Invasion
Author: Simon Scarrow; T. J. Andrews; Frank Dabrock
Date: 2016-06-13T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Historische Romane
Description: Britannien, A. D. 44: Die Invasion Roms auf Britannien hat viel Blut gekostet. Doch noch immer gibt es Widerstand. Die Männer der Zweiten Legion kämpfen trotz hoher Verluste weiter. Unter ihnen ist Figulus, ein junger Centurio, der sich durch besondere Tapferkeit hervortut und den Schlachtentod nicht fürchtet. Während der Winter naht, sehen sich die römischen Truppen einem neuen, gnadenlosen Feind gegenüber: einer Horde entfesselter Krieger, die sie aus dem Verborgenen angreifen. Für Figulus beginnt eine gefährliche Mission, die nur Sieg oder Verderben kennt! "Invasion" enthält die Vorab-Episo
Publisher: Heyne Verlag

ZUM BUCH

Britannien A. D. 44: Figulus, ein junger Centurio, kämpft in der Zweiten Legion für den Sieg Roms. Um Britannien endgültig zu unterwerfen, greifen Figulus und seine Männer die Insel Vectris an, die Basis des Widerstands. Nach blutigen Schlachten wird Figulus zum Lohn für seine Tapferkeit schließlich ein Auftrag zugeteilt, der die römische Invasion entscheiden könnte. Figulus soll im Gebiet des britannischen Widerstands einen König installieren, der Rom ergeben ist. Für Figulus und seine treuen Kämpfer gibt es nur zwei Wege: Sieg oder Tod …

ZUM AUTOR

Simon Scarrow wurde in Nigeria geboren und wuchs in England auf. Nach seinem Studium arbeitete er viele Jahre als Dozent für Geschichte an der Universität von Norfolk, eine Tätigkeit, die er aufgrund des großen Erfolgs seiner Romane nur widerwillig und aus Zeitgründen einstellen musste.

Besuchen Sie Simon Scarrow im Internet unter www.scarrow.co.uk

SIMON SCARROW

T. J. ANDREWS

InvasioN

Aus dem Englischen von
Frank Dabrock und Martin Ruf

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

Die Originalausgabe INVADER erschien 2016 bei Headline Publishing Group, London

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Vollständige deutsche Erstausgabe 07/2016

Copyright © 2016 by Simon Scarrow and T. J. Andrews

Copyright © 2016 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Werner Bauer

Umschlagillustration: Nele Schütz Design unter
Verwendung von shutterstock/nejro Photo

Umsetzung eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-641-16994-7
V001
www.heyne.de

Für E. G.

KAPITEL 1

Calleva, A. D. 44

Ein kühler Windstoß fegte durch das Zelt des Hauptquartiers, als der neue Legat der Zweiten Legion durch die geöffnete Zeltklappe schritt.

»Erhebt euch!«, rief der Lagerpräfekt den Offizieren zu, die im Innern saßen. »Der Legat ist da.«

Die Offiziere verstummten, erhoben sich unverzüglich von ihren Klappstühlen und nahmen Habachtstellung ein, während der Legat an ihnen vorbeimarschierte. Lucius Aelianus Celer nickte in Richtung des Präfekten; seine Hände und sein Gesicht kribbelten von der kalten Nachtluft. Er war erst vor Kurzem aus Rom eingetroffen, um das Kommando über die Legion zu übernehmen, und er war einigermaßen entsetzt angesichts der beklagenswerten Verhältnisse auf der Insel. Mit jedem weiteren Tag sehnte er sich nach der wohligen Wärme seiner Heimat Kampanien zurück. Während Celer die Kälte aus seinen Gliedern schüttelte, trat er an einen Holzrahmen mit einer Karte aus Tierhaut, die vor den Reihen seiner versammelten Offiziere aufgebaut war. Ein Tribun, der neben der Karte stand, trat nach vorn und reichte ihm einen Holzstock. Celer warf dem Präfekten einen flüchtigen Blick zu und streckte seinen Rücken.

»Danke, Quintus Silanus.« Der Präfekt nickte. Celer wandte sich den Offizieren zu und richtete mit seiner sanften, vornehmen Stimme das Wort an sie. »Rühren, meine Herren.«

Förmlich eingehüllt in unbehagliches Schweigen, nahmen die versammelten Männer Platz. Selbst im fahlen Schein der Öllampen konnte Celer die tiefe Besorgnis in ihren Gesichtern erkennen. Weniger als ein Monat war vergangen, seit die Zweite Legion unter dem Kommando seines Vorgängers Vespasian diesen Caratacus geschlagen hatte, den König der Catuvellaunen und Anführer jener einheimischen Stämme, die beschlossen hatten, den römischen Invasoren Widerstand zu leisten. Nach langem, blutigem Kampf hatte Vespasian Caratacus’ Armee schließlich in einer offenen Feldschlacht vernichtend geschlagen. Für den Sieg hatten die Römer allerdings einen hohen Preis gezahlt; die Zweite Legion erlitt schmerzliche Verluste, und Caratacus konnte seinen Häschern entkommen. Für das laufende Jahr war ihr Einsatz beendet, der Winter stand vor der Tür, und die Soldaten würden die nächsten Monate – bis zum nächsten Einsatz im Frühling – eingepfercht in der Festung verbringen. Celer räusperte sich.

»Es ist kalt heute Nacht, meine Herren, darum werde ich mich kurzfassen«, erklärte er. »In den vergangenen Wochen haben wir zahlreiche Berichte erhalten von Angriffen auf unsere Stellungen im Süden. Spähtrupps wurden aus dem Hinterhalt überfallen, Festungen dem Erdboden gleichgemacht und Versorgungslager der Flotte geplündert. Wir reden hier nicht von vereinzelten Gelegenheitsüberfällen, sondern von koordinierten Angriffen. Die Lage ist besorgniserregend. Man hat mir berichtet, dass die griechischen Händler sich inzwischen weigern, außerhalb der Legionslager ihren Geschäften nachzugehen.« Für seine letzte Bemerkung erntete er höfliches Gelächter von seinen Zuhörern. Celer machte eine Pause und zeigte die Andeutung eines Lächelns, bevor er fortfuhr: »Ich weiß, einige von uns hatten gehofft, dass der Sieg über Caratacus diesem gottverlassenen Land Frieden bringen würde. Doch es scheint, dass unsere Feinde nach seiner Flucht neuen Mut geschöpft haben. Die Durotriger haben ihren Widerstand gegen unsere unabwendbare Herrschaft noch verstärkt. Mein geachteter Vorgänger Vespasian konnte dieses Gebiet zwar erobern, doch ist es ihm nicht gelungen, es unter seine Kontrolle zu bringen – und ich habe vor, dieses Versäumnis nachzuholen.«

Celer wandte sich der Karte zu, die den breiten Streifen Süd-Britanniens zeigte, der offiziell unter römischer Herrschaft stand und der sich östlich des Flottenstützpunkts in Rutupiae, entlang der Themse, vorbei an Calleva, bis zur Bergregion im Westen erstreckte. Celer deutete mit dem Kopf auf die Karte.

»Wir haben Informationen, die darauf hindeuten, dass hinter den Angriffen Krieger der Durotriger stecken, die von der Insel Vectis aus operieren.« Er zeigte mit dem Stock auf eine keilförmige Insel, ein paar Meilen vom Festland entfernt. »Während der Überraschungsangriffe unter Vespasians Kommando auf ihrem Gebiet letzten Sommer ist es zahlreichen Feinden gelungen, aus den Hügelfestungen zu fliehen. Da Vespasian es so eilig hatte, weiter nach Westen vorzurücken, hat er es versäumt, sich um dieses Gesindel zu kümmern, sodass sich die Männer nach Vectis zurückziehen konnten.«

Celer wandte sich erneut den Offizieren zu und hielt seinen Stock fest umklammert, sodass das Blut aus seinen Fingerknöcheln wich. Dann fuhr er fort: »Von seinem Stützpunkt auf Vectis aus konnte der Feind eine Angriffswelle nach der anderen starten und sich wieder auf die Insel zurückziehen, bevor unsere Streitkräfte ihn erfolgreich bekämpfen konnten. Meine Herren, es ist von entscheidender Bedeutung, dass wir Vectis endgültig unter unsere Kontrolle bringen und die Durotriger daran hindern, die Insel als Stützpunkt zu nutzen, von dem aus sie unsere Versorgungslinie entlang der Küste angreifen. Aus diesem Grund werden sich morgen bei Tagesanbruch die Fünfte, Sechste, Siebte und Neunte Kohorte auf den Weg zum Kriegshafen westlich von Noviomagus Regnorum machen. Justament sind ein Dutzend Galeeren und Versorgungsschiffe der britannischen Flotte zum Hafen in Rutupiae unterwegs. Sobald wir dort eingetroffen sind, werden wir an Bord gehen, die Schiffe mit unseren Versorgungsgütern beladen und nach Vectis aufbrechen.«

Unter den Männern hob leises Gemurmel an bei der Vorstellung, so kurz vor den bitterkalten Wintermonaten erneut in den Kampf zu ziehen. Mehrere Offiziere wechselten argwöhnische Blicke; einige der Männer in den hinteren Reihen brummten vor sich hin. Celer ließ sich davon nicht beeindrucken. Er hob die Hand, und schnell kehrte wieder Ruhe ein.

»Glücklicherweise ist Fortuna uns wohlgesinnt. In den letzten paar Wochen sind unsere einheimischen Kundschafter auf Vectis im Verborgenen tätig gewesen und haben Informationen über den Feind gesammelt. Sie haben uns berichtet, dass die Durotriger über keine nennenswerten Verteidigungsanlagen verfügen.« Celer lachte in sich hinein. »Tatsache ist, dass sie in den Bergen ein Lager für den bevorstehenden Winter errichten. Wenn wir jetzt zuschlagen, können wir die Festung einnehmen, bevor die Durotriger es schaffen, ihre Verteidigungsanlagen fertigzustellen, den Feind besiegen und vor den ersten Stürmen wieder ins Lager zurückkehren.« Er betrachtete seine Männer mit einem selbstzufriedenen Grinsen. »Der Vorteil wird auf unserer Seite sein. Wir sind dem Feind zahlenmäßig überlegen, und er hat keine Fluchtmöglichkeit. Außerdem ist eine Vorhut unserer Flotte entlang der Küste in Stellung gegangen und schneidet den Nachschub durch Sympathisanten vom Festland ab. Unter diesen Umständen sollte Vectis leicht einzunehmen sein. Natürlich wird es wie immer Widerstandnester geben, die es auszumerzen gilt. Sobald das geschehen ist, können wir die Beute aufteilen.«

Bei der Aussicht auf einen Anteil an der Kriegsbeute hellte sich die Stimmung im Zelt schlagartig auf. Celer wusste, dass jeder Offizier mit den Gefangenen eine hübsche Stange Geld verdienen konnte, wenn man sie nach Gallien verschiffte und als Sklaven verkaufte, ganz zu schweigen von den Schätzen aus kunstvoll verzierten Waffen und Schmuck, die die einheimischen Aristokraten gehortet hatten.

»Hier werden wir anlegen.« Er deutete mit seinem Stock auf eine langgezogene Bucht an der Ostküste der Insel. »Der Feind wird nicht mit einem Angriff von Osten rechnen. Auf meinen Befehl hin haben die Kundschafter die Durotriger mit Falschinformationen versorgt. Sie glauben, dass wir uns von Norden nähern, was naheliegender wäre.« Er ließ den Stock zur Mitte der Insel wandern, zu einem Meeresarm, der sich bis zur Küste im Norden erstreckte. »Abgesehen von ein paar vereinzelten Kämpfern wird der Osten von Vectis kaum verteidigt.«

Celer suchte sich ein Gesicht in der Schar der Offiziere heraus und richtete seinen Blick auf einen Mann, der in der ersten Reihe saß. Er hatte hellblaue Augen, eine Adlernase und trug einen edlen Umhang. »Tribun Palinus.«

»Herr?« Der Mann hob den Blick und blinzelte.

»Ich übertrage dir das Kommando über die Fünfte Kohorte. Deine Männer werden als Erste an Land gehen und vor den Hauptstreitkräften den Strand sichern. Denkst du, dass du der Aufgabe gewachsen bist?«

Mit unübersehbarem Stolz warf Palinus sich in die Brust. »Du kannst dich auf mich verlassen, Herr. Ich werde dich nicht enttäuschen.«

»Gut.« Celer schenkte ihm ein schwaches Lächeln, dann richtete er den Blick auf die anderen Männer. »Noch irgendwelche Fragen?«

Ein Centurio in einer der hinteren Reihen hob die Hand. Es handelte sich um einen kleingewachsenen, blassen Mann mit dunklem, lockigem Haar, und im Gegensatz zu vielen seiner Kameraden hatte er keine Narben. Celer musterte ihn kühl.

»Ja, Centurio Ocella?«

»Herr«, sagte er vorsichtig. »Wie stark ist die Truppe, mit der wir es zu tun haben?«

»Laut unseren Kundschaftern handelt es sich höchstens um einige hundert Männer«, entgegnete Celer wie beiläufig; er wollte der guten Stimmung keinen Dämpfer verpassen. »Umso wichtiger ist es, dass wir uns gleich auf den Weg machen, bevor sie Gelegenheit haben, sich zu verschanzen und Verstärkung zu holen. Natürlich würde ich lieber mit mehr Männern angreifen, aber wie ihr alle wisst, wurde die Legion durch die jüngsten Kämpfe mit Caratacus empfindlich in Mitleidenschaft gezogen. Einige eurer Einheiten wurden stark dezimiert. Sie werden durch die Reservisten, die vor Kurzem in Gesoriacum eingetroffen sind, wiederaufgestockt.« Der Legat deutete mit dem Kopf auf den Präfekt. »Silanus war für ihre Ausbildung verantwortlich und hat mir versichert, dass die Männer kampfbereit sind. So ist es doch, Silanus?«

»So bereit, wie sie nur sein können, Herr«, erwiderte der Präfekt zurückhaltend.

»Mein Reden.« Celer nickte energisch mit dem Kopf. Dann gab er dem Ordonnanzoffizier den Stab zurück und streckte seinen Rücken. »Meine Herren, die Eroberung von Vectis ist von entscheidender Bedeutung, falls es uns nicht gelingen sollte, beim kommenden Feldzug weiter vorzurücken. General Plautius hat den Befehl erteilt, das Territorium hinter dem Gebiet der Durotriger zu erobern. Einige der Stämme in dieser entfernten Region haben bereits Abgesandte nach Calleva geschickt und um Frieden ersucht.« Der Legat lächelte. »Es scheint, als würde unsere Strategie des totalen Krieges gegen die Durotriger unter den Nachbarstämmen für Unruhe sorgen. Das ist gut so, denn der Kaiser hat großes Interesse daran, diese unzivilisierte Region zu befrieden, damit die Leute dort für sich selber sorgen können.« Plötzlich verhärteten sich seine Gesichtszüge. »Allerdings können wir nicht weiter nach Westen vorrücken, solange unsere Versorgungslinie ins Hinterland weiteren Überfällen ausgesetzt ist. Noch Fragen?«

Er ließ seinen Blick durch das Zelt wandern. Keiner sagte etwas, und Celer nickte zufrieden. »Gut.« Er gab einem Offizier, der in der Mitte der ersten Reihe neben Tribun Palinus saß, ein Zeichen. Alle Augen richteten sich auf einen grobschlächtigen Mann, der bereits Fett angesetzt hatte und dessen dunkle Hautfarbe seine Herkunft von südlich des Apennins verriet.

»In meiner Abwesenheit wird Militärtribun Aulus Vitellius das Kommando über den Rest der Zweiten Legion übernehmen«, sagte Celer. »Einige von euch werden den Tribun bereits aus den Anfangstagen der Invasion kennen. Er ist vor Kurzem aus Rom zurückgekehrt, um sich wieder der Zweiten Legion anzuschließen. Präfekt Silanus hat ihn auf den neusten Stand gebracht.«

Vitellius lächelte den Legaten bedächtig an. »Ich freue mich darauf, meine Pflichten zu erfüllen, Herr«, sagte er mit tiefer Stimme, bevor er sich an die Offiziere wandte und sie mit seinem eisigen Blick anstarrte. »Rom hat einige Annehmlichkeiten zu bieten, gewiss. Aber ich muss sagen, dass es ein gutes Gefühl ist, wieder im Kreise wahrhafter Kameraden zu sein.«

Celer zwang sich zu einem Lächeln. »Ich bin mir sicher, dass Tribun Vitellius in der Zwischenzeit als Befehlshaber der Legion gute Arbeit leisten wird.«

Er bedachte Silanus mit einem kurzen Nicken und ging dann Richtung Zelttür. Die Offiziere erhoben sich alle gleichzeitig und nahmen Habachtstellung ein, während der Legat steif aus dem Zelt schritt, dicht gefolgt von seinen Ordonnanzoffizieren und Vitellius. Sobald der Legat und sein Gefolge das Zelt verlassen hatten, entließ Silanus die Offiziere und erinnerte sie in barschem Tonfall daran, bei den Sekretären des Legaten ihre schriftlichen Befehle abzuholen, bevor sie zu ihren Einheiten zurückkehrten, um ihre Männer zu informieren.

Die Offiziere verließen das Zelt und traten in die eisige Abendluft. Obwohl es noch nicht Winter war, hatte sich das Wetter bereits verschlechtert und erinnerte sie auf grausame Weise an die langen, beschwerlichen Monate, die ihnen bevorstanden. Während die Offiziere auf die verschiedenen Baracken zusteuerten, schnaubte Centurio Ocella verärgert.

»Na großartig«, murmelte er seinem Optio zu. »Wirklich großartig.«

»Was ist, Herr?«

Ocella blieb stehen und starrte seinen Untergebenen, den man ihm erst vor Kurzem zugeteilt hatte, wütend an. Der Mann war eine imposante Erscheinung, mit seinen breiten Schultern und seinen strammen, kräftigen Muskeln, die seine Uniform zu sprengen drohten; außerdem verlief eine rosafarbene Narbe über seinem rechten Auge. Mit seinem wirren Haar und seinen stoppeligen Wangen wirkte er wie ein fähiger, wenn auch durchschnittlicher Soldat, dachte Ocella. Aber er gab einen armseligen Optio ab. Er war völlig überfordert von der täglichen Schreibarbeit und den administrativen Aufgaben, die von einem untergebenen Offizier erwartet wurden. Wer auch immer ihn ursprünglich auf diesen Posten befördert hatte, musste verzweifelt gewesen sein, fand Ocella, oder schlicht verrückt. Jetzt hatte er diesen stämmigen Gallier am Hals. Sein letzter Optio war an einer infizierten Beinverletzung gestorben, die er im Kampf mit Caratacus’ Armee erlitten hatte, und der Legat hatte Ocella entgegen der sonstigen Gepflogenheiten diesen Optio aufgezwungen und ihm verwehrt, wie normalerweise üblich unter den gewöhnlichen Soldaten seinen eigenen Mann auszuwählen. Eine Tatsache, die die Verachtung für den Mann, der vor ihm stand, nur noch verstärkte.

»Was zur Hölle glaubst du wohl, Figulus?«, blaffte Ocella verächtlich und schützte sich gegen den heftigen Wind. »Ich meine den Einsatz. Bei diesem lausigen Wetter das Meer zu überqueren, das ist nicht ungefährlich. Und wozu? Um sich einen jämmerlichen Haufen versprengter Einheimischer auf einer entfernten Insel vorzunehmen.« Er murmelte einen Fluch und wandte den Blick ab. »Währenddessen geht es bei der Vierzehnten und Neunten Legion im Westen und im Norden richtig zur Sache.« Rasch richtete er den Blick wieder auf seinen Stellvertreter. »Und ich wette, dass die Kriegsbeute dort größer ausfallen wird.«

Horatius Figulus schürzte die Lippen. Trotz der harschen Worte seines befehlshabenden Offiziers bemerkte er einen deutlichen Anflug von Furcht in den Augen des Centurio, außerdem zitterte seine Stimme merklich. Figulus war lange genug Soldat in Rom gewesen, um zu wissen, dass Ocella nur dem Status nach Soldat war, jene Sorte Offizier, die lieber die Montur inspizierten und die Nächte mit Trinkgelagen, Glücksspiel und Huren verbrachten als auf dem Schlachtfeld dem echten Soldatenhandwerk nachzugehen. Figulus spürte, dass Ocella wie all diese Kommandanten von dem Bedürfnis getrieben war, sich um jeden Preis vor seinen Kameraden zu beweisen.

Figulus zuckte mit den Achseln. »Ich schätze, wir haben größere Sorgen als den Umfang der Beute, Herr.«

»Ach ja?« Ocella hob eine Augenbraue. »Was willst du damit sagen?«

Figulus kratzte sich am Bart. »Es gibt in ganz Britannien keine grausameren Krieger als die Durotriger, Herr. Wenn viele von ihnen auf Vectis stationiert sind, werden sie sich nicht ergeben, ohne heftig Widerstand zu leisten. Mit oder ohne Hügelfestung.«

»Und was macht dich zu einem Experten für die Durotriger, hm?« Bevor Figulus etwas erwidern konnte, strich Ocella sich übers Kinn und fügte hinzu: »Ich schätze, als halber Gallier bist du mit diesen Wilden praktisch verwandt.«

Figulus war ein wenig erbost über diese Beleidigung, schluckte aber seine Wut runter. Obwohl sein Vater lange genug in der Hilfskohorte gedient hatte, um die römischen Bürgerrechte zu erwerben, und seinen Sohn dazu erzogen hatte, seinem Beispiel zu folgen, war Figulus ziemlich stolz auf seine gallische Abstammung. Er hatte seine Kindheit, als Enkel eines angesehenen Haeduers, in der Stadt Lutetia in seiner Heimat Gallien verbracht, bevor er sich im Alter von achtzehn Jahren der Zweiten Legion angeschlossen hatte. Wenn ihm jemand aus der Legion vorwarf, in einem Loyalitätskonflikt zu stehen, erwiderte Figulus rasch, dass er römischer als die meisten Römer sei. Doch obwohl an der Zuneigung für seine Kameraden nie ein Zweifel bestand, wusste er, dass die Wahrheit ein wenig komplizierter war. Er spürte seine gallische Herkunft in jeder Faser seines Körpers, und er hielt die Erinnerung an seine Vorfahren am Leben, indem er die Sprache der Einheimischen erlernte, die Ähnlichkeit mit dem Gallischen hatte. Nachdem er die letzten Wochen in Calleva verbracht hatte, sprach er den lokalen Dialekt inzwischen fließend. Einige der Soldaten machten Scherze über seine gallischen Vorfahren oder zogen ihn deswegen liebevoll auf; Ocella hingegen bedachte ihn mit kaum verhohlenen Sticheleien. Aber Figulus ließ sich darauf nicht ein und antwortete ihm höflich.

»Nicht nur das, Herr. Ich habe gegen sie gekämpft. Letzten Sommer. Unter dem Kommando von Vespasian. Wir haben sie aus einer Hügelfestung nach der anderen vertrieben. Sie haben sich erbittert zur Wehr gesetzt, das kannst du mir glauben. Selbst die Frauen und Kinder. Sie wollten lieber sterben, als sich zu ergeben.«

»Ach ja? Du hast gehört, was der Legat bei der Einsatzbesprechung gesagt hat. Die Hügelfestung ist noch nicht fertig, die Versorgungslinie der Einheimischen wurde abgeschnitten, und sie rechnen nicht mit einem Angriff aus dem Osten. Was sollte also schiefgehen?«

Ohne zu antworten, richtete Figulus den Blick auf die Verteidigungsanlage, die die hölzerne Festung umgab. Jenseits davon erstreckte sich die Stadt Calleva, mit einem Meer aus Strohdächern, die hinter einem Erdwall emporragten. Die Zweite Legion war erst nach dem jüngsten Einsatz wieder in das Lager bei Cavella zurückgekehrt, trotzdem hatten die Bewohner angefangen, die römischen Sitten und Gebräuche zu übernehmen. Neue Straßen waren nach römischem Vorbild im Gittermuster angelegt worden. Unzählige Tavernen und Bordelle hatten eröffnet; und einige der ortsansässigen Aristokraten kleideten sich wie die Römer. Figulus fand es erstaunlich, wie schnell sich dieser Teil der Provinz verändert hatte.

Trotzdem spürte er, wie sich sein Brustkorb vor Anspannung zusammenzog. Er richtete seinen Blick wieder auf Ocella. »Ich würde dir gerne zustimmen, Herr. Aber lass dir gesagt sein: Die Eroberung von Vectis wird sehr viel mühsamer, als du glaubst …«

KAPITEL 2

Insel Vectis, fünf Tage später

Ein gellender Schrei zerriss die feuchtkalte Luft, als ein Pfeil an Figulus vorbeisauste und den Soldaten neben ihm in den Hals traf. Der Mann wurde herumgeschleudert, sein Kopf schnellte nach hinten, und eine Blutfontäne schoss aus seinem Mund, während er ins Wasser fiel, das um ihn herum aufspritzte.

»Am Strand Formation einnehmen!«, brüllte Ocella seinen Männern zu, als er vor Figulus das Ufer erreichte. »Formation einnehmen, verdammt noch mal!«

Als die Soldaten über die Reling der Galeeren in das eiskalte Wasser sprangen, wurden sie augenblicklich von den Bogenschützen unter Beschuss genommen, die auf den Kalkklippen zu beiden Seiten des schmalen Strandstreifens kauerten. Begleitet von einem tödlichen Zischen, regnete es unablässig Pfeile auf die Soldaten herab. Einige von ihnen wurden niedergestreckt, sobald sie im Wasser landeten, worauf ihre durchbohrten Leiber unter die Oberfläche sanken, während die Schäfte aus ihren Hälsen und Körpern ragten. Andere humpelten, die Hände gegen ihre Wunden gedrückt, verzweifelt auf den Strand längs der Sandbank zu, wo sich das flache Wasser vom Blut rot verfärbte.

Figulus watete an toten und sterbenden Soldaten vorbei, die Nackenmuskeln vor Wut angespannt. Ihre Landung war ein Desaster gewesen. Bei Tagesanbruch waren die zwölf Galeeren vom Flottenstützpunkt in Noviomagus in See gestochen und hatten, schwer beladen mit Soldaten, Kurs auf die Ostküste von Vectis genommen. Kurz vor der Küste waren die ersten vier Galeeren auf eine Sandbank aufgelaufen, sodass die Männer an Bord gezwungen gewesen waren, von Deck zu springen und durch das eiskalte Wasser zu waten, das ihnen fast bis zum Hals reichte. Der Rest der Flotte dümpelte weiter draußen auf dem Meer, während die Kommandanten Befehl gaben, die Schiffe um die aufgelaufenen Galeeren zu navigieren, sodass sich ihre Ankunft verzögerte. Figulus warf einen Blick über die Schulter und erblickte die zusammengedrängten Soldaten auf den überfüllten Decks der Galeeren, die mit ansehen mussten, wie ihre Kameraden sich unter Lebensgefahr ihren Weg an den Strand bahnten.

Er wandte den Blick wieder nach vorne, während die Überlebenden der Sechsten Centurie Richtung Küste wateten und sich um Ocella versammelten. Mit einem gleichmäßigen Geräusch prasselte heftiger Regen auf ihre Helme herab, und die Männer wurden von ihren Panzern, den Kurzschwertern und Schilden nach unten gezogen; zusätzlich zum Gewicht ihrer Ausrüstung hatten sich ihre Uniformröcke aus Wolle mit Wasser vollgesaugt. Während Figulus sich weiter durch das flache Wasser schob, spürte er, wie etwas Kaltes über eines seiner stämmigen Beine strich. Er senkte den Blick und sah unter der Wasseroberfläche die Gliedmaßen eines bleichen Körpers. Mehrere Pfeilschäfte ragten aus seiner Brust, und die ausdruckslosen Augen des Mannes waren weit aufgerissen, das Gesicht zu einem Ausdruck stummen Schmerzes erstarrt. Figulus stieß mit seinem Schild den toten Soldaten zur Seite und rannte, indem er den Pfeilen auswich, an Land, wo seine Nagelschuhe im feuchten Sand ein schmatzendes Geräusch von sich gaben.

Am Strand bot sich ihm ein düsteres Bild des Schreckens. Wo er auch hinschaute, krümmten sich Soldaten am Boden, und die Brandungswellen spülten unablässig Blut auf den feuchten Sand. Durch die Geschosse, die von den Klippen herabregneten, zur Untätigkeit verdammt, waren die Überlebenden der ersten Angriffswelle außerstande gewesen, eine Formation zu bilden, um den nachfolgenden Truppen wirkungsvoll Schutz zu bieten, sodass ihre Kameraden von den Bogenschützen in den Klippen nach Belieben niedergestreckt wurden. Ein paar vereinzelten Soldaten war es gelungen, sich auf dem halbmondförmigen Strand aufzustellen. Während die Pfeile sich neben dem Optio mit einem dumpfen Geräusch in den Sand bohrten, spürte er, wie sich sein Herz, erfüllt von heftigem Zorn, verkrampfte. Wieder einmal hatte ein bunt zusammengewürfelter Haufen von Briten es geschafft, ihrem römischen Feind herbe Verluste zuzufügen.

»Hier rüber!«, brüllte Ocella Figulus zu, während die Centurie einen groben Kreis bildete und die Männer ihre Schilde über die Köpfe hielten, um sich vor den Geschossen zu schützen, die auf sie herabprasselten. »Heute noch, Optio Figulus!«

Als der Optio weiterlief, wurde die Luft von einem heftigen, windähnlichen Zischen erfüllt: Ein Schwarm Pfeile sauste in hohem Bogen durch den grauen Himmel und regnete, begleitet von einem Chor schmerzerfüllter Schreie, auf die freistehenden Männer der Fünften Kohorte nieder. Einer der Pfeile durchbohrte den Arm eines Mannes direkt vor Figulus. Der Legionär ließ seinen Schild fallen und griff nach der Spitze, die aus seinem Fleisch ragte, dann sank er verzweifelt auf die Knie. Der Gallier hob sein Schwert über den Kopf, und es ertönte ein metallisches Klirren, als ein Geschoss gegen seinen Schildbuckel schepperte. Figulus stolperte über eine Leiche, die mit ausgebreiteten Armen und Beinen dalag, verlor den Halt, stürzte zu Boden und klatschte mit dem Kopf voran in eine schimmernde Blutlache neben dem Körper eines verwundeten Soldaten. Er blinzelte einige Tropfen Salzwasser aus den Augen, rappelte sich schnell wieder auf und stürzte weiter. Als er einen Blick über die Schulter warf, bohrten sich ein paar Schritte hinter ihm mehrere Pfeile in den Sand.

Einen Moment später kam er neben seinem Centurio abrupt zum Stehen, während das Herz in seinem Brustkorb heftig hämmerte. Ocella warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Was, verdammt noch mal, hat so lange gedauert?«, blaffte er.

»Tut mir leid, Herr«, brummte Figulus. »Ich habe meinen Talisman fallen lassen.« Als er den fragenden Blick des Centurio bemerkte, öffnete er seine linke Faust, um ihm das silberne Medaillon mit der Göttin Fortuna zu zeigen. »Ich hätte es beinahe in der Brandung verloren.«

Für einen Moment fehlten Ocella die Worte. »Deswegen hättest du dich fast töten lassen?« Er schüttelte erbost den Kopf. »Verdammte Gallier … Vergiss das Ding. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Wir stecken tief in der Scheiße. Diese Bogenschützen haben uns hier festgenagelt, und die Kohorte ist in Auflösung begriffen. Die meisten unserer Schiffe sitzen draußen auf dem Meer fest. Lediglich die Fünfte Kohorte und eine Reiterstaffel haben es an Land geschafft, und von den Kriegsschiffen kommt erst Unterstützung, wenn sie diese verfluchte Sandbank umschifft haben.«

Ocella deutete mit dem Kopf aufs Meer hinaus, und Figulus folgte seinem Blick. Über den Galeeren, die auf der Felszunge aufgelaufen waren, zeichnete sich eine dunkle Wolkenbank ab. Dahinter schaukelten weitere Kriegsschiffe in der schweren See auf und nieder. Unter ihnen konnte Figulus ein größeres Schiff ausmachen, eine Pentere, an deren Mast ein langes lilafarbenes Banner flatterte. Der Optio identifizierte es als das Schiff des Legaten.

Er wandte sich wieder dem Centurio zu und räusperte sich beklommen. »Allein die Götter wissen, wann Celer und die anderen Männer an Land kommen.«

»Ein paar vereinzelte Kämpfer«, murmelte Ocella. »Das hat uns der Legat versprochen. Jetzt sieh dich nur mal um. Verdammt noch mal, sind das etwa nur ein paar vereinzelte Kämpfer?« Er deutete auf die Bogenschützen, die auf den Klippen hockten.

Figulus hielt den Griff seines Schildes noch fester umklammert und ließ seinen Blick über den Strand wandern.

»Wo ist Tribun Palinus?«, blaffte Ocella. »Er soll hier das Kommando haben.«

»Da, Herr«, rief ein Soldat zur Rechten von Figulus. »Palinus ist mit der Kavallerie da oben.« Er deutete nach Westen. Der leicht abschüssige Strand mündete in ein Geröllfeld, hinter dem eine niedrige, aber steile Felswand emporragte. Mehrere von Bäumen gesäumte Rinnen zerschnitten die Felswand, sodass man auf natürlichem Weg den Strand verlassen konnte. Er wurde zu beiden Seiten von steil aufragenden Klippen begrenzt, und das Ufer schnitt in die Küste wie eine Kerbe, die man in einen Holzblock geschlagen hatte. Ocella schnaubte durch seine aufgeblähten Nasenlöcher. »Das ist typisch für den verdammten Palinus, spielt sich mal wieder auf. Irgendwelche Idioten halten ihn für den neuen Kaiser.«

In diesem Moment wurde die Luft von dumpfen Schlägen und lautem Klappern zerrissen, und statt der Pfeile regnete es jetzt Speere. Ein gellender Schrei hallte durch die feuchte Luft, als ein Speer den Kettenpanzer eines Soldaten durchschlug und sich in sein Fleisch bohrte. Ein weiterer Soldat am Rand der Formation heulte schmerzerfüllt auf, nachdem ein Speer unterhalb seines Schildes seinen Stiefel durchdrungen hatte. Augenblicklich verfärbte das Blut den Sand neben seinem Fuß. Der Soldat ließ seinen Schild los und griff nach unten, um sich die Wunde zu halten. Eine Handvoll Pfeile landete scheppernd im Geröllfeld, aber einer von ihnen durchbohrte seinen Nacken, worauf er mit einem erstickten Schrei vor Figulus zusammenbrach.

»Die Schilde hoch!«, brüllte Ocella seinen Männern zu. »DIE SCHILDE HOCH, HAB ICH GESAGT!«

Die Männer kauerten sich unter ihre Schilde, während die Geschosse weiter auf sie herabprasselten und wie riesige Hagelkörner, die auf ein Ziegeldach krachten, von den Rändern der Schilde abprallten. Dann ertönte plötzlich ein eigenartiges Surren, und zusätzlich zu den unablässig herabsausenden Speeren trafen die Geschosse von Steinschleudern mit ohrenbetäubendem Scheppern die römischen Schilde und Helme. Vereinzelt ertönten Schreie, jedes Mal, wenn einer der Speere einen Schild durchschlug und sein Ziel aufspießte oder eine Bleikugel die Knochen eines Soldaten zertrümmerte. Aber alles in allem boten die Schilde den Soldaten gegen die heftige Flut der Geschosse einen einigermaßen zuverlässigen Schutz. Figulus spürte, wie sein Schild vibrierte, und hörte das laute Knacken von splitterndem Holz, als ein Speer sich krachend hineinbohrte und die Spitze wenige Zentimeter von seinem Gesicht entfernt durch das Holz drang. Er biss die Zähne zusammen, und sein Unterarm und sein Bizeps schmerzten von der Anstrengung, den Schild über seinen Kopf zu halten. Trotz der Kälte war er schweißgebadet, die Anstrengungen des Kampfes forderten ihren Tribut.

»Haltet die Stellung!«, brüllte Ocella. »Sie können nicht ewig damit weitermachen!«

Einen Moment später hörte es plötzlich auf, Geschosse zu regnen, und am Strand herrschte Stille. Lediglich das unablässige Rauschen und Gluckern der Wellen und die Hilfeschreie der verwundeten Männer waren zu vernehmen. Figulus spähte über den Metallrand seines Schildes zur Klippe im Norden und verfolgte aufmerksam, wie die Bogenschützen aus seinem Blickfeld verschwanden.

»Vielleicht hat Palinus sie verjagt«, murmelte Ocella vor sich hin. »Dieser ehrgeizige Dummkopf. Er wird die ganzen Lorbeeren einheimsen, wie üblich.«

Knurrend zog Figulus den Speer aus seinem Schild. »Wie schade. Ich hatte mich schon darauf gefreut, sie mir vorzuknöpfen.«

»Vielleicht hat er sie doch nicht verjagt«, murmelte der Legionär neben ihm unheilvoll.

Figulus warf dem Mann einen Blick zu. Über die Seite seines Gesichts verlief eine auffallende Narbe, und er hatte die rotblauen Wangen eines Alkoholikers. Er war einer der Ersten, die sich dem Gallier nach der Überfahrt vor ein paar Tagen vorgestellt hatten. Titus Terentius Rullus war einer der Veteranen der Sechsten Centurie.

»Wie?«, blaffte Ocella. »Was soll das heißen?«

Rullus deutete mit dem Kopf auf die breiteste Rinne in der Felswand. Der Centurio und sein Stellvertreter wandten ihre Blicke gleichzeitig in dieselbe Richtung. Figulus erblickte etwas, das sich von den Bäumen am oberen Ende der Rinne auf sie zu bewegte. Als es aus dem trüben Dunkel und dann die Klippe heruntergaloppiert kam, erkannte der Gallier, dass es sich um ein strahlend weißes Pferd handelte, das sich ihnen mit wahnsinnigem Tempo näherte. Aber er bemerkte noch etwas anderes und spürte, wie ein Gefühl kalter Furcht seinen Nacken hinaufkroch.

»Scheiße«, brummte er. »Ist das Tribun Palinus’ Pferd, Herr?«

Das Pferd kam noch näher und bäumte sich auf, als es den Fuß des Abhangs erreichte hatte. Figulus und die anderen bemerkten die Blutstriemen auf den Flanken des Tiers.

»Sieht so aus, als hätten die Scheißkerle Palinus den Garaus gemacht«, murmelte Rullus.

Irgendwo hinter den Bäumen auf der Felswand ertönte ein bedrohlicher Schlachtruf. Und im selben Moment bezogen am oberen Ende der größten Rinne mehrere muskulöse Gestalten Position; ihre mit blauer Farbe beschmierten Körper waren im Schatten kaum zu erkennen. Jeder Krieger schwang ein Langschwert und schlug damit immer wieder herausfordernd gegen seinen Rundschild. Einige der Durotriger stimmten fremdartige Gesänge an und beschworen den Beistand ihrer Götter, um den Feind zu vernichten. Einer der Männer stieß seinen Speer gen Himmel, und Figulus spürte, wie sich ihm der Magen umdrehte, als er den abgetrennten Kopf des Tribunen auf der Speerspitze erblickte. Dann ließen die Einheimischen ihre Hörner erklingen, um ihre Truppen in die Schlacht zu führen. Die Fanfare hatte die erwünschte Wirkung und jagte Figulus und seinen Kameraden einen kalten Schauer über den Rücken.

»Durotriger«, sagte Rullus. »Wie’s aussieht, sind es mehrere Hundert von ihnen. Sie müssen Palinus und seine Männer in die Enge getrieben haben, als sie den Gipfel der Klippe erreicht haben. Die armen Kerle.« Er wandte sich dem Gallier zu. »Es scheint, dass sich dein Wunsch doch noch erfüllt, Herr.«

Figulus umschloss mit seinen dicken Fingern noch fester den Griff seines Kurzschwerts und grinste beim Anblick der wilden Krieger, die auf der Kuppe der Klippe aufgereiht standen, während er seinen Männern zurief: »Wenn diese Scheißkerle es auf die harte Tour wollen, dann sind sie bei uns genau richtig!«

KAPITEL 3

Schlagartig verstummte das wilde Schlachtgeschrei der Durotriger, und nach einer kurzen Pause stürmten die Krieger von der Klippe auf die Kohorte zu, die sich am Strand versammelt hatte, und durchbrachen das hohe Gras, das die Rinne in dichten Büscheln bedeckte. Ihre mit Kalk beschmierten Haare wehten über ihre breiten Schultern nach hinten. Ocella unterdrückte seine Angst und fuhr herum, um das Wort an die Centurie zu richten.

»Also schön, Männer! Ausschwärmen! Reihenformation! SOFORT!«

Augenblicklich lösten die Männer ihre sichere Verteidigungsformation auf und hoben mit einer einzigen flüssigen Bewegung ihren Schild vor den Körper, während Ocella seine Position in der ersten Reihe einnahm. Viele der Soldaten hatten ihre Speere fallen lassen, als sie sich mühevoll ihren Weg an Land gebahnt hatten, und Figulus dirigierte jene, die noch eine Wurfwaffe hatten, in die letzte Reihe, sodass sie über die Köpfe der Kameraden hinweg ihre Waffen schleudern konnten. Ocella befahl den Männern in der vordersten Reihe, ihre Schwerter zu zücken, und als sie aus den Scheiden gezogen wurden, erfüllte das ermutigende Geräusch von knirschendem Metall die Luft. Die anderen Centurionen am Strand erteilten ähnliche Befehle, während die Männer der Fünften Kohorte sich bereit machten, den Kriegern, die auf sie zugestürzt kamen, entgegenzutreten.

»Nehmt die Speere!«, brüllte Figulus.

Die Männer in der hintersten Reihe hoben ihre Speere in die Höhe und hielten sie waagerecht über ihre Schultern.

Inzwischen hatte die dunkle, gewaltige Masse der Durotriger den Fuß der Klippe erreicht und stürmte weniger als hundert Schritte von den Römern entfernt über den Kiesstrand. Sie nahmen in loser Formation fast die gesamte Länge des Strandes ein, und aus dieser Distanz konnte Figulus erkennen, dass einige von ihnen über ihren Uniformröcken Kettenpanzer trugen. Die struppigen Bärte unter ihren Helmen waren jetzt deutlich zu sehen, und auf ihre Schilde waren fremdartige Zeichen gemalt. Die meisten Krieger hatten ihre Oberkörper entblößt, und eine Handvoll von ihnen trug überhaupt keine Kleidung, um ihre Verachtung für die römischen Feinde zum Ausdruck zu bringen. Einige wenige waren mit Speeren bewaffnet, die meisten jedoch schwangen die schweren Langschwerter, die von den Kelten sehr geschätzt wurden.

Die Durotriger rannten dicht gedrängt über den Kiesstrand, einige der Männer liefen vornweg. Figulus beobachtete, wie der Abstand zwischen den Römern und ihrem Feind rasch kleiner wurde, und wartete darauf, den Männern das Zeichen zu geben, ihre Speere auf die heranstürmenden Briten zu schleudern. Er musste den richtigen Zeitpunkt erwischen. Warf man sie zu früh, würden die Speere vor ihrem anvisierten Ziel aufkommen. Warf man sie jedoch zu spät, würden sich die Durotriger auf die erste Reihe der Römer stürzen, bevor die Eisenspitzen ins Schwarze treffen konnten. Inzwischen war der Abstand zu den Kriegern so gering, dass Figulus den wilden Ausdruck in ihren Augen erkennen konnte sowie ihre weit aufgerissenen Münder, mit denen sie ihren Schlachtruf ausstießen.

»Werft die Speere!«, brüllte Ocella.

Die Männer in der hinteren Reihe schleuderten alle gleichzeitig ihre Geschosse auf die Durotriger. Die Speere sausten in hohem Bogen durch den grauen Himmel und stürzten einen Moment später auf die Krieger herab, die sich jetzt kurz vor der Centurie befanden, und die langen Eisenschäfte durchbohrten ihre primitiven Rundschilde. Die Briten in der ersten Reihe fielen vornüber, als wären die Männer auf einer vereisten Fläche ausgerutscht. Einige gingen sofort zu Boden, andere taumelten weiter, während sie die Speere, die aus ihren Oberkörpern ragten, umklammert hielten, bevor sie von dem wilden Strom wütender Krieger hinter ihnen zur Seite gestoßen wurden. Ein nackter Brite kreischte laut auf, als sich ein Speer in seine Leiste bohrte und Blut auf seine Beine und Füße spritzte.

Während die verwundeten Durotriger zu Boden gingen, drohte den Männern an vorderster Front bereits von den Kriegern aus der nächsten Reihe Gefahr. Ocella richtete sein Schwert auf die feindliche Horde. »Vorwärts!«, rief er.

Die Sechste Centurie rückte mit dem Rest der Kohorte auf einer Linie vorwärts, und alle Centurionen wandten konsequent jene Taktik an, die Rom in zahllosen Schlachten gegen seine unzivilisierten Feinde so gute Dienste erwiesen hatte. Das Klirren von Metall auf Metall war zu hören, als die feindlichen Parteien übereinander herfielen. Die Legionäre schützten ihre Oberkörper mit ihren Schilden und stachen mit ihren Kurzschwertern auf die Hälse ihrer Feinde ein, wie sie es in den unblutigen Feldschlachten während ihrer Ausbildung auf dem Exerzierplatz immer wieder geübt hatten. Sie kämpften Schulter an Schulter und bildeten mit ihren Schilden eine massive Wand gegen den Feind. Mit präzisen Stößen stachen die Männer auf die wütenden Krieger vor sich ein und zielten auf die verwundbaren Körperteile: auf die Kehle und den oberen Teil der Brust. Die Durotriger ihrerseits versuchten, mit ihren Langschwertern auszuholen, sodass sie gezwungen waren, ihre Deckung aufzugeben und vor den Römern ungeschützt dastanden.

Figulus rief den Männern der zweiten Reihe zu, dass sie ihre Schwerter bereithalten sollten, während sie darauf warteten, die Position der Soldaten einzunehmen, die vor ihnen getötet wurden, und rasch die Lücke in der Wand aus Schilden zu schließen. Die Männer gingen erschreckend schnell zu Boden; Sanitäter eilten die Reihe auf und ab und verbrachten die Schwerverletzten weiter den Strand hinunter, wo sie sicher waren. Die Männer, denen man nicht mehr helfen konnte, wurden zur Seite gezogen, wo sie sich vor Schmerz im Sand wälzten und nach ihrer Mutter riefen, während sie unweigerlich verbluteten …

Als die Legionäre weiter vorrückten, brüllte jemand eine Warnung, und erneut regnete es Geschosse von der Klippe herab, die neben der rechten Flanke der römischen Linie emporragte. Ein schmerzerfüllter Schrei ertönte, und einer der Männer aus Figulus’ Centurie sank, den Oberschenkel von einem Pfeil durchbohrt, zu Boden.

»Hintere Reihe! Schilde hochnehmen!«, brüllte Figulus, und sofort rissen zu beiden Seiten die Männer ihre Schilde in die Höhe und bildeten damit eine massive Wand über ihren Köpfen, die ihnen – und in geringerem Maße den Männern in der ersten Reihe – Schutz bot. Einige Geschosse der Feinde landeten auf ihren eigenen Kriegern, die schwere Verletzungen erlitten und laut aufschrien, während ihre Kameraden sich auf die Wand aus römischen Schilden stürzten. Figulus spähte über die Schulter seines Vordermanns und sah einen Durotriger, der sein Schwert vor ihm herumwirbelte und sich durch eine Lücke in der Reihe zwängte. Doch bevor er sich auf die Legionäre stürzen konnte, wurde er von einem der Speere seiner Kameraden getötet. Ocella, der die vordere Reihe verlassen hatte und verzweifelt die Männer in die Lücken stieß, drehte sich mit entsetztem Gesicht zu Figulus um.

»Warum zum Teufel beschießen sie uns immer noch? Merken die nicht, dass sie ihre eigenen Männer treffen?«

Figulus stöhnte resigniert auf. Ungeachtet der Gefahr für ihre eigenen Männer, dezimierten die Pfeile und Speere der Durotriger auch die Zahl der römischen Soldaten. Die vorderste Reihe geriet ins Wanken, und es taten sich immer mehr Lücken auf. Es würde nicht mehr lange dauern, dann könnten die feindlichen Krieger die Römer dank ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit zurückdrängen. Figulus lenkte Ocellas Aufmerksamkeit auf die Stammesangehörigen oben auf der Klippe.

»Sie werden uns töten, Herr. Wir müssen den Strand verlassen.«

Ocella schüttelte den Kopf. Sein gerötetes Gesicht war schweißgebadet. »Wir haben eindeutige Befehle. Wir halten die Kampflinie, bis die anderen Kohorten an Land gehen können, um unsere Position zu sichern.«

»Wenn wir nichts unternehmen, gibt es keine Kampflinie mehr.«

»Wir halten die Stellung!«, ordnete Ocella unbeirrt an. »Hier!« Er trat einen Schritt auf seinen Stellvertreter zu und senkte seine Stimme. »Wenn du noch einmal meine Autorität zu unterwandern versuchst, lasse ich dich unter Anklage stellen.«

Figulus kochte vor Wut. Die Sechste Centurie war in ernsthafter Gefahr, und ihr befehlshabender Offizier, der in der Hitze des Gefechts von Unschlüssigkeit und Furcht ergriffen wurde, interessierte sich mehr dafür, wie er seinen Untergebenen wegen vermeintlicher Geringschätzung bestrafen konnte. Höhnisch grinsend, wandte Ocella sich von ihm ab. In diesem Moment prallte ein Bleigeschoss von einer der Schleudern an seinem Helm ab. Mit einem leisen Stöhnen taumelte Ocella rückwärts, verdrehte die Augen und sank in den Sand. Figulus warf einen Blick auf den bewusstlosen Offizier. Hellrotes Blut lief ihm übers Gesicht. Ein Sanitäter ging neben dem Centurio in die Hocke und untersuchte ihn rasch, bevor er sich Figulus zuwandte.

»Er ist bewusstlos«, sagte der Sanitäter.

Figulus zögerte einen Moment, und Rullus ergriff vor ihm das Wort. »Sieht aus, als hättest du jetzt das Kommando, Optio … Herr.«

»Also schön.« Figulus nickte und hielt den Griff seines Schildes noch fester umklammert, während er sich daranmachte, seinen Platz in der vorderen Reihe einzunehmen und zum Angriff auf die Durotriger zu blasen.

»Wir müssen den Bogenschützen irgendwie Einhalt gebieten.« Rullus deutete mit dem Kopf auf die von Pfeilen verletzten Männer, die auf dem Geröllfeld hinter ihnen lagen. »Dann haben wir wenigstens eine Chance.«

Figulus zögerte und blinzelte Blut und Schweiß aus den Augen. »Aber wie?«

Der Veteran deutete auf eine schlammige Wasserrinne, die die Felswand durchschnitt. »Wenn wir es schaffen, uns mit einem kleinen Trupp den Weg dort hinauf zu bahnen, können wir diesen Scheißkerlen eine Lektion erteilen, die sie so schnell nicht vergessen werden.«

Auf dem grimmigen Gesicht des Galliers machte sich ein anerkennendes Grinsen breit. »Das ist perfekt. Du übernimmst hier so lange das Kommando, Rullus.« Er gab den etwa dreißig Männern in der zweiten Reihe ein Zeichen und deutete mit dem Schwert auf die Klippe. »Die ersten drei Abteilungen! Mir nach!«

Während das Blut in seinen Ohren rauschte, führte Figulus die Soldaten um die rechte Flanke der Centurie und stürmte den Strand zur Klippe hinauf. Mehrere Durotriger bemerkten die Römer, die an ihnen vorbeirannten, und entfernten sich von ihren Kameraden, um ihnen den Weg abzuschneiden, indem sie sich mit ihren Langschwertern auf die Soldaten stürzten. Figulus schlug mit seinem Schild nach einem der heranstürmenden Krieger, und der Eisenbuckel krachte mit einem dumpfen Knirschen gegen das Gesicht des Mannes. Während die Römer den Kiesstrand überquerten und die Rinne hinaufkletterten, spürte der Gallier, wie seine Wadenmuskeln vor Anstrengung schmerzten und seine Lungen brannten.

Doch er stieg verbissen den steilen Hang hinauf, und auf dem Gipfel der Klippe wandte er sich dem wilden Haufen Einheimischer zu, die am Felsvorsprung aufgereiht standen. Die Briten verfolgten das Kampfgeschehen am Strand, während sie die Römer mit Pfeilen, Speeren, Bleikugeln und kleinen Felsbrocken bombardierten. Figulus wurde von fiebriger Erregung ergriffen bei der Vorstellung, die ahnungslosen Barbaren zu töten.

»Bleibt in meiner Nähe!«, befahl er seinen Männern. »Wir werden mit aller Härte zuschlagen.«

Während die Legionäre die Oberseite der Klippe entlangrannten, warf einer der Briten einen Blick über die Schulter und erblickte die Römer. Mit panisch geweiteten Augen drehte er sich zu seinen Kameraden um und warnte sie vor den heranstürmenden Soldaten. Augenblicklich kehrten die Briten dem Felsrand den Rücken zu. Einige von ihnen schafften es, in einem flachen Winkel ihre Speere fortzuschleudern, aber Figulus und seine Männer hatten sie bereits erreicht. Der Soldat zur Rechten des Optio stöhnte auf, als sein Knie von einem Speer zertrümmert wurde. Im nächsten Moment stürzten sich die Römer auf die einheimischen Krieger. Die Briten griffen nach ihren Handwaffen, ein zusammengewürfeltes Arsenal aus Äxten und Messern, die gegen die breiten Schilde und Panzer der Legionäre kaum etwas ausrichten konnten. Nach und nach drängten Figulus und seine Männer den Feind an den Rand der Klippe.

Der Gallier spähte über seinen Schild hinweg und sah einen Speer aufblitzen, der auf ihn zugeschnellt kam, während ein Brite damit in seine Richtung stieß. Mit seinem beschädigten Schild wehrte der Optio den Angriff geschickt ab. Der Krieger fletschte die Zähne, als seine Waffe von dem gewölbten Rand des Schilds abprallte, und wurde zur Seite gedrängt, sodass sein Körper dem Gegner schutzlos ausgeliefert war. Dankbar machte Figulus sich den Vorteil zunutze und stach dem Mann sein Schwert in die Brust. Es ertönte ein grauenvolles Knirschen, während die Spitze des Schwertes in das weiche Fleisch drang und über den harten Knochen kratzte. Zitternd ließ der Brite seine Waffe los und sank vor den Füßen des Optio zu Boden.

Die Durotriger, die den ersten Angriff überlebt hatten, saßen zwischen den Römern und der steil abfallenden Klippe in der Falle. Figulus forderte seine Männer auf, den Feind weiter zurückzudrängen. Zu seiner Linken entdeckte er einen nackten Briten, der mit den Händen die Oberseite eines Legionärsschilds umklammert hielt und versuchte, ihn dem Soldaten zu entreißen. Figulus drehte sich rasch zu dem Krieger herum und stach ihm in die Kehle, bevor dieser den verängstigten Legionär packen konnte.

In einer letzten Anstrengung rückte der kleine Trupp Römer weiter vor, und die verbliebenen Durotriger stürzten auf den Felsen unter sich in den Tod. Einige klammerten sich an ihre Kameraden und zerrten sie in die Tiefe. Einer der Männer hielt sich am Knie eines Legionärs fest, als er den Halt verlor, und riss den verzweifelten Römer mit in den Tod. Lediglich eine Handvoll Barbaren schaffte es, vom Rand der Klippe fortzukrabbeln. Aber die Römer stürzten sich sofort auf sie, um ihre Kameraden zu rächen, die durch die Geschosse, die von der Klippe herabgeprasselt waren, den Tod gefunden hatten. Sie würden keine Gefangenen nehmen.

Nachdem die Römer alle Feinde auf der Klippe getötet hatten, sah Figulus sich um; immer noch ganz außer Atem nahm er den Schauplatz in Augenschein. In der Tiefe konnte er Dutzende gekrümmter Körper ausmachen, die auf den Felsen zerschmettert worden waren. Dann hob er den Blick Richtung Kiesstrand, wo die Männer der Fünften Kohorte weiter vorrückten. Als er sah, wie die Einheimischen in der hintersten Reihe sich abwandten, um von der blutbespritzten Kiesfläche zu fliehen, wurde er von einer Woge der Erleichterung ergriffen. Innerhalb kürzester Zeit traten die Durotriger Hals über Kopf den Rückzug an; die wenigen verbliebenen Krieger ließen ihre toten Kameraden zurück und rannten um ihr Leben.

Draußen in der Bucht war es einem der Kriegschiffe mit Katapulten an Bord gelungen, die aufgelaufenen Galeeren zu umsteuern. Die Trireme nahm Kurs auf die Küste, und in gleichmäßigem Rhythmus hoben sich die Ruder und durchschnitten das Wasser. An Bord bereiteten die Männer die Katapulte vor, um damit den zurückweichenden Feind zu beschießen. Figulus hörte, wie in der Ferne ein Befehl gerufen wurde, dann hallten mehrere laute Knalle wie von Peitschenhieben über das Wasser, als die Katapulte ihre Steine abfeuerten, die in hohem Bogen über die Kohorte hinwegsausten und auf die flüchtenden Durotriger niederprasselten. Wie eine riesige Faust zertrümmerten die unbehauenen Steine ihre Schädel und Wirbelsäulen. Eine letzte Salve Bolzen mit Eisenköpfen, die von den Wurfmaschinen desselben Schiffes abgeschossen wurden, streckte weitere Feinde nieder. Die überlebenden Krieger warfen verängstigte Blicke über ihre Schultern und schafften es schließlich, vom Strand zu entkommen; sie verschwanden aus dem Blickfeld und ließen den Schauplatz des Gemetzels hinter sich. Einige der Legionäre versuchten, die Verfolgung aufzunehmen, aber mit dem schweren Panzer am Körper gaben sie es schnell wieder auf und rangen, über ihre Schilde gekrümmt, nach Luft.

Figulus führte seine Männer an dem Felsvorsprung entlang wieder zurück, um den Feinden, die in ihre Richtung flüchteten, den Weg abzuschneiden, aber es gab für seine Männer nichts mehr zu tun. Der Kampf war vorbei. Als die Überlebenden der Fünften Kohorte aus den Wasserrinnen traten, stürzten die Soldaten sich auf jene Einheimischen, die zu schwer verletzt waren, um zu fliehen. Ihnen war nicht danach, gegenüber ihren besiegten Feinden Gnade walten zu lassen, und sie töteten die verwundeten Durotriger dort, wo sie lagen. Figulus sah, wie mehrere Legionäre einen Krieger umringten, der am Boden kniete. Begleitet von Jubelrufen stachen sie einer nach dem anderen mit ihren Schwertern auf ihn ein. Der Krieger verharrte trotzig in seiner aufrechten Position, selbst dann noch, als er sich an seinem eigenen Blut verschluckte. Figulus unterdrückte das Verlangen dazwischenzugehen und wandte den Blick ab.

Der Strand war mit Leichen und herrenlosen Ausrüstungsgegenständen übersät. Figulus war erstaunt, wie unglaublich dünn viele der toten Briten waren. Wo er auch hinschaute, sah er hervortretende Brustkörbe und ausgemergelte Gesichter. In seinem Innern tobten widersprüchliche Gefühle – wie jedes Mal in jenen schrecklichen Momenten nach einem Kampf. Als Soldat in Diensten des Kaisers war Figulus nur zu bewusst, dass es sich bei den Kriegern, die er getötet hatte, um Kelten handelte. So wie seine Vorfahren.

»Das reinste Blutbad, Herr«, sagte Rullus, als er neben ihn trat und mit seinen blassgrauen Augen den Strand weiter unten überblickte. »So etwas habe ich noch nie gesehen. Sie haben sich blindlings auf uns gestürzt, einige mit nichts weiter als ihren bloßen Fäusten. Im Kampf gegen spitze Stahlwaffen!«

»Kaum zu glauben, wie sehr sie die Römer hassen«, meinte Figulus ruhig. »Es wäre besser für sie gewesen, wenn sie sich ergeben hätten. Inzwischen müssten sie eigentlich wissen, dass sie uns nicht besiegen können.«

Für einen Moment verstummte er, dann fiel ihm etwas ein, und er wandte den Blick Richtung Klippe.

»Wo ist der Centurio?«, fragte er und ließ seinen Blick über die Reihen der Männer wandern.

Rullus deutete mit dem Kopf auf die verwundeten Soldaten, die zusammengedrängt auf dem Kiesstrand lagen. »Unten bei den anderen Verletzten, Herr. Sieht nicht so aus, als würde er so bald wieder zu sich kommen.« Er hielt inne und schaute nach links und nach rechts, um sich zu vergewissern, dass niemand zuhörte. Dann beugte er sich dicht zu Figulus vor und sprach mit gedämpfter Stimme. »Wenn ich dir einen Rat geben darf, Herr. Du solltest dich in der Gegenwart des Centurio besser vorsehen. Bevor Ocella in die Zweite Legion versetzte wurde, war er Offizier der Prätorianergarde.«

»Warum sollte er seine komfortable Position in der Garde aufgeben, um sich nach Britannien versetzen zu lassen?«

Rullus zuckte mit den Schultern. »Vielleicht war das nicht seine Entscheidung. Vielleicht ist er deshalb so unausstehlich zu uns.« Er atmete geräuschvoll durch die Zähne und fügte hinzu: »Der letzte Mann auf deiner Position hat nicht lange durchgehalten. Man hat ihn nach Gesoriacum zurückgeschickt, um dort die Rekruten auszubilden. Lass dir gesagt sein, Herr. Mit Ocella sollte man es sich nicht verscherzen.«

KAPITEL 4

Eine in Violett getauchte Abenddämmerung breitete sich über Vectis aus, und das Meer glitzerte im schwächer werdenden Licht wie Tausende funkelnder Schwertspitzen, als die letzten Galeeren am Strand anlegten. Der Himmel war inzwischen aufgeklart, und die Matrosen entluden den Proviant und die Ausrüstung für die Soldaten. Im Laufe des Nachmittags hatten mehrere Gruppen von Ruderern die Schiffe befreit, die auf die Sandbank aufgelaufen waren. Sie hatten bis über die Hüften im eiskalten Wasser gestanden und an Tauen gezogen, die am Bug eines jeden Schiffes befestigt waren, sie über die Sandbank gewuchtet und der Reihe nach wieder flottgemacht. Während die Schiffe von der Sandbank gezogen wurden, steuerte der Rest der Flotte am späten Nachmittag langsam den Strand an.

Männer aus jeder Centurie der Fünften Kohorte wurden für die trostlose Aufgabe abkommandiert, die Toten vom Strand fortzuschaffen. Auf einer Wachstafel wurden die Namen sämtlicher toter Legionäre festgehalten, damit die Centurionen wussten, wie viele Männer sie verloren hatten. Die Verletzten wurden direkt an Ort und Stelle behandelt, während jenseits der Klippe, ein Stück landeinwärts, ein Feldlazarett aufgebaut wurde. Die Toten wurden zusammengetragen und in mehreren Reihen aufgebahrt, um sie auf dem Scheiterhaufen zu verbrennen, den man errichten würde, nachdem man Feuerholz gesammelt hatte. Jeder Leiche wurden Panzer, die Waffen und Stiefel abgenommen und anschließend dem Quartiermeister gebracht, wo sie repariert und eingelagert wurden, um bei Bedarf wiederverwendet zu werden.

Auf Befehl des Legaten wurden die Leichen der Durotriger am Fuß einer der Felswände auf einen Haufen geworfen, als eindringliche Mahnung daran, welchen Preis jene zahlen, die sich Rom widersetzen. Ihnen wurden ebenfalls Waffen und Ausrüstung abgenommen, damit sie Plünderern nicht in die Hände fielen, die sie womöglich an die Feinde Roms verkaufen würden.

Nachdem alle Streitkräfte an Land gegangen waren, entsandte der Legat die Kundschafter der Kavallerie, um weiter im Landesinneren nach Spuren des Feindes zu suchen, während die Kohorten endlich von der Küste abzogen und die Klippen hinter sich ließen, mit der Erinnerung an den Kampf, der sich in ihr Gedächtnis gebrannt hatte. Die erschöpften Männer beseitigten das verstreute Dickicht am Boden jenseits der Küste und machten sich an die beschwerliche Aufgabe, im Angesicht des Feindes ein Marschlager zu errichten. Zunächst hoben sie mit ihrem Schanzzeug einen vier Meter tiefen Graben aus, dann türmten sie die Erde aus dem Graben zu einem drei Meter hohen Innenwall auf, in dessen Oberseite spitze Holzpfähle gerammt wurden, die mit Lederriemen zusammengezurrt wurden; sie dienten im Falle eines feindlichen Angriffs als riesige Krähenfüße.

Sobald die Verteidigungsanlagen fertiggestellt waren, begannen die Männer, ihre Zelte aufzubauen. Anschließend – jetzt, da die Legion und ihr Tross von einer schützenden Einfriedung umgeben waren – schlugen sich die Soldaten endlich ihre Bäuche mit dampfendem gepökeltem Schweinefleisch und Gerstenbrei voll. Bei Einbruch der Nacht zogen sie sich in ihre Acht-Mann-Zelte aus Ziegenleder zurück, wo sie sich an die Lagerfeuer hockten und sich und ihre feuchte Kleidung wärmten, einander schmutzige Witze erzählten, Würfel spielten und versuchten, die schrecklichen Erinnerungen an den Kampf zu vertreiben. Die Männer in Arbeitsuniform wurden mit der beschwerlichen Aufgabe betraut, am nahegelegenen Waldrand Bäume zu fällen, um für ihre gefallenen Kameraden einen Scheiterhaufen zu errichten.

Sobald Figulus seine Pflichten für den heutigen Tag erfüllt hatte, leistete er Rullus und seiner Abteilung an ihrem Lagerfeuer Gesellschaft und wärmte sich die Hände. Er hatte den Arzt der Zweiten Legion gefragt, ob Ocella sich wieder erholen würde, doch der Centurio, der auf einem dünnen Schlafsack auf dem Boden lag, faselte nur zusammenhangsloses Zeug, während er den Kopf von einer Seite zur anderen warf. Figulus hatte gehofft, er wäre wieder so weit bei Verstand, dass er erneut das Kommando über die Sechste Centurie übernehmen und er selbst sich wieder den weniger wichtigen Aufgaben zuwenden könnte. Aber unter den momentanen Umständen schien es, als müsste der Optio mindestens für die nächsten paar Tage das Kommando übernehmen – er hasste das, denn tief in seinem Herzen betrachtete er sich als einfachen Soldaten und schätzte die Kameradschaft unter seinen Mitstreitern. Immerhin blieb er in der Zwischenzeit von der kleinkarierten Art des Centurio verschont. Ocella war ein brauchbarer Offizier, der sich auf das Erscheinungsbild und die Disziplin seiner Männer etwas einbildete. Die geringste Unpünktlichkeit wurde mit einem frostigen Blick und einer drakonischen Strafe geahndet. Für Figulus war das Leben unter dem Kommando von Ocella eine echte Herausforderung, denn dieser stürzte sich erbarmungslos auf jeden noch so kleinen Fehler, der ihm unterlief, tadelte ihn bei der Inspektion wegen eines Schmutzflecks auf seiner glänzenden Gürtelschnalle oder wegen der kleinsten Unstimmigkeit in seinen Berichten. Insgeheim vermutete Figulus, dass Ocella sich über ihn ärgerte, weil er mehr Erfahrung auf dem Schlachtfeld vorzuweisen hatte; vielleicht sah Ocella durch ihn seine Autorität bedroht. Figulus wurde schwer ums Herz, als ihm klar wurde, dass seine Tage in der Sechsten Centurie gezählt waren, wenn er seine Unstimmigkeiten mit dem Centurio nicht beilegen würde.

Rullus und die anderen Legionäre kauerten schweigend um das Lagerfeuer, die Gesichter hell vom Schein der Flammen. Figulus bemerkte den Ausdruck dumpfer Müdigkeit darin und beschloss, sie ein wenig aufzuheitern. »Also«, sagte er mit einem aufgesetzten Grinsen. »Wer will einen kleinen Zaubertrick sehen?«

Rullus verdrehte die Augen. »Bei den Göttern. Jetzt geht das schon wieder los!«

Figulus wandte sich zu Rullus um und zwinkerte ihm zu. »Dieser Trick klappt wirklich. Ich habe ihn von einem sizilianischen Kaufmann in Rutupiae.« Er ließ seinen Blick über die Gesichter der Männer am Lagerfeuer wandern. »Ich brauche nur einen Freiwilligen.«

»Wohl eher jemanden, der sich zum Idioten macht.« Rullus kicherte.

»Hier, Herr«, sagte der Legionär, der Figulus gegenüberhockte.

Figulus betrachtete den schlanken, jugendlich wirkenden Legionär. Gaius Arrius Helva war einer der neuen Rekruten, die einen Tag, bevor sie von Calleva losmarschiert waren, der Sechsten Centurie zugewiesen worden waren. Wie alle neuen Rekruten kurz nach ihrer Ankunft in Britannien war ihm eine Mischung aus Naivität und Großspurigkeit zu eigen – bis die unerbittliche Auseinandersetzung mit dem Feind sie in kampfgestählte Veteranen verwandeln würde und sie es nicht abwarten konnten, diesen Küstenstrich wieder zu verlassen. Während der kurzen Zeit, die Figulus jetzt bei der Sechsten Centurie war, hatte er Helva nur flüchtig kennengelernt, aber der neue Rekrut machte einen vielversprechenden Eindruck. Er brannte darauf, sich seiner Kameraden würdig zu erweisen, und seine Begeisterung für das Soldatenleben stand in krassem Gegensatz zum müden, zynischen Gesichtsausdruck vieler älterer Soldaten.

Figulus nahm eine Münze aus seiner Geldbörse. »Also gut, mein Junge. Zeig deine Handfläche.«

Artig streckte Helva dem Optio seine Handfläche entgegen. Nachdem Figulus seine eigene Hand mit der Innenseite nach unten auf die des Legionärs gelegt hatte, nahm er die Münze und zeigte sie den Männern am Lagerfeuer, bevor er sie mitten auf seine Hand legte.

»Also«, sagte er. »Ihr könnt deutlich sehen, dass die Münze auf meiner Hand liegt, nicht wahr?« Die Männer nickten. »Nun, was würdest du sagen, wenn ich behaupte, dass ich diese Münze durch meine Hand in deine Hand wandern lassen kann?«, sagte er dann, an Helva gewandt. Der Legionär starrte ihn mit weit aufgerissenen Augen ungläubig an.

»Durch deine Hand?«, wiederholte er. »Diese Münze? Das ist unmöglich. Nur die Götter sind dazu in der Lage.«

»Die Götter … und Rosenölhändler«, murmelte Rullus. »Ich wette vier Sesterzen, dass es nicht klappt.«

»Abgemacht!«, erwiderte Figulus kurzerhand.

Er zählte bis drei, und während er seine freie Hand hoch über den Kopf hob, sprach er die Worte, die der Sizilianer ihm beigebracht hatte, und schlug auf die Hand, mit der er Helvas Handfläche umklammert hielt. Dann wartete er einen Moment. Helva beugte sich erwartungsvoll vor, als Figulus langsam seine Hand fortnahm. Selbst Rullus schob trotz seiner offensichtlichen Skepsis den Kopf vor, um besser sehen zu können.

»Leer!«, verkündete Rullus und schlug sich auf den Oberschenkel. »Ich wusste es!« Er rieb sich schadenfroh die Hände. »Du schuldest mir vier Sesterzen, Herr.«

»Blödsinn!« Figulus blickte finster drein. »Aber – ich verstehe das nicht. Ich habe genau das getan, was mir der Kaufmann gesagt hat. Und ich habe den richtigen Zauberspruch aufgesagt.«

»Her mit dem Geld, Gallier«, wiederholte Rullus scherzhaft.

Während er sein Schicksal verfluchte, griff Figulus in seine Geldbörse und holte vier Münzen heraus. Er konnte den Verlust nur schwer verschmerzen, da er den Großteil seiner Ersparnisse beim Würfelspiel verloren hatte. Und er hatte leider feststellen müssen, dass er ein unerklärliches Verlangen danach verspürte. Jedes Mal wenn er verloren hatte, war er schlecht gelaunt und schwor sich bei Jupiter, dass er nie wieder einen Würfelbecher anrühren würde. Aber am nächsten Tag hockte er in der dunklen Ecke irgendeiner zwielichtigen Spelunke stets aufs Neue am Spieltisch und verspielte noch mehr von seinem sauer verdienten Sold. Erst vor Kurzem hatte er beim Würfeln in Calleva einen ganzen Monatssold verwettet, nachdem er zwanzig Runden hintereinander verloren hatte – weshalb er im Nachhinein überzeugt war, dass sein gerissener Gegner ihn betrogen hatte.

»Optio Horatius Figulus?«, blaffte eine Stimme.

Figulus fuhr herum, als ein Mann das Zelt betrat. An seinem Helmbusch konnte Figulus erkennen, dass es sich um einen der persönlichen Leibwächter des Legaten handelte. Der Mann blickte Figulus direkt ins Gesicht. Er hatte den Stab, wie ihn die Optios bei sich trugen, neben Figulus auf dem Boden bemerkt.

»Das bin ich«, erwiderte er.

Der Leibwächter nickte. »Der Legat wünscht dich zu sprechen.«

»Jetzt?« Figulus bekam flüchtig mit, wie Helva und Rullus im trüben Schein des Lagerfeuers verwunderte Blicke austauschten. »Warum?«

Das Gesicht des Leibwächters gab nichts preis. »Und zwar sofort, wenn ich bitten darf, Herr. Der Legat ist ein vielbeschäftigter Mann.« Er gab Figulus ein Zeichen, ihm zu folgen, und marschierte unverzüglich den Hauptweg hinunter, der zur Mitte des Lagers führte.

Warum wollte der Legat ihn zu so später Stunde noch sehen?, fragte sich Figulus, während er dem Leibwächter, an den Baracken und Getreidelagern vorbei, folgte. Vor den Zelten des Feldlazaretts entdeckte er eine kurze Reihe mit bedeckten Körpern. Ein Stück dahinter kamen sie an das Hauptquartier des Legaten, ein großes Zelt, das dort stand, wo die beiden Hauptwege des Lagers sich kreuzten. Davor standen zwei Wachen, und zu beiden Seiten, auf jeweils einem Ständer, lagen die Standarten der Legion. Der Soldat, der Figulus eskortierte, näherte sich der offenen Zelttür, und die beiden Wachen nickten ihrem Kameraden zu und machten Platz.

»Tritt ein, Herr. Der Legat erwartet dich«, sagte der Leibwächter mit ausdrucksloser Stimme.

Beim Eintreten stieg Figulus der süßliche Geruch von warmem Wein in die Nase. Im Zelt war es angenehm warm. In allen vier Ecken loderten Kohlenpfannen und schützten das Quartier gegen das schlechte britische Wetter. Auf einem niedrigen Tisch in einer der Ecken standen eine Servierplatte, auf der sich kalter Braten türmte, und ein Ständer mit einem Messingkrug über einer Öllampe, der bis zum Rand mit Wein gefüllt war. Dünne Dampfschwaden stiegen aus dem Krug empor. In der Mitte des Zelts stand ein großer Klapptisch, umgeben von einem halben Dutzend gepolsterter Lederhocker.

Legat Celer saß mit gerunzelter Stirn hinter dem Klapptisch, während er konzentriert eine Wachstafel vor sich auf dem Tisch studierte. Figulus stand einen Moment lang – der ihm wie eine halbe Ewigkeit vorkam – vor ihm und betrachtete die luxuriöse Einrichtung im Zelt des Legaten. Zwischen ihr und der Ausstattung eines einfachen Soldaten lagen Welten, und der Gallier fühlte sich schrecklich deplatziert.

Schließlich hob Celer den Blick, und Figulus salutierte ihm steif. Der Legat betrachtete ihn mit seinen kalten blauen Augen.

»Rühren, Optio.«

Der Legat strahlte eine selbstgefällige Überlegenheit aus, ein an Arroganz grenzendes Selbstvertrauen, wie es typisch war für alle römischen Aristokraten. Figulus kannte eine Reihe Männer wie ihn, die bereits den Posten des Militärtribunen bekleidetet hatten: Es handelte sich um die Söhne wohlhabender Aristokraten, die man nach Britannien entsandt hatte, um dort für einige Jahre in der Armee zu dienen und anschließend in Rom in einem öffentlichen Amt Karriere zu machen. Einige dieser Männer interessierten sich nur wenig für das Kriegshandwerk und legten eine besorgniserregende Gleichgültigkeit an den Tag, wenn es um die langfristige Stabilität der Provinz ging. Sie fragten sich nur, wo sie ihren nächsten Krug Wein herbekamen, und ließen sich über den neusten Klatsch aus den Badehäusern und Theatern Roms auf dem Laufenden halten. Figulus fürchtete, dass so ein Mann jetzt das Kommando über Roms beste Legion innehatte.

»Du heißt Figulus, nicht wahr?«, fragte Celer.

»Ja, Herr.«

»Du bist zur Hälfte Gallier, wie ich deiner Akte entnehme. Meine Freunde beim Kaiser haben mir erzählt, dass Leute wie du inzwischen Senatoren werden dürfen. In Rom. Stelle sich das mal einer vor! Gallier, die politische Debatten führen. Die Welt ist verrückt geworden.«

Figulus presste die Lippen aufeinander und stand vollkommen still da, während Celer einen Blick auf die Wachstafel auf seinem Tisch warf.

»Die Sechste Centurie hat der Legion heute alle Ehre gemacht. Dem Vernehmen nach wäre die Fünfte Kohorte von diesen verdammten Briten überrannt worden, wenn die Sechste Centurie nicht die Klippe hinaufgestürmt wäre.«

Figulus verlagerte sein Gewicht und war sich nicht sicher, ob der Legat eine Antwort erwartete. Nach einem Moment des Schweigens fuhr Celer fort.

»Man hat mir gesagt, dass euer Centurio verwundet wurde.«

Figulus nickte. »Er ist am Kopf getroffen worden, Herr. Er liegt im Feldlazarett. Der Arzt schätzt, dass er in ein oder zwei Tagen wieder auf den Beinen ist.«

»Die Legion hat in letzter Zeit zu viele Offiziere verloren«, bemerkte Celer verärgert. »Aber Ocella ist nun mal nicht hier, und als sein Untergebener bist du der Nächste in der Befehlskette. Die Sechste Centurie hat am Strand bewundernswerte Entschlusskraft gezeigt, eine Eigenschaft, die für die nächste Aufgabe ebenfalls gebraucht wird.«

Figulus runzelte die Stirn. »Was für eine Aufgabe, Herr?«

Celer strich sich ruhig über das Kinn. Wie viele Politiker besaß er die Gabe, eine völlig andere Frage zu beantworten, als gestellt wurde. »Stimmt es, dass mein Vorgänger in einer seiner letzten Amtshandlungen eine Anklage wegen Fahnenflucht gegen dich zurückgezogen hat?« Figulus wurde starr vor Entsetzen, aber bevor er antworten konnte, fuhr Celer fort: »Ganz zu schweigen davon, dass der Legat eine Anklage wegen Beihilfe zur Flucht verurteilter Soldaten hat fallen lassen.« Er hielt inne und musterte Figulus mit seinen kalten blauen Augen. »Das sind schwerwiegende Vergehen. Darauf steht eine hohe Strafe.«

Celer ließ die Drohung in der warmen Luft verharren, und Figulus spürte, wie sich sein Magen zu einem schmerzhaften Knoten zusammenzog. »Ich habe nur versucht, das Richtige zu tun, Herr. Ein Offizier, den ich respektiere, und ein paar andere Männer waren zu Unrecht per Dezimation zum Tod verurteilt worden. Ich konnte nicht einfach dabei zusehen, wie sie zu Tode geprügelt werden. Das wäre nicht richtig gewesen.«

»Ja, ja«, antwortete Celer ungeduldig. »Ich bin mit den Einzelheiten durchaus vertraut. Das steht alles im beigefügten Bericht. Und auch, warum du verschont wurdest. Offensichtlich hast du eine wichtige Rolle beim Sieg über Caratacus gespielt.«

Der Optio zuckte mit den Schultern. »Ich habe nur meine Pflicht getan, Herr.«

Celer schob die Wachstafel zur Seite und beugte sich über den Tisch. »Du denkst vielleicht, dass du dich in dieser Armee auf dem Ruhm vergangener Tage ausruhen kannst, aber es ist mir scheißegal, was du unter dem Kommando von Vespasian geleistet hast. Das hier ist jetzt meine Legion. Und du musst dich vor mir beweisen. Verstanden?«

»Ja, Herr«, antwortete Figulus mit zusammengebissenen Zähnen.

»Freut mich zu hören.« Ein Lächeln huschte über Celers Gesicht. »Aber jetzt zu unserem Einsatz. Wie du aus der Besprechung vorhin weißt, ist es unser Ziel auf Vectis, den ärgerlichen Widerstand der Durotriger zu brechen. Übermorgen, sobald der Rest der Kavallerie eingetroffen ist, marschieren wir in westlicher Richtung weiter, und greifen die Hügelfestung an, die der Feind gerade errichtet. Ich bezweifle, dass der Einsatz die Männer vor Schwierigkeiten stellen sollte. Allerdings finde ich es erstaunlich, dass diese Wilden so viel Vertrauen in ihre primitiven Verteidigungsanlagen haben, obwohl es keinen Grund dazu gibt.«

Figulus biss sich auf die Zunge. Unter den Männern, die erst seit Kurzem der Zweiten Legion angehörten, kursierte die weitverbreitete Ansicht, dass man die Hügelfestungen der Durotriger mühelos eingenommen hatte. Doch der Gallier wusste, dass das nicht stimmte. Die Zweite Legion hatte sich einen erbitterten Kampf geliefert, um diese Festungen zu erobern, und ohne Vespasians Führung und den entschlossenen Einsatz der Soldaten wären sie vielleicht immer noch in den Händen des Feindes. Nur ein Dummkopf würde glauben, dass es einfach gewesen war, die Durotriger zu besiegen. Figulus musterte Celer aufmerksam, als dieser nach dem Silberpokal auf dem Tisch griff, der zur Hälfte mit Wein gefüllt war, und einen Schluck davon nahm. Dann stellte der Legat den Pokal wieder ab und wischte sich in einer grazilen Bewegung mit der Rückseite seiner Finger die Lippen ab.

»Nur damit das klar ist, Optio, ich habe vor, jedes einzelne Widerstandsnest auf Vectis auszulöschen.«

»Ja, Herr.«

»Es gibt allerdings ein Problem.« Celer atmete tief aus. »Uns hat die Nachricht erreicht, dass auf der Insel mehrere unserer Soldaten gefangen gehalten werden. Man hat sie vor ein paar Monaten auf dem Festland aufgegriffen; sie sind nicht weit von hier untergebracht. Unser einheimischer Kundschafter, Magadubnus, hat von ihrer misslichen Lage erfahren. Laut seiner Aussage hat der Anführer der Durotriger, der sie gefangen hält, einen Tauschhandel vorgeschlagen.« Ein Lächeln umspielte seine Mundwinkel. »Das Leben der Gefangenen gegen Lebensmittel.«

»Lebensmittel, Herr?«, fragte Figulus verwundert. »Kein Silber?«

Der Legat nickte. »Ich weiß. Jämmerlich, nicht wahr? Aber nachvollziehbar. Wir haben sie von ihrer Versorgungslinie abgeschnitten, und die Inselbewohner können nicht gleichzeitig die Flüchtlinge vom Festland und ihre eigenen Leute versorgen.« Celer lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und lächelte. »Der Anführer der Durotriger bietet uns also einen Handel an. Und du, Figulus, wirst zusammen mit einem kleinen Trupp deiner Männer den Austausch vornehmen.«

KAPITEL 5

Eisiges Schweigen erfüllte das Zelt des Legaten, als Celer sich von seinem Stuhl erhob und an den niedrigen Tisch trat, auf dem das Fleisch und der Wein standen. Er nahm den Messingkrug von dem Ständer und füllte seinen Pokal bis zum Rand.

»Die Gefangenen gehörten einer Einheit an, die man nach Vindocladia geschickt hatte«, sagte er. »Als Verstärkung für das Vexillationslager dort unten. Doch die Männer sind dort nie angekommen. Ein Spähtrupp fand den befehlshabenden Offizier und jede Menge toter Soldaten in einem nahegelegenen Fluss. Zwölf Männer wurden vermisst. Zu dem Zeitpunkt gingen wir davon aus, dass man sie als Sklaven verkauft oder bei lebendigem Leib in einer dieser fürchterlichen Weidenpuppen verbrannt hatte.« Der Legat schwenkte den Pokal in seiner Hand hin und her und beäugte den Inhalt. »Sie können wohl von Glück sagen, dass sie noch am Leben sind.«

»Wenn du es sagst, Herr«, erwiderte Figulus zurückhaltend, aber seine Wangen brannten vor Wut, während er sich an seine eigene Gefangenschaft unter Caratacus erinnerte: gefesselt in einem verdreckten Tiergehege, den Misshandlungen seiner Wächter ausgesetzt. Allerdings konnte er entkommen, bevor man ihn den grausamen und ausgefallenen Foltermethoden unterzogen hatte, für die die Briten bekannt waren. Er wusste, dass andere Männer nicht so viel Glück gehabt hatten. Sollten die Soldaten tatsächlich noch am Leben sein, hatten die Briten wahrscheinlich kein Erbarmen mit ihnen gehabt.

»Woher wissen wir, dass die Einheimischen die Männer gefangen halten?«, fragte er.

Zur Antwort stellte Celer den Pokal auf dem niedrigen Tisch ab, nahm einen Lederbeutel, der neben der Öllampe lag, und warf ihn dem Optio zu. Figulus fing ihn auf und öffnete ihn. Darin befand sich eine Erkennungsmarke aus Blei, in die das Zeichen der Zweiten Legion eingeprägt war. Jeder römische Soldat, der in den Einsatz zog, trug eine solche Marke, damit man im Todesfall seine Leiche identifizieren konnte. Als Figulus die Marke an das Licht der flackernden Kohlenpfannen hielt, konnte er auf der Rückseite den eingravierten Namen eines Soldaten erkennen sowie seinen Dienstgrad und seine Centurie.

»Wir haben elf weitere Marken wie diese hier«, sagte Celer. »Sie wurden Magadubnus vom Anführer der Durotriger ausgehändigt als Beweis dafür, dass er die Männer gefangen hält. Wir haben alle Namen von den Marken mit dem Verzeichnis der vermissten Soldaten abgeglichen, und sie stimmen überein. Wir können also mit ziemlicher Sicherheit davon ausgehen, dass der Anführer die Wahrheit sagt und er die betreffenden Männer gefangen genommen hat.«

Figulus warf dem Legaten einen Blick zu. »Magadubnus hat also mit dem Anführer gesprochen, ja?«

»Er fungiert als unser Vermittler und führt die Verhandlungen zwischen uns und den Einheimischen. Die Briten vertrauen ihm genauso wie wir – nehme ich zumindest an. Magadubnus hat von den Gefangenen erfahren, kurz nachdem er vor einigen Wochen auf Vectis eingetroffen war. Er hat sich als Krieger der Durotriger ausgegeben, um Informationen über den Feind zu sammeln. Dabei hörte er von den Gefangenen und fand heraus, dass der Anführer womöglich bereit ist, sich auf einen Handel mit uns einzulassen.« Celer lachte über seine eigene Bemerkung. »Mit meiner Erlaubnis hat Magadubnus dann den Anführer aufgesucht, um Verhandlungen mit ihm zu führen.«

»Die einheimischen Krieger werden nicht allzu erfreut sein, wenn sie davon erfahren.«

»Natürlich nicht.« Ein Lächeln huschte über Celers Gesicht. »Aber da sie Hunger haben, waren dem Anführer gewissermaßen die Hände gebunden, schätze ich. Vielleicht hatte die Aussicht, dass mehrere römische Kohorten sein Dorf stürmen, auch damit zu tun. Außerdem hat es bestimmt nicht geschadet, dass wir dem Anführer versprochen haben, sein Dorf zu verschonen.«

»Und er hat das geglaubt?«

»Er hat keine Wahl. Wenn er nicht mit uns verhandelt, erwartet seine Leute der sichere Tod. Entweder verhungern sie oder sterben durch ein römisches Schwert.«

»Um wie viel Getreide geht es?«

»Vierhundert Modii. Ich habe gehört, dass die Einheimischen eine primitive Mühle in ihrem Dorf haben. Das Getreide reicht für genug Brot und Brei, damit sie den Winter überstehen. Offen gestanden, klingt das nach einer ziemlich spärlichen Kost. Aber ich denke, du stimmst mir zu, dass es besser ist, die Gefangenen auszutauschen, als bei einem Angriff auf das Dorf einige fähige Männer zu verlieren – ganz zu schweigen von dem Risiko, dass die Dorfbewohner die Gefangenen womöglich hinrichten, bevor wir sie retten können. Bei den Männern handelt es sich um hochdekorierte Soldaten der Ersten Kohorte. Um die Besten der Besten. General Plautius war äußerst betrübt, als er von ihrer Entführung erfuhr.« Celer lächelte in sich hinein, bevor er fortfuhr. »Der General wird erfreut sein, wenn wir sie wohlbehalten zurückbringen. Und es wird die Moral der Legion erheblich stärken, denkst du nicht auch? Das wird ein wahrer Triumph.«

»Sicher, Herr«, antwortete Figulus diplomatisch, obwohl ihm das Auftreten des Legaten verriet, dass dieser sehr viel mehr daran interessiert war, General Plautius zu beeindrucken, als die Moral unter den einfachen Soldaten zu stärken.

»Irgenwann«, fuhr Celer fort, »wenn wir Vectis dem Erdboden gleichgemacht haben, wird der Rest dieser barbarischen Durotriger schnell einsehen, dass ihr Vorgehen falsch war, und sich ergeben. Und es wird nicht lange dauern, bis sich sämtliche Stämme auf dieser elenden Insel ihnen anschließen. Dann wird in Britannien endlich Frieden herrschen.«

Figulus sagte nichts. Celers aristokratische Denkweise, die von der Gewissheit der römischen Überlegenheit geprägt war, ließ keine andere Vorstellung zu als an die des bedingungslosen Sieges. Aber wenn er ein Jahr oder länger auf der Insel zugebracht hätte, würde er schließlich begreifen, wie tief der Hass war, den die Einheimischen für Rom empfanden. Auf dem Schlachtfeld würden die Römer die Briten vielleicht besiegen, dachte Figulus, aber mehr auch nicht. Er stand wortlos da, während Celer zum Schreibtisch zurückging, das Durcheinander darauf zur Seite schob und ein Pergament mit der Karte von Vectis ausrollte. Figulus trat vor und beugte sich hinunter, um einen genaueren Blick darauf zu werfen, als der Legat mit seinem schmalen Finger auf eine Stelle im äußersten Westen der Insel deutete.

Celer sagte: »Das Dorf, in dem die Soldaten gefangen gehalten werden, befindet sich ungefähr einen halben Tagesmarsch von unserer momentanen Position entfernt. Abgesehen von einigen Sumpfgebieten, ist das Gelände einigermaßen zugänglich. Sobald du das Dorf erreicht hast, wirst du den Austausch mit dem Anführer überwachen. Wenn er versucht, dich übers Ohr zu hauen und noch mehr Getreide verlangt oder dir dumm kommt, verpass ihm eine Abreibung. Erinnere ihn daran, dass er sich verpflichtet hat, die Bedingungen unserer beiderseitigen Abmachung einzuhalten. Du und deine Männer, ihr müsst nichts weiter tun, als das Getreide abzuladen, die Gefangenen zu holen und sie wohlbehalten ins Lager zurückzubringen. Das dürfte kein Problem sein.« Er deutete mit dem Finger auf Figulus. »Du musst jetzt sofort aufbrechen.«

Figulus zuckte überrascht zusammen. »Wir sollen heute Nacht noch aufbrechen, Herr?«

»Aber gewiss doch«, antwortete Celer ruhig. »Wenn ihr euch im Schutz der Dunkelheit bewegt, könnt ihr den Kundschaftern der Durotriger aus dem Weg gehen, die die Gegend durchstreifen. Magadubnus kennt sich hier gut aus. Er wird euch sicher an den Schlupflöchern der einheimischen Krieger vorbeiführen. Der Austausch soll bei Tagesanbruch stattfinden. Wenn ihr jetzt sofort aufbrecht, müsstet ihr rechtzeitig dort sein.«

Figulus starrte auf die Karte. Er sah bereits die Schwierigkeiten vor sich, die sie erwarteten. Selbst wenn es ihm und seinen Männern gelingen würde, den Kundschaftern der Durotriger aus dem Weg zu gehen, drohte aus den umliegenden Dörfern der Einheimischen nach wie vor Gefahr. Es reichte, wenn nur einer von ihnen sie zufällig entdeckte, dann würde binnen kürzester Zeit eine Armee der Durotriger Jagd auf sie machen. Hinzu kam die körperliche Verfassung der Männer: Sie waren seit den frühen Morgenstunden auf den Beinen und hatten innerhalb eines Tages der Seekrankheit getrotzt, an der Küste von Vectis gekämpft, ihren Abzug organisiert, ihre toten Kameraden begraben und ein Marschlager errichtet. Sie waren völlig entkräftet; viele von ihnen schliefen wahrscheinlich bereits. Figulus konnte den Ausdruck auf ihren Gesichtern förmlich vor sich sehen, während er ihnen mitteilte, dass sie sich mitten in der kalten, feuchten Nacht ihren Weg durch feindliches Gebiet bahnen sollten.

»Da Centurio Ocella vorübergehend nicht zur Verfügung steht, übernimmst du das Kommando über eine Einheit deiner Centurie. Wähle vierzig Männer aus. Ich habe die notwendige Bedarfsanforderung für das Getreide ausgestellt, die du dem Quartiermeister vorlegen musst.«

»Ja, Herr.« Figulus machte eine Pause, bevor er hinzufügte: »Wir könnten auf dem Rückweg Schwierigkeiten bekommen, Herr. Wenn wir am helllichten Tag mit den Gefangenen unterwegs sind, geben wir für jeden Briten in der Nähe ein leichtes Ziel ab.«

Celer verzog das Gesicht. »Vierzig Soldaten sollten für den Rückzug reichen, falls ihr auf Widerstand stoßt. Außerdem haben sich die meisten Durotriger dann inzwischen wahrscheinlich in der Hügelfestung versammelt. Ich habe gehört, dass viele von ihnen dorthin unterwegs sind, um sie schnell fertigzustellen, bevor wir angreifen. Diese Schwachköpfe.«

Figulus nickte schwach, obwohl ihn die Beschwichtigung des Legaten nicht überzeugt hatte, doch er wollte ihn nicht noch mehr verärgern, indem er auf seinem Standpunkt beharrte. Celer würde ihm auf keinen Fall weitere Soldaten zur Verfügung stellen, es war also aussichtslos, deswegen nachzuhaken. »Wo finde ich Magadubnus, Herr?«

»Er ist im Zelt meiner Leibwächter. Einer meiner Sekretäre wird nach ihm schicken. Ich werde veranlassen, dass er sich umgehend in deinem Zelt meldet. Nun, wenn es keine Fragen mehr gibt …?« Figulus nickte, und Celer lächelte ihn schwach an. »Wegtreten.«

Figulus salutierte dem Legaten, drehte sich um und verließ das Zelt, voller Besorgnis wegen der bevorstehenden Aufgabe. Bislang hatte er es während seiner militärischen Laufbahn vermeiden können, Verantwortung zu übernehmen. Zufrieden mit seinem Posten als Stellvertreter, zog er es vor, seine Zeit in der Gegenwart der Legionäre zu verbringen, statt Umgang mit den ranghohen Offizieren zu pflegen. Nun hatte man ihm unversehens die Bürde der Befehlsgewalt aufgeladen, und während er zu seinem Quartier zurücklief, spürte er sie wie schweres Marschgepäck auf seinen Schultern lasten. Der Erfolg oder Misserfolg des bevorstehenden Einsatzes lag jetzt allein in seinen Händen und hing davon ab, ob er sich als guter Anführer und furchtloser Soldat erweisen würde. Figulus wusste, dass er sich zum Wohle der Männer unter seinem Kommando und der Gefangenen im Dorf keinen Misserfolg erlauben konnte.

KAPITEL 6

Das ist völliger Schwachsinn, wenn du mich fragst«, knurrte Rullus, als Figulus zu ihm vor die Zelte trat. Die akkurat angeordneten Zelte standen zwanzig Meter vom Schutzwall entfernt, der Abstand war sorgfältig abgemessen worden, um sicherzugehen, dass sich die Männer im Lager außerhalb der Reichweite feindlicher Geschosse befanden. Jenseits der Wachposten vor dem Haupttor konnte Figulus außer der stillen, undurchdringlichen Dunkelheit kaum etwas ausmachen.

»Wir sollten mit den Briten keine Tauschgeschäfte betreiben«, fuhr Rullus fort. »Das Getreide ist für uns bestimmt, nicht für irgendein dreckiges Dorfoberhaupt.«

»Was schlägst du also vor, Rullus?«

»Wir sollten sie angreifen.« Er schlug mit der Faust in seine Handfläche. »Mit voller Härte zuschlagen. Und keine Gefangenen machen.«

Figulus fuhr sich mit der Zunge über die Zähne, bevor er breit grinste. »Zugegeben, das ist eine hübsche Vorstellung. Aber sie haben unsere Männer. Sie könnten sie jederzeit töten. Es ist weniger riskant, wenn wir ihnen geben, was sie verlangen.«

»Ich fürchte, du irrst dich, Herr. Wir zerstören das Dorf nur nicht, weil der Legat einen persönlichen Nutzen davon hat.«

»Inwiefern?«

»Denk mal drüber nach, Herr«, sagte er und tippte sich seitlich gegen die Nase. »Wenn der Legat die Gefangenen nach Rom zurückbringt, heimst er dafür die ganzen Lorbeeren ein und erntet die Anerkennung der ehemaligen griechischen Sklaven, die im Kaiserpalast arbeiten. Das ist das Einzige, was Celer interessiert. Es ist ihm egal, dass wir durch die Verhandlungen mit dem Feind und unsere Gegenleistung die Einheimischen ermutigen, weitere Soldaten zu entführen. Wir könnten die Nächsten sein.«

Figulus reckte seinen Hals Richtung Himmel und betrachtete die feinen Nebelschwaden, die über die Küste waberten. »Ich schätze, es könnte schlimmer sein.«

»Ach ja?«, meinte Rullus knapp. »Wie kommst du darauf?«

»Wenigstens regnet es nicht. Die Wettergötter sind uns wohlgesinnt.«

»Das ist wohl der berühmte gallische Humor«, bemerkte Rullus ironisch.

Figulus erwiderte sein Lächeln. »Du kannst mir glauben, wenn man in Lutetia aufgewachsen ist, nimmt man das Leben nicht allzu ernst. Für uns ist die Amphore immer halb voll, niemals halb leer.«

Rullus gab ein Knurren von sich und richtete seinen Blick auf die Soldaten, die in einer Reihe vor dem Schutzwall standen. Sobald er das Zelt des Legaten verlassen hatte, hatte er Rullus von dem Einsatz in Kenntnis gesetzt und ihn angewiesen, die Kämpfer zu versammeln, die in bester körperlicher Verfassung waren – Männer, die nach den Strapazen des heutigen Kampfes noch in der Lage waren, ein Schwert zu halten und ein gutes Dutzend Meilen zu marschieren, ohne schlappzumachen. Figulus musterte die Gesichter der Männer, die vor ihm standen, und begriff voller Entsetzen, dass es sich nur bei einer Handvoll der Männer, die für den Einsatz ausgewählt worden waren, um kampferprobte Veteranen handelte. Der Krieg in Britannien hatte die Zahl der Kämpfer stark dezimiert. Die meisten Soldaten in der Reihe waren junge Männer, die neu in der Sechsten Centurie und in der Provinz waren. Etliche waren jünger als Figulus selbst; und obwohl er erst einundzwanzig Jahre alt war, wurde ihm schmerzhaft bewusst, dass er mit seiner Erfahrung einer der Veteranen der Centurie war. Die meisten Gesichter waren ihm vertraut, nur einige wenige waren fremd für ihn, da er noch keine Zeit gehabt hatte, jeden der Soldaten persönlich kennenzulernen.

Sein Blick verweilte auf einem Soldaten am Ende der Reihe, den er nicht kannte. Der Mann hatte einen dichten Bart, und sein stämmiger Körper wankte heftig hin und her. Seinem glasigen Blick nach zu urteilen war der Mann betrunken. Figulus ging zu ihm hinüber.

»Du. Dein Name.«

»Sextus Porcius Blaesus«, lallte der Soldat und salutierte mit einer halb ironischen, halb mitleiderregenden Geste. Dann stieß er einen lauten Rülpser aus und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. Figulus biss sich auf die Zähne, als beim Anblick des betrunkenen Legionärs glühende Wut durch seine Adern raste. Er warf Blaesus einen finsteren Blick zu und erinnerte sich dunkel daran, dass er das Gesicht schon mal irgendwo gesehen hatte, allerdings wusste er nicht, wo.

»Du bist betrunken«, sagte er.

