Vermächtnis der Kai
Author: Joe Dever; John Grant; Daniel Mayer
Date: 2015-04-23T00:00:00+00:00
Keywords: Fantasy & Science Fiction; Fantasy
Description: Der Schatten der Armeen der Finsternis liegt drohend hinter dem Schroffsteingebirge, das die Düsterlande vom Rest Magnamunds und den freien Königreichen trennt. Tapfer stehen die Nordländer Sommerlunds - angeführt durch den Orden der Kai und die Bruderschaft des Kristallsterns - den finsteren Mächten entgegen. Doch Vonotar, der machthungrige Magier, hat längst seine eigenen Pläne und ebnet dem finsteren Lord Zargarna den Weg. Die Zeitenwende ist angebrochen – die unbeschwerten Tage der freien Königreiche dahin – die Invasion Sommerlunds hat begonnen… VERMÄCHTNIS DER KAI ist der erste Band der
Publisher: Mantikore Verlag
Rights: Alle Rechte vorbehalten

John Grant & Joe Dever

DAS VERMÄCHTNIS DER KAI

John Grant & Joe Dever

DAS VERMÄCHTNIS
DER KAI

Aus dem Englischen von Daniel Mayer

Roman

Titel der englischen Originalausgabe:
ECLIPSE OF THE KAI

1. Auflage
Veröffentlicht durch den MANTIKORE-VERLAG
NICOLAI BONCZYK
Frankfurt am Main 2015
www.mantikore-verlag.de

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe
MANTIKORE-VERLAG NICOLAI BONCZYK
Text © John Grant & Joe Dever 1989

Titelbild: Alberto Dal Lago
Deutschsprachige Übersetzung: Daniel Mayer
Lektorat: Nic Bonczyk
Satz: Matthias Lück
Bildbearbeitung: Thomas Michalski
Covergestaltung: Karolina Gardovic

ISBN: 978-3-945493-14-4

Inhalt

I EIN VERSCHMÄHTER MAGIER

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

II FLUCHT IN DIE FINSTEREN LÄNDER

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

III BEGRÜSSUNGEN

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

IV VON WAHRHEIT UND LÜGE

Kapitel 1

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

V DIE MUSIK VON ZAGARNA

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

VI EIN STURM ZIEHT AUF

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

VII STRASSEN

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

VIII INFORMATIONEN

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

IX DIE DUNKELHEIT DER KAI

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

X IN DEN HIMMELN

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

XI DÄMMERUNG DER DUNKELHEIT

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

I

EIN VERSCHMÄHTER MAGIER

1

Das Wort klang in der uralten Halle wider. Seine Echos verloren sich inmitten der vermummten Häupter.

„Narr!“

Der Gildenmeister wich nicht zurück. Mit seinem weißen Haar und weißen Bart saß er gelassen auf seinem vergoldeten Thron und blickte Vonotar mit seinen ruhigen blauen Augen an.

Die Ruhe, mit welcher der Angesprochene auf seinen Ausbruch reagierte, erzürnte den hin und her schreitenden Magier. „Inkompetent!” schrie er in die Höhe, als würde er die Decke der Halle meinen. „Alter Schwachkopf!” rief er in Richtung eines Lagers von schimmligen Bannern.

Der Gildenmeister regte sich auf seinem Thron. Als er endlich das Wort ergriff, spürte man seinen Widerwillen. „Vonotar”, sagte er mit eingerosteter Stimme. „Wir hatten diesen Streit schon viele Male zuvor. Die Bruderschaft des Kristallsterns hat sich der Magie des Linken Pfads verschrieben, um die edlen Götter Kai und Ishir dabei zu unterstützen …”

Vonotar spuckte auf den Boden. Er war ein großer, gutaussehender Mann mit einem ordentlich gestutzten Bart und einer stolzen Adlernase. Seine grauen Augen flackerten zornig.

„Du bringst nur immer wieder den gleichen Unsinn hervor, du zitternder alter Gimpel“, blaffte er. „Unsere Bruderschaft wurde nicht aus hohen und erhabenen Idealen gegründet, sondern nur mit einem einzigen Zweck: Macht zu erlangen! Du und deine Vorgänger haben uns von diesem wahren Pfad abgebracht. Und was sind wir nun?“

Er machte eine ausladende, eindrucksvolle Geste mit dem Arm, um auf die Versammlung der Ahnen der Bruderschaft zu deuten, die in betroffener Stille lauschten. Selbst der Gildenmeister musste im Stillen zugeben, dass sie keine allzu attraktive Versammlung waren: Männer wie Frauen zeigten deutlich sichtbare Zeichen des hohen Alters und des geistigen Verfalls.

Ehe der Gildenmeister antworten konnte, erhob Vonotar wieder das Wort. Seine Stimme war scharf wie das Schwert eines Giaks. „Ja, ich weiß, was du denkst, Gildenmeister. Diese Ansammlung von Antiquitäten … was sind sie? Diese Leute sind nur in den Rat der Bruderschaft aufgestiegen, weil sie alt sind. Niemals haben sie etwas hinterfragt. Niemals haben sie versucht, auch nur vorzuschlagen, dass die Rolle unserer Bruderschaft überdacht werden sollte. Sie sind … sie sind … ein altes Nichts!”

Die Halle von Torans Magiergilde war still. Durch ein Buntglasfenster schien ein Strahl roten Sonnenlichts, in dem Partikel aus glitzerndem Staub schwebten. Für einige Augenblicke waren diese das einzige, was sich bewegte, als Vonotar, der Gildenmeister und die Ahnen wie die Ölgötzen erstarrten. Vonotars Arme waren ausgestreckt. Sein einer Zeigefinger deutete anklagend auf den Gildenmeister, der andere auf die niedrige Galerie, auf der die zwölf Ahnen saßen, die Münder geöffnet in verschiedenen Ausdrücken des Entsetzens und der Kränkung. Die verblichenen Flaggen der Bruderschaft des Kristallsterns, verkrustet mit Schichten aus Staub, die Jahrhunderte alt waren, hingen bewegungslos in der klammen Luft.

Die Stille wurde von einem kleinen, grauen Kätzchen unterbrochen. Es tollte in die Halle, sprang mit einigen Schwierigkeiten die drei Stufen zum Throne des Gildenmeisters empor und begann sich genüsslich an seinem Bein zu reiben.

Einer der Ahnen lachte glucksend, und das brach den Bann.

Vonotar schien zu wachsen. Er war immer ein großer Mann, doch jetzt erschien er doppelt so groß. Seine breite Brust drückte sich gegen das Tuch seiner mit Sternen verzierten blauen Robe.

„Du!” brüllte er und deutete auf den Ahnen. „Du glaubst, dass es einen Grund für Gelächter gibt? Ich habe den Pfad der Rechten Hand studiert und weiß, dass es unser einziger Weg zur Macht ist!”

Er bewegte seinen rechten Arm und deutete auf das Kätzchen, welches gerade den ausgestreckten Fuß des Gildenmeisters leckte.

„Könnt ihr dies mit dem Pfad der Linken Hand?” flüsterte Vonotar.

Eine Flamme zuckte von seinen ausgestreckten Fingern zu dem Kätzchen.

Das kleine Tierchen zerfiel augenblicklich zu Asche.

Der Magier wandte sich wieder den Ahnen zu. „Seid gewarnt”, sagte er. „Ich könnte das mit jedem von euch machen. Die Magie des Pfades der Rechten Hand ist weitaus mächtiger als die der Linken. Sie kann verwendet werden um zu töten, nicht nur um zu heilen. Wenn unsere Bruderschaft die Macht erlangen soll, die sie verdient – die sie benötigt – müssen wir bereit sein, den Pfad der Rechten Hand zu studieren!”

Der Gildenmeister blickte Vonotar mit einstudierter Unbestimmtheit an.

„Ein Kätzchen zu töten ist ein kindischer Trick, der deiner nicht wert ist, Vonotar”, sagte er mit sanfter Stimme. „Vielleicht könntest du den Pfad der Rechten Hand verwenden, um das Kätzchen zum Leben zu erwecken?”

Der Rebell verschränkte die Arme und starrte den weißhaarigen Gildenmeister streitlustig an.

Erneut wurde es still.

Der Gildenmeister war vor vielen langen Jahren ernannt worden, und dies nicht nur aufgrund seines magischen Könnens, sondern auch wegen seines perfekten Sinns für dramatische, wirkungsvolle Auftritte. Nachdem er den Augenblick lange genug währen hatte lassen, lächelte er Vonotar an wie ein Vater sein Kind. Dann lehnte er sich nach vorne und berührte den kleinen Aschehaufen zu seinen Füßen. Die Asche regte sich und war im nächsten Augenblick wieder ein kleines, graues Kätzchen. Das Kätzchen kletterte die Robe des Gildenmeisters empor und setzte sich in seinen Schoß, wo es sich niederließ und erstaunlich laut zu schnurren begann.

„Du musst wissen“, sagte der Gildenmeister. „Unsere Bruderschaft dreht sich nicht nur um Macht an sich, es geht um die Macht, diese Welt – ganz Magnamund – vor den Mächten des Bösen zu beschützen. Wir lehnen den Pfad der Rechten Hand bewusst ab. Zwar mögen die Weisen ihn ohne Folgen verwenden können, doch die Narren verfallen dem Banne Naars, des Königs der Dunkelheit.“

„Naar!“ rief Vonotar. „Du sagst, dass Naar die Verkörperung alles Bösen ist, aber mit welchem Beweis? Weißt du denn sicher, dass er überhaupt existiert?“

„Ja“, sagte der Gildenmeister leise. Er setzte das Kätzchen vorsichtig auf den Boden. „Selbst in diesem Augenblick sammeln die Schwarzen Lords, seine Schergen, ihre Truppen in Kaag. Ihr Plan ist es, ihre Armee nach Osten über das Schroffsteingebirge zu führen und Sommerlund zu erobern. Unser Land wird Fackel und Schwert zum Opfer fallen, unser Volk wird gefoltert oder ermordet oder versklavt werden. Wenn du dich entscheidest, weiter dem Pfad der Rechten Hand zu folgen, dann wirst du dazu beitragen – indirekt, ohne Frage, dazu beitragen nichtsdestotrotz – dass all dies Wahrheit wird.“

Vonotar spuckte erneut aus. Dieses Mal blickte der Gildenmeister eindringlich auf die Stelle, wo der Speichel gelandet war. Seine alte Stirn warf noch mehr Falten, als er sich konzentrierte. Das Sonnenlicht in der Halle flackerte.

Wo die glänzend weiße Spucke gewesen war, da war nun eine kleine gelbe Rose erblüht.

„Das Böse“, sagte der Gildenmeister, „kann in Gutes verwandelt werden, aber nur nach einem langen und schwierigen Kampf. Das Gute in Böses zu verwandeln ist weit einfacher.“

Er wedelte gelassen mit seinem Finger, und die blühende Rose war wieder nur ein Klecks Spucke.

„Bis du dazu imstande, Vonotar“, sagte der Gildenmeister, „das Mal deines Hasses und Giftes wieder in eine Blüte zu verwandeln?“

Der Rebell blickte die Versammlung von Ahnen an und grinste höhnisch. „Der Pfad der Rechten Hand erlaubt uns alles zu tun – alles!“ verkündete er wichtigtuerisch. Aus einer Tasche seiner Robe zog er einen kurzen gegabelten Stab, mit dem er auf den Fliesenboden deutete, dorthin, wo der Speichel lag. Sein ganzer Körper verspannte sich, als er die volle Macht seines magischen Wissens in den Stab lenkte. Karmesinrote Funken umtanzten seinen Körper und die Luft wurde dick.

„Versuch es nur, Vonotar“, sagte der Gildenmeister leise.

„Verdammt sollst du sein“, murmelte der Rebell. Die Adern seines Gesichts zeichneten sich deutlich ab, während er sich anstrengte, die letzten Reserven seiner Macht der Rechten Hand anzurufen.

Es ertönte ein lautes Knacken, als sei einer der großen Steine der Mauern plötzlich geborsten.

Vonotar brach ob der plötzlichen Entladung fast in sich zusammen.

Auf dem Boden saß nun eine winzige Kreatur. Sie war nicht länger als ein Finger und kauerte gedrungen auf den Steinen. Sie zog ihre graugrünen Lippen zurück, um Reihen blutroter Zähne zu blecken. Ihre Augen waren so hart und ohne Seele wie Adamant.

Vonotar blickte seine Schöpfung voller Abscheu an. Er warf dem Gildenmeister, der sich selbst ein sanftes Lächeln erlaubte, einen Blick zu.

„Was ist … das?“ fragte Vonotar.

„Es ist, was du aus deinem Zeichen des Hasses zu erschaffen vermochtest.“

„Nicht alles was hässlich ist, ist auch böse“, entgegnete Vonotar.

„Das ist wahr“, sagte der Gildenmeister. „Und nicht alles, was böse ist, ist auch hässlich. Aber lass dich durch deine Augen oder deinen Verstand nicht täuschen: nur weil etwas hässlich ist, bedeutet dies nicht, dass es nicht böse ist.“

Er beugte sich vor, um das Kätzchen an den Ohren zu kitzeln.

„Das Geschöpf, das du in unserer Halle hervorgebracht, ist sowohl hässlich als auch böse. Obwohl es so winzig klein ist, so ist sein Biss doch mächtig genug, um die Kehle der stärksten Männer zu zerfetzen. Und du hast keine Möglichkeit, es zu beherrschen. Es mag sich entscheiden, mich zu töten, doch könnte es gleichermaßen dich ermorden, oder einen der anderen, die sich hier versammelt haben.“

Die Ahnen wanden sich unbehaglich in ihren Stühlen.

„Vonotar, aus deinem Hass heraus hast du Böses erschaffen. Das ist immer der Weg für jene, die sich entscheiden, dem Pfad der Rechten Hand zu folgen. Täusche dich nicht: Das Böse ist mächtig und schwer auszurotten. Und doch kann es bezwungen werden. Wer auf der Seite des Guten steht braucht keine rohe Kraft, um es zu bezwingen – er braucht nur Können, Geschicklichkeit und den Willen, seiner Sache zum Sieg zu verhelfen. Schau genau zu.“

Der Gildenmeister neigte sich erneut zum Kätzchen vor, doch diesmal hob er es vom Boden auf und setzte es auf seine Knie. Er streichelte seinen Kopf, und es schloss die Augen, als es sich der Ekstase des Augenblicks hingab. Er verwuschelte das Fell zwischen den Vorderbeinen des Kätzchens und es blickte ihn leicht verdrießlich an. Dann flüsterte er ihm einige Worte in die Ohren.

Das Kätzchen stellte sich aufrecht hin. Sein Schwanz begann zu zucken. Eindringlich starrte es die abscheuliche kleine Kreatur an, die auf dem blauen und silbernen Mosaikboden kauerte. Lautlos sprang es von den Knien des Gildenmeisters und kauerte sich an seinen Füßen zusammen.

Die krötengleiche Bestie starrte zurück. Ihr Maul öffnete sich erneut, um die messerscharfen Zähne zu entblößen. Eine obszön rote, gespaltene Zunge schoss zwischen den Zähnen hervor. Es war eindeutig, dass die Kreatur hungrig war und dass sie das Kätzchen als ihre nächste Mahlzeit betrachtete.

„Auf welcher Seite stehst du, Vonotar?“ hauchte der Gildenmeister mit belegter Stimme.

Vonotar gab keine Antwort. Wie die Ahnen war auch er absolut bewegungslos und erwartete in hilfloser Faszination den Kampf, der jeden Moment beginnen würde.

„Die Katze heißt Grauer“, sagte der Gildenmeister. „Sie ist noch jung und sie ist nicht stark. Und doch schicke ich sie in den Kampf mit deinem Geschöpf, denn ich weiß, dass sie gewinnen kann. Hat deine Kreatur einen Namen?“ Seine leise Stimme hatte mehr als nur einen Beiklang des Spotts. „Gewiss muss dieses … dieses Ding einen Namen haben?“

„Ich gebe ihm keinen Namen“, murmelte der Rebell.

Das Kätzchen blickte ihn verächtlich an, richtete sich auf und begann eifrig, seine Pfote zu lecken.

Das Geschöpf auf dem Boden huschte mit einem Mal nach vorne in Richtung seines Gegners. Seine hornigen Krallen klapperten auf den Steinfliesen des Bodens. Sein Atem war ein hohes Zischen.

Das Kätzchen wischte sich mit seiner nassen Pfote über den Kopf.

Die Kreatur sprang … und landete auf der Stufe, auf der Grauer noch einen Augenblick zuvor gesessen hatte. Das Kätzchen hatte jedoch blitzartig seinen Platz gewechselt und stand nun hinter Vonotar. Während das kleine Monster sich verwirrt umblickte, wobei seine rote, gespaltene Zunge eifrig die Luft kostete, sprang Grauer auf Vonotars Rücken und kraxelte geschwind auf seine Schulter.

„Was zum—“ stotterte Vonotar.

Das Kätzchen strich mit seiner Wange gegen sein Ohr und begann erneut zu schnurren.

Der Magier nahm die Zuneigungsbekundungen für einige Augenblicke hin und kam dann zu einer Entscheidung. Abrupt legte er die wenigen Schritte zurück, die notwendig waren, um den Thron des Gildenmeisters zu erreichen und stampfte einmal, zweimal, dreimal auf das Monster herab, welches er ins Leben gerufen hatte. Dann streckte er seinen löwengleichen Kopf nach vorne und starrte in die Augen des Gildenmeisters.

„Du sagst, dass ich mit dem Bösen spiele“, rief er, wobei seine Stimme in den Gewölben der riesigen Halle widerhallte. „Und doch habe ich mich, wie du gesehen hast, mit dem Kätzchen verbündet. Ich sage euch, wir können den Pfad der Rechten Hand zum Guten nutzen! Ohne ihn können wir niemals zu wahrer Macht gelangen, und ohne wahre Macht können wir die Welt niemals zur Vernunft bringen!“

Der Gildenmeister ignorierte seine Tirade.

„Wer hat dein kleines Monster getötet, Vonotar?“ seufzte er.

„Das war natürlich ich!“

„Nein. Das Kätzchen war es. Grauer hat dich als Waffe benutzt, so wie du einen Pfeil verwenden würdest, um einen Giak zu töten. Das Kätzchen weiß mehr über den Unterschied zwischen Gut und Böse als du, mein Freund. Ohne Frage“, der Gildenmeister hob die Hand, um den Schwall von Worten zu unterbinden, der über Vonotars Lippen drängte. „Du bist ein Mann großen Wissens und wir alle haben großen Respekt vor dir. Doch dein Wissen ging auf Kosten deiner Weisheit. Mein Kätzchen hat keine Bücher gelesen, keine Zauber entdeckt, doch erkannte es das Böse und, auch wenn es schwach war, begriff es sofort, was es tun musste.“

Vonotar versuchte etwas zu sagen, doch der Wirbel an Gedanken, der durch seinen Kopf jagte, ließ ihn erkennen, dass er das Chaos in seinem Verstand nicht mehr mit Worten ausdrücken konnte.

„Grauer ist mein Geschenk an dich“, sagte der Gildenmeister, und dieses Mal war kein Hauch von Spott in seinem Lächeln. „Lass das Kätzchen dein Lehrer sein, wenn du das nächste Mal das Bedürfnis verspürst, dem Pfad der Rechten Hand zu folgen.“

Am Ende fand Vonotar doch noch Worte.

„Ich verschmähe dein Geschenk!“ donnerte er. „Ich habe diese Kreatur getötet! Ich habe sie als Verkörperung des Bösen erkannt! Nur dass ich dem Pfad der Rechten Hand folge bedeutet nicht, dass ich nicht auf der Seite des Guten stehe.“

„Also bezwingt das Gute das Böse durch das Aufstampfen deines Fußes“, sagte der Gildenmeister traurig. „Vonotar, hebe deinen Fuß.“

Der Rebell gehorchte und blickte nach unten.

Zerdrückt auf den harten Steinstufen lagen die Überreste einer gelben Rosenblüte.

2

„Schick deinen Verstand zurück in eine Zeit, in der die Welt noch jung war.

In einer Zeit, die so weit zurückliegt, dass es noch keine Zeit gab, waren die Herren des Guten und des Bösen in einen ewigen Kampf verstrickt. Es war eine unblutige Auseinandersetzung, haben die Götter doch keine Hände, um ein Schwert zu heben und keine Leiber, die verwundet werden könnten. Sie sind überall und doch sind sie nirgendwo. Der Windhauch, der ein Blatt zum Erbeben bringt, ist Manifestation eines Gottes. Stürzende Felsen, die mit dem gellenden Donner eines Steinschlags Kinder zermalmen, sind die Manifestation eines Gottes. Der süße Atem eines friedlichen Schläfers ist Manifestation eines Gottes.

Der Krieg zwischen den Herren des Guten und der des Bösen hatte schon ewig angehalten. Wir können ebenso wenig begreifen, was mit ‚Ewigkeit‘ gemeint ist, wie wir das wahre Wesen der Götter zu begreifen vermögen. Wir sind beschränkt durch unsere eigenen Vorstellungen davon, was Zeit ist. Wir blicken uns im Universum um und wir sehen, dass sich alles in einem Zustand des Wandels befindet: Monde umkreisen Planeten, Planeten umkreisen Sterne, Sterne umkreisen die Mittelpunkte ihrer Galaxien, und die Galaxien selbst entfernen sich schnell voneinander. Auf einer einfacheren Ebene werden wir geboren, altern, und wenn es an der Zeit ist sterben wir. Wir sehen all diese Veränderungen und wir sagen, dass sie der Beweis sind, dass die ‚Zeit verstreicht‘. Dies tröstet uns, doch ist es wahrlich keine Erklärung. Die Wahrheit ist, dass wir einen Namen – ‚Zeit‘ – für etwas haben, dessen Wesen wir nicht einmal annähernd begreifen können.

Ewigkeit ist ein weiteres dieser Worte, die wir verwenden, ohne sie wirklich zu begreifen. Für die meisten von uns bedeutet es, wenn wir ehrlich sind, wenig mehr als ‚eine wirklich lange Zeit‘. Vielleicht einige Millionen Jahre. Manche Menschen blicken weiter und können sich vorstellen, dass eine Ewigkeit vielleicht einige Milliarden Jahre andauern könnte, doch selbst sie klammern sich an die beruhigende Vorstellung, dass irgendwann die Zeit begonnen haben muss. Was sich vor diesem Augenblick zutrug, darüber können sie nur spekulieren, doch nehmen sie an, dass es einen solchen Augenblick gegeben haben muss. Ihre Vision der Ewigkeit ist eine Zeitspanne zwischen damals und der unendlichen Zukunft – denn niemand hat die Vorstellung, dass die Zeit jemals enden wird.

Doch ist diese Wahrnehmung der Ewigkeit ein Irrtum. Ein Irrtum basierend auf einem Irrtum. Zeit ist eine Vorstellung, die von Sterblichen erschaffen wurde, um zu erklären, was sich um sie herum zuträgt. Für die Götter gibt es keine Zeit; ihr Universum hat schon immer existiert und wird auf ewig existieren. Die Ewigkeit ist für die Götter die wahre Ewigkeit.

Dennoch sollten wir das Konzept der Zeit nicht allzu eilig verwerfen. Zahllose Millionen Jahre vor der Erschaffung des Mondsteins gab es eine Störung in den zeitlosen Gewässern der Ewigkeit. Diese Störung war das plötzliche Erscheinen unseres physischen Universums – die Sterne und die Planeten und die Steine und die Bäume, die Luft und die Blumen. Und von Geschöpfen wie uns selbst.

Die Entstehung des Universums trug sich folgendermaßen zu:

Die Göttin Ishir suchte ein Ende des zeitlosen Krieges. Wir vermögen nicht zu sagen, wie die Götter miteinander sprechen, und doch wissen wir, dass sie irgendwie die Aufmerksamkeit Naars, des Königs der Dunkelheit erweckte, und sich mit ihm verständigte. Sie schwor, dass die Herren des Guten nicht mehr länger gegen die Herren des Bösen kämpfen würden, unter der Bedingung, dass die Herren des Bösen ein ähnliches Versprechen ablegen sollten. Auch Naar war des Krieges müde und zu Ishirs Überraschung (so gesagt werden kann, dass die Götter zur Überraschung fähig sind) stimmte er ihren Bedingungen zu.

Frieden regierte, doch brauchten die Götter ein Symbol ihrer Übereinkunft. Ishir nahm die Wahrheit ihres eigenen Gelübdes und formte sie zu einem Gefäß. Natürlich war dies kein Fass und keine Schachtel; doch erkannten die Götter es als ein Gefäß. In das Gefäß legte sie Naars Macht und sein Böses, so dass sie vom Rest des Universums abgeschlossen sein sollten. Das Gefäß und sein Inhalt wurden Aon genannt, was „Das Große Gleichgewicht“ bedeutet.

Die Götter mögen überall sein, doch sind sie nicht allwissend. Ishir konnte nicht wissen, dass die Erschaffung Aons der Funke war, der unser physisches Universum entstehen ließ. Für alle Ewigkeit hatte es nur eigenschaftslose Leere gegeben – einen unbeschriebenen Hintergrund, vor dem der Krieg der Götter ausgetragen worden war – doch nun war diese Leere gestört worden. Aon war eine winzige Saat, doch beeinflusste er die Leere, indem er sie verbog und sie zerdrückte, bis die kleinsten Partikel von Energie in eine explosive Existenz brachen. Bald führte das Eingreifen des wahnsinnigen Schöpfergotts Qinmeartha dazu, dass diese Partikel die Kräfte und anderen Energien um sie herum verwendeten, um sich selbst zu Materie zusammenzufügen. In der Zeit eines göttlichen Schlummers hatte sich das physische Universum mit einer Vielzahl gleißender Sterne bevölkert, die alle ihre eigene Gefolgschaft aus Welten hatten.

Die Götter waren erstaunt.

Niemals zuvor hatten sie sich vorgestellt, dass es eine Realität außerhalb ihrer eigenen Unberührbarkeit geben könnte. Sie sahen zu, wie sich das physische Universum entwickelte und seine eher zweifelhafte Stabilität erreichte. Sie sahen, wie die Galaxien voreinander flohen. Sie sahen, wie Sterne explodierten und dabei neue Sterne erschufen. Sie sahen Planeten abkühlen und harte, felsige Kugeln oder Klumpen aus Flüssigkeit und Gas werden.

Und sie sahen, wie auf einigen Planeten Leben aus den Wassern kroch.

Das war der Zeitpunkt, in dem der empfindliche Frieden von Ishir auseinanderfiel. Die gesamte Endlosigkeit der Ewigkeit hatten die Götter geglaubt, dass Empfindsamkeit und freier Wille ihnen selbst vorbehalten waren: jetzt erkannten sie, dass das physische Universum, das aus Aon geboren worden war, imstande war, andere intelligente Wesen zu erschaffen – nicht in Tausenden oder Millionen, sondern in milliardenfachen Milliarden.

Diese Lebensformen, dachten die Götter, waren ihre potentiellen Verbündeten.

Naar war der erste, der den Waffenstillstand brach. Er erblickte eine kleine Welt, nahe des Randes einer unbedeutenden Galaxie, deren Bewohner einer Version des Wegs der Dunkelheit folgten. Er entschied, sich dort zu manifestieren. Er nahm die Gestalt eines kleinen Kindes an, so dass auch die Guten unter den Bewohnern der Welt an seine Unschuld glaubten. Innerhalb weniger Generationen hatte sich diese Welt dem Bösen verschrieben und zahllose Millionen ihrer Bewohner starben einen grausamen Tod.

Denn Naar hatte während seines Ausflugs in eine körperliche Gestalt etwas Neues entdeckt. Die Götter hatten niemals zuvor das Konzept von Schmerz gekannt. Sie hatten den Tod (und andere neue Ideen) unter den Völkern der zahllosen Welten von Aon beobachtet, doch hatten sie niemals verstanden, dass es unter den Sterblichen etwas wie Schmerz gab. Es war etwas, das allem, was sie selbst jemals empfunden hatten, vollkommen fremd war.

Naar ergötzte sich an seiner Erkenntnis und an seiner neu entdeckten Macht. Indem er ihnen Schmerzen androhte, konnte er Sterbliche seinem Willen unterwerfen. Er eroberte noch eine Welt, und dann noch eine.

Ishir begriff schnell, dass der Krieg zwischen den Herren des Guten und des Bösen in eine neue Phase eingetreten war und nun von den Sterblichen ausgetragen werden würde – das heißt, mit Sterblichen als Schachfiguren der Götter. Still annektierte sie mehrere Welten für die Mächte des Guten und teilte dies Naar mit. Seine Antwort war, alle bewohnbaren Planeten einer gewaltigen Galaxie seinem brutalen Willen zu unterwerfen. Ishir reagierte, indem sie Gesandte zu über einem Viertel der bewohnbaren Welten in Aon schickte. Naar konterte, indem er …

Aber wir alle wissen, was als nächstes geschah.

Das Gleichgewicht zwischen den Mächten des Guten und den Mächten des Bösen in unserem Universum ist empfindlich. Eine einzige Welt – unsere Welt – ist alles, was zwischen dem Triumph Naars und dem Triumph Ishirs steht.

Ishirs Gefährte, der edle Kai, der Gott der Sonne, ist gekommen, uns in unserer Aufgabe zu unterstützen. Doch auch Kai wird niemals allein imstande sein, unsere Welt auf den Pfad des Guten zu leiten. Wir Bewohner Sommerlunds sind unvollendete Werkzeuge Kais und Ishirs, doch liegt es in unserer Macht, das Böse in die Knie zu zwingen.

Die Mächte der Dunkelheit sind überall um uns herum. Selbst jetzt, da ich mit euch spreche, sammeln die Schwarzen Lords ihre Truppen bei Kaag, um gegen Sommerlund zu marschieren.

Meine Schüler, der letzte Krieg mag nicht mehr zu unseren Lebzeiten kommen, doch könnte er ebenso gut morgen beginnen, oder sogar noch heute. Bislang seid ihr nur Akolythen, aber bald werdet ihr Kai-Lords sein wie ich selbst. Doch seid wachsam, denn vielleicht sind die Schergen Naars unter uns, noch während ich zu euch spreche. Und vergesst nicht dass, auch wenn ihr selbst nicht auserwählt seid, im ruhmreichen Krieg gegen das Böse zu kämpfen, dies vielleicht nicht für jene gilt, die ihr in den kommenden Jahren ausbildet, und die eurem Beispiel folgen – also wird eure Ausbildung nicht vergebens sein, denn ihr könnt alles an sie weitergeben, was ihr gelernt habt.“

Sturmfalke erlaubte sich ein tiefes Seufzen.

„Ich bin ein alter Mann und ich bin müde, auch wenn die Sonne kaum den Horizont überquert hat. Eure Lektionen sind für heute beendet. In zehn Tagen wird der Feiertag Fehmarn sein und alle Kai-Lords werden sich hier versammeln, um den ersten Tag des Frühlings zu feiern. Achtet auf eure Manieren, wenn ihr ihnen begegnet; besser noch, geht ihnen aus dem Weg.

Die Unterrichtsstunden werden morgen bei Tagesanbruch fortgesetzt, wie üblich hier im Refektorium. Nun esst euer Frühstück, meine Schüler, und erfreut euch an der Tatsache, dass der Krieg zwischen Gut und Böse noch nicht begonnen hat.“

Als seine Morgenansprache beendet war, setzte sich der alte Kai-Lord zu seinem eigenen Mahl hin, einer dampfenden, gekochten Forelle frisch aus dem Fluss. Sturmfalke war ein gewaltiger Mann. Er hatte zwanzig Jahre seines hohen Alters als Lehrer hier im Kloster verbracht – eine Aufgabe, die er vorbildlich erfüllte. Die jungen Männer und Frauen, die in seiner Verantwortung waren, würden schon bald Krieger für das Gute werden. Das waren seine Gedanken, als er seinen Fisch anstarrte, der seinen Blick glasig erwiderte. Alle außer …

Er blickte auf, und wie er es erwartet hatte schlüpfte einer von ihnen gerade aus dem Raum. Der Junge, der den Namen Lautloser Wolf trug, bereitete ihm gewaltige Kopfschmerzen. Wieder einmal war er während des Unterrichts eingeschlafen, und wieder einmal war er damit bestraft worden, auf das Frühstück zu verzichten und Feuerholz in den Ausläufern des Waldes zu sammeln. Tatsächlich hatte das Kloster aufgrund des anhaltend schlechten Betragens von Lautloser Wolf mehr Feuerholz angehäuft, als es in den Sommermonaten verbrennen konnte: die Sinnlosigkeit von Lautloser Wolfs Bestrafung war ein Teil der Lektion, von der Sturmfalke nur hoffen konnte, dass er sie lernen würde. Dennoch war es sehr wahrscheinlich, dass der Junge niemals den Rang eines Kai-Meisters erreichen würde. Es war ein Fehler gewesen, ihn in seinem Dorf auszuwählen und in das Kloster zu bringen.

Sturmfalke konzentrierte seine Aufmerksamkeit wieder auf den Fisch. Er sah auf jeden Fall appetitlich aus, aber … aber irgendwie fühlte er sich unwohl. Heute war nicht ein Tag wie jeder andere; er war sich sicher, dass etwas passieren würde, aber er wusste nicht, woher diese Sicherheit kam. Seine eigene Macht der Vorhersehung war eingeschränkt, doch nun setzte er sie ein, um die Zukunft so gut zu sondieren, wie er konnte.

Er sah nichts als eine formlose Dunkelheit.

Er schauderte und schob seinen Teller von sich weg. Nur wenige der Akolythen bemerkten, dass er den Raum verließ, das Haupt gebeugt vor Nervosität.

3

Schick deinen Verstand zurück in eine Zeit, ehe du jung warst …

Im Jahre 5036 MS wurde im Dorf Dage, am Ufer des Flusses Tor in Sommerlund, ein Junge namens Landar geboren. Seine Eltern waren respektierte Mitglieder der Dorfgesellschaft. Sie hatten schon zwei ältere Kinder, ein Mädchen namens Kari und einen Jungen namens Jen. Als Landar geboren wurde, war Kari dreizehn und Jen acht Jahre alt. Kari war ein hübsches Kind und Leute aus nahen Dörfern hatten bereits ihre Söhne als passende zukünftige Ehepartner angeboten. Jen im Gegensatz dazu schielte und humpelte. Er hatte strähniges schwarzes Haar und das Sprechen machte ihm Schwierigkeiten.

Landars Eltern fürchteten seine Geburt. Sie liebten Jen wie alle Eltern ihre Kinder lieben, doch waren seine Behinderungen sehr kostspielig. Landars Mutter Houva war fünfundvierzig Jahre alt; als sie erfuhr, dass sie wieder schwanger war, fuhr sie nervös mit den Fingern durch ihr Haar und bemerkte, dass es allzu offensichtlich grau war. Es war zu spät für sie, ein Kind zu bekommen und sie fürchtete, dass das neugeborene Kind ebenso behindert sein würde wie Jen, wenn nicht sogar stärker.

Doch war der Junge vollendet geformt und es wurde allzu schnell deutlich, dass auch sein Verstand scharf war. Er hatte einen ausgeprägten Sinn für Humor, doch war er alles andere als subtil: viele Male musste Houva ihn für die grausamen Streiche schlagen, die er seinem großen Bruder Jen spielte. Jen selbst lachte nur über die Spiele des kleinen Jungen und duldete ihn, wie ein Hund einen Welpen.

Landars Vater starb, als Landar vier Jahre alt war. Kari und Houva teilten sich den Haushalt. Als Landar fünf Jahre alt war, heiratete Kari den Sohn eines Kaufmanns. Sie verabscheute ihren neuen Ehemann Raballen, doch trug der Wohlstand seines Vaters zur Sicherheit ihrer eigenen Familie bei. Und so duldete sie ihn, wie er eben war. Später sollte sie ihre Ehe lösen, weil er mittlerweile Ihre Abneigung, ja ihren Hass, erwiderte. Doch der eigentliche Grund war, dass er häufig betrunken war, und sie in diesem Zustand regelmäßig schlug.

Jen andererseits blieb unverheiratet: die Mädchen aus dem Dorf lachten ihn nur aus. Die einzigen Menschen, die seine Güte und seinen Sinn für Humor zu schätzen wussten, waren seine Mutter Houva und sein kleiner Bruder Landar.

Die beiden Jungen wanderten oft durch das Land, erklommen Bäume und schwammen in Tümpeln. Jens körperliche Einschränkungen verhinderten, dass er sich an den haarsträubenderen Abenteuern beteiligte, die Landar vorschlug, doch wenn er im Wasser war, dann gab es keinen Unterschied mehr zwischen ihnen: mit seinen kräftigen Armen und Schultern konnte sich Jen schneller durch das Wasser bewegen als die meisten erwachsenen Männer.

Für ein Kind war Dage ein Paradies. Um die ganze Wahrheit zu sagen, muss hier allerdings erwähnt werden, dass der Schmied Lorbach griesgrämig war und nach jedem Kind schlug, das sich in Reichweite seiner Arme begab. Gunniweb, der örtliche Geldverleiher und ein berüchtigter Geizkragen, schrie den beiden Jungen stets unverständliche Beleidigungen nach, wenn sie an seinem Landen vorbeigingen. Aber das waren nur unbedeutende Ärgernisse.

Dage lag in einem Ring von niedrigen, sanften Hügeln, auf denen Schafe grasten und Tauben im sicheren Wissen umher stolzierten, dass sie vor Raubtieren sicher waren. Die Außenwelt war genau das – außen – und die Menschen von Dage scherten sich nur wenig darum, was dort vor sich ging. Wenn es nach dem Jungen Landar ging, war Dage das ganze Universum, das es gab.

An Landars sechstem Geburtstag überredete er Jen, mit ihm am Ufer des Flusses Tor Fische kitzeln zu gehen. Es war ein sonniger Tag, es war so hell, dass der Himmel fast schmerzhaft blau war. Der ältere Junge hob Steine vom Ufer auf und ließ sie über das behäbige, braune Wasser springen. Er jubelte, wenn sie hüpften und tanzten, jede Berührung erschuf einen sich ausdehnenden Kreis von Wellen, die sich auf ihrem Weg flussabwärts langsam auflösten.

Landar platschte durch den Matsch, bis er um eine Flussbiegung gelaufen und ein gutes Stück von Jen entfernt war. Trotz seiner sauberen weißen Tunika warf er sich auf den Bauch und blickte in das seichte Wasser. Er konnte kleine silberne Fische umher flitzen sehen, doch spürte er auch eine stille, lauernde Präsenz – eine Forelle oder ein Lachs beträchtlicher Größe.

Der Junge hielt den Atem an. Wenn er es schaffen würde, diesen Fisch zu kitzeln, dann würde es an diesem Abend ein prächtiges Mahl geben – ein Mahl, das zum Anlass seines Geburtstags passte.

Er griff mit seinem dünnen, rosa Arm in das kalte, machtvolle Wasser.

Er bewegte die Hand langsam, so langsam dass nicht einmal die kleinen Fische davor Angst hatten. Er spürte, wie ihre kleinen Leiber gegen seinen Unterarm stießen. Abgesehen von seinem Arm war sein ganzer Körper bewegungslos, aber nicht angespannt. Er stellte sich vor, er sei eine Pflanze, die am Ufer wuchs und versuchte seinen Geist mit dieser Vorstellung zu erfüllen. Langsam ließ er seine Hand nach unten gleiten, wo die große braune Gestalt befand.

Eine kleine Wolke schob sich vor die Sonne und Landar zuckte instinktiv zusammen, als das helle Tageslicht verschwand. Seine plötzliche Bewegung erschreckte den großen Fisch, der sich mit einigen effizienten Bewegungen seiner Schwanzflosse hinwegbewegte.

Landar konnte sein Pech nicht fassen. Er benutzte ein Wort, das er beim Spielen mit Freunden aufgeschnappt hatte, von dem er aber zu Recht ausging, dass seine Mutter ihm verboten hätte es zu verwenden. Er erhob sich und nachdem er sichergestellt hatte, dass Jen ihn nicht hören konnte, benutzte er es erneut.

Es war allerdings in jederlei Hinsicht ein perfekter Tag und seine Wut löste sich bald in Luft auf. Er hob einen Zweig auf, warf ihn in die Strömung und sah zu, wie er unaufhaltsam in Richtung Meer gerissen wurde.

Er begann zufrieden zu grinsen.

Egal ob es einen Fisch zum Abendessen gab oder nicht, das Leben war schön und er war froh, ein Teil davon zu sein.

Er frage sich, wo Jen war und begann sich langsam auf seinen Weg zurück, entlang des Ufers, zu machen. Der Schlamm war tief, so dass er manchmal bis zu den Knien einsank. Wo es möglich war, nutzte er gefallene Baumstämme als Trittstufen.

Das war eine gute Idee, bis sich einer der Baumstämme unter seinen Füßen bewegte.

Er begriff voller Grauen dass er auf den Rücken eines schlafenden Storgh getreten war.

Die Bestie war von rindenartigen Schuppen bedeckt und ihr Schwanz war scharf wie ein Breitschwert. Sie hatte keine Augen – ihr Kopf war eine ausdruckslose Maske – doch ihre großen Nasenlöcher orteten den Eindringling ohne Schwierigkeiten. Sie öffnete ihre gewaltigen Kiefer und schnappte in die Richtung von Landars Beinen.

„Jen!“ kreischte er.

Sein Schrei hatte kein Echo und er begriff, dass er nur im Geiste gerufen hatte.

Und doch erschien Jen an der Flussbiegung, in Händen ein schlammiges Stück Holz, das er offensichtlich gerade vom Boden aufgehoben hatte.

„Hilfe!“ schrie Landar. Dieses Mal wusste er, dass er tatsächlich laut gerufen hatte.

Der Storgh gluckste. Es klang wie ein Mensch, der über einen gut erzählten Witz lachte. In einer Taverne wäre das Geräusch beruhigend, versichernd gewesen. Von den ledrigen Lippen dieses mächtigen Raubtiers kommend jedoch war es das schrecklichste Geräusch, das Landar jemals gehört hatte.

Er sprang zurück in den Schlamm, als die Bestie ihren schweren Schwanz schwang.

Der Storgh war jedoch viel zu schnell für ihn. Dieser brachte sich in eine überlegene Position, begann vorzurücken und Landar in Richtung des Wassers zu treiben. Seine Ohren stellten sich aufrecht auf – ein sicheres Zeichen, dass er auf Nahrung aus war.

Jen kam so schnell näher wie er nur konnte, brüllte bedeutungslose Silben in einem Versuch, die Kreatur einzuschüchtern. Sein lahmes Bein allerdings und der klebrige Schlamm sorgten dafür, dass er nur langsam vorankam.

Landar wich vor dem fauchenden Ansturm zurück. Plötzlich stand er bis zu den Knöcheln im Wasser, dann bis zu den Waden. Er wusste, dass er sich nicht viel weiter zurückziehen konnte; Storghs waren auf dem Land schnell, aber im Wasser noch viel schneller.

„Jen! Hilf mir! Bitte!“

Der ältere Junge schleppte sich heran und warf sich auf den Storgh. Er wandte sich um, um Landar anzublicken, als die Bestie ihre gewaltigen Zähne in seine Schulter schlug. Er sagte mit unfassbarer Ruhe: „Geh jetzt, Landar. Lauf nach Hause.“

Landar hob den Ast auf, den Jen als Waffe geführt hatte und schlug ergebnislos auf den hornbewehrten Rücken des Storgh ein. Die Kreatur achtete nicht auf ihn, sondern begann, systematisch den großen Bruder des Jungen zu verschlingen.

Jens Schreie würden für den Rest seines Lebens in Landars Ohren widerhallen. Das Kind, das die staubigen Straßen von Dage mit seinem Gelächter erfüllt hatte, würde nur noch selten lächeln.

Wie es ihm aufgetragen worden war, rannte Landar den ganzen Weg nach Hause. Er hämmerte gegen die hölzerne Tür seines Zuhauses, bis seine Mutter sie aufriss. Sie hörte gerade lange genug seinem chaotischen Bericht zu, um zu begreifen, dass sie ihren ältesten Sohn verloren hatte. Ihr Schmerzensschrei war im ganzen Dorf zu vernehmen.

Landar empfand ein überwältigendes Gefühl der Schuld, doch konnte er nicht erkennen, woher es genau kam. Er wollte seine Mutter trösten, doch wusste er nicht wie. Er wollte Jen wieder ins Leben zurückbringen, doch das war offensichtlich unmöglich. Er wollte … er wollte irgendetwas anderes sein als er war.

Was sich gut fügte.

Fast genau ein Jahr später wurde er von den Kai-Lords als Schüler im Kloster ausgewählt. In dem Augenblick, in dem er dort eintraf, wurde er umbenannt und wurde ein neuer Mensch. Auf ihre Anweisung legte er den Namen Landar ab und streifte den Menschen ab, der Landar gewesen war, um ein neuer Mensch zu werden, der als Lautloser Wolf bekannt war. Und zum gleichen Zeitpunkt – auch wenn die Kai-Lords diesen Wunsch nicht erkannten – legte er die Überreste seines Sinns für Humor und Gelächter ab.

Missmutig lehnte er die meisten Dinge ab, die ihm beigebracht werden sollten. Hier und dort schnappte er auf dem Weg die Grundlagen der Magie auf. Aber wenn der alte Sturmfalke über die Herkunft des Universums zu faseln begann, stieß er oft die Parodie eines Kicherns aus, wobei sein Mund in eine Form verzerrt war, die das genaue Gegenteil von Freude zeigte. In Pausenzeiten saß er herum und las Bücher, während die anderen Kinder durch die Gegend rannten und spielten; während der Nächte lag er wach und erinnerte sich an das effiziente Knirschen der Zähne des Storgh auf dem toten Körper seines großen Bruders. Manchmal dachte er an seine Mutter, aber nicht sehr oft: wenn es nach ihm ging, war sie jemand, der nur in seiner verschwommenen und weit zurückliegenden Vergangenheit wichtig gewesen war.

Seine Aufgabe, so beschloss er in der rauen Umgebung des Klosters, war es zu überleben.

Und so überlebte er.

4

Alyss berührte eine Fliederblüte und sah zu, wie sie sich in ein Glühwürmchen verwandelte und von dannen flog.

Als ihr Spiel sie zu langweilen begann, hob sie ihre braunen Arme und glitt schon bald zwischen den Wolken. Sie schoss zwischen die Vögel und ließ ihre Finger über ihre langen, muskulösen Rücken gleiten. Dann machte sie sich in den Weltraum auf und warf ihren schlanken Leib in das weißglühende Plasma der Sonne, wo sie sich in einem Gefühl der wehmütigen Seligkeit badete.

Sie verlor den Überblick darüber, wie viele Jahre vergingen, doch am Ende erkannte sie, dass auf Magnamund das Böse aufmarschierte. Sie schnippte mit ihren starken Fingern und stand nur Augenblicke später auf einem Hügel in der Nähe von Toran.

Ein junger Mann in einer blauen Robe, die mit silbernen Sternen verziert war, kam auf einem verwahrlosten Pony auf sie zu.

Sie streckte ihren rechten Arm aus und ließ ihre Finger in der Luft spielen. Von ihren Fingerspitzen fielen kleine summende Insekten. Sie warf den Kopf zurück und lachte.

Ein weiterer Einfall war, eine Sonnenfinsternis auszulösen. Es war zwar keine besonders gute Finsternis, aber andererseits war Alyss auch kein sehr guter Mensch.

Genau genommen war sie eigentlich überhaupt kein Mensch.

II

FLUCHT IN DIE FINSTEREN LÄNDER

1

Vonotar rannte verstohlen durch die dunklen, mit Spinnweben verhangenen Korridore in Richtung seiner Zelle. Wieder einmal hatte ihn der tölpelhafte Ziegenbock in einer öffentlichen Debatte lächerlich gemacht. Und doch war sich Vonotar sicher, dass er recht hatte. Die Bruderschaft des Kristallsterns war einzig erschaffen worden, weit zurück im Nebel der Geschichte, um Macht zu erlangen. Ihre Absichten waren gütig, doch die Pläne ihrer Gründer waren in diesem Punkt sehr spezifisch gewesen. Generationen würden vergehen und aus den Reihen der Bruderschaft würde sich ein junger Mann erheben und sich mit einem Krieger verbünden, um ganz Sommerlund zu regieren und dem Land Sicherheit und Frieden zu bringen.

Vonotar war genau so ein junger Mann, schlussfolgerte er. Er hatte für sich den Pfad der Magie der Rechten Hand erprobt, die Magie der Dunklen Zauberer, der Nadziranim. Bislang beherrschte er nur wenig davon – einige wenige Zaubersprüche, die er aus staubigen Büchern in der Bibliothek der Gilde entnommen hatte – doch seine magische Macht hatte sich bereits verzehnfacht. Wenn er erst voll in die Geheimnisse des Pfades eingeweiht wäre, hätte er die Macht, das Land und die gesamte Welt zu regieren.

Er spürte, wie das Adrenalin durch seine Venen schoss. Seit Monaten war in ihm die Sicherheit gereift, dass er der Auserwählte war, der junge Mann, der der Bruderschaft entspringen sollte, um die Welt gefügig zu machen. Jetzt begannen die Dinge immer mehr ineinander zu greifen. Auf der anderen Seite des Schroffsteingebirges versammelte der Schwarze Lord Zagarna eine Armee. Zagarna war mit Sicherheit der Krieger, der in den Plänen der Gründer beschrieben war, denn wer sonst sollte es sein? Darüber hinaus hatte Zagarna Zugriff auf die innersten Geheimnisse der Magie der Nadziranim. Es war offenkundig, dass es vorherbestimmt war, dass sich Vonotar und Zagarna zusammenschließen sollten, um alle Länder Magnamunds zu erobern.

Blut würde auf diesem Feldzug vergossen werden, aber in Zeiten der Veränderung wurde immer Blut vergossen.

Vonotars Zelle war kalt, dunkel, fensterlos und spartanisch. Er kroch hinein und entzündete eine übelriechende Fackel, die in einer Wandhalterung steckte. Sofort darauf stieß er einen Fluch aus. Das Licht könnte andere Brüder anlocken. Er brauchte ohnehin kein Licht, hatten doch alle Brüder Zugriff auf Zaubersprüche der Linken Hand, die es ihnen erlaubte, perfekt in der Dunkelheit zu sehen.

Es gab nur wenig, was er mit sich nehmen wollte. Es standen unzählige Bücher in seiner Zelle, aber fast alle waren dem Pfad der Linken Hand gewidmet, und er wusste alles, was es über diese Form der Magie zu wissen gab. Er zog zwei oder drei aus den Regalen – Bücher, die er vor langer Zeit aus der Bibliothek der Gilde gestohlen hatte. Er zog das Laken von seinem Bett, legte es auf den Boden und warf die Bücher in die Mitte. Es folgten eine Ersatzrobe und einige andere Kleidungsstücke. Erst zuletzt dachte er daran, den Kristallstern hinzuzufügen, der ihm vor einigen Jahren geschenkt worden war, als er den Rang eines Bruders erreicht hatte.

Er zog die Ecken des Lakens zusammen und verknotete sie. Heute … heute war der Tag, an dem er die Bruderschaft für immer verlassen und losziehen würde, um sich mit Zagarna zu verbünden.

Sein Atem kam stoßweise, zum Teil aufgrund der Geschwindigkeit, mit der er sich bewegte, zum Teil wegen seiner Aufregung ob der Tollkühnheit seines Plans.

Er war sich des leisen Geräusches im Korridor kaum bewusst.

2

Treffsicher warf Lautloser Wolf seine Axt. Sie wirbelte durch die Luft und grub sich in das harte Eichenholz des Ziels der anderen Mannschaft. Seine Mannschaftskameraden jubelten.

Für den Tag waren alle formellen Unterrichtsstunden abgesagt worden und die Jungen und Mädchen des Klosters spielten Greel. Es war ein gefährliches Spiel und von den Kai-Lehrern nur widerwillig geduldet. Es gab drei Mannschaften, die auf einem dreieckigen Spielfeld spielten. Die Axt wurde von Spieler zu Spieler geworfen, im Versuch, sie nicht der anderen Mannschaft in die Hände fallen zu lassen, die wiederum ihr Bestes taten, um sie abzufangen. Es wurde immer dann ein Punkt erzielt, wenn es gelang, die Axt in einem der drei hölzernen Ziele zu versenken. Schnelle Reflexe und einiges an Tollkühnheit waren erforderlich, doch Verletzungen waren erstaunlich selten.

Lautloser Wolfs Augenblick des Ruhms war nur von kurzer Dauer. Sturmfalke, der das Spiel mit einer Mischung aus Missbilligung und Aufregung beobachtet hatte, rief plötzlich seinen Namen.

Der junge Mann blickte seinen ältlichen Lehrer irritiert über das Spielfeld hinweg an.

„Lautloser Wolf!“ rief Sturmfalke erneut. „Komm her, mein Junge.“

Sein Ruf klang dringlich. Ein Bote, der gerade eingetroffen war, eilte von dannen.

Zögerlich befolgte Lautloser Wolf den Befehl. Er schaute seine Mannschaftskameraden an und zuckte mit den Schultern, wobei diese seinen Blick unglücklich erwiderten. Auch wenn Lautloser Wolf in seinen übrigen Kai-Studien eher nachlässig war, war er doch bekannt für sein Können mit der Axt. Ihn aus der Mannschaft zu entfernen würde ziemlich sicher bedeuten, dass sie verlieren würden.

Sturmfalke blickte den Jungen gedankenverloren an, während er eine lästige Fliege wegschnippte. Der alte Mann war in sein vollständiges Kampfgewand gekleidet – ein grüner Helm mit einem leuchtend goldenen Emblem eines Eichenbaums, eine Robe aus rotem Samt, eine Tunika aus grüner Baumwolle, gesäumt mit goldener Spitze, eine robuste Jacke aus überlappenden Lederschuppen und Stiefel aus unbehandeltem Tierleder. Er trug seinen Kampfschild mit sich, und sein Schwert hing an seinem Gürtel. Auch wenn er nicht mehr jung war, so bot er doch einen eindrucksvollen Anblick – einen Anblick, der das Herz eines jeden Feindes mit Angst erfüllte.

„Junge“, sagte der Krieger, als Lautloser Wolf an ihn herantrat. „Als Kai und Ishir dich in ihrer Weisheit hierher ins Kloster geschickt haben, können sie nicht gewusst haben, welche schwere Bürde sie einem alten Mann auferlegten.“

Der junge Mann machte sich bereit für eine der häufigen Standpauken über das Schwänzen, seinen Mangel an Gründlichkeit …

Aber der alte Mann lächelte. „Die einzige Fertigkeit, die du erlernen willst, scheint der Umgang mit Waffen zu sein. Nun, wie dem auch sei. Wenn Ishir dir hold ist, wird der Rest noch kommen wenn du älter bist und vielleicht ein bisschen weiser. Bis es soweit ist will ich, dass du dein Geschick mit den Waffen für etwas Nützliches einsetzt und mir hilfst.“

Lautloser Wolf wurde hellhörig. Greel zu spielen war aufregend und spaßig, und doch hatte er sich immer nach einer Möglichkeit gesehnt, seine Fähigkeiten mit der Axt zu einem wirklichen Zweck einzusetzen.

„Komm mit mir, und ich werde es dir erklären“, sagte Sturmfalke. Er weigerte sich, mehr zu verraten, bis die zwei im Arbeitszimmer des alten Mannes saßen.

Der Raum stand voll mit seltsamen Objekten, die Lautloser Wolf nicht identifizieren konnte. Einige waren außerordentlich farbenfroh und so hell, dass es aussah, als würden die Materialien, aus denen sie bestanden, aus sich heraus leuchten. Andere hatten eher gedämpfte Farben und es war klar, dass sie sehr alt waren. Vorne auf Sturmfalkes Schreibtisch stand eine ordentliche Reihe von kleinen Totenschädeln; Lautloser Wolf konnte die Gestalt von einigen erkennen, doch die meisten stammten von Tieren, die er nie zuvor gesehen hatte. Am Ende der Reihe stand ein Schädel, von dem er schwören konnte, dass er menschlich war …

Der alte Krieger sah Lautloser Wolfs halb angewidertes, halb fasziniertes Starren und nickte. „Mein Vorgänger“, grunzte er. „In seinem Testament hat er mir nichts vermacht außer seinem Schädel. Er sagte, er würde mir bessere Ratschläge geben als jede lebende Person. Und weiß du was, ich glaube dass er recht hatte.“

Er klopfte mit den Knöcheln auf den Schädel, was ein hohles Pochen erklingen ließ. „Ein leerer Knochen, mein Junge, doch manchmal glaube ich, dass er mehr Hirn hat als du und ich zusammen. Wenn ich ein Problem habe, das ich nicht lösen kann, dann sagt er mir, was ich tun soll. Natürlich muss ich sehr genau hinhören, weil seine Stimme sehr leise ist.“

Er wies Lautloser Wolf auf einen harten, aufrechten Stuhl und setzte sich selbst auf einen, der kaum bequemer war und hinter dem Schreibtisch stand.

„Was mich“, sagte er, „zu der Sache führt, bei der ich deine Hilfe benötige.“

„Ja, Herr“, sagte Lautloser Wolf und beugte sich eifrig nach vorne.

„Vor einer Stunde fragte ich meinen alten Freund“ – er nickte dem Schädel zu – „bezüglich einer kleinen Schwierigkeit, mit der ich zu kämpfen habe. Wir haben einige Berichte gehört, dass Kundschaftertrupps der Berggiaks nach Sommerlund vorgedrungen sind. Bislang kommen die Berichte nur von einigen Bauernhöfen von den Flanken des Schroffsteingebirges, aber wenn wir diese … diese Ungeborenen nicht so schnell es geht zurücktreiben, werden sie in ihren Vorstößen dreister und dreister werden.“

Lautloser Wolf fühlte eine leichte Woge von Übelkeit. In seinen Unterrichtsstunden hatte man ihm viel über die Giaks erzählt. Diese von den Schwarzen Lords erschaffenen Sklaven waren klein und gedrungen und weitaus brutaler als es jedem Menschen jemals möglich wäre. Er hatte Bilder gesehen, die die skrupellosesten Vertreter ihrer Art zeigten, die Berggiaks, die die anderen Rassen mit erschreckender Grausamkeit unterwarfen. Sie hatten gelbe Fänge und Augen und ihre Haut war von einem fauligen Grau. Eine Kriegsbande von Giaks, angeführt von einem Gourgaz – einem der intelligenten Echsenwesen aus den Sümpfen des Maakenbruchs im östlichen Magnamund – stellte einen eindrucksvollen Gegner dar, selbst für eine große Armee von Sommerlendingen.

Sturmfalke schien die Gedanken zu lesen, die einander durch Lautloser Wolfs Verstand jagten.

„Nein, nein“, sagte er. „Ich will dich nicht bitten, gegen die Giaks zu kämpfen. Dafür bis du noch ein bisschen zu jung.“

Der alte Kai-Lord schaute aus seinem Fenster, wo die Sonne tief am Himmel hing. Die Tage waren immer noch kurz, doch war der Frühling schon sehr nahe. Die kalte Luft kniff in die Nasenflügel und ließ die Ohrläppchen kribbeln. Sein Atem dampfte, als er sprach.

„Wir müssen die Giaks zurückschlagen, wie ich schon gesagt habe. Aber ehe wir eine Armee gegen sie entsenden können, müssen wir erst einmal herausfinden, wo sie sind und wie stark ihre Truppen sind. Du bist nachlässig in deinen Studien, doch hast du einige Eigenschaften, die ich bewundere. Eine davon ist Tapferkeit, Junge, und eine andere ist, wie bereits gesagt, dein Geschick mit den Waffen. Wenn du die Gelegenheit hast, auf eine Mission dieser Art aufzubrechen, wird dich das vielleicht überzeugen, dass der Weg der Kai mehr zu bieten hat als Tapferkeit und rohe Gewalt.“

„Wer sonst noch wird sich dieser Mission anschließen?“ fragte Einsamer Wolf. Er begriff, dass es gefährlich werden würde, doch zumindest war er nicht gebeten worden, unmittelbar gegen die Giaks zu kämpfen. Er mochte geschickt mit der Axt sein, doch war er sich seiner Jugend und mangelnden Erfahrung mehr als bewusst.

