Kiss and keep - Ewig in meinem Herzen
Author: Rachel van Dyken; Silvia Gleißner
Date: 2016-05-25T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Hochdramatische und prickelnde Leidenschaft von USA –Erfolgsautorin Rachel van Dyken Gabe ist ein berühmter Popstar und Draufgänger. Als er die ruhige, ärmliche Musikstudentin Saylor beim Freiwilligendienst trifft, ist er sofort fasziniert von ihr. Dabei hat er mit der Liebe eigentlich genauso abgeschlossen wie mit seiner Vergangenheit als Musiker und Bad Boy. Saylor entfacht ein verloren geglaubtes Feuer in ihm, das stärker lodert, als Gabe es je erlebt hat. Ihre Beziehung könnte für beide die Rettung sein, aber zuvor müssen sie zusammen schwere Zeiten überstehen… »Kiss and keep« ist nach »Ga
Publisher: Feelings

Rachel van Dyken

Kiss and keep – Ewig in meinem Herzen

Roman

Aus dem amerikanischen Englisch von Silvia Gleißner

Knaur e-books

Über dieses Buch

Gabe ist ein berühmter Popstar und Draufgänger. Als er die ruhige, ärmliche Musikstudentin Saylor beim Freiwilligendienst trifft, ist er sofort fasziniert von ihr. Dabei hat er mit der Liebe eigentlich genauso abgeschlossen wie mit seiner Vergangenheit als Musiker und Bad Boy. Saylor entfacht ein verloren geglaubtes Feuer in ihm, das stärker lodert, als Gabe es je erlebt hat. Ihre Beziehung könnte für beide die Rettung sein, aber zuvor müssen sie zusammen schwere Zeiten überstehen …

Inhaltsübersicht

- Prolog
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Kapitel 42
- Kapitel 43
- Kapitel 44
- Kapitel 45
- Kapitel 46
- Kapitel 47
- Kapitel 48
- Kapitel 49
- Kapitel 50
- Kapitel 51
- Kapitel 52
- Epilog
- Danksagung

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Prolog

Ende des Frühjahrssemesters

Ich wäre ihr überallhin gefolgt.

Komisch, nicht wahr? Die Leute behaupten immer, sie wüssten, was Liebe ist, aber kaum bekommen sie einmal die Gelegenheit, das zu beweisen – kneifen sie.

Ich wünschte, ich hätte kneifen können. Ich wünschte, ich hätte vor vier Jahren einfach gehen können. Dann hätte ich vielleicht die Kraft, jetzt zu gehen. Ihr in die Augen zu sehen und zu sagen: »Tut mir leid, aber ich kann das nicht noch einmal.«

Die Menschen meinen nur selten das, was sie sagen. Für mich war tut mir leid nur ein weiterer Ausdruck, den sie einfach gedankenlos gebrauchten – so wie Liebe.

Ich liebe Eiscreme, ich liebe Pancakes, ich liebe die Farbe Blau – Blödsinn. Denn wenn ich das Wort Liebe in den Mund nehme, dann meine ich damit, dass ich für dich blute. Wenn das Wort Liebe tatsächlich mal über meine Lippen kommt, dann erwecke ich es zum Leben, indem ich es ausspreche. Ich stärke meine Seele damit, und ich verbinde sie mit deiner.

Ich habe immer wieder von Wegkreuzungen gehört, davon, dass die Menschen eine Wahl im Leben haben, eine Wahl, die alles entweder zum Guten oder zum Schlechten für sie wendet. Ich hatte nie erkannt, dass ich diese zweite Chance erhalten würde; und nie hatte ich erkannt, dass ich es versäumen würde, sie zu ergreifen.

Ihre Augen flehten mich an. Mir zersprang das Herz in der Brust, und ich bewegte die Lippen – um irgendetwas zu sagen, damit sie verstand, wie tief meine Gefühle waren. Doch ich wusste: in dem Augenblick, in dem ich ihr sagte, was ich fühlte – wäre alles vorbei.

Mein Herz und meine Seele konnten nicht überleben, wenn ihr irgendetwas zustieße. Wenn sie nicht in meiner Welt war, dann würde mein Herz aufhören zu schlagen. Ich wusste, dass sie das umbrachte – weil es mich zerstörte.

Aber in dieses Leben zurückzukehren.

Selbst für sie.

Kam nicht in Frage.

Mich zu verlieben und den Sprung zu wagen, auch wenn ich genau wusste, dass sie mich auffangen würde – das war keine Option. Denn jeder weiß, wenn es um Liebe geht, dann ist es nicht der Sturz, der weh tut … sondern die Landung. Und ich wusste, es war nur eine Frage der Zeit, bis auch sie mich aufgab und zuließ, dass ich zerbrach.

Denn am Ende war alles, was ich war – Bruchstücke. Nur die Hülle eines Menschen.

»Ich verstehe es nicht!« Sie trommelte mit den Fäusten gegen meine Brust. »Du hast es versprochen! Du hast mir versprochen, dass du mich nie verlässt!« Tränen strömten ihr übers Gesicht, das Gesicht, das ich so geliebt hatte. Ich schloss kurz die Augen und warf dann einen Blick über die Schulter, während Saylor hinter mir auf meine Entscheidung wartete, die Schlüssel fest in ihrer Hand.

Es war ein Scheideweg. Ein Weg führte in meine Zukunft – und der andere in meine Vergangenheit und in die völlige Selbstzerstörung.

Ich konnte sie nicht ansehen. Ich ignorierte jegliches Gefühl – und badete in dem Schmerz, als mein Herz in eine Million Stücke zersprang. Ich streckte die Hand aus. »Du hast recht, ich habe es versprochen.«

»Gabe!«, rief Saylor hinter mir. »Es muss nicht so sein.«

»Verstehst du denn nicht?«, fragte ich leise, ohne mich umzudrehen. »Es war immer so, und es wird immer so sein. Ich habe dich gewarnt.«

»Aber …«

»Genug!«, schrie ich, und Tränen drohten, mir übers Gesicht zu laufen. »Du solltest gehen.«

Hinter mir schlug die Tür zu.

»Es ist in Ordnung!«, sagte sie und umfasste mein Gesicht mit den Händen. »Am Ende wird alles gut!«

»In Ordnung, Prinzessin.« Ich erstickte fast an dem Wort. »In Ordnung.« Ich richtete den pinkfarbenen Schal um ihren Hals und legte den Arm um sie.

»Danke«, seufzte sie glücklich. »Du hast versprochen, dich immer um mich zu kümmern. Du darfst nicht gehen, du kannst nicht …«

»Werde ich auch nicht«, gelobte ich, denn es war meine Schuld. So wie alles andere auch.

»Können wir jetzt spielen, Gabe?«

»Ja, Süße.« Ich faltete die Decke um ihre Beine, schob ihren Rollstuhl aus dem Zimmer – und wusste bei jedem Schritt, dass ich den falschen Weg wählte.

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Kapitel 1

Der traurige Moment ist offiziell vorbei, also bitte, um der Liebe Gottes willen, nehmt euch ein Zimmer.

Gabe H.

Gabe

Mitte Frühjahrssemester

Konzentrier dich, Kiersten.« Ich schnippte vor ihrer Nase mit den Fingern. »Stadien der Mitose. Los.«

Wir saßen schon den ganzen Morgen im örtlichen Starbucks. Der Duft von gemahlenem Kaffee machte mich langsam krank – und ich konnte niemandem die Schuld dafür geben, außer mir selbst. Offenbar riecht ein neues Kapitel nach gemahlenem Kaffee. Und ich hatte offiziell ein neues Kapitel aufgeschlagen.

Kierstens Blick huschte zum Buch. Ich schob es beiseite und wartete geduldig, die Hände auf dem Tisch verschränkt.

Sie öffnete den Mund, um zu antworten, dann ein ausdrucksloser Blick und danach ein Aufstöhnen. »Gaaaabe.«

Sie lächelte. »Können wir nicht eine Kaffeepause machen? Bitte?«

»Nicht die Unterlippe vorschieben.«

Sie tat es trotzdem.

»Kiersten …«, warnte ich sie.

»Bitte!« Sie nahm meine Hände und machte noch mehr Schmollmund.

Schwer seufzend gab ich nach – ihr wisst schon, um klarzumachen, dass ich ihr nicht gern nachgab –, auch wenn es in unserer Freundschaft immer so lief. Sie sagte spring, und ich fragte wo, wie hoch, wie lange und wie schnell kann ich dir zu Diensten sein? »Na schön, Kaffeepause.«

»Ja!« Sie schlug das Buch zu. »Ich zahle.« Ihr schon fast unverschämt süßes Lächeln brachte mich zum Lachen. Schande, sie brachte mich immer zum Lachen, und ich befand mich an einem Punkt meines Lebens, wo ich Lachen echt dringend nötig hatte. Außerdem war ich mir ziemlich sicher, wenn ich nicht lachte, würde ich heulend zusammenbrechen. Und das Letzte, was die Welt brauchte, war, dass ich plötzlich besagter Welt klarmachte, dass ich Gefühle hatte.

Verdammt, ich wollte es ja mir selbst nicht klarmachen.

»Nein.« Ich winkte ab und musste sie dann mit aller Gewalt davon abhalten, zum Tresen zu stürmen. »Ich mache das. Außerdem würde Wes mich umbringen, wenn er wüsste, dass ich dich deinen eigenen Kaffee bezahlen lasse.«

»Ihr Jungs verwöhnt mich viel zu sehr.« Sie lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und verschränkte die Arme. »Ihr müsst mich bald einmal loslassen, Gabe. Du und Wolf«, meinte sie. Wolf war Wes’ Spitzname. »Ich kann nicht ewig unter eurer schützenden Käseglocke leben.« Sie gähnte und stieß sich dabei versehentlich die Hand an der Wand an.

»Och, kleines Lamm«, neckte ich sie mit dem Spitznamen, den Wes für sie benutzte. »Hast du Aua?«

»Klappe.«

»Ich hole einfach mal deinen Kaffee.«

Sie kniff die Augen zusammen. »Mach das, Turtle.«

Wäre sie ein Kerl gewesen, hätte ich ihr den Stinkefinger gezeigt. Aber so lachte ich nur und ging.

Ich hatte mich immer über die Spitznamen, die sie füreinander erfanden – Lämmchen und Wolf – lustig gemacht und im Gegenzug selbst einen verpasst bekommen, was ich meiner idiotischen Cousine Lisa verdanke. Sie hatte beschlossen, ihnen zu erzählen, dass ich als kleiner Junge eine Schildkröte als Haustier hatte und dass ich geweint hatte, als die gestorben war.

Aber, hey, diese Schildkröte war der Hammer gewesen! Der kleine Kerl bekam von mir eine richtige Beerdigung – und ich heulte wie ein Schlosshund.

Kein stolzer Augenblick.

»Wie üblich?«, rief ich über die Schulter.

Sie faltete die Hände vor sich, als wollte sie beten, und rief: »Ja, bitte!«

Mit einem Lächeln drehte ich mich wieder um, stellte mich in die Warteschlange und versuchte dabei, lässig, entspannt und eben normal zu wirken. Ha! Komisch, dass ich das tatsächlich regelmäßig übte.

Ich hatte in den Spiegel gesehen, und musste mir regelrecht befehlen, Mundpartie, Schultern und Muskeln merklich zu entspannen. Diese Haltung musste ich mir erst einmal zu eigen machen, denn ich hatte so lange ein ziemlich irres Leben geführt – und offenbar ging ich auf eine bestimmte Art, an der die Leute mich erkannten. Wer weiß, oder? Jedenfalls war ich ein ganz harter Ninja-Meister der Tarnung, und davon hing nicht nur mein Leben ab, sondern auch ihres.

Vielleicht lag es daran, dass mein Schulabschluss näher- rückte, aber schon seit Beginn dieses letzten Semesters fühlte ich mich unruhig und gereizt, als sei ich eine traurige Gestalt, die draußen sitzt und auf eine Gewitterwolke wartet. Ich hatte gar keinen Grund, mich so zu fühlen, das Gefühl war einfach da. Und mal ganz ehrlich – es machte mir ein wenig Angst. Ich hoffte, dass es nur eine Nebenwirkung der Tatsache war, dass ich derzeit nicht mit jedem einzelnen Mädchen auf dem Campus in die Kiste stieg. Vielleicht passierte das mit einem Kerl, wenn er keinen Sex hatte … man wurde paranoid und nervös wie Hölle.

»Was kann ich dir bringen?«, fragte die Barista. Sie wirkte kühl und distanziert.

Ich beugte mich vor und lächelte breit. »Kommt darauf an. Was hast du denn anzubieten?«

»Meine Güte.« Sie schnippte mit den Fingern. »Hast du dich verlaufen? Der Sexshop ist ein paar Häuser weiter.« Mit einem Zwinkern beugte sie sich vor und flüsterte: »Wir servieren hier Kaffee.«

»Wie« – ich fuhr mir langsam mit der Zunge über die Lippen und verfiel automatisch in meine alte Gewohnheit – »peinlich.« Mein Herz fing an zu rasen, als ich gierig ihren straffen Körper musterte, dessen Reize von der grünen Schürze kaum verborgen wurden. Das war mein Spiel – das Einzige, das ich für mich am Laufen hatte. Das Einzige, was mich taub für meine Vergangenheit machte – für alles. Hey, kein Mitleid, ja? Ich liebte jede verdammte Minute davon – denn es war eine Minute mehr, in der ich nicht an die Vergangenheit dachte.

Vergangenheit, Vergangenheit, Vergangenheit. Ah, da war er wieder, der Grund, wieso ich meine Hosen inzwischen nicht mehr so schnell auszog. Mein Versprechen an Wes und – schlimmer noch – mein Versprechen an mich selbst. Sie würde nicht wollen, dass ich ein solcher Kerl war. Ich war hin- und hergerissen zwischen Schuldgefühlen wegen meines Verhaltens und der Erleichterung, dass es wenigstens noch etwas gab, das die Tristesse aus meiner Existenz vertrieb.

»Kann ja mal vorkommen«, antwortete die Barista atemlos, und ihre Augen wurden groß, als sie mich musterte. Daran war ich gewohnt, dafür lebte ich. Dadurch überlebte ich.

Und dann warf sie ihr Haar über die Schulter zurück.

Ein Hauch ihres Parfums traf mich mitten ins Gesicht und verscheuchte jedes Gefühl von Lust, das ich verspürt hatte.

Mist. Es war dasselbe Parfum.

Mit einem Ruck wich ich zurück und zwang mich zu einem schwachen Auflachen. »Jedenfalls, ähm, könnten wir einfach zwei große Latte Karamell haben? Mit dreifach Kaffee, und einen davon mit extra Sahne.«

»Oh.« Das Gesicht des Mädchens wurde tiefrot, als sie die Bestellung eingab und den Kopf schüttelte. »Ist das alles?«

Ihre Stimme klang bedauernswert hoffnungsvoll.

Aber ich hatte mich bereits entschieden.

Oder vielleicht hatte sich auch mein Körper entschieden und dann erst mein Verstand. So oder so, ich hätte mich am liebsten übergeben, wollte nach draußen rennen und nicht stehen bleiben, bis ich entweder im Musikzimmer oder auf meiner Harley saß.

»Ja.« Ich gab ihr meine Kreditkarte. Meine Finger verkrampften sich um die scharfe Kante des Plastikteils. »Das ist alles.«

Sie zog die Karte durch, gab sie zurück und brummte Arschloch vor sich hin. Ich trat etwas beiseite, um auf den Kaffee zu warten und dabei sicherzustellen, dass sie nicht hineinspuckte, bevor die Becher in meine Hände gelangten.

Minuten später hatte ich unseren Kaffee und saß wieder am Tisch.

»Also« – Kiersten trank langsam einen Schluck – »wie geht’s denn so?«

Ich verdrehte die Augen. »Können wir das lassen?«

»Was denn?« Sie zuckte unschuldig mit den Schultern.

»Die ganze Geschichte, dass du mich immer wieder fragst, wie es mir geht, und dabei hoffst, dass ich zusammenbreche, oder schlimmer, dass ich zu weinen anfange, und dann verrate ich dir all meine schmutzigen« – ich beugte mich vor – »kleinen« – noch etwas weiter – »Geheimnisse.«

»Dein sexy Blick wirkt bei mir nicht«, erwiderte Kiersten in einem richtig gelangweilten Tonfall.

Ich zuckte hilflos mit den Schultern und trank einen tiefen Schluck Kaffee. »War einen Schuss ins Blaue wert.«

»Wert, dir einen Schuss einzufangen?«, korrigierte Kiersten. »Denn genau das würde passieren. Wes würde dich erschießen.«

»Wes hasst Gewalt«, verteidigte ich mich.

»Nein, er hasst sie nicht.« Kiersten lachte und sah dann zur Tür. »Ach du meine Güte, das ist sie doch?«

»Welche sie?« Kiersten wusste, dass ich es nicht mit Namen hatte – ich erkannte die Mädchen, mit denen ich schlief, meist nicht wieder, wenn sie nicht gerade, das Shirt über den Kopf hochgezogen, auf mich zukamen. Na gut, ganz so schlimm war es nun auch nicht, aber schon ziemlich nahe dran. Ich schwöre, so fiel es mir leichter, Menschen auseinanderzuhalten.

»Raylynn.« Kiersten senkte die Stimme. »Das ist sie!«

»Ruf sie bloß nicht her«, brummte ich leise. Dieses Miststück war ein Psycho. Ich hatte einmal mit ihr geschlafen. Ein Mal! Und sie hatte mich drei Monate lang regelrecht gestalkt! Kiersten hatte sie wirklich gemocht, sie fand sie hübsch. Daher war meine Meinung unerheblich gewesen. Und nichts würde Kiersten glücklicher machen, als zu sehen, dass ich sesshaft wurde und aufhörte, mich durch alle möglichen Betten zu schlafen. Zumindest erklärte sie mir das alle paar Tage, wenn sie den Drang verspürte, mich zu bemuttern. Sie ahnte ja nicht, dass es schon Monate her war, die sich anfühlten wie Jahre, Jahrzehnte … oh, Hölle. Wem wollte ich etwas vormachen? Es fühlte sich an wie der Tod.

»O sieh nur, sie hat mich gesehen!«, rief Kiersten erfreut.

»Ich frage mich, ob es daran liegt, dass du ihr winkst.«

»Ich strecke mich nur.«

»Du winkst.«

»Raylynn!«, rief Kiersten so fröhlich, dass es klang, als sei sie in einem früheren Leben mal Cheerleaderin gewesen. »Wie geht es dir?«

»Gut.«

Alle Blicke richteten sich auf mich.

Ich starrte in meinen Kaffee. Kiersten verpasste mir unter dem Tisch einen Tritt. Ich fluchte lautlos, sah auf und sagte: »Yo.«

»Yo?«, wiederholte Kiersten lautlos.

»Ähm, Hi.« Raylynn errötete.

Verdammt.

Bei ihrem blassen Gesicht und dem hellblonden Haar war ihr deutlich anzusehen, dass sie peinlich berührt war.

Ich versuchte es noch einmal. »Wie geht es denn so?«

»Viel zu tun.« Sie räusperte sich und sah zwischen mir und meinem Kaffee hin und her, als warte sie darauf, dass ich sie bitten würde, sich zu uns zu setzen, oder noch schlimmer, dass ich sie um ein zweites Date bitten würde.

Totenstille. Schon wieder. Urplötzlich erfuhr ich ganz genau aus erster Hand, was der Begriff »bedeutungsvolles Schweigen« bedeutete.

»Tja …«, Kiersten räusperte sich hörbar und versetzte mir dann noch einen Tritt unter dem Tisch, »war schön, dich wiederzusehen!«

»Euch auch.« Raylynn warf mir einen letzten Blick zu, bevor sie die Schultern hängen ließ und ging.

»Du Mistkerl!« Kiersten trat mir noch einmal ans Schienbein. »Und: yo? Hast du tatsächlich yo gesagt? Kein Weißer wie du sollte dieses Wort je aussprechen. Niemals. Selbst wenn du gekidnappt wirst und die einzige Chance auf Freiheit darin besteht, entweder yo zu sagen oder dir den Arm abzubeißen – dann beiß dir den Arm ab, Gabe. Aber sag nicht … yo.«

»Wer sagt yo?«, fragte da ein Mann.

»Ah, Wolf«, scherzte ich und war froh, dass ich nicht mehr allein war mit Kierstens bohrendem Blick und ihren schwierigen Fragen.

»Turtle«, schoss er zurück.

»Gabe hat yo gesagt.«

»Was, laut?«, rief Wes laut. »Ist er scharf darauf, überfallen zu werden?«

Ich stöhnte in meine Hände und wartete darauf, dass die zwei aufhörten, über mich zu reden, als sei ich gar nicht da.

Das kam bei den beiden regelmäßig vor. Kiersten sagte so etwas wie: Ich mache mir Sorgen um Gabe, und dann fragte Wes: Isst er etwa nicht genug? Und dann hob ich die Hand und sagte: Es geht ihm gut, erst vor einer halben Stunde hat er einen Burrito gegessen.

»Leute!«, rief ich unwillig und ließ die Hände auf den Tisch fallen. »Es geht mir gut, alles ist in Ordnung. Ich habe yo gesagt, ich mache einen auf Gangster, kommt damit klar.«

Daraufhin starrten beide mich an, als hätte ich soeben verkündet, dass ich Mönch werden wolle.

»Heute Morgen habe ich etwas gehört.« Wes nahm Kierstens Kaffee und trank einen tiefen Schluck, bevor er sich wieder auf dem Stuhl zurücklehnte. Wäre ich nicht sein bester Freund, dann würde ich ihn, verdammt noch mal, hassen. Er war der ideale, typisch amerikanische Football-Star. Quarterback, dunkelblondes Haar, blaue Augen, muskulös, lässig. O ja, ich würde ihn ganz verdammt hassen.

»Ach ja?« Ich machte schmale Augen. »Dann erzähl mal, Klatschtante, was hast du gehört?« Ich trank einen tiefen Schluck Kaffee.

»Zölibat.«

Ich spuckte meinen Kaffee über den Tisch und hustete, dass ich beinahe erstickte. Verdammte Lisa, verdammte Familie, verdammte Cousine. »Keine Ahnung, wovon du redest.«

»Schon klar.« Wes fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, beließ es aber dabei. Er beugte sich hinüber, küsste Kiersten auf die Stirn und zog dann ihren Seidenschal enger.

Diese einfache Bewegung ließ mich beinahe die Fassung verlieren.

Ein Schal, der gerichtet wurde – das weckte Gedanken an Selbstmord in mir. Wenn die Leute nur wüssten. Wenn ich nur jemandem genug vertrauen könnte, um zu erklären, wie kaputt ich innerlich war.

Aber nein. Ich spielte eine Rolle. Ich war Gabe. Nie wieder würde ich er sein, nie wieder würde ich meine Vergangenheit sein.

Kiersten lachte und küsste Wes auf die Nase.

Das war zu viel. Plötzlich war alles zu viel, und in diesem Moment wusste ich es. Es war schon vor vier Jahren zu viel gewesen – meine Zeit war abgelaufen. Die Gewitterwolke kam. »Also Leute, ich muss los.«

»In Ordnung.« Kiersten wandte kaum den Blick von Wes ab. »Sehen wir uns am Taco-Dienstag?«

»Ja.« Ich drehte mich nicht um. Ich winkte nicht. Ich schnappte mir nur meine Sachen und rannte zur Tür hinaus, als wären mir alle Feuer der Hölle auf den Fersen.

Denn zum ersten Mal seit vier Jahren war die Zeitbombe kurz davor, hochzugehen, und ich wusste nicht genau, wie ich mit all dem umgehen sollte.

Mein Handy piepte: eine SMS.

Puget Sound N: Sie braucht dich. Kannst du anrufen und etwas singen? Oder ihr vielleicht ein Bild schicken?

O sieh mal einer an, die Bombe … sie tickte.

Ich: Ja. Ich melde mich gleich.

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Kapitel 2

Man verbringt sein ganzes Leben damit, jede verdammte Entscheidung zu rechtfertigen. Man kämpft für alle falschen Dinge, bis einem endlich das eine Richtige direkt ins Gesicht starrt. Das ist dann der Augenblick, in dem Entscheidungen wichtig werden. Denn am Ende ist man doch nur ein Gewohnheitstier. Und so will man vielleicht die richtige Entscheidung treffen, trifft aber letztendlich doch die falsche – weil man es einfach verdammt so gewohnt ist. Tragische Sache – doch andererseits: das Leben ist tragisch, nicht wahr?

Wes M.

Gabe

Dein Zölibat geht dir echt an die Nieren, oder?« Lisa befühlte meine Stirn.

Ich schlug ihre Hand beiseite und verdrehte die Augen.

»Wenn es freiwillig ist, dann kannst du es nicht als Zölibat bezeichnen«, grummelte ich. »Und übrigens, vielen Dank auch, dass du es Wes erzählt hast.« Ich war aus dem Starbucks direkt zu Lisas Zimmer gerannt, in der Hoffnung, mit ihr über alles reden zu können. Sie hatte die Tür geöffnet und mir mit ihrem Lächeln ohne Worte zu verstehen gegeben, dass sie immer für mich da wäre und immer Verständnis haben würde.

Nur dass ich mich dieses Mal geweigert hatte, sie damit zu belasten.

Jetzt, einige Tage nach dieser Entscheidung, sah ich sie an, und mir wurde klar, dass das unsere gesamte Beziehung ausmachte. Ich gebe dir meinen Schmerz, und du gibst mir deinen. Und ich hatte genug davon. Ich hasste es, dass sie ein Teil von allem war, und ich hasste es, dass ich zum ersten Mal seit vier Jahren endlich beschlossen hatte, Rückgrat zu zeigen, indem ich sie da, verdammt noch mal, rausließ – sie verdiente die Finsternis nicht.

Ich dagegen schon.

»Und unleidlich bist du auch.« Sie ließ sich auf die Couch plumpsen und zerzauste mir mit den Händen das Haar. »Du musst mehr unter Leute.«

»Frage.« Ich stellte den Fernseher auf stumm und schob sie von mir. »Hast du mir nicht erst vor ein paar Wochen erklärt, dass ich mal entweder allein oder an zu vielen Geschlechtskrankheiten sterben würde?«

Lisas blaue Augen blitzten belustigt, als sie sich die Fernbedienung schnappte und den Fernseher wieder laut stellte. »Mach nicht so ein Drama. Ich sagte, du würdest mal allein mit Geschlechtskrankheiten sterben.« Sie warf sich das dunkle wellige Haar über die Schulter und lachte.

»Ach richtig. Riesenunterschied und unheimlich aufbauend. Cousine des Jahres.« Stöhnend lehnte ich mich auf der Couch zurück. Ich machte es mir gerade gemütlich, als mich ein Kissen im Gesicht traf.

Schimpfend sprang ich auf die Füße.

Wes hielt das Kissen in der ausgestreckten Hand und legte den Kopf schief. »Harter Morgen? Wo bist du überhaupt hin?«

»Kumpel«, krächzte ich und schüttelte nur den Kopf. Nicht er schon wieder. Ich war kurz vor einem Zusammenbruch.

Die Tür ging auf und enthüllte eine total ausgepowerte Kiersten. Sie schwitzte, also konnte ich nur annehmen, dass Wes sie dazu gebracht hatte, nach unserer morgendlichen Büffelstunde mit ihm zu trainieren. Ich schwöre, die beiden machten alles gemeinsam, und seit sie sich verlobt hatten, lebten sie praktisch zusammen. Es störte mich nicht – Korrektur: Es machte mir nicht besonders viel aus, aber ihre öffentlichen Liebesbekundungen wurden langsam etwas ermüdend. Typisches Beispiel: Heute im Coffeeshop war ich wahrscheinlich gerade noch rechtzeitig geflüchtet, bevor er sie mit Haut und Haaren verschlang.

»Du siehst aus, als wäre gerade jemand gestorben«, witzelte Kiersten, als sie neben Wes stehen blieb und sich an ihn lehnte.

Verdammt. Perfekt aussehendes Pärchen. Sie würden mal wunderhübsche Kinder bekommen. Wow, und ich war komplett neben der Spur. Dachte ich wirklich gerade über die Fortpflanzung der beiden nach? Und kriegte dabei auch noch einen Gefühlskoller? O sieh mal an, ich habe da was im Auge. Eine gottverdammte Träne. Zur Hölle, ich musste hier weg.

»Ha.« Ich machte schmale Augen. »Noch zu früh.«

»Mist, keine Sterbewitze?« Wes lachte, zog eine schwitzende Kiersten in seine Arme und attackierte ihren Mund mit einem derart hingebungsvollen Kuss, dass ich, Gabe Hyde, Casanova des Jahres, am liebsten errötet wäre.

»Leute, nicht hier neben dem Essen.« Ich zeigte auf das Obst auf dem Tisch. »Das ist schräg.«

»Knutschen neben Bananen?« Wes löste sich wieder von Kiersten. »Echt jetzt, Mann? Das von dir? Im Ernst, was ist los mit dir?«

Schweigen machte sich im Zimmer breit. Na toll. Perfekt. Ich zuckte mit den Schultern und zwang mich zu einem Lächeln. »Och, weißt du, meine verrückte Cousine behauptet, es wäre ein Zölibat.«

»Richtig.« Wes schnippte mit den Fingern. »Diese lustige Neuigkeit hätte ich ja beinahe vergessen.«

»Zum letzten Mal«, brüllte ich schon fast. »Es ist kein Zölibat, wenn es freiwillig ist!« Ich wurde nur selten laut. Alle starrten mich an, als hätte ich komplett den Verstand verloren. Ich war ein Liebhaber, kein Kämpfer. Der Don Juan, der jede anbaggerte und mit jeder schlief, die er rumkriegte. Der Kerl, der sogar noch eine Bundesrichterin mit seinem Charme becircen konnte. Der und brüllen? Zorn? Tja … Ich biss mir auf die Lippe und sah finster zu Boden. Tick, tack, tick, tack. Ich war echt kurz vorm Durchdrehen.

»Richtig.« Wes kniff die Augen zusammen. »Hey, ähm, Gabe, ich brauche noch deine Hilfe bei etwas. Kannst du mal ganz schnell mit zu mir kommen?«

»Klar«, sagte ich langsam und sah zwischen ihm und Kiersten hin und her. Sie tat so, als würde sie von der Spannung zwischen mir und Wes überhaupt nichts bemerken.

»Sehe dich beim Abendessen, Wes.« Sie küsste ihn auf die Wange, hüpfte in ihr Zimmer und schlug die Tür hinter sich zu.

»Denkt an Verhütung«, rief Lisa hinter Wes und mir her, als wir zur Tür gingen.

»Urkomisch!«, übertönte ich ihr Gelächter.

Schweigend marschierten wir zu Wes’ Zimmer. Wieso hatte ich plötzlich das Gefühl, ich würde gleich eine väterliche Standpauke bekommen? Ich schwitzte. Was, in aller Welt …!

Während der Aufzug in den fünften Stock fuhr, war es im Inneren so still, dass man eine Stecknadel hätte fallen hören können. Ich folgte Wes über den Flur und schließlich in sein Zimmer.

Obwohl er Anfang letzten Jahres die Krebstherapie durchgemacht hatte, hatte man ihm gestattet, weiterhin als Campusbetreuer für Studienneulinge zu fungieren. Daher wusste ich, dass wenigstens nicht plötzlich irgendwelche Mitbewohner auftauchen würden, wenn er mich zur Schnecke machte, weil ich in Gegenwart von Mädchen rumgebrüllt hatte.

Sobald wir im Zimmer waren, machte er die Tür zu, schloss ab und warf mir einen seiner Footballs an den Kopf.

»Wieso?« Ich duckte mich, und er warf noch einen. Den konnte ich gerade noch fangen, bevor er mir auf die Nase krachte. »Was soll das, Wes!«

»Na endlich!«, schrie er mich schon fast an. »Eine Reaktion. Du benimmst dich wie ein verdammter Zombie. Was ist los? Und lüg mich nicht an. Kiersten hat auch gesagt, du warst sehr eigenartig heute Morgen.«

Ich gähnte und versuchte, gelangweilt dreinzuschauen, auch wenn meine Handflächen ziemlich schwitzig wurden. »Nichts, Mann, nur Schulstress.«

»Schulstress?«, echote Wes. »Das willst du echt als Ausrede bringen?«

»Drogen?«, schlug ich vor.

Er schnaubte. »Ja, klar.«

»Blödmann.«

»Nutte.«

»Wes …«

»Was?« Er setzte sich an den Schreibtisch und verschränkte die Arme. »Was ist los?«

Ich schüttete ihm nicht mein Herz aus. Ich wusste, ich verdankte ihm alles – verdammt, es kam mir vor, als hätte er mir praktisch das Leben gerettet, als er fast gestorben war; er hatte mir das Gefühl gegeben, wieder zu leben. Seine Stärke war wie die Schwerkraft, die jeden innerhalb von fünfzig Meilen in ihr Zentrum zog. In seiner Nähe konnte man gar nicht anders, als ein besserer Mensch sein zu wollen, und das war das Problem.

»Ich werde langsam alt hier, Mann, und wir wissen beide, dass der Krebs jederzeit wiederkommen kann.«

»Im Ernst!« Ich warf den Football zurück. »Genau davon rede ich!«

»Was?« Er fing den Football und wirbelte ihn in die Luft. »Sprich lauter, ich kann dich nicht hören.«

Ich stöhnte in meine Hände. »Du bist so verdammt perfekt. Das ist echt total lästig.«

»Danke.« Er lächelte.

»Ich meine es ernst.«

»Ich weiß.«

Ich stöhnte wieder.

»Gabe …«

Ich griff in meine Tasche – das Medaillon lag kalt an meinen Fingerspitzen. »Hast du jemals so derart Mist gebaut, dass …«

»Dass was?«

Ich wandte den Blick ab. »Ich meine nur … du bist mein bester Freund, versteh mich nicht falsch, aber ich habe das Gefühl, als würdest du nie irgendwas Schlimmes anstellen. Du bist schlauer als die meisten Therapeuten, du hast jede Menge Kohle, du bist so was wie ein verdammter Gott hier … Ach ja, richtig, und ein Wunder auf zwei Beinen. Das kannst du alles auf deiner Liste abhaken. Ich weiß, dass das Leben nicht einfach für dich war, aber du baust keinen Mist, sondern nimmst die Dinge, wie sie kommen, und machst weiter. Ich wünschte nur, ich wüsste, wie das geht.«

Wes lachte laut auf. »Wow, schon ein wenig verrückt, dass du eine so hohe Meinung von mir hast. Muss ich wirklich eine Liste mit all den Gelegenheiten zusammenstellen, in denen ich im Leben Mist gebaut habe?«

»Würde helfen«, grummelte ich und verschränkte die Arme.

Ein paar Minuten tiefsten Schweigens folgten. Aber das machte mir nichts aus. Wes und ich waren so. Wir mussten nicht immer reden, streiten oder lachen. Manchmal war Schweigen das, was ich am meisten brauchte, und er wusste das. Er wusste mehr als jeder andere – sogar mehr als Lisa. Und ich hatte zunehmend den Verdacht, dass er genau wusste, dass jede verdammte Rolle, die ich spielte, nur Theater war.

»Was ist wirklich los?«

»Das Gewicht.« Ich fluchte. »Es hat sich um meine Beine gewickelt, zieht mich immer tiefer in den finstersten Ozean hinunter und, anders als sonst, will ich mich nicht wehren.«

»Wieso?«

Ich hob ruckartig den Kopf. In seinen Augen stand kein Urteil, nur Besorgnis. »Weil ich es verdient habe, unterzugehen.«

»Tut das nicht jeder?«

»Nein, du verstehst nicht.« Ich stand auf und tigerte hin und her. »Weißt du noch, wie du immer das Gefühl hattest, dass niemand es verstand? Weißt du noch, wie du gesagt hast, du würdest für den Rest deines Lebens schlechten Kaffee trinken, wenn du nur leben könntest? Erinnerst du dich noch an all die Unterhaltungen über Leute, die einfach durchs Leben marschieren, ohne eine verdammte Ahnung von deinem Schmerz? Deinem Weg?«

Wes nickte.

Ich fing an zu schwitzen. Ich umklammerte das Medaillon so fest, dass es einen Abdruck auf meinen Fingerspitzen hinterlassen würde. »Wie kann ein Mensch das Leben verdienen?«

»Fangfrage«, antwortete Wes leise. »Gar nicht.«

Da fing mein Handy in der Tasche gleichzeitig zu summen und zu klingeln an und unterbrach unser Gespräch. Es war der Klingelton meiner Mom – in der letzten Stunde hatte sie mindestens fünf Mal angerufen. Mir war klar, ich sollte wahrscheinlich mit ihr reden, aber das weckte einfach zu viele böse Erinnerungen. Und ich war offiziell zu spät dran für die nächste Unterrichtsstunde.

Ich drückte sie weg und zog eine Grimasse, als ich Wes ansah. »Hör mal, ich muss los. Können wir später reden?«

Wes winkte ab. »Klar, fang nur nicht an, von irgendwelchen Gebäuden zu springen oder wieder mit dem gesamten Schwimmteam zu schlafen, dann ist alles gut.«

Ich verdrehte die Augen. »Später.«

»Und vergiss nicht: Taco-Dienstag!«, rief er mir nach, als die Tür hinter mir zufiel.

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Kapitel 3

Mein Spiegelbild war mir fremd … ich erinnerte mich nicht einmal mehr an mich selbst – an den, der ich mal war. Ich lebte schon so lange mit dieser verdammten Maske, dass mir das komplett verloren gegangen war – alles davon. Gott sei Dank.

Gabe H.

Gabe

Ich machte mich auf den Weg zum Unterricht. Es war ein ziemliches Stück Weg – die Uni Washington war riesig, und an jedem anderen Tag hätte ich wahrscheinlich meine Harley genommen, aber heute brauchte ich den Fußmarsch. Ich konnte nur hoffen, dass mir das den Kopf wieder klarmachen würde.

Als ich über die Straße ging, verspürte ich plötzlich eine Art von Spannung um mich herum. Ich blieb stehen und sah mich um. Nichts. Nur Leute, die hierhin und dorthin gingen, plauderten, rauchten, lachten – jeder von ihnen in seiner eigenen kleinen Welt. So gefiel es mir. Wirklich. Im Laufe der letzten paar Jahre war es nur einige wenige Male eng für mich geworden, und nun, da ich in ein paar Monaten meinen Abschluss machen würde, war ich fast in Sicherheit.

Ich hatte zur Highschool gehen wollen – ich hatte Normalität gebraucht, mehr als alles Geld und alle Aufregung. Meine Eltern hatten es nicht verstanden. Andererseits, sie kapierten gar nichts, was nichts mit dem zu tun hatte, das sie für mein Leben wollten. Wie konnten sie nicht begreifen, dass der Grund, warum ich beinahe krepiert war und mein Leben ruiniert hatte, der war, dass sie von mir verlangten, etwas zu sein, das ich nicht war? Ich lachte laut auf und schob die Hände in die Taschen meiner Jeans, um das kühle metallene Medaillon zu streicheln. Jedes Jahr war ich mit einem neuen Tattoo nach L.A. zurückgekommen, jedes immer noch provokanter als das vorherige. Als ich mir die Nase piercen ließ, dachte ich fast, meine Mutter bekäme einen Herzanfall, und mein Vater war kurz davor gewesen, mich zu verstoßen.

Schade. Verstoßen zu werden, das hätte mir gefallen.

Lisa ermahnte mich immer, meine Eltern nicht zu sehr zu reizen – sie fürchtete, ich könnte vielleicht in die Klatschspalten geraten. Dazu müsste lediglich mein Dad meine Geheimnisse an die Medien ausplaudern, und dann wäre ich am Arsch. Die Geheimnisse? Meine Vergangenheit? Stoff für Titelseiten. Das Leben, das ich mir aufgebaut hatte? Nie wieder dasselbe.

Ich schluckte die Furcht hinunter und ging weiter zum Unigebäude. Noch zwei Monate, bis der Unterricht zu Ende war, und dann konnte ich mein eigenes Leben beginnen, weg von meiner Familie, weg von den schmerzvollen Erinnerungen – und weit entfernt von dem Mann, der ich mal gewesen war.

Als ich das alte Gebäude betrat, fühlte ich mich besser. Hausaufgaben waren etwas, worauf ich mich konzentrieren konnte … ich mochte ja aussehen, als sei ich Mitglied irgendeiner Punkrockband, aber ich hatte meine Bestnoten aus gutem Grund. Ich musste erfolgreich sein, um, verdammt noch mal, dem Klammergriff meiner Familie zu entkommen. Ich konnte fast körperlich spüren, wie sich ihre Hände um meinen Hals drückten und das Leben aus mir herausquetschten, so wie früher.

Ich zuckte zusammen, als mein Handy in der Tasche summte. Schnell ging ich ran, lehnte mich an die Wand und schloss die Augen, während mir das Herz in der Brust hämmerte.

Ich musste mich zusammenreißen – und zwar schleunigst.

»Hey!«, rief Lisa am anderen Ende der Leitung. »Was treibst du gerade?«

»Ich gehe zum Unterricht wie ein braver Junge. Wieso? Bist du in Schwierigkeiten?«

Lisa rief mich nur selten tagsüber an, es sei denn, sie brauchte einen Chauffeur … oder etwas zu essen … oder … Okay, gut, also rief sie mich ständig an. Es fühlte sich einfach armselig an, dass sie einer der ganz wenigen Freunde war, die ich hatte.

»Nein.« Sie räusperte sich. »Ich, ähm, dachte nur, du solltest es von mir erfahren.«

»Es erfahren?«, echote ich. »Was denn?«

»Meine Mutter hat angerufen.« Sie hielt inne.

»Lisa, was, in aller Welt, ist los? Spuck es schon aus«, grollte ich und versuchte, verärgert zu klingen, während ich in Wahrheit doch nur Angst vor den Neuigkeiten hatte, die sie mir gleich mitteilen würde. Ich hasste Furcht. Sie gab mir ein Gefühl von Schwäche. Und Schwäche kam direkt auf dem zweiten Platz meiner Liste der Dinge, die ich nie wieder fühlen wollte.

»Dein Vater … er ist …« Sie holte tief Luft und sprudelte dann den Rest hervor. »Er ist in finanzielle Schwierigkeiten geraten … nichts Großartiges. Ich meine, an deinen Treuhandfonds kommt er nicht ran, aber, na ja, meine Mutter hat mit deiner Mutter gesprochen, und sie sorgt sich, dass er deine Geschichte vielleicht an die Medien verkauft, um damit Geld zu machen.«

Mein Herzschlag dröhnte mir in den Ohren, und Adrenalin jagte durch meinen Körper, als ich mich gehetzt umsah – nach ihm, nach Kameras, nach Reportern. Mist, mir war ganz übel. Meine Hand fing so sehr zu zittern an, dass das Handy laut gegen mein Ohr schlug. Mir wurde kalt. Zitternd sah ich mich noch einmal um und trat dann in den Schatten des Gebäudes. »Tut mir leid, Lisa. Danke, dass du mir das gesagt hast, aber ich muss jetzt gehen, ich muss …« Ich legte auf und fing an zu rennen. Ich wusste nicht einmal genau, in welche Richtung ich rannte. Von mir aus hätte ich auch gegen einen Baum rennen können. Immer schneller rannte ich, und kalte Luft traf mein Gesicht. Ich konnte immer noch spüren, wie sie mich verfolgten. Ich konnte das Blut in meinem Mund schmecken, so sehr biss ich mir auf die Zunge.

»War es ein Unfall?«, fragte die Reporterin. »Sie sind über achtzehn. Denken Sie, man wird Sie dafür verantwortlich machen?« Sie hielt mir das Mikrofon vor die Nase und wartete.

Ich sah mich hilfesuchend um.

Niemand.

Wem wollte ich etwas vormachen? Niemand würde mir helfen.

»Ähm, nein, kein Kommentar«, stotterte ich.

»Ist das Ihre Antwort auf alles?«, fragte ein anderer Reporter unbarmherzig.

Ich starrte ihm in die kalten schwarzen Augen und nickte. »Für den Augenblick – ja.«

»Mist! Mist! Mist!« Ich fuhr mir mit den Händen durchs Haar und wurde wieder langsamer, als ich zurück in Richtung der Zimmer lief. Was, in aller Welt, konnte ich ihm geben, um ihn davon abzuhalten, zur Presse zu gehen? Ich hatte Geld, aber erst mit zweiundzwanzig Jahren kam ich an die ganze Summe heran, und bis dahin waren es noch vier Monate. Ich erhielt ein Stipendium von fünf Riesen pro Monat. Ich konnte mein Geld aus all meinen Investitionen abziehen, aber würde das denn irgendetwas lösen? Würde er jemals aufhören? Ich konnte ihm alles geben, was ich hatte, das wären in etwa zehn Millionen, und wahrscheinlich würde er dann immer noch einen Weg finden, alles zu verschleudern und mich doch wieder zu verfolgen. Es ging nicht um das Geld. Ich war nicht dumm. Ich war sein Goldesel. Er war immer noch sauer, weil ich gegangen bin.

Schon lustig. Mein Vater hatte sich nicht darüber aufgeregt, dass mein blitzsauberes Image durch Drogen, Alkohol und den Horror, der darauf folgte, ruiniert gewesen war. Er war sauer, weil ich abgehauen war und das aufgegeben hatte, was seiner Einschätzung nach eine Goldmine war.

Ich joggte an meinem Wohnheim vorbei.

Und dann sprang ich auf meine alte Harley. Ich musste weg hier – Fluchtmodus. Drogen kamen nicht in Frage – und damit blieb nur eines übrig.

So schnell ich konnte, fuhr ich zum Musikgebäude. Meine Harley fiel fast um, als ich sie hastig abstellte und dann die Treppe zu einem der abgelegenen Zimmer hinaufrannte. Als ich drinnen war, sperrte ich die Tür hinter mir zu, ließ die Jalousien herunter und setzte mich ans Klavier.

Mein Herz hämmerte, als mich die elfenbeinfarbenen Tasten anstarrten – mich riefen.

Meine Sucht.

Vier Jahre.

Vier verdammte Jahre lang hatte ich kein Klavier angerührt.

Das war jetzt vorbei.

Die Bombe ging hoch, der Timer piepte, meine Hände strichen über das Klavier. Ich stöhnte laut auf, ließ mich auf die Holzbank sinken, und mein Körper nahm seine natürliche Position über den Tasten ein.

Ich war mir nicht einmal sicher, ob ich noch wusste, wie man spielte – wie man sang – wie ich mitteilen konnte, was meine Seele auffraß und sie langsam vergiftete.

Aber ich musste es versuchen.

In dem Augenblick, als ich die Tasten drückte, strömte das Verlangen aus mir heraus, bis meine zitternden Hände über dem Klavier schwebten, und bevor ich mich davon abhalten konnte, fing ich zu spielen an. Ich spielte die Lieder aus meiner Teenagerzeit, und dann schließlich – als könnten meine Finger gar nicht anders – spielte ich ihr Lied.

Eine merkwürdige Art Wahn überkam mich, als ich immer härter auf die Tasten hämmerte. Vielleicht, wenn ich nur laut genug spielte, würde sie zurückkommen, vielleicht erhielt ich eine zweite Chance, und die letzten vier Jahre wären nichts weiter als ein entsetzlicher Alptraum.

Ich kämpfte gegen die Tränen an und jagte meine Hände, so hart ich konnte, über die Tasten. Verfluchte die Vergangenheit, die mich nun doch wieder einholte.

Tick, tack, tick, tack, mit jedem Hämmern meiner Finger wurde auch das Hämmern in meiner Brust schneller.

Ich war so was von am Ende.

Ein Teil von mir hatte gewusst, dass es nicht ewig so weitergehen konnte.

Verdammt, es war schon ein Wunder, dass ich überhaupt in der Lage gewesen war, so eine Show abzuziehen – aber andererseits war ich ja ein unglaublicher Schauspieler. Ich hätte einen Oscar gewinnen müssen.

Mein Leben war ein einziger riesengroßer Witz.

Und schließlich, wie ein Stück Stahl, das bearbeitet und immer weiter gebogen wird – brach ich. Eine Träne lief mir übers Gesicht und tropfte auf das Klavier.

Mein Zeigefinger glitt über die Träne, als ich sie von den weißen Tasten wischte. Tränen hatten mir noch nie geholfen. Aber Sex? Verdammt, ja. Mit dem richtigen Mädchen war ich ein regelrechter Gott – mit den falschen Mädchen meistens auch. Und mit jeder Eroberung fühlte ich mich ein wenig göttlicher, undurchdringlicher, stärker, in der Lage, allem zu widerstehen. Abgesehen davon, dass ich damit in Wahrheit nur eine Festung um mich herum aufgebaut hatte. Aber in jenem Moment konnte ich alles sein, was ich diesen Mädchen – ihr – jemals versprochen hatte, was ich doch in Wahrheit niemals sein würde. Ich konnte die zersplitterten Teile meines Herzens beiseiteschieben und so tun, als wäre die Vergangenheit unwichtig und als spiele nur der Augenblick eine Rolle. So nahm ich jeden Moment mit jedem Mädchen als das, was er war: eine Gelegenheit, zu dem zu werden, was vor Jahren noch mein schlimmster Alptraum gewesen wäre.

Eine Zeitlang funktionierte das.

Denn dann konnte ich glauben, eine Sekunde lang, ich sei niemals er gewesen. Ich war Gabe.

Das einzige Problem dabei?

Das war nicht einmal mein richtiger Name.

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Kapitel 4

Klavierspielen mit Trommelstöcken – das war doch ganz bestimmt nicht gern gesehen.

Saylor

Saylor

Es war die letzte Übungsstunde vor der Änderung meines Stundenplans. Ich hasste diesen dämlichen Seminarkurs für Studienneulinge. Der war im Moment der Fluch meiner Existenz! Ich konnte mein Stipendium nur behalten, wenn ich einen hohen Punktedurchschnitt erzielte, und das war der einzige Kurs, in dem ich nachgelassen hatte, aber nur, weil die Anwesenheit dort nicht protokolliert wurde. Daher schwänzte ich regelmäßig, um mehr Zeit zum Üben zu haben.

Leider bedeutete das auch, dass ich keine Ahnung hatte, worum es ging, und dann für gewöhnlich nach Bauchgefühl handelte. Sagen wir einfach, der Professor war alles andere als beeindruckt davon, dass ich nicht in der Lage war, meinen Hintern auf einem Stuhl zu plazieren. Nicht einmal, als ich erklärte, es läge daran, dass ich in meinen Kernfächern so hart arbeitete.

Ich schlenderte über den Flur und blieb dann stehen. Der Übungsraum, den ich für gewöhnlich nutzte, war besetzt. Keine große Sache, aber unter den Leuten mit Musik als Hauptfach gab es eine Art ungeschriebenes Gesetz: Wenn man ein Jahr lang jeden Tag zur selben Zeit dort übte, dann gehörte einem diese Zeitnische für gewöhnlich. Jeder andere war dann ein dreckiger kleiner Wilderer.

Okay, ich war also angefressen, aber nur ein wenig. Ich meine, wer auch immer da gerade spielte, hatte wohl ein paar ernsthafte Probleme, sofern die Lautstärke irgendein Hinweis darauf war. Blieb nur zu hoffen, dass dieser Wer-auch-immer das Klavier bei seinem Prozess der Selbstfindung nicht zu Kleinholz machte. Obwohl – ich für meinen Teil hätte mir für besagte Selbstfindung wohl nicht gerade Musik von Ashton Hyde ausgesucht. Vielleicht mal vor acht Jahren, aber heute nicht mehr unbedingt.

Puh, diese Musik weckte viel zu viele Erinnerungen an peinliche Dates, Skate Nights und Highschool-Partys. Alles Dinge, die ich lieber vergessen würde, in Anbetracht dessen, dass ich immer der Musiknerd gewesen war.

Ich seufzte und ging zu dem Raum gegenüber von dem, aus dem die Musik drang, als die Klänge urplötzlich eine drastische Wendung nahmen.

Eine bewegende Melodie schwebte durch die Luft, gefolgt von Fluchen und dann Gehämmer auf die Tasten. Ich trat ein paar Schritte auf das Zimmer zu. Die Jalousien waren heruntergelassen. Das Hämmern ging weiter, das Fluchen auch. Im Ernst, der Typ da drin brauchte dringend ein Antiaggressionstraining. Ich wusste nicht recht, ob ich zum Fachbereichsleiter gehen und ihm sagen sollte, dass hier irgendwer eines seiner teuren Pianos buchstäblich zusammenschlug, oder ob ich mich einfach um meinen eigenen Kram kümmern sollte.

Mein Problem löste sich von selbst, als die Tür aufflog. Ich war so geschockt, dass ich direkt nach hinten wegkippte und auf dem Allerwertesten landete.

Na toll.

Jetzt hatte dieser wütende Klavierschläger mit mir ein neues Ziel: Ich hatte nicht nur gelauscht, sondern war auch noch auf meinen schuldbewussten Hintern geplumpst.

»T-tut mir leid«, stammelte ich leise und machte, dass ich wieder auf die Füße kam.

»Was denn?«, fragte der Typ. Seine tiefe Stimme klang sanft.

Ich sah auf.

Er lächelte mich an. Mich? Wieso lächelte er? Oh. Wahrscheinlich versuchte er, nicht in Gelächter auszubrechen. Ich verdrängte meine Verlegenheit, so gut ich konnte, und schenkte ihm ein schwaches Lächeln. »Ich wollte nicht, ähm …« Ich deutete auf die Tür und zuckte mit den Schultern. Und ich saß immer noch auf dem Fußboden wie ein Kindergartenkind auf einem magischen Teppich oder so.

»Spionieren?« Seine Augen wurden schmal, aber das Lächeln blieb. Er sah toll aus. Dunkelbraunes Haar, das ihm knapp über die Ohren reichte. Sein weißes T-Shirt spannte sich über einen breiten, muskulösen Brustkorb. Tattoos bedeckten jeden Quadratzentimeter Haut auf beiden Armen.

»Ja«, krächzte ich und erstickte beinahe an diesem einen Wort, während ich eine Hitzewelle über meinen Körper rasen fühlte. Ich zupfte an meinem Sweatshirt herum und verfluchte dabei die Tatsache, dass ich es für eine gute Idee gehalten hatte, Stiefel anzuziehen. Ich war gerade offiziell dabei, vor Hitze zu verschmachten …

»Kein Problem.« Er hielt mir die Hand hin, und ich war verwirrt. Wieso war er so nett zu mir, wenn sein Spiel doch vor fünf Sekunden noch so geklungen hatte, als sei er drauf und dran, irgendein Verbrechen zu begehen. Ich musterte seine Hand, bevor ich sie ergriff. Tattoos und irgendeine merkwürdige Inschrift bedeckten einige seiner Finger. Mit einem frustrierten Aufseufzen griff ich nach seiner Hand und ließ mich vom ihm hochziehen.

Er hatte so richtig leuchtend blaue Augen, umrahmt von ganz dunklen Wimpern. Ich schwöre, es sah fast so aus, als würde er einen Eyeliner tragen, aber ich wusste, dass dem nicht so war. Seine Augen waren einfach schön. Noch nie hatte ich jemanden, der so gut aussah, aus der Nähe zu Gesicht bekommen. Je länger ich ihn anstarrte, umso weniger Sinn ergab es. Auf den ersten Blick waren die Tattoos auf seinen Armen alles, was ich wahrnahm. Aber jetzt? Ich wünschte, ich hätte weggesehen, denn in diesem Augenblick konnte ich es nicht. Sein Blick drang durch mich hindurch, nagelte meinen Körper an die Wand und hielt mich gefangen, bis ich das Gefühl hatte, keine Luft mehr zu bekommen. Er hatte die Art von Augen, die einen dazu brachte, entweder all seine Sünden einzugestehen oder ebendiesen Sünden nachzugeben. Ich blinzelte einige Male und hoffte, damit die Verbindung zu unterbrechen, die mir langsam jedes bisschen Selbsterhaltungstrieb stahl, das ich besaß, und schließlich schaffte ich es, den Blick abzuwenden.

»Danke, dass du mir aufgeholfen hast, und noch einmal, es tut mir leid wegen all dem …« Ich gestikulierte und ging auf die andere Seite des Flurs zu meinem Übungszimmer und weg von dem sexy Typen mit den Tattoos und den strahlend blauen Augen.

»Du spielst?«, fragte er, als meine Hand die Tür zu dem anderen Zimmer streifte.

»Klavier.« Ich weigerte mich, mich umzudrehen und mich noch einmal von seinem Blick gefangen nehmen zu lassen. Meine Hand lag zitternd auf dem Türknauf. Noch fünf Minuten länger, und meine Knie würden auch noch schlottern. Heiliger Strohsack! Ich sollte mehr unter Leute gehen.

»Bist du gut?« Seine Stimme klang sanft und klar, und die musikalische Seite in mir wurde augenblicklich neugierig. Sang er auch andere Musikrichtungen? Oper? Klassische Ausbildung? War er ein neuer Lehrer oder so was? Seine Stimme klang extrem geschmeidig. Er hatte nicht einmal zehn Wörter zu mir gesagt, und ich dachte immer noch über den Klang seiner Stimme nach. Darüber, wie sie mich von innen heraus zu wärmen schien – o ja, ich brauchte mehr Schlaf, denn in diesem Moment war ich kurz davor, wegen seiner Augen und seiner Stimme in Verzückung zu geraten.

Meine Finger trommelten auf den Türknauf, als ich nach einer Antwort suchte.

»Sprache verloren?«

»Ja«, gab ich ein wenig schroff zurück und drehte mich um, um ihm meinen finstersten Blick zuzuwerfen, obwohl seine Wirkung auf mich immer noch schlichtweg irritierend war. »Ich bin gut.«

Er lachte und warf dabei den Kopf in den Nacken, und sein Lachen hallte über den leeren Flur. »Dann hast du also doch eine Persönlichkeit. Gut zu wissen.«

Ich kniff die Augen zusammen und machte den Mund auf, um ihm eine Antwort zu geben, aber er fiel mir ins Wort.

»Verdirb mir nicht den Spaß, indem du dich auch noch verteidigst. Bist du ein Bandgroupie?«

»Bandgroupie?«, echote ich. Wie kam er denn darauf? War ich gerade per Zeitmaschine zurück in die Highschool gereist oder was? Wer sagte das überhaupt heute noch?

Er deutete mit einem Kopfnicken auf mein Sweatshirt.

Ich sah an mir herab. Es war tatsächlich so ein altes Teil mit einer Highschool-Band darauf. Also wirklich, Saylor? Ich trug das hässlichste graue Sweatshirt, das ich besaß. Und würde mich bitte auf der Stelle jemand umbringen?

»Klar«, krächzte ich, »ich meine, war ich mal, aber …«

»Dachte ich mir.« Er nickte. »Willst du wissen, woran ich das sehe?«

»Ich muss üben«, wechselte ich das Thema und deutete auf meinen Übungsraum. Ich war nur noch etwa zehn Sekunden davon entfernt, aus vollem Hals loszukreischen. Obwohl ich nicht sicher war, ob aus Angst oder etwas anderem – etwas, das mein Herz gerade ein wenig schneller schlagen und meine Hände schweißfeucht werden ließ.

Er ging nicht, sondern pirschte sich regelrecht zu mir herüber, bis er nur noch Zentimeter von meinem Gesicht entfernt dastand. »Du bist die Unschuld in Person. Zwanzig Mäuse, dass du mindestens sechs Stunden am Tag übst, um neun Uhr abends ins Bett gehst und wirklich glaubst, du könntest in der großen bösen Welt bestehen, indem du Musik als Hauptfach studierst.« Seine Lippen verzogen sich zu einem spöttischen Grinsen. »Dein Daddy hat dir alles gekauft, was du dir je wünschen konntest, eingeschlossen das pinkfarbene Pony, das wahrscheinlich heute noch in deinem Zimmer steht. An den Wänden reiht sich ein Pokal an den anderen, und das letzte Mal, dass du eine so skandalöse Farbe wie Rot getragen hast, war, als du allein in deinem Zimmer ausprobieren wolltest, wie das auf deiner sonnengebräunten Haut aussieht. Du glaubst, Typen wie ich bedeuten Schwierigkeiten, und so wie es aussieht – so sehr du mich auch beiseiteschieben willst –, willst du mehr …« Er senkte die Stimme zu einem verführerischen Flüstern, und ich ertappte mich dabei, wie ich mich nach vorn beugte, um ihn hören zu können. »… du sehnst dich nach mehr.«

Ich war sprachlos und wusste nicht, ob ich lachen, weinen, oder ihm einen Schlag in sein hübsches Gesicht verpassen sollte. Meinte er das ernst? Wie kam der Kerl dazu, mir so etwas zu sagen? Ein vollkommen Fremder? Der Typ war eindeutig ein arroganter Arsch, und ich wollte ihm gerade erklären, wohin er sich seine Hochnäsigkeit stecken könnte – aber es war zu spät.

Hätte ich gewusst, dass die kleinste Berührung von diesem gutaussehenden Fremden mich für immer verändern würde – dass sie mich für den Rest meines Lebens zeichnen, mich von innen heraus zugrunde richten, mich vollkommen zerbrechen würde, bis ich nichts weiter als eine Erinnerung an den Menschen wäre, der ich mal war –, ich hätte mich trotzdem wieder genauso entschieden.

Schon komisch, wenn Leute immer sagen, sie wollen eine zweite Chance. Hätte ich eine bekommen, ich hätte wieder denselben Weg genommen. Jedes. Einzelne. Mal.

Sein Mund traf meine Lippen, bevor ich wusste, wie mir geschah – heiße Lippen, die sich in mein Gedächtnis brannten, bis ich an nichts anderes mehr denken konnte als an seinen heißen, feuchten Mund und daran, wie jeder Zentimeter meiner Haut bei seiner Berührung in Flammen aufging.

Er drückte mich an die Wand und stemmte die Hände links und rechts neben meinem Kopf dagegen. Ich hatte schon Typen geküsst, aber keiner von ihnen hatte mich je so geküsst, wie dieser umwerfende Fremde es gerade tat. Ich wusste gar nicht, wohin mit meinen Händen. Ich presste sie gegen seine Brust, was ihn aber nur noch mehr zu ermutigen schien, als er seine Zunge in meinen Mund tauchte.

Ich drückte fester gegen seinen Brustkorb. Seine Hände gruben sich in mein Haar.

Ich quietschte, als seine Hände über meine Schultern wanderten. Seine Handflächen brannten nicht nur all meine inneren Schutzwälle nieder, sondern auch jede Begründung, ihn von mir wegzuschieben.

Sein Mund war heiß, als er sich noch fester auf meine Lippen drückte, und seine Zunge stellte Dinge an, von denen ich gar nicht gewusst hatte, dass eine Zunge so etwas fertigbrachte. Ich konnte nichts anderes mehr fühlen als ihn – ich stand in Flammen, als unsere Oberkörper einander berührten. Ein lautes Knallen hallte mir in den Ohren.

Der hübsche Fremde löste sich von mir, und seine Augen blitzten vor Zorn. Wenn ich vorher Angst hatte, dann war ich jetzt wie erstarrt. Er sah aus, als wolle er mich umbringen – und das war nicht scherzhaft gemeint. Ich hatte wirklich Angst. Also, ich war zu Tode erschrocken und zugleich extrem geschockt – sagen wir, beides zu gleichen Teilen.

Doch im Nu verschwand die finstere Miene, als hätte er nur eine Halloween-Maske aufgesetzt, und ein Lächeln erschien wieder auf seinem unglaublich hübschen Gesicht. Mit einem Schmunzeln sagte er leise und spöttisch: »Gern geschehen.«

Ich sah bestimmt so aus, als wollte ich ihm gleich etwas Spitzes in den Leib jagen, denn er lachte noch mehr und wich auf seine Seite des Korridors zurück. »Oha, du hast mehr Temperament, als ich dir zugetraut habe – und die korrekte Antwort lautet ›danke sehr‹.« Er machte eine kleine Verbeugung. Oje, ich wollte ihn mit bloßen Händen erwürgen.

»Für diesen Überfall?«, quietschte ich. »Ich soll mich bei dir dafür bedanken, dass du mich so anfällst?«

Er zwinkerte. »Kein Überfall, wenn du mich darum anbettelst.«

»Betteln?«, wiederholte ich. »Ich habe dich darum angebettelt, mich sexuell zu belästigen?« Ich marschierte auf ihn zu und stemmte die Hände gegen seinen Brustkorb. »Sag mir, war es die Annahme, ich sei ein Bandgroupie, die dich heißgemacht hat, oder die Tatsache, dass du mit nur einem Blick auf mich weißt, dass ich ein pinkfarbenes Pony in meinem Zimmer verstecke?« Ich verdrehte die Augen und trat einen Schritt zurück. »Du hattest unrecht, weißt du.«

»Inwiefern?«, flüsterte er, und seine strahlenden Augen glitten zurück in die Finsternis.

»Das Pony.« Ich sah mich um und hob das Kinn. »Es war lila, und es steht nicht zu Hause in meinem Zimmer.«

»Oh?« Er hob fragend die Augenbrauen.

»Ja.« Ich machte schmale Augen und stellte mir vor, wie ich ihn die Treppe hinunterstürzte. »Es steht in meinem Studentenzimmer, du Esel.«

Mit einem letzten Blick, der mir einen Schauer bis in die Zehenspitzen jagte, nickte er mir zu und marschierte dann über den Korridor davon. »Wir sehen uns, Pony.«

»Bye, Arschloch«, rief ich. »Und danke sehr.«

Er erstarrte.

Ich hätte den Mund halten sollen. Normalerweise hätte ich den Mund gehalten. Mist! Ich gab niemals unpassende Bemerkungen von mir und wurde auch nie pampig. Aber irgendetwas an ihm brachte das Schlechteste in mir zum Vorschein, vermute ich.

»Ich wollte schon immer mal wissen, wie es ist, einen Mistkerl mit Tattoos und Komplexen zu küssen. Das kann ich ja jetzt offiziell von meiner Liste streichen.«

Seine Schultern bebten. Er drehte sich um, und ein Ausdruck totaler Belustigung glitt über sein Gesicht. »Vorsicht.«

»Oder was? Bedrohst du mich dann mit einem Messer oder so?«

»Wir wissen beide, dass ich keine Gewalt anwenden müsste, damit du reagierst, Süße.« Mit einem schiefen Lächeln fuhr er sich mit dem Handrücken über den Mund. »Und du, kleines Mädchen, sei besser vorsichtig. Du bist gefährlich nahe dran, mich dazu zu bringen, dass ich mich in dich verknalle. Und ich fange keine Beziehungen an, ich mache nur mit Mädchen rum. Solltest du dich je einsam fühlen, dann ruf mich an. Ich bin sicher, wir können sogar noch dieses lila Pony zum Erröten bringen, wenn sich die Gelegenheit ergibt.«

»D-du bist ekelhaft!«, rief ich, als er davonmarschierte. Wow. Toll, Saylor, auch noch stottern, um ihm auch wirklich zu demonstrieren, was für eine Wirkung er auf dich hat.

»Gern geschehen!«, gab er zurück, winkte und ging langsam die Treppe hinunter.

Zitternd öffnete ich hastig die Tür zum Übungsraum und schlug sie dann hinter mir zu. Mit einem Seufzen berührte ich meine Lippen mit den Fingerspitzen, lehnte mich an die Wand und ließ mich langsam zu Boden sinken. Was. War. Passiert?

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Kapitel 5

Was, in aller Welt, hat mich nur geritten, ein vollkommen unschuldiges Mädchen auf dem Flur zu belästigen? Ach ja, richtig, meine blitzsaubere Vergangenheit war wieder aufgetaucht, um mich zu verfolgen – ärgerlich ohne Ende.

Gabe H.

Gabe

Meine Lippen brannten höllisch.

Ich verlor den verdammten Verstand.

Beschämung war nicht wirklich ein Gefühl, an das ich gewöhnt war, aber sie war da, so deutlich wie ein blöder Regenbogen, wenn es bei meinem verdammten Auftritt regnete. Richtig. Denn wo es Regenbogen gab, gab es auch Regen. Dass ich nicht einmal in der Lage war, eine Metapher richtig zu bilden, ließ mich zusammenzucken. Musik hatte eine Art, alles aus mir herauszusaugen, all meinen Zorn, Schmerz, Frust, alle Trauer und Hilflosigkeit. Und sie war da gewesen, hatte dagestanden und einfach zugehört!

Und dann ihre Augen.

O Mann, diese Augen.

Ich kannte diese Augen – das waren die wahren Augen eines Musikers. Sie war beeindruckt gewesen, verblüfft und ein wenig besorgt meinetwegen. Das alles konnte ich sehen und mir ausrechnen, was in ihrem unschuldigen Köpfchen vor sich ging. Sie war neugierig meinetwegen, wegen meiner Musik, und Gott sei Dank hatte sie mich nicht erkannt.

Aber das Schlimmste dabei?

Ihr Gesicht erinnerte mich an das Meer aus Gesichtern derjenigen, die ich hinter mir, die ich im Stich gelassen hatte. Leute, die sich auf mich verlassen, zu mir aufgesehen hatten, die mich – ohne zu wissen, dass sie damit mein Scheitern besiegelten – auf das verdammt höchste Podest gestellt hatten, das sie finden konnten.

Das Handy in meiner Tasche klingelte. Ich ignorierte es und marschierte zügig zu meinem Motorrad.

Kim hatte mich immer so angesehen, mit diesen Augen.