Blaesus hob protestierend die Hände. »Nur ein kleines Schlückchen nach dem Abendessen«, antwortete er verteidigend. »Mehr nicht.«

»Die Anrede für dich lautet ›Herr‹«, erwiderte Figulus harsch und ballte seine Hand zu einer festen Faust. »Bis auf Weiteres bin ich stellvertretender Centurio, also redest du mich wie jeder andere in der Centurie mit ›Herr‹ an. Verstanden?«

Blaesus machte eine spöttische Verbeugung. »Ich bitte untertänigst um Verzeihung … Herr.«

Plötzlich fiel Figulus ein, wo er den Mann schon mal gesehen hatte. Wütend fuhr er ihn an: »Du bist das …«

Blaesus grinste. »Wie bitte, Herr?«

Figulus trat näher und setzte dem Burschen einen Finger auf die Brust. »Ich wusste, dass ich dich von irgendwoher kenne. Aus der Taverne ›Zum Durstigen Griechen‹. In Calleva. Du bist der Mistkerl, der mich beim Würfelspiel beschissen hat! Gib mir mein Geld zurück!«

Ein schwaches Funkeln in den glasigen Augen des Legionärs verriet, dass er ihn ebenfalls erkannt hatte. Rasch fasste er sich wieder und warf ihm ein mattes Lächeln zu. »Verzeihung, Herr, aber ich fürchte, du irrst dich. Ich kann dir versichern, dass ich dich nicht betrogen habe. So etwas tue ich nicht.«

»Ich habe zwanzig Spiele in Folge verloren«, brüllte Figulus. »So viel Pech kann man gar nicht haben. Du schuldest mir hundertfünfzig Sesterzen.«

Blaesus lächelte immer noch. »Was soll ich sagen, Herr? Ich habe das Geld auf ehrliche Weise gewonnen. Wenn es ums Würfelspiel geht, habe ich ein goldenes Händchen. Ich habe dich nicht betrogen.« Er griff sich mit der Hand ans Herz und fügte hinzu: »Ich schwöre es beim Grab meiner Mutter.«

»Deine Mutter war eine Hure!«, witzelte ein dürrer Soldat am anderen Ende der Reihe. Einige der Soldaten kicherten. Figulus sah, wie sich Blaesus’ Gesichtsausdruck augenblicklich verfinsterte. Mit einer wütenden Bewegung fuhr er herum, stürzte auf den Soldaten zu und ging wie ein rasender Stier mit dem Kopf voran auf ihn los. Sein Kamerad stöhnte schmerzerfüllt auf, als Blaesus mit seinem ungepflegten Schädel in seine Magengrube krachte, sodass er hinfiel und keine Luft mehr bekam. Der Mann landete ächzend auf dem Rücken, und bevor er sich wieder aufrappeln konnte, drückte Blaesus ihn zu Boden und versenkte seine Faust in dessen Visage. Die anderen Soldaten bildeten einen losen Kreis um die beiden Männer und feuerten ihren jeweiligen Favoriten lautstark an.

»Was hast du gesagt?«, knurrte Blaesus, während er mit seinen Händen den Hals seines Gegners umklammerte und zudrückte. »WAS VERDAMMT NOCH MAL HAST DU GESAGT?«

»Runter von mir, du Säufer!«, kreischte der Mann und stieß Blaesus eine Hand ins Gesicht, um seine Augen zu erwischen.

»Gut, es reicht!«, brüllte Figulus, schob sich an dem Kreis johlender Soldaten vorbei und riss Blaesus an einem Arm von dem verdutzten Soldaten am Boden fort. Aber Blaesus war kräftig gebaut und größer als der Gallier, sodass der Optio Mühe hatte, ihn zu bändigen, während er wütende Schreie ausstieß und versuchte, sich zu befreien. In diesem Moment kam Rullus herbeigestürmt und packte Blaesus an seinem anderen Arm, und zusammen gelang es ihm und Figulus, den aufgebrachten Legionär von seinem benommenen Gegner fortzuzerren.

»Der Mann ist ein Tier«, stieß der Soldat näselnd hervor, während er versuchte, die Blutung in seiner Nase zu stoppen. »Diese verdammten Germanen.«

Rullus wandte sich mit gedämpfter Stimme an Figulus: »Manius Silo. Er ist ein Unruhestifter, Herr.«

»Ich schwöre bei Jupiters Schwanz«, knurrte Blaesus besagtem Silo zu und warf sich in die Brust, »es wird dir noch leidtun, dass du geboren wurdest.«

Figulus warf Blaesus einen Blick zu und hob die Augenbrauen. »Du bist Germane?«

Blaesus knirschte mit den Zähnen. »Zur Hälfte, Herr«, erwiderte er und war plötzlich nüchtern. »Ich wurde in Argentoratum geboren. Im Dorf neben der Festung der Zweiten Legion.« Beschämt senkte er den Blick. »Meine Mutter war eine Hure, Herr. Sie unterhielt mit den Soldaten in der Festung rege … Geschäftsbeziehungen. Nach ihrem Tod wurde ich von einem Centurio adoptiert und in seiner Familie großgezogen. Sobald ich alt genug war, habe ich mich bei der Zweiten Legion verpflichtet.«

Figulus nickte mitfühlend. Jetzt verstand er, warum Blaesus blind vor Wut auf den anderen Soldaten losgegangen war. Das war zwar keine Entschuldigung für sein Verhalten, aber Figulus wusste nur zu gut, wie es war, in der Legion ein Außenseiter zu sein. Ihm war klar, dass man sich hinter seinem Rücken Beleidigungen zutuschelte, sich abfällig über die Gallier äußerte, und dass die Kameraden, die sich fragten, wem er sich tatsächlich verpflichtet fühlte, ihn misstrauisch beäugten. Für einen kurzen Moment vergaß er sogar das Geld, das Blaesus ihm schuldete.

»Ich bin wie gesagt zur Hälfte zwar Germane«, fügte Blaesus hinzu, »aber ich habe mein ganzes Leben im Kreis der Armee verbracht. Mein Vater ist Centurio, und die Zweite Legion ist mir in Fleisch und Blut übergegangen, Herr.« Er drückte stolz seine Brust heraus und reckte sein Kinn Richtung Silo. »Mehr als einigen dieser Männer hier, darauf wette ich.«

Figulus biss sich auf die Lippe. Eigentlich, das wusste er, musste er Blaesus bestrafen. Es war den Soldaten in der Legion verboten, sich zu prügeln, und als Offizier erwartete man von ihm, dass er den strikten Regeln Geltung verschaffte. Aber sein Instinkt als Soldat sagte ihm, dass Blaesus ein guter Kämpfer war und nützlich sein konnte, sollten sie in Schwierigkeiten geraten. Es gab nur noch ganz wenige Männer wie ihn in der Centurie; wenn er Blaesus bestrafen und aus der Einheit werfen würde, würde dieser durch einen weniger erfahrenen Soldaten ersetzt werden. Ließe Figulus die Angelegenheit jedoch zunächst auf sich bewenden, um sich erst nach ihrer Rückkehr darum zu kümmern, könnten ihn seine Männer für schwach halten. Außerdem war es nicht hilfreich, in den Einsatz zu ziehen, während unter der Oberfläche Spannungen schwelten. Figulus traf eine Entscheidung, räusperte sich und warf Blaesus und Silo nacheinander einen strengen Blick zu.

»Wenn ich von einem von euch noch ein Wort höre, werde ich euch beide bestrafen. Verstanden?«

»Ja, Herr«, murmelten beide Männer leise, bevor sie ihren Platz in der Reihe wieder einnahmen. Zufrieden darüber, dass er die Situation entschärft hatte, wandte Figulus sich den anderen Männern zu. »Das gilt für alle von euch. Der nächste Mann, der aus der Reihe tanzt, schiebt Arbeitsdienst. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

»Ja, Herr!«

»Ich kann euch nicht hören!«, blaffte Figulus.

»JA, HERR!«

»Schon besser.« Figulus musterte die Soldaten. Trotz der Strapazen, die sie ertragen hatten, und des schwierigen Einsatzes, der vor ihnen lag, zeigte keiner von ihnen den geringsten Anflug von Nervosität, und beim Anblick dieser wackeren Kämpfer wurde Figulus von einer Woge der Zuversicht erfasst. Er holte tief Luft, um zum ersten Mal als ihr befehlshabender Offizier das Wort an sie zu richten.

»Also gut, Männer. Wie ihr wahrscheinlich gehört habt, liegt Ocella momentan im Feldlazarett. Das bedeutet, dass ich bis auf Weiteres euer befehlshabender Centurio bin. Und Titus Rullus ist der befehlshabende Optio. Wir werden die Nacht hindurch marschieren. Wenn ich einen von euch dabei erwische, dass er sich hängen lässt, steckt er bis zum Hals in der Scheiße.« Er machte eine Pause und kratzte sich am Hintern, während er überlegte, was er noch sagen könnte. »Es wird kein Wort gesprochen. Wir dringen in feindliches Gebiet vor und wollen keine unerwünschte Aufmerksamkeit erregen. Unser Kundschafter wird zwar dafür sorgen, dass wir nicht in Schwierigkeiten geraten, aber ich will, dass ihr kein Risiko eingeht.« Er machte erneut eine Pause. »Und, äh, seid vorsichtig. Mag sein, dass der durchschnittliche Durotriges aussieht, als wäre er dumm wie Kuhscheiße, aber das sind alles gerissene Mistkerle. Es gibt eine Menge toter Römer, die sie im Kampf unterschätzt haben.« Er hielt inne und zuckte mit den Schultern. »Hat jemand eine Frage?«

Unter der Einheit machte sich unbehagliches Schweigen breit. Einer der Soldaten hustete laut. Rullus verlagerte das Gewicht von einem Fuß auf den anderen. Figulus streckte seinen Hals, holte Luft und brüllte: »Sechste Centurie, wegtreten!«

Auf sein Kommando hob jeder Legionär seinen Speer vom Boden auf und marschierte auf das Haupttor zu, wo drei Ochsenwagen, beladen mit Körben aus dem Getreidelager, darauf warteten, sich in Bewegung zu setzen. Neben den Wagen stand ein spindeldürrer, kahlköpfiger Mann, der eine Reithose aus Wolle trug: Magadubnus, der einheimische Kundschafter, der die Soldaten auf ihrem Marsch begleiten würde. Während Figulus dabei zusah, wie die Männer nacheinander an ihm vorbeiliefen, bemerkte er, dass Helva den Anschluss verloren hatte. Das Proviantnetz des Legionärs war von seinem Gürtel gefallen, und sein Inhalt hatte sich über den Boden verteilt.

»Leg einen Zahn zu, Soldat!«, blaffte Figulus.

Hektisch stopfte Helva seinen Proviant zurück in das Netz und hastete weiter. »Ja, Herr.« Er grinste Figulus an, bevor er hinzufügte: »Ich kann es gar nicht abwarten, endlich loszulegen, Herr, und den einen oder anderen Briten zu töten. Das wird bei den Mädchen zu Hause Eindruck machen.«

Figulus neigte den Kopf dem Legionär zu. »Du hast bisher noch niemanden getötet?«

Helva schüttelte den Kopf. »Aber ich war auf dem Bauernhof meines Vaters in Kampanien oft mit zur Jagd, Herr. Alles Mögliche: Hasen, Wildschweine, Rehe. Einen Briten zu töten muss so ähnlich sein, denke ich.«

»Wenn du meinst, Junge«, erwiderte Figulus nüchtern und erinnerte sich an seine eigene törichte Begeisterung, nachdem er sich zur Zweiten Legion gemeldet hatte. »Wie wär’s, wenn du dich darauf konzentrierst, mit den anderen Schritt zu halten, und dir später Gedanken darüber machst, wie du ein paar Briten töten kannst?«

Helva nickte und eilte weiter, um seinen Platz neben den Kameraden einzunehmen. Als die kleine Kolonne die Wachposten passierte, bemerkte Figulus, wie Blaesus und Silo feindselige Blicke austauschten. Für eine Weile würde zwischen den beiden Männern dicke Luft herrschen. Er nahm sich vor, die zwei Soldaten während des Einsatzes im Auge zu behalten. Als er einen letzten Blick über die Schulter warf, sah er, wie die flackernden Lichter des Lagers in der Dunkelheit verschwanden. Dann schaute er wieder nach vorne und führte die Soldaten in die schwarzen Schatten der Nacht.

KAPITEL 7

Während die Soldaten durch das Sumpfgebiet marschierten, senkten sich dünne Nebelschwaden auf die Insel herab und bedeckten den Boden mit einem feinen, hauchdünnen Schleier. Nach und nach gewöhnten sich Figulus’ Augen an die Dunkelheit, und was zuvor eine unförmige schwarze Masse gewesen war, gab jetzt jede noch so winzige Einzelheit preis: Da waren ein schräg ansteigender Hügel, der ein wenig heller als der Nachthimmel war, und das Wasser einer entfernten Bucht, das im fahlen Mondlicht zart schimmerte. Um die Traglast zu verringern, hatte Figulus beschlossen, dass die Soldaten im Gegensatz zu sonst auf die Tragestöcke und den Gürtelschurz verzichteten. Stattdessen waren sie nur mit Schild und Schwert sowie Speer und Panzer ausgerüstet. Ihre dürftige Verpflegung bestand aus ein paar Stücken Sauerteigbrot und Essigwasser, die sie in ihrem Proviantnetz und in ihrem Trinkschlauch mit sich führten. Magadubnus lief voran, ein paar Schritte vor der Spitze der Kolonne, und bewegte sich mit einer Gewandtheit, die sein Alter Lügen strafte. Hin und wieder blieb er stehen, um die Gegend zu inspizieren, und suchte mit den Augen die natürlichen Vertiefungen und Erhebungen der Landschaft ab. Obwohl Figulus dem Instinkt des Kundschafters vertraute, fürchtete er, dass sie hoffnungslos von ihrer Route abkamen. Sollte sich die Einheit bei Tagesanbruch auf freier Fläche befinden, wären sie den Blicken der einheimischen Kundschafter, die die Gegend durchkämmten, gnadenlos ausgeliefert.

Außer mit der ständigen Angst vor einem Angriff mussten die Männer mit der tückischen Beschaffenheit der Landschaft zurechtkommen. Figulus hatte die Augen auf den Boden gerichtet und hielt nach Hindernissen Ausschau, über die ein argloser Soldat stolpern könnte. Auf einem Marsch durch feindliches Gebiet, weit entfernt von den Annehmlichkeiten des Lagers und des Feldlazaretts, konnte ein verrenkter Knöchel genauso verhängnisvoll sein wie eine Stichwunde durch einen Briten, der ihrem Blick entgangen war. Sie kamen nur stockend vorwärts, denn immer wieder blieb einer der Wagen im Schlamm stecken. Dann musste die gesamte Kolonne haltmachen, während einige Männer ihre Waffen herunternahmen, um unter Aufbietung all ihrer Kräfte die Räder aus dem Morast zu wuchten.

Figulus nahm jedes Geräusch, das die Nachtluft erfüllte, überdeutlich wahr: das laute Schmatzen des Schlamms unter seinen Stiefeln und die entfernten Rufe der Eulen. Hin und wieder warf er einen Blick zur Seite und starrte angestrengt auf ein Gebüsch abseits des Weges oder ein dunkles Dickicht, weil er überzeugt war, dass sich zwischen den sich ständig verändernden Umrissen in der Dunkelheit eine Gestalt bewegte. Figulus wusste, dass seine Augen ihm nur einen grausamen Streich spielten und Silhouetten erblickten, wo keine waren. Aber er konnte das beunruhigende Gefühl, dass die kleine Kolonne römischer Soldaten beobachtet wurde, nicht ganz abschütteln. Als sie sich weiter ins Landesinnere vorwagten, war er sich plötzlich sicher, dass ganz in der Nähe der Feind lauerte.

Ein paar Stunden später wurde der Himmel über dem Horizont heller, und die funkelnden Sterne verschwanden allmählich. Figulus unterdrückte ein Gähnen. Seine Augen fühlten sich schwer an, als wären sie mit Sand gefüllt. Ihm fiel ein alter Trick ein, und er griff nach dem ledernen Trinkschlauch an seinem Gürtel und zog den Korkstöpsel heraus, neigte den Kopf nach hinten und träufelte ein paar Tropfen Essigwasser in beide Augen. Die Flüssigkeit brannte heftig, und seine Augen fingen vor Schmerz an zu tränen. Aber es hatte die erhoffte Wirkung und riss ihn aus seiner schläfrigen Benommenheit.

»Was denkst du, Herr?«, sagte Rullus leise, während er mit zusammengekniffenen Augen zu Magadubnus hinüberschaute, der ein kurzes Stück vor der Kolonne lief. »Traust du ihm?«

»Magadubnus?« Figulus rieb sich die Augen. »Wüsstest du einen Grund, warum ich es nicht tun sollte?«

Rullus gab ein Knurren von sich. »Ich wünschte, ich könnte dasselbe behaupten, Herr. Du darfst nicht vergessen, dass er ein Einheimischer ist. Verrat ist für diese Dreckskerle Teil ihrer Lebensweise. All die Stämme und versprengten Grüppchen, die es hier gibt, liegen sich ständig wegen irgendeinem Stück Land und wegen ihrer Weiber in den Haaren.« Er senkte seine Stimme, damit der Kundschafter sie nicht hören konnte. »Wenn man umgeben von Feinden aufwächst, hat man im Hinterkopf Augen. Darum sind die Briten noch schlimmer als die Germanen. Das kannst du mir glauben, ich habe oft gegen beide gekämpft.«

Figulus musterte den Veteranen. »Du warst an der Rhenusgrenze stationiert?«

»Ich habe mich zur Armee verpflichtet, kurz nachdem die Legion dorthin versetzt wurde. Tribun Vitellius’ Onkel war damals ihr Legat. Ich habe seinen Neffen als Junge öfter im Lager herumrennen sehen. Und jetzt hat er das Kommando über die ganze verdammte Legion. Oder über das, was von ihr am Festland noch übrig ist.« Er schüttelte den Kopf. »Ich bin seit insgesamt einundzwanzig Jahren in der Legion. Mehr als mein halbes Leben lang, Herr. Nach dem nächsten Kriegseinsatz bin ich reif für den Ruhestand.«

»Was wirst du dann tun?«

Rullus überlegte einen Moment. »Um ehrlich zu sein, darüber habe ich mir noch keine Gedanken gemacht, Herr. Ich kenne nichts anderes als die Legion, seit ich als unerfahrener junger Bursche die Rekrutierungsstelle in Tusculum betreten habe. Vielleicht kaufe ich mir irgendwo ein Stück Land, lasse mich mit einer netten Braut häuslich nieder und baue Wein an. Wer weiß?«

»Hier in Britannien?«, fragte Figulus.

»Gütiger Himmel, nein!« Rullus verzog entsetzt das Gesicht. »Wer will schon auf dieser Drecksinsel leben?«

»Na ja, so schlimm ist sie nun auch wieder nicht«, erwiderte Figulus aufgekratzt. »Das Wetter ist zwar beschissen, aber es gibt hier jede Menge gutes Fleisch und anständiges Bier, und die Frauen hier sind vielleicht hässlich, aber im Bett gar nicht so übel, will ich meinen.«

»Gesprochen wie ein wahrer Gallier.«

Figulus grinste. Bevor er antworten konnte, machte der Konvoi unvermittelt halt, und als er den Blick nach vorne richtete, sah er, dass Magadubnus stehen geblieben war. Figulus stakste ungelenk die Kolonne entlang; seine Beine fühlten sich doppelt so schwer an wie zu Beginn des Marsches. Er hatte keine Ahnung, wie weit es noch war.

»Warum zum Teufel haben wir diesmal angehalten?«, beschwerte sich Silo bei seinem Nebenmann, als Figulus an ihm vorbeieilte. Figulus warf dem Legionär einen frostigen Blick zu, bevor er zu Magadubnus weiterlief, der ein Stück abseits der Kolonne stand. Der Kundschafter starre geradeaus und ließ seinen Blick über den dichten Wald wandern, der sich vor den Römern erstreckte.

»Ich dachte, ich hätte was gesehen«, sagte Magadubnus auf Latein mit einem breiten Akzent und drehte sich zu dem Gallier um, der ihn mit fragendem Blick ansah.

Figulus spürte, wie ein Gefühl der Unruhe seinen Brustkorb durchzuckte. »Wo?«

»Vor uns.«

Figulus spähte in die Dunkelheit und knurrte: »Ich kann nichts sehen.«

»Hier hausen böse Geister, Herr«, warnte Magadubnus ihn. »Wir müssen schnell weiter.«

Figulus steckte sein Schwert wieder in die Scheide und zwang seine verkrampften Muskeln, sich zu entspannen. Er gab den Männern den Befehl, sich erneut in Bewegung zu setzen, und lief mit Magadubnus an seiner Seite ein paar Schritte vor der Kolonne her.

»Du wirkst eher wie einer von uns und nicht wie ein Römer«, meinte der Kundschafter, während sie durch den dichten Wald stapften. »Du bist kein Italer, oder?«

Figulus schüttelte den Kopf. »Ich wurde in Lutetia geboren.«

»Ein Kelte vom Stamm der Haeduer?« In der Stimme des Kundschafters lag ein Anflug von Verwunderung, und er schaute Figulus neugierig an. »Wenn ich fragen darf, wie kommt es, dass du in Diensten Roms und seiner Legionen stehst?«

Figulus schürzte die Lippen und starrte vor sich hin. »Mein Großvater, Parisiacus, war ein Krieger unseres Stammes. Er war am Aufstand gegen die Römer beteiligt. Aber die Männer wurden besiegt und …« Er verstummte und schloss für einen Moment die Augen.

»Was ist passiert?«, fragte Magadubnus im Flüsterton.

Figulus wandte sich dem Kundschafter zu und atmete tief aus. »Er ist gestorben. Er hat sich jahrelang im Wald versteckt.« Er deutete mit der Hand auf die umliegenden Wälder. »In einem Wald ähnlich wie dieser hier, wenn ich es recht bedenke. Ich habe ihn nur einmal gesehen, kurz bevor er im Haus meiner Eltern gestorben ist. Er war ganz blass und dem Tode geweiht und lag auf einer Schlafmatte. Noch mit seinem letzten Atemzug verfluchte er die Römer.«

»Tut mir leid«, sagte Magadubnus leise.

»Danach haben sich die meisten Männer in unserem Dorf den Römern angeschlossen. Sie wussten, dass sie besiegt waren und nicht zu ihrer alten Lebensweise zurückkehren konnten. Mein Vater hat in der Kavallerie der Hilfstruppe gedient und war in Moesia und am Rhenus im Einsatz. Er war fünfundzwanzig Jahre in der Armee und hat die römischen Bürgerrechte erhalten. Er hat mich dazu erzogen, seinem Beispiel zu folgen. Andere Kinder sind mit Geschichten über Vercingetorix aufgewachsen, doch ich bekam Geschichten über die großartigen Soldaten der Legionen zu hören.« Er zuckte mit den Achseln. »Das hörte sich nach einem guten Leben an. Die Bezahlung war anständig – jedenfalls war es mehr, als ich Zuhause verdient hätte –, und man bekam etwas von der Welt zu sehen. An meinem achtzehnten Geburtstag habe ich mich dann zur Armee verpflichtet.« Figulus warf Magadubnus einen Blick zu. »Und was ist mit dir?«

Magadubnus tat, als wäre er verwirrt. »Was soll mit mir sein?«

»Warum hilfst du uns, gegen deine eigenen Leute zu kämpfen?«

Magadubnus überlegte einen Moment, bevor er antwortete. »Ich bin früher Bauer gewesen«, sagte er. »Ich lebte in einem Dorf, nicht weit von Vindocladia entfernt. Ich führte ein beschwerliches, aber ehrliches Dasein. Doch eines Tages kam ein Kriegsherr in unser Dorf, ließ alle gesunden jungen Männer zusammentreiben und zwang sie, seiner Armee beizutreten. Um gegen die Römer zu kämpfen, wurde behauptet. Sie haben meinen Erstgeborenen mitgenommen. Ich habe ihn nie wieder gesehen. Wir hatten niemanden mehr, der die Ernte einholen konnte, und das Getreide ist verdorrt und verfault. Viele Dorfbewohner sind verhungert. Ein Jahr später kehrte der Kriegsherr zurück. Diesmal nahm er meinen jüngsten Sohn mit. Er ist ebenfalls gestorben. Unser Dorf gibt es nicht mehr, und unsere Leute haben alles verloren.« Mit zitternder Stimme fügte er hinzu: »Die Durotriger geben den Römern die Schuld daran, dass in unserem Land Krieg herrscht. Dabei sind sie es, die sich entschlossen haben zu kämpfen, die sich weigern, um Frieden zu ersuchen. Nicht die Römer haben mir meine Söhne, meine Ernte und meine Frau genommen, nein, es waren die Durotriger. Man hat mich oft gefragt, warum ich für die Römer arbeite. Die Römer sind mir egal, Gallier. Ich tue das, weil ich die Durotriger verachte.«

Rasch wandte er den Blick ab, und plötzlich empfand Figulus Mitleid mit Magadubnus. Ohne eigenes Verschulden war der Kundschafter in eine hoffnungslose Situation geraten, denn er musste sich entscheiden, ob er für die Männer arbeiten wollte, die sein Land erobert hatten, oder für die Krieger, die seine Familie getötet hatten. Selbst wenn es der Zweiten Legion irgendwann gelingen sollte, die Durotriger zu besiegen, musste Magadubnus für den Rest seiner Tage in der Furcht vor den Vergeltungsmaßnahmen jener Krieger leben, die er hintergangen hatte. Doch um den Sieg zu erringen, waren die Römer auf Männer wie ihn angewiesen, auf ein breit gefächertes Netzwerk von Informanten, Kundschaftern, Spionen und Dolmetschern, die dabei behilflich waren, die Legion mit wichtigen Informationen über die Stärken und Schwächen ihrer Feinde zu versorgen.

Die Kolonne folgte einem holprigen Pfad durch den Wald, der sich zwischen dichtem Dickicht aus Eschen und Weißdorn hindurchschlängelte. Inzwischen hatte sich der Nebel in dichten Schwaden ausgebreitet und schimmerte hell im Licht kurz vor Tagesanbruch. Figulus befahl den Männern, sich still zu verhalten, denn er fürchtete, dass irgendein plötzliches Geräusch sie irgendwelchen Durotrigern, die in der Nähe auf der Lauer liegen mochten, verraten könnte. Niemand sagte ein Wort, während sie durch den Wald weitermarschierten. Die Stille wurde lediglich von den knackenden Zweigen unter ihren Füßen durchbrochen und vom Schnaufen der Ochsen am Ende der Kolonne, die die knarzenden Wagen den Pfad entlangzogen.

Kurz darauf verließ die Kolonne den Wald. Inzwischen war ein neuer Tag angebrochen, und nach und nach lichtete sich der Nebel und gab den Blick frei auf eine weite Ebene, die sich zwischen einer Reihe sanft ansteigender Hügel erstreckte. Magadubnus blieb stehen und deutete auf eine kleine Siedlung zweihundert Schritte entfernt. »Da«, sagte er. »Das Dorf, Herr.«

Figulus ließ seinen Blick über das Dorf wandern. Eine schlecht konstruierte Palisade umgab die Siedlung, und über den spitzen Holzpfählen war ein Meer aus kegelförmigen, strohgedeckten Dächern keltischer Hütten zu sehen. Ein holpriger Weg führte vom Waldrand direkt auf das Tor an der Vorderseite des Dorfes zu. Von den Feuern hinter der Palisade stiegen wabernd dichte Rauchwolken empor.

Rullus trat zu Figulus. »Und jetzt, Herr?«, flüsterte er.

»Da lang«, sagte Magadubnus und forderte sie mit einer Geste auf, weiter Richtung Tor zu marschieren. »Wir treffen uns mit dem Anführer. Er erwartet uns, Herr.«

Rullus machte ein langes Gesicht und spuckte auf den Boden. Dann warf er Figulus einen finsteren Blick zu. »So ein Schwachsinn. Wir sollten den Austausch hier draußen vornehmen, Herr. Zu unseren Bedingungen, nicht zu seinen.«

Magadubnus schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, das war mit Legat Celer so nicht vereinbart. Erst das Getreide. Dann die Gefangenen.«

»Das gefällt mir nicht, Herr«, protestierte Rullus.

Figulus dachte einen Moment nach. Soweit er das erkennen konnte, gab es nur ein Tor, durch das man Zugang zum Dorf hatte. Würde er sich damit einverstanden erklären, das Dorf zu betreten, könnte man seine Männer dort festhalten, sobald sie im Innern zusammengekommen waren. Doch Figulus rief sich ins Gedächtnis, dass diese Menschen Hunger hatten und dass es sich um verzweifelte Zivilisten handelte, die gezwungen waren, mit dem verhassten Feind Geschäfte zu machen, um dem Hungertod zu entgehen. Er bezweifelte, dass diese Menschen für vierzig bewaffnete römische Soldaten eine Bedrohung darstellten.

»Also gut«, sagte er zu Magadubnus.

»Aber, Herr …«, begann Rullus.

Doch Figulus schnitt ihm das Wort ab. »Wir haben keine andere Wahl. Ihr Anführer hat die Gefangenen, kann also nach Belieben Forderungen stellen.« Er wandte sich wieder Magadubnus zu. »Lass den Anführer kommen und sag ihm, dass wir mit den Wagen voller Getreide ins Dorf fahren, sobald er das Zeichen dafür gibt.«

Nach einem flüchtigen Lächeln drehte Magadubnus sich um und eilte den Weg hinunter. Figulus beobachtete, wie er in das Dorf rannte. Dann passierte eine Weile nichts. Bis er erneut am Tor auftauchte, in Begleitung eines gebrechlich wirkenden Mannes mit wallendem grauem Haar und einem spärlichen Bart, der von zwei Leibwächtern begleitet wurde. Der Mann blieb unschlüssig am Tor stehen, während Magadubnus der römischen Kolonne das Zeichen gab, näher zu kommen. Sofort wandte Figulus sich zu den Männern um und gab den Befehl, Richtung Dorf vorzurücken, woraufhin die stille Morgenluft von den leisen, dumpfen Geräuschen der Stiefel im Gras erfüllt wurde. Als Figulus das Tor erreichte, trat Magadubnus vor und gab dem Mann neben sich ein Zeichen.

»Darf ich dir Brigotinus vorstellen, das Oberhaupt dieser Siedlung?«

Figulus begrüßte den Anführer mit einem kurzen Nicken. »Befehlshabender Centurio Horatius Figulus der Sechsten Centurie, Fünfte Kohorte. Das hier sind meine Männer. Der Legat, Lucius Aelianus Celer, hat mich entsandt, um unseren Teil der Abmachung zu erfüllen.«

Brigotinus runzelte überrascht die Stirn, weil Figulus seine Muttersprache beherrschte. »Du sprichst unsere Sprache. Ich bin beeindruckt. Ich dachte, dass die Römer es nicht für nötig halten, die Sprache der Menschen zu lernen, über die sie herrschen wollen.«

»Wir sind nicht alle gleich«, erwiderte Figulus.

Der Anführer gab ein Knurren von sich. Mit seiner gebeugten Haltung und seinen eingefallenen Wangenknochen gab er eine jämmerliche Figur ab. Aufgrund der zahlreichen Narben auf seinem Oberkörper kam Figulus zu dem Schluss, dass Brigotinus früher mal ein stolzer Krieger gewesen war. Aber das Alter und die Jahre der Entbehrung hatten den Anführer in einen Schatten seiner selbst verwandelt. Brigotinus lächelte Figulus an, und als er den Mund öffnete, kam dahinter eine Reihe schiefer, gelber Zähne zum Vorschein, die den Gallier an die Grabsteine erinnerten, die er auf den Friedhöfen der Einheimischen am Festland gesehen hatte. Der Anführer murmelte Magadubnus in seinem einheimischen Dialekt etwas zu.

»Was hat er gesagt, Herr?«, fragte Rullus.

Magadubnus antwortete für den Anführer. »Brigotinus möchte euch versichern, dass die Gefangenen in einem guten Gesundheitszustand sind. Er sagt, dass sie anständig behandelt wurden. Und er hofft, dass der Legat deshalb seine Leute vor den Kriegern der Durotriger beschützt.« Magadubnus beugte sich vor und sprach mit gesenkter Stimme auf Latein. »Unter uns gesagt, der Anführer macht sich Sorgen, dass es zu Vergeltungsmaßnahmen kommen könnte. Sollten die Krieger von dem Austausch erfahren, werden sie diese Leute bestimmt bestrafen und das Dorf dem Erdboden gleichmachen.«

»Warum zum Teufel sollten die Durotriger so etwas tun?«, stieß Rullus hervor. »Sie sind ebenfalls Briten. Das heißt, sie stehen auf derselben Seite.«

»Nicht ganz«, stellte Magadubnus richtig. »Wir Durotriger sind nicht ein einziger Stamm, wir bestehen aus mehreren kleineren Stämmen, die durch Blutsbande miteinander verbunden sind. Die Flüchtlinge vom Festland gehören einem anderen Stamm an als die Dorfbewohner.«

»Aber ihr kämpft alle gegen Rom«, erwiderte Rullus schroff.

»Das stimmt«, räumte der Kundschafter ein. »Aber ich kann dir versichern, Römer, dass unsere Leute sich untereinander schon sehr viel länger bekriegen, als ihr hier vor der Küste seid. Es stimmt, dass die Invasion die Stämme im Widerstand gegen Rom vereint hat. Aber wenn die Krieger herausfinden, dass die Gefangenen gegen Lebensmittel getauscht wurden, werden sie niemanden verschonen. Sie werden mit den Dorfbewohnern genauso erbarmungslos umspringen wie mit den römischen Soldaten. Vielleicht sogar noch schlimmer.«

Rullus gab ein skeptisches Knurren von sich.

»Magadubnus hat recht«, warf Figulus ein. »Die Durotriger hassen Verräter noch mehr als die Römer. Wenn sie herausfinden, was Brigotinus getan hat, werden sie sämtliche Dorfbewohner foltern und töten.«

»Aber das ist nicht unser Problem, oder?«, erwiderte Rullus. »Wir haben den Auftrag, den Austausch durchzuführen und die Gefangenen wohlbehalten zurückzubringen.«

Figulus nickte widerwillig und rief der Kolonne den Befehl zu, in das Dorf zu marschieren. Silo und einen weiteren Soldaten, Postumus, postierte er als Wachen hinter dem Eingang, damit die beiden Männer bei einem Anzeichen von Gefahr Hilfe holten. Außerdem konnte Figulus Silo, indem er ihn zum Wachdienst abkommandierte, von Blaesus fernhalten und auf diese Weise verhindern, dass die feindselige Stimmung zwischen den Männern in eine körperliche Auseinandersetzung ausartete. Mit der Hand auf dem Knauf seines Schwertes folgte Figulus Magadubnus durch das Dorf. Der Kundschafter wirkte beunruhigt, dachte Figulus. Seine Augen huschten unablässig von links nach rechts und suchten die an das Dorf angrenzenden Hügel ab, als hielte er nach irgendetwas Ausschau.

Eine Schar hungriger Männer und Frauen versammelte sich vor den Hütten aus Flechtwerk und Lehm, um die Römer mit frostigen Blicken zu empfangen, Blicken voll nackter Verachtung. Figulus bemerkte, dass die Dorfbewohner noch dünner waren als die Krieger, auf die er am Tag zuvor gestoßen war. Die Kinder hörten auf zu spielen und starrten sie an. Einige Dorfbewohner warfen einen gierigen Blick auf die Wagen mit dem Getreide am Ende der Kolonne, und für einen Moment fürchtete Figulus, die ausgehungerte Menge könnte über sie herfallen. Während er sich seinen Weg durch die Einheimischen bahnte, fiel ihm plötzlich auf, dass es hier anders als sonst üblich in keltischen Dörfern keine Schafe gab. Dann erblickte er einen Hund, der am Spieß über dem offenen Feuer gebraten wurde, und ihm drehte sich der Magen um. Die Menschen waren gezwungen, ihre eigenen Haustiere zu schlachten, um etwas zu essen zu haben. Kein Wunder, dass der Anführer bereit gewesen war, über die Freilassung der Gefangenen zu verhandeln, dachte Figulus. Seine Leute waren kurz vor dem Hungertod.

In der Mitte des Dorfes, vor einem großen Rundhaus mit einem Rindergehege auf der Ostseite, blieb Magadubnus stehen. Neben der Siedlung befanden sich ein Dutzend Lagerhütten, in denen während der harten Wintermonate üblicherweise das Getreide aufbewahrt wurde. Doch jetzt waren die Hütten leer und zeugten davon, wie verzweifelt die Lage der Dorfbewohner war. Brigotinus wandte sich Figulus zu und deutete mit dem Kopf auf die Wagen.

»Sag deinen Männern, dass sie hier das Getreide abladen sollen. Sobald meine Männer sich vergewissert haben, dass kein Modius Getreide fehlt, übergeben wir euch die Gefangenen.«

Figulus schüttelte den Kopf. »Ich will erst die Gefangenen sehen.«

Brigotinus’ runzeliges Gesicht verzog sich zu einer finsteren Miene. »So war das nicht vereinbart, Römer. Ich rate dir zu tun, was ich sage.«

Figulus antwortete in der Muttersprache des Anführers. »Ich bekomme meine Befehle von meinem Centurio, meinem Legaten und dem römischen Kaiser, aber nicht von deinesgleichen. Ich werde meinen Männern erst erlauben, das Getreide abzuladen, wenn ich gesehen habe, dass die Gefangenen am Leben sind.«

Der Anführer seufzte müde. »Also gut. Wie du willst.«

Er gab einem seiner Männer ein Zeichen, und während der Dorfbewohner zum Rindergehege trottete, atmete Figulus erleichtert auf. Der Austausch war fast abgeschlossen. Sobald seine Männer das Getreide abgeladen und die Dorfbewohner ihnen alle Gefangenen übergeben hatten, konnte seine Einheit ihren langen Weg zurück zum Lager antreten. Figulus fuhr sich mit der Zunge über die Lippen bei dem Gedanken an sein warmes Zelt und das dampfende Nachtmahl, das ihn bei seiner Rückkehr erwartete.

Der Leibwächter hatte das Gehege fast erreicht, als ein Schrei durch die Luft hallte.

Figulus fuhr herum und blickte Richtung Eingang. Er sah, wie Silo und Postumus an den Hütten vorbeistürzten und mit bleichem Gesicht auf ihn zugerannt kamen, die Augen geweitet vor Entsetzen. Postumus erreichte ihn einen Moment vor seinem Kameraden, ihm lief Schweiß von der Stirn.

»Was ist los?«, fragte Figulus.

»Das müssen an die Hundert sein, Herr«, sagte er, während er nach Luft schnappte.

»Wer?«, blaffte Figulus, der plötzlich wütend auf den Mann war. Sein kopfloses Verhalten versetzte seine Kameraden in Panik. »Wovon zum Teufel redest du?«

Postumus holte Luft. »Durotriger, Herr. Sie sind bewaffnet.« Er deutete auf den Hügel hinter dem Siedlungswall. »Sie sind plötzlich wie aus dem Nichts aufgetaucht. Sie kommen direkt auf uns zu.«

Figulus spürte, wie sich die Härchen in seinem Nacken aufrichteten. Brigotinus, der neben ihm stand, zitterte deutlich sichtbar. »Verraten!«, flüsterte der Anführer eisig. »Man hat uns verraten!« Er warf Magadubnus einen finsteren Blick zu.

Der Kundschafter bewegte sich unruhig hin und her. Figulus wollte ihn gerade etwas fragen, als ein gellender Schrei die Luft zerriss. Er fuhr herum und blickte zum Eingang, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie mehrere Speere über die Palisade geschleudert wurden und auf das Dorf niederregneten. Einer der Speere durchbohrte Silos Rücken. Der Legionär zuckte zusammen und stieß einen beinahe unmenschlichen Schmerzensschrei aus. Kurz darauf wurden seine Schreie von lautem Gebrüll hinter dem Eingang übertönt.

Die Männer der Sechsten Centurie hoben alle gleichzeitig den Blick von dem verwundeten Legionär und sahen, wie in kurzer Entfernung vom Dorf eine dichtgedrängte Schar einheimischer Krieger auf den Eingang zugestürmt kam.

»Wo zum Teufel sind die hergekommen?«, knurrte Figulus, während er sein Schwert aus der Scheide zog.

Brigotinus neben ihm ballte seine Hände zu Fäusten. »Jemand muss ihnen von unserem Plan erzählt haben. Sie sind gekommen, um uns zu bestrafen.« Seine Augen waren furchterfüllt. »Sie werden uns alle töten.«

KAPITEL 8

Figulus blieb keine Zeit, die Männer zu formieren. Inzwischen waren die Durotriger nur noch ein paar Schritte vom Eingang entfernt. Dann stürzten sie wie die Wilden in einer einzigen fließenden Bewegung ins Dorf: stämmige Männer mit abstehenden Haaren, bekleidet mit schlichten Hosen. Einige von ihnen waren mit Speeren bewaffnet, andere schwangen Schwerter und Breitäxte. Einer der Krieger rannte vor seinen Kameraden her und ließ seine Axt mit einer wuchtigen Bewegung auf den nächststehenden Dorfbewohner herabsausen. Der Mann stieß einen grässlichen Schmerzensschrei aus, als die Axt mit einem dumpfen, feuchten Knirschen in seinen Schädel drang. Er ging zu Boden, und aus seinem Schädel spritzte das Blut, während die Krieger an seinem leblosen Körper vorbeistürmten und mit zu wütenden Fratzen verzerrten Gesichtern in das Dorf ausschwärmten.

»Mir nach!«, rief Figulus seinen Männern lauthals zu. »SOFORT!«

Seine Worte wurden von den Schreien und Rufen der panischen Dorfbewohner übertönt, als die Krieger der Durotriger auf sie losgingen und sie in einer schnellen Folge aus Hieben und Stichen niedermetzelten. Verängstigte Frauen schnappten sich ihre Kinder und stürzten verzweifelt in ihre Hütten, um sich vor dem Feind zu verstecken. Die meisten Durotriger rannten direkt auf die Kolonne der Römer zu, die sich in der Mitte des Dorfes formierte. Figulus spannte seine Muskeln, richtete sein Schwert auf die heranstürmenden Briten und holte tief Luft.

»Sechste Centurie!«, brüllte er. »Angriff!«

Begleitet von seinen Männern, rannte er auf den Feind los und hielt den Griff seines Schildes noch fester umklammert. Während Figulus sich der wütenden Horde der Krieger näherte, spürte er, wie sein Herz in seinem Brustkorb heftig pochte. Das Schwert fest in der rechten Hand, stürzte er sich auf einen stämmigen Briten, der einen Wendelring aus Eisen um seinen dicken Hals trug. Mit einem wütenden Schrei ließ der Krieger sein Schwert auf den Hals des Galliers niedersausen, doch Figulus kauerte sich hinter seinen Schild und wehrte den Angriff ab. Sein Unterarm erzitterte, als die Klinge seines Gegners gegen den eisernen Rand seines Schildes krachte. Figulus warf sich nach vorne und stach mit seinem Kurzschwert auf den Hals des Briten ein. Im letzten Moment sah dieser die funkelnde Schwertspitze, die auf ihn zugesaust kam, und wich dem Schlag geschickt aus. Er stieß durch die Zähne ein Zischen hervor, als die Klinge seine Schulter aufschlitzte, Muskeln durchbohrte und über den Schulterknochen schrammte. Der Mann wich einen Schritt zurück, drückte eine Hand auf die Wunde und verfluchte den Gallier in seiner Muttersprache.

Er schüttelte den Kopf, bis er wieder bei Sinnen war, und ging erneut auf Figulus los; diesmal schlug er auf den Rand seines Schildes ein, sodass er sich nach vorne neigte und der Oberkörper des Galliers ungeschützt war. Der Krieger zielte mit seinem Schwert auf den Hals des Galliers. Doch Figulus ging rasch in die Hocke und wich der heransausenden Klinge um ein paar Zentimeter aus. Als der Krieger durch die Wucht seines Schlags ein Stück nach vorne gerissen wurde, sprang Figulus auf die Füße und rammte ihm sein Schwert in die Leiste. Der Krieger rang nach Luft. Im selben Moment wurde seine Hose von Blut verfärbt. Figulus drehte sein Schwert herum und durchbohrte das Gedärm des Mannes. Während der Gallier mit einem lauten Knurren sein Schwert aus dem Körper des Durotrigers zog und dieser hintüberfiel, spürte er, wie ein heißer Schauer der Erregung durch seine Adern jagte.

Heftig schwitzend, richtete Figulus seinen Blick auf das Schlachtgetümmel im Dorf. Links und rechts von ihm hatten die römischen Soldaten inzwischen eine massive Formation gebildet und attackierten die Durotriger mit aufeinander abgestimmten Schildstößen und Schwerthieben. In diesem Moment ertönte auf der rechten Flanke ein angsterfüllter Schrei. Figulus warf einen Blick über die Schulter und sah eine marodierende Schar Durotriger hinter den Lagerhütten hervorstürzen. Ihm lief ein Schauer über den Rücken, als ihm klar wurde, dass sich die Krieger unbemerkt um das Dorf herumgeschlichen hatten. Wild entschlossen fielen sie über die Römer her, metzelten die nächststehenden Männer in einer blitzschnellen Folge von Hieben und wilden Stößen nieder. Inmitten des Durcheinanders entdeckte Figulus einen Soldaten, der von einem Briten mit einem Wolfsfell um den Hals niedergestreckt wurde. Der Brite rollte den Legionär auf den Rücken und holte mit seinem Langschwert über dessen Kopf aus, bevor er mit einem kehligen Schrei zustieß. Der Römer rief um Hilfe, und seine Schreie verstummten, als sich die Schwertspitze in seinen aufgerissenen Mund bohrte.

Ergriffen von einem plötzlichen Gefühl der Wut, stürzte sich Figulus sofort auf den Briten und stach ihm in die Seite. Er spürte, wie die Schwertspitze von dessen Rippen abprallte, als sie sich in den unteren Bereich seiner Brust bohrte. Während er dabei zuschaute, wie der Krieger zu Boden ging, hörte er hinter sich ein schwaches, tiefes Zischen und warf aus den Augenwinkeln einen flüchtigen Blick über die Schulter. Er drehte sich ein wenig herum und sah einen riesigen Mann, der mit beiden Händen eine Breitaxt umklammert hielt. Im letzen Moment wehrte Figulus den Schlag mit seinem Schild ab, und es ertönte ein heftiges Knacken, als sich die Axt in das Holz bohrte und seinen Schild spaltete. Mit einem wütenden Knurren zog der Durotriger seine Axt wieder heraus und riss mit derselben brutalen Bewegung dem Gallier den Schild aus den tauben Händen. Seines Schildes beraubt, stach Figulus seinem Gegner in den Oberschenkel. Doch der Brite zeigte keinerlei Anzeichen von Schmerz. Stattdessen trat er Figulus in den Bauch und schickte ihn zu Boden. Er spürte, wie die Luft in einem schmerzhaften Schwall aus seinem Brustkorb entwich, als er auf dem Rücken landete und das Schwert ihm aus der Hand fiel.

Figulus schaute nach oben und sah, wie sich der Krieger bedrohlich über ihm aufbaute, und als dieser seine krummen Zähne fletschte, konnte er dessen fauligen Atem riechen. Seine narbigen Lippen verzogen sich zu einem schiefen, finsteren Lächeln. Langsam hob der Durotriger die schwere Breitaxt über den Kopf und setzte zum tödlichen Stoß an. Figulus wurde von kalter Furcht erfasst. Er würde hier sterben, in diesem elenden Winkel des römischen Reichs.

Dann hörte er, wie hinter dem Krieger ein Knurren ertönte. Der Brite hörte es ebenfalls und fuhr herum. Figulus erhaschte einen flüchtigen Blick auf vorbeisausenden Stahl, der auf die breiten Schultern des Mannes zuschoss, und sah, wie Blaesus ihm sein Schwert in den Nacken rammte. Der Durotriger zuckte zusammen, als die Waffe nach einem einzigen heftigen Stoß durch seine Kehle wieder austrat. Für einen Moment wankte er hin und her, und Blut spritzte aus seinem Mund, während er seine trüben Augen nach unten auf die Stahlspitze richtete, die aus seinem Hals ragte. Vergeblich hielt er sich die Wunde. Blaesus zog das Schwert wieder heraus, die Beine des Durotrigers gaben nach, und er sackte neben Figulus zu einem blutigen Bündel zusammen. Blaesus stand über dem toten Briten, während er schwer atmend nach dem nächsten Feind Ausschau hielt, den er töten konnte.

»Na los!«, brüllte er aus voller Kehle. »Wer von euch Scheißkerlen kommt als Nächster an die Reihe?«

Ein anderer Krieger ging auf den Legionär los, doch mit einer blitzartigen Bewegung fiel Blaesus über ihn her und schlitzte ihm den Bauch auf. Dann stürzte er sich auf einen dritten Durotriger und verpasste ihm einen Kopfstoß, bevor dieser mit seinem Schwert auf ihn einstechen konnte. Offensichtlich war Blaesus todesmutig entschlossen, den Angriff auf ihre Flanke ganz alleine niederzuschlagen. Die Durotriger, die die römische Taktik kannten, eine massive Wand aus Männern zu bilden, die hinter ihren Schilden in Deckung gingen, waren fassungslos, als Blaesus über sie herfiel, und stoben auseinander. Figulus schnappte sich sein Schwert und rappelte sich wieder auf. Dann stürzte er vorwärts, um Blaesus Beistand zu leisten, und die beiden stämmigen Soldaten kämpften Seite an Seite, um den feindlichen Angriff zurückzuschlagen.

»Dabei kommt man ganz schön ins Schwitzen, Herr!«, sagte Blaesus grinsend.

»Und wir werden noch mehr schwitzen.« Figulus stach einen anderen Krieger nieder. Dann schaute er auf und hielt Ausschau nach einem weiteren Feind. Mit eisigem Griff umklammerte ein Gefühl der Furcht seinen Hals, als er einen Blick zurück zu dem Rundhaus warf. »Scheiße! Die Gefangenen!«

Drei der Durotriger hatten es geschafft, sich ihren Weg durch das Gewühl zu bahnen, und rannten jetzt auf den Stall zu. Figulus schnappte sich die nächststehenden Soldaten in der Reihe, Helva und Postumus, und deutete Richtung Stall. »Ihr beiden. Mitkommen! Sofort!«

Die geflochtenen Trennwände des Kuhstalls verströmten einen fauligen Gestank, als die drei Männer näher kamen. Figulus unterdrückte seinen Brechreiz, riss das Tor auf und stürmte ins Innere. Er sah, wie die stämmigen Durotriger auf die gefesselten Gefangenen zustürzten; ihre Schwertspitzen funkelten im trüben Licht, als sie ausholten, um die erschöpften Römer hinzurichten. Blaesus und Helva gingen auf zwei der Männer los, während Figulus einen Satz nach vorne machte und dem nächststehenden Krieger seinen Schild in den Rücken rammte. Es ertönte ein deutlich hörbares Knirschen, als der Schild ihm ins Kreuz krachte. Der Durotriger stieß ein schmerzerfülltes Knurren aus und wurde von der Wucht des Schlags auf den heubedeckten Boden befördert. Figulus stürzte vorwärts, bevor der Mann nach dem Schwert greifen konnte, das er verloren hatte, und stach ihm zwischen die Schulterblätter.

Über seine rechte Schulter hinweg erblickt er Helva, der in einen aussichtlosen Kampf mit einem anderen Durotriger verwickelt war. Der Brite hatte dem Römer Schild und Schwert aus der Hand getreten und hielt mit seinen narbigen Händen den Hals seines Feindes umklammert. Helva rang nach Luft, als der Durotriger ihn gegen die Wand des Stalls stieß. Mit einer blitzartigen Bewegung griff der junge Legionär nach seinem Gürtel, zog seinen Dolch und stach dem Krieger mehrmals in die Seite. Der Durotriger versuchte immer noch, seinen Gegner zu erwürgen, selbst als Blut aus seinem Bauch hervorquoll. Helva stach weiter auf ihn ein. Kurz darauf ging der Durotriger zu Boden; die Zähne blutverschmiert, knurrte er und verfluchte den Römer. Figulus rannte hinüber und gab dem Krieger mit einem flinken Stoß in den Hals den Rest. Helva stand wie angewurzelt da und starrte auf seine zitternden Hände hinunter. Sein Übermut war verflogen und hatte Entsetzen und Abscheu über den toten Mann zu seinen Füßen Platz gemacht.

»Ich habe ihn getötet«, sagte Helva leise. »Ich habe einen Mann getötet.«

In diesem Moment bemerkte Figulus, in welch fürchterlichem Zustand die Gefangenen waren. Ihre ausgefransten Waffenröcke hingen wie Lumpen von ihren knochigen Körpern, und ihre dünne Haut spannte sich über ihre ausgemergelten Gesichter. Der verdreckte Stall stank nach Pisse, Scheiße und Schweiß. Die dürren Knöchel und Handgelenke der Gefangenen waren mit Eisenketten gefesselt, und die Männer waren alle durch eine lange Kette miteinander verbunden. Einigen der Gefangenen fehlten ein paar Zähne, stellte Figulus erbost fest. Und einer der Männer hatte anstelle der Finger nur noch Stummel. Figulus erschauerte bei dem Gedanken an das unvorstellbare Leid, das diese Männer in den letzten paar Monaten ertragen hatten. Rasch zählte er die Gefangenen – zwölf – und wandte sich zu Helva um.

»Die Gefangenen scheinen vollzählig zu sein. Hilf den Männern nach draußen, mein Junge.«

Helva nickte geistesabwesend.

»Sofort, Helva!«, brüllte Figulus.

Während die beiden Legionäre den Gefangenen auf die Beine halfen, drehte Figulus sich um und eilte aus dem Stall. Als er in der Nähe die blutigen Leichen mehrerer Dorfbewohner erblickte, verkrampfte sich sein Herz bei dem Gedanken, dass sie wegen des vermeintlichen Verrats an der Sache der Durotriger unnötig gelitten hatten. Er rannte in Richtung Kampfgeschehen. Inzwischen drängten die Männer der Sechsten Centurie, angespornt durch Rullus’ und Blaesus’ Einsatz, die Durotriger zurück, die langsam müde wurden, weil der erbitterte Widerstand gegen ihren Angriff seinen Tribut forderte. Der Boden war glitschig vom Blut, und Figulus wäre beinahe ausgerutscht, als er neben Rullus in der Formation seinen Platz einnahm und mit seinem Speer einem Durotriger, der ein paar Zentimeter von seinem Schild entfernt stand, ins Auge stach.

Hinter den Reihen der Krieger entdeckte Figulus einen Mann, der auf einem Pferd auf und ab ritt. Er trug einen langen schwarzen Mantel und hatte sein bleiches Gesicht unter einer Kapuze verborgen. Ein Druide, stellte Figulus mit Grauen fest. Offensichtlich hatte er das Kommando über die Truppen der Durotriger, und er trieb die Männer nach vorne. Aber trotz seiner wiederholten Aufforderungen zogen sich die Krieger zurück, erschöpft und verängstigt angesichts der Unnachgiebigkeit ihrer römischen Gegner. Es erfüllte Figulus mit Stolz, dass die Römer Stück für Stück dem Sieg näher kamen. Er rief seinen Männern den Befehl zu, die Formation aufrechtzuerhalten, während sie den Feind zurückdrängten. Als weitere ihrer Kameraden getötet wurden, begannen die Durotriger in den hinteren Reihen, sich abzuwenden und aus dem Dorf zu fliehen.

»Los, Männer!«, brüllte Figulus und hatte Mühe, sich bei dem Kratzen und Klirren von Stahl auf Stahl Gehör zu verschaffen. »Sie ziehen sich zurück! Bringen wir die Sache zu Ende!«

Die meisten Durotriger hörten auf zu kämpfen und suchten das Weite, als sie sahen, wie ihre Kameraden sich zurückzogen. Das Gefecht mündete in ein chaotisches Schlachtgetümmel, als die Römer sich auf die flüchtenden Durotriger stürzten und viele von ihnen töteten, bevor sie entkommen konnten. Der Druide hielt trotzig seine Stellung am Eingang und befahl den Männern auszuharren und zu kämpfen. Doch die meisten Durotriger ignorierten seine Befehle, und die verbliebenen Krieger waren hin- und hergerissen: ob sie ihrem Anführer gehorchen und durch die herabsausenden Schwerter der Römer einen ehrenvollen Tod sterben oder die Demütigung des Rückzugs akzeptieren sollten. Die meisten entschieden sich für Ersteres, und Figulus und seine Männer kamen ihrem Wunsch bereitwillig nach und stachen sie nieder. Als dem Druiden klar wurde, dass sie keine Chance hatten, drückte er seine Fersen in die Flanken des Pferdes und galoppierte, begleitet von einer Handvoll Krieger, die neben ihm herrannten, vom Schlachtfeld fort.

Figulus spürte, wie die Muskeln seiner Unterarme von den Anstrengungen des Kampfes schmerzten, und wandte sich Rullus zu. »Du hast jetzt hier das Kommando. Tötet alle Verwundeten. Wir können es uns nicht leisten, Gefangene mitzunehmen. Sobald du hier fertig bist, erteilst du der Kolonne den Befehl, sich zu formieren und den Abzug vorzubereiten.«

Rullus blinzelte Schweiß aus seinen Augen. »Wo willst du hin, Herr?«

Figulus deutete mit dem Kopf auf den davonreitenden Druiden. »Einige der Scheißkerle machen sich aus dem Staub. Das können wir doch nicht zulassen, oder?«

Rullus grinste. Figulus versammelte eine Handvoll Soldaten und lief dem Druiden hinterher; das Blut pochte in seinen Adern. Trotz der Kälte schwitzte er heftig, und während er weiterrannte, spürte er, wie seine Beine von den Strapazen der letzten paar Stunden schmerzten. Er schleppte seinen erschöpften Körper weiter vorwärts, erfüllt von dem dringenden Verlangen, sich den Druiden zu schnappen und zu töten, angespornt von dem Bild der abgeschlachteten Frauen und Kinder. Nicht weit von ihm entfernt blieben die Männer, die neben dem Druiden hertrabten, plötzlich stehen und drehten sich um, um sich ihren Verfolgern entgegenzustellen, während ihr Anführer auf seinem schwarzen Pferd den Hügel hinaufpreschte.

»Du gehörst mir!«, grölte ein stämmiger Durotriger, der einen Holzknüppel schwang, in Figulus’ Richtung.

Mit erstaunlicher Behändigkeit stürzte er sich auf den Gallier, wich einem schnellen Hieb von Figulus aus, trat dessen Schild fort und versetzte ihm mit dem Holzknüppel einen Schlag auf den Helm. Für einen kurzen Moment sah Figulus Sterne, und ein heftiger Schmerz ließ seinen Schädel erzittern. Kaum hatte er das Gleichgewicht wiedererlangt, schlug der Durotriger erneut auf ihn ein. Ein stechender Schmerz durchzuckte seinen Schädel, als der Eisenring am Ende des Knüppels seinen Wangenschutz traf und er nach hinten taumelte.

Er schüttelte die Benommenheit aus seinem Kopf; er schmeckte etwas Warmes und Salziges in seinem Mund und spuckte Blut, während er mit dem Schwert auf seinen Gegner einstach. Doch seine Bewegungen waren langsam und schwerfällig, und der Durotriger wich seinem kraftlosen Angriff mühelos aus, bevor er ausholte, um ihm einen dritten Schlag zu verpassen. Doch diesmal war Figulus darauf vorbereitet, und unter Aufbringung seiner letzten Kräfte wehrte er den Schlag mit seinem Schild ab und ließ ihn auf die nackten Füße seines Gegners krachen. Der Mann heulte schmerzerfüllt auf, als die Schildkante aus Eisen seine Zehen zertrümmerte. Blitzschnell setzte Figulus nach und rammte dem Krieger mit einem wuchtigen Stoß das Schwert in das Zwerchfell und bohrte es ihm in den Magen. Der Mann zuckte zusammen, und Figulus zog die Klinge wieder heraus. Das Blut des Durotrigers spritzte auf seine Zehen. Figulus hielt nach einem weiteren Feind Ausschau, aber es war niemand mehr da, den er hätte töten können. Die anderen Soldaten hatten mit den Durotrigern kurzen Prozess gemacht, ihnen keine Chance gelassen und sie erbarmungslos getötet. Nur der Druide war noch am Leben.

Das Geklapper von Hufen, die über feuchtes Erdreich trappelten, drang an Figulus’ Ohren. Er fuhr herum und richtete den Blick nach vorne, gerade rechtzeitig, um zu sehen, dass der Druide die Spitze des Hügels erreicht hatte. Figulus kochte vor Wut. Der Druide war bereits zu weit entfernt. Er würde entkommen, und Figulus konnte nichts dagegen tun. Auf der Hügelspitze zügelte der Druide sein Pferd plötzlich und brachte es zum Stehen. Dann drehte er sich in seinem Sattel herum und sah den Gallier mit einem spöttischen Grinsen an. Die Kapuze seines Mantels war von seinem Kopf gerutscht, und darunter kamen ein grauenhaft verunstaltetes Gesicht und ein weißer Haarschopf zum Vorschein. Auf seiner blassen Stirn konnte Figulus die dunkle Tätowierung eines Halbmonds entdecken. Der Druide warf Figulus einen finsteren Blick zu, bevor er sich in seinem Sattel wieder umdrehte und seinem Pferd die Fersen in die Flanken drückte. Rasch verschwand er auf der anderen Seite des Hügels aus dem Sichtfeld. Zwei Soldaten rannten ihm hinterher, doch Figulus streckte eine Hand aus und schüttelte den Kopf.

»Zu spät, Männer«, keuchte er. »Zu spät. Er ist uns entwischt.«

Während Figulus zur Siedlung zurückstapfte, spürte er, wie ein bleiernes Gefühl schwer auf seiner Brust lastete. Eigentlich sollte er sich im warmen Schein des Sieges sonnen. Schließlich hatten seine Männer einen Angriff aus dem Hinterhalt überlebt und die Gefangenen gerettet, außerdem hatte er viele Dorfbewohner vor dem sicheren Tod bewahrt. Stattdessen spürte er nur einen stechenden Schmerz der Enttäuschung. Der Druide war entkommen! Dutzende Dorfbewohner waren getötet worden, ja, auch unter seinen Männern hatte es zahlreiche Opfer gegeben. Man hatte sie in eine Falle gelockt, und sie hatten dafür einen schrecklichen Preis gezahlt.

Als er den Dorfeingang erreichte, machte er sich auf die Suche nach Rullus und fand den Veteranen vor dem größten der Rundhäuser, wo er die überlebenden Soldaten eine Marschformation bilden ließ. Einige der Männer waren im Kampf verletzt worden, und Figulus befahl den Soldaten, die noch stehen konnten, ihren Platz in der Reihe einzunehmen. Diejenigen, die zu schwer verletzt waren, um zu laufen, wurden auf provisorischen Tragen zum Wagen am Ende der Kolonne gebracht. Figulus gab seinen Männern Anweisung, die Körbe mit dem Getreide abzuladen, um Platz für die verletzten Soldaten zu schaffen. Einige von ihnen waren in einem so schlechten Zustand, dass er sich fragte, ob sie den Weg zurück durch die Sümpfe überleben würden.

»Wir sollten jetzt aufbrechen, Herr«, sagte Rullus, sobald man die verwundeten Soldaten auf den Wagen gehievt hatte, und deutete auf die Hügel. »Es wird nicht lange dauern, bis diejenigen, die entkommen konnten, Verstärkung geholt haben.«

Figulus nickte und ließ seinen Blick über das Dorf wandern, dann runzelte er die Stirn. »Wo ist Magadubnus?«

Rullus deutete mit dem Kopf auf zwei Soldaten, die den Kundschafter hinter sich herschleiften. »Einer unserer Männer hat den Scheißkerl dabei erwischt, wie er abhauen wollte, Herr. Er hat ihn sich geschnappt, bevor er entkommen konnte.«

Figulus kratzte sich an der Wange. »Aber – warum ist er abgehauen?«

»Das liegt doch auf der Hand, oder?«, schnaubte Rullus. »Er hat uns in diese Falle gelockt, Herr.«

»Lügner!«, brüllte Magadubnus wütend, als er den Veteranen hörte. Die Soldaten brachten ihn ans Ende der Kolonne. »Ich schwöre bei allen Göttern, ich arbeite für niemanden außer für den Legaten!«

Rullus spuckte aus. »Irgendjemand hat diesen Leuten erzählt, dass wir kommen. Und es war nicht der Anführer, der uns verraten hat.« Er warf dem Kundschafter einen finsteren Blick zu und wandte sich Figulus zu. »Ich sage dir, Herr, der Bursche arbeitet für den Feind.«

Magadubnus zitterte und schaute mit weitaufgerissenen, flehenden Augen zu Figulus. »Bitte. Ich flehe dich an. Ich hatte keine Ahnung, dass es sich um eine Falle handelt. Du musst mir glauben, dass …«

»Dreckiger Lügner«, unterbrach Rullus ihn. »Wir sollten ihn auf der Stelle töten.«

Figulus überlegte. Trotz seines Verdachts gab es keinen handfesten Beweis, dass Magadubnus mit den Durotrigern unter einer Decke steckte. Außerdem war der Mann ein zuverlässiger Kundschafter des Legaten. Konnte er es sich erlauben, ihn auf einen bloßen Verdacht hin zu töten? Er schüttelte energisch den Kopf.

»Wir werden den Legaten darüber entscheiden lassen, was mit ihm geschieht, wenn wir wieder im Lager sind«, sagte Figulus. Dann deutete er mit dem Kinn auf einen Soldaten, von dem er wusste, dass er der größte Sadist in der Centurie war. »Tiberius Culleo.«

»Herr?«

Figulus zeigte auf den Kundschafter. »Behalte diesen Mann gut im Auge.«

Culleo grinste. »Mit Vergnügen, Herr.«

Brigotinus trat zu Figulus. »Was ist mit meinen Leuten?« Er deutete auf den zusammengekauerten Haufen zitternder Dorfbewohner. »Du kannst uns hier nicht einfach alleine lassen, Römer. Du weißt, dass die Krieger wiederkommen werden, nachdem ihr aufgebrochen seid. Wir haben euch wie vereinbart die Gefangenen übergeben. Dafür müsst ihr uns helfen.«

Figulus warf dem Anführer einen kühlen Blick zu. »Tut mir leid, aber für uns gibt es hier nichts mehr zu tun. Ich habe meine Befehle. Ich muss umgehend mit den Gefangenen ins Lager zurückkehren. Wir können nicht hierbleiben und deine Leute verteidigen.«

Brigotinus war fassungslos. »Aber wenn die Durotriger zurückkehren, werden sie uns alle töten.«

»Es ging bei der Abmachung nur um das Getreide«, erwiderte Figulus.

Brigotinus lachte schwach. »Das Getreide nutzt uns nichts, wenn wir tot sind, Römer.«

Figulus musterte die Dorfbewohner zähneknirschend; ihre leeren Gesichter waren erfüllt von stummem Entsetzen angesichts des Gemetzels, das sie gerade erlebt hatten. Tief in seinem Herzen wusste Figulus, dass er diese Menschen nicht ihrem grauenvollen Schicksal überlassen konnte. Seufzend wandte er sich wieder dem Anführer zu.

»Ihr könnt uns zum Lager zurückbegleiten. Ich weiß nicht, was mit dir und deinen Leuten geschehen wird, wenn ihr dort ankommt, aber auf diese Weise seid ihr wenigstens vor den Vergeltungsmaßnahmen der Durotriger sicher.«

»Wir sollen unser Dorf verlassen? Aber … das hier ist unser Zuhause. Unsere Lebensgrundlage.« Brigotinus deutete auf die gramgebeugten Dorfbewohner. »Was sollen meine Leute dann tun? Wo sollen wir denn dann hin?«

Figulus zuckte mit den Schultern. »Das ist immer noch besser, als vom Feind massakriert zu werden. Wenn du mir nicht glaubst, frag sie.« Er deutete mit dem Kopf auf die toten Dorfbewohner, die zusammengesunken auf dem matschigen Boden lagen.

Der Anführer schüttelte verbittert den Kopf. Doch dann schluckte er seinen Stolz herunter und sagte: »Also gut. Ich werde meinen Leuten Bescheid sagen. Wir werden mit euch gehen.«

Brigotinus wandte sich von Figulus ab, ging zu den Dorfbewohnern zurück und wies sie an, ihre wenigen Habseligkeiten zusammenzupacken und sich zum sofortigen Aufbruch bereit zu machen. Figulus spürte, wie sich seine verkrampften Muskeln entspannten, denn er wusste, dass er das Richtige getan hatte. Er rechnete damit, dass der Legat ihn streng maßregeln würde, weil er Zivilisten ins Armeelager mit zurückbrachte; aber damit konnte er leben.

Sobald die Dorfbewohner reisefertig waren und man das Getreide auf einen der Wagen der Einheimischen geladen hatte, gab Figulus den Befehl, die Siedlung zu verlassen. Die Kolonne der Römer ging voran, während die Stammesangehörigen ihnen in einer dichtgedrängten Reihe folgten. Sie schlugen ein zügiges Tempo an, denn sie wollten einen möglichst großen Abstand zwischen sich und den Feind bringen. Schnell wurde das Dorf kleiner und verschwand schließlich aus ihrem Blickfeld.

Als die Kolonne sich dem Wald näherte, warf Figulus einen Blick auf den Hügel hinter sich. Er hatte die Halbmond-Tätowierung des Druiden schon mal gesehen. Er wusste, dass es sich um das Zeichen des Dunklen Mondes handelte, einer Geheimsekte der Druiden, die einen fanatischen Hass gegen die Römer predigte und ihren Anhängern einen unglaublichen Kampeswillen einflößte, indem sie ihnen erzählte, dass sie wiedergeboren würden, wenn sie durch ein römisches Schwert starben. Die Druiden des Dunklen Mondes hatten einen Widerstandsgeist heraufbeschworen, wie er Rom sonst nirgendwo in der Provinz entgegenschlug. Man ging davon aus, dass die meisten Mitglieder des religiösen Ordens letzten Sommer bei den Kämpfen im Südwesten getötet worden waren. Doch wenn die Druiden des Dunklen Mondes auf Vectis neue Anhänger fanden, dachte Figulus bedrückt, dann waren die Männer der Zweiten Legion ernsthaft in Gefahr.

KAPITEL 9

Ein trostloser grauer Wolkenschleier hing tief am Himmel, als die Einheit der Sechsten Centurie sich am späten Nachmittag dem Lager näherte. Kurz nach dem Aufbruch aus dem Dorf hatte es zu regnen begonnen, und sie waren, eingehüllt in düsteres Schweigen, durch den Wald und die Sümpfe gestapft, während der Regen auf ihre Helme prasselte. Figulus konnte sich nicht erinnern, je so müde gewesen zu sein. Jede Muskelfaser seines Körpers sehnte sich nach einer Pause. Doch er lief weiter, fest entschlossen, das sichere Lager vor Anbruch der Nacht zu erreichen, und als der Himmel langsam dunkler wurde, schleppten die erschöpften Männer der Sechsten Centurie ihre schmerzenden Körper schließlich an den Erdwällen vorbei, die das Lager umgaben.

Wenig später passierte die Einheit mit den Dorfbewohnern und dem gefangen genommenen Kundschafter die Vorposten. Dunkelgraue Rauchschwaden stiegen wabernd von den Feuern im Lager empor, und Figulus fuhr sich mit der Zunge über die Lippen bei der Aussicht auf eine warme Mahlzeit, gefolgt von wohligem Schlaf in der bescheidenen Wärme seines Zeltes aus Ziegenfell. Am Haupttor nannte er dem übereifrigen Centurio, der dort Dienst hatte, Namen und Dienstgrad, und dieser winkte die Männer durch. Magadubnus wurde den Leibwächtern des Legaten übergeben, und der diensthabende Centurio erteilte Figulus den Befehl, sich umgehend im Zelt des Legaten einzufinden. In der Zwischenzeit wurden die befreiten Gefangenen ins Feldlazarett gebracht, wo man ihnen etwas zu essen und Kleidung gab. Die Dorfbewohner wurden in einen bewachten Bereich geführt, in dem normalerweise die Kriegsgefangenen untergebracht wurden, die auf ihre Befragung warteten. Viele der Dorfbewohner machten einen niedergeschlagenen Eindruck, während sie unter den strengen Blicken der römischen Wachen in den Bereich für die Gefangenen stapften. Ihre Lebensgrundlage war zerstört worden, und sie waren mit der bitteren Aussicht konfrontiert, sich aus dem Nichts eine neue Existenz aufbauen zu müssen. Traurig schüttelte Figulus den Kopf und dachte daran, dass die Invasion unzählige Dorfbewohner wie diese in eine ähnliche Lage gebracht hatte; und alles nur wegen der verheerenden Entscheidung ihrer Stammesführer, einen aussichtslosen Kampf gegen die römischen Legionen zu führen.

Figulus marschierte den Hauptweg zum Zelt des Legaten hinauf. Inzwischen ging die Sonne unter, sodass sich die Zelte als Silhouetten vor dem rotblauen Himmel abzeichneten. Als die Leibwächter vor dem Zelt sahen, wie Figulus sich näherte, traten sie rasch zur Seite. Der Gallier eilte an ihnen vorbei und verschwand durch die Zelttür ins Innere.

»Nimm Platz«, sagte Celer schroff, der hinter dem Klapptisch saß. Ungelenk setzte Figulus sich auf den Hocker und sah dabei zu, wie Celer heißes Wachs auf eine Schriftrolle tropfen ließ. Ein beißender Gestank erfüllte die Luft, als er seinen Ringfinger in das geschmolzene Wachs drückte und das Dokument mit dem Zeichen der Zweiten Legion versiegelte. Dann blies er kalte Luft auf das Wachs, damit es trocknete, und gab das Dokument einem Sekretär, der geduldig neben ihm wartete.

»Bring mir den Falerner«, sagte Celer. »Den guten.«

Seine Knopfaugen folgten dem Sekretär, der eilig aus dem Zelt marschierte. Dann wandte er sich Figulus zu, lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und legte seine Hände mit den schmalen Fingern hinter den Kopf. Mit einem Nicken deutete er auf die Wachstafel auf seinem Schreibtisch.

»Der diensthabende Centurio hat mich gerade darüber informiert, dass der Einsatz ein Erfolg war. Ich habe gehört, dass ihr die Gefangenen wohlbehalten zurückgebracht habt.«

Figulus nickte zaghaft. »Ja, Herr.«

»Ausgezeichnet.« Celer warf dem Gallier ein breites Grinsen zu. »Ich würde sagen, das muss gefeiert werden, was meinst du?« Er räusperte sich. »Allerdings habe ich gehört, dass es im Dorf Schwierigkeiten gab.«

Figulus nickte. »Es lief alles nach Plan, bis ein paar Krieger der Durotriger auftauchten, gerade als wir den Austausch zum Abschluss bringen wollten, Herr. Der Feind muss Wind vom Plan des Anführers bekommen haben und ist dort aufgetaucht, um die Sache zu verhindern.«

Er berichtete Celer von dem Hinterhalt der Durotriger so detailliert wie möglich. Der Legat hörte ihm zu, ohne ihn ein einziges Mal zu unterbrechen, unbeweglich wie eine griechische Statue. Als Figulus zu Ende erzählt hatte, legte Celer auf dem Tisch die Fingerspitzen aneinander und sah ihn mit zusammengekniffenen Augen an.

»Verstehe. Danke für den, äh, anschaulichen Bericht, Optio.« Celer legte seine Hände flach auf die Eichenplatte des Tisches und atmete durch seine lange, spitze Nase hörbar aus. »Was unseren, äh, Freund Magadubnus betrifft, wir lassen ihn gerade von unseren Vernehmungsoffizieren befragen. Sie leisten gute Arbeit, und er wird bald mit der Wahrheit rausrücken.« Er trommelte mit den Fingern auf den Tisch und zog die Stirn in Falten. »Immerhin liefert uns der offensichtliche Verrat an den Einheimischen die Antwort auf eine ganz bestimmte Frage.«

»Was meinst du damit, Herr?«

»Woher der Feind unsere Pläne zur Invasion von Vectis kannte. Wir haben überall nach dem Übeltäter gesucht. Allerdings haben wir es nicht für möglich gehalten, dass es ein Kundschafter gewesen sein könnte, der uns in der Vergangenheit so gute Dienste erwiesen hat. Aber das ergibt Sinn. Wenn Magadubnus uns tatsächlich die ganze Zeit über an die Durotriger verraten hat, dann kannte er die genaue Stelle, wo wir an Land gehen wollten.«

Figulus biss die Zähne zusammen. »Darum waren gestern so viele von den Scheißkerlen am Strand.«

»Sobald Magadubnus gestanden hat – und lass dir gesagt sein, er wird gestehen –, werden wir ihn kreuzigen. Morgen bei Tagesanbruch. Und alle anderen Kundschafter auch.«

»Alle, Herr?«, wiederholte Figulus ungläubig.

Celers Gesichtsmuskeln zuckten vor Wut. »Das soll jedem, der uns an den Feind verrät, eine Warnung sein.« Die Stimme des Legaten klang verstörend beherrscht und kalt. »Diese verfluchte Provinz. Verräter, wo man auch hinschaut. Man kann hier niemandem trauen. Nicht mal seinen eigenen Kundschaftern, wie es scheint.«

»Aber was machen wir ohne Kundschafter, Herr?«

Celers Gesichtszüge glätteten sich wieder, und er lächelte schwach. »Wir werden als Ersatz ein paar von den Dorfbewohnern rekrutieren. Du hast darauf bestanden, sie mitzunehmen, also finden wir jetzt vielleicht Verwendung für sie. Sie kennen sich in der Gegend hier aus und sollten in der Lage sein, gute Dienste zu leisten. Und die anderen Bewohner werden wir befragen, um weitere Informationen über den Feind zu bekommen. Zum jetzigen Zeitpunkt können wir jede Information gebrauchen, denn wir dürfen nichts von dem, was Magadubnus und die anderen Kundschafter uns erzählt haben, Glauben schenken.«

»Was wird aus den Dorfbewohnern, Herr?«, fragte Figulus. »Sobald sie ihren Zweck erfüllt haben?«

Celer zuckte mit den Schultern. »Wir bringen sie mit dem Schiff zurück ans Festland, um sie dort anzusiedeln. Es hat keinen Sinn, die Dorfbewohner hierzubehalten.« Er lächelte. »Außer diejenigen, die wir als Kundschafter anwerben natürlich. Die können bei der Legion bleiben, solange wir auf ihre Dienste angewiesen sind.«

Zwei Ordonnanzoffiziere betraten das Zelt, einer von ihnen trug ein Silbertablett mit einem Messingkrug und einem Silberpokal, der andere eine Platte mit Aufschnitt und Honigfeigen, die er am Rand des Tisches abstellte. Der Gallier warf einen gierigen Blick auf das Essen, sein leerer Magen knurrte vor Hunger. Es war fast einen Tag her, dass er etwas Richtiges gegessen hatte. Als die Ordonnanzoffiziere das Zelt wieder verlassen hatten, erhob Celer sich von seinem Stuhl und schenkte sich großzügig von dem Wein in seinen Pokal ein. Dann hob er ihn in die Höhe und prostete Figulus zu.

»Auf die erfolgreiche Rückkehr der Gefangenen.« Er nahm einen kräftigen Schluck von dem Wein und gab ein Schmatzen von sich. »Du hast dich mal wieder als ausgezeichneter Soldat erwiesen. Es ist eine Schande, dass es in der Legion nur wenige fähige Männer gibt wie dich, dann hätten wir Vectis vielleicht inzwischen eingenommen.« Celer machte eine Pause und spielte eine Weile mit dem Pokal in seiner Hand herum. Dann lächelte er und fuhr fort: »Allerdings wirst du nicht lange hierbleiben. Da du offensichtlich eine Vorliebe für solche Aufträge hast, habe ich dich für einen außergewöhnlichen Einsatz ausgewählt.«

Figulus spürte, wie sein Herz anfing, schneller zu schlagen, während er den Legaten anstarrte. »Was soll ich tun, Herr?«

Celer stellte den Pokal ab. »Zunächst möchte ich etwas wissen: Sprichst du die Sprache der Einheimischen?«

»Zur Genüge«, erwiderte Figulus mit einem Achselzucken. »Die meisten einheimischen Dialekte haben große Ähnlichkeit mit dem Gälischen, Herr. Ich verstehe das meiste, was gesprochen wird. Darf ich fragen, warum, Herr?«

Ein merkwürdiges Lächeln zeichnete sich auf dem Gesicht des Legaten ab. »In diesem besonderen Fall wird sich die Fähigkeit, mit den Einheimischen zu kommunizieren, als nützlich erweisen. Ja, damit bist du der ideale Mann für diesen Auftrag.«

»Was für ein Auftrag, Herr?«, fragte Figulus.

»Ich habe gestern einen Brief bekommen, kurz bevor wir von Noviomagus aufgebrochen sind. Einen Brief von einem der Gesandten in Diensten von Kaiser Claudius. Einem Burschen namens Numerius Scylla. Er ist vor Kurzem in Begleitung eines durotrigischen Königs, der im Exil lebt, in Britannien eingetroffen. Trenagasus ist, glaube ich, sein Name. Schon mal von ihm gehört?«

Figulus schüttelte den Kopf.

Der Legat schnalzte mit der Zunge, während er die Schriftstücke auf seinem Schreibtisch durchwühlte, bis er, begraben unter einem Stapel offizieller Dokumente, eine Papyrusrolle gefunden hatte. Rasch überflog er den Text. »Laut Scylla hat König Trenagasus mehrere Jahre im Exil gelebt und um die Unterstützung seiner einflussreichen Freunde in Rom geworben. Offensichtlich kehrt er auf seine Insel zurück, um seine Ansprüche als rechtmäßiges Oberhaupt der Durotriger anzumelden. Es ist mir völlig schleierhaft, warum jemand auf die Annehmlichkeiten Roms zugunsten des entbehrungsreichen Lebens in Britannien verzichten will, aber so ist es nun mal.«

»Tut mir leid, Herr, aber es gibt kein rechtmäßiges Oberhaupt«, erwiderte Figulus. »Nicht bei den Durotrigern jedenfalls. Sie sind nicht wie die anderen Stämme. Bei ihnen gibt es nicht einen einzigen Herrscher; sie hassen die Vorstellung, unter der Fuchtel einer anderen Person zu stehen. Darum leisten sie uns so erbittert Widerstand.«

Celer schüttelte sich angesichts dieser unbequemen Wahrheit. »Wie dem auch sei, Scylla will zusammen mit Trenagasus Richtung Westen nach Lindinis reisen, um ihn vor Ablauf des Jahres als König einzusetzen. Soviel ich weiß, wollen sie eine weitgehend prorömische Regierung für die Durotriger einsetzen und mit der Romanisierung der Bevölkerung beginnen, um auf diese Weise zu verhindern, dass die Einheimischen sich zuhauf gegen das Römische Reich erheben. Oder so was in der Art.« Er wedelte mit dem Dokument Richtung Figulus. »Das steht alles in dem Brief hier. Allerdings sehe ich nicht viel Sinn darin, diese versoffenen, ungehobelten Einheimischen zu zivilisieren.«

»Was hat das alles mit mir zu tun, Herr?«

Celer erhob sich aus seinem Stuhl, trat an die Seite des Tisches und genehmigte sich beiläufig etwas von dem Essen. Figulus spürte, wie sein Magen erneut vor Hunger knurrte. »Der Gesandte hat darum gebeten, dass ich ihm eine kleine Einheit Männer schicke, die ihn begleitet«, sagte Celer und schnippte sich eine Honigfeige in den Mund. »Da er gute Beziehungen zum Kaiser unterhält, ist es wichtig, dass ich ihm ein paar fähige Männer schicke, die der Aufgabe gewachsen sind. Ich kann ihn nicht mit ein paar Rekruten abspeisen, die noch feucht hinter den Ohren sind. Erst recht, da Vitellius jeden meiner Schritte beobachtet.«

»Vitellius, Herr?«, wiederholte Figulus.

Celer nickte genervt. »Der Tribun hat äußerst gute Beziehungen. Der Kaiserpalast wird über jeden meiner Schritte au dem Laufenden gehalten, daran besteht kein Zweifel. Darum verstehst du bestimmt, dass ich für diesen Auftrag die besten Männer benötige. Angesichts deiner Herkunft und deiner Kenntnis von Land und Leuten würde ich sagen, dass du der richtige Mann bist, um diese Einheit zu führen. Habe ich recht?«

Es entstand eine lange Pause, während Figulus das alles verarbeitete. Celer stopfte erneut ein paar Feigen in sich hinein. »Geleitschutz, Herr?«, fragte Figulus und hatte Mühe, seine Enttäuschung zu verbergen.

»Immerhin das Geleit für einen Repräsentanten des Kaisers«, stellte der Legat richtig. »Das wird keine einfache Aufgabe, ganz im Gegenteil. Du weißt bestimmt, dass sich in der Gegend westlich von Calleva jede Menge zwielichtiges Volk herumtreibt und dass die Überfälle auf die Häfen zugenommen haben. Du musst einen kühlen Kopf bewahren und um jeden Preis den Gesandten und den König beschützen. Sollte einer von ihnen zu Schaden kommen, wird mich der Kaiser persönlich zusammenstauchen. Und du weißt, was das bedeutet, nicht wahr?«

Figulus schluckte. »Herr?«

Celers glatte Gesichtszüge verzogen sich zu einem bedrohlichen Ausdruck. »Dann werde ich persönlich dafür sorgen, dass deine Karriere in der Zweiten Legion beendet ist. Und dich in die nächste Mine zu den Sklaven verfrachten. Hast du mich verstanden?«

»Ja, Herr.«

»Gut.« Celer kehrte zu seinem Tisch zurück, setzte sich und begann, geschäftig die Schriftstücke hin und her zu schieben. »Ich habe bereits die notwendigen Maßnahmen veranlasst. Gleich morgen früh wirst du aufbrechen und mit einer Galeere nach Noviomagus zurücksegeln. Vom Hafen aus machst du dich dann auf den Weg zum Sitz des einheimischen Königs, Cogidubnus. Scylla und Trenagasus sind derzeit seine Gäste. Ich glaube, dass Cogidubnus ein geräumiges, wenn auch spärlich eingerichtetes Haus bewohnt. Aber nicht mehr lange.« Er kicherte. »Soviel ich weiß, errichten wir für ihn einen luxuriösen, teuren Palast, als Belohnung für seine unverbrüchliche Treue zu Rom.«

Figulus rieb sich das Kinn. »Was ist mit Ocella?«

Celer saugte an seinen Zähnen. »Dein Centurio wird auf Vectis bleiben. Sobald er von seinen Verletzungen vollständig genesen ist, wird er wieder das Kommando über die Centurie übernehmen. Ich schätze, er wird ein Riesentheater machen, weil er ein paar seiner Männer entbehren muss, damit sie einen besseren Geleitschutz abgeben, aber ich werde veranlassen, dass ein paar der neuen Rekruten in die Sechste Centurie versetzt werden. Das sollte ihn zum Schweigen bringen, zumindest für eine Weile.«

Figulus wurde unruhig, weil er es nicht gewohnt war, dass ein Legat vor einem Untergebenen auf diese Weise über einen anderen Offizier sprach.

»Du nimmst zwei Einheiten mit. In Noviomagus musst du dich mit Proviant und Ausrüstung für die Reise versorgen, denn Lindinis liegt mehrere Tagesmärsche Richtung Westen. Bei eurer Ankunft meldet ihr euch beim Kommandanten der batavischen Hilfstruppen, die in der Vexillationsfestung dort untergebracht sind. Noch irgendwelche Fragen?«

Figulus dachte einen Moment nach, dann schüttelte er energisch den Kopf.

»Gut.« Es entstand eine lange Pause, in der Celer mit den Händen wortlos auf den Rand des Klapptisches trommelte. »Du weißt doch, dass Ocella um seine Rückkehr zur Prätorianergarde ersucht hat, oder?«

Figulus schien verwundert. »Ich hatte keine Ahnung, Herr.«

Celer zuckte heftig mit den Achseln. »Wahrscheinlich wird man ihm seinen Wunsch erfüllen. Ich habe gehört, dass er im Kaiserpalast eine Menge Freunde hat. Sie werden bestimmt ihre Beziehungen spielen lassen. Sollte seinem Ersuchen stattgegeben werden, dann wird der Posten des Centurio frei.« Der Legat beugte sich vor. »Ich weiß, dass du ein vielversprechender Soldat bist. Die erfolgreiche Befreiung der Gefangenen ist mehr als genug Beweis dafür. Wenn sich zeigt, dass du auch in der Lage bist, diese Männer anzuführen, dann wartet bei deiner Rückkehr zur Zweiten Legion vielleicht eine Beförderung auf dich.«

Figulus richtete sich abrupt auf. Die bloße Vorstellung, befehlshabender Offizier seiner eigenen Centurie zu sein, erfüllte ihn mit tiefer Furcht. Sein Kommando über die Einheit auf Vectis hatte kaum dazu beigetragen, seine Ängste zu zerstreuen, dass er den Pflichten eines Centurio nicht gewachsen war – dass er mehr zum Soldat denn zum Centurio taugte. Er hatte seine aktuelle Führungsaufgabe azeptiert in der Gewissheit, dass Ocella in ein oder zwei Tagen wieder das Kommando übernehmen würde. Aber jetzt erteilte man ihm den Befehl, für mehrere Wochen, oder noch länger, eine weitere Einheit anzuführen. Schnell setzte er wieder eine gefasste Miene auf und nickte pflichtbewusst.

»Ja, Herr. Ich werde dich nicht enttäuschen.«

Celer lehnte sich zurück und grinste übers ganze Gesicht. »Freut mich. Du kannst jetzt gehen, Figulus. Viel Glück.«

Figulus salutierte steif, machte auf dem Absatz kehrt und verließ das Zelt. Inzwischen war die Sonne fast gänzlich untergegangen und tauchte den Horizont in einen zarten rosafarbenen Schimmer. Der Mond leuchtete hell am dunklen Himmel. Eine Gruppe Soldaten hackte für die Kreuzigung am nächsten Tag Holzblöcke entzwei. Mit Schaudern wandte Figulus den Blick ab. Hinter dem Tross sah er die Wachen, die vor dem Bereich mit den Dorfbewohnern postiert waren. Zwei Sekretäre befragten der Reihe nach sämtliche Dorfbewohner, und ein Leibwächter des Legaten wählte die gesündesten Männer als Kundschafter aus. Figulus lief auf dem Hauptweg zu den Zelten seiner Centurie zurück, als er Rullus, Helva und Blaesus entdeckte, die um ein Lagerfeuer saßen. Es roch nach gekochtem Fleisch, und die Legionäre machten sich, im Halbkreis sitzend, gierig über ihr Essen her.

»Hier, Herr. Ich habe dir was aufgehoben«, sagte Rullus und reichte dem Gallier eine Messingbüchse mit dampfenden Wurststückchen und Brotscheiben.

Figulus starrte einen Moment lang auf das Essen, vor lauter Hunger hatte er Bauchschmerzen. »Wir werden Vectis verlassen.«

Rullus wirkte überrascht. »So bald?«

»Gleich morgen früh.« Figulus nahm ein Stück eingeweichtes Brot aus der Messingbüchse und schlang es gierig herunter. Im Nu belebte das warme Essen in seinem Magen seine müden Lebensgeister, und während er sich mehr davon in den Mund stopfte, teilte er den Männern die Einzelheiten des Auftrags mit: Sie sollten dem kaiserlichen Gesandten und dem König im Exil auf ihrer Reise nach Westen Geleitschutz geben.

Rullus schürzte die Lippen. »Lindinis«, murmelte er mit seiner rauen Stimme, dann schüttelte er müde den Kopf. »Ich habe gehört, dass dort ziemlich üble Verhältnisse herrschen. Ein Freund von mir war dort vor einiger Zeit für ein paar Monate stationiert. Er meinte, dass die Einheimischen eine Menge Schwierigkeiten machen. Berittene Kundschafter verschwinden … Konvois werden aus dem Hinterhalt überfallen … lauter solche Sachen, Herr.«

»Na großartig«, murmelte Figulus. »Echt großartig.«

Für einen Moment verfielen die vier Männer in unbehagliches Schweigen, bevor Blaesus das Wort ergriff. »Nun, Herr«, sagte er und räusperte sich, »der Gesandte oder irgendein König im Exil sind mir scheißegal, aber du kannst auf mich zählen.«

Helva streckte seinen Rücken. »Auf mich auch, Herr.«

Rullus sagte nichts, und Figulus schaute ihn an und lächelte finster. »Was ist mit dir, Rullus? Du kannst hier auf Vectis bleiben, wenn du willst.«

»Und mit Ocella vorliebnehmen?«, sagte Rullus spöttisch. »Bei allem gebotenen Respekt, vergiss es.«

Figulus grinste. »Gesprochen wie ein wahrer Gallier.«

Die vier Männer lachten befreit auf. Dann machte der Veteran ein ernstes Gesicht und schaute an den Männern vorbei zu den Kreuzen, die in der Mitte des Lagers zusammengebaut wurden. »Aber eins sag ich euch. Das wird keine leichte Aufgabe. So, wie die Durotriger sich gebärden.« Er warf Figulus erneut einen Blick zu. »Mein Gefühl sagt mir, dass uns ein langer, harter Winter bevorsteht, Herr.«

KAPITEL 10

Noviomagus, Winter A. D. 44

Während die römische Galeere durch die graue, aufgewühlte See steuerte, stand Optio Horatius Figulus auf dem Achterdeck, den Blick auf den Flottenstützpunkt vor sich gerichtet. Die Anlage war in dem großen natürlichen Hafen errichtet worden, der sich unter einem kalten, fahlen Himmel um die Galeere herum erstreckte. Auf dem Kai tummelte sich eine Sklavenkolonne, bepackt mit Vorräten, langsam auf die Docks zu, um mehrere Schiffe zu beladen, die dort vor Anker lagen. Östlich des Flottenstützpunkts erblickte Figulus eine von hektischem Treiben erfüllte Siedlung der Einheimischen: Noviomagus, Hauptstadt der Regni, die zu den treuesten Verbündeten der Römer in Britannien zählten.

»Wir werden in Kürze anlegen«, brüllte der Kommandant der Galeere, um sich bei dem stürmischen Wind, der gegen das Schiff anheulte, verständlich zu machen.

»Den Göttern sei Dank«, murmelte der Veteran, der neben Figulus stand. »Verdammtes Meer! Lieber lerne ich Griechisch, als noch länger auf diesem verfluchten Kahn zu bleiben.«

Figulus musterte den Mann. Titus Terentius Rullus war kreidebleich im Gesicht und klammerte sich an die Reling, um das Gleichgewicht zu halten, während die Proteus unablässig hin und her schaukelte. »Es wundert mich, dass du dich nach den vielen Schiffsreisen mit der Zweiten Legion immer noch nicht daran gewöhnt hast.«

Rullus verzog das Gesicht. »Ich habe mich zur Zweiten Legion gemeldet, um dem Meer zu entkommen, Optio. Mein alter Mann hat vor Jahren unten in Genua als Fischer gearbeitet. Hin und wieder hat er mich mit raus aufs Meer genommen, aber ich konnte ums Verrecken den Gestank der Fischinnereien nicht ertragen. Als ich sechzehn wurde, habe ich mich zur Legion verpflichtet und mir geschworen, nie wieder einen Fuß auf ein Boot zu setzen. Und jetzt sieh mich an.« Er schüttelte missmutig den Kopf. »Zurzeit verbringe ich mehr Zeit auf See als an Land.«

Der Kommandant hatte ihr Gespräch mit angehört.

»Ihr Landratten seid ständig am Jammern. Glaubt ihr etwa, das hier wäre schlimm? Wartet nur, bis es richtig Winter wird – dann ist die See rauer als eine aventinische Hure.«

»Moment mal. Liegt die Flotte den Winter über nicht im Hafen?«, fragte Figulus und wandte sich wieder dem Kommandanten zu. Die beißende Kälte rief ihm unmissverständlich ins Gedächtnis, dass der diesjährige Feldzug in Britannien bald beendet war. Sobald es zu kalt war, um zu marschieren und zu kämpfen, würden die Soldaten die Wintermonate eingepfercht in der Legionärsfestung von Calleva verbringen, mit nichts weiter als Wein und dem Würfelspiel, um die Langeweile der endlosen Gefechtsübungen und der Inspektionen zu vertreiben.

Der Kommandant schnalzte mit der Zunge. »Schön wär’s. Die Flotte wird auch den Winter über im Einsatz sein. Befehl des Legaten.«

Figulus runzelte die Stirn. »Warum? Bis dahin wird der Einsatz auf Vectis bestimmt vorbei sein.«

»Nun, für euch ist der Einsatz vielleicht bald vorbei«, räumte der Kommandant ein. »Aber die Stürme der letzten Zeit haben einen Großteil der Vorräte vernichtet, die aus Gallien herübergebracht werden. Die Hälfte der Versorgungsschiffe wurden auf See schwer beschädigt oder sind gesunken, darum droht allen Leuten in dieser verfluchten Provinz der Hungertod, wenn wir es nicht schaffen, die Verluste zu ersetzen.« Er spähte Richtung Horizont. »Wir werden bis zum Frühling unterwegs sein, schätze ich. Für uns arme Schweine wird es ein langer Winter werden. Vergesst das nicht, wenn ihr mit einem Krug warmen Wein und einer warmen Mahlzeit in euren gemütlichen Baracken hockt.«

Mit einem Seufzer ging der Kommandant zum Heck, um dort mit einem seiner Matrosen zu sprechen, und ließ Figulus und Rullus allein zurück. Der Veteran betrachtete für einen Moment den Kommandanten, dann schüttelte er den Kopf. »Ich fürchte, uns wird es diesen Winter auch nicht viel besser ergehen, Herr.«

»Wie meinst du das?«

»Ich meine das Ziel unserer Reise. Du weißt, was die Männer über Lindinis erzählt haben. Sie nennen es die Kloake des Reichs. Dieser Ort soll eine der primitivsten Siedlungen in ganz Britannien sein, und das will was heißen.«

»Schwachsinn!«, meinte ein anderer Soldat spöttisch. »Das sagen die Männer über jeden Ort auf dieser verdammten Insel. Ja, ich frage mich langsam, ob es hier überhaupt einen Ort gibt, der nicht beschissen ist.«

Figulus wandte sich dem anderen Mann zu. Sextus Porcius Blaesus – der einzige Legionär, den Figulus kannte, der kräftiger war als er. Figulus war froh, dass sie auf derselben Seite kämpften.

Rullus schüttelte den Kopf. »Ich glaube, in Lindinis ist das was anderes. Du weißt, wie die Durotriger sind. Sie hassen uns wie die Pest, mehr als jeder andere Stamm in Britannien. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie die römische Herrschaft akzeptieren, ohne ein Mordstheater zu machen.«

»Ein Grund mehr, was trinken zu gehen, sobald wir festen Boden unter den Füßen haben«, erklärte Blaesus und rieb sich die Hände, während er schmatzte. »Ich habe gehört, dass es in Noviomagus jede Menge guter Huren und billigen Wein gibt. Und ich will heute Abend beides haben.«

Rullus lachte. »Ihr Germanen seid doch alle gleich. Euch interessiert nur, wo ihr was Trinkbares herkriegt.«

»Genau. Und für Huren haben wir später noch genügend Zeit«, warf Figulus ein. »Erst müssen wir diesen Auftrag zu Ende bringen.«

Ein Gefühl eisigen Grauens wand sich durch Figulus’ Eingeweide, als er an den Auftrag dachte, den der Legat der Zweiten Legion ihm übertragen hatte. Lucius Aelianus Celer hatte Figulus das Kommando über eine Einheit der Sechsten Centurie erteilt. Sie hatte die Aufgabe, einen kaiserlichen Gesandten und einen durotrigischen Adligen aus dem Exil zu der entfernten Siedlung Lindinis zu eskortieren. Die Männer sollten dabei helfen, den Adligen Trenagasus als neuen König einzusetzen. Doch Figulus schob sein Unbehagen beiseite und schaute erneut zu Rullus hin, der auf einen Punkt jenseits des Bugs spähte und über die Reling spuckte.

»Wir hätten in Vectis bleiben sollen«, murmelte Rullus. »Einem Adligen aus dem Exil und einem Lakaien des Kaisers Geleitschutz zu geben ist keine Aufgabe für einen echten Soldaten, Herr. Wenn wir noch auf Vectis wären, könnten wir wenigstens wie richtige Soldaten kämpfen und uns auf den Feind stürzen.« Er schenkte Figulus ein Grinsen, wobei seine gelben Zähne zum Vorschein kamen. »Ganz zu schweigen von unserem Anteil an der Beute. Das zusätzliche Geld hätte ich für meine Altersversorgung gut gebrauchen können«, fügte er mit Bedauern hinzu.

Figulus zuckte mit den Achseln. »Der Legat hat gesagt, dass er seine besten Männer für diesen Einsatz benötigt. Und das sind nun mal wir. So sieht’s aus.«

Blaesus schüttelte den Kopf und lachte sarkastisch. »Manchmal wünschte ich, ich wäre ein beschissener Soldat, Herr. Das würde mein Leben sehr viel einfacher machen.«

»Seine besten Männer, sagst du?« Rullus deutete mit dem Kinn auf einen jugendlich wirkenden Legionär. »Der Trottel da etwa auch?«

Alle Blicke richteten sich auf den Legionär, der sich über die Reling gebeugt hatte und heftig würgend seinen Mageninhalt in das aufgewühlte Wasser unter ihm leerte. Figulus sah dabei zu, wie Gaius Arrius Helva zur allgemeinen Erheiterung der anderen Soldaten an Deck die bitteren Reste des Erbrochenen ausspuckte und, begleitet vom Rauschen des Meeres, laut aufstöhnte. Helva hatte Figulus gebeten, ihn in die Einheit zu beordern, und der Optio hatte die feste Entschlossenheit des Rekruten gespürt, mit der er sich seinen Kameraden als würdig erweisen würde. Seine Begeisterung und seine unbekümmerte Art waren gut für die Moral, und er war ein Naturtalent im Umgang mit Waffen, darum hatte Figulus ihn für diesen Einsatz ausgewählt. Doch jetzt fing er an, diese Entscheidung zu bereuen.