„Oh“, murmelte der alte Mann beiläufig. „Nur du und ich, natürlich.“

3

„Was tust du da, Vonotar?“ sagte eine Stimme. Es war ein altes und quengeliges Fiepen. „Ich habe dein Licht gesehen und wollte sagen dass …“

„Was ich tue?“ schnappte der Magier. „Was sollte es dich angehen?“

Der Ahn, den Vonotar als Loren erkannte, trat weiter in den Raum.

„Es erscheint mir einfach komisch, dass du Bücher und Kleider und was weiß ich was sonst noch in ein Laken packst, das ist alles“, sagte er. „Wie dem auch sei, ich hatte das Bedürfnis dir mitzuteilen, dass du mit deinen Beschwerden gegen den Gildenmeister nicht allein stehst. Andere von uns haben dasselbe empfunden, doch hatten sie nicht den Mut, ihre Gefühle auch zum Ausdruck zu bringen.“

„Also stimmst du mir zu?“ rief Vonotar. „Wie viele seid ihr denn?“

„Nur eine Handvoll“, sagte Loren. Er breitete die knochigen Finger aus. Sein Körper war schwächlich und kantig, sein Bart lang, aber flaumig. Man konnte durch seine dünne uralte Haut fast das Herz und die Lungen sehen. „Wir sind alle“ – er seufzte – „alt. Aber unsere Magie hat nur wenig von ihrer Stärke eingebüßt.“

Vonotar blickte die traurige Sammlung von Besitztümern an, die er zusammengestellt hatte. Wäre es besser, wenn er noch abwartete? Wenn er die Gruppierung der andersdenkenden Ahnen vereinen könnte – mit ihm an ihrer Spitze könnten sie vermutlich den Gildenmeister zu Fall bringen und die Bruderschaft mit Zagarna zusammenbringen. Je mehr er darüber nachdachte, umso mehr erschien es ihm, als wäre das der Plan der Gründer der Bruderschaft gewesen. Vonotar und Zagarna zusammen würden eine starke Macht im Land darstellen, aber wenn sie außerdem noch die magische Unterstützung eines halben Dutzend der mächtigsten Magier in ganz Sommerlund hätten, dann wären sie unverwundbar.

„Wärt ihr bereit, mir zu folgen?“ sagte er. Seine grauen Augen, mit denen er eindringlich in Lorens Gesicht blickte, waren so hart wie mattierter Stahl.

„Dir folgen? Was meinst du?“

„Mir folgen und den Gildenmeister unterwerfen, so dass wir uns die Magie der Nadziranim zu eigen machen können!“

Lorens Lippen zuckten voller Kummer. Sein ganzer Körper bebte.

„Das …“ stotterte er. „… Das ist Ketzerei. Sei kein Narr, Vonotar.“

„Aber ich dachte, dass ihr mir zustimmt?“ Vonotar ließ sich schwer auf die Kante seines Betts fallen. Er blickte den alten Mann ungläubig an. „Das war doch sicher, was du gemeint hast?“

Loren unternahm einen beherzten Versuch, das Zittern seines Körpers unter Kontrolle zu bringen.

„Ich könnte niemals eine solche Ketzerei in Erwägung ziehen“, sagte er. Er zwängte die Worte nur mit Schwierigkeiten über seine Lippen. „Was ich meinte war dass, wenn du das nächste Mal mit dem Gildenmeister debattierst, wir dich unterstützen werden, wenn es darum geht, dass die Bruderschaft mit verschiedenen Formen der Magie experimentieren sollte. Wir sind allesamt Adepten des Pfads der Linken Hand, so wie auch du. Doch auch auf dem Pfad der Rechten Hand ist sicherlich Gutes zu finden. Wir sind bereit, ihn zu durchsieben, um herauszufinden, welches Gute darin steckt. Aber selbst du musst wissen, dass die volle Magie der Nadziranim nur Böses hervorbringen kann. Und was den Sturz des Gildenmeisters angeht …“

Vonotar sackte in sich zusammen. Es war nutzlos. Für einen Augenblick hatte er Hoffnung gefasst. Nun musste er zu seinem alten Plan zurückkehren.

„Du ermüdest mich, Loren“, sagte er. „Du bist ein alter, mutloser Mann. Lass mich in Frieden.“

Loren nahm die Beleidigung ohne auch nur einen Hauch von Kränkung hin. „Wie du möchtest, Vonotar“, sagte er sanft. „Aber vergiss nicht: Du bist unter uns Ahnen nicht ganz ohne Verbündete. Auch wenn wir alt sind, so stimmen wir dir zu, dass es an der Zeit ist, dass die Jugend eine Stimme erhält. Aber lass uns nicht mehr davon sprechen, den Gildenmeister zu entthronen. Er ist ein besserer Mensch – und ein besserer Magier – als du oder ich jemals sein werden. Es ist rechtens, dass er unser Anführer bleibt.“

Er wandte sich um, um zu gehen, doch dabei fiel sein Blick auf Vonotars hastig zusammengerafftes Bündel.

„Entschuldige meine Neugierde“, sagte er sanft. „Aber was ist das alles in dem Laken?“

„Dies und das“; antwortete Vonotar und wedelte dabei in einer wegwerfenden Geste mit der Hand. „Einige Dinge, die ich loswerden möchte.“

Loren schaute mit einem Mal misstrauisch.

„Vonotar, du würdest einen Bruder der Gilde nicht belügen, nicht wahr? Ich habe gesehen, wie du Bücher eingepackt hast, und Kleider. Was sonst noch? Wieso?“

„Belügen? Ha! Natürlich nicht! Glaubst du, ich sei ein Verräter unserer wahren Prinzipien?“

Loren schüttelte automatisch den Kopf, doch die Falten um seinen Kiefer verhärteten sich und seine Augen zogen sich zusammen. Er starrte das Bündel noch eindringlicher an und Vonotar wusste, dass er durch das Laken blickte, um zu sehen, was sich darin befand.“

„Vielleicht planst du eine Reise?“ fragte Loren nach einem Augenblick. „Wohin könntest du gehen wollen? Und warum solltest du deswegen lügen? Oh nein!“

Seine Haut war zuvor bleich gewesen, doch jetzt war sie weiß wie Schnee.

„Ich begreife es nun, Vonotar. Oh, wie konnte ich nur so dumm sein? Du planst, in die Finsteren Länder zu reisen und dort Verbündete zu finden! Du, der du gegen das Böse in diesem Land kämpfen sollst – wie kannst du dies auch nur erwägen? Vonotar, du bist wahnsinnig. Vergiss …“

Vonotar dachte einen Dunklen Gedanken von eigentümlicher Gestalt und deutete mit dem Zeigefinger der rechten Hand auf den Ahn. Die Luft knisterte und ein Rand von grüner Energie manifestierte sich um Lorens ganzen Körper. Der Ahn sah weniger ängstlich als mitleiderregend aus.

„Und nun versuchst du Magie zu verwenden, um mich zu zerstören“, sagte er. „Vonotar, ich kann dies nicht unbeachtet lassen. Auch wenn deine Magie gegen meine Schilde machtlos ist, so hast du doch das wichtigste Prinzip unserer Bruderschaft verletzt und musst verstoßen werden.“

Er wandte sich erneut der Tür zu.

„Ich muss das alles dem Gildenmeister berichten“, sagte er. „Ich … nun, es tut mir leid, Vonotar.“

„Warte einen Augenblick, Loren“, sagte der jüngere Magier.

Loren hielt inne, drehte sich aber nicht um.

„Vielleicht habt ihr alten Männer doch recht. Vielleicht habe ich erlaubt, dass mein Herz meinen Verstand lenkte.“

„Es ist nicht zu spät um zu bedauern. Doch wie sollte ich dir glauben?“

Vonotar kicherte.

„Das kannst du nicht“, sagte er.

Er klatschte in die Hände und streckte die Handflächen in Richtung von Lorens Rücken aus. Die Adern seiner Arme zeichneten sich deutlich vom Fleisch ab, während er sich konzentrierte. Todesqual – die Schmerzen der Magie der Linken Hand, doch um ein hundertfaches verstärkt – erfüllte ihn.

Und doch hielt er stand.

Er formte mit seinem Verstand einen neuen und mächtigeren Dunklen Gedanken und fokussierte ihn in seine Handflächen. Ein kaum sichtbarer Schatten schoss durch die Zelle und traf Loren genau zwischen den Schulterblättern. Der grüne Schild des Ahnen fiel sofort in sich zusammen. Seine Robe loderte einen Augenblick, dann ging er in Flammen auf. Er schrie – das letzte Geräusch, das er jemals von sich geben sollte.

Lorens Herz explodierte.

4

Vonotar fiel rückwärts auf sein Bett, erschöpft von den Schmerzen und der Belastung. Das Zimmer und der Korridor unmittelbar davor waren mit Blut, Knochensplittern und Fetzen von Stoff und Fleisch bedeckt. Wer hätte vermutet, dass eine so schlanke Gestalt wie Loren so viel Blut enthalten würde?

Ihm war übel von dem, was er getan hatte. Er hatte gewusst, dass die Ergebnisse, die mit dem Pfad der Rechten Hand erzielt werden konnten, nicht immer schön waren, doch selbst in seinen wildesten Träumen hätte er niemals etwas derartiges erwartet. Es war nicht nur das Blutbad, das ihm Übelkeit bereitete. Es war auch die Tatsache, dass er mit voller Absicht gegen alle Regeln verstoßen hatte, nach denen zu leben er geschworen hatte. Vielleicht hätte er vor sich selbst rechtfertigen können, die Magie der Rechten Hand gegen ein scheußliches Gezücht der Schwarzen Lords zu nutzen, aber gegen einen guten Mann und Magierbruder … .

Und Loren, überlegte Vonotar, war tatsächlich ein guter Mann gewesen.

Der Schmerz wich aus seinem Körper und er setzte sich auf. Es war nun keine Zeit darüber nachzusinnen ob er richtig oder falsch gehandelt hatte: es konnte nur noch Minuten dauern, bis ein anderes Mitglied der Bruderschaft die klebrige Sudelei im Korridor entdecken und Alarm schlagen würde.

Er nahm sein Bündel hoch und löschte die Fackel mit einem Augenzwinkern. Ein einziger Gedanke – nicht mehr als ein Reflex seines Verstandes – war genug, um das Blut von seiner eigenen Kleidung zu entfernen. Er murmelte ein Wort, das ihm erlaubte, in der Schwärze so deutlich zu sehen als wäre es helllichter Tag. Er bewegte sich vorsichtig durch die verstümmelten Überreste des Ahnen, schlich in den Korridor, blickte nach links und rechts um zu sehen, ob jemand sich näherte. Doch der Korridor war leer und dunkel.

Rechts neben ihm lag der Weg, den er gehen musste, um die Ställe zu erreichen, wo er sich ein Pferd nehmen konnte. Halb ging er, halb rannte er entlang des sich windenden Korridors. Einige der Zellen seiner Brüder waren besetzt. Ihre Lichter warfen intensive Streifen auf die Wand des Korridors. Wenn Vonotar diesen näher kam, bremste er zu einem behäbigen Schlendern ab; danach beschleunigte er wieder.

Er zwang seinen Verstand zu denken: Ich bin nicht mehr als ein weiteres Gildenmitglied, das die Pferde überprüfen soll. Die Aufgabe langweilt mich zwar, aber sie muss gemacht werden. Er wusste dass, wenn er diesen Gedanken nur intensiv genug dachte, jeder Bruder, der unbeabsichtigt Fragmente von dem aufschnappte, was durch seinen Kopf ging, davon ausgehen würde, dass Vonotar tatsächlich einer unschuldigen Routineaufgabe nachging. Er unterdrückte alle Erinnerungen an seine Begegnung mit Loren und ihren grässlichen Abschluss. Denk es nochmal: Ich bin nur jemand, der sich müde daran macht, sicherzustellen, dass die Stallknechte auch ihre Arbeit machen.

Die Männer und Frauen der Bruderschaft des Kristallsterns würden niemals absichtlich die Gedanken der anderen belauschen. Von Zeit zu Zeit schnappten sie vielleicht flüchtige Eindrücke der anderen auf, doch war es eine Frage der Höflichkeit, sofort zu vergessen, was man „gehört“ hatte. Es gab Zaubersprüche der Linken Hand, die Vergesslichkeit förderten und die die Brüder in solchen Fällen verwendeten.

Jetzt nutzte Vonotar solche, um zu vergessen, was mit Loren geschehen war. Wenn diese Zaubersprüche richtig funktionierten, würde er sich niemals an den genauen Auslöser erinnern können, der seine überstürzte Flucht aus der Bruderschaft verursacht hatte. Selbst wenn zu einem späteren Zeitpunkt die Erinnerung zurückkehren würde, wäre es für ihn, als würde ihm eine Geschichte über jemand anders erzählt werden. Er würde sich an Loren erinnern, und an die Tatsache, dass er, Vonotar, den Mann getötet hatte, doch würde es ihm immer irreal erscheinen, als hätte er nur in einem Buch darüber gelesen.

Die Stallburschen waren zuerst wenig hilfreich. Dann sahen sie Vonotars Rangabzeichen und eilten schnell, um das feinste Pferd herbeizubringen. Es war eine stolze graue Stute namens Allia. Sie trat aus und bockte, als sie ihr die Zügel anlegten. Erst als sie vollständig angeschirrt war, beruhigte sie sich. Ihre Augen rollten nervös, doch Vonotar entsandte einen Gedankenzauber, um sie zu besänftigen.

„Vielen Dank“, sagte er höflich zu den Stallburschen. „Ich muss nach Westen reiten. Ich wäre dankbar, wenn ihr mir Glück wünschen könntet.“

„Viel Glück“, sagte einer der Stallburschen mürrisch. Die anderen sagten nichts.

„Ich danke dir“, sagte Vonotar mit höhnischer Formalität. Er hob sein Bündel auf Allias Rücken und band es an den Sattel. Mit einigen Schwierigkeiten – er war nicht ans Reiten gewöhnt – saß er auf und lenkte ihren Kopf in die Richtung des Haupttores von Toran.

Die Wächter zögerten, doch schließlich ließen sie ihn durch. Man streitet nicht zu sehr mit jemandem der, soweit du weißt, dein Hirn mit nur einem Blick frittieren kann.

Sobald er außerhalb der Stadt war, trieb er Allia zu einem Galopp an. Er hielt diese Geschwindigkeit aufrecht, bis er um eine Kurve gebogen war und die Türme von Toran hinter ihm nicht mehr sichtbar waren. Sobald er sich sicher war, dass kein Wächter ihn von den Wehrmauern der Stadt aus mehr sehen konnte, und dass keine anderen Reisenden auf der Straße sichtbar waren, zügelte er die Stute und stieg ab.

„Ruhig, meine Hübsche“, flüsterte er. „ Es ist an der Zeit, dich ein wenig zu verbessern. Wenn du jemals davon geträumt hast, das schnellste Pferd in Sommerlund zu sein – nun, deine Träume werden gleich wahr werden.“

Er packte das raue Haar von Allias Mähne mit seiner rechten Hand und sang eine kurze Phrase aus einem uralten Zauber der Rechten Hand.

Er spürte, wie ihre Stärke unter seiner Hand anschwoll.

Sie wieherte nervös, aber dann veränderte sich der Klang ihrer Stimme. Jetzt schnaubte sie und ihre Nüstern blähten sich.

Ihre Vorderbeine tänzelten auf dem Boden, ungeduldig, sie weiter zu tragen.

Vonotar schnippte mit dem Finger und die graue Stute wurde sofort still. „Von jetzt an“, sagte er, „wirst du alles tun, was ich dir sage – genau das und nicht mehr. Verstanden?“

Das Pferd stand da. Wie sehr sie sich seinem Willen unterworfen hatte war jeder Linie ihres Körpers zu entnehmen. Ihr Atem beruhigte sich, bis Vonotar den Wind hören konnte, der das Gras um sie herum aufwirbelte.

Er lächelte. Plötzlich, zum ersten Mal in den langen Jahren seit er sich der Bruderschaft des Kristallsterns angeschlossen hatte, fühlte er sich frei. Noch vor wenigen Minuten war er von den Regeln und Richtlinien der Gilde gefesselt gewesen, doch jetzt war er sein eigener Herr und konnte tun, was er wollte.

Er sprang auf Allias Rücken und schlug ihr auf das Hinterteil. Sie reagierte, indem sie einen ersten Schritt nach vorne machte – einen Schritt, mit dem sie mehr als eine Meile auf der Straße zurücklegten.

Sie scheute, verstört von dem plötzlichen, gigantischen Fortkommen. Doch Vonotar schlug ihr erneut auf das Hinterteil und sie machte einen weiteren Schritt.

Und noch einen.

Und noch einen und noch einen …

5

Lautloser Wolf und Sturmfalke duckten sich hinter einen großen Fels, der aus dem trostlosen Hügelland ragte.

Hier oben im Vorgebirge der Schroffsteinberge wuchsen nur wenige Dinge. Gelbliches, fast moosiges Gras kämpfte ums Überleben. Es gab einige Büsche, doch waren die meisten zu bizarren Gestalten verformt und verzerrt, die den natürlichen Wuchs dieser Pflanzen verhöhnten.

Die einzige Form von tierischem Leben, die sie im Lauf des Tages gesehen hatten, war ein Hase mit drei Beinen und einem nackten, pinkfarbenem Kopf gewesen. Er war schnell davon gehuscht, als er das Geräusch ihrer Füße auf dem moosigen Boden hörte; er hatte ihr Kommen nicht sehen können, denn er hatte gar keine Augen.

Das Licht war seltsam schmierig grün. Selbst das harte Gelb der Sonne und das durchbohrende Blau des Himmels hatten keinen Einfluss darauf.

Auf einem schmalen Gebirgspass unter ihnen befand sich ein Lager von Giaks. Der Gestank war unbeschreiblich. Der Gourgaz, der die Bande anführte, schlief und schnarchte lautstark. Einige der Giaks nutzten ebenfalls die Gelegenheit um zu schlafen, während andere umherschlichen, sich offensichtlich langweilten und versuchten, sich füreinander Arbeit auszudenken. Lautloser Wolf konnte nur wenig von dem hören, was sie zueinander sagten. Die Worte, die er wahrnahm, ergaben für ihn aber keinen Sinn. Sturmfalke neben ihm hörte genau zu. Seine Lippen bewegten sich lautlos, als er die Worte übersetzte, die er vernehmen konnte. Alle Giaks waren in rote Uniformen gekleidet, auf deren Brust das Symbol eines langen, zahnigen Kiefers gestickt war. Das Rot stand in scharfem Kontrast zum Grau ihrer Haut – wie farbenfroher Mohn in einem sumpfigen Feld.

„Was ist los?” flüsterte Lautloser Wolf.

„Still!”

Der Junge verstummte. Zum tausendsten Mal befingerte er den Griff der Axt, die er in seinen Gürtel gesteckt hatte, und fragte sich, wie es werden würde, wenn er sie verwenden müsste. Würde er ein tapferer und furchtloser Krieger sein, oder wäre er außerstande, ein anderes denkendes Wesen zu töten, egal wie böse dieses Wesen auch sein mochte? Er wusste es nicht und ein großer Teil von ihm hoffte, dass er es niemals würde herausfinden müssen.

Nach einer Weile wurde das Beobachten der Giaks Lautloser Wolf langweilig. Er lehnte sich mit dem Rücken an den Felsen und blickte über das Vorgebirge zu den großen Ebenen von Sommerlund. Im Vergleich zu dem trüben Licht des Schroffsteingebirges war das Licht aus Sommerlund strahlend gelb. Er konnte die ordentlichen Felder der Bauern sehen, die sich über das Land erstreckten wie ein manisches, vielfarbiges Schachfeld. Es war zu weit weg, um individuelle Gestalten zu erkennen, doch konnte er sich Bauern vorstellen, wie sie ihre Pferde antrieben, um den Boden zu beackern oder die Ernte einzubringen, konnte fast die stumpfsinnigen Kühe riechen, wie es vor sich hin trotteten und weideten, konnte …

Er schlief ein.

Als er erwachte, war die Abenddämmerung hereingebrochen. Sturmfalke schüttelte ihn an der Schulter und hielt eine Hand vor seinen Mund, für den Fall, dass er ein Geräusch machen würde.

„Es ist Zeit zu gehen”, zischte der Kai-Lord.

Während sie darauf achteten, so leise wie möglich zu sein, bewegten sich die beiden so vorsichtig, wie sie konnten, vom Schutz des Felsens weg, indem sie rückwärts auf ihren Bäuchen robbten.

Die Sonne war fast untergegangen, als sie endlich die Deckung einiger wuchernder Bäume erreichten und aufstehen konnten, um ihre steifen Muskeln zu dehnen. Eine Fledermaus flatterte durch ihr Sichtfeld, während sie über die in der Dämmerung düsteren Felder von Sommerlund blickten.

„Wir müssen heute Nacht noch weit reisen, Junge”, sagte Sturmfalke. „Ich würde gern so viele Meilen wie möglich zwischen mich und die Giaks bringen, ehe wir schlafen.“

Lautloser Wolf hätte es vorgezogen, das Risiko einzugehen und darauf zu vertrauen, dass sie in dem Hain unentdeckt bleiben würden, doch erkannte er, dass Sturmfalkes Plan sinnvoll war.

„Worüber haben die Giaks gesprochen?” fragte er leise, als sie weiter den Hügel hinab krochen.

„Besser wenn du es nicht … wenn ich darüber nachdenke, wenn mir etwas zustoßen sollte … warte noch ein bisschen.“

Über eine Stunde lang kletterten und stolperten sie den Hügel in der immer dichter werdenden Dunkelheit hinab. Lautloser Wolf war überrascht, Sturmfalke gelegentlich Flüche verwenden zu hören, von denen er geglaubt hatte, sie würden nur von den Kai-Novizen ausgesprochen werden. Er selbst stieß auch einen solchen Fluch aus, als er in der Schwärze in einen Graben fiel und war erstaunt nicht, wie erwartet, eine Ohrfeige dafür zu kassieren.

Als sie wieder auf ebenem Boden waren, kamen sie schneller voran. Der Nachthimmel über ihnen leuchtete vor diamantartig schimmernden Sternen. Der Mond stand unter dem Horizont, nur eine schwache Blässe im Westen wies auf seine Anwesenheit hin. Während sie sich entlang einer staubigen Straße bewegten, konnten sie manchmal die Geräusche von nachtaktiven Tieren hören, die geschäftig durch die Felder auf beiden Seiten huschten. Lautloser Wolf schritt ohne Schwierigkeiten an der Seite seines Lehrers und fühlte sich ziemlich selbstzufrieden, weil Sturmfalke ihn als Ebenbürtigen und nicht als Schüler behandelte.

„Die Giaks”, sagte Sturmfalke mit einem Mal. „Du wolltest wissen, was ich sie sagen hörte.“

„Ja”, antwortete Lautloser Wolf. Er war gerade auf ein glitschiges Tier getreten, das gekreischt und sich dann weg gewunden hatte, daher war er in Gedanken nicht wirklich bei der Sache.

„Hmmm. Wie wir wissen, marschieren die Schwarzen Lords erneut. Diesmal ist es Zagarna, der auf der Spitze des Scheißhaufens sitzt. Was wir nicht wussten war, wie groß die Armee ist, die er versammelt hat. Darüber haben die Giaks gesprochen – zum Teil zumindest. Er hat bereits eine halbe Million Giaks, Vordaks, Helghasts und Unheilswölfe versammelt, vielleicht noch mehr. Sie haben auch gesagt dass ihm außerdem mehr als hunderttausend Zlanbestien und Kraan zur Verfügung stehen. Ganz zu schweigen von mehreren tausend Drakkarim.“

Sturmfalke hustete und sprach für einige Augenblicke nicht.

Schließlich sagte er: „Es wird eine hässliche Sache werden. Sommerlund ist auf einen Einmarsch dieser Größenordnung nicht vorbereitet. Die Kai sind bereit, aber die Kai allein sind nicht genug. Die Giaks, die wir beobachtet haben, sind nur die Vorhut. Was ich aus dem schließen konnte, was wir herausgefunden haben, ist dass wir entweder in diesem oder im nächsten Sommer mit einer vollen Invasion rechnen können. Es wird nicht einfach sein, in so kurzer Zeit eine Armee auszuheben, die die Schwarzen Lords zurücktreiben kann.“

Er schwenkte leicht ab, um einem Stein auf der Straße aus dem Weg zu gehen.

„Das Problem ist, dass die Menschen von Sommerlund in den letzten Jahren nachlässig geworden sind, weil sie glaubten, der Frieden würde ewig währen. Nun, Junge, der Friede wird in ein paar Monaten vorbei sein, aber es wird schwer werden, sie davon zu überzeugen.”

„Aber wenn wir ihnen sagen dass …”

„Die Leute lassen sich nicht gerne sagen, was sie nicht hören wollen. Wenn wir Kai uns nicht schnell bewegen, werden sich zu viele Bauern und Handwerker in ihrer Bequemlichkeit baden und uns sagen, dass wir nur Panik machen wollen. Ich wünschte, die Leute wären anders, Junge, aber so haben die Götter sie nun einmal gemacht.”

Die Dunkelheit war jetzt so tief, dass es für sie fast unmöglich war, die Straße vor ihnen auszumachen. Ohne Sturmfalkes Können im Spurenlesen würden sie sich hoffnungslos verirren.

Als der Wind ihnen sagte, dass sie sich in der Nähe eines kleinen Wäldchens befanden, legte Sturmfalke eine Hand auf Lautloser Wolfs Schulter und hielt ihn so auf. „Das ist genug für heute Abend”, sagte er. „Wir schlafen hier und ziehen am Morgen weiter.”

Lautloser Wolf war nur allzu bereit, ihm zuzustimmen.

6

Das Leuchten des Himmels, als Lautloser Wolf erwachte, war wie ein Messer, das sich in seine Augen bohrte. Er rollte sich auf den Bauch und schirmte sein Gesicht mit den Händen ab.

Er hatte während der Nacht unruhig geschlafen und sein Kopf war erfüllt vom gedämpften Poltern seiner Erschöpfung. Das Gras unter seinem Gesicht gab einen unangenehm süßlichen Geruch ab. Sein ganzer Körper schien in Tau getränkt zu sein.

„Ich dachte, ich lasse dich lange schlafen, Junge”, sagte Sturmfalke. Das Dröhnen seiner Stimme verursachte Lautloser Wolf regelrecht körperliche Schmerzen. „Aber jetzt ist es an der Zeit, dass wir uns wieder auf den Weg machen.”

Lautloser Wolf blickte auf, kniff die Augen gegen das Licht der Sonne zusammen und sah die bullige Gestalt seines Lehrers als Silhouette gegen den Hintergrund des Himmels. Das Licht fiel durch den grauen Bart des alten Manns, so dass er zu leuchten schien wie polierter Zinn. Er wollte gerade protestieren – und um noch ein Stunde Ruhe bitten – doch dann erinnerte sich selbst an die Pflicht eines Kai-Kriegers, selbst eines Initianden, selbst dann noch vorwärts zu drängen, wenn andere zögern würden.

„Richtig”, sagte er erschöpft, und stemmte sich auf die Beine. „Gib mir bitte noch einen Augenblick.”

„Natürlich.”

Minuten später waren sie zurück auf der Straße. Jetzt, da sie sehen konnten, wohin sie gingen, schafften sie eine gute Strecke in geringer Zeit. Wie Lautloser Wolf im Kloster gelernt hatte, war die beste Art, sich schnell über ebenes Gelände zu bewegen, 100 Schritt zu laufen, dann die nächsten 100 Schritt zu gehen, dann die nächsten zu laufen, und so weiter. Sturmfalke, auch wenn er bald Zeichen der Erschöpfung zeigte, beschwerte sich nicht.

Mittags machten sie eine kleine Pause am Ufer eines Baches. Sie wuschen ihre schwitzenden Gesichter und tranken reichlich. Das Wasser war wunderbar kühl. Lautloser Wolf war bereit, alles zu essen, was auch nur annähernd essbar war, lebendig oder tot, doch er sagte nichts: Wenn Sturmfalke es ohne Essen aushalten würde, dann auch er. Er versuchte, das Grummeln und Murmeln seines Magens aus seinem Geist zu vertreiben.

„Was ist das da drüben, Junge?“ fragte Sturmfalke auf einmal. Seine Augen konzentrierten sich auf einen langgezogenen, flachen Hügel vor ihnen. „Deine Augen sind besser als meine. Oh. Jetzt ist es weg.“

Nichtsdestotrotz lenkte Lautloser Wolf gehorsam seinen Blick auf die Straße. Plötzlich sah er ein graues Pferd und seinen Reiter wie plötzlich in die Existenz hereinbrechen. Sein Verstand hatte das Bild gerade aufgenommen, als Pferd und Reiter genauso plötzlich verschwanden, wie sie erschienen waren. Er blinzelte ungläubig.

„Ich glaube, Herr …“

„Mir ist ziemlich egal, was du glaubst, Junge“, sagte Sturmfalke, der jetzt überstürzt seine Waffen zusammenraffte und auf die Beine sprang. „Was du siehst ist Magie und du kannst mich einen Giak nennen, wenn es Magie der Linken Hand ist. Geh und verstecke dich im hohen Gras.“

Lautloser Wolf wollte gerade protestieren, als der Ausdruck auf Sturmfalkes Gesicht die Worte auf seinen Lippen gefrieren ließ.

Er lief los, um sich im hohen Schilf zu verstecken, das am Wasserrand wuchs. Sein Lehrer trat in die Mitte der Straße und wartete, sein mächtiges Breitschwert in Händen. Er hob es, seine alten Hände um den Griff gekrallt, und deutete damit in die Richtung, in der sie die flackernde Erscheinung herannahen gesehen hatten.

Noch zweimal mehr sah Lautloser Wolf das Pferd und den Reiter in die Existenz flackern. Das dritte Mal, als sie erschienen, waren sie nur noch fünfzig Schritt von Sturmfalke entfernt und der Mann auf dem Pferd hielt es im Zaum.

„Wer bist du?“ knurrte Sturmfalke.

„Ein Magier“, sagte der andere und hob den Arm, so dass der Kai-Krieger das Muster seiner Robe erkennen konnte. „Ich wurde von der Bruderschaft des Kristallsterns geschickt, um diese Gegend zu erforschen.“

Sturmfalke senkte das Breitschwert, aber nur ein wenig.

„Ich könnte auch eine solche Robe anlegen und behaupten, ein Mitglied der Gilde zu sein“, sagte er. „Wie soll ich wissen, dass du die Wahrheit sagst?“

„Warum solltest du glauben, dass ich dich belüge?“

„Weil deine Art zu reisen mich an etwas erinnert, das ich vor langer Zeit gesehen habe. Ein Magier kam zu uns und versprach uns Dinge zu zeigen, die wir nicht glauben würden. Er hielt sein Versprechen. Er nahm eine Handvoll Luft und verwandelte sie in eine Schlange. Er goss einen Becher Wasser ein, der sich nach einer Bewegung seiner Hand in frisches Blut verwandelte. Er sang ein langsames, trauriges Lied und sieben von uns waren tot. Mehr wären gestorben, hätte ihm Frühlingsadler nicht den Dolch ins Herz getrieben.“

„Alter Mann“, sagte der Magier. „Ich muss noch viele Meilen hinter mich bringen. An einem anderen Tag wäre ich sicher fasziniert von deinen Erinnerungen, aber jetzt muss ich mich auf den Weg machen.“

Sturmfalke ignorierte seine Worte.

„Später erfuhren wir, warum alles, was die Magie des Mannes erzeugen konnte, Böses war. Er war ein Diener der Schwarzen Lords und seine Magie entstammte dem Pfad der Rechten Hand. Kannst du mir versichern, dass nicht auch du die Künste der Nadziranim verwendest?“

„Du beginnst mich zu langweilen, alter Mann. Natürlich bin ich außerstande, die Mächte der Dunkelheit zu nutzen. Wie ich dir gesagt habe“, und wieder einmal winkte der Reiter mit dem Ärmel seiner Robe, „bin ich ein Mitglied der Bruderschaft des Kristallsterns. Wir haben uns der Magie der Linken Hand verschrieben. Wir sind eure Freunde …“

„Warum dann“, sagte der alte Kai-Krieger, „sagen mir all meine Sinne, dass Gefahr in der Luft liegt?“

Der Reiter sagte kein Wort. Stattdessen zog er die Oberlippe zurück und entblößte gerade Reihen weißer Zähne. Er fuhr mit der rechten Hand durch seine schwarze Haarmähne.

„Ich habe dich gefragt …“ begann Sturmfalke.

„Du fragst zu viel.“

Die Stimme war ein Zischen, doch überwand sie dennoch die Entfernung, die zwischen ihnen lag. Lautloser Wolf konnte sehen, wie Sturmfalke zusammenzuckte.

Zuvor waren die Himmel klar gewesen, doch nun war ein Gewirr dunkler Wolken über ihnen. Die plötzliche Dunkelheit fegte über das Land wie eine eintreffende Welle über die Küste. Lautloser Wolf schauderte: es war mit einem Mal eiskalt geworden. Und dennoch stand Sturmfalke trotzig in der Mitte der Straße und hatte nun auch sein Schwert wieder gehoben, so dass er in voller Angriffsstellung war.

Ein winziger Wirbelwind wuchs auf der Staubstraße zwischen den beiden Männern empor. Zunächst war er kaum zu bemerken – nur ein Wirbel von Kieselsteinen und Staub – doch langsam wurde er größer und größer, bis er hundert Fuß in den Himmel aufragte. Das Geräusch der bewegten Luft war ohrenbetäubend. Ein junger Baum am Rand der Straße bog sich und brach auseinander. Die Wolken über ihnen füllten nun den Himmel und ließen fast kein Sonnenlicht mehr durchkommen.

Sturmfalke bewegte keinen Muskel, als sich der Wirbelwind in seine Richtung zu bewegen begann. Lautloser Wolf konnte sehen, dass sein Lehrer versuchte, einen geistigen Angriff gegen seinen Gegner zu entfesseln … aber er konnte auch sehen, allzu deutlich, dass der Versuch nicht von Erfolg gekrönt war.

Der Wind riss an Sturmfalkes Tunika. Er bewegte sich noch immer nicht.

Einen Augenblick später ergriff er seinen Körper und hob ihn vom Boden. Dabei schlug er mit den Armen um sich und strampelte mit den Beinen. Ein einziger Blick auf sein Gesicht zeigte Lautloser Wolf, dass sein Lehrer ein Gefangener des Grauens war, und doch blickte ihn der alte Mann für einen Augenblick ruhig an und ließ sein Breitschwert zu Boden fallen.

Bring dies zum Kloster zurück, Junge, sagte eine Stimme in Lautloser Wolfs Geist.

Und dann wurde Sturmfalke nach oben in den Himmel gerissen, bis er so hoch wie die dunklen Wolken war, und so klein wie eine Mücke erschien. Sein Körper wirbelte taumelnd umher. Lautloser Wolf konnte über das Brüllen des Windes nicht hören, dass Sturmfalke schrie, doch konnte er es spüren.

Mit einem Mal winkte der Reiter mit einer Hand und die Wolken verschwanden. Der Wind ebbte sofort ab.

Lautloser Wolf musste beobachten, wie die Gestalt seines Lehrers größer wurde. Der alte Mann hatte im Fallen die Arme und Beine ausgebreitet. Und jetzt konnte Lautloser Wolf ihn schreien hören.

Sturmfalke war so groß wie eine Münze, so groß wie ein Hund, und dann …

Und dann ertönte das Geräusch von weichem Fleisch, das auf den harten Boden traf. Sein Körper zuckte ein einziges Mal, als hoffte er, der Realität zu trotzen, dann war er still.

Lautloser Wolf wagte es nicht, sich zu bewegen. Er sah zu, wie der Reiter seiner grauen Stute auf das Hinterteil schlug und verschwand. Er wartete noch einige Augenblicke länger, weil er nicht glauben konnte, was er gerade gesehen hatte. Dann kroch er auf die Straße. Er bemerkte, dass er weinte. Ishir und Kai wussten, wie oft er Sturmfalke für die Strafen verflucht hatte, die er ihm hatte angedeihen lassen, doch in den letzten Tagen waren sie zu Freunden geworden – den besten Freunden.

Und jetzt war sein Freund ein Durcheinander aus Blut, geborstenen Knochen und zerstörtem Fleisch.

Der junge Mann kniete sich neben die Überreste des Alten und versuchte, noch eine Spur von Leben zu entdecken.

Nichts. Kein Puls. Kein Atemzug. Das Blut hatte fast aufgehört zu fließen.

Lautloser Wolf hob das Breitschwert auf und befestigte es mit einigen Schwierigkeiten an seinem Ledergürtel.

Es würden nur Zeit für ein sehr eiliges Begräbnis geben – er wusste, dass es die größte Ehre war, die er Sturmfalke erweisen konnte, die Nachrichten von der Invasion der Schwarzen Lords zurück ins Kloster zu bringen. Also schleppte er den Leichnam in ein Feld, grub ein flaches Loch und häufte einen kleinen Steinhaufen darauf.

Sturmfalke war nicht mehr und auch er musste sich auf seinen Weg machen.

Die Sonne schien. Die Straße war eben und angenehm für die Füße.

Ohne auch nur darüber nachzudenken stellte Lautloser Wolf fest, dass er die ersten hundert Schritt rannte, dann ging und seine Stärke für hundert Schritt aufsparte, bis er sich wieder erlauben konnte zu laufen …

III

BEGRÜSSUNGEN

1

Der Sonnengott Kai war der erste der Götter, der die urtümliche Welt Magnamund besuchte. Er brachte viele Halbgötter mit sich, die freiwillig ihre Unsterblichkeit aufgaben und die Gestalt von lebenden Wesen annahmen. Sie waren der Meinung, dass ihr Tod nur ein kleiner Preis war für den Sieg des Guten und die Vertreibung des Bösen von Magnamund – und irgendwann aus ganz Aon. Sie nahmen die Gestalt von riesigen Meeresdrachen an, die in den Tiefen des Ozeanes hausten.

Sie hatten die Sterblichkeit hingenommen – doch hatten sie nicht begriffen, dass sie gleichzeitig auch akzeptiert hatten, dass sie Fehler machen würden, sich falsch entscheiden konnten. Nach einigen Generationen entsandte Naar, der König der Dunkelheit, einige seiner Schöpfungen unter sie, die ihre Drachengestalt nachahmten. Zunächst begriffen sie nicht, was geschah.

Kai sah dies und es erfüllte ihn mit Kummer.

Der Gott kehrte nach Magnamund zurück und warnte Nyxator, den weisesten der Drachen, ob des Verderbens, das sich in der Zivilisation unter den Wellen ausbreitete. Er verlieh Nyxator viele Mächte und wies ihn an, sie weise einzusetzen. Nyxator sammelte alle Drachen um sich, die weiterhin dem Pfad des Guten folgten und führte sie aus dem Meer, um von da an, an Land zu leben. Dort errichteten sie eine neue Zivilisation, das Land Cynx. Damit die Mächte, die Kai ihm verliehen hatte, für immer währen würden, erschuf Nyxator Artefakte, in die er ihre Essenz legte. Diese Artefakte wurden die Weisheitssteine genannt.

Es ist bekannt, dass dies im Jahre 12209 vor der Erschaffung des Mondsteins geschah.

Die Drachen des Meeres – die höllischen Diener des Dunklen Gottes Naar – waren nicht bereit, Cynx zu erlauben, dass es gedieh. Sie kamen aus den Wogen und für viele Jahrhunderte ließen sie Feuer auf das leidende Land herab regnen. Unzählige Drachen, die Kai treu ergeben waren, fanden den Tod, und dennoch rangen sie darum, sich den Mächten des Bösen zu widersetzen. Selbst als sie nur noch einige Dutzend anstatt einiger Tausend waren kämpften sie weiter.

Doch am Ende wurden sie alle in einer letzten Schlacht vernichtet.

Alle, außer Nyxator selbst, der floh und in Magnamunds geschmolzenem Kern Zuflucht suchte.

In einer Orgie der Zerstörung verwüsteten die Drachen Naars das Land und töteten jedes lebende Wesen, dessen sie habhaft werden konnten. Sie verbrannten Felder und Wälder und zersprengten die Berge. Als das Gemetzel ein Ende fand, fielen sie übereinander her, aus Vergnügen und um sich zu ernähren.

Innerhalb von Jahrhunderten endete auch ihre Existenz.

Das Überleben Nyxators im Kern der Welt war wie ein ewiger Stachel in Naars Fleisch. Er folterte Magnamund in seinem Versuch, seinen Gegner herauszutreiben. Die Meere kochten und das Land zerbrach in Stücke, doch immer noch beschützte die Welt den alten Drachen. Zwei Jahrtausende lang war die Luft dunkel mit Dampf und feurigem Staub und immer noch schützte Magnamund Nyxator.

Am Ende entsandte Naar in seinem Zorn den mächtigsten seiner Avatare, Agarash den Verdammten, in die Welt.

Im Jahre 6700 vor der Erschaffung des Mondsteins trat Agarash aus Naaros hervor, der Festung, die er erschaffen hatte, und übernahm die Kontrolle über den gesamten Kontinent von Süd-Magnamund. Als wollte er Nyxator so viele Jahre zuvor verhöhnen erschuf er die Unheilssteine, um die böse Macht zu bewahren, mit der Naar ihn erfüllt hatte. Er nutzte diese Macht, um eine Legion grässlicher Kreaturen zu erschaffen – die Kreaturen der Dunkelheit, die bald einfach als die Agarashi bekannt werden würden.

Als die Agarashi entfesselt worden waren, war nichts im Lande mehr sicher vor der schieren Gier ihres Bösen.

Agarash ließ die Toten auferstehen, um eine gewaltige Armee aus unzerstörbaren Monstren zu erschaffen, die durch Magnamund zogen, um selbst die letzten lebenden Wesen auszulöschen.

Doch seine größte Übeltat musste Agarash alleine begehen. Er reiste zum Kern von Magnamund und entdeckte Nyxator. Der Drache war mittlerweile viele tausend Jahre alt und seine Stärke vermochte nicht mehr mit seiner Tapferkeit mitzuhalten.

Jahrzehnte lang kämpften die beiden miteinander, doch Nyxators Kräfte schwanden und am Ende wurde er erschlagen. In seinen letzten Augenblicken war er gezwungen mit anzusehen, wie Agarash die Weisheitssteine stahl, die er so lange bewacht hatte.

Es schien, als würde das Böse nun für alle Ewigkeit regieren.

Ishir und Kai sahen sich dem Untergang des Guten gegenüber, doch waren sie nicht machtlos. Sie erkannten, dass, wenn sie den Sterblichen die Macht der Magie verleihen würden, selbst die dunkelsten Truppen Naars bezwungen werden konnten. So erschufen sie die Altmagier, ein menschenähnliches Volk, das im zentralen Magnamund lebte und die Magie der Linken Hand ausübte. Im Jahre 4570 vor der Erschaffung des Mondsteins kamen sie zu Agarashs Festung Naaros, und hüllten sie mit Zaubersprüchen ein. Alle in der Festung fielen in tiefen Schlaf, von Agarash dem Verdammten selbst, bis zum Ungeziefer, das zuvor innerhalb der Mauern herum gehuscht war. Die Altmagier betraten die Festung und nahmen die Weisheitssteine an sich.

Als er schließlich wieder erwachte, war Agarashs Zorn unvorstellbar.

Er entsandte seine Kreaturen der Dunkelheit millionenfach, um die Altmagier zu vernichten und beschenkte seine Anhänger mit dem Pfad der Rechten Hand. Doch waren die Altmagier zu geschickt im Umgang mit ihrer Magie für die Kreaturen der Dunkelheit. Sie verwebten die Struktur der Realität, so dass die Kreaturen der Dunkelheit ihre Verbündeten als den wahren Feind sahen und sich gegenseitig erschlugen.

Der Krieg dauerte über tausend Jahre, doch am Ende lag das Imperium der Agarashi in Trümmern. Naaros selbst war dem Erdboden gleich gemacht worden, und im Lauf der Jahrhunderte nahmen Bauern die meisten Steine der Festung an sich, um Mauern und Häuser für sich und ihre Familien zu bauen.

Ishir und Kai blickten voll Freude auf die Welt Magnamund. Es schien, als hätte das Gute nun endlich triumphiert. Dass es Agarash vor seinem Tode gelungen war, die Unheilssteine zu verbergen, schien nicht von Bedeutung zu sein.

Dies war das Zeitalter der Alten Königreiche und auf dem vernarbten Antlitz der Welt entstanden neue Zivilisationen. Dörfer wuchsen und gediehen, bis sie zu Städten wurden. Bauernhöfe breiteten sich träge über das Land aus. Es gab Essen für alle und damit Frieden und Sicherheit.

Es gibt Böses innerhalb der Truppen von Naar, doch gibt es auch Böses in den Herzen der Menschen.

Ein Volk, das als die Ceneri bekannt war, erhob sich in Zentral-Magnamund und unterwarf schnell die Menschen der Nachbarländer. Ihrer Diktatur widersetzten sich die Altmagier und ein Volk, das als die Drodarin bekannt war. Doch im Jahre 2514 vor der Erschaffung des Mondsteins fegte eine große Seuche über das Land. Die Ceneri waren immun gegen die Krankheit, die das Hirn entzündete und einen schnellen Tod brachte. Weniger als einer von zehn Altmagiern und Drodarin überlebte.

Die Ceneri schienen ganz Magnamund zu beherrschen, doch glücklicherweise entstand ein heiliger Orden, der als die Kräutler bekannt wurde, und dessen Spezialität die Heilkunst war. Sie trugen einen langen und erbitterten Krieg gegen die Ceneri aus, einen Krieg, den sie gewannen.

Das Böse erhob sich immer wieder in der Welt, doch für mehrere Jahrhunderte in Folge waren Ishir und Kai weitgehend glücklich mit Magnamund.

Im Jahre 1600 vor der Erschaffung des Mondsteins allerdings kam es zu einem Zwischenfall – einem Zwischenfall, der den Verlauf der Geschichte ändern und das Gleichgewicht zwischen den Mächten des Guten und des Bösen für immer verändern sollte.

Dies war die Ankunft der Shianti.

2

Das Schroffsteingebirge stellte eine raue Grenze zwischen Sommerlund und den Finsteren Ländern dar. Ihre Gipfel ragten hoch in den Himmel auf und waren mit Schnee bedeckt, der in einer düsteren orangen Farbe besudelt war. Es gab Pässe, die durch sie hindurch führten, doch waren sie von Felsen übersät und gefährlich. Kein Sommerlending würde freiwillig dorthin reisen, denn die Luft in den Dunklen Ländern dahinter war grausam ätzend und selbst die Giaks zogen manchmal ins Vorgebirge auf der sommerlundischen Seite des Gebirges. Die Berge selbst sahen aus wie eine Reihe verfaulender Zähne. Tatsächlich verbargen sie eine noch größere Fäulnis – das Reich der Schwarzen Lords.

Sobald die Schroffsteine hinter ihm lagen, gestattete es Vonotar Allia, in ihrer eigenen Geschwindigkeit vor sich hin zu trotten. Jetzt wo sie in den Finsteren Ländern waren, veränderte sich die Farbe der Umgebung. Selbst der Himmel schien eine andere Färbung angenommen zu haben. Es war, als sei die Luft selbst vom Elend eingefärbt worden. Es lag ein schwacher, aber abscheulicher Gestank von brennendem Schwefel in der Luft, und das Gras der Hänge war verkümmert und verwachsen. Er konnte sehen, dass der Bewuchs vor ihm vollständig aufhörte; ein Gebiet grauer Wüste erstreckte sich bis zum Horizont. Er vermochte kein anderes Lebewesen zu sehen.

Vonotar tat sein Bestes, die düsteren Omen zu ignorieren. Er war überraschend zufrieden mit dem Leben. Nachdem er Loren getötet hatte, war er von Schuld erfüllt gewesen; er hatte sich selbst bezaubern müssen, um die Sache zu vergessen, so dass alles, was in seinem Verstand blieb, kurze, vorbeihuschende und nur halbe Erinnerungen waren. Doch nachdem er den alten Kai-Narren getötet hatte, der es gewagt hatte, sich in seinen Weg zu stellen, war da nur noch ein Gefühl der Selbstreinigung.

Eine Narbe an der Seite des Hügels verriet einen Bach und Vonotar lenkte Allia in diese Richtung. Er konnte sie genauso gut trinken und sich am kränklichen Gras laben lassen, ehe sie sich wieder auf den Weg machten. Wer wusste schon, wo sie ihre nächste Mahlzeit finden würde? Vonotar selbst konnte wochenlang ohne Nahrung auskommen, wenn es erforderlich war, doch das Pferd war nicht dazu imstande. Er schauderte bei dem Gedanken, zu Fuß durch die staubige Wüste marschieren zu müssen, die vor ihm lag.

Der Bach stellte sich als Enttäuschung heraus. Es war eindeutig, dass er früher weitaus größer gewesen war. Jetzt durchlief nur noch ein schwaches Rinnsal grünlichen Wassers zögerlich durch den ansonsten ausgetrockneten Bachlauf. Dennoch forderte Vonotar Allia geistig dazu auf, daraus zu trinken, und das Tier hatte keine andere Wahl als zu gehorchen.

Er fragte sich, wie es sein musste, den Verstand eines Pferdes zu haben. Wie jeder gut ausgebildete Magier hatte er die Fähigkeit, mit jedem Tier zu kommunizieren oder wenigstens seine Absichten zu ergründen. Doch niemand war jemals dazu in der Lage gewesen, den Verstand von Insekten, Pferden oder den Bestien, die von den Schwarzen Lords in Helgedad gezüchtet wurden, zu lesen. Dass es bei Letzteren nicht gelang war verständlich – sie als Tiere zu beschreiben führte in die Irre, da sie kein Leben darstellten, wie Menschen es kannten – und Insekten waren so fremdartig, dass es wenig überraschte, dass Menschen ihre Gedanken nicht verstehen konnten. Doch dass es nicht möglich war, den Geist eines Pferdes zu teilen, war ein Mysterium. Natürlich waren viele Magier dazu imstande, den Willen der Kreaturen zu beeinflussen – er hatte Allia gerade gezwungen, Wasser zu trinken, das sie offensichtlich als abgestanden wahrgenommen hatte – doch gab es keine Möglichkeit, dass er oder irgendjemand anders die Welt durch ihre Augen sah oder wusste, was sie als nächstes tun würde, es sei denn, sie stand unter seinem ausdrücklichen geistigen Befehl.

Er hing diesen Gedanken nach, als er Geräusche vernahm.

Er wirbelte im Sattel herum und sah einen Zug von Giaks, die hinter ihm heran gekrochen waren. Alle waren bewaffnet und saßen auf Unheilswölfen, und sie alle sahen feindselig aus. Pfeile, Speere und Schwerter zielten direkt auf ihn.

Es war ein Reflex von ihm, sofort einen schützenden Schild um sich zu erschaffen; gleich danach formte er auch einen um Allia. Er hatte gerade noch rechtzeitig reagiert, denn ein Schwarm von Geschossen wurde augenblicklich in seine Richtung abgefeuert.

Der Schild beschützte ihn vollständig. Pfeile, Speere und geschleuderte Steine verschwanden und wurden durch zornig summende Hornissen ersetzt. Die Insekten flogen über das Ödland davon.

Und doch hatte Vonotar große Angst. Er musste beträchtliche Magie aufwenden, um den Schild aufrechtzuerhalten, und ebenso groß war der Schmerz, der mit dieser Anstrengung einherging. Er konnte den Schutz nicht lange wahren. Und sollte er ihn verlieren, würden die Giaks ohne Schwierigkeiten all seinen übrigen magischen Schutz überwinden und ihn in Stücke schneiden.

„Seid gegrüßt!“ sagte er und versuchte, die Angst nicht in seiner Stimme zu zeigen.

Die Giaks, die die verschwindenden Hornissen mit einigem Erstaunen betrachtet hatten, wandten ihre Aufmerksamkeit wieder ihm zu. „Orgadak zutgorak“, sagte einer von ihnen. „Taag! Taag!“

Vonotar verstand das Wort „taag“. Es bedeutete „töten“.

Er schwenkte eine Hand und ließ einen Nadziranim-Zauber entstehen. Der Giak, der gesprochen hatte, verwandelte sich in eine Flammensäule.

„Seid gegrüßt“, wiederholte der Magier. Dieses Mal war die Antwort weniger aggressiv.

Giaks waren berüchtigt für ihre Disziplin und ihren Ordnungssinn. In der Schlacht waren sie so gut wie unbesiegbar, solange sie unter einem starken Anführer dienten. Denn sie fürchteten ihre Offiziere mehr, als sie selbst die wildesten Feinde fürchteten.

Das war eine Schwäche. Wenn man die Offiziere tötete, war es leicht, die plötzlich rückgratlosen Giaks zurückzutreiben.

Die Kai hatten diese Schwäche vor vielen Jahren entdeckt, im Jahre 4219 nach der Erschaffung des Mondsteins. Indem sie einfach die Offiziere ausgeschaltet hatten, hatten sie eine gewaltige Armee von Giaks in die Flucht getrieben, die das Kloster belagert hatten. Heutzutage wurden Brigaden von Giaks von Gourgaz angeführt. Diese Echsen sonderten im Eifer der Schlacht an der Unterseite ihres Schwanzes ein Öl ab, dessen Moleküle, wenn sie von den Giaks eingeatmet wurden, eine chemische Reaktion mit anderen Molekülen in ihrem Blut zeigte und sie in einen Rausch der Tapferkeit versetzte. Wäre Vonotar auf eine vollständige, militärische Truppe gestoßen, die von einem Gourgaz angeführt wurde, hätte er sogar noch mehr Schwierigkeiten gehabt, als ohnehin schon. Allerdings hatte er es nur mit einer Routinepatrouille zu tun. Jetzt, da sie mit angesehen hatten, wie ihr Anführer sein hitziges Ende gefunden hatte, waren die anderen Giaks bereit, sich umzudrehen und zu fliehen.

Einer von ihnen jedoch, der tapferer war als der Rest, machte einen Schritt in Richtung Vonotar und hielt die Hand hoch, um zu zeigen, dass seine Absichten friedlich waren.

„Du … Mensch“, sagte er mit Schwierigkeiten. „Du. Feind … warum … du … hier?“

Vonotar sprach genug von der seltsam präzisen Sprache der Giaks, um in ihr antworten zu können. „Ich bin hier, um den Schwarzen Lords zu helfen“, sagte er.

Das sorgte für viel Gemurmel unter den rund zwanzig Mitgliedern der Patrouille. Niemals zuvor hatte einer der Sommerlendinge den Schwarzen Lords seine Unterstützung angeboten – im Gegenteil kämpften sie immer gegen die Mächte des Bösen, mit allen Waffen, die ihnen zur Verfügung standen. Entweder war dieser Mann ein Wahnsinniger oder ein Spion. Die meisten von ihnen glaubten, er sei ein Spion: weil sie ihn auf frischer Tat erwischt hatten, erzählte er eine große Geschichte, um ihnen unverletzt zu entkommen.

Vonotar verstand das meiste von dem, was die Horde tuschelte und reagierte, indem er einen weiteren Giak in einen Haufen glühender Asche verwandelte.

Andererseits, beschlossen die meisten der Murmler, scheint es außerordentlich wahrscheinlich, dass er tatsächlich diese besondere Rarität ist, ein Sommerlending, der unsere Meister unterstützen möchte.

„Bringt mich zum Schwarzen Lord Zagarna“, verlangte Vonotar klar und deutlich und warf seine Mähne schwarzen Haares zurück. „Ich habe ihm viel zu erzählen.“

Die Giaks erkannten einen starken Anführer, wenn sie ihn sahen. Ohne ein weiteres Wort der Widerrede gaben sie ihm mit Gesten zu verstehen, dass er ihnen folgen sollte, und machten sich in Richtung der Grauen Wüste auf.

3

Lautloser Wolf humpelte und weinte, als er endlich über die Kuppe eines sanften Hügels kam und das Kai-Kloster vor sich sah. Zwei Tage lang hatte er seinen Körper an die Grenze der Belastbarkeit getrieben, hatte Kai-Fertigkeiten verwendet, die er während seiner Unterrichtsstunden nur halb ausgebildet hatte. Er hatte keine Pause gemacht, um zu essen oder zu trinken. Er hatte mehrere Pfund verloren und seine Hände zitterten.

Er hasste die Schmerzen an seinen Füßen. Doch mehr als das hasste er die Tatsache, dass er nicht dazu imstande gewesen war, seinen Lehrer vor dem Zorn des Fremden zu bewahren, dem sie begegnet waren. Seine Empfindungen gegenüber seinem Versagen waren komplizierter als einfach nur Schuld – tatsächlich war die Schuld nur ein kleiner Teil, denn er war realistisch genug um zu erkennen dass er, als nur halb ausgebildeter junger Mann, im Angesicht von Magie dieser Stärke machtlos gewesen wäre. Es war weit besser, wie Sturmfalke es eindeutig auch gesehen hatte, wenn zumindest einer von ihnen überlebte, um die Kunde, die sie bei den Giaks in Erfahrung gebracht hatten, nach Hause zu bringen.

Nein, was durch Lautloser Wolfs Geist schwirrte war eine Mischung aus Elend und einer tiefen Verbitterung – ein Hass, der nicht auf eine bestimmte Person oder Sache gerichtet war, sondern gegen die Situation, gegen eine Welt, in der derartige Dinge geschehen konnten.

Sturmfalkes Tod würde nicht umsonst sein, das sagte er sich selbst. „Rache“ kann ein leeres Wort sein, und es war auch nicht wirklich Rache, auf die er aus war. Tatsächlich war er entschlossen, ein so fähiger Kai-Meister zu werden, wie Sturmfalke es gewesen war – sogar noch stärker. Wenn ein Böses wie das, was er gesehen hatte, in der Welt entfesselt worden war, dann war es seine Pflicht, dagegen zu kämpfen und sein Mittel, dieser Pflicht nachzukommen, waren die Disziplinen der Kai. Seine Leistung würde in diesem Weg bestehen, um Sturmfalkes Namen zu verewigen, den Ruhm seines Lehrers für die kommenden Jahrhunderte zu bewahren.

Er wurde von zwei seiner Lehrer am Tor des Klosters begrüßt. Ihre Gesichter waren düster. Einer drückte Lautloser Wolf für einen Augenblick an die Brust, in einem Ausdruck der Sorge, der weitaus intensiver war, als es Worte jemals hätten sein können. Dann führten sie ihn in Sturmfalkes Arbeitszimmer.

Nur war dies natürlich nicht mehr Sturmfalkes Arbeitszimmer. Es war derselbe Raum, doch es war klar, dass er nun jemand anderem gehörte. Die Unordnung war verschwunden und hatte Sauberkeit und Ordnung Platz gemacht. Die einzige Sache, die noch hier war, an die er sich erinnern konnte, war der menschliche Schädel, der noch immer auf seinem Platz auf dem Schreibtisch lag. Die Verwandlung des Zimmers machte dem jungen Mann die Tatsache, dass sein Lehrer tot war, fast noch deutlicher klar, als es der Anblick seines zerschundenen Körpers getan hatte.

Er lies sich auf einen Stuhl fallen, brach in sich zusammen und konnte für einen Augenblick nichts sagen. Er begann wieder zu schluchzen, als gäbe es sonst nichts, was sein Körper tun konnte.

Am Ende erlangte er ein bisschen die Kontrolle zurück und setzte sich auf.

„Ihr habt es schon gewusst“, sagte er mit heiserer Stimme. „Wie konntet ihr es schon wissen?“ Die Stimme klang kaum wie die seine.

