

»Uns alle.« Carmondai blickte erneut zur riesigen Herrscherin der Acronta. »Gab es in den letzten Umläufen oder Zyklen auffallend starke und zerstörerische Winde? Ungewöhnliche Winde, die gar Federn, Blütenblätter oder Goldplättchen mit sich trugen?«

›Ja‹, schrieb das Wesen.

Carmondai schlug sich eine Hand vor den Mund und starrte vor Entsetzen gelähmt auf die Rune.

Tungdil spürte, dass der Alb weder übertrieb noch schauspielerte. Er weiß etwas.

»Welche Art von Wind?«, fragte Tungdil die Kaisermutter.

›Es ist vier oder fünf Zyklen her. Unsere Späher berichteten von einer Ansammlung großer Heere, die übereinander herfielen. Wir waren zu weit weg, um Genaues zu erkennen, doch mitten im Kampfgeschehen erhob sich ein Sturm, der aus allen Himmelsrichtungen gleichzeitig wehte. Wir haben Federn, Steinklingen und unterschiedlichste Gerüche wahrgenommen. Dessen Macht zerfetzte die Heere.‹

»Wie endete es?«, wisperte Carmondai, der sich gefangen hatte.

›Eine Ebene voller Blut und zermahlener Knochen, zerstörter Rüstungen und Tod.‹ Die Kreide fuhr mit leisem Reiben über den Schiefer. ›Niemand überlebte.‹

Tungdil packte den Alb an der Schulter. »Was weißt du?«

»Es ist die Windstimme.« Carmondai sah mit seinen schwarzen Augen zwischen dem Zwerg und der Herrscherin hin und her. »Eine Legende. Sie besagt, dass Samusin einem geschmähten Alb die Besonderheit gab, mit den Winden sprechen zu können. Sie kommen zu ihm, sobald er den Mund öffnet. Das würde die Knebelmaske, den vernichtenden Sturm und das Ende der Heere erklären.«

›Vor nicht allzu langer Zeit zog eine ähnliche vernichtende Sturmfront nach Süden‹, schrieb die Kaisermutter. ›Es gab mehr Verwüstung, als es für Wind üblich ist. Man sprach von Schnittwunden, welche die Böen jedem Lebewesen zufügten.‹

»Der Wind der Vergänglichkeit«, erklärte Carmondai. »Er riecht nach Stein und Regen und ist gespickt mit Klingen aus Basalt und Obsidian. Wäre er aus dem Westen gekommen, hätte er der Wind des Krieges sein können. Er riecht nach Eisen und Erde und führt Goldplättchen sowie feine Glassplitter mit sich. Sie sind verheerend.« Er fuhr sich durch die langen, dunkelbraunen Haare. »Es kann nur die Windstimme sein. Bei allen finsteren Göttern!«

»Zu viele Rätsel, die wir aus der Ferne nicht lösen können.« Tungdil dachte sofort daran, dass Sha’taï sich diese Gruppe aus Albae und einem Botoiker zum Feind gemacht hatte. Aiphatòn, die Windstimme und ein Zauberer, der Heere durch seinen Willen entstehen lässt. Das ist übermächtig. Damit hat sich auch die Prophezeiung der Elben zu einem gewissen Teil bewahrheitet: Es gibt eine Bedrohung. »Wir müssen es uns ansehen.«

›Es marschierte ein Haufen aus Bestien unter der Führung eines Kupferhelms nach Süden, unmittelbar im Schatten des Sturmes. Dorthin, wo der Eingang ins Geborgene Land liegt‹, fügte die Kaisermutter hinzu. ›Sie führen etwas mit sich, das man für einen Belagerungsturm halten könnte.‹

»Ein Angriff?«, sagte Hargorin verschlafen und richtete sich auf. Der rotbärtige Zwerg rüttelte Gosalyn und Beligata an den Schultern wach. »Auf den Steinernen Torweg?« Tungdil schalt sich, dass er nicht versucht hatte, seine Freunde zu wecken. Die Unterredung mit der Kaisermutter hatte ihn zu sehr eingenommen.

»Das wissen wir nicht. Aber ich halte es für möglich«, sprach Carmondai bedächtig. »Doch je mehr ich nachdenke, desto weniger fügt sich das Gehörte zu einem Guss. Denn selbst wenn eine Albin die Macht eines Botoikers beherrscht – wie geriet sie mit Sha’taï aneinander?«

Tungdil fühlte sich in seiner Entscheidung sicher. »Wir brechen auf.« Er wandte sich an die Kaisermutter. »Euer Volk jagt und vernichtet das Böse. Ich …«

›Ich weiß, was du sagen möchtest‹, schrieb sie bereits auf die Tafel, weißer Kreidestaub rieselt auf die Kacheln. ›Aber es betrifft uns nicht.‹ Sie grollte. ›Doch in Anbetracht deines Mutes wird euch eine Gruppe Veteranen begleiten. Sie werden die Lage für mich auskundschaften und euch dabei schützen, so lange ihr es möchtet. Falls meine Späher etwas übersehen haben sollten, was uns zum Eingreifen zwingt, werden die Krieger es herausfinden.‹

»Meinen Dank«, sagte Tungdil. »Damit ist uns geholfen.«

Die Kaisermutter erhob sich und wuchs riesig vor den Zwergen in die Höhe. Auch die vielen Stockwerke der Bibliothek schienen geschrumpft zu sein. Das Licht der Lampen reflektierte auf der Prunkrüstung. ›Sollte uns der Alb jemals wieder begegnen, wird er sterben‹, schrieb sie in Albisch auf den Schiefer und hielt ihn Carmondai hin. ›Auf der Stelle.‹

Sie warf ihm die Tafel vor die Füße, die klirrend in viele Scherben zersprang, und verließ den Raum.

Tungdil sah in die Gesichter der Zwerge, die ihre Benommenheit abgeschüttelt hatten und ihn abwartend anblickten. »Erfüllen wir unsere Aufgabe«, sagte er. Und beten zu Vraccas, dass wir die Geheimnisse um Aiphatòn lösen.

Das Geborgene Land,

Graues Gebirge,

Zwergenreich der Fünften, Steinerner Torweg,

6496. Sonnenzyklus, Sommer

Der Wind lässt nach!« Balyndar spürte bei allem Entsetzen darüber, dass die Bestien einfach über die Rampe bis auf das Tor gelangten, wie die Böen an Kraft verloren. Damit konnten endlich die großen Maschinen und Schleudern eingesetzt werden.

Er rannte zum nächstgelegenen Tonkrugwerfer, entzündete die Lunten der Geschosse im Magazin mit einem Feuerstein und schwenkte den langen Lauf herum, um die Angreifer vom Wehrgang zu brennen.

Die getränkten Dochtlunten rauchten schwarz, die Tonhüllen wurden von Flämmchen umhüllt.

Vergeht! Balyndar löste aus, und die Nachlademechanik beförderte eine brennende Kugel nach der anderen über die Köpfe der Zwergenkrieger hinweg gegen die Scheusale.

Beim Auftreffen wurden die Feinde von den Beinen gerissen und sogleich in lodernde Flüssigkeit gehüllt, die auf die Umstehenden spritzte und sie ebenfalls zu Fackeln machte. Jenseits des sich ergießenden Feindesstroms erwachten die riesigen Wurfmaschinen aus der vom Sturm verordneten Starre und beförderten Steinbrocken und Lederbeutel voller Petroleum inmitten des Bestiennachschubs, der sich vor dem Bollwerk drängte.

Dann erklang ein lautes metallisches Reißen, gefolgt von einem Rumpeln und Knirschen, das etliche Atemzüge anhielt.

Balyndar hatte sämtliche Geschosse aus dem Magazin gefeuert und sah über die Zinnen auf den Torweg hinab. Über seine Lippen flog ein lauter Freudenschrei.

Die Zwerge hatten es mit den Wurfhaken geschafft, die brennende Rampe aus Blech zum Einsturz zu bringen. Der Weg nach oben war unterbrochen, Hunderte stürzten zusammen mit dem Konstrukt ab und starben beim Aufschlag ins Heer, brachten als unfreiwillige Geschosse noch mehr Tod. Vier der riesenhaften Trolle hielten sich noch an den Mauerkanten fest. An ihnen krabbelten die letzten Bestien wie Ungeziefer hinauf, um auf das Bollwerk zu gelangen.

Balyndar lächelte grimmig. Sie werden keine Gelegenheit erhalten, eine Rampe mit ihren Körpern zu bilden, wie es ihnen beim ersten Mal gelang.

»Die Drachen hoch!«, befahl er und hob die Feuerklinge. »Haltet die Innentore geschlossen. Los, den Hof mit Petroleum fluten und ausbrennen!« Er ging auf die Feinde zu, die sich eben auf den Gang schwangen und zögerten, auf der anderen Seite in die Tiefe zu springen. »Ihr werdet es bereuen, einen Fuß auf meine Festung gesetzt zu haben!«

Es schien, als hätten die Scheusale plötzlich Angst in sich entdeckt. Sie drängten und schoben sich, suchten nach einem Ausweg, den es nicht gab.

Der Tod kam bereits zu ihnen. Von zwei Seiten stürmten die Zwerge heran, schwangen die Beile, Streitkolben, Äxte und Morgensterne und warfen sich gegen die Eindringlinge.

»Wir sind die Kinder des Schmieds!« Balyndar eilte mit einem Lachen zu den Zinnen und trennte die klammernden Trollfinger ab, sodass die großen Kreaturen brüllend zurück auf den Boden stürzten und noch mehr Bestien unter sich erschlugen.

Auch den letzten Troll, der sich über die Kante ziehen wollte, traf die Feuerklinge; sie tötete das Monstrum mit einem Schnitt quer durch die widerwärtige Fratze. Hell strahlten die Edelsteine und Intarsien, und die Zwerge jubelten ihrem Befehlshaber zu.

»Der Sieg gehört uns!«, rief Balyndar und reckte die blutige Streitaxt. »Vraccas!«

»Vraccas!«, stimmten seine Krieger mit ein und wüteten umso entschlossener unter den letzten hundert Gegnern auf den Portalflügeln, die kaum bewaffnet und gerüstet waren.

Balyndar erkannte auf den widerwärtigen Gesichtern und in den aufgerissenen Augen so etwas wie Erwachen. Ihr Verstand schien vom fremden Einfluss befreit zu sein, was es für sie jedoch nicht besser machte. Ganz im Gegenteil: Ihnen fehlten Entschlossenheit und Gleichgültigkeit. Nun verkamen sie zu einem Haufen zusammengedrängter Scheusale, umgeben von tobenden Zwergen, blitzenden Klingen, einem Abgrund hinter und vor ihnen. Ohne Aussicht auf Gnade.

»Macht sie nieder!« Balyndar sah die Flammen haushoch im Innenhof lodern, und mit dem schwarzen Qualm erklang das Todeskreischen der wenigen, die den Sprung nach unten überstanden hatten. Sie vergingen im flüssigen Feuer, das die Verteidiger gegen sie sprühten. Balyndar wandte den Blick nach Norden. Wir vernichten sie. Endgültig.

Auch auf dem Steinernen Torweg hatte die Flucht eingesetzt. Überall brannte es, Steinbrocken gingen in rascher Folge und großer Zahl auf die Menge nieder, rollten nach dem Aufschlag vorwärts und walzten zig Angreifer platt.

Die Drachen hingen an langen Tauen am Himmel und ließen ihre brennende Fracht dort fallen, wohin die größten Wurfmaschinen nicht gelangten. Die Scheusale steckten zwischen den Bränden fest und wurden durch ihr Zögern Schuss um Schuss Opfer von Bolzen, Pfeilen, Speeren, Steinen und Feuer.

Zum ersten Mal seit Beginn der Attacke auf das Bollwerk erklang Geschrei, Gekreisch und Gebrüll aus den Reihen der Bestien. Sie hatten mit dem Ende des Zaubers auch jegliche Beherrschung verloren. Plötzlich gab es für sie wieder Schmerz und den lauten Tod.

Es müssen hunderttausend sein, die wir auslöschten. Balyndar stellte Feuerklinge auf der Zinne ab, blickte zufrieden zwischen dem Innenhof und dem Weg hin und her.

Die allgegenwärtigen Rauchschwaden raubten zunehmend die klare Sicht, doch die Geschützmeister brauchten nichts mehr zu sehen. Es gab keine Ziele mehr. Die Feinde waren aufgerieben.

Die Jubelrufe der Zwerge schallten und kehrten als Echo von den Bergeshängen wider, als freute sich das Graue Gebirge mit ihnen.

Balyndar sprang von der Mauer auf den Wehrgang, klopfte auf Schultern, schüttelte Hände und verteilte sein Lachen unter seinen Leuten, sprach Verwundeten seine Bewunderung für die Tapferkeit aus und lobte den Einsatz eines jeden.

Aber der Zwerg wusste auch, dass es nicht ausgestanden war.

Das Ghaist war entkommen.

Balyndar breitete die Arme aus, um sich Gehör zu verschaffen. »Heute ist ein Umlauf, an den wir lange denken werden«, rief er, damit man ihn gut vernahm. »Erneut wurde das Geborgene Land von uns beschützt, und so werden wir es weiter halten.« Er zeigte mit seiner Waffe auf die erschlagenen und abgeschlachteten Bestien auf dem Bollwerk, dann in den Innenhof und schließlich hinaus auf den Torweg. »Nun heißt es: aufräumen, die Wunden versorgen und die Katapulte warten, damit wir schon bald den nächsten Angriff zurückschlagen können.« Er senkte die Feuerklinge. »Er wird kommen, das ist gewiss. Die Mächte des Bösen trachten nach dem Geborgenen Land.«

»Es wird ihnen ergehen wie diesen«, rief eine Zwergin, von deren Gesicht und Helm das Blut ihrer erschlagenen Feinde tropfte.

Balyndar nickte ihr anerkennend zu. »Vraccas ist wie so oft mit uns. Wir sind die Kinder des Schmieds.«

»Wir sind die Kinder des Schmieds!«, antworteten ihm die Umstehenden mehrfach begeistert. In den Jubel setzten die Zwerge ringsherum an den Geschützen ein, in den Gängen und dort, wo sie gerade standen.

Balyndar lächelte erleichtert. »Dann los. Girgandor wird euch sagen, wo wir anfangen.« Wieder richtete er sein Augenmerk auf das Inferno, das auf dem Weg brauste und in dem die Feinde vergingen.

Zwischen den Leichen rührten sich Verwundete und versuchten die Flucht, aber der Beschuss hielt an und brachte den Untergang zu allen. Das fließende Petroleum und das Vraccasfeuer fraßen sich durch die Leichname und legte den Geruch von röstendem Fleisch über alles.

Balyndar berührte sein Gesicht, spürte jedoch wieder nichts Auffälliges. Man hätte ihm längst gesagt, wenn er durch die Finger des Ghaists Spuren davongetragen hätte.

Es versuchte, mich unter die Macht seines Herrn zu zwingen. Als es misslang, zog es sich zurück. Das Ghaist würde zu seinem Gebieter zurückkehren, ihn davon unterrichten, dass die Kinder des Schmieds nicht zu vereinnahmen waren wie die übrigen Menschen und Bestien. Ein nächstes Heer wird nicht lange auf sich warten lassen.

Wieder hatte der unbekannte Feind ausgelotet, wie seine Aussichten am Steinernen Torweg standen. Zwei Mal hatte er Tausende und Abertausende Kämpfer geopfert, um Wissen zu erlangen.

Sie werden eine neue Rampe bauen. Solider, kräftiger und vermutlich so breit wie der gesamte Weg. Ich zumindest würde das tun.

Das nächste Heer der Zerlumpten konnte durchaus kleiner sein, sofern die neue Rampe bis zur Kante des Tores reichte und länger dem Beschuss standhielt. Der Erfolg würde sich dadurch wesentlich schneller einstellen.

Balyndar rechnete damit, dass das Errichten einer solchen fahrbaren Bedrohung eine Herausforderung für ihren unbekannten Widersacher bedeutete. Das Jenseitige Land hielt Bestien genug vor, mit denen er ein drittes Heer formen und gegen die Zwerge werfen konnte.

Eine größere Rampe bedeutet auch ein größeres Ziel für unsere Geschütze.

Das brachte jedoch nichts, wenn sie sich erneut im Schutz des gefährlichen Windes heranbewegten, der die Wurfmaschinen lahmlegte sowie die Verteidiger verletzte, die ins Freie mussten.

Balyndar blickte zu den Hängen rechts und links. Wir werden bereits weit vor dem Portal Vorkehrungen treffen müssen, um sie aufzuhalten.

Gleich an diesem Umlauf und allem Überschwang des Sieges zum Trotz, musste er sich mit seiner Mutter und den Ingenieuren treffen, um zu besprechen, welche Vorrichtungen zum Einsatz gebracht werden konnten.

Es mussten Konstruktionen sein, die bei jedem Wetter, bei jeder Umlaufzeit funktionierten und zugleich eine vernichtende Wirkung entfalteten.

Bleibt uns die Zeit, so etwas zu ersinnen? Balyndar überlegte, dass der Abstand zwischen den mörderischen Angriffen auf die Festung etwa drei Zyklen betrug.

Ich brauche Antworten. Er beschloss, Boten in die Zwergenreiche sowie zu den Elben und Coïra zu senden, ob sie ihm bei des Rätsels Lösung behilflich sein konnten. Stieg die Macht des Sturmes, wäre die Verteidigung nahezu unmöglich.

Damit konnte ein dritter Angriff zu einem Erfolg werden.

Das Geborgene Land,

Schwarzes Gebirge,

Zwergenreich der Dritten, Östliches Tor,

6496. Sonnenzyklus, Sommer

Rognor sah gerührt auf die lebensgroße Statue, geschaffen aus jenem schwarzen Granitstein, auf dem die Elben mehr Zyklen als gedacht ausgeharrt hatten, bis sie nach der Prüfung ins Geborgene Land reisen durften.

»Das ist mehr, als ich verdiene«, brachte er endlich mit trockener Kehle hervor. Er nahm die Verabschiedung der letzten Neuankömmlinge im schmucklosen Versammlungsraum der Wachen vor. Um ihn herum stapelten sich die Gaben, die man ihm und den Dritten hatte zukommen lassen.

»Das ist weniger, als dir zusteht«, widersprach die Elbin, deren Name er in der Aufregung vergessen hatte. »Jeder Elb trägt seit jenem Umlauf, als du den wahnsinnig gewordenen Phenîlas gerichtet hast, deinen Namen und die Kunde vom heldenhaften Handeln eines Zwerges in unsere neue Heimat.« Sie verneigte sich vor ihm. »Du hast die Freundschaft zwischen unseren Völkern fester geschmiedet.«

Die Elbin und ihre zehn Begleiter wandten sich um und gingen hinaus. Sie würden den gleichen Weg beschreiten, den viele Hundert vor ihnen gegangen waren.

Ocâstia und ihre weiß gerüsteten Sorânïon hielten sich im Hintergrund. Sie hatten ihre Aufgabe erledigt und beschränkten sich aufs Zuschauen und gelegentliches Nicken.

Die Zeltstadt vor der Zwergenfestung existierte nicht mehr, Stangen, Planen und Öfen waren abgebaut. Der Strom von Elben hatte sich ins Geborgene Land ergossen.

Es verwunderte Rognor nicht, dass kein einziger Alb unter ihnen gefunden worden war. Einzig Phenîlas’ geistiger Umnachtung hatten sie Funde zu verdanken – Unschuldige, die nachträglich zu Schwarzaugen erklärt werden mussten, um einen Aufstand im Lager zu verhindern.

Aber das Sterben hatte mit dem Tod des Elben ein Ende gefunden.

Woher hätten die Albae auch kommen sollen? Rognor legte eine Hand auf sein lebensgroßes Abbild aus Stein, das so gut gelungen war, dass es ihn mit ein wenig Farbe bei langweiligen Feiern oder eintönigem Wachestehen ersetzen konnte.

Vor dem Kanzler erschien die allerletzte fünfköpfige Familie, die Ocâstia und ihre Sorânïon geprüft hatten.

Die beiden jüngsten Töchter legten ein wundervoll mit Perlen besticktes Gewand vor Rognor nieder, gefolgt von einer Schatulle, in der beim Aufklappen Smaragde von unfassbarer Reinheit schimmerten.

»Lorimbur sei mein Zeuge: Das ist zu viel«, wollte Rognor ablehnen. Vor Verlegenheit fasste er in seinen blauen Bart, spielte mit der Quaste. »Wir taten nur unsere Pflicht. Ihr könnt die Edelsteine besser gebrauchen, um damit Ausrüstung und mehr zu kaufen.« Er ließ die Haare los und reichte das Behältnis an die Elben zurück, die jedoch keine Anstalten machten, die Schatulle anzufassen.

»Es gehört Euch, Kanzler.« Der unbekannte Elb lächelte ihn dankbar an. »Ihr werdet Euch nicht erinnern, aber meine Liebsten und ich gehörten zu denen, die von Phenîlas aus welchen Gründen auch immer als verdächtigt geführt wurden. Meine Jüngste« – er legte die Hand auf die Schulter der rechten Tochter – »wäre ohne Euch unter den Händen des Wahnsinnigen gestorben. Dafür müsste ich Euch das Zehnfache und mehr darbringen. So aber nehmt die Smaragde. Solltet Ihr damit nichts anfangen können, dann nutzt sie, um Gutes zu tun.« Er ging vor dem Zwerg auf die Knie und wollte seine Füße küssen. Das ging Rognor nun doch zu weit. »Halt!«, rief er und verhinderte die Geste. »Sei mir dankbar, lobpreise meinen Namen und den Großmut meines Volkes, aber das Füßeküssen überlasse ich weiterhin nur den toten Lippen von erschlagenen Feinden.«

Der Elb lächelte breit und schritt in Begleitung seiner Familie hinaus.

»Sitalia sei mit Euch«, rief die Tochter im Gehen und winkte ihm zu. »Mein erstes Kind wird Euren Namen tragen.«

Rognor stellte die Schatulle neben sich auf den Tisch und blickte erleichtert zu Ocâstia. »Geschafft.«

»Geschafft.« Die Sorânïan befahl ihren Kriegern, vorauszugehen und die Pferde zu satteln. »Ein Elbenkind, das den Namen eines Zwergs tragen wird«, sagte sie freundlich lachend. »Und ich bereite mein langsam gegartes Pökelfleisch nach deinem Rezept. Kann es ein größeres Zeichen dafür geben, dass unsere Völker sich verstehen?«

»Niemals hätte ich das geglaubt.« Rognor konnte den Blick nicht von den Geschenkebergen lösen. Es sah beinahe wie in einer Schatzkammer aus. »Wäre ich ein Vierter, ich würde sofort wissen wollen, wo es solch kostbaren Smaragde gibt. Es ist ein Vermögen, das sie mir gegeben haben.«

»Weil du ihnen den kostbarsten Schatz überhaupt gelassen hast: ihr Leben.« Ocâstia setzte sich auf den Stuhl neben ihn und betrachtete zuerst die Gaben, dann sah sie aus ihren Karneolaugen auf den Zwerg. »Phenîlas’ Verwirrung hätte noch unzählige Opfer gefordert, vermutlich mehr, als wir uns ausmalen können. Entweder es wäre zum Aufstand gekommen oder er hätte ein Massaker angerichtet. Du, Kanzler, hast Großes geleistet. Großartiges.« Sie wischte sich hastig Tränen weg. »Welch ein König du wärst.«

»Rührung?« Rognor konnte nicht verhindern, dass er neckend klang.

Ocâstia lachte auf und suchte ein Taschentuch aus dem Handschuhaufschlag, mit dem sie sich schnäuzte und die Flüssigkeitsperlchen wegtupfte. »Wir haben viel Zeit miteinander verbracht, Zwerg, und ich habe dich schätzen gelernt. Sowohl deine Weitsicht als auch deine Umsicht und dein großes Herz, das in der Brust schlägt. Wenn meine Sorânïon und ich scheiden« – sie schluckte und streckte die Hand aus – »lasse ich einen Freund zurück.«

Rognor musste tief einatmen, in seinen Augen wurde es heiß. Nicht heulen. Das sollen die Elben tun. Er ergriff ihre Finger, und sie schüttelten die Hände schweigend.

»Unsere Gespräche werden mir fehlen«, sagte er schließlich und ließ ihre Hand los.

»Ja. Mir auch. Aber sobald die Kunde mich erreicht, dass neue Elben auftauchten, mache ich mich auf.« Ocâstia nickte ihm zu. »Danke für dein Vertrauen, Rognor Sterbenshieb. Du hast es mehrfach zu hören bekommen, aber auch von mir musst du es ertragen.«

Er brummte vor sich hin und strich sich durch den blauen Bart. »Hast du bereits eine neue Aufgabe?«

»Ich reite zurück nach Ti Lesîndur, und da werde ich sicherlich vom Naishïon eine Mission erhalten. An den übrigen Toren gibt es noch etwas zu tun. Und ich schätze, dass die Sorânïon unangemeldet im elbischen Reich Prüfungen vornehmen. Zur Sicherheit aller. Die unangemeldeten Prüfungen werden es den Schwarzaugen schwer machen, sich unter uns anzusiedeln. Sofern es noch welche gibt.«

»Im Verborgenen.« Rognor bedauerte den Abschied der Elbin wirklich. »Da werden sie stets lauern. Wie jedes Übel.«

Sie hatte sich als außerordentlich aufgeschlossen, wissbegierig und lehrfreudig erwiesen; sie hatten Strategiespiele bestritten, in denen er sie selten schlug. Dabei erschien sie niemals aufdringlich und berichtete von den neu entstehenden Elbensiedlungen, was der Naishïon mit dem Großreich beabsichtigte, und dass eine neue Ära angebrochen sei: die Ära des Zusammenhalts.

»Weise Worte, Kanzler.« Ocâstia langte in ihre Tasche am Gürtel und zog einen fingerkuppenkleinen Gegenstand heraus, den sie in ein dunkelrotes Samttuch eingeschlagen hatte. »Nimm das. Es ist das Segenszeichen meiner Göttin. Trage es verborgen bei dir. Es wird dir das Leben retten, wenn du es am wenigsten erwartest.«

Rognor machte große Augen. »Vielen Dank.« Nun fühlte er sich beschämt. Ich habe kein Geschenk für sie. Aber mit einem kurzen Seitenblick auf das Spielbrett, an dem sie Dutzende Nächte verbracht hatten, kam ihm eine Eingebung.

Er nahm die Figur des Streitwagens und zog seinen Dolch, um auf dem Sockel zuerst seine Namensrune, danach das Lorimbur-Zeichen einzuritzen.

»Es ist nichts im Vergleich zu deinem Geschenk. Ich kann dir den Segen meines Gottes zwar mitgeben, aber ich fühle mich besser, wenn ich damit ein Versprechen leiste.« Rognor griff ihre Rechte und drückte ihr die Figur in die Hand. »Wann immer es notwendig sein wird: Schicke mir den Streitwagen und ich eile, um dir beizustehen.«

»Du schwörst es?«

»Ich schwöre es.« Mehr Tränen rannen die Wangen ihres überschönen Antlitzes hinab. »Du wärst ein guter König. Wer weiß, ob Todbringer jemals zurückkehrt?«, hauchte sie und schloss die Finger darum. »Lebe wohl, Zwerg. Und ich hoffe, die Umstände eines Wiedersehens werden begleitet sein von Freude.« Ocâstia erhob sich vom Stuhl, wischte sich die Tränen ab und ging hinaus.

Rognor sah ihr nach. Zu schade. Ich werde sie vermissen. Behutsam rollte er ihr Andenken aus dem Samt.

Vor ihm erschien eine kleine silberne Brosche, die mit aufwendigen Gravuren versehen war – weder in Elbisch noch in einer anderen ihm bekannten Schrift. Mehrere Siegel lagen übereinander und bildeten ein Ornament, das ihm nichts sagte.

Rognor wunderte sich nicht darüber. Die Elben von außerhalb brachten eine eigene Kultur mit, die fremdartige Dialekte ebenso nutzte wie unbekannte Schriften.

So kann Sitalias Zeichen demnach auch aussehen. Er rieb darüber und schenkte sich mit der freien Hand vom Würzbier ein. Ich hoffe, du wirst mir gute Dienste leisten.

Rognor befestigte es an der Krageninnenseite seines schwarzen Ledergewands, das unter dem Kettenhemd lag.

Während er den Humpen Schluck um Schluck leerte, ging er in Gedanken die Zyklen durch, die er mit Ocâstia verbracht hatte.

Niemand hatte vermutet, dass der Zustrom von elbischen Neusiedlern derart gewaltig sein würde. Für das Geborgene Land war es gut, so lautete zumindest seine Einschätzung. Die Elben hatten verstanden, dass Zusammenhalt ihre größte, wirksamste Waffe gegen Feinde war. Der Naishïon verkriecht sich nicht länger.

Auch die Nachrichten aus den verschiedenen Königreichen der Menschen stimmten ihn zuversichtlich.

Hatte er zunächst Zweifel an der Befähigung von Rodario zum Kaiser gehabt, machte der Mime seine Sache recht gut – wenn man von seiner Vorliebe für viel zu bunte Garderobe und ausufernde Reden absah. Es gab keinen Zwist mehr unter den Herrschern, und man folgte seinen Ratschlägen sowie Anordnungen.

Von gelegentlichen Querelen mit Adligen abgesehen, breitete sich ein Frieden aus, den die Götter gesandt haben mussten. Sobald Rodario mit dem Kind auftauchte, das zu einer jungen Menschenfrau herangereift war, beruhigte sich das hitzigste Gemüt unter seinen mildernden und geistreichen Worten.

Coïra, so hieß es, erkundete die Macht der Quelle und bildete erste Famulae und Famuli im Erlernen sowie Aussprechen von Formeln aus. Natürlich mussten sie Abstand zur Energie halten, um nicht wie die Maga zu Gefangenen zu werden, was es schwieriger machte.

Wenn nun auch noch gute Nachrichten aus dem Grauen Gebirge kämen, wäre es beinahe perfekt.

Einigkeit. Rognor sah bedauernd in die leere Kanne, als er nachgießen wollte, und stemmte sich in die Höhe. Aber diesem Mädchen traue ich trotzdem nicht.

Der Kanzler verließ die Kammer und marschierte durch die Festung in die Küche, wo ein Fass mit Bier stand. Nach dem letzten Humpen würde er sich zu Bett begeben und sich im Schlaf Gedanken darüber machen, was mit den Gaben der Elben geschehen sollte.

Rognor zapfte sich vom schwarzen Gebräu, das sich schäumend in den Humpen ergoss. Was mein Herr wohl gerade tut?

Abgesehen von der Gefahr, die aus dem Norden drohte, blieb das Schicksal von Tungdil und König Hargorin weiterhin ungelöst. Sie hatten sich über das Graue Gebirge aufgemacht. Danach hörte man nichts mehr von ihrer Gruppe.

Rognor erinnerte sich an die Unterredung mit dem sehr aufgebrachten Großkönig Boïndil, der nach einem Zyklus vorschlug, eine Suchmission auszusenden.

Aber die übrigen Zwergenherrscher lehnten es ab. Es sei ohnehin Wahnsinn gewesen, durch das Massiv zu reisen, und weitere Opfer wolle man nicht bringen. Man einigte sich in der sehr gefühlsgeladenen Beratung darauf, insgesamt fünf Zyklen abzuwarten.

Drei davon waren vergangen. Und nun hingen Ocâstias Worte in Rognors Gedanken fest.

Ich und ein guter König. Lange hatte er vorgegeben, der Herrscher zu sein, während Hargorin vorgegaukelt hatte, ein Knecht der Albae zu sein.

Er trank einen raschen Schluck. »Dann ist es vielleicht an der Zeit, einer zu sein. Mit Titel und Krone«, murmelte er. Rognor zweifelte nicht, dass ihn die Dritten anerkannten. Sollte Hargorin zurückkehren, dann ….

Mit der verwirrenden Erkenntnis, keine Antwort darauf zu haben, verließ er die Küche.

Die Vorstellung, Herrscher der Dritten zu sein, verfestigte sich zur Idee. Zudem gab es bereits eine Statue von ihm, angefertigt von Elben.

Einen geeigneteren König konnte es nicht geben.

Tungdil berichtete mir, wie er Festung um Festung errichten ließ. Er thronte über jenen, die einst dem Gålran und Seinesgleichen die Treue hielten.

Und als die Söldner, die er um sich geschart hatte, nach seiner Macht geiferten, vernichtete er die Anführer und zerstörte die Türme des Gålran Zhadar als Beweis seiner Allherrlichkeit.

Nichts solle mehr an den verhassten Herrscher erinnern, ließ er verlauten.

Und doch dachte er bei sich: Ihr sollt keine anderen Götter haben neben mir.

geheime Notizen zu:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

XXVI

Irgendwo im Jenseitigen Land …

Man könnte vergessen, wo wir sind. Es ist schön hier. Um Tungdil, die Zwerge, den Alb und die Acronta breitete sich auch am zehnten Umlauf eine sehr hügelige Graslandschaft aus, in der sich kleine Baumgruppen in die Höhe stemmten. Schmale Täler wechselten sich mit gut einsehbaren Ebenen ab, an die sich erneut Erhebungen anschlossen, die nicht höher als dreihundert Schritt reichten.

Wo sich der Stock der Acronta befand, in dem sie mindestens zwei Zyklen verbracht hatten, blieb den Zwergen und dem Alb verborgen. Sie waren mit verbundenen Augen aus dem Stock hinausgeschafft worden. Ihre Begleiter hatten sie zwei Umläufe lang getragen, gelegentlich Pausen eingelegt, damit gegessen und getrunken werden konnte. Ansonsten hatten sie keinerlei Blicke auf die Umgebung erhascht.

Erst am dritten Umlauf wurden ihnen die Säcke endgültig von den Köpfen gezogen. Die Landschaft hatte sich seitdem nicht großartig verändert.

Es war warm, doch nicht so heiß, dass sie schwitzten. Aber die Anstrengung ließ sich kaum verbergen.

Die Halme raschelten unter ihren Stiefelsohlen, Insekten umsummten um sie. Das Gepäck hatten sie absichtlich leicht gehalten und auf Proviant verzichtet. Bäche versorgten sie mit genug Wasser, Obst stillte ihren Hunger ebenso wie gelegentlich von den Acronta erlegte Tiere.

Tungdil fühlte sich an die Abenteuer mit Ingrimmsch erinnert, als sie mit Djerůn und der Maga Andôkai umhergezogen und das Geborgene Land vor Unheil bewahrt hatten.

Aber dieses Mal ist es anders.

Um ihre Heimat zu schützen, mussten sie durch das Jenseitige Land, und anstatt eines Djerůns umgaben sie gleich fünf Acronta, gerüstet, bewaffnet und dennoch beim Marschieren leiser als die Zwerge, die bei ihrem Traben kaum Rüstung trugen. Für die Wandelnden Türme bedeutete die Geschwindigkeit der eilenden Zwerge lediglich, dass sie größere Schritte machen mussten.

Bis zu achtzig Meilen an einem Umlauf. Wir müssen ihnen vorkommen wie Schnecken. Ein Schweißtropfen sprang Tungdil ins Auge, es brannte.

Sie bewegten sich im Dauerlauf auf die Stelle zu, an der die Späher Aiphatòn mitsamt seinen Truppen meldeten.

Die Führung hatte Tsatòn nar Draigònt inne, jener Veteran, dem Tungdil das Leben geschenkt hatte. Sie verständigten sich mit ihm über Zeichensprache oder über Geschriebenes auf dem Untergrund.

Tungdil bedauerte, die vielstöckige Bibliothek nicht mehr sehen zu dürfen. Es lag noch viel Wissen darin verborgen, das uns nutzen könnte.

Der Veteran hielt auf eine Baumgruppe zu und deutete an, eine Rast einlegen zu wollen. ›An diesem Ort hinterlassen unsere Aufklärer Nachrichten‹, fügte er mit Handzeichen hinzu. ›Wir haben viele verschiedene solcher Punkte, über die wir uns austauschen, wenn der Späher nicht warten konnte.‹

»Sehr schlau.« Hargorin trug einen leichten, gebrauchten Harnisch, den er sich in aller Eile zurechtgeschmiedet hatte. Keiner von ihnen hatte eine Panzerung, die perfekt saß. Es war keine Zeit geblieben, eigene Rüstungen zu fertigen, daher passten sie rasch an, was die Acronta ihnen gaben. Die Zwerge waren wenig glücklich darüber, und noch weniger über die unaustarierten Waffen, die einst von Bestien geführt worden waren. »Wie gut, dass die Wandelnden Türme nicht im Geborgenen Land unterwegs sind.«

»Sie wären nicht deine Feinde. Es könnte euch vermutlich nicht schaden, sie zum Schutz dort zu haben.« Carmondai trug eine schwarze Lederpanzerung, die ihm zusagte und sich an seinen Körper anfügte. Er war der Einzige, der seine alte Waffe mit sich führte. Die Acronta hatten Blutdürster bei der Gefangennahme der Gruppe in den Bergen behalten, da sie seine Ungewöhnlichkeit erkannten. Beligata versuchte erst gar nicht, sie ihm streitig zu machen.

Sie drangen in das Wäldchen vor. Die Acronta sicherten, die Zwerge und der Alb liefen in ihrer Mitte.

Tsatòn führte sie zielstrebig auf eine kleine Lichtung, an deren Rand eine Felsgruppe lag. Dort ließen sie sich nieder; die gerüsteten Hünen wachten, die Zwerge und der Alb verspeisten das unterwegs gepflückte Obst. Carmondai nahm Papier heraus und zeichnete mit einer Hand die Lichtung mit den Reisenden darauf, was ihm mit Bravour gelang.

Ein Meister in Wort und Bildnis. Tungdil war beeindruckt von Talent und Handwerk.

Der Veteran öffnete eine verborgene Kammer im Stein, in der sich eine verschlossene Metallkassette befand. Nachdem er in bestimmter Reihenfolge Symbole auf der Oberseite eingedrückt hatte, sprang klackend der Deckel auf.

Tungdil hatte sich die Abfolge gemerkt. Wer weiß?

Tsatòn nahm eine Pergamentrolle heraus und schob sie auseinander.

Die Botschaft war in einer acrontischen Kurzschrift verfasst, die für Tungdil nicht in Gänze zu lesen war. Es ging um ein Dorf und einen Zeitraum. Den angestrengten Gesichtern seiner Freunde und des Albs nach hatten auch sie ihre Schwierigkeiten.

Der Acront schrieb derweil die Übersetzung der Botschaft in Zwergenrunen auf den Boden. Sie ließen ihn im Glauben, die Schrift der Acronta nicht zu verstehen.

»Hinter dem Hügel liegt ein Dorf, das der Botoiker und die Albae eingenommen haben. Dort befinden sie sich seit zwanzig Umläufen«, las Tungdil.

»Sie warten auf mehr Lebewesen, die sie in ihr Heer zwingen können.« Hargorin nahm die Trinkflasche heraus.

›Es sollen viertausend Köpfe sein, die im Dorf ausharren‹, schrieb Tsatòn.

»Das ist nicht viel.« Carmondai sah mit den schwarzen Augen unheimlich aus. Ein Anblick, an den sich die Zwerge nie gewöhnten, wie Tungdil an ihren abweisenden Gesichtern las.

»Viertausend ist nichts. Sollte der Steinerne Torweg wahrlich ihr Angriffsziel sein, werden die Fünften sie schnell aufreiben«, warf Gosalyn ein. »Wir haben Wurfmaschinen und Katapulte, die …«

»Die Windstimme macht alles wett, was ihr aufstellen könnt«, unterbrach der Alb die Zwergin. »Es gibt Legenden von der Zerstörungskraft. Nicht zu vergessen, dass die Ashont selbst von den Landstrichen berichteten, die vom Nordwind heimgesucht wurden. Bedenkt: Klingen aus Basalt und Obsidian, die in die kleinste Lücke in Rüstungen dringen. Und dazu noch die Wucht der Böen.« Carmondai zeichnet weiter und warf das Kerngehäuse des Apfels weg, den er verspeist hatte.

»Bevor wir weitere Pläne schmieden«, sagte Tungdil, »schauen wir uns an, was sich jenseits der Erhebung tut. Wir müssen prüfen, was mit Aiphatòn geschehen ist und woher sein Sinneswandel rührt.«

»Sofern es das Schwarzauge jemals aufrichtig meinte.« Gosalyn spuckte einen Kirschkern aus und bog an der Schnalle ihres Gürtels herum.

»Das hat er gewiss. Ich hörte, dass er seine eigenen Leute verriet und vergiftete«, schaltete sich Carmondai ein und sah sie an. »Warum sollte er es sich schwer machen und das Geborgene Land mühsam von außen angreifen, wenn er zuvor alle Möglichkeiten hatte, es mit seinen Truppen restlos zu unterwerfen, nachdem Lot-Ionan nicht mehr lebte?«

»Ein Alb spricht immer für einen Alb«, murrte Hargorin. Er schnitzte an einem Stiel, mit dem er sich einen Ersatz für sein langes Beil anfertigen wollte; die Spänchen hingen im roten Bart. »Ich kenne euresgleichen.«

»Du dientest meinesgleichen«, verbesserte Carmondai und zeichnete bereits wieder. »Sehr lange sogar. Und dein Gewissen beruhigst du damit, indem du ihm sagst, du habest insgeheim dem Guten zur Seite gestanden.« Er warf ihm einen langen Blick aus scheinbar schwarzen Augenhöhlen zu, die Hand ruhte. »Macht es das besser, König der Dritten? Gab es nicht Umläufe, an denen du deine Macht genossen hast, als du die Begehrer anführtest und die Menschen unterdrücken durftest, die dir vorher keinen Respekt erwiesen?«

»Deine Zunge ist geschliffen und voller Gift«, erwiderte Hargorin. »Ich kenne das. Die Drillinge waren nicht besser.« Er zeigte mit dem Stiel auf den Veteran. »Wir sollten ihn dich fressen lassen. Niemand braucht dich mehr, denn die Acronta führen uns. Außerdem sind deine Kenntnisse noch nicht von Vorteil von uns gewesen. Ich bezweifle, dass du überhaupt von Nutzen bist.«

Gosalyn und Beligata grinsten vorfreudig.

»Wir könnten abstimmen«, setzte der rothaarige Zwerg nach und schwang das Holz. »Wer ist dafür?«

Tungdil nahm sich vom Proviant und kaute das gewürzte Trockenfleisch, das sie wegen des geringen Gewichts mitgenommen hatten. »Lasst ihn in Ruhe. Auf uns warten andere Herausforderungen, als einen alten Alb an die Acronta zu verfüttern.«

Die Zwerge lachten dunkel. Es war zu vernehmen, dass sie Carmondais Tod nicht bedauern würden, sollte er auf welche Weise auch immer eintreten.

Der Geschichtenerzähler warf Tungdil einen knappen Blick zu und ließ den Stift weiter über das Papier huschen. Dann verstaute er das Blatt sorgsam in dem Lederumschlag, den er zusätzlich mit Wachspapier umgab. »Ihr werdet mich gewiss brauchen«, murmelte er. »Behandelt mich gut, und ich helfe euch.« Er lächelte winternachtkalt.

Er bleibt ein Alb. Tungdil schüttelte die schmerzenden Beine aus und rieb über Balyndis’ Talisman aus Vraccasium am kleinen Finger. Ich hoffe, es geht dir gut. Dir und meinem Sohn. Er freute sich auf das gemeinsame Abendessen mit den beiden. Zu viel erwartete er nicht. Aber dass sie mit ihm an einem Tisch sitzen würden, bedeutete ein Anfang. Wie der Ring.

»Lass mich mit deinen Kräutern zufrieden«, hörte er Beligatas unwirsche Aufforderung.

Tungdil hob den Kopf.

»Ich meine es nur gut«, verteidigte sich Gosalyn, die zerdrückte Stängel auf eine dünne Lage Verbandsstoff gelegt hatte. »Die Narbe sieht nicht gut aus. Die Ränder färben sich schwarz.«

»Es ist von der Farbe. Das sagte ich doch.«

»Ich dachte, es sei grün gewesen?« Gosalyn legte die Kräuter weg.

»Grün und schwarz.« Beligata ging unruhig von ihr weg.

»Wie hat der Tätowierer es geschafft, dich so zu verunstalten?«, mischte sich Hargorin ein. Er passte den Stiel in den Beilkopf ein, trieb mehrere dicke Hufnägel unterhalb hindurch und bog sie um. »Das wird reichen, um Bestienschädel zu spalten«, befand er. »Nicht schön, aber besser als diese Keule.« Er sah zu Beligata. »Wer tätowierte dich?«

»Ein Freund«, erwiderte sie sichtlich gereizt; ihre stete Stimmung, sobald sie auf die Narbe angesprochen wurde. »Ich wollte ihm den Gefallen tun, weil er die anderen Arbeiten mit der Nadel bestens vollbrachte.« Sie schüttelte schnaubend den dunkelhaarigen Kopf. »Wie oft soll ich diese Geschichte noch erzählen?«

Carmondai lachte leise vor sich hin, schwieg jedoch.

»Ich mache mir eben Sorgen.« Gosalyn packte den Verband weg. »Sie wird größer. Das sehe ich deutlich. Und das Schwarz breitet sich auch unter deiner Haut aus.«

»Was für eine Farbe war das?« Tungdil half Hargorin beim Aufstehen, der Abmarsch wurde vorbereitet.