»Leck mich am Arsch, Neptun!«, krächzte Helva, als er sich wieder aufrichtete und dem Meer den Rücken zuwandte. Er hatte kaum noch Farbe im Gesicht, und in seinen Augen lag ein Ausdruck nackter Verzweiflung. »Ich schwöre bei den Göttern, ich werde im meinem ganzen Leben nie wieder einen Fuß auf ein Boot setzen.«

Die Männer lachten. Selbst Rullus stimmte mit ein und vergaß für einen Moment, wie unwohl er sich auf See fühlte. »Du dummer Mistkerl«, blaffte er. »Wenn du nie wieder ein Boot betreten willst, wie willst du dann nach Hause kommen?«

Helva wischte sich mit dem Handrücken den Mund ab und dachte einen Moment darüber nach. Dann riss er die Augen auf. »Elende Scheiße …«

Figulus lachte herzhaft, während er mit dem Kinn auf den Kai deutete. »Deine Leiden haben bald ein Ende, mein Junge. Wir legen gleich an.«

Die Proteus schob sich langsam durch den Hafen und steuerte auf einen leeren Liegeplatz zwischen zwei vertäuten Transportschiffen zu. Zur Linken des Kais erblickte Figulus zwei Versorgungsschiffe, die im Trockendock lagen, wo man die Schäden, die durch die jüngsten Stürme an ihrem Rumpf entstanden waren, reparieren würde. Plötzlich stieß einer der Matrosen einen Schrei aus, und der Kommandant begann, den Bug auszurichten, während die Matrosen sich hektisch an die Arbeit machten; sie packten die Taue, die an beiden Enden des Schiffs lagen, und warfen sie den Dockarbeitern zu, die sich auf dem Kai eingefunden hatten. Die Arbeiter fingen die Taue auf und wickelten sie flink um die dicken Pfähle am Rand des Docks. Als die Taue befestigt waren, holte der Kommandant tief Luft und erteilte den Befehl, den Laufsteg herabzulassen. Dann rief Figulus den zwei Abteilungen seiner Männer das Kommando zu, von Bord zu gehen, und einer nach dem anderen trotteten die sechzehn Soldaten der Sechsten Centurie die schmale Holzbrücke hinunter und stellten sich in kurzer Entfernung längs des Kais auf. Helva wankte ein paar Schritte vor Figulus vom Schiff und bedankte sich flüsternd bei den Göttern, dass sein Leiden endlich ein Ende hatte.

Figulus ließ seinen Blick schweifen. Auf den Zinnen über dem Haupttor im Norden patrouillierten mehrere Wachen und behielten den Flottenstützpunkt im Auge, während einige Aufpasser die Sklaven antrieben; das schneidende Knallen ihrer kurzen Peitschen hallte laut über den Kai, auf dem die Sklaven unermüdlich Körbe zu jedem der vertäuten Schiffe trugen, um sie für die Rückreise nach Vectis zu beladen. In den nächsten paar Wochen würden sie sich an den Anblick der unablässig ein- und auslaufenden Schiffe gewöhnen, dachte Figulus. Die Durotriger glaubten, dass es besser sei, im Kampf zu fallen, als die Demütigung der Kapitulation zu ertragen. Auf die Soldaten, die auf Vectis geblieben waren, wartete bei der Eroberung der Insel ein langer, blutiger Einsatz, Meile für Meile, Tag für Tag, bis der letzte Tropfen einheimischen Blutes vergossen war.

In diesem Moment bemerkte er Rullus, der mit einer Hand Richtung Exerzierplatz deutete.

»Da drüben, Herr.«

Figulus ließ seinen Blick in die angedeutete Richtung wandern. Das Hauptgebäude des Stützpunkts befand sich am hinteren Ende des Kais, zu beiden Seiten umgeben von Baracken. Von dem Gebäude kamen zwei Soldaten zügig auf ihn zumarschiert. Einer von ihnen trug einen Helm mit einem markanten querlaufenden Kamm, der ihn als Centurio kennzeichnete. Während die beiden Soldaten den Kai entlangliefen, traten die Sklaven hastig zur Seite, um Platz zu machen. Der Centurio blieb vor Figulus stehen und warf einen kurzen Blick auf seinen Stab, der ihn als Optio auswies. Der Centurio räusperte sich.

»Ich nehme an, ihr seid die Männer, die ich in Empfang nehmen soll?«, schnauzte er Figulus ungeduldig an.

»Wenn du die Einheit für den Geleitschutz meinst, ja, Herr.«

»Ich bin Centurio Lucius Ovidius Scrofa, der befehlshabende Offizier der Garnison hier.«

Figulus nickte, drückte seine Brust heraus und stellte sich offiziell vor. »Optio Horatius Figulus von der Sechsten Centurie, Fünfte Kohorte, Herr. Ich habe Befehl, den kaiserlichen Gesandten Numerius Scylla zu treffen.«

Der Centurio hielt inne und musterte die anderen Soldaten der Einheit kritisch. Dann richtete er den Blick wieder auf Figulus. »Ich habe gehört, dass ihr am Strand von Vectis auf starken Widerstand gestoßen seid.«

»Nichts, womit die Sechste Centurie nicht fertigwerden würde, Herr«, erwiderte Rullus. »Ein Jammer, dass deine Männer nicht dort waren, um sich das Spektakel anzuschauen.«

Der Centurio warf Rullus einen zornigen Blick zu, dann schaute er zu Figulus und streckte seine Hand aus. »Deine Bevollmächtigung, Optio?«

Figulus griff in seine Ledertasche und holte rasch den Dokumentenbehälter mit der Bevollmächtigung heraus, die einer der Sekretäre des Legaten am gestrigen Abend im Lager auf Vectis ausgestellt hatte. »Hier steht alles drin, Herr«, sagte er und reichte sie dem Centurio.

Scrofa klappte den Deckel des Dokumentenbehälters auf, zog die Bevollmächtigung heraus und begann zu lesen. Nach einer Weile schaute er zu Figulus auf, die Stirn in Falten gelegt. »Hier steht, dass euer Ziel Lindinis ist. Und dass wir euch jede Unterstützung geben sollen, die ihr benötigt.«

Figulus nickte. »Das ist richtig, Herr.«

Der Centurio holte tief Luft und hob eine Augenbraue. »Besser du als ich, Optio. Kein Römer bei klarem Verstand würde sich freiwillig in dieses Soldatengrab begeben.« Er hob den Kopf und sah Figulus an, die Lippen leicht zu einem Grinsen geöffnet. »Wen habt ihr gegen euch aufgebracht, dass man euch dort hinschickt?«

»Niemanden, Herr«, erwiderte Figulus wütend. »Der Legat wollte seine besten Männer für diesen Auftrag. Und das sind wir.«

Scrofa unterdrückte sein Lächeln. »Wenn du es sagst.« Er gab Figulus die Bevollmächtigung zurück und seufzte. »Also gut. Der Gesandte erwartet euch. Er wohnt als Gast in Cogidubnus’ Anwesen, etwa eine Meile von hier entfernt. Er und sein durotrigischer Freund Trenagasus. Folgt mir.«

Figulus steckte den Dokumentenbehälter zurück in seine Ledertasche und lief Scrofa hinterher. Rullus wollte sich gerade in Bewegung setzen, als Scrofa plötzlich stehen blieb und den Kopf schüttelte. »Nur der Optio«, sagte er mit ausdrucksloser Stimme. »Befehl des Gesandten. Deine Männer können hier warten. Dieser Offizier wird ihnen die Baracken zeigen. Dort ist momentan viel Platz, da die Hälfte meiner Männer für den Angriff auf Vectis abgezogen wurde. Verstanden? Gut. Und beeilt euch. Ich habe nicht den ganzen verdammten Tag Zeit.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, fuhr der Centurio auf dem Absatz herum und marschierte auf die Tore am hinteren Ende des Flottenstützpunkts zu, während sein Stellvertreter die Männer der Einheit zu den nächstgelegenen Baracken führte. Als Figulus sich umdrehte, um dem Centurio zu folgen, beugte Rullus sich zu ihm vor und murmelte: »Wenn ich dir einen Rat geben darf, Herr. Nimm dich in Acht vor dem Gesandten. Du weißt ja, wie diese Burschen aus dem Kaiserpalast sind. Man kann ihnen nicht weiter trauen, als man schiffen kann.«

Figulus versuchte, seine Besorgnis nicht zu zeigen. Es war allseits bekannt, dass die Clique der Berater, die in Kaiser Claudius’ Diensten standen, die eigentlichen Strippenzieher im Kaiserpalast waren. Da die täglichen Regierungsgeschäfte im weitläufigen Römischen Reich von einem Mann allein nicht zu bewältigen waren, verließ sich der Kaiser bei seinen Führungsaufgaben zu einem großen Teil auf seinen Beraterstab. Seit Claudius zum Kaiser ernannt worden war, hatte der Einfluss dieser Leute stetig zugenommen. Sie entledigten sich ihrer Feinde mit schonungsloser Gründlichkeit, und jeder wusste, dass sie zu den gefährlichsten Männern im Römischen Reich gehörten. Der bloße Gedanke, sich bei dem Gesandten einzufinden, beunruhigte Figulus mehr als irgendwelche Feinde, die ihm auf dem Weg nach Lindinis auflauern mochten. Er nickte Rullus zu und folgte Centurio Scrofa mit einem mulmigen Gefühl in der Magengegend Richtung Haupttor. Ihm war nur zu klar: Er stand vor einem Einsatz, der mit nichts vergleichbar war, was er mit der Zweiten Legion durchgemacht hatte, einem Einsatz abseits des Schlachtfelds, ohne das tröstliche Gefühl, an der Seite Hunderter Kameraden zu kämpfen. Er hatte lediglich sechzehn Männer, und er würde sie in die sichere Gefahr führen. Während er hinter Scrofa her eilte, spürte Figulus, dass dieser Einsatz sehr viel schwieriger werden würde als alles, was er auf Vectis hatte bewältigen müssen.

KAPITEL 11

Figulus und Scrofa traten vom Flottenstützpunkt auf eine breite Straße, die mit Unrat übersät war. Auf den ersten Blick wirkte Noviomagus auf den Optio, als hätte sich seit seinem letzten Besuch in der Siedlung vor ein paar Jahren nicht viel verändert. Damals war Noviomagus eine unbedeutende Ansammlung von Rundhäusern und Viehgehegen gewesen, doch der Bau einer wichtigen Militärbasis hatte die Hoffnung geweckt, dass sich die Siedlung bald zu einer modernen römischen Stadt entwickeln würde. Während er seinen Blick über die spärlich möblierten Weinhandlungen und leeren Marktstände wandern ließ, konnte Figulus kaum ein Anzeichen dafür entdecken, dass sich die Geschicke der Siedlung zum Positiven gewendet hatten. Mehrere Gassen wurden von lärmenden Spelunken gesäumt; sie waren vom heiseren Gelächter der Matrosen auf Freigang erfüllt, die sich mit billigem Wein zuschütteten. Während die beiden Soldaten weiterliefen, kamen sie an einem Lagerhaus im Westen der Hauptstraße vorbei. Figulus bemerkte, dass es von einer Handvoll ernst dreinblickender Soldaten streng bewacht wurde, die die Sklaven im Auge behielten, die folgsam Körbe mit Getreide zum Kai trugen. Als Scrofa sah, wie Figulus Richtung Lagerhaus starrte, gab er ein Knurren von sich.

»Unser Getreidevorrat«, sagte er schnaubend. »Oder das, was davon übrig ist. Ich habe Befehl, so viel Getreide wie möglich zu den Kohorten auf Vectis zu transportieren, aber das ist nicht viel. Die Vorräte sind bereits knapp, da wir wegen der Stürme von Gallien keinen Nachschub hierher transportieren konnten. So wie die Dinge stehen, werde ich meine Männer anweisen müssen, mit der halben Ration auszukommen, zumindest so lange, bis unsere Vorräte wieder aufgestockt wurden.«

Figulus runzelte die Stirn und blickte dem Centurio in die Augen. »Könnt ihr von den Einheimischen kein Getreide kaufen?«, fragte er. »Die meisten von ihnen sind erfahrene Bauern. Bestimmt haben sie Vorräte für den Winter angelegt.«

Scrofa lachte. »Die meisten Bauern der Gegend wurden unter Caratacus zum Militärdienst eingezogen, sodass niemand mehr hier war, um das Getreide zu ernten, die meisten Pflanzen also an den Stielen verfault und vertrocknet sind. Inzwischen sind hier in der Gegend Weizen und Gerste ebenfalls knapp. Und die Einheimischen, diese ausgemergelten Scheißkerle, teilen sich, jetzt, da der Winter vor der Tür steht, die Lebensmittel ein, und sie werden uns von den wenigen Vorräten, die sie brauchen, um über die Runden zu kommen, nichts verkaufen.« Er spuckte in den Rinnstein und schüttelte bedächtig den Kopf. »So wie es aussieht, ist das Lagerhaus das Einzige, was uns davor bewahrt, wie die Einheimischen in den Wintermonaten hungern zu müssen. Und das ist ein weiterer Grund für die Einheimischen, uns zu hassen.«

Figulus schürzte die Lippen, und während er sich umschaute, sah er einen kleinen Jungen, der ihn von der anderen Straßenseite aus verlegen anlächelte. »Die Einheimischen scheinen ziemlich nett zu sein, Herr.«

»Lass dich nicht täuschen, Optio. Einige von ihnen haben zwar unsere Gebräuche übernommen, tragen eine Toga, trinken Wein und so weiter, aber unter der Oberfläche sind sie nichts weiter als britischer Abschaum, und nur weil Cogidubnus sie in Schach hält, plündern sie nicht das Lagerhaus und greifen meine Männer nicht an.«

Figulus nickte verständnisvoll. Cogidubnus, der Anführer der Regni, war einer der ersten einheimischen Könige, der versucht hatte, mit den Römern eine Einigung zu erzielen, sobald die Legionäre einen Fuß auf sein Land gesetzt hatten. Er hatte sich mit Leib und Seele an Rom verkauft im Austausch für den Schutz der Invasoren.

Scrofa fuhr fort: »Solange Cogidubnus König ist, werden sich diese undankbaren Scheißkerle zurückhalten. Aber wenn er nicht wäre, würden uns diese Leute in Stücke reißen.« Er hielt inne und grinste Figulus böse an. »Außerdem sitzt ihnen eine römische Legion im Nacken. Lass dir gesagt sein, die Errungenschaften der Zivilisation sind zu gut für die Briten.«

Figulus rieb sich seine stoppeligen Wangen und runzelte die Stirn. Würden die Einheimischen Rom auf ewig feindlich gesinnt sein? Er als gebürtiger Gallier war sich nicht ganz sicher. Obwohl er letztlich römischer Bürger war und es nie einen Zweifel an seiner Treue gegeben hatte, ertappte er sich manchmal dabei, dass seine eigentlichen Sympathien jenen galten, die Rom als seine Todfeinde betrachtete. Seine Vorfahren, tapfere Kelten, hatten Rom viele Jahre lang die Stirn geboten, bevor sie schließlich kapitulierten. Inzwischen kämpften Männer wie Figulus für die Römer, sprachen ihre Sprache und verehrten ihre Götter. Es war sogar die Rede davon, dass es ein paar gallische Senatoren gab. In den Augen des Optio befanden sich die Briten in einer ähnlichen Lage wie seine gallischen Vorfahren, und während die ältere Generation ihren Hass auf Rom mit ins Grab nehmen würde, würden sich die nachfolgenden Generationen nach und nach dem Römischen Reich anschließen, bis sich die Einheimischen schließlich stolz als Untertanen des Kaisers betrachteten.

Aber jeder Versuch, Britannien dem Römischen Reich einzuverleiben, war zum Scheitern verurteilt, wenn man die grundlegenden Bedürfnisse der Einwohner nicht erfüllte, das wusste Figulus, und solange die Einheimischen vom Hungertod bedroht waren, bestand die Möglichkeit, dass sie sich gegen ihre römischen Eroberer auflehnten. Je eher die Versorgungslinien gesichert und die Getreidespeicher aufgefüllt wurden, desto schneller bekam man die Unruhen in den einheimischen Siedlungen in den Griff. Danach konnte Rom dann sein Augenmerk auf die noch verbliebenen Feinde im Norden und Westen der Insel richten.

Am Ende der Straße führte Scrofa den Gallier einen unbefestigten Weg zwischen kahlen Feldern hinunter. Kurz darauf gelangten sie zum Eingang von Cogidubnus’ Residenz. Die beiden Einheimischen, die vor dem Haupttor Wache hielten, bewegten ihre Speere mit den blattförmigen Spitzen hin und her. Hinter ihnen konnte Figulus ein großes Gebäude ausmachen, inmitten einer weitläufigen Anlage, die am Ufer eines kleinen Meeresarms, jenseits des Hafens, errichtet worden war. Weiter landeinwärts, aber noch innerhalb des Grundstücks, entdeckte Figulus eine riesige Baustelle, auf der mehrere Gruppen von Sklaven arbeiteten; sie ächzten unter dem Gewicht der Grundsteine, die sie durch die Gegend schleppten, und häuften Hügel aus Erdreich an. Das schiere Ausmaß der Baustelle war erstaunlich, und dem Grundriss nach zu urteilen, würde das fertige Gebäude den Regierungspalast in Lutetia noch in den Schatten stellen.

Während Figulus seinen Blick über das Gelände wandern ließ, nickte Scrofa den Wachen kurz zu, worauf sie augenblicklich ihre Speere senkten und zur Seite traten und der Centurio den Optio durch das Tor auf das Anwesen führte. Im selben Moment erhob sich ein korpulenter Diener von seinem Hocker und kam auf sie zu; unter seiner römischen Tunika zeichnete sich deutlich die Wölbung seines Bauches ab. Seine kleinen schwarzen Augen sahen aus wie Knöpfe, die man in die tiefen Falten seines Gesichts gedrückt hatte, und seine Lippen hatten sich zu einem einladenden Lächeln gekräuselt.

»Kann ich euch helfen, meine Herren?«, erkundigte er sich auf Lateinisch mit leichtem Akzent.

Scrofa deutete auf Figulus. »Optio Figulus will zu Numerius Scylla. Der Gesandte erwartet ihn.«

»Aber gewiss doch. Herr. Du bist der Anführer der Einheit, die Seine Majestät Trenagasus begleiten soll, nicht wahr?«

»Der bin ich«, antwortete Figulus.

»Der kaiserliche Gesandte erwartet dich bereits, Herr. Ich werde dich zu ihm bringen.« Der Diener wandte sich Centurio Scrofa zu und hob eine Augenbraue.

»In Ordnung.« Scrofa nickte. »Ich werde jetzt gehen.«

Er machte auf dem Absatz kehrt und entfernte sich zügig, während der Diener Figulus zum großen Gebäude in der Mitte des Grundstücks führte. Neben dem Haupthaus standen einige kleine Gebäude für die Gäste sowie mehrere Kuhställe, Tiergehege und ein großer Stall. Doch Figulus’ Blick wanderte erneut zu der Baustelle zurück, und für einen kurzen Moment schloss er die Augen und versuchte sich vorzustellen, wie der fertige Palast wohl aussehen würde. Als der Diener bemerkte, wie er auf die Baustelle starrte, lächelte er.

»Cogidubnus’ Palast wird die reinste Augenweide sein, wenn er fertig ist. Ich habe die Pläne gesehen, weißt du? Der fertige Palast wird über fünfzig Zimmer haben, dazu Bodenmosaike von den besten Künstlern des Römischen Reiches, Gärten voller exotischer Pflanzen und seltener Tiere und Säulengänge aus feinstem dakischem Marmor. Ganz zu schweigen von den modernen Hypokaustenheizungen.«

Figulus stieß einen Pfiff aus. »Hört sich teuer an.«

»Ist nicht billig, Herr, das stimmt. Natürlich muss alles importiert werden. Und die Pläne werden ständig geändert. Cogidubnus sagt, dass der Palast das prachtvollste Gebäude außerhalb Roms werden soll. Es sei wichtig, mit den neuesten Entwicklungen in der Hauptstadt Schritt zu halten.«

»Und wer bezahlt das alles?«

Der Diener lachte. »Ihr natürlich. Genauer gesagt, euer Kaiser. Es ist ein Geschenk von ihm an Cogidubnus’ Volk, etwas, auf das jeder Mann und jede Frau der Regni stolz sein kann. Trenagasus war ziemlich begeistert von den Plänen. Er hat sogar in Betracht gezogen, in Lindinis etwas Ähnliches zu errichten.« Er grinste. »Nachdem er dort die Herrschaft übernommen hat natürlich.«

»Äh, wäre das klug?«

»Warum nicht? Ich halte das für eine großartige Idee. Gibt es für einen König eine bessere Möglichkeit, seine triumphale Rückkehr zu verkünden, als den Bau eines neuen Palastes in Auftrag zu geben?«

Figulus schürzte die Lippen, erwiderte jedoch nichts. Es war etwas ganz anderes, in einer friedlichen Siedlung wie Noviomagus einen großzügigen Palast zu errichten, denn die Einheimischen hier waren einigermaßen friedlich. Doch die Einheimischen im Westen waren sehr viel ärmer, und Figulus war klar, dass der Bau eines Palastes nicht gut ankommen würde, während die einfache Bevölkerung am Verhungern war. Er schob diesen beunruhigenden Gedanken beiseite, als sie an ein kleineres Holzhaus kamen, das neben dem sehr viel größeren Gebäude in der Mitte der Anlage stand. Der Diener öffnete die mit Nägeln besetzte Holztür und führte Figulus ins Innere. Dort brachte er ihn einen Gang mit hoher Decke und Lehmboden hinunter und kam an dessen hinteren Ende vor einer Zimmertür zum Stehen. Er gab Figulus ein Zeichen zu warten, räusperte sich, und nach einem Moment der Stille rief aus dem Zimmer eine arrogante Stimme: »Wer ist da?«

»Optio Figulus will dich sehen, Herr. Der Legat, der das Kommando über die von dir angeforderte Einheit innehat.«

Es entstand eine lange Pause. Dann sagte die Stimme: »Schick ihn herein.«

Der Diener nickte Figulus zu und trat zur Seite. Für einen Moment blieb der Gallier im Türrahmen stehen, holte tief Luft und ging dann ins Zimmer.

KAPITEL 12

Figulus betrat das Zimmer, und die Schritte des Dieners hallten durch den Gang, als dieser das Gebäude wieder verließ. Der Optio fand sich in einem spärlich möblierten Zimmer mit einem Kamin wieder, dessen Feuer ein wenig Wärme gegen die zugige Kälte in der Villa spendete. Eine schlanke, grauhaarige Gestalt saß mit gesenktem Kopf hinter einem großen Eichenschreibtisch und war in die Tafeln und Schriftrollen vor sich vertieft. Der Mann war mittleren Alters und trug eine teure Tunika aus Wolle; von einem Krug, der vor ihm auf dem Schreibtisch stand, stiegen zarte Dampfwölkchen auf. Die Gestalt griff nach dem Krug und füllte, ohne Figulus Beachtung zu schenken, einen verzierten Silberpokal mit warmem Rotwein. Als der Mann fertig war, hob er schließlich den Blick und musterte den stämmigen Gallier, der vor ihm stand.

»So … Optio Figulus, richtig?«, fragte Numerius Scylla in einem reservierten Tonfall.

Figulus nickte steif, während er zusah, wie Scylla den Krug vorsichtig auf dem Tisch abstellte. Dann lehnte er sich auf seinem Stuhl zurück und starrte Figulus eine halbe Ewigkeit lang an. Der Ausdruck auf dem faltigen Gesicht des Gesandten deutete darauf hin, dass ihm nicht gefiel, was er da sah. »Nun, ich muss sagen, dass ich ein wenig überrascht bin.«

Figulus bewegte sich unruhig hin und her. »Was meinst du damit?«

»Ich habe den Legaten gebeten, mir für diese Aufgabe seine besten Männer zu schicken. Nicht fähige oder bloß zuverlässige Männer, sondern seine besten. Ich muss zugeben, dass ich eher mit einem Tribun oder doch zumindest mit einem Centurio gerechnet hatte. Stattdessen hat Celer dich geschickt.« Er kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. »Wäre ein Centurio nicht angemessen gewesen?«

»Der ist verletzt«, antwortete Figulus rasch. »Er wurde vorgestern bei der Landung auf Vectis verwundet. Der Legat hat mir an seiner Stelle das Kommando über die Einheit übertragen.«

Für einen Moment saß Scylla in nachdenkliches Schweigen gehüllt da und trommelte mit den Fingern auf den Schreibtisch. »Du verstehst bestimmt, warum das von meinem Standpunkt aus ein wenig merkwürdig wirkt. Ich habe ausdrücklich die besten Soldaten der Legion angefordert, denn es handelt sich nicht um einen normalen Geleitschutz. Stattdessen hat mir Celer einen stellvertretenden Offizier geschickt, der dazu noch ziemlich jung ist. Sag mir, wie alt bist du?«

»Neunzehn.«

»Ah ja.« Der Gesandte wirkte enttäuscht. »Dann hast du nicht viel Kampferfahrung, oder?«

Figulus war empört. Trotz seines verhältnismäßig jungen Alters hatte er während seiner zwei Jahre in der Legion an zahlreichen Schlachten teilgenommen. Beinahe mit dem ersten Tag seiner Ankunft in Britannien hatte man ihn an vorderster Front eingesetzt, hatte er beim zermürbenden Vormarsch nach Westen unter dem Kommando von Vespasian gegen die Durotriger gekämpft. Er war am Sieg über Caratacus beteiligt gewesen und hatte geholfen, dem König der catuvellaunischen Armee eine vernichtende Niederlage beizubringen und zu einem Flüchtling in seinem eigenen Land zu machen. Außerdem hatte er an zahlreichen anderen Gefechten teilgenommen, und obwohl er mit seinem jugendlichen Gesicht und der unbekümmerten Art wie ein unerfahrener Soldat wirkte, zeugte die rosafarbene Narbe direkt über seinem rechten Auge davon, dass er bei einem Kampf mit einem Druiden nur knapp dem Tod entkommen war. Man kam nicht als guter Soldat zur Welt, sondern wurde dazu gemacht. Dennoch hatte Figulus stets das Gefühl gehabt, dass ihm das Kämpfen im Blut lag, seit er sich als Jugendlicher in den Seitengassen von Lutetia gegen irgendwelche Schläger zu Wehr gesetzt hatte. Er war ein furchloser Krieger, stets loyal, und einer der wenigen Soldaten, die nach zwei Jahren unerbittlicher Kämpfe in Britannien noch am Leben waren.

»Ich kann es mit jedem Mann in und außerhalb der Legion aufnehmen«, sagte er. »Ich bin zwar jung, aber ich habe mir meinen Dienstgrad hart verdient.«

»Kühn gesprochen, Optio. Hoffen wir, dass du dich deiner Worte würdig erweist. Es gibt nichts Schlimmeres als einen Mann, der sein Wort nicht halten kann.« Er hob sein Kinn Richtung Optio und runzelte die Stirn. »Sag mir, wo kommst du her? Mit deinen struppigen Haaren wirkst du nicht gerade wie ein Römer. Du klingst auch nicht wie einer, wenn ich es recht bedenke.«

»Ich wurde in Gallien geboren, Herr.«

Der Gesandte blickte nun äußerst finster drein. »Dürft ihr nicht bloß in der Hilfstruppe dienen? Oder sind die Rekrutierungsstellen inzwischen so verzweifelt, dass sie heutzutage jeden nehmen?«

Figulus biss sich auf die Zunge, erstaunt über die Unkenntnis des Gesandten, was die Bestimmungen für nicht-römische Bürger in der Armee betraf. »Mein Vater hat als Kavallerist in der Hilfstruppe der Legion gedient. Er war dreiundzwanzig Jahre lang Soldat und hat bei seinem Ausscheiden die Bürgerrechte erhalten, zusammen mit einer kleinen Abfindung, die ihm zustand. Ich bin gebürtiger Römer und als solcher erzogen worden.«

Damit gab Scylla sich zufrieden. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und griff nach dem Silberpokal, nahm einen Schluck Wein und verzog plötzlich angewidert das Gesicht. »Diese gottverdammte Insel«, murmelte er, während er kopfschüttelnd den Pokal wieder auf den Tisch stellte. »Es gibt hier keinen anständigen Wein, egal wie viel man dafür bezahlt.« Er starrte auf den verdorbenen Wein und seufzte. »Nun, ich muss mich mit dir und deinen Männern zufriedengeben, Optio Figulus. Ich bin bereits seit einer Woche in dieser Provinz, und ich habe nicht die Absicht, hier mehr Zeit als nötig zu verbringen. Ich gehöre nicht hierher, mein Platz ist in Rom, wo es die meiste Zeit des Jahres angenehm warm ist und immer guten Falerner gibt, was man von dieser unzivilisierten Insel nicht behaupten kann. Je eher ich hier fertig bin, desto schneller kann ich nach Rom zurückkehren und mich wieder meinen Aufgaben im Kaiserpalast widmen. Und desto schneller kannst du das tun, was Soldaten eben so tun. Sich auf der Straße prügeln und sich betrinken, schätze ich.«

Schweigend hörte Figulus zu, während Scylla sich auf seinem Stuhl vorbeugte und fortfuhr.

»Nun, da ich über dich Bescheid weiß, sollte ich dir vielleicht etwas mehr über mich erzählen. Mein Name ist Numerius Scylla, aber das wusstest du wahrscheinlich bereits.«

Figulus nickte.

In der Stimme des Gesandten lag ein Anflug von Verbitterung, als er fortfuhr. »Ich bin der offizielle Vertreter des Kaisers in Britannien. Offensichtlich ist das meine Belohnung für zwanzig Jahre unermüdliche Dienste in Rom. Allerdings kommt es mir gerade mehr wie eine Strafe vor. Ich bin hier, weil sich die Lage im Westen verschärft hat.« Er zögerte. »Ich nehme an, dass du als Angehöriger der Zweiten Legion unter Vespasian gekämpft hast, als er das Gebiet der Durotriger erobert hat?«

»Das stimmt, Herr.«

Vor Figulus’ geistigem Auge blitzte das Bild von der Belagerung der Hügelfestungen durch die Legion im letzten Sommer auf. Katapulte und Wurfgeschütze hatten den Verteidigungsanlagen der Einheimischen verheerende Schäden zugefügt, die Palisaden zertrümmert und die Krieger auf der Mauer aufgespießt. Anschließend hatte die Legion die Festungen gestürmt, um die verbliebenen Gegner zu töten; dabei hielten sie zum Schutz gegen die Geschosse, die auf sie herabgeschleudert wurden, ihre Schilde über die Köpfe. Die Durotriger hatten ihre Hügelfestungen in der Überzeugung errichtet, dass sie uneinnehmbar waren, aber sie hatten der militärischen Schlagkraft der Römer nichts entgegenzusetzen, und in kurzer Folge waren zum Leidwesen der einheimischen Krieger die Festungen eingenommen worden.

Scylla stellte den Weinpokal ab und sagte: »Dir ist zweifelsohne bewusst, dass die Durotriger nach der Niederlage ihrer Krieger vor der Frage stehen, ob sie uns unterstützen oder Widerstand leisten sollen.« Der Gallier nickte, und der Gesandte fuhr fort: »Allerdings werden die Verhandlungen zusätzlich erschwert, weil es unterschiedliche Stammesgruppen ohne richtigen Anführer gibt.«

Figulus gab ein Knurren von sich. »Ich kann mir schon denken, wie sie sich entscheiden werden. Selbst wenn die Einheimischen Frieden wollen, werden die Anführer dagegen sein.«

»Leider hast du recht. Die Krieger der Durotriger wurden auf dem Schlachtfeld zwar vernichtend geschlagen, aber ihre ablehnende Haltung gegenüber unserer Anwesenheit, selbst unter den einfachen Stammesangehörigen, gibt Anlass zur Sorge. Vor allem wenn man bedenkt, dass auf ihrem Territorium nur wenige unserer Soldaten stationiert sind, da Vespasian lediglich eine Rumpftruppe zurückgelassen hat, mit der wir die verschiedenen Stammesgebiete verwalten. Sollten sich die Einheimischen gegen uns auflehnen, drohen wir die Kontrolle über ihre Gebiete zu verlieren. Überdies will der Kaiser nicht in eine weitere langwierige Auseinandersetzung hineingezogen werden, so kurz nachdem Caratacus und seine Armee besiegt wurden. Dieser Feldzug hat das Reich ein Vermögen gekostet, ganz zu schweigen von den Verlusten unter den Soldaten. Aus diesem Grund haben wir beschlossen, dem Feind zuvorzukommen, indem wir unseren eigenen Mann zum König ernennen, damit er über die Durotriger herrscht. Nämlich Trenagasus. Sobald er als König eingesetzt worden ist, wird er die Einheimischen davon überzeugen, die römischen Gebräuche und Gesetze zu übernehmen. Im Laufe der Zeit werden sie lernen, unsere Götter zu verehren und wie wir Steuern zu zahlen, und – wer weiß? – eines Tages werden sie vielleicht für unsere Hilfstruppen kämpfen. Am Ende werden unsere ärgsten Feinde zu zuverlässigen Verbündeten.« Er lächelte erneut, bevor er hinzufügte: »So wie die Regni unter Cogidubnus.«

»Und das soll funktionieren?«, fragte Figulus skeptisch.

»Das muss es, Optio. Mit jedem Tag wird die Situation im Westen schlimmer, und die Berichte von General Plautius sind beunruhigend. Unsere Festungen im Westen dieser Insel sind unterbesetzt, unsere Versorgungslinie kann kaum noch aufrechterhalten werden, und wir haben praktisch keine Kontrolle über die Dörfer vor Ort. Man hat mir berichtet, dass die Moral unter den Soldaten an der Front aufgrund der ständigen Angst vor einem Angriff am Boden ist.«

Figulus schüttelte den Kopf. »Aber genau darum sind wir auf Vectis einmarschiert, oder? Um die Streitkräfte der Durotriger, die dort stationiert sind, aufzuhalten. Sie sind diejenigen, die für die Angriffe aufs Festland verantwortlich sind.«

Scylla machte ein gequältes Gesicht. »Die paar hundert Durotriger auf Vectis sind nichts weiter als ein Ärgernis. Aber wenn wir sie vernichten, wird das die Moral erheblich stärken und unseren Feinden zu verstehen geben, dass wir keinen Widerstand dulden. Die größere Gefahr allerdings lauert im Westen. Unsere Siege über die Krieger der Durotriger haben den Rest des Stammes keineswegs gefügig gemacht, wie wir gehofft hatten. Die Siedlungen sind inzwischen dicht bevölkert, weil wir die Einheimischen aus den Hügelfestungen vertrieben haben, wo viele von ihnen lebten. Außerdem haben die fortdauernden Kämpfe dazu geführt, dass die meisten Felder nicht abgeerntet wurden und das Getreide verfault ist. Darum haben wir es jetzt mit Tausenden hungernder, feindseliger Einheimischer zu tun, die von einer Handvoll unterbesetzter Festungen kontrolliert werden. Wir dürfen auch die Möglichkeit nicht außer Acht lassen, dass sich die Durotriger unter einem neuen Anführer zusammenschließen und es zu einem Massenaufstand gegen unsere Truppen kommt. Sollte das passieren, wären wir gezwungen, uns schmählich zurückzuziehen, ganz zu schweigen davon, dass die anderen Stämme den Respekt vor unserer militärischen Stärke verlieren würden.«

»Am Ende werden wir sie besiegen«, antwortete Figulus. »Wie immer. Die Briten sind zwar zähe Kämpfer, niemand ist zäher, aber wir haben unsere Ausbildung, unsere Ausrüstung und unsere Erfahrung.«

»Ich wünschte, ich könnte dir recht geben. Aber in Wirklichkeit sind wir mit unseren Mitteln an der Grenze der Belastbarkeit angelangt. Die Neunte und die Zwanzigste Legion werden ganz von dem Vorstoß nördlich der Festung in Cornoviorum beansprucht. Derweil ist die Vierzehnte damit beschäftigt, in der Bergregion westlich von Glenum dem Phantom Caratacus nachzujagen, und allein die Götter wissen, wie lange die Zweite auf Vectis bleibt. Wir gehen auf dem Zahnfleisch, Optio, und wenn die Durotriger es irgendwie schaffen, sich zu organisieren, wären sie in der Lage, unsere Festungen zu stürmen, bevor unsere Truppen ihr Frühstück beendet haben. Ich muss dir ja nicht sagen, dass eine derartige Niederlage eine Katastrophe für unsere neueste Provinz wäre. Unsere Feinde im Westen und im Norden würden sich durch den Erfolg der Durotriger ermutigt fühlen und ihren Widerstand ausbauen. Und dann wären unsere Streitkräfte verstärkten Angriffen ausgesetzt: Selbst unsere Festungen im Osten, in Camulodunum und in Londinium, wären nicht mehr sicher. Ich muss nicht erwähnen, dass unser Bündnis mit den Stämmen, die unter unserem Schutz stehen, auseinanderbrechen würde.« Er schluckte kräftig. »Dann können wir unsere Hoffnung auf einen Sieg in Britannien begraben.«

Figulus wurde von einem Gefühl schmerzlicher Wut ergriffen. Die politischen und wirtschaftlichen Gründe für die Eroberung Britanniens interessierten ihn nur wenig, oder der Nutzen, den die Zivilisierung der Einheimischen hatte. Er war ein Offizier und befolgte Befehle, ohne Fragen zu stellen. Aber der Gedanke an all seine Kameraden, die auf dieser Insel gestorben waren, erfüllte ihn mit Zorn. »Wir dürfen hier keine Niederlage erleiden, Herr«, knurrte er. »Wir haben für diese Provinz mit unserem Blut bezahlt.«

»Das ist ein vernünftiges Argument, Optio. Aber genauso wenig kann der Kaiser es sich leisten, zu diesem Zeitpunkt Tausende weiterer Männer zu verlieren.« Er zögerte fortzufahren. »Erst recht angesichts der wachsenden Unruhen in der Heimat.«

»Was soll das heißen?«

Scylla seufzte. »Es ist fast zwei Jahre her, seit der Kaiser in Rom seinen Triumphzug abgehalten und die Eroberung Britanniens für beendet erklärt hat. Aber es hat sich herausgestellt, dass es viel schwieriger ist, diese verfluchte Insel unter unsere Kontrolle zu bringen, als auch nur einer unserer hochverehrten Generäle angenommen hat. Erst hat Caratacus Widerstand geleistet, und jetzt bereiten die Durotriger uns Schwierigkeiten. Einige dieser Berichte gelangen nach Rom, obwohl wir mit allen Kräften zu verhindern versuchen, dass diese Informationen gegen uns verwendet werden. Und mit jedem Tag melden sich die Kritiker des Kaisers lautstärker zu Wort. Einige – aber da mögen die Götter vor sein – fordern unverhohlen den vollständigen Abzug unserer Streitkräfte aus Britannien.«

Figulus gab ein Knurren von sich. »So weit kommt’s noch.«

Scylla schnaufte. »Ausgeschlossen, das sehe ich genauso. Im Moment ist das nur die Meinung einer Minderheit, aber es besteht ernsthaft die Gefahr, dass diese Forderungen weitere Unterstützer finden, sollten die Schwierigkeiten in dieser Provinz andauern. Darum ist es von entscheidender Bedeutung, dass es uns gelingt, Trenagasus als König zu etablieren. Nur so können wir verhindern, dass die Durotriger uns überrennen, ohne weitere Kohorten aus einer der anderen Provinzen abzuziehen. Unsere Zukunft in Britannien hängt davon ab, ob Trenagasus die Durotriger unter seiner Herrschaft vereint, bevor es in der gesamten Region zu einem handfesten Aufstand kommt.« Scylla warf Figulus einen unnachgiebigen Blick zu, und in seinen blassen Augen lag ein entschlossenes Funkeln, während er fortfuhr: »Und du und deine Männer werden uns dabei helfen.«

»Aber wie?«, fragte Figulus.

»Zunächst begleitet ihr uns nach Lindinis. Unsere Abordnung besteht aus mir und Trenagasus sowie seinem persönlichen Gefolge aus Beratern und Dienern.« Scylla rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl herum. »Ich habe von General Plautius gehört, dass der Weg nach Lindinis nicht besonders sicher sei. Ist das so?«

Figulus knurrte. »Auf diesen Straßen erwarten einen jede Menge Scherereien, so viel steht fest. Plünderer, Banditen und dergleichen.«

»Verstehe.«

Der Optio bemerkte, wie die Augen des Gesandten sorgenvoll aufblitzten, und versuchte, seine Befürchtungen zu zerstreuen. »Keine Angst. Die Männer unter meinem Kommando sind gute Soldaten. Wenn irgendein Scheißkerl es auf uns abgesehen hat, dann mähen wir ihn schneller nieder als gekochten Spargel.«

Doch seine Worte schienen Scylla kaum zu beruhigen. Nach einer Pause räusperte sich der Gesandte und sagte: »Der Geleitschutz nach Lindinis ist mein erster Auftrag für euch.«

»Und der zweite?«, fragte Figulus.

»Sobald wir in Lindinis eingetroffen sind, benötige ich eure Unterstützung, um den amtierenden Stammesführer abzusetzen.«

»Wer ist das?«

»Ein lästiger Bursche namens Quenatacus. Laut den Berichten des Generals ist er ein ehemaliger Kriegsfürst, der früher seine Loyalität gegenüber den Druiden bekundet hat. Obwohl Quenatacus die Druiden kurz nach der Invasion verraten hat, ist es fraglich, ob er unserer Sache loyal gegenübersteht. Im Gegenteil, wir vermuten, dass er hinter unserem Rücken für eine umherstreunende Bande von Kriegern Männer abgestellt hat.«

Figulus kratzte sich am Kinn. »Warum hat er immer noch das Kommando?«

Scylla schnaufte erneut. »Quenatacus wird als Herrscher nur geduldet. Er hat vor fünf Jahren die Macht übernommen, indem er mit tatkräftiger Unterstützung der Druiden Trenagasus als Anführer verdrängt hat. Trenagasus wurde vor die Wahl gestellt zu sterben oder ins Exil zu gehen. Er ist dann nach Narbonensis geflohen und hat dort dem Statthalter seinen Fall dargelegt.«

»Warum hat man so lange damit gewartet, ihn als König einzusetzen?«

»Obwohl Trenagasus über die richtigen Eigenschaften verfügte, um als Vasallenkönig akzeptiert zu werden, hielt man es damals für zu riskant, den Durotrigern einen anderen Herrscher aufzuzwingen, denn wir waren immer noch mit Caratacus zugange. Wir konnten nicht zulassen, dass es unter den Durotrigern zu weiteren Konflikten kam, während die Legionen woanders im Einsatz waren.« Er verschränkte die Arme vor der Brust und grinste. »Nachdem wir Caratacus aus dem Weg geräumt haben, können wir uns jetzt um Quenatacus kümmern.«

Figulus steckte die Daumen in den Gürtel und dachte eine Weile nach. »Wenn wir den Anführer beseitigen, werden die Einheimischen ziemlich sauer sein. Erst recht, wenn er von ihnen gewählt wurde.«

»Kann sein«, räumte Scylla ein. »Aber es ist besser, ein paar Bauern zu verärgern, als das Fortbestehen der aktuellen Situation hinzunehmen. Wir müssen unter den Durotrigern eine prorömische Hochburg errichten, und Quenatacus ist dafür bestimmt nicht der Richtige. Aufgrund seiner früheren Sympathien für die Druiden können wir nicht sicher sein, wem er sich verpflichtet fühlt, Optio. Du verstehst doch unsere Position?«

»Schon«, sagte Figulus und kratzte sich an der Wange. »Aber ich habe nur zwei Abteilungen unter meinem Kommando.« Als er den fragenden Blick auf dem Gesicht des Gesandten bemerkte, fügte er hinzu: »Sechzehn Männer. Was ist, falls der Anführer sich zur Wehr setzt, wenn wir ihn aus dem Amt jagen?«

»Das ist unwahrscheinlich. Vespasian hat Quenatacus lediglich ein paar Leibwächter zugestanden, nachdem er ihn besiegt hatte. Quenatacus brauchte sie, um gegenüber den abgelegenen Dörfern, die er theoretisch regiert, seine Glaubwürdigkeit zu wahren, und dem Vernehmen nach sind seine Leibwächter loyal bis in den Tod. Aber sie sind schlecht ausgebildet und sollten für deine Männer kein allzu großes Problem darstellen. Außerdem werden die Hilfstruppen, die in der nahegelegenen Festung stationiert sind, uns unterstützen und die Einheimischen davon abhalten, irgendwelche Dummheiten zu machen.«

»Wie stark ist die Garnison dort?«, fragte Figulus.

»Eine Kohorte batavischer Hilfstruppen unter dem Kommando von Präfekt Titus Cosconianus. Normalerweise hätte ich der Garnison den Auftrag erteilt, Quenatacus zu verhaften, aber in diesem Fall halte ich das für keine besonders gute Idee. Der Präfekt ist noch nicht lange im Amt und muss sich noch einarbeiten.« Er machte eine Pause. »Es ist unerlässlich, dass wir Quenatacus entfernen und durch unseren Mann ersetzen, bevor die Lage noch schlimmer wird.«

Figulus nickte. »Sicher.«

»Gut.« Scylla faltete die Hände und räusperte sich laut. »Irgendwelche Fragen, Optio?«

Figulus überlegte einen Moment. »Wir brauchen Proviant und Ausrüstung für die Reise.«

Scylla nickte. »Deine Männer sollen sich aus den Lagern des Flottenstützpunkts nehmen, was sie brauchen. Sollte Centurio Scrofa Theater machen, weil deine Männer seine kostbaren Lager plündern, schick in zu mir. Das erinnert mich an etwas … Wie weit ist Lindinis von hier entfernt?«

»Fünf Tage, schätze ich.« Figulus hatte sich letzte Nacht auf einer Karte die Strecke von Noviomagus aus angesehen. Er war lange aufgeblieben, um herauszufinden, welches die sicherste Route zu der Siedlung war. Er war spät zu Bett gegangen und hatte wenig geschlafen. Aber noch fühlte er sich nicht müde.

»Wir brechen morgen auf«, verkündete Scylla. »Direkt bei Tagesanbruch: Ich habe Anweisung gegeben, dass deine Männer Pferde aus den Ställen hier bekommen. Nun, wenn das alles ist …?«

Figulus fiel nichts mehr ein, also holte er tief Luft und nickte, als Scylla sich hinter seinem Tisch erhob. Der Gesandte wandte sich von ihm ab und starrte wortlos aus dem kleinen Fenster an der hinteren Wand, von dem aus man den Meeresarm überblickte; für eine Weile war er in Gedanken versunken.

»Die Politik auf dieser Insel ist ein Albtraum«, brummte Scylla, den Blick aus dem Fenster gerichtet. »Blutfehden, Stammesälteste und Familienstreitigkeiten. Ganz zu schweigen von den Druiden, die sich ständig in die politischen Angelegenheiten einmischen.« Er drehte sich halb zu Figulus um. »Verglichen damit ist Rom ein Ausbund an Stabilität.«

Der Gallier wusste nicht, was er auf diese Bemerkungen antworten sollte. Er fühlte sich äußerst unwohl, wenn er zu wichtigen Themen seine Meinung äußern sollte, es behagte ihm mehr, in einer Soldatenunterkunft Witze zu reißen oder von einem phönizischen Magier Zaubertricks zu lernen. Also blieb er stehen und wartete, dass Scylla fortfuhr.

»Wir haben in offenen Feldschlachten den Feind besiegt, Optio. Wir haben seine wichtigen Hügelfestungen belagert und seine charismatischen Anführer verjagt und gezwungen unterzutauchen. Normalerweise würde das reichen, um einen überwältigenden Sieg davonzutragen. Aber unsere Feinde in Britannien haben sich nicht ergeben – weit gefehlt! Sie sind abgetaucht, um eine neue Art von Krieg zu führen. Sie haben die keltische Tradition der offenen Kriegsführung aufgegeben zugunsten eines lang andauernden Feldzugs aus Angriffen und Überfällen aus dem Hinterhalt. Die Briten glauben, dass sie uns auf diese Weise besiegen können, Optio. Aber sie irren sich gewaltig. Und du und ich, wir werden sie schlagen.«

Scylla wandte sich vom Fenster ab und starrte Figulus streng an.

»Wir dürfen nicht scheitern. Britannien ist vielleicht ein trostloses, verschlafenes Fleckchen Erde von geringem materiellem Wert, aber es droht, dem Kaiser großen Schaden zuzufügen. Wir haben all unsere Hoffnungen auf einen eindeutigen Sieg gesetzt. Wenn es uns nicht gelingt, Trenagasus zu beschützen und auf den Thron zu bringen, wird unser Vorhaben, den Südwesten der Insel friedlich unter unsere Kontrolle zu bringen, zunichtegemacht. Noch schlimmer, dann sind unsere Versorgungslinien zum Rest der Armee in Gefahr. Sollte das passieren, ist im Handumdrehen die gesamte Invasion bedroht.«

KAPITEL 13

Am Abend traf Figulus sich mit Blaesus, Rullus und Helva an den Toren des Flottenstützpunkts, und die vier Soldaten stiegen hinter der Straße eine kleine Anhöhe zu einer ruhigen Schenke hinauf, von der aus man das Stadtzentrum überblickte. Der »Goldene Delfin« zeichnete sich als Silhouette vor der untergehenden Sonne ab, und als sie die Schenke fast erreicht hatten, konnte Figulus aus dem Innern verhaltenes Stimmengewirr hören. Hinter seine Augen legte sich ein dichter Schleier, und während sie an den zahlreichen Rundhäusern und Viehställen vorbeistapften, wurde er von Müdigkeit übermannt. Er war von Cogidubnus’ Anwesen zum Flottenstützpunkt zurückgekehrt, um für den anstehenden Einsatz Vorbereitungen zu treffen. Außerdem hatte er Rullus losgeschickt, damit er in der Zwischenzeit vom Quartiermeister der Garnison den notwendigen Proviant holte. Anschließend hatte Figulus mit den Männern eine Einsatzbesprechung abgehalten und sie angewiesen, sich bei Sonnenaufgang auf dem Exerzierplatz einzufinden, um sich auf den Weg zu machen.

Nach der Einsatzbesprechung hatte Blaesus erwähnt, dass er in Noviomagus einen Freund habe, einen Kameraden aus seiner alten Centurie, der vor Kurzem wegen Dienstunfähigkeit aus der Zweiten Legion entlassen worden sei und seine bescheidenen Ersparnisse in eine nahegelegene Taverne investiert habe. Der ehemalige Soldat bekam mit, was im Ort so geredet wurde, und Blaesus meinte, dass er vielleicht ein paar zusätzliche Informationen über Lindinis für sie habe, denn er sei zur Zeit seiner Entlassung in einer Festung hier in der Region stationiert gewesen. Figulus war einverstanden gewesen, und Rullus und Helva hatten angeboten mitzukommen, denn sie waren neugierig, was die freundliche Siedlung der Einheimischen zu bieten haben mochte. Also hatten die vier Männer den Stützpunkt verlassen, während die Sonne Richtung Horizont wanderte und die Luft sich langsam abkühlte. Centurio Scrofa hatte Figulus erklärt, dass es in Noviomagus vor Kurzem mehrere Angriffe auf römische Soldaten gegeben habe. Aus diesem Grund müsse jeder Soldat außer Dienst für den Fall eines Angriffs seine Waffe tragen.

Als die vier Männer sich der Taverne näherten, öffnete sich die Tür und zwei Matrosen wankten aus dem fahlen gelblichen Schein im Innern nach draußen; sie waren betrunken und grölten Seemannslieder. Figulus schob sich an den Matrosen vorbei und betrat mit eingezogenem Kopf durch den niedrigen Türrahmen die Taverne. Eine penetrante Duftmischung aus Schweiß und gebratenem Fleisch schlug ihm entgegen. Dicht gedrängt um mehrere Tische saßen Einheimische, Wachen außer Dienst und Matrosen, und in einem Kamin in einer Ecke des Raums brannte hell ein Feuer. Eine gehetzt wirkende Barfrau schlurfte hinter dem Haupttresen und den Tischen hin und her und füllte die Krüge der Gäste nach. In der Regel mieden die meisten Einheimischen die Tavernen, die von Soldaten aufgesucht wurden, und Figulus war überrascht, dass sich die beiden Gruppen hier völlig ungezwungen miteinander tummelten. An einem der Tische saßen drei andere Soldaten der Einheit. Figulus hatte den Männern erlaubt, heute Abend etwas trinken zu gehen, denn sie hatten morgen eine lange Reise vor sich, und dies wäre für eine Weile die letzte Gelegenheit, sich ein wenig gehen zu lassen.

Helva rieb sich die Hände, um sie ein wenig zu wärmen. »Scheiße, ist das kalt heute Nacht!«, rief er.

Rullus kicherte. »Wenn du das schlimm findest, dann warte, bis es richtig Winter ist. Da wird es so kalt, dass du von der Taille abwärts nichts mehr spürst. Selbst deine Eier frieren dir ein. In Britannien gibt es einen echten Winter, Kumpel, nicht so einen milden Winter wie in Kampanien oder wo auch immer du herkommst.«

»Aus Atella«, sagte Helva ruhig. »Ich komme aus Atella.«

In diesem Moment entdeckte Blaesus seinen Freund, der in der hinteren Ecke der Taverne an einem Tisch hockte. Der ehemalige Soldat winkte die vier Männer zu sich, und sie schlängelten sich an den anderen Gästen vorbei zum Tisch hinüber und setzten sich auf die klapprige Holzbank. Blaesus nickte dem grauhaarigen Mann zu, der ihnen gegenüber hockte.

»Das ist Cethegus«, stellte er ihn vor. »Ein guter Freund aus den ruhmreichen Zeiten in der Achten, meiner alten Centurie.«

Der andere Mann grinste. Seine Wangen waren mit violetten Äderchen durchzogen und seine Augen von der ausgiebigen Zecherei ganz glasig, außerdem hatte sein untersetzter Körper nach dem vorzeitigen Ruhestand Fett angesetzt. Als Cethegus die Arme verschränkte, bemerkte Figulus, dass an seiner rechten Hand drei Finger fehlten.

»Das war die schönste Zeit meines Lebens«, sagte er in das allgemeine Stimmengewirr um sie herum hinein. »Erinnerst du dich noch an den letzten Sommer in Vindocladia, als wir den Durotrigern gehörig den Arsch versohlt haben? Da ging es schwer zur Sache!«

»Wurdest du dabei verletzt?«, fragte Helva.

»Was? Das hier?« Cethegus fuchtelte mit seiner verstümmelten Hand vor dem jungen Legionär herum. »Verdammt, schön wär’s! Ich habe meine Finger verloren, als ich einen Karren aus dem Morast gezogen habe. Der Mistkerl neben mir hat einfach losgelassen, und meine Finger wurden von einem der Räder zerquetscht. Ich musste die Scheißdinger abschneiden, bevor sich die Wunde entzündete.« Er schaute erneut zu Blaesus. »Und wie ist das Leben in der Sechsten? Nimmst du den Soldaten mit deinen beschwerten Würfeln immer noch ihren hart verdienten Sold ab?«

»Äh, du meinst, ich gewinne auf ehrliche Weise«, erwiderte er verlegen, während er sich krümmte.

Figulus warf ihm einen wütenden Blick zu. Er hatte, wie er sich in diesem Moment wieder in Erinnerung rufen musste, in Calleva beim Würfelspiel einen Monatssold an Blaesus verloren und vermutet, dass sein Gegner ihn betrogen hatte, obwohl dieser seine Unschuld beteuerte. Zum wiederholten Mal nahm er sich fest vor, sich nach Beendigung des Einsatzes von dem Legionär sein Geld zurückzuholen.

Cethegus gab der Bedienung ein Zeichen, ihnen fünf Krüge zu bringen. Für einen Moment ruhten seine müden Augen auf ihren wohlgeformten Rundungen, dann wandte er sich wieder seinen Gästen zu; das Grinsen in seinem Gesicht war jetzt noch breiter. »Meine Frau, Conwenna. Ich habe sie geheiratet, nachdem ich mich hier niedergelassen hatte. Ein anständiges Mädel hier aus der Gegend und einmalig im Bett, das kann ich euch sagen. Außerdem ist sie gut fürs Geschäft. Ihretwegen kommen die Einheimischen immer wieder, falls ihr wisst, was ich meine«, fügte er hinzu und blinzelte Figulus zu.

Rasch brachte Cethegus’ Frau eine Kanne mit warmem Wein und fünf abgeschlagene Tonkrüge und stellte alles vor sie hin. Cethegus füllte die Krüge halb voll und reichte jedem der Soldaten einen, dann füllte er seinen fast bis zum Rand, wobei ein paar Tropfen auf den Tisch spritzten. Die fünf Männer stießen auf die alten Zeiten an, und Figulus trank einen Schluck. Der süße Wein brannte in seiner Kehle. Mit einem kräftigen Zug leerte Cethegus seinen Krug zur Hälfte und schenkte sich hastig nach.

»Blaesus hat mir erzählt, dass ihr auf dem Weg nach Lindinis seid.«

Figulus nickte. »Was weißt du über Lindinis?«

Cethegus blähte seine Wangen. »Nur das, was einige der Einheimischen erzählt haben. Vor Kurzem haben sich einige der friedlicheren Durotriger hier wieder angesiedelt, was unter den Bewohnern jedes Mal für Aufregung sorgt.« Er lachte und schüttelte den Kopf. »Die Briten versetzen mich immer wieder in Erstaunen. Sie hassen uns, sie hassen die anderen Stämme, und sie können ihre Nachbarn nicht leiden. Die sind nur glücklich, wenn alle anderen sich verpissen und sie in Ruhe lassen.«

»Was erzählen sie über Lindinis?«, fragte Figulus.

»Dass dort üble Zustände herrschen. Die Lebensmittel sind knapp, und jetzt, wo der Winter vor der Tür steht, wird sich die Lage weiter verschlechtern. Normalerweise würde die Festung vor Ort den Engpass durch die Vorräte aus ihren Lagern ausgleichen, um die Einheimischen bei Laune zu halten. Aber ich habe gehört, dass die Getreidevorräte der Garnison knapp sind und dass die wenigen Konvois, die dorthin geschickt werden, immer wieder überfallen werden. Die Lebensmittel reichen kaum, um die Hilfstruppen zu versorgen, ganz zu schweigen von den Einheimischen. Quenatacus wird von seinen eigenen Leuten unter Druck gesetzt, etwas dagegen zu unternehmen. Es heißt, dass er gegen einen Anteil der Beute einige seiner Männer für die einheimischen Räuberbanden abgestellt hat.«

»Warum legt die Garnison ihnen nicht das Handwerk?«, fragte Rullus sich laut.

»Wie alle anderen Festungen in diesem Königreich ist die Garnison unterbesetzt und vom Rest der Legion abgeschnitten. Die Vorräte sind knapp, ihre Ausrüstung ist reparaturbedürftig, und die Moral hat den Tiefpunkt erreicht.« Er presste die Lippen aufeinander. »Außerdem kursieren Gerüchte, die für Unruhe unter den Männern sorgen.«

Figulus runzelte die Stirn. »Was für Gerüchte?«

Cethegus blickte nach links und nach rechts, um sich zu vergewissern, dass keiner der Einheimischen sie hören konnte. Dann beugte er sich über den Tisch und senkte die Stimme. »Es heißt, dass in diesem Teil des Landes Druiden am Werk sind. Dass sie sich, jetzt in diesem Moment, erneut zusammenschließen, um wieder gegen uns zu kämpfen.«

»Schwachsinn!«, stieß Rullus hervor. »Wir haben die meisten von ihnen letzen Sommer getötet.«

Cethegus starrte den Veteranen an. »Die meisten, aber nicht alle.«

»Das stimmt«, warf Figulus ein. »Die Druiden haben mehr Köpfe als eine verfluchte Hydra. Für jeden Druiden, den man tötet, taucht ein neuer auf.«

Mit einer Handbewegung wischte Rullus seine Besorgnis beiseite. »Es sind mehr als ein paar alte, klapprige Druiden nötig, um uns Angst einzujagen, Herr. Und auch die Hilfstruppen werden sich ihretwegen wohl kaum ins Hemd machen.«

Cethegus schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, du begreifst nicht, was für eine Macht die Druiden über die Einheimischen haben, mein Freund. Viele von ihnen halten an den alten Glaubensvorstellungen fest. Die Druiden haben für Hunderte von Jahren über diese Menschen geherrscht, und sie werden sich nicht ohne Gegenwehr ergeben. Sollten sie erneut Oberwasser bekommen, werden viele der Einheimischen sie im Kampf gegen uns unterstützen.«

Cethegus hatte seinen Satz gerade beendet, als die Tür der Taverne aufgestoßen wurde und ein stämmiger Einheimischer im Türrahmen erschien; seine Augen waren vor Panik geweitet, und er war außer Atem, weil er ein gutes Stück gelaufen war. Er fing an zu brüllen und nach draußen zu zeigen, auf die Siedlung unterhalb der Anhöhe.

»Was sagt er, Herr?«, fragte Rullus.

Figulus, der während seines längeren Aufenthalts in Calleva ein paar Brocken des einheimischen Dialekts gelernt hatte, lauschte und blickte plötzlich finster drein. »Durotriger!«, übersetzte er atemlos und sprang von der Bank auf. »Er sagt, dass sie die Siedlung überfallen!«

Die anderen drei Soldaten sprangen ebenfalls auf und folgten Figulus, der aus der Taverne stürzte. Cethegus und die wenigen Soldaten der Einheit, die in der Taverne etwas trinken waren, rannten ihnen hinterher, und auch einige besorgte Stammgäste aus dem Ort verließen ihre Tische und eilten nach draußen, um zu sehen, was los war. Inzwischen war die Sonne vollständig untergegangen, und Figulus musste in der fleckigen Dunkelheit die Augen zusammenkneifen, während er den Blick über die Siedlung vor sich wandern ließ und nach Anzeichen für den Krawall Ausschau hielt. Zunächst konnte er nichts erkennen, abgesehen von dem schwachen warmen Schimmer der Feuer, die durch die Eingänge der Hütten zu sehen waren, und den dünnen Rauchschwaden, die in den dunklen Himmel emporstiegen. Als er jedoch den Blick auf den Flottenstützpunkt richtete, spürte er, wie es ihm eiskalt den Rücken herunterlief.

Eine riesige Horde durotrigischer Angreifer stürzte durch die Siedlung, und die Spitzen ihrer Speere funkelten schwach im blauen Zwielicht. Einige der Angreifer trugen Helme oder Kettenpanzer, aber die meisten hatten weder Kopfbedeckung noch Rüstung. Verängstigte Bewohner liefen schreiend um ihr Leben, während um sie herum Chaos ausbrach. Eltern schnappten ihre Kinder und flüchteten aus ihren Rundhäusern zu den Toren. Die Tiere blökten und schnaubten wild, als sie die Gefahr spürten, und antworteten auf die angsterfüllten Schreie in der Umgebung. Doch die Angreifer schenkten den Einheimischen keine Beachtung und stürmten direkt auf den Flottenstützpunkt am hinteren Ende der Stadt zu. Figulus war augenblicklich klar, was sie vorhatten.

»Sie greifen den Stützpunkt an!«, rief er. »Wir müssen sie aufhalten!«

»Sie haben keine Chance, Herr«, erwiderte Rullus schroff. »Sie haben nicht mal einen verdammten Rammbock dabei.«

Inzwischen hatten die meisten Durotriger das Tor des Flottenstützpunkts erreicht und schleuderten ihre Speere auf die Wachposten, die auf den Festungsmauern standen. Die Römer waren hinter dem Vereidigungswall gut geschützt, und die Wachen erwiderten den Angriff mit einer präzisen Salve aus Wurfspeeren und Bleigeschossen. Schmerzerfüllte Schreie hallten durch die kalte Nachtluft, als die Wurfspeere mehrere der Durotriger durchbohrten, die vor dem Tor zusammengeströmt waren; außerdem war ein lautes Knacken zu hören von den Bleigeschossen, die ihnen die Knochen zertrümmerten. Die Angreifer hielten neben ihren gefallenen Kameraden trotzig die Stellung und schleuderten weiter ihre Speere auf die Römer. Doch Figulus erkannte, dass ihr Angriff zum Scheitern verurteilt war. Die Durotriger waren den besser ausgerüsteten Wachen auf der anderen Seite des Haupttors zahlenmäßig weit unterlegen, und sobald Centurio Scrofas Männer mit ihren Wurfgeschossen die Reihen der Feinde dezimiert hatten, mussten sie nur noch das Tor herunterlassen und die überlebenden Angreifer töten, bevor sie entkommen konnten. Warum, fragte sich Figulus, hatten sich die Durotriger zu einem so riskanten Angriffsmanöver entschlossen?

»Herr!«, brüllte Helva plötzlich. »Da drüben! Sieh nur!«

Rasch folgte Figulus’ Blick Helvas Zeigefinger. Im Westen des Flottenstützpunkts entdeckte er eine kleine Gruppe Angreifer, die um die Stadt herumschlich; ihre Gesichter wurden von den zuckenden Flammen der Fackeln erleuchtet, die jeder der Männer statt eines Schildes trug. Während Figulus die Angreifer fokussierte, spürte er, wie ihm vor Entsetzen das Blut in den Adern gefror. Plötzlich begriff er, was der Feind in Wirklichkeit vorhatte. Der Angriff durch die Mehrzahl der Durotriger auf den Flottenstützpunkt war nur ein Ablenkungsmanöver gewesen, um die Aufmerksamkeit der Garnison auf sich zu lenken, während sich die anderen Männer zu ihrem eigentlichen Ziel begaben: dem Getreidelager. Figulus wurde klar, dass sie die wenigen, leicht bewaffneten römischen Wachen, die den Speicher beschützten, in Kürze töten würden. Bis Scrofa und die Männer unter seinem Kommando merken würden, was los war, wäre es zu spät. Dann stünde das Lagerhaus bereits in Flammen. Es gab nur eine Möglichkeit. Figulus wandte sich an seine Kameraden und deutete mit dem Daumen Richtung Lagerhaus.

»Diese Scheißkerle versuchen, den Speicher niederzubrennen«, sagte er, während er sich im Kopf einen Plan zurechtlegte. »Das Getreide dort ist das Einzige, was diese Siedlung vor dem Hungertod bewahrt. Wir müssen sie aufhalten. Lasst uns die Anhöhe hinunterrennen und sie angreifen. Während wir uns ihnen nähern, werden wir von den Rundhäusern abgeschirmt, sodass sie uns nicht sehen können.« Er grinste. »Jedenfalls nicht, bevor es zu spät ist. Sie tragen keine Schilde, es hat also keiner einen Vorteil. Verhaltet euch ruhig, bis wir direkt hinter ihnen sind. Sollte einer von euch zu viel Lärm machen, werde ich dafür sorgen, dass er den nächsten Monat Latrinendienst schiebt. Und jeder, der sich schon mal das Zelt mit Blaesus geteilt hat, weiß, dass diese Strafe schlimmer ist als der Tod.«

Die anderen Männer lachten beklommen über seinen müden Scherz; Rullus verdrehte bloß die Augen. Figulus zog sein Schwert aus der Scheide und deutete mit der funkelnden Spitze auf das Lagerhaus. »Los, Männer. Mir nach!«

Er rannte zügig die flache Anhöhe zur Siedlung hinunter, und das halbe Dutzend Soldaten stürzte ihm hinterher. Da sie keine Schilde und schweren Panzer trugen, die sie nach unten zogen, liefen Figulus und seine Männer mühelos den leicht abschüssigen Abhang hinunter und machten dabei so wenig Lärm wie möglich. Figulus konnte sehen, wie die Durotriger nicht weit entfernt auf das Lager zustürmten; ihre nackten Oberkörper waren mit auffälligen Tätowierungen übersät, und ihr mit Kalk beschmiertes Haar war verklebt. Sie stürzten sich auf die wenigen Wachen und stachen wie die Irren mit ihren Speeren immer wieder auf sie ein, säbelten sie in Stücke. Dann verteilten sie sich rund um das Lagerhaus und hielten ihre Fackeln an dessen dicke Holzpfeiler. An verschiedenen Stellen gleichzeitig ging das Holz in Flammen auf, und Figulus beschleunigte seine Schritte, als er den Fuß der Anhöhe erreichte.

»Los!«, beschwor Figulus die anderen Soldaten. »Schnappen wir sie uns!«

Er begann zu rennen und stürmte an einer Gruppe Rundhäuser vorbei; sein Brustkorb hob und senkte sich wie wild, und sein Gesicht war trotz der kalten Abendluft schweißgebadet. Die Durotriger starrten verzückt auf die Flammen, die am Lagerhaus emporloderten, und bemerkten die römischen Soldaten nicht, die auf sie zugestürzt kamen. Während Figulus sich näherte, hielt er den Griff seines Schwerts noch fester umklammert und verspürte ein Gefühl fiebriger Erregung bei dem Gedanken, die Feinde zu töten. In diesem Moment hob einer der Angreifer den Kopf und erblickte die Römer, die aus der gedrängten Ansammlung Rundhäuser auftauchten. Er fuhr herum und warnte seine Kameraden, die sich alle gleichzeitig zu den heranstürmenden Römern umdrehten, ihre Fackeln fallen ließen und sich zum Kampf bereit machten.

»Angriff!«, brüllte Figulus seinen Männern zu.

Einer der Feinde stürzte sich mit einem wilden Stoß seines Speers auf ihn. Aber der Optio wich der Attacke aus und ging zum Gegenangriff über, schlug den Speer des Durotrigers beiseite, rammte ihm sein Schwert in die Eingeweide und schlitzte ihm den Bauch auf. Der Mann sank auf die Knie, während Blut aus seiner Wunde strömte und sich zwischen seinen Beinen sammelte. Gleichzeitig stürzten sich die Soldaten auf die anderen Angreifer; ihre Schwerter und Speerspitzen blitzten auf, als sich das Licht der emporlodernden Flammen darin spiegelte. Inzwischen war die Luft von dichtem Qualm erfüllt, rasch breitete sich das Feuer über das Lagergebäude aus und wirbelte beißenden Rauch in den Nachthimmel. Figulus stürzte sich auf einen Angreifer, der an einer anderen Stelle das Holz entzündete, stach ihm in den Rücken, trat ihn zu Boden und durchbohrte seinen Hals.

»Pass auf, Herr!«, brüllte Rullus durch das spröde Klirren des Stahls hindurch.

Figulus fuhr herum, gerade noch rechtzeitig, um zu sehen, wie einer der Angreifer mit dem Speer nach seinem Hals stieß. Er trat einen Schritt zurück und duckte sich, um der Attacke auszuweichen. Der Mann gab ein Knurren von sich und stach erneut zu, sodass Figulus gezwungen war, einen weiteren Schritt zurückzutreten, bis er mit dem Rücken fast an der brennenden Holzwand stand. Er konnte die Hitze der Flammen spüren, die die Härchen in seinem Nacken versengten. Das vernarbte Gesicht seines Gegners wurde von dem flackernden Schein des Feuers erhellt, und ein grausames Lächeln umspielte seine Lippen, als er begriff, dass Figulus in der Falle saß. Mit einem heiseren Schrei trat er nach ihm und traf ihn an der Taille. Mit einem lauten Schlag stürzte der riesige Gallier zu Boden und warf das Schwert hin. Als er den Blick hob, sah er, wie der Angreifer sich über ihm aufbaute und den Speer auf seine Kehle herabsausen ließ. Figulus rollte rasch nach links, und die Speerspitze bohrte sich in den Boden. Der Mann stieß ein Knurren aus und hob den Speer, um Figulus erneut anzugreifen. Diesmal konnte Figulus nichts tun, und er begriff, dass er sterben würde.

In diesem Augenblick zuckte der Angreifer zusammen, seine Hände fielen schlaff herunter, und aus seinen offenen Mundwinkeln strömte dunkelrotes Blut. Figulus sah, wie die funkelnde Spitze eines Schwertes aus seinem Hals hervortrat, und im nächsten Moment fiel der Angreifer zu Boden. Rullus stand über dem zusammengesackten Durotriger, das Schwert mit glänzendem Blut verschmiert. Figulus schüttelte die Benommenheit aus seinem Kopf, während er sich wieder aufrappelte.

»Sie ziehen sich zurück, Herr«, erklärte Rullus, während er tief Luft holte. Figulus ließ seinen Blick umherwandern. Mehrere Angreifer lagen mit ausgestreckten Armen und Beinen auf dem blutbespritzten Boden vor dem Lagerhaus, doch ein paar Durotrigern war es gelungen, den Schauplatz des Kampfes zu verlassen. Sie flüchteten aus der Siedlung in die Dunkelheit. Aber es war nicht nötig, sie zu verfolgen. Drüben im Flottenstützpunkt hatte Centurio Scrofa die Situation absolut richtig eingeschätzt und befohlen, die Tore zu öffnen, sodass seine Männer nach draußen stürmen und die zurückweichenden Durotriger töten konnten. Der Anblick der Feinde, die wahllos abgeschlachtet wurden, erfüllte Figulus mit Freude. Aber als ihm das Feuer einfiel, machte seine Freude einem Gefühl der Furcht Platz, und er wandte sich seinen Männern zu.

»Holt Wasser«, brüllte er. »Schnappt euch irgendwas. Wir müssen das Feuer löschen, bevor das Getreide in Flammen aufgeht. Sofort!«

Die Römer machten sich augenblicklich an die Arbeit. Inzwischen hatte sich bei der nächstgelegenen Ansammlung von Rundhäusern eine kleine Menschenmenge eingefunden, und die Soldaten rannten zu den Schaulustigen und deuteten mit hektischen Gesten auf das Feuer. Die Einheimischen verstanden sofort, stürzten in ihre Häuser und kamen wenige Momente später mit Tonkrügen oder geflochtenen und mit Pech versiegelten Körben voller Wasser zurück. In ihrer Muttersprache wies Figulus die Einheimischen an, von den Hütten bis zum Lagerhaus eine Kette zu bilden. Auf sein Kommando hin reichten sie die Behälter bis zum Speicher weiter, wo einer seiner Männer das Wasser auf das lodernde Feuer schüttete. Es ertönte ein heftiges Zischen, als das Wasser die Flammen löschte und den Rauch erstickte, der in den Nachthimmel emporwirbelte. Kurz darauf traf Cethegus mit mehreren Einheimischen im Schlepptau ein, und Figulus befahl ihnen, weitere Ketten zu bilden, um die verschiedenen Brandherde zu bekämpfen, die drohten, das Lagergebäude zu verschlingen.

Nach und nach wurden die Flammen erstickt. Die Luft war erfüllt vom Geruch nach feuchtem Holz und Asche. Figulus atmete erleichtert auf. Obwohl das Lagerhaus irreparabel beschädigt war, konnte man das Getreide noch retten – die Garnison und die Bewohner von Noviomagus mussten also nicht verhungern. Jetzt, da sie das Feuer gelöscht hatten, sank er erschöpft neben Rullus auf den Boden. Der Veteran wischte sich den Schweiß von der Stirn und schüttelte den Kopf, während er auf die glimmende Ruine des Lagergebäudes schaute.

»Wir sind noch nicht mal nach Lindinis aufgebrochen, und schon machen die Durotriger Schwierigkeiten«, brummte er. »Allein die Götter wissen, was uns bei unserer Ankunft erwartet.«

Figulus zuckte mit den Achseln. Er wusste, dass man an keinem Ort in Britannien vor Überfällen sicher war. Damit wäre erst Schluss, wenn sie den Durotrigern das Handwerk gelegt und Roms Feinde ein für alle Mal aus diesem Land vertrieben hatten.

KAPITEL 14

Am nächsten Morgen verließen die beiden Einheiten der Sechsten Centurie unter einem tristen Winterhimmel den Flottenstützpunkt. Nach einer Nacht voll unruhigem Schlaf waren die Männer müde und erschöpft. Auf Befehl von Centurio Scrofa hatte jeder Soldat bis spät in den Abend gearbeitet; einige hatten die Getreidevorräte zum Stützpunkt gebracht für den Fall, dass die Durotriger erneut auftauchten, einige andere hatten in der Siedlung abwechselnd Wache gehalten. Nachdem man die toten Angreifer fortgeschafft und ihre Ausrüstung mitgenommen hatte, kehrten die müden Soldaten schließlich in ihre Baracken zurück. Aber selbst dann konnten sie kein Auge zumachen. Während der Nacht versammelte sich eine Schar wütender Einheimischer vor den Toren des Stützpunkts und tat lautstark ihren Unmut kund, weil die Römer den Überfall auf ihre Stadt nicht verhindert hatten. Schon zu Beginn der Invasion war Noviomagus immer wieder den Angriffen der Durotriger ausgesetzt gewesen, und viele der Bewohner fürchteten eine Rückkehr dieser finsteren Zeiten. Bei Tagesanbruch waren die Soldaten aus ihrem unruhigen Schlaf erwacht und hatten schnell gefrühstückt, bevor man ihnen aus den Ställen des Ortes ihre Pferde brachte. Als die Männer jetzt auf die Stadttore zuritten, hallte das Geräusch der Hufe, die über die Steinplatten trappelten, durch die verlassenen Straßen.

Figulus führte mit seinem Pferd die Kolonne an, und sie passierten die verkohlte, schwarze Ruine des jetzt leeren Lagergebäudes. Rullus steuerte sein Pferd neben den Optio und richtete mit finsterem Gesicht den Blick zu den dunklen Wolken empor.

»Das sieht nicht gut aus«, brummte er. »Wir sollten beten, dass es nicht anfängt zu schneien, bevor wir Lindinis erreichen.«

»Was hast du gegen Schnee?«, erwiderte Figulus. »Ich mag es, wenn’s ein bisschen schneit.«

»Was ich dagegen habe?«, wiederholte Rullus mit hochrotem Kopf. »Er ist kalt, und wir kommen langsamer vorwärts, außerdem gibt es immer irgendeinen Witzbold, der einen mit Schneebällen bewirft.« Bei dem Gedanken daran verzog er das Gesicht. »Nach dem nächsten Feldzug ist Schluss für mich. Dann scheide ich aus dem Militärdienst aus, kassiere meine Abfindung und verdrücke mich an einen Ort, wo es schön warm ist.« Er grinste Figulus an. »Ich habe gehört, dass das Wetter in Syrien gut sein soll. Außerdem gibt es da gute Bumslokale. Jedenfalls raus aus diesem Drecksloch hier.«

Figulus stieß ein unbeschwertes Lachen aus, doch er würde es bedauern, sollte Rullus den Dienst quittieren. Er war ein zäher Bursche, und obwohl er oft mürrisch und streitlustig war, passte er, seit er zur Sechsten Centurie gestoßen war, auf Figulus auf. Außerdem bot er ihm stets seine Unterstützung an oder hatte einen vertraulichen Rat für ihn parat. Ein weniger guter Soldat hätte Probleme gehabt, von einem Mann, der halb so alt war wie er selbst, Befehle entgegenzunehmen, doch Rullus hatte klaglos seine Pflicht getan. Ohne den Veteranen an seiner Seite, dachte Figulus, würde ihm das Kommando über die Einheit sehr viel mehr Sorgen bereiten.

Vor dem Stadttor stand Scylla und wartete auf die Soldaten. Der Gesandte war in Begleitung eines dunkelhaarigen Mannes im fortgeschrittenen Alter; er war groß gewachsen, hatte einen säuberlich gestutzten Bart und kurz geschorene Haare wie die Römer. Sein Rücken war vollkommen gerade, und er hatte einen stolzen, selbstsicheren Gang; seine grauen Augen strahlten das einem Stammesanführer gebührende Maß an Würde und Unnachgiebigkeit aus. Seine Schultern umhüllte ein teurer Umhang, darunter trug er eine Tunika und ein Paar bunter Reithosen. Der Gesandte warf Figulus einen kühlen Blick zu.

»Optio«, begann er, »Centurio Scrofa hat mir berichtet, dass deine Männer während des Angriffs letzte Nacht geholfen haben, den Getreidevorrat zu retten.«

Figulus zuckte mit den Schultern. »Wir waren zufällig zur richtigen Zeit am richtigen Ort. Jeder andere Soldat hätte an unserer Stelle dasselbe getan.«

Der Gesandte setzte ein falsches Lächeln auf. »Gesprochen mit der Bescheidenheit eines wahren römischen Soldaten. Aber trotz eures Einsatzes am Lagerhaus erwartet die braven Leute von Noviomagus ein Winter voller Hunger. König Cogidubnus hat mich gebeten, euch seinen Dank auszurichten.«

»Eine hübsche Belohnung wäre mir lieber«, murmelte Rullus.

Scylla warf dem Veteranen einen zornigen Blick zu. »Wie war das, Soldat?«

»Nichts«, erwiderte Rullus steif. »Ich habe bloß gesagt, dass es schön ist, hin und wieder ein Wort des Dankes zu hören.«

Scylla musterte den Legionär für einen Moment, dann deutete er auf den Mann zu seiner Seite. »Darf ich euch König Trenagasus vorstellen, den rechtmäßigen Anführer aller Durotriger.« Er wandte sich Trenagasus zu und verbeugte sich leicht. »Majestät, dies hier ist der Soldat, von dem ich dir erzählt habe: Optio Figulus von der Zweiten Legion. Er ist der kommandierende Offizier deines Geleitschutzes.«

Trenagasus kniff die Augen zusammen und musterte Figulus, als würde er beim Abendessen ein exotisches Gericht betrachten. An jedem seiner Finger funkelte ein Ring. »Scylla hat mir erzählt, dass du Gallier bist.« Er sprach mit einem leichten Akzent.

Figulus nickte und erwiderte: »Meine Familie gehört dem Stamm der Haeduer an, Majestät.«

»Unsere Vorfahren«, sagte Trenagasus beiläufig. »Wir Durotriger stammen von den ersten Kelten ab, die über das Meer gekommen sind, weißt du. Vor zweihundert Jahren sind unsere Vorfahren an dieser Küste gelandet, haben Dörfer gegründet, Tempel gebaut und Handelsposten errichtet. Jetzt wollen unsere römischen Freunde dasselbe tun, allerdings in einem größeren Maßstab, und eine kleine Minderheit der Einheimischen ist deswegen empört. Scheinheilig von uns, nicht wahr?«

Figulus zögerte, denn er war sich nicht sicher, ob er sich auf eine politische Diskussion mit Trenagasus über die Feinheiten der römischen Strategie einlassen sollte, doch er wollte den König nicht beleidigen. »Ich denke schon, Majestät.«

Trenagasus verzog das Gesicht, sodass die Fältchen in den Winkeln seiner schmalen Augen jetzt deutlich zu sehen waren. »Wir haben uns den Errungenschaften der Zivilisation zu lange verweigert. Männer wie Quenatacus führen uns geradewegs in die Katastrophe. Darum müssen sie beseitigt werden.« Sein Mund zitterte, und Spucke befeuchtete die Lippe des Adligen, während er fortfuhr: »Ich schwöre bei allen Göttern, Quenatacus wird es noch bereuen, dass er mich gezwungen hat, mein Volk im Stich zu lassen. Ich habe fünf Jahre im Exil, im Regierungspalast von Narbonensis, verbracht. Fünf lange Jahre als König ohne Königreich, während dieser verkommene Dreckskerl mein Volk gegen mich aufgebracht hat. Jetzt wird Quenatacus erleben, wie es ist, wenn man aus seiner eigenen Heimat vertrieben wird.«

Die Wut in seiner Stimme überraschte den Optio, und insgeheim fragte er sich, ob Trenagasus mehr von einem tiefsitzenden Hass auf den gegenwärtigen Anführer angetrieben wurde und weniger von dem glühenden Verlangen, sein Volk in eine friedliche Zukunft zu führen. Er schob den Gedanken beiseite, als sich die Stimmung des Briten aufhellte und sich seine schmalen Lippen zu einem Lächeln öffneten. »Kennst du meine Pläne für Lindinis?«

»Ein wenig, Majestät«, erwiderte Figulus.

Trenagasus nickte weise. »In der Zeit meines Exils habe ich Latein gelernt. Ich habe viel gelesen und mich hin und wieder mit dem Statthalter unterhalten. Dabei wurde mir klar, dass unsere Kultur eurer hoffnungslos unterlegen ist, und wenn wir nicht die Gebräuche der uns überlegenen Römer annehmen, sind wir dem Untergang geweiht. Quenatacus versteht das natürlich nicht. Er ist ein primitiver Wüstling, der glaubt, dass es besser ist, Widerstand zu leisten, als sich zu ändern. Aber sobald wir ihn aus dem Weg geräumt haben, werde ich meine Untertanen zu ihrem eigenen Wohl mit den Vorzügen der römischen Kultur vertraut machen. Als Erstes werde ich einen eigenen Palast errichten.«

»Das ist überaus klug und großherzig von dir, Majestät«, sagte Scylla. »Die Menschen werden dich dafür lieben.«

Sie wurden von leisem Hufgetrappel unterbrochen, das sich von der Stadt aus näherte, und Scylla wandte sich in Richtung der Tore, von denen eine zierliche Gestalt auf sie zugeritten kam. Sie saß auf einem weißen Pferd mit schimmerndem Fell und hatte eine pelzgefütterte Kapuze tief ins Gesicht gezogen, um sich gegen die kalten Temperaturen zu schützen. Figulus beobachtete, wie die Gestalt an den Soldaten vorbeiritt, mit der Selbstsicherheit eines Menschen, der viele Reitstunden gehabt hatte.

»Ah!«, sagte Trenagasus und strahlte vor Stolz. »Da ist sie ja. Meine Tochter.«

Die Reiterin zog sanft an den Zügeln und brachte das Pferd neben Trenagasus zum Stehen, schob die Kapuze ihres Wintermantels zurück, und darunter kam das Gesicht einer eleganten jungen Frau zum Vorschein; sie trug einen glänzenden Wendelring aus Silber um den Hals, und ihr langes braunes Haar reichte ihr bis über die Schultern. Sie lächelte Trenagasus an, und ihre hellblauen Augen über den weichen, runden Wangen leuchteten sanft. Trenagasus deutete in ihre Richtung, während sie abstieg.

»Darf ich euch meine Tochter Ancasta vorstellen. Mein Kind, das hier ist Optio Figulus von der Zweiten Legion.«

Ancasta nickte dem Gallier zu, und ihre Lippen formten ein dezentes Lächeln, als sich ihre Blicke trafen. Für einen Moment fehlten Figulus die Worte, er war völlig durcheinander bei dem unerwarteten Anblick einer hübschen Frau in ihrer Mitte. Doch rasch gewann er seine Fassung wieder. »Es ist mir eine Freude, dich kennenzulernen, Fräulein.«

Ancasta warf ihm einen bösen Blick zu. »Für dich heißt das meine Dame«, wies sie ihn zurecht; im Gegensatz zu ihrem Vater hatte sie nicht den geringsten Akzent. »Ich bin die Tochter eines Königs, kein gewöhnliches Mädchen, und entsprechend wirst du mich anreden.«

»Natürlich, meine Dame«, stammelte Figulus. »Ich bitte um Verzeihung.« Dann schaute er zu Trenagasus. »Wird sie, äh, uns begleiten?«

»Natürlich! Sie ist mein Fleisch und Blut. Ich werde sie wohl kaum hier in Noviomagus zurücklassen.« Er warf Figulus einen finsteren Blick zu. »Ist das ein Problem?«

»Nein, Majestät«, antwortete Figulus rasch. Aber dann schüttelte er den Kopf. »Ich meine, ja. Es ist nur … Wir könnten in die eine oder andere brenzlige Situation geraten, in Kämpfe verwickelt werden. Da hat eine Frau keinen Platz.«

Ancasta stemmte die Hände in die Hüften und starrte den Optio wütend an. »Ist das so, Optio? Vielleicht ist es dir lieber, wenn ich zuhause koche und putze wie ein anständiges römisches Mädchen?«

Figulus schüttelte rasch den Kopf. »Ich wollte dich nicht beleidigen, meine Dame. Aber vor uns liegt eine gefährliche Reise. Auf der Strecke kommt es immer wieder zu Überfällen durch Plünderer und Banditen. Jeder Soldat, der das Pech hat, von ihnen lebend erwischt zu werden, wird gefangen genommen und wie ein Sklave behandelt. Und dann hat man noch Glück gehabt. Die anderen werden gefoltert und getötet. Allein die Götter wissen, was sie mit dir anstellen werden, wenn sie dich schnappen.«

»Ist es nicht deine Aufgabe«, erwiderte Ancasta frostig, »uns vor den Angriffen zu beschützen?«

Der Gallier senkte seinen Kopf ein wenig. »Wir werden bis zum letzten Mann Widerstand leisten, meine Dame. Aber wir können nichts versprechen.«

»Ich habe genug gehört«, fiel ihm Trenagasus ins Wort. »Meine Tochter kann sich in einem Kampf selbst zur Wehr setzen. Praktisch seit sie laufen kann, weiß sie, wie man mit einem Schwert umgeht, denn das wird von allen Frauen aus Kriegerfamilien erwartet. Sie wurde jeden Tag in unserer Residenz in Narbonensis von einem Gladiator im Ruhestand unterrichtet. Ich sollte vielleicht hinzufügen, dass er nicht nur Gladiator war, sondern auch gegen den großen Hermes gekämpft und überlebt hat, um davon zu berichten. Ich kann dir versichern, dass Ancasta euch bei eurem Einsatz nicht zur Last fallen wird.«

Figulus öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch Trenagasus brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen.

»Das steht nicht zur Debatte, Optio. Meine Tochter wird uns nach Lindinis begleiten. Falls du es noch nicht mitbekommen haben solltest: Es gibt ein paar weitere Stammesführer, die um die Herrschaft über die Durotriger konkurrieren, und ich will, dass sie einen von ihnen heiratet, um ein stabiles Bündnis zu bilden. Eines Tages werde ich zu alt und zu müde sein, um zu regieren, und da ich keine Söhne habe, muss Ancasta einen vertrauenswürdigen jungen Anführer heiraten, der mein Vermächtnis fortführt.«

In seiner Stimme lag ein Anflug von Verärgerung, und Figulus spürte, dass es keinen Sinn hatte, weiter zu diskutieren. Resignierend zuckte er mit den Achseln und verneigte sich. »Wie du wünschst, Majestät.«

»Gut!«, rief Scylla und klatschte in die Hände. »Wenn das alles ist, sollten wir uns endlich auf den Weg machen.«

Während der König und sein persönliches Gefolge auf ihre Pferde stiegen, gab Figulus seinen Männern den Befehl, ihrem Beispiel zu folgen, und kletterte unbeholfen in seinen Sattel. Wie alle römischen Soldaten hatte man ihm als Rekrut das Reiten beigebracht, aber das war zwei Jahre her, und er erinnerte sich kaum noch an seine Reitstunden bei dem Centurio in Argentoratum. Mit seinem massigen Körper saß er ungelenk im Sattel, und als er nach den Zügeln griff, hatte er Probleme, seinem Pferd das richtige Kommando zum Loslaufen zu geben. Mit Mühe ließ er es an die Spitze der Kolonne traben, als sein Pferd ohne ersichtlichen Grund stehen blieb. Rullus steuerte sein Pferd neben ihn und warf einen Blick zurück auf die Briten am Ende der Abteilung.

»Die Vorzüge der römischen Kultur …«, murmelte der Veteran, sodass es niemand hören konnte. »Was für ein Schwachsinn.«

Figulus drehte sich im Sattel herum und zwinkerte dem Veteranen zu. »Ich nehme an, dass du ihm nicht glaubst?«

»Natürlich nicht, verdammt noch mal. Trenagasus interessiert sich einen Dreck für die Einheimischen, Herr. Es ist offensichtlich, dass er das alles nur tut, um sich an diesem Quenatacus zu rächen.« Er schüttelte den Kopf. »Ich bin kein Politiker, aber selbst mir ist klar, dass das hier zwangsläufig in die Katastrophe führt. Ein König, der mehr Grieche als Brite ist, verjagt einen angesehenen Stammesführer, der das Volk hinter sich hat. Ich kann mir nichts Besseres vorstellen, wenn man die Einheimischen verärgern will. Du etwa?«

Figulus presste die Lippen aufeinander und antwortete nicht. Rullus hatte recht. Es war unschwer zu erkennen, warum Scylla Trenagasus bei seinem Anspruch auf den Thron der Durotriger unterstützte. Sein reserviertes Auftreten und seine Begeisterung für alles Römische wären im kaiserlichen Haushalt gut angekommen. Insgeheim graute ihm bei dem Gedanken, was die Durotriger über seinen Aufenthalt im Exil dachten, über seinen lateinischen Akzent und seine hochfliegenden Pläne, ihre Lebensweise zu romanisieren. Figulus schüttelte verärgert den Kopf. Es war nicht seine Aufgabe, sich über den Erfolg oder Misserfolg der Männer, die unter seinem Schutz standen, den Kopf zu zerbrechen. Er konnte nichts weiter tun, als sich möglichst an seine Befehle zu halten, denn er war ein guter Soldat. Mit einem kräftigen Ruck an den Zügeln trieb Figulus sein Pferd an, und sie traten ihre Reise Richtung Westen an – nach Lindinis.

KAPITEL 15

Während die Einheit auf dem unbefestigten Weg Richtung Westen ritt, lösten sich die Wolken allmählich auf, und die Sonne tauchte die Landschaft in ein grelles Licht und erwärmte den gefrorenen Schlamm. Unter den Bäumen lagen braune, verfaulte Blätter, und als sie durch ein hübsches Tal kamen, inmitten geschwungener Hügel und Wälder, die von Vogelgezwitscher erfüllt waren, konnte man für einen kurzen Moment vergessen, dass sie sich immer noch im Krieg mit den Briten befanden. Die zwei Abteilungen unter Figulus’ Kommando bildeten die Spitze der Kolonne, und Helva, der in kurzer Entfernung vorausritt, fungierte als Kundschafter. Der junge Legionär war der geborene Reiter, und er hatte ein wachsames Auge und ein gutes Gehör, beides Sinne, die er auf dem Bauernhof seines Vaters bei der Jagd geschärft hatte; er brachte also alles mit, was einen fähigen Kundschafter ausmachte. Hinter den Legionären ritten Trenagasus und sein Gefolge. Dem zukünftigen König folgten dichtauf seine vier persönlichen Leibwächter: verstümmelte ehemalige Gladiatoren, die er für sein Vorhaben während seines Aufenthaltes in Narbonensis angeworben hatte. Die Nachhut bildeten die Packesel, die vom Gewicht der Satteltaschen und ausgebeulten Futternetze voller Heu nach unten gedrückt wurden.

Im Laufe des Morgens bekam Figulus sein Pferd nach und nach in den Griff; er erinnerte sich wieder an die richtige Sitzhaltung und an die Kommandos. Am späten Nachmittag gehorchte ihm sein Pferd schließlich, reagierte auf seine Befehle, und der Optio ritt selbstbewusst an der Spitze der Kolonne, während sie sich auf dem Weg nach Clausentum befanden, einem florierenden Küstenstädtchen, wo sie in der Festung übernachten würden. Angesichts des wolkenlosen Himmels hellte sich die Stimmung unter den Soldaten ein wenig auf, und Blaesus vertrieb einigen seiner Kameraden die Zeit damit, Geschichten von seinen zahlreichen Saufgelagen zum Besten zu geben.

»Ihr hättet ihre riesigen Titten sehen sollen«, sagte er heiser. »So groß waren die. Und dann kam ihre Schwester ins Zimmer …«

Die anderen Soldaten lachten. Figulus warf einen Blick nach hinten, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie Blaesus einen Schluck aus dem Weinschlauch nahm. Der Legionär wischte sich mit seinem behaarten Handrücken über den Mund und grinste.

»Gegen den Kater, Herr. Das Gesöff hier aus der Gegend. Cethegus hat mir etwas davon gegeben, bevor wir uns verabschiedet haben. Das haut echt rein.« Er hielt Figulus den Weinschlauch hin. »Auch einen Schluck?«

Figulus schüttelte den Kopf. »Wir geben Geleitschutz. Du solltest es besser wegstecken.«

»Komm schon, Herr. Wir trinken nur ein bisschen was, das ist alles. Da ist doch nichts dabei.« Blaesus machte mit seinem Arm vor seinem Körper eine ausladende Geste. »Außerdem ist das hier eine friedliche Gegend. Wer soll uns hier schon behelligen? Die Bauern? Die Schafe sind in größerer Gefahr als wir!« Er lachte über seinen eigenen Witz und nahm einen weiteren Schluck aus dem Weinschlauch.

Figulus dachte nach. »Na schön, Männer. Aber macht es unauffällig, klar?« Er nickte verständnisvoll und drehte sich im Sattel wieder nach vorne. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie Rullus ihn missbilligend anstarrte. Der Veteran schüttelte den Kopf und wartete, bis Blaesus seine Geschichte weiter erzählte. Dann beugte er sich zu Figulus herüber und flüsterte: »Du solltest nicht so nachsichtig mit ihnen sein, Herr.«

»Warum?«

Rullus wählte seine Worte sorgfältig. »Du bist ein guter Soldat, Herr. Und irgendwann wirst du einen guten Centurio abgeben. Aber wenn diese Burschen glauben, dass du sie mit Samthandschuhen anfasst, wie willst du dann für Disziplin sorgen, wenn einer von ihnen mal aus der Reihe tanzt?«

Plötzlich begriff Figulus, dass er einen Fehler gemacht hatte. In seinen stillen Momenten hatte er sich eingestanden, dass der Schritt vom Optio zum befehlshabenden Offizier eine größere Herausforderung war, als er gedacht hatte. Die Rolle als Anführer fiel dem riesigen Gallier nicht leicht. Einige Männer in der Legion waren geborene Offiziere, aber Figulus hatte sich als Stellvertreter des Kommandierendes Offiziers stets wohler gefühlt, in seiner Rolle als wichtiger Vermittler zwischen den einfachen Soldaten und dem Centurio. Bei dieser Aufgabe hatte ihm sein heiteres Gemüt gute Dienste erwiesen; die Legionäre vertrauten dem unbekümmerten Gallier gerne ihre Sorgen an, der sie dann an den Centurio weiterreichte. Aber jetzt war er für diese Männer verantwortlich, und seine umgängliche Art war dabei nur hinderlich. Außerdem war es nicht hilfreich, dass er jünger als die meisten Soldaten war, die in Figulus mehr einen jugendlichen Waffenbruder sahen als einen ranghöheren Offizier. Im Lager von Vectis hatte Legat Celer ihm versprochen, dass man ihn nach Beendigung des Einsatzes zum Centurio befördern würde. Figulus wurde klar, dass er sich mehr wie ein Centurio verhalten musste, wenn er tatsächlich befördert werden wollte.

Als die Landschaft in Dunkelheit getaucht wurde, machte die Einheit für die Nacht in Clausentum halt. Der Kommandeur der Garnison war sofort bereit, Scylla und Trenagasus seine Unterkunft zu überlassen, als er von den Beziehungen des Gesandten zum Kaiser erfuhr, während Figulus und seine Männer auf Strohlagern in der Vorratskammer schlafen mussten.

Am nächsten Tag machten sie sich auf den Weg nach Sorviodunum, die letzte größere Siedlung, bevor sie die Grenze zum Gebiet der Durotriger überqueren würden. An diesem Morgen trübte sich das Wetter immer mehr ein. Eine dichte, schwere Wolkendecke hing tief am Himmel und blähte sich, als würde sie jeden Moment platzen. Von Süden blies ein eiskalter Wind herüber und schüttelte die Männer durch, die ihre Umhänge dicht vor die Brust gezogen hatten, um sich warm zu halten.

Alle drei oder vier Meilen kam die Kolonne an einem Militärposten vorbei: kleine Holzbauten, die von Erdwällen und Palisaden aus spitzen Pfählen umgeben waren, deren Mannschaft aus einer Handvoll Soldaten der Hilfstruppen bestand. Die kleinen Festungen führten eindrucksvoll vor Augen, auf welche Weise Rom seine Kriege gewann: nicht durch waghalsige Angriffe auf dem Schlachtfeld, sondern indem die Truppen langsam, aber stetig vorrückten. Während die Legionen immer weiter in das Land vorstießen, errichteten sie ein Netz aus Straßen, Erdwällen und Stützpunkten, bis es für ihre Feinde keine Fluchtmöglichkeit mehr gab. Figulus war das gesamte Ausmaß der Invasion bisher nicht bewusst gewesen, aber während sie den unbefestigten Weg entlangritten, befiel ihn ein Gefühl der Ehrfurcht vor dem, was er und seine Kameraden auf dieser Insel zustande gebracht hatten – und was sie wieder verlieren könnten, sollte es den Durotrigern gelingen, sie aus ihrem Land zu vertreiben.

Am Nachmittag des dritten Tages kam die Einheit durch ein Dorf, das sich an der Grenze zwischen dem Gebiet der Regni und der Durotriger befand. Selbst hier, weitab des weltoffenen Umfelds von Noviomagus, gab es Anzeichen für den wachsenden Einfluss der Römer; einige der Männer hatten ihre Bärte abgeschnitten oder trugen ihr Haar kurz wie die Männer auf der anderen Seite des Meeres. Ein geschäftstüchtiger Einheimischer hatte sogar ein paar Sesterzen zusammengekratzt und einen Gasthof für durstige Soldaten auf der Durchreise eröffnet. Die Dorfbewohner kamen aus ihren Rundhäusern und begrüßten die Soldaten, und Figulus gab der Einheit den Befehl abzusitzen, damit die Pferde etwas fressen und sich ausruhen konnten, bevor sie ihre Reise nach Westen fortsetzten. Trenagasus zog seine Kapuze tief ins Gesicht, um seine Identität zu verbergen. Seine Ankunft in Britannien war ein gut gehütetes Geheimnis, und Scylla hatte Angst, dass der zukünftige König von einem Dorfbewohner, der Quenatacus treu ergeben war, erkannt wurde. Seine Leibwächter umklammerten mit den Händen die Griffe ihrer Schwerter, die in den Scheiden steckten, während sie ihm nicht von der Seite wichen und die Menschenmenge nach einer augenscheinlichen Gefahr absuchten. Doch die meisten Dorfbewohner schienen die Gestalt mit der Kapuze in ihrer Mitte nicht zu bemerken oder sich nicht für sie zu interessieren.

Figulus’ Männer nutzten die Gelegenheit, um sich die Beine zu vertreten, stiegen von ihren Pferden und aßen ihre Ration Trockenfleisch. Einige der Kinder winkten den Soldaten zu. Der herzliche Empfang der Einheimischen stand in erfreulichem Gegensatz zu der feindseligen Atmosphäre, die Figulus und seine Männer erwartet hatten, und er spürte, wie die Spannung ein wenig von ihm abfiel. In diesem Moment bemerkte er einen schüchternen Jungen, der aus der Ferne herüberschaute, und winkte ihn zu sich. Figulus griff in seine Messingbüchse und holte eine einzelne Kupfermünze heraus, kniete sich hin und bereitete ein Zauberkunststück vor, das er in Calleva gelernt hatte. Während er die Münze zwischen Daumen und Zeigefinger hielt, legte er die andere Hand über die Münze und sagte auf Phönizisch einen Zauberspruch. Dann nahm er die Hand fort. Doch zu seiner Verwirrung hatte sich die einzelne Münze nicht auf wundersame Weise in zwei größere Münzen verwandelt. Figulus versuchte es erneut und konzentrierte sich mehr auf den Zauberspruch. Aber der Trick klappte immer noch nicht. Nach einem dritten Fehlversuch bemerkte Ancasta, wie er sich abmühte, und trat neben ihn.