„Man hat es uns gesagt“, antwortete einer der Lehrer, Wintereule, sanft. Er deutete auf den leeren Schädel.

Wintereule ging herum zur anderen Seite des Schreibtischs und setzte sich. Er war viel jünger als Sturmfalke es gewesen war, doch auch wenn sein Gesicht ohne Falten war, so war doch das Haar auf seinem Kopf und an den Augenbrauen vorzeitig ergraut. Er hatte Lachfalten um seinen Mund, doch im Augenblick war er weit von einem Lächeln entfernt.

„Alles was wir wissen ist, dass Sturmfalke tot ist“, sagte er mit halb flüsternder Stimme. „Unsere Trauer ist zu groß für Worte. Nun erzähle uns was geschehen ist. Dann kannst du in deinen Schlafsaal gehen und dich ausruhen.“

Als Lautloser Wolf zu sprechen begann, sprudelten die Worte hervor wie Wasser, das durch einen Riss in einem Damm brach. Er erzählte ihnen von der Reise zu den Schroffsteinen, was Sturmfalke dort belauscht hatte, von der Begegnung mit dem Magier auf ihrer Rückreise und von seiner eigenen stolpernden, humpelnden, elenden Reise zurück ins Kloster. Während er sprach, fühlte er sich als würde eine große Last von seinen Schultern genommen werden, als hätten die Worte selbst Gewicht und es würde ihn leichter machen, sie loszuwerden. Er gab Wintereule alle Details, an die er sich noch erinnern konnte. Ab und zu warf der Lehrer mit seiner klaren, sanften Stimme eine Frage ein, und Lautloser Wolf strengte seinen Verstand an, um die bestmögliche Antwort zu geben.

Es dauerte einige Zeit, bis er fertig war und erschöpft auf seinem Stuhl saß.

„Bist du dir sicher, dass da nicht noch etwas ist?“ fragte Wintereule. „Ziemlich sicher“, sagte Lautloser Wolf. „Nein … da war noch etwas. Als wir den Magier trafen, sagte Sturmfalke etwas über die ‚Nadziranim‘. Ich habe nicht verstanden, wovon er gesprochen hat, aber ich weiß, dass es etwas damit zu tun hat.“

Er schlief ein, noch während er sprach. Er versuchte dem Schlaf zu widerstehen, doch er schaffte es nicht. Seine Lider schlossen sich langsam und sein Körper, der sich tage-und nächtelang wie Eis angefühlt hatte, wurde warm.

Er war noch in einem Dämmerzustand, als die beiden Lehrer begannen, miteinander zu sprechen.

„Das sind in der Tat schlechte Nachrichten“, sagte Wintereule. „Schlimmer als wir es erwartet hätten.“

„Weitaus schlimmer.“

„Dieser Magier, der unseren lieben Freund abgeschlachtet hat, ist eindeutig ein Mitglied der Bruderschaft des Kristallsterns.“

„Es könnte ein Helghast gewesen sein.“ Helghasts waren Kreaturen der Schwarzen Lords, die willentlich eine menschliche Gestalt annehmen konnten. Gelegentlich wurden sie entsandt, um zu versuchen, Sommerlund zu infiltrieren.

„Unwahrscheinlich. Wer hat jemals von einem Helghast mit solchen Kräften gehört? Nein, es war definitiv ein Mensch.“ Wintereule trommelte mit den Fingernägeln auf dem Schreibtisch. „Ein Mitglied der Bruderschaft, das sich den Wegen der Nadziranim zugewandt hat. So etwas hat es noch niemals gegeben.“

Sie beide dachten für einige Augenblicke wortlos über diese Tatsache nach.

Dann ergriff Wintereule wieder das Wort.

„Selbst ein wahnsinniger Magier, der durch das Land zieht, könnte die Situation für uns sehr erschweren“, sinnierte er. „Wir sind kaum in der Lage – gerade jetzt, wo Fehmarn so nahe liegt – eine Gruppe unserer stärksten Kai los zu schicken, um sich um das Problem zu kümmern. Nein: Magie muss mit Magie bekämpft werden. Die Gildenmeister in Toran müssen mittlerweile von diesem Abtrünnigen wissen. Er wird ihm eine Gruppe von Verfolgern hinterher geschickt haben. Du könntest eine Gruppe von Initianden schicken, um der Bruderschaft praktische Hilfe zu leisten – beim Transport schwerer Gegenstände und dergleichen. Wobei, vielleicht besser nicht. Sie würden nur in den Weg geraten. Der Gildenmeister hat alles unter Kontrolle, ich bin mir sicher.“

„Wintereule, da ist noch eine Sache, die mir Sorgen macht.“

„Ja?“

„Dieser Magier war auf dem Weg in die Schroffsteine. Ist es nicht möglich, dass er plante, sie zu überqueren? Seine Geheimnisse wären sehr kostbar für die Schwarzen Lords.“

Wintereule hörte auf, mit den Fingerspitzen zu trommeln. „Nein, das kann nicht sein. Kein Mensch könnte lange in den Finsteren Ländern überleben. Wenn der Mann es versucht hat, dann wäre das unser Vorteil, denn Zagarnas Brut würde ihn töten, sobald sie ihn sehen.“

„Ein Magier, der den Pfad der Rechten Hand verwendet, könnte sich besser schlagen als ein normaler Mensch.“ sagte der andere Lehrer zögerlich.

„Nein“, sagte Wintereule. „Ich kann es nicht glauben. Und wenn dieser Wahnsinnige irgendwie in die Finsteren Länder gegangen ist und es geschafft hat, am Leben zu bleiben, dann gibt es absolut nichts, was wir dagegen tun können. Lasst uns nicht ein großes Problem aus einem kleinen machen. Allerdings gibt es ein großes Problem, dem wir uns zuwenden müssen. Wenn dies mit einem Magier passieren kann …“

Lautloser Wolf schlief. Er schlief den ganzen Tag und die ganze Nacht und erwachte erst gegen Mittag des folgenden Tages.

IV

VON WAHRHEIT UND LÜGE

1

Als die junge Frau in Banedons Weg trat, war er nicht gerade erfreut. Sein Tag war nicht gut gewesen. Letzte Nacht war er nur einer von vielen Akolythen der Bruderschaft des Kristallsterns gewesen, der sich mit einem befriedigenden Abendessen im Bauch zur Ruhe begeben wollte. An diesem Morgen war er ein Botschafter mit einer dringenden Mission und es gab schon jetzt zu viele Dinge, die ihn abgelenkt und ausgebremst hatten.

Dieses scheinbar unschuldige Mädchen konnte genauso gut der Spion der Schwarzen Lords sein, den die Jäger in Auenwald gesucht hatten. Er hielt es nicht für wahrscheinlich – auch wenn er nur wenig Erfahrung hatte, so hatte er doch den Eindruck, dass Spione der Schwarzen Lords wahrscheinlich nicht so hübsch waren – doch sicher konnte er sich nicht sein.

Banedon erinnerte sich nur zu gut an den letzten Abend. Der Gildenmeister der Bruderschaft des Kristallsterns hatte ihn für heute zu sich zitiert, was ihn mit Angst und Schrecken erfüllte. Solch eine Vorladung gab es normalerweise nur, wenn disziplinarische Maßnahmen folgen würden. Auch wenn die Bruderschaft keine Form von körperlicher Bestrafung verwendete, war doch eine Ermahnung durch den Gildenmeister schmerzhaft genug.

Was habe ich falsch gemacht? dachte er. Es war eine ganze Weile seit ich … nun, ich denke, ich hätte mir die Bücher im oberen Regal der Bibliothek nicht ansehen sollen, aber niemand weiß davon … zumindest glaube ich, dass …

Banedon zitterte verständlicherweise ein wenig, als er an die kräftige Eichentür des privaten Arbeitszimmers des Gildenmeisters klopfte.

„Komm herein, mein Junge“, vernahm er die Stimme des Gildenmeisters.

Banedon war beunruhigt. Er hatte Strenge erwartet, doch stattdessen klang der Gildenmeister väterlich.

Der Geist des Jungen füllte sich mit grotesken Bildern, als er die Tür aufschob. Jeder warf von Zeit zu Zeit einen verstohlenen Blick auf die verbotenen Bücher, erinnerte er sich. Selbst der Gildenmeister hatte, als er noch ein Junge war – sein Verstand versagte bei der Vorstellung, der Gildenmeister solle jemals eine Kindheit gehabt haben, doch er verfolgte den Gedanken weiter – ja, selbst der Gildenmeister hatte wahrscheinlich irgendwann gewartet, bis keine neugierigen Bibliothekare mehr da waren und dann …

„Worüber denkst du nach, Banedon?“ fragte der Gildenmeister freundlich. Sein runzliges Gesicht war vom flackernden Licht der Kerze erleuchtet, die auf seinem großen Onyx-Schreibtisch stand.

„An nichts besonderes“, sagte Banedon.

„Nun, dann hör auf, darüber nachzudenken und setz dich zu mir.“

Der Gildenmeister rückte auf der knorrigen hölzernen Bank hinter seinem Schreibtisch und gab Banedon zu verstehen, sich neben ihn zu setzen.

„Du hast von den Schwarzen Lords gehört?“

„Ja, natürlich“, antwortete Banedon und setzte sich ungemütlich hin.

„Natürlich“, sagte der alte Mann und nickte. Er schien den leichten Beiklang von Unverschämtheit in Banedons Stimme nicht zu bemerken. „Und hast du von Helgedad gehört?“

„Wer?“

„Helgedad ist keine Person“, sagte der Gildenmeister. „Es ist ein Ort. Wenn du Glück hast, junger Mann, ist es ein Ort, den du niemals aufsuchen musst, denn du wärst fast sicher sofort tot, wenn du dort ankommst – und wenn nicht, dann würdest du wünschen, du wärst tot. Und doch … und doch ist es auf seine Art ein Wunder.“ Er lehnte sich zurück und atmete tief aus, fast als würde er gähnen. „Alle Städte sind Wunder, auf ihre Art.“

Der Gildenmeister war anschließend so lange still und starrte in die Düsternis der anderen Ecke des Arbeitszimmers, dass Banedon sich zu fragen begann, ob der alte Mann vergessen hatte, dass er noch da war.

Er erschreckte, als der Gildenmeister plötzlich wieder zu sprechen begann. Die halb geflüsterten Worte waren weniger wie ein normales Gespräch, sondern mehr, als würde er ein Glaubensbekenntnis rezitieren.

„Vor über tausend Jahren begann Vashna, der größte der Schwarzen Lords, der Erzlord der Finsteren Länder, den Bau von acht gewaltigen Festungsstädten. Seine Arbeit wurde vom Schwarzen Lord Zagarna abgeschlossen, der auch heute noch regiert. Die mächtigste dieser Städte ist Helgedad. Ungefähr sechshundert Meilen westlich von hier gibt es eine große Wunde im Antlitz der Welt – einen See aus blubbernder Lava. Es ist, wenn du so willst, eine offene Pforte in die Finsternis. Aber in der Mitte davon gibt es, wie eine Zungenspitze, einen aufsteigenden Sporn aus Granit. Und auf dieser Insel war es, dass Vashna beschloss, seine Stadt der Städte zu erbauen.

Auf seinen Befehl hin wurden Giak-Sklaven gezwungen, eine Brücke aus verdrehtem Stahl über den zischenden See zu errichten, von der trostlosen Steppe von Naogizaga bis zur Granitinsel. Wer weiß, wie viele Tauende der Sklaven ihr Leben verloren haben? Einige fielen von der Brückenarbeit in den Abgrund; andere fielen den verdorbenen, schwarzen Dämpfen zum Opfer, die aus den vielen Fumarolen der Ebene drangen; andere starben unter den Geißeln ihrer Sklaventreiber. Und doch war die Brücke nach vielen Jahren fertiggestellt und“ der Gildenmeister wandte sich herum, um Banedon ernst anzublicken, „sie war eines der größten Wunder von Magnamund. Täusche dich nicht, mein Junge: die Bauten, die das Böse in die Welt bringt, können ebenso ehrfurchtgebietend sein wie die prächtigsten Statuen. Solltest du jemals das Pech haben, Helgedad zu besuchen und diese Brücke zu sehen, schaue sie mit allem gebotenem Respekt an und denke an die unzähligen Giaks, die bei ihrem Bau gestorben sind. Auf ihre eigene, böse Art waren sie Helden.“

Seine Stimme verstummte allmählich. Die Kerze flackerte.

„Vielleicht“, sagte der Gildenmeister plötzlich, „vielleicht eine Million Giaks sind während der langen Jahre gestorben, die der Bau von Helgedad selbst gedauert hat. Sie erbauten Mauern um die komplette Insel und sie gruben sich tief in ihr granitenes Herz, um Tunnel und Kerker zu erschaffen. In der Lava des Sees schmolzen sie schwarzen Stahl, den sie benutzten, um große Türme und Geschützstände zu errichten. Vashna hatte sie angewiesen, eine Stadt zu bauen, deren bloßes Erscheinungsbild das Böse ausdrücken sollte, welches er selbst verkörperte, und genau dies taten sie. Solltest du Helgedad jemals erblicken, wirst du sehen, dass diese Türme wie Zähne an der Unterseite des klaffenden Kiefers eines Raubtiers sind, die nur darauf warten, dass der Himmel nach unten schnappt, so dass sie ihre Beute endlich verschlingen können.

Aber, Junge, ignoriere die Türme: sie sind bloß Symbole. Tief unter Helgedad findest du das wahre Böse. Unten in den Kerkern, nahe am brodelnden Grund des Lavasees – nein. Du bist zu jung, um mehr davon zu hören.“

Banedon war beunruhigt … und frustriert. Die direkte Erfahrung des Grauens war ihm zwar nicht willkommen, doch von weit entfernten Schrecken zu hören empfand er als fast erfrischend. Soweit es nach ihm ging, war der Gildenmeister gerade erst zum guten Teil gekommen.

„Genug davon!“ Die Worte stachen zu wie eine Nadelspitze.

Banedon erkannte plötzlich, dass der alte Mann seinen Gedanken gelauscht hatte.

Der Gildenmeister schnippte mit den Fingern und auf dem Onyxschreibtisch vor ihm erschien ein winziger Giak, perfekt in jedem Detail. Er schwenkte seinen gezackten Säbel nach oben, in Richtung der beiden Riesen, die ihn anblickten, und quiekte drohend. Einen Augenblick später schmetterte die Faust des Gildenmeisters auf das Geschöpft herab. Blut und Knochen regneten über die Tischplatte.

Banedon wurde übel.

„Das“, sagte der Gildenmeister, seine Stimme wieder in dem Tonfall der sanften Großväterlichkeit, den er zuvor angeschlagen hatte, „ist die Realität von Gewalt und von Macht. Es ist nicht schön anzuschauen. Die Existenz selbst einer verderbten Kreatur auszulöschen ist nichts, was man jemals leichtfertig tun sollte. Und doch muss es manchmal getan werden. Die Ausbildung, die du hier in Toran erhalten hast, verleiht dir die Macht dazu.“

Es wurde wieder still und Banedon kratzte sich verstohlen an der Seite. Da er wusste, dass der Gildenmeister wissen würde, was er dachte, versuchte er sich zu zwingen, sich nicht zu fragen, worauf das alles hinaus laufen sollte. Das Ergebnis war …

„Ja“, sagte der Gildenmeister. „Du fragst dich, warum ich dir all das erzähle. Nun, ich habe eine Aufgabe für dich.“

„Was?“ fragte Banedon und errötete. Sein eines Wort hatte kaum den Respekt in sich getragen, den er einem der am höchsten geehrten Mitglieder der Bruderschaft des Kristallsterns schuldete. „Ich meine …“

„Nein, sorge dich nicht“, sagte der Gildenmeister und schwenkte die Hand, als wollte er Banedons Scham hinfort wedeln. „Ich bin ein alter Mann und ich rede lange um einen Punkt herum, ehe ich ihn erreiche. Deine Ungeduld ist gerechtfertigt.“

Er berichtete Banedon über die Flucht Vonotars und seine Angst, dass der abtrünnige Magier die Kai an die Schwarzen Lords verraten könnte. „Wir wissen“, schloss er, „dass die Mächte des Bösen planen, irgendwann in diesem Sommer Sommerlund anzugreifen – vielleicht auch erst im nächsten Sommer, wenn wir Glück haben. Doch einer unserer Brüder, Vonotar, den ich als meinen Nachfolger ernennen wollte, hat unser Vertrauen verraten und ist zum Schwarzen Lord Zagarna in Kaag geflohen, eine der anderen großen Festungsstädte in den Finsteren Ländern. Es mag sein, dass Vonotar dort niemals ankommen wird, und selbst wenn er es tut könnte er sofort abgeschlachtet werden. Aber es ist möglich, dass er lange genug überlebt, um dem Schwarzen Lord Informationen zu geben, die die Invasion unterstützen könnten. Die Kai müssen darüber informiert werden – und das bald.“

Er zog eine Pergamentrolle aus seiner voluminösen Robe und legte sie vor den jungen Akolythen auf den Schreibtisch.

„Es kommt nicht gerade oft vor“, sagte er, „dass deine Mentoren dir sagen, dass du einzigartig qualifiziert dafür bist, der Bruderschaft zu dienen, nicht wahr?“

„Nicht oft“, stimmte Banedon zu. Er schluckte. Er war einer der schlechtesten Schüler in der Gilde. Seine Mentoren wiesen ihn immer wieder darauf hin, dass er zwar die erforderliche Begabung hatte, nicht aber die erforderliche Gründlichkeit. In letzter Zeit war er mit seinen Studien ins Hintertreffen geraten. Dies war allerdings nicht wirklich seine Schuld, dachte er. Es war reiner Zufall, dass er das Spiel Vtovlry entdeckt hatte und es nun einen so großen Teil seiner Energie beanspruchte.

„Ja“, stimmte der Gildenmeister zu. „Vtovlry ist ein gutes Spiel. Ich spiele es auch immer, wenn ich die Zeit finde.“

Banedon lächelte höflich und wünschte sich irgendwo anders zu sein. Eine Fliege schwirrte in die Kerzenflamme und ging sofort in Flammen auf. Er beneidete die Fliege ein wenig.

„Der Grund, aus dem ich dich heute Abend zu mir gebeten habe“, sagte der Gildenmeister, zog sich auf seine Füße und schlurfte in die hintere Ecke des Arbeitszimmers, „ist, dass ich jemanden brauche, der diese Botschaft der Warnung zum Kai-Großmeister bringt. Die Pflicht der Gilde wird es natürlich sein, die magische Macht zu verwenden, die unter unserem Befehl steht, um ihnen dabei zu helfen, die Eindringlinge zurückzutreiben. Das bedeutet, dass wir hier jemand verzichtbaren finden müssen, um die Warnung zu überbringen. Du bist alt genug, Banedon.“

Der Gildenmeister wandte sich um und starrte den Akolythen durch die Schatten hinweg an.

„Ja, du bist alt genug, und von allen Schülern deines Alters bist du der, der am wenigsten kompetent mit seinen magischen Fähigkeiten ist. Wir können auf dich verzichten. Du kannst unser Wanderer sein.“

3

Banedon schauderte und versuchte, sich fester in seinen Mantel einzuwickeln. Vor ihm verschwamm das Licht des Wachpostens von Torans Südtor im Nebel seines Atems. Er war zuvor dankbar gewesen, dass es aufgehört hatte zu schneien, doch nun umklammerte die Kälte der frühmorgendlichen Frühlingsluft seinen Brustkorb so eng, dass er sich einfach nur wünschte, dass es endlich wieder schneien würde.

Nina, die alte braune Stute, die ihm von den Ställen zur Verfügung gestellt worden war, wand sich unglücklich unter seinem Gewicht. Er fragte sich, ob sie die Plagen der Kälte und der Reise überstehen würde. Auch wenn der Gildenmeister darauf bestanden hatte, dass die Reise dringlich war, hatten sich die Stallburschen geweigert, ihm eines der schnelleren, gesünderen Pferde zu geben.

Banedon lehnte sich nach vorne und tätschelte Ninas Hals. Er fühlte sich mit einem Mal schuldig aufgrund seiner Gedanken. Die beiden würden Gefährten auf dieser Reise sein; ihr Leben könnte voneinander abhängen. Wenn er ihre Loyalität erwartete, dann musste sie auch ihr gegenüber loyal sein. Er bewegte seine Finger und Lippen im Ritual des Gedankenbanns; sofort wurde ihr Schritt fester und zuversichtlicher.

Die Mauern von Toran waren vierzig Schritt dick. Ihre steinerne Härte war selbst schon stark, doch symbolisierte sie auch die Stärke der magischen Verteidigung der Stadt. Von außerhalb der Stadt sahen sie sogar noch stärker aus, als ihre felsige Gewaltigkeit ohnehin schon vermuten ließ, denn vor langer Zeit, als die Stadt erbaut worden war, hatte der Gildenmeister des Kristallsterns jener Zeit einen Zauber auf die Steine der Mauer gelegt, so dass sie fast so etwas wie lebende Geschöpfte wurden. Ihre aktive Feindseligkeit gegenüber fremden Eindringlingen pulsierte fast. Von innen allerdings sahen sie deutlich anders aus: solide, tröstend, fast elterlich.

Als sich Banedon langsam dem Südtor näherte, ließ er seine Augen über die gewaltige Masse der Mauer gleiten und spürte, wie sie ihm eine Botschaft sendete.

„Viel Glück, kleiner Bruder.“

Es war, als hätte jemand zu ihm gesprochen, aber als seien die meisten Worte vom eisigen Wind davon getragen worden.

In das Südtor war der Wachposten gebaut, ein Zimmer, das ungefähr zwanzig Fuß im Quadrat groß war. Banedon glitt zitternd von Ninas Rücken herab und klopfte mit seinem schweren Stab an die Tür. Es kam keine Reaktion. Er klopfte erneut gegen das uralte Holz, doch wieder geschah nichts. Er pustete sich warme Luft in die Faust und bewegte sich zum Fenster. Die Wärme eines Holzfeuers und einer Laterne im Inneren des Raums hatten das wellige Glas des Fensters beschlagen lassen, doch konnte er die Gestalten von zwei Wächtern ausmachen, die zwischen einem Haufen Flaschen lümmelten. Es war klar, dass sie die traditionelle Technik des Alkoholkonsums verwendet hatten, um die Kälte draußen zu halten.

Banedon steckte in einer Zwickmühle. Die Wächter waren groß und stark. Wenn er sie aufweckte, würden sie ihn vielleicht verprügeln ehe sie ihn auf seinen Weg schickten. Aber der Gildenmeister hatte ihm die Wichtigkeit seiner Mission deutlich vor Augen geführt. Er blickte Nina an, in der unlogischen Hoffnung, die Stute mit dem hängenden Kopf würde ihm Ratschläge geben können, doch alles was sie tat war schnauben und elend aussehen.

Das Amt des Wanderers – gut für schwere Arbeit und gelegentliche Nachrichten, die überbracht werden mussten, aber für wenig sonst – gehörte zu den niedrigsten in der Bruderschaft des Kristallsterns, nur wenig über dem Wert eines Pferdes. Außerdem war es Banedon eben erst verliehen worden; er war erst fünfzehn Jahre alt und musste erst noch den leisesten Flaum auf seinem Kinn entwickeln. Er sah jung aus, das wusste er, und gerade im Augenblick fühlte er sich auch jung. Er könnte wahrscheinlich einen Zauber aus dem Hinterkopf holen, um das Südtor zu öffnen, doch war er sich nicht sicher, dass er es auch wieder schließen können würde.

Seine Hingabe an die Bruderschaft rang mit seiner Furcht vor Prügel. Sein Pflichtgefühl gewann – aber nur gerade eben so.

„Ich hoffe du stehst auf meiner Seite“, sagte er zu Nina, die antwortete, indem sie das Haupt in die andere Richtung drehte. „Dann mal los“, fuhr er fort und schob die Kapuze seines Mantels zurück, was sein strähniges blondes Haar zum Vorschein brachte. Er nahm seinen Stab in eine Hand und schwang ihn, so schnell dass kein Zweifel mehr möglich war, in einem weiten Bogen herum, um das Fenster in unzählige Fragmente zu zerschlagen.

Einer der Wachen war sofort auf den Beinen, sein Schwert schon halb aus der Scheide gezogen.

„Wer bist du?“ schrie der Wächter in die eisige Dunkelheit.

„Ich bin ein Mitglied der Bruderschaft des Kristallsterns“, sagte Banedon. Er wünschte, seine Stimme würde nicht so nervös und zittrig klingen. Es ist zerbrochen – es ist wirklich zerbrochen! „Unser Gildenmeister hat mir einen Brief gegeben und mir gesagt…“

„Komm näher ans Fenster!“

Vorsichtig bewegte sich Banedon vor, so dass das zerbrochene Glas einen Rahmen um sein Gesicht bildete.

„Ein Kind“, knurrte der Wachmann. Seine Stimme war träge von dem Alkohol, den er und sein Gefährte getrunken hatten. Aber zumindest steckte er das Schwert wieder ganz in die Scheide zurück.

Er blickte den Jungen mit einem wässrigen, blutunterlaufenen Auge an. „Was willst du?“

„Es ist wichtig, dass mir das Tor geöffnet wird“, sagte Banedon. Er lächelte unschuldig, auf die Art, die ihm für Situationen beigebracht worden war, in denen er es mit möglichen Feinden von überlegener Stärke zu tun hatte.

„Warum hast du dann nicht einfach an die Tür geklopft?“ grummelte der Wachmann. „Wie sollen Tem und ich“, er deutete auf seinen schlafenden Gefährten, „wie sollen wir am Tor Wache halten, wenn sich das Blut in unseren Adern in Eis verwandelt? Sag mir das, du kleines Stinktier.“

Banedon schwieg weiter, lächelte weiter.

Der Wachmann blickte ihn noch einige Augenblicke voller Mordlust an, dann wandte er sich um, um das schwere System von Flaschenzügen und Ketten zu bedienen. Dabei murmelte er die ganze Zeit davon, dass der Junge direkt von einem Giak abstammte, der so ekelhaft gewesen war, dass selbst die anderen Giaks von ihm abgestoßen waren. Schwerfällig schwang das Tor auf. Das Eis auf den mächtigen hölzernen Scharnieren quietschte protestierend.

„Hau ab, Junge, bevor ich deine Ohren zu meiner Sammlung hinzufüge!“ Der Wachmann strich mit den Fingern durch seinen zotteligen Bart, dann zog er das Schwert erneut halb aus der Scheide.

„Danke!“ rief Banedon und erkannte, dass das Wort nicht ganz angemessen erschien. Er zog sich mit Mühen auf die widerwillige Nina und trieb sie mit den Fersen vorwärts durch das große Tor, das mit giftiger Endgültigkeit hinter ihm zuschlug. Hinter ihm erstreckte sich der kurze Tunnel zur Außenseite der Mauer; der Himmel über ihm war rötlich von den ersten Strahlen der Sonne. Die Landschaft war wie mit einem dünnen Anstrich aus glitzerndem Weiß überzogen.

Banedon schauderte, aber nicht nur wegen der Kälte. Dies war das erste Mal, dass er die ummauerte Stadt Toran verlassen hatte, seit er als Säugling hierher gebracht worden war. Der Anblick der offenen Fläche machte ihm Angst.

Sein Schrecken ließ allerdings bald nach, als die Sonne vollständig aufging. Nina stapfte durch den dünnen Schnee und das Knirschen ihrer Hufe war ein Kontrapunkt zum Gesang der Vögel. Zu seiner Rechten bissen die scharfen Gipfel des Schroffsteingebirges in den bleichen Himmel. Auch wenn Banedon immer noch fror, so wärmte ihn doch das Licht der aufsteigenden Sonne ein wenig auf. Er lächelte, als er sich umblickte. Zu seiner großen Überraschung begann er zu genießen, dass er allein war.

Der Schnee schmolz schnell, als die Sonne weiter den Himmel empor kletterte. Bald würde es Frühling sein. In einigen Tagen würde die Mittagshitze bereits überwältigend sein.

Einige Stunden später kam er gerade um eine Kurve, als er feststellte, dass die Straße von einer Gruppe von Händlerwagen blockiert war, deren Besitzer wütend mit vier mürrisch wirkenden Grenzjägern stritten. Banedon verlangsamte Nina, als sie sich dem fluchenden Durcheinander näherten. Er erkannte nun, dass die Wagen von einer grobschlächtigen Barrikade aus alten Fässern und Brettern aufgehalten wurden, die auf der Straße erbaut worden war.

Einer der Kaufleute beteiligte sich nicht an dem Streitgespräch. Er war ein großer Mann mit einem bronzefarbenen Bart, der den Großteil seines Gesichts bedeckte, und Sommersprossen auf dem Rest. Er saß auf einem Felsen an der Seite der Straße und schnitzte gedankenverloren an einer Wäscheklammer. Banedon brachte Nina neben ihm zum Stillstand.

„Was ist los?“

„Grenzjäger“, sagte der Händler, ohne aufzublicken.

„Ja“, sagte Banedon verärgert. „Das kann ich sehen. Aber warum sperren sie die Straße ab?“

Der Händler hörte auf zu schnitzen und blickte zu dem berittenen jungen Mann auf. „Was geht es dich an?“

„Ich habe Anweisungen erhalten, dieser Straße zu folgen.“

„Und?“

„Meine Mission ist dringlich.“

„Nun, ich würde mir einen anderen Weg suchen, wenn ich du wäre.“ Der Händler schnitzte weiter. Banedon konnte sehen, wie eine schlanke hölzerne Klammer Gestalt annahm. „Heute kommt nichts und niemand durch Auenwald, nicht bis die Jäger diesen Spion der Schwarzen Lords gefunden haben, wegen dem sie sich so aufregen.“

„Spion der Schwarzen Lords?“

„Vielleicht mehr als einer. Heftige Kämpfe in dem Dorf gestern Nacht, würde ich sagen. Drei Jäger wurden getötet, und ein halbes Dutzend mehr sehen so aus, als würden sie jeden Moment den Geist aufgeben. Naar weiß, wie viele andere Leute getötet worden sind. Komische Welt, oder?“ Der Händler blickte auf die Wäscheklammer, pfiff voller Missbilligung und warf sie in den Graben. „Ich selbst gebe den Jägern keine Schuld. Niemand darf nach Auenwald bis sie jeden dort gefragt haben, wo er gestern Nacht um Viertel vor Sonst was war und so – die übliche Routine.“

„Aber ich muss da durch“, bestand Banedon.

„Na und? Ich muss da auch durch. Ich habe zwei Tonnen Steckrüben, die ich nach Holmgard bringen muss, ehe sie verfaulen.“ Er deutete mit dem Kopf in Richtung eines Wagens. „Sag mir nicht, was du tun musst. Wenn du streiten willst, dann streite mit den Jägern. Sie werden dir wahrscheinlich das gleiche sagen wir mir. Vielleicht ein bisschen höflicher, weil du ja noch ein Junge bist.“

Banedon stieg ab. „Ich danke dir für deinen Rat, Fremder“, sagte er höflich.

Er führte Nina vorwärts, bis er direkt vor den Jägern stand. Es war schwierig, sich über die Rufe und Beschwerden der zornigen Kaufleute Gehör zu verschaffen, aber am Ende schaffte er es, den diensthabenden Offizier ausfindig zu machen.

„Können wir uns für einen Augenblick unterhalten?“ rief Banedon über den Trubel hinweg.

„Denke schon“, sagte der Mann widerwillig. Er spuckte in den Frost und deutete Banedon, zur Seite der Straße zu gehen.

Als sie ein bisschen von der Menge abseits standen, blieb der Offizier stehen.

„Also?“ Seine rechte Wange trug eine dunkelrote Narbe.

„Ich wurde vom Gildenmeister des Kristallsterns auf eine sehr dringliche Mission entsandt. Ich muss auf der Straße nach Holmgard durch Auenwald reisen. Du musst deine Männer anweisen, mich durch zu lassen.“

„Nein.“

„Oh.“ Banedon hatte gehofft, dass das aufgeblasene Benehmen ausreichen würde. „Äh … warum nicht?“

„Du glaubst doch nicht etwa, dass du die erste Person bist, die ‚im Auftrag eines Gildenmeisters reist‘, oder? Das sagen sie doch alle.“ Der Offizier deutete in die ungefähre Richtung der Menge.

„Ich habe einen Beutel Goldkronen …“

„Sag kein weiteres Wort. Wenn du nicht nur ein Kind wärst, würde ich dich in Eisen legen lassen.“ Der Offizier legte den Finger auf das Eisen seines Schilds, um seinen Standpunkt zu betonen. Die Narbe auf seiner Wange wurde noch röter, als er versuchte, seine Wut unter Kontrolle zu behalten.

Banedon lächelte. Er bereute nun, dass er einen Zauberspruch verwendet hatte, um Nina zu ermutigen. Auch wenn in der Theorie seine Vorräte an magischer Energie unbegrenzt waren, so war die Theorie doch nicht die Praxis. Wenn er dieselbe Macht zu oft am Stück verwendete, würde ihm das beträchtlichen Schmerz zufügen. Außerdem war es an sich schon eine unangenehme Erfahrung, Gedankenbann zu verwenden; auch wenn es für andere vielleicht so aussah, als würde der Magier nur die Finger strecken und mit den Lippen zucken, so fühlte es sich doch so an, als würde ihm jemand fest den Kehlkopf zudrücken. Trotzdem war dies das erste Mal, dass Banedon eine wichtige Aufgabe anvertraut worden war. Wenn der Einsatz eines Gedankenbanns die einzige Art wäre, die Jäger davon zu überzeugen, ihn Auenwald passieren zu lassen, dann würde er ihn auch benutzen.

„Es tut mir leid“, sagte er. „Ich wollte dir kein Geld anbieten.“

„Was wolltest du dann tun, du kleiner Hosenscheißer? Hör auf meine Zeit zu verschwenden. Geh zurück nach Toran. Da wirst du bei deiner Mama sicher sein – und kommst mir nicht mehr ins Gehege.“

Der Jäger wandte sich um und begann in Richtung der Barrikade zu marschieren. Banedon musste laufen, um auf einer Höhe mit ihm zu bleiben. Er verfluchte die Länge seines losen Mantels und die Schlüpfrigkeit des Schnees unter deinen Füßen. „Nur noch einen Moment“, drängte er.

Der Offizier zuckte mit den Schultern und ging weiter.

Banedon zuckte in Erwartung des Schmerzes zusammen und verwendete den Gedankenbann. Sein Kehlkopf fühlte sich plötzlich, als würde ein Ringer seinen Unterarm dagegen drücken. Doch nicht nur das, es gab auch noch einen stechenden Schmerz, als würde sein Adamsapfel von einer langsamen Säge attackiert werden.

Seine Augen begannen zu tränen, doch er schaffte es zu lächeln. „Bitte, Herr“, sagte er. „Es ist sehr wichtig, dass ich meinen Weg fortsetze.“

„Es gibt einen Weg durch den Wald.“ Die Antwort war fast ein Grunzen, doch hatte der Jäger zumindest seinen Schritt verlangsamt. „Aber da ist es gefährlich für einen jungen Kerl wie dich – vielleicht sogar noch gefährlicher, als wenn du durch das Dorf gehst.“ Er hielt an und lächelte Banedon über die Schulter zu. „Hör mal, ich sag dir was. Du könntest dem Hauptmann an der Südseite von Auenwald eine Nachricht von mir zukommen lassen.“

Der Schmerz begann, Banedons Sicht verschwimmen zu lassen. „Herr, welche Nachricht soll ich ihm überbringen?“

Der Jäger blickte erstaunt. Sein Verstand war von den Auswirkungen der Magie verwirrt. „Oh, jede Nachricht die du willst“, sagte er. „Muss ich denn jedes kleinste Detail vorgeben?“

Banedon streckte die Hand aus, um dem größeren Mann dankbar auf die Schulter zu klopfen, und rannte dann an ihm vorüber, dorthin wo Nina geduldig wartete. Die meisten der Kaufleute waren immer noch damit beschäftigt, die verbleibenden drei Jäger, die den näher kommenden Jungen voller Verachtung anblickten, mit Beleidigungen einzudecken. Atemlos erklärte ihnen Banedon, dass er auf die Anweisung ihres vorgesetzten Offiziers hin handelte. Zögerlich erlaubten sie ihm, Nina um das Hindernis herum zu führen.

Die Reaktionen der Kaufleute hierauf kamen augenblicklich. Sie begannen sogar noch lauter zu schreien. Einer von ihnen warf aus Wut einen Stein auf die Jäger. Als sich Banedon eilig und schuldbewusst auf seinen Weg machte und dabei versuchte, nicht über die Schulter zu blicken, begann hinter ihm eine Rauferei.

4

Auenwald war ein verlassenes Dorf, und wie alle verlassenen Orte schickte es ihm Schauer über den Rücken. Banedon trieb Nina zu einem leichten Galopp an. Ohne nach links und rechts zu schauen bewegten sie sich so schnell es ging durch das Dörfchen. An den Ausläufern des Dorfes hatte er noch eine kleine Auseinandersetzung mit einer anderen Gruppe von Jägern. Sie vermuteten zunächst, er könnte selbst der flüchtige Spion sein, doch am Ende ließen sie ihn durch – überzeugt ebenso sehr von seiner mit silbernen Sternen bedeckten Robe wie von der Pergamentrolle, die er mit sich führte. Nachdem sie die Jäger hinter sich gelassen hatten, erlaubte er der schnaufenden Nina, in einen gemütlicheren Passgang zu verfallen.

Der Himmel war so blau, dass es ihm wirklich schwer fiel zu glauben, dass es eine solche Farbe wirklich geben sollte. Die Kälte des frühen Morgens hatte nachgelassen. An beiden Seiten der Straße sah er die verdorrten Überreste von Winterblumen, umgeben von den eifrigen jungen Sprossen der Frühlingsgewächse. Abgesehen vom Zwitschern der Vögel gab es fast kein Geräusch, außer dem Sausen des Windes durch die halb nackten Bäume und das beständige Geklapper von Ninas Hufen auf der Straße aus komprimiertem Lehm.

Es gab hier zwar bestellte Felder, aber seltsamerweise keine Leute. Es schien, als wären sich alle Landarbeiter irgendwie bewusst, dass eine Tragödie bevorstand und daher aus Sicherheitsgründen zu Hause geblieben.

Sie passierten ein kleines Wäldchen. Gerade als sie es wieder verließen, wurde die Sonne für einige Augenblicke verdunkelt. Banedon klammerte sich zur Beruhigung instinktiv in Ninas Mähne. Selbst nachdem das Licht eher scheu zurückgekehrt war, konnte er spüren, wie sein Herz hämmerte. Schweiß rann seine Stirn hinab und das Salz davon geriet in seine Augen, so dass er wegen des Brennens blinzeln musste.

Als er endlich wieder richtig sehen konnte, bemerkte er, dass sich, einige hundert Schritt vor ihm, ein kleiner Hügel am Straßenrand befand. Darauf saß eine junge Frau, der erste Mensch, den er sah, seit er Auenwald verlassen hatte.

Als er näher kam, konnte er ihr Äußeres genauer erkennen. Ihre Haut war nussbraun, ihr kurz geschnittenes Haar fast schon kupferartig rot. Sie trug ein speckiges Lederwams und zerschlissene Hosen. Ihr Gesicht war schmal und etwas verkniffen, ihre Wangenknochen traten deutlich hervor. Er vermutete, dass sie ungefähr so alt war wie er selbst – vielleicht ein oder zwei Jahre älter.

Banedon erschrak als sie, als er sich näherte, von dem Hügel herabeilte, um sich vor ihm auf die Straße zu stellen. Sie hob die rechte Hand, um ihn aufzuhalten, und gehorsam zog er an Ninas Zügeln. Das Pony schnaubte erleichtert und begann, am Straßenrand zu grasen.

„Hallo, Banedon“, sagte das Mädchen.

„Äh … hallo.“

Es herrschte kurz Stille. Dann ergriff Banedon wieder das Wort.

„Woher kennst du meinen Namen? Haben wir uns schon getroffen?“

„Ja“, sagte sie. „Aber noch nicht.“

Banedon blickte verdutzt. Als er bemerkte, dass er verdutzt blickte, versuchte er damit aufzuhören. Das Ergebnis war, dass er nicht nur doppelt verdutzt, sondern auch noch ein bisschen dämlich aussah.

Die Frau lachte, aber ohne Hohn. Das Geräusch erinnerte Banedon an das Huschen von Fingern über die Saiten einer Harfe.

„Wir haben uns viele Male in der Zukunft getroffen“, sagte sie. „Aber natürlich kannst du dich daran nicht erinnern. Die Zeit wird kommen, Magierjunge, in der auch du dich an die Dinge erinnern können wirst wie ich. Aber erlaube mir, mich vorzustellen. Komm von diesem Ding herunter und wir unterhalten uns ein bisschen. Ich werde dich nicht lange aufhalten.“

Banedon war sich sehr bewusst, dass die Botschaft, die er mit sich trug, dringlich war. Gleichzeitig wollte er unbedingt herausfinden, wer diese seltsame Person mit ihrem wilden Gerede und ihrer scheinbaren Allwissenheit war. Er wäre wahrscheinlich einfach weiter geritten, wäre da nicht der Umstand gewesen, dass er sie beunruhigend … interessant fand. Mädchen sollten nur in den Bildern in den Büchern der Bibliothek anziehend sein, nicht im wirklichen Leben. Er grübelte über dieses Paradoxon nach, blickte in den Himmel und murmelte „Vergib mir, Gildenmeister.“

Dann stieg er ab. Nachdem er Nina befohlen hatte, zu bleiben wo sie war, nicht wegzulaufen und vor allem keinen Ärger zu machen, wenn er sie wieder besteigen wollte, erlaubte er dem Mädchen, ihn den Hügel empor zu führen. Sie ließen sich auf dem kühlen Gras nieder.

„Wer bist du?“ fragte Banedon nach einiger Zeit.

Das Mädchen lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. „Alyss“, sagte sie. „Was für ein wundervoller Name, nicht wahr? Passt perfekt zu mir.“

Eine Weile lauschte Banedon dem Summen der zahlreichen kleinen Insekten, die sie umschwirrten. „Das sagt mir nicht sehr viel. Jeder hat einen Namen. Ich meine, wer bist du? Du kommst mir nicht vor wie andere Leute, die ich getroffen habe.“

Alyss dachte einen Moment darüber nach.

„Es wird für dich schwer sein, das zu akzeptieren“; sagte sie. „Du warst all die Jahre in Toran eingesperrt. Aber ich bin ich. Niemand sonst. Es gibt keine anderen wie mich. Ich kann Dinge tun, die sich all die Leute aus der Bruderschaft des Kristallsterns niemals vorstellen könnten, in ihren wildesten Träumen nicht.“

„Ja, klar.“

„Willst du, dass ich es beweise?“ Sie schenkte ihm ein Lächeln so süß wie Strychnin. Ihre kleinen weißen Zähne blitzen auf.

„Äh, nein.“

Eine weitere Pause.

„Bist du ein Mensch?“ Er wusste nicht genau, was ihn dazu gebracht hatte, diese Frage zu stellen.

„Irgendwie schon. Aber nicht richtig.“

„Bist du eine Dienerin der Schwarzen Lord?“ Dieses Mal war er selbst von seiner Unverschämtheit schockiert.

Sie setzte sich auf. Jede Spur ihrer Gelassenheit und Faulheit verschwand. „Natürlich bin ich …“ begann sie, doch dann lächelte sie. „Entschuldigung, ich habe vergessen, dass du dich nicht an die Zukunft erinnerst. Nein, ich bin hier, weil ich dir und noch jemand anderem dabei helfen werde, den Schwarzen Lords zu widerstehen.“

„Was meinst du? Wer ist dieser andere Jemand?“

„Niemand den du kennst, bislang. Du wirst ihn erkennen, wenn du ihn triffst.“

Alyss legte sich wieder entspannt ins Gras. Ein weißer Schmetterling setzte sich auf ihre spitze Nase. Sie schielte, als sie ihn sich anschaute. Dann kicherte sie, und er flatterte davon.

Banedon schaute Nina an, die seinen Blick erwiderte. Es war noch immer ein langer Weg bis zum Kai-Kloster und er verschwendete seine Zeit mit jemandem, der ihm immer mehr wie eine Wahnsinnige erschien. Auf der anderen Seite hatte sie seinen Namen gekannt.

„Soll ich dir zeigen“, sagte Alyss und zerstreute seine Gedanken, „wer ich bin?`“

„Ja, bitte“, antwortete er.

„Nun“, sagte sie. „Zum einen bin ich eine Dichterin.“

Sie wedelte mit der Hand und es war vollkommen still. Der Wind kam zum Erliegen und die Bäume erstarrten. Banedon konnte eine Vogel sehen, der wie eingefroren vor dem Hintergrund des hellen blauen Himmels schwebte.

„Hör zu“, sagte Alyss. „Ich werde dir ein Gedicht verraten, dass ich mir ausgedacht habe, als ich das erste Mal den Mond in Händen hielt.“

Sie sprang auf die Füße und schritt vor ihm auf dem flachen Boden vor dem Hügel umher. Während sie sich bewegte, sprossen überall dort Blumen, wo ihre nackten Füße den Boden berührten. Bald war das Gras mit Mohnblumen, Gänseblümchen, Rankrosen und Narzissen bedeckt. Sie schien es nicht zu bemerken.

Alyss deutete mit dem Finger zum Himmel und begann zu sprechen.

Oder war es überhaupt Sprache? Banedon konnte in den Klängen, die von ihr ausgingen, keine Worte erkennen. Ihre Stimme erzeugte ein langes Muster aus Vokalen, die ineinander flossen. Die meiste Zeit war das Geräusch ruhig, fast friedlich, doch hier und da gab es abgehackte Unterbrechungen, die Banedon zusammenzucken ließen, als hätte ihn eine Peitsche getroffen.

Und bald erkannte er, dass dieser seltsame, wortlose Klang ihn auch auf andere Weise körperlich beeinflusste. Er glitt durch das Vakuum des Weltraums und badete sich in der Glückseligkeit der Leere. Er näherte sich einem Stern und die beiden begrüßten sich wie lange verschollene Freunde. Ein Komet verfing sich in seinem Haar. Er befreite ihn und schickte ihn mit einem freundlichen Tätscheln auf seinen Weg. Er atmete den erfrischenden Geschmack des Nichts.

… und dann hielt er den leeren Mond schützend in seinen ausgestreckten Händen und konnte seine Einsamkeit durch seine Fingerspitzen führen. Hallo, kleine Schwester, dachte er, und spürte wie der Mond antwortete: Freund.

Der Bann fiel von ihm ab.

Alyss hatte ihr Gedicht beendete. Die neugeborenen Blumen verdorrten und starben, so dass nach einigen Minuten niemand mehr zu sagen vermochte, dass sie da gewesen waren. Banedon musste feststellen, dass er geweint hatte – aber nicht aus Traurigkeit.

„Der Mond“, brachte er am Ende heraus. „Wie kann sie es ertragen, so einsam zu sein?“

„Sie hat Besucher“, sagte Alyss mit einer wegwerfenden Geste ihr Finger. „Verschwende dein Mitgefühl nicht für sie. Ich besuche sie ab und zu und andere tun es auch. Der Mond hat ein bisschen die Neigung, sich in ihrem Selbstmitleid zu suhlen. Was viel wichtiger ist: Hat dir mein Gedicht gefallen?“

Banedon fand keine Worte. Er hatte durch Alyss‘ Gedicht in einigen wenigen Augenblicken mehr empfunden als in all den Jahren seines Lebens. Er legte die Hände auf die Augen und ließ seine Tränen weiter fließen.

Als er aufblickte, stand sie auf einem Bein, das andere hinter ihren Oberschenkel geklemmt, und starrte ihn mit einem fragenden Gesichtsausdruck an. „Das letzte Mal, als ich dir dieses Gesicht vorgetragen habe“, sagte sie, „warst du nicht so beeindruckt.“

„Dennoch“, fuhr sie mit nüchterner Stimme fort, „genug von der Dichtkunst. Ohne Frage willst du auch noch meine Musik hören.“

Sie pflückte eine Butterblume aus dem Gras und warf sie in die Luft. Auf dem höchsten Punkt ihrer Flugbahn begann sie zu schimmern und verwandelte sich in ein trommelartiges Saiteninstrument, das sie anmutig auffing.

Banedon hatte noch niemals ein so schönes Instrument gesehen. Es war ein hohler Corpus, dessen Enden zwei Ellipsen waren, die schräg zueinander standen. Zwischen ihnen krümmte sich der Corpus nach innen. Straffe Saiten spannten sich zwischen den beiden Ellipsen, so dass der ganze Körper des Instruments als Resonanzkörper diente, wenn die Saiten gezupft wurden. Alyss streckte ihren linken Arm durch das Innere des Corpus, so dass auch sie Teil des Resonanzkörpers wurde. Sie drehte das Instrument auf ihren Arm, zupfte hier und da eine Saite und spannte gelegentlich die eine oder andere neu.

„Jetzt“, sagte sie, „kommt ein Lied, dass ich komponiert habe, als ich das erste Mal verstanden habe, dass ich dich liebe und wusste, dass du auch mich liebst.“

Sie schüttelte den Kopf, als er zu sprechen ansetzte.

„Nein, ich werde dir nicht sagen, wann das war – sein wird. Du musst einfach warten und geduldig sein. Jetzt sei einen Augenblick still.“

Sie hielt das Instrument empor und begann zu tanzen. Banedon konnte die Augen nicht von ihr abwenden.

Plötzlich hielt sie inne, grinste wie eine Zehnjährige, die gerade Klassenbeste war, und zupfte eine Saite.

Ihre Musik sprach nicht zu seinen Ohren, sondern zu etwas tief in seinem Verstand. Er wusste nicht mehr länger, wo er war, denn er konnte nicht mehr sehen. Und doch war er nicht blind. Auch wenn seine Augen nicht mehr funktionierten, vermochte er noch zu sehen. Er sah Säulen aus purpurnem Rauch vermischt mit rot schimmernden Blitzen. Er sah Armeen von Menschen und bizarren Monstren blutig um einige Fuß Gras kämpfen, das rot von Blut war. Er sah einen unbekannten jungen Mann, der von Kopf bis Fuß in Grün gewandet war, eine Streitaxt schwingen. Sein Gesicht war eine unbewegliche Maske, als er seine Feinde mit erschreckender Skrupellosigkeit niederstreckte. Er sah fliegende Echsen, deren strahlende gelbe Augen von grausamer Freude erfüllt waren, wie ein Schwarm über den Boden gleiten und schreiende Männer in die Luft reißen, um sie zu wer weiß welchem Schlachthaus in den Wolken zu tragen. Zur gleichen Zeit sah er Alyss, die nackt in einem rostroten Tümpel schwamm. Ihr Körper war fast unsichtbar unter der Oberfläche des erdigen Wassers. Er sah sie über dem Schlachtfeld fliegen, die Lippen in einem manischen Grinsen verzogen. Er sah, wie ihre Finger liebevoll über den Nacken einer der fliegenden Echsen strichen und sah zu, wie sie ihre leblose Gestalt fallen ließ, die in einer Parodie bewussten Flugs zu Boden flatterte.

Und dann, über all dem, konnte er darübergelegt sein eigenes Gesicht sehen. Um ehrlich zu sein war das aber nicht ganz das Gesicht, das er jeden Morgen im Spiegel sah. Da waren Falten, die er nicht kannte und er konnte Strähnen zu früh gekommenen Graus in seinen gelben Haaren sahen. Seine Augen blickten weise, und doch konnte er erkennen, dass sie grausame Dinge gesehen hatten – Dinge, die niemals völlig vor seinem inneren Auge verschwinden würden. Er sah sich selbst, körperlich einige Jahrzehnte gealtert, doch im Geist einige Jahrhunderte älter.

Er war sich nicht sicher, dass er der Mensch werden wollte, den er sah, der Mensch, dessen Gesicht das Schlachtfeld nun völlig überdeckte.

Und dann war da noch ein anderes Gesicht neben dem seinen, die Wange an die seine geschmiegt.

Das Gesicht gehörte Alyss.

Als er die beiden Gesichter anblickte, Seite an Seite, streckte sie ihm die Zunge heraus und zwinkerte ihm zu.

5

Alyss beendete das Lied mit einem schiefen Missklang und warf das Instrument von sich weg. Banedon war sofort zurück in der Welt des Hier und Jetzt.

Er fühlte sich ausgelaugt. Es fühlte sich an, als hätte eine große Hand vom Himmel herab gegriffen und hätte ihn ausgequetscht. Seine Empfindungen waren wie Papierfetzen, die in einen heulenden Wind geworfen worden waren.

Alyss kauerte sich hin, legte einen Finger auf das Grübchen an ihrem Kinn und starrte ihm unverblümt in die Augen. Sie rümpfte die Nase und er konnte sehen, dass sie ihn in ihrem Inneren auslachte – wie zuvor, doch dieses Mal war das Gelächter eher liebevoller Spott.

„Mochtest du mein Lied, Banedon?“ fragte sie ihn mit förmlicher Höflichkeit.

„Ich.. ich weiß es nicht.“ Seine Kehle war trocken und er musste schlucken, ehe er mehr sagen konnte. „Ich glaube es hat mir gefallen. Es ist nur so, dass ich ein solches Lied noch nie gehört habe.“ Er wischte sich mit dem Ärmel über die Stirn. „Vielleicht könntest du es, na ja, erst einmal eine Weile nicht spielen?“

„Wie du wünscht, Herr“, sagte sie knapp. „Das nächste Mal, wenn ich es für dich spiele, wird also dann sein, wenn ich es für dich geschrieben habe. Vielleicht magst du es dann ein bisschen mehr.“

„Es ist nicht so dass es mir nicht …“

„Halb so wild! Ich mache mir nichts aus Musik. Du hast gefragt wer ich bin, und ich habe dir gezeigt, dass ich eine Dichterin und eine Musikerin bin. Willst du, dass ich dir noch mehr zeige?“

„Ich muss dem Kai-Großmeister eine Nachricht überbringen“, sagte Banedon verzweifelt. „Ich habe schon zu viel Zeit mit dir verbracht.“ Er blicke Nina an, die scheinbar in Ekstase verfiel und sich auf dem Boden wälzte.

„Banedon, du kannst manchmal sehr dumm sein. Ist es dir immer noch nicht klar, dass ich über solche Dinge Bescheid weiß?“ Alyss warf ungeduldig den Kopf zurück. Banedon vermutete, dass sie ihr Haar noch vor einer Weile viel kürzer getragen hatte. „Ich könnte deine Nachricht aufs Wort genau rezitieren, wenn ich wollte – was ich, um ehrlich zu sein, nicht will. Was vergangene Zeit angeht … wieviel Zeit genau glaubst du ist vergangen?“

Stunden, dachte Banedon, doch blickte er sich um und sah, dass sich die Sonne kaum über den Morgenhimmel bewegt hatte, wenn überhaupt. Und der Vogel hoch über ihnen war immer noch vor den bewegungslosen Wolken erstarrt.

„Ganz genau“, spie Alyss frostig. „Überhaupt keine Zeit. Glaubst du, dass ich dich aufhalten will? Hast du vergessen, dass ich auf deiner Seite bin? Jetzt hör auf mich zu unterbrechen und gib mir lieber dein Taschentuch.“

Banedon war von der zusammenhanglosen Aussage vollkommen überrumpelt und ertappte sich dabei, gehorsam in den Taschen seiner Robe nach seinem zerknüllten Taschentuch aus Baumwolle zu kramen. Er reichte es ihr wortlos herüber.

„Ein bisschen dreckig“, murmelte sie. Sie ließ es wie eine Peitsche knallen und all der getrocknete Rotz wurde herausgeschüttelt. Sie setzte sich hin und breitete das jetzt wieder weiße Tuch auf ihrem Schoß aus. „Hol mir ein paar Blumen“; sagte sie. „In so vielen unterschiedlichen Farben wie du kannst.“

Banedon kam sich wie ein Narr vor, doch tat er wie geheißen. Bald hatte er beide Hände voll mit bunten Wiesenblumen. Es schien ihm ein unpassender Augenblick zu sein, um dieser Wahnsinnigen einen Blumenstrauß zu bringen.

Als er ihr die Blumen reichte, sah sie sie allerdings kaum an und warf sie stattdessen auf das Gras neben ihr.

„Entschuldige mich“, sagte sie ungewöhnlich höflich. „Ich brauche ein kleines bisschen Himmel für das, was ich vorhabe. Und zu diesem Punkt in der Zeit würde es dir Angst machen, wenn du siehst, wie ich es hole. Ich bin gleich wieder da.“

Mit einem Mal konnte Banedon nicht mehr sehen. Er fiel auf den Hang des Hügels und umklammerte seine Augen, versuchte verzweifelt zu schreien, all seinen Schrecken heraus zu lassen. Jetzt war alles klar. Dieser … dieser Teufel in Frauengestalt war von den Schwarzen Lords geschickt worden, um ihn von seiner Aufgabe abzuhalten. Und sie hatte es nur zu gut geschafft. Jetzt hatte sie ihn geblendet und er hatte keine Chance mehr, seine Aufgabe zu erfüllen. Schuld, Angst, Elend – doch stärker als alles war das Gefühl seines Versagens. Er würde lieber hier auf diesem Hügel sterben als nur einen Augenblick länger mit dem Wissen zu leben, dass er das Vertrauen, das der Gildenmeister ihm geschenkt hatte, verraten hatte, dass er bewiesen hatte, dass er nur ein kindischer Narr war und kein …

Seine Sicht kehrte zurück. Das Tageslicht schoss in seine Augen. Er verzog vor Schmerz das Gesicht.

Er stolperte unbeholfen auf die Füße. Jetzt wo die Angst verschwunden war brannte er vor Zorn.

„Ich habe dir doch gesagt, ich brauche nur einen Augenblick“, sagte Alyss gelassen. Sie saß genau so da wie zuvor. „Setz dich wieder, in Ordnung? Ich will dir zeigen, dass ich auch eine Künstlerin bin und es wird ein bisschen Zeit in Anspruch nehmen. Oh“, sie machte eine wegwerfende Geste mit der Hand, „Ich meine keine Zeit für den Rest der Welt. Aber soweit es um dich geht, wirst du ein bisschen warten und zusehen müssen. Wo hab ich jetzt dieses Stück Himmel hin getan …?“

Banedon war in seinem Geist niemals dazu imstande zu sehen, was sie in die Hand nahm und mit dem Haufen von Blumen neben ihr vermischte. Als sie alles jedoch träge mit den Fingern umrührte, verwandelten sich die Blumen in Fäden in einer Vielzahl von Farben – mehr Farben als sich Banedon erinnern konnte jemals gesehen zu haben. Und die Fäden schienen auch endlos viele Texturen zu haben. Da war ein Faden aus kirschroter Seide, so fein wie Spinnweben; der daneben sah aus wie eine Kordel aus violettem Samt, knotig wie das Tau eines Seemanns; der nächste war ein Strang aus mahagoniroter Baumwolle, und der nächste …

„Ich kann natürlich malen“, sagte Alyss. „Und eines Tages werde ich eine Leinwand für dich bemalen. Und tatsächlich …“ sie schloss die Augen für einen Augenblick und dachte nach. „Ja, es wird ein außerordentlich gutes Gemälde werden. Ich erinnere mich jetzt. Aber für den Augenblick ziehe ich die Bildwirkerei vor. Du wirst eine Tapisserie haben, die du mitnehmen kannst, wenn du die Welt durchquerst. Ist auf viele Arten sowieso viel nützlicher als ein Taschentuch. Jetzt lass mich arbeiten.“

Banedon hatte natürlich schon einmal Magie gesehen. Er hatte den Gildenmeister und die anderen Mentoren in Toran Dinge vollbringen sehen, die vom einfachen Volk als unmögliche Wunder betrachtet worden wären. Und doch hatte er niemals jemanden gesehen, der Dinge tun konnte wie Alyss. Darüber hinaus hätte kein Magier der Bruderschaft so viel Magie in so kurzer Zeit entfesseln können. Magie tat weh: selbst ein so einfacher Trick wie den Jäger bei Auenwald davon zu überzeugen, ihn durchzulassen, hatte sich angefühlt wie ein Messer in seinem Bauch. Doch für Alyss schien das alles so leicht … so natürlich. Sie war ein Geschöpf, für das die üblichen Regeln keine Bedeutung hatten. Die Magie war Teil von ihr wie das Blut, das durch ihre Adern floss.

