Ihr größter Fan
Author: Diana Miller
Date: 2015-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik; Krimis & Thriller; Gegenwartsliteratur; Amerika
Description: Als Seifenopernstar verlässt Abby Langford Los Angeles und zieht zurück in ihre Heimatstadt nach Minnesota, um ihrer neunjährigen Tochter die glückliche und friedvolle Kindheit zu bieten, die sie selbst nicht hatte. Doch statt der erwarteten Idylle findet Abby ein altes Messer in ihrem Haus, das hinter einer Wand versteckt war. In Albträumen sieht sie ein Opfer in einer Blutlache sowie den Arm eines Mörders, der auf es einsticht, wieder und wieder. Abby fragt sich, ob sie den Nervenzusammenbruch erleidet, den die Boulevardpresse ihr längst angedichtet hat – vor allem, da der attraktive Polizei
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Seifenopernstar Abby Langford verlässt Los Angeles und zieht zurück in ihre Heimatstadt nach Minnesota, um ihrer neunjährigen Tochter die glückliche und friedvolle Kindheit zu bieten, die sie selbst nicht hatte. Doch statt der erwarteten Idylle findet Abby in ihrem Haus ein altes Messer, das hinter einer Wand versteckt war. In Albträumen sieht sie ein Opfer in einer Blutlache sowie den Arm eines Mörders, der auf es einsticht, wieder und wieder.

Abby fragt sich, ob sie jetzt den Nervenzusammenbruch erleidet, den die Boulevardpresse ihr längst angedichtet hat – vor allem, da der attraktive Polizeichef Josh Kincaid ihr nicht glaubt. Als sie anonyme Hassbriefe erhält, sorgt sich Josh bald nicht mehr nur rein beruflich um sie. Er fühlt sich auch stark zu ihr hingezogen – und das Gefühl beruht auf Gegenseitigkeit. Doch Abbys Visionen werden immer plastischer und aufwühlender – und ihre Angst wächst. Irgendwo in Abbys Gedächtnis liegt der Schlüssel zu einer sehr aktuellen Gefahr vergraben. Aber um ihn zu finden, muss sie lange genug am Leben bleiben …

Die Autorin

Als die preisgekrönte Autorin Diana Miller acht Jahre alt war, wollte sie Detektivin werden. Aber egal wie viele Mülltonnen sie durchwühlte, wie viele Gespräche sie »zufällig« mithörte und wie viele Dachböden sie durchstöberte, sie fand keinen einzigen kryptischen Brief, keine versteckte Treppe, nichts auch nur annähernd Mysteriöses.

Sie arbeitete unter anderem als Anwältin, schenkte Getränke in einem Drugstore aus, veranstaltete Konferenzen und war Hausfrau und Mutter, bevor sie entschied, dass sich am besten als Schriftstellerin Spannung in ihr ansonsten erfülltes Leben bringen ließ.

Diana Miller wurde fünfmal für den Romance Writers of America Golden Heart Award nominiert und hat einen Golden Heart Award für »Dangerous Affairs« (»Ihr größter Fan«) erhalten. Sie lebt mit ihrer Familie in der Metropolregion von Minneapolis und St. Paul.

Die Originalausgabe erschien 2012 unter dem Titel »Dangerous Affairs« bei Montlake Romance, Las Vegas.

Deutsche Erstveroffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media E.U. Sàrl

5 Rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

Juni 2015

Copyright © der Originalausgabe 2012 by Diana Miller

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015 by Kerstin Brömer

Umschlaggestaltung: bürosüdo München www.buerosued.de

Lektorat: Sonja Rose

Satz: Jan Dildei

ISBN: 978-1-503-94815-0

www.amazon.com/crossing

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 1

Das Messer lag offensichtlich schon seit geraumer Zeit inmitten der Wollmäuse und Holzspäne, in dem Freiraum zwischen den Wänden, in den eine der beiden Mahagonitüren, die das viktorianisch gestaltete Wohnzimmer von dem Familienzimmer mit Brady-Bunch-Dekor trennten, üblicherweise beim Öffnen hineinglitt. Und es war voller Blut.

Abby Langford lehnte den Besen, mit dem sie nach dem Messer gefischt hatte, gegen die Wand, hob es auf und betrachtete es eingehend. Obwohl es an diesem Tag warm war und das Sonnenlicht durch das Panoramafenster strömte, machte sich in dem Raum eine bedrückende Kälte breit. Sie konnte beinahe spüren, wie die Stahlklinge an ihrer Wirbelsäule entlangritzte. Auf ihren Armen und Schultern breitete sich Gänsehaut aus.

Dieses Messer hat jemanden umgebracht.

Sie schüttelte sich und vertrieb damit größtenteils die Kälte. Wie üblich war ihre Fantasie mit ihr durchgegangen. Das hier war keine bedrohliche Mordwaffe, sondern ein gewöhnliches Küchenmesser mit einer gut zwanzig Zentimeter langen Stahlklinge und einem Holzgriff, der so ausgetrocknet wirkte, als könnte er eine ganze Tasse Mineralöl aufsaugen. Das Blut bestand aus ein paar rötlich-braunen Flecken auf der Klinge, Flecken, die zu verschmiert aussahen, um Rost sein zu können. Es könnte sich allerdings auch um altes Essen handeln, so etwas wie getrockneter Ketchup oder verdorbene Schokolade. Oder es handelte sich eben doch um Blut, aber von einem englisch gebratenen Steak und nicht von einem Menschen. Abby lief ein weiterer Schauer über den Rücken. Wenn es sich bloß um ein harmloses Küchenmesser handelte, warum hatte es dann jemand so sorgfältig versteckt?

»Mommy, was ist mit der Tür passiert?« Maddie mit ihren schwarzen Locken hüpfte über den Perserteppich, der den Boden des Wohnzimmers bedeckte. Ihre lebhaften blauen Augen waren auf die Tür gerichtet, die beim Schließen über ihren Anschlag hinaus geschoben worden war, sodass sie sich nun fast auf der anderen Seite des Türrahmens befand und die fünf Zentimeter breite Öffnung zwischen den Wänden freigab.

Verdammt. Abby versuchte, das Messer hinter ihrem Bein zu verstecken. »Ich wollte sie zumachen und habe zu fest gezogen.« Sie hob ihre leere Hand und beugte ihren Arm. »Ich bin wohl stärker, als ich dachte.«

»Wo hast du das Messer gefunden?«

So viel zu ihrer Hoffnung, Maddie hätte es nicht bemerkt. Abby zeigte auf den Spalt, in den die Tür zurückgleiten konnte. »Als die Zimmerleute die Türen eingebaut haben, muss es jemand versehentlich dort hineingetreten haben.«

Maddie sah nicht auf den Spalt, sondern auf das Messer, das Abby nun an ihrer Seite herunterhängen ließ. »Da ist Blut dran.«

»Das ist bloß Rost«, sagte Abby und verlieh ihrer Stimme Nachdruck. Mütter von leicht beeinflussbaren Neunjährigen durften keine wilden Fantasien haben.

»Es könnte Blut sein«, beharrte Maddie. »Vielleicht solltest du die Polizei rufen.«

»Wegen eines rostigen Küchenmessers?« Abby hob das Messer auf Augenhöhe und sah es sich mit übertriebenem Interesse genau an. »Glaubst du, dass jemand es als vermisst gemeldet hat? Vielleicht gibt es sogar eine Belohnung.«

Maddie verdrehte die Augen. »Weil jemand es bei einem Mord benutzt haben könnte.«

»Ich glaube, du siehst zu viel Fernsehen.«

»So etwas wie zu viel Fernsehen gibt es gar nicht.«

»Du hörst dich an wie dein Vater. Wie läuft’s mit den Sims?« Computerspiele waren das Einzige, was Maddie in diesem Sommer davon abhielt, fernsehsüchtig zu werden – nicht, dass sie wesentlich besser wären.

Maddie rümpfte ihre Stupsnase, das einzige Merkmal, das sie von ihrer Mutter geerbt hatte. »Nicht so gut. Ihre Kinder machen einen Haufen Probleme.«

»Das kommt davon, wenn man sie in Hollywood großzieht.«

»Vielleicht ziehen sie bald um. Kann ich bitte Limonade haben?«

Als Abby nickte, sprang Maddie über den braunen langflorigen Teppich zur Küche. Das Messer hatte sie offenbar vergessen. Abby war erleichtert. Vermutlich war es sowieso nicht wichtig, trotzdem hätte es bei Maddie Albträume auslösen können.

Glücklicherweise hatte Maddie niemals Albträume. Sie schlief immer tief und fest, genau wie ihr Vater. Abby presste ihre Lippen zu einer schmalen Linie zusammen. Colin hatte nie irgendwelche Probleme mit seinem Schlaf. Das bewies, wie unfair das Leben war. Wenn man in Betracht zog, dass …

Das Telefon klingelte, bevor Abby in eine innerliche Schimpftirade über Colin ausbrechen konnte. Sie rannte ins Familienzimmer und nahm den Hörer ab.

»Ich bin so froh, dass du anrufst«, sagte sie zu Laura Stuart und ließ sich auf einen avocadofarbenen Sessel fallen, dessen verstellbare Lehne sich nicht mehr bedienen ließ. »Ich habe gerade in dem Zwischenraum hinter den Türen, die das Wohnzimmer und das Familienzimmer voneinander trennen, Staub gesaugt und dabei ein Messer gefunden.«

»Du hast was?« Dem schockierten Ton nach zu urteilen, hatte Laura ihre Augen so weit aufgerissen wie Maddie, als sie das Messer gesehen hatte.

»Ich habe ein Messer gefunden«, wiederholte Abby. Sie legte es auf einen Beistelltisch aus Walnussholz, der mehr Beulen und Dellen hatte als eine Reliefkarte von Asien.

»Das doch nicht«, sagte Laura. »Ich meinte den Teil über das Staubsaugen.«

Abby zog eine Grimasse. »Erschreckend, was?« Sie legte ihre nackten Füße neben das Messer auf den Couchtisch. »Ich habe dieses spitze Düsenteil benutzt, um in den Ecken und auf den Fußleisten sauber zu machen.«

»Die Frau, die selbst die einfachsten Arbeiten im Haushalt als grausame Strafe betrachtet, hat in den Ecken und auf den Fußleisten Staub gesaugt?«

»Egal, jedenfalls wollte ich die Türen schließen und habe eine davon über den Anschlag hinaus gezogen. Also habe ich mir gedacht, ich könnte genauso gut den Staub zwischen den Wänden beseitigen, bevor ich sie wieder zurückschiebe.«

»Den Staub zwischen den Wänden?« Laura betonte jedes Wort. »Du bist ganz eindeutig übergeschnappt. Ich bin schon unterwegs.«

Abby schürzte ihre Lippen. Laura kannte sie wirklich gut.

»Ich schätze, das Schreiben läuft im Moment schlecht«, fuhr Laura fort. »Sonst würde dich nichts so verzweifelt nach Ablenkung suchen lassen, dass du sogar die Ecken und Fußleisten sauber machst, ganz zu schweigen von den Wandzwischenräumen.«

»Schlecht laufen wäre eine Verbesserung, wenigstens würde es dann überhaupt vorangehen.«

»Vielleicht hättest du Marissa wegen etwas Interessanterem nach Minnesota kommen lassen sollen, statt dass sie nur das Haus ihrer verstorbenen Tante verkaufen möchte«, sagte Laura. »Mach aus ihr einen Seifenopernstar, der seine Show verlässt und in die Heimatstadt zurückkehrt, um sich dort den schmerzvollen Erinnerungen der eigenen Vergangenheit zu stellen. Schließlich heißt es immer: ›Schreib über das, was du kennst.‹«

In Abbys kläglichem Lächeln lag ein Hauch von Schmerz. »Ich glaube, ich warte lieber ab, bis ich weiß, wie das im realen Leben ausgeht, bevor ich darüber schreibe.« Um ehrlich zu sein, war sie sich nicht sicher, ob sie jemals dazu bereit sein würde, dieses spezielle Kapitel ihres Lebens zugunsten ihrer Kunst zu öffnen.

»Alles wird gut«, sagte Laura fest. »Tatsächlich ist es das schon.«

»Das hoffe ich«, sagte Abby und schwang ihre Füße vom Beistelltisch hinunter auf den Teppich. »Ich könnte einen Rat zu dem Messer gebrauchen. Was soll ich damit tun?«

»Was ist das für ein Messer?«

»Ein altes Küchenmesser.« Abby hob es wieder auf. Dieses Mal hielt sie es zwischen den Zipfeln ihrer Bluse mit ihren Fingerspitzen. Falls das Messer wichtig war, wollte sie nicht noch mehr wertvolle Fingerabdrücke verschmieren. »Es hat mehrere dunkle Flecken auf der Klinge, die von Blut stammen könnten. Aber ich habe nie etwas gehört, dass in diesem Haus etwas Gewaltsames geschehen wäre.«

»Ich auch nicht«, sagte Laura. »Das Blut stammt wahrscheinlich von einer Verletzung, die beim Kochen passiert ist.«

»Und warum steckte das Messer zwischen den Wänden?«

»Du würdest nicht glauben, an welchen Orten in meinem Haus manche Dinge landen.« Laura hatte drei energiegeladene Kinder, zwei Jungs und ein Mädchen.

Abby legte das Messer wieder auf den Beistelltisch. »Ich möchte es nicht wegwerfen, immerhin könnte es von Bedeutung sein. Aber ich hasse es, die Polizei zu rufen und zu riskieren, dass sie mich als hysterische Frau abstempelt.«

»Und zu riskieren, dass du nächste Woche im National Enquirer etwas darüber lesen kannst«, sagte Laura. »Jedes Mal, wenn ich über diese Artikel nachdenke und darüber, mit was allem Colin davongekommen ist …«

»Er wird seine Tochter nicht oft zu sehen bekommen«, unterbrach Abby. Laura konnte über Colin sogar noch länger schimpfen als sie.

»Als ob ihn das interessieren würde. Hat er angerufen, seitdem ihr nach Minnesota gezogen seid?«

»Ich bin mir sicher, dass er viel zu tun hatte«, sagte Abby und knibbelte am Rand eines Stücks Klebeband, mit dem ein Arm des Sessels geflickt war.

Laura schnaubte. »Ohne Zweifel damit, seine Fernsehtochter zu ficken.«

»Ich nehme an, sie ist zu alt für ihn geworden. Sie muss jetzt einundzwanzig sein, auch wenn sie in der Show immer eine um fünf Jahre Jüngere gespielt hat.« Abby zog den Klebestreifen ab. Darunter kam vergilbter Schaumstoff zum Vorschein. »Zuletzt habe ich gehört, dass er zu einer Achtzehnjährigen weitergezogen ist, die in Search for Love mitspielt.« Über Colins Untreue zu sprechen, verursachte ihr nicht einmal mehr einen Stich, Gott sei Dank. »Wegen des Messers …«

»Ruf Harvey Hancock an.«

Abby klebte das Band wieder über den Riss und glättete es. »Ist er noch ein Cop?«

»Seit zweiundvierzig Jahren, wie er jedes Mal prahlt, wenn ich ihn sehe. Er hat letztendlich einen Schreibtischjob angenommen, und ich wette, er ist auf der Polizeiwache. Er würde niemals annehmen, dass du hysterisch reagierst.«

»Oder es dem Enquirer stecken.« Abby erinnerte sich an Harvey. Als sie in Rubys Diner gearbeitet hatte, war er einer der netteren Stammgäste gewesen. Er war jeden Nachmittag auf ein Stück Kuchen und eine Tasse Kaffee vorbeigekommen. Auch bei den häufigen Gelegenheiten, bei denen er ihren Vater von irgendeiner Bar, die ihn hinausgeworfen hatte, nach Hause gebracht hatte, war er genauso freundlich gewesen.

Sie hatte vorgehabt, irgendwann wegen ihrer Schriftstellerei mit der Polizei von Harrington zu sprechen. Obwohl sie schon ihr gesamtes Leben lang ein Fan von Krimis war, war sie noch lange nicht kompetent auf dem Gebiet der Polizeiarbeit. Harvey wäre eine tolle Quelle, und das hier könnte ein Mittel sein, um das Eis zu brechen. Und sie würde das Messer loswerden.

»Das ist eine gute Idee«, sagte Abby. »Ich werde mit Harvey sprechen, und dann werde ich mir nie mehr den Kopf darüber zerbrechen müssen.«

Josh Kincaid massierte sich den Nasenrücken mit der einen Hand, während er mit der anderen die E-Mail eines sogenannten Freundes löschte. Seine Exfrau und sein Exfreund waren nun also die stolzen Eltern eines kleinen Jungen. Wie schön, dass Jennifer einen Mann gefunden hatte, der genug Geld verdiente, damit sie ihn als Vater ihrer Kinder in Betracht ziehen konnte.

Er riss seine Schreibtischschublade auf, zog eine Flasche mit Tylenol heraus und spülte ein paar Tabletten mit etwas lauwarmem Kaffee hinunter. Dann starrte er seinen Posteingangskorb an, der doppelt so voll war wie gestern, als er Feierabend gemacht hatte. Wo stand geschrieben, dass die Größe einer Polizeidienststelle umgekehrt proportional zu der Menge an Papierkram sein sollte, die sie erzeugte? Er würde darauf wetten, dass niemand in Chicago auch nur annähernd so viel zu erledigen hatte.

Er hatte gerade damit begonnen, ein vierseitiges Memo zum Vortrag des Bürgermeisters gegen die Verschwendung von Bürobedarf zu lesen, als Harvey Hancock an seinen Türrahmen klopfte.

»Abby Langford hat in dem Haus, das sie gekauft hat, ein verstecktes Küchenmesser gefunden«, sagte Harvey, als er Joshs Büro betrat. »Mit etwas, das Blut sein könnte, auf der Klinge. Ich habe ihr gesagt, dass jemand von uns vorbeikommt, um es abzuholen. Willst du das übernehmen?«

»Warum sollte ich so was übernehmen wollen?«, fragte Josh. Immerhin war er der Polizeichef. Er verbrachte seine Zeit mit wichtigen Dingen. Papierkram zum Beispiel.

»Weil sie berühmt ist.«

»Sie war bloß in so einer Seifenoper.«

»Sie hat Samantha Cartwright siebzehn Jahre lang gespielt. Und neun Emmys gewonnen.« Harvey verschränkte die Arme über seinem Bauchansatz. »Bevor ihre Tochter Maddie geboren wurde, hatte sie ständig Gastauftritte in allen großen Shows.«

Trotz Harveys offensichtlicher Verehrung hatte Josh keine Lust, Ms Langford kennenzulernen. Er hatte ganz sicher nicht vor, seinen Tagesablauf zu unterbrechen, weil sie wegen irgendwelcher Nichtigkeiten die Polizei herbeirief.

»Sie ist außerdem seit der Grundschule die beste Freundin von Laura Stuart«, sagte Harvey. »Lauras Eltern sind Bill und Mary Tate, und sie waren für Abby in ihrer Kindheit so etwas wie Ersatzeltern. Das war auch gut so, denn ihre richtigen Eltern waren in der Hinsicht recht nutzlos, Gott sei ihrer Seelen gnädig.«

Er mochte zwar nicht den direktesten Weg genommen haben, aber Harvey hatte schließlich den Kern der Sache getroffen. Er war nun schon so lange Polizist in Harrington, Minnesota, wie Josh auf der Welt war, und er kannte fast jeden in der Stadt. Zum Glück, denn Josh hatte während der acht Monate, die er nun hier lebte, festgestellt, dass auch bei nur zweiundvierzigtausend Einwohnern das Protokoll und die Politik in Harrington so wichtig waren wie in Chicago.

»Der wahre Grund, weshalb ich mich darum kümmern soll, ist also, den früheren Senator und seine philanthropische Frau nicht zu verärgern«, konnte Josh sich nicht zu sagen verkneifen. Er sollte sich einfach damit abfinden und den Mund halten, aber es nervte ihn.

»Deine Entscheidung«, sagte Harvey. »Ich würde mich gerne darum kümmern. Abby war immer ein nettes Mädchen.«

»Nettes Mädchen?« Nach allem, was Josh über Abby Langford gelesen hatte, war nichts weiter von der Wahrheit entfernt.

Aber Harvey nickte mit seinem kahlen Kopf. »Als sie in der Highschool war, arbeitete sie bei Ruby. Hat mich beinahe jeden Tag bedient, und sie war unheimlich süß. kein bisschen wie Samantha Cartwright, das kannst du mir glauben.«

»Du hast gesagt, Ms Langford hätte ein Messer in ihrem Haus gefunden«, lenkte Josh das Gespräch wieder auf das eigentliche Thema. »Das große viktorianische in der Maplewood Avenue, richtig?«

»Jepp.«

»Hat es dort jemals einen Vorfall gegeben?«

»Nicht, soweit ich weiß. Soweit mir bekannt ist, haben dort nur anständige Leute gewohnt.«

Wenn dort etwas auch nur annähernd Verdächtiges vorgefallen wäre, würde Harvey es wissen – sein Erinnerungsvermögen konnte mit jedem Computer mithalten. Das bedeutete, hier ging es um nichts Wichtiges, aber wenn Josh sich nicht persönlich um Ms Langford kümmerte, würde er sich ohne Zweifel einem wütenden Anruf von Bill Tate und vielleicht einem weiteren vom Bürgermeister gegenübersehen. Seine Stimmung war auch so schon mies genug.

»Du hast recht«, sagte er, das Unausweichliche akzeptierend. »Sie ist berühmt genug, dass ich mich darum kümmern sollte. Davon abgesehen würde mir meine Schwester niemals vergeben, wenn ich die Chance, sie kennenzulernen, auslassen würde. Kim ist ein großer Fan.«

Er schnappte sich seine Autoschlüssel und seine Aktentasche und ging zur Tür. Seine Exfrau war ebenfalls ein großer Fan gewesen. Sie hatte Private Affairs jeden verdammten Tag aufgezeichnet und unentwegt über all die verkorksten Figuren gesprochen. Sie hatte Samantha Cartwright vergöttert, eine Frau, die log, betrog und sich ihren Weg zu einem glamourösen Lebensstil voller Designerkleidung, teuren Häusern und einer ganzen Reihe von wohlhabenden, erfolgreichen Ehemännern und Liebhabern durch Intrigen erschwindelte. Zum Teufel noch mal, Jennifer hatte sich an Samantha vermutlich ein Beispiel genommen.

Joshs Dienstwagen, ein Crown Victoria, stand auf seinem reservierten Parkplatz vor dem Bahnhof. Er öffnete die Tür und stieg in eine nach Vinyl riechende Sauna. Der Sitz war beinahe heiß genug, um ihm durch seine dunkelblaue Uniformhose hindurch Blasen zu bescheren. Er startete den Motor, ließ das Fenster herunter und drehte die Klimaanlage auf.

Obwohl er für seinen Geschmack durch das Gerede seiner Exfrau schon viel zu sehr mit Samantha vertraut war, hatte er keine Ahnung gehabt, wer sie darstellte, bis seine Schwester ihm erzählte, dass Abby Langford zurück nach Harrington ziehen würde. Ab da erschien es ihm, als würde er überall Artikel über Abby sehen, die er überflogen hatte, während er an Supermarktkassen anstand.

Wenn auch nur ein winziger Bruchteil der Behauptungen der Boulevardzeitungen wahr war – Behauptungen, die Abby nie bestritten hatte –, war sie heutzutage nicht viel anders als Samantha, egal, wie sie als Jugendliche gewesen war. Ihr Mann hatte ihre Untreue und ihre weiteren Schikanen schließlich sattgehabt, außerdem ihre Anfälle von Kaufrausch, die sie an den Rand des Bankrotts gebracht hatten, und er hatte sich von ihr scheiden lassen. Abby hatte ihre Show und Kalifornien verlassen und versuchte nun, aus ihrer Bekanntheit Kapital zu schlagen, indem sie ein Buch schrieb.

Einen Krimi.

Josh schloss die Fenster und fuhr los. In ihm keimte ein Verdacht auf. Zugegeben, sie könnte sich tatsächlich wegen eines Messers sorgen, das ein früherer Bewohner in irgendeiner Kellerecke oder unter einer Heizung vergessen hatte. Aber all das könnte auch Teil eines Plans sein, um das Interesse an ihrem Buch anzustacheln. Eine weltgewandte Schauspielerin aus Los Angeles musste davon ausgehen, dass die Cops hier zu rückständig, stümperhaft und von Ehrfurcht ergriffen waren, um irgendetwas, das sie sagte, infrage zu stellen.

Seine Finger schlossen sich fester um das Lenkrad. Wenn das ihr Spiel war, war es ihr Pech, dass sie an einen ehemaligen Detective von Chicago geraten war, der eine effiziente und professionelle Polizeidienststelle leitete. Und an einen, der mehr als genug Erfahrung mit manipulativen Frauen hatte.

Abby sah aus dem Wohnzimmerfenster, als ein weißer Wagen mit dem gold-blau-schwarzen Logo der Polizeidienststelle von Harrington am Bordstein vor dem Haus hielt. Wenn sie der Türklingel zuvorkommen konnte, würde Maddie vielleicht nicht mitbekommen, dass das Messer sie ausreichend beunruhigt hatte, um die Polizei zu rufen. Sie raste zur Tür und riss sie in der Erwartung auf, einen kahlköpfigeren, aber nach wie vor freundlichen Harvey zu sehen.

Stattdessen stieg ein riesiger Mann mit grimmigem Blick die Stufen zur schiefen Veranda herauf. Eigentlich war riesig übertrieben – er war etwa dreißig Zentimeter größer als sie und damit ungefähr einen Meter fünfundneunzig. Mit seinen breiten Schultern, die das Sonnenlicht abgeschirmten, war sein muskulöser Körper wohlproportioniert. Aber den grimmigen Blick hatte sie richtig erkannt. Mit Augen, die so dunkel und unergründlich waren wie der nächtliche Ozean, glatten schwarzen Haaren, die beinahe lang genug für einen Pferdeschwanz waren, und einem Dreitagebart, der sein kantiges Kinn beschattete, glich er einem Pirat – und keinem, in dem sich ein Herz aus Gold verbarg.

Sie widerstand dem Drang, die Tür zuzuschlagen und den Notruf zu wählen. Da er eine Polizeiuniform trug, war er vermutlich nicht gekommen, um ihr Schaden zuzufügen, so einschüchternd sein Gesichtsausdruck auch sein mochte. Er war zweifellos verärgert darüber, dass ihm aufgetragen worden war, sich um ihr lästiges Anliegen zu kümmern, und sie konnte es ihm nicht verdenken. Ihr Problem hatte sicherlich eine noch niedrigere Priorität, als eine arme Katze aus einer Eiche zu retten.

»Ist Ms Langford hier?«, fragte er mit einer tiefen Stimme, die zu seiner Erscheinung passte.

»Ich bin Abby Langford.«

Er musterte sie schweigend.

»Ich weiß, dass ich überhaupt nicht wie Samantha Cartwright aussehe«, sagte sie und lächelte schwach. Sie war barfuß, trug Khakishorts und ein zu großes blaues Arbeitshemd. Das blonde Haar hatte sie zu einem hohen Pferdeschwanz gebunden, und der größte Teil des Rouges und Lippenstifts, die sie am Morgen aufgetragen hatte, waren bereits verblasst. In dieser Aufmachung musste sie eher wie die Putzfrau aussehen als wie die glamouröse Samantha. »Mein Stylist und meine Visagistin haben sogar noch mehr Awards verdient, als sie gewonnen haben. Hat Harvey Sie geschickt?«

»Er hat mir gesagt, dass Sie angerufen haben. Ich bin Chief Kincaid.«

»Chief?« Abby nahm die Dienstmarke, die seine Behauptung bestätigte, in Augenschein. Ihr Magen verkrampfte sich. Das Messer musste ja immens wichtig sein, wenn der Polizeichef sich darum sorgte.

»Sehe ich etwa nicht wie ein Polizeichef aus?«, fragte er.

»Ich hatte erwartet, dass Harvey sich darum kümmern würde. Oder ein Streifenpolizist.«

Er hob eine Augenbraue. »Haben Sie ein Problem mit mir?«

»Überhaupt nicht. Aber Sie müssen wichtigere Dinge zu tun haben.«

»Warum erklären Sie nicht, was los ist, sodass ich zu ihnen zurückkehren kann, Ms Langford?«

»Bitte nennen Sie mich Abby.«

Als Antwort lächelte Chief Kincaid, und Abbys Magen schlug einen Purzelbaum. Er war zwar nach wie vor nicht nach konventionellen Maßstäben schön, strahlte aber nun eine Kombination aus Wärme und Sinnlichkeit aus, die ihren Puls beschleunigte und ihren Körper in Wallung brachte.

»Du musst Maddie sein.«

Abby wurde plötzlich klar, dass Chief Kincaid nicht ihr zulächelte, sondern Maddie. Maddie saß am Fuß der Treppe und lächelte ihn an. Ihr Lächeln glich dem ihres Vaters, mit dem er Abby häufiger, als sie zählen konnte, davon überzeugt hatte, ihm zu vergeben.

»Das ist Chief Kincaid, Maddie. Er ist wegen des Messers hier.« Abby machte eine wegwerfende Handbewegung, die mehr Lässigkeit ausstrahlte, als sie fühlte. »Ich dachte, ich sollte es der Polizei geben, weil ich mir sonst Sorgen machen würde, obwohl es überhaupt nichts zu bedeuten hat.«

Maddie näherte sich dem Chief und streckte eine Hand aus, an der die Fingernägel in demselben Türkis ihres T-Shirts lackiert waren. »Schön, Sie kennenzulernen, Chief Kincaid.«

Er stellte seine schwarze Aktentasche ab, begab sich in die Hocke, sodass er auf Maddies Augenhöhe war, und schüttelte ihre Hand. »Ich freue mich auch, dich kennenzulernen, Maddie. Wie alt bist du?«

»Neun. Ich gehe in die vierte Klasse.«

»Ich habe mir schon gedacht, dass du im selben Alter wie eine meiner Nichten sein müsstest. Wie gefällt dir Harrington?«

Sie verzog das Gesicht. »Die Stadt ist sehr schön. Ich freue mich schon riesig auf die Schule, damit ich ein paar Kinder in meinem Alter kennenlernen kann.«

»Als wir hierherzogen, war es schon zu spät, sich für Ferienaktivitäten anzumelden«, sagte Abby.

»Im Sommer umzuziehen, ist hart«, sagte Josh zu Maddie. »Ich garantiere dir, dass eine Menge netter Kinder in Harrington leben – inklusive meiner Nichte.«

Abby legte ihre Hand auf Maddies Schulter. »Ich muss mit Chief Kincaid reden, Schatz. Läuft es mit den Sims jetzt besser?«

Maddies ernster Gesichtsausdruck hellte sich auf. »Viel besser. Ich habe sie nach Utah umziehen lassen, und ihre Eltern sind jetzt so streng, dass sie nicht einmal deine Soap sehen dürfen.« Sie drehte sich um und machte sich auf den Weg zurück in ihr Zimmer.

»Sie scheint ein gutes Kind zu sein«, sagte Chief Kincaid, als Maddie die Treppe hinaufrannte.

»Das beste. Haben Sie Kinder?«

Er schüttelte den Kopf. »Aber ich habe sieben Nichten und Neffen. Wo ist das Messer?«

»Ich hole es.«

Statt darauf zu warten, dass sie es herausbrachte, nahm er seine Aktentasche auf und folgte ihr in das Familienzimmer.

»Die meisten Möbel habe ich mit dem Haus übernommen. Ich habe noch keine Zeit gehabt, sie zu ersetzen«, sagte Abby, da die beiden mit Klebeband geflickten Liegesessel und der ramponierte Beistelltisch sogar noch weniger nach Samantha aussahen als sie selbst.

Als sie zum Beistelltisch kamen, zog sich Chief Kincaid ein paar Latexhandschuhe über und hob das Messer auf.

»Ich habe es berührt. Tut mir leid«, sagte sie, als er es untersuchte. »Die dunklen Flecken auf der Klinge könnten von Blut stammen, das jemand nicht komplett abgewaschen hat.«

»Möglicherweise.« Er drehte das Messer um und musterte die andere Seite.

»Sie können es untersuchen und es herausfinden, oder nicht?«

Er zog eine Tüte aus seiner Aktentasche und ließ das Messer hineinfallen. »Wo haben Sie es gefunden?«

»Es steckte in der Wand, hinter einer der Schiebetüren«, sagte Abby und deutete auf die Öffnung. »Der Anschlag hat nachgegeben und ich habe die Tür zu weit gezogen, also habe ich mich entschieden, zwischen den Wänden Staub zu saugen. Dabei habe ich das Messer gefunden.«

Chief Kincaid warf einen Blick auf den Staubsauger, dann auf Abby. »Sie haben zwischen den Wänden Staub gesaugt?«

Sein skeptischer Tonfall machte ihr nichts aus. »Ich habe mir gedacht, ich könnte ebenso gut meine einzige Gelegenheit nutzen. Es ist so, als würden Sie einen neuen Kühlschrank bekommen und den Boden unter dem alten zum ersten Mal nach fünfzehn Jahren putzen.«

Er legte die Tüte und die Handschuhe in seine Aktentasche. »Um ehrlich zu sein, käme es mir nie in den Sinn, irgendwo sauber zu machen, wo niemand es sieht.«

Sie begann, ihn zu mögen. Jeder, der ihre Abneigung gegenüber Hausarbeit teilte und freundlich zu Maddie war, musste ein netter Kerl sein. »Normalerweise würde mir das auch nicht in den Sinn kommen, aber ich habe es als Verzögerungstaktik genutzt. Ich schreibe an einem Buch, und an manchen Tagen tue ich alles, um nicht an meinem Computer sitzen zu müssen.«

Chief Kincaid verschränkte seine Arme. Dadurch wurde sein gebräunter Bizeps hervorgehoben, der dem von Popeye nach einer Spinatmahlzeit ähnelte. »Ich habe gehört, dass sie an einem Krimi schreiben. Kommt darin auch ein Messer vor?«

»Bisher nicht, aber ich bin erst zur Hälfte mit der Rohfassung fertig. Das kann sich noch ändern.«

»Aber ich glaube, dass das hier den Zweck so oder so erfüllt.«

»Welchen Zweck?«

Er sah so grimmig aus, als würde er in Erwägung ziehen, sie zur Hölle zu schicken. »Ms Langford, wir sind vielleicht nicht so überarbeitet wie die Cops in Los Angeles, aber wir haben trotzdem keine Zeit, Öffentlichkeitsarbeit für Sie zu erledigen.«

Abby zog ihre Stirn kraus. »Wovon reden Sie?«

»Eine Schauspielerin, die einen Krimi schreibt, findet zufällig im wahren Leben etwas Verdächtiges in ihrem eigenen Haus?« Er sah sich im Familienzimmer um. »Wo sind die Fotografen?«

Jetzt begriff sie es – innerhalb des Monats, den sie inzwischen von netten Menschen aus dem Mittleren Westen umgeben war, hatte sich offensichtlich ihre Menschenkenntnis getrübt. Zumindest war sie bisher noch nie so schwer von Begriff gewesen. Hatte sie eben tatsächlich noch darüber nachgedacht, ihn zu mögen? Nun, das nahm sie zurück. Ihre Hände ballten sich zu Fäusten und sie hob ihr Kinn. »Glauben Sie, ich habe das alles nur vorgetäuscht?«

»In diesem Haus hat es keine gewaltsamen Vorkommnisse gegeben. Und doch haben Sie ein Messer gefunden, während Sie …«, er machte eine Pause, »… zwischen den Wänden Staub saugten? Hinzu kommt, dass Sie an einem Krimi schreiben und zurzeit arbeitslos sind. Es ist wirklich nicht schwer, die Punkte miteinander zu verbinden.«

Abbys Fingernägel bohrten Halbmonde in ihre Handflächen. »Hören Sie, ich habe ein Messer gefunden, das in der Wand versteckt war, und ich habe mir gedacht, es könnte etwas Wichtiges sein, vielleicht sogar eine fehlende Mordwaffe.« Sie musste sich anstrengen, ihren freundlichen Ton beizubehalten. »Deshalb habe ich die Polizei gerufen, statt es wegzuwerfen. Wenn Sie meinen, ich sollte es wegschmeißen, werde ich das gern tun.« Sie langte nach seiner offenen Aktentasche.

Er ließ sie zuschnappen. »Erwarten Sie nicht, morgen im Herald oder einer anderen Zeitung darüber zu lesen. Außer wenn Sie selbst dort anrufen.«

Abby warf ihm den Blick zu, von dem ein Fernsehkritiker behauptet hatte, er würde einen Kaktus verwelken lassen. »Die Presse anzurufen, steht nicht auf meiner To-do-Liste. Ich bin hierhergezogen, um der Presse zu entkommen.«

»Richtig.«

»Nehmen Sie einfach das verdammte Messer«, sagte Abby. »Ich danke Ihnen, dass Sie sich die Zeit genommen haben«, überwand sie sich, hinzuzufügen.

Er nahm seine Aktentasche und nickte kurz. »Ich finde schon selbst hinaus.«

Während er zur Haustür ging, stand Abby absolut still, mahlte mit ihren Zähnen und presste ihre Lippen zusammen, um nichts Unbedachtes zu sagen. Sie hatte schon vor langer Zeit gelernt, dass es drei Gruppen von Menschen gab, die zu verärgern sich nicht lohnte: Regisseure, weibliche Kostars und Polizisten. Sie war eine Expertin darin geworden, selbst den passendsten sarkastischen Kommentar zu unterdrücken, egal, wie wohlverdient er war.

»Mistkerl«, stieß sie hervor, sobald die Tür hinter ihm zuschlug. Sogar nach all diesen Jahren der Übung war das Hinunterschlucken von Kommentaren manchmal leichter gesagt als getan.

Josh stieg in seinen Wagen. Unter seinem Hemdkragen war ihm so heiß, dass er den stickigen Innenraum kaum wahrnahm. Du liebe Güte, war sie gut. Sie hätte ihn fast getäuscht.

Sie war überhaupt nicht so gewesen, wie er es erwartet hatte. Mit diesen großen blauen Augen und einem Pferdeschwanz, in Shorts und einem weiten Hemd hatte sie fast natürlich ausgesehen, aber immer noch heiß genug, um einen Diamanten zu schmelzen. Das Messer war ebenso bewusst einfach wie sie. Ein netter Versuch – er hatte erwartet, dass es größer und blutiger wäre, wenn sie versuchen würde, ein Schauspiel abzuziehen. Er war fast bereit gewesen, ihr zu glauben.

Bis sie es übertrieben hatte. Mit ihrer Behauptung, dass sie zufälligerweise eine Tür zu weit gezogen und ganz spontan entschieden hatte, zwischen den Wänden Staub zu saugen und just dabei ein Messer gefunden hatte, das dort drin steckte. Den Teufel hatte sie. Er konnte sich vorstellen, was der Reinigungsdienst sagen würde, wenn er darum bat, dass jemand in der kommenden Woche zwischen seinen Wänden Staub saugte. Sie musste glauben, dass er ein Idiot war, wenn sie erwartete, dass er darauf hereinfiel.

Er stieß den Schlüssel ins Zündschloss, startete den Wagen und drückte das Gaspedal ein paarmal durch, um den Motor auf Touren zu bringen. Oh Gott, er war die Menschen leid, die auf Polizisten hinabsahen und sie entweder als Neandertaler betrachteten, die Gewalt liebten, oder als frustrierte Juristen, die zu dumm waren, selbst in der am wenigsten angesehenen Law School einen Platz zu bekommen. Damit hatte er schon in Chicago genügend Erfahrungen gesammelt, und nicht nur in Verbindung mit Jennifer. Die Position eines Chiefs innezuhaben, mochte in dieser Gegend eine große Sache sein, aber für eine Frau wie Abby Langford war der Polizeichef einer Stadt wie Harrington vermutlich so beeindruckend wie der Leiter der Feuerwehr in einem Kinder-Wasserpark.

Vielleicht war er ein wenig zu barsch gewesen, aber er hatte deutlich machen wollen, dass er wusste, was sie abzuziehen versuchte. Er leitete eine Polizeidienststelle, kein Hilfsprojekt für arbeitslose Seifenoperndiven, und er konnte seine Zeit nicht damit verschwenden, Ms Abby Langford bei ihrer neuen Karriere zu helfen. Er legte den Gang ein und brauste los.

Nachdem sie stundenlang geschäumt hatte, fand Abby endlich das Gegenmittel für ihren Ärger über Chief Kincaid – einen abendlichen Abstecher zu einem Dairy-Queen-Schnellrestaurant.

Da sie kein schlechtes Beispiel für Maddie sein wollte, widerstand sie der Versuchung, jeden kleinsten Klecks Schokolade und Eiscreme von ihrem Dessertteller aus Styropor abzulecken. Es war so erleichternd, nicht mehr darauf achten zu müssen, in die hautengen Outfits von Samantha zu passen. Das Leben war zu kurz, um etwas so Himmlisches wie Schokolade zu meiden.

Vor allem war sie auch ganz klar ein Wundermittel – Abby fühlte sich geradezu besänftigt, als sie ihren Wagen in der zur Garage umfunktionierten Remise parkte. Sie und Maddie gingen durch den rückwärtig gelegenen Hof auf das Haus zu. Sie umgab eine Ruhe, die man in L.A. nicht kannte – ungestört von den Stimmen, den dröhnenden Automotoren und dem Geplansche aus den Swimmingpools. Die Luft war frei von Smog, über ihren Köpfen funkelten die Sterne am Himmel und der Vollmond ließ den rissigen Fußweg zwischen der Garage und der Hintertür glühen wie die Yellow Brick Road zum Zauberer von Oz.

»Schlafenszeit«, sagte Abby, nachdem sie in das ebenso friedvolle Haus gegangen waren. »Obwohl du mit dem ganzen Zucker in deinem Körper vermutlich nicht zum Schlafen kommen wirst.«

»Ich werde wahrscheinlich einfach richtig schöne Träume haben.« Maddie grinste. »Vielleicht sollte ich jeden Abend vor dem Zubettgehen einen Blizzard-Eisbecher im Dairy Queen essen.«

»Nur in deinen richtig schönen Träumen.«

Abby brachte Maddie ins Bett, deckte sie zu und ging die Treppe hinunter. Hoffentlich hat sie recht mit den schönen Träumen, dachte Abby. Sie konnte in dieser Nacht selbst schöne Träume brauchen.

Auf ihrem Weg zum Wohnzimmer hob sie die Post auf, die der Bote durch den Schlitz in der Haustür gestopft hatte. Sie war so sehr damit beschäftigt gewesen, wütend zu sein, dass sie nicht daran gedacht hatte. Nachdem sie ein halbes Dutzend Werbeblättchen, die zum sofortigen Recyceln bestimmt waren, wieder auf den Boden geworfen hatte, ging sie die Briefe durch.

Inmitten der Kreditkartenangebote und der Spendenaufrufe von Hilfsorganisationen befand sich ein schlichter weißer Umschlag, auf dem ihr Name und ihre Adresse in Großbuchstaben standen. Kein Absender. Die Briefmarke war in Harrington abgestempelt worden. Abby riss den Umschlag auf, zog ein einzelnes Blatt Papier hervor und faltete es auseinander. Die Nachricht war in fetten, überdimensionierten Großbuchstaben gedruckt:

NIEDERTRÄCHTIGE FRAUEN WIE DU SIND HIER NICHT WILLKOMMEN.

HAU AB ODER …

Sie war unterzeichnet mit »DEIN GRÖSSTER FAN«.

Kapitel 2

Abby schüttelte den Kopf, als sie den Brief wieder faltete. Sie hatte vor langer Zeit akzeptiert, dass Hassbriefe der Preis dafür waren, eine Fernsehzicke zu spielen, und war auch jetzt absolut nicht überrascht, einen zu bekommen. Samantha war immer noch in der Show und benahm sich ganz besonders abscheulich, um vielen Figuren ein Motiv zu liefern, sie umzubringen, wie es die geplante Handlung und die letzten Drehs mit ihr verlangten. Sie würde darauf wetten, dass das Studio im vergangenen Monat einen ganzen Karton ähnlicher Briefe bekommen hatte.

Dieser Hassbrief hatte nichts zu bedeuten, so trivial und vage, wie er war. Bei solchen hatte sie sich auch sonst nie die Mühe gemacht, ihn zum Sicherheitsdienst des Studios weiterzuleiten. Dass er zu ihrem Haus geschickt worden war, bedeutete nur, dass er von einem ansässigen Samantha-Hasser stammte, da jeder in Harrington ohne Zweifel wusste, wo sie wohnte. Dennoch, Maddie könnte Angst bekommen, wenn sie ihn sah. Also trug sie den Brief und den Umschlag nach draußen, riss beide in ein Dutzend Teile und warf sie in die Metalltonne, die neben der Garage stand. Wenn Maddie am nächsten Morgen aufstand, sollte dieser Brief auf seinem Weg zur örtlichen Mülldeponie sein, wo er den beiden vorhergehenden Schreiben desselben Absenders Gesellschaft leisten würde.

Und nachdem Samantha nächste Woche gestorben sein würde, würde sich dieser Briefeschreiber ein anderes Hobby suchen müssen.

Das Messer schwebte in der Luft und zeigte im spitzen Winkel nach unten. Frisches Blut klebte an der Spitze, die halbe Klinge hinauf. Eine Hand hielt den braunen Walnussgriff fest umklammert – die Hand eines Mannes. Das konnte sie erkennen, obwohl sie nur seine Hand und sein Handgelenk sehen konnte.

Der Mann stieß das Messer hinab, bis es außer Sicht war, hob es an, stieß wieder zu. Mehr und mehr Blut bedeckte die Klinge, tropfte hinunter und lief in Rinnsalen über den Griff, während das Messer sich hob und hinabstürzte, wieder und wieder.

Dann verschwand das Messer. Stattdessen sah sie ein Fenster, eingebaute Bücherregale und einen hellen Holzfußboden. Schmale Dielenbretter mit einer ovalen Pfütze leuchtend roten Bluts, mit dem sich ein daneben liegendes hellblaues Stück Stoff vollsog. Die Pfütze wurde größer …

Abby schreckte in ihrem Bett auf, ihr Herz hämmerte, ihr Körper und ihr T-Shirt waren in Schweiß gebadet.

Sie schnappte sich ihr Kissen und umklammerte es, während sie sich dazu zwang, langsam zu atmen. Es war nur ein Traum. Ein Traum von diesem verdammten Messer.

Sie erkannte auch den Ort wieder – die Formen des Fensters und der Bücherregale waren unverwechselbar. Es war das Gästezimmer, das sie als Arbeitszimmer nutzte und in dem sie unzählige stressige Stunden mit Schreiben verbracht hatte. Kein Wunder, dass der Traum dort gespielt hatte.

Abby sah auf die Uhr. Kurz nach fünf, zu früh, um aufzustehen – jetzt, da sie nicht mehr so schrecklich früh in die Maske musste. Sie legte das Kissen wieder hin, ließ sich darauf fallen und schloss die Augen.

Das Messer stieß durch die Luft.

Sie öffnete die Augen und starrte an die Decke. Sie musste an etwas anderes denken, zum Beispiel an diesen Idioten Chief Kincaid. Wie konnte er nur glauben, dass sie das Messer wegen der Publicity dort platziert hatte? Einer der Gründe, hierherzuziehen, war, der Publicity zu entkommen, nachdem über jeden ihrer Atemzüge – und über sehr vieles, das gar nicht stimmte – geschrieben worden war. Eine Zeit lang war jeder Mann, dem sie zulächelte, zu ihrem neuesten Liebhaber ernannt worden. Wenn sie nicht lächelte, galt sie als depressiv und es wurde ihr unterstellt, Selbstmordgedanken zu hegen.

Abby schloss wieder die Augen, aber das verfluchte Messer erschien erneut. Leider spießte es nicht Chief Kincaid auf. Sie gab auf und verließ das Bett, zog sich einen weißen Bademantel über ihr feuchtes T-Shirt und ging die Treppe hinunter. Durch das runde Fenster am Treppenabsatz konnte sie die Sonne aufgehen sehen. Der Himmel zeigte ein impressionistisches Mosaik aus Pink, Rot und Orange; es war das einzig Erfreuliche daran, zu dieser unchristlichen Stunde auf zu sein.

Gähnend schlurfte sie in die Küche. Der Raum war ein Traum in Gold, von dem goldfarbenen Kühlschrank, dem fleckigen goldenen Linoleum und den goldgesprenkelten weißen Arbeitsplatten bis zu dem glitzernden goldenen Küchentisch mit passenden Stühlen, die von einem ehemaligen Besitzer zurückgelassen worden waren. Abby füllte einen Becher mit Wasser, stellte ihn in die Mikrowelle, öffnete den Küchenschrank und starrte auf ihre Auswahl an koffeinfreien Tees. Elf Sorten und keine sah verlockend aus. Im Scheidungsstress hatte sie beschlossen, auf Koffein zu verzichten, und im Umzugsstress hatte sie es nicht gewagt, diesen Entschluss rückgängig zu machen. An manchen Tagen allerdings hätte sie für einen doppelten Espresso getötet.

Auch nachdem sie mehrere Minuten an dem Kräutertee mit dem Namen »Spannungslöser« genippt und den nach Kamille duftenden Dampf eingeatmet hatte, verschwanden die Traumbilder nicht aus Abbys Kopf. Das Blut hatte so real ausgesehen, wie es das Messer bedeckte, durch die Luft tropfte, sich auf dem Boden sammelte. Es hatte alles so real ausgesehen …

Aber es war nicht real. Bis sie das Haus gekauft hatte, war sie niemals in diesem Haus gewesen, somit war sie ganz sicher niemals Zeugin eines solchen Vorfalls geworden. Damit die Bilder real sein konnten, müsste sie über übernatürliche Kräfte verfügen, und sie glaubte nicht an übernatürliche Kräfte. Sie würde ihren Tee trinken und den Traum vergessen. Immerhin war sie ein rational denkender Mensch und erwachsen.

Kurz darauf stellte Abby ihre Tasse ab. Sie kannte sich. Abgesehen davon, dass sie eine lebhafte Fantasie besaß, war sie ein bisschen neurotisch. So viel Blut würde sicherlich zumindest einen blassen Fleck hinterlassen, oder nicht? Rational oder nicht, diese Sache würde ihr keine Ruhe lassen, bis sie unter dem Teppich nachgesehen und sich davon überzeugt hatte, dass er nichts als makelloses Holz bedeckte. Sie öffnete die Küchenschublade, die ihre wachsende Sammlung an Werkzeugen enthielt, entnahm ihr ihren zweitgrößten Schraubendreher und ging die Treppe hinauf.

Sie hatte keine Ahnung, wann der Raum, den sie zu ihrem Arbeitszimmer erkoren hatte, eingerichtet worden war, denn sie konnte sich nicht vorstellen, dass so etwas jemals in Mode gewesen war. Der Zottelteppich in Braun und Waldgrün sah aus wie Gras, das in einer Schlammlawine gefangen war; die Paisley-Tapete in Grün, Creme, Rosa und Braun – die nicht nur an den Wänden, sondern auch an der Decke klebte – gab einem das Gefühl, von einem Schwarm bizarrer Insekten verschlungen zu werden. Mit seinen Fenstern auf zwei Seiten und den eingebauten Bücherregalen würde dieser Raum jedoch ein schönes Büro abgeben, nachdem sie ihn gestrichen und einen neuen Teppich verlegt haben würde.

Sie starrte auf den Teppich links von den Bücherregalen hinunter, wo sich in ihrem Traum das Blut befunden hatte. Sie schimpfte innerlich mit sich selbst. Das hier war wirklich idiotisch. Aber trotzdem kniete sie neben den Fußleisten nieder und benutzte den Schraubendreher, um die Teppichheftklammern auf zwei Seiten entlang der Wände nach oben zu ziehen.

Nach etwa zehn Minuten hatte sie für ihre Zwecke ausreichend viele gelöst. Sie hielt den Atem an und begann in der Ecke, den Teppich aufzurollen, bis sie die Stelle des Holzfußbodens sehen konnte, die in ihrem Traum mit Blut getränkt gewesen war.

Der Boden bestand aus schmalen, hellen Dielenbrettern, genau wie in dem Traum. Er hatte ein paar Schrammen, aber nichts, was auch nur annähernd der Schatten eines Blutflecks sein konnte.

Abby stieß erleichtert den Atem aus. Sie verfügte weder über übernatürliche Kräfte, noch war sie verrückt oder wer weiß was sonst. Sie ließ den Teppich zurückfallen, setzte sich auf den Fußboden und ließ den Blick durch den Raum schweifen. Genau genommen war dieser Akt keine komplette Zeitverschwendung gewesen. Sie hatte geplant, einen neuen Teppich zu verlegen, aber das Holz sah aus, als wäre es Ahorn und in gutem Zustand. Wenn der Rest des Fußbodens nicht aus Sperrholz bestand oder zu ramponiert war, sollte sie es aufarbeiten. Mit gelben oder pfirsichfarbenen Wänden und einem hellen Holzfußboden würde dieser Raum fröhlich und warm aussehen statt dunkel und böse. Das würde ihr beim Schreiben helfen.

Nachdem sie nun schon so viel erledigt hatte, konnte sie ebenso gut den Rest des Fußbodens überprüfen. Abby löste mit dem Schraubendreher die Heftklammern an den Wänden, an denen sie bereits angefangen hatte. Dann rollte sie den Teppich zurück.

Sie erstarrte, ihr Blut gefror.

Auf den Dielen, zur rechten Seite der Bücherregale, befand sich ein rostbrauner Fleck, oval und nahezu fünfzehn Zentimeter breit. Um den Fleck herum waren Tropfen, die wie zerquetschte Fliegen aussahen. Der Fleck war nicht mehr leuchtend rot, aber ansonsten war er mit der blutigen Pfütze identisch, die sie in ihrem Traum gesehen hatte.

Josh betrat die Polizeistation kurz nach sieben. Er nippte an dem großen Kaffee, den er brauchte, obwohl er zu Hause eine halbe Kanne getrunken hatte. Warum glaubten Bands, sie sollten innerhalb der Woche erst ab elf auftreten? War ihnen nicht klar, dass der größte Teil ihres Publikums tagsüber arbeitete?

Er nickte Tiffany Williams, der Empfangsdame, zu, die gerade telefonierte. Tiffany sah immer munter aus, obwohl sie um halb sieben anfing und er wusste, dass ihre Nächte normalerweise so kurz waren, wie seine es früher gewesen waren. Allerdings hatte sie ab drei Uhr nachmittags Feierabend, vielleicht machte sie dann ein Nickerchen. Oder vielleicht lag das Geheimnis darin, in den Zwanzigern statt in den Vierzigern zu sein. Er musste der Tatsache ins Auge sehen – er wurde alt.

Er wollte gerade sein Büro betreten, als Tiffany ihn ansprach. »Abby Langford ist in der Leitung. Du weißt schon, die Schauspielerin.«

Tiffanys ehrfürchtiger Tonfall nervte ihn – um Himmels willen, den Berichten nach zu urteilen hatte Abby sich hauptsächlich selbst gespielt, was so viel Talent erforderte wie eine Realityshow. »Was will sie?«

»Mit jemandem sprechen, aber es ist kein Notfall.«

»Ich übernehme das.« Er ging in sein Büro und nahm den Hörer ab. »Hier ist Chief Kincaid. Wo liegt das Problem, Ms Langford?«

Zunächst blieb die Leitung ruhig. Schließlich sagte sie: »Ich habe den Teppich in dem Zimmer, das ich als Büro nutze, herausgerissen, und ich habe auf dem Fußboden etwas gefunden, das Blut sein könnte. Ich habe mir gedacht, nachdem ich das Messer gefunden habe, sollte ich das überprüfen lassen.«

»Sie haben einen Teppich herausgerissen? Um sieben Uhr früh?« Das war sogar noch abstruser als ihre Behauptung, zwischen den Wänden Staub gesaugt zu haben.

»Er ließ sich ziemlich leicht lösen. Der Teppich ist scheußlich und ich wollte nachsehen, in welchem Zustand der Fußboden ist, um zu entscheiden, ob ich das Holz wieder aufarbeite oder ob ich einen neuen Teppich verlege.«

»Und dabei haben Sie ganz zufällig Blut gefunden«, sagte er, ohne sich die Mühe zu geben, seine Skepsis zu verbergen. »Einige Tropfen?«

»Nein, ein Oval von etwa fünfzehn bis zwanzig Zentimetern in der Diagonale.«

»Woher wissen Sie, dass es Blut ist?«

»Das weiß ich nicht. Hören Sie, ich habe mir gedacht, ich sollte das melden. Wenn Sie nicht möchten, dass jemand sich das ansieht, gut.«

Er hatte das Messer für den unwahrscheinlichen Fall, dass er sie falsch einschätzte, zur Analyse eingeschickt, aber jetzt wusste er, dass er sich die Mühe hätte sparen können. Ms Abby Langford musste begreifen, dass sie seine Polizeidienststelle nicht dazu benutzen konnte, ihr verdammtes Buch zu promoten. »Ich bin gleich da.«

Abby drückte den Ausschaltknopf ihres Telefons, dann starrte sie auf den Hörer. Genau das, was sie brauchte. Eine weitere Begegnung mit dem Chief. Obwohl der Morgen mit dem Traum und der Entdeckung des Bluts schon schlimm genug war.

Sie nippte an ihrem Tee und stellte zufrieden fest, dass ihre Hand endlich zu zittern aufgehört hatte. Sie hatte drei Tassen Kamillentee und nahezu eine Stunde gebraucht, in der sie sich den Kopf zerbrochen hatte, bevor sie sich so weit beruhigt hatte, dass sie die Polizei anrufen konnte. Um erst wenige Minuten nach sieben hatte sie angenommen, dass sie mit einem netten Streifenpolizist sprechen würde. Was machte Chief Kincaid denn schon so früh dort? Soweit sie es beurteilen konnte, bestanden die einzigen Verbrechen in Harrington aus Geschwindigkeitsübertretungen, Fahren unter Alkohol- oder Drogeneinfluss und einer gelegentlichen Kneipenschlägerei.

Er hatte nicht nur ihren Anruf entgegengenommen, sondern war nun auch auf dem Weg zu ihr. Na super. Vor allem da sie zu glauben begann, dass sie überreagiert hatte. Das Zeug konnte auch sehr gut Farbe sein. Wahrscheinlich hatte jeder von einem Teppich bedeckte Boden in dem Haus ähnliche Flecken. Maler waren manchmal schlampig, wenn sie wussten, dass ihre Kleckse und Spritzer überdeckt werden würden. Ihr Traum war wie ein Horoskop – wenn man sich genügend anstrengte, konnte man immer etwas Wahrheit darin entdecken.

Chief Kincaid war innerhalb einer Viertelstunde da und sah sogar noch irritierter aus als am Vortag. »Wo ist es?«, fragte er, als er das Haus betrat.

»Oben«, sagte Abby.

»Schläft Maddie noch?«

»Mhm.«

Er folgte Abby die Treppe hinauf in ihr Büro und verschloss die Tür. »Jetzt weiß ich, warum Sie diesen Teppich loswerden möchten«, sagte er.

Abby rollte den Teppich zurück und legte so den Fleck frei. »Was meinen Sie? Ist das Blut oder nur Farbe?«

Er hockte sich neben den Fleck, musterte ihn einige Sekunden lang und kratzte mit seinem Fingernagel darüber. Dann rollte er den Teppich wieder über den Fleck und stand auf. »Haben Sie die Teppiche in den restlichen Zimmern herausgerissen?«

»Ich habe hier angefangen. Dieser Teppich ist der hässlichste«, sagte Abby. »Außerdem verbringe ich hier eine Menge Zeit mit Schreiben.« Nichts davon war gelogen.

Er nickte langsam. »Also haben Sie gestern eine Tür herausgezogen, dahinter Staub gesaugt und ein Messer gefunden, das mit etwas besprenkelt war, das Blut sein könnte. Dann haben Sie sich heute Morgen dazu entschieden, den Teppich in einem Zimmer herauszureißen, und zufälligerweise noch mehr Blut gefunden?«

Es klang ein bisschen unglaubwürdig, aber Abby würde ihm ganz sicher nichts über den Traum erzählen. »Glauben Sie, dass ich selbst es dort verschüttet habe?«

»Dann sieht es noch mehr danach aus, als hätte in Ihrem eigenen Haus ein rätselhaftes Verbrechen stattgefunden, oder nicht? Für mich sieht es nach Farbe aus, aber ich schätze, es könnte echtes Blut sein. Ich bin mir sicher, dass es ein Leichtes ist, so etwas in L.A. zu kaufen.«

Sie warf die Hände hoch. »Glauben Sie ernsthaft, dass ich Blut mit hierhergebracht habe? Es einfach zusammen mit meinem Geschirr in einen Karton gepackt und den Umzugshelfern gesagt habe, dass sie es einladen sollen?«

»Oder Sie könnten es im Internet bestellt haben.«

»Oder ich habe es vom Roten Kreuz gestohlen. Ernsthaft, ich habe nicht wegen der Publicity vorgegeben, das Messer gefunden zu haben, und ich habe auch nicht wegen der Publicity diesen Fleck fabriziert. Ich habe Ihnen schon gesagt, dass ich keine Publicity mehr wünsche.«

Als er nicht antwortete, massierte Abby ihre Schläfen und konzentrierte sich darauf, ruhig zu atmen. Wenn sie dazu in der Lage gewesen war, die vollen sechs Wochen, in denen Vanessa Mason als Gaststar in Private Affairs mitspielte, ihre Zunge im Zaum zu halten, konnte sie es auch jetzt. »Ich habe nur versucht, meinen Bürgerpflichten nachzukommen, indem ich es gemeldet habe.«

»Beim nächsten Mal sparen Sie sich die Mühe.« Josh drehte sich um.

»Meinen Sie nicht, Sie sollten, für den Fall, dass es sich um etwas Wichtiges handeln könnte, eine Probe nehmen? Zum Beispiel von Blut, das seit Jahren hier ist?«

Josh wandte sich ihr wieder zu. »Wollen Sie damit sagen, dass ich ein schlechter Cop bin, Ms Langford?«, fragte er verdächtig ruhig. »Ich habe viele Jahre in Chicago verbracht, darunter sieben als Detective. Ich wette, es dort zum Detective zu schaffen, ist fast so hart, wie einen Emmy für eine Vorabendserie zu gewinnen.«

»Da bin ich mir sicher«, sagte sie und winkte ab. »Ich bin mir sicher, dass Sie auch eine ganze Wand voll mit Auszeichnungen haben. Ich meine nur, dass Sie vielleicht etwas Wichtiges versäumen.«

Er sah auf seine Uhr. »Sie haben recht. Ich versäume die Vorbereitungszeit für ein Meeting, das in fünfzehn Minuten starten soll.« Er öffnete die Tür und verließ den Raum.

Abby folgte ihm auf den Flur, als Maddie aus ihrem Zimmer herauskam. Ihr Harry-Potter-Nachthemd war zerknittert und ihr Haar zerwühlt. »Was machen Sie hier, Chief Kincaid?«, fragte sie.

»Nenn mich Josh«, sagte er. »Wenn du mich Chief Kincaid nennst, werden die Leute noch denken, dass du mit jemand Wichtigem sprichst.«

Ihr hatte er nie gesagt, dass sie ihn Josh nennen sollte, bemerkte Abby. »Er hatte noch ein paar Fragen zu dem Messer, Schätzchen. Keine große Sache, aber Cops sind gern gründlich.«

Maddie nickte. »Sonst bekommen Sie Schwierigkeiten mit der Presse, stimmt’s, Josh? Auch wenn Sie es gar nicht verdienen.«

»Stimmt«, antwortete Abby für Josh. In Maddies Augen fungierte die Presse hauptsächlich als ein böser und nicht unbedingt als ein wahrheitsgetreuer Rächer – ein weiterer Grund, sie aus L.A. und dem Land der Boulevardzeitungen herauszuholen. »Haben wir dich geweckt?«

»Ich bin von meinem Traum aufgewacht.«

Abbys Magen verkrampfte sich. »Was für ein Traum?«

»Von ein paar Kindern von meiner alten Schule«, sagte Maddie. »Wir waren im Monroe Park. Zuerst haben wir Eis gegessen, dann sind wir schwimmen gegangen. Wir hatten so viel Spaß.«

Das mochte besser sein, als von Blut und Messern zu träumen, aber Maddies wehmütiger Tonfall ließ dennoch Abbys Brust eng werden.

»Schwimmst du gern?«, fragte Josh.

»Ich liebe es«, sagte Maddie beinahe andächtig.

»Würde es Maddie gefallen, meine Nichte kennenzulernen?«, fragte Josh und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Abby. »Meine Schwester Kim veranstaltet heute eine Grillfeier, und ich bin mir sicher, dass sie Sie beide gern dabeihätte. Rachel ist in Maddies Alter und sie haben einen Swimmingpool.«

Maddie verschränkte ihre Finger ineinander. »Meine beste Freundin in Kalifornien heißt Rachel.«

»Bei einem solchen Zufall musst du meine Nichte einfach kennenlernen«, sagte Josh zu Maddie. »Heute Abend, wenn das für deine Mutter in Ordnung ist.« Er sah wieder zu Abby. »Es ist keine richtige Party, nur Kim, ihre Familie und ich. Sie bringt immer viel zu viel Essen auf den Tisch und sie ist ein großer Fan von Ihnen.«

Das Letzte, was sie wollte, war eine gesellschaftliche Verbindung mit dem Polizeichef, aber Maddie schien so begeistert zu sein, dass Abby sich zu einem Lächeln zwang. »Wir würden sehr gern kommen, wenn Sie sicher sind, dass es Ihrer Schwester nichts ausmacht. Wie lautet die Adresse?«

»Ich werde Sie abholen.«

»Ich kann auch fahren.«

»Sie wohnen in Ridgeview, Ihr Haus liegt also auf meinem Weg«, sagte Josh. »Ich werde um Viertel vor sieben hier sein. Tschüss, Maddie.«

»Auf Wiedersehen, Josh«, sagte Maddie.

Ohne ein weiteres Wort drehte Josh sich um und ging die Treppe hinunter.

Josh konnte der Versuchung, Abbys Haustür zuzuschlagen, nur schwer widerstehen. Er biss die Zähne zusammen und ballte seine Hände zu Fäusten, als er zu seinem Wagen ging. Was zum Teufel hatte er sich nur dabei gedacht, den Abend freiwillig mit Abby Langford zu verbringen? Sie versuchte, ihn zu manipulieren, um Himmels willen. Was auch immer er über Blut gesagt hatte, der Fleck hatte in seinen Augen wirklich wie Farbe ausgesehen. Sie hatte ihn vermutlich als Teil zwei ihrer Publicity-Kampagne vorbereitet, oder vielleicht war ihr bei der Entdeckung des Farbkleckses überhaupt erst die Idee gekommen, das Messer zu präparieren. Dann war sie davon ausgegangen, dass ihr Sexappeal ihn dazu bringen würde, ihr nur zu gern zu glauben und zu allem zu nicken, was sie sagte. Das würde nicht passieren. Er hatte schon vor Jahren damit aufgehört, mit seinen Hormonen zu denken.

Das Problem war, dass Maddie so traurig ausgesehen hatte, als sie über ihre alten Freunde gesprochen hatte. Das hatte ihn daran erinnert, was er ihr gestern über den bevorstehenden Schulstart und die Möglichkeiten, neue Freundschaften zu schließen, gesagt hatte. Sie war ganz eindeutig einsam, und er hasste es, wenn Kinder unglücklich waren. Er hatte Kinder schon immer gemocht – hätte er das Sagen gehabt, hätten er und Jennifer mindestens zwei bekommen. Selbst wenn Maddie und Rachel sich nicht gut verstehen sollten, würde Kim dafür sorgen, dass Rachels andere Freunde Maddie kennenlernen würden.

Maddie dazu einzuladen, Rachel kennenzulernen, war richtig gewesen. Davon abgesehen war Kim so ein großer Fan, dass sie Abby ganz und gar in Beschlag nehmen würde. Er würde den gesamten Abend kein einziges Wort mit ihr wechseln müssen.

Als er wieder in der Polizeistation ankam, fühlte er sich besser und rief Kim an. »Ist es in Ordnung, wenn ich heute Abend jemanden mitbringe?«

»Heather?«

Der Tonfall seiner Schwester sprach Bände. Josh zog eine Grimasse. »Lass Heather in Ruhe. Du hast zugegeben, dass sie nett ist.«

»Sie ist ein Kind, Josh.«

»Sie ist kein Kind. Sie ist fast dreiundzwanzig.«

»Im Vergleich zu dir ist das ein Kind. Es muss einen anderen Weg geben, dich nach Jennifer wieder aufzubauen. Du bist zu alt, um mit Barbiepuppen zu spielen.«

Joshs Hand umklammerte den Hörer fester. »Mein Privatleben ist meine Sache, Kimberly.«

Kim seufzte. »Ich weiß und es tut mir leid. Aber ich mache mir Sorgen um dich. Du warst schon immer mein Lieblingsbruder.«

Seine Hand entspannte sich. Kim liebte ihn wirklich, auch wenn sie in manchen Dingen eine Nervensäge sein konnte. »Ich weiß deine Sorge zu schätzen, aber sie ist unbegründet«, sagte er besänftigt. »Eigentlich möchte ich Abby Langford und ihre Tochter mitbringen.«

»Meine Güte, gehst du nun auch mit Abby Langford aus? Ich brenne darauf, sie kennenzulernen.«

»Beruhige dich. Ich gehe nicht mit ihr aus.« Josh drehte seinen Stuhl so, dass er durch den Einwegspiegel aus kugelsicherem Glas hinter seinem Schreibtisch sehen konnte. »Ich mag sie nicht mal. Aber sie hat eine Tochter in Rachels Alter, die ein nettes Kind zu sein scheint und Schwierigkeiten hat, neue Freunde zu finden, da die Schule noch nicht angefangen hat. Ich dachte mir, dass sie und Rachel sich gut verstehen könnten.«

»Das ist nett von dir, aber ich wäre glücklicher, wenn du mit Abby ausgehen würdest.«

»Nach allem, was sie getan hat? Sie ist schlimmer als Jennifer.« Wenigstens war Jennifer nur mit einem Mann fremdgegangen und sie hatte ihn geheiratet.

»Ich möchte dir deine Illusionen nicht rauben, aber die Boulevardzeitungen übertreiben und manchmal erfinden sie auch einfach Dinge.«

»Nein, wirklich?«, fragte Josh. »Abby hat nichts davon abgestritten. Sagt dir das nicht irgendetwas?«

»Nur, dass sie die Presse satthatte. Die Menschen, die Abby von klein auf kennen, schwören, dass sie niemals etwas von dem tun würde, was die Schmierblätter ihr angedichtet haben.«

»Menschen verändern sich.«

Ein Wagen fuhr mit Tempo über das Stoppschild an der Kreuzung. Josh schnappte sich einen Stift und schrieb das Kennzeichen auf. Jeder, der ein Stoppschild an der Polizeistation ignorierte, verdiente es, einen Strafzettel zu bekommen oder zumindest überprüft zu werden.

»Ich werde mir ein eigenes Urteil bilden, nachdem ich sie heute Abend kennengelernt habe«, sagte Kim. »Woher kennst du sie?«

»Ich habe sie in polizeilichen Angelegenheiten kennengelernt.« Er riss das Blatt von seinem Notizblock und klebte es auf den Stapel in seinem überquellenden Eingangskorb.

»Dieses Messer, das sie gefunden hat. Mir war nicht klar, dass du dich darum gekümmert hast.«

Josh umklammerte den Hörer wieder fester. »Woher weißt du von dem Messer?« Obwohl er sich das denken konnte.

»Soweit ich gehört habe, hat Tiffany die Nachricht verbreitet«, sagte Kim. »Sie ist nicht besonders diskret. Aber sie ist ja auch noch jung.«

»Das reicht, Kimberly.« Er hatte Heather kennengelernt, da sie regelmäßig zur Polizeistation kam, um ihre beste Freundin Tiffany zu treffen. »Es war kein Geheimnis.« Das bedeutete nicht, dass Abby es nicht auch öffentlich gemacht hatte.

»Was auch immer du sagst. Ich seh dich um sieben.«

Josh legte auf. Kim täuschte sich in Heather. Sie war genau das, was er jetzt brauchte – lustig und jung genug, dass sie nur auf ein bisschen Spaß aus war. Sie sagte ihm ständig, wie intelligent und erfolgreich er war und wie großartig im Bett, und wer konnte es ihm nach Jennifer verdenken, dass er es genoss? Und sie war der Ansicht, dass Polizisten weitaus sexyer waren als Anwälte.

Er hob die Hand und unterdrückte ein Gähnen. Er würde sich nur wünschen, dass das, was Heather unter Spaß verstand, ein paar Stunden früher beginnen würde.

Kapitel 3

Abby fuhr vor dem Alma County Courthouse zu dicht an den Bürgersteig und schrammte mit einem Reifen ihres schwarzen Volvo an der Kante entlang. Sie setzte zurück, korrigierte die Position des Wagens, stellte das Automatikgetriebe auf Parken und die Zündung aus. Das war alles Chief Kincaids Schuld. Sie sollte jetzt schreiben, aber wie sollte sie sich auf eine fiktive Geschichte konzentrieren können, nachdem sie Hinweise, die auf ein mögliches wahres Verbrechen hindeuteten, in ihrem eigenen Haus gefunden hatte? Hinweise, die der idiotische Polizeichef ignorierte.

Dass es ein Zufall war, dass sie nach ihrem Traum den Fleck gefunden hatte, bedeutete nicht, dass es nichts zu sagen hatte. Zumindest hätte Chief Kincaid eine Probe nehmen können, dachte sie verärgert. Denn wenn das Blut mit dem auf dem Messer übereinstimmte, könnte es ein Hinweis auf einen Mord sein. Aber nein, er hatte die Angelegenheit einfach abgetan und ging davon aus, dass es Teil einer Publicity-Kampagne war, die nur in seinem verschrobenen Kopf existierte.

Als Abby das Gebäude aus rotem Granit betrat, weckte der Geruch nach Staub und Möbelpolitur Erinnerungen an Grundschulausflüge. Vermutlich war sie damals zum letzten Mal hier gewesen. Sie durchquerte die mit Marmorboden ausgestattete Lobby und öffnete eine Tür, auf deren Milchglasscheibe in schwarzen Buchstaben GRUNDBUCHARCHIV stand. Sie lächelte, als sie eine zierliche Frau mit silbernen Locken hinter dem Schalter entdeckte. Abby hatte Glück, denn gäbe es einen Emmy für Klatsch und Tratsch, könnte Eleanor Blake einen ganzen Kamin damit vollhängen. Ihr umfangreiches Wissen könnte ihr Stunden der Recherche ersparen.

»Es ist schön, Sie zu sehen, Miss Blake«, sagte Abby. »Ich war mir nicht sicher, ob Sie noch hier arbeiten.«

Die Frau erwiderte ihr Lächeln. »Nenn mich Eleanor, Abby, jetzt, da wir beide erwachsen sind. Obwohl ich deutlich erwachsener bin als du. Ich werde mich niemals zur Ruhe setzen. Wie sollte ich dann auf dem Laufenden bleiben?« Sie klappte ein überdimensioniertes, leinengebundenes Buch zu, das offen auf dem Schalter gelegen hatte. »Ich habe gehört, dass du das Haus der Stanfords gekauft hast.«

Abby nickte. »Deshalb bin ich hier. Ich interessiere mich für die ehemaligen Bewohner.«

»Willst du herausfinden, wem das Messer gehört haben könnte, das du gefunden hast?«

Also hatte Chief Kincaid nicht seinen Mund gehalten. Wahrscheinlich hatte er auch ihre angeblichen Versuche erwähnt, seine Dienststelle für ihre PR-Zwecke zu missbrauchen – nicht, dass Eleanor diesen Teil der Geschichte in ihrem Beisein wiederholen würde. »Die Polizei glaubt nicht, dass es etwas zu bedeuten hat.«

»Darüber weiß ich nichts. Schon komisch, so ein Messer zwischen den Wänden.« Eleanor hob ihre Hand, rückte ihre dicke Brille mit den Zweistärkengläsern zurecht und sagte: »Und etwas an diesem Haus macht mich verrückt.«

»Was meinst du?«

»Ich bin mir nicht sicher. Ich bin schon immer sensibel gewesen, und jedes Mal, wenn ich an dem Haus vorbeigehe, bekomme ich eine Gänsehaut und das Gefühl, dass dort etwas wahrlich Schlimmes passiert ist. Sehen Sie hier, nur darüber zu reden, löst das schon aus.« Sie streckte ihren Arm aus und zog den Ärmel bis zu ihrem Ellbogen hoch. Sie hatte ganz eindeutig eine Gänsehaut. »Hast du dort etwas wahrgenommen?«

»Nichts dieser Art«, sagte Abby, die Eleanor kein weiteres Futter für Tratsch liefern wollte. »Ich weiß, dass Gerald Castleton das Haus 1893 gebaut hat, also ist es mehr als einhundert Jahre alt. Ich habe mir gedacht, es könnte eine interessante Vergangenheit haben.«

»Keine besonders interessante«, sagte Eleanor und zog den Ärmel wieder herunter. »Die Castletons haben dort nur ein paar Jahre gewohnt, bevor sie sich das riesige Anwesen auf dem Crosby Hill bauten.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, weshalb sie ein so großes Haus brauchten. Sie waren nur zu zweit, er und seine Frau. Zu dem Zeitpunkt wussten sie bereits, dass sie niemals Kinder haben würden. Natürlich könnte ihr Mausoleum Dutzende von Leichen beherbergen, obwohl nur die beiden darin liegen. Ich schätze, reiche Leute müssen einfach immer das Größte von allem haben, egal, ob sie es brauchen oder nicht.«

Die Falten auf Eleanors Stirn wurden tiefer. »Ich weiß nicht, wem das Haus nach ihrem Auszug gehörte, bevor schließlich George und Mildred Henson einzogen, aber Mildred hat dort fast fünfzig Jahre lang gewohnt, bis der Krebs sie holte. George starb zehn Jahre früher an einem Herzinfarkt. Das einzig Verdächtige an seinem Tod war, wie er es geschafft hatte, neunzig zu werden, obwohl er doch rauchte wie ein Schlot.

Doktor Jim und Helen Stanford kauften es, nachdem Mildred gestorben war. Das hat die ganze Stadt überrascht, denn sie waren sehr geizig, aber sie mussten ein gutes Geschäft gemacht haben. Als der Doktor vor ein paar Jahren in den Ruhestand ging, zogen sie nach Arizona und vermieteten das Haus, während sie versuchten, es zu verkaufen. Ich habe gehört, die Einrichtung stamme von Goodwill, einer Firma, die gespendete Möbel und andere Gegenstände billig verkauft. Sie wollten einen exorbitanten Preis für das Haus haben, und es dauerte eine Weile, bis sie jemanden fanden, der dumm genug war, ihn zu zahlen. Nicht, dass das Haus ihn nicht wert wäre«, fügte Eleanor hinzu, die sich offensichtlich daran erinnerte, dass sie mit dem Dummkopf sprach, der den exorbitanten Preis bezahlt hatte.

Abby lächelte schwach. »Ich weiß, dass es mich eine Menge Geld gekostet hat, aber verglichen mit den Häusern in Kalifornien war es ein Schnäppchen. Trotz allem, was ich noch ausgeben muss, um es wieder instand zu setzen.«

»Ich hole dir die Aufzeichnungen«, sagte Eleanor. »Die alten Sachen haben wir noch nicht im Computer.«

Abby hatte gewusst, dass vor den Stanfords Mildred Henson das Haus besessen hatte, aber ihr war nicht bekannt, wie lange sie dort gelebt hatte. Mrs Henson hatte der First Presbyterian angehört, derselben Kirche, die Abby mit Lauras Familie besucht hatte, auch wenn Abby niemals mit ihr gesprochen hatte – die Gemeinde war sehr groß. Abby hatte Dr. Stanford nie getroffen, aber seine Frau war einige Male zum Abendessen gekommen, und Ruby hatte ihr erzählt, dass sie die neue Besitzerin des Hauses war, das Abby so gern mochte. Mrs Stanford hatte die Statur einer deutschen Opernsängerin und eine Vorliebe für Polyesterhosen in knalligen Farben gehabt. Ihr messingfarbenes Haar hatte sie in einer Steckfrisur getragen, die an eine Tuba erinnerte. Laut Ruby hatte sie nie mehr als fünf Cent Trinkgeld gegeben.

»Bitte schön.« Eine Minute später war Eleanor mit einem Band zurückgekommen, den sie vor Abby hinlegte. Sie blätterte darin. »Hier ist deine Immobilie.« Sie sah zur Tür, als eine andere Frau hereinkam. »Sobald ich Sally Gardner weitergeholfen habe, werde ich zurückkommen und all deine Fragen beantworten. Und ich werde dir von den Mietern berichten.«

Abby trug den schweren Band zu einem Tisch und setzte sich hin. Bevor sie heute hierhergekommen war, hatte sie versucht, den Zeitraum einzugrenzen, aus dem das Messer stammen musste, aber ohne Erfolg. An dem Messer wies nichts darauf hin, wer es hergestellt hatte, und einige Stunden im Internet erbrachten lediglich den Nachweis, dass das Design des Messers zu weit verbreitet war, um hilfreich zu sein. Rostfreier Stahl war erst im Jahr 1913 erfunden worden, aber sie war sich nicht sicher, ob die Klinge aus rostfreiem Stahl war, insofern konnte sie keinen vorherigen Besitzer ausschließen.

Den Aufzeichnungen zufolge musste Abby in der Junior High gewesen sein, als Mrs Henson gestorben war, und die Stanfords hatten das Haus fünf Monate nach ihrem Tod gekauft. Abby schrieb sich die Namen derjenigen auf, die das Haus vor den Hensons besessen hatten – keiner der Namen kam ihr bekannt vor, aber da sie dort lange, bevor sie geboren wurde, gelebt hatten, überraschte sie das nicht. Vielleicht wusste Eleanor mehr über sie.

Als sie das Grundbucharchiv nahezu zwei Stunden später verließ, hatte Abby allerdings nicht mehr herausgefunden, als dass niemand auch nur annähernd Verdächtiges jemals dort gelebt hatte – auch wenn das Haus bei Eleanor Blake eine Gänsehaut verursachte. Immerhin war der Ursprung der fürchterlichen Möbel geklärt, die sie mit dem Haus erhalten hatte. Vielleicht würde Goodwill sich bereit erklären, sie zurückzunehmen.

Wenigstens hatte ihre Recherche sie von der unwillkommenen Aussicht auf einen Abend mit Chief Kincaid abgelenkt. Das hieß, mit Josh; sie musste verdammt sein, wenn sie ihn bei einem gesellschaftlichen Anlass Chief irgendwas nennen würde, abgesehen vielleicht von einigen Wörtern, die Maddie nicht aussprechen durfte.

Auf der anderen Seite hatte sie sich über Jahre hinweg Maddie zuliebe mit Colin und seinen kleinen Freundinnen arrangiert. Sie konnte ganz sicher einen Abend mit Josh Kincaid aushalten.

»Maddie, Josh ist hier«, rief Abby, als sie zur Haustür ging.

Josh trug ein Poloshirt, das seinen muskulösen Oberkörper betonte, und eine Bluejeans, die seinen knackigen Hintern und seine Oberschenkel umschmeichelte. Allein ihn anzusehen verursachte ihr Hitzewallungen, was sie ärgerte. Sie war ganz offensichtlich schon zu lange enthaltsam gewesen, wenn sie bei einem solchen Arschloch so reagierte. Sie drehte sich um, um Maddie erneut zu rufen.

»Ich komme«, rief Maddie, als sie die Stufen hinunterhüpfte. Ihr rotes Sommerkleid flatterte und ihre bunte Strandtasche flog durch die Luft. »Ich freue mich so darauf, Rachel kennenzulernen.«

Josh lächelte. »Ich würde wetten, dass sie sich auch schon darauf freut, dich kennenzulernen.«

Obwohl sein Lächeln Maddie galt, schlug Abbys Magen einen Salto rückwärts, was sie noch mehr ärgerte. »Wir gehen jetzt besser«, sagte sie und nahm ihre Handtasche vom Tisch in der Diele. »Wir wollen doch nicht zu spät kommen.«

»Mommy ist eine Pünktlichkeitsfanatikerin«, sagte Maddie, als sie zu Joshs Wagen gingen. »Zumindest sagt Daddy das.«

»Weißt du, was das bedeutet?«, fragte Josh.

Maddie warf ihm einen verächtlichen Blick zu. »Natürlich weiß ich das. Es bedeutet, dass sie es wirklich, wirklich, wirklich hasst, zu spät zu kommen«, sagte sie. »Daddy sagt in seiner Fernsehshow immer dasselbe über Catherine. Das ist seine Frau in Heavenly Days. Gucken Sie das?«

»Tut mir leid, nein«, sagte Josh. »Ich sehe nicht viel fern. Ich habe auch noch nie die Show deiner Mutter gesehen.«

Das war keine Überraschung. Als Josh die hintere Tür seines schwarzen Prius für Maddie öffnete, schlüpfte Abby auf den Beifahrersitz.

»In Heavenly Days hat Daddy fünf Kinder«, sagte Maddie, nachdem sie angeschnallt war und Josh hinter dem Lenkrad saß. »Ich bin froh, dass er im wahren Leben nicht so viele hat.«

»Ich glaube nicht, dass Josh an der Show deines Vaters interessiert ist, Schätzchen«, sagte Abby.

Josh startete den Wagen und fuhr los. »Tatsächlich haben meine Eltern im wahren Leben fünf Kinder. Vier Jungen und ein Mädchen. Zu Hause war es manchmal ganz schön turbulent.«

»Wohnen sie auch hier?«, fragte Maddie.

»Nur meine Schwester Kim. Fast alle anderen leben in Chicago. Und Rachel hat nur einen Bruder. Er ist fünf.«

Maddie redete die gesamte Fahrt über, stellte Fragen zu Rachel, ihrem Haus, ihrer Familie, ihrem Swimmingpool und zu weiteren damit verwandten Themen, Fragen, die Josh mit mehr Humor beantwortete, als Abby ihm zugetraut hätte. Sie hoffte wirklich, dass Maddie und Rachel sich gut verstehen würden – sie hatte Maddie nicht mehr so lebhaft gesehen, seit sie Kalifornien verlassen hatten.

Das zweigeschossige Haus von Kim und Eric Anderson war mit Stuck verziert, hatte riesige Fenster und eine Garage, in die vier Wagen passten. Es lag nur wenige Blocks von Lauras Haus entfernt. Wie Josh war Kim groß und dunkelhaarig, aber sie hatte weichere Gesichtszüge und im Gegensatz zu ihrem Bruder warme braune Augen und ein sogar noch wärmeres Lächeln.

»Ich bin so froh, dass Sie kommen konnten«, sagte sie, nachdem Josh sie einander vorgestellt hatte. »Ich habe Sie mir in Private Affairs angesehen, seitdem Sie dort angefangen haben. Ich konnte es kaum glauben, als Eric eine Stelle an der Masters Clinic annahm und wir in Ihre Heimatstadt zogen. Sie sind so eine wunderbare Schauspielerin. Selbst wenn Samantha die schrecklichsten Dinge tat, haben Sie es geschafft, dass man sie unmöglich hassen konnte …« Kim unterbrach sich und presste drei Finger auf ihre Lippen. »Tut mir leid. Ich schwatze wie ein von Ehrfurcht ergriffener Fan, der ich wahrscheinlich auch bin.«

»Bitte entschuldigen Sie sich nicht. Ich weiß es zu schätzen.« Abby warf einen Blick auf Maddie, die sich umsah und von einem Fuß auf den anderen trat. »Maddie ist schon ganz erpicht darauf, Rachel kennenzulernen.«

»Sie ist im Pool«, sagte Kim. »Gehen wir.«

Innerhalb weniger Minuten spritzten sich Maddie und Rachel gegenseitig nass und spielten gemeinsam mit Rachels Bruder Nathan mit einem halben Dutzend Spielzeugen im Wasser. Die Erwachsenen saßen an einem schmiedeeisernen Tisch unter einem rot-schwarzen Sonnenschirm, der auf die Sitzkissen abgestimmt war, tranken einen ausgezeichneten Chardonnay und in Joshs Fall Heineken. Ein halbes Dutzend schwarzer Blumentöpfe, die mit üppigen roten und weißen Blumen bestückt waren, zierten die Terrasse.

»Ich möchte Ihnen dafür danken, dass Sie uns eingeladen haben«, sagte Abby. »Wir sind in den Sommerferien umgezogen, um Maddies Schuljahr nicht zu unterbrechen, aber die Kehrseite der Medaille ist, dass sie bisher noch keine Mädchen in ihrem Alter getroffen hat.«

»Ich hätte Sie anrufen sollen«, sagte Kim und streifte sich ihre glatten, schulterlangen Haare zurück hinter die Ohren. »Nathan spielt mit Laura Stuarts Sohn Fußball, und Laura hat erwähnt, dass Sie eine Tochter in Rachels Alter haben, die ab diesem Herbst ebenfalls auf die Harrington Academy geht. Um ehrlich zu sein, war ich ein bisschen schüchtern. Ein paar Freunde mit Töchtern im gleichen Alter haben dasselbe gesagt. Wir wollten Sie nicht belästigen.«

Abby schüttelte den Kopf. »Genau das mag ich am Mittleren Westen. Die Leute machen sich Gedanken darüber, ob sie jemanden stören könnten, statt davon auszugehen, dass er sein ganzes Leben nur zu ihrer Unterhaltung lebt. In Zukunft kann mich jeder gerne stören. Ich hoffe sogar darauf. Teilweise bin ich mit Maddie hierhergezogen, damit sie die Freundlichkeit der Menschen im Mittleren Westen kennenlernt.« Sie verzog ihren Mund. »Und weil ich sie von den Eltern wegbekommen wollte, die mehr für die Geburtstagsfeiern von Sechsjährigen ausgeben als für Hochzeiten, sowie von den Grundschülern, die Bulimie als Gruppenbeschäftigung betrachten.«

»Sind die Leute im Mittleren Westen tatsächlich freundlicher als anderswo?«, fragte Kim. »Ich habe immer angenommen, das sei ein Gerücht, das die Menschen hier ins Leben gerufen haben, damit wir unsere furchtbaren Winter nicht mehr als so schlimm empfinden.«

»Insgesamt scheint es so zu sein, obwohl viele wunderbare Menschen in L.A. leben. Und hier einige fiese«, fügte Abby hinzu, bevor sie sich bremsen konnte.

Kim sah demonstrativ zu Josh hinüber, der in ein Gespräch mit Eric vertieft war. »Wie mein Bruder?«

Kim hatte offenbar bemerkt, dass Josh sie ignoriert hatte, seit sie angekommen waren, aber Abby hatte nicht vor, sie vor den Kopf zu stoßen, indem sie ihren Bruder beleidigte. »Natürlich nicht. Ich habe über die Person gesprochen, die mir Drohbriefe geschickt hat, in denen steht, dass ich niederträchtig bin und zurück nach Kalifornien oder wohin auch immer gehen soll.«

»Wovon reden Sie?«, fragte Josh.

Abby warf einen Blick zum Pool hinüber, aber Maddie kicherte fröhlich und war außer Hörweite. »Nichts Wichtiges. Ich habe hier ein paar Hassbriefe bekommen. Insgesamt drei Stück, alle von derselben Person.«

»Sie sagten Drohbriefe. Warum haben Sie sie nicht gemeldet?«

»Der Polizei?«, fragte Abby. »Ich habe Tausende Drohbriefe während meiner Karriere erhalten. Das ist der Preis dafür, wenn man im Fernsehen ein Miststück spielt. Diese hier sind noch gemäßigt im Vergleich zu den meisten anderen, die ich bekommen habe.«

Josh legte seine Hand auf den Tisch und beugte sich zu ihr herüber. »Wenn ich Sie nach Hause fahre, will ich sie sehen.«

»Ich habe sie weggeschmissen.«

»Sie haben Drohbriefe weggeschmissen?« Sein Gesichtsausdruck sah aus, als hätte sie verkündet, dass sie das von Marlon Brando kommentierte Skript von Der Pate weggeworfen hatte.

»Ich wollte nicht, dass Maddie sie findet. Sie könnte sich Sorgen machen.«

»Waren die Briefe an Sie oder an Ihre Fernsehfigur adressiert?«

Abby wünschte sich, sie hätte Kim gegenüber zugegeben, dass Josh die fiese Person war, über die sie gesprochen hatte, statt die Briefe zu erwähnen. Nachdem er das Messer und den Blutfleck so kleingeredet hatte, konnte sie nicht glauben, dass er sich bei den Briefen plötzlich ins Zeug legen würde. »Sie waren an mich adressiert, aber das war wahrscheinlich nur, um sicherzugehen, dass der Postbote sie zustellen würde«, sagte sie. »Ich bin mir sicher, dass sie an Samantha gerichtet sind – sie ist zuletzt abscheulich gewesen. Die Menschen, die sich über mich persönlich aufregen, erwähnen immer meinen Exmann oder Pastor Jim, was dieser Verfasser niemals getan hat.«

»Wer ist Pastor Jim?«

»Sie müssen Josh verzeihen«, sagte Kim zu Abby. »Sein Fernsehkonsum beschränkt sich auf Nachrichten und Sport.« Sie wandte sich an ihren Bruder. »Pastor Jim ist der perfekteste Vater, den es im Fernsehen gibt. Er ist eine Figur in der Show Heavenly Days. Abbys Exmann spielt ihn seit sechs Jahren.«

»Ich habe gewusst, dass er in dieser Show mitspielt, aber ich kannte nicht den Namen seiner Rollenfigur«, sagte Josh. »Was stand in den Briefen?«

»Verschiedene Varianten zu dem Thema, dass ich eine niederträchtige Frau bin und abhauen soll, wie ich schon sagte. Ich meine damit die Art Boshaftigkeit von Samantha. Ich würde lieber später darüber sprechen, wenn überhaupt«, antwortete Abby.

»Wie steht es um Ihr Haus?«, fragte Kim, die sie damit eindeutig von ihrem Unbehagen befreien wollte.

Abby schenkte ihr ein dankbares Lächeln, während Josh auf eine ähnlich taktvolle Frage von Eric antwortete. »Ich liebe es, obwohl ich noch eine Menge Arbeit hineinstecken muss. Als ich herausgefunden hatte, dass das Haus zum Verkauf stand, war ich davon überzeugt, dass ich hierher zurückziehen wollte.«

»Warum?«, fragte Kim.

»Ich bin in einem Trailer in Windsor Court aufgewachsen und jeden Tag auf dem Weg zur Schule an diesem Haus vorbeigekommen.« Abby nahm ihr Weinglas in die Hand, schwenkte es und beobachtete, wie der goldene Chardonnay darin herumwirbelte, während sie fortfuhr: »Ich war der Meinung, dass es das schönste Haus war, dass ich jemals gesehen hatte. Ich habe darüber fantasiert, eines Tages dort zu wohnen. Als ich darüber nachgedacht habe, nach Harrington zu ziehen, hat ein Makler erwähnt, dass das Haus zu haben sei. Es erschien mir als Zeichen, dass ich zurückkommen und das Haus kaufen sollte, obwohl ich noch nie in diesem Haus war. Ich bat Laura und ihren Vater darum, es sich anzusehen. Bill hat mich gewarnt, dass es ein Fass ohne Boden wäre, und versucht, mir den Kauf auszureden, aber für mich war es nicht nur eine Sache der Vernunft.«

Sie trank einen Schluck Wein, bevor sie fortfuhr. »Leider hatte Bill recht. Ich wohne erst etwas länger als einen Monat dort und habe bis jetzt schon ein neues Dach und eine neue Klimaanlage installiert, alle Rohre ersetzt und einen neuen Warmwasserbereiter gekauft. Ich habe es so satt, ständig Handwerker im Haus zu haben, dass ich einen vorübergehenden Renovierungsstopp verhängt habe.«

»Das kann ich gut nachfühlen«, sagte Kim. »Unser vorheriges Haus ist im Jahr 1923 gebaut worden.«

»Ich bereue es immer noch nicht, es gekauft zu haben.« Abby fuhr den Rand ihres Weinglases mit dem Zeigefinger entlang. »Irgendetwas an diesem Haus – ich kann es nicht erklären, aber ich muss dort wohnen. Ich glaube, es hat damit zu tun, mir selbst zu beweisen, dass ich meine Kindheit, die nicht gerade idyllisch war, überwunden habe. Und vielleicht auch damit, der Welt zu beweisen, dass ich kein bisschen wie meine Eltern bin, die sich dieses Haus niemals hätten leisten können.« Sie spürte die Hitze in ihre Wangen schießen und sah hinunter auf den Tisch. Sie hatte nicht vorgehabt, so viel zu erzählen, aber Kim erwies sich als jemand, mit dem man gut reden konnte. »Entschuldigen Sie bitte das Psychogelaber. Ich habe ganz offensichtlich zu lange in Kalifornien gelebt.«

»Ich kann das gut nachvollziehen.« Kim nahm die Chardonnayflasche und füllte Abbys Glas auf. »Ich muss gestehen, dass ich sehr erfreut war, als ich hörte, dass Sie diejenige waren, die Josh heute Abend mitbringen wollte. Und das nicht nur, weil ich es nicht erwarten konnte, Sie kennenzulernen.« Sie goss sich selbst nach. »Ich habe gedacht, er würde Heather Casey mitbringen. Kennen Sie sie?«

Abby schüttelte den Kopf. »Aber ich kann mich an einen Steve Casey erinnern, der ein Footballstar in der Highschool war, als ich in der Junior High war.«

»Das ist ihr Vater.« Kim stellte die Flasche zurück auf den Tisch. »Meinen Sie als unvoreingenommene Beobachterin nicht auch, dass es für einen Mann wie Josh erbärmlich ist, mit einem Mädchen zusammen zu sein, das seine Tochter sein könnte?«

»Ich glaube, wir sollten uns um das Abendessen kümmern, Kimberly«, unterbrach Eric. Er stand auf und schenkte Abby ein schiefes Lächeln. »Die beiden haben diese Diskussion schon früher geführt, und das ist nicht angenehm.«

Josh sah zu Abby. »Meinen Sie, dass es für einen Mann erbärmlich ist, mit einer Frau zusammen zu sein, die seine Tochter sein könnte? Die übrigens fast dreiundzwanzig ist.«

Er hatte eine deutlich jüngere Freundin. Sie hätte es wissen müssen. Abby unterdrückte ihre spontane Antwort und gab sich Mühe, freundlich zu sein. »Ich meine, dass ich mich da raushalten werde.«

Josh sah zu Kim, die aufgestanden, aber Eric nicht ins Haus gefolgt war. »Weil Sie denken, dass es in Ordnung ist, aber meiner Schwester nicht widersprechen wollen, da sie die Gastgeberin ist, richtig?«

Joshs selbstgefälliger Ton torpedierte Abbys Gelübde der Freundlichkeit. »Nein, denn ich habe festgestellt, dass die meisten Männer viel jüngeren Frauen nachlaufen, weil sie sich alt oder unzureichend fühlen und glauben, es mit einem jungen Baby zu treiben, würde beweisen, dass sie immer noch heiß sind.« Und weil sie dämliche Idioten sind, aber sie schaffte es, sich zu bremsen, bevor sie das hinzufügen konnte.