»Los«, sagte sie. »Lass mich mal.«

Sie nahm ihm die Münze ab und hielt sie vorsichtig zwischen ihrem schlanken Daumen und Zeigefinger. Der Junge beugte sich weiter vor, um besser sehen zu können. Und der sichtlich verblüffte Figulus ebenfalls. Ancasta fuhr mit der anderen Hand ein paar Mal über die Münze, dann öffnete sie, ohne etwas zu sagen, ihre Hände, und in jeder von ihnen kam ein Sesterz zum Vorschein. Mit staunend geöffnetem Mund starrten Figulus und der Junge auf die zwei Münzen. Ancasta warf dem begeisterten Jungen eine der Münzen zu. Seine weit aufgerissenen Augen fingen sofort an zu leuchten, und er umschloss mit seiner Hand fest die Münze und rannte zu seinen Eltern zurück. Figulus richtete seinen Blick auf Ancasta.

»Aber … wie hast du das gemacht?«

»Ich bin mit meinem Vater nach Rom gereist, als er den Kaiser ersucht hat, ihn wieder an die Macht zu bringen. Morgens bin ich immer zum Forum gegangen und habe von einem Parfümhändler aus Kyrenaika Zauberkunststücke gelernt. In Rom wimmelt es von kauzigen Typen. Die Stadt ist sehr … interessant. Bist du schon mal dort gewesen?«

»In Rom?« Figulus schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, nein, meine Dame. Ich war zu sehr damit beschäftigt, unsere Feinde zu töten.«

Auf einmal verhärteten sich ihre Gesichtszüge. »Du meinst meine britischen Stammesbrüder.«

»Tut mir leid«, stieß er hervor, als er plötzlich merkte, dass er einen Fehler gemacht hatte. »Meine Dame, ich wollte damit nur …«

Ancasta lächelte traurig. »Mach dir keine Gedanken, Optio. Mir ist vollkommen klar, wie die Römer über mein Volk denken. Ich weiß, was sie von Einheimischen wie mir halten, und von den Beleidigungen, die sie hinter meinem Rücken flüstern, wenn sie das hier sehen.« Ihre Finger berührten sanft den Wendelring an ihrem Hals. »Die Wahrheit ist, dass wir Briten uns selbst keinen Gefallen getan haben.«

»Was meinst du damit, meine Dame?«

»Über Generationen hinweg haben wir aus nichtigen Gründen Kriege gegeneinander geführt. Unsere Anführer haben lieber lächerliche Blutfehden ausgefochten, als sich zusammenzutun: Als dann eure vortreffliche Legion bei uns einmarschierte, gab es keine nennenswerte Armee, die ihnen hätte Widerstand leisten können, keine Truppen, die die Römer davon abhalten konnten, dieses Land in Besitz zu nehmen. Unsere Könige waren zu sehr damit beschäftigt, ihre eigene Macht zu verteidigen, statt auf die Bedrohung zu reagieren, während sich unsere tapferen Krieger auf eure Speere und Schwerter stürzten, weil sie eine ruhmreiche Niederlage einem schmutzigen Sieg vorzogen. So ist es schon immer gewesen in unserem Land. Du siehst also, Optio, ich gebe nicht den Römern die Schuld an unserer misslichen Lage. Die Schuld liegt ganz allein bei uns selbst. Wir waren zu egoistisch, um uns gegen den gemeinsamen Feind zusammenzuschließen. Wenn ich eine Römerin wäre, wäre ich auch bei uns einmarschiert.«

Figulus schüttelte heftig den Kopf. »Das sehe ich anders, meine Dame. Caratacus hat sich gegen uns zur Wehr gesetzt, oder? Ich erinnere mich, dass er uns einmal beinahe besiegt hätte, und er hatte Tausende Männer von der ganzen Insel um sich geschart.«

»Viele von ihnen wurden von den catuvellaunischen Strolchen rekrutiert, die von Dorf zu Dorf marschierten und sich jeden gesunden jungen Mann schnappten, der alt genug war, um zu kämpfen, und ihn gegen seinen Willen zwangen, in den Krieg zu ziehen«, entgegnete Ancasta. »Sie wurden aus Dörfern wie diesem hier entführt und nach einer kurzen Ausbildung, wenn überhaupt, an die Front geschickt. Und wo steckt Caratacus jetzt, was glaubst du? Er hockt zitternd auf irgendeinem entlegenen Felsen, mit diesen ungehobelten Silurern, nachdem seine Armee zerstört wurde und er alle seine Titel verloren hat.« Sie sah dabei zu, wie der Junge seinen Eltern die kostbare Münze zeigte. »Wir Briten bilden uns etwas darauf ein, dass wir den Ausländern Widerstand leisten. Und jetzt werden wir von ihnen überrannt. Wie mein Vater gesagt hat: Uns bleibt nichts anderes übrig, als das Beste daraus zu machen.«

»Ist das so, meine Dame? Ohne Rom hätte ich keine Arbeit. Es ist also gar nicht so übel, weißt du?«

»Für dich vielleicht nicht. Aber wir befinden uns auf der anderen Seite der Grenze. Rom beschützt nur diejenigen, deren Schutz zu seinem Vorteil ist. Alle anderen müssen mit ihnen verhandeln – so wie mein Vater das im Exil getan hat.«

Figulus runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht, ob ich dir folgen kann, meine Dame.«

Sie lächelte verständnisvoll und sah ihn nachgiebig an. »In gewisser Weise ist mein Vater wie du. Auf eine ziemlich verschrobene Art glaubt er, dass die Römer hier sind, um ihn zu unterstützen, und nicht umgekehrt. Aber der Kaiser war nur bereit zu helfen, wenn er ihm einen Gefallen tut.«

»Einen Gefallen?«, wiederholte Figulus.

»In gewisser Weise.« Ancasta lächelte immer noch, doch ihre Augen waren schmal und kalt und erinnerten den Optio an eine funkelnde Messerspitze. »Dafür, dass die Römer meinem Vater helfen, den Thron zu besteigen, erwarten sie in sämtlichen Angelegenheiten vollständige und umfassende Zusammenarbeit, ohne Ausnahme. Man könnte das als Zweckbündnis bezeichnen, aber ich fürchte, dass mein Vater dafür einen hohen Preis zahlen wird. Ich will nicht, dass er ein weiteres Schoßhündchen des Kaisers wird, doch leider wird es darauf hinauslaufen.«

»Warum bist du dann mit zurückgekommen? Wenn du mit seiner Entscheidung nicht einverstanden bist, meine ich.«

Ancasta seufzte. »Weil mein Vater in Wirklichkeit die einzige Hoffnung der Durotriger ist. Er weiß, dass unser Volk den Krieg gegen die Römer nicht gewinnen kann. Er will Frieden, wie wir alle, selbst wenn er mit den Waffen der Römer erzielt wird. Ich wünschte, es gäbe eine andere Möglichkeit.«

Für einen Moment verfiel Figulus in Schweigen und erinnerte sich an ein Ereignis aus seiner Kindheit. »Mein Vater hat mir so ziemlich dasselbe erzählt, weißt du. Mein Großvater war einer der Letzten, die den Römern Widerstand geleistet haben, und er wollte unbedingt, dass sein Sohn und sein Enkel das auch tun.«

»Aber warum hast du dich von deinen Vorfahren abgewendet?«

Der Gallier zuckte mit den Achseln. »Wie alle anderen im Dorf wusste mein Vater, dass es keinen Zweck hat, die Macht Roms brechen zu wollen. Als er sah, wie sich die Lage entwickelte, verpflichtete er sich bei den Hilfstruppen. Es ist sinnlos, gegen jemanden zu kämpfen, den man nicht besiegen kann, hat er immer gesagt. Sobald ich alt genug war, meldete ich mich zur Zweiten Legion. Das war die beste Entscheidung meines Lebens.«

»Schön für dich.« Ancasta fiel die Münze in ihrer Hand ein und sie warf sie ihm zu. »Du kannst sie behalten, Optio. Vielleicht bringe ich dir eines Tages ein oder zwei meiner Tricks bei.«

Für einen kurzen Moment trafen sich ihre Blicke, und sie lächelte ihn sanft an. Figulus spürte, wie ein Hitzeschauer durch seine Adern jagte, und seine Wangen glühten rot. Rasch wandte er den Blick ab, als er von einem Gefühl tiefer Verlegenheit erfasst wurde. Figulus hatte ziemlich wenig Erfahrung mit dem schönen Geschlecht. Er hatte mal mit einem Mädchen aus seinem Ort unbeholfen gefummelt, in der Nacht, bevor er sich der Zweiten Legion angeschlossen hatte, und danach gab es die eine oder andere Tändelei mit einer Hure in einem billigen Bordell, wenn sich die Gelegenheit dazu ergab. Aber im Allgemeinen war Figulus ziemlich unbedarft, wenn es um Frauen ging, und ihm war seine Befangenheit gegenüber Ancasta schmerzlich bewusst. Er steckte die Münze in seine Messingbüchse.

Kurz darauf stiegen die Männer wieder in den Sattel und ritten weiter Richtung Westen. Hinter dem Dorf überquerten sie die Grenze zum Gebiet der Durotriger. Bald war auf dem unbefestigten Pfad außer ihnen niemand mehr unterwegs, und die Kolonne kam an freistehenden Bauernhöfen zwischen tristen Waldgebieten vorbei; an den Bäumen hingen kaum noch Blätter, und sie ragten mit ihren verdrehten Stämmen aus der dunklen Erde in den fahlen Himmel. Begleitet von unheilvollem Grollen, brauten sich über ihnen dunkelgraue Wolken zusammen, und am vierten Tag fing es an zu regnen. Der Himmel öffnete seine Schleusen, und ein Sturzregen überzog die Römer und Briten mit einem Schleier eiskalter Tropfen, durchnässte ihre Winterkleidung und verwandelte den unbefestigten Pfad in eine glitschige Bahn aus Schlamm. Eingehüllt in trübseliges Schweigen, stapften die Soldaten weiter; das metallische Prasseln der Regentropfen auf ihren Helmen und Schilden wurde vom dumpfen Klatschen der Pferdehufe auf dem durchweichten Pfad begleitet. Es regnete den ganzen Tag, und ein heftiger Sturm beschädigte die Festung in Durnovaria, wo sie übernachteten.

Am fünften Morgen brach die Kolonne zur letzten Etappe ihrer Reise auf. Hin und wieder kamen sie an den Spuren der Überfälle vorbei, die diese unruhige Gegend verwüstet hatten: die verkohlten Überreste eines ausgebrannten Versorgungswagens am Wegesrand, verlassene Festungen und Militärposten, die es nicht geschafft hatten, sich gegen die ständige Bedrohung durch die Einheimischen zu verteidigen. Sie folgten dem Weg durch eine trostlose Talebene; der Boden unter ihren Füßen war glitschig von dem Schlamm, den der Sturm aufgewühlt hatte. Mehrere Bäume waren entwurzelt worden, und zweimal mussten die Männer anhalten, um den Weg freizuräumen, sodass sich ihr Fortkommen verzögerte. Zur Rechten der Kolonne erhob sich ein kleiner Hügel mit einem Wald, der sich hinter einer Gruppe Birken und stacheligen Ginstersträuchern erstreckte. Zur Linken erstreckte sich ein schmaler Fluss. Während die Männer weiterstapften, kam eine frische Brise auf, und das hohe Gras auf dem Hang raschelte wie tausend zischende Schlangen. Figulus richtete seinen Blick zum Hügel hinauf und spähte zur bewaldeten Kuppe hinüber, während er sich fragte, ob er im Schatten eine schemenhafte Bewegung gesehen hatte.

»Was glaubst du, wie weit ist es noch bis Lindinis?«, wollte Scylla wissen, als er sich mit seinem Pferd neben ihn schob. Figulus drehte sich zu ihm um und blickte zum Horizont. »Noch sieben oder acht Meilen, schätze ich. Mit etwas Glück erreichen wir die Festung vor Einbruch der Dunkelheit.«

Der Gesandte schaute nervös zur Kuppe des kleinen Hügels hinauf, die Figulus eben angestarrt hatte, und runzelte die Stirn. »Sind wir in Gefahr, Optio?«

»Schwer zu sagen. Eigentlich ist dieses Gebiet unter unserer Kontrolle, aber es gibt in dieser Gegend ständig Überfälle.«

Der Gesandte schluckte nervös. »Wer sind diese Leute?«

Figulus zuckte mit den Schultern. »Einige von ihnen sind verzweifelte Krieger, die sich nicht eingestehen wollen, dass sie besiegt wurden. Die meisten von ihnen sind in die Wälder geflohen, nachdem wir ihr Land besetzt haben. Außerdem sind da die Banditen, die für einen Anteil der Beute Leute überfallen. Einige der anderen Stämme sind ebenfalls mit von der Partie. Wir wissen, dass die Surer und Dumnonier in letzter Zeit hin und wieder die Grenze überquert haben, um einen Raubzug zu starten.«

Scylla riss beunruhigt die Augen auf. »Verstehe.«

Plötzlich wurde ihr Gespräch unterbrochen, als Helva ein Stück voraus sein Pferd zum Stehen brachte. Figulus gab der Kolonne mit der Hand das Zeichen anzuhalten, dann trabte er ein paar Schritte vor, um zu sehen, warum Helva stehen geblieben war.

»Und?«, fragte Figulus. »Was ist, mein Junge?«

»Ich dachte, ich hätte etwas gehört, Herr«, flüsterte er ängstlich. »Eine Stimme vielleicht.«

Figulus ließ sein Pferd ruhig stehen, spitzte die Ohren und lauschte angestrengt. Zunächst konnte er nichts hören, außer dem leisen Plätschern des Flusses, dem Wind, der in den vertrockneten Blättern raschelte, und seinem Pferd, das kalte Luft aus seinen Nüstern schnaubte. Figulus runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf. Der Rekrut war nervös, das war alles – wie die meisten von ihnen, wenn sie das erste Mal auf Patrouille waren.

»Du musst dich geirrt haben. Ich kann nicht das gerings …«

Dann zerriss ein Geräusch die Luft, das der Gallier von den Schlachtfeldern in Britannien kannte. Ein Geräusch, das ihm stets einen Schauer über den Rücken jagte.

Das entfernte Kreischen eines keltischen Kriegshorns.

KAPITEL 16

Die Männer der Sechsten Centurie saßen wie erstarrt in ihren Sätteln, als erneut das schrille Signal der Kriegshörner ertönte; ihre Pferde schnaubten und wieherten unruhig angesichts der drohenden Gefahr. Im nächsten Moment zerriss der heisere Schlachtruf der Einheimischen die Luft, und auf der Kuppe des flachen Hügels zur Rechten der Kolonne erschienen auf einer Linie mehrere Gestalten. Figulus zählte mindestens ein Dutzend Männer. Sie schwangen ihre Schwerter und Speere. Eine Handvoll der Einheimischen waren mit Kurzbögen bewaffnet, wie Figulus feststellte.

»Räuber«, zischte Rullus hinter ihm. »Verdammt noch mal, ich hab’s gewusst.«

»Die Schilde hoch und weiterreiten!«, brüllte Figulus der Kolonne zu und stieß seinem Pferd die Fersen in die Seite. »Nicht stehen bleiben!«

In diesem Moment feuerten die durotrigischen Bogenschützen eine Salve Geschosse auf die Kolonne ab, und es ertönte ein lautes Scheppern, als die Pfeile gegen die eilig emporgehobenen Schilde krachten, worauf die Begleitkolonne wie angewurzelt stehen blieb. Während sich die Feinde näherten, schleuderten sie mehrere Speere auf die Römer, und Figulus hörte ein gequältes Wiehern vom Ende der Kolonne. Er warf einen Blick nach hinten und sah, wie sich Trenagasus’ Pferd schmerzerfüllt aufbäumte; aus seiner verletzten Flanke ragte ein Speer. Mit einem ängstlichen Schrei ließ Trenagasus die Zügel los, fiel aus dem Sattel und klatschte in den Schlamm. Seine Leibwächter sprangen von ihren Pferden und eilten dem König zur Seite, während Scylla, benommen vor Entsetzen, von seinem Pferd aus zuschaute. Da Figulus wusste, dass es keine Fluchtmöglichkeit gab, brachte er sein Pferd zum Stehen, zog sein Schwert und gab der Kolonne den Befehl anzuhalten.

»Formiert euch!«, brüllte er. »SOFORT!«

Es ertönte ein kollektives Klirren, während die Männer ihre Schwerter aus den Scheiden zogen und ihre Pferde dem Feind zuwandten, der den Abhang herunter auf sie zugestürmt kam. Figulus spürte, wie seine Muskeln sich vor Anspannung zusammenzogen, als er bemerkte, dass die Angreifer auf seine Männer an der Spitze der Begleitkolonne zustürzten. Jetzt, nachdem die Einheimischen näher gekommen waren, sah er, dass einige von ihnen römische Panzer, Legionärsschilde mit Griff und Schwerter trugen, die sie bei früheren Überfällen erbeutet hatten. Sie stießen wilde Schreie aus, während sie hinter den Bäumen hervorstürmten und mit hektisch zuckenden Schwertspitzen auf die Römer losgingen, sich zwischen den Reitern hindurchschlängelten und den unerbittlichen Hieben und Stößen der Soldaten auswichen. Die Legionärsschilde der römischen Eskorte waren für den Kampf zu Pferd völlig ungeeignet, sodass die Soldaten gezwungen waren, ihre Taktik entsprechend anzupassen. Figulus’ Männer stachen immer wieder auf die Briten ein; einige benutzten ihre Schilde als Waffen und schlugen mit den Metallrändern auf die Schädel der Angreifer ein.

Ein hagerer, grauhaariger Räuber ging auf Figulus los und zielte mit seinem keltischen Schwert auf den Hals des Optio. Aber Figulus wich zur Seite und wehrte den Hieb ab, sodass die glänzende Spitze an seinem Kopf vorbeisauste. Sein Gegner stand jetzt ungeschützt da, und Figulus stach nach dem Hals des Mannes. Doch der Angreifer wich seiner Attacke mühelos aus, und Figulus fluchte insgeheim darüber, dass er und seine Männer mit Kurzschwertern bewaffnet waren und nicht mit den längeren und breiteren Spathae sowie Speeren, die die römische Kavallerie bevorzugte. Er stach erneut nach dem Räuber, nur diesmal beugte er sich vor und nach unten, um eine größere Reichweite zu haben. Der Angreifer stieß einen schmerzerfüllten Schrei aus, als die Klinge sich mit einem scheußlichen, schmatzenden Knirschen in seinen Hals bohrte. Seine Waffe fiel scheppernd zu Boden, dann sackte er zusammen. Figulus hielt umgehend nach einem weiteren Feind Ausschau.

»Scheiße!«, rief Rullus. »Hinter dir, Herr!«

Figulus fuhr herum und schaute zur Kuppe des Hügels hinauf. Auf dem Abhang standen in loser Reihe mehrere Bogenschützen, aber Rullus zeigte nach weiter hinten. Der Gallier spürte, wie ihm das Blut in den Adern gefror, als er eine zweite Gruppe Briten ausmachte, die weiter den Weg herunter aus dem Wald strömten. Sie bewegten sich direkt auf Trenagasus und sein Gefolge zu, während sie unter lauten Schlachtrufen den Abhang herunterstürmten. Sollte Figulus es nicht schaffen, sie aufzuhalten, würden sie in wenigen Augenblicken den König in ihre Gewalt bringen. Er biss die Zähne zusammen, stieß seinem Pferd die Absätze in die Seiten und galoppierte mit grimmigem Gesicht an der Kolonne vorbei auf die Briten zu. Ein Mann versperrte ihm den Weg und stach mit erhobenem Schwert auf ihn ein. Der Optio zog an den Zügeln und wehrte den Hieb mit seinem Schwert ab. Der Brite wurde von der Wucht seiner Attacke mitgerissen und taumelte vorwärts, und Figulus beugte sich nach unten und schlitzte seinem Gegner mit der Schwertspitze den Bauch auf. Der Mann stieß ein lautes Knurren aus, als seine Eingeweide hervorquollen, und sackte zu Boden. Figulus sah jetzt, wie die zweite Gruppe der Durotriger über die Leibwächter des Königs herfiel. Diese hatten einen losen Kreis um den König gebildet, aber sie waren zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen, und in kurzer Folge wurden drei von ihnen getötet. Jetzt stand nur noch ein einzelner Leibwächter zwischen den Durotrigern und dem König.

Figulus trieb sein Pferd vorwärts. Die Durotriger auf dem Hügel bliesen weiter mit aller Kraft in ihre Kriegshörner, um ihre Männer zum Sieg zu tragen. Mehrere Pfeile sausten an Figulus vorbei, als die Bogenschützen, die über den Hang verteilt waren, versuchten, ihn aufzuhalten, bevor er den König erreichte. Er spürte, wie an seinen Armen in Strömen der Schweiß herunterlief und sein Waffenrock an seiner Haut klebte. Vor ihm sprang Ancasta von ihrem Pferd und schnappte sich das Schwert eines der getöteten Leibwächter, dann stürzte sie auf den nächststehenden Feind zu, wich geschickt seinem kläglichen Angriff aus und rammte ihm das Schwert mit der Gewandtheit und Präzision eines geübten Kämpfers in die Leiste. Der Durotriger röchelte entsetzt, weil er von einer Frau besiegt worden war. Ancasta drehte die Klinge kräftig herum, bevor sie sie wieder herauszog.

Während das Blut durch seine Adern schoss, richtete Figulus seinen Blick auf einen Feind, der auf Trenagasus zustürzte. Der Angreifer hörte das Geklapper der Hufe, die sich hämmernd näherten, und hielt inne, fuhr herum und sah, wie sich der furchterregende Gallier auf ihn stürzte. Figulus zielte mit seinem Schwert auf die Stelle direkt unter seinem Kinn und stieß zu, bevor der Mann reagieren konnte. Die Klinge durchbohrte sauber den Hals seines Gegners, und dessen Kopf wurde durch die ungeheuere Wucht des Stoßes nach hinten gerissen. Als Figulus seine Waffe wieder herauszog und der Einheimische vornüberfiel, wurde er von einer Woge der Genugtuung durchflutet.

Die sechs anderen Angreifer drehten sich alle gleichzeitig zu Figulus um, und er war überzeugt, dass er sterben würde, aber er musste Zeit gewinnen, wenn Trenagasus eine Chance haben sollte, dem Hinterhalt zu entkommen. Bei dem Gedanken daran lächelte er grimmig, während er sich ins Getümmel der Feinde stürzte. Mit lautem Gebrüll stach Figulus wie wild auf sie ein, und es gelang ihm, die Durotriger zu überrumpeln. Einer der Einheimischen konnte sich losreißen und rannte auf Trenagasus zu, der neben seinem verwundeten Pferd benommen auf dem Boden lag. Ancasta stürzte sich auf den Mann und stach ihm in die Rippen, bevor er ihren Vater angreifen konnte. Inzwischen hatten die Räuber Figulus fast umzingelt, und er stieß ein hysterisches Lachen aus bei dem Gedanken daran, dass er bei diesem jämmerlichen, unbedeutenden Kampf sterben könnte, nachdem er in Britannien sehr viel schlimmere Sachen überlebt hatte.

In diesem Moment hörte er hinter sich Hufgetrappel, und im nächsten Augenblick preschte Blaesus vorwärts und stach mit einem wütenden Hieb auf den nächststehenden Feind ein und bohrte dem Mann sein Schwert tief in die Brust, dann zog er die Klinge wieder heraus und schlitzte einem weiteren Feind den Hals auf.

»Los, macht schon!«, krächzte Blaesus den verdutzten Angreifern entgegen. »Wer von euch Scheißkerlen kommt als Nächster an die Reihe?«

Figulus schaute den Pfad hinunter und sah, dass die Männer den ersten Trupp Durotriger zurückgeschlagen hatten, indem sie ihren Angriff mit präzisen Schlägen und Hieben abgewehrt hatten. Einige der Feinde hielten die Stellung und wurden von Figulus’ Männern nach Belieben getötet. Andere drehten sich rasch um und flüchteten den Hügel hinauf und ließen ihre sterbenden Kameraden zurück, als sie begriffen, dass der Kampf verloren war. Da der erste Trupp den Rückzug angetreten hatte, konnten sich einige der Soldaten Blaesus und Figulus anschließen, um die zweite Gruppe Briten anzugreifen. Verwirrung und Panik machten sich unter ihnen breit, und in einem wilden Gewitter aus Schwertstößen fanden sie den Tod. Dann gelang es den Römern endlich, die verbliebenen Angreifer in die Flucht zu schlagen; sie jagten sie wie die Ratten in einem Lagerhaus, und rasch mündete der Kampf in ein tödliches Gemetzel.

Es war nicht mehr nötig, eine strenge Formation einzuhalten, und sie stürzten sich blindlings auf den Feind. Figulus richtete seinen Blick zurück zu Ancasta, die sich um ihren verwundeten Vater kümmerte. Er starrte auf seine getöteten Leibwächter und schüttelte ungläubig den Kopf. Unter den Flanken seines sterbenden Pferdes hatte sich eine große Blutlache gebildet.

»Setz deinen Vater auf dein Pferd«, brüllte Figulus Ancasta zu. »Sofort!«

Die Tochter des Königs wischte sich Blut von der Stirn, während sie ihm zunickte und dem überlebenden Leibwächter zurief, Trenagasus in den Sattel zu helfen. Figulus drehte sich wieder um und hielt nach einem weiteren Feind Ausschau. Aber die Angreifer waren inzwischen auf dem Rückzug, und wo er auch hinschaute, war der Boden mit dem Blut der Einheimischen überzogen. Die Soldaten an der Spitze der Eskorte rückten jetzt in den Wald vor, während sie sich in ihren Sätteln nach unten beugten und auf die Bogenschützen einstachen, die die Aufgabe hatten, den zurückweichenden Briten Rückendeckung zu geben. Mit sichtlicher Begeisterung fielen die Soldaten über die Bogenschützen her, und bald schon war der Feind gezwungen, sich auf ganzer Linie zurückzuziehen. Verzweifelt kletterten die restlichen Durotriger wieder den Hügel hinauf, begleitet von den wütenden Rufen ihres Anführers, einer dunklen Gestalt, die auf der Kuppe auf ihrem Pferd kauerte.

»Die Mistkerle hauen ab!«, knurrte Blaesus und deutete auf mehrere dunkle Gestalten, die zu ihrem Anführer eilten. »Wir sollten die Verfolgung aufnehmen, Herr!«

Figulus stand einen Moment lang da, hin- und hergerissen zwischen dem starken Verlangen, die überlebenden Angreifer zu verfolgen, und der Notwendigkeit, so schnell wie möglich die Festung in Lindinis zu erreichen. Nach einer kurzen Pause schüttelte er den Kopf. »Nein. Lasst sie abziehen.«

Blaesus runzelte die Stirn. »Aber, Herr …«

»Wir können nichts weiter tun«, erwiderte Figulus entschlossen. »Wir sind immer noch mehrere Meilen von der Festung entfernt. Wir müssen aufbrechen, bevor weitere Angreifer auftauchen.« Er wandte sich an Rullus. »Ruf die Männer zurück. Das ist ein Befehl.«

Blaesus biss sich auf die Zunge und nickte mürrisch. Figulus gab der Kolonne den Befehl, sich auf dem Weg erneut zu formieren. In sicherer Entfernung zu den Römern, unterhalb der Hügelkuppe, blieben einige der Durotriger kurz stehen und begannen, Felsen und Steine auf die Kolonne zu werfen. Ihr Anführer schüttelte verächtlich die Faust Richtung seines Erzfeindes, bevor er seinem Pferd die Fersen in die Flanken drückte und zur anderen Seite des Hügels rasch aus dem Blickfeld verschwand; die wenigen verbliebenen Durotriger folgten ihm. Figulus beobachtete, wie sie das Weite suchten, dann richtete er seinen Blick auf Helva.

»Sammelt unsere Toten ein«, brüllte er. »Und befestigt sie an unseren Packeseln.«

Helva nickte pflichtbewusst und machte sich mit einem anderen Soldaten an die Arbeit. Figulus holte tief Luft, und sein Brustkorb hob sich mühsam. Wie lange hatte der Kampf gedauert? Eine Viertelstunde? Vielleicht weniger. Allerdings kam es ihm viel länger vor. Seine Muskeln schmerzten von den Strapazen des Kampfes, und das Blut jagte immer noch pochend durch seine Adern. Er sah dabei zu, wie die leblosen Körper der Leibwächter, Diener und dreier Soldaten auf die Packesel geworfen wurden. Später würde man sie auf einem richtigen Scheiterhaufen verbrennen. Die Toten des Feindes würden sie auf dem Weg verwesen lassen. In ein oder zwei Tagen würden die Überlebenden zurückkehren und ihre Kameraden begraben – einer der barbarischen Bräuche der Einheimischen.

Als Figulus den Soldaten den Befehl gab, sich zu formieren, bemerkte er, dass Scylla sichtlich zitterte und seinen Blick über die Hügelkuppe wandern ließ, weil er einen erneuten Angriff befürchtete. Aber Figulus wusste, dass die Durotriger nicht zurückkehren würden, zumindest für eine Weile nicht. Nach jahrelangen Kämpfen gegen die Legionen verstanden sich die Briten meisterlich darauf, einen Überfall aus dem Hinterhalt zu führen, und auf ihre blitzartigen Angriffe folgte ein schneller Rückzug in die umliegenden Wälder, bevor die Verstärkung der Römer eintraf. Diese simple Strategie hatte sich als wirkungsvoll erwiesen, rief Figulus sich ins Gedächtnis. Trotzdem konnten die Einheimischen den Vormarsch der Römer auf ihrem Gebiet nicht verhindern. Ihre Taktik war zum Scheitern verurteilt, wie der Widerstand sämtlicher feindlich gesinnter Stämme auf dieser Insel. Am Ende konnten sie nicht gewinnen, sondern nur die unvermeidliche Niederlage hinauszögern.

»Welche unserer Männer haben wir verloren?«, fragte Figulus Rullus, während sich die Kolonne zügig auf Lindinis zubewegte.

Rullus räusperte sich. »Laterensis, Buteo und Paetus.«

Figulus nickte bedächtig. Er würde die Kondolenzschreiben an ihre Familien verfassen müssen. »Anständige Burschen, alle drei.« Für einen Moment verfiel er in Schweigen und war in Gedanken versunken. Dann wandte er sich wieder dem Veteranen zu. »Und die anderen?«

»Einige der Männer haben Fleischwunden. Ein oder zwei Schnittverletzungen.«

»Die Götter waren gnädig mit uns.«

Der Veteran verzog das Gesicht. »Die Götter hatten nichts damit zu tun, Herr. Wir haben mit vollem Einsatz gekämpft und unsere Ordnung nicht aufgegeben, und das ist der einzige Grund, warum wir statt dieser Scheißkerle noch am Atmen sind.«

Figulus schürzte die Lippen. Ein schmerzlicher Zorn ergriff das Herz des Galliers, als er der Kolonne den Befehl gab, sich zu beeilen. Er hatte bereits drei Soldaten verloren, bevor sie Quenatacus überhaupt aus dem Amt gejagt hatten. Während er an die Spitze der Kolonne ritt, legte er ein zügiges Tempo vor, obwohl die Gefahr bestand, dass ihre Pferde schlappmachten, bevor sie Lindinis erreichten. Es begann bereits zu dämmern. Sie mussten sich ranhalten, wenn sie die Festung noch vor Einbruch der Dunkelheit erreichen wollten.

KAPITEL 17

Am späten Nachmittag erreichte die Kolonne schließlich Lindinis. Figulus war spürbar erleichtert, als er die Festung in der Ferne erblickte. Ihre Pferde waren erschöpft, und auf den letzten zwei oder drei Meilen waren sie deutlich langsamer geworden. Die bewaldeten Täler machten jetzt einer weitläufigen Ebene Platz, die sich längs des Ufers eines schmalen Flusses erstreckte; dort, wo die Böschung durch den kürzlichen Sturm fortgerissen worden war, war der Boden aufgeweicht. Zu beiden Seiten des Weges befanden sich mehrere verlassene Bauernhöfe und angrenzende Felder voller Getreide, die nicht abgeerntet worden waren. Inzwischen war es bitterkalt geworden, und Figulus konnte sehen, wie sein Atem vor seinen Lippen kleine Wölkchen bildete, als er seinen Blick auf die etwa eine Meile entfernte Festung im Westen richtete.

Die Festung war in einer Senke südlich des Flusses errichtet worden, und eine Brücke verband sie mit dem gegenüberliegenden Ufer, an dem eine Straße Richtung Süden führte, die auf einem kurzen Abschnitt gepflastert war. Während Figulus mit dem scharfen Auge eines Soldaten das Gelände inspizierte, begriff er, warum Lindinis für den gesamten Feldzug von so strategischer Bedeutung war. Die Festung stellte eine wichtige Verbindung zwischen den neuen Handelsposten in Corinium sowie Aquae Sulis im Norden und Sorviodunum und Calleva im Osten dar, und aufgrund seines Standorts würde sie als zentrales Versorgungslager für den geplanten Vorstoß der Legion nach Westen im Frühjahr dienen. Außerdem könnte Caratacus sich nur noch in der Gebirgsregion der Silurer und Ordovicer aufhalten, sollte Rom Lindinis und die umliegenden Gebiete weiter unter seine Kontrolle bringen.

»Optio!«, rief Scylla. »Was ist das da drüben?«

Figulus folgte mit seinem Blick dem Zeigefinger des Gesandten und sah einen riesigen Erdwall, der ein paar Meilen entfernt auf der Ebene deutlich sichtbar emporragte. Der Wall erstreckte sich etwa über eine Viertelmeile, und selbst aus dieser Entfernung konnte man die überlappenden Rampen und die abgestuften Terrassen, die die das gewaltige Gebilde umgaben, erkennen. Es war einer dieser atemberaubenden Anblicke, die im Herzen des Galliers stets ein gemischtes Gefühl aus Ehrfurcht und Mitleid hervorrief.

»Das ist eine Hügelfestung.« Er runzelte die Stirn, bevor er hinzufügte. »Oder was davon übrig ist.«

Scylla schnaubte. »Nach all den Geschichten, die ich darüber gehört habe, hätte ich etwas … Eindrucksvolleres erwartet.« Er lachte und schüttelte den Kopf. »Es ist ein Wunder, dass ihre Krieger es so lange hinter derartig primitiven Festungen ausgehalten haben.«

Während er die Hügelfestung musterte, konnte Figulus gut verstehen, warum unter den Einheimischen während der Herrschaft der Römer die Unzufriedenheit zugenommen hatte. Die einst so stolzen Hügelfestungen waren jetzt verwaist, ihre verkohlten Ruinen, die wie verfaulte Zähne aussahen, waren über dem Wall nur undeutlich zu erkennen und erinnerten auf schmerzliche Weise an die demütigende Niederlage gegen die Soldaten der Zweiten Legion.

Von der Festung kamen drei dunkle Gestalten auf die Eskorte zugeritten. Als sie näher heran waren, identifizierte Figulus die Männer ohne Weiteres als Soldaten der Hilfstruppen: Bataver mit dichten Bärten, die ihre typischen ovalen Schilde trugen. Der Optio zog sanft an seinen Zügeln und brachte sein erschöpftes Pferd zum Stehen. Die Bataver ließen ihre Augen misstrauisch von einem Soldaten zum nächsten huschen, die Hände an den Griffen ihrer Schwerter, bereit, bei der geringsten Provokation ihre Waffen zu ziehen. Da der Feind inzwischen dazu übergegangen war, die Römer ihrer Ausrüstung zu berauben, war ihr Misstrauen durchaus begründet, musste Figulus zugeben. Die Männer, die von den nördlichen Ufern des Rhenus stammten, waren als furchtlose Krieger bekannt, mit denen es auf dem Schlachtfeld niemand aufnehmen konnte, aber diese Männer machten einen ziemlich ängstlichen Eindruck. Der Reiter in der Mitte trug an seinem Helm einen Federschmuck, und Figulus nahm beim Anblick eines ranghöheren Offiziers Haltung an. Die beiden Männer zur Linken und Rechten des Offiziers behielten die Wege im Auge, als würden sie jeden Moment mit einem Überfall rechnen.

»Wer bist du?«, fragte der Offizier, an Figulus gewandt.

»Optio Horatius Figulus!«, brüllte der stämmige Gallier und salutierte, erklärte kurz seinen Auftrag und stellte den kaiserlichen Gesandten und Trenagasus vor. Der Offizier beäugte Letzteren argwöhnisch.

»Centurio Gaius Vibius Tuditanus«, erwiderte er und richtete den Blick wieder auf den Optio. »Unsere Wachposten haben gesehen, wie ihr euch nähert. Präfekt Cosconianus hat mich hergeschickt, damit ich dich und deine Männer in die Festung begleite.«

»Das ist ein bisschen spät dafür«, knurrte Rullus. »Wir sind vor ein paar Meilen in einen Hinterhalt geraten. Man hätte uns beinahe erledigt.«

Das besorgte Gesicht des Centurio zeigte keinerlei Anzeichen von Überraschung. »Das habe ich mir gedacht. Diese Route ist auch ohne das, was sonst gerade noch geschieht, gefährlich genug.«

»Inwiefern?«, fragte Figulus und runzelte die Stirn. »Was meinst du damit, Herr?«

Centurio Tuditanus zog die Augenbrauen hoch. »Habt ihr nicht davon gehört? Quenatacus versucht es wieder auf die alte Tour und macht Ärger. Die ganze verfluchte Gegend hier geht langsam den Bach runter.« Er schüttelte den Kopf. »Präfekt Cosconianus wird dich über die Einzelheiten unterrichten. Nun, wenn ihr mir jetzt bitte folgen würdet. Wir sollten uns hier draußen nicht länger als nötig aufhalten.«

Blaesus schien verwundert. »Aber ihr habt hier doch wohl keinen Angriff zu befürchten, Herr? Wir befinden uns direkt vor der Festung.«

Tuditanus starrte den Legionär an. »Du kennst die Durotriger wohl nicht besonders gut. Sie haben keine Angst vor uns oder vor unseren Armeen. Nicht mal unsere eigenen Männer sind so mutig wie diese Leute.«

Der Centurio drehte sich abrupt um und ritt mit seinem Pferd den Weg zurück, der zur Festung führte. Figulus folgte Tuditanus mit der Kolonne, und während sie den matschigen Pfad entlangtrabten, richtete er den Blick auf die Siedlung, die sich knapp eine Meile südlich der Festung erstreckte. Die geschützte Anlage war von einem Torfwall und davor von einem Graben umgeben, und über dem Wall konnte man undeutlich die vertrauten Strohdächer der keltischen Rundhäuser aus Lehm und Flechtwerk erkennen. Von den Dächern stiegen dunkelgraue Rauchsäulen in die Dämmerung empor. Die Stadt war ungefähr so groß wie die Festung, dachte Figulus – nur dass sie weiter unten lag und nicht über die stufenförmigen Verteidigungsanlagen der Festung verfügte.

Nachdem sie ein kurzes Stück den Weg entlanggeritten waren, kamen sie an das Haupttor auf der Ostseite der Festung. Ein Graben und dahinter ein Erdwall, in dem spitze Holzpfähle steckten, boten Schutz gegen feindliche Angriffe, und eine schmale Rampe führte über den Graben hinauf zum Tor. Mehrere Mechaniker waren an den Verteidigungsanlagen zugange und besserten die geborstenen Pfähle aus. Figulus warf dem Centurio einen Blick zu und deutete mit dem Kinn auf die Handwerker. »Gab es Probleme?«

Tuditanus kicherte. »Der Sturm, Römer. Er hat letzte Nacht an unseren Verteidigungsanlagen verheerende Schäden angerichtet. Die Einheimischen hat es allerdings am schlimmsten erwischt. Einige ihrer Rundhäuser wurden zerstört.«

Die Wachen auf dem Torhaus, von dem aus man das dicke Holztor mit den zwei Soldaten der Hilfstruppe davor überblickte, spähten misstrauisch auf die näherkommende Kolonne herunter. Als sie Tuditanus sahen, senkten sie ihre Speere und riefen nach ihrem Vorgesetzten. Figulus hielt derweil Ausschau nach einem Vicus – eine jener geschäftigen Ansammlungen von Tavernen und Bordellen, die nur einen Steinwurf von den Festungen entfernt errichtet wurden und wo findige Geschäftsleute darauf aus waren, den Soldaten ein paar Münzen aus der Tasche zu ziehen. Aber hier gab es lediglich die Siedlung der Einheimischen, was ein sicheres Zeichen dafür war, dass in diesem Königreich kein Frieden herrschte.

Die Tore öffneten sich, und Tuditanus brachte die Kolonne in die Festung. Figulus führte sein Pferd ein paar Schritte die Rampe hinauf und weiter durch das Tor, während er die neue Umgebung begutachtete. Der übersichtliche Grundriss der Festung kam ihm sogleich vertraut vor, denn alle römischen Festungen wurden nach demselben Prinzip errichtet. Direkt hinter den Toren befanden sich die Pferdeställe, die Baracken der Kavallerie und die Heuhaufen, die als Futter für die Pferde dienten. In der Mitte standen das Gebäude des Oberbefehlshabers und die Krankenstation sowie die Getreidespeicher, in denen die Vorräte der Garnison für den bevorstehenden Winter gelagert wurden. Am hinteren Ende der Festung schließlich lagen die Baracken der Infanterie. Figulus zählte mehrere Blöcke – sie boten genug Platz, um die Soldaten von mindestens zwei Kohorten zu beherbergen. Die Festung war größer als erwartet, und es war offensichtlich, dass früher noch mehr Streitkräfte in Lindinis stationiert gewesen waren.

Die Männer der Hilfstruppen saßen in Grüppchen vor den Baracken. Einige von ihnen ließen Weinkrüge herumgehen. Andere spielten Würfel oder putzten ihre Ausrüstung. Kaum etwas erinnerte an die ungezwungene Atmosphäre, wie sie Soldaten außer Dienst normalerweise verbreiteten; Figulus konnte sich nicht helfen, er fand das merkwürdig. Die Bataver, die die lauteste und wildeste Hilfstruppe der Römer stellten, waren allesamt ungewöhnlich still. Unter ihnen herrschte eine miese Stimmung, und es war nicht zu übersehen, dass ihre Moral mächtig gelitten hatte.

Während der diensthabende Optio einen Sekretär holen ließ, der sich um die Unterbringung von Trenagasus und seines Gefolges kümmern sollte, luden die Soldaten ihre Satteltaschen ab und bekamen einen der leeren Barackenblöcke als Unterkunft zugewiesen. Figulus betraute Helva mit der Aufgabe, sich um die Pferde zu kümmern, und gab Rullus den Befehl, auf die Männer aufzupassen. Dann trat er zu Scylla und folgte Tuditanus zum Quartier des Präfekten; seine Muskeln schmerzten dumpf vor Müdigkeit und sein Magen knurrte vor Hunger. Er hatte gehofft, dass er sich nach der Ankunft in Lindinis ein wenig ausruhen könnte; auf den letzten paar Meilen hatte ihn die Aussicht auf eine warme Mahlzeit und ein warmes Bett vorwärtsgetrieben. Aber jetzt mussten diese schlichten Freuden warten.

Tuditanus führte die Männer über den Exerzierplatz zum Gebäude des Oberbefehlshabers. Man brachte sie in einen beengten Raum, der von Talglampen nur spärlich beleuchtet war und dessen Lehmboden von Holzbrettern bedeckt wurde. Ein glatt rasierter Mann, der einen Mantel mit einer Schärpe trug, saß schlecht gelaunt hinter einem Schreibtisch, der mit Schriftrollen und Wachstafeln übersät war. Tuditanus räusperte sich, um das Eintreffen seiner zwei Gäste zu verkünden, und der Präfekt erhob sich ungelenk aus seinem Stuhl. An einem seiner Finger schimmerte ein goldener Siegelring, wie Figulus bemerkte. Im Gegensatz zu den meisten Männern unter seinem Kommando war Cosconianus von Geburt an Bürger Roms, wie der Großteil der ranghöheren Offiziere, die Hilfstruppen befehligten. Der Präfekt lächelte den kaiserlichen Gesandten müde an, ohne Figulus Beachtung zu schenken.

»Es ist mir ein Vergnügen, deine Bekanntschaft zu machen, Herr«, sagte er. »Ich habe gehört, dass ihr unterwegs in Schwierigkeiten geraten seid.«

»Man hat uns überfallen«, erwiderte Figulus bestimmt und drückte seine Brust heraus. »Nichts, womit ich und meine Männer nicht fertigwerden würden, Herr.«

»Der Optio hat uns das Leben gerettet«, erklärte Scylla. »Und König Trenagasus. Man kann sagen, dass wir ohne seinen Einsatz nicht entkommen wären. Wir stehen tief in seiner Schuld.«

Cosconianus zwang sich zu einem Lächeln. »Wir stehen also in deiner Schuld, Optio.«

Figulus begann, den Zweck ihres Einsatzes zu erklären, aber Cosconianus hob eine schlanke Hand, um ihn zum Schweigen zu bringen.

»Ich weiß, warum ihr hier seid. Um diesen lästigen Schurken Quenatacus zu vertreiben und durch euren Mann zu ersetzen.«

Scylla runzelte die Stirn. »Wie hast du davon erfahren, Präfekt? Trenagasus’ Ankunft in Britannien wurde geheim gehalten, nur eine kleine Schar Auserwählter wurde eingeweiht, und ich bin mir sicher, dass du nicht dazugehörst.«

Cosconianus hörte auf zu lächeln. »Ich fürchte, inzwischen ist es nicht mehr geheim.«

Scylla warf dem Präfekten einen frostigen Blick zu. »Fahr bitte fort.«

Der Präfekt streckte seinen Rücken. »Ich habe schlechte Neuigkeiten für euch, meine Herren. Quenatacus hat erfahren, dass er als Anführer ersetzt werden soll – durch keinen Geringeren als den Mann, den er von der Macht vertrieben hat.«

»Von wem?«, fragte Scylla.

»Von keinem der Männer in dieser Festung«, entgegnete Cosconianus abwehrend. »Wir wussten nichts von diesem Plan, bis Quenatacus heute Morgen deswegen ein Mordstheater veranstaltet hat.«

Der Gesandte verzog sein Gesicht zu einer finsteren Miene. »Irgendjemand muss doch Quenatacus davon erzählt haben. Jemand aus unserem Lager?« Er schüttelte den Kopf. »Erzähl mir genau, was passiert ist, Präfekt.«

Cosconianus wurde unruhig. »Ich habe eine Gruppe Handwerker – Mechaniker, Konstrukteure, Bauleute usw., ihr wisst schon – nach Lindinis geschickt, damit sie die Sturmschäden in der Siedlung ausbessern – eine Maßnahme, um die guten Beziehungen herzustellen, von denen General Plautius immer spricht«, schniefte er. »Meine Leute wurden in der Stadt gefangen genommen, als Quenatacus von der Ankunft deiner Männer erfuhr. Seine Anhänger umzingelten die Handwerker, trieben sie in einen Kuhstall und zündeten ihn an. Die armen Schweine sind bei lebendigem Leib verbrannt. Quenatacus hat Trenagasus in aller Öffentlichkeit als Marionettenherrscher angeprangert und stachelt die Bewohner dazu an, sich gegen uns aufzulehnen. Er versucht sogar, in den entlegenen Siedlungen unter seiner Herrschaft um Unterstützung zu werben.«

Scylla kratzte sich am Kinn. »Verstehe. Und wo steckt Quenatacus jetzt?«

Der Präfekt zuckte mit den Achseln. »Ich schätze, er hat sich mit seinen treu ergebenen Leibwächtern in seiner Festung verschanzt.«

»Bist du dir völlig sicher, dass er nicht geflohen ist?«

Cosconianus schüttelte den Kopf. »Meine Kundschafter durchstreifen die Gegend und verhaften in den anderen Dörfern jeden Krieger, der versuchen könnte, ihm zu Hilfe zu eilen. Aber offensichtlich ist es nicht seine Art, sich darauf zu verlassen. Er ist einer dieser blutrünstigen Einheimischen, die es vorziehen zu kämpfen, ungeachtet der Widrigkeiten, die ihn erwarten.«

Scylla blickte den Präfekten mit zusammengekniffenen Augen an. »Warum hast du nichts unternommen, um diese unglückselige Folge von Ereignissen zu verhindern?«

Cosconianus war sichtlich wütend über die Bemerkung des Gesandten. »Bis zu eurem Eintreffen hatte ich keine Ahnung, ob die Gerüchte, dass Quenatacus durch einen König ersetzt werden soll, wahr sind. Wenn ich Quenatacus verhaftet hätte, bevor er durch jemand anderen ersetzt wurde, wäre hier das totale Chaos ausgebrochen. Die Einheimischen sind auch so schon nervös genug.«

»Gut, gut«, lenkte Scylla ein. »Aber sollte Quenatacus aufgrund seiner populistischen Ziele aus weiter entfernten Regionen Unterstützung bekommen, wie du andeutest, dann ist es jetzt noch sehr viel gefährlicher, ihn abzusetzen.«

»Die anderen Anführer könnten sich hinter ihn stellen«, meinte Figulus, während ihm tausend Gedanken durch den Kopf schossen. »Normalerweise können die verschiedenen Stammesgruppen einander nicht riechen, doch wenn es gegen Rom geht, vergessen sie ihre Streitigkeiten. Sie hassen uns alle gleichermaßen. Sobald sie erfahren, dass wir versucht haben, Quenatacus zu entmachten, werden sie womöglich seinem Hilferuf folgen.«

»Dann ist klar, was wir zu tun haben«, erklärte Scylla. »Da Quenatacus gewarnt ist, müssen wir ihn absetzen, bevor er seine Position weiter festigen kann. Wir haben keine Zeit zu verlieren. Trenagasus muss noch heute Abend als neuer König eingesetzt werden.« Er wandte sich an Figulus: »Optio, du und deine Männer, ihr werdet Trenagasus unverzüglich nach Lindinis begleiten. Ihr werdet die Stadt durch die Tore betreten, ihn zur Fürstenhalle im Zentrum eskortieren und Quenatacus gewaltsam entmachten, damit der neue König im Königssaal seinen Thron besteigen kann. Cosconianus wird euch mit einer Centurie Männer begleiten.«

Der Präfekt bemühte sich, nicht beunruhigt zu wirken, und räusperte sich nervös. »Äh, wäre das klug?«, fragte er besorgt. »Nur mit einer Centurie Männer in die Siedlung zu gehen … dort wohnen Tausende wütender Einheimischer.«

»Vor allem Bauern und Frauen, nehme ich an«, antwortete der Gesandte süffisant. Er warf Cosconianus ein schwaches Lächeln zu. »Die sind den kampferfahrenen Batavern unter deinem Kommando wohl kaum gewachsen. Außerdem müssen wir in Gegenwart der Einheimischen äußerst behutsam vorgehen. Die Bewohner von Lindinis stehen unserer Anwesenheit bereits feindselig gegenüber; wir sollten alles unterlassen, was dazu führen könnte, dass es zur offenen Rebellion kommt. Eine deutliche Demonstration unserer Stärke könnte die Anhänger des Anführers dazu provozieren, etwas Dummes zu tun.«

Der Präfekt öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch Scylla schnitt ihm das Wort ab.

»Ich erteile dir den Befehl dazu in meiner Funktion als offizieller Vertreter Seiner Hoheit, Kaiser Claudius, und als solchem musst du mir Folge leisten.«

Eingehüllt in fassungsloses Schweigen, stand der Präfekt einen Moment lang da, empört darüber, dass ein ehemaliger Sklave ihm einen Befehl erteilte. Dann fiel ihm wieder ein, mit wem er es zu tun hatte – und welchen Schaden seine politische Karriere nehmen könnte, wenn er den Vertrauten des Kaisers verärgerte. Er senkte den Kopf. »Wie du befiehlst.«

»Freut mich zu hören. Die Einsatzregeln lauten: Ihr greift nur an, wenn man euch zuerst angegriffen hat, und dann nur in angemessener Form: Ich will nicht, dass deine Männer die Einheimischen zu irgendetwas provozieren.« Scylla schaute zu Figulus. Seine Lippen verzogen sich zu einem bösen Lächeln. »Nehmt Quenatacus lebendig gefangen, wenn ihr könnt, Optio. Eine öffentliche Hinrichtung des abgesetzten Anführers wäre eine wirkungsvolle Warnung an alle anderen Stammesführer, die überlegen, sich gegen Rom aufzulehnen.«

»Und wenn er sich wehrt?«, fragte Figulus.

»Dann tötet ihr ihn«, antwortete Scylla geradeheraus. Er faltete seine Hände. »Nun, wenn das alles ist, schlage ich vor, dass ihr beiden eure Männer für den Einsatz bereit macht. Wird Zeit, dass wir Quenatacus ein für alle Mal loswerden.«

KAPITEL 18

Als es anfing zu dämmern, verließen die Soldaten die Festung und marschierten über den durchweichten Boden Richtung Lindinis. Figulus und die dreizehn überlebenden Männer von der Abteilung der Sechsten Centurie wurden durch die Centurie der Bataver verstärkt, die sich aus den Soldaten der Hilfstruppen rekrutierte und von Präfekt Cosconianus angeführt wurde. Man hatte sich mit Scylla darauf geeinigt, dass der Rest der Garnison sich kampfbereit halten sollte, um einzugreifen, falls man die Männer anforderte. Trenagasus marschierte hinter Figulus und seinen Männern. Der König wurde von seinem noch verbliebenen Leibwächter begleitet, und von Ancasta, die beharrlich darauf bestanden hatte, ihrem Vater bei seiner Rückkehr nach Lindinis zur Seite zu stehen. Scylla war in der Festung geblieben und hatte behauptet, dass er Zeit brauche, um die Rede des Königs für den nächsten Tag zu schreiben und sich um die Vorbereitungen für das Bankett zu kümmern. Doch Figulus vermutete, dass er in sicherer Entfernung von der Siedlung bleiben wollte für den Fall, dass die Römer auf erbitterten Widerstand stießen, wenn sie Quenatacus absetzen wollten.

Der Boden war aufgeweicht und machte es den Soldaten schwer, ein zügiges Tempo beizubehalten. Während sie auf die Siedlung der Einheimischen zustapften, bildete der Atem vor ihren Gesichtern kleine Dampfwolken. Eine leicht orangefarbene Kugel leuchtete matt am bewölkten Himmel, es war vollkommen windstill, und außer dem sanften Schmatzen der Stiefel und dem leisen metallischen Klirren der Monturen war nichts zu hören. »Was meinst du, Herr?«

»Ich hätte in der Festung einen Happen essen sollen«, gab der Optio zur Antwort. »Ich bin am Verhungern.«

Der Veteran warf den Kopf in den Nacken und lachte. »Wir betreten gleich eine Stadt voller Durotriger, die uns am liebsten aufschlitzen würden, und du denkst nur ans Essen.«

Figulus zuckte mit den Schultern. »Es gibt nichts Schlimmeres, als mit leerem Magen in den Kampf zu ziehen.«

Er richtete den Blick auf die Siedlung im Süden. Etwa hundert Schritte entfernt befand sich das Haupttor, flankiert von zwei Steintürmen. Als sie näher kamen, erblickte einer der Briten in einem der Türme die Soldaten und schlug Alarm. Figulus spürte, dass sein Herz wie wild hämmerte. Seine Sinne waren geschärft, seine Muskeln angespannt. Er spürte jenes merkwürdige Gefühl der Erregung in seinen Adern, jene Mischung aus Anspannung und Furcht, wie er sie stets unmittelbar vor einem Kampf empfand. Wenige Schritte vom Eingang entfernt machte Cosconianus halt und gab den Männern mit erhobener Hand das Zeichen zum Stehenbleiben. Dann schickte er einen der Soldaten der Hilfstruppe vor, der den lokalen Dialekt beherrschte, um mit dem Briten auf dem Wachturm zu sprechen. Nach einem kurzen Wortwechsel rief der Brite die Anweisung, das Tor zu öffnen. Figulus stand in der Reihe hinter den Soldaten der Hilfstruppe, umklammerte fest den Griff seines Schildes und zwang seine angespannten Muskeln, sich zu entspannen. Aus dem Augenwinkel sah er flüchtig, wie Helva mit grimmigem Gesicht und zitternden Händen auf das Haupttor starrte. Er suchte nach ein paar aufmunternden Worten, um den Rekruten zu beruhigen.

»Immer mit der Ruhe, Junge. Denk dran, die haben mehr Angst vor dir als du vor ihnen.«

»Ach ja?« Helva versuchte das Zittern in seiner Stimme zu unterdrücken, als tief aus dem Innern der Siedlung mehrere Schreie drangen. »Hört sich für mich nicht so an, Herr.«

Figulus schüttelte den Kopf. »Vergiss nicht, wir sind diejenigen, die ihnen letzten Sommer den Arsch versohlt haben. Die Durotriger hassen uns zwar wie die Pest, aber unsere Anwesenheit macht ihnen Angst. Sie werden schreien und toben, doch sie werden sich nicht mit uns anlegen.«

Helva nickte skeptisch. »Ich hoffe, du hast recht, Herr.«

Ächzend öffnete sich das Tor, und Cosconianus gab den Männern den Befehl, in die Siedlung zu marschieren. Die Soldaten der Hilfstruppe gingen als Erste, gefolgt von Trenagasus und seiner Eskorte; Figulus und seine Männer bildeten die Nachhut. Mit grimmiger Entschlossenheit starrten die Soldaten geradeaus, während sie auf eine breite, belebte Straße vorrückten, die zu beiden Seiten von Rundhäusern, Scheunen und Viehställen gesäumt wurde. Vor den Häusern aus Lehm und Flechtwerk türmten sich Berge aus Tierdung, und ein widerlicher Gestank erfüllte die Luft; Gänse und Hühner liefen frei auf den Straßen herum. Einige der Einheimischen gaben sich größte Mühe, den Soldaten keine Beachtung zu schenken; sie hatten den Blick fest auf den Boden gerichtet, während sie zu ihren Hütten zurückeilten und die Türen zuknallten. Andere starrten Trenagasus bloß an. Einige Einheimische warfen dem neuen König aus dem Dunkeln Beleidigungen an den Kopf, und Figulus konnte die Anspannung spüren, die bleischwer in der Luft hing.

Am Ende der primitiven Straße, die durch die Siedlung der Einheimischen verlief, erblickte Figulus ein größeres Gebäude mit einem kegelförmigen Dach, das sich auf einem umzäunten Grundstück befand: die Halle des Stammesführers. Eine kleine Schar aufgebrachter Durotriger hatte sich vor der Halle versammelt, wild aussehende Kerle in zerfetzter Kleidung, die die Soldaten mit unverhohlenem Hass anstarrten.

»Sieht aus, als würden uns Quenatacus’ Leute einen netten, freundlichen Empfang bereiten«, bemerkte Rullus. Er spitzte die Ohren, als die Durotriger die Soldaten in ihrer Muttersprache mit Beleidigungen bedachten. »Was sagen sie, Herr?«

Figulus blickte finster drein. »Dass wir Hunde wären … oder Söhne … Nein, halt. Dass wir Söhne von Hunden sind, glaube ich.«

Rullus schaute ihn an. »Du meinst ergo ›Hundesöhne‹?«

»Abschaum!«, stieß Blaesus hervor. »Denen werde ich es zeigen.«

Er wollte sein Schwert aus der Scheide ziehen, aber Figulus streckte die Hand aus und schüttelte den Kopf. »Nicht, Blaesus! Wir dürfen nichts tun, was die Einheimischen verärgern könnte, denk dran.«

Widerwillig ließ Blaesus sein Schwert los und spuckte auf den Boden. »Das ist völliger Schwachsinn, wenn du mich fragst, Herr. Es kann nicht schaden, die Burschen ein wenig aufzumischen, sie in ihre Schranken zu weisen.«

Figulus presste die Lippen aufeinander. Er fand, dass der Legionär recht hatte, aber der Gesandte hatte die Einsatzregeln festgelegt, und die Männer hatten Anweisung, sich daran zu halten. Die Stimmung unter den Einheimischen war feindseliger, als Figulus erwartet hatte; die Leute krächzten dem Präfekten und seinen Männern Verwünschungen zu, während andere ihre Götter anriefen, die Römer doch bitte an Ort und Stelle vernichten zu wollen. Jemand aus der Menge warf einen Tonkrug auf die Soldaten, und das Trinkgefäß zersplitterte am Bronzehelm eines der Soldaten der Hilfstruppen, worauf die Menge in lauten Jubel ausbrach. Der Bataver taumelte benommen rückwärts. Cosconianus rief seiner Hilfstruppe den Befehl zu, weiter auf die Fürstenhalle vorzurücken und nicht auf die Provokationen der Menge einzugehen. Figulus und Rullus schlossen die Reihen um Trenagasus und hoben die Schilde in die Höhe, um den König vor anderen Gegenständen zu schützen, die in ihre Richtung geworfen wurden. Mit ausdruckslosem Gesicht starrte der König geradeaus und ignorierte geflissentlich die Aufforderungen der Einheimischen, er möge nach Narbonensis zurückkehren, während seine Tochter unbeirrt an seiner Seite marschierte.

Vor der Fürstenhalle am Ende der Straße blieben die Männer stehen. Alsbald traten mehrere breitschultrige Gestalten aus der Anlage hervor; über ihre nackten Oberkörper wölbten sich ihre straffen Muskeln. Sie schwangen mit beiden Händen ihre Speere, und Figulus identifizierte die Männer als Leibwächter des Anführers. Wortlos warfen sie den Soldaten vor sich drohende Blicke zu, dann teilten sie sich in der Mitte, und ein Mann, der größer als die anderen war, trat vor. Er trug einen dunklen Umhang, der an den Schultern mit einer verschnörkelten, goldenen Brosche befestigt war, und an seinem Gürtel hing ein keltisches Langschwert mit einem kunstvoll verzierten Griff. Der Anführer der Einheimischen. Trenagasus, Figulus und seine Männer traten ebenfalls vor, um Quenatacus zu begrüßen, während die Soldaten der Hilfstruppe sich zu beiden Seiten des Königs und seiner Leute auf der Straße verteilten. Der Anführer verschränkte die Arme vor der Brust und blickte Trenagasus finster an; seine grünen Augen leuchteten hell, als würde hinter ihnen ein Feuer wüten. Seine Unterarme waren mit bunten Tätowierungen übersät, die den Gott der Einheimischen, Cruach, zeigten.

»Trenagasus! Du wagst es, dich in meinem Königreich blicken zu lassen?«, sagte er mit seinem kehligen Akzent. Dann sah er Figulus mit zusammengekniffenen Augen an. »Du hast ein paar neue Freunde, wie ich sehe. Ich hätte wissen müssen, dass du deine Feinde wie ein Hund anbetteln wirst. Was anderes kann man von einem Feigling nicht erwarten.«

Trenagasus räusperte sich. Er versuchte, mit ruhiger Stimme zu sprechen, während er sich an den Anführer wandte. »Quenatacus, ich bin hier, um zurückzufordern, was mir zusteht. Als der einzig wahre Herrscher über mein Volk befehle ich dir, auf der Stelle abzutreten. Weise deine Leibwächter an, ihre Waffen niederzulegen, und ich verspreche, dass dir und deinen Männern nichts geschehen wird.«

Quenatacus kicherte böse und spuckte auf den Boden. »Versprechen sind bedeutungslos, wenn sie von einem Schoßhündchen der Römer kommen.« Er deutete mit dem Kopf auf die Menschenmenge. »Sieh dich um, Trenagasus. Ich bin der wahre Anführer dieser Menschen. Sie rufen meinen Namen und nicht deinen. Du hättest im Exil bleiben und weiter deine heißgeliebten griechischen Gedichte lesen sollen. Du gehörst nicht mehr hierher.«

»Ich bin der König!«, verkündete Trenagasus und fuchtelte mit seiner Faust vor Quenatacus herum. »Das ist mein Geburtsrecht. Meine Vorfahren haben jahrhundertelang über dieses Königreich geherrscht. Deine Ansprüche sind haltlos. Du hast mich mit Waffengewalt vom Thron vertrieben … du und diese hinterhältigen Druiden.«

Quenatacus verzog sein Gesicht zu einer bösen Grimasse. »Und was unterscheidet deine neuen Freunde von ihnen, Trenagasus? Die Römer sind in unser Land einmarschiert, haben unsere Herrscher gefangen genommen oder getötet und uns ihre Lebensweise aufgezwungen. Diejenigen, die Widerstand leisten, wie Caratacus, werden wie Hunde gejagt. Und diejenigen, die sich auf die Seite der Römer schlagen, machen sich, all ihrer Macht und Würde beraubt, zu armseligen Lakaien, wie dieser Narr Cogidubnus.«

Trenagasus schüttelte den Kopf. »Die Römer bringen uns Stabilität und mehr Zivilisation. Ich habe mit eigenen Augen gesehen, was sie in Narbonensis für die Leute getan haben. Unser Stamm wird vom Einfluss der Römer profitieren.«

Plötzlich explodierte Quenatacus vor Wut. »Lügen! Alles Lügen! Du hast deine eigenen Leute verraten, Trenagasus, du bist nicht besser als der römische Abschaum, mit dem du dich eingelassen hast, und trotzdem wagst du es, mit unseren Erzfeinden hier hereinzumarschieren, um erneut die Macht übernehmen zu wollen. Cruach ist mein Zeuge, diese Menschen werden dich niemals als Herrscher akzeptieren, so wenig, wie ich mich dir ergeben werde!«

Es schien, als wüsste der König für einen Moment nicht, was er sagen sollte. Ancasta trat vor und richtete in seinem Namen das Wort an Quenatacus. »Tritt auf der Stelle zurück«, drängte sie ihn und machte eine ausladende Handbewegung Richtung Figulus, »oder ich schwöre bei allen Göttern, dass diese Männer dich gewaltsam absetzen werden.«

Die Miene des Anführers beruhigte sich wieder, und er starrte die Tochter mit einer Mischung aus Belustigung und Verachtung an. »Ich glaube kaum, Frau.«

»Ich bin euer König!«, blaffte Trenagasus mit geröteten Wangen, und Figulus spürte, wie er langsam seine Geduld verlor. »Ich habe die Unterstützung Seiner Majestät, Kaiser Claudius, Herrscher des Römischen Reiches. Und wer steht hinter dir, Quenatacus? Eine Handvoll unwissender Anhänger!«

Quenatacus grinste den König an, ohne etwas zu erwidern. In diesem Moment trat eine dunkle Gestalt aus der Fürstenhalle und kam auf den Anführer zu. Der Mann trug ein langes schwarzes Gewand und hatte einen dichten, verfilzten Bart, und sein struppiges Haar war zu einem Pferdeschwanz gebunden. Figulus wurde von einem Schauer des Entsetzens geschüttelt, als er erkannte, dass es sich um einen Druiden handelte. Er blieb neben dem Anführer der Einheimischen stehen und starrte Figulus mit seinen kalten grauen Augen an. Dann drehte sich der Druide plötzlich um und flüsterte dem Anführer etwas zu. Quenatacus nickte, zog sein Schwert aus der Scheide und reckte es gen Himmel, während er aus vollem Hals einen Schlachtruf ausstieß.

Rullus runzelte die Stirn. »Wem verdammt noch mal gibt er ein Zeichen?«

Bevor Figulus antworten konnte, strömte auf das Zeichen hin zwischen den Rundhäusern zu beiden Seiten der Straße eine gewaltige Schar Einheimischer hervor und stürzte sich auf die Soldaten. Als Figulus herumfuhr, gewahrte er den heranstürmenden Feind. Die Durotriger waren mit Waffen und Ackergeräten bewaffnet und brüllten wie aus einer Kehle, während sie die verdutzten Soldaten angriffen, und Figulus begriff entsetzt, dass sie in eine tödliche Falle getappt waren.

»Haltet die Stellung!«, blaffte Cosconianus. »Nehmt die Schilde hoch und schließt die Reihen!«

Die Bataver stellten sich rasch in zwei Reihen auf und bildeten zu beiden Seiten der Straße einen Wall aus Schilden, um die heranstürmenden Einheimischen abzuwehren. Einer der Männer stürzte auf Trenagasus zu und stieß mit dem Schwert nach dem König. Sein Leibwächter versperrte ihm den Weg und fing mit seiner Brust den Stoß ab – und rettete so den Mann, den er geschworen hatte, bis zum letzten Atemzug zu beschützen. Bestürzt starrte Trenagasus auf seinen Leibwächter, bevor Cosconianus ihn zwischen die beiden schützenden Reihen der Soldaten zerrte. Gleichzeitig schlug und stach ein weiterer Mann auf Ancasta ein, die den Attacken geschickt auswich. Figulus rannte zu ihr und stieß den Einheimischen mit seinem Schild zu Boden. Dann packte er Ancasta am Arm und zog sie zu den Reihen der Hilfstruppe. Für einen Moment blieb sie stehen und bückte sich, um das Schwert des bewusstlosen Einheimischen aufzuheben.

Eine scheinbar endlose Schar Angreifer strömte aus der Dunkelheit hervor und stürzte sich auf die Soldaten. Cosconianus Männer kauerten sich hinter die Schilde und hielten die Durotriger mit vereinzelten Hieben und Stößen auf Abstand. Die Luft war erfüllt vom knirschenden Geklapper der primitiven Waffen, die auf die robusten Schilde der Römer krachten. Durch den Lärm hindurch hörte Figulus, wie der Druide mit merkwürdigen Worten die Durotriger beschwor, nicht aufzuhören, bevor jeder Römer in Sichtweite tot war. Die Schildwände der Hilfstruppe hielten dicht, aber das schiere Gewicht der vielen Angreifer, die dagegendrückten, hinderte sie daran, den Angriff zurückzuschlagen. Figulus sah einen Briten, der einem verwundeten Soldaten den Schild entriss. Mehrere Einheimische griffen nach ihm und zerrten den verzweifelten Soldaten von seinen Kameraden fort, während dieser um Hilfe schrie und zwischen den herabsausenden Schwertern verschwand.

»Scheiße!«, rief Blaesus Figulus zu und deutete die Straße hinunter. »Herr, das Tor!«

Figulus fuhr herum. Vor lauter Entsetzen verkrampften sich seine Muskeln, als er sah, wie eine Gruppe Einheimischer das Tor zustieß und den Sperrbalken in die Halterung schob, sodass die Soldaten in der Siedlung gefangen waren. Cosconianus und seine Männer hatten nicht gemerkt, dass man ihnen eine Falle gestellt hatte: Sie waren mit den Angreifern beschäftigt, die sich auf sie stürzten. Figulus biss die Zähne zusammen. Das geschlossene Tor hinderte die Verstärkung aus der Garnison daran, zu ihren Kameraden innerhalb der Siedlung vorzudringen, und die Einheimischen konnten die in die Ecke getriebenen Soldaten der Hilfstruppen nach Belieben abschlachten. Solange das Tor geschlossen blieb, bestand die Gefahr, dass sämtliche Soldaten überrannt wurden. Er wandte sich an Rullus.

»Wir müssen das Tor öffnen«, sagte er mit möglichst ruhiger Stimme, »sonst kann die Verstärkung nicht zu uns stoßen. Wenn wir hierbleiben, wird man uns in Kürze töten.«

Rullus nickte. Beide Männer wussten, dass die Verstärkung bereits unterwegs war. Die Wachposten in der Festung hatten die Anweisung, den Verlauf der Ereignisse in der Siedlung zu beobachten, und bestimmt hatten sie die Männer in der Garnison in Alarmbereitschaft versetzt, als man die Tore geschlossen hatte. Rullus grinste finster. »Wird Zeit, dass wir diesen Dreckskerlen eine Lektion erteilen.«

Figulus rief seine Männer zusammen, und nachdem er sich vergewissert hatte, dass Trenagasus und Ancasta hinter den Reihen der Soldaten in Sicherheit waren, drehte er sich um und führte seine Männer zurück zur Durchgangsstraße; so schnell es seine müden Beine zuließen, rannte er die Straße hinunter, während sein Panzer und seine Ausrüstung seinen stämmigen Körper nach unten drückten, den Griff seines Schwertes fest umklammert. Er wollte das Tor unbedingt erreichen, bevor die Mehrzahl der Einheimischen begriff, was er vorhatte. Das Leben seiner Kameraden und das Schicksal der Provinz hingen davon ab!

Ein korpulenter, mit Tätowierungen übersäter Einheimischer bemerkte den Optio und wollte ihm den Weg versperren. Er schnappte sich einen Knüppel mit Eisenstacheln und holte aus, um Figulus damit zu attackieren. Mit einer blitzartigen Bewegung machte der Optio einen Satz nach vorne, rammte dem Mann seinen Schildbuckel ins Gesicht und zertrümmerte ihm die Nase. Der Einheimische jaulte schmerzerfüllt auf und sackte zusammen; der Knüppel fiel scheppernd zu Boden, während er sich sein blutüberströmtes Gesicht hielt. Bevor er sich wieder aufrappeln konnte, stach Figulus ihm in den Hals.

Einer der Briten an den Toren hörte den schmerzerfüllten Schrei seines Kameraden und schaute auf. Als er Figulus und die anderen Soldaten erblickte, warnte er seine Gefährten. Sie fuhren herum und sahen, wie die Römer auf sie zugestürzt kamen. Die Männer, die ein Schwert trugen, reckten es in die Höhe. Die anderen schnappten sich Sensen, Sicheln und Knüppel.

»Mir nach!«, brüllte der Gallier, während er auf das Tor zurannte.

Die Männer der Sechsten Centurie folgten seinem Beispiel und stürzten sich mit erhobenen Schilden auf die Durotriger und stachen mit ihren Schwertern auf deren ungeschützte Körper ein. Die Feinde saßen zwischen dem Tor und den Römern in der Falle, und obwohl sie schlechter ausgerüstet waren, setzten sie sich noch energischer als sonst zur Wehr. Zu seiner Rechten hörte Figulus ein schmerzerfülltes Keuchen, und als er einen Blick über die Schulter warf, sah er, wie einer der Briten mit seinem Langschwert über einen Schild hinweg nach unten stieß und dem Mann, der dahinter kauerte, in den Hals stach. Der Soldat zitterte heftig, als die Spitze der Klinge seine Kehle durchbohrte, sank auf die Knie und bedachte den Briten mit einem stummen Fluch; aus der klaffenden Wunde in seinem Hals schoss das Blut und spritzte auf Brustpanzer und Waffenrock.

Figulus stürmte weiter und bahnte sich seinen Weg durch die Einheimischen, die vor dem Tor Wache hielten. Ein Brite, bewaffnet mit einer Sense, stand vor der schweren Halterung, die den Sperrbalken fixierte. Der Mann fletschte die Zähne und schwang mit einer plötzlichen, heftigen Bewegung die lange gebogene Klinge über dem Boden vor ihm her. Der Gallier sah die Klinge im blauen Dämmerlicht des Winters aufblitzen, senkte seinen Schild und wehrte den Schlag ab. Der Schild vibrierte, als die Klinge gegen die Metallkante krachte. Der Brite gab ein Knurren von sich, holte erneut aus und zielte auf den Hals des Optio. Figulus ging in die Hocke und wich dem Angriff aus. Die Klinge verpasste seinen Kopf nur um wenige Zentimeter, und mit einem Zischen säbelte das Metall durch seinen Helmbusch. Figulus machte einen Satz nach vorne und rammte dem Einheimischen seinen Schild scheppernd in den Körper, sodass dieser zu Boden ging. Dann rappelte er sich wieder auf und stieß dem Briten sein Schwert in den Bauch. Der Mann stöhnte vor Schmerz laut auf, als sich die Schwertspitze tief in seine Eingeweide bohrte. Figulus ließ seinen Blick schweifen und sah, dass seine Kameraden die anderen Einheimischen im Handumdrehen überwältigt und dabei zwei Männer verloren hatten.

»Macht das verdammte Tor auf!«, brüllte er.

Helva, der zu seiner Linken stand, ließ seinen Schild fallen, rannte zum Sperrbalken und schob ihn aus der schweren Halterung, worauf ein durchdringendes Knarzen ertönte. Blaesus und Rullus packten das Tor, und mit einem lauten Dröhnen schwang die schwere Holzkonstruktion nach innen auf. Hinter dem Tor konnte Figulus die Stimmen der Bataver hören, die ihre Kameraden im Innern aufforderten, sofort das Tor zu öffnen, damit sie dem Feind in den Rücken fallen konnten. Sobald sich am Rand des Tors ein schmaler Spalt auftat, strömten die ersten Soldaten der Verstärkung ins Innere und rannten die Straße zu Cosconianus hinunter. Hunderte von Soldaten der Hilfstruppen stachen erbarmungslos auf die Einheimischen ein, die ihnen als Erste über den Weg liefen. Die Männer, die eben noch Cosconianus’ Männer angegriffen hatten, waren jetzt plötzlich zwischen zwei Gruppen von Soldaten gefangen, und sie hatten kaum eine Chance gegen die Bataver, die es darauf abgesehen hatten, ihre niedergemetzelten Kameraden zu rächen.

Als sich das Blatt zu ihren Gunsten wendete, sah Figulus, wie Quenatacus von seiner Position vor den großen Eichentüren am Eingang zur Fürstenhalle aus das Geschehen verfolgte. Seine Leibwächter versuchten ihn fortzuzerren, flehten ihn an, den Ort des Kampfes zu verlassen. Doch Quenatacus ignorierte ihre Bemühungen, ihn fortzubringen, und blieb trotzig neben seinem Verbündeten, dem Druiden, stehen.

»Der Anführer!« Figulus lenkte die Aufmerksamkeit seiner Kameraden auf Quenatacus. »Schnappt euch den Anführer!«

Figulus holte tief Luft und rannte Richtung Fürstenhalle. Die Schar der Briten war inzwischen in Auflösung begriffen und kämpfte in mehreren Gruppen an verschiedenen Stellen der Siedlung verzweifelt um ihr Leben. Figulus stürmte an ihnen vorbei, vorbei an dem Gewirr aus Hütten, während das Herz in seinem Brustkorb heftig hämmerte. Er erhaschte einen flüchtigen Blick auf Ancasta, die neben ihrem Vater ihr Schwert in einen verwundeten Briten rammte – der Kampf verwandelte sich für die Einheimischen in eine vernichtende Niederlage. Auf Figulus’ Stirn hatten sich Schweißperlen gesammelt und durchnässten das Filzfutter seines Helmes. Hinter sich konnte er das Keuchen der Überlebenden der Sechsten Centurie hören, das Stampfen ihrer Caligae genannten Nagelschuhe auf der matschigen Straße, das Klirren ihrer Schwertscheiden, die gegen ihre Ausrüstung schlugen.

Die Leibwächter fuhren herum und gingen in einem letzten, verzweifelten Versuch, ihren Anführer zu retten, auf die Männer los. Quenatacus stürzte sich auf Figulus, und die Adern auf seinen kräftigen Unterarmen traten hervor, während sein Körper vor Wut zitterte und die Fackeln vor der Halle sein grauenvoll vernarbtes Gesicht schwach beleuchteten, das jetzt äußerst finster dreinblickte. Quenatacus stieß einen wilden Schrei aus und stach mit einer kräftigen, schnellen Bewegung mit seinem Langschwert brutal auf den Hals des Optio ein. Figulus parierte den Angriff, indem er seinen Schild nach links oben riss und den Hieb im letzten Moment abwehrte; dann kauerte er sich hinter seinen Schild. Der Anführer brüllte wie ein Verrückter, während jeder Leibwächter gegen einen der Soldaten kämpfte; sie stachen mit ihren Speeren nach den Legionären und hielten sie auf Abstand, sodass diese mit ihren Schwertern nichts ausrichten konnten. Quenatacus riss seinen Umhang herunter, und darunter kam seine muskulöse, mit Narben übersäte Brust zum Vorschein. Dann fletschte er die Zähne und spuckte vor Figulus auf den Boden.

»Römischer Abschaum!«, zischte er in seiner Muttersprache.

»Komm und hol mich …«, antwortete Figulus in demselben Dialekt.

Der Anführer richtete sich auf und warf Figulus mit seinen zusammengekniffenen Knopfaugen einen verwunderten Blick zu. Dann schüttelte er den Kopf und ging erneut auf den Gallier los, diesmal setzte er seinen Hieb weiter unten an, zielte auf die Leiste seines Gegners. Figulus ahnte den Angriff voraus und wehrte ihn ab, indem er seinen Schild in weitem Bogen vor seiner Brust herschwenkte. Klirrend prallte die Schwertspitze vom Schildbuckel ab und sauste rechts am Optio vorbei; die Wucht des Schlags riss Quenatacus einen halben Schritt nach vorne, sodass sein Oberkörper ungeschützt war. Figulus tauchte nach unten ab und zielte auf das Bein des Anführers, denn er wollte den Mann ja nicht töten, sondern, gemäß seinem Befehl, nur kampfunfähig machen. Quenatacus stieß ein lautes Zischen zwischen den Zähnen hervor, als die Schwertspitze seines Gegners seinen Oberschenkel aufschlitzte und eine tiefe, blutende Wunde hinterließ.

Zur großen Verwunderung des Optio blieb der Anführer stehen, kämpfte gegen den Schmerz an und stach wie von Sinnen auf ihn ein; seine Klinge krachte so heftig gegen den Schild des Galliers, dass dieser spürte, wie der Griff unter seiner festen Umklammerung vibrierte. Blitzschnell holte Quenatacus erneut aus und trat mit seinem unversehrten Bein gegen die Unterseite des Schildes, worauf dieser sich nach vorne neigte. Figulus fühlte, wie sich seine Hand lockerte. Quenatacus packte mit seiner kräftigen Hand die Metallkante des Schildes und zog sie weiter nach vorne, dann schlug er mit dem Knauf seines Schwertes seitlich gegen den Helm des Optio. Für einen kurzen Moment sah Figulus Sterne und schmeckte Blut in seinem Mund. Dann ließ er sein nutzlos gewordenes Schwert los und spürte, wie der Griff aus seiner Hand glitt, als Quenatacus ihm die Waffe entriss.

»Jetzt gehörst du mir!«, krächzte er und grinste seinen wehrlosen Gegner wild an.

Er stürzte sich auf Figulus, aber im selben Moment tauchte der Optio nach links ab, wich dem Angriff aus und packte sein auf dem Boden liegendes Schwert. Mit der Hand umklammerte er fest den Griff, sprang auf die Füße und stieß ihn dem Anführer in den Rücken. Es ertönte ein lautes Knacken wie von einem Ast, und Quenatacus stöhnte auf und ließ reflexartig sein Langschwert fallen. Dann kippte der Anführer vornüber, und Figulus beförderte ihn mit einem Tritt zu Boden und drehte ihn auf den Rücken. Blinzelnd schaute Quenatacus zu dem Gallier auf.

»Jetzt heißt es gute Nacht für dich«, sagte Figulus.

Er schlug dem Anführer den Griff seines Schwertes ins Gesicht. Stöhnend verdrehte Quenatacus die Augen, dann erschlaffte sein Körper. Jetzt ergaben sich auch die letzten Leibwächter in Figulus’ Nähe, als sie sahen, dass man den Mann, zu dessen Schutz sie sich verpflichtet hatten, gefangen genommen hatte. Ein oder zwei von ihnen versuchten zu fliehen, aber Blaesus rannte ihnen mit den anderen Männern hinterher und metzelte sie nieder, bevor sie durch die Fürstenhalle entkommen konnten. Es dauerte nicht mehr lange, dann war der Kampf endlich beendet. Denn als sich die Nachricht von Quenatacus’ Gefangennahme unter den Bewohnern der Siedlung verbreitete, begriffen selbst die Einheimischen, die ihm bedingungslos ergeben waren, dass das Spiel aus war. Die meisten von ihnen ließen ihre provisorischen Waffen fallen und ergaben sich den Batavern. Einige törichte Bewohner rannten davon in der Hoffnung, sich zwischen den Rundhäusern verstecken zu können. Der Rest von ihnen wurde in einem Gewitter zuckender Schwertspitzen niedergemetzelt. Als der letzte Mann schließlich gefallen war, herrschte in den engen Straßen von Lindinis ein kurzer Moment der Stille, und das Pochen in Figulus’ Ohren übertönte das Stöhnen der Verwundeten und das sanfte Säuseln des Abendwindes.

Es war vorbei, sagte Figulus sich. Er hatte seinen Auftrag erfüllt.

Er blinzelte den salzigen Schweiß aus den Augen und sah zu Rullus hinüber. Die beiden Männer tauschten einen vielsagenden Blick, sie dachten beide genau dasselbe. Aber nur Figulus sprach es laut aus:

»Beim Hades, das war knapp.«

KAPITEL 19

Später am Abend wurde Figulus ins Quartier des kaiserlichen Gesandten einbestellt. Die Sonne war bereits untergegangen, und die kahlen Äste der Bäume in der Ferne hoben sich vor dem gleißend orange schimmernden Horizont ab. Durch das östliche Tor bewegte sich ein stetiger Strom von Sanitätern, die auf Tragen die Verletzten zum Lazarett brachten, wo sie darauf warteten, dass sie vom Arzt der Festung und seinen wenigen Mitarbeitern behandelt wurden. Sie hatten Mühe, die Zahl der Männer, um die sie sich kümmern mussten, zu bewältigen, und gaben ihr Bestes, die Verletzungen derjenigen zu verarzten, die eine Überlebenschance hatten, und den tödlich Verwundeten das Sterben zu erleichtern. Ein Sanitäter lief an der Reihe der Verletzten entlang und notierte sich auf einer Wachstafel, welche der Männer dringend behandelt werden mussten und wer etwas länger warten konnte.

Das Stöhnen und Wehklagen, das aus dem Lazarett drang, ließ Figulus erschauern, und er murmelte einen leisen Dank an die Götter, dass er nicht noch mehr Männer verloren hatte. Plötzlich schämte er sich bei dem Gedanken und verzog das Gesicht. Die Hilfstruppen hatten einen schrecklichen Preis dafür gezahlt, Quenatacus zu besiegen und einen ausgewachsenen Aufstand gegen die römischen Herrscher abzuwenden. Außerdem hatten sie mit ihrem Einsatz womöglich eine Katastrophe verhindert, selbst wenn ihre Beteiligung an diesem chaotischen Gefecht in der Historie großer Schlachten, die noch geschrieben werden musste, keine Erwähnung finden würde.

Als Figulus seine Unterkunft in der Baracke verließ, sah er die Gefangenen, die sie gemacht hatten, auf dem Exerzierplatz knien. Ihre Handgelenke und Fußknöchel waren mit Seilen fest zusammengebunden, und sie hatten die Köpfe gesenkt und ließen die Schultern mutlos hängen. Es mussten mindestens vierzig Mann sein, stellte Figulus fest – zu viele, um sie in dem kleinen Gefängnis innerhalb der Festung unterzubringen. Die Centurionen hatten davon gesprochen, dass man für die Gefangenen außerhalb der Festungsmauern eine provisorische Anlage errichten könne. Quenatacus war in einer Einzelzelle neben dem Gebäude des Oberbefehlshabers untergebracht, fernab seiner treu ergebenen Anhänger, und wartete dort auf seine Befragung.

Figulus fand Scylla in einem bequem möblierten Zimmer im Gebäude des Oberbefehlshabers. Ein Bärenfellteppich spendete etwas Wärme gegen die bitterkalte Abendluft, und Figulus starrte neidisch auf die dampfende Schüssel Eintopf, die auf seinem Schreibtisch stand. Der Gesandte deutete auf einen Hocker, der gegenüber dem Tisch stand. Er schien gut gelaunt zu sein, denn er füllte zwei Pokale mit Wein und reichte Figulus einen davon.

»Falerner«, sagte er. »Ein guter Tropfen. Aus den Vorräten des Präfekten.« Er lächelte breit und sagte anerkennend: »Eine Gratulation ist wohl angebracht, Optio. Quenatacus ist entthront und in unserem Gewahrsam. Jetzt können wir Trenagasus als König der Durotriger einsetzen. Am Ende ist doch alles nach Plan gelaufen.«

»Ich schätze schon«, erwiderte Figulus düster und starrte auf den Pokal mit dem Wein, während er an die Männer dachte, die er an einem einzigen Tag bei einem Kampf verloren hatte. Drei von ihnen waren bei dem Hinterhalt außerhalb von Lindinis gestorben. Zwei weitere, als sie das Stadttor zurückerobert hatten. Er versuchte, sich damit zu trösten, dass die Verluste bedeutend höher ausgefallen wären, wenn er und seine Männer das Tor nicht wieder geöffnet hätten. Er schaute zu dem Gesandten auf, während er von dem Wein kostete.

»Heißt das, dass wir jetzt zur Zweiten Legion zurückkehren können?«, fragte er.

Scylla stellte seinen Pokal ab und zuckte zusammen. »Ich fürchte, so schnell nicht. Du und deine Männer werden hier noch gebraucht, zumindest für eine Weile.« Er sah dem Optio in die Augen, der ihn verwundert anblickte, und lächelte erneut. »Trenagasus braucht einen Leibwächter, da seine Männer in dem Hinterhalt getötet wurden. Ich habe beschlossen, dass du dafür der Richtige bist.«

»Warum ich?«, fragte Figulus.

»Warum du?«, wiederholte Scylla. »Du hast dem König heute das Leben gerettet, darum! Nicht einmal, sondern zweimal! Wer ist besser geeignet, um ihm ein Gefühl der Sicherheit zu vermitteln? Ich bin überzeugt, dass du ganze Arbeit leisten wirst.«

»Es gibt Einheimische, die man dafür ausbilden kann«, antwortete Figulus.

»Aber niemand ist so vertrauenswürdig wie du, Optio. Das ist so ähnlich wie bei den germanischen Leibwächtern, die unseren Kaiser begleiten. Es ist schon ironisch, wie viele Anführer ihren eigenen Landsleuten nicht trauen, wenn es um ihren Schutz geht.« Scylla drehte den Pokal in seiner Hand und genoss seine Wärme, während er den Gallier musterte. Figulus versuchte, seine Verärgerung zu verbergen. Er hatte sich auf ein paar Tage Erholung in Lindinis gefreut, bevor er zur Zweiten Legion zurückkehren würde. Doch jetzt sah er sich mit der Aussicht konfrontiert, den ganzen Winter über in diesem elenden Winkel der Provinz festzusitzen. Der Gesandte fuhr fort: »Es gibt allerdings noch einen wichtigeren Grund, warum ich dich hier behalte.«

»Und der wäre?«

Erneut nippte Scylla genüsslich an seinem Wein, und Figulus nahm davon einen kräftigen Schluck, als wäre es Wasser. Er konnte die verschiedenen Weine sowieso nicht unterscheiden, und er misstraute jenen, die behaupteten, dass dies eine gewisse Kennerschaft erforderte.

»Der Druide wurde in der Siedlung festgenommen. Ich habe einen von Cosconianus’ Männern damit beauftragt, ihn zum Reden zu bringen. Er hat uns ein paar nützliche Informationen geliefert.« Er grinste böse. »Die Folter ist ein großartiges Werkzeug. Damit bekommt man den hartnäckigsten Feind klein.«

»Was hat das damit zu tun, dass ich für Trenagasus als Leibwächter arbeiten soll?«

Scylla verschränkte seine spindeldürren Arme vor seiner Brust. »Der Druide hat uns erzählt, dass es den Plan gibt, Trenagasus zu töten. Laut seiner Aussage steckt eine Geheimsekte namens Dunkler Mond hinter den Attentatsplänen. Ich nehme an, dass du noch nicht von ihr gehört hast, Optio?«

Figulus schürzte die Lippen, während er an Vectis und den Druiden dachte, der den Angriff auf das Dorf angeführt hatte, in dem der Optio und fünfzig Männer der Sechsten Centurie den Austausch der Gefangenen durchgeführt hatten. Nach dem blutigen Kampf war es dem Druiden gelungen zu entkommen, allerdings erst nachdem Figulus einen flüchtigen Blick auf die Tätowierung am Unterarm des Mannes erhascht hatte – eine deutlich erkennbare Mondsichel. Es handelte sich um das Zeichen einer zwielichtigen Druiden-Sekte namens Dunkler Mond. Ihre Mitglieder waren fanatische Priester, die mit ihrer Lehre die Einheimischen scharenweise dazu anstifteten, die Waffen gegen ihre römischen Unterdrücker zu erheben. Figulus nickte und lauschte, während Scylla fortfuhr.

»Wir hatten eigentlich angenommen, dass der Dunkle Mond bei Vespasians Vormarsch durch das Königreich zerschlagen worden sei. Aber laut Aussage unseres Gefangenen scharen sich die überlebenden Druiden um einen neuen Anführer, einen jungen Priester namens Calumus. Seine Anhänger nennen ihn den Blutpriester. Weil er seine Feinde den Göttern als Opfer darbringt.«

Während Figulus in der Unterkunft des Gesandten stand, verspürte er ein wachsendes Gefühl des Unbehagens, das sich wie ein Messer in seinen Eingeweiden herumdrehte. Erst der Druide, den sie in Lindinis gefangen genommen hatten, und jetzt das Gespräch darüber, dass der Dunkle Mond wieder auf dem Vormarsch sei, sowie die Erwähnung eines neuen Druidenpriesters. Dieser Ort hatte eine dunkle Seele, dachte Figulus – er verströmte eine dumpfe Atmosphäre der Gefahr, die sehr viel stärker war als an irgendeinem anderen Ort in Britannien, den er gesehen hatte. Er verjagte den beunruhigenden Gedanken aus seinem Kopf, während Scylla fortfuhr und dabei an seinem Wein schnupperte.

»Offensichtlich hat Calumus still und heimlich seinen Einfluss in der Region ausgebaut. Das erklärt, warum unsere batavischen Freunde so nervös sind. Sie waren in den vergangenen Monaten ziemlich gereizt und haben sich Schauergeschichten über die Druiden erzählt. Vor allem über deren Vorliebe, die Soldaten, die das Pech hatten, lebend gefangen zu werden, auf grauenvolle Weise zu foltern.«

»Mag sein, dass die Männer der Hilfstruppen beunruhigt sind«, antwortete Figulus schroff, »aber mir jagen die Druiden keine Angst ein.«

Der Gesandte hob leicht die linke Augenbraue. »Du glaubst, das sind nur ein paar alte Narren, die mit einer dubiosen religiösen Lehre hausieren gehen? Ich will’s hoffen. Trotzdem müssen wir alles, was unsere Interessen gefährden könnte, ernst nehmen. Calumus hat offensichtlich vorhergesagt, dass unsere Ambitionen auf britischem Boden scheitern werden, und zu diesem Zweck hat er seine Anhänger aufgerufen, Trenagasus zu ermorden.«

Figulus kratzte sich an der Wange, während er an den heutigen Vormittag dachte. »Die Angreifer, die uns heute Morgen aufgelauert haben – handelten sie auf Befehl des Druiden?«

»Laut Aussage des Gefangenen, ja. Nach dem, was er mir erzählt hat, wird ihr gescheiterter Überfall sie nicht davon abhalten, es wieder zu versuchen. Ja, er behauptet, dass sie bereits den nächsten Angriff auf Trenagasus planen.«

»Der König wird also nie sicher sein?«

»Für eine Weile nicht«, räumte Scylla ein. »Bis dahin müssen wir die Gefahr eines Attentats ernst nehmen. Die Druiden sind Fanatiker, die vor nichts zurückschrecken, um ihre Ziele zu erreichen.«

»Hört sich ganz so an«, murmelte Figulus vor sich hin.

»Darum beauftrage ich dich und deine Männer damit, den König zu beschützen. Aufgrund der Art der Bedrohung und der Bedeutung der Zielperson benötigen wir zu ihrem Schutz erfahrene Männer statt der üblichen müden, alten Krieger oder Gladiatoren im Ruhestand, die auf schnelles Geld aus sind. Ihr müsst Trenagasus beschützen und dürft ihm nicht von der Seite weichen, zumindest so lange nicht, bis wir herausgefunden haben, wo Calumus und die Armee seiner Druiden-Anhänger sich aufhalten, und sie vernichtet haben.«

Figulus wurde es schwer ums Herz. Den Winter in den unwirtlichen Randgebieten fernab der Freudenhäuser und Spelunken von Calleva verbringen zu müssen, das war eine grauenvolle Aussicht. Noch schlimmer, er musste einem unnahbaren Marionettenherrscher auf Schritt und Tritt folgen, während Quenatacus’ Anhänger diesen mit Verachtung straften. Er konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, konnte sich dem Befehl des kaiserlichen Gesandten aber auch nicht verweigern. Mit einem lauten Seufzer nickte er Scylla zu und fand sich damit ab, einen harten Winter in Lindinis zu verbringen.

»Was ist mit meinen Männern?«, fragte er.

»Sie müssen auch hierbleiben, falls es das ist, was du meinst. In drei Schichten zu vier Männern werdet ihr Trenagasus rund um die Uhr bewachen. Wir werden einige der Einheimischen ausbilden, damit sie ihm als Leibwächter dauerhaft zur Seite stehen werden, sobald wir wissen, wem von ihnen wir trauen können. Außerdem ist das eine gute Möglichkeit, die Einheimischen im Auge zu behalten. Obwohl wir Quenatacus’ Anhänger gefangen genommen haben, war es unvermeidlich, dass uns einige von ihnen entwischt sind. Sie werden Rache üben wollen, und sich als Leibwächter des Königs zur Verfügung zu stellen ist eine gute Möglichkeit, Trenagasus nahe genug zu kommen, um ihn zu töten.«

Figulus nickte energisch. »Wann fangen wir an?«

»Morgen früh. Eure erste Aufgabe wird es sein, Trenagasus zu beschützen, wenn er als neuer Herrscher das Wort an die Einheimischen richtet. Im Anschluss an die Rede findet zur Feier seines Amtsantritts ein Bankett statt, an dem die Anführer der entlegenen Dörfer teilnehmen. Trenagasus hofft, einen geeigneten jungen Anführer zu finden, der seine Tochter heiraten und auf diese Weise seinen Einfluss vergrößern wird. Du und deine Männer dürfen dem König während der Feierlichkeiten nicht von der Seite weichen.« Seine Augen flackerten auf, als ihm ein Gedanke kam. »Da fällt mir etwas ein. Wir sollten zunächst die Kampfspuren von heute Abend beseitigen.«

Figulus sagte nichts. Ihm war klar, dass das keine einfache Aufgabe werden würde. Den verhassten neuen König bei seiner angeblich umjubelten Rückkehr zu beschützen, nicht mal einen Tag nachdem die Einheimischen gegen die Absetzung seines Vorgängers erbitterten Widerstand geleistet hatten … Aus jeder Richtung drohte Gefahr, nicht nur von den Druiden des Dunklen Mondes. Trenagasus vor einem Attentat zu beschützen war der reinste Albtraum. Figulus spannte seine Nackenmuskeln und wartete darauf, dass Scylla ihn entließ.

»Morgen beginnen wir damit, diesen aufsässigen Stamm zu Roms neuestem Verbündeten zu machen«, sagte der Gesandte, während er nach seinem Weinpokal griff. »Ich erwarte von dir, dass du den König um jeden Preis beschützt. Die Zukunft dieser Provinz ist noch nicht gesichert, das wird sie erst sein, wenn wir Lindinis erfolgreich romanisiert haben. Dazu muss Trenagasus umfassende Reformen durchführen. Darunter werden einige unpopuläre Entscheidungen sein, und er wird sich zwangsläufig Feinde machen. Sollte es euch nicht gelingen, ihn zu beschützen, werden unsere Bemühungen, die Durotriger zu bändigen, zunichtegemacht werden. Dann verlieren wir die Kontrolle über ihr Gebiet, und Caratacus gewinnt womöglich wieder die Oberhand. Er wird einen Keil mitten in die Provinz treiben, und das ist ein Schlag, von dem sich Rom wahrscheinlich nicht wieder erholen wird. Ist dir das bewusst?«

Figulus nickte.

»Gut. Denn wenn du mich im Stich lässt, dann, das versichere ich dir, wirst du nicht am Leben bleiben und deine geliebte Zweite Legion nie wiedersehen.«

KAPITEL 20

Lindinis, Winter A. D. 44,
Festung der Zweiten Legion

Drei Sechsen!«, rief Blaesus und reckte triumphierend die Faust in die Luft. »Ja!«

Horatius Figulus, der ihm gegenübersaß, starrte entgeistert auf die drei Würfel, die auf der aufgebockten Tischplatte in der Soldatenmesse lagen. Er schüttelte den Kopf und verfluchte angesichts seines Pechs leise die Götter. Um den Tisch herum standen zehn Legionäre aus der Einheit unter seinem Kommando und schauten schweigend und aufmerksam zu, während sie darauf warteten, dass der Gallier würfelte. Der Einsatz für den nächsten Wurf betrug hundert Sesterzen, beinahe so viel wie der Monatslohn eines Offiziers der Zweiten Legion.

Blaesus lehnte sich zurück, deutete auf die Würfel und grinste durch seinen wuchernden Bart hindurch. »Du bist dran, Herr.«

Figulus biss frustriert die Zähne zusammen, nahm die Würfel und warf sie in den Tonbecher. An diesem Morgen war es ungewöhnlich ruhig in der Messe. Die meisten Soldaten der batavischen Kohorte, die in der Festung stationiert waren, waren bei Tagesanbruch in die Hauptstadt aufgebrochen, um auf Befehl des kaiserlichen Gesandten vor den geplanten Feierlichkeiten des Tages die Einheimischen zu beaufsichtigen. Sämtliche Spuren des Kampfes, der der Absetzung des früheren Königs bzw. Führers vorausgegangen war, mussten beseitigt werden, bevor die Feierlichkeiten beginnen konnten, und in der Festung befanden sich jetzt nur noch die erschöpften Soldaten einer einzigen Centurie.

Figulus flüsterte leise ein Gebet zu Fortuna und schüttelte den Becher einen Moment, bevor er seine Hand von der Öffnung nahm und würfelte. Klappernd kullerten die Würfel aus dem Becher und kamen auf dem Tisch unvermittelt zum Liegen. Die Legionäre beugten sich weiter vor, um einen Blick auf die Zahlen zu werfen, die in die Oberfläche der Elfenbeinwürfel geritzt waren. Figulus machte einen langen Hals, während die Anspannung in seiner Brust weiter anwuchs. Dann konnte er die Zahlen erkennen. Er hatte zwei Einsen und eine Drei gewürfelt – das war sehr viel weniger als die drei Sechsen von Blaesus.