Ihre Finger bewegten sich so schnell, dass sie verschwammen. Sie verzichtete auf eine Nadel und stickte die Fäden, die sie erschaffen hatte, mit den Fingernägeln in sein Taschentuch. Er sah, wie die farbigen Flächen unter ihren Händen wuchsen.

Er hatte keine Ahnung, wie lang er ihr zusah, aber es schien eine lange Zeit zu sein. Nina kam für eine Weile herüber, um zu sehen, was vor sich ging, doch dann wanderte sie wieder davon. Es war weniger als würde Alyss ein Kunstwerk erschaffen, sondern mehr als würde das Flackern ihrer geschäftigen Hände es dazu bringen, aus eigenem Antrieb heraus zu wachsen – als wäre die Tapisserie schon immer im Taschentuch gewesen und die Fäden und sie würden ihr nur die Möglichkeit geben, Gestalt anzunehmen. Und doch konnte er ihren gekräuselten Lippen und dem starren Blick ihrer katzengleichen Augen entnehmen, dass sie sich mit fast schon beängstigender Intensität konzentrierte.

Warum will sie mich so sehr beeindrucken? dachte er.

Wie er es mehr als halb erwartet hatte, verbrauchte Alyss genau die Zahl von Fäden, die sie neben sich liegen hatte. Als der letzte von ihnen verschwunden war, schüttelte sie die Tapisserie aus und warf sie Banedon beiläufig zu.

„Ein Geschenk für dich.“

Aus den Fäden hatte sie eine Szene ländlicher Ausgelassenheit erschaffen, so detailreich und präzise, dass Banedon kaum glauben konnte, was er sah. Es fand ein Tanz statt. Vierschrötige Männer und ebenso stämmige Frauen wirbelten herum. Ein Mann servierte eifrigen Kunden große Krüge voller Apfelmost, die er aus riesigen Eichenfässern zapfte, die unsicher auf wackeligen Tischen ruhten. In der Entfernung lag jemand schlafend im Staub und hielt immer noch den halb leeren Krug in den Armen. Hühner und Enten huschten um die Füße der Tänzer und wichen so gut aus, wie sie konnten. Ein kleines Ferkel stand rechts in der Szenerie und schaute verwirrt zu.

Alyss‘ Schöpfung wäre ein Wunder gewesen, wenn es nur ein statisches Abbild gewesen wäre. Das war es aber nicht.

Die Menschen und Tiere in der Szene bewegten sich.

Banedon schaute genauer hin und versuchte herauszufinden, wie der Trick funktionierte.

Plötzlich hörte eine der Bauersfrauen – eine füllige ältere Frau, fünfzig Jahre alt oder mehr – zu tanzen auf und wandte sich ihm zu.

„Schau mal“, sagte sie. „Wie würde es dir gefallen, wenn du versuchst, ein kleines Besäufnis zu haben, und jemand kommt und starrt dich an?“

„Nun ja …“

„Es würde dir gar nicht gefallen, du pickeliger kleiner Lümmel!“

„Nein, ich –“

„Also hau ab und lass uns hier weitermachen. Hier sind Leute, die versuchen Spaß zu haben, weißt du. Wir brauchen keine Eindringlinge wie dich. Verpiss dich.“

Banedon blickte zu Alyss auf.

Sie lächelte nur wieder.

„Ja“; sagte sie. „Die Leute aus der Tapisserie sind meistens ziemlich, na ja, direkt. Aber mach dir keine Sorgen. Du wirst feststellen, dass sie in Wirklichkeit deine Freunde sind. Wenn es so weit ist. Falte mein Geschenk jetzt zusammen und trage es immer mit dir. Irgendwann wirst du feststellen, dass du deine Freunde fragen wirst, wie du ein Problem lösen oder einen Feind bezwingen sollst.“

Wortlos packte Banedon die Tapisserie in eine der Taschen seiner Robe.

„Und jetzt“, sagte er am Ende. „Kann ich mich jetzt wieder auf den Weg machen?“

„Noch nicht ganz. Wir werden Verbündete sein, du und ich, also ist es wichtig, dass du noch eine Sache verstehst, die ich tun kann. Es wird viel Zeit vergehen, bis wir uns wiedersehen, aber es wäre gut, wenn du mich auch erkennen kannst.“

Alyss verschwand und an ihrer Stelle erschien ein tänzelndes weißes Einhorn. Das Einhorn blickte Banedon an und kicherte. Plötzlich wurde es durch eine braune Ratte ersetzt, die auf den Hinterbeinen saß und sich unter dem Kinn kratzte. Wie das Einhorn, wie Alyss selbst, hatte die Ratte grüne, katzengleiche Augen. Als nächstes saß dort ein Leopard. Sein Schwanz peitschte, als er mit einer Mischung aus Hunger und Liebenswürdigkeit Banedons Kehle anstarrte. Unmittelbar danach – fast ehe Banedons Augen das Aussehen des Leoparden auch nur registrieren konnten – stand ein trompetender Elefant vor ihm, dann ein kleiner, zitternder Hund, und dann …

Dann stand wieder Alyss selbst vor ihm.

„Ich gebe zu, der Elefant war albern“, sagte sie sofort. „Aber ab und zu gebe ich gerne ein bisschen an. Du hast es vielleicht bemerkt.“

Banedon sagte nichts.

„Wie dem auch sei“, fuhr Alyss fort. „Ich werde in den nächsten Jahren hier und da Teil deines Lebens sein. Immer wenn ich komme, um dir zu helfen, wirst du erkennen, wer ich bin, keine Sorge. Gefällt dir bis dahin die Gestalt, die ich speziell für dich angenommen habe?“

Banedon sah sie an – sah ihre Frische und ihre Klarheit und ihr Licht an – und nickte zustimmend. Ja, wie sie so vor ihm auf der Seite des Hügels saß, sah sie fast schön aus.

„Ich mag dich auf jeden Fall viel lieber als den Elefanten“, murmelte er.

Sie lächelte erneut.

„Auch als das?“ fragte sie und verschwand.

Augenblicke später stellte Banedon fest, dass eine Glücksspinne auf seinem Handrücken saß. Er schüttelte sie vorsichtig auf den Boden.

Als sie zu Boden fiel, hörte er eine kristallklare Stimme, die direkt in seinem Verstand zu sprechen schien.

Auf wiedersehen, sagte sie.

Zumindest für den Augenblick …

V

DIE MUSIK VON ZAGARNA

1

Kaag …

Die mächtigen Mauern der Festung, die inmitten einer Ebene aus Staub und Asche aufragten, schienen den Himmel zu berühren. Die gewaltigen Steinblöcke, aus denen sie erbaut worden waren, waren fünfzig auf fünfzig Schritt groß. Unzählige Millionen von Giaks waren dabei umgekommen, Kaag zu erbauen – die größte der Festungen der Schwarzen Lords nach Helgedad. Die Giaks waren von herabfallenden Felsen zermalmt, von wahnsinnigen Vorarbeitern zu Tode gepeitscht, waren angetrieben worden, bis sie tot zusammenbrachen. Dies alles befohlen von Zagarnas, dem grausamsten Schwarzen Lord seit der schrecklichen Zeit, als noch Agarash regierte.

Die Steinbrüche im Umkreis von Meilen waren vollständig ihres schwarzen Marmors beraubt worden. Die Wälder, die einst, tausende von Jahren zuvor, sich über all das ausgebreitet hatten, was heute die Finsteren Länder waren, waren bis zum letzten Baum gefällt worden, um Holz für die Möbel und für die Feuer zu liefern.

Der Mörtel, der die riesigen Felsen verband, war aus den Knochen von Giaks, Tieren und Menschen gemacht worden, die pulverisiert und mit den brackigen Wassern des Durn-Flusses vermischt worden waren.

Die großen Tore waren aus der stahlharten Schuppenhaut des Drachens Nyxator erbaut worden, die die Schwarzen Lords seit Jahrtausenden als Emblem ihrer Macht bewahrt hatten. Einige wenige Schlitze waren in die Wand eingebaut worden, um Luft in die gewaltige Feste zu lassen, doch davon abgesehen war die Oberfläche von Kaag fast ohne Merkmale.

Kaag hatte einen Durchmesser von vierzig Meilen und erhob sich fünf Meilen in den Himmel. Die Festung kauerte wie eine verderbte Echse auf einem verderbten Fußboden.

Kraan, Zlanbestien und Kryptenbruten flatterten um die wolkenhohen Brüstungen. Ihre Exkremente erzeugten einen tiefen Teppich auf der trockenen Ebene, die die Festung umgab. Ihre meckernden Schreie waren überall, als sie hier und dort durch die Luft tauchten. Manchmal kämpften sie, und Blut regnete vom Himmel: tote Bestien wurden verschlungen, ehe sie nur den Boden erreichten. Zweimal am Tag, zum Sonnenaufgang und zum Sonnenuntergang, wurden tausende von Sumpfgiaks, die eines angeblichen Verbrechens für schuldig befunden worden waren, vor die Festung geführt, angebunden und dort gelassen, auf dass sie als lebende Nahrung für die fliegenden Bestien dienten. Zagarna genoss es, die Fütterung zu beobachten, und tat es, wann immer er die Gelegenheit hatte: die schrillen Schreie der dem Untergang geweihten Giaks waren wie Musik in seinen Ohren.

Die Zlanbestien wurden in den tiefsten Gruben von Helgedad gezüchtet; auf ihren breiten Rücken ritten die Schwarzen Lords über den Himmel. Ihre Schwingen erinnerten mit ihren scharfen Krallen an die von Fledermäusen, ihre zackigen Schnäbel waren einen guten Schritt lang. Die Kraan waren eine Untergattung; sie waren kleiner als die Zlanbestien, aber nicht weniger wild. Sie waren die Reittiere der Drakkarim, der gnadenlosen humanoiden Diener der Schwarzen Lords. Die Kryptenbruten hatten gleichermaßen die Schwingen einer Fledermaus, doch hätten ihre Leiber nicht unterschiedlicher zu denen der Zlanbestien und Kraan sein können. Gleiches galt für ihre Herkunft. Sie kamen aus einer anderen Ebene der Existenz – der Ebene, in der sich einst der finstere Gebieter der Schwarzen Lords, Naar, befunden hatte. Wenn die Zahl der Kryptenbruten zu klein wurde, konnten die Schwarzen Lords einfach mehr von ihnen nach Magnamund rufen. Ihre Körper waren wie menschliche Gehirne, die skeletthafte Glieder hinter sich her zogen.

Die Sonne ging unter. Die Zlanbestien stießen ihre Schnäbel in die Brustkörbe der angebundenen Giaks, so dass ihr Blut in die bleiche, orangefarbene Luft spritzte. Der Anblick erfüllte Zagarna mit Freude.

Er wandte sich widerwillig von dem schmalen Fenster ab, durch das er das Blutvergießen beobachtet hatte, und schnappte genussvoll mit den fangbewehrten Kiefern. Der Anblick hatte ihn hungrig gemacht. Er blickte auf die fünfzig Drakkarim im Raum, und kam ins Grübeln. Doch just in diesem Augenblick eilte ein Drakkar-Diener herein, der eine Servierplatte trug, auf der eine dampfende Giak-Keule lag. Zagarna nahm sie voll Bedauern entgegen – er zog sein Fleisch roh und frisch getötet vor, oder besser noch lebendig – und begann zu essen. Brocken von halb gekautem Giakfleisch fielen auf den Boden, als er sich an den kauernden Drakkarim vorbei in Richtung seines Platinthrons bewegte.

Er ließ sich schwer fallen. Er wollte gerade den Giakknochen wegwerfen, doch überlegte er es sich noch einmal anders und verfütterte ihn an sein zweites Maul, das sich in seinem Bauch befand. Das untere Kieferpaar kaute mit bedrohlich vor sich hin, während er zu den versammelten Drakkarim sprach.

„Wie schreiten eure Pläne voran?“ fragte er.

Die Drakkarim mussten sich anstrengen, um ihn zu hören. Seine Stimme war leise und blubbernd, als spräche er durch einen Fuß Wasser. Seine Stille war nur noch erschreckender, wenn man sie in den Kontext seiner gewaltigen Gestalt setze. Wenn er sich erhob, war er fast zwanzig Fuß hoch. Seine blaue und grüne Haut war schuppig. Die Außenseiten seiner Arme und Beine waren mit scharfen Krallen besetzt, genau wie seine Hände und Füße; eine doppelte Reihe von Krallen verlief von seiner Stirn ausgehend, über den ganzen Kopf und weiter entlang seines Rückgrats. Aus seinem gehörnten Gesicht ragte ein gewaltiger Kiefer, in dem sich messerscharfe Zähne befanden, die länger als die Hand eines Mannes waren. Seine unpassend pinke Zunge schoss immer wieder nach vorne, wie die einer Schlange.

Er lehnte sich auf seinem Thron zurück. Speichel rann triefend aus beiden seiner Mäuler.

Sein Publikum wand sich voller Unbehagen.

„Sprecht!“ sagte Zagarna ungeduldig.

„Oh, Lord von Allem, das Dunkel ist“, bettelte ein Drakkar zögerlich. „Dies sind noch frühe Tage in unseren …“

„Schweig, du Narr. Ich will keine Entschuldigungen. In drei Monaten werde ich Sommerlund der Herrschaft der Dunkelheit unterwerfen, der Herrschaft unseres Meisters Naar. Im Sommer wird es ausreichend Ernten geben, von denen sich meine Armeen ernähren können. Danach werden wir ausreichend zweibeiniges Fleisch haben.“

Er lachte glucksend und reinigte sich die Zähne mit einer Kralle auf der Rückseite seines linken Handgelenks.

„Also sagt mir nun, was ihr getan habt, um unsere Sache voranzubringen. Ansonsten werde ich euch, bei Naar, selbst ausweiden und mir neue Berater suchen.“

Der Raum wurde augenblicklich dunkel. Eine Zlanbestie hatte sich hungrig an die Außenseite des Fensterschlitzes geklammert, weil sie nach weiteren Giaks suchte, die sie fressen konnte. Sie sah Zagarnas große Augen giftig in der Dunkelheit leuchten und flatterte eilig davon.

Einer der größten der Drakkarim trat nach vorn.

„Oh Mächtiger“, sagte er. „Ich kauere im Antlitz deiner Größe, doch vermag ich dich nicht zu belügen.“

Zagarna wollte den Drakkar töten, doch umklammerte er die Armlehnen seines gewaltigen Metallthrons, um sich zurück zu halten.

„Wie heißt du?“ schnappte er auf seine unheilvoll stille Art.

„Alyss, oh Lord der Verdammten“, antwortete der Drakkar. Er schien bemerkenswert ruhig für jemanden, der nur einen Wimpernschlag von einem schrecklichen Tod entfernt war.

„Nun gut, Alyss“, sagte Zagarna. „Wenn du mich nicht belügen willst und du nicht begierig danach bist, mit deine Neuigkeiten zu berichten, dann kann ich nur davon ausgehen, dass sie schlecht sind. Wie schlecht?“

„Herr und Meister des Bösen, wir haben unsere Truppen gesammelt, wie du es angeordnet hast. Wir haben genug Giaks und Gourgaz, um Sommerlund zweimal zu unterwerfen. Aber selbst ein Giak muss Waffen haben, wenn er effektiv kämpfen soll. Nur einer von zehn Giaks ist bewaffnet. Ohne Schwerter und Äxte wäre jeder Versuch, den wir in diesem Sommer unternehmen, zum Scheitern verurteilt. Die Kai würden uns leicht zurücktreiben. Es wäre weitaus besser, bis zum nächsten Sommer zu warten.“

Die Nerven dieses Drakkars sind unglaublich, dachte Zagarna gegen den Zorn an, der den Großteil seines Verstands füllte. Ich muss sicherstellen, dass sein Tod bald kommen wird – und besonders unerfreulich ausfällt. Die Drakkarim sind nützlich, doch was würde geschehen, wenn ich einem von ihnen erlaube, zu nützlich zu sein?

„Du trägst schlechte Kunde“, blubberte Zagarna. „Es gibt eine Tradition für den Überbringer schlechter Neuigkeiten.“

„Hoheit, es ist eine närrische Tradition. Wer nicht dazu imstande ist, schlechte Neuigkeiten zu erkennen, der kann sie auch nicht in eine weise Vorgehensweise umsetzen. Hier hast du eine Wahl. Entweder kannst du die Invasion bis ins nächste Jahr aussetzen oder du kannst die in Helgedad, Nadgazad und Aarnak überreden, unsere Waffen schneller zu schmieden.“

Die Stimme des Drakkars hatte eine deutliche Betonung auf das Wort „überreden“ gesetzt.

„Du hast recht“, räumte Zagarna mit klackenden Zähnen ein. Und du wirst am Morgen tot sein, fügte er leise hinzu. „Schickt sofort Boten nach Helgedad. Wenn wir Waffen brauchen, dann müssen wir erst Waffenschmiede haben. Sag Thulrash, dass mehr Giaks gezüchtet werden müssen. Es ist mein Wille, meinen Angriff bis nächstes Jahr auszusetzen.“

„Sicherlich, oh Großer“, sagte der merkwürdig mutige Drakkar.

„Du bist mir unbekannt“, grübelte Zagarna. „Drakkarim sehen sich alle seltsam ähnlich, doch kann ich mich nicht erinnern, dich jemals gesehen zu haben. Wo kommst du her?“

Der Drakkar machte eine wegwerfende Geste mit den Armen. „Wo kommen wir alle her? Natürlich von Naars Brust.“

Spät in dieser Nacht stürmte eine Truppe von Giaks in den Raum, der dem seltsamen Drakkar namens Alyss als Schlafstätte zugeteilt worden war. Sie waren von Zagarna selbst geschickt worden, um den Drakkar langsam hinzurichten. Doch die Koje des Drakkars war leer, sein Bettzeug unbenutzt.

Dennoch berichteten die Giaks ihren Vorgesetzten, dass die Hinrichtung langsam und qualvoll gewesen sei.

Niemand wollte jemals freiwillig das Frühstück sein.

2

Sechzehnhundert Jahre vor der Erschaffung des Mondsteins gab es einen Zwischenfall. Es gab einen Riss in der Struktur des Universums und für eine Weile wurde hierdurch die materielle Welt Magnamund mit der astralen Welt Dazhiarn verbunden. Durch diesen Riss – das Schattentor – kam eine Rasse von Geschöpfen, die als die Shianti bekannt waren. Ihre Haut war so schwarz wie Ebenholz und ihre Augen waren gelb. Als Nahrung brauchten sie nur Luft. Ihre Macht war der von Halbgöttern gleich: sie waren unsterblich und unverwundbar; sie konnten mit der leisesten Anstrengung ihres Willens zerstören und erschaffen. Und doch waren sie nicht allmächtig.

Jahrhunderte vergingen. Die Shianti, die zunächst damit zufrieden waren, nahe am Schattentor, wo sie übergetreten waren, zu verweilen, begannen ihre neue Heimat zu erkunden. Sie reisten nach Norden, wo sie als die Majhan bekannt wurden; die Wesen im Osten bezeichneten sie als die Suukon. Alle Völker von Magnamund nennen sie heute die Altvorderen.

Die Shianti waren keine Eroberer. Sie strebten nach Wissen – Wissen über ihre neue Welt und die Welt Dazhiarn, die sie verlassen hatten. Als sie das Wissen erlangt hatten, das sie benötigten, kristallisierten sie es in der Gestalt eines Edelsteins, des Mondsteins. Der Stein wurde auf der astralen Ebene erschaffen und wurde der Fokuspunkt ihrer Existenz.

Die Erschaffung des Mondsteins war ein bedeutsames Ereignis. Der heutige Kalender ist darauf ausgelegt. Seine Erschaffung leitete ein goldenes Zeitalter ein, in dem alle Wesen von Magnamund Harmonie, Fülle und Ruhe genossen. Es gab während dieses Zeitalters auch einen Zustrom von menschlichen Völkern in die Welt.

Allerdings konnten selbst die besten Zeitalter ein Vorläufer einer Ewigkeit des Bösen sein. Die Präsenz der Shianti hatte das Gleichgewicht im Konflikt zwischen den Mächten von Licht und Dunkelheit gestört, doch war dies erträglich gewesen. Doch die Existenz des Mondsteins erzeugte eine sogar noch größere Unausgewogenheit.

Ishir und Kai blickten voller Entsetzen auf Magnamund. Nach dreitausend Jahren kam Ishir her und nahm körperliche Gestalt an, um zu den Führern der Shianti zu sprechen. Sie erklärte ihnen, dass sie zwar selbst nicht böse waren, doch ihre Erforschung der Länder von Magnamund im Lauf der Jahrtausende zum ewigen Triumph des Bösen führen würde. Als sie erkannten, dass sie die Wahrheit sprach, stimmten sie zu, sich selbst auf die Insel Lorn zu verbannen, weit weg im Südlichen Magnamund, in einem Meer, dessen Küsten zu den Nationen Forlu, Suhn und Azanam gehörten. Im Lauf der Jahre zogen sie sich zu Tausenden und Hunderttausenden auf diesen ungastlichen Felsen zurück.

Auch wenn sie von Ishir überzeugt worden waren, dass ihr Exil eine Notwendigkeit darstellte, so reisten sie doch mit schwerem Herzen zur Insel Lorn, denn sie waren sich nur allzu sehr bewusst, dass im Westen eine verderbte Rasse entstanden war, die Drakkarim. Dieses Volk war von menschlicher Gestalt, doch gab es nur wenige, die sie Menschen nennen würden. Sie schnitten und folterten sich ihren Weg durch weite Bereiche von Magnamund und schlachteten Männer, Frauen und Kinder mit dem gleichen Eifer ab. Ihr größter Preis, den sie sich um den Hals hingen, waren die Schädel von neugeborenen Kindern.

Doch war die Schreckensherrschaft der Drakkarim nur von kurzer Dauer, denn einige wenige Jahrzehnte nach dem Exodus der Shianti gelang es Naar, seine neuesten Geschöpfe nach Magnamund zu bringen, die Schwarzen Lords. Das war im Jahre 3072 nach der Erschaffung des Mondsteins. Ursprünglich gab es 20 dieser Geschöpfe und jedes von ihnen war böser als die anderen. Sie nahmen vielerlei Gestalt an. Und doch trug Naars Schöpfung einen Makel, denn keiner der Schwarzen Lords vermochte lange auf Magnamund zu überleben: die süße Luft, die sie umgab, war Gift für ihre Leiber. Entsprechend machten sie sich daran, alles zu zerstören, was sie umgab und aus dem Grün eines einst großen Kontinents erschufen sie die Finsteren Länder, eine Nation, in der die Luft schnell die Lungen eines Menschen verätzte und die Wasser der Flüsse wie Säure waren.

Die Drakkarim erkannten die Macht der Schwarzen Lords und verbündeten sich schnell mit ihnen. Die Schwarzen Lords nutzten die Magie der Nadziranim – der Dunklen Zauberer – um das Volk der Drakkar so zu verwandeln, dass sie die verderbte Luft der Schwarzen Lande ebenso gut atmen konnte wie die im übrigen Magnamund.

Der mächtigste der Schwarzen Lords war Vashna. Er war es, der einen schrecklichen Zermürbungskrieg – den Krieg der Schändung – gegen die menschliche Bevölkerung von Magnamund führte. Die Drakkarim waren seine Soldaten. Im Jahre 3192, nach der Erschaffung des Mondsteins, erklärte er sich zum Erzlord der Finsteren Länder. Alle mussten sich vor ihm in den Staub werfen oder fanden den Tod.

Er machte sich daran, die erste der acht großen Festungsstädte in den Finsteren Ländern zu erschaffen und als diese Arbeit noch nicht abgeschlossen war, begann er den Bau der enormen Stadt Helgedad. In ihren Kerkern züchtete er die Vordaks, die Zlanbestien und Kraan, die Unheilswölfe und – in größter Zahl von allen – die Giaks. Von der Astralebene des Gottes der Dunkelheit, Naar, beschwor er die Kryptenbruten. Um ihn herum versammelte er eine Heerschar von niederen Schwarzen Lords, die als die Xagash bekannt waren.

Als er seine Truppen um diese unerbittlichen Geschöpfe vergrößert hatte, machte er sich daran, ganz Magnamund zu erobern. Nord-Magnamund stand schon bald unter seiner Kontrolle.

Doch waren Ishir und Kai die ganze Zeit über auch nicht untätig gewesen. Sie hatten ein neues Volk von Menschen erschaffen, die Sommerlendinge, und hatten ihnen zwei Geschenke gemacht: eines war das Geschenk der menschlichen Weisheit, das andere war das Schwert der Sonne, das Sommerswerd.

Im Jahre 3434 nach Erschaffung des Mondsteins kamen die hellhaarigen Sommerlendinge, angeführt von ihrem König Kian. Sie drangen tief nach Nord-Magnamund vor. Ihre Tapferkeit und ihre spirituellen Ressourcen dienten ihnen gut in ihrem Kampf gegen die bösen Armeen von Vashna. Die Truppen der Schwarzen Lords wurden immer weiter zurückgetrieben, bis sie sich hinter der natürlichen Barriere der Schroffsteingebirge befanden. König Kian nannte das Land, das sie zurückerobert hatten, Sommerlund, um die vielen Sommerlendinge zu ehren, die während des Krieges gefallen waren.

Das Gefühl der Niederlage war neu für Vashna. Sein Zorn ließ die ganze Atmosphäre von Magnamund trüben und zerbrechen, so dass die Wolken zu Boden fielen. Er schwor den Sommerlendingen ewige Rache.

In den stinkenden Gruben von Helgedad erschuf er ein größeres Böses, als es jemals zuvor gegeben hatte, die Helghast, untote Kreaturen, die ihre äußere Erscheinung verändern konnten und die gegen die Angriffe gewöhnlicher Waffen immun waren. Während der drei Jahrzehnte, die auf das Jahr 3520 nach Erschaffung des Mondsteins folgten, entfesselte Vashna Horden dieser Geschöpfte und schickte sie gegen das Volk von Sommerlund … und doch war er nicht erfolgreich. Die Bruderschaft des Kristallsterns fand magische Methoden, um die Helghast ausfindig zu machen und zu zerstören. Der König von Sommerlund selbst führte das mächtige Sommerswerd, dessen Magie das Böse der Helghast zunichte machte; die Menschen vermochten die Zahl er Helghast nicht mehr zu bestimmen, die auf ihrer rasiermesserscharfen Klinge den Tod fanden.

Die letzte Schlacht der Helghast-Kriege kam im Jahre 3550 nach der Erschaffung des Mondsteins, und wurde in den Ausläufern der Finsteren Länder ausgetragen. In späteren Jahren wurde sie als die Große Schlacht der Maakenschlucht bekannt. An ihrem nördlichen Rand musste sich Vashna direkt Ulnar I. stellen, dem König der Sommerlendinge. Sie kämpften zuerst mit Schwertern und Äxten, doch dann mit Magie.

Ulnar verwandelte die Luft, die sie umgab, in Feuer, doch Vashna ließ das Feuer so hoch über den Boden aufsteigen, dass die Leute später glaubten es sei ein dunkler, weit entfernter Stern.

Vashna zwang die Felsen, die die Schlucht umgaben, zu geschmolzener Lava zu werden. Tausende, die dort kämpften, wurden bei lebendigem Leib verbrannt oder sprangen in die Schlucht in ihren Tod. Ulnar ließ das Sommerswerd durch die Luft sausen und Regen fiel aus den Himmeln, um das Brennen der Felsen zu erlöschen.

Dann deutete Ulnar mit dem Sommerswerd auf Vashnas Augen und spie einen Fluch aus. Der Fluch tötete ihn augenblicklich, doch lebte er nach seinem Tod weiter.

Der Schwarze Lord begann größer zu werden. Bald war er hundert Fuß hoch, dann tausend. Als er eine Million Fuß groß war, war sein Körper fast unsichtbar, und sein Wutschrei war nicht mehr als ein schwaches Flöten. Bald hörte selbst das auf, als die Partikel seines Körpers weiter und weiter verstreut wurden. Am Ende war sein Körper auf das gesamte Universum verstreut, und die Partikel waren so weit voneinander entfernt, dass sie keine Macht mehr hatten, Böses zu erschaffen.

Und doch überlebte seine trostlose Seele. Sie wurde in die Maakenschlucht gerissen, die in sich zusammenstürzte, um nicht nur die Seele des Schwarzen Lords unter sich zu begraben, sondern auch die Leiber all jener aus seiner Armee, die überlebt hatten. Eines Tages würden sich diese verderbten Schergen der Dunkelheit vielleicht wieder aus ihrer felsigen Gruft erheben.

Doch was geschah mit dem Körper von Vashna? Es gab einen See im Süden von Slovia, der Adonsee genannt wurde. Kindern erzählte man, dass eines der Sauerstoffatome in den Wassern dieses Sees einmal Teil des Körpers von Vashna gewesen war. Doch niemand wußte, welches Sauerstoffatom es war.

Vashnas Tod bedeutete für viele Jahre ein Ende des Krieges. In Helgedad jedoch kämpften die Schwarzen Lords gegeneinander, weil sie jeweils die Vorherrschaft über die anderen anstrebten. Doch niemand konnte für sich beanspruchen, Erzlord der Finsteren Länder zu werden, denn sie alle waren gleich stark. Manche zogen durch die Welt, um die Unheilssteine zu finden, die vor Äonen von Agarash dem Verdammten erschaffen worden waren. Einer der Schwarzen Lords, Zagarna, fand sie schließlich, eingeschlossen in den Leib eines sterbenden Mannes. Zagarna brachte seine Trophäen nach Hause, nach Helgedad. Mit seiner vergrößerten Macht gelang es ihm bald, sich als Meister all der anderen Schwarzen Lords zu etablieren.

Zagarna, wie Vashna vor ihm, verschrieb sich der Zerstörung von Sommerlund. Für ihn war dieses Land des Friedens und der Güte wie ein zu vernichtender Auswuchs auf dem Angesicht der Welt. Im Jahre 4219 nach der Erschaffung des Mondsteins begann er einen Belagerungskrieg gegen das Kai-Kloster von Sommerlund. Seine Armeen schienen sich sicher in der Erreichung ihres Zieles, die Kai auszulöschen, so zahlreich waren sie.

Aber es sollte nicht sein.

Mehr als vierhundert Jahre zuvor war das Kloster von den ersten Kai gegründet worden.

Wer waren diese Kai?

Als die ersten Sommerlendinge auf das Festland von Magnamund kamen, da waren Krieger unter ihnen, die nicht einfach nur tapfer waren: sie hatten eine Stärke in sich, die weit über ihre körperliche Kraft hinaus ging. Die Macht ihrer Leiber war weitaus größer als die von anderen Männern und Frauen, doch was wichtiger war, ihr Verstand war dazu in der Lage, so ausgebildet zu werden, dass sie geistige wie auch körperliche Fähigkeiten gegen ihre Feinde verwenden konnten. Aufgrund ihrer Unbesiegbarkeit, selbst im Angesicht der kolossalen Macht der Schwarzen Lords und der Nadziranim-Zauberer, die sie unterstützten, wurden diese Krieger als Lords bekannt. Im Lauf der Zeit, weil die Sommerlendinge von der Sonne, Kai, abstammten, wurden die Krieger Kai-Lords genannt.

Der erste der Kai-Lords war einer jener Sommerlendinge, die bereits in der Schlacht der Maakenschlucht gekämpft hatten. In seinem späteren Leben würde er den Namen Sonnenadler angenommen haben; wenig war von seinem früheren Leben bekannt, außer dass er ein Baron von Toran war. Er sammelte Magier um sich, und sie sicherten ihm zu, dass er tatsächlich von Ishir und Kai gesegnet worden war und dass er große Mächte besaß.

Ishir hatte ihn ausdrücklich nach Magnamund geschickt, um sich den Schwarzen Lords zu stellen, und zu diesem Zweck hatte sie ihm Begabungen geschenkt, von denen die meisten Männer und Frauen nur träumen konnten. Sie waren in ihm zunächst jedoch nur latent vorhanden: ehe er seine volle Macht entwickeln konnte, musste er die Weisheitssteine finden, die Nyxator vor so langer Zeit erschaffen hatte. Seine Queste war lang und voller Beschwerden, doch am Ende war er erfolgreich.

Er hatte die Begabung zur Jagd: Wohin er auch ging, er vermochte immer Beute zu jagen und zu töten, um sich zu ernähren.

Außerdem konnte er sich niemals verirren, da er immer instinktiv wusste, welchen Weg er einschlagen sollte.

Er konnte sich selbst heilen, und auch andere, dies allerdings eingeschränkter, als es bei ihm selbst möglich war.

Ein Prickeln der Haare in seinem Nacken warnte ihn immer, wenn unmittelbar Gefahr drohte.

Er konnte sich geradezu unsichtbar machen, indem er so gut mit seiner Umgebung verschmolz, dass er ein Teil von ihr zu werden schien oder, indem er die Gedanken derer in seiner Umgebung so beeinflusste, dass sie niemals auch nur daran dachten, ihn anzublicken.

Er konnte die Gedanken aller Arten von Tieren lesen.

Er vermochte Gegner mit seinem Verstand anzugreifen und gleichzeitig schirmte er sich vor geistigen Angriffen durch andere ab. Seine geistigen Kräfte waren so groß dass er, wenn er sich konzentrierte, kleine Gegenstände auf kurze Entfernung bewegen konnte.

Diese Fähigkeiten wurden bei den Generationen, die auf Sonnenadler folgten, als die Kai-Disziplinen bekannt.

Im Jahre 3810 nach der Erschaffung des Mondsteins errichtete er ein Kloster in West-Sommerlund. Es war weit abgelegen von den Zentren des Handels und anderer menschlicher Siedlungen, in einem flachen Tal hoch in den Hügeln.

Sonnenadler und seine Anhänger suchten Kinder unter den Sommerlendingen, die das Potential zu haben schienen, die Kai-Disziplinen zu entwickeln. Wenn ihre Eltern zustimmten, brachten sie sie in das Kloster, um sie zu lehren und aufzuziehen. Diese Kinder wurden als Krieger ausgebildet, doch mehr als das waren sie dafür vorgesehen, im Angesicht des Bösen tugendhaft zu bleiben.

Sonnenadler schrieb seine Weisheit, die er aus seinem eigenen Geist und den Weisheitssteinen erlangt hatte, nieder. Das Buch, das er schrieb, wurde bald das Das Buch der Magnakai bekannt. Kai-Meister dienten im Kloster als Lehrer und bauten ihre Lehren auf diesem Buch auf. Ihr Ziel war es, ihre Schüler dafür auszubilden, die Meisterschaft über alle zehn grundlegenden Kai-Disziplinen zu erlangen. Schüler, die dies schafften, wurden zu Kai-Meistern und erhielten die Möglichkeit, die nächste Generation von Novizen auszubilden.

Jedes Jahr erhielten am ersten Tag des Frühlings, dem Feiertag Fehmarn, alle Schüler, die ein Jahr oder länger studiert hatten, einen neuen Namen. Diese Namen waren Beschreibungen ihrer sich entwickelnden Persönlichkeiten.

Es gab zudem noch höhere Arten der Kai-Disziplinen. Durch persönliche Ausbildung und lange Studien des Buchs der Magnakai konnten die besten der Schüler diese Fähigkeiten entwickeln. Die Kai-Meister teilten die Schüler in Gruppen auf, die als Kreise der Weisheit bekannt waren, so dass sie sich darauf konzentrieren konnten, bestimmte Magnakai-Disziplinen zu entwickeln. Nur wenige Schüler erreichten diese Stufe, doch wenn es ihnen gelang, dann wurden sie zu eindrucksvollen Kriegern, die körperliche und geistige Fähigkeiten besaßen, die weit über das hinausgingen, was gewöhnliche Sterbliche erreichen konnten. Sie waren die Kai-Lords.

Sie waren es, die Zagarna auslöschen wollte.

Er belagerte ihr Kloster. Seine Giak-Horden sahen aus wie eine enorme Armee von Ameisen auf einem Hügel. Monatelang gab es eine Pattsituation, bis die Kai-Meister erkannten, dass die Giaks immer einen Anführer brauchten, um tapfer kämpfen zu können.

Stolze Kai-Bogenschützen opferten sich, um die Anführer der Giaks zu töten, und so wurden die Truppen von Zagarna bezwungen. Einmal mehr wurden die Schwarzen Lords und die Mächte des Bösen zurückgetrieben, um sich hinter dem schützenden Vorhang der Schroffsteingebirge zu verstecken. Einmal mehr waren die Sommerlendinge frei ihr Leben so zu führen, wie sie es wollten.

Und doch lag immer noch der Schatten der Schwarzen Lords auf dem Land.

Zagarnas Hass reichte tief. Er schickte seine Agenten – Helghast, Drakkarim und andere – um die Regierungen und Königshöfe der menschlichen Nationen außerhalb von Sommerlund zu infiltrieren. Ihre Aufgabe war es, Zwietracht und Krieg zu sähen, und sie waren dabei nur zu erfolgreich. Er schickte auch seine Magier, die Nadziranim, in einer Queste, die magischen Gegenstände und „weisen Bücher“ zu finden, die Jahrtausende zuvor verloren gegangen waren, als die Altmagier im Jahre 2514 vor der Erschaffung des Mondsteins so gut wie von der Großen Pest ausgelöscht worden waren.

Doch war es wirklicher Krieg gegen das Volk von Sommerlund, besonders gegen die Kai, wonach Zagarna sich sehnte. Er zwang die Kreaturen von Helgedad, neue und schreckliche Waffen zu entwerfen. Es gab Stäbe der Macht, in deren verdrehten Schäften aus schwarzem Stahl blaue Blitze lauerten. Es gab giftige Stacheln, die niemals ihr Ziel verfehlten. Es gab Kristalle, die mit explosiver Macht auseinanderplatzen, wenn ein menschliches Wesen sie anblickte. Es gab Dolche und Schwerter, erfüllt von Magie: ihre Klingen konnten sich auf einen geistigen Befehl des Kriegers hin von Eisen in Feuer verwandeln.

Er erbaute auch Festungen, wie Agarash und Vashna vor ihm. Die letzte seiner großen Festungen, die er erbaute, war Kaag, nur einige Zehntausend Meilen von den Schroffsteingebirgen entfernt. Näher an ihren ehrfurchtgebietenden Gipfeln errichtete er andere, kleinere Festungen. Von diesen aus brachen Spione nach Sommerlund auf. Die Kai und die Grenzjäger der Sommerlendinge waren sich dessen bewusst, und zählten die wenigen Giaks, die sich dort aufhielten. Sie glaubten, dass Zagarnas Truppen gering an der Zahl waren, da sie nicht begriffen, wie gewaltig die Armee war, die er in Kaag versammelte.

Sie glaubten, Zagarna befehligte nur einige tausend Giaks. Sie irrten sich, und dieser Irrtum war fast das Ende des Volks von Sommerlund.

3

Vonotar konnte die Schmerzen nicht mehr ertragen.

Die Luft um die kleine Gruppe war nun schmutzig orangefarben und mit Partikeln lodernder Asche erfüllt. Nur für einen Augenblick hatte er den Schutzschild fallengelassen, den er um sich und Allia errichtet hatte, und dieser eine Atemzug war ein Schock für seine Lungen.

„Halt!“ keuchte er. „Koga!“

„Warum … wir … halt?“ sagte der eine Giak, der die Sprache der Sommerlendinge erlernt hatte.

„Ich bin nicht für diese Umgebung geschaffen“, schnaufte Vonotar. Seine Stimme klang wie das Rascheln von trockenen, toten Blättern. Schweiß rann von allen Teilen seines Körpers.

„Taag dok“, schlug einer der anderen Giaks vor. „Googa akamaz.“

Vonotar hatte nur wenig Bedürfnis danach, an einen Unheilswolf verfüttert zu werden. Also beschwor er innere Mächte, von denen er nicht einmal gewusst hatte, dass sie da waren, und verbrannte den Murmler zu Asche.

„Wir halten an“, sagte er bedacht, wobei er die einfachsten Worte wählte, die er kannte, „weil ich es sage. Eure Luft – ist nicht gut für mich. Ich kann sie nicht atmen. Ich muss Magie anwenden, damit ich eure Luft atmen kann. Magie tut weh. Magie tut überall im Körper weh. Ich brauche eure Hilfe.“

„Warum … sollten … wir … dir … Hilfe … geben?“

Vonotar deutete auf die qualmenden Überreste des Giaks, den er gerade zerstört hatte, und er wurde verstanden. Wenn die anderen Mitglieder der Patrouille ihn nicht unterstützten, dann war er dem Untergang geweiht – aber sie würden vor ihm sterben.

„Gibt … Droge … Macht … Schmerzen … weg.“

„Welche Droge? Habt ihr etwas bei euch?“

„Sie … gute … Droge. Sie … halten … Sommerlending am Leben … lange Zeit … nachdem … sie … sterben … sollten. Sie … können … zusehen … wie … wir … fressen … ihr Fleisch.“

Der Giak übersetzte das Gespräch schnell für seine Gefährten und sie reagierten mit einem zustimmenden Gackern, welches einen üblen Geruch aus ihren Schlünden freisetzte.

Vonotar dachte schnell nach. Wenn dieser Giak die Wahrheit sagte, dann würde das dieses unmittelbare Problem lösen. Wichtiger noch war aber, dass, wenn er ausreichend Vorräte dieser Droge in die Finger bekommen könnte, so gut wie unverwundbar werden würde. Das große Hindernis für die Bestrebungen der Bruderschaft des Kristallsterns war schon immer gewesen, dass der menschliche Körper nur ein gewisses Ausmaß von Schmerz ertragen konnte. Wenn er sich gegen Schmerzen immun machen könnte, dann könnte er Wunder der Magie vollbringen, an die seine Rivalen nicht einmal denken konnten.

„Kann ich euch vertrauen?“ sagte er.

„Du … musst.“

Der Magier biss ein Stück Fleisch von seinem Finger, direkt am Nagel. Das Wort eines Giaks war zwar so wertlos wie ein Boot auf trockenem Land, doch stand viel auf dem Spiel …

„Ich werde euch vertrauen“, sagte er.

Der Giak wühlte in den Taschen seiner nietenbeschlagenen Tunika. Seine scharfen kleinen Fänge klapperten, als er sich darauf konzentrierte, wonach er suchte. Am Ende fand er es – eine winzige Phiole, die von grünem Schimmel bedeckt war.

„Das ist … Droge“, sagte er triumphierend und trat auf Vonotar zu. „Darf … dir … geben?“

„Ja“, sagte der Magier. Ohne zu wissen warum, fügte er noch hinzu: „Freund.“

Der Giak lächelte und Vonotar kämpfte seine Panik zurück. War das ein Lächeln der Gemeinschaft oder ein Grinsen der verschlagenen Freude? Er hatte aber keine Zeit, um die Situation zu hinterfragen. Wenn das ein Gift war, dann würde er sterben – aber er würde ohnehin bald sterben, wenn er nichts hatte, was seinen schützenden Schild stärken würde. Er musste das Risiko eingehen.

Er nahm die Phiole aus der ausgestreckten Kralle des Giaks.

„Du … trinken. Nicht … zu viel … oder … umfallen.“

„Ich habe Erfahrungen mit solchen Tränken“, murmelte Vonotar. Er zog den Korken heraus und schleimiger brauner Nebel quoll aus dem Hals der Phiole.

„Ich soll das trinken?“

„Ja … du trinken. Sieht … gut aus … reif.“

Der Magier blickte sich um. Wenn das seine letzten Augenblicke sein sollten, konnte er sich wahrlich bessere Orte vorstellen, um zu sterben. Die graue Asche der trostlosen Steppe wurde durch die heißen Winde aufgewirbelt und verstärkte dadurch die unbehagliche Atmosphäre zusätzlich. Das Orange des Himmels kauerte über ihm wie ein Raubtier. Weit in der Entfernung konnte er sehen, wie ein Vulkan seine Lava und erstickende Gase in die düstere Luft spie.

Er schnüffelte am Inhalt der Phiole und schauderte.

Doch dann schloss er die Augen und schluckte einen halben Mund voll herunter.

Es war unfassbar, doch die Flüssigkeit schmeckte nach Erdbeeren. Innerhalb weniger Augenblicke war der Schmerz aus seinem Körper verschwunden. Er war sich der Tatsache bewusst, dass er immer noch seine Energien verwendete, um seinen Schild aufrechtzuerhalten, doch war die Empfindung, die zuvor Schmerz gewesen war, nun vage lustvoll. Er erinnerte sich an die Zeit, als er sich als Kind den Arm gebrochen hatte: die Schmerzen waren zuerst extrem gewesen, doch nach einigen Wochen war es nur noch ein nicht greifbares Jucken geworden. Nachdem das Jucken verschwunden war, hatte er erkannt, dass er es tatsächlich auf eine eigenartige Weise genossen hatte.

Der kreischende Schmerz, der ihn gequält hatte, war nun wie dieses Jucken.

„Ich danke dir“, sagte er dem Giak. „Du warst ehrlich zu mir. Ich werde mich daran erinnern.“

Er verstaute die Phiole in seiner Robe.

„Nun lasst uns so schnell machen wie wir können, um Kaag und euren Meister Zagarna zu erreichen.“

Der Giak grinste erneut und dieses Mal fand Vonotar den Anblick nicht ganz so abstoßend wie zuvor.

„Wir … Freunde“, sagte der Giak.

„Das ist richtig“, sagte Vonotar. „Wir Freunde.“

4

Die kleine Schar machte sich durch die unfruchtbaren Steppen der Finsteren Länder auf. Von Zeit zu Zeit nickte Vonotar auf Allias Rücken ein, da er wusste, dass er, jetzt wo die Giaks sich einem neuen Anführer unterworfen hatten, sicher vor ihrem Verrat war. Die Kreaturen schienen keinen Schlaf zu brauchen, und selbst als es dunkel wurde – auch wenn es schwer war, das zu bemerken, weil das Licht schon am Mittag düster war – marschierten sie weiter.

Es war Vonotars Berechnungen nach der zweite Morgen, als einige geflügelte Bestien aus dem orangefarbenen Schleier herabsanken, um neben der Gruppe zu landen. Auch wenn er sie noch nie zuvor gesehen hatte, erkannte er sie doch als Zlanbestien.

Sie schauten ihn mit glänzenden, echsenartigen Augen an und schnatterten in einer hohen, zirpenden Sprache, die er nicht verstehen konnte.

Der Anführer der Giaks – sein „Freund“ – wandte sich nach einer Weile um, um zu übersetzen: „Sie … sagen du … Orgadak … musst … gaj.“

Es dauerte ein Moment, bis Vonotar die Bedeutung des Wortes „gaj“ wieder einfiel. Dann richtete er sich in seinem Sattel auf. Die Zlanbestie wollte ihn sterben sehen. Er zog in Erwägung, eine von ihnen zu töten, um seine Macht zu beweisen, doch entschied sich sofort dagegen. Sein Trupp von Giaks war für den Augenblick ein garantierter Schutz.

Die Zlanbestien drängten sich aneinander. Sie fühlten sich auf dem staubigen Bogen offensichtlich unwohl und zwitscherten einander in scheinbarer Verwirrung zu.

Vonotars „Freund“ unterbrach ihr Gespräch und redete sie in ihrer eigenen Sprache an. Sie stritten eine Weile mit ihm, doch schienen sie schließlich zu einer Einigung zu kommen.

Der Giak wandte sich wieder um, um zu erklären.

„Ich sage … Zlanbestien … du haben … Kunde für … Zagarna. Ich sagen … Zlanbestien … sie uns … mitnehmen … reiten … im Himmel. Viel … schnell. Sie sagen … nehmen … uns … nach Kaag … dann … Zagarna … befehlen … wir gefressen … von … Zlanbestien.“

Die hässliche kleine Kreatur sah panisch aus. Sein ledriges gräulich grünes Gesicht war so bleich, dass es fast weiß erschien.

Vonotar blickte in die trostlose Landschaft, die ihn umgab, und bemerkte, wie müde er war. Er war nach all diesen Stunden des Reitens müde. Er war des endlosen staubigen Graus müde. Er war des orangefarbenen Lichts müde, von dem er blinzeln musste, auch wenn er magisch versuchte, seine Sicht darauf anzupassen. Wenn diese grässlichen Geschöpfte ihn schnell nach Kaag tragen konnten, wo er sich dann mit Zagarna treffen würde, dann sollte das seine Reise um Tage verkürzen. Außerdem wäre es bei der aktuellen Geschwindigkeit äußerst fraglich, ob er und die Giaks Kaag vor Fehmarn erreichen würden.

„Sag ihnen, dass ich ihnen zustimme, mit ihnen nach Kaag zu gehen“, sagte er. „Erzähle ihnen aber auch von meiner Macht der Magie der Rechten Hand.“

Der Giak schnatterte kurz und die Zlanbestie antwortete.

„Ich … sage ihnen“, erklärte der Giak, „dass … du … ich beide … gehen … Kaag. Ich … dir … helfen.“

Vonotar nickte. Der Giak verstand diese Geste. Der Magier ließ sich von Allias Rücken herabgleiten. Eine Staubwolke stieg um seine Füße auf, als er auf dem morschen Boden landete. Er frage: „Was ist mit den ganzen anderen?“ Er schwenkte die Hand, um Allia und die übrigen Giaks einzuschließen.

„Oh … sie … essen … Pferd. Vielleicht … alle … sterben.“ Der Giak zuckte auf seltsam menschliche Art mit den Schultern. Das Schicksal der Giaks interessierte Vonotar nur wenig, doch sorgte er sich um Allia. Sie hatte ihm gut gedient und auf seine eigene Art hatte er Zuneigung für sie entwickelt. Der Gedanke, dass sie die letzten Augenblicke ihres Lebens ausgedörrt vor Durst und von Hunger geplagt in dieser verfluchten Steppe verbringen würde, tat ihm weh. Noch weniger gefiel ihm die Idee, dass sie von den Giak wegen ihres Fleisches geschlachtet werden könnte. Er musste sich vorstellen, wie ihre eleganten grauen Flanken von den gierigen, gefräßigen Krallen zerfetzt würden. Doch es war klar, dass sie nicht auf einer Zlanbestie nach Kaag reiten konnte.

Es standen ihm Tränen in den Augen, als er ihre Stirn berührte.

„Allia“, flüsterte er. Sein Verstand war von dem Bewusstsein erfüllt, dass noch niemand dazu imstande gewesen war, mit Pferden zu kommunizieren. „Die kommende Zeit wird dir große Angst machen. Gib die Hoffnung aber nicht auf.“

Er streichelte ihre Mähne. Dann erschuf er einen Gedanken der Linken Hand und schickte ihn durch seinen Arm in die Stute.

Allia schrumpfte, zunächst langsam, dann immer schneller. Sie begann vor Schrecken zu wiehern, als sie nur noch so groß war wie ein Wolf. Sie brüllte immer noch voller Panik, als sie schließlich aufhörte zu schrumpfen. Sehr sanft griff Vonotar nach unten und hob ein Tier aus dem Staub, das nicht mehr größer war als eine Maus. Sie trat um sich und biss in seine Hand, doch er hob sie in die relative Sicherheit der Taschen seiner Robe. Für einige Augenblicke wehrte sich das winzige Pferd noch, doch dann fiel sie in der Dunkelheit in den dringend nötigen Schlaf.

„Ich bin bereit für die Reise“, sagte der Magier laut – zu laut, wie er bemerkte. Er versuchte seine Ängste zu verbergen. Er vertraute seinem Giak-„Freund“, der ihn als Anführer akzeptiert hatte, doch die Zlanbestien waren weitaus weniger berechenbar. Er konnte hoch am Himmel sein, wenn eine von ihnen sich entschied, sich langsam zur Seite zu rollen und ihn durch die dicke, orangefarbene Luft in seinen Tod am Boden fallen zu lassen.

Und doch schien er keine Wahl zu haben.

Vonotar begriff, dass ein Zögern tödlich sein würde. Er marschierte entschlossen auf die andere Zlanbestie zu und saß auf. Ihr Rücken war knochig und ungemütlich, doch gab er vor, es nicht zu bemerken.

„Nach Kaag!“ brüllte er.

„Nach … Kaag“, wiederholte der Giak pflichtbewusst.

Augenblicke später waren sie in der Luft. In den ersten paar Sekunden wurde Vonotars Geist von einem Chaos aus Panik erfüllt, als der Boden sich immer weiter von ihnen entfernte. Die kleine Gruppe von Giaks stand in einem Kreis und sah dabei zu, wie die Zlanbestien und ihre Reiter am fahlen Himmel immer kleiner wurden.

Vonotar hielt sich an den schleimverkrusteten Schuppen des Halses der Zlanbestie fest und schloss die Augen. Er konnte das Pulsieren der gewaltigen Schwingen der Bestie spüren, als sie schnell durch die Luft glitten. Die Schwingen schlugen langsam, doch mit unglaublicher Kraft. Für einige Augenblicke bewegten sich Zlanbestie und Reiter mit unfassbarer Geschwindigkeit über den Himmel, so dass Vonotars Kopf vom Wind zurückgeworfen wurde. Dann gab es einen Moment der Ruhe, als die Kreatur nur durch die Luft glitt und dabei ihre Schwingen zurück an ihre Seiten zog. Dann wölbten sich die Flügel wieder nach außen, erfassten wieder die stinkende Luft und Vonotars Kopf wurde erneut zurückgeworfen.

In den Intervallen der Ruhe blickte er sich um. Hier oben, einige tausend Fuß über der Verwüstung der Finsteren Länder, konnte er die Zerstörung sehen, die die Schwarzen Lords an diesem Ort erschaffen hatten, der einst grünes und fruchtbares Land gewesen war. Hinter ihm ragte drohend das Schroffsteingebirge auf. Unter ihnen spien Vulkane ihr Gift in den Himmel; es war ihr Feuer und die Gase, die sie ausstießen, die die Luft orange einfärbten. In allen Richtungen, soweit er sehen konnte, gab es nichts als Trostlosigkeit und den Staub der toten Steppe, durchbrochen nur von Bergen, die Flammen und Wut empor spuckten.

Er sah, dass die Lippen seines „Freundes“ in einer Karikatur der Ekstase zurückgezogen waren. Offensichtlich war es Giaks nur selten erlaubt, die Freuden des Himmelsreitens zu erleben, und für diesen war es gerade ein seltenes Hochgefühl.

Die Sonne sah wie ein oranger Ballon aus, der mit Wasser gefüllt war. Als er seine Phantasie schweifen ließ, konnte Vonotar sie auch als ein bösartiges Auge sehen, das die Welt beobachtete.

Der Flug schien ewig zu dauern, doch war es noch nicht ganz Mittag, als die beiden Zlanbestien vor den großen Toren Kaags landeten.

Sie zirpten den Giak an und er übersetzte.

„Zlanbestie … denken … sie uns … jetzt essen. Sie lassen … Zagarna … Meister … entscheiden.“

Vonotar konnte kaum glauben, wie groß die Festung war. Sie schien zu groß zu sein, um wirklich zu existieren, geschweige denn um von Geschöpfen erbaut worden zu sein, die so abscheulich und niedrig wie die gedrungenen Giaks waren. Die schiere Masse des Orts zog ihn, wie durch eine Art Schwerkraft, an. Er stieg von der Zlanbestie herab und taumelte durch die Asche und den Staub in Richtung des Tores; erst einen Moment später dachte er daran, den Giak aufzufordern, ihm zu folgen.

Die Zlanbestien schnatterten eindringlich. Einer pickte plötzlich nach einem Parasiten unter seiner Schwinge. Ihr Pfeifen führte zu einer Reaktion, denn die gewaltigen Tore begannen sich langsam zu öffnen.

Begleitet von seinem „Freund“ betrat Vonotar Kaag.

5

Als Lautloser Wolf endlich erwachte, stellte er fest, dass er ordentlich in ein Bett gepackt worden war. Der Duft von frischer Baumwolle stieg ihm in die Nase. Eine seiner Mitschülerinnen, ein junges Mädchen, an deren Namen er sich nicht erinnern konnte, saß am Fuß seines Betts und las ein Buch. Sie blickte auf, als er die Augen aufschlug.

Das Sonnenlicht flutete den Raum und ließ die metallenen Schrauben und Nieten der spartanischen Möblierung aufblitzen.

Lautloser Wolf erinnerte sich vage daran, in Sturmfalkes – nein, jetzt war es Wintereules – Arbeitszimmer eingeschlafen zu sein. Für einige Augenblicke war er verwirrt. Wie war er hierher gekommen? Und darüber hinaus, wo war „hier“?

„Bin ich zuhause?“ murmelte er.

„Zuhause?“ fragte das Mädchen. „Zuhause ist überall dort, wo du willst, dass es ist.“

Lautloser Wolf legte seine heiße Wange an die Kühle seines Kissens. Das war genau, was er brauchte: eine Küchenphilosophin.

Erinnerungen begannen in seinem Geist zu wirbeln. Wieder sah er Sturmfalkes von Schreien begleiteten Sturz aus dem Himmel. Er zwinkerte, als würde ihm das ersparen, die Szene noch einmal mit ansehen zu müssen.

„Das kann dein Zuhause sein, wenn du das willst“, sagte das Mädchen. Sie legte ihr Buch auf den Fußboden und kam herüber, um die Decken zu arrangieren.

Als sie damit fertig war, ihn zu umsorgen, strich sie mit den Fingern über sein Gesicht, um seine Augenlider zu schließen. „Schlaf noch ein bisschen“, sagte sie.

Er ließ sich wie im Traum in die Dunkelheit seines Verstandes fallen.

Das Mädchen schnippte mit den Fingern und war verschwunden.

Einige Augenblicke später folgte ihr das Buch nach.

VI

EIN STURM ZIEHT AUF

1

Zagarna schritt durch einen der zahlreichen, düsteren Korridore von Kaag. Ein Giak hatte das Pech, aus der anderen Richtung zu kommen – sein Pech war, dass Zagarna einen gewaltigen Hunger hatte. Der Schwarze Lord hielt nicht einmal inne, als er den Giak packte und seine Kehle mit den Zähnen aufriss. Grünes Blut spritzte über den Schwarzen Lord, doch scherte ihn das nicht. Während er marschierte und aß, sprach er zu der Meute von eifrigen Drakkarim, die in seinem Schlepptau umher huschten.

„Eure Argumente scheren mich nicht“, blubberte er. „Und ihr schert mich auch nicht. Ihr hattet einen Verräter in eurer Mitte. Das macht euch alle ebenso zu Verrätern, wie er es war.“

Die Gruppe wurde für einen Augenblick beleuchtet, als sie eine der lodernden Fackeln passierte, die in die Wand des Korridors eingesetzt waren. Die nächste Fackel schien sehr weit entfernt zu sein.

„Der Verräter ist nun tot und mir wurde gesagt, dass sein Tod schlimmer war als der schlimmste aller Albträume. Doch stellt euch vor, er wäre entkommen!“

Die anwesenden Drakkarim taten ihr Bestes, um sich in diesem Augenblick nichts vorzustellen, also verlor Zagarnas rhetorische Frage einiges an Wirkung. Außerdem hatten sie ohnehin zu viel Angst vor ihm, um ihm verständlich zu antworten.

Zagarna beantwortete seine eigene Frage.