»Hatten Sie deshalb etwas mit einem jüngeren Mann?«

»Josh, das war unangebracht.« Kims entsetzter Tonfall passte zu ihrem Gesichtsausdruck. »Du weißt auch, dass man nicht glauben kann, was in den Klatschblättern steht.«

Abby hatte die Lügen der Boulevardmedien über sich und Matt Turner vergessen. Matt hatte den Freund ihrer Tochter in Private Affairs gespielt. Sie hob beschwichtigend ihre Hand. »Sie haben recht damit, dass die Boulevardzeitungen lügen, aber meine Bemerkung war unangemessen.« Auch wenn sie Josh nicht mochte, brauchte sie ihn noch lange nicht zu beleidigen, weil er unbeabsichtigt einen blanken Nerv bezüglich Colin getroffen hatte. »Ich weiß nichts über Ihre Beziehung mit Heather. Es tut mir leid.«

Josh lehnte sich in seinem Stuhl zurück und verschränkte seine Finger über etwas, das wie ein Sixpack aussah. »Nicht dass ich mein Verhalten erklären müsste, aber ich wurde vor einigen Jahren geschieden und ich bin nicht auf der Suche nach einer ernsthaften Beziehung. Bei jüngeren Frauen muss man keine Angst haben, dass sie etwas Festes wollen.«

»Sie meinen, anders als bei Frauen in meinem Alter, die wir alle verzweifelt darauf aus sind, einen Mann festzunageln, bevor wir den minimalen Sexappeal verlieren, den wir noch haben?«

»Eine Frau Anfang zwanzig hört nicht ihre biologische Uhr ticken.«

Abby stützte ihre Ellbogen auf den Tisch und das Kinn auf ihre Hände. Dass Josh ihrer Aussage über den minimalen Sexappeal nicht widersprochen hatte, traf bei ihr eine ganze Reihe weiterer Nerven. »In einer Stadt dieser Größe würde ich mir mehr Sorgen über den gesellschaftlichen Druck und den Einfluss der Brautmagazine machen als über biologische Uhren. Es sei denn, sie ist auf eine Karriere aus.«

Kim schnaubte. »Wohl kaum. Heather arbeitet Teilzeit als Empfangsdame bei State Farm.«

»Immerhin hat sie einen Collegeabschluss«, sagte Josh.

Abby setzte sich auf. »Es hat zehn Jahre mit Abendkursen gedauert, aber ich habe auch einen«, sagte sie. Sie musste seiner mitschwingenden Äußerung, dass sie dumm wäre, widersprechen. Nicht, dass ein Collegeabschluss in dieser Hinsicht irgendetwas bewies. »Von der UCLA, der Universität von Kalifornien in Los Angeles, magna cum laude, in zwei Hauptfächern, Literatur und internationale Politik.«

»Heather hat einen Abschluss in Mode-Merchandising von der Metropolitan State University. Ich bin mir nicht sicher, wie sie das geschafft hat, denn ich habe bei ihr noch keinerlei Hinweise auf die Existenz eines Gehirns entdeckt.« Kim sah ihren Bruder an. »Ich habe keine Ahnung, worüber du mit ihr redest.«

Josh richtete seine Stuhllehne wieder auf und nahm sein Heineken in die Hand. »Es ist ja nicht so, dass ich nach einer Frau suche, die Raketenwissenschaftlerin sein könnte.«

Er hätte Heathers Intelligenz wenigstens ein kleines bisschen verteidigen können. Mit dem dämlichen Idioten hatte sie recht gehabt. Abby zog eine Braue hoch. »Die erste Raketenwissenschaftlerin war tatsächlich eine Frau. Wussten Sie das?«

Josh stellte seine Flasche ab. »Ich nehme an, Sie hatten Raketenwissenschaft im Nebenfach.«

»Nein, aber ich habe immer gerne gelesen. Ihr Name war Ella Wheeler Wilcox und sie hat die Traktormaterientheorie entwickelt.«

»Was zum Teufel ist die Traktormaterientheorie?«

»Der Grund, warum Raketen der Erdanziehungskraft entkommen können. C plus m mal c zum Quadrat minus die Quadratwurzel aus T.«

»Sie lügen.«

Abby sah ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Was wissen Sie über Traktormaterie?«

»Absolut nichts.«

»Und doch unterstellen Sie, dass ich lüge.« Sie nahm einen Schluck von ihrem Wein, stellte dann das Kristallglas vorsichtig zurück auf den schmiedeeisernen Tisch und sah ihm in die Augen. »Ich würde darauf wetten, dass ich genau weiß, worüber Sie und Heather sprechen.« Sie mochte ihr noch nie begegnet sein, aber nach der heutigen Unterhaltung konnte sie vorhersagen, auf welchen Typ Frau Josh stand. »Sie verbringt ihre gesamte Zeit damit, über Fettanteile in Nahrungsmitteln und über Nagellackschattierungen zu reden – und darüber, welche Kleidungsstücke sie von ihrem nächsten Gehaltsscheck kaufen wird, stimmt’s? Und über das, was in People, Cosmopolitan, der Boulevardpresse und in den Mode- und Kosmetikzeitschriften steht, die das Einzige sind, was sie liest. Vermutlich lehnt sie es ab, in einen Film mit Untertiteln zu gehen, und findet Politik zu langweilig, um es in Worte zu fassen, also scheiden diese Themen aus. Die einzigen Nachrichten, die sie interessieren, sind die aus der Unterhaltungsindustrie.« Abby schüttelte den Kopf. »Ich würde wetten, dass sie keinen blassen Schimmer hat, wovon Sie reden, wenn Sie sie nach Traktormaterie oder nach Raketenwissenschaft oder auch nur nach Darfur oder den Taliban fragen. Allerdings sind Sie nicht mit einer Zweiundzwanzigjährigen zusammen, um sich intellektuell anregend zu unterhalten.«

Kim lachte, aber Josh starrte sie wütend an. Er wirkte ganz wie der finstere Pirat, den Abby zuerst in ihm gesehen hatte. »Das geht Sie wirklich überhaupt nichts an.«

Abby senkte den Blick. Ihre Schimpftirade, die eher an Colin als an Josh gerichtet gewesen war, war ihr peinlich. Sie sollte den Wein lieber für eine Weile beiseitelassen. »Sie haben recht, es geht mich nichts an. Sie haben ein sensibles Thema getroffen.«

»Weil man von Schauspielerinnen annimmt, dass sie ihre besten Zeiten hinter sich haben, sobald sie Mitte dreißig sind?«, fragte Josh.

Abby rang sich ein Lächeln ab. »Vielen Dank für den Hinweis.«

»Ob Sie es glauben oder nicht, das sollte kein Seitenhieb sein«, sagte Josh, dessen Miene nun weniger feindselig wirkte. »Ich finde, dass die Fixierung von Hollywood auf die Jugend, sobald es um Frauen geht, sexistisch und dumm ist. Die meisten Schauspielerinnen werden mit dem Alter immer besser.«

»Kim, kannst du mir bitte dabei helfen, ein paar Sachen rauszutragen?«, rief Eric von der Terrassentür herüber.

»Ich komme sofort.«

»Ich helfe Ihnen«, sagte Abby, stand auf und folgte Kim zum Haus. Denn trotz der einen netten Bemerkung über alternde Schauspielerinnen hatte sie das Gefühl, dass ohne Kim als Puffer jedes Gespräch mit Josh bald einer Rakete mit Fehlzündung ähneln würde.

»Ich frage mich, wo Josh steckt«, sagte Kim nach dem Essen. Sie, Abby und Eric tranken gemeinsam Kaffee auf der Sonnenterrasse – der geschützten, wegen der Moskitos, die bei Dämmerung in Massen aufgetaucht waren. Rachel zeigte Maddie ihr Zimmer. Die beiden hatten sich offenbar miteinander angefreundet, was Abby in glänzende Stimmung versetzte.

»Es gibt keine Traktormaterientheorie«, sagte Josh, der mit großen Schritten von der Küche auf die Sonnenterrasse kam. Die Tür schlug hinter ihm zu. »Ella Wheeler Wilcox war nicht einmal eine Wissenschaftlerin. Sie war eine Dichterin, und keine besonders gute.«

»Wie kommen Sie darauf?«, fragte Abby mit gespielter Unschuld.

Er blickte auf sie herab. »Ich habe es gegoogelt. Da Sie eine Schauspielerin sind, ist es verzeihlich, dass ich Ihnen halb geglaubt habe.«

»Wie gut, dass ich nicht lüge, oder?«, sagte sie. »Außer bei Raketenwissenschaft.«

Josh antwortete nicht, sondern wandte sich stattdessen Kim zu. »Es tut mir leid, die Party abbrechen zu müssen, aber ich muss los. Ich hatte einen langen Tag.«

»Ich auch«, sagte Abby. Einen Tag, der mit einem Albtraum begonnen und viel zu viel Kontakt mit Josh Kincaid beinhaltet hatte. »Ich hole Maddie.«

Kapitel 4

Abby hatte befürchtet, dass sich der Albtraum wiederholen würde, aber sie schlug ihre Augen erst wieder um neun Uhr am nächsten Morgen auf. Ihr Unterbewusstsein war offenbar zu dem Schluss gekommen, dass, wenn weder ihre Recherche noch Eleanor Blake etwas Verdächtiges in Verbindung mit ihrem Haus hervorbringen konnten, auch nichts vorgefallen war.

Ihre Erleichterung, was Maddie betraf, hatte ebenfalls viel zu ihrer erholsamen Nacht beigetragen. Abby hätte nicht gedacht, dass ein Umzug in den Sommerferien solche sozialen Schwierigkeiten mit sich bringen würde. Laura hatte genug damit zu tun, die Termine ihrer eigenen drei Kinder unter einen Hut zu bringen, ohne dass sie sie darum bat, auch noch für Maddie Verabredungen zum Spielen zu arrangieren.

Maddie war am Abend zuvor auf der Fahrt nach Hause aufgeregt und fröhlich gewesen. Sie hatte ohne Unterlass über Rachel geredet und wie viel Spaß sie beide zusammen gehabt hatten. Rachel hatte sie für diesen Nachmittag eingeladen, und Kim hatte versprochen, Maddie noch mehr Mädchen in ihrem Alter vorzustellen. Dank Rachel und Kim würde es Maddie ab jetzt gut gehen.

Auch dank Josh, musste Abby widerwillig zugeben. Er mochte ein Idiot sein, aber sie war ihm dankbar für das, was er für Maddie getan hatte. Er hatte offenbar auch ihre Einschätzung zu den Drohbriefen, die sie bekommen hatte, akzeptiert, denn er hatte das Thema auf der Heimfahrt nicht mehr aufgebracht. Und nachdem sie jetzt wusste, dass das Messer und der Fleck nichts zu bedeuten hatten, musste sie ihn niemals wiedersehen.

Mit diesem positiven Gedanken schlug Abby ihre Bettdecke zurück und stand auf.

Abbys gute Laune hielt das Wochenende über an. Sie verlegte ihr Arbeitszimmer in das andere leere Schlafzimmer, das einen schreiend orangefarbenen Zottelteppich und orange-braun karierte Wände hatte, aber wenigstens keine verstörenden Erinnerungen an ihren Traum weckte. Dann verbrachte sie sowohl am Samstag als auch am Sonntag viele Stunden mit Schreiben und war ungewöhnlich produktiv, vor allem nachdem sie gemerkt hatte, dass der Polizeichef ein perfektes – und unerwartetes – zweites Mordopfer abgeben würde. Inzwischen war es Sonntagabend und sie und Maddie bahnten sich ihren Weg durch die umherflitzenden Kinder in der basilikum-, peperoni- und tomatengeschwängerten Luft in Pizzaville, einer Kombination aus Vergnügungszentrum und Pizzeria. Lauras jüngster Sohn Brandon hatte den Ort gewählt, um dort seinen fünften Geburtstag zu feiern.

Das gefiel Abby am meisten daran, in Harrington zu leben – einen geselligen Abend mit ihrer Familie verbringen zu können. Bill, Mary und Laura waren weitaus mehr ihre Familie, als jegliche biologischen Verwandten es jemals gewesen waren. Sie dankte Gott immer noch jeden Tag dafür, dass ihre Kindergärtnerin dafür gesorgt hatte, dass sie im ersten Schuljahr ins Programm für begabte und talentierte Kinder gekommen war, in dem Laura und sie Freunde geworden waren. Wer konnte schon sagen, was aus ihr geworden wäre, wenn sie Mary und Bill nicht gehabt hätte.

»Hast du dieses Wochenende etwas geschrieben?«, fragte Laura, nachdem sie Maddie mit ihren beiden jüngeren Kindern und ihrem Ehemann Greg zum Minigolfspielen geschickt hatte. »Oder ist dir noch mehr eingefallen, wie du es umgehen kannst?«

Abby stellte ein eingepacktes Geschenk auf die rote Tischdecke und setzte sich auf einen passenden Stuhl aus Vinyl und Chrom. »Ich bin am Freitag nicht zum Grundbucharchiv gegangen, um dem Schreiben aus dem Weg zu gehen. Tatsächlich habe ich dort sogar eine gute Idee für mein Buch bekommen. Eleanor Blake hat mich an das Mausoleum der Castletons erinnert, und ich habe erkannt, dass ein Mausoleum der perfekte Ort wäre, die geschmuggelten Waren zu lagern, bis sie zu den Käufern geschickt werden können.«

»So kannst du auch eine gruselige Friedhofsszene schreiben«, sagte Laura.

Abby nickte. »Ich habe gedacht, dass Marissa dort etwas finden könnte – ein Schmuckstück oder etwas anderes, von dem sie zunächst annimmt, dass es nichts zu bedeuten hat, dass sie aber später merkt, dass es ein wichtiger Schlüssel ist, um zu verstehen, was vor sich geht.«

»Aber du bist nicht dorthin gegangen, um dich inspirieren zu lassen. Du bist hingegangen, weil du neurotisch bist«, sagte Laura und stand auf. »Deshalb habe ich Dad von deinem Traum erzählt und ihn darum gebeten, dafür zu sorgen, dass der Fleck auf dem Fußboden analysiert wird. Er kann dir etwas darüber erzählen, während ich in der Videospielarkade nach Jeremy sehe. Er meint, er wäre zu alt, um bei seinen Eltern zu bleiben, aber ich traue ihm nicht vollständig.«

Nachdem Laura gegangen war, wandte Abby ihre Aufmerksamkeit dem älteren Mann zu, der ihr gegenübersaß. »Ich lasse mir von einem Freund in Minneapolis ein Kit schicken, sodass ich eine Probe von dem Fleck nehmen und sie analysieren lassen kann«, sagte Bill Tate. Mit seinen einundsechzig Jahren war er immer noch fit und gut aussehend. Sein kräftiges silbernes Haar leuchtete unter den hellen Lampen des Restaurants.

Allerdings musste Bill auch mit seiner Frau mithalten, die mit ihren kurzen kastanienbraunen Haaren und der schlanken Taille als mindestens eine Dekade jünger durchgehen würde. Wie Laura häufig sagte, konnten gute Gene und ein Familienvermögen jede Frau jung aussehen lassen. Mary hatte bisher nur auf ein wenig Botox zurückgegriffen, und Abby hoffte, dass sie sich niemals für ein komplettes Facelifting entscheiden würde. Die Lachfältchen in den Augen- und Mundwinkeln verliehen ihr Persönlichkeit und eine Wärme, um die es schade wäre, würde man sie auslöschen.

»Mach dir keine Gedanken«, sagte Abby zu Bill. »Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich überreagiert habe. Laut Eleanor hat niemals irgendjemand Verdächtiges in dem Haus gelebt.«

»Sie würde es wissen«, sagte Mary in einem Tonfall, der aus einer Kombination aus Ablehnung und Bewunderung bestand.

»Die Ursache des Albtraumes war ganz offensichtlich eine Kombination aus dem Finden des Messers und dem Essen eines riesigen Eisbechers zu kurz vor dem Schlafengehen. Der Fleck muss Farbe sein, und das Messer hat bestimmt irgendein Kind aus lauter Jux dort versteckt oder es ist per Zufall dort gelandet.«

»Du hast aber aufgrund deines Traums gewusst, wo du nach dem Fleck suchen musstest«, meinte Mary.

»Er befand sich an einer anderen Stelle auf dem Boden«, sagte Abby. »Ich würde wetten, dass man in jedem Raum unter dem Teppich Farbflecken finden würde.«

»Es könnte Blut sein«, sagte Mary. »Ich finde, du solltest es untersuchen lassen, um sicher zu sein. Vielleicht bist du eine Hellseherin.«

Bill schnaubte. »Mary und ich haben uns darauf geeinigt, über die Existenz von Hellsehern und von übersinnlichen Fähigkeiten unterschiedlicher Ansicht zu sein. Das heißt nicht, dass du nicht über Blut gestolpert bist. Sag nur ein Wort, und ich werde es herausfinden, und wenn es nur für deinen Seelenfrieden ist.«

Himmel, sie liebte diese Menschen. »Ich weiß das zu schätzen, aber ich würde es lieber vergessen. Wie war’s in Minneapolis? Laura hat erzählt, dass ihr gestern Nachmittag nach Hause gekommen seid.«

»Bill musste arbeiten, also frag am besten mich«, sagte Mary. »Ich habe den gesamten Freitag in einem Wellnesscenter verbracht.« Sie seufzte laut. »So muss es wohl im Himmel sein. Manchmal kann ich es nicht glauben, dass du von einer Stadt fortgezogen bist, in der Massagen als Notwendigkeit gelten.«

»Ich hatte ein bisschen Freizeit«, sagte Bill. »Wir sind zum Guthrie gegangen. Sie zeigten Ein Sommernachtstraum und endlich einmal war es keine dieser modernen Interpretationen.«

Mary wedelte mit der Hand. »Bill kann es nicht ausstehen, wenn jemand Shakespeare aktualisiert. Er ist manchmal so ein altmodischer Kauz.«

Bill lachte und schüttelte den Kopf. »Ein altmodischer Kauz?« Dann wandte er sich an Abby und sein Gesichtsausdruck wurde wieder ernst. »Es tut mir leid, dass wir ausgerechnet dann weg waren, als du sowohl das Messer als auch den Fleck gefunden hast. Ansonsten hätten wir dir mit der Polizei helfen können. Laura hat gesagt, dass du ein paar Probleme mit Chief Kincaid hattest.«

»Ich kann nicht glauben, dass er dich beschuldigt, beides für ein bisschen Publicity inszeniert zu haben.« Mary hob ihr Kinn und ihre Stimme. »Er kennt dich nicht einmal, und die Art, wie er dich behandelt hat, war unangemessen. Direkt nachdem Laura mir das erzählt hat, habe ich Bobby angerufen.«

»Das hättest du nicht tun brauchen«, sagte Abby und unterdrückte ein Stirnrunzeln. Tatsächlich wünschte sie sich, dass Mary es nicht getan hätte. Bobby war Bürgermeister Norbert Sinclair, ein enger persönlicher Freund von Mary, zum Teil wegen ihres Charmes, aber auch wegen ihrer beträchtlichen Spende für sein Lieblingsprojekt. Nach einer Standpauke vom Bürgermeister würde Josh sogar noch übellauniger sein, wenn sie ihm wieder begegnete.

Mary legte ihre Hände auf die Tischdecke. »Natürlich habe ich das getan. Niemand, der dich so behandelt, kommt ungestraft davon.«

»Zu seinen Gunsten spricht, dass Josh bemerkt hat, dass Maddie einsam war, und uns am Freitagabend zu seiner Schwester eingeladen hat, sodass sie seine Nichte kennenlernen konnte. Rachel und Maddie haben sich gleich gut verstanden«, sagte Abby. »Nach allem, was man hört, beherrscht er außerdem seinen Job und hat zweifellos recht damit, dass das Messer und der Fleck nichts zu bedeuten haben.«

»Vielleicht«, sagte Bill. »Aber Laura hat mir etwas erzählt, das mich noch mehr beunruhigt. Du hast wieder einen von diesen Briefen bekommen.«

»Ich habe euch schon einmal gesagt, dass sie keine große Sache sind. Es ist gut belegt, dass anonyme Briefschreiber selten in anderer Form aktiv werden, vor allem, wenn die Drohungen so unspezifisch sind wie hier.« Abby lächelte schwach. »Obwohl Josh sie ernst nahm, als wir bei Kim waren und ich die Briefe erwähnte. Ich habe mich gefragt, warum; inzwischen ist mir klar, dass er vermutlich Angst hatte, dass ich ihm Mary auf den Hals hetzen würde, wenn er es nicht tun würde.«

»Chief Kincaid hat sie ernst genommen, weil sie ernst zu nehmen sind«, sagte Mary. »Bill und ich stimmen dem zu.«

»Ich habe Jeremy gesagt, dass ich ihm zehn Dollar zahle, wenn er seinem Dad mit den anderen Kindern hilft«, sagte Laura, als sie zum Tisch zurückkehrte. »Die Spielhallenmusik hat mich verrückt gemacht.« Sie setzte sich auf einen leeren Stuhl neben Abby. »Warum guckt ihr so ernst?«

»Wegen dieser Briefe, die Abby bekommt«, sagte Mary.

»Sie bekommt solche Briefe wirklich andauernd«, sagte Laura und legte ihren Kopf auf Abbys Schulter, über die nun ihr kastanienbraunes Haar floss. »Erinnerst du dich, als Samantha diesen Priester verführt hat? Du hast mir von denen Kopien geschickt. Sie waren furchtbar.«

»Weil der ganze Handlungsstrang furchtbar war. Es ist mir egal, ob er letztlich ein Auftragskiller war, der nur vorgegeben hat, ein Priester zu sein.« Die Erinnerung an diesen bestimmten Handlungsstrang weckte in Abby immer das Gefühl, als hätte sie in einen Apfel gebissen und dann einen halben Wurm darin entdeckt. »Es ist normal, dass die Leute abwehrend reagieren, wenn man einen Priester verführt, besonders dann, wenn man es tut, um eine Wette zu gewinnen.«

Laura nickte. »Was ich damit sagen will, ist, dass Abby schon viele solcher Briefe bekommen hat. Weitaus schlimmere als diese.«

»Und der Sicherheitsdienst hat alles, was potenziell gefährlich aussah, an das LAPD, die Polizei in Los Angeles, geschickt«, sagte Abby. »Von Hunderten, vielleicht sogar Tausenden Briefen, die sie sich angesehen haben, glaubten die Cops nur von einem halben Dutzend, dass man sie überprüfen sollte, und sie alle erwiesen sich als belanglos.«

»Diesmal hast du drei Briefe von derselben Person bekommen«, sagte Bill. »Außerdem wurden sie zu deinem Haus geschickt, nicht zu Private Affairs.«

»Das bedeutet nur, dass es einfacher war, meine Adresse herauszufinden, als die des Studios.«

»Und dass der Absender weiß, wo du wohnst«, sagte Bill.

»Ich habe schon eine Standpauke vom Polizeichef bekommen.« Abby hob ihre rechte Hand. »Ich gelobe hiermit feierlich, dass ich von nun an alle anonymen Briefe, die ich bekomme, der Polizei übergeben werde.« Sie hätte diese verdammten Briefe niemandem gegenüber erwähnen sollen. Ihr hätte klar sein müssen, dass die meisten Menschen, die nicht über ihre Erfahrungen verfügten, Briefe dieser Art nicht wie sie einfach als harmlos abtun konnten. »Hast du immer noch Lust, am Dienstag auf Maddie aufzupassen, Laura?«

»Nicole wäre am Boden zerstört, wenn sie nicht zu uns kommen würde. Maddie ist ihr Idol.« Nicole war sechs.

»Olivia Hayes kommt am Dienstagnachmittag ins Einkaufszentrum«, erklärte Abby Mary und Bill.

»Ich würde wetten, dass sie versucht, dich davon zu überzeugen, in die Show zurückzukehren«, sagte Laura.

»Es wäre etwas enttäuschend, wenn ich nach dem grandiosen Abschied, den sie mir geboten haben, zurückkehren würde.«

»Wir können es kaum erwarten, es zu sehen«, sagte Mary.

»Seid gewarnt.« Abbys Wangen wurden heiß. »Es wird ein bisschen anzüglich.«

Laura grinste. »Weil Evan zurückkommt.«

»Evan? Ich hoffe, dass Patrick Dane ihn immer noch spielt.« Mary presste sich eine Hand aufs Herz. »Ich habe für ihn geschwärmt, seitdem er in der Show war.«

»Patrick hat einen Zweijahresvertrag unterschrieben«, sagte Abby. »Ich habe es genossen, wieder mit ihm zu arbeiten, auch wenn es bloß für ein paar Szenen war.«

»Ist er Single?«, fragte Mary.

»Du bist es nicht«, sagte Bill nachdrücklich.

»Aber Abby.«

»Patrick und ich sind nur gute Freunde«, sagte Abby. »Platonische Freunde.«

»Du wirst deine Kuppelversuche auf später verschieben müssen, Mom.« Laura hatte ihren Blick auf ihren Ehemann und auf die Kinder gerichtet, die er wie eine Herde zu ihrem Tisch trieb. »Die Zeit für Erwachsenengespräche ist augenscheinlich abgelaufen.«

Joshs Laune war beschissen, und das lag einzig und allein an Abby Langford. Er war nun seit nahezu drei Monaten mit Heather zusammen und hatte die Zeit mit ihr genossen. Vielleicht hatten sie keine tiefschürfenden Gespräche geführt, aber das war ihm egal gewesen, denn sie hatten eine Menge Spaß gehabt.

Bis heute. Bis zum heutigen Abend war ihm nie aufgefallen, wie viel Heather redete. Und dass fast alles, was sie sagte, sich um Sportübungen, Diäten, Fettgehalt und Kleidungsstücke drehte, die sie anprobiert oder in Größe zwei oder Größe null gekauft hatte. Was zum Teufel auch immer Größe null sein mochte. Sie hatte auch von einem Kleid geschwärmt, das irgendeine Schauspielerin, von der er noch nie gehört hatte, zu einer Preisverleihung getragen hatte, von der er ebenfalls noch nie gehört hatte, und redete endlos über ihre Suche nach dem perfekten roten Nagellack. All das wäre ihm niemals aufgefallen, wenn Abby nicht ihre Kommentare abgegeben hätte.

Das hieß aber nicht unbedingt, dass Heather nicht informiert war. Also hatte er sie nach ihrer Meinung über die Präsidentschaftswahlen gefragt. Heather hatte ihr langes, dunkles Haar über eine Schulter geworfen und ihm erklärt, dass sie Politik so langweilig fände, dass sie nicht einmal wählen würde, außer bei American Idol und People’s Choice natürlich. Er hatte ihr eine Frage zu Darfur gestellt. Sie hatte ihr Haar über die andere Schulter geworfen und gesagt, dass sie noch nie von ihm gehört hätte, aber schließlich wäre sie ja auch kein großer Fan von Rapmusik.

Er hatte sich nicht die Mühe gegeben, sie nach ihrer Meinung über ausländische Filme zu fragen. Es spielte sowieso keine Rolle, da der Film, den sie sich an diesem Abend ansehen würden, durch und durch amerikanisch war. Heather hatte American Pie Forever unbedingt sehen wollen, seit der Streifen letzte Woche herausgekommen war. Normalerweise hätte Josh ihn nicht nicht einmal als letzten Ausweg ausgeliehen, aber er würde es durchstehen. Wenigstens würde er während des Films nicht Heathers Gerede hören müssen.

Etwas, das er immer gern getan hatte, bis Abby Langford sich in sein Privatleben eingemischt hatte.

Abby setzte sich im Familienzimmer in den Sessel, dessen Lehne sich noch verstellen ließ, nahm die Fernbedienung vom Beistelltisch und schaltete den Fernseher ein. Als sie von Pizzaville nach Hause gekommen waren, war Maddie sofort freiwillig ins Bett gegangen, aber Abby war der Ansicht, dass sie als Erwachsene bis mindestens zehn durchhalten sollte.

Sie gähnte. Andererseits brachte erwachsen zu sein den Vorteil mit sich, dass man niemandem mehr beweisen musste, alt genug zu sein. Sie schaltete den Fernseher aus und ging nach oben.

Nachdem sie nach Maddie gesehen hatte, ging sie in ihr eigenes Schlafzimmer. Die beigefarbenen Wände und der mintgrüne Zottelteppich entsprachen nicht ihrem Geschmack, waren aber weit weniger grauenhaft als das Dekor in den anderen Schlafzimmern. Sie hatte den Raum mit schlichten Holzmöbeln eingerichtet – als sie eingezogen war, war es ihre oberste Priorität gewesen, nach Minneapolis zu fahren und Schlafzimmermöbel zu kaufen. Nach all den schlaflosen Nächten, die Colin ihr beschert hatte, war es ihr sehr wichtig, gut schlafen zu können.

Sie gähnte erneut, als sie das übergroße Bruce-Springsteen-T-Shirt von einem Haken im Kleiderschrank nahm. Colin hatte darauf bestanden, dass sie extravagante Nachtwäsche trug, aber sie fühlte sich in so etwas nicht wohl. Samantha Cartwright trug Seide und Spitze, aber Abby Langford mochte weiche, ausgeblichene Baumwolle. Kein Wunder, dass sie wieder im Mittleren Westen gelandet war. Sie trug das T-Shirt ins Badezimmer, das sich neben ihrem Schlafzimmer befand, dann schaltete sie das Licht ein.

Und begann zu zittern.

»Fahren wir nicht erst zu dir?«, fragte Heather, als Josh von der Castleton Street in die Lincoln Avenue abbog.

Er hatte gar nicht bemerkt, dass er nach dem Kino in die Richtung von Heathers Zuhaueathers Zuhause gefahren war, als wollte er sie dort absetzen. Offensichtlich hatten Abbys Kommentare ihn zu kritisch werden lassen, aber er würde nicht zulassen, dass sie den gesamten Abend ruinierten. »Ich war in Gedanken. Es wäre toll, wenn du mitkämst, falls du möchtest.«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die vollen Lippen und drückte seinen Oberschenkel. »Und ob ich möchte. Ich habe große Pläne für heute Abend.« Sie strich mit den Fingern über seinen Schritt. »Wirklich große.«

Josh wandte seine Aufmerksamkeit wieder der Straße zu, bevor sie seine Grimasse sehen konnte. Meine Güte, das klang wie aus der Cosmopolitan: »Sprüche, die ihn heiß machen«.

Und wenn Heather die Cosmopolitan las? Auch wenn er manchmal das Gefühl hatte, dass sie etwas ausprobierte, das sie zuvor gelesen hatte, statt sich von der Leidenschaft führen zu lassen, so genoss er es doch. Manchmal wünschte er sich, er würde sich ihr ein wenig verbundener fühlen, aber alles, was dem Sex über einen unverbindlichen Freizeitspaß hinaus Bedeutung verleihen würde, könnte dazu führen, dass eine Frau ernstere Absichten verfolgte, was er nicht wollte. Heather mochte Sex als Freizeitspaß, vor allem mit ihm. Sie hatte ihm oft genug gesagt, dass sie erst, als sie ihn getroffen hatte, realisiert hatte, wie sehr sie es mochte. Aber wahrscheinlich riet einem Cosmopolitan auch dazu, das zu sagen.

Als sein Telefon klingelte und er die Nummer sah, war Josh tatsächlich erleichtert. Er hielt am Straßenrand. »Ich muss rangehen. Arbeit.«

»Ich habe gedacht, dass du heute Abend freihast«, sagte Heather und schob ihre Unterlippe vor.

»Manchmal muss ich mich trotzdem um etwas kümmern.« Das kannte sie. So etwas war schon mehrmals vorgekommen, und jedes Mal hatte sie geschmollt.

»Worum geht’s?«, fragte Heather, nachdem er in der Leitstelle zurückgerufen hatte.

»Ich muss dich nach Hause bringen«, sagte er. Die Nachricht aus der Leitstelle hatte seine miese Laune noch weiter verschlechtert. »Das muss ich persönlich übernehmen.«

Abby Langford schlug wieder zu.

Kapitel 5

Das Klingeln an der Haustür löste in Abby einen frischen Schauer voll Panik aus. Sie öffnete den Mund, schluckte den Schrei aber hinunter – es musste die Polizei sein. Böse Jungs drückten nicht auf die Türklingel. Sie entriegelte und öffnete die Haustür mit eiskalten Fingern.

Josh stand mit schwarzen Jeans und einem burgunderroten Poloshirt bekleidet auf der Veranda. Seine Hand lag auf dem Türrahmen, seine Augen waren verengt. »Was ist nun so verdammt dringend?«

»Ich habe eine weitere Nachricht bekommen. Von der Person, die mich hasst.«

Josh stieß den Atem aus. Er war eindeutig verärgert und strich sich mit den Fingern durch sein dunkles Haar. »Hören Sie, ich weiß, dass ich Ihnen gesagt habe, dass Sie die Briefe ernst nehmen sollen, aber da der Postbote ihn vor Stunden gebracht hat, handelt es sich nicht um einen Notfall. Bringen Sie ihn morgen zur Polizeistation. Ich würde gern zurück zu meiner Verabredung.«

»Dieses Mal kam er nicht mit der Post.« Abbys Stimme klang um eine Oktave höher, ihre Wörter überschlugen sich. »Die Nachricht steht auf meinem Badezimmerspiegel, geschrieben mit Lippenstift. Jemand ist in mein Haus eingedrungen und könnte es jederzeit wieder tun.« Sie klang halb hysterisch, aber sie konnte es nicht verhindern. Das hier spielte in einer anderen Liga als ihre normalen Hassbriefe.

Josh trat ins Haus und schloss die Tür hinter sich. »Waren Sie heute Abend aus?«

Sie lehnte sich gegen eine Wand in der Diele, schlang die Arme um sich und kämpfte damit, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen. »Maddie und ich waren auf der Geburtstagsparty von Lauras jüngstem Sohn. Im Pizzaville. Wir sind gegen halb zehn zurückgekommen und ich habe Maddie zu Bett gebracht. Ich habe eine Zeit lang im Familienzimmer gelesen und bin dann wieder nach oben gegangen. Dort habe ich die Nachricht gefunden.«

»Zeigen Sie sie mir.« Josh packte ihren Unterarm und führte sie die Treppe hinauf.

Die Botschaft war kurz und auf den Punkt. Sie stand mit rotem Lippenstift geschrieben in Großbuchstaben auf dem Ganzkörperspiegel:

HAU AB ODER STIRB, SCHLAMPE. DEIN GRÖSSTER FAN

Abby sah weg, sie konnte diese schreienden Buchstaben nicht ertragen. »Ich glaube, dass er meinen Lippenstift benutzt hat. Mein Lancôme Hot Nights fehlt und es ist dieselbe Farbe. Ich könnte das hier also inszeniert haben, aber das habe ich nicht getan. Ich schwöre, dass ich das nicht …« Gegen ihren Willen zitterte ihre Stimme und brach schließlich. Sie war eine Schauspielerin – warum konnte sie sich nicht gefasst geben?

»Lassen Sie uns nach unten gehen, damit wir Maddie nicht aufwecken«, sagte Josh, nachdem er mit seinem Handy ein Foto von der Nachricht aufgenommen hatte. Er benutzte ein Handtuch, um die Tür zu schließen, ergriff dann wieder Abbys Arm und führte sie hinunter ins Wohnzimmer. »Waren all Ihre Türen verschlossen?«

»Auch die Fenster.«

»Warten Sie hier. Ich bin gleich zurück.«

Abby setzte sich steif auf die Couch und schlang die Arme um ihren Körper. Sie zitterte, starrte auf die geschlossenen Jalousien und lauschte auf die Geräusche, die Josh bei seinem Gang durch das Haus und den Keller machte, während er Türen öffnete und schloss.

Nach einigen Minuten kam er zurück ins Wohnzimmer. »Ich kann keine Hinweise auf einen Einbruch finden, aber das Schloss an der Hintertür könnte man leicht knacken.« Er setzte sich neben sie. »Sie haben gesagt, dass Sie eine Menge Arbeiter dahatten. Haben Sie einem davon einen Schlüssel gegeben?«

Sie schüttelte den Kopf. »Meine Freundin Laura Stewart ist die Einzige, die einen Schlüssel hat.« Ihre Lippen waren so eisig, dass es sie nicht überrascht hätte, ihren Atem zu sehen.

»Ich brauche ohnehin die Namen. Wir werden außerdem nach Fingerabdrücken suchen.«

Sie zögerte, bevor sie sprach: »Ich möchte nicht, dass Maddie hiervon erfährt.«

»Sie ist morgen bei Kim, stimmt’s?«

»Ab zehn.«

»Ich werde mit den Arbeiten warten, bis sie weg ist. Vorausgesetzt, dass Sie bis dahin von diesem Badezimmer wegbleiben können.«

Abby nickte mechanisch. Sie würde das Badezimmer nicht betreten, bis der Lippenstift entfernt war, wenn überhaupt jemals wieder.

»Sie brauchen neue Schlösser«, fuhr Josh fort. »Ihre sind Schrott. Ich kümmere mich darum, dass ein Schlosser kommt, während Maddie weg ist. Ich werde Ihnen auch die Namen von einigen Unternehmen in Minneapolis nennen, die sie wegen Sicherheitssystemen anrufen können.«

Abby nickte erneut, den Blick wieder auf die schmuddeligen cremefarbenen Lamellen am anderen Ende des Raums fixiert. Das konnte nicht wahr sein. Sie musste am Set zu Private Affairs sein und eine Szene spielen. Es konnte unmöglich sein, dass jemand sie so sehr hasste, dass er in ihr Haus einbrach und eine Drohung auf ihren Spiegel schrieb.

Nur dass ihr zu kalt war, als dass sie nur schauspielern würde.

»Ich bin mir sicher, dass heute Nacht nichts mehr passieren wird«, sagte Josh. »Um ganz sicherzugehen, werde ich einen Streifenwagen regelmäßig an ihrem Haus vorbeischicken und ich gebe Ihnen meine Handynummer. Wenn irgendetwas geschieht, rufen Sie mich an, auch mitten in der Nacht.«

»Ich würde Ihre Verabredung nur ungern erneut stören«, sagte Abby.

Er warf ihr einen schiefen Blick zu. »Das wäre mir lieber, als meinen Job zu verlieren, also rufen Sie an. Der Bürgermeister hat mich angewiesen, mich persönlich um Ihre Anrufe zu kümmern.«

Abby senkte den Kopf und schloss für einen Moment die Augen. Sie wünschte sich wirklich, dass Mary sich nicht eingemischt hätte. »Ich habe das nicht verlangt.«

»Das hat er auch gesagt. Holen Sie Ihr Handy, dann können Sie meine Nummer eingeben.«

»Sagen Sie sie mir einfach. Ich habe ein gutes Gedächtnis.«

Josh nannte ihr die Nummer und stand dann auf. »Ich werde morgen um halb elf jemanden vorbeischicken.«

»Heißt das, dass Sie mir glauben, dass ich das nicht alles selbst inszeniert habe?«, fragte Abby. »Oder befolgen Sie nur Anweisungen, um mich bei Laune zu halten?«

Er musterte sie einen Moment, dann zuckte er die Schultern. »Wenn ich das wüsste.«

Und das war die Wahrheit, räumte Josh insgeheim ein, als er den Wagen vom Bordstein auf die verlassene, gut beleuchtete Straße lenkte. Obwohl er dem Einsatzleiter gesagt hatte, er solle ihn benachrichtigen, wenn Abby anrief, hatte er nie vorgehabt, ihre Angelegenheiten selbst in die Hand zu nehmen – zum Teufel mit dem Bürgermeister. Das hatte er heute nur getan, weil er, dank Abby, nicht in der Stimmung gewesen war, mit Heather zusammen zu sein. Als er zu ihr gefahren war, war er davon ausgegangen, einen weiteren Teil einer PR-Kampagne zu erleben.

Abby hatte ehrlich verängstigt gewirkt. Sie war eine Schauspielerin, aber ihr Arm war kalt und zittrig gewesen, sie selbst so blass, dass sogar ihre Lippen weiß waren, und ihre Augen hatten wie blau-violette Kugeln ausgesehen. Er glaubte nicht, dass sie all diese physischen Reaktionen vorspielen konnte. Daher hatte er beschlossen, die Bedrohung ernst zu nehmen. Statt dass sie daraufhin auch nur den Hauch eines Triumphs gezeigt hätte, weil sie ihn überzeugt hatte, wirkte sie sogar noch verängstigter, als würde der Umstand, dass er die Drohung ernst nahm, bedeuten, dass alles noch viel schlimmer war, als sie befürchtet hatte.

Auch wenn sie es nicht inszeniert hatte, sollte sie in dieser Nacht sicher sein. Angenommen, dass der Verfasser der Nachricht mehr im Schilde führte, als zu drohen, wollte er sie eindeutig noch eine Weile zappeln lassen und sich an ihrer Angst weiden. Sonst hätte er noch dort herumgelungert, nachdem er einmal eingebrochen war.

Auf der anderen Seite musste jemand schon eindeutig geistesgestört sein, um in das Haus einer Schauspielerin einzubrechen und sie zu bedrohen, nur weil er ihre Rolle hasste. Und wenn er stattdessen ein Problem mit Abbys Privatleben hatte, könnten sie es mit einem religiösen Fanatiker zu tun haben, der den Pfarrer, den Abbys Ehemann im Fernsehen spielte, mit der Realität verwechselte. Wie konnte man sich sicher sein, dass jemand, der so verrückt war, sich nicht dazu entschließen würde, in ein paar Stunden zurückzukehren, um den Job zu beenden?

Josh fuhr in die Einfahrt eines Hauses im Kolonialstil und wendete.

Abby öffnete die Tür, unmittelbar nachdem Josh geklopft hatte. Er hatte es nicht riskieren wollen, Maddie mit der Türklingel zu wecken.

Er sah auf sie hinunter. »Sie sollten Ihre Tür nicht einfach so aufreißen. Wer weiß, wer davorstehen könnte.« Oh Mann, er war zurückgekommen, weil er besorgt war, und sie benahm sich wie eine Fünfjährige, die von ihren Eltern vernachlässigt wurde.

»Ich habe Sie ihren Wagen parken sehen.« Sie stemmte die Hände in die Hüften. Sie war immer noch blass, aber zumindest hatte ihre Haut nun einen rosafarbenen Schimmer und ihre Augen waren nicht mehr so weit aufgerissen und glasig. »Sind Sie zu dem Schluss gekommen, dass ich die Nachricht selbst geschrieben habe? Sind Sie zurückgekommen, um mir einen weiteren Vortrag darüber zu halten, dass ich die Polizei nicht für PR-Zwecke missbrauchen soll?«

»Ich habe gesagt, dass ich mir nicht sicher bin, ob Sie es getan haben oder nicht«, sagte er und ging um sie herum in die Diele. »Für den unwahrscheinlichen Fall, dass Sie es nicht getan haben, ist mir bewusst geworden, dass wer auch immer dafür verantwortlich ist, verrückt genug sein könnte, um heute Nacht zurückzukommen.« Er schloss die Tür. »Also bleibe ich hier.«

Ihr fiel die Kinnlade herunter. »Sie werden die Nacht nicht hier verbringen.«

»Wenn ich das nicht tue und Sie am Ende tot sind, werde ich eine Menge Ärger mit dem Bürgermeister haben«, sagte er. »Noch schlimmer, Rachel würde mir niemals vergeben, wenn Maddie etwas zustieße.«

Josh ging ins Wohnzimmer, mit Abby auf den Fersen. »Das Sofa sieht lang genug aus. Wenn Sie mir ein Kissen und eine Decke geben, werde ich dort schlafen.«

»Das müssen Sie nicht tun«, sagte sie. »Ich gebe zu, dass ich Angst hatte, als Sie das letzte Mal hierherkamen, aber ich fühle mich schon besser. Ich bin mir sicher, dass Sie recht haben und dass heute Nacht nichts mehr passieren wird. Ich werde sogar den Bürgermeister anrufen und ihm sagen, dass ich Ihren Schutz abgelehnt habe.«

»Bemühen Sie sich nicht. Ich bleibe hier.« Er setzte sich auf das Sofa und löste seine Schnürsenkel.

»Ich möchte nicht Ihre Verabredung ruinieren«, sagte Abby.

Er sah ihr in die Augen. »Sie war bereits ruiniert.«

»Das tut mir leid.«

»Wir haben American Pie Forever gesehen.« Sie sah so zerknirscht aus, dass er das zugeben musste.

»Laut der Kritiken lässt der Film meine Soap wie einen Anwärter auf die beste Sendung des Jahres aussehen.«

Er schenkte ihr ein klägliches Lächeln. »Die Kritiken waren zu positiv.«

Sie nickte und lächelte ein wenig. »Ich hole Ihnen das Bettzeug.« Sie drehte sich um und ging die Treppe hinauf.

Josh schlüpfte aus den Schuhen. Vielleicht bildete er es sich nur ein, aber sie hatte erleichtert ausgesehen, als er ihr gesagt hatte, dass er bleiben würde. Vielleicht hatte tatsächlich irgendein Geisteskranker die Nachricht mit Lippenstift hinterlassen.

Aber vielleicht war auch er selbst hier der Geisteskranke, weil er eine Nacht auf diesem Sofa verbrachte, statt in seinem eigenen Bett erholsam zu schlafen. Er stand auf, als Abby mit einem Bettlaken, einer Decke und einem Kissen zurückkam.

»Ich richte es für Sie her«, sagte sie.

»Das mache ich selbst.« Er nahm ihr das Bettzeug ab und legte es auf das Sofa.

»Direkt neben der Küche ist ein Badezimmer. Ich lege Ihnen eine neue Zahnbürste und etwas Zahncreme aufs Waschbecken.«

»Danke. Ich werde um sechs weg sein. Ich möchte nicht, dass Maddie aufwacht und sich wundert, warum ich hier bin.«

»Das weiß ich zu schätzen.« Sie räusperte sich. »Und ich weiß auch zu schätzen, dass Sie bleiben. Ich weiß, dass das nicht zu Ihren Aufgaben gehört.«

»Wie schon gesagt, meine Nichte würde mir niemals vergeben, wenn Maddie etwas zustieße.« Josh hob das blaue, geblümte Bettlaken auf. »Gehen Sie schlafen.«

Das Messer schwebte in der Luft und zeigte im spitzen Winkel nach unten. Frisches Blut klebte an der Spitze, die halbe Klinge hinauf. Eine Hand hielt den braunen Walnussgriff fest umklammert – die Hand eines Mannes. Das konnte sie erkennen, obwohl sie nur seine Hand und sein Handgelenk sehen konnte.

Der Mann stieß das Messer hinab, bis es außer Sicht war, hob es an, stieß wieder zu. Mehr und mehr Blut bedeckte die Klinge, tropfte hinunter und lief in Rinnsalen über den Griff, während das Messer sich hob und hinabstürzte, wieder und wieder.

Dann verschwand das Messer. Stattdessen sah sie ein Fenster, eingebaute Bücherregale und einen hellen Holzfußboden. Schmale Dielenbretter mit einer ovalen Pfütze leuchtend roten Bluts, mit dem sich ein daneben liegendes hellblaues Stück Stoff vollsog. Die Pfütze wurde größer …

»Nein«, murmelte sie und schüttelte vehement ihren Kopf auf dem Kissen. Da war so viel, so unendlich viel Blut.

»Abby, ich komme nun rein.«

Abby schoss hoch und öffnete ihre Augen. Sie blinzelte im Licht der Deckenlampe, während Josh den Raum mit drei Schritten durchquerte, seine Waffe in der Hand.

»Wegen des Lärms habe ich befürchtet, dass jemand eingebrochen wäre.« Er lehnte sich mit nacktem Oberkörper über sie, der Reißverschluss seiner Jeans war geschlossen, doch der Knopf stand noch offen. »Geht es Ihnen gut?«

Sie versuchte, ruhiger zu atmen. »Ich hatte einen Albtraum. Jetzt geht es mir gut.« Sie war nicht zugedeckt, und ihr war so kalt, dass ihre Knochen sich wie Eiszapfen anfühlten. Sie schlang die Arme um ihr schweißnasses T-Shirt.

»Sie sehen nicht gut aus. Möchten Sie darüber sprechen?« Er legte seine Waffe auf den Nachttisch und setzte sich neben sie.

Sie schüttelte wieder den Kopf und versuchte, die Bilder aus ihrem Kopf zu verbannen. Sie wollte nicht mehr daran denken, geschweige denn darüber sprechen.

Er rieb sich über die Bartstoppeln am Kinn. »Das muss ein wirklich schlimmer Traum gewesen sein, so wie Sie gestöhnt und um sich geschlagen haben. Es überrascht mich, dass Sie Maddie nicht aufgeweckt haben.«

»Maddie kann so schnell nichts aufwecken.« Abby schloss ihre Augen und versuchte, sich Maddie vorzustellen. Stattdessen sah sie das Messer, das sich hob und hinabstürzte, und das Blut. Sie zitterte.

Plötzlich umschlossen warme Hände ihre Schultern. Dann berührten sogar noch wärmere Lippen ihre. Sie schmeckten nach Minze mit einem Hauch von Espresso. Abby legte instinktiv ihre Arme um Joshs Nacken und presste ihre Brüste gegen seinen Brustkorb. Sie spürte seine Körperhitze durch das feuchte T-Shirt hindurch. Er fühlte sich so warm an und strahlte Zuverlässigkeit und Sicherheit aus.

Seine Barthaare kratzten über ihre Haut und seine Zähne streiften über ihre Lippe. Die Reibung erzeugte noch mehr Hitze, Hitze, die jeder beschleunigte Herzschlag durch ihren Körper pumpte. Abby öffnet ihren Mund und ließ seine Zunge den Weg hinein finden. Ihre Brüste brannten, ihre Brustwarzen waren steinhart und drückten gegen das T-Shirt. Sie bog den Rücken zurück, presste sich gegen seine Brust und genoss die wundervolle Wärme, die sie durchströmte.

Ebenso plötzlich ließ Josh sie wieder los. Ohne ein weiteres Wort hob er seine Waffe auf und verließ das Zimmer, wobei er das Licht löschte und die Tür hinter sich schloss.

Abby starrte auf die Tür, ihre Hand krallte sich in die Bettdecke. Ihr Blut kochte, aber nicht mehr aus Leidenschaft. Was zum Teufel war hier gerade passiert?

Sie hatte keine Ahnung, warum Josh sie geküsst hatte. Sie ärgerte sich, dass er es getan hatte und dann einfach gegangen war. Aber um ehrlich zu sein, ärgerte sie sich noch mehr über sich selbst. Was hatte sie bloß getan? Wie konnte sie nur so leidenschaftlich auf einen Mann reagieren, den sie nicht mochte? Josh war also ein Weltklasseküsser, na und? Sie war zwar außerhalb der Arbeit schon viel zu lange nicht mehr geküsst worden, aber was machte das schon? War sie wirklich so verzweifelt?

Dann wurde es ihr schlagartig klar. Sie hatte wegen des Albtraums und der Lippenstiftnachricht so reagiert. Sie hatte einmal gelesen, dass Stress das Bedürfnis nach Sex auslöste, und diese beiden Ereignisse hatten sie dermaßen gestresst, dass sie vermutlich auf jeden Mann reagiert hätte.

Sie ließ die Bettdecke los und nickte. Das war alles, was passiert war. Sie hatte einfach nur eine normale physische Reaktion auf Stress gezeigt.

Mit diesem Gedanken sank sie zurück auf ihr Kissen, schloss die Augen und schlief wieder ein.

Kapitel 6

»Ich habe den Spiegel gereinigt, nachdem ich Fingerabdrücke genommen und die Nachricht fotografiert habe«, sagte Officer Ben Alton, als er am späten Vormittag des nächsten Tages in Abbys Familienzimmer kam. »Ich dachte mir, dass Sie damit einverstanden wären.«

Abby sah von dem Buch auf, das sie erfolglos zu lesen versuchte. Mit seinem glatten Teint, den von der Sonne ausgeblichenen Strähnen im braunen Haar und den großen haselnussbraunen Augen sah Ben kaum alt genug aus, um sich zu rasieren, geschweige denn wie ein Polizeibeamter. Doch seine professionelle Art hatte bestätigt, was Abby bereits angenommen hatte, nämlich dass er einer der Besten war. Josh würde es nicht wagen, jemand Unfähigen zu ihr zu schicken.

Er war heute nicht selbst aufgetaucht, und das war sein Glück. Denn in dem Moment, in dem Abby ihre Augen geöffnet hatte, war ihr klar geworden, warum genau er sie geküsst hatte, und sie war sogar noch wütender geworden als letzte Nacht. Josh glaubte verrückterweise, dass sie versuchte, ihn zu manipulieren. Also hatte er ihre Aufregung ausgenutzt, um zu beweisen, dass er sie manipulieren konnte – und mit nichts Geringerem als Sex. Dass sie auch auf sich selbst sauer war, weil sie darauf hereingefallen war, machte sie nur noch wütender.

»Das weiß ich zu schätzen«, sagte sie und schenkte Ben ein warmes Lächeln. Ihn traf keine Schuld, dass sein Chef ein Vollidiot war.

Er stellte eine schwarze Segeltuchtasche auf den Teppich. »Der Chief hat mich mit meinem eigenen Wagen hierherfahren lassen, sodass niemand bemerken wird, dass ein Polizist zu Ihnen gekommen ist. Er möchte nicht, dass hierüber im Herald berichtet wird. Er fürchtet, dass jegliche Art von Publicity den Kerl dazu ermuntern könnte, wieder zuzuschlagen.«

Josh machte sich zweifellos mehr Sorgen darüber, dass sie Publicity bekommen könnte, aber Abby ließ es so im Raum stehen. »Das will ich ganz bestimmt nicht. Wie schon gesagt, weiß ich Ihre Art, mit der Sache umzugehen, zu schätzen.«

»Kein Problem.« Ben steckte die Hände in seine Taschen. »Ich habe mir ständig Ihre Sendung angeguckt, als ich im College war.« Er grinste. »Um ehrlich zu sein, habe ich damit nur meiner Freundin zuliebe angefangen, aber ich habe mir die Show weiterhin angesehen, selbst nachdem wir miteinander Schluss gemacht hatten. Ich sehe sie mir immer noch manchmal an, wenn ich an Werktagen freihabe. Sie sind umwerfend.« Seine Wangen hatten sich leicht gerötet, was ihn sogar noch jünger aussehen ließ.

»Vielen Dank. Ich hoffe, dass, wenn Samantha schließlich getötet wird, derjenige, der mir die Nachrichten schreibt, zufrieden sein wird.«

»Ich schätze, dass jemand Sie mit Samantha verwechselt haben könnte. Sie sind so gut darin, sie zu spielen, und es gibt da draußen eine Menge Spinner.« Ben hob seine Tasche auf. »Wenn Sie sicher sind, dass es Ihnen gut geht, fahre ich jetzt besser zurück zur Polizeiwache. Wenn noch irgendetwas vorfällt oder wenn Sie auch nur nervös werden, weil Sie hier allein sind, rufen Sie Chief Kincaid an. Er hat gesagt, Sie hätten seine Nummer.«

Auf gar keinen Fall würde sie Josh anrufen, selbst dann nicht, wenn sie eine Leiche in ihrem Garten ausbuddeln würde. Aber Abby nickte einfach und behielt einen freundlichen Gesichtsausdruck bei, während sie Ben zur Tür brachte. Anschließend ging sie die Treppe hinauf.

Eine halbe Stunde später starrte sie auf den Cursor auf ihrem Computermonitor, der eingerückt vor sich hin blinkte, bereit für einen neuen Absatz, wenn ihr nur einfallen würde, was zum Teufel sie schreiben könnte. Und sie musste schreiben. Sie zählte darauf, dass es ihr dabei helfen würde, der Realität zu entfliehen, genau wie das Schauspielern früher.

Dass es ihr dabei helfen würde, zu vergessen, dass jemand sie oder Samantha ausreichend hasste, dass er es riskierte, in ihr Haus einzubrechen und diese schreckliche Mitteilung zu hinterlassen.

Leider hatte sie eine ausgewachsene Schreibblockade. Sie stand auf, streckte sich und ging dann zum Fenster. Maplewood Avenue lag verlassen da, sogar die Vögel und Eichhörnchen machten in der Mittagshitze eine Pause. Dort gab es keine Inspiration.

Sie kehrte zu ihrem Computer zurück und öffnete das E-Mail-Programm. In den fünf Minuten, seit sie zuletzt nachgesehen hatte, war keine neue Nachricht eingegangen, sodass sie wieder dazu überging, auf die leere Seite in ihrem Schreibprogramm zu starren.

Vielleicht war dieser verdammte Kuss das Problem. Selbst mit dem Wissen um Joshs verabscheuungswürdiges Motiv konnte ihr kreatives Unterbewusstsein vermutlich nicht den Mord an einer Figur planen, die durch den Mann inspiriert war, der ihr den heißesten Kuss gegeben hatte, an den sie sich erinnern konnte. Ihre Hand umklammerte die Maus. Nun brachte Josh sie nicht nur in Rage; er beeinträchtigte auch noch ihr Schreiben.

Sie würde heute nicht den Polizeichef eliminieren, aber sie würde sich auf etwas anderes konzentrieren. Zum Beispiel darauf, die früheren Kapitel über das erste Opfer, die achtzehnjährige Schauspielerin, zu überarbeiten.

Sie klickte mit der Maus und scrollte zurück.

Gott sei Dank hatte Kim ihn zum Essen eingeladen, dachte Josh, als er in ihre Einfahrt einbog. Sie würde ihn von dem ablenken, was ein Vormittag voller Besprechungen nicht geschafft hatte – über die letzte Nacht nachzugrübeln. Was hatte er sich nur dabei gedacht, Abby Langford zu küssen? Obwohl die Antwort schmerzhaft auf der Hand lag. Er hat es getan, weil er nicht nachgedacht hatte und weil sie sogar blass, verschwitzt und derangiert so verdammt sexy aussah, dass er nicht hatte widerstehen können.

Er stieg aus dem Wagen aus und ging zum Haus, das er betrat, ohne anzuklopfen. »Ich musste mir den Arsch aufreißen, um noch vor zwölf hier zu sein, wie du verlangt hast«, sagte er, während er auf seinem Weg zur Küche über einen Flötenkoffer und ein Musikbuch stieg. »Was auch immer du gemacht hast, sollte das besser wert sein.« Daran hatte er keinen Zweifel – Kim hatte die exzellenten Kochkünste ihrer Mutter auf ein sogar noch höheres Niveau gehoben.

»Ich habe Sandwiches von Baldridge geholt«, rief Kim aus dem Familienzimmer. »Hol dir dein Essen aus der Küche und bring es hierher.«

»Warum?«, fragte Josh und nahm den Umweg zum Familienzimmer.

Kim räumte einige Magazine vom Couchtisch. »Weil wir uns Private Affairs ansehen werden.« Sie legte die Magazine auf den Fliesenboden neben dem dunkelroten Sofa. »Es ist Abbys letzte Woche, somit bekommt sie eine Menge Sendezeit.«

»Nie im Leben.«

Kim verschränkte ihre Arme und setzte diesen bestimmten Gesichtsausdruck auf, den sie neben den Kochkünsten von ihrer Mutter übernommen hatte. »Wenn du mit eigenen Augen siehst, was für eine hervorragende Schauspielerin sie ist, hast du vielleicht mehr Respekt vor ihr. Sie hat in einer ganzen Reihe von Werken mitgewirkt, die zur Hauptsendezeit ausgestrahlt wurden, hörte damit aber auf, als Maddie geboren wurde. Und sie hat jede Menge Angebote abgelehnt, weil sie Maddie nicht zu den verschiedenen Drehorten schleppen wollte.«

»Wie unglaublich nobel von ihr.«

»Siehst du, du bist total gegen sie eingenommen.«

»Ich bin nicht …«

»Seid ihr zwei fertig mit essen?«, fragte Kim, die nun über Joshs Schulter hinweg sah.

Er drehte seinen Kopf und sah Maddie und Rachel aus der Küche kommen.

»Kim hat gesagt, dass Sie sich heute Mommys Show ansehen«, sagte Maddie zu Josh. »Das ist super.« Ihr Haar war zu einem dicken Zopf geflochten, was ihre blauen Augen riesig erscheinen ließ.

Selbst wenn der unwahrscheinliche Fall eintreten sollte, dass Kim ihn entkommen ließ, wie könnte er solch ein süßes Kind enttäuschen? Josh unterdrückte ein Seufzen. »Das tue ich wohl. Schaust du sie dir mit uns an?«

Maddie schüttelte den Kopf. »Mommy würde es mir nicht erlauben. Manchmal darf ich sie mir ansehen, aber meistens sagt sie, dass ich noch zu jung für die Show bin. Sie will nicht, dass ich sehe, wie sie diese Woche getötet wird, obwohl sie einfach nur einen Schlag auf den Kopf bekommt, ins Wasser fällt und verschwindet.« Sie legte die Hand über ihren Mund und sah schuldbewusst drein. »Das hätte ich Ihnen nicht erzählen sollen. Jetzt habe ich Ihnen die Spannung verdorben.«

»Deine Mutter hat es mir schon erzählt.« Kim ging in Richtung Küche. »Wir sollten besser unser Essen herholen, wenn wir nichts verpassen wollen, Josh. Die heutige Folge sollte wirklich gut werden, denn Samanthas Tochter hat gerade erst herausgefunden, dass ihre Mutter mit ihrem Freund geschlafen hat.«

Josh suchte sich ein Muffuletta-Sandwich aus und griff sich eine Tüte Jalapeño-Chips. Er aß besser schnell – und das nicht nur, weil das hier nicht dazu beitragen würde, ihn von Abby abzulenken. Er hatte auch das Gefühl, dass zwei Minuten von diesem Mist ihm den Appetit verderben würden.

Aber das passierte nicht. Einige der Dialoge waren kitschig, aber so sehr es ihm auch widerstrebte, es zuzugeben: Abby war gut. Sie schien vielmehr traurig als eingebildet darüber zu sein, mit Blake geschlafen zu haben. Sie behauptete, es wäre seine Idee gewesen und sie hätte nur mitgemacht, um zu beweisen, dass er ein Mistkerl war. Ihre Tochter Jessica sagte, dass sie ihr nicht glaube, sondern dass Samantha Blake ganz offensichtlich verführt hätte, um sie zu verletzen. Sie warf ihr an den Kopf, dass sie nicht länger ihre Mutter wäre, und rannte dann aus dem Zimmer. Samantha brach zusammen und weinte so erbärmlich, dass Josh Mitgefühl für die Schlampe entwickelte, die mit dem Freund ihrer Tochter geschlafen hatte. Kein Wunder, dass Abby all diese Emmys gewonnen hatte.

In der Werbepause stellte Kim den Ton des Fernsehers aus. »Ist sie nicht fabelhaft?«

»Gibt es in dieser Show nicht auch andere Figuren?«, fragte Josh, der sich darüber ärgerte, dass er Kims Aussage insgeheim zustimmte.

»Natürlich gibt es die. Sie konzentrieren sich hier auf Samantha, damit viele Leute ein Motiv haben, sie umzubringen.«

»Okay.« Josh stand auf. »Ich habe mir die Show angesehen, und ich gebe zu, dass Abby Talent hat. Kann ich jetzt gehen?«

»Nicht bevor du dein Dessert hattest. Ich habe einen Obstkuchen gemacht.«

Josh setzte sich wieder hin. »Ich wusste doch, dass es einen Grund dafür gibt, weshalb du meine Lieblingsschwester bist.«

Kurz darauf kehrte Kim mit zwei Tellern ins Familienzimmer zurück. »Ach, du meine Güte.«

»Was ist los?« Josh ließ die Sports Illustrated sinken, durch die er geblättert hatte, und nahm das größere Stück Obstkuchen entgegen.

»Evan ist wieder da. Davon hat mir Abby nichts erzählt.« Kim schaltete den Ton wieder ein.

Die Show lief wieder weiter. Ein dunkelhaariger Mann in einem Anzug sprach mit Samanthas Sekretärin.

»Wer ist Evan?«

»Er und Samantha waren ineinander verliebt, aber sie hatten einen großen Streit und er hat die Stadt vor einigen Jahren verlassen. Um sich zu trösten, hat sie Max geheiratet. Die Ehe wurde nach drei Monaten geschieden, weil sie nicht über Evan hinwegkam.«

»Jetzt ist mir klar, warum du so aus dem Häuschen bist«, sagte Josh sarkastisch. Aber er konnte seinen Blick nicht vom Fernseher abwenden, als Evan in Abbys Büro stürmte, sie von ihrem Stuhl hochzog und sie leidenschaftlich küsste. Dann erwiderte Abby Evans Kuss, genauso, wie sie ihn letzte Nacht geküsst hatte.

»Abby hat mir erzählt, dass Liebesszenen seltsam zu drehen sind«, sagte Kim. »Jede Bewegung muss choreografiert werden, denn ein natürliches Verhalten sieht im Film nicht immer gut aus und man kann es außerdem nicht riskieren, die TV-Zensoren zu brüskieren. Sie hat gesagt, dass die Schauspieler üblicherweise beim Küssen nicht einmal ihren Mund öffnen.«

Gut, vielleicht küsste Abby Evan nicht exakt so, wie sie ihn geküsst hatte, aber herrje, es rief Erinnerungen in ihm wach, die ihn erregten. Vor allem als Evan Abbys Hals küsste und damit begann, ihre Bluse aufzuknöpfen. Evan küsste die unglaublich sanfte Haut unmittelbar oberhalb ihres schwarzen Spitzen-BHs. Abby – nein, Samantha – zog die Bluse zusammen und sagte ihm, er solle aufhören. Er erwiderte, dass er die Tür abgeschlossen hatte und dass er niemals aufhören würde. Sie sagte: »Gut«, und ließ ihre Bluse fallen. Dann folgte die nächste Werbeunterbrechung.

»Ich kann nicht glauben, wie umwerfend Abby aussieht«, sagte Kim. »Sie ist fast so alt wie ich, aber neben ihr fühle ich mich wie eine alte Schachtel.«

Josh nahm einen großen Bissen von seinem Kuchen und hoffte, dass die Früchte und die Sahne seinen trockenen Mund ausreichend befeuchten würden, damit er in der Lage wäre, zu antworten. »Du siehst großartig aus, und das weißt du«, bekam er heraus, nachdem er geschluckt hatte. »Gut auszusehen, ist ihr Job. Sie gibt dafür bestimmt ein Vermögen aus.«

»Sie hatte einen Personal Trainer, aber keinerlei Schönheitsoperation. Sogar ihre Brüste sind echt.«

Dieses Gespräch trug nicht zu Joshs Wohlbefinden bei. »Du hast ganz offensichtlich an nur einem Abend eine ganze Menge über sie erfahren.«

»Ich habe auch mit ihr gesprochen, als sie heute Maddie vorbeigebracht hat«, sagte Kim und wedelte mit ihrer Gabel. »Man kann sich sehr gut mit ihr unterhalten. Obwohl ich nicht erwähnt habe, dass ich dich dazu bringen würde, Private Affairs zu gucken, weil ich befürchtete, dass du es ablehnst.«

Abby hatte Kim offensichtlich nicht erzählt, dass er die Nacht auf ihrem Sofa verbracht hatte. Gut, denn er wollte nicht, dass seine Schwester auf falsche Gedanken kam. »Sie hätte dir wahrscheinlich gesagt, dass du dir keine Mühe geben solltest, dass sie keinen Fan wie mich haben will.«

»Sie würde annehmen, dass du ohnehin nur Augen für ihre Fernsehtochter hättest – immerhin kennt sie deine Vorliebe für naive Frauen.«

Josh öffnete seinen Mund, um zu antworten, aber Kim brachte ihn zum Schweigen, denn die Show ging weiter. Jessica sprach mit einem Mann, den Josh nicht kannte. Vielleicht waren Abby und Evan für heute fertig.

Aber so viel Glück hatte er nicht. Nach gut einer Minute wechselte die Show wieder zu ihnen. Jetzt hatte Evan Abby auf dem Tisch. Er sagte ihr, wie schön sie war und dass er sie liebte und dass er ein Idiot gewesen war. Er zog sein eigenes Hemd aus, dann Abbys Rock, wodurch noch mehr schwarze Spitze sichtbar wurde, dazu ein schwarzes Strumpfband mit schwarzen Strümpfen. Josh rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl hin und her. Sie sah so unglaublich heiß aus, wie sie sich auf dem Tisch räkelte, während Evan sie küsste und streichelte.

Josh versuchte, die Augen zu schließen, aber er konnte es nicht, obwohl er sich wie ein Voyeur vorkam. Er wollte nicht zusehen, er wollte mit ihr auf diesem Tisch sein, und dann würde sie nicht mehr diesen BH tragen. Sie sagte Evan, dass sie ihn immer lieben würde, und küsste ihn, wobei sie ihren Rücken durchbog, sodass sich ihre wunderschönen, vom BH bedeckten Brüste gegen Evans nackten Brustkorb pressten, genauso, wie sie sie letzte Nacht gegen seinen nackten Brustkorb gedrückt hatte. An dieser Stelle endete die Szene und der Abspann kam.

»Nun, das war faszinierend«, sagte Josh. Trotz seines klopfenden Herzens und seiner Erektion, die ihm die Hose zu zerreißen drohte, gelang es ihm, normal zu klingen.

Kim stellte ihren leeren Dessertteller auf den Couchtisch. »Es ist schwer zu glauben, dass sie dieselbe Frau ist, die wir kennen, nicht wahr? Obwohl das hier nicht Abby war. Es war Samantha Cartwright.«

»Mommy, Nathan ärgert uns«, schrie Rachel von oben.

Kim stand auf. »Ich gehe mal besser schlichten.«

»Ich finde selbst raus«, sagte Josh. »Danke für das Essen.«

»Danke, dass du so nett warst, es dir anzusehen.«

»Mommy!«

»Ich komme schon«, sagte Kim, während sie die Treppe hinaufrannte, immer zwei Stufen auf einmal nehmend.

Josh eilte zur Tür. Sobald er in seinem Wagen war, rief er Heather an. Hoffentlich hatte sie heute Abend frei, denn er musste sie sehen, unbedingt. Heather würde es gelingen, ihm dieses lächerliche Drängen auszutreiben, das seine Hormone wegen einer Frau auslösten, die er nicht einmal mochte.

»Josh hat sich die gesamte Folge angesehen«, sagte Maddie, als Abby sie am Nachmittag nach Hause fuhr. »Kim hat gesagt, dass er sie gut fand.«

»Mhm«, brummte Abby unverbindlich. Kim würde Maddie ganz sicher nicht Joshs tatsächliche Meinung über die Show erzählen. Sie hielt an der Kreuzung zwei Blöcke von ihrem Zuhause entfernt. Dann schlug die Inspiration zu.

»Wo fahren wir hin?«, fragte Maddie, als Abby rechts abbog und in die entgegengesetzte Richtung ihres Hauses fuhr.

»Ich möchte dir zeigen, wo Laura und ich zur Grundschule und zur Junior High gegangen sind«, sagte Abby. »Ich kann kaum glauben, dass ich das nicht schon getan habe.«

»Du musst mir auch das Haus zeigen, in dem du aufgewachsen bist«, sagte Maddie.

»Heute nicht.« Eigentlich nie, wenn Abby es vermeiden konnte. Sie hatte sich dazu gezwungen, es sich, ein paar Tage nachdem sie zurück nach Harrington gezogen war, anzusehen, aber nicht aus sentimentalen Gründen. Sie hatte gehofft, dass dieser Anblick nach so vielen Jahren Erinnerungen hervorbringen würde, die sie vielleicht immer noch unterdrückte.

Der Trailer stand noch immer auf demselben Platz in Windsor Court, ein wenig schäbiger und rostiger als zu dem Zeitpunkt, als sie darin gewohnt hatte, auch wenn die aktuellen Eigentümer ihn durch das Pflanzen einiger Blumen entlang einer Seite verschönert hatten. Abby hatte am Straßenrand gehalten und sich den Trailer vom Wageninneren her angesehen, ohne sich die Mühe zu machen, auszusteigen. Der Anblick hatte ihr nichts Neues ins Gedächtnis gerufen, aber die Erinnerungen, denen sie sich bereits ausgesetzt sah, suchten den Trailer eindeutig heim. Sie waren in Windeseile in ihr Hirn geströmt und ließen ihr Herz so fest und schnell schlagen, dass es sich anfühlte, als könnte es jederzeit ihren Brustkorb durchbrechen. Ihr Magen drehte sich und sie musste sauer aufstoßen. Sie legte den Gang ein und fuhr mit quietschenden Reifen davon. Sie musste von dort weg, bevor sie sich übergab oder sogar eine Herzattacke erlitt. Sie hatte nicht vor, noch einmal zurückzukehren.

Abby fuhr auf den nahezu leeren Parkplatz vor ihrer alten Schule, die nun Burrows Neighborhood School hieß. Abgesehen von der Namensänderung sah das Gebäude genauso aus wie zu der Zeit, zu der sie dort zur Schule gegangen war: ein weitläufiger, einstöckiger Backsteinbau mit viel zu wenig Fenstern, wodurch vermutlich die Ablenkungen für gelangweilte Kinder ebenso minimiert werden sollten wie die Energiekosten. Die Fenster der Räume für die unteren Klassen waren immer mit Kunstwerken der Schüler beklebt gewesen – Ausschnitte von Vögeln, Blumen, Blättern oder Schneeflocken, je nach Jahreszeit. Jetzt war das Glas nackt, entweder weil die Klassenräume im Sommer nicht genutzt wurden oder weil, sogar in Harrington, die Lehrer das Ausschneiden von Papier mit Scheren nicht länger als eine Fertigkeit ansahen, die einen wertvollen Beitrag zum Leben leistete.

Abby stellte den Motor aus. »Gehen wir rein.«

Während sie und Maddie den Bürgersteig zum Haupteingang entlanggingen, konnte sie in der Ferne die Stimmen von Kindern hören, die auf dem Spielplatz hinter der Schule spielten.

Abby öffnete die Tür und sie und Maddie gingen hinein. Sie konnte den Geruch der Schule nicht beschreiben, aber er war so vertraut, dass er eine Flut von Erinnerungen hervorrief, dieses Mal gute. Sie hatte die Schule geliebt. Sie war eine hervorragende Schülerin gewesen, und das Lob der Lehrer hatte ihr gutgetan, nach allem, was sie zu Hause erlebte. Noch wichtiger aber war, dass die Schule ein sicherer Ort gewesen war, ein Ort, an dem sie sich keine Sorgen darüber machen musste, dass ihre Eltern sie verbal missbrauchten oder ihr Vater sie oder ihre Mutter schlug – die Art Misshandlung, die sie bis vor Kurzem erfolgreich verdrängt hatte.

Die Bürotür des Schulleiters war offen und Abby ging hinein. Sie erkannte die Frau hinter dem Empfangsschalter nicht, aber mit ihrem ergrauenden braunen Haar und dem warmen Lächeln war sie das Stereotyp einer Schulsekretärin. Ein Namensschild auf dem Schalter wies sie als Mrs Hoover aus.

»Ich bin vor Jahren in diese Schule gegangen und würde sie gern meiner Tochter zeigen«, sagte Abby. »Dürfen wir uns ein wenig umsehen?«

»Natürlich, Ms Langford«, sagte Mrs Hoover. »Ich glaube, als Sie hier waren, war es eine Schule mit speziellem Förderprogramm für einen größeren Einzugsbereich. Vor fünf Jahren haben wir die Ausrichtung geändert und sind seitdem eine ganz normale Schule für das hiesige Viertel.«

»Nennen Sie mich Abby. Ja, damals konnten auch Kinder von außerhalb des Viertels hier zur Schule gehen.« Glücklicherweise, denn sonst hätte sie niemals diese Schule besuchen können. Obwohl der Trailer ihrer Eltern nur acht Häuserblöcke entfernt gewesen war, hatten er und die Schule für ihr Viertel jenseits der Eisenbahntrasse gestanden – was definitiv die falsche Seite der Gleise gewesen war.

»Es dürfte niemand hier sein, außer einigen Hausmeistern«, sagte Mrs Hoover. »Sogar der Schulleiter ist gegangen und nutzt den schönen Tag, um Golf zu spielen.« Sie zog eine Grimasse. »Ich wünschte, ich könnte das machen, aber ich muss noch eine weitere Stunde hier sein. Sie können sich gerne umsehen.«

Abby und Maddie gingen kühle, schwach beleuchtete Korridore entlang und hielten hier und da inne, um die Tür zu einem Klassenzimmer zu öffnen. Abby lächelte, als sie den Namen einer Lehrerin wiedererkannte und die Erinnerung ihr das Herz wärmte. Es war eine gute Idee gewesen, hierherzukommen.

»Ich hatte Mrs Murphy in der vierten Klasse«, sagte Abby. »Sie war großartig. Ich erinnere mich, dass wir das Gedicht ›Narzissen‹ auswendig lernen mussten. Sie ließ uns hinausgehen, um es aufzusagen, weil es so ein schöner Tag war, auch wenn die Narzissen noch nicht zu blühen angefangen hatten.«

»Musstest du das Gedicht auswendig lernen, weil du eine Schauspielerin werden wolltest?«, fragte Maddie.

»Nein, jeder in der Klasse musste es auswendig lernen.«

»Warum?«

»Weil die Lehrer glaubten, dass es bei einigen Gedichten wichtig wäre, sie zu kennen, schätze ich.«

Maddie legte ihre Stirn in Falten. »Konntest du nicht einfach im Internet nachsehen, wenn du irgendwann noch einmal wissen musstest, wie es geht?«

»Zu der Zeit gab es noch kein Internet, und ja, ich bin schon so alt«, sagte Abby. »Das erinnert mich an etwas. Los, komm.« Sie griff nach Maddies Hand, führte sie um eine Ecke herum und dann bis zum Ende des Korridors. »Hier war mein Lieblingsplatz auf der ganzen Welt. Das Schultheater.« Abby griff nach der Türklinke, aber die Tür ließ sich nicht öffnen. »Zu schade, dass abgesperrt ist.«

»Mommy, bist du das?«, fragte Maddie. Sie stand vor einem beleuchteten Glaskasten und zeigte auf eines der vielen Fotos darin.

Abby ging hinüber und sah es sich an. Sie lächelte. »Da habe ich Aschenbrödel gespielt. Ich war damals in der achten Klasse.« Sie suchte die Fotos ab und ihr Lächeln wurde breiter. »Glaub es oder nicht, aber das bin ich auch«, sagte sie und deutete auf ein anderes Foto. »Mit den roten Zöpfen. Das war das erste Stück, in dem ich jemals die Hauptrolle gespielt habe. Pippi Langstrumpf.«

Maddie kicherte. »Du siehst komisch aus mit roten Haaren.«

Plötzlich stockte Abby der Atem, dann bildete sich Gänsehaut auf ihren Armen und Schultern. Etwas stimmte nicht, das konnte sie fühlen. Es war noch jemand hier. Sie ging einige Schritte, sodass sie den dunklen Korridor hinter der nächsten Ecke überprüfen konnte, dann sah sie den Korridor hinunter, den sie entlanggekommen waren. Nichts als leere Stille.

Maddie griff nach Abbys Hand. »Ich habe gefragt, ob das Laura ist«, sagte sie. »Wonach guckst du?«

Abby zwang sich, sich auf das Foto zu konzentrieren, zu dem Maddie ihr die Frage gestellt hatte. »Du hast recht, das ist Laura. Sie hat eine der hässlichen Stiefschwestern gespielt.« Sie schaffte es, ihre Stimmen normal klingen zu lassen, aber ihr Puls raste und ihr war kalt, während ihr die Angst wie eisige Finger das Rückgrat hinabfuhr.

Hör auf. Sie verhielt sich albern. Sie flippte wegen dieser Lippenstiftnachricht aus, vielleicht hatte sie eine Art posttraumatisches Stresssyndrom. Sie befand sich in einer öffentlichen Schule, um Himmels willen, an einem der Orte, die sie als Kind geliebt hatte. Mrs Hoover hatte die Eingangstür im Blick, draußen waren Kinder und die Hausmeister drehten ihre Runden. Sonst war hier niemand. Und ganz bestimmt niemand, der ihr schaden wollte.

Abby sah sich noch einmal um, konnte aber niemanden entdecken. Doch ihr Gehirn rotierte und sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, konnte sich nicht vernünftig verhalten. Sie wusste nur, dass sie hier nicht bleiben konnte, dass sie jetzt gehen musste. Ihr Herz hämmerte so wild, dass sie überrascht war, dass Maddie es nicht hörte.

»Lass uns gehen«, sagte sie und nahm Maddies Hand.

»Ich möchte mir noch mehr Bilder ansehen.«

»Das machen wir ein andermal.« Sie zog Maddie nahezu den Korridor entlang.

»Warum hast du es so eilig?«

Weil deine Mutter so paranoid geworden ist, dass sie überall Monster sieht, genau wie ein Kind mit zu lebhafter Fantasie, das Angst vor der Dunkelheit hat. »Weil ich heute so sehr vom Schreiben vereinnahmt wurde, dass ich vergessen habe, Lebensmittel einzukaufen«, sagte Abby stattdessen. »Ich muss nach Hause und eine Einkaufsliste machen, dann fahren wir zu Erickson’s Market. Sonst haben wir nichts zum Abendessen.«

Als sie den Korridor entlanggingen, waren die einzigen Geräusche, die Abby hörte, die, die ihre und Maddies Sandalen auf dem Fliesenboden machten, sowie das Blut, das in ihren Ohren dröhnte. Aber die Kälte und das ungute Gefühl verschwanden nicht, selbst dann nicht, als sie aus dem Schulgebäude hinaus in die sonnige Hitze traten. Abby wurde nicht eher warm, als dass sie im Wagen saß und davonfuhr.

Erickson’s Market lag am Rande von Harringtons nach wie vor florierender Innenstadt. Als eine Hilfskraft ihre sieben Tüten in den Kofferraum ihres Volvos lud, sah Abby sich um. Obwohl der Supermarkt sowohl innen als auch außen neu gestaltet worden war, seitdem sie Harrington verlassen hatte, und die meisten anderen Innenstadtgeschäfte entweder durch andere ersetzt oder mit einer neuen Fassade ausgestattet worden waren, hatte sich der Häuserblock auf der gegenüberliegenden Straßenseite kein bisschen verändert. Granny’s warb noch immer mit dem handgemalten Schild »Eine Million Kalorien an verlockenden Süßigkeiten und Eiscreme« und ignorierte damit, dass die Menschen in der heutigen Zeit gesundheitsbewusster waren. Die Farbe des Geschäftshauses Ben Franklin war ein bisschen verblasst, aber ansonsten sah es noch genauso aus wie früher. Daneben stand Yarn World mit seiner leuchtend gelben Fassade und einer Auslage in den Schaufenstern, bei der es sich sehr gut um dieselben bunten gestrickten und gehäkelten Kleidungsstücke von vor zwanzig Jahren handeln könnte. Daneben wiederum stand Carmelo’s Restaurant. Als Abby ein Kind gewesen war, hatte es ausgesehen, als wäre es in den Sechzigern stecken geblieben, und so wirkte es immer noch – mit derselben roten, schwarzen und silbernen Fassade, derselben roten Markise über der Tür und demselben blinkenden Neonschild in einem Fenster, das besagte, dass dort italienisch-amerikanisches Essen serviert wurde. Vermutlich spielten sie immer noch nonstop die größten Hits von Frank Sinatra. Ging man von den Kunden aus, die durch die Eingangstür hinein- und hinausströmten, war es genauso beliebt wie früher.

Eine Autotür schlug ein Stück die Straße entlang zu. Abby sah hinüber und entdeckte Josh, der neben seinem Prius stand. Ihre Blicke trafen sich. Dann brach er den Augenkontakt ab und schlang seinen Arm besitzergreifend um eine attraktive Brünette, die gerade aus dem Wagen gestiegen war, und küsste ihr Haar. Zweifellos Heather.

Abby wandte ihre Aufmerksamkeit mühsam wieder der Hilfskraft des Supermarktes zu. Sie gab ihm Trinkgeld und schenkte ihm dazu ein Lächeln, obwohl sie innerlich brodelte. Josh musste es ihr unbedingt unter die Nase reiben, dass sein Kuss von letzter Nacht nicht ihr persönlich gegolten hatte, da er – wie die meisten Männer auf dem Planeten – deutlich jüngere Frauen bevorzugte. Wenn er heute Private Affairs geguckt hatte, hatte er vermutlich die ganze Zeit damit zugebracht, sich lüstern nach Jessica zu verzehren und sich zu wünschen, dass sie in diesen schwarzen Dessous mit Evan zusammengewesen wäre.

»Steig noch nicht ein«, sagte Abby zu Maddie. »Ich habe noch etwas vergessen.«

»Was denn?«, fragte Maddie, als sie zurück zum Supermarkt gingen.

»Schokoeis am Stiel.«

Sie würde Schokolade und Eiscreme jedem Mann vorziehen. Vor allem Josh Kincaid.

Heather hatte zu Carmelo’s, ihrem Lieblingsrestaurant, gehen wollen, und Josh hatte eingewilligt, obwohl er sie schon einmal dorthin ausgeführt hatte und das Essen unauthentisch und fade gefunden hatte. Während des Essens gab er sich große Mühe, ihr gegenüber aufmerksam zu sein. Er ließ sie über alles sprechen, worüber auch immer sie sprechen wollte, und tat sein Bestes, interessiert zu wirken. Und das war eine Kunst, denn er erinnerte sich die ganze Zeit über an all die Dinge, die ihn schon in der Vergangenheit an ihr gestört hatten. Er musste sich auf die Dinge konzentrieren, die er an Heather mochte – mit ihr konnte man Spaß haben, sie wollte keine ernsthafte Beziehung und hatte einen unglaublichen Körper, einen viel besseren als eine fünfunddreißigjährige Frau, die ein Kind geboren hatte, zumindest wenn er nicht von schwarzer Spitze aufgewertet wurde.

Nach dem Essen fuhr Josh mit Heather zu sich nach Hause. Sie packte ihn, sobald sie in die Küche gekommen waren, und küsste ihn, während sie ihren wundervollen Körper gegen seinen presste.

Josh bemühte sich, mit größtmöglicher Hingabe ihren Kuss zu erwidern. Er schob seine Hände unter ihr T-Shirt, damit er ihre nackten Brüste streicheln konnte, und rieb mit seinen Daumen über ihre harten Brustwarzen.

»Meine Güte, du hast es heute Abend aber eilig«, sagte Heather. »Vielleicht müssen wir es auf dem Küchentisch tun.«

Er blinzelte, als er ihre Stimme hörte und ihm bewusst wurde, dass er nicht an sie gedacht hatte, als er sie geküsst hatte. Er hatte nicht einmal sie geküsst. Er zog seine Hände zurück. »Wir müssen reden.«

»Später.« Sie zog ihr T-Shirt hoch und legte damit Brüste frei, die auf jeden Fall die einer Zweiundzwanzigjährigen waren.

Josh zog ihr Shirt wieder nach unten. »Nein, wir müssen jetzt miteinander reden. Heather, das wird nicht funktionieren.«

»Was meinst du? Mit dir ist es immer am schönsten.«

Er lehnte sich gegen die Granitarbeitsplatte. »Ich glaube nicht, dass wir uns wiedersehen sollten.«

Ihre dunklen Augen weiteten sich. »Willst du mir damit sagen, dass es eine andere gibt?«

Sein Verlangen nach Abby war nicht der Grund, denn er würde niemals versuchen, es zu stillen. Dennoch hatten dieses Verlangen und Abbys Bemerkungen einen unerwünschten – und notwendigen – Weckruf zur Folge gehabt. »Es gibt keine andere. Mir ist klar geworden, dass, so sehr ich dich auch mag, wir zu verschieden sind.« Josh verzog reumütig den Mund. »Um ehrlich zu sein, bin ich viel zu alt für dich.«

Heather packte seine Arme, ihre langen roten Nägel gruben sich in seine Haut. »Du bist nicht zu alt. Du bist perfekt.«

»Es wäre weitaus perfekter mit einem Mann in deinem Alter. Du hast so viel zu bieten, und es ist unfair von mir, so viel deiner Zeit zu stehlen. Du könntest deine Chance verpassen, den Mann zu finden, der für dich bestimmt ist.«

Ihr Griff um seine Arme verstärkte sich. »Du bist der Mann, der für mich bestimmt ist.« Ihre Stimme zitterte.

»Heather, das bin ich nicht«, sagte er und nahm sanft ihre Hände weg. »Wenn du dich erst einmal beruhigt und darüber nachgedacht hast, wirst du feststellen, dass es das Beste ist.«

»Sag mir, was ich ändern soll. Ich werde tun, was auch immer du willst. Nur verlass mich nicht.« Ihre Augen wurden feucht, einige Tränen hinterließen eine Spur auf ihren Wangen.

Josh fühlte sich wie ein Mistkerl, aber er musste es tun. »Es liegt nicht an dir, es liegt an mir. Wie gesagt, ich bin zu alt für dich.«

»Aber ich liebe dich.«

»Du kannst mich nicht lieben.« Liebe war nicht Teil ihrer Abmachung gewesen.

»Natürlich liebe ich dich.« Die Tränen strömten ihr nun über das Gesicht, fast so viele, wie Abby im Fernsehen vergossen hatte. »Ich habe darauf gewartet, dass du es zuerst sagst. Ich werde dich immer lieben, Josh. Ich habe geglaubt, dass du mich auch liebst. Liebst du mich denn überhaupt nicht?«

»Es tut mir leid«, sagte er und fühlte sich noch schlechter. Und dumm. »Ich werde dich jetzt nach Hause bringen, Heather.«

Sie weinte die ganze Fahrt über.

Nachdem er zu seinem Haus zurückgekehrt war, saß Josh im dunklen Wohnzimmer und starrte auf den ausgeschalteten Fernseher. Das hatte er nicht gut hingekriegt. Das Problem war, dass er so lange mit niemandem Schluss gemacht hatte, dass er vergessen hatte, wie es mit Feingefühl ging. Er hatte außerdem ehrlich nicht gedacht, dass Heather so viel an ihm lag. Es sollte sie anrufen und versuchen, es zu erklären.

Nein, das sollte er nicht. Er würde es entweder noch schlimmer machen, oder sie würde wieder Hoffnung schöpfen, dass sie eine gemeinsame Zukunft hätten, ganz egal, was er sagte. Schade, dass er keinen Freund hatte, der ihn nun bedauerte, aber er hatte sich hier mit niemandem eng angefreundet und sein bester Freund seit der Junior High hatte diesen Status verloren, als er begonnen hatte, mit Jennifer zu schlafen. Er könnte Kim anrufen, aber ihm war nicht danach, ihre mühsam unterdrückte Schadenfreude zu hören.

Genau genommen sollte er Abby anrufen und ihr erzählen, was die vorläufige Ermittlung zu dem Nachrichtenschreiber erbracht hatte.

Sie hatte exakt gar nichts erbracht, was zeigte, wie erbärmlich er war. Er musste damit aufhören, zwanghaft über Abby nachzudenken, und da Heather heute Abend keine Hilfe dabei sein würde, musste er eine Alternative finden. Er ging in die Küche, um ein Bier zu holen, kehrte dann zurück zu dem schwarzen Ledersofa und griff nach der Fernbedienung. Wenn alles andere scheiterte, waren Bier und Sport immer für einen da. Gott sei Dank gab es den Sportsender ESPN.

Kapitel 7

Abbys Magen rotierte, als sie am nächsten Morgen die Wache betrat. Wenn die Polizei einem mitteilte, dass man so schnell wie möglich kommen sollte, und dazu keinerlei Erklärungen abgab, war das so, als würde man um drei Uhr morgens von einem klingelnden Telefon geweckt. Es brachte das Herz zum Rasen und musste zwangsweise etwas Schlechtes bedeuten.

Sie näherte sich einer jungen blonden Empfangsdame, die hinter einem grauen Metallschreibtisch saß, der von der US-Flagge und der von Minnesota flankiert wurde. »Chief Kincaid wollte mich sehen. Ich bin Abby Langford.«

Die Empfangsdame – Tiffany, laut ihrem Namensschild – nickte. »Ich weiß. Ich bin so aufgeregt, Sie kennenzulernen. Ich liebe Private Affairs. Es ist die beste Sendung überhaupt.«

»Vielen Dank.«

»Ich wollte heute in die Mall of America gehen, um Olivia Hayes zu sehen, aber ich konnte nicht freibekommen. Stattdessen lerne ich nun Sie bei der Arbeit kennen.« Sie veränderte ihre Sitzposition und grinste. »Ich kann gar nicht glauben, wie cool das ist.«

Obwohl sie darauf brannte, zu erfahren, was Josh wollte, konnte Abby einem Fan gegenüber nicht kurz angebunden sein. Sie lächelte. »Ich werde selbst zur Mall gehen, um Olivia zu treffen.«

Tiffanys Augen – von einem strahlenden Türkis, das auf farbige Kontaktlinsen zurückzuführen sein musste – weiteten sich. »Hassen Sie sie nicht?«

»Im wahren Leben ist sie eine meiner besten Freundinnen.«

»Wie lustig, immerhin sind Samantha und Blair in der Show Feinde.«

»Olivia ist ganz anders als Blair«, sagte Abby. »Und ich hoffe, dass ich nicht viel mit Samantha gemeinsam habe.«

»Olivia sieht Heather Casey sehr ähnlich«, sagte Tiffany und schnippte ihr langes Haar über eine Schulter. »Sie ist mit Chief Kincaid zusammen und meine beste Freundin. Nur dass Heather nicht zum Teil hispanisch und Olivia viel älter ist. Aber sie sind beide groß und dunkelhaarig und wunderschön.«

Abby war an diesem Morgen nun wirklich nicht danach, sich die jugendlichen Vorzüge von Heather anzuhören. Sie legte eine Hand auf den Tisch. »Könnten Sie bitte Chief Kincaid Bescheid geben, dass ich hier bin?«

Tiffany nahm den Hörer ab und rief ihn an. »Er hat gesagt, dass Sie direkt durchgehen können.« Sie neigte den Kopf und deutete so auf eine Tür hinter dem Empfangsbereich. »Er hat das erste Büro auf der rechten Seite.«

Josh saß hinter einem Mahagonischreibtisch und sah Unterlagen durch, auf die er sich so stark konzentrierte, dass er nicht einmal aufsah, als Abby durch seine offene Tür hereinkam. Als Kind war sie einige Male gemeinsam mit Mary und Laura in diesem Büro gewesen. Sie erinnerte sich an den Schreibtisch, das Sideboard und den Perserteppich, die Mary allesamt dem vorhergehenden Chief gespendet hatte. Die Landschaftsbilder, die damals die Wände geschmückt hatten, waren allerdings durch eine Reihe von ausgesprochen modernen Gemälden ersetzt worden.

»Haben Sie etwas über meinen Nachrichtenschreiber herausgefunden?«, fragte Abby nach kurzer Zeit. Sie war zu gespannt, um höflich zu warten, bis Josh seine Tätigkeit beendet hatte.

Er sah von seinen Schriftstücken auf. »Nein. Setzen Sie sich.«

Abby setzte sich auf einen der mit cremefarbenem Tweed bezogenen Mahagonistühle vor Joshs Schreibtisch. Sein grimmiger Gesichtsausdruck steigerte ihre Nervosität.

Er nahm einen Schluck aus einem Einwegkaffeebecher von Starbucks, dann lehnte er sich in seinem Stuhl zurück. »Kim hat mich gestern dazu überredet, mir Ihre Show anzusehen. Ich muss zugeben, dass ich sie vorher noch nie gesehen hatte. Sie sind eine exzellente Schauspielerin.«

»Vielen Dank.« Damit, dass er das sagen würde, hatte sie am wenigsten gerechnet. Dann fiel ihr ein, welche Episode am Vortag ausgestrahlt worden war, und sie errötete leicht. »Warum wollen Sie mit mir sprechen?«

Josh rückte seinen Stuhl zurecht. »Vielleicht beschränken Sie Ihre Schauspielkunst nicht nur auf das Fernsehen.«

In seiner Stimme lag eine Schärfe, die Abby die Stuhllehnen umklammern ließ. »Was soll das heißen?«

»Es ist Ihnen nicht gelungen, meine Aufmerksamkeit mit einem Messer und mit Blut auf dem Fußboden zu erlangen, also erwähnten Sie einige Drohbriefe, die Sie erhalten haben. Briefe, die Sie bequemerweise weggeworfen haben.«

»Fragen Sie Laura. Ich habe ihr von den Briefen erzählt, als ich sie bekommen habe.«

Er schwenkte seinen Kaffeebecher. »Für die bin ich ein bisschen empfänglicher, und so bekommen Sie einige Tage später eine noch bedrohlichere Nachricht, dieses Mal auf den Spiegel geschrieben. Und das, obwohl es keinerlei Hinweise gibt, dass jemand in Ihr Haus eingebrochen ist, der Verfasser Ihren Lippenstift benutzt hat und die einzigen Fingerabdrücke, die wir gefunden haben, Ihre waren und kleinere, von denen wir annehmen, dass es Maddies sind.«

Abby umklammerte die Holzlehnen so fest, dass ihre Fingerknöchel farblich mit dem Stuhlbezug übereinstimmten. »Glauben Sie, dass ich die Sache mit dem Lippenstift inszeniert habe?«

»Meiner Erfahrung nach ist die logischste Erklärung üblicherweise auch die richtige.« Er stellte seine Kaffeetasse ab, nahm den Herald in die Hand, hielt ihn ihr hin und deutete auf eine Stelle. »Ich gehe davon aus, dass Sie das gesehen haben.«

»Ich hatte heute noch keine Zeit, die Zeitung zu lesen.« Sie nahm den Herald und überflog den Artikel auf der Titelseite, auf den er gezeigt hatte. Darin ging es um die Drohung auf ihrem Spiegel, einschließlich des exakten Wortlauts und dass die Nachricht mit ihrem eigenen Lippenstift geschrieben worden war. Verdammt. »Woher konnten sie davon wissen?«

»Niemand hier hätte ihnen davon erzählt«, sagte Josh. »Damit kommt nur eine mögliche Quelle infrage.«

»Ich war es nicht.« Sie warf die Zeitung auf seinen Schreibtisch. »Ich wollte nicht, dass Maddie davon erfährt. Warum hätte ich es der Presse zuspielen sollen?«

»Das war sehr gut, Abby«, sagte er und applaudierte. »Genau die richtige Menge mütterlicher Besorgnis. Wie gesagt, Sie sind eine exzellente Schauspielerin.«

»Ich habe nicht geschauspielert.«

Er hob eine Augenbraue. »Wie war das, als Sie vorgegeben haben, einen Albtraum zu haben, wohl wissend, dass ich in Ihr Schlafzimmer kommen würde, um herauszufinden, was los ist?«

»Das habe ich nicht vorgegeben. Ich hatte wirklich einen Albtraum.«

»Und wie war das, als ich sie geküsst habe?« Er legte seine Hände auf den Tisch und beugte sich näher an sie heran. Seine Augen verengten sich. »Warum sollten Sie mich zurückküssen, jemanden, den Sie eindeutig nicht mögen, wenn Sie nicht geschauspielert haben? Ganz offensichtlich haben Sie geglaubt, ich würde dadurch einfacher zu manipulieren sein.«

Sie konnte es nicht glauben. Abby stand auf und presste ihre Arme eng an ihren Körper, um sich davon abzuhalten, ihm seinen Kaffee über den dämlichen Kopf zu schütten. »Witzig, ich hatte angenommen, dass Sie mich aus demselben Grund zuerst geküsst haben.« Sie griff nach ihrer Handtasche auf dem Fußboden. »Wenn das alles ist, worüber Sie mit mir sprechen wollten, muss ich jetzt gehen.«

Josh hieb mit seinem Stift auf den Herald ein, als Abby aus seinem Büro stürmte. Sie war also sauer, dass er ihre Machenschaften aufgedeckt hatte. Sie war ganz schön zäh. Aber er war noch wütender, weil sie gedacht hatte, dass sie damit davonkommen könnte.