»Blaesus hat gewonnen!«, rief einer der Legionäre.

Figulus’ Gegner holte zischend Luft. »Mach dir nichts draus, Herr. Ach, und übrigens … du schuldest mir hundert Sesterzen.«

»Schwachsinn!«, brüllte Figulus und schlug mit der Faust auf den Tisch, als ihm schmerzlich bewusst wurde, wie viel Geld er gerade verloren hatte. »Das kann nicht sein! Niemand kann so viel Glück haben, verdammt noch mal. Selbst du nicht.«

Sein Gegner verschränkte seine kräftigen Arme vor der breiten Brust und warf Figulus ein süffisantes Grinsen zu. »Das hat nichts mit Glück zu tun, Herr. Ich habe eine bestimmte Wurftechnik, weißt du. Ich mache alles aus dem Handgelenk.« In diesem Moment kam ihm eine Idee, und er lächelte den niedergeschlagenen Optio an. »Wir wär’s mit einem weiteren Spiel? Der Gewinner bekommt das ganze Geld …«

Figulus presste die Lippen aufeinander. Trotz seiner Verluste war die Versuchung groß, Blaesus’ Angebot für eine weitere Runde anzunehmen. Er wollte sich gerade der Herausforderung stellen, als am anderen Ende der Festung ein halb unterdrückter Schrei ertönte. Kurz darauf fegte ein eisiger Windstoß durch die Messe, und die wenigen Soldaten der Hilfstruppe, die dort frühstückten, richteten ihre Blicke auf den Eingang. Im Türrahmen stand einer der Soldaten der Hilfstruppe mit panischem Gesichtsausdruck und rang nach Luft.

»An die Waffen!«, rief er seinen Kameraden zu. »Alle zu den Toren, sofort!«

Die Soldaten der batavischen Hilfstruppe sprangen alle gleichzeitig auf und brüllten einander aufgeregt an, während sie sich ihre Ausrüstung schnappten und hintereinander aus der Messe eilten. Draußen wurde ihr Gebrüll immer lauter, begleitet vom dumpfen Geräusch ihrer Stiefel, die knirschend über den gefrorenen Boden stapften.

»Was zum Teufel ist da los?«, fragte sich Rullus, der neben Figulus saß.

Der junge Optio erhob sich unvermittelt von der Bank und wandte sich an seine Kameraden, und für einen Moment vergaß er die schmerzlichen Verluste, die er beim Würfelspiel erlitten hatte. »Es gibt nur eine Möglichkeit, das herauszufinden. Setzt euch in Bewegung!«

Figulus ging voran und trat aus der Messe auf den Hauptweg. Ein bitterkalter Wind peitschte durch die Festung und brannte auf seinen stoppeligen Wangen. Das milde Wetter der vergangenen Wochen erschien jetzt nur noch wie eine unwirkliche Erinnerung. In der Nacht hatte es diesen Winter zum ersten Mal geschneit; die Flocken waren von den trostlosen grauen Wolken herabgeschwebt, waren auf den Dächern der Gebäude liegen geblieben und hatten die Spitzen der Holzpalisaden bedeckt, die die Festung umgaben. Auf der anderen Seite des Hauptwegs wankten die Soldaten der Hilfstruppe aus den Holzbaracken, um zu sehen, was die ganze Aufregung zu bedeuten hatte, und fummelten unbeholfen an ihren schlecht sitzenden Panzern und verkratzten Helmen herum. Figulus und seine Männer folgten den Soldaten und machten bei ihrer Baracke kurz halt, um ihre Ausrüstung und Waffen zu holen.

Der Schnee knirschte unter ihren Stiefeln, während sie sich auf den Lärm zubewegten. Von der anderen Seite des Tores drang das vertraute schrille Signal der keltischen Kriegshörner an ihre Ohren, und Figulus spürte, wie sein Herz zu rasen begann.

»Sieht so aus, als würden es die Briten wieder auf ihre alte Tour versuchen.«

Rullus spuckte aus. »Diese Dreckskerle lernen es wohl nie, was?«

Figulus lächelte seinen Kameraden grimmig an. Die römischen Soldaten kamen an ein paar weiteren leerstehenden Baracken vorbei, während sie sich dem kleineren Tor an der Nordseite der Festung näherten. Etwa zwanzig Soldaten der Hilfstruppe standen dort im aufgetürmten Schnee und murmelten einander ängstlich etwas zu. Ein paar weitere von ihnen kletterten, bewaffnet mit Speer und Bogen, das Torhaus hinauf und gingen auf dem Schutzwall, von dem aus man die Fläche jenseits der Festung überblickte, in Stellung. Diese Männer standen in der Hierarchie der Hilfstruppe ganz unten, und Figulus musste das starke Verlangen unterdrücken, die Soldaten zu maßregeln, während er zügig zu dem nächststehenden Mann hinübermarschierte.

»Was ist hier los?«, fragte er.

»Der Konvoi wird angegriffen, Herr!«, erwiderte der Soldat hastig und hatte Mühe, die aufsteigende Panik in seiner Stimme zu unterdrücken. »Die durotrigischen Angreifer haben die Männer direkt hinter der Brücke überfallen. Der Geleitschutz ist so gut wie erledigt.«

Rullus warf dem Soldaten der Hilfstruppe einen vorwurfsvollen Blick zu. »Und ihr dachtet, ihr steht hier einfach rum und tut gar nichts?«

Für einen Moment verschlug es dem Soldaten angesichts des rauen Tonfalls des Veteranen die Sprache. Figulus zwang sich, Ruhe zu bewahren, während er forschend in die Gesichter der Männer vor den Toren blickte. Dabei wurde ihm klar, dass niemand den Männern den Befehl gab, sich zu formieren. Erneut schaute er den jungen Soldaten der Hilfstruppe an und schickte einen stummen Seufzer zu den Göttern.

»Wer hat hier das Kommando?«

»Centurio Ambustus, Herr.« Der Soldat deutete auf das Torhaus.

Sofort lief Figulus, dicht gefolgt von seinen Kameraden, auf die Holzkonstruktion zu. Rullus knurrte. »Verdammt mutig von den Durotrigern, die Versorgungslinie so nah an der Festung anzugreifen.«

»Es ist schon eine eigenartige Fügung, dass sie ausgerechnet jetzt angreifen«, erwiderte Figulus und runzelte die Stirn. »Jetzt, wo die Festung so schwach besetzt ist.«

»Vielleicht hat einer der Dorfbewohner ihnen einen Hinweis gegeben.« Rullus zuckte mit den Schultern. »So oder so, sie werden für meinen Geschmack etwas zu wagemutig, Herr. Sollte es weitere Überfälle geben, wird die Legion große Probleme bekommen, die Festung mit Nachschub zu versorgen.«

Figulus knurrte mal wieder. Die jahrelangen erbitterten Auseinandersetzungen in Britannien hatten die Lebensmittelversorgung erheblich beeinträchtigt. Da die Bauern zu den bunt zusammengewürfelten Armeen der Einheimischen eingezogen wurden, waren ihre Ernten auf den Feldern verfault und die besiegten Briten stark auf die Getreiderationen der Legionen angewiesen, um ihre hungernde Bevölkerung mit Nahrung zu versorgen. In den letzten Monaten hatten die überlebenden Einheimischen ihre Taktik geändert: Statt sich in einer offenen Feldschlacht der unbarmherzigen Schlagkraft der Legionen zu stellen, richteten sie ihre Bemühungen jetzt darauf, mit blitzartigen Überfällen aus dem Hinterhalt die ungeschützten Versorgungslinien anzugreifen und anschließend in die Wälder zu flüchten. Mit jedem erfolgreichen Angriff auf die Konvois wurden die Getreidevorräte knapper. Der Präfekt, der das Kommando über die Garnison hatte, war bereits gezwungen gewesen, die Rationen der Soldaten zu kürzen. Wenn sich die Situation nicht bald änderte, das wurde Figulus klar, dann bliebe den Legionen keine andere Wahl, als die Versorgung der Einheimischen mit Getreide einzustellen. Und dann würden sie verhungern.

Figulus kletterte die wacklige Leiter zur Hauptplattform neben dem Torfwall hinauf. Eine ungeordnete Schar Soldaten stand dicht gedrängt auf der knarzenden Plattform, bereit, ihre Geschosse auf den Feind zu schleudern für den Fall, dass er einen waghalsigen Angriff auf die Festung starten sollte. Der Optio schaute auf die winterliche Landschaft hinaus. Die Festung in Lindinis war neben einem sanft dahinplätschernden Fluss in einer Senke errichtet worden und wurde durch eine kleine Brücke mit der Straße verbunden, die nach Norden zu dem neuen Handelsposten in Aquae Sulis führte. Vom Tor führte ein Pfad direkt zu der Brücke. Während er sich gegen den Wind stemmte, starrte Figulus mit zusammengekniffenen Augen zum Pfad am hinteren Ende der Brücke. Und dann sah er sie.

Mehrere Gruppen britischer Krieger stürmten die von Bäumen gesäumt Böschung herunter; viele von ihnen waren mit Speeren und Weidenschilden bewaffnet. Die meisten Männer trugen keine Panzer, und ihre dunklen Haare flatterten wild, während sie den geschwächten römischen Konvoi unablässig mit Steinen und Pfeilen beschossen. Einige Soldaten vom Geleitschutz lagen zusammengesackt auf dem Boden, die leblosen Körper von Speeren und Pfeilen durchbohrt. Die verbliebenen vier Abteilungen beschützten die sechs Wagen, die Richtung Brücke rollten, während die Kutscher mit aller Kraft ihre Peitschen herabsausen ließen, um die verängstigen Ochsen anzutreiben.

Sofort stürzten sich Dutzende Briten auf die wenigen Soldaten, die den letzten Wagen sicherten. Die Einheimischen wurden von ihrem Anführer, einem Druiden, vorwärtsgetrieben; er war an seinem dunklen Gewand unschwer zu erkennen. Der Kommandant der Hilfstruppe versuchte, seine Männer zu sammeln, doch er wurde rasch von den einheimischen Angreifern umzingelt und verschwand unter einem Hagel aus brutalen Hieben. Dann gingen die Krieger auf den Kutscher des letzten Wagens los und töteten ihn, indem sie wie die Irren auf ihn einschlugen und einstachen. Die Schreie des Kutschers, der seine Feinde um Gnade anflehte, hallten durch die Luft. Aber seine panischen Rufe verstummten, als einer der Durotriger mit seinem Speer auf ihn einstach und seinen Rücken durchbohrte.

Figulus wandte sich ab und hielt Ausschau nach dem Centurio, während das Blut in seinen Adern wie wild hämmerte. Wenn sie nicht sofort eingriffen, war der Konvoi geliefert. Die Festung konnte es sich kaum leisten, einen weiteren Konvoi zu verlieren. Doch es war immer noch niemand zu sehen, der die Truppen zusammenrief. Schließlich entdeckte Figulus Centurio Ambustus weiter hinten auf dem hölzernen Laufsteg. Der Offizier stand wie angewurzelt da und hielt mit zitternder Hand seinen Weinstock umklammert, während er den Verlauf des Gemetzels hinter der Brücke verfolgte. Er schien zu jung für seinen Dienstgrad – er war kaum älter als Figulus.

»Scheiße, Scheiße!«, zischte Ambustus, und seine Lippen begannen zu zittern. »Druiden …«

Die Bataver begegneten den Druiden mit einer Mischung aus Angst und Ehrfurcht, und es war nicht zu übersehen, dass dem Centurio graute bei der Vorstellung, gegen sie kämpfen zu müssen. Dem jungen Gallier hingegen jagten die Druiden keine Angst ein, und er wusste genau, was er tat, als er den eingeschüchterten Centurio an den Schultern packte und auf die Männer des Geleitschutzes deutete, die immer weiter dezimiert wurden.

»Herr! Wir müssen dem Konvoi zu Hilfe eilen, bevor diese Dreckskerle sich das ganze Getreide schnappen!«, sagte er in einem schroffen Tonfall.

Es bestand die Gefahr, dass sich der Centurio angegriffen fühlte, weil sich ein Soldat in sein Kommando einmischte, noch dazu ein Optio, aber es war einfach keine Zeit, sich darüber Gedanken zu machen. Ambustus blinzelte und schüttelte plötzlich seine Schreckstarre ab.

»Ja, ja«, sagte er und nickte Figulus rasch zu. Dann hob er den Kopf und rief seinen Männern, die sich hinter dem Tor versammelt hatten, zu: »Alle ans Tor! Aufstellen und bereit machen zum Abmarsch!«

KAPITEL 21

Die Soldaten der Hilfstruppe setzten sich in Bewegung und stellten sich auf den gebrüllten Befehl von Centurio Ambustus hin eilig auf. Figulus und seine Männer nahmen rasch ihren Platz in der ersten Reihe ein. Er hoffte, dass es die verängstigten batavischen Soldaten beruhigte, wenn sie sahen, dass die Römer vornweg marschierten. Nach Monaten in der Abgeschiedenheit der Festung, umgeben von den Feinden der Römer, war es um ihre Moral äußerst schlecht bestellt. Als Centurio oblag es Ambustus, den Angriff anzuführen. Nervös nahm er neben Figulus seinen Platz ein.

Der Gallier ließ seinen Blick umherwandern. Ihre Rumpftruppe bestand aus etwas mehr als vierzig Männern, was ungefähr der Zahl der Feinde entsprach, die sie auf der Brücke erwarteten. Ambustus wies einige der Wachen an, in der Festung zu bleiben. Dann brüllte er den Befehl, das Tor zu öffnen, worauf die beiden Soldaten am Tor umgehend den Sperrbalken aus der Halterung schoben und begannen, die schwere Holzkonstruktion aufzuwuchten. Figulus konnte die Schlachtrufe der Feinde hinter dem Wall hören, während sie voller Begeisterung über den Konvoi herfielen. Ambustus rief seinen Männern zu, die Schwerter zu zücken, und es ertönte ein lautes Knirschen, als alle Soldaten gleichzeitig ihre Waffen aus den Scheiden zogen. Figulus umklammerte fest den quer verlaufenden Griff seines Schildes und spürte, wie sein Herz, wie stets kurz vor einem Kampf, in seiner Brust heftig hämmerte.

Mit einem dröhnenden Ächzen öffnete sich das Tor. Ambustus brüllte seinen Männern zu, im Eilschritt aus der Festung zu marschieren, und sie liefen auf die Brücke zu, während ihre Waffen im Licht des frühen Morgens funkelten. Figulus rannte neben seinen Kameraden in der ersten Reihe her und konnte sehen, wie die einheimischen Krieger hundert Schritte vor ihnen über die Brücke strömten. Einige von ihnen waren mit Steinschleudern und Bogen bewaffnet, andere schwangen die traditionellen keltischen Langschwerter. Weniger als ein Dutzend Soldaten des Geleitschutzes waren noch übrig; sie waren den Briten zahlenmäßig hoffnungslos unterlegen. Figulus sah, wie mehrere Krieger über den nächststehenden Wagen auf der Brücke herfielen, dessen Kutscher zusammengesackt auf dem Boden lag. Mit einem kollektiven Stöhnen hoben die Briten den Wagen in die Höhe und warfen ihn von der Brücke, sodass er mit vernehmlichem Klatschen in den Fluss fiel, seine Ladung ins Wasser purzelte und die großen Amphoren mit dem kostbaren Getreide zerschellten. Eine andere Gruppe Briten schob einen weiteren Wagen mitsamt den eingespannten Ochsen über den Rand der Brücke. Die Tiere brüllten panisch vor Angst, als sie ins Wasser stürzten, und schlugen wild um sich.

Figulus wandte sich seinen Kameraden zu und deutete mit seiner Schwertspitze auf die Durotriger. »Wir müssen sie daran hindern, die Wagen ins Wasser zu werfen! Mir nach!«

Die Krieger, die den Konvoi angriffen, hörten das Trampeln der Stiefel, als die Soldaten auf sie zustürzten. Einige der Krieger, die über den nächststehenden Wagen hergefallen waren, wandten sich von dem auseinandergerissenen Konvoi ab und fingen an, die vorrückenden Männer zu beschießen. Schnell hoben die Soldaten ihre Schilde in die Höhe, und es ertönten mehrere laute Schläge, als die Steine und Pfeile wirkungslos von den gewölbten Schilden abprallten. Mit trotzigem Gebrüll schwangen die Briten ihre Schwerter und gingen auf die sich nähernden Soldaten los, die Richtung Brücke vorrückten.

Begleitet vom dumpfen Dröhnen der Schilde, gingen die beiden Parteien in einem funkelnden Geflimmer von Schwertspitzen und Speerstößen aufeinander los. Die Briten stürzten sich einzeln auf ihre römischen Gegner und griffen sie mit ihren Langschwertern an. Die Soldaten schlossen die Reihen und setzten sich mit den Paraden und wohlüberlegten Stößen zur Wehr, die sie bei ihren endlosen Übungen auf dem Exerzierplatz gelernt hatten, und bald darauf war die Luft vom kratzenden Klirren aufeinanderprallenden Stahls erfüllt. Figulus wusste, das es ein aussichtsloses Unterfangen war. Im besten Fall schafften sie es, möglichst viele Feinde zu töten, um etwas Zeit zu gewinnen, damit die unbeschädigten Wagen die sichere Festung erreichen konnten.

Der Krieger direkt vor Figulus stürzte sich mit hervortretenden Nackenmuskeln und wutverzerrtem Gesicht auf ihn. Voller Schaudern sah der Optio, dass der nackte Oberkörper des Mannes von den fremdartigen Tätowierungen geziert wurde, wie die treu ergebenen Anhänger einer Druidenreligion sie trugen. Der Durotriger stach mit seinem Schwert nach Figulus’ Hals, doch der Gallier parierte den Angriff geschickt, indem er seinen Schild nach oben riss und ihn sofort wieder herunternahm, bevor sein Gegner erneut seine Kampfposition einnehmen konnte, und stach auf den Mann ein. Seine Klinge zerfetzte die Seite des Kriegers und bohrte sich mit einem dumpfen, schmatzenden Geräusch in das Fleisch. Der Brite stöhnte auf, als Figulus sein Schwert wieder herauszog. Dann sackte der Krieger zu Boden und stieß ihm mit seinem letzten Atemzug einen Fluch entgegen.

Figulus drehte sich um und hielt nach einem weiteren Gegner Ausschau, während das Blut in seinen Adern wie wild pulsierte. Inzwischen war die Luft vom penetranten Gestank nach Blut und Schweiß erfüllt. Ein dürrer, alter Krieger stürzte auf Figulus zu und stach mit blitzender Schwertspitze nach dem Hals des Galliers. Figulus warf sich zur Seite und spürte einen stechenden Schmerz, während die Klinge seinen Hals streifte. Er wich unwillkürlich einen Schritt zurück. Dann hielt er sich mit der Hand die Wunde und fühlte, wie das warme Blut an seinem Hals herunterrann. Der Durotriger, der jetzt außer Reichweite war, verzog sein Gesicht zu einem unerbittlichen Grinsen.

»Du blutest, Römer«, zischte der Brite in gebrochenem Latein. Dann fletschte er die Zähne, und Figulus roch seinen fauligen Atem. »Jetzt gehörst du mir!«

Mit einer blitzartigen Bewegung stürzte sich der Krieger auf Figulus und schlug auf dessen Schild ein. Aber der Brite war alt, wie so viele der erfahrenen Krieger, die sich in die Wälder zurückgezogen hatten, um gegen die römische Herrschaft weiterhin hartnäckig Widerstand zu leisten. Er war dem kräftigen Gallier körperlich nicht gewachsen. Figulus ignorierte den beißenden, pulsierenden Schmerz in seiner Wunde, stieß seinen Schild nach vorne und stach mit seinem Schwert nach dem Hals seines Feindes. Der Brite stöhnte auf, als sich die Klinge in seinen Körper bohrte. Für einen Moment wankte er hin und her und senkte stumm den Blick auf die scharfe Stahlklinge, die aus seinem Hals ragte. Dann zog Figulus sein Schwert wieder heraus, und der Krieger sackte vor seinen Füßen zu einem blutüberströmten Bündel zusammen.

Figulus, der heftig schwitzte, ließ seinen Blick umherwandern. Obwohl es genauso viele Briten wie sie waren, konnten diese es mit den besser ausgerüsteten Soldaten nicht aufnehmen, und angespornt durch den Einsatz des Galliers machten die Bataver mit dem Feind jetzt kurzen Prozess. Inzwischen war die Brücke von dem Blut ganz rutschig. Figulus sah, dass die Hälfte der Wagen zerstört worden war, und auch wenn die unbeschädigten drei Wagen keiner unmittelbaren Gefahr ausgesetzt schienen, war es entscheidend, dass die Soldaten die Initiative ergriffen und den Feind so lange zurückdrängten, bis man die Wagen auf die andere Seite der Brücke bringen konnte.

Figulus richtete den Blick wieder auf die Brücke, gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie ein Krieger mit wildem Gebrüll auf ihn zugestürzt kam. Im selben Augenblick rammte Figulus ihm sein Schwert in die Leiste. Der Brite taumelte einen Schritt zurück, bevor er von der Brücke fiel und zwischen den zerschmetterten Wagen im Fluss landete. Figulus trieb seine Männer weiter an, und die Briten wichen von der Brücke zurück, als ihnen klar wurde, dass sich der Kampf eindeutig zu ihren Ungunsten entwickelte.

»Schnappt sie euch!«, brüllte Figulus seinen Kameraden zu und deutete mit seinem Schwert auf die zurückweichenden Briten. »Tötet sie!«

Es ertönte ein Chor begeisterter Rufe, als die Soldaten der Hilfstruppe Figulus’ Beispiel folgten, auf die Brücke rannten und die flüchtenden Briten niederstachen. Verzweifelte Schreie zerrissen die Luft, als die verletzten Durotriger, die am Boden lagen, getötet wurden. Der Druide auf der Hügelkuppe rief seinen Anhängern den Befehl zu weiterzukämpfen, aber die Krieger, die sich einem entschlossenen und organisierten Feind gegenübersahen, hatte der Mut verlassen, und die meisten von ihnen kehrten der Brücke den Rücken und flüchteten bei dem verzweifelten Versuch, dem Gemetzel zu entkommen, die bewaldete Böschung hinauf.

»Lass deine Männer die Brücke freiräumen, Herr!«, rief Figulus Ambustus zu. »Wir müssen die Wagen in die Festung bringen!«

Der Centurio nickte und brüllte vier seiner Männer einen Befehl zu, worauf diese begannen, hektisch die Leichen fortzuschaffen, die den Wagen den Weg versperrten. Nachdem sie die Spuren des Gemetzels einigermaßen beseitigt hatten, steuerten die Kutscher die Ochsen über die Brücke; das laute Schnauben der Tiere wurde vom ächzenden Quietschen der schlecht geölten Achsen an den Karren begleitet. Mehrere Grüppchen einheimischer Krieger hielten in sicherem Abstand zu den Soldaten die Stellung. Einige von ihnen feuerten weiter ihre Steinschleudern ab und warfen Speere auf die Soldaten, aber sie warfen zu ungenau, sodass die meisten Geschosse ihr Ziel verfehlten. Einige der Soldaten stürmten vorwärts, um jene Briten, denen es gelungen war, die Böschung hinauf zu flüchten, zu verfolgen, doch Figulus befahl ihnen zurückzubleiben und den unbeschädigten Wagen, die über die Brücke rollten, Deckung zu geben.

Sobald der letzte Wagen die Brücke überquert hatte, rief Ambustus seine Männer zurück, und die Soldaten machten kehrt und eilten in die Festung zurück. Die zerstörten Wagen, die halb vom eisigen Wasser bedeckt waren, ließen sie, wo sie waren. Begleitet vom Klirren seiner schweren Montur, trottete Figulus neben seinen Kameraden her, während der Atem vor seinem Mund Dunstwölkchen bildete. Er schwitze stark, und seine dicke Wintertunika klebte unter seinem Panzer auf der Haut. Keuchend blieb er stehen, und als er einen Blick über die Schulter warf, sah er, wie einige Briten ihnen über die Brücke folgten und einen letzten Versuch unternahmen, weitere ihrer verhassten Feinde zu töten. Darauf ließen die wenigen in der Festung verbliebenen Soldaten der Hilfstruppe vom Verteidigungswall aus – über die Köpfe ihrer Kameraden hinweg – eine Salve Pfeile und Speere herabsausen. Ihre präzise abgefeuerten Geschosse streckten drei der Krieger nieder, woraufhin der Rest wieder Reißaus nahm.

Kurz darauf fanden sich Figulus und seine Männer hinter dem letzten Wagen in der Festung ein. Als das Tor geschlossen wurde, jubelten die Soldaten auf dem Verteidigungswall ihnen und ihren batavischen Kameraden lautstark zu. Erschöpft ließen sich die Männer auf dem Boden nieder. Figulus riss sich den Helm vom Kopf; seine Muskeln schmerzten von den körperlichen Strapazen des Kampfes, und sein Herz hämmerte immer noch heftig in seiner Brust. In der Ferne konnte er die wütenden Schreie der Briten hören, die langsam schwächer wurden, als sie sich in den Wald zurückzogen. Während er wieder zu Atem kam, beobachtete er, wie sechs Sanitäter mit Tragen vom Lazarett zum Tor hinübereilten, um die Soldaten fortzutragen, die im Kampf verwundet worden waren. Nachdem er seine Männer rasch durchgezählt hatte, wusste der Optio, dass sie alle überlebt hatten. Die Hilfstruppe hatte allerdings einige Verluste erlitten. Ihre Kameraden hockten auf dem Boden, die Gesichter und Ausrüstung bespritzt mit dem Blut der Einheimischen. Rullus wischte sich den Schweiß von der Stirn und knurrte: »Das war echte Schwerstarbeit, Herr.«

Figulus nickte. »Aber immerhin konnten wir das Getreide retten.«

»Zumindest das, was davon noch übrig war«, erwiderte der Veteran knapp.

Die Männer verfielen in Schweigen, als Centurio Ambustus den Befehl erteilte, die verbliebenen Karren zum Getreidespeicher zu bringen und zu entladen. Die Hälfte der Vorräte war vernichtet worden. Lediglich drei Karren hatten es unbeschadet in die Festung geschafft. Figulus schluckte schwer. Drei Wagen, und dafür hatten Dutzende von Soldaten der Hilfstruppe aus der Garnison und des Geleitschutzes mit dem Leben bezahlt. Die Vorräte reichten vielleicht, um die Männer in der Festung für einen weiteren Monat zu ernähren. Aber da die Lebensmittelvorräte bereits knapp waren, blieb dem Präfekten keine andere Wahl, als die kärglichen Rationen der Einheimischen noch weiter zu reduzieren.

Ein heftiges Gefühl des Zorns umklammerte Figulus’ Herz. Für die Einheimischen sah die Zukunft düster aus. Viele von ihnen würden den kommenden Winter verhungern. Wenn keine weiteren Getreidelieferungen in Lindinis eintrafen, wäre die ohnehin beunruhigte Bevölkerung erst recht zur offenen Rebellion bereit. Figulus blinzelte sich den Schweiß aus den Augen, während er beobachtete, wie die verletzten Soldaten auf den Tragen fortgebracht wurden, und spürte an seinem Hals plötzlich einen brennenden Schmerz. Er berührte mit der Hand die Wunde und zuckte zusammen, worauf Rullus ihm einen Blick zuwarf.

»Du solltest das Lazarett aufsuchen und deine Wunde verarzten lassen, Herr.« Rullus grinste. »Wir wollen doch nicht, dass du uns stirbst und den ganzen Spaß verpasst, oder?«

»Nein«, erwiderte Figulus mürrisch. »Ich glaube nicht.«

Er überließ Rullus das Kommando über seine Männer und stapfte zum Lazarett, während durch seinen Kopf lauter düstere Gedanken geisterten. Die Durotriger hatten sich draußen auf der Brücke erbittert zur Wehr gesetzt. Außerdem waren sie gut ausgerüstet gewesen. Solange sie Rom Widerstand leisteten, konnte es in diesem Land keinen Frieden geben.

KAPITEL 22

Stillhalten, Optio. Das wird jetzt etwas wehtun.«

Figulus saß in dem kleinen Lazarett auf einem Hocker und sah dabei zu, wie der Arzt einen blutbeschmierten Lappen in eine Schüssel mit schmutzigem Wasser tauchte. Die schmerzerfüllten Schreie der verwundeten Männer hallten durch das Lazarett, während Sanitäter die Soldaten hereintrugen, die bei dem Gefecht vor dem Tor verletzt worden waren.

»Es ist nur eine Fleischwunde«, erwiderte Figulus und presste missmutig die Kiefer aufeinander. Ein Soldat lag mit bleichem Gesicht bäuchlings auf dem Bett gegenüber und wartete darauf, dass man ihn verarztete. Es beschämte Figulus, dass man ihn behandelte, obwohl andere Männer sehr viel nötiger Hilfe brauchten als er.

Der Arzt erhob warnend seinen knochigen Zeigefinger. »Aber selbst eine geringfügige Verletzung kann sich infizieren. Ich brauche nicht lange. Ich werde die Wunde reinigen und nähen, und ehe du dich versiehst, bist du wieder auf den Beinen.«

»Bringen wir’s hinter uns«, knurrte Figulus. Er fürchtete sich vor Nadeln, und die Aussicht, genäht zu werden, machte ihm Angst. Doch er sagte nichts und presste die Lippen aufeinander, während der Arzt mit dem feuchten Lappen seine Wange abtupfte. Dann nahm er Nadel und Faden, und Figulus spürte einen stechenden Schmerz, als sich die Nadel in seine Haut bohrte.

»Ich glaube nicht, dass ich dein Gesicht hier schon mal gesehen habe«, sagte der Arzt beiläufig, während er mit seinen langen, knochigen Fingern die Wunde nähte. »Du bist zum ersten Mal hier in der Gegend, nehme ich an?«

»Ich gehöre der Sechsten Centurie, Fünfte Kohorte, Zweite Legion an«, antwortete Figulus. »Meine Männer und ich sind gerade erst angekommen. Nach allem, was ich bisher gesehen habe, kann ich sagen: Je eher wir hier wegkommen, desto besser.«

Der Arzt lächelte schwach. »Viele hier denken dasselbe, fürchte ich. Zumindest diejenigen, die noch übrig sind. Die Kohorte hat zu viele Männer an die Druiden verloren. Die Besatzung hier ist auf ein Minimum reduziert.«

»Was ist mit dem Rest der Männer passiert?«

Der Arzt zog eine Augenbraue hoch. »Das heißt, du hast noch nicht davon gehört?« Er schnalzte mit der Zunge. »Vor ein paar Wochen wurde ein anderer Konvoi in der Nähe der Festung angegriffen. Ein hitzköpfiger Centurio hielt es für nötig, dem Feind in die westlich gelegenen Sümpfe zu folgen. Worauf seine Männer im Morast stecken blieben und aus dem Hinterhalt überfallen wurden. Lediglich einer Handvoll Soldaten ist es gelungen, der Falle zu entkommen.«

Figulus schaute zu dem Mann auf und gab sich größte Mühe, nicht auf dessen Hände zu starren, die geschickt mit der Nadel hantierten. »Und die anderen?«

»Die meisten von ihnen wurden getötet. Einige haben sich ergeben und wurden gefoltert und hingerichtet«, erwiderte der Arzt nüchtern. »Man hat ihre Leichen gehäutet und außerhalb des Sumpfgebiets an Pfähle gebunden. Als Warnung an die anderen. Seitdem hat keine Patrouille der Hilfstruppe es gewagt, die Sümpfe zu betreten.«

Figulus knurrte verächtlich. »Die Sechste Centurie würde sich nicht so ins Hemd machen.«

»Wenn du es sagst, Optio. Wir sind fast fertig.«

Der Arzt vernähte die Wunde und knotete die Fadenenden fest zusammen. Dann trat er zurück und wischte seine blutverschmierten Hände ab, während er sein Werk begutachtete.

»Bitte sehr. So gut wie neu.«

In diesem Moment öffnete sich die Tür, und als Figulus den Kopf hob, sah er, wie ein Sanitäter den Raum betrat. »Optio Horatius Figulus?«

Der Gallier nickte. »Der bin ich.«

»Der kaiserliche Gesandte wünscht, dich zu sehen, Herr.«

»Jetzt?«, fragte Figulus und befühlte mit der Hand die Stiche. »Jetzt sofort?«

Der Sanitäter nickte steif mit dem Kopf. »Das hat er gesagt, Herr.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, machte der Sanitäter rasch auf dem Absatz kehrt und trat nach draußen in den Flur. Mit einem lauten Seufzen stand Figulus auf und folgte ihm. Die beiden Männer schlängelten sich durch die Schar der Verwundeten, die im Flur auf blutverschmierten Tragen lagen. Müde wirkende Lazaretthelfer liefen von einem Soldaten zum anderen und begutachteten eilig ihre Verletzungen, während sie Eintragungen auf ihren Wachstafeln machten.

Das Stöhnen der verwundeten Soldaten wurde leiser, als Figulus und der Sanitäter über den Exerzierplatz marschierten und an das Gebäude des Oberbefehlshabers in der Mitte der Festung kamen. Der Sanitäter führte Figulus durch den Eingang und einen zugigen Flur hinunter, der von Talglampen beleuchtet wurde, die mit Eisenhalterungen an den Wänden befestigt waren. Am hinteren Ende des Flurs wandte er sich nach rechts und brachte den Gallier in ein schlicht möbliertes Zimmer. In einer Ecke in einer Feuerstelle knisterten zerkleinerte Holzscheite und spendeten ein wenig Wärme gegen die winterliche Kälte. Eine grauhaarige Gestalt mit einem teuren Wollumhang um die Schultern saß hinter dem Schreibtisch. Der Sanitäter blieb in der Türöffnung stehen und räusperte sich. Numerius Scylla, der kaiserliche Gesandte, schaute von dem Stapel Dokumente vor sich auf dem Tisch auf und starrte Figulus mit stechendem Blick an.

»Lass uns allein«, sagte Scylla und winkte den Sanitäter fort.

Der Mann drehte sich um und verschwand. Scylla schob seine Dokumente zur Seite und beugte sich über den Tisch nach vorne. Eine Holzplatte mit gegrilltem Hammelfleisch und Brot lag vor ihm auf dem Tisch, daneben standen ein Becher mit vergorenem Wein und eine Schüssel mit Fischsoße. Figulus spürte, wie sein Magen beim Anblick des Essens laut knurrte. Offensichtlich galt für die höhergestellten Amtsträger aus der Verwaltung des Kaisers die Rationierung der Lebensmittel nicht.

Mit finsterem Blick betrachtete Scylla Figulus’ genähte Wunde. »Sieht fies aus.«

»Das heilt wieder.«

Scylla verzog das Gesicht. »Ein Jammer, dass eure Bemühungen größtenteils vergeblich waren. Ich habe von Centurio Ambustus gehört, dass die Hälfte des Getreides vernichtet wurde und man fast alle Soldaten des Geleitschutzes getötet hat. Jetzt werden die Einheimischen noch mehr Not leiden, und das haben sie nicht diesen Druiden zu verdanken.«

Figulus schluckte seine Wut runter. »Uns blieb nichts anderes übrig. Die Briten haben den Konvoi angegriffen, bevor er die Festung erreichte. Als wir die Männer zusammengerufen hatten, war es bereits zu spät.«

Scylla starrte ihn für einen Moment zornig an, dann schüttelte er heftig den Kopf. »Schon gut. Ich habe dich nicht kommen lassen, um mir irgendwelche Ausreden anzuhören. Ich will, dass du unverzüglich deine Aufgabe als Leibwächter übernimmst. Melde dich umgehend in der Fürstenhalle. König Trenagasus erwartet dich. Du wirst in einer Unterkunft auf dem umzäunten Gelände untergebracht. Das ist sehr viel besser, als wenn deine Männer zwischen dort und der Festung hin und her marschieren. Ich bin mir sicher, dass du das genauso siehst.«

»Ich denke schon«, erwiderte Figulus und fand sich betrübt damit ab, dass er die nächsten Tage eingepfercht in einer primitiven Siedlung der Einheimischen verbringen musste, umgeben von Bewohnern, von denen viele ihm am liebsten den Bauch aufschlitzen würden.

»Der König hat heute eine Menge Termine«, fuhr Scylla fort. »Zunächst muss er sich mit den einheimischen Adligen treffen.« Er stieß ein kaltes Lachen aus. »Jedenfalls mit denjenigen, die wir nicht festgenommen haben. Sie haben keine Zeit verloren, unterwürfig ihre Unterstützung für Trenagasus anzubieten, jetzt, da er Rückendeckung aus Rom hat. Nach dem Treffen wird der König das Wort an die Einheimischen richten. Er wird eine Rede zu den tiefgreifenden Reformen halten, denen er sein unzivilisiertes Reich unterziehen will. Und davon wird es eine Menge geben. Keine Frage, es erfordert große Anstrengungen, diesen nichtsnutzigen Wilden die Grundlagen der Zivilisation beizubringen und aus ihnen nützliche Verbündete zu machen.«

Figulus biss die Zähne zusammen, um seinen Ärger angesichts Scyllas vernichtendem Urteil über die Einheimischen zu unterdrücken. Ein ums andere Mal legten die Generäle und kaiserlichen Beamten eine erschreckende Geringschätzung der Briten und ihrer Lebensweise an den Tag. Für die Römer waren die Bewohner dieser Insel nicht viel mehr als grobschlächtige Wilde ohne erkennbare Kultur oder Zivilisation. Manchmal fragte sich Figulus, warum Rom überhaupt die Anstrengung unternommen hatte, auf dieser Insel einzumarschieren.

»Natürlich ist ein öffentlicher Auftritt nicht ohne Risiko«, fuhr Scylla fort. »Du und deine Männer, ihr müsst wachsam sein, besonders jetzt, wo wir wissen, dass die Druiden des Dunklen Mondes ein Komplott gegen den König schmieden.«

Figulus spürte, wie sich seine Muskeln anspannten. Die Druiden des Dunklen Mondes – diese radikale Sekte von Fanatikern, deren Einfluss in der Provinz stetig zugenommen hatte und die scharenweise enttäuschte junge Männer anwarb. Figulus hatte letzen Sommer gegen diese Leute gekämpft, und wie viele andere Legionäre hatte er Geschichten über die grässlichen Foltermethoden gehört, denen ihre Anhänger die Römer unterzogen, die das Pech hatten, gefangen genommen zu werden.

»Wenn wir uns Sorgen um die Druiden des Dunklen Mondes machen, warum sagen wir die Ansprache des Königs nicht einfach ab?«, schlug er vor.

Scylla starrte ihn zornig an. »Trenagasus versucht, die Stammeshauptstadt der Provinz, die uns am feindlichsten gesinnt ist, zu romanisieren. Das kann er nur aus einer Position der Stärke heraus tun. Wenn er plötzlich seine öffentlichen Termine verschiebt, werden die Einheimischen glauben, dass er vor den Druiden Angst hat. Das würde ihn schwach erscheinen lassen, Optio, und gerade du solltest wissen, dass die Kelten nur einen starken Mann als ihren Herrscher akzeptieren.« Er hielt inne und nahm einen Schluck von seinem Wein. »Trotzdem habe ich Präfekt Cosconianus vorsichtshalber angewiesen, dass für den Tag der Feierlichkeiten ein paar seiner Männer in der Hauptstadt bleiben und die Einheimischen im Auge behalten. Drei Centurien, um genau zu sein.«

Figulus rieb sich das Kinn. »Wird es Schwierigkeiten geben?«

»Schwierigkeiten?«, wiederholte Scylla und hob eine Augenbraue. Dann lachte er sarkastisch. »Wir haben bereits jede Menge Schwierigkeiten, Optio. Der alte König der Durotriger wurde abgesetzt und von uns verhaftet, zusammen mit fast fünfzig seiner treu ergebenen Anhänger. Diese fanatischen Druiden verhöhnen seinen Nachfolger als Marionette Roms und planen einen Anschlag auf ihn. Zu allem Übel müssen wir uns jetzt auch noch mit der lästigen Frage der Getreiderationierung herumschlagen.«

Scylla gab ein lautes Seufzen von sich und sank auf seinen Stuhl zurück. Plötzlich wirkte der kaiserliche Gesandte alt und müde, dache Figulus. Die ehemaligen griechischen Sklaven, die in Diensten von Kaiser Claudius standen, waren für das politische Tagesgeschäft im römischen Reich verantwortlich, und die permanent hohen Anforderungen forderten offensichtlich ihren Tribut.

»Der letzte Angriff hat unsere Vorräte weiter dezimiert. Uns wird nichts anderes übrig bleiben, als die Getreidelieferungen an die Einheimischen einzustellen.«

Figulus’ Magen zog sich vor Sorge zu einem Knoten zusammen. »Aber wenn wir erneut ihre Rationen kürzen, werden einige der Einheimischen nicht genug zu essen haben, um den Winter zu überleben, oder?«

»Weshalb es unerlässlich ist, dass du den König um jeden Preis beschützt. Wenn es Trenagasus gelingt, die Gefahr durch die Druiden abzuwenden, können wir unsere Versorgungslinien sichern. Was es uns ermöglichen würde, die schwelende Unzufriedenheit unter den Einheimischen zu entschärfen und unsere Einsätze in der Region auszudehnen. Andernfalls ist unsere Position in diesem Königreich in Gefahr.«

»Was soll das heißen?«, fragte Figulus und runzelte die Stirn.

Scylla erklärte es ihm. »General Plautius will Lindinis im Frühjahr als vorgeschobene Operationsbasis für eine Großoffensive Richtung Westen nutzen, um die Stämme, die sich uns weiterhin widersetzen, niederzuschlagen und die letzten Reste des Widerstands auf dieser gottverdammten Insel zu zerschlagen. Sollte es dem Dunklen Mond allerdings gelingen, Trenagasus zu ermorden, hätte das auf unsere Bestrebungen katastrophale Auswirkungen. Ohne unseren Mann auf dem Thron, der die Durotriger befriedet, müssten wir unsere Operationen verschieben. Wahrscheinlich wären wir sogar gezwungen, uns schmachvoll aus Lindinis zurückzuziehen.« Er beugte sich über den Tisch und warf Figulus einen strengen Blick zu. »Ich muss dir ja nicht sagen, dass der Kaiser davon erfahren wird. Und er wird gegenüber jenen, die ihn seiner Meinung nach im Stich gelassen haben, keine Gnade walten lassen.«

Die Drohung hing wie ein Messer in der Luft. Figulus schluckte heftig und gab sich größte Mühe, zuversichtlich zu klingen. »Du kannst dich auf uns verlassen. Ich und meine Männer werden unser Bestes geben, um den König zu beschützen.«

»Dann solltest du für uns alle hoffen, dass euer Bestes gut genug ist.«

Der Gesandte richtete sein Augenmerk wieder auf die Dokumente auf dem Schreibtisch und sah sie flüchtig durch, während er weiterredete.

»Ich schlage vor, dass du deine Männer umgehend informierst. Ich werde später in Lindinis zu euch stoßen, wenn der König seine Ansprache an die Bewohner hält. In der Zwischenzeit muss ich meinen Bericht für den Kaiser schreiben.« Scylla lächelte schmallippig. »Wenn alles nach Plan läuft, werden die Durotriger bald folgsame Verbündete Roms sein. Dann wird man dich zum Centurio befördern, und ich werde diese gottverdammte Insel verlassen und nach Rom zurückkehren. Offen gesagt, ich kann es gar nicht abwarten. Dieses schreckliche Klima hier sagt mir überhaupt nicht zu.«

Figulus nickte und verbarg seine Überraschung darüber, dass Scylla von der Beförderung wusste, die ihm der neue Legat der Zweiten Legion, Lucius Aelianus Celer, versprochen hatte. Der aktuelle Centurio der Sechsten Centurie hatte um seine Versetzung zur Prätorianergarde in Rom ersucht, und der Legat hatte Figulus versichert, dass er seinen Posten übernehmen könne, sobald er den Auftrag des Gesandten erfüllt habe. Der Gedanke, zum Centurio befördert zu werden, erfüllte Figulus gleichermaßen mit Furcht und Erregung.

»Das ist alles«, sagte Scylla knapp. »Du kannst gehen.«

Figulus zog sich aus der Unterkunft des Gesandten zurück und verließ das Hauptquartier. Während er den Hauptweg der Festung hinunterschritt, hatte er das Gefühl, als würde eine gewaltige Last auf seine jungen Schultern drücken. Die Verantwortung für die Bewachung des neuen Königs der Einheimischen erfüllte Figulus mit Angst. Er war ein erfahrener Soldat, aber diese Aufgabe war mit keinem seiner früheren Einsätze vergleichbar. Trenagasus vor seinen vielen Feinden zu beschützen, während er sich daranmachte, den widerspenstigsten Stamm in ganz Britannien zu romanisieren, das wurde Figulus jetzt klar, würde seine bisher größte Herausforderung werden.

Schließlich kam er an das Holzgebäude, das seine Einheit beherbergte. Seine Männer, die nach dem Gefecht an diesem Morgen in ihre Baracke zurückgekehrt waren, hockten im Innern, wo sie sich leise unterhielten und ihre Ausrüstung putzten, und Blaesus brachte einem anderen Legionär das Würfelspiel bei. Figulus trat zu Rullus und wies ihn an, die Soldaten zusammenzurufen. Rasch stellten sie sich in der Baracke auf und nahmen Habachtstellung ein.

»Also schön. Wir werden heute unseren Dienst als Leibwächter antreten«, begann er unbeholfen und hatte Mühe, einen autoritären Tonfall anzuschlagen. »Wir werden uns in mehreren Schichten zu je vier Mann ablösen. Das bedeutet, es gibt insgesamt drei Schichten, und jede dauert acht Stunden. Die erste Schicht mit Rullus, Helva und Blaesus steht unter meinem Kommando. Vatia, Scaeva, Quadratus und Pulcher, ihr übernehmt die zweite Schicht. Und Habitus, Albinus, Naso und Sura die dritte.«

Figulus hielt inne, ließ seinen Blick über die Männer wandern und sah jedem der Legionäre in die Augen.

»Noch eine Warnung vorweg. Wir werden die ganze Zeit über in Lindinis bleiben, packt also eure gesamte Ausrüstung ein. Wenn ich jemanden dabei erwische, wie er seine Aufgabe vernachlässigt, steckt er bis zum Hals in der Scheiße. Und das ist wörtlich gemeint. Dann heißt es nächsten Monat Latrinendienst.«

Das war ein billiger Witz, und ein paar der Soldaten verdrehten die Augen, aber er hatte die erwünschte Wirkung – die besorgte Stimmung unter den Männern hellte sich auf.

»Ich muss ja nicht erwähnen, dass Trenagasus sich aufgrund der zahlreichen Reformen, die er geplant hat, unter den Einheimischen nicht gerade großer Beliebtheit erfreut. Einigen von ihnen juckt es bestimmt in den Fingern, auf ihren neuen König einen Anschlag zu verüben, und wir müssen verhindern, dass sie ihm nahe genug kommen, um ihn anzugreifen. Macht eure Arbeit, dann werden wir bald wieder zur Zweiten Legion zurückkehren.« Er grinste. »Dann dürfen wir wieder das tun, was wir am besten können. Was in Blaesus’ Fall heißt, so viele hässliche Huren wie möglich zu vögeln.«

Die Männer kicherten, und Figulus ließ seinen Blick über die Reihe seiner Soldaten wandern, überzeugt, dass seine Männer für die anstehende Aufgabe gerüstet waren. »Sechste Centurie!«, brüllte er. »Aufstellen und für den Abmarsch bereit machen!«

Figulus spürte ein stechendes Gefühl der Besorgnis, während er sich auf seine Aufgabe als Leibwächter vorbereitete. Er war keineswegs ein geborener Anführer, und oft hatte er das Gefühl, als würde er sich von einem Tag zum nächsten hangeln, stets kurz davor, einen schweren Fehler zu begehen, der dazu führte, dass man ihn zu einem einfachen Soldaten degradierte.

Schlimmer konnte es nicht kommen, sagte er sich. Daran hatte der Gesandte nicht den geringsten Zweifel gelassen. Roms Kontrolle über Lindinis und die umliegenden Gebiete hing jetzt am seidenen Faden. Sollte der neue prorömische König durch die Klinge eines Attentäters zu Tode kommen, würde die unter den Durotrigern schwelende Feindseligkeit in Kürze Lindinis erfassen und sich über die ganze Region ausbreiten. Dann würden die verschiedenen römischen Festungen, die das Königreich kontrollierten, unweigerlich dem Feind in die Hände fallen, und die römische Armee in Britannien wäre gezwungen, den Rückzug anzutreten – eine Demütigung, von der sie sich vielleicht nie wieder erholen würde.

KAPITEL 23

Es hatte aufgehört zu schneien, als Figulus und seine Kameraden aus dem Haupttor auf der Ostseite der Festung traten, um ihren kurzen Marsch zur Siedlung im Süden anzutreten. Westlich der Festung erstreckte sich, so weit das Auge reichte, ein ödes Sumpfgebiet, und Figulus spürte, wie sich seine Eingeweide vor Angst verkrampften, während er die Umgebung inspizierte. Er und seine Männer befanden sich am äußersten Rand des von den Römern kontrollierten Gebietes in Britannien. Hinter der Festung lagen große Landstriche, die die Legion erst noch einnehmen musste und die von jenen Stämmen bewohnt wurden, die sich noch immer ihrer Herrschaft widersetzten.

Ein übler Gestank erfüllte die Luft, als die Soldaten durch das dicke Holztor am Eingang in die Siedlung der Einheimischen stapften. Die Stadt verfügte über kein richtiges Abwassersystem, und die Straßen waren mit Unrat bedeckt, was den Gestank, den der aufgetürmte Tiermist vor den Rundhäusern aus Flechtwerk und Lehm verströmte, noch verstärkte. Der Schnee auf dem Boden hatte sich mit Exkrementen zu einem glitschigen braunen Matsch vermischt, und Figulus und seine Männer mussten aufpassen, wo sie hintraten, um nicht auszurutschen. Aus den kleinen Öffnungen in den Dächern eines jeden Rundhauses kräuselte Rauch empor, und tief über der Siedlung hingen dünne Rauchschwaden und verdunkelten den grauen Himmel.

Die hageren Einheimischen, deren Gesichter nach den Kürzungen der Essensrationen in den letzten Monaten ausgemergelt waren, starrten die Römer mit unverhohlener Feindseligkeit an, während diese sich ihren Weg zur Hauptstraße bahnten. Nach dem Angriff auf den Konvoi und dem Verlust der Getreidevorräte hatten sie jetzt noch mehr Angst, und die ohnehin miese Stimmung hatte sich noch weiter verschlechtert. Ein paar unerschrockene Briten riefen Figulus und seinen Männern aus den dunklen Seitenstraßen ein paar anstößige Beschimpfungen zu.

»Da wären wir also wieder in diesem Drecksloch«, stöhnte Blaesus. »Wir müssen die Götter ganz schön verärgert haben, sag ich dir.«

»Warum sind die Einheimischen so wütend auf uns, Herr?«, fragte der jüngste Legionär unter ihnen. »Ich dachte, die Druiden würden das ganze Getreide klauen?«

Gaius Arrius Helva war einer der neuen Rekruten, die vor ein paar Monaten in Britannien eingetroffen waren …

»Weil wir genug zu essen haben, Junge«, rief Rullus dazwischen. »Und weil sich ihre Lebensbedingungen unter unserer Besatzung verschlechtert und nicht verbessert haben. Es ist bequemer für die Briten, uns die Schuld an ihren Missständen zu geben statt ihren eigenen Leuten.«

Blaesus schnaubte laut durch seine geweiteten Nasenlöcher. »Verdammte Politik. Wir sollten jetzt in Calleva hocken und mit den Männern im ›Betrunkenen Eber‹ einen Krug billigen Wein trinken. Statt den Winter im hinterletzten Winkel des Römischen Reichs unter diesen Barbaren zu verbringen.«

Figulus starrte den Soldaten wütend an. »Nicht so laut«, sagte er, während er einen besorgten Blick auf die Briten am Straßenrand warf.

»Warum? Falls einer von ihnen das zufällig hört, Herr?« Blaesus deutete mit dem Kopf auf ein Grüppchen hagerer Jugendlicher, alle mit dem missmutigen, feindseligen Gesichtsausdruck der Unterlegenen.

»Eher bricht der Vesuv aus, als dass dieser Abschaum Latein lernt.«

»Momentan vielleicht«, erwiderte Figulus leise.

»Glaubst du wirklich, dass es dem König gelingen wird, diese Leute zu romanisieren, Herr?«, fragte Helva.

»Kommt darauf an«, antwortete Figulus achselzuckend. »Die Durotriger sind zwar sture Dreckskerle, aber selbst sie müssen begreifen, dass es keinen Zweck hat, uns Widerstand zu leisten, nachdem wir ihnen gehörig den Hintern versohlt haben. Wenn der König sie davon überzeugen kann, dass es von Vorteil ist, auf unserer Seite zu stehen, hat er vielleicht eine Chance.«

Blaesus knurrte und schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Herr. Aber diese Leute hassen uns wie die Pest. Mehr als jeder andere Stamm in Britannien, würde ich sagen.«

»Es spielt keine Rolle, was die Einheimischen denken«, entgegnete Rullus. »Der König hat die Unterstützung des alten Bocks Claudius. Ein Angriff auf Trenagasus ist auch ein Angriff auf den Kaiser. Solange die Zweite Legion auf ihn aufpasst, sitzt Trenagasus mit seinem Arsch fest auf dem Thron.«

»Wenn er die Einheimischen nicht gegen sich aufbringt«, fügte Figulus hinzu.

Rullus schüttelte den Kopf. »Der Gesandte wird ihn im Zaum halten. Wenn der König klug ist, wird er sich zurückhalten, bis sich die Stimmung gebessert hat. Lass dir gesagt sein, Herr, in etwa einem Jahr werden diese Leute sich Gladiatorenkämpfe anschauen und wie jeder andere Neptun und Minerva verehren.«

»Solange es nach den Reformen des Königs auch ein paar anständige Tavernen gibt, ist mir völlig egal, was er tut«, sagte Blaesus. »Ich könnte jetzt eigentlich einen ordentlichen Becher Falerner vertragen.«

Rullus lachte. »Hast du dich je mit einem Becher zufriedengegeben? Oder mit einer einzigen Hure?«

Blaesus schaute zu dem Veteranen zurück und verzog das Gesicht. »Willst du ernsthaft andeuten, dass ich ein geiler Trunkenbold bin, den nur interessiert, wo er was zu trinken kriegt?«

»Genau das.«

Blaesus nickte ihm zu und lächelte. »Schön. Ich wollt’s nur wissen.«

In diesem Moment erreichten Figulus und seine Männer das schwer bewachte Gelände der Fürstenhalle. Dutzende Soldaten der Hilfstruppe patrouillierten auf der Hauptstraße vor dem Grundstück, während ihre Hände locker auf den Schwertern lagen, die in ihren Scheiden steckten. Mehrere Gruppen Bedienstete eilten durch die Straßen und beseitigten die zerbrochenen Waffen und weggeworfenen Ausrüstungsteile vom Kampf des Vortages. Ein großes Holztor wurde von zwei Soldaten der Hilfstruppe bewacht, die mit gekreuzten Speeren davor standen. In den umliegenden Straßen patrouillierten weitere Soldaten und hielten die neugierigen Einheimischen fern, die dem Grundstück zu nahe kamen. Als Figulus auf das Tor zuging, hielt eine der Wachen den Speer vor sich und trat hervor.

»Was willst du?«, fragte er.

»Optio Horatius Figulus, Sechste Centurie, Fünfte Kohorte, Zweite Legion.« Er deutete auf seine Kameraden. »Und das hier sind meine Männer. Der kaiserliche Gesandte hat uns geschickt, wir sind die neuen Leibwächter des Königs.«

Der Soldat der Hilfstruppe nickte, senkte seinen Speer und trat zur Seite. »Ihr werdet bereits erwartet. Tretet ein.«

Figulus eilte durch das Tor und führte seine Männer auf das umzäunte Grundstück. Sie kamen auf einen weitläufigen Platz, an dessen hinterem Ende ein großes Gebäude stand. Zur Rechten der Fürstenhalle befand sich eine Ansammlung klappriger Lagerschuppen für die Lebensmittelvorräte und mehrere kleinere Holzgebäude für Gäste. Zur Linken der Halle sah Figulus einen Stall mit blökenden Tieren. Als die Soldaten sich der Fürstenhalle näherten, trat aus der Dunkelheit ein Bediensteter hervor und kam auf sie zu. Er blieb vor Figulus stehen und machte eine leichte Verbeugung.

»Ihr müsst die neuen Leibwächter Seiner Majestät sein«, sagte er mit breitem Akzent auf Latein.

Figulus nickte kurz. »Die sind wir.«

Der Leibwächter streckte seinen Rücken und lächelte schwach. »Bitte, folgt mir.«

Er drehte sich um und marschierte rasch wieder zurück ins Gebäude. Figulus und seine Männer folgten dem Bediensteten eine dunkle Halle hinunter, die von Holzbalken mit Schnitzereien der einheimischen Götter gestützt wurde. Durch schmale Fenster weit oben in den mit Lehm beschmierten Wänden fielen schwache Lichtsäulen, die sich auf dem Boden aus Erdreich grau abzeichneten. Figulus bemerkte, dass die Wände mit Tierhäuten dekoriert waren sowie mit kunstvoll verzierten keltischen Schwertern und ovalen Schilden, die mit den Symbolen der Einheimischen geschmückt waren. In der Luft hing noch der Geruch nach abgestandenem Bier und gebratenem Fleisch von den Festen des früheren Bewohners.

Am hinteren Ende der Halle befand sich ein Podium mit einem leeren Thron in der Mitte. Eine eiserne Kohlenpfanne flackerte neben dem Thron und warf lange Schatten an die Wände. Vor dem Podium stand ein langer Tisch, an dem mehrere gut gekleidete Briten hockten, vor sich Krüge mit dampfendem Wein, Silberkelche und Platten voller Bratenaufschnitt und Brot. Als die hallenden Schritte der Soldaten ertönten, hob die dunkelhaarige Gestalt, die am Kopfende des Tisches saß, den Kopf.

Der Bedienstete blieb vor dem Tisch stehen und begann, in seiner Muttersprache zu reden, bis der König ihn unterbrach. »Auf Latein, bitte.«

Der Bedienstete räusperte sich und fing erneut an. »Deine Leibwächter sind eingetroffen, Majestät.«

König Trenagasus strich sich ein paar Teigkrümel von seiner knielangen Tunika und nickte bedächtig, während er die Augen auf die vier Römer richtete, die neben dem Briten standen. Auf den ersten Blick wirkte der durotrigische König eher wie ein Grieche und weniger wie ein Einheimischer. Sein kurzes Haar, der graue Bart – beides war sauber gestutzt. Seine besorgten Gesichtszüge wurden vom aprikosefarbenen Schimmer der Flammen in der Kohlenpfanne schwach erleuchtet, sodass man die Fältchen in den Winkeln seiner schmalen Augen erkennen konnte.

Der König deutete mit seiner knochigen Hand auf die Räumlichkeiten. »Bitte entschuldige die ziemlich spärliche Einrichtung, Optio«, sagte er mit seiner samtweichen Stimme; sein starker einheimischer Akzent hatte sich im Laufe der Jahre, die er während des Exils in der Gesellschaft römischer Adliger verbracht hatte, abgeschwächt. »Ich fürchte, der frühere Bewohner hatte keinerlei Sinn für Raffinesse. Leider sind die Durotriger nicht bekannt für ihre Wertschätzung der schönen Künste. Bei uns gibt es keinen Vitruvius oder Catullus. Noch nicht jedenfalls.«

»Ja, Majestät«, sagte Figulus und fragte sich, wen oder was der König damit meinte.

»Römische Leibwächter, Majestät?«, fragte ein anderer Mann am Tisch in schroffem Tonfall. »Ist das, äh, klug?«

Figulus richtete sein Augenmerk auf die Handvoll einheimischer Aristokraten, die um den Tisch saßen. Die Stammesältesten und namhaften Krieger aus den ältesten und angesehensten Familien der Durotriger hatten keine Zeit verloren, sich bei dem neuen König lieb Kind zu machen, nachdem er mithilfe der Römer gewaltsam auf den Thron zurückgekehrt war. Sie waren eleganter gekleidet als die schlecht gelaunten Briten, die Figulus auf der Straße gesehen hatte, mit dicken Wollmänteln über ihren bunten, karierten Stoffhosen. Trenagasus richtete seine kalten grauen Augen auf den Mann, der gesprochen hatte.

»Es gab eine Morddrohung gegen mich, Sediacus. Ein König muss solche Drohungen ernst nehmen, erst recht wenn sie von diesen irregeleiteten Fanatikern kommen, von den Druiden des Dunklen Mondes.«

»Eine bösartige Sekte, Majestät.« Sediacus nickte zustimmend. »Sie richtet unser Land schon viel zu lange zugrunde.« Er hustete. »Wir sind dir wirklich zutiefst dankbar, dass du diesen Halunken Quenatacus vom Thron vertrieben hast. Die meisten von uns haben unter seiner Regentschaft furchtbar gelitten. Aber dein Volk wird das als schlimme Kränkung empfinden. Es gibt viele stolze Krieger in unserem Stamm. Warum berufst du keine deiner Untertanen zum Leibwächter?«

Trenagasus fixierte den britischen Aristokraten. »Das werde ich tun. Sobald ich weiß, wem von meinen Leuten ich trauen kann.«

In der Halle machte sich Schweigen breit. Für einen Moment sagte keiner etwas, und die anderen Männer am Tisch rutschten unbehaglich hin und her. Sediacus räusperte sich. »Du bist der König. Deine Untertanen sind dir treu ergeben, Majestät.«

Trenagasus kicherte. »Treu ergeben, sagst du? Ich bin zwar alt, aber nicht blind. Ich weiß, dass einige meiner Untertanen gegen meine Rückkehr sind. All jene, die gejubelt haben, als man mich ins Exil geschickt hat, als ich mitten in der Nacht geflohen bin, während meine ganze Familie außer meiner Tochter abgeschlachtet wurde.« Seine Stimme zitterte vor Zorn, und seine Gesichtsmuskeln zuckten vor Wut. »Ich habe meinem Volk schon einmal vertraut, und es hat mich verraten. Ich habe nicht vor, denselben Fehler zweimal zu machen.«

»Aber deine Gegner sitzen in der Festung im Gefängnis, nicht wahr?«

»Einige von ihnen. Aber ich vermute, dass sehr viel mehr Leute mit der alten Führung gemeinsame Sache machen.« Der König schüttelte den Kopf. »Nein. Solange ich nicht sicher bin, dass an der Loyalität meiner Untertanen kein Zweifel besteht, muss ich mich von Römern beschützen lassen.«

»Vater hat recht«, sagte die junge Frau am anderen Ende des Tisches. »Es ist besser, von Römern beschützt zu werden, als überhaupt nicht. Außerdem ist Rom nicht mehr unser Feind. Kann man unser neues Bündnis besser zum Ausdruck bringen als durch die Tatsache, dass Vater sein Leben in ihre Hände legt?«

Alle Blicke richteten sich auf die Tochter des Königs. Trotz der trüben Beleuchtung schimmerten ihre Augen in einem strahlenden Blau.

Trenagasus lächelte sie sanft an. »Gut gesagt, meine liebe Ancasta. Wirklich gut gesagt.«

Ancasta ließ ihren Blick um den Tisch wandern und sah den Adligen in die Augen. »Ich kann nicht für die anderen Teilnehmer dieser Zusammenkunft sprechen, aber eins weiß ich: Optio Figulus ist ein mutiger Mann und wird alles Menschenmögliche tun, um meinen Vater vor jenen zu beschützen, die versuchen, ihm etwas anzutun. Er hat Vater schon einmal das Leben gerettet. Seine Loyalität steht außer Frage … was sich nicht von allen Leuten sagen lässt.«

Sie schenkte Figulus ein strahlendes Lächeln, während sie sprach, und er spürte ein warmes Kribbeln in seiner Brust.

»Selbst Claudius wird von Fremdländern beschützt, glaube ich. Von Germanen sogar. Stimmt das?« Ancastas Frage war an Figulus gerichtet.

»Ja, meine Dame«, antwortete er.

Ancasta richtete den Blick wieder auf ihren Vater. »Wenn es für den mächtigsten Mann der Welt genug ist, Vater …«

Trenagasus strahlte vor Stolz. »Wie immer, mein Liebling, bist du klüger als die meisten in deinem Alter. Es ist wirklich tragisch, dass deine Mutter keinen Jungen zur Welt gebracht hat, dann würde ich mir keine Sorgen machen, wen ich zu meinem Nachfolger bestimmen soll.«

»Es ehrt mich, dass du meinen Rat suchst, Vater.«

Trenagasus gähnte, während er sich steif aus seinem Stuhl erhob. »Nun, meine Herren, wenn ihr mich jetzt entschuldigt, ich habe ein paar anstrengende Tage hinter mir und würde mich gerne ein wenig ausruhen, bevor ich das Wort an mein Volk richte.« Er schaute Figulus an. »Einer meiner Diener wird dir und deinen Männern eure Unterkünfte zeigen, Optio.«

Sediacus stand auf und verneigte sich. »Deine Untertanen werden begeistert sein, dich zu hören, Majestät, jetzt, wo du auf den Thron zurückgekehrt bist.«

»Die meisten werden mich freundlich begrüßen, schätze ich. Einige werden es bedauern, mich zu sehen, keine Frage. Vor allem, da wir nach dem bedauernswerten Zwischenfall mit dem Konvoi erneut ihre Lebensmittelrationen werden kürzen müssen.« Es schien, als würden die Augen des Königs hellorange leuchten, als sie die flackernden Flammen in der Kohlenpfanne aus Eisen reflektierten, und seine Lippen öffneten sich zu einem grausamen Lächeln. »Aber meine Feinde werden bald verstummen. Ich habe lange auf diesen Moment gewartet, meine Herren. Jetzt werde ich meine Untertanen endlich mit den Vorzügen der römischen Kultur und Zivilisation vertraut machen und unserem geplagten Land ein für alle Mal Frieden bringen. Und diesmal wird mich niemand aufhalten …«

KAPITEL 24

Eisiges Schweigen lag über der Stadt, als der König, flankiert von seinen römischen Leibwächtern, aus der Fürstenhalle trat. Eine wogende Menschenmenge aus Einheimischen hatte sich auf einem Marktplatz in der Nähe des königlichen Anwesens versammelt und trotzte der bitteren Kälte, um ihren wieder eingesetzten König zu hören. Trenagasus und sein Gefolge schritten auf einen Wagen zu, der in der Mitte des Marktplatzes als provisorische Rednertribüne stand. Der Schnee war zu einem eisigen Matsch zertrampelt worden. Vor dem Wagen stand eine Reihe Soldaten der Hilfstruppe Wache, während ihre Kameraden im Anwesen des Königs geblieben waren, um in Aktion zu treten, falls es Schwierigkeiten geben sollte. Die Bataver standen mit erhobenen Schilden teilnahmslos vor der Menschenmenge, bereit, die Einheimischen zurückzudrängen, die zu nahe kamen.

Die Luft war von einer bedrohlichen Spannung erfüllt, als sich der König dem Wagen näherte. Viele der Einheimischen standen mit mürrischem Gesichtsausdruck und verschränkten Armen da, während ihre abgewetzte Kleidung lose an ihren unterernährten Körpern hing. Die Zuschauer weiter hinten reckten ihre Hälse und streckten sich, um einen Blick auf ihren neuen Herrscher zu erhaschen. Aus verschiedenen Gruppen in der Menge ertönten wütende Schreie, doch Trenagasus schenkte ihnen keinerlei Beachtung, als er mithilfe zweier Bediensteter auf den Wagen stieg und sein violetter Umhang in der kalten Brise flatterte. Figulus und die anderen Männer aus der ersten Schicht nahmen ihre Positionen zu beiden Seiten des Wagens ein. Der Optio stand mit Blaesus zur Linken, während Rullus und Helva die andere Seite bewachten. Das Gefolge des Königs aus Beratern stand zwischen dem Wagen und dem Tor des Anwesens und sah Trenagasus erwartungsvoll an. Unter ihnen entdeckte der Optio auch Scylla. Der kaiserliche Gesandte stand mit einem eingefrorenen Lächeln auf den schmalen Lippen neben Ancasta, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

»Hoffen wir, dass seine Rede schön kurz ist«, raunte Blaesus. »Sonst frieren wir uns hier noch die Eier ab.«

»Wenigstens hat es aufgehört zu schneien.« Figulus deutete mit dem Kopf auf die Menschenmenge. »Offensichtlich sind wir nicht die Einzigen, die jetzt gerne woanders wären. Die Leute sehen nicht gerade glücklich aus.«

»Das kann man ihnen wirklich nicht vorwerfen«, antwortete Blaesus mit leiser Stimme, damit man ihn nicht hören konnte. »Man hat ihren König abgesetzt, und jetzt hockt eine römische Marionette auf dem Thron. Da müssen sie ja unglücklich sein. Es ist nur erstaunlich, dass sie noch nicht rebelliert haben.«

»Hoffentlich tut der König nichts, was sie so richtig wütend macht.«

Figulus verspürte ein tiefes Unbehagen, während er seinen Blick über das Meer aus Gesichtern wandern ließ. Es gab nicht die üblichen Lobpreisungen, wie man sie bei der Rückkehr eines Königs aus dem Exil erwarten könnte, weder Jubelschreie noch Willkommensrufe. Dem Optio war klar, dass sich Trenagasus mächtig ins Zeug legen musste, wenn er die unbeugsamen Einheimischen dazu bringen wollte, ihren glühenden Hass auf Rom und alles, wofür es stand, hinter sich zu lassen.

Oben auf dem Wagen wartete Trenagasus, bis sich die Menge beruhigt hatte; kurz darauf verstummte das Gemurmel. Der König holte tief Luft und richtete das Wort an sein Volk.

»Durotrigische Landsleute«, sagte er, und seine ausdrucksvolle Stimme hallte deutlich vernehmbar über den Marktplatz. »Ihr alle erweist mir an diesem ruhmreichen Tag mit eurer Anwesenheit die Ehre. Ich stehe hier vor euch als euer rechtmäßiger König. Nach fünf langen, leidvollen Jahren hat die niederträchtige Herrschaft von Quenatacus und seinen Gefolgsleuten ein Ende gefunden.« Er reckte die geballte Faust in die Höhe, als würde er von den Einheimischen Beifall erwarten, aber es blieb still. Der König wahrte die Fassung, während er fortfuhr: »In Zukunft wird es keine Streitigkeiten mehr zwischen uns geben, und wir werden uns nicht länger gegenseitig bekriegen. Heute beginnt für unseren Stamm eine neue Ära … als Verbündete von Kaiser Claudius!«

Figulus hörte aufmerksam zu. Die Abende in der Festung von Calleva hatte er damit verbracht, von einem ortsansässigen Händler die Sprache der Einheimischen zu lernen. Er stellte fest, dass der lokale Dialekt Ähnlichkeit mit dem der Gallier hatte, den er als Kind in Lutetia gesprochen hatte, folglich konnte er Trenagasus gut genug verstehen.

»Von heute an wird es keine verlustreichen Kriege gegen die mächtigen Legionen mehr geben. Nie wieder werden unsere Söhne in aussichtslosen Schlachten ums Leben kommen, während unser Getreide auf den Feldern verfault. Nie wieder werden die Druiden mit ihren verdorbenen Lehren unter den Dorfbewohnern hausieren gehen und unsere Brüder für eine Auseinandersetzung anwerben, die sie nicht gewinnen können. Unter meiner Herrschaft werde ich für alle Bewohner meines Königreichs eine neue Ära des Friedens und des Wohlstands einleiten. Von diesem Moment an, meine Freunde, werden wir die Fesseln der Demütigung und Niederlage abstreifen!«

Die Briten starrten Trenagasus schweigend an, bevor einige Leute aus der Menge Unmutsbekundungen von sich gaben. Ein oder zwei riefen ihm Beschimpfungen zu. Trenagasus blickte seine Untertanen herausfordernd an und fuhr fort: »Während meines Aufenthalts in Narbonensis habe ich mit eigenen Augen die Vorzüge der römischen Herrschaft gesehen: die prächtigen Städte, Märkte voller exotischer Waren aus den entferntesten Winkeln des Römischen Reiches. Wunderwerke der Technik, ermöglicht allein durch das römische Bauwesen und handwerkliches Geschick. Aber vor allem habe ich Ordnung gesehen. Ordnung ist das, was Rom stark macht. Jahrhundertelang haben wir Briten uns gegenseitig bekämpft und aus geringfügigen Anlässen Kriege gegen unsere Nachbarn geführt, während unsere Dörfer verwahrlosten und unser Vermögen sinnlos vergeudet wurde. Unter der Herrschaft Roms und seines großartigen Kaisers Claudius wird es zwischen unseren Stämmen keine Auseinandersetzungen mehr geben. Sondern Ordnung und ein gemeinsames Ziel.«

Jedes Mal wenn der König von Rom sprach, ertönte unter einigen der Einheimischen ein missmutiges Raunen. Figulus bemerkte, dass einige Leute in der Menge ungläubig den Kopf schüttelten. Andere murmelten einander leise etwas zu, und er spürte, wie sich gegenüber dem König langsam eine feindselige Stimmung breitmachte.

»Es scheint, als wären die Leute nicht allzu glücklich über die neue Vereinbarung mit Rom«, sagte Figulus leise.

Blaesus knurrte: »Welche Überraschung.«

»Wir Durotriger mögen keine Veränderungen«, fuhr Trenagasus fort. »Das ist verständlich. Wir sind ein stolzes Volk und stammen von den großartigsten Kriegern Britanniens ab. Darum ist es nur natürlich, dass wir versuchen, an unserer ruhmreichen Vergangenheit festzuhalten, doch wir müssen jetzt den Blick in die Zukunft richten. Zu lange hat sich unser Volk im Dreck gewälzt und der Kultur und Zivilisation den Rücken gekehrt. Damit ist jetzt Schluss, meine Freunde. Heute wird unser Königreich ein Bündnis mit dem zukünftigen Machthaber in diesem Land schließen … Rom!«

Trenagasus machte eine Pause und warf Scylla einen Blick zu, als würde er Bestätigung erwarten. Der Gesandte nickte leicht mit dem Kopf, und der König wandte sich mit entschlossenem Blick wieder seinen Untertanen zu.

»Es wird tiefgreifende Veränderungen geben, was unsere Lebensweise betrifft. Notwendige Veränderungen.« Trenagasus musterte die Gesichter seiner Untertanen, während seine Lippen nervös zitterten. »Als Erstes werde ich eine Anordnung erlassen, die den Besitz von Waffen innerhalb der Stadtmauern verbietet. Sämtliche Waffen werden umgehend beschlagnahmt. Diejenigen, die sich der Anordnung widersetzen, werden streng bestraft.«

Aus der Menschenmenge ertönten laute Buhrufe. Figulus krümmte sich. Viele der Durotriger waren stolze Krieger, und die Anordnung, sie zu entwaffnen, würden sie als schwere Kränkung ihrer Ehre auffassen. Trenagasus hob die Hand, um die Leute zum Schweigen zu bringen. Als dies jedoch keine Wirkung zeigte, begannen die Soldaten der Hilfstruppe einige der lauteren Briten in den vorderen Reihen der Menge aufzumischen, indem sie mit ihren Schildbuckeln auf sie einschlugen. Einige der Briten fielen in den Dreck, während ihre Begleiter wütende Schreie ausstießen. Schließlich konnte der König seine Rede fortsetzen.

»Aber das ist noch nicht alles, meine Freunde. Außerdem muss der Einfluss der Druiden in unserem Land gebrochen werden. Jedwede Religion, die Menschenopfer durchführt und die Götter um Rat fragt, indem sie die Eingeweide der Opfer schaut, hat in einer zivilisierten Gesellschaft keinen Platz. Wir werden die heiligen Stätten und Opfergruben der Druiden zerstören und ihrem Kult ein Ende bereiten.«

Die Menschenmenge stöhnte vor Entsetzen kollektiv auf. Der Angriff auf ihren Glauben ging vielen Durotrigern zu weit, und ihre Verzweiflung verwandelte sich plötzlich in Wut. Figulus’ rechte Hand glitt zum Knauf seines Schwertes, bereit, es zu ziehen, sollte die Wut der Briten in Gewalt umschlagen.

»Das sieht nicht gut aus«, sagte er und umschloss mit seinen Fingern fest den Griff seines Schwertes.

»Das ist selbst mir klar, Herr«, brachte Blaesus zwischen zusammengepressten Zähnen hervor. »Und ich verstehe kein Wort von dem, was sie sagen.«

»Außerdem«, fuhr Trenagasus fort, »werde ich den Kaiserkult einführen. Jeder meiner Untertanen muss den göttlichen Julius und Augustus verehren. Auf den heiligen Stätten der Druiden werden wir einen neuen Tempel, der Kaiser Claudius geweiht ist, errichten. Der Bau wird durch eine neue Steuerabgabe finanziert, die von unserem Volk er …«

»He, Trenagasus! Was ist mit unserem verdammten Getreide?«, rief ein Brite weiter vorne und unterbrach damit den Redefluss des Königs.

Figulus richtete seinen Blick auf den Mann. Er war von kräftiger Statur, sein Hals und sein Gesicht waren mit Narben übersät, und er hatte schütteres Haar, weil er es jahrelang mit Kalk eingerieben hatte, wie es Tradition bei den einheimischen Kriegern war.

»Du sprichst von römischen Göttern und römischen Sitten. Was haben wir davon, wenn wir für unsere Kinder nichts zu essen kriegen?«, brüllte der vernarbte Krieger mit kehliger Stimme wütend. Er deutete auf Figulus und seine Kameraden. »Wir ernähren uns von Abfällen, während diese verdammten Ausländer das ganze Getreide für sich horten! Wenn diese Dreckskerle uns als Verbündete haben wollen, sollten sie das Getreide mit uns teilen!«

An verschiedenen Stellen in der Menge ertönten heisere Rufe der Zustimmung, und Figulus hörte ein oder zwei Buhrufe gegen die Römer. Auf dem Wagen starrte Trenagasus mit offenem Mund den Krieger an, für einen Moment verwirrt, weil man seine sorgfältig einstudierte Rede unterbrochen hatte. Doch rasch gewann er seine Fassung wieder und wollte fortfahren, aber der Krieger brüllte weiter, und einige der anderen Briten brachen erneut in Jubel aus. Plötzlich verhärteten sich die Gesichtszüge des Königs, und er wandte sich an Cosconianus.

»Präfekt! Verhafte diesen Mann.«

Cosconianus nickte und rief seinen Männern den entsprechenden Befehl zu. Sofort traten zwei Soldaten der Hilfstruppe aus der Reihe, packten den alten Krieger an den Oberarmen und zerrten ihn unter den Protestschreien seiner britischen Landsleute aus der Menge. Zunächst versuchte der Krieger, sich zur Wehr zu setzen, aber einer der Soldaten verpasste ihm einen Schlag in den Magen, sodass er vor Schmerz aufschrie und zu Boden fiel. Der Soldat schleifte den Verletzten kurzerhand zum Wagen. Trenagasus starrte den Krieger mit einer Mischung aus Mitleid und Verachtung an. Dann richtete er den Blick wieder auf die Menge.

»Ich bin euer König, und ich werde keinen Widerspruch dulden. Nicht den geringsten! All jene, die es wagen, sich meiner Autorität zu widersetzen, werden hart bestraft. Das schwöre ich euch!« Trenagasus wandte sich wieder den Soldaten zu, die über dem Krieger standen. »Tötet diesen elenden Schuft. Wir werden an ihm ein Exempel statuieren. Spießt seinen Kopf auf einem Pfahl über dem Tor auf, und werft seinen Körper auf den Abfallhaufen, damit die streunenden Hunde und Ratten ihn fressen. Das wird jedem eine Lektion sein, der glaubt, er könne sich meiner Herrschaft widersetzen.«

Das wütende Murren der Menge wurde schlagartig lauter und von Schreien des Entsetzens begleitet. Eine Frau, die kreischend ein Kleinkind gegen ihre Brust drückte, stürzte aus der Menge hervor, bevor sie von ihren Begleitern zurückgezogen wurde. Sie sank vor den Soldaten auf die Knie. An ihren Wangen liefen Tränen herunter, während sie Trenagasus mit schriller Stimme anflehte.

»Was sagt sie, Herr?«, fragte Blaesus aus dem Mundwinkel.

Figulus schluckte. »Sie bittet den König, ihren Vater zu verschonen. Sie sagt, dass sie ihr Kind nicht ernähren kann, wenn er ihren Vater tötet. Ihr Sohn ist krank und würde den Winter nicht überleben.«

Trenagasus starrte die Frau kühl an, gänzlich ungerührt von ihrer verzweifelten Bitte. Allmählich dämmerte der Frau, dass sie nichts sagen oder tun konnte, um den alten Mann zu retten. Immer verzweifelter flehte sie Trenagasus an, ihm die Ehre eines anständigen Begräbnisses zu gewähren, wie es bei den Einheimischen Sitte sei. Doch Trenagasus starrte sie bloß mit kalter Gleichgültigkeit an, bevor er sich in aller Ruhe den Soldaten zuwandte.

»Verhaftet diese Frau«, befahl er. »Sie kann ihrem Vater auf dem Abfallhaufen Gesellschaft leisten. Der Säugling soll ebenfalls sterben, damit wäre die ganze Familie dieses treulosen Abschaums ausgelöscht.«

Umgehend machten sich die Soldaten daran, der Mutter das Kind zu entreißen, und plötzlich brüllte die ganze Menge wütend auf. Selbst die Adligen, die ergeben neben dem König standen, schienen entsetzt über seinen Befehl. Einer der Briten trat vor und ging mit wutverzerrtem Gesicht auf die Soldaten zu, die großen Hände zu Fäusten geballt, doch seine Begleiter hielten ihn rasch zurück, bevor die Soldaten ihm mit ihren Schilden einen Schlag verpassen konnten. Eine Frau mit wirrem Haar schrie aus vollem Hals und schleuderte den Soldaten unverblümte Verwünschungen an den Kopf. Figulus spürte, wie sich die Stimmung in der Menge unwiderruflich gegen Trenagasus wandte. Er erhaschte einen flüchtigen Blick auf Ancasta, die zum König eilte.

»Vater, das ist nicht notwendig.« Sie deutete mit der Hand auf die Menge. »Deine Untertanen haben ihre Lektion gelernt. Es gibt keinen Grund, sie unnötig zu bestrafen. Das richtet mehr Schaden als Nutzen an.«

Trenagasus starrte seine Tochter einen Moment lang an, dann lächelte er zaghaft. »Also gut, meine Liebe.« Er wandte sich wieder den Soldaten zu. »Lasst die Frau frei. Sie kann mit ihrem Kind gehen.« Er hielt inne. »Aber ihr Vater muss sterben. Ich werde von solch vorlautem Pöbel keinen Widerspruch dulden.«

Die Soldaten der Hilfstruppe hoben die Frau, die immer noch den Säugling gegen ihre Brust drückte, auf die Beine und stießen sie in die Menge zurück. Es herrschte nach wie vor eine angespannte Stimmung, als die Frau nach ihrem Vater rief. Der Brite wurde gewaltsam auf die Knie befördert, und er schloss die Augen, während er sich in seinen unausweichlichen Tod fügte. Einer der Soldaten versetzte dem alten Mann mit seinem Stiefel einen Tritt gegen die Wirbelsäule, und der Brite stöhnte vor Schmerz auf, fiel vornüber und landete mit dem Gesicht im Schlamm. Bevor er sich wieder aufrappeln konnte, trat der Soldat auf ihn zu und zog mit einem rauen Knirschen sein Schwert aus der Scheide.

Die Schwertspitze schimmerte matt im fahlen Winterlicht, als der Soldat die Waffe über seinen Kopf hob. Figulus zwang sich, den Blick nicht abzuwenden. Mit einem dumpfen, schmatzenden Knirschen rammte der Soldat dem Briten die glänzende Schwertspitze in den Nacken. Der Mann zuckte zusammen, als die Klinge sein Fleisch zerteilte und aus seiner Kehle wieder hervortrat. Die Frau in der Menge stieß einen gequälten Schrei hervor. Ihr Vater lag sterbend auf dem Boden, und aus seine Kehle drang ein lautes, pfeifendes Stöhnen. Systematisch begann der Soldat, auf den Kopf des Mannes einzuschlagen, durchtrennte Sehnen und Knochen. Schließlich löste sich der Kopf vom Körper und rollte fort. Aus dem Hals des Kriegers spritzte ein heftiger, roter Schwall Blut und bildete auf dem Boden eine schimmernde, feuchte Lache. Figulus wandte den Blick ab, ihm war schlecht.

Der König nickte zufrieden und gab Cosconianus ein Zeichen. »Präfekt, treib die Menge auseinander. Lass sämtliche Waffen beschlagnahmen und umgehend die Kultstätte der Druiden zerstören. Und lass dich von niemandem aufhalten. Hast du verstanden?«

»Ja, Majestät.«

Cosconianus verneigte sich, sichtlich verärgert, dass er einen Einheimischen als Vorgesetzten anreden musste. Der Präfekt kehrte dem König den Rücken und befahl mit dröhnender Stimme seinen Männern auf dem Anwesen des Königs, sich den anderen Soldaten anzuschließen und den Marktplatz zu räumen. Die Soldaten formierten sich und rückten vor, indem sie mit ihren Schilden die Menge zurückdrängten. Einige Leute stapften widerwillig zu ihren Hütten zurück, andere blieben in den Seitenstraßen stehen und warfen mit kaum verhohlenem Hass einen Blick zurück auf die Soldaten. Ein paar Briten versuchten, die Stellung zu halten, aber nachdem sie symbolischen Widerstand geleistet hatten, drehten sie sich um und traten auf den primitiven Wegen zwischen den unzähligen dicht gedrängten Rundhäusern den Rückzug an. Kurz darauf war der Marktplatz leer, abgesehen von dem leblosen Körper des alten Kriegers; aus seinem Halsstumpf sprudelte weiter unablässig Blut. Trenagasus kräuselte angewidert die Lippen.

»Schafft diesen elenden Schuft fort.«

Zwei Soldaten der Hilfstruppe machten sich an die Arbeit, während der König würdevoll von dem Wagen stieg. Der eine Soldat packte die Beine des toten Briten und schleifte die Leiche fort, der andere hob den abgetrennten Kopf auf. Der Präfekt brüllte seinen Männern den Befehl zu, die Stadt zu durchkämmen, und umgehend wurden die Soldaten in mehrere Abteilungen zu acht Männern aufgeteilt. Sie liefen von Hütte zu Hütte und beschlagnahmten jede Waffe, die sie finden konnten, während sich eine weitere Abteilung Bataver zum Stadttor begab und auf den Weg zur Kultstätte der Druiden machte, die in einem nahegelegenen heiligen Wäldchen lag. Mehrere Gruppen einheimischer Männer starrten, die Hände zu Fäusten geballt, die ausländischen Soldaten mit wutverzerrten Gesichtern finster an.

»Vielleicht können wir noch mal die Einzelheiten für die Feierlichkeiten heute Nachmittag durchgehen«, sagte Trenagasus zu Scylla mit einem Lächeln. »Ich fürchte, mein Gedächtnis ist nicht mehr ganz das, was es mal war.«

Scylla verneigte sich. »Selbstverständlich, Majestät. Heute Nachmittag wirst du einen Altar dem Kaiserkult weihen, an der Stelle, wo der geplante Tempel zu Ehren von Kaiser Claudius entstehen soll. Anschließend kehren wir in die Fürstenhalle zurück, um dort mit einem Festessen deine ruhmreiche Rückkehr auf den Thron zu feiern.«

»Ach ja. Ich nehme an, dass die Anführer aus den abgelegenen Dörfern anwesend sein werden.«

Der Gesandte nickte. »Sie werden im Laufe des Tages erwartet, Majestät.«

Figulus bemerkte ein böses Funkeln in den Augen des Königs. »Und was ist mit den Gladiatorenkämpfen? Die finden doch statt, oder? Ich bin mir sicher, dass wir über ein Unterhaltungsprogramm für meine Gäste heute Abend gesprochen haben.«

Scylla setzte ein falsches Lächeln auf. »Ich habe bereits alles Nötige veranlasst, Majestät. Ich schlage vor, dass wir für das Spektakel ein paar der Gefangenen nehmen, die sich momentan in der Festung befinden.«

Das Gesicht des Königs leuchtete begeistert auf. »Das ist eine ganz wunderbare Idee. Sollen sich diese treulosen Hunde gegenseitig die Kehle aufschlitzen!«

Mit diesen Worten kehrte er dem Marktplatz den Rücken und trat, flankiert von seinen römischen Leibwächtern und mit seinem großen Gefolge im Schlepptau, durch ein Tor auf der Vorderseite des königlichen Anwesens. Während Figulus neben ihm hermarschierte, wurde er plötzlich von einem Gefühl des Abscheus ergriffen. Trenagasus hätte keinen schlechteren Einstand als neuer Herrscher geben können. Wenn er weiterhin seine eigenen Untertanen verhaften und exekutieren ließ, würde es nicht lange dauern, bis die Einheimischen sich gegen ihn auflehnten. Und wenn das passierte, würden Figulus und seine Kameraden mitten zwischen die Fronten geraten.

KAPITEL 25

Als sich die Abenddämmerung über die Winterlandschaft legte, trafen die Gäste des Königs ein, und die Fürstenhalle wurde vom Lärm der Gespräche und des Gelächters erfüllt. Man hatte die Halle für das Unterhaltungsprogramm des Abends umgeräumt; über den ganzen Raum verteilt standen aufgebockte Tische, und Öllampen und Talgkerzen verbreiteten ein weiches goldgelbes Licht, das flackernde Schatten an die Wände warf. Mehrere Dutzend Anführer mitsamt ihren Familien saßen an den Tischen sowie einige der bedeutenderen Krieger und Aristokraten der Einheimischen. Die Gäste machten sich über ihr Fleisch her, während der König im Kreise seiner engsten Berater, darunter Scylla und Ancasta, an einer Speisetafel auf dem Podium saß. Präfekt Cosconianus, bekleidet mit einer funkelnden, edlen Tunika, setzte sich zu ihnen.

Aus der großen offenen Küche im hinteren Teil der Halle strömten unablässig Haussklaven herein und verschwanden dort wieder; sie trugen Platten mit gebratenem Schweinefleisch und Krüge voller Wein. Der köstliche Duft von allerlei Gewürzen wehte aus der Küche in die Halle und stieg Figulus in die Nase, der mit seinen Kameraden vor dem Podium Wache hielt.

»Schön, dass die wohlhabenden Bewohner von Lindinis nicht hungern müssen«, murmelte Rullus. »Schau dir nur das verdammte Essen an. Das würde genügen, um die Zweite Legion für die Dauer eines ganzen Feldzugs zu versorgen.«

»Das hier ist jedenfalls ein himmelweiter Unterschied zu den Lebensumständen der restlichen Bewohner«, erwiderte Figulus.

Rullus machte ein äußerst finsteres Gesicht und sagte mit gedämpfter Stimme: »Das wird bei den Einheimischen nicht gut ankommen, Herr. Erst recht, wenn der Präfekt erneut die Essensrationen reduziert.«

Figulus war derselben Meinung wie Rullus. Die Stimmung in Lindinis hatte sich im Laufe des Tages immer weiter verschlechtert. Nach seiner Rede hatte Trenagasus befohlen, jeden Einheimischen zu verhaften, der den früheren König offen unterstützt hatte. Den ganzen Tag über waren die Soldaten von Hütte zu Hütte marschiert und hatten die Einheimischen aus ihren Behausungen gezerrt, während Scharen wütender Briten dabei zusahen. Die Männer wurden von ihren Frauen und Kindern getrennt und abgeführt, um sie zu exekutieren, und ihre verzweifelten Angehörigen wurden an den Hälsen zusammengekettet und zur Festung gebracht, wo sie gefangen gehalten wurden, bis man sie als Sklaven verkaufte.

Am späten Nachmittag bestand der König darauf, der Zerstörung der heiligen Stätte der Druiden beizuwohnen. Der Hain befand sich in einem dichten Wald ein paar Meilen von der Siedlung entfernt, und Figulus und seine Männer hatten dabei zugesehen, wie mehrere Gruppen aus Soldaten der Hilfstruppe die Hütten der Druiden in Brand steckten, den Steinaltar zerstörten und die Gruben zuschütteten, in denen sich die Opfergaben für ihre Götter türmten. Im schwächer werdenden Tageslicht stiegen von der geheiligten Stätte dichte graue Rauchsäulen in den grauen Winterhimmel empor. Als die Gefangenen aus der Stadt gebracht wurden, während die Luft von den trotzigen Schreien der Männer erfüllt war, die man bald exekutieren würde, wurde Figulus klar, dass er einen Verrückten beschützte. Einen Verrückten, der die Unterstützung des Kaisers hatte.

Nach dem Ende seiner Schicht hatte Scylla ihn beiseitegenommen und erklärt, dass der Optio und seine Männer während des Festessens weiter ihren Dienst verrichten müssten. Man würde mehrere Dutzend Anführer aus den abgelegenen Dörfern zu den Feierlichkeiten erwarten. Inzwischen war ihnen klar geworden, wie sich die Lage entwickelt hatte, und sie hofften, die Gunst des neuen Königs zu gewinnen. Allerdings hatten sich viele der Anführer in der Vergangenheit Rom offen widersetzt, und Scylla fürchtete, dass es ein Attentat auf Trenagasus geben könnte, sollte einer von ihnen den Druiden immer noch Gefolgschaft leisten. Figulus hatte die Soldaten der zweiten Schicht am Eingang postiert, damit sie die Gäste auf Waffen durchsuchten, während die Männer der dritten Schicht an der Umzäunung des Grundstücks patrouillierten, um nach möglichen Eindringlingen Ausschau zu halten. Somit war es an Figulus und seinen drei Kameraden, den König in der Fürstenhalle zu beschützen. Der Optio und Rullus hielten vor dem Podium Wache, während Blaesus und Helva durch die Halle liefen und die Gäste im Auge behielten.

Man hatte keine Kosten gescheut, um die Gunst der Anführer zu gewinnen. Neben dem traditionellen britischen Essen ließ Trenagasus kleine Kostproben der römischen Küche auftischen, wie in Fischsoße mariniertes Wildfleisch und Schüsseln mit Knoblauch-Pilzen sowie eine Auswahl aromatischer Käsesorten, die man aus Gallien importiert hatte. Die Diener gingen von Tisch zu Tisch und füllten die Trinkhörner der Anführer mit dunklem, schaumigem Bier auf oder die Kelche der Gäste mit einem feineren Gaumen mit warmem Wein. Figulus fuhr sich mit der Zunge über die Lippen, als ein weiterer Diener mit einer Platte voller köstlicher Spezialitäten an ihm vorbeiging.

»Was denkst du?«, fragte er und versetzte Rullus einen Stups. »Glaubst du, wir bekommen die Reste, wenn das Festessen vorbei ist?«

Der Veteran lachte herzhaft. »Das soll wohl ein Witz sein, Herr! Wir sind Soldaten und keine hochwohlgeborenen Offiziere. Eher fliegt das Schweinefleisch davon, als dass wir es zu essen kriegen.«

»Was für ein Jammer.« Figulus seufzte und starrte traurig auf das Essen. »Ich bin am Verhungern. Ich könnte ein ganzes Pferd verschlingen.«

Rullus kicherte. »Du hast ständig Kohldampf. Das muss dein keltisches Blut sein.«

Figulus lächelte seinen Kameraden an. Beide Männer wussten, dass er ziemlich stolz auf seine keltischen Vorfahren war. Obwohl Rullus den jungen Offizier hin und wieder liebevoll auf den Arm nahm, trieb er es nie so weit wie einige von Figulus’ Vorgesetzten in der Zweiten Legion, die ihn aufs Übelste schikanierten. Die meisten befehlshabenden Offiziere sahen auf ihn herab, betrachteten ihn als minderwertig, obwohl er bei unzähligen Gelegenheiten seine Fähigkeiten als Krieger unter Beweis gestellt hatte. Figulus spannte seine Muskeln und ballte eine Hand zur Faust, während er sich in Erinnerung rief, dass ihn eine baldige Beförderung zum Centurio erwartete, sollte es mit seiner Hilfe gelingen, Trenagasus als König zu etablieren. Plötzlich wurde ihm eines klar: Angesichts der Vorurteile der ranghohen Offiziere wegen seiner Herkunft hatte er am ehesten eine Chance, in der Armee aufzusteigen, wenn er den König vor dem Angriff eines Attentäters bewahrte. Vielleicht war das seine einzige Chance.

Figulus wandte den Blick von Rullus ab und versuchte, nicht mehr an seinen knurrenden Magen zu denken, indem er die Gesichter der Gäste musterte. Jeder der Durotriger, die in der Halle saßen, konnte ein Attentäter sein, dachte er. Das Verhalten einiger Briten überraschte ihn. Die älteren Anführer waren gut gelaunt und willens, dem neuen Mann auf dem Thron gefällig zu sein. Die jüngeren Männer hingegen, die weiter entfernt vom Podium saßen, machten ernste Gesichter und gaben sich keine Mühe, ihren Unmut über den neuen König zu verbergen. Sollte jemand heute Abend versuchen, Trenagasus zu töten, befand Figulus, dann wahrscheinlich einer von ihnen.

»Optio!«, rief der König und winkte Figulus zu sich.

Widerwillig wandte er sich von Rullus ab und ging laut seufzend auf die Speisetafel zu. Es wurde über Politik gesprochen, und alle beteiligten sich leidenschaftlich an der Diskussion. Trenagasus war bester Stimmung, und Figulus bemerkte an seinem Kinn mehrere Tropfen Wein. Einer der Gäste am Tisch stocherte, in düsteres Schweigen gehüllt, in seinem Essen herum. Es handelte sich um einen älteren Mann mit schütterem Haar und runzligem Gesicht. Figulus erkannte in ihm Sediacus, einen der Stammesältesten, der am Treffen mit dem König heute Morgen teilgenommen hatte. Er wirkte abwesend.

»Wir haben gerade über die Vorzüge der Romanisierung gesprochen«, sagte der König zu Figulus, während er auf kleinen Leckereien herumkaute. »Als Gallier, der miterlebt hat, wie sich sein eigenes Land unter der Herrschaft Roms verändert hat, möchtest du uns vielleicht erzählen, wie du über die Sache denkst. Was ist deine Meinung zu dem Thema?« Er blickte mit einem Stirnrunzeln zu Sediacus. »Es scheint, dass einige meiner Berater noch nicht ganz überzeugt sind.«

»Nun?«, forderte Scylla ihn auf. »Was denkst du?«

Figulus bekam es mit der Angst. Das waren genau jene Momente, vor denen er sich insgeheim schon immer gefürchtet hatte. Die Frage erforderte eine wohl formulierte Antwort, diplomatisch und taktvoll, und er verfügte über keine dieser beiden Eigenschaften. Aus dem Augenwinkel bemerkte er, wie Ancasta ihn neugierig anstarrte. Figulus räusperte sich.

»Ich bin nur ein Soldat, Majestät. Ich weiß nicht, ob ich wirklich vollkommen ehrlich sein soll.«

Trenagasus lächelte trunken. »Eine schlichte Antwort von einem schlichten Gemüt. Bestimmt erniedrigst du dich selbst, indem du ohne Ende säufst und herumhurst, statt die wichtigen aktuellen Themen zu diskutieren. Aber du hast doch bestimmt eine Meinung zu dem Thema, oder?«

Figulus bewegte sich unruhig hin und her. Jedes Mal wenn er den König anschaute, sah er die Gesichter der Frauen und Kinder, die er zur Sklaverei verdammt hatte. Es war kaum zu glauben, dass dieser wortgewandte, einheimische Aristokrat mit seiner Vorliebe für griechische Gedichte und die schönen Künste derselbe Mann war, der befohlen hatte, Dutzende seiner eigenen Untertanen erbarmungslos abzuschlachten und eine sehr viel größere Zahl von ihnen zu versklaven. Figulus versuchte es erneut.