»Wieso jetzt?«, fragte ich laut. »Wieso, zum Teufel, passiert das jetzt?« Wieso. Ausgerechnet. Jetzt. Es fühlte sich wirklich so an, als hätte Gott mich verlassen. Ich war allein, saß in einer Falle, wehrlos, leichte Beute, die sich in ihrer inneren Leere wälzte.

Genau diesen Augenblick suchte sich mein Verstand aus, um mich an das Parfum zu erinnern, das ich heute Morgen an der Barista gerochen hatte. Ich ging schneller.

Mir drehte sich der Magen um. Entweder wurde mir übel, oder ich musste eine ausgedehnte Fahrt irgendwohin unternehmen, um nicht nur den Kopf freizubekommen, sondern auch die Erinnerung an das Parfum zu verscheuchen. Es war, als hätte dieser Duft ein Eigenleben, er waberte durch meinen Verstand und verschlang jeden Teil von mir, bis er nichts Eigenständiges, sondern ein Teil meiner Seele war. Seine Tentakel schlangen sich um mein Herz, und wie jeder Mann, der irgendetwas zu bereuen hat, spürte ich, wie diese Tentakel mich so fest zusammenquetschten, dass meine erste Reaktion darin bestand, um mich zu schlagen und dann die Flucht zu ergreifen.

Das Parfum heute Morgen, der Anruf von Lisa, das Mädchen im Klavierzimmer … Mist. Und das Schlimmste war, dass sie das Lied gehört hatte. Das, das ich geschrieben hatte.

Schlechtestes Timing der Welt – denn das versetzte mich augenblicklich in Alarmbereitschaft. Wie konnte sie es wagen, bei etwas so Privatem mitzuhören?

Ich hatte nicht vorgehabt, sie zu küssen, aber ich war sauer gewesen und hatte gedacht, wenn ich ihr einfach Angst einjagte und sie daraufhin ausflippte oder mir eine knallte, dann würde ich zumindest etwas empfinden, oder?

Falsch.

Sie hatte meinen Kuss erwidert.

Falscher Zug im Hinblick auf meine Enthaltsamkeit und so, denn ihr zierlicher Körper hatte haargenau zu meinem gepasst.

Ich konnte ihr keinen Vorwurf machen – sie konnte nicht wissen, dass das letzte Mädchen, das sich so perfekt in meinen Armen angefühlt hatte … nicht länger anwesend war. Also war ich eigentlich gar nicht auf sie wütend. Vielleicht eher auf mich selbst.

»Komm schon, Kim!« Ich nahm ihre Hand, küsste jeden ihrer Finger, schloss meinen Mund darum und ließ meine Zunge über ihre warme Haut spielen. Verdammt, war sie heiß. Mit einem Kichern entzog sie sich mir und wippte auf den Füßen. Ich hielt sie fest, damit sie nicht umkippte.

»Babe!« Sie kicherte wieder. Gras und Alkohol gleichzeitig war sie eindeutig nicht gewohnt. »Es ist saukalt draußen!«

»Aber du bist bei mir, na komm.« Ich zog sie in meine Arme. »Eine schnelle Abfahrt, und später können wir zu der Party zum Abschluss der Dreharbeiten gehen.«

Kim blinzelte und lachte wieder. »Richtig, aber du vergisst, dass wir leicht angetrunken sind, und ich bin mir nicht sicher, ob das nicht gefährlich ist.«

»Noch einmal«, seufzte ich und zeigte aus dem Fenster. Die schneebedeckte Landschaft war gänzlich unberührt. »Du bist bei mir, und wir machen keine schwierige Abfahrt, versprochen. Komm schon!« Ich küsste sie auf die Stirn. »Es kann gar nichts passieren! Es ist ja nicht einmal jemand da draußen! Schau …« Ich ging hinüber zum Fenster und zog die Vorhänge so weit wie möglich auf. »Es ist unglaublich. Diese Art von Pulverschnee gibt es in ganz Kalifornien nicht – nur hier im kanadischen Whistler. Komm schon.«

»Na gut!« Kim schüttelte den Kopf und ging zum Schlafzimmer. »Lass mich nur ganz schnell meine Sachen holen, okay? Egal, was du sagst, da draußen ist es saukalt.«

Aus fünf Minuten wurden dreißig, bis Kim fertig war. Ich schnappte mir den Schlüssel zu unserem Hotelzimmer und rannte mit ihr den Korridor entlang. Mit sechzehn Jahren hatte es etwas Verbotenes an sich, dass wir uns eine Suite teilen konnten, aber mein Agent hatte gemeint, es wäre großartige Publicity. Wir waren im Grunde das nächste Teenager-Traumpaar, und jeder wollte uns zusammen sehen.

Was überhaupt kein Problem war, wenn man bedenkt, dass ich echt besessen von dem Mädchen war. Ihr Leben, ihr Lächeln. Hey, ich würde sie mit sechzehn auch heiraten, und das wusste sie.

»Bereit?«, fragte ich, als wir draußen waren. Keine Wolke am Himmel, nur Sterne. Ich zwinkerte Kim zu. Sie schüttelte lachend den Kopf und wandte gespielt verlegen den Kopf ab. Mann, war ich ein Glückspilz.

»Bereit.«

»Eins, zwei …«

»Warte!« Kim griff sich an den Kopf. »Ich habe meinen Helm vergessen.«

»Nur eine Abfahrt.« Ich versuchte, nicht gereizt zu klingen. Wir waren schon spät dran für die Party. »Ich bringe dich nicht um. Ich schwöre.«

Kim sah unsicher aus. Traute sie mir nicht zu, sie zu beschützen?

»Na gut, okay.« Sie richtete ihre Skier bergab aus.

»Eins, zwei …«

»Drei!«, quietschte sie und jagte los die Abfahrt hinunter, so dass ich im Pulverschnee zurückblieb. Lachend fuhr ich hinterher. Ich konnte jedes Wedeln ihrer Skier hören, und dann, urplötzlich, hörte ich einen Schrei.

Und dann – nichts.

»Kim«, rief ich, »alles in Ordnung bei dir?«

Ich schaffte es nicht.

Ich rannte zum Motorrad, übergab mich auf der anderen Seite und wischte mir mit dem Handrücken übers Gesicht. Egal, was mein Vater tat, egal, wer meine wahre Identität herausfand, eines würde sich nicht ändern. Es war meine Schuld, ich musste mein Kreuz tragen, und es gab nicht genug Gebete, um meine Seele vor den Feuern der Hölle zu retten, wegen dem, was ich getan hatte. Wegen dem, was ich immer noch tat.

Nachdem ich mir die Seele aus dem Leib gekotzt und dabei meine Portion Cap’n Crunch Cornflakes wieder von mir gegeben hatte, setzte ich mich auf die Maschine. Diese schnuckelige Klavierspielerin ging mir durch den Kopf. Ich hätte mich entschuldigen sollen, statt mich wie ein Mistkerl zu benehmen. Enthaltsamkeitsphase? Ja, schieben wir es darauf.

Und überhaupt, wieso war das meine Schuld? Dass sie mir hinterherspioniert hatte? Oder dass sie höllisch sexy war. War sie neu hier? Ich schüttelte den Kopf. Wahrscheinlich nicht. Die Uni Washington war riesengroß, und ich hatte Musik schließlich nicht als Hauptfach oder so – das kam meiner Vergangenheit zu nahe. Ich musste mich ganz weit fernhalten von jeglichem Hinweis auf den Typen, der ich mal gewesen war und vor dem ich jetzt davonrannte.

Ich fluchte und verpasste dem Hinterreifen meiner Maschine einen Tritt. Die frische Frühlingsluft brachte einen Anflug von Feuchtigkeit mit sich, die mir unwillkürlich einen Schauer über den Leib jagte. Ich holte mein Handy heraus und wählte Wes’ Nummer. Wir mussten unsere Unterhaltung zu Ende führen. Denn wenn es irgendjemanden gab, der mir helfen konnte, dann war er das. Wes und ich waren hundertprozent gegensätzlich. Er repräsentierte alles, wovor ich davonlief, und doch war er anders. Ein Wunder, das war er. Letztes Jahr hatte er den Krebs besiegt. Außerdem war er der Sohn eines der reichsten Männer der Vereinigten Staaten – obwohl man ihm das nie anmerken würde, wenn man mit ihm zusammen war.

Ich hatte ihn vergangenes Jahr kennengelernt und ihm versprochen, verdammt noch eins, ich hatte versprochen, dass ich versuchen würde, ein besserer Mensch zu sein, und genau dieses Versprechen hatte ich gerade gebrochen. Seit seiner Operation war ich wochenlang nicht mehr mit allem, was weiblich war, in die Kiste gehüpft. Ich hatte es für eine gute Idee gehalten, den Kopf freizubekommen, und das würde nicht klappen, wenn ich gleichzeitig jedes Mädchen innerhalb von zwanzig Meilen flachlegte.

Um ehrlich zu sein, war ich auch nicht in Versuchung geraten.

Nicht bis heute Nachmittag.

Umwerfend … verboten. Diese zwei Wörter kamen mir in den Sinn. Langes, welliges, walnussbraunes Haar mit blonden Strähnen umrahmte ihr Gesicht, ihre großen blauen Augen sahen beinahe lila aus, und dann diese gebräunte Haut.

Ich gab es nur ungern zu, aber sie sah aus wie eine noch heißere Version von Miley Cyrus, ihr wisst schon, bevor sie blond und balla-balla wurde.

»Mist.« Ich wählte Wes an und wartete.

Es klingelte, und dann landete ich auf seiner Voicemail.

»Ich komme vorbei.« Mehr sagte ich nicht. Ich hoffte, dass er da war und nur nicht ans Telefon ging. Er war Campusbetreuer in Lisas Wohnheim und hielt sich für gewöhnlich, sooft es ging, dort auf, in Anbetracht der Tatsache, dass seine Verlobte und Liebe seines Lebens die Mitbewohnerin meiner Cousine war. Ich Glückspilz war umgeben von typisch amerikanischer Glückseligkeit, und alles, was ich wollte, war, mich zudröhnen und mir beweisen, dass ich ganz anders als sie war.

Ich startete das Motorrad und fuhr über den Campus. Als ich ankam, hatte ich eine Liste von hundert verschiedenen Dingen im Kopf, die ich jetzt lieber tun würde – vorbeugende Aktivitäten, wie meinen überirdisch teuren Anwalt anzurufen und auf meinen Dad anzusetzen, damit nichts passierte.

Doch statt irgendeines der Dinge auf dieser Liste in Angriff zu nehmen, zögerte ich. Das kam in letzter Zeit ziemlich häufig vor: Ich zögerte, obwohl ich wusste, dass ich etwas unternehmen sollte. Schon bei Kiersten, Wes’ Freundin. Ich hatte so sehr derjenige welche für sie sein wollen. Derjenige, der ihr Blumen schenkte und ihr die Tränen abwischte. Doch als es darauf ankam, tatsächlich irgendwas davon in die Tat umzusetzen, hatte mein Zögern alles gesagt. Sie war für etwas Größeres bestimmt, denn am Ende ließ ich jeden im Stich. Ich konnte ein Freund für sie sein. Ich konnte ein Freund für Wes sein. Zum Teufel, ich konnte sogar ein guter Cousin für Lisa sein, aber am Ende würde ich nie mit jemandem zusammenbleiben. Meine Seelengefährtin? Der war ich schon begegnet.

Und es spielte keine Rolle. Nichts spielte eine Rolle.

Ich stellte gerade die Maschine ab, als das Handy in meiner Hand klingelte.

»Hey, Martha.« Ich kaute auf meiner Lippe. Das konnte ich nicht gebrauchen, nicht jetzt.

»Parker, ich wäre sehr froh, wenn wir …«

»Ich bin Gabe.«

»Richtig«, sagte sie hastig. »Tut mir leid, es ist nur … sie nennt dich nur Parker, daher vergesse ich das leicht.«

»Martha, ich bin ziemlich beschäftigt, also, worum geht’s?« Ich trat von einem Fuß auf den anderen und wartete.

»Sie fragt nach dir.«

Ich lachte bitter. »Sie fragt immer nach mir. So wie alle.«

»Ja, ich weiß, aber, Parker – ich meine, Gabe …« Ich konnte die Traurigkeit in ihrer Stimme hören. »Dieses Mal ist es schlimm. Könntest du vorbeikommen? Vielleicht deine Gitarre mitbringen oder so? Ich weiß, dass sie das liebt. Oder Farben; sie hat so eine merkwürdige Malphase. Und mit ihr das ganze Haus!« Ihre Aufregung hätte auf mich abfärben sollen, doch stattdessen wollte ich mich nur zudröhnen. Ich wollte einen Ausweg.

Aber ich verdiente keinen. Vielleicht war das das Problem.

»Ja.« Ich fuhr mir mit der Hand übers Gesicht. »Das kann ich machen. Gib mir fünfzehn Minuten.«

»Danke … Gabe.«

»Jederzeit, Martha. Mach’s gut.«

Ich legte auf und starrte das Wohngebäude an. Wes war ein verdammter Wundertäter, kein Witz; er war wie die lebende männliche Version von Mutter Teresa.

Kacke. Und ich konnte ebenso gut der Teufel sein.

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Kapitel 6

Er schmeckte nach Zimt – schade, dass ich gegen Zimt allergisch bin. Gut, dass mir der Kuss keinen anaphylaktischen Schock bescherte. Das wäre peinlich gewesen.

Saylor

Saylor

Keine Ahnung, wie lange ich das Klavier anstarrte, bis ich mich wieder so weit beisammen hatte, um spielen zu können. Jedes Mal, wenn ich die Hände heben wollte, hatte ich nur seine Hände vor Augen. Er hatte Musiknoten auf jedem Fingerknöchel.

Wieso erinnerte ich mich eigentlich an ein so albernes Detail? Keine Ahnung. Aber es schien bizarr, dass ein Typ, der so aussah, zu der Musik, wie sie aus dem Übungsraum gedrungen war, fähig war. Was hinter verschlossener Tür aus seinem Mund gekommen war, stand in völligem Gegensatz zu seinem Aussehen und seinem Verhalten, als ich gelauscht hatte.

Vielleicht war es meine Schuld. Schließlich hatte ich ja bei seiner Musik gehechelt wie eine läufige Hündin. Das war meine Schwäche, mein Untergang. Ich hatte diese Lieder schon lange nicht mehr gehört, und sie rührten an etwas tief in mir, einen unberührten Teil, den ich so gern entfesseln wollte, doch viel zu ängstlich war, ihn mir nutzbar zu machen. Seltsam, denn das hatte nichts mit dem Lied an sich zu tun, sondern mit der Art, wie es gespielt wurde – nämlich mit solcher Leidenschaft und Hingabe, dass ich auf der Stelle eifersüchtig wurde.

Deshalb war mein Hauptfach auch nicht musikalische Darbietung, wie Arschloch angenommen hatte. Sondern Musiktheorie. Ich wollte Professorin werden. Auf Nummer sicher gehen. Nummer sicher bedeutete, ich hätte einen Job, mit dem ich meine irre hohen Studiendarlehen zurückzahlen konnte, und ich würde nicht versagen.

Nummer sicher war alles, was ich hatte. Denn wenn man Risiken einging, wurde man verletzt, und das hatte ich absolut hinter mir. Die meisten Leute gingen aufs College und hofften auf ein Abenteuer – ich wäre schon glücklich mit einem Diplom und einem Kaffeebecher mit meiner Alma Mater darauf. Nichts war wichtiger, als mir keine Sorgen machen zu müssen.

Typisch für jemanden, der sich die letzten paar Jahre um seine Familie gekümmert hatte. Ich war alles, was mein kleiner Bruder und meine Mutter hatten. Sie zählten darauf, dass ich etwas aus mir machte, so dass ich wiederum für sie sorgen konnte.

Und es war ja nicht so, als würden sie viel verlangen. Sie wollten nur, dass ich einen Abschluss machte und einen Job fand, der einigermaßen genug Geld einbrachte, damit wir nicht von einem Gehaltsscheck zum nächsten leben mussten.

Ich schüttelte den Kopf. Üben. Mom. Eric. Das waren meine Anreize, nicht irgendein tätowierter, selbstverliebter Kerl, der gern unschuldige Mädchen in Musikzimmern anging.

Wie nett. Ein Liebesroman, der nur darauf wartete, wahr zu werden.

Ich schloss die Augen, legte die Hände auf die glatten Tasten. Und so begann meine zweistündige Übungseinheit.

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Kapitel 7

Ich bewahrte ein Bild von uns in meinem Kissenbezug auf, als wäre ich ein kompletter Spinner. Sie hatte es am Tag des Unfalls in ihrer Tasche gehabt. Es sollte meinem Gesicht so nahe wie möglich sein, wenn ich nachts schlief. Denn jede Nacht ging ich zu Bett und hoffte, es sei alles nur ein böser Traum, und jeden Morgen wachte ich in der furchtbaren Realität auf und wusste, dass es kein Traum war. Man sollte glauben, ich würde irgendwann aufhören, zu hoffen … aber ich würde nie damit aufhören. Ich würde nie aufhören, zu Gott zu beten, dass er es ungeschehen macht.

Gabe H.

Gabe

Ich fuhr auf die 405 nach Süden und nahm die Ausfahrt zum anderen Ende von Seattle. Wie oft war ich diesen Weg über die Jahre schon gefahren? Bei Regen, Schnee, Graupel und Hagel. Mist, ich war wie ein Hund mit seiner eigenen Tour im Hof seines Besitzers. Extrem vorhersehbar. Entweder ich war in der Schule, oder ich war im Pflegeheim. Ich fuhr schneller und hoffte, das würde den scharfen Schmerz in meiner Brust lindern. Schon durch meine bloße Existenz brachte ich alles durcheinander … und es war zu verlockend, alles zu beenden. Jedermanns Elend zu beenden.

Fast so verlockend, wie die ganze beschissene Nummer des unbekümmerten Typen aufzugeben und tatsächlich mal irgendjemandem mein Herz auszuschütten. Zum Teufel, ich war an dem Punkt, dass ich sogar Lisa alles erzählen würde, aber sie hatte zu wenig Abstand von der ganzen Situation. Es würde sie nur zum Weinen bringen, und ich hasste es, das Mädchen weinen zu sehen. Korrektur: Ich hasste es, überhaupt irgendein Mädchen weinen zu sehen. Das letzte Mal, als Kiersten geweint hatte, wollte ich am liebsten eine verdammte Herztransplantation machen, nur damit ihr Schmerz aufhörte. Ich hätte mit Freuden ihren Schmerz auf mich genommen. Was war schließlich ein gebrochenes Herz mehr, wenn das eigene schon in Trümmern lag?

Die feuchte Luft kroch in meine Lederjacke, als ich mich dem Wasser näherte. Ich wurde langsamer, bog zum Heim der Pacific Northwest Group ein und parkte mein Motorrad an der üblichen Stelle.

Früher war das Gebäude ein altes Krankenhaus gewesen, doch in den späten Fünfzigerjahren hatte man es in ein Pflegeheim mit angrenzendem Seniorenheim umgewandelt. Später war es dann zu einem hochmodernen Behandlungscenter für Patienten mit Gehirnverletzungen umgestaltet worden. Jedes Mal, wenn ich hier parkte, überfielen mich dieselben Gefühle: Grauen, Kummer, Verwirrung, Schuld.

Zum Glück war das Gebäude ein tadellos weißer Fachwerkbau, so dass es eher wie eine Reihe Hütten aussah, und nicht wie das, was es war.

Aus irgendeinem Grund zögerte ich das Unvermeidliche hinaus. Meine Füße fühlten sich bleischwer an, als ich auf die Türen zuging. Es war … anders seit Wes’ Operation. Oder vielleicht war ich anders? Was immer es war, ich kam nicht gut damit klar.

Ich ging zum Hauptgebäude – dem Behandlungscenter – und wappnete mich gegen das, was kam. Die ersten Schritte in den Eingangsbereich waren immer die schwierigsten.

»Gabe!« Martha drückte ein Klemmbrett an ihre Brust und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. »Ich weiß, es ist nicht dein üblicher Tag, aber …«

»Ist schon in Ordnung!« Ich schenkte ihr ein Lächeln, obwohl ich in Wahrheit nur kehrtmachen, wieder zum Motorrad marschieren und losheulen wollte. Ich kam an fünf Tagen die Woche hierher. Man sollte meinen, das wäre genug. Aber in letzter Zeit reichte es nicht einmal mehr aus, wenn ich rund um die Uhr hier war. Sie wurde schwächer. Und es war meine Schuld. Martha tätschelte mir mitfühlend die Hand.

Puh, Mitleid. Reizend. Ich räusperte mich und zwang mich zu einem breiteren Grinsen. »Du siehst großartig aus. Hast du abgenommen?«

Tolle Idee, Gabe. Baggere einfach ältere Frauen an, denn das macht ja bekanntermaßen alles besser.

»So ein netter junger Mann.« Sie knuffte mich mit dem Ellbogen in die Rippen, als ich den linken Arm um sie legte und sie umarmte. »Ich verstehe immer noch nicht, wieso du dir nicht ein nettes junges Mädchen suchst und sesshaft wirst.«

Ich erstarrte.

Wusste sie es denn wirklich immer noch nicht? Dass das in meinem Herzen der letzte Sargnagel wäre? Sesshaft zu werden und – endlich – zu vergessen.

»Nun ja.« Ich überspielte es mit einem Lachen. »Die meisten Mädchen in meinem Alter können nicht mithalten. Ich stehe auf ältere Frauen. Irgendeine Idee, wen ich da verführen könnte?«

»O du.« Sie schlug spielerisch mit dem Klemmbrett nach mir. »Ich könnte deine Großmutter sein, das weißt du.«

»Also, dann denkst du darüber nach?« Ich drückte ihr spaßhaft einen Kuss auf die Wange.

»Oh, ich habe nie gesagt, dass ich das nicht tue.« Sie zwinkerte. »Also, sie ist hier drin. Die Schwestern konnten sie schließlich mit einem Damespiel ein wenig beruhigen.«

»Lass mich raten, sie schlägt alle vernichtend.«

»Sieht so aus, als wäre ein Wettspiel das Einzige, was sie beruhigt.« Martha zuckte mit den Schultern und gab mir das Klemmbrett. »Vergiss nicht, dich einzutragen, wenn du gehst.«

Ich nahm das Klemmbrett. »Kein Problem.«

Schwestern und anderes Personal schoben sich an mir vorbei, eilten in verschiedene Richtungen, um Vorbereitungen für den Tag zu treffen. Martha kehrte an den Hauptschalter zurück, während ich am Sicherheitsteam vorbei durch den langen Korridor zum Spielzimmer ging. Die beiden Männer nickten mir zu – sollten sie auch, wenn man bedachte, dass ich sie bezahlte – und öffneten mir die Tür. Lachen tanzte durch das Zimmer.

Ihr Lachen.

Ich grinste, obwohl ich mich beschissen fühlte und schwitzte. Wann hatte ich je gezögert, sie zu besuchen? Oder irgendeinen Patienten hier? Ich schüttelte das Gefühl ab, und die große Metalltür ging hinter mir zu.

»Gabe!« Der alte Henry rollte auf mich zu und hielt mir die Hand hin. »Wusste gar nicht, dass du uns heute mit deiner Anwesenheit beehrst!«

»Schätze dich glücklich.« Ich nahm seine Hand und griff in meine Tasche, um ein Karamellbonbon herauszuholen. »Schsch, sag nichts zu Martha.«

»Diese Frau war Drill Sergeant in einem anderen Leben«, meinte Henry kopfschüttelnd. »Als sie mich das letzte Mal mit Pudding erwischt hat, hat sie mir Toilettendienst aufgebrummt! In meinem Zustand!« Er zeigte auf seine Beine. Sie waren an den Stuhl geschnallt, damit er nicht das Gleichgewicht verlor und herausfiel. Ein Unfall auf der Farm hatte ihn beinahe das Leben gekostet, aber das hielt ihn nicht von ehrenamtlicher Arbeit ab. Nach dem Tod seiner Frau hatte er beschlossen, in das Seniorenheim nebenan zu ziehen – unglücklicherweise war Martha die Oberschwester für beide Gebäude und hatte einen guten Draht zu den Köchen, was bedeutete, dass er nie Zucker bekam. Armer Kerl.

»Hey, Gabe!« Sarah fiel quasi über Henrys Rollstuhl, um sich in meine Arme zu werfen. Sie war in meinem Alter, doch wegen eines Unfalls hatte sie Gedächtnisprobleme. Aber aus irgendeinem Grund erinnerte sie sich an meinen Namen. Wohl deshalb, weil ich die einzige Konstante in ihrem Leben war.

Mir tat ein wenig das Herz weh, als ich sie wieder auf den Boden stellte und auf die Wange küsste. »Dreh dich einmal für mich, Sarah. Lass mich dein Kleid bewundern.«

Sie lachte und drehte sich einmal um die eigene Achse, bevor sie sich wieder an den Tisch setzte. An dem ich, wie ich wusste, schon erwartet wurde.

»Henry«, verabschiedete ich mich und ging zum Tisch.

»Parker«, erklang eine gedämpfte Stimme vom Tisch her, die mich beinahe in die Knie gehen ließ. Ich ermahnte mich, stark zu sein, aber das war so verdammt schwierig, und es wurde immer schwieriger. Sie erinnerte mich an jeden Fehler, den ich je gemacht hatte, jeden falschen Weg, den ich je gegangen war.

Sie sah dünner aus, seit ich sie letzte Woche gesehen hatte. Ihr blondes Haar war mit einem pinkfarbenen Haargummi zusammengebunden – Pink war ihre Lieblingsfarbe –, und sie trug ihr Lieblingssweatshirt mit den Oregon Ducks darauf.

Noch ein schlechtes Zeichen.

Das Sweatshirt trug sie nur an schlechten Tagen.

Und seit zwei Wochen hatte sie nur schlechte Tage.

Und jedes Mal, wenn ich von den Ärzten wissen wollte, was los war, meinten sie lediglich, die menschliche Verfassung sei ein Mysterium. Ihr Zustand verschlechterte sich immer weiter, und sie hatten keine verdammte Ahnung, wieso. Sie hatte bereits zwei Lungenentzündungen durchlitten, bei denen man sie körperlich hatte fixieren müssen, um sie so weit zur Ruhe zu bringen, dass man ihr einen Schlauch in die Luftröhre schieben konnte, als Hilfe beim Atmen.

Beim zweiten Mal hatte sie immer wieder meinen Namen geschrien. Ich war über Nacht geblieben und hatte gebetet, dass Gott sie doch einfach zu sich holen möge. Auch wenn das wahnsinnig weh täte, ich wollte, dass Er sie zu sich nahm.

Sie leiden zu sehen, das war, als würde man zu Bett gehen und beten, dass beim Aufwachen alles besser wäre. Das hatte man mir mein ganzes Leben lang erzählt: einfach die Dinge überschlafen, und am Morgen sah alles viel besser aus.

Aber das funktionierte nicht mehr.

Denn wenn ich nun aufwachte, sah alles schlimmer aus.

»Prinzessin?« Ich kniete neben ihrem Rollstuhl nieder und nahm ihre Hand. Sie war vom Hals an abwärts gelähmt, also konnte sie die Wärme meiner Haut nicht spüren – aber ich hielt trotzdem ihre Hand.

Einmal hatte ich vergessen, ihre Hand zu halten, und sie hatte gedacht, ich sei wütend auf sie. Als ich sie gefragt hatte, wie sie denn überhaupt meine Hand fühlen könne, hatte sie geantwortet, sie könne sie nicht fühlen, aber sie hätte immer noch zwei Augen. Ich hatte gelacht, ihre Hand genommen und ihr versprochen, sie nie mehr loszulassen.

»Du warst nicht hier, Park.« Ihr Mund öffnete sich ein wenig, und sie schob die Unterlippe vor. Sie schmollte also. Fantastisch.

Und genau das war es, was ich meinte. Ich hatte meine tägliche Pflicht erfüllt, indem ich jeden Tag mindestens eine halbe bis eine ganze Stunde bei ihr blieb. Und doch war es nicht genug. Sie vergaß es immer, und das bedeutete, dass ich irgendwann auch nachts anrufen musste. Vor einem Monat hatte es angefangen, und es wurde einfach nicht besser.

»Ich war die letzten paar Monate schwer beschäftigt mit Unterricht«, log ich, denn ich hielt es für einfacher, das abzubürsten, als ihr zu erklären, dass ich in Wahrheit die letzten vier Jahre wie ein verdammter Blutegel an ihr geklebt hatte und langsam daran erstickte. Sie würde es nicht verstehen. Es würde sie verletzen, und ich hatte ihr schon genug weh getan.

»Oh.« Ihre leeren blauen Augen schienen die Erklärung als Wahrheit zu akzeptieren. »Na ja, jetzt, wo du hier bist, können wir ein Spiel spielen?« Die Leere verschwand, und Aufregung zeigte sich in ihrem Gesicht.

»Klar.« Ich ließ mich neben ihr nieder und schaute auf den Tisch. »Was steht zur Auswahl?«

»Hm …« Ihr Lächeln war strahlend und eifrig. »Wie wäre es mit ›Wer ist es‹?«

»Prima.« Ich nahm das Spielbrett, als mein Telefon klingelte.

Ohne nachzudenken, ging ich ran, denn für einen Moment hatte ich vergessen, wie sehr Prinzessin Störungen hasste.

»Keine Handys, Park! Keine HANDYS!«, heulte sie auf und warf den Kopf vor und zurück. »Du hast es versprochen, PARKER, du hast es mir versprochen! Du hast es versprochen!«

Lautes Schluchzen drang aus ihrem Mund, und ein paar Schwestern kamen angerannt.

Tja, Mist.

»Tut mir echt leid, K, ich habe es vergessen, ich …«

»Das ist nicht mein Name!«, schrie sie. »Mein Name ist Prinzessin!«

»Du hast ja recht.« Ich seufzte, griff nach meiner Gitarre und bedeutete den Schwestern, stehen zu bleiben. Sie würden mehr Schaden anrichten als helfen. »Wie wäre es, wenn ich dir ein Lied vorspiele?«

Sie hörte auf zu schreien, doch ihre Lippen zitterten. »Spiel unser Lied, Park. Bitte?«

»Na klar, Prinzessin, ich spiele unser Lied.«

Ich war drauf und dran, die Fassung zu verlieren. Ich schlug ein paar Akkorde an und fing an zu singen. Prinzessin kicherte und begann, mitzusingen.

Sie hatte einmal eine wunderschöne Stimme. Doch ihre Stimme, so wie alles andere auch, war ihr genommen worden. Von genau dem Menschen, der versprochen hatte, er würde nie zulassen, dass ihr etwas zustieß.

Mir krampfte sich der Magen zusammen. Ich wusste nicht, wie lange ich das noch durchhielt. Aber ich musste es versuchen – und für sie würde ich es versuchen, denn ich hatte jedes andere Versprechen gebrochen, das ich ihr je gegeben hatte. Ich hatte versprochen, sie zu beschützen, sie zu retten. Schon Scheiße, wenn der eine Mensch, der einem das Leben verspricht – den Tod bringt.

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Kapitel 8

Er ging mir nicht mehr aus dem Kopf. Und wenn man mich fragt, war das total bescheuert. Ich träumte von seinen blöden eintätowierten Musiknoten und diesem albernen Kuss. Ich musste echt mehr unter Leute oder so, wenn ich schon vom Teufel träumte oder mich tatsächlich darauf freute, schlafen zu gehen, damit ich wieder von ihm träumen konnte.

Saylor

Saylor

Zwei Tage waren vergangen seit meinem Zusammentreffen mit Blauauge, auch bekannt als Arschloch. So langsam dachte ich, er sei gar nicht real gewesen. Ich meine, er spielte traumhaft Klavier, aber er stand nicht im Musikprogramm – überhaupt nicht. Nicht, dass ich in all meinen Kursen schamlos nach irgendeinem Zeichen von ihm gesucht hätte.

Oder auf Facebook.

Oder dass ich meinen Dekan nach ihm gefragt hätte.

Ich war neugierig. Das war’s.

Außerdem befand er sich nie in meinem Gebäude.

Und ich war rund um die Uhr da.

Na toll, übte ich wirklich so intensiv, dass ich schon anfing zu halluzinieren?

Ich schüttelte den Kopf und ging weiter den Flur entlang zum Übungsraum. Es war also exakt dieselbe Zeit wie vor ein paar Tagen, na und? War es falsch, zu hoffen, dass ich die Musik vielleicht wieder hörte? Es war meine Übungszeit – die einzige Zeitspanne, die ich im Stundenplan unterbrachte!

Der Mann konnte der Teufel in Person sein – und falls sein Benehmen irgendeinen Anhaltspunkt bot, war er das wahrscheinlich auch –, und doch würde es nur ein einziges Lied brauchen, und ich wäre Wachs in seinen Händen. Deshalb waren Musiker so gefährlich, denn sie ließen einen sich selbst vergessen. Die Essenz dessen, was man ist, verliert sich so leicht in Musik. Musiker waren die Sirenen unserer Zeit, die mit ihren Fähigkeiten über die Kraft der Überredungskunst geboten. Und der Rest der menschlichen Bevölkerung hatte keine andere Wahl, als in diese Falle zu tappen. Noch schlimmer war es, wenn man selbst Musiker war, denn dann konnte man das reine Talent und die Fertigkeit wirklich anerkennen. Es ging nicht nur darum, dass sich etwas gut anhörte – sondern darum, dass Leben sich verbanden, für ein paar kurze Sekunden, während Noten sich vereinten. Ich schauderte.

Ich fragte mich, ob ihm jemals irgendwer gesagt hatte, wie gut er Klavier spielte. Ich würde dafür töten, so ein Talent zu haben. Mein gieriges kleines Musikerherz wollte mit ihm im selben Übungsraum sitzen und den Moment auskosten.

»Puh, Saylor«, brummelte ich vor mich hin. »Reiß dich zusammen. Konzentrier dich. Übe. Mach deinen Abschluss.« Ich wiederholte mein Mantra und bekräftigte es mit einem Nicken.

Und dann hörte ich Gesang.

Die Melodie klang vertraut. Ich hörte genauer hin. Das Lied erzählte davon, dass man Mist baute, der Grund für seine eigenen Fehler war und dann jemanden verließ, den man liebte. Mir stockte der Atem, so perfekt sang er es. Parachute war immer eine meiner Lieblingsgruppen gewesen.

Mein Herz fing wie wild zu hämmern an, als ich vorsichtig einen Schritt auf den Übungsraum zuging.

Er saß am Klavier, und seine Hände flogen über die weißen Tasten, als sei er Mozarts lange verschollenes Wunderkind. Seine Stimme klang wie – nichts, was ich je gehört hatte. So aufrichtig, so verletzt, und aus diesem Mund sprach so viel Schmerz, das ich aus irgendeinem Grund am liebsten losgeheult hätte.

Und ich schnappte nach Luft, als er aufhörte zu spielen und dann mit einem Aufschrei auf die Tasten schlug, immer wieder, als wollte er dem Klavier weh tun, als würde das Lied ihn ärgern, und Gott und die Welt dazu.

Ohne nachzudenken, öffnete ich die Tür. »Wahrscheinlich solltest du Schuleigentum nicht kaputt machen.« Seit wann war ich die Pianopolizei? Ein Königreich für ein Mauseloch. Hinter mir schlug die Tür zu und schnitt jeden Sauerstoff ab.

Seine Hände verharrten in der Luft, und er drehte sich fluchend um und starrte direkt durch mich hindurch. Seine blauen Augen blickten kalt. Langsam stand er auf und kam auf mich zu. »Und was willst du dagegen tun, Kleines? Petzen?«

»Klar«, antwortete ich selbstsicher. »Wenn du dich unbedingt prügeln willst, dann such dir wenigstens etwas, das zurückschlagen kann.« Ich war ohne Zweifel der schlechteste Dummschwätzer auf diesem Planeten. Wieso war ich nicht schon in Grund und Boden versunken?

»Vielleicht gefällt es mir, wenn andere sich nicht wehren«, fuhr er mich an.

»Wenn du so wütend bist, sind Schwierigkeiten das Letzte, was du brauchst. Das macht dich nur noch wütender.«

»Sagt Fräulein Perfekt«, grollte er. »Sag mal, ist es Neugier, oder spionierst du mir wirklich gerade hinterher? Willst du etwa auf mein früheres Angebot zurückkommen?«

»Früheres Angebot?«

Er beugte sich näher zu mir und verzog einen Mundwinkel zu einem Grinsen. »Dein Pony zum Erröten zu bringen.«

Ich bemerkte, wie meine Wangen brannten, als ich auf den Teppichboden starrte.

»Oh, dann willst du also wirklich auf mein Angebot zurückkommen.« Er grinste und fing mich an der Tür ab. »Vielleicht hilft das ja deiner Musik.«

»Ich brauche keine Hilfe«, flüsterte ich, ohne aufzusehen.

»Leidenschaft.« Er ignorierte, was ich gesagt hatte, und beugte sich noch weiter vor, so dass ich ihn beinahe kosten konnte. »Musik und Leidenschaft sind eins. Und ich habe in meinem ganzen Leben noch nie jemanden gesehen, dem Leidenschaft so sehr fehlt.«

Ich zuckte zusammen, als hätte er mir gerade eine schallende Ohrfeige verpasst. Ächzend wollte ich ihn von mir wegschieben, aber er rührte sich nicht von der Stelle.

»Ich bin ein echt guter Lehrer.«

»Das bezweifle ich nicht. Aber ich habe kein Interesse an einem One-Night-Stand.«

»Sagst du.« Seine Hand wanderte meinen Arm hinab. Ich schauderte. »Aber dein Körper sagt etwas ganz anderes.«

Seine Lippen streiften mein Ohr und dann meinen Hals. Ich bog mich ihm entgegen und bemerkte erst, als es zu spät war, dass ich mich mit meinem ganzen Körper an ihn drückte. Sein warmes Lachen hätte mich wütend machen müssen. Doch stattdessen wollte ich nur die Hand ausstrecken und auch ihn berühren.

Kapiert? Der Kerl war eine verdammte Sirene!

Sein Mund fand meinen, und ich war verloren. Lass ich mich ein Mal täuschen, Schande über dich, lass ich mich zwei Mal täuschen … nun ja …

Diese Sorte Mädchen war ich nie gewesen. Eine, die irgendwelche fremden Typen küsste. Ich meine, im Ernst. Ich hatte wirklich ein lila Pony in meinem Zimmer.

Seine Zunge fand meine. Ich stöhnte auf, als seine Hände an meinem Shirt zupften. Er duftete nach frischer Seife und Gewürzen. Ich schlang die Arme um seinen Nacken.

Mit einem Knurren löste er sich von mir. Seine Augen blitzten. »Machen wir es hier?«

»W-was?« Verwirrt sah ich mich im Zimmer um. Wovon redete er da? Ich wischte mir die feuchten Handflächen an meinen Jeans ab und wich zögernd einen Schritt zurück.

Sein spöttisches Lachen vibrierte von den Wänden des Zimmers. »Also, machen wir es hier? Oder gibt es einen besonderen Ort, an dem du dein erstes Mal haben wolltest? Ich meine, ich bin eigentlich nicht die Wohlfahrt, aber ich könnte eine Kerze anzünden, wenn du willst.«

Ich richtete mich ruckartig auf, und Tränen brannten in meiner Kehle. Er fing meine Hand mitten in der Luft ab.

»Ts-ts … und ich bin derjenige, der ein Antiaggressionstraining braucht.« Er zwinkerte mir zu. »War schön, mit dir zu spielen, Frischling, aber wenn du nicht spielen willst, dann verschwendest du bloß meine Zeit, und ich bin wirklich« – sein Blick wurde finster – »wirklich vorsichtig, mit wem ich meine Zeit verbringe.«

»Ich glaube, ich hasse dich«, hauchte ich.

»Hass ist ein gutes Gefühl.« Endlich ließ er mich los. »Füll dein Herz mit Hass, dann tut es vielleicht nicht so sehr weh. Das sage ich immer.« Sein Lächeln war traurig, als er ruhig einen Schritt zurücktrat. »Benutze ihn.«

»W-was?« Mir drehte sich immer noch der Kopf.

»Den Hass. Benutze ihn, wenn du spielst.«

Ich öffnete den Mund, um darauf zu antworten, doch er war schon halb über den Korridor, bis mir eine einigermaßen geistreiche Antwort einfiel.

Als er am Ende des Flurs angelangt war, rief er zurück: »Stör mich noch einmal bei meiner privaten Sitzung, und ich werde es als Einladung betrachten. Glaub mir, die Erfahrung willst du nicht machen, besonders, da du mich ja hasst.«

Er verschwand um die Ecke, und ich stieß die Luft aus, die ich angehalten hatte. Ich hatte eindeutig den Verstand verloren. Meine Lippen brannten von unserem Kuss. Ich hätte weglaufen sollen. Ich hätte ihn ohrfeigen sollen! Stattdessen hatte ich zugelassen, dass er über mich herfiel … schon wieder.

Stress. Das war es. Ich war gestresst und überarbeitet, und es half auch nicht, dass mein Professor mir – erneut – gedroht hatte, als ich ihn zum zweiten Mal diese Woche gebeten hatte, aus diesem blöden Anfängerseminar aussteigen zu dürfen.

Ich würde anfangen müssen, spätabends zu üben, wenn ich irgendwie darauf hoffen wollte, die Professoren mit meiner Vorführung am Jahresende zu beeindrucken. Mein Stipendium hing von meiner Fähigkeit zu spielen ab.

Von meiner Fähigkeit, die Professoren davon zu überzeugen, dass ich die Freikarte, die man mir an dieser Schule gewährt hatte, wert war.

Ich verscheuchte die Gedanken an den finsteren Fremden und beschloss, in dem Übungsraum, den er verlassen hatte, zu bleiben. Schließlich war ich schon mal hier, und es war nicht so, als würde er zurückkommen.

Vielleicht würde ein wenig von seinem Talent auf mich abfärben.

Ich spielte nicht so.

Ich war nicht so ungehobelt.

Ich war geübt.

Die Kontrolle aufgeben so wie er? Die Musik entscheiden lassen, was und wann sie wollte – das konnte ich nicht. In Sachen Leidenschaft hatte ich Defizite.

Meine Professoren sagten alle, mein Spiel sei perfekt – und kalt.

Wenn ich kalt war – stand er in Flammen.

Zwei Stunden. Ich hatte zwei Stunden Zeit, um zu üben, bevor ich mich mit meiner Kurspartnerin treffen und die Pläne für unser Projekt durchgehen musste.

Ich legte meine Noten auf das Klavier und konzentrierte mich auf die Tasten. Meine Finger kribbelten, als ich sie berührte – sie kribbelten, als ich an seine Hände dachte.

Nur ein Mal in meinem Leben wollte ich wissen, wie es sich anfühlte, frei zu sein.

Doch irgendetwas sagte mir: Der Typ, der gerade diesen Raum verlassen hatte, war alles andere als das – er war gefangen, und der Inbrunst nach zu urteilen, mit der er sein Lied sang, hatte er sich das alles selbst eingebrockt.

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Kapitel 9

Musik ist Leben – vielleicht hatte ich sie deshalb so lange aufgegeben. Ich hatte nicht das Gefühl, ich würde ein Leben verdienen – nicht mehr.

Gabe H.

Gabe

Ich lehnte mich an die Wand, während die Musik aus dem Übungsraum schwach in den Flur hinausdrang.

Sie war perfekt.

Ihr Rhythmusgefühl.

Die Art, wie die Töne sich ineinander verwoben.

Aber ich fühlte nichts.

Nun war er also da, der Moment, in dem Musik nicht länger Gefühle in mir weckte. Ich wollte sie dafür hassen, dass sie hereingeplatzt war, dass sie mich gemaßregelt hatte, dass sie so nervtötend und zugleich so wunderhübsch war.

Dafür, dass sie eines jener Mädchen war, die mich tatsächlich faszinierten.

Sie hatte gut geschmeckt. Sie zu küssen, das war ein riesengroßer Fehler gewesen, denn aus irgendeinem Grund wusste ich, dass ihre Lippen, das Gefühl ihres Mundes auf meinem, mich verfolgen würden.

Das letzte Mal, dass ich bei einem Kuss etwas empfunden hatte, war vier Jahre her, und es war nicht gut ausgegangen.

Ihr Temperament erinnerte mich an Kiersten.

Na toll, genau das, was ich brauchte … scharf sein auf die Verlobte meines besten Freundes.

Ich blieb eine Stunde lang im Flur stehen und hörte zu, wie sie von Stück zu Stück wechselte, jedes einzelne perfekt und makellos, aber ohne jegliche Emotion.

Aus irgendeinem Grund machte mich das traurig.

Musik war nicht wirklich Musik, wenn man nicht seine Seele dabei bloßlegte, wenn einem das Herz nicht entweder vor Freude zerbarst oder vor Kummer in Stücke zerbrach.

Und bei ihr … geschah keines von beidem.

Andererseits, wer war ich, über sie zu urteilen? Ich hätte das Klavier zu Brennholz geschlagen, wäre sie nicht hereingeplatzt.

Seufzend lehnte ich mich an die Wand und schloss die Augen. Was wäre wenn. Verdammt, wie ich diese drei Wörter hasste.

»Hast du dich verlaufen?«, fragte eine Frau.

Ich öffnete die Augen, und ein Mädchen, gerade so groß wie eine Mittelschülerin, sah mich an, als sei ich der Geist der vergangenen Weihnacht. Ihre Augen wurden groß, als sie erst meinen Hals musterte und dann den Blick tiefer gleiten ließ. Ja doch, ich sah wirklich nicht aus wie jemand mit Musik als Hauptfach.

»Nein«, sagte ich knapp und schloss wieder die Augen.

»Du kommst mir bekannt vor.«

Ich öffnete die Augen wieder, und dann schien ihr die Erkenntnis im hübschen Köpfchen zu dämmern.

»Muss los.« Ich stieß mich von der Wand ab.

»Warte mal, hat dir schon mal jemand gesagt, dass du fast so aussiehst wie …«

»Adam Levine?«, fiel ich ihr ins Wort. »Ja, andauernd. Wir sehen uns.«

Das war knapp, verdammt knapp. Ich lief aus dem Gebäude und blieb kurz stehen, um mein Spiegelbild im Fenster zu mustern.

Verdammt.

Mein Haar wurde langsam wieder heller. Wie hatte mir das nur entgehen können? Ich fing an, sorglos zu werden – träge.

Und meine gesamte Existenz hing davon ab, mein Geheimnis vor der Welt zu bewahren.

Ich machte mir eine Notiz im Hinterkopf, bei der Drogerie anzuhalten und wieder mal Haarfärbemittel zu kaufen.

Den Typen mit dem sandbraunen Haar und den lächelnden Augen gab es nicht mehr. Ich hatte ihn durch einen Blender ersetzt – ein Abbild dessen, was ich im Inneren fühlte.

Finsternis.

Öde Leere.

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Kapitel 10

Ashton Hyde, ich kann dich nicht ausstehen! Meine Mitbewohnerin hatte meine Besessenheit herausgefunden und meine Wände mit seinem sexy Gesicht zutapeziert. Schätze mal, es gibt Schlimmeres, was man anstarren kann. Verdammt seien seine blauen Augen.

Saylor

Saylor

Als der Dienstag kam, schleppte ich mich nur noch durch den Tag. Die vielen Übungsstunden spät nachts gingen mir an die Nieren, und der sexy Fremde ging mir immer noch nicht aus dem Kopf. Jawohl, ich hatte tatsächlich angefangen, ihn als den sexy Fremden zu bezeichnen.

Bäh.

Ich ging zurück zu den Zimmern. Ich hatte meiner Projektpartnerin versprochen, vorbeizuschauen und unsere Pläne für das Kursprojekt mit ihr durchzusprechen. Bisher hatte ich sie nur ein Mal getroffen, aber sie schien wirklich nett zu sein. Und dazu wirkte sie nicht wie jemand, der seinen Partner die ganze Arbeit machen ließ.

Ich hielt den Kopf gesenkt, als andere Leute an mir vorbeiliefen. Ein geselliger Mensch zu sein, das war nie weit oben auf meiner Prioritätenliste gestanden. Außerdem wusste ich nie so recht, was ich tun sollte, wenn andere mich ansahen. Sollte ich dann lächeln? Winken? Ich fühlte mich immer verlegen und unbehaglich, und dann gab es da noch dieses ganze Szenario auf langen Fluren. Mal im Ernst: Was tut man, wenn sich zwei Personen an jeweils einem Ende eines Korridors befinden und aneinander vorbeigehen? Fünf Minuten laufen, und dann ist es so, dass – okay, geben wir es doch einfach mal zu –, dass jeder von uns versucht, sich auf alles andere als den jeweils anderen zu konzentrieren, und dann, auf einmal, im letzten Moment: »Oh, hey, habe dich gar nicht gesehen, wie geht’s?« Erbärmlich.

Ich streckte die Hand nach der Eingangstür aus und stolperte rücklings in etwas Hartes. »He, langsam«, ertönte es amüsiert hinter mir, und zwei Hände stützten mich an den Schultern. »Alles okay?«

Ich nickte und drehte mich um, um zu sehen, wer mich da vor einer Gehirnerschütterung bewahrt hatte. Natürlich, wie es das Glück so wollte, entpuppte mein Retter sich als Football-Gott, auch bekannt als der großartige Wes Michels.

Ganz klar, denn das Leben war nun einmal grausam. Und ich hatte in den letzten drei Tagen noch nicht so viele peinliche Momente erlebt, dass es für ein ganzes Leben reichte.

Da es mir die Sprache verschlagen hatte, hob ich meine Hände an den Kopf und tat so, als sei ich benommen, was mir genug Zeit verschaffte, um schließlich mit der Stimme einer Dreijährigen zu sagen: »Danke.«

»Kein Problem.« Er zuckte mit den Schultern und öffnete mir dann die Tür. Ich ging an ihm vorbei, direkt zum Aufzug.

Er folgte mir.

Ich drückte den Knopf nach oben.

Er stieg mit mir ein.

Ich drückte mich in die hinterste Ecke der winzigen Kabine und wartete auf das Ping des Aufzugs. Als die Türen aufgingen, stieß ich beinahe mit jemand anderem zusammen, der einsteigen wollte, konnte aber gerade noch dem gehetzten geschlechtslosen Wesen, verborgen hinter einem Armvoll Bücher, ausweichen und marschierte zu Zimmer 226.

Ich balancierte meine Tasche in einem Arm und hob die Hand, um zu klopfen, als dieselbe Stimme hinter mir fragte:

»Bist du eine Freundin von Gabe?«

»Wer?« Ich fuhr herum. »Ist das der Bewohner hier?« Mit zitternden Händen nahm ich das Papier mit Lisas Kontaktdaten darauf. »Eigentlich will ich zu Lisa. Wir sind im selben Businessseminar und arbeiten zusammen an einem Projekt, aber ich kann schon mal total vergesslich sein. Dann schicke ich ihr eben eine SMS und sehe nach, ob ich die falsche Nummer aufgeschrieben habe und …«

»Langsam.« Weston hob die Hände. »Ich hatte ganz und gar nicht vor, dich so zu erschrecken … Lisa wohnt hier, und wahrscheinlich wird sie dein Klopfen nicht hören, denn am Taco-Dienstag spielt sie so laut mexikanische Musik, dass sich alle anderen im Gebäude beschweren.«

»Taco-Dienstag?«, wiederholte ich.

»Du wirst es sehen.« Mit einem Seufzen griff er hinter mich und stieß die Tür auf. »Lisa!«

Er brüllte so laut wie ein Footballspieler. Ich zuckte zusammen, und mir fingen die Ohren zu klingen an.

»Was denn!«, brüllte Lisa irgendwo im Apartment zurück.

Er hatte recht, die Musik war irre laut. Ich konnte nicht einmal meine Gedanken hören, dank der Mariachi-Melodie und der Tatsache, dass Weston mir gerade ins rechte Ohr gebrüllt hatte.

»Da ist jemand für dich!«, brüllte er zurück, und im selben Augenblick kam ein Mädchen aus einem der Schlafzimmer. Ich erkannte sie sofort: Kiersten, Football-Gottes Verlobte. Man hätte schon auf einem anderen Planeten leben müssen, um die Geschichte der beiden nicht zu kennen.

Er kämpft gegen den Krebs, sie kämpft um ihn, beide kämpfen zusammen, er macht ihr während eines Football-Spieles einen Antrag, und was sagt man dazu: Er ist auf wundersame Weise geheilt! Die zwei waren ein lebender Hollywoodfilm auf vier Beinen.

»Oooh, bist du eine Freundin von Gabe?« Kiersten riss belustigt die Augen auf und ließ sich von Weston in die Arme nehmen. Er küsste sie auf den Kopf und fing an, mit einer Strähne ihres roten Haares herumzuspielen.

»Wer ist Gabe?«, fragte ich zum zweiten Mal.

»Blödes Zölibat!«, brüllte Lisa wieder irgendwo aus der Küche. Bis jetzt hatte ich sie immer noch nicht gesehen.

»Entgeht mir hier gerade etwas?«, fragte ich so laut, wie meine Stimme es zuließ, was nicht sehr laut war.

»Es ist meine verdammte Entscheidung!«, rief eine noch lautere männliche Stimme hinter mir. Ich hätte schwören können, dass mir die Härchen an den Armen zu Berge standen, als ich mich langsam umdrehte, um den Mann in Augenschein zu nehmen, und dabei hoffte, betete, dass ich mich irrte.

»Du!«, riefen wir beide wie aus einem Mund. Ich ließ meine Tasche zu Boden fallen und hob die Hände, als sei ich gerade auf offener Straße überfallen worden und nun drauf und dran, ihn zu vermöbeln. Und das, obwohl jedes Zusammentreffen mit ihm ganz anders verlaufen war.

Gabe packte meine Handgelenke und grinste. »Da will jemand mehr.«

Die Finsternis war verschwunden.

Wer war dieser Blender? Er wirkte … gut drauf. Aber jedes Mal, als ich ihn gesehen hatte, hätte er auch ein Schild um den Hals tragen können, auf dem stand: Vorsicht, gereizt.

Verwirrt schüttelte ich den Kopf. Sein Grinsen wurde breiter, und seine Finger klopften spielerisch auf meine Handgelenke.

»Gabe!«, brüllte Lisa. »Lass meine Partnerin los, oder ich mische dir Peptotabletten in deine Tacos!«

»Was würde das denn bewirken?«, fragte Weston hinter mir.

Die Musik wurde leiser, und dann zerrte Lisa mich weg von Gabe.

»Also …« Lisas Grinsen nahm epische Ausmaße an, als ihr Blick den Grad unserer Bekanntschaft einzuschätzen schien. »Soweit ich verstanden habe, kennt ihr euch.«

Ich rief: »Er hat mich überfallen!«

Gleichzeitig zwinkerte Gabe und konterte mit: »Sie ist eine verdammte Spionin!«

»Vergesst den Film«, meinte Wes belustigt. »Drama mit Gabe? Viel besser.« Er ließ sich auf einem Seitenpolster der Couch nieder und grinste.

Ich machte schmale Augen, und es juckte mich in den Händen. Der Typ brauchte echt mal einen kräftigen Haken. Dieses Mal legte Lisa mir beruhigend die Hand auf den Arm, während Gabe den Kopf in den Nacken warf und lachte.

Schon wieder dieses Lachen? Hatte der Typ eine multiple Persönlichkeitsstörung? War den anderen bewusst, dass er geistig nicht ganz stabil war? Und falls nicht, war es dann nicht meine Pflicht, etwas zu sagen? Damit er sie nicht im Schlaf erdolchte, wenn er beschloss, den Zug aus dem Land der Glückseligkeit zurück in die Hölle zu nehmen?

»Klassiker«, meinte er, und seine blöden langen Wimpern verspotteten mich mit jedem verdammten Zwinkern. »Bist du auch Lisas neue Tutorin? Sag an, du Star am Klavier, wird die Welt je deiner Mutter-Teresa-Werke müde?«

Ach, da war er ja. Um ehrlich zu sein, hatte ich mir schon ein wenig Sorgen gemacht.

»Das reicht.« Lisa packte Gabe am Ohr und zog daran.

»Was soll das, Lisa!«, jaulte Gabe auf und stolperte gegen ihre zierliche Gestalt.

Sie ließ sein Ohr los und stampfte mit dem Fuß auf. »Neues Kapitel. Du hast aufgehört, dich wie ein Mistkerl zu benehmen, weißt du noch?«

»Er war nie wirklich ein Mistkerl«, kam Kiersten ihm zu Hilfe.

Ich drehte langsam den Kopf, um ihren Gesichtsausdruck zu sehen. Aber sie sah vollkommen ernst aus, als sei er nicht ein absolut totaler Loser. Er war talentiert und sexy, aber trotzdem ein Loser. Okay, er konnte spielen, aber … wow, ich musste aufhören, mit mir selbst zu diskutieren, bevor ich noch Kopfschmerzen bekam.

Gabe formte mit den Händen ein Herz und drückte es an seine Brust. »Liebe dich, Kiersten.«

»Nicht dein Mädchen«, schoss Wes zurück.

»Wird das hier gefilmt, oder so?« Ich streckte die Hände in die Luft. »Ihr seid alle verrückt. Das ist euch klar, oder? Ich bin wegen Lisa hier, nicht wegen Gabe. Ich kenne ihn kaum außerhalb der Übungsräume.«

»Du meine Güte! Proben für das Musical im Frühjahr?«, fragte Kiersten.

»Ähm …« Gabe fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

»Moment – Übungsräume«, wiederholte Lisa. »Gabe, spielst du etwa wieder?«

»Wieder?« Kiersten sah von einem zum anderen. »Was meinst du mit: wieder?«

»Wow, na danke sehr, Bandgroupie, im Ernst. Toll. Ich schätze, ich hatte schon recht, vorher. Du bist eine Tratschtante. Oh, sieh nur, wie spät es schon ist«, sagte er dann und sah auf seine Uhr. »Sieh besser zu, dass du nach Hause kommst, damit du noch vor sieben Uhr im Bett liegst und dir von deiner Mitbewohnerin die Haare flechten lassen kannst. Oh, und vergiss nicht, dir die Zähne zu putzen und dein Abendgebet aufzusagen.«

»Hast du nicht noch eine Geschlechtskrankheit zu verbreiten?« Ich legte den Kopf schief und demonstrierte kühle Gleichgültigkeit.

Er stieß sich von der Wand ab. »Wieso, stehst du zur Verfügung?«

»Turtle!«, rief da Lisa und stampfte erneut auf.

Totenstille im Raum.

Ich brach in Gelächter aus. »Turtle? Im Ernst?«

Gabe verdrehte die Augen und kniff sich in den Nasenrücken, als bereite ihm jedes Wort aus meinem Mund Kopfschmerzen.

»Tut mir leid, Gabe«, flüsterte Lisa und wischte sich die Hände an ihrer verrückten Jalapeño-Schürze ab. »Ich hatte einen Virgin Margarita.«

»Zucker macht dich irre«, erklärte Gabe und verschränkte die Arme. »Und ja, das ist mein Spitzname. Wieso? Stehst du auf Spitznamen und Rollenspiele? Macht dich so ein Mist an?«

»Puh, Gabe.« Kiersten kam zu uns herüber und hob die Hände. »Ich bremse dich jetzt mal, bevor du nicht mehr laufen kannst, weil du mit beiden Füßen im Fettnäpfchen stehst. Sprich mir nach: Hi …« Sie hielt inne und sah mich an. »Wie heißt du?«

»Saylor.«

»Hi, Saylor, nett, dich kennenzulernen. Ich bin Gabe, und ich verspreche dir, dass ich kein so großer Arsch bin, wie du denkst. Ich verspreche, alle meine Körperteile in der Hose zu behalten, und ich schwöre, falls ich dich noch einmal angreife, hat Kiersten meine volle Erlaubnis, mich im Schlaf zu kastrieren.«

Mit finsterem Blick streckte Gabe die Hand aus. »Saylor, ist mir ein Vergnügen, dich kennenzulernen.« Er biss die Zähne so fest zusammen, dass seine Kiefermuskeln zuckten. Ich hatte noch nie einen Typen mit so vielen Tattoos und Piercings gesehen … und nie im Leben hätte ich mir vorgestellt, dass das so sexy aussehen könnte, aber bei ihm war es so. Und dafür wollte ich ihn hassen.

Denn das Gegenteil bedeutete, dass es mir gefiel.

Sein Gesicht wies gerade so viel Bartschatten auf, um ihn für jedes weibliche Wesen mit gut funktionierenden Augen zu einer Gefahr zu machen. Sein sündig dunkles Haar ging ihm fast bis zum Kinn, wellte sich dabei aber leicht, so dass er wie ein verdammter Pirat aussah. Um seinen Nacken wand sich ein Tattoo, das vorn unter seinem Shirt verschwand, und seine Armmuskeln schienen sich zu wölben, als ich vorsichtig einen Wirbel an Tattoos betrachtete, der sich fast über seinen ganzen Unterarm zog. Der rechte Arm war bedeckt von etwas, das wie ein Liedtext aussah, und auf seinem linken Arm waren ein paar Vögel, noch mehr Musiknoten und ein Kreuz, und alles miteinander verbunden. Es hätte doof aussehen müssen. Aber statt doof zu wirken – als sei er ein irgendwie nicht dazu passender Schulanfänger –, sah es sexy aus. Verdammt, verdammt, verdammt. Ich fluchte nicht oft, aber Gabe weckte in mir den Wunsch, mich meinem Namen entsprechend zu verhalten. Fluchen wie ein Seemann? Hm, ja, kam schon mal vor.

»Also …« Gabe musterte mich von oben bis unten.

Ich wich zurück, bis ich mit den Beinen an die Couch stieß.

»Willst du jetzt den ganzen Tag hier stehen und mich anstarren, oder hast du tatsächlich eine Arbeit mit Lisa zu erledigen?«

»Arbeit.« Ein Arm hakte sich bei mir unter, und ich sah in Lisas belustigt blickende Augen. »Aber zuerst essen wir!«

»Olé!« Wes klatschte in die Hände und gab Kiersten einen Klaps auf den Hintern, während Lisa ihren Arm fest bei mir untergehakt hielt.

Gabe starrte mich weiterhin an, als ginge es hier um eine sonderbare Form von Wettstarren, und wenn ich als Erster klein beigab, wäre ich der Verlierer und müsste etwas wirklich Peinliches tun, wie zum Beispiel zuzugeben, dass er eine körperliche Wirkung auf mich hatte.

»Schsch«, meinte Lisa halblaut. »Keine ruckartigen Bewegungen. Sonst fasst er das als Herausforderung auf und fängt an, dich zu jagen.«

»Mir scheint, sie will gejagt werden.« Gabe fuhr sich mit der Zunge über die Lippen.

Ich verdrehte die Augen. »Tja, mir scheint, dass die Tinte überall auf deiner Haut angefangen hat, in dein Gehirn zu sickern … Sag mal, macht es dir Spaß, junge Frauen zu belästigen, um sie ins Bett zu kriegen?«

Gabe legte nachdenklich den Kopf schief und runzelte dann die Stirn, als hätte der Gedanke tatsächlich etwas für sich.

»Na komm.« Lisa zog an meinem Arm. »Du kannst mir beim Tischdecken helfen. Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass wir vorher essen. Ich bin mit Kochen an der Reihe, und wenn ich kneife, kriegt Gabe einen Anfall.«

»So scharf auf sein Futter?«, fragte ich und folgte ihr in die Küche.

»Nein.« Lisa holte ein paar Taco Shells heraus. »Er hat nur eine Zwangsneurose, was den Essensplan angeht.«

»Schräg«, gestand ich.

»Danke.« Ich spürte Gabes Atem in meinem Nacken, als er antwortete und dann an mir vorbeiging und Salsa und Sour Cream aus dem Kühlschrank holte. »Schräg genannt zu werden, das ist beinahe so toll, wie sexy genannt zu werden.«

»Wie kommst du darauf?«, schnaubte ich und versuchte zu ignorieren, was seine Nähe gerade mit meinem Körper anstellte. Mir stockte der Atem, und mich überkam wieder eine Welle des Verlangens. Verdammt, es war, als würde er sich mir physisch aufdrängen, ohne mich auch nur zu berühren.

Gabes Hand lag an der Ketchup-Flasche, als er hinter der Kühlschranktür hervorschaute und mich spöttisch ansah; seine Lippen krümmten sich sinnlich und zeigten seine weißen Zähne, und mir lief unfreiwillig ein Schauer über den Rücken. »Schräg kann eine Menge Bedeutungen haben.« Er schloss die Kühlschranktür.

Keine Möglichkeit, etwas zwischen uns zu bringen, keinen Küchentresen, kein Ketchup, nichts.

»Schräg heißt, dass ich auffalle. Es ist ein nicht so geistreicher Ausdruck, um zu sagen, ich bin einzigartig, anders, besonders, einmalig. Schräg heißt, dass in einer Reihe von zwanzig Typen dein Blick immer nur auf mich fallen würde.« Er legte einen Block Käse auf den Tresen. »Jedes.« Gefolgt von einem Glas gehackter Tomaten. »Verdammte.« Und danach Salsa. »Mal.« Dann drehte er sich zu mir um, mit einem derart frechen Grinsen im Gesicht, dass ich mich am liebsten auf ihn stürzen wollte. »Also: Nehme ich es als Kompliment, dass du mich schräg nennst? O ja, das tue ich. Es bedeutet, dass du heute Nacht, wenn du die Augen zumachst, nicht an all die nullachtfünfzehn, typisch amerikanischen Typen mit unbemalter Haut und babyblauen Augen denkst. Aber du wirst an mich denken.« Sein Grinsen wurde raubtierartig. »Nur an mich. Und das« – er kam noch zwei Schritte auf mich zu, ich konnte nicht zurückweichen, ich hatte keine Möglichkeit, mich zu bewegen – »macht mich glücklicher, als du je erfahren wirst.«

Mein Atem ging schwer. Ich war ein Idiot. Schlicht und einfach. Ich gestattete dem bösen Jungen ohne Zukunft, mit meinen Gefühlen zu spielen, aber das geschah unabsichtlich. Alles an meiner Reaktion auf ihn war unkontrollierbar. Ich konnte nicht anders, als mich zu ihm hingezogen zu fühlen, ich konnte nicht anders, als mich zu ärgern, und ich konnte nicht anders, als ihn noch einmal berühren zu wollen, selbst wenn mich das ebenso sauer machte, wie es mich antörnte.

»Beweg dich«, flüsterte er.

»Wie?« Ich schüttelte die Spinnweben des Verlangens von meinem Verstand.

Er tippte mir auf die Schulter und schob mich sachte beiseite. »Ich wollte nicht unhöflich sein, aber ich muss den Tisch decken. Oh, und mach den Mund zu. Dieses Starren mit offenem Mund lässt dich verzweifelt aussehen.«

Ich ging beiseite, was dazu führte, dass ich hart genug gegen den Ofen prallte, um einen permanenten Bluterguss an der Hüfte zu bekommen.

»Achte nicht auf ihn«, ließ sich Lisa hinter mir vernehmen. »Eines Tages kriegt er die Quittung.«

»Keine Sorge.« Gabe schaute um die Ecke und zwinkerte. »Habe ich schon bekommen.« Er verschwand und tauchte dann wieder auf, gerade als ich den Mund aufmachte, um etwas zu sagen. »Oh, und übrigens: es war wundervoll.«

»Schwein«, brummelte Lisa.

»Aua, Cousinchen.« Gabe warf ihr eine Kusshand zu und verschwand diesmal endgültig.

Ich hatte gar nicht bemerkt, dass ich den Atem anhielt, bis Lisa mir auf die Schulter klopfte, so dass ich beinahe vor Schreck erstickte.

»Tut mir leid wegen ihm. Manchmal frage ich mich, wie es sein kann, dass wir verwandt sind.« Ihre blauen Augen glitzerten kurz, bevor sie mit den Schultern zuckte und wieder zum Geschirrschrank ging, um Teller herauszuholen. »Nimm du das Salsa, und dann können wir die Tacos auf den Tisch stellen. Arbeit später, Essen zuerst.« Aus irgendeinem Grund fühlte ich das Bedürfnis danach – vielleicht lag es an Gabe, vielleicht auch an mir. Ja, bei näherem Nachdenken lag es an mir, denn er gab mir das Gefühl, außer Kontrolle zu sein.

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Kapitel 11

Blöder Taco-Dienstag und alles, wofür er stand. Ich würde lieber nach Mexiko fahren, Drogen kaufen und riskieren, an der Grenze bei Tijuana von Drogenspürhunden erwischt zu werden, als tatsächlich ein ganzes Abendessen abzusitzen, während alle so tun, als wäre das Leben perfekt.

Gabe H.

Gabe

Du bleibst zum Abendessen?« Ich trank einen Schluck Wasser und setzte mich an den Tisch. Wes ließ sich grinsend mir gegenüber nieder, griff nach seinem eigenen Wasserglas und warf mir diesen Blick zu, mit dem Kerle einander ansahen, wenn sie das Elend des anderen viel zu sehr genossen.

»Denke, ja.« Wes grinste noch breiter. »Du weißt schon, nachdem es hier so interessant geworden ist.«

»Du solltest gehen.«

»Ich denke, ich bleibe lieber hier und sehe mir das Tacodienstagsdrama an.«

»Ich bin dafür.« Kiersten setzte sich und klopfte mir auf den Rücken. »Olé?«

»Ähm, nein, und nimm bitte die Hand weg.« Ich sah sie finster an.

Sie legte den Kopf schief. Ah, der mitleidige Blick. Na toll. Ihre Hand glitt von meiner Schulter herab, und sie drückte mir den Arm. Super! Verdammt wunderbar. Jetzt hatte ich zu allem Übel auch noch den Händedruck freundschaftlicher Unterstützung bekommen. Einfach toll.