„Er könnte schon in den Schroffsteinen sein, den Kai, der Bruderschaft des Kristallsterns oder König Wie-auch-immer all unsere Geheimnisse verraten. Was glaubt ihr, wie wenig eure Leben nur noch wert wären, wenn sie wüssten, wie wenig Waffen wir zur Verfügung haben?“

Er spie zerkaute Splitter von Giak-Knorpeln in die Ecke. Als er an einem Fensterschlitz vorbei kam, glitzerte das orangefarbene Licht unheimlich auf seiner blaugrünen Haut. Das Blut des Giaks, vermischt mit seiner eigenen grauen Spucke, tropfte zähflüssig von seinen Kiefern.

„Und wie soll ich wissen, dass es nur einen Verräter unter euch gab?“ fragte der Schwarze Lord, ohne eine Antwort zu erwarten, die auch ausblieb. „Vielleicht hört sogar jetzt einer von euch genau zu, was ich sage, prägt es sich ein und will nach Sommerlund flüchten, um dort alles zu erzählen.“

Die Drakkarim blickten einander an und suchten verzweifelt nach offensichtlichen Zeichen von Verrat bei den anderen.

„Es kann nur eine Lösung geben“, sagte Zagarna, gerade als er eine gewaltige Pforte aus poliertem Granit erreichte. Er trat zur Seite und winkte die Drakkarim in den dunklen Raum dahinter durch.

„Eine Endlösung, könnte man sagen“, sagte der Schwarze Lord mit einem meckernden Lachen und schlug die Tür hinter ihnen zu.

Selbst durch die granitene Tür konnte er die Schreie der Drakkarim hören, als Schwärme von ausgehungerten Kryptenbruten von der gewölbten Decke der höhlenartigen Halle herabtauchten.

Er wartete für einen Augenblick, hörte voller Vergnügen zu, und ging dann seines Wegs. Er hatte dringendere Dinge zu tun als sich verwöhnen. Wenn es selbst hier in Kaag Verräter gab, dann musste er eilig agieren. Sommerlund musste in diesem Sommer erobert werden, ehe diese erbärmlichen menschlichen Feiglinge genug Zeit hatten, um ausreichende Verteidigungsvorkehrungen zu treffen.

Er bewegte sich schnell zurück entlang des Korridors.

Ein weiterer Giak hatte das Pech, ihm entgegenzukommen.

2

In dem Augenblick, in dem Vonotar und sein „Freund“ das gewaltige Tor von Kaag durchschritten, wurden sie von einer Gruppe, bestehend aus einem Dutzend Giaks, aufgegriffen. Sie wurden gegen die dunkle Steinmauer gedrückt und vollständig durchsucht.

Vonotars Roben brachten einiges zu Tage; ohne seine halb erstickten Proteste wäre die sich windende Allia zu einer Zwischenmahlzeit für einen Giak geworden. Das Bündel aus Kleidern und Nadziranim-Büchern, die er mit sich gebracht hatte, erhielten weniger Aufmerksamkeit: Giaks hatten niemals wirklich gelernt zu begreifen, was Bücher bedeuteten.

Vonotar fühlte scharfe kleine Zähne, die eifrig in seine Arme und Beine bissen und blickte zu seinem „Freund“ herüber, um Bestätigung zu finden. Der Blick, den er ihm zuwarf, war fast vollständig ausdruckslos. In der Anwesenheit der anderen Giaks begann sich seine Loyalität aufzulösen. Für eine Weile hatte er Vonotar als seinen natürlichen Anführer anerkannt, doch in diesem beengten Raum begann er, sich nach dem ranghöchsten Offizier unter den Wachleuten zu richten.

Vonotar konnte sehen, wie die Unentschlossenheit durch die verschlagenen Augen des Giaks blitzte. Der Magier versuchte, wie ein mächtiger Anführer auszusehen, der nur im Augenblick einige lästige Probleme hatte. Erst jetzt formulierte er einen Dunklen Gedanken und ließ die Giaks der Wache bewegungslos erstarren. Es war, als sei er mit einem Mal von einer dicht bevölkerten Promenade in ein Wachsfigurenkabinett transportiert worden.

Die einzige andere Kreatur, die sich außer ihm noch bewegte, war sein „Freund“.

Vonotar bemerkte, dass die magische Anstrengung ihm einen leichten Stich versetzte und griff die Phiole aus den rasiermesserscharfen Krallen eines Giaks, der sie gerade konfiszieren wollte. Er stürzte die Flüssigkeit hinunter und der Schmerz verschwand.

„Eine schöne Begrüßung“, sagte er sarkastisch.

„Du … Freund“, sagte der Giak.

„Soll ich diese … Objekte töten?“ Vonotar deutete um sich auf die lautlose Versammlung.

„Taag“, stimmte der Giak zu.

Doch Vonotar zögerte. Die Treue seines „Freundes“ war sprunghaft und er konnte sich nicht auf ihn verlassen. Doch erkannte der Magier, dass er sich in den nächsten Stunden mit vielen Giaks und anderen Geschöpfen, die in Helgedad gezüchtet worden waren, herumschlagen würde müssen, und ihre natürlichen Instinkte waren es, ihn abzuschlachten. Außerdem müsste er sie davon überzeugen, ihn zum Schwarzen Lord Zagarna zu bringen … der ihn unter Umständen sofort hinrichten lassen würde, ohne auch nur ein Wort von dem anzuhören, was er zu sagen hatte. Eine Gruppe von Giaks, die ihn unterstützte, könnte, um es ganz klar zu sagen, nützlich sein.

„Ich bin dein Meister“, sagte er.

„Du … Meister.“

Der Giak schob eine der Wachen weg, die ihn gegen die Wand gedrückt hatte. Die starre Gestalt stürzte auf den Steinboden und zerbrach in eine Million von Stücken.

„Du“, sagte der Giak, „Freund … und … Meister.“

„Dann folge mir“, sagte Vonotar scharf. „In einigen Augenblicken werde ich diesen feigen Narren erlauben, ihr Leben zurück zu erhalten. Aber wir können nicht zulassen, dass wir noch einmal so angegriffen werden.“

„Du … Meister. Ich … gehorchen … Meister. Ich … töten … Giaks.“

Der Giak zog sein zackiges Schwert aus der Scheide und hob es hoch über seinen Kopf.

„Halt!“ rief Vonotar. Die Echos seines Rufs hallten durch den düsteren und schwarzen Korridor, wobei sie verklangen, aber dennoch weit genug widerhallten, um ans Ohr von Zagarna zu dringen, der in seiner Ratshalle einige Meilen entfernt grübelte und murmelte. Der Schwarze Lord hörte das Wort und für einige Augenblicke dachte er sich nichts dabei; dann begriff er, dass es ein Wort der Sommerlendinge war und sprang von seinem Thron aus Platin auf.

Vonotars „Freund“ senkte sein Schwert und steckte es wieder in die Scheide. „Warum … nicht … töten? Sie … nicht … können … töten uns. Viele … andere … Giaks.“

„Diese hier müssen uns helfen“, sagte Vonotar mit bemühter Geduld. „Komm mit mir.“

Die beiden bewegten sich langsam und vorsichtig durch das regungslose Tableau. Vonotar drängte seinen „Freund“, vorsichtig zu sein, doch trotzdem fielen einige leblose Gestalten auf den Boden, wo sie zerbarsten.

Er und der Giak bewegten sich weiter durch den dunklen, verrauchten Korridor, tiefer in Richtung des Herzens von Kaag. Der Magier hielt eine Hand hoch, um anzuzeigen, dass sie unmittelbar unter einer der flackernden Fackeln anhalten sollten. Im unsteten Licht blickte er zurück zu den erstarrten Gestalten.

„In einem Augenblick“, sagte er, „werde ich ihnen ihr Leben zurückgeben. Wenn sie uns angreifen, dann werde ich sie wieder erstarren lassen und du kannst sie abschlachten, wenn du es möchtest. Aber ich hoffe, dass sie lange genug innehalten werden, um sich anzuhören, was ich zu sagen habe. Du wirst für mich übersetzen müssen. Tu es wie befohlen, und ich werde dich belohnen.

Der Giak grunzte zweifelnd und legte eine Hand auf den Griff seines Schwertes, nur für den Fall.

Vonotar klatschte in die Hände und aus seinen Fingerspitzen flog ein Funken aus gelbem Licht durch den Korridor, welche die bewegungslosen Gestalten umhüllten …

… die sich augenblicklich wieder bewegen konnten.

„Wartet!“ rief der Magier. Er ragte hoch auf in seiner blauen, sternenverzierten Robe und gab ein eindrucksvolles Bild ab.

Die Giaks, die darauf konditioniert waren, den Befehlen ihrer Vorgesetzten zu gehorchen, waren plötzlich still. Sie kannten zwar das Wort nicht, dass er verwendet hatte, doch war seine Bedeutung ihnen klar. Sie hatten allerdings immer noch die Lippen von den spitzen Fängen zurückgezogen und ihre Waffen waren erhoben, bereit für einen Angriff.

„Erkennt mich“, sagte Vonotar, „als euren Anführer an.“

Sein „Freund“ plapperte unverständlich und Vonotar hoffe, dass er nicht gerade verraten wurde. Es schien aber, dass der Giak seine Worte tatsächlich genau übersetzte, denn unter den Wachen zeigte sich eine gewisse Entspannung.

„Seit ihr euch erinnern könnt“, sagte Vonotar, während er versuchte, ruhiger zu atmen, „wurde euch beigebracht, dass alle Sommerlendinge ohne Ausnahme durch das Schwert sterben sollen. Doch gibt es für alles Ausnahmen. Ich bin ein Sommerlending, der der würdigen Sache eures obersten Gebieters, des Schwarzen Lords Zagarna, viel Nutzen bringen wird.“

Er hielt inne, um seinem „Freund“ zu erlauben, dies den anderen Giaks mitzuteilen und war erfreut zu sehen, dass einige von ihnen, wenn auch zögerlich, ihre Waffen zurück in die Scheiden steckten.

„Ich verlange von euch, dass ihr mich eskortiert und mich zu eurem großen Lord bringt. Bis ich in seiner Gegenwart bin, dürft ihr nur meinen Befehlen folgen, keinen anderen. Ist das klar?“

Wieder plapperte sein Gefährte, und weitere der Wachen senkten ihre Waffen. Einige von ihnen begannen zu sprechen, doch so schnell, dass er nicht verstehen konnte, was sie sagten.

„Sie … sagen … sie … tun … was … du sagen … aber … nur bis …. du bei … Zagarna. Wenn er sagen … dich töten … du … tot sofort.“

Vonotar entspannte sich zum ersten Mal, seit er die Festung betreten hatte, ein wenig. Ihm war so viel gewährt worden, wie er sich nur hatte erhoffen können und er erlaubte sich den Schatten eines Lächelns.

„Sag ihnen, sie sollen uns führen“, zischte er. Sein „Freund“ spie ihnen einige Worte entgegen.

Unbehaglich huschten die Giaks der Wachpatrouille an ihnen vorüber.

„Der!“ schnappte Vonotar, sobald sie sich in Position gebracht hatten, und gehorsam begannen sie, in die Düsternis zu poltern. Sie bewegten sich bemerkenswert schnell und der Magier musste sich anstrengen, um sie nicht zu verlieren. Er flüsterte einen Satz und die Dunkelheit des Korridors wurde so hell wie der Tag, aber dennoch war er sich nach einigen Minuten des schnellen Vorankommens bewusst, dass er sich in Kaags labyrinthartigen Tunneln vollkommen verirrt hatte. Die Wände waren nicht verziert, es gab nichts, was einen Korridor vom nächsten unterschied. Wie die Giaks wussten, wohin sie gingen, vermochte er nur zu raten.

Die Decken, unter denen sie sich bewegten, waren mindestens dreißig Fuß hoch, wahrscheinlich um einiges höher, doch musste Vonotar feststellen, dass, trotz der Luftigkeit, die man anhand der Größe der Korridore vermuten konnte, sie immer stickiger wurden, je weiter er und seine Eskorte vordrangen. Der Gestank von brennendem Schwefel, den er zuerst bemerkt hatte, nachdem er die Finsteren Länder betreten hatte, war jetzt so stark, dass er ihn überwältigt hätte, hätte er nicht seinen Schild gehabt. Seine Sandalen begannen zu lodern und kleine Rauchfahnen stiegen von ihren geschwärzten Rändern auf. Er spürte keinen Schmerz durch die Hitze, aber dennoch hatte er einen Anflug von Panik empfunden. Hatte er einen Zauber in seinem Arsenal, der verhindern konnte, dass sein Fleisch und seine Knochen verbrannten? Wenn er nicht mehr würde gehen können, wäre es nur ein schwacher Trost, dass der Verlust seiner Unterschenkel nicht wehgetan hatte.

Er berührte seinen „Freund“ am Arm und deutete auf den Boden. Der Giak nickte in behäbigem Verstehen und ließ den Magier auf seine Schultern steigen.

Bei Naar! dachte Vonotar. Er hat das mit einer Hand vollbracht! Wenn ich gewusst hätte, wie stark diese Geschöpfte sind, dann wäre ich draußen in der Steppe vielleicht weniger zuversichtlich gewesen.

Sie gingen weiter und weiter. Sie kamen nun manchmal an Stellen vorbei, an denen die Wände in einem düsteren Rot glühten. Vonotar kämpfte gegen die emporsteigende Panik an. Kaags Wände erinnerten ihn an die fleischig roten Seiten der Kehle einer riesigen Kreatur – einer riesigen Kreatur, von der sich hatte verschlucken lassen.

Die Giaks schienen gegen die Hitze vollständig resistent zu sein. Er fragte sich, ob sie vielleicht auch einen magischen Schild hatten, wie der seine, der sie immun gegen extreme Hitze und Kälte machte. Er betastete die Stirn seines „Freundes“ unter ihm und stellte fest, dass sich, wie er vermutet hatte, dort nicht eine Schweißerle gebildet hatte. Vielleicht schwitzen Giaks nicht, dachte er. Doch es beunruhigte ihn, als er erkannte, dass der Giak noch nicht einmal schwer atmete, auch wenn er seit über einer Stunde halb rannte, einen Teil dieser Zeit beladen mit Vonotars nicht unbeträchtlichem Gewicht.

Der Magier griff in die Taschen seiner Roben und holte einen Ball aus Fusseln hervor. Er warf ihn hoch in die Luft. Wie er vermutet hatte ging dieser sofort in Flammen auf, sobald er den Einfluss seines schützenden Schilds verlassen hatte.

Selbst wenn er seine Sicht nicht verbessert hätte, hätte er in den Korridoren, die sie nun betraten, problemlos sehen können. Auch wenn der Boden weiterhin seltsam schwarz blieb, so bildeten die Wände ein langes Spalier aus rotglühender Hitze, welches sich vor ihnen ausbreitete; an einigen Stellen waren sie sogar weiß. Einer der Giaks stolperte gegen eine weiße Stelle und schrie in Todesqualen auf. Seine Schulter war zu schwarzer Asche verkohlt. Aha, auch wenn sie große Hitze ertragen können, dachte Vonotar, so haben doch auch sie ihre Grenzen. Es war ein aufheiternder Gedanke.

Und doch machte sich der verwundete Giak nach einer winzigen Pause weiter auf und marschierte den Korridor entlang. Er hatte keine Schwierigkeiten, mit seinen Gefährten mitzuhalten.

Zunächst dachte Vonotar, dass es nur seine Wahrnehmung war, doch bald war er sich sicher, dass die Korridore breiter und gewaltiger wurden. Es gab filigrane Muster aus goldfarbenem Metall in der Oberfläche des schwarzen Bodens, und nun traf die Gruppe auch gelegentlich auf steinerne Statuen, die Geschöpfe abbildeten, die so grässlich waren, dass er nicht die Worte fand, sie zu beschreiben. Erst als sie an der dritten dieser obszönen Skulpturen vorbei kamen, begriff er, dass sie Abbilder der Schwarzen Lords waren.

Die marschierende Truppe bog um eine Ecke. Vor ihnen lag nichts als Schwärze. Instinktiv steigerte Vonotar seine Macht der Dunkelsicht. Der Flur, der vor ihm lag, war trostlos. Eiszapfen hingen an den Wänden und von der Decke. Der Atem der führenden Giaks verwandelte sich in eine Wolke aus stinkendem Dampf, der fast augenblicklich gefror und als Eis zu Boden fiel.

Warum, fragte sich Vonotar, kommt die Hitze nicht bis hierher durch? Das muss die Magie der Nadziranim sein.

Auch wenn er für sich den Pfad der Rechten Hand erkoren hatte, verwunderte ihn doch die Genialität des Bösen solcher Zaubersprüche.

Gibt es denn nichts was die Magie der Nadziranim nicht bewerkstelligen kann? fragte er sich.

Selbstzweifel überkamen ihn. Vielleicht war sein Plan, zu Zagarna zu kommen, ein Akt wahnsinniger Narrheit gewesen. Vielleicht würde der Schwarze Lord ihn augenblicklich abschlachten oder – was noch schlimmer war – genussvoll dabei zusehen, wie er langsam über Tage oder Wochen hin starb.

Vielleicht …

Und das schlimmste war, dass er ohne die Unterstützung eines Giak auf keine Art entkommen konnte. Sein Schild und die Droge des Giaks konnten ihn vor den Schmerzen der Hitze in den Korridoren bewahren, durch die sie sich bewegt hatten, doch wie er bereits begriffen hatte, gab es keine Magie, die er kannte, egal ob die der Nadziranim oder andere, die seine Füße und Beine von der schwarzen Hitze des Fußbodens bewahren konnte. Außerdem waren sie schon so lange unterwegs, dass er gar nicht mehr wusste, wohin sie gingen. Selbst wenn Zagarna ihm einfach befahl zu gehen – was so unwahrscheinlich war, dass man es nur unmöglich nennen konnte („Ich sage dir, alter Knabe, schrecklich nett von dir, vorbeizuschauen und alles, aber du bist hier wirklich eher eine Persona non grata, also könntest du dich, sagen wir mal, rar machen? Du bist ein guter Bursche!) – und selbst wenn er ihm einen Nadziranim-Zauber geben würde, um gegen die Hitze vorzugehen, wäre er niemals dazu in der Lage, seinen Weg aus Kaag herauszufinden, und wenn er eine Million Leben Zeit hätte.

Du könntest ja jederzeit jemanden nach dem Weg fragen, sagte eine unverschämte Stimme in seinem Kopf.

Vonotar zuckte zusammen. Die Stimme war ein Eindringling.

Wer bist du? dachte er konzentriert.

Ein Freund deiner Feinde. Oder zumindest der Leute, die du zu deinen Feinden gemacht hast. Ich könnte dein Freund werden, wenn du wieder zu ihrem Freund wirst.

Wen meinst du?

Du weißt wen ich meine.

Und Vonotar wusste es.

Indem er diese Allianz mit Zagarna angestrebt hatte, hatte er alle Menschen von Sommerlund zu seinen Feinden gemacht. Sicherlich, er hatte mit dem Gildenmeister in den letzten Jahren einige erbitterte Meinungsverschiedenheiten gehabt, doch oft hatten sie selbst während ihrer lautesten Auseinandersetzungen noch recht freundlich miteinander gesprochen; einmal hatten sie während eines Vtovlry-Spiels eine bemerkenswerte Kameradschaft geschlossen und für einige Tage hatte er die Probleme, die sie so sehr trennten, vollständig vergessen – stattdessen hatten sie jedes Mal, wenn sie sich trafen, lachend über die Stunden geplaudert, die sie gemeinsam mit dem „Spiel aller Spiele“ verbracht hatten.

Zu Vonotars Überraschung stellte er sich das graue Gesicht des Gildenmeisters vor und dachte an den alten Mann mit einer Zuneigung, die schon fast Liebe war. Es gab auch andere Mitglieder der Bruderschaft des Kristallsterns, mit denen er starke Verbindungen aufgebaut hatte. Er erinnerte sich an Artal, an Heikon, an Martat, an Loren …

Loren.

Der Name erschien in großen Lettern über die Wand seines Geistes geschrieben.

Die Erinnerungen fluteten in seinen Verstand zurück. Er hatte Loren kaltblütig ermordet. Er hatte die Überreste des alten Mannes wie das Fleisch in einer Metzgerei auf dem Boden seiner Zelle verstreut zurückgelassen.

Soviel also zu dem Zauber der Linken Hand, den ich verwendet habe, dachte er. Er scheint hier keine Wirkung zu haben.

Er konnte unmöglich zurückkehren.

Die Bruderschaft würde ihn nicht hinrichten. Stattdessen würden sie ihn in das Dazhiarn werfen, das Schattentor, einen spirituellen Kerker, aus dem er niemals entkommen konnte, es sei denn, er würde nachgeben und seine Magie zu ihren Gunsten verwenden. Und selbst wenn sie ihm Gnade schenkten, was sie irgendwann ohne Frage tun würden, müsste er öffentlich anerkennen, dass seine Taten fehlgeleitet gewesen waren und ein Verbrechen darstellten. Was noch erniedrigender war: Er müsste sich selbst eingestehen, dass er eine unglaublich Narrheit begangen hatte.

Nein. Das war etwas, das er niemals tun könnte.

Niemals? sagte die Stimme, die in seinen Verstand eingedrungen war. Bist du sicher?

„Niemals!“ sagte Vonotar laut und sein Freund wandte sich um, um ihn überrascht mit zusammengekniffenen Augen anzublicken.

„Niemals“ ist ein sehr großes Wort, das du nur benutzen solltest, wenn du es wirklich ernst meinst, flüsterte die verführerische Stimme. Denk darüber nach, Vonotar. Du bist noch so jung, weißt du. Wenn die Leute jung sind, sagen sie närrische Worte wie „niemals“ ohne zu wissen, was sie wirklich bedeuten. Ich weiß was „niemals“ bedeutet, weil ich auch weiß, was „für immer“ bedeutet. Ich benutze diese beiden Worte nicht, ohne mich vorher zu fragen, ob es wirklich die Worte sind, die ich auch verwenden möchte.

Geh weg, dachte Vonotar. Ich habe mich entschieden. Unwiderruflich. Wer auch immer du bist, verschwinde!

Aber die Stimme ließ ihn nicht in Ruhe.

Jetzt glaubst du, dass du dich nicht entscheiden kannst, zurückzukehren. Aber du hast unrecht, weißt du? Es wäre natürlich sehr schwierig, einen Weg aus Kaag heraus zu finden, aber ich würde dir helfen. Ich würde dich durch das Labyrinth geleiten und ich würde die Hitze wie die willkommene Wärme an einem kühlen Sommermorgen erscheinen lassen. Ich könnte dich bequemer über die toten Finsteren Länder tragen als selbst eine Zlanbestie. Ich würde dich zu deinen Leuten zurückbringen, und mit der Zeit – auch wenn dies zugegebenermaßen eine lange Zeit dauern würde – würden sie dich wieder als einen der ihren anerkennen. Und diese ganze elende Liebäugelei mit dem Bösen wäre vorbei.

Vonotar konnte die Versuchung spüren. Zurück in Toran zu sein, umgeben von den anderen Brüdern, faule, staubige Stunden in der Bibliothek zu verbringen oder am Flussufer entlang zu flanieren und über die aktuellen Themen zu plaudern, oder Vtovlry zu spielen, mit all der Freude und Kameradschaft, die das Spiel auslöste, oder …

Nein! schrie sein Verstand. Das liegt jetzt alles hinter mir. Ich muss mein Glück mit Zagarna versuchen. Dort liegt die Zukunft. Es ist zu spät um auch nur daran zu denken, umzukehren!

Was du wirklich meinst, sagte die Stimme, ist, dass du es nicht erträgst, dir einzugestehen, dass du einige närrische Fehler gemacht hast – dass du, der große und mächtige Vonotar (eine etwas lächerliche Wahrnehmung deiner selbst, aber wer bin ich das zu kommentieren) auch nur den leisesten Hauch von Fehlbarkeit haben könnte. Du siehst so viele Feinde – die Sommerlendinge, die Giaks, die Schwarzen Lords, blablabla – aber niemals erlaubst du dir zu erkennen, dass es einen Feind gibt, der größer ist als all diese.

Wer?

Du selbst.

Was meinst du?

Magier, heile dich selbst.

Vonotars Geist war plötzlich von kindischem Gekicher erfüllt.

Nur ein kleiner Witz, sagte die Stimme. Die schlechten Witze sind immer die besten.

Und dann spürte er, wie sie verschwand.

3

Nur die ärmsten Bewohner von Sommerlund sahen ihr Land nicht als frei an. Sie spürten die nagenden Schmerzen des Hungers in ihren unnatürlich angeschwollenen Bäuchen, sie blickten auf jene, für die Edelsteine nur Spielereien waren, und sie erkannten, dass ihre Freiheit nur ein Trugbild war. Die Freiheit, einen leeren Bauch zu haben und ihn nicht füllen zu können war keine Freiheit. Mit anzusehen, wie die eigenen Kinder langsam und verkümmert heranwachsen, mit Gliedern wie zerbrechliche Zweige und großen, stumm flehenden Augen, das war eine Freiheit, die nur wenige teilen wollen.

Doch hatte König Kian sein Bestes getan, um in Sommerlund eine Gesellschaft zu erschaffen, in denen alle vom Wohlstand des Landes profitieren konnten. Er hatte einmal gesagt, dass „jeder Sommerlending einen Herren haben muss“, doch hatte er damit nicht andeuten wollen, dass sich sein Volk unterwerfen sollte. Stattdessen war es seine Absicht gewesen, eine Struktur zu errichten, die am besten dazu beitragen konnte, die Schwarzen Lords fernzuhalten, und sie irgendwann vom Antlitz von Magnamund zu treiben.

Armeen brauchen einen Anführer. Jeder Sommerlending musste somit, wenn er ein Alter von sieben Jahren erreicht hatte, seinem König die Lehnstreue schwören. Im ganzen Land galt das Fest Fehmarn – am ersten Tag des Frühlings – als eine Gelegenheit, neue Initiierte willkommen zu heißen und die Eide jener zu bestätigen, die in früheren Jahren initiiert worden waren. Diese jährliche Zeremonie diente dazu, alle Sommerlendinge daran zu erinnern, dass sie im Krieg die Pflicht hatten, ihrem König zu dienen und so ihr Land zu beschützen.

Ganz Sommerlund, dachte Kian, musste wie ein Heer sein, damit das Land nicht verwüstet würde. Heere wurden aber auch noch in ihre Bestandteile aufgeteilt – Bataillone, Schwadronen, Kompanien – und auch diese brauchten jeweils einen Anführer. Der König selbst musste einen Anführer haben – oder sogar zwei Anführer, denn Kian erkannte Ishir und Kai als seine „Herren“ an.

Er erschuf Baronswürden, um jene hochrangigen Kriegsherren zu ehren, die ihm im großen Krieg gegen die verderbten Truppen des Schwarzen Lords Vashna am besten gedient hatten. Er gewährte ihnen und ihren Familien auf Ewigkeit große Ländereien.

Im Nordwesten von Sommerlund beispielsweise die Baronsprovinz von Anskaven, regiert von Nachfahren von Dundir Caldar. Die Caldars waren durch das Recht ihres Blutes die Vögte des Königlichen Hofes und Befehlshaber der Königlichen Flotte. Die Stadt Anskaven selbst war der größte Fischereihafen von ganz Sommerlund und konnte immer mächtige Heeresflotten aufstellen, wenn das Land von der See aus bedroht wurde.

Im Süden lag die Grafschaft von Tyso. Im Westen lag die Baronskonföderation von Toran, die in Wahrheit nicht so sehr eine Baronsprovinz war, sondern vielmehr eine Konföderation verschiedener Gilden, von denen eine die Bruderschaft des Kristallsterns war.

Die fünf anderen Provinzen von Sommerlund waren die Baronsprovinz von Ruanon, die Südmark, das Frylund der Kai, die Kirlundin-Inseln und zu guter Letzt die Königlichen Ländereien.

Kian hatte sich herausgenommen, die Freiherren von Sommerlund zu erschaffen und seine Nachfahren nahmen sich dieselbe Möglichkeit heraus. Der begehrte Titel des Freiherren wurde Leuten verliehen, die sich auf die eine oder andere Weise ausgezeichnet hatten – normalerweise durch Tapferkeit in der Schlacht, doch manchmal auch durch humanitäre Selbstaufopferung – und gewährte ihnen einen Status, der dem eines Barons entsprach.

Die Erhebung in den Adelsstand ging mit großem Wohlstand einher; Freiherren waren in der Gesellschaft der Sommerlendinge mächtige Gestalten. Gleiches galt für die Freien – Personen, deren Fähigkeit, Wohlstand und Prestige anzuhäufen, eine Anerkennung durch den König verlangte. Armeen benötigten Gelder und Sommerlund war immer entweder im Krieg oder sah der Möglichkeit eines Kriegs ins Auge.

Doch wie Kian es geplant hatte, verwandelte sich das ganze Land in mancher Art in eine Armee. Wenn ein Kind gerade einmal laufen konnte, wurde es schon an den Waffen ausgebildet. Die ersten Schritte dieser Ausbildung fanden nahe am Hof des regionalen Barons des Kindes statt. Jeder, der eine besondere Begabung zeigte, wurde in den Haushalt eines Reichsritters aufgenommen. Hier wurde das Kind in geistigen und kriegerischen Kenntnissen ausgebildet. Die Ausbildung war allerdings nicht zu anspruchsvoll; die Kinder durften lange Ferien mit ihren Familien verbringen und wurden ermutigt, sich an Sport und Spielen zu beteiligen. Wenige von ihnen erkannten, dass die Sportarten darauf ausgelegt waren, ihre Reflexe zu schulen und ihren Mut zu stärken. Kinder, die latente magische Begabungen zeigten, wurden gleichermaßen von der Bruderschaft des Kristallsterns rekrutiert, wo sie die arkanen Geheimnisse des Pfades der Linken Hand erlernten.

Das stehende Heer von Sommerlund war klein, war aber in ganz Magnamund für sein ausgeprägtes Können und seine Ausrüstung bekannt. Zu jedem Zeitpunkt konnte es durch die Einberufung aller diensttüchtigen Männer und Frauen der Nation um ein tausendfaches anschwellen.

Das war zumindest die Theorie.

In der Realität begannen die Leute in Zeiten des langen Friedens, wie sie auch im Augenblick herrschten, zu glauben, dass der Krieg niemals wieder kommen würde, zumindest nicht zu ihren Lebenszeiten. Schwerter wurden als Sensen verwendet, oder wurden rostig und stumpf.

Im Jahre 5050 nach der Erschaffung des Mondsteins sollte das Ende von mehreren Jahrzehnten des Friedens kommen.

4

Lautloser Wolf faulenzte in seinem Bett. Er genoss das Licht und die kühle Luft, die durch das offene Fenster hereinkamen. Er ließ seinen Geist frei wandern, und versuchte nicht an die Dinge zu denken, die ihm in den letzten Tagen zugestoßen waren.

Er hatte sich ursprünglich sehr über das seltsame Mädchen gewundert, das in seinem Zimmer gewesen war, doch hatte er letztlich beschlossen, dass sie nicht mehr als ein Trugbild gewesen war. Oder vielleicht war er einfach wieder ein bisschen eingeschlafen, ohne es zu bemerken. Sein Zustand war eher apathisch, und er war weniger zu Spekulationen aufgelegt. Er fühlte sich, als seien seine Gedanken Schmetterlinge, die ziellos im Wind umher huschten, ohne ein bestimmtes Ziel im Sinn zu haben.

Er wusste, dass er zurück im Kloster war. Die Geräusche und Gerüche waren ihm vertraut. Er konnte die Rufe der Stallburschen hören, als sie die Pferde bewegten, den Einschlag der Pfeile, als sie sich auf dem Schießstand in den Zielen aus gepresstem Stroh versenkten, das Klappern und Klirren von Geschirr in der Küche, wenn die Köche das Mittagsmahl zubereiteten. Irgendwo in der Entfernung konnte er zahlreiche Kinderstimmen hören, die eine Liturgie skandierten.

Das Kloster war jetzt seit acht Jahren seine Heimat. Er kannte all seine Räume und Wehrgänge. Er empfand dem Kloster gegenüber größere Nähe, als gegenüber dem Bauernhaus, in dem er seine frühe Kindheit verbracht hatte. Die Freunde, die er hier gefunden hatte, waren in seiner Vorstellung farbenfroher als seine Mutter oder sogar sein toter Bruder. Wenn er jetzt an einem Feiertag zu seinem Geburtsort zurückkehrte, erschien es ihm, als sei er ein Fremder, von den Leuten dort nur geduldet, weil sie seinen alten Namen gekannt hatten.

Er war nicht mehr Landar. Er wusste es und sie wussten es auch.

Er war ein Außenseiter.

Es gab natürlich Teile des Klosters, die er nur selten betreten durfte. Es gab die vier Hallen des Wissens – des Lichts, des Feuers, des Geistes und der Sonne – die den Kai-Initianden verboten waren, es sei denn, ihre Lehrer hatten sie ausdrücklich dorthin eingeladen. Und Lautloser Wolf war niemals in den Räumen des obersten Turms des Klosters gewesen, den Räumlichkeiten der Großmeister und der Kai-Meister. Einmal, als er als Wache auf dem Wehrgang gedient hatte, der als Nordwacht bekannt war, hatte er verstohlen durch die Fenster der Halle der Kai-Meister gelinst, doch hatte ihn der Anblick enttäuscht: er hatte einfach mehr erwartet als einen hölzernen Thron und schlichte Säulen aus grünem Marmor. Die Kai-Meister sahen keine Notwendigkeit, sich mit überflüssigem Luxus zu umgeben.

Du machst es dir zu bequem, sagte eine Stimme in seinem Inneren.

Er setzte sich in seinem Bett auf. Seine Gedanken fokussierten sich schlagartig.

Du liegst einfach herum, lässt deinen Verstand treiben. Dabei könntest du auf den Beinen sein und der Armee der Kai dabei helfen, sich auf den Krieg vorzubereiten, der sehr bald beginnen wird – morgen früh, wenn du es genau haben willst.

Lautloser Wolf fragte sich, ob er immer noch träumte. Aber er war doch sicherlich wach?

In einigen Minuten wird Wintereule zu dir kommen. Du musst ihm sagen, dass sich Vonotar in diesem Augenblick dem großen Hof des Schwarzen Lords Zagarna nähert. Natürlich könnte Zagarna ihn einfach töten. Wenn das nicht geschieht, wird Vonotar ihm sicherlich von der Versammlung der Kai zum Fest von Fehmarn berichten. Sollte es dazu kommen, dann wird der Schwarze Lord seine Armee aus schrecklichen Kreaturen entsenden, um die dort versammelten Kai-Lords abzuschlachten.

Die geräuschlose Stimme seufzte.

Es ist dummerweise alles so unglaublich kompliziert, murmelte sie. Wenn ihr Sommerlendinge nur euren Geist ein bisschen öffnen würdet! Ich kann dir Dinge mitteilen, aber ich kann sie dich nicht glauben lassen.

Lautloser Wolf griff den Rand seiner Decke. Hatten die Geschehnisse der vergangenen Tage ihn den Verstand gekostet?

Du bist nur ein Hirngespinst, dachte er verzweifelt. Du bist nicht mehr als das. Sturmfalke und ich … wir haben die Giaks über die Invasion reden hören. Es wird noch Monate dauern, wahrscheinlich bis zum nächsten Jahr. Ich war …

Die Stimme unterbrach ihn.

Die Giaks wussten nichts von Vonotars Verrat. Sollte Zagarna auf das hören, was Vonotar zu sagen hat, dann wird der Schwarze Lord wissen, wie er das Kloster erreichen kann und wie es verwundbar ist. Und er wird auch wissen, dass ein einziger Angriff am morgigen Tag die besten Krieger aus ganz Sommerlund das Leben kosten kann.

Lautloser Wolf erinnerte sich an eine Zeit, vor vielen Jahren, als er ein Fieber gehabt hatte. Eine ganze Woche war er in seinem Bett gewesen und hatte Stimmen gehört, die in seinem Kopf gesprochen hatten. Sie hatten allerlei offensichtlichen Unsinn geredet – und doch hatte er zu dieser Zeit an ihr Geplapper geglaubt. Sie hatten ihm erzählt, dass der Himmel nur eine Tasse Wasser war, und er hatte es ihnen geglaubt. Sie hatten ihm erzählt, die Fische des Meeres seien keine Lebewesen, sondern bewegliche Steine, und er hatte es ihnen geglaubt. Sie hatten ihm erzählt, dass Statuen salzige Tränen weinen konnten, und er hatte es ihnen geglaubt.

Später hatte er gelacht, wie er es so selten tat, als er sich an den Unfug erinnert hatte, den diese inneren Stimmen erzählt hatten.

Das war nur eine weitere solche Stimme. Er musste kränker sein, als er gedacht hatte.

Aber die kleine Stimme ließ nicht locker.

Bitte glaub mir! Ich habe versucht, mit Wintereule und den anderen Kai-Meistern zu sprechen, doch ist ihr Geist zu alt und erstarrt, um mich zu hören. Wären sie vor einer Weile in dein Zimmer gekommen, als ich mich dir offenbart habe, dann hätten sie mich nicht sehen können. Ich kann nur zu Leuten sprechen, deren Geist flexibel genug ist, um meine Existenz in Erwägung zu ziehen. Ich habe sogar mit Vonotar gesprochen, aber er wollte mir nicht zuhören.

Ich glaube nicht an dich, dachte Lautloser Wolf. Du bist nur eine Ansammlung meiner eigenen Gedanken, die sich irgendwie auf eine Art zusammengefunden haben, die Logik nachahmt.

Ich bin mehr als das, sagte die Stimme. Oh, so viel, viel mehr als das. Aber du hast recht. Es ist nicht nur so, dass du nicht an mich glaubst. Du kannst nicht an mich glauben. Wenn du könntest, würdest du Wintereule warnen, und die Ereignisse der nächsten Tage würden sich so anders entfalten. Aber ihr Sommerlendinge könnt euch nicht an die Zukunft erinnern und ich bin eine Närrin zu versuchen, sie zu verändern. Ich habe versucht, Vonotars Absichten zu verändern, und bin gescheitert. Jetzt habe ich es nicht geschafft, dich vor den Gefahren zu warnen, die den Anhängern von Ishir und Kai drohen.

Die Zukunft ist wie eine Karte. Einige Dinge werden passieren und einige werden es nicht. Selbst die Götter können die Karte nicht verändern. Die Länder, die von dieser Karte der Zukunft festgelegt werden, haben feste Grenzen. Sie sind so starr wie die Mauern, die die Sommerlendinge gebaut haben und in ihrer Essenz ebenso bedeutungslos. Du könntest, wenn du wolltest, jetzt auf eine Weise handeln, die diese Grenzen verschieben würde. Du könntest die Mauern einreißen. Aber das wirst du nicht tun. Du bist im Gefängnis deiner Menschlichkeit gefangen.

Lautloser Wolf saß immer noch aufrecht in seinem Bett. Er konnte fühlen, wie sich der Besitzer der Stimme aus ihm zurückzog. Die Erfahrung war nicht schmerzhaft, doch angenehm war sie auch nicht. Es fühlte sich an, als würde er von einem Schmerz befreit werden.

Einen Augenblick später öffnete sich die Tür und Wintereule betrat den Raum.

„Wie geht es dir?“ sagte Lautloser Wolfs neuer Lehrer und lächelte.

„Sehr gut“, sagte Lautloser Wolf.

Er entschied sich, nicht über die geheimnisvolle Stimme in seinem Kopf zu sprechen. Es war nur eine Einbildung gewesen – eine Einbildung, ausgelöst durch seine Erschöpfung.

Und doch erinnerte er sich an den letzten Satz der Deliriumsstimme: Du bist im Gefängnis deiner Menschlichkeit gefangen.

Warum, dachte Lautloser Wolf, sollte die Menschlichkeit ein Gefängnis sein?

„Ich habe veranlasst, dass dir Suppe gebracht wird“, sagte Wintereule.

„Wer ist Vonotar?“ sagte Lautloser Wolf.

„Nie von ihm gehört“, sagte Wintereule. „Ist er ein Freund von dir? Komm, lass mich deine Kissen aufschütteln.“

5

Vonotars Gruppe hielt vor einer gewaltigen Tür aus Ebenholz. Er gestikulierte ungeduldig, weil er wollte, dass die anstehende Konfrontation so schnell wie möglich kommen sollte. Einer der Giaks hob nervös die stachelbewehrte Faust und klopfte – einmal, zweimal, dreimal – gegen die harte Oberfläche.

Die Tür dröhnte und das Echo des Geräuschs hallte durch die Korridore aus blau schimmerndem Eis.

Für einen Augenblick gab es nichts als Stille.

Dann wurde ihnen die Tür entgegen geschleudert. Sie tötete mehrere Giaks, als sie auf den Boden schmetterte. Vonotar wurde von der Intensität des Lichts, das in den Korridor explodierte, geblendet. Die Zellen seiner Netzhaut wurden von dem weißglühenden Gleißen zerstört. Er riss die Arme hoch, um sein Gesicht zu schützen, aber es war zu spät – viel zu spät.

„Willkommen, Vonotar“, ertönte ein metallisches Donnern, das seinen Körper zusammenfahren ließ.

„Ich habe dich erwartet.“

VII

STRASSEN

1

Banedon sah der Glücksspinne zu, bis sie im Gras verschwunden war. Die Färbung des Tageslichts, das ihn umgab, veränderte sich urplötzlich und er erkannte, dass die Zeit nun wieder auf die normale Weise verstrich und er nicht mehr in der Zeitlosigkeit gefangen war, die Alyss irgendwie beschworen hatte.

Er blickte zu Nina herüber, die verängstigt schien.

„Schätze, wir sollten uns auf den Weg machen“; murmelte er ihr zu. Sie antwortete, indem sie noch einmal kräftig in das Gras biss. Doch ließ sie ihn auf ihren Rücken klettern und wackelte nur ein bisschen protestierend mit dem Hinterteil, als würde sie glauben, dass dies von ihr erwartet wurde.

Die Sonne war vor ihnen und zu ihrer Linken und hing tief am Himmel. Ihr Gleißen ließ Banedon die Augen zusammenkneifen, als Nina entlang des erdigen Pfads trottete. Über ihnen führten bunte Vögel einen verrückten Tanz auf. Vor ihm bog die Straße ab, und er konnte eine Gruppe von Kühen sein, die mit ernsten Blicken sein Näherkommen über einen Bruchsteindeich beäugten. Im Feld hinter diesem Begrüßungskomitee sah er einige junge Lämmer, die herum hüpften und tollten. Warum, dachte er, sind Lämmer solch lebendige, verspielte, intelligente Geschöpfe, aber wenn sie groß werden sind sie so vermaledeit dumm? Sind Leute genau so? Es könnte viel Elend in der Welt erklären.

Sie kamen zu einem Bach und Banedon ließ Nina trinken. Nachdem er einen Augenblick nachgedacht hatte, machte auch er eine hohle Hand und trank von dem kühlen, frischen Wasser – wobei er darauf achtete, flussaufwärts vom Pferd zu trinken. Auch wenn diese Begegnung mit Alyss für den Rest der Welt keine Zeit in Anspruch genommen hatte, so hatte es in seiner Zeit doch einige Stunden gedauert. Erst als die ersten Wassertropfen seine Lippen berührten, bemerkte er, wie verdammt durstig er war. Er trank reichlich, so dass sich sein Magen schwer, schwappend und unangenehm anfühlte. Dennoch fühlte er die Stärke des Wassers durch seinen Körper kreisen.

Genug war genug. Er rief Nina zu sich. Nach einem empörten Blick gehorchte sie.

Als sie sich weiter entlang des Weges aufmachten, war er erstaunt, wie schön Sommerlund in diesen letzten Tagen des Winters war. Er erinnerte sich gut an den Schrecken, den er früher am Morgen beim Anblick der gewaltigen Felder und Wiesen empfunden hatte, die sich scheinbar endlos zu erstrecken schienen, doch jetzt fand er den Anblick beruhigend. Er war Teil von all dem. Er war nicht nur ein menschliches Wesen, das sich auf seinem Pferd durch eine gewaltige Leere bewegte; er war der Vetter der knospenden Bäume und der sprießenden Feldfrüchte.

Doch trotz allem musste er noch eine Aufgabe erfüllen. Er klopfte Nina auf die Schulter und sie beschleunigte ihren Schritt.

Dabei schob sich eine Wolke vor die Sonne. Zum gleichen Zeitpunkt spürte Banedon, wie eine dunkle Vorahnung seinen Geist erfüllte. In den letzten beiden Stunden hatte er extreme Dinge empfunden, doch jetzt erinnerte er sich daran, dass seine Mission nichts mit der Besichtigung von Sehenswürdigkeiten zu tun hatte … und dass ihm die Überbringung einer wichtigen Nachricht aufgetragen worden war. Es war ja gut und schön, die Aussichten und die Geräusche in seiner Umgebung zu würdigen, doch musste das bis zu einem anderen Tag warten.

Er schlug mit der Handfläche auf Ninas Hinterteil und sie beschleunigte zu etwas, das fast an einen Galopp erinnerte.

2

Meilen hinter ihm starrte der Gildenmeister der Bruderschaft des Kristallsterns in eine Untertasse voller Wasser und rang nach Luft wegen der Vision, die sich ihm offenbarte. Von einem düsteren Himmel tauchten tausende von fledermausartigen Geschöpfen herab. Auf jeder saß ein grässlicher Krieger, der eine sogar noch scheußlichere Waffe in Händen hielt. Sie sammelten sich um ein eindrucksvolles und uraltes Gebäude.

Darüber hinaus vermochte der Gildenmeister nicht mehr zu erkennen.

Seine magischen Fähigkeiten waren beträchtlich, doch hatte niemand jemals die Kunst der Hellsicht wirklich vollendet – die Macht eine flüssige, transparente Substanz wie Wasser zu betrachten und in ihr Ereignisse zu sehen, die weit weg oder in der unmittelbaren Zukunft geschahen. Wie so viele andere vermochte er die Bilder deutlich genug zu sehen. Zu begreifen, was sie bedeuteten, war etwas ganz anderes.

Die Vision erschien ihm bedeutungslos. Vielleicht hätte Loren gewusst, was sie zu bedeuten hatte – Loren, der die Hellsicht in der Bruderschaft zu einem neuen Gipfel der Meisterschaft geführt hatte – doch natürlich gab es keinen Loren mehr. Für einen Augenblick betrauerte der Gildenmeister den toten Ahnen. Dann zwang er solche Gedanken aus seinem Kopf und konzentrierte sich auf die Vision. Das Bauwerk erschien ihm irgendwie … vertraut … Konnte es sein …

Aber ja, beim Namen der großen Ishir, es war so.

Und er schickte seinen unfähigsten Akolythen auf einem alten Pferd, um die Kai zu warnen.

Er kniete nieder, um zu seinen vermutlich achtlosen Göttern zu beten, doch natürlich war es nun viel zu spät für ein Gebet.

3

Vonotar war blind.

Er konnte nichts sehen, als sein „Freund“ ihn in Zagarnas Hof trug. Auf eine distanzierte Art konnte er spüren, selbst durch seinen Schild, dass die unirdische Kälte des Korridors einer sengenden Hitze Platz gemacht hatte. Seine Blindheit war keine totale Schwärze; stattdessen schien sein Gehirn eine Masse aus grellen Farben wahrzunehmen, die wie geschmolzenes Metall auf einer Ebene aus glühenden Felsen wirbelten. Die Bruchstücke seines Verstands, die sich an der geistigen Gesundheit festklammerten, fragten ihn, ob er, nachdem er schon einmal geblendet gewesen war, nun wieder blind war.

Die gurgelnde Stimme Zagarnas füllte seine Ohren.

„Zum zweiten Mal, Vonotar, sage ich dir: Ich heiße dich willkommen.“

Die Echos der Worte prallten an Wänden ab, die offenkundig sehr weit weg waren.

Der Magier packte seinen „Freund“ fest mit einer Hand um den Hals, während er die andere in einer sinnlosen Geste der Beschwichtigung hob. Er hatte keine Vorstellung, wo Zagarna sich genau aufhielt: die Stimme des Schwarzen Lords umgab ihn von allen Seiten.

„Ah, kleines Geschöpf“, sagte Zagarna. „Du empfindest das Gleißen meiner Gegenwart als mehr, als deine sterblichen Fähigkeiten ertragen können. Für eine Weile wirst du ertragen können, dass du nicht sehen kannst. Vielleicht werde ich, wenn du mich erfreust, dir dein Augenlicht wiedergeben.“

Vonotar biss sich absichtlich auf die Zunge. Der Schmerz brannte, jetzt wo die Droge ihre Wirkung verlor, und er schrie fast, doch rief es seinen Körper und seinen Geist zu Ordnung. Sein Bewusstsein, das schon fast im Wahnsinn versunken gewesen war, griff hart durch, so dass er wieder zu der kalten, berechnenden Wesenheit wurde, die er schon immer gewesen war. Doch aufgrund seiner Blindheit fühlte er sich, als ob er irgendwie entkörperlicht worden wäre. Er schlug sich fest mit der freien Hand auf den Oberschenkel. Der stechende Schmerz ließ ihn zurück in die Realität kehren.

„In der Tat, Zagarna“, sagte er. „ Ich bin froh, dass du mich willkommen heißt. Aber ich wünschte, du würdest mich freundlicher begrüßen.“

Er konnte die jähe Wut des Schwarzen Lords auf seiner Haut spüren und ebenso, wie sie sich plötzlich wieder legte.

„Willst du sagen, dass ich dich beleidige?“

„Ja. Ich bin zu dir gekommen, um dir zu helfen. Und du belohnst mich … damit.“ Vonotar machte eine ausladende Geste mit der Hand und hoffte, dass sie zumindest in einige der richtigen Richtungen weisen würde. Es war schwer, sich zu unterhalten, da er nicht die geringste Ahnung hatte, ob er den Schwarzen Lord anblickte oder nicht.

„Besser du bleibst eine Weile blind als mich zu sehen“, blubberte Zagarnas Stimme. „Menschen haben durch den bloßen Anblick meiner Gestalt den Verstand verloren. Du bist ein Mensch, und ich vermute kein besonders starker: willst du dich dem Zeugnis deiner Sinne widersetzen und mir ins Gesicht schauen?“

Vonotar zögerte.

Sein Verstand beschwor einen Gedanken der Rechten Hand und seine Sicht wurde wieder hergestellt.

Mehr oder weniger. Er konnte die Dinge nun so sehen, wie er sie sich wünschte, nicht wie sie tatsächlich waren. Er sah Zagarnas Hof als friedliches Wohnzimmer voll mit Wandteppichen und einer Täfelung aus Eichen-und Ahornholz. Sein Gastgeber saß ihm an einem niedrigen Tisch gegenüber und goss sich eine Tasse Tee ein. Zagarna war, so schien es, ein freundlicher alter Mann, mit grauem Bart, der langsam kahl wurde. Durch die Bogenfenster des Raums konnte Vonotar einen blauen Himmel sehen, über den eilig die Wolken huschten. Draußen vor dem Fenster wiegten sich gelbe Kapuzinerkresseblüten sanft in der Nachmittagsbrise.

„Ich kann dich ansehen“; sagte er leise.

Der alte Mann goss Milch in den Tee und reichte die Tasse an Vonotar. „Möchtest du ein Löffelchen Honig?“ fragte er.

Der Magier schüttelte den Kopf.

Eine Fliege summte im Raum umher. Vonotar blickte sie voller Abscheu an und gehorsam segelte sie auf verschwommenen Flügeln nach draußen durch eines der Fenster. Die Uhr auf dem Kaminsims schlug an, einmal, um die Viertelstunde anzuzeigen.

„Ich kann dich ansehen“, wiederholte Vonotar.

Der alte Mann kicherte traurig.

„Nein, Vonotar, du kannst mich nicht ansehen. Aber ich denke, du kannst genug von mir sehen.“

„Ich kann dich gut genug sehen, um mit dir zu sprechen – und ich muss mit dir sprechen.“

„Ich weiß, dass du musst.“

„Seit Jahrzehnten und Jahrhunderten haben die Sommerlendinge deine Art gehasst. Wir haben ein Bild von euch gezeichnet als brutale und geistlose Monster. Selbst den Kindern wird beigebracht, wie sie ein Schwert führen müssen, damit sie – eines Tages, wenn es denn jemals so weit kommen wird – die Chance haben, euch zu zerstören.“

Vonotar leckte sich die Lippen und führte die Tasse an den Mund. Die Flüssigkeit schmeckte süß, selbst ohne den Honig.

„Die Bruderschaft des Kristallsterns und die Kai-Lords haben geschworen, euch zu zerstören“, sagte er. „Doch wissen sie nicht, dass ihre Eide nichts bedeuten. Ihr Ziel ist dasselbe wie das eure: ganz Magnamund zu beherrschen.“

„Das ist wahr“, sagte der alte Mann. Er biss grazil in ein gebuttertes Teebrötchen.

„Es scheint keinen Grund zu geben“, sagte Vonotar und lehnte sich in die gemütliche Umarmung des Lehnstuhls zurück, „warum ihr euch nicht mit den Kai und der Gilde verbünden solltet. Es gibt keine Macht in dieser Welt, die euch trotzen könnte, wenn ihr zusammenarbeitet.“

Der alte Mann nickte friedliche und lehnte sich vor, um nach einem Stück Kuchen zu greifen. Seine Kleider waren heruntergekommen und an einigen Stellen so abgewetzt, dass seine graue Haut darunter zu sehen war. Der kleine Finger seiner rechten Hand fehlte; wo er hätte sein sollten, da war eine hässliche Narbe zu sehen.

„Ich komme zu dir“, sagte Vonotar, „um dich zu unterstützen und um deine Unterstützung zu bitten. Vor langer Zeit, als die Bruderschaft des Kristallsterns gegründet wurde, wurde es vorhergesagt, dass zwei junge Männer zusammenkommen würden, um die Welt zu regieren. Es scheint mir klar, dass diese beiden jungen Männer du und ich sind.“

In Vonotars trugbildhafter Sicht verwandelte sich der alte Mann auf der anderen Seite des Tisches mit einem Mal in einen jungen Mann mit glattem Gesicht, der die Hand ausgestreckt hatte, um ihm mehr Tee anzubieten. Die Kapuzinerkresse vor dem Fenster war allerdings verschwunden und der Himmel war tiefschwarz.

„Wie auch immer ich aussehen mag“, sagte der junge Mann, „so bin ich doch weder jung noch ein Mann.“

„Doch, du bist jung!“ rief Vonotar. „Jahrhunderte sind nur Augenblicke für einen Unsterblichen. Du bist kaum mehr als ein bewaffnetes Kind!“

„Doch bin ich auch ein Mann?“

„Ja, du bist ein Mann, so sicher wie ich einer bin. Schau dich an. Hast du nicht zwei Beine und zwei Arme und einen Kopf?“

Pflichtbewusst warf der junge Mann einen Blick auf seine Glieder. Er erhob sich und starrte in den Spiegel über dem Kaminsims. Er zog vorsichtig an einer seiner Wangen, zog sie von den Zähnen weg als wollte er prüfen, ob die Wange wirklich da war.

„In Ordnung“, sagte er. „Gehen wir für einen Augenblick davon aus, dass ich ein Mann bin. Also sollten wir an einem Strang ziehen. Die Eroberung von Magnamund ist eine große Aufgabe für uns beide, aber ich denke, wenn wir uns wirklich konzentrieren, wäre es zu schaffen. Es bleibt aber noch eine sehr wichtige Frage: warum sollte ich dir helfen, wenn der Weg für mich offensteht, die Welt ganz allein zu erobern?“

Vonotar schlug die Beine übereinander und lächelte.

„Weil ich dir sagen kann, wie du Sommerlund nicht dieses Jahr erobern kannst, nicht nächstes Jahr, sondern morgen.“

„Wie?“

Das eine Wort des jungen Mannes klang wie ein Peitschenknall. Es gab nicht die geringste Bewegung, und doch stand er Vonotar von Angesicht zu Angesicht gegenüber und starrte direkt in seine Augen, obwohl er gerade noch am Kaminsims gelehnt und sich beiläufig das Kinn gerieben hatte.

„Wenn ich es dir sage, wirst du mir meine Sicht zurückgeben? Meine wahre Sicht?“

„Das ist keine Schwierigkeit.“ Der junge Mann schnippte mit den Finger, um zu zeigen, wie banal die ganze Angelegenheit sein würde.

„Und wirst du deinen Nadziranim-Magiern erlauben, mich in ihre tiefsten Geheimnisse einzuweihen? Nur wenn ich die vollständige Kontrolle über die Macht habe, werde ich imstande sein, an deiner Seite zu herrschen.“

Darüber dachte der junge Mann einen Augenblick nach.

„Ich sehe keinen Grund, warum nicht“; sagte er nach einer Weile. „Selbst wenn du Verrat gegen mich planen würdest, wären die Fähigkeiten des Pfades der Rechten Hand nicht so groß, dass sie eine Gefahr für mich darstellen würden.“ Er bewegte sich um den Tisch und setzte sich wieder auf seinen Stuhl. „Möchtest du noch eine Tasse Tee?“

„Nein, danke.“

„Ein Teebrötchen? Sie sind außerordentlich gut.“

„Nein, was ich möchte ist dein Handschlag … und dass du mir ein Bündnis zusicherst und mir verspricht, dass ich alle Geheimnisse der Magie der Nadziranim lernen werde.“

„Vertraust du meinem Versprechen?“

„Nein, nicht zur Gänze. Aber wenn ich über die Fähigkeiten der Nadziranim verfüge, dann werde ich imstande sein, mich gegen jede Macht zu beschützen, die du gegen mich schleudern könntest.“

Der junge Mann drehte den Kopf zur Seite und blickte auf die Uhr auf dem Kaminsims. Ihre Zeiger begannen mit unfassbarer Geschwindigkeit zu wirbeln, so dass sie nur noch als grauer Schleier über dem fleckigen, sonst weißen Zifferblatt zu sehen waren.

„Du interessierst mich, Magier. Ich könnte dich in jedem Augenblick töten, noch weitaus leichter als du eine Mücke. Und doch bist du hier und hast nicht nur die Unverschämtheit, mit mir zu sprechen, nein, du stellst auch noch große Forderungen.“

Der junge Mann ließ einen Finger um den Kragen seines Wams gleiten.

„Lasst uns einander erproben“, sagte er. „Ich werde meine Nadziranim anweisen, dir ihre Magie zu verleihen. Bedenke aber dass, wenn du versuchst dich gegen mich zu wenden, ihre vereinte Macht mühelos ausreichen wird, um dich zu zerstören. Als Gegenleistung verlange ich, dass du mir das Geheimnis schenkst, wie ich Sommerlund unter meine Herrschaft bringen kann.“

„Zuerst“, sagte Vonotar, „gib mir meine Sicht zurück.“

„Nein“, antwortete der so jung erscheinende Zagarna. Er lachte laut auf, dann wedelte er mit der Hand, um sich für seine Unhöflichkeit zu entschuldigen. „Würde ich dir deine Sicht jetzt wiedergeben, würdest du deine Augen für immer verlieren und vielleicht dabei auch deinen Verstand. Lass mich zuerst meine Nadziranim rufen, dass sie deinen Geist mit ihren Geheimnissen erfüllen.

Er ließ eine kleine silberne Glocke erklingen. Einige Augenblicke später drückte eine Dienerin schüchtern die Tür auf. Sie war so dick und faltig wie ein überreifer Apfel und auf ihrem Gesicht mit den pinkfarbenen Wangen war ein freundliches Lächeln zu sehen. Sie trug eine Uniform in grau und weiß.

„Herr?“ sagte sie.

Der junge Mann antwortete ihr nicht, sondern wandte Vonotar seinen Blick zu.

„Die Frau“, sagte er, „ist – sind – meine Nadziranim. Wenn du ihre Geheimnisse erfahren willst, musst du sie umarmen. Du musst dich dazu bringen, sie zu lieben als sei sie deine Mutter. Es ist nur eine kleine Sache, die ich von dir verlange, und die Belohnung für dich wird ohne Frage gewaltig sein.“

Vonotar blickte die Dienerin an. Er fühlte, wie in seinem Herzen Liebe zu ihr wuchs.