»Er sagte, er habe sie selbst angemischt. Aus Essenzen.« Beligata zeigte zum Hügel. »Ich werde die Narbe überstehen. Und jetzt sollten wir wirklich tun, weswegen wir herkamen.«

»Wir lassen das Gepäck hier.« Tungdil ging voraus.

Die Zwerge pirschten mit dem Alb und Tsatòn den grasbewachsenen Hügel hinauf, um von dessen runder Spitze in das kleine Tal dahinter zu blicken.

Der Kundschafter der Acronta hatte nicht gelogen: Ein befestigtes Dorf befand sich dort, in dem sich allerlei verschiedenartige Kreaturen tummelten, die unter normalen Umständen niemals in einer solchen Siedlung zu finden gewesen wären.

Tungdil erkannte Menschen, einige Orks, Gnome, dazu unbekannte Arten von Bestien, die damit beschäftigt waren, an zahlreichen improvisierten Schmiedeessen aus jeglichem Metall, das sie finden konnten, Werkzeuge zu formen. Wer nicht hämmerte, schaffte Kohlen und Nachschub an Eisen herbei. Andere schnitzten Unmengen von Stielen aus dem Holz, das sie aus den Behausungen rissen.

»Sie machen Schaufeln und Hacken«, wunderte sich Beligata. »Greifen sie ein Feld an? Oder eine Mine?«

»Kein schlechter Gedanke.« Tungdil blickte sich um. »Sie könnten sich auf die Arbeit in einem Stollen vorbereiten.«

»Um mehr Erz für mehr Waffen zu erhalten«, vervollständigte Hargorin den Gedanken. »Vermutlich gibt es in dieser Gegend nicht genug Eisen und Stahl, den sie einschmelzen und umschmieden können.«

»Keine Pflugscharen zu Schwertern, sondern umgekehrt. Die Scheusale taugen nichts mehr.« Beligata hielt die Hand als Schutz gegen die Sonne über die Augen. »Fehlt uns noch die Mine dazu.«

›Es gibt Vorkommen im Norden, in Wanderrichtung zum Grauen Gebirge‹, schrieb der Acront in die Erde. ›Ein alter Steinbruch, den vergessene und lang vergangene Völker einst trichterförmig in den Boden getrieben haben, ein Loch so tief und breit, wie ein Berg hoch ist. Dort gibt es wieder Leben.‹

»Wie weit?«

›Etwa vierhundert Meilen‹, antwortete Tsatòn schreibend. ›Unsere Späher sahen Rauch aufsteigen. Ich hätte angenommen, dass die benachbarten Kohlefelder in Brand gerieten. Aber es scheint, als würden sie Hochöfen und Schmieden betreiben.‹

»Sie bereiten sich darauf vor, ein neues Heer auszustatten. Doch die Horden sammeln sich nicht in diesem Dorf.« Tungdil hatte längst erkannt, dass die Scheusale vor ihnen keine Krieger waren. »Das sind Schmiede und Handwerker«, sagte er halblaut.

»Wie wäre es, wenn wir sie aufreiben? Damit haben wir dem Heer wichtige Zuarbeiter genommen«, gab Hargorin seine Gedanken kund.

»Es sind viertausend«, merkte Gosalyn an. »Wir haben fünf Acronta und uns. Nichts gegen einen guten Kampf, aber es wäre Irrsinn.«

»Wäre es nicht. Sie sind keine Krieger, wie Tungdil sagte. Ohne die Führung eines geschulten Hauptmannes sind sie leichter abzuschlachten als eine Herde Schafe.« Hargorin schien der Gedanke zu gefallen, diese Einheit aus Handwerkern auszulöschen.

»Sollten wir nicht davon ausgehen, dass sie von dem Botoiker gezwungen wurden?«, erlaubte sich Carmondai den Einwand. »Manche würden gerne zu ihren Familien zurückkehren, sobald sich ihr Verstand von dem Bann befreite.«

Beligata starrte den Alb an. »Du? Du appellierst an Mitleid?« Sie wies auf das Dorf. »Wir könnten den Zug gegen das Geborgene Land entscheidend verzögern.«

»Es ist eure Entscheidung«, erwiderte Carmondai bedächtig. »Ich wollte es nur angemerkt haben.«

»Da!«, machte Gosalyn sie aufmerksam. »Auf der rechten Seite! Das ist ein Alb!«

Sie wandten die Blicke an den Dorfrand, an dem eine kleine Befestigung stand.

Dort kam Aiphatòn in Begleitung eines Albs mit glasartigen Haaren heraus, der eine schwarze Knebelmaske vor Mund und Unterkiefer trug. Dahinter folgte eine blonde Albin, die einen dicken Packen Blätter trug und im Gehen damit beschäftigt war, die Zeilen darauf durchzulesen.

Der einstige Kaiser der Albae hatte ein rockähnliches Beinkleid um die Hüften und verzichtete darauf, den Oberkörper mit den eingenähten Tioniumplatten zu bedecken; das lange schwarze Haar trug er in einem doppelten Zopf am Hinterkopf.

Es ist wirklich Aiphatòn. Tungdil nahm das Fernrohr heraus und betrachtete die drei Albae.

Seines Erachtens benahmen sie sich normal. Mit dem geknebelten und sehr dürren Alb verständigten sie sich mittels Zeichen, er und die Albin sprachen und lachten – dann küsste Aiphatòn sie innig. Er schulterte anschließend seinen Speer, bog ab und ging auf der Straße von Esse zu Esse, inspizierte die Schmiedearbeiten der Reihe nach.

Die Albin, die keine Rüstung, sondern ein eng anliegendes graues Kleid mit weißem Muster darauf trug, ließ sich auf einer Bank vor einem Haus nieder. Sie las weiter in den Papieren, während ein Scheusal ihr Krug und Becher brachte und sie vor ihr auf einem Tisch platzierte.

Der Alb mit der fahlen Haut und den durchsichtigen Haaren leistete ihr Gesellschaft, sortierte die Blätter vor und reichte sie auf ein Nicken an sie weiter. Er hatte eine schwarze Lederpanzerung angelegt, die seine Bleichheit betonte.

Der leibhaftige Tod. Tungdil sah nirgends an ihnen die weißen Runen der Botoiker. »Hat einer von euch jemanden entdeckt, der nach einem Zauberer aussieht?«, fragte er und bekam ein vielfaches Nein. Sind es Zauberformeln, die sie studiert? Ist sie die Botoikerin?

»Es sieht beinahe idyllisch aus«, kommentierte Beligata spöttisch. »Wenn man nicht wüsste, dass da unten Feinde Hand in Hand schuften, könnte man annehmen, die Bestien und Menschen hätten sich dem Frieden verschrieben.«

»Ein Alb mit Haaren wie Glas«, raunte Carmondai und zog ein Blatt heraus, um das Zeichnen zu beginnen. »Das ist die Windstimme! Das ist Nodûcor.«

Tungdil hatte eine Entscheidung getroffen. »Ich gehe runter und versuche, mit Aiphatòn zu sprechen. Von ihm können wir mit Gewissheit erfahren, wo sich der Botoiker befindet. Können wir ihn ausschalten, ist viel Unschuld geschont.« Er nickte Carmondai zu, der vorausschauend seine Zeichenutensilien einpackte und an den Gürtel hing. »Du begleitest mich.« Als die Zwerge Anstalten machten, mitzukommen, hielt er sie zurück. »Ihr seid meine Rückendeckung. Holt die anderen vier Acronta, und sollte etwas schiefgehen, greift an. Vorrang eurer Attacke haben die Albae, mitsamt der Windstimme.«

Gosalyn zeigte auf Carmondai. »Er ist auch ein Alb«, sagte sie trocken.

Hargorin und Beligata lachten leise.

Zum Scherzen aufgelegt. Gut. Tungdil grinste. »Nein. Ihn spart ihr aus. Die Bestien und Menschen kann man danach immer noch auslöschen, sollten sie uns angreifen. Aber das bezweifle ich.«

Tsatòn glitt den Hügel hinab, um zum Wäldchen zu laufen und seine Krieger zu rufen. Beligata, Hargorin und Gosalyn zogen die Waffen und hielten sich bereit.

Tungdil und Carmondai bewegten sich geduckt auf der anderen Seite den Hang hinunter, nutzten Büsche und Mulden als Deckung und näherten sich dem Mäuerchen, das um das Dorf gezogen war.

Es gab keine Wachen, die sie aufhielten oder ansprachen. So gelangten sie an die Steinwand, die lediglich aufgeschichtet und ohne Mörtel verbunden war.

Carmondai half Tungdil beim Übersteigen, schwang sich selbst spielend leicht darüber, was dem Zwerg nicht entging. Ein alter Alb mit Überraschungen.

Sie befanden sich auf der Rückseite eines gedrungenen Häuschens, an dem eine Schmiede angebaut war.

Aiphatòn kam die unbefestigte Straße entlang und näherte sich der Hütte.

»Hinein«, flüsterte Tungdil und huschte zusammen mit dem Geschichtenweber in das dunkle Innere.

In der Esse steckten mehrere Rohlinge. Der Blasebalg wurde von zwei kleinen Scheusalen bedient, schnaubend und fauchend schoss die Luft in die Kohlen und fachte die Hitze an. An den beiden Ambossen schufteten zwei Orks und Halbkreaturen, die menschliche Züge aufwiesen, doch ihr Körper war von Pelz bedeckt. Die Funken hatte große und kleine Löcher in die Behaarung gesengt, es roch nach schmurgelndem Horn.

Tungdil und Carmondai verbargen sich, so gut es ging. Sie wollten zunächst vernehmen, was zwischen Aiphatòn und den Bestien besprochen wurde.

»Zeigt, was ihr erschaffen habt«, hörten sie die Stimme des einstigen Kaisers der Albae, dann kam er in die Schmiede, den Runenspeer in der Rechten.

Orks und Scheusale verbeugten sich vor ihm und hielten ihm die halb geschaffenen Werkzeuge hin, denen man die kommende Form deutlich ansah.

»Nicht schlecht. Aber ihr seid zu langsam«, befand Aiphatòn und richtete die Klinge gegen den Hals des nächststehenden Orks.

»Dann gib uns Kohle, die höhere Temperaturen bringt«, wagte das grünhäutige Scheusal zu erwidern. »Ohne die Blasebalge würde das Eisen höchstens heiß werden.« Es zeigte seine mächtigen Muskeln. »Ich bin kräftig, aber solange das Metall nicht zum Glühen kommt, richte ich nichts aus.«

Aiphatòns schwarze Augen waren unlesbar für Tungdil. Tut er das aus freiem Willen, oder ist er ein Opfer des Botoikers? Carmondai hatte einmal erwähnt, dass die Albae gegen die Wirkung dieser Magie immun seien.

»Arbeite weiter und lamentiere nicht. Ich will, dass du mir deine Spitzhacke gegen Abend zeigst. Wenn sie nicht standhält, verlierst du dein Leben.« Aiphatòn sah zum Werkzeug, welches das Pelzwesen erschaffen hatte. »Schau: Er vermag es. Ohne Gejammer.« Ohne einen Gruß und ein weiteres Wort verließ er die Schmiede.

Jetzt. Tungdil zerrte Carmondai hinter sich her ins Freie und blieb im Schutz der Hütte.

»Pst«, machte er den einstigen Kaiser auf sie aufmerksam.

»Bist du wahnsinnig?«, raunte der Geschichtenerzähler. »Was ist, wenn …«

Aiphatòn war stehen geblieben und blickte sich um. Die dunklen Augen fanden den Zwerg und seinen Begleiter im Schatten. Die Stirn legte sich in Falten, und langsam kam er zu ihnen herüber. Dabei wirkte er weder alarmiert noch besorgt.

Er ist … verärgert? Tungdil hob die Hand zum Gruß. Nicht das, was ich erwartet hatte.

»Wieso haben wir einen Zwerg bei uns, der weder an den Essen steht noch den Bestien Anweisungen gibt, wie man richtig schmiedet?«, sagte Aiphatòn unwirsch in der Gemeinsprache des Geborgenen Landes. Die Speerspitze zeigte auf Carmondai. »Und du? Woher kommst du? Aus einer der beiden Städte sicherlich nicht«, fügte er auf Albisch hinzu.

»Er erkennt dich nicht«, entfuhr es dem Geschichtenweber.

Das muss die Macht des Botoikers sein. Oder verlor er den Verstand? Tungdil verbeugte sich. »Ich kam eben zusammen mit meinem Freund an. Wir hörten davon, dass gute Handwerker gesucht sind. Er hat schon Städte errichtet, sollte es verlangt werden.«

Aiphatòn musterte ihn, die Lider verengten sich und verkleinerten die Schwärze. »Wer erzählt das?«

»Wir hörten es in einer Unterredung«, blieb er beim Unverbindlichen. »Und es stimmt, wie ich sehe.«

»Du bist aus freien Stücken hier?« Der Alb lachte auf. »Das geschieht selten. Aber bleib, so lange du möchtest. Wir können über deine Entlohnung reden. Zuvor möchte ich von euch beiden wissen, was euch hierher verschlug.« Die Runen am Speer schimmerten grünlich und drohend.

»Ich vermag es kaum zu glauben«, raunte Carmondai. »Er steht unter einem Zauber.«

»Wir flohen aus dem Geborgenen Land. Die Zeiten änderten sich«, log Tungdil. »Du erinnerst dich vielleicht daran?«

»An was? Das Geborgene Land? Natürlich. Doch das ist lange her. Neuigkeiten kommen wie gerufen.« Er kehrte auf die Straße zurück und winkte sie mit dem Panzerhandschuh zu sich. »Begleitet mich. Ich habe Fragen. Viele Fragen.«

»Du sollst sie alle beantwortet bekommen.« Carmondai machte gute Miene zum gefährlichen Spiel und setzte sich ebenso in Bewegung wie Tungdil.

Zu dritt kehrten sie zu dem befestigten Haus zurück, aus dem Aiphatòn gekommen war. Weder der geknebelte Alb noch die blonde Albin beachteten sie, sondern sie widmeten sich den Aufzeichnungen, markierten Stellen und schrieben etwas hinzu.

»Das sind deine Freunde?« Tungdil deutete auf die beiden. Ich wüsste zu gerne, was sie studieren.

»Irïanora und Nodûcor. Sie helfen mir bei allem, was ansteht.« Er sah zu Carmondai. »Ihre Schönheit wird dich bald blenden und in Liebe und Sehnsucht zu ihr verfallen lassen. Daher sage ich es dir deutlich: Ich gehöre zu ihr und niemand sonst.« Er öffnete die Tür und ließ sie vorgehen. »Strecke deine Hand nach Irïanora aus, und ich schlage dir den Kopf ab, alter Alb.«

Tungdil betrat den Raum, den er augenblicklich als Wachstube erkannte. Hier schien einst der Ordnungshüter der Siedlung gelebt zu haben; eine schmale Wendeltreppe führte nach unten zu den Zellen und oben zu einem weiteren Zimmer und dem Ausguck. »Ein wenig karg.«

»Es tut seinen Dienst, bis es für uns weitergeht.« Aiphatòn schob sich hinter Carmondai hinein und zeigte auf die Stühle, auf denen zuvor sicherlich Irïanora und Nodûcor gesessen hatten. In dem Ofen brannte ein Feuer, Tee brodelte auf der Platte vor sich hin. Drei benutzte Becher, ein Glas mit Honig und Krumen eines Mahls lagen auf dem Tisch. Es roch schwach nach Gewürzen. »So berichtet, was sich im Geborgenen Land tut.«

»Viele Änderungen, die sich ergeben haben. Es wird dich Umläufe kosten, all das anzuhören.« Tungdil wählte den Stuhl, von dem aus er die Straße sowie die beiden Albae im Freien durch das Fenster beobachten konnte. Carmondai nahm den Hocker und setzte sich mit dem Rücken zur Wand. »Doch was kümmert es dich? Und was möchtest du mit all den Schmieden und Werkzeugen?« Er lachte. »Du willst dich wohl unter ihrem Tor durchgraben!«

Aiphatòn nahm ihm gegenüber Platz. »Das wäre Unsinn. Der Stein ist zu hart.« Er saß aufrecht wie ein Herrscher, die vernähten Tioniumplatten auf der Haut wirkten teils verkratzt. In einer von ihnen entdeckte Tungdil zur Überraschung ein Loch, dessen Ränder leicht geschmolzen wirkten, als sei ein glühender Bolzen dagegengefahren. »Erzähle, Zwerg.«

Ich muss den Bann über seinen Verstand brechen. Tungdil berichtete Lapidares, ließ die Erfolge gegen das Böse nicht aus und kam auch auf die Albae zu sprechen, ohne dass er dabei Aiphatòns Namen erwähnte. »Ich gehöre zu den überzeugten Anhänger von Lorimbur«, log er. »Und nicht alle unseres Stammes fanden schlecht, was die Schwarzaugen taten.« Er zeigte auf Carmondai. »Wir setzten uns ab, als sich zeigte, wie die Vorzeichen sich für uns ändern sollten. Und wie übel sie ihm mitspielten, siehst du.«

»Das sehe ich.« Aiphatòn nickte. »Aber nun berichte mir davon, wie die Bewohner auf die Angriffe reagierten.«

»Das sagte ich doch schon.«

»Du erzählst mir von Dingen, die längst zurückliegen. Ich meine jedoch die Angriffe auf den Steinernen Torweg vor einigen Umläufen.« Aiphatòn verzog enttäuscht den Mund. »Oder kann es sein, dass du und dein Freund euch zu lange auf Wanderschaft befindet und ihr mir nichts sagen könnt, was ich nicht selbst weiß?«

»Ah, diese Angriffe meinst du. Dann hast du sie in die Wege geleitet? Obwohl alle von einem Botoiker und einem Ghaist sprechen?« Tungdil lenkte ein, um sein Verhalten zu ergründen. Hat er bemerkt, dass ich kurz zusammenzuckte?

»Berichte einfach, was man im Geborgenen Land davon hält«, wiederholte Aiphatòn mit Nachdruck.

»Vielleicht sollte ich dazu etwas sagen«, übernahm Carmondai und hob zu einer längeren Ausführung an.

Eine Bewegung draußen auf der Straße zog Tungdils Aufmerksamkeit auf sich, sodass er den Worten seines Begleiters nicht lauschte.

Ein Ghaist, dessen runenverzierter Kupferhelm eine deutlich sichtbare Delle aufwies, kam die Straße durch das Dorf gelaufen und blieb bei Irïanora und Nodûcor stehen.

Irïanora erhob sich und kam mit einigen Blättern zu dem Wesen, während die Windstimme die Papiere unverdrossen ordnete. Dem Benehmen der Albin nach schien sie das Ghaist nicht als Untergebenen zu betrachten.

Sieh an, wer hereinschneit: der tödliche Arm und Gesandte des Botoikers. Fehlt uns noch sein Herr, den wir beseitigen können, und die Gefahr für die Heimat ist schneller abgewendet, als es die Prophezeiungen der Elben vorgesehen haben. Aufmerksam blickte sich Tungdil um. Ob er in der Nähe ist?

Die Albin überreichte dem Ghaist mehrere Seiten, und es kam damit auf das Haus zu.

Tungdil wünschte sich magischen Beistand oder die Feuerklinge, um den Helm des magisch erschaffenen Wesens zu durchschlagen.

Seine Augen ruckten herum und richteten sich auf Blutdürster, der an Carmondais Seite ging. Er bezweifelte, dass der ältliche Alb es mit einem Ghaist aufnehmen konnte. Aber womöglich könnte ich damit etwas ausrichten. Er hatte sich nach dem Verlassen aus Phondrasôn geschworen, das Böse nie wieder zu nutzen. Nicht einmal, um Gutes zu tun. War der Eid töricht?

Ohne zu klopfen, betrat das hünenhafte Wesen die Stube und blieb auf der Schwelle stehen; aus den Augenschlitzen des Visiers stieg weißlicher Nebel empor, der sich in der Luft auflöste. Es schien vom Anblick der Gäste überrascht zu sein. Irïanora, die schräg hinter ihm stand, hatte den Besuch wohl nicht erwähnt.

Tungdil machte eine kaum merkliche beruhigende Geste zu Carmondai, der eine Hand locker an den Waffengriff legte. Nicht zu früh.

»Ah, nun erledigt sich dein Bericht von selbst, Zwerg«, rief Aiphatòn und winkte das Ghaist herein. »Wie lief es am Steinernen Torweg? Da ich dich hier sehe, nehme ich an, die Verteidiger ließen sich etwas einfallen?«

Das Wesen kam langsam herein, die Dielen knarrten und knackten unter dem Gewicht.

In seinem Schlepptau folgte Irïanora, die prompt den Mund öffnete. Ihre Züge waren abwesend, die schwarzen Augen blickten ins Nirgendwo. »Das taten sie. Es war knapp, doch sie vernichteten nicht nur die Rampe, sondern auch das gesamte Heer. Einen dritten Anlauf überleben sie nicht, das schwöre ich.«

Tungdil überspielte seine Verwunderung. Nicht einen Herzschlag lang glaubte er, dass die Albin der Botoiker war. Haltung und Gesichtsausdruck sprachen dafür, dass ihr Wille ausgeschaltet war.

Die Erklärung lag auf der Hand. Das Ghaist vermag nicht zu sprechen und nutzt sie, um seinen Bericht zu erstatten. Das Wesen machte einen Schritt auf Carmondai zu.

»Ein Alb. Mit einer hübschen Botschaft auf der Stirn«, sagte die Albin tonlos. »Er kommt aus dem Geborgenen Land. Welch nette Überraschung.«

Für ein magisches Wesen, das von einem Botoiker beherrscht wird, benimmt es sich sehr eigenständig und wenig wie ein Handlanger, fand Tungdil. Kann es sein, dass unter der Rüstung ein Botoiker steckt, der sich als Ghaist ausgibt?

Carmondai deutete eine Verbeugung an. »Mir gefiel es nicht mehr dort.«

»Und mir gefällt es nicht mehr hier«, erwiderte Irïanora an der Stelle des Ghaist. »An deiner Herkunft gibt es keinen Zweifel.« Das Ghaist sah zu Tungdil. »Aber dass ein Zwerg seine Heimat verlässt, ist mehr als ungewöhnlich. Noch dazu in Begleitung eines Albs.«

Rasch wiederholte Tungdil seine Geschichte, während Aiphatòn sinnierend zuhörte.

»Ich weiß nicht, was ein Dritter ist, aber ich verstehe, dass ihr in der Vergangenheit gemeinsame Sache mit den Schwarzaugen machtet«, kam es über Irïanoras Lippen. »Sag: Da du die Deinen nicht mehr leiden kannst, würdest du mir einen Gefallen tun?«

»Deswegen bin ich hier.«

»Deswegen ist er hier, sagt er!«, jubelte Irïanora unecht. »Wie herrlich das anzuhören ist.«

Das Ghaist beugte sich vor ihm nieder, brachte die Sehschlitze auf Höhe von Tungdils Augen. »Ihr seid widerspenstig. Zu widerspenstig, um euch unter meine Kontrolle zu zwingen. Daher muss ich euch alle töten. Ihr steht mir im Weg.«

»Mich betrifft dies nicht«, verbesserte der Zwerg und gab sich gelassen. »Mir soll es recht sein. Ich schere mich einen Dreck um sie.« Tungdil hob die ausgestreckte Hand. »Aber über die Bezahlung sollten wir noch reden. Und das möchte ich mit deinem Herrn verhandeln.«

Irïanora lachte stellvertretend. »Meinem Herrn?«

»Denjenigen, der dich erschaffen hat und dem du gehorchen musst wie die anderen.«

»Spielen wir ein Spiel.« Das Ghaist drückte mit der Kuppe des Zeigefingers gegen die Zwergenhandfläche. »Was sagst du dazu?«

Ein Kribbeln breitete sich auf der schwieligen, vernarbten Haut aus. Ein leichtes Flirren wurde sichtbar, das sich verlor und erlosch.

Mehr geschah nicht.

»Wie sehr ich deinesgleichen verabscheue«, fluchte Irïanora ohne viel Gefühl.

»Damit stieg der Preis«, sagte Tungdil und rieb sich die Hand an der Hose ab. Er versuchte, meinen Willen zu brechen. Welch ein Glück, dass es misslang. Er musste sich schütteln.

»Ach?«

Er nickte. »Du hast versucht, mich zu übernehmen wie den Rest der Menschen und Bestien. Das war unhöflich. Ich sollte dich auf der Stelle vernichten, auch wenn dein Herr dann einen neuen Ghaist erschaffen müsste.«

Wieder lachte die blonde Albin falsch und zu hoch, das Antlitz blieb gleichmütig. »Du bist ein ausgesprochenes Schlitzohr. Aber den richtigen Schluss hast du noch nicht gezogen. Zudem kannst du mich nicht vernichten. Dir fehlen die Mittel dazu.«

Das Ghaist richtete sich auf.

»Was verlangst du, wenn ich dich um den Weg durch das Graue Gebirge bitte?«

Was hat das wieder zu bedeuten? »Es gibt keinen Weg hindurch«, erwiderte Tungdil und merkte, dass er zu schnell geantwortet hatte. Zu schnell und zu laut.

»Oh, ich verstehe. Die Gier nach Schätzen ist deinem Volk zu eigen. Ich glaube, deine Erinnerung hängt von der Menge des Goldes ab, das ich dir zahle.«

Das Ghaist wies auf Aiphatòn.

»Mein guter Freund und Gefolgsmann und Liebhaber von Irïanora ging diesen Pfad dereinst, aber keiner meiner Späher fand ihn mehr«, erklärte die Albin. »Die Zwerge müssen ihn vernichtet haben. Aber da ihr zwei hierhergelangtet und sie euch nicht durch die Tore gehen ließen, liegt der Verdacht nahe, dass ihr genau wisst, wo sich der Pfad befindet.«

Schneller, als Carmondai zu handeln vermochte, legte das Ghaist die Hand an seinen Hals und Nacken – und er erstarrte.

»Dieser hier«, sagte Irïanora gleichmütig, »widersteht meinen Kräften nicht. Die Albae gehören schon lange nicht mehr zu jenen, die resistent sind. Keine lebendige Kreatur kann sich meiner Macht entziehen. Nur die Zwerge scheinen das Kunststück zu beherrschen. Die Pest möge sie holen.«

Das Ghaist wandte die weißlich leuchtenden Augenschlitze dem Geschichtenweber zu.

»Ich brauche zwar Kraft, um deinen Willen zu unterwerfen, aber es ist mir nicht unmöglich. Sei artig und sage mir, wen ich vor mir habe und was eure wahren Absichten sind. Denn hintergehen lasse ich mich keinesfalls so leicht.«

Vraccas, halte dich bereit. Tungdil überlegte, wie schnell er an Blutdürster gelangte, und küsste sachte seinen Talismanring. Noch konnte ein Angriff gelingen. Gleich brauche ich deinen …

»Der Name des Zwergs ist Tungdil Goldhand«, sprach Aiphatòn unerwartet und lächelte kalt. »Ich vermute, sie führen einen Spähtrupp, der auf einem der Hügel um das Dorf in Stellung liegt.«

Tungdil wurde eiskalt. Einem Irrtum aufgesessen.

»Ich erkannte dich sofort, doch ich verstellte mich, damit du und Carmondai mir folgtet. Ich nehme doch an, dass es der Geschichtenerzähler ist, den ich vor mir habe? Es gab Gerüchte, dass ihn die Drillinge einsperrten.« Er lachte und reckte den Speer. »Anfangs hegte ich Zweifel, weil ich dich tot wähnte, Gelehrter, aber ich muss mich getäuscht haben. Du siehst sehr lebendig aus, größter Held des Geborgenen Landes. Auf deine Erklärungen bin ich gespannt.« Die Speerspitze schwenkte herum. »Habt ihr einen Spähtrupp angeführt? Liegt er oben auf der Anhöhe?«

Aufgeflogen. Damit standen sämtliche Zeichen auf Kampf – allerdings musste er den Zwergen und Acronta zuerst ein Zeichen zum Angriff geben.

Von draußen erklang plötzlich lautes Grunzen und Brüllen.

Tungdil sah durch das Fenster, wie die Bestien und Menschen ihre geschmiedeten Werkzeuge und Hämmer nahmen. Sie strömten zu dem Hügel, von dem er und Carmondai gekommen waren. Das Zeichen kann ich mir sparen.

»Du hast soeben deinen Verbündeten an mich verloren«, sprach Irïanora. »Gleich folgt dein Leben, Zwerg.«

Als Carmondai Blutdürster aus der Hülle zog und die Spitze auf ihn richtete, wusste Tungdil, dass es gefährlicher denn je für ihn wurde. Selbst in der vor Scheusalen wimmelnden Kampfstätte hatte mehr Aussicht auf Erfolg bestanden. Falls der Botoiker in der Lage ist, den Verstand der Acronta zu brechen, sind Beligata, Gosalyn und Hargorin verloren. Sein schlechtes Gefühl verstärkte sich. Bleibt mir noch dein Wunder, Vraccas.

Mit einem Schrei warf Tungdil sich an Blutdürsters zustoßender Spitze vorbei gegen Carmondai und packte dessen Führhand.

Doch Tungdil vernahm Ungeheuerliches: Immer öfter hörte er davon, dass er bereits an einem Ort gewesen sein sollte, den er zum ersten Mal betrat.

Hielt er es zunächst für einen Scherz, erinnerte er sich an jene magische Woge, die mit den vielen Abbildern der Drillinge einhergegangen war.

Und hatte er sich nicht selbst für einen kurzen Augenblick selbst dabei gesehen?

So begann er die Suche nach sich selbst.

geheime Notizen zu:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

XXVII

Das Geborgene Land,

Graues Gebirge,

Zwergenreich der Fünften, Steinerner Torweg,

6496. Sonnenzyklus, Spätsommer

Man müsste die Götter befragen, warum totes Fleisch stinkt, wenn es verwest.«

Balyndar wandte sich beim Klang der unbekannten Stimme um, die zu klar war, um zu einer Zwergin zu gehören. Unsere Besucherin.

Eine Elbin in einer Palandiumrüstung stieg von der Aufzugsplattform und kam entlang des ausgebesserten Wehrgangs, vorbei an den Maschinen, auf ihn zu. Sie hatte auf einen effektheischenden Umhang verzichtet, auf ihrer Panzerung saß die Rune des Naishïon und Zeichen eine Sorânïan.

Unverzagt schritt sie voran. Ihre Haare waren an den Seiten kurz und grauweiß gefärbt, der Rest schwarz, ein geflochtener Zopf hing über die Brust herab. Die linke Hand ruhte am geschwungenen Schwertgriff.

»Damit die Krähen es finden«, erwiderte Balyndar leichthin. Ungewöhnlich sieht sie aus. »Würde es duften, wären die Bienen verwirrt.«

Die Elbin lachte und streckte die Hand aus. »Das ist ein einleuchtender Grund.«

Der Zwerg reichte ihr seine. »Ihr wurdet mir angekündigt. Ocâstia, richtig?«

»Dem ist so.« Sie lächelte und blickte über die Brüstung auf den Weg jenseits des Bollwerks, wo eine Schienentrasse geradeaus vom Tor nach Norden führte, mitten durch die Leichenberge. »Ah, ich sehe die Raben. Sie sind fett geworden.«

»Es gab viel zu holen.« Balyndar betrachtete die schlanke Kriegerin, die wie alle Sorânïon im Auftrag des Naishïon die Prüfungen vollzog. »Für Euch hingegen gibt es nichts.«

»Ich esse keine toten Bestien. Ganz gleich, was man über mich erzählt.«

Er grinste. »Dann lebende?«

»Weder noch.« Ocâstia lehnte sich amüsiert gegen die Zinne, die karneolfarbenen Augen unvermindert hinaus auf die Leichenberge gerichtet. »Ihr spielt auf das Fehlen von Elben an.«

»Das war nicht einmal eine Anspielung.« Balyndar rief Girgandor zu sich. »Es gab keine. All die Zyklen nicht.« Er betrachtete die Sorânïan. »Wisst Ihr mehr als ich?«

Sie schnalzte mit der Zunge. »Ich habe gehört, dass die Bestien über das Portal gelangten. Dem Zustand des Innenhofs nach zu schließen, war dem tatsächlich so. Muss ich mir Sorgen machen?«

»Das Geborgene Land ist sicher.« Balyndars Freude über die Schlagfertigkeit und den Humor der Elbin erlosch. Sie mischte sich in zwergische Belange ein. Und zweifelt zudem noch an der Verteidigungskraft. »Ihr könnt jederzeit gehen, solltet Ihr Euch fürchten und nicht sicher fühlen. Ich halte Euch nicht auf.«

Ocâstia bemerkte, dass sie ihn beleidigt hatte. »Oh, ich wollte nicht in Abrede stellen, dass die Kinder des Schmieds in der Lage seien, unsere Heimat zu verteidigen.« Sie sah ihn erschrocken an. »Ich wollte zum Ausdruck bringen, dass es hart gewesen sein musste. Gab es viele Verluste?«

»Bei den anderen«, erwiderte er trocken. »Wir verloren überwiegend Munition.«

Girgandor gesellte sich zu ihnen und erstattete Bericht, wie weit die Entsorgung der Bestien gediehen war. »Noch dreißig Fuhren, und wir haben sie abgeräumt.«

»Was macht ihr mit ihnen?«, erkundigte sich Ocâstia. »Oh, das ist ein wundervoller Bart!« Sie war entzückt vom Anblick. »Es muss Euch …«

»Wir verladen sie auf Loren, rollen sie zum Tor und ziehen sie am Kran in die Höhe. Hier setzen wir sie auf die Schienen und fahren sie in die Schmieden, wo wir sie mitsamt dem bisschen Metall, das sie am Leib haben, verbrennen. Das gewonnene Eisen veredeln wir oder bauen daraus Geschosse.« Girgandor erklärte es, als sei die Elbin ein unverständiges Kind. Ihr Schmeicheln schien ihn kalt zu lassen.

Ocâstia lachte. »Das ist sehr pragmatisch.«

»Es ist sauber«, erwiderte Girgandor, der nun doch lächelte und seine Haarpracht über dem Kettenhemd streichelte, als wäre es eine Katze, die Zuneigung brauchte. »Früher ließen wir die Überreste verrotten, aber es lockt Ungeziefer an, und Ressourcen vergeuden liegt uns Zwergen nicht.« Er nickte seinem Vorgesetzten zu. »Danach können wir mit den Ausschachtungen beginnen.«

»Sehr gut.« Balyndar deutete auf den Wehrgang. »Ich will Schienen auch hier oben haben. Wir können die kleineren Katapulte damit rascher hin und her bewegen.«

Girgandor nickte und ging zur Aufzugsplattform. »Danke, Elbin«, rief er von Weitem.

»Ausschachtungen?« Ocâstia kreuzte die Arme vor der Brust und klang interessiert. »Ihr habt neue Pläne, was Befestigungen angeht?«

»Die haben wir.« Balyndar betonte es so, dass die Sorânïan merkte, dass damit alles gesagt war. Ihre Scharte musste sie mit mehr Mühe auswetzen. »Und Ihr möchtet wie lange bleiben?«

»So lange, wie Ihr mich ertragt.« Die Elbin hielt die Luft an, als eine Lore voller Leichen am Lastkran nach oben gehievt und am Schwenkarm herumbefördert wurde. »Mein Herr sagte, dass jemand vor Ort sein solle, falls welche von meinem Volk erscheinen.«

»Von da kamen nur Scheusale.«

»Was nicht heißt, dass sich das nicht ändert. Auch mitten in einer Schlacht. Und es ist nicht ganz richtig, was Ihr sagtet, Balyndar: Einmal standen Elben vor den Toren.« Ocâstia wich den stinkenden Flüssigkeiten aus, die aus der Lore tropften. »Bei Sitalia«, sagte sie und würgte. »Wie haltet Ihr das aus?«

»Gewöhnung. Hier tragen sich öfter Gefechte zu als in Euren lieblichen Hainen«, sagte er zwinkernd.

»Sollten nochmals Bestien auftauchen« – sie pochte auf den gebogenen Schwertgriff – »rechnet mit mir. Es ist mir eine Ehre, Seite an Seite mit Euch zu kämpfen.« Ocâstia zeigte in den Hof und den Eingang ins Gebirge. »Habt Ihr ein Quartier für mich und meine Sorânïon?«

»Oh, ich dachte, Ihr wärt alleine?«

»Das sind wir niemals. Der Naishïon gab mir zwanzig gute Krieger. Versteht es auch als Zeichen an Euer Volk, damit Ihr seht, dass Elben und Zwerge durchaus zusammenstehen.« Sie zog einen Zettel heraus und reichte ihn an den Zwerg. »Oh, noch ein Geschenk.«

»Von Eurem Herrn?«

»Nein. Von mir.«

Er nahm es entgegen. »Ein Gedicht, nehme ich an«, brummte er. Vraccas hilf! Irgendwas mit Sonnenuntergängen und Einhörnern.

»Ein Rezept. Für das beste gepökelte Garfleisch, das Ihr jemals gegessen habt. Ich habe es von einem Zwerg und ein wenig verfeinert.«

Balyndar überflog die Zeilen. Köstlich! Das Wasser lief ihm dabei im Mund zusammen. Damit ist die Scharte ausgewetzt.

Er folgte ihr. »Ich lasse rasch nachschauen, wo wir Unterkünfte haben, in die Ihr reinpasst, ohne einen Rückenschaden davonzutragen«, antwortete er grinsend. »Wir lassen die Fußteile der Betten entfernen. Es könnte nur kalt um die Zehen werden.«

Ocâstia lachte.

Irgendwo im Jenseitigen Land …

Hargorin sah zu dem befestigten Haus mit dem angebauten Türmchen, in dem Tungdil und Carmondai verschwunden waren, und in das vor ihren Augen sowohl das Ghaist als auch die Albin gingen.

Der dürre, fahle Alb mit der Knebelmaske – die vermeintliche Windstimme – saß weiterhin auf der Bank im Freien und ordnete fein säuberlich Seiten.

Es wäre so einfach, ihn auszuschalten.

Die fünf Acronta lagen rechts und links von ihnen im Gras wie metallverkleidete wehrhafte Baumstämme und spähten ebenso wie die Zwerge zum Dorf.

»Habt ihr gesehen, dass sich niemand um Tungdil und das Schwarzauge kümmerte?« Beligata hörte man das Jagdfieber an. »Ich wette, die Bestien scheren sich auch nicht drum, wenn wir einfach zwischen ihnen hindurchspazieren und den Alb erschlagen.«

»Und das Leben von Tungdil aufs Spiel setzen?« Gosalyn lehnte mit einem Kopfschütteln ab. »Er ist da drin mit Aiphatòn, der Albin und einem Ghaist. Das sind zwei Gegner zu viel.«

»Er hat Carmondai dabei«, warf Beligata ein.

»Der jederzeit die Seiten wechseln könnte«, hielt die Zwergin dagegen. »Wir warten auf das Zeichen.«

Hargorin fand das Abwarten sträflich. »Angenommen, sie töten Tungdil, ohne dass wir es mitbekommen, oder sie zwingen ihn, die Wahrheit zu sagen, ist nichts gewonnen, wenn wir herumliegen und hinüberstarren.« Er kroch aus der Deckung und bewegte sich im Schutz von Büschen und Mulden auf die Mauer zu. »Beligata, Gosalyn, ihr kommt mit. Die Acronta warten, bis wir ihnen ein Zeichen geben. Wenn einer von uns schreit« – er sah zu Tsatòn – »greift ihr an. Ihr werdet wissen, wir ihr dabei am besten vorgeht. Hebe ich allerdings nur zweimal den Arm in die Luft, unternehmt ihr etwas zur Ablenkung. Ohne Angriff.«

Der Veteran grollte zustimmend.

»Ich bin nicht einverstanden«, protestierte Gosalyn mürrisch, folgte dem rotbärtigen Zwerg jedoch.

»Einerlei. Wir sind hier, um das Geborgene Land vor Schaden zu bewahren.« Hargorin humpelte schnell den Hügel hinab.

»Solange du dir sicher bist, dass er die Windstimme ist.« Gosalyn bekam dafür einen bösen Blick von Beligata. »Schau nicht so. Wir haben nur das Märchen des Albs und die Schilderungen der Acronta. Aber einen Beweis, dass dieser Alb es ist, fehlt uns.«

»Er trägt eine Knebelmaske. Das genügt mir.« Hargorin hatte das Mäuerchen erreicht und bildete mit den Händen eine Räuberleiter. »Wir schleichen uns an ihn ran und erledigen ihn. Die Leiche zerren wir weg, damit es nicht auffällt.«

»Durchdacht«, spöttelte Gosalyn und stellte einen Fuß in seine flach ausgebreiteten Finger.

»Es ist nicht die Zeit, Pläne von langer Hand zu schmieden.« Hargorin warf sie förmlich über das Hindernis. »Wir sind im Jenseitigen Land. Jeder kleine Erfolg zählt.«

Beligata nickte ihm zustimmend zu, schwieg jedoch.

Sie überwanden die Steinwand und schlichen sich durch das Dorf, in dem es aus allen Ecken klirrte und hämmerte, fauchte und rauchte. Die Handwerker der Orks, Menschen und sonstigen Bestien gaben sich Mühe, ihre Schnelligkeit und Fertigkeit zu beweisen. Für die Zwerge bedeutete es besten Schutz, weil man sie kaum hörte.

Es klappt. Hargorin lotste sie sicher an den Katen und Hütten entlang. Sie vermieden es so gut es ging, den Menschen und Bestien zu begegnen.

Auch wenn Gosalyn sie darauf aufmerksam machte, dass sie gesehen wurden, schien es keinen Tumult auszulösen. Man hielt die Zwerge für weitere Handwerker.

Bald erreichten sie das kleine Haus, vor dem der Alb mit der Halbmaske saß, und näherten sich von der Rückseite

Beligata schaute durch ein glasloses Fenster ins Innere. »Schlafunterkünfte«, meldete sie. »Leer.«

»Bestens. Wir schlagen ihn nieder, schleifen ihn rein und erledigen ihn.« Hargorin sah Gosalyn an. »Und solltest du wieder etwas einwerfen wollen: Windstimme oder nicht – er bleibt ein Alb. Dadurch ist sein Leben verwirkt.« Er eilte gebückt los und nährte sich dem Rücken des Lesenden. Günstige Umstände müssen genutzt sein.

»Wo er recht hat.« Beligata folgte ihm. »Mach du die Tür für uns auf, Gosalyn.«

Hargorin blickte sich unentwegt um, das Dröhnen aus den Schmieden überdeckte jegliches verräterisches Geräusch seiner Sohlen. Schon stand er hinter dem arglosen Alb und schmetterte ihm den selbst gefertigen Griff des Beils ins Genick

Beligata packte den Alb am Kragen, zog ihn nach hinten von der Bank und schleifte ihn durch die Tür in die Hütte.

Die kommen mit. Hargorin schnappte sich die Blätter und hetzte zu den Zwerginnen in die Kate, auf deren Boden loses Stroh und Jutesäcke verteilt lagen. Es roch nach altem Schweiß.

Dann lauschten sie mit angehaltenem Atem.

Weder erschallte ein Alarmruf noch kamen hastige Schritte auf die Behausung zu. Niemand hatte ihre Entführung bemerkt.

Die Zwerge grinsten sich an.

»Wie du siehst, habe ich ihn am Leben gelassen.« Hargorin drückte Gosalyn die erbeuteten Seiten in die Hand. »Lies und versuche herauszufinden, was das ist.« Er nickte Beligata zu. »Wir kümmern uns um den Alb.«

»Was hast du vor?«, fragte Gosalyn nach.

»Ich bin neugierig. Sonst nichts.« Er und Beligata richteten den Oberkörper des Bewusstlosen auf und lehnten ihn an die Wand, untersuchten die Maske.

Sie hatte nur ein kleines Loch in Mundhöhe, durch das allerhöchstens ein Strohhalm passte, mit dem getrunken werden konnte. Zwar sah die Mechanik, mit der die Verriegelung hielt, leicht zu knacken aus, aber die vielen Runen darauf warnten vor weiteren magischen Absicherungen.

»Schade. Damit sind wir so schlau wie zuvor.« Hargorin nahm das Beil. »Töten wir ihn, ohne genau zu wissen, wie sich seine Windstimme anhört.«

Beligata trat einen Schritt zurück, um nicht von den Spritzern getroffen zu werden.

»Wartet!« Gosalyn hob aufgeregt die Blätter. »Wisst ihr, was das ist?«

»Wenn es nicht die Beschreibung zur Öffnung der Maske ist, kannst du es mir gleich noch sagen«, brummte Hargorin.

»Es ist eine Aufstellung ihres dritten Heeres. Und genaue Auflistungen von benötigtem Proviant, Erz, Kohle, Arbeitskräften, Sklaven und vielem mehr.« Die Zwergin hielt ihm die Blätter hin. »Die Planungen sind erst am Anfang.«

Vraccas, danke! Er wandte freudig überrascht den bärtigen Kopf zu ihr. »Steht da auch, wo sie sich versammeln?«

Gosalyn kramte in den Seiten. »Wenn ich das richtig gelesen habe: in der alten Mine, von der bereits die Acronta sprachen. Das ist ihr Ausgangspunkt.«

Ein Klicken erweckte Hargorins Aufmerksamkeit.

Als er zu ihrem todgeweihten Gefangenen blickte, sah er Beligata – und die schwarze Maske des Albs in ihrer Linken.