Ich konnte nicht gut mit Berührungen umgehen. Ich meine, ich spuckte große Töne und hatte Spaß dabei, mich durch alle möglichen Betten zu schlafen, aber Leute, die mich tatsächlich um der Berührung willen berührten? Da war ich kein so großer Fan von. Es erinnerte mich zu sehr an sie – die Leute im Heim – an deren Berührungen, ihre traurigen Gesichter jeden verdammten Tag in der Woche.

Ich hasste es total, von anderen bedauert zu werden, oder noch schlimmer, mich schuldig zu fühlen. Ich hasste meine Dankbarkeit dafür, dass ich tatsächlich an meiner Stelle war, dass ich dankbar war, weil der Mensch, den sie lebendig sehen wollten … tatsächlich starb.

»Welcher würde ihr gefallen, was denkst du, Park?« Ihre Mutter berührte kurz meinen Arm, bevor sie die Hand wieder zurückzog und auf ihre zitternden Lippen drückte.

»Ähm …« Meine Stimme klang rauh. Ich konnte kaum noch die Augen offen halten. Ich hatte so viel geweint, dass keine Tränen mehr kamen. Stattdessen brannten sie wie Hölle, bis ich sie zumachte.

Das einzige Problem dabei?

Wenn ich die Augen schloss, dann sah ich sie.

Ich sah den verdammten Schal.

Und ich sah all das Blut.

»Dieser«, flüsterte ich heiser. »Pink war ihre Farbe.«

Mrs. Unifelt lächelte traurig. »Vielleicht brauchen wir ihn ja gar nicht.«

Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Ich meine, was antwortet man auf so etwas? Ich hoffe, Ihre Tochter schafft es nicht? Ich hoffe, sie stirbt bei der OP, weil ich echt nicht in einer Welt leben kann, in der ich zwar jeden Tag an sie erinnert werde, aber nie mehr wirklich bei ihr sein kann?

»Also pink.« Die Bestatterin machte einen großen Haken in das Kästchen auf ihrem Blatt und lächelte mir so zu, wie sie es schon die ganze Stunde lang tat.

Ich war nicht sicher, ob ich zu benommen oder nur zu angepisst war, um zu reagieren. Ein blödes Kontrollkästchen? War das alles, was ihr Leben wert war? Ein Blatt Recyclingpapier mit kleinen Kästchen, die man ausfüllen musste?

Tränen brannten mir in der Kehle.

»… natürlich könnte sie die Operation überstehen. Hoffnung gibt es immer. Immerhin sind die Ärzte zuversichtlich, dass sie die Gehirnblutung stoppen können, obwohl sie überzeugt sind, dass sie nie wieder unsere kleine Prinzessin sein wird.«

Ich konnte nicht mehr. Der Deich brach, und mir liefen die Tränen über die Wangen, als ich den pinkfarbenen Sarg anstarrte. Was, in aller Welt, war das denn für eine Art von Folter? Einen Sarg für seine Freundin auszusuchen? Genau so, als würde ich mir für eine Filmpremiere eine Krawatte kaufen?

Der ganze Laden hier machte mich krank.

Angefangen bei der dezenten Beleuchtung im Bestattungsinstitut …

… bis hin zu dem Gedanken, dass die Leute hier Tausende von Dollar an etwas verdienten, womit weder ich noch sonst jemand sich besser fühlte. Sie würde sterben. Und wenn sie überlebte … verdammt. Wenn sie überlebte, dann würde ich mir wünschen, sie wäre gestorben.

Und das machte mich zur schlimmsten Sorte Mensch.

Denn jeder Mensch sollte das Leben wollen, wenn er mit dem Tod konfrontiert wurde. Jeder Mensch bei Verstand würde das Leben wählen. Aber ich? Wenn ich an ihrer Stelle wäre? Ich würde den Tod wählen. So weit es mich betraf, war die Liebe meines Lebens bereits gestorben, und ich wartete nur noch darauf, dass ihre körperliche Hülle dasselbe tat. Ihr Verstand – alles, was sie zu der Person gemacht hatte, die sie war – war dahin.

Mrs. Unifelt griff wieder nach meinem Arm, und dieses Mal hielt sie sich daran fest wie an einer Rettungsleine.

»Und haben Sie schon entschieden, wer die Grabrede hält?«

Alle Blicke richteten sich auf mich. Eine Zentnerlast legte sich auf meine Schultern, als ich den Kopf senkte und ein leichtes Nicken von mir gab. »Ich mache das.«

»Falls es so weit kommt«, fügte Mrs. Unifelt hinzu.

»Natürlich«, pflichtete die Bestatterin hastig bei. »Falls es so weit kommt.«

»Wo bist du gerade, Gabe?« Kiersten schnippte vor meinem Gesicht mit den Fingern.

Alle saßen am Tisch und starrten mich an, als sei mir gerade ein drittes Auge gewachsen und ich hätte verlangt, von nun an Kanye genannt zu werden.

»Ähm …« Ich kratzte mich am Hinterkopf und gab ein nervöses Lachen von mir. »Tut mir leid, lange Nacht gestern.«

»Muss wohl«, brummte Wes, und sein Blick ging zwischen mir und Saylor hin und her. »Wenn man alles bedenkt.«

Ich beschloss, seine Anspielung auf meine Unfähigkeit, seit seiner Operation mit einer Frau zu schlafen, zu ignorieren, und fing mit finsterer Miene an, Tacos auf meinem Teller aufzutürmen.

»Also …« Kiersten klaute einen Taco von meinem Teller und fing an, ihren eigenen zusammenzustellen.

Gereizt warf ich ihr einen Blick aus schmalen Augen zu und tat so, als sei ich an ihrem Mädchengespräch nicht interessiert.

»Erzählt mir doch von diesem Projekt, das ihr beide machen müsst«, sagte sie.

»Ja, erzählt mal. Wir sind schon ganz gespannt«, kommentierte ich trocken. Ich war sauer, weil ich hier beim Abendessen mit einer heißen Fremden sitzen musste, der es lieber wäre, wenn ich erstickte, als dass ich die nächsten zehn Minuten überstand.

Jemand verpasste mir unter dem Tisch einen Tritt. Ich zuckte zusammen, sagte aber nichts.

»Tja …« Saylor griff nach einem Taco.

Ich schnappte ihn mir, bevor sie ihn nehmen konnte, und tat dabei so, als hätte ich sie nicht bemerkt. Damit hatte ich inzwischen drei Tacos ohne alles auf dem Teller, und das nur, weil ich die Manieren eines Fünftklässlers an den Tag legte und ihr am liebsten die Zunge herausstrecken wollte – oder vielleicht doch lieber in ihren Mund? Ich habe nie behauptet, ich wäre ihretwegen nicht durcheinander.

»Es ist so ein Drittsemesterprojekt über etwas, das uns wichtig ist. Da Lisa nicht recht wusste, worauf sie sich konzentrieren sollte …«

»… und da das Wichtigste für Lisa die Schuhe in ihrem Wandschrank sind«, trällerte ich.

»Vielen Dank, Gabe.«

Ich salutierte kurz und häufte Käse auf meinen Taco. Ich hasste es, dass ich die Tortur über mich ergehen lassen musste, zuzusehen, wie Saylor an einem verdammten Chip knabberte wie ein Hase, der sich nicht entscheiden konnte, ob er sein Essen mochte.

»Auf jeden Fall …« Saylor steckte sich den Chip in den Mund. Gott sei Dank. Und dann nahm sie sich noch einen. Na klar. »Ich habe beschlossen, dass wir gemeinsam an meiner Idee arbeiten könnten. Der Professor hatte schon ein paar Teams zusammengestellt, und nur wir waren noch übrig.«

»So ein Mist, und ich dachte, ich wäre wichtig«, witzelte Lisa.

Saylor lächelte, und ich musste wegsehen. Wenn sie doch nur Lippenstift auf den Zähnen oder ein verdammtes Stück Tortillachip irgendwo hätte. Stattdessen war ihr Lächeln blendend und für meinen Geschmack viel zu fröhlich. Es war mein Job, den Fröhlichen zu spielen, aber es musste mir nicht gefallen. Doch für sie schien Fröhlichkeit ganz einfach zu sein, also erinnerte sie mich im Grunde an eine weibliche Version von Wes. Na klasse, jetzt gab es zwei von denen auf der Welt, und beide waren auf unbestimmte Zeit Teil meines Lebens. Ich konnte Wes’ Weisheit nur in kleinen Häppchen ertragen; sonst würde ich ihn vermutlich erwürgen oder versuchen, ihm einen Kinnhaken zu verpassen. Versteht mich nicht falsch. Ich liebte ihn mehr als einen Bruder, aber wenn man so sehr in seinem eigenen finsteren Loch gefangen ist, dann schmerzt es wie Hölle, wenn ein anderer einen Lichtschein auf einen wirft. Die Augen müssen sich daran gewöhnen, und sagen wir einfach, es ist keine angenehme Erfahrung; das ist der Grund, wieso Menschen in ihrem finsteren Loch bleiben. Deshalb entscheiden sich eine Menge von uns, und ich meine wirklich jede Menge von uns, eher für die Fassade als für die Realität, in der wir leben. Verdammt, ich lebte schon so lange in meinem finsteren Loch, dass ich dort ein Lager aufgeschlagen, Bilder aufgehängt und Kabelanschluss bestellt hatte.

Licht erinnerte mich an ihr Lächeln, an das, was ich ihr genommen hatte, was ich nie wieder verdienen würde. Es erinnerte mich an Verlorenes, und ich hasste es, an Verlorenes erinnert zu werden. Zumindest war es bequem für mich in meiner Finsternis. Ich musste nicht an das Licht denken, denn es erschien so selten, dass ich manchmal sogar vergaß, wie es sich anfühlte.

»Hör auf zu lächeln«, platzte ich heraus.

Alle Köpfe wandten sich mir zu.

»Wer? Ich?« Saylor zeigte, immer noch lächelnd, auf sich selbst.

»Ja, du hast da einen Chip zwischen den Zähnen oder so«, grummelte ich. »Wollte nicht, dass du dich vor Fremden blamierst.« Heilige Scheiße.

Sie kniff die Augen zusammen.

»Keine Chipreste«, verkündete Kiersten nach einem Zwei-Sekunden-Blick auf Saylors Mund. »Also, was habt ihr beide euch ausgesucht?«

Prima, also waren jetzt wieder alle dabei, mich zu ignorieren. Damit konnte ich umgehen. Ich biss kräftig in meinen Taco und wartete.

»Eines der örtlichen Pflegeheime. Das unten beim Sound.«

Ich spuckte den Taco auf meinen Teller und hustete.

Lisa wurde blass und griff mit zitternden Fingern nach ihrem Wasserglas. »Oh, irgendwie dachte ich, du hättest heute Morgen etwas von einem Seniorenheim gesagt?«

»Oh, habe ich.« Saylor grinste. »Aber nur, weil ich nicht sicher war, ob man uns in die andere Einrichtung hineinlässt. Aus irgendeinem Grund ist der Sicherheitsdienst dort ziemlich verrückt. Auf jeden Fall hat mein älterer Bruder dort ein Jahr lang als Praktikant gearbeitet, bevor er mit der Medizinausbildung anfing, und er sagte, es war fantastisch.«

»Wieso, in aller Welt, suchst du dir ein Pflegeheim aus?«, platzte ich heraus. Meine Stimme klang rauh, nachdem ich beinahe an einem Taco erstickt wäre.

»Gabe!« Kiersten verpasste mir einen Klaps auf den Arm. »Was ist denn heute Abend los mit dir?«

Ich zuckte mit den Schultern. Ich wusste nicht, wie lange ich diese Unterhaltung noch durchstehen würde.

»Wenn du es unbedingt wissen musst …«, antwortete Saylor angespannt. »Mein jüngerer Bruder hat das Down-Syndrom. Er musste in ein Pflegeheim, als er noch ganz klein war, weil meine Eltern so viele Probleme mit ihm hatten. Er wollte nicht essen, schrie immerzu … das heißt, bis wir schließlich lernten, uns so um ihn zu kümmern, wie er es brauchte. Sein Gehör war wirklich empfindlich …« Saylors Stimme erstarb.

»Und?«, hakte ich nach.

»Und es geht dich nichts an.« Da war es wieder, dieses verdammte Lächeln.

»Prima, also« – Lisa nickte unbehaglich – »ich schätze, dann gehen wir kommendes Wochenende in dieses Pflegeheim?«

»Ich muss dort anrufen und …«

»… Freitags gibt es dort immer Spieleabend. Geht besser am Samstagnachmittag.« Damit stand ich vom Tisch auf. Mein Stuhl fiel um, als ich aus dem Zimmer und über den Korridor stürmte. Ich drückte so fest auf den Aufzugknopf, dass ich mir den Finger quetschte.

»Willst du es ihr sagen?«, fragte Wes in ruhigem Tonfall hinter mir.

»Kacke!« Ich donnerte mit der Hand gegen die Aufzugtür und betete, dass die Tür endlich aufging, damit ich die Flucht ergreifen konnte. »Was soll ich ihr sagen?«

»Dass du im Grunde genau dieses Pflegeheim mindestens viermal die Woche besuchst?«

Typisch Wes, mir nachzuspionieren.

»Hast du Sicherheitsleute auf mich angesetzt, Mann, oder was?« Ich wollte lachen, aber das Lachen blieb mir im Hals stecken.

»So was in der Art«, erwiderte Wes leise. »Du weißt, du hättest es mir sagen können.«

»Es dir sagen?«, krächzte ich. »Was weißt du eigentlich? Ich meine, was, in aller Welt, gibt es noch zu sagen, Wes? Sieht so aus, als wüsstest du ohnehin schon alles.«

Der Aufzug pingte. Ich stürmte hinein und drückte auf den Knopf für die Eingangshalle.

»Wenn du mich so fragst …« Wes schluckte und wandte den Blick ab. »Ich weiß schon seit Monaten Bescheid.«

Ich fluchte und schloss die Augen.

»Sag es niemandem«, flehte ich, als sich die Türen schlossen.

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Kapitel 12

Meinen besten Freund anschnauzen? Vor allen Leuten, die mir wichtig sind, die Fassung verlieren? Erledigt, und: erledigt. Ich war dabei, mich zu verlieren – wieder einmal. Und dieses Mal war ich nicht sicher, ob ich es durchstehen würde. Denn: sich ein Mal zu verlieren ist ein Unglücksfall … aber wenn es zwei oder drei Mal passiert? Da muss ein Kerl sich dann schon fragen, ob es Teil seines Schicksals ist, nie gefunden zu werden.

Gabe H.

Gabe

Schimpfend trat ich gegen die Aufzugtür. Am liebsten hätte ich das Ding eingetreten.

Als ich in der Eingangshalle ankam, war ich drauf und dran, mir einen Fluchtweg zu suchen; zu diesem Zeitpunkt wäre mir alles recht gewesen.

Mein Handy klingelte. Ich griff in die Tasche und fluchte, als ich die Nummer sah.

»Hallo?«

»P… Gabe?«

»Ja?«

»Sie hat wieder eine dieser Nächte … wir haben versucht, sie zu beruhigen, aber sie will, dass du ihr vorsingst. Denkst du, du könntest das machen?«

»Klar.« Tränen schnürten mir die Kehle zu. »Natürlich, stell mich einfach auf laut – wie üblich.«

Es gab ein kurzes Störgeräusch im Telefon, und dann hörte ich Prinzessin weinen: »Park, Parkerrr! Sing unser Lied, sing es! Sie singen es nicht richtig!«

»Tja, Prinzessin, das liegt daran, dass sie nicht ich sind.«

Ich hörte Kichern am anderen Ende der Leitung. »Okay, Park, ich bin im Bett.«

»Rundum behütet und zufrieden?«

»Jawohl!«, rief sie mit dieser hohen Stimme, an die ich mich inzwischen gewöhnt hatte. Ihre Stimme klang anders seit dem Unfall – sie war kindlicher geworden, kostbarer.

Ich sah mich in der Halle um und ging in eine Ecke. Es war niemand in der Nähe, also konnte auch niemand meine kleine Darbietung aufnehmen und auf YouTube einstellen.

»Ich liebe meine Prinzessin, mein liebstes Mädchen. Immer wenn ich ihr Lachen höre, will ich die Welt retten – denn sie ist mein, mein, mein Mädchen.«

Prinzessin fing an mitzusingen.

»Mein Mädchen, mein Mädchen, das bleibt sie für immer. Und Tränen weinen lasse ich sie nimmer, ich schwöre … nie allein, nie ohne mich, immer nur wir beide. Mein Mädchen, sie und ich für immer. Mein Mädchen. Immer mein Mädchen.«

»Danke, Parker«, sagte sie glücklich.

Und die Erinnerungen kamen wie eine Flut.

»Du bist verrückt!« Kimmy lachte, als ich sie in dem kleinen Raum herumwirbelte. »Lass mich runter!«

»Niemals!«, gelobte ich und küsste sie fest auf den Mund. »Wenn ich dich runterlasse, dann muss ich dich wieder hochheben, und das kommt mir dumm vor, weil ich dich für immer in meinen Armen haben will.«

»Du trägst aber dick auf, Parker.« Ihre Augen funkelten.

»So liebst du es.«

Sie nickte und lachte wieder. »Dich. Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

»Danke für das Lied«, sagte sie atemlos. »Ich mag es.«

»Jede Nacht«, schwor ich. »Es sollte jede Nacht dein Schlaflied sein. Damit ich das Letzte bin, woran du beim Einschlafen denkst, und wenn du aufwachst, dann will ich, dass du an uns denkst.«

»Das gefällt mir.« Sie küsste mich auf die Wange.

Ich stellte sie wieder auf die Füße und umfasste ihr Gesicht. »Kimmy, ich werde immer für dich da sein. Das musst du wissen.«

Sie nickte, und Tränen traten ihr in die Augen. »Ich habe Angst, dass uns nicht genug Zeit bleibt – als würde irgendetwas passieren.«

»Hör auf …« Ich zog sie an mich, um sie zu küssen. »Egal, was passiert, es ist immer du und ich. Sag, dass du mir glaubst. Ich dich verlassen? Das wird nie passieren.«

»Danke, Park.«

»Alles für dich, Prinzessin, alles für dich.«

Rascheln und Störgeräusche sagten mir, dass sie den Lautsprecher wieder abschalteten. Das hallende Echo war verschwunden, und die Verbindung war wieder stabil. »Danke noch mal, Gabe. Du weißt, wie schwer es für sie ist, wenn sie nicht schläft.«

»Jederzeit.« Mir versagte die Stimme. »Immerhin habe ich es versprochen.« Ich hatte geschworen, sie nie zu verlassen.

Das war’s.

Ich konnte nicht mehr.

Es gab einen Grund dafür, dass ich mich in Frauen verlor – einen Grund, wieso ich nichts mit Beziehungen am Hut hatte, wieso ich mich von der Welt ausschloss.

Denn sobald man einen Menschen an sich heranlässt, stirbt er entweder – oder man tötet ihn. Buchstäblich. Das war meine Wahrheit. Mein Leben.

Ein Mädchen kam aus dem Aufzug, aufgedonnert ohne Ende. Ihr blondes Haar war hoch aufgetürmt und ihr Make-up so dunkel, dass sie wie eine Nutte aussah.

»Hey …« Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen, als das Mädchen aufsah. »Wo soll’s denn hingehen?«

»Nach draußen.«

Ich nickte und trat einen Schritt auf sie zu, während die Aufzugtüren sich öffneten. »Nach draußen klingt gut.«

»Okay.« Ihre Wimpern senkten sich. »Gabe, richtig?«

»Richtig.« Ich war nicht überrascht. Ich hatte einen gewissen Ruf.

»Also«, meinte sie, und ihre Wangen röteten sich, »wenn du willst, kannst du mitkommen.«

Ich zitterte am ganzen Körper und war kurz davor, wieder zu kotzen. Ich wollte wegrennen; ich wusste nicht einmal, wohin, aber Wegrennen brachte mich niemals irgendwohin. Trotz des Wegrennens tat es immer noch weh.

Ich wollte mich betäuben.

»Wie wäre es« – ich nahm ihre Hand – »wenn wir ein wenig zusammen abhängen, und dann entscheiden wir, wann wir kommen wollen.«

Ihre Augen wurden einen kurzen Moment groß, und ihr blieb der Mund offen stehen. Sie seufzte leicht. »Klingt … gut. Wirklich gut.«

Der Club war voll mit verschwitzten Gestalten, die sich aneinander rieben. Mochte ja so aussehen, als sei das meine Szene, aber ich war doch mehr der Typ, der auf klassische Rockmusik stand, daher zuckte ich zusammen, als ich Rap von TI im Lautsprecher hörte, aber ich versuchte, es zu verbergen.

Danach kam Techno, und die grünen Lichter pulsierten im Takt der hämmernden Musik.

»Lust, was zu trinken?«, fragte Cee-Cee.

Hey, wenigstens kannte ich ihren Vornamen.

Auch wenn ich sie zuerst geküsst und dann nach dem Namen gefragt hatte.

Nicht, dass sie das gestört hätte. Als wir ins Auto eingestiegen waren, hatte sie schon die Beine gespreizt. Ich hatte dieses ganz spezielle Angebot nicht angenommen – zumindest noch nicht. Ich war noch nicht betrunken genug, nicht zugedröhnt genug, nicht angepisst genug.

»Schnaps.« Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Lass uns Schnaps bestellen.«

Sie zuckte mit den Schultern und ging zum Barmann hinüber, während ich nur dastand und den Leuten zusah, die lachten und Party machten.

Ich war früher auch so gewesen.

Mann, ich hatte auch gelacht.

Aber nach Wes’ Operation hatten sich die Dinge geändert. Ich lebte nun schon mein halbes Leben lang eine Lüge. Wie, in aller Welt, konnte es sein, dass mir die Kraft ausging, um der Mensch zu sein, den ich den Leuten vorspielen wollte? Es kam mir so vor, als sei ich ein ausgebrannter Schauspieler, nur dass es kein Film war. Es war meine Realität.

»Cheers.« Cee-Cee zwinkerte, und ihre dunklen Wimpern flatterten über ihre Wangenknochen, als wir beide je drei Schnaps kippten, ohne dabei zu husten. Sie musste so was wohl regelmäßig machen. Die meisten Mädchen tranken Wodka mit Soda und erkundigten sich nach der Anzahl der Kalorien.

»Lust auf Tanzen?« Sie beugte sich so nahe zu mir herüber, dass ich ihr Vanilleparfum riechen konnte. Ich kämpfte gegen den Drang an, sie wegzuschieben.

»Bin nicht wirklich in der Stimmung, zu tanzen.« Statt sie wegzuschieben, zog ich sie an mich, bereit, mich zu betäuben.

»Was ist deine Geschichte?«, fragte sie über die laute Musik hinweg.

»Ich quatsche nicht über Gefühle und schütte auch nicht mein Herz aus. Also, falls du auf so was stehst, dann hau ab«, gab ich barsch zurück.

»Gut.« Sie nickte zustimmend und schob vor allen Leuten ihre Hände vorn in meine Jeans. »Ich mag das auch nicht.«

Mein Körper erwachte zum Leben, und ich hasste mich dafür.

Ohne ein Wort zog ich sie in den hinteren Bereich des Clubs.

»Warte.« Sie zwinkerte und holte dann einen Joint aus ihrer kleinen schwarzen Handtasche. »Willst du?«

»Oh, Süße, denkst du, ich stehe auf so einen Mist? Bei mir heißt es ganz oder gar nicht.«

»Das merke ich.« Sie musterte mich von oben bis unten, richtete den Blick auf die Beule in meiner Hose, bevor sie in ihre Handtasche griff und ein Plastiktütchen voll mit weißem Pulver und einen Spiegel herausholte. »Lust darauf?«

»Sehr«, log ich und wandte den Blick ab. Ich wusste, wie es weitergehen würde. Das kannte ich in- und auswendig.

Ich würde mich mit ihr in die Toilette schleichen, sie würde mir eine Kokslinie ziehen, die ich dann schniefen konnte, wir würden uns zudröhnen, trinken, ich würde sie flachlegen, sie würde wie billiges Parfum riechen. Ihr Schweiß wäre überall an mir, und ich würde mich in derselben verdammten Falle wieder finden, in der ich schon vor Jahren gefangen war.

Der einzige Unterschied heute?

Heute war ich zu abgestumpft und gleichgültig, als dass es mir etwas ausgemacht hätte.

Wenn man Drogen nimmt und dabei keinerlei Gefühle hat, dann weiß man, dass man tief in der Scheiße sitzt. Ich fühlte gar nichts. Ich war leer. Und mir fehlte die Energie, so zu tun als ob.

Ich hatte mich selbst verloren.

Musik war meine Identität gewesen, und dann sie, und danach war ich froh gewesen, einfach nur Gabe zu sein, der fröhliche kleine Spieler mit einem Herz aus Gold.

Ich hatte das alles so verdammt satt.

Cee-Cee runzelte die Stirn. »Also?« Sie hielt die Tüte hoch und legte den Kopf schief.

»Ich passe, aber lass du dir nicht den Spaß nehmen, mit einem völlig Fremden in die Kiste zu hüpfen. Ich bin raus.«

»Ich dachte, du wolltest einen draufmachen«, erwiderte sie herablassend, als ich mich abwandte und gehen wollte.

Mit einem Schnauben drehte ich mich um und sah sie finster an. »Süße, einer meiner besten Freunde ist an einer Überdosis Heroin gestorben, ein Freund der Familie hat mir Drogen besorgt, als ich dreizehn war, und ich habe meine Unschuld an eine Spitzenschauspielerin verloren, die doppelt so alt war wie ich. Glaub mir, wenn ich sage, dass du absolut nichts tun kannst, was mich schockieren könnte oder etwas daran ändern würde, dass ich mich innerlich tot fühle.«

Sie machte den Mund zu und biss die Zähne aufeinander. Mit einem Ruck drehte sie sich um, ging mit schwingenden Hüften davon und verschwand in der Menge.

Ich wollte am liebsten betrunken aufwachen.

Nein, Kommando zurück. Ich wollte aufwachen und etwas empfinden, irgendwas anderes als das, was ich fühlte, wenn ich so tat als ob, lächelte und Witze machte, als hätte ich tatsächlich etwas, wofür ich leben konnte.

Mein Handy in der Tasche summte.

Ich sah auf die SMS.

Mom: Wenn er anruft, geh nicht ran. Er will Geld. Hab dich lieb. Mom.

»Hallo, letzter Sargnagel«, brummte ich vor mich hin, schob mein Handy zurück in die Tasche und schlenderte zur Bar.

»Was kann ich dir bringen?«, fragte der Barkeeper, während er mechanisch den Leuten Getränke zuschob und Trinkgelder in das Glas vor sich steckte.

»Whiskey.« Ich setzte mich und klopfte mit den Fingerspitzen auf den Tresen. »Und vergiss das Nachschenken nicht.«

Zehn Mal. So oft wurde ich angemacht, während ich mich betrank.

Drei Mal. So oft drängte sich eine Frau an mich und versuchte, mich zu begrapschen.

Zwei. So viele Stunden verbrachte ich damit, mich selbst zu quälen, mit Erinnerungen an ihr Lachen, ihren Duft und an ihre Art, mir immer das Gefühl zu geben, als könnte ich alles auf der Welt erreichen.

Eine. So viele Minuten hätte ich gebraucht, um zurück in die Hütte zu laufen und ihren Helm zu holen.

Erstaunlich, wie eine einzige Minute den Rest eines Lebens bestimmen kann.

Tja, ich war eindeutig noch nicht betrunken genug.

Ich hob die Hand, aber der Barkeeper schüttelte den Kopf.

»Du hast schon fast die Hälfte intus. Ich schenke nicht mehr nach.«

»Arschloch«, brummte ich vor mich hin.

Er gab nicht einmal eine Antwort.

Ich stolperte auf die Füße und taumelte nach draußen. Die frische Frühlingsluft machte mich nicht nüchtern. Wenn überhaupt, bereitete sie mir Übelkeit.

Mist. Ich war mit Cee-Cee gefahren. Fluchend holte ich mein Handy heraus und rief Lisa an.

Ihre Schande war auch die meine.

Unsere Schande war dieselbe.

Unsere Vergangenheit glich sich in einer Weise, die mich einerseits mit Abscheu erfüllte und gleichzeitig bewirkte, dass wir einander mochten.

Sie ging nicht ran.

Ich versuchte es noch einmal.

Und dann kam die Verzweiflung. Mir war kalt, mein Rausch ließ mich langsam immer wackeliger auf den Beinen werden, und eine kleine Stimme in meinem Kopf sagte mir, wenn ich versuchte, zu Fuß zurück zum Campus zu laufen, würde ich wahrscheinlich mit dem Bauch voll Wasser, Gesicht nach unten, im Sound landen.

Mist, ich war echt ganz unten.

Ich wählte Wes’ Nummer.

Er ging beim ersten Läuten ran.

»Gabe?«

»Ich brauche jemanden, der mich abholt.« Ich versuchte krampfhaft, nicht zu lallen.

Mit einem schweren Seufzer fragte er: »Wo bist du?«

»Club bei der Schule, uhh …« Ich lachte hysterisch los. »Mist, ich habe keine Ahnung, wieso fragst du nicht einfach die NASA? Du bist doch der große Wes Michels, oder? Ach, vergiss es, ich brauche dich nicht.«

Ich legte auf, stolperte auf den Gehweg, plumpste auf den Allerwertesten und ließ den Kopf auf die Knie sinken.

Die Bilder blitzten immer noch durch meinen Kopf. Zuerst das Blut, dann die Blitzlichter der Kameras und dann die Reporter. Gott, die Reporter. Ich war ausgeflippt. Hatte total die Fassung verloren.

Die Minuten vergingen, vielleicht eine Stunde, wer weiß … und dann hörte ich eine Hupe, und Scheinwerfer leuchteten mir ins Gesicht.

Ich hob die Hand, um das Licht abzuschirmen, aber das half nicht.

Schritte kamen näher. Ich konnte immer noch nichts sehen.

Und dann krachte eine Faust an mein Kinn. Ich prallte so hart auf den Asphalt, dass ich hätte schwören können, dass mir ein Zahn ausfiel.

»Steh auf, Arschloch.«

Wes? Hatte er mir gerade einen Haken verpasst? Und mich Arschloch genannt? Ich wollte lachen, aber mein Kiefer tat höllisch weh.

»Ich sagte« – Wes packte mich am Shirt und hob meinen schlaffen Körper vom Boden hoch –, »steh, Gott verdammt, auf.«

Dann traf mich noch ein Schlag, und dann verlor ich, Gott sei Dank, das Bewusstsein.

Vielleicht, wenn ich nur hingebungsvoll genug betete – vielleicht konnte ich dann dort bleiben, in der Finsternis. Vielleicht gäbe es dann Buße für meine Sünden.

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Kapitel 13

Der Typ war so feindselig, als sei er schon sauer, weil ich nur mit ihm am Tisch saß, geschweige denn auf seinen Teller atmete. Was war sein Problem? Ich konnte nur raten, dass all die Piercings wohl seine Gehirnzellen beschädigt hatten – soll heißen, falls er überhaupt noch im Besitz solcher war.

Saylor

Saylor

Also, er ist« – ich nickte und wandte dann kurz den Blick ab, um nicht zu interessiert oder neugierig zu wirken – »grob?« Lisa war mit mir in ihr Zimmer gegangen, und wir verschafften uns einen Überblick, wie der Zeitplan für die restlichen Wochen aussehen würde. Wir mussten am Ort unserer Wahl mindestens sechzig Stunden lang arbeiten, um uns einen Schein zu verdienen.

»Gabe ist eben so.« Sie lachte. »Ich verspreche dir, er ist harmlos.«

»Harmlos?«, wiederholte ich spöttisch. Richtig, denn all die Tattoos und Piercings, zusammen mit diesen Mordsaugen, schrien förmlich »harmlos!«.

Lisa klappte ihr Notebook zu und zuckte mit den Schultern. »Ich schwöre dir, er ist nicht so übel, wie er aussieht. Er ist nur … anders, das ist alles. Er hatte ein ziemlich hartes Leben und so.«

»Ach nee.« Ich schnaubte und hoffte, ich klang dabei nicht so, als würde ich nach mehr Informationen angeln.

Lisa entgleisten die Gesichtszüge, als hätte ich sie geschlagen.

»Tut mir leid«, sagte ich schnell. »Ich will niemanden vorverurteilen, aber … das Leben ist nun einmal hart, weißt du? Es ist das, was man daraus macht.«

Lisas Miene veränderte sich zu etwas, das ich mein ganzes Leben lang immer wieder gesehen hatte: Mitleid. Sie legte mir die Hand auf den Arm. »Ich verstehe schon, was du meinst, aber versprich mir, kein so spontanes Urteil von dir zu geben, wenn du gar nicht weißt, was er durchmacht. Er hat mich mein Leben lang beschützt. Ich würde alles für ihn tun, und er für mich.«

»Ist schon okay.« Ich zog meinen Arm weg. »Du musst mich nicht dazu überreden, ihn zu mögen. Ich meine, unsere Arbeit wird hauptsächlich im Heim stattfinden.« Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen, fing an, meine Sachen einzusammeln und in meine Schultertasche zu stecken. »Und ich bin sicher, dass du recht hast. Tut mir leid, dass ich das über ihn gesagt habe.«

»Ist schon gut«, antwortete Lisa mit einem viel zu bereitwilligen Lächeln und einer beschwichtigenden Geste. »Also, du übernimmst die Freitage, und ich fange kommenden Samstag an?«

»Klar.« Ich ging ins Wohnzimmer und schaute mich nach Wes und Kiersten um. Sie hatten sich einen Film angesehen, waren aber inzwischen wohl zu Bett gegangen oder so.

»Bye, Saylor«, rief Lisa.

»Bye«, antwortete ich, ohne mich umzudrehen, öffnete die Tür und ging hinaus auf den Flur. Wahrscheinlich hätte ich meine große Klappe gar nicht erst aufmachen sollen – noch so eine schlechte Angewohnheit von mir. Aber wie kam sie dazu, einen Kerl wie ihn in Schutz zu nehmen? Einen Kerl, der sein Verhalten mit einem harten Leben rechtfertigte?

Das machte mich sauer.

Ich konnte es nicht ausstehen, wenn Leute Ausreden für ihr Verhalten fanden, als sei das eine Rechtfertigung dafür, ein kompletter Loser zu sein.

Es war der einfache Ausweg. Der dämliche Ausweg. Was nur eines bedeutete: Ich musste mich auf Teufel komm raus von Gabe fernhalten – er wäre Gift für mich.

Die Aufzugtür ging auf, und ein Typ stieg aus. Aber erst bei dem, was ich dahinter sah, blieb mir die Luft weg.

Wes, der Gabe stützte.

Und Gabe blutete gerade sein Shirt voll. Sein Kinn färbte sich langsam blau, und er roch nach Whiskey.

Wie konnte es sein, dass ich Gabe im Laufe der letzten Woche so oft begegnete? Ich schwöre, er verfolgte mich, aber im Augenblick bewirkte alles an ihm nur, dass ich angewidert zurückwich. Er taumelte gegen Wes und lallte.

O ja, ein echter Gewinner.

Ich Ärmster, mein Leben ist ja so traurig und verkorkst, dass ich mich zudröhnen muss.

Leute wie er widerten mich an. Sie weckten in mir den Drang, zu brüllen, zu kreischen und um mich zu treten.

Welches Recht hatte er, sein Leben zu versauen, wenn den meisten von uns nicht einmal der Ansatz eines normalen Lebens ermöglicht wird? Mir schnürte es die Kehle zu, als meine Gedanken direkt zu Eric wanderten. Ein normales Leben würde für ihn nie Realität werden. Ich würde dafür töten, wenn ich ihn dadurch in die Lage versetzte, Dinge zu tun, die normale Kinder seines Alters tun.

Leute wie Gabe? Die spuckten jeder Chance ins Gesicht.

Mit einem tiefen Seufzer stieg ich in den Aufzug und fuhr mit ins nächste Stockwerk hinauf. Das war besser, als warten zu müssen, bis er wieder runterkam.

»Hattest du einen schönen Abend?«, fragte Wes und brach damit das Schweigen, als würde ihn nicht gerade sein bester Freund vollbluten.

»Ja, bin in ein paar Schlägereien geraten, habe ein paar Drogen genommen und meine Unschuld verloren.« Ich nickte. »Super Nacht. Der Kracher. Ich kann es gar nicht erwarten, mein Leben morgen weiter zu ruinieren.«

Wes verzog das Gesicht. »Es ist nicht seine Schuld, es ist …«

»Weißt du, was?«, fiel ich ihm ins Wort. »Das ist mir egal. Es ist in Ordnung. Ich kenne ihn nicht. Ich kenne dich nicht. Ihr seid Fremde für mich, okay? Nimm ihn in Schutz, so viel du willst, es geht mich sowieso nichts an. Ich bin nicht einmal eine Freundin. Ich bin nur jemand, der versucht, seinen Abschluss zu machen, ohne dabei den Verstand zu verlieren.«

Wes sah aus, als wollte er etwas sagen. Doch dann fluchte er nur und zerrte Gabe aus dem Aufzug. Und in dem Augenblick, als die Türen wieder zugingen, flüsterte er: »Nur weil er es auf andere Weise versucht, bist du nicht besser als er.«

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Kapitel 14

Ich war tot. Nein, im Ernst. Ich hatte derart gekotzt, dass mein Körper einfach abschaltete. Ich wollte das Licht, verdammt noch mal! Wo zur Hölle war das Licht am Ende des Tunnels? Ich hätte schwören können, dass mal jemand gesagt hatte, der Tod fühle sich um Längen besser an als das hier.

Gabe H.

Gabe

Stöhnend drehte ich mich auf den Bauch und tastete nach meinem Handy. Meine Hand traf auf eine Lampe.

Ich wollte die Augen öffnen, das Handy fiel zu Boden und landete auf einem roten Teppich, von dem ich genau wusste, dass er nicht zu meinem Zimmer gehörte.

Ich rieb mir die Augen. Farben liefen ineinander. Alles war verschwommen. Ich schloss die Augen wieder und rieb noch einmal einige Sekunden lang. Als ich sie dann wieder öffnete, wünschte ich, ich hätte sie geschlossen gehalten.

Zeitmaschinen. Damit sollte sich wirklich mal jemand befassen.

»Wie fühlst du dich?«, fragte Wes seelenruhig. Er saß direkt vor mir, die Arme verschränkt, und sah stinksauer aus. Wie konnte er nur cool und gleichzeitig sauer aussehen? Hatte er eine gespaltene Persönlichkeit, die nur zum Vorschein kam, wenn jemand ihn zum Äußersten trieb? Diesen Ausdruck in seinem Gesicht hatte ich noch nie gesehen. Ich hasste ihn. Ich hasste mich selbst.

»Ich wünschte wirklich, du hättest mich gestern Nacht einfach erledigt«, brummte ich.

»Glaub mir« – sein Kiefer mahlte –, »das wollte ich. Aber dann ist mir klargeworden, dass du genau das wolltest, also habe ich beschlossen, deine traurige Gestalt nicht zu vermöbeln. Stattdessen bin ich die ganze Nacht aufgeblieben, während du über Bambi halluziniert, über beginnenden Drogenkonsum mit acht Jahren schwadroniert hast, und am Ende – gerade als ich dachte, du würdest ohnmächtig – hast du mein ganzes Badezimmer vollgekotzt … mich eingeschlossen. Man kann sagen, dass wir jetzt nach einer gemeinsamen Dusche keine Geheimnisse mehr voreinander haben, und wenn du mich jemals – und ich meine jemals – wieder da anfasst, dann bist du ein toter Mann. Kapiert?«

Ich nickte stöhnend und zuckte dann zusammen, weil das so weh tat, dass ich schon dachte, ich müsste wieder kotzen.

»Irgendwas, das du mir sagen willst?«

»Nichts für ungut, Wes, aber jetzt im Moment will ich wirklich nicht reden.«

»Schon komisch, denn ich wollte gestern Nacht auch nicht wirklich zusehen, wie mein bester Freund versucht, Selbstmord zu begehen, und doch sind wir jetzt hier.«

»Du bist sauer.« Ich wollte am liebsten in ein finsteres Loch kriechen und da bleiben. Wes zu enttäuschen, das war wie … wahre Agonie. Er war der eine Mensch, den ich bewunderte. Und ich hatte ihn enttäuscht.

»Und das so was von«, antwortete Wes in tödlichem Tonfall. »Wie ist es so weit gekommen? Vor ein paar Monaten wolltest du ein neues Leben anfangen – du warst nicht mehr im tiefen schwarzen Loch. Was ist passiert? Ich weiß, über deine Gefühle zu reden ist das Letzte, was du willst, aber, Scheiße, Mann, du bist nicht einfach nur abgestürzt. Du bist mit voller Absicht gesprungen und dabei aus der ganzen Welt gefallen.«

Ich schluckte, und Tränen drohten, mir übers Gesicht zu laufen. Das Würgen kam wieder – wie immer, wenn das Schuldgefühl mich fest im Griff hatte. Es war wie eine alte Decke, mein Trost, und jedes Mal, wenn ich diese Decke abstreifte, hatte ich derart Angst, sie würde mich erneut einfangen, dass ich sie mir gleich selbst wieder umlegte.

»Nichts.« Ich zuckte mit den Schultern. »Alte Gewohnheiten, schätze ich.«

»Du hast jahrelang keine Drogen genommen.«

»Dinge ändern sich.« Ich ließ die Tatsache, dass ich genau genommen gar keine Drogen eingeworfen hatte, unerwähnt, auch wenn ich ein paar kurze Sekunden wirklich in Versuchung gewesen war.

»Du hast jahrelang nicht getrunken. Du warst nüchtern.«

»Richtig.«

»Kann ich dich was fragen?«

»Nein. Aber du fragst mich ja sowieso.«

Wes seufzte, und sein Gesicht wurde ein wenig blass, als er sich vorbeugte und flüsterte: »Willst du denn sterben?«

Ich konnte nicht antworten, nur nicken.

»Wieso?«

»Weil sie nicht gestorben ist, und weil es meine Schuld ist. Es ist alles meine Schuld.« Ich konnte es nicht länger zurückhalten. Ich brach in Tränen aus, und dann griff ich in meine Tasche, packte das Medaillon, schleuderte es quer durchs Zimmer und hoffte, es würde zerbrechen.

Ich betete, ihr Klammergriff um mein Herz möge enden.

Aber nichts da.

Ich fiel vom Bett auf die Knie und schaukelte vor und zurück. Die Tränen waren wieder versiegt – so wie immer.

»Gabe …« Wes packte mich bei den Schultern. »Du musst mit jemandem reden … du brauchst Hilfe.«

Ich schüttelte den Kopf. Was ich brauchte, war Musik. Was ich brauchte, war …

»Gitarre«, sage ich mit einer Stimme, die fremd klang. »Hol meine Gitarre.«

Jeder andere hätte mich mit Fragen gelöchert. Wes nicht.

Innerhalb von Minuten war er wieder da, meine Gitarre in der Hand.

Ich sagte nichts. Ich setzte mich auf den Boden, nahm die Gitarre auf den Schoß und fing zu singen an.

Sekunden später war ich konzentriert – und hatte mich beruhigt.

Musik war meine Therapie.

Aber ich hatte die Musik aus meinem Leben verbannt – weil sie eine weitere Erinnerung war an meine Sünden und an meine Reue. Daher fühlte ich mich schuldig, wenn ich Musik brauchte, denn was hatte sie? Nichts. Absolut nichts. Ich verdiente keinen Trost.

Zwei Stunden lang spielen, und mir taten die Finger weh; ich hatte nicht mehr so eine dicke Hornhaut wie früher.

Ich stellte die Gitarre weg und starrte den Boden an.

Wes setzte sich neben mich, und wir starrten die Wand an.

»Gabe.«

»Ja?«

»Erzähl mir von Ashton Hyde.«

Ich erstarrte – und dann tat ich etwas, von dem ich nie gedacht hätte, dass ich es bei meinem besten Freund tun würde. Ich log und sagte: »Keine Ahnung, wovon du sprichst.«

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Kapitel 15

Meinem besten Freund zuzusehen, wie er in seinem ganz eigenen Höllenloch festsitzt? Nicht gerade meine liebste Beschäftigung für einen Mittwochmorgen. Die Wahrheit darüber, total am Boden zu sein? Manchmal muss man mit dem Kopf auf den Boden knallen, um endlich zu erkennen, dass es nicht weiter nach unten, sondern nach oben geht.

Wes M.

Saylor

Sie müssen sich eintragen, wenn Sie kommen, und beim Gehen wieder austragen.« Ich sah auf ihr Namensschild: Martha Hall. Man hatte mir gesagt, eine Mrs. Hall wäre während der Zeit, die ich im Pacific-Northwest-Pflegeheim arbeitete, die Kontaktperson zwischen mir und der Schule. Sie zeigte auf die beiden Sicherheitsleute an der Tür: »Ihre Tasche wird jeden Abend auf Kameras überprüft, und Sie müssen Ihr Handy beim Empfang abgeben.«

»Mein Handy?«, fragte ich. »Wieso?«

»Vorschriften.« Mrs. Halls Lächeln erreichte nicht ihre blauen Augen. Ihr von silbernen Strähnen durchzogenes Haar war so streng zurückgebunden, dass ich mich fragte, ob sie vielleicht fröhlicher wäre, wenn sie es etwas lockerte und ihrem Gesicht eine gewisse Entspannung gönnte. Ich schauderte ein wenig. Sie erinnerte mich an meine Lehrerin in der ersten Klasse – diejenige, die mich in der Pause nicht hinausgehen ließ. Na toll. »Und unsere Gäste haben ein Recht auf ihre Privatsphäre. Außerdem sind Sie hier, um zu arbeiten, nicht um Ihrem Freund SMS zu schicken.«

Puh. Okay. »Völlig in Ordnung.«

Sie schniefte. »Offensichtlich handelt es sich hier nicht um ein bezahltes Praktikum, also tun Sie einfach Ihr Bestes, um auf Ihre Stunden pro Woche zu kommen. Wenn Sie regelmäßig kommen, sind Sie bis zum Ende des Semesters fertig.« Mrs. Hall strahlte. Sie hatte eine schwarze Brille mit Gläsern wie Eulenaugen und ein angespannt breites Lächeln – obwohl, bei näherer Betrachtung sah ich, dass ein wenig Lippenstift auf ihre ungewöhnlich weißen Zähne geraten war. Also war sie vielleicht gar nicht so übel, wenn sie nur öfter lächeln würde.

»Großartig.« Ich schluckte und sah mich um. Das Heim erinnerte mich sehr an das, in dem Eric gelebt hatte, als er klein war. Es roch sogar genauso: nach warmem Essen, Kaffee und Menschen. Damals hatte ich es gehasst, dass Eric dort leben musste, doch bald hatte es sich auch für uns wie ein Zuhause angefühlt. Die Menschen dort waren sehr freundlich gewesen, und er war glücklich dort. Vielleicht war es hier genauso.

»Also« – Mrs. Hall räusperte sich und gab mir eine Checkliste – »wenn Sie einfach einmal die Namen auf der Liste hier durchgehen wollen. Diese Leute haben wir für Ihre Musikstunde eingetragen. Gehen Sie den Flur bis zum Ende. Die zwei Doppeltüren führen in den Gemeinschaftsraum, in dem auch ein Klavier steht. Viel Spaß, Schätzchen.«

Mit zitternden Händen nahm ich das Klemmbrett und zählte rasch die Namen. Zwanzig. Zwanzig Leute hatten sich für meine Stunde angemeldet. Eigentlich sollte es eine fröhliche Sache sein, ihr wisst schon: Ich bringe den Leuten ein Lied bei, gebe ihnen ein Instrument, wie zum Beispiel eine Kuhglocke, und mache mich dann wieder auf den Weg.

Aber zwanzig Leute?

Das würde sehr viel schwieriger werden, als ich gedacht hatte.

Ich ging bis zum Ende des Flurs, öffnete die Türen und holte tief Luft, um mich zu sammeln, bevor ich eintrat.

Der Duft von Schokoladenstückchen lag in der Luft und ließ meine Angst kleiner werden. Nahrung hatte bei mir immer diese Wirkung – sie spendete einen gewissen Trost. Kekse erinnerten mich an zu Hause – hausgemacht, von meiner Mutter und Eric, und wenn ich nur an sie dachte, fühlte ich mich sicher, behütet und stark. Und jetzt konnte ich stark sein, so wie Mom stark für uns gewesen war.

Einige der Patienten saßen bereits auf Stühlen. Ein paar saßen in Rollstühlen. Mir brach das Herz.

»Ähm, hi«, sagte ich leise, »ich bin Ihre Kursleiterin für die Musikstunde.«

»Sprich lauter!«, rief ein älterer Mann. »Wir können dich hier hinten nicht hören!«

Er saß in der vordersten Reihe.

Ich räusperte mich und fing noch einmal an. »Mein Name ist Saylor …«

»Saylor wie Segler? Segelst du auch?« Ein Mädchen ganz vorn klatschte in die Hände, sprang dann auf und drehte sich zu den Patienten um. »Ich liebe Segeln! Wer sonst noch?«

Niemand sagte etwas.

Mit einem glücklichen Seufzer setzte sie sich wieder und fing an, mit sich selbst zu reden. »Segeln, segeln, segeln. Wie sehr ich mir wünschte, ich könnte noch segeln gehen. Nett, dich kennenzulernen, Saylor!«

Sie rief meinen Namen so laut, dass der ältere Mann ihn dieses Mal verstanden haben musste – falls nicht, dann gab es wirklich keine Hoffnung mehr für ihn.

»Wie gesagt« – ich lächelte schwach –, »ich bin Saylor und …«

Sie entglitten mir.

Die Augen der Leute wurden langsam glasig. Ich wusste, dass einige der Patienten Gedächtnisprobleme hatten, andere hatten mit geistigen Behinderungen zu kämpfen, und ich langweilte sie gerade zu Tode.

Pfeif drauf. Ich hob die Hand: »Wer hat Lust, Krach zu machen?«

»Ich! Ich! Ich!« Das Mädchen in der ersten Reihe sprang in die Luft und fing an zu tanzen, während um sie herum Jubel ausbrach.

»Wunderbar.« Ich lächelte und verteilte die verschiedenen Instrumente. Ich hatte Blockflöten – solche wie die Flöten, die man im Musikunterricht in der fünften Klasse bekam und die wie Plastik aussahen –, eine Kuhglocke, ein Miniaturpiano, eine Mundharmonika und drei Trommeln.

Gut, wir würden damit keinen Grammy gewinnen, aber ich hatte versucht, Instrumente auszuwählen, von denen ich wusste, dass Eric sie mögen würde. Und obwohl er laute Geräusche hasste, war es vollkommen in Ordnung für ihn, derjenige zu sein, der Lärm produzierte.

Letztes Jahr hatte Mom ihm ein Trommelset gekauft.

Und mein Gehör hatte sich immer noch nicht ganz davon erholt.

»Ich will trommeln!« Der alte Mann stand von seinem Stuhl auf, humpelte auf mich zu, zog mir die Trommelstöcke aus den Händen und nahm die kleine Trommel mit zu seinem Stuhl zurück. Dabei lächelte er die ganze Zeit, als hätte ich ihm gerade ein neues Hörgerät geschenkt.

Das Mädchen, das gern segeln ging, suchte sich die Blockflöte aus.

Ich brauchte fünfzehn Minuten, um alle Instrumente zu verteilen, hauptsächlich deshalb, weil jedes Mal, wenn ich jemandem eines anbot, sich jemand anders einmischte und es haben wollte. Ich teilte die Gruppen ein. Die Flöten saßen auf einem Fleck zusammen, die Trommeln woanders und so weiter.

»Was ist mit Prinzessin?«, fragte eine Stimme.

Ich drehte mich, sah mich blinzelnd im Raum um und versuchte, herauszufinden, wer die Frage gestellt hatte.

»Hier drüben«, sagte sie sanft. Ihre Stimme klang hoch, aber wirklich schön und klar, fast kindlich.

Ich drehte mich nach rechts und bemerkte in der Ecke ein Mädchen im Rollstuhl. Sie hatte sehr langes blondes Haar, das mit einem Haargummi zusammengebunden war, und sie trug ein Sweatshirt von den Oregon Ducks.

Ihr Lächeln erinnerte mich an Eric, unschuldig und hoffnungsvoll. Ihre Hände lagen leblos in ihrem Schoß, und links und rechts neben ihrem Kopf waren Stoßfänger, die ihr Gesicht nach vorn ausrichteten.

»Was möchtest du denn gern spielen?« Ich ging ein paar Schritte auf sie zu. »Ich habe noch Trommeln übrig, aber falls du eine Idee hast, kann ich dir etwas anderes holen.«

»Gitarre.« Ihr Mund öffnete sich ein wenig, so als könnte sie ihn nicht kontrollieren, und dann kam ihr Lächeln zurück. »Ich will Gitarre spielen wie mein Parker.«

»Parker?«, wiederholte ich und lächelte breiter. »Und wer ist dieser Parker?«

»Oh.« Ihre Augen leuchteten, aber unter ihnen lagen dunkle Schatten, als hätte sie in den letzten zehn Jahren nicht viel Ruhe bekommen. »Er ist mein bester Freund.«

»Beste Freunde sind etwas Schönes«, sagte ich sanft. Die Worte schnürten mir die Kehle zu, als ich zusah, wie ihr Mund auf- und dann wieder zuging. Sie versuchte mühsam, den Blick auf mich zu konzentrieren, und dann blinzelte sie einige Male, als wolle sie Spinnweben entfernen.

»Gitarre.« Sie hustete leise. »Ich will Parkers Gitarre spielen.«

»Also Gitarre.« Ich sah auf ihre Hände. Sie bewegten sich nicht; sie musste gelähmt sein. Wie, in aller Welt, sollte ich sie Gitarre spielen lassen, wenn sie die Hände gar nicht bewegen konnte?

»Frag Miss Janice, sie holt sie dann.«

»Miss Janice …« Ich richtete mich auf, stemmte die Hände in die Hüften, sah mich suchend um und las dabei jedes Namensschild.

»Roter Hut«, sagte das Mädchen. »Sie hat einen großen roten Hut auf.«

»Wie?«

Mein Blick fiel auf einen roten Hut, und dann las ich das Namensschild: Janice. »Bin gleich wieder da.«

Ich lief hinüber. »Hey, ich bin Saylor, eine neue Studentin von der Washington. Ich leite die Musikstunde, und das Mädchen dort drüben sagte etwas von einer Gitarre.«

Das Lächeln der Frau erstarb, und sie presste die Lippen zu einer dünnen Linie zusammen. »Nun ja, sie kann sie nicht spielen. Sie gehört nicht ihr.«

»Aber sie sagte auch etwas von einem Parker. Denken Sie, es würde ihn stören?«

Janice’ Blick wurde weicher. »Schätzchen, für dieses Mädchen ist Parker ungemein wichtig. Sie verliert sehr leicht die Fassung, und wenn sie sich daran erinnert, dass sie nicht Gitarre spielen oder auch nur die Hände bewegen kann – dann wird sie ausflippen, und es ist fast unmöglich, sie zu beruhigen.«

»Aber vielleicht, wenn ich ihr die Gitarre einfach bringe …«

»Tut mir leid. Nein.« Die Frau lächelte mich traurig an.

Tja, Mist.

Mit leeren Händen ging ich zu dem Mädchen zurück. »Wie heißt du eigentlich?«

»Prinzessin.« Sie kicherte und musste dann husten. Ihr Gesicht wirkte verzerrt, als sei ihr Körper nicht stark genug, um die Muskeln, die für so eine Anstrengung nötig waren, auch wirklich einsetzen zu können.

»Okay, Prinzessin.« Ich beugte mich zu ihr hinunter, so dass wir auf Augenhöhe waren. »Martha ist mürrisch heute.«

Sie kicherte wieder.

»Also müssen wir etwas Illegales tun.«

Ihre Augen wurden ganz groß und rund. »Was machen wir denn?«

»Wir« – ich senkte die Stimme zu einem Flüstern – »werden eine Gitarre stehlen.«

»O ja!« Ihr Hals spannte sich an, als sie den Kopf vor und zurück bewegte. »Ja! Können wir, bitte? Parker würde darüber lachen. Er würde lachen. Ich vermisse sein Lachen.« Ihr Lächeln erstarb, und ihre Miene umwölkte sich.

»Hey.« Ich berührte sie am Arm, auch wenn ich wusste, dass sie es nicht fühlen konnte. »Wieso lasse ich dich nicht Schmiere stehen? Falls mich irgendwer dabei sieht, wie ich die Gitarre klaue, oder falls uns jemand beobachtet, dann rufst du ›Ahoi Matey!‹«

Das war der Clou.

Sie fing an zu lachen. »Du bist wirklich lustig.«

»Ich bin froh, dass mich jemand lustig findet.« Ich zwinkerte. Liebe Güte, sie erinnerte mich so sehr an Eric, dass mir das Herz schwer wurde. Ich vermisste den Jungen.

»Okay«, flüsterte sie. »Ich rufe Ahoi Matey, falls jemand hersieht, aber du musst dich beeilen.«

»Abgemacht.« Ich tippte wieder auf ihren Arm. »Also, wo bewahren sie die Gitarre auf?«

»Schsch.« Sie presste die Lippen zusammen, schaute nach links und rechts und sagte dann mit einem kleinen Lächeln: »Bei den Spielsachen. In einer Schachtel, auf der Parker steht.«

O ja, ich würde so was von in Schwierigkeiten geraten. Aber das arme Ding verdiente es, auch etwas spielen zu können!

Ich salutierte kurz und schlich hinüber zu den Spielsachen. Die Gitarre war nicht wirklich versteckt, sondern lag in einem sehr hübschen Koffer mit einem Schild, auf dem Parker stand. Kinderleicht.

Ich öffnete den Koffer und keuchte auf, als meine Hände eine der teuersten Gitarren berührten, die ich je im Leben gesehen hatte.

Eine Fender Stratt mit wunderschönen Schnitzereien für eine Akustikgitarre, als sei sie speziell für diesen Parker angefertigt worden.

»Ahoi! Ahoi!« Eine laute Stimme riss mich aus meiner Trance.

»Erwischt«, ließ sich gleich darauf eine andere Stimme vernehmen. Diese Stimme kannte ich doch. Mit einem unterdrückten Fluch drehte ich mich um und sah auf.

Gabe.

Prinzessin saß direkt neben ihm in ihrem Stuhl und kicherte. »Ich habe es geschafft! Ich habe dich gewarnt!«

»Hast nur den Teil mit Matey vergessen«, meinte ich zwinkernd, in einem Versuch, die Stimmung aufzulockern.

»Oh, tut mir leid.« Sie räusperte sich. »Ahoi Matey!«

Gabe machte schmale Augen.

»Das ist, ähm« – ich schob mir das Haar hinters Ohr –, »weil ich doch ein Seemann bin.«

»Schon kapiert.«

»Also …« Ich stand auf, und meine Knie knackten, als ich mich zu voller Größe erhob – wobei ich Gabe gerade mal bis zum Brustkorb ging.

»Stehlen?« Er verschränkte die Arme, und seine Muskeln wölbten sich unter dem langärmligen grauen Shirt.

»Teilen.« Ich zuckte mit den Schultern. »Sie wollte spielen, und ich hielt es für unfair, dass sie davon ausgeschlossen bleiben sollte. Richtig, Prinzessin?«

Prinzessin ignorierte mich vollkommen. Sie hatte einzig und allein Augen für Gabe.

»Außerdem«, fuhr ich gespielt selbstsicher fort, »sehe ich hier nirgendwo deinen Namen.«

Er grinste spöttisch und schob sich das Haar zurück. Es sah heller aus als sonst. Färbte er es? Warum sollte er das tun? War er ein Goth-Fan oder so?

»Prinzessin«, sagte Gabe und drehte sich um, »wolltest du die Gitarre spielen?«

»O ja, bitte. So wie du.«

Mist. Er spielte Gitarre, sang und spielte Klavier. Na toll, damit war er im Grunde genommen so was wie Sex auf dem Silbertablett für ein Mädchen wie mich. Selbst wenn er hässlich wäre, würde ich ihm trotzdem hinterherhecheln wie ein verirrtes Junges.

Musiker waren eben ein seltsames Volk.

Gabe wandte den Blick nicht von mir ab. »Nicht genau jetzt, Prinzessin. Ich denke, deine Kursleiterin hat recht, auch wenn ich nicht sicher bin, was ihre Methoden angeht.« Ich verdrehte die Augen. »Du solltest spielen lernen.«

»Jawohl!« Ihr Kopf bewegte sich ein wenig vor und zurück, und dann tropfte ihr Speichel von den Lippen.

Gabe beugte sich vor und wischte ihn vorsichtig mit ihrem Sweatshirt weg. »Du trägst mein Lieblingsshirt, Hübsche?«

»Du hast es bemerkt!« Sie strahlte.

»Ich bemerke immer, was du anhast«, flüsterte er und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. Sie hustete, woraufhin Gabe sie besorgt ansah. »Wie wäre es, wenn ich die Gitarre mit hinübernehme, dann kannst du dich der Gruppe anschließen. Du summst das Lied mit, und ich spiele es. Klingt das gut?«

»Wie ein Team.« Ihr Mund stand offen, als sie ihm in die Augen starrte.

»Wir werden immer ein Team sein, Prinzessin.« Gabe half ihr dabei, den Mund zu schließen, rollte sie dann zu den anderen in der Gruppe hinüber und nahm die Gitarre mit.

Ich stand da wie festgewachsen. Verfolgte er mich jetzt schon? Warum war er hier? Und woher kannte er dieses Mädchen?

»Kommst du, Lehrerin?«, spöttelte Gabe und sah mich herausfordernd an. Er drehte sich um und rief etwas leiser über die Schulter: »Oder müssen wir uns selbst was beibringen?«

»Richtig.« Mein Selbstvertrauen schwand etwas, als ich ihnen hinterherstolperte und mir klar wurde, wenn irgendwer hier den Lehrer geben sollte, dann Gabe, nicht ich.

Jede Gruppe spielte schon mit ihren Instrumenten.

Getrommel und ein paar Leute, die in ihre Flöten bliesen, als zögen sie in den Krieg – eine Mischung, die jedem normalen Menschen Kopfschmerzen bescherte. Aber für meine Ohren war es Musik, sogar die deplazierten Kuhglocken. Denn jeder Einzelne von ihnen lächelte.

Sogar Gabe.

Verflucht sollte er sein für sein einnehmendes Lächeln.

Ich hasste das Gefühl der Eifersucht in mir. Denn ich hatte absolut kein Recht, eifersüchtig zu sein! Ich mochte ihn nicht einmal, aber trotzdem … Ich fragte mich, wie es wäre, dieses Mädchen zu sein. Die eine, der sein Lächeln galt. Die es verdiente.

Denn er lächelte nicht mich an – sondern sie. Als sei sie das einzige Mädchen auf der Welt.

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Kapitel 16

Ich wusste nicht, wie viel mein Herz noch aushalten konnte. Jedes Mal, wenn sie lächelte, verlor ich ein Stück mehr von mir, denn ihr Lächeln war nicht mehr dasselbe, und ihre Augen waren verloren für mich. Doch ich hatte ein Versprechen gegeben. Ich war gefangen im Fegefeuer … und von da, wo ich stand, sah alles andere gut aus. Sogar die Hölle.

Gabe H.

Gabe

Saylor schien wahnsinnig nervös zu sein. Sie klatschte zweimal in die Hände. Diejenigen, die dazu in der Lage waren, folgten ihrem Rhythmus. Andere, die gelähmt waren, so wie Prinzessin, erhielten die Anweisung, stattdessen zu rufen.

Ziemlich brillant, denn so fühlten sie sich nicht ausgeschlossen. Und Prinzessin hatte ein ganz schönes Organ. Wenn die Musikstunde endete, war ich wahrscheinlich taub.

Zehn Minuten.

Noch zehn Minuten, und dann würde ich mit Prinzessin unseren Freitagnachmittag-Spaziergang machen, ihr eine Geschichte vorlesen und sie auf die Stirn küssen.

Ich würde mich verabschieden, so wie immer.

Sie würde mir das Versprechen abnehmen, wiederzukommen, so wie immer.

Und bevor ich ging, würde ich mich in der Toilette übergeben … so wie immer.

»Tja, das war’s für heute! Gute Arbeit, Leute!« Saylor klatschte, und alle jubelten und gaben ihre Instrumente zurück.

»Gabe.« Martha tippte mir auf die Schulter. »Hast du eine Minute?«

»Klar.« Ich sah Prinzessin an. »Bin gleich wieder da. Sei brav, ja? Keine Diebstähle mehr und keine Unterhaltungen mit Piraten.« Ich warf ein spöttisches Lächeln in Saylors Richtung. »Oder mit Seeleuten.«

»Ahoi Matey.«

Tja, das würde nun den ganzen nächsten Monat ihr neuer Lieblingsspruch sein. Vielen Dank auch, Saylor.

Ich folgte Martha in ihr Büro.

Sie vermied den Augenkontakt mit mir, und da wusste ich, dass sie schlechte Nachrichten hatte.

»Was ist es diesmal?«

Martha öffnete ihre Akte. »Die gute Nachricht ist, dass wir die Lungeninfektion rechtzeitig in den Griff bekommen haben, aber höchstwahrscheinlich muss sie an das Sauerstoffgerät.«

»Mist.« Ich vergrub den Kopf in den Händen. »Sie ist zu sehr angegriffen. Ihr Körper kann nicht mit einer Infektion nach der anderen fertig werden.« Lungenentzündung bedeutete: Was immer sich in ihren Lungen festgesetzt hatte, konnte nicht mehr heraus. Normale Menschen husteten so lange, bis sie den Mist aus ihrem Körper entfernt hatten. Prinzessin jedoch würde daran sterben. Lähmung machte eine Lungenentzündung noch tödlicher, als sie ohnehin schon war.

»Gabe …« Martha fuhr sich nervös mit der Zunge über die Lippen und beugte sich vor. »Du bist der Einzige in ihrer Familie, dem etwas an ihr liegt. Tatsächlich bist du alles, was sie noch hat. Wenn du mit ihr reden würdest, nimmt sie den Sauerstoff vielleicht, ohne dass wir sie ruhigstellen müssen.«

»Wenn ihr sie ruhigstellt, könnte sie das umbringen.«

»Nicht, wenn sie am Sauerstoffgerät hängt.«

Das Ticken der Uhr an der Wand war das einzige Geräusch, das ich hörte. Sekunden, Minuten verstrichen.

Ich hasste die Zeit. Ich hasste die Tatsache, dass ich für sie verantwortlich war und dass ich nie das Gefühl hatte, wirklich zu wissen, was ich tat.

»Lungenentzündung ist behandelbar, Gabe. Es wird alles gut.« Martha schloss die Akte.

»Kann ich eine Minute für mich haben?«

»Sicher.« Sie schob ihren Stuhl vom Schreibtisch weg und verließ das Büro. Die Tür schloss sich mit einem Klicken hinter ihr.

Nur ich und die Uhr.

Und noch mehr Entscheidungen.

Entscheidungen, für die ich einfach nicht den Kopf hatte.

»Nein!«, schrie Mrs. Unifelt. »Lassen Sie sie nicht sterben!«

Ich packte sie an den Armen und versuchte, sie vom Krankenbett wegzuziehen, als der Arzt an Kimmys Seite eilte.

»Schaffen Sie sie hier raus!« Er zeigte auf mich. Mrs. Unifelt war kräftig, und mit achtzehn Jahren hatte ich noch nicht genügend Muskeln, um sie von ihrer Tochter wegzuzerren. Sie wehrte sich erbittert wie eine Mutter, die ihr Junges verteidigt.

»Sie müssen tun, was Sie können!«, rief Mrs. Unifelt. »Bitte!« Tränen liefen über ihr Gesicht und tropften auf meine Arme. Ihre Tränen waren warm auf meiner Haut, aber mir war kalt, ich zitterte, und ich starb gerade zusammen mit Kimmy.

Ich wusste, dass es das Beste für sie war. Kimmy würde nicht so weiterleben wollen, dahinvegetierend, gefangen im eigenen Körper. Wir hatten nie darüber gesprochen, aber ich konnte mir nicht vorstellen, dass sie weiterleben wollte, ohne wirklich frei zu sein. Nie wieder laufen, nie Kinder bekommen, nie wieder normal sein.

»Wir werden es versuchen«, sagte der Arzt schließlich. »Aber Sie müssen jetzt gehen.«

Stunden später durften wir sie sehen.

Ich hatte nicht erwartet, dass sie so normal aussah.

Sie sah aus wie meine Kimmy, auch wenn ihr Gesicht immer noch voller Blutergüsse und ihr Kinn immer noch fixiert war.

»Reden Sie mit ihr«, sagte die Krankenschwester. »Sie kann Ihre Stimme hören.«

»Kimmy?«, flüsterte ich. »Ich bin es, Parker … ich liebe dich, Kimmy.«

Ihre Lider bewegten sich und öffneten sich dann flatternd. Sie sah entsetzt aus, so als sei sie durch die Hölle und wieder zurück gegangen.

Ihr Blutdruck ging durch die Decke, und der Alarm beim Herzmonitor setzte ein.

»Nein«, kam aus ihrem Mund. »Nein, nein!« Ihr Kopf bewegte sich vor und zurück.

Und dann kam der Anfall.

Als sie die Augen wieder öffnete, war ihr Blick leer.

Das Mädchen, das ich liebte, war verschwunden.