„Umarmt einander!“ befahl der junge Mann plötzlich. Die Uhr läutete zweimal, um die halbe Stunde anzuzeigen, auch wenn ihre Zeiger nach wie vor fast unsichtbar waren, so schnell bewegten sie sich.

Vonotar erhob sich zitternd und bewegte sich unsicher auf die ältliche Dienerin zu. Seine Beine fühlten sich, als hätten sie gerade genug Kraft, um die wenigen Schritte zu gehen, die nötig waren, sie zu erreichen.

Sie lächelte ihm aufmunternd zu. Ihr Körper war so alt wie der Winter der Welt, doch in ihren Augen leuchtete das Licht des Sommers. Ihre faltige Kehle stand im Gegensatz zu ihrer üppigen Gestalt. Ihre Arme waren von Leberflecken bedeckt, doch ihre Handgelenke waren seltsam schlank, fast wie bei einem jungen Mädchen.

„Umarme sie“, sagte der junge Mann. Er goss sich eine weitere Tasse Tee ein und stellte demonstratives Desinteresse zur Schau.

Auch wenn sich seine Glieder ruckartig, wie die einer Marionette, bewegten, legte Vonotar gehorsam seine Hände auf ihre Schultern und zog sie näher zu sich heran.

Sie reagierte, indem sie ihre plötzlich scharfen Zähne in seine Halsschlagader schlug.

4

Die Nacht brach herein, als Banedon und Nina die Ausläufer eines Dorfes erreichten. Er war erfreut, dass er zumindest einen Ort erreicht hatte, an dem er vielleicht ein Bett für die Nacht finden würde.

Er war erschöpft.

Abgesehen davon, dass er es nicht gewohnt war, einen ganzen Tag zu reiten, war er immer noch emotional von der Zeit – oder Nicht-Zeit – die er mit Alyss verbracht hatte, aufgewühlt. Wer auch immer sie war, und er wagte kaum zu spekulieren, ob sie tatsächlich existiert hatte oder nur ein Produkt seines fiebrigen Verstandes war, sie hatte Tore in seinem Inneren geöffnet, von denen er nicht einmal wusste, dass sie existiert hatten. Er wusste, dass sie einen beträchtlichen Einfluss auf ihn gehabt hatte, doch konnte er bislang noch nicht herausfinden, wie genau dieser Einfluss aussah: entweder sah er sich nun als eine sehr kleine und unbedeutende Kreatur, die furchtlos durch die Dürre einer gewaltigen und gleichgültigen Welt kroch, oder als eine Person von noch nicht entfalteter Größe, die das Potential hatte, ganz Magnamund als nicht mehr als einen glitzernden Edelstein zu betrachten, der in seiner Handfläche lag.

Vielleicht, dachte er, war ihre Lektion, dass ich beides bin.

Doch dann huschte der Gedanke davon und war nicht mehr zu sehen.

Das Dorf war ein elender, heruntergekommener Ort. Ein paar Scheunen, eine Straße, an der Häuser lagen, einige verhungert und bösartig aussehende Hunde. Ein Bettler saß in einem Torbogen, doch war er so schwermütig, dass er nicht einmal aufsah, als Nina an ihm vorbei klapperte.

Banedon sah sich um, doch schien es keine Herberge zu geben. Vielleicht wäre es besser, diesen Ort hinter sich zu lassen und irgendwo in einem Feld zu schlafen.

Am anderen Ende der Straße lag eine Schmiede, aus der die einzigen Geräusche des Lebens drangen, die er an diesem Ort gehört hatte. Es gab den regelmäßigen, sich wiederholenden Klang eines schweren Hammers auf geschmolzenem Metall. Als Banedon auf einer Höhe mit der Tür der Schmiede war, konnte er die Hitze nicht nur spüren, er konnte sie geradezu hören.

Er ließ sich von Ninas Rücken gleiten und stolperte in den Staub. Seine Robe verfing sich um seine Knöchel und er fiel fast hin. Das Stolpern machte ihm klar, dass er nicht nur geistig, sondern auch körperlich ausgelaugt war.

Er fing sich wieder und griff nach Ninas Zügeln. Sie folgte ihm widerwillig – sie hatte offensichtlich keine guten Erfahrungen mit Schmieden gesammelt und erinnerte sich wohl daran – und er schleifte sie zur Tür des Hauses, das unmittelbar an die Schmiede angrenzte. Die Farbe auf dem uralten, vernarbten Holz war aufgesprungen und abgetragen. Die Sonnen zu vieler Sommer hatten auf sie herab gebrannt. In der Mitte der Tür, auf Banedons Augenhöhe, befand sich ein mit Blasen bedeckter Türklopfer aus Bronze in der Gestalt eines Hundekopfs. Darüber war der Umriss eines fünfzackigen Sterns, der krude aus Eisen gefertigt worden war, ans Holz genagelt.

Banedon hob den schweren Türklopfer an und ließ ihn fallen.

Erst einmal kam keine Antwort.

Er wollte sich gerade abwenden und in den offenen Eingang der Schmiede selbst treten, als die Tür aufging. Gegen die Dunkelheit zeichnete sich eine kleine, pralle Frau ab, die ihre Hände schnell an ihrer karierten Schürze abwischte. Vor langer Zeit mochte sie einmal hübsch gewesen sein, aber heute war ihr Gesicht mit den Narben alter Verbrennungen bedeckt. Doch war das nicht das Erste, das Banedon an ihr auffiel. Vielmehr war es die Aura einer allumfassenden Sauberkeit, die sie umgab. Sie roch nach warmer Seife und frischen weißen Handtüchern, nach reinigenden Salzen und spröder Wäschestärke.

Sie lächelte ihn an.

„Kann ich dir helfen, junger Mann?“ fragte sie.

„Ich … ich bin ein Wanderer aus der Bruderschaft des Kristallsterns.“ Banedon berührte seine Robe, wie um seine Aussage zu bekräftigen. „Ich suche nach einem Ort, an dem ich die Nacht verbringen kann, und dieses Dorf scheint keine Herberge zu haben. Nimmt eines der Häuser hier Schlafgäste auf? Ich habe Geld, und ich …“

„Keine Rede von Geld“, sagte die Frau. „Mein Ehemann und ich haben Grund genug, den Mitgliedern der Gilde Dankbarkeit zu zeigen. Vor nur fünf Jahren (oder waren es sechs? – nein, es waren fünf) hat sich Tym den Arm gebrochen, als ein Pferd, das er beschlug, nach ihm austrat, und er hätte ihn verloren (den Arm meine ich), wäre da nicht …“

Banedon ließ die Worte über sich schwappen. Er war zu müde um viel von dem zu verstehen, was sie sagte. Wanderlustige Magier halfen oft den Leuten an den abgelegeneren Orten des Landes und konnten im Austausch dafür dort eine Nacht verbringen.

„Komm also einfach herein, junger Herr, und ich rufe meinen Ehemann. Tym heißt er. (Das hab ich die aber schon gesagt, oder?) Er wird sich freuen, dich zu treffen, da bin ich mir sicher. Bleib heute Nacht bei uns und esse mit uns zu Abend. Die Kinder werden sich auch über die Gesellschaft freuen. Sie sind wohlgemerkt nicht unsere Kinder, Ishir und Kai hielten es nicht für richtig, uns Kinder zu schenken. Nein, Daron und Thelda (so heißen die Kinder, weißt du) sind unser Neffe und unsere Nichte; sie sind die Kinder von Tyms jüngstem Bruder und sehr liebe Kinder, wenn auch ein bisschen laut, wenn es nach manchen Leuten geht.“

Banedon band Nina an einem Ring an, der in die Steinwand eingelassen war und klopfte der Stute auf die Nase.

Während sie beständig redete, so dass ihre Stimme für ihn nur noch ein Schwall aus Geräuschen war, führte die Frau ihn in einen kurzen, dunklen Gang und riss die Tür einer gut beleuchteten Küche auf. Ihre Bewegungen waren wie ihre Sprechweise, voll mit erklärenden Gesten und zappeligen Nuancen. Der Raum war in einem intensiven, cremigen Gelb gestrichen und ein Feuer brannte an einem Ende. Um das Feuer waren verschiedene Kochutensilien verstreut. Durch ein Fenster gegenüber der Tür konnte Banedon sehen, wie sich die Sonne langsam auf einem Bett aus sanften Hügeln niederlegte; sein schmerzender Körper hoffte, dass auch er bald ruhen könnte. Unter dem Fenster befanden sich ein steinernes Waschbecken und eine Arbeitsfläche. Es gab verschiedene Stühle und Kissen im Zimmer, die allesamt alt und häufig benutzt aussahen.

Zwei Kinder sprangen vom Feuer auf, wo sie gespielt hatten, um den Neuankömmling zu begrüßen.

„Ich bin Thelda“, sagte das größere Kind, ein Mädchen mit ernstem Gesicht und einem unpassend scheinenden Mopp blonder Haare. Banedon vermutete, dass sie ungefähr zwölf Jahre alt sein musste.

„Hallo, Herr“, sagte das jüngere Kind ruppig. „Ich heiße Daron.“ Er hatte auch helles Haar, doch im Gegensatz zu seiner Schwester war er schwer gebaut, seine Knochen noch mit Babyspeck bedeckt. Banedon vermutete, dass er ungefähr sechs oder sieben Jahre alt sein musste. Der Junge rümpfte theatralisch die Nase. Die Botschaft war nur zu deutlich.

„Daron!“ rief die Frau.

„Was ist los, Tante Petrea?“ fragte Daron.

„Wirklich!“ sagte die Frau. „Du solltest dich in Anwesenheit eines Gastes nicht so benehmen, besonders nicht, wenn er ein Mitglied der Bruderschaft des Kristallsterns ist. Als ich so alt war wie ihr und mich so benommen hätte, dann hätte man mir den Kopf abgeschnitten. Nicht nur einmal. Zweimal!“

Die Kinder kicherten und Banedon freute sich zu sehen, wie schön Thelda aussah, wenn sie lachte. Er konnte Schmerzen irgendwo in ihrer Erinnerung spüren, und das machte ihn traurig. Dass sie dennoch wie andere Zwölfjährige lächeln konnte, füllte sein Herz mit Freude.

„Wohlgemerkt“; sagte Petrea, nachdem der Lärm verklungen war. „Jeder Wanderer aus der Bruderschaft des Kristallsterns ist willkommen, in unserem Haus ein Bad zu nehmen, und besonders, wenn du verstehst was ich meine, du.“

Banedon nickte ihr zu. „Daron hat ganz recht: Ich bin den ganzen Tag geritten und manchmal war es heiß. Selbst wenn ich nicht geschwitzt hätte, wäre ich vom Gestank des Pferdes bedeckt. Danke, ja, ich würde gerne ein Bad nehmen.“

„Dankeschön“, sagte Daron höflich.

5

Vonotar konnte spüren, wie das Wissen in ihn strömte.

Seine erste Reaktion auf den Biss war ein Schrei gewesen, doch fast augenblicklich hatte er gespürt, wie die Macht der Nadziranim in seinen Blutkreislauf eindrang. Er und die Dienerin umklammerten einander in einem unsicheren Gleichgewicht, er eifrig darum bemüht, alles aufzunehmen, was ihre scharfen Zähne ihm schenkten.

Das zivilisierte Wohnzimmer, in dem sie standen, schien flackernd zu verschwinden und wieder zu erscheinen. Vonotar bemerkte, dass er manchmal in einem höllischen weißen Gleißen stand, kurz darauf wieder auf einem zotteligen Teppich. Die Empfindung in seinem Nacken war eine bizarre und irgendwie vage erotische Mischung aus Schmerz und Ekstase. Er sah, wie der junge Mann ihm ermutigend zulächelte, doch einen Augenblick später sah er ein gigantisches Echsenmonster mit blauer Haut und zwei Mäulern, die vor mörderischen Zähnen starrten.

Vonotar wusste nicht mehr wirklich, was die Realität war; vielleicht war ja auch er selbst das Monster. Vielleicht lag er sicher in seinem Bett in Toran, fern von jeder Gefahr in der Gildenhalle der Bruderschaft des Kristallsterns; vielleicht war er ja in einem ruhigen Wohnzimmer; vielleicht war er durch die Dunkle Pforte geschritten und hatte entdeckt, was dahinter lag. Vielleicht war die Person in seinen Armen eine wunderschöne Frau, vielleicht war sie / er / es etwas, das aus seinen schlimmsten Albträumen stammte.

Zum ersten Mal in vielen Jahren war er vollkommen verwirrt und konnte nicht sagen, wo er sich befand.

Tatsächlich war er sich noch nicht einmal sicher, wer „er“ war. Ja, er kannte seinen Namen: Vonotar. Ja, er hatte einige vage Erinnerungen an sein vorheriges Dasein als Magier der Bruderschaft des Kristallsterns. Doch im nächsten Augenblick konnte er nicht mehr sagen, wie er hieß, und hatte keine Erinnerung an die Gilde, in der er den Großteil seines Lebens verbracht hatte. Stattdessen war er eine körperlose Wesenheit, die ein trauriges Universum mit bösartigen Gedanken füllte. Dann wieder war er ein Edelmann vom Land, der sich mit Tee vollgetrunken hatte und sich nun in der seltsamen Umarmung einer hübschen, bereitwilligen Dienerin wiederfand.

Er sah in wenigen Augenblicken viele Dinge. Er sah, dass der Himmel nur eine dünne Schicht Farbe über dem Universum war. Er sah, dass die Sterne hell leuchtende Insekten waren, die geistlos um die Welt kreisten. Er sah, dass das Meer das Blut von Magnamund war, das wirbelte und strudelte, um auch der letzten Ecke der Welt Leben zu schenken. Er sah, dass alle Lebewesen mikroskopische Parasiten waren, die ihren sterbenden Wirt verzehrten.

Dann sah er die unzähligen Welten von Aon durch die Augen Zagarnas und brach zusammen. Sein Körper verdrehte sich, als er auf den weißglühenden Boden stürzte.

„Eure Geheimnisse sind sein“, sagte Zagarna zu den Nadziranim. „Und die seinen sind euer.“

Die versammelten Nadziranim stimmten auf ihre lautlose Art zu.

„Somit“, sagte der Schwarze Lord, „habe ich meinen Teil des Abkommens abgehalten. Wenn er nicht dasselbe tut, dann ist es mein Befehl, dass die Bruchstücke seines wertlosen Körpers bis in die letzte Ecke von Aon verstreut werden sollen. Ist das klar?“

Wieder nickten die Nadziranim.

Ein flackerndes indigoblaues Licht trug Vonotar einige wenige Zoll über der weißen Hitze des Fußbodens; die Gedanken der Nadziranim hielten ihn dort. Wenn und falls Vonotar das Bewusstsein wiedererlangte, dann würde er imstande sein, diese Isolation zwischen sich und dem glühenden Weiß selbst aufrechtzuerhalten, doch für den Augenblick hing sein Leben von den Nadziranim ab.

Und von den Launen Zagarnas.

6

Banedon schämte sich ob der Tatsache, dass im Haus des Schmiedes Baden eine öffentliche Angelegenheit war. Ein großer Kupferkessel wurde vor das Küchenfeuer geschleift und die schwitzende Petrea goss Eimer voll heißem Wasser hinein. Daron und Thelda schauten mit Enthusiasmus zu, während Banedon sich umsah, ob er einen Ort fand, wo er seine Roben abstreifen und sich in das Handtuch wickeln konnte, das Petrea ihm gegeben hatte.

Einen solchen Ort schien es nicht zu geben, also tat er sein Bestes, um einen Anschein von Würde zu bewahren und ging in eine Ecke des Raums, wo er sich umdrehte, um sich umzuziehen.

Doch als das heiße Wasser seine schmerzenden Muskeln beruhigte und die weiche Seife, die Petrea ihm gegeben hatte, Wunder an seinen Beinen bewirkte, begann er erst zu verstehen, wie viel Glück er hatte. Diese Leute hatten ihn aufgenommen, als sei er Teil ihrer Familie und behandelten ihn entsprechend. Er hätte auch in die Lage kommen können, die Nacht in einer Herberge verbringen zu müssen, die voll von Halsabschneidern war.

Er aalte sich in der liebkosenden Wärme des Wassers und rieb die Seife auf seine Brust und seine Beine. Er planschte herum wie ein kleines Kind, und versuchte die Tatsache zu ignorieren, dass Thelda und Daron über den Rand des Kessels linsten und jedes Mal johlten, wenn sich seine Geschlechtsteile über der immer schmutziger werdenden Oberfläche zeigten.

Nach einer langen Weile fühlte er sich durch und durch sauber. Außerdem wurde das Wasser grau, fettig und kalt.

Er setzte sich auf und schaute Petrea an, die damit beschäftigt war, verschiedene Zutaten zusammenzusuchen und sie in die Pfannen auf dem Herd zu werfen.

„Kann ich mein Handtuch wiederhaben?“ fragte er.

„Aber natürlich und gewiss kannst du das, junger Mann (wenn ich es finden kann, heißt das)“, sagte sie.

„Es ist da drüben“, sagte er und deutete. „Ähm, ich frage mich, ob ihr wohl alle mal für eine Weile das Zimmer verlassen könntet?“

„Thelda! Daron! Raus mit euch, sofort! Geht und helft eurem Onkel Tym. Er wird unseren Besucher auch treffen wollen.“

Die Kinder gehorchten, doch Banedon war sich der Tatsache, dass Petrea selbst noch anwesend war, mehr als bewusst.

„Ich möchte mich abtrocknen“, sagte er schüchtern.

„Achte gar nicht auf mich“, antwortete sie. „Ich mach nur unser Abendessen fertig. Ich werde gar nichts bemerken. (Außerdem: Einen gesehen, alle gesehen, wie ich immer sage).“

Etwas beschämt wuchtete sich Banedon aus dem Bad und begann, sich seiner Nacktheit sehr bewusst, seinen Körper gründlich mit dem Handtuch zu bearbeiten. Petrea fuhr mit ihren Vorbereitungen fürs Abendessen fort. Banedon erkannte, dass er, wenn es nach ihr ging, einfach gar nicht da war. Als er vollständig trocken war, stieg er zurück in die Sittsamkeit seiner Robe. Er konnte ihren Modergeruch regelrecht auf der Haut kratzen spüren.

Der Schmied betrat den Raum, als Banedon gerade seine Kleider in Ordnung brachte. Tym war fast so klein wie seine Frau, aber vielleicht noch ein bisschen runder. Es war deutlich zu sehen, dass seine Haare früher einmal ein schwarzer Mopp gewesen waren, doch heute verblieb nur noch ein Kranz um seine glänzende Platte. Seine Stupsnase war der Mittelpunkt eines Gesichts, in dem nicht eine unfreundliche Falte zu sehen war.

„Du bist also ein Wanderer“, sagte er. „Wir sind geehrt, heute Abend einen Wanderer bei uns zu begrüßen, nicht wahr, Petrea?“

„Das Abendessen ist fast fertig (glaube ich zumindest)“, sagte seine Frau. Sie wirkte ein wenig ungeduldig, als sie die blubbernden Pfannen über dem Feuer überblickte. „Wenn ihr beide das Bad hinaustragen könntet …“

Banedon griff an eine Seite des Kessels, Tym an die andere. Der junge Magier war überrascht von der Körperkraft des Schmiedes; er mochte zwar klein und stämmig sein, doch seine Arme waren so dick und knotig wie die Stämme junger Bäume. Sie kippten das Bad im Garten hinter dem Haus aus und das Seifenwasser verschwand schnell im Boden.

Das Mahl war großartig. Banedon hatte keine Ahnung, was für Fleischsorten er eigentlich aß, doch allesamt waren sie saftig und frisch. Gewürze, die er nicht identifizieren konnte, verstärkten die natürlichen Aromen des Essens. In der Mitte des Tisches stand eine große Schale mit Gemüse, von der sich Banedon, auf Petreas Drängen hin, ab und zu bediente.

Nach einiger Zeit bemerkte er, dass er noch immer aß, die anderen aber schon vor einer Weile aufgehört hatten. Er fühlte sich gleichzeitig überfressen und hungrig, doch wurde ihm bewusst, dass dies eine arme Familie war; ohne Zweifel waren sie darauf angewiesen, am nächsten Tag die Reste essen zu können. Er schob seinen Teller zur Mitte des Tisches und lehnte, trotz Petreas Ermutigung, einen weiteren Nachschlag ab.

„Ich kann euch gar nicht genug danken“, sagte er. Ihm wurde mit einem Mal bewusst, dass er extrem voll war.

„Wir müssen dein Pferd füttern“, sagte Tym. „Und dann – na ja, es war ein langer Tag.“

Er ließ den Satz in der Luft hängen, doch Banedon stimmte ihm schnell zu.

„Ja, es ist Zeit zum Schlafen. Doch gibt es noch etwas, das ich tun kann, um euch für eure Gastfreundschaft zu danken? Meine magische Macht ist nicht groß, doch ich bin imstande, euch auf viele kleine Arten zu helfen.“

„Du könntest das Geschirr spülen“, bemerkte Petrea.

Nachdem Nina gefüttert war, tat Banedon genau das. Er nutzte allerdings natürliche, keine magischen Mittel. Alles in allem erschien es ihm einfacher.

In dieser Nacht, als er sich in ein Bett legte, das voll war mit zu dick gestopften Kissen, warmen Bettdecken und einem strahlend sauberen Leinenlaken, beschloss er, früh am Morgen aufzustehen. Sein voller Bauch und das Zugehörigkeitsgefühl, das er zu der Familie spürte, durften nicht dafür sorgen, dass er von seinem Ziel abwich: der Gildenmeister hatte ihm eine Aufgabe erteilt, und bis sie erfüllt war, konnte er sich nicht allzu viel Ruhe gönnen.

Als er in den Schlaf abdriftete, sah er wirbelnde Visionen von Alyss. Ihr schmales Gesicht und kurzes kupferfarbenes Haar wiederholten sich millionenfach vor seinem inneren Auge.

Gerade als er in die Bewusstlosigkeit fiel, erschrak er als er bemerkte, dass das letzte all dieser Gesichter ihm zuzwinkerte und einen Kuss zuwarf.

7

Der Morgen kam deutlich früher, als es sich Banedon gewünscht hätte. Sein Kopf war schwer vor Müdigkeit, dennoch zwang er sich in den seltsam ausgewaschenen Farben des Morgenlichts, aus dem warmen Bett zu klettern und in seine Robe zu steigen. Er stolperte die Treppen hinab, und spritzte sich kaltes Wasser ins Gesicht. Es schien niemand sonst da zu sein, doch dann hüpfte Thelda ins Zimmer, gekleidet in ein weiches, blaues Nachthemd. Sie umarmte ihn kurz, doch schien sie ihm schläfrig. Dann fuhr sie mit den Fingern durch ihre zerzaustes Haar.

„Das ist der letzte Tag, den wir bei Onkel Tym und Tante Petrea bleiben“, sagte sie traurig und warf sich theatralisch auf eines der weißen Kissen im Raum. „Es ist so ungerecht! Ich würde am liebsten für immer und ewig bleiben.“

Banedons Meinung sah ungefähr genau so aus: er freute sich beim besten Willen nicht auf die letzten Schritte seiner Reise ins Kai-Kloster. Abgesehen von seiner immer noch nicht überwundenen Nervosität wegen der gewaltigen Entfernungen, die er nun sehen konnte, wo er die beschränkte Welt von Toran verlassen hatte, hatte er zusätzlich noch Schwierigkeiten, seine Beine richtig zu benutzen. Jepp, gestern den ganzen Tag zu reiten, tolle Idee, Banedon. Er fühlte sich, als hätte ihn jemand mit einer massiven Stange verprügelt. Es war für ihn kein Trost, als ihm wieder einfiel, dass solche Steifheit am nächsten Tag immer noch schlimmer würde: morgen würde noch deutlich weniger Spaß machen als heute.

Er und Thelda tranken am Tisch gemeinsam eine Tasse Tee, doch beide hatten nicht viel zu sagen. Sie hatte einige gekochte Eier in der Speisekammer entdeckt und feierlich schälten und aßen sie sie. Sie aß mit vogelgleicher Eleganz, die für ein so junges Mädchen ungewöhnlich war, während er das seine gierig hinunterschlang. Er erinnerte sich an die gewaltigen Mengen an Essen, die er am Abend zuvor verzehrt hatte, doch fühlte er sich immer noch hungrig.

Schwere Schritte ertönten auf den Stufen direkt über ihren Köpfen. Dann stapfte Tym in den Raum. Seine Haare waren ein stachliges Chaos, seine Augen waren blutunterlaufen. Er ließ sich schwer neben Thelda auf die Bank fallen.

„Morgen“, sagte er.

„Morgen“, stimmte Banedon zu.

„Letzter Morgen“, sagte Thelda. Sie sprang auf und umarmte ihren Onkel fest. Tränen schossen in ihre Augen. „Daron und ich … oh, können wir nicht noch ein paar Tage länger bleiben, Onkel?“

Tym löste sich aus der Umarmung. „Es ist der Tag vor Fehmarn. Ich habe eurem Vater versprochen, dass ihr heute nach Hause kommt.“

Thelda schmollte für einen Augenblick, doch dann erhellte sich ihre Miene. „Können wir mit Banedon reiten?“ fragte sie.

Tym sah sie zweifelnd an. „Er ist ein Wanderer der Bruderschaft des Kristallsterns“, sagte er. „Er wurde geschickt, um eine Botschaft zu überbringen. Er wird sicher keinen Umweg machen, damit ein paar Kinder zufrieden sind. Nein, ich fürchte, ihr werdet euch mit eurem alten Onkel abfinden müssen.“

„Wo müssen sie denn hin?“ fragte Banedon.

„Dorrendorf,“ sagte Tym. „Es liegt südlich von hier.“

„Das liegt auf meinem Weg“, sagte Banedon. „Ich kann sie gerne mitnehmen, wenn wir bald von hier wegkommen. Aber ich kann nicht zu lange warten, bis ich aufbreche.“

Tym sah ihn erleichtert an. Schmiede wurden nur für die Arbeit bezahlt, die sie auch ausführten. Die Vorstellung, einen ganzen Arbeitstag zu verlieren, weil er die Kinder nach Hause bringen musste, hatte ihn offensichtlich beunruhigt. Da war die alte graue Stute von Bauer Maldor, die neu beschlagen werden musste und die Witwe Curmurrin wollte, dass Löcher in dreien ihrer Kochtöpfe geflickt würden.

„Bist du dir sicher?“ fragte er.

„Aber natürlich. Wir müssen aber bald aufbrechen.“

„Geh und hol deinen Bruder aus dem Bett“, sagte Tym zu Thelda. „Ich will, dass ihr in zehn Minuten draußen auf Bobin sitzt.“

Theldas Lippen zitterten und es war deutlich, dass sie sehr unglücklich war.

„Onkelchen“, sagte sie mit einer sehr leisen Stimme. „Liebst du uns?“

„Natürlich tu ich das.“ Der Schmied legte seinen Arm etwas ruppig um sie und drückte sie für einen Augenblick an sich. „Und Tante Petrea liebt euch ebenso. Albernes kleines Ding das du bist.“

„Wirklich?“

Ein vorwurfsvoller Blick, doch lag in den Augen auch der Wunsch nach Bestätigung.

„Natürlich bin ich mir sicher“, sagte Tym. „Ihr werdet im Sommer wieder kommen. Jetzt lauf los und zieh Daron aus dem Bett.“

Es dauerte mehr als eine Stunde, bis sie alle drei fertig zum Aufbruch waren. Die beiden Kinder saßen auf dem Rücken eines kleinen, schwarzen Ponys, Bobin. Nina blickte es mit unverhohlener Abscheu an, ehe sie sich die Straße hinab aus dem Dorf bewegte. Tym und Petrea winkten und riefen gute Wünsche.

Bald lagen die kärglichen Bauten des Dorfs hinter ihnen. Als sie auf das offene Gelände ritten, besserte sich Theldas elende Laune und sie begann zu lächeln.

Banedon fühlte sich wie ein großer Bruder, und das machte ihn ein bisschen weniger ängstlich in dieser seltsamen Welt. Er pfiff einige Töne und Thelda klatschte in die Hände, wobei sie fast von ihrem klapprigen Reittier stürzte. Daron packte sie im letzten Moment am Arm, um sie zu halten.

„Was ist grau und kann an beiden Enden gleich gut sehen?“ fragte der Wanderer mit der vollen Kraft seiner Autorität.

„Das weiß ich nicht“, sagte Thelda, nachdem sie einige Augenblick nachgedacht hatte. Ihr Bruder nickte zustimmend.

„Ein Giak, der die Augen zu hat“, sagte Banedon.

„Was ist ein Giak?“ fragte Daron.

Doch Thelda kicherte unkontrolliert und dieses Mal fiel sie vom Pferd.

VIII

INFORMATIONEN

1

Als Vonotar erwachte, wurde er sich sofort der Macht bewusst, die jede einzelne Zelle seines Körpers erfüllte. Er wusste, dass er nur die Hand nach den Mauern des mächtigen Kaag ausstrecken musste, um sie zu Wasserfällen zerstieben zu lassen oder um den Mond vom Himmel zu holen. Mit einem Zwinkern seines Auges vermochte er Nationen zu stürzen und die mächtigsten aller Krieger zu erniedrigen.

Er konnte …

Im Augenblick hatte er allerdings Schwierigkeiten, sich in der schwarzen Steinkoje, in der er sich wiederfand, aufzurichten.

Auf Zagarnas Geheiß hatte ein Trupp von Giaks Vonotars reglosen Körper aus dem Thronsaal und zurück durch die langen Korridore in einen der abgelegeneren Räume Kaags gebracht. Dort war es weder exzessiv heiß noch exzessiv kalt. Das Licht stammte von einer flackernden Fackel, die in die Wand eingelassen war. Der kleine Raum war von schlecht behauenem, schwarzem Marmor eingefasst. Es gab keine Tür, doch Vonotar konnte durch den schmalen Eingang sehen, dass sein „Freund“ draußen Wache stand.

Der Giak hielt ein bösartig aussehendes Schwert in Händen und Vonotar begriff sofort, dass die Loyalitäten der Kreatur im Augenblick nicht bei ihm lagen: Anführer, die ohnmächtig darnieder sinken, waren nicht die natürlichen Ziele für die Loyalität eines Giaks.

Vonotars Muskeln schienen fast auseinander zu reißen, als er sich auf seine Ellbogen aufstützte. Doch die gewaltige Stärke seiner neuen Nadziranim-Fähigkeiten durchdrang nun vollständig sein Bewusstsein. Das Licht der Fackel war unendlich grell in seinen Augen, doch blendete es ihn nicht. Er konnte die Dinge weitaus detaillierter sehen als jemals zuvor. Der winzigste Kristall in den schwarzen Marmorwänden war für ihn wie eine ganze Welt, ein Haar auf dem Rücken seiner Hand war ein schuppiger Turm.

All seine Sinne waren verändert.

Er konnte spüren, wie einzelne Luftmoleküle gegen seine Haut prasselten und vermochte ihre winzigen Einschläge wahrzunehmen. Er konnte die Seele des steinernen Bodens unter Kaag riechen, tief unter sich.

Er nahm sich selbst als auf halbem Weg zu einem Gott wahr, und doch schmerzten seine Glieder.

Sein „Freund“ sah, dass er erwacht war und kam in den Raum. Sein Mund war drohend geöffnet, Flüssigkeit tropfte von seinen dreckigen Zähnen. Er deutete mit dem Schwert direkt auf Vonotars Herz und es wurde dem Magier schlagartig bewusst, dass er immer noch sterblich war, auch wenn er mit dem Wissen und Verstehen der Nadziranim erfüllt worden war.

Er kämpfte mit seiner Zunge und seinen Lippen, doch am Ende konnte er die Worte bellen: „Gehorche mir!“

Sofort senkte der Giak sein Schwert, doch zögerte er noch damit, es wieder in die Scheide zurückzustecken.

Warum … gehorchen … dir?“ fragte er.

„Ich bin dein …“

Schmerz ließ Vonotars Körper zusammenfahren.

Doch wusste er, dass er vor langer Zeit – und gerade jetzt kam es ihm wirklich sehr lang vor – die Fähigkeit besessen hatte, seinen eigenen Körper zu heilen. Es war eine der Kai-Disziplinen, die die Bruderschaft des Kristallsterns in ihre eigene Vorstellung von Magie integriert hatte. Vor Jahrhunderten oder Jahrtausenden hätte er sich selbst von allen Krankheiten und Verwundungen heilen können.

Das Wissen darüber war noch irgendwo in seinem Gehirn verborgen; er konnte seine Gegenwart spüren, doch konnte er nicht genau sagen, wo es sich befand.

Sein Geist wurde von der Erkenntnis überflutet, dass er zwar all die Weisheit der Nadziranim in sich aufgenommen hatte, er aber doch auch etwas verloren hatte. Aber was war dieses „etwas“?

Er beschwor einen Gedanken der Rechten Hand, wie durch Instinkt, und aus seinen Augen loderten kleine Flammen.

Der Giak war von dieser Zurschaustellung von Macht deutlich beeindruckt.

Vonotar öffnete die neu erschaffenen Kanäle seines Verstands und das Wissen der Nadziranim polterte zur Gänze in sein Bewusstsein. Es war kochend heiß und verbrannte all seine Gedanken, gegen die es stieß. Er hatte die Vorstellung von Säure, die sich in das Fleisch seines Armes fraß und er erkannte, dass die Einführung von Nadziranim-Gedanken in seinen Geist den gleichen Effekt hatte.

Die Flammen, die nun seine Augen waren, loderten auf. Seine Glieder wurden zu Schlangen, die sich geschmeidig wanden. Sein Rumpf war eine gewaltige glühende Kohle. Einen Augenblick später war er ein Raum, in dem Geschöpfte tanzten, die aus glühender Lava und Kindheitserinnerungen bestanden.

Ehe er die Verwandlungen in seinem Inneren auch nur begreifen konnte, bemerkte er, dass er ein Skorpion war, der auf der Suche nach Beute durch den Wüstensand kroch; das Sonnenlicht brannte auf seinem Rücken und die Hitze war die einzige wahre Realität in dieser Welt, wenn man von seinem ewigen Hunger absah. Sein Panzer versteifte sich, als ihm der Duft warmen Fleisches in die … doch dann war er eine Fackel in der Hand eines Giaks, eine von einer Million Fackeln, getragen von einer großen Armee, die geifernd rannte, um ihren Feind zu verschlingen, ein kleines Kätzchen mit dem Namen Grauer.

Das Kätzchen fauchte schrill und Vonotar stellte fest, dass er wieder seine menschliche Gestalt angenommen hatte.

Sein „Freund“ hatte die Teile dieser Verwandlungen gesehen, die nur in dieser Realitätsebene überhaupt sichtbar waren. Er war zur Wand zurückgewichen und zeigte deutlich seine Angst.

Vonotars Körper pulsierte nun geradezu vor Stärke. Er schwang sich von der steinernen Pritsche und machte zwei Schritte auf den kauernden Giak zu.

„Niemals, niemals wirst du vergessen“, sagte der Magier, während die Flammen seiner Augen als Leuchtfeuer in der Dunkelheit der Nacht loderten, „das jetzt und für immer ich dein Meister bin und du mein Sklave. Wenn ich dir befehle zu sterben, dann wirst du sterben. Wenn ich deinem Leib befehle, wieder zu leben, dann wirst du leben. Wenn ich dir sage, dass du Todesqualen erleidest, dann wirst du nichts, nichts außer Schmerzen verspüren. Wenn ich dir befehle zu töten, dann wirst du töten – selbst wenn es der Schwarze Lord Zagarna ist, der unter deiner Klinge fällt.“

Die Lippen des Giaks kräuselten sich, als er sich fügte.

Von jetzt an hatte er einen einzigen Meister, einen wahren Führer.

Er, dem er gehorchte.

Egal wie die Befehle aussahen.

Egal wie die Umstände waren.

Vonotar.

Sein eigener Gott.

Er fiel als Geste der Anbetung auf die Knie und lauschte in Ekstase dem rauen Gelächter seines Gottes.

2

Es war der Tag vor Fehmarn und Kai-Lords aus ganz Sommerlund trafen ein. Es war eine geheime Tradition, dass sie jedes Jahr die Nacht vor der ersten Frühlingsdämmerung fastend und meditierend zubrachten. Es war eine ausgesprochen heilige Zeit für sie: Es hieß, dass ein Kai-Lord ohne dieses Ritual seine geistigen und körperlichen Fähigkeiten verlieren würde. Das glaubte zwar niemand wirklich, doch das Kloster hielt dennoch eine jährliche Versammlung in der Wissenshalle des Lichtes ab, wo sie in losen Reihen standen, das Haupt geneigt, und darauf warteten, dass die ersten Strahlen der Sonne ihre Finger nach dem Fliesenboden der Halle ausstreckten.

Es war die Aufgabe der Akolythen – selbst jener die, wie Lautloser Wolf, erst vor kurzer Zeit dem Tod ins Antlitz geblickt hatten – zu tragen und zu bringen, wie sie geheißen wurden, um den zusätzlichen Bedarf in der Küche und Wäscherei auszugleichen und vor allem, damit sie nicht im Weg waren. Sie waren allerdings fasziniert von den hunderten von standhaften Kriegern, die eintrafen, manche zu Fuß, manche auf dem Pferderücken. Sie nutzten jede Gelegenheit, sie auszuspionieren, wobei sie abwechselnd kicherten und ob ihrer eigenen Dreistigkeit kaum atmen konnten.

Schau – da drüben ist eine Frau, fast sieben Fuß groß. Ihre Schultern sprengen beinahe ihre scharlachrote Tunika. Und wer könnte das sein, mit einer dermaßen dunklen, tiefen Narbe, die ihm in die Wange geschnitten wurde und die fast sein Auge erreicht? Der graue alte Kerl da drüben – siehst du ihn am Tor? – der muss mindestens achtzig Jahre alt sein, wenn nicht mehr, doch hab ich ihn einen Felsen aufheben und ihn so ganz nebenbei hundert Schritt weit oder mehr werfen sehen. Und die Frau, die gerade von dem schwarzen Hengst steigt: sie sieht mehr wie siebzehn als wie achtzig aus, doch ist sie in Silber gekleidet, als müsse auch sie ein Erzmeister sein. Ich bin mir nicht sicher, ob mir gefällt, dass ihre Haare so kurz geschnitten sind, aber sie sind so schön rot und ihr Gesicht … ja, in Ordnung, sie ist hübsch.

Hör mal, einer der Kai-Lords ist ein solcher Meister in der Disziplin Geist über Materie, dass er sich damit den ganzen Weg vom Moyturapass getragen hat. Zumindest erzählen sie das in der Küche. Es scheint, dass die Anstrengung ihn so ausgezehrt hatte, dass er ein ganzes Wildschwein essen musste, bis er endlich voll war. Und …

In vielfarbigen Gewändern kamen sie aus ganz Sommerlund angereist. Diejenigen, die in Grau gewandet waren, waren die Kai-Meister – sie gehörten zu den Jüngsten der Kai, doch waren sie dennoch furchterregende Krieger. Wer ein bisschen weiter aufgestiegen war, kam in hellem oder dunklem Grau. Höhere Ränge wurden durch die Farben Grün (eine Farbe, die sie mit den Initianden teilten), Scharlachrot, Orange, Gelb, Weiß, Silber und, für die Kai-Großmeister schließlich, Gold angezeigt.

In früheren Jahren hatte sich Lautloser Wolf mit seinen plappernden Freunden an dem großen Spiel beteiligt, doch dieses Jahr fühlte er sich seltsam. Es war nicht nur so, dass er nach seiner langen Reise vom Schroffsteingebirge noch geschwächt war. Es war vielmehr, dass er begonnen hatte, sich als Erwachsenen wahrzunehmen. Seit einigen Jahren hatte er sich als voll ausgewachsen betrachtet und war immer wütend geworden, wenn ältere Leute ihn zu bevormunden schienen. Jetzt fühlte es sich allerdings an, als wäre er durch ein Tor geschritten: die anderen Akolythen seines Alters schienen einfach nur Erwachsene zu spielen.

Er hingegen hatte mit ansehen müssen, wie die Macht der Magie verwendet worden war, um Böses zu schaffen. Er hatte sich gezwungen, durch die zahllosen Meilen des Landes zu marschieren, um die Nachrichten nach Hause zu bringen. Die Blasen an seinen Füßen schienen ihm die sichtbaren Kennzeichnungen zu sein, die belegten, dass er erwachsen war, doch was sich wirklich verändert hatte war, wie er die Welt wahrnahm.

Sie war nicht länger ein Ort, an dem das Gefährlichste, das es gab, eine Partie Greel war.

Sturmfalkes letzter Schrei klang immer noch in seinen Ohren. Er würde es für immer tun, genau wie Jens Schreie zuvor.

Er putzte weiter das Gemüse.

Zur allgemeinen Überraschung hatte er sich freiwillig für zusätzliche Küchenarbeiten gemeldet. Wintereule hatte die Lippen vor Überraschung gespitzt, doch dann hatte er verstanden und genickt. Ein trauriges Lächeln hatte sich für nur einen Augenblick auf seinem wintergleichen jungen und alten Gesicht gezeigt.

Der oberste Koch trug den Namen Rote Dämmerung. Er war ein kleiner, dürrer Mann und sah aus, als sollte er besser mehr von dem Essen verspeisen, das er so sorgfältig zubereitete. Er war anscheinend in seiner Jugend in den Kai-Disziplinen ausgebildet worden, doch hatte er sie nicht begreifen können – das passierte ziemlich häufig.

Im Falle von Roter Dämmerung allerdings hatte sich gezeigt, dass er die Begabung hatte, ausgezeichnete Gerichte aus selbst den langweiligsten Lebensmitteln zu erschaffen. Also wurde er nicht nach Hause geschickt, sondern gebeten, als Koch im Kloster zu bleiben. Er verbrachte jeden Tag damit, seinen Helfern direkt ins Gesicht zu sagen, sie seien unfähig, zurückgeblieben, sexuell abartig und weitaus schlimmeres.

Seine Bewegungen waren schnell und ruckartig; er schien seinen Ellbogen in die Luft zu rammen, um sie zu bestrafen. Die Beleidigungen, mit denen er seinen Stab bedachte, wurden von Neuankömmlingen gefürchtet, doch wer schon eine Weile hier gewesen war, begrüßte sie mit Gelächter. Irgendwo hinter Roter Dämmerungs huschenden schwarzen Augen und dünnlippigem kleinen Mund war ein Sinn für Humor und echte Menschlichkeit verborgen. Leute lernen schnell, sich über eine Beleidigung zu freuen, wenn diese nur lustig genug war.

Lautloser Wolf hatte an diesem Morgen beschlossen, ihn zu mögen, als Rote Dämmerung ihn vor allen als „so unfähig wie ein Giak, der Suppe mit einer Gabel isst“ bezeichnet hatte.

… nur dass die Erwähnung des Wortes „Giak“ seinen Verstand zu dem Treffen zwischen Sturmfalke und dem Magier zurückbrachte.

Lautloser Wolf schälte das Gemüse mit neu entdecktem Fleiß. Vielleicht habe ich mich geirrt, dachte er. Vielleicht ist es ja gar nicht so passiert. Kann ja sein, dass Sturmfalke in einen Fluss gefallen und ertrunken ist. Oder er ist einfach gestorben. Er war ja alt und wir sind weit gereist. Aber … aber nein: Ich bin mir sicher, dass ich mich erinnern kann, wie er den ganzen Weg in den Himmel hinauf wirbelte. Ich bin mir sicher, dass ich ihn noch sehen kann, wie er mit allen Vieren von sich gestreckt in Richtung des Bodens segelte. Und dann war da das Geräusch, als er …

Lautloser Wolf schnitt sich in den Finger.

Rote Dämmerung stand augenblicklich vor ihm.

„Warum machen sie das?“ wollte der Koch wissen. „Spatzenhirne! Sie wollen das beste Essen und schicken mir die schlimmsten Assistenten. Geh und verbinde das und denk drüber nach, was Wintereule sagen würde, wenn er Stücke von dir auf seinem Teller findet.“

Lautloser Wolf wollte etwas erwidern, doch seine Ausbildung verbot es. Darüber hinaus wusste er, dass solche Streitigkeiten etwas für Kinder waren. Rote Dämmerung mochte ein König unter den Köchen sein, doch war er niemals wirklich erwachsen geworden. Auf manche Weise wünschte sich Lautloser Wolf, er wäre selbst niemals erwachsen geworden, aber es war passiert. Es war nicht zu ändern.

Er eilte aus der Küche, über den Hof mit dem Übungspark und dem Schießstand, und in das Gebäude, in dem die Schlafsäle der Initianden untergebracht waren. Es gab direkt hinter der bogenförmigen Tür einen kleinen Schrank, in dem Verbandszeug und leichte Medikamente aufbewahrt wurden. Er brauchte nur einen Augenblick, um seinen Finger zu verbinden.

Er bemerkte überrascht, dass der Schnitt ihm überhaupt nicht wehgetan hatte. Vielleicht war sein Körper nach den Ereignissen der letzten Tage so an Schmerz gewöhnt, oder er hatte unbewusst mehr von den Kai-Disziplinen aufgenommen, als er begriffen hatte.

Er wusste es nicht, und machte sich auch keine weiteren Gedanken darüber.

Er war ein Erwachsener, doch sein Status war noch der eines Kindes, eines einfachen Initianden. Dinge, die geschahen, wenn du noch ein Kind warst, mussten nicht immer eine Erklärung haben. Sie geschahen zufällig, und in dieser Hinsicht gab es keinen wirklichen Unterschied dazwischen, den Mord seines Lehrers mit ansehen zu müssen, und sich in der Küche in den Finger zu schneiden.

In seinem Geist war eine wabernde Wolke, eine Vorahnung einer Katastrophe, doch schob er sie weit hinter die Mauern seines Bewusstseins.

Das Sonnenlicht dieses hellen Tages hallte wie Musik von den Pflastersteinen des Hofs wider. Pfeile landeten mit einem monotonen Tschock! in den Zielscheiben.

Die Zeit nahm viele Gestalten und Formen an, und in manchen davon erlaubte sie auch Glück. Die Augenblicke, in denen die Menschen von Glück erfüllt waren, wurden nicht einfach weggeworfen; stattdessen wurden sie von Ishir bewahrt, die sie in einem Beutel aus Stoff aufbewahrte, so dass sie sie eines Tages über die Köpfe jener streuen konnte, deren einziger Wunsch es war, Frieden zu erschaffen.

Ishirs Beutel war für immer gerade mal halb voll. Dennoch wurde Lautloser Wolfs Augenblick des Friedens mit der Welt getreu gesammelt und würde, wenn es soweit war, wieder über die Welt verstreut werden.

Soweit es nach Lautloser Wolf ging, war das Verbinden seines Fingers mit dem einfachen Baumwollverband so, als würde er die Erinnerungen der letzten Tage einwickeln. Das Blut, das hervortrat, war der Schmerz, den er fühlte, doch irgendwie war es nun alles weit weg.

Er drehte den Kopf und sah einen Regenbogen, der sich ganz leicht durch das fallende Fenster des Schlafsaals schob. Er fühlte sich, als würde er am Mittelpunkt aller Lehren und Prinzipien der Kai stehen. Er spürte das Schicksal so deutlich, dass es sich anfühlte, als hätte ihm jemand auf die Schulter geschlagen.

Der Augenblick verging.

Er schlenderte zurück über den Hof, doch Rote Dämmerung teilte ihm mit, dass er, vielen Dank, genug von der Hilfe von Jungen hatte, die davon besessen waren, Messer in ihren Körper zu stecken.

Vor einigen Tagen hätte Lautloser Wolf diese Zurückweisung vielleicht als Beleidigung empfunden. Doch jetzt war es nur eine Freistellung.

Er verließ das Kloster und wanderte zum Flussufer. Er legte seine Kleider ab und schwamm durch die starke Strömung zur anderen Seite. Hier gab es Bäume, die ihm Schatten spendeten. Er war nackt, fühlte sich mehr wie ein Tier, als ein Mensch, und schlich durch den Wald. Er sah, wie die kleinen Geschöpfe des Waldes entweder vor ihm flüchteten oder neugierig näher kamen, um ihn anzuschauen.

Die kleine Wolke der dunklen Vorahnung war natürlich noch immer da, doch hatte er beschlossen, sie zu ignorieren.

In diesem Augenblick hatte er keinen Geist.

Er war einfach nur.

3

Eine Berührung.

Zagarna berührte seine Stirn. Sein Gehirn war vom Summen kleiner Insekten erfüllt, als er sich zurück ins Bewusstsein brachte. Er saß auf seinem mächtigen Platinthron. Er hatte eine kleine Weile geschlafen und, wie immer nachdem er aufgewacht war, war der Zorn in seinem Inneren so groß, dass er kaum an sich halten konnte. Das Licht, das ihn umgab, war eine Freude für seine geschlitzten Augen, doch war das nicht annähernd genug, um seinen Zorn zu stillen.

Er schnaubte. Er wollte dringend etwas ermorden, doch seine große Halle schien, abgesehen von ihm selbst, leer zu sein.

Er genoss den Zorn, suhlte sich darin, badete sich im Luxus seiner eigenen Wut. Er erinnerte sich gut an die Zeit, bevor Naar ihn in die Welt gebracht hatte, als er den Zorn noch voller Gleichmut betrachtet hatte. Es war, so hatte er damals gedacht, nur eine weitere Empfindung. Die meisten der menschlichen Völker Magnamunds erlebten Gefühle, das hatte er begriffen, doch er selbst hatte nicht gewusst, was sie waren. Er selbst war eine raumlose Wesenheit gewesen, die auf den Augenblick in der Zeit wartete, wenn Zeit eine Bedeutung für ihn haben würde; die Geister der Sommerlendinge und der andern Völker von Magnamund hatten nur wenig Bedeutung für ihn.

Jetzt allerdings war er verkörpert: jetzt war er hier.

Einst hätte er alles sein können, was er wollte, doch Naar hatte beschlossen, dass er ein Schwarzer Lord werden würde, und so war er nun ein Schwarzer Lord. Es kam ihm niemals in den Sinn sich zu fragen, was er hätte werden können, wenn er in anderer Gestalt verkörpert worden wäre – vielleicht als Kind der Sommerlendinge. Sein Geist dachte nicht in Wahrscheinlichkeiten oder Möglichkeiten, sondern in Wahrheiten. Er war der größte aller Schwarzen Lords. Das war das Ende der Geschichte.

Er ließ den Zorn durch sich fluten und blickte sich in der Leere seiner Halle um. Er erlaubte sich dieses Schwelgen aber nur für einige Augenblicke. Dann brüllte er: „Bringt mir den Magier!“

Ein huschendes Quieken von außerhalb der großen Tür sagte ihm, dass die wartenden Giaks seinen Befehl gehört hatten und sich eilten, ihm zu gehorchen.

Während er wartete, ließ er seine Gedanken wandern.

Da war dieser eigenartige Drakkar gewesen, den zu ermorden er den Giaks aufgetragen hatte. Wo war er/sie/es hergekommen? Je länger Zagarna darüber nachdachte, umso unruhiger wurde er. Kaag war für die Sommerlendinge nicht angreifbar, wie schlau sie auch sein mochten, und ihre wenigen Verbündeten waren noch weniger dazu in der Lage, die zahlreichen Verteidigungsmaßnahmen der Festung zu durchdringen. War es möglich, dass die Sommerlendinge einige der Drakkarim für ihre Sache gewonnen hatten? Es schien sehr unwahrscheinlich. Und doch …

Die weiße Hitze seiner großen Halle ruhte noch immer sanft auf seinen Augen und beruhigte seine Gedanken.

Er war so gut wie allmächtig. In diesem Sommer oder sogar noch früher würde er Magnamund von den Parasiten befreien, die sich die Sommerlendinge nannten, und das würde den Sieg seines Herren Naar bedeuten. Nicht nur über die Welt Magnamund, sondern über die zahllosen Welten, die Aon waren.

Und dann wäre es natürlich Zeit (auch wenn er den Gedanken sogar vor sich selbst verbarg) darüber nachzudenken, was er mit Naar anstellen konnte.

Zagarna sah, wie sich ein Universum von Möglichkeiten vor ihm auftat.

Mehr als das: ein Universum voller Universen. Der Bauch des ganzen Polykosmos war in rosafarbener Verwundbarkeit seinen gierigen Zähnen ausgesetzt.

In der Zwischenzeit wartete er darauf, dass die Giaks ihm den Magier brachten.

4

„Du brauchst einen Namen“, sagte Vonotar.

Sein „Freund“ kauerte sich gegen die düstere Wand der Zelle. Es war deutlich, dass er sich fürchtete, was genau das war, was Vonotar wollte. Ein furchtsamer Giak war ein Giak, in dessen Verstand fest eingebrannt war, dass er gehorchen musste.

„Hast du irgendwelche Vorlieben, wenn es um deinen Namen geht?“ Vonotar blickte auf das Geschöpf herab und zeigte bewusst seine Verachtung.

„Giaks … keine … Namen haben.“ Die Worte kamen sogar noch langsamer als sonst.

„Dieser Giak wird einen Namen haben!“ schnappte der Magier. „Ich sage es, und ich bin dein Meister.“

Er hätte dem Geschöpf fast ins Gesicht geschlagen, um diesen Punkt deutlich zu machen, doch dann erinnerte er sich an die beiläufige Stärke, die der Giak zuvor gezeigt hatte und entschied sich dagegen. Es ergab wenig Sinn, sich das Handgelenk zu brechen.

„Du … Meister … du wählen … Namen.“

Vonotar lächelte verächtlich. Er hatte beim Lesen in der Bibliothek der Gilde einige Worte aus fremden Sprachen aufgeschnappt, und ihm fiel ein vassagonischer Begriff ein, Carag.

„Von jetzt an“, sagte er, „wirst du Carag heißen.“

„Ich … Carag“, stimmte der Giak zu. Er schlurfte unglücklich auf der Stelle. Er hatte das vage Gefühl, dass es ein Verbrechen war, einen Namen anzunehmen, und er hatte keine Lust, Stück für Stück an die Zlanbestien verfüttert zu werden.

„Das ist richtig, du bist Carag. Wenn ich ‚Carag‘ rufe, dann kommt du sofort und du tust, was ich dir sage. Richtig?“

Vonotar sprach laut. Es war das Beste, von Anfang an sicherzustellen, dass Carag vollständig eingeschüchtert war. Eines Tages mochte das kleine Geschöpf herausfinden, dass das Wort Carag im Imperium von Vassagonia „Nachttopf“ bedeutet.

„Ich … gehorchen. Du … Meister. Du … Vonotar Meister. Ich … ich Carag.“

Der Magier wandte sich abrupt ab und setzte sich in die steinerne Koje. Er legte die Hände auf die Knie und blickte durch die offene Tür der Zelle.

„Nun denn, Carag, mach dich bereit für ein kleines Abenteuer. Du und ich werden Zagarna einen Besuch abstatten. Wir haben bereits zu viel Zeit vergeudet.“

Carag nahm diese Information, sehr zu Vonotars Überraschung, voller Gleichmut hin.

„Ich … bringen … dich“, sagte er.

„Nein“, sagte Vonotar. „Ich gehe vor. Ich kenne den Weg.“

Und so war es. In der gewaltigen Wissenssammlung der Nadziranim, die ihm verliehen worden war, war auch die Fähigkeit zu finden, unbeirrt von einem Ort zum anderen zu gelangen.

Er kam gut durch das Labyrinth von Kaags Tunneln voran, ohne auch nur einmal nach links oder rechts zu blicken. Carag trottete hinter ihm her. Viele der Geschöpfe, denen er begegnete – Drakkarim, Giaks, selbst die gelegentlichen Gourgaz oder Helghast – waren offensichtlich schockiert von dem Anblick des entschlossen blickenden Sommerlending. Sicherlich konnte man keinem Sommerlending erlauben, hier in den Eingeweiden der Festung auch nur einen Augenblick länger zu leben?! Und doch war etwas in seinem Gesicht zu erkennen, dass sie widerspruchslos zur Seite treten ließ, um ihn vorbei zu lassen. Vielleicht brachte ihn der Giak hinter ihm zu den Zlanbestien, um ihn zu verfüttern, oder er war ein Helghast, der eine menschliche Gestalt angenommen hatte und der so geschmacklos gewesen war, nicht daran zu denken, wieder eine etwas ekelhaftere Gestalt anzunehmen.

Nach einer Weile trafen die beiden auf die Gruppe, die Zagarna entsandt hatte, um sie zu holen. Sobald die Giaks sie sahen, zogen sie ihre Schwerter. Sie atmeten scharf ein und ihr bösartiges leises Zischen hallte durch den Korridor. Vonotar lehnte sich gelassen gegen die rotglühende Wand und betrachtete sie mit zur Schau gestelltem Desinteresse.

„Sag ihnen, dass ich auf meinem Weg bin, den Schwarzen Lord zu sprechen, und dass sie sich mir auf eigene Gefahr in den Weg stellen.“

Carag plapperte für einen Augenblick. Vonotar erkannte das Wort Oknar – „Führer“ – und sah, dass sich das Verhalten der Truppe augenblicklich änderte. Sie steckten ihre Schwerter weg und sie traten beiseite. Der Magier schritt an ihnen vorbei und gab Carag zu verstehen, dass er ihm folgen sollte. Die anderen wandten sich wie ein Mann um, um sich ihnen anzuschließen.

Als die Gruppe in dem Bereich der weißglühenden Hitze ankam, strich Vonotar mit den Fingern über die Wand, immer noch erstaunt von den Fähigkeiten, die die Nadziranim ihm verliehen hatten. Er fühlte sich unzerstörbar, geistig wie auch körperlich. Dank einem Nadziranim-Gedanken, den er in seinem Geist geformt hatte, fühlte sich der heiße Stein für ihn angenehm warm an. Als die Gruppe den kalten Tunnel erreichte, fühlte sich die Luft dort an, wie eine kühle Sommerbrise.

Er machte sich gar nicht die Mühe anzuklopfen, als er Zagarnas Halle erreichte. Er warf die Tür einfach auf, schritt über den weißglühenden Boden und stellte sich vor den Schwarzen Lord, der über ihm auf seinem überwältigenden Thron saß.

„Welchen Tag haben wir?“ fragte der Magier und kam damit gleich zur Sache.

Der Schwarze Lord war verdutzt.

„Der Tag vor Frühlingsbeginn“, murmelte er.

„Der Abend von Fehmarn. Tatsächlich, so ist es“, sagte Vonotar mehr zu sich selbst. Der Magier wurde lauter: „Zagarna, wenn du Sommerlund einnehmen willst, dann musst du sofort handeln!“

„Das ist wahr“, stimmte der Schwarze Lord zu. Die Drakkarim, die ihn umgaben – seine neu ausgewählte Versammlung von Höflingen und Speichelleckern – waren schockiert, dass er den Eindringling noch nicht für seine Unverschämtheit abgeschlachtet hatte. „Es sind nur noch drei kurze Monate bis zum Sommer. Wir müssen uns so schnell es geht vorbereiten.“

Vonotar machte eine abfällige Geste mit der Hand.

„Der Sommer ist die falsche Zeit für einen Angriff. Die Kai-Lords werden über das ganze Land verstreut sein. Selbst wenn du einen Teil von Sommerlund unterjochst, so werden sie dennoch die Sommerlendinge gegen deine Armeen anführen. Sie werden Jahre brauchen, doch am Ende werden sie dich zurück treiben.“

„Was ist dann dein Vorschlag?“ Zagarnas Stimme grollte drohend. Es war seinen Höflingen klar, dass er nur Augenblicke von einem Ausbruch entfernt war, der Vonotar vernichten würde, und dabei auch einige von ihnen. Sie wussten nur zu genau, was ihren Vorgängern zugestoßen war, und deren Vorgängern und …

„Wir greifen morgen früh an“, verkündete Vonotar mit fester Stimme.