»Rom ist alles andere als vollkommen, Majestät. Wir haben unsere Fehler, wie alle anderen auch, aber Teil des Römischen Reiches zu sein ist meiner bescheidenen Meinung nach besser als die Alternative. Mein Volk hat jahrelang gegen die Sequaner und Arverner gekämpft. Jetzt haben wir Frieden und Möglichkeiten, von denen unsere Vorfahren nur träumen konnten. Einige von uns sind Soldaten geworden, einige sogar Senatoren. Ohne das Römische Reich würde ich heute nicht hier stehen.«

»Britannien ist nicht Gallien, Majestät«, erwiderte Sediacus skeptisch, während er seinen Weinkelch hin und her schwenkte. »Ich bezweifle nicht, dass Veränderungen notwendig sind. Aber ich fürchte, dass sie mit unseren Leuten nicht so leicht umgesetzt werden können.«

»Blödsinn!«, rief Trenagasus. »Ein paar starrköpfige Bauern und Krieger werden uns nicht davon abhalten, das zu tun, was notwendig ist.«

Sediacus wählte seine Worte mit Bedacht. »Aber es wäre doch sicherlich ratsam, sich die Meinung deines Volkes anzuhören, Majestät?«

»Das ist dein großer Fehler, mein lieber Sediacus. Glaubst du wirklich, dass die Meinung meiner Untertanen von Bedeutung ist? Die meisten von ihnen haben nicht die geringste Bildung. Sie können weder schreiben noch lesen. Bei den Göttern, sie können kaum die Finger einer Hand zählen! Wie sollen diese ungehobelten Kerle wissen, was am besten für sie ist? Hmm? Erkläre mir das!« Lächelnd wandte er sich an Scylla. »Als Nächstes schlägst du noch vor, dass wir die Leute über ihre eigene Zukunft entscheiden lassen!«

Der Gesandte und der König kicherten böse, und Sediacus sah Trenagasus finster an. »Aber was ist mit den Getreidevorräten, Majestät? Deine Untertanen sind so aufgebracht, weil unsere Verbündeten den Großteil des Getreides horten, während sie selbst hungern. Es muss etwas unternommen werden, bevor es keine Untertanen mehr gibt, über die du herrschen kannst.«

»Das ist nicht die Schuld der Römer!«, blaffte Trenagasus gereizt. »Sondern die Schuld dieser widerwärtigen Druiden. Wegen ihrer ständigen Überfälle muss mein Volk hungern.« Er schüttelte den Kopf. »Und trotzdem waren die Leute empört, als ich befohlen habe, den heiligen Hain zu zerstören.«

Sediacus zwang sich zu einem Lächeln. »Verzeih mir, aber deine Untertanen sehen das anders, Majestät. Auf der einen Seite sympathisieren sie mit dem beharrlichen Widerstand der Druiden, auf der anderen Seite haben sie genug von den gebrochenen Versprechen der Römer. Man hat ihnen den Eindruck vermittelt, dass sie unter dem Kaiser ein besseres Leben führen würden. Dass es Ordnung, Lebensmittel und Wohlstand gäbe. Stattdessen verhungern deine Leute.«

»Was soll ich deiner Meinung nach also tun, Sediacus?«

»Vielleicht sollte das Getreide gleichmäßiger verteilt werden, Majestät? Das würde immerhin das tief sitzende Misstrauen unter deinen Untertanen, dass unsere Verbündeten eine Vorzugsbehandlung erhalten, aus der Welt schaffen.«

Cosconianus unterbrach ihn. »So etwas kommt überhaupt nicht in Frage, fürchte ich. Ich habe bereits unmissverständlich klargemacht, dass unsere Soldaten ausreichend versorgt werden müssen, wenn sie die Druiden besiegen sollen.«

Der König lächelte Sediacus entschuldigend an. »Es ist zwar bedauerlich, dass mein Volk hungern muss, aber es wird nicht mehr lange dauern, bis wir den noch verbliebenen Widerstand der Druiden zerschlagen haben. So lange, fürchte ich, müssen wir alle leiden.«

Während er das sagte, stellten zwei Bedienstete eine weitere Platte mit köstlich aussehenden Pasteten ab, und nicht zum ersten Mal fragte sich Figulus, ob es vielleicht gar nicht so schlimm wäre, wenn der König einem Attentat zum Opfer fallen würde. Der König schnippte eins der Pastetchen in den Mund, und schlagartig hellte sich seine Stimmung wieder auf.

»Nun, da wir meine Feinde beseitigt haben, wird sich die Lage verbessern. Wir können mein Land jetzt den Händlern aus dem Römischen Reich öffnen. Bald werden die Märkte voller Kaufleute sein, die jeden nur erdenklichen Luxus feilbieten. In Kürze wird sich diese rückständige Siedlung in eine florierende Stadt verwandeln und ein leuchtendes Beispiel für den Einfluss der römischen Zivilisation abgeben.«

»Seine gnädige Majestät Kaiser Claudius wird erfreut sein, wenn er von den Fortschritten erfährt, die du machst«, erwiderte Scylla. »Ich bin mir sicher, dass er Deine Majestät entsprechend belohnen wird.«

Trenagasus lächelte und strich sich über den gestutzten Bart. »Ich dachte da an einen neuen Palast. Ähnlich wie das Anwesen, das Cogidubnus in Noviomagus für sich errichtet. Ein prächtiger Wohnsitz würde meinen ungebildeten Untertanen ein schönes Beispiel geben, als Beweis für die Überlegenheit der römischen Kultur.«

»Eine großartige Idee, Majestät. Ich werde sehen, was sich machen lässt.«

Trenagasus lächelte erneut, dann erhob er sich, um einige soeben eingetroffene Stammesanführer zu begrüßen. Blaesus und Rullus standen dicht an der Seite des Königs, während sich ein Anführer nach dem anderen dem Podium näherte und verneigte und ihre Diener in einer öffentlichen Demonstration der Gefolgschaft Trenagasus Schmuck und erlesene Kleidungsstücke als Geschenke überreichten. Ancasta blieb an der Tafel sitzen und beobachtete Trenagasus genau.

»Es tut weh, Vater so zu sehen«, sagte sie zu Figulus.

»Meine Dame?«

Ancasta wandte sich ihm zu, und Figulus roch den Duft des süßlichen Parfüms, das sie aufgetragen hatte. »Mein Vater war ein völlig anderer Mensch, bevor er ins Exil gegangen ist. Er konnte warmherzig und liebevoll sein. Dann wurden wir aus dem Königreich vertrieben. Kurz darauf starb Mutter an ihren Verletzungen, und Vater war besessen davon, seinen Thron wieder zu besteigen. Er hat in Narbo Martius von nichts anderem geredet, Tag und Nacht.« Sie schürzte die Lippen. »Nachdem er zurückgekehrt ist, wird er alles tun, was nötig ist, um auf dem Thron zu bleiben.«

»Wünschst du, er wäre nie zurückgekehrt, meine Dame?«

»Ja, manchmal schon.«

Für einen Moment verfiel Ancasta in Schweigen, die blauen Augen auf Trenagasus gerichtet, der einen weiteren Anführer herzlich begrüßte. »Vater ist alt und müde, Optio. Mehr, als es den Anschein hat.« Sie wandte sich wieder Figulus zu, und in ihren Augen lag ein Anflug von Traurigkeit. »Ich habe Angst, dass er sein Amt nicht mehr sehr lange ausüben kann. Weißt du, was dann mit unseren Leuten passiert?«

Figulus zuckte mit den Achseln. »Dann besteigt der Nächste, der an der Reihe ist, den Thron.«

Ancasta seufzte. »Nein. Rom wird die Verwaltung über unser Gebiet übernehmen, wie es das auch bei den anderen Stämmen getan hat. Man wird unser Gebiet annektieren, und es wird keinen durotrigischen König oder Anführer mehr geben. Unser Erbe wird zu Staub zerfallen.«

Figulus wusste nicht, was er darauf sagen sollte. In Wirklichkeit hatte er Verständnis für die missliche Lage der Durotriger. Ihre hartnäckige Weigerung, den Marionettenführer zu akzeptieren, den Rom ihnen aufgezwungen hatte, stand in krassem Gegensatz zur bereitwilligen Unterwerfung seines eigenen Volkes. Die Durotriger hatten einen besseren Führer als Trenagasus verdient. Stattdessen waren sie der Gnade von Männern ausgeliefert, die fernab von Rom Entscheidungen trafen. Figulus schüttelte wütend den Kopf. Rom würde sich in diesem Teil des Reiches nur wenige Freunde machen, bis es begriff, dass man nicht nur mit Androhung von Gewalt regieren konnte. Eines Tages, dachte er düster, hätten die Menschen in Britannien genug. Dann müssten diejenigen, die mit den Invasoren ein Bündnis eingegangen waren, einen grausamen Preis zahlen.

Irgendwann hatte Trenagasus alle Geschenke seiner Gäste entgegengenommen und kehrte an den Tisch zurück. Er leerte seinen Weinkelch und verspritzte ein paar Tropfen über den Tisch und die Vorderseite seines Gewands, während der kaiserliche Gesandte seinen Abscheu darüber kaum verbergen konnte. Dann stellte er mit einem Rülpser seinen Kelch ab. »Genug der Feierlichkeiten für einen Abend!«, erklärte er seinen Beratern. »Holt die Gladiatoren. Es wird Zeit, dass wir unseren Gästen ein echtes römisches Unterhaltungsprogramm bieten.«

KAPITEL 26

Auf den Befehl des Königs hin räumten die Bediensteten die Reste des Festmahls ab und trugen die aufgebockten Tische an den Rand der Halle. Die Gäste stellten sich an die Seiten, während der König, flankiert von seiner Tochter, Sediacus und dem kaiserlichen Gesandten, seinen Platz auf dem Thron auf dem Podium einnahm; seine Augen funkelten vor Aufregung. Die Haussklaven füllten die Kelche der Gäste weiter mit Bier nach; einige der Briten waren bereits sternhagelvoll und schlugen sich gegenseitig in den Magen, um ihre Kräfte zu messen, oder übergaben sich in dem Bereich hinter der Küche.

Auf den Befehl des Königs hin wurde die Hallentür geöffnet, und die randalierenden Gäste verstummten, als in Begleitung mehrerer Soldaten hintereinander acht ungepflegte Männer in den Raum trotteten. Figulus erkannte einen der Briten wieder. Bei den Männern handelte es sich um einheimische Häftlinge, die man während des Kampfes bei der Absetzung des früheren Königs gefangen genommen hatte. Sie boten einen armseligen Anblick. Abgesehen von einem Lendenschurz waren sie nackt, außerdem waren sie an den Hälsen zusammengekettet und trugen Fußfesseln. Die Soldaten stießen die besiegten Briten unter dem lauten Jubel des betrunkenen Publikums unsanft in den freigeräumten Bereich in der Mitte der Halle. Es entstand ein wildes Gedrängel, als die Briten darum stritten, den besten Blick auf das Geschehen zu haben, während sich die Soldaten am Rand der Halle lose aufstellten und einen provisorischen Kreis bildeten. Die Soldaten wirkten verärgert, weil sie zu diesem Anlass als Aufpasser fungieren mussten, während ihre Kameraden in der Festung ihre wohlverdiente Ruhe genossen.

Blaesus, der neben Figulus stand, rieb sich erwartungsvoll die Hände. Er und Helva hatten sich zu ihren beiden Kameraden vor dem Podium gesellt, und die anderen acht Legionäre hatten sich in der Halle verteilt.

»Endlich! Es ist eine Ewigkeit her, dass ich einen Gladiatorenkampf gesehen habe. Hoffentlich wird es ein guter Kampf.«

»Das ist eine Verschwendung von kostbaren Gefangenen, wenn du mich fragst«, krächzte Rullus. »Die Männer hätten uns einen hübschen Gewinn eingebracht. Ich habe gehört, dass man auf den Märkten in Gallien für Sklaven einen guten Preis erzielt.«

In der Legion war es eine gängige Praxis, Gefangene als Sklaven zu verkaufen, und eine der wenigen Möglichkeiten für die Soldaten, ihren bescheidenen Sold aufzubessern. Jeder der Legionäre erhielt einen Anteil vom erzielten Gewinn, wobei die Offiziere sehr viel mehr als ein einfacher Soldat bekamen. Diese Gefangenen gehörten zur Beute der Soldaten, und viele von ihnen waren davon ausgegangen, dass man sie an die Sklavenhändler in Calleva verkaufen würde. Stattdessen würden sie sich zur Belustigung des Königs und seiner Gäste gegenseitig abschlachten, was Rullus ganz offensichtlich missfiel.

»Was sind schon ein paar Sesterzen?«, antwortete Blaesus. »Das hier macht viel mehr Spaß!«

»Du hast gut reden, Kumpel. Ich muss an meinen Ruhestand denken. Ich kann jeden Sesterz gebrauchen, den ich kriegen kann.« Rullus deutete mit dem Kopf auf die Gefangenen. »Wenn wir diese Männer verkauft hätten, wäre das eine hübsche Dreingabe zu meiner Altersversorgung gewesen.«

Man nahm den ersten beiden Gefangenen die Ketten ab, und zwei Soldaten der Hilfstruppe führten sie in die Mitte des Kreises, indem sie erhitzte Eisenstangen schwangen, mit denen sie nach den verzweifelten Gefangenen stießen, um sie anzuspornen. Ein Centurio der Hilfstruppe übernahm die Rolle des Kampfrichters. Während er die zwei Kämpfer vorstellte, traten seine beiden Assistenten nach vorne und reichten jedem der Gefangenen eine Waffe. Einer der Briten erhielt ein Legionärsschwert und sein sehr viel größerer Gegner eine Breitaxt. Keiner der beiden Männer bekam einen Schild.

Der Alkohol floss weiter in Strömen, während die Einheimischen über den Ausgang des ersten Kampfes untereinander Wetten abschlossen. Die meisten Männer im Publikum gaben dem stämmigen Briten mit der Breitaxt den Vorzug vor seinem Rivalen.

»Was meinst du, Herr?«, sagte Blaesus. »Wie wär’s mit einer Wette? Hundert Sesterzen, dass der große Dreckskerl verliert.«

Figulus warf dem Legionär einen funkelnden Blick zu, während er an das kleine Vermögen dachte, das er heute Morgen in der Messe verloren hatte. Er traute sich nicht zu, Blaesus beim Würfelspiel zu besiegen, aber er glaubte, dass er ein gutes Auge für Gladiatoren hatte. Er hatte seine Kindheit in Lutetia verbracht, sich zu den Kämpfen im dortigen Amphitheater geschlichen und gesehen, wie einige der größten Attraktionen des Römischen Reiches unter den Augen einer begeisterten Menge auf den Boden der Arena befördert wurden. Ihm bot sich die großartige Gelegenheit, das Geld, das er verloren hatte, zurückzugewinnen, dachte er, während er mit dem scharfen Blick eines Soldaten die beiden Kämpfer musterte. Der Gefangene mit der Breitaxt war ein Stück größer als sein Gegner, und über seinen Oberkörper spannten sich straffe Muskeln. Der Mann mit dem Schwert war dünn und sehnig und handhabte seine Waffe mit den routinierten Bewegungen eines erfahrenen Kriegers. Figulus kam zu dem Schluss, dass der größere der beiden Männer für seinen kleineren Gegner zu stark sei. Er wandte sich wieder Blaesus zu und nickte energisch.

»Abgemacht! Hundert Sesterzen!«

»Du scheinst zuversichtlich, dass dein Mann gewinnt, Herr«, sagte Helva.

»Warum nicht? Schau dir an, wie groß er ist. Er ist fast so groß wie ich. Er muss gewinnen. Vertrau mir, so leicht habe ich noch nie etwas gewonnen.«

Blaesus grinste ihn an, sodass eine Reihe schiefer Zähne zum Vorschein kam. »Wir werden sehen, Herr.«

»Gladiatoren!«, rief der Centurio in das betrunkene Gejohle des lärmenden Publikums hinein. »Auf eure Markierungen!«

Die Soldaten führten jeden der beiden Kämpfer zu einer Kreidemarkierung auf je einer Seite des Kreises. Der Centurio forderte die Menge auf, still zu sein. Dann wurden die beiden Kämpfer so gedreht, dass sie einander gegenüberstanden, und der Centurio brüllte: »Auf die Plätze … und los!«

Zunächst machte keiner der beiden Gefangenen die geringsten Anstalten anzugreifen. Buhrufe ertönten, als sich herausstellte, dass die Kämpfer die Anweisungen, die ihnen auf Latein zugerufen wurden, nicht verstanden. Einer der Soldaten trat dem Mann mit dem Schwert in den Rücken, und dieser stolperte in die Mitte des Kreises. Jubelrufe ertönten, als der kräftigere Durotriger sich sogleich auf seinen Gegner stürzte und mit einem wilden Schrei seine Breitaxt schwang. Sein Gegner erlangte gerade rechtzeitig das Gleichgewicht wieder, um mit seinen flinken Füßen zurückzuspringen und der Attacke auszuweichen. Der größere der beiden Durotriger knurrte den Mann mit dem Schwert an und stürzte sich erneut auf ihn, indem er die Breitaxt auf seinen Gegner hinabsausen ließ, als würde er Holz hacken. Der Schwertkämpfer ging in die Hocke und wehrte den Schlag mit seiner Waffe ab; ein metallisches Klirren übertönte die aufgeregten Rufe der Gäste. Der Mann mit dem Schwert bewegte sich flink auf seinen Füßen und wich den trägen Angriffen seines Gegners behände aus, und plötzlich hatte Figulus Angst, dass er auf den falschen Mann gesetzt hatte. Nach ein paar weiteren Attacken wurde der größere der beiden Briten langsam müde. Auf seinem mit Narben übersäten Gesicht glänzten Schweißperlen.

»Dein Mann muss sich mächtig ins Zeug legen, Herr«, bemerkte Helva.

»Sie haben gerade erst angefangen«, erwiderte Figulus und ballte die Hände zu Fäusten. »Er wird gewinnen. Wart’s ab.«

Unter dem begeisterten Gebrüll der Betrunkenen griff der Mann mit der Breitaxt erneut an. Es war nicht zu übersehen, dass er seine Rolle als Favorit der Zuschauer genoss. Angespornt durch die Unterstützung des Publikums, ließ er seine Breitaxt auf den Schädel des schmächtigeren Mannes herabsausen. Im letzten Moment hob dieser sein Schwert und wehrte den Angriff ab. Der Mann mit der Axt atmete schwer, seine kräftigen Brustmuskeln hoben und senkten sich vor Anstrengung, als er erneut auf seinen Gegner einschlug. Der Krieger mit dem Schwert wich entlang des Kreises zurück und parierte geschickt jeden der Angriffe, während die beiden Kämpfer immer ungestümer aufeinander einschlugen und -stachen. Aber der Mann mit der Axt hatte gegenüber seinem sehr viel schwächeren Gegner die Oberhand, und Figulus fand, dass es nur noch eine Frage der Zeit war, bis er gewinnen würde. Er verspürte einen kurzen Moment der Erregung bei der Aussicht, eine große Summe seines hart verdienten Geldes von Blaesus zurückzugewinnen.

Der stämmige Brite schlug erneut zu, und diesmal wehrte der Mann mit dem Schwert den Angriff ab und stach zu, durchbohrte den baumstammdicken Oberschenkel seines Gegners. Dieser stieß ein schmerzerfülltes Grunzen hervor und trat zurück, während er durch die zusammengepressten Kiefer ein scharfes Zischen von sich gab, nach unten griff und eine Hand auf die Wunde drückte. Der Schwertkämpfer war erstaunlich geschickt im Umgang mit seiner Waffe.

Der Mann mit der Axt stieß einen wilden, wutentbrannten Schrei aus, während er erneut vorwärtsstürzte und mit der Breitaxt weit ausholte. Sein Gegner war an den äußersten Rand des Kreises zurückgetreten und hatte keine Bewegungsfreiheit mehr. Er ging in die Hocke und konnte der Klinge nur um Haaresbreite ausweichen, als sie mit einem lauten Zischen durch die Luft sauste, sodass die nächsstehenden Zuschauer zurückwichen, um sich in Sicherheit zu bringen. Mit derselben flüssigen Bewegung stieß der Schwertkämpfer zu und rammte seinem Gegner die Waffe in die Eingeweide. Vor Entsetzen klappte dem Kämpfer die Kinnlade herunter, als die Klinge seine lebenswichtigen Organe zerfetzte. Im Publikum war ungläubiges Keuchen zu hören, während der Schwertkämpfer seine Waffe wieder herauszog. Sein fassungsloser Gegner sank auf die Knie, und aus einer breiten Schnittwunde in seinem Bauch quollen Blut und Gedärme hervor. Er wankte einen Moment hin und her, dann brach er zusammen.

»Der Schwertkämpfer hat gewonnen!«, verkündete der Centurio und hob den Arm des Siegers in die Höhe.

»Mist!«, fluchte Figulus.

Die Zuschauer, die den Mann mit der Axt tatkräftig unterstützt hatten, stießen wütende Schreie hervor. Unter den Gästen kam es zu hitzigen Diskussionen über den Ausgang des Kampfes, und ein oder zwei von ihnen warfen dem getöteten Briten Beleidigungen an den Kopf, weil er sich nicht besser zur Wehr gesetzt hatte. Figulus verfolgte das Geschehen, die Hände zu Fäusten geballt, während zwei Soldaten der Hilfstruppe die Leiche des besiegten Briten fortzerrten. Blaesus legte ihm tröstend eine Hand auf die Schulter und grinste süffisant.

»Pech gehabt, Herr.«

Figulus blickte den Legionär finster an, dann schlug er sich mit der Faust auf den Oberschenkel, bitter enttäuscht darüber, dass er einen weiteren Anteil seines Solds an Blaesus verloren hatte. »Woher wusstest du, dass dein Mann gewinnen würde?«

»Die erste Regel in der Arena, Herr, lautet: Geschwindigkeit besiegt Kraft, immer. Der Mann mit der Axt war zu groß, um zu gewinnen.«

Während Figulus über sein Pech fluchte, bereiteten die Soldaten den nächsten Kampf vor. Es gab eine kurze Unterbrechung, denn man nahm dem siegreichen Gefangenen die Waffe ab und legte ihm wieder die Ketten an. Figulus richtete sein Augenmerk erneut auf den König. Trenagasus schien begeistert über den Wettkampf, seine Augen leuchteten vor Aufregung, während er einem seiner Sklaven das Zeichen gab, seinen Weinkelch aufzufüllen.

»Was für ein großartiger Wettkampf!«, sagte er zu Scylla. »Eigentlich sollte eine so hochstehende Persönlichkeit wie ich nicht den barbarischen Freuden der Arena frönen. Aber der Nutzen solcher Kämpfe liegt auf der Hand. Sie sind eine wunderbare Möglichkeit, die Beliebtheit des Ausrichters zu steigern.«

Der kaiserliche Gesandte neigte ehrerbietig den Kopf. »Wie immer, Majestät, zeugen deine Worte von einem erstaunlichen Scharfsinn.«

Sediacus beugte sich zu Trenagasus vor und deutete auf eine Stelle an der Vorderseite des Zuschauerkreises, der die Arena umgab. »Vielleicht will sich Majestät die Kämpfe aus der Nähe anschauen?«

Die Lippen des Königs formten ein trunkenes Lächeln. »Eine hervorragende Idee, mein Freund. Von hier oben hat man nicht gerade den besten Blick.« Er machte Figulus ausfindig und winkte ihm zu. »Wachen!«

Nachdem man den Befehl dazu erteilt hatte, sorgten die Bediensteten des Königs direkt neben der provisorischen Arena eilig für Platz, während zwei weitere Sklaven einen Stuhl zu der Stelle trugen. Dann erhob sich der König von seinem Thron und verließ, begleitet von seinen Leibwächtern, das Podium. Er setzte sich auf seinen Stuhl, und seine Berater stellten sich zu beiden Seiten von ihm auf. Figulus und die anderen römischen Leibwächter schlossen die Reihen um Trenagasus und musterten misstrauisch die Anführer, die sie umringten. In einem Zug trank der König den Rest seines Weins.

»Lasst den nächsten Kampf beginnen!«, brüllte er.

Zwei weitere Gefangene wurden in den Kreis gestoßen, und die Zuschauer schlossen erneut Wetten ab, während weiter nachgeschenkt wurde. In den ohrenbetäubenden Lärm hinein rief der Centurio: »Im nächsten Kampf tritt ein Secutor gegen einen Retiarius an.«

»Ein Netzkämpfer?«, stieß Figulus hervor. »Der hat keine Chance!«

Blaesus zog ein Gesicht. »Das sehe ich genauso, Herr.« Er deutete mit dem Kopf auf den Netzkämpfer. Eine große Wunde auf dessen Schulter war genäht worden. »Der Mann ist nicht in der Verfassung zu kämpfen. Wer auf den setzt, kann sein Geld auch gleich zum Fenster rausschmeißen.«

»Der Kampf wird wohl nicht lange dauern, oder?«, fragte Helva.

»So lange, wie es dauert, einen Spargel zu kochen«, erwiderte Blaesus.

»Das ist reine Geldverschwendung, wenn ihr mich fragt«, fügte Rullus säuerlich hinzu. »Falls das so weitergeht, bleibt keiner übrig, den man verkaufen könnte. Dann kann ich es mir wohl abschminken, mich in Damaskus mit einer netten Braut auf dem Schoß zu besaufen.«

Die Soldaten der Hilfstruppe händigten den beiden Gladiatoren ihre Waffen aus. Der verletzte Brite nahm seinen Dreizack mit Wurfnetz, dessen Enden mit Bleikugeln beschwert waren. Sein gedrungener, dunkelhaariger Gegner war mit einem Kurzschwert bewaffnet. Figulus staunte über dessen Gelassenheit. Er wirkte äußerst ruhig und zeigte keinerlei Anzeichen von Angst oder Unsicherheit, während er in der Ecke stand, die Waffe fest umklammert, und seinen Gegner mit angespannten Muskeln angestrengt anstarrte. Mit einem lauten Klopfen seines Weinstocks gab der Centurio das Startsignal für den zweiten Kampf des Abends. Begleitet von den Anfeuerungsrufen des Publikums, gingen die beiden Kämpfer aufeinander los.

Die Gäste stießen einander zur Seite, um einen guten Blick auf den Kampf zu erhaschen, und schauten mit jener Mischung aus Erregung und makabrer Faszination zu, wie Figulus sie aus der Arena in Lutetia kannte. Der Netzkämpfer war ein neuer Typus Gladiator, der erst vor Kurzem in der Arena von Rom seinen Einstand gegeben hatte, und die Anwesenden waren gespannt, wie er sich gegen den traditioneller bewaffneten Secutor behaupten würde. Soweit Figulus wusste, musste der Netzkämpfer seinen Gegner mit dem Wurfnetz einfangen, bevor er mit seinem Dreizack zum tödlichen Stoß ansetzte. Allerdings war nicht zu übersehen, dass der verwundete Mann mit dem Gewicht des Netzes zu kämpfen hatte, darum stach er lieber mit den bedrohlichen Spitzen des Dreizacks in seiner linken Hand nach dem Hals des Secutors, bevor er rasch zurückwich. Er hielt stur an seiner Vorgehensweise fest, während er Abstand hielt und sich mit einem Ausdruck angespannter Konzentration unablässig durch den Kreis bewegte. Die Zuschauer wurden immer frustrierter, während die beiden Kämpfer sich weiter umkreisten und zaghafte Hiebe austauschten. Figulus spürte, wie sich unter der Menge eine ungute Stimmung breitmachte. Von seinem Standpunkt aus, im vorderen Bereich des Kreises, verfolgte Trenagasus mit sichtlicher Verärgerung den Kampfverlauf.

»Greif ihn verdammt noch mal an!«, brüllte jemand dem Secutor zu.

»Hört auf herumzuhüpfen!«, rief jemand anderes. »Fangt verdammt noch mal an zu kämpfen!«

Der Netzkämpfer hatte genug davon, dem anderen scheinbar endlos hinterherzujagen. Mit heiserem Gebrüll stürzte er sich ungestüm auf den Secutor. Sein Gegner wich dem Dreizack aus und stieß mit seiner Klinge den Griff der Waffe beiseite. Dann ging er auf den Netzkämpfer los, bohrte ihm sein Kurzschwert in den Oberschenkel und drehte die Klinge herum, sodass sein verwundeter Gegner schmerzerfüllt aufheulte. Als der Secutor die Klinge wieder herauszog, schleuderte der Netzkämpfer sein schweres Netz durch die Luft. Doch der Secutor wich dem Angriff geschickt aus, worauf der Netzkämpfer einen Fluch ausstieß. Er hatte Mühe, das Gleichgewicht zu halten, während aus der großen Wunde an seinem Bein unablässig Blut strömte. Der Secutor erkannte seine Chance und stach auf seinen Gegner ein, bohrte seine Klinge tief in dessen Schulter, sodass sich die alte Wunde wieder öffnete. Mit einem schmerzerfüllten Fluch taumelte der Netzkämpfer rückwärts und sank auf die Knie, während ihm Dreizack und Netz aus den Händen glitten. Der Secutor versetzte ihm einen Tritt, und der Netzkämpfer fiel hintenüber und knallte auf den Boden, worauf das Publikum verächtliche Buhrufe ausstieß.

»Das hat ja nicht lange gedauert«, bemerkte Blaesus trocken.

Das Gebrüll der Gäste wurde lauter, während der Secutor über seinem gestürzten Gegner stand und Blut von seiner Schwertspitze tropfte. Keuchend hob er langsam sein Schwert und zielte mit der Spitze auf den Hals des Netzkämpfers. Sein Gegner lag mit angespannten Muskeln und vor Angst geweiteten Augen auf dem Boden und wartete darauf, dass der Secutor ihm den tödlichen Stoß versetzte. Dieser zögerte für einen Moment. Aber überall in der Halle brüllten die blutdurstigen Zuschauer auf den Secutor ein, den besiegten Kämpfer zu töten.

»Erledige ihn!«, brüllte ein betrunkener Brite aus vollem Hals.

Doch der Secutor wandte sich von dem Netzkämpfer ab, und ein leichtes Lächeln umspielte seine Lippen, als er sich zur Menge umdrehte. Figulus erhaschte einen flüchtigen Blick auf sein Gesicht: Seine Züge waren zu einer wutentbrannten Fratze verzerrt. Den Rücken seinem gestürzten Gegner zugewandt, machte der Secutor einen Satz nach vorne und ging auf die Gestalt los, die ein paar Schritte von ihm entfernt saß. Entsetzt verfolgte Figulus das Geschehen, als ihm klar wurde, dass der Gladiator direkt auf den König zustürzte.

»Majestät!«, brüllte der Optio. »Achtung!«

Der Brite war jetzt nur noch ein paar Schritte vom König entfernt und ein paar weitere von Figulus. Starr vor Angst saß Trenagasus da, während sich die blutige Spitze des Kurzschwertes auf seinen Hals zubewegte. Die Soldaten der Hilfstruppe verfolgten das Geschehen, zu verdutzt, um zu reagieren, und zu weit entfernt, um den Attentäter aufzuhalten. Ohne nachzudenken, sprang Figulus vorwärts und warf sich auf den Briten, bevor dieser den König töten konnte, worauf die beiden unter den panischen Schreien der umstehenden Gäste zu Boden stürzten. Der Kämpfer stöhnte laut auf, als ihm das Schwert scheppernd aus der Hand fiel. Er streckte die Hand nach seiner Waffe aus, doch Figulus packte ihn an der Schulter und zerrte ihn zurück, bevor er den Griff des Schwertes zu fassen bekam. Mit wildem Gebrüll schleuderte der Brite seinen Ellbogen nach hinten und traf Figulus mitten ins Gesicht. Für einen kurzen Moment sah der Optio Sterne. Seine Umklammerung lockerte sich, und er spürte, wie der Kämpfer von ihm fortkrabbelte. Als er wieder etwas erkennen konnte, sah er, wie der Attentäter sich aufrappelte und nach dem Schwert griff, das ein paar Schritte von Trenagasus entfernt auf dem Boden lag.

In diesem Moment stürzte Blaesus in sein Blickfeld. Der Legionär trat das Schwert fort und rammte dem Mann seinen Stiefel ins Gesicht. Es ertönte ein deutliches, lautes Knacken, als sein Fuß auf den Kiefer des Kämpfers traf. Der Brite fiel zu Boden, und bevor er wieder aufstehen konnte, zog Blaesus seine Waffe aus der Scheide und richtete die Klinge auf den Hals des Attentäters, sodass die Schwertspitze in seine Haut pikste. Mit vor abgrundtiefem Hass funkelnden Augen schaute der Brite zu ihm auf. Der Legionär grinste ihn an und holte aus, um ihm die Klinge in den Hals zu bohren.

»Nein, Blaesus!«, brüllte Figulus und kämpfte gegen den stechenden Schmerz in seinem Schädel an. »Wir brauchen ihn lebend.«

»Wozu, verdammt noch mal?«, zischte Blaesus. »Dieser Dreckskerl hat versucht, den König zu töten.«

»Wir müssen ihn befragen.«

Mit einem Seufzen senkte Blaesus widerwillig seine Waffe, während er den Attentäter mit einem Stiefel auf der Brust weiter zu Boden drückte. Gleichzeitig traten Helva, Rullus und die anderen Leibwächter vor und bildeten einen schützenden Kreis um den fassungslosen König. In der ganzen Halle brach ein Höllenlärm los, da die Gäste um ihr Leben fürchteten und zu den Türen drängten. Beim Davonstürzten warfen sie mehrere Bänke um. Einige der älteren Briten verloren im Gedränge den Halt und wurden von der panischen Menge niedergetrampelt.

Während die Gäste ins Freie stolperten, konnte Figulus vom Haupttor her entfernte Schreie hören. Er erhaschte einen flüchtigen Blick auf eine Schar Einheimischer, die sich dahinter versammelt hatte, um zu sehen, was die Aufregung zu bedeuten hatte. Es sprach sich rasch herum, dass es ein gescheitertes Attentat auf den König gegeben hatte, was die Menge zu ermutigen schien, ihre Verachtung für Trenagasus zum Ausdruck zu bringen. Die Soldaten, die draußen Wache hielten, wurden mit Steinen und Tiermist beworfen, und es wurden Sprechchöre angestimmt.

»Nieder mit dem König!«, riefen die Leute. »Nieder mit Rom!«

Weitere Wurfgeschosse prasselten auf die Wachen herab. Die Gäste, die zwischen dem Chaos in der Halle und der wütenden Menge außerhalb des Grundstücks eingekeilt waren, blieben stehen und wichen von dem Tor zurück.

»Du da!«, rief Cosconianus einem Soldaten der Hilfstruppe zu. »Reite zur Festung zurück. Ich will, dass alle verfügbaren Männer umgehend hierhergeschickt werden, bevor sich die ganze verdammte Stadt gegen uns wendet!«

»Ja, Herr!« Der Soldat nickte, dann wandte er sich ab, eilte aus der Halle und rannte auf ein Pferd zu, das auf dem Grundstück an einem Pfosten angebunden war. Er löste das Seil, bestieg das Pferd und stieß ihm seine Fersen in die Flanken. Die Hufe des Pferdes hämmerten über den vereisten Boden, als es gleich darauf geschwind durch das Tor galoppierte und der Soldat durch die Menschenmenge ritt.

Kurz darauf hatten alle Gäste die Halle verlassen. Riesige Lachen verschütteten Biers und Weins glänzten im flackernden Schein der Lichter; der Boden war mit weggeworfenen Essensresten und den zerbrochenen Scherben der Lehmamphoren übersät. Mit einer Mischung aus Entsetzten und Furcht schaute Scylla zum Haupttor hinaus. Nach einem Moment wandte er sich ab.

»Optio!«, brüllte er gegen die verächtlichen Sprechchöre der Menge draußen an. »Postiere jeden deiner verfügbaren Männer am Haupttor. Wir müssen diesen undankbaren Abschaum auf Abstand halten, bis Verstärkung eintrifft.« Er richtete seinen Blick auf den König. Entsetzt starrte Trenagasus den Attentäter an, während Ancasta ihn beruhigte. »Und schaff um Himmels willen den König von hier fort.«

Figulus befahl zweien seiner Männer, den König in seine Privatgemächer zu begleiten, während seine anderen Legionäre nach draußen zum Tor eilten, wo sich die Menge immer lauter zu Wort meldete. Figulus deutete auf den verhinderten Attentäter.

»Was soll mit ihm geschehen?«

Blaesus hatte sein Schwert immer noch auf den Briten gerichtet, um ihn zu töten, sollte er zu fliehen versuchen. Der Attentäter starrte die Männer, die ihn gefangen genommen hatten, wütend an.

Scylla hielt inne und holte tief Luft, dann sagte er: »Bring diesen Schuft in die Unterkunft der Bediensteten. Sobald sich die Lage hier beruhigt hat, werden wir ihn befragen und herausfinden, was er weiß.«

KAPITEL 27

Das entfernte Gebrüll der Menge drang leise durch die Wände der Bedienstetenunterkunft, während Centurio Vespillo von dem Gefangenen zurücktrat und sein Werk bewunderte. Mit einem blutverschmierten Lappen wischte er sich seine vernarbte Faust ab und wandte sich dem kaiserlichen Gesandten zu.

»Das müsste ihn zum Reden bringen, Herr.«

Scylla nickte bedächtig. Die Handgelenke des Gefangenen waren mit einem Stück Seil gefesselt, deren anderes Ende an einem Deckenbalken befestigt war, sodass er mit den Armen über dem Kopf von dem Balken herabhing und seine Füße einige Zentimeter über dem Boden baumelten. Sobald die Verstärkung aus Soldaten der Hilfstruppe in der Hauptstadt des Stammes eingetroffen war, hatte Scylla Centurio Vespillo, den Verhörexperten der Garnison, ausfindig gemacht, um den verhafteten Attentäter zu befragen. Figulus war abkommandiert worden, um während des Verhörs als Übersetzer zu fungieren. Es war offensichtlich, dass Vespillo sein grausames Handwerk schon eine Weile ausübte. Der Centurio hatte dem Gefangenen zunächst ein paar heftige Schläge in den Magen verpasst und dann mit seinem Weinstock brutal auf die Kniekappen eingedroschen. Figulus hatte dabei zugesehen, während die schmerzerfüllten Schreie des Mannes durch die schlichte Unterkunft hallten.

»Sehr gut, Centurio«, sagte Scylla und trat auf den Gefangenen zu.

Der Gesandte musterte den Briten mit einem Ausdruck tödlicher Verachtung. Dessen Beine waren deutlich geschwollen, und aus seinem schlaffen Mund tropfte Blut. Mit einem gequälten Stöhnen hob der Gefangene langsam den Kopf und sah Scylla direkt an. Eines seiner Augen war zugeschwollen, und seine Lippen waren mit dunkelroten Blutergüssen überzogen. Er krächzte ein paar Worte in seiner kehligen Muttersprache.

»Was hat er gesagt, Optio?«

Figulus zögerte. »Er sagt, du kannst ihn am Arsch lecken. Das dürfte für dich als griechischer Hinterlader ja wohl kein Problem sein.«

Der Brite grinste, und eine Reihe blutverschmierter Zähne kam zum Vorschein. Scylla blickte den Gefangenen finster an, während seine Lippen vor Wut zuckten.

»Und ich dachte, die Briten wären mehr als nur ein Haufen Barbaren mit haarigen Ärschen ohne einen Hauch von Kultur.« Mit einem Räuspern wandte sich der Gesandte an Vespillo. »Ich glaube, unser Freund benötigt eine weitere Lektion in römischen Manieren, Centurio.«

Vespillo grinste. »Wie du wünschst, Herr.«

Der Centurio trat vor, die Hand zur Faust geballt, sodass seine Knöchel weiß hervortraten. Er grinste immer noch, als er dem Gefangenen seine Faust in den Magen rammte. Der Brite knurrte vor Schmerz und keuchte. Figulus hörte etwas knacken. Vespillo schlug dem Briten so kräftig ins Gesicht, dass dessen Wange knallrot anlief. Der Gefangene hustete heftig und gab ein grauenvolles Würgegeräusch von sich. Dann spuckte er den Centurio an, und ein Schleimklumpen landete auf Vespillos Brustpanzer. Der Centurio schaute nach unten, trat erneut vor und drosch dem Gefangenen mehrmals in den Magen. Der Brite stöhnte auf und trat vor Schmerz wild um sich, während er bei jedem Schlag zurückpendelte und der Balken über seinem Kopf unter der Belastung zu quietschen begann.

»Das reicht fürs Erste, Centurio«, befahl Scylla. »Wir wollen ihn ja nicht umbringen.« Er lächelte böse. »Noch nicht jedenfalls.«

Vespillo trat einen Schritt zurück und wischte mit dem blutverschmierten Lappen die Spucke von seiner Brust. Der Gefangene hing schlaff von dem Querbalken und stöhnte leise.

»Versuchen wir es erneut, oder?« Scylla nickte Figulus zu. »Optio, sag diesem Mann, dass es klug wäre zu kooperieren. Ich will wissen, ob es weitere Verschwörer gibt. Falls ja, will ich ihre Namen. Erklär ihm bitte, dass Centurio Vespillo mit der Befragung von Gefangenen jede Menge Erfahrung hat und dass wir früher oder später herausfinden werden, was er weiß. Die einzige Frage ist nur, wie viel er vorher leiden will. Wenn er jetzt redet, verspreche ich ihm, dass er einen schnellen Tod sterben wird.«

Figulus übersetzte so gut er konnte. Als er fertig war, holte der Gefangene röchelnd Luft und schaute zu den Männern auf, die ihn verhörten. Dann sagte er mit heiserer Stimme ein paar Worte in seiner Muttersprache, und Figulus blickte den Gesandten an.

»Er schwört bei Cruach, dass er auf eigene Faust gehandelt hat. Du kannst ihn foltern, wie du willst, das würde nichts ändern.«

»Er lügt, Herr«, erklärte Vespillo nüchtern. »Ich weiß es. Ich bin lange genug in diesem Geschäft, um zu sehen, ob jemand etwas verschweigt. Der Bursche hier weiß auf jeden Fall etwas.«

Scylla lächelte grausam. »Er wird uns erzählen, was er weiß, oder ich lasse ihn kreuzigen, ja, ihn an das Stadttor nageln. Es kann bis zu drei Tage dauern, bevor man stirbt, und er wird unvorstellbare Qualen erleiden. Sag ihm das, Optio.«

Figulus übersetzte die Drohung. Langsam hob der Brite den Kopf ein paar Zentimeter und schaute den Gesandten an, während er mit seinen trockenen Lippen die Worte formte. Seine Stimme war so leise, dass Figulus sich vorbeugen musste, um etwas zu verstehen. Als der Gefangene fertig war, wandte Figulus sich dem Gesandten zu.

»Er sagt, dass er keine Angst vor dem Tod hat. Niemand aus seinem Stamm hätte Angst vor dem Tod, im Gegensatz zu den feigen Römern. Am Ende würden sie die Römer besiegen, und wenn es hundert Jahre dauert. Sie haben keine Angst zu sterben. Und sie werden erst Ruhe geben, wenn der letzte Tropfen römischen Blutes vergossen ist.«

Scylla stieß ein verächtliches Prusten hervor. »Erstaunlich, wie sehr sie sich an diese lächerliche Vorstellung klammern, obwohl wir ihre Armeen vernichtend geschlagen haben. Ihre verblendeten Ansichten nötigen einem fast Bewunderung ab.«

»Das ist ein sturer Bursche, so viel steht fest«, bemerkte Vespillo kopfschüttelnd. »Ich könnte etwas anderes versuchen, Herr. Soll ich ihn mit einem heißen Eisen schlagen? Oder ihm mit einer glühenden Schwertspitze die Augen ausstechen? Das erfüllt meiner Erfahrung nach meistens seinen Zweck.«

»Später vielleicht«, antwortete Scylla. »Centurio, vielleicht könntest du etwas Brot und Wasser für unseren Gast holen. Wir wollen doch nicht, dass er ohnmächtig wird, bevor er uns erzählt, was er weiß.«

»Sehr wohl«, erwiderte Vespillo schroff.

Er drehte sich um, marschierte aus dem Raum und rief einem Bediensteten in der Nähe etwas zu. Der Gefangene starrte dem Centurio, während dieser das Zimmer verließ, mit einer Mischung aus Feindseligkeit und Angst hinterher. »Euer Freund ist ein Tier«, murmelte er, sobald sich die Tür geschlossen hatte.

Figulus schüttelte den Kopf. »Er ist nicht mein Freund. Aber ich habe im Laufe der Zeit eine Menge Befragungen erlebt, und ich kann dir eins versprechen: Er wird nicht aufhören, dich zu foltern, bis du anfängst zu reden.«

Der Gefangene holte Luft. In seinen Augen flackerte ein Anflug von Zweifel auf, und für einen kurzen Moment dachte Figulus, dass er endlich bereit wäre zu reden. Doch der Gefangene behielt den Mund geschlossen und begann, mit den Lippen ein stummes Gebet an seine Götter zu richten. Genau in diesem Moment kehrte Vespillo in den Raum zurück, und Scylla drehte sich zu ihm um.

»Das hier bringt uns nicht weiter, Centurio. Vielleicht solltest du unserem Gast jetzt die Zunge abschneiden, denn er hat offensichtlich keine Verwendung dafür.«

»Ja, Herr.«

Der Brite folgte Vespillo mit den Augen, während dieser nach einer Reihe chirurgischer Instrumente und Stichwaffen griff, die neben einer Schüssel mit blutigem Wasser und mehreren Lappen auf einem Beistelltisch lagen. Der Centurio nahm einen kleineren Dolch. Plötzlich blitzte in den Augen des Briten ein Ausdruck von Panik auf, und als Vespillo auf ihn zutrat, fing er an, sich zu krümmen, die Muskeln angespannt vor Angst. Der Centurio bewegte den Dolch vor ihm hin und her, und der Gefangene versuchte, seinen Kopf zurückzuziehen, während er die Männer, die ihn geschnappt hatten, mit verzweifelter Stimme anflehte.

»Bevor er redet«, erklärte Figulus, »sagt er, will er die Zusage, dass ihr seiner Familie nichts antut. Er will, dass wir es schwören.«

Scylla grinste. »Erst muss er uns erzählen, was er weiß. Sag ihm: Wenn er uns anlügt, werde ich seine Familie neben ihm an das Stadttor nageln. Dann wird er ihre schmerzerfüllten Schreie hören, während er stirbt.«

Figulus richtete den Blick wieder auf den Gefangenen. Seine Augen wanderten von links nach rechts, als würde er sich fragen, ob er dem Gallier trauen kann. Vespillo hielt ihm immer noch die Klinge dicht vors Gesicht. Schließlich schaute der Brite den Optio an und fing an zu sprechen.

»Er sagt, dass sich ein Agent des Dunklen Mondes mit ihm in Verbindung gesetzt hat«, übersetzte Figulus für den Gesandten. »Die Druiden haben ihm versprochen, dass sie seine Familie vor der Sklaverei bewahren würden, wenn er den König tötet. Sie haben ihm erklärt, dass er nichts zu verlieren habe, da er so oder so sterben werde. Zum Wohle seiner Familie ist er auf das Angebot eingegangen. Mehr weiß er nicht, das schwört er bei all seinen Göttern. Er fleht dich an, seine Frau und seinen Sohn zu verschonen.«

»Wie sah dieser Agent aus?«, fragte Scylla.

»Das weiß er nicht genau«, übersetzte der Optio. »Es war dunkel, und der Mann trug eine Kapuze auf dem Kopf.«

»Der Dreckskerl lügt, Herr«, zischte Vespillo. »Ich kann es an seinen Augen erkennen.«

Scylla schniefte. In diesem Moment öffnete sich die Tür, und eine Dienerin mit einem Becher Essigwasser und einem Kanten altes Brot trat ein. Der Gefangene betrachtete die Frau aufmerksam, als sie den Becher und das Brot auf dem Beistelltisch abstellte.

Scylla sagte: »Frag ihn nach den Druiden des Dunklen Mondes. Ich will wissen, wo sich ihre Operationsbasis befindet.«

Figulus übersetzte, und der Gefangene murmelte etwas vor sich hin.

»Also?«, fragte der Gesandte. »Was hat er gesagt?«

»Er schwört bei seinen Göttern, dass er es nicht weiß. Er hat nur gehört, dass es tief im Moor ein unbewachtes Versteck gibt.«

Der Gefangene sagte erneut etwas, und Figulus hielt inne, weil er nicht sicher war, ob er den Mann richtig verstanden hatte. Er forderte ihn auf, es zu wiederholen, dann richtete er den Blick wieder auf den Gesandten und schluckte. »Dort bewahren die Druiden das gestohlene Getreide auf.«

Das überraschte Scylla. Der Gesandte streckte seinen Rücken und blickte den Gefangenen stirnrunzelnd an. Dann gab er Vespillo ein Zeichen zurückzutreten, und der Centurio nahm den Dolch herunter und starrte den Gefangenen böse an.

»Wo genau?«, fragte Scylla.

Figulus lauschte und hatte Mühe, alles zu verstehen, da der Gefangene so schnell redete. »Bei der Hütte der Druiden. Sie bewahren es dort auf, weil die Einheimischen Angst haben, sich der Hütte zu nähern. Seit dem Ende des Sommers horten sie dort das erbeutete Getreide.«

Als der Gefangene zu Ende gesprochen hatte, verließ die Dienerin leise den Raum. Scylla wartete, bis sie draußen war, dann sah er den Gefangenen mit zusammengekniffenen Augen an. »Woher weiß dein Freund das alles, Optio?«

Figulus richtete die Frage an den Attentäter, aber der Brite hatte Mühe zu antworten. Er war halb wahnsinnig vor Schmerzen, seine Augen zuckten wild hin und her, und er konnte kaum noch den Mund öffnen, um mit seiner krächzenden, trockenen Stimme etwas zu sagen.

»Bevor er verhaftet wurde, sagt er, war er Leibwächter des früheren Königs, Quenatacus. Eine seiner Aufgaben war es, die Konvois mit dem gestohlenen Getreide zu den Druiden zu eskortieren.«

Der Gefangene konnte nicht weitersprechen. Er keuchte schwach, während sich seine Augen eintrübten und zufielen. Dann wurde sein Körper plötzlich ganz schlaff, und sein lädierter Kopf sackte herunter. Scylla schnippte mit den Fingern, und Vespillo griff rasch nach dem Becher mit Wasser und hielt ihm den Briten an die Lippen. Doch er verlor das Bewusstsein, und das meiste Wasser lief an seiner Brust herunter.

»Sorg dafür, dass dieser Dreckskerl am Leben bleibt«, befahl Scylla und strich sich übers Kinn. »Sobald er wieder zu Kräften gekommen ist, müssen wir ihn weiter befragen. Es ist von größter Wichtigkeit, dass wir mehr über die Sache erfahren.« Er wandte sich an Figulus. »In der Zwischenzeit musst du mit deinen Männern das Getreide aufspüren und zurückbringen, bevor die Druiden erfahren, dass wir wissen, wo es sich befindet.«

Figulus zuckte zusammen. »Warum wir? Wir müssen den König beschützen.«

Scylla warf ihm einen Blick zu. »Ich dachte, das ist vollkommen offensichtlich. Präfekt Cosconianus und seine Hilfstruppe werden hier gebraucht, um die Einheimischen in Schach zu halten.«

»Was ist mit unserer Aufgabe als Leibwächter?«

»Wir werden dem König einige Soldaten der Hilfstruppe zur Seite stellen. Und bevor du danach fragst, Optio, es kommt nicht in Frage, dass wir die Soldaten der Hilfstruppe losschicken, um das Getreide zu holen. Ich weiß, dass unsere batavischen Freunde Angst vor den Druiden haben. Der Einsatz ist zu wichtig, um einen Trupp schreckhafter und schlecht ausgebildeter Soldaten in Feindesland zu schicken. Das erfordert jemanden mit Führungsqualitäten und Erfahrung. Du hast von beidem reichlich. Muss ich noch mehr sagen?«

Ein Gefühl kalter Furcht durchfuhr Figulus, während er dastand und dem Gesandten zuhörte. Ihm graute bei der Vorstellung, nachts, mitten im bitterkalten Winter, durch das Moor zu irren. Und das nur, um die beginnende Regentschaft eines grausamen und erbarmungslosen Tyrannen zu sichern, wie Figulus sich ins Gedächtnis rief. Für einen Moment fragte er sich, ob es vielleicht besser gewesen wäre, wenn es ihm nicht gelungen wäre, den Attentäter aufzuhalten. Doch er biss die Zähne zusammen und riss sich zusammen. Nein. Wenn Trenagasus gestorben wäre, wäre es im Königreich zu einem Ausbruch brutaler Gewalt gekommen, was zu einem erneuten Krieg mit Rom geführt hätte.

»Setz deine Männer davon in Kenntnis«, fügte Scylla hinzu. »Wir haben keine Zeit zu verlieren. Es ist von entscheidender Bedeutung, dass du die Getreidevorräte zurückbringst. Das ist unsere einzige Chance, die Einheimischen zu beschwichtigen und Trenagasus’ Position als König zu festigen. Sollte uns das nicht gelingen, wird die Hauptstadt an die Druiden des Dunklen Mondes fallen, und wir können unsere Hoffnungen, unter den Durotrigern dauerhaft für Frieden zu sorgen, endgültig begraben. Und jetzt beeil dich!«

KAPITEL 28

Es war immer noch dunkel, als Figulus und seine Kameraden aus der Siedlung Richtung Moor stapften. Die ersten Lichtstrahlen verfärbten den Horizont, und die silberne Mondsichel leuchtete inmitten der Sterne und vereinzelter Wolken hell am Himmel. Schweigend marschierte Figulus an der Spitze seiner Männer und starrte besorgt auf das weitläufige öde Sumpfgebiet, das sich sechs oder sieben Meilen entfernt vor ihm erstreckte. Über dem Rand des Moors hing eine dünne Nebeldecke und schmiegte sich an die Unebenheiten der Landschaft. Dem Optio lief ein Schauer über den Rücken, während er seinen Blick über die unzugängliche Fläche aus Sümpfen und Gruppen von Stechginster wandern ließ. Figulus war vollkommen bewusst, dass sie das Gebiet verließen, das unter römischer Kontrolle war. Er allein war für das Leben seiner Männer verantwortlich – und für den Erfolg oder Misserfolg der Römer im Königreich der Durotriger. Er gab sich größte Mühe, das Gefühl der Furcht, das sich in seinem Magen zusammenballte, zu ignorieren, während er mit unverminderter Geschwindigkeit weitermarschierte.

Ihr Aufbruch in Lindinis hatte sich verzögert, weil in einem der Tierställe auf dem Anwesen des Königs ein Feuer ausgebrochen war. Da die Soldaten der Hilfstruppe mit der aufgebrachten Menge auf der Straße zu tun hatten, waren Figulus und seine Männer gezwungen, das Feuer zu löschen, bevor es auf die Fürstenhalle überspringen konnte. Die Soldaten legten sich mächtig ins Zeug und trugen Eimer voller Wasser aus der Küche zum Stall, und nachdem sie das Feuer gelöscht hatten, war der Großteil des Gebäudes niedergebrannt und nur noch ein paar schwarze Holzhaufen sowie die verkohlten Überreste der Rinder und Schafe übrig. Mehrere Männer, die man verdächtigte, das Gebäude in Brand gesteckt zu haben, wurden verhaftet, und als Figulus und seine Männer durch die Holztore marschierten, hatten sich die besorgten Einheimischen in ihre warmen Hütten zurückgezogen. Aber die unterschwellig feindselige Stimmung gegenüber Trenagasus und seinen römischen Verbündeten hing immer noch in der Luft.

Die Legionäre wurden von vier Abteilungen Soldaten der Hilfstruppe begleitet, die Scylla bereitgestellt hatte für den Fall, dass sie in Schwierigkeiten geraten sollten. Das Ende der Kolonne bildeten ein halbes Dutzend Transportkarren aus dem Lager der Festung, die die Männer mit den Getreidevorräten beladen sollten. Außerdem hatte Trenagasus Figulus für den Einsatz einen Führer zur Verfügung gestellt. Einer der Sklaven des Königs hatte behauptet, dass er den Weg durch das tückische Sumpfgebiet kenne. Er lief ein paar Schritte vor der Kolonne her, während die Soldaten hinter ihm so leise wie möglich durch die dunkle Landschaft marschierten; die eisige Stille wurde lediglich vom schwachen Knirschen des Schnees unter ihren Nagelschuhen durchbrochen und von dem heftigen Schnaufen der Ochsen, die die Karren zogen.

»Na toll«, knurrte Blaesus. »Durch das Moor mitten im verdammten Winter.« Er schüttelte missmutig den Kopf. »Und ich dachte, es könnte nicht noch beschissener kommen.«

»Es könnte schlimmer sein«, erwiderte Figulus achselzuckend.

Blaesus blieb kurz stehen. »Ach ja, Herr? Wie denn? Wir sitzen fest am Arsch der Welt, die Einheimischen hassen uns wie die Pest, weil wir dem König das Leben gerettet haben, und jetzt müssen wir uns bei klirrender Kälte meilenweit durch die Gegend schleppen, um sein Getreide zu suchen, damit er auf dem Thron bleiben und noch mehr seiner Leute abschlachten kann. Wie soll es da noch beschissener kommen?«

»Wenn wir uns einen deiner bescheuerten Witze anhören müssten«, bemerkte Rullus.

Schnaubend warf Blaesus dem Veteranen einen finsteren Blick zu. Figulus und die anderen Soldaten mussten verhalten lachen, was die angespannte Stimmung unter den Männern auflockerte. Nach fünf Meilen schob sich die Sonne langsam über den Horizont und tauchte das Moor in einen fahlen Lichtschein, und der Nebel begann, sich aufzulösen. Aus den bleigrauen Wolken rieselten Schneeflocken herab, als die Kolonne den Rand des Sumpfgebiets erreichte. Inmitten des Schnees, der langsam den Boden bedeckte, entdeckte Figulus die Spurrillen eines schmalen Pfades, der von der offenen Fläche mitten in die Sümpfe hineinführte und sich zwischen dem dichten Gestrüpp aus Ginsterbüschen und verkrüppelten, kahlen Bäumen hindurchschlängelte. Der faulige Geruch vermoderter Pflanzen schlug Figulus entgegen, während er dem Führer auf dem von Ginsterbüschen überwucherten Pfad folgte.

Sie drangen jetzt ins Herz des Sumpfgebiets vor, und die Soldaten mussten aufpassen, dass sie auf dem verschlungenen Unterholz, das teilweise von Schnee bedeckt war, nicht ins Stolpern gerieten. An einigen Stellen hatte sich der Schnee in dicken, rutschigen Matsch verwandelt, was das Vorankommen der Transportkarren erschwerte, sodass die Kolonne immer wieder anhalten musste, um die Räder aus dem Morast zu stemmen. Dann frischte es auf, leise heulend blies der Wind den Schnee in einem wilden Gestöber gegen ihre Uniformen und Gesichter, wo er hängen blieb, sodass sie nicht weiter als etwa zwanzig Schritte sehen konnten. Ohne den Führer wären sie nicht in der Lage gewesen, dem Pfad zu folgen.

Trotz seines Militärumhangs, der seine Schultern einhüllte, und der Wolltunika unter seiner Rüstung fror Figulus. Die Kälte brannte heftig in seinem Gesicht, und es dauerte nicht lange, da waren seine Hände und Füße fast taub. Er hasste diesen furchtbaren Ort. Er würde in diesem Moment nichts lieber tun, als in der Baracke am knisternden Feuer seiner Unterkunft seine Hände zu wärmen, während er sich den Bauch mit Rindereintopf vollschlug. Aber dann rief Figulus sich ins Gedächtnis, dass ein Offizier der römischen Armee es sich nicht leisten konnte, das geringste Zeichen von Schwäche zu zeigen. Nicht, wenn er von seinen Männern Respekt einforderte. Trotz der Sorgen und Zweifel, die ihn plagten, musste er nach außen hin einen furchtlosen Eindruck vermitteln. Also zwang er sich, mit regloser, grimmiger Miene weiter durch den Sumpf zu marschieren.

Nach einer halben Meile verschwand der Pfad unter der Schneeschicht, und der Führer drosselte das Tempo, als es immer schwieriger wurde, sich seinen Weg durch das stinkende Sumpfgebiet zu bahnen. Figulus warf einen Blick zurück auf die Kolonne, um nach seinen Männern zu sehen. Sie waren alle völlig durchgefroren und marschierten mit gesenktem Kopf, um ihre Gesichter gegen die beißende Kälte zu schützen. Die batavischen Soldaten am Ende der Kolonne wirkten beunruhigt und schauten ständig nach links und rechts, als würden sie fast damit rechnen, dass aus dem Ginsterdickicht der Feind hervorgestürzt kam.

»Wie weit ist es noch?«, fragte Figulus den Führer.

»Nicht mehr weit, Römer«, erwiderte der dürre Brite in holprigem Latein. »Etwa eine Meile. Keine Sorge. Wir werden bald da sein.«

»Keine Sorge, sagt er!«, stöhnte Blaesus, der direkt hinter dem Optio marschierte. »Schwachsinn! In dem Tempo erreichen wir das verdammte Versteck nicht vor den Saturnalien.«

Rullus kicherte belustigt und schaute zu Helva zurück. »Ich wette, in Kampanien gibt es nicht solche Winter, Junge.«

»Bei den G-g-göttern, nein!«, schnaufte der junge Legionär mit klappernden Zähnen, während er unter seiner Uniform in der feuchten, dunstigen Kälte zitterte. »Wie bei Jupiters Schwanz schaffen die Leute es, hier zu überleben?«

»Bier«, erwiderte Rullus. »Sie trinken jede Menge Bier, Junge. Und sie bekriegen sich unaufhörlich. Das hält sie warm.«

Figulus ließ seine Augen nach links und rechts wandern, aber er konnte keinerlei Feindbewegung sehen, nur die sich verändernden Schatten des Moors im kalten, tristen Licht des Winters. Er richtete den Blick wieder auf den Pfad.

Rullus zitterte. »Dieser Ort jagt mir eine Scheißangst ein, Herr.«

»Dann sind wir schon zu zweit«, antwortete Figulus.

Etwa eine Meile später scherten sie zum Rand des Sumpfgebiets aus, wo der Pfad eine scharfe Biegung machte. Plötzlich blieb der Führer wie angewurzelt stehen. Figulus hob augenblicklich die Hand, und die Kolonne kam abrupt zum Stehen. Dann ging er langsam vorwärts und trat neben den Führer. Der Brite warf Figulus einen kurzen Blick zu, dann deutete er auf mehrere tiefe Abrücke im Schnee, die um die Biegung herum und weiter den Pfad hinunter zu einer kleinen Anhöhe führten. Zunächst hielt Figulus sie für Tierspuren. Doch dann schüttelte er den Kopf. Nein. Diese hier waren größer.

»Fußspuren«, zischte der Führer.

Figulus nickte langsam und zählte die Abdrücke. Es waren die Fußspuren mehrerer Personen, die alle in dieselbe Richtung führten. Sie waren noch frisch, und Figulus kam zu dem Schluss, dass diese Spuren erst kürzlich entstanden waren. Er schaute zu Rullus zurück und richtete leise das Wort an ihn.

»Warte hier mit den Männern. Sie sollen sich kampfbereit machen.«

»Jawohl, Herr«, sagte Rullus mit gedämpfter Stimme. »Wo willst du hin?«

Figulus deutete auf einen länglichen Hügel am Rand des Moores, der parallel zum Pfad verlief. »Ich werde mir die Gegend von dort oben mal genauer ansehen. Helva, komm mit.«

Der junge Legionär nickte resolut. »Ja, Herr.«

Schweigend liefen die beiden Soldaten den Hang hinauf, während das Geräusch ihres Atems und das leise metallische Klirren ihrer Panzer vom Schnee gedämpft wurden. Vereinzelt ragten Grasbüschel aus dem Schnee – grüne Flecken in einer ansonsten leeren weißen Landschaft. Es war eine kurze Strecke bis zur Spitze des Hügels, aber es ging steil bergauf, und als Figulus die schneebedeckte Kuppe erreichte, schwitzte er unter seiner Winterkleidung. Mit Helva an seiner Seite lief er geduckt zum hinteren Ende des Hügels, von wo aus man das Sumpfgebiet überblickte. Weiter unten konnte er den Pfad erkennen, der zu einer Lichtung auf einer kleinen Anhöhe führte, die an den Rand des Sumpfgebiets grenzte. In der Mitte der Anhöhe stand ein einfaches Holzgebäude. Figulus nahm an, dass es sich um die Hütte der Druiden handelte. Ihm fiel auf, dass auf einer Seite der Hütte schneebedeckte Grasstücke zu kleinen Hügeln aufgehäuft waren.

»Mist!«, sagte Helva in aufgeregtem Flüsterton. »Herr, sieh nur!«

Figulus folgte mit dem Blick seinem Zeigefinger und spähte in die Dunkelheit des frühen Morgens. Auf einer Seite der Hütte standen in einer Reihe mehrere Gestalten. Sie hatten ihre ovalen Bronzeschilde und Wurfspeere gegen die Hüttenwand gelehnt und waren damit beschäftigt, Amphoren aus verschiedenen geräumigen Gruben zu heben, von denen man die Abdeckung entfernt hatte. Jede Grube war mehrere Fuß breit und bot Platz für einen großen Getreidevorrat. Rasch trugen die Briten die Amphoren von den Gruben zu einem Dutzend Wagen mit Holzplatten an den Seiten, die zu primitiven Transportkarren umgebaut worden waren. Die Männer schienen es eilig zu haben. Ein paar bewaffnete Briten hielten bei den Wagen Wache. Die Männer trugen Brustpanzer und Helme und waren besser ausgerüstet als die Männer, mit denen Figulus es auf der Brücke zu tun gehabt hatte. Er hielt den Griff seines Schildes noch fester umklammert.

»Sie schaffen die Getreidevorräte fort«, zischte er und zwang sich, keinerlei Zeichen von Angst gegenüber Helva zu zeigen. »Wir müssen sie aufhalten, bevor es zu spät ist.«

Er schickte Helva den Hügel hinunter mit dem Befehl, die Männer vorrücken zu lassen; die Getreidewagen sollten sie mit zwei Soldaten der Hilfstruppe als Wache und dem einheimischen Führer auf dem Pfad zurücklassen. Nach einer halben Ewigkeit bahnten sich Rullus und die anderen Soldaten ihren Weg den Hang zum Optio hinauf, indem sie darauf achteten, möglichst wenig Lärm zu machen. Figulus kämpfte gegen die wachsende Spannung in seiner Brust an und holte tief Luft, dann richtete er mit leiser, ruhiger Stimme das Wort an die Männer.

»Der Feind räumt seine Getreidelager aus«, erklärte er und deutete auf die Lichtung. »Wir dürfen keine Zeit verlieren, wenn wir sie aufhalten wollen. Auf mein Kommando hin laufen wir den Abhang hinunter. Bis ich den Einsatzbefehl gebe, verhalten sich alle still. Wenn jemand auch nur den geringsten Laut von sich gibt, erwartet ihn eine Anklage.«

»Endlich geht’s los«, sagte Blaesus mit einem finsteren Grinsen. »Jetzt wird richtig gekämpft.«

Rullus machte ein verwirrtes Gesicht und kratzte sich am Kinn. »Ich frage mich, warum diese Dreckskerle es so eilig haben, das Getreide fortzuschaffen.«

Figulus zuckte mit den Achseln. »Wir haben keine Zeit, uns deswegen Gedanken zu machen. Sie sind damit beschäftigt, ihre Wagen zu beladen, darum bekommen sie nicht mit, wie wir uns nähern. Erst wenn es zu spät ist. Schlagt gnadenlos zu, und hört erst auf, wenn wir jeden Einzelnen von ihnen getötet haben. Sie sitzen zwischen uns und dem Moor in der Falle. Alles klar?«

Alle Männer nickten. Während er seinen Schild umklammert hielt, schlich Figulus zum Rand des Hügels. Langsam zog er sein Schwert, leise kratzte die Klinge über die Scheide. Trotz der Kälte schwitzte er stark, erfasst von einem plötzlichen Gefühl des Selbstzweifels. Eine Niederlage war undenkbar. Sollte er die Briten nicht davon abhalten, mit dem Getreide zu entkommen, wären seine Anstrengungen, den König zu beschützen, vergeblich gewesen, und die Stadt würde im Chaos versinken. Als Figulus seine Muskeln anspannte, spürte er plötzlich in der genähten Wunde an seinem Hals einen dumpfen Schmerz. Dann füllte er seine Lungen mit kalter Luft.

»Im Laufschritt … marsch!«, brüllte er.

Auf sein Kommando hin stapften die Männer den Hügel hinunter und stürmten auf die Lichtung zu. Figulus lief vorweg, während der Wind in seinen Ohren heulte. Die Briten drüben bei den Gruben hielten inne und drehten sich alle gleichzeitig zu dem schneebedeckten Abhang um. Dann traten sie in Aktion. Diejenigen, die am nächsten zur Hütte standen, ließen die Amphoren im tiefen Schnee stehen und ergriffen ihre Speere und Schilde. Mehrere von ihnen schleuderten ihre Wurfspieße auf die Römer, die den Hügel heruntergestürmt kamen. Ein gellender Schrei zerriss die eiskalte Luft, als ein Speer einen Soldaten der Hilfstruppe neben Figulus durchbohrte. Ein zweiter Soldat wurde von einem Wurfspieß niedergestreckt, und Figulus sah, wie der Mann auf die Knie sank, während er den hölzernen Schaft der Waffe umklammert hielt. Weitere Wurfspieße flogen klappernd gegen die erhobenen Schilde der Soldaten oder bohrten sich in den Schnee. Mit eingezogenem Kopf rannte Figulus weiter.

»Tötet sie!«, brüllte er. »Tötet sie alle!«

Die Soldaten erreichten die Lichtung und rückten in dicht geschlossener Formation auf die Briten vor, während ihre Panzer und Schwertspitzen unter dem bewölkten Himmel matt schimmerten. Jetzt, aus der Nähe, konnte Figulus die Gesichter der Briten und die geheimnisvollen Zeichen erkennen, die auf ihre Unterarme tätowiert waren. An einigen Stellen war der Schnee knöcheltief, sodass die Römer jetzt langsamer vorwärtskamen. Die übrigen Briten schnappten sich ihre Schwerter und Speere und stürmten auf die Römer los, indem sie in einem wilden Gewitter aus Stößen und Hieben über sie herfielen. Figulus war überrascht angesichts der Stärke und des Geschicks dieser Kämpfer. Zwei Soldaten der Hilfstruppe wurden von den Briten rasch getötet, die eher daran gewöhnt waren, unter diesen grauenhaften Bedingungen zu kämpfen als ihre ausländischen Gegner, und schnell artete der Kampf zu einem hoffnungslosen Schlachtengetümmel aus.

Figulus wurde klar, dass seine Männer Gefahr liefen, überrannt zu werden. Mit erhobenem Schwert stapfte er durch den Schnee und rannte auf den nächststehenden Briten zu, richtete sein Schwert auf ihn und brüllte aus vollem Hals, um seine Männer zum Sieg zu treiben. Unerbittlich stieß der gedrungene Krieger mit seinem Speer nach Figulus. Doch der Gallier duckte sich und wich dem Angriff aus. Blitzschnell drückte er sich mit den Füßen nach oben und schlug seinen Schild in einer Seitwärtsbewegung gegen den Speerschaft seines Gegners, sodass dieser das Gleichgewicht verlor. Bevor er sich davon erholt hatte, machte Figulus mit hochzogenen Schultern, die Ellbogen seitlich gegen den Körper gepresst, einen Satz nach vorne und nutzte den Schwung seiner Vorwärtsbewegung, um das Schwert seinem Gegner in die Eingeweide zu rammen. Der Brite riss entsetzt die Augen auf, als die Klinge in seinen Bauch drang. Figulus stieß mit seiner Waffe nach oben, unter den Brustkorb des Mannes und zerfetzte dessen lebenswichtige Organe. Der Brite verzog vor Schmerz das Gesicht und stieß keuchend einen Fluch hervor, dann fiel er vornüber, während das Schwert bis zum Griff in seinem Körper steckte.

Figulus kniete sich hin und zog mit einem grauenvollen Schmatzen sein Schwert aus dem sterbenden Briten heraus. Dann drehte er sich zu einem weiteren Feind um; seine Muskeln pulsierten angriffslustig, und das Rauschen des Blutes in seinen Ohren übertönte das knirschende Geklapper des Gefechts. Figulus schlug mit seinem Schild nach einem kräftig gebauten Briten, der sich auf ihn stürzte, und stieß ihn ein paar Schritte zurück. Dann schlitzte er ihm mit einem brutalen Hieb seines Schwertes die Kehle auf. Ein Blutschwall spritzte aus der Wunde, und der Mann sank auf die Knie und umklammerte mit den Händen seinen Hals bei dem vergeblichen Versuch, den warmen Blutstrahl zu stoppen.

Figulus schaute sich um und erblickte die Körper dreier Soldaten, die zusammengesackt auf dem Boden lagen, während sich ihr Blut mit dem unberührten Schnee vermischte. Die Feinde waren besser ausgerüstet als die üblichen, bunt gemischten Armeen der Einheimischen, gegen die Figulus an anderen Orten in Britannien gekämpft hatte, und sie griffen mit fast unvorstellbarer Grausamkeit an, sodass die Römer gezwungen waren, hinter ihren Schilden in Deckung zu gehen, um das unablässige Gewitter von Schlägen, die auf sie niederprasselten, abzuwehren. Figulus war klar, dass sich diese Krieger nicht ohne Weiteres geschlagen geben würden. Ihre fanatischen Druidenpriester hatten ihnen beigebracht, dass im Jenseits eine große Belohnung auf sie wartete, wenn sie durch ein römisches Schwert sterben sollten. Den Römern blieb nichts anderes übrig, als die Disziplin zu wahren und dem Feind schweren Schaden zuzufügen. Figulus holte Luft und brüllte seinen Männern zu, die Reihen geschlossen zu halten und den Feind zurückzudrängen.

»Herr! Sieh!«, rief Helva.

Figulus ließ seinen Blick über die Lichtung wandern und richtete die Augen dorthin, wo der junge Legionär hindeutete. Hinter dem Kampfgetümmel entdeckte er mehrere Briten. Sie hatten sämtliche Amphoren auf die umgebauten Wagen geladen und trieben die Pferde an, um mit dem gestohlenen Getreide von der Lichtung zu fliehen. Während Figulus das Geschehen verfolgte, durchzuckte ihn ein heftiges Gefühl der Beklommenheit. Jeden Augenblick würden die Wagen auf dem Pfad in die unermesslichen Weiten der unbekannten Sümpfe verschwinden und das Getreide fortschaffen. Das Schicksal von Lindinis und der weiteren Invasion stand völlig auf der Kippe. Er hatte keine Zeit zu verlieren, keine Zeit, sich einen Plan zu überlegen. Er musste einfach handeln. Figulus schaute zu den Männern unmittelbar links und rechts von sich, während sein Herz unregelmäßig hämmerte.

»Wir müssen zu den Pferden!«, brüllte er gegen die dumpfen Schläge und das Geklapper um sich herum an. »Sofort, bevor sie entkommen!« Er wandte sich Rullus zu. »Bleib hier bei den Männern, und lasst keinen von diesen Dreckskerlen am Leben.«

Rullus grinste finster. »Mit Vergnügen, Herr.«

Figulus stürzte vorwärts und lief über die offene Fläche, so schnell, wie ihm das mit dem Gewicht seines Panzers und seiner Ausrüstung möglich war. Blaesus, Helva und drei Soldaten der Hilfstruppe rannten neben ihm her. Weiter vor ihnen waren die Wagen die Lichtung hinuntergerollt und näherten sich dem schneebedeckten Pfad. Für einen Moment fürchtete Figulus, dass sie entkommen könnten. Aber die eigentlich leichten und schnellen Wagen wurden durch das Gewicht der schweren Getreidevorräte nach unten gedrückt und versanken auf dem Pfad im aufgewühlten Matsch und geschmolzenen Schnee, sodass sie zum Stehen kamen.

»Jetzt haben wir sie, Männer!«, brüllte Figulus und lief nun schneller über die Schneedecke, die zum Pfad hin dünner wurde. »Mir nach!«

Nach ein paar weiteren Schritten erreichten die Römer die feststeckenden Wagen. Sie schlugen auf die Achillessehnen der Pferde ein, wie sie es während der Ausbildung im Legionärslager von Gesoriacum gelernt hatten, damit die Tiere die Wagen nicht aus dem schmutzigen Morast ziehen konnten. Die Pferde wieherten gequält, während Figulus und seine Kameraden auf ihre Beine einstachen. Eines der Pferde bäumte sich vor Schmerz auf und stieß einen grauenvollen Laut aus, als aus einer tiefen Wunde in seiner Flanke Blut spritzte. Das Pferd trat aus und beförderte den nächststehenden Soldaten zu Boden. Bevor er sich wieder aufrappeln konnte, fiel das verletzte Pferd auf die Seite, sodass der überladene Karren umkippte. Der Soldat stieß einen Schrei aus, als das Rad auf ihn herabkrachte und seinen Brustkorb zerschmetterte. Im selben Moment sprangen die Kutscher von ihren Wagen und versuchten, den Pfad hinunterzufliehen, aber Figulus und seine Männer fielen sofort über sie her und stachen auf sie ein, bevor sie in die Sümpfe entkommen konnten.

Wilde Schreie übertönten das metallische Klirren der Klingen und das wuchtige Krachen der Waffen, die gegen die Schilde schepperten. Als Figulus sich von den Wagen abwandte, erspähte er mehrere Briten, die auf sie zugestürmt kamen. Sie hatten mitbekommen, dass ihre Kameraden in Gefahr waren, und riefen in ihrer kehligen Muttersprache einander etwas zu, während sie mit ihren Speeren und Schwertern auf die Römer einstachen.

»Dreht euch um und kämpft!«, rief Figulus seinen Kameraden heiser zu. »Egal was ihr tut, sie dürfen nicht zum Getreide gelangen!«

Die Männer drehten sich alle gleichzeitig zu den heranstürmenden Briten um und hielten im Morast die Stellung, während die Krieger sich ihnen entgegenwarfen bei dem verzweifelten Versuch, das Getreide zu retten, indem sie mit ihren Langschwertern auf die Schilde ihrer Gegner einschlugen. Am Rand seines Blickfelds sah Figulus, wie Blaesus zurücktaumelte, als ein riesiger Brite ihm seinen Schild entriss. Mit einem bedrohlichen Knurren ließ der Brite seinen Speer auf Blaesus’ Hals zusausen. Doch im selben Augenblick wehrte der Legionär mit einer Aufwärtsbewegung seines Schwertes den Schlag ab. Der Krieger täuschte einen Stoß an und stach mit seiner Waffe auf die Magengegend seines Gegners ein. Blaesus sah die Attacke zu spät, um noch zu reagieren. Der Speer bohrte sich in seine Leiste, und er stöhnte vor Schmerz auf und klappte zusammen. Mit einem wilden Knurren zog der Brite die Waffe wieder heraus. Entsetzt sah Figulus dabei zu, wie Blaesus zu Boden sackte.

»Hier rüber!«, brüllte Figulus dem Briten zu. »Komm her, du Dreckskerl!«

Der Krieger wandte sich von dem sterbenden Legionär ab, und Figulus rannte auf den Mann zu, erfüllt von dem dringlichen Verlangen, seinen gefallenen Kameraden zu rächen. Der Brite wich nicht von der Stelle und hielt seinen Speer mit beiden Händen umklammert. Einen derart großen Mann hatte Figulus nie zuvor gesehen, mit seinen strammen Oberarmmuskeln und Beinen dick wie Baumstämmen. Die Waffe in seinen riesigen Händen wirkte winzig, und sein Gesicht war zu einer wilden Grimasse verzerrt, während er mit seiner Waffe zustieß. Im letzten Moment riss Figulus seinen Schild hoch. Er vibrierte heftig, als die Speerspitze gegen den Schwertbuckel aus Metall schepperte. Eine gute Schwertlänge entfernt blieb der Brite stehen, also zielte Figulus auf den Speerschaft, um ihn herunterzuschlagen. Doch mit einer blitzschnellen Bewegung zog der Krieger die Waffe zurück, stieß mit dem Ende seines Speers nach Figulus und traf ihn an der Brust. Es war ein wuchtiger Schlag, und Figulus spürte, wie sein Inneres von einem heftigen Schmerz durchzuckt wurde. Er taumelte zurück, verlor in dem weichen Matsch den Halt und fiel auf den Rücken; Schwert und Schild glitten ihm aus den Händen.

Während Figulus die Benommenheit aus seinem Kopf schüttelte, hielt er verzweifelt Ausschau nach seiner Waffe. Sie lag, eine Armlänge entfernt, neben ihm. Er griff danach, doch ein Stiefel sauste in sein Sichtfeld und trat das Schwert fort, dann fiel ein langer Schatten auf den Körper des Optio. Als er den Blick nach oben richtete, sah er, wie der kräftig gebaute Brite über ihm aufragte und mit beiden Händen seinen Speer über dem Kopf umklammert hielt. Der Krieger grinste, sodass seine verfaulten Zähne zum Vorschein kamen, und ließ die Spitze seiner Waffe auf Figulus’ Kehle herabsausen. Instinktiv drehte sich der Optio nach links, und der Brite stieß einen Fluch hervor, als sich seine Speerspitze in den Schneematsch bohrte. Als Figulus wieder nach oben schaute, hob der Krieger mit hochgezogenen Schultern erneut seinen Speer, in dessen blattförmiger Spitze sich das Licht spiegelte. Schmerzlich wurde Figulus bewusst, dass er nichts mehr tun konnte. Er lag inmitten des blutgetränkten Schnees und Matsches auf dem Rücken, während er dabei zusah, wie der Brite im Begriff war, die Waffe herabsausen zu lassen. Figulus stieß einen stummen Fluch aus, weil er so viele blutige Gefechte überlebt hatte, nur um in diesem erbittert geführten Scharmützel in den elenden britischen Sümpfen den Tod zu finden. Das wäre sein letzter Gedanke, bevor er sterben würde. Fast hätte er gelacht.

Dann sah Figulus hinter dem Briten etwas Metallisches aufblitzen, und mit einem grauenvollen Knirschen trat eine Klingenspitze aus der Brust des Briten hervor. Der riesige Stammesangehörige zuckte zusammen, aus seiner Kehle drang ein Keuchen. Die Gestalt hinter dem Briten gab ein Knurren von sich, als sie die Klinge wieder herauszog, und für einen Moment schwankte der Krieger, wo er stand, mit weit aufgerissenen Augen hin und her, als könnte er die schlichte Tatsache nicht begreifen, dass er starb. Er stand gerade lange genug, um seine blutverschmierten Zähne vor Figulus zu entblößen, dann fiel er schwerfällig zu Boden und landete, unweit des benommenen Optio, auf dem Schnee. Figulus hob den Blick von dem sterbenden Stammesangehörigen und sah, dass Rullus über ihm stand; von der Spitze seines gesenkten Schwertes tropfte Blut.

»Das war der Letzte von ihnen, Herr«, knurrte der Veteran. »Brauchst du Hilfe?«

Figulus nickte. Er packte Rullus’ Hand und stand auf. Dann griff er nach seiner Waffe und schaute zur Lichtung hinüber. Inzwischen waren die Briten ins Moor zurückgedrängt worden und wurden von den Soldaten verfolgt, die brutal auf jeden Krieger einschlugen, der noch atmete. Einige der verbliebenen Männer stürzten in blinder Panik in das Moor und zogen es vor, ihr Glück in den eisigen Sümpfen zu versuchen, als sich der Demütigung auszusetzen, geschnappt zu werden oder durch die Hand ihrer römischen Feinde zu sterben. Die Soldaten, die mit Speeren bewaffnet waren, warfen sie auf die zurückweichenden Briten, und es ertönten gequälte Schreie, als die Speere die Krieger durchbohrten, bevor sie entkommen konnten. Langsam sanken ihre leblosen Körper in den Morast.

Der Kampf war vorbei. Beide Seiten hatten verheerende Verluste erlitten. Die schmerzerfüllten Schreie der Verwundeten, die sterbend im Schnee lagen, hallten von der Lichtung in den frostigen Himmel empor. Figulus entdeckte einige seiner Männer, die zusammengesackt auf dem Boden lagen, während auf ihren reglosen Körpern die weißen Flocken landeten und das Blut, das sich unter ihnen gesammelt hatte, den Schnee dunkelrot färbte.

Figulus eilte zu Blaesus hinüber. Er lag auf dem Rücken und zitterte furchtbar, während sein Körper aufgrund des Schocks durch den hohen Blutverlust krampfartig zuckte. Figulus begutachtete seine Verletzungen. Das Blut, das unablässig aus seiner Wunde strömte, überzog seinen Uniformrock und ergoss sich über glitschigen braunen Schneematsch um ihn herum. Mit großer Anstrengung blickte Blaesus zu Figulus empor und schluckte schmerzhaft.

»Haben wir gewonnen, Herr?«, fragte er krächzend.

Figulus legte ihm eine Hand auf die Schulter und nickte. »Wir haben gewonnen«, erwiderte er leise. »Wir haben sie besiegt.«

Blaesus lächelte. »Wir haben uns wacker geschlagen, Herr.« Er zuckte vor Schmerz zusammen und zitterte. »Meine Zähne … so kalt.«

»Ruhig, Junge«, sagte Figulus. »Spar deine Kräfte. Wir werden dich so schnell wie möglich ins Lazarett bringen.«

Doch Blaesus’ Augen wurden immer trüber wie die Flammen eines ersterbenden Feuers. Man konnte nichts mehr für ihn tun. Figulus sah hilflos mit an, wie sein Kamerad für immer die Augen schloss.

»Ja, Herr«, flüsterte Blaesus. »Wir haben uns wacker geschlagen …«

Er hörte auf zu zittern, und vor seinen geöffneten Lippen bildeten sich keine Atemwölkchen mehr. Sein ganzer Körper wurde steif. Figulus betrachtete ihn einen Moment lang, dann flüsterte er seinem Kameraden einen letzten Abschiedsgruß zu. Er gab sich selbst das Versprechen, der Familie des gefallenen Soldaten einen Beileidsbrief zu schreiben. Für einen Augenblick war er in Gedanken versunken, doch dann kam einer der Legionäre auf ihn zu.

»Einige von ihnen sind in diese Richtung geflohen, Herr!«, meldete Vatia außer Atem und deutete auf den Hügel. Ein paar dunkle Gestalten kletterten den Hang hinauf. Figulus stand auf und nickte zaghaft.

»Lauf ihnen nach. Und nimm ein paar der Männer mit. Aber seid vorsichtig. Spielt nicht die Helden.« Er blickte zu Blaesus zurück und schluckte heftig. »Wir haben genug gute Männer für einen Tag verloren.«

Vatia nickte und lief mit einer Handvoll Legionäre Richtung Hügel. Es dauerte nicht lange, dann hatten sie die flüchtenden Briten niedergestreckt. Sobald sie den letzten getötet hatten, gab Figulus den Befehl, die Wagen durch den Morast heraufzubringen, und teilte die erschöpften Männer in Gruppen zu je acht Männern ein für die beschwerliche Aufgabe, die Getreideamphoren von den Wagen auf die Karren zu verladen. Die toten Einheimischen, die mittlerweile mit einer frischen Schneeschicht überzogen waren, ließen sie liegen, wo sie waren. Figulus wies zwei Soldaten der Hilfstruppe an, mit einer Trage die toten und verwundeten Römer, darunter auch Blaesus, auf den letzten Karren zu verfrachten. Rullus stand neben dem Optio und sah zu, wie die Leiche ihres Kameraden auf den Karren verladen wurde.

»Armes Schwein«, sagte Rullus schließlich und senkte den Kopf. »Einen tapfereren Kerl als Blaesus gibt es nicht, Herr. Wenn wir hundert Männer wie ihn in der Zweiten hätten, wäre der Krieg morgen beendet.«

Figulus schaute auf seine Hand hinunter. Sie zitterte, und er ballte sie zur Faust. Das war der Preis, den er zu zahlen hatte, dachte er, als Offizier der römischen Armee. Manchmal musste er seine Kameraden in den Tod schicken. Er wandte sich ab, und auf einmal fühlte er sich schrecklich müde.

Im grauen Tageslicht zwang sich Figulus, sein Augenmerk wieder auf die anstehende Aufgabe zu richten. Er wusste, dass sie so schnell wie möglich in die Siedlung zurückkehren mussten. Die Vorräte, die sie gerettet hatten, reichten, um die Einheimischen in den langen Wintermonaten mit Getreide zu versorgen. Der Protest würde verstummen, und der König hätte freie Hand, seine weitreichenden Reformen durchzudrücken. Sie hatten knapp eine Katastrophe abgewendet, aber es fühlte sich für Figulus nicht wie ein Sieg an. Er wollte den verbliebenenen, entkräfteten Männern gerade den Befehl geben, den Rückmarsch aus dem Sumpfgebiet anzutreten, als von der Lichtung ein Schrei zu ihnen herauf drang.

»Herr!«, rief Helva. »Schau nur.«

Figulus stapfte müde zu dem Legionär hinüber und sah mehrere schwache Fußspuren, die von der Hütte zu einem dichten Gestrüpp aus Ginsterbüschen am Rand der Lichtung führten. Helva stand über einer Reihe weiterer tiefer Gruben, die man in dem lockeren Erdreich ausgehoben hatte. Er kratzte den Schnee ab und zog die Lederabdeckungen fort.

Figulus sah am Grund der Grube etwas matt schimmern, bis er begriff, dass es sich um ein Schwert handelte. Er legte seine Ausrüstung ab und ließ sich in die Grube hinunter. Sie war so tief, dass ein Mann darin stehen konnte, und breit genug, dass ein Wagen darin Platz hatte. Er griff nach unten und hob das Schwert auf, das auf dem Boden lag. Seine Länge und der geriffelte Elfenbeingriff verrieten ihm, dass es sich um die Waffe eines Legionärs handelte. In einer Ecke der Grube entdeckte er einen Helm, einen Dolch sowie ein paar Beinschienen. Sie waren mit loser Erde besprenkelt. Für einen Moment stand Figulus in der Grube, während ihm tausend Gedanken durch den Kopf schossen.

»Was ist das, Herr?«, fragte Helva besorgt.

»Das ist ein Waffenlager«, erwiderte Figulus und schluckte, als ihm die grauenvolle Bedeutung ihrer Entdeckung bewusst wurde. »Ich habe so was schon mal gesehen. Die Druiden nehmen so viel Ausrüstungsgegenstände von unseren toten Soldaten mit, wie sie können, und lagern sie ein, bis sie sie brauchen. Aber diejenigen, die dieses Versteck ausgeräumt haben, waren in Eile. Und das kann nur eins bedeuten.«

»Was, Herr?«

Figulus schaute zu Helva hoch. »Sie wussten, dass wir kommen.«

KAPITEL 29

Nun, ich muss sagen, das ist bedauerlich«, sagte Scylla verärgert. »Wir hätten unbedingt einen Gefangenen gebraucht.«

Figulus stand dreckverschmiert in der Fürstenhalle und hatte gerade seinen Bericht für den kaiserlichen Gesandten beendet. Scylla saß an einem Tisch vor dem Podium und naschte von den Essensresten des gestrigen Festmahls. Um ihn herum waren die Haussklaven des Königs emsig zugange; einige beseitigten das Chaos von dem gescheiterten Attentatsversuch und wischten die Blutflecken und Bierlachen am Boden auf, während andere in der weitläufigen Halle von Tisch zu Tisch liefen und die herumliegenden Trinkhörner und zerbrochenen Tonbecher einsammelten.

Der Optio und seine verbliebenen Männer waren am Morgen in die Stadt zurückgekehrt, gerade als die Sonne durch die vereinzelten grauen Wolken gebrochen war. Fünf seiner Männer sowie dreizehn Soldaten der Hilfstruppe waren im Kampf ums Leben gekommen. Fast alle Briten waren tot, nur ein paar versprengte Kämpfer waren in die Sümpfe entkommen. Während die Soldaten durch die Straßen marschiert waren, hatte Figulus bemerkt, wie ruhig die Stammessiedlung war. Nichts deutete auf die lautstarken Proteste des gestrigen Abends hin. Sobald sie die Wagen abgeliefert hatten, hatte der König verkündet, dass es für jeden Mann, jede Frau und jedes Kind in der Siedlung genügend Getreide gebe, und brachte auf diese Weise seine schärfsten Gegner zum Schweigen. Nachdem die Soldaten das Getreide abgeladen und die Wagen in die Festung zurückgebracht hatten, entließ Figulus seine Männer, und sie waren schweigend abgezogen, um ihre Waffenbrüder bei einem Krug Wein in ihrer Unterkunft zu betrauern. Figulus war versucht, sich ihnen anzuschließen. Aber er musste Scylla Bericht erstatten und von dem leeren Waffenlager erzählen, das sie entdeckt hatten.

»Man wird anerkennen, dass du das gestohlene Getreide zurückgebracht hast, schätze ich«, sagte Scylla, während er auf einem Stück Pastete herumkaute. »Jetzt, da die Einheimischen zu essen haben, besteht für die Regentschaft des Königs keine unmittelbare Gefahr mehr. Aber dass es euch nicht gelungen ist, einen der Feinde lebend zu schnappen, ist dein Versäumnis.«

Figulus biss sich auf die Zunge; er brodelte vor Wut bei dem Gedanken, dass Blaesus und die anderen bei dem Gefecht gestorben waren. Es hatte keinen Sinn zu erklären, dass der Kampf um das Getreide eine enge Angelegenheit gewesen war, dass die Soldaten außer Rand und Band waren und dass sie im Eifer des Gefechts dem Befehl, die Männer lebend zu ergreifen, wahrscheinlich keine Beachtung geschenkt hätten. Es hatte keinen Sinn, all das zu erwähnen, denn Scylla würde es nicht verstehen.

»Ein Gefangener wäre von großem Nutzen für uns gewesen«, fuhr Scylla fort. »Er hätte uns Informationen über diese verdammten Druiden liefern können.«

»Aber wir haben immer noch den Attentäter. Wir können versuchen, ihn erneut zu befragen. Er weiß offensichtlich mehr, als er preisgibt.«

»Das können wir leider nicht.« Scylla starrte den Optio mit ausdruckslosem Gesicht an.

Figulus runzelte die Stirn. »Warum?«

»Er ist tot«, antwortete Scylla mit tonloser Stimme. »Hat sich in seiner Zelle umgebracht. Er hatte in seinem Lendenschurz ein kleines Messer versteckt. Die Wachen glauben, dass er es hereingeschmuggelt und sich in einem unbeobachteten Moment die Kehle aufgeschlitzt hat. Offensichtlich hat niemand daran gedacht, ihn gründlich zu durchsuchen. Nur die Götter wissen, wie er sich vorher hat befreien können. Unsere Hoffnung, den Aufenthaltsort der Druiden in Erfahrung zu bringen, wurde damit jedenfalls zunichtegemacht.«

Figulus versuchte erst gar nicht, seine Enttäuschung zu verbergen. Der beißende Tonfall des Gesandten verriet, was das zu bedeuten hatte. Solange die Druiden des Dunklen Mondes und ihre Truppen sich Rom widersetzten, stellten sie eine ernsthafte Gefahr für den König und seine Ziele in Lindinis dar. Darum war es unvermeidlich, dass Figulus und seine Männer noch eine Weile im Königreich blieben.

Scylla trommelte mit den Fingern auf den Tisch und starrte den Optio streng an. »Nachdem ihr das Waffenversteck entdeckt habt, müssen wir die unerfreuliche Möglichkeit in Betracht ziehen, dass sich im Sumpfgebiet weitere unserer Feinde aufhalten, die gut ausgerüstet und den Druiden des Dunklen Mondes verpflichtet sind.«

»So sieht’s aus«, erwiderte Figulus. Er hatte grob überschlagen, wie viele Schwerter, Schilde und Panzer in der Grube Platz hatten. Sollte sich in der Nähe eine Armee der feindlichen Krieger versteckt halten, könnte die schlecht ausgebildete Kohorte es in einer offenen Feldschlacht nicht mit ihnen aufnehmen.

Scylla nickte. »Ich muss Vitellius schreiben und ihn ersuchen, von Calleva umgehend Verstärkung zu schicken«, sagte er. Der Gesandte sprach von dem adligen Tribun, der vor Kurzem nach Britannien zurückgekehrt war, um in Abwesenheit des Legaten das Kommando über die Zweite Legion zu übernehmen. Er lächelte müde. »Ich möchte bezweifeln, dass Vitellius sich über die Anfrage eines kaiserlichen Gesandten einfach so hinwegsetzen wird.«

Er erhob sich umgehend von seinem Stuhl und baute sich zu voller Größe auf. Das Lächeln wich aus seinem Gesicht.

»Allerdings gibt es noch etwas anderes, das mir Sorge bereitet.«

Figulus bewegte sich unruhig hin und her. »Was denn?«

»Seit unserer Ankunft in Lindinis hat mich etwas die ganze Zeit beschäftigt.« Scylla warf einen flüchtigen Blick auf die zwei Haussklaven in der Nähe und wartete, bis sie verschwunden waren, bevor er weiterredete. »Bereits vor unserer Ankunft hier wusste der Feind von unserer Absicht, Trenagasus als König einzusetzen. Und das, obwohl seine Rückkehr nach Britannien eigentlich ein wohl gehütetes Geheimnis sein sollte, von dem nur wenige wussten. Wir müssen die Möglichkeit in Betracht ziehen, dass jemand den Gladiator gezwungen hat, ein Attentat auf den König zu verüben.«

Scylla lief mit den Händen hinter dem Rücken vor dem Optio auf und ab. »Ziemlich praktisch, dass der Attentäter in der Haft stirbt, bevor er die Identität der betreffenden Personen preisgeben kann. Und dann erfahren die Druiden irgendwie, dass das Getreidelager nicht mehr sicher ist, und bringen es beinahe fertig, die Vorräte fortzuschaffen, bevor wir dort eintreffen.« Plötzlich blieb er stehen und schaute zu Figulus auf. »Das lässt nur einen Schluss zu.«

Scylla hielt inne und holte tief Luft.

»Es gibt in unseren Reihen einen Verräter«, sagte er. »Jemand aus Trenagasus’ Umfeld arbeitet für den Feind. Und solange wir nicht herausfinden, um wen es sich handelt, ist unsere Präsenz hier nicht gesichert.«

KAPITEL 30

Lindinis, A. D. 44,
Festung der Zweiten Legion

Die fahle Wintersonne schob sich über die Palisade der Festung, als Optio Figulus und sein Kamerad, der Legionär Rullus, Richtung Exerzierplatz marschierten. Vor ihnen stand eine schweigende Gruppe Durotriger, die in der eisigen Brise schauderten; einige von ihnen traten heftig auf der Stelle, um die lähmende Kälte abzuschütteln. Beaufsichtigt wurden die Rekruten, die die neue Leibwache des Königs bilden sollten, von einer Handvoll Batavern, die den Hilfstruppen der Garnison angehörten und deren Rüstungen und Helme matt im spärlichen Morgenlicht schimmerten.

»Sieh dir nur diesen elenden Haufen Barbaren an«, murmelte Rullus. Der Veteran stieß ein lautes Schnauben aus und schüttelte den Kopf. »Da ist wohl kaum einer dabei, der wirklich etwas taugt. Ich kann immer noch nicht glauben, dass wir sie ausbilden sollen, Herr. Warum wir? Warum die Aufgabe nicht einfach den Batavern überlassen?«

Figulus sah den Legionär an, grinste und zuckte mit seinen breiten Schultern. »Die Aufgabe ist gar nicht so übel. Besser, als sich den Arsch plattzusitzen und den ganzen Tag Würfel zu spielen.«

»Das mag für dich gelten, Herr«, erwiderte Rullus knurrig. »Ich würde mich lieber einem netten Krug Met widmen, anstatt diesen Schwachköpfen beizubringen, wie man ein Schwert hält. Und wo wir gerade beim Thema sind: Wie ich höre, gibt es einen neuen Weinhändler in der Stadt. Wir sollten ihm später einen Besuch abstatten.« Er nickte in Richtung Lindinis, wo sich mehrere Rundhütten ohne erkennbare Ordnung um die größeren Gebäude gruppierten, welche den königlichen Bezirk bildeten; die Siedlung lag weniger als eine Meile entfernt südlich der Festung. »Es wird verdammt noch mal Zeit, dass es in dieser Jauchegrube einen Ort gibt, an dem man etwas Anständiges zu trinken bekommt.«

Nach seiner Rückkehr auf den Thron war es eine der ersten Handlungen des Königs der Durotriger gewesen, die Tore seiner Hauptstadt für römische Kaufleute, Zuhälter und Sklavenhändler zu öffnen, die den Legionen überallhin folgten und es darauf angelegt hatten, die naiven Inselbewohner auszunehmen. Kürzlich waren mehrere Weinhändler in Lindinis eingetroffen, die darauf hofften, sowohl bei den Einheimischen wie bei den gelangweilten Soldaten der Garnison in deren dienstfreier Zeit gute Geschäfte zu machen. Schon bald würden andere Händler folgen, sobald sich die aufsässigen Durotriger in friedliche Verbündete Roms verwandelt hatten.

»Ein andermal vielleicht«, sagte Figulus, der nicht ganz bei der Sache war und das Gelände zu beiden Seiten des zentralen Verbindungsweges aufmerksam musterte. Rullus schüttelte den Kopf.

»Sag mir nicht, dass du immer noch nach deinem Glücksbringer suchst, Herr.«

Figulus nickte und seufzte. Sein Medaillon, das Fortuna darstellte, war vor wenigen Tagen verschwunden. Er hatte jeden Zoll seines Quartiers abgesucht, doch bisher hatte er es noch nicht wiedergefunden.

»Es war ein Geschenk von meinem Vater. Er hat es während seines Dienstes in der Reiterei der Hilfstruppen erworben und mir an dem Tag gegeben, als ich meinen Dienst im Legionärslager in Gesoriacum aufgenommen habe. In keiner einzigen Schlacht habe ich ohne es gekämpft. Ich hatte es noch, als ich das letzte Mal auf dem Exerzierplatz war.«

Rullus schnalzte mit der Zunge. »Ich würde nicht darauf hoffen, es jemals wiederzusehen, besonders nicht, wenn es einer dieser zwielichtigen Eingeborenen in die Finger bekommen hat. Aber wie auch immer, es ist nicht Glück, das einen in der Legion überleben lässt. Was wirklich zählt, sind Geschick und Disziplin. Nicht Glück ist dafür verantwortlich, dass ich zweiundzwanzig Dienstjahre wohlbehalten hinter mich gebracht habe, Herr.«

Die beiden Männer lachten, als sie sich den wartenden Stammesangehörigen näherten. Die Durotriger musterten die römischen Soldaten mit wachsamen Blicken, und Figulus kam es seltsam vor, dass die Männer, die er ausbilden würde, noch wenige Monate zuvor verschworene Feinde Roms gewesen waren.

Der Garnisonskommandant wandte sich von den Hilfstruppen ab und kam mit energischen Schritten auf Figulus zu. Er wirkte verärgert. Sofort nahm Figulus gegenüber dem höherrangigen Offizier Haltung an. Präfekt Titus Cosconianus nickte knapp.

»Rühren, Optio«, sagte er mit kultivierter Stimme. Genau wie viele andere Männer seines Ranges bei den Hilfstruppen, so war auch Cosconianus mit seinen knapp über dreißig Jahren ein römischer Bürger, der aus dem Ritterstand stammte. Er stellte die gelangweilte Miene und die distanzierte Haltung eines Mannes zur Schau, der wusste, dass seine Zeit in Britannien nur ein kurzes, schlammbespritztes Zwischenspiel in einer ansonsten glänzenden Karriere innerhalb der römischen Politik darstellen würde.