Langsam ging ich zurück zum Gemeinschaftsraum. Die meisten Patienten sahen sich einen Film an.

Nicht so Prinzessin.

Ihr Rollstuhl stand direkt neben dem Fenster – und das Fenster stand offen.

»Mist!« Ich rannte durch den Raum und zog das Fenster zu. »Was, zum Teufel, hast du dir dabei gedacht?«

Saylor blinzelte unschuldig. »Sie sagte, es fehlt ihr, draußen zu sein.«

»Bist du blöde?«, brüllte ich los. »Sie kann nicht nach draußen! Wenn sie nach draußen geht, könnte sie sterben!«

»Aber …«

»Geh einfach. Du hast genug getan.«

»Gabe, ich …«

»Geh!«, brüllte ich so laut, dass mir der Hals weh tat.

Saylor wich einen Schritt zurück, dann zwei, und dann drehte sie sich zur Tür um und ergriff die Flucht.

»Du solltest nicht so schreien, Parker«, sagte Prinzessin leise.

»Na ja … sie sollte mich nicht zum Schreien bringen.«

Prinzessins Gesicht hellte sich auf. »Die Luft fühlt sich gut an.«

»Was das angeht …« Wird schon schiefgehen. »Sie werden dir ein wenig Luft geben müssen. Das würde dir doch gefallen, oder? Nachdem es dir so sehr fehlt, draußen zu sein?«

Sie verzog das Gesicht. »Tut das weh?«

»Nein, es wird sich anfühlen wie ein Kuss.«

»Ich vermisse deine Küsse.« Ihre Stimme klang fast normal, so als ob ich nur die Augen schließen müsste, und dann wäre alles nur ein verrückter Alptraum gewesen und sie wäre wieder völlig gesund. In meinen Armen. Ich würde ihre Lippen küssen, ihr sagen, dass ich sie liebte, wir würden lachen, uns lieben, und alles wäre gut.

»Parker.« Die hohe Stimme war wieder da. »Mach die Augen auf, Dummerchen. Nicht schlafen.«

»Richtig.« Meine Stimme zitterte. »Nicht schlafen.«

Die Wahrheit? Das letzte Mal, dass ich friedlich geschlafen hatte, war vier Jahre her. Es war vier Jahre her, dass ich mich im Spiegel ansehen konnte, ohne mich zu hassen.

Und jetzt? Sah ich gar nicht mehr in den Spiegel. Nicht, wenn es nicht unbedingt sein musste. Ich wusste, wie mein Spiegelbild aussah. Schmerz. Kummer. Schuld. Aber das Schlimmste von allem? Es war falsch. Mein Spiegelbild war eine Fälschung.

Ich rollte Prinzessin in ihr Zimmer und rief Wes an.

»Ja?«

»Ich bin so weit.«

»Für?«

»Reden.«

»Och, Mann, kann dir nicht jemand anders erklären, woher die Babys kommen?«

»Niedlich.«

»Du grinst.«

»Halt die Klappe.«

Er seufzte. »Also dann, reden wir.«

»Wir treffen uns im Starbucks auf dem Campus.«

»Allein oder mit Kiersten?«

»Bring sie besser mit. Ich werde euch beide brauchen, weil ich irgendwie hoffe, am Leben zu bleiben … Kiersten allein würde mich umbringen, das wissen wir.«

»Wir sehen uns in zehn Minuten.«

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Kapitel 17

Jeder Mensch trägt eine Maske. Es gibt sie in allen möglichen Formen und Größen. Das einzige Problem, wenn man eine aufsetzt, ist: sie passt. Wie leicht geraten wir in die Falle, dass wir nicht derjenige sein müssen, der wir wirklich sind. Wie leicht reden wir uns ein, dass wir den Menschen, als der wir geboren sind, verbergen müssen. Es ist eine Tragödie – diese Angst hält uns von unserem Schicksal fern. Es ist die Hölle, wenn der Mensch, der man eigentlich sein soll, sich hinter irgendeiner billigen Imitation verbirgt.

Wes M.

Gabe

Ich marschierte in den Coffee-Shop, als ginge ich zu meiner eigenen Hinrichtung. Mir war klar, dass Wes Bescheid wusste, und ich fragte mich, was schlimmer war. Dass er es wusste und ich nichts gesagt hatte? Oder dass ich ihm tatsächlich die ganze Wahrheit sagen und er mich dann mit diesem Blick ansehen würde: dem Blick epischer Enttäuschung über meinen Charakter.

Ich hasste diesen verdammten Blick. Mit genau demselben Blick hatte ihre Mutter mich an jenem Tag im Krankenhaus angesehen. Und mein Vater, als ich meine beschissene Karriere an den Nagel hängte und nach Seattle zog.

Mitleid? Hasste ich. Aber jemand, der ein Urteil über meinen Charakter fällte? Jemand, der letztendlich entdeckte, dass ich nicht einmal annähernd derjenige war, der zu sein ich behauptet hatte? Tja, zur Hölle. Ich war nicht sicher, ob ich für diese Unterhaltung mit Wes bereit war. Er war das Familienähnlichste, was ich hatte, und jetzt warf ich unserer Freundschaft einen gigantischen Schraubenschlüssel ins Getriebe.

Die Türglocke schlug kurz an, als ich die Tür aufmachte und eintrat. Wes saß in der Ecke, Kiersten neben ihm, an ihn geschmiegt. Sie sahen mich nicht, und das war vielleicht auch besser so.

Es wäre schön gewesen.

Eine Freundin zu haben. Ein normales Leben. In einen Coffee-Shop zu gehen und den Arm um ihre Schultern zu legen, wenn ihr kalt wurde, ihr den Schal um den Hals zu richten und sie auf die Wange zu küssen.

Kimmy hatte Seattle geliebt – genau genommen war sie besessen von der Stadt gewesen. Sie hatte immer eine merkwürdige Faszination für Regen gehabt. Ich schwöre, ich hatte sie so oft im Regen geküsst, dass es sogar angefangen hatte, mir zu gefallen. Filme wirken so auf Mädchen. Sie machen sie total verrückt, aber das war mir egal, denn es war sie. Und ich würde alles tun – für sie.

Ich ballte die Hand zur Faust und ging einige unsichere Schritte auf den Ecktisch zu. Mist, bis ich meinen Stuhl erreicht hatte, war ich kurz davor, zu hyperventilieren.

Müde. Ich war so müde.

»Hey.« Wes’ Stimme klang sanft, besorgt und verständnisvoll. Heilige Scheiße. Ich wollte ihm echt gern einen Haken in sein perfektes Gesicht verpassen. »Ähm, Kiersten, wieso holst du nicht einen Kaffee für Gabe. Ich glaube, er braucht einen.«

»Klar.« Sie warf mir einen mitfühlenden Blick zu und ging.

»Sag Kiersten nichts«, platzte Wes heraus, völlig überraschend für mich und, na ja, wahrscheinlich für uns beide, falls sein Gesichtsausdruck ein Anhaltspunkt war.

»Was?«

»Sag es ihr nicht.« Wes beugte sich vor. »Sie war gerade bei mir, andernfalls hätte ich sie nicht mitgebracht.«

»Aber …« Ich war verwirrt. »Sie ist deine Verlobte. Ihr beide vertraut euch alles an. Es ist schon in Ordnung, ich muss das loswerden, es …«

»Es geht nicht darum, dass sie es erfährt«, unterbrach mich Wes und holte sein Handy heraus. »Es geht darum, dass das ihre Sicherheit beeinflusst. Sie wird jetzt schon pausenlos meinetwegen von Reportern und Fans belästigt. Was, denkst du, passiert, wenn sie davon erfährt? Sie wird für dich da sein wollen, an deiner Seite, ich werde sie dir regelrecht entreißen müssen – und dein Vater …« Wes seufzte. »Mann, es gibt Dinge, die du wissen solltest.«

»Moment.« Ich schnaubte unlustig, denn es passte mir gar nicht, dass er mehr wusste, als ich gedacht hatte. »War ich nicht an der Reihe damit, dir mein Herz auszuschütten und deine Weisheit zu suchen?«

»Zu spät.« Er wandte den Blick vom Tisch ab und schloss dann die Augen. »Sieh mal, ich weiß, dass du sauer bist …«

»Sauer?« Ich lachte. »Versuch es mal mit verraten, aber hey, alles cool, solange Kiersten sicher ist, oder?«

»Gabe …«

»Nenn mich nicht so.«

»Soll ich dich lieber Parker nennen?« Er sah mich finster an. »Oder wie wäre es mit Ashton? Ist es das, was du willst? Dass jeder es weiß? Falls Kimmy …«

»Wage es nicht …« Ich ging auf ihn los, packte ihn am Shirt und riss ihn auf die Füße. »… ihren Namen auszusprechen!«

Wes sah mich mit schmalen Augen an. »Lass mich los.«

»Wir sind fertig.«

»Nein«, sagte er, viel zu ruhig für meinen Geschmack. »Sind wir nicht. Wir sind ein Team. Ich helfe dir, das durchzustehen. Wir finden einen Ausweg. Alles, worum ich dich bitte, ist, dass du das Mädchen, das wir beide lieben, da raushältst.«

Mit zitternden Händen ließ ich sein Hemd wieder los, sank auf den Stuhl und rieb mir mit den Händen übers Gesicht – mit meinen tätowierten Angeberhänden.

»Holla, bist du sicher, dass Gabe noch mehr Kaffee braucht?«, scherzte Kiersten und stellte einen Becher mit schwarzer Flüssigkeit vor mich hin. »Vielleicht brauchst du wirklich Sex.«

Ich stöhnte in meine Hände.

»Gabe.« Eine warme Hand berührte meine Hände. Ich spähte durch die Finger und sah Kierstens Lächeln. »Ist alles in Ordnung? Du weißt, dass du mit mir reden kannst, ja? Wolltest du dich deshalb mit uns treffen?«

Verdammt noch eins, Wes. Lügen. Noch mehr Lügen. Wie viele noch, bevor meine Seele schwarz wie die Hölle wurde? »Ja«, sagte ich heiser, »ich, ähm, wollte mit euch über Lisas Geburtstag reden. Der ist ja bald, und ich dachte, wir könnten etwas Witziges machen.«

»Oje! Das hatte ich ja total vergessen!« Kiersten klatschte in die Hände und sprudelte dann förmlich über mit Ideen für eine Überraschungsparty, während Wes meinem Blick begegnete und stumm Danke sagte.

Ich nickte.

Eine Stunde später ging Kiersten endlich zum Unterricht. Ich hatte mindestens drei Becher Kaffee getrunken und war erschöpft. Die gute Nachricht war, dass das Heim nicht angerufen hatte, also ging es Prinzessin gut – im Augenblick.

Wes lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und seufzte. »Laufen wir ein Stück.«

»Ich würde dir lieber eine reinhauen«, erwiderte ich. »Aber klar, Laufen ist eine gute Alternative.«

Wes grinste spöttisch. »Du bist irgendwo ein Arsch, weißt du das?«

»Teil meines Charmes.«

»Das könnte es sein.« Er schnaubte. »Von diesem Charme hast du in letzter Zeit nicht allzu oft Gebrauch gemacht, hm?«

»Klappe.«

Wir verließen den Coffee-Shop und spazierten langsam zurück zu den Zimmern.

»Also, Saylor ist ganz niedlich.«

Wenn das seine Vorstellung von Smalltalk war, dann war er allerdings auf dem Holzweg.

»Katzen sind auch niedlich. Das heißt aber nicht, dass ich zehn davon kaufen und dann allein, mit meinen Händen in der Hose, sterben will.«

»Alter.« Wes schüttelte den Kopf. »Der übelste Ausblick von allen.«

»Was?« Ich kickte einen Tannenzapfen weg und schob die Hände in die Taschen. »Außerdem ist sie nervtötend ohne Ende, und sie ist nicht einmal hübsch.« Ach sieh mal einer an, noch mehr Lügen. Ich sollte meine Karriere darauf aufbauen. Cool, meine Zukunft war also die eines Schwindlers – gar nicht mal so weit von der Realität entfernt.

Wes ließ das Thema fallen und sagte nichts mehr, während wir den ganzen Weg zurück zum Zimmer der Mädchen liefen. Schließlich fragte er: »Bist du sicher, dass du sie nicht für hübsch hältst?«

Ärgerlich erwiderte ich laut: »Wes, Saylor ist das lästigste, nervigste und am wenigsten begehrenswerte Mädchen, dem ich in den letzten vier Jahren hier an der Washington begegnet bin – und das sagt eine ganze Menge. Außerdem hatte ich gedacht, wir wollten reden.«

Neben mir schnappte jemand nach Luft.

Ich drehte mich um und fand mich von Angesicht zu Angesicht mit Saylor wieder. Ihre Augen verschwammen in einer Mischung aus Tränen und Feindseligkeit, als sie sich zwischen uns hindurchdrängte, auf die Eingangstür zu.

Die Tür fiel hinter ihr ins Schloss.

Wes zuckte zusammen. »Ob sie das gehört hat?«

»Was, zum Teufel, ist los mit dir?« Ich wollte auf ihn einschlagen, einfach, um auf irgendwas einzuschlagen.

Seine Augen blitzten. »Kann ich ehrlich sein?«

»Mir wäre es lieber, wenn du eine Weile einfach gar nichts sagst – aber klar«, brummte ich, während es mir in den Fingern juckte, sein selbstzufriedenes Gesicht umzugestalten.

Er zuckte mit den Schultern. »Wenn du nicht einmal aufrichtig zugeben kannst, zu wem du dich hingezogen fühlst – und das gegenüber deinem besten Freund –, dann haben wir über deine Vergangenheit nichts miteinander zu reden. Du bist noch nicht so weit. Du willst mit mir reden, weil du Schuldgefühle hast. Ich will, dass du mit mir redest, weil du es willst. Weil du Hilfe willst – weil du sie brauchst –, nicht, weil es Zeit ist, mit mir zu reden. Verdammt, das meiste weiß ich sowieso schon.«

Ich machte ein finsteres Gesicht. »Du sprichst in Rätseln.«

»Erzähl mir deine Geschichte«, sagte Wes sanft. »Nicht, wenn es deine letzte Option ist, sondern nur, wenn es deine erste ist. Komm nicht zu mir, wenn du keine Kraft mehr dazu hast, mich wegzuschieben und zu belügen. Komm zu mir, wenn ich deine erste Wahl bin. Im Augenblick bist du noch nicht so weit, aber ich bin kurz davor, deinen traurigen Arsch auf die Bretter zu schicken.«

Ich stieß ruckartig die Luft aus, als hätte er mir einen Schlag in den Magen verpasst. Wie, in aller Welt, kam er dazu, mir so etwas zu sagen? Ich wollte ihn anbrüllen, doch als ich den Mund aufmachte, kam nur ein Ächzen heraus.

Wes klopfte mir auf die Schulter und ging zur Tür. Die Hand bereits auf der Türklinke, drehte er sich noch einmal um und sagte: »Übrigens, dein Vater hat nach dir gesucht.«

»Woher …«

»Ich habe mich darum gekümmert. Ich war gerade in der Verwaltung, als er auftauchte, und habe dafür gesorgt, dass er die Lüge schluckt. Aber, Gabe, deine Zeit ist um. Du musst anfangen, dir Gedanken zu machen, wie du damit umgehst – oder ob überhaupt. Weglaufen ist keine Antwort, dieses arme Mädchen jedoch erneut diesem Leben auszusetzen, das ist auch keine. Nur … triff eine Entscheidung, und sei dir im Klaren, wenn du es tust, dann bin ich bereit, zuzuhören.« Damit ging er, und ich fühlte mich noch mehr wie ein Mistkerl als zu Anfang.

Verdammt!

Er hatte recht, und das hasste ich fast so sehr wie die Tatsache, dass ich unrecht hatte. Mist! Ich trat mit der Stiefelspitze gegen die Ziegelmauer, immer wieder, bis ich glaubte, mein Zeh könnte gebrochen sein.

»Langsam, Killer«, sagte Lisa, die hinter mir auftauchte. »Mauern schlagen nicht zurück.«

»Geh weg.« Meine Stimme zitterte.

»Wes hat mir gesimst.«

Ich stöhnte. Wie bitte? Er brauchte nur zwei Sekunden, um per SMS bei Lisa zu petzen? Großartig.

»Wes soll sich, verdammt noch mal, aus meinem Leben raushalten.«

»Ash …«

»Nicht.« Ich schüttelte den Kopf. »Lass es einfach, Lisa. Ich kann das nicht. Nicht jetzt.«

»Wir sind eine Familie.«

Ich lachte laut auf und sah ihr direkt in die Augen, als ich antwortete: »Lustig … das war unsere erste Lüge.«

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Kapitel 18

Was hatte ich ihm je getan? Abgesehen davon, dass ich zugehört hatte, wie er ein Piano fast zu Schrott schlug, und dass ich ein blödes Fenster geöffnet hatte? Nichts. Gabe war schlechter Umgang – ganz schlechter Umgang. Er war ein Gewitter, und er hatte mich ohne Schirm erwischt.

Saylor

Saylor

Ich lief die Treppe hinauf, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, und kämpfte den ganzen Weg über gegen die Tränen an. Ich wollte nicht, dass Lisa mich so sah. Und ich wollte auf keinen Fall tatsächlich wegen einem Mistkerl wie Gabe in Tränen ausbrechen.

Sicher. Ich wusste, dass ich nicht gerade ein Supermodel war, aber musste er es denn so direkt sagen? Musste er so grob sein? Heiße Beschämung stieg wieder in mir auf. Sein Gesicht hatte ganz deutlich Abscheu gezeigt. Als würde ich unangenehm riechen und hätte eine Art unheilbare Krankheit.

Mir tat das Herz weh.

Ich hasste dieses Gefühl. Ich hatte schon viel zu viel Zeit mit diesem Gefühl verbracht, als ich noch jünger war. Als Eric immer geweint hatte, hatte auch ich geweint, weil ich mich hilflos gefühlt hatte. Ich konnte ihm nicht helfen. Er war verloren gewesen in seinem eigenen Verstand, unfähig, zu unterscheiden zwischen jemandem, der ihm helfen, und jemandem, der ihm weh tun wollte. Damals hatten wir es nicht gewusst, aber zusätzlich zu allem anderen hatte er auch noch an einer Sinnesverarbeitungsstörung gelitten.

Es war eine Weile her, seit ich zuletzt geweint hatte.

Sogar der Geschmack meiner Tränen war bitter. Spielte es denn eine Rolle, was Gabe über mich dachte? Er hielt mich also für hässlich. Er hasste mich. Das bedeutete gar nichts, richtig?

Abgesehen davon, dass er mich aus irgendeinem Grund verfolgte.

Na ja, nicht direkt verfolgte, aber als ich das Heim heute verließ, hatte ich erfahren, dass Gabe freie Hand in der Einrichtung hatte, und falls ich irgendein Problem hätte, sollte ich einfach Gabe fragen.

Als wäre das die einfachste Sache im Universum.

Einfach nur Gabe zu fragen, das war ungefähr so, als würde man sich in Disneyland das Lied It’s A Small World anhören und hätte es dann nicht die nächsten zwölf Stunden im Kopf.

Verdammt unmöglich.

Als ich in Lisas Stockwerk ankam, waren meine Tränen wieder getrocknet. Ich konnte das. Ich hatte noch ein paar Wochen, bis der Unterricht zu Ende war. Ich musste nur diesen einen Kurs bestehen. Was war denn das Schlimmste, das passieren konnte? Gabe hasste mich also. Und er war ein Freiwilliger in derselben Einrichtung, von der mein Abschluss und mein Stipendium abhingen.

Das war in Ordnung.

Alles total und absolut in Ordnung.

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Kapitel 19

Meine Seele war krank – und die Krankheit setzte sich fest, durchdrang jeden Bereich meiner Existenz. Ihr Name? Tja, das ist der lustige Teil. Ich hatte drei Namen für sie: Gabe, Ashton und Parker. Und es heißt ja, Leute mit multipler Persönlichkeit haben Probleme. Ich würde alles tun, um sämtliche Persönlichkeiten in mir zu töten – das einzige Problem dabei? Dann blieb mir nichts mehr. Und das hätte sie nicht gewollt. Nein, dieser sehnliche Wunsch war ganz allein meiner. Allein. Meiner.

Gabe H.

Gabe

Eine Woche war vergangen, ohne jeden Kontakt mit meinem Vater. Für alle Fälle hatte ich wieder einmal meine Handynummer geändert und alle meine Kreditkartenfirmen angerufen, um sicherzugehen, dass er nicht mit irgendeinem Wisch von Handlungsvollmacht daherkam, um sich irgendwas unter den Nagel zu reißen, was ihm nicht gehörte.

Ich war in Sicherheit.

Wieder ein Feuer gelöscht – vorerst. Verdammt, das Feuer blieb aus, solange er mich nicht fand – solange er nicht eins und eins zusammenzählte. Doch das würde er tun. Eines Tages. Vielleicht würden sich eins und eins auch eines Tages von selbst zusammenzählen. O Kacke, mir wuchs das langsam über den Kopf.

Jetzt musste ich nur noch damit klarkommen, dass Saylor im Pflegeheim arbeitete.

Ich war bereits zu dem Entschluss gekommen, dass es sinnlos wäre, wenn ich an den Tagen, die sie dort arbeitete, einfach wegblieb. Das setzte mich nur noch mehr unter Stress, weil sie so nahe dran war, alles über mich ans Tageslicht zu zerren. Ein Ausrutscher und eine kurze Suche im Internet, und ich war erledigt.

Vier Jahre inkognito. Einfach weg.

Mit einem resignierten Seufzen ging ich ins Gebäude zu Martha. »Danke, dass du Zeit für mich hast.«

»Sicher doch.« Sie lächelte herzlich. »Willst du einen Kaffee, mein Junge? Du siehst nicht besonders gut aus.«

»Autsch« – ich presste mir die Hand aufs Herz und lächelte –, »du verletzt mich. Was denkst du, wie ich mich dabei fühle?«

»Du wirst es überleben«, antwortete sie trocken und runzelte die Stirn, während sie ihre eigene Tasse mit Milchschaumkrone auf dem Tisch absetzte und sich vorbeugte. »Also, was ist los, Boss?«

»Ha!« Ich verdrehte die Augen. »Der war gut.«

»Wenn der Schuh passt.«

Ich räusperte mich und wechselte das Thema. »Ich will die Sicherheit hier verstärken.«

»Verstehe.« Sie klopfte mit den Fingernägeln leise auf den Tresen. »Gibt es einen Grund dafür?«

»Brauchst du denn einen?«, gab ich unwirsch zurück.

Ihre Miene wurde ernst. »Gabe, was ist los?«

Ich stand abrupt auf. »Nichts, worüber man sich Sorgen machen müsste.«

»Wenn du meinst …«

»Meine ich«, antwortete ich lässig. »Ruf einfach die Security-Firma an. Ich bin sicher, die können zwei zusätzliche Männer am Vordereingang postieren. Sorg dafür, dass rund um die Uhr abgeschlossen ist, so dass keiner ohne Genehmigung rein- oder rauskommt. Oh, und ich werde bei dem Freiwilligenprogramm mithelfen.«

Martha hüstelte. »Feuerst du mich?«

»Nein, ganz und gar nicht.« Ich seufzte erleichtert. »Ich brauche dich, Martha, das weißt du. Ich habe nur kein Vertrauen in diese Saylor. Ich meine, wir wissen nicht wirklich viel über sie, und sie ist viel zu nahe an …«

»… Prinzessin.«

»Ja«, antwortete ich heiser.

»Tja …« Martha stand auf. »Wie gesagt, du bist der Boss, also wird gemacht, was du sagst. Aber, Gabe …«

Ich sah Martha in die blaugrauen Augen. Ich kannte sie schon lange. Sie hatte nie irgendwelche Fragen gestellt, wenn ich verrückte Änderungen vornahm oder um Dinge bat, die unglaublich dämlich klangen. »Ja?«

»Du weißt, dass ich immer für dich da bin, falls du reden willst.«

Ha, wenn sie wüsste, wie viele Angebote in der Art ich schon bekommen hatte. Reden war nicht das, was ich brauchte.

»Danke.« Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Ich werde daran denken.«

Mit einem traurigen Nicken ging sie hinaus.

Seufzend fuhr ich mir mit den Händen durchs Haar und sah auf die Uhr an der Wand. Es war zehn vor. Saylor würde jeden Moment kommen.

Ich konnte das. Ich musste.

Ich schloss die Augen und erinnerte mich bewusst daran, warum ich beschlossen hatte, in ihr Leben zu treten – obwohl ich in Wahrheit nur in die andere Richtung davonrennen wollte, denn Wes hatte absolut recht.

Ich fühlte mich zu ihr hingezogen … und das war ein Gefühl, das ich schon sehr lange nicht mehr gespürt hatte. Das letzte Mal, als ich auf meine Gefühle gehört hatte, war Schreckliches passiert.

Und überhaupt. Es würde nie passieren.

Denn ich hatte immer noch Prinzessin.

Und das war das Problem. Ich hasste es, etwas zu wollen, das ich nicht haben konnte. Und Saylor? Sie wollte ich – und das wirklich, wirklich sehr.

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Kapitel 20

Wenn man zusehen muss, wie jemand, den man liebt, schwere Zeiten durchmacht, dann ist das so, als sei man gelähmt, gefangen im eigenen Körper. Man will den anderen anbrüllen, schreien, ihm helfen, aber der eigene Körper will sich nicht bewegen, und man weiß, wie sehr man es auch versucht, am Ende liegt es an ihm, seinen Weg zu wählen. Man kann nicht für ihn entscheiden. Grässliche Vorstellung, besonders, wenn man bedenkt, dass man kaum jede Option sieht, wenn man in seiner eigenen Niederlage festsitzt. Manchmal will ich ihn einfach anbrüllen: »Schau doch hin!« Aber ich habe ständig den Eindruck, gerade dann, wenn ich das sage, verschließt Gabe die Augen.

Wes M.

Saylor

Ich zwang mich zu einem Lächeln, als ich die Sicherheitsleute an der Tür grüßte und zum Empfang ging, um mich einzutragen.

Martha musterte mich kurz, bevor sie mich um mein Handy bat und dann auf den Weg schickte.

Ich hatte vor, in der heutigen Stunde ein Musical zu zeigen, um sie dafür zu begeistern, ein paar neue Lieder zu lernen, so dass ich nicht vor allen herumstehen und reden musste – nicht, dass es mir etwas ausmachte. Es war nur ziemlich stressig, und seit Gabes Ausbruch, er finde mich hässlich – nun, sagen wir, ich fühlte mich etwas gehemmt.

Sogar das blöde Sweatshirt hatte ich weggeworfen.

Zumindest sah ich jetzt nicht mehr wie eine Obdachlose aus.

Ich zog die Metalltüren zum Aufenthaltsraum auf.

Und dann hätte ich mich fast umgedreht und wäre geflohen.

Gabe fingerte am TV/DVD-Player herum, während einige der Bewohner herumsaßen und warteten.

Meine Handflächen wurden feucht, als ich vorsichtig ein paar Schritte auf sie zutrat. Okay, nicht ausflippen, er hilft wahrscheinlich nur dabei, den Film einzustellen.

Ich durchquerte das Zimmer und zwang mich zu einem freundlichen Lächeln, als ich ihm auf die Schulter tippte.

»Was?« Er drehte sich nicht um.

Und da war sie dahin, die Höflichkeit.

»Was machst du da?«, fragte ich barsch.

»Oh!« Gabe nahm abrupt die Hände vom DVD-Player und richtete sich zu voller Größe auf, woraufhin ich das Bedürfnis verspürte, zurückzuweichen. »Ich stelle nur den Film für dich ein.«

Ich ließ erleichtert die Schultern hängen.

»Oh, und außerdem bin ich jetzt für das Programm verantwortlich, also werden wir uns an den Tagen, die du hier bist, zusammentun.«

Ich schwankte ein wenig. »Du machst Witze, oder?«

»Ich fürchte, nein.« Er kniff die Augen zusammen. »Hast du ein Problem damit?«

»Mache ich meinen Job so schlecht?« Ich atmete schwer. »Geht es darum? Oder hasst du mich so sehr?«

Gabe legte den Kopf schief und verschränkte die Arme. »Wenn ich dich hassen würde, würde ich dich einfach feuern.«

Ich holte tief Luft, um nicht loszubrüllen. Ich wusste, dass er mich, rein technisch gesehen, nicht feuern konnte, aber er konnte mir das Leben zur Hölle machen und dazu noch meinem Professor weismachen, dass ich meinen Job nicht gut erledigte, was meine Note verschlechtern würde.

»Sind wir so weit?«

Ich fand immer noch keine Worte.

»Gut.« Er drehte sich wieder um und schaltete den Fernseher ein. Ich stand immer noch geschockt da, als das Hauptmenü für die DVD auf dem Bildschirm erschien.

Gabe klatschte viermal in die Hände.

Diejenigen, die konnten, taten es ihm lautstark nach.

»Hört mal.« Sein Lächeln war wieder da. »Saylor wird uns heute einen Film zeigen, damit wir alles über Musicals lernen können.«

Ein Chor aus Jubelrufen folgte seiner Ankündigung.

»Saylor?« Sein Lächeln verblasste ein wenig, als seine Augen meinem Blick begegneten. »Möchtest du erläutern, was sie zu sehen bekommen werden?«

»Sicher.« Meine Stimme klang heiser. Wieso ließ ich es zu, dass ich mich seinetwegen so schlecht fühlte? Ich zupfte an meinem einfachen weißen T-Shirt und zwang mich, die Tränen zurückzuhalten.

Noch nie hatte mich jemand so sehr gehasst.

Oder so oft gedemütigt.

Und dann jedes einzelne Lebewesen auf diesem Planeten, inklusive Kleintiere und Kinder, in meiner Gegenwart mit seinem Charme bezaubert, als wolle er mir zeigen, dass ich für ihn wirklich eine Ausgestoßene war. Unerwünscht.

»Also, heute sehen wir …« Meine Stimme zitterte, und mein Verstand setzte komplett aus. Die Heimbewohner sahen mich mit eifrigen Mienen an, aber ich konnte die Worte nicht finden. Meine Kehle war wie zugeschnürt, so dass es fast körperlich schmerzte. Ich drückte die Hand aufs Herz und befahl mir zu atmen – mich auf Einatmen und Ausatmen zu konzentrieren; ich machte mir nur selbst Angst.

Doch stattdessen fing auch noch meine Unterlippe zu zittern an. Tränen stiegen mir in die Augen, als ich mich im Raum umsah und sagte: »Entschuldigt mich bitte, es tut mir leid.«

Ich rannte hinaus, in die nächste Toilette, schlug die Tür hinter mir zu und bekam über dem Waschbecken einen Heulkrampf.

Mit einem leisen Klicken ging die Tür auf.

Mist. Ich hatte vergessen abzuschließen. Ich wirbelte herum – und fand mich Auge in Auge mit dem Grund meines Zusammenbruchs wieder.

Gabe.

Tränen ließen meine Sicht verschwimmen, als ich mich in eine Ecke drückte. Ich konnte nur den Umriss seines Gesichts erkennen, mehr nicht. Ich schwor mir, ich würde niemals eines dieser Mädchen sein, das einem Kerl so viel Macht über sich einräumte. Er sollte meine Tränen nicht sehen – nicht einmal ich wollte meine Tränen sehen. Ich wollte sie nicht fühlen. Ich wollte, dass sie verschwanden. Es war seine Schuld, dass ich mich überhaupt so fühlte!

»Alles okay mit dir?«, fragte er sanft.

»Sehe ich so aus?«, fuhr ich ihn an und wischte mir über die Augen. »Lass mich einfach in Ruhe. Bitte. Es ist peinlich genug.«

»Peinlich?« Er klang absolut ahnungslos.

»Ja! Peinlich, okay! Es ist schon peinlich, nur neben dir zu stehen. Ich mache mir solche verdammten Sorgen, dass ich etwas falsch mache, dass ich nicht einmal atmen kann, geschweige denn unterrichten! Was auch immer ich getan habe, es tut mir leid, okay? Es tut mir leid, dass ich dir nachspioniert habe, aber die Musik war …« Ich würgte. »Wunderschön. Sie war wunderschön, und es tut mir leid, dass ich das Fenster geöffnet habe. Ich wollte nur, dass sie ein wenig lächelt und …«

Ich verbarg das Gesicht hinter meinen zitternden Händen und versuchte, meine Atmung wieder in den Griff zu bekommen.

»Verdammter Mist«, flüsterte er atemlos. »Sind all diese Tränen etwa meinetwegen?«

War er wirklich derart schwer von Begriff? Im Ernst?

Ich hatte nicht die Kraft, zu lügen – aber zuzustimmen, das machte es nur noch peinlicher.

»Saylor, ich …« Er fluchte.

Und dann tat Gabe etwas Unglaubliches.

Er nahm mich fest in die Arme.

Und ich weinte an seiner Brust.

Ich weinte in den Armen meines Peinigers.

Ich weinte, als sei er mein Erlöser.

Obwohl er der Grund für all mein Elend war.

Nach einigen Minuten ließ er mich los und wischte mir mit den Daumen die Tränen ab. »Lass dir Zeit. Ich habe den Film schon mal gestartet.«

Keine Entschuldigung.

Kein Wort der Aufmunterung.

Er … ging einfach.

Und ich blieb zurück, noch verwirrter als zuvor – aber weniger verzweifelt.

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Kapitel 21

Habe ich schon erwähnt, dass ich Tränen hasse? Herz festhalten, Pfeil einlegen … und dann: Blut, Blut, jede Menge verdammtes Blut.

Gabe H.

Gabe

Und der Preis für das Arschloch des Jahres geht an … ding, ding, ding! Wir haben einen Gewinner.

Ich war gefangen zwischen dem Bedürfnis, sie zu trösten, und dem, ihr zu sagen, sie solle sich ihre verdammten Tränen verkneifen. Es gab wichtigere Dinge in der Welt als ihre Unsicherheiten.

Aber ein Teil von mir – ihr wisst schon, der menschliche Teil meines Herzens, der immer noch schlug, wenn auch nur noch schwach – verkrampfte sich bei dem Gedanken, dass ich sie mit meinem unbedachten Verhalten und Worten zum Weinen gebracht hatte.

Es war durchaus so, dass ich mich schlecht fühlte oder mich entschuldigen wollte.

Aber ich hatte es so satt, zu lügen, dass die einzige Option gewesen wäre, ihr die Wahrheit zu sagen, und auch wenn mir das eine Mordslast vom Herzen genommen hätte – es hätte alles nur noch schlimmer gemacht.

Also nahm ich sie in die Arme.

Nur dass die Idee noch schlechter war, denn die Berührung jagte mir einen Blitz durch den ganzen Körper.

Das Mädchen war der Wahnsinn. Ihr honigbraunes Haar hatte tatsächlich nach Honig geduftet, und ihre strahlend blauen Augen sahen sogar noch hübscher aus, wenn sie weinte.

Hölle.

Ich stöhnte in meine Hände.

»Gabe?« Prinzessin versuchte zu flüstern, aber ihr Flüstern klang verdammt nach Brüllen. »Was ist los?« Ihre Sauerstoffbehandlung lief bereits, daher hatte sie eines dieser Sauerstoffdinger in der Nase, mit dem man immer noch sprechen, oder in ihrem Fall, wie eine Irre brüllen konnte.

Mit einem schweren Seufzer ließ ich die Hände sinken und sah ihr in die Augen. »Nichts, ich bin nur … müde.«

»Ich auch.« Sie seufzte. »Ich bin ständig müde.«

»Wirklich?« Sofort war ich in voller Alarmbereitschaft und musterte sie prüfend von oben bis unten auf irgendeinen Hinweis, ob sich ihr Zustand verschlechtert hatte. Sie war immer noch blass und hustete auch noch, aber der Sauerstoff schien zu helfen. »Fühlst du dich gut, Prinzessin?«

»Sieh nur!« Sie schaute zum Fernseher. »Sie singen wieder!«

»Ja.« Ich hielt weiter ihre Hand.

Die Metalltüren hinter mir schlossen sich mit einem Klicken, und ich wusste plötzlich, dass Saylor wieder da war. Jetzt konnte ich sie riechen. Ihr Duft haftete an mir, und ich kannte ihn wie meine eigene Hand.

Ich steckte so was von in Schwierigkeiten.

Ein Hauch von honigschwerer Luft traf mich, als sie sich neben mich setzte und die Arme verschränkte.

So blieben wir sitzen.

In tiefem Schweigen, während der Film lief.

Als er zu Ende war, stand sie auf, ging nach vorn und fing an zu reden, als hätte sie nicht gerade einen emotionalen Zusammenbruch gehabt. Die gute Nachricht? Keinen der Heimbewohner würde es kümmern. Die Hälfte von ihnen würde sich nicht einmal daran erinnern – meine Güte, die Hälfte von ihnen vergaß den eigenen Namen, also bestand hier keine Gefahr.

»Die drei Lieder, die wir aus The Music Man lernen wollen, sind Shipoopi …«

Neben mir fing Prinzessin heftig zu kichern an. Ich lächelte angesichts ihres offensichtlichen Interesses an dem Namen des Liedes und sah dann wieder nach vorn.

Saylors Blick begegnete meinem.

Aber sie schreckte nicht zurück.

Sondern starrte direkt durch mich hindurch.

Mein Herz fing zu hämmern an. Ich weigerte mich, wegzusehen; stattdessen wandte ich mich lächelnd ihr zu.

Denn sie verdiente mehr.

Sie war aus demselben Grund hier wie ich … um Prinzessin zum Lachen zu bringen, um Freude in eine Welt voller Hass und Finsternis zu bringen.

Und dafür schuldete ich ihr Respekt, auch wenn das bedeutete, dass ich in ihrer Nähe ausgesprochen vorsichtig sein musste.

Schließlich wandte Saylor den Blick von mir ab, als sie die beiden anderen Lieder nannte und damit alle aus dem Unterricht entließ.

»Parker!«, rief Prinzessin laut. Komisch, denn sie hatte mich schon sehr lange nicht mehr mit vollem Namen angesprochen. Für gewöhnlich war ich einfach Park oder der lustige Kerl mit der Gitarre.

»Hm?« Meine Knie knackten, als ich mich auf Augenhöhe zu ihr hinabbeugte.

»Parker?«, erklang Saylors Stimme hinter mir. »Aber ich dachte, du heißt Gabe …«

»Nein!« Prinzessin fing an, sich hin und her zu werfen. »Ich hasse diesen Namen! Das ist der Name eines Fremden! Sein Name ist Parker! P-Parker!« Tränen liefen ihr übers Gesicht, und ihr Mund blieb offen stehen. Ein schriller Schrei drang über ihre Lippen, während sie sich weiter hin und her warf.

Ich brummte ein Schimpfwort vor mich hin, lief los, um die Gitarre zu holen, setzte mich schnell neben sie und fing an zu spielen.

Kaum spielte ich die ersten paar Akkorde unseres Liedes, hörte Prinzessin auf zu schreien und schloss die Augen.

»Wunderschönes Mädchen«, sang ich, »mein Mädchen, so wunderschön. Lass mich nicht allein ohne dich in meiner Welt.«

Ich spielte die letzten paar Akkorde.

Absolute Stille.

Die Heimbewohner waren an ihre Ausbrüche gewöhnt und kannten das Lied so gut wie ich, aber meine Stimme war das, was den Ausschlag gab. Einmal hatten wir es sogar mit einer Aufnahme versucht – ohne Erfolg.

»Das macht mich froh.« Prinzessin kicherte. »Park, weißt du noch, wie wir getanzt haben?«

»Ja.« Bilder von ihr, wie sie auf zwei gesunden Beinen vor mir tanzte, überfluteten meinen Verstand, bis ich nur noch mit dem Kopf gegen die Wand donnern wollte. »Du warst immer so viel besser als ich.«

»Hmm.« Sie seufzte.

Die Türen gingen auf, und Martha kam herein.

»Hey, Prinzessin, wieso gehst du nicht mit Martha und holst dir einen Snack, während ich kurz mit Saylor rede?«

»Okay!«, krähte Prinzessin. »Und Saylor, sein Name ist Parker, nicht Gabe.«

»Verstanden«, antwortete Saylor rasch. »Danke für deine Hilfe, Prinzessin.«

»Ist schon okay«, antwortete sie und überraschte mich damit. »Du hast es ja nicht gewusst. Aber jetzt weißt du es ja, also nennst du ihn Park.«

Ich wollte nicht, dass sie mich Park nannte.

Das war zu viel.

Zu nahe.

»Na klar!« Saylors Stimme klang fröhlich. »Ich nenne ihn Park, auch wenn sich das anhört, als wäre er ein Auto.«

Prinzessin lachte, als Martha sie wegrollte.

Als Prinzessin außer Hörweite war, nahm ich Saylor am Arm, und wir gingen durch die Türen am anderen Ende des Saals hinaus – durch die Türen, die nach draußen zum Wasser führten. »Lass uns ein Stück laufen.«

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Kapitel 22

Und da sind wir wieder, bei meiner ursprünglichen Hypothese: multiple Persönlichkeit – na ja, wenigstens hat er den unterschiedlichen Personen Namen gegeben. Das musste doch ein gutes Zeichen sein, richtig?

Saylor

Saylor

Schweigend folgte ich Gabe hinaus in die frische Luft des Nachmittags. Das Heim lag direkt am Puget Sound. Es musste ein Vermögen kosten. Allerbeste Lage. Wohin man auch schaute, überall sah man die hohen Gebäude der Innenstadt von Seattle.

Ich war in diesem Gebiet aufgewachsen, aber der Anblick hatte nie seine atemberaubende und auch beruhigende Wirkung auf mich verloren. Nur der Ozean hatte etwas an sich, das einem das Gefühl gab, ganz klein zu sein.

Dass man zu der Erkenntnis gelangte, dass das Leben größer war als man selbst.

Und so langsam kam mir der Gedanke, dass ich eine tägliche Dosis Wink mit dem Zaunpfahl nötig hatte.

»Also …« Gabe schob die Hände in die Hosentaschen und ging neben mir her. »Wow, nicht zu fassen. Mir fällt nicht einmal eine Lüge ein, die Sinn ergibt.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Dann versuch es mit der Wahrheit.«

»Ist nicht gerade eine Gewohnheit von mir.« Er blieb stehen und hob den Kopf. »Das ist die Wahrheit.«

»Vielleicht solltest du aber« – ich schluckte und hob eine Schulter – »eine Gewohnheit daraus machen, meine ich.«

»Hm.« Er legte den Arm um meine Schultern und führte mich schweigend näher ans Wasser.

Am Ufer bückte er sich, hob einen Stein auf und warf ihn.

Dann hob er noch einen Stein auf und musterte ihn. »Ich war mal genauso.«

»Ein Stein?« Ich runzelte die Stirn. »Im Sinne von, du warst mal so richtig durchtrainiert und hast dich dann aber gehen lassen, oder …?«

Gabe warf den Kopf zurück und lachte.

Heiliger Strohsack. Der Himmel auf Erden. Ich liebte sein Lachen. Ich meine, im Augenblick hasste ich ihn irgendwie, aber sein Lachen war … etwas ganz anderes. Es weckte in mir den Wunsch, seinem Charme zum Opfer zu fallen – aber ich wusste es besser. Er war kein netter Typ. Er war nur … ein Aufreißer, und offensichtlich genügte ihm das.

»Niedlich.« Er fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, immer noch lächelnd. »Nein, aber gut zu wissen, dass mein Luxuskörper dich langsam nicht mehr beeindruckt.«

Oh, der beeindruckte mich durchaus. Aber ich wollte ihm einfach keine Munition mehr liefern, mich wieder in Verlegenheit zu bringen.

»Ich meine …« Er spielte mit dem Stein in seiner Hand. »Ich war einmal so stabil wie dieser Stein. Ich war stark, unerschütterlich, wusste genau, was ich im Leben wollte. Aber die Sache ist die: Ich hatte keine Ahnung, dass ich in einer Seifenblase lebte. Ich lag am Ufer, wo es sicher war.«

Ich trat einen Schritt auf ihn zu. »Was ist passiert?«

»Das Leben.« Er warf den Stein in die Höhe und fing ihn auf, einmal, zweimal, dreimal. »Umstände, die außerhalb meiner Kontrolle lagen, Umstände, von denen ich dachte, dass ich sie kontrollieren könnte.« Er zuckte mit den Schultern und warf dann den Stein hinaus aufs Wasser. »Kannst du die Wellen zählen?«

»Zehn?«, schätzte ich. »Vielleicht mehr?«

»Mehr.« Er nickte. »Denn selbst wenn du die Wellen nicht mehr siehst, ist da trotzdem noch eine Bewegung. Ich denke, so viele Menschen gehen durchs Leben, ohne zu erkennen: Wenn man so durchs Leben geschleudert wird, geht es nicht mehr nur um einen selbst, sondern auch um jeden anderen um einen herum. Das menschliche Dasein ist wie eine Art Infektion. Selbstsüchtig glauben wir, unsere Körper gehören uns selbst, unsere Gedanken, unsere Handlungen – alles dreht sich nur um unsere eigenen Entscheidungen, unsere eigenen Rechte, darum, zu tun, was, zum Teufel, wir wollen, und scheiß auf die Konsequenzen.«

Er zuckte wieder mit den Schultern. »Bis.«

Er fluchte und senkte den Blick.

Ich war nicht sicher, was, in aller Welt, ich da tat, oder wieso ich ihm den Olivenzweig reichte, wenn ich ihm selbigen doch lieber über den Schädel gezogen hätte. Aber ich nahm seine andere Hand und drückte sie.

»Bis«, fuhr er fort, und meine Berührung schien ihm Kraft zu geben, »etwas Schreckliches passiert, einem selbst oder jemandem, den man liebt, und plötzlich sieht man die Wellen, die jede einzelne Handlung und jede Entscheidung, die man je getroffen hat, schlagen. Klar, mein Körper gehört mir, und ich kann damit machen, was ich will, aber die Entscheidungen, die ich treffe, wirken sich trotzdem auf andere aus. Es ist mein Recht, zu bestimmen, wie ich meine Zeit verbringe – aber am Ende hat das trotzdem Einfluss auf die Menschen, für die ich mir nicht die Zeit nehme. Es gibt ein Yin und Yang im Leben. Aber niemand begreift das je wirklich, bis es zu spät ist.«

»Und es ist zu spät? Für dich?«

»Ja.« Er seufzte. »So ist es.«

Schweigend hielten wir uns an den Händen.

Ich holte tief Luft und platzte dann heraus: »Ich weiß nicht, was du gerade durchmachst oder was in deiner Vergangenheit war. Offensichtlich weiß ich ja nicht einmal, wie du heißt.«

Er lachte wieder.

»Aber ich weiß genau, wie es ist, wenn die eigenen Entscheidungen Auswirkungen auf andere haben. Mein Bruder … war verwirrt, als er klein war. Er hatte keine Ahnung, wie sehr wir alle mit ihm litten, und es war … schlimm. Und jetzt, jetzt lastet so viel Druck auf mir, eine Ausbildung zu bekommen, meinen Abschluss zu machen, auf jedem einzelnen Gebiet perfekt zu sein. Ich verstehe das mit den Entscheidungen … ich verstehe, was du meinst, denn mein eigenes Leben war sehr lange nicht mein eigenes Leben.«

»Hm«, flüsterte Gabe und schaute auf unsere Hände. »Passt perfekt.«

Ich lächelte. »Ja, sieht so aus.«

»Sie nennt mich Parker …« Er senkte den Blick zu Boden und drückte meine Hand fester. Ich hielt den Atem an, und mein Herz hämmerte wie verrückt. »… weil das nach ihrem Unfall der einzige Teil meines Namens war, an den sie sich erinnerte. Es ist nicht mein Vorname, aber Teil meines vollen Namens.«

»Denn dein Vorname ist Gabe«, sagte ich. »Richtig?«

»Magst du Fisch?«

»Wie bitte?«

Gabe ließ meine Hand los und lachte. »Komm schon, entweder man mag Fisch oder nicht.« Sein Blick neckte mich, als er sich auf die Lippe biss und die Arme verschränkte. »Ich nehme dich mit zum Fisch.«

»Ähm, im Sinne von: wir gehen Angeln, oder wir kaufen einen Goldfisch?«

Gabe zuckte mit den Schultern und ließ genau das Lächeln aufblitzen, nach dem ich mich zwei Wochen lang gesehnt hatte. »Keines von beidem. Also, gehen wir.«

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Kapitel 23

Ich denke … ich war dabei, mich ihr zu öffnen. War es das, wonach es sich anfühlte? Mit jemandem zu reden, der einen tatsächlich verstand? Ich meine, ich war so aufrichtig, wie es ging, und sie flippte nicht aus, nannte mich nicht verrückt, versuchte nicht, mich zu küssen, und schrie nicht meinen Namen – obwohl ich gegen das Schreien nichts einzuwenden hätte. Nein, sie … hörte einfach nur zu. Das gefiel mir.

Gabe H.

Gabe

Wo sind wir?«, fragte Saylor, als sie aus dem Auto stieg. Es war einer der seltenen Tage, an denen ich tatsächlich mit meinem Auto gefahren war.

Ein Auto, in dem bisher noch nicht einmal Wes gesessen hatte.

Normalerweise ließ ich Lisa damit herumfahren, wenn sie es brauchte, aber aus irgendeinem Grund war es einer dieser Tage, und ich hatte beschlossen, es anstelle des Motorrads zu nehmen.

Saylor hatte nicht viel gesagt, als ich sie gebeten hatte einzusteigen.

Obwohl ich zugeben musste, dass ich ein wenig stolz war, als ihre unschuldigen Augen mein BMW Coupé musterten.

»Anthony’s«, antwortete ich. »Mein Lieblingsrestaurant. Ich sagte doch Fisch, nicht wahr?«

Saylor erstarrte. »Aber Gabe, meine Sachen. Ich bin nicht gerade angezogen für …«

»Du siehst perfekt aus.« Ich zuckte mit den Schultern. »Außerdem, wen kümmert es?«

Sie machte schmale Augen. »Müssen wir diese Unterhaltung wirklich wieder aufwärmen?«

»Ich war sauer.« Ich wandte den Blick ab, und Beschämung überwältigte mich. »Lassen wir es einfach dabei.«

»Wie kriegst du nur so viele Mädchen?«, fragte Saylor.

Ich stolperte leicht. »Tut mir leid, wie bitte?«

»Nein.« Sie lächelte. »Ich meine es todernst. Du bist echt der schlechteste Süßholzraspler, den ich in meinem ganzen Leben gehört habe.«

»Falsch.« Ich kicherte. »Mit meinem Charme könnte ich eine Nonne aus ihrer Kluft holen – ich will nur nicht, wenn ich in deiner Nähe bin.«

Ihre Gesichtszüge entgleisten.

»Mist.« Ich fuhr mir mit den Händen übers Gesicht. »Lass uns das noch einmal versuchen, ja?«

O ja, oder sie würde mich mit dem scharfen Ende des Schwertfisches, der die Wand schmückte, aufspießen.

»Bei dir«, sagte ich seufzend, »kann ich einfach ich sein.«

»Ein nicht Süßholz raspelnder Blödmann mit ausweichendem Blick?«, fragte sie trocken.

Ich zuckte zusammen. »Autsch. Prügelst du alle deine Dates bis zur Unkenntlichkeit, oder nur mich?«

»Nur dich.« Sie grinste breit. Gott, ihren Mund hatte ich ganz vergessen. Ebenso wie den Vorsatz, überallhin zu sehen, nur nicht auf ihren Mund.

Ich senkte den Blick auf ihr Kinn. Perfekt. An einem Kinn war nichts Attraktives. Abgesehen davon, dass es direkt mit einem Mund verbunden war, und – verdammt, jetzt war ich wieder da, wo ich angefangen hatte.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte die Empfangsdame.

»Zwei Personen.« Ich wandte den Blick nicht von Saylor ab. Ich hätte es tun sollen. Aber ich wollte nicht, und heute war ein Tag, an dem ich all die Dinge einmal nicht tun wollte, die ich vier verdammte Jahre lang getan hatte.

Also starrte ich sie weiter an.

Wahrscheinlich würde sie mir bald eine scheuern, aber was soll’s.

Die Empfangsdame überreichte uns Speisekarten und schenkte uns Wasser ein.

Saylor warf einen Blick auf die Speisekarte, wurde blass und klappte sie hörbar zu. »Gabe, wir müssen nicht hier essen. Der Fisch ist … ziemlich teuer, und du bist Student und …«

»Alles in Ordnung.« Ich musste gegen den Drang ankämpfen, laut loszulachen. Selbst wenn ich wollte, könnte ich gar nicht alles Geld ausgeben, das ich besaß. »Vertrau mir.«

Sie kniff die Augen halb zusammen. Dann winkte sie mir mit dem Finger, dass ich mich vorbeugen sollte.

»Verkaufst du Drogen?«

»Ach du Scheiße!« Ich lachte hemmungslos. »Nein! Was, in aller Welt …? Wieso denkst du, dass ich Drogen verkaufe?«

Sie zuckte zusammen. »Stimmungsschwankungen, nettes Auto, Geld, ähm, ja, und ich verschwinde jetzt einfach mal unter dem Tisch.«

»Ich würde liebend gern« – das Wort »liebend« betonte ich besonders – »sehen, in was für Schwierigkeiten du unter dem Tisch so geraten könntest.«

»A-ha!« Sie richtete die Gabel auf mich.

Ich schob sie zur Seite.

»Da ist es wieder!«

»Es? Das Einzige, was hier ist, bin ich.«

»Nein.« Sie legte die Gabel hin und nahm das Messer. Ich lehnte mich zurück, für alle Fälle. »Das machst du schon die ganze Zeit.«

»Und mit die ganze Zeit meinst du in etwa die letzten paar Male, die wir uns begegnet sind?«

»Sei kein Arsch«, brummelte sie.

»Du sagst Arsch so lustig, als würdest du dich schämen, dass du es aussprichst.«

»Arsch.« Dieses Mal klang es laut, ungerührt und sexy ohne Ende. »Besser?«

»Ja«, antwortete ich heiser.

»Und versuch nicht, mich vom Thema abzulenken. Das machst du nämlich auch ständig.«

»Keine Ahnung, was du meinst.« Ich hob meine Serviette an die Stirn, um sie abzutupfen. Ich war echt am Schwitzen. Es war, als seien wir in Law and Order und ich säße an der falschen Seite des Metalltisches. Auf einem Metallstuhl. Mit meinen edlen Teilen auf Metall. Ich zuckte zusammen.

»Einen Moment lang bezauberst du alles, was lebt, und im nächsten Augenblick siehst du so wütend aus, als wolltest du mich in Brand stecken, und dann auf einmal ist es so, als würdest du einfach einen Schalter umlegen.«

Ich zuckte mit den Schultern. »Vielleicht bin ich psychisch instabil.«

Saylor deutete mit dem Messer auf mich, und ihr Gesichtsausdruck war ungerührt.

»Mist, leg das Messer hin, das war nur ein Scherz.«

Unser Kellner kam. »Darf ich Ihnen unsere besonderen Angebote vorstellen?«

»Fisch.« Interessiert betrachtete ich Saylors Mienenspiel. Sie hatte für alles einen Gesichtsausdruck. Es war … ablenkend. »Was ist das Fischgericht des Tages?«

»Wir haben einen wunderbaren Lachs, der …«

»Gut.« Ich gab die Speisekarten zurück. »Zwei davon, und können Sie uns etwas Brot und Mineralwasser bringen?«

»Natürlich. Salat für Sie beide?«

»Caesar«, bestellten Saylor und ich einstimmig.

Der Kellner lächelte mir zu und ließ uns dann dankenswerterweise allein.

»Der wird uns so was von ins Essen spucken«, stöhnte Saylor.

»Ich komme schon seit vier Jahren regelmäßig hierher.«

»Ähm …« Saylor nickte langsam. »Toll. Schön für dich. Willst du damit sagen, das hier ist dein Tisch? Oder dass du mit dem Personal per Du bist?«

»Niemand. Nicht einmal Wes bestellt einen Caesar Salad.«

»Dann war das ein Test?« Sie runzelte die Stirn, so dass sich ihre niedlichen Augenbrauen zusammenschoben. Wieso war alles an ihr eine Versuchung für mich?

Ich lachte. »Ähm, nein, aber nach dem Caesar Salad wirst du noch tagelang Feuer spucken. Es ist im Grunde genommen der einzige Weg, dafür zu sorgen, dass du unter Garantie nicht geküsst wirst. Wes bezeichnet diesen Salat als Kuss des Todes.«

»Das ist nicht witzig«, grummelte sie.

»Danke!« Ich schlug mit der Hand auf den Tisch. »Ich sage immer, keine Witze über den Tod. Der Bastard.«

Daraufhin grinste sie. »Na ja, alle Todeswitze mal beiseite, ich mache mir keine Sorgen um den Kuss-des-Todes-Salat.«

»Ach ja?«

»Ja.« Sie trank einen tiefen Schluck Wasser und antwortete dann: »Denn ich muss nicht befürchten, heute Nacht geküsst zu werden.«

Einem Stier mit einem roten Tuch vor der Nase herumwedeln. Genau das tat sie gerade, und sie hatte keine verdammte Ahnung, dass sie in diesem Moment das Tor aufgestoßen hatte. »Ach ja? Sagt wer?«

»Ich.« Saylor lachte. »Du hast den Salat auch bestellt, mein Freund. Keine Chance, dass ich mich in die Nähe deiner Lippen begebe.«

Ihr Lachen war ansteckend. Ich lachte mit ihr, und dann stießen wir mit unseren Wassergläsern an. »Auf den Kuss des Todes und den Fisch.«

Sie grinste. »Auf den Fisch.«

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Kapitel 24

Mich mit jemandem wie Gabe anzufreunden, das war ein Risiko – besonders, wenn man unseren unglücklichen Start bedenkt. Aber er war einfach unwiderstehlich – vor allem dann, wenn er nur er selbst war – und mir fiel auf, dass er in letzter Zeit nicht oft er selbst gewesen war.

Saylor

Saylor

Verrate mir eine Sache, die dir Angst macht«, bat Gabe, als wir im Auto saßen und zurück zum Campus fuhren. Er hatte Wes angerufen, um ihm zu sagen, dass wir zum Abendessen gegangen waren, und Lisa und Kiersten waren nur zu gern bereit, mein Auto zu holen, damit er mich nach Hause fahren konnte. Ich war nicht sicher, ob die beiden Kupplerinnen spielen oder einfach nur nett sein wollten.

»Oooh, nur eine?«, fragte ich neckend.

Wir hatten drei Stunden in dem Restaurant verbracht – und er hatte sich tatsächlich benommen. Wäre es Weihnachten gewesen, dann wäre das ein Weihnachtswunder, so wie etwas, das man eigentlich im Fernsehen sieht. Wir stritten nicht, aus Beleidigungen wurden Neckereien, und, ganz ehrlich, es war ein gutes Gefühl.

Alles, außer der Tatsache, dass, je mehr Gabe mir von sich zeigte …

… ich ihn umso mehr mochte.

Ich fühlte mich aber besser damit, ihn zu hassen.

»Nur eine.« Er drehte sich kurz zu mir und warf mir ein umwerfendes Grinsen zu. Ein absolut atemberaubendes Grinsen wie ein Rockstar. Er erinnerte mich an jemanden, aber ich kam nicht darauf. Vielleicht hatte er nur so ein ähnliches Gesicht, oder vielleicht war er auch einfach ein so toller Typ, dass mein Verstand mir einen Streich spielte.

»Lampenfieber«, antwortete ich aufrichtig. »Ich versage jedes Mal, wenn ich meine Stücke vorspielen muss. Meine Hände werden eiskalt, und ich weiß nicht mehr weiter. Darauf kann ich mich verlassen. Ich übe stundenlang, und trotzdem – nichts. Am Ende versage ich wieder. Also hasse ich irgendwie große Menschenmengen, Hörsäle oder Flügel.«

»Das waren etwa fünf Dinge«, bemerkte Gabe.

»Hey!«

Er tätschelte mein Bein. »Nur ein Scherz, Saylor.«

Seine Hand hätte mir ebenso gut ein Loch in meine Jeans brennen können. Ich konnte ihn fühlen bis hinunter in meine Zehen.

Er nahm die Hand weg, als hätte er bemerkt, welche Wirkung er auf mich hatte, und räusperte sich. »Also, Lampenfieber. Ich denke, da kann ich helfen.«

»Ich habe sie mir auch schon nackt vorgestellt. Das hilft nicht«, brummelte ich schwach.

»Du stellst dir eindeutig nicht die richtigen Leute nackt vor.«

»Gabe, ich könnte mir auch dich nackt vorstellen, und es würde nicht helfen.«

Das unbekümmerte Lächeln auf seinem Gesicht gefror. Das hätte ich jetzt nicht sagen sollen. Wieso musste ich so eine Idiotin sein?

Und dann war die Maske wieder da, und er zuckte mit den Schultern. »Schätzchen, wenn du mich nackt sehen würdest, dann würdest du nicht vor Angst Mist bauen, glaub mir.«

»Ganz schön eingebildet.«

»Absolut«, antwortete er schnell. »Obwohl ich ja, nach Aussage mancher Leute, mich ein wenig habe gehen lassen.«

»Lass es gut sein. Werde ich das auch mal wieder los?«

»Wahrscheinlich nicht.« Er lachte leise, als wir auf den Parkplatz des Wohnheims einbogen. »Aber ernsthaft.« Er machte den Motor aus. »Lass mich helfen.«

Ich seufzte. »Gabe, sieh mal … der Abend heute war doch schön, oder?«

»Ja.« Er runzelte die Stirn, als sei er verwirrt. »Natürlich.«

»Und es hat mir wirklich gut mit dir gefallen.« Ich kaute auf meiner Unterlippe. »Aber als wir uns das letzte Mal zusammen in einem Übungsraum befanden, ist es ziemlich hässlich gelaufen. Du warst …«

»… nicht ich selbst«, warf er sanft ein. »Und ich war sauer – nicht auf dich, einfach auf das Leben. Falscher Ort, falsche Zeit …«

»Zweimal hintereinander?«

Er zuckte zusammen. »Ich fürchte, ja.«

Die Logik befahl mir, nein zu sagen und es hier zu beenden. Eine Linie in den Sand zu ziehen, so dass wir beide wussten, wo wir standen. Wir waren kaum Freunde, und schon wegen des Freiwilligenprojektes würde ich ihn regelmäßig jede Woche sehen.

»Saylor« – seine Augen flehten mich an –, »lass es mich wiedergutmachen.«

»Ich weiß nicht.«

»Lass mich wenigstens fünf wiedergutmachen.«

»Fünf?« Ich schüttelte den Kopf. »Fünf was?«

»Tränen.« Er schluckte. Sein Adamsapfel hüpfte, als er sich vorbeugte und mit dem Daumen über meine Lippen fuhr. »Lass mich fünf davon wiedergutmachen. Ich weiß, dass es eine Menge mehr waren. Fünf davon ist alles, worum ich dich bitte.«

»Und dann …«

»Gib mir diese fünf Tränen … diese fünf Chancen …« Er seufzte. »Und dann lasse ich dich in Ruhe.«

Ich betrachtete seine Lippen und sah ihm wieder in die Augen. »Okay. Fünf.« Ich legte die Hand auf den Türgriff, um auszusteigen, aber er nahm meine andere Hand und hielt mich zurück.

»Und nur für den Fall, dass das noch nicht klar war«, flüsterte er, und seine Augen nahmen diese dunkle Färbung an, nach der ich so schmachtete, »du bist es wirklich.«

»Was bin ich?«

»Absolut. Wunderschön. Und es tut mir leid.« Er ließ meine Hand los. Langsam stieg ich aus dem Auto und ging wie benebelt zurück in mein Zimmer.

Und ich war halb in Versuchung, meinen Kopf gegen die Ziegelmauer zu donnern. War der heutige Abend ein Traum? Es fühlte sich deutlich so an, denn gerade war das Unmögliche passiert.

Gabe war hinunter in die Tiefen der Hölle gestürzt, hatte dort darum gefeilscht, seine Seele zurückzuerhalten, gewonnen, und jetzt war er wieder da, um Wiedergutmachung zu leisten.

Puh. Offenbar geschahen doch noch Zeichen und Wunder.

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Kapitel 25

Ich pfiff vor mich hin. Lieber Gott, bewahre uns alle vor solch einem Schicksal. Wenn erwachsene Männer pfeifen, dann weiß man, dass etwas im Busch ist. Und doch konnte ich nicht damit aufhören … weder mit Pfeifen noch mit Lächeln. Und zum ersten Mal seit Jahren zuckte ich nicht zusammen, als ich in den Spiegel schaute. Ich … lächelte.

Gabe H.

Gabe

Entweder du hast wieder zur Flasche gegriffen, oder du hast dir was eingefangen«, sagte Wes hinter mir. Ich zuckte zusammen und landete beinahe mit dem Gesicht im Badezimmerspiegel. Mein Abendessen mit Saylor war eine Woche her, und alles fühlte sich … normal an. Zum ersten Mal seit wirklich langer Zeit sah ich in den Spiegel und erblickte kein finsteres Gesicht, sondern ein verdammtes Grinsen.

»Klopfst du auch mal an?«

»Nein.« Er lehnte sich bequem an die Wand und schmunzelte. »Nicht, seit mein bester Freund angefangen hat, sich wie ein totaler Irrer zu benehmen. Ich komme mir wie ein verdammter Babysitter vor. Bring mich nicht dazu, dir einen Leibwächter zu verpassen.«

Ich verdrehte die Augen.

»Andererseits kennst du dich mit dieser Art von Kopfschmerzen ja bestens aus.« Er pfiff und begutachtete seine Fingernägel.

»Wes« – ich stöhnte und starrte ihn im Spiegel an –, »ich bin nicht high, und ich hatte keinen Sex. Ich … fühle mich einfach besser.«

Er streckte die Brust raus und zwinkerte mir übermütig zu. »Könnte das wohl etwas mit einem gewissen Individuum zu tun haben, dessen Name mit S beginnt?«

»Oh, sieh doch, wie spät es schon ist. Du musst gehen. Und ich muss mich anziehen, und zum letzten Mal: Nein, du darfst mich nicht nackt sehen.«

»Das tut weh, Kumpel.« Er klopfte sich auf die Brust. »Genau hier.«

»Spiel fair.« Ich kniff die Augen zusammen.

»Heftiger Schmerz.« Er zuckte zusammen.

»Schweinepriester. Du bist echt eine Landplage.«

»Ach ja?« Er grinste.

»Was? Fühlt sich dein Herzchen jetzt besser?«

»Ooh.« Er beugte sich etwas vor.

»Ja. Okay? Zufrieden?«

»Geheilt.« Er stand auf. »Oh, und danke, dass du ehrlich zu mir bist, nachdem ich fünf Minuten lang gebettelt habe.«

»Drei Minuten.«

»Sagen wir vier.«

»Wes?«

»Ja?«

»Ich bin nicht so weit, um dir alles zu sagen. Nicht jetzt, aber … mein Dad, hat er … hat er irgendwas gesagt?«

Wes seufzte schwer, und jede Spur von Belustigung war verschwunden. »Nein, er hat unter deinem richtigen Namen nach dir gesucht. Dem auf deinem Führerschein.«

Ich fühlte Eiseskälte. Schaudernd atmete ich aus.

»Sollte ich mir Sorgen um unsere Sicherheit machen?«

»Nein.« Ich biss die Zähne zusammen. »Er ist nur … verzweifelt, aber das legt sich schnell. Das ist nicht das erste Mal, dass er hier auftaucht und nach mir sucht, und jedes Mal zieht er irgendwann den Schwanz ein und verschwindet wieder. Ich bin vorsichtig. Ich lasse nicht zu, dass er mich findet. Außerdem würde er mich jetzt kaum erkennen.«

Wes starrte mich ein paar Sekunden lang an, bevor er fragte: »Erkennst du dich denn selbst überhaupt noch?«

»Nein.« Mein Lachen klang hohl. »Nicht wirklich.«

»Dachte ich mir.«

»Ich treffe mich mit ihr, weißt du. Nachher.«

»Das Mädchen, das du als hässlich bezeichnet hast, aber eigentlich wirklich hübsch findest und dann in Gegenwart aller wie Dreck behandelt hast? Dieses Mädchen?«

»Jaahaa.«

»Viel Glück dabei.« Wes grinste und ging zur Tür. So langsam bedauerte ich, dass ich ihm gesagt hatte, er könne jederzeit in mein Zimmer kommen, besonders jetzt, wenn man bedachte, dass er sich total in mein Leben einmischte. Andererseits, er machte sich Sorgen, und das lag an mir.

»Hey, Wes?«

»Hm?« Er blieb in der Tür stehen.

»Danke.«

»Für?« Er sah doch tatsächlich verwirrt drein.

»Nachsehen, wie es mir geht.«

Sein Gesicht entspannte sich. »Klar, Gabe. Jederzeit.«

»Bist du bereit?« Ich ließ erst die Nackenwirbel und dann meine Fingerknöchel knacken.

Saylor gähnte. »Ja, und das ist übrigens wirklich nicht gut für dich.«

»Danke, Mami.«

Sie sah mich finster an.

»Ich habe vielleicht eine multiple Persönlichkeit, aber du bist echt rechthaberisch.«

»Ich wusste, dass das nicht funktioniert.« Sie sank ein wenig in sich zusammen.