Sie hatte wegen der Lippenstiftnachricht so erschrocken gewirkt, dass er seinen starken Verdacht, sie hätte bereits zwei andere Ereignisse für mehr Publicity inszeniert, ignoriert hatte. Das hieß, bis er den Bericht in der heutigen Zeitung gesehen hatte. Sie war die einzige mögliche Quelle für diesen Artikel – nach Kims Enthüllung wegen des Messers hatte er Tiffany die Leviten gelesen, was die Weitergabe von Informationen anbelangte, und niemand sonst hätte das jemals in Erwägung gezogen. Das bedeutete, dass Abby die Lippenstiftnachricht selbst geschrieben haben musste. Sonst hätte sie niemals riskiert, dem Verfasser der Nachricht eine öffentliche Bühne zu geben, weil ihn das dazu ermuntern könnte, erneut zuzuschlagen. Ben hatte ihm bestätigt, dass er sie diesbezüglich gewarnt hatte.

Seine Hand schloss sich fester um den Stift. Er hatte sich geschworen, dass keine Frau jemals wieder einen Narren aus ihm machen würde, aber das wäre fast schiefgegangen. Er hätte es besser wissen müssen, als auf Abbys Schauspiel hereinzufallen. Er hatte gestern im Fernsehen gesehen, was für eine gute Schauspielerin sie war. Teufel noch eins, er hatte ihre Schauspielkunst am eigenen Leib erfahren, als sie seinen Kuss erwidert hatte.

Der Stift zerbrach. Er war ein Idiot gewesen, sie zu küssen, und ein sogar noch größerer Idiot, weil er erwogen hatte, ihr zu glauben, ganz abgesehen davon, dass er eine Nacht damit verschwendet hatte, auf ihrem Sofa zu schlafen. Das würde nicht mehr vorkommen.

»Hier sind die Kopien, die du haben wolltest«, sagte Tiffany, als sie in sein Büro kam. Dass Heather Tiffany anscheinend noch nichts von dem Ende ihrer Beziehung erzählt hatte, war das einzig Gute an diesem Tag. Er brauchte neben dem ganzen Ärger nicht auch noch eine stinkwütende Rezeptionistin.

Sie legte die Kopien auf eine Ecke seines Schreibtisches. »Hast du alles mit Abby Langford geklärt?«

Er ließ die beiden Hälften des Stiftes auf die Zeitung fallen. »Das sollte ich verdammt noch mal besser getan haben.«

Die Mall of America war eines der größten geschlossenen Einkaufszentren der Welt und eine der größten Touristenattraktionen von Minnesota. Sie lag unweit von Minneapolis auf dem Gebiet von Bloomington, einem benachbarten Vorort. Die vier Etagen beherbergten mehr als vierhundert Geschäfte sowie einen Freizeitpark, ein Multiplexkino, ein Aquarium und eine Vielzahl von Restaurants. Als Abby dort ankam, war das Rundgebäude brechend voll. Hunderte Menschen, von denen einige abgeschnittene Hosen, T-Shirts und Sandalen trugen, andere Anzüge oder Stöckelschuhe, standen in der Schlange an, die sich bis zu der Bühne wand, auf der Olivia an einem Tisch saß und Autogramme verteilte. Abby versuchte, sich im hinteren Bereich neben einem Kiosk zu verstecken, der Uhren verkaufte. Sie hoffte, keine Aufmerksamkeit zu erregen, bis Olivia fertig war und sie zum Abendessen gehen konnten. Das erwies sich in einer Menge fanatischer Fans von Private Affairs allerdings als unmöglich – vor allem nachdem Olivia auf sie gezeigt und sie nach vorne gerufen hatte, damit sie ebenfalls Autogramme gab.

Drei Stunden später hatten Abby und Olivia das Einkaufszentrum verlassen und entspannten sich an einem Ecktisch in Vincent’s Grill in Minneapolis. Die ruhige Eleganz des Restaurants, das dämmrige Licht, die weit auseinanderstehenden Tische und das herausragende Essen sorgten dafür, dass es in jeder lokalen Umfrage, in der es um Orte für ein romantisches Abendessen ging, als Favorit abschnitt.

»Ich vermisse dich jetzt schon. Wann schwimmst du zurück an Land und gehst zurück nach Oak City?«, fragte Olivia, nachdem sie bestellt hatten. Samantha sollte vermutlich ertrinken, nachdem jemand sie bewusstlos geschlagen und vom Pier ins Meer gestoßen hatte. In echter Seifenopermanier würde die Polizei ihr Blut auf dem Pier und ihre Tasche im Wasser finden, aber keine Spur ihres Leichnams.

»Ich habe nicht vor, zurückzukommen. Du weißt doch, dass ich schreiben wollte.« Abby wählte ein Stück Brot aus dem Korb aus, den die Kellnerin mit den Speisekarten gebracht hatte, tunkte es in eine Lache Olivenöl auf ihrem Teller und nahm einen Bissen. Sich nicht mehr wegen der Anzahl von Kalorien verrückt machen zu müssen, war der Himmel auf Erden.

»Du kannst schreiben und in Private Affairs mitspielen«, sagte Olivia. »Du hast auch Zeit für all diese Collegekurse gefunden.«

»Damals war ich noch keine alleinerziehende Mutter. Ich kann es mir leisten, ein paar Jahre freizunehmen, und es schien mir der richtige Zeitpunkt zu sein, L.A. zu verlassen.«

Olivia nahm einen Schluck von dem Chardonnay, den sie bestellt hatte, sobald sie sich gesetzt hatten. »Apropos Gründe für das Verlassen von L.A.: Ich schätze, du hast bereits gehört, dass Colin mit Melinda Maris liiert ist.«

Abby legte das Brot auf den Tellerrand, außerhalb des Olivenöls. »Von Search for Love. Sie ist genau sein Typ.«

»Weil sie genauso blond und schön ist wie du?«, fragte Olivia. »Nun, außerdem ist sie erst achtzehn. Colin ist fünfundvierzig, stimmt’s?«

»Sechsundvierzig.« Ihr Alter trug sogar noch dazu bei, dass sie Colins Typ war, auch wenn Olivia das nicht wusste. Sie mochte vermutet haben, dass Colin fremdging, aber Abby hatte die ganze Geschichte nur ihrer Therapeutin und Laura anvertraut.

»Obwohl sie gerade erst volljährig ist, gibt die Presse ihm einen Freifahrtschein. Sie schreibt, dass es eine verständliche Reaktion auf das verheerende Ende seiner Ehe ist.«

»Colin hat einen herausragenden Pressesprecher.« Das war eine Untertreibung, wenn man bedachte, dass David es geschafft hatte, die Boulevardpresse davon zu überzeugen, dass Colin wegen ihrer Trennung mit gebrochenem Herzen alleine zu Hause saß, während Abby die Männer vernaschte wie M&M’s. Natürlich hatte Abby das noch unterstützt, indem sie zugestimmt hatte, keinerlei Artikel der Boulevardpresse zu dementieren, die sich um Männer- oder Geldthemen drehten, Themen, über die auch schon zuvor geschrieben worden war und die ihrer Karriere nicht geschadet hatten. Ihr Agent war über ihre Weigerung, Kommentare abzugeben, entsetzt gewesen, aber es war Abbys Entscheidung gewesen, und was sie im Gegenzug dafür bekommen hatte, war es wert gewesen.

»Colin braucht einen großartigen Pressesprecher, um seinen Mangel an Talent auszugleichen«, sagte Olivia. »Hatte deine Therapeutin recht damit, dass hierher zurückzuziehen weitere dieser schrecklichen Erinnerungen hervorrufen würde?«

Abby zuckte die Schultern. »In der ersten Woche hatte ich einige, aber seitdem nicht mehr. Das muss wohl bedeuten, dass ich letztlich mit allen konfrontiert wurde.«

»Das hoffe ich.«

»Ich auch.« Abby starrte auf eine Kerze, die in einem roten Glashalter flackerte, der in der Mitte des Tisches stand. »Es ist nicht so, dass ich geglaubt hätte, meine Mom und mein Dad wären gute Eltern gewesen, die mich geliebt hätten. Aber sich an bestimmte Vorfälle zu erinnern, ist hart gewesen. Wie du weißt.«

Olivia war dabei gewesen, als zum ersten Mal eine solche Erinnerung zuschlug. Mitten in den Proben zu einer Szene war Abby plötzlich weggetreten, als Blair verkündete, dass Samantha niemals die Matrix Corporation kontrollieren würde. Stattdessen war sie wieder fünfzehn gewesen. Sie ging in den Trailer, der ihr Zuhause war, und fand dort ihren Vater vor, der ihre Mutter beschimpfte, während er mit den Fäusten immer wieder auf ihren Kopf und ihren Oberkörper einschlug. Ihre Mutter kauerte an der Wand neben dem Fernseher und hielt sich die Hände vors Gesicht. Blut und Tränen tropften auf ihr Kinn, auf ihre falsch zugeknöpfte rosafarbene Bluse.

Eine Kombination aus Horror, Angst und Hilflosigkeit hatte Abby überschwemmt. Sie schrie ihren Vater an, aufzuhören. Als er sie ignorierte, rannte sie zur Küche und wählte den Notruf. Den Beamten in der Einsatzzentrale schrie sie an, er solle ihren Vater davon abhalten, ihre Mutter umzubringen. Während die beruhigende Stimme des Einsatzleiters ihr mitteilte, dass die Polizei auf dem Weg war, schlossen sich die Hände ihres Vaters wie Schraubstöcke um ihre Oberarme. Vor Schmerz konnte Abby den Hörer nicht länger halten und ließ ihn fallen, sodass er am Kabel baumelte. Ihr Vater schüttelte sie so fest, dass ihre Zähne klapperten, während er ihr Alkoholdämpfe ins Gesicht spie und ihr sagte, dass er sie umbringen sollte, dass sie genauso wertlos war wie ihre Mutter.

Unter Aufbietung all ihrer Kräfte hob Abby ihr Knie und rammte es ihm in den Schritt. Ihr Vater ließ ihre Arme los und krümmte sich, seine zornigen Worte verloren sich in einem Stöhnen. Sie rannte zu ihrem Schlafzimmer, schloss die Tür ab und schob ihre Kommode davor. Dann setzte sie sich mit dem Rücken gegen die Kommode auf den Fußboden in Holzoptik und begann, ihren Text als Emily in Our Town aufzusagen.

Erwartungsgemäß war ihr Vater vor ihrer Schlafzimmertür und hämmerte so fest dagegen, dass die Kommode in ihrem Rücken vibrierte, aber sie beachtete ihn nicht. Stattdessen konzentrierte sie sich auf ihre Zeilen, sogar dann noch, als die Polizei eintraf, ihren Vater abführte und ihn zum Gefängnis brachte.

Ihre Mutter lehnte es ab, sich in der Notaufnahme untersuchen zu lassen. Sie weigerte sich auch, Anzeige zu erstatten oder die Polizisten mit Abby sprechen zu lassen, und so war Abbys Vater am nächsten Tag bereits wieder zurück, zeigte sich aber von seiner besten Seite. Bis dahin hatte Abby den gesamten Vorfall vergessen. Sie hatte sich sogar selbst davon überzeugt, dass sie sich die Verletzungen an ihren Armen während einer Schauspielprobe zugezogen hatte und dass die Behauptungen ihrer Mutter, ihr blaues Auge sei die Folge davon, dass sie gegen eine Tür gelaufen sei, wahr wären.

Der Vorfall blieb bis zu dieser Probe von Private Affairs vergessen, als die schreckliche Erinnerung Abby aus heiterem Himmel und mit der Kraft eines mit Steinen gefüllten Boxsacks traf. Es kam ihr vor, als würde sie die Ereignisse noch einmal durchleben, und der Schmerz war so intensiv, dass sie kaum noch atmen konnte, als ob ihre Rippen in kleine Knochenstücke zersplittert wären, die in ihre Eingeweide und ihre Brust stachen.

Abby nahm ein Stück Brot und zwang ihre Gedanken zurück zur deutlich angenehmeren Gegenwart. »Ich bin froh, dass Bill und Mary aufgrund der Gerüchte, die ihnen zu Ohren gekommen waren, und der wenigen Dinge, die ich Ihnen erzählt, mich dann aber zu vergessen gezwungen hatte, ausreichend Fakten bestätigen konnten, dass ich wusste, dass meine zurückgekehrten Erinnerungen real waren.« Denn das war nur das erste von mehreren ähnlichen Ereignissen gewesen. »Sonst hätte ich geglaubt, dass die Scheidung mich verrückt macht.« Sie verzog den Mund. »Wobei die Entdeckung, dass ich einen großen Teil meiner Kindheit ausblenden konnte, mich natürlich nicht zu einem Vorzeigekandidaten für geistige Gesundheit macht.«

»Das hast du getan, um durch eine schwierige Zeit zu kommen, ohne verrückt zu werden. Und das ist sehr gut«, sagte Olivia.

Abby nickte. Diese Ereignisse hatten außerdem dazu beigetragen, dass sie Schauspielerin geworden war – noch eine weitere positive Auswirkung. Durch das Schauspielern hatte sie der Realität entfliehen und für eine Weile jemand anderes sein können. Es hatte ihr außerdem Texte und Dialogzeilen beschert, die sie wie ein Mantra benutzt hatte, die sie nach einem unangenehmen Zwischenfall immer wieder aufgesagt hatte, um ihren Kopf frei zu bekommen, bis dieser Zwischenfall komplett aus ihrem Gedächtnis verschwunden war.

Sie sah hinunter auf ihren Teller und war überrascht, zu sehen, dass sie ihr Brot zerpflückt hatte. Sie ließ den Rest des Stückes auf die Krümel fallen. »Obwohl ich ganz sicher nicht bis zu meiner Scheidung hätte warten sollen, um eine Therapie zu machen.«

Olivia griff über den Tisch und legte ihre Hand auf Abbys Arm. »Du hattest ein paar schwierige Jahre, mit der Scheidung und den Erinnerungen. Und mit all diesen Lügen in der Boulevardpresse. Ich bin immer noch der Meinung, dass du sie hättest verklagen sollen. Ich wette, das könntest du immer noch.«

Abby lächelte schwach. Ihre Eltern hatten sich vielleicht nicht viel um sie gekümmert, aber mit der Tate-Familie und Olivia hatte sie mehr Beschützer als so manch anderer. »Ich weiß deine Unterstützung zu schätzen, aber ich möchte nach vorn sehen. Vor allem, nachdem ich nun endlich all den Erinnerungen ausgesetzt war, die ich unterdrückt hatte. Meine Therapeutin hat geglaubt, dass es mir deshalb so wichtig war, zurück nach Harrington zu ziehen, dass ich mich unbewusst dazu zwingen wollte, und das habe ich getan. Also trinken wir auf mich.« Abby hob ihr Glas zu einem spöttischen Toast und trank einen Schluck Wasser.

»Das mag auch eine Rolle gespielt haben, aber du weißt genau, dass der Hauptgrund, weshalb du zurückgezogen bist, der ist, Maddie die perfekte Kindheit zu bieten, die du gern gehabt hättest.«

»Du hast recht.«

»Natürlich habe ich recht. Du bist die beste Mutter der Welt.« Olivia wedelte mit ihrer Hand herum. »Ich denke ernsthaft darüber nach, dich als Mutter des Jahres zu nominieren.«

Abby hob ihre Augenbrauen. »Samantha Cartwright als Mutter des Jahres?«

»Das stimmt auch wieder. Mit dem Freund der eigenen Tochter zu schlafen, führt vermutlich automatisch zur Disqualifikation. Und das ist eines der weniger grausamen Dinge, die du in letzter Zeit getan hast.« Olivia nahm ihr Weinglas in die Hand. »Du solltest dich geschmeichelt fühlen, dass das Studio eine Rekordzahl an wütenden E-Mails und Briefen bekommen hat.«

»In Harrington ist jemand so wütend auf Samantha, dass er in mein Haus eingebrochen ist und mit Lippenstift eine Nachricht auf meinen Spiegel geschrieben hat.«

Olivia erstarrte, das Weinglas an ihren Lippen. »Jemand ist in dein Haus eingebrochen? Bitte sag mir, dass du die Polizei gerufen hast.«

»Das war vorletzte Nacht, und ja, ich habe die Polizei gerufen. Ich habe außerdem neue Schlösser einbauen lassen und ich habe nächste Woche einen Termin für die Installation eines Sicherheitssystems.« Abby hatte eines der Unternehmen in Minneapolis aufgesucht, die Josh ihr empfohlen hatte, und dort einen Vertrag unterzeichnet, bevor sie zum Einkaufszentrum gefahren war.

»Ich bin erleichtert, dass du noch nicht so öffentlichkeitsscheu geworden bist, dass du versucht hast, selbst damit fertigzuwerden.«

Abby wartete, bis die Kellnerin die Kunstwerke gebracht hatte, als die sich ihre Salate entpuppten, bevor sie fortfuhr. »Die Polizei hat versprochen, die Sache geheim zu halten, aber sie ist trotzdem irgendwie bekannt geworden. Der Vorfall ist auf der Titelseite der lokalen Zeitung gelandet.« Sie nahm ihre Gabel und stach in eine Tomate.

»Das ist ja schrecklich. Obwohl ich schätze, dass diese Story besser ist als die meisten, die in letzter Zeit über dich geschrieben wurden.« Dann grinste Olivia. »Du hast doch nicht etwa einen heißen, alleinstehenden Polizisten kennengelernt? Das war immer eine meiner Fantasien.«

Abby schluckte und verzog das Gesicht, trotz des köstlichen Geschmacks von Knoblauch, Basilikum, reifen Tomaten und abgelagertem Balsamico. In Minneapolis zu sein und Olivia wiederzusehen, hatte sie abgelenkt, aber Olivias Worte entfachten wieder ihre Wut auf Josh. »Der Polizeichef selbst hat sich darum gekümmert. Er ist geschieden, und ich vermute, dass einige Frauen ihn als heiß bezeichnen würden.« Sie selbst eingeschlossen, bis sie ihn näher kennengelernt hatte. »Aber er ist ein Idiot. Er glaubt, dass ich die Nachricht auf meinem Spiegel selbst geschrieben habe, um Publicity für mein Buch zu bekommen.«

»Er ist augenscheinlich auch inkompetent, wenn er dich mit Samantha verwechselt«, sagte Olivia und spießte ein Stück Fenchel auf. »Wenn du in Harrington keinen öffentlichen Aufruhr vermeiden und den männlichen Arschlöchern nicht entkommen kannst, kannst du ebenso gut zu Private Affairs zurückkehren.« Sie wedelte mit ihrer fenchelbeladenen Gabel. »Ich meine, wie lange könntest du es überhaupt dort aushalten? Da ist es nicht nur langweilig und der Winter dauert fünf Monate, wahrscheinlich gibt es nicht einmal einen männlichen Single, mit dem du ein gemeinsames Abendessen ertragen könntest, geschweige denn mit ihm ins Bett zu gehen.«

Abby hob eine Hand. »Ich habe den Männern abgeschworen, schon vergessen?«

»Weil du behauptest, dass es Maddie stören würde, wenn du dich verabredest. Was riesiger Quatsch ist, denn die Maddie, die ich kenne, wäre vielmehr begeistert. Ich glaube, der wahre Grund ist, dass du Angst davor hast, wieder verletzt zu werden.«

»Nun, da es keinen einzigen anständigen Single in Harrington gibt, ist das kein Thema.« Abby führte eine Gabel mit jungem Salat zu ihrem Mund. »Und jetzt erzähl mir etwas über dein Liebesleben.«

Abby fand es schade, dass Olivia so bald schon wieder wegmusste. Sie brachte sie zum Flughafen und fuhr dann zurück nach Harrington. Während der Himmel von Orange und Pink zu Grau und schließlich Pechschwarz wechselte, dachte sie über ihre Entscheidung nach, Private Affairs zu verlassen. Sie dachte über ihr Leben in L.A. nach und über das, was sie nun tat. Sie vermisste eine Menge aus ihrem vorherigen Leben – ihre Freunde, das Schauspielern, etwas zu tun, von dem sie wusste, dass sie gut darin war, im Gegensatz zum Start einer neuen und ungewissen Autorenkarriere. Sie mochte zwar auf das Einkommen aus der Schriftstellerei nicht angewiesen sein, aber nach Jahren der Auszeichnungen würde sie mögliche Ablehnungen nur schwer ertragen können. Auf der anderen Seite hatte sie schon seit Jahren den Wunsch, Krimis zu schreiben, aber nie die Zeit gehabt, einen ernsthaften Versuch zu unternehmen. Maddie schloss endlich Freundschaften in Harrington. Zudem war es ein deutlich besserer Ort für sie, um aufzuwachsen, vor allem da es hier Laura, Bill und Mary gab, die sie liebten und verwöhnten.

Als Abby von der Interstate auf den zweispurigen Highway fuhr, der nach Harrington führte, hörte sie mit dem Grübeln auf und stellte das Radio an. Sie genoss die ruhige Nacht und die Dunkelheit, die nur vom Mond und einigen glitzernden Sternen über ihrem Kopf unterbrochen wurde sowie von dem schwachen Leuchten, das von Scheinwerfern weit hinter ihr stammte. Nach einigen Minuten waren die Scheinwerfer in Abbys Rückspiegel jedoch beunruhigend nahe gekommen.

Zweifellos ein Mann, der nach einer Chance lechzte, sie zu überholen – testosterongesteuerte Männer wollten selbst aus den lächerlichsten Anlässen einen Wettbewerb machen. Für sie war es wichtiger, diese blendenden Scheinwerfer loszuwerden, als die Führung zu behalten. Abby wurde langsamer.

Der andere Wagen tat es ihr gleich, obwohl er nun ohne Probleme hätte überholen können. Abby fuhr knapp hundert, aber vielleicht betrug die Geschwindigkeitsbegrenzung hier neunzig Stundenkilometer. Der Fahrer, der ihr an der Stoßstange hing, mochte sich denken, dass sie das Knöllchen bekommen würde, wenn sie vorne war. Abby bremste auf neunzig ab.

Der andere Wagen überholte immer noch nicht.

Der Radiosprecher berichtete, dass die Temperatur am nächsten Tag auf über dreißig Grad steigen würde, und wechselte zu einem Werbespot für eine Juwelierkette, die sich auf Hochzeitstage spezialisiert hatte. Abby drückte den Knopf für die Radiostation von Minnesota und warf dann wieder einen prüfenden Blick in den Rückspiegel.

Der Wagen hing ihr immer noch an der Stoßstange, seine Scheinwerfer füllten ihren Rückspiegel aus. Zeit, das Überholmanöver herbeizuführen. Abby verlangsamte auf achtzig.

Ihr Verfolger tat dasselbe.

Ihr Herzschlag legte einen Zahn zu und sie beschleunigte. Der Wagen hinter ihr erhöhte ebenfalls seine Geschwindigkeit und hielt denselben kleinen Abstand zu ihr.

Sie drosselte ihr Tempo wieder. Der andere Wagen ebenfalls.

Ihr Herz raste jetzt, das Blut dröhnte ihr so laut in den Ohren, dass es das Brandenburg-Konzert im Radio übertönte. Dieser Wagen folgte ihr ganz eindeutig.

Und der Fahrer könnte die Person sein, die an ihrem Spiegel die mit Lippenstift geschriebene Drohung hinterlassen hatte, bereit, den Job zu Ende zu bringen.

Kapitel 8

Abby atmete in schnellen, scharfen Zügen, die ihr in der Lunge wehtaten. Sie musste sich beruhigen. Was war schon dabei, wenn jemand sie verfolgte? Vermutlich war es ein Teenager, der sich einen Scherz erlaubte, oder sogar ein Fan, der sie im Auge behalten und ein Autogramm bekommen wollte, wenn sie anhielt. Davon abgesehen war sie keine wehrlose Frau. Sie hatte ein Handy und konnte die Autobahnpolizei rufen.

Und was sollte sie erzählen? Dass ein Wagen ihr zu folgen schien, obwohl er sonst nichts Bedrohliches getan hatte? Jeder Polizist würde davon ausgehen, dass die Fantasie mit ihr durchging oder dass sie neurotisch war, was vermutlich sogar zutraf.

Abby sah erneut in den Spiegel. Der Wagen war immer noch da, immer noch dicht hinter ihr und er machte sie immer noch nervös. Mit Laura zu sprechen, würde ihr helfen. Obwohl sie normalerweise nicht während der Fahrt telefonierte, hatte sie nicht vor, anzuhalten. Sie zwang sich dazu, langsamer zu atmen, schaltete das Radio aus und holte ihr Handy hervor. Dann ließ sie es sich noch einmal durch den Kopf gehen. Maddie war bei Laura und könnte das Gespräch mithören. Laura war vermutlich sowieso gerade damit beschäftigt, die Kinder ins Bett zu bringen. Bill und Mary würden sich Sorgen machen, also konnte sie sie auch nicht anrufen.

Sie kannte eine weitere Nummer, die sie anrufen konnte. Die Nummer von jemandem, bei dem sie sich sicher war, dass er die Angelegenheit nicht ernst nehmen, geschweige denn sich Sorgen machen würde. Sie war sich außerdem sicher, dass er etwas sagen würde, was sie so sehr auf die Palme brachte, dass es sie von ihren Sorgen ablenkte. Wenn sie eine Verabredung störte, Pech – er hatte ihr gesagt, sie könne jederzeit anrufen.

Josh war nach dem ersten Klingeln in der Leitung.

»Hier ist Abby Langford«, sagte sie und bereute bereits ihren impulsiven Anruf.

»Was ist jetzt los?«

Das war definitiv eine ihrer blöderen Ideen gewesen, aber jetzt war es zu spät, um aufzulegen. »Ich bin auf dem Heimweg von Minneapolis, vielleicht acht Kilometer von Harrington entfernt. Der Wagen hinter mir scheint mir zu folgen. Er macht mich nervös, auch wenn ich weiß, dass es eigentlich nichts zu bedeuten hat. Ich habe mich an Ihre Nummer erinnert und gedacht, mit Ihnen zu sprechen, würde mich davon abhalten, paranoid zu werden.«

»Warum glauben Sie, dass der Wagen Ihnen folgt?«, fragte Josh.

»Weil er die ganze Zeit über an meiner Stoßstange geklebt hat, auch wenn ich abgebremst oder beschleunigt habe.«

»Wie lange ist er schon hinter Ihnen?«

Seine Fragen ließen sie noch nervöser werden. Sie hatte erwartet, dass er sie beschuldigen würde, wieder etwas vorzuspielen, was ihr Publicity einbringen würde, oder dass er ihr zumindest sagen würde, dass sie albern war. »Ich hatte ihn nicht bemerkt, bis ich von der Interstate heruntergefahren bin, aber er kann auch schon früher hinter mir gewesen sein.«

»Sind Sie auf dem Highway 17?«

»Ja. Aber ich bin mir sicher, dass es sich bloß um einen Jugendlichen handelt. Oder vielleicht um einen Fan. Auf meiner Fanseite steht, dass ich einen Volvo fahre, und in dieser Gegend gibt es nicht viele davon.«

»Sicher ist sicher, hat meine Mutter immer gesagt«, sagte Josh. »Ich bin auf dem Weg. Fahren Sie weiter, bis Sie mein Auto sehen.«

Abby spürte, dass sie errötete. Vermutlich nahm er es überhaupt nicht ernst und ging nur auf sie ein, um den Bürgermeister und Mary zu besänftigen. »Bitte bemühen Sie sich nicht. Ich möchte nicht noch eine Verabredung sprengen.«

»Ich habe heute Abend keine Verabredung. Ich wollte gerade von Kim wegfahren, also bin ich schon auf halbem Weg.«

Sie sah im Rückspiegel in die Lichter, die sie jetzt blendeten. Ihr Magen zog sich zusammen, die Angst verdrängte jeden Rest von Scheu. »Er kommt näher.«

»Fahren Sie schneller.«

Sie drückte das Gaspedal durch und sah erneut in den Spiegel. »Der Fahrer hat auch beschleunigt. Und ich fahre schon fast hundertdreißig.«

Von der ruhigen Nacht nahm sie nichts mehr wahr. Es kam ihr vor, als ob das ihr folgende Fahrzeug sie über Glatteis in kaltes, unbekanntes und feindseliges Territorium jagen wollte. Der Druck auf Abbys Magen weitete sich auf ihre Lungen aus und presste ihr die Luft heraus.

»Ich rufe Verstärkung«, sagte Josh.

»Legen Sie nicht auf.« Abby umklammerte schmerzhaft das Lenkrad mit ihrer Linken, das Handy mit ihrer Rechten. Das heftige Pochen ihres Herzschlags ließ ihre Stimme zittern.

»Mach ich nicht. Können Sie mir sagen, was für ein Wagen es ist?«

»Ich kann ihn nicht gut sehen. Ich bin sowieso schlecht, was Autos anbelangt.« Sie warf einen Blick in beide Außenspiegel und dann über ihre Schulter. »Ich glaube, es ist eine amerikanische Limousine. Helle Farbe.«

»Können Sie den Fahrer sehen?«

»Nein.« Sie zuckte zusammen, als sie ein scharfes Pling hörte. »Etwas hat den Kotflügel getroffen.«

»Was?«

Noch ein Pling, dann ein weiteres. Zu viele direkte Treffer, als dass es sich um Steinchen handeln könnte, die von den Reifen aufgewirbelt wurden.

»Ich glaube, er schießt auf mich!«, würgte sie hervor und klemmte sich das Handy zwischen Ohr und Schulter, um das Lenkrad mit beiden Händen umklammern zu können.

»Ducken Sie sich so tief wie möglich, ohne die Straße aus dem Blick zu verlieren. Was hat er getroffen?«

»Wieder den Kotflügel.« Ihre Stimme klang noch schriller als schrill. Sie kauerte sich in den Sitz und hörte ein weiteres Pling. »Und noch einmal, wieder auf den Kotflügel.« Mit ihren schwitzigen Handflächen fiel es ihr schwer, das Lenkrad festzuhalten.

»Vermutlich versucht er, einen Reifen zu treffen. Wenn er es schafft, könnte der Reifen platzen. Dann werden Sie Mühe haben, die Kontrolle über den Wagen zu behalten. Sie brauchen beide Hände am Lenkrad.«

Abbys Herz hämmerte so fest, dass sie glaubte, ihr Brustkorb würde zerspringen. »Hab ich«, sagte sie. Joshs ruhige Stimme war das Einzige, was sie davon abhielt, hysterisch zu werden.

»Gut. Hatten Sie schon einmal einen geplatzten Reifen?«

Sie zuckte bei einem weiteren Pling zusammen und ließ beinahe das Handy fallen. »Nein, noch nie.«

»Wenn das passiert, gehen Sie vom Gas, aber treten Sie nicht auf die Bremse. Und halten Sie das Lenkrad fest.«

»Woher weiß ich, ob …«

Abbys Wagen schlingerte und holperte dann ungestüm über den Asphalt. Sie nahm ihren Fuß vom Gaspedal. Der Wagen bockte und ruckte, während er über die Straße flog. Ihre Hände am Lenkrad wurden durchgerüttelt. Sie musste langsamer werden.

Josh hatte gesagt, dass sie nicht bremsen sollte. Sie setzte ihren Fuß fest auf die Fußmatte, um zu verhindern, dass sie es instinktiv doch tat, und umklammerte das Lenkrad. Sie bot all ihre Kraft auf, um das Fahrzeug auf der Straße zu halten. Das Handy fiel herunter, prallte vom Beifahrersitz ab und landete im Fußraum.

»Abby, geht es Ihnen gut?«, konnte sie immer noch Joshs Stimme hören. »Halten Sie durch. Ich bin fast bei Ihnen. Abby?«

Sie konnte den Wagen nicht mehr auf ihrer Fahrspur halten, konnte ihn nicht einmal mehr auf der Straße halten. Ihre Nase schlug hart gegen das Lenkrad, als der Wagen in einen tiefen Graben auf der linken Seite der Straße geriet und sich dabei fast überschlug. Abby investierte alle Kraft aus ihren Armmuskeln, um das Lenkrad so weit wie möglich nach rechts zu reißen. Der Wagen änderte die Richtung, drehte sich um die eigene Achse und rollte weiter. Schließlich kam er abrupt zum Stehen, in steilem Winkel eine Seite des Grabens hinauf, mit den Vorderrädern noch knapp auf dem Straßenbelag.

Abby löste ihre verkrampften Finger vom Lenkrad und nahm einen langen, zittrigen Atemzug, als sie die Handbremse zog. Ihr war nichts passiert; der Airbag war nicht einmal ausgelöst worden. Sie war immer noch am Leben, und das Einzige, was ihr wehtat, war ihre Nase.

»Abby?«

Joshs Stimme drang aus dem Handy im Fußraum. Sie beugte sich hinunter und griff danach. Es rutschte ihr aus den Fingern. Sie nahm es wieder auf. »Mir geht es gut. Ich bin im Graben gelandet.«

»Wo ist der andere Wagen?«

Die Welt um sie herum war dunkel, abgesehen von ihren eigenen Scheinwerfern. »Weg, glaube ich.«

»Er könnte seine Scheinwerfer ausgeschaltet haben. Ducken Sie sich und bleiben Sie im Wagen. Verriegeln Sie die Türen.«

Seine Worte drehten ihr den Magen um. Er hatte recht – dass sie keine Scheinwerfer sehen konnte, war keine Garantie dafür, dass der andere Wagen verschwunden war. »Glauben Sie, dass der Fahrer kommt, um mich zu entführen oder sogar zu töten?«

»Ich werde zuerst bei Ihnen sein«, sagte Josh. »Auf welcher Seite der Straße sind Sie?«

»Auf der westlichen.«

»Ich kann Sie sehen. Ich bin jeden Moment da.«

Abby löste ihren Sicherheitsgurt und rollte sich in Embryonalstellung um den Schalthebel, die Knie an die Brust gezogen. Nach kurzer Zeit sah sie das Licht von Scheinwerfern, die näher kamen. Sie hielt den Atem an und betete, dass es Josh war. Sie atmete so lange nicht mehr, bis sie sein Gesicht sehen konnte, als er durch die Windschutzscheibe spähte. Da erst setzte sie sich auf und entriegelte die Tür.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte er, als er die Tür aufriss.

Es gelang ihr, zu nicken und aus dem Wagen auszusteigen. Sobald ihre Füße auf dem unebenen, mit Gras bewachsenen Boden im Graben standen, gaben ihre Knie nach. Sie streckte die Hand nach der Tür aus. Josh fing sie auf, zog sie aus dem Graben und dicht an sich heran.

»Es tut mir leid, ich hätte Sie nicht damit belästigen sollen, aber ich hatte solche Angst.« Ihre Stimme schwankte.

Seine Arme schlossen sich fester um sie. Er roch nach Pinienseife, Kaffee und Knoblauch, beruhigend normale Gerüche. Abby lehnte sich gegen ihn. Seine Wärme und seine Stärke waren ein willkommenes Gegenmittel zum kalten Schrecken der vergangenen Minuten. Dann wurde ihr bewusst, gegen wen sie sich lehnte. Sie richtete sich auf. »Es geht mir wieder gut.«

Josh ließ sie los und trat einen Schritt zurück. Er hielt eine Waffe in der Hand und suchte mit seinem Blick die Gegend ab. »Warum waren Sie in Minneapolis?«

Von seiner Wärme abgeschnitten, war ihr wieder kalt, aber vielleicht lag das auch nur am Anblick der Waffe. Sie schlang die Arme um sich. »Eine gute Freundin von Private Affairs hatte einen Auftritt in der Mall of America und ich habe mich dort mit ihr getroffen. Olivia und ich haben in einem Restaurant nahe des Einkaufszentrums zu Abend gegessen, dann habe ich sie zum Flughafen gebracht und bin nach Hause gefahren.«

»Ist Ihnen heute schon früher jemand aufgefallen, der Ihnen gefolgt ist?«, fragte er.

»Nein, aber ich habe nicht darauf geachtet.«

»Hat irgendjemand Sie bei dem Auftritt Ihrer Freundin gesehen?«

»Olivia hat bekannt gegeben, dass ich dort war. Am Ende habe ich gemeinsam mit ihr Autogramme gegeben.«

In der Ferne heulte eine Sirene. »Ich habe Verstärkung gerufen«, sagte Josh. »Wenn sie hier eingetroffen ist, bringe ich meine Kollegen auf den neuesten Stand und fahre Sie dann nach Hause. Wo ist Maddie?«

»Bei Laura.«

»Möchten Sie, dass sie dort übernachtet?«

»Ich möchte sie bei mir haben«, sagte Abby und schlang die Arme noch fester um sich. Eine weitere Sirene, mit dunklerem Ton, war der ersten beigetreten. »Ich möchte nicht, dass sie erfährt, was passiert ist.«

»Die Presse wird es herausfinden«, sagte er. »Sie sollten Maddie Ihre Version schildern, bevor sie von jemand anderem davon hört.«

»Ich werde ihr auch von dem Lippenstift erzählen müssen.« Sie schluckte in dem Versuch, den Klumpen in ihrer Kehle loszuwerden. »Das hier hat derselbe Mensch getan, der die Nachricht hinterlassen hat, oder?«

»Möglich«, sagte Josh. »Er könnte Ihnen zu der Veranstaltung in Minneapolis gefolgt sein, oder er war vielleicht im Einkaufszentrum, entweder in der Hoffnung, dass Sie dort auftauchen, oder weil er von Private Affairs besessen ist.«

Sie nickte steif. »Ich muss jemanden anheuern, der mein Haus bewacht.« Sie hätte das schon nach dem Vorfall mit dem Lippenstift tun sollen. »Jemand Diskretes, damit Maddie nicht merkt, wie besorgt ich bin.«

»Ich kann eine gute Detektei in Minneapolis empfehlen. Das wird aber teuer.«

»Nächste Woche wird bei mir ein Sicherheitssystem installiert. Es wird also vermutlich nur bis dann nötig sein«, sagte sie. Das Sirenenduett wurde lauter, als sich zwei Wagen mit Blaulicht näherten. Sie fuhren in höchstem Tempo – in der Annahme, dass sie ernsthaft verletzt war, wenn nicht sogar tot. Sie zitterte.

»Gehen wir zu meinem Wagen«, sagte Josh. »Sie können dort warten.«

Er brachte Abby zu seinem Wagen und öffnete die Beifahrertür. »Lassen Sie mich meine Taschenlampe rausholen, bevor Sie einsteigen«, sagte er, griff hinein, klappte das Handschuhfach auf und zog eine Taschenlampe heraus. »Ich bin gleich wieder da.«

Als er zu Abbys Auto zurückging, konnte Josh den skeptischen Teil seines Gehirns nicht ausschalten. Sie hatte ehrlich außer Fassung gewirkt, sogar panisch. Allerdings war sie auch eine verdammt gute Schauspielerin. Sie war auch nicht verletzt gewesen und der Airbag war nicht einmal ausgelöst worden. Sie hatte behauptet, dass ein Wagen sie verfolgt hatte, aber ihm war auf seinem Weg hierher kein anderer Wagen begegnet und er hatte auch in der Ferne keine Scheinwerfer oder Rücklichter ausmachen können. Er hatte keine Schüsse gehört, nicht einmal Motorengeräusche im Hintergrund, als er mit ihr telefoniert hatte. Somit konnte er nicht beschwören, dass sie ihren Wagen überhaupt gefahren hatte, als er mit ihr sprach. Vielleicht hatte sie eine Reifenpanne gehabt und beschlossen, einen Vorteil aus der Situation zu ziehen.

Der größte Knackpunkt war, dass sie ihn angerufen hatte. Wenn sie ernsthaft verängstigt gewesen wäre, hätte sie dann nicht den Notruf gewählt? Wenn sie gewollt hätte, dass jemand sie davon abhielt, paranoid zu werden, hätte sie nicht eher eine Freundin angerufen? Er war ganz sicher nicht ihr Freund, vor allem nicht nach diesem Vormittag. Auf der anderen Seite, wie hätte sie ihn besser davon überzeugen können, dass sie wirklich einen Stalker hatte, als ihn zu einem Ohrenzeugen zu machen? Wie hätte sie ihn besser dazu bringen können, mit den Ermittlungen fortzufahren und ihren Namen in den Nachrichten zu halten?

Josh knipste die Taschenlampe an und leuchtete damit einige Meter hinter der Stelle, an der Abbys Wagen von der Straße abgekommen war, über den Asphalt. Keine Brems- oder Schleuderspuren. Das könnte allerdings auch daran liegen, dass sie seinem Rat gefolgt war, nicht zu bremsen. Er leuchtete auf das Rückfenster und prüfte dann kurz die anderen Fenster. Keine Risse oder Splitter. Wenn jemand sie umbringen wollte, warum hatte er dann nicht auf ein Fenster geschossen, in der Hoffnung, sie zu treffen oder zumindest so weit aus dem Konzept zu bringen, dass sie einen Unfall bauen würde? Warum sollte er bloß versuchen, einen Reifen zu treffen?

Er richtete die Taschenlampe auf den Hinterreifen auf der Fahrerseite. Er war definitiv geplatzt, aber das bedeutet nicht unbedingt, dass er von einer Kugel getroffen worden war. Jeden Tag platzten Reifen durch ganz normalen Gebrauch.

Dann sah er sie. Sie steckte im hinteren Radkasten fest. Eine Kugel aus einer Handfeuerwaffe. Es wäre denkbar, dass Abby auf den Kotflügel sowie auf den Reifen geschossen hatte, um die Luft herauszulassen, aber er konnte nicht glauben, dass sie bei einer List so weit gehen würde. Mist.

»Geht es Abby gut?«, fragte Ben Alton, als er näher kam. Josh hätte darauf wetten können, dass er als Erster am Einsatzort eintreffen würde.

»Sie ist etwas zittrig, aber sonst geht es ihr gut«, sagte Josh. Schuldgefühle zogen ihm die Eingeweide zusammen. »Sie sitzt in meinem Wagen.«

»Jemand hat auf sie geschossen?«

Josh nickte. »Hat ihren Reifen durchlöchert. Sie kam aus Richtung Norden. Sieh nach, ob du entlang des Highways noch weitere Kugeln finden kannst.«

»Mach ich. Sie hatte verdammtes Glück, dass sie nicht verletzt wurde.«

»Ja, allerdings«, sagte Josh. »Wenn die Autobahnpolizei auftaucht, sag ihr, dass wir den Fall übernehmen. Er steht mit der Lippenstiftnachricht in Verbindung. Ich bezweifle, dass sie dagegen protestiert, aber sollte sie das tun, sag Steve, er soll mich anrufen.« Die örtliche Autobahnpolizei war überlastet, sodass sie bisher immer froh gewesen war, wenn die Polizei einen Fall übernahm. Eine willkommene Abwechslung zu Chicago, wo Revierkämpfe ebenso verbreitet waren wie Moskitos. »Ich fahre Abby nach Hause und komme dann zurück.«

»Sie benötigen morgen ein Sicherheitssystem«, sagte Josh zu Abby, sobald er in den Wagen eingestiegen war. »Wenn die Firma sagt, dass sie es so schnell nicht installieren kann, lassen Sie es mich wissen und ich werde mit den Leuten sprechen. Ich werde diese Nacht auch wieder auf Ihrem Sofa schlafen.«

Sie hatte nach vorne durch das Fenster in die Dunkelheit gestarrt, aber jetzt sah sie ihn an. »Das ist nicht nötig.«

»Sie hätten umgebracht werden können. Von jemandem, der Ihnen den ganzen Weg nach Minneapolis und zurück gefolgt ist. Das ist eine ernste Sache.«

»Ich weiß, aber ich habe neue Schlösser und ich werde mein Handy mit ans Bett nehmen. Sie müssen nicht auf meinem Sofa schlafen.«

Josh konnte nicht glauben, dass sie so verdammt lässig – oder stur – damit umging. »Nun, wenn ich das Sofa nicht bekomme, werde ich vor Ihrem Haus in meinem Auto schlafen.« Die Frustration ließ seine Stimme zittern. »Ich würde das Sofa vorziehen.«

Abby starrte ihn einen Augenblick lang an. Dann nickte sie.

Josh hatte ihr Handy aus ihrem Wagen geholt. Er überreichte es ihr. »Rufen Sie Laura an und erzählen Sie ihr, was passiert ist, damit Sie es ihr nicht vor Maddie erklären müssen«, sagte er, als er den Wagen startete.

Laura stand auf den Stufen vor ihrem Hauseingang, als Josh in ihre Einfahrt einbog. Sie rannte zum Wagen und umarmte Abby, sobald sie ausgestiegen war. »Geht es dir gut?«

»Alles okay. Wo ist Maddie?«

»Sie und Nicole schlafen. Wollt ihr beide nicht hier übernachten?«

»Danke, aber nein.«

»Ich schlafe heute Nacht auf ihrem Sofa«, sagte Josh. »Ab morgen wird sie einen Wachmann haben.«

»Gut. Ich hole Maddie«, sagte Laura, als sie die hell erleuchtete Diele des Hauses betraten.

»Ich geh schon.« Abby eilte zur Treppe und rannte hinauf.

»Sind Sie endlich davon überzeugt, dass Abby die Wahrheit über das Messer erzählt hat?«

Josh richtete seine Aufmerksamkeit auf Laura. »Ich glaube nicht, dass das etwas mit dem Messer zu tun hat. Der Kerl, der die Lippenstiftnachricht geschrieben hat, kommt eher infrage, falls sie nicht einfach an einen Verrückten geraten ist.«

»Wer auch immer dafür verantwortlich ist, Sie sollten wissen, dass Abby nicht lügt«, sagte Laura. »Sie ist der ehrlichste Mensch, den ich kenne.«

»Wenn man es als ehrlich bezeichnet, den eigenen Mann zu betrügen«, sagte Josh und trat sich augenblicklich innerlich selbst in den Hintern. Die Bemerkung war fehl am Platz. Sie war ihm einfach herausgerutscht.

»Sie können das nicht beurteilen. Sie haben keine Vorstellung davon, was in Abbys Ehe abgelaufen ist.« Lauras scharfer Tonfall machte deutlich, dass in ihrem Fall das Stereotyp des hitzigen Rotschopfs zutraf.

Und nachdem er bisher mit seinem Urteil so danebengelegen hatte, war ihr Ärger auf ihn gerechtfertigt.

»Abby ist ein wirklich anständiger Mensch«, fügte Laura hinzu.

Selbst wenn sie das nicht sein sollte, machte es keinen Unterschied. Es war keine Entschuldigung für seine Bemerkung oder für sein Verhalten. »Sollte sie das sein, ist das – nach allem, was ich gehört habe – dem zu verdanken, was Ihre Familie für sie getan hat, als sie ein Kind war.«

Lauras Gesichtszüge entspannten sich. »Der Hauptgrund, dass Abby ein so guter Mensch geworden ist, ist Abby. Meine Eltern haben geholfen, aber sie war schon immer dazu bestimmt, anders als ihre Eltern zu sein.«

»Wie waren sie denn?« fragte Josh.

»Um ganz offen zu sein, sie waren echt beschissen, sowohl als Eltern als auch als Menschen«, sagte Laura. »Keiner von ihnen hat auch nur so getan, als würde er sich für Abby interessieren. Ihr Vater war zu sehr damit beschäftigt, in Kneipen herumzuhängen und es mit jeder Frau zu treiben, die ihn an sich heranließ. Abbys Mutter trank zu Hause vor dem Fernseher, meist bis zur Besinnungslosigkeit. Aber dann und wann kam sie gerade ausreichend zu sich, um sich mit ihrem Mann zu streiten, wenn er schließlich nach Hause zurückkehrte. Üblicherweise landete sie dann in der Notaufnahme und er verbrachte die Nacht im Gefängnis, obwohl sie niemals Anklage einreichte.«

Josh sah auf, als Abby auf dem oberen Treppenabsatz erschien, ihre Arme um die mit einem Nachthemd bekleidete Maddie geschlungen. Sie ging die Treppe hinunter, Maddie im Halbschlaf an ihrer Seite.

Als sie unten ankam, ging Josh zu ihr und streckte seine Arme aus. »Ich trage sie zum Wagen.«

Abby schüttelte den Kopf und zog Maddie noch näher an sich. »Danke für alles, Laura. Ich rufe dich morgen früh an.«

Während der Fahrt nach Hause starrte Abby aus dem Beifahrerfenster, während sich die Gedanken in ihrem Kopf überschlugen. Sie konnte nicht glauben, dass jemand sie – oder Samantha – so sehr hasste, dass er sie töten wollte. Aber nach der mit Lippenstift geschriebenen Nachricht war jede Hoffnung, dass diese Gewalttat sich nur zufällig gegen sie gerichtet hatte, reines Wunschdenken.

»Ich habe eine Einheit vorbeifahren und die Gegend überprüfen lassen«, sagte Josh, als er vor ihrem Haus hielt. »Es schien alles ruhig zu sein, aber ich werde mich drinnen umsehen und sicherstellen, dass niemand eine böse Überraschung zurückgelassen hat. Ich nehme Maddie.«

Dieses Mal erlaubte Abby ihm, sie zu tragen. Der Adrenalinschub ließ nach und sie fühlte sich erschöpft. Auf ihre Bitte hin trug Josh Maddie zu Abbys Bett, dann überprüfte er das Haus, während Abby ihre Tochter zudeckte.

Als Abby mit Joshs Bettzeug nach unten kam, war er in der Küche und sprach leise in sein Handy. Sie setzte sich auf das Sofa und nahm die Kissen und gefalteten Bettlaken in den Arm, völlig erschöpft.

Ein paar Minuten später kam er ins Wohnzimmer und blieb direkt vor ihr stehen. »Wir werden denjenigen kriegen, der dahintersteckt, Abby. Bis dahin werde ich sicherstellen, dass Sie und Maddie sicher sind. Das verspreche ich.« Seine Gesichtszüge waren wie in Stein gemeißelt, seine Augen wie warmer Samt. Er hielt sie fest auf sie gerichtet.

Die Intensität seines Blicks zog Abby auf die Füße. »Weil Rachel Ihnen niemals vergeben würde, wenn Maddie etwas zustieße, stimmt’s?« Sie konnte ihre Augen nicht von ihm abwenden.

»Stimmt.« Sein Blick fiel für einen Augenblick auf ihre Lippen, dann kehrte er zu ihren Augen zurück. Er streckte die Hand aus und berührte ihr Haar. Eine Strähne hatte sich aus ihrer Hochsteckfrisur gelöst, die er nun hinter ihr Ohr strich. »Schlafen Sie gut, Abby.« Er ließ seine Hand sinken und nahm ihr das Bettzeug ab.

»Sie auch.« Sie drehte sich um und ging die Treppe hinauf.

Kapitel 9

Josh fühlte sich beschissen. Er hatte nur eine Stunde geschlafen, aber nicht, weil das Sofa unbequem war oder weil Abby einen weiteren Albtraum hatte. Falls Letzteres der Fall gewesen war, so hatte er zumindest nichts davon mitbekommen. Es war wegen des verängstigten Ausdrucks in Abbys Gesicht, als er an ihrem im Graben liegenden Wagen angekommen war, wegen der Art, wie sie in seinen Armen gezittert und sich später an Maddie geklammert hatte, die in der vergangenen Nacht ihre Mutter hätte verlieren können. Der Schütze hätte Abby statt des Radkastens treffen können oder der Wagen hätte gegen einen Baum knallen oder sich überschlagen können, statt an einer der wenigen Stellen in den Graben zu fahren, die tief und breit genug war, um ihn dort zum Stehen zu bringen. Abby hätte getötet werden können.

Und es wäre zumindest zum Teil seine Schuld gewesen. Er hätte sich mehr anstrengen sollen, herauszufinden, wer für die anonymen Briefe verantwortlich war, vor allem nach der Lippenstiftdrohung. Er hätte die Nachbarn befragen und überprüfen sollen, ob möglicherweise jemand einen Groll gegen Abby hegte. Er hätte sich alle Fälle ansehen sollen, in denen psychisch Gestörte und religiöse Fanatiker verzeichnet waren, die in dieser Gegend lebten. All die Dinge, die er normalerweise getan hätte, wäre er nicht überzeugt davon gewesen, dass Abby eine talentierte Schauspielerin war, die versuchte, sowohl ihn als auch seine Abteilung dazu zu benutzen, ihre Autorenkarriere voranzubringen. Herrje, selbst in der vergangenen Nacht hatte er noch geglaubt, sie würde lügen. Jetzt wusste er es besser, vor allem nachdem Ben auf dem Highway eine weitere Kugel gefunden hatte, einige hundert Meter nördlich von der Stelle, an der Abby in den Graben geraten war.

Josh nahm einen Schluck von dem auf der Polizeistation gebrühten Kaffee, der zu lange auf der Platte gestanden hatte und genauso lausig schmeckte, wie er sich fühlte. Dieses Gebräu anstelle des Kaffees von Starbucks zu trinken, war Teil seiner Buße. Was hatte er sich nur gedacht? Er hatte sich immer eingebildet, ein guter Cop zu sein. Dieses Mal hatte er sich allerdings von seiner Vergangenheit und seinen Vorurteilen zu der Annahme verleiten lassen, das Opfer würde lügen, und das obwohl die Leute ihm einhellig versichert hatten, dass Abby Langford keine Lügnerin war – was er ein ums andere Mal ignoriert hatte. Sie war eine nette, ehrliche, anständige Frau und so ziemlich das Gegenteil der Fernsehfigur, die sie so gut gespielt hatte.

Sie war vermutlich auch ganz anders als Jennifer, vom Fremdgehen einmal abgesehen. Aber Laura hatte recht, er wusste nicht, was in Abbys Ehe vorgefallen war. Auf jeden Fall rechtfertigte es nicht die unprofessionelle Art, mit der er sie behandelt hatte.

Josh trank einen weiteren Schluck Kaffee und verzog das Gesicht. Seine Eltern hatten nicht von ihm erwartet, perfekt zu sein, aber sie hatten ihn dazu erzogen, seine Fehler zuzugeben und zu versuchen, die daraus entstandenen Situationen zu bereinigen. Er würde alles in seiner Macht Stehende tun, um herauszufinden, wer hinter den Drohungen und Anfeindungen steckte. Aber zuerst würde er sich entschuldigen. Er holte tief Luft und griff nach dem Telefon.

»Wie haben Sie geschlafen?«, fragte er, als Abby sich meldete.

»Erstaunlich gut. Vielen Dank, dass Sie geblieben sind.«

Er verdiente es nicht, dass sie so freundlich klang. »Ich habe mit einem Freund in Minneapolis über Ihren Schutz gesprochen«, sagte er. »Sam war einmal Polizist, führt jetzt aber eine private Sicherheitsfirma. Ich würde jedem, der für ihn arbeitet, mein Leben anvertrauen.« Er hatte Sam bereits um sechs Uhr dreißig an diesem Morgen angerufen und ihn darum gebeten, seine besten Männer zu schicken und Abby ein günstiges Angebot zu machen.

»Er hat mich schon angerufen«, sagte Abby. »Ich habe vereinbart, dass von zehn Uhr abends bis sieben Uhr morgens ein Wachmann hier sein wird. Nachdem ich mich beruhigt hatte, ist mir klar geworden, dass das tagsüber unnötig wäre. Außerdem könnten dann Maddie und die Nachbarn zu leicht Wind davon bekommen. Und ich bekomme morgen mein Sicherheitssystem.«

»Gut. Haben Sie mit Maddie gesprochen?«

»Ich habe ihr von letzter Nacht und von der Lippenstiftnachricht erzählt«, sagte Abby. »Dann haben wir gemeinsam die Zeitung gelesen. Sie hatten recht, dass das ein Thema sein würde.«

Josh warf einen Blick auf den Herald, der auf seinem Schreibtisch lag. Diese Titelgeschichte hatten sie sogar noch größer aufgemacht als die zu der Lippenstiftnachricht, komplett mit einem Bild von Abbys Auto im Graben. »Wie hat Maddie es aufgenommen?«

»Sie hat gesagt, dass sie gedacht hätte, alle Verrückten würden in Kalifornien leben. Dann hat sie Rachel wegen einer Geburtstagsfeier angerufen, zu der sie beide eingeladen sind, also nehme ich an, sie hat es ganz gut verkraftet. Ich muss zugeben, dass ich es heruntergespielt und Maddies Überzeugung ausgenutzt habe, dass die Presse in der Regel übertreibt. Ich wollte nicht, dass sie sich Sorgen macht.«

»Das ist verständlich«, sagte Josh. »Ich habe mit dem Redakteur vom Herald gesprochen.« Noch etwas, das er schon früher hätte tun sollen. »Er hatte wegen der Lippenstiftnachricht einen Anruf erhalten. Die Stimme war so undeutlich, dass er nicht sagen konnte, ob sie von einem Mann oder von einer Frau stammte, und der Anruf konnte nicht zurückverfolgt werden. Nachdem die Story über Ihr Messer bekannt geworden war, habe ich unserer Rezeptionistin einen Vortrag darüber gehalten, dass sie keine Informationen herausgeben darf. Allerdings war ihr anscheinend nicht klar, dass sie genau das tat, als sie die Information, die die Zeitung bereits hatte, bestätigte, was letztlich dazu führte, dass die Story veröffentlicht wurde.« Josh nahm seinen Stift in die Hand. »Kennen Sie irgendjemanden, der Sie hasst?«

»Ich bin mir sicher, dass es viele Leute gibt, die mich nicht mögen, aber nicht so sehr, dass sie etwas Derartiges tun würden«, sagte Abby. »Da es nach einer Private-Affairs-Veranstaltung passierte, nehme ich an, dass es jemand ist, der Samantha hasst. Er sollte mich in Ruhe lassen, nachdem sie tot sein wird.«

»Das wäre am Freitag?«

»Sie wird am Freitag am Ende der Sendung ins Meer gestoßen. Am Montag wird die Polizei zu der Erkenntnis gelangen, dass sie umgebracht wurde.«

»Wenn er ein so großer Fan ist, müsste er bereits wissen, dass sie getötet werden wird«, sagte Josh. Was natürlich bedeutete, dass der Täter tatsächlich Abby hasste.

»Nur wenn er Fanmagazine liest«, sagte Abby. »Ich nehme an, dass viele, die sich die Serie ansehen, das nicht tun.«

Das hörte sich für ihn nach Wunschdenken an, aber wenn sie sich dadurch besser fühlte, gut. Immerhin hatte sie einen Wachmann angeheuert. Auf jeden Fall würde es keinen Einfluss auf seine Vorgehensweise haben, denn bis Montag waren es immer noch fünf Tage. »Ich würde gerne jemanden bei Private Affairs fragen, ob sie dort ähnliche Briefe erhalten haben.«

»Ich gebe Ihnen die Nummer des Sicherheitschefs.«

»Ich würde außerdem gern mit Laura und den Tates sprechen, ob ihnen potenzielle Feinde einfallen, an die Sie nicht gedacht haben. Nur für den Fall, dass nicht Samantha das Ziel ist.«

»Darüber will ich nicht einmal nachdenken, aber nur zu. Sie sollten außerdem mit Eleanor Blake im Gerichtsgebäude sprechen. Sie arbeitet schon seit Ewigkeiten im Grundbucharchiv und ihr kommt mehr Klatsch zu Ohren als jedem anderen.«

»Ich werde Sie wissen lassen, was ich herausfinde.« Josh schrieb sich die Namen auf und hielt dann inne. Er räusperte sich. »Ich möchte mich dafür entschuldigen, dass ich gedacht habe, Sie hätten wegen der Briefe gelogen, die Lippenstiftnachricht selbst geschrieben und die Geschichte dann an die Presse weitergegeben. Und dafür, dass ich angenommen habe, dass Sie bezüglich des Messers und des Flecks gelogen haben.«

»Ich hätte nicht gedacht, dass Cops sich jemals entschuldigen.«

»Wenn sie in meiner Familie aufgewachsen sind, schon«, sagte Josh. »Wie ich meine Eltern kenne, würden sie darauf bestehen, dass ich es persönlich mache. Würden Sie mit mir zu Abend essen?« Die Worte waren heraus, bevor er darüber nachgedacht hatte.

Auf seine impulsive Einladung folgte Schweigen. Schließlich fragte Abby: »Handelt es sich dabei um ein Geschäftsessen?«

Er malte einen Stern unter seine Notizen. »Der Bürgermeister hat es mir nicht befohlen, wenn es das ist, wonach Sie fragen.«

»Tut mir leid, nein.«

Er fuhr mit seinem Stift den Umriss des Sterns entlang. »Natürlich nicht.« Was hatte er sich dabei gedacht, eine Frau, die so weit oberhalb seiner Liga spielte, zum Abendessen einzuladen?

»Was soll das heißen?«

»Eine Frau wie Sie würde niemals mit einem Cop zum Essen ausgehen.« Er malte das Innere des Sterns aus. »Vergessen Sie, dass ich gefragt habe.«

»Um Himmels willen, es geht doch nicht darum, dass Sie ein Cop sind«, sagte sie. »Es geht darum, dass Sie eine Freundin haben, die es missverstehen könnte.«

»Heather und ich hatten eine offene Beziehung, aber auch das ist kein Thema mehr, denn ich habe mit ihr vor ein paar Tagen Schluss gemacht.« Er ließ den Stift auf die Zeitung fallen. »Um ehrlich zu sein, ist mir klar geworden, dass diese Beziehung nur der erbärmliche Versuch war, zu beweisen, dass ich nicht alt und unzureichend bin.«

Abbys Lachen ermutigte ihn, es noch einmal zu versuchen. »Wie wäre es also mit einem Essen im Giorgio’s?«

»Ich möchte nicht, dass Maddie denkt, dass es sich um ein Rendezvous handelt«, sagte sie, obwohl ihr Ton nun spürbar wärmer war. »Sie hat mit der Scheidung und dem Umzug eine Menge mitgemacht. Ich möchte sie nicht noch mehr aufregen.«

Josh fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Nun, ich muss diese Entschuldigung ordentlich vorbringen oder Kim wird mich von allen künftigen Familienfeiern ausschließen. Sagen Sie Maddie, dass wir als Freunde zum Essen gehen. Da sie Rachel mag, sollte sie sich nicht zu sehr aufregen, wenn Sie mit Rachels Onkel Josh zum Essen gehen.«

Abby war einen Moment lang still. »Okay, wann?«

Sein Lächeln und der Wunsch, die ganze Welt zu umarmen, waren völlig unangemessen. Schließlich sollte das hier angeblich eine Buße sein. »Wie wäre es mit heute Abend?«

Wieder einmal hatte Josh es geschafft, sie aus dem Konzept zu bringen, dachte Abby, als sie auflegte. Sie hatte keine Ahnung, warum er sie tatsächlich zum Abendessen eingeladen hatte. Im Gegensatz zum Kuss konnte sie nicht glauben, dass es darum ging, sie zu manipulieren – er hatte so geklungen, als täte ihm wirklich leid, dass er an ihren Worten gezweifelt hatte. Aber er hätte sich auch ohne Abendessen persönlich entschuldigen können. Sie wusste nur, dass er sie nicht eingeladen hatte, weil er ihre Gesellschaft genoss. Vielleicht glaubte er ihr nun, aber das bedeutete nicht, dass er sie mochte.

Und das war okay, da sie ihn ebenfalls nicht mochte. Sie hatte eingewilligt, mitzugehen, weil seine Einladung sie überrumpelt hatte. Und weil seine Schlussfolgerung, dass sie niemals mit einem Cop zum Abendessen ausgehen würde, sie verärgert hatte. Außerdem war sie ihm dankbar für seine Hilfe in der vergangenen Nacht, und damit meinte sie nicht nur, dass er zu ihrer Rettung gekommen war. Auf ihrem Sofa zu schlafen und herumzutelefonieren, um für ihre weitere Sicherheit zu sorgen, ging weit über seine Aufgaben als Polizeichef hinaus.

Andererseits waren Joshs Motive für sein Verhalten ihre geringere Sorge. Abby stand auf und durchquerte die Küche bis zum Fenster, das sich über der Spüle befand. Sie hoffte, dass der Anblick ihres sonnenbeschienenen, sommerlichen Gartens ihre auch heute noch angespannten Nerven beruhigen würde. Die Lippenstiftnachricht hatte sie verängstigt, aber die Ereignisse der vergangenen Nacht waren weitaus schlimmer gewesen als ein Einbruch und eine Drohung auf einem Spiegel. Jemand hatte versucht, sie umzubringen. So Gott wollte, hatte sie mit dem, was sie zu Josh gesagt hatte, recht, und es handelte sich um einen Private-Affairs-Fan, der Samantha hasste. Jemand, der sie in Ruhe lassen würde, sobald Samantha getötet sein würde.

Denn die Alternative war zu schrecklich, um auch nur darüber nachzudenken.

Josh schaffte es um kurz nach drei endlich zum Gerichtsgebäude. Im Grundbucharchiv war niemand außer einer zierlichen Frau mit einer riesigen Brille, stahlgrauem Haar und leuchtend pinkfarbenem Lippenstift, die hinter dem Schalter stand. »Ms Blake?«, fragte er.

»Nennen Sie mich Eleanor«, sagte sie. »Es kommt nicht oft vor, dass ich Besuch von einem Polizeichef bekomme. Tatsächlich ist das bis heute sogar noch nie vorgekommen.«

»Ich versuche, den Stalker von Abby Langford zu identifizieren. Sie hat erwähnt, dass Sie wissen könnten, ob irgendjemand sie hasst.«

»Sprechen Sie von diesen schrecklichen Dingen, die die Boulevardpresse über sie verbreitet hat?«, fragte Eleanor. »Ich schätze, die meisten Menschen sind wie ich und glauben davon kein Wort. Und selbst wenn sie es tun, nun, so läuft es nun mal in Hollywood. Solange sie zu uns nett ist, verschwenden die meisten Menschen keinen Gedanken an die Geschichten in den Zeitungen.«

»Ich meinte eher jemanden aus der Zeit, als Abby hier aufwuchs«, sagte Josh. »Vielleicht hat hier etwas jahrelang vor sich hin gebrodelt, und als sie hierher zurückgezogen ist, ist die Person übergeschnappt.«

Eleanor legte beide Hände auf den Schalter und runzelte die Stirn. »Um ehrlich zu sein, fällt mir niemand ein. Abby hat sich nicht viele Feinde gemacht. Einige Mädchen waren vielleicht neidisch auf ihre Schönheit, aber sie hatte nie Zeit, sich zu verabreden, und hat somit auch keiner von ihnen den Freund ausgespannt. Sie war immer so nett und bescheiden, dass sie selbst die Menschen für sich eingenommen hat, die einen Grund gehabt hätten, sie nicht zu mögen. Denken Sie nur an Mary Tate.«

Josh blinzelte. »Was ist mit Mary Tate?«

»Marys Tochter, Laura, und Abby waren seit der ersten Klasse die besten Freundinnen. Laura ist hübsch, spielt aber nicht in derselben Liga wie Abby. Laura hat geschauspielert, genau wie Abby, aber Abby war diejenige, die die Hauptrollen bekam. Um offen zu sein, hat Abby Laura in den Schatten gestellt. Man müsste vermuten, dass das hart für Mary war, die aus einer dieser reichen Familien aus Neuengland stammt und es gewohnt ist, immer obenauf zu sein.«

»Soweit ich gehört habe, haben die Tates Abby wie eine eigene Tochter behandelt. Wollen Sie mir damit sagen, dass das nicht stimmt?«

Eleanor hob eine Hand. »Nein, das ist wahr, und genau das ist der Punkt. Ich will damit sagen, dass Mary und Bill ganz wunderbare Leute sind, die den Menschen helfen, die Hilfe benötigen. Aber sie waren nicht nur nett zu Abby, weil sie Hilfe brauchte, sondern weil sie nicht anders konnten, als sie zu lieben. So ein Mädchen war Abby. Deshalb kann ich mir nicht vorstellen, dass sie irgendwelche Feinde hat, die ihr so etwas antun würden.«

»Ich habe gehört, dass ihr Vater ganz anders gestrickt war«, sagte Josh.

Eleanor schnaubte. »Mir fallen eine Menge Ehemänner ein, die Dan Langford gehasst haben, und auch einige Frauen. Aber, falls Sie sich das fragen, es gab keine Gerüchte darüber, dass er ermordet wurde. Er ist gestorben, weil er betrunken Auto gefahren ist, schlicht und einfach. Die einzige Überraschung dabei war, dass die Frau, die mit ihm im Wagen gesessen hatte, als es passierte, seine Frau war.«

»Fällt Ihnen irgendjemand ein, der sich wegen der Taten ihres Vaters an Abby rächen wollen könnte?«

Sie kaute einen Moment auf ihrer Lippe herum. »Ich glaube nicht, dass jemand das, was er getan hat, Abby anlastete. Vielmehr tat sie den Leuten leid, dass sie einen solchen Vater hatte.« Jetzt hatte sie einige Flecken des pinkfarbenen Lippenstifts auf ihren Zähnen.

»Könnten Sie mir trotzdem die Namen aller Frauen, an die Sie sich erinnern, geben, die mit Dan Langford geschlafen haben und die hier in der Gegend leben? Vor allem von denjenigen, deren Ehemänner noch leben.«

Eleanor warf ihm einen schiefen Blick zu. »Es würde schneller gehen, wenn ich Ihnen eine Liste der Frauen geben würde, mit denen er nicht geschlafen hat.«

Abby brauchte lange, um sich für das Abendessen mit Josh fertig zu machen. Sie zerbrach sich den Kopf wegen ihrer Frisur und probierte vier verschiedene Kleider an, bevor sie sich für ihr Lieblingskleid aus schwarzer Seide entschied. Das tat sie nur, weil es leicht passieren könnte, dass sie einem Fan begegnete, der von ihr erwartete, in einem so feinen Restaurant, wie Giorgio’s es angeblich war, wie Samantha auszusehen.

Sie war froh, dass sie sich in Schale geworfen hatte. Josh traf in einer schwarzen Hose, schwarzem Hemd und bekleidet mit einem grauen Sportsakko aus Tweed bei ihr ein. Trotz ihrer gemischten Gefühle, die sie ihm gegenüber hegte, musste sie zugeben, dass er gut aussah. Er mochte immer noch einem Piraten ähneln, aber heute Abend einem der attraktiven Hollywood-Sorte, der mit Frauen im Bett ebenso geschickt umgehen konnte wie mit Feinden an Bord. Wenn das hier ein Rendezvous gewesen wäre, hätte ihr beschleunigter Herzschlag von freudiger Erwartung hergerührt statt von ihrer Sorge darüber, was er über ihren Stalker herausgefunden hatte.

Leider hatte er nicht viel herausgefunden, wie er ihr während der fünfzehnminütigen Fahrt zu Giorgio’s mitteilte. Private Affairs hatte mehr als tausend Briefe und E-Mails erhalten, in denen Zuschauer ihre Missbilligung ausdrückten, manche der Zuschriften waren sogar drohender Natur, aber keine stammte von ihrem »größten Fan«. Niemand in Harrington hatte eine Ahnung, wer sie so sehr hassen könnte, dass er ihr schaden wollte. Die Polizei befragte jeden, der einen Groll gegen ihren Vater hegen und ihn nun gegen sie richten könnte, obwohl das weit hergeholt war. Josh hatte weder einen religiösen Fanatiker noch einen Gewaltverbrecher oder einen Geistesgestörten mit ähnlicher Vorgehensweise auftreiben können, der in der Gegend lebte. Die Kugeln waren der einzige handfeste Beweis, aber ohne einen Verdächtigen oder eine Waffe waren sie keine große Hilfe. Auf der Plusseite standen einige Anrufe mit Hinweisen auf mögliche Spuren, die die Polizei erhalten hatte. Sie würden den Täter finden, versprach Josh, und mit ihrem Wachmann, dem Sicherheitssystem und den Streifenwagen, die er angewiesen hatte, mindestens viermal pro Stunde an ihrem Haus vorbeizufahren, würde sie sicher sein, bis es ihnen gelang.

Er beendete seinen Bericht in dem Moment, als er auf den Parkplatz fuhr. Er nannte es perfektes Timing, weil er somit für den Rest des Abends nicht mehr über die Arbeit reden musste. Also hatte er sie nicht zum Essen eingeladen, um sie weiter zu befragen. Sie gingen ins Restaurant und folgten der Kellnerin durch einen Speiseraum, der an eine idealisierte toskanische Villa erinnerte. Die hellen, stuckgeschmückten Wände waren mit Gemälden von italienischen Landschaften dekoriert, die appetitanregenden Aromen stimmten auf das ebenfalls italienische Essen ein. Als sie sich gesetzt hatten und die Kellnerin gegangen war, entschied Abby, dass es an der Zeit für einen direkten Vorstoß war. »Warum haben Sie mich tatsächlich zum Essen eingeladen?«

»Wie ich Ihnen schon sagte«, antwortete Josh, »weil es mir leidtut, dass ich Ihnen nicht geglaubt habe.«

»Sie haben nur Ihren Job gemacht. Sie kannten mich nicht und ich hätte auch alles nur vortäuschen können.« Nachdem er ihr weit mehr geholfen hatte, als er es hätte tun müssen, war sie dazu bereit, die Situation zu seinen Gunsten neu zu bedenken. »Wenn Sie sich darüber Sorgen machen, dass ich mich beschweren könnte und Mary sich noch einmal wegen Ihnen an den Bürgermeister wendet: Das werde ich nicht tun. Sie müssen mich nicht zum Essen ausführen.« Abby zog ihre Nase kraus. »Vermutlich hätte ich Ihnen das sagen sollen, bevor wir hierherfuhren, aber ich habe gerade erst darüber nachgedacht. Wenn Sie also jetzt gehen möchten …«

Er legte seine Hand auf ihre. Seine Berührung verursachte ein Kribbeln, das ihren ganzen Arm hinaufzog. »Ich weiß, dass Sie sich nicht beschweren würden. Ich möchte mich ehrlich entschuldigen. Seit unserer ersten Begegnung bin ich Ihnen gegenüber unfair gewesen, und das hatte nichts damit zu tun, dass ich ein vorsichtiger und misstrauischer Polizist bin. Es war wegen meiner Exfrau.«

Das hatte sie nicht kommen sehen. Sie legte ihren Kopf schief und runzelte die Stirn. »Sehe ich ihr ähnlich?«

»Das ist es nicht.« Er zog seine Hand zurück. »Ich war Polizist, als wir heirateten, hatte es bis dahin zum Detective gebracht. Ich hatte gleich nach dem College ein Jahr Rechtswissenschaften an der Universität von Chicago studiert, brach das Studium aber ab, als mir klar wurde, dass ich ein Cop sein wollte. Für Jennifer schien das zunächst in Ordnung zu sein, aber nach ein paar Jahren fing sie an, auf mir herumzuhacken, dass ich mehr aus mir machen und zurück an die juristische Fakultät gehen oder einen MBA machen sollte.« Er nahm seine Salatgabel auf und drehte sie hin und her. »Sie hatte einen Job als Außendienstmitarbeiterin für ein Pharmaunternehmen bekommen und wurde besessen davon, wie viel Geld Leute verdienten, welchen Wagen sie fuhren, wo sie wohnten, diese Dinge. Sie gab ihr gesamtes Gehalt für Kleidung aus und wollte immer all das tun, was ihre Freunde taten, zum Beispiel ins Theater gehen und in feinen Restaurants essen. Dinge, die wir uns nicht leisten konnten.«

»Haben Sie sich deshalb scheiden lassen?«

Seine Gabel klirrte auf seinen Brotteller. »Wir haben uns scheiden lassen, weil Jennifer einen vielversprechenderen Ehemann fand und eine Affäre hatte. Er ist ein erfolgreicher Anwalt und Partner in einer von Chicagos größten Kanzleien. Sie ist jetzt mit dem Kerl verheiratet, und wie man hört, ist sie überglücklich mit ihm und ihrem neugeborenen Baby.«

»Tut mir leid«, sagte Abby. Die Verletzlichkeit in seiner Stimme erinnerte sie an eine ihrer eigenen unverheilten Narben, die nun wieder schmerzte. Mit der Affäre eines Ehepartners konfrontiert zu werden, war in vielerlei Hinsicht schwierig.

In Joshs Gesichtsausdruck lag ein Schmerz, als hätte ihn jemand in den Magen getreten. »Ja, es war echt beschissen.« Er griff nach seinem Wasserglas und trank ausgiebig, bevor er fortfuhr. »Jennifer hat Ihre Show jeden Tag aufgenommen. Sie hat ständig von Samanthas Kleidung, ihrer Karriere und ihrem ganzen glamourösen Lebensstil gesprochen. Und von ihren reichen, erfolgreichen Ehemännern und Liebhabern, die alle das komplette Gegenteil von dem waren, für das sie mich hielt. Ich hatte Private Affairs noch nicht einmal gesehen, aber ich hasste alles daran. Zum Teufel, vielleicht habe ich die Serie unbewusst dafür verantwortlich gemacht, dass Jennifer mit unserem Leben unzufrieden war.

Die Klatschblätter haben Sie so dargestellt, als wären Sie Samantha sehr ähnlich, und ich war so verbittert, dass ich der Presse geglaubt habe. Schon bevor ich Sie zum ersten Mal traf, war ich überzeugt davon, dass Sie ein lügendes, betrügendes und manipulatives Miststück sind.«

Er trank wieder von seinem Wasser, dann sah er Abby in die Augen. »Dank Jennifers permanentem Herumhacken auf Polizisten habe ich außerdem einen Komplex. Ich weiß, dass einige Leute aus Chicagos Oberschicht Cops als ungebildete Schläger ansehen, kaum besser als die Kriminellen, die wir verhaften.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich habe angenommen, dass Sie als Schauspielerin aus L.A. sogar noch weniger Respekt vor Cops haben müssten, vor allem vor denen in kleineren Städten. Weil ich mir bereits die Meinung gebildet hatte, dass Sie andere manipulieren, war ich schon halb davon überzeugt, dass Sie die Sache mit dem Messer zu PR-Zwecken vorgetäuscht haben, bevor ich auch nur an Ihrem Haus ankam. Als Sie mir dann erzählt haben, dass Sie es beim Staubsaugen zwischen den Wänden gefunden haben …«

»Eine Schreibblockade lässt einen die merkwürdigsten Dinge tun«, sagte Abby. »Ich kann ihre Skepsis definitiv verstehen.«

Er hieb mit der Faust auf die Tischdecke. »Aber verdammt noch mal, ich hätte die Briefe und die Lippenstiftnachricht nicht in dieselbe Schublade stecken sollen!« Seine Stimme klang hart, die Verletzlichkeit war verschwunden. »Mein Verhalten und meine Annahmen über Sie waren nicht nur unprofessionell, sondern kindisch, wenn nicht irrational.«

Sein offensichtlicher Zorn auf sich selbst zerstreute jegliche Reste der Wut, die Abby noch auf ihn haben mochte. »Nach meiner Erfahrung führt eine Scheidung zu einer Menge von kindischem und irrationalem Verhalten«, sagte sie leise.

»Das entschuldigt mein Verhalten nicht. Ich war Ihnen gegenüber ungerecht und unhöflich. Schlimmer noch, ich habe zugelassen, dass meine Gefühle mein Urteilsvermögen getrübt haben, sodass ich Ihren Erlebnissen keinen Glauben geschenkt habe. Es tut mir leid.«

Abby war verblüfft. Ihrer Erfahrung nach entschuldigte sich kein Mann, das galt nicht nur für Cops – zumindest nicht ohne Hintergedanken oder nur unter Vorbehalt. Sowohl ihr Vater als auch Colin hatten immer behauptet, dass ihre Verfehlungen teilweise und sogar hauptsächlich Abbys Schuld waren. Aber Josh wirkte aufrichtig. Noch wichtiger, die Gefühle, die in seiner Stimme mitschwangen, klangen echt. Er hatte stockender gesprochen, als man es bei etwas Auswendiggelerntem tut. Wenn er nicht der beste Schauspieler war, dem sie jemals begegnet war, dann meinte er jedes Wort ernst.

»Entschuldigung angenommen«, sagte sie.

Josh musterte eine Weile ihr Gesicht, sein Blick war so prüfend, dass Abby fast weggesehen hätte. Dann lächelte er, und ihr Magen schlug einen Purzelbaum, genau wie beim ersten Mal, als sie dieses sinnliche Lächeln gesehen hatte. »Nachdem wir das jetzt hinter uns gebracht haben, lassen Sie uns bestellen«, sagte er und schlug die Speisekarte auf. »Ich verhungere.«

Das Essen war ausgezeichnet, die Unterhaltung noch besser. Während der Appetithäppchen, Salate und Vorspeisen sprachen sie fast ununterbrochen. Sie redeten über alle möglichen Dinge, von denen Abby niemals gedacht hätte, dass ein Mann wie Josh sich dafür interessieren würde – Politik, Filme, Literatur und sogar Kunst. Er hatte die modernen Gemälde gekauft, die sie in seinem Büro gesehen hatte.

»Möchten Sie noch etwas?«, fragte er, nachdem die Kellnerin ihnen die Desserts des Abends genannt hatte.

»Nur Kaffee. Entkoffeiniert.«

»Ich nehme Tiramisu, und bringen Sie bitte zwei Gabeln.«

»Ich hatte immer eine Schwäche für Tiramisu«, gab Abby zu, nachdem die Kellnerin gegangen war.

»Das geht mir ähnlich. Ich habe ein Collegesemester in London verbracht, und da das Reisen in Europa so billig ist, haben wir mehrere Ausflüge nach Italien unternommen.« Er grinste. »Hauptsächlich, weil wir gedacht haben, dass italienische Frauen scharf sind, aber das Tiramisu war auch gut.«

Sie hätte niemals vermutet, dass Josh ins Ausland gereist war, geschweige denn, dass er dort mehrere Monate gelebt hatte. Ihr wurde schnell klar, dass sie ihn ebenso falsch eingeschätzt hatte wie er sie.

Die Kellnerin stellte das Tiramisu vor Josh. Er kostete davon. »Himmlisch.« Er nahm noch etwas auf die Gabel und hielt sie diesmal vor Abbys Mund. »Probieren Sie mal.«

Sie nahm den Bissen von seiner Gabel und schluckte die Creme mit dem Biskuit hinunter, während sie ihm in die Augen sah. »Es schmeckt wundervoll.«

»Sie haben Mascarpone über ihrer Lippe. Links.«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Oberlippe. »Erwischt?«

»Nicht ganz.« Er streckte einen Finger aus und wischte damit über ihren Mundwinkel. »Hier.« Er leckte den Klecks von seinem Finger. »Essen Sie ruhig noch mehr.«

Sie nickte, nahm aber nicht ihre Gabel in die Hand. Sie konnte sich nicht bewegen, konnte ihre Augen nicht von seinen losreißen. Ihr war, als wäre die Klimaanlage ausgestellt worden und die warme Luft fast zu dick zum Atmen.

»Ich … Verdammt«, sagte Josh und brach den Augenkontakt ab. Er holte sein Handy aus der Hülle, die an seinem Gürtel befestigt war. »Es tut mir leid, aber ich muss rangehen. Sie würden mich niemals stören, wenn es nicht wichtig wäre.«

Der Bann war gebrochen und Abby konnte wieder freier atmen. »Zumindest wissen Sie, dass der Anruf nicht von mir stammt.«

Sobald Abby mitbekommen hatte, dass es bei dem Anruf nicht um ihren Stalker ging, schenkte sie ihm keine weitere Aufmerksamkeit mehr und machte sich über das Tiramisu her.

Nachdem Josh aufgelegt hatte, gab er der Kellnerin ein Zeichen, dass er zahlen wollte. »Es tut mir leid, aber ich muss los«, sagte er zu Abby. »Es hat einen tödlichen Autounfall gegeben. So etwas gibt es hier nicht oft, daher sollte ich die Arbeiten besser beaufsichtigen.«

»Möchten Sie, dass ich mir ein Taxi nach Hause nehme?«

Er schüttelte den Kopf. »Es hat keine Eile. Sobald ich die Rechnung bekommen habe und Sie mit Ihrem Dessert fertig sind, bringe ich Sie nach Hause.«

Sie legte ihre Gabel auf den beinahe leeren Teller und sah verlegen drein. »Ich habe das meiste davon gegessen, nicht wahr? Tut mir leid.«

Er winkte ab. »Essen Sie es auf. Autounfälle mit tödlichem Ausgang verderben mir den Appetit.«

»Ich bin fertig, danke«, sagte Abby. »Gewöhnen Sie sich jemals daran?«

»Ich habe noch nicht so viele Autounfälle gesehen, aber ich habe schon viel zu viele Leichen gesehen«, sagte er. »Daran gewöhnt man sich nie, aber man entwickelt Methoden, damit umzugehen.«

Sie zögerte und räusperte sich schließlich. »Träumen Sie jemals davon?«

»Manchmal. Lange nicht mehr so viel wie am Anfang.«

»Haben Sie jemals von etwas geträumt, das sich später als wahr herausgestellt hat?« Abbys Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Haben Sie zum Beispiel den Mörder bei seiner Tat gesehen oder wie er die Waffe versteckt?«

»Sie meinen, bevor ich die Beweise ermittelt habe? Wie ein Hellseher?« Josh verzog einen Mundwinkel. »Ich glaube, dass so etwas nur in der Vorstellung von Schriftstellern vorkommt.«

Josh schwieg auf der Rückfahrt. Zweifellos bereitete er sich innerlich auf das vor, was ihn an der Unfallstelle erwartete. Etwas, das sie gemeinsam hatten, obwohl der Vergleich von seinem Job mit der mentalen Vorbereitung auf eine Szene in Private Affairs ebenso hinkte, als würde man einen Feuerwehrmann mit einem Grillmeister vergleichen.

Als er vor Abbys Haus hielt und die Zündung ausschaltete, legte sie ihm eine Hand auf den Arm. »Sie brauchen mich nicht zur Tür zu bringen. Ich weiß, dass Sie andere Dinge zu erledigen haben.«

»Die können ein paar Minuten warten.« Er ging um den Wagen herum und öffnete die Beifahrertür. »Tut mir leid, dass die Arbeit unseren gemeinsamen Abend ruiniert hat.«

»Das passiert, wenn man einen anspruchsvollen Job hat«, sagte sie, als sie aus dem Wagen ausstieg. »Oder Kinder – sie bekommen immer zu den unpassendsten Gelegenheiten eine Halsentzündung.«

Die Nacht war ruhig und warm, als sie durch die mit Blumenduft geschwängerte Luft zum Haus gingen. Der Bürgersteig schimmerte unter dem nahezu vollen Mond und dem Schein einiger Straßenlampen. »Ich kann den Wachmann nicht einmal sehen«, sagte Abby. Es war beinahe halb elf. »Ich hoffe, das bedeutet, dass er diskret ist, und nicht, dass er in irgendeiner Kneipe Billard spielt.«

»Er ist hier. Wie gesagt, ich kenne die Firma gut.«

Sie gingen die Treppe zur vorderen Veranda hinauf.

»Ich weiß Ihre Empfehlung zu schätzen«, sagte Abby. »Ich weiß ebenfalls das Abendessen zu schätzen. Eine einfache Entschuldigung hätte genügt, aber ich habe es wirklich genossen.«

»Ich ebenfalls.« Er legte seine Arme um sie.

Erinnerungen an seinen früheren Kuss lösten eine unmittelbare Reaktion auf diese Umarmung aus, ein Kribbeln, das von Abbys Lippen durch ihren gesamten Körper zog. Ein Schauer durchlief sie, dann legte sie ihre Arme um seinen Hals und klammerte sich an ihn. Seine Zunge, die ihre spielerisch umkreiste, erregte sie ebenso wie das Kratzen seiner Barthaare an ihrem Kinn. Ihre Sinne wurden mit derselben Intensität überwältigt wie neulich Abend.

Viel zu schnell löste er seinen Mund von ihrem. »Vielleicht habe ich dich in Wahrheit deswegen zum Abendessen eingeladen«, murmelte er. Seine Lippen waren noch immer so nahe an ihren, dass sie seinen heißen Atem fühlen konnte. »Weil ich sehen wollte, ob dich zu küssen genauso gut sein würde wie neulich.« Er streifte ihre Lippen mit seinen. »Es war sogar noch besser.« Dann nahm er den Schlüssel aus ihren zittrigen Fingern, schloss die Tür auf und öffnete sie. »Ich ruf dich an.«

»Alles in Ordnung, Ms Langford?« Bethany, eine Collegestudentin, von der Laura versichert hatte, dass sie deutlich intelligenter war als das blonde Dummchen, das sie zu sein vorgab, kam in die Diele. Sie trug eine Handtasche mit Blumenmuster über der Schulter und eine Jeansjacke über dem Arm.

Abby löste sich aus ihrer Erstarrung und bemerkte, dass sie sich am Türrahmen aufrecht hielt, während sie Josh hinterhersah, der zu seinem Wagen ging. Es war nur ein Kuss, um Himmels willen – ein wirklich guter Kuss, aber von einem naiven Teenager war sie inzwischen weit entfernt. »Tut mir leid, ich war in Gedanken. Ich habe dir doch gesagt, du sollst mich Abby nennen.«

»Ich weiß, aber das fühlt sich komisch an. Weil Sie doch berühmt sind.«

»Nicht so berühmt«, sagte Abby und schloss die Tür.

»Für mich und meine Freunde schon«, sagte Bethany. »Sie werden ausflippen, wenn sie hören, dass ich für Sie babysitte. Wir nehmen Private Affairs jeden Tag auf und Sie sind die Beste. Werden Sie wieder zurückkehren?«

»Das habe ich nicht vor, aber man weiß ja nie.« Abby nahm ihr Portemonnaie aus ihrer Handtasche, zog einige Scheine heraus und hielt sie Bethany hin.

»Sie müssen mir nicht so viel geben.«

»So viel zahlt Laura dir auch.«

Bethany verdrehte die Augen. »Laura hat drei Kinder. Zwei Jungs.«

»Du musstest trotzdem deine eigenen Pläne für den Abend aufgeben, und das auch noch kurzfristig, also nimm es. Wärest du bereit, noch einmal babyzusitten?«

Bethany verstaute das Geld in ihrer Handtasche. »Jederzeit. Gehen Sie mit Josh Kincaid aus?«

»Wir mussten über einige Dinge reden, die in der vergangenen Nacht vorgefallen sind, und haben uns dazu entschieden, das beim Abendessen zu tun. Wir sind miteinander befreundet, weil Maddie und seine Nichte Rachel Freundinnen sind.« Falls Bethany noch einmal babysitten würde, wollte Abby vermeiden, dass ihre Geschichte der widersprach, die sie Maddie wegen des heutigen Abendessens erzählt hatte.

»Maddie hat von Rachel gesprochen«, sagte Bethany und schlüpfte in ihre Jeansjacke. »Ich hatte mir schon gedacht, dass es sich nicht um ein Date gehandelt hat, weil Josh mit Heather Casey zusammen ist und Tiffany es mir erzählt hätte, wenn sie Schluss gemacht hätten. Tiffany ist Heathers beste Freundin und sie ist in diesem Sommer außerdem eine meiner Mitbewohnerinnen. Das muss letzte Nacht ganz schön aufregend gewesen sein, dass jemand auf Sie geschossen hat. Weiß man schon, wer es getan hat?«

Abby schaffte es, ihren Teil zur Unterhaltung beizutragen, aber sobald Bethany aus der Tür war, sackte sie gegen die Wand. In ihrer Brust schien ein großes Loch zu sein. Josh hatte also gelogen und seine jüngere Freundin nicht aufgegeben. Im Grunde sollte sie nach all ihren leidvollen Erfahrungen nicht überrascht sein.

Blieb nur die Frage, aus welchem Grund Josh gelogen hatte. Sie vermutete, dass er seine Entschuldigung mit einer großen Geste hatte vorbringen wollen, um Mary und den Bürgermeister zu besänftigen, und dass ihm klar gewesen war, dass sie seine Einladung zum Essen nicht akzeptieren würde, wenn er noch in einer Beziehung mit Heather war.

Abby stapfte die Treppe hinauf und ließ ihre Hand hinter sich über das glatte Geländer gleiten. Warum Josh es getan hatte, spielte im Grunde keine Rolle, da sie ihn außerhalb seiner beruflichen Tätigkeit nie wiedersehen würde. Sie war nur enttäuscht, weil sie gedacht hatte, dass er ehrlich war, und weil sie ihn tatsächlich mochte. Dann hatte sich herausgestellt, dass er genau wie Colin war, was wieder einmal bewies, dass sie ihre Instinkte zum Teufel schicken sollte.

Wie gut, dass sie Männern abgeschworen hatte.

Kapitel 10

Josh wartete am nächsten Morgen bis neun, bevor er Abby anrief. »Jetzt muss ich mich dafür entschuldigen, dass ich gestern Abend so schnell wegmusste«, sagte er und lächelte verschmitzt. Dass er ihre Verabredung hatte abbrechen müssen, lieferte ihm eine gute Entschuldigung dafür, sie erneut darum zu bitten, mit ihm auszugehen. »Im Cinema 8 zeigen sie einen französischen Film mit einem Titel, den ich nicht einmal versuchen werde auszusprechen, aber solange sie Untertitel dazu bringen, kann ich damit umgehen. Hast du Lust, ihn dir anzusehen?«

»Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee ist«, sagte Abby.

»Magst du keine französischen Filme? Möchtest du etwas anderes sehen?«

»Ich liebe französische Filme.«

Sein Lächeln schwand. »Ich habe geglaubt, dass du den letzten Abend genossen hast. Ich habe das auf jeden Fall.«

»Ich bin mir sicher, dass du weißt, warum er sich nicht wiederholen wird.« Sie sprach mit einer Kälte, die seinem Trommelfell beinahe Frostbeulen versetzte.

»Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst«, sagte er.

»Ich wette, das kannst du dir zusammenreimen, wenn du nur eine halbe Sekunde darüber nachdenkst. Bitte lass es mich wissen, wenn du etwas Neues über meinen Fall herausfindest.«

Josh legte langsam sein Telefon weg und massierte dann seinen Nasenrücken. Er war so verwirrt, als hätte er sich plötzlich inmitten eines Films von Fellini wiedergefunden. Er war wegen dieses verdammten Autounfalls bis drei Uhr aufgewesen und hatte vier tränenreiche Nachrichten von Heather auf seinem Anrufbeantworter vorgefunden, als er nach Hause gekommen war. Als er heute bei der Arbeit angekommen war, hatte er feststellen müssen, dass Heather Tiffany vom Ende ihrer Beziehung erzählt hatte, sodass Tiffany ihn nun als Inkarnation des Teufels betrachtete. Und in fünf Minuten musste er zu einer Stadtratssitzung, um sein vorgeschlagenes Budget zu verteidigen. Das Einzige, worauf er sich heute gefreut hatte, war mit Abby zu sprechen und sie – hoffentlich – am Abend wiederzusehen.

Worüber war sie so verärgert? Vielleicht darüber, dass er sie geküsst hatte, obwohl es gestern nicht so gewirkt hatte. Oder vielleicht war es nur, weil sie berühmt war und er ein Niemand, dessen Exfrau ihn wegen eines erfolgreicheren Mannes verlassen hatte, was ihn darüber hinaus auch noch zu einem Verlierer machte. Wenn dem so war, war er außerdem ein Idiot, denn er hatte sie komplett falsch eingeschätzt. Aber wie Jennifer und Heather bewiesen hatten, zählte die Einschätzung von Frauen nicht zu seinen Stärken.

Aber er hatte keine Zeit, sich jetzt darüber den Kopf zu zerbrechen. Er brauchte ein Dutzend Kopien seines Budgetvorschlags – und er musste kein Genie im Hinblick auf Frauen sein, um zu wissen, dass er Tiffany besser nicht darum bat, sie anzufertigen. Er schnappte sich den Vorschlag von seinem Schreibtisch und ging zum Kopierer.

Während Honeywell ihr neues Sicherheitssystem installierte, verbrachte Abby den Vormittag gemeinsam mit Maddie beim Einkaufen in der Spring Place Mall, einem zweistöckigen Einkaufscenter, das mit ein paar Dutzend Geschäften und der gleichen Anzahl an Kiosken lockte. Die Mall war erst vor fünfzehn Jahren errichtet worden, und Abby war noch immer erstaunt, wenn sie durch den Stadtteil fuhr, in dem sich das Einkaufscenter befand. Als sie aufgewachsen war, hatte es in dieser Gegend nur Korn- und Weizenfelder gegeben. Jetzt gab es hier nicht nur das gut besuchte Einkaufszentrum, sondern auch Filialen von Target, einem großen Warenhaus, Fleet Farm, das von Jagd- und Anglerbedarf über Sportausrüstungen auch alles Nötige für Landwirte verkaufte, sowie ein Dutzend Schnellrestaurants – und der Verkauf des Landes hatte einige frühere Farmer vermutlich zu sehr wohlhabenden Männern gemacht.

Maddie wollte vor allem ein Geburtstagsgeschenk für Hannah kaufen, eine Freundin von Rachel, die sie bisher einmal getroffen hatte. Sie freute sich unheimlich darauf, an diesem Abend zu ihrer Party zu gehen. Abby hatte Kim angerufen, um von ihr Empfehlungen für ein Geschenk zu erhalten, denn sie hatte das Gefühl, dass die angemessene Preisklasse hier niedriger sein würde als in Beverly Hills. Und sie hatte recht. Sie konnte kaum glauben, dass ein Geschenk für einen Kindergeburtstag sie nur den Preis für ein paar Utensilien für Fingernageldesign und etwas Glitzer-Make-up kosten sollte.

Nachdem sie beinahe genauso viel für die perfekte Karte, Schleife und das passende Geschenkpapier ausgegeben hatten, gingen Abby und Maddie zu einem großen Warenhaus. Wie üblich brauchte Maddie neue Kleidung – sie schien pro Monat zwei Zentimeter zu wachsen.

»Du musst mir wirklich nicht helfen«, sagte Maddie, als sie an den Glastheken und farbenfrohen Displays der Kosmetikabteilung vorbeigingen. »Ich bin alt genug, mir meine eigene Kleidung auszusuchen.«

»Und sie zu bezahlen?«, fragte Abby und zog Maddie aus dem Spritzbereich eines Parfümvorführers, der eine Flasche schwenkte, deren Inhalt nach einer Mischung aus geschnittenem Gras und Orangen roch.