»Deine Rekruten«, fuhr Cosconianus fort und hob den Arm in einer weit ausholenden Geste in Richtung der Einheimischen. »Der kaiserliche Gesandte entsendet dir seine Grüße und lässt ausrichten, dass er damit beschäftigt ist, die Pläne für den neuen Königspalast durchzugehen. Anscheinend genügt es nicht, dass wir ihren König wieder auf den Thron bringen, jetzt sollen wir ihm auch noch ein üppig ausgestattetes Zuhause bauen.« Er lächelte Figulus an, als er fortfuhr. »Der König selbst hat alle diese Männer überprüft, wie man mir versichert hat. Wir werden kein Risiko eingehen, besonders nicht nach dem, was beim Bankett passiert ist.«

Figulus schluckte. Wenige Tage zuvor hatte er, wie er sich in Erinnerung rief, einen Meuchelmörder daran gehindert, den König bei einem Fest, das zu Ehren seiner Rückkehr nach Lindinis veranstaltet wurde, vor Hunderten seiner Gäste umzubringen.

Cosconianus fuhr fort: »Nach allem, was ich höre, soll Trenagasus nach dem Anschlag auf sein Leben in fast übertriebenem Maße auf seine Sicherheit bedacht sein. Außer seinen engsten Beratern lässt er niemanden in seine Nähe.«

»Da kann ich ihm keinen Vorwurf machen«, murmelte Rullus mit leiser Stimme. »Nicht wenn die Hälfte der Einheimischen scharf auf sein Blut ist.«

Der Präfekt musterte den Legiönar und wandte sich dann wieder an Figulus. »Es steht dir frei, diesen Exerzierplatz zu benutzen, um die Männer auszubilden, aber du bist dafür verantwortlich, dass deine Rekruten meinen Männern nicht in die Quere kommen, wenn diese ihrem Dienst nachgehen. Habe ich mich klar ausgedrückt?«

Figulus nickte entschieden. »Ja, Herr.«

»Gut.« Cosconianus runzelte die Stirn und sah zum Exerzierplatz. »Du wirst für die Ausbildung einige Utensilien benötigen. Im Lager gibt es von allem genug. Es versteht sich von selbst, dass du verantwortlich dafür bist, wenn einer aus diesem Haufen etwas kaputt macht. Was mir jetzt gerade noch fehlt, wäre irgendein pedantischer Idiot aus dem kaiserlichen Stab, der mir in Rechnung stellt, was diese Schwachköpfe zu Bruch gehen lassen.«

»Wo sollen wir die Männer unterbingen, Herr?«

»Sie können eine der leeren Mannschaftsunterkünfte benutzen. Es ist ja nicht gerade so, als hätten wir keinen Platz.«

Figulus nickte. Die Festung in Lindinis war ursprünglich für eine viel größere Garnison vorgesehen, welche die umliegende Gegend überwachen sollte. Doch da die Ressourcen der Legion stark beansprucht wurden, hatte man inzwischen die meisten Soldaten an anderen Orten in der Provinz stationiert. Jetzt gab es hier nur noch eine einzige Kohorte Hilfstruppen, und auch deren Reihen waren deutlich geschrumpft. Sie bestand im Augenblick aus knapp über dreihundert Batavern. Die leeren Mannschaftsunterkünfte in der Festung waren eine düstere Erinnerung an Roms ständig gefährdete Position in diesem von Dauerregen heimgesuchten Land.

Cosconianus räusperte sich und gab einem der Rekruten das Zeichen vorzutreten. Ein großer, breitschultriger Mann trat auf die Römer zu. Er trug einen dunklen Wollumhang, der mit einer reich verzierten Goldbrosche geschlossen war. Sein Haar war kurz und sein Gesicht so glatt rasiert wie bei einem Römer, was einen deutlichen Kontrast zu den wild wuchernden Bärten und den langen Mähnen seiner Kameraden darstellte. Er lächelte Figulus zu, und dieser konnte seine kleinen, fleckigen Zähne sehen.

»Das ist Bellicanus«, erklärte Cosconianus. »Er gehört zum engsten Kreis um den König. Trenagasus hat ihn zum Hauptmann der Leibwache ernannt. Er wird dich bei der Ausbildung der Männer unterstützen.«

Bellicanus deutete Figulus gegenüber eine Verbeugung an. »Es ist mir eine Ehre, dir zu begegnen, Optio«, sagte er in gutem Latein. »Denn ich wollte unbedingt den Mann kennenlernen, der meinem König das Leben gerettet hat.«

Figulus wand sich verlegen. »Ich erinnere mich nicht, dich im Gefolge des Königs gesehen zu haben.«

Bellicanus lächelte. »Das liegt daran, dass ich erst vor ein paar Tagen nach Lindinis zurückgekehrt bin, Römer. Während der letzten Jahre habe ich in Durnovaria gelebt. Aber ich wurde hier geboren. Mein Vater hat dem König im Kronrat gedient. Genau genommen war er sogar der Berater, dem der König am meisten vertraut hat.«

»War?«

Der adlige Durotriger nickte. »Als die Druiden des Dunklen Mondes die Macht an sich gerissen und meinen König ins Exil getrieben haben, wurden alle Mitglieder des Kronrates zusammengetrieben und hingerichtet. Ich konnte fliehen, bevor es den Druiden gelang, auch mich umzubringen. Als ich schließlich erfahren habe, dass Trenagasus die Absicht hatte, den Thron wieder in Besitz zu nehmen, bin auch ich so schnell wie möglich zurückgekehrt.« Unüberhörbar erfüllte Stolz seine Stimme, als er hinzufügte: »Jetzt bin ich hier, um wie mein Vater vor mir meinem König zu dienen.«

Cosconianus reckte sich und nickte knapp. »Wenn das alles ist, werde ich mich jetzt zurückziehen. Wende dich an meine Ordonnanz, wenn es irgendwelche Probleme gibt.« Und damit drehte er sich abrupt um und marschierte, von den Soldaten der Hilfstruppen begleitet, über den zentralen Verbindungsweg der Festung zurück.

Figulus sah dem Präfekten noch einen Augenblick lang nach, bevor er sich an Bellicanus wandte. Er deutete mit dem Daumen auf die Rekruten, bei denen es sich, alles in allem, um etwa dreißig Mann handelte.

»Wie viele von ihnen haben Kampferfahrung?«

Bellicanus runzelte die Stirn. »Mit mir zusammen sind wir sechs Mann, die allesamt der Kriegerkaste angehören. Wir sind in einigermaßen guter Verfassung und seit unserer Kindheit den Umgang mit Waffen gewohnt.«

Figulus nickte. »Und der Rest?«

»Hauptsächlich Bauern, vielleicht eine Handvoll Jäger. Die besten Männer unseres Stammes fielen letztes Jahr im Kampf gegen Rom«, sagte er feierlich. »Diese Männer mögen den römischen Soldaten nicht gewachsen sein, doch sie sind so mutig, wie man es sich nur wünschen kann.«

»Ihr Mut war ihnen keine große Hilfe, als wir sie letzten Sommer in den Arsch getreten haben, oder?«, warf Rullus ein.

Der Krieger der Durotriger starrte den Veteranen der Legion wütend an und trat einen Schritt auf ihn zu, bevor Figulus dazwischenging.

»Na schön. Dann wollen wir uns diesen Haufen mal ansehen.«

Figulus befahl den Männern in ihrer Muttersprache, Aufstellung zu nehmen. Er beherrschte den lokalen Dialekt recht gut, denn dieser ähnelte sehr stark dem Keltischen, das er als Kind in Lutetia gesprochen hatte; darüber hinaus hatte er in Britannien genügend Worte aufgeschnappt, um sich problemlos verständlich machen zu können. Auf seinen Befehl hin traten die Rekruten hintereinander in zwei recht lose gebildeten Reihen an. Fast erschrocken musste Figulus feststellen, in welch schlechter Verfassung viele der Durotriger waren; die meisten sahen schmächtig und hager aus, andere hatten ihre beste Zeit längst hinter sich. Viele blickten mürrisch drein und starrten Figulus mit unverhohlener Feindseligkeit an. Zum Teil lag dies daran, dass man sie gedrängt hatte, in der Leibwache zu dienen, doch der Hauptgrund dafür bestand einfach darin, dass sie einen Römer vor sich hatten. Es lag auf der Hand, dass es nicht leicht werden würde, den Respekt dieser Männer zu erwerben. Er holte tief Luft, bevor er sich mit einer kurzen Rede an die Durotriger wandte.

»Mein Name ist Horatius Figulus«, sagte er laut und deutlich. »Ich bin Optio in der Zweiten Legion, der härtesten Legion im Reich. Römische Legionäre sind die am besten ausgebildeten Soldaten der bekannten Welt, und ihr werdet auf dieselbe Art und Weise ausgebildet werden wie sie. Das bedeutet zunächst, dass ihr mich von nun an mit ›Herr‹ oder ›Optio‹ ansprechen werdet. Ist das klar?«

Kaltes Schweigen erfüllte den Exerzierplatz. Die Rekruten starrten Figulus mit einer Mischung aus Beklommenheit und Ablehnung an.

»Ich habe gefragt, ob das klar ist«, schrie er.

»Ja, Herr«, erwiderten die Rekruten matt.

»ICH WILL ETWAS HÖREN, VERDAMMT NOCH MAL!«

»JA, HERR!«

Figulus nickte. »Schon besser.« Er hielt kurz inne und gestattete sich die Andeutung eines Lächelns. »Nun, es gibt einen guten Grund, warum die Legionen mehr Schlachten gewinnen als irgendjemand sonst. Möchte mir irgendjemand sagen, warum das so ist?«

Die Rekruten sahen einander mit ausdrucksloser Miene an. Einige starrten mit zuckenden Lidern zu Figulus hinüber; ihr Gesichtsausdruck erinnerte an den eines verwirrten Ochsen.

»Exerzieren!«, rief Figulus mit donnernder Stimme. »In den Legionen gehen wir härter ran als jeder andere. Endloses Üben ist der Grund dafür, warum Rom seine Kriege gewinnt, und das ist auch das Mittel, um aus euch eine Leibwache zu machen, die diesen Namen verdient.«

Wieder hielt er inne. Er dachte an den erbarmungslosen Drill, den er in Gesoriacum erlebt hatte. Am ersten Tag seiner Grundausbildung hatte der verantwortliche Centurio ihn die volle Wucht seines Stockes spüren lassen, weil Figulus nicht in der vorgeschriebenen Weise angetreten war. Nach dieser schmerzhaften Einführung in das Thema Disziplin hatte Figulus sich rasch den hohen Standard zu eigen machen müssen, der in den Legionen herrschte. Es gab Zeiten, in denen der ausbildende Centurio an der Unbeholfenheit und der schlampigen Erscheinung des großen Galliers mit den ungebändigten Haaren fast verzweifelt war. Doch Figulus hatte hart gearbeitet und sich geweigert aufzugeben. Jetzt war er ein stolzer Soldat Roms, ein junger Offizier im zarten Alter von neunzehn Jahren, der darauf hoffen durfte, zum Centurio befördert zu werden. Doch zunächst musste er seine Pflicht im Dienst des kaiserlichen Gesandten erfüllen. Figulus wandte sich von den Rekruten ab und sah zu Bellicanus.

»Am besten, wir fangen gleich damit an. Wir beginnen mit ein paar Runden um die Festung. Sorg dafür, dass die Männer sich gut aufwärmen.«

Bellicanus runzelte die Stirn. »Laufen? Sollten wir uns nicht eher mit dem Umgang mit Waffen beschäftigen, als zu lernen, wie man im Kreis rennt?«

»Ihr werdet lernen, wie man kämpft, wenn ihr genug Ausdauer habt, um zu kämpfen.« Figulus schob sein Gesicht näher an das des Briten heran und senkte seine Stimme. »Und noch etwas. Du wirst mich so ansprechen, wie es sich gehört. Nämlich genau so, wie jeder andere aus der königlichen Leibwache auch.«

Für einen kurzen Augenblick verriet die Miene des adligen Durotrigers, wie überrascht er war, und er öffnete den Mund, um zu protestieren. Doch dann besann er sich, kniff die Lippen zusammen und nickte. »Entschuldige … Herr.«

»Schon besser.« Figulus blähte seine Brust und wandte sich an einen noch sehr jung aussehenden Legionär, der in der Nähe stand. »Helva!«

»Ja, Herr?« Gaius Arrius Helva nahm sofort Haltung an.

»Übernimm diesen Haufen für einen Lauf um die Festung. Zwanzig Runden«, befahl Figulus. »Bei gleichbleibendem Tempo. Nicht zu schnell. Ich will nicht, dass sie völlig fertig zu Boden gehen.« Er grinste. »Jedenfalls jetzt noch nicht.«

»Ja, Herr!«

Figulus rief den Durotrigern mit bellender Stimme seine Befehle zu. Einen Augenblick später setzten sie sich in einem leichten Trab hinter dem Legionär in Bewegung, der einem einfachen, von Schnee und Eis befreiten Pfad folgte. Es dauerte nicht lange, und die schwer atmenden und keuchenden Briten hatten Mühe, mit Helva Schritt zu halten, und fielen immer weiter zurück. Figulus wirkte besorgt, als er sah, wie die Rekruten stolpernd die Festung umrundeten.

»Das wird nicht leicht werden«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Rullus nickte. »Wann ist es das schon, Herr? Fest steht jedenfalls, dass wir bei ihnen mit den allereinfachsten Grundlagen anfangen müssen.« Der Veteran schnalzte mit der Zunge und knurrte:

»Beschissene Briten.«

KAPITEL 31

Während der folgenden Wochen setzten Figulus und seine Kameraden den Einheimischen heftig zu. Im ersten Morgenlicht traten die Durotriger auf dem Exerzierplatz vor ihren Ausbildern an und wärmten sich mit mehreren Runden um die Festung auf. Dann folgten einige Läufe auf farbig markierten Abschnitten der Strecke. Nach einer kurzen Pause für einen Becher Wasser, das mit Essig versetzt war, und einen Kanten harten Brotes führte Figulus die Männer auf einen Gewaltmarsch, bei dem sie die Festung weit hinter sich ließen. Jeder Rekrut trug dabei die Halterung für die Marschausrüstung auf dem Rücken, an der ein Sack Steine befestigt war; er hatte den Befehl, im gleichen Tempo wie ein Legionär zu marschieren. Nach einiger Zeit zog sich die Kolonne immer weiter auseinander, wobei die weniger ausdauernden Rekruten hinter den Männern, die der Kriegerkaste entstammten, zurückblieben. Doch keiner der Einheimischen gab auf, und selbst die Schwächsten unter ihnen ließen eine grimmige Entschlossenheit erkennen, die den jungen Optio beeindruckte.

Das neue Jahr brach an, und nachdem Figulus mit der körperlichen Verfassung seiner Rekruten zufrieden war, ging er über zu den Grundlagen des Schwertkampfs. An einer Seite des Exerzierplatzes stellte Rullus mehrere mannshohe hölzerne Pfosten auf. Holzschwerter und Schilde aus Weidengeflecht lagen paarweise auf einem Transportkarren auf der anderen Seite des Platzes. An jenem Morgen sollten sie zum ersten Mal an die Rekruten ausgegeben werden.

»Es gibt zwei Möglichkeiten, einen Gegner im Kampf zur Strecke zu bringen«, erklärte Figulus, als er die Reihe der Rekruten abschritt. »Die erste hat man euch bereits beigebracht, kaum dass ihr auf der Welt wart: Im Kampf Mann gegen Mann hackt man auf den Gegner ein oder versucht, ihn mit einem Hieb aufzuschlitzen. Das ist alles schön und gut, wenn man als Gladiator einen Schaukampf bestreitet oder den ruhmreichen Tod in der Schlacht sucht. Doch in den Legionen überlassen wir das Sterben lieber dem Feind. Darum besteht unsere wichtigste Technik im Schwertkampf darin, dass wir eher die Schwertspitze und nicht so sehr die ganze Länge der Klinge benutzen.«

Figulus ließ die rechte Hand sinken und zog mit lässigem Schwung sein Kurzschwert. Dann hob er die Waffe über den Kopf, damit jeder Rekrut sie deutlich sehen konnte. Die Schwertspitze funkelte bedrohlich in der fahlen Wintersonne.

»Das ist ein Legionärsschwert«, erklärte er. »Wie ihr sehen könnt, ist es viel kürzer als die Langschwerter, mit denen die meisten von euch bisher gekämpft haben. Doch wenn man es richtig benutzt, ist das römische Kurzschwert eine perfekte Tötungswaffe.«

Als Kompromiss zwischen der Begeisterung des Königs für eine Leibwache nach römischem Muster und dem Bedürfnis, Trenagasus’ Untertanen zu beschwichtigen, hatte der kaiserliche Gesandte entschieden, dass die Leibwächter sich nach den Bräuchen ihres Stammes kleiden durften, die Ausrüstung jedoch aus dem Standardschwert der Legionen bestehen sollte und die Männer denselben ovalen Schild bekamen wie die batavischen Hilfstruppen. Dieses Arrangement kam Figulus zugute, denn er hatte noch nie eines der längeren keltischen Schwerter benutzt, und er fühlte sich deutlich wohler, wenn er die Männer an einer Waffe ausbilden konnte, die ihm fast schon wie eine natürliche Verlängerung seines Arms vorkam. Er trat auf den ersten Pfosten zu und richtete die Spitze der Waffe auf einen Punkt, der etwa auf halber Höhe lag.

»Wenn ihr euren Gegner aufschlitzt, dann mag das vielleicht spektakulär aussehen, aber ein gezielter, mit fester Hand geführter Stich in die lebenswichtigen Organe ist viel wirkungsvoller.« Er klopfte mit der Schwertspitze gegen den Pfosten. »Ein paar Zoll scharfen Stahls in den Magen ist eure beste Möglichkeit. Jede Menge Organe, nicht viele Knochen, die euren Stoß ablenken könnten. Versetzt dem Feind an dieser Stelle einen Stich, und der Kampf ist zu Ende für ihn. Wahrscheinlich wird er sogar an der Wunde sterben.«

Figulus hielt inne, damit die Rekruten die Möglichkeit bekamen, seine Worte in sich aufzunehmen.

»Vergesst nie«, fuhr Figulus fort, indem er sich von dem Pfosten abwandte und sein Schwert zurück in die Scheide steckte, »dass ihr mit der Waffe zustoßen müsst. Ihr sollt auf euren Gegner nicht einhacken. Zielt auf Bauch oder Hals. Und lasst verdammt noch mal die ganze Zeit über euren Schild oben. Wenn ihr euch an diese Grundregeln haltet, habt ihr eine viel größere Chance, euch selbst und euren König zu schützen.«

Figulus wandte sich an Rullus und gab ihm das Zeichen, die Übungswaffen auszuteilen. Der Legionär zog die Lederplane von dem Transportkarren und rief die anderen Ausbilder zu sich. Gemeinsam begannen sie, die Holzschwerter an die Rekruten auszugeben. Viele der Briten musterten die Waffen voller Verachtung und hielten ihre Arme vor der Brust verschränkt. Keinen von ihnen schien das römische Kurzschwert zu beeindrucken.

»Was ist nur los mit diesen Leuten?«, fragte Figulus, indem er sich an Bellicanus wandte und mit dem Daumen auf die Rekruten deutete. »Wollen sie nicht lernen, wie man kämpft?«

Plötzlich erhob sich ein heiserer Ruf aus den Reihen der Männer, und Figulus wirbelte herum. Vor sich sah er einen beeindruckend gebauten Durotriger, der voller Wut seine Waffe auf den Boden schleuderte. Straffe Muskeln zogen sich über den nackten Oberkörper des Mannes, und seine Arme und sein Hals waren mit seltsamen Tätowierungen bedeckt, die verrieten, zu welchem Stamm er gehörte. Der Optio erinnerte sich an den Namen des Mannes; er hieß Andocommius und war ein Angehöriger der Kriegerkaste.

Angespanntes Schweigen breitete sich unter den Rekruten aus, als Figulus auf Andocommius zutrat. Der Optio war sich bewusst, dass die Männer ihn aufmerksam beobachteten, um zu sehen, wie er mit diesem eklatanten Verstoß gegen die Disziplin umgehen würde. Figulus blieb vor Andocommius stehen und deutete auf das Schwert zu dessen Füßen.

»Heb es auf«, befahl er.

Andocommius stieß ein höhnisches Gelächter aus und verschränkte provozierend die Arme vor seiner muskelbepackten Brust. Figulus bemerkte, dass sich eine lange Narbe seitlich über das Gesicht des Kriegers zog. Unverstellter Hass erfüllte die dunklen Augen des Mannes.

»Warum sollte ich, Römer?«, erwiderte Andocommius mit rauer Stimme. »Du beleidigst uns.« Er hob den Arm und deutete auf die anderen Krieger in den Reihen der Rekruten. »Wir haben schon Schlachten geschlagen, als du noch gar nicht geboren warst. Und jetzt willst du uns zwingen, mit diesem Holzspielzeug zu üben? Wir sollten richtige Waffen benutzen!«

Die anderen Krieger fielen in seinen Protest ein, und Figulus spürte, wie sich unter den Männern Ablehnung breitmachte. Er spannte die Muskeln und schob sich ganz nahe an Andocommius’ Gesicht heran, der den Gegenstand seines Hasses noch immer voller Wut fixierte.

»Du wirst mit diesem Schwert üben, bis ich sage, dass es genug ist«, knurrte er und stieß dem Mann gegen die Brust.

»Warum? Damit du mir beibringen kannst, wie ein Kind zu kämpfen?« Gelächter erklang aus den Reihen der Rekruten. Der Krieger spuckte auf den Boden. »Es liegt keine Ehre in der Art, wie ihr Römer kämpft.«

Figulus starrte dem Mann direkt in die Augen. »Du glaubst also, dass du zu gut dazu bist, dich von mir ausbilden zu lassen, was? Dann beweise es.«

Der Optio warf seinen Umhang ab und griff nach einem der Holzschwerter auf dem Transportkarren. Ein grausames Lächeln huschte über die Lippen des Kriegers, als er in die Hocke ging, nach seiner Waffe griff und sich bereit zum Kampf machte. Gleichzeitig traten die anderen Rekruten und die Ausbilder einen Schritt zurück und bildeten einen Kreis um die beiden Männer, der ihnen genügend Platz für ihren Kampf ließ. Figulus’ Hand schloss sich fest um den Holzgriff seines Schwerts. Es war viel schwerer als die Waffe aus Stahl, damit der Rekrut beim Exerzieren die notwendige Kraft erwarb, um in der Schlacht das richtige Schwert führen zu können, ohne dabei Angst haben zu müssen, zu schnell zu ermüden.

Mit wütendem Gebrüll stürzte sich Andocommius auf Figulus, wobei er seine Waffe in einem weiten Bogen schwang und auf den Hals seines Gegners zielte. Blitzschnell passte Figulus seine Haltung dem Angriff an und blockte den Hieb ab, indem er sein Schwert nach oben riss. Die beiden Holzklingen krachten mit einem lauten Knall gegeneinander, und der Aufprall ließ Figulus’ Waffe so heftig vibrieren, dass sich die Schwingungen durch seinen ganzen Arm zogen. Sofort setzte Andocommius zu einem zweiten Angriff an, dessen Geschwindigkeit Figulus überraschte, sodass er gezwungen war, sich mehrere Schritte zurückzuziehen, während sein Gegener unter dem Jubel und den anfeuernden Rufen der anderen Krieger einen Schlag nach dem anderen auf den Optio niederprasseln ließ. Figulus gelang es, jeden Angriff abzublocken, wobei er seine Fersen fest in die Erde bohrte und seinen Gegner sorgfältig beobachtete.

Andocommius holte tief Luft und stürmte ein weiteres Mal auf Figulus ein, und diesmal führte er sein Schwert in einem nach oben gerichteten Bogen gegen den Hals des Optio. Der Gallier sah die Bewegung kommen und wich dem Hieb mit einem knappen Schritt zur Seite aus. Dann drückte er sich mit seinen Fußballen nach vorn, machte einen Schritt auf seinen völlig verblüfften Gegner zu und rammte ihm den Knauf seines Schwerts ins Gesicht. Ein lautes Knacken wie von einem brechenden Zweig war zu hören, und Andocommius taumelte ein paar Schritte nach hinten. Er stöhnte, als Blut aus seiner Nase spritzte und ihm übers Kinn rann.

Von rasender Wut erfüllt, stieß Andocommius ein Schnauben aus und schüttelte den Kopf, um wieder einen klaren Blick zu bekommen. Seine Brust hob und senkte sich heftig, und Hass verzerrte sein Gesicht. Er stieß ein Knurren aus und hackte mit der Waffe nach Figulus, doch seine Bewegung war schwerfällig, und der Optio hatte keine Mühe, sie mit einem schnellen Schlag seines Schwerts abzuwehren. Dann sprang Figulus nach vorn und rammte dem Briten die stumpfe Schwertspitze in den Magen, bevor der Krieger reagieren konnte. Ein dumpfer Aufprall war zu hören, als die Waffe gegen Andocommius’ Oberkörper krachte. Sein Unterkiefer sackte herab, und er knickte in der Taille ein, bevor er auf die Knie sank, während die entsetzten Krieger laut nach Luft schnappten und es einfach nicht fassen konnten, dass der stolze Durotriger von dem jungen römischen Offizier besiegt worden war.

Figulus wandte sich von dem benommenen Krieger ab und hob sein Schwert hoch. Er war zufrieden mit sich, weil er deutlich gemacht hatte, worauf es ihm ankam.

»Hat noch jemand ein Problem damit, eines von diesen vermeintlichen Holzspielzeugen hier zu benutzen?« Seine raue Stimme hallte über den Exerzierplatz. Die Rekruten starrten den Optio in verblüfftem Schweigen an. »Gut. Dann an die Arbeit.«

Die Legionäre kehrten zu ihren Gruppen zurück, um das Üben mit den Schwertern wieder aufzunehmen. Zähneknirschend griffen die Krieger nach ihren Waffen, und schon bald war die eisige Winterluft erfüllt von den dumpfen Aufschlägen, mit denen die hölzernen Klingen gegen die Pfosten krachten.

»Das war wirklich gut, Herr«, kommentierte Rullus, als Figulus sich an den Rand des Exerzierplatzes zurückzog, um den Aufpasser zu geben. »Es sollte genügen, um die Bastarde auf Linie zu bringen. Wenigstens für eine gewisse Zeit.«

»Wollen wir’s hoffen«, erwiderte Figulus.

Er stieß einen tiefen Seufzer aus. Es war schon schwierig genug, diese widerstrebenden Leibwächter auszubilden, aber jetzt musste er sich auch noch wegen Andocommius Sorgen machen. Als Gallier kannte Figulus den Charakter der Kelten besser als die meisten seiner Kameraden. Die öffentliche Demütigung, die Andocommius hatte einstecken müssen, war nötig gewesen, um bei den anderen Rekruten erst gar keinen Widerstand aufkommen zu lassen. Doch der Krieger würde sich für seinen verletzten Stolz zweifellos rächen wollen, und Figulus wusste, dass er von nun an gezwungen wäre, häufiger einen Blick über seine Schulter zu werfen.

Für den Rest des Monats hielten sich die Rekruten an den eingespielten Ablauf. Am Morgen arbeiteten sie daran, ihren Umgang mit dem Schwert zu verbessern, indem sie unter den aufmerksamen Augen ihrer Ausbilder aus der Legion immer wieder dieselben grundlegenden Bewegungen von Stoß, Parade und Block wiederholten. Am Nachmittag bekamen die Durotriger Schilde aus Weidengeflecht und traten einzeln zum Kampf gegeneinander an, wobei Figulus und seine Legionäre den Männern die fundamentalen Prinzipien von Angriff und Verteidigung in einer Schlacht beibrachten und die ersten Bewegungen in einer Formation mit ihnen übten.

Die Ausbildung der Einheimischen erwies sich als eine frustrierende Erfahrung für Figulus. Die meisten Briten waren raue Kerle und verfügten über jede Menge rohe Kraft. Doch sobald Figulus versuchte, ihnen irgendeine Form des koordinierten Kampfes beizubringen, erwiesen sie sich als hoffnungsloser Fall. Nur beim Üben mit dem Schwert zeigten die Rekruten ein wenig Begeisterung, doch selbst dann brachten sie es kaum über sich, auf jene Art zu kämpfen, in der Figulus sie unterrichtete. Stattdessen schlugen sie auf die Pfosten ein, als hätten sie das Hackbeil eines Metzgers in den Händen. Die Krieger zeigten sich besonders unwillig. Sie weigerten sich schlichtweg, ihm zuzuhören, egal wie oft Figulus sie davon zu überzeugen versuchte, dass sechs Zoll der Schwertspitze besser waren als die gesamte Länge der Klinge. Es war mehr als nur Unfähigkeit, ein Schwert in der angemessenen Weise zu führen, dachte Figulus. Es war pure keltische Dickköpfigkeit.

Während die Wochen vergingen, zog sich der Winter langsam aus dem Land zurück, der Schnee schmolz, und das Wetter wurde milder. Ein unablässiger Strom von Kaufleuten und kleinen Händlern erreichte Lindinis. Zwar blieb noch immer viel zu tun, doch zum ersten Mal, seit Figulus seinen Fuß in das Königreich gesetzt hatte, begann er daran zu glauben, dass in der neuen Provinz eine Chance auf dauerhaften Frieden bestand. Er verdoppelte seine Bemühungen bei der Ausbildung der Männer, denn er war entschlossen, die Pläne des Königs, in seinem Reich das Leben nach römischem Vorbild einzuführen, nicht durch eine unfähige königliche Leibwache zu gefährden. Doch er kam kaum voran, und mit der Zeit zweifelte er immer mehr daran, dass es möglich war, bei seinen Rekruten einen akzeptablen Standard zu erreichen.

»Verdammt noch mal, wie oft soll ich dir das denn noch sagen? Du musst versuchen, deinen Feind umzubringen. Du sollst ihn nicht kitzeln!«, schrie Rullus einen der Rekruten an, als der Brite die Schwertspitze allzu zahm in den Holzpfosten drückte. »Stoß zu! Und diesmal mit verdammt viel mehr Druck!«

Einige Soldaten der Hilfstruppen, die dienstfrei hatten, bemerkten im Vorbeigehen, wie die Rekruten sich mit ihren Pfosten abmühten. Sie blieben stehen und sahen sich das Exerzieren mit einem amüsierten Lächeln an. Ein Centurio unter ihnen, Vespillo, klatschte in die Hände, als ein Rekrut seinem Pfosten einen weiteren lahmen Stoß versetzte.

»Saubere Arbeit, Leute!«, rief Centurio Vespillo den Ausbildern zu. »Wenn die Druiden diese Männer sehen, scheißen sie sich vor Angst in die Hose.«

»Wichser«, zischte Figulus mit zusammengebissenen Zähnen, während die anderen Bataver lachten, bevor sie weitergingen. Rullus schüttelte den Kopf.

»Der Centurio hat recht, Herr. Diese Burschen sind wirklich eine Zumutung. Ich würde sie nicht einmal einen Platz im Circus Maximus bewachen lassen, von einem König ganz zu schweigen.«

Figulus nickte. »Das Ganze wird viel länger dauern, als ich gehofft hatte.«

Rullus schnaubte und spuckte aus. »Und das ist noch sehr freundlich formuliert, Herr. Bis wir die Ausbildung dieser großen, haarigen Idioten beendet haben, stehen wir kurz vor den Saturnalien. Und ich muss dir noch etwas sagen.«

»Und das wäre?«

»Wenn die Druiden herausfinden, dass ein so elender Haufen für den Schutz des Königs zuständig ist, werden sie Schlange stehen, um ihm ein Messer in den Leib zu rammen.«

Nachdem an jenem Tag das Exerzieren beendet war, wurden die Rekruten auf einen schnellen Marsch um die Festung geführt, bis die Sonne hinter der Palisade versank. Dann bekamen sie ihre Abendration und schleppten ihre müden Körper schließlich in die Mannschaftsunterkünfte. Rullus und Helva gingen in den Ort, um noch etwas zu trinken, während Figulus sich zum Hauptquartier begab, um dem kaiserlichen Gesandten Bericht zu erstatten. Im Laufe des Nachmittags war der Himmel dunkler geworden, und jetzt fielen die ersten Regentropfen auf die Holzschindeln des Gebäudes, als Figulus vor der Wache salutierte und das Hauptquartier betrat.

Numerius Scylla saß am Tisch in seinem Privatquartier. Mit gerunzelter Stirn beugte er sich konzentriert über die Pläne für ein großes Gebäude, das fein säuberlich auf einem Stück Pergament aufgezeichnet war. Niedrige Flammen flackerten aus den gespaltenen Holzscheiten in der kleinen Feuerstelle in einer Ecke des Zimmers, und ihre Spiegelung huschte über die müden Züge und das ergrauende Haar des kaiserlichen Gesandten. Nach einer Weile blickte er zu Figulus auf und lächelte matt.

»Sag mir, Optio, wie geht es mit dem Exerzieren voran? Gut, hoffe ich.«

Figulus kniff die Lippen zusammen. Der Gesandte gehörte dem engeren Kreis von Claudius’ Beratern an, denen es oblag, die im Alltag anfallenden Aufgaben im Kaiserreich zu erledigen. Dadurch verfügte Scylla über beträchtliche Macht und über großen Einfluss im Kaiserpalast, weshalb er auch kaum ein Geheimnis daraus machte, wie sehr er es als unter seiner Würde stehend erachtete, dass er nach Britannien geschickt worden war, um beim Aufbau der Regierung in der neuen Provinz behilflich zu sein. Er war niemand, dem Figulus dabei in die Quere kommen durfte.

»Einige der Männer kommen mit der Ausbildung sehr gut zurecht«, erwiderte er. »Sie werden ganz ordentliche Leibwächter sein. Bei den übrigen ist das schwer zu sagen. Es sind ziemlich zähe Kerle, aber es ist schwierig, ihnen unsere Art zu kämpfen beizubringen.«

»Verstehe«, sagte Scylla und starrte Figulus an. »Wir werden wohl mit ihnen auskommen müssen, denke ich.«

»Was meinst du damit?« Figulus runzelte die Stirn.

»Trenagasus wird morgen früh die Festung besuchen, um sich die Rekruten anzusehen. Sobald die Inspektion abgeschlossen ist, werden wir mit den Vorbereitungen für eine offizielle Übertragung der Pflichten an die neue königliche Leibwache beginnen. Die Hilfstruppen, die ihn im Augenblick bewachen, werden in die Garnison zurückkehren. Die Einzelheiten habe ich bereits mit Präfekt Cosconianus besprochen. Er wird die Einheimischen mit Waffen aus dem Lager der Festung versorgen.«

Figulus schüttelte den Kopf. »Aber die Männer sind noch nicht bereit. Gewiss, wir haben dafür gesorgt, dass sie in besserer Kondition sind, aber sie begreifen kaum, wo bei einem Schwert vorne und hinten ist.«

»Trotzdem ist es außerordentlich wichtig, dass die Leibwache sofort ihren Dienst aufnimmt. Solange Rom für den Schutz des Königs sorgt, sieht er sich dem Vorwurf ausgesetzt, nur unsere Marionette zu sein.« Scylla lächelte kalt. »Und das wollen wir doch nicht, oder?«

Frustriert biss Figulus die Zähne zusammen. »Nein«, erwiderte er angespannt.

»Aber sei’s drum. Wie schwierig kann eine solche Aufgabe denn schon sein? Von diesen Idioten wird schließlich nur erwartet, dass sie sich jedem entgegenwerfen, der versucht, ihren König umzubringen. Nicht einmal für sie dürfte das allzu kompliziert sein. Mit etwas Glück wird es erst gar nicht so weit kommen. Trenagasus’ Herrschaft hatte zwar einen ziemlich holprigen Start, doch nachdem wir die Getreidekrise abgewendet haben, beruhigen sich die Dinge so langsam. Unsere Vorräte an Nahrungsmitteln sind zwar immer noch recht knapp, aber die Einheimischen müssen nicht hungern. Das sollte uns eigentlich genügend Zeit verschaffen, um die notwendigen Veränderungen auf den Weg zu bringen, damit die Lage sich konsolidiert.«

»Welche Veränderungen?«, fragte Figulus.

»Der König wird versuchen, seine Untertanen von den Vorzügen der römischen Zivilisation zu überzeugen, ohne dass die Umwälzungen dabei allzu heftig ausfallen. Wir wollen die Einheimischen nicht überfordern. Nein, vorerst beschränken wir uns auf einen stetigen Zufluss römischer Waren und römischer Kultur ins Königreich. Wie bereits an anderen Orten, so wird auch hier der lokale Adel unsere Lebensart begierig aufsaugen, davon bin ich überzeugt. Und dann wäre da noch der neue Königspalast.« Scylla deutete auf seine Unterlagen. »Ich habe die Pläne gerade bestätigt. Das Gebäude wird einen Glanzpunkt seiner Herrschaft darstellen und ein beeindruckendes Symbol der Macht und des Reichtums all derer sein, die sich mit Rom verbünden.«

Figulus zuckte mit den Schultern. »Wenn du das sagst. Aber was ist mit den Druiden des Dunklen Mondes? Sie stellen noch immer eine Bedrohung dar.«

Scylla schob sich ein Stück Brot in den Mund, und die Krümel regneten auf das Pergament. »In letzter Zeit sind sie ruhig geblieben«, sagte er, während er kaute. »Natürlich gab es den einen oder anderen Überfall auf unsere Nachschublinien, aber nichts Außergewöhnliches.«

Figulus kratzte sein von Bartstoppeln bedecktes Kinn. »Findest du es nicht seltsam, dass die Druiden sich nicht rühren?«

»Mag sein. Aber es ist wahrscheinlicher, dass sie einfach aufgegeben haben und nicht weiter versuchen, unsere Herrschaft zu unterminieren. Immerhin ist es den Druiden bereits zwei Mal misslungen, Trenagasus umzubringen. Möglicherweise haben sie inzwischen den Mut verloren.«

»Für mich passt das nicht zu den Druiden. Sie geben niemals auf. Sie sterben lieber, als ihre Niederlage gegenüber Rom einzugestehen.«

Scylla machte eine abfällige Geste angesichts der Sorgen des Optio. »Viele unserer Feinde hatten am Anfang genau dieselbe Haltung. Sie alle sind gescheitert. Die Druiden des Dunklen Mondes sind einfach nur die Letzten, die einsehen müssen, dass man sich der Macht Roms nicht widersetzen kann.« Er lächelte matt. »Ganz abgesehen davon werden die Druiden keine Gefahr mehr für das Königreich darstellen.«

»Wie das?«, fragte Figulus.

»Vor drei Tagen habe ich eine Nachricht der Zweiten Legion in der Garnison in Calleva erhalten. Wir dürfen in den nächsten Tagen mit Verstärkung rechnen.«

»Wird so langsam auch Zeit. Um wie viele Männer geht es dabei?«

»Um zwei Kohorten der Zweiten. Dazu genügend Soldaten, um die Kohorte der Hilfstruppen wieder auf ihre Sollstärke zu bringen.« Scylla lächelte zufrieden. »Anscheinend hat man meinen Empfehlungen endlich Gehör geschenkt. Jetzt werden wir in der Lage sein, die letzten Widerstandsnester auf dem Territorium der Durotriger auszulöschen.«

Figulus nickte. Eine Kohorte der Legion bestand aus vierhundertachtzig Mann. Knapp eintausend von Roms am besten ausgebildeten Soldaten würden problemlos ausreichen, um dem noch verbliebenen Widerstand der Einheimischen ein Ende zu machen und in absehbarer Zukunft für Frieden unter den Durotrigern zu sorgen. Figulus lächelte erleichtert. Sobald der entspechende Befehl erteilt worden war, würde er zu seinen Legionärskameraden in Calleva zurückkehren. Er freute sich bereits auf die Annehmlichkeiten, welche die große Siedlung, die direkt außerhalb der Legionärsfestung lag, ihm bieten würde. Vielleicht könnte er sogar den ein oder anderen neuen Zaubertrick von einem der reisenden Gaukler lernen, die die betrunkenen Soldaten in den Straßen unterhielten.

Scylla räusperte sich und fuhr fort. »In der Zwischenzeit müssen wir versuchen, den Ort zu finden, von dem aus die Druiden ihre Angriffe planen.«

»Gibt es dabei irgendwelche Erfolge?«, fragte Figulus.

»Nein. Cosconianus hat Kundschafter in die Sümpfe geschickt, um nach Hinweisen auf die Anwesenheit des Feindes Ausschau zu halten, doch bisher haben wir noch nichts gefunden.«

Figulus kaute auf der Unterlippe. »Ich war selbst schon in diesen Sümpfen. Sie erstrecken sich über viele Meilen, und man sieht dort nicht weiter als zwanzig Schritte. Offen gestanden, könnten sie dort eine ganze Armee verstecken, ohne dass wir etwas davon mitbekommen würden.«

»Allerdings. Und deshalb ist es auch so wichtig, dass wir herausfinden, wer der Verräter im engsten Kreis um Trenagasus ist.«

Figulus runzelte die Stirn. Die Möglichkeit, dass sich ein Verräter in direkter Nähe des Königs bewegte, war ein weiteres Beispiel für die endlosen Verschwörungen und Betrügereien, die Lindinis noch immer fest im Griff hatten.

Scylla fuhr fort. »Derjenige, der den Druiden den Hinweis gegeben hat, dass wir auf der Suche nach ihrem Waffenlager waren, weiß offensichtlich auch, wo die Krieger sich verstecken. Wie hätte er sie sonst ebenfalls warnen können?«

Figulus kratzte sich am Kinn. Langsam nahm ein Gedanke Gestalt an. »Also wird uns der Verräter – wer immer er sein mag – direkt zu den Druiden des Dunklen Mondes führen?«

»Genau.« Scylla lehnte sich auf seinem Stuhl zurück, und seine Augen funkelten, als er fortfuhr. »Wenn wir den Verräter enttarnt haben, werden wir erfahren, wo sich die Druiden aufhalten. Dann wird es uns auch möglich sein, sie zu vernichten und unseren Problemen in diesem quasi umnachteten Königreich ein für alle Mal ein Ende zu bereiten.«

KAPITEL 32

Aufregung lag in der Luft, als die Rekruten der Festung am folgenden Morgen an ihren Holzpfosten übten. Die Nachricht, dass der Besuch des Königs unmittelbar bevorstand, hatte sich rasch verbreitet, und die Rekruten, die eifrig darum bemüht waren, einen guten Eindruck bei dem Mann zu machen, für dessen Sicherheit sie in Kürze zuständig sein sollten, übten mit neuem Schwung. Sogar Andocommius schien all seine Energie auf den Pfosten zu konzentrieren, bemerkte Figulus. Auf der anderen Seite des zentralen Verbindungsweges innerhalb der Festung waren zwei Soldaten der Hilfstruppen damit beschäftigt, die Schäden zu reparieren, die der heftige Sturm in der Nacht zuvor angerichtet hatte. Der strömende Regen hatte einen Großteil des Schnees der vergangenen Tage weggespült, sodass nur noch einzelne weiße Flecken zwischen den großen Pfützen und den Schlammgruben zu sehen waren.

Figulus beobachtete die Rekruten mit wachsendem Unbehagen. Das Leben des Königs einer Leibwache aus Einheimischen anzuvertrauen, deren Ausbildung noch längst nicht abgeschlossen war, schien ihm ein gefährliches Unterfangen. Jedes Anzeichen von Unfähigkeit in den Reihen von Trenagasus’ Wachen könnte seine Feinde dazu bringen, einen weiteren Angriff auf sein Leben zu unternehmen. Doch Bellicanus war davon überzeugt, dass die Rekruten sich als fähig erweisen würden, wenn sie erst einmal offiziell ihren Dienst angetreten hatten.

»Alle meine Kameraden haben einen Blutschwur geleistet, den König zu schützen«, sagte er, als er auf den Optio zutrat und mit ihm zusammen die Männer auf dem Exerzierplatz beobachtete. »Sie werden alles tun, damit Trenagasus nicht zu Schaden kommt, sogar wenn sie ihr eigenes Leben dafür geben müssen. Sie würden es nicht wagen, sich der Schande auszusetzen, die eine Vernachlässigung ihrer Pflichten mit sich brächte.«

»Trotz der Tatsache, dass es einigen deiner Kameraden doch wohl lieber wäre, wenn wir aus eurem Königreich verbannt würden?«, fragte Figulus und nickte in Andocommius’ Richtung.

Bellicanus sah hinüber zu dem Rekruten und lächelte matt. »Es ist absolut verständlich, dass Andocommius einen Groll gegenüber Rom hegt. Er hat seine Familie verloren, als eure Legion in unser Land einmarschiert ist und unsere Bergfestungen angegriffen hat. Auch viele seiner Kameraden sind damals gestorben.«

»Das ist bedauerlich«, erwiderte Figulus ohne besonderen Nachdruck. »Aber das ist der Preis, den ihr dafür bezahlen müsst, dass ihr den Druiden folgt. Andocommius hat auf der Verliererseite gekämpft. Er sollte Fortuna den Arsch küssen, dass er immer noch Atem holen kann.«

Der adlige Durotriger schüttelte den Kopf. »So einfach ist das nicht. Ganz und gar nicht. Andocommius stand nicht auf der Seite der Druiden des Dunklen Mondes. Genau genommen, waren sogar viele unserer Krieger gezwungen, gegen ihren Willen zu kämpfen.«

»Man hat immer eine Wahl. Niemand hat ihnen eine Klinge gegen den Hals gedrückt und sie gezwungen, sich gegen den Kaiser zu erheben. Sie hätten nicht gegen uns kämpfen müssen.«

»Ich fürchte, du verstehst die Druiden des Dunklen Mondes nicht«, erwiderte Bellicanus kalt. »Alle unter uns, die sich den Priestern widersetzt haben, haben einen schrecklichen Preis dafür bezahlt, Römer.«

Figulus starrte ihn an. »Dann hasst du die Druiden also wirklich, oder?«

»Nur die Sekte des Dunklen Mondes. Die meisten Mitglieder unseres Stammes hängen den Vorstellungen der Druiden an – jedoch in einem sehr viel weiteren Sinn. Seit Anbeginn der Zeiten ruht unser Glaube im Herzen unseres Stammes. Aber die Sekte des Dunklen Mondes ist … anders. Ihre Anhänger lassen keinen anderen Glauben gelten. Sie beharren darauf, dass Cruach, unser Kriegsgott, von Zorn erfüllt ist, weil sein Land von Rom entweiht wurde. Und dass es die heilige Pflicht eines jeden Stammes in Britannien ist, das Blut der Eroberer zu vergießen.«

»Ich dachte, davon seien alle Druiden überzeugt.«

»Nein, nicht mehr«, erwiderte Bellicanus leise. »Einige andere Druidensekten sprechen bereits davon, mit Rom Frieden zu schließen.«

»Schwachsinn! Die Druiden werden sich nie unterwerfen.«

»Ich habe nicht von Unterwerfung gesprochen.« Der Durotriger runzelte die Stirn. »Es könnte sein, dass die Druiden eines Tages um Frieden bitten werden. Sogar ihr Hass gegen Rom hat Grenzen. Aber die Priester des Dunklen Mondes würden so etwas nie tun. Sie haben sich der absoluten Vernichtung eurer Legionen verschworen, koste es, was es wolle. Ich weiß das, denn ich habe ihre Grausamkeit mit eigenen Augen gesehen …«

»Das ist merkwürdig«, warf Figulus ein. »Ich dachte, dass du aus Lindinis verschwunden bist, als die Druiden hier aufgetaucht sind.«

Bellicanus schüttelte den Kopf. »Zuerst nicht. Ich war einige Tage lang Gefangener in ihrer Bergfestung, bevor ich entkommen konnte. Was ich gesehen habe, lässt sich nicht so leicht vergessen, Römer.«

»Was ist passiert?«

»In den Dörfern haben die Druiden alle zusammengetrieben, die sich ihnen widersetzt haben. Auch mein Vater gehörte dazu. Sie nahmen Hunderte von uns aus dem ganzen Königreich gefangen, und dazu auch einige eurer Kaufleute. Sie haben uns die Hände gefesselt und in die Bergfestung geführt. Der Priester erklärte, dass wir für unseren Verrat an Cruach zu leiden hätten. Und dann begann das Töten.«

Bellicanus hielt inne und schloss die Augen. Die schmerzliche Erinnerung ließ ihn schaudern. Nach einer Weile öffnete er die Augen wieder und fuhr fort.

»Das Abschlachten zog sich über Stunden hin. Männer, Frauen, Kinder – niemand wurde verschont. Ich sah, wie mein eigener Vater die Druiden um Gnade anflehte, doch sie schlitzten ihm den Bauch auf und rissen die Gedärme heraus. Anderen wurden die Hände und die Füße abgehackt und das Fleisch von den Knochen geschnitten. Noch immer kann ich die Schreie der Sterbenden hören. Als die Druiden fertig waren, wurden die Leichen in den Festungsgraben geworfen, damit sich die wilden Hunde daraufstürzen konnten. Der Rest von uns wurde in die Festung der Druiden gebracht, und man sagte uns, dass wir am folgenden Tag geopfert werden sollten, indem man uns bei lebendigem Leib in einem hölzernen Käfig verbrennen würde. In jener Nacht gelang es mir auszubrechen und zu fliehen.« Er senkte den Kopf und verstummte für einen Augenblick. »Die anderen hatten nicht so viel Glück.«

Figulus schauderte. Seit er in Britannien war, hatte er schon viele grässliche Geschichten über die Grausamkeit der Druiden gehört, die in blutigen Ritualen römische Gefangene opferten, um ihre Götter zu besänftigen, und einige Männer in hohen Gebilden aus Weidengeflecht verbrannten, die wie Menschen gestaltet waren. Aber dies hier war noch düsterer und unheilvoller. Es war ein mutwilliges Massaker an Einheimischen, die den Druiden des Dunklen Mondes ihren Respekt versagten.

»Deshalb sind wir bereit, unser Leben für den König zu opfern«, fuhr Bellicanus fort, nachdem er sich wieder gefasst hatte. »Und das gilt sogar für Männer wie Andocommius. Nicht weil wir uns Rom besonders verbunden fühlen würden, sondern weil die Alternative so entsetzlich ist, dass wir nicht einmal daran denken wollen. Wenn unser König stirbt, gibt es niemanden mehr, der die Druiden des Dunklen Mondes daran hindern wird, über unser Leben zu bestimmen.«

»Rom würde so etwas nie zulassen«, erwiderte Figulus. Er schlug die behaarte Faust in die offene Hand. »Die Legionen würden die Druiden aufhalten, bevor sie in der Lage wären, die Macht zu übernehmen.«

»Ich wollte, ich wäre so zuversichtlich wie du. Aber die Wahrheit ist, dass es ohne Trenagasus kein Bündnis mit Rom geben wird. Es gäbe keinen Nachfolger für ihn, keinen Blutsverwandten.«

»Und was ist mit seiner Tochter?«

Bellicanus kicherte. »Ancasta? Königin der Durotriger? Der Ältestenrat würde dem niemals zustimmen. Wir sind nicht wie die Briganten. Es kommt für uns nicht in Frage, dass eine Frau die Herrschaft übernehmen würde. Nein. Wenn Trenagasus sterben sollte, würden die Druiden sich die unsichere Lage zunutze machen und erneut die Macht übernehmen. Nicht einmal Rom könnte sie dann noch aufhalten, fürchte ich.«

»Wir würden uns niemals aus dem Land der Durotriger zurückziehen«, sagte Figulus nachdrücklich. »Nicht nachdem so viele Leben geopfert wurden, um die neue Provinz für uns zu gewinnen.«

Bellicanus lachte und schüttelte langsam den Kopf. »Ihr Römer! Ihr seid immer so siegesgewiss, sogar wenn die Götter euch nicht wohlgesonnen sind. Aber ihr könnt nicht wissen, was die Zukunft für euch bereithält. Solange Calumus eine Inspiration für seine Anhänger darstellt, ist überhaupt nichts sicher.«

»Calumus?«

Bellicanus nickte. »Du hast doch sicherlich schon von ihm gehört? Sie nennen ihn den Blutpriester.«

Figulus nickte, als er sich an ein früheres Gespräch mit Scylla erinnerte. Ein druidischer Spion war gefoltert worden und hatte den Namen eines jungen Priesters enthüllt, der die Sekte des Dunklen Mondes anführte. »Warum nennt man ihn den Blutpriester?«

»Vor der Schlacht opfert er seine Feinde den Göttern. Damit seine Männer darauf vertrauen, dass sie den Sieg erringen werden, heißt es. Seine Anhänger sind gewalttätige Fanatiker und sogar für die anderen Druidensekten zu extrem. Angeblich wurde Calumus von den Römern gefangen genommen und gefoltert. Bevor er fliehen konnte, wurde sein Gesicht verbrannt, und seither trägt er schreckliche Narben. Deshalb verbrennt er jeden Soldaten, der ihm in die Hände fällt, bei lebendigem Leib. Um sich zu rächen. Einige halten ihn für völlig verrückt. Andere glauben, dass er die wahre Stimme Cruachs ist.«

»Was denkst du?«

Bellicanus zuckte mit den Schultern. »Es spielt keine Rolle, was ich denke. Doch wenn Calumus an der Spitze der Druiden des Dunklen Mondes steht, hat Rom einiges zu befürchten.«

Figulus wollte gerade etwas erwidern, als er ein lautes Knarren hörte, das durch die Festung hallte. Er wandte sich von Bellicanus ab und sah, wie das roh behauene Holztor aufschwang. Mehrere Männer kamen in einem leichten Trab in die Festung geritten; angeführt wurden sie von einem großen, dunkelhaarigen Mann, der auf einem sehr gepflegten Schimmel saß.

Flankiert von seiner aus Soldaten der Hilfstruppen bestehenden Leibwache und gefolgt von seinen engsten Ratgebern, ritt Trenagasus zum Exerzierplatz. Die bunten Farben ihrer Hosen leuchteten, und ihre extravaganten Goldbroschen und Armringe funkelten. Trenagasus zog an den Zügeln und brachte sein Pferd neben dem Exerzierplatz zum Stehen. Als er abstieg, trat Scylla aus dem Gebäude des Hauptquartiers und eilte herbei, um den König zu begrüßen.

»Majestät.« Der Gesandte verbeugte sich. »Es ist mir wie immer eine Ehre, dich zu sehen. Ich hoffe, es geht dir gut?«

»Bestens, guter Mann«, antwortete Trenagasus in fließendem Latein. Sein Lächeln ließ die Fältchen in seinen Augenwinkeln noch deutlicher hervortreten. »Trotz allem, was der Donnergott letzte Nacht veranstaltet hat.«

Der Gesandte runzelte die Stirn angesichts der Pfützen auf dem zentralen Verbindungsweg der Festung. »Da ist wirklich viel Wasser runtergekommen, wie ich gestehen muss.«

»Sei’s drum! Wir können nicht zulassen, dass das Wetter den Schwung unseres Geistes dämpft! Wie ich höre, soll die Arbeit an meinem neuen Zuhause schon bald beginnen?«

»Das ist korrekt, Majestät. Das Büro des Statthalters hat den Plänen zugestimmt, und die Konstrukteure werden unverzüglich mit der Errichtung anfangen.«

»Das sind ausgezeichnete Neuigkeiten. Es wird Zeit, dass mir ein königliches Heim zur Verfügung steht, das diesen Namen auch verdient. Die Villa, die Cogidubnus für sich bauen lässt, wird im Vergleich zu meinem Palast geradezu unscheinbar wirken!«

Ein stolzes Funkeln lag in seinen Augen, als er sprach, und nicht zum ersten Mal fragte sich Figulus, ob den Durotrigern mit ihrem neuen, von Rom abhängigen König wirklich gedient war. Er selbst hatte miterlebt, wie es anderen Stämmen in Britannien ergangen war, nachdem sie römische Provinzen geworden waren: Die lokale Aristokratie war immer fetter und immer reicher geworden und hatte sich bei den Römern eingeschmeichelt, während der Rest des Volkes in verzweifelter Armut verharrte und kaum in der Lage war, die eigenen Familien zu ernähren.

Der Gesandte wandte sich dem Offizier zu, der für die provisorische Leibwache des Königs verantwortlich war, einen Bataver mit wettergegerbtem Gesicht und dichtem Bart. Die Augen des Mannes lagen tief in ihren Höhlen, und dicke Muskeln zogen sich über seine Unterarme.

»Ich gehe davon aus, dass es keine Probleme gab, Centurio Tuditanus?«, fragte Scylla.

Tuditanus nahm Haltung an. »Keine, Herr. Obwohl sich ein paar Leute aus dem Ort über die Schäden beklagt haben, die der Sturm letzte Nacht an ihren Häusern angerichtet hat.«

Trenagasus rümpfte herablassend die Nase. »Kaum gibt es ein paar kaputte Dächer und ein paar beschädigte Viehhütten, schon brechen meine Untertanen in bittere Klagen aus. Ein wirklich beklagenswerter Zug unseres Volkes, fürchte ich. Vielleicht könnte einer deiner Handwerker einen Blick auf den Schaden werfen, Scylla.«

Der Gesandte fixierte den König mit starrem Lächeln. »Aber gewiss doch, Majestät.«

Die übrigen Reiter waren von ihren Pferden gestiegen und hatten sich um den König versammelt. Unter den Adligen und Stammesältesten fiel Figulus eine beeindruckende junge Frau in einem langen Wintermantel auf, und sein Herz setzte einen Schlag aus, als er Ancasta, die Tochter des Königs, erkannte. Es dauerte nicht lange, und der Blick aus ihren strahlend blauen Augen fiel auf Figulus.

»Meine Dame«, begrüßte Figulus sie. »Es ist mir ein Vergnügen.«

Ancasta erwiderte den Gruß mit einem Nicken. »Optio.«

Ihr Ton war ein wenig unterkühlt, was Figulus überraschte. Bevor er darauf reagieren konnte, wandte sie sich ab, und Trenagasus klatschte in die Hände.

»Nun denn, Optio. Vielleicht könntest du so freundlich sein, mir meine neue königliche Leibwache vorzustellen?«

»Ja, Majestät«, erwiderte Figulus rasch, indem er seine bedrückenden Gedanken angesichts Ancastas Verhalten abschüttelte. »Ich bitte, mir zu folgen.«

Bellicanus schloss sich Figulus an, als der Gallier den König an den Rand des Exerzierplatzes führte, wobei ihnen die große Gruppe der königlichen Berater in wenigen Schritten Entfernung folgte. Figulus steuerte den König von einigen der ungeschickteren Rekruten weg und hob stattdessen die Qualitäten der Kriegerkaste hervor. Zunächst zeigte sich Trenagasus sehr interessiert an seinen Leibwächtern. Er blieb gelegentlich stehen, erkundigte sich nach besonderen Aspekten ihrer Ausbildung und verhielt sich, als lege er Wert auf die Antworten des Optio. Doch schon bald begann der König eine Unterhaltung mit Bellicanus über irgendeine Regierungsangelegenheit, und Figulus blieb einige Schritte hinter den beiden zurück, sodass er schließlich neben Ancasta ging. Die Tochter des Königs schwieg zunächst. Erst nach einer Weile wandte sie sich Figulus zu und räusperte sich.

»Es tut mir leid, dass ich vorhin so kurz angebunden war, Optio«, sagte sie schließlich, wobei sie so leise sprach, dass Trenagasus sie nicht hören konnte.

»Lag es an etwas, das ich gesagt habe, meine Dame?«, fragte Figulus.

»Natürlich nicht.« Sie musterte Figulus mit ihrem reizenden Blick. »Ich bin dankbar für alles, was du für meinen Vater getan hast. Immerhin hast du ihn vor dem Dolch eines Meuchelmörders gerettet. Vater wird für immer in deiner Schuld stehen … wie auch ich.«

»Was ist es dann, meine Dame?«

Ancasta schloss die Augen und wandte sich ab. Als sie schließlich wieder sprach, lag Bitterkeit in ihrer Stimme. »Ich habe Angst, Optio. Das geht mir schon die ganze Zeit über so, seit ich mit meinem Vater hierher zurückgekehrt bin. Er hat überall Feinde. Es ist offensichtlich, dass die Leute ihn hassen und die Druiden ihn am liebsten tot sehen würden. Und obwohl meine größte Sorge meinem Vater gilt, habe ich auch Angst um mich selbst. Man kann nicht die Tochter eines Königs im Exil sein, ohne eine ganze Reihe von Gefahren durchleben zu müssen.«

»Es muss schwierig sein zu sehen, dass dein Vater so sehr bedroht wird.«

»Ich könnte mir vorstellen, dass das bei deinem Kaiser auch nicht anders ist. Nach allem, was ich höre, gibt es einige Menschen in Rom, die es gerne sehen würden, wenn Claudius vom Thron gestoßen wird.« Sie seufzte und schüttelte den Kopf. »Entschuldige. All diese Gespräche über Tod und Verschwörungen sind ziemlich deprimierend. Ich nehme an, du wirst uns schon bald verlassen, Optio, nachdem Vaters neue königliche Leibwache ihre Ausbildung fast beendet hat?«

Figulus zuckte mit den Schultern. »Ich nehme es an, meine Dame. Ich und meine Männer werden nach Calleva zurückkehren, spätestens dann, wenn kein Schnee mehr liegt und die Zeit der neuen Feldzüge anbricht.«

Ancasta nickte. »Es wird eine Schande sein, dich gehen zu sehen. Vater weiß wirklich zu schätzen, was du alles für ihn getan hast. Das gilt auch für mich.« Sie lächelte sanft. »Wo wir schon beim Thema sind: Das hier habe ich gefunden. Ich glaube, es gehört dir.«

Sie schob die Hand in ihren Lederbeutel und zog ein kleines, silbernes Medaillon heraus, das eine Darstellung Fortunas trug. Ancasta drückte es in Figulus’ offene Hand.

»Mein Glücksbringer!«, rief Figulus. »Ich habe ihn überall gesucht. Wo hast du das Medaillon gefunden?«

»Im Königssaal der Fürstenhalle. Einer unserer Haussklaven hat es gefunden. Anscheinend hast du es verloren, als du zu Vaters Schutz dort warst.«

Figulus betrachtete das Medaillon. Von den zwei Jahren, in denen er es im Schlamm und in den Sümpfen Britanniens bei sich getragen hatte, waren einige Spuren zurückgeblieben; es war zerkratzt und abgewetzt. Er schloss die Hand um das geliebte Schmuckstück und nickte Ancasta zu.

»Vielen Dank, meine Dame.«

Sie lächelte Figulus an, als er den Glücksbringer einsteckte. Vor ihnen blieb Trenagasus plötzlich stehen, als er das Ende des Exerzierplatzes erreicht hatte. Er wandte sich den Männern zu, die ihm folgten, und nickte.

»Sehr beeindruckend«, erklärte er, an Scylla gewandt, und strich sich über seinen gepflegten Bart. »Wie ich sehe, haben deine Soldaten diese Männer gut ausgebildet.«

»Es ist sehr freundlich von dir, so etwas zu sagen, Majestät.«

»Die Männer können also ihren Dienst sofort antreten, nehme ich an?«

Der Gesandte wollte gerade antworten, als am Haupttor Unruhe entstand. Figulus wandte sich um, weil er genauer erkennen wollte, was vor sich ging, und sah, wie ein Kundschafter der Reiterei in die Festung galoppierte, sein Pferd zügelte, aus dem Sattel glitt und in Richtung des Hauptquartiersgebäudes rannte. Kurz darauf eilte Präfekt Cosconianus, der noch damit beschäftigt war, die Bänder seines Helmes straff zu ziehen, über den Exerzierplatz. In knappem Ton unterhielt er sich mit dem befehlshabenden Centurio, der an seiner Seite marschierte, bevor dieser in Richtung der Mannschaftsunterkünfte davonstürmte. Scylla und Figulus gingen dem Präfekten entgegen, um außerhalb der Hörweite der Durotriger zu erfahren, was vor sich ging.

»Was ist los?«, wollte der Gesandte wissen.

»Der Feind ist in großer Zahl aus dem Sumpf aufgetaucht«, erklärte Cosconianus aufgeregt. »Unsere Kundschafter berichten, dass diese bemalten Bastarde sechs Meilen südlich von hier in der Nähe der alten Bergfestung eine unserer Nachschublieferungen angegriffen haben.«

»Wie viele sind es, Herr?«, fragte Figulus.

»Die Kundschafter sagen, nicht mehr als einhundert Mann. Keine Pferde oder Karren. Wenn wir sofort aufbrechen, können wir sie niedermachen, bevor sie wieder in den Sümpfen verschwinden.«

»Möglicherweise haben sie sich ja bereits wieder zurückgezogen«, sagte Scylla.

Cosconianus dachte nach und schüttelte dann den Kopf. »Wir können sie uns immer noch schnappen. Sie sind mit der Beute aus dem Konvoi beladen und kommen langsamer voran als meine Männer. Aber wir dürfen keine Zeit verlieren. Und ich brauche jeden verfügbaren Mann.«

Der Gesandte deutete auf Figulus. »Wenn das so ist, solltest du den Optio und seine Männer mitnehmen. Mit der Ausbildung der Rekruten sind sie hier ohnehin fertig.«

»Gut«, erwiderte Cosconianus knapp. »Sie können sich Centurio Ambustus von der Ersten Centurie anschließen. Seine Einheit ist unterbesetzt und könnte ein paar zusätzliche Schwerter gut gebrauchen.«

»Was ist mit dem König?«, fragte Figulus. »Wer wird für seinen Schutz sorgen?«

Scylla machte eine Geste in Richtung des Exerzierplatzes. »Ich bin sicher, dass Bellicanus und seine Männer dieser Aufgabe gewachsen sind. Trenagasus zumindest scheint mit ihnen zufrieden zu sein. Die Hilfstruppen, die bisher für den Schutz des Königs gesorgt haben, können sofort in die Garnison zurückkehren.« Er wandte sich wieder an Cosconianus und fügte mit fester Stimme hinzu: »Da wäre nur noch eine Sache.«

»Und zwar?«

»Sieh zu, dass du ein paar Gefangene machst. Dem einen oder anderen von ihnen die Zunge zu lösen könnte unsere größte Hoffnung darstellen, die Festung der Druiden zu finden und ihre hinterhältige kleine Sekte zu vernichten.«

Cosconianus nickte lächelnd. »Natürlich. Ich werde so viel Kriegsbeute machen, wie ich kann. Ich hätte nichts dagegen, wenn ich bei meiner Rückkehr aus Britannien etwas vorweisen könnte zum Ausgleich dessen, was die Jahre an diesem Ort mir abverlangt haben.« Der Präfekt wandte sich, nun wieder mit ernster Miene, an Figulus.

»Melde dich in der Garnison, Optio. Wir werden uns unverzüglich formieren und abmarschieren. Es wird Zeit, dass wir diesem Druidenabschaum und seinen Anhängern eine Lektion erteilen, die keiner von ihnen je vergessen wird!«

KAPITEL 33

Die Sonne verschwand hinter einer dichten Wolkenwand, als die batavischen Hilfstruppen kurz darauf aus dem Osttor der Festung hinausmarschierten. Figulus und seine Legionäre hatten ihren Platz in der vordersten Reihe der Ersten Centurie eingenommen, während Präfekt Cosconianus in einigen Schritten Entfernung vorausritt. Die übrigen drei Centurien folgten der ersten. Cosconianus wollte kein Risiko eingehen und hatte nur eine Handvoll Soldaten der ohnehin unterbesetzten Fünften und Sechsten Centurie zurückgelassen, um die Festung zu bewachen. Kurz nachdem die Kohorte aufgebrochen war, wurden Bellicanus und die Männer der königlichen Leibwache mit Kurzschwertern und ovalen Schilden aus den Beständen der Festung ausgestattet, woraufhin sie Trenagasus zu seiner königlichen Unterkunft in Lindinis begleiteten.

Die römische Kolonne folgte einer unbefestigten Straße in Richtung Süden, die an der verstreut angeordneten Siedlung der Einheimischen vorbeiführte; diese bestand aus einem weitläufigen, in der Ebene gelegenen Bereich, der von einem äußeren Graben und einem dahinter liegenden Erdwall umgeben war, der von Palisaden gekrönt wurde. Noch immer schimmerten hier und da einige Schneeflecken mitten im Morast, und die feuchte Erde quietschte unter den Stiefeln der Soldaten, die im Marschtempo vorrückten. Figulus warf einen Blick nach Westen und sah den Rand der Sümpfe, die in mehreren Meilen Entfernung begannen; eine unterbrochene Hügelkette, von zahllosen verkrüppelten Bäumen bestanden, bildete ihre Grenze. Unweigerlich empfand er eine gewisse Anspannung bei dem Gedanken an die druidischen Kriegerhorden, die irgendwo im Nebel lauerten. Wenn Bellicanus recht hatte und die Druiden des Dunklen Mondes sich nie unterwerfen würden, war absehbar, was sie alle erwartete: Es würde zum Kampf auf Leben und Tod kommen, der erst ein Ende finden konnte, wenn die letzten Priester gefallen und die letzten heiligen Haine dem Erdboden gleichgemacht wären.

Nach fünf Meilen erreichten sie den Rand eines Tals, das zwischen zwei bewaldeten Hügeln lag. Der perfekte Ort für einen Hinterhalt, wie Figulus klar wurde. Cosconianus hob die Hand und befahl der Kohorte innezuhalten. Erschöpft von den Anstrengungen des Gewaltmarsches blieben die Männer stehen; in kleinen Wölkchen stieg ihr Atem in die Luft. Einen Moment später gab es eine Bewegung an der Seite eines der Hügel, und Figulus sah, wie ein Kundschafter, der zurückgeblieben war, um den Feind im Auge zu behalten, den Hang herunterkam. Der Präfekt stieg vom Pferd und ging ihm entgegen. Die beiden unterhielten sich kurz, und dann folgte Cosconianus dem Mann hinauf zur Hügelkuppe.

»Hältst du das für eine gute Idee?«, fragte Figulus Rullus mit leiser Stimme, während die Kolonne auf die Rückkehr des Präfekten wartete.

»Was genau, Herr?«

»Lindinis fast ohne Verteidigung zurückzulassen.«

Der Veteran zuckte mit den Schultern. »Es ist ja nur für ein paar Stunden. Aber sei’s drum. Ich habe es jedenfalls satt, von den Durotrigern verarscht zu werden. Das hier ist eine gute Gelegenheit, einige Feinde zu erledigen und sie daran zu hindern, sich mit unseren Sachen aus dem Staub zu machen. Ich finde, so etwas sollte man sich nicht entgehen lassen.«

Seine Zuversicht trug dazu bei, einen Teil der Beklemmung, die Figulus empfand, zu zerstreuen, doch noch immer blieb bei ihm eine gewisse Besorgnis zurück. »Ich hoffe einfach nur, dass der König sicher ist. Dieser Andocommius ist schon ein wenig seltsam, findest du nicht?«

Rullus schnitt eine Grimasse. »Tu mir einen Gefallen, Herr, und akzeptiere einfach, dass er genau wie jeder andere Krieger in diesem von den Göttern verlassenen Land ist. Er bildet sich ein, dass seine Scheiße besser riecht als unsere. Davon abgesehen ist es ganz nützlich, ihn auf unserer Seite zu haben.« Er schüttelte den Kopf. »Was natürlich nichts daran ändert, dass die Einheimischen verdammt sture Bastarde sind. Und ich habe doch tatsächlich einmal geglaubt, die Bataver seien arrogant.«

»Ich verstehe das nicht«, sagte Helva und legte stirnrunzelnd den Kopf auf die Seite. »Das Leben war nicht einfacher für diese Leute, bevor wir hierhergekommen sind. Wie können sie nur auf uns herabblicken, wenn sie nicht einmal Straßen oder Bäder haben, Herr?«

»Straßen und Bäder sind nicht alles, Legionär«, antwortete Figulus. »Die Krieger dieser Stämme klammern sich an eine Vergangenheit, in der die Kelten über Gallien und Hispania geherrscht haben. Sie können einfach nicht akzeptieren, dass sich die Dinge geändert haben, und sie hassen die Vorstellung, von Rom regiert zu werden. Für sie sind wir die Barbaren.«

»Schön und gut«, grunzte Rullus. »Aber sie sind kranke Bastarde, die tun, was die Druiden ihnen sagen.«

Die Römer schwiegen und warteten voller Anspannung. Einen Augenblick später sah Figulus, wie Cosconianus, gefolgt von den berittenen Kundschaftern, den Hügel wieder herabgeeilt kam. Der Präfekt rief die Offiziere zu sich nach vorn.

»Der Feind ist noch immer vor Ort«, berichtete Cosconianus atemlos. »So wie es aussieht, plündern die Gefolgsleute der Druiden noch immer den Konvoi. Wir haben sie genau dort, wo wir sie immer haben wollten, meine Herren. Endlich bietet sich uns die Möglichkeit, den Feind ein für alle Mal auszulöschen.«

Figulus holte zischend Luft, bevor er seine Bedenken äußerte. »Warum sind die Durotriger nicht schon längst verschwunden, Herr? Es sieht so gar nicht nach ihnen aus, dass sie sich nach einem Überfall nicht sofort wieder zurückgezogen haben. Normalerweise verschwinden sie so schnell wie möglich.«

»Was spielt das schon für eine Rolle?«, blaffte Cosconianus. »Wir können sie daran hindern, mit unserem Nachschub zu verschwinden. Wir werden sie niedermachen und ein paar von diesen Bastarden gefangen nehmen.« Seine Augen funkelten vor Aufregung. »Ein netter kleiner Sieg über den Feind ist eine gute Möglichkeit, General Plautius zu beeindrucken. Vielleicht springt bei dieser ganzen Sache sogar eine Belohnung heraus.«

Das war der Moment, in dem Figulus einiges klar wurde. Cosconianus war weniger daran interessiert, den Nachschub zu bergen, als vielmehr seine eigene Karriere voranzutreiben. So würde sich ihm möglicherweise schneller die Gelegenheit bieten, sich an einen anderen Ort im Reich versetzen zu lassen. Figulus knirschte frustriert mit den Zähnen angesichts der Ruhmgier des Präfekten.

»Wir stürmen über den Hügel und schneiden ihnen den Weg zu den Sümpfen ab«, erklärte der Präfekt. Seine Gedanken überschlugen sich. »Sie werden uns erst sehen, wenn es zu spät ist. Und wenn sie uns bemerken, kommen sie nicht mehr weit, denn sie werden mit unseren Sachen nur langsam vorankommen. Sie werden sich dem Kampf stellen oder ihre Beute aufgeben müssen, doch die Sümpfe werden sie so oder so nicht mehr erreichen. Irgendwelche Fragen?« Cosconianus sah jedem Offizier nacheinander direkt ins Gesicht und nickte dann. »Gut. Macht euch bereit zum Vorrücken!«

Die Offiziere salutierten und kehrten zu ihren Centurien zurück. Mit leiser Stimme gaben sie den Befehl weiter und wiesen ihre Männer an, sich auf den Angriff vorzubereiten. Aufgeregtes Gemurmel über die Aussicht, endlich einem Feind gegenüberzutreten, der ihnen schon so lange Schwierigkeiten gemacht hatte, erhob sich unter den Soldaten, doch sogleich brachten die Offiziere mit wütendem Zischen und einigen raschen Schlägen die Männer wieder zum Verstummen. Präfekt Cosconianus warf einen letzten Blick über seine Einheit und gab dann leise den Befehl zum Vorrücken, der von den Offizieren durch die ganze Kolonne hindurch weitergegeben wurde. Die Kohorte machte einen Schwenk zur Seite, und der Präfekt führte die Soldaten vom Weg ab und schräg den Hang hinauf in Richtung Hügelkuppe. Figulus spürte, wie ihm das feuchte Gras über die Waden streifte, und er spreizte kurz die Finger, bevor sich seine Hand fest um den Griff seines Schwerts schloss. Das dumpfe Auftreten der Stiefel, der schwere Atem der Männer, das Zischen des Grases und das leise, in unregelmäßigen Abständen erklingende Klappern der Ausrüstung erfüllten seine Ohren.

Als die Soldaten sich der Hügelkuppe näherten, sah Figulus die alte Bergfestung, die in weniger als einer Meile Entfernung südlich des Tales lag. Der gewaltige, aus mehreren Höhenlagen bestehende Erdhügel erhob sich düster und bedrohlich aus der Ebene. Der Gallier konnte das breite Plateau erkennen, auf dem sich einst die Verteidigungsanlage des Feindes befunden hatte. Er schätzte, dass die Festung von einem Ende bis zum anderen etwa eine halbe Meile umfasste, und selbst in verlassenem Zustand war das Ausmaß der Brüstungen beeindruckend.

Wenige Schritte vor ihm erreichte Cosconianus die Hügelkuppe. Er hob sein Schwert und deutete damit in Richtung des Feindes.

»Im Laufschritt vorrücken!«

Figulus und die anderen Männer in der ersten Reihe beschleunigten ihre Schritte, und die Bewegung setzte sich durch die ganze Kolonne fort, als die Kohorte über die Hügelkuppe und den Hang hinab auf den Feind zuströmte, der sich am Fuß der rückwärtigen Seite des Hügels noch immer zwischen den Überresten des Konvois zu schaffen machte. Vor sich sah Figulus mehrere römische Transportkarren, die in der Mitte des Weges standen. Sofort ließen die Durotriger von den angeschirrten Ochsen ab, griffen zu den Waffen und traten der Gefahr entgegen, die auf sie einstürmte. Rechts und links des Weges lagen der Decurio und der Rest der Eskorte. Gerade noch hatten sich die Durotriger über sie gebeugt, um den Leichen Rüstungen, Waffen und alles, was sonst noch von Wert sein konnte, abzunehmen.

Einer der waidbemalten Krieger am vorderen Ende des Konvois drehte sich um, als er das Donnern der Stiefel hörte. Hektisch griff er nach seinem Horn und blies mit geblähten Wangen Alarm. Weithin schwebte der schrille Ton durch die kalte Luft. Die grellen, rasch wiederholten Klänge rissen die Plünderer aus ihrer Beschäftigung und sorgten dafür, dass die Krieger ihre Waffen reckten. Für einen kurzen Moment hatte Figulus den Eindruck, als würde der Feind seine Position halten und sich dem Kampf stellen. Doch dann schrie ein großer Krieger mit bellender Stimme einen Befehl, und die Durotriger begannen, sich in Richtung der Bergfestung zurückzuziehen, wobei sie die Transportkarren im Stich ließen. Auf ihrem Rückzug provozierten einige Krieger die Römer, indem sie ihre Fäuste schüttelten und obszöne Gesten machten.

Cosconianus holte tief Luft und rief über seine Schulter: »Schritt halten, Leute! Lasst sie nicht entkommen!«

Die Krieger reizten die Römer auch weiterhin. Von wilden Gesten begleitet, schleuderten sie ihnen alle möglichen Beleidigungen entgegen. Figulus konnte nicht verstehen, warum die Durotriger ihre Beute so rasch im Stich ließen. Er hatte ein unbehagliches Gefühl im Bauch, als stoße man ihm ein Messer in den Leib, während er zusammen mit seinen Kameraden in vorderster Front der Ersten Centurie dem Feind in kontinuierlichem Tempo nachsetzte. Schließlich erreichten die Krieger die äußeren Verteidigungsanlagen der zerstörten Bergfestung. Als die Römer bedenklich nahe heran waren, drehten sich die Durotriger um und eilten so schnell es ging die steilen Hänge hinauf. Als sie die oberste Ebene der Erdwälle erreichten, hielten einige Durotriger kurz inne, wandten sich noch einmal nach den Römern um und stießen trotzige Rufe aus.

Cosconianus ließ die Kolonne haltmachen. Sein stahlharter Blick funkelte triumphierend, denn der Sieg schien ihm nahe. »Jetzt haben wir sie!«, erklärte er mit zitternder, von Vorfreude erfüllter Stimme. »Wir werden sie in der Bergfestung in die Falle gehen lassen. Tuditanus, nimm zwei Centurien, und schneide ihnen auf der anderen Seite den Weg ab.«

Centurio Tuditanus nickte und gab den Befehl an seine Männer weiter. Die beiden hinteren Centurien scherten vom Rest der Kolonne aus und schlugen einen seitlichen Kurs ein, der sie auf die Rückseite der Bergfestung führen sollte, von wo aus sie den Feind an der Flucht hindern wollten. Unterdessen führte Cosconianus seine Männer weiter den Pfad hinauf, der in einer Zickzacklinie zum Haupttor führte. Die Soldaten der Hilfstruppen atmeten schwer, als sie den äußeren Graben vor der obersten Brüstung hinter sich ließen und durch die Überreste des eingestürzten Torhauses marschierten. Die Palisaden rechts und links davon waren einige Monate zuvor von den römischen Belagerungswaffen zerstört worden, als die Zweite Legion die Festung angegriffen hatte. Jetzt waren nur noch zerschmetterte Baumstämme übrig geblieben, die wie faulende Zahnstümpfe aussahen.

Als Figulus die Bergfestung betrat, konnte er den Feind deutlich erkennen. In etwa fünfzig Schritt Entfernung waren die Krieger auf dem kleinen Plateau stehen geblieben, das von den obersten Brüstungen umgeben war. Wieder hatten sich die Durotriger ihren Verfolgern zugewandt. Mit heiseren Stimmen schrien sie den Römern Beleidigungen entgegen und schlugen mit den Schwertern auf die Kanten ihrer Schilde. Tiefe Befriedigung erfüllte Figulus, denn er war davon überzeugt, die Krieger ahnten nicht, dass Centurio Tuditanus und seine Männer in diesem Augenblick auf die rückwärtige Seite der Festung eilten, wodurch die Briten in der Falle saßen. Möglicherweise, so dachte er, würde Cosconianus’ Plan doch noch funktionieren.

»Angriffslinie bilden!«, rief der Präfekt und reckte das Schwert an seiner Seite.

Die Männer an der Spitze der Ersten Centurie schlossen rasch zu ihren Kameraden auf und traten zusammen mit ihnen in zwei Reihen an. Die nachfolgende Einheit nahm zur Linken des Präfekten Position ein, während Figulus und seine Männer tief durchatmeten und ihre ganze Aufmerksamkeit dem Feind zuwandten. Trotz des Lärms, den die Einheimischen veranstalteten, machten sie keinen Versuch anzugreifen.

»Verdammt, worauf warten die nur?«, platzte Helva heraus, wobei er seinen Speer unruhig hin und her schwanken ließ.

Rullus stieß den jungen Mann mit der Schulter an. »Scheiße noch mal, halt deine Waffe ruhig, bevor du noch irgendjemanden verletzt.«

Helva schluckte nervös und zwang sich, das Ende des Speers ruhig auf den Boden zu senken.

»Schon besser«, sagte Rullus leise. »Du bist ein verdammter Legionär. Wir müssen den anderen ein Beispiel geben. Was sollen diese Bastarde aus den Hilfstruppen denn deiner Meinung nach von uns halten, wenn sie sehen, dass du wie ein kopfloses Huhn rumrennst? Bleib auf Position, und halte dich gerade!«

Während dieses knappen Wortwechsels sah Figulus sich in der zerstörten Festung um. Überall auf der schlammigen Erde lagen zerschmetterte Tonkrüge und zerfetzte Kleidung. Er wandte seine Aufmerksamkeit den skelettartigen Überresten etlicher Holzhäuser zu, die innerhalb der brusthohen Steinmauern standen. Einen kurzen Moment lang schien es Figulus, als spielten ihm seine Augen einen Streich. Dann hielt er inne, betrachtete dieselbe Stelle noch einmal, und das Blut erstarrte ihm in den Adern. Er drehte sich um und sah zu dem Präfekten hoch, der auf seinem Pferd saß.

»Herr, wir müssen uns sofort zurückziehen!«

»Was, beim Hades, soll das heißen, du Narr?«, blaffte Cosconianus.

Figulus deutete auf die Häuserruinen. »Ich habe dort drüben eine Bewegung beobachtet. Es ist eine Falle!«

Cosconianus zog an den Zügeln und runzelte die Stirn. »Was? Ich verstehe nicht …«

Noch während er sprach, wurden die Schlachtrufe der Einheimischen immer lauter, und ein gewaltiges Echo schien die gesamte Festung zu erfüllen. Der Präfekt erstarrte, und alle Farbe schwand aus seinem Gesicht, als auf beiden Seiten des Plateaus Hunderte einheimische Krieger aus ihren Verstecken hinter den zerstörten Häusern hervorsprangen und auf die Flanken der römischen Linien zuströmten. Die Plünderer, denen die Römer gefolgt waren, stießen ein Triumphgeheul aus und stürmten nach vorn.

Kalte Furcht legte sich um Figulus’ Hals wie eine Eisenklammer, als ihm klar wurde, dass der Feind die Römer eingekreist hatte, und Wut durchströmte ihn angesichts des hitzköpfigen Präfekten, der seine Männer in einen so simplen, aber wirkungsvollen Hinterhalt geführt hatte. Gleichzeitig schüttelte Cosconianus seine Benommenheit ab und legte eine Hand an seinen Mund.

»Speere bereitmachen!«

Begleitet von entsetzlichen, mit bellender Stimme gebrüllten Schlachtrufen, stürmte die erste Welle der Briten wie eine einzige wogende Masse auf die Bataver ein, angefeuert von ihren druidischen Befehlshabern in dunklen, wehenden Roben. Viele der Krieger schwangen erbeutete römische Schwerter und ovale Schilde und trugen Kettenrüstungen und Helme. Furcht durchströmte Figulus erneut, als er sah, dass der Feind den Hilfstruppen zahlenmäßig weit überlegen war. Die grimmige Gewissheit, dass er heute sterben würde, erfüllte ihn. Wenn es tatsächlich so weit kommen sollte, dann blieb ihm nichts anderes übrig, als bis zum bitteren Ende zu kämpfen und so viele Feinde wie möglich mit in den Tod zu nehmen.

»Werft die Speere!« Cosconianus rief seinen Befehl, so laut er konnte.

Unverzüglich schleuderte die erste Reihe seiner Soldaten ihre Speere den heranstürmenden Durotrigern entgegen. Die Würfe der Bataver geschahen panisch und unkoordiniert im Vergleich zu den besser ausgebildeten Männern der Legionärskohorten, doch der Feind war bereits so nahe, dass man ihn kaum verfehlen konnte, und viele der Speere trafen die erste Angriffsreihe der Briten. Schmerzensschreie stiegen auf in die kalte Luft, als die schweren Eisenspitzen die gegnerischen Krieger durchbohrten. Dutzende Angreifer stürzten stolpernd zu Boden, während noch die Speerschäfte aus ihren Körpern ragten. Ihre Schreie gingen unter im Schlachtengebrüll derer, die nach ihnen kamen, über ihre sterbenden Kameraden hinwegsprangen und auf den verhassten Feind einstürmten. Jetzt waren die Briten weniger als zwanzig Schritte von den Soldaten der Hilfstruppen entfernt. Die Bataver ließen einen weiteren Speerregen niedergehen, der auf kürzeste Distanz zahlreiche Feinde zu Boden streckte. Figulus umfasste seinen Schwertgriff fester und hob den schweren Legionärsschild höher, als er seine Position in der vordersten Frontlinie einnahm. Er spannte seine Muskeln an und bereitete sich darauf vor, den direkten Kampf mit dem anrückenden Feind aufzunehmen.

»Haltet die Reihen geschlossen!«, kreischte Cosconianus mit schriller Stimme, als sich seine Männer an den Flanken aus Furcht zurückzuziehen begannen. In einem wilden Durcheinander krachten die Briten gegen die Bataver, und ein Wirbel von Schwertstößen erhob sich, als die ersten Krieger im rasenden Auf und Ab der funkelnden Schwertspitzen niedergemäht wurden. Doch die schiere Wucht des durotrigischen Angriffs setzte den Batavern immer heftiger zu, und obwohl es Figulus gelang, seine eigene Position in der Linie der Verteidiger zu behaupten, konnte er sehen, wie einige Soldaten der Hilfstruppen vom Feind abgedrängt wurden. Lücken machten sich breit im Wall aus Schilden, als die zweite Reihe der Bataver zögerte, vorzurücken und die gefallenen Kameraden zu ersetzen. Mit lauter Stimme befahl Figulus den Soldaten um ihn herum, ihre Position zu halten. Jede Faser seines Körpers beschwor ihn zu fliehen, doch er wusste, dass es seinen sicheren Tod bedeuten würde, sollte er dem Feind den Rücken zudrehen.

Ein mächtiger Schatten erhob sich vor dem Gallier, als ein kräftig gebauter Krieger die Hand um seinen Legionärsschild schloss und diesen zur Seite zerrte. Figulus sah eine Stahlklinge aufblitzen, als der Durotriger mit der Waffe auf seinen Hals zielte. Blitzschnell ließ sich Figulus auf sein linkes Knie fallen und riss den Schild hoch, sodass das Schwert des Briten mit einem ohrenbetäubenden Knall gegen den nach außen gewölbten Beschlag krachte. Der Durotriger stieß knurrend einen Fluch aus. In einer einzigen Bewegung rammte Figulus seine Waffe nach oben dem Krieger zwischen die Beine und bohrte die Klinge tief in seine Lenden. Schmerzerfüllt schnappte der Mann nach Luft und ließ Figulus’ Schild los. Mit einem wütenden Gebrüll riss der Optio seine Waffe zurück. Blut spritzte aus der klaffenden Wunde des Mannes, als Figulus aufsprang und mit seinem Schild zuschlug, sodass sich der nach außen gewölbte Beschlag mit einem dumpfen Knirschen in das Gesicht des Kriegers bohrte. Der Brite taumelte rückwärts und stürzte in die wimmelnde Masse der Krieger hinter sich.

Abrupt brach die Sonne durch die Wolken, und das Licht spiegelte sich im Gewirr der Schwertspitzen und polierten Helme, deren Besitzer in einen heftigen Kampf um das Plateau verwickelt waren. Figulus sah sich um, und ihm wurde klar, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bis die heftig bedrängten Bataver überrannt wären. Er sah, wie der nächste Durotriger auf ihn einstürmte, ein älterer, drahtiger Mann mit hoch stehendem, ergrauendem Haar. Der Krieger hieb mit seinem Speer gegen Figulus’ Hals. Der Optio riss den Schild hoch, und ein lautes Splittern und Knacken erklang, als sich die blattförmige Speerspitze durch das Holz bohrte. Der Krieger spuckte einen Fluch aus und versuchte, seine Waffe zurückzuziehen, wobei er Figulus’ Schild mit sich zerrte. Figulus seinerseits zog am Schildgriff und stieß, von der Kraft des Kriegers überrascht, ein angestrengtes Grunzen aus. Einen entsetzlichen Moment lang steckten Speer und Schild ineinander fest, während beide Männer sich mit ihnen abmühten. Dann stimmte Figulus ein lautes Gebrüll an und zerrte mit seiner ganzen Kraft. Dabei riss er seinen Schild mit so großem Schwung von dem Briten weg, dass dessen Speerspitze freikam. Mit einer blitzschnellen Bewegung stieß Figulus sein Schwert nach vorn, bevor der Krieger sich wieder einen festen Stand verschaffen konnte, und bohrte dem Mann die Spitze seiner Klinge in die Därme. Der Krieger stieß ein scharfes Zischen aus und stürzte zu Boden, während Figulus seine Waffe sofort wieder zurückriss und auf einen anderen Angreifer einhieb.

Ein lauter Schmerzensschrei erhob sich über das Klirren der Waffen, die in der Schlacht gegeneinanderkrachten. Figulus drehte sich zur Seite und sah, wie Cosconianus einige Schritte von ihm entfernt in der Reihe der Bataver auf die Knie sank, als ein kräftig gebauter Krieger ihn mit einem mächtigen Hieb gegen die Schulter niederriss. Kaum dass Cosconianus gestürzt war, stieß einer der Männer neben ihm einen lauten Ruf aus.

»Der Präfekt ist zu Boden gegangen! Cosconianus ist gefallen!«

Sofort breitete sich in den Reihen der Bataver Panik aus. Angesichts des Todes ihres Kommandanten brachen die letzten Reste an Disziplin und Ordnung zusammen, welche die Kohorte bisher noch gezeigt hatte. Einen kurzen Moment lang schwankte die Linie der Verteidiger, und als die Briten gleich darauf in einer neuen Angriffswelle heranstürmten, drehten sich einige der Soldaten um und flohen in einem verzweifelten Versuch, dem allgemeinen Abschlachten zu entgehen, in Richtung der Brüstungen. Figulus reckte sich und spähte über die Köpfe der Feinde hinweg, um irgendwo einen Blick auf Centurio Tuditanus und seine Männer zu erhaschen, die inzwischen ihre einzige Hoffnung auf Rettung darstellten. Doch auf der gegenüberliegenden Seite der Festung war keinerlei Bewegung zu erkennen. Figulus duckte sich wieder und hieb auf den ihm am nächsten gekommenen Krieger ein. Immer mehr Soldaten der Hilfstruppen wandten dem Feind den Rücken zu. Niemand rückte nach, um die Lücken in der Verteidigungslinie zu schließen, und Figulus wusste, dass die Soldaten nicht darauf hoffen konnten, angesichts ihrer zahlenmäßig so deutlichen Unterlegenheit dem Feind noch lange standzuhalten.

»Herr, wir müssen versuchen zu entkommen«, schrie Rullus, als die Durotriger immer weiter vorrückten und die fliehenden Bataver niedermähten.

Figulus zögerte. Der Gedanke an einen Rückzug widerstrebte ihm, aber er wusste, dass er und seine Männer keine andere Wahl hatten. Wenn sie ausharrten und Widerstand leisteten, erwartete die Legionäre dasselbe grässliche Schicksal wie die Hilfstruppen. Er war nicht so weit gekommen, hatte nicht so lange in Britannien überlebt, nur um wegen der Unfähigkeit eines naiven, hitzköpfigen Präfekten in irgendeinem elenden Hinterhalt zu sterben. Er drehte sich zu Rullus um und deutete auf eine nicht allzu weit entfernt liegende Bodensenke.

»Da drüben! Legionäre, zu mir!«

Figulus wirbelte herum und holte einen angreifenden Briten mit einem heftigen Hieb in den Hals von den Beinen. Der Mann stürzte zu Boden, während der Optio tief Luft holte und sich an seine Kameraden wandte: »Mir nach!«

Figulus drehte sich um, fiel in einen leichten Trab und führte seine Männer in Richtung der Senke. Immer wieder warf er einen Blick über die Schulter, um sicher zu sein, dass seine Kameraden dicht zu ihm aufschlossen. Überall um ihn herum machten die einheimischen Krieger gnadenlos Jagd auf die Soldaten der Hilfstruppen, die sich nicht mehr verteidigen konnten. Die Verwundeten töteten sie an Ort und Stelle, und sie hackten sogar noch auf die Leichen der Gefallenen ein. Einige Bataver kletterten über die zerstörten Brüstungen und den Hang hinab, doch sie waren eine leichte Beute für die Briten, die den fliehenden Gestalten ihre Speere hinterherschleuderten und sie so von den Beinen rissen. Figulus sah, wie ein Soldat der Hilfstruppen hektisch seinen Schild und sein Schwert fallen ließ, die Hände hob und um Gnade flehte. Ein kräftig gebauter Durotriger packte den Mann bei der Schulter und schleuderte ihn zu Boden. Von Entsetzen erfüllt, stieß der Mann einen Schrei aus, als sich mehrere Krieger auf ihn stürzten. Im Nu verschwand er unter einem Wirbel von Hieben. Figulus wandte sich ab. Er zwang sich, schneller zu laufen, und verfluchte die schwere Rüstung und den Schild, die ihn langsamer machten.

Als sie sich der schmalen Senke im Boden näherten, rief einer der Legionäre etwas. Figulus warf einen Blick zurück und sah mehrere Krieger, die die Verfolgung aufgenommen hatten. Dann wandte sich der Gallier wieder nach vorn und beschleunigte seine Schritte.

»Beeilt euch!«, rief er mit bellender Stimme. »Nicht stehen bleiben!«

Figulus rang nach Atem, und er konnte spüren, wie seine Lungen unter der Anstrengung brannten. Als er den Rand der Palisade erreichte, hörte er hinter sich einen schrillen Aufschrei. Wieder warf er einen Blick über die Schulter und sah, dass Helva über das Bein eines gefallenen Batavers stolperte. Er schlug hart auf dem Boden auf, und das Schwert glitt ihm aus den Händen.

»Scheiße!«, schrie Helva, stieß mit zusammengebissenen Zähnen ein scharfes Zischen aus und umklammerte sein rechtes Bein. »Mein Knöchel!«

Sofort blieb Rullus neben dem verletzten Legionär stehen und ließ sich auf eines seiner Knie fallen, um ihm wieder auf die Beine zu helfen. Zur gleichen Zeit galoppierten mehrere berittene Druidenkommandanten nach vorn und schwärmten in Richtung der beiden Männer aus. Sie kreisten sie ein und schwangen ihre gebogenen Klingen. Figulus blieb abrupt stehen und drehte sich um, denn er wollte die Druiden angreifen, doch die Krieger, die die Verfolgung aufgenommen hatten, strömten über das Plateau auf die Palisade zu und schnitten ihm den Weg zu seinen Kameraden ab. Figulus sah ein, dass es keine Möglichkeit gab, wie er sich einen Weg durch die Masse der Durotriger hätte hindurchkämpfen können, um Rullus und Helva zu retten.

Jetzt blieb ihm nichts anderes mehr übrig, als die wenigen überlebenden Legionäre in Sicherheit zu bringen. Obwohl es ihm schwerfiel, wandte er sich ab und führte seine Männer auf die andere Seite der Palisade, indem er über die zerschmetterten Holzstümpfe kletterte und zusammen mit ihnen in den schmalen Graben auf der anderen Seite der Verteidigungsanlage sprang. Ein fauliger Geruch von menschlichem Kot und Abfall erfüllte die Luft, und Figulus musste mühsam gegen den Drang, sich zu übergeben, ankämpfen. Der Boden unter den Stiefeln der Männer bestand aus glitschigem Schlamm, über dem sich wie in einem Sumpf tiefe Pfützen aus gärendem Abwasser erhoben, weshalb die Römer nur langsam vorankamen und mitten in all dem Schmutz kaum festen Tritt finden konnten. Unter ihnen lag der äußere Verteidigungswall, und dahinter, nicht weiter als eine halbe Meile entfernt, konnte Figulus den Rand der Sümpfe erkennen. Er spürte ein schwaches Flackern der Hoffnung in seinem Herzen.

»Zu den Sümpfen!«, befahl er. »Dort können wir sie abschütteln!«

In diesem Augenblick erklang ein lauter Ruf vom oberen Rand des Grabens, und die Krieger, die die Verfolgung aufgenommen hatten, kamen in Sicht. Die Durotriger entdeckten die Römer, die sich mühsam durch den Unrat schoben. Mit aufgeregtem Gebrüll stürmten sie den Hang hinab, um die fliehenden Soldaten einzuholen. Irgendwo tief in Figulus’ Schädel stieß eine Art sechster Sinn eine Warnung aus, und er wirbelte gerade noch rechtzeitig herum, um zu sehen, wie sich ein hagerer Krieger auf ihn stürzte. Ein wütendes Knurren verzerrte die Lippen des Mannes, sodass man seine faulenden gelben Zähne sehen konnte. Mit einer raschen Bewegung parierte Figulus den Hieb, und die Waffen der beiden Kämpfer krachten mit einem metallischen Klirren gegeneinander. Dann machte Figulus einen blitzschnellen Schritt zur Seite und rammte die Spitze seines Schwerts in die ungeschützte Flanke seines Gegners. Mit einem schmatzenden und zugleich knirschenden Geräusch durchbohrte die Klinge die Rippen des Mannes und grub sich in Muskeln und Fleisch, und der Krieger stöhnte auf, als die Luft explosionsartig aus seinen Lungen entwich. Figulus wirbelte herum, als der Mann auf die Knie sackte und in den Schmutz sank. Um ihn herum fielen die anderen Briten, als die Legionäre mit Parade und Stoß jene tapfere Art des Nahkampfs aufnahmen, für den die Römer so berühmt waren. Als der letzte Brite, der sie verfolgt hatte, von den Beinen geholt war, befahl Figulus seinen Männern, die schweren Schilde zurückzulassen. Dann eilten die Legionäre den Hang unterhalb der Brüstungen hinab, so schnell ihre Beine sie trugen. Das Blut rauschte in den Ohren des Optio, und sein Herz hämmerte heftig, als er sich immer weiter vom Kampfgetümmel über sich entfernte. Dass er seine Kameraden zurücklassen musste, erfüllte ihn mit brennender Wut. Er fragte sich, was wohl aus ihnen geworden war, schob diesen düsteren Gedanken jedoch gleich wieder beiseite.

Als die Legionäre sich dem Fuß des untersten Erdwalls näherten, sah Figulus mehrere Gestalten zu seiner Linken; in einiger Entfernung wogte eine Masse feindlicher Krieger um ein kleines Kontingent an Römern, die sich in einem letzten Verteidigungsversuch um eine Standarte geschart hatten, welche weit über ihre Köpfe in die Höhe ragte. Das war also aus Centurio Tuditanus und seiner Einheit geworden, begriff Figulus. Lange bevor sie die andere Seite der Festung erreicht hatten, waren sie angegriffen worden. Er konnte ihnen keinen weiteren Gedanken widmen, denn inzwischen hatten mehrere Briten die Verfolgung der Legionäre aufgenommen und strömten den Graben hinab, wobei sie lauthals Flüche in ihrer Muttersprache ausstießen. Doch der Schlamm und der Unrat des Grabens hielten die Krieger genauso auf wie die Römer zuvor, und schon bald gelang es Figulus und seinen Kameraden, eine größere Distanz zwischen sich und die Durotriger zu legen. Mit einem letzten wilden Gebrüll gaben die Krieger die Verfolgung auf und machten kehrt, um sich dem Abschlachten in der Festung anzuschließen.

Figulus und seine Männer rannten weiter über das offene Land auf den dunklen Rand der Sümpfe zu. Sie erreichten den Gürtel der verkrüppelten Bäume. Ein schmaler Pfad wand sich zwischen dem dichten Stechginster und den Flächen mit stehendem Wasser hindurch und führte nach Norden in Richtung des Flusses. Figulus war von Trauer erfüllt, als er sich seinen Weg durch die Sümpfe bahnte. Er wusste, dass jeder Versuch, Helva und Rullus zu retten, völlig aussichtslos gewesen wäre. So war ihm keine andere Wahl geblieben, als aus der Schlacht zu fliehen. Er konnte nur noch versuchen, die Männer aus seiner Einheit zu retten, die bisher überlebt hatten, und ihre Kameraden in der Festung vor der unmittelbaren Gefahr warnen, die der Siedlung drohte.