So rasch? »Wie hast du das gemacht?«

»Zufall«, erwiderte sie so unglaubwürdig, dass er sich vornahm, sie später genauer zu befragen. Ihre Narbe blutete erneut, die Tropfen wirkten schwarz. »Wecken wir ihn!« Beligata legte die Klinge ihrer Kurzaxt gegen den schneeweißen Hals, dabei durchtrennte die Schneide einige der glasähnlichen langen Haare. Raschelnd fielen sie ins Stroh. »Wir können ihn zwingen, seine Macht gegen unsere Feinde einzusetzen.«

Hargorin stellte sich vor, wie sie den Alb dazu erpressten, den Wind gegen die Scheusale fahren zu lassen. Ein Sieg ohne eigene Verluste. »Keine schlechte Eingebung.« Er sah sich um und entdeckte einen Eimer mit Wasser mit einer Schöpfkelle darin, den er über dem Gefangenen leerte.

Auf Gosalyns Ruf achtete Hargorin nicht.

Der Alb riss die Lider auf, prustete und starrte mit unheimlichen schwarzen Augen auf die Zwerge. Er verstand sofort, in welcher Lage er sich befand, und blieb absolut unbeweglich.

Hargorin schwang die Beilklinge vor dessen Gesicht hin und her. »Du wirst uns einen Gefallen tun«, sprach er auf Albisch. »Setze deine Kraft ein, um das Dorf zu vernichten. Außer dieser Hütte und dem befestigten Gebäude mit dem Türmchen wird nichts stehen bleiben. Spüre ich auch nur ein zartes Lüftchen, das an meinen roten Barthaaren kitzelt, stirbst du, und kein Botoiker und kein Ghaist wird das verhindern? Hast du das verstanden?«

Der bleiche Alb nickte einmal. Behutsam öffnete er den Mund, die trockenen Lippen rissen dabei ein; dunkelrotes Blut sickerte über die helle Haut.

Zuerst vernahmen die Zwerge nichts. Mehr als ein Ächzen drang kaum hervor, ein heiseres Stöhnen wie von einem Sterbenden.

Das soll ausreichen? »Gosalyn, was geschieht draußen?«, wollte Hargorin wissen.

Die Zwergin ging zum Fenster und blickte sich um, sah in den Himmel. »Die Büsche am Hang wiegen sich behutsam, aber nicht übermäßig. Von Sturm kann keinerlei Rede sein. Es ist ruhig. Und ….«

Wie aus dem Nichts schossen Böen mit lautem Pfeifen durch sämtliche Fenster ins Innere der Hütte. Die Wucht riss die Zwerge von den Beinen.

Im Innenraum flirrten Goldplättchen und tanzten Federn mit Blütenblättern, Glassplitterchen hagelten ebenso gegen die Zwerge wie winzige Schneiden, die aus Gestein zu bestehen schienen. Es roch nach vielem gleichzeitig, nach Stein und Regen, nach frischen Früchten und Blüten, nach Eisen und Erde.

Die wütenden Winde spielten mit den Zwergen, als seien sie Püppchen ohne Gewicht.

Hargorin wurde gegen die Tür geschleudert und riss sie aus den Angeln; umringt von Trümmern stürzte er auf den Tisch, an dem der Alb vor wenigen Augenblicken noch gesessen hatte.

Verfluchtes Schwarzauge. Benommen stemmte er sich hoch und sah auf seine zerschnittene Rüstung, die zerfetzte Kleidung, die zahlreichen blutigen Kratzer und Wunden.

Dann blickte er in die Hütte, in deren Mitte der Alb stand.

Die Zwerginnen flogen um ihn herum, eingehüllt von den Blüten, Federn, Stroh, Goldplättchen und zahllosen Seiten, die von den Klingen und dem Glas zerschnitten wurden. Durch die offenen Fenster fegten unablässig die tödlichen Böen aus dem Himmel in die Behausung. Sie pumpten Luft mit enormer Gewalt hinein und hielten den Wirbel im Innern aufrecht, der die Mauern zum Rütteln brachte. Es würde nicht lange dauern, bis Beligata und Gosalyn an den Wänden zermahlen waren und die Hütte einstürzte.

Die Winde werden anhalten, so lange er sie ruft. Hargorin hob das Beil. Wir hätten ihn erschlagen sollen.

Die Arbeiten um ihn herum waren zum Erliegen gekommen. Das Schauspiel erregte Aufmerksamkeit, die Menschen und Scheusale blickten herüber.

Es geht nicht anders. Hargorin sammelte Luft für einen lauten Schrei in der Lunge und rief die Acronta zur Attacke. Ich nehme die Schuld auf mich.

Auf dem Hügel zeigten sich die fünf gewaltigen Krieger und ließen das Grollen erklingen, das bei den Bestien gefürchtet war. Mit gezogenen Waffen stürmten sie den Abhang hinab und auf das Dorf zu.

Laute Rufe und warnendes Kreischen erschallten. Die Kreaturen und Menschen zogen ihre Waffen, nahmen die geschmiedeten Werkzeuge oder die Hämmer und stellten sich den Angreifern.

Im Innern des Häuschens legte sich der Sturm abrupt. Beligata und Gosalyn stürzten zu Boden, und die zerfetzten Seiten breiteten sich über ihnen aus.

Der fahle Alb kam aus der Tür und hatte nur Augen für die Acronta. Er richtete sich auf und atmete tief ein, um die Böen erneut zu rufen und sie gegen die riesigen Krieger zu richten.

Sie würden es nicht überstehen. Gegen diesen Sturm kann niemand siegen. Hargorin ließ das Beil einmal um den Kopf kreisen und warf es gegen die Windstimme.

Doch die Bewegung hatte den Alb gewarnt. Zwar unterbrach er seinen beschwörenden Ruf, gleichzeitig duckte er sich unter der Waffe weg. Er zog einen Dolch aus dem Gürtel und kam auf den Zwerg zu, während sich die Lippen schon wieder öffneten. Ein Ächzen genügte, und Böen umspielten ihn augenblicklich; sie schienen ihn schützend zu umgeben.

»Traust du dich?« Hargorin zog eine Handaxt und machte eine auffordernde Geste.

Aber der Alb kam nicht näher heran, sondern warf die Klinge, die vom Wind nach Gutdünken geführt wurde.

Der König der Dritten vermochte nicht, die Spitze abzuwehren, weil sie seiner Verteidigung dank eines Luftstoßes im entscheidenden Moment auswich.

Der Dolch senkte sich durch den Harnisch in seine rechte Brust. Es schien, als drückten die Böen nach und rüttelten am Griff, um die Klinge tiefer in sein Fleisch zu senken.

Hargorin spürte den Schmerz und das Eisen in sich. Schnell umfasste er den Griff und hinderte den Dolch daran, tiefer einzudringen. Er verlor den Halt und fiel um. Dich nehme ich mit! Er richtete sich mit feuriger Wut auf und hielt die Axt nach vorne. »Komm her!«, rief er polternd. »Ich schneide dich in Streifen.«

Aber der bleiche Alb dachte nicht daran. Er hielt bereits einen zweiten Dolch in der Hand und hob ihm zum Wurf – um im Ausholen zu erstarren.

Aus seiner Brust ragte plötzlich ein abgebrochenes Stuhlbein, Blut rann über seine Lederrüstung, das auf dem schwarzen Material wie Wasser wirkte. Er sank auf die Knie, die schwarzen Augen unverändert auf Hargorin gerichtet. Der Dolch entglitt ihm und landete auf der Erde.

Hinter ihm stand eine schwankende Gosalyn, deren Körper zahlreiche Wunden aufwies. »Du hattest recht«, sagte sie keuchend. »Es ist die Windstimme.« Sie sah sich nach einer Waffe um, die den sterbenden Alb erlösen sollte.

Entferntes Krachen und Scheppern verkündete, dass die Acronta die erste Welle von Bestien erreicht hatte und den Tod über sie brachte; das Kreischen der Sterbenden erschallte.

»Nimm mein Beil«, antwortete Hargorin und versuchte, sich zu erheben. »Es liegt neben der Tür.«

Da legte der dürre, fahle Alb die Finger an das gesplitterte Tischbeinstück, umfasste es und zog es mit einem Ruck aus seinem Leib; ein großer Schwall Blut folgte. Gleich einem Erstickenden sog er die Luft ein und starrte den Zwerg wütend an. Schwarze Linien schnellten über sein Antlitz und versahen es mit willkürlichen Mustern.

»Bei Vraccas! Brich ihm das Genick!«, rief Hargorin entsetzt. »Brich ihm das Genick, ehe er …!«

Gosalyn legte die Hände rechts und links an den Kopf des Albs, über dessen Lippen ein letzter lauter, hasserfüllter Schrei flog.

Die Böen antworteten ihm tosend von allen Seiten.

Tungdil führte Blutdürster am Arm von Carmondai gegen das Ghaist.

Doch die Klinge, die einst das Schwert eines Unauslöschlichen gewesen war, hinterließ lediglich einen langen, tiefen Schnitt im Harnisch und im Körper darunter. Da das Wesen nicht menschlich war, brachte der Hieb nicht den Tod.

Das Ghaist sprang vom Zwerg weg, schnaufte wütend. Die Augenschlitze glommen weißlich auf, als würde dahinter ein silberner Stern zögernd aufgehen und durch Nebel leuchten.

Ich muss den Helm treffen. Darin sitzt die Macht. Tungdil rammte Carmondai den Ellbogen ins Gesicht und versuchte, ihm das Schwert zu entreißen. Von draußen erklangen indes das Grollen der Acronta und Kampflärm. Seine Freunde hatten sich zum Angriff entschieden, weil er und der Alb nicht mehr aufgetaucht waren.

Ein Stich in die Seite brachte ihn zu Aufstöhnen.

Tungdil wandte den Kopf und sah die Spitze des Runenspeers knapp oberhalb der Hüfte stecken; die Symbole leuchteten grünlich.

»Ich kann dich töten, Tungdil Goldhand«, sprach Aiphatòn drohend. »Ein Gedanke, ein Stoß meiner Magie lässt dich platzen und verteilt dich an den Wänden.«

»Aber das wäre zu schade«, sagte Irïanora anstelle des Ghaists. »Ich kann an ihm ausprobieren, wann auch das letzte bisschen Widerstand seines Volkes bricht. In Ruhe. Es wird mir vielleicht möglich sein.«

Niemals. Tungdil umfasste den Speerschaft und schob ihn mit großer Kraft zurück, befreite sich von der Klinge. Unmittelbar um die Stelle, wo seine Finger lagen, erloschen die Runen flackernd. Eher sterbe ich durch eigene Hand.

Aiphatòn riss die schwarzen Augen auf – doch mehr vermochte er nicht mehr zu tun.

Ein gellender Todesschrei erklang.

Im nächsten Moment brach ein Orkan los. Der Sturm heulte gegen die dicken Wände und riss sie ein, Fenster zersprangen und sandten Scherben umher, Möbelstücke wurden erfasst und weggeschleudert.

Eine Böe packte Tungdil und hob ihn an.

Er flog wie ein Geschoss an Aiphatòn vorbei, die blutige Spitze verfehlte ihn. Wohin es Carmondai, das Ghaist und die anderen trug, sah er nicht mehr, die Welt wirbelte um ihn.

Er musste die Augen schließen, da der Orkan zu heftig wurde, und barg den Kopf zwischen seinen Armen.

Mehrmals änderte sich seine Flugrichtung. Tungdil schien seinem Gefühl nach zu steigen, aber er wagte es nicht, zwischen den Armen hinausblicken. So fühlt es sich an, ein Blatt im Herbstwind zu sein.

Trümmer trafen ihn, er erhielt schmerzhafte Schnitte überall, und doch wunderte er sich, dass es in all der Vernichtung nach Blüten und einer frühlingshaften Frische roch. Durch das Rauschen des Sturmes vernahm er das Brechen von Holz, das Mahlen von Stein auf Stein, das Klirren von Ziegeln und nicht enden wollende Schreie. Das Knistern schien von Funken zu stammen, die in ebenfalls in dem Wirrwarr umherstoben.

So rasch wie er gekommen war, so schnell legte sich der Orkan.

Schlagartig ging es für Tungdil abwärts.

Noch bevor er die Arme nutzen konnte, um den Sturz abzufangen, landete er in kratzigem Gebüsch, purzelte durch den Schwung weiter in nasses Gras und überschlug sich mehrmals, bis er mit schmerzenden Knochen zum Liegen kam.

Ich lebe noch. Tungdil hob den schwindeligen Kopf, um sich zu orientieren.

Der Sturm hatte ihn bis hinauf zum Hügel getragen, von dem er gekommen war. Die Siedlung existierte nicht mehr, die Behausungen waren in Einzelteile aufgelöst und verstreut, als wollte ein Riese erscheinen und aus ihnen neue Häuser bauen.

Dazwischen lagen regungslose Scheusale und Menschen, teils mit unnatürlich verbogenen Knochen, teils aufgeschlitzt. Mitunter gab es nichts als Kadaver, von denen kaum ersichtlich war, wie die Kreatur zuvor ausgesehen hatte.

Durch die verteilten Schmiedefeuer loderten an verschiedenen Stellen erste Brände auf, die glühenden Kohlen hatten sich durch den Wind nicht aufhalten lassen.

Zwei Acronta schienen nicht minder vom Orkan besiegt worden zu sein. Sie lagen verkrümmt zwischen den Leichen und rührten sich nicht. Große Teile ihrer Rüstungen waren herausgerissen, darunter klafften tiefe Wunden in der grauen Haut, aus denen grellgelbes Blut rann.

Tungdil ahnte, dass der Todesschrei von der Windstimme ausgestoßen worden war und er ihnen den Sturm gebracht hatte. Da er den Alb mit den Glashaaren nirgends entdeckte, hoffte er inständig, dass Hargorin, Beligata und Gosalyn ihn umgebracht hatten. Diese Macht wäre unaufhaltbar.

Die Benommenheit zwang ihn dazu, im nassen Gras liegen zu bleiben, auch wenn er am liebsten aufgesprungen und in die Verwüstung gerannt wäre, um nach seinen Freunden zu suchen.

Stattdessen beobachtete er, wie das Ghaist sich aus einer Ruine aufrichtete, als sei nichts geschehen, und sogleich an einer anderen Stelle mit den Händen im Schutt wühlte.

Es wäre zu schön gewesen. Tungdils Lippen wurden zu dünnen Strichen. Spricht das für oder gegen meinen Gedanken, es steckt ein Lebewesen darin?

Zuerst zog das Ghaist unter Steinen und Staub den erschlafften Aiphatòn hervor, den es mit einigen Schlägen gegen das Gesicht ins Bewusstsein zurückholte. Danach gruben sie gemeinsam und bargen Irïanora, die sich der Alb behutsam über die Schulter legte.

Auch sie lebt? Inàstes Macht ist im Jenseitigen Land stärker als bei uns. Tungdil rührte sich nicht. Er wäre leichte Beute für die Gegner, und diesen leichten Sieg würde er ihnen nicht gönnen.

Derweil sammelten sich die drei verbliebenen Acronta. Auch ihre Rüstungen wiesen Dellen auf, manche Stücke waren aufgebogen worden oder fehlten. Die Verletzungen schienen jedoch weniger schwer zu sein.

Tungdil sah Hargorins roten Bart an einer Stelle des Trümmerfelds leuchten, und auch Beligata sowie Gosalyn lagen nicht weit entfernt von ihm. Keiner der Zwerge regte sich. Vraccas, lass sie lebendig sein. Sei Inàstes Macht ebenbürtig.

Die Acronta wollten die Albae nicht entkommen lassen. Die alte Fehde verlangte es, und Hunger verspürten sie sicherlich auch. Die Veteranen zogen ihre schwertlangen Dolche, fächerten auseinander.

Aiphatòn wich zurück, sei es wegen der Übermacht oder der Sorge um die regungslose Albin auf seiner Schulter.

Doch das Ghaist blieb unerschrocken stehen. In seiner rechten Hand hielt es einen zerquetschten Kopf, die gläsernen Haare verrieten, dass es sich dabei um die Windstimme handelte. Die weiß leuchtenden Augenschlitze richteten sich betrachtend auf den blutigen, deformierten Schädel, das enttäuschte Schnauben konnte man weit hören. Bei aller Sorge um die Zwergengefährten erlaubte sich Tungdil einen kleinen innerlichen Jubel. Dieser Alb wird dem Steinernen Torweg nicht mehr gefährlich.

In hohem Bogen warf das Ghaist den Kopf von sich und drehte sich zu den Acronta zu. Den ersten Angriff unterlief es, rollte sich mit einem Sprung zwischen den Beinen hindurch und berührte den Krieger in einer offenen Wunde an der grauhäutigen Wade, wo sich keine Rüstung mehr befand.

Ein Ruck ging durch den Acront.

Nein! Sie widerstehen ihm nicht. Tungdil schluckte und rutschte vorsichtig unter die schützenden Äste eines Gebüschs.

Der von Magie beeinflusste Veteran drehte sich mit einem lauten Grollen um und eröffnete den Angriff auf seine überrumpelten Artgenossen.

Das schien dem Ghaist bereits zu genügen. Es verfiel in einen Dauerlauf, die rechte Hand leuchtete gelb vom Blut des Acronten.

Überall an den Stellen des zerstörten Dorfes, an denen es vorüberging und an dem noch Leben herrschte, erhoben sich Bestien und Menschen, um ihm zu folgen. Manche fielen aufgrund ihrer Verwundungen gleich zurück, andere versuchten es kriechend, obwohl Gliedmaßen gebrochen oder halb abgetrennt hinter ihnen her schleiften.

Auch Aiphatòn machte sich auf, die leblose Irïanora über der Schulter. Inzwischen hatte er seinen Speer gefunden und trug ihn in seiner freien Hand.

Während das Ghaist durch das Tal in Richtung Süden verschwand, liefen, humpelten, hinkten und krochen ihm weitere Gestalten hinterher. Solange ein Funken Leben in ihnen steckte, würden sie dem Ruf des Botoikers folgen. Es waren knapp hundert Handwerker, die geblieben waren, von denen keine siebzig an den Essen stehen konnten.

Es wird mich zu seinem Herrn führen. Tungdils Schwindel wollte sich nicht legen. Sofern es einen gibt. Wir brauchen Gewissheit darüber.

Das Kreiseln in seinem Verstand machte den Kampf der Acronta zu einer verschwommenen Angelegenheit. Mehr als einmal verwischten die Gerüsteten vor seinen Augen.

Ein Veteran fiel, doch das Gefecht ging weiter. Schließlich droschen die verblieben zwei Giganten mit ihren gepanzerten Fäusten aufeinander ein und stürzten in die Ruinen, nutzten Steine, um auf sich einzuschlagen. Die Erde bebte unter der Gewalt.

Tungdil hatte den Überblick verloren, welcher von ihnen Tsatòn war. Einerlei. Ich muss meine Freunde suchen.

So gut es ging, rutschte und robbte er den Hang hinab, kletterte geduckt und unsicher über die Überreste und hörte die grollenden Acronta, deren Laute kraftloser wurden. Sie rangen entfernt von ihm. Es bestand keine Gefahr für ihn.

Schließlich hatte er die Stelle erreicht, an der Hargorin lag.

»Hörst du mich?«, flüsterte Tungdil ihm zu und sah den Dolch, der im Harnisch steckte. Behutsam zog er ihn heraus. Die Wunde ist nicht tief, aber sie muss versorgt werden. »König der Dritten, erwache! Oder der Zorn Lorimburs wird dich treffen!«

»Ich diene Vraccas.« Hargorins Lider schnellten in die Höhe, und er erkannte Tungdil. »Ist der Alb tot?«

»Die Windstimme, ja. Sein Schädel liegt dort.« Er wies auf die Stelle, wo der Kopf gelandet war. »Kannst du aufstehen und mir helfen, nach den Zwerginnen zu sehen?«

Hargorin schnallte den Harnisch ab und betrachtete den Stich in der Brust. Die Blutung ließ bereits nach, und er legte seine Hand dagegen, um den Schnitt zuzudrücken. »Das wird gehen«, antwortete er brummend, dann blickte er entsetzt an sich herab. »Bei Vraccas!«

»Was?« Erschrocken suchte Tungdil mit Blicken nach einer weiteren Wunde.

Stattdessen hob Hargorin den rechten Stumpf. »Ich habe mein Bein verloren!«

Dann grinste er, während Tungdil tatsächlich lachen musste. »Aber selbst humpelnd und hüpfend tauge ich noch was. Und wir haben einen ersten Sieg für das Geborgene Land errungen.« Er nahm sein Beil und nutzte es als Krückstock.

»Das haben wir.« Doch wir brauchen von nun an mehr Siege, fürchte ich.

Sie kletterten zu Beligata und Gosalyn, schoben gemeinsam die Steine, Balkenstücke und den Schutt herab. Von den Acronta hörte man nichts mehr. Sie schienen sich gegenseitig getötet zu haben.

Sobald sich eine Bestie oder ein Mensch in ihrer Umgebung ins Freie grub, tötete Hargorin oder Tungdil ihn mit sicherem Stich durch das Herz. Niemand sollte dem Ghaist folgen.

Sogar der Tod ist eine Erlösung. Tungdil sah über die Leichen. Für Mitleid war der falsche Moment. Es gab für sie keine Hoffnung, solange der Botoiker nicht aufgespürt und vernichtet wurde.

Endlich hatten sie die bewusstlosen Zwerginnen von dem letzten Schutt befreit. Sie wurden von Tungdil genau untersucht. Außer einem gebrochenen Arm bei Gosalyn und Kratzern schienen sie einigermaßen unbeschadet davongekommen zu sein. Beligatas Narbe hatte sich vergrößert, die misslungene schwarze Farbe wirkte wie Äderchen.

»Die zwergische Weisheit bewahrheitet sich«, kommentierte Hargorin erleichtert. »Wer kleiner ist, wird schwerer getroffen.«

»Wir brauchen ein Lager, um uns auszuruhen. Im Dorf können wir nicht bleiben, die Brände breiten sich aus. Das Wäldchen ist besser geeignet.« Tungdil richtete sich auf und überlegte, wie sie die Ohnmächtigen transportieren könnten. Aus den Überresten der zerstörten Wagen ließe sich etwas bauen.

Ein großer Schatten fiel auf sie.

»Runter!« Hargorin schaffte es, gegen den Zwerg zu hechten und ihn umzureißen.

Der Balken, der waagrecht angesurrt kam und Tungdils Kopf zerschmettert hätte, zog über sie hinweg.

Ein Acront erhob sich neben ihnen, und hinter dem Visier flammte das Purpur auf.

Bevor die Zwerge handeln konnten, warf sich Tsatòn gegen den Feind, schleuderte ihn zu Boden und zerschmetterte den Helm mitsamt dem Schädel darin durch einen brachialen Faustschlag.

In Tsatòns Rücken steckte ein Dolch bis zum Heft. Sein ungewöhnliches, hellgelbes Blut hatte sich bereits in breiten Bahnen aus der Wunde ergossen.

Tungdil erhob sich, eilte zu dem Verwundeten, der seinen Gegner unter sich begraben hatte, und kniete neben ihm nieder. »Nimm meinen Dank«, sagte er bewegt. »Du hast mich und Hargorin gerettet.« Er sah auf den Einstich. »Was können wir tun?«

Der Veteran grollte ersterbend. Sein gerüsteter Zeigefinger schrieb in den Dreck: ›Bewahre die Acïjn Rhârk. Du musst …‹ Die Schrift endete in der Bewegung.

»Das werde ich«, erwiderte Tungdil und erhob sich. »Ich verspreche es.« Er zog den tödlichen Dolch mit viel Kraft aus dem Leichnam und nahm ihn an sich. Dieser Stahl war von hervorragender Beschaffenheit, aus dem sich etwas für Zwergenhände Passendes schmieden ließe.

»Lass uns nachsehen, ob wir die anderen auch finden. Wir brauchen gute Waffen.« Tungdil zeigte auf die Zwerginnen. »Bis dahin werden sie vielleicht aufgewacht sein.«

Hargorin sah schlecht gelaunt auf seinen Stumpf. »Ein Bein wäre mir lieber. Ich bin kein Hase, der durch das Gras hoppelt. Und das Beil ist zu schade, um dauerhaft als Krücke zu dienen.« Er suchte kurzerhand in den Überresten nach brauchbaren Holzstücken, schnitt eine herrenlose Lederrüstung entzwei. »Lass mich rasch was bauen. Geh du und sammele die Dolche der Acronta ein.«

»Pass auf dich auf.« Tungdil umrundete Tsatòn und suchte die Acronta, die aufgrund ihrer Statur leicht zu entdecken waren. Einen Dolch nach dem anderen nahm er an sich und lauschte auf mögliche Bedrohungen. Doch Vraccas schien über ihnen zu wachen und bewahrte sie vor weiteren Angriffen.

Gleichzeitig hinterließ er auf den Harnischen der Veteranen knapp gehaltene, eingeritzte Botschaften in der Schrift der Acronta. Die Kaisermutter würde Späher aussenden, sobald ihre Krieger überfällig wurden, und die Leichen finden. Damit waren sie vor der Macht der Botoiker gewarnt. Vielleicht greifen sie sogar zu unseren Gunsten ein.

Als Tungdil zurückkehrte, war es dem König der Dritten gelungen, einen provisorischen Stumpf zu schnitzen und mit den Lederstreifen an seinem Knie zu befestigen. »Ah, ich wusste nicht, dass Lorimbur ein guter Schreiner war?«

Hargorin grinste. »War er nicht.« Er zeigte auf den klobigen Ersatz. »Sonst hätte ich ein paar Verzierungen hinzugegeben. Aber mir reicht es.«

Tungdil legte die Dolche ab, die leichter waren als erwartet, und zeigte auf Gosalyn. »Lass uns ihren Bruch schienen. Solange sie noch still hält.«

Während sie die Zwergin versorgten, erwachte zuerst Beligata aus ihrer Ohnmacht, gleich darauf folgte Gosalyn.

Rasch fasste Tungdil zusammen, was geschehen war, und verteilte die schwertgroßen Dolche der Acronta, bevor sie aufbrachen, um über den Hügel zum Wäldchen zu gehen. »Wir werden sie umschmieden, sobald wir einen sicheren Ort gefunden haben.«

»Was ist mit Carmondai?« Gosalyn schüttelte den Dreck aus den torfbraunen Haaren und betrachtete die Trümmer.

»Da er sich nicht wie die anderen erhob, um seinem neuen Herrn zu folgen«, lautete Tungdils Einschätzung, »ist er wohl tot. Weder Hargorin noch ich haben ihn gesehen.«

»Ich traute ihm nie.« Beligata schwang den Dolch und prüfte die Schärfe. »Schon bald wäre der Umlauf gekommen, an dem er uns verraten hätte.«

Tungdil ersparte sich eine Antwort und ging voraus. Sie hat vermutlich recht.

Sie ließen die vernichtete Siedlung hinter sich, stiegen den Hügel empor und erreichten den Hain, wo sie es sich an der Steingruppe gemütlich machten und ein kleines Feuer entzündeten.

Gosalyn berichtete in aller Kürze, was auf den Seiten gestanden hatte, die von Nodûcor sortiert worden waren: Erzvorkommen, benötigte Kohle, Sklaven, Arbeiter, Vorräte, sogar genaue Zeichnungen für bestimmte Teile, die zu einer größeren Konstruktion gehörten.

Tungdil sinnierte.

Alles sprach dafür, dass der Gebieter des Ghaists ein drittes und noch größeres Heer im alten Steinbruch zusammenzog und den Sturm auf die Heimat anstrebte. Dabei verließ er sich nicht nur auf die schiere Menge seiner willenlosen Krieger. Mit einem Aiphatòn an seiner Seite stiegen die Aussichten auf Erfolg.

Gosalyn versuchte, ihren gebrochenen Arm anders zu legen und sog zischend die Luft ein. »Ich habe aufgrund der Zahlen ausgerechnet, mit wie vielen Soldaten er antreten will, und kam auf fünfhunderttausend, einschließlich der Sklaven.«

Eine wahrlich große Herausforderung. Tungdil sah, dass seine Freunde gähnten. Die Müdigkeit verschonte auch ihn nicht, und das trotz der erschreckenden Erkenntnisse. »Lasst uns morgen über das weitere Vorgehen beraten«, sprach er. »Essen wir und ruhen uns aus.«

Beligata, Hargorin und Gosalyn nickten. Nach ein paar Bissen von ihrem Proviant fiel einer nach dem anderen in Schlaf.

Bis auf Tungdil.

Er hielt Wache und versuchte, seine Gedanken zu ordnen; dabei drehte er den Vraccasium-Ring unentwegt um den kleinen Finger.

Er grübelte über den Botoiker und dessen Macht nach, die weder vor Albae noch Acronta haltmachte. Nur die Kinder des Schmieds waren unanfällig. Wegen ihres ausgeprägten Eigensinns.

Aber wie lange noch?

Die Fähigkeit des Zauberers vermochte sich zu steigern. Geschah dies, brauchte es nicht einmal mehr einen Angriff. Es würde genügen, wenn der Botoiker oder sein Ghaist-Handlanger, durch den er wirkte, einen Zwerg in den Linien der Verteidiger berührte. Dieser Unglückliche wendete sich dann gegen die eigenen Leute wie der Acront gegen seine Artgenossen.

Tungdil dachte an Balyndis, die mit ihren Fünften in allergrößter Gefahr schwebte. Ihr darf nichts geschehen. Er küsste den Ring. Ich schwöre, dass ich dich beschützen werde.

Seine Überlegungen drifteten zu Sha’taï, die ganz sicher auch eine Botoikerin war und erst am Anfang ihrer Kräfte stand, wie Carmondai gemutmaßt hatte.

Die Bedrohung bestand demnach nicht nur von dem unbekannten Zauberer, der das Mädchen abgründig hasste, sondern lebte bereits lange mitten unter den Bewohnern des Geborgenen Landes.

Wie lange sind wir schon unterwegs? Was hat sich inzwischen dort zugetragen? Tungdil schürte das Feuer und warf zwei Scheite in die Flammen, um die Kühle der Nacht aus dem Steinkreis zu vertreiben.

Seine braunen Augen richteten sich voller Güte auf die Freunde.

Beligata, Hargorin und Gosalyn schliefen, doch ihr Schlummer schien nicht frei von Bildern des Erlebten zu sein. Immer wieder zuckten sie, stöhnten und murmelten etwas.

Wie gut ich es kenne. Phondrasôn beschert mir kaum eine Nacht, ohne dass ich schreiend erwache.

Es gab für ihn nur eine Möglichkeit, etwas gegen den Herrn des Ghaists und das erstehende Heer zu unternehmen. Sobald die Zwerge ausgeschlafen hatten und auch Tungdil ausgeruht war, würde er ihnen seine Entscheidung verkünden. Er rechnete mit Widerstand. Aber er würde dafür sorgen, dass Gosalyn zusammen mit Hargorin zurück ins Geborgene Land eilte. Eine Zwergin mit einem gebrochenen Arm und ein Krieger ohne taugliches Ersatzbein halfen ihm nicht. Sie werden Ingrimmsch unterrichten und ihn eine Versammlung einberufen lassen.

Für Tungdil stand fest, dass nur ein Zwergenheer gegen die Horden des Botoikers in den Kampf ziehen konnte. Alle anderen Rassen würden der Macht des Beeinflussungszaubers erliegen und sich in seine Streitmacht einreihen. Sogar die Acronta.

Hammer und Amboss. Die Prophezeiungen hatten recht.

Unter der Führung von Gosalyn und Hargorin sollten die Zwergenkrieger aus dem Geborgenen Land zur Mine reiten, wo er und Beligata bis dahin das Kundschaften übernahmen. Jede Kleinigkeit würde entdeckt und aufgeschrieben, damit der Angriff auf die Feinde mit dem ersten Schlag gelang. Und wir finden bis zum Eintreffen des Zwergenheeres heraus, wie der Botoiker aussieht.

Zugleich musste etwas zur Absicherung mit Sha’taï geschehen.

Tungdil verbat sich, an den Tod des Mädchens zu denken, solange nicht erwiesen war, dass sie aus reiner Bosheit und Verdorbenheit handelte. Es muss eine Lösung her, bevor die Bewohner ihr restlos zum Opfer fallen.

Wie lange es dauerte, bis seine Boten bei Ingrimmsch ankamen, wie lange es brauchte, bis das Heer der Zwerge aufgestellt war und marschieren konnte, wie viele Umläufe oder gar Zyklen vergingen, bis sie eintrafen – das wusste nur Vraccas.

Aber wir werden zur Stelle sein. Tungdil betrachtete seine Hand, wo ihn das Ghaist berührt hatte, und lächelte. Kalt.

Nimm vom starken, süffigen Schwarzbier,
das so herrlich kräftig ist,
gib es in einen Topf, erhitze es sachte
mit Honig, mit Nelken und Zimt,
mit Anis und Zitrusfrüchten
nach deinem Gaumen.

Gib vom Saft der Kirschen oder Beeren hinzu
oder gar vom starken Rotlikörwein
und genieße das Bier,
während der Wind pfeift und die Flocken um dich tanzen.

zwergisches Gewürzbier (heiß)

XXVIII

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Idoslân, Stadt Freistein,

6496. Sonnenzyklus, Winter

Beraten wir erneut. Aber dieses Mal: Lasst uns klüger sein.« Ingrimmsch sah in die Runde der bekannten Gesichter, vor denen er Zustimmung zu seinem Vorhaben erbeten wollte. Sie können sich den Neuigkeiten nicht verschließen.

Wieder hatten sich die Herrscherinnen und Herrscher der Zwerge in der Mitte des Geborgenen Landes eingefunden, ohne viel Aufsehen und in Begleitung von einem Dutzend Krieger, wie Ingrimmsch es erbeten hatte. Da die Schnelltunnel nicht zur Verfügung standen, war es einfacher, alle an einen Ort im Herzen der Reiche zu bestellen.

Freistein nahm die Zusammenkunft unaufgeregt hin. Die Bewohner hatten sich an Banner, Trosse und Helden innerhalb ihrer Mauern gewöhnt. Auch der Wirt des Gasthauses empfing sie wie alte Bekannte und führte sie in den hergerichteten abgeschotteten Raum, hielt Speisen und Getränke bereit, um sie auf Verlangen zu liefern.

Unter ihnen befanden sich auch Gosalyn und Hargorin, die zusammen mit Balyndis nach Freistein gereist waren und eine Nachricht vom Gelehrten mit sich trugen.

Sie hatten sich viele Meilen durch das Jenseitige Land bis zum Steinernen Torweg begeben, was ihnen ohne Schwierigkeiten gelang. Der Botoiker zog die Scheusale in seiner Streitmacht zusammen und säuberte damit die Landstriche von jeglicher Bedrohung. Hargorin nannte es »langweiliges Wandern«, bis sie herrenlose Ponys gefunden hatten und daraus laut Gosalyn »Tortur im Sattel« wurde. Im Gegensatz zum rotbärtigen Zwerg mochte sie das Reiten nicht.

Ingrimmsch kannte die Botschaft des Gelehrten bereits und auch die Neuigkeiten. Bis die Zwergenherrscher eingetroffen waren, hatte er sich alles erzählen lassen. Von ihrer Gefangennahme bis zum Kampf von Tungdil gegen den Acronten, die Zeit im Stock, die Begegnung mit dem Ghaist und Aiphatòn. Deswegen war er überzeugt, dass die Mächtigsten der Zwerge sich nicht länger verschließen konnten.

Er zeigte auf Gosalyn und Hargorin. Der Zwergin sah man die rasche Wanderung quer durch das Jenseitige Land nicht an. Auch der König der Dritten saß stattlich wie eh an seinem Platz. »Vraccas sandte sie nach drei Zyklen zurück zu uns, damit wir sie anhören«, begann Boïndil. »Und handeln. Das Abwarten währte lange genug.«

»Wie wahr, Großkönig!« Balyndis nickte zustimmend. »Mein Sohn wehrte zum zweiten Mal eine Angriffswelle ab, die wir in dieser Weise niemals erlebten«, begann sie aufgebracht, ohne auf Gosalyns Versuch einer Wortmeldung zu achten. »Wir haben das Bollwerk verstärkt und ergreifen weitere Maßnahmen auf dem Steinernen Torweg, um sie bei einem dritten Versuch noch früher abzufangen. Denn ich fürchte, bei einem dritten Versuch werden sie uns überrennen.« Sie schilderte den letzten Versuch des Heeres der Zerlumpten, das Granitportal zu überwinden, und ließ auch die Rampe nicht unerwähnt. Die Zwerge lauschten ihrer eindrucksvollen Schilderung. Erst am Ende bemerkte Balyndis Gosalyns erhobene Hand. »Verzeih. Ich musste mir Luft machen.«

Die Zwergin mit den torfbraunen Haaren zog eine Karte des Geborgenen Landes heraus, entrollte sie und legte sie auf den Tisch. Gosalyn öffnete den Mund, um ihre Erklärungen zu beginnen, aber schon wieder übernahm ein anderer das Wort.

»Das bedeutet, die Dritten sind nicht in der Lage, die Verteidigung zu garantierten?«, hakte Xamtor Trotzstirn, König der Ersten, ein.

»Nicht auf diese Weise. Das Bollwerk ist für die Horden lediglich zu einem Hindernis geworden, das sie inzwischen bestens kennen. Das Ghaist stand bereits auf der Mauer, wie ihr euch erinnert. Es versuchte, meinen Sohn unter den magischen Gefolgschaftsbann seines Herrn zu zwingen. Aber es misslang.« Balyndis erbat sich Wasser. »Sie wissen alles, was nötig ist, um uns in größte Schwierigkeiten zu bringen, selbst wenn ich Tausende und Abertausende auf den Mauern hätte.«

Frandibar Juwelengreif, der dieses Mal eine Rüstung aus poliertem Vraccasium mit Mustern aus Rubinen, Malachit und Achat trug, blickte zu Gosalyn und Hargorin. »So sprecht.« Seine gelockte blonde Bartsträhne tanzte beim Reden. »Wir warten gespannt.«

»Ich beginne mit einem Vers«, erwiderte die Zwergin erleichtert, endlich etwas sagen zu dürfen. Ihre Haut war von der Reise unter der Sonne des Jenseitigen Landes dunkelbraun und beinahe lederartig gegerbt. »Er erklang schon einmal und verhallte.« Sie atmete ein:

Mit Hammer und Amboss.

Nur jene
lassen sich nicht verbiegen.

Nur jene
sind starr und machtvoll, zerstörerisch genug
und widerstehen Sturm, Feuer und Stahl.

Nur jene
sind Hammer und Amboss.

Sendet Hammer und Amboss aus,
gen Norden, immer nach Norden,
sodass sie das Schlechte finden,
es zerschlagen und zerspringen lassen.

Außer jenen
wird es keinem gelingen.

Gordislan der Jüngere aus der Stadt der Freien lächelte geringschätzig. »Die Worte der Elbenschöpferin. Kein guter Auftakt.«

»Doch sie treffen zu.« Hargorin, der auch an Gesichtsfarbe gewonnen hatte, erhob sich von seinem Platz. »Wir erlebten viel, zu viel, um alles in Kleinigkeiten wiederzugeben. Dafür sind lange Abende an den Feuern bei einem guten Bier da, wenn der eisige Wind um die Gebirge jagt und wir uns an Geschichten erfreuen.« Er hob die Hand und zeigte nach Norden. »Nun ist die Zeit zum Handeln. Lasst es mich in schmerzhafter Deutlichkeit sagen: Wären wir vor etwas mehr als drei Zyklen nicht zögerlich oder gar misstrauisch gegenüber der Prophezeiung gewesen, könnten wir das Böse bereits besiegt haben.«

»Zunächst freue ich mich, euch beide lebend und gesund vor mir zu sehen, König Hargorin«, sagte Gordislan. »Ich lobe Vraccas, dass er seine schützende Hand über euch zwei hielt, und auch über Tungdil und Beligata, wenn ich es bislang richtig verstand. So sehr ich mich auf die späteren Geschichten freue, muss ich doch darauf bestehen, einige davon in diesem Raum zu hören.« Er bekam Xamtors Beipflichtung. »Mir reichen die wichtigsten Geschehnisse, die dazu führten, dass wir drei Zyklen in Sorge und Hoffnung um euch lebten.«

Klugschwätzer. Ingrimmsch schätzte Gordislan sehr, doch gerade konnte er sein Nachhaken nicht brauchen. Die Ungeduld brannte in seinem Gemüt.

Noch immer trug er Tungdils Essenz bei sich, die gegen den Durst und das Aufbrausen helfen sollten, aber genommen hatte er sie nicht, ohne selbst sagen zu können, was ihn zögern ließ. Die Angst, es könnte doch ein Abbild sein, das ihn vergiften wollte?

Da Xamtor nicht den Eindruck machte, klein beizugeben, ertrug Ingrimmsch es bei schnellen Humpen Schwarzbier und mehrmaligem Seufzen, dass Gosalyn und Hargorin abwechselnd von ihren Abenteuern im Jenseitigen Land berichteten.

Er nutzte die Gelegenheit, um vorauszudenken.

Ingrimmsch war sich sicher, dass die Zwergenheere dieses Mal ausrückten. Sie würden sich an der Mine sammeln und den Angriff gegen die wachsende Streitmacht des Botoikers führen. Es gibt nichts anderes. Wenn wir abwarten, überrennen sie uns. Oder sie finden gar einen Weg durch das Graue Gebirge.

Durch den Beeinflussungszauber wäre es dem Botoiker durchaus möglich, Tausende Späher auszusenden, um nach dem Pass und dem Durchgang suchen zu lassen, sollte ihm die Lust vergehen, sie am Steinernen Torweg aufzureiben.

Ingrimmsch nahm an, dass es bereits versucht worden war, auch mithilfe von Aiphatòn. Aber das bleifarbene Massiv erwies sich nicht jedem gnädig. Vor allem Bestien und Menschen, die ohne Ausrüstung in die unstete Witterung, in Eis und Schnee, in Geröll und große Höhe gesandt wurden, starben nach wenigen Umläufen.

In einem Gefecht mag eine voranstürmende, nicht aufzuhaltende Menge siegreich sein, doch in den Gebirgen nützt sie kaum. Ingrimmsch nahm sich erneut vom nicht zu kalten Bier. Der Wirt wusste, welchen Geschmack ein Zwerg bevorzugte.

Das Ende der Windstimme beruhigte ihn und vor allem Balyndis, die durch den Sturm nicht nur Schäden an den Verteidigungsmaschinen, sondern auch Verletzte und Tote zu verzeichnen hatte.

Ob die Kraft des Orkans ausgereicht hätte, das Portal zu öffnen? Ingrimmsch war froh, von einer Antwort befreit worden zu sein.

Aber das änderte nichts daran, dass der Botoiker eine Streitmacht plante, die alles sprengte, was das Geborgene Land und sicherlich auch das Jenseitige Land jemals untergekommen war.

Leider hatte Gosalyn nicht die gesamten Unterlagen sichten geschweige denn mitbringen können, aber es war die Rede von einer halben Million Soldaten, die sich im Steinbruch zusammenrotten sollten.

Fünfhunderttausend Körper. Eine Ramme aus Fleisch und Knochen. Ingrimmsch befürchtete, dass das Geborgene Land unter die Regentschaft des Botoikers fiele – und wiederum nur dazu diente, neue Truppen zu erhalten. Bessere Truppen. Mehr Möglichkeiten, nachdem er Sha’taï beseitigt hatte.

Er wusste nicht, wie viele Bewohner in den Reichen der Menschen lebten, doch es waren gewiss Millionen; dazu kamen die herausragend guten Krieger der Spitzohren.

Vor seinem geistigen Auge formierte sich ein Heer, das aus sämtlichen Toren hinausschwappte, während der Botoiker im Innern saß, wie eine Spinne, und sie auf Gedeih und Verderben voranstürmen ließ. Ein kalter Schauder rann über seinen Rücken.

Der Gelehrte wird dieses Ghaist mit der Feuerklinge vernichten, und danach beginnt endlich die dringend benötigte Zeit der Ruhe. Ingrimmsch bemerkte, dass Gosalyn und Hargorin zum Ende gekommen waren und sich die Augen der Versammelten auf ihn richteten.

Er nahm einen Schluck Bier, um die Kehle zu befeuchten. »Versteht ihr, warum wir marschieren müssen?«

»Wir verstehen es.« Xamtor spielte mit seinem grau melierten Bart, sah nachdenklich und einsichtig aus.

»Und es bedarf jeder Hand, die eine Waffe führen kann«, sagte Gosalyn eindringlich.

»Doch bleibt für mich die Frage: Können wir den Elben so weit vertrauen, ihnen unsere Festungen zu überlassen?« Der blond gelockte Frandibar rieb sich über seinen Siegelring, in dem raffiniert geschliffene Juwelen eingesetzt waren. Die Gemmenschneider zeigten gerne, wie gut sie ihr Handwerk beherrschten. »Und was ist, wenn wir viele gute Krieger verlieren?« Nach einer Pause fügte er hinzu: »Was ist, wenn wir alle verlieren? Ich hörte nichts davon, dass Hammer und Amboss zurückkehren.«

Es blieb still in dem großen Raum, durch dessen Butzenscheiben das ersterbende letzte Licht fiel und der Winternacht wich. Draußen wurden bereits Lampen und Fackeln gegen die Dunkelheit entzündet.