»Tut mir leid«, brummte ich und legte meine Hände auf die Klaviertasten. »Ich schwöre, wir können das. Musik macht mich nur kribbelig.«

»Wieso?« Eine ganz unschuldige Frage. »Ich meine, du bist unglaublich. Du kannst Gitarre, Klavier, Singen, du bist eine dreifache Bedrohung. Ich kann kaum summen.«

»Aber« – ich klopfte neben mir auf den Klavierhocker – »du kannst spielen. Du weißt nur nicht, wie du atmen musst.«

»Wie bitte?« Sie atmete ein und dann wieder aus, als wolle sie mir zeigen, dass sie ganz genau wusste, wie man am Leben bleibt.

Gut, wenigstens hatte ich das Thema gewechselt.

»Sieh zu.« Ich fing an zu spielen, zuversichtlich, dass niemand plötzlich hereinplatzen würde, weil, nun ja, der Hereinplatzer sich bereits im Raum befand, und ich hatte alle Jalousien heruntergezogen und die Tür verschlossen. Gut, dass sie mir tatsächlich vertraute … ein wenig. Dank sei dem Herrn für Fisch.

Ich fing langsam an, und meine Hände bewegten sich mühelos über die Tasten. Es war perfekt, aber ich war nicht mit dem Herzen dabei. Das Lied hätte mir gleichgültiger nicht sein können. Ich versuchte, mich auf etwas so Langweiliges wie Schmutz zu konzentrieren.

Und das sagte wirklich etwas aus, wenn man bedachte, dass ich bereits auf ihren Honigduft reagierte und auf die Art, wie ihre Wärme mich umfing.

»Und jetzt«, sagte ich und spielte schneller, »achte auf den Unterschied.«

Dasselbe Lied. Andere Spielweise. Ich ließ jeden Ton von meinen Fingern durch meinen ganzen Körper fließen, als seien meine Seele und die Musik eins.

Als ich fertig war, öffnete ich die Augen.

Und sah Saylor weinen.

»Mist.« Ja klar, denn wenn man das sagte, hörte ein Mädchen ja auch sofort auf zu weinen. Brillante Idee. »Alles in Ordnung?«

»Das war wundervoll.« Sie schniefte, und ihre blauen Augen schimmerten vor Aufregung. »Ich habe nie etwas Derartiges gehört. Tut mir leid, dass ich geweint habe. Puh.« Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Wangen. »Du musst mich ja für eine echte Idiotin halten! Jetzt habe ich schon zweimal geweint.«

Ich zuckte mit den Schultern. Eigentlich hatte sie nur ein Mal geweint, und selbst das war kein verrücktes, von Schluchzen erfülltes Spektakel gewesen, sondern … zurückhaltend. Fast unheimlich. »Wenigstens habe ich die Tränen dieses Mal verdient.«

Saylor lächelte. »Ja, das stimmt.«

»In Ordnung.« Ich stand auf, legte meine Hände um ihre Taille und schob sie sanft in die Mitte der Sitzbank. »Jetzt spiel eines deiner Lieder, irgendeines, und ich helfe dir dabei, zu fühlen.«

»Was denn fühlen? Es ist doch nur Musik.«

»Nur Musik?«, wiederholte ich. »Das ist, als würdest du sagen, dass du ja nur atmest, dass ich ja nur existiere. So ist das nicht. Musik ist eine Geschichte. Und du bist ihr Verfasser.« Ich legte ihre Hände auf die Tasten und meine darüber. »Jeder Tastendruck deiner Finger ist ein anderes Wort, das die Geschichte beschreibt. Für sich allein genommen ist es bedeutungslos, aber« – ich drückte auf ein paar ihrer Finger und spielte so mit ihr einige Noten – »verbinde sie miteinander, und du hast eine Melodie. Du hast eine Geschichte. Also, Saylor, was für eine Geschichte möchtest du erzählen?«

Sie erstarrte. Ihre Wärme an meinem Körper trieb mich in den Wahnsinn. Saylor begann zu zittern, als sei diese Nähe mehr, als sie bewältigen konnte. Um ehrlich zu sein, musste ich alle Selbstbeherrschung aufbieten, die ich besaß, um sie nicht noch mehr zu berühren. In ihrer Nähe zu sein, das kam dem Gefühl von Lebendigkeit so nahe, wie ich es schon sehr lange nicht mehr empfunden hatte. Und verdammt, verdammt, verdammt, ich wollte wirklich lebendig sein, oder nicht?

Aus irgendeinem Grund hatte ich das Gefühl, als hätten wir eine Art unsichtbare Grenze überschritten, aber ich wollte ihr helfen. Es war fast so, als würde ich meine eigene Verdammnis wettmachen, wenn ich ihr half, ihre Leidenschaft zu finden.

Musik gab mir das Gefühl, lebendig zu sein.

Und Menschen, die schöne Musik machten? Die waren schon an sich so etwas wie eine Sucht.

»Deine.« Sie sagte es so leise, dass ich es fast nicht hörte. »Du wirst sie nicht mit Worten erzählen – ein Teil von mir glaubt, dass du das nie getan hast und auch nie tun willst. Also zeige sie mir durch die Musik; zeig mir deine Geschichte, Gabe.«

Plötzlich war der Raum viel zu klein.

»Bitte«, flüsterte sie.

»Saylor, meine Geschichte … ist keine glückliche.«

Dennoch drückte ich ihre Fingerspitzen auf die Tasten und half ihr, eine Melodie zu spielen.

»Ich brauche keine glückliche Geschichte.«

»Und das Ende« – ich spielte weiter mit ihren Händen die Melodie, meinen Bauch an ihren Rücken gedrückt, während ich hinter ihr aufragte –, »das Ende ist auch so eines …«

»Was für eines?«, flüsterte sie.

»Ein trauriges.« Meine Stimme zitterte.

Ihre Finger unter meinen spannten sich an, ihr Körper bebte nicht länger. Im Nu glitten ihre Hände unter meinen hervor und legten sich auf meine Finger. »Dann ändere es.«

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Kapitel 26

Das Leben besteht aus zwei Polen. Geburt und Tod. Das ist alles. Was man dazwischen macht? Tja, das liegt an einem selbst, nicht wahr?

Wes M.

Saylor

Gabe rührte sich kein bisschen hinter mir. Dass er noch da war, wusste ich nur, weil seine Wärme dort, wo er mich berührte, in meinen Rücken sickerte. Noch mehr Wärme ging von seinen Händen aus, wo sie mit meinen verschmolzen zu sein schienen. Ich rechnete jeden Augenblick damit, dass er zurückweichen und Maske Nummer eins oder auch Nummer zwei aufsetzen würde. Doch stattdessen nahm er meine Hände, drehte sie um und atmete langsam aus. Die Sekunden verstrichen, aber es hätten auch Jahre sein können. Jedes Mal, wenn er ausatmete, setzte mein Herz einen sehnsüchtigen Schlag lang aus und wollte mehr von seiner Berührung – mehr irgendwas. Mein Rücken kribbelte, als sich seine harten Bauchmuskeln an mich drückten. Ich befand mich in einem Gabe-Kokon.

Und es gefiel mir.

Bis die Musik begann.

Mit leichtem Druck führte Gabe meine Hände ans Klavier und plazierte sie langsam und mühelos auf den Tasten.

Er spielte durch mich, nahm meinen Körper als Instrument zu Hilfe, um die Geschichte seines Lebens zu übermitteln. Jedes Mal, wenn er auf eine meiner Fingerspitzen drückte oder meine Finger über die Tasten führte, fühlte ich, wie die Traurigkeit des Liedes tiefer wurde. Die Töne wurden zu fließenden Ranken aus Schmerz, und jede von ihnen drang langsam durch mich hindurch und setzte sich in mir fest, bis bereits das Atmen weh tat.

Er spielte immer schneller, und meine Hände konnten nicht mehr mithalten. Ich zog sie zurück, während er weiterspielte, so rasant, als würde er herumbrüllen, aber eben mit Musik. Als könne er es nicht anders mitteilen.

In einer letzten Bewegung hob er die Hände und ließ sie auf die Tasten krachen, so dass ein Chaos aus Tönen durch die Luft schallte.

Gabe atmete unregelmäßig und laut, als er sich schwer an mich lehnte; sein Kinn ruhte auf meinem Kopf, und er flüsterte abgehackt: »Ich kann nicht.«

»Du warst doch sehr gut.«

»Es ist, als würde man mit Selbstmordgedanken in ein Auto steigen. Man fährt immer schneller, man braucht das Adrenalin, um am Leben zu bleiben, bis man plötzlich das Steuer herumreißt und alles schwarz wird. Die Melodie wird immer höher, und genau in dem Augenblick, wenn ich glaube, ich könnte das Ergebnis ändern – kommt die Panik. Manche Dinge« – er seufzte und löste sich von mir –, »manche Dinge sollten besser im Chaos bleiben.«

»Bist du dir da sicher? Bist du sicher, was Perfektion angeht?« Ich faltete die Hände im Schoß, drehte mich aber nicht um.

»Klar.« Er setzte sich neben mich auf die Bank. »Wenn das Leben perfekt wäre, wie, in aller Welt, sollten wir dann jemals lernen, uns auf jemand anderen als uns selbst zu verlassen? Wenn das Leben mir irgendetwas beigebracht hat, dann das. Das Bedürfnis, perfekt zu sein, kommt aus dem tiefen Glauben, dass es tatsächlich etwas ist, was wir erreichen können. Selbstverwirklichung – gibt es nicht.«

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen und schaute auf die Tasten. »Heißt das, dann versuchen wir das gar nicht erst?«

»Nein.« Gabe klimperte herum, und die tätowierten Musiknoten auf seinen Fingern wirkten neben den weißen Tasten noch dunkler. »Es heißt nur, wenn man sein Ende der Fahnenstange erreicht, dann sollte man absolut nichts bedauern, sondern sich dafür gratulieren, dass man versucht hat, das Unmögliche zu tun.«

Ich hatte das Gefühl, dass seine Worte eine doppelte Bedeutung hatten. Der Philosoph Gabe war ein wenig unheimlich, denn er weckte in mir ein tieferes Gefühl der Unsicherheit als der Mistkerl Gabe. Aber der Typ, der gerade jetzt neben mir saß? So langsam fing ich an zu begreifen, dass er nicht nur eine einzige Person war. Er war jede Person, er war alles, was auch immer er gerade sein musste.

Wie ein Chamäleon.

Und plötzlich ergab das Ende der Geschichte einen Sinn.

Zehn verschiedene Töne, die alle auf einmal losbrüllten.

Chaos.

Gabe war Chaos.

»Also.« Er schniefte und räusperte sich. »Jetzt, nachdem ich den Augenblick komplett ruiniert habe, indem ich meinen ernsten Tonfall eingesetzt und dich zu Tode erschreckt habe – wie wäre es, wenn wir an einem deiner Vorführungsstücke arbeiten?«

»Okay.« Ich legte die Hände wieder auf die Tasten und achtete dabei sorgfältig darauf, meine Handgelenke im perfekten Winkel zu halten und den Blick auf die Notenblätter vor mir zu richten. Manchmal fragte ich mich, ob meine Haltung besser war als mein Spiel.

»Was, in aller Welt, tust du da?«, fragte er ruhig.

Ich drehte mich um und nickte entschlossen. »Ich mache mich bereit.«

»Um in die Schlacht zu ziehen?«

»Was?« Ich entspannte die Hände. »Nein.« Ich straffte mich. »Das ist die richtige Haltung, sie ist …«

»Wenn du jetzt perfekt sagst, begehe ich Selbstmord.«

»Da hätte jemand Dramatik als Hauptfach wählen sollen.«

Er brach in Lachen aus. »O Schätzchen, du hast ja keine Ahnung.«

»Also?« Ich hob die Hände wieder und sah geradeaus.

»Na schön.« Er grinste. »Dann spiel einfach mal so.«

»Okay.« Ich fing mit einem meiner schwierigeren Stücke an. Klaviersonate Nr. 14. Es fühlte sich exakt gleich an. Es war nicht so schnell wie einige der anderen Stücke, aber die Taktung musste perfekt sein.

»Schließ die Augen«, befahl Gabe.

»Aber …«

Er gab mir einen Klaps auf die Handgelenke. »Keine Diskussion mit deinem Klaviermeister.«

»Na gut.«

»Sag ›ja, Meister‹.«

Ich lächelte angespannt, konzentrierte mich und fing an, langsam zu spielen. »Nicht in diesem Leben.«

»Ich wette, ich könnte dich dazu bringen, dass du es sagst.« Seine Stimme hatte einen Anflug von Arroganz an sich, der mich noch mehr verärgerte. Meister? Äh … nein.

»Augen zu«, grollte er.

Mit einem resignierten Seufzer schloss ich die Augen. »Besser?«

»Kolossal«, antwortete er sanft.

Dunkelheit umgab meine Welt. Alles, was ich hatte, waren die Tasten unter meinen Fingerspitzen. Alles, was ich hatte, war die Musik – das und Gabe.

Er sagte kein Wort.

Das machte mich fertig.

Und es weckte in mir den Wunsch, die Augen zu öffnen, aber ich wusste, dass er wahrscheinlich nur sagen würde, ich solle sie wieder schließen, also spielte ich weiter.

Und dann, wie ein Necken, streiften seine Finger mein Kinn, neigten es langsam dem Klavier entgegen, während seine andere Hand an meinen Rücken glitt, langsam abwärts bis zur Mitte wanderte und mich mit sanftem Druck näher über die Tasten beugte.

Mit geschlossenen Augen und völlig unpassender Haltung saß ich am Klavier. Alles fühlte sich falsch an, während ich weiterspielte.

»Langsamer«, sagte er leise.

Ich seufzte und spielte langsamer. Seine Hände glitten an meine Hüften. Und verharrten dort. Abgesehen davon, dass ich zusammenzuckte, war ich aber noch in der Lage, mich zu konzentrieren.

»Die Musik«, flüsterte er, »sie ist nicht nur deine Geschichte – sie ist dein Geliebter.«

»Okay«, quiekte ich. Hitze überflutete mich, und das Wort Geliebter spielte Pingpong in meinem Gehirn. Ich kannte es, aber ich hatte es nie erlebt. Wie sollte ich etwas ausdrücken, von dem ich gar nicht wusste, wie es sich anfühlte? Und wie peinlich war es, dass ich in diesem winzigen Zimmer eingeschlossen war, nachdem ich doch noch nie … in einem winzigen Zimmer mit einem Typen eingeschlossen gewesen war? Geliebter. Ich würde ihn schon nehmen. Wenn ich die Wahl hätte. Er wäre derjenige welche. Aber Menschen wie Gabe, schöne Menschen, die Musik in der Seele hatten, die ohne Worte sprechen konnten … die waren nicht für Mädchen wie mich geschaffen.

»Jeder Tastendruck …« Seine Hände drückten sich an meine Hüften, und ich schnappte nach Luft. »Du musst ihn fühlen, nicht nur in deinen Fingerspitzen – sondern überall.«

Ach. Du. Schande.

»Fühle ihn hier.« Er drückte und fuhr dann mit den Händen sachte seitwärts nach oben, hielt direkt unter meinen Brüsten inne und drückte noch einmal. »Und hier.«

Meine Atmung legte einen Zahn zu, meine Musik auch.

»Langsamer«, befahl er wieder in diesem nervtötend geduldigen Ton. »Wohin führt mich diese Geschichte? Wohin führst du deinen Geliebten?«

»Wie bitte?«, hauchte ich.

»Nimm deine Hände zu Hilfe, um mir die Geschichte zu erzählen – nimm deinen Körper zu Hilfe, um die Geschichte voranzutreiben, was als Nächstes passiert. Erzähl die Geschichte, Saylor. Lass sie mich fühlen, ohne dass ich dich dabei berühre.«

»Aber – das ist unmöglich.«

»Man kann einen Kuss fühlen, ohne jemandes Lippen zu berühren.«

»Ich bin verwirrt.«

»Konzentrier dich.« Gabes Stimme klang fest. »Ich will dich küssen.«

»Was?« Er hatte Glück, dass ich diesmal nicht wirklich über dem Klavier zusammensank.

»In der Geschichte.« Er lachte leise. »Ich will dich in dieser Geschichte küssen, also küss mich.«

»Du willst, dass ich aufstehe und dich küsse?«

Wohlgemerkt, ich versuchte immer noch, ein schwieriges Stück zu spielen, während er mir das alles sagte, was im Grunde genommen bedeutete, dass ich Talent haben musste, denn mein Körper stand in Flammen.

»Ohne, dass unsere Lippen sich treffen.«

»Durch die Musik«, präzisierte ich zweifelnd.

Ich konnte das Lächeln in seiner Stimme hören, als er antwortete: »Ja, durch die Musik. Zeig mir, wie sich der Kuss anfühlen würde. Ich will ihn schmecken.«

»Aber wie?«

Er lachte wieder leise. »Ich berühre sie.«

»Was?«

»Meine Lippen. Sie sind weich, offen, feucht …«

Ich wand mich auf dem Klavierhocker und drückte die Augen fest zu. »Was noch?«

»Während ich meine Lippen öffne … frage ich mich, wie deine Zunge wohl schmeckt, wie fest du deinen samtweichen Mund wohl auf meinen presst. Ich stelle mir vor, wie ich deinen Mund erforsche, nicht nur, weil ich will, sondern weil ich nicht anders kann. Ich bin verloren. Und dein Kuss ist meine Rettung … also, Saylor, wirst du mich retten?«

Meine Finger glitten mühelos über die Tasten, als ich mir seinen Mund vorstellte – sein Lächeln, die Art, wie er die Unterlippe einzog, wenn er tief in Gedanken war. Der düstere Blick in seinen Augen, wenn es etwas gab, das er wollte. Unser Kuss wäre ein Epos.

Die Melodie wurde schneller, als ich mich über das Klavier beugte und jede Note im Rhythmus meiner Schritte hämmerte, mit denen ich auf ihn zuging.

Er würde die Hände nach meinen Hüften ausstrecken und mich an sich ziehen. Meine Hände schwebten über den Tasten und taten mein Zögern kund.

Und dann spielte ich sanft, beugte mich vor, als würde ich mich an Gabe lehnen, meinen Körper an ihn drücken. Meine Brüste streiften über die Tasten. Ich beugte mich noch mehr über das Klavier und ließ die Melodie langsamer werden.

Er würde die Augen schließen.

Seine Lippen würden sich öffnen.

Und wir würden uns in der Mitte treffen – denn wir beide wollten dasselbe. Wir wollten kosten, erforschen, fühlen.

Ich ließ meine linke Hand langsamer werden, während ich mit der rechten rascher über die Tasten glitt, um die Vorfreude auszudrücken.

Und dann würden unsere Lippen sich berühren.

Ich hämmerte mit der Linken auf die Tasten, machte diesen Teil zum lautesten des Stückes, obwohl es normalerweise nicht so vorgesehen war.

Unsere Zungen würden miteinander spielen.

Ich griff noch stärker in die Tasten.

Seine Finger würden sich in meine Arme graben, wenn er mich in die Luft hob.

Ich wich vom Klavier zurück, hielt die Melodie an und begann dann, die rhythmische Kadenz sanft von neuem zu spielen.

Unser Kuss war die perfekte Zusammenführung von Musik.

Er war die linke Hand, ich die rechte.

Getrennt klangen sie nur wie alberne Tonleitern.

Doch gemeinsam – waren sie wunderschön.

Als ich das Stück beendete, schwitzte ich.

»Öffne die Augen«, flüsterte Gabe.

Er atmete so schwer, dass es so wirkte, als sei er gerade einen Marathon gelaufen. Mit einem Lächeln schob er mir das Haar, das nach vorn gefallen war, hinters Ohr und hob mein Kinn an.

»So« – er beugte sich vor – »musst du spielen. Als sei jeder Kuss dein erster und zugleich dein letzter – als würdest du Hallo und zugleich Lebewohl sagen – als wärst du eben erst geboren … als wärst du gerade gestorben.«

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Kapitel 27

Noch nie in meinem ganzen Leben hatte ich einen so gewaltigen Kuss erlebt. Die Kraft, mit der unsere Lippen sich trafen, unsere Körper miteinander verschmolzen, war elektrisierend – und dabei hatten wir uns nicht einmal berührt. Ist das nicht verrückt?

Gabe H.

Gabe

Ich würde sie küssen.

Keine Ahnung, was ich mir dabei gedacht hatte, ihr einen solchen Rat zu geben. Besonders, wenn man bedachte, dass ich mich sowieso zu ihr hingezogen fühlte und wir uns allein in einem kleinen, abgeschlossenen Raum befanden. Schlimm genug, dass zu ihrem berauschenden Duft noch die Musik hinzukam. Noch schlimmer – dass ich, um zu leben, ja irgendwie atmen musste.

Also saugte ich gierig jeden Hauch von Luft in mich ein – und betete, sie möge von ihrem Duft durchdrungen sein –, so sehnlich wollte ich sie kosten.

Doch jeder gierige Atemzug machte mich umso durstiger.

Mein Blick senkte sich auf ihre Lippen – und verharrte dort.

Die Bank knackte, als sie sich vorbeugte. Noch zwei Zentimeter näher, und unsere Lippen würden sich berühren.

Ich hatte kein Mädchen mehr aus reinem, ungezähmtem Verlangen heraus geküsst.

Vier Jahre lang.

Ein kleines Seufzen drang über ihre Lippen, als ich meine Hände an ihre Wangen legte und ihr einen zarten Kuss genau auf den Mundwinkel gab.

Noch ein Seufzen.

Ein zweiter Kuss auf den anderen Mundwinkel.

Sie umklammerte meine Handgelenke mit ihren Fingern.

Und als Nächstes trafen sich unsere Lippen.

Klänge verschmolzen miteinander.

Ich drückte meine Handflächen flach auf ihre und verschränkte dann unsere Finger miteinander, zog sie langsam vom Klavierhocker hoch und schob sie rückwärts zur Wand.

Ihre weiche Zunge drückte sich gegen meine Lippen, und als ich den Mund öffnete, wurde alles an Saylor zu meiner eigenen Identität, als ihr Duft und ihre Wärme mich ganz und gar einhüllten.

Ihre Hände glitten an meine Schultern und zupften leicht an meinem langen Haar.

Natürlich konnte sie nicht wissen, dass Zupfen an meinen Haaren meine Achillesferse war – aber es war schon fast schlimmer als das.

Denn es löste mein Bedürfnis, bei ihr auf Nummer sicher zu gehen, in Luft auf.

Und weckte in mir den Wunsch, ihr alles zu geben.

Da fing das Handy in meiner Tasche zu summen an.

Nicht jetzt. Jederzeit, aber nicht jetzt.

Ihr Körper drückte sich zu fest an mich, und der Kuss war viel drängender als zuvor. Mein Handy summte weiter, als wolle es mich daran erinnern, dass meine Zeit nicht mir gehörte – nicht mehr.

Ich unterbrach den Kuss. »Tut mir leid.« Ich fingerte an meinem Handy herum und warf einen kurzen Blick auf ihre geschwollenen Lippen. »Verdammt leid.« Ich schüttelte den Kopf und wünschte alle Handys in die tiefste Hölle. »Aber da muss ich rangehen.«

Ohne weitere Erklärung meldete ich mich.

»Oh, Gabe, gut.« Martha atmete zittrig aus. »Ich hatte gehofft, dass du rangehst. Hör mal. Es hat da einen Vorfall gegeben. Ein Mann war hier …«

»Wie hat er ausgesehen?« Und einfach so klatschte mir die Realität mit voller Wucht ins Gesicht. Ich konnte kein normales Leben haben. Ein unschuldiges Mädchen wie Saylor? Nicht meine Realität. Egal, wie sehr ich das auch wollte.

»Er hatte sehr helles, braunes Haar und blaue Augen.«

Martha räusperte sich. »Er hat nach dir gefragt, unter deinem richtigen Namen.«

»Parker?«, fragte ich.

Erst Schweigen, und dann sagte sie leise: »Nein, deinem anderen Namen.«

»Kacke.«

Ich hörte, wie Martha nervös am Telefon herumfingerte. »Keine Sorge. Ich habe ihm den Kopf zurechtgerückt, aber er hat nicht nur nach dir gesucht. Er hat auch nach ihr gefragt.«

»Mit Namen?« Gott, ich hoffte … ich betete.

»Mit ihrem vollen, rechtsgültigen Namen.«

Schuldgefühle attackierten mich. Während ich hier mit Saylor leidenschaftlicher Musikliebhaber spielte, hätte mir jemand meine Welt nehmen und zugleich jedes letzte private Detail von mir an die Medien preisgeben können.

»Soll ich vorbeikommen?«

»Nein.« Martha stieß die Mutter aller schweren Seufzer aus. »Komm einfach wie üblich, und ich lasse es dich wissen, falls wir ihn noch einmal sehen. Vielleicht ist er noch in der Gegend, also – sei einfach vorsichtig. Und, Gabe?«

»Ja?« Meine Stimme klang hohl.

»Weißt du, wer der Mann ist?«

»Mein Vater.« Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Und er hat es also doch herausgefunden.«

Ich beendete das Telefonat und ging zur Tür. Saylor hatte mich etwas über meinen Vater sagen hören, aber ich wusste, ich war weit genug entfernt gewesen, dass sie nichts von dem, was Martha gesagt hatte, mitbekommen hatte. Meine Geheimnisse waren sicher. Vorerst.

»Ist alles in Ordnung?«, fragte Saylor.

Ich konnte sie nicht einmal anschauen – ich wollte die Enttäuschung in ihrem Gesicht nicht sehen, wenn ich sie zurückwies.

»Sicher, ähm, sieh mal, ich muss los und etwas erledigen. Wieso übst du nicht noch, und wir sehen uns später, okay?«

»Gabe …«

»Ja?« Die Tür war schon halb offen. So nahe dran.

»Warum willst du mich nicht ansehen?«

Ich mahnte mich zu Entschlossenheit, zwang mich zu einem unbekümmerten Lächeln, drehte mich um und zwinkerte ihr zu. »Tut mir leid, ich war nur in Gedanken. Du solltest wahrscheinlich noch eine Stunde oder so üben. Keine Sorge, alles in Ordnung.«

Sie sah mir prüfend ins Gesicht. »Ist es denn so schwierig, die Wahrheit zu sagen, Gabe?«

Mein Lächeln verschwand. »Du hast ja keine Vorstellung.«

Ich zog die Tür hinter mir zu und ging über den Korridor. Es war Zeit, Wes um Hilfe zu bitten – denn irgendwer in meiner Familie hatte letztendlich meinem Vater von Prinzessin erzählt.

Und das hieß: Meine Zeit war endgültig abgelaufen.

Ich nahm mir einen Moment, um mir den Geruch des Gebäudes einzuprägen – ich würde es vermissen. Ebenso wie die Architektur der UW, die zwar alt war, aber trotzdem immer noch ein Gefühl von Neuheit und Aufregung vermittelte.

Der salzige Duft des Ozeans.

Der Nebel, der in der Luft hing.

Meine Vergangenheit hatte mich eingeholt – und ich musste flüchten.

Um unser beider willen.

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Kapitel 28

Ich fragte mich, ob je der Tag kommen würde, an dem Gabe endlich frei genug wäre, er selbst zu sein – der Mensch, als der er geboren worden war, nicht Maske Nummer eins oder Lächeln Nummer zwei. Ich fragte mich, ob er überhaupt begriffen hatte, wie verloren er wirklich war, oder ob er zufrieden damit war, den Irrgarten zu seinem Zuhause, die Maske zu seiner Identität und sein Leben zu einer Lüge zu machen.

Saylor

Saylor

Also, wie läuft es für dich im Heim?«, fragte Lisa, biss ein großes Stück von ihrer Pizza ab und rieb die Lippen aneinander. Wir arbeiteten seit etwas über drei Wochen im Heim. »Ich habe ein paar wirklich coole Kunstprojekte mit allen gemacht, aber abgesehen davon war die Zeit ziemlich ereignislos.« Lisa seufzte schwer und biss noch einmal herzhaft in ihre Pizza.

Schon bei der Erwähnung des Heims wurde mir ganz heiß, denn das Heim verband ich mit Gabe, und wenn ich an Gabe dachte, dachte ich ans Küssen.

Seit meinem Kuss mit Gabe waren zwei Tage vergangen.

Und, ja, ich zählte die Tage. Denn es waren auch zwei Tage gewesen, in denen ich nicht ein Wort von ihm gehört hatte. Ich konnte ja nicht ins Heim gehen und nachsehen, ob er da war. So etwas nennt man Stalking, und das ist illegal. Ich dachte sogar darüber nach, eine Lüge zu erfinden, zum Beispiel, dass ich mein Handy vergessen hätte, aber bei meinem Glück würde er mich sofort durchschauen, und dann wüsste er gleich, wie armselig ich wirklich war.

Und wie sehr ich wollte, dass er mich wieder küsste.

Ich war nicht sicher, ob es mit Gabe immer so sein würde. Entweder wir stritten oder wir küssten uns. Doch ungeachtet dessen wurde mir etwas klar: Mit Gabe zusammen zu sein, war wie in einen Zoo zu gehen und vor den großen Fenstern der Gehege den Löwen zuzusehen. Gib ihnen die Freiheit, und sie werden dich verschlingen, aber solange sie sich selbst in Schach hielten – alles unter Kontrolle behielten –, waren sie ungefährlich.

Gabe war nur so ungefährlich, wie er es zuließ.

Und das war alarmierend und verlockend zugleich.

Andererseits gab es stets Dinge, die einem Angst machten. In meinem Kopf waren angsteinflößend und wunderschön immer gleichbedeutend. Vielleicht lag das an der Musik.

»Oje, jetzt habe ich dich eine ganze Minute lang verloren«, scherzte Lisa. »Also, das Heim? So langweilig? Oder liegt es nur an meiner bezaubernden Persönlichkeit?«

»Tut mir leid.« Ich bemerkte, wie mein Gesicht heiß wurde, und nahm mir ein Stück Pizza, die wie Sand schmeckte. Aber was soll’s. »Es war großartig. Ich meine, am Anfang war es irgendwie eigenartig, aber jetzt liebe ich es.«

Lisa lächelte zufrieden. Ich fragte mich immer, wieso sie eigentlich keinen Freund hatte. Sie war die Art von Mädchen, das man, wenn man es nicht richtig kannte, für hochnäsig und grob halten konnte. Doch sie war das genaue Gegenteil.

»Gut, mir macht es auch Spaß. Andererseits lese ich nur Geschichten vor und bringe ihnen nicht bei, wie man Musik macht, aber wir können ja nicht alle so talentiert sein.«

Ich lachte und legte meine Pizza weg. »Na ja, wie lange haben wir noch dort? Sechs Wochen?«

Sie stöhnte. »Erinnere mich nicht daran. Mr. Miller baggert mich immer noch an. Irgendwann habe ich ihm seine Gehhilfe weggenommen und gesagt, dass ich ihn nur küsse, wenn er den halben Meter zu mir laufen kann.«

»O nein!« Ich fing hysterisch zu lachen an. »Hat er es denn versucht?«

»Ja«, grummelte sie. »Der schmutzige alte Bastard lief den ganzen Weg zu mir, drückte mir einen Kuss auf die Wange und holte sich seine Gehhilfe wieder.«

Ich lachte noch mehr.

Sie warf mir ein Stück Peperoni ins Gesicht.

»Trotzdem sind die Heimbewohner ziemlich cool.« Sie zuckte mit den Schultern.

Das war meine Chance. Um nach Gabe zu fragen, oder zumindest mehr Details über Prinzessin herauszufinden. Ich räusperte mich. »Dieses Mädchen, du weißt schon … das im Rollstuhl?«

»Welches?« Plötzlich fand sie es unheimlich interessant, den Belag von ihrer Pizza zu zupfen.

»Das, das sie Prinzessin nennen.«

Ihre Hand verharrte über der Pizza. »Ah, ja.«

»Sie und Gabe … scheinen sich wirklich nahezustehen.«

Sie seufzte und zuckte hilflos mit den Schultern. »Gabe ist bei jedem so.«

Ich bemerkte, dass ich ein enttäuschtes Gesicht machte. War es das, was er mit mir tat? War ich so wie Prinzessin? Half er mir nur, weil er wollte, dass ich mich in meiner Haut wohl fühlte? Damit ich ein gutes Gefühl hatte, was meine Musik betraf? Vielleicht hatte er deshalb nicht angerufen. Ich war … so wie Prinzessin … ein Opfer von Mildtätigkeit?

»Nein!« Lisa legte ihre Pizza weg und streckte die Hände aus. »So ist es nicht, ich meine … nein, nein, nein, du bist anders.«

Ja klar, das Letzte, was ich brauchte, war, verzweifelt genug zu wirken, um seiner Cousine Details aus der Nase zu ziehen. »Ist schon in Ordnung. Reden wir nicht über ihn.«

»Über wen?« Die Tür ging auf, und Wes steckte den Kopf herein. »Über wen reden wir nicht?«

»Gabe«, antwortete Lisa ehrlich, und ich gab ihr einen Klaps auf den Arm.

»Er ist ein mieser Koch. Ich weiß sowieso nicht, was irgendwer an ihm finden könnte.« Er zwinkerte uns beiden zu und kam dann ganz herein. »Hey, Lisa, Kiersten bräuchte Hilfe beim … Kochen.«

Lisa runzelte die Stirn. »Beim Kochen? Welche Art von Hilfe braucht sie denn dabei?«

Wes sah hilflos zwischen uns hin und her. »Die Pfanne?«

»Fragst du mich das gerade wirklich?«

»Kannst du ihr einfach helfen?« Er legte die Hände flehend zusammen. »Bitte?«

»Männer.« Lisa stand auf und verließ das Zimmer.

Wes setzte sich auf ihren Platz und nahm sich ein Stück Pizza.

»O ja, du bist der schlechteste Lügner, den ich je gesehen habe.«

»Wem sagst du das.« Er zwinkerte. »Aber auf jeden Fall, wir planen morgen Abend eine Überraschungsparty zu Lisas Geburtstag. Ich möchte, dass du dabei bist.« Er hob die Hand. »Korrigiere: Wir wollen, dass du dabei bist. Wir alle.«

»Aber …«

»Nein, davor kannst du dich nur drücken, wenn du hohes Fieber hast, von einem Auto angefahren wirst oder in eine Toilettenschüssel kotzt. Und selbst dann will ich das Thermometer, das ärztliche Attest und/oder die Kotze sehen.«

Ich zögerte einen Moment und betrachtete seine eindringlich blickenden, blauen Augen und die kantigen Gesichtszüge. »Du bist schräg.«

Er legte die Pizza hin und beugte sich vor. Ach du Schande. Wie konnte Kiersten ihn allen Ernstes auch nur ansehen, ohne dabei vor Verzückung umzukippen? Ich fühlte mich nicht zu ihm hingezogen oder so, aber, Mann, sah er gut aus.

»Ja, also« – er zuckte mit den Schultern – »sagen wir einfach, ich will nicht, dass du die Party verpasst, okay?«

»Welche Zeit?«

»Fünf Uhr.«

»Muss ich mich in Schale werfen oder so? Ich arbeite nämlich morgen wieder im Pacific Northwest.«

»Nein.« Er winkte ab. »Komm einfach angezogen.«

»Guter Rat.«

Er lachte. »Ich bin der König des guten Rats, was soll ich sagen?«

»Na, was macht ihr zwei Hübschen?«, fragte Lisa und kam wieder herein. »Oh, und, Wes, Kiersten brauchte Hilfe, um die Dose mit dem Trennspray für die Pfanne zu finden.«

Er schnippte mit den Fingern. »Das war es.«

Lisa kniff die Augen zusammen. »Manchmal frage ich mich, was dich das angeht.«

Ich trank einen Schluck Diätcola.

»Das liegt an den Drogen«, antwortete er in ernsthaftem Ton, woraufhin ich mich an der Cola verschluckte.

»Er meint die guten«, fügte Lisa hinzu.

Ich sah von einem zum anderen.

»Legale Drogen«, erklärte Wes. »Um mich bei Gesundheit zu halten. Nur für den Fall, dass der Krebs versucht, wiederzukommen und mich zu seinem Sklaven zu machen.«

»R-richtig.« Meine Stimme klang heiser vom Husten.

Wes lächelte dieses blendende Lächeln, das auf jede verdammte Werbetafel in Amerika gehörte, und stand auf. »In Ordnung, meine Damen, viel Spaß bei eurer Pizzaparty. Ich werde dann mal meiner Verlobten in der Küche helfen.«

»Sie zu küssen und dazu bringen zu wollen, dass sie die sexy Schürze anzieht, ist keine Hilfe!«, rief Lisa ihm nach.

»›Mann‹ kann es ja mal versuchen!«, rief er zurück.

Kaum war die Tür hinter ihm zugegangen, sah Lisa mich mit schmalen Augen an. »Was wollte er?«

»Ähm, mir einen Rat geben.«

»Er hätte Psychologie als Hauptfach nehmen sollen.« Sie schüttelte den Kopf.

»Ja, entweder das oder Modeln.«

Lisa schnaubte und schob sich ein Stück Wurst in den Mund. »Wem sagst du das. In Ordnung, lass uns unsere dummen Berichte über die letzten Wochen fertig schreiben, damit wir uns Müll im Fernsehen ansehen können.«

»Abgemacht.« Ich holte meinen Laptop heraus und fing an zu tippen.

Drei Stunden später hatten wir die erste Staffel von New Girl halbwegs durch. Immer wenn die Tür aufging, klopfte mein Herz ein wenig schneller – in der Hoffnung, einen Blick auf Gabe zu erhaschen. Lisa meinte, sie hingen rund um die Uhr zusammen herum.

Als wir gerade die zweite Staffel anfingen, flog die Tür auf, und Gabe kam herein, den Blick auf eine Schachtel in seiner Hand gerichtet. »Lisa, es wird Zeit, dass du mir wieder die Haare färbst. Sie werden schon heller, und ich bekomme langsam merkwürdige Blicke von …«

Lisa räusperte sich.

Gabe sah auf.

»Hi.« Ich winkte von der Couch. Schwach. Ich hätte wenigstens mehr lächeln können, aber ich war viel zu sehr mit der Tatsache beschäftigt, dass seine Anwesenheit mich völlig aus dem Konzept brachte und dass mich die Frage, wieso er sich das Haar färben musste, verwirrte – als müsse es aus einem bestimmten Grund dunkel bleiben.

An seinem Kinn zuckte ein Muskel. »Hey.«

»Er bekommt graue Haare«, erklärte Lisa.

»Was?«, röhrte er.

»Und alte Damen baggern ihn an.« Sie begutachtete intensiv ihre Fingernägel. »Es ärgert ihn, also lässt er sich von mir die Haare färben. Ist es nicht so, Gabe?« Sie lächelte strahlend, während er sie so finster ansah, als hätte sie ihm gerade zwischen die Beine getreten und dabei gesagt gern geschehen.

»Richtig. Ich bin ein Magnet für reifere Frauen.«

»Cool.« Ich kämpfte gegen ein Grinsen an. »Und wieso färbst du es dunkel? Wieso nicht blond oder so?«

Das Lächeln auf Lisas Gesicht gefror.

Gabe grinste spöttisch. »Schwarz, so wie meine Seele.«

»Wow. Das hätte ich mir denken können«, antwortete ich und fiel mit ihm und Lisa in das unbekümmerte Lachen ein.

»Wieso machst du es nicht?« Lisa drückte auf Pause beim Fernseher.

»Was denn?«, fragten Gabe und ich gleichzeitig.

Lisa schnaubte und stand von der Couch auf. »Gabe die Haare färben. Außerdem habe ich mir gerade die Nägel gerichtet.« Sie nahm ihm die Schachtel aus der Hand und warf sie mir zu.

Ich fing sie in der Luft auf und sah, wie Gabe seine Cousine mit schmalen Augen ansah, und derselbe Muskel in seinem Kinn zuckte noch stärker, als hätte er gerade auf etwas Hartes gebissen. »Aber, Lisa, du hast schon Erfahrung im Haarefärben.«

»Hey!« Ich tat so, als sei ich beleidigt. Ich hatte keine Ahnung, worauf ich mich einließ.

Lisa verpasste ihm einen Klaps. »Sie ist ein Mädchen. Haarefärben ist für sie so natürlich wie Atmen.«

»Das bezweifle ich.« Ich beobachtete, wie die beiden sich schweigend ein Blickduell lieferten.

Gabe wandte den Blick als Erster ab und fluchte. »Na gut, aber wenn ich dann mit kahlen Stellen aufwache und mich alle für den Rest des Semesters Flecki nennen, gebe ich dir die Schuld.«

»So sehr mir das auch gefallen würde …« Ich stand von der Couch auf und marschierte zum Badezimmer. »Ich werde mein Bestes tun, um dafür zu sorgen, dass dein Haar komplett auf deinem Kopf bleibt und nicht in meinen Fängen. Abgemacht?«

»Bei näherem Nachdenken« – Gabe kam mit einem wölfischen Grinsen um die Couch herum –, »wenn du mich an den Haaren ziehst – verdammt, das könnte mir gefallen.«

»Tauch erst mal deine edlen Teile in kaltes Wasser, bevor du in dieses Badezimmer gehst und die Tür zumachst, ja?«, warf Lisa ein. »Ich will nicht, dass meine Freundin auf dem Schulgelände flachgelegt wird.«

»Beruhige dich.« Gabe zwinkerte Lisa zu und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Wenn ich sie flachlegen wollte, dann würde ich damit ganz bestimmt nicht auf deinem Badezimmerboden anfangen.«

»Und die Bilder in meinem Kopf verschwinden einfach nicht mehr«, flötete Lisa. »Vergiss nicht, Gabe. Sie geht im Vollbesitz ihrer Unschuld da hinein. Und ich erwarte, dass sie genauso auch wieder herauskommt.«

»Jawohl, Ma’am«, rief Gabe, folgte mir dann ins Badezimmer und schlug die Tür hinter sich zu. Urplötzlich fühlte sich das Badezimmer fünfzigmal zu klein an, als er sich an mir vorbeischob, den Toilettensitz herunterklappte und sich daraufsetzte.

Mit zitternden Händen holte ich die Gebrauchsanleitung heraus und fing an zu lesen.

Und registrierte dabei, dass Gabe noch kein Wort gesagt hatte, seit wir allein waren.

»Deine Hände zittern«, bemerkte er schließlich.

»Tja, es macht mich nervös, dass du die ganze Zeit mit dem Fuß tappst«, gab ich unwirsch zurück.

»Oh.« Er hörte damit auf. »Tut mir leid.«

Ich stieß die Luft aus, die ich offensichtlich die ganze Zeit angehalten hatte, und konzentrierte mich stärker auf die Gebrauchsanleitung. »Schon gut.«

Ein paar Sekunden vergingen.

»Wenn du noch länger auf das Papier starrst, brennst du noch Löcher hinein.«

»Du gestattest?«, fragte ich. »Oder stehst du darauf, mit einundzwanzig kahl zu werden?«

»Zweiundzwanzig«, verbesserte er, »und: tut mir leid.«

Ich las die Gebrauchsanleitung komplett durch, machte mich an die Arbeit und hoffte dabei die ganze Zeit, dass ich ihm am Ende nicht wirklich sein Haar kaputt machte. Obwohl ich zugeben musste, dass mir das nichts ausmachen würde … denn aus irgendeinem Grund passte dunkles Haar so gar nicht zu ihm.

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Kapitel 29

Die erotischste Berührung, die ein Mann erleben kann, ist die, wenn eine Frau ihre Finger in sein Haar gräbt und leicht daran zupft.

Gabe H., Wes M. und alle Männer … überall

Gabe

Also, die Masche, Saylor einige Tage lang zu ignorieren und zu versuchen, sie aus meinem Kopf zu bekommen? Funktionierte nicht wie geplant.

Ich träumte von ihr.

Ich träumte von ihrer Musik.

Ihrem Kuss.

Ihrem albernen Lachen.

Es war, milde ausgedrückt, ärgerlich – vor allem, weil ich mich doch darauf konzentrieren sollte, dafür zu sorgen, dass mein Vater nicht wieder im Pflegeheim auftauchte.

Es war ruhig gewesen. Zu ruhig. Sogar Wes war besorgt. Er half mir dabei, den besten Privatdetektiv anzuheuern, der für Geld zu haben war. Und trotzdem: nichts.

Wir hatten keinerlei Spuren. Es war, als sei er einfach verschwunden. Und das machte mich beinahe ebenso nervös, als würde er hier herumschnüffeln.

Als ich meine Mom anrief, sagte sie, er sei einfach gegangen mit den Worten, er hätte etwas zu erledigen. Zugegeben, sie war seine Eskapaden gewohnt. Die meiste Zeit über war er ziemlich instabil, aber sie liebte ihn trotzdem und würde alles für ihn tun. Ich war mir nicht sicher, was mich mehr ankotzte: Die Tatsache, dass es der sehnlichste Wunsch im Leben meines Vaters war, mich in die Knie zu zwingen, oder dass meine Mutter immer noch in der Lage war, jemanden zu lieben, der ihr eigen Fleisch und Blut vernichten wollte.

Saylor fing an, mir das Haar auszukämmen, und ich musste mich buchstäblich am Tresen festhalten, um sie nicht gegen die nächstbeste Wand zu drücken, ihr meine Zunge in den Mund zu schieben und sie anzuflehen, mich auch zu küssen.

Und ich würde sie anflehen.

Ich würde betteln.

Verdammt, es war eine Ewigkeit her, seit ich mich so sehr zu einem Mädchen hingezogen gefühlt hatte – dieses alles verzehrende Gefühl kratzte langsam an meinen Nerven.

»Ich habe jeden Tag geübt«, sagte Saylor leise, während sie mit den Fingern durch meine Haare strich und kalte Flüssigkeit bis an meine Haarwurzeln sickerte.

»Oh, ja?«

»Mmm.« Sie fing an, die Farbe zu verteilen, und machte dann am Hinterkopf weiter. »Ich denke, du wärst stolz auf mich.«

»Da bin ich sicher.«

»Ich will, dass du zusiehst.«

Ach du Schande, ich verschluckte mich fast, bevor ich antworten konnte: »Ja, das würde ich gern.« Nein, im Ernst … nichts wäre mir lieber.

Vielleicht ging das ja.

Vielleicht war mein Vater ja wirklich verschwunden.

Vielleicht war es möglich, mit Saylor zusammen zu sein.

Klar. Ich war dabei, mir selbst winzige Krumen vom Tisch zuzuwerfen, in der Hoffnung, dass ich eines Tages die ganze Mahlzeit haben könnte. Und dabei wusste ich doch so gut wie jeder andere, dass die Mahlzeit verschwunden wäre, bis ich es zum Büfett schaffte – als sei das ein Wunder.

Saylor stellte sich vor mich und stand so fast über meinen Beinen, als sie sich vorbeugte und anfing, die Haare vorn einzufärben.

Ich starrte stur geradeaus, auf ihre Hüften.

Und stöhnte auf.

»Habe ich dir weh getan?« Sie nahm die Hände von meinem Kopf.

»Nein«, hüstelte ich, »tut mir leid.«

Ihre Hände waren wieder da. Ich kämpfte gegen den Drang an, die Augen zu schließen.

Sie hielt inne.

»Stimmt was nicht?«

»Nein.« Sie klang nachdenklich. »Es ist nur … dein Haar ist hier sehr hell.«

Verdammt. Ich spielte den Dummen. »Ach ja? Komisch.«

»Gabe …«

»Was denn?«

»Dein Haar ist fast blond.«

»Vielleicht sieht es nur so hell aus, weil die Farbe so dunkel ist.«

»Aber …«

»Saylor.«

»Was denn?«

»Du hast mir gefehlt.«

Ich fühlte mich wie ein Mistkerl, weil ich sie mit so etwas ablenkte, doch wenigstens sagte ich die Wahrheit. Es war keine Lüge.

Sie fing wieder an, die Farbe zu verteilen, und seufzte: »Du hast mir auch gefehlt.«

Ein Grinsen machte sich auf meinem Gesicht breit, bevor ich es aufhalten konnte.

»Und du bist ein Mistkerl, wenn du mich auf die Art davon ablenken willst, dass du von Natur aus blond bist und aus irgendeinem Grund nicht darüber reden willst.«

»Sandblond«, grummelte ich. »Und es ist die Wahrheit. Du hast mir wirklich gefehlt.«

»Genug, um mir weiter bei meiner Musik zu helfen?«

Ein kalter Klecks Farbe streifte seitlich meinen Kopf und tropfte auf das Handtuch auf meinen Schultern. »Immerhin sagtest du fünf Tränen.«

Meine Schultern entspannten sich. »Ich habe erst eine wiedergutgemacht.«

»Ich weiß.«

»Morgen.« Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen und versuchte, das nächste Lächeln zu unterdrücken, aber das war unmöglich. »Träne Nummer zwei.«

»Morgen habe ich den ganzen Tag Unterricht, und danach bin ich im Heim.«

»Komisch, ich auch.«

Sie lachte und nahm meine Hand. »Hör auf, dich ständig vorzubeugen, sonst färben wir am Ende auch noch deine Augenbrauen.«

»Na gut, na gut.«

Sie arbeitete schweigend weiter, und ich war zufrieden damit, ihre Beine zu betrachten …

»Okay.« Sie stellte alles auf den Tresen und setzte sich mir gegenüber auf den Boden. »Erzähl mir eine Wahrheit.«

Überrascht hob ich eine Augenbraue. Ich schluckte und antwortete: »Ich hasse es, mir die Haare zu färben.«

Jetzt war sie an der Reihe, überrascht dreinzusehen.

»Wieso machst du dir dann die ganze Mühe? Und komm mir nicht mit irgendwelchem Quatsch über graue Haare. Ich habe kein einziges graues Haar gesehen, und du bist nicht der Typ, der irgendeine Frau abblitzen lässt, reifer oder nicht …«

»Autsch.« Ich lachte.

Sie kniff die Augen zusammen. Oh, ich liebte diese Augen. Wenn sie wütend war, änderten sie ihre Farbe. Heiß. Aber so was von.

»Ist ein notwendiges Übel.«

»Weil?«

»Du sagtest: eine Wahrheit.«

»Das ist Teil dieser einen Wahrheit.«

»Nein. Ich habe dir eine Wahrheit erzählt. Ich hasse es, mir die Haare zu färben.«

Sie seufzte und verschränkte die Arme.

Ich wandte den Blick ab und begutachtete die Seife in der Ecke auf der Badewanne und das langsam tröpfelnde Wasser aus dem undichten Wasserhahn. »Helles Haar war das alte Ich – zu leicht wiedererkennbar. Und das ist so nahe an der Wahrheit, wie ich jemals irgendwem erzählt habe.«

Saylor presste die Lippen zusammen, so dass ihre Wangen sich ein wenig anspannten, ebenso wie ihre Nackenmuskeln. Mann, jeder Zentimeter an ihr war perfekt. Ich wollte jeden Teil von ihr berühren. Noch nie hatte ich ein Mädchen gesehen, das so sexy war, ohne es darauf anzulegen.

Sie trug hautenge Jeans und ein schwarzes T-Shirt, um Himmels willen, und ich war hin- und hergerissen, ob ich sie erst ausziehen und dann ablecken oder erst ablecken und dann ausziehen wollte.

»Danke«, sagte sie schließlich, stand vom Boden auf und prüfte mein Haar mit den Fingern.

»Nicht so schnell«, brummte ich und hielt sie am Handgelenk fest. »Jetzt bist du an der Reihe. Erzähl mir eine Wahrheit.«

Meine Finger gruben sich in ihre Haut, und sie hielt den Atem an.

»Ich denke, als Blondschopf wärst du sexier.«

Ich ließ sie los und brach in Lachen aus. Das Lachen hallte von den Badezimmerwänden wider wie ein verdammter Pingpong-Ball. »Schätzchen, du hast keine Ahnung, wie wahr das ist. Keine. Verdammte. Ahnung.«

Sie verpasste mir einen Klaps mit einem Handtuch, und einfach so …

War ich wieder besessen.

Wieder dabei, mir mögliche Szenarien auszudenken, in denen ich am Ende nicht meine Sachen packte und ging.

Sondern sie ganz für mich behalten konnte.

Außer wenn sie jemals herausfand, wer ich wirklich war, denn dann würde die Normalität unserer Beziehung in einen Sturzflug übergehen und direkt in die Tiefen der Hölle sausen.

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Kapitel 30

Zuzusehen, wie meine Familie während meiner Krankheit litt, und zu wissen, dass ich nichts tun konnte, um sie zu trösten, das war das Schwerste, was ich je durchgemacht habe … bis ich den Ausdruck auf Gabes Gesicht sah, als sie ins Zimmer kam. Und dann, als würde ich die traurigste Szene eines Films ansehen, sah ich, wie ihre Geschichte sich entwickelte. Und das Ende? Ich schloss die Augen. Ich konnte nicht hinsehen. Denn ich hasste diese Art von Geschichten – die, die einem keine Hoffnung gaben, sondern einen leer zurückließen – und suchend.

Wes M.

Saylor

Ich fuhr auf den Parkplatz und stieg eilig aus dem Wagen. Ein Unfall auf dem Freeway hatte den Verkehr zum totalen Irrsinn gemacht. Meine Schlüssel fest in der einen Hand und ein Notenblatt in der anderen, lief ich auf die Türen zu. Zwei Männer, groß genug, um jedem Actionstar ernsthaften Schaden zuzufügen, blockierten meinen Weg. Mein Blick fiel auf zwei riesige Knarren. Hatte es hier einen Einbruch gegeben oder so etwas?

Einer von ihnen hielt die Hand hoch und stoppte mich.

»Haben Sie einen Termin?«

»Ähm.« Ich spähte um die beiden herum. »Ich bin eine der Freiwilligen von der UW.«

Der eine nahm ein Klemmbrett. »Name.«

»S-Saylor.«

»Nachname?«

Ich erstarrte und vergaß buchstäblich meinen Nachnamen, doch dann deutete einer von ihnen auf eine Stelle auf dem Klemmbrett und nickte.

»Gehen Sie rein.« Sie traten zur Seite und ließen mich vorbei. Ich holte mein Handy aus der Gesäßtasche, um es am Empfang abzugeben, und trug mich ein wie üblich.

Bis alles gesagt und getan war, war ich fünfzehn Minuten zu spät.

Ich rannte durch die Türen und stieß beinahe mit Gabe zusammen.

Er hielt mich an den Schultern fest, damit ich nicht umkippte. »Du bist spät dran.«

»Ich weiß«, keuchte ich. »Der Verkehr war furchtbar, und dann hielten mich noch zwei riesige Kerle vor dem Gebäude auf. Ist etwas passiert? Wieso sind noch mehr Wachleute da als sonst?« Vage erinnerte ich mich an Gabes Telefongespräch, als es zu unserem Kuss gekommen war. Ich glaube, ich hatte registriert, dass die Sicherheitskräfte in den letzten vier Wochen verstärkt worden waren, aber zwei Gorillas am Vordereingang? Im Ernst? Hatte er etwas gesagt von mehr Sicherheit vor dem Gebäude? Um ehrlich zu sein, war ich seinerzeit so geschockt von dem Kuss gewesen, dass sein gesamtes Telefongespräch an mir vorbeigerauscht war. Jetzt wünschte ich mir, ich könnte mich daran erinnern.

Gabe ließ die Hände sinken und zuckte mit den Schultern. »Wer weiß? Vielleicht wollen ein paar der Bewohner türmen.«

»Ist nicht so, als würden wir es nicht versuchen«, grummelte der alte Peterson und schlurfte zu uns her.

Gabe gab dem alten Mann einen High Five und deutete dann auf ihn, als er mit seiner Gehhilfe weiter den Flur entlangging. »Genau mein Punkt.«

Ich verdrehte die Augen und lief mit Gabe in den großen Raum.

»Tut mir leid, dass ich zu spät bin.«

Die Leute wurden der Reihe nach leise und setzten sich auf ihre Plätze.

»Für heute dachte ich mir, es wäre mal schön, uns in Gruppen aufzuteilen und unsere eigene Tonleitern zu schreiben. Wenn ihr fertig seid, könnt ihr mir die Melodie entweder vorsummen oder mit eurem Instrument vorspielen. Wir arbeiten heute nur mit der Dur-Tonleiter, also nehmt vier beliebige Noten, aber nur vier. Wir wollen es nicht zu schwierig machen. Auf den Arbeitsblättern stehen Beispiele – oh, und macht die Noten bunt. Wenn ihr ein F oder ein G schreibt, dann immer in derselben Farbe wie das F oder G davor. Irgendwelche Fragen?«

Sie hatten nie Fragen.

Wahrscheinlich deshalb, weil sie nie wirklich den Anweisungen folgten, aber, hey, das war in Ordnung, denn wenigstens hatten sie Spaß.

Während der nächsten Stunde ging ich um die Tische herum und bot meine Hilfe an, hielt mich aber von Prinzessin fern.

Gabe war bei ihr, über das Blatt Papier gebeugt, während sie ihm Anweisungen gab, was er tun sollte.

Ha, und er hielt mich für herrisch.

Ich konnte ihr nicht das Wasser reichen. Sie wusste genau, was sie wollte und wieso.

»Nein, Park! Ich will, dass du dieselbe Note noch mal nimmst! Sie muss pink sein!«

Ich beobachtete die beiden, sah zu, wie er ihr immer wieder mal die Hand tätschelte, ihren Stuhl richtete, so dass er ihr näher war, oder ihr sogar den Speichel vom Mund abwischte.

Ich hatte schon immer vermutet, dass da mehr dran war.

Ich wollte ihn fragen, ob sie seine Schwester war oder ein anderes Familienmitglied. Das war die einzige logische Erklärung dafür, wieso er nicht nur als Freiwilliger hier mithalf, sondern auch der Einzige war, der so viel Zeit mit Prinzessin verbrachte. Doch andererseits musste ja auch Lisa irgendwie in dieses Bild passen. Ich wusste nur nicht, wie. Uff, ich bereitete mir selbst Kopfschmerzen.

»Tut mir leid.« Er lachte und tippte ihr mit dem pinkfarbenen Buntstift auf die Nase. »Also, welche Noten willst du haben?«

»Ich will …« Sie fing heftig zu husten an.

Gabe sprang auf. »Lass es raus, Prinzessin, so ist es richtig, einfach aushusten.«

Er hielt ihr eine Serviette vor den Mund.

»Das ist mein Mädchen.«

»Parker …« Sie hustete wieder, und er machte dasselbe wie vorher und wischte über ihre Nasenschläuche. »Ich hasse Husten.«

»Ich weiß. Das liegt daran, dass du Schnupfen hast, aber langsam geht es dir wieder besser, oder? Das Atmen geht leichter, weil die Schläuche dir Luft geben?« Er zwinkerte und tippte an die kleine Maschine, die an ihrem Rollstuhl befestigt war.

»Ein wenig.« Ihr Gesicht wirkte blasser als vorher. »Aber ich bin so müde.«

»Vielleicht …«

»Parker!«, schrie sie auf, und ihre Stimme stach mir in die Ohren. »Ich sagte, ich bin müde! Ich bin müde! So müde! Und ich träume immer von dem Weihnachtsbaum. Aber er hat keine Lichter. Wieso hat er keine Lichter, Parker?«

Gabe erstarrte. Noch nie hatte ich ihn so blass gesehen.

»Der Baum!«, schrie sie wieder und schien dann einen Krampfanfall zu haben.

Ich lief zu ihr, als sie wieder anfing zu husten, nahm ihm die Serviette aus der Hand und hielt sie ihr vor den Mund.

Sie hustete ein paar Mal. Ich wischte ihr den Mund ab und lächelte sie zaghaft an.

»Wieder besser?«, fragte ich.

»N-nein.« Große Tränen kullerten ihr übers Gesicht.

»Hm, warum singen wir dann nicht etwas? Würde dir das gefallen?« Ich klammerte mich an einen Strohhalm. Es schien sie immer zu beruhigen, wenn Gabe sang.

Sie antwortete nicht, und ich wusste, dass ich mich auf sehr dünnem Eis befand. Ohne nachzudenken, drückte ich Gabe die Serviette wieder in die Hand, ging zum Klavier und fing an, eines der Lieder zu spielen, die ich als kleines Kind aus Arielle gelernt hatte.

»Ein Mensch zu sein!«, kreischte Prinzessin.

Gabe rührte sich immer noch nicht.

Prinzessin versuchte zu singen, und auch wenn die Worte nicht so richtig herauswollten, kam doch ihr Lächeln zurück. Und das Beste von allem war, dass sie nicht mehr hustete.

Als das Lied zu Ende war, beendete ich die Stunde. Martha kam herein und rollte Prinzessin in die Ecke, während ich zu Gabe ging und mit dem Gedanken spielte, vor seiner Nase in die Hände zu klatschen, um ihn wieder zu sich zu bringen.

»Was ist los?« Ich griff nach seiner Hand.

Er blinzelte und schaute dann auf die Serviette in seiner Hand. Sie war voll mit roten Flecken. Blut.

Prinzessin hustete Blut.

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Kapitel 31

Rot – erstaunlich, wie mich eine Farbe zurück zu diesem Augenblick katapultieren kann. Da war so viel Blut gewesen – und alles an meinen Händen. Es klebt immer noch an meinen Händen.

Gabe H.

Gabe

Der Traum war wieder da.

Normalerweise kam er immer, wenn sie Fieber hatte. Was ihren Unfall anging, konnte Prinzessin sich an nicht viel erinnern, nur daran, dass da Bäume gewesen waren. In ihrer Erinnerung sahen sie wie Christbäume aus, was bedeutete, dass wir während der Weihnachtsfeiertage echt schlimme Zeiten erlebten, da sie panische Angst vor ihnen hatte.

Ich musste ihr da zustimmen.

Bäume erinnerten auch mich daran.

Ebenso wie ihr verdammtes Sweatshirt mit den Oregon Ducks und der Schal, der an ihren Rollstuhl gebunden war.

»Gabe …« Saylor wiederholte meinen Namen einige Male. Ich sah auf meine Hände hinab und versuchte, Worte zu finden.

»Gabe …« Sie nahm meinen Arm und führte mich durch die Hintertüren nach draußen. »Ist sie krank?«

»Lungenentzündung.« Mir versagte die Stimme.

Saylor nahm die Hand nicht von meinem Arm. »Das tut mir leid, Gabe. Das ist … schrecklich, ich weiß …«

»Gar nichts weißt du«, spottete ich. Ich schlug um mich, weil ich sie verletzen musste, so wie ich verletzt war, und weil ich dabei war, den Verstand zu verlieren. Weil ich dabei war, das Mädchen zu verlieren, das ich liebte, und das war wieder einmal ganz allein meine Schuld.

»Schrei mich nicht an.« Saylor drückte meinen Arm, schob mich weg und ließ dann los. »Ich versuche nur zu helfen. Ich weiß, dass sie dir wichtig ist. Gehört sie zur Familie? Deine Schwester, oder so?«

Ich stieß ein schroffes Lachen aus und warf die Hände in die Luft. »Meine Schwester? Das ist es, was du denkst?«

Saylor nickte, die Augen groß.

»Falsch«, antwortete ich und ging auf sie zu, bis ich vor ihr aufragte. »Sie war meine Verlobte.«

Mit einem Fluch ging ich zurück ins Gebäude und schlug die Tür hinter mir zu. Ich musste kotzen.

Ich schaffte es gerade noch rechtzeitig zur Toilette, bevor mein gesamter Mageninhalt in der Schüssel landete.

Ich kotzte, bis nur noch trockenes Würgen kam. Dann spülte ich mir den Mund mit Wasser aus und marschierte zu Marthas Büro.

Sie saß ernst an ihrem Schreibtisch, trank Kaffee und ging Papierkram durch.

»Sie hustet Blut, Martha.«

Die Kaffeetasse verharrte auf halbem Weg. »Ja, wir wollten dich nicht beunruhigen.«

»Mich beunruhigen?« Ich wurde lauter. »Mich beunruhigen?«

»Gabe, setz dich.«

»Nein.« Ich fluchte und schlug die Tür zu, damit uns niemand hörte. »Wenn sie krank ist, brauchen wir einen besseren Arzt.«

Marthas Lächeln war gütig. »Dank dir haben wir das Beste, was für Geld zu haben ist. Es liegt nicht daran, dass der Arzt nicht kompetent wäre.«

Grauen erfüllte mich ganz und gar, während die Uhr an der Wand tickte, als warte sie auf den perfekten Zeitpunkt, um hochzugehen wie eine Bombe. »Ich fürchte, die Infektion ist schlimmer als vorher. Sie reagiert nicht mehr auf Antibiotika.«

»Aber du sagtest …«

»Gabe.« Martha seufzte. »Du siehst erschöpft aus. Geh nach Hause und ruh dich aus. Ich gebe dir Bescheid, wenn ich mehr weiß. Im Augenblick ist der Arzt noch optimistisch, dass sie das durchsteht.«

»Aber wenn sie nicht mehr …«

»Gabe.« Dieses Mal klang Marthas Stimme strenger. »Sie ist ein starkes Mädchen. Geh nach Hause.«

Ich öffnete die Tür, ging hinaus und schlug sie hinter mir zu. Ich registrierte die verwirrten Blicke des Personals, als ich über den Fliesenboden polterte.

Auf dem Parkplatz wartete Saylor bei ihrem Auto.

O verdammt, das hatte mir gerade noch gefehlt. Noch mehr Tränen wiedergutzumachen.

Als ich näher kam, öffnete sie die Beifahrertür. »Steig ein.«

»Ich bin mit dem Motorrad hier und …«

»Steig in das verdammte Auto, Gabe.«

Also keine Tränen – nur ein wirklich angefressener Frischling. Na toll. Wunderbar. Was für ein grandioser Ausgleich. Rettet echt meinen Tag, Gott verdammt!

Grummelnd stieg ich ein und schnallte mich an. Schweigend fuhren wir los, und dann fing es an zu regnen.

O ja, so langsam wurde das der schlimmste Tag meines Lebens.

Saylor sagte während der ganzen Fahrt kein Wort. Und die Fahrt zum Campus war nicht kurz – bei dem Verkehr dauerte sie mindestens zwanzig Minuten. Als wir den Campus erreichten, war ich so weit, mir mit Zähnen und Klauen einen Weg aus dem Auto zu bahnen, um mich von dem beklemmenden Gefühl zu befreien.

Saylor fuhr an ihrem Wohnheim vorbei … dann an meinem … und parkte vor dem Musikgebäude.

Sie schaltete den Motor aus. »Komm mit.«

Seufzend folgte ich ihr ins Gebäude, die Treppen hinauf, den Flur entlang, zu unserem ganz persönlichen Raum. Ich ging hinein und wartete darauf, dass sie sich auf den Hocker setzte, doch stattdessen trat sie hinter mich, schob mich zum Klavier, zog mich dann an den Armen nach unten und zwang mich, mich hinzusetzen.

»Heute machen wir einen Handel«, flüsterte sie mir ins Ohr.

»Ach ja?« Ich starrte auf die Tasten. »Wie das?«

»Du sagtest, heute würdest du die zweite Träne wiedergutmachen, aber stattdessen mache ich deine wieder gut.«

»Aber ich habe nicht geweint.«

»Nur weil du nicht weinst, heißt das nicht, dass du innerlich nicht völlig am Ende bist.«

Saylors Hände ruhten auf meinen Schultern. »Ich schätze, du hast mehr als eine Träne, die ich wiedergutmachen kann, und auch wenn ich nicht der Grund dafür bin, weiß ich trotzdem genau, was du brauchst, um dich besser zu fühlen.«

»Was denn?« Meine Stimme war nur ein hohles Flüstern.

»Spiele!« Sie hob meine Hände an die Tasten. »Lass es raus, Gabe.«

Und einfach so – spielte ich.

Zwei Stunden ohne Pause.

Während Saylor still in der Ecke saß und wartete.

Und sie hatte recht. Verdammt, aber sie hatte recht, denn ich hatte Tränen zu weinen. Ich hatte Wunden und Narben, so entsetzlich, dass ich mich manchmal wie das Monster fühlte, das Prinzessins Eltern mit Sicherheit in mir sahen.

Als ich die letzte Note spielte, war eine schwere Last von mir genommen. »Woher hast du das gewusst?«

»Musiker.« Saylor stand auf, kam zu mir und legte mir die Hand auf die Schulter. »Wir teilen die gleiche Seele.«

Langsam hob ich den Kopf und sah sie an. »Wenn ich aufsehe … dann sehe ich dich. Hinter der Musik, jenseits deines Lächelns, deiner Berührung, deines Lachens« – meine Stimme versagte – »sehe ich dich.«

»Und ich sehe dich.«

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Kapitel 32

Jemandem seine Seele offenzulegen, das ist, als würde man sich mit voller Absicht ein Messer ins Herz stoßen und dann darauf warten, dass der Mensch, den man liebt, die Blutung stoppt.

Wes M.

Saylor

Meine Hände zitterten, während ich ihn festhielt. Als würde er mich verlassen – denn genau das war der Ausdruck auf seinem Gesicht. Als wollte er fliehen, als würde er jeden Moment die Flucht ergreifen.

Ich wusste nicht, wie ich ihm helfen konnte. Ich wusste nur, dass, tief in seiner Seele, Musik seine Therapie war – sein Ein und Alles.

Also brachte ich ihn nach Hause.

Zu seinem wahren Zuhause – ans Klavier.

»Wir waren noch blutjung.« Gabe fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und starrte auf das Klavier. Seine Stimme klang gedämpft und rauh. »Ich war siebzehn, als ich ihr einen Antrag gemacht habe – ich war noch ein Kind, aber ich war verliebt, weißt du? Nicht die Art von Liebe, wie sie die meisten Leute in dem Alter empfinden. Sondern riesengroß – episch, als hätte ich endlich den Menschen gefunden, mit dem ich zusammen sein sollte. Und dann war sie einfach weg.«

»Der Unfall …«, fragte ich und ließ mich neben ihm auf der Sitzbank nieder. »Was ist passiert?«

»Ein Baum.« Er fluchte und schlug immer wieder die C-Taste in der Mitte des Klaviers an. »Wir waren auf einer Party – nichts Übergeschnapptes, aber wir hatten ein paar Drinks …«

Trinken mit siebzehn? Ich meine, ich war nicht perfekt. Ich hatte meinen Teil wilder Highschool-Partys mitgemacht. Aber das passte gar nicht zu ihm, wo er doch so beherrscht wirkte.