„Das hast du schon einmal gesagt. Ich habe dir damals nicht geglaubt, und es scheint nur wenig Grund zu geben, dir jetzt zu glauben. Sei realistisch, Zauberer. Wann wäre der beste Zeitpunkt für unseren Angriff?“

„Das habe ich dir gesagt. Morgen früh. Morgen ist Fehmarn, der erste Frühlingstag. In jedem Jahr beten die Kai-Lords zur Dämmerung von Fehmarn gemeinsam in ihrem Kloster, das irgendwo fünfzig Meilen südlich von Toran in den Wäldern verborgen ist. Sie sind alle an einem Ort versammelt, ohne die Armeen der Sommerlendinge, die für sie kämpfen. Wenn wir in der Dämmerung angreifen, dann können wir jeden einzelnen der Kai abschlachten, und Sommerlund wird uns gehören. Ohne die Kai, die sie anführen, wird der Widerstand der Sommerlendinge nicht mehr sein als eine unbedeutende Irritation. Und eine, die noch nicht einmal lange anhalten wird.“

Der Schwarze Lord grübelte einen Augenblick und sprang von seinem Thron. Die Drakkarim wichen zurück, weil sie das Schlimmste erwarteten, doch wollte er nur durch den breiten Saal schreiten, um die übermäßige Energie weg zu stampfen, die durch seinen Körper pulsierte.

Am Ende hielt er an und starrte, halb über seine Schulter, die bewegungslose Gestalt des Magiers an.

Zähflüssiger grüner Speichel tropfte von Zagarnas entblößten Fängen.

„Dann soll es morgen bei Dämmerung geschehen.“

„Und es wird das Ende von Sommerlund sein.“

Diesmal sprach Vonotar ganz leise.

5

Lautloser Wolf schlief schlecht in dieser Nacht, und dasselbe galt für die versammelten Kai-Lords. Ein Jucken ihrer Gaben der Voraussicht schien ihnen anzudeuten, dass etwas Schreckliches passieren würde, doch vermochten sie nicht zu sagen, was es sein könnte.

Als Lautloser Wolf endlich einschlief, spielte er im Traum über eine Partie Greel. Er hielt die Axt falsch und schnitt sich in den Finger. Der Schmerz war nicht schlimm und er spielte weiter, doch das Blut strömte aus der winzigen Wunde, bis es zu den Knöcheln der Spieler reichte. Sie blickten ihn verärgert an, schließlich war es offensichtlich unmöglich, das Spiel unter diesen Bedingungen fortzusetzen. Er öffnete den Mund, um sich zu entschuldigen, doch bemerkte er, dass das Blut jetzt seine Hüfte erreichte. Bald schon mussten einig der kleineren Greel-Spieler schwimmen, um den Kopf über der Oberfläche zu halten. Für Lautloser Wolf war es auch soweit, doch bemerkte er voller Entsetzen, dass er vollständig vergessen hatte, wie man schwamm.

Er erwachte und setzte sich mit einem Ruck in der kalten Dunkelheit auf. Sein ganzer Körper war von Schweiß bedeckt.

Eine Glocke läutete und er zählte. Es war die Stunde vor Tageseinbruch.

Nach einem solchen Traum würde er nicht wieder einschlafen können. Er könnte genauso gut aufstehen und etwas Nützliches tun.

IX

DIE DUNKELHEIT DER KAI

1

Eine schlanke Gestalt in einem silbernen Gewand huschte lautlos über den gepflasterten Hof des Klosters. Der Vollmond stand hoch am Himmel und warf den Schatten des niedrigen Turms des Schlafsaals über sie, als sie sich bewegte.

Alyss war zufrieden mit sich. Der erste Schritt ihres Plans hatte bereits funktioniert. Sie wusste, dass es ihr nicht möglich war, die Zukunft auf nennenswerte Weise zu verändern – dass Vonotar sich geweigert hatte, ihre Argumente anzuhören und aus den Finsteren Ländern umzukehren hatte das nur bestätigt – doch konnte sie die Leute ein wenig beeinflussen, um sie geringfügig anzupassen.

Der Albtraum, mit dem sie Lautloser Wolfs Gedanken erfüllt hatte, hatte genau so funktioniert, wie sie es sich erhofft hatte. Er war nun wach und beschloss, sein Bett zu verlassen. Er zog eine Kleider an, stolperte in die Dunkelheit und fragte sich, ob es etwas Nützliches gab, das er tun konnte, um sich von seinen Gedanken abzulenken und die Vorbereitungen der Fehmarn-Feierlichkeiten zu unterstützen.

In der Küche brannte Licht, doch niemand sah sie, als sie in die Große Halle schlüpfte. Sollte es erforderlich werden, würde sie sich unsichtbar machen, doch im Augenblick zog sie es vor, in der Gestalt einer Kai zu bleiben. Außerdem fand sie, dass ihr das Silber ziemlich gut stand.

Alle wichtigeren Hallen im Kloster hatten Mosaikböden, so dass ein normaler Sterblicher einen beträchtlichen Lärm veranstaltet hätte, während er über den steinernen Boden klapperte. Alyss passte ihren Schritt so an, dass sie ungefähr einen Zoll über dem Boden wandelte. Ihre Schritte machten keinerlei Geräusch, waren sie doch von der Luftschicht gedämpft.

Sie rannte die Treppen hoch, nahm zwei auf einmal, bis sie die Wissenshalle des Feuers erreichte, und dann die Wissenshalle des Lichts. Dahinter lagen die Wissenshalle des Geistes und ein weiterer Treppenlauf. Sie betrat diese mit größerer Vorsicht, da die frommeren Kai-Lords bereits in der Halle der Kai-Meister beteten. Sie war darauf vorbereitet, augenblicklich unsichtbar zu werden, sollte es erforderlich sein, doch tat sie es noch nicht.

Sie huschte vorbei an der Tür der Halle und noch weiter hinauf zu den Kammern der Kai-Meister. Sie waren leer, so wie die Kammern der Großmeister im Stockwerk darüber; Wintereule betete inständig in der Halle der Kai-Meister. Am Ende stand sie auf dem Dach des großen Turms, den sie erklommen hatte – der Turm der Sonne.

Das Mondlicht war stark genug, so dass sie zumindest Teile der umgebenden Landschaft erkennen konnte. Jenseits des Flusses lagen Wälder, dahinter ordentliche Felder. Es gab auch einige Hügel, doch waren sie sanft und keiner von ihnen besonders hoch: Sie wusste dass selbst die jüngeren Kinder aus dem Kloster es als Abenteuer sahen, die Hügel im näheren Umkreis zu erklimmen.

Sie blickte sich um. Die Mauern und Gebäude des Klosters schienen stark, doch bestanden sie nur aus Stein: Stein war ein schwaches und brüchiges Material, wenn er von der schnellen Zersetzung der Magie der Nadziranim angegriffen wurde. Sie war sich sicher, dass Vonotar anwesend sein würde, um diese Magie im Dienste seines neuen Verbündeten Zagarna zu verwenden.

Sie wusste außerdem – und das war etwas, dessen sich weder Zagarna noch Vonotar bewusst waren – dass der Magier eine einzigartige Kreatur war. Die Mächte der Nadziranim waren eindrucksvoll. Doch keiner von ihnen hatte die lange und anstrengende Ausbildung in der Magie der Linken Hand erhalten, die Vonotar während seiner Jahre mit der Bruderschaft des Kristallsterns durchlaufen hatte. Natürlich hatte er – und Vonotar selbst, so spürte sie, wurde sich dieses Umstands langsam bewusst – bereits viele Fähigkeiten des Pfades der Linken Hand verloren, doch waren die Nachwirkungen dieser Ausbildung noch Teil von ihm und er war nun ein weitaus mächtigerer Nadziranim-Zauberer als alle, die vor ihm gekommen waren.

Seine Fähigkeiten waren nicht so groß wie die ihren, ein Gedanke, der sie mit einiger Freude erfüllte, doch mochten sie ausreichen, um ihr für eine lange Weile zu widerstehen. Wenn er noch mehr Wissen sammelte …

Sie schauderte.

Langsam kroch eine Wolke über den Mond, so dass das Kloster für einige Minuten in vollständiger Dunkelheit lag. Dann kehrte das silberne Licht zurück.

Sie fühlte wie, weit unter ihr, eines der Seitentore des Klosters vorsichtig aufgeschoben wurde. Ah, das musste Lautloser Wolf sein, der versuchte, den Fesseln des Traumes zu entkommen, den sie ihm geschenkt hatte.

Sie blickte zum Mond auf und spürte Ishirs sanfte Liebkosung. Sie berührte Ishir mit ihrem Geist und spürte, wie als Antwort ihre Zuneigung über sie flutete.

Alyss sprach für einen Augenblick mit dem Mond.

Ich bitte dich, Ishir, um deine Unterstützung für diesen nahenden Morgen. Gewähre mir die Stärke für das, was ich tun muss.

Dein Wunsch sei dir gewährt, Alyss. Du bist nicht die beste der kleinen Götter, weißt du, aber das ist keiner. Es wird in wenigen Stunden viel Grausamkeit und Schmerz geben. Lass dein Herz bei dem Anblick nicht verzagen.

Nein, natürlich nicht, dachte Alyss. Aus welchem Holz glaubst du, dass ich geschnitzt bin?

Ich glaube, du bist weit weniger eisern, als du selbst glaubst. Du neigst dazu, Sympathie für einzelne der Sommerlendinge zu empfinden. Ich selbst wünsche mir, dass sie erfolgreich sind ihrem Kampf gegen das Böse von Naar, doch kann ich nicht jedes Mal weinen, wenn ein Spatz vom Himmel fällt.

Es schien Alyss, als ob sich das Antlitz des Mondes verändert hätte. Ihr Blick war streng. Er war stählern auf eine Weise, die sie abstoßend fand. Sie hatte Ishir schon zuvor über dieses Problem mit ihrer Einstellung informiert – dass sie sich ein bisschen mehr entspannen sollte – doch schien ihr Rat keine Auswirkungen gehabt zu haben.

Wenn du mich bitte entschuldigst, dachte Alyss, dann würde ich lieber herausfinden, was ich tun kann, um diesen Sommerlendingen zu helfen, die du nur als Gegenstände zu betrachten scheinst. Ich mag sie, auch einzelne von ihnen. Natürlich haben sie alle ihre kleinen Unvollkommenheiten, was für ein Pech für sie, aber sie sind eine Quelle der Hoffnung in dieser harten Welt.

Es tut mit leid, meine Kleine, sagte der Mond. Ich habe dich gekränkt, und es ist dein gutes Recht, gekränkt zu sein. Ich wünsche dir Glück bei deinem Tun. Könnte ich dir helfen, würde ich es tun. Doch alles was ich im Augenblick tun kann, ist zuzusehen.

Ich liebe dich, weißt du, bemerkte Alyss fast zögerlich.

Ich liebe dich auch, dachte der Mond, doch es wird der Tag kommen, an dem du bemerkst, dass deine wahre Liebe jemand anderem gilt.

Ich weiß, stimmte Alyss zu, aber bis dahin ist es noch lange, und es ist nicht sicher. Er muss erst einmal etwas wegen diesen Pickeln unternehmen.

Der Mond schien zu lächeln, doch dann verhüllte eine weitere Wolke Ishirs Gesicht.

2

Vom höchsten Dach Kaags aus konnte man über die Fluren der staubigen, grauen Ebene blicken, die die Festungsstadt umgab. Der Himmel darüber war muffig dunkel; der Mond war am Himmel, doch der Schleier des Himmels der Finsteren Länder filterte den Großteil seines fahlen Lichts. Selbst die Dunkelheit war tief orange gefärbt.

Vonotar, Zagarna und Carag standen dort oben und blickten auf die Arbeit, die auf dem flachen Land vor Kaag getan wurde. Die Szenerie war von tausenden flackernden Fackeln erhellt, die aus Bündeln getrockneter Sumpfbinsen bestanden und von Giaköl befeuert wurden.

Das Licht war hell genug, so dass sie alles detailierterkennen konnten: Vonotar musste seine magischen Fähigkeiten nicht verwenden, um die Scheuklappen der Nacht zu bezwingen. Viele der Geschöpfte, aus denen Zagarnas Armee bestand, vermochten ebenso in der Dunkelheit zu sehen; die Fackeln waren für die wenigen da, die es nicht konnten. Die ganze Ebene war eine Masse sich bewegender Gestalten – Giaks, Kraan, Zlanbestien, Kryptenbruten, Gourgaz, Xaghash, Unheilswölfe, Helghast, Vordaks und andere monströse Kreaturen, für die noch niemand einen Namen ersonnen hatte. Die fliegenden Geschöpfe wurden mit Zaumzeugen und Sätteln ausgestattet, um sie für den Angriff vorzubereiten. Sie kamen in Wellen zum Boden, um ausgestattet zu werden und kehrten dann in den Himmel zurück, wo ihr vereintes, schrilles Meckern die auf dem Boden etwas spüren ließ, das fast schon körperliche Wucht war. Ihre Aufregung war so groß, dass sie einander manchmal umbrachten und einer ihrer Leiber flatternd zu Boden fiel; immer wenn dies passierte, wurde der Leichnam sofort von den Giaks umzingelt, die ihn zerfetzten und gierig sein Fleisch verschlangen. Der ganze Vorgang dauerte weniger als eine Minute; wenn die Giaks ihr Festmahl beendeten, war von der Kreatur keine Spur mehr übrig, nicht einmal ein dunkler Spritzer Blut auf dem staubigen Boden.

„Wie viele sind es?“ fragte Vonotar.

„Wahrscheinlich jeweils rund eine halbe Million Giaks und Kraan“, blubberte der Schwarze Lord. „Vielleicht ein bisschen mehr. Es gibt auch einige tausend Drakkarim, die auf den Zlanbestien reiten werden. Wir beide werden natürlich auf Kaiserlichen Zlanbestien reiten. Was die Helghast und Vordaks angeht – nun, bei denen ist es immer schwer zu sagen, aber ich würde behaupten, wir haben genug von ihnen.“

Der Schwarze Lord wandte sich um und blickte den Magier an. „Zauberer, wir müssen uns keine Sorgen um die Größe unserer Armee machen. Die Soldaten sind schlecht bewaffnet, doch können wir uns leisten, einige tausend für jeden Kai-Lord zu verlieren, der stirbt. Selbst wenn es die letzten Giaks sind, die die letzten Kai töten, können wir immer noch mehr Giaks erschaffen. Tatsächlich scheint es heutzutage leichter zu sein, die Narren in Helgedad dazu zu bringen, mehr Giaks zu brüten als Erz für Waffen zu schmelzen.“

Zagarna leuchte in den Schatten, in denen sie standen, in einer bleichen, bleiernen Farbe. Die Flammen, die Vonotars Augen waren, waren rot und sahen hungrig aus.

„Zagarna“, sagte der Magier. „Könnte ein Kai dich töten, oder bis du unsterblich?“

„Nichts kann mich töten.“

„Nichts?“

„Überhaupt nichts.“

„Vashna wurde getötet. Er hatte auch geglaubt, dass nichts ihn töten könnte.“

„Er war ein Narr. Mir gefällt nicht, wie du mit mir sprichst. Es lässt mich an Verrat denken. Meine Bestrafungen für Verrat sind sehr streng.“

„Ich bin nicht mehr länger ein bloßer Sterblicher, Zagarna.“

„Was meinst du damit?“

„Ich glaube, dass es dir schwer fallen könnte, mich zu bestrafen. Deine Sklaven sind machtlos gegen mich. Ich kann selbst dir widerstehen.“

Der Schwarze Lord glühte vor Zorn.

„Vonotar“, sagte er. „Du warst mir bislang von Nutzen, aber geh nicht zu weit. Du wirst unverschämt.“

„Ich möchte dir nicht drohen“, sagte der Magier. „Ganz im Gegenteil. Wir sind Verbündete. Es ist unser beider Interesse, dass wir überleben, um gemeinsam über Magnamund zu herrschen. Ich wollte dir nur anbieten, meine Nadziranim-Fähigkeiten zu nutzen, zusammen mit der Stärke, die ich aus meinem früheren Leben in der Bruderschaft des Kristallsterns bewahrt habe, um dich während der morgigen Auseinandersetzung zu beschützen.“

„Ich ging davon aus, dass du das tun würdest, Zauberer.“

„Nein, so leicht ist es nicht. Ich kann dich nicht beschützen, wenn du dich nicht bewusst dafür entscheidest, es mir zu erlauben.“

„Wie meinst du das?“

„Du wirst mich für einen kleinen Augenblick in deinen Geist lassen müssen, so dass ich mich mit dem meinen darauf einstimmen kann.“

„Aber wie könnte ich dir vertrauen?“ Der Schwarze Lord war nicht daran gewöhnt, sich ebenbürtig mit anderen abzugeben. Mit einem Mal kam ihm der Verdacht, Vonotar könnte von seiner Gilde als Spion geschickt worden sein. Das Misstrauen kroch über sein Gesicht. Vonotar konnte es so deutlich lesen wie gedruckte Buchstaben.

„Du kannst mir vertrauen, weil ich dir vertrauen muss“, sagte er. „Davon abgesehen, habe ich dir nicht bereits so viel gegeben? Wir sind verbunden, du und ich. Solltest du sterben, wird mein Tod sicherlich kurz darauf folgen. Sollte ich sterben, dann wirst du vielleicht niemals Sommerlund erobern – vielleicht wirst du sogar aus dieser Welt vertrieben.“

„Aber ich muss die Kai nicht fürchten.“

„Vashna musste die Kai auch nicht fürchten. Doch wo ist Vashna jetzt? Einst war er der mächtigste der Schwarzen Lords, doch heute ist er … ist er ein Vakuum.“

„Wie ich bereits sagte, er war ein Narr.“ Zagarna schnippte abfällig mit einer Klaue.

„Doch er starb. Der Kai-König Ulnar erschlug ihn mit dem Sommerswerd. Auch du könntest sterben, wenn du deine Stärke nicht mit der meinen vereinst.“

Sie wurden von einem Helghast unterbrochen. Er hatte die Gestalt eines Sommerlendings angenommen und Vonotar erschrak. Dann spürte er die kalte Leere seines Verstands und erkannte, dass dies kein Geschöpf war, das von Mann und Frau gezeugt worden war.

„Herr“, sagte das Geschöpf und verbeugte sich so tief, dass seine Stirn fast den Boden berührte.

„Ja?“

„Wir haben nicht genug Giaköl für die Fackeln.“

„Dann verbrennt stattdessen die Giaks. Warum störst du mich mit solchen Nebensächlichkeiten?“

Der Helghast verneigte sich erneut und rief einen der in der Nähe flatternden Kraan zu sich. Er stieg auf die geflügelte Kreatur auf und trieb sie über die Zinnen nach unten zur Ebene an.

Es herrschte Stille zwischen Vonotar und Zagarna. „In Ordnung“, sagte der Schwarze Lord plötzlich. „Ich werde dich in meinen Geist einlassen. Aber sei gewarnt: Vielleicht wirst du nichts finden, außer deinem Wahnsinn.“

„Das denke ich nicht. Wie ich dir gesagt habe bin ich weitaus mächtiger, als du glaubst.“ Vonotar sprach ohne auch nur einen Hauch von Prahlerei. Er äußerte einfach eine Tatsache.

„Aber ich werde wissen, wenn du versuchst, das zu ändern, was du finden wirst.“

„Ich werde einige Dinge ändern müssen, wenn ich das Band zwischen uns stärken soll.“

„Natürlich. Aber nicht mehr als das, Zauberer.“

Dann erlaubte Zagarna seinem Geist, sich zu öffnen und Vonotars eigener Verstand stürzte sich hinein. Dieses Mal sah er wieder ganz Aon durch die Augen des Schwarzen Lords. Ein Teil von ihm ekelte sich vor dem, was er sah. Die Geschöpfe aller unendlichen Welten des Polykosmos, dem Universum der Universen, waren nicht mehr als Fleisch – Fleisch, das benutzt, verschlungen und gefoltert werden konnte …

Die Schwarzen Lords nährten sich, wie ihr Meister Naar, von Seelen. Sie zogen ihre Energie unmittelbar aus Leid und Qual. Überall in Aon wurden Milliarden von Geschöpfen, von Neugeborenen bis zu den Alten, auf unaussprechlich grausame Art getötet, damit die Geschöpfe der der Dunkelheit weiter dem Pfad des Bösen folgen konnten.

Vonotar fühlte sich, als könnte er alles in Aon auf einmal sehen. Wo jedoch zuvor die Auswirkung gewesen war, ihn an den Rand des Wahnsinns zu treiben, empfand er es nun als lustvoll – sogar aufregend. Während die beiden dort standen, mit verschränkten Gedanken, konnte Vonotar spüren, wie sein Atem sich beschleunigte, er ihn fast keuchend hervorstieß. Und nun sah er die große Faszination, die glorreiche Ekstase des absoluten Bösen. Die Schreie von gequälten Menschen erregten jede Zelle seines Körpers.

Er lenkte seinen Geist in Zagarnas Gedanken, doch dort fand er einen Tunnel aus totaler Leere. Sein Geist fiel hinab, unfähig, sein Absinken zu bremsen, und er begriff, dass er in die Seele des Königs der Dunkelheit fiel, in die Seele Naars. Er konnte wirbelnde Partikel aus diamantscharfem Licht in der Schwärze sehen, die gelegentlich von blitzartigem Gleißen in tiefem Purpur und zornigem, elektrischem Blau erleuchtet wurde. Er hatte das Gefühl, alleine im Zentrum einer bewegungslosen Leere zu stehen, einem Ort, an dem es nichts gab als diese flüchtigen Lichter.

Und dann gab es noch ein Geräusch.

„Vonotar“, sagte eine Stimme, die den gesamten gewaltigen Raum ausfüllte. „Du bist in so kurzer Zeit so weit gereist. Ich könnte dich für deine Leichtsinnigkeit bestrafen, doch stattdessen werde ich dich für deine Tapferkeit belohnen. Ich habe dich mit Zagarna vereint. Die Verbindung ist unauflöslich. Geht nun, ihr beiden, und dient mir gut als meine Recken der Dunkelheit.“

Dann gehörte Vonotars Verstand wieder ihm. Er stand da und zitterte, umklammerte mit einer Hand den kalten Stein der Zinnen, um sich aufzustützen. Ihm war übel, doch konnte er mit einigen Schwierigkeiten die Übelkeit kontrollieren. Er war in der Gegenwart der Seele Naars gewesen, und hatte die Wellen aus unerbittlich Bösem gespürt, die von ihr ausgingen.

Er blickte aus dem Augenwinkel zu Zagarna und fragte sich, ob der Schwarze Lord es wusste – wusste, dass er zwar einen eigenen Verstand hatte, dieser aber nur eine Tasche voll Vakuum war, wo es nur die Seele des Königs der Dunkelheit gab. Der Schwarze Lord war nur eine Marionette, die vollständig unter Naars Kontrolle stand. Er würde immer böse sein, weil es in seinem Verstand nichts gab als eine unendliche Konzentration von Bösem.

„Es ist vollbracht“, hauchte Vonotar. „Unser Verstand ist verbunden.“

3

Es gab ausreichend Mondlicht, so dass Lautloser Wolf sehen konnte, wie sein Atem Wolken bildete, während er aus dem Kloster schlich. Um seinem Albtraum zu entkommen, so empfand er es, musste er die beruhigende Dicke einer Steinmauer zwischen sich und sein unordentliches Bett bringen.

Er verstrubbelte sein Haar und blickte sich um. Der Wind schüttelte die Bäume der Wälder vor sich; zwei Zweige rieben sich in feierlicher, geistloser Monotonie aneinander. Wie als Kontrapunkt war da auch noch das Rauschen der Blätter und das Gurgeln des Wassers des Flusses. Es war, als hätte ein Komponist ein Konzert für Schlagwerk und Streicher komponiert.

Lautloser Wolf erinnerte sich, dass er am Tag zuvor im Fluss geschwommen, und wie ein Wilder durch den Wald auf der anderen Seite gestürmt war. Er zog die Lippen in einem freudlosen Lächeln der Genugtuung zurück und entblößte seine Zähne. Seine Sinne schienen an diesem Morgen ungewöhnlich scharf. Er atmete tief durch und genoss den herben Duft der Luft. Die Kälte war so intensiv, dass er sie fast mit den Händen greifen konnte. An den vielen Tagen, an denen ihn Sturmfalke in den Stunden vor Morgenanbruch ausgeschickt hatte, um als Strafe Feuerholz zu sammeln, hatte er immer das Gefühl genossen, ein Teil der Elemente zu sein. Jetzt war es nicht anders.

Er bewegt sich vorsichtig, mehr aus Gewohnheit als aus einem wirklichen anderen Grund, und machte sich entlang des kleinen Pfades auf, der zum Wald führte. Durch das dünne Leder seiner Schuhsohlen konnte er Kiesel und knotige Baumwurzeln spüren. Er genoss dieses Gefühl und erfreute sich an der Rauheit und Unebenheit des Bodens.

Am Rand des Waldes fand er einen alten Baumstumpf und ließ sich darauf fallen. Wie oft war er hier in den frühen Morgenstunden gewesen, hatte nur gesessen und nachgedacht, oder noch häufiger nur gesessen? Er konnte sich nicht mehr richtig erinnern.

Er hörte das vertraute Quieken und Huschen, während kleine Tiere sich durch das Unterholz bewegten, ihren eigenen Arbeiten folgten und ihre eigenen kleinen Kämpfe austrugen.

Er stützte das Kinn in die Hände und fühle sich zufrieden.

Aber …

Nein. An diesem Morgen fühlte er sich nicht zufrieden – nicht ganz. Etwas war nicht in Ordnung und er konnte nicht sagen, was es war.

Er hielt den Atem an und hörte genau hin. Gab es etwas in den Geräuschen, die ihn umgaben, das ihn störte? War da ein misstönender Klang?

Nein.

Alles schien gut zu sein.

Und doch fühlte er sich, als würde er auf irgendeine Weise bedroht werden, als wäre dort draußen irgendwo in der Dunkelheit eine gewaltige … eine gewaltige Präsenz. Etwas, das kalt und berechnend war und nur darauf wartete, ihn anzuspringen.

Das ist unlogisch, dachte er.

Und dann änderte er seine Meinung. Auch wenn er nicht der beste Schüler gewesen war, war es doch möglich, dass mehr von Sturmfalkes Lehren einen Eindruck hinterlassen hatten, als er selbst bemerkt hatte. Vielleicht meldete sich sein sechster Sinn, so wie er es letzte Nacht für möglich gehalten hatte?

Und dann passierte etwas Merkwürdiges.

Plötzlich fuhr eine große Woge aus Ruhe durch ihn. Es fühlte sich an, als sei er ein zitterndes Kind gewesen, das voller Angst vor eingebildeten Nachtschrecken geweint hatte, und dann war seine Mutter ins Zimmer gekommen, um seine Ängste mit warmen Liebkosungen zu vertreiben.

Er lächelte über sich selbst. Ich habe mir Sachen eingebildet, dachte er. Ein Kai-Krieger macht sich selbst keine Angst mit Chimären.

Ja, sagte eine Stimme in seinem Geist, du hast ganz recht. Du hast dich von deinen Träumen überrumpeln lassen. Du bist sicher hier draußen. Du musst dich um nichts sorgen, um gar nichts. Ehrlich.

Er lehnte sich ein wenig zurück. Das Gefühl, dass sich ein tröstender Arm um ihn gelegt hatte, war stark. Als er plötzlich einen Kuss auf seiner Stirn spürte, war er so entspannt, dass es einen oder zwei Augenblicke dauerte, bis er auf die Füße sprang und sich umschaute.

Doch niemand war da.

Er konnte jetzt besser sehen. Das Licht war nicht mehr das Silber des Mondscheins, sondern das bleiche Pink der frühen Dämmerung. Er blickte nach oben durch die verknäuelten Äste über seinem Kopf und sah, wie der Vollmond an Intensität verlor, als das stärkere Licht der Sonne über den Himmel zu kriechen begann.

Etwas flog über das Antlitz des Mondes. Es schien ihm wie eine Fledermaus, doch verschwand der Umriss so schnell, dass er kaum Zeit hatte, ihn anzusehen. Er dachte nicht einen Augenblick darüber nach.

Weil er nichts zu tun hatte, begann er halbherzig Holz zu sammeln. Schließlich würde das Kloster in den kommenden Tagen sicherlich Feuerholz brauchen.

4

Theldas Unfall hatte sie ordentlich Zeit gekostet.

Banedons erste Reaktion war es gewesen, als sie vom Pony gefallen war, wie auch Daron laut zu lachen, doch sofort hatte er bemerkt, dass das Gesicht des Mädchens vor Schmerz verzerrt war. Sie setzte sich auf der Straße auf, und umklammerte ihr Handgelenk. Sie gab sich sichtlich Mühe, nicht zu weinen.

Banedon hatte Nina zum Stehen gebracht, und das kleine Pferd hatte voller Irritation geschnaubt. In wenigen Augenblicken war Banedon an Theldas Seite, und ließ sie ihren Kopf in seiner Armbeuge ruhen. Sein zunächst empfundene Schadenfreude hatte sich sofort aufgelöst, nachdem klar war, dass sie sich wirklich verletzt hatte.

„He du, hast du dir wehgetan?“

Er spürte, wie sie nickte. Sie biss sich auf die Unterlippe.

Daron ließ sich mit jetzt besorgtem Gesicht von Bobins Rücken gleiten. Er war zu jung, um sich vorzustellen, wie der Schmerz anderer Leute sein mochte, doch konnte er sehen, dass es seiner Schwester schlecht ging.

Banedons Heilkünste waren beschränkt, doch er berührte ihr Handgelenk, das bereits zu schwellen und sich zu verfärben begann. Er versuchte, all seine heilende Magie in es fließen zu lassen. Es war aber lange her, dass er versucht hatte, diese Fähigkeit zu nutzen, und schon während er den Gedanken formte, bemerkte er, dass seine Gestalt nicht richtig war.

Dennoch fragte er: „Fühlt sich das besser an?“

Diesmal schüttelte sie den Kopf. Bei der Bewegung wechselte sich die Position ihres Handgelenks ein wenig und er konnte spüren, wie die gebrochenen Knochenenden gegeneinander schabten.

Wenn er den Bruch nicht heilen konnte, vermochte er vielleicht wenigstens, den Schmerz zu lindern. Wieder dachte er und versuchte, seine gesamte Kraft hineinzulegen. Und wieder war es der falsche Gedanke. Thelda hatte nach wie vor große Schmerzen.

Banedon verfluchte all die Male, die er Vtovlry gespielt hatte anstatt zu üben, was ihm beigebracht worden war. Dieses Kind, das er in ihrer kurzen Bekanntschaft sehr zu schätzen gelernt hatte, litt, weil er nicht imstande war, eine sehr einfache magische Tat zu vollbringen, die selbst die niedersten Schüler der Bruderschaft des Kristallsterns beherrschen sollten.

„Ich dachte, du bist ein Magier“, sagte Daron anklagend.

„Das dachte ich auch“, sagte Banedon. „Das dachte ich auch. Aber scheinbar bin ich nur ein Wanderer.“

Er blickte sich um. Es gab eine Hecke an der Seite der Straße, dahinter lag ein abgebrochener Baum.

„Komm her, Daron“, sagte er. „Komm und halte deine Schwester, so wie ich es tue.“

Der Junge gehorchte, doch eher unbeholfen. Sie war größer als er und er hatte Schwierigkeiten ihr Gewicht zu halten.

„Es wird nur eine Minute dauern“, sagte Banedon. Er beeilte sich und zog Stränge von Kriechranken aus einer Hecke. Er versuchte sie mit den Fingern zu zerbrechen, doch stellten sie sich als zu widerstandsfähig heraus, also benutzte er am Ende seine Zähne. Das Harz hinterließ einen bitteren Geschmack in seinem Mund. Als er der Ansicht war, dass er genug gesammelt hatte, zwängte er sich durch die Hecke und sammelte einige halbwegs gerade Stöcke aus dem Holz, das um den toten Baum lag. Sie schienen ihm seltsam leicht, doch als er ihre Stärke prüfte, indem er sie über sein Knie schlug, stellte er fest, dass sie sich bogen anstatt zu brechen; sie würden wahrscheinlich genügen.

Er kehrte zur Straße zurück und fertigte eine krude Schiene für das Handgelenk des Mädchens. Er musste dazu ihre Hand bewegen und sie stieß einen spitzen Schrei aus.

„Ich bin so vorsichtig, wie ich kann“, sagte er entschuldigend, mehr zu ihrem Bruder als zu ihr.

Als der letzte Knoten gebunden war, blickte er düster zu den Pferden hinüber. Er hatte mit der Schiene sein Bestes getan, doch das Ruckeln von Bobins oder Ninas unruhigem Schritt wäre für Thelda extrem schmerzhaft. Außerdem würde sie vielleicht gar nicht reiten können. Daron war nicht groß genug, um das Pony zu lenken und sie gleichzeitig festzuhalten, und Banedon selbst war kein besonders guter Reiter. Sie würden den Rest des Wegs nach Dorrendorf gehen müssen – es sei denn, sie könnten ein Haus nahe der Straße finden, dessen Bewohner sich besser um Theldas gebrochene Knochen kümmern konnten.

Die Wahrscheinlichkeit hierfür war aber gering. Dorrendorf war der nächste Ort nennenswerter Größe. Wenn es Dörfer auf dem Weg gab, dann hatte Banedon noch nie von ihnen gehört. Er fragte die Kinder, die die Straße kannten, und unglücklicherweise bestätigten sie seine Annahme: Dorrendorf war die nächste Siedlung, es sei denn, sie würden umdrehen und zum Dorf ihres Onkels zurückkehren.

Banedon hatte aber keine Freude an der Vorstellung, Petrea und Tym zu erklären, dass er, nachdem ihm die Sicherheit ihre Nichte und ihres Neffen anvertraut worden war, er zugelassen hatte, dass dieser Unfall passiert war.

Er war erleichtert, dass beide Kinder den Weg fortsetzen wollten.

Sie kamen langsam voran. Thelda war von den Schmerzen geschwächt. Banedon wühlte in den Taschen seiner Robe und holte eine kleine Wurzel hervor, die die Nerven betäubte, wenn man sie kaute. Das Mädchen nahm gehorsam ein wenig von der Wurzel, und es half ihr ein wenig, das konnte er sehen, aber nicht besonders gut. Die Pferde marschierten im Passgang hinter ihnen her.

Jetzt, da die unmittelbare Krise vorüber war, wurde Daron, sehr zum Ärger von Banedon unkontrollierbar. Er flitzte vor ihnen her, versteckte sich hinter Felsen und sprang hervor, um die beiden zu erschrecken. Wenn er das nicht tat, dann trödelte er, beschwerte sich, dass seine Füße und sein Rücken weh taten, und fragte ständig, ob sie denn nicht wenigstens eine kleine Weile ausruhen könnten.

Der Tag ging nur langsam zu Ende. Die Sonne kroch zu ihrem Zenit und brauchte sogar noch länger, um wieder zum Horizont zurück zu schleichen. Glücklicherweise hatte Tym ihnen einen Beutel mit Essen und ein paar Flaschen Wasser mitgegeben, so dass zumindest Hunger und Durst kein Problem für sie wurden.

Tatsächlich hätte Banedon, wäre da nicht sein Schuldgefühl wegen Theldas Schmerzen gewesen, den Spaziergang vielleicht wirklich genossen. Der Tag war wunderbar sonnig, warm genug um angenehm zu sein, doch so kühl, dass die Anstrengung der lockeren Wanderung ihn nicht zu sehr ermüdete. Dennoch schien die Zeit, die zwischen jedem Paar von Meilensteinen verging, immer länger und länger zu werden. Als die Abenddämmerung schließlich gekommen war, beschloss er, dass sie Rast machen sollten.

„Wir können in dem Feld da drüben Lager aufschlagen“, sagte er. „Ich habe eine zusätzliche Robe in meiner Satteltasche. Ihr beide könnt darin schlafen.“

Sie aßen, redeten eine Weile und dann stiegen die Kinder in Banedons Ersatzrobe. Er erzählte ihnen eine Gutenachtgeschichte – wie Agarash Nyxator erschlagen hatte – doch ehe er sie nur halb beendet hatte, konnte er am Rhythmus ihres Atems hören, dass er zu tauben Ohren sprach.

Er selbst hatte beträchtlich mehr Schwierigkeiten einzuschlafen. Die Nacht war ausgesprochen kalt. Er lag auf dem Rücken, sah zu den grellen Sternen und dem aufgehenden Mond auf, und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. Die Größe des Himmels erschien ihm wie ein Wunder.

Manchmal wimmerte Daron leise und Banedon erkannte, dass der Junge einen bösen Traum hatte. Er war froh, dass Thelda hatte einschlafen können, was die Schmerzen ihres gebrochenen Handgelenks zumindest für einige Stunden lindern würde.

Eine Weile lang schlief schließlich auch er, wenn auch unruhig – er wusste nicht, wie lang. Als er das nächste Mal aufblickte, stand der Mond direkt über ihm.

Heute Nacht war der Vorabend zu Fehmarn und er sollte das Kai-Kloster gegen Mittag des nächsten Tages erreichen. Natürlich würden die versammelten Kai-Lords damit beschäftigt sein, den heiligsten Morgen des Jahres zu feiern, also könnte es ein oder zwei Tage dauern, bis Banedon seine Botschaft würde überbringen können. Er hatte allerdings keinen Zweifel, dass er willkommen geheißen und mit Unterkunft und Verpflegung versorgt werden würde, solange es notwendig war. Vielleicht würde es einige Leute in seinem Alter geben. Er fragte sich, ob sie wohl Vtovlry spielen würden …

… all die versammelten Kai-Lords …

Oh nein!

Vonotar musste mittlerweile bei Zagarna sein. Wenn die Truppen des Schwarzen Lords ausreichend vorbereitet waren, und Vonotar ihnen vom jährlichen Ritual der Kai erzählt hatte …

Welchen besseren Zeitpunkt zum Angriff würde es geben als Fehmarn?

Und er, Banedon, der getreue Wanderer, hatte auf seinem Weg getrödelt!

Wie hatte er so dumm sein können, nicht vorher daran zu denken? Wie hatte der Gildenmeister so …?

Er sprang auf die Füße und weckte die Kinder. Thelda stieß einen kleinen Schmerzensschrei aus, als sie zu Bewusstsein kam. Banedon erklärte in so wenigen Worten wie möglich, dass er sie allein lassen musste, dass sie nicht weit von zu Hause weg waren, und dass es bald Morgen sein würde. „Vielleicht komme ich euch irgendwann in Dorrendorf besuchen“, versicherte er dem Mädchen, welches sich genauso unsicher zu fühlen schien wie beim Verlassen des Hauses ihres Onkels.

„Verflucht sollst du sein, du abgehalfterter Klepper!“ fluchte er und kämpfte sich in den Sattel. „Es ist Zeit zu laufen, wie du noch nie gelaufen bist.“

Er trieb die Fersen hart in ihre Seiten. Sie wieherte protestierend, doch beschleunigte sie gehorsam zu einem Galopp.

Hinter ihm schlief Thelda noch einmal ein, doch Daron war nun vollständig wach. Der Junge kuschelte sich eng an seine Schwester, schmiegte sich an ihr Wärme. Er fühlte sich sehr einsam und ängstlich, jetzt wo Banedon sie verlassen hatte. Aber Thelda war ja noch da, und sie würde ihn beschützen, so wie sie es immer getan hatte. Allerdings hatte Thelda natürlich ein gebrochenes Handgelenk …

Der Morgen brach an und Daron konnte nicht mehr länger bleiben, wo er war. Er passte auf, seine Schwester nicht zu wecken, kroch unter der Robe hervor und erleichterte sich im Schutz eines Dornbusches. Als er fertig war, wurde die gesamte Landschaft plötzlich dunkel.

Er atmete vor Schreck tief ein und sah sich um. Die Sonne war nun weit über dem Horizont, doch wurde ihr Licht fast vollständig von einem Schwarm fliegender Kreaturen verdeckt. Er konnte sie auch hören. Ihr hohes Meckern wurde lauter und lauter. Es waren so viele von ihnen, dass sein Verstand kaum zu begreifen vermochte, dass es eine so große Zahl von egal was geben sollte.

Er hatte keine Ahnung, was sie sein konnten, doch hatte er die vage, und dennoch klare Wahrnehmung, dass sie böse waren.

Er rannte los und schüttelte seine Schwester wach.

„Wa-was ist?“ begann sie.

Darons einzige Antwort war ein Schrei. Sie folgte seinem Blick und dann begann auch sie zu schreien.

Eine kleine Gruppe der fliegenden Geschöpfte trennte sich von der gesamten Versammlung und kreiste zu ihnen herab.

Als sie näher kamen, konnten die Kinder ihre großen, krallenbewehrten Schwingen sehen, die an Fledermäuse erinnerten, und ihre bösartigen, grausam aussehenden Schnäbel und ihre langen, gebogenen Krallen. Auf dem Hals jeder Kreatur saß eine zwergenhafte, grässliche Kreatur – eine schauerliche Parodie eines Menschen – die ein zackiges Schwert in Händen hielt.

Der Lärm war ohrenbetäubend. Die Kinder schrien vor Panik; die Giaks und die Kraan schrien im Rausch ihrer ungezügelten Blutlust.

Thelda starb sofort.

Eine gewaltige Fontäne aus Blut schoss aus ihrer Brust, als ein Kraan ihr Herz mit seinem hornigen Schnabel herausriss. Das Blut, welches dabei über seinen Körper spritzte, erfüllte Darons Muskeln mit plötzlicher Stärke.

Er wirbelte herum rannte, im Zickzack, über das Feld. Er kam nicht weiter als fünfzig Schritt, bis er gefangen wurde. Ein Kraan kratzte mit seinen gierigen Krallen über seinen Rücken und der Schock darüber warf ihn zu Boden.

Er lag da und schluchzte vor Schmerzen und Angst.

Oh Kai und Ishir, rettet mich.

Die Giaks waren enttäuscht, dass Thelda so schnell gestorben war, und sie schlugen und rügten den verantwortlichen Kraan.

Bei Daron ließen sie sich mehr Zeit.

5

Lautloser Wolf hatte einen ganz ordentlichen Stapel an totem Holz gesammelt, als die Sonne voll aufgegangen war. Er schaute ihn sich an, etwas außer Atem, aber zufrieden mit sich. Er würde mehrmals gehen müssen, um das ganze Holz in die Küche zu bringen. Seine Hände waren dreckig, mit Schlamm, Moos und dunklem Harz bedeckt, und in seinem Wams war ein kleiner Riss, doch war seine Freude über seine unbedeutende Leistung so ausgeprägt, dass er sich gar nicht um den Schlamassel scherte, in dem er steckte. Wahrscheinlich wäre jemand von ihm enttäuscht, doch daran war er absolut gewöhnt.

Da war immer noch diese seltsame, fast schon künstliche Fassade von Zufriedenheit, die die Oberfläche seines Verstands bedeckte. Wäre er in einer nachdenklichen Laune gewesen, hätte er bemerkt, dass Ängste und Sorgen unter der Oberfläche lagen, doch war er zu sehr von der Freude über die schlichte körperliche Arbeit erfüllt.

Das kalte Licht verschwand plötzlich und der Ballon seiner Zufriedenheit platzte.

Er wandte sich um und blickte zur Sonne.

Es waren Millionen, so sah es zumindest aus. Zlanbestien und Kraan. Selbst aus dieser Entfernung konnte er ihre grotesken Gestalten identifizieren.

Sie waren wie eine Wolke von räuberischen Insekten. Immer wieder trennten sich kleinere Kontingente vom Rest und tauchten nach unten, um dort wer weiß welches Chaos zu verbreiten. Es war, als würde sich eine zweite Nacht über den Himmel verbreiten.

Er erstarrte für einen Augenblick und dann begann er zurück zum Kloster zu laufen, wobei er geschickt den Bäumen auswich.

Er konnte Rufe aus der Höhe des Daches des Klosters hören. Die Nachtwache hatte wie immer gen Westen geblickt, der Richtung, aus der die Bedrohung durch die Schwarzen Lords kommen sollte.

Doch irgendwie war der Schwarm aus dem Osten gekommen.

Wie immer trug Lautloser Wolf seine Axt bei sich. Als er rannte, zog er sie aus seinem Gürtel. Er bemerkte, dass er eifrig brüllte, dass er sich ins Herz der Schlacht stürzen wollte – nur um Sturmfalkes Tod zu rächen.

Im trüben Licht vor ihm erschien plötzlich ein tief hängender Ast. Er duckte sich automatisch, doch nichtsdestotrotz traf er seine Stirn mit gewaltiger Kraft.

Er taumelte rückwärts. Er war an die Wälder gewöhnt, er war so trittsicher und geschmeidig wie jeder andere auch. Nichts Derartiges war jemals zuvor geschehen. Doch nun ausgerechnet in diesem Augenblick! Er ließ seine Axt fallen und griff seine Stirn, spürte das Blut, das zwischen seinen Fingern hervorquoll.

Der Zweig schien absolut aus dem Nichts gekommen zu sein. Beinahe als hätte ihn jemand absichtlich dort platziert, dachte er. Für einen Augenblick war sein Verstand von leidenschaftsloser Logik erfüllt.

Dann brachen ihm die Knie weg und es blieb nichts als der Segen des Vergessens.

6

Vonotar hatte Zagarna und sein Heer aus kämpfenden Kreaturen über die Schroffsteingebirge geleitet, bis nördlich zum Kloster. Sie waren einen weiten Bogen geflogen, um aus dem Osten anzugreifen, wobei sie Toran und andere, unbedeutendere Siedlungen überflogen hatten. Überall wo es ein Lebenszeichen gab, wurden Abteilungen von Giaks und Kraan entsandt, um alles abzuschlachten, was sich dort befand.

Einzig Toran wurde verschont. Vonotar hatte Zagarna davon abgehalten, weil er wusste, dass selbst seine verstärkte Macht sich nicht mit der vereinten Magie der Gilde messen konnte. Er hatte den Schwarzen Lord überzeugt, dass ihre einzige Aussicht auf den Sieg über die Gilde war, zu einem späteren Zeitpunkt einen zweiten Angriff gegen die Gilde durchzuführen.

Weit unter dem Teppich aus Schwingen wurden Flammen entfesselt, als die Bauernhöfe der Umgebung in Brand gesteckt wurden. Vonotar stimmte sich auf den Geist ihrer glücklosen Bewohner ein und spürte die Freude in sich aufsteigen, als sein inneres Ohr hörte, wie die Schreie der Schmerzen und des Schreckens begannen.

Er ritt mit Zagarna an der Spitze der mächtigen Armee. Sie beide ritten auf Kaiserlichen Zlanbestien, den größten Vertretern ihrer Art. Carag hielt sich mit grimmigem Blick hinter Vonotar fest.

Der Schwarze Lord brüllte voll Enthusiasmus, Speichel triefte aus seinem Maul. Sein Kopf war von einer Glocke aus Glas umhüllt und auf seinem Rücken trug er trübe Flaschen voller schwefeliger Luft aus den Finsteren Ländern: die Luft von Sommerlund war Gift für ihn. Sie würde ihn zwar nicht umbringen, aber jeden Atemzug und jede Bewegung zur Qual machen.

Er schlug sein Reittier voller Zorn mit seiner verhornten Hand. Hinter ihm brandete ein Ozean aus Lärm – das Schlagen von Millionen von Schwingen, das aufgeregte Meckern von den Kraan und den Giaks, alles Geräusche des Bösen.

Die Felder flogen unter ihnen geradezu vorbei. Die kleinen Plünder-Truppen entfernten sich mit der Geschwindigkeit eines gefallenen Steins.

Vonotars Herz sang. In ihm blieb nichts außer der Vorfreude auf das bevorstehende Massaker. Seine Haare, ja sein ganzer Kopf, wurden von der Wucht des Windes immer wieder zurück gerissen, doch spürte er keinen Schmerz. Sein Gesicht war eine grässliche Fratze des Hasses. Jetzt, da er Aon durch die Augen des Schwarzen Lords erblickt hatte, nicht nur einmal, sondern zweimal, war er süchtig nach den Freuden der Dunkelheit.

Er wünschte, er hätte jemanden in seiner Nähe, den er selbst töten konnte. Er wollte helles Blut sehen, wollte sich an der letzten Angst und dem verzweifelten Elend laben, die ein Mensch zeigte, wenn er wusste, dass der Tod unvermeidbar war, er wollte über den Schmerz anderer lachen.

Es kam ihm niemals in den Sinn, dass er nur Tage zuvor ein Leben geführt hatte, welches dem Triumph des Guten verschrieben war. Seine Erinnerung an sein früheres Leben verblasste zusehens. Er erinnerte sich an seine Schuld an Lorens Tod nur noch als eine Zeit tiefgreifender, spiritueller Fröhlichkeit.

Er spannte die Handfläche seiner rechten Hand an, formte vorsichtig einen Nadziranim-Gedanken und sah zu, wie ein Kleinbauernhof unter ihm zu trockenem und stinkendem Pulver zerbarst.

Bald schon konnte er das Kloster erkennen.

Die Kai hatten sie näher kommen sehen. Winzige Gestalten huschten über die Wehrgänge, wie in einem Nest von Termiten, deren Hügel zertreten worden waren.

Vonotar lächelte. Die Narren dachten vermutlich, dass sie eine Chance hatten, sich nicht nur dieser Armee von Mördern zu widersetzen, sondern auch seinen eigenen gewaltigen magischen Fähigkeiten.

Dann verschwand das Lächeln aus seinem Gesicht.

Dort war etwas, das nicht dort sein sollte. Er wusste nicht, was es war, doch seine Anwesenheit war ihm ausgesprochen präsent. Er warf seinen Blick nach rechts, um zu sehen, ob Zagarna ebenfalls etwas gespürt hatte, doch war der Schwarze Lord in der Ekstase seiner Blutlust. Er hatte den Kopf zurück geworfen, den großen Schlund aufgerissen und seine gewaltigen Zähne schienen den Wind zerfetzen zu wollen.

Vonotar war nun vollständig von seiner Vorahnung erfüllte. Er wusste nicht wie, doch er spürte, dass irgendwo im oder um das Kloster eine Macht zu finden war, die sogar noch größer war als die seine. Für eine Weile waren seine Ohren taub für den Lärm, der ihn umgab. Es kann keiner der Kai sein, dachte er, denn ihre Magie ist so … rudimentär. Und ich kann nicht glauben, dass die ganze Gilde hierher gereist sein soll. Außerdem fühlt es sich nicht wie die Magie der Linken Hand an – nicht einmal wie die Nadziranim-Magie. Dies ist etwas … anderes.

Er zuckte zusammen.

In ihm wuchs die Überzeugung, dass dies vielleicht doch nicht der Krieg sein würde, der das Ende aller Kriege darstellen würde. Wer – oder wahrscheinlicher was – war diese mächtige Wesenheit? War der große Gott Kai selbst hierhergekommen, um seine Anhänger zu beschützen? Doch nein: hier auf Magnamund blieben die Götter immer auf Distanz, und ließen die Sterblichen den Kampf zwischen Gut und Böse alleine austragen.

Er wandte sich um und versuchte Zagarna etwas zuzurufen, doch der Lärm der fliegenden Armee war zu groß. Vonotar versuchte, Zagarnas Geist zu berühren, doch der Versuch war vergeblich.

Wer bist du? dachte er verzweifelnd in Richtung der Wesenheit.

Wie, das weißt du nicht? sagte eine Stimme in seinem Geist. Dabei haben wir uns schon einmal unterhalten.

7

Nina galoppierte durch die frühen Stunden des Tages, als würde sie von Flügeln getragen. Banedon konnte kaum glauben, dass das kleine Pferd zu solchen Geschwindigkeiten imstande war. Er hielt sich mit einigen Schwierigkeiten an den Zügeln fest und versuchte, seinen Körper mit ihren Bewegungen in Einklang zu bringen, um die Kräfte zu kompensieren, wenn sie um eine Ecke stürmte oder auf einer Geraden beschleunigte. Die Innenseiten seiner Oberschenkel waren durch die Reibung schon ganz wund.

Dann wurde es dunkel.

Banedon packte den Knauf des Sattels und drehte sich herum, um hinter sich zu blicken.

Die Sonne wurde von einer schrecklichen Horde fliegender Geschöpfe verdunkelt. Er hatte also recht gehabt: seine halb geformte Idee, dass Vonotar Zagarna überzeugen könnte, an diesem Tag anzugreifen, hatte sich als tragisch treffsicher herausgestellt.

Ein Zug von Kraan schoss aus dem Himmel auf ihn zu. Jetzt konnte er die einzelnen Gestalten sehen.

Er trieb Nina nur noch weiter an.

Vor ihm lag ein karges Waldgebiet. Banedon wusste, dass es seine Pflicht war, voran zu reiten um die Kai im Kloster vor dem Angriff zu warnen, doch jetzt war es zu spät und überhaupt … nun, er konnte die Botschaft kaum überbringen, wenn er tot war.

Er erkannte seine Feigheit wie man einen Freund erkennen konnte.

Er lenkte Nina zwischen die Bäume. Zweige peitschten in sein Gesicht. Er verlangsamte das Pferd, und ließ sie ihre Schritte vorsichtig in der Dunkelheit setzen. Ihre Flanken und ihr Kopf waren mit dickem, glitzernd weißem Schweiß bedeckt.

Nach nur wenigen Minuten, die sie durch das immer dicker werdende Blattwerk stapfte, brach sie unter ihm zusammen. Er fiel nach vorne in ein weiches Bett aus Gräsern und verrottendem Laub des Vorjahres.

Als er Ninas Kopf in die Hände nahm, erkannte er sofort, dass das kleine Pferd tot war. Er wischte die Tränen weg, die seinen Blick sogleich trübten, griff die wenigen Besitztümer, die er an den Sattel gebunden hatte, und machte sich so schnell er konnte durch das süßlich stinkende Unterholz auf. Das Vorankommen auf dem weichen Boden war mühsam, seine Füße schienen aus schweren Steinen gemacht zu sein. Über ihm konnte er das Geschnatter der Kraan und der Giaks hören, die nach ihm suchten.

Ehe er es wirklich bemerkte, befand er sich in einem Sumpf, und sein Fortkommen wurde noch weiter ausgebremst. Er zog sich mit langen, kraftraubenden Schritten durch das Moor. Der Schlamm klebte an seinen Stiefeln.

Schließlich sah er einen Bereich vor ihm, der erleuchtet war, und schleppte sich so schnell er konnte in diese Richtung. Seine Lippen zitterten und er zwang sich, sich nicht einfach zu Boden fallen zu lassen und zu weinen, nicht sein Leben aufzugeben, weil es nicht wert schien, es zu retten.

Das Licht, welches er gesehen hatte, kam von einem Weg, der vor vielen Jahren in den Wald geschnitten worden war.

Vorsichtig bewegte er sich in Richtung des Pfades, kroch aus der Deckung der Bäume und blickte schnell nach links und rechts, um zu sehen, wohin er führen könnte, wobei er die ganze Zeit damit rechnete, den brutalen Einschlag der Krallen eines Kraan in seinem Nacken zu spüren.

Zu seiner linken führte der Pfad zu einer Gruppe von baufälligen Hütten. Rechts konnte er sehen, dass er bis zu den Hügeln reichte. Er konnte sich statt auf diesen Weg auch weiter und tiefer in den Wald aufmachen, doch würde dies unweigerlich in den Tod führen. Egal wie gründlich er sich verbarg, die wütenden Giaks würden ihn gewiss aufspüren.

Hügel oder Hütten?

Der vermeintliche Friede der Hügel war verlockend, doch er wusste, dass er bei einem so langen Weg unter offenem Himmel von einem der Kraan vom Boden gepflückt und zerfleischt werden würde. Seine einzige Option schien es zu sein, sich in Richtung der Hütten aufzumachen.

Er blieb dicht unter den Bäumen, bewegte sich vorsichtig, seine Augen genauso oft auf den Himmel über ihn, wie auf den Weg gerichtet. Mehrere Male stolperte er und wäre beinahe flach auf den Boden gefallen, konnte sich aber jeweils rechtzeitig abfangen.

Die Hütten stellten sich als Kern eines primitiven Dorfes heraus. Die Bauern, die hier lebten, wehrten die Patrouille der Giaks so gut ab, wie sie konnten, auch wenn sie nur mit Heugabeln und Sensen bewaffnet waren. Es waren vielleicht fünfzig Landbewohner. Sie kämpften gegen nur sechs der Giaks, doch deren Wildheit und überlegene Bewaffnung reichten aus, um eine Übermacht zu erlangen.

Banedon wandte sich ab und übergab sich, als er das erbarmungslose Gemetzel mit ansehen musste.

Nachdem er sich erholt hatte, sprang er nach vorne – überrascht von seinem eigenen Anflug von Tapferkeit – um den Bauern zu helfen. Jetzt, da der Tod so kurz bevor stand, war sein Geist erfüllt mit all dem Wissen der Linken Hand, welches er in den früheren Jahren seiner Ausbildung so unbekümmert missachtet hatte.

Er lenkte seinen Blick auf einen Giak und dieser fiel augenblicklich zu Boden, wo er gerade stand. Banedon schwang seine Hand durch die Luft in Richtung eines Weiteren und dessen Augen explodierten; das Geschöpf taumelte langsam davon und fiel dann zuckend hin, während das Leben aus seinem Körper sickerte. Dann schleuderte er ein Wort auf einen der verbleibenden Giaks, und die Macht der Silben riss diesem den Kopf von den Schultern.

Doch dann hörte er das Flattern von Schwingen über sich.

Die Bauern flohen in den Wald, genau wie die übrigen Giaks. Ein gutes halbes Dutzend von Kraan schwebte über Banedon. Ihre glasigen, roten Augen untersuchten ihn, als sei er nicht mehr als ein Stück Fleisch, das sie verschlingen wollten.

Er rannte auf dem Waldpfad zurück.

Giaks waren leicht zu töten, wenn sie gerade mit Sommerlendingen kämpften, doch niemals hätte er einen ganzen Trupp von Kraan abwehren können.

Eine der schwingenbewehrten Bestien ließ sich vor ihm auf dem Pfad nieder, und drei Giaks stürzten von ihrem Rücken. In nur einem Augenblick fanden sie ihr Gleichgewicht wieder und zogen ihre Schwerter.

Banedon tötete den Kraan und einen der Giaks mit nur einer Geste, doch nun begannen die Strapazen der Magie ihn auszulaugen. Er fluchte vor Schmerz, taumelte vom Pfad und zurück in die beruhigende Dunkelheit des Waldes.

Er kämpfte sich durch die tiefe Matte aus Farngestrüpp und verfaulenden Pflanzen. Er stieß seinen Atem laut keuchend hervor.

Die verbleibenden beiden Giaks folgten ihm. Er konnte hören, wie sie blindlings mit ihren Waffen in die Büsche und gegen Bäume schlugen.

Banedon versteckte sich in einem dichten Gebüsch. Sein Gehirn begann wieder richtig zu funktionieren. Er konnte spüren, wie die Magie der Linken Hand durch ihn strömte. Er versuchte, die Gedanken der beiden Giaks aufzuspüren, doch gelang es ihm nicht.

Dann kam einer von ihnen durch das Unterholz auf ihn zu gestolpert. Dieser sah Banedon im selben Augenblick, als er ihn erblickte. Der Giak hob sein Schwert und begann nach vorne zu stürmen, während ein dünnes Kreischen der Freude über seine fleischlosen Lippen kam.

Banedon formte einen Gedanken, von dem er geglaubt hatte, er hätte ihn schon längst vergessen, und der Giak wurde so dünn wie ein Blatt Papier. Dann wurde er sogar noch dünner und schmolz weiter, bis er ganz transparent war. Seine schmalen Füße trotteten aber immer noch durch das Brackwasser und Banedon begriff, dass selbst die Unsichtbaren gefährlich sein konnten. Er schnippte mit den Fingern und der Giak ging wie ein Blatt Pergament in Flammen auf.