Verflucht, er hat recht. »Vielleicht wäre es sinnvoll, wenn wir die Prophezeiung in vollem Umfang kennen«, warf Ingrimmsch ein und ärgerte sich, nicht früher daran gedacht zu haben. Die Wut kochte in ihm hoch, befeuert von der Sorge um den Gelehrten und die Grenze im Norden. Es kostet uns wertvolle Zeit. »Ich werde den Naishïon ersuchen …«

»Diese Prophezeiung kümmert mich nicht«, fuhr Hargorin energisch dazwischen. »Wir wissen, dass unser Volk nicht anfällig für die Macht der Botoiker ist. Also: Wir nehmen unsere Kriegerinnen und Krieger und ziehen aus.« Er kreuzte die Arme unter dem stattlichen roten Bart. »Vraccas wird wissen, welches Schicksal uns bevorsteht, und das genügt mir. Ich brauche Sitalias Weissagungen nicht, um zu erkennen, was zu tun ist.« Der König der Dritten sah Frandibar an. »Einmal mehr verlassen sich die Bewohner auf uns und unsere Äxte. Letztlich gehen wir mit ihnen zusammen unter, sollten wir nicht handeln.«

»Du machst es dir recht leicht, Hargorin Todbringer«, entgegnete Frandibar.

»Keineswegs. Ich kämpfte mit Bestien und lief ohne meinen rechten Unterschenkel durch die Wildnis, um hierher zu kommen, mir ein neues Bein umzuschnallen und dahin zurückzukehren, von wo ich gekommen bin«, schmetterte er ihm entgegen. »Du hingegen schiebst Angst vor.«

»Angst?« Frandibar sprang auf und störte sich nicht daran, dass er an Wuchs und Kraft unterlegen war. »Wage es nicht, mich feige zu nennen!«

»Die Angst vor dem Ungewissen.« Hargorin sah ihn herausfordernd an.

Geschickt. Ingrimmsch ahnte, worauf der rothaarige Zwerg hinauswollte, und duldete die Auseinandersetzung, hielt sich allerdings zum Eingreifen bereit. Mühsam besänftigte er sein heißes Blut.

»Unser Volk rückte schon einmal aus, um das Böse zu schlagen. Und wir waren siegreich«, erinnerte Hargorin an den Zug gegen die Schwarze Schlucht. »Womöglich sind die Zeiten vorbei, in denen es genügte, in unseren Gebirgen zu sitzen und die Eingänge zu bewachen. Womöglich müssen wir raus und dahin, wo der Feind erstarkt. Und womöglich müssen wir auch ins Geborgene Land.« Er legte eine Hand auf die Karte, die Gosalyn ausgebreitet hatte. »Nicht um zu kämpfen. Sondern um uns ins Bewusstsein derer zu bringen, für die wir die Gefahren zurückschlagen. Die Menschen und Elben sollen uns sehen und sollen wissen, dass es uns gibt. Dass man mit uns sprechen kann. Dann entsteht eine Gemeinschaft. Erst dann. Nicht durch respektvolle Abschottung.«

Ingrimmsch fand die Ausführungen des Königs der Dritten beeindruckend, zumal seine dunkle Stimme eine weitere Gewichtung der Worte vornahm. Von mir wäre nur Gestammel gekommen. »Von nun an werde ich dich meine Reden halten lassen«, sagte er und hob anerkennend den Bierhumpen. »Denn keinesfalls hätte ich besser zum Ausdruck bringen können, was mich bewegt.« Ich bin kein guter Großkönig. Hargorin sollte es werden.

»Einverstanden. Wir ziehen mit all unseren Waffenarmen los und übergeben den Elben unsere Festungen.« Balyndis wirkte gedankenvoll, aber entschieden.

Frandibar seufzte. »Man wird argwöhnen, dass die Elben unsere Kinder im Schlaf umbringen, wenn sich ihre Väter auf einem Feldzug befinden.«

»Das heißt, du bist dagegen?« Ingrimmsch sah ihm in die Augen. Der ewige Widerspruch regte ihn auf. Zuerst der Klugschwätzer, jetzt der Gemmenschnitzer! Ein roter Schleier kündigte sich an, und hastig griff der Zwerg nach dem Bier.

»Nein. Er stimmt mir zu«, erwiderte Balyndis rigoros. »Und ich bin dafür« – sie zeigte auf der Karte an die Stelle in Idoslân, wo sich die magische Quelle befand und Coïra lebte – »dass wir anschließend darüber reden müssen. Ich will nicht, dass wir im Geborgenen Land gegen jene ziehen müssen, die wir im Jenseitigen Land verteidigten.«

»Ich sehe es genauso.« Xamtor wandte sich an Hargorin. »Sollten du und Gosalyn es nicht wissen: Dort ist mittlerweile eine Stadt entstanden, in deren Mitte sich ein gewaltiger Turm erhebt. Sha’taï ist zu einer jungen Frau gereift und sehr beliebt, überall, im ganzen Land. Sie wird vom Kaiser überall mit hingenommen. Und wie sich herumgesprochen hat, liebt es Rodario der Unerreichbare, viel zu reisen, sich dem Volk zu zeigen und noch beliebter zu werden. Auch bei den Elben. Das verdankt er ganz gewiss seiner Patentochter.«

Hargorin und Gosalyn blickten sich an. Das hörten sie zum ersten Mal.

»Der Botoiker vor unserem Nordtor hat Vorrang.« Ingrimmsch war erleichtert, dass die Stimmung in der Versammlung sich geändert hatte, auch wenn es der Verdienst von Balyndis und Hargorin war und nicht seiner. Der beinahe vollständige Auszug der Zwerge war ein Wagnis. Ein größeres Wagnis als jemals in der Geschichte unseres Volkes. Und ihm, Boïndil, würden die Schreiber später die Verantwortung für den Ausgang des Unternehmens anlasten.

Und doch hingen seine Gedanken bei Sha’taï und ihren sehr einflussreichen Zieheltern.

Ingrimmsch hatte Gespräche über die Gefährlichkeit der jungen Frau mit Rodario führen wollen, war aber bislang gescheitert, und bei Mallenia versuchte er es erst gar nicht. Sie liebte »ihre Kleine« abgöttisch. Es gab keine Beweise und kein auffälliges Verhalten. Ganz im Gegenteil. Ein liebes junges Ding, würde man sagen. Wenn ich es nicht besser wüsste.

»Es ist sicher, dass der wahre Tungdil Goldhand zu uns zurückkehrte?«, warf Gordislan beiläufig ein. »Das wäre für mich der letzte Punkt, über den wir uns einig sein müssten.«

»Er ist es!« Ingrimmsch ließ keinerlei Zweifel zu, seine rechte Hand spannte sich um den Griff des Humpen und drückte vor Zorn fest zu. »Wir reden schon wieder viel zu lange«, polterte er und verlangte mehr Bier. Vermaledeiter Klugtuer! Am liebsten würde er Gordislan erschlagen, kraft seines Amtes als Großkönig. Es gibt sicherlich ein Gesetz, das mir das erlaubt. Seine rötlichbraunen Augen blieben lauernd auf den Freien gerichtet.

»Ho, gib mir einen Grund«, wisperte er.

»Welchen Grund?«, wunderte sich Gordislan, der die Worte vernommen hatte. »Für was?«

»Es ist absolut sicher, dass wir den wahren Tungdil Goldhand bekamen«, sagte Gosalyn rasch. »Ich war mit diesem Zwerg zyklenlang unterwegs, der uns rettete und führte.«

»Das tat der Tungdil in Tionium auch«, warf Gordislan ein.

Ingrimmsch sprang von seinem Stuhl auf, sein Geduldsdraht stand kurz vor dem Zerreißen. »Ich verbiete …«

»Mir wäre es aufgefallen, wenn auch nur ein Funke Böses in ihm steckte.« Gosalyn machte eine beschwichtigende Geste zum Großkönig. »Ich würde und werde ihm mein Leben anvertrauen.«

»Genauso wie ich.« Hargorin legte seine Hand auf die Schulter der Zwergin, die ihm zulächelte.

Meine Wut muss raus, sonst werfe ich mich auf den Klugschwätzer. Ingrimmsch schlug mit solcher Macht auf den Tisch, dass die Krüge und Becher sprangen und umfielen. Ein Riss erschien in dem dicken Holz, das protestierend knarrte.

»Das Reden hat hiermit ein Ende«, rief er und fühlte eine erste Erleichterung. »Ich unterrichte den Naishïon von unseren Absichten. Er wird sicherlich zustimmen und seine besten Elbenkrieger aussuchen, die wir in den kommenden Umläufen in unseren Festungen einweisen werden. Wichtig ist, dass wir Vertrauen zu ihnen finden.«

»Das wird sich nicht befehlen lassen«, warf Frandibar ein, befremdet vom Verhalten des Großkönigs. »Aber ich bin guter Dinge.«

Die anderen Herrscher und Balyndis stimmten leise zu.

»Zudem wird niemand im Geborgenen Land von dem Tausch erfahren«, ordnete Ingrimmsch an. Er schnaufte heftig. »Sonst könnte sich das Mädchen berufen fühlen, die Gunst zu nutzen.«

»Um was zu tun?«, erkundigte sich Gordislan aufhorchend.

»Denk nach, Kl…« Er biss sich auf die Zunge. »Was weiß ich, was die kleine Botoikerin im Schilde führt«, erwiderte er und ließ sich zurück auf den Stuhl fallen. »Kein Wort zu Außenstehenden. Die Elben werden sich heimlich zu uns begeben, damit es niemand erfährt.«

Alle nickten.

»Planen wir.«

Kerzen und Lampen wurden gegen die hereingebrochene Nacht entzündet, danach sprachen die Zwerginnen und Zwerge über Truppenstärke, die Aufteilung innerhalb des Trosses auf dem Marsch durch das Jenseitige Land, die Verproviantierung, Reit- und Lastentiere, die Anforderungen an die Gespanne, über den Weg, und vieles mehr. Hargorin und Balyndis übernahmen mit Zustimmung des Großkönigs das Heft, da sie am meisten Erfahrung hatten.

Es war Ingrimmsch rasch klar, dass noch etliche Umläufe vergehen würden, bis dieses enorme Unterfangen beginnen konnte. Nur eine sorgfältige Planung gewährleistete einen Erfolg.

Sie wussten wenig über die Hunderte Meilen bis zur Mine. Zwar musste ein Zwergen-Streitmacht sich vor keinen Bestien fürchten, doch eine frühe Entdeckung könnte die Überraschung zunichtemachen. Gegen den Botoiker und die Übermacht von einer halben Million stellte jene Überraschung das entscheidende Moment in der Schlacht dar.

Ich hoffe, der Gelehrte bringt viel in Erfahrung. Ingrimmsch hielt sich zurück und trank, atmete gegen die Ungeduld und den Zorn, der sich in seinen Adern hielt. Seine seitlichen Haare juckten ganz schrecklich. Sie müssen ab.

Die Kerzen brannten nieder, das Petroleum in den Lampen neigte sich dem Ende zu, als man die Runde aufhob und sich zu Bett begab. Die Zuversicht, das Richtige zu tun, hatte sich gehalten. Einer nach dem anderen ging, nur Balyndis und der Großkönig verweilten noch in dem Raum.

Tausende Zwerginnen und Zwerge unter Waffen. Ingrimmsch zog die Kanne mit Bier zu sich. Er fühlte sich erschöpft wie nach einem harten Gefecht. Alles, was wir an Kriegerinnen und Kriegern haben. Vraccas, sei mit uns. Ich will nicht der Herrscher sein, der den Untergang deines Volkes zu verantworten hat.

»Schutz«, sagte Balyndis halblaut. Ingrimmsch sah sie an und nahm einen Schluck. »Von was?«

»Nicht wir. Das Mädchen.« Die Königin der Fünften erhob sich. »Ich habe darüber nachgedacht, was sie beabsichtigt, indem sie Kaiser Rodario und sich selbst beliebter macht als jede andere Person im Geborgenen Land.«

»Zu ihrem Schutz.«

»Sie schafft sich Getreue, die sie bis aufs Blut gegen jegliche Bedrohung verteidigen werden.« Balyndis erhob sich. »Sie floh vor ihren Feinden und musste lange Zeit in Furcht leben. Das prägte sie. Wenn wir ihr zeigen, dass sie im Geborgenen Land sicher ist – vielleicht lässt sie ihre Kräfte ruhen?«

»Wäre es so einfach?« Ingrimmsch stellte die leere Kanne auf den Tisch.

»Vielleicht. Wir sollten es in Betracht ziehen, bevor wir nach unserer Rückkehr Dinge tun, die sie in Angst versetzen. Es könnte zu einer Katastrophe führen.« Balyndis betrachtete ihn. »Was war das vorhin?«

»Ich verstehe nicht.«

»Dein Ausbruch. Mit deinen Blicken hättest du zuerst Xamtor, dann Frandibar und schließlich Gordislan töten können.« Die Königin lächelte besorgt. »Ist es die alte Wut?«

»Ich … war …« Ingrimmsch fühlte die Raserei sofort aufwallen. »Ich bin kein Redner, und sie verschwendeten Zeit, und …« Er ballte die Hände zu Fäusten. »Ich tobe mich auf dem Schlachtfeld aus, und danach geht es wieder.«

»Wird es das?« Sie wandte sich zum Ausgang. »Gib auf dich acht, alter Freund. Du bist mir lieb und teuer.« Balyndis verschwand hinaus, ehe er sie auf Tungdil ansprechen konnte.

Ingrimmsch sah ihr nach. Missmutig schob er die Kanne an, die über den Tisch rutschte und kurz vor der Kante zum Stehen kam. Sie denken alle so weise, so umsichtig. Jemand anderes sollte das Amt des Großkönigs innehaben. Er fühlte sich schrecklich unbeholfen in seiner Rolle.

Das machte ihn noch wütender. Die Raserei befiel ihn mit voller Wucht.

Ich bin ein Krieger! Vraccas wusste schon, warum meine Lebensesse heißer lodert. Er packte den Tisch und schleuderte ihn durch den Raum. Danach folgten die Stühle, die krachend an der Wand zerbarsten. Den besorgten Wirt scheuchte er hinaus und warf ihm Goldstücke zur Entschädigung nach.

Erst nachdem er sich ausgetobt hatte und der Raum in Trümmern vor ihm lag, setzte er sich vor Anstrengung keuchend in das Durcheinander. Der unbändige Zorn zog sich aus ihm zurück. Ingrimmsch wusste, dass die Wut jederzeit zurückkehren konnte, angestachelt durch das albische Elixier.

Das muss aufhören, bevor ich wieder einen Zwerg erschlage. Er nahm das Fläschchen, das ihm Tungdil gegeben hatte, aus seiner Tasche, entfernte den in schwarzes Wachs getauchten Korkverschluss. Ich vertraue dir, Gelehrter.

Beherzt stürzte er den Inhalt die Kehle hinab.

Das Geborgene Land,

Graues Gebirge,

Zwergenreich der Fünften, Steinerner Torweg,

6497. Sonnenzyklus, Frühsommer

Du weißt, wie du die fahrbaren Katapulte bedienen kannst?« Balyndar sah die Elbin prüfend an, die neben ihm an überarbeiteten Konstruktionen des Tonkrugwerfers stand. Der Wehrgang hatte eine neuerliche Aufstockung und Verstärkung erfahren, die letzten Mängel an den Verteidigungsgeräten waren von den Ingenieuren behoben worden. Keine Zwergenfestung konnte es an Tödlichkeit mit ihr aufnehmen.

Ocâstia schwang sich auf den schmalen Sitz, der neben der Maschine angebracht war, und machte sich etwas kleiner, um das kreuzförmige Visier neben dem langen Lauf nutzen zu können. »In der Reihenfolge.« Ihre Finger deuteten nacheinander auf zwei Verriegelungen, einen Bolzen und den Abzug. »Dann kann ich das Feuer eröffnen.«

»Wie fährst du den Werfer?« Balyndar fand es noch zu früh für ein Lob. Aber gerechnet habe ich mit nichts anderem.

Die Elbin nahm die Stiefel von den Fußrasten und stellte sie auf die Drehscheibe, die mit den Füßen angeschoben wurde und über Zahnkränze die Räder ganz leicht zum Rollen brachte. Dann wandte sie sich mit einem breiten Lächeln zum Zwerg. »Zufrieden?«

»Beruhigt. Nicht zufrieden.« Balyndar erwiderte die Freundlichkeit und hakte die Daumen unter den Gürtel. »Aber ich gehe zumindest mit dem Eindruck, dass man dich und deinesgleichen mit der Festung alleine lassen kann.«

»Das kannst du.« Ocâstia rutschte vom Hocker und sah in den Innenhof, in dem sich die Vorhut der Zwergenstreitmacht aufgestellt hatte. Der Wind brachte die Fahnen der Stämme und Clans zum Flattern und gab dem Heer bunte Farbtupfer. »Es dauerte fast einen Zyklus, bis ihr so weit wart.«

»Ihr habt so lange gebraucht, um unsere Wurfmaschinen und Tormechaniken zu verstehen«, gab er neckend zurück und lachte. Er mochte, dass sie in die Heiterkeit einfiel, anstatt sich aufzuregen, wie es andere ihrer Rasse getan hätten. »Lieber eine gute Vorbereitung als ein rascher Untergang.«

»Da stimme ich dir zu.« Die weiß gerüstete Elbin betrachtete die vielen Kriegerinnen und Krieger auf den Ponys, die aus dieser Höhe winzig klein wirkten. »Ich glaubte, der Tross setzt sich bereits im Frühjahr in Bewegung.«

»Zu viel Schnee. Der Winter war hart. Das Schmelzwasser hätte uns entweder davongespült, oder wir wären an reißende, unpassierbare Flussläufe gekommen.« Balyndar kannte die Tücken der Gebirge von klein auf. Seinem Urteil hatte das Zwergenheer unter der Führung von Großkönig Boïndil vertraut. »Nun sieht es besser aus.«

»Wie lange werdet ihr brauchen, um zu dieser Mine zu gelangen?« Ocâstia riss sich vom Anblick der Hundertschaft los, die erkunden und warnen sollte.

»Schwer zu sagen. Wenn wir mit den Gespannen und dem Gepäck dreißig Meilen an einem Umlauf schaffen, wäre ich glücklich. Es gilt, viele Dinge zu beachten. Wir können nicht blindwütig voranstürmen.«

Er gab das Signal in die Tiefe, dass der Weg frei war. Von seiner Mutter Balyndis wurde nun am Boden die Formel gesprochen, mit denen sich die zehn Riegel des Bollwerks öffneten.

»Aber bis zum Herbst, spätestens Winter wirst du uns wieder begrüßen«, sagte Balyndar zur Elbin.

»Ich freue mich darauf.« Ocâstia legte eine Hand auf den Tonkrugwerfer. »Und dir wünsche ich jeglichen Beistand, den es geben kann.«

»Ich danke dir.« Balyndar spürte die Erschütterung, die durch die Granitflügel lief. Laut schleifend fuhren die Riegel in die Höhe, einer nach dem anderen und mit hellem Leuchten der Runen, das trotz Sonnenscheins bis zu ihnen strahlte. »Wir werden es gebrauchen können.« Er reichte ihr ein Buch, das in Leder eingeschlagen war. »Darin befinden sich Zeichnungen jeglicher Wurf- und Schleudermaschinen, die bei der Verteidigung zum Einsatz kommen, und genaue Beschreibungen, wie sich ein Fehler beheben lässt, sollte sich ein Mechanismus verklemmen oder zu Bruch gehen.«

»Du hast uns ja Handwerker dagelassen«, erwiderte sie lachend und nahm das schwere Werk an sich.

»Es sind wenige, und unter uns« – er beugte sich nach vorne – »sind manche von ihnen aufgrund ihres Alters nicht mehr die Flinkesten. In einem Gefecht aber vergeht die Zeit gelegentlich überschnell.«

»Oder quälend langsam.« Ocâstia legte eine Hand auf den braunen Einband. »Ich danke dir.«

Wenn nur alle Elben wären wie sie. Balyndar nahm eine zusammengefaltete Karte heraus und reichte sie ihr ebenfalls. »Hier sind die Stellen rechts und links des Weges eingezeichnet, an dem meine Mineure Fallen vorbereitet haben. Nutze sie erst, wenn es keine andere Möglichkeit mehr gibt.«

»Wie löse ich sie aus?«

»Damit.« Balyndar pochte gegen den langen Lauf des Werfers. »Die Stellen, die du treffen musst, sind sehr klein. Ertüchtige dein Auge darin, die Punkte zu finden, damit du sie bei Bedarf nicht lange suchen musst. Ein Pfeil reicht mitunter auch aus, wenn es dir lieber ist.«

Ocâstia gab einen anerkennenden Laut von sich. »Ich wusste, dass die Zwerge einfallsreiche Erbauer sind und Dinge wie dieses Wunderwerk erschaffen, auf dem ich stehe.« Sie bändigte die langen schwarzen Haare mit einem Griff, da der Wind zu sehr damit spielte. »Aber diese zusätzliche Absicherung ist geradezu dämonisch.«

Balyndar legte die breite, kräftige Hand auf den Zettel, das Kettenhemd klirrte leise. »Nur du darfst von diesen Stellen wissen«, sprach er eindringlich.

»Wieso ich? Sollte das nicht der zukünftige Befehlshaber wissen? Soweit ich weiß, sandte der Naishïon einen fähigen …«

»Ich habe es mit Mutter besprochen. Es ergab sich eine Änderung.« Er blickte Ocâstia feierlich an. »Du wirst die Festung halten, wenn Gefahr droht. Sie untersteht deinem Befehl.«

Die Elbin fing sich schnell.

»Ich bin zwar nur eine Sorânïan, aber ich schwöre dir, Balyndar Eisenfinger, ich halte dieses Bollwerk. Komme, was wolle.« Sie klemmte sich Buch und Plan unter den linken Arm und reichte ihm die rechte Hand. »Nimm meinen Schwur, den ich dir bei meinem Leben leiste. Nichts wird mich dazu bringen, den Steinernen Torweg gegen Feinde aufzugeben und im Stich zu lassen.«

Er sah ihr an, dass sie sich geehrt fühlte. Wir haben die Richtige auserkoren.

Der Zwerg nickte. »Das weiß ich. Und weil ich dir vertraue, fiel die Wahl auf dich. Du kennst dich am besten von allen aus. Und außerdem hast du endlich eine Aufgabe, nachdem sich ein Zyklus lang kein Elb zeigte, den du und deine Männer prüfen konnten. Die Langeweile hat ein Ende.«

Ocâstia lachte. »Dein Humor wird mir fehlen. Komm gesund wieder, Sohn des Schmieds. Hast du genug von meinem Garfleisch mitgenommen?«

Balyndar zeigte feixend auf ein Gespann, das bis oben hin beladen war. »Ich werde mich nur davon ernähren.«

Sie grinste und legte eine Hand auf Zinne. »Ich gehe nicht eher zu Bett, bevor nicht der Letzte aus dem Zwergenheer hinausgeritten ist.«

»Das wird dauern.«

»Ich bin unsterblich.« Die Sorânïan grinste breiter, und Balyndar lachte schallend.

Knirschend und reibend schwangen die Flügel des Portals auseinander, Staub rieselte auf den Boden.

»Wie lange ist es her, dass es geöffnet wurde?«, wollte Ocâstia wissen.

Unter dem einnehmenden Klang von unzähligen Hörnern und dem mitreißenden Wummern von Trommeln öffnete sich die Festung; angenehm warmer Wind fuhr durch den Spalt, der schnell breit und breiter wurde und Licht hereinfallen ließ.

Balyndar konnte ihr nicht antworten, der Moment ergriff ihn zu sehr.

An der Spitze der Vorhut stand seine Mutter, Königin Balyndis, und senkte die Arme, die sie zum Nennen der Losung wie bei der Anrufung eines höheren Wesens erhoben hatte. Durch sie war die Macht von Vraccas sichtbar geworden: Seine einzigartige Kraft, mit meisterlicher Schmiedekunst seines Volkes in die zehn Riegel übertragen, entfaltete ihre Wirkung.

Unsere Art von Magie. Balyndar spürte die Rührung, die mit unglaublichem Tatendrang einherging. »Ich muss fort«, flüsterte er und erschauderte vor Wonne. »Feuerklinge will aus der Halterung genommen und geführt werden.« Er warf der Elbin einen raschen Blick zu.

»Ich verteidige das Geborgene Land. Ich schwor es dir.« Ocâstia nickte ihm zu. »Reite.«

Balyndar wandte sich um und eilte zur Transportplattform, die ihn nach unten brachte. Schnell ging er in seine Unterkunft und nahm die legendäre Waffe. Mit dir werden wir siegen.

Am offenen Tor wartete ein gesatteltes Pony auf ihn, und er stieg unter lauten Hochrufen auf. Er sah zu seiner stolzen Mutter und konnte nicht anders: Er musste die Feuerklinge in die Höhe reißen, damit sie alle sahen. »Wir sind die Kinder des Schmieds!«

»Wir sind die Kinder des Schmieds!«, dröhnte aus zahllosen Kehlen, und die Waffen wurden gegen Schilde und Rüstungen geschlagen, dass es von den Wänden widerhallte.

Unter lauten Vraccas-Rufen, durchdringenden Horntönen und donnerndem Schlagwerk stob er zum Tor hinaus. Die Vorhut setzte sich in Bewegung.

Balyndar wusste, dass die Elbin ihr Wort halten würde. Sowohl was ihr Ausharren anging als auch die Verteidigung des Bollwerks gegen jegliche Feinde. Etwas Besseres hätte uns nicht geschehen können.

Ocâstia hatte das Buch mit den Gerätezeichnungen und die Geländekarte neben sich an die Mauer gelegt und verfolgte von oben, wie der letzte Zwerg der Nachhut spät am Abend zur Festung hinaustrabte.

Die Torflügel aus Granit bewegten sich aufeinander zu und schlossen sich zu ihrem großen Erstaunen ohne eine Fuge. Krachend glitten die Riegel zurück in ihre Position und sicherten den Eingang unerschütterlich.

Da zogen sie hin. Die Elbin wischte sich die Tränen aus dem Gesicht; die linke Hand spielte mit der Streitwagenfigur, die ihr Rognor überlassen hatte.

»Du musst die Sorânïan sein, von der alle berichten«, hörte sie die Stimme eines Elben, die recht unfreundlich klang. »Eine kleine Heldin.«

Sie drehte den Kopf. Ein Elb in silber gefärbter Lederrüstung, poliertem Goldhelm mit allerlei Verzierungen und hellrotem Umhang eilte über den Gang zu ihr. »Und du musst der Hauptmann sein, der vom Naishïon gesandt und von den Zwergen abgesetzt wurde, noch bevor er das Graue Gebirge erreichte.« Und ein Angeber obendrein.

»Das war unverblümt.« Er blieb vor ihr stehen, der Wind spielte mit dem roten Stoff. »Ich bin Menahîn, Gesandter und guter Freund von Ataimînas.«

»Du willst mir damit zu verstehen geben, dass du ihn persönlich kennst.«

Menahîn lächelte überheblich. »Ganz recht.«

»Deswegen willst du mir gleich sagen, dass du darauf bestehen musst, die Befehlsgewalt über die Festung zu erhalten und ich das den Zwergen mitteilen soll.« Erheitert blickte sie den Fackeln hinterher, die eben auf dem Steinernen Torweg verschwanden. Damit bin ich in meinem Amt.

»Das ist genau, was mir vorschwebt. Lassen wir die Posse.« Menahîn sah sie hochnäsig an. »Eine Sorânïan mag festgebundene Männer, Frauen und Kinder quälen, aber sie hat keinerlei Erfahrung in einem großen Gefecht.«

»Woher willst du wissen, was ich vor der Quälerei tat?«

»Ich sehe es dir an.« Menahîn schaute spöttisch auf Buch und Karte. »Geschenke, die zu deinen Tränen der Rührung passen?«

»Anweisungen zu Maschinen« – sie nickte zum Katapult hinter ihm – »und ein Verzeichnis der Fallen, welche die Zwerge am Torweg installierten.« Sie zeigte mit dem Daumen über die Schulter. »Sehr einfallsreich und gewitzt, die Vraccaskinder.«

Als Menahîn sich danach bücken wollte, stellte sie rasch den Fuß darauf.

»Was soll das?«, fuhr er sie an. »Ich lasse Ataimînas von deiner Unverschämtheit wissen.«

Ocâstia lehnte sich zur Seite und betrachtete seinen Umhang, der im Wind wehte. »Die sind sehr unpraktisch, wenn man auf dem Wehrgang Patrouille läuft. Die Böen können im Gebirge unvermittelt auftreten und sehr stark sein.« Sie schnappte sich einen Zipfel und warf den schweren Stoff über seinen Helm, an dessen Verzierung sich der Umhang verhakte. »Dann ist man geblendet und sieht nicht, woher ein möglicher Angriff kommt.«

»Was fällt dir ein?« Menahîn riss an dem Kleidungsstück, doch der Stoff hing fest.

»Sagtest du vorhin nicht etwas von vorschweben?« Ocâstia versetzte dem Elb einen Tritt in die Kniekehle, sodass er einknickte, und schob ihn kräftig an.

Menahîn prallte blind gegen die Brüstung zum Innenhof, seine Hände griffen ins Leere.

Schon stürzte er über die Absperrung in die Tiefe und schlug nach einem sehr langen Sturz auf dem Granit auf, was seinen Körper in Gänze zerschmetterte; sein Umhang hatte sich dabei nicht vom Helm gelöst.

Ocâstia blickte hinab. »Wie schrecklich!«, rief sie, der Wind riss an ihren langen Haaren. »Eine Böe! Sie hat seinen Umhang erfasst wie ein Segel.« Sie zog den Kopf wieder zurück, weil sie das Lachen nicht länger unterdrücken konnte, was keinesfalls zur vorgetäuschten Betroffenheit passte.

In aller Ruhe schlenderte die Sorânïan zum Aufzug, um nach unten zu fahren; dabei vergaß sie nicht, Buch und Karte an sich zu nehmen. Ich schwor es Balyndar, dachte sie gut gelaunt. Ich halte mein Wort.

Irgendwo im Jenseitigen Land …

Dass es so lange dauert, hätte ich nicht geglaubt. Tungdil saß am Eingang ihrer verborgenen Behausung und beobachtete wie üblich, was sich tat. Den Gedanken, dass Hargorin und Gosalyn auf dem Rückweg ein Unglück widerfahren war, ließ er nicht gelten. Ein Heereszug von diesem Ausmaß muss gut vorbereitet sein. Ingrimmsch ist lediglich umsichtig.

Diese Mine, dieses Loch in der Erde hatte nichts mit der alten Behausung der Albae im Geborgenen Land oder gar den Höhlen in Phondrasôn zu tun. Es war von dämonischer Ausstrahlung, als habe Bosheit sich in die Erde gegraben und sei darin gestorben, um Pesthauch zu hinterlassen und alles zu vergiften, was sich darin aufhielt.

Vielleicht ist der Dämon, der das Geborgene Land einst heimsuchte, an dieser Stelle geboren worden.

Es hatte eine Weile gedauert, bis Tungdil und Beligata einen Punkt an der Mine gefunden hatten, von dem aus sie die Vorgänge im Inneren beobachten konnten, ohne von Wachen aufgespürt zu werden.

Doch der Botoiker – wo immer er steckte – schien nach dem Vorfall in der Siedlung misstrauisch geworden zu sein. Er sandte Gruppen von zehn bis zwanzig seiner Scheusale in unregelmäßigen Abständen um den meilengroßen Kraterrand zur Patrouille. Alle hundert Schritte wurden aus groben Holzlatten Wachtürme errichtet, von denen aus Bestien Ausschau hielten.

Ein Zurück gab es für Tungdil und Beligata somit nicht mehr.

Daher taten sie etwas, mit dem weder der Botoiker noch die Albae rechnen konnten: Sie gruben sich mit gestohlenem Werkzeug im Krater ein, etwa zehn Schritte unterhalb der Abbruchkante.

Mit ein wenig Einfallsreichtum, alten Lumpen und Dreck tarnten sie den Eingang zu ihrer anfangs winzigen Höhle, die sie an jedem Umlauf erweiterten.

Ganz behutsam und leise, um nicht zu viel Aushub zu verursachen, grub sich einer nach hinten, während der andere vorne Wache hielt und eifrig aufschrieb, was es zu beachten galt, sobald das Heer eingetroffen war. Was sie zum Leben brauchten, stahlen sie von den eingehenden Lieferungen.

Tungdil sah an den Rändern des Kraters, dass die Grabungsstellen alt waren. Vor vielen Zyklen, mindestens hundert, hatte man versucht, die Kohle abzutragen.

Andere Stollen bohrten sich auf verschiedenen Ebenen waagrecht in die Wände, als hätte man sich besonnen und lieber Jagd auf Gold oder Edelsteine gemacht.

Dort, wo Terrassen entstanden waren, existierten senkrechte Schächte, aus denen unentwegt Dampf und Rauch stieg. Je nach Wind bekamen die Zwerge eine Prise davon ab. Mal stank es nach faulen Eiern, dann nach glühendem Eisen und schließlich beißend bitter, sodass ihnen Tränen in die Augen schossen und sie sich übergeben wollten.

Das alles störte die Bestien und Menschen nicht, die dem grausamen Willen des Botoikers folgten. Sie schufteten ununterbrochen, holten Kohle aus den alten Schächten.

Im Freien hatten sie altertümliche Schmelzöfen aufgestellt und angefacht, aus deren Öffnungen unablässig lange Lohen und Rauch in den Himmel stachen. Vor allem nachts war es ein beeindruckendes Schauspiel, wenn aus den siebzig Schritt hohen Öfen Flammen bliesen. Auf diese Weise schufen die Unterworfenen Erz und gossen Waffenrohlinge, die von den Schmiedestätten in den Stollen nach dem Erkalten bearbeitet wurden.

Zwischen den einzelnen Stufen des Kraters waren Treppen aufgestellt und Rampen errichtet, Seilwinden an Balken und Gestellen befestigt. Zelte und karge Verschläge dienten als Unterkünfte.

Tungdil schätzte, dass sich bis zum heutigen Umlauf hunderttausend der verschiedensten Wesen eingefunden hatten.

Es mussten allerdings mehr Untergebene des Botoikers im Umland unterwegs sein. Ständig trafen Kolonnen mit Lebensmitteln und Fleisch ein. Sie brachten Baumaterial und neue Sklaven, die nicht unter die Macht des Zauberers, sondern unter die Peitsche von Vorarbeitern gezwungen wurden. Die meisten von ihnen verschwanden in den Stollen oder stiegen in die rauchenden Schächte hinab.

»Was Neues?« Beligata erschien neben Tungdil.

»Der Zauberer scheint seine Kräfte schonen zu wollen.« Er zeigte nach Süden, wo hundert Menschensklaven von einer Horde Orks durchgepeitscht wurden, bis sie unter lautem Gnadenflehen zu einem der unteren Stollen rannten und auf Anweisung ihrer Peiniger leere Loren hineinschoben. »Er unterwirft kaum mehr neue Seelen.«

»Was mag dahinterstecken?« Sie zwängte sich neben ihn, ihre Kleidung roch mindestens so durchdringend wie seine.

»Vielleicht bereitet er die Übernahme eines willensstarken Gegners vor.« Tungdil machte sich weitere Aufzeichnungen zu den eingetroffenen Sklaven.

Beligata fegte trockenen Sand von ihrer Schulter. »Wie lange sitzen wir bereits in dem Loch?«

Tungdil lächelte. »Beinahe einen Zyklus. Es wird nicht weniger, wenn du mich alle drei Umläufe fragst.«

Ein leichtes Beben brachte den Gang, in dem sie saßen, zum Wackeln, kleine Bröckchen brachen vom Rand und der Decke ab.

Ein Vorgang, der sich ständig wiederholte, als würde sich der Untergrund gegen den Herrn des Ghaists und seine Leute zur Wehr setzen und abschütteln wollen. Länger als zehn Atemzüge dauerte es nicht, und wie stets richtete es keinerlei Schäden in der Unterkunft der Zwerge oder auf den Terrassen an.

»Das Heer müsste schon lange hier sein.« Beligata blitzte ihn böse aus ihren hellen Augen an. »Du hättest mich schicken sollen. Ich bin kein Krüppel wie Hargorin und keine Weichzwergin wie Gosalyn.«

»Aus diesen beiden Gründen bist du hier.« Tungdil klopfte ihr aufmunternd auf den Rücken. »Sie kommen. Bald.«

»Woher weißt du das?« Sie schnippte ein Steinchen davon, das aus dem Ausgang kullerte und den Weg nach unten rollte. Es würde niemandem auffallen.

»Weil es Sommer wird. Die Gebirgspässe sind nun begehbar, die Flüsse und Bäche haben das Reißende verloren, und man kann sie mit weniger Aufwand überwinden. Weder im Winter noch in der ersten Periode des Frühlings wäre das möglich gewesen.« Er versuchte, sie von ihrer Ungeduld abzulenken, bevor sie ihn damit ansteckte. »Wie würdest du bei einer Attacke auf den Krater vorgehen?« Er hob die Hand. »Bedenke, dass sie Späher aufgestellt haben. Sie werden sehr wahrscheinlich bemerken, dass sich Angreifer nähern. Also bitte keine Antwort wie den Krater anzünden oder eine Lawine auslösen.«

Beligata musste auflachen. »Aber es ginge, sofern unsere Krieger unbemerkt bleiben.«

»Ginge es nicht. Die Bestien haben zu feine Nasen.«

»Wieso bemerken sie uns nicht?«

»Weil« – Tungdil nahm den Stoff ihres Untergewandes zwischen Daumen und Zeigefinger – »wir stinken wie sie.«

Beligata grinste, ihre Narbe hielt die Bewegung der Haut aus, ohne einmal mehr aufzureißen. »Ich würde ein Drittel des Heeres einen Scheinangriff mit größtem Lärm machen lassen«, führte sie aus. »Das zieht die ganzen Feinde auf eine Seite. Die Hänge wären voll mit Bestien, die nach oben drängen. Dieses Drittel müsste sich darauf beschränken, sie am Überwinden der Kante zu hindern.« Sie zeigte auf die andere Seite. »Da käme der Rest an. Unsere Armbrüste und Feldkatapulte, die wir dabei haben, reichen bis zum unteren Drittel. Nach oben gehen die Ringe zu weit auseinander, der Abstand für unsere Schützen ist zu groß. Aber wir haben damit ihren Nachschub und mindestens ein Drittel erschossen, ohne uns auf den Nahkampf einzulassen.« Sie sah zu den Hauptwerkstätten, die am Grund lagen und in denen unentwegt geschmolzen, gegossen und geschmiedet wurde. »Damit ließe sich ein Feuer entfachen.«

Tungdil lachte. »Du kannst es nicht lassen.«

»Nein. Ich mag Feuer. Und es ergibt einen Sinn.«

»Weiter«, forderte er sie auf. Sie ist gut. Aber das lernt man nicht ohne Weiteres.

»Unser Drittel an der Kante hat vermutlich ein Viertel der Bestien erschlagen und muss verstärkt werden, weil die Wut größer wird, je mehr von ihnen sterben.«

»Oder der Botoiker sie antreibt«, warf Tungdil ein.

»Ich schlage vor, dass unsere Schützen auf beiden Seiten des Kraters ausschwärmen und in den Pulk schießen. Währenddessen können unsere Mineure den Rand hinter unseren Truppen vorbereiten. Auf ein Zeichen hin ziehen sie sich zurück, wir lassen die Kante abbrechen und begraben die Scheusale und jagen sie durch die Lawine in die Feuer der Hochöfen.« Beligata hatte nicht ein Mal bei ihren Ausführungen gestockt, sondern überlegt und nüchtern gesprochen.

Mal sehen, ob ich dich erwische. »Klingt sehr gut. Es erinnert mich an das Tenûbi-Manöver.«

»Damit ist es eher weniger zu vergleichen. Die …« Die dunkelhaarige Zwergin verfiel plötzlich in Schweigen und schluckte ertappt.

Tungdil schrieb an seinen Aufzeichnungen weiter, als sei nichts gewesen. »Mir fehlt einiges an Wissen, was in den letzten zweihundertfünfzig Zyklen im Geborgenen Land geschehen ist. Ich muss noch sehr viel lesen, bis ich alles verinnerlicht habe. Doch einige Dinge konnte ich mir gut merken, gerade was die Dritten anbelangt.« Er lächelte sie an. »Wo ich doch selbst zu ihnen gehöre.«

»Ich bin eine Freie«, erwiderte Beligata trotzig.

»Du gehörtest zu den Dritten, wie ich vernahm.« Tungdil suchte den Krater mit der gleichen Akribie wie jeden Umlauf mit seinen Blicken ab, ohne seine Rede zu unterbrechen. »Ich verbrachte sehr viel Zeit in Phondrasôn mit den verschiedensten Scheusalen. Vom Tenûbi-Manöver kann nur jemand wissen, der Tharc spielte. Und dieses Strategiespiel ist den Albae vorbehalten. Du bist eine kluge Taktikerin, zugleich besitzt du ein aufbrausendes Gemüt, neigst zu Gefühlskälte und Grausamkeit, wo sie nicht hingehören.«

Beligata schwieg, atmete schneller.

»Das soll keine Beleidigung sein. Es ist eine Bestandsaufnahme. Diese Narbe an deiner Wange, die grünlich leuchtet, und die Haut, die weiter aufreißt« – er zeigte darauf, ohne seine Blicke von der Mine zu nehmen – »ist keine missratene Tätowierung. Es befindet sich Gift in deinem Körper. Gift, gegen das es kein Mittel gibt, und das dich dennoch nicht umbringt.« Er drehte sich halb zu ihr. »Es verändert dich.«

»Das tut es nicht«, erwiderte sie kleinlaut. »Nicht mehr.«

»Wie lautet deine sonstige Ausrede, wenn man dich darauf anspricht?«

»Ein vergifteter Pfeil.«

Tungdil schürzte die Lippen. »Bleib bei der Tätowierung, auch wenn du für eine Dritte wenig Malerei in deiner Haut trägst.«

»Sie befinden sich an Stellen, die nicht jeder zu sehen bekommt.« Beligata seufzte. »Der Alb wusste es.«

»Und ich ahnte es.« Tungdil hatte genug gesehen. Im Krater gab es nicht viel Neues an diesem Umlauf, so legte er das Papier und die Schreibutensilien zur Seite. »Ich werde schweigen und dein Geheimnis für mich behalten. Du hast auch nichts von mir zu befürchten. Weder waren deine Umwandlung noch deine Ausbildung abgeschlossen. Du kannst widerstehen.«

»Deswegen floh ich zu den Freien«, gestand Beligata und legte eine Hand gegen die Narbe, fluchte laut. »Die Aussicht, ein Werkzeug der Albae zu sein, fand ich nach einiger Zeit nicht mehr erstrebenswert.«

Tungdil schob ihre Finger weg und berührte ihre Narbe, die sich in gerader Linie ausbreitete. Auch die schwarzen Verästelungen, die an Äderchen erinnerten, krochen unter ihrer Haut voran. »Wir werden uns etwas einfallen lassen, um sie verschwinden zu lassen.«

Sie lachte bitter. »Als hätte ich nicht schon alles versucht.«

»Es liegt nicht in deiner Macht, Beligata. Aber ich kenne mich mit den Mitteln der Schwarzaugen aus.« Langsam nahm er den Finger von ihrem Gesicht. Zu gut.

Ein dunkler, lang gezogener Hornton erklang.

Fackeln wurden auf den verschiedenen Ebenen der alten Mine entzündet. Im flackernden Licht sahen die Zwerge zehn, elf Schatten zwischen den Hochöfen zu den Leitern hasten, die nach oben führten.

»Sklaven, die ausbrechen wollen«, schätzte Tungdil. »Sie werden es nicht schaffen.«

»Nein. Werden sie nicht.« Beligata ging nach hinten. »Ich grabe weiter.«

»Wie weit sind wir?«

»Achtundvierzig Schritte hinter dem Rand.«

»Dann grabe bis fünfzig, anschließend hinauf. Es wird unser einziger Weg hinaus sein. Unsere Aufzeichnungen bringen Ingrimmsch und unserem Heer nichts, wenn wir sie ihnen nicht geben können.«

»Gut.« Beligata verschwand nach hinten.

Tungdil verfolgte, wie die Sklaven von zwei Orks auf dem dritten Ring eingeholt und der Reihe nach erstochen wurden.

Die schartigen Klingen schlugen die Menschen an Ort und Stelle in Stücke, die Brocken wurden in die Bestienmeute in den Ebenen darunter geschleudert. Stumm, doch gierig machten sie sich über das unerwartete Fressen her.

Beligatas Taktik ist gut. Sie deckt sich mit meiner Vorstellung. Tungdil zog die Lumpen als Sichtschutz vor das Loch, bevor er die Lampe entzündete. Gegen Aiphatòn und das Ghaist wird mir noch was einfallen.

Im Schein des kleinen Flämmchens hielt er rasch Beligatas beschriebene Vorgehensweise gegen das Heer des Botoikers fest.

Von draußen erklang das Brechen der Knochen, deren Mark von den Scheusalen ausgesogen wurde. Nach und nach erloschen die hastig entzündeten Wachfeuer, die Arbeiten gingen weiter wie zuvor.

Tungdil beendete sein Schreiben. Wer hätte das gedacht? Er streckte sich, so gut es der niedrige Gang zuließ. Beligata ist eine halbe Zhadár.

Dabei kam ihm ein weiterer Gedanke.

Dazu gesellte sich ein weiterer Umstand: Das Brauen von neuen Tränken misslang, Tungdil hatte die Rezeptur verlegt.