»Das könnte ich, wenn du mir eine Kreditkarte geben würdest.«

»Du bist zu jung für eine Kreditkarte.«

Maddie starrte ihre Mutter an und legte den Kopf schief, ihre schwarzen Locken fielen über eine Schulter ihres pinkfarbenen Shirts. »Natasha Alton hatte schon in der ersten Klasse eine.«

»Und worauf willst du damit hinaus?« Natasha Alton gab dem Wort verwöhnt eine ganz neue Bedeutung. Vermutlich würde sie zu ihrem vierzehnten Geburtstag einen Sportwagen bekommen, nachdem ihre Eltern den Gouverneur davon überzeugt hatten, Natasha eine offizielle Berechtigung auszustellen, damit sie zwei Jahre früher als üblich den Führerschein bekam.

»Ich wette, dass Daddy mir eine geben wird.«

»Nein, das wird er nicht.« Nicht, wenn er die Rechnungen zahlen müsste.

Maddie wusste das zweifellos, denn sie verfolgte den Punkt nicht weiter. »Aber ich bin kein kleines Kind mehr«, sagte sie in klagendem Tonfall. »Du brauchst nicht die Kleidung für mich auszusuchen.«

Sie hatten nun die Abteilung für junge Jugendliche erreicht – Maddie bestand darauf, dass sie zu alt für die Kinderabteilung war. Die bauchfreien Tops auf dem ersten Kleiderständer waren für eine Neunzehnjährige angemessener als für eine Neunjährige – Beweisstück A dafür, weshalb Abby nicht vorhatte, Maddie freien Lauf zu lassen. »Du kannst dir Sachen aussuchen, aber solange ich die Kreditkarte habe, habe ich auch ein Vetorecht«, sagte sie bestimmt.

Maddie stieß einen gequälten Seufzer aus. »Kannst du wenigstens in eine andere Abteilung gehen, bis ich entschieden habe, was ich überhaupt mag?«

Maddie wird so schnell groß, dachte Abby, als sie zu der Abteilung für Kleider ging. Sie hatte diese Art Kämpfe erst in einigen Jahren erwartet. Aber mit dem Wegzug aus L.A. würde sich der Reifeprozess hoffentlich ein wenig verlangsamen.

Abby sah ein paar Sommerkleider durch, die überwiegend trägerlos waren. Offensichtlich war das der Bereich für jüngere Kundinnen, denn für praktisch alle Kleidungsstücke brauchte man Brüste, die noch nie gestillt hatten. Aber sie wollte sich nicht zu weit von Maddie entfernen und sie selbst brauchte sowieso nichts.

»Ich habe mir schon gedacht, dass Sie das sind. Ich bin Heather Casey, Josh Kincaids Freundin.«

Abby drehte sich um und sah sich der Brünetten gegenüber, die sie neulich Abend gemeinsam mit Josh gesehen hatte. Heather war aus der Nähe sogar noch attraktiver, mit einer Figur, die eine Werbeanzeige von Victoria’s Secret hätte zieren können und die sie bis zur Perfektion in einem hautengen roten T-Shirt und einem schwarzen Minirock zur Schau stellte.

»Ich habe gehört, dass Sie letzte Nacht mit Josh bei Giorgio’s waren«, sagte sie vorwurfsvoll.

»Wir sind nur Freunde. Seine Nichte und meine Tochter sind miteinander befreundet«, sagte Abby, obwohl sie keine Ahnung hatte, warum sie Josh in Schutz nahm. Sie sollte Heather die Wahrheit sagen, nämlich dass Josh Kincaid der typische betrügerische Mann war, bei dem sie froh sein konnte, wenn sie ihn los war.

»Als Josh mit mir Schluss gemacht hat, habe ich nicht einen Moment geglaubt, dass er es ernst meint«, sagte Heather und warf eine Strähne ihres gewellten Haares zurück, das ihr über die linke Schulter bis zur Mitte des Rückens reichte. »Ich meine, ich habe es nicht einmal einem meiner Freunde erzählt, weil ich davon ausging, dass wir am nächsten Tag wieder zusammenkommen würden. Als er letzte Nacht meine Anrufe nicht beantwortete und Felicia ihn mit Ihnen bei Giorgio’s sah, habe ich mir allerdings alles zusammengereimt.«

»Josh hat mit Ihnen Schluss gemacht?«, fragte Abby und widmete sich damit dem einzig wichtigen Teil von Heathers Aussage.

»Nur weil er mit Ihnen schlafen will, weil Sie berühmt sind.« Heather wedelte mit ihrer dunkel gebräunten Hand und zeigte dabei ihre langen Fingernägel, die in dem exakt gleichen Farbton ihres T-Shirts lackiert waren. »Sie wissen schon, so wie Mädchen immer mit Rockstars schlafen wollen, sogar wenn sie hässlich sind. Für die Kerben an ihren Bettpfosten.«

Abby legte die Stirn in Falten. »Kerben an ihren Bettpfosten?«

»Das ist nur so eine Redensart.« Heather wedelte wieder mit ihrer Hand. »Josh hat keine echten Kerben oder so was. Sie sind nicht hässlich, aber Sie sind nicht gerade jung. Männer mögen jüngere Frauen, aber das wissen Sie sicherlich.«

»Ich weiß.« Dem konnte sie nicht widersprechen.

»Ich habe gar nicht daran gedacht, dass Ihr Ehemann jetzt eine jüngere Freundin hat. Tut mir leid«, sagte Heather, die dabei kein bisschen zerknirscht klang. »Aber das beweist, dass Josh Sie niemals zweimal angucken würde, wenn Sie nicht berühmt wären. Ich meine, Sie könnten kein Kleid wie dieses hier tragen, oder?« Sie nahm einen trägerlosen Schlauch aus Lycra in Pink und Orange von der Kleiderstange, der nicht größer war als ein Handtuch.

»Nein, das könnte ich nicht.« Um ehrlich zu sein, wollte Abby nicht einmal in etwas Ähnlichem wie diesem Ding tot aufgefunden werden.

Heather beugte sich zu ihr und senkte die Stimme. »Und Josh liebt Sex. Ganz viel davon. Er ist wie eine Sexmaschine. Eine Frau Ihres Alters könnte niemals mit ihm mithalten.«

»Warum erzählen Sie mir das?«, fragte Abby, die sich keine Mühe gab, ihre Ungeduld zu verbergen. Die spöttischen Bemerkungen über ihr Alter reichten ihr langsam. Heather glaubte offensichtlich, dass die üblichen zickigen Konfrontationen in den Realityshows nicht nur improvisiert waren, sondern auch gesellschaftlich akzeptabel.

»Ich möchte nicht, dass Sie glauben, Sie könnten mir Josh wegnehmen.« Heather schlug ihre Hände zusammen. »Wir lieben uns. Er muss nur erst beweisen, dass er jemand Berühmtes ins Bett bekommen kann, um den Punkt abzuhaken, bevor wir heiraten. Wie bei meiner Schwester Brittany. Als sie mit Shawn verlobt war, hat er mit einer der Cheerleaderinnen von den Timberwolves geschlafen. Brittany wollte schon deswegen mit ihm Schluss machen, aber dann hat er ihr erklärt, dass er es nur getan hat, weil es seine letzte Chance war. Es war ja nicht so, dass sie eine gewöhnliche Frau gewesen wäre, die er in einer Kneipe getroffen hätte. Sie war eine echte, professionelle Basketball-Cheerleaderin. Also hat Brittany ihm vergeben und jetzt sind sie und Shawn verheiratet und haben ein Baby und sind überaus glücklich.«

»Sie und Josh werden heiraten?«, fragte Abby, um sicherzugehen.

Heather wedelte wieder mit ihrer Hand und holte dabei so weit aus, dass ihre Fingernägel nur knapp ein paar Kristallhalsketten verfehlten, die an einem Präsentationsständer hingen. »Er hat mir noch keinen ausdrücklichen Antrag gemacht, aber das wird er. Ich meine, er ist älter und er ist schon einmal verheiratet gewesen, also wird er sich bald häuslich niederlassen und Kinder haben wollen. Josh liebt Kinder. Er ist nicht so wie die Jungs in meinem Alter, die nicht heiraten wollen, bevor sie mindestens dreißig sind.« Sie schleuderte ihre Haare auf die andere Seite, sodass sie nun über ihrer rechten Schulter lagen. »Deshalb habe ich beschlossen, dass er der Richtige für mich ist.«

Abby riss ihre Augen in spöttischer Unschuld auf. So langsam genoss sie die Unterhaltung. »Soll das heißen, dass Sie möchten, dass ich mit Josh schlafe? Damit er den Punkt abhaken kann und dazu bereit ist, sich mit Ihnen gemeinsam häuslich niederzulassen?«

Im Gegensatz dazu wurden Heathers braune Augen zu schmalen Schlitzen. »Nein, ich möchte, dass Sie ihn in Ruhe lassen. Er wird zu mir zurückkommen, egal, was Sie tun.«

»Sie sorgen sich darum, dass ich verletzt werden könnte.« Abby tätschelte Heathers Arm. »Das ist süß, aber das brauchen Sie nicht. Da ich älter bin, bin ich mir sicher, dass ich mit jeder möglichen Entscheidung von Josh zurechtkomme.«

»Das ist nicht ganz das, was ich meinte …«

Abby warf einen Blick quer durch das Geschäft und entdeckte Maddie, die einen Armvoll Kleidungsstücke zu einer Umkleidekabine schleppte. »Ich sehe besser mal nach, wo meine Tochter ist. Es war sehr nett, sie zu treffen, Heather.«

Letztlich hatte Abby Maddie mehr kaufen lassen, als vermutlich gut war, hauptsächlich, weil sie so erpicht darauf gewesen war, die Shoppingtour zu beenden, nach Hause zu fahren und Josh anzurufen. Nicht weil sie ihn wiedersehen wollte, sagte sie sich. Aber es würde ihr Spaß machen, ihm zu zeigen, dass er nicht so viel über Frauen wusste, wie er dachte.

»Gilt deine Einladung zum Kino noch?«, fragte sie, sobald er abnahm. Okay, vielleicht war sie doch darauf aus, ihn wiederzusehen.

»Abby?«

»Hast du heute Morgen mehrere Einladungen ausgesprochen?«

»Natürlich nicht«, sagte er. »Ich bin nur überrascht, von dir zu hören. Ich habe geglaubt, ich hätte ein kategorisches Nein bekommen.«

Abby setzte sich in den beigefarbenen Lehnsessel, der sich nicht mehr verstellen ließ, und legte ihre nackten Füße auf den Beistelltisch. »Ich hatte fälschlicherweise angenommen, dass du gar nicht mit Heather Schluss gemacht hast.«

»Ich habe doch gesagt, dass ich das getan habe.«

»Männer lügen häufig.«

»Ich nicht.«

Sie begann, ihm zu glauben. »Kann ich meine Meinung übers Kino ändern?«

»Absolut. Ich hol dich um sieben ab.«

»Dann bin ich fertig.« Abby streckte eine Hand aus und begutachtete ihre kurzen, unlackierten Fingernägel. Vielleicht sollte sie vorher noch eine Maniküre machen lassen. Außerhalb des Filmstudios hatte sie das noch nie getan, aber jetzt konkurrierte sie mit einer modebewussten Zweiundzwanzigjährigen. »Obwohl ich dich, um ehrlich zu sein, niemals für ein Groupie gehalten hätte.«

»Weil ich mit dir in einen französischen Film gehen will?«, fragte Josh. »Ich weiß nicht einmal, wer darin mitspielt.«

»Nein, weil du nur mit mir ausgehst, weil ich im Fernsehgeschäft bin.«

»Wovon zum Teufel sprichst du da?«

Zur Hölle mit der Maniküre; auch künstliche Fingernägel und ein strahlender Lack würden sie kein bisschen mehr wie zweiundzwanzig aussehen lassen. »Ich bin heute beim Einkaufen zufällig Heather begegnet. Wir hatten eine interessante Unterhaltung.«

»Was hat Heather gesagt?«, fragte Josh. Er klang alarmiert, obwohl Abby absichtlich einen beiläufigen Tonfall angeschlagen hatte. Vielleicht auch genau deswegen.

»Sie hat bestätigt, dass du mit ihr Schluss gemacht hast«, sagte Abby. »Sie hat mir gesagt, dass du das nur getan hättest, weil du wie die meisten Männer diese fixe Idee über Sex mit berühmten Frauen hast, sogar wenn sie alt und hässlich sind. Kerben an deinen Bettpfosten hat sie das genannt.«

»Ach, du meine Güte.«

»Sie findet nicht, dass ich hässlich bin. Aber in meinem Alter könnte ich niemals mit einer Sexmaschine wie dir mithalten.«

Er gab ein würgendes Geräusch von sich.

»Es war süß von ihr, mich zu warnen«, sagte Abby. »Sie wollte nicht, dass ich am Boden zerstört bin, wenn du mich fallen lässt und zu ihr zurückkehrst, da ihr beide heiraten werdet.«

»Wir werden was?«

Abby lächelte angesichts seines entsetzten Tonfalls. »Du hast ihr noch keinen Antrag gemacht, aber du bist der Heiratstyp, weil du geschieden und älter bist und Kinder magst. Deshalb hat sie dich auserwählt statt irgendeines Kerls in ihrem eigenen Alter, der nicht heiraten will, bevor er dreißig ist.«

»Sie glaubt, dass ich sie heiraten will?«, fragte er ungläubig. »Ich war mit ihr zusammen, weil ich geglaubt habe, sie wäre nicht an einer Ehe interessiert.«

Abbys Lächeln wurde breiter. »So viel zu deiner brillanten Theorie über junge Frauen und biologische Uhren. Meine hat entgegen deiner Theorie schon vor Jahren aufgehört, zu ticken.«

»Heißt das, dass du mich dazu einlädst, mit dir zu schlafen?«, fragte Josh.

Abby schnaubte. »Falsch. Kaum lässt man einen Mann zwischen den Zeilen lesen, kommt gleich so etwas dabei heraus.«

»Zu schade, denn mit einem Fernsehstar zu schlafen, würde eine dicke Kerbe an meinem Bettpfosten ergeben.«

Sie verdrehte die Augen, antwortete aber nicht.

Josh wurde wieder ernst. »Es tut mir leid, dass du dich mit Heather herumschlagen musstest. Ich werde besser mal mit ihr sprechen.«

Abby stellte ihre Füße auf den Teppich. »Das würde ich nicht tun«, sagte sie ebenso ernst. »Ich glaube, sie ist noch in der Phase, in der sie jeden Anruf von dir als Beweis wertet, dass du letztlich zu ihr zurückkommen wirst, egal, was du sagst.« Sie konnte sich noch gut daran erinnern, jung zu sein, verliebt und mit gebrochenem Herzen. Das beste Heilmittel war ein sauberer Schnitt, dann die schnelle Verätzung der Wunde durch die Aufmerksamkeiten eines neuen Mannes.

»Das habe ich schlecht hinbekommen.«

»Es gibt keine schmerzlose Art, eine Beziehung zu beenden.« Abby schwieg einen Moment lang, dann hatte sie eine Idee. »Statt ins Kino zu gehen, warum kommst du nicht zum Abendessen zu mir? Maddie wird auf einer Geburtstagsparty sein.«

»Du kochst?«

»Ich liebe es, zu kochen.« Sie würde wetten, dass sie Heather beim Kochen locker ausstechen würde, aber das hatte nichts mit ihrer Idee zu tun. »Kannst du es bis halb sieben schaffen?«

»Ich werde da sein.«

Abby legte auf und ging in die Küche, um sich ein Mineralwasser aus dem Kühlschrank zu holen. Um ehrlich zu sein, hatte sie ihre Begegnung mit Heather genossen, und nicht nur weil sie Josh damit hatte aufziehen können. Als Kind hatte sie das Gefühl gehabt, besonders nett sein zu müssen, damit die Leute nicht glaubten, sie wäre wie ihre Eltern. Dieses Gefühl hatte selbst dann noch angehalten, nachdem sie nach Los Angeles gezogen war – zuerst weil sie Angst gehabt hatte, dass Private Affairs sie sonst feuern würde, später weil sie den Ruf gehabt hatte, freundlich zu sein, und weil die Leute das erwarteten. Sie war auch grundsätzlich nett. Das bedeutete aber nicht, dass sie nicht gelegentlich den Drang verspürte, ein bisschen gehässig zu sein. Da Heather damit angefangen hatte, hatte sie sich dem ohne schlechtes Gewissen hingeben können.

Abby öffnete die Flasche und trank ausgiebig. Sie hatte noch nie richtig darüber nachgedacht, aber wahrscheinlich war der Grund dafür, dass sie Samantha so gern gespielt hatte, der, dass sie so diesen Drang loswerden konnte. So ähnlich wie die Sache mit dem Sex mit jemandem, der berühmt ist.

Apropos Josh – mit dem sie nicht zu schlafen vorhatte –, sie hatte versprochen, zu kochen, was bedeutete, dass sie besser noch einkaufen sollte. Aber zuerst musste sie ihr Manuskript noch schnell ein wenig überarbeiten. Sie stellte die Wasserflasche auf die Arbeitsfläche, eilte zur Wendeltreppe und rannte nach oben, zwei Stufen auf einmal nehmend. Ihr war plötzlich klar, dass das erste Opfer statt einer achtzehnjährigen Blondine vielmehr eine zweiundzwanzigjährige Brünette sein sollte.

Kapitel 11

Nachdem sie die mit Chili marinierten Steaks, gebratenes Kartoffelpüree und Salat sowie den Kuchen mit den frischen Himbeeren, an denen Abby im Geschäft nicht hatte vorbeigehen können, genossen hatten, brachten sie und Josh ihre Gläser und den Rest einer Flasche Cabernet ins Wohnzimmer.

Josh ließ sich auf das Sofa fallen. »Das war grandios. Du kannst wirklich kochen.«

Abby hob eine Augenbraue, als sie sich neben ihn setzte. »Hast du auch hierbei geglaubt, ich würde lügen?«

»Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass du gar nicht gelogen hast – außer bei der Raketenwissenschaft.« Er sah sich um. »Dieser Teppich ist schön«, sagte er und bezog sich damit auf den persischen Teppich, der den größten Teil des Dielenbodens bedeckte. Er streckte seinen Arm aus und legte ihn auf die Lehne des kobaltblauen Sofas. »Ich nehme an, dass du ihn nicht mit dem Haus übernommen hast.«

»Gut geraten. Der Teppich war eines von zwei Einrichtungsstücken, die ich von Kalifornien mitgebracht habe. Das zweite war dieses Sofa. Alles andere war zu modern, um in diesem Haus gut auszusehen.« Und eher Colins Geschmack als ihrer, auch wenn sie alles bezahlt hatte.

»Warum hast du dich entschieden, nach Harrington zurückzukehren? Wegen deiner Scheidung?«

Abby schwenkte ihr Weinglas und sah zu, wie die rubinrote Flüssigkeit im Kristall schwappte. »Teilweise. Ich wollte, dass Maddie sich auch nach der Scheidung noch als Teil einer Familie fühlt, und als die sehe ich Bill, Mary und Laura an. Außerdem musste Mary sich im vergangenen Jahr einer Gefäßchirurgie unterziehen. Es geht ihr jetzt gut, aber mir ist klar geworden, dass keiner von uns ewig leben wird.« Sie schwenkte das Weinglas nun heftiger, wie ein Connaisseur, der Eindruck schinden will, sodass die Flüssigkeit darin höher schwappte. »Zudem habe ich schon seit Jahren schreiben wollen. Es schien ein guter Zeitpunkt zu sein, eine große Veränderung herbeizuführen. Und warum hast du Chicago verlassen?«

»Ich habe nach meiner Scheidung auch eine Veränderung gebraucht.« Joshs Schnauben klang, als würde ihm etwas den Hals einschnüren. »Ich habe dir erzählt, dass meine Frau mich wegen eines erfolgreicheren Mannes verlassen hat. Dieser Mann war seit der fünften Klasse mein bester Freund gewesen. Als Krone des Ganzen sagte Jennifer mir, dass der wahre Grund, warum sie nicht dazu bereit gewesen war, Kinder zu haben, der war, dass ich nicht genug Geld verdiente, um ein guter Vater sein zu können.«

Er trank einen kräftigen Schluck Wein, bevor er fortfuhr. »Ich habe noch ein Jahr in Chicago herumgehangen, aber Kim wusste, dass ich in schlechter Verfassung war. Als der Posten des Polizeichefs hier ausgeschrieben wurde, hat sie mich überredet, mich zu bewerben.« Er sah Abby in die Augen. »Du hattest recht, dass ich mit Heather zusammen war, um mein Ego aufzubauen.«

»Da hat nur meine eigene Voreingenommenheit aus mir gesprochen«, sagte Abby. Sein intensiver Blick brachte sie dazu, wegzusehen, hinunter auf den Perserteppich. »Mein Exmann hat eine achtzehnjährige Freundin.« Wieder einmal.

»Bei mir hast du mit deiner Kritik den Nagel auf den Kopf getroffen.« Josh leerte sein Weinglas und stellte es auf den Boden. »Nachdem meine Ehe auseinandergebrochen war, habe ich mich wie ein Verlierer gefühlt. Also hatte ich viel zu viele One-Night-Stands, um zu beweisen, dass ich keiner war. Dann bin ich hierhergezogen und habe mir eine leicht zu beeindruckende Zweiundzwanzigjährige angelacht.« Er massierte mit einer Hand seinen Nacken. »Aber nichts davon hat mich glücklich gemacht. Das alles diente nur dazu, die Symptome zu lindern, war aber kein Heilmittel. Reine Notlösungen.«

»Ist dieser Job auch nur eine Notlösung?«

»Ich weiß es nicht«, sagte er und legte seinen Arm wieder über die Rückenlehne des Sofas. »Ich vermisse ein paar Dinge an meinem alten Job und an Chicago, aber ich bin auch gerne in der Nähe von Kim und ihrer Familie. Ich bin nicht allzu erpicht darauf, nach Chicago und zu diesen schlechten Erinnerungen zurückzukehren.«

»Genauso geht es mir mit Kalifornien«, sagte Abby. »Eine Scheidung ist echt beschissen, stimmt’s?«

»Da kann ich nicht widersprechen.« Nach ein paar Minuten gemeinsamen Schweigens nahm Josh seinen Arm vom Sofa herunter und legte ihn Abby um die Schultern. »Obwohl es ein Wunder an meinem gebeutelten Ego vollbringen würde, einen Seifenopernstar ins Bett zu kriegen«, sagte er mit dem Hauch eines Lachens in seiner Stimme.

»Ich werde nicht mit dir schlafen.«

»Warum nicht?« Er fuhr mit den Fingern durch ihr offenes Haar. »Ich bin gesund.«

»Vor zwei Tagen mochte ich dich nicht einmal.«

»Da hast du mich ja auch noch nicht richtig gekannt.« Joshs Finger glitten unter ihr Haar, streichelten ihren Hals und erzeugten so eine Gänsehaut bei ihr. »Und ich habe mich wie ein Scheißkerl aufgeführt.«

»Ich kenne dich auch jetzt noch nicht richtig.«

»Doch, das tust du, und ich hoffe, dass du mich magst.« Er beugte sich zu ihr, bis seine Lippen ihr Ohr berührten. Seine Stimme war tief und sinnlich und sandte prickelnde Schauer über ihre Schultern und ihren Hals. »Ich mag dich auf jeden Fall.« Seine Finger glitten unter ihre Bluse und streichelten ihr Schlüsselbein.

Keine gute Idee, denn die Empfindungen brachten sie in Versuchung, ihren Verstand zu ignorieren. Abby zuckte von seiner Hand zurück, drehte sich um und sah ihn an, die Arme verschränkt. »Ich werde immer noch nicht mit dir schlafen. Ich kenne dich nicht lange genug.«

»Das ist berechtigt. Wir kennen uns aber lang genug, um ein bisschen herumzumachen, oder nicht?« Josh legte seinen Arm um sie und zog sie wieder an sich heran. »Wir können so tun, als wären wir wieder in der Highschool.«

»Ich habe während der Highschool nicht herumgemacht«, gab Abby zu. »Ich war zu sehr mit Schauspielern und Arbeiten beschäftigt, um auch nur auszugehen.«

Josh senkte seinen Kopf. Seine Lippen waren so nahe an ihren, dass sie die Wärme spüren konnte, die sie ausstrahlten. »Das ist in Ordnung, denn ich bin darin wirklich gut.« Er küsste sie, ein Kuss, der immer länger anhielt, seine Lippen und seine Zunge kosteten und umschmeichelten ihre, bis das Blut, das ihr heftig schlagendes Herz durch ihre Adern pumpte, ihren gesamten Körper zum Kochen brachte.

»Du bist wirklich gut darin«, sagte Abby, als er schließlich seine Lippen von ihren löste. Sie entknotete ihre Arme, die irgendwie um seinen Hals gelandet waren.

»Ich habe gerade erst angefangen«, sagte er und knöpfte geschickt ihre Bluse auf. Seine Lippen wanderten ihren Hals hinunter. Er küsste die Wölbung einer Brust, schloss dann seinen Mund um die mit Spitze bedeckte Brustwarze und saugte und umspielte sie mit seiner Zunge, bis der Stoff feucht war.

Sie dachte nicht einmal daran, ihn zu stoppen. Stattdessen krallte sie ihre Hände in seine Schultern, ihre Fingernägel schnitten in sein Hemd. Ihre Brust war nicht der einzige Körperteil von ihr, der feucht wurde.

»Ich möchte nicht, dass die andere sich vernachlässigt fühlt«, sagte er und widmete sich mit der gleichen Aufmerksamkeit ihrer anderen Brust.

Als die Spitze durchnässt war, hob er den Kopf und zog Abbys Hände von seinen Schultern. Er zog ihr die Bluse herunter, gerade weit genug, dass die Ärmel ihre Arme an ihren Seiten festhielten. »Auch auf die Gefahr hin, dass ich wie ein Groupie klinge, aber hierüber habe ich fantasiert, seitdem ich deine Show gesehen habe«, sagte er mit einer Stimme, die ihre Temperatur sogar noch weiter ansteigen ließ.

»An dem Tag, als Evan zurückkam?«

»Du hast in dieser schwarzen Unterwäsche so verdammt heiß ausgesehen, dass ich nicht widerstehen konnte, die Folgen vom Rest der Woche aufzuzeichnen. Die Szene in der Badewanne hat mich beinahe verrückt gemacht.« Josh öffnete den Verschluss vorne an ihrem BH und entblößte ihre Brüste. »Meine Güte, du bist sogar noch schöner als in meiner Vorstellung.« Er umkreiste eine Brustwarze mit seiner Zunge.

Abby fuhr ein Schauer über den Rücken. »Jetzt machst du mich verrückt.«

»Das ist meine Absicht. Wir haben das immer ›die zweite Stufe einläuten‹ genannt. Gefällt es dir?« Er nahm ihren Nippel tief in den Mund.

Sie stöhnte.

»Ich werte das als Ja«, sagte er und ließ seine Hand ihren Bauch hinuntergleiten. Er öffnete den Knopf und den Reißverschluss ihres Jeansrocks und schlüpfte mit der Hand in ihren Slip.

»Was tust du da?« Abby versteifte sich. So gut es sich auch anfühlte, ihr Verstand war nicht dazu bereit, die Sache zu schnell in Angriff zu nehmen. »Ich habe gedacht, wir machen nur ein bisschen herum.«

»Genau das tun wir. Das hier ist Stufe drei.« Er streichelte sie sanft, während er weiterhin heftig an ihrer Brust sog.

»So etwas hast du in der Highschool gemacht?«, brachte Abby heraus. Die Empfindungen, die er in ihr auslöste, erregten sie dermaßen, dass sie kaum atmen konnte, geschweige denn sprechen.

Er gluckste tief in seinem Hals, als er ihr Seidenhöschen mit der freien Hand nach unten zog. »Damals war mir noch nicht klar, dass das Mädchen dabei auch seinen Spaß haben sollte.« Er schob einen Finger in sie, dann noch einen, während er gleichzeitig die Massage mit seinem Daumen verstärkte.

Abby bewegte sich gegen die Stoßrichtung seiner Finger, ihr Innerstes wurde enger, enger, enger. Ohne Vorwarnung explodierte sie. Sie schrie auf, als heiße Funken durch ihr Gehirn und ihren Körper schossen und jeden einzelnen Nerv trafen. Sie ließ sich gegen das Sofa fallen. Ihr Atem ging stoßweise, als Josh seine Finger zurückzog, sie aber weiterhin sanft mit dem Daumen streichelte.

Als sie wieder klar denken konnte, wurde ihr klar, dass sie die Kontrolle übernehmen wollte, um ihm das gleiche Vergnügen zu bereiten. Sie schüttelte ihre Bluse ab und schob seine Hand weg. Dann ließ sie ihren Slip auf den Fußboden fallen und setzte sich rittlings auf seinen Schoß, mit nichts weiter bekleidet als ihrem geöffneten Rock. »Jetzt bin ich dran«, sagte sie, als sie ihm sein Poloshirt über den Kopf zog. Sie streichelte die ausgeprägten Muskeln seiner Schultern und seiner Brust. »Wie oft trainierst du?«

»Seit meiner Scheidung deutlich öfter«, sagte er. »Stressabbau.«

»Es hat sich auch in anderer Hinsicht ausgezahlt.« Sie fuhr mit der Zunge über eine Brustwarze, während ihre Finger mit seinem Brusthaar spielten. Seine Handflächen schlossen sich um ihr Gesäß und schoben ihren Rock noch ein Stückchen höher. Selbst durch seine Jeans hindurch fühlte sich seine Erektion wie heißes Eisen an.

Während sie ihn von der Brust an über seine Bauchmuskeln, die perfekt ausgebildete Sixpacks waren, abwärts küsste, rutschte sie langsam an seinem Oberschenkel entlang nach unten. Die leicht raue Oberfläche seiner Jeans brachte sie nahe daran, noch einmal zu kommen, bevor sie schließlich sein Bein wegschob und vor ihm auf dem Teppich auf die Knie ging. Sie stellte ihr halb volles Weinglas weit weg und zog ihm dann die Jeans aus. Abgesehen vom Schaben des Reißverschlusses war nur noch sein schwerer Atem zu hören.

Josh setzte sich auf, um ihr dabei zu helfen, seine Jeans herunterzuziehen, sie über seine Oberschenkel, deren Muskulatur so beeindruckend war wie die seiner Brust, zu streifen und schließlich über seine Fußknöchel.

»Ich glaube, Stufe drei ist mein Favorit«, sagte sie und massierte seine harte Erektion durch seinen Slip hindurch, den sie dann gerade weit genug hinunterzog, um sein Glied zu befreien, sodass sie es mit ihrer Zunge umkreisen konnte.

»Ich glaube, das geht über Herummachen hinaus«, sagte Josh mit nicht mehr ganz fester Stimme.

Sie nahm seinen Penis in den Mund, fuhr die gesamte Länge hinweg auf und ab, bevor sie ihren Kopf hob. »Magst du meine Version nicht?«

»Ich liebe deine Version.«

Sie verwöhnte ihn mit ihren Händen und ihrem Mund. Sein Geschmack erregte sie, sein Stöhnen, während sie an ihm saugte, erregte sie sogar noch mehr. Dann packte er sie plötzlich an beiden Seiten des Kopfes und zog ihren Mund weg. »Ich glaube, es ist Zeit, aufzuhören«, sagte er mit belegter Stimme.

»Willst du wirklich aufhören?«

»Wie denkst du darüber?«

Sie fuhr mit ihren Fingern seine Länge hinab. Er war steinhart und so heiß und feucht, dass sie überrascht war, keinen Dampf zu sehen. »Ich auch nicht«, sagte sie.

»Bist du sicher?«

Obwohl es so schnell voranging, war Abby sich plötzlich sicher, und das nicht nur, weil er sie so heiß machte, dass sie es kaum ertragen konnte. Es war mehr als simple Lust. Sie nickte. »Können wir es langsam angehen? Es ist schon eine Weile her bei mir.« Fast drei Jahre, seitdem sie entdeckt hatte, dass Colin sie schon wieder mit jemand anderem betrog und sie chronische Kopfschmerzen entwickelt hatte, die zu den seltenen Gelegenheiten auftraten, an denen er Sex mit ihr gewollt hatte. »Falls das keine zu große Belastung für dich ist«, fügte sie hinzu und schaffte es, dabei einen leichten Ton anzuschlagen.

In seinem Gesicht breitete sich langsam ein Lächeln aus, das ihr Blut zum Kochen brachte. »Ich glaube, ich bin dabei«, sagte er und schleuderte seine Jeans und seinen Slip weg. Als er sich streckte, um ein Kondom aus seiner Jeanstasche zu ziehen, musterte sie ihn. Er war überall muskulös – kein Wunder, dass sie sich bei ihm so sicher fühlte.

Seine Erektion war ebenso gut entwickelt wie der Rest seines Körpers. Sie schloss ihre Hand darum und massierte ihn. »Du bist auch wunderschön.« Okay, vielleicht hatte Lust doch eine Menge hiermit zu tun.

Er zog ihre Hand weg. »Du wirst mich in Verlegenheit bringen, wenn du nicht aufhörst, mit mir zu spielen, und mich stattdessen in dich hineinlässt«, sagte er und streifte sich das Kondom über. Er legte sie auf dem Teppich auf den Rücken, zog ihren Rock aus und schob sich ganz langsam in sie hinein, Zentimeter für Zentimeter. »Meine Güte, bist du eng. Sag mir, wenn ich zu schnell bin.«

Sie konnte seine Adern pochen fühlen, als sie ihn in sich spürte, aber sie war so feucht, dass ihre lange Enthaltsamkeit und seine Größe kein Problem darstellten. »Es ist perfekt. Das fühlt sich unglaublich an.«

»Es ist mehr als unglaublich.« Er schob sich noch ein Stück weiter vor, bis er komplett in ihr war. »Das ist ebenfalls wesentlich besser als in meiner Fantasie.«

Abby schlang ihre Beine um seinen Rücken, aber Josh nahm ihre Fußgelenke und zog sie höher, bis sie fast um seinen Nacken lagen. Er begann, zuzustoßen. Jeder Stoß fügte dem Inferno in ihr weitere Flammen hinzu. Sie explodierte erneut. Diesmal klang ihr Aufschrei fast wie ein Kreischen. Sekunden später zuckte er und fiel erschöpft auf sie.

Sie hatte keine Ahnung, wie lange sie gemeinsam dort lagen, verschwitzt, mit hämmernden Herzen und Atemzügen, die beinahe im selben Dreiertakt zu hören waren. Schließlich unterbrach Josh die Verbindung. »Ich bin gleich wieder da. Nicht bewegen.«

Abby drehte sich auf ihrer Seite fast in die Embryonalstellung und bedeckte ihren Unterleib mit einem Arm. Die Euphorie nach dem Sex wich der Realität. Schon lange vor Maddies Geburt hatte sie mit keinem anderen Mann als Colin geschlafen, und die paar Unsicherheiten, die sie damals wegen ihres Körpers gehabt hatte, verblassten im Vergleich zu denen, die sie jetzt hatte. Insbesondere, wenn sie ihren Körper mit dem der Zweiundzwanzigjährigen verglich, den Josh gewöhnt war.

Er kam kurz darauf zurück, mit einem handgewebten Überwurf, den er von einem der Liegesessel geholt hatte. Er legte sich neben Abby und deckte sie beide damit zu. »Du hast dich bewegt. Ich war noch nicht fertig.« Er drehte sie auf den Rücken, tastete mit seinen Händen nach unten und streichelte ihre Klitoris.

»Lass das. Ich kann nicht.«

Er setzte die leichte Massage fort. »Glaubst du das wirklich?«

Ihr Atem ging schneller. »Bekommst du drei Kerben, wenn du eine Seifenopernschauspielerin dazu bringst, dreimal zu kommen?«

»Ich habe die Kerben ganz vergessen. Ich sollte dieses Mal besser mein Bestes geben.« Er zog den Überwurf von ihr weg und rutschte ein Stück tiefer.

»Nein.« Sie bedeckte ihren Unterleib mit einer Hand und versuchte, zurück auf ihre Seite zu kommen.

»Warum nicht?«

Sie errötete und sah weg, aber ihr fiel kein logischer Grund dafür ein, außer der Wahrheit. »Ich habe Schwangerschaftsstreifen.« Bei Private Affairs hatte sie sie, wenn nötig, mit Make-up abgedeckt, aber jetzt trug sie keines. »Ich hätte sie weglasern lassen sollen.«

»Warum denn?« Josh nahm ihren Arm weg und fuhr die beanstandeten Male mit seiner Fingerspitze entlang. »Findest du nicht, dass Maddie jeden einzelnen davon wert ist?« Sie konnte seinen heißen Atem auf ihrem Unterleib spüren.

»Natürlich, aber Männer denken anders.«

»Ich nicht.« Er küsste jeden Streifen und ging mit seinem Mund dann tiefer.

Sie hätte geschworen, dass sie nicht mehr könnte. Aber da lag sie falsch.

»Ich habe die Information, die du wolltest«, sagte Nick Walton, als Josh am nächsten Morgen seinen Anruf mit dem Telefon in seinem Büro entgegennahm. Er und Nick hatten in Chicago gemeinsam als Cops gearbeitet und sich dabei miteinander angefreundet. Obwohl Nick vor Jahren zurück in seine Heimatstadt in Minneapolis gezogen war, waren sie miteinander in Verbindung geblieben. Josh hatte Nick angerufen und ihn um Hilfe in Bezug auf Abbys Stalker gebeten.

»Drei Wachleute der Mall of America haben auf der Veranstaltung gearbeitet«, fuhr Nick fort. »Keiner davon hat bemerkt, dass irgendjemand Abby und Olivia gefolgt ist.«

»Gibt es eine Videoaufzeichnung?«, fragte Josh und machte sich eine Notiz.

»Nein. Ich bin mir sicher, dass viele Leute, die dort waren, Fotos und Videos gemacht haben, aber die müsstest du erst mal finden.«

»Ich bezweifle, dass wir irgendetwas Nützliches finden würden, denn die meisten Fotos dürften Olivia und Abby zeigen.«

»Vermutlich«, sagte Nick. »Die gute Nachricht ist, dass die Überwachungskameras alles aufzeichnen, was in den Parkhäusern der Mall vorgeht. Abby hat im westlichen Parkhaus geparkt und fuhr nach Osten auf die 494. Die nächsten zehn Wagen, die dieses Parkhaus verließen, fuhren Richtung Westen. Nummer elf fuhr nach Osten, aber es handelte sich dabei um einen Minivan, eine Frau und mindestens zwei Kinder. Die sechs Wagen danach fuhren ebenfalls nach Westen.«

»Ist es normal, dass so viel mehr Autos nach Westen als nach Osten fahren?«, fragte Josh.

»An Wochentagen ja, denn der größte Teil fährt entweder zu einer der Abfahrten der 35W oder in die im Westen gelegenen Stadtteile, besonders die Leute, die im westlichen Parkhaus geparkt haben. Wir hatten Glück, dass Abby nach Osten fuhr, das machte uns die Überprüfung leichter.«

»Also ist ihr niemand aus dem Parkhaus gefolgt«, sagte Josh. »Wie sieht’s beim Restaurant aus?«

»Sie haben keine Kameras auf ihrem Parkplatz, aber sie haben ihre Rechnungen für mich durchgesehen«, sagte Nick. »Ein Paar zahlte sieben Minuten, bevor Abby bezahlt hat. Nach Aussage des Managers kommt es regelmäßig dorthin. Beide sind in ihren Achtzigern und sie nehmen immer ein Taxi. Nachdem Abby gezahlt hat, gab es für die nächsten einundzwanzig Minuten keine weitere Zahlung. Somit ist es unwahrscheinlich, dass ihr Stalker dort gegessen hat. Auch am Flughafen konnten wir nichts feststellen.«

»Ich schulde dir was«, sagte Josh. »Vor allem, da die Mall of America nicht einmal im Stadtgebiet von Minneapolis liegt.«

»Zum Glück ist meine Freundin Polizistin in Bloomington.«

»Etwas Ernstes?«

»Das weiß ich noch nicht«, sagte Nick. »Melissa und ich sind gerade erst zusammengekommen.« Er kicherte. »Deshalb war sie überaus glücklich, mir den Gefallen mit der Überprüfung der Überwachungsbänder tun zu können. Nach ein paar weiteren Monaten mit mir wäre sie vielleicht nicht so entgegenkommend gewesen.«

»Ich habe Brooke vor ein paar Tagen in News Break gesehen«, sagte Josh. »Ihre Karriere ist wirklich durchgestartet.«

»Wie ist Abby so?«

Josh akzeptierte Nicks abrupten Themenwechsel. Einige Themen waren dazu bestimmt, für immer tabu zu bleiben. »Ganz und gar nicht, wie die Boulevardpresse behauptet. Sie ist wirklich ein sehr netter Mensch. Und eine wundervolle Mutter.«

»Die einen Stalker hat.«

»Ja«, sagte Josh. »Sie ist davon überzeugt, dass er sie hasst, weil er sie mit Samantha verwechselt, der Figur, die Abby in Private Affairs spielt. Abby glaubt, dass ihr Stalker zufrieden sein und sie in Ruhe lassen wird, sobald Samantha in der Serie getötet wird.«

»Glaubst du das auch?«

Josh runzelte die Stirn. »Ich glaube, im wirklichen Leben sind die Dinge nie so eindeutig. Aber wenn sie sich damit besser fühlt, es zu glauben, dann schadet das nicht.«

»Wann ziehst du zurück nach Chicago?«, fragte Nick.

»Warum sollte ich das tun?«

»Weil du genau wie ich ein Detective bist, kein verdammter Verwaltungsmensch.«

»Im Moment bin ich genau da, wo ich hingehöre«, sagte Josh. »Ich könnte es in Chicago nicht aushalten. Nicht nach meiner Scheidung.«

»Das musst du mir nicht erklären«, sagte Nick. Chicago nach einer schmerzvollen Scheidung zu verlassen, war noch ein weiterer Punkt, den Josh mit ihm gemeinsam hatte. »Wenn du jemals wieder echte Polizeiarbeit verrichten willst, aber Chicago nicht ertragen kannst, ruf mich an. Gute Cops können wir in Minneapolis immer gut gebrauchen.«

»Das mache ich. Danke für deine Hilfe.«

»Es war schön, etwas zu tun, das nichts mit einer Leiche zu tun hatte«, sagte Nick. »Obwohl du dich nach allem, was ich gelesen habe und was du mir erzählt hast, glücklich schätzen kannst, in diesem Fall keine zu haben.«

Josh Hand umklammerte den Hörer fester. »Damit hast du recht.«

Als Nächstes rief Josh Abby an. »Maddie ist heute Abend nicht da, stimmt’s?«

»Wie kommst du darauf?«, fragte sie.

»Weil ich Kim gebeten habe, sie über Nacht einzuladen«, sagte er. »Ich habe Kim gesagt, dass ich Zeit brauche, um mir diese Kerben zu verdienen, die ich laut Heathers Anschuldigung unbedingt haben will.«

»Du machst Witze.«

Er lächelte bei Abbys entsetztem Tonfall – wer hätte vermutet, dass man sie so leicht in Verlegenheit bringen konnte? »Apropos Kerben. Komm bitte um halb sieben zu mir nach Hause zum Abendessen.«

»Woher weißt du, dass ich keine anderen Pläne habe?«, fragte Abby.

»Verwirf sie.«

»Du nimmst den Mund ganz schön voll, was?«

Er musste wegen der Doppeldeutigkeit kichern. »Das kann ich heute Abend gern wieder tun.«

»Das habe ich nicht gemeint.« Er konnte beinahe hören, wie sie errötete.

Er kicherte wieder, dann räusperte er sich. »Nachdem der Neandertaler-Ansatz nicht zu wirken scheint, lass mich einen anderen probieren. Würdest du bitte zum Abendessen zu mir kommen?«

»Nur zum Abendessen?«

»Das liegt bei dir.« Seine Stimme klang nun tiefer und rauer. »Aber ich habe etwas ganz Besonderes fürs Dessert geplant.«

Abby beendete ihre Joggingrunde, als sie den Bürgersteig vor ihrem Haus erreichte, und beugte sich keuchend vor. Da Maddie bei Kim war, hatte sie die Gelegenheit ergriffen, ihren täglichen Sechs-Kilometer-Lauf draußen statt auf dem Laufband im Familienzimmer zu absolvieren.

Sie wischte sich mit der Hand über die Stirn, um den Schweiß davon abzuhalten, in ihre Augen zu tropfen. Das Laufen war keine ihrer Lieblingsbeschäftigungen, aber sie hatte vor Jahren eine Gewohnheit daraus gemacht, als ihr klar geworden war, dass sie sich sonst von Wurzelgemüse und Beeren ernähren müsste, um in die Designer-Outfits zu passen, die Samantha so gerne trug.

Zur Abwechslung hatte sie den heutigen Lauf tatsächlich genossen. Es war warm, aber nicht drückend schwül, der Himmel schimmerte in einem atemberaubenden Blauton, den es in L.A. wegen des allgegenwärtigen Smogs nie zu sehen gab. Die asphaltierte Laufbahn in der Nähe ihres Hauses folgte dem Willow River, den das Sonnenlicht heute wie poliertes Sterlingsilber glänzen ließ.

Abby lächelte ein wenig und wischte sich wieder über die verschwitzte Stirn. Oder vielleicht hatte sie den Lauf genossen, weil sie so gut gelaunt war. Die vergangene Nacht war ein großer Durchbruch gewesen. Sie hatte sich seit ihrer Scheidung nicht einmal verabredet, und sie war ehrlich besorgt gewesen, dass sie nie wieder Sex haben würde, niemals einen Mann kennenlernen würde, den sie ausreichend mochte und dem sie genügend vertraute, um Sex mit ihm zu haben. Jetzt musste sie sich um eine Sache weniger Sorgen machen.

Ihr Lächeln wurde breiter. Sie freute sich definitiv auf den heutigen Abend – besonders auf das Dessert.

Als sie nicht länger keuchte wie ein überhitzter Bernhardiner, schaltete Abby ihren iPod aus und überquerte die Rasenfläche zur hinteren Treppe. Dabei hielt sie kurz an, um ein bisschen Unkraut aus dem großen Blumenbeet zu ziehen, das sich an einer Seite des Hauses entlang erstreckte. Als sie ein Kind gewesen war, war der Garten ebenso schön und majestätisch gewesen wie das Haus. Die vorherigen Besitzer hatten ihn vernachlässigt, aber sie hatte ein Gartenbauunternehmen beauftragt, ihn neu zu planen, zu bepflanzen und in Schuss zu halten, bis sie eingezogen war. Alles, was sie dieses Jahr tun musste, war, ein bisschen Unkraut zu zupfen und zu gießen. Das Unternehmen hatte versprochen, dass es so viele verschiedene Blumen gepflanzt hatte, dass der Garten den gesamten Herbst hindurch voller Blüten sein würde.

Nachdem sie das Unkraut hinter einige Büsche geworfen hatte, die an der hinteren Treppe standen, ging Abby in die Küche und nahm sich eine Flasche Mineralwasser. Sie hatte die Flasche zur Hälfte geleert, als das Telefon auf der Arbeitsplatte klingelte. Der Anruf stammte von einem Privatanschluss, die Nummer war nicht verzeichnet. Sie nahm das Gespräch an.

»Hallo?«

»Hier spricht dein größter Fan. Du verdienst es, für das, was du deiner Tochter angetan hast, zu sterben. Und das wirst du.«

Kapitel 12

Die Temperatur schien um zehn Grad zu fallen und Abbys Schweiß zu Eis gefrieren zu lassen. Die Stimme hatte wie eine aus einem Cartoon geklungen, aber die Wörter waren tödlicher Ernst gewesen.

»Wer ist da?«

»Übrigens, du siehst gut aus in Blau.« Dann wurde die Verbindung unterbrochen.

Die Angst legte sich wie ein schweres Gewicht auf Abbys Lungen und machte es ihr schwer, zu atmen. Sie rannte zum Fenster über der Spüle. Ohne vorher hinauszusehen, schloss sie die Jalousie. Dann griff sie sich das Telefon und rief Josh an.

»Ich habe einen Anruf erhalten. Von meinem Stalker.« Die Worte kamen aus ihr herausgeschossen, sobald er abgenommen hatte. Sie klangen hoch und schrill.

»Was hat er gesagt?« Im Gegensatz dazu war Joshs Stimme tief und beruhigend.

»›Hier spricht dein größter Fan. Du verdienst es, für das, was du deiner Tochter angetan hast, zu sterben. Und das wirst du.‹« Die schrecklichen Worte hatten sich in ihr Gehirn eingebrannt. »Dann hat er mir gesagt, dass ich in Blau gut aussehe. Ich war draußen joggen und ich trage ein blaues T-Shirt. Er hat mich beobachtet.«

»Nicht unbedingt«, sagte Josh. »Du trägst oft Blau, oder nicht? Vielleicht war es nur ein allgemeiner Kommentar oder ein Zufallstreffer.« Seine Stimme klang immer noch ruhig, aber Abby konnte die Spannung spüren, die darunter lag. Er glaubte es nicht.

»Um sicherzugehen, lasse ich eine Einheit einige Male durch deine Nachbarschaft fahren. Wenn er sich dort herumtreibt, sollte ihn das verjagen. Ich nehme mal an, dass die Nummer nicht im Display angezeigt wurde.«

»Nur als unbekannter Anrufer.«

»Wir werden die Aufzeichnungen der Telefongesellschaft überprüfen, aber wenn der Kerl klug ist, hat er ein Wegwerfhandy benutzt. Hat er dich zu Hause oder auf dem Handy angerufen?«

»Zu Hause.«

»Ist das eine Geheimnummer?«

Abby strengte sich an, sich zu beruhigen, sich zu konzentrieren. Innerhalb ihres Hauses war sie sicher. Der Wachmann war noch nicht hier, aber sie hatte die Alarmanlage eingestellt, als sie joggen gegangen war, sodass niemand in dieser Zeit hätte hereinkommen können. Die Polizei würde jede Minute eintreffen und Josh war am anderen Ende der Leitung. »Mein Handy hat eine Geheimnummer, aber die Nummer von meinem Festnetzanschluss steht im Telefonbuch.«

»Also könnte jeder sie haben. Bist du dir sicher, dass der Anrufer ein Mann war?«

»Das kann ich nicht genau sagen«, sagte Abby nachdenklich. »Es klang wie die Stimme aus einem Cartoon. Vielleicht durch einen Computer verzerrt. Er hat sich selbst als meinen größten Fan bezeichnet, also muss es sich um dieselbe Person handeln, die die Lippenstiftnachricht geschrieben hat. Und er kennt Maddie.« Die Hysterie machte sich wieder breit. »Sie ist bei Kim. Ich muss sie abholen.«

»Nein«, sagte Josh. Er hat Maddie nicht bedroht, nur dich. Ich bin mir sicher, dass er weg ist, aber bleib im Haus. Ich hol dich um sechs ab.«

Josh hätte sie nicht zu warnen brauchen. Sein Rat, dass sie drinbleiben sollte, war unnötig. Wenn der Anrufer die Person war, die auf ihren Spiegel geschrieben hatte, dann war er auch die Person, die auf ihren Wagen geschossen hatte und die sie heute wahrscheinlich beim Joggen beobachtet hatte.

Und er könnte sie noch immer beobachten.

»Konntest du die Nummer herausfinden?«, fragte Abby, sobald Josh da war. Sie hatte voller Anspannung auf ihn gewartet, aber nicht weil sie noch verängstigt war. Eine lange heiße Dusche und die verstrichene Zeit hatten sie beruhigt. Währenddessen war ihr etwas klar geworden, was sie ihm mitteilen musste.

»Der Anruf stammte von einem Prepaidhandy, das ausgeschaltet wurde«, sagte er. »Wir können sagen, dass der Anruf innerhalb eines Radius von drei Kilometern rund um den Funkmast auf der Sixth Street in der Innenstadt getätigt wurde, aber das schließt eine Menge Gebäude ein.«

»Einschließlich meines Hauses«, sagte Abby. »Die gute Nachricht ist, dass wir jetzt sicher wissen, dass er sich über Samantha aufregt, nicht über mich.«

»Warum glaubst du das?«

»Er hat gesagt, dass ich es verdiene, für das, was ich meiner Tochter angetan habe, zu sterben. In der Show hat Samantha gerade mit dem Freund ihrer Tochter geschlafen. Wenn mich der Anruf nicht so aus der Fassung gebracht hätte, hätte ich sofort bemerkt, dass es das ist, worüber er redet. Ich habe niemals etwas getan, das Maddie hätte schaden können. Das bedeutet, dass er mich in Ruhe lassen wird, sobald Samantha tot ist.«

»Das wissen wir nicht«, sagte Josh. »Selbst wenn du recht hast, dass Samantha das Ziel ist, verwechselt er dich ganz offensichtlich mit ihr. Wenn er dich in Harrington sieht oder auch nur am Telefon mit dir spricht, könnte er das als Beweis betrachten, dass Samantha noch lebt.«

»Ich bin mir nicht sicher, dass er mich wirklich bedroht hat«, sagte Abby. »Samantha hat in der heutigen Folge Blau getragen, als sie ins Meer gestoßen wurde. Die Vorschauszenen für Montag haben deutlich gemacht, dass sie tot ist. Vielleicht hat er nur angerufen, um seine hämische Freude darüber mitzuteilen, dass Samantha das bekommen hat, was sie verdient hat.«

»Ich hoffe, dass du recht hast«, sagte Josh. »Für den Fall, dass dem nicht so ist, versprich mir, dass du nicht mehr draußen joggen gehst, bis das hier vorbei ist. Du solltest außerdem darüber nachdenken, rund um die Uhr einen Wachmann zu haben. Wenn die Leute ihn bemerken, na und? Es hätte eine abschreckende Wirkung.«

Ihre Theorie musste stimmen. Ihr Stalker musste Samantha hassen, nicht sie persönlich, und wenn es nur deshalb war, dass sie sonst niemals sicher wäre, nicht bis sie tot wäre. Sie konnte es nicht ertragen, auch nur daran zu denken. Aber Abby würde nicht ihr Leben darauf verwetten – oder das von Maddie. Sie nickte. »Ich rufe die Detektei morgen an.«

»Ich rufe Sam an und kläre das jetzt gleich«, sagte Josh und zog sein Handy hervor. »Morgen früh um sieben kommt ein anderer Mitarbeiter vorbei«, sagte er, nachdem er aufgelegt hatte. »Und jetzt ist es an der Zeit, unsere Verabredung zu starten. Lass uns gehen.«

Nachdem er zwei große Tüten mit Essen von Taste of Thailand abgeholt hatte, fuhr Josh zu einem halben Dutzend neu aussehender Stadthäuser, die in einer Gegend mit zweistöckigen Häusern, alten Bäumen und gepflegten Rasenflächen und Gärten lagen. Er und Abby gingen aus der angebauten Garage in die Küche.

»Es ist schön hier«, sagte sie und sog den Anblick der Schränke aus Kirschholz, des Fußbodens aus Ahorn, der dunklen Granitarbeitsplatten und der glänzenden Geräte in sich auf. Sie hatte sich fest vorgenommen, dass die Bedrohung den heutigen Abend nicht ruinieren würde, und das erwies sich als gar nicht so schwer. Mit Josh zusammen zu sein, dazu noch in seinem Haus, ließ sie den Anruf leicht vergessen. Sie fühlte sich sicher.

»Du hast Glück – heute war meine Putzfrau hier.« Josh stellte die Essenstüten auf die Arbeitsfläche. »Ich muss mich umziehen. Wenn du etwas zu trinken möchtest, sieh im Kühlschrank nach.«

Abby saß am Küchentisch und trank ein Mineralwasser, als Josh zurückkam, bekleidet mit einer Jeans und einem Marine-T-Shirt, das seine muskulöse Statur unterstrich. Bei seinem Anblick war Abby bereit, vorzuschlagen, das Essen zu überspringen und direkt zum Dessert überzugehen. Bevor sie den Mut dazu aufbringen konnte, begann er, weiße Behälter aus den Tüten zu holen. »Es fühlt sich noch alles warm an. Wenn du den Tisch deckst, hole ich den Wein. Das Geschirr ist dort drüben, das Besteck in der obersten Schublade«, sagte er und deutete mit seinem Kopf in die jeweilige Richtung.

Sie aßen eine beträchtliche Menge des Essens, das so gut schmeckte, wie es roch, und gingen danach ins Wohnzimmer.

»Wann bist du nach L.A. gezogen?«, fragte Josh und stellte die Weinflasche und sein Glas auf den Couchtisch.

Abby stellte ihr Weinglas neben seins und setzte sich auf das schwarze Ledersofa. »Am Tag nach meinem Highschoolabschluss. Mit dem, was ich hatte sparen können und was Mary Tate mir geliehen hatte, hatte ich genug Geld, um mir ein billiges Auto zu kaufen, dorthin zu fahren und eine Wohnung zu mieten. Ich bekam sofort einen Job als Kellnerin und hatte drei Wochen später das Glück, die Rolle von Samantha zu bekommen.«

»Du hattest Glück?« Josh setzte sich neben sie. »Ich glaube, dein Talent hat eine Menge damit zu tun.«

»Viele talentierte Schauspieler bekommen nicht die Chance, die sie verdienen. Ich hatte nur zufälligerweise das, wonach die Produzenten suchten, obwohl ich zugeben muss, dass ich auch gerne für einige Jahre gekellnert hätte.« Sie zog eine Grimasse. »Alles, um von Harrington wegzukommen.«

»Hat es dir hier nicht gefallen?«

»Die Stadt war prima. Meine Eltern nicht. Sie waren so schlimm, dass ich sogar die Fähigkeit entwickelt habe, schmerzhafte Auseinandersetzungen mit ihnen zu verdrängen. Ich habe mich erst kürzlich an sie erinnert.«

Sobald die Worte heraus waren, biss Abby sich auf die Zunge und wünschte sich, das hier wäre ein Dreh von Private Affairs, den sie wiederholen könnte, weil sie ihren Text vermasselt hatte. Diese Erinnerungen waren nicht unbedingt geheim – sie hatte sie in einem Interview erwähnt. Doch die Leser vom Soap Opera Digest kannten sie bereits viel länger als Josh, und die Wahrscheinlichkeit, dass sie sie als psychotisch ansahen oder glaubten, sie würde lügen, war deutlich geringer als bei ihm, der sich in ähnlichen Fällen bisher als skeptisch erwiesen hatte.

»Ich könnte mir vorstellen, dass die Schauspielerei dir dabei geholfen hat, Dinge zu verdrängen, indem du vorgeben konntest, jemand anderes zu sein«, sagte Josh. »Wann haben die Erinnerungen eingesetzt?«

Die Erleichterung, dass er nicht nur akzeptierte, was sie sagte, sondern es sogar verstand, ermutigte Abby dazu, ihre Geschichte weiter auszuführen.

»Während meiner Scheidung habe ich zum ersten Mal in meinem Leben eine Therapeutin aufgesucht. Die Erinnerungen setzten nach einigen Sitzungen ein, obwohl meine Eltern nicht im Mittelpunkt meiner Therapie gestanden haben. Ich schätze, als ich schließlich so weit war, mich mit meinen Gefühlen auseinanderzusetzen, waren sie es, bei denen das am nötigsten war.«

»Körperlicher Missbrauch?«

»Ein paar Mal, obwohl das aufhörte, als ich in der dritten Klasse war und Laura gegenüber zugab, dass mein Vater mir das blaue Auge verpasst hatte. Die Tates versuchten, mich aus meinem Zuhause rausholen zu lassen. Aber meine Eltern schafften es, die Sozialdienste davon zu überzeugen, dass ich mich verletzt hatte, als ich heimlich Fahrrad gefahren und dabei gefallen war. Sie sagten, ich würde lügen, um mich dafür zu rächen, dass sie mir Hausarrest gegeben hatten, weil ich mich davongeschlichen hatte. Also suchte Bill meinen Dad auf und sagte ihm, er würde persönlich dafür Sorge tragen, dass er im Gefängnis verrotten würde, sollte er mich noch einmal anfassen.« Sie lehnte ihren Kopf gegen den Rücken des Sofas. »Danach haben mich meine Eltern entweder ignoriert oder mich verbal angegriffen, indem sie mir sagten, wie wertlos und dumm ich war, solche Sachen. Sie sind nie zu einem meiner Auftritte gekommen. Als ich Harrington verließ, sagte mein Vater mir, die einzigen Schauspieljobs, die ich jemals bekommen würde, würden welche in Pornos sein.«

»Kein Wunder, dass du das verdrängt hast.«

»Das ist alles aus und vorbei. Nachdem ich eine Woche lang wieder hier war, habe ich keine einzige weitere Erinnerung gehabt, was bedeutet, dass ich mich an alles erinnert habe. Gott sei Dank.«

»Wie ist dein Exmann so?«

Abby hob den Kopf von der Lehne. Von dem Cocktailparty-Ausdruck auf seinem Gesicht zu urteilen, schien Josh entweder aus Neugier zu fragen, da Colin recht berühmt war, oder einfach nur deshalb, um das Gespräch in Gang zu halten. Trotzdem war sie immer noch versucht, wahrheitsgetreu und ausführlich zu antworten. »Er ist Pastor Jim nicht allzu ähnlich«, sagte sie stattdessen.

»Ich nehme an, das war ein Segen, nach allem, was ich über seine Show gehört habe.«

»Pastor Jim ist fast schon unerträglich gut«, stimmte Abby zu. »Obwohl unsere Ehe vielleicht funktioniert hätte, wenn Colin mehr von Pastor Jim hätte.« Sie konnte sich nicht vorstellen, dass der gute Reverend seine perfekte Frau jemals betrügen würde.

»Du meinst, wenn er weniger nachtragend gewesen wäre. Das ist manchmal schwer.«

Sie hatte nicht bedacht, dass Josh ihre Äußerung auf diese Weise interpretieren könnte. Zum Glück hatte er es getan, denn sie hätte sie nicht treffen dürfen. Andererseits war sie nicht bereit, es dabei bewenden zu lassen.

»Sowohl Colin als auch ich haben Fehler in unserer Ehe gemacht.«

Josh griff nach seinem Weinglas. »Ich wollte damit nicht ausdrücken, dass dich die alleinige Schuld trifft. So viel ich Jennifer auch vorwerfe, ich weiß, dass auch ich eine Menge Dinge falsch gemacht habe.«

Durch den Wein fühlte Abby sich ein wenig beschwipst und befand sich in großer Gefahr, alle möglichen Dinge offenzulegen, die sie niemals aussprechen durfte. Sie streckte ihre Hand aus und fuhr mit den Fingern Joshs nackten Arm entlang, bis unter den kurzen Ärmel seines T-Shirts. »Ist dir aufgefallen, dass ich schon seit fast drei Stunden hier bin und du mir noch immer nicht deinen Bettpfosten gezeigt hast? Tatsächlich hast du mich noch nicht einmal geküsst.«

Er sah ihr in die Augen und einer seiner Mundwinkel verzog sich zu einem Grinsen. »Ich wollte nicht, dass du denkst, ich hätte dich nur wegen Sex hierher eingeladen. Ich hatte versucht, zuerst der perfekte Gastgeber zu sein.«

»Der perfekte Gastgeber hätte sich schon vor Stunden auf mich gestürzt.«

»Ich entschuldige mich.« Er drückte sie nach unten auf das butterweiche schwarze Leder, während seine Lippen ihre trafen.

Wärme. Das war das vorherrschende Gefühl, als Joshs Lippen ihre berührten, als er seine Arme um sie schlang, als er seinen Körper an ihren presste. Er strahlte Wärme aus, roch sogar nach Wärme. Abby fühlte sich, als wäre sie in einen beheizten Kokon gewickelt und als würden alle Spannungen in Bezug auf den Stalker, die Träume und sogar auf ihre Scheidung von ihr abfallen. Irgendwie wusste sie, dass Josh ihr niemals wehtun würde, dass er nicht zulassen würde, dass irgendjemand ihr wehtat. Sie entspannte sich bei seinem Kuss, als er mit den Fingern durch ihr Haar fuhr, es streichelte und ihre Kopfhaut massierte.

Dann bahnte sich seine Zunge ihren Weg in ihren Mund und der daraus resultierende Zündfunke verwandelte die Wärme in eine heiße Flamme. Abby konnte ihre Hände nicht davon abhalten, durch sein dichtes Haar zu streichen und über sein weiches Baumwollshirt, es aus seiner Jeans herauszuziehen, sodass sie seinen feuchten Rücken streicheln konnte. Er knöpfte ihre Bluse auf und fuhr mit seinen Lippen ihren Hals entlang und in das Tal zwischen ihren Brüsten, sein feuchter Mund und das leichte Kratzen seines Kinns waren unglaublich erotisch. Im Nu hatte er ihren BH geöffnet und ihre Brüste waren frei, und sein Mund verschlang sie, leckte, saugte, bis die Brustwarzen so hart und heiß waren, dass sie kurz vor dem Ausbruch zu sein schienen. Sie musste seine Haut an ihrer spüren, dringender, als sie jemals etwas gebraucht hatte. Sie fuhr mit ihren Händen seinen Rücken bis zum unteren Ende seines T-Shirts entlang und zog es hinauf.

Er hob den Kopf, um ihr dabei zu helfen, ihre Bluse auszuziehen, und sie rieb ihre Brüste gegen seine Brust, überrascht, dass ihre Nippel seine Brusthaare nicht in Brand setzten. Er zog ihren Rock hoch und trug sie dann halb vom Sofa herunter und auf den Boden, in sichere Entfernung zum Couchtisch, legte seine Schuhe und die Jeans ab, während sie ihr Höschen abstreifte. Sie griff in seinen Slip und ihre Finger schlossen sich um seinen Penis. Er war so hart, so heiß. Sie wollte seine salzige Feuchtigkeit schmecken, wollte an ihm saugen, wollte Josh stöhnen hören. Aber sie konnte sich die Zeit nicht nehmen. Sie wollte ihn so dringend in sich spüren, dass sie an nichts anderes mehr denken konnte. Sie konnte nur mit der einen Hand seinen Slip herunterreißen, während sie mit der anderen sein bestes Stück festhielt, um es in die richtige Position zu bringen.

Josh zog sich abrupt von ihr zurück. »Mist!«, rief er heiser. »Ich habe kein Kondom. Ich dachte, wir würden es bis zum Bett schaffen.« Er drückte sich hoch. »Ich bin sofort wieder da.«

Sie hielt seinen Arm fest. »Ich bin gesund und nehme die Pille.«

»Ich danke dir, lieber Gott.« Er stieß in sie hinein. Die ganze Welt war plötzlich ganz weit weg, es gab nur noch ihn, seinen Körper, der an ihren gekoppelt war, der sich mit ihrem im Einklang bewegte. Als sie beide explodierten, fühlte sie sich ihm näher als je zuvor. Seine Wärme hüllte sie ein, sein Herzklopfen war ein Echo von ihrem.

»Ich hatte keinen Sex mehr ohne Kondom, seit ich verheiratet war«, sagte Josh, als er sich schließlich von ihr löste.

Er stützte sich auf einen Ellbogen, hob Abbys Kinn und küsste sie sanft auf die Lippen. »Ich habe auch noch nie eine ganze Nacht mit einer Frau verbracht, seitdem Jennifer gegangen ist. Aber ich möchte mit dir an meiner Seite aufwachen.« Er küsste sie noch einmal, dieses Mal deutlich weniger sanft. »Bleibst du über Nacht?«

Nach dem Versprechen dieses Kusses hätte Abby seine Bitte auf keinen Fall ablehnen können.

Das Messer schwebte in der Luft und zeigte im spitzen Winkel nach unten. Frisches Blut klebte an der Spitze, die halbe Klinge hinauf. Eine Hand hielt den braunen Walnussgriff fest umklammert – die Hand eines Mannes. Das konnte sie erkennen, obwohl sie nur seine Hand und sein Handgelenk sehen konnte.

Der Mann stieß das Messer hinab, bis es außer Sicht war, hob es an, stieß wieder zu. Mehr und mehr Blut bedeckte die Klinge, tropfte hinunter und lief in Rinnsalen über den Griff, während das Messer sich hob und hinabstürzte, wieder und wieder.

Das Messer verschwand. Stattdessen sah sie ein Fenster, eingebaute Bücherregale und einen hellen Holzfußboden. Schmale Dielenbretter mit einer ovalen Pfütze leuchtend roten Bluts, mit dem sich ein daneben liegendes hellblaues Stück Stoff vollsog. Die Pfütze wurde größer …

Dann sah sie das Opfer. Eine Frau, die auf der Seite lag, das Gesicht abgewandt, das zudem von ihrem wasserstoffblonden Haar verdeckt wurde. Sie trug nur einen blauen BH und einen passenden Slip. Den hellblauen Stofffetzen, den Abby zuvor gesehen hatte, neben der Pfütze aus Blut.

»Abby? Hast du einen Albtraum?«

Sie öffnete die Augen und blinzelte ein paarmal, um sich zu orientieren. Der Mord und das Blut waren ein Traum gewesen. Josh hielt sie in seinen Armen und drückte ihren Kopf an seinen Brustkorb. Sie war in Sicherheit. Es war nur ein Traum.

Sie nickte. »Mir geht es jetzt wieder gut. Schlaf weiter.«

»So wie du zitterst, geht es dir nicht besonders gut«, sagte Josh. »Erzähl mir davon. Darüber zu reden, hilft in der Regel.«

Vermutlich würde es helfen, aber aus vielerlei Gründen konnte sie ihm nicht davon erzählen. »Das ist nicht nötig. Es war einer dieser konfusen Albträume, von denen man nach dem Aufwachen weiß, dass sie einem Angst gemacht haben, aber man hat keinen Schimmer, warum eigentlich. Mir geht es jetzt wirklich gut.« Ihre Stimme mochte fest klingen, aber wenn Samantha so zögernd gesprochen hätte, hätte ihr Regisseur die Szene noch einmal drehen lassen.

Glücklicherweise reichte es aus, um Josh zu täuschen. »Wenn du dir sicher bist.«

»Ich bin mir sicher«, sagte sie. »Schlaf weiter.«

Sie schloss ihre Augen und schmiegte sich eng an ihn. Innerhalb weniger Minuten zeigte sein regelmäßiger Atem an, dass er schlief.

Für Abby gab es keinen Schlaf. Sie drehte sich auf den Rücken und starrte durch die Dunkelheit an die Decke. Ihre Gedanken fuhren Karussell. Sie hatte Angst, dass sie den Traum erneut haben würde, wenn sie wieder einschlief.

Und dieses Mal würde sie das Gesicht des Opfers sehen.

Kapitel 13

In Anbetracht dessen, dass sie seit beinahe zwölf Jahren keinen ersten Morgen danach mehr gehabt hatte, war Abby erstaunt, wie wohl sie sich am nächsten Morgen dabei fühlte, mit Josh am Küchentisch zu sitzen, die Zeitung zu lesen und eine Tasse koffeinfreien Tee zu trinken, den er aufmerksamerweise für sie gekauft hatte. Sie trug eines seiner Hemden, aus verblasstem blauem Jeansstoff, das ihr bis über die Knie reichte, die Bündchen ein halbes Dutzend Mal umgekrempelt. Obwohl es eher nach Waschmittel als nach Josh roch, fühlte sie sich damit so warm und sicher wie in seinen Armen.

Josh saß auf dem Stuhl zu ihrer Rechten. Er hatte sich eine kurze Sporthose angezogen, aber sein Oberkörper war nackt, in seinem Gesicht zeigten sich dunkle Bartstoppeln, und sein schwarzes Haar, von dem einige Strähnen abstanden, war zerzaust. Er sah so verdammt sexy aus, dass sie den Drang verspürte, einige kreative Dinge mit der Dosierflasche Honig anzustellen, die sie auf demselben Regal wie den Tee entdeckt hatte.

»Erzähl mir von deinem Albtraum«, sagte er. »War es derselbe, den du in der Nacht hattest, als ich auf deinem Sofa geschlafen habe?«

Okay, der Honig würde warten müssen. Sie hätte wissen sollen, dass er das Thema nicht so leicht aufgab. Er war ein Cop, daran gewöhnt, alle Informationen zu bekommen und zu wissen, wenn die Leute ihm auswichen.

»Zum größten Teil derselbe«, sagte Abby. »Wie ich schon letzte Nacht sagte, ist es keine große Sache.«

»Wenn du ihn zweimal hattest und beide Male heftig darauf reagiert hast, ist es eine Sache, die groß genug ist, dass du darüber reden solltest.« Als sie nicht antwortete, legte er seine Hand auf ihre. »Ging es um den Stalker? Oder um Erinnerungen an deine Eltern?«

»Nein, nichts dergleichen.«

»Erzähl es mir.«

Sie hob mit der freien Hand ihre Tasse an ihre Lippen, um Zeit zu gewinnen, während sie nachdachte. Sie sollte doch den Honig holen. Aber die aufrichtige Sorge in seinen Augen in Kombination mit der Müdigkeit, die aus ihrer schlaflosen Nacht resultierte, setzte ihre Vorbehalte außer Kraft. Sie stellte ihre Tasse ab. »In der Nacht, in der ich das Messer gefunden habe, habe ich davon geträumt, wie damit ein blutiger Mord in meinem Haus begangen wird. Seitdem habe ich den Traum noch zweimal gehabt. Es ist immer derselbe, nur dass ich letzte Nacht auch das Opfer gesehen habe. Eine Frau.«

»Hast du sie erkannt?«

»Ich konnte nur ihren Rücken sehen, aber ich bin mir sicher, dass ich sie nie zuvor gesehen habe.«

»Wo in deinem Haus wurde der Mord begangen? Da, wo du das Messer gefunden hast?«

»In dem Zimmer, das ich zuerst als Arbeitszimmer genutzt habe. Das ist auch logisch, wenn man bedenkt, wie sehr mich das Schreiben belastete und dass ich dort einen Krimi schreibe.« Oder geschrieben hatte, bevor der Traum sie dazu gebracht hatte, umzuziehen. »Nur dass …« Sie brach ab und kaute auf ihre Unterlippe. So weit schien Josh ihr zu glauben, aber wenn sie weitersprach, konnte sich das sehr wohl ändern.

»Nur dass was?«

»Nur dass ich dadurch wusste, wo ich den Fleck unter dem Teppich finden würde. Aus meinem Traum.« Die Wörter waren heraus, bevor sie sich bewusst dazu entschieden hatte, es ihm zu erzählen. »Obwohl der Fleck in meinem Traum auf der anderen Seite des Fensters war und es wahrscheinlich in jedem Raum unter dem Teppich Flecken gibt«, fügte sie hinzu, griff als Stütze nach der Tischkante und wappnete sich gegen einen verärgerten Vorwurf.

»Ich erzähle dir das nicht, um mehr Publicity zu bekommen«, sagte sie, als Josh sie mit unergründlichen Augen musterte. »Alles, was ich will, ist, dass dieser Traum aufhört.«

Er griff nach ihren Händen und löste sie von der Tischkante. »Ich weiß, dass du das nicht für die Publicity tust. Glaubst du, dass du hellsehen kannst?«

»Ich glaube nicht an Hellseher.« Zumindest glaubte sie nicht, dass sie das tat.

»Ich auch nicht.« Er hielt ihre Hände und rieb sanft mit seinen Daumen über ihre Handrücken. »Ich bin kein Psychiater, aber ich würde wetten, dass der Traum eine Kombination aus dem Stress und der lebhaften Fantasie ist, von denen du erzählt hast, dass du sie hast. Vor allem, da du den ersten Traum unmittelbar, nachdem du das Messer gefunden hattest, gehabt hast und den zweiten direkt nach der Lippenstiftnachricht.«

»Das ergibt Sinn«, sagte Abby. »Ich hatte regelmäßig Albträume, wenn wir vorher bei Private Affairs verstörende Szenen gedreht hatten. Ich fand das immer aufreibend, selbst wenn es nicht real war.«

»Um sicherzugehen, werde ich eine Probe von dem Material auf dem Fußboden nehmen«, sagte Josh. »Das Labor hat menschliches Blut auf dem Messer gefunden, aber ebenso Spuren von Essen, sodass das Blut vermutlich von einer Verletzung beim Kochen herrührte. Ich vermute, dass das Messer versehentlich zwischen den Wänden gelandet ist. Vielleicht als die Türen eingebaut oder ausgetauscht wurden, oder vielleicht hat jemand sie wie du zu weit herausgezogen. Vielleicht hat aber auch ein Kind es dorthin getan, weil es dachte, es wäre witzig, wenn ein späterer Eigentümer es findet und sich den Kopf darüber zerbricht, ob es für einen Mord benutzt wurde.«

Abbys Augen weiteten sich. »Du hast das Messer auf Blut hin untersuchen lassen? Obwohl du gedacht hast, ich hätte es dort deponiert?«

Er zuckte mit den Achseln, seine Daumen hielten inne. »Ich sichere mich gern ab. Ich hätte wahrscheinlich auch den Fußboden untersuchen lassen sollen, aber um ehrlich zu sein, sah der Fleck für mich nach Farbe aus. Das Blut auf dem Messer ist null positiv, eine zu weit verbreitete Blutgruppe, um die Sache einzuengen. Und sie konnten die DNA nicht bestimmen. Aber wenn das Zeug auf dem Boden kein Blut der Blutgruppe null positiv ist, weißt du, dass die Vorgänge in deinen Träumen nicht tatsächlich passiert sind.«

Abbys Hände verstärkten den Griff um seine. »Du musst doch niemandem von meinen Träumen erzählen, oder? Die Einzigen, die davon wissen, sind Laura und ihre Eltern. Jeder andere könnte glauben, dass ich verrückt bin, und genau das irgendeinem Boulevardblatt berichten.«

»Ich werde keiner Menschenseele davon erzählen«, sagte er. »Ich werde heute Vormittag selbst eine Probe von dem Fußboden nehmen, bevor du Maddie abholst.« Er leerte seinen Kaffee und stand auf. »Wir sollten los.«

»Ich werde es einschicken, aber ich finde immer noch, dass es eher nach Farbe aussieht, die jemand aufgewischt hat, als nach Blut«, sagte Josh, als er die Treppe herunterkam, nachdem er eine Probe genommen hatte. »Das sage ich nicht bloß, damit du dich besser fühlst.«

»Ich fühle mich schon besser, weil du es überprüfst«, sagte Abby. Sie hatte im Wohnzimmer gewartet, während er gearbeitet hatte. Sie hatte sich dem Anblick des Flecks nicht aussetzen wollen, da ihre Nerven nach dem Traum der letzten Nacht schon zum Zerreißen gespannt waren. »Bill hatte mir angeboten, zu veranlassen, dass es untersucht wird, und ich hab es abgelehnt, aber ich glaube, das war ein Fehler.«

Josh sah auf die Uhr. »Ich gehe besser. Ich habe einen Stapel Papierkram, den ich durcharbeiten muss.«

Sie gingen schweigend zur Haustür. Abby entriegelte sie und streckte die Hand nach dem Türgriff aus.

»Bevor ich gehe, muss ich dir noch etwas sagen«, setzte Josh an.

Sie packte den Türgriff, einen hohlen Schmerz in der Brust. Sie wusste genau, was jetzt kommen würde. Mit geringfügigen Abweichungen hatte sie dieselbe Szene oft in Private Affairs gespielt. Es war die »Es-hat-Spaß-gemacht-aber-tschüss«-Szene.

»Mir ist klar geworden, dass mein Eingeständnis gestern Abend, dass du die erste Frau bist, mit der ich seit meiner Scheidung die Nacht verbracht habe, deinen Albtraum letzte Nacht verursacht haben könnte«, sagte Josh. »Vor allem, da wir uns drei Nächte in Folge getroffen haben.«

Sie starrte ihn an und ließ den Türgriff los.

»Ich meine, du hattest ihn wahrscheinlich wegen des Telefonanrufs. Aber falls er etwas damit zu tun hatte, was ich gesagt habe, möchte ich klarstellen, dass alles, was ich damit ausdrücken wollte, war, dass meine Scheidung lange genug her ist und dass ich bereit dazu war, die gesamte Nacht mit einer Frau zu verbringen. Ich wollte damit nicht ausdrücken, dass ich eine ernsthafte Beziehung möchte, also musst du dich deswegen nicht unter Druck gesetzt fühlen.«

»Darüber habe ich mir überhaupt keine Sorgen gemacht«, sagte sie ehrlich. »Ich bin mir sicher, dass es nichts mit meinem Albtraum zu tun hatte.«

Er stieß hörbar den Atem aus. »Gut. Möchtest du dann am Dienstagabend mit mir zu Abend essen? Oder ist es in einer zwanglosen Beziehung noch zu früh für eine weitere Verabredung?«

Abby begegnete seinem Blick. »Es ist definitiv nicht zu früh.«

»Ich hole dich um halb sieben ab.«

Sein Lächeln ließ Schmetterlinge in ihrem Bauch flattern und ihre Knie weich werden. Abby hielt sich wieder am Türgriff fest. »Soll ich mal nachhören, ob Maddie bei Kim oder Laura übernachten kann? Oder ist das noch zu früh für eine zwanglose Beziehung?«

Josh beugte den Kopf herunter und küsste sie, eine seiner aufwühlenden Spezialitäten. Dann legte er seine Stirn an ihre. Er atmete schnell, seine Stimme war ein wenig heiser. »Es ist definitiv nicht zu früh.«

»Ich habe gedacht, der Traum wäre wie die, die ich hatte, wenn ich zuvor eine stressige Szene gedreht oder mit Colin gestritten hatte«, sagte Abby. »Ich war mir sicher, dass, wenn ich jemals den Mörder sehen würde, es Blade sein würde, und das Opfer wäre Samantha, weil ich davon überzeugt bin, dass Blade sie umgebracht hat. Oder vielleicht wäre eine von Colins Freundinnen das Opfer.« Ihre Hand umklammerte das Telefon, und sie schluckte die Hysterie hinunter, die ihr die Stimme zu rauben drohte. »Ich habe den Mörder nicht gesehen, aber ich kenne das Opfer nicht, und das versetzt mir eine Heidenangst. Was denken Sie darüber?«

Ohne Josh, der sie ablenkte, war der Schrecken zurückgekehrt. Die Szene lief vor Abbys innerem Auge wieder und wieder ab, wie ein Videoclip in Endlosschleife. Sie hatte einen vergeblichen Versuch gestartet, zu meditieren, dann eine Entspannungs-Yoga-DVD eingelegt, aber ihr Körper war zu angespannt, um die Körperhaltungen auszuführen, geschweige denn, sich dabei zu entspannen. Also hatte sie schließlich den Fernseher stumm geschaltet und Teresa Wallace angerufen, ihre ehemalige Therapeutin. Es war ihr unangenehm, sie an einem Samstag zu stören, aber sie war verzweifelt.

Teresa hatte kommentarlos zugehört, als Abby ihr von dem Messer, dem Fleck und ihren Träumen erzählte. »Sind Sie sich sicher, dass Sie niemals in diesem Haus gewesen sind, bevor Sie es kauften?«, fragte sie schließlich. Ihre Stimme klang so beruhigend wie die des Yogameisters auf der DVD. »Nicht zu einer Party oder um eine Spende einzusammeln oder irgendetwas? Etwas, das sie vielleicht vergessen haben?«

Abby schüttelte vehement den Kopf. »Da bin ich mir sicher. Ich hätte mich daran erinnert, denn ich habe das Haus immer so schön gefunden. Ich kannte die vorherigen Eigentümer, aber wir waren nicht miteinander befreundet. Tatsächlich habe ich sogar nie mit ihnen gesprochen. Ich bin an fast jedem Schultag an dem Haus vorbeigegangen, und manchmal waren die Jalousien offen, sodass ich ins Wohnzimmer hineinsehen konnte, aber nie in die oberen Räume.«

»Also können wir eine weitere zurückgekehrte Erinnerung ausschließen.«

»Ja, so etwas ist es nicht.« Abby hatte erwartet, dass Teresa das als Erstes annehmen würde. »Ich bin immer wach gewesen, wenn verdrängte Erinnerungen zurückgekehrt sind. Und sie drehten sich immer um meine Eltern. Wenn ich mich erst einmal an das Ereignis erinnert hatte, wusste ich immer, dass es tatsächlich passiert war. Dieser Traum ist ganz anders.«

»Was glauben Sie, was es ist?«, fragte Teresa. »Sie machen sich offensichtlich wegen etwas Bestimmtem Sorgen. Sonst hätten Sie mich nicht angerufen.«

Abby schwieg einen Moment lang und sah auf den Fernseher. Die Teilnehmer in korallenfarbiger Yogabekleidung führten eine Vorwärtsbeuge aus, während im Hintergrund das hawaiianische Meer an den Strand schwappte, aber die idyllische Szenerie trug nicht dazu bei, sie zu beruhigen – oder die Worte leichter aussprechen zu können. »Ich habe Angst, dass ich übersinnliche Fähigkeiten haben könnte, ein Medium oder eine Hellseherin bin, und von etwas träume, das in diesem Haus passiert ist.«

»Würde es Sie beunruhigen, wenn Sie übersinnliche Fähigkeiten hätten?«

»Natürlich würde mich das beunruhigen«, sagte Abby in scharfem Tonfall. Die Frage verärgerte sie. Zugegeben, von Therapeuten erwartete man, dass sie Fragen stellten, aber diese Antwort lag auf der Hand. »Es ist schon schlimm genug, mich an die Dinge zu erinnern, die mir zugestoßen sind. Aber ein Mord, der an jemandem verübt wurde, den ich nicht einmal kenne?«

»Gehe ich recht in der Annahme, dass in dem Haus niemals eine Gewalttat stattgefunden hat?«

»Keine, die jemand gemeldet hätte. Obwohl eine Frau erwähnt hat, dass sie eine Gänsehaut bekommt, wenn sie hier vorbeigeht.«

»Vertrauen Sie ihrer Beurteilung?«

Abby dachte darüber nach, ihre Augen weiterhin auf den Fernseher gerichtet. Die Teilnehmer befanden sich nun mit Blickrichtung nach unten in der Hundestellung. »Wie ich Eleanor kenne, ist es sehr gut möglich, dass die Berichte über das Messer, das ich gefunden habe, ihre Erinnerungen an ihre Reaktion auf mein Haus beeinflusst haben.«

»Sie haben aufgrund Ihres Traums den Fleck auf dem Fußboden gefunden, aber er befand sich nicht dort, wo Sie ihn im Traum gesehen haben, richtig?«

»Er war auf der anderen Seite der Fenster«, sagte Abby.

»Sieht der Fleck genauso aus wie das Blut in Ihrem Traum?«

Abby kaute auf ihrer Lippe, während sie darüber nachdachte. »Sie sind beide oval. Aber ich glaube, der Fleck war größer als die Blutpfütze in meinem Traum.« Oder vielleicht beeinflusste reines Wunschdenken nun ihre eigene Erinnerung – sie hatte sich den Fleck nicht mehr angesehen, seitdem sie ihn gefunden hatte.

»Oval ist wohl kaum eine einzigartige Form, und Sie wissen nicht mit Sicherheit, dass das auf dem Fußboden Blut ist«, sagte Theresa. »Sie haben gesagt, dass die Polizei glaubt, es wäre vermutlich Farbe. Was ist mit dem Zeitpunkt der Träume? Traten sie nach besonders stressigen Situationen auf?«

Dank ihres vorangegangenen Gesprächs mit Josh konnte Abby darauf sofort antworten. »Jeder davon.« Einschließlich der von letzter Nacht – auch wenn sie sich keine Sorgen machte, dass Josh eine ernsthafte Beziehung wollen könnte. Das erste Mal seit ihrer Scheidung die Nacht mit einem Mann zu verbringen, war zweifellos aufreibender gewesen, als sie bewusst wahrgenommen hatte.

»Sie haben es selbst schon mal gesagt: Als Sie bei Private Affairs gewesen sind und sich mit Colin auseinandersetzen mussten, waren nach stressigen Ereignissen in ihren Albträumen immer Leute vorgekommen, die mit Private Affairs oder mit Colin in Verbindung standen. Jetzt sind Sie Autorin. Ist es möglich, dass Sie sich unterbewusst Figuren vorgestellt haben, die Sie in einem künftigen Buch nutzen könnten und die nun in Ihren Träumen auftauchen?«

Daran hatte Abby noch gar nicht gedacht. »Vielleicht. Ich habe Ideen für eine Menge weiterer Krimis, einschließlich einiger, die in Minnesota angesiedelt sind. Und in Minnesota gibt es viele blonde Menschen. Sie denken also, dass ich bloß weitere durch Stress herbeigeführte Albträume habe? Und den Fleck zu finden, war in Wirklichkeit nur Zufall?«

»Auf der Grundlage dessen, was Sie mir erzählt haben, ist das die logische Erklärung«, sagte Theresa. »Wenn Sie aber den Mörder entdecken und das Opfer real ist, dann stellt das alles auf den Kopf. Das könnte bedeuten, dass Sie über übersinnliche Kräfte verfügen. Oder wahrscheinlicher, dass es sich um eine weitere unterdrückte Erinnerung handelt, die irgendwie mit ihren Eltern in Verbindung steht. Und aus irgendeinem Grund haben Sie das Erlebnis in ihr jetziges Zuhause verlegt.«

Abby legte auf. Sie fühlte sich deutlich besser. Dann schaltete sie den Fernseher ab, holte sich einen Schraubendreher und ging die Treppe hinauf. Es war an der Zeit, dem letzten Rest ihrer Sorge über den Traum den Todesstoß zu versetzen.

Sie öffnete die Tür zu ihrem ehemaligen Arbeitszimmer und betrat den Zottelteppich, dessen Farben sie an Matsch und Gras denken ließen. Sie war so aufgedreht, als hätte sie den Kick von einem doppelten Espresso bekommen – in der Zeit, bevor sie Koffein aus ihrem Leben verbannt hatte – aber das hier musste sie tun. Sie holte tief Luft, durchquerte den Raum und rollte den Teppich zurück, bis der Fleck frei lag.

Josh hatte ein Stück der Fußbodenoberfläche an der Stelle, an der der Fleck am dunkelsten war, abgeschabt. Abby musterte den braunroten Fleck eine Weile, dann schloss sie die Augen und zwang sich, den Traum zu visualisieren. Sie sah wieder auf den Fleck und beruhigte sich. Sie hatte recht gehabt. Beide Flecken waren oval, aber dieser hier war mehrere Zentimeter größer als der im Traum. Tatsächlich hatte er, abgesehen davon, dass beide oval waren, nicht viel mit dem Blut im Traum gemeinsam, zudem befand er sich definitiv auf der falschen Seite der Bücherregale.

Sie rollte den Teppich zurück und ging in das Zimmer, das sie nun als Arbeitszimmer nutzte. Sie löste den orangefarbenen Langflorteppich von einer Ecke ausgehend an zwei Wänden, rollte ihn zurück und entblößte so ein dreieckiges Stück des Holzbodens. Fünf verschmierte Farbspritzer schmückten die schmalen Holzdielen, drei waren grün und zwei goldfarben. Der größte hatte einen Durchmesser von nur wenigen Zentimetern, aber wenn sie den gesamten Teppich wegziehen würde, könnte sie sehr wohl einen Farbklecks finden, der mindestens so groß wie der im anderen Raum war.

Das war der Beweis. Sie nahm keinen realen Mord wahr. Ihr Traum war nur – ein Traum.

Sie legte den Teppich zurück, ging wieder nach unten und startete die Yoga-DVD neu.

»Hattest du wieder diesen furchtbaren Traum?«, war das Erste, was Laura fragte, als sie am Sonntagabend anrief, nachdem sie einige Tage mit ihrem Ehemann und den Kindern in ihrer Hütte am Gull Lake verbracht hatte.

Abby legte den Krimi, den sie gerade las, neben sich auf das Sofa. »Leider ja. Dieses Mal habe ich das Opfer gesehen. Nur den Rücken der Frau, aber ich schwöre, dass ich sie nie zuvor gesehen habe. Sie hatte dickes, platinblondes Haar, das sehr markant war.«

»Also könntest du letztlich doch ein Medium sein?«

»Das bezweifle ich«, sagte Abby. »Ich bin zu dem Schluss gekommen, dass der Traum bloß eine Reaktion auf Stress ist und auf die Entdeckung des Messers. Ich habe meine Therapeutin angerufen und sie war derselben Ansicht.«

»Das ergibt Sinn«, sagte Laura. »Obwohl Mom enttäuscht sein wird, wenn du dich nicht als Medium entpuppst. Was ist mit dem Stalker?«

»Willst du denn gar nicht meine große Neuigkeit hören?«, fragte Abby. Sie wollte nicht an den Stalker denken. Nach der morgigen Sendung würde er sowieso mit ihr fertig sein. Daran musste sie fest glauben. »Ich habe begonnen, mich mit einem Mann zu treffen. Dreimal schon, um genau zu sein.«

Laura kreischte. »Das wurde auch Zeit. Jemand aus L.A.?«

Abby ging zum Panoramafenster hinüber und spähte zwischen den Lamellen der Jalousien hinaus. Die Sonne ging gerade unter und verwandelte den Himmel in ein feuriges Orange. »Nein, aus Harrington.«

»Craig Tucker?«

»Um Himmels willen, nein«, sagte Abby. Sie hatte gehört, dass ihr Klassenkamerad aus der Highschool sich kürzlich von Ehefrau Nummer drei hatte scheiden lassen. »Craig ist ein Nerd.«

»Er ist jetzt ein mehrere Millionen schwerer Softwarenerd. Wer ist es?«

»Josh Kincaid.«

Sie konnte beinahe hören, wie Laura die Kinnlade herunterfiel. »Ich dachte, du hasst ihn. Davon abgesehen hat er eine Freundin.«

»Er hat mit Heather Schluss gemacht und ich hatte einen Sinneswandel«, sagte Abby mit einem zufriedenen Lächeln. Sie konnte Laura nur selten überraschen.

»Wie lange geht das schon?«

»Seit dem Tag, nachdem auf meinen Wagen geschossen wurde. Er hat mich zum Abendessen eingeladen, um sich dafür zu entschuldigen, dass er gedacht hatte, ich würde lügen, und wir haben uns sehr gut verstanden.«

»Und du hast mir nichts davon erzählt?«, fragte Laura in beleidigtem Ton.

»Du warst nicht in der Stadt«, sagte Abby und schloss die Jalousien. »Du bist die Einzige außer seiner Schwester, die weiß, dass wir miteinander gehen. Maddie glaubt, dass Josh und ich Freunde sind, weil sie mit Rachel befreundet ist.«

»Maddie wäre begeistert.«

»Wie auch immer, wir halten es unter Verschluss«, sagte Abby. Sie hatte ebenso wenig Lust, Maddies Gefühle jetzt mit Laura durchzusprechen wie kürzlich bei ihrem Gespräch mit Olivia. Was wussten Laura und Olivia schon? Sie hatten beide eine glückliche Kindheit in einer intakten Familie gehabt. »Du kannst es deinen Eltern erzählen, aber sonst niemandem.«

»Deine Entscheidung«, sagte Laura. »Hast du schon mit ihm geschlafen?«

»Was ist das denn für eine Frage?« Abby spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen schoss und deren Farbe vermutlich in die des Himmels verwandelte.

»Eine, die deine beste Freundin stellen darf«, sagte Laura. »Da du so ausweichend reagierst, muss die Antwort ja lauten. Wie ist er?«

Die Erinnerung daran bewirkte, dass sich die Hitze aus Abbys Gesicht in ihrem gesamten Körper verteilte. »Ich kann nicht glauben, dass du mich das überhaupt fragst«, sagte sie und ahmte dabei Samanthas »Ihre-Majestät-ist-nicht-amüsiert«-Tonfall nach.

Laura kicherte. »Du weichst wieder aus, was bedeuten muss, dass er super ist. Das hört sich echt ernst an.«

»Es ist überhaupt nicht ernst.«

»Natürlich ist es das. Ich kenne dich seit Ewigkeiten, und du hast nie mit einem Kerl geschlafen, wenn es nicht ernst war, außer unmittelbar nachdem du nach Kalifornien gezogen warst. Die einzige Frage ist, ob es richtig ernst ist.«

»Mach’s gut, Laura.«

»Bist du in ihn verliebt?«

»Ich lege jetzt auf, Laura«, sagte Abby und schaltete das Telefon aus.

Sie schlief mit Josh, weil er ihr Sicherheit gab und weil sie ihn mochte. Und wegen des Sex selbst – sie konnte sich nicht erinnern, bei irgendeinem anderen Mann solch intensive Empfindungen erlebt zu haben. Das lag daran, dass es bei ihr schon so lange her gewesen war und weil Josh sich mehr anstrengte, als es die anderen Männer getan hatten, entweder weil es einfach bei jeder Frau seine Art war oder weil er sie als besondere Herausforderung betrachtete.

Auf keinen Fall würde sie sich in Josh Kincaid verlieben.

Abby ging in die Küche und holte eine Tasse aus dem Schrank. Maddie war noch nicht bereit dazu, dass sie sich mit einem Mann verabredete, geschweige denn dass sie sich verliebte. Sie selbst war nicht bereit dazu, sich zu verlieben. Sie kannte Josh erst seit ein paar Wochen, konnte ihn erst seit ein paar Tagen tolerieren. Sie war nicht dabei, sich zu verlieben, es war nur Lust.

Josh würde sich ganz sicher nicht in sie verlieben. Sie drehte das Wasser auf und füllte die Tasse. Er war nur mit ihr zusammen, weil sie keine Romantikerin in den Zwanzigern war, sondern eine anspruchsvolle Geschiedene, die keine feste Beziehung in eine zwanglose Affäre hineinlesen würde.

Sie stellte das Wasser ab, blieb aber an der Spüle stehen und starrte aus dem Fenster. Das Pfennigkraut, das ihren Garten dominierte, leuchtete in der orangefarbenen Dämmerung. Leider hatte Laura recht – sie nahm Romantik und Sex immer ernst. Aber es war an der Zeit, das zu ändern. Nach ihren Jahren mit Colin verdiente sie ein bisschen Spaß. Josh bedeutete definitiv Spaß, und mehr wollte sie von ihm nicht.

Sie musste an diesem Gedanken festhalten, denn sie hatte schon genug Probleme. Sie konnte nicht auch noch ein gebrochenes Herz gebrauchen, weil sie einen Mann liebte, der dieses Gefühl nicht erwiderte.

Obwohl sie nicht dabei war, sich in Josh zu verlieben, freute sie sich sehr auf das Treffen am Abend, gestand Abby sich am Dienstagnachmittag ein. Um ehrlich zu sein, konnte sie sich nicht erinnern, wegen eines Mannes jemals so aufgeregt gewesen zu sein, nicht einmal dann, als sie Colin zum ersten Mal getroffen hatte. Älter und weiser in Bezug auf die Unbeständigkeit des Lebens zu sein, führte wohl dazu, alle Emotionen intensiver zu erleben.