Sein Rhythmus verlor sich ein paar Takte lang, bevor er fortfuhr: »Ich wollte noch eine Abfahrt den Berg hinunter machen. Wir waren beide Skifahrer. Ich dachte, es wäre ein schöner Spaß, bevor wir uns mit unseren Freunden treffen. Sie wollte nicht.« Er spielte leise eine Melodie, während er weitererzählte. »Schließlich überredete ich sie, mitzukommen – sie beschwerte sich nur, dass sie ihren Helm vergessen hätte, und ich, leicht angetrunken und ohne einen Gedanken daran zu verschwenden, welche Folgen es haben kann, wenn ein Mensch mit voller Geschwindigkeit gegen einen Baum donnert – ich winkte nur ab und sagte, sie solle sich keine Sorgen machen. Ich habe ihre Ängste einfach beiseitegewischt, obwohl sie doch einen echten Grund hatte, Angst zu haben.«

Gabes Stimme zitterte. »Wir fuhren den Berg hinunter. Ich hörte ihren Schrei.« Seine Stimme versagte wieder, und seine linke Hand gesellte sich zur rechten und glitt über die Tasten. »Und dann Stille.« Er schloss die Augen. »Manchmal frage ich mich, was schlimmer war … der Schrei oder die Stille danach.«

Er seufzte, und seine Schultern sanken nach vorn, als hätte ihm jemand eine schwere Last aufgeladen.

Seine linke Hand bewegte sich nicht mehr.

Und als ich seine Hand nehmen wollte, um ihm ein wenig Trost zu geben, sah ich das Tattoo auf seinem Ringfinger.

Es war ein K, um den Finger gewunden wie ein Bogen, mit einer winzigen Musiknote darüber.

Und mir wurde klar: Was auch immer Gabe und ich hatten, es ging nicht über Musik hinaus. Denn ich würde nie in der Lage sein, das zu ersetzen, was er verloren hatte – nicht, solange er sich daran festhielt, als hinge sein Leben davon ab.

»Es tut mir leid«, flüsterte ich.

»Mir auch.« Gabe hielt inne. »Hasst du mich jetzt?«

»Nein.«

»Solltest du aber.« Er beugte sich noch weiter über das Klavier. »Ich tue es.«

Mein Telefon summte und unterbrach damit die Stille. Ich wollte nicht rangehen, aber das Summen hörte nicht auf.

»Hallo?«

»Beeilung!«, rief Kiersten mir laut ins Ohr. »Lisa wird jeden Augenblick hier sein, und wir müssen sie überraschen!«

»Oh, Mist. Okay, wir sind unterwegs.«

»Wir? Ist Gabe bei dir?«

»Oh, ja.«

»Gott sei Dank!« Sie seufzte. »Okay, beeilt euch einfach. Braucht ihr eine Wegbeschreibung, oder kommt ihr klar?«

Ich warf einen Blick auf Gabes zusammengesunkene Gestalt und fragte mich, wie er bereit für eine Party sein sollte, wenn er eher so aussah, als wolle er gleich Selbstmord begehen. »Ja, wir kommen klar.«

Wenn klarkommen bedeutete, herauszufinden, dass er mit einer Querschnittsgelähmten verlobt war, die Blut hustete, und dass er seine Identität aus dem einfachen Grund verbarg, weil er offenbar den Menschen, der er einmal gewesen war, hasste und ein anderer sein wollte.

Einfach. Toll.

Gabes Augen suchten meinen Blick, als ich auflegte. »Party?«

»Ja, das habe ich völlig vergessen.«

»Ich vergesse nie.« Er stand von dem Hocker auf, und sein Blick wurde düster, als er direkt durch mich hindurchstarrte. »Vielleicht ist das mein verdammtes Problem.« Er machte das Licht im Übungsraum aus und schenkte mir ein schwaches Lächeln. »Gehen wir.«

Und einfach so konnte ich sehen, wie er die Maske wieder aufsetzte und so tat, als würde immer noch die Sonne scheinen, als würde er sich nicht um seine gelähmte Verlobte kümmern und sich selbst dafür die Schuld geben und sich verfluchen, weil sie im Rollstuhl saß.

Puh. Und da jammerte ich ihm was von Prüfungsangst vor. O ja. Wahrscheinlich hätte er mir sagen sollen, ich sollte zur Hölle fahren.

Meine Probleme? Die waren nichts im Vergleich zu der Last, die er mit sich herumschleppte.

Ich folgte ihm aus dem Gebäude und schloss die Autotüren auf. Es war schon merkwürdig, diese andere Seite von ihm zu sehen und zu wissen, dass er entschlossen war, immer noch seine Maske zu tragen.

Ich stellte mir vor, es wäre so, als würde man eines Tages herausfinden, wer Superman wirklich ist, nur um mitzukriegen, wie er am Tag versucht, einem Sand in die Augen zu streuen.

Aber mein Gedächtnis? Das funktionierte perfekt. Und ich war nicht sicher, ob ich den Ausdruck auf Gabes Gesicht, wenn er spielte, je verarbeiten würde – den Ausdruck, wenn er seine Seele in die Tasten fließen ließ. Ebenso gut hätte er sich die Handgelenke aufschlitzen und das Blut aus seinem Körper fließen lassen können, mit jedem Ton, den er spielte.

Ihm dabei zuzusehen, wie er etwas so Profanes tat, wie sich anzuschnallen, war fast schon nervenaufreibend. Ich wusste wirklich nicht, wie er in der Lage war, mit all diesen Schuldgefühlen zu funktionieren.

»Was?« Seine Augen blitzten.

Erwischt. Er hatte mich erwischt, wie ich ihn anstarrte.

Ich steckte den Schlüssel ins Zündschloss. »Nichts, tut mir leid. Ich bin nur müde, denke ich.«

»Du musst nicht auf die Party gehen.«

Du. Nicht wir. Sondern du. So als wollte er nicht, dass ich mitkam, oder als wäre es ihm absolut recht, wenn ich zu Hause blieb und ein Nickerchen hielt wie eine alte Frau.

»Nein.« Ich fuhr aus der Parklücke. »Ich denke, ich sollte mitgehen. Immerhin hat Wes mir nicht wirklich eine Wahl gelassen.«

Gabe fummelte am Heizungsknopf herum. »Ja, er kann ganz schön aufdringlich werden.«

»Wie habt du und Wes euch kennengelernt?«

Gabes Hand erstarrte mitten in der Bewegung, bevor er sie zurückzog und die Arme verschränkte. »Kiersten war Lisas Mitbewohnerin. Ich bin Lisas … Cousin. Du erinnerst dich?«

Er verdrehte die Augen. »Also habe ich ihn über Kiersten kennengelernt, und der Rest ist irgendwie Geschichte.«

»Über Kiersten«, wiederholte ich, und die Rädchen in meinem Kopf drehten sich.

»Stopp«, grollte Gabe. »So war es nicht mit ihr – so war es mit keiner.«

Mir rutschte das Herz in die Kniekehlen, und meine Unterlippe drohte, unkontrolliert zu zittern.

»Bis auf dich«, sagte er dann so leise, dass ich es fast nicht hörte.

Ich beschloss, nichts mehr zu sagen, während wir zum Restaurant fuhren, denn ich traute mir selbst nicht, und Gabe stellte – zum Glück – keine Fragen.

Vielleicht war es eine dieser stillschweigenden Übereinkünfte. Zu viele Fragen waren gestellt worden, zu viele Antworten gegeben. Ein Mensch kann nur ein bestimmtes Maß verarbeiten, und ich war auf jeden Fall bereits über meine Grenzen hinausgeraten.

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Kapitel 33

Manchmal frage ich mich, ob wir jemals wirklich jemanden ganz teilhaben lassen. Die Sehnsucht nach einem anderen menschlichen Wesen, das einen kennt, ganz und gar, alle Seiten, auch die, für die man sich schämt – diese Sehnsucht ist groß. Aber allzu oft gehen wir alle Seiten von uns durch, suchen nur die schönen heraus und legen die hässlichen beiseite, ohne zu erkennen, dass das so ist, als würden wir ein Verbrechen an der eigene Seele begehen, wenn wir beschließen, jemanden nicht teilhaben zu lassen – denn wie können wir jemals frei sein? Wenn wir das, womit wir am stärksten zu kämpfen haben, mit Absicht ins Dunkel stellen?

Wes M.

Gabe

Sie wusste Bescheid.

Sie wusste Bescheid.

Sie wusste Bescheid.

Sollte ich mich nicht befreit fühlen, jetzt, da Saylor einen Blick auf meine Realität erhascht hatte? Doch stattdessen war der Drang, ihr alles zu sagen, mir das eigene pochende Herz herauszuschneiden und auf den Tisch zu legen, damit sie es reparieren – es heilen – konnte, so unbändig, dass er mich ins Wanken brachte.

Es fiel mir schwer, zu atmen, und ich schaffte es gerade so ins Restaurant, ohne im Auto zusammenzubrechen. Wie konnte sie weitermachen, als sei nichts passiert? Wie konnte sie sich einfach so verhalten, als sei das, was ich gerade mit ihr geteilt hatte, nichts Ungewöhnliches? Ein normaler Mensch würde, verdammt noch mal, ausflippen.

Also, entweder war sie nicht normal …

Oder sie war eine Heilige.

War es falsch, sich eine zweite Chance zu wünschen? Ich war gestört genug für uns beide.

»Ihr habt es geschafft!« Kiersten warf sich mir in die Arme. Ich wirbelte sie im Kreis herum wie üblich, stellte sie dann wieder auf die Füße und küsste sie auf die Stirn, während sie sich vorbeugte und mich bei den Schultern nahm. »Ich habe mir Sorgen gemacht.«

»Habe ich dich je im Stich gelassen?« Ich zwinkerte ihr zu. Obwohl ich tief in mir drin wusste … ich hatte sie oft im Stich gelassen. Und ich war nicht der Einzige, der sich diesen speziellen Schuh anziehen musste.

»Noch nicht.« Ihr leuchtend rotes Haar wand sich wie eine Krone um ihren Kopf. In ihrem kurzen weißen Kleid und den braunen Sandalen sah sie wie eine Feenprinzessin aus. Und mir tat sofort das Herz weh. Prinzessin hätte es geliebt, sich so anzuziehen – und herumzulaufen.

»Gabe.« Wes tauchte hinter mir auf.

Ich drehte mich um.

Er trug Jeans und ein T-Shirt mit dem Namen irgendeiner Indieband darauf. Seine Augen musterten mich eindringlich, als sei er ein verdammter Vampir, der gerade versuchte, meine Gedanken zu lesen.

»Also«, sagte Saylor hinter mir, »wann kommt Lisa?«

»In fünfzehn Minuten. Wir konnten sie ein wenig hinhalten.« Kiersten nahm Saylor bei der Hand. »Und danke, dass du da bist. Ich weiß, in letzter Zeit war es ziemlich stressig mit Üben und der Arbeit im Heim.«

»Kein Problem.« Saylors Stimme erstarb. Verdammt. Ich war der Grund dafür, dass sie den aufreibendsten Abend ihres Lebens vor sich hatte. Sie war auf keinen Fall in der Lage, alles, was sie eben erfahren hatte, zu verarbeiten und dabei noch wie ein normales menschliches Wesen zu funktionieren.

Ich hatte vier Jahre lang Zeit gehabt.

Und ich wollte immer noch mit dem Kopf gegen eine Ziegelmauer donnern.

Das Restaurant, Marlin, war eine kleine Bar mit Grill am Puget Sound. Ich wusste, dass Kiersten das Hinterzimmer gemietet hatte, das auf den Kai hinausführte. Ich hatte ihr gesagt, dass ich für alles aufkommen würde. Als sie mit mir darüber diskutieren wollte, hatte Wes ihr erklärt, es sei keine große Sache und dass sie mich etwas tun lassen solle.

Aber Wes wusste Bescheid.

Er wusste, dass er nicht der Einzige war, der nicht nur das verdammte Restaurant, sondern auch noch die Hälfte allen Grundbesitzes am Puget Sound einfach kaufen könnte, ohne irgendwelchen finanziellen Druck zu verspüren.

»Musik!«, rief Kiersten und erschreckte mich zu Tode. »Das hätte ich beinahe vergessen!«

Sie rannte in die hintere Ecke des Raumes, steckte ihren iPod ein und drehte die Lautstärke auf.

Ich kicherte. Der Raum war ein ganzes Stück zu groß für uns. Ich meine, er war riesig, und wir wären nur zu fünft, aber es war trotzdem nett. Sich keine Sorgen machen zu müssen, dass irgendwer das lebende Wunder und berühmte Duo namens Wes und Kiersten erkannte – oder noch schlimmer: dass jemand mich erkannte.

Nicht dass das in den letzten vier Jahren passiert wäre.

Aber ich konnte gar nicht vorsichtig genug sein.

Verlegen fuhr ich mir durchs Haar, das so schwarz wie die Sünde war, und hasste mich wieder einmal selbst, als mir Saylors Worte durch den Kopf gingen.

Sie hatte gesagt, mit blonden Haaren sähe ich sexier aus.

Tja, verdammt, wenn das nicht den Wunsch in mir weckte, diese ganze Masche á la Käpt’n Jack Sparrow abzustreifen und ganz ich selbst zu werden.

Kiersten und Saylor plauderten gerade über etwas, und Wes beobachtete mich.

»Gruselig, Kumpel.« Ich schüttelte den Kopf.

Er zuckte mit den Schultern.

Und dann änderte sich die Musik.

Mein ganzer Körper verkrampfte sich. Als hätte irgendwer gerade gesagt, ich sollte auf der Stelle aufhören zu atmen und mich in einen Zombie verwandeln.

»Oh, du meine Güte! Dieses Lied habe ich immer geliebt!«, schrie Kiersten schon fast, und sie und Saylor fingen an mitzusingen.

»Nimmst du mein Herz, gebe ich dir meine Seele, aber Baby, du hast es vermasselt und mich gehen lassen! Oh, oh, oh.« Kiersten sang lauter. »Du ließt mich gehen, gehen, gehen, Baby, nein, nein, oh. Ich hätte wissen müssen, es würde schwer, als ich wollte, du wärst bei mir und mir allein, aber nein, nein, nein.«

Wes hob die Augenbrauen und warf mir einen wissenden Blick zu.

Ja, ja, Bastard. Vielen Dank, ich hab’s gemerkt.

Saylor sank lachend gegen Kiersten, als die anfing, die genaue Choreographie aus dem Musikvideo zu tanzen. Ich war fast versucht, mitzumachen. Aber das hätte mich mit ziemlicher Sicherheit verraten.

Kein Mann sollte diese Choreographie kennen.

Tja, einmal das, und Wes würde sich in die Hose machen. Das war so gar nicht der richtige Weg, um den Leuten die Wahrheit zu sagen. Einfach zu tanzen wie ein weißer Typ, der tatsächlich tanzen konnte, und anzufangen zu singen.

Dunkles oder helles Haar. Würde keine Rolle spielen. Sie würden meine Verkleidung sofort durchschauen. Es erstaunte mich immer wieder, wie sehr die Menschen nur das sahen, was sie sehen wollten. Sie sahen Tattoos und dachten: übler Kerl. Sie sahen Muskeln und dunkles langes Haar und hielten mich für einen totalen Loser.

Sie hatten absolut keine Ahnung, dass ich mein ganzes Leben lang nur Bestnoten gehabt hatte.

Dass ich, bevor ein Starlet mich verführte – ein Heiratsversprechen gegeben hatte.

Dass ich nachts oft geweint hatte, wenn meine Eltern mich nicht bis spät aufbleiben und Musik schreiben ließen.

Bier. Zur Hölle, ich brauchte Bier, oder zumindest etwas Stärkeres als Wasser. Aber der Witz ging auf meine Kosten – denn hier war nicht der richtige Ort, um meinen Ausweis zu zücken.

Düstere Bar mit Barkeepern, die nicht einmal ihren eigenen Namen kannten? Kein Problem.

Nettes Restaurant mit schwungvoller Collegestudentin als Kellnerin? Tja. Unklug.

»Sie kommt!« Kiersten hieß uns still sein und machte das Licht aus.

Die Tür ging auf. Hohe Absätze klapperten über den Boden, und eine Silhouette erschien im Türrahmen.

Mit perfektem Timing sprangen wir alle auf und riefen einstimmig: »Überraschung!«

Die Lichter gingen an.

Und ich wusste in diesem Augenblick, dass mein Leben offiziell vorbei war.

»Hi, mein Sohn.« Mein Vater hatte den Arm um Lisa gelegt. Ihre Wangen waren mit einer Mischung aus Tränen und schwarzem Mascara verschmiert. »Keine Ahnung, wieso ich nie daran gedacht habe, erst deine Ex-Freundin ausfindig zu machen und dich so aufzuspüren. Oh …« Er drehte sich zu Lisa um und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. Sie wollte sich von ihm losreißen, aber er hielt sie fest. »Alles Gute zum Geburtstag, Mel.«

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Kapitel 34

Man kann eine Menge erkennen, wenn man einem Menschen nur in die Augen sieht. Und Gabes Augen … in ihnen stand der Ausdruck eines in die Enge getriebenen Tieres, bevor es in den Kopf geschossen wird. Sein Vater war der Jäger – und Gabe war das Wild. Seine Zeit war um. Und ich wusste nicht, ob ich ihn bedauern oder Erleichterung über die Enthüllung empfinden sollte. Er war wie ein Fremder für mich. Ein absolut vollkommen Fremder.

Saylor

Gabe

Lass sie los.« Mit wütend geweiteten Nasenflügeln ging ich auf meinen Vater zu, einen Mann, der, wenn es nach mir ginge, gleich im Puget Sound landen und dort so lange unter Wasser gehalten werden würde, bis er sich nicht mehr wehrte. »Sofort.«

»Was denn?« Seine Miene war gleichgültig. So wie immer. Das war einer der Gründe, wieso ich ihn hasste. Denn mein Talent zur Schauspielerei – das hatte ich direkt von ihm. In einem Moment war er der glücklichste Mensch auf Erden, und im nächsten könnte man glauben, er arbeite für die Mafia oder sei voll auf Drogen. »Keine Umarmung?«

»Zur Hölle, nein«, spie ich aus. »Lass sie los.«

Mit einem grausamen Lächeln schubste er Lisa in Kierstens Arme. Wes kam dazu und stellte sich vor die Mädchen. Wenigstens wusste ich, wenn es zu einem Kampf käme, würden wir siegen. Mein Vater hatte keine Chance.

Andererseits würde er uns einfach verklagen, bis uns die Schwarte krachte, wenn er mit dem Leben davonkam, und ich hatte nicht vor, meinen besten Freund wegen Mordes ins Gefängnis wandern zu lassen. Also ja, wir waren am Arsch.

»Neues Tattoo?« Dad zeigte auf meinen Hals.

Verdammt, ich spürte, wie sich jeder Muskel in meinem Körper anspannte und förmlich um eine Prügelei bettelte.

»Deine Mutter vermisst dich.«

Ich lachte und verschränkte die Arme. »Ich bin sicher, es geht ihr gut. Immerhin hat sie so viel Geld, wie sie zum Glücklichsein braucht, oder?«

Er kniff die kalten blauen Augen zusammen und sah mich an. Er sah schmutzig aus, als hätte er tagelang nicht geschlafen. Und er roch, als hätte er seit Wochen keine Dusche mehr gesehen.

»Hast du im Auto campiert?«, fragte ich spöttisch. »Oder musstest du das verkaufen, um deine Schulden zu bezahlen?«

»Du denkst« – er lächelte und schob die Hände in die Hosentaschen –, »du wärst in irgendeiner Position, mit Beleidigungen um dich zu werfen, Sohn?«

»Nenn mich nicht Sohn«, schrie ich schon fast.

»Och, aber wieso denn leugnen? Vor allem, da wir doch noch viel Zeit miteinander verbringen werden. Ich habe alles schon geplant – der lange verlorene Sohn kommt endlich wieder nach Hause zu seiner Familie, nach vier Jahren der Einsamkeit!« Seine Augen füllten sich mit Krokodilstränen.

Verdammter Hurensohn!

»O ja, Miss Walters, es war ja so ein glückliches Wiedersehen, jetzt, da wir unseren kleinen Ashton wiederhaben.«

Ich holte aus und schlug ihm ins Gesicht.

Er fiel zu Boden und fluchte.

Wes tauchte hinter mir auf und packte mich an den Armen. Ich wollte mich losreißen, um mich auf meinen Vater zu stürzen.

Dad sah mit wässrigen Augen zu mir hoch, und Blut tropfte aus seiner Nase. »Du bist kräftiger als früher.«

»Ich bringe dich um.«

»Na los« – er grinste spöttisch –, »und ich lache dich noch aus den Tiefen der Hölle aus.«

Ich wollte wieder ausholen, aber Wes hielt mich fest.

»Immerhin« – Dad stand auf – »war alles, was ich je wollte, nur die Wahrheit. Heißt es denn nicht, sie mache einen frei?« Er schniefte. »Ist es nicht das, was du willst? Frei sein? Endlich Freiheit?«

»Du bist übergeschnappt«, stieß ich hervor und legte so viel Hass in diese drei Wörter, wie ich nur konnte.

»Morgen.« Dad gab mir ein Blatt Papier mit seiner Telefonnummer. »Morgen reden wir über deine Rückkehr.«

»Lieber sterbe ich.«

Dad ging zur Tür, blieb dann stehen und drehte sich um. »Oh, das weiß ich. Für mich würdest du das nie tun, Sohn. Aber für Mel?« Sein Blick fiel auf Lisa. »Oder wie ist es mit Kimmy?«

Ich kämpfte mit allem, was ich hatte, gegen die Arme an, die mich wie ein Schraubstock festhielten. »Dafür bringe ich dich um!«, schrie ich.

»Morgen«, wiederholte Dad und ging.

Ich warf mich gegen Wes – bis Lisa auf mich zukam und vor mir stehen blieb. »Nur du und ich, okay? Es wird alles gut. Versprochen.« Ihr stiegen Tränen in die Augen. »Scheiß auf ihn, sollen sie doch über mich Bescheid wissen. Ist mir egal, nur …« Wes ließ mich los, und sie umarmte mich. »Es tut mir so leid.«

»Mir auch, Mel«, seufzte ich. »Mir auch.«

Wir hielten uns ein paar Augenblicke in den Armen, bis Wes sich hinter uns räusperte.

»Gabe?« Saylors Stimme klang so leise, dass ich am liebsten losheulen wollte. »Was ist hier los?«

Ohne sie anzusehen, antwortete ich: »Ich heiße nicht Gabe. Mein Name ist Ashton Parker Hyde.«

Und endlich verstand ich den Ausdruck »man konnte eine Stecknadel fallen hören«. Ich hätte ebenso gut sagen können, ich sei Spiderman.

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Kapitel 35

Die Wahrheit macht einen wirklich frei – aber was einem keiner sagt, ist, dass das höllisch weh tut.

Wes M.

Saylor

Ich bemerkte, wie mir die Kinnlade herabfiel, als die Maske vollständig von Gabes – oder besser, Ashtons – Gesicht verschwand. Seine Augen – diese blauen Augen und das dunkle Haar. Zutiefst beschämt wollte ich nur noch die Hände vors Gesicht schlagen. Ich hatte ihm gesagt, dass er blond besser aussähe – denn: seine natürliche Haarfarbe war ein Honigblond, das jahrelang von allen Leuten als unnachahmlich gepriesen worden war. Er war die Version der perfekten Ken-Barbie meiner Generation. Alles an ihm wurde verehrt, angebetet, als sei er eine Art Gottheit. Als er dem Business den Rücken gekehrt hatte und vom Angesicht der Erde verschwunden war, waren alle am Boden zerstört gewesen.

Mädchen hatten monatelang geweint.

Es hatte Berichte gegeben, er sei an einer Überdosis gestorben, oder noch schlimmer, er hätte Selbstmord begangen, nachdem seine berühmte Freundin bei einem tragischen Skiunfall ums Leben gekommen sei.

Alles Lügen.

Von vorn bis hinten.

Prinzessin.

Meine Knie gaben nach, als die Lügen durch den Raum schwirrten und mir die Luft nahmen, die mein Körper so dringend brauchte.

»Hey.« Kiersten kniete neben mir nieder und nahm mich in die Arme. Ich war ihr bisher – wie oft? – begegnet? Drei Mal? Und jetzt klammerte ich mich an sie, als sei sie meine Mom. Als würde sie mich beschützen.

»Ihr seid keine Cousins?« Ich deutete auf ihn und Lisa, und mir wurde langsam übel. Komisch, dass ich gedacht hatte, er und Kiersten hätten etwas am Laufen gehabt. Und dabei war es die ganze Zeit Lisa gewesen?

Er hatte nicht nur eine Verlobte, die – Überraschung! – gar nicht tot war. Sondern auch das Mädchen, das er als seine Cousine vorgestellt hatte, war in Wahrheit …

»Du liebe Güte!«, rief Kiersten laut neben meinem linken Ohr. »Lisa, du hättest es mir doch sagen können. Ich hätte … es verstanden.«

»Ich weiß.« Lisa zuckte mit den Schultern. »Ich habe es für Ashton getan, nicht für mich.«

Wer war sie?

Ich kramte in meinen Erinnerungen an meine Zeit als Vierzehnjährige, um mir mein altes Zimmer, vollgepflastert mit Teenagerzeitschriften, vor Augen zu führen.

»Melanie Faye.« Ich würgte den Namen hervor.

Lisas Gesichtsfarbe veränderte sich von Kreideweiß zu Aschgrau, und das in weniger als drei Sekunden. Sie nickte energisch, und Tränen liefen ihr übers Gesicht. »Ich wollte nicht, dass irgendwer verletzt wird. Und ich – ich wollte nur Ashton helfen. Ich habe ihn geliebt. Am Anfang war ich total eifersüchtig, und dann, als das alles passierte, konnte ich ihn einfach nicht im Stich lassen.«

»Sie hat mich gefunden«, sagte Gabe leise, »als ich versuchte, mir eine Überdosis zu verpassen.«

»Es war meine Idee.« Lisa sah zu Boden. »Wegzulaufen. Unser Leben hinter uns zu lassen und neu anzufangen. Vor allem, als wir feststellten, dass Kimmy überleben würde. Die Welt, die so bunt und schön gewesen war, war zu unserer persönlichen Hölle geworden.«

Melanie Faye war nur deshalb in Zeitschriften aufgetaucht, weil sie Ashtons beste Freundin gewesen war. Es hieß immer, sie gingen miteinander, aber niemand hatte das je bestätigt. Sie waren Tür an Tür aufgewachsen. Sie war Model und er ein Hollywood-Schwarm, der jeder Frau das Herz brechen konnte. Ein perfektes Paar.

Früher hatte ich immer sie sein wollen.

Denn mit vierzehn Jahren war ich besessen gewesen von allem, was mit Ashton Hyde zu tun hatte.

Fantastisch.

»Ich, ähm …« Ich stemmte mich vom Boden hoch. »Ich muss gehen.«

Ohne zurückzublicken, lief ich schwer atmend aus dem Restaurant, während meine Füße über den Asphalt hämmerten.

»Warte!«, rief Gabe hinter mir.

Ich hob die linke Hand und winkte ab, griff mit der rechten nach der Autotür. Ich konnte ihn nicht ansehen. Ich … konnte einfach nicht. Ich fühlte mich verraten. Belogen. Die Wahrheit war alles, worum ich ihn gebeten hatte, und er hatte gelogen.

Ein Teil von mir verstand sein Bedürfnis nach Selbstschutz.

Aber ich war nicht diese Art von Freundin. Der man ein Scheibchen hinhielt, während man sie zugleich ausnützte.

Das war keine Freundschaft.

»Was?« Meine Stimme versagte. »Was könntest du denn jetzt noch zu sagen haben?«

»Du hast es versprochen.«

»Wie bitte?« Ich wirbelte herum, bereit, ihm einen Satz heiße Ohren zu verpassen, als er auf mich zukam.

Aus reinem Selbsterhaltungstrieb wich ich zurück. In seiner Nähe traute ich meinen Gefühlen nicht, da es mir vorkam, als starre ich drei verschiedene Menschen an. War er Ashton, der berühmte Schauspieler und Popstar? War er Gabe, der verwundete Vogel, der nur jemanden zum Reden brauchte? Oder war er Parker, der gebrochene Verlobte?

In Gabes Blick lag echte Verzweiflung. »Ich kann dich nicht verlieren. Ich darf nicht.«

»Komisch.« Ich schluckte den Kloß in meiner Kehle hinunter. »Denn ich habe dich schon verloren. Ich habe Gabe verloren. Parker habe ich nie kennengelernt. Und jetzt verliere ich auch Ashton. Ich frage mich, wie viel ich noch verlieren kann – bis ich leer bin.«

»Saylor …«

»Ich wollte Wahrheit. Aber ich bekam von dir nur Lügen.«

»Wann?« Er zog mich an sich. »Wann habe ich dich belogen?«

Ich kramte in meinen Erinnerungen nach Situationen, in denen er eindeutig gelogen hatte … und fand nichts. Absolut nichts, mit einer einzigen Ausnahme. »Dein Name.«

»Ich habe es dir gesagt«, flüsterte er, und unsere Lippen berührten sich beinahe, »ich sagte dir, dass es Dinge gibt, die ich verschweige. Und das war es dann? Du schickst mich weg?«

»Ich?« Ich versuchte mich loszureißen. »Dich wegschicken? Nein, Gabe. Das ist ja so, als würde man sagen, ich lasse einen gefangenen Vogel frei, ohne dass ich den Vogel überhaupt je für mich hatte. Was wir hatten, das war nicht real. Gott …« Ich fing zu zittern an. »Ich war dabei, mich in dich zu verlieben. Ich habe mich in dich verliebt, Gabe! Was glaubst du, wie ich mich jetzt fühle? Weißt du denn überhaupt, wer du bist?«

»Nein.« Er seufzte. »Ich schätze, das ist das Problem, wenn man vier Jahre lang versucht zu vergessen.«

Schweigend standen wir da. So viele Worte rasten durch meinen Kopf, die ich sagen könnte und die doch nichts besser machen würden, denn letzten Endes hätten unsere Welten von vornherein nie aufeinanderprallen sollen.

»Saylor«, flehte er, »lass es mich wiedergutmachen. Lass mich dir die Wahrheit sagen – kann ich eine Chance bekommen? Eine Chance, reinen Tisch zu machen?«

»Wieso sollte ich dir diese Chance geben?« Langsam machte ich mich von ihm los. »Wenn du noch nicht einmal die Tränen vom ersten Mal wiedergutgemacht hast? Wieso, in aller Welt, sollte ich dir die Gelegenheit geben, mich noch mehr Tränen weinen zu lassen?«

Gabe starrte mich eine ganze Weile lang an, und seine Schultern sanken herab. Er nickte langsam.

Und dann ging er davon.

Er ging davon.

Und ein Teil von mir hasste ihn dafür. Denn zum ersten Mal in meinem Leben begriff ich, was es bedeutete, an einem Scheideweg zu stehen, und jemand entschied sich entweder für mich oder für sich selbst.

Er entschied sich nicht für mich.

Ich war allein.

Genau so, wie ich angefangen hatte.

Nur dass ich jetzt erkannte, wie einsam ich wirklich war.

Ich wischte mir noch ein paar verirrte Tränen weg und stieg ins Auto. Regen fing an, gegen die Scheiben zu trommeln, als ich zum Campus fuhr.

Mein Leben war nicht vorbei.

Also, warum fühlte es sich so an?

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Kapitel 36

Manchmal, wenn man das festhält, was man am meisten liebt, endet es damit, dass man gerade das, was man am Leben halten möchte, erstickt. Es kommt vor, dass man etwas zu verbissen versucht, etwas so sehr liebt, dass man sich selbst verliert. Die Gefahr liegt nie darin, jemanden zu lieben – sondern darin, seine Identität dabei zu verlieren. Denn was passiert, wenn es zur Tragödie kommt? Man bleibt zurück als leere Hülle. Ohne alles. Deshalb habe ich versucht, es zu beenden. Deshalb wollte ich nicht weiterleben – denn ich hatte durch sie gelebt, nicht mit ihr. Und ich hatte vergessen, wie es geht, ich selbst zu sein. Hatte vergessen, wie Normalsein funktioniert. Das Problem war nur: Es war mir recht so.

Gabe H.

Saylor

Ich nahm die Interstate 5 und fuhr weiter.

Als ich den kleinen Stadtteil in Mill Creek erreichte, machte ich den Motor aus und starrte auf das Apartment meiner Mutter.

Früher hatten wir in einer netten Gegend gewohnt, aber nachdem die Mieten über die Jahre stetig gestiegen waren, waren wir oft umgezogen.

Zum Glück hatte sie als Krankenschwester einen guten Job, aber trotzdem … wir hatten nie viel Geld, daher besaßen wir kein großes Haus, sondern mieteten nur alle paar Jahre ein anderes Apartment.

Ich nahm meine Tasche, stieg langsam in den zweiten Stock hinauf und schloss die Tür zum Apartment auf. Alles war unberührt. Sauber. Schön. Ich war seit Weihnachten nicht mehr hier gewesen, und selbst da hatte ich nur hier geschlafen. Die meiste Zeit hatte ich auf dem Campus mit Üben verbracht.

»Say?« Eric kam den Flur entlang, ein breites Grinsen im Gesicht. »Bist du das?«

»Ja.« Meine Unterlippe zitterte. »Ich bin es.«

Inzwischen war er fünfzehn Jahre alt und größenmäßig fast auf Augenhöhe. Seine weit auseinanderstehenden, ein wenig schiefen blauen Augen musterten mich von oben bis unten.

Dann breitete er die Arme aus, und einfach so warf ich mich hinein und fing an zu heulen.

»Schsch, Say, alles wird gut. Ich verspreche es. Ich verspreche es, Say.« Er rieb mir über den Rücken und wiegte mich hin und her. »Tut mir leid, dass du traurig bist.«

Ich fand keine Worte, also nickte ich nur und klammerte mich an meinen Bruder, als sei er meine Rettungsleine. Er trug ein Sweatshirt von den Seahawks und roch, als hätte er gerade erst geduscht.

»Mom ist bald zu Hause.« Er ließ mich los und schenkte mir ein albernes Grinsen. »Ich habe wieder gekocht.«

»Wirklich?« Ich wischte mir die Augen ab.

Er nickte. »Essen macht alles besser.«

Ich lachte und antwortete heiser: »Ja, nicht wahr?«

»Setz dich«, befahl er mit seiner sanften Stimme. »Ich sorge dafür, dass du etwas isst, Saylor.«

»Eric?«

Er drehte sich um, und seine Augen lächelten ebenso wie sein Mund. »Was denn?«

»Ich bin froh, hier zu sein.«

Er zuckte mit den Schultern und holte etwas zu essen aus dem Kühlschrank.

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Kapitel 37

Wenn Alkohol mich doch nur wirklich vergessen ließe. Aber ich vermutete, dass er mich stattdessen lediglich an alles erinnern würde, was ich ganz tief unten begraben wollte.

Gabe H.

Gabe

Tut mir leid«, brummte ich, als wir alle in Wes’ Porsche stiegen und zurück zum Campus fuhren. »Dass ich alles ruiniert habe.«

Kiersten räusperte sich. »Na ja, wenigstens ist das ein Geburtstag, den Lisa nie vergessen wird.«

Wes lachte auf. »Na, wenn das kein Optimismus ist.«

»Sie hasst mich.« Ich ließ den Kopf gegen das Autofenster sinken. »Wie, in aller Welt, soll ich mit meinem Dad fertig werden und zugleich Saylor klarmachen, dass …«

Ich verstummte.

Wes räusperte sich. »Dass …«

Lisa drückte mir aufmunternd die Hand.

»Dass …« Mir schnürte sich die Kehle zu. »Du meine Güte, ich kann es ja nicht einmal aussprechen! Kein Wunder, dass sie mich hasst.«

»Du …«, fing Lisa langsam an.

»Liebst«, fuhr Wes fort.

»Sie!« Kiersten grinste mich im Rückspiegel an.

Ich presste mir die Finger an die Schläfen. »Hat irgendwer eine Idee? Wes? Weißt du noch, dass ich dir immer sage, du sollst aufhören, so ein schlauer Kerl zu sein?«

»Ja.«

»Du musst vergessen, dass ich das gesagt habe.«

»Nein.«

Ich stöhnte wieder.

Wes parkte auf seinem Stammplatz vor dem Wohnheimkomplex. »Sieh mal, Gabe, ich kann das nicht für dich in Ordnung bringen. Das kann keiner von uns. Und wenn du versuchst, dir heute Abend über das alles klarzuwerden, dann setzt dich das noch mehr unter Stress. Ich sage nur so viel: Deine Zeit ist um.«

»Kein Scheiß«, stieß ich hervor. Am liebsten wollte ich mit der Faust auf irgendwas einschlagen.

»Gabe.« Wes löste den Sicherheitsgurt und drehte sich um. »Es ist Zeit. Du bist fertig damit, Gabe zu sein. Du warst von vornherein nie Gabe. Du warst immer Ashton – ein anderer Name ändert niemanden, egal, wie gern man das auch möchte. Deine Identität liegt in deinem Herzen. Nicht in deinem Job, deinem Status, deinem Namen, deinem Hauptfach, oder darin, wie viel Geld du hast. Dein Herz bleibt die ganze Zeit dasselbe. Also, sei derjenige, der du immer gewesen bist.«

»Also soll ich mir einen aussuchen?« Ich schüttelte verwirrt den Kopf.

»Nein.« Wes lächelte traurig. »Mach sie alle zu einem.«

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Kapitel 38

Manchmal muss man Dinge vereinfachen, um sie verarbeiten zu können. Ein Omelett essen und dabei meinem Bruder zuhören, während er über Football redet? Kostenlose Therapie.

Saylor

Saylor

Eric machte mir das beste Omelett meines Lebens, tätschelte mir dann die Hand und fing an, endlos über Football und alle möglichen Spiele zu referieren. Von da an wurden die Seahawks schnell zum Gesprächsthema.

»Russel Wilson.« Eric seufzte verträumt und deutete mit der Gabel in meine Richtung. »Er ist besser als Tom Brady.«

In diesem Moment öffnete meine Mutter die Tür. Sie trug noch ihre rosa Schwesternkluft und sah aus, als hätte sie einen ziemlich harten Tag hinter sich.

»Eric, wie kannst du es wagen, etwas gegen meine Patriots zu sagen!« Sie grinste und stemmte die Hände in die Hüften. »Und wieso bist du so spät noch auf, junger Mann?«

Eric deutete auf mich.

»Hi, Mom.«

»Saylor!« Sie umarmte mich innig und drückte mir einen Kuss auf die Stirn. Und einfach so war ich wieder ein kleines Mädchen, das wollte, dass Mami alles in Ordnung brachte. Und eine Umarmung und einen Schokokeks mit Milch. »Ist alles okay?«

Eric rief laut: »Sie hat geweint, Mom, aber ich habe dafür gesorgt, dass sie etwas isst.«

»Danke, Eric.« Mom lächelte zustimmend. »Also, wie wäre es, wenn du dich bettfertig machst, in Ordnung? Kannst du das für mich tun?«

Eric wollte schmollen, schob die Unterlippe vor und runzelte die Stirn.

»Putz dir zuerst die Zähne. Vergiss nicht, deine Zahnspange anzulegen, und danach ab ins Bett.« Wir hatten früh gelernt, dass er im Prinzip alles bewältigen konnte, wenn man ihm einfach eine Richtung vorgab. Aber wenn ich ihm sagen würde, er solle sein Zimmer aufräumen, bekäme er einen Anfall – zu groß war die Aufgabe, zu überwältigend. Also musste ich Dinge sagen, wie: Heb zuerst deine Bücher auf, steck sie in deinen Rucksack, und dann such deine Buntstifte.

»Na gut, Mom.« Eric umarmte mich ein letztes Mal und marschierte ins Badezimmer.

Mom warf mir einen Blick zu, streckte mir die Hand hin und führte mich zur Couch. »Was ist los, Süße? Erst bekomme ich dich kaum zu Gesicht, und plötzlich tauchst du mit tränenverschmiertem Gesicht auf?«

»Ist eine lange Geschichte«, krächzte ich.

»Tja …« Sie sah auf ihre Uhr. »Wir haben die ganze Nacht.«

Ich brauchte drei Stunden, um alles zu erklären. Ein Teil von mir fühlte sich, als würde ich Gabes Geheimnis ausplaudern, doch der andere Teil von mir brauchte so dringend jemanden zum Reden, dass mir das nicht wirklich Kopfzerbrechen bereitete. Außerdem konnte meine Mutter schweigen wie ein Grab.

Als ich fertig war, war ich echt dehydriert, aber ich fühlte mich besser. Mom sagte nicht viel; sie nickte nur und hörte zu.

Schließlich, als meine Stimme heiser vom vielen Reden war, wartete ich darauf, dass sie mir einen Rat gab.

»Also«, fragte ich, »was soll ich jetzt tun?«

Moms Lächeln ließ ein wenig von meiner Angst verschwinden, aber ihre Worte brachten das Gefühl sofort wieder zurück: »Ich denke, das ist ziemlich klar, findest du nicht?«

»Wenn das so klar wäre, würde ich mich nicht fühlen, als wäre mein Leben vorbei, würde nicht hier heulend auf der Couch sitzen und versuchen, damit klarzukommen, dass mir das Herz herausgerissen wurde.«

»Liebe.« Mom seufzte und rutschte näher zu mir. »Die macht so etwas schon mal mit einem.«

»Mom, ich kenne ihn doch erst seit ein paar Wochen …«

»Liebe kennt keinen Zeitplan und keine Regeln. Sie ist, was sie ist, Saylor.« Sie nahm meine Hände. »Ich behaupte nicht, dass das, was dieser Gabe getan hat, in Ordnung war. Ich billige nichts davon. Aber ich will sagen, dass jeder eine zweite Chance verdient. Darum geht es im Leben.«

»Aber …«

»Die Sache mit zweiten Chancen ist die«, unterbrach mich Mom und legte mir eine Hand auf den Arm, »dass wir immer denken, dann werden wir uns besserfühlen. Dabei wird es in neun von zehn Fällen erst einmal schlimmer, bevor es je besser wird. Wenn du ihm noch eine Chance gibst, wird sich das nicht gut anfühlen. Es wird schmerzhaft sein. Es wird hart. Aber am Ende, wenn sich alles entwickelt« – sie zuckte mit den Schultern, und ihr Lächeln schien in ihren Augen zu leuchten –, »ist es das absolut wert. Möchtest du nicht lieber ein paar Tage lang leiden – und dafür die Liebe deines Lebens gewinnen? Viele Leute sagen, wenn sie die Chance hätten, würden sie zwei Tage lang leiden, sofern der Rest ihres Lebens glücklich verlaufen würde. Aber die Realität? Die meisten geben nach einer Stunde schon auf, weil sich die Dinge als zu schwierig herausstellen.« Tränen stiegen ihr in die Augen. »Nicht aufgeben, Saylor. Es sieht so aus, als würde Gabes ganzes Leben auf dieses eine Wort hinauslaufen. Menschen, die ihm den Rücken zukehren, und er, der sich von sich selbst abwendet. Tu nicht das, was er erwartet.«

»Aber es tut weh«, wandte ich mit zitternder Stimme ein. »Es tut so weh.«

Mom nahm mein Gesicht zwischen ihre Hände. »Dann nutze den Schmerz.«

Genau dasselbe hatte Gabe zu mir gesagt, bei unserer zweiten Auseinandersetzung. Was sollte das überhaupt heißen? Nutze den Schmerz?

»Ich verstehe nicht«, flüsterte ich.

»Lass dich nicht vom Schmerz davon abhalten, weiterzugehen. Er sollte dich nicht aufhalten – sondern dich antreiben.«

Ich seufzte und zupfte an der Sofadecke herum. »Seit wann bist du so weise?«

Sie lächelte liebevoll. »Ich hatte einmal einen Patienten.« Ihre Augen wurden ein wenig feucht. »Seine Chancen standen schlecht, von jedem möglichen Blickwinkel aus betrachtet. Ich war nach seiner Kernspin im Raum. Es brach mir das Herz, zu sehen, wie einem so vielversprechenden jungen Mann seine Zukunft gestohlen wurde. Und dann passierte etwas ganz Merkwürdiges. Als ich hinausgehen wollte – war die Tür zu. Ich drehte am Türknauf, und dann hörte ich Schritte, und danach hörte ich, wie er mit jemandem redete. Es war eine Frau. Sie hatte eine wunderschöne Stimme, aber es war nicht ihre Stimme, die mich so ergriff, sondern ihre Worte.

Sie sagte: ›Manchmal, wenn wir glauben, dass Gott uns Das Ende ins Buch geschrieben hätte, meint er in Wahrheit Der Anfang‹.« Mom wischte sich eine Träne weg. »Dieser Satz hat mich nicht mehr losgelassen. Manchmal wache ich mitten in der Nacht auf und höre die Stimme dieser Frau.«

Mom fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und nahm meine Hände. »Wie oft, denkst du, schreiben wir unser eigenes Ende, bevor die Geschichte überhaupt zu Ende ist? Wie oft geben wir uns selbst auf, obwohl unser Leben doch erst anfängt? Dinge werden schwierig, und sofort weichen wir zurück und nehmen es als Omen, dass wir in die falsche Richtung gehen und das Falsche tun. Aber im Gegenteil, wenn das Fortkommen schwieriger wird, ist das unser Zeichen, weiterzugehen.«

»Dann willst du sagen, das ist noch nicht das Ende«, flüsterte ich.

»Das ist es wohl kaum«, antwortete sie.

Eine Weile saßen wir schweigend da, bis die Uhr schlug. Es war ein Uhr morgens.

»Mom?«

»Hm?«

»Wie lange warst du eigentlich in dem Raum eingesperrt?«

Ich konnte ihre Miene nicht deuten. Sie antwortete: »Gar nicht. Nachdem ich das Gespräch mitgehört hatte, versuchte ich es noch einmal mit der Tür, und sie war nicht mehr verschlossen. Als ich dem Hausmeister davon erzählte, sagte er, ich müsse mich geirrt haben. Diese Tür hat gar kein Schloss. Sie hatte nie eines.«

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Kapitel 39

Ich betrachtete die drei Masken, die ich immer trug, und mir wurde etwas klar: Sie alle waren Monster, die ich selbst erschaffen hatte. Ich war das gewesen, und niemand sonst. Es war meine Entscheidung. Und ich hatte mich falsch entschieden.

Gabe H.

Gabe

Bist du so weit?«, fragte Wes nun schon zum zehnten Mal.

»Nun mach schon«, grummelte ich und streckte den Kopf unter die Dusche, als er anfing, die schwarze Farbe auszuspülen.

»Also, das ist mal eine lustige Bindungserfahrung.« Wes lachte und fing an zu pfeifen.

»Bitte nicht pfeifen«, brummte ich. »Mach, was du willst, aber nicht pfeifen.«

Daraufhin fing er an, ein Lied aus meinem ersten Album vor sich hin zu summen.

»Saukomisch.«

»Dachte ich mir auch.« Er summte weiter.

»Mach …« Ich stützte die Hände auf die Knie und beugte mich noch ein wenig nach vorn. Die schwarze Farbe verschwand wirbelnd im Abfluss, als würden mit meiner Haarfarbe auch meine Sünden ausgewaschen. »Mach einfach gar nichts.«

»Gabe …« Wes tauchte meinen Kopf noch weiter unter das warme Wasser. »Du tust das Richtige.«

»Ja, das sagst du schon die ganze Zeit.«

»Es ist wahr.«

»Woher sollen wir wissen, dass der Schuss nicht nach hinten losgeht, und zwar direkt in meinen Allerwertesten?«

»Wissen wir nicht.«

»Stell dir vor, es gab einmal eine Zeit, da dachte ich, du solltest Therapeut werden. Willst du, dass ich mich umbringe?«

Wes lachte, was mich nur noch angefressener machte. »Tut mir leid, Mann, aber sieh es mal so: Das Schlimmste ist eingetroffen, und du lebst noch.«

»Ich …«

Heilige Scheiße, er hatte recht. Das Schlimmste war eingetroffen. Mein Vater wusste, wo Lisa und ich waren. Er wollte uns outen. Er wusste Bescheid über Kimmy, und Saylor hasste mich. Mein Leben war gelaufen, aber ich lebte noch.

»Ich höre buchstäblich, wie dir gerade der Kopf raucht.«

»Halt die Klappe.«

Wes drehte das Wasser ab und warf mir ein Handtuch über den Kopf – ein wenig zu heftig. Mistkerl.

Als ich mich umdrehte, wedelte er mit einer Schere und hatte dabei ein Lächeln im Gesicht, das ich nur als viel zu enthusiastisch bezeichnen konnte.

»Nein.« Ich schüttelte den Kopf. »Zur Hölle, nein.«

»Na, komm schon.« Er hielt die Schere hoch und schnippte. »Keine halben Sachen.«

»Nein.«

»Angst?« Er legte den Kopf schief.

»Mist.« Ich fuhr mir mit den Händen übers Gesicht. »Vielleicht ein wenig.«

»Versuch es mal mit Krebshaben.« Er machte schmale Augen. »Und jetzt hör auf zu zicken und setz dich.«

Ich schüttelte den Kopf. »Dass du gesund bist, hat dich verändert.«

»Nein.« Wes lächelte traurig. »Dass ich beinahe meinen besten Freund verloren hätte – das hat mich verändert.«

»Wes …«

»Ich weiß, dass es dir leidtut.« Er räusperte sich. »Aber falls du je wieder zurück in die Finsternis rennen willst, dann folge ich dir, und ich kann eine Nervensäge erster Güte sein. Ich denke, das wissen wir beide. Also, setz dich hin, und ich schneide dir die Haare. Wir machen das zusammen.«

Ich gab nach und nickte. »Danke, Wes, für … alles.« Denn er hatte sich zwölf Stunden um die Ohren geschlagen – ohne Schlaf, ohne Essen, ohne alles –, um mir dabei zu helfen, einen Plan zu schmieden.

Er hatte gemeint, er sei es mir schuldig.

Aber am Ende, denke ich, würde ich auf ewig in seiner Schuld stehen, für alles, was er tat, für alles, was er getan hatte, und für alles, was er weiterhin tun würde, indem er einfach nur er selbst war. Wes. Verdammt. Michels.

Mist. Nein, ich würde jetzt nicht losheulen.

Und während die Haarschnipsel vor mir zu Boden fielen und das Ratschen der Schere in meinen Ohren dröhnte, spürte ich, wie die Last leichter wurde. Ich sank nicht länger in mich zusammen. Statt mich vorzubeugen, setzte ich mich auf. Statt mich leerer und verschreckter zu fühlen, fühlte ich mich … gestärkt.

Ich brachte ein Lächeln zustande – weil die Haare auf dem Boden nicht schwarz waren. Sondern honigblond.

Als Wes fertig war, gab er mir einen Spiegel und einen Klaps auf die Schulter. »Willkommen zurück im Land der Lebenden, Ashton Hyde – nett, dich kennenzulernen.«

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Kapitel 40

Er war nur ein Mann. Nur ein sehr, sehr, sehr attraktiver und bekannter Mann. Und ich hatte ihn geküsst. Oft. Schon komisch – mit sechzehn hatte ich mir immer ausgemalt, wie es wohl wäre, Ashton Hyde zu küssen. Nie im Leben hätte ich gedacht, dass es wirklich passieren könnte – oder sich so richtig anfühlen würde.

Saylor

Saylor

Die duftenden Pancakes meiner Mutter weckten mich aus unruhigem Schlaf. Als ich die Augen öffnete, bestätigte mir die Uhr auf dem Nachttisch, dass ich total verschlafen hatte. Grummelnd rollte ich mich aus dem Bett und zog Jeans und ein weißes T-Shirt an. Nachdem ich mein Körpergewicht an Pancakes verdrückt hatte, verließ ich das Apartment und fuhr so langsam wie nur menschenmöglich zum Heim.

Es war einer meiner Freitagnachmittage, und so wenig ich Gabe auch sehen wollte, ich wusste, dass meine Mom recht hatte. Außerdem konnte ich auf keinen Fall die Leute im Heim hängenlassen.

Wie das Glück es so wollte – null Verkehr.

War ja klar.

Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte, als ich beim Heim ankam, aber alles wirkte ganz normal. Als hätte sich nicht erst gestern Abend ein Movie- und Popstar zu erkennen gegeben; als seien Gabe und ich immer noch Freunde.

Als ich aus dem Auto stieg, schauderte ich. Die Luft war schwer vom Nebel. Die beiden Sicherheitstypen nickten mir zu und ließen mich passieren.

Martha stand am Empfang, ein Lächeln im Gesicht. »Ah, Saylor, wie geht es dir heute?«

»Gut.« Ich würde lügen, würde ich sagen, dass ich den Blick nicht wandern ließ und nach einem Anzeichen von Gabe suchte.

»Er ist schon drinnen«, antwortete Martha und nahm mir das Handy aus der verkrampften Hand, »und wartet auf dich.«

Ich räusperte mich und fand es plötzlich hochinteressant, eingehend den Empfangstresen zu betrachten. »Wer?«

Sie lachte.

War ich so leicht zu durchschauen?

Seufzend machte ich mich auf den Weg, so langsam, wie meine Beine es zuließen, und öffnete die Tür zum Aufenthaltsraum.

Gierig sah ich mich nach Gabe um.

Aber was ich vorfand, war nicht Gabe.

Denn Gabe existierte nicht mehr.

Mir stockte der Atem, als Ashton – du liebe Güte – Hyde von seinem Stuhl aufstand und auf mich zukam.

Das Einzige, was noch so war wie vorher? Die Tattoos. Keine Piercings. Kein dunkles Haar.

Er trug hautenge Bluejeans, braune Stiefel und ein hellbraunes Henley-Shirt, das am offenen Kragen ein paar Tattoos am Oberkörper enthüllte.

Sein Haar war honigblond. Die Farbe, die man im Fernsehen sieht und dann Stein und Bein schwört, dass sie nicht echt ist. Dieses Blond, das wie dunkles gesponnenes Gold aussieht.

»Du bist hier.« Er klang erleichtert.

»Ja.« Ich konnte ihm nicht in die Augen sehen. Nicht jetzt. Nicht mit dem Wissen, was er mit mir machte, wie er auf mich wirkte. Mein Herz hätte ebenso gut vor aller Welt bloßliegen können – zweifellos hörte er es pochen.

Gabe, oder Ashton, oder wer auch immer er war – ich schätze, in meinen Gedanken war er immer noch Gabe –, griff in seine Tasche und holte ein winziges Fläschchen heraus. Es war aus Glas und hatte die Größe eines Schlüsselanhängers.

»Was ist das?«

Gabe lächelte. Bei diesem Lächeln, gepaart mit seiner dunklen Haut und den strahlenden Augen, musste ich darauf achten, dass mir nicht der Mund aufklappte. »Fünf Tränen. Du hast recht. Wie kann ich es wagen, noch mehr Tränen zu verursachen – wenn ich noch nicht einmal die ersten, die geweint wurden, wiedergutgemacht habe?«

Ich starrte ihn sprachlos an.

»Eine Träne für eine Träne«, flüsterte er und schüttelte das winzige Fläschchen.

»Du …«

»Das war nur fair.« Sein Blick fiel auf meinen Mund. »Nach meiner Zählung heißt das, dass ich noch drei wiedergutmachen muss. Also solltest du dich vorbereiten.«

»Vorbereiten?«, echote ich, immer noch geschockt.

»Ja.« Er lächelte wieder und ging auf Prinzessin zu. Und dann, als hätte er fast etwas vergessen, drehte er sich um, und sagte schlicht: »Ich bin auch dabei.«

»Wie bitte?«

»Ich bin auch dabei, mich in dich zu verlieben. Es ist noch nicht Liebe. Aber ich bin auf dem Weg dahin. So als würde ich fallen, wäre noch in der Luft, würde immer noch versuchen, mich an den Gedanken zu gewöhnen, dass ich gerade kopfüber von einer Klippe gesprungen bin, in der vollen Absicht, dafür zu sorgen, dass die Landung nicht das Ende ist.«

»Und wenn doch?«

»Dann bin ich wenigstens gesprungen.«

Mir stockte der Atem, und mein Körper reagierte auf seine Worte, als hätte er mich gerade in die Höhe gehoben, im Kreis herumgewirbelt und dabei bis zur Besinnungslosigkeit geküsst.

»In Ordnung, bitte alle auf ihre Plätze.« Ich klatschte viermal in die Hände.

Alle kamen meiner Bitte nach. Prinzessin krähte. Normal. Alles wirkte normal.

»Wir machen das jetzt seit über vier Wochen.« Ich sah mich um. »Letztes Mal haben wir an unseren eigenen Liedern gearbeitet. Möchte jemand sein Werk vorführen?«

Ein paar Leute meldeten sich, und alle gaben sich große Mühe, die Noten, die sie aufs Papier gemalt hatten, zu singen. Sogar Prinzessin krähte die Noten, die Gabe für sie aufgemalt hatte.

»Sonst noch jemand?« Ich sah mich um. Die meisten waren mit ihrem eigenen Arbeitsblatt beschäftigt und begutachteten flüsternd die Blätter der anderen.

»Ich möchte«, sagte Gabe.

»O ja, Park!«, rief Prinzessin. »Spiel ein Lied! Spiel unser Lied!«

Gabes Lächeln galt ihr, und nur ihr, als er sich vorbeugte und sie auf die Stirn küsste. Ich hätte sie nie erkannt. Aber es war Kimmy. Kimmy Paige. Achtzehnjähriges Starlet. Ich hatte ganz ehrlich angenommen, sie sei gestorben. Sie hatte so lange im Koma gelegen, dass die Medien das Interesse verloren hatten.

»Parker!«, krähte Prinzessin mit offenkundiger Aufregung in den funkelnden Augen, als ihr Blick ihm zum Klavierhocker folgte.

Die Lieder, die er sang. Sie gehörten ihr. Ashton war berühmt dafür gewesen. Er schrieb Liebeslieder für sie und lud sie dann auf YouTube hoch. Einmal hatte er sich sogar dabei gefilmt, wie er sie in den Schlaf sang.

War es denn ein Wunder, dass Mädchen überall beinahe Selbstmord begingen, als er verschwunden war?

Gabe saß am Klavier und sah aus, als sei er dort geboren. Seine Hände schwebten über den Tasten. »Ein neues Lied. Für Neuanfänge.« Er hob den Blick, nur ein wenig, und sah mir in die Augen. Und dann fing er an zu spielen.

Wie gelähmt sah ich ihm zu, während er spielte – und die ganze Zeit über schaute er mir in die Augen.

»Wie konnte ich eine Liebe verlassen – an der ich so lange festgehalten hatte –, die wie ein Zuhause war? Es ist schwer, die Scherben loszulassen, auch wenn sie der Grund sind für meinen Schmerz. Ich hielt sie so fest, mein Blut fiel wie Regen. Aber nichts, nichts konnte mich bereit machen für ein neues Leben mit dir – ich habe es nicht verdient, aber ich will danach streben.« Er beugte sich über das Klavier, schloss die Augen und tauchte in die Musik ein. Das Lied war wunderschön und eindringlich zugleich. Sein Körper war eins mit dem Klavier, und ich wiederum fühlte mich, als sei ich das Piano. Als würde er auf mir spielen, und jeder Tastendruck war so, als würde er meine Haut küssen.

»Wenn Schönheit Schmerz ist – will ich mich darin verlieren. Wenn du meine Rettung bist – will ich sie verdienen. Wenn Liebe alles ist, was ich zu geben habe – dann lass sie mich geben. Für dich. Ganz für dich.«

Gabe öffnete die Augen und begegnete meinem Blick.

»Wie kann ich beweisen, dass das, was ich fühle, echt ist? Du willst Wahrheit, ich gebe dir Lügen. Du willst Freude, ich bringe dir Tränen. Aber ich will dich nicht verlieren. Nicht so. Nicht, wenn ich dein Herz so verwirrt habe. Gib mir eine Chance – ich lasse die Vergangenheit hinter mir –, aber ich brauche dich hier, um es zu wissen.

Wenn Schönheit Schmerz ist – will ich mich darin verlieren. Wenn du meine Rettung bist – will ich sie verdienen. Wenn Liebe alles ist, was ich zu geben habe – lass sie mich geben. Für dich. Ganz für dich.« Er hielt inne, spielte die letzten Noten, und das Lied war zu Ende.

Gabes Lächeln ließ den Raum heller strahlen.

Aber ich stand wie erstarrt auf der Stelle.

Für mich. Das hatte er für mich gesungen.

Ich wischte mir eine Träne weg, als Gabe wieder auf mich zukam. Wollte der Mann mich umbringen? Ich meine, ein Mädchen kann auch nur ein gewisses Maß an Gefühlen ertragen.

Er runzelte die Stirn, als er die Hand ausstreckte und meine feuchte Wange berührte.

»Ist okay«, flüsterte ich, »du hast es verdient.«

»Ich will mehr Lieder!«, krähte Prinzessin und beendete den Zauber des Augenblicks.

Ich hatte ganz vergessen, dass da noch Leute um uns herum waren. Ich bemerkte, wie mein Gesicht glühend heiß wurde, als ich seufzte und wieder nach vorn ging. »In Ordnung, heute wollen wir an den Liedern vom letzten Mal weiterarbeiten. Nehmt vier verschiedene Töne und fügt einen Refrain hinzu.«

Dann ging ich von Tisch zu Tisch, um zu helfen.

Als ich zu Prinzessin und Gabe kam, schlief sie, was, gelinde gesagt, merkwürdig war. Sie schlief nie. Ich dachte schon, das Wort existierte nicht einmal in ihrem Vokabular. Andererseits – in letzter Zeit hatte sie immer öfter davon geredet, wie müde sie sei.

»Geht es ihr gut?«, fragte ich und runzelte besorgt die Stirn.

Gabe sah von seinem Stuhl auf und seufzte. Seine Schultern sanken etwas herab, als er leise sagte: »Die Infektion wird schlimmer.«

Ich zog einen Stuhl heran, setzte mich neben ihn, ohne es überhaupt zu bemerken, nahm seine Hand und drückte sie. »Sie ist stark. Es wird alles gut.«

»Ja.« Er erwiderte den Händedruck und lächelte. »Das wird es wirklich.«

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Kapitel 41

Seinen besten Freund lächeln sehen, wenn er in den Spiegel schaut? Ohne Worte. Einfach. Ohne. Worte.

Wes M.

Gabe

Zieh die dunklen Jeans an.«

»Wie bitte?«, meinte ich gereizt.

Wes hielt die Hände hoch. »Ich meine ja nur, dass die einen hübschen Knackarsch machen, und falls du immer noch um Saylor herumschleichst, kann das nicht schaden.«

»Erinnerst du mich noch mal daran, wieso du hier bist?«

»Bester Freund.« Wes zeigte auf sich selbst und grinste. »Außerdem hattest du die Wahl zwischen mir und Lisa, und wir wissen beide, wie sie ist, wenn jemand ein Date hat.«

»Gutes Argument«, brummte ich.

Lisa und Kiersten verbrachten den Abend zusammen. Kiersten wollte Antworten, und Lisa schuldete ihr ein paar. Außerdem war das eine Wahrheit, die nicht ich zu erzählen hatte, bei weitem nicht. Und ich hatte meine eigenen Dämonen, denen ich mich stellen musste – auf keinen Fall würde ich auch noch versuchen, Lisas Probleme zu lösen.

Ich seufzte. Offenbar brauchten wir jeder unsere eigene Nacht der Wahrheit. Halte mich bitte jemand zurück, wenn ich die Faust in die Luft recke und einen kleinen Tanz aufführe.

Heute Morgen hatte ich mich mit meinem Vater getroffen, bevor ich zum Heim fuhr. Seine Forderung war simpel.

Ich sollte mich mit ihm an die Medien wenden.

Andernfalls würde er mich bloßstellen, und Lisa und Prinzessin mit mir.

Ich sagte ihm, er solle sich zum Teufel scheren.

Wenn ich es auf seine Art machte, hieß das, dass ich keine Kontrolle hatte – wenn ich es aber auf meine Art machte, hieß es, dass ich zumindest am Ende kontrollieren konnte, wie jedermann die Wahrheit herausfand. Das einzige Problem dabei war, dass Prinzessin keine Ahnung hatte und mir einfach blind vertrauen müsste. Und Lisa? Nun ja, ihre Familie hatte immer gewusst, wo sie war.

Denn anders als ich versteckte sie sich nicht vor ihrer Familie oder den Medien – nicht wirklich.

Sie versteckte sich vor ihm.

Mit Wes’ Unterstützung kontaktierte ich jeden verdammten Nachrichtensender der Gegend und bot meine Story an. Sollten sie sich ruhig um die Exklusivrechte streiten – am Ende läge die Entscheidung bei mir.

Der einzige Haken? Ich wollte gar kein Interview geben, noch nicht, und ich wollte Prinzessin nicht mit hineinziehen. Ich hoffte, es wäre in etwa so, dass ich meinen Vater damit aus der Reserve lockte: Ich würde ihm zeigen, dass ich keine Angst hatte, selbst an die Presse zu gehen, und er würde abhauen.

Bisher hatte er noch nicht zurückgerufen.

Also ging es nun darum, wer zuerst aufgab.

So oder so. Die Wahrheit würde ans Licht kommen – in dem Punkt hatte Wes recht. Aber wenn ich an diese tickende Zeitbombe dachte, dann war diesmal wenigstens ich derjenige, der die Drähte durchschnitt. Ich starrte sie nicht nur an und wartete darauf, dass sie mich zu Tode ängstigte. Schon komisch, dass es manchmal nur einen anderen Blickwinkel braucht, um sich aus einer beängstigenden Situation zu befreien und sich selbst zu stärken.

Großartig.

Jetzt klang ich schon wie Wes.

Das Gütesiegel auf zwei Beinen.

Bitte darum, erschossen zu werden – jetzt gleich.

»So schlecht sieht die Jeans nicht aus, Mann«, spöttelte Wes. »Hör auf, so ein Drama zu machen. Immer diese Schauspieler.«

Ich machte direkt vor seinem Gesicht eine Geste, als würde ich eine Waffe abdrücken, und formte mit den Lippen ein Peng. Seine Antwort bestand darin, dass er den Kopf zur Seite neigte, meine Stirn befühlte und mir dann einen Klaps auf die Wange gab, im Stil von der Pate.

»Ich glaube, es macht mehr Spaß, dich zu ärgern, wenn du helles Haar hast.«

»Na toll.« Ich zog ein schwarzes T-Shirt über und griff nach meinen Schlüsseln.

»Gabe …«

»Was ist?« Wir hatten beschlossen, dass es merkwürdig für ihn wäre, wenn er mich anders nannte als bisher. Ich war verdammt erleichtert, dass er mich nicht Ashton nennen wollte, denn mir war klar, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis das ganze verdammte Universum diesen Namen rief. Und das nicht, weil die Leute mich liebten – nein, sondern aus einem einfachen Grund: Sobald Reporter einmal einen Knochen hatten, kauten sie darauf herum, bis nur noch winzige Splitter davon übrig waren. Und wenn der Knochen dann verschwunden war, würgten sie ihn einfach wieder hoch, und das Ganze fing von vorn an.

»Danke, dass du sie mir anvertraust.«

Ich konnte ihn nicht ansehen.

Also schaute ich zu Boden. »Sieh einfach zu, dass sie nicht ausflippt. Sie mag Brettspiele, aber du musst die Figuren für sie ziehen. Und der einzige Grund, warum ich sie dir anvertraue, ist der, dass … na ja, du einfach du bist. Außerdem hat sie eine Schwäche für Typen mit hellem Haar und Grübchen.«

Wes warf den Kopf zurück und lachte. »Sie hat einen guten Geschmack, das meinst du.«

Ich lachte mit. »Ja Mann, den besten.«

»Dann sehe ich dich später im Heim?«

»Ja.« Ich kratzte mich am Hinterkopf. Wieso, in aller Welt, war ich so nervös? Ich kam mir vor wie ein Vater, der sein Kind zum ersten Mal allein lässt. War es das, was Prinzessin für mich geworden war? Abgesehen von Saylor war Wes der erste Mensch, der ihr begegnen würde, und ich war nicht einmal dabei, um es zu erleben. Aber wenn ich heute tatsächlich ausgehen und den Abend mit Saylor verbringen wollte – wenn ich der Mann sein wollte, den sie brauchte –, dann ging das nur, wenn ich jemanden hatte, dem ich zutraute, dass er Prinzessin im Auge behalten konnte.

Und Wes brachte auch noch zwei seiner besten Sicherheitsleute mit.

Wenn man diese beiden zu den Sicherheitskräften zählte, die wir schon im Heim stationiert hatten, dann gab es dort sechs Kerle, die keinen Menschen durch die Tür ließen, der auch nur in die falsche Richtung nieste.