Oder war sie gestohlen worden?

Sein Verstand verlor die Schlechtigkeit, sein Gemüt erholte sich. Ein Kind des Schmieds und sein eherner Wille!

Die alten Erinnerungen kehrten zurück, sie brachten ihn zum Nachdenken.

Er dachte an seine Liebe, die er verstoßen hatte. Dadurch verlor er seine Skrupellosigkeit, seine Grausamkeit und die Dinge, die ihn zum unangefochtenen Herrscher machten. Auch seine magischen Kräfte schwanden.

Er versuchte, das Ganze zu verbergen, denn dann wären die Bestien und Scheusale, die ihm folgten, über ihn hergefallen.

Schwäche hat keinen Platz an jenem Ort.

geheime Notizen zu:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

XXIX

Irgendwo im Jenseitigen Land …

Seit Beligata den Durchstich nach oben gegraben hatte, saßen sie von Sonnenaufgang bis Untergang bestens getarnt an den Löchern ihrer Behausung. Tungdil beobachtete die Mine, die Zwergin hielt Ausschau nach den Spähern des Heeres, das sie aus Süden erwarteten.

Es gab neue Beobachtungen in den letzten Umläufen. Nur was sie zu bedeuten hatten, darüber grübelte Tungdil noch.

Aus Neugierde hatte er angefangen, die Bestien und Menschen zu zählen und mit dem gelieferten Proviant ins Verhältnis gesetzt.

Die verblüffende Entdeckung bestand darin, dass das Dreifache der benötigten Menge in den Krater geschafft wurde. Mit jeder Fuhre.

Mehr Essen bedeutet: mehr Mäuler zu stopfen. Tungdil sah auf die Stolleneingänge, die waagrecht von den Terrassen des Steinbruchs in die Wände führten. Ich fürchte, wir haben uns täuschen lassen.

Seiner neuen Einschätzung nach hatte der Botoiker keine Hunderttausend, sondern Dreihunderttausend zu einer Streitmacht zusammengezogen, die er in den Gängen vor neugierigen Augen verbarg.

Das erklärte, warum die Sklaven nicht durch Magie unterworfen wurden. Es schien die Grenze erreicht zu sein, die der Zauberer beherrschen konnte.

Umso wichtiger war ein guter Plan, um die Feinde zu besiegen.

Das leichte Beben der Erde nahm der Zwerg gar nicht mehr bewusst wahr, auch wenn sich die Häufigkeit und die Folgegeschwindigkeit des Rüttelns erhöht hatte.

Es wäre zu schön, wir säßen auf einem alten Vulkan, der vor seinem Ausbruch steht. Tungdil grinste. Wir würden uns eine Schlacht sparen.

Die von Beligata vorgeschlagene Version des Angriffs konnte aufgrund des neuen Wissens nur bedingt erfolgreich sein, weil der Feind durch die schiere Masse zu jeder Zeit Ausfälle unternehmen und Flankenangriff führen konnte.

Am besten wäre es, die Stollen selbst zum Einsturz zu bringen und die Truppen darin zu erschlagen, solange sie lagern und auf ihren Einsatz warten.

Tungdil schabte an der Wand, um die Beschaffenheit zu prüfen. Die obere Schicht der Mine bestand aus leicht abzutragendem Sandstein, darunter folgte allerdings Granit gemischt mit Kohleflözen, und ganz unten schien Basalt den Boden zu bilden. Diese Mischung hatte der Zwerg niemals gesehen, weder in den Gebirgen noch in Phondrasôn.

Er dachte an seine Hoffnung auf einen Vulkan. Leider nein. Das Gestein passt nicht. Ich wäre sonst umringt von Basalt und mehr Granit.

Auf dem Boden des Trichters erkannte er Risse, die sich rund um die großen Erzschmelzen gebildet hatten.

Wutlinien des Berges. Als er sich genauer umblickte, sah er die Sprünge bis zu den Felswänden und Terrassen kriechen und sich ausbreiten. Es hatte den Anschein, dass die Werkstätten zu schwer wurden und den Untergrund überbeanspruchten. Damit ließe sich vielleicht etwas anfangen.

Beligata kam aufgeregt durch den Gang und musste den Schwung abfangen, um Tungdil nicht aus dem Loch in den Krater zu stoßen. »Sie sind da!«, sprach sie lauter, als es gut war. »Ich habe die Späher gesehen.«

»Hast du ihnen Zeichen gegeben?«

Sie nickte. »Sie erwarten uns.«

»Sie erwarten dich. Ich bleibe und behalte die Vorgänge im Auge.«

Beligata schüttelte den Kopf. »Nein, wirst du nicht. Wir brauchen Helden wie dich bei unseren Truppen.«

»Ihr habt Ingrimmsch. Er ist der größte Held. Sein Ruhm überstrahlt meinen. Ich weilte in Phondrasôn, während ein falscher Tungdil meine Arbeit verrichtete.« Er lächelte sie an. »Geh und vergiss die Aufzeichnungen nicht.« Er reichte ihr das neuste Blatt.

Sie sah drauf und verlor die Freude über die Ankunft der eigenen Streitmacht. »Dreihunderttausend?«

»Das ändert die Tharc-Partie, nicht wahr?« Tungdil zeigte in die Mine. »Deswegen ist es wichtig, dass ich beobachte und melde, was sich tut. Sobald die Lage zu gefährlich wird, ziehe ich mich zurück.«

»Wie gelangen deine Nachrichten zu uns?«

»Das ist ganz leicht: Ich laufe hin und her.« Er lachte und machte eine scheuchende Bewegung. »Los! Sie warten auf unsere Erkenntnisse. Lass den Großkönig nicht im Unklaren, was sich im Kessel abspielt. Er und seine Strategen werden sich etwas ausdenken, und du solltest dazu beitragen. Aber erwähne Tharc nicht.«

Beligata sah nicht zufrieden aus, nickte jedoch und zog sich zurück.

Tungdil hatte zuerst vorschlagen wollen, durch ihren kleinen Stollen eine Einheit hineinzuschmuggeln, aber das wäre angesichts der neuen Erkenntnisse und Vermutungen Selbstmord gewesen. Zudem endete ihr Gang viel zu weit oberhalb am Krater, um beispielsweise Feuerklinge nahe genug an das Ghaist und Aiphatòn heranzubringen.

Dazwischen liegen viele Hundert Schritte, viele Terrassen und Tausende Bestien. Er alleine, mit einem Acront-Dolch bewaffnet und einer Rüstung, die mehr schlecht als recht war, würde nichts ausrichten. Es kam auf alle Zwerginnen und Zwerge an, damit Balyndar mit der Feuerklinge zum Zug kam.

Mein Sohn. Tungdil fühlte ebenso Stolz wie Angst um den Krieger, den er gerne näher kennenlernen würde. Der Weg zu ihm führte über Balyndis, um deren Leben er sich noch mehr sorgte. Phondrasôn hatte ihm die Augen geöffnet. Ich war ein Narr. Mehr als einmal in meinem Leben. Er küsste den Ring. Mit einem gemeinsamem Mahl wird es beginnen. Möge Vraccas entscheiden, wie es endet.

Tungdil zwang seine Gedanken auf die Aufgabe, die er sich selbst erwählt hatte, ohne Beligata etwas zu verraten: Es wurde Zeit, den Botoiker endlich herauszulocken.

Solange wie Tungdil und Beligata auf ihrem Posten saßen, war der unbekannte Zauberer nicht einmal bei seinen Truppen in Erscheinung getreten, sondern hatte das Ghaist und Aiphatòn die Arbeit verrichten lassen. Gelegentlich war auch die blonde Albin erschienen, um Anweisungen zu geben.

Dieser rätselhafte Umstand schürte bei dem Zwerg eine Vermutung.

Als die Nacht gekommen war, brach Tungdil auf.

Er riss das verschmutzte Tuch vom Eingang herab und legte es sich um. Vraccas, sei bei mir. Mit seinem durchdringenden Geruch von Dreck, Erde und Schweiß würde er nicht von den Wachen als Vraccassohn erkannt werden. Solange sein Gesicht verdeckt war, müsste es ihm gelingen, sich nach unten zu mogeln. Dass er die verschiedenen Sprachen der Scheusale beherrschte, würde dabei hilfreich sein. Er konnte sie gewiss glauben machen, einer von ihnen zu sein.

Er löste eine Moräne aus kleinen und großen Sandsteinbrocken aus, mit denen er zusammen abwärts kugelte. Solche Abgänge geschahen in der Mine ständig; der Dreck wurde nur weggeschafft, wenn er im Weg lag oder auf Zelten landete.

Auf diese Weise gelangte Tungdil auf die Terrasse darunter und wartete eine Weile, bis niemand mehr auf den Geröllhaufen achtete.

Dann stahl er sich in den tiefsten Schatten unbeirrt abwärts, um dorthin zu gelangen, wo der Boden unter dem Gewicht brüchig zu werden drohte.

Der erste Teil seines Vorhabens gelang, ohne dass sich ein Aufseher oder eine Wache für ihn interessierte. Tungdil erreichte den Boden und schlich zwischen den veralteten Hochöfen umher, betrachtete sie und ergründete ihre Herkunft.

An diesem Umlauf schien wenig Bedarf an Roheisen zu bestehen. Die Feuer brannten, aber nur eines der birnenförmigen Gefäße war gefüllt, die bei einer Höhe von siebzig Schritt geschätzte vierzehn im Durchmesser hatten. Es arbeiteten kaum Sklaven, was Tungdil verdächtig erschien. Ist das Zwergenheer bereits entdeckt?

Die Zeichen auf den Vorrichtungen, die Beschädigungen und Rost aufwiesen, ließen den Schluss zu, dass sie von den ersten Nutzern der Minen stammten.

Es war eine sehr einfach Bilderschrift, die er zu lesen vermochte. Die Acronta hatten sie in den Archiven ausgeführt. Die Beschriftung gab dem Dümmsten die warnende Anweisung, worauf beim Schmelzen zu achten war und dass man sich hüten solle, mit dem Geschmolzenen in Berührung zu kommen, so schön es auch aussehe.

Nicht verwunderlich. Tungdil rieb über das goldene Mal seiner Hand, das er sich bei dem Wettstreit um den Thron des Großkönigs eingehandelt hatte.

Er wich vor auftauchenden Bestien und Sklaven bis an den Rand der Schmelze zurück, blieb in der Dunkelheit und betastete den Boden.

Die Risse waren überwiegend frisch und zeigten eine andere Farbe als die Oberfläche. Als Tungdil sein Ohr auf die feinen Spalten legte, hörte er es leise knistern. Das Gestein gab unentwegt nach.

Als eine der Schmelzbirnen unter lautem Getöse abgelassen wurde, um sie leichter von oben zu befüllen, knirschte es laut im Untergrund, gefolgt von einem leichten Beben.

Ein Hohlraum und ein Ausläufer Phondrasôns? Nun wollte Tungdil wissen, was sich darunter befand. Er ging auf die Knie und legte eine Hand auf den Basalt, dann sah er zu den überschweren Hochöfen.

Wenn er alle aus den Halterungen löste, nacheinander, würde das Aufprallen der Ofenkolosse auf den porösen Untergrund wie Hammerschläge wirken. Mit Vraccas’ Beistand öffnete sich die Erde und verschlang große Teile der Mine.

Am einfachsten die ganze. Nicht ein Streich müsste geführt werden, und nicht ein Zwerg müsste sterben. Außerdem würde der Botoiker spätestens dann herauskommen müssen.

Seine Tat wollte gut vorbereitet sein. Am besten ginge er sein Unterfangen an, wenn der erste Alarm im Lager erklang, vor einer Schlacht. Die Ablenkung arbeitete dann für ihn.

Schon wieder warten. Tungdil kroch behutsam umher und sammelte Werkzeuge ein: Zangen, ein schwerer Hammer, viele Stahlkeile, um Ketten und Halterungen zu sprengen.

Seine Beute zog er in die lichtleere Nische bei den aufgeschütteten Kohlen, dann kauerte er sich dort zusammen und harrte aus, suchte eine ebene Stelle in der Wand, um sich bequem dagegenzulehnen.

Tungdils Blicke schweiften aufmerksam über die Hänge und Terrassen der Mine – und blieben an einer riesigen eingemeißelten Botschaft hängen, die zu Teilen von der Witterung, aber auch von gezielten Schlägen abgetragen worden war. Sie lag genau oberhalb des Lochs, in dem sich Beligata und er verborgen hatten. Deswegen war sie von ihnen nicht bemerkt worden.

Es handelte sich um eine Runenschrift, dem Zwergischen nicht unähnlich, aber wesentlich einfacher, als wäre sie von schlichten Menschen nachgeahmt worden.

Flieht!

Flieht vor dem Fluch der Mine,
vor dem Fluch der Steine,
vor dem Fluch der Tiefe.

Wir verstanden zu spät
und zahlten die Edelsteine
zu teuer.

Bricht die Kuppel,
so erstarkt der Fluch.

Und sein Hunger nach Leben
ist unermesslich.

Flieht!

Tungdil sah zu den Stollen. Unermesslicher Hunger. Er dachte an die enorme Menge Nahrung, die hineingeschafft wurde. Ein Fluch, der nach Leben verlangt. Füttern sie etwas da drin?

Phondrasôn hatte die größten und grässlichsten Scheusale hervorgebracht, wie unter anderem der Kordrion bewies.

Lebte ein ähnliches Wesen in der Mine?

Ein Drache sogar? Er erhob sich behutsam. Verflucht.

Wäre es eine Tharc-Partie, gingen ihm allmählich die Strategien aus. Seine Pläne waren durcheinandergebracht, sämtliche Vermutungen schienen sich in Luft aufzulösen.

Das anrückende Zwergenheer ahnte von allem nichts und war in der Annahme, es mit dreihunderttausend Feinden zu tun zu haben.

Ich brauche Gewissheit. Tungdil hatte genau aufgepasst, in welchen Stollen die Proviantladungen gebracht worden waren. Dort beginne ich mit meiner Suche. Der Botoiker wird nicht weit sein.

Als er den ersten Schritt machte, erklang ein dröhnendes, misstönendes Rufhorn, das von einem Ausguck am Rand des Kraters stammte. Die Streitmacht aus dem Geborgenen Land war entdeckt worden.

Trommeln riefen die Bestien aus den Zelten und Unterkünften. Sie quollen aus den Stollen, erklommen Leitern und Rampen und Treppen und formierten sich erstaunlich schnell auf den Terrassen zu Einheiten, die verschiedentlich bewaffnet waren.

Tungdil staunte. Von Durcheinander oder einem lärmenden Haufen keine Spur. Aiphatòn schien den Botoiker geschult zu haben. Strategie und Massenzauber bildeten eine gefährliche Mischung.

Auch das Ghaist und Aiphatòn tauchten auf, neben dem Alb eilte Irïanora, die eine Panzerung am Leib trug. Ihr schien ebenfalls die Rolle einer Anführerin zugedacht zu sein.

Kein Botoiker. Was könnte …

Erneute bebte die Mine.

Aus einem der senkrecht nach unten führenden Schächte leuchtete es unvermittelt gleißend auf, und es schoss ein Strahl hinauf bis in den Himmel. Gleich einer Säule aus Licht und Energie schien er die Verbindung zwischen den Gestirnen und der Unterwelt herzustellen.

Tungdil packte den Hammer und hielt den Atem an.

Aus der Röhre zwängte sich ein funkelnder Wurm mit kräftigen Beißzangen und riesigen schwarzen Augen im schlangenähnlichen Kopf. Der Leib war dick wie fünf Baumstämme, die Mundöffnung klappte auseinander, darin waren weitere Zangen und nach innen gebogenen Dornen zu sehen; die Hitze, die von ihm ausging, brandete bis zum Zwerg.

An ihm klebt … Gold. Der Wurm musste in den Gängen der Mine leben. Durch seine hohe Temperatur löste er anscheinend das Edelmetall aus dem Stein, das auf ihn tropfe und ihn ummantelte, ohne zu erstarrten.

Zischelnd wand sich der Wurm ins Freie, ringelte sich auf seiner Länge von geschätzten achtzig Schritt am Boden und suchte sofort die Nähe der Hochöfen.

Er liebt die Hitze.

Der Gelehrte in ihm überlegte hastig, was er genau vor sich sah.

In den Aufzeichnungen der Ahnen hatte er einst von diesen Wesen gelesen, die gierig nach dem Edelmetall waren und eine Bedrohung für die Schatzkammern der Zwerge bildeten.

Goldfeuerwurm, so wurden sie genannt.

Sie traten bis vor eintausend Zyklen im Roten Gebirge auf, da es dort gewaltige Seen aus Lava gab. Unter Königin Vraccaina waren sie aufgespürt und vertrieben worden, indem man die Lava mit umgeleiteten Flüssen zum Erkalten brachte. Sie galten als entfernte Verwandte der Drachen, wenn auch als wesentlich weniger schlau.

Tungdil erkannte auf der rechten Seite der goldenen Haut einen langen Riss in dem Reptil. Es häutet sich.

Spätestens nun müsste der Botoiker erscheinen, um die gefährliche Kreatur zu besänftigen, ehe sie über die Bestien und Menschen herfiel.

Tungdil sah zum Ghaist, das mit langen Sprüngen nach unten eilte. Es schickt nur seinen Handlanger? Das ist leichtsinnig und unklug! Es sei denn …

Das Ghaist erreichte den Boden und ging gleichmütig wie stets auf die riesige Bestie zu, die Sehschlitze des Kupferhelms richteten sich auf den Schlangenkopf, der ihn mit einem Bissen verschlingen konnte.

Der Wurmdrache stieß ein Zischen aus – und senkte sich vor dem Ghaist herab.

Ich ahnte es. Nun war Tungdil von seiner Annahme überzeugt, die sich vor einigen Nächten eingestellt hatte. Das Ghaist muss der Botoiker sein. Es folgt keinem Gebieter, sondern lässt andere in dem Glauben, es sei ein Lakai wie die übrigen seiner Art. Ich kam spät dahinter.

Die Hitze, die zu Tungdil herüberwallte, steigerte sich, die Luft flirrte. Der Goldfeuerwurm bildete seinen neusten Verbündeten. Deswegen schonte es seine Fertigkeiten: Es muss den Wurm kontrollieren, damit er nicht Tod und Verderben über das eigene Heer bringt.

Tungdil sah das achtzig Schritt lange Scheusal vor seinem inneren Auge an den Hängen des Grauen Gebirges hinaufkriechen und das Portal zum Geborgenen Land überwinden, die Wurfmaschinen vernichten und dem Ghaist sowie Aiphatòn den Angriff ermöglichen. Es wird sich durch die Reihen der Zwerge winden und jeden verbrennen, der es berührt.

Er stutzte, als aus dem Riss in der Wurmhaut ein Echsenfuß glitt und die Hülle weiter aufplatzte.

Es ist ein Larve. Eine Larve für ein größeres Scheusal!

Das hatte in den Aufzeichnungen der Ahnen nicht gestanden.

Die Ersten hatten den Goldfeuerwürmern niemals die Gelegenheit gegeben, ihr nächstes Entwicklungsstadium zu erreichen.

Kann daraus ein echter Drache werden?

Die Verwandlung ging sicherlich mit Schmerzen einher, weshalb das Ghaist sämtliche Kraft aufbieten musste, um den Verbündeten mit dem Bannzauber zu zähmen.

Tungdil blickte sich rasch um.

Die Terrassen und Rampen standen voll mit stummen Gegnern, die Augen auf den Grund der Mine gerichtet. Die schrecklichen Fratzen und grausamen Gesichter, teils bemalt, teils von Masken bedeckt, wurden durch den goldenen Schein des Wurmes beleuchtet. Sie warteten darauf, dass die Kreatur hinaufkroch und den Angriff gegen das Geborgene Land begann.

Tungdil sah zum Ghaist, das eine Hand nach vorne reckte.

Zögerlich kam der Wurmdrache näher und schien gewillt, sich seinem Gebieter restlos zu ergeben.

Wenn das geschieht, dann … Der Zwerg hatte einen Einfall. Es muss gelingen!

Tungdil nahm den Hammer und den Sprengkeil, schlich sich an den Hochofen, in dem es unvermindert brodelte. Seine kundigen Augen hatten den Schwachpunkt der maroden Halterung entdeckt.

Leise stieg er die wacklige Leiter empor und gelangte an den mit Schlacke und Kohlebrocken besetzten Umlauf etwa zwanzig Schritte über dem Granitboden.

Vraccas, gib mir Kraft. Rasch setzte er die schmale, scharfe Spitze des Keils zwischen den verrosteten, beinahe nicht mehr vorhandenen Bügel, an dem das Gefäß an der rechten Seite befestigt war, und an den Bolzen. Er drückte ihn fest, so gut es ging, und nahm Maß.

Ein schneller Kuss auf den Ring am kleinen Finger, dann schwang er den Hammer mit beiden Händen hoch in die Luft.

Der schwere Kopf schoss mit aller Kraft auf das breite Ende des Keils zu. Klirrend traf Metall auf Metall, und die schneidenartige Kante durchtrennte den Bolzen im ersten Versuch.

Aber der riesige Tiegel neigte sich lediglich nach vorne, die zweite Halterung schien nicht gewillt, zu reißen.

Das Ghaist wandte sich schnaubend um, und der Goldfeuerwurm stieß ein aufgebrachtes Zischen aus. Ohne die Bestie vor sich wäre der Botoiker gewiss herangestürmt, doch er wagte es nicht, die nicht vollständig unterworfene Bestie ohne Aufsicht zu lassen.

Du musst fallen! Tungdil ließ den Hammer ein weiteres Mal mit aller Wucht gegen den birnenähnlichen Hochofen fahren, der sich daraufhin endlich löste und nach vorne kippte.

Brodelnd und dampfend ergoss sich das flüssige Metall auf den Boden, schwappte auf Ghaist und Wurm zu. Im Umherrollen riss das große, schwere Behältnis zwei weitere Öfen um, und noch mehr geschmolzenes Roheisen floss in kleinen Wellen über den Untergrund, versickerte in den Rissen und verteilte sich. Funken und Dampf schossen in die Höhe.

Das Ghaist hatte keine Mühe, der kleinen Flut zu entkommen, in dem es sich auf einen Felsbrocken stellte. Dem Wurmdrachen machte das Erz nichts aus, er schien das heiße Bad zu genießen.

Tungdils Plan, das Ghaist damit zu treffen und den Kupferhelm damit zu vernichten, ging nicht auf. Der lange Wurm ringelte den Leib und übergoss sich mit dem Metall, die lange Schwanzspitze zuckte freudig.

Ein Versuch bleibt mir. Umspült von leuchtendem, glühendem Eisen, trat Tungdil auf der Halterung nach vorne. Mein letzter. Sengende Hitze rollte hinauf, brachte ihn zum Schwitzen und die Haare zum Wehen.

»Ich bin Tungdil Goldhand«, sprach er deutlich, um das Brodeln des Metalls zu übertönen. »Vraccas sandte mich, um dich aufzuhalten. Was immer du bist: Du wirst vernichtet!« Er schleuderte den Hammer – aber nicht nach dem Botoiker.

Das Werkzeug nahm Kurs auf den Goldfeuerwurm, der empört zischend auswich und seinen Körper spannte, um anzugreifen. Ein Schnauben des Ghaists hielt ihn zurück.

Aber der zuckende Schwanz des Wurmes versetzte dem letzten Hochofen mit kochendem Erz einen Schlag und riss ihn aus der Verankerung.

Langsam kippte die birnenförmige Röhre nach vorne.

Das Ghaist versuchte, die aufgebrachte Kreatur zu beruhigen, was ihn enorme Konzentration kosten musste, und bemerkte die Gefahr nicht.

»Gib acht!« Aiphatòn kam mit langen Sprüngen die Terrassen hinab.

Aber da ging bereits ein breiter, brodelnder Strahl auf die Schultern des Botoikers nieder und schmolz den menschlichen Leib weg. Der Druck der leuchtenden, heißen Flüssigkeit warf ihn nieder, das wassergleiche Roheisen spülte ihn vorwärts – und tauchte sogar den Kupferhelm unter.

Weg von hier! Tungdil machte einen großen Satz vom Umlauf des Hochofens und landete auf der darüberliegenden Terrasse.

Er schlug hin und rappelte sich auf. Ohne sich um die starren Bestien zu kümmern, durch die er sich drängte, erklomm er die nächste Leiter, die er fand. Er wusste, was geschehen würde, und wollte nicht in der Nähe sein.

Die Scheusale rührten sich plötzlich. Das Mienenspiel auf den ungeschlachtenen Gesichtern zeigte ihm, dass sie nicht wussten, wo sie sich befanden und aus welchem Grund sie hergekommen waren.

Der Bannzauber verliert seine Wirkung. Tungdil hetzte weiter und weiter, ohne sich umzuschauen. Das bedeutet …

Die ersehnte Explosion erklang.

Zusammen mit dem lähmend lauten Knall kam die Druckwelle, dann die Hitze und die Zerstörung.

Das angsterfüllte Kreischen des Drachenwurms ging in dem gemeinsamen Aufschrei der Bestien und Menschen auf den Terrassen und Rampen unter.

Heißer Wind fuhr unter Tungdil und riss ihn von der Leiter, schleuderte ihn weit die Mine hinauf. Unter ihm zogen die Terrassen vorbei, und auf der vorletzten landete er unsanft. Der Aufprall fiel milde aus, er landete in einem Pulk von Bestien, die sich zum Angriff versammelt hatten.

Doch anstatt sich aufzurichten, rollte er sich unter ihnen zusammen und barg die Hände über dem Kopf. Das war noch nicht alles. Die Detonation hatte ihm ein lautes, anhaltendes Pfeifen in den Ohren beschert.

Die Hitze rollte die Hänge hinauf und fraß, was sich ihr anbot.

Flammen loderten um den Zwerg, aber sie gaben sich mit den schreienden und quiekenden Bestien zufrieden. Außer einem guten Stück von Bart und Haaren nahmen sie ihm nichts.

Erst als die Temperaturen abebbten, erhob Tungdil sich schwer atmend und warf einen Rundumblick in die Mine.

Der Goldfeuerwurm lag auf dem Grund sowie den Terrassen in blinkenden Fetzen verteilt, die zwischen den verbrannten und geschmolzenen Überresten der Bestien durch ihr Schimmern sofort auffielen. Er hatte der Vernichtung nicht standgehalten, was Tungdil sehr beruhigte.

Diese Sorge bin ich los. Um ihn herum rannten und flüchteten Scheusale, welche die Explosion auf den oberen Plattformen überstanden hatten, und drängten zum Kessel hinaus. Tungdil sah ihre aufgerissenen Münder, vernahm aber nicht ein Geräusch. Es machte die Vorgänge unwirklich, zu einem bösen Traum.

Auf dem Boden des Steinbruchs und auf sechs Ebenen darüber gab es nichts als schwarze Wände und kokelnde Kadaver.

Auf den Terrassen, die sich unmittelbar anschlossen, lagen etliche Tote und Verwundete, welche durch die Druckwelle und abgesprengte Steine Schaden genommen hatten. Manche dünne Kleidung hatte Feuer gefangen, als die Hitze in den Himmel geschossen war. Kaum oder spärlich bekleidete Bestien und Sklaven hatten ihre Haut vollständig eingebüßt und wanden sich leidend in Agonie; pfannengroße Brandblasen bildeten sich auf ihnen.

Die Eindrücke wirkten umso stärker bei Tungdil, weil er keine Geräusche dazu vernahm. Der Knall musste sein Gehör stark in Mitleidenschaft gezogen haben.

Seine entkräfteten Beine gaben nach, und er sackte zusammen. Ihm fiel bei einem Blick an sich herab nun erst auf, dass ein Speer in seinem linken Oberschenkel steckte. Beim Einschlag in die Feindesschar war er wohl in ihn hineingerannt.

Ächzend rang Tungdil mit der Ohnmacht. Ich muss zum Kampf, sagte er sich unentwegt.

Auf der anderen Seite des Kraters entdeckte er Aiphatòn, der seinen Speer in die Nacht reckte und die Runen grün aufflammen ließ.

Er führt das letzte Aufgebot der Scheusale in die Schlacht. Als Tungdil versuchte, sich zu erheben, drehten sich feurige Kreise vor seinen Augen; daher blieb er sitzen. Vraccas schien der Meinung zu sein, er habe genug getan.

Es sind mehr als ausreichende Krieger zur Stelle, dachte er und band sich das Bein ab. Er küsste nochmals den Ring, der ihm wahrlich viel Beistand geleistet hatte. Dann zog Tungdil die Klinge aus dem Oberschenkel.

Seinen eigenen Schmerzensschrei nahm er als Vibrieren in der Kehle und in der Brust wahr. Aber hören konnte er ihn nicht.

»Nach rechts! Da sind noch Orks!« Ingrimmsch ließ sein Pony in Galopp verfallen und schulterte gut gelaunt den Krähenschnabel, damit er ihn aus dem Sattel in den Schädel eines grünhäutigen Scheusals senken konnte. So macht das Reiten Spaß! »Oink, oink, ihr kleinen Schweineschnauzen! Freut ihr euch, dass ich euch treffe?«

Die Reiter um ihn herum lachten.

Die Gestirne leuchteten dem Heer bei seiner Jagd auf die Scheusale, welche die große Explosion in der Mine überlebt hatten.

Gefecht konnte man es nicht nennen, allerhöchstens kamen Scharmützel auf, sobald sich dreißig oder vierzig Feinde zusammenschlossen, um ihr Leben zu verteidigen anstatt sich abschlachten zu lassen.

Dahinter steckt der Gelehrte. Ingrimmsch juchzte, als er sich der Rotte Orks näherte. Er ließ den Krähenschnabel einige Mal kreisen. Er hat die Explosion verursacht.

Gerade hatte Beligata begonnen, ihre Auflistungen zu erläutern, und gute Vorschläge gemacht, wie man beim Kampf gegen die unvorstellbare Übermacht vorgehen konnte – da schoss zuerst ein Lichtstrahl in den Nachthimmel. Wenige Lidschläge darauf krachte es lauter als bei einem Vulkanausbruch. Die Erde hatte sich geschüttelt.

Balyndar hatte sofort gewusst, dass das Ghaist vernichtet war, was zum ersten Jubel unter den Zwerginnen und Zwergen führte.

Anstatt sich einem zahlenmäßig überlegenen Gegner zu stellen, wie es das Heer befürchtet hatte, ging es nun darum, die überwiegend von Furcht erfüllten Gegner niederzumachen; wie die Maden krabbelten und rannten sie aus dem rauchenden Krater.

»Hussa!«, rief Ingrimmsch und ließ das flache Ende von oben auf den Orkschädel krachen, der augenblicklich zerschmettert wurde. Seine Truppe von zweihundert Reitern fegte durch die knapp sechzig Gegner und ließ keinen lebend zurück.

Ingrimmsch hielt das schnaubende Pony an, die Einheit formierte sich. Sie waren weit von der Mine entfernt und hatten die kräftigsten Orks verfolgt. Mit dem Ende dieser Rotte gab es nichts mehr zu jagen und zu stellen. »Verflucht. Sind wir schon fertig?« Er zog sich den Helm ab, unter dem die ausrasierten Seiten zum Vorschein kamen. »Seht ihr das? Ich schwitze nicht einmal!«

Wieder erklang lautes Lachen.

»Im Südwesten«, warf Beligata in die ausgelassene Heiterkeit ein. »Ich zähle mindestens vierhundert. Es sind auch kräftige Orks dabei.«

»Du hast gute Augen.« Ingrimmsch grinste und setzte den Helm auf, schulterte den Krähenschnabel. Das ist genau nach meinem Geschmack. Besser als regieren. Der Gelehrte soll das übernehmen und mir das Kämpfen lassen. »Dann schnappen wir sie uns. Für Vraccas!«

Unter Jubelrufen trabte die Einheit los und verfiel beim Näherkommen in gestreckten Galopp, um die Wucht der Waffen beim Einschlag in die Feinde zu erhöhen und jeden Schild und jede Rüstung zu zerschmettern.

»Wir bekommen Besuch. Von links rückt Balyndar auf«, machte Beligata sie aufmerksam. »Er wird vor uns bei ihnen sein.«

»Ich bin der Großkönig! Was erlaubt er sich?«, antwortete Ingrimmsch mit gespielter Entrüstung und sorgte erneut für Fröhlichkeit. »Er verdirbt mir die gute Laune. Wenn er so weitermacht, zwinge ich ihn dazu, die Krone zu tragen.«

Sie trieben ihre Pferdchen an und zogen an den eigenen Leuten vorbei.

Doch die Orks hatten die trommelnden Hufe der Ponys vernommen und blieben stehen.

Aus der Ausgelassenheit wurde plötzliche Anspannung.

Die ersten Reihen knieten sich hin und reckten lange Speere zum Schutz gegen die heranfegende Reiterei, dahinter warteten Krieger, die wiederum eine Schar Bogenschützen deckte. Die Sehnen wurden gespannt, die Spitzen ruckten in die Höhe.

»Wir sind an die Bestien mit Verstand geraten.« Ingrimmsch spuckte aus und hob seinen Schild. »Aufgepasst. Nach dem Hagel lassen wir deren Blut regnen!«

Die Geschosse sirrten auf die Zwerge nieder.

Einige Ponys brachen unter den Treffern zusammen und begruben die Reiter unter sich. Krieger schrien vor Schmerz auf, weil eine Spitze durch Schild oder Kettenhemd geschlagen war, und einige fielen ohne einen Laut aus dem Sattel.

»Wir rächen sie!«, schrie Ingrimmsch und gab kurz vor dem Zusammenprall mit den Speeren die Anweisung, nach rechts auszuscheren und in die weniger gut geschützte Flanke der Bestien einzudringen.

Das Manöver überraschte die Orks, zumal Balyndar von der anderen Seite das Gleiche tat.

Hammer und Amboss, dachte Ingrimmsch und jagte mit einem lauten »Oink, oink!« in die Linien der Gegner. Der Krähenschnabel verwandelte einen Schild beim Auftreffen in kleine Splitterchen, der lange Dorn durchschlug den dicken Harnisch und riss den Ork von den Beinen. Die Zwergentruppe folgte ihm unmittelbar, das Scheppern und Krachen nahm beständig zu. Ingrimmsch gegenüber und noch viele Schritte entfernt leuchteten die Diamanten der Feuerklinge, mit der Balyndar um sich drosch. Der Geruch von aufgewühlter Erde, Gras und Blut erfüllte die Luft.

»Vraccas!«, rief Ingrimmsch begeistert und riss einem Ork mit der langen Spitze den Hals weg. »Wir sind die Ki…«

Vor ihm flammten grünliche Runen auf, dann bekam er einen Schlag gegen die Brust, der ihn rücklings vom Pony schleuderte.

Er landete im kurzen, aufgerissenen Gras, und die Luft verließ seine Lunge. Aus seiner Brust ragte ein Speer, um dessen Schaft sich gepanzerte Finger schlossen. Und dahinter wiederum erkannte er durch den Nebel der Benommenheit: Aiphatòn!

Die Orks bildeten augenblicklich einen spitzenstarrenden Wall und hielten die Zwergenkrieger vom Näherkommen ab. Zur Rechten des Shintoìt stand eine gerüstete, blonde Albkriegerin, die verunsichert umherschaute.

»Ich habe den Großkönig«, rief Aiphatòn mit Genugtuung. Um seine Hüfte lag ein hosenähnliches Beinkleid, der Oberkörper war frei. Die Tioniumplatten absorbierten das Sternenlicht wie seine finsteren Augen. »Einen Stich hat er bereits überlebt, aber ich bezweifle, dass er einen zweiten verkraftet.«

»Was tust du?«, ächzte Ingrimmsch.

»Mich verteidigen«, entgegnete der Alb ruhig. »Ich weiß, was ihr von mir wollt.«

»Von dir?« Ingrimmsch schmeckte Blut im Mund und hoffte, dass es von einer aufgesprungenen Lippe und nicht aus seinem Inneren stammte. »Wir haben das Ghaist vernichtet.« Die Raserei wäre ihm nun ein willkommener Gast gewesen – Überkräfte, um sich zur Wehr zu setzen und sich vom Speer zu befreien. Aber seit er Tungdils Mittel genommen hatte, spürte er sie nicht mehr. Nicht mal im Kampf. Sie war Fröhlichkeit und Übermut gewichen.

»Ihr wollt sie.« Aiphatòn zeigte auf die Albin. »Niemand tut Irïanora etwas an.«

Die kräftigen Orks blieben mucksmäuschenstumm. Sie achteten auf ihre Feinde, hielten die Beile und Schwerter bereit, die Schützen und Lanzenträger sicherten zusätzlich.

»Was sind deine Forderungen?«, erklang Balyndars Stimme durch die Nacht.

»Ihr zieht euch zurück, und ich nehme den Großkönig so lange als Geisel mit, bis ich sicher bin, dass niemand mir und Irïanora etwas anhaben kann.« Aiphatòn blickte sich mit seinen schwarzen Augen um. »Ihr könnt froh sein, dass ich meine magischen Kräfte nicht einsetzte. Sonst wärt ihr Asche.«

In Ingrimmschs Brust brannte es. »Du wolltest die Albae suchen und vernichten«, sprach er keuchend und betrachtete Irïanora. »Was hat dich deine Meinung ändern lassen? Oder dienst du dem Botoiker?«

»Dieses Wesen ist vergangen. Ich diene niemandem mehr. Ich gehorche einzig meinem Herzen. Die Liebe verbindet mich mit Irïanora.«

Auch das noch. Ingrimmsch senkte den Kopf ins Gras.

»Du hast ihn verletzt. Er braucht einen Heiler«, rief Balyndar erneut. »Eine tote Geisel nützt dir nichts.«

»Aber ein verletzter Großkönig macht euch einsichtiger.« Aiphatòn zeigte auf ihn herab. »Je länger du redest, desto mehr Blut verliert er. Zieht euch zurück. Irïanora und ich gehen unserer Wege.«

Kann es ein Zauber sein? Ingrimmsch hustete und schmeckte mehr Blut. Ich vergaß: Die Liebe ist der stärkste Zauber. Er grinste schwach. Vraccas, was hast du dir dabei gedacht? Keine hässliche Schweineschnauze, sondern ein liebestoller Alb wird mir zum Verhängnis.

Er wollte es kaum glauben, als er hörte, wie sich die Ponyhufe seiner Truppe entfernten.

»Dann lauf, Aiphatòn. Bringe dich in Sicherheit, aber wisse, dass wir dich von heute an als unseren Feind betrachten«, sagte Balyndar wütend. »Sollte dem Großkönig etwas geschehen, wird dich unser Heer jagen. Bis zu deinem Ende.«

Die Zwerge wichen in die Nacht zurück.

Erst nach einer Weile zog Aiphatòn den Speer aus Ingrimmsch, packte ihn und hob ihn mit einer Hand auf den Sattel seines Pferdchens, das aufgeregt tänzelte und schnaubte. Die vielen Orks flößten ihm Angst ein.

»Steh.« Ingrimmsch versuchte, es mit seiner Stimme zu beruhigen. Er hing wie ein nasser Sack auf dem Ponyrücken und vermochte vor Schmerzen kaum zu sprechen. Aus seinem Mundwinkel rann Blut, das er gelegentlich ausspuckte. Als Krieger wusste er, dass er rasch einen Heiler benötigte. Sehr rasch.

Einer der Orks nahm die Zügel und zerrte das verängstigte Tier mit roher Gewalt, die verbliebene Gruppe von sechzig Bestien verfiel in schnellen Laufschritt.

»Ich sagte die Wahrheit: Ich lasse dich gehen, sobald Irïanora und ich sicher sind«, vernahm Ingrimmsch die Stimme des Albs. »Du solltest nur nicht sterben, sonst hast du nichts von deiner Freiheit.«

Der Zwerg hielt sich mit den Händen an der Mähne fest und konzentrierte sich auf seine Atmung, auf die Finger und auf den Herzschlag. Mehrmals verlor er die Besinnung oder döste ein, während das Pferdchen trabte und trabte.

Als Ingrimmsch die Augen aufschlug, war es heller Morgen.

Er lag bäuchlings neben dem Pony an einem flachen, grasbewachsenen Bachufer, und das Tier soff schlürfend. Bäume rauschten in einem lauen Wind, Vögel sangen. Wo sind wir?

»Nimm. Es ist genug Wasser da«, riet ihm Aiphatòn, der auf der anderen Seite des Baches stand und in einen Apfel biss. Die Orks lagerten zehn Schritte abseits, rissen ein erlegtes Reh auseinander und stopfen sich Fleischfetzen in den Mund. »Ist dir mehr nach Obst oder nach Wild?«

Ingrimmsch spürte glühendes Fieber, das seine Glieder schüttelte. Oder ist es Tungdils Trank? Mühsam schöpfte er vom kalten Nass, rieb sich das heiße Gesicht sowie den Bart ab und trank schlürfend wie das Pferd. »Ich bin zu erschöpft.«

Der klare Bach plätscherte zwischen ihnen durch und konnte das Geräusch, mit dem das Reh zerfetzt wurde, nicht übertönen. Das Pony schnaubte und bewegte unruhig seine Hufe, harrte aber bei seinem Herrn aus.

»Wenn du nichts isst, stirbst du sicherlich. Es muss ein Wunder deines Gottes sein, dass du nach den ganzen Umläufen unserer gemeinsamen Reise nicht verdurstet bist. Aber du hast dich nicht wecken lassen, sturer Zwerg.« Aiphatòn aß weiter seinen Apfel.

Ingrimmsch hatte tausend Fragen an den einstigen Kaiser, die er aufgrund seiner schlechten Verfassung nicht stellen konnte. So beließ er es beim Starren und senkte bald geschwächt das heiße Gesicht ins feuchte Gras, um es zu kühlen. Lieber sterbe ich bei einem Angriff als auf diese erbärmliche Weise.

Ein Rufhorn erklang aus einiger Entfernung, mit einer Zwergenmelodie. Es war ein Zeichen an den Großkönig, dass er nicht alleine war. Balyndar. Guter Junge.

Nicht nur Ingrimmsch kannte die Tonfolge.

»Seht nach!«, befahl Aiphatòn den Orks ärgerlich und warf das Kerngehäuse ins Gewässer. »Tötet die Späher und kehrt danach zurück. Fünf bleiben hier.«

Die Bestien verschlangen gierig die letzten Bissen und rückten aus. Die verbliebenen fünf machten sich mit fröhlichem Grunzen an die Gebeine des Wilds, brachen sie auf und saugten das Mark heraus. Kein Stückchen Fleisch würde übrig bleiben.

Ingrimmsch sah über den Bach. Vraccas, ich will so nicht enden.

Irïanora hielt den Runenspeer in der Hand und sah sich aufmerksam um. »Wird es lange dauern?«

»Wir müssen weiter nach Osten gehen, bis wir ans Meer gelangen. Wir nehmen ein Boot und fahren zur Insel. Auf den Ruinen errichten wir unsere neue Bleibe.« Er kam an ihre Seite und umschlang die blonde Albin, streichelte ihr Antlitz zärtlich, als wäre er niemals in der Lage, einem Lebewesen Schaden zuzufügen. »Nur du und ich. Wir brauchen nichts anderes. Einen besseren Ort gibt es für uns nicht.«

Ingrimmsch fand, dass die Albin bei der Eröffnung alles andere als glücklich wirkte. Auch die Verliebtheit hielt sich in Grenzen, wenn er den Ausdruck richtig deutete. Das innige Gefühl schien recht einseitig zu sein.

Er zwang sich erneut, vom Wasser zu trinken und seine Stirn zu kühlen. Ihm war schrecklich heiß, überall am ganzen Leib. Das ist kein gewöhnlicher Wundbrand. Die paar Tropfen an seinem Kopf brachten keine Erleichterung.

Der Gelehrte hat mir was gegeben, was mich innerlich verbrennt. Was meine Wut verbrennt. Feuer gegen Feuer, und ich stehe dabei in Flammen. Er kroch über den Uferrand, rollte sich in den flachen Bach und erschauderte, als die Fluten seine Kleidung durchdrangen und seinen glühenden Leib kühlten. Elria wird sicherlich nicht hinsehen. Es wird ihr keinen Spaß machen, einen halb toten Zwerg umzubringen.

»Gute Eingebung.« Aiphatòn sah auf das beinahe gänzlich aufgezehrte Reh. »Doch etwas zu essen?«

Das Gebüsch raschelte.

Aus dem Unterholz schälte sich eine schlanke Gestalt, die ein ungewöhnliches Schwert an der Seite führte. Das Albgesicht war durch zwei Brandzeichen auf den Wangen und eine eingeritzte Schrift auf der Stirn verunstaltet. Lange braune Haare fielen auf die Schultern. »Ihr hättet auf mich warten sollen«, sagte der Neuankömmling anklagend zu Aiphatòn. »Ihr habt mich in den Ruinen des Dorfes zurückgelassen.«

»Carmondai!«, rief Irïanora überrascht und freudig. »Wie schön, dich zu sehen! Wir dachten …«

»Ihr dachtet, ich sei tot?« Er sah missbilligend auf die Albae. Der Geschichtenweber hatte sich robuste grüne Kleidung besorgt, über der er einen Lederharnisch trug, den er hellbraun und rostrot angemalt hatte. Im Wald wurde er damit beinahe unsichtbar. »Ihr habt nicht einmal den Versuch unternommen, nach mir zu suchen.«

Noch ein Schwarzauge. Ingrimmsch ächzte. Das Wasser schien zu verdampfen, sobald es mit seiner Haut in Berührung kam. Sie halten zusammen.