Sie nahm ein langes Bad, für das sie ihr teuerstes Badeöl verwendete, widmete sich ihren Fingernägeln und zerbrach sich dann so sehr den Kopf darüber, was sie tragen sollte, dass sie sich viermal umziehen musste, bevor sie sich letztlich doch für das erste Outfit entschied. Dann warf sie einen Blick auf die Uhr. Sie war schon komplett fertig und Josh würde erst in zwei Stunden kommen. Selbst wenn sie großzügig zwanzig Minuten rechnete, um Maddie zu Kim zu bringen, hatte sie mehr als eineinhalb Stunden, die sie überbrücken musste. Sie überlegte, wie sie die Zeit nutzen könnte.

Schreiben. Plötzlich wusste sie genau, wer den Ohrring zu sehen bekommen musste, den Marissa auf dem Friedhof gefunden hatte, und warum. Abby ging in ihr Arbeitszimmer, schaltete den Computer ein und begann zu tippen.

»Mommy, da klingelt einer an der Tür«, schrie Maddie aus ihrem Zimmer. »Ich kann aus meinem Fenster nicht sehen, wer.«

Abby war so darin vertieft gewesen, Marissas Leben komplizierter zu gestalten, dass sie das konstante Klingeln der Türglocke nicht einmal bemerkt hatte, und Maddie durfte die Tür nicht öffnen. Sie sah auf die Uhr. Kurz vor fünf. Vielleicht war Josh früh dran. »Ich komme«, rief sie. Sie ging die Treppe hinunter und öffnete lächelnd die Tür.

Ihr Lächeln schwand. »Colin. Was zum Teufel machst du hier?«

Kapitel 14

»Begrüßt man so seinen Ehemann?«, fragte Colin und zeigte das patentierte Grinsen, das Abby hatte dahinschmelzen lassen, bevor sie es besser wusste. In seiner olivgrünen Seidenhose und dem schwarzen, kurzärmeligen Leinenhemd – beides vermutlich italienischer Herkunft und kostspielig – sah er aus wie kurz vor einem Fotoshooting für das GQ-Magazin.

»Exmann«, sagte Abby. »Ich frage noch einmal, was zum Teufel machst du hier?«

Colin tänzelte durch die offene Tür und lehnte sich gegen die goldbraune Paisley-Tapete. »Ich habe dich vermisst, Abby. Dich und Maddie. Ist sie hier?«

»Beabsichtigst du, länger zu bleiben als für ein kurzes Hallo?«

»Das ist unfair, Abby.« Er fuhr sich mit den Fingern durch die dunklen Locken – eine einstudierte Bewegung, durch die er eher ansprechend jungenhaft als zerzaust aussah. »Vor allem, nachdem ich den ganzen Weg zu diesem gottverlassenen Ort zurückgelegt habe.«

Abby schloss die Eingangstür. »Maddie ist oben.«

»Maddie? Maddie, komm herunter, Schätzchen«, rief er. »Daddy ist hier.«

»Daddy!« Binnen Sekunden war Maddie die Stufen hinuntergeschossen und warf sich auf Colin.

»Was machst du hier?«

Ihr Gesichtsausdruck sprach Bände. Colin war Maddies Vater, und sie liebte ihn, nicht zuletzt dank Abbys Beschluss, dass sie niemals wissen sollte, was für eine Art Mann er wirklich war. Sie konnte Colins Fassade jetzt nicht angreifen.

»Ich bin gekommen, um dich zu sehen – was sonst?«, sagte Colin, schlang seine Arme um seine Tochter und hob sie vom Boden hoch. »Dich und deine Mutter.«

»Wie lange bleibst du?«, fragte Maddie.

»Ein paar Tage, wenn das okay ist.«

Maddie nickte so begeistert, dass ihre Locken noch wippten, nachdem ihr Kopf schon zu nicken aufgehört hatte. »Ich habe dich vermisst, Daddy.« Sie küsste Colins Wange.

»Nun, jetzt ich bin hier.« Er setzte sie auf den bunten Teppich. »Magst du immer noch so gerne Pizza?«

»Ich liebe Pizza.«

»Gut, denn die essen wir zu Abend. Wohin sollen wir gehen?«

Maddies Augen funkelten wie zwei Hope-Diamanten. »Du, ich und Mama? Wie eine Familie?«

»Ja, genau wie eine Familie.«

»Green Mill hat die beste Pizza.«

»Dann gehen wir zu Green Mill«, verkündete Colin. »Jetzt muss ich erst einmal deine Mutter unter vier Augen sprechen. Wenn ich fertig bin, will ich dein Zimmer sehen, also gehst du besser und räumst es auf.« Er zwinkerte. »Weil du bezüglich Ordnung und Sauberkeit ganz nach deiner Mutter kommst.«

Maddie hob ihr Kinn. »Das liegt daran, weil eine ganze Reihe von Dingen im Leben wichtiger sind als Putzen.«

Colin winkte ihr mit einer perfekt manikürten Hand zu. »Dann geh nach oben und tu etwas, das wichtiger ist.«

»Warum bist du hier, Colin?«, fragte Abby, als Maddie außer Hörweite war. »Tu bitte nicht so, als ob du Maddie vermissen würdest. Du hast schon in Kalifornien nie viel Interesse an ihr gezeigt, geschweige denn seit unserem Umzug hierher.«

»Du bist diejenige, die meine Tochter ans Ende der Welt verschleppt hat.«

Sie schenkte ihm ein schmales Lächeln. »Es gibt hier Telefon, ob du es glaubst oder nicht. Es war dir auch egal, als wir all das hier besprochen haben.«

Abby wurde unruhig, als Colins blaue Augen sich weiteten. Dieser unschuldige Blick kündigte immer eine empörte Erklärung an – wie damals, als er mit Tara im Bett war, nachdem sie vom Proben so müde geworden waren, dass sie beschlossen hatten, ein Nickerchen zu machen. Er enttäuschte sie nicht.

»Das war, bevor ich begriff, dass der Umzug hierhin meine Tochter in Gefahr bringen würde«, sagte er, seine Hand auf sein Herz drückend. »Ich habe von deinen Probleme mit diesem verrückten Fan gehört, Abby. Pam Wilson vom National Enquirer rief an und bat mich um einen Kommentar. Es wäre schön gewesen, wenn ich gewusst hätte, wovon sie spricht.«

Abby unterdrückte ein Seufzen. Sie hätte wissen müssen, dass die Boulevardpresse es herausfinden würde. »Ich habe während meiner Karriere ganze Kisten voll mit Drohbriefen bekommen, wie du wohl weißt«, sagte sie. »Samantha war gegen Ende so ekelhaft, dass ich versucht war, ihr selbst einen Brief zu schicken.«

Er sah sie voller Ironie an. »Ich kann mich nicht daran erinnern, dass jemals jemand etwas auf deinen Spiegel geschrieben oder auf dich geschossen hätte.«

»Aus einer seiner Nachrichten ging klar hervor, dass er sich über Samantha aufregte, und sie wurde getötet«, erklärte Abby. »Seitdem ist nichts passiert, also ist er anscheinend zufrieden.« Sie musste einfach weiter daran glauben.

»Nicht unbedingt«, sagte Colin. »Weißt du, ich war einverstanden damit, dass du meine Tochter mit nach Minnesota nimmst, weil ich dachte, es sei gut für sie, wenn sie in einer kleineren Stadt und mit den Werten des Mittleren Westens aufwächst.«

»Zumindest hast du das der Presse so erzählt.«

Colin verschränkte die Arme. »Es stimmt. Aber ein Stalker ändert alles. Mein Hauptanliegen ist Maddies Sicherheit.«

Und das Hauptanliegen eines Playboy-Abonnenten waren die Artikel. Colin stellte sein aufrichtigstes Pastor-Jim-Gesicht zur Schau. Er war auf etwas aus, und sie war sich sicher, dass es nicht der Schutz seiner Tochter war. Abbys Augen verengten sich. »Hör auf mit dem Unsinn, Colin. Was willst du wirklich?«

Er musterte ihr Gesicht einen Moment lang und entschied dann offensichtlich, dass sie ihm sein besorgtes Auftreten nicht abkaufen würde, denn sein Gesichtsausdruck wirkte berechnend. »Ganz einfach. Ich will dich zurück. Dich und Maddie in unserem Haus in Kalifornien.«

Abby starrte ihn an. Sie war darauf vorbereitet gewesen, dass er wieder einmal Geld von ihr fordern würde, mit dem sie ihn aus finanziellen Nöten retten sollte. Sie wäre bereit gewesen, ihm zu versprechen, eine weitere seiner Geschichten über ihre Missetaten nicht zu leugnen – eine weitere von den Geschichten, die er in die Welt setzte, um die öffentlichen Sympathien für sich selbst zu erhöhen, bevor er seine aktuelle Freundin in den Wind schoss, nur um sie gegen eine noch jüngere auszutauschen. Aber mit diesem Szenario hätte Abby niemals gerechnet. »Warum um alles in der Welt solltest du Maddie und mich zurückhaben wollen?«

»Weil wir eine Familie sind, Abby.« Ein sinnliches Lächeln umspielte seine Lippen, während seine Augen langsam über ihren Körper wanderten. „Du siehst gut aus. Du hast sicherlich gespürt, dass ich kommen würde.«

»Eigentlich hatte ich andere Pläne, die ich nun wohl in den Wind schreiben kann.«

Sie eilte in die Küche und schloss die Tür hinter sich. Zuerst rief sie Kim an und teilte ihr mit, dass Maddie nicht hinüberkommen würde, weil etwas dazwischengekommen sei, und legte auf, bevor sie Fragen stellen konnte. Dann rief sie Josh an – zu Hause, auf seinem Anrufbeantworter konnte sie eine Nachricht hinterlassen, da sie mit Colin in Hörweite nichts weiter erklären konnte.

»Mit wem hattest du denn etwas vor?«, fragte Colin, als er in die Küche kam, kurz nachdem Abby ihre Nachricht an Josh auf sein Band gesprochen hatte.

Abby legte das Telefon auf den Küchenschrank. »Laura.«

»Ich dachte, vielleicht der Polizist, mit dem du ausgehst.«

»Wie kommst du darauf, ich würde mit einem Polizisten ausgehen?« So viel zu ihrem Vorhaben, es geheim zu halten.

»Ich habe davon auf die gleiche Art und Weise erfahren wie auch von dem Stalker – durch meinen Freund beim Enquirer.« Colin wanderte durch die Küche, öffnete und schloss die Türen und Schubladen der dunklen Küchenzeile. »Um dieses Haus zu mögen, muss man schon ein Fan altmodischer Orte sein. Es könnte eine Renovierung vertragen.«

»Es ist mein Geld, Colin.«

»Es ist mir egal, was du mit deinem Geld machst. Aber diese Stadt.« Er drehte sich herum und gestikulierte ausschweifend. »Meine Güte, Abby, wie hältst du es aus, hier lebendig begraben zu sein? Sie ist nicht nur klein, sie ist so provinziell. Ich konnte keinen ausländischen Wagen mieten, noch nicht einmal einen Cadillac. Ich fahre jetzt einen verdammten Buick, das muss man sich einmal vorstellen!«

Abby lächelte gegen ihren Willen. »Ich gebe zu, ich hätte nie erwartet, das einmal zu sehen.«

Colin missinterpretierte ihr Lächeln eindeutig als Einladung, ging auf sie zu und nahm ihre Hand. »Dich sehen zu können, ist das wert.«

Sie befreite ihre Hand. »Lass uns auf den Punkt kommen, Colin. Worum geht es hier? Und versuche nicht, mir zu verkaufen, dass du mich oder Maddie vermisst hast oder dir Sorgen um uns machst. So ein guter Schauspieler bist du nicht.«

Colin sah sie lange an. »Ich brauche euch wieder bei mir, Abby«, sagte er schließlich. »Dich und Maddie. Bei Heavenly Days spricht man darüber, meinen Vertrag nicht zu verlängern. Die Zuschauerzahlen sind ein bisschen im Keller, und sie denken, mich abzuschießen könnte ihnen einen Schub geben.«

»Dich abzuschießen?«

Er verzog das Gesicht. »Dann könnten sie all diese gefühlsduseligen Episoden mit der armen Catherine drehen, die die Kinder trösten und ohne mich leben muss. Und die versucht, eine neue Liebe zu finden – Männer, die nicht so viel pro Folge kosten wie ich. Das darf nicht passieren. Ich brauche den fetten Vertrag, über den sie nachgedacht haben, bevor irgendein Idiot vorschlug, mich loszuwerden.«

»Du willst mich also zurück, weil eine Versöhnung im wirklichen Leben deine Fangemeinde wieder vergrößern und dir einen weiteren dicken Zweijahresvertrag einbringen würde.«

Colin lächelte breit. »Exakt. Machst du es?«

Abby war fassungslos. Angesichts ihrer Vorgeschichte konnte sie es nicht glauben, dass Colin arrogant genug war, um zu glauben, dass sie auch nur einen Finger rühren würde, um ihm zu helfen – geschweige denn das zu tun, was er hier vorschlug. Er verwechselte sie offensichtlich mit einer seiner jungen, ihn vergötternden Gespielinnen. »Du machst wohl Witze«, sagte sie.

»Sei nicht so vorschnell.« Colin lehnte sich gegen den Küchenschrank, seine Ellbogen auf der goldmelierten Kunststoffoberfläche abstützend. »Du hast das alleinige Sorgerecht für Maddie nur, weil ich zugestimmt habe.«

»Natürlich hast du zugestimmt«, sagte Abby, plötzlich vorsichtig werdend. Sie misstraute dem Ausdruck in Colins Augen. »Wir hatten ein Abkommen.«

»Ich habe dem zugestimmt, was ich für das Beste für meine Tochter hielt, aber hier zu leben, während ihre Mutter gestalkt wird, ist nicht eben das, was ich mir darunter vorgestellt hatte. Ich habe mit meinem Anwalt gesprochen, Abby. Er sagt, dass so etwas ein ausreichender Grund für ein Gericht sei, unsere Vereinbarungen noch einmal zu überdenken.«

»Du bekommst Maddie nicht.« Abbys Stimme wurde hart wie Stahl. Sie sah ihm in die Augen, während ihre eigenen sich zu schmalen Schlitzen verengten. »Ich werde die Wahrheit sagen, dass ich keine Affären hatte, du aber sehr wohl. Wenn du unsere Abmachung nicht einhältst, werde ich das auch nicht tun.«

»Wer wird dir denn glauben?« Er hob die Hände, als würde er einen Segen aussprechen wollen. »Wem werden die Leute glauben? Dieser Schlampe Samantha Cartwright oder dem ehrenwerten Pastor Jim?«

»Darauf lasse ich es ankommen.« Niemals würde Colin ein Wort über seine Untreue verlieren – ganz besonders jetzt nicht, wo er darauf aus war, seine Popularität und seine Fangemeinde wieder zu vergrößern. Nicht jeder war dumm genug, um sie mit Samantha zu verwechseln, und das wusste er.

Er senkte seine Hände. »Wer wird glauben, dass du diese Informationen hattest und sie während unser Scheidung trotzdem nicht benutzt hast? Dass du es zugelassen hast, dass dein dich betrügender Ehegatte in den Himmel gehoben wird, während dein Ruf den Bach runtergeht? Alle werden denken, dass du dir das jetzt aus den Fingern saugst, um mich von meiner Tochter fernzuhalten, die ich nur beschützen will.«

Abby öffnete ihren Mund, um es abzustreiten, aber ihr fehlten die Worte. Wenn man es so auslegte, hatte er recht.

»Und da wir gerade von Maddie sprechen – du weißt, wie sehr sie sich aufregen wird, wenn wir um sie kämpfend im Gerichtssaal enden«, fuhr Colin fort. »Du wirst es nicht von ihr fernhalten können, da sie dann aller Voraussicht nach aussagen muss.«

Abby zuckte zusammen, jedes seiner Worte war wie ein schmerzhafter Schlag. Dieser verdammte Kerl, aber er war möglicherweise in der Lage, das durchzuziehen, und sie musste an Maddie denken. „Was willst du?«

Er lächelte sein patentiertes Pastor-Jim-Lächeln, aber diesmal mit einem finsteren Ausdruck. Ein Lächeln, das besagte, dass er wusste, dass er gewonnen hatte. »Einen weiteren Deal. Du kommst für sechs Monate zu mir zurück, und ich lasse dich Maddie behalten.«

»Und bei der nächstbesten Gelegenheit, bei der du etwas willst, wirst du mich wieder auf die gleiche Weise erpressen.«

Er schüttelte den Kopf und hob eine Hand. »Ich schwöre feierlich, dieses Mal alles schriftlich festzuhalten. Ich stimme auch zu, auf meine elterlichen Rechte zu verzichten.«

Sie hätte seinen Beteuerungen nicht einmal geglaubt, wenn seine Hand auf einer Bibel gelegen hätte, aber ein schriftlicher Vertrag war etwas anderes. »Nach sechs Monaten können wir wieder gehen?«

»Mehr oder weniger. Denk an deine Tochter, Abby.«

»Dass ich genau das tue, ist der einzige Grund, weshalb ich dich nicht gleich rausgeschmissen habe.«

Colin legte einen Arm um ihre Schultern und führte sie aus der Küche und zur Haustür. »Unser Publikum wartet, Liebling. Folge einfach dem, was ich tue und sage. Wenn du es nicht tust, hast du deine Tochter verloren.«

Abby ging mit ihm, so geschockt wie ein Statist in dem Film Der Soldat James Ryan. Colin öffnete die Haustür. Sofort standen sie in unerträglich hellem Scheinwerferlicht und waren dem nervenzerfetzenden Klicken von Kameras ausgesetzt.

»Sie wollten wissen, warum ich hier bin«, sagte Colin zu der Reportermenge und den Kameraleuten, die sich im Vorgarten versammelt hatten. »Um die Wahrheit zu sagen, bin ich ohne meine Frau und Tochter sehr unglücklich und ich will sie zurückgewinnen. Ich bin bereit, zu vergeben und zu vergessen und einen Neuanfang zu wagen. Ich brauche meine Familie.«

»Werden Sie beide erneut heiraten, Ms Langford?«

»Geben Sie ihr ein wenig Zeit zum Durchschnaufen. Wie Sie alle wissen, bin ich erst seit weniger als einer Stunde in der Stadt.« Colin drückte Abbys Schulter in einer Weise, die die Reporter ohne Zweifel als liebevoll empfanden, die sie aber als Drohung erkannte.

Als Antwort gelang ihr ein schwaches Lächeln.

»Wo werden Sie während Ihres Aufenthalts in Harrington wohnen?«, fragte jemand.

Colin lockerte seinen Griff um ihre Schulter. »Natürlich hier.« Er liebkoste Abbys Hals und grinste verwegen. »Abby und ich habe eine Menge nachzuholen.«

Eine Stunde später saß Abby im Green Mill, nippte an einem Glas Chianti und beobachtete Maddie und Colin, die in ein Gespräch vertieft waren. Colins Aufmerksamkeit ließ Maddie strahlen wie ihr leuchtend gelbes Sommerkleid. Sie sah so glücklich aus, dass es fast wert gewesen wäre, seine Bedingungen in Kauf zu nehmen. Fast, bekräftigte Abby innerlich, als sie Colin dabei beobachtete, wie er seine Aufmerksamkeit lange genug von seiner Tochter abwandte, um ausgiebig eine Kellnerin im College-Alter zu mustern, die sich vor Begeisterung dabei überschlug, ihnen ihre Getränke zu bringen.

Nachdem Colin mit der Presse fertig gewesen war und Abby ins Haus zurückkehren durfte, war sie in die Privatsphäre ihres Badezimmers geflüchtet, hatte die Tür abgeschlossen und einen Notruf an ihre Scheidungsanwältin abgesetzt. Glücklicherweise war Jeannie im Büro gewesen. Aber damit hörte das Glück auch schon auf, denn leider hatte sie Abby mitgeteilt, dass Colin unter den gegebenen Umständen eine gute Chance hatte, einen kalifornischen Richter davon zu überzeugen, Maddies Sorgerechtsvereinbarungen zu ändern, zumal Colin vor Publikum darin brillierte, den besorgten Vater zu spielen. Selbst wenn Abby mit Maddie zurück nach Kalifornien ziehen würde, würde das wahrscheinlich nicht helfen; während dieser Schachzug zwar das Problem mit dem Stalker beseitigen könnte, könnte er aber auch einen Richter dazu bringen, zu entscheiden, dass nun ein gemeinsames Sorgerecht die beste Lösung wäre, wenn Colin darauf drängte.

Jeannie hatte noch mehr schlechte Nachrichten. Wenn Colin Maddie als Zeugin aufrief, würde sie aussagen müssen. Neben dem Stress, den ihr der Kampf ihrer Eltern um sie bescheren würde, musste Abby auch berücksichtigen, welchen Einfluss die unvermeidliche Publicity auf Maddie haben würde. Selbst wenn sie eine Nachrichtensperre erwirken könnten, würde sie vermutlich nichts ausrichten angesichts der Hartnäckigkeit der Presse und wenn man bedachte, wie sehr Colin Publicity liebte. Colin lebte für Publicity, wie die meisten Schauspieler. Kein Wunder, dass Josh ihrer Aussage, Publicity zu hassen, nicht geglaubt hatte.

Josh. Abby stellte ihr Weinglas hin und massierte sich die Schläfen. Ihr Kopf schmerzte beinahe so sehr wie ihr Herz. Natürlich war es nun aus zwischen ihnen. Um Maddies willen gab es keine andere Möglichkeit, als mit Colin mitzugehen. Sie würde niemandem die Wahrheit sagen können, nicht einmal Josh. Das würde Teil dieses Deals sein, genau wie beim vorherigen.

Abby sah zu Maddie hinüber. Wenn sie zwischen dem Glück ihrer Tochter und ihrem eigenen wählen musste, gab es nichts zu überlegen. Sie nahm ihr Weinglas und leerte es in einem Zug.

Josh fuhr mit seinem Wagen in eine Parklücke vor Corner Drug, stieg aus und lief den halben Block bis zu Ruby’s Diner. Er öffnete die Glastür und sofort ließen die appetitlichen Gerüche nach Burgern und Pommes seinen Magen knurren. Mit seinem verspiegelten Getränkeausschank und dem roten Vinyl, den beigefarbenen Kunststoffoberflächen der Tische und dem vielen Chrom sah es laut Harvey genauso aus wie damals, als Abby dort gearbeitet hatte. Harvey hatte gesagt, dass sogar die roten Polyesterkleider mit dem Reißverschluss vorne, die die Kellnerinnen trugen, noch die gleichen seien. Josh grinste. Er hätte gerne Abby in einem davon gesehen.

»Schön, Sie zu sehen«, sagte Ruby, als er hineinging. »Ich sehe mal nach Ihrem Burger.«

Josh stützte seine Ellbogen auf der beigefarbenen Theke ab, während er auf das Essen wartete, das er zuvor telefonisch bestellt hatte. Nachdem Abby ihm abgesagt hatte, wollte er ganz sicher nicht die Bolognesesoße seiner Großmutter nur für sich selbst zubereiten.

»Es ist so romantisch. Ich meine die Art, in der er ihr alles vergibt.« Eine dunkelhaarige Kellnerin in einer roten Uniform sprach mit einem Mädchen, das einige Stühle von Josh entfernt an der Theke saß. Beide sahen so aus, als wären sie im Highschoolalter, was vermutlich der Grund dafür war, dass sie Vergebung als romantisch ansahen.

»Es muss wahr sein, sonst wäre es nicht in den Nachrichten gekommen«, sagte das Mädchen und stellte damit eine sogar noch größere Naivität zur Schau, wie Josh fand. »Davon abgesehen haben beide so glücklich ausgesehen, findest du nicht?«

»Er ist jeden Moment fertig, Josh«, sagte Ruby. Sie drehte sich zur Kellnerin um. »Wer hat glücklich ausgesehen, Meagan?«

»Hast du denn nicht davon gehört?«, fragte Meagan. »Abby Langfords Ehemann ist in der Stadt – Colin Walsh, der Pastor Jim in Heavenly Days spielt. Er vermisst Abby und seine Tochter so sehr, dass er ihr verzeiht und sie wieder zusammenkommen. Er muss im wahren Leben ebenso wundervoll sein wie Pastor Jim.«

Josh fühlte sich, als hätte irgendein zwielichtiger Typ ihm einen Schlag in die Magengrube verpasst.

»Woher weißt du davon?«, fragte Ruby.

»Es kam in den Nachrichten.« Meagan seufzte und schlang die Arme um sich. »Es ist so romantisch. Abby ist einfach hinreißend und er sieht so gut aus. Zusammen mit ihrer süßen Tochter sind sie die ideale Familie.« Sie sah zu dem Zwölf-Zoll-Fernseher hinüber, der an einem Ende der verspiegelten Wand hinter der Theke auf einem Ständer thronte. »Mach mal lauter. Sie werden dazu etwas in Entertainment Tonight bringen.«

Ruby drehte die Lautstärke des Fernsehers auf, als die Lokalnachrichten gerade endeten und ET begann. Natürlich war Colins Besuch in Harrington der Hauptbeitrag. Josh sah benommen zu, wie Colin und Abby vor ihrem Haus standen. Colin hatte einen Arm um Abby gelegt, während er ihre Versöhnung verkündete. Abby stand nahe bei Colin und lächelte in die Kamera.

»Hier ist Ihre Bestellung«, sagte Ruby und stellte eine weiße Papiertüte vor Josh auf die Theke. »Ich hoffe, Sie haben Hunger. Tammy hat gesehen, dass es für Sie ist, und Ihnen eine doppelte Portion Pommes hineingetan.«

Josh riss seine Augen vom Fernseher, zog etwas Geld aus seinem Portemonnaie und reichte es Ruby. »Danke«, sagte er und nahm die Tüte. Der Geruch drehte ihm den Magen um. »Stimmt so.«

Als er nach Hause kam, warf Josh in der Küche den Burger und die Pommes in den Müll und hörte dann die vier Nachrichten auf seinem Anrufbeantworter ab. Er hoffte törichterweise, dass eine von Abby stammen und sie ihm sagen würde, dass die Dinge nicht so waren, wie sie zu sein schienen, oder dass sie zumindest erklärte, was da eigentlich los war. Aber alle Nachrichten waren von Heather, die die Nachrichten gesehen hatte und anbot, vorbeizukommen. Er schnappte sich ein Bier und nahm es mit ins Wohnzimmer, wo er sich weder die Mühe gab, die Jalousien zu öffnen noch das Licht einzuschalten. Er ließ sich in den schwarzen Lederstuhl in der Ecke fallen, legte seine Füße auf den dazu passenden Ottomanen und schaltete den Fernseher ein. Einen Sportkanal.

Es klingelte an der Tür, als er sein zweites Bier halb geleert hatte. Er sprang auf die Füße und schalt sich dann augenblicklich selbst. Abby war heute Abend bei ihrem Ehemann. Sie würde sicherlich nicht hierherkommen.

Er öffnete die Tür, vor der seine Schwester stand. »Was machst du denn hier?«

»Nach dir sehen«, sagte Kim. »Wie geht es dir?«

»Mir geht’s gut.«

Sie kam herein und ging direkt ins Wohnzimmer. »Nein, geht’s dir nicht.« Sie deutete auf den dröhnenden Fernseher. »Du siehst dir Profi-Wrestling an. Du hasst Profi-Wrestling.«

»Ich hab es mir im College angesehen.«

»Im College hast du eine Menge bescheuerter Dinge getan. Hast du ein Mineralwasser?«

Kim stellte den Fernseher ab und schaltete eine Tischlampe ein. Sie saß auf dem schwarzen Ledersofa, als Josh mit einer Flasche Wasser zurückkam. »Hast du mit Abby gesprochen?«, fragte sie.

Josh reichte ihr das Wasser und beförderte einen Stapel Zeitschriften vom Sofa auf den Boden, sodass er sich neben sie setzen konnte. »Sie hat mir eine Nachricht hinterlassen, dass sie heute Abend nicht herkommen könnte. Falls du fragst, ob ich davon gehört habe, dass sie sich mit ihrem Exmann versöhnt, lautet die Antwort ja.«

»Hat sie dir erzählt, dass sie sich versöhnen?«, fragte Kim. Nachdem Josh schwieg, fuhr sie fort: »Sie hat mir erzählt, Maddie könnte nicht vorbeikommen, weil etwas dazwischengekommen sei. Dann hat sie aufgelegt. Sie wollte ganz offensichtlich nicht darüber sprechen.«

»In ihrer Nachricht hat sie kein einziges Wort darüber verloren. Aber natürlich versöhnen sie sich.« Josh nahm einen ausgiebigen Schluck von seinem Bier. »Ich verstehe nicht, warum du so tust, als wäre es eine große Sache. Wir sind nur ein paarmal miteinander ausgegangen und es wäre niemals etwas Ernstes daraus geworden. Sie ist berühmt, um Himmels willen. Und ich bin nicht einmal gut genug für Jennifer.« Er nahm einen weiteren Schluck Bier.

Kim wandte sich ihm zu. »Wage es ja nicht, Abby mit Jennifer zu vergleichen oder dir selbst die Schuld dafür zu geben, dass Jennifer dich verlassen hat. Sie ist ein Snob und ein oberflächliches Miststück. Abby ist nichts davon.«

»Diese Artikel sagen etwas ganz anderes.«

»Ich glaube ihnen nicht, und nachdem du Abby jetzt kennst, solltest du das auch nicht tun«, sagte Kim und schwenkte ihre Flasche, um ihren Worten mehr Gewicht zu verleihen. »Sie hat dich nicht ausgenutzt, wie Jennifer es getan hat. Wenn sie zu Colin zurückgeht, ist es wahrscheinlich um Maddies willen. Oder vielleicht liebt sie ihn noch, hatte aber gedacht, es wäre vorbei, und ihr Leben weiterleben wollen. Sie wäre nicht mit dir zusammen gewesen, wenn sie dich nicht mögen und respektieren würde, was nicht überraschend ist, weil du großartig bist. Du solltest sie wirklich anrufen und sie um eine Erklärung bitten.«

»Wie schon gesagt, es ist nicht wichtig.«

Kim öffnete ihren Mund, schloss ihn aber wieder, ohne etwas zu sagen. Stattdessen nahm sie einen Schluck Wasser. »Was willst du heute Abend unternehmen?«

»Keine Ahnung.« Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht rufe ich Heather an. Sie hat vier Nachrichten hinterlassen.«

Kims Augen verengten sich. »Wage es ja nicht, Heather anzurufen. Es würde eh nichts nützen.«

»Wenigstens hat sie keinen Exmann.«

Kim stellte die zur Hälfte geleerte Flasche Wasser ab und stand auf. »Eric hat Bereitschaft und geht davon aus, dass er angefordert wird, also muss ich zurück nach Hause. Willst du für eine Weile mitkommen? Wir sehen uns an, was auch immer du willst. Sogar Wrestling.«

»Ich bleibe lieber hier.« Er stand auf. »Es geht mir gut. Wirklich.«

»Ich hoffe es«, sagte Kim. »Du hast mit Jennifer und Mark so eine harte Zeit durchgemacht, und jetzt das hier.«

»Das kann man überhaupt nicht miteinander vergleichen. Du brauchst dir keine Sorgen um mich zu machen.«

Sie umarmte ihn fest. »Ich kann nicht anders. Du kannst ein richtiger Trottel sein, aber ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch, Kim. Danke fürs Vorbeikommen.«

Nachdem Kim gegangen war, setzte sich Josh wieder auf seinen Stuhl. Er sollte Heather anrufen. Aber warum? Er wollte ganz sicher nicht ihre Gesellschaft, und um ehrlich zu sein, wollte er nicht einmal Sex mit ihr haben. Der einzige Mensch, mit dem er zusammen sein wollte, war Abby. Die Erkenntnis hätte ihn beunruhigt, wenn es nicht so verdammt niederschmetternd gewesen wäre.

Wenigstens hatte er Bier, was zwar keine echte Hilfe war, aber nicht einmal annähernd so kontraproduktiv, wie Heather anzurufen. Und er hatte seine guten Freunde von der World Wrestling Entertainment Incorporation, die ihm Gesellschaft leisten würden. Er stellte den Fernseher wieder an, stand auf und ging zum Kühlschrank.

Kapitel 15

Der einzige Vorteil, dass Colin in ihrem Haus schlief, war, dass sie Maddie dort zurücklassen konnte, dachte Abby, als sie um sechs Uhr am nächsten Morgen durch die Hintertür schlüpfte. Die Welt war ruhig, rosa- und pfirsichfarbene Streifen durchzogen den hellblauen Himmel, nur ein paar Vögel waren schon wach genug, um die Stille zu durchbrechen. Es waren keine Reporter da, aber Colin hatte ihnen ja auch gestern Abend mitgeteilt, dass er vor elf keine Erklärung abgeben würde, da er und Abby – wie er mit einem Grinsen hinzugefügt hatte – bis dahin beschäftigt sein würden. Ihr würden vermutlich ein paar Stunden bleiben, bevor die ersten Geier eintreffen würden.

Trotz des friedvollen Morgens fühlte Abby sich angespannt. Sie hatte Josh versprochen, sie würde nicht draußen laufen gehen, aber sie wagte es nicht, zu fahren. Als sie den Garten durchquerte und durch die Thuja-Hecke auf die Maplewood Avenue schlüpfte, sah sie sich um und hielt Ausschau nach jemandem, der sie beobachten könnte.

Sie versuchte, den Gedanken abzuschütteln. Der Wachmann hätte jeden bemerkt, der in der Nähe ihres Hauses herumlungern würde. Niemand würde es riskieren, sie im hellen Tageslicht anzugreifen. Außerdem würde der Stalker, selbst wenn Samanthas Tod dazu nicht ausgereicht haben sollte, nun zufrieden sein, weil sie nach Colins Ankündigung, sie würden wieder zusammenkommen, wegging. Über diese Ankündigung hatte gestern Abend jede verdammte lokale und regionale Nachrichtensendung berichtet, zudem war sie auch Thema in Entertainment Tonight gewesen.

Abby joggte die Maplewood Avenue entlang, ihre Schuhe trommelten in einem gleichmäßigen Rhythmus, von dem sie hoffte, dass er sie beruhigen würde, auf den Asphalt. Die winzige Möglichkeit, dass ein Stalker sie beobachten könnte, war nicht der einzige potenziell schlechte Teil dieses Szenarios. Es war mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit ein Fehler, Josh so früh zu besuchen. Vermutlich war er nicht allein. Sie würde darauf wetten, dass er Heather angerufen hatte und dass sie dieses Mal bis zum Morgen bleiben durfte. Vielleicht war diese ganze Idee sogar noch schlechter, als sie ihr während ihrer schlaflosen Nacht vorgekommen war.

Aber sie musste es tun, auch wenn sie und Josh keine gemeinsame Zukunft hatten. Jegliche Hoffnung, er würde nur auf sie warten und sie sehen wollen, sobald sie Colin endlich entkommen war, war reines Wunschdenken. Sie konnte nicht zulassen, dass er dachte, sie hätte ihn nur benutzt, um Colin eifersüchtig zu machen oder bis jemand Reicheres, Berühmteres oder sonst wie vermeintlich Erfolgreicheres gekommen wäre, wie es seine Exfrau getan hatte. Das könnte ihn zurück zu den One-Night-Stands treiben oder zu Frauen wie Heather, die ihn niemals glücklich machen würden. Es würde auch dazu führen, dass er sie hasste, und das konnte sie nicht ertragen – denn sie hatte sich dummerweise in ihn verliebt. Die quälende Leere, die sie bei dem Wissen spürte, dass sie nie wieder mit ihm zusammen sein würde, machte das schmerzhaft deutlich.

Nicht, dass Josh notwendigerweise ein Wort von dem glauben würde, was sie sagte. Schlimmer noch, er könnte annehmen, dass sie ihn zu manipulieren versuchte, und so wütend werden, dass er die Boulevardzeitungen anrufen würde. Allerdings konnte sie sich das bei Josh nicht vorstellen. Mitten in der Nacht hatte sie endlich begriffen, dass sie ihre Vergangenheit Einfluss auf ihren gesunden Menschenverstand nehmen ließ. Josh war nicht wie Colin oder ihr Vater, egoistische Männer, die nur an sich selbst dachten. Josh war ein anständiger Mann, der Maddie niemals wehtun würde. Sie konnte ihm vertrauen, dass er alles, was sie ihm erzählte, vertraulich behandeln würde, ob er es nun glaubte oder nicht. Und es könnte immerhin sein, dass er es glaubte.

Abby ging zur Rückseite von Joshs Stadthaus und atmete tief durch, um sich zu sammeln. Die roten und violetten Petunien, die Kim zu beiden Seiten der Tür gepflanzt hatte, ließen die Köpfe hängen, vermutlich weil es seit über einer Woche nicht geregnet hatte, aber sie wollte lieber glauben, dass sie Mitgefühl zeigten. Abby atmete noch einmal tief ein, dann klopfte sie an die Tür.

Augenblicklich hätte sie es am liebsten rückgängig gemacht. Das hier war in vielerlei Hinsicht eine schlechte Idee. Sie machte auf dem Absatz kehrt, um zu gehen, da öffnete sich die Tür. Josh trug seine Uniform. Er hielt eine Tasse mit dampfendem Kaffee in der Hand, der ebenso herrlich duftete, wie Josh aussah.

»Es dauert nicht lange. Kann ich reinkommen?« Abby warf einen Blick über ihre Schulter. »Ich glaube, dass ich die Presse abgehängt habe, aber man kann nie wissen.«

»Ich wollte gerade zur Arbeit«, sagte er, trat aber einen Schritt von der Tür zurück. »Du bist hierhergelaufen, obwohl du weißt, dass dich jemand umbringen will? Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht?«

So sehr sie auch glauben wollte, dass seine Aufregung und Sorge persönlicher Natur waren, würde sie doch eher darauf wetten, dass sie beruflich motiviert waren, da Mary und der Bürgermeister ihn für ihre Sicherheit verantwortlich gemacht hatten. »Ich habe mich nicht getraut, mit dem Wagen zu fahren und zu riskieren, dass die Presse berichtet, dass ich dich besucht habe.«

»Du hättest vor allen Dingen nicht dein Leben riskieren sollen, um hierherzukommen und eine Erklärung abzugeben«, sagte er und schloss die Tür hinter ihr. »Ich weiß, was los ist.«

»Kann ich bitte einen Kaffee haben?«, fragte sie.

»Er ist mit Koffein.«

»Das ist in Ordnung.« Bei all dem Stress, unter dem sie heute stand, machte Koffein auch nichts mehr aus. Sie durchquerte den Raum und nahm sich eine Tasse. »Ist Heather hier?«

»Nicht, dass es dich unter den gegebenen Umständen etwas angeht, aber nein, sie ist nicht hier.«

»Gut, denn ich traue ihr nicht, das für sich zu behalten.« Abby nahm einige belebende Schlucke des echten Kaffees. Sie hatte vergessen, wie wundervoll er schmeckte.

»Hör zu, wie schon gesagt, ich weiß, was los ist«, sagte Josh. »Ich muss jetzt zur Arbeit.«

»Du hast keinen Schimmer, was wirklich los ist.«

Josh sah sie erwartungsvoll an, aber aus irgendeinem Grund konnte sie nicht zu reden anfangen. Wenn er damit zur Presse ging, würde Colin ihr das Leben sogar noch mehr zur Hölle machen, als es das jetzt schon sein würde. Und Maddie würde am Boden zerstört sein.

»Abby, warum bist du hier?«, fragte Josh nach einer kleinen Weile.

Abby nahm einen weiteren Schluck Kaffee und stellte dann ihre Tasse auf die Arbeitsfläche. Sie musste Josh vertrauen, daran glauben, dass sie bei ihm recht hatte. »Ich möchte dir die Wahrheit über meine Ehe erzählen.«

»Und die ist?«, fragte Josh.

Sie zögerte erneut. Aber sie hatte ihre Entscheidung getroffen. »Ich war Colin niemals untreu. Nicht ein Mal«, sagte sie und packte den Stier damit direkt bei den Hörnern. »Das war ein Hirngespinst, das die Presse aufgebracht hat. Es basierte auf Hinweisen von Colin und seinem Pressesprecher.«

»Wirklich.« Josh sah nicht so aus, als würde er ihr glauben, er sah auch nicht so aus, als würde es ihn interessieren, aber sie zwang sich, fortzufahren.

»Colin war derjenige, der fremdging. Er hat das einige Male gemacht, mit deutlich jüngeren Frauen.« Sie zog eine Grimasse. »Daher kommen meine starken Emotionen, wenn es um Männer geht, die jüngere Frauen als Geliebte haben.« Sie trug ihre Tasse zum Tisch und setzte sich. »Colin begann, mich zu betrügen, als Maddie zwei war. Zumindest schwor er, als ich ihn damit konfrontierte, dass es das erste Mal war. Er stand kurz vor seinem vierzigsten Geburtstag und behauptete, es läge an der Midlife-Crisis und dass er es niemals wieder tun würde. Leider tat er es doch, aber ich habe mich immer wieder dazu gebracht, darüber hinwegzukommen. Nach meiner fürchterlichen Kindheit hatte ich fest vor, Maddie eine perfekte Kindheit zu bescheren. Eine Scheidung und ein fremdgehender Vater waren nicht Teil meines Plans.«

Abbys Finger schlossen sich fester um den Griff ihrer Tasse. »Ich hatte auch Angst, dass Colin das gemeinsame Sorgerecht verlangen würde, wenn ich die Scheidung einreichte, weil seine Fans von Heavenly Days es erwarten würden. Er hätte das auch durchbekommen. Den fürsorglichen Vater zu spielen ist seine Spezialität, obwohl er in der Realität üblicherweise ignoriert, dass er eine Tochter hat. Gegenüber Maddie habe ich ihn immer entschuldigt, aber wenn sie jemals mit ihm zusammenleben würde, wenn ich nicht in der Nähe wäre, würde sie feststellen, wie tief sie auf seiner Prioritätenliste gefallen ist. Also habe ich, wie gesagt, seine Affären ignoriert. Bis auf das letzte Mal.«

Josh setzte sich ihr gegenüber an den Tisch. »Was war beim letzten Mal anders?«

Abby verzog den Mund. »Ich hatte herausgefunden, dass er mit der Schauspielerin schlief, die seine älteste Tochter in Heavenly Days spielte. Damit war für mich das Limit überschritten.« Aus vielerlei Gründen, aber sie nahm bereits ein großes Risiko in Kauf, ohne in die Details zu gehen.

»Ich habe nie etwas über seine Affären gesehen oder gehört«, sagte Josh. »Ich habe nur über deine gelesen.«

»Das liegt daran, dass Colin und ich einen Handel abgeschlossen haben. Die christlichen Konservativen, die Colins Show lieben, hätten einen Anfall bekommen, wenn sie herausgefunden hätten, dass ein verheirateter Mann, der den perfekten Pastor und Vater spielt, eine Affäre mit dem Mädchen hat, das seine süße, unschuldige vierzehnjährige Tochter spielt. Obwohl Tara älter ist als in ihrer Rolle. Wenigstens war sie in Wirklichkeit achtzehn und die Verbindung damit legal.« Abby hielt den Tassengriff so fest, dass es sie überraschte, dass er nicht abbrach. »Ich habe zugestimmt, über Colins Affären Stillschweigen zu bewahren und jeglichen Kommentar zu allem, was mit unserer Scheidung in Verbindung steht, abzulehnen. Er wollte mir die gesamte Schuld geben, um seine Fans nicht zu vergraulen. Im Gegenzug sollte ich das alleinige Sorgerecht für Maddie bekommen.«

»Du hast zugestimmt, dass die Boulevardzeitungen Lügen über dich drucken konnten?«

Abby konnte Joshs Gesichtsausdruck nicht lesen, aber er klang ungläubig. Für jemanden wie ihn musste es ebenso unverständlich sein, die eigene Reputation in die Tonne zu treten, wie jemanden kaltblütig umzubringen. Sie ballte die Hände auf ihrem Schoß und versuchte, es zu erklären. »Innerhalb von siebzehn Jahren bin ich so vielen Lügen der Boulevardpresse ausgesetzt gewesen, dass ich dagegen immun bin. Sie können alles drucken, was sie wollen, und solange man nicht bereit ist, zu klagen, gibt es nichts, was man dagegen tun kann. Dementis halten die falschen Gerüchte nur noch eine weitere Woche oder zwei in der Presse.«

»Hast du dir keine Gedanken darüber gemacht, dass Maddie etwas über deine Affären hören könnte?« Er klang so, als würde er sie befragen.

Abby setzte sich aufrechter hin, bevor sie fortfuhr. »Ich habe ihr gesagt, dass ich keine hatte, und sie weiß, dass ich nicht lüge. Sie weiß auch, dass die Klatschblätter davon leben, zu lügen.«

»Eine Menge Leute haben all das geglaubt, was die Zeitungen über dich veröffentlicht haben«, sagte Josh. »Du musstest sogar deine Show verlassen, um Himmels willen.«

»Ich musste meine Show nicht verlassen, egal, was ein paar Klatschblätter behaupten – jeder hat mich darum gebeten, zu bleiben. Wenn man jemanden wie Samantha spielt, gibt es nicht viel, was dem Image noch schaden kann. Ich bin außerdem immer ein umgänglicher Typ gewesen und man konnte gut mit mir arbeiten. Du wirst feststellen, dass keine der Storys meine professionelle Reputation beschädigt hat, nur meine persönliche. Das war Teil unseres Handels.«

Abby stellte plötzlich fest, dass ihre Hände schmerzten, und sah auf sie hinunter. Sie knetete sie so heftig, dass sie wund und blutleer waren. Sie presste sie auf die Tischoberfläche, um sie ruhig zu halten. »Um ehrlich zu sein, habe ich auch nicht gewollt, dass Colin seinen Job verliert, weil ich Angst hatte, ihm dann Alimente zahlen zu müssen. Ich war schon kurz davor, ihm eine Menge Geld zu geben – zusätzlich zum Haus und zu den Möbeln, die ich gekauft habe und die nun dank der wunderbaren kommunalen Immobiliengesetze von Kalifornien und dank meiner romantischen Weigerung, einen Ehevertrag abzuschließen, ihm gehören.«

»Ich habe geglaubt, du wärst seit der Scheidung mittellos.«

»Ein weiteres Hirngespinst der Presse. Meine Eltern haben ständig versucht, sich vor Inkassoeintreibern zu verstecken, also habe ich darauf geachtet, zu sparen und zu investieren.«

Josh lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Offensichtlich hat Colin dich davon überzeugt, ihm eine weitere Chance zu geben.« Er trug nach wie vor seine unergründliche Polizistenmiene.

Abby schnaubte. »Nicht mal annähernd. Die Verantwortlichen in Colins Fernsehsendung überlegen, ihn in der Show umbringen zu lassen, um Geld zu sparen und die Einschaltquoten hochzutreiben. Er will, dass ich so tue, als würde ich zu ihm zurückkommen, weil er glaubt, dass die gute PR ihm dabei hilft, einen neuen Zweijahresvertrag abzuschließen. Er hat von meinem Stalker gehört und mir gedroht, das alleinige Sorgerecht zu beantragen, wenn ich nicht einwillige. Als Begründung will er anführen, ich würde Maddie in Gefahr bringen. Sobald er seinen Vertrag hat, müssen wir ein paar Monate warten, damit unsere Versöhnung nicht inszeniert erscheint. Dann können wir wieder Schluss machen, und dieses Mal wird er seine Elternrechte an Maddie rechtlich abgesichert aufgeben. Ich bin mir sicher, dass der Stalker mit mir fertig ist, nachdem Samantha tot ist. Aber da ich das nicht beweisen kann, hat Colin laut meinem Scheidungsanwalt gute Aussichten.«

»Kannst du der Presse nicht jetzt von seiner Affäre mit seiner Fernsehtochter erzählen und warum du sie bisher nicht aufgedeckt hast?«

Sie stand auf und ging zur Kaffeemaschine hinüber. Ihre Nerven waren zu angespannt, als dass sie sitzen bleiben könnte. »Wie Colin schon klargemacht hat, wer würde mir denn glauben? Zunächst einmal heißt es Samantha, die Schlampe, gegen Pastor Jim, den Heiligen, zumindest in den Köpfen der meisten Menschen.« Sie füllte ihre Tasse wieder auf. »Und wie Colin auch angeführt hat, würden sogar die meisten meiner Freunde nicht glauben, dass ich eingewilligt habe, zum Wohl meiner Tochter meinen Ruf zerstören zu lassen und dafür zu sorgen, dass mein betrügerischer Ehemann vergöttert wird, vor allem wenn ich das alleinige Sorgerecht sowieso bekommen hätte, wenn ich die Wahrheit gesagt hätte. Ich wollte einen Sorgerechtsstreit vermeiden, denn ich hätte verlieren können und ich wollte Maddies Illusionen über ihren Dad nicht zerstören.«

Abby schlug die Tasse auf die Arbeitsplatte. Kaffee floss über den schwarzen Granit. »Aber verdammt, ich hätte es tun sollen. Ich hätte diesen Mistkerl, dessen einzige anständige Handlung es war, Maddie ein bisschen DNA mitzugeben, niemals schützen sollen.« Sie schnappte sich ein Geschirrtuch und wischte den verschütteten Kaffee auf, wusch das Tuch aus und breitete es sorgfältig über den Rand der Spüle, bevor sie sich zu Josh umdrehte. »Jetzt bist du also abgesehen von Colin, unseren Anwälten, meiner Therapeutin und Laura und ihren Eltern der Einzige, der die Wahrheit über meine Scheidung kennt.«

Josh stellte die Lehne an seinem Stuhl hoch. »Warum hast du es mir erzählt?«

Sein Gesichtsausdruck blieb undurchdringlich. Abby ließ sich gegen die Arbeitsplatte sinken, während die Enttäuschung ihr den Brustkorb abschnürte.

»Ich wollte es dir schon früher erzählen, aber bis Colin das hier abgezogen hat, habe ich gedacht, ich dürfte meine Vereinbarung mit ihm nicht brechen. Ich habe es dir jetzt erzählt, weil ich darauf vertraue, dass du es nicht an die Presse weitergibst. Außerdem wollte ich nicht, dass du mich dafür hasst, dass ich dich ausgenutzt habe, denn das habe ich nicht getan. Und ich habe gedacht, dass es dir wichtig sein könnte, aber offensichtlich habe ich mich getäuscht. Oder vielleicht glaubst du auch, dass ich lüge.« Sie wedelte niedergeschlagen mit der Hand. »Warum solltest du der Sache mehr Glauben schenken, als jeder andere es tun würde?«

Josh stand auf, ging zu ihr hinüber und legte ihr seine Hände auf die Schultern. »Warum sollte ich dir nicht glauben? Ich weiß ja, wie du aufgewachsen und was für eine wundervolle Mutter du bist, und vor diesem Hintergrund ergeben deine Gründe, mit Colin mitzugehen, für mich absolut Sinn.« Seine Augen wirkten wie dunkler Samt, seine Stimme war fest. »Tatsächlich habe ich nie einen Sinn darin erkennen können, dass die Frau, die ich zu kennen glaube, diejenige, die nicht lügt und die es gehasst hat, dass ihr Vater fremdging, sich jemals selbst betrügen würde.«

Sie starrte zu ihm hinauf, der plötzliche Klumpen in ihrer Kehle machte eine Antwort unmöglich.

»Natürlich musst du nun mit ihm mitgehen. Du kannst es nicht riskieren, dass Maddie auch nur zeitweise bei einem Vater lebt, der dazu bereit ist, seine Elternrechte für einen verdammten Zweijahresvertrag aufzugeben.«

»Danke.« Zu wissen, dass Josh sie nicht hasste, machte alles so viel einfacher.

»Das liefert mir einen Grund mehr, wie ein Besessener daran zu arbeiten, deinen Stalker zu identifizieren, um die Zeit möglichst kurz zu halten, bis ich dich wiedersehen kann. Denn ich nehme an, sobald Colin sein Druckmittel verliert, kannst du Kalifornien verlassen.«

Abby blieb der Mund offen stehen. »Du würdest mich wiedersehen wollen, nachdem ich mit Colin zusammen gewesen bin? Ich meine, mit ihm in einem Haus gelebt habe. Ich würde niemals wirklich mit ihm zusammen sein.«

Zum ersten Mal, seitdem sie ihn kannte, sah Josh unsicher aus. »Ich weiß, dass wir keine ernsthafte Beziehung haben, aber ich bin noch nicht bereit dazu, sie enden zu lassen. Aber vielleicht bist du es.« Er ließ ihre Schultern los. »Du würdest jetzt nicht in diesem Schlamassel stecken, wenn ich den Briefeschreiber nach der Lippenstiftnachricht ernst genommen und ihn verhaftet hätte, bevor er auf dich geschossen hat.«

»Ich gebe dir absolut keine Schuld daran. Und ich möchte dich definitiv wiedersehen.«

Er stieß hörbar den Atem aus. »Gut. Ich weiß, dass du nach Hause musst, aber könnte ich dich zuerst küssen?«

Als sie nickte, zog er sie in seine Arme und küsste sie. Er streichelte den nackten Rücken unter ihrem Sport-BH. »Meine Güte, ich kann nicht glauben, wie gut du dich anfühlst«, murmelte er zwischen den Küssen. »Wie gut ich mich fühle, wenn ich dich im Arm halte. Wie sehr ich mit dir schlafen möchte.«

»Maddie und Colin werden erst in einigen Stunden aufstehen.«

Sie hatte die Wörter kaum ausgesprochen, da hob er sie auch schon hoch und trug sie die Treppe hinauf in sein Schlafzimmer.

Josh hatte Abby nach Hause gefahren, aber er hatte widerstrebend eingewilligt, sie zwei Blöcke von ihrem Haus entfernt am Pfad entlang des Flusses abzusetzen, nachdem sie zuerst ihren Wachmann angerufen und ihm gesagt hatte, er solle nach ihr Ausschau halten. Als sie zu ihrem Haus kam, war sie froh darüber, dass sie darauf bestanden hatte – ein paar Reporter parkten bereits vor der Front. Dennoch schaffte sie es, unbemerkt zur Hintertür hineinzuschlüpfen. Dann schnappte sie sich die Kaffeebohnen, die sie in ihrem Gefrierschrank für Gäste aufbewahrte, setzte eine Kanne Kaffee auf und ging die Treppe hinauf, um zu duschen – und um zu proben.

Sie hatte einen Plan entwickelt. Tatsächlich hatte Josh sie dazu inspiriert. Sein Glaube daran, dass sie jedes Opfer für ihre Tochter bringen würde, hatte sie daran erinnert, dass jemand anderes ganz sicher wusste, dass sie das tun würde. Nämlich Colin.

Das musste einfach funktionieren. Dass Josh ihr glaubte und auf sie warten wollte, ließ sie ihn sogar noch mehr lieben, und sie wollte ihn nicht für sechs Monate aufgeben. Nicht weil sie mit dem Belohnungsaufschub nicht umgehen könnte, sondern weil sie Angst hatte, Josh würde eine andere kennenlernen, während sie in Kalifornien war. Fernbeziehungen waren immer schwierig, und diese würde noch deutlich schwieriger sein, da sie vorgeben musste, die Frau eines anderen zu sein, und nicht einmal riskieren konnte, Josh anzurufen. Davon abgesehen konnte er sie leicht vergessen – er liebte sie nicht und sie hatten noch nicht viele gemeinsame Erinnerungen geschaffen.

Abby ging ins große Badezimmer, damit Maddie, die die vergangene Nacht in Abbys Schlafzimmer verbracht hatte, nicht aufwachte, wenn sie die Dusche direkt nebenan benutzte. Es würde das Beste sein, wenn Maddie so lange schlief, bis sie das hier erledigt hatte, auf die eine oder die andere Art.

Abby streifte ihre Joggingkleidung ab und stieg unter die Dusche. Sie würde bald herausfinden, wie gut sie als Schauspielerin tatsächlich war.

Kapitel 16

Trotz seiner sogar noch stärkeren Motivation, Abbys Stalker zu finden, hatte Josh keinen blassen Schimmer, was er als Nächstes tun sollte. Er hatte niemanden aufgetrieben, der Abby hasste – weder aus Gründen, die bei ihr persönlich lagen, noch wegen der Dinge, die ihr Vater getan hatte. Auch niemanden, der als verrückt genug galt, um verdächtig zu sein. Sie hatten weder das Telefon noch etwas anderes gefunden, das ihnen dabei helfen würde, den Anrufer zu identifizieren. Die einzigen belastbaren Beweismittel – die Kugeln – engten die möglichen Verdächtigen auf einen der achthundertdreiundsiebzig Halter eines Waffenscheins für eine Handfeuerwaffe in Alma County ein, wenn man davon ausging, dass der Stalker ein Ortsansässiger war und einen Waffenschein besaß. Ratlos fuhr Josh zu Laura.

»Ich bin überrascht, dass Sie daran arbeiten«, sagte sie, während Josh ihr in ein Familienzimmer mit enorm großen Fenstern folgte. Das Sonnenlicht reflektierte von den Terrakottafliesen. Ein Golden Retriever stand von einem marineblauen Bett in der Ecke auf und trottete auf ihn zu.

»Das ist mein Job.«

»Sie hätten es jemand anderem übertragen können.« Ihr Tonfall hätte Quecksilber gefrieren lassen können. »Offensichtlich hat die Nachricht, dass Abby zu Colin zurückgeht, Sie nicht sehr aufgebracht.«

»Das liegt daran, dass Abby mir die Wahrheit über Colins Affären erzählt hat, einschließlich der mit seiner Fernsehtochter«, sagte er, »und warum sie darüber den Mund hält.«

Laura blieb neben dem Sofa stehen. »Abby hat Ihnen davon erzählt? Wann?«

Josh beugte sich vor und kraulte den Hals des Hundes. »Heute Morgen ist sie zu meinem Haus gejoggt, bevor Colin aufgewacht ist. Sie hat mir auch gesagt, warum sie zu ihm zurückkehrt.«

»Setzen Sie sich«, sagte Laura, ihre Stimme wurde merklich wärmer. »Aus, Maggie.« Sie schüttelte den Kopf in Richtung des Hundes, der mit dem Kopf Joshs Bein anstieß, um weitere Streicheleinheiten einzufordern. Maggie trottete sofort wieder zu ihrem Platz.

Josh setzte sich auf das Sofa. »Sie ist sehr gut erzogen.«

»Viel besser als meine Kinder«, sagte Laura und setzte sich neben ihn. »Warum in Gottes Namen geht Abby zurück zu Colin? Sie können es mir sagen. Sie wird es eh tun, das verspreche ich.«

Abby hatte ihn darum gebeten, es geheim zu halten, aber Laura würde eher zu helfen bereit sein, wenn sie wusste, was auf dem Spiel stand. Zudem hatte sie zweifellos recht damit, dass Abby es ihr erzählen würde. »Wenn sie es nicht tut, zieht er vor Gericht und behauptet, Abbys Stalker würde Maddie in Gefahr bringen, sodass man ihm das alleinige Sorgerecht übertragen sollte.«

Laura runzelte die Stirn. »Aus welchem Grund will er Maddie? Er interessiert sich nicht für sie, selbst wenn er sie sieht.«

»Was Colin wirklich will, ist, dass Abby vorübergehend zu ihm zurückkommt«, sagte Josh und erklärte, warum.

»Dieser Mistkerl.« Laura spie die Wörter aus, ihre Gesichtszüge hatten sich vor Abscheu verzerrt. »Obwohl ich nicht überrascht sein sollte. Colin ist ein Scheißkerl mit minimalem Talent, dafür mit einem Ego von der Größe Kaliforniens, der unfähig ist, die Interessen anderer vor seine eigenen zu stellen.«

»Ich nehme an, Sie sind kein Fan.« Josh wurde klar, warum Laura seit so vielen Jahren Abbys beste Freundin war. Vieles an ihr – einschließlich ihrer leidenschaftlichen Loyalität – erinnerte ihn an Kim.

»Schon seit dem ersten Tag, an dem ich ihn kennenlernte, nicht. Er war mir ein bisschen zu glatt, um ihm zu trauen. Aber Abby glaubte, sie würde ihn so sehr lieben, und Colin hat sie zunächst vermutlich auch geliebt.« Abby zog eine verblühende weiße Blume aus der Vase, die auf dem Couchtisch stand, und legte sie auf das dunkle Holz. »Leider hat er eine Aversion gegen Frauen über zwanzig entwickelt.«

»Er glaubt, mit jüngeren Frauen zu schlafen würde beweisen, dass er nicht alt und unzulänglich wird«, sagte Josh.

»Das klingt wie etwas, das Abby sagen würde«, sagte Laura. »Ich habe geglaubt, sie wäre verrückt, nach seiner ersten Affäre bei ihm zu bleiben, geschweige denn nach seiner sechsten, aber sie wollte Maddie so unbedingt ein glückliches Zuhause mit zwei Eltern bieten, dass sie ihre eigenen Bedürfnisse ignorierte.«

»Eltern machen so was«, sagte Josh, der sich an die Opfer seiner eigenen Eltern für ihre Kinder erinnerte, die er nicht einmal wahrgenommen hatte, bis er das Erwachsenenalter erreicht hatte.

»Vor allem wenn sie ihr Kind vor etwas beschützen möchten, das sie selbst aus erster Hand erlebt haben.« Laura zupfte ein paar verblassende pfirsichfarbene Blumen heraus und legte sie neben die weiße. »Ich persönlich glaube nicht, dass Maddie sehr beschützt werden muss, wie Abby meint. Sie wächst in einer deutlich liberaleren Zeit auf als Abby, und ich würde wetten, dass sie längst herausgefunden hat, dass Colin nicht zum Vater des Jahres taugt. Abbys Vergangenheit hat sie zu diesem Thema ein wenig irrational werden lassen.«

»Obwohl ich verstehen kann, warum sie nicht will, dass Maddie bei Colin lebt.«

Laura verdrehte die Augen. »Das wäre eine absolute Katastrophe. Also will Abby bei ihm bleiben, bis er einen Vertrag bekommt?«

»Wenn ich nicht zuerst ihren Stalker festnehme, denn ohne diesen Faktor würde kein Gericht Harrington jemals als gefährlicher einstufen als L.A.«

»Und dann kommt Abby aus der Haft frei.«

»Genau. Sie müssen mich nicht darauf hinweisen, dass Abby dieses Problem vermutlich gar nicht haben würde, wenn ich sie von Anfang an ernst genommen hätte. Ich bin mir dessen sehr wohl bewusst.« Josh zog einen Notizblock und einen Stift aus seiner Aktentasche. »Ich weiß, dass ich das schon gefragt habe, aber jetzt greife ich auch nach Strohhalmen. Fällt Ihnen irgendjemand ein, egal wie weit an den Haaren herbeigezogen, der Abby hassen könnte? Auch irgendein Kerl von der Highschool, der nicht damit zurechtkam, dass sie nicht mit ihm ausgehen wollte, oder ein Mädchen, das eifersüchtig war. Irgendwas.« Josh zog den Mund schief. »Meine nächste Idee wäre, jeden in diesem County vorzuladen, der einen Waffenschein hat.«

»Ich habe zuerst eine Frage an Sie.« Lauras grüne Augen bohrten sich in seine. »Was werden Sie tun, während Abby in Kalifornien ist?«

»Wie ein Verrückter daran arbeiten, den Stalker zu finden. Ihnen mit häufigen Anrufen auf die Nerven gehen, um herauszufinden, ob Sie von ihr gehört haben, und den Status von Colins Vertragsverhandlungen in Erfahrung bringen.« Er lächelte grimmig. »Und sehr häufig kalt duschen.« Er mochte nicht für eine langfristige Beziehung auf dem Markt sein, aber der Gedanke, Abby letzte Nacht verloren zu haben, machte ihm klar, dass er mehr Zeit mit ihr verbringen wollte. Er würde seine Chancen darauf nicht aufs Spiel setzen, indem er sie vielleicht verärgerte, zum Beispiel weil er mit einer anderen Frau zusammen war.

»Gute Antwort«, sagte Laura. »Denn Abby ist einer der besten Menschen, die ich kenne, und kaum jemand weiß über Colins Affären und ihre Vereinbarung Bescheid.«

»Nur Sie und Ihre Eltern, die Anwälte und ihre Therapeutin, hat Abby gesagt. Und Colin natürlich.«

»Nicht einmal meine Eltern wissen davon.« Laura lächelte schwach und schüttelte den Kopf. »Das habe ich bis jetzt gar nicht realisiert, aber Abby meint vermutlich, sie hätten sie sonst nach all diesen schrecklichen Geschichten in den Klatschblättern verstoßen. Mit ihren Eltern und Colin hatte sie ein paar Probleme, was Vertrauen anbelangt. Aber sie hatte mich gebeten, mit niemandem darüber zu reden, und ich hatte keinen Grund gesehen, ihr Vertrauen zu missbrauchen. Ich wusste, dass meine Eltern sie sowieso lieben und unterstützen würden.«

»Wie Familien es tun. Sie kann sich sehr glücklich schätzen, Ihre zu haben.«

»Danke.« Laura legte ihre Hand auf seinen Arm. »Worauf ich hinaus will, ist, dass Sie ihr offensichtlich wichtig sind, wenn sie Ihnen die Wahrheit darüber erzählt hat. Ich würde es sehr zu schätzen wissen, wenn Sie ihr nicht wehtun würden.«

»Ich werde mein Bestes tun, und das nicht nur, weil Ihre Mutter mich sonst am Arsch hat«, sagte Josh und legte den Notizblock auf seinen Oberschenkel. »Fangen wir mit der Liste an.«

Colin schlief immer noch tief und fest, als Abby in Maddies Zimmer ging. Er lag auf der Seite, seine zerzausten Locken und sein argloser Gesichtsausdruck ließen ihn fast wie einen Engel aussehen. Sie lächelte reumütig. Schade, dass er so ein Teufel war, wenn er wach war.

Sie rüttelte ihn an der Schulter. »Wir müssen reden, Colin.«

Er öffnete ein Auge. »Vielleicht sollten wir stattdessen den Vollzug der Ehe üben.« Er schlang einen Arm um ihre Schulter und versuchte, sie zu sich herabzuziehen. »Du erinnerst dich doch, was für ein gutes Team wir dabei waren.«

Sie befreite sich von ihm. »Wir müssen über ein paar Dinge reden, bevor Maddie aufwacht. Ich bin in der Küche.«

Abby lehnte an der Arbeitsplatte und trank Kaffee, als Colin die Treppe herunterkam. Er trug eine Jeans und ein schwarzes T-Shirt, sein Gesicht war mit Bartstoppeln bedeckt und sein Haar stand vom Kopf ab.

»Ich hoffe, du hast vor, dich frisch zu machen, bevor du dich wieder an dein dich bewunderndes Publikum wendest«, sagte sie und goss ihm Kaffee ein.

Colin nahm die Tasse von ihr entgegen und setzte sich an den Tisch. »Sind sie heute Morgen hier?«

»Nach dem Köder, den du gestern Abend ausgeworfen hast? Natürlich sind sie hier.«

»Sie werden annehmen, dass ich wichtigere Dinge zu tun hatte, als zu duschen und mich zu rasieren«, sagte er. Beim Anblick seines Grinsens sehnte Abby sich danach, den Inhalt der Kaffeekanne über seinem Kopf auszuschütten. Aber sie konnte nicht zulassen, dass irgendetwas ihr weitaus wichtigeres Vorhaben gefährdete.

Colin trank einen Schluck Kaffee und stellte seine Tasse ab. »Wann kannst du umziehen? Wie gut, dass ich unser Haus behalten habe, obwohl die Steuern mich umbringen.«

»Ich ziehe nicht nach Kalifornien«, sagte Abby.

»Du willst deine Tochter verlassen?«

»Auch Maddie wird nicht umziehen.«

»Dann sehe ich dich vor Gericht«, sagte Colin, dessen blaue Augen sich verengten. »Du weißt, dass ich gute Erfolgsaussichten habe – ich habe dein Gespräch mit deinem Anwalt mitgehört. Außerdem wird Maddie aussagen müssen. Willst du sie dem aussetzen?«

»Keiner von uns geht mit dir nach Kalifornien, Colin.«

Colin hatte offensichtlich beschlossen, einen anderen Weg zu versuchen, denn seine Miene wurde plötzlich weicher. »Hör zu, wir sprechen nur von sechs Monaten. Vielleicht sogar weniger, obwohl ich davon ausgehe, dass du, wenn ihr einmal dort seid, Maddie nicht mitten im Schuljahr die Schule wechseln lassen willst.«

»Du brauchst sechs Monate, um einen neuen Vertrag auszuhandeln?«

»Wahrscheinlich bekomme ich ihn nach einer Woche voller Publicity, aber wir sollten das länger laufen lassen.« Ein Lächeln kräuselte seinen Mund. »Ich möchte nicht, dass jemand glaubt, es wäre ein Werbegag.«

Abby füllte ihre Tasse wieder auf und nahm ihm gegenüber Platz. »Du hattest zugestimmt, mir das Sorgerecht für Maddie zu geben, weil du nicht wolltest, dass ich den Medien von deinen Affären erzähle, erinnerst du dich? Vor allem von deiner letzten?«

»Glaubst du, die Drohung, alles zu erzählen, würde mich dazu bringen, das hier fallen zu lassen? Das haben wir schon besprochen. Niemand wird dir glauben, jetzt nicht mehr, und das weißt du.« Er stand auf und ging zur Kaffeekanne.

»Oh, sie werden mir glauben, Colin, und zwar aus einem Grund. Ich habe Fotos. Sehr aussagekräftige Fotos, aufgenommen von einem der angesehensten Privatdetektive in L.A., die Pastor Jim dabei zeigen, wie er seine älteste Tochter nagelt und einige andere Dinge tut, die in mehreren Staaten illegal sind, selbst dann, wenn man das Thema Ehebruch außer Acht lässt. Die Fotos sind datiert, somit ist klar, dass sie vor unserer Trennung aufgenommen wurden.«

Die Glaskanne klirrte auf die Arbeitsplatte und Colin wirbelte zu ihr herum. »Du hast mich von einem Privatdetektiv beschatten lassen? Das glaube ich nicht. So bist du nicht drauf.«

Abby sah ihn herablassend an. »Du hast doch nicht wirklich geglaubt, dass ich an diesem Tag nur zufällig zeitlich so passend nach Hause kam, oder? Ich hatte ehrlich nie vor, die Bilder zu verwenden, aber du zwingst mich dazu. Wenn du deinen Plan nicht aufgibst, werden sie noch heute Abend überall im Internet zu sehen sein. Deine Fans werden begeistert sein.«

»Das glaube ich dir nicht.«

»Lass uns zur Bank gehen, dann zeige ich sie dir. Und glaub bloß nicht, dass dir dein Charme den Weg zu meinem Bankschließfach ebnet und du die einzigen Abzüge zerstören könntest. Mein Anwalt hat ebenfalls Abzüge, auch wenn er keinen blassen Schimmer hat, was in dem verschlossenen Umschlag ist, den ich ihm gegeben habe.« Abby stand auf. »Willst du mit mir zur Bank gehen? Ich bin mir sicher, die Reporter da draußen würden nur zu gern wissen, wohin wir gehen und warum.«

»Ich kann nicht glauben, dass du dich zu Erpressung herablässt.«

»Das ist genau das, was du tust.«

Er schwieg einen Moment lang. Sie konnte sehen, wie sein Verstand arbeitete und schließlich in einen anderen Gang wechselte – wie gut, dass Colin keine Schwäche für Poker hatte. »Du hast ganz offensichtlich nicht durchdacht, wie das Madeline verletzen würde«, sagte er. Er trug jetzt die Miene des besorgten Vaters, von der er eindeutig annahm, sie würde am besten funktionieren. »Sobald diese Fotos veröffentlicht sein werden, wird die negative Presse die Boulevardartikel über dich wie Werbeannoncen aussehen lassen. Maddie wird es dir übel nehmen, dass du sie dem aussetzt, ganz zu schweigen davon, dass du einen Privatdetektiv angeheuert hast, um ihren Vater beschatten zu lassen. Welche Rabenmutter tut so was?«

Abby setzte sich wieder auf ihren Stuhl. Sie hätte über seine rechtschaffene Entrüstung gelacht, wenn die Situation nicht so ernst gewesen wäre und ihr Magen nicht so gefährlich nahe daran, die letzte Tasse Kaffee auszuspeien. »Ich glaube, meine Beziehung zu Maddie ist stark genug, um damit umgehen zu können.«

Sie legte ihre Handflächen auf den Tisch, beugte sich vor und setzte den entschlossenen Blick auf, dem sie mindestens zwei ihrer Emmys verdankte. »Zweifel nicht eine Sekunde lang daran, dass ich es tue. Mein Anliegen, Maddies hohe Meinung von ihrem Vater zu bewahren, ist in dem Moment verschwunden, als dieser Vater vorschlug, sein Elternrecht gegen einen Zweijahresvertrag einzutauschen.« Sie nahm ihre Tasse und trank noch einen Schluck Kaffee, froh darüber, dass ihre Hand ruhig war. »Also, was sagst du dazu? Stimmst du zu, dass ich keine passende Frau für Pastor Jim bin?«

Colin ging zum Tisch, setzte sich und starrte schweigend in seine Kaffeetasse. Er wog ohne Zweifel seine Möglichkeiten ab, um herauszufinden, was am besten für ihn sein würde. Nach einer Weile sah er ihr in die Augen. »Solange du das Sorgerecht für Maddie behältst, bleiben die Bilder unter Verschluss?«

Abby nickte. Ihr Blick war unerschütterlich. »Wenn sie achtzehn ist, werde ich sie zerstören. Ich verspreche es.«

»Dann haben wir einen Deal.« Seine Miene änderte sich und spiegelte nun widerwillige Bewunderung. »Die Menschen nehmen nie wahr, wie knallhart du bist.«

»Ich hatte keine andere Wahl, als so zu werden«, sagte Abby. Sie hielt den Triumph – und eine große Dosis Erleichterung – aus Stimme und Miene heraus. »Du musst dich nicht aus Maddies Leben fernhalten. Sie liebt dich. Ich habe dich letzte Nacht bleiben lassen und diese Scharade gespielt, weil sie so glücklich war. Das ist auch der Grund, warum ich nicht will, dass du deine elterlichen Rechte aufgibst.«

Colin leerte sein Kaffeetasse, dann stand er auf. »Ich gehe jetzt besser. Es wird einfacher für Maddie sein, wenn ich weg bin, wenn sie aufwacht.«

»Du meinst, einfacher für dich.«

»Du bist so viel besser darin, solche Dinge zu erklären als ich. Sag ihr, dass ich sie liebe und dass ich sie bald anrufen werde.«

Abby hob eine Augenbraue. »Wirst du sie wirklich anrufen?«

»Sie ist meine Tochter.«

»Ich werde ihr sagen, dass du sie liebst.«

Als Colin nach oben ging, um sich anzuziehen und zu packen, sackte Abby in ihrem Stuhl zusammen, komplett ausgelaugt. Sie konnte nicht glauben, dass er tatsächlich ging, würde es nicht glauben, bis er es der Presse mitgeteilt haben würde.

Sie hatte sich erholt, als Colin die Treppe herunterkam, geduscht, rasiert und mit seinem Koffer in der Hand. Er sagte ihr, er würde die Presse darüber informieren, dass er nun ging und dass Abby und Maddie ihm folgen würden, sobald sie die Vorbereitungen getroffen hatten, das Haus zum Verkauf anzubieten. Wenn sie schließlich beschlossen, in Minnesota zu bleiben, könnte er den Ehemann und Vater mit gebrochenem Herzen spielen. Man konnte sich darauf verlassen, dass Colin eine Möglichkeit fand, alles zu seinem Vorteil zu wenden.

Colins Taxi war gerade davongefahren, als Maddie herunterkam. »Wo ist Daddy?«

»Er musste zurück nach Kalifornien zur Arbeit«, sagte Abby. »Er wollte dich nicht wecken, um sich zu verabschieden, aber er hat mir aufgetragen, dir zu sagen, dass er dich liebt.«

Maddie runzelte die Stirn. »Ich habe gedacht, er würde länger hierbleiben.«

»Das wollte er auch, aber er musste zurückfahren, weil er wirklich eine Menge bei Heavenly Days zu tun hat«, sagte Abby. »Er hat sich trotzdem die Zeit genommen, hierherzukommen, weil er sich wegen meines Stalkers Sorgen um dich gemacht hat.«

Die Falten auf Maddies Stirn vertieften sich. »Warum? Der Stalker ist nicht hinter mir her. Er ist nicht einmal mehr hinter dir her, nachdem Samantha jetzt tot ist.«

»Ich weiß«, sagte Abby, was nicht unbedingt einer Lüge entsprach. Er war nicht hinter Maddie her, und wegen der anderen Sache hatte Abby ihre Finger gekreuzt. »Dein Vater wusste das alles nicht, nur das, was ihm ein Reporter vom Enquirer erzählt hatte. Du weißt ja, wie die übertreiben.«

Maddie nickte.

»Dein Vater hat sogar der Presse gesagt, dass er dich mit zurück nach Kalifornien nehmen wollte, wo du in Sicherheit sein würdest.«

Maddie verdrehte die Augen. »Als ob es dort sicherer wäre. Ich könnte nicht ohne Babysitter schwimmen gehen oder mit meinen Freunden zum Dairy Queen laufen oder auch nur auf dem Bürgersteig inlineskaten, ganz im Gegensatz zu hier.«

»Das weiß dein Vater jetzt, nachdem er uns besucht hat«, sagte Abby.

»Heißt das, dass ich heute Nacht bei Rachel schlafen darf?«, fragte Maddie. »Weil das gestern ja nicht ging?«

Die verbliebene Spannung in Abbys Körper löste sich auf. Ihre einzige Sorge wegen Colins schnellem Aufbruch war die gewesen, dass Maddie hätte geknickt sein können, aber sie schien es nicht zu sein. »Warum rufst du nicht Rachel an und fragst sie?«

Am selben Nachmittag klingelte Josh um zehn vor vier an Abbys Haustür. »Ich habe gehört, dass Colin weg ist und dass du ihm später folgst. Dann habe ich deine Nachricht erhalten, ich solle vorbeikommen, sobald ich kann«, sagte er, sobald sie die Tür öffnete. Er trug noch immer seine Uniform. »Was brauchst du?«

»Ich will dir sagen, dass ich nicht nach Kalifornien gehe.«

Josh sah sie verwirrt an. »Du überlässt Maddie deinem Exmann?«

»Natürlich nicht. Er hat beschlossen, die Sorgerechtsvereinbarung so zu lassen, wie sie ist.«

»Also hat Colin schließlich Rücksicht darauf genommen, was das Beste für seine Tochter ist«, sagte Josh und trat in die Diele.

»Du zollst Colin viel zu viel Anerkennung, was väterliche Instinkte betrifft«, sagte Abby. »Er hat sich entschieden, seine Drohung fallen zu lassen, weil ich ihm gesagt habe, ich hätte einen Privatdetektiv angeheuert und hätte Fotos von ihm mit seiner Fernsehtochter. Ich habe gesagt, dass ich sie nicht benutzen wollte und das bei unserer Scheidung auch nicht hatte tun müssen, weil wir zu einer Vereinbarung gelangt waren. Aber dass ich mir nun so viele Sorgen um Maddie mache, dass ich es tun würde. Ich habe gesagt, sobald er versucht, das Sorgerecht für Maddie zu ändern, sind die Fotos im Internet.«

Josh Augen weiteten sich. »Du hast einen Privatdetektiv angeheuert, um Fotos von Colin zu machen?«

»In Wirklichkeit nicht. Ich habe geblufft. Aber nachdem ich von dir weg war, ist mir klar geworden, dass Colin zur Vernunft kommen könnte, wenn ich es schaffen würde, ihn davon zu überzeugen, dass ich solche Fotos hätte.« Sie sah hinunter auf den fleckigen Teppich. Ihre Wangen röteten sich. »Bist du jetzt furchtbar enttäuscht von mir? Da ich jetzt über etwas Wichtigeres als Raketenwissenschaft gelogen habe?«

Er streckte die Hand aus und hob ihr Kinn an. Auf seinem Gesicht lag ein Grinsen. »Ich bewundere dich für deine Schauspielfähigkeiten, dass du es schaffst, jemanden zu täuschen, der dich so gut kennt wie dein Exmann. Diese Lüge war gerechtfertigt, wenn man bedenkt, was er abzuziehen versucht hat.« Sein Grinsen schwand. »Wie hat Maddie es aufgenommen?«

Auf Joshs Sorge um Maddie war Verlass. »Nachdem ich ihr gesagt habe, dass er weggefahren ist, hat sie gefragt, ob das bedeuten würde, dass sie heute Nacht bei Rachel schlafen könnte, weil das letzte Nacht ausgefallen ist. Also gehe ich davon aus, dass sie es gut aufgenommen hat.«

Josh stieß den Atem aus und ließ sich nach hinten gegen die Wand fallen. »Meine Güte, mir kommt es vor, als wäre das Wochen her und nicht erst gestern gewesen. Möchtest du zum Abendessen ausgehen?«

»Ist das dein bestes Angebot?«

Er richtete sich auf. »Was schwebt dir vor?«

»Ich habe Käse und Cracker und etwas übrig gebliebene Pizza, falls du wirklich kurz vorm Verhungern bist.« Abby malte mit ihren Fingerspitzen willkürliche Muster auf seinen nackten Arm unterhalb seines kurzen Hemdärmels. »Was ich wirklich will, ist eine Massage. Es war ein stressiger Tag.«

Joshs Augen wurden dunkler. »Ich war schon immer gut mit meinen Händen.«

»Ich nehme dich beim Wort.« Sie fuhr mit den Fingerspitzen hinauf bis zu seinem Hals und ließ sie unter seinen Kragen gleiten. »Ein langes, entspannendes Bad würde auch helfen. Im Badezimmer im Obergeschoss gibt es eine riesige alte Badewanne, mehr als groß genug für zwei Personen.«

»Wie die, die Evan und Samantha im Hotel benutzt haben?«

Seine Gesichtszüge strafften sich und sie konnte Schweißtropfen auf seinem Schlüsselbein spüren. Sie schenkte ihm ein verführerisches Lächeln. »Genauso gut.« Sie berührte mit ihren Lippen seinen Mund. »Ich werde sogar einige Bewegungen einflechten, die es niemals an den Zensoren des Senders vorbei geschafft hätten.«

Kapitel 17

Das Messer schwebte in der Luft und zeigte im spitzen Winkel nach unten. Frisches Blut klebte an der Spitze, die halbe Klinge hinauf. Eine Hand hielt den braunen Walnussgriff fest umklammert – die Hand eines Mannes. Das konnte sie erkennen, obwohl sie nur seine Hand und sein Handgelenk sehen konnte.

Der Mann stieß das Messer hinab, bis es außer Sicht war, hob es an, stieß wieder zu. Mehr und mehr Blut bedeckte die Klinge, tropfte hinunter und lief in Rinnsalen über den Griff, während das Messer sich hob und hinabstürzte, wieder und wieder.

Das Messer verschwand. Stattdessen sah sie ein Fenster, eingebaute Bücherregale und einen hellen Holzfußboden. Schmale Dielenbretter mit einer ovalen Pfütze leuchtend roten Bluts, mit dem sich ein daneben liegendes hellblaues Stück Stoff vollsog. Die Pfütze wurde größer …

Dann sah sie den Mann. Er war vermutlich zwischen dreißig und vierzig, glatt rasiert, mittelgroß und trug verblichene Jeans und ein T-Shirt der Minnesota Vikings. Sein braunes Haar hing ihm über den Kragen. Er hielt das Messer nicht mehr in der Hand, sondern hockte neben einer Leiche. Eine Frau, die auf der Seite lag, das Gesicht abgewandt, das zudem von ihrem wasserstoffblonden, dicken Haar verdeckt wurde. Sie trug nur einen blauen BH und einen passenden Slip. Den hellblauen Stofffetzen, den Abby zuvor gesehen hatte, neben der Pfütze aus Blut.

Der Fokus wechselte auf den vorderen Oberkörper der Frau und auf ihr Gesicht. Scharf geschnittene Gesichtszüge, breite Lippen mit einem Lippenstift, der sogar roter war als das Blut. Ihre Augen standen offen, blinzelten nicht, starrten nur blind vor sich hin, während Blut aus den Wunden an Hals und Brust floss. So viel Blut …

»Abby, geht es dir gut? Hattest du wieder den Albtraum?«

Abby öffnete die Augen. Sie zitterte, aber es ging ihr gut, denn Josh war an ihrer Seite und hielt sie fest. Seine Wärme strahlte auf ihren ausgekühlten Körper ab. »Dieses Mal habe ich den Mörder gesehen. Und das Gesicht des Opfers«, flüsterte sie. »Ich habe ihr Gesicht gesehen und den Rest ihres Körpers, wo auf sie eingestochen worden war. Auf sie wurde so viele Male eingestochen.«

»Hast du sie immer noch nicht erkannt?«

»Ich habe sie noch nie zuvor in meinem Leben gesehen. Ich kenne auch den Mörder nicht.«

»Wie sah das Opfer aus?«

Abby holte einmal zitternd tief Luft, schloss dann ihre Augen und zwang sich dazu, sich zu erinnern. »Sie war hübsch, zwischen zwanzig und dreißig Jahre alt, denke ich, mit dickem, wasserstoffblondem Haar, einem herzförmigen Gesicht und tollen Lippen, wie in den Werbeanzeigen für Kollagen. Ihre Augen waren blau, heller als Maddies. Sie standen weit offen, obwohl sie tot war. Zumindest glaube ich, dass sie tot war.« Ihre Stimme zitterte. »Bei all dem Blut musste sie tot sein.«

Josh drückte sie fester an sich. »Sie ist nicht tot, weil sie nicht real ist. Du bildest sie dir nur ein, vermutlich wegen des Stresses mit Colin.«

»Aber sie könnte real sein«, sagte Abby. Es schien ihr nun weniger wahrscheinlich zu sein, dass der ganze Traum bloß ein Produkt ihrer Fantasie war, nachdem sie das Gesicht des Opfers und die Wunden gesehen hatte. »Ich habe schon immer sensibel auf die Stimmungen von Menschen und sogar Plätzen reagiert. Was, wenn hier etwas vorgefallen ist, etwas, von dem niemand weiß, das ich aber wahrnehme, weil ich übernatürliche Kräfte habe?«

»Ich dachte, du glaubst nicht an übernatürliche Kräfte.«

»Vielleicht lag ich falsch.«

Josh schwieg einen Moment lang. »Wie hat der Mörder ausgesehen?«, fragte er schließlich.

Es fiel ihr leichter, sein Bild heraufzubeschwören. »Er ist wahrscheinlich zwischen dreißig und vierzig, so ein Typ, an den du dich niemals erinnerst oder den du nicht einmal bemerkst. Durchschnittliche Größe und Statur, mit braunem Haar, das ein klein wenig zu lang ist. Er trug Jeans und ein T-Shirt der Vikings, darauf standen die Nummer neun und der Name Kramer. Als ich ein Kind war, hatte jeder dieses T-Shirt, sogar mein Dad, weil Tommy Kramer der Quarterback war.«

Josh ließ sie los und legte seine Hände auf ihre Schultern. »Ich glaube, wir sind beide zu müde, um es logisch betrachten zu können«, sagte er und knetete ihre verspannten Muskeln. »Lass uns weiterschlafen und es morgen früh besprechen.«

Abby schlang ihre Arme um ihren nackten Bauch. »Ich werde ganz sicher nicht wieder einschlafen können.« Die Gedanken rasten durch ihr Gehirn und ließen ihr keine Ruhe. Sie wusste, dass sich die Szene immer und immer wieder abspielen würde, sobald sie die Augen schließen würde.

»Dann unternehme ich besser etwas, das dir helfen wird, Stress abzubauen.« Josh nahm die Hände von ihren Schultern und löste ihre Arme, mit denen sie sich umklammert hatte. Dann streichelte er ihre Brüste. »Als Polizeichef bin ich für das Wohlergehen der Gemeinde verantwortlich.« Er küsste ihren Hals.

Joshs fähige Hände und sein Mund hatten bald alle Gedanken an den Traum ausgelöscht. »Machst du so was oft?«, brachte Abby japsend hervor. »Für andere gestresste Frauen der Gemeinde?«

»Das hier ist erst mal nur ein Pilotprogram. Bis jetzt bist du die einzige Teilnehmerin.« Sein Mund schloss sich um ihre Brustwarze.

»Planst du, es auszuweiten?«

Er hob seinen Kopf und grinste. »Ich glaube nicht, dass das möglich ist. Allein dich entspannt zu halten, laugt mich völlig aus.«

Es mag zwar bewölkt sein, aber die ganze Welt erscheint mir heute strahlender, dachte Abby, als sie an diesem Morgen um kurz vor zehn zur Garage ging, da sie Maddie abholen wollte. Josh hatte ihr wegen ihrer Vereinbarung mit Colin geglaubt. Er mochte sie zwar nicht lieben, aber die Art, wie er sie letzte Nacht behandelt hatte, zeigte, dass er sich um sie sorgte. Nun, da sie Colin losgeworden war, hatte sie Zeit, daran zu arbeiten, dass sich Joshs Gefühle von Sorge in Liebe wandelten.

Das Einzige, das sie herunterzog, war ihr Traum – und dass sie keinen der Akteure erkannt hatte. Sie waren auch sicherlich keine Charaktere, die sie jemals für ein Buch in Betracht ziehen würde. Warum sollte sie von zwei Menschen träumen, die sie nicht kannte, wenn es nicht ein Traum über etwas Reales war?

Das würde jedoch bedeuten, dass sie über übersinnliche Kräfte verfügen würde, und sie glaubte nicht an übersinnliche Kräfte, außer wenn Sie im Halbschlaf war.

Ein paar Meter vor der Garage blieb sie stehen. Die Härchen in ihrem Nacken stellten sich auf und sie bekam Gänsehaut an Schultern und Armen. Sie hatte dasselbe Gefühl, das sie in der Schule gehabt hatte, dass etwas nicht stimmte, dass sie vielleicht beobachtet wurde.

Sie sah sich im Garten um. Nichts.

Natürlich war da nichts. Sie benahm sich paranoid.

Abby ging den Rest des Weges zur Garage. Sie steckte ihren Schlüssel in das Schloss der Eingangstür, drehte ihn herum und packte den Türgriff. Die Tür ließ sich nicht öffnen. Automatisch drehte sie den Schlüssel erneut. Dann erstarrte sie, ihr Blut gefror zu Eis.

Sie hatte die Tür abgeschlossen, als sie das erste Mal den Schlüssel gedreht hatte. Das bedeutete, dass die Tür zuvor unverschlossen gewesen war. Aber sie schloss die Tür immer ab, genauso, wie sie immer die Alarmanlage am Auto einstellte, auch wenn der Wagen in der verschlossenen Garage stand.

Jemand war in der Garage gewesen, vielleicht befand sich noch immer jemand darin.

Abby drehte sich um und rannte los.

Sie wagte es nicht, langsamer zu werden und hinter sich zu schauen. Sie konnte niemanden hören, allerdings übertönte das Hämmern ihres Herzens in ihren Ohren jedes andere Geräusch. Es könnte sein, dass jemand ihr auf den Fersen war und sie in dem abgeschiedenen Hinterhof angriff, bevor sie die Hintertür aufschließen konnte. Sie würde zur Vordertür hineingehen. Wenigstens lag die an der Straße.

Sie ging ihre Schlüssel durch, während sie durch den Garten rannte, der sich seitlich des Hauses befand. Endlich hatte sie den Haustürschlüssel gefunden. Sie rannte die Treppe hinauf, zwei Stufen auf einmal nehmend, und zielte dann mit dem Schlüssel auf das Schloss. Ihre Hand zitterte so stark, dass sie es nicht traf. Sie versuchte es erneut …

»Was ist los?«

Sie öffnete ihren Mund, um zu schreien, schloss ihn aber wieder, bevor mehr als ein Quietschen entschlüpfen konnte. Ihr Wachmann stand hinter ihr. Sie war so in Panik gewesen, dass sie ihn komplett vergessen hatte.

»Jemand ist in der Garage gewesen«, stieß sie hervor. »Er könnte immer noch dort sein.«

Er zog seine Waffe. »Haben Sie etwas gesehen oder gehört?«

»Nein, aber die Garagentür war unverschlossen und ich weiß, dass ich sie gestern Abend abgeschlossen habe.«

»Geben Sie mir Ihre Schlüssel und gehen sie rein«, sagte der Wachmann. »Wählen Sie den Notruf. Ich behalte die Garage im Auge und stelle sicher, dass niemand entkommt.«

Während Abby darauf wartete, dass die Polizei eintraf, wanderte sie zwischen dem Esszimmer und dem Wohnzimmer hin und her. Eine schrille Sirene verkündete die Ankunft eines Polizeiwagens, dem fast unmittelbar ein zweiter folgte. Beide hielten am Bürgersteig, dann rannten drei uniformierte Polizisten an der Seite des Hauses entlang zur Garage. Abby ging ins Familienzimmer und beobachtete die Garage durchs Fenster. Sie stützte sich mit beiden Händen an der Fensterbank ab.

Nichts passierte und sie konnte nichts hören, keine Schüsse, keinen Schrei. Es kam kein Eindringling mit erhobenen Händen heraus. Die Alarmanlage ihres Wagens ertönte, dann der Alarm am Sicherheitssystem ihrer Nachbarn, aber beide wurden schnell abgestellt.

Nach einigen Minuten klopfte Ben an der Hintertür. »Der Chief ist in einer Besprechung, also müssen Sie mit mir vorliebnehmen«, sagte er. »Sind Sie sich sicher, dass Sie die Tür gestern Abend abgeschlossen haben? Sie war unverschlossen, als wir sie öffnen wollten.«

Abby ging zu ihm hinaus auf die hintere Veranda. »Das liegt daran, dass ich sie wieder aufgeschlossen habe, als sie sich nicht öffnen lassen wollte, bevor mir klar wurde, dass sie vorher unverschlossen gewesen war. Ich nehme an, dass niemand drinnen war.«

»Abby? Geht es dir gut?« Bill Tate kam von der Vorderseite des Hauses aus um die Ecke. Er rannte fast, obwohl er einen Anzug und eine Krawatte trug.

»Mir geht’s gut«, sagte Abby. »Was machst du denn hier?«

»Der Bürgermeister war aus irgendeinem Grund auf der Polizeiwache, als du wegen eines möglichen Einbruchs angerufen hast. Er hat Mary angerufen«, sagte Bill. »Ich war auf dem Weg zu einer Besprechung, und sie verlangte, dass ich einen Umweg mache, um nachzusehen, ob alles in Ordnung ist. Was ist passiert?«

»Abby hat die Garagentür unverschlossen vorgefunden, obwohl sie sie immer abschließt«, sagte Ben. Er wandte sich wieder Abby zu. »Wir haben keinerlei Hinweise darauf finden können, dass jemand in der Garage war. Die Schlösser sind zu alt und ramponiert, um zu sagen, ob sich jemand daran zu schaffen gemacht hat. Wie lange hat es von dem Moment an, als Sie die Tür öffnen wollten, gedauert, bis der Wachmann zum Hinterhof ging?«

»Vermutlich eine Minute«, sagte Abby.

»Ich bezweifle, dass jemand so schnell über den Zaun auf der Südseite geklettert sein könnte, wenn überhaupt«, sagte Ben. »Er ist drei Meter hoch. Und die Bewegungsmelder ihrer Nachbarn hätten jeden erfasst, der durch ihren Garten gelaufen wäre. Wir haben sie tatsächlich ausgelöst. Also hat niemand in der Garage auf Sie gewartet und ist entkommen.«

»Haben Sie Abbys Wagen überprüft?«, fragte Bill. »Jemand könnte ihn manipuliert haben.«

»Das haben wir nicht, weil die Alarmanlage immer noch aktiv war – wir haben auch sie ausgelöst«, sagte Ben. »Wir haben den Alarm abgestellt und sind dann vom Wagen weggegangen. Wir können ihn von einem Mechaniker überprüfen lassen, wenn Sie das möchten, Abby.«

»Bemühen Sie sich nicht«, sagte Abby. »Die Alarmanlage ist so empfindlich, dass sie losgegangen wäre, wenn jemand auch nur am Wagen entlanggestreift wäre, geschweige denn ihn manipuliert hätte, und man kann ihn nur mit einem Schlüssel deaktivieren. Letztlich muss ich wohl vergessen haben, die Tür abzuschließen. Vermutlich bin ich nicht mehr so vorsichtig wie in Kalifornien, weil die Leute hier nicht immer ihre Türen verschließen.«

»Du bist immer ganz neurotisch, wenn es ums Abschließen geht«, sagte Bill. »Glaubst du ehrlich, dass du weniger vorsichtig gewesen sein könntest, obwohl vermutlich ein Stalker hinter dir her ist?«

»Vielleicht hat der Stress dazu geführt, dass ich es vergessen habe.« Sie war üblicherweise vorsichtig, aber offensichtlich war sie es dieses Mal nicht gewesen. Sie kam sich so langsam ein wenig dumm vor, weil sie in Panik geraten war. Sie wandte sich an Ben. »Es tut mir leid, dass ich Ihnen allen Ihre Zeit gestohlen habe.«

»Sie haben das Richtige getan, als Sie die Polizei riefen«, sagte Ben. »Dieser Anruf könnte bedeuten, dass der Stalker sie beobachtet hat, und das könnte er immer noch tun.«

Überrascht blickte Bill Abby an. »Welcher Anruf?«

»Ich habe am Freitag einen anonymen Anruf erhalten«, gab sie zu. »Die gute Nachricht ist, dass er bestätigt, dass mein Stalker Samantha hasst und nicht mich. Er sollte jetzt, nachdem sie tot ist, zufrieden sein.«

»Warum glaubst du, dass er dich beobachtet hat?«, fragte Bill.

»Mich beobachtet haben könnte«, sagte Abby. »Er rief an, gleich nachdem ich vom Laufen zurückkam, und er sagte, ich würde in Blau gut aussehen. Ich trug ein blaues T-Shirt. Aber Samantha hat am Freitag, als sie getötet wurde, ebenfalls Blau getragen, also glaube ich, es ist wahrscheinlicher, dass er sie gemeint hat.«

»Auch wenn jetzt nichts passiert ist, empfehle ich, die Schlösser an der Garage austauschen zu lassen«, sagte Ben. »Die, die Sie haben, sind ziemlich nutzlos.«

»Ich hätte das machen lassen sollen, als die Schlösser vom Haus ausgetauscht wurden«, sagte Abby. »Ich rufe heute noch den Schlüsseldienst an. Vielen Dank, dass sie es überprüft haben.«

»So sehr wir es auch hassen, dass du wegziehst, Mary und ich werden besser schlafen, wenn du wieder in Kalifornien bist«, sagte Bill, als Ben wegging.

»Tatsächlich werde ich nicht wegziehen«, sagte Abby. »Colin und ich haben beschlossen, dass wir nicht wieder zusammenkommen sollten und dass Maddie in Minnesota ein besseres Leben haben wird.« Mary und Bill verdienten es, zu wissen, dass sie und Maddie bleiben würden, aber sie hatte nicht vor, sie mit Informationen über Colins neueste Drohung zu belasten. Nicht, wenn sie sie hoffentlich zum Guten abgewendet hatte.