»Geh.« Wes zeigte zur Tür. »Sieh einfach zu, dass deine Hosen am Ende des Abends noch oben sind.«

»Im Gegensatz zu wo? An den Fußknöcheln?«

»Im Gegensatz zu wo, das fragt der auch noch.« Wes verdrehte die Augen. »Muss ich dich daran erinnern, wie oft ich dich beim Betreten dieses Zimmers schon in kompromittierenden Situationen erwischt habe?«

»Ach, das.« Ich winkte ab. »Schnee von gestern. Diese Maske habe ich begraben.«

»Wie bitte?«

Ich grinste ihn triumphierend an und winkte zum Abschied. »Ich habe nur die guten Teile der drei Identitäten zusammengefügt. Die liebsten von Prinzessin, von Saylor, von dir, von Lisa … und der Rest? Den ließ ich lieber hinter mir. Altlasten, würdest du sagen.«

»Tja, ja, ja.« Wes klatschte. »Der Schüler wird zum Lehrmeister.«

»Bye, Sensei.« Hinter mir fiel die Tür ins Schloss, zu Wes’ Gelächter. Es fiel mir schwer, mein eigenes Grinsen zu unterdrücken, als ich meine Baseballkappe aufsetzte und über den Flur ging.

Bisher hatte noch keiner recht viel zu mir gesagt. Außerdem: Wer vermutete tatsächlich, dass er seit vier Jahren Tür an Tür mit einer lange verschollenen Berühmtheit lebte?

So unglaublich es auch klingt: Wenn man in der wirklichen Welt lebt, außerhalb von Kalifornien oder New York, dann sind die Leute ziemlich gleichgültig. In L.A. halten alle ständig Ausschau nach irgendwelchen Promis und hoffen, einen zu erwischen, so als seien wir Tiere, die man in die Falle locken müsste oder so.

Aber steck mich nach Boise, Idaho? Seattle, Washington? Dort erwartet keiner einen Promi, also sieht jeder nur den Typen mit den Tattoos.

Doch davon mal abgesehen waren es erst vier Jahre, also zog ich die Kappe tief ins Gesicht. Ich wollte nicht, dass irgendwas den Abend mit Saylor ruinierte.

Ich hatte mich noch nie zuvor um ein Mädchen bemüht.

Das mit Prinzessin war einfach so passiert.

Und was den Rest der Mädchen anging, mit denen ich geschlafen hatte – das war der einzige Weg gewesen, mir selbst zu versichern, dass Ashton Hyde verschwunden war. Denn er hätte das nie getan. Immerhin war Prinzessin das zweite Mädchen, mit dem ich je geschlafen hatte, und ich hatte gedacht, ich würde sie heiraten. Ich hatte gedacht, sie wäre die Eine.

Sich selbst neu zu erschaffen, indem man zu einem Monster mutiert? Nicht gerade eine meiner besten Ideen – besonders, wenn man bedachte, dass ich meinen Körper damit einem Risiko aussetzte.

Mist. Sogar meinen eigenen Selbstmordversuch hatte ich vermasselt.

Ich hatte mir die Handgelenke falsch aufgeschlitzt, so dass ich nicht verblutet war.

Meine ersten Tattoos überdeckten die Narben – so gut es eben ging.

Unsicher rieb ich über die Narbe auf meinem rechten Handgelenk, als sich die Aufzugtüren vor mir schlossen.

Fünf Minuten.

Etwa fünfundsiebzig Schritte später befand ich mich vor Saylors Tür.

Es war nur eine Tür.

Aber hinter dieser Tür?

War nicht nur ein Mädchen.

Ich holte tief Luft, um nicht das Atmen zu vergessen und in Ohnmacht zu fallen, klopfte zweimal an und wartete.

Die Tür ging auf.

Saylor trug ein kurzes schwarzes Kleid und goldfarbene High Heels. Ihr Haar war zu einem tiefen unordentlichen Knoten gebunden, und sie trug roten Lippenstift.

Rot.

Rot.

Rot.

Die Röte ihrer perfekten Lippen, ihres perfekten Mundes, die Tatsache, dass ich diesen Mund auf meinen Lippen spüren würde, machte mich ohnehin schon an, aber aus irgendeinem Grund machte es mich noch mehr an, dass dieses Wort seine Runden in meinem Kopf drehte.

Sollte heißen, falls sie mich nicht vorher mit irgendwas aufspießte – denn irgendwie hatten wir einen Hang zum Streiten.

»Du siehst« – ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen und musterte sie ein zweites Mal von oben bis unten – »toll aus.«

Ihr Mund öffnete sich zu einem Lächeln.

Ach du Scheiße.

Ich hüstelte und wandte den Blick ab. Verdammt atemberaubend beschrieb es eher.

»Danke.« Sie kam auf mich zu, so dass ich unwillkürlich einen Schritt zurücktrat und dabei fast mit jemandem zusammenstieß, der gerade über den Flur kam.

Das Mädchen knallte beinahe mit dem Gesicht gegen die Wand und zeigte mir den Stinkefinger.

»Tut mir leid«, rief ich heiser.

Saylor grinste und schloss die Tür zu ihrem Zimmer ab. »Also, wohin wollen wir?«

»Ah« – ich nahm ihre Hand –, »die Dame ist neugierig.«

»Die Dame ist fasziniert.«

»Fasziniert?« Ich blieb stehen. »Nicht aufgeregt?«

Ihr Pokerface verriet nichts.

Ich fuhr mit dem Finger über ihr zartes Kinn, griff dann um ihren Hinterkopf und zog sie an mich, um ihr einen Kuss auf die Lippen zu hauchen. »Und jetzt? Bist du jetzt aufgeregt?«

»Es wird wärmer«, flüsterte sie.

Ich saugte an ihrer Unterlippe und ließ dann meine Lippen über ihren schweben, als ich antwortete. »Ich will, dass du in Flammen stehst. Nicht nur warm, sondern glühend heiß. Nicht fasziniert, sondern beeindruckt. Nicht nur aufgeregt. Ich will dich begeistert sehen. Und am Ende des Abends ist das, was ich wirklich will« – ich schloss die Augen, um sie nicht gleich wieder zu küssen –, »dass diese Tränen endgültig aus deinem Gedächtnis verschwunden sind.«

»Warum das?« Ihr Körper bog sich mir entgegen.

»Ich will, dass die alten Erinnerungen gelöscht werden … die schlechten. Damit ich neue schaffen kann. Erinnerungen, so machtvoll, dass alle anderen nicht die geringste Chance haben.«

»Worauf warten wir dann noch?«

Mit einem Lächeln trat ich einen Schritt zurück und nahm ihre Hand. »Gutes Argument.«

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Kapitel 42

Er wirkte normal, aber ich hatte so viele offene Fragen und absolut keine Ahnung, wie ich Antworten bekommen sollte. Ich war hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch nach einem ganz normalen Date und dem Drang, ihn so lange zu schütteln, bis ihm alle Antworten über die Lippen purzelten. Selbst wenn es schmerzen würde, sie zu hören – ich musste es wissen.

Saylor

Saylor

Ich ließ zu, dass er mich küsste.

Oh, wem wollte ich denn etwas vormachen? Ihn nicht zu küssen, das wäre ein Verbrechen an meinem eigenen Körper gewesen. Ich hatte ihn gern. Ich hatte ihn mehr als nur gern, und ihn deshalb nicht zu küssen, nur weil ich immer noch etwas verletzt oder aufgebracht war? Das wäre totales Mädchengezicke. Und ich hasste solche Mädchen. Die Weinerlichen, die einen so lange mit Verweigerung straften, bis sie ihren Kopf durchgesetzt hatten. Ja, vielleicht hieß das auch, dass ich am Ende des Tages ein halbes Pfund Schokoladeneis brauchen würde, um allen emotionalen Schaden, den ich bis dahin erlitten hatte, zu lindern, aber, hey, wenigstens bekam ich einen Kuss.

Ich wusste nicht genau, wann ich angefangen hatte, das Ganze von dieser Seite zu sehen.

Vielleicht gestern Nachmittag, als er sein Lied sang.

Oder vielleicht, als meine Mom über Ende und Anfang sinniert hatte.

Was mich anging, so hatte ich beides in der Hand – mein Ende oder meinen Anfang. Ich konnte jetzt auf der Stelle alles mit ihm beenden und mich dann für den Rest meines Lebens hassen. Oder ich konnte mich dafür entscheiden, das Furchterregende zu tun und gemeinsam mit ihm von der Klippe zu springen.

Ich wählte die Klippe.

Und in dem Augenblick, als ich sprang, wusste ich, dass es das Richtige war.

So läuft das mit Risiken. Man weiß nicht, ob es die richtige Entscheidung ist, bis man sich im freien Fall befindet, und selbst dann hat man noch Schmetterlinge im Bauch – aber wenigstens ist man derjenige, der den Schritt gewagt hat.

Ich wurde nicht gedrängt. Ich war stolz auf mich, weil ich in der Lage war, zu diesem Schluss zu kommen – das hatte ich ziemlich sicher meiner Mom zu verdanken.

Das hier war ich. Und ich hatte ein Date mit ihm.

In Gedanken saß ich am Klavier und verfasste meine eigene Geschichte, die Geschichte, die zu spielen Gabe mich ermutigt hatte. Und die Musik – verdammt – war die gut.

»Du siehst aus, als wärst du tief in Gedanken«, meinte Gabe, als wir ein paar Minuten unterwegs waren. Ich versuchte krampfhaft, ihn nicht anzusehen. Mir war klar, er war immer noch derselbe Mann, aber er machte mich nervös. Der Typ, der er jetzt war, war anders als zuvor, mit einem Anflug rauher Verletzlichkeit. Keine Schutzschichten mehr. Die waren alle abgelegt und vernichtet worden.

»Gefährlich. Ich weiß.«

»Ich bin froh, dass du zugesagt hast.« Gabe räusperte sich und fuhr auf den Freeway. »Und ich fange hier und jetzt an.«

»Anfangen? Was meinst du mit anfangen?«

»Mit fünf Jahren hatte ich eine Ratte als Haustier. Ihr Name war Thomas. Ich wollte ein Eisenbahnset. Aber meine Eltern schenkten mir eine Ratte, stell dir das mal vor. Das Eisenbahnset, das ich mir gewünscht hatte, war die kleine Lokomotive Thomas, also beschloss ich einfach, die Ratte so zu nennen.« Er zuckte mit den Schultern. »Als ich sechs war, bekam er einen Tumor. Wir brachten ihn zum Tierarzt. Er starb in meinen Armen.«

»Gabe, ich …«

»Thomas Nummer zwei war ein Chihuahua. Und ich kann es mir nur so erklären, dass er wirklich in den Tiefen der Hölle geboren und dann auf die Erde geschickt worden war, um jedes einzelne Möbelstück und jeden Schuh in meinem Zimmer zu zerstören.«

Ich hielt mir die Hände vors Gesicht, um nicht loszulachen. »Ist er gestorben?«

»Natürlich nicht.« Gabe klang irritiert. »Der ist wie eine Katze, hat neun Leben, vielleicht auch mehr. Er hat sich fast jeden Knochen in seinem winzigen besessenen Leib schon ein Mal gebrochen und ist auf einem Auge völlig blind. Er hinkt, und er schläft in meinem alten Zimmer. Er weigert sich, irgendwo anders hinzugehen.«

Wieso verspürte ich plötzlich den Wunsch, ihm einen hübschen großen Hund zu kaufen, einen Golden Retriever oder einen Collie?

»Ich fing mit Werbespots für Haarprodukte an. Mein Dad wollte immer Schauspieler werden, schaffte aber nie den Durchbruch, also drängte er mich schon in frühem Alter in diese Richtung. Als ich mit dreizehn Jahren meinen ersten Film drehte, sperrte er mich in meinem Wohnwagen ein, nachdem eine der älteren Schauspielerinnen auf mich zugekommen war und mir Oralsex angeboten hatte.«

»Puh.«

»Ich war verdammte dreizehn Jahre alt«, stieß er hervor, »und sie war doppelt so alt wie ich – buchstäblich. Danach hasste ich meinen Dad ein wenig. Er sagte, in der Unterhaltungsbranche würde ich als Unschuld nie überleben.«

»Gabe …«

»Er machte mich mit Drogen bekannt. Mit sechzehn hatte ich schon sieben Filme gedreht. Ich war auf dem besten Weg zum Burnout, als ich Prinzessin begegnete. Ich riss gerade mein zweites Album ab und fing langsam an, mein Leben ernsthaft zu hassen. Dass ich Mel hatte – Lisa –, half mir. Sie schwärmte schon für mich, als wir klein waren. Wir waren Nachbarn und alles, aber ich habe sie nie auch nur geküsst. Ich wusste, wen ich wollte. Und sie wollte mich auch.«

Er räusperte sich.

Regen trommelte gegen das Fenster.

»Ich glaubte an wahre Liebe – ich glaube immer noch daran. Ein Sonnenuntergang raubt mir immer noch den Atem, von Pizza wird mir leicht übel, aber ich esse sie. Ich tanze fast ebenso gern, wie ich Instrumente spiele. Ich kann übrigens fast alle Instrumente spielen, nur für den Fall, dass du dich das fragst. So habe ich mir immer die Zeit vertrieben, wenn mein Dad mich im Zimmer eingesperrt hat, weil ich nicht das machte, was er wollte.«

»Und deine Mom?«, fragte ich und sah aus dem Fenster. Wohin, in aller Welt, brachte er mich? Wir waren eindeutig außerhalb von Seattle.

»Sie liebt Grün.« Er zuckte mit den Schultern. »Alles, was grün ist. Also ließ sie ihn tun, was er wollte, denn dabei sprangen ein glücklicher Ehemann und jede Menge Häuser für sie heraus.«

Er fuhr über die Schwimmbrücke nach Bellevue.

»Ich hatte eine Zwillingsschwester«, flüsterte er. »Sie starb an plötzlichem Kindstod. Meine Mutter sagt, ich lag mit ihr zusammen im Kinderbett, als es passierte. Offenbar war sie bereits etwa drei Stunden lang tot, als meine Mom hereinkam, um nach uns zu sehen.«

Mir blieb die Luft weg.

»Sie hatte getrunken.« Gabe fluchte und schlug gegen das Lenkrad. »Ich hasse die Oregon Ducks.«

»Okay …«

»Nein. Ich. Hasse. Sie. Wirklich.« Ein Muskel in seinem Gesicht zuckte. »Das ist das einzige verdammte Sweatshirt, das Prinzessin tragen will.«

Ich griff über die Mittelkonsole, nahm Gabes freie Hand und hielt sie fest. »Wieso ist es das einzige Sweatshirt, das sie tragen will?«

»Weil …« Seine Augen glänzten wie Glas, und er blinzelte einige Male. »Weil es meines war. Ich hatte es an, in der Nacht, als sie gegen den Baum prallte.«

»Oh.«

»Dasselbe gilt für den rosa Schal. Aus irgendeinem Grund weiß sie nur noch, dass sie ihren rosa Schal vergessen hatte – nicht den Helm. Ich weiß nicht, wieso sie auf bestimmte Dinge fixiert ist. Aber dieser rosa Schal muss die ganze Zeit an ihren Rollstuhl gebunden sein, sonst rastet sie komplett aus.«

»Und das Singen?« Ich räusperte mich. »Hat das denselben Grund?«

Gabe nahm die zweite Ausfahrt nach Bellevue, die in den Westteil führte. Neugierig sah ich aus dem Fenster und versuchte, mein Herz unter Kontrolle zu halten. Er schnitt sich selbst die Seele auf, blutete sich selbst aus und wartete darauf, dass ich ihn entweder akzeptierte oder von mir stieß.

Er war mutig.

Mutiger als ich.

»Sobald sie meine Stimme hört, ist sie irgendwo anders, wo sie sicher ist. Dumm, oder?«

Ich wandte mich ihm zu und sah ihn an, richtete den Blick auf seine vollen Lippen, seinen wundervollen Mund, sein kräftiges Kinn.

»Nein.« Ich drückte seine Hand. »Das ist nicht dumm. Ich kann mir vorstellen, wenn ich an ihrer Stelle wäre, dass es dann das Beruhigendste auf der Welt für mich wäre, deine Stimme zu hören. Wie die Ruhe nach einem Sturm, der Frieden, nach dem man sich sehnt, in einem Leben voller Lärm. Du bist ihr Frieden.«

Gabe nickte. »Ich schätze, das ist schon was, oder? Ich bin Zerstörer und Friedensbringer zugleich?«

»Du hast die Zerstörung nicht verursacht, Gabe. Du warst nur ein beklagenswertes Opfer – und manchmal ist das schlimmer, als die Ursache zu sein.«

Er nickte, sagte aber nichts, während er eine kurvige Straße entlangfuhr und dann vor einem mustergültigen Haus abbremste.

»Wo sind wir?«

Gabe machte den Motor aus und blickte starr geradeaus. »Seattle war weit genug entfernt, so dass es sinnvoll erschien, hier unterzutauchen, aber« – seine Nasenflügel bebten – »sie hatte dieses Ding hier auf HGTV gesehen, diesem Sender für Heim und Garten, und sich verliebt.«

Ich warf einen Blick auf das Haus. Mein Herz hämmerte. »Gabe …«

»Ich habe es gekauft.« Er hielt die Schlüssel in der Hand. »Für sie. Ich habe es für sie gekauft.«

Ich wollte es nicht wissen, doch trotzdem musste ich es erfahren. »Konnte sie es noch sehen, vorher?«

»Nein.« Gabes Stimme klang schmerzvoll. »Sie hat es nie gesehen. Ich wollte mit ihr hierherfliegen, als Überraschung.«

Wir saßen schweigend da. Er starrte das Haus an. Ich starrte ihn an.

»Also.« Gabe nickte. »Das ist alles. Du weißt doch, dass Menschen immer Lasten mit sich herumschleppen? Ich habe keine Lasten. Ich habe ein verdammtes Haus. Ich habe keine Leichen im Keller. Ich habe Leichen in sieben Schlafzimmern. Und ich kann buchstäblich diese Treppe hinaufsteigen, die Tür öffnen und sie dir alle zeigen, aber dann ist nichts mehr übrig. Das hier ist das Allerletzte, über das ich verfüge, um mich zu schützen. Keine Masken mehr, keine Fassaden, keine Witze, keine anderen Identitäten, nichts. Absolut nichts. Dieses Haus hier … das ist alles.«

Ich ließ seine Hand los und griff nach der Autotür. »Also, worauf wartest du?«

Er drehte ruckartig den Kopf und kniff ungläubig die Augen zusammen. »Wie bitte?«

»Wir sind nicht den ganzen Weg hier herausgefahren, um ein Haus anzustarren.« Ich trat auf den Kiesweg. »Wir gehen rein.«

»Bist du sicher, dass du das willst?«, fragte Gabe, deutlichen Zweifel in jedem einzelnen Wort. »Das ist harter Tobak, Saylor. Ich würde es dir nicht vorwerfen, wenn du die Flucht ergreifst, wieder ins Auto steigst und beschließt, dass es das nicht wert war.«

»Ich falle«, antwortete ich schulterzuckend. »Ich bin nicht gefallen im Sinne von, ich bin schon gelandet, sondern ich bin noch im Fallen. Ich springe nicht hinter dir her, sondern ich falle mit dir gemeinsam. Denkst du nicht, es wäre langsam Zeit, dass du jemanden deine Last mit dir teilen lässt?« Ich schenkte ihm ein Lächeln. »Außerdem, wer springt schon gern allein aus einem Flugzeug? Tandemsprung, den ganzen Weg.«

»Eines Tages«, flüsterte Gabe, »wenn mein Herz wieder mir gehört, wenn ich es nicht mit einem sterbenden Mädchen teile … dann werde ich dir alles geben.«

»Gabe«, sagte ich seufzend, »im Augenblick bin ich vollkommen glücklich mit den Scherben.«

»Verdammt, du meinst das wirklich ernst, oder?«

»Ja.« Ich streckte die Hand nach ihm aus.

Und er ergriff sie ohne Zögern. Gemeinsam stiegen wir die Stufen hinauf und näherten uns langsam einem Haus, das mit jeder Sekunde größer wurde.

Von außen war es ein zweistöckiges Kunstwerk. Er steckte den Schlüssel ins Schloss, und die Tür öffnete sich knarrend.

Er machte das Licht an.

Und ich schnappte nach Luft.

Es war nicht nur wunderschön – es war nicht von dieser Welt. Wie etwas, das ich immer nur im Fernsehen oder in Filmen hatte bewundern können.

Freigelegte Holzbalken säumten die Decke und bildeten eine Spur vom Wohnzimmer in eine offene Wohnküche. Die Farben waren in einer Kombination aus Weiß und Holz gehalten. Ein Kamin aus Stein und Kupfer dominierte die Mitte des Zimmers, mit einer weißen Polstercouch, die im Halbkreis davor aufgestellt war. Rote Farbtupfer – Kissen und Decken – dekorierten das Wohnzimmer. Ich trat in den Eingangsbereich und sah in ein weiteres Zimmer, diesmal mit Gewölbedecke.

Und einem Flügel, der in der Mitte wartete.

»Angst?«, flüsterte Gabe mir ins Ohr und schlang von hinten die Arme um mich.

»Ha.« Ich atmete aus und starrte in das Zimmer, ein wenig eifersüchtig darauf, dass er sein eigenes Übungszimmer hatte – ein glückliches Zimmer, in dem ich mir vorstellen konnte, stundenlang zu sitzen, während im Hintergrund ein Feuer knisterte.

Erst als ich den Blick vom Flügel abwandte, sah ich, was an den Wänden hing. Es war, als würde man einen Film ohne Ton verfolgen. Schwarzweißfotos, von links nach rechts, durch das ganze Zimmer.

Langsam ging ich zum ersten Foto. Gabe und Kimmy in inniger Umarmung, die sich küssten.

Ich berührte ihr Gesicht – dasselbe Gesicht, von dem er jeden einzelnen Tag den Speichel abwischte – und verlor komplett die Fassung.

Die Tränen waren nicht mehr zurückzuhalten. Ich weinte und weinte, und dann weinte ich noch mehr. Ich weinte, bis ich am ganzen Körper zitterte. Ich weinte, bis ich keine Tränen mehr hatte.

Und Gabe hielt mich fest.

Was passiert, wenn jemand einen an seinem Schmerz teilhaben lässt?

Viel zu oft wird der Schmerz des anderen zum eigenen.

Und ich war am Boden zerstört.

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Kapitel 43

Musik ohne Leidenschaft ist nur ein Geräusch. Ein Leben ohne Leidenschaft? Da könnte man auch tot sein.

Gabe H.

Gabe

Schsch.« Ich nahm sie in die Arme, führte sie zur Couch und zündete das Holz im Kamin an. Und währenddessen dankte ich all meinen Glückssternen, dass ich eine Putzkolonne durchs Haus geschickt und alles hatte lüften lassen, so dass wir nicht im Staub saßen. »Weißt du, du verpasst mir noch einen Komplex. Ich sollte doch dafür sorgen, dass du nicht weinen musst.«

Saylor schniefte an meiner Brust, ohne den Kopf zu heben. »Tut mir leid. Es ist nur …«

»Was denn?«

»Du hast die Richtige gefunden. Zur richtigen Zeit. Das Mädchen, das du geliebt hast. Die, mit der du alles teilen wolltest. Du warst so mutig, so … ehrlich. Du hast ihr alles gegeben …« Saylor stockte. »Wenn ich die Bilder von euch beiden zusammen sehe … das macht mich fertig. Es ist nicht fair.«

Ich schloss die Augen und drückte sie noch fester an mich. »Ich weiß.«

»Es ist nicht fair«, wiederholte sie. »Es ist nicht fair, dass ich hier bin und sie nicht. Es ist nicht fair, dass du mir euer Haus zeigen musst und sie keine Weihnachtsplätzchen für dich backen kann. Sie wird nie durch diese Türen in deine Arme laufen. Das wird nie passieren.«

Ich kämpfte gegen die Tränen, die mir die Kehle zuschnürten. »Ich weiß.«

»Ich fühle mich unwürdig«, flüsterte Saylor, »das alles zu sehen. Hier bei dir zu sein. Sie sollte an meiner Stelle sein.«

»Du bist nicht unwürdig.« Ich streichelte ihren Arm. »Ich teile das hier mit dir. Mit dir, Saylor.« Ich schob sie ein Stück von mir weg, um ihr in die klaren blauen Augen sehen zu können. »Das Problem mit dem Leben ist doch – es läuft nie wie geplant. Aber jetzt und hier, in diesem Moment, mit dir in meinen Armen, will ich es gar nicht anders haben. Bitte glaub mir, wenn ich das sage. Dieser Augenblick ist ein Geschenk. Einfach, indem du hier bist, machst du den Schmerz ein wenig leichter.«

Eine Träne lief über ihre Wange.

»Nummer vier?«, flüsterte Saylor.

»Was?« Ich hing an ihren Lippen.

»Träne Nummer vier. Die hast du eben wiedergutgemacht.«

»Indem ich dich schon wieder zum Weinen gebracht habe?«

Ich drückte meine Stirn an ihre.

»Nein.« Saylor legte die Hand an meinen Hinterkopf. »Indem du die Tränen überhaupt erst verstanden hast.«

Mit zitternder Stimme antwortete ich: »Diese Tränen waren nicht wegen mir.«

»Nein.«

»Sie sind für mich.«

»Ja. Eine Träne für eine Träne«, sagte sie sanft. »Das war es doch, was du gesagt hattest?«

Ich traute meiner Stimme nicht, also erwiderte ich nichts. Ich konnte nur nicken und die Flammen im Kamin betrachten.

Nach ein paar Minuten des Schweigens sah ich Saylor an. Sie trug immer noch das sexy Kleid und die High Heels.

Wir waren allein in einem wundervollen Haus, in dem ich vier Jahre lang nicht mehr gewesen war.

Und wir saßen auf einer Couch.

Niedergeschlagen.

»Bin ich dein schlimmstes Date von allen?«, platzte ich heraus.

Saylor hob ruckartig den Kopf und lächelte trotz der Tränen. »Na ja …«

»Keine Tränen mehr.« Ich stand auf und marschierte in die Küche. »Jetzt kennst du das Haus. Du kennst die Geschichte. Und ab jetzt wird alles fantastisch für uns.«

»Ach?« Sie hob fragend die Augenbrauen und folgte mir mit dem Blick in die Küche.

Ich kannte mich wirklich nicht gut aus hier, aber ich wusste, dass das Personal Lebensmittel in der Vorratskammer eingelagert hatte und dass einige Karten für Lieferservices herumlagen, nur für den Fall, dass wir Hunger bekamen.

»Der Nächste, der anfängt zu weinen, muss nackt nach draußen rennen«, erklärte ich und hob die Speisekarten hoch.

Saylor legte den Kopf schief. »Dir ist klar, dass ich dich in diesem Fall liebend gern zum Weinen bringen möchte, oder?«

Ich grinste. »Es gibt einfachere Wege, mich nackt zu sehen, Süße.«

Sie errötete und senkte den Blick.

»Ooh, Pink Pony ist wieder da«, neckte ich sie.

Saylor verschränkte die Arme und hob den Kopf. Ihre Augen sprühten vor Entrüstung. »Es war lila.«

»Pony bleibt Pony – du reitest immer noch darauf.«

Saylors Gesicht wurde flammend rot.

»Treffer.« Ich zwinkerte.

»Du bist selbstsicherer, als gut für dich ist.« Sie sah mich finster an.

»Ändert die Tatsache, dass meine Ratte bis zu ihrem Tod neben meinem Bett schlief, etwas daran?«

»Nein.«

»Ich hasse Spinnen?«, schlug ich vor. »Und ich habe ein klein wenig Angst vor ihnen.«

Saylor kam einige Schritte auf mich zu. »Wie viel Angst? Wenn etwa eine kleine Spinne über den Fußboden läuft, was würde dann passieren?«

»Ich würde kreischen und ihren haarigen Hintern zerquetschen.«

»Hmm.« Sie tippte mit dem Finger an ihr Kinn und kam noch einige Schritte näher. »Und wenn ich dir eine Spinne ins Bett stecke?«

»Dann würde ich losbrüllen«, antwortete ich aufrichtig. »Und ganz echte Tränen heulen. Und dann würde ich kreischen und ihren haarigen Hintern zerquetschen.«

Sie ließ ein Grinsen aufblitzen und lehnte sich an den Tresen, was bedeutete, dass das Licht vom Kamin ihren Körper umrahmte. Ich schluckte gegen die Trockenheit in meiner Kehle an. »Und wenn ich als Spinne verkleidet wäre?«

Ohne den Blick von ihr abzuwenden, antwortete ich: »Dann würde ich dich auf den Boden drücken, dir das Kostüm ausziehen und dann nur noch versuchen, nicht deinen überaus hübschen, wundervollen, reizenden Hintern zu zerquetschen.«

Keine Ahnung, wer sich zuerst nach wem ausstreckte.

Doch urplötzlich trafen unsere Körper aufeinander, und unsere Lippen begegneten sich wie in einem Rausch. Ich hob sie auf den Küchentresen, und sie schlang die Beine um meine Taille. Sie stöhnte auf, ihr Körper zitterte unter meiner Berührung. Mit einer Hand umfasste ich ihr Gesicht und hielt sie mit der anderen fest. Ich wollte sie küssen, bis meine Lippen wund und geschwollen waren, bis mein Körper erschöpft war – also im Grunde genommen wollte ich sie für immer und ewig küssen.

Dieser Kuss war anders.

Ein Leben voller Küsse – und nichts ließ sich mit ihrem Mund, ihrer Berührung, ihrem Aroma vergleichen.

Es war erschütternd, zu begreifen, welch unglaubliche Anziehungskraft ein anderes menschliches Wesen auf einen haben kann – nur durch eine Berührung.

Aber Saylor berührte mich nicht nur, sie umschlang mich mit ihrem Körper; sie küsste mich nicht nur, sondern sie teilte ihre Seele mit mir. Saylor zeigte mir das, was Worte nicht ausdrücken konnten.

Ihre Zunge trieb mich in den Wahnsinn, als sie mit meiner spielte – ich schob die Finger in ihr Haar und hielt es in meiner Faust, als ich sie enger an mich ziehen wollte.

Saylors Arme spannten sich um meinen Nacken an, und das Gefühl unserer Körper, die sich trafen, sich aneinander rieben, ließ mich beinahe ohnmächtig werden.

Jede Berührung war wie ein Brandzeichen.

Sie löste sich von mir, und ihre Augen glänzten.

Ich starrte sie an.

Sie starrte mich an.

Schon verrückt, wie Menschen miteinander kommunizieren können, ohne auch nur ein verdammtes Wort von sich zu geben. Langsam machte Saylor sich von mir los und rutschte vom Tresen herunter. Dann nahm sie meine Hand und zog mich mit sich zur Couch.

Ich folgte ihr. Es gab keine andere Option.

Als wir die Couch erreichten, zog ich sie in meine Arme und ließ mich rücklings auf die Couch fallen, so dass sie auf mir lag.

Und wieder küssten wir uns.

Dieses Mal langsamer. Ich ließ mir Zeit, sie zu kosten und ihren Mund zu erforschen, bis ich glaubte, ich würde jeden Augenblick den Verstand verlieren. Sie reagierte auf jede Berührung von mir mit kleinen Seufzern.

Es machte mich alle.

»Say…« Ich knabberte an ihrer Oberlippe.

»Hör nicht auf«, flüsterte sie. »Neue Erinnerungen, Gabe. In diesem Haus, nur du und ich.«

Ich verbannte die geisterhaften Gedanken an Kimmy aus meinem Kopf und konzentrierte mich auf die Gegenwart. Ich konzentrierte mich auf Saylor, und nur Saylor, während wir uns weiter küssten. Ich legte die Hand auf ihren Bauch und ließ meine Knöchel über ihre Rippen gleiten. Saylor keuchte auf. Ich löste meine Lippen von ihren und sah ihr einen kurzen Moment in die Augen, bevor sie die Finger in mein Haar schob und mich wieder an ihre Lippen zog. Noch ein Kuss, diesmal stärker, hungriger, inniger. Ihr Mund wanderte von meinen Lippen an mein Ohr, und ihr warmer Atem jagte mir Schauer über den ganzen Rücken. Ich war ihr Festmahl, und jede Berührung, jeder Kuss, machte es mir schwerer, all die Kleidung zwischen uns dort zu lassen, wo sie war – wenn ich doch nichts mehr wollte, als sie zu der Meinen zu machen.

Meine Hände wanderten auf ihrer nackten Haut langsam immer höher, und ein leises Aufstöhnen erklang. Mein Körper schrie auf, und langsam ließ ich den Kuss weniger drängend werden. Denn auch wenn es hart war, so war doch jeder Kuss eine Erinnerung daran, dass ich Saylor nicht alles geben würde, was ich hatte – weil ich im Augenblick dazu nicht in der Lage war.

Also, wie konnte ich etwas von Saylor annehmen? Wie konnte ich mich ihr vollständig hingeben? Wenn ein Teil meines Herzens immer noch fehlte?

Denn das war das Problem.

Bei anderen Mädchen und One-Night-Stands war mein Herz nie beteiligt gewesen. Aber bei Saylor? Ich war ziemlich sicher, würde ich mein Herz in der Hand halten, ich hätte es ihr gegeben und mich dann ihr zu Füßen gelegt. Und dabei gehofft, gefleht, dass sie es annahm, auch wenn es nicht wie andere Herzen aussah. Auch wenn es beschädigt war.

Saylors Hände gruben sich in meine Seiten, als sie sich auf mich schob. A-a-ach du Schande. Das würde kein gutes Ende nehmen.

»Say…« Ein weiterer Kuss schnitt mir das Wort ab. »Saylor, wir können das nicht. Ich kann nicht mit dir schlafen.«

Sie löste sich von mir, und ihre geschwollenen Lippen formten ein Lächeln. »Wer hat denn etwas von Schlafen gesagt?«

»Nein.« Wieso, zum Henker, wurde mein Gesicht ganz heiß? »Ich meine, wir können keinen Sex haben.«

Wieder ihr Lächeln. »Habe ich gesagt, dass ich Sex mit dir haben will?«

»Na ja … nein.« Verdammt.

»Also?« Sie beugte sich herab, bis ihre Brüste über meinen Oberkörper streiften. Oh, Hölle. Mach bitte endlich jemand die Klimaanlage an. Großartiger Plan, Gabe. Den Kamin einheizen? Was hatte ich mir nur dabei gedacht?

»Also.« Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen. »Jetzt bin ich verwirrt.«

»Machst du denn nie einfach rum?« Sie küsste mich sanft. »Küsst du nie einfach so, nur um zu küssen?«

»Nein.«

»Solltest du aber.« Sie hauchte mir noch einen Kuss auf den Hals. Mit einem Aufstöhnen griff ich nach ihr und zog sie fest an mich. »Manchmal ist die Vorspeise besser als das Hauptgericht.«

Darüber musste ich lachen. »Ach ja? Beweise es.« Ich verschränkte die Hände hinter meinem Kopf und zwinkerte ihr zu.

»Regel Nummer eins.« Sie fuhr mit dem Finger mein Kinn nach. »Lass nie deine Deckung fallen.«

»Wieso denn das?«

»Weil ich vielleicht auf dein Angebot zurückkomme.« Mit einem Grinsen schob sie mein Shirt hoch und fing an, an mir zu lecken.

Mit der Zunge.

Sie spielte mit der Zunge.

Und es gefiel mir.

Viel. Zu. Sehr.

»Saylor …«

Und dann biss sie mich, genau dorthin, wo sie gerade mit der Zunge gewesen war. Ich spürte Saugen und etwas, das ich nur als Wirbeln beschreiben konnte, obwohl ich wusste, dass das durchgeknallt klang. Und noch mehr Küsse.

Ich hielt mich mit aller Gewalt davon ab, ihr meine Hüften entgegenzuheben – aus dem Küssen mehr zu machen.

Ihre Zähne knabberten unten an meinem Bauch, dort wo Jeans und Haut aufeinandertrafen, und dann fing sie wieder mit der Zunge zu spielen an.

Ich konnte den Blick nicht auf etwas Bestimmtes konzentrieren, denn mir wurde ganz schwindelig, also schloss ich die Augen.

Ihre Hände schoben sich hinter mich, umfassten meinen Hintern und packten zu, als sie anfing, mich langsam zu massieren.

Erotisch, o ja. Entspannend – sogar noch mehr.

Und bevor ich wusste, wie mir geschah, wurde ich schläfrig. Nicht, weil ich nicht scharf ohne Ende gewesen wäre, sondern weil sie einfach – überall war. Ich spürte sie überall. Ich fühlte mich wie eine fette, glückliche Kuh, bevor sie geopfert wird. Kein Zweifel, ich würde höchstwahrscheinlich vor Verlangen explodieren.

Aber in diesem Moment … genoss ich jede verdammte Berührung.

Und gestattete mir, mich hinzugeben – ihr.

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Kapitel 44

Komisch – mir war nie klar gewesen, wie sehr Gabe unter Stress stand, bis ich schließlich sah, wie er zur Ruhe kam. Seine Züge waren entspannt, sein Unterkiefer locker. Er war personifizierte männliche Schönheit – und ganz mein. Zumindest im Moment. Im Augenblick gehörte er mir.

Saylor

Saylor

Der Bastard schlief doch wirklich ein.

Ich lachte leise und legte mich neben ihn auf die Couch. Mir knurrte der Magen, aber ich beschloss, ein wenig mit ihm zu dösen und erst danach Essen zu bestellen. Sobald mein Kopf an seine Brust sank, schlang er die Arme um mich.

Und erneut fand Gabes Mund meine Lippen.

Wir küssten uns, langsam, ohne uns aneinanderzudrängen, lagen nur da, und unsere Lippen knabberten und streiften einander.

Es war ein wundervolles Gefühl.

Wenn unser erster Kuss eine chaotische Symphonie gewesen war, die mit allen möglichen falschen Tönen an der falschen Stelle explodierte, dann war unser dritter und unser vierter Kuss – was? Eine Melodie. Eine sehr schöne, perfekt gespielte Melodie.

»Sie fehlt mir«, flüsterte er in mein Haar. »Sie fehlt mir so sehr. Wie kann ich so glücklich sein, bei dir, in deinen Armen? Wie kann ich dich so sehr wollen und sie gleichzeitig so vermissen?« Gabe öffnete nicht die Augen, sondern kniff sie nur noch fester zu und zog mich an sich.

»Weil« – ich spielte mit seinem Goldhaar, das im Feuerschein wie ein Heiligenschein aussah – »sie deine erste Liebe war, und jeden Tag, wenn du ihr Gesicht siehst, wirst du daran erinnert, dass sie zwar noch hier ist – aber eben auch nicht.«

Gabe seufzte. »Ich fühle mich, als würde mir das Herz in zwei Teile gerissen. Als würdest du eines Tages aufwachen und erkennen, dass dieses Drama die ganze Aufregung nicht wert ist. Dass ich es nicht wert bin. Saylor, sag mir, dass morgen nicht alles anders sein wird.«

»Aber es wird anders sein.« Ich seufzte und schob ihm das Haar hinters Ohr. »Denn die Leichen im Keller sind endlich verschwunden, den Leuten wird es letztendlich wie Schuppen von den Augen fallen, und du wirst eine Entscheidung treffen müssen.«

Er schauderte. »Ich würde sie nie dir vorziehen.«

»Aber Gabe …« Ich spürte, wie mir die Tränen in die Augen stiegen. »Das hast du doch schon getan. Wenn auch nicht absichtlich – aber du hast es getan.«

Seine Augen öffneten sich. Ich konnte sehen, dass er widersprechen wollte, an der Art, wie sein Blick sich in meine Augen bohrte, als wolle er mich anflehen, diese Worte zurückzunehmen. Aber so ist das eben mit der Wahrheit: Sobald man sie laut ausspricht …

Ist sie heraus.

Er küsste mich auf die Stirn. »Ich könnte dich lieben.«

»Ja, das sagst du immer.« Ich lächelte traurig. »Aber wenn du mich fragst, ich könnte dich auch lieben.«

Wir aßen nichts.

Wir verbrachten den Rest der Nacht damit, uns zu küssen, einzuschlafen, nur um uns beim Aufwachen weiter zu küssen. Ich hatte nicht einmal eine Ahnung, wie spät es war. Das Haus schien aus einem Märchen zu sein. Ich stellte mir vor, wenn wir für immer hier blieben, wären wir glücklich – würden uns weiter küssen und wären glücklich –, aber das war nicht das wirkliche Leben.

Das Universum musste meine Gedanken vernommen haben, denn plötzlich fing Gabes Handy in seiner Tasche zu summen an.

Fluchend holte er es heraus. »Hey, Wes, tut mir leid … eingeschlafen.«

Dann schloss er die Augen und stieß einen langen Seufzer aus.

»Welcher Kanal?«

Furcht jagte mir explosionsartig durch den ganzen Körper, als Gabe langsam von der Couch aufstand, zu dem großen Flachbildfernseher ging und die Fernbedienung nahm.

Farben fluteten das Wohnzimmer.

Als ich das Foto auf dem Bildschirm sah, blieb mir die Luft weg. Es war eines von Kimmy vor dem Unfall, so voller Leben, so wunderschön, dass es schmerzte, sie anzusehen. Und dann ein Foto von Ashton Hyde.

Und schließlich ein Foto von Gabes Familie mit der Überschrift: »Am Boden zerstörter Vater erreicht endlich lange verlorenen Sohn.«

»Er ist endlich nach Hause gekommen!«, sagte sein Vater im Fernsehen. »Unser verlorener Sohn ist zurückgekehrt, nachdem wir darauf bestanden haben, dass er uns wieder an seinem Leben teilhaben lassen muss. Wir sind so traurig darüber, dass er so ein extremes Verhalten für nötig hielt, um uns und den Rest seiner geliebten Freunde und Fans aus seinem Leben zu verbannen. Aber du sollst wissen, Ashton Hyde« – sein Vater starrte ihn vom Bildschirm an –, »nichts wird je wieder wie vorher sein. Jetzt, da du zurück bist – lassen wir dich nie mehr gehen.«

Gabe sank auf die Knie.

Ich lief zu ihm, umarmte ihn und wiegte ihn in meinen Armen. »Es wird alles gut«, flüsterte ich. Obwohl ich wusste, dass das gelogen war. Das Problem bei Lügen? Sie funktionieren nur, wenn der andere die Wahrheit nicht kennt. Und wir kannten beide die Wahrheit.

Nichts wäre je wieder wie vorher.

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Kapitel 45

Das Leben ging an mir vorbei. Ich war am Leben, aber nicht wach. Ich war wirklich sehr lange nicht wach gewesen. Komisch, ich dachte immer, der Prinz sollte Dornröschen wecken. Selbst in meinen wildesten Träumen hätte ich mir nie vorgestellt, dass ich nicht der Drache oder der Prinz war. Sondern derjenige, der Rettung brauchte – und das so sehr, dass es meine Welt zerschmetterte. Das Beängstigende am Aufwachen? Man wird daran erinnert, wie viel Zeit des Lebens ein Alptraum gewesen war – und man erinnert sich wieder daran, warum man sich überhaupt in den Schlaf geflüchtet hat.

Gabe H.

Gabe

Die Kameras hatten mir nie etwas ausgemacht. Sie blitzten mir ins Gesicht und gaben mir ein Gefühl, als würde ich gleich einen Anfall bekommen, aber sie waren ein notwendiges Übel. Menschen waren fasziniert von Bildern – denn dann konnten sie ihrer Fantasie freien Lauf lassen, wie es wäre, in meiner Nähe zu sein, mich leibhaftig zu sehen.

Ich schwor mir, jedes einzelne Bild von mir zu vernichten. Doch als das nicht funktionierte, zerstörte ich das perfekte Image, das die Welt von mir hatte. Das war der einzige Weg.

Und jetzt bereute ich es.

Denn der Ashton Hyde, von dem sie Fotos machen wollten, der existierte nicht mehr.

Doch zum ersten Mal seit vier Jahren war das okay für mich, da ich mit mir im Reinen war.

Ich nahm Saylors Hand, als wir zum Heim fuhren. Nachdem ich die morgendliche Nachrichtensendung gesehen hatte, wusste ich, dass die Medien verrücktspielen würden. Ich musste sichergehen, dass Vorkehrungen getroffen waren, um Prinzessin vor Reportern zu schützen.

Wes, wie er eben war, meinte, er hätte alles im Griff, und ich konnte nur vermuten, dass das bedeutete, er hatte seinen Vater angerufen und die US-Army angefordert oder irgendwas in der Gewichtsklasse. Er machte keine halben Sachen. Hölle, ich wäre nicht überrascht, wenn vor dem Heim ein SWAT-Team mit Tasern stünde.

Saylor sagte nicht viel, und ich hielt einfach ihre Hand und drückte sie. Ich wusste nicht, ob es daran lag, dass ich Trost brauchte, oder ob ich versuchte, sie zu beruhigen. Ihre Lippen formten ein Lächeln, aber ich bemerkte genau, dass das nur eine Maske war, die sie für mich aufgesetzt hatte.

Was echt Mist war, denn: Wie oft war ich derjenige mit genau diesem Lächeln gewesen? Ein falsches Lächeln, um anderen ein gutes Gefühl zu geben? Fühlte sich echt mies an.

»Wir sind da.« Ich parkte den BMW. Wir trugen beide noch dieselben Klamotten vom Abend davor. Als Wes angerufen hatte, war es fünf Uhr früh gewesen, und ich hatte direkt zum Heim fahren wollen.

»Sind wir.« Saylor sah sich um.

Die Sonne ging gerade über dem Sound auf. Vor dem Heim befanden sich nur zwei oder drei Reporter. Doch später würden zweifellos hunderte auftauchen.

»Ich will nicht aussteigen«, gestand ich. »Ich möchte am liebsten umkehren, zurück zum Haus fahren und mich dort mit dir einsperren.«

Saylor drehte sich zu mir um und sah mich an. Ihr vorgetäuschtes Lächeln wurde zu einem echten Lächeln, das ihre perfekten rosigen Lippen enthüllte. »Lass uns so tun als ob.«

»Gut.« Ich wusste nicht genau, worauf sie hinauswollte.

»Wir begegneten uns auf dem College«, fing Saylor an und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Wir stießen auf dem Flur zusammen, und es war Hass auf den ersten Blick.«

»Weil du so bissig warst.« Ich grinste.

Sie kicherte. »Nur, weil du frech warst und dich über mich lustig gemacht hast.«

»Stimmt.« Inzwischen lugte die Sonne über die Berge. »Und ich bekam dich nicht mehr aus meinem Kopf.«

»Daher war unsere nächste Begegnung, Tage später, ein Chaos, weil wir beide einander verabscheuten und uns ärgerten«, fuhr sie fort.

»Ich habe dich verfolgt.«

»Oh?« Sie hob die Augenbrauen.

»Ja.« Ich nickte. »Ich war hinter dir her … ich wollte dich, brauchte dich. Ich bin es ganz falsch angegangen, so wie die meisten Kerle, weil ich dachte, wenn ich dich nur dazu bringen kann, dass du mich hasst, dann lässt du mich in Ruhe, und ich kann in meinem Schmerz versinken.«

»Dumme Jungs, das funktioniert doch nie«, flüsterte Saylor.

»Niemals.« Ich schüttelte den Kopf und hielt ihre Hand umklammert. »Denn wir vergessen, dass sich Hass und Liebe manchmal unmöglich auseinanderhalten lassen.« Meine Stimme wurde heiser. »Und dann kam ich zu Fall.«

»Ich auch.«

»Wir hatten … zehn Dates?«

»Wow!« Saylor lachte. Gott, ihrem Lachen könnte ich ewig lauschen. Es war tief und klang echt. »Da ist jemand Optimist.«

»Und wir waren jeden Tag, jede freie Sekunde, zusammen.«

»Haben zusammen Musik gemacht.« Saylor grinste. »Stundenlang.«

»Haben uns geküsst.« Ich seufzte. »Stundenlang.«

»Und was als Hass begann« – ich zuckte mit den Schultern – »erblühte zu voller Liebe. Und keiner von uns wollte mehr ohne den anderen sein.«

»Also blieben wir zusammen.« Saylors Augen wurden feucht, als sie zusah, wie die Sonne aufging und in das Auto leuchtete. »Wir blieben für immer zusammen.«

»In unserem Haus.« Ich richtete meine Aufmerksamkeit auf den Sound und drückte ihre Hand, so fest ich konnte.

»Und wir lebten« – flüsterte Saylor – »glücklich bis ans Ende unserer Tage.«

»Ja.« Ich nickte. »Glücklich bis ans Ende unserer Tage.«

»Das wäre eine großartige Geschichte gewesen.« Saylor schniefte, und die Tränen liefen ihr übers Gesicht.

»Mit einem tollen Ende.« Ich nahm ihr Gesicht zwischen beide Hände.

»Zu schade, dass es nur eine Geschichte ist.« Sie biss sich auf die Unterlippe und zuckte mit den Schultern.

»Ja.« Etwas stach mir ins Herz, und das tat so verdammt weh, dass ich dachte, ich müsste hier auf der Stelle sterben.

»Gabe …« Saylor küsste mich auf den Mund. »Wenn es nach mir geht, will ich immer noch Teil der Geschichte sein, auch wenn das bedeutet … dass ich mit leeren Händen gehe. Selbst wenn es bedeutet, dass ich ohne mein Herz gehe. Du hast deine Wahl getroffen. Und ich meine.«

»Auch wenn das bedeutet, dass dir nichts bleibt?«, fragte ich.

»Nur weil das Mädchen den Jungen nicht bekommt, heißt das nicht, dass am Ende gar nichts bleibt. Das Leben ist ein Geschenk. Ich will deines teilen, egal, wie klein die Bruchstücke, die geteilt werden, auch sind.«

»Gott …« Ich wollte fluchen, aber ihre Lippen drückten sich auf meinen Mund.

»Gott« – Saylor tippte mir ans Kinn – »hat das Ende schon geschrieben, bevor der Anfang sich auch nur bemerkbar gemacht hat.« Sie zuckte mit den Schultern. »Lass uns unsere Geschichte auf dieselbe Weise schreiben.«

Ich nickte und griff nach der Tür. Denn im Ernst, was konnte ich noch sagen, um es besser zu machen?

Sie wusste so gut wie ich: Sobald wir aus diesem Auto stiegen, würde Gabe offiziell nichts weiter als eine Erinnerung sein.

Das normale Leben auf dem College, die Besuche und die Hilfe im Heim.

Das Leben würde sich verändern.

Und die größte Veränderung wäre die, dass die Welt letztendlich die Wahrheit über Kimmy erfahren würde. Man wusste bereits, dass sie am Leben war, und bald würden alle wissen, dass wir verlobt waren.

Was Saylor aus dem Bild warf.

Ich war innerlich zerrissen. Denn obwohl mein Herz einer anderen gehörte – wünschte ich doch wahrhaftig, es würde ihr gehören.

Denn das, was ich mit Saylor hatte, war etwas, das lebte und atmete, und das, was ich mit Kimmy hatte? Das war, als würde man versuchen, etwas wiederzubeleben, das schon sehr lange tot war.

Ich liebte sie – aber nicht mehr auf diese Weise. Und doch wollte mein Herz mir nicht erlauben, sie ganz loszulassen. Es schmerzte zu sehr, daran zu denken. Egal, in welche Richtung ich auch ging – es tat weh.

»Ashton!« Eine Reporterin eilte auf mich zu. Saylor hielt meine Hand, die ganze Zeit, als ich langsam auf das Gebäude zuging. »Ashton, sagen Sie: Ist es wahr? Haben Sie sich die ganze Zeit heimlich in Seattle aufgehalten? Sind Sie hier zur Highschool gegangen und haben hier all die Jahre als Student gelebt? Und Ihre Verlobte? Es hieß, sie sei bei einem Unfall ums Leben gekommen. Was ist damals wirklich passiert?«

Ich seufzte, und das Gewicht der ganzen Welt senkte sich auf meine Schultern. »Ich werde alle Ihre Fragen beantworten.« Ich nickte höflich. »Aber jetzt im Augenblick muss ich wirklich nach meiner Verlobten sehen. Sie ist krank, und das ist wichtiger, als eine Story zu liefern. Bitte respektieren Sie meine Privatsphäre noch ein wenig.«

Die Reporterin kniff die Augen zusammen. »Wer ist das?«

Sie zeigte auf Saylor, die noch immer an meiner Seite war.

Ich machte den Mund auf, um … keine Ahnung, was ich sagen sollte. Meine Freundin? Denn das klänge schrecklich, wenn man bedachte, dass dort im Heim, keine fünfzig Meter von uns entfernt, meine Verlobte lag.

»Sein bester Freund.« Saylor lächelte warm.

»Es heißt, Ihr bester Freund sei Wes Michels.« Die Dame grinste spöttisch.

»Was ist das hier, ein Kindergarten?«, warf ein anderer Reporter ein. »Man kann doch zwei beste Freunde haben.«

»Mike.« Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Ich kannte ihn schon seit Beginn meiner Karriere. Er war Reporter für HollyWood Today gewesen und dann in Ruhestand gegangen. »Ich dachte …«

»Ich lebe schon seit Jahren hier, Ashton. Dachte mir, ich lasse den Ruhestand mal beiseite und sehe, was mein Lieblingsjunge so treibt.«

Die anderen Reporter schwiegen, als Mike und ich plauderten.

Ich klopfte ihm auf die Schulter. »Sie.« Ich nickte, und die Erleichterung reduzierte das Adrenalin, das durch meinen Körper jagte. »Mit Ihnen werde ich reden.«

»Gut.« Um seine Augen bildeten sich Lachfältchen. »Das hätte Kimmy gefallen.«

»Ja.« Ich biss mir auf die Lippe, um nicht die Fassung zu verlieren. »Das stimmt.«

»Gehen Sie rein, mein Junge.« Mike nickte. »Ich kümmere mich um die anderen hier draußen.« Er drückte mir eine Karte in die Hand und lächelte. »Wenn Sie so weit sind, machen wir das ganz so, wie Sie es wollen. Ihre Bedingungen, Ashton. Lassen Sie sich nicht zu etwas machen, das Sie nicht sind.«

Ich umklammerte die Karte wie eine Rettungsleine, als ich auf Mikes Namen und Kontaktdaten auf der Vorderseite starrte. Dann schob ich sie in die Tasche meiner Jeans.

Saylor schwieg, während die Sicherheitsleute uns durchließen. Das Heim sah noch so aus wie bisher, aber auf den Gesichtern der Leute lag ein anderer Ausdruck.

Martha kam seufzend auf uns zu. »Tut mir leid. Um zu verhindern, dass sie es erfahren, hätte ich sämtliche Fernseher kaputt schlagen und jedermanns Computer für den Tag stehlen müssen.«

»Tja …« Ich seufzte. »Alles hat ein Ablaufdatum, richtig?«

»Richtig.« Marthas Blick richtete sich auf Saylor neben mir und wurde warmherzig. »Freut mich, dich wiederzusehen, junge Dame.«

»Gabe …« Wes kam über den Flur auf uns zu, als zöge er in den Krieg. »Sie fragt nach dir – ich weiß nicht, ob Martha dir etwas gesagt hat, aber die Infektion, sie … sie wird schlimmer, Mann.«

Wortlos gingen Saylor und ich mit Martha und Wes den Flur entlang. Prinzessin lag in ihrem Bett, eine Sauerstoffmaske über Nase und Mund.

Saylor stockte der Atem.

»Hilft ihr beim Atmen«, erklärte Wes. »Aber der Husten macht es schwierig. Ich schwöre, ich habe die ganze letzte Nacht nicht geschlafen. Jedes Mal, wenn sie gehustet hat, klang es, als ob …« Er verstummte und streckte hilflos die Hände aus.

»Es das letzte Mal wäre.« Ich seufzte.

»Ja.« Wes rieb sich mit den Händen übers Gesicht. »Ihr Körper reagiert nicht. Es ist, als würde sie …«

»Prinzessin?« Ich ließ Saylors Hand los und ging zum Bett. Flackernd öffneten sich ihre Augen.

Sie lächelte und sagte meinen Namen, und Feuchtigkeit bildete sich an der Sauerstoffmaske.

»Du siehst aus, als hättest du schon bessere Tage gesehen.« Ich lächelte und setze mich aufs Bett.

Sie nickte.

»Fühlst du dich besser?«

Nichts. Kein Nicken. Nichts. Das Licht in ihren Augen wurde schwächer, und dann fing sie unkontrolliert zu husten an. Ich hielt die Maske an Ort und Stelle und half ihr, so gut ich konnte. Als sie wieder zu husten aufhörte, ging ihr Atem pfeifend, und es klang so, als würde sie ersticken.

Ich drehte mich um und sah, dass Saylor und Wes gegangen waren.

Marthas Blick war traurig. »Ich denke« – sie legte die Hand aufs Herz –, »Gabe, ich denke, es ist Zeit, das Hospiz anzurufen.«

»Was?« Ich stand auf. »Hältst du es für so schlimm?«

»Die Infektion ist schlimmer geworden.« Martha seufzte schwer. »Ich habe schon gesunde Personen an dieser Art von Infektion sterben sehen, gar nicht davon zu reden, dass sie bereits geschwächt ist. Ich denke nur, es wäre klug, dort anzurufen. Aber es ist deine Entscheidung. Und Hospiz bedeutet nicht unbedingt das Ende. Es kommen immer wieder Leute aus dem Hospiz heraus.«

Warum fühlte es sich dann so an, als würde ich sie zum Tode verurteilen?

»Ich muss darüber nachdenken«, antwortete ich aufrichtig.

»Dachte ich mir.« Martha lächelte. »Lass es mich einfach wissen, wenn du dich entschieden hast.«

Sie ließ mich mit Prinzessin allein.

Sie war so zerbrechlich. Eigenartig, in meinen Gedanken nannte ich sie nicht mehr Kimmy. Für mich war sie schlicht Prinzessin. Kimmy – das Mädchen, das ich gekannt hatte – war verschwunden. Aber sie hatte mir ein Geschenk zurückgelassen, in Gestalt einer Prinzessin.

Einer Prinzessin, die vom Himmel gesandt war.

Ich nahm ihre Hand und küsste sie. »Du bist wunderschön, weißt du das?«

Tränen stiegen ihr in die Augen.

»Für mich«, flüsterte ich und streifte ihre Hand mit den Lippen, »wirst du immer das Schönste bleiben, das ich je ansehen durfte.«

Eine einzelne Träne lief über Prinzessins Gesicht.

»Du bist wirklich eine Prinzessin, weißt du das? Wie in den Geschichten, die ich dir vorgelesen habe. Also, ich habe eine Frage, meine kleine Prinzessin. Wirst du dich vom Prinzen retten lassen? Darf ich dich auf meinem Pferd in mein Schloss bringen? Darf ich um dich kämpfen, auch wenn du selbst nicht um dich kämpfst? Darf ich dich lieben, auch wenn du krank und gebrochen bist? Lässt du mich das Versprechen halten, dass ich dir vor all den Jahren gegeben habe?«

Ihre Augen schlossen sich flatternd.

»Gabe?« Wes stand auf dem Flur. »Gerade sind noch mehr Reporter aufgetaucht. Ich weiß, das ist viel für einen Tag, aber je früher du dein Schweigen brichst, umso besser ist es. Vertrau mir.«

»Richtig.« Ich schluckte die Tränen hinunter, die mir die Kehle zuschnürten, und griff in meine Tasche. »Tust du mir einen Gefallen?«

»Alles, was du willst.« Wes kam herein.

Ich gab ihm Mikes Karte. »Ruf ihn an und vereinbare einen Termin für das Interview. Wir können es hier im Heim machen. Ich muss nur … ich muss es hinter mich bringen.«

Wes nahm die Karte. »So gut wie erledigt.«

»Wo ist Saylor?«

Wes’ Blick war traurig, als er antwortete. »Sie wollte euch etwas Privatsphäre lassen. Martha meinte, Kaffee wäre der beste Weg, um den Morgen zu beginnen, also ja, sie ist gegangen. Aber sie kommt wieder.«

Ich wandte den Blick nicht von ihm ab. »Das ist genau das, was ich befürchte.«

»Lass sie«, befahl Wes mit fester Stimme. »Lass sie für dich da sein. Sie weiß, worauf sie sich einlässt, und trotzdem ist sie noch hier. Das hat etwas zu sagen.«

»Ich habe ihr nichts zu geben.« Ich ballte die Hände zu Fäusten und versuchte, nicht zu schaudern, als ich den deutlichen Klang von Verzweiflung in meiner Stimme registrierte.

»Wer hat denn gesagt, dass du ihr irgendwas geben musst?«, gab Wes zurück und ging hinaus.

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Kapitel 46

Du weißt, dass du jemanden liebst, wenn der Gedanke, dass dieser Jemand jemand anderen liebt, dich nicht nur fertigmacht, sondern sich in jeder Faser deines Daseins breitmacht. Und doch – wie sollte ich mich darüber ärgern, dass Gabe sie liebte? Wenn seine Liebe zu ihr gerade einer der Gründe war, warum ich ihn liebte?

Saylor

Saylor

Der Kaffee schmeckte bitter.

Das war keine Hilfe.

Ich ließ mich auf dem kalten Metallstuhl nieder und trommelte mit den Fingernägeln an die Kaffeetasse. Eine Stunde verging, und schließlich kam jemand in den winzigen Aufenthaltsraum marschiert.

»Gefunden.« Lisa ließ sich neben mir auf einen Stuhl plumpsen. »Also, versinken wir gerade in Selbstmitleid, oder … denken wir nur nach?«

Ich lächelte. »Ein wenig von beidem.«

»Er liebt dich.« Lisa mied meinen Blick. »So weit es mich betrifft, kenne ich Ashton schon mein ganzes Leben, und er liebt dich, und zwar ziemlich heftig.« Sie legte ihre Hand auf meine. »Im Augenblick musst du ihn vielleicht teilen, aber angesichts der Umstände kann ich mir keinen besseren Menschen zum Teilen vorstellen. Und das ist die Wahrheit. Kimmy … sie hätte dich auch geliebt.«

Aus irgendeinem Grund wollte ich genau aus diesem Grund am liebsten losheulen. »Wie war sie?«

»Talentiert.« Lisa zog ihre Hand wieder zurück. »Laut.«

Lachend stand sie auf und holte sich auch einen Becher Kaffee. »Ich habe zu ihr aufgesehen. Es ist schon komisch, obwohl sie und Ashton etwas Besonderes zusammen hatten, haben sie mich nie ausgeschlossen, unabhängig davon, dass ich zwei Jahre jünger und lachhaft naiv war.«

»Frischling?« Irgendwie machte alles klick. »Aber du hast doch erst mit der Schule angefangen.«

Lisas Miene verdüsterte sich. »Na ja, ich bin nicht direkt zur Schule gegangen. Ich meine, es war meine Idee, Ashton dabei zu helfen, allem zu entfliehen, aber ich bin ihm nicht sofort gefolgt. Ich, ähm, war noch eine Weile in L.A.«

»Und du hast aufgehört zu modeln?«, fragte ich. »Was ist passiert?«

»Ich denke«, erwiderte sie und setzte sich, »dass wir für einen Tag genug Geschichten hatten.« Ihr Lächeln kehrte zurück. »Ich wollte einfach, dass du weißt – nur für den Fall, dass du irgendwelche Zweifel hast –, dass er dich braucht.«

»Danke.« Stille machte sich breit.

»Ich habe gehört, wie sie über das Hospiz gesprochen haben«, sagte Lisa leise. »Ich hoffe, das bedeutet nicht das, was ich denke.«

»Doch, tut es«, ließ sich eine andere Stimme vernehmen. Kiersten kam herein und setzte sich an den Tisch. Sie sah in etwa so schlimm aus, wie ich mich fühlte. »Ich habe gerade mit Wes gesprochen. Die Infektion wird nicht besser, sondern schlimmer. Ich … ich weiß nicht. Ich wünschte, es gäbe etwas, das wir tun könnten.« Ihr Blick begegnete meinem. »Als Wes seine Operation und das alles durchmachte, wusste er wenigstens, dass wir da waren, weißt du? Er konnte mit uns reden, mit uns weinen.« Ihre Stimme zitterte. »Aber Kimmy? Oder Prinzessin? Sie hat Schmerzen und weiß gar nicht, wieso. Sie weiß nur, dass Gabe traurig ist, und sie kann nicht herausfinden, warum. Ich wünschte einfach, wir könnten ihr etwas Glück geben.«

Ich hörte aufmerksam zu, und mein Verstand war in Aufruhr. Was konnten wir tun? Wie konnten wir es ihr leichter machen? Nicht, dass es je wirklich leicht wäre.

»Ich denke …«, brachte ich heiser heraus. Dann räusperte ich mich und versuchte es noch einmal. »Ich denke, ich habe eine Idee.«

Kiersten und Lisa hoben beide ruckartig den Kopf.

»Aber ich brauche eure Hilfe, und, Kiersten, wir werden Wes brauchen.«

Kiersten grinste. »Wir brauchen Wes immer. Er ist so was wie ein Superheld.«

Da musste ich ihr zustimmen. In einem anderen Leben war der Mann wahrscheinlich Batman oder so was.

»Okay.« Ich beugte mich vor. »Folgendes ist der Plan.«

Nachdem ich mit den beiden gesprochen hatte, beschlossen wir, in der Cafeteria etwas zu essen und dann Gabe zu suchen.

Er war im Aufenthaltsraum, mit dem Mann, dem er vorher begegnet war. Mike. Auch Wes war da. Alle wirkten angespannt.

Ein Kamerateam baute gerade das Equipment auf, und ein Assistent steckte Gabe ein Mikro an sein Hemd.

»Fünfzehn Minuten.« Gabe sprach langsam. »Ich schaffe fünfzehn Minuten, bevor es zu viel wird. Ich werde nicht lange durchhalten.«

»In Ordnung.« Mike räusperte sich. »Sie erzählen einfach, Ashton, und ich sorge dafür, dass die Geschichte so berichtet wird, wie Sie es wollen.«

»Hat er schon von seinem Dad gehört?«, flüsterte Lisa mir ins Ohr.

»Nein.« Ich seufzte. »Zumindest nicht, soweit ich weiß. Nach heute Morgen bin ich ziemlich sicher, dass sein Dad der letzte Mensch ist, den er sehen will.«

Lisa schnaubte. »Wie wahr. Ich würde ihn wahrscheinlich mit meinem Auto überfahren, also ist es wohl ganz gut, dass er in Deckung bleibt.«

»Bereit?«, fragte Mike.

Gabes Blick huschte zu mir, und sein Gesicht entspannte sich.

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippen und sagte lautlos: »Ich sehe dich.«

Seine Schultern entspannten sich ebenfalls, und er antworte: »Ich sehe dich.«

»Also, Ashton Hyde«, begann Mike, »es ist schon eine Weile her. Wie wäre es, wenn Sie damit anfangen, uns zu erzählen, wohin Sie gegangen sind?«

»Ich denke, der wichtige Teil«, antwortete Gabe mit einem Nicken und beugte sich vor, »ist nicht, wohin ich gegangen bin, sondern warum.« Er sah zu Boden und dann direkt in die Kamera. »Junge wird berühmt. Junge trifft Mädchen. Welt von Junge steht Kopf, Junge trifft falsche Entscheidung, Mädchen wird verletzt. Herz von Junge zerspringt, schlägt aber immer noch weiter. Es schlägt einfach weiter, obwohl es zerbrochen ist und jeder Schlag höllisch weh tut.« Gabe seufzte. »Ich bin verschwunden, weil mein Leben plötzlich keine Rolle mehr spielte. Es ging nur noch um ihres. Die beste Pflege für sie zu bekommen, sie den wachsamen Augen der Medien zu entziehen.«

»Und ihre Eltern?«

Gabe seufzte, und seine Miene verdüsterte sich. »Kaum wurde sie zu dem, was sie jetzt ist, suchten sie das Weite. Sie kamen damit nicht klar. Es war zu schwer, und sie übertrugen mir die Vormundschaft. Ich habe uneingeschränkte Handlungsvollmacht, alles. Wir gehören zusammen. Als hätten wir wirklich geheiratet.«

Mike nickte. »Aber ihr habt nie geheiratet?«

»Nein.« Gabe fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Wir haben nie geheiratet, aber ich habe mich um sie gekümmert – kümmere mich immer noch um sie –, als hätte ich dieses Versprechen gegeben, während ich zugleich mit aller Macht versucht habe, etwas zu sein, was ich nicht war.«

»Soll heißen?«

»Mein Fluchtweg war der, mir eine neue Identität zu schaffen. Ich dachte, das wäre einfacher. Wenn ich ins Heim kam, war ich einfach Ashton. Auf dem College war ich Gabe, eine vollkommen andere Version meiner selbst. Ich dachte … ich dachte, wenn ich beide Leben trenne, wäre es weniger schmerzhaft.«

»Und?« Mike beugte sich vor. »War es weniger schmerzhaft?«

»Nein.« Gabe atmete aus. »Wenn überhaupt, wurde es noch schlimmer, denn auch Gabe verliebte sich in ein Mädchen.«

Sein Blick richtete sich auf mich. »Aber er teilt sich ein Herz mit Ashton, und Ashtons Herz wird immer in der Schwebe sein – und darauf warten, dass seine Prinzessin entweder aufwacht oder einschläft.«

Man hätte eine Stecknadel fallen hören können.

Lisa nahm meine Hand, und Kiersten legte den Arm um mich. Gabe sank langsam tiefer auf seinen Stuhl. Er war emotional am Ende.