»Es war keine Zeit. Das Ghaist und Irïanora wollten weiter«, erklärte Aiphatòn knapp, der misstrauisch aussah und sich aufrichtete, als befürchtete er eine Auseinandersetzung. »Hast du Zwerge gesehen?«

»Ja. Sie rasten eine Viertelmeile von hier.« Er zeigte in die Richtung. »Wieso wollte Irïanora weiter?«

»Es war ihr Wunsch. Und ihr Wunsch ist mein Befehl.« Aiphatòn strahlte die Albin an. Er wandte sich Carmondai zu. »Was willst du?«

»Mit euch kommen. Viel Auswahl an Reisegesellschaft hat man als Alb dieser Umläufe nicht.«

»Du kannst deiner eigenen Wege gehen. Wir brauchen dich nicht«, erwiderte Aiphatòn abwehrend. »Irïanora und ich haben eigene Pläne.«

Ingrimmsch vernahm Eifersucht in Aiphatòns Stimme. Das muss starke Liebe sein. Oder Verblendung. Nochmals trank er, das Wasser rann kalt seine Kehle hinab. Allmählich wich die Hitze von ihm. Er sah zum Pony, an dem sein Krähenschnabel hing.

»Vielleicht möchte Irïanora aber, dass ich euch begleite.« Carmondai kam auf die Albin zu. »Ich wäre eine gute Ergänzung.«

»Sie will es nicht.«

»Du willst es nicht«, sagte der ältliche Alb mit einem Lächeln. »Aber wenn sie es sich wünscht, wirst du dann ihrem Verlangen nachkommen? Wo du doch sagtest, dass ihr Wunsch dein Befehl ist.«

»Ja«, erwiderte Aiphatòn wütend. »Aber sie wird es sich nicht wünschen.«

Ingrimmsch verstand trotz des Fiebers, dass Carmondai ein Spiel spielte. Als er ein Rufhorn an der Seite des Albs bemerkte, aus dem Atemwasser tropfte, ahnte er, dass Carmondai die Melodie gespielt hatte. Balyndar ist nicht in der Nähe. Was heckt dieser Alb aus?

»Oh, ich denke doch.« Carmondai kam auf die blonde Albin zu, aber Aiphatòn schob sich ihm in den Weg. »Was soll das? Darf ich eine Freundin nicht begrüßen?«

»Sie gehört mir!«, grollte der Alb.

»Oh. Sie gehört dir? Ich wusste nicht, dass sie deine Sklavin ist.« Der Geschichtenweber sah an ihm vorbei zu Irïanora. »Bist du seine Sklavin? Wir leben in veränderten Zeiten, wenn ein Alb eine Albin als Sklavin hält.«

Ingrimmsch erkannte die Angst auf dem Antlitz der Albin, was ihm verdeutlichte, dass sie Aiphatòn nicht aus freiem Willen folgte. Obwohl die Macht des Botoikers vergangen war.

»Nein … aber … er ist nicht bei Sinnen.«, brach es verzweifelt aus Irïanora heraus. »Es ist keine echte Liebe!«

»Was?« Aiphatòn wandte den Kopf halb zu ihr. »Wie kannst du an unserer …«

Blitzschnell zog Carmondai Blutdürster aus der Hülle und schlug damit zu.

Aber Aiphatòn zog den Oberkörper zurück und entging dem Hieb. Er schrie vor Wut, schwarze Linie zuckten über sein Antlitz. Die gepanzerte Rechte öffnete sich, und der Speer flog aus Irïanoras Fingern in seine. »Du wirst sie mir nicht rauben!«

Carmondai warf etwas aus der geschlossenen Faust.

Eine Wolke aus Glassplittern und Goldstaub verteilte sich glitzernd in der Luft und hüllte Aiphatòns Sicht ein. Sein Stich gegen den Geschichtenweber ging durch die Ablenkung fehl, auf seinem Gesicht entstanden zahlreiche kleine Wunden von den scharfkantigen Fragmenten; auch die Augen wurden getroffen.

»Ich raube sie dir nicht.« Carmondai täuschte einen Hieb an, den der geblendete Shintoìt abwehren wollte, drehte sich einmal um sich selbst und rammte Blutdürsters lange Spitze genau in das Loch in der Panzerplatte. »Ich befreie sie von dir.« Die Klinge, die einst Aiphatòns Vater gehört hatte, bohrte sich in den Leib des Sohnes.

Mit einem Schrei stieß er Carmondai von sich, das Schwert zog sich aus der Wunde. Zuerst spritzte ein roter Strahl Blut heraus, der einem schwarzen wich. Die Wutlinien auf dem Antlitz vermehrten sich, und Aiphatòn richtete den Runenspeer auf den ältlichen Alb. Die Symbole erstrahlten smaragdfarben, als wären sie gleichermaßen hasserfüllt. »Niemand nimmt sie mir!«

Ein grüner Strahl löste sich aus der Klinge.

Carmondai hielt Blutdürster blitzschnell mit beiden Händen gegen den magischen Angriff. Ingrimmsch sah, dass die blutige Waffe aufleuchtete. Der Geschichtenweber gab einen Schmerzenslaut von sich, aber die Attacke wurde zurückgeschleudert und verdampfte einen der Orks, die sich erhoben hatten. Grunzend sprangen die anderen in Deckung.

Ingrimmsch versuchte, sich aufzurichten. Es ging ihm durch die Kühlung des Baches besser, aber der Schwindel ließ ihn zurücksacken.

Aiphatòn wirbelte den Speer und reckte ihn gegen Carmondai. »Wie oft wird dir das noch gelingen?«, sagte er wütend – und erstarrte. Die Runen flackerten und erloschen.

Irïanora stand hinter dem Shintoìt. In ihrer Hand lag ein Dolch, den sie ihm in den Nacken gerammt hatte. »Ich gehöre dir nicht«, fauchte sie und riss die lange Klinge aus der Wunde, um nochmals durch Aiphatòns Rücken zu stoßen, vorbei an den schützenden Tioniumplatten. Dort ließ sie den Dolch stecken. Danach trat sie zwei Schritte zurück. »Sei erlöst von diesem Zauber, damit ich frei sein kann.«

Stumm sackte der Alb vor Carmondai nieder, schwarzes Blut quoll aus dem Loch aus seiner Brust. »Du darfst ihr nichts tun«, sprach er angestrengt zu Carmondai. »Achte auf sie. Und …« Aiphatòn kippte zur Seite. Die Augen blieben schwarz, wirkten nun matt und gebrochen.

Sie haben ihn besiegt! Ingrimmsch wusste nicht, wie lange er sich darüber freuen durfte.

Die Orks sprangen herbei, nachdem sie sich von ihrer Überraschung erholt hatten, und griffen an.

Der Zwerg wusste, das sie nicht gegen die Albae bestehen würden.

»Ihr hättet einfach gehen sollen.« Carmondai schickte sie mit unsagbar schnellen Schlägen ins Gras, Blutdürsters Schneide ließ sich von ihren Rüstungen nicht aufhalten. Irïanora hatte den Runenspeer aufgehoben, aber nicht eingreifen müssen.

Dann kam der siegreiche Alb auf den Zwerg zu und sah dabei gefährlich, souverän und kein bisschen alt oder gebrechlich aus. »Nun zu dir.«

»Ho, wehe du ersäufst mich! Gib mir wenigstens eine Waffe«, polterte Ingrimmsch. »Ich will das Gefühl haben, in einem Gefecht zu sterben.«

Aber Carmondai packte ihn am rechten Fuß und zerrte ihn unsanft aus dem Wasser. Ingrimmsch schluckte und hustete und fluchte. »Du musst weg, wenn du leben willst. Steige auf das Pony und folge deinen eigenen Spuren. Und bete zu Vraccas, dass das Fieber dich nicht auffrisst.« Mit wesentlich mehr Aufwand, als Aiphatòn aufgewandt hatte, half er ihm beim Aufsteigen.

Ingrimmsch hielt sich mühsam im Sattel. Er befürchtete eine Gemeinheit, einen schnellen Klingenstoß oder einen lauten Ruf, um die Bestien zu alarmieren, die im Unterholz herumkrochen. Er begriff nur langsam, dass nichts davon geschehen sollte. »Du hilfst mir?« Er sah die Brandnarben auf dem Albgesicht. »Es wäre dir ein Leichtes, mich zu töten!«

»Was hätte ich davon?« Carmondai lächelte. »Aiphatòn tötete ich, weil er mir keine andere Wahl ließ. Sein Denken hing gefangen in seiner falschen Liebe.«

Irïanora ließ sich bleich wie helles Wachs am Bachufer nieder und benetzte ihr Antlitz, trank und sah erlöst zu Carmondai; der Speer diente ihr als Stütze. »Ich danke dir«, stieß sie erleichtert aus. »Es war ein Cîanoi-Zauber, der auf ihm lag und mich auf ewig mit ihm verband. Es hat nichts mit der Macht des Botoikes zu tun.« Die blonde Albin erhob sich. »Ich wäre ihm niemals entkommen. Er war unentwegt aufmerksam.«

Carmondai nickte ihr väterlich zu. »Wir sollten ebenfalls verschwinden. Orks sind keine gute Gesellschaft.« Er richtete seine schwarzen Augen auf den Großkönig. »Richte Tungdil aus, dass ich einmal in einem Zyklus eine Geschichte am Steinernen Torweg für ihn hinterlege. Jedes Wissen, das ich über das Jenseitige Land erlange, werde ich mit ihm teilen, so lange es mir vergönnt ist. Das ist das Einzige, was ihr jemals wieder von mir sehen werdet.«

Ingrimmsch nickte und biss die Zähne zusammen, als Carmondai das Pony wendete, sodass es nach Süden blickte. Die innere, verbrennende Hitze hatte sich gelegt, aber die Schmerzen von der Wunde in seiner Brust waren nicht schwächer geworden.

»Du bist lebend so viel mehr wert, Boïndil Zweiklinge. Du bist ein Fest für jeden Geschichtenerzähler, und deine weiteren Taten werden an den Feuern besungen werden.« Carmondai zeigte auf den toten Aiphatòn. »Ein tragischer Tod bleibt ein Tod.« Er gab dem Pferdchen einen Klaps, und es trabte los. »Falle ihm nicht anheim. Du bist noch zu jung.«

Zu jung? Ingrimmsch musste trotz allem grinsen. Er darf das sagen.

Erneut konzentrierte er sich ganz darauf, die Finger nicht zu öffnen, die Atmung nicht zu vergessen und das Herz am Schlagen zu halten – wie ein Blasebalg, der seine Lebensessen befeuerte.

Reize niemals einen Ork, wenn er unbewaffnet oder betrunken ist – es macht keinen Spaß.

zwergische Weisheit

XXX

Das Geborgene Land,

Graues Gebirge,

Zwergenreich der Fünften, auf dem Steinernen Torweg,

6497. Sonnenzyklus, Sommer

Als Ingrimmsch die Augen aufschlug, schaukelte über ihm ein Planwagendach. Die Strohmatratze, auf der er lag, federte das Rumpeln und Wackeln des Gefährts ab.

»Der Großkönig hat ausgeruht«, vernahm er neben sich Tungdils Stimme. »Passend zur baldigen Rückkehr ins Geborgene Land.«

Er drehte den Kopf und sah seinen Freund neben sich liegen. »Du auch auf dem Krankenlager? Dann hat dich der Kampf nicht geschont, Gelehrter.« Ingrimmsch schob das Laken von seiner nackten, behaarten Brust, auf der ein dicker Verband ruhte. Nach wie vor fühlte er sich zu heiß, doch nicht mehr benommen. Schwach. Wie ein Neugeborenes.

»Hat er nicht. Ich bekam einen Speer durchs Bein, der mich gehörig Blut und Muskeln kostete.« Tungdil reichte ihm mit einem Strahlen die Hand. »Wir haben es geschafft, Großkönig.«

»Das haben wir. Bei Vraccas, das haben wir!« An seine Reise vermochte sich Ingrimmsch nicht zu erinnern, und so bat er seinen Freund um einen knappen Bericht.

»Beligata folgte mit einigen Spähern den Spuren der Orks, aber sie blieben weit genug von euch entfernt. Als sie es gerade wagen wollten, dich aus dem Wald zu befreien, in dem Aiphatòn und seine Gefolgschaft verschwunden waren, kamst du halb tot angeritten.« Tungdil lachte leise. »Sie mussten dir fast die Finger brechen, um deine Hände von dem armen Pony zu lösen. Du hättest es beinahe erwürgt.«

»Und dann?«

»Brachten sie dich zurück und zu einem Heiler. Die Orks verfolgten euch zuerst, aber sie überlegten es sich anders, als Balyndar erschien. Die Feuerklinge wollten sie nicht schmecken.«

»Hussa, das hätte ich doch gerne gesehen.« Ingrimmsch lachte in sich hinein und bekam Wasser von seinem Freund mit einer Schöpfkelle gereicht. »Aiphatòn ist tot.«

»Ist er das?« – »Carmondai und dieses blonde Schwarzäuglein haben ihn getötet.« Rasch gab Ingrimmsch seine Sicht von den Geschehnissen am Bach wieder. »Ich soll dir sagen, dass du jeden Zyklus Geschichten von ihm erhalten wirst. Über das Jenseitige Land.« Er nahm einen Schluck. »Gelehrte unter sich, was?«

»Das mag er denken, ja.« Tungdil sah nachdenklich aus. »Beligata schlich sich in den Wald, nachdem du im Fiebertraum etwas von dem Speer und Blutdürster gerufen hattest. Aber sie fand Aiphatòns Leiche nicht. Die Spuren der beiden Albae verloren sich recht schnell.«

Aber er … war tot. »Die Orks werden ihn aufgefressen haben.«

»Bist du sicher, dass er tot ist?«

Für Ingrimmsch gab es keinerlei Zweifel. »Er starb vor meinen Augen. Carmondai traf genau in das Loch der Panzerung, und diese Albin stach ihm in den Nacken und rücklings durchs Herz. Diese Wunden« – er klopfte sich gegen die Brust – »übersteht keiner. Er lag vor mir auf dem Gras, mit matten, gebrochenen Augen.« Er sah sinnierend gegen das wogende Dach. »Er kann einem leidtun.«

»Mir tut er sogar leid, und ich verhehle es nicht. Ausgezogen, um sein Volk zu vernichten, fällt er unter den Bann eines Zaubers seines Volkes, um am Ende gegen einen Alb zu fallen. Getötet von der Waffe seines Vaters.« Tungdil hob ein Stück Papier, an dem getrocknetes Blut haftete. »Das hat dir Carmondai unbemerkt zugesteckt. Wir fanden es unter deiner Rüstung. Darin erklärt der Geschichtenschreiber, was nach dem Vorfall im Dorf mit ihm geschah.«

»Und was geschah?« Ingrimmsch richtete sich auf, so gut es ging. »Spann mich nicht auf die Folter, Gelehrter.«

»Das sollst du bei Gelegenheit erfahren. Schone dich, Großkönig.«

»Ein Bier wäre gut.«

»Das gefiele mir auch, aber sie haben keines mitgenommen. Balyndis meinte, dass wir bei den Fünften feiern.« Tungdil betrachtete den Verband um sein Bein.

»Dann sag mir wenigstens, was du mit dem Ghaist angestellt hast.«

»Ah, eine gute Frage. Aber das bedarf einer längeren Antwort, und bis dahin belasse ich es dabei, dass ich ihn mit zwergischen Waffen besiegte.« Er grinste. »Ich meinte es ernst: Du sollst dich schonen. Die Heiler sagten, dass du immer noch am Fieber sterben kannst.«

»Was wissen die schon«, brummte Ingrimmsch. »Vielleicht habe ich es von dir und nicht von der Wunde.«

»Das musst du mir erklären.«

»Ich nahm dein Antidotum, bevor ich in die Schlacht ritt. Ich glaubte, es würde die Raserei aus mir brennen. Und mich vielleicht verbrennen.« Ingrimmsch atmete befreit, da es ausgesprochen war.

»Ich gab es dir vor vier Zyklen. Du hast lange gewartet.« Tungdil sagte es, ohne wertend zu klingen. »Es mag sein, dass sich die Reaktion auf das Mittel mit dem Fieber verbündete. Das will ich nicht ausschließen. Das Destillat aus Elbenblut, das du zu dir genommen hattest, gehört zu dem Gefährlichsten, was die Drillinge ersonnen haben. Doch« – er nickte ihm zu – »es ist überstanden. Wenn du jetzt Durst verspürst, wird es nur aus einem Grund geschehen.«

»Der wäre?«

»Durst.« Tungdil grinste.

Ingrimmsch lachte laut. »Ich danke dir! Ho, ein Bier wäre wirklich fein.« Nach einem weiteren Schluck Wasser räusperte er sich. »Gelehrter?«

»Ja?«

»Ich will kein Großkönig mehr sein.«

Jetzt lachte Tungdil. »Es weiß ein jeder, dass es dir nicht liegt. Aber sie finden es tapfer, dass du dich bereit erklärt hast. Ohne dein Eingreifen wäre das alles nicht möglich gewesen.«

Ingrimmsch klatschte amüsiert in die Hände. »Ho, das gefällt mir. Sie warten drauf, dass ich das Amt aufgebe?«

»Sagen wir, dass sie damit rechnen. Sie sind aber auch nicht böse, wenn du es behältst.«

»Dann will ich, dass du Großkönig wirst«, sagte er bestimmend.

»Du klingst wie ein trotziges Kind. Du kannst nicht befehlen, dass ich der König über Könige bin.«

»Aha. Mag sein.« Das schmeckte Ingrimmsch nicht. Wir haben keinen besseren. Und da er das Ghaist und die Heer der Verlumpten vernichtete, ist sein Ruhm gestiegen. »Wen würdest du als Großkönig vorschlagen? Wer wäre geeignet? Aber nicht Frandibar. Ich kann ihn nicht leiden.«

Tungdil grinste. »Ich bin ein Gelehrter. Und meine Pläne sehen andere Dinge vor. Das Abenteuer der vergangenen Zyklen war mir schon zu viel. Ich wollte meine Seele ausruhen. Von Phondrasôn erholen. Mein Wissen auffrischen.«

»Andere Dinge. Aha. Die wären?« Ingrimmsch rollte mit den Augen. »Es kann nichts Größeres als das Großkönigsamt geben. Deswegen heißt es ja Großkönig.«

»Sha’taï.«

Die Kleine. Der Zwerg verzog den Mund. »Die hatte ich schon beinahe verdrängt.«

»Balyndis sagte eine sehr schlaue Sache …«

»Ich weiß, ich weiß: Das Mädchen hat Angst«, fiel Ingrimmsch ihm ins Wort. »Sie nutzt ihre Kräfte, um sich derart beliebt zu machen, damit das gesamte Geborgene Land für sie sterben würde, sollte es notwendig sein.«

»Exakt. Es könnte ausreichen, wenn wir Sha’taï verdeutlichen, dass ihr von uns nichts droht und sie zudem vollkommen sicher ist.« Tungdil wusch sich das glänzende Gesicht mit Wasser ab, die Tropfen rannen durch den kurzen, braunen Bart. »Wir müssen sie dazu bringen, ihre Macht von den Mächtigen zu nehmen. Ohne dass wir sie in Furcht versetzen.«

»Und dann?« Ingrimmsch rieb sich über die ausrasierten Seiten. Bald bin ich wieder ein Krieger. Und König über die Zweiten … nun, da finde ich auch jemanden. »Sie ist immer noch eine Botoikerin. Sobald sie doch Angst bekommt, oder ihr vielleicht etwas missfällt – was dann?« Er wollte es nicht aussprechen. Der größte Schutz wäre ihr Tod.

»Verbannung. Einsperren. Oder hoffen, dass es dazu nicht kommt.« Tungdil schien den Tod der jungen Frau auszuklammern. »Wir werden mit ihr reden, um mehr über sie zu erfahren.« Er pochte mit dem gekrümmten Zeigefinger gegen Ingrimmschs Schädel. »Wie gut, dass wir gegen ihren Zauber resistent sind.«

»Am Ende fürchtet sie sich vor uns am meisten«, witzelte er. Es könnte Wahres dran sein. »Sag, ist wirklich nur Wasser in diesem Wagen?« Unzufrieden blickte er auf das kleine Fässchen.

Aber sein Freund sah ihn an, als habe er einen Geistesblitz bekommen. »Darin steckt viel Kluges.«

»Da kannst du mal sehen, Gelehrter!« Ingrimmsch lachte dröhnend. Sein Blick fiel auf den Ring aus Vraccasium am kleinen Finger des Freundes. »Du bringst ihn ihr wieder. Also finden du und Balyndis wieder zusammen?«

»Wir werden sehen.«

»Oder hat sich in dem Zyklus, den du allein mit Beligata verbracht hast, etwas ereignet, das du mir gerne berichten möchtest?« Er grinste auffordernd.

Anstatt eine Antwort zu geben, hob Tungdil die Hand und lauschte – um dann ruckartig neben ihn zu hechten und den Bottich über sie zu ziehen, in dem das Waschwasser schwappte.

Der kalte Guss brachte Ingrimmsch zum lauten Schimpfen, bis eine lange Spitze krachend das Holz durchschlug, ihn mit Splittern bedachte und eine Fingerkuppe vor seiner Nase stecken blieb.

Der Wagen war zum Stehen gekommen. Um sie herum wurde laut gerufen, zahlreiche Schreie gellten, Ponys wieherten. Gleich darauf dröhnten Rufhörner.

»Die beschissenen Schweineschnauzen!«, brüllte Ingrimmsch und tastete nach dem Krähenschnabel.

»Das sind unsere Bolzen«, machte ihn Tungdil aufmerksam. »Ich gehe nachsehen. Und du: Kriech unter den Wagen.«

Die Plane am Heck wurde zur Seite geschoben.

Beligata erschien, einen Schnitt im Kettenhemd und einen Kratzer an ihrer Schulter. So etwas bekam man nur von einer sehr scharfen, schnellen Waffe. »Ich soll den Großkönig holen«, rief sie und sprang zu ihnen, um sich Ingrimmsch über die Schulter zu wuchten. Tungdil half ihr dabei und legte ihm eine Decke um. »Wir sollen an das Ende des Trosses, bis die Lage geklärt ist.«

»Was tut sich draußen?« Ingrimmsch schaffte es, trotz seiner Schmerzen nach dem Krähenschnabel zu greifen und ihn mitzunehmen.

»Die Festung der Fünften beschießt uns.« Beligata keuchte unter ihrer Last und sprang aus dem Wagen. Tungdil folgte ihr ungelenk. »Balyndis und ihr Sohn versuchen herauszufinden, was dort vorgeht.«

»Ich wette, dahinter steckt dieses Balg! Wir sollten es doch umbringen, Gelehrter.« Ingrimmsch sah nach Tungdil, um seine Zustimmung zum Mord zu bekommen.

Aber sein Freund war verschwunden.

Tungdil humpelte, so rasch es sein verletztes Bein erlaubte, nach vorne. Es darf ihr nichts geschehen!

Das Bollwerk der Fünften ließ Vernichtung auf die Zwerge niedergehen.

Die Vorhut und die Mitte des Trosses befanden sich in Reichweite der Wurfmaschinen und Katapulte. Brennende Ledersäcke mit Petroleum stiegen auf und landeten im Heer, brachten den Flammentod über Zwerge und Ponys.

Dann spien die Luken unterhalb des Wehrgangs Bolzen und Speere aus, die vereinzelt oder in Wolken angeflogen kamen.

Gelegentlich rauschten Teile der Hänge des Steinernen Torwegs abwärts, um die Streitmacht mit Schutt und Steinbrocken zu erdrücken. Dadurch bildete sich ein Wall, der es für Vorhut und Haupttross unmöglich machte, sich zurückzuziehen. Ein Sturm auf das Doppelportal aus Granit ergab ebenso wenig Sinn.

Wir hängen fest. Tungdil suchte immer wieder Schutz unter verlassenen Wagen, wenn ein Pulk aus Bolzen herabstieß, dem er nicht mehr ausweichen konnte.

Keine hundert Schritte vom Tor entfernt ritten Balyndis und Balyndar, wie die flatternden Wappen und Wimpel verkündeten, umgeben von zweihundert tapferen Kriegerinnen und Kriegern.

Sie werden versuchen, nahe genug heranzukommen und die Losung zu sagen. Tungdil schnappte sich eines der herrenlosen Ponys und folgte ihnen. Ich muss ihnen helfen.

Den Anblick fand er außergewöhnlich, ein Meisterwerk zwergischer Baukunst, wie es vor ihm emporragte und von uneinnehmbaren Türmen flankiert war, die jedem Angreifer von Weitem sagten: Scheitere und verzweifele!

Phondrasôn trübte meine Vorstellung davon. Tungdil erinnerte sich an den Vortrag, welche Feuerkraft und enorme Schusstaktung die Festung erreichen konnte. Auf ihn machte es den Eindruck, dass sehr wenige Personen auf dem Wehrgang standen und die Maschinen bedienten. Als würden sie hin und her laufen und den Anschein erwecken wollen, es wären viele.

Das spielte den zweihundert Tapferen in die Hände, die im Galopp voranstürmten und das Tor beinahe erreicht hatten. Auf sie war kein einziger Schuss abgefeuert worden, was sicherlich auch an der Geschwindigkeit lag, mit der sie nahten.

Für Erleichterung war es noch zu früh. Tungdil bemerkte eine weiß gerüstete Gestalt, die zwischen den Zinnen hinabblickte und einen wütenden Schrei ausstieß. Die Mutigen sind entdeckt.

Ein langer Lauf kam auf der Brüstung zum Vorschein, dessen Mündung schräg nach unten schwenkte. Ein erster brennender Tonkrug wurde Balyndis und ihrer Schar entgegengeschleudert.

Die Reiter bemerkten die Gefahr und spritzten auseinander.

Aber der Schütze zielte sehr gut und brachte mehreren Dutzend Zwergen durch Volltreffer und umherfliegendes brennendes Petroleum einen grässlichen Tod. Schwarze Qualmwolken stiegen stinkend empor.

Doch Balyndis, Balyndar und ihre Begleiter gaben nicht auf.

Der Feuerhagel endete, dafür erfolgte der Beschuss durch Speerschleudern. Wieder wurden etliche durch stählerne Spitzen in den Tod gerissen.

Zu Tungdils Entsetzen traf es auch Balyndis’ Pony. Königin und Pferchen überschlugen sich, rutschten auf dem Stein dahin und schlitterten bis zum Portal. Vraccas, nicht sie!

Er trieb sein Pony an und hielt den Blick auf die Ausgüsse über den Köpfen der Zwerge gerichtet. Von dort konnte sich jederzeit kochendes Wasser, Pech, Schlacke oder Vraccasfeuer ergießen und auch das letzte Häufchen Unerschrockener ausmerzen.

Endlich hatte er die Gruppe erreicht, die aus den Satteln gestiegen war, sprang auf den Boden und rannte sofort zu Balyndis.

Mehrere Gliedmaßen waren gebrochen, sie hatte das Bewusstsein verloren. Zwerge umgaben sie unverzüglich und bildeten eine schützende Glocke aus Schilden um sie herum.

»Bringt sie an den Rand des Torwegs«, befahl Tungdil und sah zu Balyndar. »Öffne das Tor.«

»Lasst meine Mutter hier«, widerrief er die Anweisung und funkelte seinen Vater an. »Ich bin der Befehlshaber. Du hast nichts zu bestimmen.«

»Am Rand ist sie ….«

»Unsere Katapulte treffen jeden Punkt vor dem Tor. Es macht keinen Unterschied. Und wir brauchen sie.« Er atmete durch. »Nur sie kennt die Losung, um die Riegel zu öffnen. Sie und Barborín Wackerarm.« Er legte eine Hand auf den schwarzen Stein. »Barborín ist dahinter. Da sich das Portal nicht für uns aufschließt, gehe ich davon aus, dass er tot ist.« Er machte einen Schritt nach vorne und schlug die Feuerklinge in die Stelle, an der die Portale fugenlos abschlossen.

Aber der Granit bekam nicht einmal einen Kratzer von der legendären Waffe. Damit würde sich der Zutritt nicht verschaffen lassen.

Tungdil wurde kalt. Er kniete neben der braunhaarigen Zwergin nieder, deren Gesicht er sich in den schlimmsten Momenten in Phondrasôn vorgestellt hatte, um sie zu überstehen. Behutsam streichelte er die Züge der Ohnmächtigen, der Helmrand hatte ihr beim Sturz einen Schnitt an der Stirn zugefügt. »Ich bitte dich um Verzeihung für alles, was ich dir zugemutet habe«, sagte er. »Alles, was ich …«

»Obacht!«, tönte der Ruf. »Beschuss!«

Es sirrte und pfiff, die Bolzen prasselten gegen die Schildbeschläge. Unterdrückte Schreie und Flüche erklangen. Zwei der Zwerge gingen zu Boden.

Sofort nahm sich Tungdil deren Schilde und hielt sie über Balyndis. »Erwache, ich bitte dich. Ich habe dir den Ring zurückgebracht. Er schützte …« Entsetzt starrte er auf die vier Bolzen, die sich in den Leib der Königin gebohrt hatten; das Blut rann bereits heraus. Ein Lidschlag ohne Deckung hatte ausgereicht, um die tödlichen Geschosse ein Ziel finden zu lassen.

Dafür riss Balyndis die Augen weit auf, Tränen rannen die Wangen hinab. Der Schmerz hatte sie aus der Bewusstlosigkeit gerissen.

»Beschuss!«, schrie wieder jemand, schon jagten die Bolzen auf die immer geringer werdende Zahl Zwerge.

Tungdil war es egal. »Tu mir das nicht an«, raunte er ihr zu. »Du kannst mich leiden lassen, indem du dich von mir abwendest, aber stirb nicht. Dann gäbe es keine Hoffnung mehr für mich, weil es dich nicht mehr gibt.«

Balyndis schluckte und sah ihn keuchend an. »Du wirst für ihn da sein«, sagte sie gepresst und abgehackt. »Du wirst deinem Sohn helfen, ein guter König zu sein. Das hatte ich dir bei unserem Essen sagen wollen.« Sie hob schwach den Arm und legte die rechte Hand in seinen Nacken, zog ihn zu sich, dicht an ihre blutbesprühten Lippen. »Vernimm: Du warst immer in meinem Herzen, Tungdil, zweihundertfünfzig Zyklen und mehr, obwohl du mich verstoßen hast. Auch das wollte ich dir sagen«, flüsterte sie. »Dafür verfluche ich dich.«

Sie hauchte ihm einen Kuss auf das Ohr, und ihr ersterbender Atem drang aus dem Mund gegen sein Gesicht. Balyndis’ Augen brachen, ihr Körper entspannte sich.

»Beschuss!«

Tungdil richtete sich auf, warf die Schilde weg und ging voran, durch den Bolzenhagel, der ihn wie durch ein Wunder fast verschonte. Eine Spitze riss ihm den linken kleinen Finger weg, eine andere bohrte sich durch seinen Fuß. Er empfand nichts.

Nichts – außer grenzenlosem Hass auf die Schützen, die ihm die Hoffnung auf ein Leben raubten, auf das er Hunderte Zyklen gehofft und gebangt hatte. Schwärze breitete sich in ihm aus, kroch aus seiner Seele in jede Faser seines Körpers.

Diese besondere Kraft würde er nutzen.

Du bist wieder über mich gekommen. Tungdil legte die Hände gegen das Tor und schloss die Augen. Ausnahmsweise gewähre ich es.

Den Bildern der toten Balyndis entging er dadurch nicht.

Er roch ihr Blut, spürte ihren letzten Atem auf seiner Haut, hörte ihren Fluch, während sich in ihm etwas abgrundtief Finsteres Bahn brach, das er gerne vergessen hätte und niemals mehr nutzen wollte.

Aus seiner linken Hand strömte Kälte, aus seiner rechten Hitze, und dann vernahm er die erschrockenen Rufe der Zwerge hinter sich.

Aber er hielt die Lider geschlossen, um die Kraft nicht abreißen zu lassen, die er einsetzte. Der Herzschlag pochte in seinen Schläfen, während die Riegel auf der anderen Seite des Portals laut klackend zurückfuhren.

»Sie hat dir die Losung genannt?«, hörte er Balyndars fassungslose Stimme.

Öffne dich für mich! Tungdil stemmte die Sohlen gegen den Fels und schob die Flügel an.

Der bergschwere Granit mit den Aufbauten, den Katapulten, den Verteidigungsmaschinen und den Steinquadern darauf ließ sich unter seinen Händen bewegen, als wöge er weniger als Leichtholz. Die Flügel schwenkten nach innen.

Tungdil öffnete die Augen und senkte langsam die Arme. »Der Weg ist frei«, sprach er düster.

Da krachten die Portaltüren gegen die Felswände, ohne von ihrem Schwung zu verlieren. Das Gestein erbebte, vom Hang darüber rauschten Abbrüche in den leeren Innenhof.

Durch die Erschütterung brachen Zinnen auf den beiden Toren ab und stürzten neben den Zwergen nieder, Belagerungsmaschinen verrutschten auf den Wehrgängen, einige stürzten um und zerbarsten auf dem Boden. Aus den Ebenen, in denen die Vorrichtungen für das kochende Pech und Wasser und anderen Flüssigkeiten gelagert wurden, erklang hektisches Getöse.

Balyndar ging langsam an Tungdil vorbei, sah ihn verwundert an, und setzte seinen Weg ins Innere fort. »Findet die Verräter!«, befahl er seinen Leuten wutentbrannt. »Für die Königin!«

Tungdil konnte sich nicht rühren.

Sein Blick blieb auf den Hof gerichtet, auf dem er außer den Zinnenfragmenten, Balken und Geröll zahlreiche Leichen ausmachte. Zwerge. Elben. Überwiegend verwest oder von den Aasvögeln aufgepickt.

»Keine Hoffnung mehr«, wisperte er und ging zu Balyndis, um ihr die Augen zu schließen. Keine.

Er kniete apathisch neben ihr, während die Überlebenden des Beschusses von Vorhut und Hauptstreitmacht heranrannten und in die Festung eilten, um sie zu sichern.

Die Katapulte schwiegen.

Erst als die Zwerge kamen und die Königin auf eine Bahre legen wollten, rührte Tungdil sich und machte ihnen Platz. Die Wunden in Hand und Fuß existieren nicht für ihn. Sein Körper war taub.

Stumm sah er dabei zu, wie sie den Leichnam aufluden und hineintrugen. Balyndis’ Blut rann herab und malte Linien und Tropfen auf den Granit.

Hätte sich in diesem Moment ein Steinbrocken vom Wehrgang auf Tungdil gesenkt, er wäre ihm nicht ausgewichen.

Er hätte ihn mit offenen Armen empfangen.

Das Geborgene Land,

Graues Gebirge,

Zwergenreich der Fünften,

6497. Sonnenzyklus, Sommer

Ocâstia saß den Mächtigen der Zwerge in der Verhandlungshalle der Fünften gegenüber, in denen normalerweise Gericht gehalten wurde. »Ich konnte Venîlahíl nicht aufhalten. Er war … von Sinnen!«

Die Elbin mit den schwarz-weißen Haaren sah schlecht aus, trug einige tiefe Wunden und war abgemagert. Die Zwerge hatten sie nach der Einnahme der Festung in noch schlimmerem Zustand aus einem Verließ befreit, in dem sie zusammen mit einem toten Sorânïon gehockt hatte.

»Venîlahíl war besessen davon, dass wir von dem Botoiker übernommen sein sollten.« Ocâstia berichtete zum wiederholten Mal, wie einer ihrer Krieger heimlich begonnen hatte, Zwerge und Elben mit Gift umzubringen, bis sein Wahn so groß geworden war, dass er das Portal besetzte und den letzten Widerstand mit den Maschinen und Katapulten brach. Die wenigen Überlebenden hatten sich in den Gängen des Zwergenreichs verschanzt. »Wie habt ihr ihn getötet?«

Tungdil hörte zu wie die Könige und Clanführer. Zwischendurch wurde leise beraten und gesprochen, aber niemand unterbrach Ocâstia. Es muss reichen, Vraccas. Wir haben genug gelitten. »Zwei Armbrustbolzen trafen ihn. Wir fanden seine Leiche an einem Katapult, das er nachladen wollte.«

»Vraccas und Sitalia sei Dank!« Vor Ocâstia lag eine Botschaft auf dem Steintisch, verfasst in Zwergenrunen, unterschrieben vom Großkönig und versehen mit seinem persönlichen Siegel.

Das war die Ausgangslage für die Tragödie, die sich im Grauen Gebirge abgespielt hatte, während das Zwergenheer den Sieg im Jenseitigen Land errang.

Ingrimmsch nahm das Schreiben in die Hand, das echt aussah, von der Beschaffenheit des Papiers bis zur Schrift, zur Formulierung und natürlich Signatur und Siegel. »Das brachte ein Zwerg?«

»Ja.«

»Wie lautete sein Name?«

»Ich weiß es nicht. Eure Leute nahmen ihn gleich in Empfang. Danach kam Barborín Wackerarm zu mir und berichtete, dass der Großkönig ihnen geschrieben habe, der Botoiker sei unerwartet siegreich und habe ein Großteil des Zwergenheeres unterworfen. Daraufhin wurde die Festung in Gefechtsbereitschaft versetzt.« Ocâstia wischte sich die Tränen weg, sie war von den Ereignissen sehr mitgenommen. »Dann begann Venîlahíl sein schändliches Treiben. Als ich ihn stellte, stach er mich nieder und sperrte mich ein. Zusammen mit dem Verletzten, den ich nicht mehr zu retten vermochte.«

Boïndil sah in die Runde der Könige, die ohne Balyndis auskommen musste. An ihrer Stelle saß Balyndar, auf dessen Gesicht sich die Gram über den Tod seiner Mutter abzeichnete. »Siebenhundertelf Tote, dreihundertsiebzig Verletzte. Das sind mehr, als bei dem ganzen verdammten Gefecht gegen die Bestien gefallen sind«, polterte er und schmetterte das Schreiben auf den Fußboden. »Und dazu noch der Tod von Balyndis! Venîlahíls Gift kostete weiteren hundert das Leben. Die List des Botoikers gelang trefflich.«

»Wieso sollte es der Botoiker gewesen sein?«, warf Xamtor ein.

»Es klingt so heimtückisch, dass es nur ein Alb ersinnen kann.« Balyndar legte die Hände zusammen. »Ich sage, dass es Carmondais Geschenk an uns war.«

Sie suchen nach der einfachsten Erklärung. Tungdil runzelte die Stirn. »Er hat den Großkönig gerettet.«

»Weil er wusste, dass er größeren Schaden anrichten wird.« Balyndar zeigte auf das Schreiben. »Es ist perfekt gefälscht, in allen Belangen. Sogar das Siegel. Für einen Meister in Wort und Bildnis wie ihn wäre das ein Leichtes.«

»Es gibt keinen Grund«, beharrte Tungdil.

»Er ist ein Alb«, erwiderte sein Sohn scharf. »Er braucht keinen Grund. Es liegt in seiner Natur. Nur weil du mit ihm gereist bist, heißt es nicht, dass ein altes Schwarzauge harmlos geworden ist. Sein Kern« – er legte die Hand gegen das Herz – »ist verkommen. Inàstes Schöpfung. Wie Aiphatòn.«

»Angenommen, es war so«, sagte Frandibar. »Woher kam der Zwerg? Ein verkleideter Gnom kann es nicht gewesen sein.«

Gordislan räusperte sich. »Hargorin, würdest du etwas beisteuern?«

»Ich wüsste nicht, was.« Der König der Dritten sah verstimmt drein.

»Vielleicht dazu, dass du die Fehde deines Stammes für beendet erklärt hast, aber nicht alle deines Stammes dieser Meinung sind.« Gordislan versuchte, nicht bösartig zu klingen, aber der bemüht harmlose Tonfall machte es noch schlimmer.

So reißt man Vertrauen nieder. Tungdil rechnete damit, dass Hargorin aufbrauste und sich den Zwerg griff.

Aber der rotbärtige Zwerg blieb bewundernswert ruhig. »Das ist kein Geheimnis, wenn du es auch schon weißt.« Er nickte. »Alle wissen es. Aber die Dritten befanden sich in größter Zahl im Tross. Es kann nicht von Interesse sein, dass die Unzufriedenen sich selbst auslöschen.«

»In meinem schon.« Xamtor schnaubte. »Wir kommen dem Rätsel des Verräters nicht auf die Spur, ohne ihn selbst zu befragen.«

Und da Ocâstia ihn nicht gesehen hat, kann sie ihn nicht zeigen, auch wenn er sich noch unter den Überlebenden befindet. Tungdils Einschätzung führte zu einem Ergebnis, das den Herrschern nicht gefallen würde. »Haken wir es ab und kümmern uns um Sha’taï.«

»Ich werde es nicht abhaken.« Balyndar sah ihn entrüstet an. »Ich will den Schuldigen finden und bestrafen!«

»Du hast gehört, was wir wissen. Erkläre mir, wie du ihn finden willst.« Tungdil lächelte schwach. »Möchtest du eine Jagd auf den Alb veranstalten lassen? Im Jenseitigen Land? Wo die Fünften aus gerade einmal noch elfhundert bestehen?«

Balyndar setzte zu einer Erwiderung an, doch er hielt die Worte zurück.

Er wird einsichtig. Gut. »Vraccas wird uns eine Gelegenheit bieten, alles aufzuklären. Aber dies ist nicht der Umlauf.« Tungdil wandte sich an Ocâstia. »Drang die Kunde von der vermeintlichen Übernahme des Zwergenheeres ins Geborgene Land durch?«

»Mag sein.« Die Elbin wirkte unsicher. In ihrer rechten Hand hielt sie eine Spielfigur, an der Rognors Siegel zu sehen war.

»Das würde bedeuten, dass man uns misstraut, weil sie glauben, das Ghaist sendet uns. Sobald das Mädchen davon erfährt, wird sie alles gegen uns werfen, was sie unter ihrer Kontrolle hat. Der Rest wird sich aus Zuneigung heraus anschließen.« Tungdil nahm einen Schluck Wasser. Eine Prüfung nach der nächsten. »Wir brauchen eine gute Eingebung.«

»Immer, wenn ich dir zuhöre, finde ich, dass du Großkönig sein solltest«, entschlüpfte es Boïndil.

»Niemals«, kam es schneidend über Balyndars Lippen.

Tungdil nahm es ihm nicht übel. »Ich bin ein Gelehrter. Dabei soll es bleiben.« Er sah, dass die Elbin etwas anmerken wollte. »Was weißt du noch?«

»Bevor sich die Dinge derart entwickelten, bekamen wir die Nachricht, dass Coïra sich in ihren Turm zurückgezogen habe.«

»Ein Turm? Was für ein Turm?« Boïndil zeigte sich genauso überrascht wie die Versammelten. Dann fiel ihm ein, dass das Bauwerk bereits erwähnt worden war. Es geschieht so viel.

»Die Maga hat sich kurz nach eurem Aufbruch mit ihren Zaubern einen achteckigen Turm erschaffen. Im unteren Bereich misst er hundert Schritte im Durchmesser, und seine Seitenstreben spannen sich über die Stadt, so groß ist er.« Ocâstia erzählte mitreißend und gestenreich, sodass sich die Zwerge vorstellen konnten, wie das Bauwerk aussah. »Er ragt in die Wolken hinauf, viele hundert Schritte. Sollte sich die Botoikerin dorthin zurückgezogen haben und eine Streitmacht zu ihrer Verteidigung zusammenziehen, wird sie nichts von dort wegbekommen.«

Xamtor lachte leise. »Ein Turm ist immer nur so gut wie sein Fundament.«

»Das Unterminieren wird nicht gelingen. Er steht auf einer magischen Quelle«, erstickte Tungdil den Vorschlag im Keim. Aber was dann?

Schweigend dachten die Zwerge über eine Möglichkeit nach, den Turm bei Bedarf einnehmen zu können, ohne große Verluste zu erleiden, ohne ihn zu zerstören, was den Tod vieler Unschuldiger zur Folge hätte, und ohne viel Zeit mit einer Belagerung zu verbringen. Denn die Tore mussten bewacht werden. Zudem konnte sich Coïra nach Belieben Dinge herbeizaubern.

Tungdil spielte mit Balyndis’ Ring. Es ist fast noch schwieriger als gegen das Ghaist zu kämpfen.

»Wenn wir die Windstimme hätten, wäre es einfach«, murmelte Boïndil. »Er könnte das Balg einfach aus dem Fenster blasen.«

Wind! Tungdil drehte den Kopf langsam zu seinem Freund. »Und wieder hast du etwas Kluges gesagt.« Er erhob sich. »Senden wir Späher. Bevor wir etwas unternehmen, sollten wir in Erfahrungen bringen, wie es im Innern des Landes aussieht.«

Die Herrscher stimmten zu.

Ocâstia lächelte Tungdil an. »Und du bist doch ihr König«, sagte sie so leise, dass nur er sie vernehmen konnte. »Ich bin natürlich an eurer Seite, wenn ihr auszieht, um die junge Frau zu fangen.« Sie erhob sich. »Ist schon entschieden, was mit ihr geschieht, wenn wir sie erwischen?«

Keiner antwortete.