»Colin hat gesagt, ihr würdet nachkommen.«

Abby zuckte mit den Schultern. »Er wollte nur sein Gesicht wahren. Er wollte nicht, dass die Presse bemerkt, dass er in Panik geraten und umsonst hierhergekommen war.«

»Es war nicht umsonst«, sagte Bill fest. »Es war wegen des Stalkers.«

»Der inzwischen aufgegeben hat«, sagte Abby. »Er hat mich seit Freitag nicht kontaktiert. Das ist länger, als er jemals zuvor stillgehalten hat. Der Zeitpunkt stimmt mit Samanthas Tod überein, was ein weiterer Beleg dafür ist, dass er mich in Ruhe lässt.« Je häufiger sie das wiederholte, desto überzeugter war sie, dass es der Wahrheit entsprach. »Ruf Mary an und sag ihr, sie soll sich keine Sorgen machen und dass hier heute nichts vorgefallen ist.«

Bill musterte sie einen Moment lang schweigend. »Ich bin mir nicht so sicher, dass es nichts ist.«

»Es ist nichts passiert«, sagte Abby und schaffte es, dabei unbekümmert zu klingen, obwohl die Angelegenheit immer noch an ihren Nerven zerrte. »Du hast die Polizei gehört. Warum sollte jemand in meine Garage einbrechen und nichts tun? Das ergibt keinen Sinn.«

Bill hatte recht damit, dass sie neurotisch war, was das Abschließen von Türen anbelangte, aber sie war nicht perfekt. Sie musste es vergessen haben. Nichts anderes ergab einen Sinn.

Kapitel 18

Josh verdaute die Nachricht, die Ben gerade auf seinem Handy hinterlassen hatte, während er so tat, als würde er einem Mitglied der Arbeitsgruppe dabei zuhören, wie er sich über das nicht existente Problem Harringtons mit schulischer Gewalt ausließ. Die gute Nachricht war, dass Abby den Stalker immer noch ernst nahm, obwohl sie behauptete, davon überzeugt zu sein, dass er Samantha hasste und sie nun in Ruhe lassen würde. Um ehrlich zu sein, war sich Josh da nicht so sicher.

Die schlechte Nachricht war, dass die Geschichte mit dem Stalker Abby sehr zusetzte. Dass sie vergessen hatte, die Garagentür abzuschließen, obwohl sie fast panisch darauf bedacht war, genau dies zu tun, war der Beweis. Die noch detailliertere und verstörendere Version ihres Traums in der vergangenen Nacht war ein weiterer Beleg dafür, wie gereizt sie war. Und der Traum hatte sie eindeutig beunruhigt – obwohl sie an diesem Morgen behauptet hatte, dass sie überreagiert hatte, dass sie mit Sicherheit keine übersinnlichen Kräfte besaß und Opfer und Mörder Produkte ihrer Einbildung sein müssten, war Josh klar, dass sie dies vorgab, damit er sich keine Sorgen machte.

Leider hatte er keine Idee, was er noch tun könnte, um die Identität des Stalkers zu lüften, bevor dieser den nächsten Schritt machte. Aber vielleicht konnte er Abby von den Gedanken an ihren Albtraum ablenken, indem er sie davon überzeugte, dass das, wovon sie träumte, nicht real war. Das Gegenteil von etwas zu beweisen war immer schwer, aber wenn er die Akten der Polizei von Harrington selbst prüfte und Abby davon überzeugen konnte, dass niemand, auf den die Beschreibung des Opfers zutraf, verschwunden, überfallen oder ermordet worden war, konnte er sie hoffentlich davon überzeugen, dass ihr Traum frei erfunden war. Einen Versuch war es wert. Wie lange konnte es schon dauern, die Akten eines so friedvollen Ortes wie Harrington durchzusehen?

Als er schließlich zur Polizeiwache zurückkehrte, googelte er nach Tommy Kramer und fand heraus, dass er zehn Jahre lang als Quarterback für die Vikings gespielt hatte, beginnend mit der Saison 1979. Das T-Shirt des Mörders könnte natürlich aufgetaucht sein, nachdem Tommys Spielzeit hier geendet hatte, aber zumindest hatte er einen Anhaltspunkt. Er machte sich in Richtung des Kellers auf, in dem die Aufzeichnungen aus der Zeit vor dem Computerzeitalter gelagert wurden.

Josh legte einen Lichtschalter um, sodass der düstere, mit Schränken gefüllte Keller beleuchtet war, und machte dann das graue Metallschränkchen ausfindig, das den Jahrgang 1979 enthielt. Er riss die Schublade auf und der Geruch von moderigem Papier umfing ihn.

Die Akten in dieser Schublade waren allesamt Verkehrsdelikte, die Ordner waren so dicht zusammengepackt, dass die vielen Jahre und die Feuchtigkeit sie zu einer festen Masse zusammengebacken hatten. Gut, dass ihn Verkehrsdelikte nicht interessierten.

Er schloss die Schublade und öffnete die darunter. Sie war viel leerer und enthielt ziemlich dicke Akten mit Beschriftungen wie »Tätlichkeit und Körperverletzung«, »Hausfriedensbruch« sowie dünnere für »Tötungsdelikte« und »Vermisste Personen«. Er nahm die Schublade heraus und trug sie zu einem Tisch, der aus dem gleichen Material wie die Schränke bestand. Nachdem er sich auf einen Holzstuhl gesetzt hatte, der genauso unbequem war, wie er aussah, zog er die Akten zu den Tötungsdelikten heraus.

Auch dreieinhalb Stunden später hatte Josh kein mögliches Opfer gefunden. Jedoch hatte er mehr über Abbys Eltern erfahren, als ihm lieb war – hauptsächlich Ruhestörungen, aber auch einige Kneipenschlägereien, die dazu geführt hatten, dass ihr Vater in der Kategorie »Tätlichkeit und Körperverletzung« gelandet war. Kein Wunder, dass sie so bestrebt gewesen war, von dort wegzukommen.

Er zog den ersten Ordner in der Akte über vermisste Personen des Jahres heraus, durch das er sich gerade hindurcharbeitete. Ein siebenundsiebzigjähriger Mann war den Aussagen seiner Enkel nach abgehauen. Er prüfte die Notiz, die am Ende des Berichtes angebracht war. Offensichtlich war der Großvater in Arizona aufgefunden worden, gemeinsam mit der Frau, mit der er zusammen abgehauen war. Kein Foto, aber da seine Freundin neunundsechzig Jahre alt war, bezweifelte er, dass dies Abbys Frau war, selbst wenn sie sich mehreren Schönheitsoperationen unterzogen hätte.

Josh schnappte sich den nächsten Ordner. Vermutlich ein Ausreißer, entweder aus der Rubrik Teenager oder Rentner. Die einzigen vermissten Personen, die er bisher hatte finden können, waren entweder unter siebzehn oder über siebzig, und alle waren lebend und wohlbehalten wieder aufgefunden worden.

Er überflog den Bericht. Dieses Mal war es anders. Eine Sekretärin namens Deborah Springer war als vermisst gemeldet worden, nachdem sie zwei Tage nicht zu ihrer Arbeit in der Versicherungsagentur erschienen war, der Ken Parks Allstate Insurance Agency. Dem Bericht beigefügt war ein Weihnachtsgruß der Agentur – ein Foto, auf dem die Angestellten zusammengedrängt abgebildet waren, über ihren Köpfen stand in silberner Schrift »FROHE FESTTAGE«.

Deborah war die zweite von links.

Eine Frau in den Zwanzigern mit platinblondem Haar, markanten Gesichtszügen, blauen Augen und roten Lippen.

Mist.

Ihr Wunsch nach einem ausgefüllten Sozialleben für Maddie war zweifellos erfüllt worden, dachte Abby, während sie den Wagen in eine der wenigen freien Parklücken im Parkhaus des Harrington-Schwimmbads lenkte. Sie fühlte sich, als würde sie ein Taxiunternehmen leiten. Aber Maddie war jetzt so viel glücklicher als noch vor ein paar Wochen, dass sie sich nicht beschwerte.

Das Harrington-Schwimmbad, das sich neben dem Stadtpark befand, war gewaltig und bot eine Wasserrutsche, drei Sprungtürme, ein Kinderbecken und einen Imbissstand. Abby hatte Maddie mit einer Flasche wasserfester Sonnencreme mit Schutzfaktor 45 vor fast vier Stunden dort abgesetzt. Rachel hatte einen Arzttermin, aber Maddie war sich sicher gewesen, dass sie auf ein paar andere Freunde treffen würde, und hatte ihr versprochen, anzurufen, falls dem nicht so wäre. Sie hatte nicht angerufen.

Abby sah in Richtung Schwimmbadeingang, da Maddie ihr versprochen hatte, dort auf sie zu warten. Sie war nicht dort, aber Abby war ein paar Minuten zu früh dran. Maddie würde bald da sein. Sie war fast zwanghaft pünktlich, etwas, das sie von ihrer Mutter geerbt hatte. Abby lächelte schwach. Das war reine Ironie, da sie selbst zwanghaft pünktlich war, um sich von ihrer eigenen Mutter abzuheben, die nie zu irgendetwas pünktlich erschienen war, abgesehen vielleicht von ihrer eigenen Beerdigung.

Der Himmel hatte die Farbe von dunkelblauen Saphiren, dekoriert mit einigen fluffigen Wolken, die Temperatur betrug um die dreißig Grad mit niedriger Luftfeuchte und es wehte eine leichte Brise. Das Wetter war viel zu schön, um es nur durch eine Glasscheibe zu genießen, selbst mit Rachmaninoffs Zweiter im Radio.

Abby schaltete den Motor des Wagens ab, stieg aus und lehnte sich gegen den Volvo. Die Sonne brannte auf ihre nackten Arme und ihren Nacken; der leichte Chlorgeruch in der Luft und die Geräusche von Wasserspritzern, Kichern und Kreischen brachten Erinnerungen an unzählige Nachmittage zusammen mit Laura zurück, die sie im Vorgänger dieses Schwimmbades verbracht hatten. Die gleiche Art Kindheitserinnerungen, die sie sich für Maddie wünschte. Gott sei Dank mussten sie nicht mit Colin wegziehen.

Nach ein paar Minuten schaute Abby auf die Uhr. Es war vier Uhr fünfunddreißig und Maddie war noch immer nicht herausgekommen. Sie schritt auf den hohen Maschendrahtzaun zu, der das Schwimmbad umgab, und suchte das Wasser, eines der Sprungbretter, die Wasserrutsche und die Warteschlange davor nach Maddie und ihrem roten Badeanzug ab. Sie ging am Zaun entlang und umkreiste das gesamte Schwimmbad, während sie in der Menge Ausschau nach ihrer Tochter hielt. Keine Maddie.

Abbys Magen verkrampfte sich reflexartig und sie nötigte sich selbst zur Ruhe. Das hier war Minnesota, nicht Los Angeles, und es war helllichter Tag. Laura und Kim ließen ihre Kinder die ganze Zeit unbeaufsichtigt hier. Maddie würde in einer Minute draußen sein. Sie zog sich vermutlich gerade um.

Der Schalter am Eingang war mit zwei großen, blonden Teenagern – ihren Namensschildern nach Kari und Dylan – besetzt, die beide grüne T-Shirts mit dem weißen Aufdruck »PERSONAL DES HARRINGTON-SCHWIMMBADS« trugen.

»Ich suche meine Tochter«, sagte Abby, während Dylan einen Stempel auf die Hände einer Reihe von lächelnden Mädchen im Teenageralter drückte und sie zur Umkleidekabine durchwinkte. »Sie ist ein bisschen spät dran. Ist es in Ordnung, wenn ich mal im Umkleideraum nachsehe?«

»Sie sind Abby Langford, oder?«, fragte Kari. »Ich fand sie toll in Private Affairs.« Sie öffnete die halbhohe Schwingtür an der rechten Seite des Schalters. »Gehen Sie rein.«

Abby ging durch eine zweite, geschlossene Tür hindurch in den Umkleideraum für Mädchen. Der Raum war ruhig, ein offener Bereich mit langen, blauen Vinylbänken und vier Reihen mit Garderobenschränken. Die Mädchen im Bikini, die vor Abby hereingekommen waren, seiften sich gerade in der Dusche ein und diskutierten darüber, wie heiß Dylan doch war.

Abby rief Maddies Namen einige Male, während sie um ein Dutzend Umkleidekabinen und sich öffnende Türen herumging, und schaute unter zwei belegten Kabinen hindurch nach Maddies hellrot lackierten Zehennägeln. Sie war nicht da.

Während Abby den Umkleidebereich verließ, zog sie ihr Telefon heraus und wählte Maddies Nummer. Das Telefon schaltete beim ersten Klingeln auf den Anrufbeantworter um. Maddie schaltete ihr Telefon niemals aus, daher musste sie mit jemandem telefonieren. Sie hatte sie wohl irgendwie verpasst und würde sie telefonierend draußen finden.

Aber Maddie war nicht draußen, weder am ausgewiesenen Treffpunkt noch beim Volvo, obwohl es vier Uhr vierzig war. Abbys Magen verkrampfte sich erneut und ihr Puls ging schneller.

Beruhige dich! Sie tat es schon wieder, führte sich neurotisch auf und geriet grundlos in Panik, genau wie heute Morgen, als sie die Garage unverschlossen vorgefunden hatte. Sie musste sich ausruhen. Unglücklicherweise jedoch kamen ihr Magen und ihr Puls diesem Vorhaben nicht nach – vermutlich weil sie von Natur aus neurotisch war. Sie reagierte zweifellos über, aber Abby ging zum Schalter hinüber, fischte ihre Geldbörse aus ihrer Handtasche und öffnete sie, sodass das Foto von Maddie zu sehen war. »Habt ihr sie gesehen?«, fragte sie die Kinder hinter dem Tresen.

»Ich kann mich daran erinnern, dass sie hereinkam«, sagte Kari. »Ich wusste, dass es Ihre Tochter ist, weil ich sie überall im Fernsehen gesehen habe, während Ihr Mann hier war. Sie ist wirklich hübsch.«

»Hast du sie gehen sehen?«

Kari schüttelte ihren Kopf. »Was ist mir dir, Dylan?«

Dylan lehnte sich vor, um einen besseren Blick auf das Foto zu erhalten. »Ich habe sie nicht bemerkt. Wir haben sehr viel zu tun, seit das Wetter so schön geworden ist.«

Die Tür des Mädchen-Umkleideraums öffnete sich. Abby warf einen flüchtigen Blick hinüber, während einige Mädchen tropfend und in Handtücher gehüllt herauskamen. Maddie war nicht unter ihnen.

»Sie ist wahrscheinlich noch im Wasser«, sagte Kari. »Kinder verlieren jegliches Gefühl für Zeit, wenn sie Spaß haben.«

Abby nickte und wählte erneut Maddies Nummer. Direkt nach dem ersten Klingeln kam die Ansage des Anrufbeantworters. Sie ging zurück zum Schwimmbecken und versuchte, den Knoten in ihrem Magen mit logischen Argumenten wegzudenken. Wahrscheinlich hatte Kari recht. Vermutlich hatte Maddie so viel Spaß, dass sie die Zeit vergessen hatte. Schließlich war sie ein Kind. Abby ging erneut um das Becken herum.

Keine Maddie.

Der Knoten in Abbys Magen zog sich zusammen wie eine eisige Schnur. Sie verschwendete keinen Gedanken daran, ob Maddie möglicherweise ertrunken sein könnte – Maddie war eine gute Schwimmerin, und das Schwimmbad hatte sechs Bademeister, die allesamt wachsam wirkten.

Aber jemand könnte sie mitgenommen haben.

Abby schritt am Maschendrahtzaun entlang, während sie verzweifelt über das gesamte Bad nach Maddie Ausschau hielt. Sie hätte Maddie niemals allein irgendwo hingehen lassen sollen – nicht während der Stalker möglicherweise noch nicht aufgegeben hatte. Wie Kari gesagt hatte, war Maddie während Colins Besuch überall im Fernsehen zu sehen gewesen, sodass der Stalker nun wusste, wie sie aussah, wenn er es nicht bereits vorher schon gewusst hatte. Er könnte Maddie mitgenommen haben. Oder jemand anderes könnte beschlossen haben, Maddie zu entführen, nachdem er erfahren hatte, dass sie berühmte und vermutlich wohlhabende Eltern hatte. Nicht jeder in Minnesota war gesetzestreu.

Abby versuchte es erneut auf Maddies Telefon. Erneut kam die Ansage des Anrufbeantworters direkt nach dem ersten Klingelton.

Sie ging schneller, atmete schärfer, kaute so heftig auf ihrer Unterlippe herum, dass sie plötzlich Blut schmeckte. Sie musste nachdenken, sich beruhigen, logisch agieren. Falls Maddie immer noch schwamm, dann würde sie nicht mit jemandem telefonieren, denn sie nähme ihr Telefon nicht mit ans Wasser. Wenn Maddie telefonierte, dann wäre sie im Umkleideraum oder hier draußen, aber sie war weder hier noch dort. Der einzige andere mögliche Grund, aus dem ihr Telefon direkt auf den Anrufbeantworter umschaltete, war, dass sie es ausgeschaltet hatte, und Maddie schaltete ihr Telefon niemals aus.

Die einzige logische Erklärung war, dass jemand anderes es ausgeschaltet hatte.

Josh studierte die Akte von Deborah Springer. Die Versicherungsagentur hatte den Bericht einige Tage später zurückgezogen, also musste sie irgendwann wieder aufgetaucht sein. Er musste das verifizieren, und mit ein wenig Glück fand er jemanden, der bestätigen konnte, dass Deborah noch lebte und dass es ihr gut ging. Wenn er Glück hatte, gab es die Agentur noch. Er wählte die Nummer, die auf dem Bericht verzeichnet war.

Die Agentur existierte, schloss aber um vier Uhr dreißig und es war bereits vier Uhr fünfundvierzig. Josh hinterließ eine Nachricht und bat um Rückruf – er hätte es nicht rechtfertigen können, jemanden zu Hause deswegen zu stören, vor allem, da dieser Jemand ins Büro zurückfahren und persönliche Unterlagen durchsehen müsste. Abbys Träume zerrten an den Nerven, waren aber nicht gefährlich und konnten sicherlich bis morgen warten.

Sein Telefon klingelte.

»Ich kann sie nicht finden«, sagte Abby. Ihre Stimme klang noch zittriger als damals, als jemand auf ihren Wagen geschossen hatte.

Joshs Körper straffte sich. »Wen kannst du nicht finden?«

»Maddie. Sie ist verschwunden.«

Kapitel 19

»Ich wollte sie vom Schwimmen abholen, aber sie ist nicht hier«, sagte Abby. »Ich habe überall nachgesehen. Ich hätte niemals …«

»Beruhige dich, Abby. Wo bist du?«

Sie versuchte einige Male, tief Luft zu holen, aber ihre Lungen wollten sich nicht entfalten, und die flachen Atemzüge brachten sie umso näher daran, zu hyperventilieren. »Am Harrington-Schwimmbad. Ich sollte Maddie um vier Uhr dreißig abholen, aber ich finde sie nicht. Und ihr Telefon ist aus.«

»Ist sie mit Rachel zusammen dort?«

»Rachel hat einen Arzttermin. Ich weiß nicht, mit wem Maddie zusammen war. Sie wollte niemand Bestimmtes treffen, aber sie hat Freunde gefunden, von denen sie sagte, dass sie jeden Tag dort seien. Laura und Kim sagten, dass es sicher sei, sie allein hierzulassen. Aber was ist, wenn mein Stalker oder jemand anderes sie im Fernsehen gesehen und beschlossen hat, ihr nachzustellen? Entweder um mich zu verletzen oder um ein Lösegeld zu erpressen.« Abbys Stimme war hoch und schrill, ihre Worte sprudelten. Sie hörte sich hysterisch an, aber sie konnte es nicht verhindern. Nicht, wenn Maddie möglicherweise in Gefahr schwebte.

»Ich nehme an, du hast dich am Schwimmbecken und im Umkleidebereich umgesehen«, sagte Josh.

»Ich habe überall nachgesehen.«

»Ich komme vorbei, auch wenn ich sicher bin, dass nichts passiert ist«, sagte Josh. »Maddie ist wahrscheinlich mit einer Freundin weggegangen und kommt ein bisschen zu spät zurück. Ich wette, sie ist irgendwo im Park.«

»Maddie würde niemals das Schwimmbad verlassen«, sagte Abby und versuchte, Joshs langsamere Sprechweise nachzuahmen. »Ich habe ihr, schon seit sie klein war, eingetrichtert, dass es nicht sicher ist, ohne einen Erwachsenen herumzulaufen. Es ist eine unserer Regeln. Und sie kommt niemals zu spät.« Trotz ihrer Anstrengung wurde Abbys Stimme wieder höher. »Ich weiß, dass ihr Telefon an war, als ich sie abgesetzt habe, und sie lässt es immer an, damit ich sie immer erreichen kann, außer wenn sie in der Schule ist. Das ist eine weitere Regel. Jemand muss …«

»Ruf Kim an und frage, ob sie weiß, wen Maddie dort getroffen haben könnte«, unterbrach Josh. »Die Mütter ihrer Freundinnen könnten etwas wissen. Ich bin in zehn Minuten da.«

Kims Telefon war auch ausgeschaltet, vermutlich weil sie in einer Arztpraxis war, daher hinterließ Abby eine Nachricht. Sie wählte erneut Maddies Nummer, während sie zurück zum Zaun lief, der das Schwimmbad umgab. Maddies Telefon schaltete direkt auf den Anrufbeantworter um. Ihr Telefon mit einer Hand und den Maschendrahtzaun mit der anderen umfassend, prüfte Abby das Schwimmbecken erneut. Sie hatte wieder kein Glück.

Vielleicht hatte jemand Maddie in den Park mitgenommen. Sie würde nicht freiwillig mit einem Fremden mitgehen, aber mit jemandem, den sie zu kennen meinte, dem Vater einer ihrer neuen Freundinnen oder jemand anderem. Vielleicht hatte man sie auch unter Drogen gesetzt. Die Bademeister und Kinder am Schalter hatten es vielleicht wegen des hektischen Betriebs nicht bemerkt. Oder Maddie war auf eigene Faust in den Park gegangen und hatte gedacht, das sei in Ordnung, weil er sich direkt neben dem Schwimmbad befand und sie bis vier Uhr dreißig zurück sein würde. Jemand könnte ihr gefolgt sein und sie dort angegriffen haben.

Abby umklammerte den Zaun so fest, dass sich ihre Hand verkrampfte und die Drahtrippen sich schmerzhaft in ihre Handfläche gruben. Der Chlorgeruch verursachte ihr plötzlich Übelkeit; jeder Schrei, jedes Kichern und Spritzgeräusch griffen ihre ohnehin bis zum Zerreißen angespannten Nerven weiter an. Sie hielt es nicht aus, hier auf Josh zu warten und nichts zu tun, während möglicherweise jemand Maddie wehtun könnte. Sie hetzte über den schwarz asphaltierten Parkplatz in Richtung Park.

Der Park umfasste eine Fläche von vier Häuserblocks und verfügte über einen großen Spielplatz auf der gegenüberliegenden Seite. Vielleicht war Maddie dorthin gegangen.

Abby lief einen unbefestigten Pfad entlang in Richtung des Spielplatzes. Sie passierte eine dichte Baumgruppe, rannte um einen ruhig vor sich hin blubbernden Teich herum, über einen Hügel, zwischen weiteren Bäumen hindurch. Ihre Füße schmerzten, wenn sie über Wurzeln und Steine auf dem Weg stolperte, die ihren Lauf verlangsamten. Warum trug sie keine Tennisschuhe statt der Sandalen mit fünf Zentimeter hohen Hacken, egal, wie sie aussahen?

Jemand könnte Maddie töten, nur weil ihre Mutter so verdammt eitel war.

Sie durfte das nicht denken, durfte nicht in Panik geraten. Maddie musste in Sicherheit sein.

Aber wo war sie?

Abby wurde langsamer, verfiel ins Schritttempo und wählte wieder Maddies Nummer, ihren schweißnassen Nacken und die Stirn mit ihrer freien Hand abwischend. Maddies Anrufbeantworter hatte gerade damit begonnen, die Ansage abzuspulen, als sie ihn sah – einen roten Fetzen auf dem Boden, zwischen den Bäumen zu ihrer Rechten.

Abbys gesamter Körper fühlte sich an, als wäre er schockgefroren, aber sie zwang sich dazu, den Lauf wieder aufzunehmen, ihre wunden Füße und die Zweige, die ihre nackten Arme und Wangen zerkratzten, ignorierend. Die Bäume und das Gras verbargen einen Großteil des Rots, aber es war möglicherweise eine Person.

Eine Person, die einen roten Badeanzug trug und leblos auf dem Boden lag.

»Maddie!«

Abby rief ihren Namen, aber sie war so kurzatmig, dass er lediglich als lautes Flüstern herauskam. Der rote Fleck bewegte sich nicht. Die Augen fest darauf gerichtet, sprintete Abby die letzten Schritte darauf zu.

Eine ausgeleierte Einkaufstasche lag im Gras vor ihr.

Es war nicht Maddie, dem Himmel sei Dank. Abby krümmte sich atemlos zusammen.

Ihre Erleichterung dauerte nur einen Moment. Maddie lag zwar nicht verletzt oder sogar tot hier auf dem Boden, aber sie war immer noch verschwunden, möglicherweise bereits seit vier Stunden. Abbys Augen füllten sich mit Tränen, der Schmerz in ihr verwandelte jeden ihrer Atemzüge in ein mühevolles Keuchen. Colin hatte recht. Sie hatte Maddie damit in Gefahr gebracht, dass sie darauf bestanden hatte, dass sie in Harrington blieben, obwohl die Möglichkeit bestand, dass ihr Stalker noch nicht mit ihr fertig war. Die eine Person, die sie mehr als alles andere auf der Welt liebte, war möglicherweise verletzt oder sogar tot, nur weil sie …

Ihr Telefon klingelte. Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals und schnürte ihr die Luft ab. Ihre Hand zitterte so stark, dass sie mehrfach danebendrückte, bevor sie den Anrufannahme-Knopf schließlich traf.

»Sie ist hier und es geht ihr gut«, sagte Josh. »Wir sind beide auf dem Parkplatz.«

Abbys Knie gaben nach und sie lehnte sich zurück an einen Baumstumpf, um Halt zu finden, die Rinde hinunterrutschend, bis sie kauerte.

»Abby? Alles in Ordnung?«, fragte Josh, als sie nicht antwortete.

Ihr Mund war ausgetrocknet und enthielt keinen Speichel mehr, aber sie schluckte trotzdem. Die Bewegung ihrer Muskeln befreite ihre Kehle, sodass sie sprechen konnte. »Mir geht es gut. Ich bin im Park, aber ich bin schon auf dem Weg zurück.«

Ein Adrenalinstoß versetzte Abby in die Lage, aufzustehen und durch das Gras und die Bäume hindurch in Richtung des Pfades zu eilen, von dem sie dachte, dass sie ihn entlanggekommen war. Auch wenn sie rein vom logischen Standpunkt aus wusste, dass Josh sie nicht anlügen würde, so musste sie Maddie doch mit den eigenen Augen sehen. Sie lief wieder am Teich vorbei und bog dann auf den Pfad ab; die an Lautstärke zunehmenden Geräusche des Schwimmbades besagten, dass sie in die richtige Richtung lief.

Endlich sah sie Maddie, die in ihrem roten, übergroßen T-Shirt neben Josh und seinem Polizeiwagen stand. Sie hechtete über den Parkplatz, packte ihre Tochter und drückte sie leidenschaftlich an sich. Die Wärme von Maddies feuchter, nach Chlor duftender Haut bewies, dass sie wirklich in Ordnung war.

»Wo warst du?«

»Hannah und ich sind zu Dairy Queen gegangen«, sagte Maddie. »Es ist nur einen Block weit weg, und ich dachte, dass ich zurück sei, bevor du hier ankommst. Warum warst du so früh da?«

»Du solltest um halb fünf hier sein.«

»Du hast fünf gesagt. Du zerquetschst mich«, sagte sie, sich in Abbys Armen windend.

Abby lockerte ihren Griff und trat einen Schritt zurück. »Ich habe halb fünf gesagt. Und du sollst dein Telefon niemals ausschalten.«

»Das habe ich nicht. Die Batterie war alle. Ich glaube, ich brauche eine neue, weil ich sie erst letzte Nacht aufgeladen habe.«

Abby kämpfte gegen das Verlangen, sie zu schütteln. Maddie verhielt sich gleichgültig, obwohl sie hätte getötet werden können. Aber sie würde keine Szene in der Öffentlichkeit machen. Das war etwas, was ihre Mutter getan hatte – zu den seltenen Gelegenheiten, zu denen sie aufgekreuzt war. »Danke, dass du gekommen bist, Josh«, sagte Abby.

Er berührte ihren Arm. »Ich bin froh, dass alles gut ausgegangen ist. Ich sehe euch beide später.«

Abby fuhr mit angeschaltetem Radio, damit sie nicht zu reden anfing, bevor sie nicht zu Hause angekommen waren. Nun, da ihre Angst verflogen war, war sie wütend.

»Ich habe dir nicht erlaubt, zu Dairy Queen zu gehen«, sagte Abby, sobald sie und Maddie das Haus betreten hatten.

»Ich hatte nur ein kleines Eis«, sagte Maddie, während sie durch die Küche ging. »Ich habe mir nicht den Appetit auf das Abendessen verdorben oder sonst etwas.«

»Das ist nicht der Grund, weswegen ich aufgebracht bin.« Abby griff den Arm ihrer Tochter und zwang sie dazu, stehen zu bleiben. »Ich habe dir gesagt, dass du ins Schwimmbad gehen darfst. Ich habe dir nicht erlaubt, irgendwo anders hinzugehen. Es hätte gefährlich sein können.«

Maddie sah sie mit einem »Eltern-sind-so-nutzlos«-Blick an. »Wir mussten noch nicht einmal die Straße überqueren. Es ist nicht gefährlich.«

»Hätte es aber sein können«, sagte Abby und umfasste Maddies Schultern mit ihren Händen. »Du kennst unsere Regeln. Wenn du irgendwo hingehst, bleibst du dort.« Abby schüttelte sie, ließ sie dann abrupt los, als sie bemerkte, was sie getan hatte. Sie hatte ihre Tochter noch nie in ihrem Leben geschüttelt.

»Ich dachte, deshalb wären wir nach Minnesota gezogen – damit ich nicht solche Regeln befolgen muss«, sagte Maddie. »Damit ich solche Dinge tun kann, wie einen Block weit spazieren zu können, ohne mir Sorgen machen zu müssen, ob es gefährlich ist oder nicht.« Sie gestikulierte so wild wie ihr Vater während einer seiner Predigtszenen. »Wir haben sogar gestern noch darüber geredet, dass ich hier zu Dairy Queen gehen könnte. Zu welchem anderen Dairy Queen würde ich denn sonst gehen können?«

»Sprich nicht in diesem Ton mit mir.«

Maddie streckte ihre Hände aus, die Handflächen nach oben gerichtet, und sah verwirrt und verärgert aus. »Welcher Ton?«

»Geh auf dein Zimmer.«

Maddie starrte sie einen Moment lang an, dann ging sie hinüber und griff sich das Telefon vom Schrank.

»Was tust du da?«, fragte Abby scharf. »Ich habe dir gesagt, du sollst auf dein Zimmer gehen.«

»Ich muss Rachel wegen morgen anrufen. Da mein Telefon nicht funktioniert, muss ich das Telefon hier unten benutzen, bevor ich nach oben gehe.«

Abby riss das Telefon aus Maddies Hand. »Es gibt kein morgen. Du hast die nächste Woche Hausarrest.«

Maddies Augen weiteten sich. »Das ist nicht fair. Ich habe nichts Falsches getan.«

»Ich bin die Mutter. Ich muss nicht fair sein. Jetzt geh in dein Zimmer.«

Josh saß hinter seinem Schreibtisch und fuhr sich mit den Fingern durch sein Haar. Abby war dichter daran, durchzudrehen, als er gedacht hatte. Die Art, wie sie reagiert hatte, als sie Maddie nicht finden konnte, bewies das.

Sicher, es war denkbar, dass der Stalker herausgefunden hatte, dass Abby eine Tochter hatte, und nun beschlossen hatte, Maddie nachzustellen. Aber Maddie war allenfalls ein paar Minuten zu spät gewesen und niemand würde so etwas tagsüber in einem überfüllten Schwimmbad riskieren. Selbst wenn jemand so dämlich wäre, es zu versuchen, würde es nicht funktionieren. Maddie war kein behütetes Kleinstadtkind, sie war ein Mädchen aus der Großstadt und daran gewöhnt, vorsichtig zu sein, das ging klar aus Abbys Regeln hervor. Sie würde nicht auf jemanden hereinfallen, der behauptete, Hilfe bei der Suche nach seinem Hund zu benötigen, oder der vorgab, ein Freund ihrer Mutter zu sein, der geschickt wurde, um sie abzuholen. Auch würde sie niemals freiwillig mit einem Fremden mitgehen, und wenn jemand versucht hätte, sie zu entführen, hätte sie Zeter und Mordio geschrien, was viele Menschen mitbekommen hätten.

Abby wusste all das, aber trotzdem war sie nahezu hysterisch geworden. Wenn sich die Dinge nicht schnell änderten, dann steuerte sie geradewegs auf einen Nervenzusammenbruch zu.

Die gute Nachricht war, dass er, während er am Schwimmbad gewesen war, einen Anruf von Karen King bekommen hatte, der Bürochefin der Versicherungsagentur, die voraussichtlich noch bis sechs Uhr auf der Arbeit sein würde. Mit ein bisschen Glück tauschten sie und Deborah Springer immer noch Weihnachtsgrußkarten aus.

Abby saß auf dem Wohnzimmersofa, umarmte eines der kobaltblauen Kissen und kaute mit der Intensität eines Bibers, der einen Baumstamm bearbeitet, auf ihrer Unterlippe herum. So hatte sie die vergangenen zehn Minuten verbracht, die Angst und die Aufregung der letzten Stunde ein weiteres Mal durchlebend. Sie hatte sich bis ins Mark erschrocken, und die ganze Zeit war Maddie einfach nur bei diesem verdammten Dairy Queen gewesen und hatte ein Eis gegessen. Sie konnte es nicht glauben, dass Maddie so gedankenlos sein konnte, wenn ein Stalker dort draußen herumlief. Offenkundig benötigte sie nicht nur den Hausarrest, sondern auch eine Erinnerung an ihre Hausregeln. Aber Maddie dachte nicht, dass der Stalker etwas war, worüber man sich Sorgen machen müsste, weil ihre Mutter alles darangesetzt hatte, sie genau davon zu überzeugen.

Abby sprang auf und ließ das Kissen los, die Worte so überdeutlich, dass sie halb davon überzeugt war, sie zu hören, statt sie nur zu denken. Was tat sie hier – probte sie den Part der unzumutbaren Mutter in einem Film für Kinder, die kurz vom Teenageralter standen? Sie war darauf bedacht gewesen, Maddie von Sorgen fernzuhalten, und damit erfolgreich gewesen. Warum zur Hölle bestrafte sie Maddie nun dafür?

Maddie hatte üblicherweise einen guten Zeitsinn, daher war ein einziger Fehler keine große Sache, mal davon ausgehend, dass es Maddies Fehler gewesen war und nicht etwa der ihrer nervlich überspannten Mutter. Es war mit Sicherheit nicht Maddies Fehler, dass ihr Telefon genau heute beschlossen hatte, nicht mehr zu funktionieren.

Kein Wunder, dass Maddie geklagt hatte, dass es nicht fair sei. Es war nicht einmal annähernd fair. Abby lief die Treppenstufen hinauf und nahm dabei je zwei Stufen auf einmal, ging die Diele entlang und klopfte an Maddies Tür.

»Geh weg.«

Da es ihr Haus und sie die Mutter war, ignorierte Abby den Befehl ihrer Tochter und öffnete die Tür. Der langflorige Teppich des Zimmers war in knalligem Pink gehalten, die Wände in einem nur wenig dezenterem Kaugummiton. Glücklicherweise mochte Maddie Pink. Sie hockte an einem Ahornschreibtisch an ihrem Computer, der zu der Schlafzimmergarnitur gehörte, die Abby direkt nach ihrem Einzug gekauft hatte.

»Ich sagte, geh weg«, sagte Maddie und klickte mit der Maus, mit ihren Augen auf dem Monitor starrend.

»Werde ich, sobald ich mich entschuldigt habe«, sagte Abby und stellte sich hinter sie. Sie legte ihre Hände auf Maddies Schultern. »Es tut mir leid. Ich hätte dich nicht so anfahren sollen. Vielleicht habe auch ich mich mit der Zeit vertan. Und selbst wenn nicht, dann hast du trotzdem recht – ich hatte dir gesagt, dass wir deswegen hierhingezogen sind, damit du Dinge tun kannst, die du in Kalifornien nicht tun konntest.«

Endlich drehte sich Maddie um und sah sie an. »Warum warst du dann so sauer auf mich?«

»Weil ich gedacht habe, du würdest nicht auf mich hören.«

»Ich habe wirklich nicht geglaubt, dass ich etwas Falsches tue.« Maddies Ausdruck war so aufrichtig, dass sie einfach die Wahrheit sagen musste – sie war als Schauspielerin nicht gut genug, um ihre Mutter hinters Licht führen zu können. »Du wirst normalerweise nicht so sauer – selbst dann nicht, wenn ich Dinge tue, von denen ich weiß, dass sie falsch sind.«

Angesichts des Missbrauchs, den sie in ihrer eigenen Kindheit erfahren hatte, hatte Abby ihr Bestes gegeben, um mit Maddie milde umzugehen, die von Natur aus ein gutes Kind und so sehr darum bemüht war, es allen recht zu machen, dass allein ein enttäuschter Blick schon reichte, um inakzeptables Verhalten zu ändern. Sie lächelte reumütig. »Eltern tun das manchmal, wenn sie erleichtert sind. Sauer werden.«

Maddie sah sie erneut mit ihrem Nutzlose-Eltern-Blick an. »Das ist dämlich.«

»Ich schätze, das ist es tatsächlich«, sagte Abby. »Es tut mir leid. Ich verspreche, es nicht wieder zu tun. Zumindest werde ich es versuchen.«

»Habe ich immer noch Hausarrest?«

»Nein, du hast keinen Hausarrest.«

Maddie lächelte – das wunderschöne Lächeln ihres Vaters, aber ohne Colins unvermeidliche Hintergedanken.

»Gut. Darf ich Rachel anrufen?«

Abby drückte ihre Tochter. »Mach ruhig. Wenn du fertig bist, sollten wir bei Ruby’s zu Abend essen, denke ich. Nachdem ich dir einen neuen Akku für dein Telefon gekauft habe.«

Karen war nun seit sechsundzwanzig Jahren Bürochefin und erinnerte sich an Deborah, auch ohne die Unterlagen zu prüfen. »Es war ihr sehr wichtig, dass ihr Name Deborah war, nicht Debbie oder Deb«, sagte Karen. »Sie korrigierte die Leute die ganze Zeit. Was ist denn los?«

»Wahrscheinlich nichts.« Josh tippte mit dem Stift auf seinem Schreibblock herum. »Hennepin County hat uns gebeten, Berichte über Blondinen zu prüfen, die während der Achtziger und Neunziger als vermisst gemeldet wurden, und ich stolperte über die Anzeige, die Ihre Agentur aufgegeben hatte, als sie nicht zur Arbeit erschien.« Er hatte gelernt, dass man alles, so absurd es auch sein mochte, auf irgendeinen Bürokraten in Minneapolis schieben konnte, und niemand hier würde auch nur mit der Wimper zucken. »Wissen Sie, wo sie sich jetzt aufhält?«

»Tut mir leid, wir sind leider nicht in Verbindung geblieben. Tatsächlich ist sie nie wieder zur Arbeit erschienen.«

Er hörte mit dem Tippen auf. »Ich nahm eigentlich an, dass die Anzeige zurückgezogen wurde, weil sie wieder zurückkam.«

»Nein, weil wir herausfanden, wo sie sich aufhält. Wir erhielten eine Nachricht darüber, dass sie sich mit ihrem Freund überworfen hatte und so wütend war, dass sie nicht mehr in Harrington leben wollte. Sie zog zu einer Freundin nach Minneapolis.«

Joshs Finger umfassten den Stift fester, seine Nackenhaare richteten sich vor Aufmerksamkeit auf. »Sie hat die Stadt Hals über Kopf verlassen? War das nicht ungewöhnlich?«

»Nicht für Deborah«, sagte Karen trocken. »Sie war von dieser dramatischen Sorte. Auch hierher ist sie hauptsächlich gezogen, weil irgendeine Romanze in Duluth nicht mehr so lief, wie sie sollte. Sie war noch nicht einmal ein Jahr hier, als sie die Stadt verließ.«

»Hat sie ihren letzten Gehaltsscheck abgeholt?«

»In ihrer Nachricht stand, sie würde sich so schlecht dabei fühlen, uns im Stich zu lassen, dass wir das Geld behalten sollten. Ich erinnere mich daran, weil es etwas ungewöhnlich war, auf Geld zu verzichten, aber es waren so oder so nur ein paar Tage, und ich habe vermutet, dass sie davon ausging, dass sie auf diese Art ein besseres Arbeitszeugnis von uns erhält.« Karen schnaubte. »Als ob es das wettmachen würde, dass sie uns hier unterbesetzt hängen ließ.«

»Haben Sie ihr ein Arbeitszeugnis ausgestellt?«

»Es war ein Glück für sie, dass niemand eines angefordert hat.«

Josh fuhr mit dem Klopfen fort. »Können Sie sich an den Namen ihrer Freundin in Minneapolis erinnern?«

»Leider nein. Ich erinnere mich aber, dass Deborah ein paar Wochenenden dort verbracht hatte, während sie für uns arbeitete, und sie erwähnte vermutlich auch den Namen ihrer Freundin, aber ich habe ihn nicht behalten. Den größten Teil der Zeit hörte ich ihr nicht wirklich zu. Deborah war eine Quasselstrippe.«

»Haben Sie die Nachricht noch?«

»Nein. Wir waren im Canton-Gebäude, vor elf Jahren ist es abgebrannt. Wir haben alles verloren, inklusive unser Akten.« Karen gluckste. »Zumindest waren wir gut versichert.«

Er hatte von dem Brand im Canton-Gebäude gehört. Brandstiftung, aber es war nie jemand festgenommen worden. Obwohl er bezweifelte, dass da eine Verbindung bestand, schrieb Josh es auf. »Können Sie sich an irgendwelche Einzelheiten bezüglich der Nachricht erinnern? War sie mit der Hand geschrieben?«

Karen war einen Augenblick lang ruhig. »Ich gehe davon aus, dass sie getippt war. Als Sekretärin konnte sie schneller tippen, als sie schrieb. Aber ich bin nicht sicher. Sorry.«

»Sie brauchen sich nicht entschuldigen. Sie haben ein ausgezeichnetes Gedächtnis«, sagte Josh.

»Das braucht man, wenn man hier bei einer Versicherung arbeitet. Wenn Sie den Namen von einem Cousin dritten Grades eines Kunden vergessen, den er Ihnen vor fünfzehn Jahren vorgestellt hat, dann regt er sich höchstwahrscheinlich so darüber auf, dass er zu Frank Browns Agentur wechselt.«

Josh warf einen Blick auf seine mit Tinte besprenkelten Notizen. »Wer war Deborahs Freund?«

»Ich erinnere mich daran, dass ich überrascht war, dass sie ihn in ihrer Nachricht erwähnte, da ich nicht einmal wusste, dass sie überhaupt einen Freund hat«, sagte Karen. »Deborah hing im O’Gara’s und in einem Tanzklub namens Oz herum und redete über die Männer, die sie dort traf. Aber sie erwähnte nie jemanden, für den sie besonderes Interesse hegte. Wie ich Deborah kannte, vermutete ich, dass dies bedeutete, dass ihr Freund verheiratet war.«

Josh legte auf, zog sein Kinn auf die Brust und massierte die Nackenmuskeln, die sich während seines Telefonats mit Karen verspannt hatten. Er würde keine vorschnellen Urteile fällen. Es war nicht erwiesen, dass Deborah die Frau aus Abbys Träumen war. Und zu verschwinden – auch angesichts einer hinterlassenen Nachricht, die von jedem hätte getippt worden sein können, und eines abgewiesenen Gehaltsschecks –, bewies noch lange nicht, dass ihr etwas zugestoßen war. Deborah war möglicherweise quicklebendig und wohlauf. Er musste sie nur finden.

Um Abbys willen hoffte er, dass es ihm gelang.

Kapitel 20

Als Josh am nächsten Morgen zur Arbeit kam, war er fest entschlossen, Deborah Springer zu finden, bevor er am Abend zu Abby zum Abendessen fahren würde. Unglücklicherweise schien sie verschwunden zu sein.

Die Frau, die im Polizeibericht als Deborahs Notfallkontakt aufgeführt wurde, war eine beiläufige Freundin aus Duluth gewesen, die nicht mehr mit Deborah gesprochen hatte, seitdem diese nach Harrington gezogen war. Sie erinnerte sich, dass Deborah ursprünglich aus Iowa stammte und keine Familie hatte. Sie erinnerte sich auch an Deborahs Freund, dessen Zurückweisung sie dazu gebracht hatte, Duluth zu verlassen. Er war ein Ingenieur, der ein paar Monate, nachdem er und Deborah Schluss gemacht hatten, ein Mädchen aus der Umgebung geheiratet hatte. Josh rief ihn an. Er war immer noch mit derselben Frau verheiratet, hatte vier Kinder und arbeitete nach wie vor bei derselben Firma wie damals. Seit ihrer Trennung hatte er keinen Kontakt mehr zu Deborah gehabt.

Josh war sogar zu Ben gegangen, einem bekennenden Computer-Nerd, und hatte sein Interesse mit einer Variante der Ausrede erklärt, die er gegenüber Karen angegeben hatte. Obwohl er Stunden mit der Suche verbracht hatte, hatte Ben ebenfalls kein Glück. Indem er Methoden anwandte, die Josh nicht wissen wollte, hatte Ben sogar verifiziert, dass Deborah, solange sie keine neue Sozialversicherungsnummer bekommen hatte, weder in Minnesota noch an den Bund Steuern gezahlt hatte, nachdem sie ihre Stelle bei der Versicherungsagentur aufgegeben hatte.

Also fuhr Josh rüber zu O’Gara’s. Der Tanzklub war schon lange nicht mehr in Betrieb. Vermutlich sollte er warten, bis Abby das Foto von Deborah identifiziert hatte, aber ihr Haar und ihre Lippen waren so unverwechselbar, dass sein Bauchgefühl ihm sagte, dass sie die Frau in Abbys Traum war. Er verzog den Mund. Oder vielleicht hatte sein Gehirn sein Bauchgefühl davon überzeugt, weil er aus dem Büro herauskommen wollte. Er musste zugeben, dass er die Ermittlungsaufgaben aus seinem alten Job vermisste. Vielleicht war er einfach nicht der Verwaltungstyp.

O’Gara’s befand sich in einem Teil von Harrington, in dem gepflegte, aber kleine Häuser im Bungalowstil mit sogar noch kleineren Gärten das Bild prägten. Josh bog rechts in die Marshall Avenue ab, die Hauptgeschäftsstraße dieser Gegend. Er kam an einer Karosseriewerkstatt, einem Tattoo-Studio, einer Maschinenhalle und einem Schönheitssalon vorbei, bevor er O’Gara’s erreichte, ein Backsteingebäude, das mit Werbetafeln für mehrere Sorten amerikanischen Biers verziert war. Er fuhr auf einen großen, unbefestigten Parkplatz, auf dem ein halbes Dutzend rostiger PKWs und ein Pick-up standen, stieg aus seinem Wagen und ging hinüber zur Bar.

Darin war es sauber, aber ein wenig heruntergekommen. Es roch nach Zigarettenrauch, trotz der Nichtrauchergesetze in Minnesota. Sogar um vier Uhr nachmittags saßen mehrere Männer mittleren Alters an der Theke und tranken Bier. Der Barkeeper, ein Mann in Joshs Alter, gab an, der aktuelle Besitzer zu sein, der die Bar von seinem Vater gekauft hatte und dort mit Ende zwanzig zu arbeiten begonnen hatte. Er hieß nicht O’Gara, sondern Pete Petersen – der Laden war offensichtlich in den Vierzigerjahren von Petes Großvater Ole eröffnet worden, der der Ansicht gewesen war, eine Bar mit irischem Namen würde mehr Kunden anziehen als eine mit norwegischem.

Pete, der gerade dabei war, Gläser abzutrocknen, ließ das Geschirrtuch fallen und nahm das Urlaubsfoto von Josh entgegen. »Sie hing oft hier ab«, sagte er. »Ich hatte ein Auge auf sie geworfen, aber ich war noch in der Highschool, sodass sie mir nicht einmal Guten Tag sagte. Sie hieß Deborah, oder?«

»Deborah Springer«, sagte Josh. »War sie jemals mit einem Mann da?«

»Sie war eigentlich immer im Gespräch mit einem Mann«, sagte Pete und gab Josh das Foto zurück. Er nahm ein Bierglas von der Abtropffläche neben der Spüle und trocknete es ab. »Ich glaube, sie kam hierher, um Männer zu treffen, da sie üblicherweise allein kam. Die meisten Frauen kommen mit einer Freundin, auch wenn sie später mit einem Mann weggehen wollen. Aber Deborah war immer sehr selbstbewusst. Oder vielleicht hatte sie keine Freundinnen.« Er stellte das Glas ins Regal hinter sich und nahm sich ein anderes.

»Erinnern Sie sich an einen bestimmten Mann, mit dem sie häufiger sprach als mit anderen?«

»Nein, aber damals habe ich noch nicht oft hier gearbeitet. Ich frag mal Ed. Er kommt schon seit Ewigkeiten hierher.« Pete drehte den Kopf. »Hey, Ed? Erinnerst du dich an Deborah Springer? Ist vielleicht zwanzig, fünfundzwanzig Jahre her.«

»Das ist ein Foto von ihr?«, fragte ein Mann mit grauem Bürstenhaarschnitt und einem Budweiser vor der Nase, der zwei Stühle von Josh entfernt saß und auf das Foto starrte.

Josh gab es ihm. »Sie ist die Blondine.«

Ed sah es sich an und gab es dann zurück. Seine Finger waren fleckig vom Nikotin. »Ja, ich erinnere mich an sie.«

»Erinnern Sie sich an einen bestimmten Kerl, mit dem sie zusammen war?«, fragte Josh.

»Kann Ihnen da nicht helfen. Ich erinnere mich, dass sie mit jedem Kerl hier flirtete. Kam auch ein paarmal zu mir, obwohl ich verheiratet war.«

»Das ist vielen Männern egal«, sagte Pete. »Aber Ed hat Ruthann nie hintergangen. Stimmt’s, Ed?«

»Verdammt richtig.« Eds raues Kichern enthielt einen Hauch Resignation. »Sie würde meinen Arsch von hier bis Denver treten, wenn ich es täte.«

Auf eine Ahnung hin zog Josh ein anderes Foto heraus, das er von Laura bekommen hatte. »Wie ist es mit ihm? War er jemals hier Kunde?«

Ed nahm das Foto und runzelte die Stirn. »Apropos Jungs, die ihr Eheversprechen ignorieren. Dan Langford kam jahrelang hierher, bis er sich selbst umbrachte, weil er betrunken Auto fuhr. Ich glaube, das hier war eine der wenigen Kneipen, aus denen er nicht rausgeschmissen wurde. Er muss um die Zeit herum hier gewesen sein, als auch Deborah hierherkam.«

Pete beugte sich über die Theke und betrachtete das Foto, das Ed in der Hand hielt. »Seine Tochter sieht ihm sehr ähnlich, nur dass ihr Haar blond ist und nicht braun. Abby Langford, die Schauspielerin, die gerade hierher zurückgezogen ist. Haben Sie von ihr gehört?«

Josh nickte.

»Aber klar, irgendein kranker Kerl ist hinter ihr her, also hat sie natürlich die Polizei gerufen«, sagte Pete. »Sie war in der Schule ein paar Klassen unter mir und immer wirklich freundlich. Sie hat mir leidgetan, weil sie so einen Scheißkerl als Vater hatte. Ihre Mutter war nicht viel besser.«

»Erinnern Sie sich, ob Dan Langford jemals etwas mit Deborah hatte?«, fragte Josh.

»Ich kann mich nicht erinnern, sie zusammen gesehen zu haben«, sagte Ed und gab Josh das Foto zurück. »Aber nach allem, was ich gehört habe, schlief Langford mit jeder halbwegs anständig aussehenden Frau, die ihn haben wollte, und dass er verheiratet war, hätte Deborah nicht aufgehalten. Ich würde sagen, dass es verdammt wahrscheinlich ist, dass zwischen den beiden was lief.«

Abby schnappte sich die Zeitungen, die über die Arbeitsflächen in der Küche verteilt waren, und stopfte sie in eine Tüte, bevor sie ins Familienzimmer ging. So sehr sie es auch hasste, sie würde das Aufräumen und Putzen doch auf ihrer Aufgabenliste ergänzen müssen. Und zwar richtig, nicht so, wie sie es momentan tat, indem sie Dinge in eine Einkaufstüte stopfte, die sie anschließend hinten in einem Schrank verstecken wollte. Sie könnte sich eine Reinigungskraft nehmen, aber dabei würde sie sich schuldig fühlen, nachdem sie nun nicht mehr viele Stunden in einem bezahlten Job arbeitete.

Abby fügte dem Inhalt der Tüte einen Reiseführer von Minnesota, einen Knautschball, der dem Spannungsabbau diente, und die Hülle einer Pilates-DVD hinzu, dann zog sie drei Spielkarten unter einem der Lehnsessel hervor. Sie besaß kein Kartenspiel, daher nahm sie an, dass sie von einem früheren Bewohner stammten und aus dem Lehnsessel herausgefallen waren. Wenigstens hatte er nicht noch ein weiteres Messer zurückgelassen.

Sie untersuchte die vergilbten Karten. Eine Pik-Dame, eine Herz-Zwei und eine Karo-Zehn. Vielleicht bedeutete die Kombination etwas.

Sie schnaubte und warf die Karten in die Tüte. Ja, es bedeutete, dass der Eigentümer des Kartenspiels eine Heidenzeit brauchen würde, um bei Solitaire zu gewinnen. Dieser Traum nagte an ihr.

»Wir müssen Besuch bekommen«, sagte Maddie, als sie von der Küche aus ins Familienzimmer getänzelt kam. »Sonst würdest du niemals aufräumen.«

»Du hast recht. Josh kommt heute zum Abendessen.«

»Möchtest du, dass ich zu Rachel gehe? Oder zu Laura?«

Abby hob ein T-Shirt auf, das sie über das Laufband gelegt hatte, trug es zur Kellertreppe zwischen dem Familienraum und der Küche. »Warum sollte ich das wollen?« Sie öffnete die Tür und warf das T-Shirt zur Linken der Kellertreppe, in die ungefähre Richtung der Waschmaschine.

»Mom, ich bin kein kleines Kind mehr«, sagte Maddie. »Ich weiß, dass du Josh nicht nur magst, weil er Rachels Onkel ist.«

Abbys Finger krampften sich um den Griff der Einkaufstüte, als sie ins Familienzimmer zurückkam. »Ist das ein Problem?«, fragte sie und studierte dabei Maddies Gesicht.

Maddie schüttelte den Kopf, ihre fliegenden geflochtenen Zöpfe verliehen der Geste eine noch stärkere Gewichtung. »Ich finde es toll. Wenn du ihn heiratest, werden Rachel und ich miteinander verwandt sein.«

Abbys angespannte Muskeln entspannen sich. »Ich habe nicht vor, irgendjemanden zu heiraten.«

»Du solltest Josh heiraten, damit er Kinder haben kann.«

Heirat und Kinder – Maddie war definitiv nicht sauer. Abby lächelte schwach. »Glaubst du nicht, dass ich ein bisschen zu alt bin, um noch ein Kind zu bekommen?«

»Die Mutter von Lindsay Perkins hat eins bekommen, weil sie einen neuen Ehemann hatte, und sie ist weitaus älter als du.« Maddie legte den Kopf schief. »Josh wünscht sich wirklich Kinder, weißt du? Deshalb hat er sich scheiden lassen, denn seine Frau wollte keine. Und weil sie eine Affäre hatte, genau wie Daddy.«

Maddies letzte drei Worte trafen Abbys Magen wie gut platzierte Faustschläge, und sie hielt sich am Rücken eines Lehnsessels fest. »Warum glaubst du das?«, brachte sie heraus, ihren Blick nach wie vor fest auf Maddies Gesicht gerichtet.

»Rachel hat mir das über Josh erzählt. Und ich habe dich einmal, bevor wir hierhergezogen sind, am Telefon mit Laura über Daddy reden hören, als du dachtest, ich wäre nicht da.« Maddie zuckte mit den Schultern. »Viele Leute haben Affären. Vor allem Schauspieler.«

Ein leichtes Kopfnicken war alles, was Abby zustande brachte.

»Aber du nicht«, sagte Maddie. »Denn das wäre wie Lügen, und du lügst nicht, stimmt’s?«

»Stimmt.« Abby nickte erneut.

Maddie legte wieder den Kopf schief, diesmal in die andere Richtung. Ihr Gesichtsausdruck wirkte nachdenklich. »Ich glaube auch nicht, dass Josh jemals eine Affäre haben würde. Dazu ist er nicht der Typ.«

»Was weißt du über Typen?«

Maddie hob eine Augenbraue. »Ich gucke Fernsehen, weißt du?« Dann ging sie zurück in die Küche.

Abbys Magen entspannte sich und sie ließ den Lehnsessel los. Laura und Olivia hatten absolut recht gehabt. Zu erfahren, dass ihr Vater untreu war, hatte auf Maddie nicht annähernd die verheerende Wirkung, die diese Nachricht auf sie gehabt hatte. Natürlich hatte Maddie davon erfahren, nachdem sie sich auf die Scheidung ihrer Eltern eingestellt hatte, aber es war mehr als das. Maddie war in einer Welt aufgewachsen, wo glückliche, intakte Familien eher die Ausnahme als die Regel waren und wo Scheidung und Untreue so verbreitet waren, dass sie zwar eventuell ein wenig Klatsch mit sich brachten, aber nicht Mitleid und Verdammung. Im Gegensatz zu Maddie war Abby in Harrington aufgewachsen.

Sie zog die Fernsehzeitschrift der letzten Woche aus dem Spalt zwischen Sitz und Arm des Lehnsessels. Obwohl sie ein Fan von Heavenly Days war, würde Maddie wahrscheinlich eine harte Zeit durchmachen, wenn das Techtelmechtel ihres Vaters mit seiner Fernsehtochter allgemein bekannt würde.

Maddie hatte auch mit einer anderen Sache recht – Josh war viel zu ehrlich und anständig, um jemals eine Affäre zu haben. Abby hob den Blick an die Decke, von der sich die Farbe löste. Ich danke dir, lieber Gott. Sie würde nicht in einer Nachmittagstalkshow enden, deren Schwerpunkt auf intelligenten, erfolgreichen Frauen lag, die sich immer wieder in untreue Mistkerle verliebten, die genauso waren wie ihre Väter.

Als Josh in sein Büro zurückkam, lag der Untersuchungsbericht zum mysteriösen Fleck auf Abbys Fußboden auf seinem Tisch. Er überflog ihn, las ihn noch einmal genauer und lehnte sich dann in seinem Stuhl zurück. Er dachte nach. Nach einer Weile ging er sein altes Rolodex mit seinen Kontakten durch, bis er die Telefonnummer eines Psychiaters fand, mit dem er gemeinsam an mehreren Fällen in Chicago gearbeitet hatte. Überraschenderweise war Jeremy in seinem Büro und erreichbar.

Nach einer kurzen Unterhaltung legte Josh auf und sah auf seine Uhr. Zwanzig nach fünf. Er sollte besser jetzt gehen, wenn er noch duschen und sich rasieren und dennoch um sechs bei Abby sein wollte.

Obwohl er sich absolut nicht sicher war, dass sie glücklich darüber sein würde, ihn zu sehen, wenn er ihr erst erzählte, was er herausgefunden hatte. Er hatte das Gefühl, zu wissen, warum sie diese verstörenden Träume hatte, und es würde ihr nicht gefallen.

Kapitel 21

»Ich gehe für eine Weile auf mein Zimmer«, sagte Maddie, nachdem sie Josh begrüßt hatte. »Falls ihr euch küssen wollt oder so.«

»Sie hat durch Rachel herausgefunden, dass wir nicht nur Freunde sind«, sagte Abby, als Maddie die Treppe hinaufrannte.

Auf Joshs Stirn erschienen Falten. »Ist das ein Problem?«

»Sie findet es toll.« Abby hatte nicht vor, Maddies andere hilfreiche Kommentare zu erwähnen.

Josh schlang seinen Arm um sie. »Gut. So sehr ich auch den ›Oder-so‹-Teil in Angriff nehmen würde, schätze ich, dass ich damit zufrieden sein muss, dich zu küssen.« Er küsste sie ausgiebig, ließ sie wieder los und nahm seine Aktentasche auf. »Ich muss mit dir sprechen, bevor Maddie herunterkommt. Lass uns ins Wohnzimmer gehen.«

Sein plötzlicher Ernst ließ Abbys Magen rotieren wie einen Strudel in Zeitraffer. Sie setzten sich aufs Sofa. »Was hast du herausgefunden?«, fragte sie.

Josh zog einen braunen Umschlag aus seiner Aktentasche. »Zunächst einmal, dass du keine übersinnliche Kräfte hast.«

»Nicht?« Das hätte es nicht einmal auf die Liste der vielen Dinge geschafft, von denen Abby erwartet hätte, dass er sie sagen würde.

»Ich nehme an, dass es immer noch möglich wäre, aber es ist unwahrscheinlich, dass der Mord, den du im Traum gesehen hast, tatsächlich in deinem Haus passiert ist.«

»Weil der Fleck auf dem Fußboden einer anderen Blutgruppe entspricht als das Blut auf dem Messer?«

»Weil der Fleck auf dem Fußboden Farbe ist.«

Abbys rotierender Magen kam quietschend zum Stillstand. »Farbe?« Obwohl sie es zuerst als Möglichkeit in Betracht gezogen hatte, hatte die Entdeckung, dass sie weder das Opfer noch den Mörder kannte, sie davon überzeugt, einen realen Mord zu sehen, egal, was sie behauptete. Aber wenn es nicht einmal Blut war …

»Das bedeutet nicht, dass dein Traum ein pures Produkt deiner Fantasie ist.« Josh zog eine Karte aus dem Umschlag, ein Foto von mehreren Leuten, über deren Köpfen in silberner Schrift FROHE FESTTAGE stand. Er deutete auf die Frau unmittelbar links der Mitte. »Erkennst du sie?«

Abby nahm das Foto. Das Blut wich ihr aus dem Kopf und sammelte sich in ihrem Magen, der seine Rotation wieder aufnahm. »Sie ist die Frau aus meinem Traum. Wie hast du sie gefunden?«

»In den alten Akten über vermisste Personen. Sie hat als Sekretärin bei einer Versicherungsagentur gearbeitet, als du in die siebte Klasse gegangen bist. Als sie eines Tages nicht zur Arbeit erschienen ist, hat die Agentur sie als vermisst gemeldet. Sie haben die Meldung ein paar Tage später zurückgezogen, nachdem sie einen Brief geschickt hatte, in dem sie erklärte, sie und ihr Freund hätten ihre Beziehung beendet und sie wäre spontan nach Minneapolis gezogen, um alles hinter sich zu lassen.«

Abby stieß erleichtert den Atem aus. »Sie lebt noch? Dem Himmel sei Dank.«

»Eigentlich habe ich keinen Beleg dafür gefunden, dass dem so ist. Ich habe aber auch nichts gefunden, was beweisen würde, dass sie nicht mehr lebt.«

»Was ist mit ihrem Freund?«

Josh legte den Umschlag auf das Kissen neben sich. »Niemand wusste, wer er war. Deborah mochte Männer, hatte aber nie einen bestimmten erwähnt, bis sie fortgezogen war. Das ließ meinen Informanten vermuten, dass er verheiratet war.«

Josh drehte sich zu Abby und legte seine Hände auf ihre Schultern. »Ist es möglich, dass du sie mit deinem Vater zusammen gesehen hast?«

Abby sah sich das Foto noch einmal genau an, wobei sie auf ihrer Unterlippe kaute. »Ich kann mich wirklich nicht daran erinnern, dass ich sie vor meinem Traum schon einmal gesehen habe. Und warum sollte ich mir einbilden, dass irgendein Mann sie umbringen würde, wenn …«

Sie hielt inne und hatte das Gefühl, als würde ihr Bauch in den winterlichen Lake Superior eintauchen. »Meinst du, ich könnte gesehen haben, wie mein Vater sie umbrachte, und es dann verdrängt haben?« Sie zwang sich, die unliebsamen Worte auszusprechen. »Ich erinnere mich an das Verbrechen, lasse es aber an einem anderen Ort stattfinden und tausche den Mörder gegen jemand anderen aus. Gegen einen Mann, der nur in meiner Einbildung existiert und der zufälligerweise Dads Lieblings-T-Shirt trägt. Und der exakt dieselbe Haarfarbe wie mein Vater hat, fällt mir gerade auf.«

Josh massierte ihre verspannten Schultern. »Ich habe einen befreundeten Psychiater in Chicago angerufen, der sagt, das sei eine mögliche Erklärung für deinen Traum. Die Entdeckung eines Messers könnte dich letztlich dazu gebracht haben, dich wieder zu erinnern, auch wenn es selbst gar keinen Bezug dazu hat. Du hast Probleme, dem ins Gesicht zu sehen, weil diese Erinnerung sogar noch schmerzhafter als deine anderen ist. Aber du solltest diese Theorie mit deiner eigenen Therapeutin überprüfen.«

Abby schloss einen Moment lang ihre Augen. Der Gletscher, der ihren Brustkorb ausfüllte, machte es ihr schwer, zu atmen. Sie wollten nicht darüber nachdenken, geschweige denn es ernsthaft in Erwägung ziehen. Aber sie hatte genug davon, Dinge zu verdrängen. Sie öffnete die Augen. »Ich brauche es nicht mit Theresa zu überprüfen.« Ihre Stimme zitterte. »Ich habe sie wegen meines Traums angerufen, noch an dem Nachmittag, nachdem du eine Probe von dem Fußboden genommen hast. Sie stimmte mir zu, dass er vermutlich ein Produkt aus Stress und meiner Fantasie wäre. Aber sie hat gesagt, wenn ich entdecken würde, dass ich von realen Menschen träume, dann könnte ich ein Medium sein, was ich aber nicht bin. Oder es könnte eine unterdrückte Erinnerung sein, die irgendwie mit meinen Eltern in Zusammenhang steht.«

Sie räusperte sich. »Deine Erklärung, dass es für mich härter sein würde, mich an diese spezielle Tat meines Vaters zu erinnern, ergibt Sinn. Ich hätte den Mord hierher verlegen können, weil ich hier das Messer gefunden habe, aber ich glaube, es ist wahrscheinlicher, dass ich ihn in mein aktuelles Zuhause verlegt habe, weil ich gesehen habe, wie er sie in dem Trailer umgebracht hat, der damals mein Zuhause war. Ich weiß noch, dass ich ihn dort ein paarmal mit Frauen erwischt habe, wenn meine Mutter arbeiten war, auch wenn ich mich weder an Deborah noch an einen Mord erinnere. Wir hatten in allen Räumen einen Fußboden in Holzoptik, außer im Bad.«

»Wie das Holz in deinem Traum?«

»Dunkler, aber deswegen erwähne ich es nicht. Was ich meinte, war, dass der Fußboden aus einer Art Plastik war oder aus einem anderen Material, auf das du alles Mögliche verschütten kannst und es würde niemals einen Fleck hinterlassen. Somit hätte mein Vater kein Problem gehabt, das Blut aufzuwischen.«

Ein Schmerz durchfuhr ihre Stirn. Sie versuchte, ihn mit ihren Fingerspitzen wegzumassieren. »Meine Güte, ich wusste, dass er ein Scheißkerl war, aber ich habe nicht geglaubt, dass er zu einem Mord fähig gewesen wäre.«

Josh nahm seine Hände von ihren Schultern und packte ihre Unterarme. »Wir wissen nicht, ob er dazu fähig war. Selbst wenn er sie getötet hat, war es vermutlich im Affekt. Dein Vater war offensichtlich ganz schön jähzornig, vor allem wenn er getrunken hatte.«

»Ja, sieht so aus, als wärst du im Laufe deiner Ermittlungen über ihn gestolpert. Und über meine Mutter, könnte ich mir vorstellen.« Abbys Lächeln war bitter. »Einen tollen Genmix habe ich bekommen, oder?«

Er drückte ihre Unterarme. »Das macht es nur noch beeindruckender, was du aus dir gemacht hast.«

»Mithilfe von Bill und Mary.« Sie schwieg einen Moment lang. »Weißt du, sie könnten sich vielleicht daran erinnern, ob ich irgendeine Verbindung zu Deborah hatte, die ich vergessen habe. Oder vielleicht sogar daran, ob Deborah und mein Vater eine Affäre hatten, was sie dir möglicherweise aus dem Grund nicht schon früher erzählt haben, dass Deborah schon lange aus Harrington fort ist.« Sie verzog ihren Mund. »Eleanor Blake weiß es vermutlich noch eher, aber sie würde auch wissen wollen, warum es mich interessiert, und es dann jedem erzählen, der es hören mag.«

»Ich spreche morgen mit den Tates«, sagte Josh, nahm Abby die Karte aus der Hand und steckte sie wieder in den Umschlag.

»Können wir das heute Abend machen, nach dem Essen?«, fragte Abby. »Mary und Bill sind zum Essen bei Laura.«

»Vermutlich wissen Sie überhaupt nichts über Deborah«, sagte Josh.

»Aber es könnte sein und ich will endlich damit abschließen.«

Selbst wenn sie nichts wissen sollten, könnte das Gespräch mit ihnen ihr dabei helfen, sich etwas ins Gedächtnis zurückzurufen, das sie verdrängt hatte, entweder weil irgendetwas, das sie erwähnen würden, ihr Erinnerungsvermögen in Gang setzen würde oder einfach nur weil das Zusammensein mit Menschen, die sie liebten, ihr den Mut geben würde, sich zu erinnern. Denn je häufiger sie den Traum hatte, desto mehr hatte sie das Gefühl, als würde er von etwas handeln, das wirklich passiert und bei dem sie Zeuge gewesen war. Wenn sie keine übersinnlichen Fähigkeiten hatte, dann ergab es einen Sinn, dass der Traum von ihrem Vater handelte. So ungern Abby auch herausfinden wollte, dass ihr Vater ein Mörder war, sie musste es dennoch wissen.

Nachdem sie Maddie vorsorglich mit Insektenspray eingesprüht hatte, schickte Laura sie nach draußen, um mit ihren Kindern und dem Hund im Garten zu spielen. Dann führte sie Josh und Abby ins Familienzimmer, wo ihr Mann und ihre Eltern sich ein Baseballspiel auf dem großen Flachbildfernseher ansahen.

»Abby hat Laura gesagt, dass Sie uns über jemanden etwas fragen möchten«, sagte Mary. »Um wen geht es?«

Josh nahm Deborahs Foto aus dem Umschlag. »Kennen Sie die blonde Frau auf diesem Bild?«

Laura schielte auf das Foto. »Ich bin mir sicher, sie noch niemals gesehen zu haben. Wer ist sie?«

»Sie heißt Deborah Springer und hat vor mehr als zwanzig Jahren bei der Ken Parks Allstate Insurance Agency gearbeitet, als die noch im Canton-Gebäude ihren Sitz hatte.« Josh ging zu Mary hinüber, die links vom dunkelblauen Sofa auf einem dazu passenden Stuhl saß, und hielt ihr das Foto hin.

»Wir haben unsere Versicherungen immer bei State Farm abgeschlossen«, sagte Mary, »obwohl ich mit Ken in einigen Komitees gewesen bin. Ich kann mich ehrlich nicht daran erinnern, sie jemals gesehen zu haben.« Sie sah zu Josh auf. »Warum fragen Sie nach ihr?«

»Weil sie das Opfer in meinem Traum ist«, gab Abby zu.

»Du hast das Gesicht des Opfers gesehen?«, fragte Laura.

Abby nickte. »Und den Mörder. Ich habe keinen von beiden erkannt und angenommen, sie wären keine realen Menschen. Bis Josh sie gefunden hat.«

Mary gab Josh das Foto zurück. »Ist sie tot?«

»Das versuche ich herauszufinden«, sagte Josh. »Alles, was ich mit Sicherheit weiß, ist, dass sie Harrington plötzlich verlassen hat, vermutlich um nach Minneapolis zu ziehen.«

»Wann ist sie von hier fort?«, fragte Laura.

Josh nannte ihr das Datum und überreichte Bill das Foto.

Bill sah es sich eingehend durch seine grau umrandete Lesebrille an. »Ich erinnere mich auch nicht an sie.«

»Bist du dir sicher, Dad?«, fragte Laura. »Du hattest für einen Augenblick diesen Ausdruck im Gesicht.«

Bill löste den Blick von dem Foto und wandte seine Aufmerksamkeit Laura zu. »Was für einen Ausdruck?«

»Den, der bedeutet, dass du mehr weißt, als du sagst.« Laura zog ihre Nase kraus. »Du hast ihn in der Regel bekommen, wenn ich gelogen habe, warum ich drei Stunden nach der vereinbarten Zeit nach Hause gekommen bin oder warum ich eine Drei in Biologie bekommen habe. Solange ich es erklärt habe, hast du so getan, als würdest du mir glauben. Den Ausdruck bekamst du, unmittelbar bevor du enthüllt hast, was mich verraten hat.«

Bill kicherte. »Ich glaube, das bedeutet, dass meine Familie mich zu gut kennt.« Er warf noch einmal einen prüfenden Blick auf das Foto, schüttelte dann den Kopf und nahm seine Brille ab. »Etwas an ihr kommt mir bekannt vor, aber mir fällt nicht ein, warum das so ist. Es ist mehr als zwanzig Jahre her, und meine Erinnerung ist nicht mehr das, was sie einmal war. Wahrscheinlich bin ich einfach einmal auf der Straße an ihr vorbeigelaufen und erinnere mich an ihr Haar.«

»Hast du sie mit meinem Vater zusammen gesehen?« Abbys Stimme war ruhig, aber Josh konnte die Anspannung darin hören. »Oder hast du gehört, wie jemand erwähnt hat, dass sie mit ihm zusammen ist?«

»Warum solltest du das annehmen?«, fragte Bill.

Mit ihrer kerzengeraden Haltung und ihrem ausdruckslosen Gesicht hätte Abby ein Mitglied der Wache des Buckingham-Palasts sein können. »Weil ich fürchte, dass ich meinen Vater sie habe töten sehen und es verdrängt habe, genau wie all die anderen schlechten Erinnerungen an ihn. Jetzt bin ich bereit, mich an das Verbrechen zu erinnern, aber ich kann nicht ertragen, dass mein Vater der Mörder ist, also ersetze ich ihn durch irgendeinen imaginären Mann.«

»Aber du bist niemals zuvor in dem Haus gewesen …«, begann Laura.

»Ich bin mir sicher, dass dein Vater niemals in diesem Haus war …«, sagte Mary zugleich.

Abby unterbrach sie. »Es muss nicht in meinem Haus geschehen sein, weil ich, wie ihr schon gesagt habt, bis vor ein paar Monaten niemals darin gewesen war. Josh hat den Fleck auf dem Fußboden analysieren lassen und es war Farbe, also bin ich auch kein Hellseher oder Medium. Vielleicht habe ich den Mord irgendwo anders beobachtet, vielleicht sogar in unserem Trailer, und ihn in mein neues Haus transferiert. Mein Vater hat ganz offensichtlich viel Zeit im O’Gara’s verbracht, ebenso wie diese Frau.«

Obwohl Abbys Stimme während ihrer gesamten Erklärung fest gewesen war, hatte sie ihre Hände vor sich ineinander verkrampft und rang sie nun heftig. Josh griff nach unten und hielt sie fest, um Abbys Tätlichkeit gegen sich selbst zu stoppen.

»Wenn ihr irgendetwas wisst, sagt es mir bitte«, fuhr sie fort. »Ich muss die Wahrheit wissen, sodass ich mich ihr stellen und dann weitermachen kann. Und damit ich nicht mehr diese fürchterlichen Albträume habe.«

Bill sah Abby in die Augen. »Es tut mir leid, aber ich kann mich nicht daran erinnern, wo ich sie gesehen habe.«

»Nachdem wir das nun geklärt haben, hole ich unser Dessert«, sagte Mary. »Wollt ihr zwei uns dabei Gesellschaft leisten?«

Kapitel 22

Sie hatte gesehen, wie ihr Vater Deborah Springer ermordete.

Abby saß am nächsten Morgen am Küchentisch und starrte in ihre dampfende Kaffeetasse. Sie war in der letzten Nacht wegen dieser Möglichkeit zu aufgeregt gewesen, um schlafen zu können, hatte schließlich aufgegeben und eine der Schlaftabletten genommen, die sie aus der Zeit um ihre Scheidung herum übrig hatte. Leider hatte das Einschlafen den Traum wieder in Gang gesetzt. Dieses Mal war der Mann, der über dem blutüberströmten Körper der Frau kniete, ihr Vater.

Sie konnte sich immer noch immer nicht dazu zwingen, sich an dieses Ereignis zu erinnern, wenn sie wach war. Aber je mehr sie darüber nachdachte, desto überzeugter war sie davon, dass sie nicht nur als Zeugin bei einem Mord anwesend gewesen war, sondern dass ihr Vater ihn begangen hatte. Nach allem, was sie von ihrem Vater wusste, hätte er versucht, Deborah zu verführen, wenn er sie in einer Kneipe getroffen hätte. Sie wusste auch, dass ihr Vater gewalttätig gewesen war – seine Kneipenschlägereien und die Tätlichkeiten gegenüber ihrer Mutter waren ein Beleg dafür. Vielleicht war sie deshalb so erpicht darauf gewesen, nach Harrington zurückzukehren, weil ihr Unterbewusstsein gewusst hatte, dass sie sich sonst niemals mit dieser letzten, schrecklichen Erinnerung auseinandergesetzt hätte – dass sie die Tochter eines Mörders war. Die Tochter eines Mörders, die Zeugin des Verbrechens gewesen war und nicht einmal versucht hatte, das Opfer zu retten.

Eine halbe Stunde später saß Abby immer noch am Tisch und starrte in ihren jetzt kalten Kaffee, als Laura anrief.

»Mach dich und Maddie fertig«, sagte Laura in dem autoritären Ton, den sie ihren Kindern gegenüber anschlug, wenn sie sich schlecht benahmen. »Ich bin in einer Stunde bei euch.«

»Was machen wir?«, fragte Abby.

»Bethany nimmt die Kinder mit zum Schwimmen und geht dann mit ihnen Pizza essen. Du und ich haben kinderfrei. Wir sehen uns um elf Lost Dreams an und gehen dann zu Zelda’s Bistro zum Mittagessen. Ich zahle.«

»Ich sollte wirklich arbeiten.«

»Du weißt genau, dass du heute nichts geschrieben bekommst«, sagte Laura. »Du würdest die ganze Zeit damit verbringen, auf den Monitor zu starren und dir den Kopf darüber zu zerbrechen, ob dein Vater diese Frau tatsächlich umgebracht hat. Dasselbe, was du auch getan hast, als ich dich gestern Abend gesehen habe.«

»Woher wusstest du, dass ich das mache?«

»Weil ich seit beinahe dreißig Jahren deine beste Freundin bin.« Lauras Ton war voller herzlicher Anteilnahme. »Du brauchst etwas, das dich eine Zeit lang davon ablenkt.«

»Ich weiß nicht, was mit mir nicht stimmt«, sagte Abby. »Ich habe immer gewusst, dass mein Vater furchtbar war, auch wenn ich mich nicht an alle Einzelheiten erinnert habe. Noch etwas Schlechtes über ihn zu erfahren, hätte mich nicht überraschen sollen, geschweige denn aus der Fassung bringen.«

»Aber natürlich. Du hast ihn geliebt, ob er es verdient hatte oder nicht.«

Laura hatte recht. »Was es noch schlimmer macht, ist zu wissen, dass ich vermutlich Zeugin des Ganzen war und nicht eingegriffen habe«, gestand Abby ein. »Ich habe nicht versucht, der Frau zu helfen. Ich habe es nicht gemeldet und auch sonst nichts getan.«

»Du warst erst zwölf und es ging um deinen Vater, um Himmels willen. Du hättest doch nichts tun können, um ihn aufzuhalten, und wenn dort so viel Blut war, hättest du auch der Frau nicht helfen können.« Laura räusperte sich. »Wenn du dich da hineinsteigerst, tut dir das nicht gut. Das Einzige, das helfen wird, ist eine kitschige romantische Komödie und eine große Portion von Zeldas Death by Chocolate.

Josh verbrachte den Samstagvormittag mit Gartenarbeit und dachte über Abby nach. Er wollte sie anrufen, aber er würde es jetzt noch nicht tun. Sie brauchte Zeit, um all das zu verarbeiten, was sie erfahren hatte. Er war gerade fertig damit, den Rasen zu mähen, als sein Handy klingelte.

Es war Bill Tate. »Mary und ich haben uns den größten Teil der letzten Nacht den Kopf zerbrochen, ob wir Ihnen das erzählen sollen, aber wir haben beschlossen, darauf zu vertrauen, dass Sie das Beste für Abby wollen«, sagte er. »Dass Sie sie nicht verletzen wollen.«

»Erinnern Sie sich an etwas?« Josh ging zur Hintertreppe und setzte sich auf eine Stufe.

»Daran, wo ich die Frau schon einmal gesehen habe.«

»Wo haben sie Deborah gesehen?«, fasste Josh nach, als Bill nicht weitersprach.

»Bei O’Gara’s, einer Kneipe in der Marshall Avenue.«

»Ich kenne sie.« Schweiß tropfte von Joshs Stirn in seine Augen. Er zog sein T-Shirt aus und benutzte es, um sich das Gesicht abzuwischen.

»Ich bin nie in Kneipen gegangen, war nicht der Typ dazu«, fuhr Bill fort. »Aber ich hatte diesen Mandanten. Walt Simpson – er ist tot, also gehe ich davon aus, dass ich nicht gegen das Anwaltsgeheimnis verstoße, wenn ich Ihnen sage, dass ich mich um seine rechtlichen Angelegenheiten gekümmert habe. Das war in dieser Stadt sowieso kein Geheimnis.« Bill klang nervös.

»Was hatte er mit Deborah zu tun?«, fragte Josh, um ihn wieder zum eigentlichen Thema zurückzubringen.

»Nichts. Walts Betrieb war in der Nähe vom O’Gara’s, und er hat mich einmal darum gebeten, mich dort mit ihm zu treffen. Ich bin mir sicher, dass das in dem Jahr war, um das es Ihnen geht, weil ich Senator war und der Gouverneur in dem Jahr eine extra Sitzungsperiode einberief, die einige Monate andauerte. Ich war so oft in Saint Paul, dass ich eine Menge nächtlicher Besprechungen einflechten musste, um all meine Mandanten unterzubringen. Sonst hatte ich es immer vermieden, nachts zu arbeiten, vor allem als Laura klein war. Aber einmal ging ich also zu O’Gara’s, um Walt zu treffen.«

»Und?«

»Ich ging hinein, entdeckte Abbys Vater an der Bar und ging wieder.«

»Warum?«

»Dan Langford hatte nicht viel für mich übrig – ich weiß nicht, ob Abby es erwähnt hat, aber er schlug sie«, sagte Bill. »Als Laura es uns erzählte, versuchten Mary und ich, Abby aus ihrem Zuhause herausholen zu lassen. Als das nicht klappte, fuhr ich zu Dans Trailer und sagte ihm, wenn er Abby noch einmal anrühren würde, würde er im Gefängnis landen, bis er ein sehr alter Mann wäre. Er hätte mich niemals extra aufgesucht oder verfolgt, um mich anzugreifen, aber ich wollte keine Konfrontation riskieren, wenn er getrunken hatte.«

Josh beugte sich vor und stützte seine Ellbogen knapp unterhalb seiner Sporthose auf seine nackten Oberschenkel. »Nach allem, was ich über ihn weiß, war das eine gute Entscheidung.«

»Ich beschloss, Walt zu erzählen, ich hätte es nicht zu unserem Treffen geschafft, und ging zu meinem Wagen«, sagte Bill. »Ich hatte gerade den Motor gestartet, als eine Frau aus der Kneipe kam. Ich nahm an, dass sie zu ihrem Wagen gehen wollte, und habe gewartet, um sicherzugehen, dass sie es sicher dorthin schafft. Der Parkplatz war dunkel und die Gegend dort ist nicht eben die beste der Stadt.« Er machte eine Pause und stieß dann hörbar den Atem aus. »Statt zu ihrem Wagen zu gehen, blieb sie neben der Tür stehen. Kurz darauf kam Dan Langford heraus, küsste sie und beide gingen zu seinem Wagen.«

»Bei der Frau handelte es sich um Deborah?«

»Ich bin mir sicher, dass sie es war. Der Eingangsbereich war gut beleuchtet, und ich hatte nahe genug daran geparkt, dass ich einen guten Blick auf ihr Gesicht und ihr Haar hatte. Natürlich bedeutet das nicht, dass Dan sie umgebracht hat. Auf mich wirkten sie im Umgang miteinander sehr freundlich.«

»Nein, das bedeutet es nicht«, sagte Josh. Aber es lieferte den ersten konkreten Hinweis auf eine Verbindung zwischen den beiden.

»Das müssen Sie doch nicht Abby erzählen, oder?«

»Sie hat mir das Versprechen abgenommen, ihr alles zu sagen, was ich herausfinde«, sagte Josh.

»Ich habe nur ihren Dad mit dieser Frau gesehen, sonst nichts. Vielleicht sollten Sie sichergehen, dass mehr dahintersteckt, bevor Sie ihr einen weiteren Grund geben, sich Sorgen zu machen.«

»Ich werde darüber nachdenken«, sagte Josh. »Ich weiß es sehr zu schätzen, dass Sie es mir erzählt haben.«

»Mary hat mich dazu überredet. Ich hatte das Risiko nicht eingehen wollen, dass Sie es Abby erzählen, aber Mary ist sich sicher, dass Abby damit klarkommen wird, auch wenn Sie es tun. Sie hat vermutlich recht, aber …« Bill räusperte sich. »Haben Sie Kinder?«

»Noch nicht.«

»Wenn Sie welche haben, werden Sie wissen, wie ich mich fühle. Sie wollen Ihre Kinder beschützen, und Mary und ich betrachten Abby als unsere Tochter, auch wenn sie das nicht von Geburt aus ist. Entscheiden Sie selbst, was davon Sie ihr erzählen. Wir vertrauen Ihnen, dass Sie das Richtige tun.«

Nachdem er aufgelegt hatte, starrte Josh auf die Petunien neben der Treppe. Bill vertraute ihm, dass er das Richtige tat.

Was zum Teufel auch immer das Richtige sein sollte.

Als sie endlich um halb vier nach Hause zurückkam, bemerkte Abby, dass sie sich dank Laura – die während eines langen Mittagessens die ganze Geschichte mit ihr durchgesprochen hatte – deutlich besser fühlte. Selbst wenn ihr Vater schuldig war, musste es eine Handlung im Affekt gewesen sein. Er hätte sicherlich nicht geplant, jemanden in seinem eigenen Trailer umzubringen, vor allem wenn die Möglichkeit bestand, dass seine Tochter hereinplatzen könnte. Laura hatte auch recht damit, dass sie nicht von sich hatte erwarten können, sich daran zu erinnern, nicht, wenn sie bis dahin so daran gewöhnt gewesen war, Erlebnisse zu verdrängen. Vielleicht hatte sie sogar nicht einmal gesehen, wie es geschah, sondern hatte sich im Nachhinein alles zusammengereimt, um die Lücken auszufüllen.

Sie hatte zu viele Stunden damit verschwendet, Trübsal zu blasen und in Selbstmitleid zu versinken. Es war an der Zeit, die Kontrolle über sich und ihr Leben zu übernehmen. Sie würde dieser Erinnerung ein paar weitere Tage einräumen, um von selbst hervorzukommen, aber wenn das nicht funktionierte, würde sie ihre Therapeutin anrufen und die Möglichkeit einer Hypnose in Erwägung ziehen. Auch wenn ihr Unterbewusstsein noch nicht dazu bereit war, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen, hatte sie das Gefühl, dass ihr bewusstes Ich bis dahin verrückt werden würde.

In der Zwischenzeit würde Abby sich mit ihrem Manuskript beschäftigen, mit Maddie und Josh und mit ihrem Haus. Sie würde damit anfangen, die Küche aufzuräumen und zu putzen.

Achtundzwanzig Minuten später betrachtete sie ihr Werk und schüttelte den Kopf. Sie konnte wirklich nicht verstehen, dass manche Menschen von einer makellosen Küche in Hochstimmung versetzt wurden, falls es so etwas außerhalb der Fernsehwerbung überhaupt gab. Sie würde nur wieder dreckig werden. Oder vielleicht war es ein Teil des Problems, dass diese Küche sogar im makellosen Zustand noch hässlich war.

Nach so viel Hausarbeit verdiente sie eine Pause. Sobald sie den Müll geleert haben würde, würde sie Josh anrufen und nachfragen, ob er mit Maddie und ihr zu Ruby’s zum Abendessen gehen wollte. An einem Ort voller guter Erinnerungen und mit freundlichen Menschen umgeben zu sein, würde ihrer Stimmung definitiv guttun.

Sie warf die Papiertücher, die sie zum Putzen benutzt hatte, in den Mülleimer unter der Spüle, band die Mülltüte zu, nahm sie heraus, trug sie zur Hintertür und ging in Richtung der Tonnen hinter der Garage.

Doch sie schaffte es nicht bis dorthin.

Kapitel 23

In Chicago hätte er ein Bombenentschärfungskommando angefordert, aber Harrington hatte keines. Nicht, dass Josh davon überzeugt war, dass die mit Paketschnur umwickelte Schachtel, die der Paketdienst auf Abbys Hintertreppe abgelegt hatte, wirklich eine Bombe enthielt, aber es wäre möglich. Mit einer maschinengeschriebenen Anschrift und ohne Absenderadresse könnte sie durchaus von ihrem Stalker geschickt worden sein, und dank des Internets konnte nahezu jedermann eine Bombe bauen. Das Porto wies aus, dass der Inhalt leicht genug war, um in einen Postkasten gesteckt zu werden, anstatt ihn einem Angestellten zu übergeben, aber manche Briefbomben wogen weitaus weniger als das Limit von dreißig Gramm. Und der wichtigste Grund, weshalb Josh einen Sprengsatz nicht ausschließen konnte, war, dass Abby ihn darüber informiert hatte, dass jemand neun Jahre zuvor während der Dreharbeiten ein ganz ähnliches Paket in Samanthas Wagen hinterlassen hatte. Es hatte sich herausgestellt, dass dieses Paket eine Bombe enthalten hatte.

Josh hatte mit Mitgliedern des Bombenentschärfungsteams in Minneapolis gesprochen, die ihm eine Menge an Informationen gegeben hatten, inklusive einer fröhlichen Nachricht über das Gewicht von Briefbomben. Sie waren mehr als zwei Stunden entfernt, und er wollte ihre Zeit und ihr Geld nicht damit verschwenden, dass sie hierherkamen, bevor er nicht selbst das Paket überprüft hatte. Aber es würde lediglich eine oberflächliche Überprüfung erhalten. Wenn es auch nur im Geringsten verdächtig aussehen sollte, dann würde er die Nachbarschaft evakuieren, in Minneapolis anrufen und ihnen Feuer unterm Hintern machen.

Josh stellte seinen Prius direkt neben dem Streifenwagen von Ben ab, der in Abbys Auffahrt parkte. Er wollte durch die Büsche neben der Garage schlüpfen, was dem direkten Weg zur Hintertreppe entsprach und darüber hinaus dem, auf dem man die Aufmerksamkeit ihrer Nachbarn am wenigsten auf sich zog.

»Es ist alles im Kofferraum«, sagte Ben und stieg aus dem Streifenwagen. »Ich werde das Paket überprüfen. Das sollte nicht der Chief machen.«

»Ich mache das.« Josh wusste Bens Angebot zu schätzen, aber seiner Meinung nach war der Chief genau die Person, die ein Risiko wie dieses auf sich nehmen sollte, unabhängig davon, was das offizielle Protokoll vorgab. »Danke, dass du die Ausrüstung mitgebracht hast. Ich werde sie benutzen, auch wenn mein Bauchgefühl mir sagt, dass es nichts Gefährliches ist.«

»Sicher ist sicher, wie meine Mutter immer sagte.«

Josh erwiderte Bens Worte mit einem zaghaften Lächeln, trotz seiner Sorge darüber, dass seine Eingeweide in diesem Fall zusammen mit dem Rest seines Körpers auf Abbys Hintertreppe verteilt enden könnten. Dieses Sprichwort war mit Sicherheit in irgendeiner Anleitung für Mütter abgedruckt. »Halt die Augen auf, ob jemand in Sichtweite ist«, sagte er. »Und benutze dein Handy nicht. Ich glaube, dass eine Fernsteuerung zum Zünden einer Bombe auf einer anderen Frequenz läuft, aber ich verwette nicht mein Leben darauf.«

Sobald die ganze Ausrüstung in Abbys Garten war, zog Josh einen feuerfesten Anzug an, der nur geringfügig besser war als nichts – da die Abteilung nicht über geschultes Personal zum Entschärfen von Bomben verfügte, gab es auch keinen bombensicheren Schutzanzug. Das Ergebnis war aber das gleiche – angesichts der Hitze und der Luftfeuchtigkeit, die heute herrschte, verwandelte auch dieser leichtere, lockerere Anzug ihn binnen Sekunden in eine Sauna. Josh wischte sich die Stirn mit der Hand ab und zog dann die Haube und eine Schutzbrille an.

Er freute sich nicht gerade auf diese Sache. Sein Bauchgefühl mochte davon überzeugt sein, dass das hier keine Bombe war, aber angesichts seines wild hämmernden Herzens widersprach sein Hirn. Im Moment wünschte sich Josh sehnlichst, er hätte die juristische Fakultät nicht verlassen.

Er zog seine Handschuhe an, nahm das tragbare Röntgengerät auf, das die Masters-Klinik seiner Dienststelle gespendet hatte, und machte sich auf den Weg zu Abbys Hintertreppe. Er meinte, sich daran erinnern zu können, dass die Jungs im Bombenräumungsteam – diese Irren, die so etwas freiwillig entschärften – es den Todesmarsch nannten, sich aus freiem Willen in die Nähe eines Sprengkörpers zu begeben. Bei diesem Marsch hier betrug die Distanz weniger als fünfzehn Meter, aber er kam ihm trotzdem verdammt lang vor. Und heiß. Dreißig feuchte Grad Celsius und dieser Anzug waren schlimm genug, aber sein hämmerndes Herz hatte seine Körpertemperatur sicherlich noch viel höher ansteigen lassen.

Josh erreichte das dunkelgrüne Treppenhaus, von dem die Farbe abblätterte, und setzte das Röntgengerät im Gras ab, sodass er das Paket näher untersuchen konnte. Es lag auf der obersten Stufe, wo Abby es gefunden hatte. Es hatte in etwa die Größe eines T-Shirts, welches mit braunem Packpapier umwickelt und mit Kreppband fixiert war. Nichts an ihm wirkte sonderlich verdächtig – keine Ölspuren, herausragenden Drähte oder herausrieselndes weißes Pulver. Der Adressaufkleber war auf einem Computer geschrieben, ausgedruckt und mit vier weiteren Streifen Kreppband auf dem Paket befestigt worden. Josh legte sein Ohr an das Paket, aber sein Herz, das ihm bis zum Hals schlug, machte es unmöglich, etwas anderes zu hören als das Blut, das ihm in den Ohren rauschte. Er nahm einige tiefe, feuchte Atemzüge und versuchte, sich zu entspannen. Als sein Herzschlag sich so weit verlangsamt hatte, dass er wieder sicher war, dass es ihm nicht aus der Brust herausspringen würde, lehnte sich Josh erneut über das Paket und formte dieses Mal mit seiner Hand einen Trichter um sein Ohr. Er hörte nichts, kein Ticken, kein gelegentliches Klicken oder andere mechanische Geräusche. Natürlich konnte es trotzdem ein Sprengsatz sein, der über einen lautlosen Zeitschalter gezündet wurde oder über Funk von jemandem, der das Geschehen aus dem Verborgenen heraus beobachtete.

Feuchte Rinnsale flossen von Joshs schweißnasser Stirn herab, um die Ränder der Schutzbrille herum und auf sein Kinn. Er wischte die Tropfen mit seinem Ärmel ab, drehte dann seinen Kopf herum und schnupperte an dem Paket, vorsichtig darauf bedacht, es nicht zu berühren. Es roch wie eine leere Einkaufstüte aus Papier, ohne jeden verdächtigen Geruch nach Benzin oder Schwarzpulver. Josh griff nach dem Röntgengerät. Alles, was er nun tun musste, war, das verdammte Ding so zu positionieren, dass es den Inhalt zeigen würde, ohne versehentlich in Kontakt mit dem Päckchen zu kommen und möglicherweise eine Explosion auszulösen. Den Aussagen der Kollegen aus Minneapolis zufolge war das Päckchen bereits ohne Zwischenfälle vom Paketdienst herumgeworfen worden, bevor es dann auf den Treppenstufen abgelegt worden war, aber das bedeutete nicht zwangsläufig, dass es sicher war, es jetzt zu bewegen oder auch nur zu berühren. Das Röntgengerät war schwer und klobig und Josh war bis heute nicht in seine Nähe gekommen, aber andererseits war das hier ein Kinderspiel.

Er hätte wirklich Anwalt werden sollen.

Maddie sah im Pausenraum der Polizeistation fern, während Abby im Empfangsbereich auf und ab ging – mit verschränkten Armen, nickend und so tuend, als höre sie Gina zu, einer dicklichen, großmütterlichen Frau mit unwahrscheinlich rotem Haar, die hier an den Wochenenden als Rezeptionistin arbeitete. Der Raum war kalt, wie es typischerweise in Räumen mit Klimaanlagen war, die sich an so heißen Tagen gar nicht mehr abschalteten.

Als sie das Päckchen gesehen hatte, hatte Abby sofort an Samanthas Bombe gedacht. Daher hatte sie den Müll zurück ins Haus gebracht, sich ihr Handy geschnappt und Maddie durch die Vordertür, um die Ecke und über die Auffahrt zur Garage befördert, den Garten meidend. Dann war sie zur Polizeiwache gefahren und hatte unterwegs die Nummer des Notrufs angerufen.