»Sprechen wir über Ihren Vater«, fuhr Mike fort. »Was ist das für eine Geschichte, dass Ihre Eltern wollen, dass Sie nach Hause kommen? Was ist die Wahrheit?«

»Mein Vater will seinen Goldesel zurück …« Gabe zuckte mit den Schultern. »Hätte er mir Liebe, Unterstützung und Verständnis entgegengebracht, wäre ich nicht in der Lage, in der ich jetzt bin. Ich habe ihn angefleht, mich in Frieden zu lassen. Doch stattdessen hat er die Menschen, die ich am meisten liebe, bedroht und belästigt. Deshalb bin ich hier und gebe dieses Interview. Er kann sagen, was immer er will, aber ich will, dass meine Fans, meine Familie und meine Freunde die Wahrheit erfahren. Ich habe sie nicht verlassen, weil ich sie hasste. Ich habe nicht gelogen, weil ich das so wollte. Ich habe es getan, weil ich zu der Zeit keine andere Möglichkeit sah. Und jede einzelne meiner Entscheidungen habe ich ihretwegen getroffen.«

»Wahre Liebe.« Mike nickte zustimmend und lächelte warmherzig. »Das klingt nach wahrer Liebe.«

»Ja.«

»Ashton, irgendetwas, was Sie Ihren Fans sagen wollen?«

»Danke.« Gabe versagte die Stimme. »Für euer Verständnis.«

»In Ordnung, das war’s.« Mike winkte dem Kamerateam, während jemand aufstand und von Gabes Hemd das Mikro entfernte.

Alle packten zusammen, und Wes kam auf Gabe zu, umarmte ihn fest und gab ihm dann ein Handy.

Gabe wählte eine Nummer und hielt sich das Handy ans Ohr. Seine Miene war angespannt. Er sah aus, als wollte er gleich auf jemanden losgehen.

»Ja, du wolltest, dass ich einen Auftritt in den Medien hinlege? Kannst du haben. Ich schlage vor, du siehst dir heute Abend Mikes Show an. Sollte so gegen sechs Uhr sein«, stieß er hervor. »Und wenn du zuschaust, sollst du wissen, dass ich das alles deinetwegen getan habe, du kranker Hurensohn.« Er gestikulierte wild und fing an, hin und her zu tigern. »Klappe zu und Ohren auf, alter Mann, denn ich sage es nur ein Mal. Du und ich sind fertig miteinander. Du kannst keinen von uns mehr verletzen, und entweder du und deine traurige Gestalt verschwinden in die Tiefen der Hölle, wo du hingehörst, oder ich jage dich … und mache dich kalt.«

Er hörte zu, aber ich konnte nicht erraten, was sein Vater sagte, denn Gabes Miene veränderte sich nicht. Und dann ließ er ein Grinsen aufblitzen. »Bist du fertig?« Er wartete einen kurzen Moment und nickte dann. »Gut. Denn das sind die letzten Worte, die du mir je sagen wirst, du geldgeiles Dreckstück von einem Bastard.« Er drückte heftig auf den Aus-Knopf und sah aus, als würde er das Handy gleich durchs Zimmer werfen, als Wes es ihm aus der Hand nahm.

Wes lachte leise und brach damit das Schweigen. »Wenn es je einen Zeitpunkt gegeben hat, an dem ein Mensch einen Drink braucht – dann jetzt.«

»Hier, hier.« Gabes Lächeln erreichte nicht seine Augen, aber als er mich ansah, konnte ich erkennen, dass ein Teil seiner Last allmählich von ihm abfiel.

Ich hoffte nur, dass er für meine Überraschung empfänglich war und nicht wütend wurde, weil ich eventuell Grenzen überschritten hatte.

»Whiskey.« Wes dirigierte uns zur Tür. »Zeit für Whiskey.«

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Kapitel 47

Wenn Gott gewollt hätte, dass wir Lasten mit uns herumtragen, dann hätte er unsere Haut mit kleinen Taschen versehen wie bei Kängurus. Oder vielleicht hätte er es so bestimmt, dass jeder von uns mit mordsbreiten Schultern geboren wird, um die Last tragen zu können. Wir sind eindeutig nicht dafür geboren, die Last der Welt zu tragen. Da fragt man sich doch, wieso wir es trotzdem tun, hm?

Wes M.

Gabe

Zum ersten Mal, seit Wes mir eins verpasst hatte, trank ich. Keine Unmengen, denn ich war nicht so optimistisch, anzunehmen, dass mein Körper wirklich das Trauma dieses Tages vergessen würde, ganz zu schweigen von meinem Verstand.

Als Wes zu den Wohnheimen fuhr, bat ich ihn, umzudrehen und mich stattdessen zum Haus zu fahren.

Saylor bot an, bei mir zu bleiben.

Ich lehnte ab.

Nicht, weil ich keine Gesellschaft wollte, sondern weil ich wusste, dass ich in schlechter Verfassung war. Ich war leicht angetrunken, emotional verstört, und sie sah einfach so verdammt hübsch aus, dass mir klar war, ich würde mich riesig zum Affen machen, indem ich sie entweder zu verführen versuchte, um mich besser zu fühlen, oder mich am Ende an ihrer Schulter ausheulte. Vielleicht auch beides.

An diesem Punkt war das eine Frage des Zufalls.

Ich war immer noch sauer. Immer noch wütend, aber genau das ist die Sache mit den Gefühlen. Sie müssen einen nicht groß zwingen, Entscheidungen zu treffen, von denen man weiß, dass sie sich nachts vielleicht gut anhören, aber im Licht des Morgens Verderben bedeuten.

Also ging ich ins Bett – allein.

Ich boxte ein paar Mal in mein Kissen, der Alkohol beruhigte meine Nerven, ich schloss die Augen. Schlaf. Schlaf würde alles heilen. Mit einem Seufzen ließ ich mich in einen tiefen Schlummer sinken.

Ich wäre ihr überallhin gefolgt.

Komisch, nicht wahr? Die Leute behaupten immer, sie wüssten, was Liebe ist, aber kaum bekommen sie einmal die Gelegenheit, das zu beweisen – kneifen sie.

Ich wünschte, ich hätte kneifen können. Ich wünschte, ich hätte vor vier Jahren einfach gehen können. Dann hätte ich vielleicht die Kraft, jetzt zu gehen. Ihr in die Augen zu sehen und zu sagen: »Tut mir leid, aber ich kann das nicht noch einmal durchmachen.«

Die Menschen meinen nur selten das, was sie sagen. Für mich war »tut mir leid« nur ein weiterer Ausdruck, den sie einfach gedankenlos gebrauchten – so wie das Wort Liebe.

Ich liebe Eiscreme, ich liebe Pancakes, ich liebe die Farbe Blau – Blödsinn. Denn wenn ich das Wort Liebe in den Mund nehme, dann meine ich damit, dass ich für dich blute. Wenn das Wort Liebe tatsächlich mal über meine Lippen kommt, dann erwecke ich es zum Leben, indem ich es ausspreche. Ich stärke meine Seele damit – ich verbinde sie mit deiner.

Ich habe immer wieder von Wegkreuzungen gehört, davon, dass die Menschen eine Wahl im Leben haben, eine Wahl, die alles entweder zum Guten oder zum Schlechten für sie wendet. Ich hatte nie erkannt, dass ich diese zweite Chance erhalten würde; und nie hatte ich erkannt, dass ich es versäumen würde, sie zu ergreifen.

Ihre Augen flehten mich an. Mir zersprang das Herz in der Brust, und ich bewegte die Lippen – um irgendetwas zu sagen, damit sie verstand, wie tief meine Gefühle waren. Doch ich wusste: In dem Augenblick, in dem ich ihr sagte, was ich fühlte, wäre alles vorbei.

Mein Herz und meine Seele konnten nicht überleben, wenn ihr irgendetwas zustieße. Wenn sie nicht in meiner Welt war, dann würde mein Herz aufhören zu schlagen. Ich wusste, dass sie das umbrachte – weil es mich zerstörte.

Aber in dieses Leben zurückzukehren.

Sogar für sie.

Kam nicht in Frage.

Mich zu verlieben und den Sprung zu wagen, selbst wenn ich genau wusste, dass sie mich auffangen würde. Das war keine Option. Denn jeder weiß, wenn es um Liebe geht, dann ist es nicht der Sturz, der weh tut … sondern die Landung. Und ich wusste, es war nur eine Frage der Zeit, bis auch sie mich aufgab und zuließ, dass ich zerbrach.

Denn am Ende … war das alles, was ich war – Bruchstücke. Nur die Hülle eines Menschen.

»Ich verstehe es nicht!« Sie trommelte mit den Fäusten gegen meine Brust. »Du hast es mir versprochen! Du hast mir versprochen, dass du mich nie verlässt!« Tränen strömten ihr übers Gesicht, das Gesicht, das ich so geliebt hatte. Ich schloss kurz die Augen und warf dann einen Blick über die Schulter, während Saylor hinter mir auf meine Entscheidung wartete, die Schlüssel fest in ihrer Hand.

Es war ein Scheideweg. Ein Weg führte in meine Zukunft – und der andere in meine Vergangenheit und in die völlige Selbstzerstörung.

Ich konnte sie nicht ansehen. Ich ignorierte jegliches Gefühl – und badete in dem Schmerz, als mein Herz in eine Million Stücke zersprang und ich die Hand ausstreckte. »Du hast recht, ich habe es versprochen.«

»Gabe!«, rief Saylor hinter mir. »Es muss nicht so sein.«

»Verstehst du denn nicht?«, fragte ich leise, ohne mich umzudrehen. »Es war immer so, und es wird immer so sein. Ich habe dich gewarnt.«

»Aber …«

»Genug!«, schrie ich, und Tränen drohten, mir übers Gesicht zu laufen. »Du solltest gehen.«

Hinter mir schlug die Tür zu.

»Es ist in Ordnung!«, sagte sie und umfasste mein Gesicht mit den Händen. »Am Ende wird alles gut!«

»In Ordnung, Prinzessin.« Ich erstickte fast an dem Wort. »In Ordnung.« Ich richtete den pinkfarbenen Schal um ihren Hals und legte den Arm um sie.

»Danke«, seufzte sie glücklich. »Du hast immer versprochen, dich um mich zu kümmern. Du darfst nicht gehen, du kannst nicht …«

»Werde ich auch nicht«, gelobte ich, denn es war meine Schuld. So wie alles andere auch.

»Können wir jetzt spielen, Gabe?«

»Ja, Süße.« Ich legte die Decke um ihre Beine, schob ihren Rollstuhl aus dem Zimmer – und wusste mit jedem Schritt, dass ich den falschen Weg wählte.

Ich wachte ruckartig auf, in kalten Schweiß gebadet. Es war nicht real. Es war nur ein Traum, aber wieso schien es mir so real? Ich glaubte all diese Dinge wirklich.

Mir war so übel, dass ich es gerade noch ins Badezimmer schaffte, bevor ich mein Abendessen und alle vier Drinks, die Wes mir verabreicht hatte, wieder von mir gab.

Während die Klospülung rauschte und damit die Überreste von Wes’ guter Idee mit sich nahm, griff ich mir ein Handtuch, wischte mir das Gesicht ab und sank auf die kalten Fliesen.

Ich vermisste Saylor.

Und Prinzessin vermisste ich auch.

Ich wollte nicht, dass meine Entscheidung für Prinzessin dazu führte, dass Saylor mich verließ. Wie egoistisch konnte ich eigentlich sein? Ich wollte beide! Verdiente ich beide überhaupt? Ich verdiente sie eben nicht, das war mir klar, aber das hieß nicht, dass ich sie weniger wollte. Es hieß nicht, dass meine Sehnsucht nach ihrem Kuss und ihrer Berührung verschwand.

»Verdammt.« Noch einmal wischte ich mir übers Gesicht, zog dann die feuchten Klamotten aus und sprang unter die Dusche. Ich hatte nur sechs Stunden geschlafen – aber wenigstens hatte ich geschlafen.

Heute war der Tag, an dem ich entscheiden musste, ob ich das Hospiz anrufen sollte oder nicht, und ich wusste immer noch nicht, was ich tun sollte.

Nach dem Duschen marschierte ich wie benommen über die kalten Schieferplatten, die in die Küche führten.

Die Sonne fing eben erst an, über die Stadt zu spähen.

Es war wunderschön – ich wünschte, Saylor könnte hier sein und den Sonnenaufgang mit mir beobachten. Ich wünschte mir so sehr, ich wäre heil. Für sie.

Ich wollte mich gerade mit der Kaffeemaschine befassen, als es klingelte. Neugierig ging ich zur Tür und machte mich auf irgendeinen zwielichtigen Reporter gefasst, der irgendwie mein geheimes Haus gefunden hatte.

Ich öffnete.

Es war kein Reporter.

Saylor stand vor mir und lächelte mich an. Und bei ihr war Prinzessin, in warme Decken gepackt, in ihrem Rollstuhl und mit einer Sauerstoffmaske vor dem Gesicht.

Hinter Prinzessin stand eine hübsche Frau im Schwesternkittel und strahlte mich an.

»Was machst du denn hier?«, fragte ich, als ich meine Stimme endlich wiederfand.

»Ich bin hergekommen, um Prinzessin nach Hause zu bringen.« Saylor lächelte.

»Nach Hause!«, krähte Prinzessin und fing dann an zu husten. »Ashton, das ist mein Zuhause. Von dem Foto!« Sie hustete noch mehr, und ihr Atem rasselte.

Ich kniete mich hin, auf Augenhöhe mit ihr. »Gefällt es dir?«

Sie nickte. »Weißt du, warum?«

»Warum denn?«, fragte ich.

»Es ist ein Schloss«, flüsterte sie.

»Passend für eine Prinzessin«, ergänzte Saylor.

Selbst wenn ich gewollt hätte, ich brachte kein Wort heraus. Ohne noch mehr zu sagen, öffnete ich die Tür weit und half ihnen, den Stuhl ins Wohnzimmer zu schieben.

»Der Arzt ist damit einverstanden?«, fragte ich.

»Na ja …« Saylor kaute auf ihrer Unterlippe. »Sagen wir, Wes musste sich ganz schön ins Zeug legen und seinen Einfluss geltend machen, und selbst dann wollten sie sie nur entlassen, wenn deine Unterschrift auf den Papieren steht.«

»Und?« Ich verschränkte die Arme. »Wie habt ihr das gemacht?«

»Martha hat unterschrieben.« Saylor grinste breit. »Sie ist übrigens ziemlich gut darin, deine Unterschrift nachzumachen. Und sie sagte, wenn du sie feuerst, macht sie dich fertig.«

»Ha.« Ich fuhr mir mit den Händen übers Gesicht. »Sie ist die beste Oberschwester, die wir haben. Ich würde sie nie feuern.«

»Gut.« Saylors Grinsen war breit und glücklich.

»Ich kann immer noch nicht glauben, dass du hier bist.«

Ein Räuspern erklang. Ich warf einen Blick nach rechts. Die Krankenschwester verschränkte die Arme und betrachtete uns beide interessiert.

»Oh, das hätte ich beinahe vergessen! Das hier ist die Krankenschwester, die sich um Prinzessin kümmern wird, und auch wenn du das Hospiz anrufst, wird sie nicht gehen.«

Die Krankenschwester neigte den Kopf und streckte die Hand aus. »Ich bin Tara.«

Saylor ging zu ihr und legte ihr den Arm um die Schultern. »Gabe, ich darf dir meine Mutter vorstellen.«

Ich konnte sie nur fassungslos anstarren und ihr die Hand geben. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Ma’am.«

Sie nickte und schüttelte mir höflich die Hand. »Wohin soll ich Prinzessin bringen?«

»Ah …« Ich seufzte und sah mich im Haus um, einen Augenblick lang unsicher, wohin ich sie schicken sollte. »Die Gästezimmer sind da entlang, gehen wir.«

Erst als wir den Flur schon halb hinter uns hatten, registrierte ich, dass Prinzessin mich nicht Parker genannt hatte. Ashton – sie hatte Ashton zu mir gesagt.

Wie war es möglich, dass ein Herz so voller Kummer war und zugleich so voller Aufregung?

Ich blieb mitten im Flur stehen.

»Gabe?« Saylor drehte sich um. »Kommst du?«

»Ja«, antwortete ich heiser, »tut mir leid.«

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Kapitel 48

Zusehen, wie jemand, den man liebt … stirbt? Es gibt keine Worte dafür, wie sehr das einen Menschen zerbricht. Es ist, als wache man aus einem Alptraum auf, nur um festzustellen, dass es die Realität ist. Als würde man zusehen, wie das Sonnenlicht langsam vom Himmel verschwindet, zusehen, wie der Tod jemanden, den man liebt, aussaugt, und man kann nichts tun, um es aufzuhalten. Man könnte ebenso gut zu verhindern versuchen, dass Wellen ans Ufer schlagen oder dass die Sonne aufgeht. Am Ende kommen die Wellen doch, die Sonne geht trotzdem auf, und der Tod tritt so oder so ein. Die einzige Wahl, die man dabei noch hat? Wie man damit umgeht … wenn er kommt.

Wes M.

Saylor

Zwei Tage später saß ich neben Gabe, während er Prinzessin vorlas. Ihr Zustand hatte sich noch immer nicht gebessert, also hatte er das Hospiz kontaktiert. Eine Krankenschwester vom Hospiz kam täglich ein paar Mal vorbei, um nach dem Rechten zu sehen, aber da meine Mom die ganze Zeit da war, blieb sie nicht. Es war nicht üblich, dass das Hospiz etwas Derartiges guthieß, aber am Ende ging es um den Patienten. Und Gabe war prominent, also machte es ihnen nichts aus. Außerdem war meine Mom nicht einfach irgendeine Krankenschwester. Sie war wundervoll, die Beste bei dem, was sie tat.

Eric rief mindestens dreißig Mal am Tag an – er wohnte bei seinem besten Freund, und für ihn war es das Coolste auf der Welt, dass er die ganze Woche lang die Nächte in der Abendklasse verbringen konnte.

Und ich war gestresst.

Nicht wegen der Situation.

Sondern weil ich mich auf nichts konzentrieren konnte, nicht einmal auf meine Musik. Es war, als sei die Leidenschaft, die einst da gewesen war, die Leidenschaft, die Gabe mir gezeigt hatte, verflogen. Ich hatte buchstäblich nichts zu bieten und nichts zu geben.

An jenem Abend ging ich ins Klavierzimmer – das mit den vielen Bildern von Gabe und Kimmy – und setzte mich an den Flügel.

Meine Fingerspitzen streiften über ein paar Tasten, aber – nichts. Ich fühlte nichts.

»Manchmal«, sagte Gabe hinter mir, »ist es nicht Leidenschaft, die die Musik hervorbringt, sondern Verzweiflung.«

»Ich bin verzweifelt«, jammerte ich, »und fühle mich ein wenig verloren.«

»Hmm.« Seine Hände glitten an meine Schultern. »Drück es mit Musik aus.«

»Ich kann nicht einmal einen Anfang finden, geschweige denn ein Ende, Gabe.«

»Also?« Er drückte auf meine Schultern. »Irgendwo muss es eine Mitte geben. Finde die.«

Ich ließ die Hände auf die Tasten krachen.

»Gut«, ermunterte er mich.

Ich tat es noch einmal.

»Besser.«

Ich hob die Hände, um ein drittes Mal auf die Tasten zu schlagen, doch plötzlich sanken sie anmutig auf die Tasten, und ich spielte ein Lied, von dem ich gar nicht mehr wusste, dass ich es geübt hatte.

Meine Hände flogen über die Tasten.

Mein Körper war überhitzt, und an meinen Schläfen bildeten sich Schweißperlen, die mir übers Gesicht zu laufen drohten.

Als ich fertig war, atmete ich schwer, als sei ich gerade stundenlang gerannt.

»Wunderschön.« Gabe ließ sich neben mir auf dem Hocker nieder und sah mich an. »Danke für das, was du getan hast, und für das, was du immer noch tust.«

Ich wandte den Blick ab. »Ich fühle mich hilflos.«

»Tun wir das nicht alle?« Er seufzte. »Manchmal kann man wirklich nichts tun, als dazusitzen und eine Wand anzustarren … und auf das Unvermeidliche zu warten.«

»Blöde Wand«, grummelte ich.

Gabe grinste breit. »Du fehlst mir.«

»Ich bin genau hier.«

»Du weißt, was ich meine.«

Ja, das wusste ich. Ich ging ihm nicht aus dem Weg, aber ich gab ihm Raum. Ich ließ ihm Zeit, um zu trauern, und ich ließ ihm seine Momente mit ihr.

»Ich brauche dich«, flüsterte er. »Selbst wenn ich bei ihr bin, dann sind meine Gedanken bei dir. Mein Herz war nie wieder ganz das meine, aber die Teile davon, die ich noch hatte, die verlor ich in dem Augenblick, als ich dich küsste. In dem Moment, als unsere Lippen sich trafen. Also glaub nicht, nicht eine Sekunde, ich würde dich nicht brauchen. Denk nicht, ich würde dich nicht wollen. Denn das tue ich. Ich. Brauche. Dich.« Sein Mund traf meinen, erst sanft, dann drängender, und seine Hände griffen in mein Haar und zogen mich näher. »So wunderschön.«

»Ich denke, ich liebe dich«, platzte ich heraus. »Es tut mir so leid.« Ich sank an seine Brust. »Es tut mir so leid, dass ich dich liebe. Es tut mir leid.« Ich zitterte. »Ich kann nicht anders.«

»Das ist ja romantisch.« Er lachte leise an meinem Haar.

Ich versetzte ihm einen Klaps und kämpfte gleichzeitig mit den Tränen. »Ich versuche gerade, mich zu entschuldigen.«

»Dafür, dass du mich liebst?«, fragte Gabe, bevor seine Lippen meine Wange berührten. Sein Blick glitt über meinen Körper und dann auf mein Gesicht. »Wieso, in aller Welt, solltest du dich dafür entschuldigen, dass du mir eines der wertvollsten Dinge schenkst, die du besitzt?«

»Weil« – meine Lippen zitterten – »es für dich alles schwerer macht.«

»Ist es denn nicht an mir, das zu entscheiden?« Er legte den Kopf schief. »Und nur, damit du es weißt, Saylor, du gehörst mir. Die Liebe, die du für mich empfindest, gibt mir Kraft. Dein Gesicht ist alles, was ich sehe, wenn ich die Augen schließe, Saylor. Also, bitte entschuldige dich nicht für deine Liebe – sag nicht, dass es dir leidtut … wenn es mir so gar nicht leidtut …«

Ich seufzte und umarmte ihn.

Sanft schob er mich weg und legte die Hände auf die Tasten.

»Hin- und hergerissen«, sang er. »Geliebt von einer und dann einer anderen. Hierhin und dorthin zieht es mich. Könnte ich dich atmen, jeden Tag meines Lebens, es wäre nicht genug. Mein Herz war so lange gefangen – dann hast du es gestohlen, mir geholfen zu wachsen. Jetzt sehe ich meine Kreuzung, muss mich entscheiden und frage mich, wie ich je denken konnte, es gebe nur einen Weg.«

Seine Hände flogen über die Tasten, die Muskeln in seinen Unterarmen spannten sich an, als er sich vorbeugte und weitersang.

»Meine größte Angst ist nicht das Ende dieses Lebens, sondern dass ich es leben muss ohne dich an meiner Seite.«

Er wiederholte den Refrain, schloss die Augen und summte die eindringliche Melodie, und ich fühlte mich wie hypnotisiert.

»Sie gehen lassen wird das Schwerste, das ich je tun musste – aber ich tue es, damit ich ihr Lebewohl sagen kann – und dir guten Morgen. Sag mir, es ist nicht zu spät, dich zu bitten, um ein zweites« – er grinste und sang weiter –, »drittes, viertes, zehntes Date.« Sein Spiel wurde langsamer. »Dich zu lieben wird mir nie schwer, denn sehe ich in deine Augen, weiß ich, du siehst mein wahres Ich, also sei der Regen, sei mein Herz, sei die Wolken, sei mein Schmerz.

Meine größte Angst ist nicht das Ende dieses Lebens, sondern dass ich es leben muss ohne dich an meiner Seite.«

Er hörte auf zu spielen.

Stille breitete sich aus.

»Das war wundervoll.«

Gabe drehte sich um. »Es ist dein Lied.«

»Mein Lied?«, wiederholte ich.

»Saylors Lied.« Sein Lächeln kam wieder. »Ich weiß, es ist nicht sehr kreativ, aber es gehört dir.«

»Nein.« Ich legte meine Hand auf seine. »Es gehört uns.«

Gabes Lächeln ließ meine Welt strahlen, als er sich vorbeugte und mich auf den Mund küsste.

»Nur noch eine«, flüsterte ich an seinen Lippen.

»Nur noch eine?« Er löste sich von mir.

»Träne.« Ich stieß einen tiefen Seufzer aus. »Nur noch eine, die du wiedergutmachen musst.«

»Und ich dachte, dafür seien all die Küsse da«, neckte er mich.

Lachend küsste ich ihn fester, als er die Arme um mich schlang. Er hob mich in die Luft, drückte mich gegen die Wand und attackierte meine Lippen mit so viel Leidenschaft, dass ich ein klägliches Seufzen ausstieß. Und dann noch eines, als seine Zunge sich um meine wand, sich zurückzog und sich dann wieder vorwärtsschob. Der Mann konnte vielleicht küssen. Wirklich. Gut. Küssen.

Mir wurden die Knie weich, und er presste seine Hände auf meinen Bauch, um mich auf den Füßen zu halten.

»Gabe? Saylor?«, hallte da die Stimme meiner Mutter über den Flur.

Ich seufzte frustriert, als Gabe sich von mir löste und mir noch einen Kuss auf den Mund drückte.

»Hier drin«, rief er.

Meine Mom kam herein, warf einen Blick auf mich und stockte kurz. Doch dann fing sie sich wieder und räusperte sich. »Die Sauerstoffmaske hilft ihr am Tag beim Atmen, und der Ventilator in der Nacht, aber … Gabe, ich habe kein gutes Gefühl. Sie ist sehr blass, und ihr Gesicht …« Mom seufzte. »Was ich sagen will, ist: Sie ist dabei, hinüberzugehen. Ich kann es sehen, und ich kann es fühlen. Sie ist dabei, zu gehen.«

»Gehen?«, krächzte Gabe.

»Gabe.« Mom ergriff seine Hand und hielt sie fest. »Kimmy stirbt, aber du musst sie gehen lassen. Verstehst du? Menschen … selbst in Kimmys Fall, versuchen, einander festzuhalten. Sie halten am Leben fest, und es ist so schmerzvoll, wenn sie das tun. Das Beste, was du für sie tun kannst, ist, ihr zu erlauben, in Frieden zu sterben. Gib ihr die Erlaubnis, nicht stark sein zu müssen.«

Gabe wankte. »Ich sage ihr schon seit Jahren Lebewohl.«

»Dieses Mal vielleicht«, meinte Mom weise, »solltest du es auch so meinen.«

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Kapitel 49

Es war wieder genauso wie bei dem Unfall. Ich fühlte mich machtlos – bis Saylor meine Hand nahm und sie nicht mehr losließ. Ich nahm ihre Stärke in Anspruch – alles davon. Und dieses eine Mal fühlte ich mich nicht schuldig dafür, dass ich jemanden brauchte. Sie war meine Rettung.

Gabe H.

Gabe

Saylor hielt meine Hand, als wir ins Zimmer kamen. Es war fast Mitternacht, daher war alles dunkel.

Die einzigen Geräusche kamen von der Maschine, die für Prinzessin atmete, und von ihren Lungen.

Der Ventilator war mittels Luftröhrenschnitt angebracht, so dass sie immer noch sprechen konnte, aber Prinzessin hatte schon vor zwei Tagen aufgehört zu sprechen.

Jetzt starrte sie nur an die Decke, als würde sie darauf warten, dass jemand sie nach Hause rief.

»Prinzessin?« Ich sprach leise, als ich vor ihrem Bett niederkniete. Ich nahm ihre Hand und flüsterte: »Kimmy, Süße?«

Sie drehte den Kopf, gerade so, dass ich das Weiße in ihren Augen sehen konnte, und nickte lächelnd. »Müde, Ashton.«

»Ich weiß, Süße«, sagte ich heiser. »Ich weiß, du bist müde.«

»Husten.« Sie seufzte, ihr Atem rasselte. »Hasse das.«

»Ich weiß.« War das denn der einzige Satz, den ich noch konnte? Ich drückte ihre Hand fester, obwohl ich wusste, dass sie es nicht spüren konnte.

Ihr Körper war so kaputt, dass sie nicht einmal fühlen konnte, wie ich sie festhielt, als hinge mein Leben davon ab. Und jetzt war ihr Geist dabei, ebendiesem Körper in den Himmel zu folgen.

»Ich liebe dich.« Meine Stimme versagte, und mir liefen Tränen übers Gesicht. »Aber, Süße, manchmal ist es okay, mit dem Kämpfen aufzuhören.«

»So müde«, wiederholte sie.

»Ein Nickerchen klingt doch gut, nicht wahr?«, fragte ich heiser. »Wäre das nicht ein gutes Gefühl, Süße? Ein schönes, langes Nickerchen?« Mir versagte erneut die Stimme, und Saylor stellte sich hinter mich und legte mir die Hände auf die Schultern.

»Ja …«, sagte Prinzessin langsam. »Ashton, würdest du mich in den Schlaf singen …« Tränen stiegen ihr in die Augen. »Ein letztes Mal?«

»Ja«, flüsterte ich mit zugeschnürter Kehle. »Das kann ich machen.«

»Und, Ashton?«, fragte sie flehend, und ihre Stimme klang so schwach, dass mir ganz schlecht war.

»Was denn, Süße?«

»Danke, dass du mein bester Freund warst.« Ihre Stimme war so leise, dass es schwer zu verstehen war, was sie sagte.

Ich nickte. Ich konnte nichts erwidern. Welche Worte mir auch durch den Kopf gingen, sie würden keinen Sinn ergeben. Sie kämen nur als jämmerliches Schluchzen heraus.

Ohne ihre Hand loszulassen, beugte ich mich vor und fing an zu singen, während Tara herankam und langsam die Geräte von Kimmys Hals und ihrem Körper entfernte.

»Ich liebe meine Prinzessin, mein liebstes Mädchen. Immer wenn ich ihr Lachen höre, will ich die Welt retten – denn sie ist mein, mein, mein Mädchen.« Meine Stimme wurde schwächer und zitterte, während in meinem Kopf Bilder von unserer gemeinsamen Zeit abliefen.

Unser erster Film, ihr Lachen, ihr Lächeln, die Art, wie sie mich küsste, die Liebe, die sie mir schenkte. Das Geschenk ihres Lebens war mehr, als ich je verdienen würde.

Ich sang weiter. »Mein Mädchen, mein Mädchen, das bleibt sie für immer. Und Tränen weinen lasse ich sie nimmer, ich schwöre … nie allein, nie ohne mich, immer nur wir beide. Mein Mädchen, sie und ich für immer. Mein Mädchen. Immer mein Mädchen.«

Prinzessin lächelte und schloss die Augen.

Und dann hörte sie auf zu atmen.

Ich wusste, sie war gegangen – und in diesem Augenblick wusste ich auch, dass Gott eine weitere Prinzessin in seine Arme genommen hatte. Es geschah so schnell, so wunderbar, dass ich nie erkannt hätte, dass sie gegangen war, hätte ich nicht ihr Gesicht betrachtet.

Eine Vision von Kimmy, wie sie durch den Himmel lief, zauberte mir ein trauriges Lächeln aufs Gesicht – sie war fort. Und sie war endlich wieder heil.

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Kapitel 50

Wenn ich ihm den Schmerz nehmen könnte … wenn es einen Weg gäbe, ihn von seiner Seele auf meine zu übertragen. Ich würde es tun. Ganz und gar, ohne zu zögern. Vielleicht erkennt man daran, dass man jemanden liebt. Wenn man jede Träne, die der andere weint, tatsächlich fühlt, als sei sie die eigene. Wenn man jeden Schnitt, jeden blauen Fleck, jeden Schlag spürt, als würde man ihn selbst erleiden. Ich blutete für ihn. Und er blutete für sie. Schon komisch, wie sich der Kreis des Lebens schließt.

Saylor

Saylor

Sie ist fort.« Meine Mutter sagte es leise, aber es hätte auch ein Aufschrei sein können, so sehr durchdrang die Feststellung den Raum. »Ich rufe das Hospiz an.«

Langsam ließ Gabe Kimmys Hand los und stand auf. »Ich muss ihre Familie anrufen, eine Erklärung abgeben, das Begräbnis arrangieren …« Er taumelte und brach fast zusammen.

Ohne groß nachzudenken, nahm ich seine Hand und führte ihn über den Flur, bis wir im Musikzimmer standen.

Ich schloss die Türen.

Sperrte ab.

Und führte Gabe zum Klavierhocker.

»Wir bleiben hier« – ich drückte seine Hand –, »solange es nötig ist.«

»Was?« Seine Augen waren glasig vor Tränen.

»So lange es dauert, bis Trauer und Schmerz akzeptiert werden. Ich werde hierbleiben. Bei dir. An deiner Seite. Ich werde nicht gehen.«

»Versprochen?«

»Geschworen.« Ich legte seine Hände sanft auf die Tasten. »Ich schwöre.«

»Ich kann nicht.« Gabes Hände lagen leblos auf den Tasten.

Mit einer Stärke, von der ich gar nicht gewusst hatte, dass ich sie besaß, legte ich meine Hände auf seine und fing an zu spielen. »Dann lass mich durch dich spielen. Lass mich helfen, dich durch diesen Schmerz zu bringen, bis nichts mehr übrig ist.«

Gabe senkte den Kopf und ließ mich helfen.

Bald glitten seine Hände mit solcher Perfektion über die Tasten, dass ich meine Hände zurückziehen konnte.

Tränen tropften auf seine Hände, so dass seine Finger manchmal abrutschten, während er von einem Lied zum anderen überging.

Drei Stunden lang blieben wir in diesem Zimmer.

Das einzige Geräusch war die Musik, die Gabe spielte. Traurige Lieder, fröhliche Lieder, aber am Ende können Worte manchmal nicht ausdrücken, was einem auf der Seele liegt. Und mit Gabe darüber zu sprechen, was er gerade durchmachte? Das erschien albern im Vergleich dazu, ihn mit seiner Musik alles offenbaren zu lassen.

Als der letzte Ton verklungen war, stand Gabe auf.

Ich saß an die Wand gelehnt auf dem Boden.

Er kam zu mir, sank auf die Knie und starrte mir eine gefühlte Ewigkeit in die Augen. Dann nahm er meine Hände und drückte mich an seine Brust. »Ich liebe dich. Und solltest du dich für den Rest deines Lebens an nichts anderes mehr erinnern, solltest du stürzen und dir den Kopf verletzen und meinen Namen nicht mehr wissen, solltest du so krank werden, dass du nicht wiederzuerkennen bist, solltest du mich hassen, solltest du auf dem Sterbebett liegen und nicht einmal mehr einen Finger rühren können – dann erinnere dich daran. Ich. Liebe. Dich. Immer. Auf ewig. Für alle Zeit. Ist eine solche Liebe etwas, womit du umgehen kannst, Saylor?«

»Das tue ich bereits.« Ich schluckte gegen die Tränen an. »Ich liebe dich auch.«

Stille breitete sich aus, nur unser rauhes Atmen erinnerte mich daran, dass die Zeit verging. Dass es kein Traum war.

»Komm.« Gabe stand auf und streckte die Hand aus. »Es ist ein neuer Tag.«

Ich lächelte und ergriff seine Hand. »Ein neuer Anfang.«

»Das« – Gabe lächelte und drückte mir einen Kuss auf den Scheitel – »ist es.«

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Kapitel 51

Tod und Liebe sind die einzigen zwei Dinge in dieser Welt, die stark genug sind, um den Lauf eines Lebens, eines Schicksals, zu verändern. Sie treiben dich entweder vorwärts, oder sie lähmen dich. Am Ende hat man immer selbst die Wahl.

Wes M.

Gabe

Das Begräbnis war vorüber, bevor ich überhaupt registrierte, dass es begonnen hatte. Ich stand auf, um ein paar Worte zu sagen, und verlor beinahe die Fassung. Doch dann lächelte Saylor.

Und ich war in der Lage, die Grabrede zu beenden.

Ich sang ihr Lied.

Es war bittersüß. Ich hatte das Lied zu einer Zeit für sie geschrieben, als alles noch so unschuldig gewesen war. Als sie noch Kimmy für mich war, als ich geglaubt hatte, ich würde den Rest meines Lebens in ihren Armen verbringen.

Wenn ich in dieser Situation irgendetwas gelernt habe, dann, dass es keine Garantien gab. Alles, was man hatte, waren aneinandergereihte Augenblicke. Jeder von ihnen ist mit einem Wimpernschlag vorbei. Bis zu einem gewissen Grad hatte ich das begriffen, als Wes operiert worden war. Ich war so voller Bitterkeit darüber gewesen. So wütend, weil es mich so mitnahm. Weil mir klar gewesen war, dass ich kläglich darin versagte, meine Dämonen in Schach zu halten.

Aber jetzt? Jetzt wollte ich nur das Richtige tun.

Und das Richtige zu tun, das fing bei Saylor an.

»Hey.« Saylor kam auf mich zu und umarmte mich. Hand in Hand verließen wir die Kirche. Merkwürdigerweise hatten die Reporter meine Wünsche respektiert und hielten sich zurück. Zwar waren immer noch Kameras da, aber alles wirkte so, als würden sie mit mir trauern.

»Willst du irgendwo mit mir hingehen?«, fragte ich.

Saylor zuckte mit den Schultern. »Bist du sicher, dass du so weit bist?«

»Ja.« Ich nickte und spürte, wie meine Mundwinkel sich zu einem Lächeln hoben. »Das bin ich wirklich.«

»Okay.« Sie drückte meine Hand.

Wir verabschiedeten uns von Lisa, Wes und Kiersten und fuhren dann schweigend die I5 entlang.

»Wohin fahren wir?«, fragte sie.

»Das ist eine Überraschung«, antwortete ich lachend. Tatsächlich, ich lachte. Verdammt, fühlte sich das gut an. Meine Hände waren schweißfeucht, als ich das Lenkrad festhielt und in die Innenstadt fuhr.

Für einen Mittwochnachmittag war ziemlich viel los.

Saylor schwieg, als ich so nahe am Pike Place Market parkte wie möglich.

»Komm mit.« Ich lachte wieder und schlug die Tür zu. Ein Lächeln erschien auf ihren Lippen, sie nahm meine Hand und kicherte.

Mein Herz hämmerte, als wir die Straßen entlangrannten. Was als flottes Gehen angefangen hatte, wurde zu einem richtigen Wettrennen. Keine Ahnung, wieso. Es fühlte sich einfach so – notwendig an.

Als wir den Fuß des Hügels direkt vor Pike’s Market erreichten, hob ich die Hand und ging zum Platz hinüber.

»Fisch.« Ich zeigte auf das Schild. »Unser erstes Date war mit Fisch.«

Saylor brach in Lachen aus. »Also willst du damit sagen, dass ab jetzt jedes Date etwas mit Fisch zu tun haben wird?«

»Nur die wichtigen Dates.« Ich zwinkerte ihr zu und ging zu den Leuten, die die Meeresfrüchte bearbeiteten. »Ich brauche einen Lachs, einen richtig großen.«

Der Typ nickte. »In Ordnung, bist du so weit?«

»Oh …« Ich hielt die Hände hoch. »Ich fange ihn nicht. Sondern sie.« Ich zeigte auf Saylor.

Ihr blieb der Mund offen stehen. »Was, wenn ich das Abendessen fallen lasse?« Sie hielt die Hände hoch.

»Beruhige dich, Nemo ist nicht lebendig.« Ich grinste. »Mach dich bereit, Saylor, die Jungs haben einen harten Wurf.«

Der Typ fing an zu zählen. »Eins …«

»Ahhh!« Saylor klatschte in die Hände und warf mir einen panischen Blick zu.

»Zwei!«, fiel ich ein.

»Oh, mein Gott!«

»Drei!« Der Mann warf den Fisch.

Saylor kreischte und kniff die Augen zu, schaffte es aber trotzdem, den riesigen Fisch zu fangen.

Die Menge brach in Jubel aus, als Saylor triumphierend den Fisch hochhielt. »Geschafft!«

»Ich wusste, dass du es kannst.« Ich küsste sie auf die Schläfe.

»Wollen wir wirklich den ganzen Fisch essen?«

»Vielleicht nicht alles davon.« Ich zuckte mit den Schultern und zwinkerte ihr zu. »Es sei denn, du hast plötzlich den Appetit eines NFL-Lineman entwickelt.«

»Hey!« Saylor stieß mich an. »Du sagtest, du würdest mich trotzdem lieben …«

»Stimmt.« Ich nickte und zeigte auf sie. »Das ist die Wahrheit.«

»Also, der Fisch?« Sie hob ihn in die Höhe.

»O nein, du kannst ihn behalten.« Ich tätschelte ihr neckend den Kopf. »Wir machen ihn heute Abend, und ich löse mein Versprechen ein, die allerletzte Träne auszumerzen.«

»Und wie gedenkst du das zu tun?« Saylor zuckte mit den Schultern. »Indem du mich fütterst?«

»Das wirst du noch sehen.« Ich rieb mir die Hände. »Also, dann lass mich für Nemo bezahlen, bevor wir wieder nach Hause gehen.«

»Dein Auto wird nach Fisch riechen!«, rief sie mir nach.

»Deine Hände auch!«, gab ich zurück.

Sie machte schmale Augen.

Bis ich den Fisch bezahlt und ihr geholfen hatte, ihn den Hügel hinaufzutragen und in mein Auto zu wuchten, knurrte mir schon der Magen.

»Hey, du weißt aber schon, wie man Lachs zubereitet, oder?«, fragte Saylor, als wir ins Haus gingen, während ich hoffte und betete, dass sie mich immer noch wollte, wenn ich ihr das gesagt hatte, was ich vorhatte, ihr zu sagen.

»Was?« Ich ließ meine Schlüssel auf den Tresen fallen. »Du meinst, du kannst nicht kochen?« Ich reckte die Hände in die Höhe. »Wie kannst du dich denn überhaupt als Frau bezeichnen? Worauf habe ich mich da nur eingelassen! Ich werde verhungern!«

Saylor verschränkte die Arme. »Bist du fertig?«

»Mach mir etwas zu essen, Frau.«

»Also, hier ist die Grenze.« Saylor gestikulierte. »Und du bist gerade darübergesprungen und hast das Dorf dahinter abgebrannt.«

»Och …« Ich zwinkerte. »Ich kann schon kochen, aber ich bin ein wenig traurig, weil ich dich dann nicht in einer hübschen Schürze zu Gesicht bekomme, während du am Herd schwitzt und ganz heiß und geplagt aussiehst.«

»Weil sich Kochen so auf Frauen auswirkt.« Saylor nickte. »Und außerdem lieben wir Kissenschlachten im Tanga und finden Wäschewaschen toll.«

Ich brach in Lachen aus, bevor ich es verhindern konnte.

Sie stieß mich wieder an.

»Hör auf damit« – ich wich einen Schritt zurück – »und mach dich nützlich.«

»Nützlich?«, wiederholte sie und kniff die Augen halb zusammen.

»Ich koche in Boxershorts.« Ich zuckte mit den Schultern. »Also musst du mir eine Schürze besorgen, nur für den Fall, dass Nemo beschließt, wieder zum Leben zu erwachen, und versucht, Gabe junior abzuknabbern.«

Saylor schloss die Augen und öffnete sie wieder. »So viele, viele Dinge« – sie öffnete fünf Schubladen, bis sie die Schürze fand –, »die mit dir nicht stimmen.«

Ohne den Blick von ihr abzuwenden und ohne Schamgefühl, schälte ich mich aus meinem Hemd und streifte meine Hosen ab.

Saylor blieb der Mund offen stehen.

»Was wolltest du sagen?«

»Hör auf, mit den Muskeln zu spielen.«

»Mache ich doch gar nicht.«

»Verdammt!« Sie stampfte mit dem Fuß auf.

»Schürze?« Ich streckte die Hand aus, Handfläche nach oben, und wartete.

Saylors Blick verschlang mich, als sie mich von oben bis unten musterte. »Nein.« Sie verbarg die Schürze hinter ihrem Rücken. »Ich denke, du solltest das Risiko mit Nemo eingehen. Beweisen, dass du ein Mann bist und so.«

»Wow«, neckte ich sie, »ich wusste gar nicht, dass das in Frage steht.«

»Was?« Sie hob ruckartig den Kopf.

»Meine Männlichkeit.« Ich grinste, und Saylors Wangen färbten sich leuchtend rot. »Du weißt, ich könnte auch jederzeit nackt kochen.«

Sie schluckte langsam. »Oh?«

»Nur die Ruhe«, meinte ich zwinkernd. »Ich will den Augenblick, wenn ich zum ersten Mal mit dir allein bin, irgendwie auskosten, und ich will wirklich nicht, dass du dann voller Fisch bist.«

Sie atmete langsam aus, während ihr Blick noch einmal gierig von Kopf bis Fuß über mich glitt.

»Also, Schätzchen … ich könnte mich für Honig begeistern, der über deinen ganzen Körper läuft.« Ich ging auf sie zu. »Oder vielleicht sogar Schokolade.« Ich beugte mich vor, so dass ich sie fast berührte, und knabberte an ihrer Unterlippe. »Genau hier.« Ich fuhr ihr Gesicht mit dem Finger nach und ließ ihn dann über ihren Hals zum Oberkörper wandern. »Oder Schlagsahne, genau hier.« Ich fuhr mit der Zunge über die kleine Mulde zwischen ihren Brüsten und seufzte wonnig.

»Das habe ich ganz vergessen.« Sie atmete schwer.

»Was denn?«

»Wie gefährlich du bist«, hauchte sie.

»Und jetzt?« Ich saugte mit den Lippen an ihrer Haut, direkt unter dem linken Ohr. Dann glitt ich höher, bis meine Lippen an ihrem Ohr zupften. »Was jetzt?«

»Was?« Sie bog sich mir entgegen. »Ich habe die Frage vergessen.«

»Fisch«, flüsterte ich ihr ins Ohr. »Wir müssen den Fisch zubereiten, und dann zeige ich dir – vielleicht –, was ich meine.« Ich trat einen Schritt zurück, fühlte mich kalt und wünschte, ich könnte sie einfach nur an mich drücken und auf ewig so bleiben. Aber – Fisch. Ich hatte einen Fisch zuzubereiten.

»Gabe …«, stöhnte sie, »komm zurück.«

»Nein. Muss mich um Nahrung kümmern.« Ich trat weiter zurück und fing mit dem Kochen an.

»Macht es dir etwas aus?« Sie gab mir die Schürze. Ich zog sie mir über den Kopf und hielt inne.

»Dass ich kein Hemd anhabe? Nein.«

Saylor seufzte und lehnte sich an den Tresen. »Nicht das. Aber ich nenne dich immer noch Gabe.«

Darüber dachte ich einen Augenblick lang nach, bevor ich antwortete. »Say, du hast mich als Gabe kennengelernt. Alles, was du kennst, ist Gabe. Für dich bin ich Gabe … also was, wenn ich für den Rest der Welt immer noch Ashton bin? Wir sind dieselbe Person, und beide, Gabe und Ashton, sind in dich verliebt.«

»Das klingt nach multipler Persönlichkeit«, meinte sie neckend und zog mich an den losen Schürzenbändern nach hinten, so dass ich an sie gedrückt dastand.

»Ich muss zugeben, irgendwie gefällt mir der Gedanke, dass du verschiedene Namen hast, unter denen du wählen kannst, wenn ich dich zum Schreien bringe.«

Saylor errötete.

»Keine Sorge.« Ich küsste sie auf den Mund. »Zuerst essen wir.«

»Und dann?« Ihre Stimme zitterte.

»Und dann« – ich zuckte mit den Schultern – »Ewigkeit. Wir haben die ganze Ewigkeit.«

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Kapitel 52

Die Heilung kommt nicht auf der Stelle – und obwohl ich noch immer Schmerz fühlte, umarmte ich ihn dieses Mal, denn der Schmerz war eine Erinnerung daran, dass sie existiert hatte. Er erinnerte mich daran, dass sie gelebt hatte. Komisch, dass ich einmal gedacht hatte, der Schmerz würde vergehen, wenn ich ihn betäubte. Aber der einzige Weg, seinen Schmerz vollkommen loszuwerden, ist der, entgegen seiner Natur zu handeln und ihn zu akzeptieren.

Gabe H.

Gabe

Gierig ließ ich den Blick über ihre Lippen wandern. Ich konnte den Blick einfach nicht von ihrem Mund abwenden, als sie einen Schluck Wasser trank und sich auf ihrem Stuhl zurücklehnte.

»Fertig?« Ich stand auf und ging zu ihrer Seite des Tisches.

»Ja«, seufzte Saylor, »keinen Fisch mehr.«

»Also …« Ich half ihr beim Aufstehen und schlang dann die Arme um sie. »Was diese letzte Träne angeht …«

Verwirrt runzelte sie die Stirn. »Ich dachte, die ganze Sache mit dem Fischauffangen und Nacktkochen hat die letzte Träne getrocknet. Außerdem sind auf beiden Seiten genug Tränen geflossen, Gabe.«

»Stimmt.« Ich drückte ihr einen Kuss auf den Mund und lächelte an ihren Lippen. »Aber ich will ganz sichergehen.«

»Ganz sicher?«

»Ja.« Ich lachte. »Ich will keinen Raum für Zweifel lassen.«

»Zweifel woran?«

»An meinen Gefühlen für dich. Für das mit uns. Meinen Gefühlen in Bezug auf alles.« Ich seufzte, ließ ihre Hände los und trat einen Schritt zurück, damit ich meine Gedanken leichter sammeln konnte. »Heute war Prinzessins Begräbnis. Aber Kimmy? Sie ist schon seit vier Jahren fort.« Ich zuckte mit den Schultern. »Ganz ehrlich, ich dachte, ich würde mich für immer gebrochen fühlen.«

Saylor zuckte mit keiner Wimper.

»Aber« – ich ging hin und her – »so ist es nicht. Aus irgendeinem Grund fühle ich mich durch ihren Tod letztendlich geheilt. Als würde sich der Kreis schließen. Aber da ist immer noch etwas, das fehlt.«

»Mehr Fisch?«, schlug Saylor vor.

»Es wird wärmer.« Ich grinste und ging auf sie zu.

»Wasser?«

»Noch wärmer.« Ich grinste wieder.

»Mehr … Boote?«

»Mit Segeln …«, seufzte ich, »und Seeleuten, die sie bemannen …«

»Jetzt kann ich nicht mehr folgen.«

»Saylor.« Ich küsste sie auf den Mund. »Du fehlst mir. Du bist das letzte Stück des Puzzles, der Stern oben auf dem Weihnachtsbaum.«

»Ich wollte schon immer mal ein Stern sein.« Sie grinste.

»Bleib ernst.«

»Nenn mich noch einmal einen Stern.«

»Say …« Ich stöhnte ihren Namen. »Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.« Saylors Arme schlangen sich um meinen Nacken, und sie küsste mich einmal, zweimal, dreimal. Und löste sich dann von mir.

»Ich weiß, dass du noch jung bist …« Verdammt, war mein Hals trocken. Blöde Nerven. »Aber ich will mit dir ein Leben teilen – ich will mit dir zusammen sein. Für immer.«

Saylors Miene leuchtete auf. »Was genau fragst du mich da?«

»Du zwingst mich dazu, es zu sagen, richtig?«

Sie nickte.

Ich sank auf ein Knie.

Und das war der Augenblick, in dem sie zu schluchzen anfing.

»Ich schwöre, je mehr ich mir Mühe gebe, deine Tränen zu trocknen, umso mehr weinst du. Ich werde für den Rest meines Lebens ein nervliches Wrack neben dir sein.«

Sie nickte wieder und wischte sich die Tränen aus den Augen.

»Saylor.« Ich räusperte mich. »Ich weiß, du bist noch jung. Ich weiß, du musst die Schule beenden. Das ist wunderbar für mich, denn ich werde nirgendwohin gehen. Ich will mein Leben hier aufbauen, mit dir. Ich will einen Anfang haben, eine Mitte und ein Ende für unsere Geschichte. Ich will Musik mit dir erschaffen. Ich will mich um dich kümmern. Das Letzte auf der Welt, was ich verdiene, ist das Geschenk deiner Liebe, das Geschenk deiner Hingabe für mich. Das wird mir jetzt klar …« Ich zuckte mit den Schultern, weil ich diesen unglaublich großen Moment irgendwie verarbeiten musste.

Schon merkwürdig – mein ganzes Leben hatte sich um Prinzessin gedreht, aber jetzt, da ich die Freiheit einer Zukunft hatte? Sah ich nur noch Saylor. Das Leben war kein Leben, wenn ich es nicht mit ihr teilte.

»Aber ich will dich trotzdem, und zwar an meiner Seite. Ich will, dass du mich heiratest.« Meine Hände zitterten, als ich ihre Hände nahm und drückte. »Verdammt, ich glaube, ich mache das falsch.« Nervös wandte ich kurz den Blick ab und sah dann in ihr perfektes Gesicht. »Ich liebe dich. Ich liebe dich mehr als das Leben selbst. Ich will niemals Lebewohl sagen. Und ich will nie wieder irgendwas vortäuschen. Bitte, sei meine Frau.« Bitte sag ja, bitte sag ja. Bitte schick mich nicht in die Wüste …

Saylor nickte und zog mich dann auf die Füße. Unsere Lippen trafen sich, noch bevor ich ganz aufgestanden war.

»Ich bin schon ganz gespannt darauf«, schluchzte Saylor, »unsere Geschichte anzufangen.«

»Süße …« Ich küsste ihren weichen Mund. »Unsere Geschichte fing schon an, als ich dich zum ersten Mal sah und du auf deinen Allerwertesten geplumpst bist.«

»Danke für die Erinnerung.«

»Stalker.«

»Turtle.«

»Vielleicht denken wir uns noch bessere Spitznamen aus.« Ich küsste sie fester auf den Mund und löste mich von ihr.

»Später.« Saylors Zunge schob sich in meinen Mund.

Stöhnend hob ich sie in die Höhe und attackierte ihren Mund. »Richtig, später.«

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Epilog

Gabe

Sechs Monate später

Ehefrau!« Mein Ruf hallte durchs Haus. Ein Lächeln erschien auf meinen Lippen, als Saylor um die Ecke kam, die Hände in die Hüften gestemmt, mit finsterem Blick.

»Als ich neue Spitznamen sagte, meinte ich etwas, das sexy klingt.«

»Tut mir leid« – ich zuckte hilflos mit den Schultern –, »Ehefrau …« Ich sprach das Wort mit tiefer sinnlicher Stimme aus und fing dann an, mich aus meinen Klamotten zu schälen. Erstens Shirt, zweitens Jeans, drittens Boxershorts.

Saylor atmete zischend aus, als ich nackt vor ihr stand. »Wolltest du was sagen? Ehefrau?«

Saylor richtete den Blick auf meinen Bauch, meine Beine, Arme – wirklich jeden Teil meines Körpers außer meinem Gesicht.

Ich schnippte mit den Fingern. »Hey, hier oben. Wir müssen uns ernsthaft unterhalten.«

»So?«, quiekte sie und deutete auf mich.

»Jawohl.« Ich verschränkte die Arme.

»Na schön.« Sie zog ihr Shirt aus.

»Moment.« Ich hielt die Hände hoch. »Was machst du da?«

»Dieses Spiel kann man auch zu zweit spielen.« Ihre Hände glitten an ihre Jeans.

Wir waren seit zwei Tagen verheiratet. Zwei ganze Tage.

Statt zu warten, hatten Saylor und ich entschieden, dass so eine Geschichte mit langer Verlobungszeit nicht wirklich unser Ding war. Besonders, da es sich anfühlte, als würden wir ohnehin praktisch schon zusammenleben.

Außerdem: Wenn es etwas gab, das wir gelernt hatten, dann, dass es keine Garantie auf ein Morgen gab, nur auf ein Heute – also heirateten wir.

»Say …«, stöhnte ich, als ihre Jeans zu Boden glitt.

Sie stieg aus der Hose, nur in BH und Höschen, und wollte weitermachen.

»Warte!«, rief ich und versuchte krampfhaft, zu bestimmen, wo ich zuerst hinsehen sollte. »Unsere erste ernsthafte Diskussion funktioniert nicht, wenn wir beide nackt sind.«

»Ach?«

»Ja.« Ich ging auf sie zu. »Das ist gegen die Regeln.«

»Und wer hat gesagt, dass du die Regeln bestimmst?«

»Süße, ich bin immerhin Ashton Hyde.«

»Ah« – Saylor nickte, und ein wissendes Leuchten blitzte in ihren Augen auf –, »du ziehst die Promikarte … klassisch.«

Ich legte den Kopf schief und hob hilflos die Hände. »Wenn der Schuh passt.«

»Der Schuh ist gerade dabei, seinen Weg zu Gabe junior zu finden, und wir alle wissen doch, wie viel Wert du darauf legst, dass jeder Körperteil funktionstüchtig ist.«

Ich schnaubte und verdrehte die Augen. »Also bitte, ich habe nicht gehört, dass du dich gestern Nacht oder heute morgen beschwert hättest.«

»Hure.«

»Ich bin deine Hure«, bemerkte ich, »also ist das absolut legal.«

»Worum geht es eigentlich bei dieser Diskussion?« Sie verschränkte die Arme, so dass ihre Brüste sich im BH wölbten und mich erheblich von meinem Ziel ablenkten, den Kampf, den ich gerade begonnen hatte, zu gewinnen.

»Hier oben.« Saylor schnippte mit den Fingern vor meiner Nase. »Du hast drei Sekunden.«

»Spülmaschine.« Ich zog sie an mich. Verdammt, ihre Haut fühlte sich gut an. »Du hast vergessen, sie zu füllen.«

»Falsch«, hauchte sie und schmiegte sich an mich. »Das war deine Aufgabe für diese Woche, schau auf den Plan.«

»Ich habe den Plan gemacht.«

»Ui, Ashton Hyde, schmollst du gerade?«

»Nein.« Ja.

»Und der Plan«, bemerkte Saylor, »wurde wieso noch mal neu gemacht?«

Ich sah sie finster an.

»Tut mir leid, das habe ich nicht verstanden.« Saylor legte horchend eine Hand ans Ohr.

Grummelnd senkte ich den Blick und antwortete: »Weil ich die schlechte Angewohnheit habe, zu viele Kekse zu backen, dich damit zu füttern und dann nicht aufzuräumen.«

»Richtig.« Saylor nickte. »Also ist diese Diskussion technisch gesehen überflüssig.«

»Nicht wirklich.« Ich grinste, ließ die Hände an ihren Rücken gleiten und öffnete ihren BH. »Ich bin ziemlich sicher, dass ich gerade wieder eine richtige Diskussion daraus gemacht habe.«

»Ach ja?« Sie stemmte die Hände in die Hüften. »Wie kommst du darauf?«

»Jetzt können wir darüber diskutieren, wie schön du bist.« Ich küsste sie fest auf den Mund und löste mich wieder von ihr. »Wie verdammt sexy ich dich finde.« Ich saugte an ihrer Unterlippe. »Und wie aufregend ich es finde, dass eines Tages kleine Prinzessinnen hier herumlaufen, die genauso aussehen wie du.«

»Charmeur«, hauchte Saylor, als ich nach dem letzten Stück Stoff griff, das unsere Körper voneinander trennte.

Lachend hob ich sie in meine Arme, trug sie zur Couch und küsste ihre Lippen, erforschte ihren Mund und neckte sie, bis sie so weit war, entweder aufzuschreien oder mir einen Klaps zu verpassen.

Ich ließ sie auf die Couch fallen.

»Gabe …!«

»Liebe dich.« Ich schwebte über ihr, küsste jeden Zentimeter ihrer Haut und genoss das Gefühl ihrer Wärme an meinen Lippen.

»Ich brauche dich«, stöhnte sie.

Mein Körper stand bereits in Flammen – wie immer, wenn ich mit ihr zusammen war. Dann wollte ich ganz ernsthaft meine Tage damit verbringen, Sex zu haben und nie mehr etwas anderes mit meinem Leben anzufangen. Niemals. Aber als ich diesen Gedanken Saylor mitteilte, meinte sie, die Einzigen, die eine Karriere auf Sex aufbauten, seien Prostituierte.

Natürlich erwiderte ich daraufhin, dass das keine Rolle spielte, da wir verheiratet waren.

Und sie sagte, wenn Geld den Besitzer wechselte, dann spielte es durchaus eine Rolle.

Mit einem Grinsen küsste ich ihren Hals und drang schließlich so langsam in sie ein, dass es fast schon unerträglich war. Von diesem Gefühl würde ich nie genug bekommen: eins zu sein mit dem Menschen, den ich liebte.

Saylor wimmerte, als ich sie an den Rand der Erlösung brachte, nur um dann langsamer zu werden.

Sie zu necken, selbst in intimen Momenten, war meine absolute Lieblingsbeschäftigung.

»Gabe!«, schrie Saylor.

Ich lachte leise. »Lauter?«

»Ich …«

Meine Lippen drückten sich auf ihren Mund, als ihr Körper sich erst anspannte und dann ganz weich an mich schmiegte.

Vorsichtig, um sie nicht zu erdrücken, legte ich mich neben sie.

»Erzähl mir …«, flüsterte sie, »eine Wahrheit.«

»Ich liebe dich.« Ich küsste sie auf die Wange. »Und ein ganzes Leben voll mit Tagen wie diesem? Wäre nie genug.«

»Diese Wahrheit gefällt mir.«

»Ja.« Ich legte den Arm um sie. »Mir auch. Wie ist es mit dir? Was ist deine Wahrheit des Tages?«

Saylor drückte sich an mich. »Eines Tages, wenn wir wirklich mal Kinder haben … und eine kleine Prinzessin zur Welt bringen, denke ich, sollten wir sie Kimmy nennen.«

Ich konnte nicht sprechen, nur nicken, während ich spürte, wie mir Tränen in die Augen stiegen. »Ich denke … ich denke, das hätte ihr gefallen.«

»Ja«, seufzte Saylor, »das denke ich auch.«

Es klingelte an der Tür.

Panisch fuhr ich hoch und stieß dabei Saylor fast von der Couch herunter.

»Wer ist da?«, rief Saylor ruhig, während ich fieberhaft versuchte, unsere Kleidungsstücke zu finden. Wieso entdeckte ich nur meine Socken? Wie sollten Socken denn das alles bedecken?

Ich meine, mal im Ernst.

»Beeilt euch, Leute, es ist saukalt!«, rief Lisa.

»Mist!« Ich fand meine Hose, nur um auf den Hintern zu plumpsen, weil ich mit den Füßen auf meinem Shirt ausrutschte. Ich sah Saylor an, und im selben Augenblick ging auch ihr ein Licht auf.

»Taco-Dienstag!«, riefen wir gleichzeitig.

»Leute! Kommt schon!« Lisa klopfte wieder an die Tür.

»Immer mit der Ruhe!« rief ich.

Saylor seufzte und knöpfte rasch ihre Jeans zu.

Ich war nicht so schnell.

Eher wie eine Schildkröte. Ha, diesen verdammten Spitznamen – Turtle –, den würde ich nie mehr loswerden.

Endlich öffneten wir die Tür und sahen Wes, Kiersten und Lisa draußen warten.

Wes warf einen Blick auf mich und brach in Lachen aus. »Verkehrt herum getragene Shirts, Mann. Willkommen im Eheleben.«

»Oje.« Lisa marschierte an mir vorbei.

Und während sie alle auf einmal redeten und ins Haus gingen, blieb ich stehen und betrachtete den Sonnenuntergang. Denselben Sonnenuntergang, den ich am Ende eines jeden Tages sah. Letztes Jahr hatte er mich noch an Verlust erinnert. Doch jetzt erinnerte er mich an das Leben.

»Hey, kommst du?«, rief Kiersten.

»Ja.« Mit einem Lächeln schloss ich die Tür. »Komme.«

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Danksagung

Die Erlöse der ersten zwei Wochen gehen an gemeinnützige Organisationen im Gedenken an Onkel Jobob

Ich muss wirklich, wirklich Gott danken für all seine Segnungen und dafür, dass er mich Tag für Tag meinen Traum leben lässt.

Als ich mit der Buchreihe Kiss and keep – Glücklich nur mit dir anfing, hatte ich die feste Absicht, nur Wes’ Geschichte zu schreiben. Viele von euch wissen, dass die Inspiration dazu vom Kampf meines Onkels gegen den Krebs kam. Um all die Emotionen, die ich durchlebte, zu verarbeiten, hatte ich beschlossen, nicht nur ein Buch darüber zu schreiben – mit ihm als eine der Figuren –, sondern auch einen Teil der Verkaufserlöse zu spenden, um seine Arztkosten zu bezahlen.

Onkel Jobob ist nun frei von Schmerzen … er ist letzten November von uns gegangen. Und obwohl es schrecklich war, ihn leiden zu sehen, bin ich erleichtert, dass er nun den Krebs hinter sich hat. Manche unserer Geschichten enden nicht wie die von Wes, aber das bedeutet nicht, dass wir den Kampf gegen den Krebs verloren haben. Egal, wie das Ende aussieht, man gewinnt so oder so, weil man gekämpft hat.

Was Gabes Geschichte angeht … so wollte ich mit dem Thema nahe bei der Familie bleiben. Mein Onkel hat zwei Töchter, und eine von ihnen, Kimmy, ist geistig behindert und das liebste Mädchen, dem man je begegnen kann! Ich habe sie zum Vorbild für meine Romanfigur Kimmy genommen und einen Teil ihrer Geschichte als Inspiration genutzt, um das Buch zu schreiben. Ich danke meiner Familie dafür, dass sie mir erlaubt hat, echte Charaktere als Vorlage zu nehmen, um die Geschichte in meinem Kopf zum Leben zu erwecken.

Als ich mit Kiss and keep – Ewig in meinem Herzen anfing, wusste ich nicht recht, in welche Richtung ich gehen sollte. Ich meine, ich wusste, wer Gabe war, aber ich wusste nicht, wie ich es schaffen sollte, seine Geschichte zu erzählen und ihm dabei wirklich gerecht zu werden. Ich hatte die Vision in meinem Kopf, doch aus irgendeinem Grund übertrug sie sich einfach nicht auf die Seiten. Am Ende nahm ich mir ein paar Wochen Auszeit und betete einfach nur. Ganz ehrlich. Ich saß vor meinem Computer, weinte ein wenig und fühlte mich wie: WIESO WILL DAS NICHT FUNKTIONIEREN!

Am Ende gab ich es auf. Ich schüttelte den Kopf und sagte: »Okay, schön. Das funktioniert nicht.« Ich rief meine Mutter an und heulte – ich war so besorgt, dass die Leute es mit Kiss and keep – Glücklich nur mit dir vergleichen würden, dass ich zu viel nachgrübelte. Aber schließlich kam mir die Erleuchtung: Hier geht es nicht um Wes. Es geht um Gabe. Und es wäre allen anderen Figuren gegenüber unfair, wenn ich eine Geschichte um Wes daraus machen würde. Deshalb habe ich die Kurzgeschichte Fearless geschrieben. Ich wusste, dass einige von euch mehr Details über das Leben von Wes und Kiersten erfahren wollten, also habe ich für euch Fearless geschrieben. Na gut, und für mich selbst auch, weil ich nun einmal egoistisch bin und auch wissen will, was aus ihnen wird!

Vielen Dank fürs Lesen und für eure Kritiken. Ihr müsst wissen, dass ich wirklich jede Rezension lese, die ihr postet, ebenso wie jeden Kommentar auf Facebook, jeden Tweet, jede E-Mail – nur damit ihr wisst, dass ich euer Feedback sehr zu schätzen weiß und dass ich euch dafür liebe!

Wenn ihr das Buch hasst, schreibt eine Rezension. Falls ihr es mögt, schreibt eine Rezension. So wird man als Schriftsteller besser, und so kann ich erfahren, was euch gefällt und was nicht.

Wie immer: Blogger, Leser, ihr stellt meine Welt auf den Kopf. Ich kann gar nicht genug über die unermüdlichen Stunden sagen, die fürs Bloggen draufgehen. Vielen Dank dafür, dass ihr mir einen Platz einräumt, mein Buch rezensiert und es verbessert. Ich schätze euch sehr!

Meine Leser – Donnerwetter, ihr seid wundervoll!!! Ich liebe es, mich mit euch kurzzuschließen, und ich liebe es einfach, über Bücher zu reden! Vielen Dank für eure beständige Unterstützung und Zuneigung!

Wer sich mit mir in Verbindung setzen will, findet mich auf Facebook unter www.facebook.com/rachelvandyken oder auf Twitter unter @RachVD.

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Über Rachel van Dyken

Rachel van Dyken hat in den USA bereits sehr erfolgreich Frauenunterhaltung veröffentlicht, bevor sie sich dem New-Adult-Genre zuwandte, mit dem sie prompt die Bestseller-Listen eroberte. Sie lebt mit ihrem Mann und ihrem schnarchenden Boxer Sir Winston Churchill in Idaho. In Deutschland hat sie sich mit der »Games of Love«-Reihe einen Namen gemacht.

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Impressum

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2014 unter dem Titel »Toxic« bei Smashwords.

© 2016 der eBook-Ausgabe Knaur eBook

© 2014 Rachel van Dyken

© 2016 der deutschsprachigen Ausgabe Knaur Verlag

Ein Imprint der Verlagsgruppe Droemer Knaur GmbH & Co. KG, München

Alle Rechte vorbehalten. Das Werk darf – auch teilweise – nur mit

Genehmigung des Verlags wiedergegeben werden.

Redaktion: Ilse Wagner

Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München

Coverabbildung: © Ekaterina Solovieva/Getty Images; FinePic®, München

ISBN 978-3-426-42705-7

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