Die Elbin deutete es auf ihre Weise. »Ich verstehe. Das wird das Beste sein.«

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Idoslân,

6497. Sonnenzyklus, Herbst

Ein Bauwerk, das nur durch Magie halten kann. Tungdil betrachtete den achteckigen Turm, der größer und höher war als alles, was das Geborgene Land je zu Gesicht bekommen hatte. In sicherer Entfernung hatten die Zwerge angehalten und bereiteten sich vor. Der Turm wirkte wuchtig und uneinnehmbar. Und ich trage daran Mitschuld. Ich brachte Coïra in die Quelle.

Ein kräftiger Wind wehte über Idoslân und trieb die Wolken aus Westen heran, die sich an dem oberen Drittel des Turmes rieben und an den Kanten auflösten.

»Die Quelle hält ihn zusammen.« Tungdil sah auf die Stadt, die unter den hundert Schritt weit herausragenden Stützpfeilern klein und winzig wirkte. »Das ist nur Zierde.«

»Ich verstehe nun, wie du es gemeint hast. Kein Rammbock würde diesen Turm bezwingen.« Boïndil kratzte sich an der kahlen Kopfseite und rückte den Helm zurecht. »Dein Plan ist der einzig mögliche, Gelehrter.«

»Es kann wieder Tote geben unter den Zwergen.« Tungdil sah zum Heer, das sich Sha’taï aus sämtlichen Streitkräften des Geborgenen Landes zusammengezogen hatte. Sie umgaben die Stadt als lebendiges Bollwerk und waren bereit, ihr Leben für die junge Frau zu geben. »Es sind viermal mehr Krieger als ihr seid. Und doch dürft ihr keinen zu großen Schaden unter ihnen anrichten.«

»Sie werden hoffentlich sehen, dass wir die Guten sind.« Boïndil hob seinen Krähenschnabel, der vollständig aus Holz angefertigt und mit Stoff gepolstert worden war. »Ich konnte nicht anders. Ich brauchte die vertraute Form.«

»Er wiegt zwar nicht so schwer wie der echte, aber gib acht, wen du damit triffst. Du kannst dennoch Schädel einschlagen und Hälse aufschlitzen.« Tungdil verabschiedete seinen Freund mit einer Umarmung. »Und bevor du mich erneut fragst: Nein, ich werde danach nicht Großkönig. Ich muss meinem Sohn dabei helfen, ein guter König zu sein. Ich habe es Balyndis versprochen.«

Boïndil nickte. »Hast du ihm die Losung gesagt?«

»Nein. Das ist der einzige Grund für ihn, mich in seiner Nähe zu dulden. Ohne mich wird sich das Tor weder öffnen noch schließen lassen.« Tungdil musste seinen Freund anlügen. Die Wahrheit durfte er ihm nicht sagen. Nicht ohne Vorbereitung durch lange Gespräche über die Geschehnisse in Phondrasôn.

»Ich verstehe.« Boïndil schwang sich auf das Pony. »Balyndar hat mir übrigens etwas gesagt, was die Zweifler an dir zum Verstummen bringen wird.«

Tungdil runzelte die Stirn. Er wird nicht meine Trauer meinen. »Hat er das?«

»Feuerklinge. Die Diamanten leuchteten nicht warnend, als ihr nebeneinander standet.« Er ließ das Pony einmal auf der Hinterhand drehen. »Vraccas und Samusin mögen dir beistehen.« Er preschte davon.

»Uns allen, alter Gefährte.« Tungdil verfolgte seinen Ritt mit Blicken, bis zum Heer der Zwerge. Meine eigene Waffe sprach mich frei vom Verdacht, das Böse zu sein.

Die restliche Zwergenstreitmacht wartete südlich des Turmes auf ihren Großkönig.

Vollkommen unüblich waren die Kriegerinnen und Krieger mit Holzknüppeln und dickeren Schilden ausgestattet. Katapulte und Armbrüste verschleuderten Geschosse mit gepolsterten Enden, die den Gegner umwarfen oder betäubten.

Das Heer sollte mit Absicht nicht tödlich sein.

Gebrochene Arme und Beine, Beulen am Kopf und Prellungen würden die Verletzungen sein, welche die Soldaten der Elben und Menschen durch die Zwerge erlitten. Da ihre Feinde nicht aus freiem Willen gegen die Kinder des Schmiedes ins Feld zogen, sollte Schonung gewährt werden.

Umgekehrt rechneten die Zwerge nicht mit derlei Großmut und rüsteten sich besonders gut gegen Klingen und Bolzen.

»Tapferer Haufen.« Beligata kam an Tungdils Seite und legte sich Lederriemen um die Schultern, die sie mit einem breiten Gurt um ihre Hüfte verband. »Wir beeilen uns, damit es rasch ein Ende hat.« Sie reichte ihm sein Geschirr aus Leder und dünnen Stahlösen. »Der Wind steht günstig. Wir haben lange darauf gewartet.«

Tungdil schlüpfte hinein und achtete darauf, dass die Riemen eng am Körper lagen und nichts locker baumelte. Sein Bein schmerzte leicht, doch er durfte darauf keine Rücksicht nehmen. Mehr als den leichten Dolch des Acronten nahm er nicht mit, er trug keine Rüstung. Er würde sonst zu schwer.

Er ging auf den Hügel, wo Beligata, Gosalyn und Ocâstia auf ihn warteten und die gleichen Vorrichtungen trugen. Die Elbin hatte darauf bestanden, sie zu begleiten. Als Sorânïan sah sie es als ihre Pflicht. Außerdem konnte ihr geringes Gewicht von Vorteil sein, falls Samusin die Lust an ihrem Unterfangen verlor und unvermittelt weniger Wind zur Verfügung stellte.

Ein verrückter Plan. Aber wir haben keinen anderen. »Wir werden zunächst mit Sha’taï reden«, schärfte Tungdil ihnen ein. »Wir müssen sie überzeugen, dass wir ihr nichts Böses wollen, und ihr Sicherheit versprechen. Ihr Feind ist vernichtet. Alles, was danach geschieht, sehen wir.«

»Und wenn sie nicht mit sich reden lässt?« Beligata legte die Hände an die Griffe ihrer Kurzbeile.

»Tun wir, was die Götter von uns verlangen«, erwiderte Ocâstia an Tungdils Stelle. Sie beugte sich nach unten und hakte die Kette ihres Geschirrs an dem Konstrukt ein, das noch harmlos vor ihr ihm Gras lag.

»Verschiedene Götter, verschiedene Meinungen«, sagte Gosalyn unbestimmt und tat es ihr nach. »Das macht es spannend.«

Tungdil und Beligata klinkten sich ebenfalls ein. Dann gab er das Signal in das Tälchen und kroch eilig unter das Gebilde aus Holz, Draht und Leinwand. Er schob sich dorthin, wo sich die Querrahmen trafen, stemmte sich auf, wuchtete das Konstrukt am vorderen Teil in den Wind. Wie es sich anfühlen wird?

»Jetzt!«, schrie er.

Die Winden mit den Tauen wurden von den Bedienmannschaften hurtig angezogen. Die wirbelnde Luft strömte unter die Bespannung und füllte die weiße Seidenleinwand. Segelgleich spannte sie sich, und der Drachen stieg mit Tungdil darunter in die Höhe.

Sofort gaben die Zwerge am Boden mehr Leine, um das Konstrukt in die Windströmungen zu bringen, die es möglichst hoch hinauf und zum Turm tragen sollten.

Rechts und links von ihm erhoben sich Beligatas und Gosalyns Artefakte, während Ocâstia schon ein gutes Stück weiter über ihnen im Wind dahinzog. Ihre Leichtigkeit zahlte sich aus. Tungdil hörte die Elbin juchzen.

»Das ist unfassbar!«, rief sie ihnen aufgeregt zu. »Wir fliegen! Wie Vögel!«

»Wir fliegen wie Drachen«, verbesserte Beligata, doch auch sie hatte ein breites Grinsen im Gesicht; ihre Narbe leuchtet nicht minder. »An Schnüren.«

»Lasst uns zu Samusin beten«, fügte Gosalyn hinzu, der es nicht recht passte, auf diese Weise zu reisen. »Vraccas wird es uns verzeihen. Wir befinden uns gerade nicht in seinem Hoheitsbereich.«

Die Erde entfernte sich weiter von ihren Füßen, die Luft drückte sie empor und den Wolken entgegen.

Das Geschirr ermöglichte es den Zwergen, sich frei in alle Richtungen zu drehen und Ausschau zu halten, was vor allem wichtig bei Landungen sein würde.

Steuern hingegen ließen sich die Drachen kaum. Sie waren angewiesen auf die Zwerge am Boden und auf den Wind, den ihnen Samusin schickte. Sie mussten hoffen, dass er nicht abriss, damit sie nicht abstürzten und sich in den Boden bohrten. Die langen Schwänze der Artefakte wehten und wellten sich, stabilisierten den Flug.

Höher ging es für die Zwerge, die Taue wurden von den Spulen abgewickelt. Sobald sich das Ende näherte, folgten einige Kettenglieder. Die Mannschaften hakten eine neue Rolle ein und konnten so das Tau nach Belieben verlängern.

Mal wie ein Blatt Wind, jetzt fühle ich mich wie ein Petroleumsack. Tungdil sah wegen der Seidenleinwand nicht, wie der Himmel unmittelbar über ihnen aussah. Aber der Ausblick, der sich ihm geschätzte zweihundert Schritte über der Erde bot, entschädigte und konnte ihn seine eigentliche Aufgabe fast vergessen lassen. Erste niedrig fliegende Wolken trieben an ihm vorbei und wirkten wie neugierige Wesen, die sich über den Zwerg in der Luft wunderten.

Die Zwergenstreitmacht ritt gerade ihren ersten Scheinangriff, der aus Sturmgalopp und Abdrehen bestand, um die Aufmerksamkeit der gegnerischen Truppen auf sich zu ziehen.

Tungdil wusste, dass die Bedienmannschaften sie mit Fernrohren beobachteten und auf Anweisungen warteten. Die Winden waren fest im Boden verankert und mit Steinen beschwert, weil der Zug auf die Leinen enorm anstieg.

Er gab Zeichen, noch näher an das Bauwerk heran zu wollen, wandte sich nach hinten und hielt sich an den Querstreben fest, um nicht zu sehr zu pendeln.

Beligata und Gosalyn umgaben ihn mit etwa zehn Schritten Abstand, Ocâstia befand sich noch weiter über ihnen.

Die weißen und grauen Wolken wurden dichter und hüllten sie immer wieder ein, die Sicht zu den Bedienmannschaften reichte kaum mehr aus.

Die Turmwand erschien vor Tungdil in geringer Entfernung, die Stoffschwänze rieben und wanden sich bereits rund um die Steine.

Das wird nicht leicht. Er sah weder Fenster noch Balkon noch einen Erker, der ihnen Halt bieten konnte. Einen großen Bewegungsspielraum hatten die Drachen mit ihrem Flug nicht, weil die Schnur sie buchstäblich fesselte.

Ganz behutsam näherte sich Tungdils Drachen der Wand; der Schwanz wand sich weiter um den Turm, was Auswirkungen auf den Flug hatte. Das Artefakt geriet ins Trudeln, der Luftstrom unter der Leinwand riss ab, und der Drachen sackte tanzend mehrere Schritte abwärts.

Es geht nicht anders. Tungdil kappte das Haltetau, und das Seil stürzte in die Tiefe.

Gosalyn war unversehens eingehüllt von den feuchtkühlen Gespinsten.

Ich bin in Samusins Reich. Ihr wurde unheimlich zumute. Bislang kannte sie es, in den Bergen von Wolken eingeschlossen zu werden, die den Blick raubten. Normalerweise wartete sie ab, bis sie sich verzogen hatten oder tastete sich am Fels vorwärts.

Aber nun hing sie mehr als zweihundert Schritt über dem sicheren Boden. Der Wind pfiff leise, blähte die Seidenleinwand. Der wattige Dunst gewährte ihr keinen freien Blick.

Beligata sah sie ebenso wenig wie Tungdil, auch der achteckige Turm könnte eine Einbildung gewesen sein.

Was tue ich? Gosalyn spielte mit dem Gedanken, einen Haken mit einer Botschaft am straff gespannten Tau nach unten gleiten zu lassen. Sie wollte zurück, bis die Sicht besser geworden war, bevor sie gegen die Mauern krachte oder sich die Taue verwickelten.

Da schoss ein Schatten von oben herab, und ein Schlag ging durch Gosalyns Drachen.

Ich bin getroffen! Sofort verlor ihr Artefakt das Gleichgewicht, schüttelte sich. Entsetzt sah sie den Schweif davontreiben und in den Wolken verschwinden. Abgerissen!

Der Schatten fing den Sturzflug ab und zog langsam aufwärts auf gleiche Höhe mit ihr.

Ocâstia!

»Ein verdammtes Luftloch«, schimpfte die Elbin und klammerte sich mit beiden Händen an die Querstreben. Sie schien den Drachen mit viel Geschick leicht steuern zu können. »Samusin ist uns nicht gewogen.«

»Nein. Ist er nicht.« Gosalyn musste einen leisen Aufschrei unterdrücken, als ihr Gefährt drohte, über die Seite zu kippen. Dann würde er unweigerlich abstürzen. Mit mir.

Ocâstia hatte erfasst, in welchem Zustand sich der Drachen der Zwergin befand. Sie ließ das Holz los und streckte die Arme aus. »Die Zeit wird nicht mehr ausreichen, dass die Bedienmannschaft dich rechtzeitig einholt. Halte dich an den Streben fest und hake dich aus. Ich lasse meinen Drachen zu dir treiben, und wenn wir nahe genug sind, springst du.«

»Niemals!«, schrie Gosalyn entsetzt. »Wenn sich unsere Hände verfehlen …«

»Das werden sie nicht«, rief die Elbin entschlossen zurück.

Eine Böe fuhr unter die Seidenleinwand und schob die Drachen spürbar aufwärts. Das angeschlagene Artefakt der Zwergin ächzte und rüttelte noch mehr, eine Strebe knackte.

Gosalyn fühlte Angst und aufsteigende Übelkeit.

»Los!«, rief Ocâstia und ließ ihren Drachen so gut es ging schräg heranfliegen. »Vertraue mir!«

Vraccas, du weißt, ich zweifelte nie an dir. Gosalyn hielt sich mit einer Hand am Holz fest, mit der anderen hakte sie sich aus.

Der Abstand zwischen der Zwergen und der Elbin verringerte sich.

Gosalyn sah Ocâstia, die ihr zunickte und ihre Arme lang machte. Das nächste Rütteln und Pendeln nutzte sie, um Schwung zu nehmen, dann ließ sie die Streben los.

Nun hatte es nichts mehr von Schweben, sondern nur von gnadenlosem Fallen. Die Erde, auf welche die Zwerge gehörten, zog sie zu sich herab, wie ein Stein, der sich niedersenkte. Die vorherige Freude und Ausgelassenheit verging.

Niemals wieder tue ich das, schwor sich Gosalyn und hörte sich selbst schreien.

Eine neuerliche Böe fuhr unter die Seidenleinwand und drückte Ocâstias Drachen leicht zur Seite.

Gosalyn spürte zu ihrer großen Erleichterung die Finger der Elbin an ihren Kuppen. Die Elbin lächelte ihr aufmunternd von oben zu.

Tungdils Drachen taumelte abwärts, trudelte und schrammte mehrmals am den Steinen entlang, wobei er spiralförmig um das Gebäude zog.

Unter dem Zwerg tauchte ein rettender schmaler Sims auf. Sehr gut!

Ohne zu zögern durchtrennte Tungdil seine Verbindung zum Artefakt und bekam im Fallen das Fensterbrett mit einer Hand zu packen.

Während er sich ins Innere zog und an einer Wendeltreppe landete, schlug sein Drachen unter ihm an einer Kante auf und fiel in Einzelstücken auf die Stadt. Samusin, das nehme ich dir übel.

Der Stein auf dem Sims war mit Kreide bunt angemalt; jemand Ungeübtes hatte mit viel Mühe versucht, den Ausblick aus dieser Höhe festzuhalten.

Das war bestimmt das Werk des Mädchens. Tungdil schaute suchend in die Höhe.

Die Drachen der Übrigen befanden sich bereits in den Wolken. »Ich laufe nach oben«, schrie er auf gut Glück. »Bleibt dort, so lange der Wind es zulässt.«

»Ist gut«, rief Beligata zurück.

So schnell es ihm sein angeschlagenes Bein gewährte, humpelte er die breiten Stufen hinauf. Licht kam von leuchtenden Steinen an den Innenseiten, gelegentlich gab es Belüftungsöffnungen, die Schießscharten ähnelten.

Tungdil keuchte und lief und lief.

Seiner Einschätzung nach hatte er die Stelle längst passiert, an denen die Zwerginnen schwebten, doch einen guten Platz zum Landen gab es nicht. Ich hatte Glück, dass der Sims auftauchte.

Er wollte nicht glauben, dass Coïra und Sha’taï jedes Mal zahlreiche Stiegen hinauf- und hinunterliefen. Die Treppe war breit, ließ aber bei einem Turmdurchmesser von zwanzig Schritten genug Platz in der Mitte, um einen Aufzug aufzunehmen.

In der Außenwand tauchte ein doppelter, mannsgroßer Klappladen auf, der sich von Tungdil aufschwingen ließ.

Auf dem kleinen Balkon, der sich unmittelbar anschloss, standen ein Tischchen und ein Stuhl. Ein Stapel mit Papieren, die von einem großen Stein beschwert waren, und ein Tintenfass mit einem Glasschreiber darin warteten auf die Rückkehr von jemandem.

Von hier aus sah man nach Süden. Die Sonne schien mit voller Herbstkraft auf den Zwerg nieder, und er blinzelte.

Ein Schatten jagte vorbei, Stoff knatterte. Dann sprang eine hochgewachsene, zierliche Gestalt sehr elegant vor ihm auf den Balkon und fing den Schwung ab, indem sie in die Knie ging.

»Das war knapp.« Ocâstia richtete sich auf und sah hinter sich. »Der Drache schmierte ab. Der Wind hat gedreht.«

Sorge stieg augenblicklich in Tungdil auf. »Beligata und Gosalyn!«

»Sie wurden von den Mannschaften rechtzeitig zurückgeholt.« Sie nickte ihm zu und wischte sich die Tränen von den Wangen. »Es ist sehr kalt, wenn man im Sturzflug nach unten gleitet. Ich dachte, meine Augen gefrieren.«

»Damit liegt es an uns.« Er winkte sie zu sich. Sitalia und Vraccas. »Eine Elbin und ein Zwerg retten das Geborgene Land.«

Ocâstia nickte und hielt ihn am Arm fest, als er die Stufen hinauf wollte. »Warte. Wer sagt, dass sie oben sind?«

»Sie wird sich weit von denen aufhalten wollen, die ihr schaden möchten.« Tungdil fand seine Erklärung stimmig. »Sie fühlt sich in der Höhe sicherer als unten.«

»Aber unten könnte sie die Truppen leichter nach ihrem Willen lenken. Und wir wissen nicht einmal, bis zu welcher Höhe der Turm reicht. Die Schlacht könnte lange zu Ende sein, und wir keuchen uns die Seele aus dem Hals, ohne am Ende angekommen zu sein.« Ocâstia zeigte auf die Treppe abwärts. »Wer von uns beiden hat recht?«

Wir können es uns nicht erlauben, Zeit mit umständlichen Klettern zu vergeuden. »Du schlägst vor, dass wir uns aufteilen.«

»Es wird besser sein.« Ocâstia hob die linke Hand. »Ich schwöre, dass ich weder Coïra noch ihre Patentochter umbringen werde, wenn ich es vermeiden kann.«

»Es macht mir mehr Sorgen, dass Sha’taï dich beeinflussen kann. Was bringt es, wenn du sie findest, aber du sie mit dem nächsten Blinzeln als beste Freundin ansiehst?« Tungdil fluchte innerlich. »Wir bleiben zusammen.«

»Dann gehen wir nach unten«, verlangte die Elbin und begann mit dem Abstieg. »Sobald der Wind sich gedreht hat, werden Beligata und Gosalyn mit den Drachen einen weiteren Versuch wagen, der sie nach oben führt.«

Gemeinsam stiegen sie hinab, wobei Tungdil dank des verletzten Beines nicht schnell genug war.

Sie kamen am bemalten Fenstersims sowie den schießschartenähnlichen Öffnungen vorbei, sahen aber keine Drachenseile, die in die Wolken ragten. Der Wind blieb unpassend. Samusin hatte ihnen seine Gunst nur kurz gezeigt.

Die Stufen führen sie unentwegt abwärts. Der Geruch änderte sich, der Duft von Speisen lag plötzlich in der Luft.

»Wir haben uns richtig entschieden«, raunte die Elbin.

Ocâstia und Tungdil gelangten an eine verschlossene Tür, die sich mit etwas List und Kraft aus den Angeln heben ließ, um sich Zutritt in den Bereich dahinter zu verschaffen.

Sie gelangten in ein großes Zimmer, das als Abstellkammer und Durchgang diente. Sie fanden Möbelstück, Leuchter und Fackelhalter, auseinandergebaute Tische, Spiegel und mehr, was entweder Sha’taï oder Coïra nicht mehr gefiel. Die Stufen verliefen weiter nach unten.

Sie sahen auch eine vergitterte Röhre mit zwei dünnen Ketten darin. Durch eine Tür ließ sich der Schacht betreten.

»Der Aufzug«, sagte Ocâstia leise. »Wir sollten uns daran hinablassen. Das ist einfacher als die Treppe. Die Überraschung wäre auf unserer Seite.«

»Einverstanden.«

Tungdil ging zur Röhre und öffnete die halbrunde Tür, sah hinauf und hinab. Keine Plattform. Er zog den Helm ab und befestigte ihn am Gürtel, griff sich die Kette und ließ sich daran abwärtsrutschten, Ocâstia folgte ihm mit geringem Abstand.

Die Reise verlief schneller und leiser.

Die Röhre war mit verschiebbaren Pergamentsegementen umhüllt, sodass man den Raum nur als Schemen wahrnahm. Nicht alles sollte gesehen werden, wenn die Plattform durch das Zimmer glitt. Die Geheimnisse dieser Räume wollten sie später ergründen.

Elbin und Zwerg passierten etliche Zimmer, die unterschiedlich eingerichtet waren, mal als Schlafstatt oder Buchhort, mal als Ankleide- und Waschzimmer, als Fechtraum sowie zum Essen und Kochen.

Je weiter sie nach unten gelangten, desto größer wurden die eingelassenen Fenster. Manchmal bestanden die Wände aus durchsichtigen Mauern und erlaubten eine Rundumsicht auf Idoslân.

Nirgends sahen sie Menschen. Nur einige Katzen machten es sich in den Zimmern bequem und strichen auf den Sofas und Regalen umher.

»Dann sind sie doch oben.« Tungdil ärgerte sich. Ich hätte auf mein Gefühl hören sollen.

Aber Ocâstia bedeutete ihm, leise zu sein – und dann vernahm er es auch: Aus dem Raum, auf den sie gerade zuglitten, erklang eine erhitzte Unterredung.

Tungdil erkannte Mallenia, Rodario, Coïra und eine helle Mädchenstimme. Nicht schlecht. Wir sind nahe dran.

Aber wenn sie in der Röhre auftauchten und gesehen wurden, würde Alarm geschlagen werden.

Nichts überstürzen. Der Zwerg hakte sich mit den Füßen ein und beugte sich mit dem Kopf nach unten, um in den Raum spitzen zu können. Den Schmerz in seinem verletzten Bein verdrängte er. Die frischen Wunden an Hand und Fuß pochten.

Unmittelbar an der vergitterten Röhre stand ein großer Schrank, der Tungdil verbarg. Lediglich ein schmaler Spalt blieb zwischen Decke und Oberseite, durch den der Zwerg spähte. Zwei Gerüstete, welche die Insignien von Hauptleuten aus Urgon und Idoslân trugen, befanden sich an einem runden Tisch und erläuterten anhand einer Zeichnung, wie das Gefecht gegen das Zwergenheer verlief; einer nutzte zum Zeigen einen Zwergenbolzen mit gepolsterter Spitze.

»… nicht verstehe, warum sie uns mit gepolsterten Holzwaffen angreifen«, hörte Tungdil den Mann verwundert sagen. »Auch die Attacken, die sie gegen uns reiten, erinnern an ein Spiel.«

»Die Zwerge wollen uns weder verletzen noch töten«, befand Rodario und zwirbelte an den Enden seines Schnauzbartes. Er hatte sich die bunteste Garderobe angelegt, die man für Geld kaufen konnte, und schreckte nicht vor einem Federkragen zurück. »Aber wenn sie es doch auf Sha’taï abgesehen haben und der Botoiker sie sandte – welchen Sinn ergibt es?«

Mallenia hatte sich in Rüstung und Helm gehüllt und sah auf die Karte. Coïra bevorzugte eine dunkelblaue Robe, die schwarzen Haare waren hochgesteckt. Sie hatte einen Arm um eine junge Frau in einem weißen Kleid gelegt, die Tungdil beinahe nicht als Sha’taï erkannte.

Oh, sie machen sich Gedanken? Dann lässt sich hoffentlich mit ihnen reden.

Tungdil gab der Elbin ein Zeichen, ihm zu folgen, und rutschte mit dem Kopf voraus, griff an der Kette um und hing mit dem Kopf nach oben. Behutsam öffnete er die Tür der Röhre und betrat den Fußboden hinter dem großen Schrank, der zu seiner Erleichterung nicht knarrte. Leise zog er den Helm wieder an.

»Der Botoiker braucht euch lebend. Für seine Streitmacht.« Sha’taï klang sehr energisch. »Ihr nützt ihm verwundet und tot nichts.«

»Dafür setzt er aufs Spiel, dass er die Zwerge verliert? Denn meine Männer führen Schwerter aus Stahl und verschießen Pfeilspitzen aus Eisen«, gab der Hauptmann aus Idoslân zu bedenken. »Ich hätte an der Stelle des Botoikers wertlose Orks gegen uns gesandt.«

»Ihr kennt seine List nicht!«, heulte Sha’taï auf. »Er weiß, was er tut. Und ich weiß es auch: Vernichte die Zwerge, bevor sie uns niederwerfen. Unsere Streitmacht soll sogleich losschlagen. Und glaubt mir, dass es mir leidtut, die vielen kleinen Wesen umbringen zu müssen. Das müsst ihr verstehen.«

»Natürlich, meine Liebe. Wir wunderten uns nur über die Waffen«, erklang Mallenias Stimme beschwichtigend und einsichtig. »Aber du hast es uns bestens erläutert. Danke.«

Beeinflusst hat sie euch, nicht erklärt. Tungdil beruhigte, dass ihre Kräfte noch nicht mit denen des Botoikers vergleichbar waren. Sha’taï musste mit List arbeiten, mit dem Vereinnahmen von Menschen, die ihren Willen ausführten und dabei glaubten, eigene Entscheidungen getroffen zu haben. Sie ist weit davon entfernt, einen Goldfeuerwurm zu unterwerfen. Gut für uns.

»Wir müssen eingreifen.« Ocâstia zeigte auf die Hauptleute. »Die übernehme ich. Der Befehl zum Angriff darf nicht geschehen, sonst werden die Tore in den Gebirgen verwaist sein.« Sie zog ihre Kurzbeile, die aus echten Klingen bestanden. »Ja, ich versuche, sie nicht zu töten. Danach helfe ich dir«, setzte sie hinzu und pirschte sich im Schutz von Regalen, Bänken und Truhen an die Krieger an.

Was tue ich? Tungdil zögerte – und erhob sich. Langsam trat er hinter dem Schrank hervor und zeigte sich.

»Da!« Sha’taï stieß einen erschrockenen Schrei aus und klammerte sich an Mallenia, nahm Coïras Hand. Damit war die Beeinflussung der beiden Frauen unmittelbarer.

»Tungdil?« Rodario sah ihn verwundert an. »Ich spare mir die Frage, wie du hereingekommen bist, und gehe zur nächsten über: Was ist dein Begehr?« Er sah gespielt überlegend an die Decke. »Lass mich raten: Verhandlungen für den Botoiker führen?«

Tungdil ignorierte ihn und die Frauen, sondern blickte Sha’taï an. »Höre mich an: Wir haben das Ghaist getötet. Es war der Botoiker selbst. Es kann dir nichts Böses mehr wollen. Du bist somit sicher bei uns und im Geborgenen Land.«

»Du bist unter seine Macht gefallen«, sprach die junge Frau furchtsam. »Niemand widersteht diesem Wesen!«

Mallenia zog ihr Schwert, Coïra ließ den Zwerg nicht aus den Augen, und auch Rodario legte seine Hand an den Waffengriff. Ihre Gesichter wurden abwesend, die Augen nahmen einen veränderten Ausdruck an.

Sie fürchtet sich vor mir. »Nein. Das ist nicht wahr. Vraccas hat uns mit genug Eigensinn ausgestattet, um einem Botoiker zu widerstehen. Auch dir. Meine Freunde vor der Stadt reiten Scheinangriffe. Wir wollen niemanden verletzen oder töten. Es ging nur darum, zu dir zu gelangen und dich zu bitten, deine Macht nicht länger gegen das Geborgene Land einzusetzen.« Ganz langsam hob er den Arm und streckte ihr die leere Hand hin. »Wenn du mich berührst und versuchst, meinen Verstand zu beeinflussen, wirst du scheitern. Das sollte dich überzeugen.«

Sha’taï schüttelte rasch den Kopf, sodass die dunkelblonden Haare flogen. »Ich traue dir nicht. Ich traue nur denen, die ich beherrsche.«

»Dann soll dein Leben so aussehen, dass du mit Coïra in diesem Turm lebst, ein Heer um dich herum lagern lässt und in ständiger Angst bist?« Tungdil lächelte freundlich. »Das ist kein Leben.«

»Ich bin sicher. Niemand kann mir etwas anhaben«, stieß sie hervor. »Das darf nie mehr geschehen. Das ganze Leid und die Flucht, der Tod meiner Familie …« Sha’taï schluchzte. »Aber ich passe auf das Geborgene Land auf«, sagte sie und schniefte. »Hast du gesehen, wie gut es allen geht? Jeder ist des anderen Freund. Alle vertragen sich, die Streitigkeiten, das Misstrauen, sogar die Fehden haben ein Ende. Jedes Königreich ist angefüllt mit Harmonie.«

»Die du erschaffen hast.« Tungdil hatte den Arm nicht gesenkt. Es ist tatsächlich ihr Verdienst. »Ich würde dir freie Hand gewähren, wenn ich wüsste, dass du niemals Böses tun wirst.«

»Ich?« Sha’taï sah ihn aus verweinten Augen an und wischte die Tränen weg. »Mir wurde zu viel angetan, als dass ich Übles wollte.«

Ich erreiche sie. »Ich schwöre bei Vraccas, dass wir auf dich aufpassen«, sprach er eindringlich. »Aber ich bitte dich: Nimm deinen Zauber von meinen Freunden und von allen Menschen und Elben, die du damit belegt hast.«

Mallenia machte einen Schritt auf ihn zu, die Schwertspitze legte sich an die Kehle des Zwergs. »Eine rasche Bewegung, und du stirbst.«

Sha’taï schob sich an der Königin nach vorne und berührte Tungdils Zeigefinger. Mehr als ein Kribbeln in seiner Hand entstand dabei nicht. Aus vorsichtiger Zurückhaltung wurde Unglaube, dann Neugier. »Es stimmt«, sagte sie verblüfft. »Ich … kann dir nichts befehlen.«

»Kein Zwerg gehorcht einem Botoiker.« Tungdil hoffte, zu ihr durchgedrungen zu sein. Wenn sie verstanden hat, dass wir der beste Schutz sind, kann ich sie restlos überzeugen.

Sha’taï kehrte an ihren alten Platz am Tisch zurück. »Dann«, sprach sie, und ihre Lider wurden dabei schmal, »sind die Zwerge wohl meine Feinde.«

Damit hatte er nicht gerechnet. »Nein, das sind wir nicht!«, rief Tungdil aufgewühlt. Ich will sie nicht töten müssen.

»Ich kann euch nicht beherrschen. Was soll ich mit euch anfangen? Ihr werdet herumreisen und die Leute aufwiegeln und Lügen über mich verbreiten. Es werden Kämpfe auflodern, es werden gute Soldaten sterben, die ich zu meinem Schutz brauche. Meinem!«, erwiderte Sha’taï vorwurfsvoll. »Ihr werdet jetzt sterben oder für immer aus dem Geborgenen Land verschwinden. Sucht euch eine neue Bleibe. Gebirge gibt es auch an anderen Orten.«

Die scharfe Klinge der Ido lag nach wie vor an Tungdils Kehle. »Das wäre eine Möglichkeit«, lenkte er zum Schein ein, damit er nachdenken konnte.

Unvermittelt sprang Ocâstia herbei und hechtete mit den Füßen voraus in Mallenias Seite, die vom Angriff überrascht wurde. Sie flog mehrere Schritte durch den Raum und krachte in ein Regal, das mit ihr zusammenstürzte.

Die Elbin fing den Schwung mit einer Rolle ab, zog Rodario die Beine unter dem Leib weg, damit sie zu Sha’taï gelangen konnte. Der rechte Arm mit dem Dolch schoss auf das junge Mädchen zu, das sich duckte.

»Nicht!« Tungdil setzte zu einem Sprung an, um den Tod der Botoikerin zu verhindern. Wenn ich mehr Zeit habe. Und Ruhe. »Lass sie am Leben!«

Sha’taï schrie auf und berührte die attackierende Elbin am Bein.

Eine magische Schutzsphäre legte sich zugleich um Sha’taï – aber nicht um Coïra, die den Zauber gewoben hatte. Der Dolch wurde vom aufflirrenden Schein abgelenkt und jagte der Maga durch das blaue Gewand ins Herz.

Aufstöhnend sackte Coïra zusammen, und ihr Schutzzauber erlosch.

Eine Tragödie! Tungdil prallte gegen Ocâstia und riss sie um, gemeinsam fielen sie hinter Sha’taï auf den Dielenboden.

Die Elbin stand unter der Macht der jungen Botoikerin und griff ihn sogleich an. Sie stach mit den Dolchen nach ihm, vor denen er sich zunächst durch Ausweichen in Sicherheit bringen konnte, bevor er die Acronta-Klinge zog.

»Du hast die Maga umgebracht!«, schrie Sha’taï außer sich.

»Deine Macht war es, die das Verhängnis auslöste«, rief Tungdil ihr zu und hielt sich Ocâstia mit Finten vom Leib. »Komm zur Vernunft, Kind! Niemand will dir was Böses.«

»Das … war nicht gewollt.« Sha’taï kniete neben Coïra und versuchte, die Wunde zuzudrücken und die Blutung aufzuhalten.

Tungdil hatte den Stich gesehen. Mitten durchs Herz. Sie ist nicht mehr zu retten. Er verdrängte den Schrecken. Noch musste eine weitere Katastrophe verhindert werden. »Sieh, was deine Kräfte anrichten können. Gib meine Freunde und das Geborgene Land frei!«

»Ich habe sie nicht umgebracht.« Sha’taï starrte weiß wie Schnee auf ihre blutigen Finger, auf ihrem hellen Kleid zeichneten sich Sprenkel ab. »Es war ihre eigene Sphäre. Sie lenkte die Spitze ab.«

»Es wird dir nichts geschehen.« Tungdil sah, dass sich Mallenia erhob, und Rodario stand ebenfalls auf; beide hielten ihre Waffen in der Hand.

»Das wäre nie passiert, wenn du nicht aufgetaucht wärst, Zwerg! Du und die Elbin«, schrie Sha’taï anklagend. »Die Zwerge müssen verschwinden, und alles wird gut! Friedlich.« Sie stand auf. »Einmal noch den Tod bringen, und dann ist es genug.«

Ocâstia hob die Dolche und näherte sich Tungdil, der von drei guten Kämpfern umschlossen wurde. »Dann muss es sein«, murmelte er. Ich wollte dich verschonen.

Zunächst gehörte seine Aufmerksamkeit den Gegnern, die er überwinden musste, ohne sie zu töten.

Mallenias lange Klinge zuckte heran, die Tungdil mit dem Acronta-Dolch abwehrte, um sich unter Rodarios Hieb wegzuducken und einen Sprung zur Seite zu machen. Er wollte nicht in die Mitte der drei geraten.

Die blonde Ido setzte nach und schwang die Klinge mit beiden Händen in einem kräftigen Hieb von schräg oben nach schräg unten.

Tungdil hatte die Attacke vorausgesehen und bereitete sich auf einen harten Schlag vor, der Hände und Schultern Schmerzen bereiten würde.

Aber Ocâstias Dolche fuhren plötzlich dazwischen und leiteten den mörderischen Hieb der Königin waagrecht weiter – genau in Rodarios Seite, der mit einem Schrei niederstürzte.

»Ich dachte, ich mache es ausgewogener. Ich wollte einen Zweikampf.« Die Elbin stach lachend einmal unter Mallenias linke ungeschützte Achsel und versetzte ihr einen Tritt gegen den Harnisch, sodass sie auf den Mimen fiel. Das flüssige Rot der beiden strömte aus den Schnitten und mischte sich auf den Dielen. »Jetzt liegen die Liebenden in ihrem eigenen Blut und sind im Tod verbunden.«

Sha’taï stieß einen neuerlichen Schrei aus. »Was machst du? Töte den Zwerg! Nicht die anderen!«

Tungdil hielt den Acronta-Dolch vor sich, betrachtete Ocâstias abwesenden Züge. Ein ausgewogener Zweikampf. Krieger gegen Krieger. Elbisches Ehrgefühl?

»Ich töte ihn für dich.« Ocâstia steckte langsam einen ihrer Dolche weg und hob Mallenias Schwert, schwang es mehrmals zur Probe. »Danach schuldest du mir etwas.« Beim nächsten Herzschlag verlor sie den abwesenden Ausdruck auf ihrem Gesicht und lächelte kalt. Die karneolfarbenen Augen waren frei von jeglichem Schleier. »Mein Verstand ist nicht so schwach wie jener der anderen. Deine Macht ist längst nicht so groß, wie du glaubst, Menschenkind.« Ansatzlos schleuderte sie den Dolch und traf die junge Frau mit dem harten Griff an der Schläfe. Sha’taï brach hinter dem Tisch zusammen, der Kopf knallte auf die Platte, dann stürzte sie zu Boden. »Wenn du wieder erwachst, sprechen wir darüber, wie du mich zur Herrscherin des Geborgenen Landes machst. Drei Throne sind gerade frei geworden.«

Tungdil griff an. »Verräterin!«

Ocâstia parierte den Hieb mit einem verächtlichen Lachen. »Ich bin keine Verräterin. Es ist nichts Schlechtes daran, wenn man sich selbst treu bleibt.«

Ein Schlagabtausch begann. Tungdil fühlte sich mit dem Acronta-Dolch nicht vertraut genug, um Ocâstia bezwingen zu können. Einer der Hauptleute hatte eine Axt am Waffengehänge.

Die Männer lagen mit aufgeschlitzten Kehlen unmittelbar vor dem Ausgang.

Daher verlagerte Tungdil das Klingenkreuzen scheinbar zufällig, bis er bei den Leichen angelangt war und sich hinfallen ließ.

Ocâstia lachte ihn aus. »Das soll der Held des Geborgenen Landes sein?« Sie blickte an sich herab. »Nicht einmal einen Kratzer konntest du mir zufügen. Es ist so einfach wie bei Gosalyn.« Sie lauschte zum Schacht, in dem sich die Ketten in Bewegung setzten. »Bevor der ungeladene Besuch eintrifft, möchte ich das zwischen uns erledigt wissen. Und danach finde ich heraus, wie ich auf dem Thron des Geborgenen Landes aussehe.«

Gosalyn ist tot? Tungdil zog die Axt des Hauptmannes und warf den überlangen Dolch weg. Schnell erhob er sich. »Dazu wird es nicht kommen. Ich hatte gehofft, die neuen Elben verstehen sich darauf, ihren eigenen Gesetzen zu folgen.«

Ocâstia sah auf die Axt. »Liegt sie dir mehr?«

»Ich zeige es dir.« Abrupt attackierte Tungdil die Elbin und spürte bereits beim ersten Hieb, dass sich mit der Waffe besser hantieren ließ, auch wenn sie eine leichte Unwucht hatte, die dem Menschenschmied sicherlich nicht aufgefallen war.

Ocâstia lachte herablassend. Doch nach drei, vier weiteren Attacken des grimmigen Zwergs schwieg sie und geriet ins Keuchen. Jede noch so akkurate Finte, jeder noch so meisterliche Stich wurde von Tungdil erkannt und pariert. Die Zeit in Phondrasôn hatte ihn viel gelehrt.

Der Aufzugkorb erschien, Beligata stand darin. Als sie die Kämpfenden erblickte, hielt sie die Plattform an.

Tungdil nutzte die winzige Ablenkung seiner Gegnerin und täuschte einen hohen Hieb an, duckte sich jedoch und zielte auf die Knöchel der Elbin.

Aber Ocâstia sprang in die Höhe, die Axtklinge surrte unter ihr vorbei, ohne ihre Füße zu verletzen.

Ich kriege dich. Tungdil rammte den behelmten Kopf nach vorne und traf die schwebende Elbin in den ungeschützten Bauch.

Der Einschlag schleuderte sie rückwärts.

Der Zwerg folgte ihr und schlug senkrecht mit der schweren Waffe zu. Die Schneide verfehlte die Nasenspitze, durchtrennte bei der Abwärtsbewegung jedoch das Kinn und schnitt der Ungerüsteten den Brustkorb bis zum Nabel mitsamt der Kleidung auf. »Für deinen Verrat und die heimtückischen Morde!«

In einer Blutwolke eingehüllt, prallte Ocâstia rücklings gegen eine Truhe, die Eingeweide wurden herausgedrückt und verteilten sich klatschend um die Elbin; klirrend fiel Mallenias Schwert aus ihrer Hand, die karneolfarbenen Augen brachen.

»Sieh nach den Verwundeten!«, rief Tungdil der Zwergin zu. »Königin und Kaiser dürfen keinesfalls sterben.« Er eilte zu Sha’taï, die ohnmächtig auf dem Boden lag. »Was ist mit Gosalyn?«

»Sie stürzte ab«, antwortete Beligata quer durch den Raum. »Ihr Körper lag auf einem der Häuser.«

Ein Absturz, den Ocâstia arrangierte. Beligata hatte keine Ahnung, dass ihr bei passender Gelegenheit ein ähnliches Schicksal gedroht hätte.

Der Zwerg stand über der jungen Frau. Sie hatte ihr Gesicht leicht zur Seite gedreht, an ihrer Schläfe war eine Platzwunde zu sehen. Sie lebte noch, wie die Atmung verriet. Ihre Lider waren geöffnet, der Blick jedoch leer. Der Schock hielt sie in seinen lähmenden Klauen.

Ocâstias Dolch lag verführerisch neben ihr.

Es wäre so einfach. Kein Unterjochung des Verstandes mehr und auch keine weiteren niederträchtigen Lebewesen wie die Elbin, die nach der Macht des Kindes ihre gierigen Hände ausstrecken konnte, um das Geborgene Land zu unterwerfen.

Tungdil biss die Zähne fest zusammen. Vraccas, nein. Es muss eine andere Lösung geben. Er drehte Sha’taï auf den Rücken. Sie ist ein verwirrtes Menschenkind, nicht die Ausgeburt des Bösen. Man kann sie zur Vernunft bringen. Ihre Gabe mag sich als nützlich erweisen. Um den Frieden im Land zu wahren, komme, was wolle.

Dabei fiel ihm auf, dass in ihrem rechten Auge ein abgebrochener Glasschreiber steckte. Er hatte das Organ nicht durchstoßen oder verletzt, sondern war an der Innenseite der Augenhöhle in ihren Schädel eingedrungen.

Sha’taï atmete ruhig, ihr leerer Blick richtete sich auf den Zwerg, doch es erfolgte keinerlei Anzeichen, dass sie ihn erkannte.

Bewusstlos mit offenen Augen. Wie lange Sha’taïs Zustand anhielt, mussten die Heiler über ihr Leben entscheiden, nachdem sie die Verletzung des Mädchens begutachtet hatten. Aber wäre es möglich, dass damit …

Er eilte zum Fenster und blickte hinab.

Tungdils Freude wurde übergroß, als er sah, dass es erste ungewöhnliche Truppenbewegungen im Heer rund um den Turm gab. Rufe wurden laut, Zeichen gegeben. Es wurden Fragen gestellt, was man an diesem Ort machte.

Die Zwergenstreitmacht hatte sich auf den Hügel zurückgezogen und schien Anlauf für einen weiteren Scheinangriff zu nehmen.

Ich muss sie davon abhalten. Er warf Sha’taï, danach der toten Coïra und den Verletzten, die von Beligata versorgt wurde, einen raschen Blick zu. Der ernsten Miene der Zwergin nach stand es nicht gut um Rodario und Mallenia.

Die Lebenden haben Vorrang, auf dass sie Lebende bleiben. »Ich beende das Gefecht«, rief er ihr zu, hinkte zu den ermordeten Hauptleuten, um sich ein Rufhorn zu nehmen, und humpelte in den Aufzug.

Auf der Fahrt nach unten fiel es ihm schwer, seine Gefühle zu bändigen. Nun auch noch Gosalyn, die einer größenwahnsinnigen Elbin zum Opfer fiel. Trauer, Wut und Erleichterung durfte er sich erst erlauben, wenn das Hauen und Stechen vor dem Turm aufgehört hatte.