Jetzt, da nur noch ein Giak übrig war, der ihn jagte, ging Banedon in die Offensive und begann ihm aufzulauern. Es war nicht schwierig, die Bewegungsgeräusche des Monsters zu hören, da er extrem ungeschickt zu sein schien. Am Ende fand sich der Giak auf einer Lichtung wider, und sah sich nervös um.

Lautlos beobachtete Banedon die Lichtung.

Er formte die Finger zu einem Kegel, durch den er in Richtung des Giaks blies.

Die kleine Gestalt wurde hoch in die Luft über ihm geschleudert, er taumelte und wirbelte und schrie in einer Frequenz, die so hoch war, dass Banedon sie nicht hören konnte.

Die Kraan allerdings konnten es schon.

Aus reinem Instinkt tauchte einer von ihnen aus dem Himmel, und fing den Giak in seinem starken Schnabel auf. Seine Krallen zerfetzten den kleinen Körper, und er begann ihn zu verschlingen. Ein weiterer Kraan stürzte aus dem Himmel, um dem ersten seine Beute streitig zu machen. Die beiden Bestien verschwanden langsam aus Banedons Blickfeld, während sie einander packten und kratzten.

Der Wanderer hatte sich nun vollkommen verirrt. Weil der Himmel so unnatürlich dunkel war, hatte er keine Ahnung, wo die Sonne war, also konnte er noch nicht einmal erahnen, in welche Richtung er sich bewegte. Das Meckern der kreisenden Kraan war eine beständige Erinnerung daran, dass sein Leben fast vollständig verwirkt war, doch wollte er mehr als alles andere ihrem Blick entgehen und das Kai-Kloster erreichen. Er wusste nicht, warum er diesen Wunsch empfand: zuvor war er nur darauf aus gewesen, seine eigene Haut zu retten. Etwas hatte sich in ihm verändert. Vielleicht war es die Tatsache, dass er sich bewiesen hatte: er hatte die Plünderer mit Fähigkeiten getötet, die zu besitzen er ganz vergessen hatte.

Sein Körper bestand nur noch aus Erschöpfung und Schmerz wegen der Energie, die er in die Zauber hatte fließen lassen, die er verwendet hatte. Wäre noch etwas in seinem Magen übrig gewesen, hätte er sich noch einmal übergeben; so würgte er nur einige Male und fühlte sich danach ein wenig besser.

Er drängte weiter vorwärts und fand sich bald in der Nähe des Waldrands wieder. Einmal mehr begann er sich vorsichtiger zu bewegen, als er den offenen Himmel erreichte.

Vor ihm lag ein See. Kleine braune Vögel paddelten sorglos durch das Wasser, bemerkten sie doch nicht das Blutbad, das um sie herum vorging. Der Wind blies kleine Wellen auf der Oberfläche des Wassers. Die Sonne stand höher am Himmel als er sie zuletzt gesehen hatte, und spiegelte sich gelb auf dem Wasser.

Auf der anderen Seite des Hügels konnte Banedon einen niedrigen Hügel sehen, dahinter nur die Spitze eines Turms und das Kai-Banner, welches in der Luft flatterte. Das konnte doch nur das Kloster sein!

Zwischen seinem Versteck und dem Seeufer allerdings formierte sich eine große Gruppe von Giaks und Drakkarim in militärische Einheiten. Die Drakkarim bewegten sich voller Stolz, und kommandierten die Giaks herum. Sie sahen sehr ähnlich wie Menschen aus, die Drakkarim, vielleicht sogar noch besser. Sie hatten das bezaubernde Äußere der schönsten Sommerlendinge. Doch war etwas in ihren Gesichtszügen, das sie als etwas anderes kennzeichnete.

Banedon erkannte sie sofort als Diener des Bösen. Er wusste nicht, woran es lag, doch tat er es dennoch. Vielleicht lag es in der schlichten Tatsache ihrer Schönheit: menschliche Wesen vermochten nicht so natürlich anmutig, so elegant, so geschmeidig sein. Es war Brutalität in der Gleichmäßigkeit jeder ihrer Bewegungen verborgen.

Der Wald erstreckte sich überall um den See, nicht weiter als zwanzig oder dreißig Schritt vom Ufer entfernt. Das Unterholz war nicht besonders dicht, doch hielt er es für möglich, dass er das Gewässer unbemerkt umrunden könnte, wenn er unter den Bäumen blieb. Er zog sich vorsichtig in die Schatten zurück und begann sich sehr langsam parallel zum Ufer zu bewegen. Vorsichtig setzte er seine Füße zwischen tote Zweige, die unter ihm zerbrechen und seine Anwesenheit verraten könnten.

Für eine Weile war er erfolgreich. Er erholte sich von den Schmerzen der Magie, die er angewandt hatte, und das Problem der lautlosen Bewegung – besonders weil er von seinen Roben behindert wurde – entwickelte sich zu einer Art faszinierenden Spiels. Eigentlich hätte er längst tot sein müssen, doch irgendwie hatte er sich durchgekämpft. Sein Glaube in sich selbst war noch niemals groß gewesen, doch jetzt wuchs er langsam, ohne dass er willentlich dazu beitrug.

Ein dorniger Busch kratzte sein Bein, doch er bemerkte es kaum. Eine kleine Wolke von Insekten umschwirrte seinen Kopf, lenkte ihn ab, doch entschied er sich, sie nicht weg zu wedeln, damit die Bewegung nicht die Gezüchte aufschreckte, die am Ufer lauerten.

Er bemerkte, dass er zu zuversichtlich wurde. Ungefähr eine Sekunde zu spät.

Er erreichte eine kleine Lichtung – nur einige Schritt breit. Zuvor hätte er sie noch vorsichtig umgangen, doch jetzt beschloss er, ein Risiko einzugehen. Er überquerte sie in wenigen Schritten, doch reichte die Bewegung aus, um die Aufmerksamkeit eines Kraan zu erwecken, der am Ufer patrouillierte.

Die Bestie brüllte ihre Verbündeten an, legte die Schwingen an den Körper an und wuselte in seine Richtung.

Banedon verlor augenblicklich die Ruhe.

Krachend und stolpernd flüchtete er in den Wald.

8

Angeführt vom Schwarzen Lord selbst fiel Zagarnas Armee über das Kloster her.

Sie wurden von einem Regen aus Pfeilen begrüßt. Giaks und Kraan brüllten, als die Pfeile ihr Ziel fanden. Ein toter Kraan fiel fast direkt vor Vonotar in Richtung des Bodens und er musste am Hals seiner Zlanbestie ziehen, um einen Zusammenstoß zu verhindern. Der Giak auf dem Rücken des toten Kraan hatte die Lippen in einem lautlosen Schrei zurückgezogen, als die Felsen unter ihm schnell näher kamen.

Mehr Pfeile schossen durch die Luft, und mehr von Zagarnas Soldaten stürzten in den Tod.

Die Schmerzensschreie vermischten sich mit dem gewaltigen Rauschen des Winds der schlagenden Schwingen und dem unablässigen Meckern der Kraan. Blut spritzte über Vonotar, als die, die ihn umgaben, getroffen wurden.

Doch die Kai waren dem Untergang geweiht. Unaufhaltsam kam die Woge der Dunkelheit näher. Kraan landeten überall um und auf dem Kloster und Giaks ließen sich von ihren Rücken fallen. Jetzt füllten die schwarzen Pfeile der Giaks die Luft, und die Krieger auf den Wehrgängen fielen wie von einer Sense niedergestreckt.

Innerhalb des Klosters war der Hof ein Schauplatz des Gemetzels. Die Schwerter der Kai sausten durch die Luft, doch mehr und mehr Giaks erschienen in jedem Moment. Ihre gezackten Klingen schlitzten und hackten sterbliches Fleisch.

Hier fiel ein Kopf wirbelnd von den Schultern; dort schrie ein Krieger auf, als er aufgespießt wurde, und versetzte einem Giak in seinen letzten Augenblicken einen tödlichen Hieb.

Ein junger Novize, kaum mehr als zehn Jahre alt, stand mit dem Rücken gegen die Außenwand der Rüstkammer und schwang seine Axt gegen die näher rückende Mauer aus Giaks; er erschlug ein Dutzend oder mehr von ihnen, bis aus dem Nichts ein schwarzer Pfeil in seinem Auge einschlug und er zu Boden stürzte.

Eine Welle von Kriegern stolperte aus den Schlafsälen. Sie hatten Schwerter, Äxte, Kampfstäbe und Speere in den Händen und stießen Kriegsschreie aus. Eine junge Frau, die noch ihr Nachthemd trug, versenkte ihren Speer tief in den Körper eines Kraan und zog ihn sofort wieder heraus, um mit der Spitze die Kehle eines Giaks aufzuschlitzen. Ein Dolch wurde in ihren Rücken gestoßen. Sie riss den Mund im Schock auf und fiel nach vorne auf den Haufen von Gezüchten, die sie erschlagen hatte.

Ein Kind, das nicht älter war als acht, zu jung, um ein Schwert zu führen, saß auf dem Dach des Badehauses, mit einer kleinen Sammlung von Wurfmessern an seiner Seite. Er benutzte sie mit vernichtender Treffsicherheit, bis ein Kraan vom Himmel tauchte und ihn in den Himmel riss. Von hoch über dem Schlachtfeld ließ er ihn schreiend fallen.

Giaks schwärmten jetzt über die Zinnen. Die Ersatzwachen auf dem Schroffsteinturm wehrten sich standhaft, doch war die Überzahl ihrer Gegner zu gewaltig für sie. Sie rutschten im Blut ihrer gefallen Freunde aus, stürzten und fielen bald den blitzschnellen Schwertern der Giaks zum Opfer.

Zagarna selbst landete im Hof und enthüllte das volle Spektakel seiner Anwesenheit. Wäre das Antlitz des Schwarzen Lords nicht vom Glas seines Helms verborgen worden, hätten selbst die Kai-Meister ihren Verstand verloren. Die niederen Ränge des Ordens fielen sofort dem Wahnsinn anheim; Blut strömte aus ihren Mündern und Ohren, und sie gerieten in eine Raserei, in der sie Freunde und Feinde gleichermaßen angriffen.

Zwei Kryptenbruten schleuderten Feuer in die Kerker, und die Flammen breiteten sich über den mit Stroh ausgelegten Boden aus. Die Gefangenen, die dort eingesperrt waren, kämpften mit den Gitterstangen, doch war ihr Wärter lange zuvor nach draußen gegangen, um bei der Verteidigung des Klosters zu helfen. Wer Glück hatte erstickte im dicken gelben Qualm. Andere blieben am Leben, bis die Metallstangen, mit denen sie kämpften, glühend heiß wurden. Sie taumelten zurück, mit vor Höllenquallen schmerzenden Händen, und die Nase voll mit dem Geruch ihres eigenen, verbrannten Fleischs. Dann stürzten sie zu Boden, wo die Flammen begierig über ihre Körper leckten.

Rote Dämmerung führte einen tapferen Trupp von Küchenhelfern. Auch wenn es früh war, hatten Eimer voller Wasser und Brühe über dem Feuer geblubbert, und sie warfen sie auf die Mächte der Dunkelheit. Giaks kreischten, als die klebrige, kochende Flüssigkeit ihre Augen bedeckte, und ließen ihre Waffen klappernd zu Boden fallen, als sie nach ihren Augen griffen.

Mehr Helfer kamen aus der Küche. Sie trugen brennende Scheite, die sie aus dem großen Feuer genommen hatten. Diese rammten sie in die Gesichter der Angreifer. Sie opferten dabei ihr Leben, weil Kryptenbruten über ihnen kreisten und sich mit hungrigem Meckern auf sie stürzten.

Es schien, dass einige der Kai ihre eigenen Brüder abschlachteten, denn die Helghast hatten die Gestalt von Kai-Lords angenommen – und gleiches galt für die Drakkarim. Die Verwirrung war so groß, dass viele von Zagarnas Soldaten einander im Gemetzel erschlugen, doch war dies kein großes Problem: es gab Hunderte von Tausenden mehr, die ihren Platz einnehmen konnten.

Eine Gruppe von Gourgaz, die mit ihren mächtigen Streitäxten um sich stießen und hackten, war in die Große Halle eingebrochen. Ein riesiger, blonder Kai-Krieger, der mit einem gewaltigen Zweihandschwert bewaffnet, und dessen Gesicht eine Maske des Zorns und der Entschlossenheit war, streckte sie nieder, als sie über die aufgetürmten Leichname seiner Brüder vorrückten. Drei von ihnen starben, doch dann pfiff eine Axt durch die Luft und zerteilte seinen Kopf.

Unaufhaltsam rückten die Gourgaz in Richtung der drei Hallen des Wissens vor, wo sie alles erschlugen, was ihnen in den Weg kam.

9

Eine einzelne Kai stand auf der Spitze des Turms der Sonne, blickte auf die Vernichtung herab und zuckte mit den Schultern. Selbst sie konnte nur so wenig ausrichten. Sie konnte eine Million Giaks töten – ein Tropfen auf den heißen Stein – doch alles, was das bewirken würde, wäre, das Unausweichliche nur zu verzögern.

Sie hätte in diesem Augenblick vielleicht sogar Zagarna töten können, wäre die bereits bestehende Zukunft nicht so gewaltig und von solch einer enormen Trägheit, dass sie nicht mehr dagegen vorgehen konnte. Sie konnte lediglich kleine Veränderungen vornehmen, die die Zukunft noch beeinflussen könnten, doch der Tod eines Schwarzen Lords würde den Lauf der Geschichte zu drastisch verändern. Im Übrigen war es ja ohnehin fast unmöglich, Zagarna zu vernichten.

Außerdem hatte sie wichtigere Arbeit zu verrichten.

Sie musste ein einzelnes Leben retten.

Sie blickte in den Himmel zu einem dunklen Fleck, der über ihr schwebte.

Dort war der Feind, gegen den sie kämpfen musste.

Er war sehr mächtig und sie wusste, dass sie ihn nicht ganz besiegen konnte – zumindest nicht in diesem Augenblick. Doch konnte sie ihn aufhalten.

Sie warf die Arme zurück und löste sich in Nichts auf.

X

IN DEN HIMMELN

1

Vonotar hatte den Dienst seiner Kaiserlichen Zlanbestie nicht weiter in Anspruch genommen, und hielt sich nun nur noch durch seine Macht und Magie in der Luft.

Carag war einer der zahllosen Giaks am Boden, der das Kloster zerstörte. Der Magier schwebte in den Wolken, blickte gelegentlich nach unten, wo die Masse der kämpfenden Kreaturen so klein schien, als sei sie nur eine Spinne, die auf dem Boden zuckte. Hier oben war die Sonne nur eine übellaunige Präsenz am Horizont, die ihn mit unverhüllter Feindseligkeit anstarrte. Vonotar bemerkte sie nicht einmal.

Doch war er zutiefst beunruhigt. Die Präsenz, die er gespürt hatte, als sich die Horden dem Kloster genähert hatten … sie war etwas, wie er es niemals zuvor gespürt hatte. Er hatte die Wege der Magie der Linken Hand gekannt, und war nun mit der Magie der Nadziranim vertraut sowie mit den außergewöhnlichen Ergebnissen, als die beiden verschmolzen wurden, wie es bei ihm geschehen war. Doch die Ausstrahlung, die er von der unbekannten Wesenheit gespürt hatte, war nicht nur scheinbar mächtiger als die Magie, die er besaß – weit mächtiger – sie waren auch von einer vollständig anderen Natur. Seine Magie war erlernt. Er spürte, dass die Fähigkeiten dieser Wesenheit ihr angeboren waren, dass sie immer schon solche Macht besessen hatte.

Immer ist eine sehr lange Zeit, sagte eine Stimme in seinem Kopf.

Du! dachte Vonotar. Sofort erkannte er den Rhythmus der Worte. Dies war der gleiche Eindringling, der in seinen Geist gelangt war, kurz nachdem er Kaag betreten hatte.

Wer sonst? sagte die Stimme.

Wer bist du?

Wer glaubst du, dass ich sein könnte?

Sprich nicht in Rätseln zu mir! Ich habe ausreichend Macht, um dich aus dem Himmel zu holen, um ganz Sommerlund zu verwüsten. Ich könnte …

Du kannst es versuchen, gab die verhasste Stimme zu. Aber ich denke, dass ich dich aufhalten könnte.

Zorn loderte in Vonotar auf. Er war so wütend, dass er für einen Augenblick vergaß, seinen Levitationszauber aufrechtzuerhalten, und fiel einige hundert Fuß in Richtung des weit entfernten Bodens. Ihm wurde ganz schwindelig.

Wie könnte jemand glauben, dass er sich der Macht Zagarnas und meiner selbst widersetzen könnte? Ich habe mehr Macht in den Fingerspitzen, als der größte Halbgott nutzen kann. Vielleicht könnte ich mich sogar mit einem Gott messen!

Du überschätzt deine Macht, sagte die Stimme sanft. Ich bin weit davon entfernt, ein wahrer Gott zu sein, doch fordere ich dich zum Kampf heraus. Du darfst deine Waffen wählen.

Zeig dich mir, dachte Vonotar. Zeige dich mir, und ich werde die Waffen wählen.

Im traumgleichen Himmel vor ihm erschien eine junge Frau, vielleicht gerade mal sechzehn oder siebzehn Jahre alt. Sie trug zerlumpte Hosen und ein dünnes Wams. Ihr Haar war rostrot und kurz geschoren. Ihr Gesicht war zu schmal für wahre Schönheit, doch waren ihre Augen lebendig vor Scharfsinn und ihre Brauen waren elegant geschwungene Bögen.

Von allem anderen abgesehen, Vonotar, sagte die Stimme, sind meine Witze auch besser als deine.

Vonotar erlaubte sich ein Lächeln. Diese Wesenheit, was auch immer sie war, war nichts im Angesicht seiner Wildheit.

Ohne Anstrengung entfesselte er einen blauen, zischenden Blitzschlag, und schleuderte ihn auf die schlanke Gestalt des Mädchens.

Sie schien sich kaum zu bewegen, und dennoch ging der Blitz an ihrer Schulter vorbei, ohne auch nur ein Haar auf ihrem Kopf zu krümmen. Sehr zum Missfallen des Zauberers grinste sie ihn an.

Du nimmt mich zu wörtlich, Vonotar. Ich sagte, dass du deine Waffen wählen kannst. Ich habe nicht gesagt, dass du meine auswählen kannst, weißt du.

In diesem Augenblick konnte er sie plötzlich nicht mehr sehen. Dennoch spürte er ihre Anwesenheit, die ihn umgab, ihn umhüllte, ihn fesselte. Ihre Macht ließ die Luft um ihn herum leuchten.

Er fühlte sich schwach für einen Augenblick.

Dann kam es ihm, dass ihre Herausforderung nicht auf der körperlichen, sondern auf der spirituellen Ebene ausgetragen wurde.

Er nutzte die tiefsten Reserven seiner verbleibenden Magie der Linken Hand und das Wissen, das die Nadziranim ihm geschenkt hatten. Wie sie verschwand er aus der normalen Existenz, und wurde zu einem Elementar.

Sie konnten einander nicht sehen. Sicht gehörte nicht mehr zu ihren Sinnen. Alles, was sie umgab, waren Muster aus geistiger Energie, die ihr Verstand als Bänder aus wechselnden Farben und schwermütiger Musik interpretierte. Die Präsenz von Vonotar war eine Masse pulsierender Violett-und Rottöne, oder, anders wahrgenommen, von disharmonischen Zusammenstößen angrenzender Halbtöne. Er erkannte Alyss als ein wechselhaftes Panorama in Blau und Grün, das seinem Verstand Gelassenheit schenkte und von der Frivolität flackernden Gelbes durchbrochen wurde.

Er lenkte eine Woge intensiven Hasses in ihre Richtung. Sie beschleunigte zwischen ihnen, wechselte durch die Farben wie eine dünne Schicht aus Katzensilber … und verschmolz dann ganz einfach mit den kühlen Farben ihrer Präsenz.

Sie kicherte, was ihn mit Zorn erfüllte.

Er kam näher, in diesem Raum, der kein Raum war, und schickte ihr einen Pfeil aus Leid. Er fühlte sie zusammenzucken, als hätte der Pfeil ihre Schulter durchstoßen, doch wusste er schon in dem Moment, in dem er das Geschoß entfesselte, dass es nicht mehr als eine unbedeutende Fleischwunde verursachen konnte.

Er hatte allerdings Erfolg damit gehabt, ihren Zorn zu erwecken. Niemals würde er dazu in der Lage sein, zu beschreiben, was ihn unmittelbar nach seinem Angriff erwischte. Es löschte beinahe seine Seele aus, aber irgendwie war er dazu imstande, die Dunkelheit in seinem Inneren zu nutzen, um den Angriff zu absorbieren. Die Farben, die die Essenz von Vonotar waren, schrumpften und wurden dunkler aufgrund der exorbitanten Schmerzen. Es vergingen aber nur Augenblicke bis er sich erholte.

Ich denke, sagte die Stimme von Alyss, wir sollten unsere Auseinandersetzung in eine konventionellere Arena verlagern.

Ihre Schattierungen absorbierten ein zorniges Rot, das Vonotar auf sie gelenkt hatte.

Du bist ein Narr, dachte sie zu ihm. Jeder Scherge der Mächte der Dunkelheit ist letztlich nur das: ein Narr. Du glaubst, du seist so mächtig, so erhaben – so stark in deinem Bösen – und was hast du erreicht? Eine beträchtliche Menge an Nichts. Ich kann dein Spiel für alle Ewigkeit spielen, wenn ich das möchte. Ich bin vielleicht niemals ganz dazu in der Lage, dich zu besiegen, doch wirst du mir niemals mehr als eine völlig unbedeutende Verletzung zufügen können. Du bist ein stechendes Insekt, das eine Zlanbestie angreift: nicht mehr als lästig.

Alyss log, doch das tat sie ja schließlich oft.

Vonotar konnte, das wusste sie, sie schwer verwunden. Aber sie hatte den Vorteil zu wissen, dass das der Fall war, und er hatte ihn nicht. Sie konnte spüren wie er, selbst hier draußen in der Zeitlosigkeit des Nicht-Raums, seine magischen Kräfte wie eine schützende Hülle um sich zusammenzog.

Sie blitzte kurz in der gefühllosen Dunkelheit auf, und er zog sich weiter in sich selbst zurück.

Wir haben versucht, hier draußen zu kämpfen, sagte die Stimme in Vonotars Geist. Er kämpfte darum, die lautlosen Worte zurückzuweisen, doch er konnte nicht. Er war nicht eitel genug gewesen, zu glauben, dass seine Macht unendlich war, doch hatte er kaum erwartet, so problemlos von einer Wesenheit bezwungen zu werden, die wenig mehr zu sein schien als ein Kind.

Lass es uns, dachte Alyss, an einem anderen Ort versuchen.

2

Sie waren wilde Raubtiere, die sich einander auf einer sandigen, stoppeligen Ebene näherten. Die Sonne war ein grelles, rotes Licht, das direkt in Vonotars Augen schien und ihn blendete. Sein Feind war eine schnell kriechende Kreatur, die sich ohne Mühen durch das spärliche Gras bewegte. Ihr Körper schwankte leicht, fast provokativ, als sie den Punkt wählte, von dem aus sie ihren Angriff ausführen wollte. Raubvögel kreisten und glitten hoch über ihnen.

Sie kauerte auf dem Boden, bereit loszuspringen. Die geschmeidigen Muskeln ihres Körpers zeichneten sich deutlich unter dem kurzen, roten Fell auf ihrer Haut ab.

Ein trockener Wind wehte über die Steppe und trieb den Sand in Vonotars zu Schlitzen verengte Augen.

Er spürte die Kraft in seinem Gegner. Wie auch sein Gegenüber, kauerte er sich zusammen. Während sein Bauch an dem rauen Gras und dem trockenen Boden schabte, kroch er weiter nach vorn.

Ich habe dir gesagt, ich würde meine eigenen Waffen wählen, dachte Alyss in seinen wilden Verstand.

Er achtete nicht auf die Stimme. Er war hier, um zu töten: sonst nichts.

Der Geruch der Dürre stieg ihm in die Nase. Er war sich bewusst, dass er sich in einer Welt befand, in der es außer ihm und seinem Feind keine sich bewegenden Geschöpfe, natürlich außer den Vögeln, die über ihnen kreisten und darauf warteten, das Fleisch der Bestie zu verschlingen, die diesen Kampf nicht überlebte, gab.

Vonotar war desorientiert.

Es schien ihm, als sei er nur vor Sekunden hoch am Himmel über dem dem Untergang geweihten Kloster gewesen, und jetzt kroch er auf dem Bauch wie die niederste Kreatur, wartete darauf, einen rein körperlichen Angriff auszuführen. Doch der Großteil seines Verstands gehörte nicht mehr ihm: der Teil, der einst ein Magier der Bruderschaft des Kristallsterns gewesen war, war nun nur noch eine einzelne Facette seines Bewusstseins. Seine Essenz war die eines Raubtiers, der sich einem anderen stellte, dessen Grausamkeit die seine mindestens erreichte.

Er fauchte bedrohlich, doch das Geräusch klang selbst in seinen eigenen Ohren dünn.

Über ihnen kroch die Scheibe des Mondes vor die dämmernde Sonne. Trotz der Sonnenfinsternis schien das Licht, das sie umgab, so intensiv wie zuvor.

Alyss sprang zuerst. Ihr pelziger Bauch war ein offensichtliches Ziel für seine scharfen Krallen.

Instinktiv drehte er sich auf den Rücken, damit er ihren weichen Bauch aufschlitzen würde können, doch sie drehte sich in der Luft und landete neben ihm, legte eine ihrer großen Pfoten auf seine Brust. Sie ließ riesige Krallen in sein Fleisch fahren um ihm klar zu machen, dass, wenn er sich auch nur ein bisschen bewegte, er von der Kehle bis zum Schwanz aufgeschlitzt werden würde.

Die Vögel hoch über ihnen sahen mit erwartungsvollem Interesse zu.

Vonotar, sagte die aufreizende Stimme in seinem Geist, ich kann deine Seele nicht töten, aber es wäre leicht für mich, deinen Körper zu töten. Wirst du dich ergeben?

Nein! schrie sein Verstand.

Dann müssen wir auf andere Weise kämpfen, sagte Alyss. Vielleicht möchtest du dieses Mal auswählen?

Vonotar wählte.

3

Sie waren auf der Oberfläche einer kleinen Welt, in der es wenig gab außer Dunkelheit. Über ihnen waren die Sterne wie scharfe Nadelspitzen, doch war ihr Licht zu schwach, um einen Schatten zu werfen. Der tote Sand unter ihnen war sogar noch dunkler als die Schwärze über ihnen. Der Horizont war nur wenige hundert Schritt von ihnen entfernt. Die Hügel, die scharf darüber aufragten, waren keine zwanzig Fuß hoch.

Die Kälte hatte sie in ihrem Griff. Es war die Kälte der Seele Naars. Das Nichts des Ortes durchdrang Vonotars Bewusstsein. Sein Verstand trank sich satt an dieser Quelle des Vergessens, und zog die Stärke daraus, unverfälschtes Böses auf Alyss zu schleudern.

Sie waren kriechende Maschinen. Niemals hätte ein Techniker auf Magnamund Maschinen wie diese erschaffen können. Statt Füßen hatten sie Ketten, die von zahnigen Rädern angetrieben wurden; wo ihre Energiequellen hätten sein müssen, hatten sie stattdessen einen metallenen Verstand, klinisch und kalt. Alyss war sich bewusst, dass dieser Verstand in einer so weit entfernten Vergangenheit erschaffen worden war, dass er älter war als sie selbst. Die Kreatur, die dafür verantwortlich war, war schon vor langer Zeit von Aon verschwunden, vielleicht vertrieben von Naar selbst, vielleicht der Wildnis der Zeit selbst zum Opfer gefallen.

Die Dunkelheit drückte auf sie herab. Sie beschwor eine kleine Sonne, um dieser trostlosen und winzigen Welt Licht zu schenken.

Vonotar ließ sie augenblicklich erlöschen.

Die Maschine, die Vonotar war, starrte vor Waffen großer Macht. Sie war riesig und gedrungen und massiv. Er hielt sich an dem ascheartigen Staub fest wie ein Insekt, und fühlte sich sicher in der Stärke seines Panzers. Seine Rüssel wedelten ziellos durch die Dunkelheit. Die Maschine hatte keine Farbe. Sie schien selbst das schwache Sternenlicht zu absorbieren, das auf sie fiel. Sie strahlte Dunkelheit aus.

Wirst du jetzt gegen mich kämpfen? sagte Alyss‘ Stimme zum kybernetischen Kern der Maschine, die Vonotar war.

Ja, antwortete er. Natürlich werde ich das.

Du kannst kämpfen gegen was immer du willst, doch sollte ich erwähnen, dass ich nirgendwo in der Nähe der Maschine bin, die du mit solcher Feindseligkeit beäugst. Die Maschine ist ein Feind, den du in deinem eigenen Verstand erschaffen hast – nirgends sonst. Du hast dich in die Leere deiner eigenen Gedanken gebracht. Vergiss nicht, dies ist der Ort, an dem du mit mir kämpfen willst – auf einem toten kleinen, weit entfernten Planeten, auf dem deine Macht als das offenbart wird was sie wirklich ist: nur ein Mechanismus.

Möchtest du wieder gegen mich kämpfen?

4

Erneut waren sie hoch am Himmel über Sommerlund. Weit unter ihnen wurden die Kai abgeschlachtet, doch hier oben konnten sie nur dünne Schreie hören, die weitgehend vom schrillen Gekrächze der Angreifer übertönt wurden.

Sie umkreisten einander vorsichtig.

Dann wurde Alyss die Jahreszeit des Sommers, die ihre Wärme über ganz Sommerlund ausbreitete. Sie warf Pastellfarben über das Land, ihr schieres Wesen lockte das reife Korn von den scheuen Pflanzen. Die Bäume waren reich vor blendendem Grün. Strahlende Blumen brachen aus dem Boden, um ihren Prunk in der heißen Sommerluft zu schwenken. Kinder lachten und faulenzten in der Sonne oder traten einen Ball in einem üppigen Feld umher. Sie legte ihre Schulter auf das Land und das Land wurde immer fruchtbarer. Ihre Augenbrauen waren die Fülle der braunen Erde.

Doch dann begann die Illusion auseinanderzufallen.

Braunfäule überzog die Bäume, ihre Blätter vertrockneten und starben. Sie fielen und verwandelten sich in einen weichen und giftigen Mulch auf dem Boden, der unfruchtbar geworden war. Gletscher glitten aus den Bergen, drangen in die Tieflande ein und zermalmten alles in ihrem Weg zu zerborstenem Schutt. Die Feldfrüchte starben und die Kinder griffen nach ihren aufgequollenen Bäuchen und schrien vor Hunger. Die Sonne war klein und fern und ihre schwachen Strahlen vermochten nicht die endlose Wolkendecke zu durchdringen.

Ganz Sommerlund war in ein trostloses Grau gehüllt.

Du hältst mich in Schach, Zauberer, räumte Alyss ein. Doch du kannst mich nicht besiegen.

Als würde sie ein Tuch über eine Landwand reiben, auf der sie beide gemalt hatten, begannen die Farben zu verwischen und zu verlaufen. Die Rinnsale der Farbe bildeten neue Muster, bis langsam ein Bild eines hohen Berggipfels entstand, auf welchem der Wind losen Schnee in große Wolken aus Kälte aufwirbelte. Die Sonne und der Mond hingen zusammen in einem eisigen Himmel.

In dem Bild waren auch zwei Personen. Sie standen auf dem Gipfel und lehnten sich voller Anstrengung in den Wind. Die eine war ein schäbig gekleidetes junges Mädchen, der andere ein großer, kräftiger Mann, der in die sternenverzierte blaue Robe der Bruderschaft des Kristallsterns gekleidet war. Vonotar erkannte sich selbst. Reif hing in seinem Bart und Haar, so dass er so grau aussah als befände er sich in den letzten Jahren seines Lebens.

Und dann war er es selbst auf dem Berggipfel. Er fiel nach vorne und seine Finger fühlten sich erfroren an, als sie im Schnee scharrten.

Er hob den Kopf und seine Augen waren unergründliche schwarze Tiefen, als er seinen Blick auf das Mädchen richtete. Er beschwor all seinen Zorn und all seine Rachsucht und verwob sie zu einer Idee, einer Idee von schrecklicher Dunkelheit und Macht.

Diese Idee formte er mithilfe des Wissens, das er von den Nadziranim erhalten hatte.

Sobald sie bereit war, schleuderte er sie mit tödlicher Geschwindigkeit aus seinen höhlenartigen Augen.

Doch als er es tat, stieß er ein Stöhnen der Verzweiflung aus.

Denn Alyss stand nicht mehr in Richtung seines Blickes. Er wandte seinen Kopf und sah, wie sie unbekümmert auf einem mit Eis überzogenem Felsen saß und ihre Hände rieb, um sie warm zu halten.

Nein, dachte sie, während sein Geist noch verwirrt war. Es ist nicht so, dass ich mich bewegt habe. Ich saß die ganze Zeit hier. Ich musste nicht einmal ein Trugbild erschaffen. Das hast du selbst getan. Du glaubst zu sehr an dich. Wenn dein Geist eine falsche Realität erschafft, kommt es dir niemals in den Sinn, sie irgendwie zu hinterfragen. Hätte ich dich darauf hingewiesen, wo ich sitze, hättest du nichts gesehen und nichts gehört.

Das ist eine Lüge, zischte Vonotar und spuckte in die kalte Luft, die zwischen ihnen lag.

Ja, du hast mich wieder erwischt, dachte Alyss und zuckte mit den Schultern. Weißt du, ich kann die Zukunft nur ein kleines bisschen verändern, weitaus weniger als ich mir wünschte, doch kann ich auch die Vergangenheit verändern. Nicht sehr viel und nicht sehr oft. Aber du hattest recht, als du mich da drüben stehen sahst – sie deutete auf die Stelle – weil ich dort in einer Vergangenheit war, die hätte sein können. Nur dass ich jetzt die Vergangenheit verändert habe. In der Vergangenheit, die ich erschaffen habe, sitze ich hier seit wir uns auf diesem Berggipfel befinden.

Der Fels unter ihr zerbrach und sie sprang hastig beiseite.

Vonotar, unser Kampf ist vorbei.

Niemals! Erst wenn du stirbst!

Oh, du bist es, der sterben wird, aber das wird noch ganz schön lange dauern. Du magst mächtig sein, doch unverwundbar bist du nicht. Aber was ich meinte war, dass dieser Kampf von uns nun vorüber ist, und dass ich gewonnen habe.

Ich glaube dir nicht.

Ja, das weiß ich. Aber es ist wahr. Zagarna und seine Horden haben jetzt das Kloster verlassen. Seine stolzen Mauern sind nicht mehr als Schutt, und die Flammen verschlingen sein Herz. Die Leiber der Kai sind ausgeweidete Missgestalten, die über die Ruinen verstreut sind, zusammen mit denen der Giaks und Kraan und all der anderen Bestien, die du nach Sommerlund geführt hast. Selbst jetzt noch durchkämmen deine verderbten Verbündeten die Umgebung und erschlagen jeden Sommerlending, den sie finden, und Zagarna ist bei ihnen.

Vonotars Gedanken wirbelten, wie die eines Kindes, das gegen jede Erwartung aufgehalten worden war. Und was ist damit? Das bedeutet doch gewiss, dass der Sieg mir gehört.

Nein, Vonotar, weil du mir ein sehr nützliches Geschenk gemacht hast. Nur ein bisschen Zeit. Wie ich gesagt habe, kann ich die Zukunft nicht sehr stark verändern, aber mit deiner Hilfe – und egal ob du weißt, dass du mir geholfen hast oder nicht – kann ich sie nun ein klein bisschen mehr verändern. Genug um dafür zu sorgen, dass zu dem Zeitpunkt, in dem du in die Realität zurückkehrst, die zu Magnamund gehört, es zu spät sein wird, so dass du etwas nicht mehr tun kannst, von dem ich nicht will, dass du es tust.

Was?

Ein Leben zu nehmen – ein sehr wichtiges Leben.

Und wessen Leben könnte das sein?

Das Leben eines Jungen.

Welcher Junge?

Ich denke, ich habe dir genug gesagt. Aber ich bedanke mich für das Geschenk, das du mir gemacht hast, und ich möchte dir gerne etwas zurück schenken.

Die Luft um sie herum heulte.

Ich vertraue deinem Geschenk nicht, Frau!

Aber ich habe es dir bereits gemacht. Sei nicht so undankbar. Sieh dich an, Vonotar.

Ein Spiegel erschien im Schnee vor ihm, und er sah sein Gesicht in der Reflexion. Sein Bart, seine Haare und seine Augenbrauen waren weiß von Eis und sein Gesicht war kalt und in der schneidenden Kälte verkniffen. Sein Rücken beugte sich unter dem Gewicht der Jahre. Seine Augen hatten sich tief in die Höhlen zurückgezogen, und das Licht in ihnen war schwach. Seine Wangen waren eingesunken, seine Lippen dünn. Es waren Falten auf seiner hohen Stirn. An diesem höllisch eisigen Ort sah sein Gesicht aus, wie das eines alten Mannes.

So ist es, Vonotar. Es ist das Gesicht eines alten Mannes. Weil das Geschenk, das ich dir gemacht habe, das Alter ist. Und es ist ein Geschenk, das du niemals weggeben können wirst, fürchte ich, weil ich mir so sicher war, dass du es mögen würdest, dass ich es in deiner Seele verankert habe.

Frau, ich werde erst ruhen, wenn ich über deine Schreie lache, während du langsam zerstörst wirst.

Dann wirst du niemals zur Ruhe kommen, Vonotar.

Alyss watete durch den Schnee und stellte sich über ihn. Erst nach einem Augenblick beugte sie sich zu ihm herab und tätschelte seinen Kopf, so wie sie einen Hund tätscheln würde.

5

Vonotar war wieder in den Wolken und dieses Mal war er allein. Erschöpft schickte er seinen Geist aus, um Alyss‘ Gegenwart ausfindig zu machen, doch da war nichts. Erschöpfung füllte jede Zelle seines Körpers, doch war sie nichts im Vergleich zu der Erschöpfung, die seinen Geist erfüllte. Alles, was er noch tun konnte, war sich in der Luft zu halten.

Er schaute seine Hand an. Sie war faltig und zerknittert, die Finger waren wie verkrümmte Krallen. Der Handrücken war von Leberflecken bedeckt. Er drehte sie um und sah, wie ledrig seine Handfläche war. Er ließ die Zunge über die Zähne gleiten und stellte fest, dass viele von ihnen fehlten. Das Tageslicht schien trüber als zuvor, doch wusste er, dass es nichts damit zu tun hatte, dass Stunden vergangen waren. Nein, seine Augen waren nun die schwachen Augen eines Mannes, dem Ende seiner Jahre nahe.

Er hatte Alyss‘ Geschenk erhalten und er wusste genau, dass es ein Geschenk war, welches er niemals würde loswerden können.

Ja, er hatte die Macht, sich so gut wie unsterblich zu machen.

Aber er würde für immer alt sein.

XI

DÄMMERUNG DER DUNKELHEIT

1

Banedon rannte, so schnell er konnte, durch den dichten Wald. Äste schlugen wie Peitschen in sein Gesicht und gegen seine Beine. Das Licht war hier seltsam düster, als sei es durch schwarzen Musselin gefiltert worden. Aus diesem Grund konnte er nur schwer Entfernungen einschätzen und rannte somit mehr als einmal direkt gegen einen Baumstamm. Die Wurzeln von Schlingpflanzen griffen nach seinen Knöcheln.

Er konnte hinter sich Kraan und Giaks durch das Unterholz brechen hören. Wenn überhaupt, bewegten sie sich noch unbeholfener als er. Der Gedanke erfüllte ihn mit neuer Hoffnung, als er sich vorwärts kämpfte.

Er hatte keine Ahnung, in welche Richtung er rannte. Soweit er wusste, konnte er auch direkt vom Kloster weglaufen. Doch seine Mission zu erfüllen war nun der letzte Gedanke in seinem Kopf: er kümmerte sich nur noch darum, sein Ziel zu erreichen.

Über ihm hörte er ein triumphierendes Krächzen.

Er blickte auf.

Ein Kraan schwebte auf dem Wind. Seine verfaulenden Augen starrten aus einer Entfernung von nicht einmal 40 Schritt direkt in die seinen.

Er hob die Hände, wie um sich zu beschützen, doch tatsächlich formte er einen Gedanken. Er klatschte in die Hände, und der rauchende Körper des kopflosen Kraan trieb zur Seite und landete krachend in den hohen Ästen.

Es war nur ein unbedeutender Sieg, das wusste Banedon. Der Tod der Bestie konnte nur die Aufmerksamkeit auf ihn lenken. Aber zumindest würde er nun einige Minuten länger leben. Außerdem konnte er jetzt, da er den Glauben in seine eigenen magischen Fähigkeiten erlangt hatte, seine Angreifer besser abwehren. Langsamer, aber auch leiser, machte er sich tiefer in den Wald auf.

Vor ihm lag eine Lichtung. Sein erster Instinkt war sie zu meiden; auf Lichtungen war er am angreifbarsten für die fliegenden Schwadronen der Kraan. Dennoch zog es ihn weiter.

Die letzten Schritte, ehe die Bäume endeten, kroch er auf dem Boden. Er setzte seine Hände und Knie vorsichtig vorwärts, um nicht die tief hängenden Büsche zum Rascheln zu bringen.

Er sah die Ruinen eines uralten Tempels, zurückgelassen von einer längst vergessenen Zivilisation. Steine waren in grotesker Unordnung übereinander geworfen. Von Moos bedeckte Bereiche waren einst Mosaikböden gewesen. Eine der Mauern war komplett umgefallen, und war perfekt erhalten, allerdings horizontal. Ihre leeren Fenster starrten ausdruckslos in den Himmel.

Dies war ein mögliches Versteck. Der letzte Ort, an dem die Mächte der Dunkelheit vermuten würden, dass er sich versteckte, war auf einer Lichtung, und zwischen dem gefallenen Mauerwerk gab es zahlreiche Verstecke.

Die Entscheidung wurde ihm schließlich aufgezwungen.

Die Wälder waren plötzlich erfüllt vom Grunzen von Giaks, die mit den Zweigen kämpften, die sie behinderten. Die Geräusche waren sehr nah – nicht weiter als hundert Fuß von ihm entfernt.

Er hatte Schwierigkeiten sich zu bewegen. Sein Körper war nicht nur von der physischen Anstrengung erschöpft, sondern auch von der unablässigen Qual seiner magischen Bemühungen. Der Tod schien ihm fast eine reizvolle Idee zu sein, doch verbannte er den Gedanken sofort wieder: ein Tod, der von den Soldaten der Schwarzen Lords geschenkt wurde, war oft langgezogen und grausam. Es war besser, schnell im Kampf zu sterben, als gefangen zu werden.

Er rannte, so schnell er konnte, in den Schutz einer umgestürzten Säule. Er zwängte seinen Körper unter ihr durch, drückte sich zwischen den uralten Stein und den feuchten, stinkenden, moosbewachsenen Boden. Er versuchte nicht zu atmen, damit sein heiseres Keuchen nicht die Bruten auf ihn aufmerksam machte.

Fast eine Stunde lag er da, bis es am Ende schien, als hätten die Giaks und Kraan die Jagd aufgegeben. Er konnte aus dem Wald nichts mehr hören, als die Bewegungen der Zweige und das Rascheln der Blätter im Wind. Der Schmerz wurde schwächer und er atmete mühelos.

Aber er konnte nicht für immer hier bleiben. Früher oder später würden die Truppen Zagarnas auf ihn stoßen, während sie den Wald durchkämmten.

Er musste sich bewegen.

Aber in welche Richtung?

Er hatte sich vollständig verirrt. Es war klar, dass er sich nun hinter den Reihen der vorrückenden Armee befand. Egal wohin er ging, er würde sich in Gefahr begeben. Toran war ein offensichtliches Ziel, doch soweit er wusste, konnte auch Toran bereits an den Feind gefallen sein.

Dennoch war jede Richtung eine bessere Entscheidung, als hier zu bleiben. Sein einziger Vorteil, abgesehen von der Magie, war, dass er beweglich war: je mehr er sich bewegte, umso weniger wahrscheinlich war es, dass die Giaks seine Position ausfindig machen konnten.

So leise er konnte rutschte er wie eine Schlange unter der Säule hervor.

Er zog sich gerade auf die Füße, als er die Geräusche eines mit Stahl beschlagenen Stiefels hörte, der gegen einen Stein stieß.

Eine Stimme sagte: „Zazgog rek okaka.“

Banedon wirbelte herum und blickte in die Gesichter einer bewaffneten Giak-Patrouille.

Eine ganze Sekunde lang bemerkten sie ihn nicht, oder vielleicht konnten sie ihren Augen einfach nicht glauben.

Dann rief einer von ihnen, allem Anschein nach anklagend: „Orgadak!“

Alle Köpfte wandten sich in seine Richtung, und Waffen wurden drohend gehoben. Banedon spürte das wilde Hämmern seines Herzens.

Es waren zu viele.

Seine Vorräte an magischer Energie waren vollkommen aufgebraucht.

Dennoch hob er die Hände.

Eine scharfe Klinge aus blauem Licht trennte einem seiner Angreifer sauber den Kopf von den Schultern.

Ich werde so viele mitnehmen wie ich kann … schoss es durch seine zersplitterten Gedanken.

Ein Pfeil segelte über seine Schulter und gab ein brüchiges Klirren von sich, als er an einem Wasserspeier zerbarst.

2

Langsam kam Lautloser Wolf wieder zu Bewusstsein.

Er war ein kleines Kind, das am Morgen im Bett seiner Eltern lag, nachdem er vor dem wirklichen Anbruch des Tages hinein gekrabbelt war, um einige Umarmungen und Liebkosungen zu stibitzen.

Er war ein Falke, der hoch über dem Land kreiste und eine fette Taube sah, die gemütlich unter ihm flog und sich seiner Anwesenheit nicht bewusst war.

Er war ein mystischer Eremit, der in der Einsamkeit einer Höhle auf einem trostlosen Berg lebte und von wilden Tieren gefüttert wurde, die ihm Nahrung brachten und dann davon huschten.

Er war …

Es dämmerte ihm, dass er nichts davon war.

Er war ein junger Mann, der auf dem Waldboden lag. Sein Kopf schmerzte von einem anschwellenden blauen Fleck. Der Geruch des Grases und der toten Blätter, die noch aus dem vorherigen Herbst übrig waren, stieg ihm scharf in die Nase.

Etwas Schreckliches war geschehen, aber er konnte sich nicht daran erinnern, was es war. Es hatte etwas mit der Sonne zu tun, die am Himmel starb. Etwas mit dem Schlagen von einer Million Flügeln.

Die Erinnerungen schossen grausam in sein Bewusstsein zurück.

Er konnte den verdunkelnden Himmel sehen, als die riesige Schar von Kraan unbarmherzig auf das Kloster herab schoss. Wie lange war es her? Einige Augenblicke, sagte ein Teil seines Verstandes. Eine Ewigkeit, sagte ein anderer.

Er konnte all die grässlichen Zeichen der Zerstörung hören und riechen, doch konnte er sich nicht von dem gemütlichen, grasigen Bett lösen, auf dem er lag. Es war gewiss alles nur ein Traum.

Aber was, wenn es kein Traum ist? sagte jemand zu ihm.

Dann, dachte er, muss es wirklich geschehen sein.

Ganz genau.

Aber das bedeutet, dass alle, die mir etwas bedeuten, tot sind! Das kann ich nicht glauben. Das muss ein Albtraum sein.

Ich habe dir einmal zuvor einen Albtraum geschickt, doch dies ist keiner. Dies ist so wahr, wie die Realität es jemals werden kann. Es ist wichtig, dass du dies begreifst, und das schnell. Du musst deine Erinnerungen an das, was geschehen ist, dem König in Holmgard bringen, und du musst ihm deine Dienste anbieten.

Lautloser Wolf zog sich auf die Hände und Knie. Er wusste, dass, wer auch immer es sein mochte, der in seinen Geist eingedrungen war, die Wahrheit sprach. War es jemand, der außerhalb von ihm stand, oder war es einfach nur der Teil seines Geistes, der noch voll bei Verstand war? Er wusste es nicht, und die Frage war auch nicht von Bedeutung. Wichtig war nur, dass die Worte, die die Stimme sprach, wahr waren.

Als er das Kloster erreichte, fand er nur noch ein Schlachthaus, ein Spektakel des Gemetzels, vor. Selbst nachdem der letzte der Kai abgeschlachtet worden war, hatte der Schwarze Lord Zagarna seinen Truppen befohlen, sich weiter der Orgie der Zerstörung zu ergeben.

Gewaltige Truppen von Giaks und Kraan hatten zusammen die starken Mauern zum Einsturz gebracht und dann selbst die Steine mit Schwertern und Äxten angegriffen, so dass nicht ein Stein mehr mit dem nächsten verbunden war.

Die bestialische Verschandlung der Leichen der Kai – egal ob Männer, Frauen oder Kinder – war sogar noch extremer gewesen. Als Lautloser Wolf auf den Leichnam einer schönen jungen Frau stieß, die ungefähr so alt war wie er, musste er würgen. Sie war eindeutig gestorben, als ein Speer ihre Kehle durchbohrt hatte. Doch irgendeine Kreatur hatte voller Freude ihr Herz aus dem Brustkorb gefressen. Ihr Unterleib war nur noch eine Pfütze von Blut.

Er fiel auf die Knie und erbrach sich.

Um ihn herum waren Geräusche – nicht nur das Prasseln der Flammen, die selbst jetzt noch die Überreste des Schutts des Klosters verschlangen. Auch wenn das Hauptheer der Angreifer abgezogen war, war es nur zu klar, dass viele von ihnen zurückgelassen worden waren, um alle Sommerlendinge aufzuspüren, die in der Gegend verblieben waren. Sein nächstes Ziel war es nun, Holmgard zu erreichen, wie die innere Stimme es gesagt hatte, doch seine oberste Priorität war es, diesen Ort so schnell wie möglich zu verlassen.

Er dachte an den Fluss.

Immer zuvor, wenn sich das Leben schlimm angefühlt hatte, hatte er sich damit getröstet, im Fluss zu schwimmen. Der Wald dahinter war ein Ort, der ihn in Zeiten des persönlichen Leides getröstet hatte. Er kannte die stillen Wege dort besser als jeder andere sonst. Es war sein eigenes Königreich, der Ort, an dem er ohne Angst wandern konnte. Die Wälder an diesem Ufer des Flusses waren wie ein bester Freund, doch auf der anderen Seite war seine Beziehung sogar noch enger; sie waren wie eine zweite Mutter. Der Wald schien ihm in diesem Augenblick der einzige Ort zu sein, an dem er sich auch nur im Geringsten sicher fühlen konnte.

Er wischte die Tränen aus seinen Augen. Er hatte vom Erbrochenen einen abgestandenen, sauren Geschmack im Mund. Er hatte seine eigene Axt aufgehoben, als er wieder zu Bewusstsein gelangt war; jetzt murmelte er einen förmlichen Dank an die Leichen, die er ausplünderte, und ergänzte seine Bewaffnung um ein Breitschwert und einen kurzen, aber tödlich scharfen Dolch. Er steckte sie beide in seinen Gürtel. Auf dem blutbefleckten Gras lag eine Karte, deren Ränder angekohlt waren. Ohne zu wissen warum, nahm er sie an sich, und stopfte sie unbeholfen in seine Tasche. Es schien ihm ein Sakrileg zu sein, die Toten zu bestehlen, doch gleichzeitig wusste er, dass es notwendig war. Es war ihm nur zu klar, dass er der letzte der Kai war.

Er huschte von Gebüsch zu Feld, immer in Deckung, und machte sich vorsichtig in Richtung des Flusses auf.

3

Einer der Giaks war etwas größer als der Rest und offensichtlich ihr Anführer. Er war von Kopf bis Fuß in schwarze Kettenrüstung gehüllt und grinste bösartig, als er sich Banedon näherte. Seine neunschwänzige Katze zischte scharf durch die Luft, als er näher kam.

Banedon zog sich zum Waldrand zurück. Er beschwor weitere magische Energie aus seinen spärlichen Ressourcen. Die Glieder des Giaks lösten sich von seinem Körper, so dass er mit einem Ausdruck totaler Überraschung in Stücken auf dem flachen Gras zusammensank, das einst der Boden des Tempels gewesen war.

Interessant, dachte Banedon, jetzt wo ich dem Tod direkt ins Gesicht blicke, fürchte ich ihn nicht mehr.

Die verbleibenden Giaks schlichen auf ihn zu. Sie tauschten Worte aus, die er nicht wirklich verstehen konnte, doch konnte er erkennen, dass sie ihn auch ohne Anführer als leichte Beute betrachteten.

Ein Bogenschütze schoss einen weiteren Pfeil auf ihn ab und er konnte ihn nur mit Mühe von sich ablenken. Seine Reserven waren jetzt so gut wie erschöpft. Er konnte vielleicht noch einen Pfeil abwehren, doch war es unwahrscheinlich, dass er einen weiteren Giak töten konnte.

Er konnte die Gestalt, die hinter ihm aus dem Unterholz brach, mehr spüren als sehen.

Jetzt ist es soweit, dachte er mit einer Ruhe, die ihn überraschte.

Er drehte sich um, um seinem Schicksal zu begegnen.

Die Gestalt, die er sah, war jedoch ein junger Mann, gekleidet in eine grüne Tunika und Hose, gehüllt in einen grünen Umhang. Er war klitschnass. Sein Gesicht war in grimmiger Entschlossenheit verkrampft. Er hielt eine Axt, von deren Klinge Blut tropfte. Er fauchte die Giaks an und sofort begannen sie, sich zurückzuziehen; ohne Anführer konnten sie sich nicht einem Gegner stellen, der sie selbst angreifen konnte.

Für einen Augenblick hielten sie stand, dann flüchteten sie lautstark in den Wald.

Als die Giaks verschwunden waren, standen die beiden jungen Männer sich gegenüber, halb vorgebeugt, schwer atmend. Die Sonne stand direkt über ihnen und erhellte alles auf der Lichtung mit einem seltsamen, unnatürlichen Licht.

„Ich danke dir“, sagte Banedon, als er wieder zu Atem gekommen war.

„Du musst mir nicht danken. Die Kreaturen der Dunkelheit zurückzutreiben ist Belohnung genug.“

„Du bist vom Kai-Kloster“, fuhr Banedon fort, als er die Machart der Tunika erkannte. „Bist du auf der Jagd, oder …“

„Es gibt kein Kai-Kloster mehr.“

„Aber ich habe eine Botschaft für euren Großmeister“, protestierte Banedon nutzlos und wühlte in den Taschen seiner Robe.

„Es gibt keine Kai mehr. Nur noch mich.“

„Dann vermute ich, mein Gildenmeister würde wollen, dass ich dir die Nachricht überreiche“, sagte Banedon. Er verstand, dass die ganze Übung nutzlos war, doch spürte er dennoch den Drang, sie zum Abschluss zu bringen.

Er hielt ihm die Schriftrolle hin, die der Gildenmeister ihm vor hundert Jahren ausgehändigt hatte, nein, es waren nur ein paar Tage gewesen.

Der junge Mann in Grün öffnete sie und las für einige Augenblicke.

4

„Es ist zu spät … viel zu spät“, sagte Lautloser Wolf schließlich. „Magier, Wanderer, nenne dich wie du willst – die Kai sind nicht mehr und Sommerlund ist dem Untergang geweiht.“

„Vielleicht könnten wir gemeinsam …“

„Was sollten wir, selbst gemeinsam, gegen die Mächte der Dunkelheit ausrichten? Sie sind überall um uns herum, und früher oder später werden sie uns finden.“

„Nun, wir können es versuchen. Ich habe eine Freundin, die uns helfen könnte. Aber sie ist … nun ja, seltsam. Ich kann nicht wirklich garantieren, dass sie auch helfen wird.“

„Wer ist diese ‚Freundin‘?“

„Sie heißt Alyss … und mein Name ist Banedon. Wie ist der deine?“

„Eine gute Frage.“

Lautloser Wolf blickte auf die grünen Blätter, die in den Strahlen der hellen Sonne tanzten. Er sah die unschuldigen Insekten geschäftig um die fruchtbaren Blüten summen, und fühlte den Boden unter seinen Füßen. Es gab vielleicht eine kleine Chance, dass er und dieser halb verblödete Amateurzauberer den Weg nach Holmgard schaffen könnten.

Ein rauschender Windstoß liebkoste seine Wange. Er fühlte sich elend in seinen nassen Kleidern. Doch dass er auch nur einen Verbündeten hatte, egal wie nutzlos und untauglich der Junge zu sein schien, wärmte seinen zitternden Körper ein wenig.

Er blickte direkt in die Sonne und spürte, wie ihre Stärke durch ihn floss.

Zum zweiten Mal in seinem Leben legte er einen Namen ab und erwählte sich einen neuen.

„Einsamer Wolf“, sagte er.

„Ja, das ist mein Name. Einsamer Wolf.“

BAND 1
FLUCHT AUS DEM DUNKEL

Dein Name ist Einsamer Wolf.

Bei einem hinterhältigen Angriff der Schwarzen Lords wird das Kloster, in dem du zum Kai ausgebildet wirst, vom Feind zerstört. Du bist der einzige Überlebende!

FLUCHT AUS DEM DUNKEL

Du schwörst Rache. Doch zunächst musst du Holmgard erreichen und König Ulnar vor den Horden des Bösen warnen. Der Weg, der nun vor dir liegt, birgt tödliche Gefahren, und der Feind ist dir dicht auf den Fersen.

Auf jeder Seite dieses Buches musst du dich neuen Herausforderungen stellen, darum wähle deine Waffen und Fähigkeiten mit Bedacht. Nur mit ihrer Hilfe wirst du das fantastischste und spannendste Abenteuer deines Lebens bestehen können.

Die Abenteuer von Einsamer Wolf sind eine einzigartige interaktive Fantasy-Serie. Wenn du dieses Abenteuer überstanden hast, kannst du deinen Kampf gegen das Böse in weiteren Bänden der Reihe Einsamer Wolf fortsetzen.

Werde Teil dieser einzigartigen Rollenspiel-Saga!

CHAD CORRIE

DIE RÜCKKEHR DES HEXENKÖNIGS

Nach über 700 Jahren versucht das Grauen in Form des untoten Hexenkönigs Cadrith Elanis erneut Fuß in der Welt der Sterblichen zu fassen und dem finsteren Höllenschlund zu entkommen. Wer wird versuchen Ihn zu hindern – welche Kräfte versuchen, seinen Plan zu vereiteln?

Und was für eine Rolle spielen dabei die Sterblichen, wie der finstere Zauberer Valan, Dugan, der entflohene Gladiator, Vinder, ein in Ungnade gefallener Zwergensöldner oder der blinde Priester Gilban?

Es scheint, als ob alle Antworten in einer geheimnisvollen Ruinenstadt in einem fernen Dschungel zu finden sind!

CHRISTIAN & FLORIAN SUSSNER

DAS FEUER DES MONDES

Der Fluch des Raben zerrt an deiner Menschlichkeit – der grausame Schattendiener hat dich mit dem schlimmsten Bann des Alten Königs belegt. Nur Du allein kannst ihn brechen! Begib Dich auf eine Reise in die unbekannten und gefährlichen Wälder der Fei. Finde den heiligen Tempel des Ténoch und entdecke einen Weg, den Schattendiener zu besiegen. Gehörnte Dämonen, schwarze Feen und untote Krieger stellen sich Dir in den Weg, doch das ist erst der Anfang: Bewähre Dich in harten Prüfungen und stelle Dich schließlich dem finstersten aller Feinde…

Brich den Fluch, erlöse Dich von dem Bann, und überlebe das Feuer des Mondes!