Den Aussagen von Gina nach hatte Josh die Sache selbst überprüft, bevor er entschied, ob er das Bombenkommando in Minneapolis anrufen würde, was diese ganze Situation noch bedrohlicher erscheinen ließ. Es war vermutlich keine Bombe, sagte sie sich selbst und schlang ihre Arme noch enger um ihren Körper. Sie war dabei, überzureagieren, weil in Private Affairs verdächtige Pakete immer mit einem bösen Ende verbunden waren. Sie musste sich daran erinnern, dass das wirkliche Leben nicht so war wie im Fernsehen. Im wirklichen Leben wurden Menschen tatsächlich von Bomben getötet.

Sie fuhr damit fort, auf und ab zu wandern.

Josh richtete das Röntgengerät aus. Sein Berater hatte gesagt, dass es unwahrscheinlich – aber nicht unmöglich – war, dass das Aktivieren der Maschine die Bombe auslösen würde. Er hielt den Atem an und schaltete die Maschine an.

Ein Klicken, dann ein dumpfes Brummen. Sobald er sicher war, dass das einzige Geräusch von der Maschine ausging, bewegte er sie vorsichtig hin und her, sodass er das Innere des Päckchens sehen konnte.

Er blinzelte und besah sich einen Moment lang das Bild vor ihm. Dann stieß er erleichtert die Luft aus.

»Es ist keine Bombe«, rief er zu Ben hinüber und streifte seine Schutzbrille und die Haube ab. »Bring mir die Ausrüstung für die Beweismittelsicherung rüber.« Schweiß lief aus seinem Haar auf sein Gesicht. Er wischte ihn abermals mit seinem Ärmel ab. Als Ben eintraf, wickelte Josh vorsichtig das braune Papier ab und enthüllte eine ganz gewöhnliche Faltbox für Hemden. Er reichte Ben die Verpackung und hob den Deckel von der Box ab.

Das einzelne weiße Blatt Papier in der Box enthielt zwölf Wörter: VERLASS DIE STADT ODER DAS HIER WIRST DU SEIN. DEIN GRÖSSTER FAN

Josh hob das Papier an einer Ecke an und schaute darunter.

Abby grapschte das Telefon aus Ginas Hand. »Josh?«

»Es war nur eine weitere Drohung«, sagte er.

Abby stützte sich mit der freien Hand auf Ginas Schreibtisch ab. Josh war nicht verletzt und mit Drohungen konnte sie umgehen. »Sag mir, was drauf stand.«

Er las die kurze Nachricht vor.

»Was war noch darin? Was werde ich sein?«

»Eine tote Maus, gefangen in einer Falle.«

Abby schloss die Augen und schwankte, Galle stieg in ihrer Kehle hoch.

»Abby, alles in Ordnung?«, fragte Josh einen Augenblick später. »Mir ist klar, dass die Maus die Warnung ziemlich drastisch wirken lässt, aber es ist trotzdem nur eine Warnung. Nichts, was euch hätte verletzen können. Sie roch noch nicht einmal, weil sie in einem dieser geruchslosen Beutel war, wie Camper sie benutzen.«

Sie zwang sich dazu, die Augen zu öffnen, und schluckte schwer. Sie versuchte, das Brennen in ihrem Magen und den Geschmack nach Säure in ihrem Mund loszuwerden. »Mir geht es gut. Ich habe nur ein Problem mit Mäusen.« Ihr selbstironisches Lachen klang dünn. »Ich habe tatsächlich Angst vor ihnen, obwohl ich keine Ahnung habe, warum. Mein Therapeut denkt, es ist eine von diesen irrationalen Ängsten. Bevor wir umgezogen sind, habe ich zweimal einen Kammerjäger beauftragt, um sicherzustellen, dass mein Haus frei von Mäusen ist.«

»Wer weiß von deiner Angst vor Mäusen?«

»Darüber wurde über die Jahre in mehreren Artikeln berichtet. Ich erhalte an jedem Geburtstag Dutzende von Mäusen von Fans, niedliche aus Plüsch oder Figuren von Micky oder Minnie Maus.«

»Wo ist Maddie?«, fragte Josh nach.

»Sie ist im Pausenraum und schaut fern. Gina hat uns hier untergebracht, zusammen mit den besten Schokoladenkeksen, die ich jemals gegessen habe.« Abby schaffte es, Gina anzulächeln. »Sie hat versprochen, mir das Rezept im Tausch gegen ein Bild von Patrick Dane mit Autogramm zu überlassen. Kann ich jetzt nach Hause kommen?«

»Ein Team wird in ein paar Minuten da sein, um dich nach Hause zu begleiten«, sagte Josh. »Ich werde hier auf dich warten. Wir können Pizza zum Abendessen bestellen, anschließend werde ich die Nacht bei euch bleiben. Auf dem Sofa, da Maddie da sein wird. Und versuch nicht, mir das auszureden.«

»Das hatte ich nicht vor«, sagte Abby.

»Ich lasse Ben die Nachricht und die Mausefalle wegbringen, bevor ihr hier eintrefft – für den Fall, dass du Maddie nichts von der Sache erzählen willst.«

»Ich will auch nicht, dass Laura, Bill oder Mary davon erfahren«, sagte Abby. »Sie machen sich ohnehin schon genug Sorgen um mich.«

»Sie machen auf mich den Eindruck, als wollten sie alles wissen, was passiert, damit sie helfen oder zumindest seelischen Beistand anbieten können«, sagte Josh. »Aber es ist deine Entscheidung. Ich stelle sicher, dass niemand in meiner Abteilung auch nur ein Wort darüber zu irgendjemand verliert. Jetzt lass mich bitte mit Gina sprechen.«

Nachdem Abby Gina das Telefon überreicht hatte, ging sie hinüber zur Kaffeekanne, schenkte sich einen Plastikbecher ein und nahm einen Schluck. Der Kaffee war genauso bitter und überhitzt, wie sie vermutet hatte, aber sie brauchte etwas, um den schrecklichen Geschmack in ihrem Mund loszuwerden. Den Geschmack des Grauens.

Sie wusste nun mit Sicherheit, dass ihr Briefschreiber seinen Hass nicht abgelegt hatte. Und er hatte eine tote Maus hinterlassen.

Samantha Cartwright scherte sich einen Dreck um tote Mäuse und war während der Serie niemals einer begegnet, soweit sich Abby erinnern konnte – und sie hätte sich daran erinnert. Abby Langford war diejenige mit der Mäusephobie.

Der Stalker war nicht hinter ihr her, weil sie die Rolle von Samantha gespielt hatte, und er würde sie auch nicht in Ruhe lassen, nur weil Samantha jetzt tot war.

Der Stalker hasste sie.

Kapitel 24

Blitze zuckten über den schwarzen Himmel, der durch das Panoramafenster zu sehen war. Eine perfekte Metapher dafür, wie Abby sich fühlte – eine dunkle Depression, gelegentlich unterbrochen von geißelndem Schmerz.

Maddie schlief im Obergeschoss, und Abby und Josh saßen auf dem Wohnzimmersofa. Sie hatten die Jalousien hochgezogen, sodass sie den Sturm beobachten konnten, aber Josh hatte darauf bestanden, das Sofa so zu verschieben, dass es rechtwinklig zum Panoramafenster stand, sodass sie außer Sicht war.

»Hast du noch etwas über Deborah Springer herausfinden können?« Abby hatte nicht danach fragen wollen, solange Maddie anwesend war. Bislang wusste Maddie nichts von ihren Träumen – vorausgesetzt, sie hatte nicht ein weiteres Telefonat belauscht – und Abby beabsichtigte, es dabei zu belassen.

Josh schwieg einen Moment lang. »Bill rief heute Nachmittag an«, sagte er schließlich. »Er hat offensichtlich einen der Kunden von O’Gara’s vor einigen Jahren getroffen. Als er die Kneipe betrat, bemerkte er deinen Vater, also ging er wieder. Bevor er wegfuhr, sah er, wie dein Dad mit einer Frau herauskam, von der er sicher war, dass es Deborah war. Dein Dad küsste sie, dann gingen sie zu seinem Wagen.«

Abby umschlang ihre Knie und stellte ihre Fersen aufs Sofa. Sie holte tief Luft, was bewirkte, dass sich ihre Lungen rau anfühlten. »Ich hatte das Gefühl, dass Bill etwas wusste, was er mir nicht sagen wollte. Laura hatte recht mit ihrer Einschätzung.«

»Bill wollte nicht, dass ich dir davon erzähle, aber ich habe gesagt, dass ich es versprochen hätte.«

»Ich muss es wissen.«

»Das bedeutet nicht, dass dein Vater sie umgebracht hat.«

Abby nickte, ihre Augen starr auf die nackte Wand direkt vor ihr gerichtet. »Ich habe geträumt, dass er es getan hat. Letzte Nacht erschien er in meinem Traum, statt des anderen Mannes. Aber auch das bedeutet nichts.«

Sie löste sich aus Joshs Umarmung und ging hinüber zum Fenster. Sie stand an der Seite, von wo aus sie gefahrlos die Linien der Blitze beobachten konnte, denen das tiefe Grollen des Donners folgte. Das Wetter war so turbulent, wie es auch ihr Leben geworden war.

»Ich bin nach Minnesota gezogen, weil ich dachte, dass es gut für Maddie sei«, sagte sie. Aus ihren Worten konnte man den Schmerz heraushören. »Statt harmloser Reporter habe ich nun einen Stalker. Ich kann nicht mehr so tun, als wäre er wegen Samantha verärgert, nicht nach dem heutigen Tag. Er hasst mich, vermutlich wegen der Lügen, die die Klatschblätter über meine Affären verbreitet haben. Darüber hatte er während seines Anrufs gesprochen – er denkt, mein Fremdgehen und die Scheidung belasten meine Tochter.«

Sie verschränkte ihre Arme, lehnte dann ihre Schulter und ihren Kopf gegen die Wand neben dem Fenster und starrte in den Himmel. »Ich bringe nicht nur meine Tochter in Gefahr, ich mache mir auch Sorgen um die Leute, an denen mir etwas liegt. Vielleicht sollte ich nach alldem wieder zurück nach Kalifornien ziehen.«

Josh trat hinter sie und legte seine Hände auf ihre Schultern. »Du willst nicht wieder dorthin ziehen, oder?«

»Ich weiß nicht mehr, was ich will, abgesehen davon, dass ich will, das alles aufhört.« Sie drückte ihre Arme fest gegen ihr Zwerchfell und versuchte, das Brennen aus ihrem Körper herauszupressen. »Ich fühle mich, als wäre ich kurz davor, auseinanderzufallen. Ich ende möglicherweise in der psychiatrischen Klinik, vor mich hin schaukelnd und summend, während ich mir Wiederholungen von Green Acres und den Beverly Hillbillies ansehe.«

Josh massierte ihre Schultern. »Wenn du daran hättest zerbrechen sollen, dann wäre das schon längst passiert«, sagte er, seine Stimme so fest wie seine knetenden Finger. »Du weißt auch nicht mit Sicherheit, ob deine Probleme sich dadurch lösen lassen, dass du nach Kalifornien zurückkehrst. Dieser Kerl könnte sich dazu entscheiden, dir nach Kalifornien zu folgen. Oder ein weiterer, verrückter Fan könnte dort auftauchen.«

»Und es gibt mehr verrückte Leute in Kalifornien als in Minnesota.«

»Was vermutlich auch daran liegt, dass es in Kalifornien einfach mehr Leute gibt«, sagte Josh. »Du hättest nicht so einen Drang verspürt, nach Harrington zu ziehen, wenn du nicht unbewusst gespürt hättest, dass du stark genug dazu bist, dich deinen Erinnerungen zu stellen und anschließend weiterzumachen. Dass du in diesem Haus leben wolltest, passt dazu – um allen und dir selbst zu beweisen, dass du deine Vergangenheit bewältigt hast und anders bist als deine Eltern. So wie du es Kim erzählt hast.«

Sie hatte das Kim in der Nacht erzählt, in der Josh sie mitgenommen hatte, um Maddie und Rachel miteinander bekannt zu machen. Abby ergriff seine Hände, nahm sie von ihren Schultern und wandte ihm ihr Gesicht zu. »Du hast mich das sagen hören? Ich hatte eigentlich gedacht, du würdest mich ignorieren.«

»Ich hatte echte Mühe, dich zu ignorieren, weil du meiner Meinung nach die heißeste Frau warst, die ich je gesehen hatte«, sagte er mit einem Anflug von Humor in seiner Stimme. »Was mich furchtbar angepisst hat, weil ich dich gleichzeitig nicht sonderlich mochte.« Er küsste ihre Stirn. »Einer meiner größeren Fehler.«

Sie streichelte seine Wange, die sich wie Sandpapier anfühlte. »Das ist okay. Damals mochte ich dich ebenso wenig.« Ihre Hand fiel herunter. »Es tut mir leid, dass du inmitten dieses Chaos bist, das mir gerade widerfährt.«

Joshs Mundwinkel hoben sich langsam zu diesem Lächeln, das ihr selbst in ihrem jetzigen Gemütszustand die Knie weich werden ließ. »Das ist der Preis dafür, dass ich diese Kerben in meinem Bettpfosten haben wollte.«

Josh hatte eigentlich bis zum Brunch am Sonntag bleiben wollen, wurde aber durch einen Anruf auf die Arbeit zurückbeordert, um einen weiteren, tödlichen Verkehrsunfall zu regeln. Abby hatte ihm gesagt, dass er nicht zurückzukommen brauche, da sie den größten Teil des Sonntags mit Schreiben und Maddie verbringen würde. Das war ihr Plan. Aber der eigentliche Grund, weshalb sie ihn aus den Füßen haben wollte, war, dass sie so darüber nachdenken konnte, was sie beschäftigt hatte, seit sie um fünf Uhr an diesem Morgen aufgewacht war.

Vielleicht sollte sie zurück nach Kalifornien ziehen, wenn all das hier vorbei war.

Als sie diese Möglichkeit in der vergangenen Nacht erwähnt hatte, war sie ein Produkt aus Stress und Verzweiflung gewesen und nicht etwas, das sie ernsthaft in Erwägung zog. So sehr sie es auch hasste, vor etwas davonzulaufen, war es doch manchmal der einzige Weg. Etwa als sie Harrington verlassen hatte und nach Kalifornien gezogen war, um ihren Eltern zu entkommen und nicht wie sie zu werden. Dieses Mal würde sie weggehen, um ihre Tochter in Sicherheit zu bringen, vor einem Stalker und vor dem Leben mit einer Mutter, die am Rande des Nervenzusammenbruchs lebte, immerzu in Angst vor einem körperlichen Angriff oder der grauenhaften Erinnerung daran, wie ihr Vater seine Geliebte umbringt.

Sie könnte natürlich auch an einen anderen Ort ziehen, aber in Kalifornien würde Maddie ihre alten Freunde wiedertreffen und von Zeit zu Zeit die Möglichkeit haben, ihren Vater zu sehen. Abby könnte auch wieder zu ihrer alten Show zurückkehren, was wichtig war. Sie hatte zum wiederholten Male das Gefühl, dass sie schauspielern musste, um sich davon abzulenken, wie schlecht es ihr ging. Auch weil sie durch einen Umzug den einzigen Mann verlieren würde, den sie jemals wirklich geliebt hatte.

Abbys Augen füllten sich mit Tränen, als ihr diese Erkenntnis kam. Sie war so versessen darauf gewesen, eine glückliche Familie zu haben, dass sie sich in Bezug auf Colin und auf ihre Gefühle für ihn selbst betrogen hatte – etwas, was ihr klar geworden war, lang bevor seine Affären ihr gezeigt hatten, wie dumm sie gewesen war. Bei Josh hatte sie sich nichts vormachen, keine Gefühle vortäuschen müssen. Josh spielte nicht nur einen guten Menschen im Fernsehen, er war ein guter Mensch. Mit ihm zusammen zu sein, machte sie glücklicher, als sie es mit Colin jemals gewesen war. Abby trug ihre Tasse zur Kaffeekanne auf der Arbeitsfläche, füllte sie erneut und nahm einen Schluck. Die Flüssigkeit verbrannte ihre schmerzende Kehle. Wenn sie Harrington verließ, dann war jede Chance auf eine Beziehung mit Josh dahin. Ihr Umzug nach Kalifornien wäre für immer oder zumindest, bis Maddie aufs College ging. Sie würde sie nicht noch einmal entwurzeln – nicht, wenn sie Minnesota ihrer Sicherheit zuliebe verlassen würden, unabhängig von Colins Erpressungsversuch. Josh würde für sie nirgendwo anders hinziehen – nicht, wenn er sie nicht liebte oder auch nur eine ernsthafte Beziehung wollte. Und ihre Freundschaft war zu frisch, um eine Fernbeziehung aushalten zu können. Wenn sie Harrington Lebewohl sagte, dann sagte sie damit auch Josh für immer Lebewohl. Aber sie hatte keine Wahl. Um Maddies willen musste sie nach Kalifornien zurückkehren.

Aber verdammt, es war einfach nicht fair!

Abby trat mit dem nackten Fuß gegen den Küchenschrank, frustriert, aufgewühlt und niedergeschlagen. Warum musste sie gerade jetzt gehen, wo sie doch endlich den Mann gefunden hatte, von dem sie schwören würde, dass er der Mann war, den sie schon ihr ganzes Leben lang gesucht hatte? Sie trat erneut gegen den Küchenschrank, noch härter, verfehlte ihr Ziel aber zum Teil. Schmerz schoss durch die kleinsten drei Zehen – diejenigen, die mit dem Holz in Kontakt gekommen waren. Ihre Tasse polterte hinunter auf die goldfarben melierte Arbeitsplatte.

Oh Mann, nun hatte sie sich vermutlich ihre Zehen gebrochen. Sie humpelte, mit einem Fuß und einer Ferse auftretend, zum Kühlschrank; der anfangs scharfe Schmerz war nun einem weitaus schlimmeren, pochenden Schmerz gewichen. Sie musste das kühlen. Sie öffnete das Eisfach und zog einen Eisbehälter heraus, dann einen anderen, dann fluchte sie. Beide waren leer, da Maddie schon seit ewigen Zeiten immer einige Eiswürfel herausnahm, ohne den leeren Behälter wieder mit Wasser aufzufüllen. Der einzige andere Gegenstand im Eisfach war der letzte verbliebene Schokoeisriegel. Sie schnappte ihn sich, setzte sich anschließend auf den Boden, ihre Beine überkreuzend, um ihren Fuß ein kleines Stück hochzulegen. Ihr kleiner Zeh und sein Nachbar liefen bereits violett an, und jedes Pochen fühlte sich an wie der Stich einer heißen Nadel. Sie legte den Eisriegel über die beiden Zehen.

Alles, was sie wollte, war eine gute Beziehung mit einem anständigen Mann und, wenn möglich, eine glückliche Familie. War das denn zu viel verlangt? Anscheinend ja. Und dem Schicksal reichte es nicht, sie davon abzuhalten, ihre wahre Liebe zu finden. Nein, es musste sie damit quälen, dass es erst zuließ, dass sie sie fand, nur um dann zu beschließen, dass das Ganze als Tragödie doch besser ankommen würde. Es war, als hätte der Prinz Aschenbrödel schließlich gefunden und sie wären gerade dabei, sich in Richtung Palast aufzumachen. Dann würde ein Anwalt auftauchen und Aschenbrödel darüber informieren, dass – Glasschuh hin, Glasschuh her – sie ihre boshafte Schwiegermutter und ihre Schwestern vertragsgemäß nicht hängen lassen durfte und weiter Asche fegen musste.

Die Verpackung des Eisriegels dämpfte die Kälte, daher entfernte Abby sie und drückte den Schokoladenbelag direkt auf ihre Zehen. Natürlich war sie nicht Aschenbrödel, nicht einmal annähernd. Sie war nicht süß genug und hasste Mäuse, um nur zwei Dinge zu nennen. Und selbst wenn sie den Glasschuh finden würde, dann würde er wegen der geschwollenen, gebrochenen Zehen nicht passen. Ihr war ein »glücklich bis an ihr Lebensende« nicht bestimmt, denn sie war keine Märchenprinzessin. Sie war eine Frau in den Dreißigern, die auf einem Linoleumboden in einer Küche saß, die zu Disco-Barbies Traumhaus gepasst hätte, und hielt sich einen Schokoeisriegel auf Zehen, die sie sich dadurch gebrochen hatte, dass sie wie eine trotzige Zweijährige gegen einen Küchenschrank getreten hatte.

»Mommy, was ist los?«, fragte Maddie, als sie in die Küche kam.

Abby stellte plötzlich fest, dass sie weinte. Sie wischte sich ihre Tränen mit dem Handrücken weg. »Ich bin vor den Küchenschrank gerannt und habe mir den Zeh gebrochen, glaube ich. Und irgendjemand hat sämtliche Eiswürfel aufgebraucht.«

Maddie sah schuldbewusst drein. »Es tut mir leid.«

Abby rang sich ein mattes Grinsen ab. »Ich bin mir sicher, dass es dir leidtun wird, weil du keine Chance haben wirst, den letzten Eisriegel hier zu essen.« Sie bewegte den Eisriegel zur Seite und besah sich ihren Zeh. Schokolade vermischt mit dem violetten Rot, das zwei geschwollene Zehen umhüllte und sich auf ihrem Fuß nach oben ausbreitete. Wundervoll.

»Soll ich dir ein paar Schmerztabletten von oben holen?«, fragte Maddie.

»Das wäre toll.«

Sie konnte nicht zulassen, dass ihre Gefühle für Josh sie davon abhielten, das Richtige zu tun, dachte Abby, während sie Maddie dabei beobachtete, wie sie aus der Küche rannte. Wenn Maddie etwas zustoßen würde, weil sie selbstsüchtig gewesen war, würde sie sich das niemals vergeben können. Niemals.

Sie würde nach Kalifornien zurückkehren.

Am Montagmorgen sah Abby auf die Uhr, warf die Bettdecke zurück und stand auf. Fast acht, was nach kalifornischer Zeit sechs Uhr war und zu früh, um den Produzenten von Private Affairs im Studio zu erreichen. Sie würde Susan in ein paar Stunden anrufen, um über ihre Rückkehr zu sprechen und anschließend ihren ehemaligen Agenten anrufen, um einen Deal auszuhandeln. Sie und Maddie mussten so schnell wie möglich von hier weg, am besten schon morgen. Gleich nachdem sie mit Susan geredet haben würde, würde sie Maddie alles erzählen und ihr sagen, dass sie packen sollte.

Heute Abend würde sie es Josh erzählen. Bis dahin musste sie alle Vorbereitungen getroffen haben, denn selbst wenn er nicht versuchen würde, ihr den Umzug auszureden, würde sein Anblick sie dazu veranlassen, es in Betracht zu ziehen, zu bleiben. Und sie musste fort von hier.

Abby gähnte. Sie ließ das Training auf dem Laufband heute früh ausfallen – sie hatte noch bis nach vier Uhr wach gelegen und war übermüdet. Sie sollte ohnehin nicht mit frisch gebrochenen Zehen durch die Gegend laufen. Gebrochene Zehen, ein gebrochenes Herz, ein zerbrochenes Leben. Ein bisschen melodramatisch vielleicht, aber genau so fühlte es sich an.

Sie ging hinunter in die Küche und setzte Kaffee auf, holte dann den Harrington Herald von der Vorderveranda, warf ihn auf den Küchentisch und griff nach der Kaffeetasse. Gerade als sie damit fertig war, Kaffee hineinzufüllen, klingelte ihr Telefon.

»Geht es dir gut?«, fragte Laura. »Ich habe mir Sorgen gemacht, weil du mich gestern nicht zurückgerufen hast, aber ich dachte, du wärst vielleicht bei Josh.«

»Tatsächlich habe ich den Tag mit Maddie verbracht. Ich musste über ein paar Dinge nachdenken.« Abby setzte sich an den Küchentisch, atmete tief ein und stieß die Luft wieder aus. Die Worte auszusprechen, würde es wahr werden lassen und ihr dabei helfen, sich daran zu gewöhnen. »Ich werde nach – oh mein Gott.«

Die Luft wich aus ihren Lungen und sie ließ die Tasse fallen; Kaffee spritzte über die Zeitung.

»Was ist los?«, fragte Laura.

»Kennst du einen Mann namens Ron Murphy?«

»Er hat Gartenarbeiten für fast alle Leute in unserem Häuserblock ausgeführt, als ich noch ein Kind war«, sagte Laura. »Ich habe in der Zeitung von heute gelesen, dass er betrunken Auto gefahren und an der Steilküste Red Bluff verunglückt und gestorben ist. Ich hatte Angst, dass es eine weitere Erinnerung an deine Eltern heraufbeschwören würde, wenn du den Artikel siehst. War es so?«

»Ich habe den Artikel gerade gesehen.« Abby konnte den Blick nicht von der Zeitung abwenden. »Da ist auch ein Foto von ihm.«

»Und?«

»Er ist der Mann aus meinem Traum.«

Kapitel 25

»Ron Murphy war der Mörder in deinem Traum?«, fragte Josh. »Bist du dir sicher?«

Abby sah noch einmal auf die mit Kaffeeflecken verunstaltete Zeitung, die vor ihr auf dem Tisch lag, obwohl sie es nicht brauchte – das Schwarz-Weiß-Foto hatte sich in ihr Gehirn eingebrannt. »In meinem Traum sieht er jünger aus, aber ich bin mir sicher, dass er es ist. Sein Foto ist auf der Titelseite des Herald abgebildet, gemeinsam mit einem Artikel über ihn, weil er bei einem Autounfall ums Leben kam.«

»Deswegen musste ich gestern so plötzlich los. Ein paar Kinder hatten den Wagen und seine Leiche entdeckt. Er war schon seit ein paar Tagen tot. Kanntest du ihn?«

»Er hat für jeden in Bills und Marys Häuserblock Gartenarbeiten erledigt, als Laura und ich in der Junior High waren.« Abby hatte Mary angerufen, um die Zeiten zu überprüfen.

»Du hast ihn damals gesehen, weshalb er jünger aussieht«, sagte Josh.

»Das Problem ist nur, ich schwöre, dass ich ihn damals niemals gesehen habe«, sagte Abby. »Mary hat gesagt, dass ich ihm vermutlich nie begegnet sein dürfte, weil er in ihrem Block immer an den Vormittagen innerhalb der Woche arbeitete. Ich war dann entweder in der Schule oder habe bei Ruby’s gearbeitet.«

»Ich nehme an, du hast ihn auch nicht gesehen, seitdem du hierher zurückgezogen bist«, sagte Josh.

Abby schüttelte den Kopf und runzelte vor Verwirrung die Stirn. »Das weiß ich ganz sicher. Da ist noch etwas. Er fuhr betrunken und starb an der Steilküste Red Bluff. Genau dort sind auch meine Eltern ums Leben gekommen.« Es war schon verrückt genug, dass er in ihrem Traum vorkam, aber der letzte Teil machte es sogar noch schlimmer. »Warum sollte ich von jemandem träumen, dem ich niemals begegnet bin und der auf dieselbe Weise gestorben ist wie meine Eltern?«

Josh antwortete nicht. »Ich weiß es nicht«, sagte er nach einer Weile. »Ich muss los. Ich habe ein Treffen mit dem Bürgermeister. Ich ruf dich an, wenn ich fertig bin.«

»Du brauchst dich nicht darum zu kümmern, nicht, wenn du so viel zu tun hast«, sagte Abby. »Ich seh dich heute Abend.«

»Richtig«, sagte er. »Versuch, dir nicht so viele Sorgen zu machen.«

Abby beendete das Gespräch und legte das Telefon auf den Tisch. Josh hatte so geklungen, als wäre er sehr bestrebt, vom Telefon wegzukommen. Vielleicht hatte er tatsächlich ein Treffen, aber vielleicht war er auch der Ansicht, schon zu viel Zeit auf ihren Traum verwendet zu haben. Vielleicht war er sie und ihre Neurosen leid. Egal wie nett er auch darauf reagiert hatte, er konnte nicht glücklich darüber sein, mitten in die persönlichen Krise einer Frau geraten zu sein, mit der ihn lediglich eine zwanglose Beziehung verband. Sie würde darauf wetten, dass ihr triefendes Selbstmitleid am Samstagabend in ihm den Drang ausgelöst hatte, weit weg von ihr zu bleiben, sogar noch bevor sie ihn heute angerufen und ihm Hinweise darauf geliefert hatte, dass sie eine Hellseherin, ein Medium, eine pathologische Lügnerin oder schlicht komplett verrückt sein könnte. Er würde zweifellos erleichtert darüber sein, wenn sie wegzog.

Aber sie würde sich Joshs Ratschlag zu Herzen nehmen und versuchen, sich keine Sorgen zu machen, nicht wegen ihm oder darüber, warum in ihrem Traum ein kürzlich verstorbener Mann vorkam, der am selben Ort und auf dieselbe Art gestorben war wie ihre Eltern. Sie musste heute optimistisch bleiben. Abby faltete die Zeitung zusammen und legte sie in den Papierkorb. Dann ging sie zur Wendeltreppe. »Maddie, aufstehen!«, rief sie. »Wir machen Pfannkuchen.«

Josh schnappte sich seine Aktentasche und seinen Schlüssel und machte sich auf den Weg zu seinem Wagen. Üblicherweise lief er die vier Häuserblocks bis zum Büro des Bürgermeisters, aber heute wollte er dorthin fahren, und das nicht nur, weil er bereits spät dran war. Er hatte eine Theorie, warum Ron in Abbys Traum erschienen war, nämlich weil Ron und Dan Langford Saufkumpel gewesen waren und Abby sie zusammen gesehen hatte, auch wenn sie sich nicht bewusst daran erinnerte. Deshalb benutzte sie Ron in ihrem Traum als Platzhalter für ihren Vater. Dass sowohl Ron als auch ihr Vater bei Red Bluff ums Leben gekommen waren, war einfach nur Zufall – gestern Abend hatte der Leichenbeschauer ihm gesagt, dass dort in den vergangenen zwanzig Jahren sechs Autounfälle mit tödlichem Ausgang passiert waren, und bei allen war zu viel Alkohol im Spiel gewesen.

Die schlechte Nachricht war, dass seine Theorie noch mehr Hinweise darauf lieferte, dass Abby ihren Vater Deborah hatte töten sehen. Deswegen wollte er es nicht erwähnen, bevor er es überprüft hatte. Und genau das hatte er vor, sobald er dem Bürgermeister entkommen sein würde.

Es war schon nach halb zwölf, als Josh endlich zu O’Gara’s fahren konnte. Da Dan Langford regelmäßig dort gewesen war, würde vielleicht jemand etwas über sein Verhältnis zu Ron wissen. Wenigstens hoffte Josh, dass jemand ihm zu weiteren Anhaltspunkten verhelfen würde, die er überprüfen konnte.

Pete arbeitete hinter der Theke und unterhielt sich mit Ed. Zwei andere Männer, die Josh nicht kannte, saßen an einem Tisch weiter hinten, ansonsten war die Kneipe leer. »Ich habe ein weiteres Foto, das Sie sich einmal ansehen könnten«, sagte Josh zu Pete und überreichte ihm das Bild von Ron Murphy aus der Zeitung. »Ist er jemals hier gewesen?«

Pete warf einen Blick auf das Bild und nickte. »Ron Murphy ist schon länger immer mal wieder hier gewesen, als ich hier arbeite. In der Nacht, in der er starb, war er nicht hier, falls Sie deshalb fragen. Ich war darüber erleichtert, denn ich mache mir immer Sorgen um meine Schanklizenz, weil ich Alkohol an Betrunkene ausschenken könnte. Wir versuchen aufzupassen, aber manchmal ist es bei starken Trinkern wie Ron schwierig, die Lage einzuschätzen.«

»War Ron mit Dan Langford befreundet?«, fragte Josh und nahm das Bild wieder an sich.

»Ich erinnere mich nicht, sie jemals zusammen gesehen zu haben«, sagte Pete.

»Ich bezweifle, dass Ron und Dan Kumpel waren, weil sie nicht viel gemeinsam hatten«, sagte Ed. »Dans Hobby war es, Frauen aufzureißen. Ron hasste Frauen.«

»Woher wissen Sie das?«, fragte Josh.

»Zum einen hatte er niemals etwas mit ihnen zu tun«, sagte Ed und wedelte mit seiner Bierflasche. »Hatte niemals auch nur eine Verabredung, soweit ich weiß. Und ein paar Mal, wenn er noch betrunkener war als üblich, redete er in einer Endlosschleife darüber, wie Frauen Männer verführen, sie zu ihrem Vorteil ausnutzen und schließlich in der Ehe fremdgehen.«

Pete schnaubte. »Als ob die Männer nichts damit zu tun hätten.«

»War Ron geschieden?«, fragte Josh.

»Nie verheiratet.« Ed stellte seine Flasche hin. »Ich glaube, Rons Probleme kamen von seiner Mutter her. Er hat gesagt, sie wäre eine Hure und so oft fremdgegangen, dass sein Vater sich von ihr hatte scheiden lassen. Ron musste mit ihr zusammenleben und sie zog mit ihm von Minnesota nach Mississippi. Er hat es dort gehasst, endete sogar im Gefängnis, weshalb er nie ein Navy Seal wurde, was er immer gewollt hatte.« Ed verzog den Mund. »Um ehrlich zu sein, könnte ich mir Ron nicht als Seal vorstellen, aber er hat behauptet, er wäre einer geworden, wenn seine Mutter nicht sein Leben ruiniert hätte.«

»Wissen Sie, warum er im Gefängnis war?« Josh hatte keine Ahnung, ob das für Abbys Traum relevant war, aber es zahlte sich aus, gründlich zu sein.

»Er hat es nie gesagt und ich habe nie gefragt«, sagte Ed. »Dachte nicht, dass es mich was angeht.«

»Ich habe nie davon gehört«, sagte Pete.

»Er hat das mit dem Gefängnis mir gegenüber nur einmal erwähnt.« Ed nahm einen großen Schluck Bier und setzte seine Flasche wieder auf der Theke ab. »Wissen Sie, Chief, ich glaube nicht, dass er ein Freund von Dan war, kannte ihn vielleicht nicht einmal näher als nur vom Sehen. Aber er hat die andere Person gekannt, nach der sie beim letzten Mal gefragt haben. Deborah.«

Josh blinzelte. »Ron und Deborah waren Freunde?«

»Ich glaube nicht, dass sie Freunde im eigentlichen Sinn waren«, sagte Ed. »Ich bin mir nicht sicher, wie gut er sie kannte, da ich sie nie zusammen gesehen habe, weder hier noch irgendwo anders. Eines Nachts habe ich jeden gefragt, ob er wüsste, was mit ihr passiert ist, weil sie nicht mehr hierherkam.« Er grinste und entblößte dabei einen Goldzahn. »Nicht, dass ich jemals etwas mit ihr zu tun gehabt hätte, aber wir bekommen hier nicht viel fürs Auge geboten. Ron hat gesagt, er hätte gehört, dass sie die Stadt verlassen hätte. Er hat gesagt, es sei ein Glück, sie los zu sein, weil sie eine ebenso große Schlampe wie seine Mutter wäre. Dann ging er. Trank nicht einmal seinen Drink aus. Ich habe gedacht, Ron hätte vielleicht für Deborah geschwärmt und dass sie ihn abgewiesen hätte.«

Als Josh in sein Büro zurückkam, überprüfte er Rons Vorstrafenregister. Er hatte nur eine einzige Verurteilung, und zwar in Mississippi, als er siebzehn gewesen war, obwohl er als Erwachsener verurteilt worden war. Er hatte sieben Jahre der zehnjährigen Haftstrafe abgesessen, die er wegen Totschlags bekommen hatte, weil er einen der Freunde seiner Mutter umgebracht hatte. Er hatte behauptet, es wäre Notwehr gewesen, aber die Geschworenen hatten es ihm nicht abgekauft.

Wahrscheinlich, weil er ein Dutzend Mal auf sein Opfer eingestochen hatte.

Beruhige dich, dachte Josh. Er sollte nicht zu sehr aus dem Häuschen geraten. Die Idee, die sein Gehirn infiltriert hatte, könnte völlig an der Wahrheit vorbeigehen. Das hier war das echte Leben, nicht irgendein Roman, in dem zwei scheinbar unzusammenhängende Themen letztlich miteinander verknüpft wurden und zu einem befriedigenden Abschluss führten.

Er grub sich durch die Stapel auf seinem Schreibtisch, bis er den Bericht über Rons Unfall gefunden hatte. Er überflog ihn, nahm das Telefon in die Hand und rief bei der First State Bank an.

Er wurde zu Ellen Carson durchgestellt, der Personalleiterin. »Ron hat in diesem September seit elf Jahren als Hauswart hier gearbeitet«, sagte sie, nachdem Josh sie danach gefragt hatte. »Seine Arbeitszeit dauerte von vier bis Mitternacht, Montag bis Freitag.«

»Hat er während der letzten zwei Wochen irgendwann in einer früheren Schicht gearbeitet?«

»Nein, nur in seiner regulären Schicht«, sagte sie nach einer kurzen Pause.

Josh gab Ellen das Datum der Private-Affairs-Veranstaltung, die am Dienstag stattgefunden hatte. »Hat er da gearbeitet?«

»Das hätte er tun sollen«, sagte die Frau. »Tatsächlich hat er sich an dem Tag krankgemeldet.«

Joshs Herzschlag beschleunigte sich. »Am Sonntag davor hat er ebenfalls nicht gearbeitet, stimmt’s?«

»Hat er nicht«, bestätigte sie.

Jawohl. »Danke fürs Nachsehen«, sagte Josh und machte sich Notizen.

»Kein Problem«, sagte Ellen. »Wird er eines Verbrechens verdächtigt?«

»Würde Sie das überraschen?« Etwas in ihrer Stimme brachte Josh dazu, das zu fragen, obwohl er den Anruf am liebsten beenden und etwas anderes nachprüfen wollte.

»Ich weiß von nichts Illegalem, was er getan haben könnte«, sagte Ellen. »Die einzigen Beschwerden, die wir bekommen haben, stammten von den Hausmeisterinnen, nur von den Frauen, die sagten, er wäre herablassend und würde sie herumkommandieren. Sie meinten, er würde Frauen anscheinend nicht sehr mögen oder respektieren. Aber es gab keine sexuelle Belästigung oder etwas dieser Art.« Sie hielt inne. »Obwohl da noch diese andere Sache war.«

»Welche andere Sache?«, fragte Josh.

»Ich sollte es vermutlich nicht erwähnen, weil wir es nicht beweisen konnten. Aber da er ja tot ist …«

»Ich werde es nicht bekannt geben«, sagte Josh. »Was hat er getan?«

»Vor ein paar Jahren bekamen wir anonyme Nachrichten über eine unserer Bankangestellten, eine Frau, die gerade erst wenige Jahre aus dem College heraus war. Die Nachrichten besagten, dass sie eine Affäre mit einem Mann hatte, der ebenfalls in unserem Gebäude arbeitete, wenn auch nicht für uns. Sie war nicht verheiratet, aber der Mann, und er hatte darüber hinaus ein paar kleine Kinder. Die ersten Nachrichten ignorierten wir, aber nach der dritten dachten wir, wir sollten besser mit ihr sprechen. Die letzte behauptete, dass sie sich nach der regulären Arbeitszeit mit ihrem Geliebten in ihrem Büro traf, was gegen die Firmenpolitik verstößt. Also redeten wir mit ihr und sie gab die Affäre zu. Sie erzählte uns auch, dass ihr Freund die Scheidung eingereicht hatte und dass sie beide nach Omaha ziehen würden, dass sie sogar schon einen anderen Job aufgetan hätte.«

»Was hat das mit Ron zu tun?«, fragte Josh.

»Dazu komme ich noch«, sagte Ellen. »Die Nachrichten waren gehässig, in ihnen stand, die Frau würde in der Hölle verrotten, weil sie eine Ehe zerstört und die Kinder des Mannes verletzt hätte, sie wurde darin eine Schlampe und Hure genannt, und der Verfasser schrieb, sie sei niederträchtig, solche Sachen. Wir haben den starken Verdacht, dass die Nachrichten von Ron stammten.«

Joshs Hand umklammerte den Stift fester. »Warum glauben Sie das?«

»Er war derjenige, der die Büros im Stockwerk der Frau sauber machte und am ehesten sie und ihren Freund zusammen gesehen hatte. Die Nachrichten enthielten Rechtschreibfehler und wurden außerdem einige Zeit, nachdem ich Feierabend gemacht hatte und gegangen war, unter meiner Tür hindurchgeschoben, was bedeutet, dass sie vermutlich von jemandem stammten, der nachts arbeitete und keine Schreibkraft war. Das engte die Liste der möglichen Verfasser ein wenig ein. Und wie schon gesagt, wir wussten bereits, dass Ron keine Frauen zu mögen schien.«

»Was haben Sie dagegen unternommen?«

»Wir haben mit unserem Anwalt gesprochen, der uns darauf hinwies, dass wir nicht beweisen könnten, dass es Ron war, vor allem da die Nachrichten allesamt getippt waren«, sagte Ellen. »Ein paar Tage später konfrontierten wir die Frau mit den Anschuldigungen. Sie schickte eine E-Mail an jeden Mitarbeiter, in der sie ankündigte, uns verlassen zu wollen, und wir haben nie wieder eine solche Nachricht über sie oder irgendjemand anderen erhalten. Also haben wir überhaupt nichts unternommen.«

»Haben Sie irgendeinen Kontakt zu der Frau gehabt, seit sie weggezogen ist?«

»Nur um ihr den letzten Gehaltsscheck zu schicken«, sagte Ellen. »Aber der Mann meiner Freundin war ein Freund ihres Geliebten und sie haben sich gegenseitig Weihnachtskarten geschickt. Sie hat mir erzählt, dass die beiden geheiratet und letztes Jahr ein kleines Mädchen bekommen haben.«

Somit hatte sie Harrington auf ganz andere Weise verlassen als Deborah. »Haben Sie noch die Nachrichten?«, fragte Josh.

»Ich nehme an, dass unsere Anwälte sie noch haben«, sagte Ellen. »Sind Sie wichtig?«

»Möglicherweise«, sagte Josh.

Nachdem er den Namen und die Telefonnummer des Anwalts erhalten hatte, saß Josh eine Weile nachdenklich da. Vielleicht zog er voreilige Schlüsse, weil er zu nah dran war und die Situation zu dringend aufklären wollte. Er nahm das Telefon auf und rief Ben an.

»Ich konnte leider nicht herausfinden, wer die Spezialtüten gekauft hat, in denen die Maus war«, sagte Ben, als er in Joshs Büro kam. Glücklicherweise war er auf der Polizeiwache gewesen, als Josh angerufen hatte. »REI in Minneapolis verkauft sie und hat die E-Mail-Bestellungen überprüft, aber sie haben keine Kunden aus Harrington gefunden. Sie verkaufen sie auch in ihrem Geschäft, aber …«

»Ich glaube, ich habe Abbys Stalker identifiziert«, unterbrach Josh ihn.

»Wer ist es?«

»Ron Murphy. Das Unfallopfer, das betrunken gefahren ist.«

Ben setzte sich auf einen der Stühle, die vor Joshs Schreibtisch standen. »Warum glaubst du das?«

»Aus mehreren Gründen.« Josh blickte auf seine Notizen. »Ron hat in der Schicht von vier bis Mitternacht als Hauswart im Gebäude der First State Bank gearbeitet. In der Nacht des Lippenstiftvorfalls war er nicht dort, am Tag der Schießerei hat er sich krankgemeldet, und er hatte sich noch nicht eingestempelt, als Abby ihren Drohanruf bekam, also hatte er die Gelegenheit. Außerdem fuhr er einen weißen Buick, und Abby hat gesagt, der Schütze hätte einen hellen amerikanischen Wagen gefahren.«

»Wie Millionen andere Menschen auch«, meinte Ben. »Was ist mit der Maus? Das Paket trug einen Poststempel vom Freitag, und der Leichenbeschauer hat gesagt, Ron wäre Donnerstagnacht gestorben, irgendwann nachdem er Feierabend gemacht hatte.«

»Er muss es am Donnerstag nach der letzten Entleerung des Tages in einem Postkasten hinterlegt haben«, sagte Josh. »Ron passt außerdem ins Stalkerprofil – ein Einzelgänger, der Probleme mit Frauen hatte. Die Leiterin der Personalabteilung der First State Bank hat mehrere Beschwerden von weiblichen Mitarbeitern erwähnt, die über die Jahre eingegangen sind. Ein paar Jahre zuvor hatte sein Arbeitgeber ihn verdächtigt, Briefe geschickt zu haben, die denen ähneln, die Abby erhalten hat.« Josh informierte ihn über die Briefe.

»Diese früheren Briefe enthielten keine Drohungen und wurden nicht einmal an eine Frau geschickt«, führte Ben an. »Sie wurden an ihren Chef geschickt.«

»Stimmt«, sagte Josh. »Es ist auch nie bewiesen worden, dass Ron der Absender war. Aber ein Saufkumpel bei O’Gara’s hat bestätigt, dass Ron insbesondere Frauen hasste, die auf die Weise betrogen, von der die Boulevardpresse behauptete, dass Abby es tun würde.« Josh bezweifelte, dass das Rons tatsächliches Motiv gewesen war, aber er musste Ron etwas an die Hand geben. »Zudem wurde Ron wegen Totschlags verurteilt. Das ist schon Jahre her, aber es zeigt, dass er einen Hang zu Gewalt hatte.« Mit einem Messer, obwohl Josh Ben gegenüber nicht auf die Relevanz dieser Tatsache hinweisen konnte, ohne Abbys Traum zu offenbaren.

»Das trifft sicherlich auf mehrere Männer in Harrington zu«, sagte Ben, dessen graue Augen sich nun zu Schlitzen verengten. »Was hat dich überhaupt auf ihn gebracht?«

Bens Forschergeist und seine Bereitschaft, seinen Boss auf die Probe zu stellen, waren zwei der Dinge, die Josh an ihm schätzte. Dennoch hatte er nicht vor, die Wahrheit einzugestehen. »Eine Frau hat wegen ihm angerufen. Ihr war die Wichtigkeit dessen, was sie gesehen hatte, nicht klar gewesen, bis sie sein Foto in der heutigen Zeitung entdeckt hatte.«

»Was hat sie gesehen?«

»Nichts, das vor Gericht standhalten würde«, wandte er sich. »Mein Bauchgefühl sagt mir, es könnte sich lohnen, Rons Wohnung nach etwas zu durchsuchen, das ihn mit Abby in Verbindung bringt. Bin ich da etwas auf der Spur oder verwechsle ich Sodbrennen mit Inspiration?«

Ben dachte kurz nach. »Es ist nicht so, als müssten wir uns über einen Verteidigungsanwalt Gedanken machen, der ›illegale Durchsuchung‹ schreit«, sagte er und stand auf. »Soll ich fahren oder willst du?«

Die Wohnung von Ron Murphy befand sich in einem dreistöckigen Ziegelsteingebäude, das so aussah, als wäre es in den Vierzigerjahren errichtet und in den Sechzigerjahren zuletzt renoviert worden. Ein einzelnes Klimagerät dröhnte an einem Fenster im Erdgeschoss. Die meisten anderen Fenster standen weit offen, in ein paar waren brummende Lüfter eingelassen.

Der Manager der Wohnanlage, ein Typ namens Stan mit einem struppigen grauen Pferdeschwanz, einem Bierbauch unter seinem Harley-T-Shirt und genügend Tattoos, um ihn als Kunstausstellung zu qualifizieren, traf sich mit ihnen an der Tür.

»Ron Murphy hat neun Jahre lang hier gewohnt«, antwortete er auf Joshs Frage, während er sie durch einen schäbigen, aber sauberen Hauseingang und anschließend eine Treppe mit knarrenden Holzstufen hinaufführte. »War ein Einzelgänger, keine Streitereien oder lauten Partys oder wilden Frauen, wie bei manchen der Kerle hier. Teufel noch mal, er hatte nie auch nur irgendeine Frau hier, soweit ich weiß.«

»Sind Sie in seiner Wohnung gewesen, seitdem er tot ist?«, fragte Josh.

»Ich bin gestern reingegangen, nachdem die Cops mir gesagt haben, dass er tot aufgefunden wurde. Ich wollte sicherstellen, dass alles abgeschlossen und ausgestöpselt ist, und ich habe alles an Essen weggeschmissen, was hätte verderben können. Ich habe auch den Küchenmüll rausgebracht – in dieser Hitze fing er schon an zu stinken.«

»Ist er schon abgeholt worden?«, fragte Josh.

»Die Müllabfuhr kam heute Morgen. Glauben Sie etwa, der alte Ron hätte was Wertvolles im Müll versteckt haben können?« Stan kicherte, es klang wie eine Kreuzung aus einem Keuchen und einem Rasseln. »Er war merkwürdig, aber das bezweifle ich.«

Stan blieb vor der Wohnung 31 stehen, schloss auf und öffnete die abgenutzte Tür. »Damit lass ich Sie hier allein. Schätze, ich kann Ihnen vertrauen, da sie Cops sind.« Er wiederholte das asthmatische Kichern. »Obwohl man das auch nicht immer sagen kann. Kommen Sie bei mir vorbei, wenn Sie fertig sind, damit ich abschließen kann.«

Josh betrat die stickige Wohnung und sah sich um. Der fleckige beigefarbene Teppich im Wohnzimmer hatte sich an einigen Stellen gelöst, und die Tapete, deren Farbe der von Haferflocken entsprach, blätterte ab und gab hier und da den Blick auf das Grün frei, in dem der Raum früher einmal gestrichen worden war. Zu den einzigen Möbeln zählten ein verschlissenes buntes Sofa, das so fleckig war wie der Teppich, eine Fußbodenlampe ohne Schirm, ein Fernseher auf einem Ständer und ein Beistelltisch, auf dem ein überquellender Aschenbecher und eine leere Bierdose standen. Die Küche und das Badezimmer lagen zur Linken, das Schlafzimmer geradeaus.

Josh wischte sich mit dem Handrücken über die verschwitzte Stirn und schnappte sich dann ein paar Handschuhe. Sein Herz klopfte und seine Nerven waren so angespannt, als ob er kurz davor wäre, seinen Hauptverdächtigen in einem Mordfall zu verhören. Er hatte gar nicht gemerkt, wie sehr er darauf zählte, dass sich seine verworrene Theorie bestätigen würde, bis er hier angekommen war.

»Wir suchen nach allem, was Ron mit dem Stalking oder den Briefen in Verbindung bringt«, sagte er, wobei es ihm trotz seiner Besorgnis gelang, seinen normalen Tonfall beizubehalten. »Eine Schusswaffe oder der Entwurf eines Briefes an Abby wären toll, aber vermutlich werden wir eher etwas weniger Offensichtliches finden, zum Beispiel eine Quittung, die beweist, dass er am Tag der Schüsse in Minneapolis war, oder wir finden ein paar Artikel über Abby. Sieh überall nach, hinter den Möbeln, unter den Kissen, in den Mülleimern. Überall.«

»Schade, dass Stan den Küchenmüll rausgebracht hat«, sagte Ben und streifte sich Handschuhe über.

»Wenn nicht, hätten wir vielleicht Gasmasken gebraucht, um hier reinzugehen«, sagte Josh. Auch ohne verfaulende Lebensmittel stank die Wohnung nach dreckigen Socken, Schweiß und schalem Zigarettenrauch. »Du überprüfst die Küche. Ich übernehme das Schlafzimmer.«

Die Wände in Rons Schlafzimmer waren nackt – keine aufgeklebten Fotos von Abby, aber Josh hatte auch keine erwartet. Im wirklichen Leben war es niemals so einfach. Nachdem er unter das Bett geguckt hatte, sah er unter die Matratze, das Kissen und die Bettdecke. Anschließend durchstöberte er die Schubladen der Kommode. Die untere Schublade enthielt T-Shirts mit einer Vielzahl von Logos darauf, aber keines mit dem der Vikings. Er zog jede Schublade heraus und untersuchte jeden Quadratzentimeter des freigelegten Sperrholzes, zog die Kommode von der Wand weg, sodass er dahinter nachsehen konnte, und benutzte schließlich eine Taschenlampe, um darunter zu suchen. Nichts.

Der Schlafzimmerschrank war klein, das machte die Überprüfung einfacher. Leider fand Josh keine Schusswaffe, auch nicht irgendwelche Indizien in den Taschen der vier aufgehängten Hemden, im Stapel der dreckigen Unterhosen und Socken oder versteckt in den Turnschuhen oder Stiefeln.

Er stieß enttäuscht den Atem aus. Er hatte geglaubt, das Schlafzimmer wäre der logischste Ort, um Beweise zu finden. Er legte sich mit dem Bauch auf den zerkratzten Holzfußboden und rutschte so weit unter das Bett, wie er konnte. Er schaffte es, mit dem Kopf und beiden Armen darunter zu kommen, und leuchtete mit seiner Taschenlampe den engen Zwischenraum ab. Alles, was er sehen konnte, waren Wollmäuse, die sich schon seit Jahren zu vermehren schienen.

»Chief?«

Josh fuhr zusammen, schlug sich heftig den Kopf am Metallrahmen des Bettes an und rutschte wieder darunter hervor. Ben stand im Türrahmen, sein selbstgefälliger Gesichtsausdruck löste bei Josh einen Adrenalinstoß aus und trieb seinen Puls in die Höhe. »Hast du etwas gefunden?«

»Er lag hinter dem leeren Mülleimer in der Küche«, sagte Ben. »Ron muss vorgehabt haben, ihn wegzuschmeißen, aber wir haben Glück, dass er nicht getroffen hat.« Er hielt die schwarze Hülle eines Lippenstifts in der Hand.

Lancôme Hot Nights.

Kapitel 26

Abby schnappte sich das Telefon in der Küche, ohne auf die Absenderkennung zu achten. Sie erwartete sowieso nur den Anruf der Produzentin von Private Affairs. »Du hast früh Schluss gemacht«, sagte sie und stellte die Wasserflasche auf die Arbeitsfläche. Bei ihrem Anruf hatte man ihr gesagt, dass Susan bis drei in einer Besprechung wäre, und es war nach kalifornischer Zeit gerade kurz vor zwei.

»Eigentlich wollte ich mich dafür entschuldigen, dass ich mich so lange nicht bei dir gemeldet habe.«

»Josh?«

»Wen hast du denn erwartet?«, fragte er.

»Ist nicht wichtig«, erwiderte sie. Das war gelogen, aber sie wollte ihm persönlich von Kalifornien erzählen.

»Nun ja, mein Anruf ist wichtig«, sagte er. »Wir haben deinen Stalker identifiziert.«

Abby hielt sich mit der freien Hand an der Arbeitsplatte fest.

»Hast du mich verstanden? Wir haben deinen Stalker identifiziert.«

»Ich habe dich verstanden.« Abby schloss kurz die Augen. »Gott sei Dank! Wer ist es?«

»Ron Murphy.«

Ihr wich das Blut aus dem Gesicht und in ihrem Kopf drehte sich alles. Sie beugte sich vor, damit sie nicht ohnmächtig wurde, und packte die Arbeitsplatte noch fester. »Der Mann in meinen Träumen? Ganz bestimmt?« Sie träumte von einem Mann, den sie nie zuvor im Leben gesehen hatte und der sie ganz zufällig stalkte?

»Ganz bestimmt«, entgegnete Josh. »Nachdem du mir gesagt hattest, du würdest von ihm träumen, habe ich ihn überprüft. Mehreres an ihm passte, also haben wir seine Wohnung durchsucht. Ron lebte allein und hatte anscheinend nie eine Freundin, aber Ben fand einen Lippenstift unter der Spüle, gleich hinter dem Abfalleimer. Lancôme Hot Nights.«

»Mit dem wurde auf meinen Spiegel geschrieben«, sagte Abby und richtete sich langsam auf. Der Blutandrang in ihrem Kopf, als sie sich vorgebeugt hatte, sorgte für ein Pochen im Schädel, aber wenigstens hatte sie nicht mehr das Gefühl, dass sie gleich ohnmächtig werden würde.

»Wir haben auch eine Waffe in seinem Schrank gefunden«, sagte Josh. »Eine Glock-Automatik. Sechs Schüsse wurden abgefeuert. Ich habe sie zur Untersuchung nach Saint Paul geschickt. Dort kann man hoffentlich schnell bestätigen, dass die Kugeln, die wir in deinem Kotflügel und auf dem Highway gefunden haben, aus dieser Waffe stammen. Bei der Durchsuchung von Rons Wagen haben wir eine Quittung von einem Burger King in Minneapolis entdeckt, vom Tag des Vorfalls bei Private Affairs. Außerdem noch eine Mappe mit mehreren Zeitschriftenartikeln über deine angebliche Untreue und die Scheidung, dazu die Artikel aus dem Harrington Herald über die Botschaft mit dem Lippenstift und die Schießerei.«

Abby ging zum Tisch hinüber und ließ sich auf einen glänzenden Stuhl plumpsen. Warum sollte sie von ihrem Stalker träumen?

»Alles in allem sind wir also davon überzeugt, dass Ron Murphy verantwortlich für die Schüsse auf dich ist, außerdem für sämtliche Drohbriefe«, sagte Josh, als sie schwieg. »Und er ist keine Bedrohung mehr für dich.«

Joshs Botschaft durchdrang allmählich den Nebel in Abbys Gehirn. Sie hatte von ihrem Stalker geträumt, na und? Sie verlor das Wichtigste aus den Augen – er ist tot und er wird Maddie oder mir nichts mehr antun. Maddie und ich sind in Sicherheit.

Das Pochen in ihrem Schädel wurde durch ein Gefühl der Wärme ersetzt, das sich in ihrem ganzen Körper ausbreitete. Jetzt wusste sie, wie sich Dorothy in Der Zauberer von Oz beim Aufwachen gefühlt und nach einem Augenblick der Verwirrung begriffen hatte, dass sie in ihrem eigenen Bett lag, neben ihr Farmhelfer, kein Blechmann und keine Vogelscheuche.

»Warum hat er mich so gehasst?«, fragte Abby.

»Offiziell wegen der Klatschpresse, die behauptet hat, du hättest deinen Ehemann betrogen, bis er sich von dir hat scheiden lassen, und dann hast du auch noch deine Tochter von zu Hause mitgenommen«, erwiderte Josh. »Rons Mutter hat so etwas getan, und aus einer Vielzahl von Gründen hat er geglaubt, dadurch wäre sein Leben ruiniert worden. Möglich, dass das tatsächlich sein Motiv war. Aber ich halte es für wahrscheinlicher, dass er dich weghaben wollte, weil du gesehen hast, wie er Deborah etwas angetan hat, etwas, das du verdrängt hast. Er hatte Angst, dass es dir wieder einfallen würde, weil du jetzt wieder in Harrington bist. Deswegen hattest du diese Träume.«

Abby legte die Stirn in Falten. »Was hat er getan?« Sie konnte sich wirklich nicht an ihn erinnern.

»Ich weiß es nicht, aber ich weiß, dass er Deborah gehasst hat. Er war auch gewalttätig, hat mit siebzehn einen Freund seiner Mutter erstochen.«

Die Falten auf ihrer Stirn vertieften sich. »Warum hat er mich damals in Ruhe gelassen, als er das getan hat? Er hätte nicht wissen können, dass ich es verdrängen würde.«

»Vielleicht hat er sich wegen deiner Verbindung zu den Tates nicht getraut, etwas zu unternehmen, oder er hat es vielleicht versucht und es ist ihm misslungen«, entgegnete Josh. »Vielleicht war er sich zunächst nicht einmal sicher, dass du ihn gesehen hast, sondern erst dann, als du nichts von dem Vorfall erzählt hast. Bis er von deinem geplanten Umzug nach Harrington gehört hat und dass du dich an schmerzliche Dinge erinnerst, die du unterdrückt hast. Kim hat mir erzählt, dass das vor Kurzem in einem Artikel stand.«

»Der Soap Opera Digest vom vierzehnten Mai.« Abby nickte und die Falten auf ihrer Stirn verschwanden. »Die Sache mit der Erinnerung ist mir herausgerutscht, als ich von meinem Umzug hierher erzählt habe, um mich meiner Vergangenheit zu stellen. Ich habe nie einen Hehl aus meiner schlimmen Kindheit gemacht, also habe ich keinen Grund gesehen, Sarah um Vertraulichkeit zu bitten.« Sie verzog das Gesicht bei einer weiteren Erinnerung. »Obwohl diese Sache in der folgenden Woche im Enquirer als Teil einer Geschichte darüber aufgetaucht ist, dass ich kurz vor einem Nervenzusammenbruch stehen würde.«

»Die Lektüre dieser Artikel hat Ron nervös gemacht«, sagte Josh. »Gleich nach deiner Ankunft hier hat er dir Drohbriefe geschickt und andere Sachen getan, weil er hoffte, dich zumindest nach Kalifornien zurückzuscheuchen und dich vielleicht sogar zu töten. Er wollte es unbedingt tun, bevor du dich daran erinnern würdest, was er getan hat, und auch begreifen würdest, dass er ein realer Mensch war, der in Harrington lebte.«

Da war etwas dran. Also war ihr Stalker nicht bloß tot, sondern es gab einen logischen Grund für ihre Träume, in denen er die Hauptrolle spielte.

Blitzartig ging Abby noch etwas auf. »Wenn er der Mörder war, dann war er kein Ersatz für meinen Vater in meinen Träumen. Bills Worten zufolge hatte mein Vater wahrscheinlich eine Affäre mit dieser Frau, aber er war nicht derjenige, den ich gesehen habe, als sie in meinem Albtraum getötet wurde. Ich habe die Erinnerung daran verdrängt, weil sie so schrecklich war, obwohl meine Eltern nicht daran beteiligt waren.«

»Das ist auch meine Schlussfolgerung.«

Ihr Vater war kein Mörder. Sie war nicht bloß aus dem Zauberland nach Kansas zurückgekehrt, sie hatte auch noch die roten magischen Schuhe als Erinnerungsstücke behalten müssen.

»Du hast dich immer noch nicht an alles erinnert, da es nicht oben in deinem Haus passiert ist«, fuhr Josh fort. »Möglicherweise war der Vorfall kein Mord, vielleicht spielte nicht einmal ein Messer dabei eine Rolle, da sich diese Teile deines Traums auch als falsch erweisen könnten. Dieses Messer, das du gefunden hast, war offensichtlich nicht an der Sache beteiligt, bei der du Zeuge warst. Es hat bloß deine Erinnerungen an diesen Vorfall ausgelöst.«

»War Ron jemals an einer Schule tätig?«, fragte Abby.

»Er war ein verurteilter Schwerverbrecher, daher bezweifle ich das. Warum?«

»Weil ich bei einem Besuch in meiner Schule plötzlich ganz aufgeregt war. Ich wusste nicht genau, warum, aber vielleicht habe ich Ron dabei beobachtet, was er tat, und deshalb setzten die Erinnerungen wieder ein.«

»Dass Ron nicht dort arbeitete, heißt nicht, dass er nicht dort war«, sagte Josh. »Vielleicht war Deborah aus einem bestimmt Grund dort, und er ist ihr begegnet. Ich seh mal nach. Wie heißt diese Schule?«

»Ich kann’s nicht fassen, dass du Ron Murphy überprüft hast, nur weil er in meinen Träumen auftauchte«, sagte Abby, nachdem sie Josh die Schule genannt hatte.

Er schnaubte. »Ich hätte von Anfang an in Betracht ziehen sollen, dass dein Traum vielleicht mit dem Stalker zu tun hatte, statt mit meiner Theorie über deinen Vater anzukommen. Ich habe nicht mal gefragt, ob du der Presse von deinen wiedergewonnenen Erinnerungen erzählt hast, und mir sind auch diese Artikel entgangen.«

»Es war nur logisch, dass der Stalker eine Beziehung zu meiner Karriere hatte, wenn man an die anderen Hassbriefe denkt, die ich erhalten habe«, sagte sie im Versuch, seine offensichtlichen – und in ihren Augen unverdienten – Selbstanklagen zu beschwichtigen. »Es war ebenso logisch, dass der Traum mit meinem Vater zu tun hatte, da ich nur Erinnerungen an meine Eltern verdrängt hatte.«

»Wenn ich einen Polizeizeichner ein Bild des Mörders in deinem Traum hätte anfertigen lassen, hätte ich wahrscheinlich Ron früher identifizieren und dir jede Menge Sorgen ersparen können.«

»Das ändert nichts an der Tatsache, dass du einer Vermutung nachgegangen bist, die dich zu meinem Stalker geführt hat. Ich kann dir nicht sagen, wie dankbar ich dafür bin.« Abby räusperte sich und schaltete in den Tonfall um, den ihr Regisseur den »Zickentonfall« Samanthas getauft hatte. »Also keine Schuldzuweisungen mehr. Heute Abend werden wir feiern. Wenn du dir noch ein paar Tritte mehr in den Hintern geben willst, warte damit bis morgen, bevorzugt bis dann, wenn ich nicht dabei bin.«

Josh kicherte. »Abgemacht. Das ist ganz bestimmt eine Feier wert. Obwohl wir den Deckel draufhalten sollten, bis wir so weit sind, es im Herald zu verkünden. Außer natürlich gegenüber Maddie, Laura und den Tates.«

»Ist das in Ordnung?«, fragte Abby. »Ich möchte nicht die offizielle Vorgehensweise der Polizei untergraben, aber es würde mir auch missfallen, wenn sie sich länger als nötig Sorgen machen müssten.«

»Nur zu! Ich sag’s auch besser Kim, sonst wird sie mir noch den Kopf abreißen.« Er senkte verführerisch die Stimme. »Aber die Feier heute Abend ist bloß für uns beide. Ich besorge den Champagner.«

»Lass mich das machen. Wann soll ich erscheinen?«

»Am besten gleich, aber ich muss leider erst noch einen Haufen Papierkram erledigen«, erwiderte er. »Komm gegen sieben.«

»Ich freue mich drauf.«

»Ich auch. Was brauchst du?«

Abby hörte Stimmengemurmel, dann kam Josh wieder ans Telefon. »Entschuldige, aber ich muss auflegen. Tiffany hat mir gesagt, dass der Bürgermeister auf Leitung zwei wartet.«

Abby grinste. »Wenigstens ruft er ausnahmsweise nicht wegen mir an.«

Sie legte auf und schlang dann die Arme um sich. Sie konnte nicht aufhören zu lächeln, konnte nicht fassen, wie großartig sie sich fühlte. Die Küche schien heller zu sein, als ob die Sonne während des Telefongesprächs ihre Wattzahl erhöht hätte, sodass die glitzernde Kücheneinrichtung funkelte wie eine goldene Version von Dorothys Schuhen. Ihr Vater war kein Mörder, ihr Stalker war tot und sie musste nicht zurück nach Kalifornien ziehen. Sie konnte mit ihrer Familie hierbleiben. Und mit Josh, den sie heute Abend sehen würde.

Abby rief Laura an, die versprach, die Information an ihre Eltern weiterzugeben, und Kim, die unterdessen mit Josh gesprochen hatte und mehr als glücklich darüber war, Maddie gleich zu übernehmen und nicht erst später am Nachmittag. Abby erzählte ihrem Wachmann die Neuigkeit und schickte ihn nach Minneapolis zurück.

Dann setzte sie sich hin und schrieb eine To-do-Liste für ein Ziel, das sie unbedingt erreichen wollte – Josh davon zu überzeugen, dass er bereit für eine weitere ernste Beziehung war. Zum letzten Mal war sie damals auf der Highschool so entschlossen gewesen, als ihr Ziel darin bestanden hatte, aus Harrington herauszukommen. Und obwohl sie Samantha Cartwright nie als Rollenvorbild benutzt hatte, hatte ihr Samantha eindeutig ein paar Dinge mehr über Entschlossenheit beigebracht – und über Männer. Abbys Mundwinkel gingen nach oben. Josh würde nicht wissen, wie ihm geschah.

Als Erstes musste sie Bridget bei Private Affairs anrufen und sie bitten, ihr die schwarze Unterwäsche zu schicken, die Samantha in der Szene mit Evan getragen hatte, die Sachen, die Josh so gefallen hatten. Dann würde sie sich einen Einkaufstag gönnen.

Josh stopfte Kartons mit chinesischem Essen in den Kühlschrank und ging nach oben. Er würde tatsächlich irgendwann mal für Abby kochen, aber nicht heute Abend. Heute wollte er sich jede Sekunde auf sie allein konzentrieren. Er konnte nicht glauben, wie viel ihn mit jemandem verband, der so anders als er war und ihn doch so gut verstand.

Was vermutlich daran lag, dass sie beide tief im Innern nicht so verschieden waren. Sie hatte bloß ein anderes Leben geführt, und er hatte verdammtes Glück, sie jetzt in seinem zu haben.

Er schnappte sich den Rasierer vom Badezimmerregal und schaltete ihn an. Er hatte auch verdammtes Glück gehabt, ihren Stalker schließlich zu identifizieren. Und das hatte er ganz eindeutig – kurz bevor er die Station verlassen hatte, hatte er einen Anruf erhalten, der bestätigt hatte, dass die Kugeln aus Ron Murphys Waffe stammten. Selbst wenn er sich die Schuld daran gab, die Dinge nicht eher herausgefunden zu haben, und Abbys Dankbarkeit für fehl am Platz hielt, würde ihn das nicht daran hindern, seinen Vorteil daraus zu ziehen. Er grinste sein Spiegelbild an. Er freute sich auf die Feier heute Abend.

Er hatte sich gerade angezogen, da klingelte es an der Tür. Er warf einen Blick auf seine Uhr. Viertel nach sechs. Nachdem er früher als erwartet mit der Arbeit fertig gewesen war, war er versucht gewesen, Abby anzurufen und sie zu bitten, früher herüberzukommen, aber er hatte nicht zu begierig erscheinen wollen. Sie musste ebenso ungeduldig auf den heutigen Abend gewartet haben wie er. Er rannte die Treppe hinunter und glättete dabei sein feuchtes Haar mit den Fingern.

Heather stand auf den Stufen zum Eingang, sie trug einen kurzen schwarzen Rock und ein türkisfarbenes T-Shirt mit einem tiefen V-Ausschnitt. »Josh, wir müssen reden.«

»Ein andermal«, sagte er. »Heute Abend bin ich beschäftigt.«

»Wir müssen jetzt reden«, sagte sie und schob sich an ihm vorbei ins Haus. »Wir haben ein Problem, Josh. Ich bin schwanger.«

Kapitel 27

Abby war um Viertel nach sechs fertig. Sie trug ein marineblaues Baumwollkleid mit Jackett, darunter den roten Spitzen-BH und einen passenden Slip, den sie sich eilig am Nachmittag bei Victoria’s Secret in der Spring Place Mall besorgt hatte und der an ihr tatsächlich nicht schlecht aussah in Anbetracht dessen, dass sie fast vierzig war. Abgesehen davon kümmerte es Josh nicht weiter, dass sie nicht perfekt war. Seichte, unsichere Männer wie Colin, die kümmerte so etwas; sie hatte recht gehabt, als sie Josh das gesagt hatte. Zum Glück hatte sie sich aber in ihm geirrt.

Sie holte ein Mineralwasser aus dem herbstgoldenen Kühlschrank, trug es ins Wohnzimmer und setzte sich in den Lehnsessel, der sich noch verstellen ließ. Nachdem sie das Fußteil hochgestellt hatte, schaltete sie den Fernseher ein. Auf drei Kanälen liefen Lokalnachrichten, aber sie gab wirklich nichts auf die Angelgeschichten, die alle drei sendeten, obwohl sie jetzt in einem Staat mit über zehntausend Seen lebte. Sie war gerade dabei herumzuzappen, da klingelte ihr Handy. Sie schnappte es sich vom Beistelltisch.

»Abby? Colin hier. Wir müssen reden.«

Ihr Magen plumpste auf den schlammigen, eisigen Grund des tiefsten dieser zehntausend Seen. Colin hatte schließlich sein Gehirn für etwas anderes als für das Proben der Texte für seine Rolle eingesetzt und begriffen, dass sie nie einen Privatdetektiv angeheuert hatte. Josh war davon überzeugt, dass der Stalker Ron Murphy war, aber sie war nicht sicher, ob seine Beweismittel vor Gericht Bestand hätten.

Trotzdem zwang sich Abby, forsch und zuversichtlich zu antworten. »Ich glaube, wir haben schon genug geredet, Colin. Wir haben eine Übereinkunft.«

Colin lachte. »Mein Gott, mir hat deine herablassende Art schon immer gefallen.«

Er hörte sich liebenswürdig an, nicht, als ob er sie bedrohen wollte, aber bei Colin konnte man sich nie sicher sein. »Was willst du?«, fragte sie.

»Dir danken.«

Sie lehnte sich im Sessel zurück und ihr fester Griff um das Handy lockerte sich etwas. »Dafür, das Bild nicht veröffentlicht zu haben? Das habe ich nicht für dich getan, Colin.«

»Nein, für deinen Anteil daran, dass ich den größten Vertrag meiner Karriere bekommen habe. Vier Jahre, mehr Geld, als du dir vorstellen kannst.«

Abby zog die Augenbrauen hoch. »Heavenly Days hat dir einen Vierjahresvertrag gegeben?«

»Gerade unterschrieben. Du würdest nicht glauben, was für eine gute Presse ich dafür bekommen habe, dass ich gewillt war, um meiner Tochter willen zu vergeben und zu vergessen. Alle sind davon überzeugt, dass ich ein ebenso großer Heiliger bin wie dieser verdammte Pastor Jim. Die Produzenten haben mich angefleht, meine Unterschrift zu leisten.«

»Glückwunsch«, sagte Abby trocken. Colin war der König der Selbstvermarktung.

»Du wirst als Zicke porträtiert, da ich allen erzählt habe, dass du nicht zu mir zurückkommst, weil du bereits einen neuen Freund in Harrington hast«, sagte Colin. »Es macht dir hoffentlich nichts aus.«

»Ganz und gar nicht.« Ein geringer Preis. »Aber Josh vielleicht.«

»Heißt so der Polizeichef? Keine Sorge, ich habe seinen Namen nicht genannt. In Anbetracht dessen, dass er ein Bulle ist und älter als du, meinte mein Presseagent, dass du dadurch weniger tadelnswert aussiehst.«

Abby verdrehte die Augen. »Danke für die Warnung. Ich wappne mich bereits für Anrufe der Klatschpresse.«

»Du musst sie nicht entgegennehmen. Ich habe allen gesagt, du würdest es wahrscheinlich nicht tun, weil du sie für Blutsauger und Geier hältst und Kalifornien hauptsächlich verlassen hast, um ihnen zu entkommen.«

»Nur für den Fall, dass sie noch nicht völlig davon überzeugt waren, dass ich der Bösewicht in dieser Geschichte war.«

»Das hast du verdient, weil du einen Privatdetektiv angeheuert hast, Abby, mein Liebling«, schniefte Colin. »Wirklich.«

»Das bedeutet vermutlich, du willst mich in Ruhe lassen.«

»Wir haben eine Abmachung«, erwiderte Colin. »Abgesehen davon bin ich dir echt was schuldig. Dir und Bill.«

»Bill wem?«

»Bill Tate. Was meinst du denn, wer mir von dem Stalker erzählt hat?«

Abby ließ das Fußteil herunterplumpsen. Sie konnte Colin nicht richtig verstanden haben. »Bill hat dir das erzählt?«

»Ich sollte es dir nicht sagen, aber ich glaube, ich habe etwas zu viel Champagner intus«, erwiderte Colin. »Bill hat geglaubt, ich würde mir so viele Sorgen machen, dass wir wieder zusammenkommen würden. Als ob das je passieren würde. Aber sein Anruf war ein Geschenk Gottes. Ich habe David davon erzählt, und wir haben den ganzen Mist von wegen ›vergeben um meiner Tochter und um der Sicherheit willen‹ ausgebrütet, um meine Fans zu zurückzugewinnen.«

»Du hast gesagt, du hättest über den Enquirer von meinem Stalker erfahren«, sagte sie und ging jetzt vor dem Fernsehsessel auf und ab.

»Da hab ich gelogen. Tatsächlich habe ich dem Enquirer davon erzählt.«

»Ich kann nicht glauben, dass Bill das getan hat.« Die Ruhe in ihrer Stimme überraschte sie fast so sehr wie die Tatsache, dass das Handy nicht in ihrem Klammergriff zersprungen war.

»Beruhig dich, Abby«, sagte Colin – offensichtlich klang sie nicht so ruhig wie gedacht. »Er wollte, dass du Harrington verlässt und dorthin zurückkehrst, wo Stalker nicht deine Privatadresse kennen. Er hat gesagt, es wäre besser für dich.«

»Besser für mich.«

Im Hintergrund hörte sie eine weibliche Stimme, dann ein Gekicher. »Ich muss los, Abby. Sag Maddie, dass ich sie liebe.«

Kaum hatte Colin aufgelegt, rief Abby in Bills Büro an. Sein Anrufbeantworter meldete sich, also hinterließ sie eine Nachricht. Dann schritt sie wieder auf und ab, diesmal zwischen Fenster und Sessel, wobei ihre Arme und das Handy wild schwangen.

Bill hatte Glück, dass er nicht an den Apparat gegangen war, da sie nicht bloß verletzt, sondern stinksauer war. Ungeachtet dessen, wie viele Sorgen er sich wegen ihr machte – wie hätte er sich wünschen sollen, dass sie zu einem Mann zurückkehrte, der sie immer und immer wieder betrogen hatte? Wie konnte er glauben, dass sie das verdiente?

Nach kurzer Zeit hielt sie in ihrem wilden Marsch inne. Er regte sie bloß umso mehr auf und ihr gebrochener Zeh schmerzte. Sie musste etwas tun, um sich zu beruhigen, zum Beispiel mit Josh reden. Er würde verstehen, warum sie wegen Bills Verrat so wütend war, und es würde ihm nichts ausmachen, wenn sie etwas früher aufkreuzte.

Sie stopfte sich das Handy in die Jackentasche, griff nach dem Champagner und ihrer Handtasche und ging zur Garage.

Sprachlos starrte Josh Heather an. »Ganz bestimmt?«, brachte er schließlich heraus.

»Natürlich«, erwiderte sie und ging zum Wohnzimmer.

Josh schloss die Tür und folgte ihr. Mein Gott, so hatte er sich zuletzt gefühlt, als er siebzehn und dumm und Katie Martin zehn Tage überfällig gewesen war. Als ob er einen Schlag in die Magengrube bekommen hätte.

Aber er war nicht mehr siebzehn und dumm. Josh blieb knapp innerhalb des Wohnzimmers stehen, verschränkte die Arme und betrachtete Heather argwöhnisch. »Wie konnte das passieren? Wir haben immer aufgepasst. Teufel noch mal, wir sind mehr als vorsichtig gewesen. Du hast die Pille genommen und ich habe immer ein Kondom benutzt.«

»Ich schätze, wenn es passieren soll, dann spielt das keine Rolle.« Heather zog ihre Nase kraus. »Abgesehen davon habe ich die Pille abgesetzt – ich bin davon dick geworden. Ich musste mir meine Kleider fast zwei Nummern größer kaufen.«

Na gut, dann hatte das Kondom seiner nicht so perfekten Erfolgsquote entsprochen. Josh räusperte sich im Versuch, den Kloß in der Kehle zu beseitigen. »Vermutlich möchtest du dich darum kümmern. Trägt deine Versicherung die Kosten?«

Heather runzelte die Stirn. »Mich darum kümmern?«

»Eine Abtreibung. Wie deine Schwester letzten Monat.« Etwas, das Heather ebenso flüchtig erwähnt hatte, als wäre Tanya einen eingewachsenen Zehennagel losgeworden.

Heather sah ihn groß an. »Dein Baby töten? Das könnte ich nie. Ich liebe es.« Sie drückte schützend ihre Hand auf ihren flachen Bauch. »Ich bin glücklich, dieses Baby zu bekommen, weil es deins ist. Bist du nicht froh darüber?«

»Froh.« Das war nicht gerade das Gefühl, das Josh empfand.

»Ich weiß, wie sehr du ein Baby haben wolltest, und jetzt werden wir eins haben«, sagte Heather und tätschelte ihren Bauch. »Ich wette, es ist ein Junge, und er wird genau wie du sein. Wenn nicht, dann vielleicht unser nächstes.«

»Unser nächstes?«

»Wir können so viele haben, wie du willst.« Heather tanzte im Zimmer umher. »Ich liebe Kinder ebenso sehr wie du und ich bin jung. Obwohl ich darauf achten werde, nicht so fett zu werden wie einige Frauen. Ich werde dafür sorgen, immer gut auszusehen, selbst wenn wir ein Dutzend Kinder haben wollen.«

»Ein Dutzend?«, brachte Josh heraus.

Heather kicherte und ließ sich auf das schwarze Ledersofa fallen. »Tatsächlich möchte ich kein Dutzend. Es sei denn, du willst so viele. Ich bin einfach so glücklich!« Sie legte die Arme um sich. »Zu wissen, dass ich dein Baby in mir habe, zu wissen, dass wir für den Rest unseres Lebens zusammen sein werden.«

Josh ging langsam auf das Sofa zu. »Sieh mal, ich glaube, da gibt’s ein kleines Missverständnis.« Er setzte sich, wobei er darauf achtete, etwas Abstand zu Heather zu halten. »Ich zahle meine Alimente und werde mich um das Kind kümmern, wenn ein DNA-Test beweist, dass es von mir ist.«

»Natürlich ist es von dir. Ich habe dich nie betrogen. Und du wirst eng an seinem Leben teilnehmen.« Sie rutschte neben ihn und packte ihn am Arm, um den sich ihre Finger wie Handschellen schlossen. »Schließlich bist du sein Vater.«

Diese unwillkommene Tatsache machte es Josh schwer, vernünftig zu denken. Er zwang sich dazu, sich zu konzentrieren. »Bist du krankenversichert?«

»Über meinen Arbeitgeber.« Wiederum rümpfte sie die Nase. »Wahrscheinlich werden wir keine große Hochzeitsfeier veranstalten können, dennoch sollten wir sofort heiraten. Die Leute werden sagen, dass wir heiraten mussten, aber das spielt keine Rolle, oder? Sobald sie sehen, wie glücklich wir sind, hören sie damit auf.«

Josh löste seinen Arm aus ihrem Griff. »Ich werde dich nicht heiraten.«

»Natürlich wirst du das. Du bist der Typ Mann, der das Richtige tut.« Heather legte die Hand auf ihren Bauch und lächelte sehnsüchtig. »Das Richtige für unser Baby.«

»Du meinst, aus einer Notwendigkeit heraus zu heiraten, sei richtig?«

»Nicht weil es notwendig ist, sondern weil wir unser Baby und einander lieben.«

»Ich liebe dich nicht, Heather«, sagte Josh fest. »Und ich werde dich nicht heiraten.«

Sie legte den Kopf schief, Verwirrung umwölkte ihren Blick und kräuselte ihre glatte Stirn. »Aber du hast immer ein Baby haben wollen, und jetzt hast du eins. Deswegen hast du dich von Jennifer scheiden lassen, weil sie kein Baby von dir haben wollte.«

Josh kniff die Augen zusammen. »Wer hat dir das gesagt?«

»Tiffany hat mitbekommen, wie du so etwas zu deiner Schwester gesagt hast, als sie nicht bemerkt hat, dass du das Telefon benutzt hast.«

Er würde Tiffany eine Lektion von wegen Lauschen erteilen. Er bezweifelte, dass das Lämpchen an ihrem Apparat, das anzeigte, dass er gerade telefonierte, während dieses speziellen Gesprächs mit Kim passenderweise defekt gewesen war.

»Deswegen habe ich mich nicht von Jennifer scheiden lassen«, sagte Josh und stand auf. »Aber ich habe mich von ihr scheiden lassen, und nachdem ich einen Fehler beim Standesamt begangen habe, werde ich keinen weiteren begehen, indem ich dich heirate. Das wäre keinem von uns beiden gegenüber fair.«

Heathers volle Unterlippe zitterte. »Du würdest dein Kind unehelich aufwachsen lassen? Ohne einen Namen oder zwei Elternteile, die es lieben?«

»Wenn es meins ist, kannst du ihm meinen Namen geben, wenn du möchtest«, sagte Josh und streckte die Hände aus, mit den Handflächen nach oben. »Er wird zwei Elternteile haben, aber sie werden nicht zusammenleben.«

Sie erhob sich ebenfalls und schlang beide Hände um seinen Arm. »Du liebst Kinder. Und das hier wird deins sein. Keine Nichte und kein Neffe, sondern deins.« Ihre Stimme bebte, ihre dunklen Augen funkelten.

Josh wappnete sich innerlich gegen seine instinktive Neigung, eine erschütterte Frau zu trösten, und entzog ihr seinen Arm. »Das bedeutet nicht, dass ich dich heiraten werde.«

»Ist es wegen Abby Langford?«, fragte Heather ohne jede Spur von Gefühl. Sie schleuderte ihr Haar über eine Schulter und schob ihren Busen in jener vertrauten Geste vor, die er vor einer Zeit erregend gefunden hatte, die jetzt jahrelang vorüber schien. »Sie wird die Stadt verlassen, weißt du, und sie wird auch dich verlassen. Ziemlich bald wird sie wieder zur Schauspielerei und ihrem schicken Leben in Kalifornien zurückkehren. Sie wird nie dein Baby haben. Sie hat bereits eine Tochter und sie ist wahrscheinlich sowieso zu alt, um noch eins zu bekommen.«

»Es ist nicht wegen Abby«, sagte Josh. »Der Grund ist, dass du und ich nicht zusammenpassen, derselbe Grund, aus dem wir uns getrennt haben.« Er hakte die Daumen in seine Jeanstaschen. »Das Letzte, was ich möchte, ist ein Kind in einer unglücklichen Ehe großziehen. Wenn du das Baby wirklich haben willst, zahle ich alles, was deine Versicherung bis zu seiner Geburt nicht deckt. Wenn sich herausstellt, dass es mein Baby ist, zahle ich Alimente. Aber ich werde dich nicht heiraten.«

Heather stemmte die Hände auf die Hüften. »Die Leute werden dich schrecklich finden, weil du mich verlässt. Wahrscheinlich verlierst du deinen Job, schließlich will niemand einen Polizeichef haben, der so etwas tut.«

Josh kämpfte darum, seinen Zorn in Schach zu halten, der sonst bei jeder Bedrohung sofort entflammte. Das hier war eine ernste Situation und Heather war verständlicherweise aufgeregt. »Ich bezweifle, dass es die Leute so sehen werden«, sagte er und brachte es fertig, seine Stimme ruhig zu halten. »Und wenn doch, kehre ich zu meinem alten Job in Chicago zurück, wo sie sich einen Dreck darum scheren, was ich in meinem Privatleben treibe, solange es legal ist.«

Heather fuhr herum und stürmte zur Tür.

Josh strich sich mit den Fingern über das nach wie vor feuchte Haar. Mein Gott, was für ein verdammtes Drama! Er wollte Kinder, aber nicht so, nicht mit einer Frau, die er nicht liebte, einer Frau, die so unreif war, dass er nicht wusste, ob er ihr die Sorge um ein Kind anvertrauen könnte. Um fair zu sein, mochte Heather sich eingewöhnen und eine richtig gute Mutter sein, aber er würde in engem Kontakt zu ihr bleiben müssen, um dafür zu sorgen.

Warum hatte sie die Pille abgesetzt, zum Teufel? Wiederum raufte er sich die Haare. Obwohl er sich in anderen Fällen allein auf ein Kondom verlassen und geglaubt hatte, es könne nichts passieren, obwohl er wusste, dass es statistisch gesehen dafür keine Garantie gab. Überraschung! Diese verdammte Statistik würde sein ganzes Leben durcheinanderbringen.

Und seine Beziehung zu Abby.

Joshs Hand fiel von seinem zerzausten Haar herab. Er hatte Abby nicht mal gekannt, als das passiert war. Aber würde sie sich mit dem Wissen abfinden, dass sein Kind – und die Mutter seines Kindes – eine große Rolle in seinem Leben spielen würde? Sie könnte sehr wohl auf der Stelle Schluss machen, insbesondere weil Heathers Gegenwart eine irritierende Erinnerung an das Szenario »älterer Mann, jüngere Frau« wäre, das ihre Ehe zerstört hatte. Vielleicht wäre sie sogar der Ansicht, er solle eine Ehe mit Heather versuchen, um des Kindes willen. Schließlich hatte sie jahrelang versucht, ihre Ehe um Maddies willen funktionieren zu lassen. Er schloss die Augen, und wiederum schnürte sich ihm die Kehle zu.

Bis zu ihrer Ankunft an Joshs Haus hatte sich Abby ein wenig beruhigt. Bill liebte sie, und er war sicher der Ansicht gewesen, einen guten Grund für einen Anruf bei Colin zu haben. Sie hätte keine so hysterische Nachricht auf seinem Anrufbeantworter hinterlassen sollen. Handle nie aus dem Gefühl heraus – es sei denn, du stehst vor der Kamera, natürlich. Sie hatte ihr Handy auf Vibrationsalarm eingestellt, sodass sie es ignorieren konnte. Dann könnte sie abwarten und Bill zurückrufen, nachdem sie sich bei Josh so weit beruhigt hatte, dass sie die Sache vernünftig besprechen konnte. Nach der Zeit mit Josh würde sie wahrscheinlich sogar vergessen haben, warum sie Bill überhaupt angerufen hatte.

Sie lächelte, als sie am Bordstein vor seinem Haus parkte.

»Ich bin mir nicht sicher, ob du dir das richtig überlegt hast«, sagte Heather, drehte sich um und ging wieder auf Josh zu. Sie hatte die Tür geöffnet und er war davon ausgegangen, dass sie gehen wollte, aber mit dem naiven Optimismus der Jugend hatte sie sich eindeutig dazu entschlossen, es erneut zu versuchen.

»Ich habe es ganz bestimmt richtig durchdacht.«

Sie blieb direkt vor ihm stehen und sah ihn unter ihren langen Wimpern hervor an. »Ich glaube, du hast vergessen, wie gut wir zusammen waren.«

»Ich habe nichts vergessen – was zum Teufel tust du da?«

Sie riss sich das enge T-Shirt über den Kopf und ließ es zu Boden fallen.

»Ich glaube, du hast viel vergessen.« Sie schlang die Arme um seinen Hals und verschränkte die Finger in seinem Nacken. »Zum Beispiel wie heiß du immer geworden bist, wenn ich da war.« Sie rieb ihre bloßen Brüste an seinem Baumwollhemd.

»Heather, lass das.« Josh packte sie bei den Armen und versuchte, sie von sich wegzubekommen, ohne ihr wehzutun.

»Weil du mir nicht widerstehen kannst, stimmt’s?« Sie küsste ihn auf den Hals.

»Weil ich …«

Abby kam mit einer Flasche Champagner durch die offene Vordertür.

Josh erstarrte.

Der Ausdruck von Schmerz und Wut auf Abbys Gesicht schnitt ihm tief in die Brust und riss ihn aus seiner momentanen Lähmung. Er griff sich in den Nacken, drückte Heathers Hände gewaltsam auseinander und trat dann einen Schritt zurück. »Das ist ganz anders, als es aussieht.«

Abbys Gesicht war völlig ausdruckslos geworden, ihre Lider flatterten. »Das habe ich schon mal gehört. Tut mir leid, wenn ich störe, aber das wird mir anscheinend ebenso zur Gewohnheit, wie den falschen Mann zu wählen.« Sie warf einen Blick auf Heathers nackte Brüste, dann wieder auf Josh, und ein vernichtender Blick ersetzte ihren Ausdruck von Gleichgültigkeit. »Obwohl – wenn man bedenkt, dass ich gleich erwartet wurde, hast du dir wahrscheinlich noch schnell das Sahnehäubchen geschnappt, wenn du das Klischee entschuldigen willst.« Sie fuhr auf dem Absatz herum und verschwand.

»Geh nicht, Abby! Ich kann’s erklären.«

Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu. »Das habe ich auch schon mal gehört. Geh zum Teufel, Josh!« Dann stürmte sie aus dem Haus.

»Heather, es wird Zeit, dass du verschwindest«, sagte Josh, als er sah, wie Abby zu ihrem Auto rannte.

»Jetzt steht niemand mehr zwischen uns.« Heather fasste ihn beim Arm und schüttelte den Kopf. »Ich kann’s nicht fassen, wie Abby mit dir geredet hat! Dass sie dir gesagt hat, du sollst zum Teufel gehen. Das würde ich niemals tun.«

Er riss sich los. »Heather, verschwinde!« Er schrie fast.

»Aber Abby …«

Er zwang sich, leiser zu sprechen. »Abby ist nicht der Grund, weshalb ich mich von dir getrennt habe. Wie gesagt, ich liebe dich nicht.« Durch die offene Haustür sah er Abbys Wagen mit quietschenden Reifen davonfahren. »Zum Teufel, ich mag dich nicht mal mehr, nicht nach dem, was du gerade abgezogen hast.« Denn er hatte keinen Zweifel daran, dass sie sich in dem Augenblick dazu entschlossen hatte, als sie Abbys Wagen hatte heranfahren sehen.

»Du solltest froh sein, dass ich bewiesen habe, dass Abby dir nicht vertraut. Sie wollte sich nicht mal deine Erklärung anhören. Es ist gut, dass du das herausgefunden hast, bevor du sie geheiratet hättest.«

Er wandte den Blick von den Abgasen ab, die Abbys Wagen in der Luft hinterlassen hatte, und richtete ihn auf Heather. »Wovon redest du eigentlich?«

»Tiffany hat gehört, wie du mit Abby darüber gesprochen hast, dass du heute Abend Champagner besorgen würdest, um eure Verlobung zu feiern. Du solltest mir dafür danken, dass ich dir gezeigt habe, wie sie wirklich ist, bevor du eine Annonce im Herald aufgegeben hättest.«

Tiffany dürfte ab morgen früh wieder auf Jobsuche sein, dachte Josh erbost. Er hob Heathers türkisfarbenes T-Shirt vom Boden auf und drückte es ihr in die Hand. »Ich will, dass du verschwindest. Lass mich wissen, wie rasch du einen DNA-Test wegen des Babys durchführen kannst.«

Sie nahm ihr T-Shirt und streifte es über. »Es gibt kein Baby. Und das ist auch gut so, da du als Ehemann nicht gut genug für mich bist.«

Kein Baby. Nicht nur, dass sie den letzten Teil inszeniert hatte; sie hatte die ganze Sache vorgetäuscht. »Raus hier«, sagte Josh durch die zusammengebissenen Zähne und konnte dem Drang kaum widerstehen, sie durchzuschütteln.

»Ich würde dich nie so behandeln, wie Abby es gerade getan hat«, sagte Heather. »Vergiss das nicht.«

Josh schlug die Tür hinter ihr zu und schloss sie ab. Dann ging er in die Küche, um sich ein Bier holen. Mit einer Sache hatte Heather recht. Abby vertraute ihm offensichtlich nicht, wenn sie ihm keine Möglichkeit für eine Erklärung gab. Er hatte nicht bloß zugehört, er hatte ihr sogar ausreichend vertraut, um ihr zu glauben, was sie ihm von ihrem Traum und ihrer Ehe und ihrer Übereinkunft mit Colin erzählt hatte. Aber war sie ihm auch so entgegengekommen? Nein, sie hatte angenommen, er sei genau wie Colin, würde betrügen wie Colin. Wenn er ihr auch nur ein klein wenig bedeutet hätte, wäre sie hiergeblieben und hätte auf seine Erklärung gewartet.

Er griff sich eine Bierflasche aus dem Kühlschrank, knallte sie auf die Arbeitsplatte und wühlte dann in der Schublade nach einem Öffner. Vielleicht hatte sie ihn dazu gebracht, ihren Stalker zu suchen. Da er ihn jetzt hatte, musste sie nicht mehr nett zu ihm sein. Als sie Heather gesehen hatte, hatte sie darin vielleicht ebenso eine wunderbare Gelegenheit gesehen, mit ihm Schluss zu machen.

Selbst wenn sie aufrichtig bestürzt gewesen war, umso schlimmer. Er öffnete die Flasche mit einer Gewalt, dass der Kronkorken klappernd auf die Granitplatte fiel. Er würde keine Zeit mehr mit einer Frau verschwenden, die ihn auf derselben Ebene sah wie ihren schleimigen Exmann und der er offenbar nicht einmal so viel bedeutete, dass sie sich auch nur zehn Sekunden lang Zweifel an ihrem ersten Eindruck gestattet hätte. Heather hatte ihm einen Gefallen getan, dass sie ihm Abbys wahre Gefühle gezeigt hatte.

Natürlich hatte ihn Heather hinsichtlich ihrer Schwangerschaft angelogen, damit er sie heiraten würde. Er nahm einen kräftigen Schluck Bier. Frauen waren eindeutig den ganzen Ärger nicht wert. Er trug das Bier ins Wohnzimmer, nahm die Fernbedienung und schaltete den Fernseher ein.

Kapitel 28

Abby konnte die Tränen zurückhalten, bis sie ihre Garage erreichte. Dann gab es kein Halten mehr. Sie hatte die vergangene halbe Stunde zusammengerollt und schluchzend auf ihrem Bett verbracht und ihre Kissen umarmt. Würde sie es denn nie lernen? Obwohl Josh sich mit einer viel jüngeren Frau getroffen hatte, hatte sie sich eingeredet, dass er anders als Colin war und jüngere Frauen nicht bevorzugte, denn sie wollte, dass Josh anders war. Sie verhielt sich genau wie die Frauen, die immer wieder Alkoholiker oder Vergewaltiger heirateten und bei jedem neuen Mann sämtliche Anzeichen ignorierten und immer wieder mit gebrochenem Herzen endeten.

Es klingelte an der Tür. Ihr Magen krampfte sich zusammen. Sie ließ das Kissen fallen und rannte zum offenen Fenster. Die Straße war leer. Damit wurde ihre Hoffnung, sie hätte Joshs Wagen gehört, zerschlagen. Natürlich war es nicht Josh. Josh war zu sehr mit Heather beschäftigt gewesen, um sie auch nur anzurufen und ihr Treffen abzusagen. Colin hatte wenigstens geglaubt, dass sie am Set gewesen wäre; er hätte nicht wissen können, dass es im Studio einen Kurzschluss gegeben hatte und dass alle vorzeitig nach Hause geschickt worden waren.

Es klingelte erneut. Wahrscheinlich war es ein Kind, das etwas verkaufte oder für etwas sammelte. Sie sank zurück aufs Bett, nahm sich wieder das Kissen und ließ das Kinn auf dem Rand ruhen. Heute Abend war sie für so etwas nicht in der Stimmung.

Der unwillkommene Besucher klopfte an die Tür. »Abby? Bist du zu Hause? Abby?«

Bill. »Ich bin gleich unten«, rief Abby und eilte ins Bad. Bill würde sich Sorgen machen, wenn er wüsste, dass sie durcheinander war, aber mit Augentropfen und ein wenig frischem Make-up würde sie mit der Behauptung durchkommen, sie sei erkältet. Sie nahm ihre Jacke von dem Stuhl, auf den sie sie hingeworfen hatte, und schlüpfte hinein, um die Falten in ihrem Kleid zu verbergen. Dann eilte sie nach unten, atmete ein paarmal tief durch und kämpfte darum, gefasst zu erscheinen. Am Tag, nachdem Abby in ihrem Bett Colin mit Tara vorgefunden hatte, hatte Samantha zum neunten Mal geheiratet, und sie hatte dieses glückliche Ereignis vor der Kamera glaubhaft rübergebracht. Also konnte sie es jetzt auch.