Dann fiel ihm auf, dass er mit einer Einschätzung nicht recht behalten hatte: Das Bauwerk hielt von selbst, auch ohne dass Coïra einen Zauber aufrechterhielt.

Es wird die Macht der Quelle sein. Er sandte ein Stoßgebet zu Vraccas. Mögen die Mauern halten. Ein Einsturz hätte sicherlich alle erschlagen, die sich in unmittelbarer Nähe aufhielten.

»Wartet!« Die Plattform hatte den Boden erreicht, und Tungdil rannte auf den Ausgang zu. »Wartet mit dem Angriff.«

Er stieß die Tür auf und setzte das Horn an die Lippen.

Das Geborgene Land,

Vereintes Königreich Gauragar-Idoslân,

Idoslân,

6497. Sonnenzyklus, Spätherbst

Hiermit gebe ich die Befugnisse eines Kaisers zurück und lege das Amt nieder«, sprach Rodario feierlich vor den Zwergen- und Menschenherrschern sowie dem Naishïon, der es sich nicht hatte nehmen lassen, bei dieser Zusammenkunft dabei zu sein. Nach wie vor bewies der Mime kein gutes Händchen mit seiner Garderobe. Zu bunt, zu grell. »Ich gewann sie nicht durch ehrliche Mittel. Fortan bin ich wieder nichts weiter als König von Urgon.«

Sie hatten sich in Coïras Turm versammelt, in dem Raum, dessen Wände aus Glasmauern bestanden, damit das Geborgene Land sie von allen Seiten sichtbar umgab.

Kein kluger Zug von ihm. Tungdil sah zu Boïndil, der ihm auffordernd zunickte, bevor er sprach: »Mir Verlaub: Bleib bitte Kaiser, bis sich die Königreiche der Menschen erholt haben. Du kannst ihnen die nötige Stärke geben, bis sie aus ihren Reihen eigene Herrscher gewählt haben. Für die Maga muss Ersatz gefunden werden, und auch Gauragar sucht einen König oder eine Königin. Du verleihst ihnen Sicherheit, die Suche unter deiner bergenden Hand anzugehen.«

Mallenia pochte ihre Zustimmung auf den Tisch. Ihr linker Arm lag in einer Schlinge und würde sich den Vorhersagen der Heiler nach niemals wieder bewegen lassen. Ocâstias Stich hatte Sehnen und Bänder durchtrennt, die nicht heilbar waren. Nicht ohne Magie. Und die gab es gerade nicht im Geborgenen Land. Die Zusammenkunft war die erste Gelegenheit, zu der die blonde Ido ihr Bett verlassen hatte. Der Blutverlust hatte sie fast umgebracht.

Tungdil sah ihrem Gesicht an, dass die Nähe zum Tod sie verändert hatte. Das Kämpferische und Wilde war einer Nachdenklichkeit gewichen. Auch die Erkenntnis, eine Marionette gewesen zu sein, blieb nicht ohne Folgen. Das hatte sich die sonst starke, unbeugsame Königin niemals träumen lassen.

Rodario hingegen hatte sich seine besondere Art bewahrt. Die »komödiantische Ader«, wie er es nannte, war nicht durchtrennt, auch wenn sie ordentlich geblutet hatte. Zwei Rippen hatte ihn der Schwerthieb gekostet, sein Atmen klang rasselnd. »Oh. Ihr wollt, dass ich den Thron weiterbesetze?« Er grinste. »Kein schlechter Aufstieg. Auch ohne fremde Hilfe. Ich werde mich würdig erweisen.«

»Hoffen wir, dass Ruhe einkehrt«, murmelte Isikor.

»Es gab nie Unruhe. Abgesehen von dem Heer um diesen Turm, das Sha’taï zu sich rief, herrschte im Geborgenen Land große Zufriedenheit«, warf Dirisa ein. »Sogar in meinem Land stellte sich Friede ein, nachdem die Thronfolge geklärt war.«

»Der Kaiser wird dafür sorgen, dass es ruhig bleibt«, warf Mallenia ein. »Ich würde den Göttern auch noch mein Bein opfern, wenn wir eine oder zwei Dekaden bekommen, ohne einen Kampf führen zu müssen.«

»Am besten gar keine mehr«, warf Balyndar ein. »Die Festungen sind beinahe leer. Auch das Volk der Zwerge benötigt Zeit, um neues Leben in die Gebirge zu tragen. Es sind« – er schluckte – »viele Verluste zu beklagen.«

Tungdil betrachtete seinen Sohn, mit dem er ins Graue Gebirge gehen würde.

Niemand ahnte, dass es andere Möglichkeiten gab, das Portal zu öffnen. Alle glaubten, Balyndis hätte ihm die Formel vor ihrem Tod anvertraut. Stattdessen verfluchte sie mich. Was er sagen würde, wenn ihn die Fünften nach der Losung fragten, wusste er noch nicht.

Ataimînas erhob sich. Er trug das Gewand aus Seide, Gold und Silber und stach Rodario um Längen in Eleganz, Schnitt und Geschmack aus. »Mir ist es ein Bedürfnis, zu sprechen. Als Naishïon und Herr einer Elbin, die schrecklichsten Verrat in einem Moment beging, an dem Zusammenhalt wichtiger denn je gewesen wäre.« Er richtete seine Blicke auf Mallenia und Rodario. »Das Volk der Elben kann nur um Vergebung bitten. Ob Ihr sie erteilen wollt, liegt an Euch. Wir beten zu Sitalia, dass eine solche Verblendung niemals mehr geschieht.«

Ataimînas wandte sich an Tungdil und zog einen Ring heraus. »Dies gebe ich dir als mein Geschenk. Es trägt das Siegel des Naishïon, und wann immer du einem Elb etwas befehlen wirst und diesen Ring zeigst: Er wird dir gehorchen. Ganz gleich, was du von ihm verlangst. Es mag ein Schluck Wasser sein oder dass er dir in einen Krieg folgen soll.« Er setzte sich. »Dieser Umlauf ist bei allem, was an Schrecklichem geschah, der Triumph der Zwerge. Es gelang euch, unsere Heimat zweifach zu bewahren. Niemand sonst hätte das vermocht.«

Sämtliche Zwerge starrten zuerst den Naishïon und gleich darauf Tungdil an, der sich den Ring über den Mittelfinger der linken Hand streifte. Er saß wie angegossen. Wenn sie wüssten, was ich in Phondrasôn alles tat …

»Ho, Obacht, Gelehrter«, raunte Boïndil. »Sie werden dich gleich zum Großkönig machen, ganz egal, was du sagst.«

»Gibt es etwas zu den Famuli und Famulae der verstorbenen Maga zu vermelden?«, sprach Tungdil, weil er keine Hochrufe auf sich hören wollte. »Haben wir Anwärter, die gut genug sind, ihre Stelle einzunehmen?«

»Die zwei Letzten, die dem Anschlag des Albs entkamen, sind ausfindig gemacht worden«, antwortete Boïndil. »Ich habe erfahren, dass Sha’taï sie zu mir ins Blaue Gebirge gesandt hatte, ausgestattet mit einigen Lehrbüchern. Es ging um den Erwerb von Grundkenntnissen. Erst danach sollten sie sich bei ihrer Maga melden.«

»Aber ein Aufenthalt im Turm kommt für sie nicht infrage. Die Quelle würde sie an sich binden«, gab Mallenia zu bedenken. »Wir brauchen sie unter Umständen an anderen Orten, um uns zu verteidigen.«

»Bleibt noch die schwache Quelle im Elbenreich, die sie erkunden können, und im Blauen Gebirge«, sagte Ataimînas. »Ich stelle die unsrige den Famuli zu Verfügung, ebenso wie freie Unterkunft. Lernen müssen sie selbst. Wir haben keine Zauberer in unseren Reihen.«

Der Elb erhielt den Beifall der Anwesenden.

»Was ist mit Sha’taï? Ist sie ihren Verletzungen erlegen?«, fragte Hargorin hoffnungsvoll, ohne einen Hehl daraus zu machen. »Ich weiß, sie ist eine junge Frau, die aus Furcht heraus handelte. Doch bedenkt, welche Gefahr von ihr ausging.«

»Sie wird nichts dergleichen mehr tun können.« Tungdil hatte vor Beginn der Versammlung mit den Heilkundigen gesprochen und in Büchern über Verletzungen des Verstandes gelesen.

Eine Abhandlung machte ihn auf eine Methode der Beruhigung von Geisteskranken aufmerksam. Manche Quellen schrieben das gefährliche, umstrittene Verfahren den Albae zu, andere behaupteten, es sei durch einen Unfall mit einem Nagel entdeckt worden.

»Der entscheidende Teil ihres Gehirns ist durch den Glasstift zerstört worden. Man nutzte dieses Verfahren einst, um Tobende ruhigzustellen«, führte Tungdil aus. »Die schmale Spitze wird am Auge vorbei in den Schädel eingeführt, wo es Gewebe durchtrennt. Danach sind die Behandelten der Wildheit und einigen anderen Eigenheiten beraubt.«

»Das heißt, wir lassen sie am Leben.« Hargorin sah nicht glücklich aus.

»Ich töte keine junge Frau, die in der Vergangenheit aus Furcht um ihr eigenes Leben handelte.« Tungdil ließ den Blick schweifen. »Möchte es einer von euch tun oder befehlen?« Als niemand antwortete, verkündete er, dass er Sha’taï ohne das Wissen der Versammlung an einen unbekannten Ort hatte bringen lassen. »Abgeschieden. Weit entfernt und unter Beobachtung.« Er sah zum König der Dritten. »Zu deiner Beruhigung: Sollte sie versuchen, ihr Kraft einzusetzen, haben die Wachen den Befehl, sie zu töten.«

»Dann soll es mir recht sein.« Der rotbärtige Zwerg nickte.

Danach besprachen Elben, Zwerge und Menschen, welche Maßnahmen im Geborgenen Land nötig waren, um Frieden zu gewährleisten. Pläne für ein gemeinsames Heer gehörten ebenso dazu wie eine Umverteilung von Nahrung, um möglichem Mangel vorzubeugen. Natürlich nicht umsonst, sondern zu einem geringen Preis, damit die Bauern ihre Kosten erstattet bekamen.

Das mitgebrachte Getreide der Elben gedieh in Tabaîn derart prächtig, dass Ataimînas verkündete, es säckeweise dahin bringen zu lassen, wo Hunger herrschte. Das Elbenkorn würde aufbereitet werden, damit Menschen es ebenso essen konnten wie Zwerge oder das Vieh.

Tungdil verfolgte die Gespräche mit halbem Verstand. Ihm ging Balyndis nicht aus dem Sinn. Und seine Zusammenfassung fiel nicht gut für ihn aus.

Keine Hoffnung. Kein Traum, den ich in Phondrasôn ersann, wird in Erfüllung gehen. Ich konnte nicht einmal die Liebe meines Lebens beschützen, wie ich es schwor. Er sah zu Balyndar. Ein wohlgeratener Sohn, der mich hasst, und ein Leben im Grauen Gebirge, weil ich alleine das Portal zu öffnen vermag.

War das der Fluch, den Balyndis über ihn geworfen hatte?

Tungdil riss sich zusammen. Ich sollte weniger wehleidig sein. Andere müssen auch trauern.

Er sah zu Rodario, der sein seelisches Leiden über den Tod von Coïra überspielte, wie es nur Schausteller vermochten. Mallenia hatte eine Freundin und ihre Ziehtochter verloren, die Gram fraß sich in ihr Gesicht und ließ sie altern.

Und wie viele Zwerginnen und Zwerge im Grauen Gebirge ihre Liebsten verloren. Tungdil zwang sich, den Unterredungen zu folgen. Ich bin es jedem einzelnen Toten schuldig, hier oben ein Held zu sein. Ein Held, der andere stützt. Tungdil blickte nochmals zu Balyndar. Ich habe es Balyndis versprochen. Er würde sich fortan mühen, es nicht als Fluch zu sehen. Sondern als Aufgabe. Es gibt nichts mehr zu verlieren. Somit kann ich mich dabei selbst aufgeben, wenn es nötig ist.

»Nachdem wir das Wesentliche besprachen«, sagte Boïndil, »möchte ich der Herrscher sein, der sein Amt aufgibt, wenn es der Schausteller schon nicht schaffte.« Er erntete leise Lacher und ein Schmunzeln von Rodario. »Ich war in der schwierigen Zeit ein Platzhalter auf dem Thron. Mehr nicht. Denn ich bin kein Großkönig, nicht von ganzem Herzen.« Er fuhr sich über die kurz geschorenen Seiten am Schädel und sah zu Tungdil. »Ich schlage daher Tungdil Goldhand für das Amt des Großkönigs vor.«

»Und ich lehne dankend ab«, nahm Tungdil den Faden auf. »Ich fühle mich ebenso wenig als ein Großkönig. Phondrasôn hat mich müde gemacht. Ich fühle ich den Büchern und Schriften näher als dem Kampf. Wenn mir nach Abenteuer ist, erkunde ich die vergessene Siedlung im Grauen Gebirge. Das genügt mir.«

»Das sah im Jenseitigen Land aber anders aus«, warf Hargorin ein. »Ich würde dich sofort wählen.«

Die Zwergenkönige schlugen zustimmend mit den Waffengriffen auf den Boden.

Außer Balyndar. Er blickte auf seinen Humpen, schwieg und hatte beide Hände flach auf den Tisch gelegt.

»Schlag jemanden vor, den du gut fändest«, sprach Boïndil. »Aber nicht den Vierten«, wisperte er. »Das sagte ich dir schon mal. Frandibar ist ein Weichzwerg.«

Tungdils braune Augen richteten sich auf Balyndar. »Der Träger der Feuerklinge sollte auch jener sein, der die fünf Stämme führt. Ich hörte, dass er sich seine Anerkennung an der Schwarzen Schlucht verdiente, und sein Einsatz am Steinernen Torweg sucht seinesgleichen. Er ist jung und doch erfahren.«

»Ich vertraue ihm meinen Stamm an.« Hargorin hob sofort sein Kurzbeil als Zeichen der Zustimmung. »Balyndar Eisenfinger aus dem Clan der Eisenfinger vom Stamm der Fünften: Die Dritten folgen dir. Lenke unsere Geschicke.«

Ein Zwergenkönig nach dem anderen wählte Balyndar, auf dessen Zügen man den Unglaube, dann die Freude erkennen konnte. Als Boïndil ihn fragte, ob er die Wahl annahm, konnte er vor Rührung nicht sprechen, sondern nickte unter Tränen und bekam gerade einmal »Bei Vraccas« hervor.

Lachend klopften ihm die Könige auf die Schulter, Rodario, Mallenia und Dirisa, Isikor und Astirma beglückwünschten ihn; auch Ataimînas ließ es sich nicht nehmen, Balyndar die Hand zu schütteln.

»Ho, nun wird gefeiert und dabei der Toten gedacht«, rief Boïndil. »Lasst uns nach unten in die Stadt gehen. Die Einwohner erwarten uns, um teilzuhaben.«

Da hatte sich Tungdil längst in eine Ecke des Turmes zurückgezogen. Die Feier würde ohne Überschwang stattfinden, denn die Verluste waren zu frisch und schmerzten zu sehr. Aber durch das Fest ehrte man jene, die ihr Leben gegeben, und jene, die überlebt hatten.

Tungdil betrachtete seinen Sohn, der ständig von Zwergen und Zwerginnen umringt war, Segenswünsche der Clanoberhäupter empfing und sehr oft anstoßen musste, sodass er kaum vorwärts kam, um in die Stadt zu gelangen. Eine ihm unbekannte junge brünette Zwergin war stets in seiner Nähe, nahm die Geschenke entgegen, reichte frisch gefüllte Bierkrüge und machte sich nützlich.

Zuerst hatte Tungdil sie für Gosalyn gehalten, bis ihm schmerzlich bewusst geworden war, dass auch sie zu den Verlusten gehörte. Dafür hätte Ocâstia einen langsameren grausameren Tod verdient. Einen, wie man ihn in Phondrasôn bekam.

Tungdil betrachtete die Zwergin genauer. Den Abzeichen nach stammte sie aus dem Stamm der Vierten. Sie macht sich auffällig nützlich. Wer ist sie?

Beligata kam aus dem Pulk, der gar nicht daran dachte, sich aufzulösen und in das bunt geschmückte Straßengewirr einzutauchen. Sie gesellte sich zu Tungdil und hielt ihm einen Becher mit Bier hin, den er nahm, um ihr zuzuprosten. »Du weißt, dass sie ihn wählten, weil sie wissen, dass du sein Lehrmeister sein wirst?«

Er nickte. »Das denken sie zumindest. Aber Balyndar braucht mich nicht. Er hat sich oft richtig entschieden. Weise durch und durch.«

»Fast wie sein Vater.« Beligata nahm einen Schluck.

Tungdil erwiderte nichts.

Es wurde ruhiger, endlich hatte die Versammlung den Saal verlassen, um in die Straßen und Plätze einzutauchen und den Triumph zu feiern.

Beligata trank nochmals. »Ich dachte mir, ich komme mit ins Graue Gebirge. Ihr braucht Kriegerinnen, um den Steinernen Torweg zu verteidigen.«

»Du bist herzlich willkommen, nehme ich an. Außerdem kann ich dich so« – er wandte sich zu ihr um und suchte die Narbe an ihrer Wange – »besser im Auge behalten.«

»Die Drohung braucht es nicht. Ich war dabei, als du den letzten Zhadár umgebracht hast.« Beligata fürchtete sich nicht vor seinem durchdringenden Blick.

»Dann vergiss es nicht. Das Böse wird von mir nicht geduldet. Das ist das Geborgene Land.«

»Du hast dafür gesorgt, dass es den Namen endlich wieder tragen darf.« Beligata lehnte sich gegen die Glasmauer und beobachtete das muntere Treiben zu ihren Füßen. »Ich glaube, ich werde mich bei Gelegenheit auf die Jagd nach Schwarzaugen begeben. Es sollten sich noch einige in ihren Verstecken aufhalten. Ich mag es nicht, Dinge unerledigt zu lassen.«

»Versuche es. Aber lass die Finger von ihrem Blut.«

»Es soll aus ihnen strömen und versickern.« Sie beugte sich nach vorne. »Mehr als eine Halb-Zhadár werde ich nie sein.« Beligata winkte Hargorin zu, der den Kopf nochmals hereinstreckte und sie wiederum mit einer Geste zu sich bat. »Er wird wollen, dass ich mich wieder den Dritten anschließe. Aber ich kenne meinen Platz.« Sie stieß sich von der Wand ab und ging los.

Tungdil schaute auf den Ring des Naishïon, der nahe an Balyndis’ Talisman saß. Jedem Elb, der mir begegnet. Dann musste er grinsen, als er Ataimînas in der Menge sah. Ob er weiß, dass er sich damit eingeschlossen hat? Tungdil hatte das Gefühl, dass er eines Umlaufs auf die Wirkung des Ringes zurückkommen musste. Ich könnte sie was Abstruses tun lassen. Etwas, das zur Erheiterung beiträgt. Etwas Unelbisches.

Seine Blicke gingen durch die Glaswände, richteten sich nach Norden, wo das Graue Gebirge lag, in dem Balyndis beigesetzt worden war. Er würde bei ihr sein, und doch blieb sie unerreicht. Auf ewig.

Du wärst stolz auf deinen Sohn. Ihn werde ich nicht enttäuschen. Eine Träne stieg auf, für die Tungdil sich nicht schämte, und er küsste ihren Ring.

Vieles wird noch zu ihrem größten Helden zu schreiben sein, wenn ich Zeit finde.

Aber zuerst zwingen sie mich, die Niederlage meines Volkes aufzuzeichnen.

Welch Verschwendung.

Die Abenteuer, die Tungdil weitab erlebte, sind so groß, so grausam, so anrührend. Sie inspirieren mich, sie lassen die Hand über das Papier fliegen.

Ich schreibe sie nieder, sobald ich einen Weg gefunden habe, mich aus dem Geborgenen Land abzusetzen und mich den Händen meiner Kerkermeister zu entziehen.

Es könnte ein Klassiker werden.

geheime Notizen zu:
Die Schriften der Wahrheit
auf Geheiß aufgezeichnet von Carmondai

EPILOG

Das Geborgene Land,

Schwarzes Gebirge,

Zwergenreich der Dritten, Östliches Tor,

6497. Sonnenzyklus, Spätherbst

Sollen sie feiern. Ich habe zu tun. Rognor hatte freundlichst verweigert, der Aufforderung seines Königs nachzukommen und zum verlassenen Turm der Maga zu reisen, um an den Feierlichkeiten teilzunehmen. »Sind die letzten Elben nun abgezogen?«

Eine seiner Offizierinnen reichte ihm die Liste mit den Namen jener, die den Durchgang nach Osten besetzt hatten, um ihn gegen Angriffe zu verteidigen, solange die Dritten sich im Jenseitigen Land befunden hatten.

»Abgeschlossen, Kanzler«, meldete sie. »Die Elben sind unterwegs nach Ti Lesîndur.«

»Dann gebt Bier für alle aus. Wir feiern den neuen Großkönig.« Ein gutes Ende nahm es nur bedingt. Rognor war froh, den Zug ins Jenseitige Land überstanden zu haben und die Festung der Dritten wieder zu befehligen.

Bei aller Freundschaft, die unter den Völkern herrschte, glaubte er, dass die Bergmassive auf Dauer nur Zwerge unter sich und auf sich duldeten.

Insgeheim hatte er mit Lawinen und Moränen und Sturzbächen gerechnet, weil die Felsen und Gipfel versuchten, die Elben von sich zu spülen. Doch das Schwarze Gebirge hatte wohl geahnt, dass es bei einem Besuch blieb.

»Danke, Kanzler.« Die Zwergin salutierte und stapfte davon, brüllte Anweisungen und die Kunde, dass die Fässer mit schwarzem Bier rollen durften. »Auf Großkönig Balyndar!«

Begeistert wurde der Ruf aufgenommen.

Sie wissen, dass der Junge zur Hälfte ein Dritter ist. Es ist ein längst kein Geheimnis mehr, dass Vater und Sohn sich den Thron teilen. Rognor lächelte. Sie brauchen gute Kämpfer im Norden. Balyndar ist der Beste. Er musste leise lachen. Die Allerbesten leben hier.

Er schlenderte zum Tor hinaus und betrachtete die Ebene vor dem riesigen Zwergenkopf aus härtestem Stein. Seine Hand spielte mit dem blau gefärbten Bart.

Es war noch immer ungewohnt, keine Zelte zu sehen. Der Strom der Elben war versiegt und hatte Wälder und Siedlungen im Geborgenen Land gefüllt.

Den Turm in Idoslân, von dem alle berichteten und ihn als Wunder bezeichneten, hätte Rognor gerne mit eigenen Augen gesehen, aber er glaubte, dass Hargorin seine Einladung als Vorwand nutzte, ihn zum König der Dritten zu machen. Vor Zeugen konnte er den Titel nicht ablehnen, und daher gab er dem rothaarigen Zwerg keine Gelegenheit, ihn vom Kanzler zu Höherem abzuberufen. Es war noch zu früh, Vorbereitungen mussten getroffen werden.

Es wird der Umlauf kommen. Rognor betrachtete die Bergrücken, die sich schroff nach Osten erstreckten und unendlich erschienen. Dann werde ich das Andenken an unseren Ahnen Lorimbur stärken. Er berührte die tätowierte Rune in seinem Gesicht.

Die Fehde unter den Stämmen war sicherlich zu Ende, aber dass Vraccas die Dritten im Stich gelassen hatte, vergaß Rognor ihm nicht. Sie hatten die größten Verluste am Steinernen Torweg zu verzeichnen, als der verrückte Elb das Feuer eröffnet hatte. Lorimbur musste mehr zur Geltung kommen, und das vergaß Hargorin. Er trieb sich zu sehr mit den Königen herum.

»Welche Schönheit«, grüßte Rognor die Berge und verneigte sich andeutungsweise. »Seid bedankt für euren Schutz.«

Er kehrte in das Innere der Festung zurück und ließ das Gatter sowie das Tor schließen, damit der Wind nicht zu sehr durch den Innenhof pfiff.

Es wurde bereits kälter, der Schnee zog sich schon bis fast zu ihrem Bollwerk herunter. Feuerschalen wurden entzündet, geschützte Fackeln und Lampen spendeten Licht auf den Wehrgängen und in den Räumen.

Die auffrischende Luft spielte mit losem Stroh auf dem Hof, bildete einen wirbelnden Sog, der die Halme nach oben zog und wieder fallen ließ.

Rognor dachte an die Drachen, welche sich die Fünften ausgedacht hatten und mit denen die List am Turm gelungen war. Die Pläne für die Artefakte waren inzwischen bei den Dritten angelangt. Die Werkstätten fertigten Nachbildungen an, damit auch der Osten auf diese einfache Weise gegen Feinde verteidigt werden konnte, sofern Samusin sich freundlich zeigte.

Sein Gang führte den Zwerg in die Quartiere. Ein Kinderspielzeug, das den Tod vom Himmel regnen lässt. Rognor fröstelte bei dem Gedanken, an einem Drachen zu hängen und sich in den Himmel tragen zu lassen Das könnte ebenso zu einer Gefahr werden. Wenn wir den Einfall mit Drachen hatten, werden ihn bald andere haben.

Er würde Hargorin bitten, dem Großkönig seine Bedenken vorzutragen. Die Zwerge müssten sich auf Angriffe aus der Luft vorbereiten. Wenn Vögel über die Gebirge gelangten, war es nicht abwegig, anzunehmen, dass jemand mit veränderten Drachenkonstrukten einfach über die Bollwerke hinwegsegelte.

Rognor prüfte die Räume, in denen die Elben untergebracht gewesen waren. Sie sollten aufgeräumt sein, falls es Reisende zu ihnen verschlug, die um ein Nachtlager baten.

In der Festung erklangen die ersten Lieder. Tambourine und Handtrommeln wurden geschlagen, Dudelsäcke und Hörner erklangen leise dazu, ein Schlagglockenwerk und eine Drehleier fielen ein, die es gegen die dröhnenden Stimmen der Zwerge schwer hatten.

Angezapft, angezapft!

den roten Wein
oder gar ein leck’res schwarzes Bier

Auf der durstgequälten Kehle
sitzt ermattet schon die Seele,
um verzweifelnd auszuwandern

Freilich ist’s noch früh, welch Plage,
aber glaub mir, was ich sage

Trinken schmecket jedem Mund

Auf den Spund! Auf den Spund!

Eingeschenkt, eingeschenkt!

Füll die Gläser, schmucke Zwergin

Eins für mich, für dich das and’re
wenn ich fröhlich weiterwand’re
bleibt auch heiter deine Stirne

Die mich liebt, die lieb ich wieder
in der Schleppe wie im Mieder

Was man auch darüber denkt

Eingeschenkt, eingeschenkt!

Ausgeleert, ausgeleert!

Alle Zecher, die ich meine,
sind in Vraccas’ Schmiede schneller
denn auch da gibt’s kühle Keller
für der Esse Feuerweine

Ausgeleert, ausgeleert!

Rognor genoss die Stimmung, die sich ausbreitete.

Harte Zyklen lagen hinter den Zwergen, mit Schlachten, Verlusten und Triumphen. Die Freude hatten sie sich verdient.

Er kam an der großzügigen Kammer vorbei, in der die Sorânïon residiert hatten, erst unter der Leitung von Phenîlas, dann unter Ocâstia. Rognor blieb stehen und musterte das saubere Zimmer, in dem sich die Elben niedergelassen hatten.

Wahn schien unter den Sorânïon verbreitet gewesen zu sein. Es lag gewiss an ihrem Tun, das Gnadenlosigkeit erforderte, und wenn die Tränen und das Blut derer, die sie prüften, noch so sehr flossen. Erst traf es Phenîlas, danach Venîlahíl, und gerüchteweise war auch Ocâstia zu sehr von der eigenen Macht berauscht gewesen. Eine Elbin auf dem Thron des Geborgenen Landes? Als hätten wir das zugelassen. Rognor betrat den Raum und fand, dass er ausgekehrt werden musste. Staub sammelte sich auf dem Boden, der dort nichts zu suchen hatte.

Weil die Feier bereits im Gange war und er seine Leute nicht stören wollte, nahm sich Rognor einen Reisigbesen und fegte selbst. Als Kanzler und Kommandant durfte man sich dafür nicht zu schade sein, zumal sich die staubige Kehle umso mehr freuen würde, wenn sie mit Bier gereinigt wurde.

Rognor verschob die Betten, kehrte an der Wand entlang und bemerkte, dass eine Fuge an der Mauer nicht richtig verschlossen war.

Er runzelte die Stirn und bückte sich. Das darf es nicht geben.

Ein Spalt von der Dicke eines Kinderfingers klaffte zwischen den Steinen, was unmöglich der Feuchtigkeit oder Insekten angelastet werden konnte. Dafür war der Mörtel zu sauber entfernt worden.

Rognor entfachte eine Blendlaterne und leuchtete, um den Schlitz genauer zu begutachten.

Im Innern warf etwas Helles das Licht zurück.

Er zog seinen Dolch und pulte in dem Spalt herum, bis er ein zusammengefaltetes Briefchen herausgefischt hatte. Da hat ein Sorânïon eine Nachricht hinterlassen.

Beim vorsichtigen Auseinanderfalten fand er allerdings keine Schriftzeichen, sondern einige Krümel eines kristallinen Pulvers.

Medizin? Rauschmittel?

Nun wurde der Kanzler argwöhnisch und setzte die Untersuchung des Raumes fort, während die Festung unter dem Gesang, den Instrumenten und vor allem den Stimmen der Zwerginnen und Zwerge erbebte.

Rognor rief eine Wache zu sich und ließ das Papier mitsamt den Krümeln zum Laboratorium ihrer Alchemisten bringen, die üblicherweise für die Zusammenstellung von unlöschbarem Feuer zuständig waren und sich nun seinen Fund vornehmen sollten.

Einen Schritt von der Stelle des Verstecks entfernt entdeckte Rognor einen Stein mit einem Riss darin. Es geht weiter.

Nach leichtem Hebeln hielt er das kleinere Stück davon in der Hand. Es war so zugehauen worden, dass sich in der Wand dahinter ein Hohlraum bildete.

Darin befand sich eine Phiole.

Rognor nutzte erneut die Klinge, um das Behältnis herauszuangeln. Schon am Klang vernahm er, dass es leer war. Als er es im Schein der Blendlaterne betrachtete, sträubten sich seine feinen Nackenhärchen. Eine albische Rune war darauf zu lesen.

Elbenaugen! Rognor wollte glauben, dass es von den Sorânïon bei einem enttarnten Alb gefunden und zur Sicherheit verborgen worden war.

Es gab aber noch eine andere Erklärung.

Lorimbur! Nein, nein, nein. Rognor eilte durch die Festung in das Laboratorium. Er musste noch in dieser Nacht wissen, was es damit auf sich hatte. Und wenn sie bis zum Sonnenaufgang wach bleiben müssen, um es herauszufinden.

Als er den hohen, säulengestützten Raum mit allerlei Regalen, Schränken, Tischen und Feuerstellen betrat, sah er Furobil Funkenesser, einen der Alchemisten, mit einem Heiler zusammenstehen, dessen Name Rognor nicht einfallen wollte. Sie schauten auf einen Glaskolben, unter dem ein Kohlefeuerchen entzündet worden war.

Es brodelte und blubberte im Gefäß. Die grünliche Flüssigkeit begehrte gegen die Hitze auf, indem sie Rauch ausspie, der sich in einer gläsernen Spirale niederschlug, die auf dem oberen Ende verkorkt saß.

»Ihr sucht nach einer Lösung?«, überfiel Rognor sie, ohne zu grüßen. Seine Anspannung war zu hoch. Die Phiole verbarg er in seiner Faust.

»Wortwörtlich, Kanzler«, erwiderte Furobil, der eine dicke Lederschürze vom Hals an abwärts trug. Es war ungewohnt, einen kahlen Zwerg zu sehen, doch das Hantieren mit Feuer und das Einatmen der rauchenden, dampfenden Substanzen hatte ihm sämtliche Haare geraubt. Außerdem war seine Gesichtshaut mit Narben sowie schwarzen Flecken versehen. Zeugnisse von fehlgegangenen Experimenten. Er nahm das Krümelchen mit einer Pinzette vom Papier. »Es sieht aus wie Salz, aber es muss etwas anderes sein. Die Verfärbungen des Briefchens, in das es eingeschlagen war, lassen auf ein Gift schließen. Deswegen habe ich nach Lorimgon rufen lassen.«

Der blondhaarige Heiler mit dem betont geschnittenen Kinnbart deutete eine Verbeugung an. Er trug einen Mantel über seinem Schlafgewand, die Füße steckten in Pantoffeln. Er war vom Bett aus direkt ins Laboratorium geeilt.

»Lässt sich herausfinden, was es ist?«

»Es ist künstlich hergestellt worden. Durch Verdampfen.« Furobil öffnete einen Seitenauslass des Glaskolbens und ließ den Kristall in die Lösung fallen, um den Korken rasch draufzusetzen.

Das Grün wandelte sich schlagartig zu Blau und kippte nach einem Aufsieden ins Gelbe, ohne dass Hitze hinzugefügt worden wäre. Dampf füllte die Glasspirale, die sich schwarz einfärbte.

Der kahle Alchemist nahm ein getrocknetes Laubblatt vom Tisch, drehte den Auslass etwas auf und hielt es in den Dampf.

Vor den Augen der Zwerge zersetzte es sich, als wäre es mit Säure in Berührung gekommen.

»Die Innenseite der Glasspirale war mit ….«, setzte Furobil zu einer Erklärung seiner Probe an.

Rognor winkte ab. »Was ist es?«

Das furchige Gesicht des Heilers verschloss sich. »Irrsalz. Es bildete sich früher unter bestimmten Bedingungen in Höhlen. Wer es von den Wänden kratzte, für echtes Salz hielt und davon aß, starb unter grausamen Wahnvorstellungen. Gelegentlich nutzte man es in geringer Dosierung, um Kranken die Schmerzen zu lindern, aber es kostete zu viele Leben. Ich setze es schon lange nicht mehr ein.«

»Dieses jedoch wurde hergestellt«, warf der Alchemist ein. »Und die Konzentration ist wesentlich höher als von jenem, das man gelegentlich an den Wänden finden kann.«

Rognors Finger spannten sich um die leere Phiole. An der Stelle, wo Irrsalz und Augenweiß verborgen gewesen waren, hatte Ocâstia gelagert. Erst Phenîlas, danach der Sorânïon am Steinernen Torweg. Sie hat ihnen den Wahnsinn gebracht, nicht ihre Tätigkeit!

Er erinnerte sich, dass Ocâstias Augen zuweilen getränt hatten und gerötet gewesen waren; dass sie stets gute Erklärungen dafür geliefert hatte, um nicht den Hauch eines Verdachts zu erregen. Mal die kalte Luft, dann ein Zugwind, dann eine Erkältung, dann eine Entzündung und so fort.

Ist sie geprüft worden, als sie ankam? Er erinnerte sich, dass sie ihr Zeichen am Unterarm gezeigt hatte, aber ohne Losung, die ein Leuchten ausgelöst hätte. Sie hatte Phenîlas’ Vertrauen in ihre Aufmachung und ihre Schönheit geschickt ausgenutzt, um in abzulenken.

Er erinnerte sich, dass sie nach dem Tod des verrückt gewordenen Elben für die Befragung von dreitausend Elben verantwortlich gewesen war.

Mehr oder weniger alleine. Rognor schluckte.

Wie viele Albae hatte Ocâstia ins Geborgene Land gelassen, die unerkannt und mit Sitalias aufgemaltem Zeichen unter den Elben lebten?

Wie viele hatten sich bereits heimlich abgesetzt und lauerten im Verborgenen?

Formten sie gar ein eigenes Reich?

Nichts hatte Ocâstia dem Zufall überlassen. Erst holte sie Albae ins Geborgene Land, dann arrangierte sie ihren Einsatz am Steinernen Torweg, um die Zwerge und Elben gleichermaßen zu schwächen und ihnen schwere Verluste zuzufügen.

Vor Rognors innerem Auge bediente Ocâstia die Katapulte, um sich rechtzeitig in die Zelle zu begeben und sich selbst einzuschließen, damit die Zwerge sie befreien konnten. Ihren Beteuerungen und Schilderungen war geglaubt worden. Dank ihres Titels als Sorânïan und wegen ihrer Verdienste.

Als Krönung der Niederträchtigkeit zog sie mit den Zwergen zum Turm der Maga.

Es hätte nicht viel gefehlt, und eine Albin wäre mithilfe von Sha’taï im Handstreich zur Herrin über das Geborgene Land geworden. Und ich gab ihr noch ein Andenken. Wut und Enttäuschung breiteten sich aus.

»Kanzler?«, sagte Furobil besorgt.

Rognor zuckte zusammen. »Kein Wort über dieses Zeug«, wies er sie an. »Geht feiern.«

»Und du?«, rief ihm Lorimgon ratlos nach.

Ich nicht. Er machte auf den Absätzen kehrt und eilte in seine Stube, um sich bei Kerzenschein an das Verfassen eines Briefs zu machen, den alle Zwergenherrscher, der Kaiser und der Naishïon erhalten sollten.

Sie müssen erfahren, dass Ocâstia eine Albin war. Rognor schrieb mit fliegenden Fingern, was er gefunden hatte und was er mutmaßte.

Er verfolgte damit mehrere Absichten. Zum einen stellte die Nachricht die Ehre der Elben wieder her, zum anderen würde es die Aufmerksamkeit und Wachsamkeit erhöhen. Man hatte sich zu früh gefreut, die Albae bis auf einige wenige Assassinen losgeworden zu sein. Nun schlichen sie in ungewisser Zahl maskiert durch die Siedlungen von Menschen und Elben.

Rognor sah auf seine Zeilen und fertigte genaue Abschriften an, siegelte sie und steckte sie in Lederhüllen, die er mit Wachs verschloss und verplombte.

Er stellte die Behälter säuberlich auf seinem Schreibtisch auf und betrachtete sie nachdenklich. Viel zu viele Gedanken, Sorgen und Befürchtungen schossen durch seinen Kopf.

Gleich morgen würden sich Boten aufmachen. Sie in der Nacht auszusenden, ergab keinerlei Sinn, da die Zwerginnen und Zwerge zu sehr gezecht hatten.

Wie konnte ich so blind sein? Rognor nahm die Phiole mit dem Augenweiß, warf sie auf den Boden und zertrat sie mit dem Absatz seines Stiefels.

Ocâstia hatte es geschafft, dass er sich in den Zweikampf mit Phenîlas stürzte. Er hatte den Elb getötet, der von Irrsalz seines Verstandes beraubt worden war. Die Albin musste sich innerlich ausgeschüttet haben vor Lachen, als sein Morgenstern den Anführer der Sorânïon in die Endlichkeit gesandt hatte.

Sie haben mich als ihren Beschützer gefeiert. Als ihren Verteidiger. In Rognors Mund breitete sich ein bitterer Geschmack aus. Phenîlas war unschuldig.

Nun wünschte sich der Kanzler, doch mit zum Turm geritten zu sein. Er wollte die Leiche der Albin bespucken, bepissen und verfluchen, damit diese schwarze Seele niemals Ruhe fand. Ich hätte es sein sollen, der sie aufschlitzt.

Wie die Elben auf die Nachrichten reagieren würden, konnte er sich nicht ausmalen. Es war offensichtlich, dass er das Opfer einer perfiden Täuschung geworden war.

Ob sich damit die Wut auf ihn zügeln ließ, da er ebenso zu den Betrogenen zählte?

Er erhob sich, löschte das Licht und verließ die Stube.

Die Feier hielt an. Die Zwerginnen und Zwerge genossen die Unbeschwertheit des Moments mit Speisen, mit Gesang, mit viel Freude und mit gutem Bier.

Rognor würde sich ebenfalls einen Humpen nehmen, aber nicht, weil ihm zum Feiern zumute war. Sein verfinstertes Gemüt verlangte nach Betäubung. Er wandelte durch die Festung, als ihm einfiel, dass er noch ein Andenken von Ocâstia besaß.

Er tastete nach seinem Kragen und fand die fingernagelkleine Brosche, die ihm die falsche Sorânïon gegeben hatte.

Sicherlich steckt es voller Schwarzaugenzauber. Es schien sich in seine Haut zu sengen und die Runen darauf zu hinterlassen, die er nicht zu lesen verstand. Weg mit dir!

Hastig eilte der Kanzler hinaus, zog das Schmuckstück ab und warf es über die Mauer bis zur Schlucht, in der es verschwand.

Erst jetzt fühlte er sich besser. Er rieb die Fingerkuppen aneinander, an denen er das Brennen zu spüren geglaubt hatte.

Es darf uns nichts schrecken. Das Geborgene Land benötigte die Gemeinschaft sämtlicher Völker mehr, als Rognor es geahnt hatte. »Wir werden obsiegen«, versprach er den Bergen und kehrte zurück ins Warme.

Das Gebirge antwortete mit einem leisen Echo seiner Worte, in das sich das leise Klingen der Brosche mischte, die von Felsen zu Felsen in die Tiefe hüpfte und im Licht der Nachtgestirne glänzte.

Als riefe sie nach jemandem, der sie finden und aufheben solle.

ENDE

DANKSAGUNG

Den Fehler habe ich einmal gemacht, und ich verspreche: Ich begehe ihn nicht wieder.

Sonst würde an dieser Stelle das Ende der Albae- und Zwerge- Serien verkünden.

Tue ich aber nicht!

Die Albae und Zwerge haben nun Gleichstand, was die Zahl der Werke angeht.

Immerhin: Es sind einige Rätsel gelöst worden, von Tungdils Rückkehr bis zur Herkunft der Acronta, und sogar der Geschichtenerzähler hat überlebt.

Wie viele Schwarzaugen ins Geborgene Land eingesickert sind, wird vorerst Spekulation bleiben: zwei, zwanzig, zweihundert – oder doch keines?

Die Verlagerung des Fokus von den Albae auf die Zwerge ging mit viel ungläubigem Lächeln auf meinem Gesicht einher.

Denn es wurde mir einmal mehr bewusst, dass die Kleinen nun ungefähr ein Dutzend Jahre unterwegs sind und sowohl treue Fans haben, die sehnlichst auf die Rückkehr gewartet haben, als auch neue Fans finden.

Das ist so ziemlich das Größte, was einem Kreativen geschehen kann.

Dafür sage ich in aller Deutlichkeit DANKE!

Wie stets verließ ich mich auf die ersten Rückmeldungen aus der Reihen der Testleserschaft, und daher gilt das nächste Dankeschön für das scharfe Auge und scharfen Textverstand Sonja Rüther, Yvonne Schöneck und »Quotenmann« Markus Michalek.

An Hanka Jobke war es als Lektorin, die Zwerge zur Ordnung zu rufen, nachdem sie schon bei den Albae zum Einsatz kam. Danke fürs Nachschleifen und Schärfen.

Und einmal mehr soll Carsten Polzin vom Piper Verlag erwähnt sein, der sich über die Rückkehr der Zwerge (Nein, nicht der nächste Titel! Obwohl …) ebenso freute wie ich.

Danke außerdem an Anke Koopmann und die Agentur Guter Punkt, die das Cover triumphal umsetzten und dem sehr bekannten Motiv einen neuen Anstrich verpassten.

Meine Hochachtung geht an Rainer Maria Rilke, aus dessen Cornet ich mir »schwarzeisern wie (…) Nacht« borgte. Eine packende Erzählung, die ich dank einer Aufführung von Mareike Greb und Thomas Streipert vom WerkEnsembL.E. wiederentdeckte. Merci!

Und danke an das deutsche Volkslied, das hervorragend zu Zwergen passt – vorausgesetzt, man textet es ein bisschen um. Künstlerische Freiheit.

Und wer es noch nicht weiß, aber wissen will, was Aiphatòn alles im Jenseitigen Land erlebte, bevor er auf das Ghaist stieß, dem sei der vierte Band der Albae-Reihe Tobender Sturm empfohlen. Darin findet sich alles.

Ach ja:

Von der Bekanntgabe eines Erscheinungstermins der Fortsetzung von Zwerge oder Albae sehe ich wohlweislich ab.

Doch ich bin sehr sicher, dass es weitergeht und keine weiteren sieben Jahre bis dahin ins Land ziehen.

Zuerst sind jedoch die geschuppten Fieslinge und Helden aus Die Mächte des Feuers und Drachenkaiser an der Reihe. Der dritte Band der Serie rund um Silena lockt und ruft und möchte geschrieben werden. Unbedingt! Die Zwanzigerjahre warten auf mich.

Markus Heitz
im Herbst 2014

Table of Contents

- Cover & Impressum
- Zitate
- Dramatis Personae
- Prolog
- Kapitel I
- Kapitel II
- Kapitel III
- Kapitel IV
- Kapitel V
- Kapitel VI
- Kapitel VII
- Kapitel VIII
- Kapitel IX
- Kapitel X
- Kapitel XI
- Kapitel XII
- Kapitel XIII
- Kapitel XIV
- Kapitel XV
- Kapitel XVI
- Kapitel XVII
- Kapitel XVIII
- Kapitel XIX
- Kapitel XX
- Kapitel XXI
- Kapitel XXII
- Kapitel XXIII
- Kapitel XXIV
- Kapitel XXV
- Kapitel XXVI
- Kapitel XXVII
- Kapitel XXVIII
- Kapitel XXIX
- Kapitel XXX
- Epilog
- Danksagung