Nach einem letzten tiefen Atemzug öffnete sie die Tür. »Tut mir leid. Ich hatte mich hingelegt. Ich glaube, ich habe mich erkältet.« Sie betupfte sich die Nase mit einem Papiertaschentuch, ein Requisit, das sie aus dem Bad mitgenommen hatte.

»Entschuldige bitte, dass ich dich geweckt habe.« Bill hatte seine Aktentasche dabei und trug Anzug und Krawatte, hatte die Krawatte aber gelockert und trug das Jackett über dem Arm. »Wo ist Maddie?«

»Über Nacht bei Rachel. Wo ist dein Wagen?«

»Glaub es oder nicht, ich bin zu Fuß von meinem Büro rübergekommen«, erwiderte er. »Es ist ein so schöner Abend, da habe ich mir gedacht, ich ergreife die Gelegenheit und erfülle mein Versprechen Mary gegenüber, mich etwas mehr zu bewegen. Seit ihrer Herzattacke macht sie sich Sorgen um mein Herz.«

»Hat sie erwähnt«, sagte Abby. »Warum bist du hier?«

»Ich habe deine Nachricht erhalten. Du hast dich so bestürzt angehört, dass ich mir gedacht habe, ich spreche lieber persönlich mit dir. Was ist los?«

Sie konnte nicht glauben, dass sie diesen Anruf tatsächlich vergessen hatte. Sie ballte die Faust fest um das Taschentuch. »Colin hat gesagt, du hättest mit ihm über den Stalker gesprochen. Wie hast du mir das antun können?«

»Verdammt.« Bill schloss einen Moment lang die Augen. »Er hat mir versprochen, es dir nicht zu sagen. Darf ich bitte hereinkommen und es erklären?«

Sie nickte, und Bill betrat die Diele und schloss die Tür hinter sich. Er lehnte seine Aktentasche an die Wand. »Wie du weißt, waren Mary und ich besorgt wegen deines Stalkers, insbesondere nachdem er auf dich geschossen hat«, sagte er. »In L.A. wissen Leute, die dich bedrohen, nicht, wo du wohnst. So froh wir auch sind, dass du in Harrington wohnst, würden wir dich doch lieber wieder in Kalifornien in Sicherheit wissen.«

»Was hat das mit Colin zu tun?«

»Mary und ich haben gedacht, er sollte wissen, was hier vor sich geht. Wir haben gehofft, wenn er dich in Gefahr wüsste, würde er begreifen, wie sehr er dich immer noch liebt, und dir vergeben.«

»Mir vergeben?«

Bill ergriff sie an den Schultern. »Du weißt, wir haben dir deine Affären nie vorgehalten, Abby. Die Menschen begehen Fehler, aber man hört nie auf, sie zu lieben. Wir sind davon ausgegangen, dass auch Colin das begreifen und dich zu sich zurückholen würde.«

Abby fiel die Kinnlade herab. Sie starrte ihn einen Augenblick lang mit offenem Mund an. »Ich hätte gedacht, ihr wüsstet es«, sagte sie. »Ich habe Colin nie betrogen, nicht ein einziges Mal. Aber Colin hat mich öfter betrogen, als ich zählen kann. Auch mit seiner ältesten Fernsehtochter.«

Bill runzelte die Stirn. »Du hast Colins Benehmen mit keinem Sterbenswörtchen erwähnt. Oder jemals eines der Gerüchte abgestritten, die über dich kursierten.«

»Colin und ich hatten eine Abmachung getroffen. Er hatte Sorge, dass die Nachricht über unsere Scheidung und seine Untreue ihn seinen Job kosten würden. Ich war einverstanden, jeglichen Kommentar hinsichtlich Männern oder Geld zu verweigern. Dafür ist mir das volle Sorgerecht für Maddie zugesprochen worden.« Sie schürzte die Lippen. »Der einzige Grund, weshalb Colin jetzt angekommen ist, war der, dass Heavenly Days überlegt hat, ihn abzuschießen. Er wollte, dass wir so tun, als würden wir wieder zusammenkommen, weil er davon ausging, dass die gute Publicity seine Show motivieren würde, ihm einen neuen Vertrag anzubieten. Er hat gedroht, den Stalker als Grund anzugeben, um unsere Übereinkunft hinsichtlich des Sorgerechts zu ändern, wenn ich nicht bei seiner Scharade mitspiele.«

»Oh mein Gott, Abby, ich hatte keine Ahnung, dass Colin untreu war!« Auf Bills Gesicht spiegelte sich sein offensichtlicher Schmerz, und sein Griff um ihre Schultern wurde fester. »Mary und ich haben geglaubt, wir würden dir einen Gefallen tun, wenn wir ihn anrufen.«

»Als ich vorhatte, verheiratet zu bleiben, habe ich Laura das Versprechen abgenommen, euch nichts von seinen Affären zu sagen, weil ich euch nicht verärgern wollte«, sagte sie. »Sobald ich mich zur Scheidung entschlossen hatte, war ich davon ausgegangen, dass sie euch alles gesagt hat.«

»Offenbar hat sie gewusst, dass wir dich auf jeden Fall lieben, und hat daher geglaubt, sie müsse ihr Wort nicht brechen«, sagte Bill und ließ ihre Schultern los. »Ich wünschte nur, sie hätte es getan. Natürlich haben wir die meisten der Geschichten gar nicht geglaubt, aber wir haben gedacht, du hättest ihn wenigstens einmal betrogen und das hätte zur Scheidung geführt.« Er massierte sich mit den Fingern die Schläfen. »In diesem Fall haben Mary und ich geglaubt, hilfreich zu sein, haben aber stattdessen eine Katastrophe herbeigeführt. Was kann ich tun, um es wiedergutzumachen?«

»Es ist bereits wiedergutgemacht«, entgegnete sie. »Colin ist es gelungen, die öffentliche Meinung über ihn zu manipulieren, und er hat einen fetten Vertrag bekommen. Ich bin wieder mal das schwarze Schaf, aber als Gegenleistung dafür war er einverstanden, uns endgültig in Ruhe zu lassen.«

Mit geneigtem Kopf musterte Bill ihr Gesicht. »Du wirkst immer noch verletzt.«

Ihre Schauspielerei war heute offensichtlich nicht hinreichend. »Nicht deswegen.« Es war ihr peinlich, aber die Tränen traten ihr wieder in die Augen und flossen ihr dann die Wangen herab.

»Was ist los, Abby?«, fragte Bill und schlang die Arme um sie.

»Ich bin so dumm, wenn es um Männer geht. Man hätte glauben sollen, ich hätte aus der Sache mit Colin meine Lehren gezogen, aber ich hab’s wieder getan.« Sie ließ den Kopf an Bills Brust ruhen und würgte die Worte zwischen einzelnen Schluchzern hervor, die sie nicht unterdrücken konnte.

»Was hast du wieder getan?«

»Mich in einen Mann verliebt, der mich betrügt.«

»Josh?«

Abby hob den Kopf. »Ich habe ihn mit Heather Casey erwischt. Er hatte behauptet, mit ihr Schluss gemacht zu haben.« Sie tupfte sich die Augen mit dem feuchten, zerknüllten Taschentuch ab. »Er hat mich mit einer viel jüngeren Frau betrogen. Genau wie Colin.«

Bills blaugraue Augen wurden zu schmalen Schlitzen. »Ich schlag ihn zusammen.«

»Josh oder Colin?«

Er wedelte mit einer Hand. »Beide. Jeden, der dir wehtut.«

»Spar dir die Mühe. Keiner von beiden ist es wert.« Wiederum betupfte sie sich die Augen.

Sein Ausdruck wurde weicher. »Kann ich dir wenigstens einen Tee machen, wenn es etwas hilft? Das mache ich immer für Laura.«

Durch ihre Tränen brachte Abby ein halbes Lächeln zustande. »Es würde sogar sehr helfen.« Selbst wenn sie Josh verloren hatte, so hatte sie immer noch ihre Familie.

»Weißt du, du bist jetzt zum ersten Mal in meinem Haus«, sagte sie und trocknete sich das Gesicht mit dem durchgeweichten Taschentuch, als sie ihm in die Küche folgte.

»Abgesehen von dem einen Mal, als Laura und ich es uns angesehen haben und ich dir davon abgeraten habe, es zu kaufen.«

»Und ich habe nicht auf dich gehört. Du hattest recht, hier muss man viel Arbeit hineinstecken, besonders in die Küche.« Abby blickte sich um. »Abgesehen von ein paar Haushaltsgeräten sieht dieser Raum noch genauso aus wie zu Mrs Hensons Lebzeiten. Selbst der Küchentisch und die vergoldeten Stühle.«

Bill stellte seine Aktentasche neben einen Stuhl und hängte dann seine Anzugjacke über die Lehne. »Ich habe dich gewarnt, dass es ein Fass ohne Boden ist.« Sein schwaches Lächeln nahm seinen Worten jegliche Boshaftigkeit.

»Die Becher sind auf dem Regal da«, sagte sie, sah zu ihnen hinüber und dann rasch wieder weg. »Über der Champagnerflasche.« Sie hätte das verdammte Ding wegwerfen sollen – am besten Josh an den Kopf. »Der Tee ist in der Ecke.«

»Wo ist dein Teekessel?«

»Nimm die Mikrowelle. Ist einfacher.«

Bill öffnete die dunkel furnierte Schranktür und holte einen Becher heraus. »Laura besteht immer darauf, dass ich einen Kessel verwende. Sie behauptet, das Wasser würde schlecht schmecken, wenn man es in der Mikrowelle erhitzt.«

»Hört sich sehr nach Laura an«, sagte Abby. »Ich erkenne keinen Unterschied.«

Er schloss die Schranktür und wandte sich wieder Abby zu, in der Hand einen Becher. »Du bist immer ein gutes Mädchen gewesen, Abby.« Er schürzte die Lippen und seine Züge spannten sich an. »Meinst du wirklich, du kannst Mary und mir jemals verzeihen?«

»Dass ihr euch wegen mir Sorgen gemacht und versucht habt, mir zu helfen? Was ist daran zu verzeihen?«

Er stieß hörbar die Luft aus. »Wie gesagt, du bist schon immer ein gutes Mädchen gewesen.«

»Tut mir leid, dich zu belästigen, aber könntest du Abby fragen, ob sie etwas dagegen hat, wenn ich die Mädchen heute Abend mit zu Dreamworld nehme?«, fragte Kim. »Der ist frei ab dreizehn, und Maddie hat gesagt, das ist ihrer Mutter normalerweise egal, aber ich dachte, ich sollte nachhören.«

Josh nahm den Telefonhörer in die linke Hand, sodass er die Bierflasche mit der rechten heben konnte. »Abby ist nicht hier.« Er nahm einen langen Schluck.

»Es ist zwanzig nach sieben. Wann kommt sie denn?«

»Frag sie.«

»Du bist mein Bruder, also frage ich dich.«

Josh hob die Flasche an die Lippen, setzte sie jedoch auf den Tisch zurück, ohne einen weiteren Schluck zu trinken. Selbst Bier und Sportsendungen halfen heute Abend nicht. »Sie war bereits hier. Leider auch Heather.«

»Was hat Heather denn bei dir gemacht?«, fragte Kim.

»Sie hat vorbeigeschaut, um mir zu sagen, dass sie schwanger ist. Ist sie nicht, reg dich also nicht auf«, fügte er rasch hinzu. »Aber sie hat behauptet, es zu sein, und von mir erwartet, sie zu heiraten. Ich habe ihr gesagt, ich würde für das Kind zahlen, aber Ehe käme nicht in Frage. Sie hat versucht, mich auf andere Weise zu überzeugen, und da ist Abby aufgetaucht.«

»Und?«

Er knibbelte mit den Fingernägeln am Etikett der Flasche herum und sackte tiefer in seinem Ledersofa zusammen. »Heathers Weise, mich zu überzeugen, bestand darin, sich das T-Shirt auszuziehen und mich zu umklammern. Sie war oben ohne und hat mich am Hals geküsst, als Abby hereinspaziert ist. Ich habe Abby gesagt, ich könnte es erklären, aber sie hat das Schlimmste angenommen und ist abgehauen.«

»Was erwartest du denn, nach allem, was sie mit Colin durchgemacht hat?«, fragte Kim.

Ihre Worte verursachten einen Schmerz in Joshs Brust, den er mit Ärger zu vertreiben versuchte. »Abby weiß, dass ich ihm nicht im Mindesten ähnlich bin. Wenigstens habe ich das geglaubt, und ich dachte, ich wäre ihr wichtig genug, dass sie mir zuhören würde.« Er zog einen Streifen vom Etikett ab und ließ ihn auf den Tisch fallen. »Offensichtlich habe ich mich in beiderlei Hinsicht geirrt.«

»Mein Gott, Josh, lass sie zur Ruhe kommen! Ihr wart nicht im Bett, oder?«

»Natürlich nicht«, sagte er und kratzte weitere Streifen vom Etikett los. »Wir waren im Wohnzimmer.«

»Also war es kein völliges Déjà-vu für Abby.«

Josh ließ von seinem Angriff auf das Etikett ab. »Wovon redest du, zum Teufel?«

»Davon, dass Abby eines Nachmittags früher von der Arbeit zurückkam und Colin und dessen Fernsehtochter im Bett erwischt hat, voll in Aktion. Das jetzt war nicht ihr eigenes Haus oder ihr Schlafzimmer, aber hereinkommen und eine halb bekleidete Heather zu sehen, war vermutlich allzu ähnlich, um vernünftig reagieren zu können.«

»Abby hat sie im Bett erwischt?«, fragte Josh und richtete sich auf. »Sie hat mir nur erzählt, dass sie alles über Colins letzte Affäre herausgefunden hatte und zum Entschluss gekommen war, ihm nicht vergeben zu können.«

»Weil Colin mit einer Frau in ihrem Haus war, obwohl Maddie und ihr Babysitter jeden Augenblick hätten heimkehren können. So hatte Abby schließlich begriffen, dass Colin sich nicht ändern würde und dass sie Maddie nicht von seinen Indiskretionen abschirmen konnte, weil es ihm offensichtlich gleichgültig war, ob sie sie herausfand.«

»Woher weißt du das alles?«

»Laura hat es mir im Vertrauen erzählt«, entgegnete Kim. »Gleich nachdem Abby dir die Wahrheit über Colin erzählt hat. Laura sagte, das hieße, dass du Abby wirklich etwas bedeutest. Ich sollte nicht glauben, dass Abby einen Mann tatsächlich so behandeln würde, wie die Klatschblätter es in Bezug auf ihren Ehemann schreiben würden, nur weil sie sich nicht die Mühe gegeben hat, diese Lügen abzustreiten.«

»Abby hat mir nie gesagt, dass sie die beiden im Bett vorgefunden hat.« Josh massierte sich den Nasenrücken mit der freien Hand. »Meine Güte, ich war so sauer, weil sie mir nicht vertraut hat, dass ich ihr nicht mal nach bin. Ich muss sie anrufen.«

»Sie wird immer noch einfach auflegen. Ich zumindest täte es.«

»Dann gehe ich rüber und entschuldige mich.« Josh fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. »Obwohl sie vielleicht die Tür nicht aufmacht. Was soll ich ihr sagen, um sie davon zu überzeugen, mit mir zu reden?«

»Sag ihr die Wahrheit«, erwiderte Kim ruhig. »Dass es dich, als sie dich wie Colin gesehen hat, so sehr schmerzte, dass du überreagiert hast. Weil du sie liebst.«

Bill stellte den Becher in die Mikrowelle und drückte ein paar Knöpfe. »Anderthalb Minuten, dann ist er fertig. Der Tee ist im Eckschrank, hast du gesagt?«

»Mhm.« Abby packte den Rand des Küchentischs, den Blick starr auf Bills Anzugjacke gerichtet. Aber sie sah die Nadelstreifen nicht. Sie sah Bills blau-weiß kariertes Sportjackett, das Mary so gehasst hatte, über demselben Stuhl hängen.

Sie hatte den Heimweg von der Schule hüpfend und springend zurückgelegt, zu aufgeregt, um einfach nur zu gehen. Sie hätte sich beinahe gar nicht für das Stück beworben, aber ihr Englischlehrer hatte sie überredet und sie hatte die Hauptrolle bekommen. Ihren Eltern würde das gleichgültig sein, aber Bill und Mary wären so stolz und glücklich, als ob Laura die Rolle bekommen hätte. Sie würde Mary anrufen, sobald sie zu Hause war, obwohl Laura es ihr wahrscheinlich schon gesagt hatte. Sie war auch ziemlich aufgeregt gewesen.

Mrs Hensons Haus wirkte noch majestätischer als üblich. Eines Tages, wenn sie eine berühmte Schauspielerin wäre, würde sie in diesem Haus leben. Der Garten erinnerte sie an eine Bühne, wie er sich am Haus entlang erstreckte. Die farbenfrohen Blumen strahlten im Sonnenschein wie Schauspieler unter einem Scheinwerfer. Sie liebte die Blumen, die im Herbst blühten, noch mehr als diejenigen, die ihn im Sommer erfüllten. Sie sollte zur Feier des Tages einige Blumen pflücken. Es würde niemandem etwas ausmachen – das Haus hatte seit Mrs Hensons Tod leer gestanden, und obwohl es erst Ende September war, könnte es bereits morgen schneien und die Blumen könnten absterben.

Abby ging durch den Hof und wollte gerade einen Strauß auswählen, da entdeckte sie Bills Wagen, der hinten neben der Garage parkte. Sie wusste, dass es sein schwarzer Cadillac war, wegen des rot-weißen Aufklebers mit den Worten »KENNEDY MAGNET SCHOOL« auf der Stoßstange. Er musste Mrs Hensons Familie bei dem Haus zur Hand gehen, da er Anwalt war und Mrs Henson von der Kirche her kannte. Es würde Spaß machen, ihm ihre Neuigkeit persönlich zu erzählen, bevor Laura die Überraschung verderben würde.

Die Hintertür war unverschlossen. Abby öffnete sie und trat in den Flur. Sie roch das Parfüm, das Mary immer auftrug. Sie musste auch hier sein.

»Kommst du, Bill?« Die Stimme der Frau war ihr unbekannt und kam von oben. Bill musste sich mit ihr wegen des Hauses treffen. Vielleicht versuchte er, es ihr zu verkaufen. Sie sollte ihn jetzt nicht stören.

Als Abby sich umdrehte, um den Flur zu verlassen, entdeckte sie Bill in der Küche. Sein Haar war dick und schwarz; sein blau kariertes Sportjackett hing über einem glänzend goldenen Stuhl neben dem Küchentisch. Er sah nicht zu ihr hin, als er etwas von der Arbeitsplatte aufnahm. Ein Küchenmesser mit einer glänzenden Klinge und einem Holzgriff.

»Ich bin gleich da, Liebling«, rief Bill.

Wen nannte Bill »Liebling«? Abby stand wie erstarrt da und hörte, wie er nach oben ging, dann sprachen er und die Frau miteinander und ihre Stimmen waren laut, ihre Worte jedoch unverständlich. Dann kreischte die Frau, immer und immer wieder, grauenhafte Geräusche, bei denen es Abby kalt den Rücken hinablief, als würde die Klinge dieses Küchenmessers ihr über den Nacken kratzen. Sie sprang in den Schrank im Flur und kauerte sich hinter die Wollmäntel und Gummistiefel.

Im Schrank war es heiß. Nach nur wenigen Minuten konnte Abby kaum noch atmen, ihre Nase juckte und Schweiß tropfte ihr von der Stirn in Augen und Mund. Das Kreischen hatte aufgehört, aber sie blieb im Schrank, als sie Bill über den Linoleumboden der Küche gehen und dann die Hintertür öffnen hörte. Jetzt knatterte ein Rasenmäher hinter dem Haus. Bill schrie etwas und der Rasenmäher verstummte. »Du bist früh dran«, sagte Bill einen Augenblick später.

»Ich bin mit meinem anderen Job fertig, also habe ich mir gedacht, ich fange hier was früher an.« Sie erkannte die Stimme des Mannes nicht.

»Ich habe etwas anderes, das du zuerst erledigen sollst«, sagte Bill. »Komm rein!«

Abby hörte, wie sich die Tür schloss, dann ergriff Bill wieder das Wort. »Da oben liegt eine tote Frau. Ich möchte die Leiche loswerden. Und das blutige Messer.«

»Sie haben sie umgebracht?«

»Details sind unnötig. Werd nur die verdammte Leiche los.«

»Warum zum Teufel sollte ich mich in einen Mord verwickeln lassen?«, fragte der Mann.

»Weil ich ansonsten schwören werde, dass du sie umgebracht hast«, erwiderte Bill.

»Ich werde sagen, dass Sie es waren.« Der Mann sprach lauter, rascher. »Sie können mir das nicht anhängen.«

»Du bist hier, und die Familie hat dir einen Schlüssel fürs Haus gegeben, damit du dich darum kümmern kannst. Wem wird die Polizei wohl glauben, was meinst du, einem anerkannten Anwalt und Senator oder einem Typen, der schon einmal zuvor gemordet hat?«

»Woher wissen Sie davon?«

»Ich habe deine Vergangenheit überprüft, als Mary dich für unsere Gartenarbeit anheuern wollte«, entgegnete Bill. »Ich musste sichergehen, dass du kein Dieb bist.«

»Es war Notwehr.«

Bills Gelächter klang hart, ganz und gar nicht nach ihm. »Das sagen alle. Die Jury war anderer Ansicht. Aber ich weiß, dass du ein Risiko eingehst, wenn du das tust, also werde ich dich für deine Hilfe gut bezahlen.«

»Um wen geht es?«

»Sie heißt Deborah Springer, und sie war dabei, mein Leben zu zerstören.«

»Ich kenne sie«, sagte der Mann. »Sie ist eine Schlampe.«

»Eine Schlampe, die niemand vermissen wird, das verspreche ich«, sagte Bill. »Tust du’s? Oder soll ich die Polizei rufen und sagen, über was ich gestolpert bin?«

Der Mann schwieg einen Moment lang. »Was soll ich denn tun?«

»Fahr ein paarmal um den Block, während ich verschwinde, und park dann deinen Wagen hinterm Haus. Deponiere den Leichnam in deinem Kofferraum und wirf ihn irgendwo weg, wo er nie gefunden wird. Die Maler haben eine Plastikplane in der Garage zurückgelassen. Du kannst die Leiche darin einwickeln, bevor du sie hinausträgst. Die Hecke verhindert, dass dich jemand von der Straße aus sieht.«

Der Mann knurrte.

»Wisch so viel von dem Blut auf, wie du kannst, und wirf den Putzlappen zusammen mit der Leiche weg«, sagte Bill. »Mach das Messer sauber und wirf es ebenfalls weg, irgendwo weit entfernt von der Leiche.«

Abby schlug das Herz so heftig, dass sie überrascht war, dass niemand es hörte. Das konnte nicht real sein, nicht das Kreischen, nicht die Dinge, die Bill gesagt hatte. Das war bloß Einbildung. Sie hatte immer schon eine lebhafte Fantasie gehabt.

Abby wartete, bis beide Männer zum Hinterausgang hinaus verschwunden waren und die Tür sich geschlossen hatte. Dann öffnete sie vorsichtig die Schranktür einen Spaltbreit. Sie zitterte, als kühlere Luft ihre schweißnasse Haut traf. Sie wartete, bis sie das vertraute Brummen von Bills Wagen vernahm, dann verließ sie den Schrank. Sie wusste, dass das Kreischen nicht echt gewesen sein konnte, aber sie musste nachsehen und sich vergewissern. Wenn sie nichts fände, würde sie aufhören, sich Sorgen zu machen. Sie rannte nach oben.

Die Frau war nur allzu real, wie sie da auf dem Holzboden in einem der kleineren Schlafzimmer lag. Sie war platinblond und hatte dickes Haar und große blauen Augen, die offen standen, obwohl sie sich nicht rührte. Sie hatte auch große Lippen, und die waren rot, sie hatten fast genau dieselbe Farbe wie das Blut, das aus den Schnitten an ihrem Hals und in der Brust auf ihren hellblauen BH und den Slip floss, das Blut, das sich auf dem Holz neben ihr sammelte, das Blut, das die Klinge des Küchenmessers bedeckte.

Abby verschränkte die Arme über ihrem Bauch und beugte sich würgend vor. Bill hatte diese Frau umgebracht. Sie konnte seine Hand vor sich sehen, die das Messer festhielt, es dann in die Frau stieß, immer und immer wieder, und jedes Mal strömte noch mehr Blut hervor. Sie hatte ihn nicht dabei gesehen, aber sie hatte ihn gehört, und in Gedanken erschuf sie diese Szene nach.

Abby konnte nicht gehen, nicht atmen, nicht einmal die Augen schließen. Sie konnte bloß auf der Schwelle stehen, die reglose Frau anstarren und zusehen, wie die Blutlache auf dem hellen Holzfußboden unter ihr immer größer wurde.

Dann hörte sie es. Ein Geräusch, Schritte, die die Treppe heraufkamen, Schritte, die sich etwas anders als Bills Schritte anhörten. Ein Adrenalinstoß jagte sie quer durchs Schlafzimmer und in den Schrank hinein, dessen Tür sie hinter sich zuzog. Die Tür war verzogen und blieb ein wenig offen stehen, sodass sie in einem Spiegel die Frau und all das Blut sehen konnte.

Ein Mann, den Abby nicht kannte, erschien in dem Spiegel. Er war etwa so alt wie ihr Vater, glatt rasiert und mit braunem Haar, das ihm über den Kragen fiel, etwa von mittlerer Größe und dürr. Er trug verblasste Jeans und ebenso ein Minnesota-Vikings-T-Shirt, wie ihr Vater eines hatte. Der Mann hockte sich hin und breitete eine große Plastikplane auf dem Boden aus, dann rückte er den Leichnam weg, sodass sie ihn nicht mehr sehen konnte. Eine Weile lang konnte Abby überhaupt nicht mehr sehen, was geschah, konnte nur das Knistern des Plastiks und hin und wieder ein dumpfes Knallen hören. Dann richtete sich der Mann auf, den jetzt in Plastik gehüllten Leichnam über der Schulter, und verließ das Zimmer.

Sie wollte bis tausend zählen, bevor sie den Schrank verlassen würde. Dann wäre der Mann bestimmt verschwunden.

Abby hatte 861 erreicht, als sie ihn wieder die Treppe heraufkommen und erneut das Zimmer betreten hörte. Er wischte das Blut vom Boden, hob das Messer auf und ging. Diesmal würde sie bis zweitausend zählen.

Bei zweitausendeins öffnete Abby die Schranktür, trat zwei Schritte hinaus und horchte. Sie konnte lediglich ihren Herzschlag hören, der in ihren Trommelfellen pochte. Auf Zehenspitzen stakste sie über den Flur und die Treppe hinunter. Ihre Schritte waren auf dem dicken Teppich nicht zu hören. An der untersten Stufe erstarrte sie. Der Mann war immer noch da, das Messer lag auf dem Boden neben seinem Schuh. Er schraubte an dem Brett oberhalb der Öffnung zwischen den Wohnräumen herum. Er zog eine der Schiebetüren viel zu weit in die Mitte der Öffnung und ergriff dann das Messer auf dem Boden.

Abby huschte wieder nach oben und schlüpfte im ersten Schlafzimmer in den Schrank. Er war voller Kleider, die nach Rosenseife dufteten. Sie hielt den Atem an und betete, dass der Mann sie nicht gehört hatte.

Nach einer scheinbaren Ewigkeit hörte sie einen Wagen hinter dem Haus anspringen. Auf Zehenspitzen ging sie zum hinteren Schlafzimmer, schob einige Finger zwischen die Lamellen einer Jalousie und spähte hinaus, bis ein großer weißer Wagen hinter dem Haus hervorkam. Dann schlich sie die Treppe hinab und zur Hintertür hinaus. Sie war nicht abgeschlossen, nur zugezogen, sodass sie leicht hinauskam.

Sie spähte um die Ecke des Hauses. Niemand war in der Nähe, nicht einmal ein Auto auf der Straße. Im Vorübergehen pflückte sie eine Handvoll Blumen aus dem Garten, falls jemand sie fragte, was sie da tat. Dann rannte sie zum Bürgersteig und konzentrierte sich mit aller Macht auf das Stück. Es würde so aufregend werden, auf einer Bühne vor der ganzen Schule zu stehen, Pippi Langstrumpf zu sein, die all diese Abenteuer erlebt hatte, und jeder würde ihr applaudieren und ihr sagen, wie gut sie gewesen sei. Natürlich nicht ihre Eltern – sie würden wahrscheinlich nicht mal kommen. Aber Bill und Mary würden kommen. Sie würden so begeistert sein, wenn sie hörten, dass sie die Hauptrolle ergattert hatte. Sie würde Mary anrufen, sobald sie zu Hause wäre, obwohl Laura es ihr wahrscheinlich schon gesagt hatte. Sie musste gleich anfangen, ihre Rolle zu lernen. Gleich nachdem sie Mary angerufen hatte.

Abby war, als hätte ihr jemand dieses Messer in die eigenen Gedärme gestoßen. Sie war Zeugin gewesen, wie Bill eine Frau ermordet hatte, und sie hatte die ganze Sache verdrängt, genauso, wie sie es mit ihren Eltern getan hatte. Es war ihr jedoch wesentlich schwerer gefallen, sich an diese Sache zu erinnern, weil sie Bill und seine Familie liebte, mehr als sie ihre Eltern geliebt hatte.

»Abby, was ist los?«

Deswegen war sie in der Schule so durcheinander gewesen, als sie ein Foto von sich selbst als Pippi Langstrumpf gesehen hatte. Deswegen war sie so besessen von dem Messer und dem Blutfleck gewesen, deswegen hatte sie sich gedrängt gefühlt, dieses Haus zu erwerben, deswegen hatte sie wahrscheinlich hauptsächlich nach Harrington zurückziehen müssen. Sie war sich ganz und gar nicht sicher, ob sie über das schauspielerische Können verfügte, jemanden zu täuschen, der sie so gut kannte wie Bill, wusste nicht einmal, ob sie sprechen konnte. Sie nahm den Becher, den er gerade vor sie auf den Tisch gestellt hatte, und nahm einen Schluck, bevor sie ihm antwortete. Vielleicht würde das heiße Getränk die Eisbrühe schmelzen, die ihr Blut ersetzt hatte.

Bill legte die Hand auf eine Stuhllehne und musterte ihr Gesicht, als wollte er ihr in den Kopf schauen. »Hast du von mir geträumt, Abby? Ich hatte befürchtet, du hättest mich deshalb angerufen und wärst deshalb so durcheinander.«

Sie begegnete seinem eindringlichen Blick, ohne zu blinzeln. »Ich glaube, ich habe nie von dir geträumt.«

»Das könnte aber passieren, wenn du es nicht schon getan hast«, sagte Bill. »Ich habe nie an übersinnliche Kräfte geglaubt, im Gegensatz zu Mary, und sie ist eine kluge Frau. Als ich also von deinem Traum gehört habe, habe ich ein wenig darüber nachgelesen. Ich fürchte, diese Kräfte könnten tatsächlich existieren. Ich fürchte, dass es sie geben könnte. Sensibel, wie du bist, könntest du vielleicht über sie verfügen.«

Abby trank einen Schluck Tee und stellte dann den Becher auf den Tisch. »Ich bin bloß empfänglich für die Gefühle von Menschen. Ich bin nie ein Medium oder eine Hellseherin gewesen.«

»Woher hast du dann von dem Messer gewusst? Und von Ron und Deborah?«

»Das Messer habe ich zufällig gefunden und mir etwas anderes eingebildet.« Sie legte die eiskalten Hände um den Becher, um sie zu wärmen. »Du weißt, dass ich mir immer etwas einbilde. Nichts davon war real. Das Blut, das ich mir eingebildet und dann auf dem Fußboden gefunden habe, erwies sich als Farbe.«

»Du hast auch gesagt, die Kücheneinrichtung sei von Mrs Henson übrig geblieben«, fuhr Bill fort. »Woher hast du gewusst, dass sie diese goldenen Stühle hatte, wenn du kein Medium bist? Damals bist du nie hier im Haus gewesen.«

Abby erinnerte sich, dass sie das tatsächlich gesagt hatte, und sie ließ ihren Becher erst los, als er ihr fast die Handflächen verbrannte. »Mein Makler muss es wohl erwähnt haben«, improvisierte sie, obwohl es nicht stimmte und sie bis heute davon ausgegangen war, dass die Stanfords alles möbliert hatten.

Bill kam herüber und nahm seine Anzugjacke vom Stuhl, dann zog er sie an. »Wir machen jetzt eine kleine Spritztour, Abby.« Er zog eine Waffe aus seiner Aktentasche.

Das Herz schlug ihr bis in die Kehle. »Was tust du da?«, krächzte sie hervor.

Er hob die Waffe, bis sie auf Abbys Kopf zielte. »Wir nehmen deinen Wagen.«

Kapitel 29

Die Welt hatte einen Schleier der Unwirklichkeit übergestreift, als könnte sich Abby selbst dabei beobachten, wie sie eine Szene spielte, von der sie sich nie hätte vorstellen können, dass sie im wirklichen Leben passierte. Sie konnte nicht fassen, dass das, was Bill jetzt tat, real war oder dass das, woran sie sich gerade erinnert hatte, wirklich stimmte. »Warum muss ich denn mitkommen?« Ihre Stimme klang unnatürlich hoch und belegt.

»Weil ich dich andernfalls hier töten und dafür sorgen werde, dass Maddie deine Leiche findet«, erwiderte er. Er nahm Autofahrerhandschuhe aus seiner Aktentasche und streifte sie über, wobei die Waffe nach wie vor auf sie gerichtet blieb. »Ich sage Kim, du hättest mich gebeten, Maddie nach Hause zu bringen, und dass du nach deinem Bruch mit Josh mit ihr zusammen sein, jedoch Kim nicht in die Augen sehen wolltest. Dann werden Maddie und ich hierherfahren und entdecken, dass du dich erschossen hast. Selbst deine armseligen Eltern haben dich nicht mit einer solchen Erinnerung belastet.«

Wiederum schloss Abby fest die Hände um den Becher. Ihre Handflächen waren jetzt zu eisig und taub, um die Hitze spüren zu können. »Warum solltest du mich umbringen? Ich verstehe überhaupt nichts.« Erregt und verwirrt zu erscheinen, war leicht, weil sie sich genau so fühlte. Das konnte alles nicht wahr sein.

Bill nahm die Schlüssel von der Arbeitsplatte. »Ab zum Wagen, Abby, oder ich erschieße dich gleich hier. Du hast die Wahl.«

Sie konnte nicht das Risiko eingehen, dass Maddie sie fand, obwohl sie nicht glauben konnte, dass Bill diese Drohung wirklich wahr machte. Aber sie konnte auch nicht glauben, dass Bill eine Waffe auf sie richtete. Sie stand auf und stützte sich dabei mit den Händen auf der Tischplatte ab. Dann zwang sie sich dazu, zur Hintertür zu gehen, die Stufen hinab und über den rissigen Bürgersteig. Bill folgte ihr, wobei die Waffe gelegentlich ihren Rücken streifte.

»Schön, dass dein Volvo diese getönten Scheiben hat, somit wird niemand merken, dass nicht du fährst«, sagte Bill, sobald sie in der Garage waren. Er schaltete die Alarmanlage ab und öffnete die Beifahrertür, dann zog er die Krawatte herunter. »Reich mir deine Hände.« Er schlang die Krawatte durch den Türgriff und fesselte dann Abbys Hände vor ihrem Bauch.

»Setz dich«, sagte Bill. »Vergiss nicht – wenn du einen Fluchtversuch unternimmst oder versuchst, Aufmerksamkeit zu erregen, erschieße ich dich und stelle sicher, dass Maddie dich findet.«

Abby ließ sich auf dem Ledersitz nieder, dann schloss Bill die Tür. Im Wagen war es zum Glück warm, denn sie fror erbärmlich.

Bill stieg ein und drückte den Knopf, über den sich das Garagentor öffnen ließ. Er nahm die Waffe in die linke Hand und richtete sie nach wie vor auf Abby. »Erinnerst du dich daran, dass ich dich und Laura nirgendwohin habe mitfahren lassen, ohne dass ihr zunächst den Sicherheitsgurt angelegt habt?«, fragte er, als er seinen Gurt anlegte. »Ihr habt euch beide beschwert, dass eure Kleidung dadurch zerknittert, aber ich wollte nicht, dass ihr euch selbst in Gefahr bringt.« Er ließ den Motor an, legte den Rückwärtsgang ein und nahm die Waffe dann wieder in die rechte Hand. »Heute lasse ich es dir durchgehen.«

Josh schaffte es in der Hälfte der üblichen Zeit zu Abbys Haus, hauptsächlich weil er mit Blaulicht gefahren war und rote Ampeln gemieden hatte. Er war ein solcher Idiot gewesen. Es hatte ihn also verletzt, dass Abby geglaubt hatte, er sei wie Colin. Was hatte er denn erwartet, selbst wenn es kein Déjà-vu-Erlebnis für sie gewesen war? Nach Jahren mit ihrem Vater und Colin hatte sie auf eine Szene wie die, die Heather inszeniert hatte, natürlich überreagiert.

Daraufhin hatte er überreagiert. Dafür gab es keine andere Entschuldigung als die erbärmliche des verletzten Stolzes. Er wollte sich entschuldigen und alles ihm Mögliche tun, um Abby davon zu überzeugen, seine Erklärung anzuhören. Nicht weil er sie liebte; in diesem Punkt irrte sich Kim. Er war noch nicht bereit, das Risiko einzugehen und sich erneut in jemanden zu verlieben, ganz zu schweigen in eine Frau, die so weit jenseits seiner Liga spielte, dass es so gut wie sicher war, dass sie ihn wieder verlassen würde. Aber er wollte Abby keinesfalls wehtun. Und ihn mit Heather zu sehen, musste sie unweigerlich verletzt haben. Außerdem wollte er noch mehr Zeit mit ihr verbringen. Am Ende würde er sie verlieren, das war ihm bewusst, aber dieses dumme Missverständnis sollte nicht der Auslöser sein.

Er stoppte seinen Wagen vor ihrem Haus, stieg so schnell wie möglich aus und sprintete zum Vordereingang. Zweimal hieb er auf den Klingelknopf. Keine Reaktion. Wahrscheinlich ignorierte sie ihn, aber er würde nicht gehen. Er hämmerte mit einer Hand an die Tür, während er mit der anderen die Klingel gedrückt hielt. Immer noch keine Reaktion, selbst nachdem er es eine volle Minute versucht hatte. Zu blöd, dass er sie veranlasst hatte, in gute Schlösser und in ein Sicherheitssystem zu investieren, sonst wäre er eingebrochen. Aber er konnte durch die Fenster schauen. So Gott wollte, würde ihn niemand sehen – ein Polizeichef, der als Spanner verhaftet würde, wäre mehr als nur ein wenig peinlich.

Nachdem er durch sämtliche Fenster des Erdgeschosses geschaut hatte, ging er zur Garage. Die Fenster waren so schmutzig, dass er nicht hindurchsehen konnte, aber die Seitentür war unverschlossen. Er öffnete sie.

Abbys Volvo war verschwunden. Vielleicht war sie bei Laura. Er zog sein Handy hervor.

Von Schock und Entsetzen gelähmt, starrte Abby stur geradeaus. Sich wirklich daran zu erinnern, dass sie Zeugin gewesen war, wie der Mann, den sie wie einen Vater liebte, jemanden getötet hatte, war überwältigend. Zu begreifen, dass er jetzt die Absicht haben musste, sie zu töten – das konnte ihr Gehirn nicht erfassen.

Aber es entsprach der Wahrheit und sie musste irgendwie damit umgehen. Sie sah keine Fluchtmöglichkeit. Sie wäre nie imstande, die Fesseln zu lösen – Bill war Experte im Hinblick auf Knoten, das hatte er bei mehreren wesentlich netteren Gelegenheiten erfolgreich demonstriert. Sie hatte genügend Spiel, dass sie die Verriegelung und den metallenen Türgriff erreichen konnte, sodass sie die Tür aufbekäme, aber was dann? Sie wäre nach wie vor an die Tür gefesselt. Einem Passanten könnte es auffallen, aber es könnte auch sein, dass es Bill als Erstem auffiel, und dann würde er sie erschießen, bevor sie die Tür öffnen könnte.

Ihre größte Hoffnung – ihre einzige Hoffnung –, dies hier lebend zu überstehen, war, Bill davon zu überzeugen, dass er sie nicht umbringen wollte oder musste. Das müsste ihr gelingen – immerhin hatte sie neun Emmys gewonnen. Natürlich hatte sie stets mit Drehbuchschreibern gearbeitet, aber sie war selbst eine aufstrebende Autorin. Wichtiger noch, sie kannte Bill.

»Als du dich entschlossen hattest, mit Maddie nach Harrington zurückzuziehen, war ich begeistert«, sagte Bill. »Bis du mir sagtest, dass du dieses Haus kaufen wolltest. Ich habe alles getan, um dich davon abzuhalten. Ich wollte nicht, dass du dort lebst, wo etwas so Schreckliches geschehen war, selbst wenn du davon nichts wusstest. Ich wollte es nicht wieder erleben, wenn ich dich besuchte. Das passiert mir schon jedes Mal, wenn ich nur an dem verdammten Haus vorbeifahre, was ich, so gut es geht, vermeide.«

»Bill, ich weiß nicht, wovon du sprichst. Wenn du glaubst, ich weiß irgendetwas, dann irrst du dich.« Abby hatte überdeutlich gesprochen, um mit ihren eiskalten Lippen verständliche Worte zu formen.

Bill sprach weiter, als hätte sie gar nichts gesagt. »Es war schon schlimm genug, dass du dort lebst, aber dann hast du dieses Messer gefunden. Ich habe nicht mal gewusst, dass es im Haus war. Wie hast du es gefunden, Abby?«

»Die Tür ist aus der Schiene gesprungen und ich habe es durch Zufall gefunden. Die Träume fingen erst an, nachdem ich das Messer gefunden hatte.« Obwohl ihr jetzt klar war, dass sie mit angesehen hatte, wie Ron Murphy es dort verstaut hatte, und dass sie im Unterbewusstsein danach gesucht hatte, als sie die Tür zu weit aufgerissen hatte. Genauso, wie sie sich gedrängt gefühlt hatte, das Haus zu kaufen, weil sie sich im Unterbewusstsein daran erinnern musste, was dort geschehen war.

»Diese verdammten Träume von dir.« Bill blinkte nach links.

»Wohin fahren wir?«

»Das wirst du bald genug herausfinden. Ich habe mir gedacht, ich würde in der Lage sein, dich aus diesem Haus herauszubringen, bevor du alles träumst. Da ich jetzt weiß, dass du nie zu Colin zurückkehren wirst, weiß ich auch, dass du in diesem Haus bleiben und weiter träumen wirst, bis du träumst, wie ich Deborah umbringe. Du hast bereits das meiste davon geträumt, sogar von der Küche, aus der ich das Messer geholt habe. Es ist bloß eine Frage der Zeit.«

Abby konnte der Behauptung, sie sei ein Medium, wesentlich leichter etwas entgegensetzen als der Wahrheit, dass sie Augenzeugin gewesen war. »Ich bin noch nie im Leben ein Medium gewesen. Warum sollte ich irgendetwas glauben, das ich von dir geträumt habe, oder jemand anderem etwas derart Absurdes erzählen?« Sie warf Bill einen ungläubigen Blick zu. »Deine Familie ist meine Familie. Ich würde keinem von euch wehtun, ebenso wenig, wie ich Maddie wehtun könnte. Vor allem nicht wegen eines Traums.«

»Du könntest dir Sorgen machen, ob der Traum vielleicht wahr wäre, und Josh davon erzählen, genauso, wie du es bei dem Messer gemacht hast.« Er hörte sich erschöpft an. »Du hast zu viel Moral, um jemanden mit Mord davonkommen zu lassen.«

»Ich habe Colin damit davonkommen lassen, dass er seine Fernsehtochter gevögelt hat.«

»Das war kein Mord. Es war nicht mal illegal, abgesehen von Ehebruch, und niemand macht sich mehr die Mühe, diese Gesetze anzuwenden. Das ist etwas anderes.«

»Wer würde mir glauben? Josh bestimmt nicht. Er hat sich meine Träume bloß angehört, um mich aufzuheitern, und damit wird er sich nicht mehr abgeben.« Sie musste das leichte Zittern nicht einmal vortäuschen, das ihren letzten Satz überzeugend klingen ließ.

»Da irrst du dich.« Bill wirkte etwas steif, ansonsten jedoch völlig normal – abgesehen von der Waffe, die er auf sie gerichtet hielt. »Josh ist ein zu guter Polizist, um das ohne Überprüfung durchgehen zu lassen, ungeachtet eurer persönlichen Beziehung. Solange er sich bloß um Deborah kümmert, bin ich in Sicherheit. Ich war sehr vorsichtig. Aber wenn du ihm einen Grund lieferst, sich um mich zu kümmern, wird er erfahren, dass ich mich zu der Zeit, als Deborah verschwand, als Anwalt um den Grundbesitz der Hensons gekümmert habe und dass das Haus unbewohnt war. Vielleicht wird sich sogar jemand daran erinnern, dass ich den Teppich für dieses Schlafzimmer besorgt habe. Er war grässlich, aber alles, was sie vorrätig hatten, und ich musste das Blut überdecken.«

»Das war kein Blut, bloß Farbe. Josh hat das nachgeprüft.«

»Sogar nachdem ich zurückgekehrt bin und persönlich das Blut aufgewischt habe, konnte ich immer noch einen Schatten erkennen. Also habe ich etwas Farbe, die ich im Keller gefunden habe, darauf geklatscht, bevor ich den Teppich ausgelegt habe«, sagte Bill. »Josh könnte eine Blutspur finden, wenn er eine größere Probe nimmt. Zum Teufel, vielleicht hat jemand Deborah beobachtet, wie sie aus diesem Haus kam, oder beim Holiday Inn, als sie mehrmals nach Saint Paul kam, um bei den Gerichtsverhandlungen zuzuschauen. Alles erscheint so harmlos, solange man in mir nicht einen möglichen Tatverdächtigen sieht.

Jemand erinnert sich vielleicht sogar daran, dass Deborah und ich beide an dem Abend bei O’Gara’s waren, als ich mich mit Walt dort treffen wollte. Dein Vater war nicht da – ich wusste nicht mal, dass er dort herumhing, bis Josh es erwähnt hat. Aber Walt kam zu spät, und als ich ihn anrufen wollte, traf ich Deborah. Sie kam gerade von der Toilette und hat bei den Münztelefonen mit mir gesprochen. Ich habe ihr gesagt, dass ich verheiratet wäre, aber sie gab mir trotzdem ihre Nummer, und ich konnte nicht widerstehen und habe sie angerufen.« Er stieß so heftig die Luft aus, dass Abby sie über ihren Hals streifen spürte. »Ich wünsche mir nichts sehnlicher, als dass ich nie den Fuß dort hineingesetzt hätte.«

»Ich verspreche, ich werde es niemandem erzählen«, sagte Abby. Da Bill jetzt alles zugegeben hatte, war es Zeitverschwendung, ihn davon zu überzeugen, dass sie kein Medium war. »Warum auch? Du bist mir wichtiger als irgendeine Frau, der ich nie begegnet bin.«

»Das denkst du vielleicht jetzt«, sagte Bill langsam. »Aber ich kann nicht das Risiko eingehen, dass du einen Anfall von Gewissensbissen erleidest und meinst, du könntest die Sache doch nicht unter den Teppich kehren. Es geht nicht um mich, sondern um Mary, Laura und meine Enkel. Ich kann nicht zulassen, dass sie sich der Schande stellen müssen, mich als verurteilten Mörder zu sehen.«

»Also wirst du stattdessen mich umbringen? Du hast immer gesagt, du liebst mich wie eine Tochter.« Abbys Herz hämmerte so heftig, dass die Vibrationen ihre Stimme zittern ließen.

»Allerdings. Ich bin so stolz auf dich, Abby. Mary hat jeden Tag deine Show aufgezeichnet, sodass wir sie uns zusammen ansehen konnten.«

»Wie kannst du mir das dann antun?«

»Weil mehr Mitglieder meiner Familie leiden werden, wenn ich dich am Leben lasse. Ich muss auch zuallererst an Mary denken. Sie ist meine Frau und sie käme nie mit dem Stress zurecht. Ihr Herz ist nicht gesund.«

»Du weißt, dass Mary stark genug ist, mit allem zurechtzukommen. Und was ist mit Maddie?« Abbys Worte kamen schrill und zittrig heraus. »Du liebst sie auch. Was wird aus ihr werden, wenn ich tot bin? Du kannst bestimmt nicht wollen, dass sie bei Colin lebt, da du jetzt die Wahrheit über ihn weißt.«

»Laura wird Maddie wie ihre eigene Tochter aufziehen, das weißt du.« Bills Stimme klang ruhig und beschwichtigend. »Maddie wird es gut gehen. Sie ist ein großartiges Kind, so zäh wie du in ihrem Alter.«

Ihr Ass im Ärmel war ihr Appell an seine Liebe zu ihr und Maddie gewesen, aber es hatte nicht gestochen. Abby nagte an ihrer Unterlippe, im Versuch, nicht zusammenzubrechen. Bill war über verlassene Straßen gefahren, nirgendwo war ein Auto oder ein Mensch zu sehen. Aber sie konnte nicht aufgeben. Solange sie am Leben war, hatte sie eine Chance, Bill davon zu überzeugen, dass sie all das vergessen und wieder dorthin zurückkehren könnten, wo sie angefangen hatten. Er wollte sie nicht töten. Sie müsste bloß …

An ihrer rechten Hüfte surrte es. Abby biss sich auf die Lippe, schmeckte Blut. Ihr Handy. Sie hatte vergessen, dass sie es in ihre Jackentasche gesteckt hatte, als sie zu Josh hinübergefahren war. Wenn sie rangehen könnte, könnte sie dem Anrufer vielleicht mitteilen, dass sie in Schwierigkeiten steckte. Wahrscheinlich war es Maddie, aber sie würde es Kim reichen, wenn sie begriff, dass etwas merkwürdig war, nicht wahr? Sie würde nicht einfach auflegen; sie war ein gewitztes Mädchen.

Wiederum surrte das Handy. Die Krawatte hatte ausreichend Spiel, dass Abby die Hand in die Tasche stecken und den Zeigefinger auf den Apparat legen konnte. Sie drückte und stocherte herum, in dem Versuch, das Handy zu entsperren und den Rufknopf zu treffen. Als das Surren plötzlich abbrach, hustete sie, um Maddies Stimme zu übertönen, als sie die Finger zurück aus der Tasche riss.

»Alles in Ordnung?«, fragte Bill.

»Hab mich verschluckt«, hustete sie heraus. »Bin wirklich nervös.«

Lass mich nicht im Stich, Maddie. Bitte lass mich nicht im Stich!

Kapitel 30

»Hallo? Abby?« Josh hörte ein Husten im Hintergrund, dann eine Männerstimme. Er musste sich verwählt haben. Das bewies wieder einmal, dass es eine blöde Idee war, Abby anzurufen – wie Kim gesagt hatte, sie hatte einfach aufgelegt. Er legte den Finger auf den Abschaltknopf.

»Hab mich verschluckt«, hörte er, dann weiteres Husten. »Ich bin wirklich nervös.«

Sein Finger erstarrte über dem Knopf. Das klang nach Abby, aber warum hatte sie sich nicht gemeldet? Warum war sie nervös?

Die Frau räusperte sich mehrmals. »Wohin fahren wir, Bill?« Das war eindeutig Abby. War sie mit Bill Tate zusammen? Das war durchaus möglich, aber warum sollte eine Fahrt mit ihm sie nervös machen?

»Willst du es mir nicht bitte sagen? Schließlich ist es der letzte Ort, den ich jemals sehen werde.«

Der letzte Ort, den sie jemals sehen würde? Was zum Teufel ging da vor sich?

»Du hast die Vorfreude immer schon genauso gemocht wie das Ereignis selbst, nicht wahr, Abby?«, erwiderte Bill. »Ich erinnere mich, als wir mal …«

»Tut mir leid, aber ich bin nicht in der Stimmung für Erinnerungen«, unterbrach ihn Abby. Sie fuhren jetzt über die Stadtgrenze von Harrington, und sie musste herausfinden, wohin sie fuhren, damit Maddie wüsste, wohin sie Hilfe schicken sollte. »Kannst du mir nicht sagen, wo ich sterben werde?«

»Ich schätze, das würde keinem wehtun. Wir fahren zu Grandad Bluff. Du wirst eine weitere Begegnung mit deinem Stalker haben, aber diese wird tödlich sein.«

Das Blut wich aus Joshs Kopf und sammelte sich in seinem Magen. Einen Augenblick lang stand er wie gelähmt neben Abbys Garage, dann schlug das Adrenalin zu. Binnen weniger Sekunden saß er in seinem Wagen und nahm die geladene Waffe aus dem Handschuhfach. Er klemmte das Handy zwischen Ohr und Schulter, damit er das Mikrofon mit einer Hand abdecken konnte, als er den Zündschlüssel drehte.

»Ron Murphy war mein Stalker, und er ist tot«, sagte Abby, während Josh die Zentrale anrief. Grandad Bluff war zwölf Kilometer entfernt – er betete, dass jemand anders näher dran war.

»Er hatte die Waffe und den Lippenstift, hätte diese Sachen aber überall finden können«, sagte Bill. »Die Polizei wird begreifen, dass sie sich hinsichtlich Ron geirrt hat, wenn sie einen Brief von dem Stalker erhält, in dem er beschreibt, wie er dich getötet hat. Obwohl in diesem Brief keine Maus sein wird.«

Abby warf ihm einen überraschten Seitenblick zu. »Woher weißt du von der Maus?« Sie hatte sie nicht einmal Laura gegenüber erwähnt.

»Weil ich sie dir geschickt habe. Ich habe alle Briefe geschickt.« Bill kicherte. »Ich bin immer dein größter Fan gewesen, das weißt du.«

»Warum?« Unter anderen Umständen wäre es ein Schock gewesen zu erfahren, dass Bill die Briefe geschickt hatte. Jetzt jedoch brachte sie nur noch eine leise Neugier zustande.

»Ich habe gedacht, dass die Briefe dich vielleicht nach Kalifornien zurückscheuchen würden, aber sie haben dich nicht aus der Fassung gebracht«, erwiderte Bill. »Nachdem Laura mir von dem Messer erzählt hatte, das du gefunden hattest, wusste ich, dass ich meiner Kampagne etwas Nachdruck verleihen musste. Ich habe mir bei Laura deinen Schlüssel genommen und eine Kopie angefertigt, dann ließ ich Ron Murphy die Nachricht auf deinen Spiegel schreiben, während wir alle bei Brandons Geburtstagsessen waren.«

Bill steckte hinter den anonymen Briefen?

»Tut mir leid, Chief. Mrs Fletcher hat ein Problem mit ihren Katzen«, sagte der Mann in der Zentrale endlich. »Was brauchen Sie?«

»Schicken Sie sämtliche verfügbaren Leute nach Grandad Bluff und lassen Sie sie nach einem schwarzen Volvo mit Minnesota-Kennzeichen Ausschau halten. Schicken Sie auch einen Krankenwagen hin. Keine Sirenen.«

»Ich war verzweifelt bemüht, dich aus diesem Haus zu bringen, bevor du träumen würdest, was ich dort getan habe«, fuhr Bill fort. »Deswegen habe ich auch Colin angerufen, weil ich gehofft habe, dass er dich überzeugen könnte, nach L.A. zurückzuziehen. Aber das hat nicht funktioniert, und ich habe entdeckt, dass du der Meinung warst, der Stalker sei nur so verärgert über Samantha. Ich musste dir mitteilen, dass du das Problem warst.« Er klopfte mit dem Lauf der Waffe auf seinen Oberschenkel. »Wir hatten eine Mäuseplage, und mir kam die Idee, dir eine zu schicken. Da ich wusste, wie sehr du Mäuse verabscheust, glaubte ich ehrlich, dass dieses Päckchen dich nach Kalifornien zurückscheuchen würde. Tut mir sehr leid, dass es nicht so war.« Er schüttelte den Kopf. »Ich wollte dir nie wehtun, sondern dich nur aus der Stadt haben, bevor du die Wahrheit erfahren würdest. Ich habe sogar einen Mann umgebracht, um dich zu beschützen.«

»Du hast jemanden umgebracht?«, fragte Abby. Sie fühlte sich wie betäubt, als wäre sie bereits tot, während sie über den verlassenen Highway jagten. Bäume und Felsen, die sie normalerweise so schön fand, rasten derart verschwommen an ihr vorüber, dass sie Fels von Vegetation nicht unterscheiden konnte.

»Ron Murphy hat Deborahs Leiche entsorgt, weswegen er ein Interesse daran hatte, dass du die Wahrheit nicht herausbekommst. Ich habe auch gut gezahlt. Also hat er sich einverstanden erklärt, dabei zu helfen, dich zu verscheuchen.«

»Indem er auf meinen Wagen geschossen hat?«

»Nicht indem er auf deinen Wagen geschossen hat«, widersprach Bill heftig und schüttelte den Kopf. »Er hat die Nachricht mit dem Lippenstift geschrieben. Ich habe ihm gesagt, du seist in der Mall of America bei Olivia und er solle eine Nachricht auf deine Hintertür schreiben, da ich deinen neuen Schlüssel noch nicht hatte. Stattdessen ist er zur Mall, ist dir von Minneapolis aus gefolgt und hat dir in den Reifen geschossen. Ich habe ihn angewiesen, damit aufzuhören, und gesagt, dass ich mich danach um die Sache kümmern würde. Als ich von dem Drohanruf hörte und dass du deine Garage unverschlossen vorgefunden hattest, machte ich mir Sorgen. Ich wusste, dass du nicht vergessen hättest, sie abzuschließen. Ich rief Ron an, und er gab zu, dass er dich ausspioniert hatte und auch in der Garage gewesen war, wo er geplant hatte, dich zu töten, bis du bemerktest, dass er vergessen hatte, die Tür wieder abzuschließen. Dein Nachbar, der im Urlaub war, arbeitet in dem Gebäude, in dem Ron putzt, und besaß einen weiteren Hausschlüssel und seinen Sicherheitscode im unverschlossenen Schreibtisch. Ron benutzte den zur Flucht, ohne dass jemand bemerkt hätte, dass er in deiner Garage gewartet hatte.«

Bill warf ihr einen Blick zu und schnitt eine Grimasse. »Ron sprach wirres Zeug, sagte, er habe darüber gelesen, wie du deinen Ehemann betrogen hast und dass du ihm nach der Scheidung seine Tochter weggenommen hast. Er sagte, du müsstest sterben, weil du genauso wärst wie seine Mutter und sonst das Leben deiner Tochter zerstören würdest, und dass Gott von ihm wollte, dass er deine Tochter rettet. Eine Wiedergutmachung für all das Schlechte, was er getan hatte.

Ich wollte dir nicht wehtun, du solltest bloß verschwinden. Ich tat so, als wäre ich einverstanden damit, dass du sterben solltest, und sagte Ron, wir sollten uns treffen, um die Sache zu besprechen. Ich brachte einen teuren Scotch mit. Er war bereits angetrunken, als er aufkreuzte, und nach ein paar Zügen von dem guten Zeug ist er weggetreten. Ich stopfte ihn hinter das Lenkrad seines Wagens, drehte den Zündschlüssel und schob ihn über die Klippe. Ich habe Ron getötet, um dich zu beschützen.«

»Und jetzt willst du mich töten?«

Bills Seufzer war ein halbes Stöhnen. »Weil ich den Rest meiner Familie beschützen muss, insbesondere Mary«, sagte er. »Deswegen habe ich Deborah ursprünglich umgebracht. Ich hätte mich nie auf sie einlassen sollen, aber Mary und ich hatten Probleme und ich habe einen Fehler begangen. Nach ein paar Monaten begriff ich, wie dumm ich gewesen war, und sagte Deborah, ich würde mit ihr Schluss machen. Sie drohte, es Mary zu sagen. Ich geriet in Panik und habe sie getötet.«

»Mary hätte dir vergeben«, sagte Abby. »Sie liebt dich.«

»Ich konnte nicht riskieren, sie zu verlieren. Ich hatte Angst, dass sie sich von mir scheiden ließe und Laura mitnehmen würde, vielleicht nach Connecticut umziehen würde, um näher bei ihrer Familie zu sein.

Und um ehrlich zu sein, damals brauchte ich auch Marys Geld«, fuhr er fort und wedelte mit der Waffe. »Ich war gern Senator, aber das brachte einen Scheißdreck ein. Wir hatten gerade eine lange Sondersitzungsperiode beendet, und ich konnte deswegen nicht genügend Fälle übernehmen, um meine Ausgaben zu decken. Wenn Mary mich verlassen hätte, wäre ich wahrscheinlich bankrott gewesen. Ich hätte alles verloren, auch meine Familie und meine Position in Harrington. Ich konnte nicht zulassen, dass diese Hure Deborah mein Leben ruiniert und meine Familie zerstört. Deshalb habe ich sie getötet.«

Mein Gott!

Joshs Tachonadel näherte sich der Höchstgeschwindigkeit, aber es kam ihm vor, als schleppte sich der Wagen unter Wasser dahin. Er konnte nicht glauben, was er da hörte. Dass Bill beabsichtigte, Abby zu töten, weil er Angst hatte, sie würde träumen, er hätte Deborah Springer umgebracht. Und dass er bereits Ron Murphy umgebracht hatte, um Abby zu beschützen.

Vielleicht sollte er etwas sagen, damit Bill begreifen würde, dass er abgehört wurde. Dann würde er Abby vielleicht gehen lassen. Allerdings würde er Abby vielleicht sofort umbringen, wenn er wüsste, dass ihm die Polizei auf den Fersen war. Da Bill ja selbst Anwalt war, wüsste er auch, dass ein guter Verteidiger die Zeugenaussage von jemandem, der über ein Handy mithörte, während er mit Höchstgeschwindigkeit fuhr, viel leichter in Zweifel ziehen konnte als die eines direkt anwesenden Zeugen.

»Wir sind da, Abby«, sagte Bill. »Angemessener Ort für deine letzte Szene, nicht wahr? So ähnlich wie in Thelma und Louise, obwohl Grandad Bluff nicht ganz der Grand Canyon ist.«

Josh hörte, wie der Motor des Wagens ausging. Er war immer noch mindestens sechs Kilometer entfernt und hoffte, dass jemand näher dran war und schneller als er dort sein würde.

»Mir hat der Schluss dieses Films nie sonderlich gut gefallen«, sagte Abby.

»Zumindest ertränke ich dich nicht wie die arme Samantha. Oder schicke dich über den Red Bluff wie Ron.« Bills Kichern war so spröde, dass es brach. »Ich hielt es für passend, dass er an demselben Ort starb wie ein anderes Schwein, das dich angegriffen hat. Obwohl ich mit deinem Vater gesprochen hatte, damit er aufhörte, dich zu verprügeln. Mit seinem Tod hatte ich nichts zu tun.«

»Willst du das wirklich machen? Willst du mich wirklich bei Grandad Bluff umbringen?«

Bis jetzt hatte sich Abby erstaunlich ruhig angehört, aber selbst sie war als Schauspielerin nicht gut genug, um ihr Entsetzen verbergen zu können. Sie klang, als würde sie bald hysterisch. Genauso, wie Josh sich allmählich fühlte.

»Zuerst erschieße ich dich, dann schicke ich deinen Wagen über die Klippe. Ich gehe davon aus, dass du nicht damit einverstanden sein wirst, mit voller Geschwindigkeit loszufahren, wie in dem Film.«

Abby sah Bill an und versuchte, sich auf sein Gesicht zu konzentrieren, nicht auf die Waffe. Mein Gott, sie hoffte, Maddie hätte inzwischen das Telefon an Kim weitergereicht, und nicht nur, damit Kim vielleicht Hilfe herbeigerufen hätte. Sie wollte nicht, dass Maddie das hier hörte, insbesondere, wenn es ein schlimmes Ende nähme.

Sie musste ihn hinhalten, weiterreden, falls Hilfe unterwegs war. »Wie kommst du ohne Wagen nach Hause?«

»Ich gehe zu meinem Büro zurück und hole meinen Wagen.« Bill winkte mit der Waffe. »Es sind bloß etwa sechs Kilometer, und ich habe keine Eile, da dich niemand suchen wird.« Er schüttelte den Kopf. »Weißt du, es ist eine Ironie des Schicksals, dass meine Untreue, was Mary betraf, diesen ganzen Schlamassel verursacht, aber Joshs Betrug dir gegenüber mein Problem gelöst hat. Maddie glaubt, du bist bei ihm, also wird bis morgen früh niemand merken, dass du verschwunden bist. Heather Casey wird aller Welt erzählen, dass du auf sie losgegangen bist, und die Leute vermuten vielleicht, dass du so durcheinander warst, dass du über eine Klippe gefahren bist und Selbstmord begangen hast.«

»Bis man die Kugel findet.«

»Wenn dein Wagen explodiert, findet sie vielleicht niemand. Dann werde ich allen einreden, dass sie Ron weiter für deinen Stalker halten. Falls das nicht möglich ist, schicke ich Josh einen Brief mit ausreichend Beweisen, dass er zur Schlussfolgerung gezwungen wird, dass dein Stalker dich umgebracht hat. Er wird sich verdammt schuldig fühlen, weil er sich damit zufriedengegeben hat, dass Ron Murphy der Stalker war, und ihm nicht der Verdacht gekommen ist, dass du nach wie vor in Gefahr bist.« Bills Mund verzerrte sich zu einem bitteren Lächeln. »Er wird sich noch schlechter fühlen, wenn ich frage, ob du wegen etwas verstört warst, da du dazu neigst, zerstreut zu sein, wenn du verstört bist, und deswegen hätte dich dein Stalker leichter erwischen können. Josh wird genau wissen, was dich verstört hat.«

»Wenn Josh sich schuldig fühlt, wird er noch entschlossener sein, meinen Mörder zu finden.«

»Josh wird den Stalker nie finden. Ich war sehr vorsichtig«, sagte Bill. »Er wird auch nicht viel Zeit dazu haben. Ich sage voraus, dass unser Polizeichef bald die Stadt verlassen wird, und zwar wegen der Rolle, die er bei deinem Tod gespielt hat. Entweder freiwillig oder weil Mary, Laura und ich ihn vertreiben. Das geschieht ihm ganz recht, weil er dir so wehgetan hat.«

Bill sprach scheinbar vernünftig. Aber das war er nicht. Dieser Mann, in dem sie einen Vater gesehen hatte, plante, sie zu ermorden. Sie konnte ihn nicht überreden, davon abzulassen, und bezweifelte, dass sie ihn lange genug ablenken könnte, bis jemand sie fand.

Um Maddies willen musste sie es versuchen. »Du erwähnst immer wieder die Familie«, sagte sie, und die Tränen, die sie zurückgehalten hatte, flossen nun endlich. »Du hast in mir stets einen Teil deiner Familie gesehen. Wie kannst du mir das antun?«

»Ich habe dir gesagt, wie sehr ich es bedaure, Abby«, erwiderte Bill.

»Und dennoch wirst du mich umbringen.« Tränen strömten über ihr Gesicht.

»Es gibt keinen anderen Weg«, sagte Bill und klang trauriger, als sie ihn je erlebt hatte. Er drückte den Knopf, um die Wagentüren zu entriegeln. »Ich wünschte, es gäbe einen, aber es gibt keinen.« Er nahm die Waffe in die linke Hand, dann griff er herüber, entknotete die Krawatte mit der rechten und ließ Abby frei. »Ich kann diese Krawatte nicht hier zurücklassen, obwohl ich sie nie mehr werde tragen können.«

»Ich werde niemandem sagen, was du getan hast. Ich verspreche es, ich werd’s nicht tun.« Abby musste aufhören zu schluchzen. Ihre Tränen änderten nichts an Bills Absicht und das Weinen erschwerte ihr das Nachdenken. Aber sie konnte nicht aufhören. Sie würde sterben und Maddie ohne Mutter zurücklassen, und Josh würde sich wegen ihr schuldig fühlen, obwohl sie ihn doch die Situation hätte erklären lassen sollen, ihm hätte vertrauen sollen, wie er ihr vertraut hatte.

»Du wirst dieses Geheimnis nicht für dich behalten können. Dazu bist du zu verdammt ehrlich.« Seine Augen waren gerötet. »Tut mir leid, Abby. Ich habe dich immer wie eine Tochter geliebt.«

»Dann kannst du mich nicht umbringen. Bitte tu’s nicht, Bill. Bitte.«

Er stockte. Abby hielt den Atem an, während sie sein Gesicht musterte.

Dann richtete er die Waffe auf sie. »Es ist vorüber, Liebling. Tut mir sehr, sehr leid.«

Sie war nicht mehr an den Türgriff gefesselt. Sie sollte die Wagentür öffnen, aussteigen, davonlaufen. Aber ein Fluchtversuch wäre vergeblich. Bill hatte recht. Es war vorüber, und dieses Wissen hatte ihre Beine gelähmt. Sie schloss fest die Augen und wappnete sich, umklammerte den ledernen Türgriff mit beiden Händen.

Lass Maddie ein gutes Leben haben.

Das war Abbys letzter Gedanke, bevor der Schuss dröhnte.

Kapitel 31

»Nein!«

Josh hatte ins Handy geschrien, seitdem klar geworden war, dass Bill Abby umbringen würde. Er hatte die Hoffnung gehegt, dass Bill begreifen würde, dass jemand mithörte. Entweder hatte Bill ihn nicht gehört oder es war ihm gleichgültig, da seine Reaktion ein Schuss war, der Joshs Herz und Eingeweide durchbohrt hatte. Der Schmerz war so überwältigend, dass er kaum zu atmen vermochte. Er zwang sich dazu, ihn zu ignorieren, die Tränen wegzublinzeln, die ihm in den Augen standen, weiterzufahren. »Sag dem Krankenwagen, er soll die Sirene einschalten und schnell dorthin fahren«, befahl er der Zentrale. »Auf Abby Langford ist geschossen worden.«

»Wie ist ihr Zustand?«

»Ich weiß es nicht. Sie ist in einem schlimmen Zustand.« Wenn sie nicht bereits tot war, aber das wollte er nicht denken. Sie musste überleben.

Josh raste den zum Glück leeren Highway entlang, drückte sich den Hörer ans Ohr und hoffte, etwas von Abby zu hören, ein Stöhnen oder Wimmern, irgendeinen Hinweis darauf, dass sie noch atmete. Einen Augenblick später ließ er das Handy auf den Beifahrersitz fallen. Er hatte nichts vernommen und er konnte diesem hallenden Schweigen nicht länger zuhören.

Er hatte auch gehofft, einen zweiten Schuss zu hören, für den Fall, dass Bill klar geworden war, was er getan hatte, und er vor lauter Reue seinem eigenen Leben ein Ende setzte, aber so viel Glück hatte Josh nicht. In diesem Augenblick überlegte sich der Schweinehund wahrscheinlich, wie er Abbys Wagen über die Felskante bekäme. Und es war alles seine Schuld. Wenn er Abby gefolgt wäre und sie dazu gebracht hätte, ihm zuzuhören, hätte sie gewusst, dass die Sache mit Heather inszeniert gewesen war. Wenn er ihr gefolgt wäre, wäre sie jetzt nicht bei Bill.

Es schien Stunden zu dauern, bis er Abbys Wagen am Straßenrand entdeckte. Josh blieb neben ihm stehen, sein vorderer Kotflügel auf gleicher Höhe mit dem Heck des Volvos. Er nahm seine Waffe und sprang aus dem Wagen. Er konnte Bill nicht sehen und er hatte die Tür nicht zuschlagen gehört, also musste er immer noch im Volvo sein, verborgen durch diese verdammte getönte Scheibe. Er hoffte, dass Bill wegen dem, was er Abby angetan hatte, Höllenqualen leiden würde.

Josh schob sich hinter seinem eigenen Wagen entlang, dann zu Abbys hinüber, abgeschirmt durch den hinteren Kotflügel auf der Beifahrerseite. »Raus aus dem Wagen und Hände hoch!«, rief er.

Nichts.

Josh klopfte auf den Kotflügel. »Ich habe gesagt, raus aus dem Wagen. Sofort!«

Immer noch nichts. Er konnte es sich nicht leisten, hier zu hocken und darauf zu warten, dass Bill herauskäme. Wenn Abby noch lebte, wäre es besser, wenn jemand so schnell wie möglich zu ihr kam und versuchte, die Blutung zu stoppen.

Da Bill vermutlich nach wie vor auf dem Fahrersitz saß, wäre es am besten, von hinten auf die Beifahrerseite zu gelangen. Er könnte die Tür als Schild benutzen und einen Schuss auf Bill abfeuern, falls nötig. Besser wäre es, die vordere Tür zu öffnen, aber der Anblick von Abbys reglosem Körper, der sich ihm vielleicht bieten würde, würde ihn zu sehr ablenken. Hoffentlich ist die hintere Tür nicht verriegelt, dachte er.

Josh kroch an der Seite des Volvos entlang, die Waffe vor sich, und versuchte, aus dem Blickwinkel der Rückspiegel zu bleiben. Mit dem Finger am Abzug riss er die hintere Tür auf und machte einen Satz in den Wagen, wobei er eine Aktentasche zur Seite schob. »Waffe fallen lassen!«

Niemand rührte sich. Nicht der Körper, der über dem Lenkrad zusammengesackt war. Und auch nicht Abby, die aufrecht auf dem Beifahrersitz saß und den Türgriff umklammert hielt.

»Bill ist tot«, sagte sie, und ihre heisere Stimme war der lieblichste Laut, den Josh jemals vernommen hatte. »Er hat sich umgebracht.«

Josh öffnete die Beifahrertür und zog Abby aus dem Wagen und in seine Arme. Sie rührte sich nicht, fühlte sich kalt und steif an. Schock. Aber sie war unverletzt.

Er trug sie zu seinem Wagen, stieg auf den Rücksitz und legte ihren Kopf auf seinen Schoß. »Abby, mein Gott, Abby«, wiederholte er, während er ihr den Rücken streichelte und die Arme rieb und so versuchte, sie zu erwärmen.

Nach wenigen Augenblicken sagte sie wiederum etwas und ihre Stimme wurde vom Lärm der Sirene eines Krankenwagens untermalt. »Ich habe geglaubt, er würde mich umbringen, aber er hat es nicht getan. Er hat sich selbst getötet.«

»Ich weiß.«

»Er hat Deborah Springer getötet.«

»Er hatte Angst, dass du das träumen würdest und dass ich ihn näher unter die Lupe nehmen würde. Ich habe dich übers Handy gehört.«

Sie sank gegen ihn. »Bill hatte recht.«

»Du hast davon geträumt?«

»Es war kein Traum. Ich war da, als er sie umgebracht hat«, erwiderte sie. »Ich habe mich dazu gebracht, es zu vergessen, wie die Sache mit meinen Eltern. Als ich ihn heute Abend in meiner Küche gesehen habe, ist es mir wieder eingefallen.« Ihr versagte die Stimme.

»Du bist dort gewesen?«

Sie räusperte sich. »Ich bin jeden Tag auf dem Heimweg von der Schule dort vorbeigekommen. An dem Tag, als ich meine erste Hauptrolle im Schulstück bekommen habe, habe ich Bills Wagen draußen hinter dem Haus parken gesehen. Ich war so aufgeregt, dass ich ihm von meiner Rolle erzählen wollte, und da bin ich ins Haus, um ihn zu suchen. Aber er war mit Deborah dort, also habe ich mich im Schrank versteckt. Ich habe gehört, wie er sie umgebracht hat, dann habe ich gesehen, wie Ron Murphy den Leichnam aus dem Haus gebracht und das Messer hinter der Schiebetür versteckt hat. Nachdem Ron weg war, bin ich aus dem Haus gerannt und habe mich dazu gebracht, alles zu vergessen. Bis ich das Messer gefunden und mich nach und nach wieder erinnert habe.«

»Ist mit Abby alles in Ordnung?« Ben rannte auf die offene Wagentür zu.

»Ihr geht’s gut«, erwiderte Josh. »Bill Tate hat sich erschossen, ich vermute, er ist tot. Er sitzt auf dem Fahrersitz im Volvo.«

»Deswegen hatte ich wohl den Drang, mein Haus zu kaufen.« Abbys Stimme ging kaum über ein Flüstern hinaus. »Nicht weil sein Besitz bedeutete, dass ich erfolgreich war, sondern weil ich bereit war, mich daran zu erinnern, was Bill getan hatte, genau wie ich mich bereits an die schlimmen Erlebnisse mit meinen Eltern erinnert hatte.« Sie legte die Hände vors Gesicht und ihre Worte verwandelten sich in Schluchzer. »Warum habe ich es gekauft? Warum bin ich überhaupt hierher zurückgekommen? Wenn nicht, wäre alles in Ordnung.« Tränen liefen unter ihren Fingerspitzen hervor.

Josh rieb ihr wieder über den Rücken. »Es war nicht deine Schuld. Du hast nichts falsch gemacht.«

Sie ließ Hände und Gesicht an seiner Brust ruhen. »Bill war kein schlechter Mann.« Ihre Tränen durchnässten Joshs Hemd. »Er hat mit seiner Affäre einen Fehler gemacht, ist dann in Panik geraten und hat Deborah umgebracht, um seine Familie zu beschützen. Er fühlte sich immer noch entsetzlich deswegen. Er hat Ron Murphy getötet, um mich zu beschützen.« Sie sprach nun lauter, aber ihre Stimme klang erstickt vor lauter Tränen und Schmerz.

»Du musst nicht darüber sprechen. Ich habe alles gehört.«

Sie hob den Kopf, sah ihn an und wischte sich die Augen mit dem Handrücken. Ihr Gesicht war rot, die Wimperntusche verschmiert und sie war herzergreifend schön. »Warst du bei Kim? Hast du so das Handy bekommen?«

»Ich war derjenige, der deine Handynummer gewählt hat, um mich zu entschuldigen. Ich schwöre, dass Heather das Ganze inszeniert hat. So etwas würde ich dir niemals antun.«

»Ich weiß. Jeder andere Mann, den ich geliebt habe, hat mich angelogen, also bin ich in Panik geraten, habe geglaubt, ich wäre wieder an so jemanden geraten. Dann ist mir aufgegangen, dass du weder mein Vater noch Colin bist. Endlich liebe ich jemanden, der es wert ist, geliebt zu werden. Ich hatte Angst, dass ich sterben würde und dir niemals sagen könnte, dass ich dir glaube.«

»Bill ist eindeutig tot«, sagte Ben. »Soll der Krankenwagen Abby mitnehmen?«

Josh schüttelte den Kopf. »Wenn du hier die Leitung übernimmst, fahre ich sie zur Notaufnahme. Sie ist körperlich unversehrt, aber sie hat einen ziemlichen Schock.«

»Was ist passiert?«

»Weiß ich nicht genau, und ich glaube, Abby ist noch nicht in einem Zustand, dass sie uns etwas sagen könnte. Ich kümmere mich um sie. Du kümmerst dich um den Tatort. Versuch, die Presse fernzuhalten, bis wir eine Erklärung herausgeben.«

»Mach ich.«

»Muss ich über das, was geschehen ist, aussagen?«, fragte Abby, nachdem Ben gegangen war.

»Das liegt bei dir. Soweit es mich betrifft, hat Bill für sein Verbrechen bezahlt, und es gibt keinen Grund, dass seine Familie mehr leiden soll, als sie es sowieso schon tun wird.«

»Ich muss Laura und Mary die Wahrheit sagen.« Abby wischte sich mit der Hand übers Gesicht, als die Tränen wieder liefen. »Ich kann sie nicht anlügen.«

»Auch das liegt bei dir.«

»Ich muss sie anrufen. Aber was kann ich ihnen sagen?«

Josh legte ihr die Finger unters Kinn und hob es an, sodass der Blick aus ihren feuchten Augen seinem begegnete. »Du kannst ihnen sagen, dass Bills erste Sorge auch am Ende noch seiner Familie galt. Dass er seine Familie geliebt und alles getan hat, was er für das Beste für sie hielt. Auch für dich.«

Kapitel 32

Abby saß vor ihrem Monitor und blickte aus dem Fenster. Am Bordstein parkte ein Polizeiwagen. Josh stieg aus. Wahrscheinlich war er mitten in einer polizeilichen Angelegenheit, da er immer noch seine Uniform trug.

Sie war nicht mit ihm allein gewesen, seitdem sie vor sechs Tagen ihre Aussage gemacht hatte. Es kam ihr vor wie ein ganzes Leben.

Am Ende hatte sie Laura und Mary die Wahrheit gesagt, außer dass Bill auch Ron Murphy umgebracht hatte. Zu ihrer Überraschung hatte Mary einen starken Verdacht gehegt, dass Bill damals eine Affäre gehabt hatte, aber sie hatte ihn genug geliebt, um ihm zu vergeben. Wahrscheinlich hätte sie ihm sogar vergeben können, dass er aus einem Impuls heraus Deborah Springer umgebracht hatte. Seinen Selbstmord aber konnte sie ihm wesentlich schwerer vergeben.

Mit Joshs Zustimmung lautete die offizielle Version der Geschichte, dass Bill gerade die Diagnose Bauchspeichelkrebs erhalten hatte und nur noch wenige Monate zu leben gehabt hätte. Er hatte es Abby erzählt und dann vorgeschlagen, einen Spaziergang am Grandad Bluff zu machen, um zu besprechen, wie sie die Nachricht Laura und Mary beibringen sollten. Jedoch hatte sich Bill in dem Augenblick, als Abby aus dem Wagen gestiegen war, erschossen. Da er normalerweise keine Waffe dabei hatte, hatte er vermutlich die ganze Zeit über die Absicht gehabt, Selbstmord zu begehen, und hatte gewollt, dass Abby es seiner Familie erklären sollte, statt ihr einfach ein Schreiben zu hinterlassen.

Da für die Zeitung immer noch Sommerloch war, hatten sich die Klatschblätter in Scharen auf die Vermutung gestürzt, Bill habe sich wegen einer Affäre mit Abby umgebracht oder etwas ähnlich Schmieriges. Colin hatte jedoch wie alle anderen in Harrington bekräftigt, dass Bills Gefühle Abby gegenüber rein väterlich gewesen waren. Wichtiger war jedoch, dass Mary, mit einem ihrer Familienanwälte von der Wall Street an der Seite, die Presse darüber in Kenntnis gesetzt hatte, dass jeder, der die Erinnerung an ihren geliebten Gatten befleckte und Abby verleumdete – die sie wie eine Tochter liebte –, verklagt würde. Marys Millionen hatten ihrer Drohung Nachdruck verliehen, und weil sowieso niemand etwas auch nur entfernt Skandalöses finden konnte, hatte die Presse die Sache auf sich beruhen lassen.

Bills Begräbnis hatte vor drei Tagen stattgefunden. Mary hatte darauf bestanden, dass Abby und Maddie bei der Familie sitzen sollten. Am folgenden Morgen hatte Bills Anwalt Abby mitgeteilt, dass Bill einen Fond für Maddies Ausbildung eingerichtet hatte – genau wie für Lauras Kinder –, und Abby war fast völlig durchgedreht. Er hatte in ihr wirklich eine Tochter gesehen, als ob die Tatsache, dass er sich umgebracht hatte und nicht sie, das nicht bereits bestätigte.

Josh hatte vorgeschlagen, dass sie sich mehrere Tage nicht sehen sollten, sowohl um ihr Zeit mit Bills Familie zu geben als auch um Spekulationen um ihre Beziehung zum Polizeichef und eine mögliche Vertuschung zu vermeiden. Obwohl er seitdem nicht angerufen hatte, hatte Abby das Gefühl, dass keins von beidem sein Hauptgrund war. Sie fürchtete, was ihn wirklich von ihr fernhielt, war ihre Liebeserklärung. Als der anständige, rücksichtsvolle Typ, der er war, wollte Josh ihr zweifelsohne nicht dadurch wehtun, dass er ihr erneut sagte, er wolle nichts Ernstes, wenn sie schon so durcheinander war. Wahrscheinlich hoffte er, dass sie das Thema nicht mehr zur Sprache bringen würde, wenn er ihr eine Weile lang aus dem Weg ging.

Was sie auch nicht tun würde. Die Worte waren ihr herausgerutscht, aber da sie jetzt wieder klar denken konnte, würde sie ihn nicht erneut festnageln wollen. Nicht, dass das noch eine Rolle spielte, nicht nach dem, wozu sie sich entschlossen hatte.

Sie öffnete die Tür. Sie konnte nicht glauben, dass es keine drei Wochen her war, seitdem sie Josh zum ersten Mal dort hatte stehen sehen, als er auf ihren Anruf hin wegen des Messers zu ihr gekommen war.

»Muss ich noch etwas unterschreiben?«, fragte sie. »Oder hat vielleicht jemand peinliche Fragen gestellt?«

»Weder noch. Ich habe den Nachmittag freigenommen.« Ein Mundwinkel zuckte. »Ich wollte nach Hause gehen, bin am Ende aber hier gelandet. Darf ich hereinkommen?«

Sie wich zur Seite und er trat durch die Tür. In den vergangenen sechs Tagen hatte sie sich gezwungen, zu vergessen, wie gut er aussah, wie gern sie mit ihm zusammen war. Wie sehr sie ihn liebte. Das würde schwerer werden, als sie gedacht hatte. Aber ihr blieb keine Wahl. Sie musste tun, was für ihre Familie am besten war.

»Gehen wir ins Wohnzimmer«, sagte sie. »Kann ich dir etwas zu trinken anbieten?«

»Nein danke. Was macht das Schreiben?«

»Ich habe Probleme, mich zu konzentrieren.« Sie setzte sich aufs Sofa. »Was macht deine Arbeit?«

»Zu viel Papierkram, wie üblich.« Josh war ihr gefolgt, blieb jedoch stehen, eine Hand auf der Sofalehne. »Habe ich dich aus etwas herausgerissen? In diesem Fall kann ich auch wieder gehen …«

»Maddie ist mit Rachel am Pool, und ich habe nichts anderes getan, als einen leeren Computermonitor anzustarren.«

»Bestimmt?«

»Ganz bestimmt. Setz dich. Ich möchte dir etwas sagen.« Abbys Finger trommelten nervös auf ihren Oberschenkeln herum. Sie zwang sich, sie still zu halten, als Josh sich neben sie setzte, holte tief Luft und stieß sie wieder aus. »Ich ziehe um.«

»In ein anderes Haus?«

»In eine andere Stadt. Laura und Mary waren wunderbar. Wie gesagt, obwohl sie die Wahrheit kennen, geben sie mir nicht die Schuld.«

»Du konntest auch nichts dafür.«

Abby starrte aus dem Fenster auf einen strahlenden Sommertag. »Ich gebe mir aber die Schuld, zumindest ein wenig, und ich bin eindeutig der Grund, weshalb Bill sich umgebracht hat. Das macht es uns allen schwer. Wir brauchen etwas Zeit und Abstand.« Eine Frau rannte vorüber, die ein Kleinkind in einem Jogger-Kinderwagen schob. Ihr Leben war so viel einfacher gewesen, als Maddie in diesem Alter gewesen war.

»Wohin willst du gehen?«, fragte Josh im Konversationston. Er hatte nicht überrascht gewirkt, noch nicht einmal bestürzt, sehr zu ihrem Ärger.

»Das weiß ich noch nicht so ganz genau. Irgendwohin, wo ich als Schauspielerin arbeiten und auch schreiben kann. Ich brauche diesen Fluchtmechanismus wirklich.« Sie begegnete seinem Blick, und ihre Lippen zuckten schmerzlich, als sie den stets präsenten Drang zu weinen niederkämpfte. »Da ich offenbar die letzte Woche nicht verdrängen kann.«

»Das halte ich für eine gute Idee.«

»Wirklich?« Obwohl er sie nicht liebte, hatte sie gehofft, dass es ihm zumindest ein bisschen leidtäte, sie gehen zu sehen.

»Absolut. Nicht nur weil du es brauchst, sondern weil du eine verteufelt gute Schauspielerin bist. Gehst du zu Private Affairs zurück?«

»Noch nicht. Ich habe es in Betracht gezogen und Maddie wäre gern wieder bei ihren Freundinnen, aber aus einer Vielzahl von Gründen lösen Kalifornien und Private Affairs zu viele Erinnerung an die Tates aus. Ich brauche etwas völlig anderes.« Ihre Finger setzten sich wieder in Bewegung, also verschränkte sie sie im Schoß. »Private Affairs kostet auch Zeit und Energie, die ich im Augenblick lieber für Maddie einsetzen würde, und ich möchte immer noch gern schreiben. Ich hatte an kurzzeitige Engagements gedacht, lokale Theater, vielleicht Gastauftritte bei ein paar Fernsehshows.« Sie neigte den Kopf. »Zum Glück brauche ich das Geld nicht, aber ich muss in einer größeren Stadt leben.«

»Du machst das richtig. Es ist ein Verbrechen, ein Talent wie das deine zu verschwenden.«

»Danke.« Sie fühlte sich, als würde sie mit einem Fan sprechen. Vielleicht sollte sie ihm ein signiertes Foto als Erinnerungsstück anbieten.

»Ich glaube auch, dass du recht damit hast, Zeit und Abstand von Mary und Laura zu benötigen. Aber die Zeit heilt alle Wunden, und so nahe, wie ihr euch alle steht, wette ich, dass sie sie rasch heilt. Hast du Maddie gesagt, dass ihr fortzieht?«

Abby nickte. »Obwohl sie nicht alle Fakten kennt, versteht sie, dass ich irgendwohin muss, wo ich nicht an Bill erinnert werde. Sie wird Rachel und ein paar andere Freundinnen vermissen, aber das wird sie verkraften. Sie ist ein tolles Kind.«

»Sie ist die Beste. Wann zieht ihr um?«

»Sobald ich für mich herausgefunden habe, wohin ich gehen will.« Sie wollte ihre kurze Liste von Städten gründlich durchforsten, bevor sie eine Entscheidung traf. »Ich lass es dich wissen.«

»Das wüsste ich zu schätzen«, sagte er.

Himmel, ihr Instinkt in Bezug auf Männer war völlig den Bach hinuntergegangen. Josh machte es nicht das Geringste aus, dass sie ging. Alles, was er jetzt noch tun müsste, damit es garantiert die unwidersprochen schlimmste Woche ihres Lebens würde, war, ihr zu sagen, dass Heather wirklich schwanger war, dass er sie heiraten würde und dass er nur so getan hatte, als wäre sie in eine Inszenierung hineingeplatzt, weil sie so bestürzt über Bills Selbstmord war. Abby stand auf. »Du weißt, ich sollte heute Nachmittag ein paar Stunden mit Schreiben verbringen. Es ist eine Sache der Disziplin, zu schreiben, selbst wenn ich es nicht möchte. Tut mir leid.«

»Verstehe.« Er stand nicht auf.

»Wenn du also sonst nichts brauchst …« Sie starrte ihn demonstrativ an.

Er blieb sitzen. War er herübergekommen, um Schluss zu machen, wartete jedoch darauf, dass sie das Thema ansprach, weil sie ihren Umzug erwähnt hatte? Sie würde noch mehrere Wochen hierbleiben, hatte nicht einmal eine Stadt ausgesucht. Wenn er die Sache lieber früher als später beenden wollte, verdammt, dann sollte er es auch selbst tun.

Er sagte immer noch nichts und sie war nicht in der Stimmung für ein Blickduell. Er würde schon allein hinausfinden. Sie wandte sich um und durchquerte das Zimmer.

Sie hatte die Treppe erreicht, da ergriff er das Wort. »Was hältst du von Chicago?«

Sie blieb stehen und wandte sich ihm zu. »Chicago?«

Er saß nach wie vor da, wirkte nach wie vor gleichgültig. »Große Stadt, aber die Mentalität des Mittleren Westens. Fürchterliche Winter, aber ein prächtiger Ort, um Kinder großzuziehen, wie Kim und ich dir bestätigen werden.«

Sie machte zwei Schritte auf ihn zu und versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu lesen. Sie konnte nicht den kleinsten Hinweis entdecken. »Ich habe Chicago immer gemocht«, sagte sie. »Gutes Theater. Ich zieh es bestimmt in Betracht.«

»Gute Flugverbindungen überallhin. Und Rachels Großeltern, ein paar Onkel und Tanten und eine Bande von Cousins leben dort, also ist sie oft dort zu Besuch.«

Abby brachte es fertig, ihre Enttäuschung zu verbergen. Sie hatte gehofft, er wollte sie in Chicago haben, weil er sie dann sehen könnte, wenn er seine Familie besuchte. Aber Maddie und Rachel hatten eindeutig Priorität für ihn, und wie könnte sie ihm das übelnehmen? Eines der Dinge, die sie an ihm liebte, war seine Sorge um die Kinder. »Maddie würde sich riesig freuen, wenn sie Rachel sehen könnte.«

»Ich wette, Rachel würde sogar noch öfter zu Besuch kommen, wenn ihr Lieblingsonkel Josh dort leben würde.«

Abby schreckte auf und ihre Augen wurden groß. »Überlegst du, nach Chicago zurückzugehen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich vermisse meinen alten Job. Ich bin von dort weg, um meinen Kopf freizubekommen, und das ist erledigt. Obwohl ich bezweifle, dass ich ein Problem dabei hätte, einen Job in einer anderen Stadt zu bekommen.« Er lächelte schwach. »Du kannst es wahrscheinlich nicht beurteilen, aber ich bin gewöhnlich in meinem Job ebenso gut wie du in deinem.«

»Das glaube ich. Ich glaube, das ist ein guter Plan für dich. Auch du verschwendest hier deine Talente.«

»Danke.« Er hielt inne, und seine Finger schlossen sich fester um die Armlehne des Sofas, das erste Anzeichen dafür, dass er nicht so gleichgültig war, wie er wirkte. »Ich habe sogar daran gedacht, wieder zu heiraten.«

»Wirklich.« Abbys Herzschlag beschleunigte sich.

»Ich schätze, sobald man mal verheiratet war, fällt es leichter, es erneut in Betracht zu ziehen. Wenn man die richtige Frau findet natürlich, aber ich glaube, das weiß man beim zweiten Mal auch wesentlich schneller.« Er packte jetzt die Lehne so fest, dass seine Knöchel weiß wurden. »Was ist mit dir? Würdest du je erneut eine Ehe in Betracht ziehen?«

Abby fiel das Atmen schwer. Sie ging zurück, bis sie direkt vor Josh stand, ihr Blick auf den seinen geheftet. »Es gefiel mir, verheiratet zu sein, zumindest so lange, bis Colin angefangen hat, mich zu betrügen. Und aus irgendeinem Grund hat meine biologische Uhr wieder angefangen zu ticken.«

Josh ließ die Sofalehne los und nahm ihre Hand. Seine Finger schlossen sich warm um ihre. »Dich und Maddie zu bekommen, wäre mehr als genug für jeden Mann, selbst wenn du keine weiteren Kinder mehr möchtest.« Sein Blick blieb fest und seine Augen bekräftigten, dass er jedes Wort ernst meinte.

Weshalb sie ihn nur umso mehr liebte. »Eigentlich habe ich immer zwei Kinder haben wollen, vielleicht drei«, sagte sie. »Colin nicht, und nach ein paar Jahren wollte ich sie nicht mehr mit ihm. Aber so alt bin ich noch nicht, im Vergleich zu vielen anderen Frauen. Maddie würde eine kleine Schwester oder einen kleinen Bruder lieben, und wenn ich mich zufällig in einen Kerl verlieben würde, der einen prächtigen Vater abgeben würde …«

Bei seinem Lächeln blieb ihr das Herz stehen. Er zog sie auf seinen Schoß herab und schlang die Arme um sie. »Aber ein Kerl könnte niemals einfach so herkommen und eine Frau wie dich fragen, ob sie ihn heiraten will, ohne Vorbereitungen zu treffen. Rosen, ein romantisches Abendessen, Champagner, so was.«

»So was brauche ich nicht.«

»Du verdienst so was und nicht den Champagner, den du an diesem schrecklichen Tag besorgt hast.«

»Ich habe ihn weggeworfen.«

»Gut.«

Sie strich ihm übers Haar. »Weißt du, was noch eine gute Idee sein könnte? Abgesehen von Abendessen, Champagner und Rosen?«

»Ein Ring.« Er wedelte mit der Hand. »Ich weiß. Aber das wird etwas länger dauern.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich möchte bloß einen schlichten Goldring. Beim letzten Mal hatte ich einen prächtigen Diamanten, aber eine furchtbare Ehe. Ich glaube, sobald man geschieden ist, wird man abergläubisch.«

Josh runzelte die Stirn und drückte sie gegen ihre. »Wenn es also nicht der Ring ist, was habe ich dann vergessen?«

»Jetzt habe ich viel Zeit in der Welt der Seifenopern verbracht, daher ist meine Denkweise vielleicht etwas verdreht«, erwiderte sie. »Aber normalerweise scheint es wichtig zu sein, dass der Mann der Frau, um die er wirbt, vorher mindestens einmal sagt, dass er sie liebt.«

Josh löste seine Stirn von ihrer und kicherte. »Das hielt ich für gegeben. Wir sprechen hier vom Gehalt des Polizeichefs einer Kleinstadt. Du meinst, ich stürze mich für jede in die Ausgaben für Rosen, Champagner und Abendessen?«

»Ich liebe dich auch, Josh.« Sie beugte sich zu ihm vor, aber bevor sie ihn küssen konnte, stand er auf und setzte sie auf das Sofa.

»Ich gehe besser.«

Sie packte ihn am Arm und versuchte, ihn wieder herabzuziehen. »Geh nicht. Ich habe es mir anders überlegt. Schreiben ist eindeutig nicht das, wozu ich jetzt in Stimmung bin.«

»Ich komme wieder. Ich habe bloß vorbeigeschaut, weil ich es keine Minute länger mehr aushalten konnte, dich nicht zu sehen, aber plötzlich habe ich andere Prioritäten. Zum Beispiel ein Restaurant zu suchen, in dem es guten Champagner gibt und das einen Tisch für heute Abend frei hat. Und den gesamten Vorrat an Rosen im Blumengeschäft aufzukaufen.«

Sie stand auf und gab ihm einen Kuss, einen Kuss, den er sowohl mit Leidenschaft als auch Verehrung erwiderte. In diesem Moment begriff sie, dass sie trotz der vergangenen Woche eine der glücklichsten Frauen der Welt war.

Als Josh seine Lippen zurückzog, atmete er schwer. »Teufel noch mal, würden bloß Rosen und Champagner ausreichen? Kein Abendessen?«

»Wie wär’s, wenn wir den Champagner und die Rosen auch überspringen?« Sie legte die Lippen an sein Ohr. »Ich habe letzte Woche eine Freundin bei Private Affairs angerufen. Sie hat mir Samanthas schwarze Unterwäsche geschickt.«