Lindinis! Die schreckliche Gewissheit traf Figulus wie ein Schlag. Jetzt, da die Kohorte der Hilfstruppen ausgelöscht war, konnten die Druiden und ihre gut ausgerüsteten Anhänger jeden Moment die Siedlung angreifen. Ihre Armee war so groß, dass sie in kürzester Zeit die Kontrolle über die Siedlung der Durotriger übernehmen und König Trenagasus hinrichten konnten. Wenn der ungeliebte König, der seine Untertanen bisher zur Mäßigung anhielt, erst einmal tot wäre, würden sich die Durotriger zweifellos gegen Rom erheben. Wenn weitere Stämme ihrem Beispiel folgten, würde sich ein breit angelegter Aufstand nicht mehr niederschlagen lassen, wie Figulus begriff, als er den Pfad entlangeilte. Die Legionen würden zu einem demütigenden Rückzug gezwungen sein. Jeder Zoll des Territoriums, den die Männer der Zweiten Legion erkämpft hatten und für den so viele gestorben waren, wäre verloren. Sein Körper schrie nach einer Rast, doch Figulus kämpfte gegen die Müdigkeit an und zwang sich, immer weiter der Route durch die stinkenden Sümpfe zu folgen. Er war entschlossen, die Festung zu erreichen und Alarm zu schlagen, bevor es zu spät war.

KAPITEL 34

Dunkelheit senkte sich über das Land, als die vier römischen Soldaten die kleine Erhöhung trockenen Landes erreichten, die eine halbe Meile von der Festung entfernt lag. Während der letzten Stunden waren Figulus und seine Männer einem Pfad durch die Sümpfe gefolgt, auf den sie eher zufällig gestoßen waren. Manchmal war dieser Pfad unter Teichen aus Brackwasser verschwunden, und die Soldaten waren gezwungen gewesen, einen eigenen Weg zu finden. Ihr langsames Vorankommen machte dem Optio schwer zu schaffen, aber er wusste, dass es viel zu riskant war, sich wieder auf das freie Land jenseits der Sümpfe hinauszuwagen, denn dort bestand die Gefahr, einer Patrouille der durotrigischen Rebellen in die Arme zu laufen.

Figulus hatte kurz erwogen, den Versuch aufzugeben, die Festung zu erreichen, und sich stattdessen in die Sicherheit der Garnison in Durnovaria oder Vindocladia zu begeben. Beide lagen einen Tagesmarsch entfernt, wenn es ihm und seinen Kameraden gelang, den Patrouillen der Rebellen auszuweichen. Doch die beiden Garnisonen waren zu klein, um entscheidend in die Situation um Lindinis einzugreifen, und schließlich kam er zum Schluss, dass ihnen keine andere Möglichkeit blieb, als so schnell wie möglich zur Festung zurückzukehren und den kaiserlichen Gesandten vor den Gefahren zu warnen, die Lindinis und Trenagasus drohten.

Nachdem die Männer mehrere Stunden marschiert waren, erreichten sie den Fluss, der sich in sanften Windungen dahinzog. Sie folgten seinem östlichen Ufer, wobei der dichte Wald, der parallel zum Fluss verlief, sie vor fremden Blicken schützte. Zwei Mal wären sie von einheimischen Reitern fast erspäht worden, doch schließlich erreichten sie eine Lichtung, die von Baumstümpfen übersät war. Es waren die Römer gewesen, welche die Bäume an dieser Stelle gefällt hatten, um sich Baumaterial zu besorgen, weshalb Figulus wusste, dass sie der Festung schon recht nahe waren. Eine plötzliche Woge der Erleichterung durchströmte ihn, der jedoch rasch ein brennendes Gefühl der Scham folgte, weil er sich vom Feind zurückgezogen hatte.

»Was ist wohl mit den anderen passiert? Was meinst du, Herr?«, fragte Vatia, einer der Legionäre, mit sanfter Stimme, als die Soldaten auf dem trockenen Streifen Land Rast machten.

Erschöpft zuckte Figulus mit den Schultern. »Wenn sie Glück hatten, wurden sie auf der Stelle getötet.«

»Und wenn sie kein Glück hatten?«

Figulus antwortete nicht. Auf ihrem langen, bedrückenden Weg durch die Sümpfe hatte er versucht, jeden Gedanken an das Schicksal seiner Kameraden zu vermeiden. Aller Wahrscheinlichkeit nach waren sie tot, in dem Augenblick niedergemacht, in dem der Feind sie vollständig eingekesselt hatte, genauso wie der Rest der Kolonne abgeschlachtet worden war.

»Gehen wir weiter«, befahl Figulus. »Bevor die Sonne untergegangen ist, müssen wir es bis zur Festung schaffen und die Kameraden dort vor den Druiden warnen.«

»Dazu könnte es vielleicht zu spät sein«, sagte Vatia leise.

»Was meinst du damit?«, fragte Figulus stirnrunzelnd.

Vatia kniff die Lippen zusammen und deutete nach Süden. Figulus wandte sich in die Richtung, in die der Legionär sah. Nur eine halbe Meile entfernt konnte er die Siedlung der Einheimischen erkennen. Im schwindenden Tageslicht sah er mehrere Rauchsäulen, die über der Siedlung aufstiegen. Zuerst schien es ihm, als stammten sie von den Herdfeuern, die in den Hütten brannten, doch es war viel zu viel Rauch. Dann wurde sein Blick von einem schwachen, orangefarbenen Leuchten angezogen, das über mehrere Abschnitte der Palisade auf dem Erdwall huschte. Er begriff, dass mehrere Brände in Lindinis ausgebrochen waren. Kalte Furcht strömte ihm über den Rücken. Es war zu spät.

Lindinis war bereits gefallen.

Figulus und seine Männer rannten über das offene Land, indem sie direkt auf das Haupttor der Festung zuhielten. Tiefe Sorge erfüllte ihn, und sein Magen verkrampfte sich, als er die schmale Rampe hinaufeilte, die über den äußeren Graben führte. Er hielt inne, legte eine Hand an seinen Mund und rief zum Wachturm hinauf: »Römer im Anmarsch!«

Für einen kurzen Augenblick blieb alles still, und dann spähte ein nervöser Posten vom hölzernen Wachturm, der das Tor überragte, in die Tiefe. »Passwort?«

»Castor! Und jetzt mach das verdammte Tor auf!«

Der Wachposten verschwand und rief dem befehlshabenden Offizier etwas zu. Kurz darauf hörte Figulus ein tiefes Knarren von der anderen Seite des Tores, als der Sperrbalken aus seiner Halterung glitt. Dann schwang das Tor nach innen auf, und Figulus führte die drei verbliebenen Legionäre die Rampe hinauf in die Festung.

Im Innern erwartete ihn eine chaotische Szenerie. Erschöpfte Soldaten saßen in der Nähe des Tores; ihre Rüstungen und ihre Gesichter waren mit Schlamm und getrocknetem Blut bespritzt. Überlebende des Hinterhalts, begriff Figulus. Und es waren nicht gerade viele. Einige ihrer Kameraden, die in der Festung geblieben waren, gingen von Mann zu Mann und gaben jedem einen Schluck Wasser aus den Trinkgefäßen, die zur Marschausrüstung gehörten. Helfer eilten aus dem Lazarett, um sich die Verwundeten anzusehen. Die Männer mit den größten Verletzungen wurden auf Tragen gelegt und zur Behandlung abtransportiert. Eine Gruppe besorgt aussehender Händler saß auf dem Exerzierplatz, die bescheidenen Habseligkeiten um sich geschart, die sie noch hatten retten können, bevor sie in die Festung geflohen waren.

Figulus ließ seinen Blick schweifen und entdeckte den kaiserlichen Gesandten, der aus dem Hauptquartiersgebäude geeilt kam. Ancasta und Centurio Vespillo, der ranghöchste überlebende Offizier, begleiteten ihn. Scylla wirkte bleich und verängstigt.

»Optio! Den Göttern sei Dank! Ich hatte schon befürchtet, dass du nicht mehr zurückkehren würdest.« Die Erleichterung in seiner Stimme war echt.

»Es braucht schon etwas mehr als ein paar Druiden mit behaarten Ärschen, um mich loszuwerden«, grunzte Figulus.

Scylla betrachtete die erschöpften Legionäre. »Wo ist der Rest deiner Männer?«

Figulus spürte, wie sich seine Kehle zusammenschnürte. »Sie haben es nicht geschafft. Was ist hier passiert?«

»Wonach sieht es denn aus?« Scylla hob verzweifelt die Hände. »Es ist eine totale Katastrophe. Die Druiden haben Lindinis überrannt und die Siedlung unter ihre Kontrolle gebracht. Alle unsere Pläne sind gescheitert.«

»Und der König?«

Scylla schnitt eine Grimasse. »Trenagasus war im Königssaal, als die Druiden angegriffen haben.« Er deutete auf die Tochter des Königs, die neben ihm stand. »Nur Ancasta konnte aus der Fürstenhalle fliehen.«

Figulus wandte sich ihr zu. Tränen traten in Ancastas Augen, als sie sprach. »Alles ging so schnell. Ich habe mir den Markt angesehen, während Vater sich mit seinen Beratern getroffen hat. Dann stürmten die Druiden in die Siedlung. Es war ein einziges Chaos. Die Menschen rannten schreiend durcheinander.«

»Wie seid Ihr nach draußen gekommen, meine Dame?«, fragte Figulus mit sanfter Stimme.

»Andocommius hat mich in Sicherheit gebracht«, erwiderte sie mit zitternder Stimme und nickte in Richtung einer großen Gestalt, die sich beim Tor zusammengekauert hatte. »Wir waren die Letzten, die rausgekommen sind. Es gab keine Möglichkeit, Vater zu erreichen. Die Druiden hatten die Fürstenhalle eingekreist.« Wut stieg auf in ihren Augen. Sie biss sich auf die Lippen und wandte sich ab. »Ich wusste, dass so etwas passieren würde, Optio. Schon seit unserer Rückkehr haben die Druiden versucht, meinen Vater zu vernichten. Jetzt haben sie es geschafft. Mein Vater ist so gut wie tot … wenn sie ihn nicht schon umgebracht haben.«

Figulus wandte sich dem befehlshabenden Centurio zu. »Hast du versucht, sie aufzuhalten, Herr?«

Die Unverblümtheit der Frage überraschte Vespillo, doch für besondere Förmlichkeiten und übertriebene Rücksichten auf militärische Ränge war keine Zeit. Die Miene des Centurio entspannte sich, und er schüttelte den Kopf. »Es waren einfach zu viele von diesen Bastarden. Ich konnte nichts tun.«

»Wie viele Männer sind jetzt in der Festung, Herr?«

Vespillo rieb sich das Kinn und rechnete kurz nach. »Einschließlich der Nachzügler, die dem Hinterhalt im letzten Augenblick entwischt sind, knapp über einhundert Mann.«

Figulus biss die Zähne zusammen und saugte zischend Luft ein. »Also nicht genug, um die Stadt beziehungsweise die Siedlung zurückzuerobern.«

»Nicht einmal genug, um die Festung zu verteidigen.«

»Nein.«

Scyllas Augen weiteten sich panisch. »Glaubt ihr, dass die Druiden versuchen werden, die Festung zu erobern?«, fragte er und sah abwechselnd zu Vespillo und Figulus.

Der Gallier kniff die Augen zusammen und versuchte, die Lage militärisch einzuschätzen. »Wahrscheinlich schon, würde ich sagen. Nachdem die Druiden Lindinis eingenommen haben, sind wir ein naheliegendes Ziel. Sie werden unsere Köpfe als Trophäen haben wollen, um den Rest des Stammes zu beeindrucken. Um zu beweisen, dass wir besiegt werden können. Nichts feuert den Feind so sehr an wie die Köpfe von ein paar Römern, die man auf Lanzen spießt.«

Hätte die Garnison auch nur einigermaßen ihre Sollstärke gehabt, dachte Figulus, hätte die Chance bestanden, die Druiden bis zum Eintreffen der Verstärkung aufzuhalten. Doch Cosconianus’ übereilter Einsatz gegen den Feind hatte zu gewaltigen Verlusten geführt. Nachdem fast alle Soldaten der Hilfstruppen tot oder in Gefangenschaft waren, hatten die Druiden problemlos in die Siedlung einfallen und Trenagasus vom Thron stürzen können. Genauso leicht wäre es nun für sie, die wenigen Verteidiger zu überrennen, die sich im Augenblick in der Festung befanden, wie Figulus sich grimmig eingestehen musste. Ein solcher Wechsel des Kriegsglücks auf dem Territorium der Durotriger musste unweigerlich dazu führen, dass andere Stämme in der neuen Provinz sich dem Aufstand anschließen würden. Und das ausgerechnet in einer Zeit, in der die römischen Soldaten nur dünn über das Land verteilt waren, um genügend Legionäre für General Plautius’ Armee freizustellen. Die Lage war wirklich kritisch, doch Figulus konnte nichts tun, um die Gefahr abzuwenden.

Genau in diesem Augenblick erklang ein Alarmruf von einer der Wachen auf dem Torhaus. Gefolgt von Figulus und Scylla eilte Vespillo sofort hinüber. Die drei erreichten das aus Baumstämmen errichtete Torhaus und stiegen die Leiter hinauf, die zu der durch eine Holzbrüstung geschützten Plattform über dem Haupttor führte.

»Was hast du gesehen?«, fragte der befehlshabende Centurio den Wachposten.

»Da nähern sich einige Männer!«, rief der Posten mit zitternder Stimme und deutete in Richtung Süden.

Figulus beugte sich über die hölzerne Brüstung und spähte hinaus in das düstere Land jenseits des äußeren Festungsgrabens. Im trüben Licht erkannte er eine Handvoll Reiter, die sich dicht nebeneinander hielten und sich von der Siedlung her langsam der Festung näherten. Ihre langen, dunklen Roben flatterten in der kühlen Brise, und ihre Gesichter verschwanden unter ihren Kapuzen, während sie durch vereinzelte Schnee- und Schlammpfützen vorrückten. Unweit des äußeren Grabens zügelten die dunklen Gestalten ihre Pferde. Dann schob sich einer der Reiter ein kleines Stück vor seine Begleiter. Als er näher kam, zielte einer der mit Pfeil und Bogen bewaffneten Bataver auf den Fremden. Scylla machte eine energische Geste und starrte den Soldaten an.

»Nein! Wir wollen uns anhören, was er zu sagen hat.«

Widerwillig senkte der Bogenschütze seine Waffe. Der Reiter brachte sein Pferd zum Stehen, während seine Begleiter zurückblieben und einen dichten Kreis bildeten. Mit der einen Hand hielten sie die Zügel, die andere schwebte über ihren Waffen, sodass sie bei der kleinsten Provokation der Römer sofort danach greifen konnten. Dann schlug der Reiter an der Spitze seine Kapuze zurück und sah zum Tor auf. Figulus spürte, wie kalte Furcht ihn erfüllte, als er die schwarze Tätowierung des aufgehenden Mondes auf der Stirn des Mannes erkannte.

»Römer!«, rief der Druide auf Latein, doch mit stark ausgeprägtem Akzent. »Ich übermittle euch die Grüße von Calumus, dem Hohepriester der Druiden des Dunklen Mondes.«

Man konnte hören, wie überall entlang der Festungsmauer nach Luft geschnappt wurde. Besorgtes Geflüster erklang, als die Bataver den Druiden mit einer Mischung aus Neugierde und Angst musterten. Viele Soldaten der Hilfstruppen waren mit den Geschichten über die Grausamkeiten und die magischen Kräfte der Druiden aufgewachsen, doch nur wenige hatten jemals einen der Priester gesehen. Und die meisten von ihnen würden einem Druiden auch nie näher kommen als in diesem Augenblick. Vespillo ermahnte die Soldaten zu schweigen und wartete darauf, dass der Druide fortfuhr.

»Unser Führer hat eine Nachricht für euch.«

»Warum kommt er dann nicht selbst und überbringt sie uns?«, knurrte Vespillo kaum hörbar.

»Vielleicht hat er zu viel Angst, um sein Gesicht zu zeigen«, meinte Scylla hoffnungsvoll.

Figulus schluckte. »Irgendwie glaube ich, dass sich diese Kerle nicht so schnell in die Hose scheißen.«

Er hörte aufmerksam zu, als der Bote der Druiden fortfuhr. »Schon viel zu lange leiden die Durotriger unter eurer Herrschaft. Heute, Römer, ist eure unrechtmäßige Besetzung unseres Landes zu Ende. Wir haben Lindinis von diesem elenden Hund Trenagasus zurückerobert. Morgen wird sich eine große Menge versammeln und Zeuge werden, wie Calumus diese verräterische römische Marionette opfert. Trenagasus wird bei lebendigem Leib die Haut abgezogen, und diese Haut wird Cruach, dem Kriegsgott, als Opfer dargebracht, um seine große Halle damit zu schmücken.«

Ein Schauder rann Figulus über den Rücken, während er zuhörte. Um ihn herum warfen die Soldaten der Hilfstruppen einander besorgte Blicke zu.

»Es ist nicht nötig, dass auch ihr sein Schicksal teilen werdet, Römer«, fuhr der Bote fort. »Wenn ihr diese Festung aufgebt und euch aus dem Gebiet der Durotriger zurückzieht, sichert euch Calumus freies Geleit bis nach Calleva zu.«

»Welch ein Schwachsinn!«, knurrte Figulus. »Hält der uns etwa für völlig bescheuert? Die Meute wird uns niedermähen, sobald wir auch nur einen Schritt aus der Festung machen.«

»Ruhe!«, zischte Scylla, bevor der Druide fortfuhr.

»Wenn ihr euch weigert, unserer Aufforderung nachzukommen, werden wir morgen eure Festung genauso mühelos einnehmen, wie wir heute eure Kameraden vernichtet haben. Mögliche Überlebende werden wir foltern und umbringen. Und jetzt wünscht Calumus, dass ihr euch etwas anseht.«

Der Bote drehte sich um und gab den anderen Reitern ein Zeichen. Die Reitergruppe teilte sich, und drei Gestalten in zerfetzter roter Soldatenkleidung stolperten nach vorn. Ihre Hände waren auf den Rücken gefesselt, und um ihren Hals lag eine Schlinge. Einer der Reiter ließ sein Pferd einige Schritte vorrücken, wobei er die drei Männer an einem Seil mit sich zog. Figulus erstarrte voller Entsetzen, als er die Gesichter seiner Kameraden erkannte. Helva und Rullus schoben sich neben einem Bataver mit gewaltigem Bart schwankend nach vorn. Nur mit Mühe gelang es ihnen, auf dem durchnässten Boden aufrecht zu stehen. Schockiert schnappten die Soldaten der Hilfstruppen nach Luft, als der Reiter näher kam.

»Scheiße! Sie haben Ambustus!«, rief einer der Bataver.

Figulus sah hilflos zu, wie der Reiter aus seinem Sattel glitt. Übelkeit stieg auf in der Kehle des Optio, und er umfasste seinen Schwertknauf fester. Der Druide deutete auf die Gefangenen.

»Diese Männer sind unseren Kriegern heute in die Hände gefallen«, erklärte der Bote. »Und viele andere ebenso. Morgen werden wir alle Soldaten, die wir lebend gefangen nehmen konnten, zusammen mit dem Hund Trenagasus hinrichten, und unser Volk wird erkennen, dass man die Armeen der Römer besiegen kann. Unser Stamm wird beim Anblick eurer Standarten nicht mehr in Furcht versinken. Calumus gibt euch bis zur Morgendämmerung Zeit aufzugeben. Danach erwartet euch dasselbe Schicksal wie diesen Mann hier.«

Der Bote gab dem Reiter ein Zeichen. Dieser packte Ambustus und löste die Schlinge, die um seinen Hals lag. Dann versetzte er dem Centurio der Hilfstruppen einen Tritt in den Rücken, sodass dieser auf die Knie stürzte. Verzweifelt starrte Ambustus zu seinen Kameraden auf, als der Reiter eine große Sichel unter seinem Umhang hervorzog. Drohend funkelte die Spitze der Waffe im schwindenden Licht. Der Reiter schwang die Sichel in einer blitzschnellen Bewegung nach oben und zog sie dem Centurio über den Hals. Ambustus’ Körper wurde von heftigen Zuckungen geschüttelt, als die Klinge ihm in einem einzigen Hieb den Kopf vom Hals trennte. Schreie des Entsetzens erklangen hinter der Palisade, als der Kopf des Centurio über den Boden rollte und sein enthaupteter Körper zur Seite sackte, während das Blut aus dem Halsstumpf strömte. Der Reiter wandte sich ab und stieg wieder auf sein Pferd. Er drückte dem Tier die Fersen in die Flanken, und die Druiden ritten langsam zur Siedlung zurück, begleitet von den beiden noch lebenden Gefangenen, die neben ihnen herstolperten. Figulus sah, wie die von ihren düsteren Roben umhüllten Gestalten in die zunehmende Dunkelheit eintauchten.

Schon bald waren sie verschwunden.

KAPITEL 35

Bergt die Leiche des Centurio!«, befahl Vespillo, bevor er die Leiter des Torhauses hinabstieg.

Figulus und Scylla schwiegen, als sie auf den Hauptverbindungsweg innerhalb der Festung traten. Drei Soldaten der Hilfstruppen hoben vorsichtig den Sperrbalken aus seiner Verankerung und öffneten das Tor gerade so weit, dass sich ein einzelner Mann hindurchschieben konnte. Einer der Soldaten tat genau das und kehrte wenige Augenblicke später mit Ambustus’ abgetrenntem Kopf zurück. Die anderen beiden, die ihm gefolgt waren, kehrten ebenfalls sogleich wieder zurück; sie zogen die Leiche des Centurio hinter sich her. Aus den Augenwinkeln heraus bemerkte Figulus, dass Ancasta mit schockierter Miene neben dem Tor stand.

Unterdessen befahl Vespillo denjenigen Batavern, die noch in der Lage waren, ein Schwert zu führen, ihre Position entlang der Palisade einzunehmen, um gegen einen Überraschungsangriff des Feindes gewappnet zu sein. Andere schickte er ins Waffenlager, um mehrere Bündel Speere sowie mit Pfeilen gefüllte Köcher zu holen, die am Fuß des Erdwalls für einen möglichen Einsatz bereitgelegt werden sollten. Figulus wies Vatia und die beiden anderen Legionäre an, neben den Batavern Position auf der Palisade zu beziehen. Alle Soldaten machten sich in düsterer Stimmung an ihre Aufgaben.

Während man sich überall auf eine Schlacht vorbereitete, erwog Scylla das Ultimatum der Druiden.

»Es ist offensichtlich, dass wir uns nicht auf ihre Bedingungen einlassen können«, sagte der kaiserliche Gesandte schließlich.

»Nein«, stimmte ihm Figulus leise zu.

»Sogar wenn es überhaupt in Frage käme, dass wir die Festung aufgeben, können wir nicht darauf vertrauen, dass dieser Druidenpriester sich wie ein Mann von Ehre verhält, der zu seinem Wort steht, und uns tatsächlich sicheres Geleit gewährt.«

»Ehre?« Figulus stieß ein zynisches Lachen aus. »Ich glaube nicht, dass die Druiden die Bedeutung dieses Wortes kennen.«

Scylla nickte. »Dann ist klar, was wir tun müssen. Wir werden darauf warten, dass uns die Verstärkung aus der Zweiten Legion erreicht. Sobald das geschehen ist, können wir den Feind aus Lindinis vertreiben. Zwei Legionärskohorten sollten für diese Aufgabe genügen. Der Aufstand der Druiden wird sich nicht lange halten können. Und dann werden wir Rache für die Männer nehmen, die wir verloren haben.«

»Und was ist, wenn der Feind uns zuerst angreift?«

Scylla sah sich um, weil er sicher sein wollte, dass ihn niemand belauschte. »Vielleicht wäre es am besten, wenn du und ich zwei der überzähligen Pferde aus dem Stall holen und der Verstärkung auf der Straße nach Calleva entgegenreiten würden. Die Hilfstruppen werden schon zurechtkommen, bis die Kolonne die Festung erreicht.« Er sah den Widerwillen in Figulus’ Gesicht und runzelte die Stirn. »Ich bin der offizielle Repräsentant von Kaiser Claudius in Britannien, Optio. Kein mickriger Fußsoldat aus den Reihen der Bataver. Ich kann es mir nicht erlauben, in druidische Gefangenschaft zu geraten. Denk doch nur mal an die Verlegenheit, in die das unsere Leute in Rom bringen würde.«

Figulus gelang es nicht, ein höhnisches Lächeln zu unterdrücken. Es war offensichtlich, dass der Gesandte vor einer druidischen Gefangenschaft größere Angst hatte als vor den politischen Folgen, die so etwas in Rom hätte. Doch er schob seine Wut beiseite und deutete in Richtung der Siedlung der Einheimischen.

»Und was ist mit dem König? Du hast Calumus’ Boten selbst gehört. Trenagasus soll morgen geopfert werden.« Er kniff die Lippen zusammen und fügte leise hinzu: »Und meine Kameraden auch.«

»Was können wir schon tun, Optio? Uns sind die Hände gebunden.«

»Wir könnten versuchen, über ihre Freilassung zu verhandeln.«

»Das kommt nicht in Frage. Wir haben es hier mit Fanatikern zu tun. Mit solchem Abschaum lässt sich nicht verhandeln. Ganz abgesehen davon, dass die nicht daran interessiert sein werden. Sie haben nichts anderes im Kopf, als auch noch den letzten Römer aus Britannien zu vertreiben.« Der Gesandte stieß einen bitteren Fluch aus und schüttelte den Kopf. »Unsere Niederlage hier wird ernsthafte Konsequenzen für unsere Zukunft auf dieser Insel haben. Sobald andere mit uns verbündete Könige erfahren, dass es uns nicht gelungen ist, Schaden von Trenagasus abzuwenden, könnten sie versucht sein, ihre Verträge mit uns zu überdenken.«

»Warum sollten sie das tun?«

Scylla seufzte. »Männer wie Cogidubnus stehen bei ihren Völkern bereits gewaltig unter Druck, weil sie sich auf ein Bündnis mit Rom eingelassen haben. Es gibt genügend Einheimische, denen es lieber wäre, wenn ihre Stämme auch weiterhin Krieg gegen uns führen würden, anstatt Frieden mit uns zu schließen.«

»Und das ist noch milde ausgedrückt«, erwiderte Figulus, der an den heftigen Widerstand dachte, mit dem sich Trenagasus konfrontiert gesehen hatte, als er auf den Thron zurückkehrte. Viele Einheimische, die darauf gewartet hatten, ihn in der beißenden Kälte zu empfangen, hatten dem König wilde Verwünschungen entgegengeschleudert, als er eine Reihe prorömischer Maßnahmen verkündet hatte.

»Wie du vielleicht weißt, können sich die mit uns verbündeten Könige nur durch kaiserliche Unterstützung an der Macht halten«, erklärte Scylla. »Ohne unsere Hilfe wäre es ihnen unmöglich, über ihre Völker zu herrschen. Die Bündnisse zwischen den Stämmen, die wir unter so großen Mühen gestiftet haben, würden zusammenbrechen.«

Figulus’ Miene verzog sich zu einem schiefen Lächeln. »Dann werden wir also tun, was wir immer tun: unsere Legionen schicken. Nichts ist so sinnvoll, wie ein wenig die Muskeln spielen zu lassen, wenn man die Einheimischen zur Besinnung bringen will, meiner Erfahrung nach.«

»Aber wir können uns nicht auf die Legionen verlassen, wenn es darum geht, die mit uns verbündeten Könige im Amt zu halten. Nicht in der gegenwärtigen Lage. Viele unserer Garnisonen sind unterbesetzt, und unsere Legionen sind vollauf damit beschäftigt, den Widerstand im Süden zu brechen und die Silurer und Ordovicer zurückzudrängen. Wenn Cogidubnus beschließt, seinen Vertrag mit Rom zu kündigen, gibt es in Wahrheit nur sehr wenig, was wir dagegen tun können. Und was alles nur noch schlimmer macht: Unsere wichtigste Nachschubbasis liegt auf seinem Territorium. Sollte Noviomagus dem Feind in die Hände fallen, ist die Provinz so gut wie verloren.«

»Dann kommt es also auf uns an«, erwiderte Figulus mit Nachdruck. »Wir müssen etwas tun.«

»Und was bitte, Optio? Die Druiden dürften kaum bereit sein, über irgendwelche Bedingungen zu verhandeln. Es besteht nur wenig Hoffnung, Trenagasus zu retten, und wenn man ihn umbringt, wird sein Stamm zweifellos zu den Druiden überlaufen. Selbst wenn das alles ohne zusätzliche Konsequenzen bleibt, werden wir noch immer die Legionen brauchen, um das Territorium hier noch einmal zu erobern und einen neuen Statthalter einzusetzen, der die Leute regiert.«

»Das Königreich annektieren?«, platzte Figulus heraus. »Die Durotriger würden so etwas niemals hinnehmen. Dazu sind sie viel zu stolz. Selbst diejenigen, die auf unserer Seite sind, würden lieber sterben, als sich von einem römischen Statthalter regieren zu lassen.«

»Uns dürfte wohl nichts anderes übrig bleiben.«

Figulus hörte mit schwerem Herzen zu. Der Vorschlag des Gesandten wäre für die Einheimischen genauso eine Katastrophe wie für Rom. Sollte das Königreich tatsächlich annektiert werden, würde sich jede Siedlung und jedes Dorf gegen Rom erheben. Garnisonen würden überrannt, Festungen angegriffen und römerfreundliche Einheimische aus dem Land vertrieben werden. Die Legionen würden in einen langen Konflikt verwickelt beim Versuch, verlorene Gebiete Meile um blutige Meile zurückzuerobern. Jede Hoffnung auf eine vertrauensvolle Verbindung zwischen den Durotrigern und Rom wäre für alle Zeiten verloren. Angestrengt dachte Figulus darüber nach, wie sich die Situation noch retten ließe. Er kam zum Schluss, dass es nur eine einzige Möglichkeit gab, den Durotrigern dauerhaften Frieden zu bringen; es gab eine letzte Chance, die Lage zu stabilisieren, bevor alles zu spät wäre.

»Wir müssen Trenagasus retten.«

»Pah!«, schnaubte Scylla. »Und wie willst du das anstellen?«

»Ich werde mich in die Siedlung schleichen und herausfinden, wo der König gefangen gehalten wird«, erklärte Figulus. »Dann werde ich ihn retten. Und die übrigen Geiseln ebenso, einschließlich meiner eigenen Männer.«

Der Gesandte betrachtete Figulus mit schockierter Miene. »Das kann nicht dein Ernst sein.«

»Was können wir denn sonst tun? Ich sehe aus wie ein Einheimischer. Ich beherrsche die Sprache der Leute hier recht gut. Mit ein wenig Waid im Gesicht und in einem Umhang, wie ihn die Einheimischen tragen, könnte ich leicht als einer ihrer Krieger durchgehen. In der Siedlung müssen im Augenblick Hunderte von ihnen sein, also dürfte ich in der Menge auch nicht auffallen.«

Scylla kniff die Augen zusammen und rieb sich über das Kinn, während er Figulus musterte. »Du hast ausgeprägte keltische Züge«, gab er zu. »Sagen wir mal ganz unverbindlich, es gelingt dir wirklich, Trenagasus zu finden. Was wirst du dann tun?«

Figulus zuckte mit den Schultern. »Ich werde versuchen, ihn und die anderen nach draußen zu schmuggeln und sie hierher in die Festung zu bringen. Wenn die Verstärkung eingetroffen ist, steht es ihnen frei, die Rebellen anzugreifen und die Siedlung wieder unter ihre Kontrolle zu bringen.«

»Selbst wenn dir das gelingt – welche Garantie haben wir, dass wir uns so lange behaupten können, bis deine Kameraden aus der Zweiten uns retten?«

»Keine«, erwiderte Figulus knapp. »Aber die Alternative wäre, uns nicht von der Stelle zu rühren, den König sterben zu lassen und darauf zu warten, dass der Feind uns überrennt. Es sei denn, du hast eine bessere Idee.«

Der Gesandte dachte einen Moment lang nach. »Nein, ich habe keine. Nun, es ist deine Beerdigung. Es gibt allerdings ein bedeutendes Problem bei deinem Plan.«

»Und das wäre?«

»Wie hast du vor, in Lindinis einzudringen und danach wieder zu verschwinden? Du kannst dein Äußeres noch so sehr ändern, wir müssen trotzdem davon ausgehen, dass die Tore gut bewacht werden, und die Rebellen werden dich nicht einfach hineinschlendern lassen, nur weil du dich wie ein Durotriger anhörst.«

»Es muss noch einen anderen Weg in die Siedlung geben. Vielleicht weiß Ancasta ja eine Möglichkeit.«

Er rief nach ihr, und sie kam mit Andocommius an ihrer Seite zu ihm herüber. Aufmerksam hörte sie zu, wie Figulus seinen Plan erläuterte.

»Nein«, sagte sie, als er geendet hatte. »Es gibt nur eine Möglichkeit in die Siedlung hinein und wieder aus ihr heraus, nämlich durch das Haupttor.«

»Es muss einen anderen Weg geben«, sagte Figulus verzweifelt. »Wir müssen es versuchen, bevor es zu spät ist.«

Bevor sie antworten konnte, sagte Andocommius in dem von seinem fremden Akzent gefärbten Latein: »Ich kenne einen Weg, Römer.«

»Wie?«, fragte Figulus, und sein Puls schlug schneller.

»Die Palisade. Während des Sturms letzte Nacht ist ein Teil davon beschädigt worden. Der König hat mich heute Morgen losgeschickt, damit ich mir die Sache ansehe. Es gibt eine Lücke, die so groß ist, dass ein Mann sich hindurchschieben kann.«

Scylla hörte konzentriert zu und strich sich nachdenklich über das Kinn. Er fixierte den Leibwächter mit zusammengekniffenen Augen. »Bist du dir absolut sicher?«

»Ich bin mir sicher«, erwiderte Andocommius. »Ich habe es mit eigenen Augen gesehen.«

»Dann machen wir es so«, entschied Figulus. »Das ist der Weg, auf dem ich reinkomme.«

»Naürlich vorausgesetzt, dass die Druiden noch nichts von dem Schaden an der Palisade wissen«, erwiderte Scylla. »Es ist jedoch durchaus möglich, dass die Rebellen irgendwie über diese Bresche in ihren Verteidigungsanlagen gestolpert sind und sie bereits wieder geschlossen haben.«

Andocommius schüttelte den Kopf und lachte. »Der beschädigte Abschnitt befindet sich in der Nähe der Stelle, an der der Müll ausgekippt wird. Man kann den Druiden ja manches nachsagen, aber Schmutz mögen sie nicht. Ohne einen guten Grund würden sie niemals dorthin gehen.«

Scylla schwieg lange und dachte über Figulus’ Plan nach. Schließlich stieß er ein Seufzen aus. »Na schön. Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, ob dein Plan kühn oder absolut unvernünftig ist. Aber angesichts der kritischen Lage, in der wir uns befinden, habe ich keine andere Wahl, als ihm zuzustimmen. Unter einer Bedingung.«

»Nämlich?«

»Nimm Andocommius mit. Die Mission ist viel zu riskant für einen einzelnen Mann. Ganz abgesehen davon, dass er dich zu dem beschädigten Abschnitt der Palisade führen muss.«

Figulus bezweifelte zwar, dass ein Paar zusätzlicher Hände einen großen Unterschied machen würde, sollten sie in der Siedlung in Schwierigkeiten geraten, aber er nickte trotzdem. »Gut. Wir brechen auf, sobald es vollständig dunkel ist. Dann ist es weniger wahrscheinlich, dass wir einer feindlichen Patrouille in die Arme laufen.«

»Was ist mit deinem Aussehen? Wie willst du es schaffen, dass man dich für einen Einheimischen hält?«

»Ich kann ihn so bemalen, dass er wie ein Rebellenkrieger aussieht«, bot Ancasta an. »Ich habe das auch schon früher gemacht. Ich brauche nur die Mittel für die Farbe und etwas gelöschten Kalk für seine Haare.«

»Ihr findet alles, was ihr braucht, auf dem Lazarett«, sagte Scylla. »Der Arzt der Festung verfügt über eine reiche Auswahl an einheimischen Pflanzen, mit denen er die verschiedensten Leiden behandelt. Was deinen Mantel angeht, solltest du dich mit den Kaufleuten unterhalten. Die Einheimischen tauschen ihre Kleidung oft gegen Wein. Einer der Händler wird etwas haben, das du anziehen kannst. Wenn das dann alles ist …«

»Ich sollte ebenfalls gehen«, sagte Ancasta.

Scylla schüttelte energisch den Kopf. »Keineswegs. Es ist viel zu riskant, meine Dame. Es ist viel sicherer, wenn du in der Festung bleibst, wo unsere Soldaten dich schützen können.«

»Für wie lange?«, entgegnete Ancasta, und ihre Augen funkelten vor Wut. »Bis die Druiden morgen angreifen und uns überrennen?«

»Ich verstehe deine Enttäuschung«, erwiderte Scylla in besänftigendem Ton. »Aber Figulus und Andocommius werden in großer Gefahr sein. Es gibt einfach zu viele Menschen in der Siedlung, die dein Gesicht erkennen könnten, und die Chancen, dass Figulus Erfolg hat, stehen so schon schlecht genug. Nein, du musst hierbleiben. Diese Frage steht nicht zur Debatte.«

Ancasta starrte Scylla einen Augenblick lang schweigend an. Dann nickte sie. »Na schön. Ich verstehe.«

»Gut.« Scylla reckte sich und klatschte in die Hände. »Und nun schlage ich vor, meine Dame, dass du dich der Tarnung des Optio widmest. Es gilt, keine Zeit zu verlieren, wenn uns noch eine Möglichkeit bleiben soll, den König zu retten.«

KAPITEL 36

Mitten in der Nacht öffnete sich knirschend das Tor an der Ostseite der Festung, und zwei Gestalten mit wilden Haaren glitten hinaus in die eisige Dunkelheit. Der Himmel war bedeckt, und die beiden bewegten sich lautlos über den freien Grund, auf dem immer noch hier und da einzelne Schneeflecken lagen. In südlicher Richtung konnte Figulus die Siedlung der Einheimischen erkennen. Das flackernde Licht mehrerer kleiner Feuer, die im Inneren brannten, beleuchtete die Palisade schwach von hinten.

Ancasta hatte ausgezeichnete Arbeit geleistet und dafür gesorgt, dass Figulus wie ein einheimischer Krieger aussah. Zuerst hatte sie Waidfarbe aus zerstoßenen Wurzeln und anderen Pflanzenteilen, die über dem Feuer gekocht worden waren, zubereitet. Dann forderte sie ihn auf, seine Soldatenkleidung abzulegen und sich bis auf den Lendenschurz auszuziehen. Im Schein des Feuers trug sie die Waidfarbe auf die Haut des Galliers auf, indem sie seine Brust, seine Arme und seinen Hals mit kunstvollen blauen Mustern bemalte. Als die Farbe trocken war, wusch Ancasta sein Haar mit Löschkalk, zog es zurück, sodass es in seinem Nacken lag, und flocht die Enden zu Spitzen. Ein dicker brauner Umhang, den Figulus von einem Händler erstanden hatte, vervollständigte sein neues Äußeres. Sogar Andocommius musste zähneknirschend eingestehen, dass die fertige Verkleidung ihn beeindruckte.

Jetzt folgten die beiden Männer dem Lauf des Flusses in Richtung Osten, wobei sie nach allen Seiten hin wachsam nach irgendwelchen Hinweisen auf feindliche Kundschafter Ausschau hielten. Eine silberne Wolkenbank verhüllte den Mond, und in der pechschwarzen Nacht bestand nur wenig Gefahr, gesehen zu werden. Beide Männer führten ihre Legionärsschwerter mit sich. Die meisten einheimischen Krieger, die den Römern in der Bergfestung aufgelauert hatten, hatten über römische Kurzschwerter verfügt, und Figulus war sicher, dass er und sein Begleiter wegen einer solchen Waffe nicht auffallen würden. Zusätzlich hatte Figulus seinen Glücksbringer bei sich, der in einer Falte seines Lendenschurzes steckte. Obwohl seine Kameraden sich oft lustig machten über seinen Aberglauben, weigerte sich Figulus, eine Mission ohne seinen Talisman anzutreten. Er wusste, dass er alles Glück brauchen würde, das Fortuna zu gewähren hatte, wenn er seine Aufgabe zu einem erfolgreichen Ende bringen wollte.

Nach einer Weile schwenkten die beiden Männer seitlich vom Fluss weg und wandten sich in südliche Richtung, wobei sie an ein paar aufgegebenen Bauernhöfen vorbeikamen, als sie sich Lindinis näherten. Andocommius kauerte sich zusammen und spähte über das vor ihnen liegende offene Land hinweg. Mit einiger Mühe konnte Figulus in der Ferne das Holztor der Siedlung erkennen, das von zwei Wachtürmen flankiert wurde.

»Wo entlang?«, flüsterte er.

Andocommius deutete auf die Ostseite der Siedlung. »Komm mit.«

In einem leichten Trab bewegten sich die beiden Männer parallel zur Siedlung, wobei sie dem äußeren Graben so nahe blieben, wie sie riskieren konnten. Augen und Ohren weit geöffnet, achteten sie auf den kleinsten Hinweis, der auf eine Bewegung des Feindes deuten könnte. Zwei Mal schien es Andocommius, als habe er eine Stimme gehört. Beide Male hielt er inne, und die Männer warfen sich flach auf den Boden, ohne einen Muskel zu rühren. Sobald sie sicher waren, dass ihnen keine Gefahr drohte, eilten sie weiter über die gefrorene Erde.

Schließlich erreichten sie das gegenüberliegende Ende der Siedlung. Langsam trieben die Wolken über den Himmel, und der Mond warf sein fahles Licht über das Land. Ein fauliger Gestank nach verwesendem Fleisch und Tierkot stieg Figulus in die Nase, und er begriff, dass sie ganz in der Nähe der Abfälle der Siedlung sein mussten. Abrupt drosselte Andocommius das Tempo und schob sich nur noch ganz langsam weiter. Figulus schob sich neben ihm nach vorn und versuchte, den schier überwältigenden Gestank aus Kot und Abfällen, der hier in den Graben geschüttet worden war, zu ignorieren. Nach fünfzig Schritten warf sich Andocommius erneut zu Boden und kroch auf dem Bauch liegend weiter, bis er den Rand des äußeren Grabens erreicht hatte. Dann drehte er sich um und winkte Figulus zu sich. Der Optio kroch an Andocommius’ Seite.

»Dort oben, Römer«, flüsterte der Durotriger kaum hörbar. »Schau.«

Figulus hob den Blick zur Kuppe des Erdwalls hinauf. Im fahlen Mondlicht konnte er die Holzpalisade erkennen, die sich den Erdwall entlangzog; jeder der Stämme war doppelt so hoch wie ein ausgewachsener Mann. Der Abschnitt direkt über Figulus ließ die deutlichen Schäden erkennen, die vor Kurzem durch den Sturm entstanden waren: Der Grund unter der Palisade hatte nachgegeben, und Erde war in den Graben gesackt, weshalb einige Stämme umgestürzt waren. So war eine schmale Lücke entstanden, gerade so breit, dass ein Mann sich hindurchschieben konnte. Wenigstens dieses eine Mal war Figulus dankbar für das miserable britische Wetter.

Beide Männer blieben noch einige Augenblicke lang völlig regungslos liegen und lauschten auf irgendein Lebenszeichen hinter der Palisade. Doch nichts war zu hören außer dem fernen Lärm vom anderen Ende der Siedlung her, wo die aufständischen Krieger ihren Sieg feierten. Nachdem sie sich davon überzeugt hatten, dass der unmittelbare Zugang vor ihnen offen stand, begannen die beiden auf die Palisade zuzukriechen. Plötzlich erstarrte Andocommius.

»Was ist?«, flüsterte Figulus.

»Hör hin.«

Figulus spitzte die Ohren. Zuerst hörte er überhaupt nichts. Dann nahm er in der Ferne ein unverwechselbares Geräusch wahr: das dumpfe Schlurfen von Schritten auf gefrorenem Boden. Er drehte sich um in die Richtung, aus der sie gekommen waren, und kalte Schauder der Furcht rannen ihm über den Rücken. Eine Gestalt, die in einen dunklen Umhang gehüllt war, eilte auf sie zu.

»Scheiße«, zischte er. »Beweg dich nicht.«

Beide Männer lagen flach auf dem Bauch im Graben. Vorsichtig beobachtete Figulus die fremde Gestalt, und langsam schob sich seine rechte Hand an seinem Körper hinab und schloss sich um den Schwertknauf, sodass er die Waffe sofort aus ihrer Scheide ziehen konnte. Jetzt hatte sich die Gestalt den beiden Männern bis auf weniger als zehn Schritte genähert. Figulus spannte die Muskeln an. Er wusste, dass er den Feind zur Strecke bringen musste, bevor dieser in der Siedlung Alarm schlagen konnte. Er holte tief Luft, sprang aus dem Graben und riss die Waffe aus der Scheide, während er sich gleichzeitig in einer einzigen, blitzschnellen Bewegung nach vorn stürzte.

»Warte!«, rief die Gestalt mit gepresster, aber doch schriller Stimme.

Figulus erstarrte. Erleichterung und Verwirrung wirbelten in seinem Kopf durcheinander, als er sah, wie Ancasta die Kapuze ihres Umhangs zurückschlug. »Meine Dame! Was tust du hier?«

»Ich bin gekommen, um zu helfen.« Ancasta runzelte die Stirn angesichts seines Schwerts. »Auch wenn es so aussieht, als würde ich eher von einem Freund getötet als von einem Feind.«

Figulus senkte die Waffe und sah sich im schwachen Mondlicht um, weil er sich davon überzeugen musste, dass der Tochter des Königs niemand gefolgt war. Dann wandte er sich wieder Ancasta zu. »Beim Hades, was glaubst du eigentlich, was du da tust?«, knurrte er.

»Ich durfte nicht zurückbleiben. Ich kann den Gedanken einfach nicht ertragen, nur in der Festung herumzusitzen, während mein Vater von den Druiden gefangen gehalten wird. Ich will helfen.«

»Kommt nicht in Frage. Das ist zu gefährlich. Denk nur daran, was die Druiden dir antun würden, solltest du ihnen in die Hände fallen.«

»Er hat recht«, sagte Andocommius. »Du solltest nicht hier sein.«

»Ich kann auf mich selbst aufpassen, wenn es das ist, was euch Sorgen macht«, sagte Ancasta in trotzigem Ton und schlug ihren Umhang zurück, sodass die beiden die Umrisse eines Dolches sehen konnten, der in einer Scheide an ihrem Gürtel hing.

Figulus schüttelte den Kopf. »Dieses Risiko kann ich nicht eingehen, meine Dame. Geh zurück in die Festung.«

Ancasta protestierte. »Trenagasus ist nicht nur unser König. Er ist auch mein Vater, und es ist meine Pflicht, bei seiner Rettung mitzuhelfen. Ganz abgesehen davon, dass man mich gefangen nehmen könnte, noch bevor ich es wieder in die Festung schaffe, wenn ihr beide mich jetzt wegschickt. Ihr könnt mich also mit euch kommen lassen, oder ihr könnt mich wegschicken und hoffen, dass der Feind mich nicht lebendig zu fassen bekommt. Entscheidet euch.«

Figulus knirschte mit den Zähnen. Ancasta hatte recht. Es war zu gefährlich, sie zurück zur Festung zu schicken. Es gab ohnehin kein Mittel, mit dem er sie hätte zwingen können zu gehen. Er seufzte. »Na schön. Komm mit uns. Aber du wirst genau das tun, was ich sage. Bleib immer in meiner Nähe, und unternimm nichts, es sei denn, ich fordere dich auf dazu. Und zieh um der Götter willen deine Kapuze wieder über, damit dich niemand erkennt.«

Im Mondlicht huschte die Andeutung eines Lächelns über Ancastas Lippen. »Wie du wünschst, Optio.«

Figulus drehte sich zu Andocommius um und gab ihm durch eine Geste zu verstehen, er solle erneut vorrücken. Der Durotriger nickte und kroch den Erdwall hinauf, bis er die Lücke in der Palisade erreicht hatte. Figulus und Ancasta folgten ihm. Als auch sie die Kuppe des Erdwalls erreicht hatten, legte Figulus Andocommius eine Hand auf die Schulter.

»Ich werde zuerst gehen.«

Vorsichtig schob Figulus sich durch die schmale Lücke zwischen den dicken Baumstämmen und betrat die Festung. Ein chaotisches Durcheinander aus Pferchen für das Vieh und den für die Einheimischen typischen Rundhütten erstreckte sich vor ihm. An mehreren Stellen strömte das orangefarbene Licht der hell lodernden Herdfeuer aus den offenen Türen der Hütten. In der Ferne konnte er zwei Krieger der Aufständischen erkennen, die zwischen den Hütten patrouillierten. Figulus wartete, bis die Männer verschwunden waren. Einige Augenblicke später trat Ancasta, gefolgt von Andocommius, neben ihn. Zunächst hielten sie sich eine Weile lang im Schatten der nächstgelegenen Hütte versteckt, um sicher zu sein, dass niemand sie gesehen hatte. Dann eilten sie in gleichmäßigem Tempo die gewundenen Straßen entlang, wobei sie stets nach dem Feind Ausschau hielten.

»Die Gefangenen befinden sich höchstwahrscheinlich im Gebäude des Königs«, flüsterte Andocommius.

In diesem Bereich der Siedlung war es unheimlich still. Figulus bemerkte, dass einige Hütten geplündert worden waren. Vorratsgruben für das Getreide waren geleert und die bescheidenen Besitztümer der Bewohner auf die schmutzige Straße geschleudert worden. Mehrere Tote lagen in den dunklen Gassen zwischen den Hütten; die Leichen waren entkleidet und grässlich verstümmelt worden. Die meisten Einheimischen hielten sich in ihren Hütten auf, wo sie sich um ihre warmen Herdfeuer scharten. Sie wagten sich nicht nach draußen.

Unweit des Königsgebäudes tobten mehrere Brände mitten in der Siedlung. Figulus ging direkt auf den Schimmer der Flammen zu. Während die drei immer tiefer in die Siedlung eindrangen, fand Figulus auch immer mehr Hinweise auf die Schreckensherrschaft der Druiden. Die Fundamente des neuen Königspalastes waren dem Erdboden gleichgemacht worden. Die den Hilfstruppen angehörenden Handwerker hatte man enthauptet, und ihre Köpfe waren auf Holzpfählen entlang der Straße zur Schau gestellt. Der Altar, der eigentlich der Verehrung des Kaisers dienen sollte, lag in Trümmern. Figulus eilte immer weiter, obwohl seine Nerven vor Furcht vibrierten. Sollte man sie gefangen nehmen, würden die Druiden des Dunklen Mondes zweifellos keine Gnade walten lassen. Man würde sie jeder erdenklichen Folter unterziehen, auf die nur ein langsamer und qualvoller Tod folgen konnte.

Eine große Gruppe aus Kriegern und anderen Anhängern der Druiden hatte sich unweit des Königsgebäudes am Rand des offenen Marktplatzes versammelt. Die Verkaufsstände und Schankbuden der Händler waren niedergerissen worden, und überall auf dem Boden lagen die Scherben der zerstörten Tonamphoren sowie zerbrochene Waren. In der Mitte des Marktplatzes loderten mehrere Brände. Neben dem mächtigsten Feuer hatte man einige Einheimische an einen Karren gefesselt. Sie schrien voller Entsetzen, als zwei Krieger auf sie zukamen. Einige Gefangene flehten die Kämpfer an, sie zu verschonen. Andere beteten laut zu ihren Göttern, als einer der Krieger Pech über den Karren goss und die Opfer mit der klebrigen Substanz tränkte. Dann trat der andere Krieger nach vorn, schleuderte eine Fackel auf den Karren und zog sich rasch zurück. Die Menge stieß ein heiseres Gebrüll aus, als sich die Flammen rasch ausbreiteten. Die Opfer heulten in Todesqual auf und zerrten in einem verzweifelten Versuch, dem Feuer zu entgehen, an ihren Fesseln, die sie an den Karren banden. Ihre Schreie erreichten eine neue Stufe des Entsetzens und der Qual, als die Flammen ihre nackten Oberkörper umschlossen, was bei den ausgelassenen Zuschauern jedoch nur weitere Jubelrufe auslöste.

Figulus drehte sich angewidert um und wandte sich an Ancasta. »Was geht hier vor sich?«, murmelte er besorgt.

Ancasta sah sich um, denn sie wollte sicher sein, dass niemand sie hörte. »Wenn die Druiden des Dunklen Mondes eine neue Siedlung übernehmen, stellen sie jeden Einwohner vor die Wahl, den Hohepriester als ihren einzigen wahren Führer zu akzeptieren oder zu sterben. Diese Leute haben sich den Druiden verweigert.«

»Warum?«, fragte Figulus. Tiefe Falten durchzogen seine Stirn. »Ich dachte, die Druiden seien auf ihrer Seite.«

»So einfach ist das nicht. Die Druiden des Dunklen Mondes lassen keine anderen Kulte zu. Sie bestehen darauf, dass ihr Glaube der einzig wahre ist. Jeder, der Calumus die Gefolgschaft verweigert, gilt als Feind.«

Figulus spürte, wie sich sein Magen voller Abscheu verkrampfte. Das hier war viel schlimmer als alles, was er unter Trenagasus’ Herrschaft erlebt hatte. Es war etwas viel Dunkleres. Eine verkommene Bösartigkeit, die anders war als die Dinge, die er bisher mit angesehen hatte.

Aus den Augenwinkeln heraus bemerkte er, dass Andocommius auf eine Reihe behelfsmäßiger Kreuze starrte, die sich entlang der großen Verbindungsstraße zog, welche zum Haupttor führte. Figulus sah blinzelnd in die Dunkelheit, und er spürte, wie eine Woge der Übelkeit in ihm aufstieg, als er die Mitglieder der königlichen Leibwache erkannte. Bellicanus und seine Männer hingen an den Kreuzen. Man hatte ihnen die Bauchhaut aufgeschnitten und zurückgeklappt, sodass ihr feucht schimmerndes Gedärm auf die Erde zu ihren Füßen gesackt war. Andocommius ballte die Fäuste und biss die Zähne zusammen, um seiner Trauer und seiner Wut beim Anblick seiner toten Kameraden Herr zu werden.

Figulus wandte sich ab und musterte den Markt. Am anderen Ende erkannte er mehrere Getreideschuppen. Vier Krieger kauerten direkt vor einem großen Viehpferch, der den Getreideschuppen gegenüber lag, auf dem Boden. Ihre Speere ruhten neben dem Tor, während sie einen Krug Wein teilten, den sie wahrscheinlich vom Markt gestohlen hatten. Figulus zeigte seinen Begleitern die Wachen.

»Das könnte der Ort sein, wo sie Vater festhalten!«, flüsterte Ancasta.

»Wenn das stimmt, müssen wir einen Weg finden, um an den Wachen vorbeizukommen«, sagte Andocommius leise.

Ancasta biss sich auf die Unterlippe. »Aber wie? Sie sind vier, und wir sind nur zu dritt.«

Genau in diesem Augenblick erklang ein lauter Ruf. Figulus warf einen Blick zurück auf den Markt, als eine Reihe von Gefangenen von mehreren Aufständischen herangeführt wurde. Jedes Opfer trug nur noch seinen Lendenschurz und hatte die Hände auf dem Rücken gefesselt. Immer mehr Krieger strömten in Richtung Markt und brachen in lauten Jubel aus, als der erste einheimische Gefangene nach vorne und auf eine Meute langbeiniger Jagdhunde zu gezerrt wurde. Unter bösartigem Knurren und Zähnefletschen rissen die Hunde an ihren Leinen. Der Gefangene begann vor Entsetzen zu zittern, als der Hundeführer sich nach unten beugte, auf ihn deutete und die Tiere von der Leine ließ. Auf sein Kommando hin stürmten die Hunde nach vorn, warfen sich gegen den Mann und rissen ihn um. Das Opfer sank auf die Knie und kreischte vor Schmerzen, als ein Hund sein Gesicht zerfetzte. Betrunkene Anfeuerungsrufe stiegen aus der Menge auf, als das Opfer seinen Darm entleerte. Während die Jagdhunde noch immer an dem schlaffen Körper zerrten, wurde bereits der nächste Mann nach vorn geschleudert.

Da die Krieger den drei Eindringlingen den Rücken zukehrten, erkannte Figulus seine Chance. Er wandte sich an Ancasta. »Warte hier.«

»Wohin willst du?«

»Wir haben nicht die Zeit für Erklärungen. Warte einfach.«

Sie warf Figulus einen fragenden Blick hinterher, als er rasch zu einem der Feuer schlich, die am Rand des Marktes brannten, und nach einer Fackel griff, die in den Flammen steckte. Wieder zerriss ein schrecklicher Schrei die Luft, als sich die Hunde auf ihr nächstes Opfer stürzten. Figulus hielt sich im Schatten am Rand des Marktes und achtete sorgfältig darauf, dass niemand ihn beobachtete. Doch die Krieger waren fasziniert von dem grässlichen Spektakel, das sich vor ihnen entfaltete, und niemand achtete auf Figulus, der sich den Getreideschuppen näherte. Nachdem er sich ein letztes Mal umgesehen hatte, ließ sich Figulus auf die Knie sinken und warf die Fackel in die kleine Öffnung an der vorderen Seite des Schuppens. Sofort sprang er wieder hoch und eilte auf die Rückseite der Getreideschuppen und Viehpferche, wo die Krieger auf dem Markt ihn nicht sehen konnten. Die Flammen schlugen bereits an mehreren Stellen aus dem Schuppen, als er aus dem Schatten in der Nähe des königlichen Gebäudes auftauchte.

Einer der Wachposten beim Viehpferch sah die aufsteigenden Flammen und alarmierte seine Kameraden. Sofort verließen die Männer ihren Posten, packten ihre Speere und rannten los, um Wasser zu holen. Gleichzeitig eilten mehrere Krieger vom Markt herbei und begannen rasch, das Getreide aus den Nachbarschuppen abzutransportieren, bevor das Feuer sich ausbreiten konnte. Inmitten dieses panischen Durcheinanders rannte Figulus zu Andocommius und Ancasta zurück. Das Dröhnen der Flammen, die den Getreideschuppen verschlangen, war ohrenbetäubend.

»Schnell!«, rief er atemlos. »Das ist unsere Chance!«

Sie schlichen sich in Richtung Viehpferch, wobei sie sich in gleichmäßigem Tempo bewegten und sich bemühten, keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Figulus blieb neben dem Pferch stehen und spähte durch eine schmale Lücke in der Wand aus Weidengeflecht. Er sah mehrere Gestalten, die auf dem schmutzigen Strohboden saßen; ihre Hände waren mit einem Seil gefesselt. Die meisten Gefangenen trugen zerfetzte Militärkleidung. Figulus erkannte einen älteren Mann, der sich in der Mitte der Gruppe auf dem Boden zusammengekauert hatte. Trenagasus. Figulus sah, dass der König der Durotriger aus einer Wunde seitlich an seinem Kopf blutete.

»Der König!«, flüsterte Figulus aufgeregt. »Er ist da drin. Ich habe ihn gesehen!«

Einige Augenblicke vergingen, dann fragte eine schroffe Stimme von der anderen Seite der Wand her: »Herr? Bist du das?«

Figulus spürte, wie sein Herz schneller schlug, als er Rullus’ Stimme erkannte. »Rullus. Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Wir leben. Wie hast du es hier reingeschafft?«

»Das ist eine lange Geschichte. Wir sind gekommen, um euch rauszuholen. Wartet hier.«

Aus dem Viehpferch war Rullus’ Schnauben zu hören. »Es ist ja nicht so, dass wir irgendwohin verschwinden könnten, oder?«

Figulus schlich sich zum Tor und und begann, den groben hölzernen Keil aus der Halterung zu ziehen. Doch der Keil saß fest und ließ sich kaum lösen.

»Beeil dich!«, drängte Andocommius.

»Scheiße!«, fluchte Figulus. »Er steckt fest. Hilf mir.«

Während er an dem Keil zerrte, hörte er plötzlich ein dumpfes Geräusch neben sich. Andocommius schnappte laut nach Luft. Der Gallier drehte sich um und sah den überraschten Ausdruck im Gesicht des stämmigen Kriegers der Durotriger. Dann senkte Figulus den Blick und erkannte die Dolchspitze, die aus dem Hals seines Gegenübers ragte. Andocommius zuckte heftig, als die Klinge mit einem schmatzenden Geräusch zurückgezogen wurde. In einem weiten Bogen spritzte Blut aus Andocommius’ Hals und regnete auf seine von Tätowierungen verzierte Brust herab. Der Krieger warf Figulus einen verzweifelten Blick zu und schnappte noch einmal deutlich hörbar nach Luft. Dann umklammerte er seine Kehle und sackte zu Boden.

Blitzschnell wirbelte Figulus herum. Kalte Furcht packte ihn, als er Ancasta über dem sterbenden Krieger stehen sah. Blut tropfte von der Spitze des keltischen Dolchs in ihrer rechten Hand, und ihre Lippen öffneten sich leicht zu einem wissenden Lächeln. Instinktiv griff Figulus nach seinem Schwert, doch er war zu langsam, und bevor er die Waffe ziehen konnte, drückte ihm Ancasta ihren Dolch an die Kehle. Abrupt blieb er regungslos stehen.

»Lass deine Hand, wo sie ist, Optio«, sagte die Königstochter mit eisiger Stimme. »Gib mir keinen Grund, dich zu töten. Es wäre eine Schande, dich jetzt umzubringen, bevor die Druiden ihren Spaß mit dir hatten.«

Wütend biss Figulus die Zähne zusammen, während Ancasta die Aufständischen herbeirief. Schon erklangen laute Rufe aus der Fürstenhalle, als mehrere Männer sich in ihre Richtung umdrehten. Selbst wenn es Figulus gelungen wäre, Ancasta zu überwältigen, hätte er sich unmöglich allein durch die Menge der feindlichen Krieger hindurchkämpfen können. Widerwillig löste er die Hand von seiner Waffe.

»Verdammte Scheiße, was soll das denn?«, fragte er.

Ancasta lächelte. »Ich bitte dich, Optio. Das kannst du doch ganz gut alleine herausfinden.«

Die schreckliche Gewissheit traf Figulus so heftig, als bohrte man ihm ein Messer in den Bauch. Mit düsterer Miene starrte er Ancasta an. »Du also bist der Verräter.«

»Ich ziehe es vor, mich als loyale Durotrigerin zu betrachten. Im Gegensatz zu meinem Vater.«

»Deshalb bist du uns gefolgt. So konntest du uns daran hindern, Trenagasus zu befreien.«

»Ursprünglich hatte ich das gar nicht vor. Eigentlich wollte ich versuchen, eines der Festungstore für die Rebellen zu öffnen, doch die Tore wurden zu gut bewacht. Ich schaffte es kaum in ihre Nähe. Dann hörte ich von deinem Plan, meinen Vater zu retten, also bin ich dir und Andocommius gefolgt und habe dafür gesorgt, dass ihr damit keinen Erfolg habt. Und jetzt bist du am Ende. Calumus wird überaus zufrieden sein, wenn er erfährt, dass es mir gelungen ist, den Plan zur Rettung des Königs zu durchkreuzen, und ich es überdies geschafft habe, einen römischen Offizier als Geisel zu nehmen.« Wieder lächelte sie. »Es läuft alles ganz hervorragend.«

Figulus starrte Ancasta mit bitterer Miene an. »Wie konntest du das nur tun? Den eigenen Vater zu verraten!«

Ancastas Lächeln schwand, und erneut musterte sie ihn mit eisigem Blick. »Du irrst dich. Ich habe niemanden verraten. Es war vielmehr mein Vater, der sein Volk verraten hat, seinen eigenen Stamm. Seine Rasse. Er hat uns in dem Augenblick verraten, als er sich auf einen Handel mit eurem Kaiser eingelassen hat.«

Figulus sah Ancasta mit einer Mischung aus Fassungslosigkeit und Entsetzen an. »Die ganze Zeit über hast du die Interessen der Druiden verfolgt?«

»Nicht immer, nein. Ob du es glaubst oder nicht, einst habe ich meinen Vater in seinem Wunsch, ein engeres Bündnis mit Rom einzugehen, unterstützt. Das war Jahre vor der Invasion. Doch als die Druiden des Dunklen Mondes uns ins Exil getrieben haben, konnte ich mit eigenen Augen sehen, wie Rom mit seinen Verbündeten umgeht. Wie die Völker Galliens unter Rom litten. Sie waren wenig mehr als Sklaven in ihrem eigenen Land, denen es niemals gelingen würde, der Armut zu entkommen, und für die nur ein paar Krümel zum Leben übrig blieben, während die römischen Grundbesitzer reich und fett wurden. Damals habe ich etwas begriffen. Ich musste verhindern, dass unser Volk dasselbe Schicksal erleiden würde. Als Vater erklärte, dass der Kaiser ihn zurück auf den Thron holen wolle, wurde es zu meiner erklärten Pflicht, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um ihn aufzuhalten.«

Plötzlich brach sich eine Woge der Wut in Figulus’ Brust. »Damit wirst du niemals durchkommen.«

»Das bin ich doch schon längst.«

In diesem Moment näherten sich Schritte dem Pferch, und mehrere Krieger eilten mit gezogenen Schwertern herbei. Einer von ihnen trat vor und sprach Ancasta auf Keltisch an.

»Die Waffe runter!«

Ancasta warf dem Krieger einen wütenden Blick zu. »Ich bin auf deiner Seite, du Idiot.« Sie nickte in Figulus’ Richtung. »Dieser Mann ist ein römischer Soldat. Ich habe ihn gerade daran gehindert, dem König zur Flucht zu verhelfen.«

»Das werden wir ja sehen«, erwiderte der Mann tonlos. »Und jetzt die Waffe runter, oder du steckst in großen Schwierigkeiten.«

Ancasta zögerte. Dann warf sie den Dolch beiseite und starrte den Krieger wütend an. »Es wird dir noch leidtun, wenn Calumus erfährt, wie du eine Spionin behandelt hast, der er ganz besonders vertraut.«

»Erzähl’s ihm doch einfach selbst«, sagte der Krieger.

Er machte einen Schritt zur Seite, und eine große, in eine Robe gehüllte Gestalt mit einem von Narben bedeckten Gesicht löste sich aus dem Schatten.

KAPITEL 37

Ancasta verbeugte sich vor dem Priester.

»Calumus … mein Herr.«

Der Anführer der Druiden des Dunklen Mondes hob die Hand, und auf sein Zeichen hin senkten die Krieger ihre Waffen. Seine dunklen Augen ruhten einen Moment lang auf Figulus, bevor er den Blick Ancasta zuwandte. Ein laut zischendes Geräusch erklang aus den Getreideschuppen, als die kleine Gruppe von Männern, die das Feuer bekämpfte, Wasser in die aufsteigenden Flammen goss.

»Das ist wirklich eine Überraschung, mein Kind«, sagte Calumus mit leiser, rauer Stimme. »Ich hatte nicht erwartet, dich hier zu sehen. Du solltest doch in der Festung warten und uns morgen bei unserem Angriff behilflich sein.«

Ancasta drückte den Rücken durch und räusperte sich. »Ich hatte keine andere Wahl, als den Plan aufzugeben, mein Herr. Diese Männer haben versucht, den Gefangenen zur Flucht zu verhelfen.« Sie deutete auf Andocommius’ Leiche. »Der Tote war einer der Leibwächter meines Vaters. Der andere Mann ist ein römischer Soldat. Sobald ich erfahren hatte, was sie vorhaben, bin ich ihnen gefolgt und habe ihren Plan zunichtegemacht.«

Calumus richtete seine düsteren Blicke auf Figulus. Widerwille durchströmte den Optio, als er das grässlich entstellte Gesicht des Anführers der Druiden genauer sah. Auch Calumus trug die Tätowierung des aufgehenden Mondes auf seiner Stirn, doch im Gegensatz zu den Kriegern, die ihm unterstanden, hatte er sein Haar wachsen lassen und zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden. Ein Lächeln schwebte um seine dünnen Lippen, als er sich wieder Ancasta zuwandte.

»Ich sehe, dass du etwas Gutes getan hast, mein Kind. Etwas sehr Gutes sogar. Wieder einmal hast du bewiesen, wie unermüdlich du dich für unsere Sache einsetzt. Cruach wird dir deine Mühen lohnen, da bin ich mir ganz sicher.«

Er warf einen kurzen Blick in Richtung der Getreideschuppen und runzelte die narbige Stirn. Inzwischen war es den Kriegern gelungen, das Feuer zu löschen, und dünne Rauchwolken stiegen aus dem verkohlten Schuppen in den Nachthimmel auf.

»Es ist nur schade, dass du sie nicht aufhalten konntest, bevor sie unser Getreide in Brand gesetzt haben. Wir werden alle Vorräte brauchen, die wir bekommen können, wenn wir unseren Feind besiegen wollen, wie Cruach vorhergesagt hat.«

»Entschuldige, Herr. Aber ich musste warten, bis sie nicht mehr auf mich achteten. Ich hatte keine Ahnung, dass der Römer die Vorratsschuppen anzünden wollte. Als ich begriff, was er vorhatte, war es schon zu spät.«

»Ein kleiner Preis dafür, ihr Vorhaben zum Scheitern zu bringen, vermute ich«, sagte der Druidenführer nachdenklich. »Wie ist es dir gelungen, in die Siedlung einzudringen? Meine Männer haben die strikte Anweisung, niemanden durch das Tor passieren zu lassen.«

»Der Sturm gestern hat einen Teil der Palisade zerstört«, erklärte Ancasta. »Ich hätte dich gerne davor gewarnt, doch ich musste mich sofort zur Festung begeben, als deine Krieger aufgetaucht sind.«

Calumus nickte weise. »Verstehe. Wir werden Wachen aufstellen müssen, bis der Schaden behoben ist. Vielleicht kannst du mir die Stelle zeigen, wenn wir hier fertig sind.«

»Gewiss, Herr.«

»Hast du dich wenigstens umsehen und feststellen können, wie viele unserer Feinde sich in der Festung verschanzt haben?«

»Nicht mehr als etwa einhundert. Einige von ihnen sind verletzt. Ihre Niederlage in der Bergfestung hat sie schwer getroffen. Sie haben kaum noch genug Soldaten, um die Palisaden zu bemannen.«

»Ausgezeichnet. Dann stellen sie für uns keine große Bedrohung mehr dar, wenn wir die Festung morgen angreifen.« Für einen Augenblick herrschte Schweigen, als Calumus sich Figulus zuwandte und ihn neugierig musterte. »Das also ist ein Römer. Bei Lud, er sieht keltischer aus als manche meiner eigenen Männer.«

»Er ist Gallier, Herr.«

Überrascht hob der Druide eine Augenbraue. »Ein Kelte wie wir? Hat er auch einen Namen?«

»Horatio Figulus, Optio der Zweiten Legion«, erwiderte Figulus in der Sprache der Einheimischen mit so viel Autorität, wie er aufbringen konnte. »Du kannst mich foltern, solange du willst, du Bastard, ich werde doch nicht reden.«

Calumus lächelte und enthüllte eine Reihe fein säuberlich zugefeilter gelber Zähne. »Tapfere Worte, Gallier. Du hast wirklich Mumm. Noch. Aber ich werde dich nicht foltern, Gallier. Dazu besteht keine Notwendigkeit. Ich habe alle Informationen, die ich brauche, von unserer Spionin bekommen.« Er hielt kurz inne. »Du bist also Optio. Mir war gar nicht klar, dass Rom eine solche Position mit so jungen Männern besetzt. Vielleicht liegt es ja daran, dass die Besetzung unserer Territorien euch schon sehr viel mehr Soldaten gekostet hat, als ich mir bisher vorstellen konnte.«

Figulus starrte den Druidenführer provozierend an. »Ich bin einfach nur verdammt gut darin, Briten umzubringen.«

Für einen kurzen Moment flackerte Wut in Calumus’ Blick auf, und seine Augen weiteten sich gefährlich. Doch gleich darauf lächelte er matt. »Ich vermute, dass du weißt, wer ich bin.«

Figulus nickte. »Du bist der, den sie den Blutpriester nennen.«

»So nennen mich meine Feinde, ja. Aber weißt du auch, warum?«

»Weil du ein kranker, mörderischer Bastard bist.«

Calumus schüttelte den Kopf. »Da irrst du dich, Gallier. Ich töte nur diejenigen, die es verdient haben zu sterben.«

»Und was war mit diesen Männern?«, erwiderte Figulus und deutete auf die abgetrennten Köpfe, die am Rand des Marktes auf Pfählen steckten. »Womit haben sie verdient, dass man sie abschlachtet?«

»Sie waren verdorben. Sie haben das wahre Wesen unserer Götter vergessen.« Trauer schwang mit in der Stimme des Druiden, als er das sagte. »Rom hat unser Land verdorben mit seiner verkommenen Kultur und seinem verkommenen Glauben. Jetzt muss das Königreich gesäubert werden.«

Figulus stieß ein Schnauben aus. »Das hört sich für mich nach einer Entschuldigung an, jeden umzubringen, der mit deinen verdrehten Ideen nicht einverstanden ist.«

»Wie unterscheidet mich das von Rom?«, erwiderte der Druide mit einem höhnischen Lächeln. »Tausende unserer Brüder wurden von euren Legionen abgeschlachtet, und noch viel mehr habt ihr in die Sklaverei geführt. Ihr seid nichts anderes als blutige Metzger.«

Figulus schüttelte wütend den Kopf. »Nein, wir sind Soldaten. Wir töten auf dem Schlachtfeld. Wir morden nicht zum Vergnügen.«

Seine Reaktion schien Calumus zu empören. Er starrte Figulus an. Seine Gesichtsmuskeln zuckten vor Zorn, und es war, als wolle er sein Gegenüber mit seinen Blicken durchbohren. »Nein, Gallier. Wir bemühen uns, Cruach zu besänftigen, nichts weiter. Eure Legionen haben unseren Kriegsgott erzürnt, als sie in unser Land eingefallen sind. Eure Soldaten haben die heiligen Haine zerstört, unseren Glauben verboten und uns gezwungen, fremde Götter anzubeten. Cruach verlangt nach dem Blut römischer Soldaten, und wir werden alles tun, damit er uns wohlgesinnt ist, und euch ins Meer zurücktreiben.«

»Ihr könnt nicht gewinnen. Das siehst du ja wohl ein.«

»Können wir das tatsächlich nicht?« Calumus trat näher an Figulus heran, und der Gallier roch den stinkenden Atem des Druiden. »Wir haben bewiesen, dass wir eure Soldaten besiegen können. Unser Sieg in der Bergfestung wird für andere ein Vorbild sein. Tausende werden sich unserer Sache anschließen und den Blutschwur auf Cruach ablegen, um die Invasoren zu zerschmettern.«

Wieder schüttelte Figulus den Kopf. »Eure Krieger sind kein Gegner für die Legionen. Von einer Sache überzeugt zu sein ist kein ausreichendes Gegengewicht zu Disziplin und Geschick auf dem Schlachtfeld. Mag sein, dass ihr hier und da ein Scharmützel gewinnt, doch am Ende werdet ihr genauso unterliegen wie jeder Stamm, gegen den wir bisher gekämpft haben.«

»Unser Wille ist nicht so schwach wie der der anderen. Die Druiden des Dunklen Mondes werden nicht innehalten, bevor auch noch das Blut des letzten Römers vergossen ist. Wir werden nie aufgeben.«

Unendlicher Hass lag in den Augen des Druiden. Der Mann sprach mit dem Eifer eines wahren Fanatikers, und Figulus begriff, warum es ihm gelungen war, so viele der desillusionierten Einheimischen für seine Sache zu gewinnen. Mit einem Menschen wie Calumus konnte man nicht vernünftig argumentieren. Er glaubte an den uneingeschränkten Sieg seiner Religion über Rom, und nichts, das Figulus hätte sagen können, würde ihn vom Gegenteil überzeugen. Jemand wie er brachte es fertig, die Durotriger in einen langen und bitteren Krieg zu verwickeln und mit seiner feurigen Rhetorik dafür zu sorgen, dass die unterdrückten Einheimischen gegen Rom zu den Waffen griffen. Figulus wurde klar, dass sich ein Feldzug gegen Calumus und seine fanatischen Anhänger über viele Jahre hinziehen konnte.

»Dieser Stamm hat bereits genug gelitten. Und jetzt führen deine Handlungen dazu, dass dieses Leid unnötig verlängert wird.«

Calumus zuckte mit den Schultern. »Cruach verlangt Opfer von seinen Anhängern. Gelöst vom Fleisch und an die Tore des königlichen Saals genagelt, wird die Haut des Königs eine angemessene Gabe für unseren Gott sein. Cruach wird sich daran erfreuen.«

Figulus kochte vor Wut. Er ballte die Fäuste und starrte Calumus an. Auf dem verstümmelten Gesicht des Druiden erschien ein hinterhältiges Lächeln. »Und was dich und deine Kameraden angeht, habe ich eine besondere Überraschung geplant.«

Kalte Furcht durchströmte Figulus. Wieder lächelte der Druide. Grausame Vorfreude erfüllte ihn, und seine Lippen zitterten, als er fortfuhr.

»Bevor der König morgen sterben wird, soll eine große Menge dich und die anderen Soldaten brennen sehen.« Er hielt inne. »Du wirst als Letzter sterben. So kannst du zusehen, wenn deine Kameraden wie Neugeborene schreien, und du wirst wissen, dass dich am Ende dasselbe Schicksal wie sie erwartet. Was hältst du davon, Gallier? Du darfst sogar entscheiden, wer zuerst sterben wird.«

Rasend vor Wut machte Figulus einen Schritt auf den Priester zu, doch die Wachen reagierten sofort. Sie packten ihn und zogen ihn von Calumus weg. »Du schwarzherziger Bastard! Dafür wirst du bezahlen, das schwöre ich bei Jupiter, dem großen und mächtigen Gott!«

Der Druide trat ganz nahe an Figulus heran. In seinen Augen lag das reine Böse, als er mit tiefer, vibrierender Stimme fortfuhr. »Wir werden ja sehen, wie mutig du morgen noch sein wirst, wenn wir deine Kameraden verbrennen.«

KAPITEL 38

Die Qualen der Einheimischen, die zu Gefangenen der Druiden geworden waren, zogen sich durch die Nacht. Die Unterarme auf die Knie gelegt, saß Figulus in einer Ecke des stinkenden Viehpferchs, wo er die entsetzten Schreie der Opfer hörte, die immer wieder vom grölenden Gelächter der betrunkenen Krieger übertönt wurden. Um den Optio herum saßen etwa ein Dutzend weitere Gefangene in bedrücktem Schweigen. Die düstere Vorahnung des grässlichen Schicksals, das sie am folgenden Tag erwartete, hatte sich tief in ihre Gesichter gegraben.

»Diesmal sitzen wir wirklich in der Scheiße, Herr«, murmelte Rullus, der zusammengesunken an der Wand lehnte.

Figulus sah sich im Pferch um und schluckte mühsam. »Sieht so aus.«

Nach seiner Begegnung mit Calumus hatten die Wachen Figulus die Hände gefesselt und ihn in den Pferch geworfen. Um seinen Hals lag eine eng sitzende Lederschlaufe, die ihn mit den übrigen Gefangenen verband und es ihm unmöglich machte, sich von den anderen zu entfernen. Auf dem Strohboden standen Pfützen aus Jauche, und der Gestank nach Urin und Schweiß hing in der Luft. Einige Gefangenen starrten zu Boden, andere versuchten, es sich in der schmutzigen Umgebung so bequem wie möglich zu machen. Nur Helva weigerte sich, der allgemeinen Niedergeschlagenheit nachzugeben. Er saß zusammengekauert neben dem Tor, spähte durch die Lücke im Weidengeflecht und beobachtete jede Bewegung des Feindes, als lauere er auf eine Gelegenheit zur Flucht. Ein aussichtsloses Unterfangen, wie Figulus wusste.

»Was ist mit dem König passiert?«, fragte er.

Trenagasus lag in einer Ecke des Pferchs auf dem Rücken. Seine Tunika war an mehreren Stellen zerrissen und mit Blut und Schmutz bespritzt, und seine Kopfhaut war von einer tiefen, blutig schimmernden Wunde durchzogen. Er atmete flach und war kaum bei Bewusstsein.

»Der König? Er hat einen Schlag gegen den Kopf abbekommen, als die Druiden die Fürstenhalle angegriffen haben«, antwortete Rullus. »Einer der Leibwächter hat es uns erzählt, als er vor einigen Stunden mit den anderen ebenfalls hier drin festgehalten wurde.« Er hielt inne. »Bevor die Leibwache abgeführt wurde.«

»Der König weiß also nicht Bescheid über Ancasta?«

»Nein.«

»Wahrscheinlich ist es am besten so.«

Rullus zuckte mit den Schultern. »Es spielt ja jetzt ohnehin keine Rolle mehr, Herr, oder? Man wird ihn in wenigen Stunden hinrichten, genau wie uns.«

Helva drehte sich von der Wand weg und schüttelte den Kopf. »Das kann nicht sein. Es muss doch noch irgendeinen anderen Ausweg geben.«

»Keine Chance, mein Junge«, grunzte Rullus. »Nicht, solange diese Bastarde das Tor bewachen.«

Figulus spannte seinen Unterkiefer an. Sosehr es ihn auch schmerzte, es zuzugeben, Rullus hatte recht. Jeder Versuch, aus dem Pferch zu fliehen, war zum Scheitern verurteilt. Abgesehen von den Handfesseln und den um den Hals liegenden Lederschlaufen, die die Gefangenen aneinanderbanden, hatte Calumus mehrere seiner Männer als Wachen vor dem Pferch stationiert. Selbst wenn es ihnen gelänge, irgendwie an diesen Kriegern vorbeizukommen, befänden sie sich noch immer in der Mitte einer Siedlung, in der es von den Feinden Roms wimmelte. Sie würden nicht sehr weit kommen, bevor die Aufständischen sie entdecken und Alarm schlagen würden.

»Vielleicht schafft es die Verstärkung hierher?«, sagte Helva in fragendem Ton. »Es ist immer noch Zeit.«

»Darauf würde ich nicht hoffen, mein Junge«, erwiderte Rullus. »Selbst wenn die Kolonne hier auftaucht, werden uns die Druiden in Stücke hacken, bevor wir gerettet werden können. Wir sind so oder so im Arsch.«

»Rullus hat recht«, musste Figulus widerwillig eingestehen. »Wir können uns nicht auf die Verstärkung verlassen. Die Kolonne wird uns nicht retten können.«

Helva sah verzweifelt aus. »Und das war’s dann, Herr? Wir sind ganz und gar erledigt?«

Figulus zuckte mit den Schultern und sah weg. Eine schwarze Woge der Verzweiflung durchströmte ihn. Er hatte gegenüber dem König und gegenüber seinen Kameraden versagt. Alle seine Bemühungen waren umsonst gewesen. Jetzt würden die Gefangenen einen schrecklichen Preis dafür bezahlen müssen; man würde sie vor Hunderten von jubelnden Einheimischen bei lebendigem Leib verbrennen. Figulus schauderte bei diesem Gedanken. Während der letzten Stunden hatte er sich mit aller Kraft bemüht, nicht über seine bevorstehende Hinrichtung nachzudenken, doch jetzt überwältigten ihn die grässlichen Bilder. Er stellte sich die entsetzlichen Qualen vor, wenn die Flammen sein Fleisch verschlangen und seine Beine verbrannten, bevor sie sich um seinen Oberkörper schlossen; wenn ihm der Rauch und der beißende Geruch seines eigenen brennenden Fleisches in die Nase stieg …

Plötzlich fühlte er sich sehr müde. Er war erschöpfter als je zuvor in seinem Leben. Jeder Teil seines Körpers schmerzte, und er sehnte sich nach Ruhe, trotz der schrecklichen Furcht, die seinen Geist erfüllte. Schließlich lehnte Figulus den Kopf an die Wand. Er sah hinauf zu den funkelnden Sternen und schloss die Augen.

Irgendwann verstummten die Schreie, und ein warmer Schimmer erfüllte den Himmel, als sich die ersten Strahlen der Sonne über den Horizont schoben. Figulus sah zum letzten Mal, wie die Sonne aufging, und seine Bauchmuskeln verkrampften sich, während ihn die eisige Furcht vor der näherrückenden Hinrichtung quälte. Von außerhalb des Pferchs hörte er heftiges Grunzen und mehrere laute Rufe, als die Druiden ihre Männer weckten und ihnen befahlen, den Angriff auf die Festung der Römer vorzubereiten. In der Morgendämmerung war die Luft vom Geruch nach geröstetem Schweinefleisch erfüllt, der auch über den Viehpferch hinwegstrich und die Übelkeit steigerte, die Figulus bereits in seinem gepeinigten Magen empfand. In der Ferne konnte er die Krieger hören, die sich auf dem Marktplatz versammelten; trotz des Lärms, den sie machten, war immer wieder ihr aufgeregtes Gemurmel zu erkennen.

»Anscheinend bereiten sie ein Feuer vor«, berichtete Helva, der nach draußen spähte. »Und darum herum richten sie im Kreis einige Holzgerüste auf, Herr.«

»Bastarde«, murmelte Rullus leise. »Jetzt wird es nicht mehr lange dauern.«

Figulus nickte langsam.

Helva drehte sich mit angsterfüllter Miene von der Wand weg. »Das ist es nun also? Wir werden wirklich sterben?«

Der Gallier senkte den Kopf. »Es tut mir leid, mein Junge.«

Mit leiser Stimme stieß Helva einen bitteren Fluch aus und sackte gegen die Wand. Eine schreckliche Anspannung erfüllte die Gefangenen. Einige Männer senkten den Kopf in die Hände und beteten murmelnd zu ihren Göttern. Andere waren untröstlich. Sie zuckten heftig vor Angst und hämmerten voller Verzweiflung mit ihren Fäusten gegen die schmutzige Erde. Ein paar starrten einfach ausdruckslos vor sich hin; es schien, als hätten sie sich bereits resignierend mit ihrem Tod abgefunden.

Figulus wandte sich ab. Er war wütend und enttäuscht über die Hoffnungslosigkeit ihrer Lage. Alle seine Mühen waren am Ende umsonst gewesen, und jetzt würde er irgendwo in einem schmutzigen Winkel am Ende der bekannten Welt sterben. Getötet von seinen Feinden und ohne die Würde eines ordentlichen römischen Begräbnisses. Er schloss die Augen und fragte sich kurz, was nach seinem Tod aus Lindinis werden würde. Zweifellos würde die Verstärkung die Aufständischen wieder aus der Siedlung vertreiben, doch kein römischer Sieg würde lange Bestand haben. Trotz der kühnen Versicherung des Optio gegenüber Calumus, dass Rom am Ende triumphieren würde, wusste er, dass der endgültige Triumph über die Druiden des Dunklen Mondes keineswegs feststand. Die Druiden mochten zwar nicht in der Lage sein, die Siedlung zu halten, doch schon bald würden Berichte über die Niederlage der Hilfstruppen in der Region die Runde machen und weitere einheimische Krieger davon überzeugen, sich den Druiden anzuschließen. Schließlich würden die Druiden über so viele Kämpfer verfügen, dass sie die unterbesetzten römischen Garnisonen und Außenposten vernichten konnten. Nichts würde sich ihnen dann noch in den Weg stellen können. Calleva, Noviomagus, Londinium … kein Ort wäre sicher. Figulus spannte seinen Unterkiefer an. Der Albtraum eines druidischen Aufstands in Britannien entfaltete sich vor seinen Augen, und es gab nichts, was er dagegen tun konnte.

Er sah, wie Helva in einer Ecke des Pferchs untröstlich den Boden zwischen seinen Füßen anstarrte. Figulus wandte sich dem Legionär zu. »Hast du Angst, mein Junge?«, fragte er leise.

Helva sah auf und schluckte. »Zutiefst, Herr.«

Rullus beugte sich vor und sah dem jungen Mann fest in die Augen. »Vergiss nicht, dass du ein Soldat Roms bist. Du bist besser als diese Meute. Wenn die Zeit gekommen ist, darfst du diesen Bastarden nicht zeigen, dass du Angst hast. Diesen Gefallen solltest du ihnen nicht tun.« Er deutete auf das Tor des Pferchs. »Wenn du da rausgehst, stirb wie ein verdammter Römer.«

»Ja, Herr!«

»Ihr da drin!«, schrie einer der Wachposten von draußen. »Gebt endlich Ruhe, oder ich schneide euch die Zunge raus.«

Die Krieger lachten, und unter den Gefangenen machte sich ein befangenes Schweigen breit. Rullus sah aufmerksam in Richtung Tor und schüttelte den Kopf. »Sieht so aus, als würde aus meiner Pension nun doch nichts werden, Herr.«

Figulus lächelte matt. »Nach allem, was ich so höre, soll Syrien ohnehin überbewertet sein.«

Rullus öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, doch genau in diesem Augenblick nahm Figulus außerhalb des Pferchs eine gewisse Unruhe wahr. Gleich darauf erklang ein ohrenbetäubender Knall vom vorderen Ende der Siedlung her, und man konnte laute Rufe und hektische Schritte hören, die sich vom Marktplatz entfernten. Figulus kroch nach vorn und spähte durch den schmalen Schlitz im Weidengeflecht. Hinter einer Wand aus Rundhütten konnte er hektische Aktivitäten ausmachen, als Dutzende Rebellen nach ihren Waffen griffen und zum Haupttor strömten, während sie ihren Kameraden zuriefen, ihnen zu folgen. Die Menge auf dem Markt löste sich auf; die Bewohner der Siedlung zogen sich mit ihren Angehörigen in ihre Hütten zurück, um zu verhindern, in einen weiteren Konflikt verwickelt zu werden. Wieder erklang ein lauter Knall, und die mächtigen Baumstämme des Tores vibrierten in ihren Angeln.

»Die Römer greifen an!«, schrie eine Stimme.

»Diese Schweine müssen sich in der Nacht herangeschlichen haben!«, sagte einer der Wachposten vor dem Pferch. »Los, Leute! Zum Haupttor!«

»Was ist mit den Gefangenen?«, fragte ein anderer.

»Überlass sie den Druiden. Ein schnelles Opfer für Cruach wird uns helfen, den Abschaum am Tor zu besiegen.«

Die Wachen griffen nach ihren Speeren und rannten die breite Durchgangsstraße entlang in Richtung Haupttor, als ein lautes Knirschen über die Siedlung hinwegdonnerte. Figulus konnte erkennen, wie sich in der Ferne eine wogende Menge bewaffneter Krieger beim Tor versammelte, mit den Füßen auf den Boden stampfte und ein aufgeregtes Gebrüll ausstieß; die Krieger konnten es gar nicht mehr erwarten, die römischen Soldaten auf der anderen Seite der Palisade zurückzudrängen. Figulus begriff, dass die Römer die Siedlung nicht ohne einen heftigen Kampf einnehmen würden. Wenn es der Verstärkung gelungen wäre, sich den Weg durch das Tor freizukämpfen, wäre es zu spät für die Gefangenen. Rasch drehte er sich von der Wand weg und sah zu seinen Kameraden. »Es ist die Kolonne aus Calleva. Es kann gar nicht anders sein.«

Helva schlug mit der Faust gegen seinen Oberschenkel. »Dank sei den Göttern, Herr! Wir sind gerettet!«

Figulus schüttelte den Kopf. »Die Druiden können uns immer noch umbringen, bevor die Verstärkung es durch das Tor schafft. Wir können nicht auf unsere Kameraden warten.«

Helva schnalzte mit der Zunge. »Was ist zu tun, Herr?«

Der Optio deutete mit dem Daumen auf das Tor. »Die Wachen draußen sind verschwunden und haben sich den anderen Kriegern angeschlossen. Jetzt haben wir die Chance zu fliehen. Wir werden uns den Weg freikämpfen, bevor die Druiden hier auftauchen. Wir kommen auf demselben Weg raus, wie ich reingekommen bin: durch die Lücke am gegenüberliegenden Ende der Palisade.«

»Vergisst du da nicht etwas?« Rullus hob die Arme und zeigte Figulus seine gefesselten Handgelenke. »Wie sollen wir diese verdammten Dinger loswerden?«

Figulus sagte nichts. Er schob seine Hände zwischen die Falten seines Lendenschurzes und kramte unter den fragenden Blicken seiner Kameraden darin herum. Dann fand er, was er gesucht hatte, und zog das zerschrammte Silbermedaillon hervor, das er aus der Festung mitgebracht hatte. Im schwachen Morgenlicht hielt er es hoch. An einer Seite des Medaillons war ein Stück abgesplittert, und der abgewetzte schmale Rand war gerade scharf genug für die Aufgabe, die Figulus im Sinn hatte.

»Mein Glücksbringer. Ancasta hat ihn mir gestern zurückgegeben. Sie hat ihn im Königssaal gefunden. Ich muss ihn in der Fürstenhalle verloren haben, als ich dort Dienst in der Leibwache hatte.«

»Du hast dieses Ding die ganze Zeit über mit dir getragen?«, fragte Rullus ungläubig.

Figulus grinste. »Ohne meinen Glücksbringer gehe ich nirgendwohin. Und wie es aussieht, kann er sich jetzt endlich als nützlich erweisen, nicht wahr?«

Rullus starrte ihn an. »Dann beeil dich, und halt mir deine Handgelenke hin, Herr.«

Figulus reichte ihm den Glücksbringer. Helva kroch zum Tor und hielt Wache, während Rullus sich sogleich den Fesseln des Optio zuwandte. Er konzentrierte sich, hielt das Medaillon zwischen Daumen und Zeigefinger und begann, mit dessen scharfer Kante das Seil zu bearbeiten. Schon bald gelang es ihm, eine abgewetzte Faser nach der anderen zu durchtrennen. Noch während sich Rullus mit dem Seil abmühte, erklang ein weiterer dröhnender Knall von außerhalb der Siedlung zu ihnen her, dem das heisere Grölen der Rebellen folgte, und Figulus wusste, dass es nicht mehr lange dauern würde, bevor der Rammbock die primitiven Verteidigungsanlagen der Einheimischen durchbrochen hätte. Schließlich durchtrennte Rullus die letzten Fasern des Seils, und Figulus konnte seine Hände befreien und die Lederschlaufe herunterreißen, die um seinen Hals lag.

»Und jetzt der König«, sagte Figulus. »Schnell.«

Rullus reichte ihm das Medaillon. Figulus eilte mit heftig pochendem Herzen zu Trenagasus. Der König, der wieder bei Bewusstsein war, sah zu dem Gallier auf und betrachtete ihn mit benommener Miene. Seine Lider hatten sich tief über seine Augen gesenkt, und seine Lippen waren völlig ausgetrocknet.

»Optio?«, krächzte er und versuchte unter heftigem Blinzeln zu erkennen, wo er sich befand. »Was geht hier vor sich?«

»Wir schaffen dich hier raus, Majestät.«

Der König sah zu den anderen Gefangenen hinüber. »Ancasta … ist sie … in Sicherheit?«

Figulus biss sich auf die Zunge. Es wäre später noch genügend Zeit, den König über den Verrat seiner Tochter zu informieren. »Sie ist nicht hier. Und jetzt halte still.«

Rasch begann Figulus, sich mit seinem Medaillon durch die Fesseln des Königs zu fräsen. Es schien ewig zu dauern, bis das Seil durchtrennt war, doch schließlich war Trenagasus frei. Stöhnend legte der König eine Hand auf sein gerötetes Handgelenk, während Figulus ihm die Lederschlaufe vom Hals riss. Dann wandte sich der Gallier Rullus zu. Doch bevor er die Fesseln des Legionärs lösen konnte, drehte sich Helva vom Tor her plötzlich hektisch um. Seine Augen waren vor Furcht weit aufgerissen.

»Der Feind nähert sich, Herr!«

Figulus eilte zum Tor und spähte durch die Lücke. Zwei stämmig aussehende Rebellen kamen mit raschen Schritten quer über den Markt direkt auf den Viehpferch zu. Figulus wandte sich ab und ließ sich neben Rullus auf ein Knie sinken.

»Streck deine Hände aus. Beeil dich. Wir haben nicht viel Zeit.«

Der Veteran schüttelte den Kopf. »Nein, Herr.«

Einen Augenblick lang war Figulus wie benommen angesichts dieser Reaktion. Ungläubig starrte der Gallier seinen Freund an. In der Ferne konnte er die näherkommenden Schritte der Rebellen hören. »Bist du jetzt völlig verrückt geworden? Der Feind kann jeden Moment hier sein.«

»Genau deshalb musst du jetzt gehen, Herr. Für uns ist es zu spät. Du musst von hier verschwinden, solange du noch kannst. Du hast nicht mehr genug Zeit, um uns zu befreien. Aber du kannst immer noch den König retten.«

Figulus schüttelte den Kopf. »Unsinn. Ich werde euch nicht zurücklassen.«

Vom Tor her rief Helva: »Sie sind fast da, Herr.«

Rullus sah kurz zu dem jungen Mann hinüber und wandte sich dann sofort wieder Figulus zu. »Was willst du stattdessen tun, Herr? Sie alle in die Flucht schlagen? Da draußen sind Hunderte von Feinden, und wir sind nur eine Handvoll. Wir haben keine Chance. Du musst hier sofort weg. Nur so können wir den König hier rausschaffen, bevor Calumus und seine Männer ihn hinrichten.«

»Aber …«

»Herr!« In seiner Stimme lag eine Eindringlichkeit, die Figulus überraschte. Rullus sah ihm direkt in die Augen. »Hör mir zu. Du musst gehen. Niemand wird einen alten Bastard wie mich vermissen, aber wenn der König stirbt, haben diese Kerle gewonnen.«

Figulus schwieg einen Augenblick und wog seine Möglichkeiten ab. Beim Gedanken, seine Kameraden im Stich zu lassen, wurde ihm übel, doch er hatte keine Zeit, alle Soldaten zu befreien. Wenn er blieb, würden alle unweigerlich sterben, einschließlich Trenagasus.

»Ich werde zu euch zurückkommen«, sagte er.

»Ich nehme dich beim Wort, Herr.« Rullus lächelte grimmig. »Und jetzt verschwinde, verdammt noch mal.«

Figulus eilte zum König und half ihm auf die Beine. Trenagasus stieß ein leises Stöhnen aus und hatte Mühe, sich zu bewegen, als der Optio ihn zwischen den Pfützen aus Schlamm und Tierkot hindurch zum Tor führte. Er half dem König, sich an die Wand zu lehnen, und versuchte, über das Tor hinwegzugreifen, um den Keil auf der anderen Seite zu lösen. Doch zuerst war das grobe Stück Holz auf quälende Weise unerreichbar, und Figulus musste sich auf den Fußballen stehend so hoch wie möglich drücken, um es zu packen. Als er versuchte, den Keil aus seiner Fassung zu ziehen, hörte er einen heiseren Schrei. Er blickte auf und sah die beiden Rebellen, die schon ganz in der Nähe waren. Einer von ihnen blieb abrupt stehen, als er bemerkte, wie sich Figulus über das Tor beugte. Der andere Krieger stieß ein hektisches Gebrüll aus und stürmte nach vorn. Figulus biss die Zähne zusammen und zerrte mit aller Kraft an dem Keil. Plötzlich flog das Tor auf, und er wurde nach draußen geschleudert.

Nur wenige Schritte vor dem heranstürmenden Krieger stürzte er hart zu Boden, doch er sprang sofort wieder auf, als der Durotriger mit seinem Speer nach ihm hieb. Figulus duckte sich seitlich weg, um der blattförmigen Klinge auszuweichen, machte dann einen raschen Schritt nach vorn und rammte seine Schulter gegen den Angreifer. Der Mann stieß ein überraschtes Grunzen aus und taumelte zurück. Sofort versetzte Figulus dem Rebellen einen wuchtigen Schlag gegen dessen Kiefer. Ein dumpfes Knirschen erklang, und die Augen des Mannes verdrehten sich, sodass nur noch das Weiße sichtbar war. Er stürzte zu Boden, und seine Hand löste sich von seinem Speer. Der Optio bückte sich, packte den Speer und wandte sich dem nächsten Rebellen zu. Der Mann hatte sein Schwert gezogen und stürmte mit einem wütenden Knurren auf Figulus ein. Figulus hatte keine Zeit, um nachzudenken. Er zog seinen Wurfarm zurück und schleuderte den Speer mit aller Kraft dem Rebellen entgegen. Der Speer flog in einem flachen Bogen durch die Luft und bohrte sich mitten in den Oberkörper des Durotrigers. Der Mann schrie auf und sank auf die Knie. Aus seinem Bauch ragte der Schaft des Speers. Sein Schrei alarmierte seine Kameraden auf dem Markt, und mehrere Rufe erklangen unter den Kriegern und den Druiden, die damit beschäftigt waren, die Opferung vorzubereiten.

Es gab keine Zeit zu verlieren. Figulus rannte zum Tor zurück, und das Blut rauschte ihm in den Ohren. Er packte Trenagasus und legte ihm einen Arm um die Hüfte, um ihn zu stützen. Während sie vom Pferch wegeilten, hörte er vom Haupttor her ein lautes, dumpfes Knacken. Figulus wandte sich um und sah, wie der Sperrbalken zerbarst. Für einen winzigen Augenblick schien sich das Tor zu öffnen, und zwischen den Baumstämmen erschien ein heller Spalt. Doch dann stürmten die Rebellen unter lautem Gebrüll nach vorn und warfen sich mit aller Kraft gegen das Tor, bevor die Römer sich ihren Weg hinein erzwingen konnten. Das Tor blieb geschlossen, und auf beiden Seiten kam die Bewegung zum Stillstand, während Angreifer und Verteidiger mit Macht gegen das schwere Holz drückten.

Figulus konzentrierte sich auf die Stimmen, die vom Markt her erklangen, und er erkannte, wie Calumus und Ancasta, von einem halben Dutzend schwertschwingender Krieger begleitet, auf sie beide zustürmten. Hektisch deutete Ancasta vor ihren Begleitern auf den König.

»Sie fliehen!«, kreischte sie. »SCHNAPPT SIE EUCH!«

Hastig wandte sich Figulus vom Viehpferch ab und setzte sich zusammen mit dem König auf der gegenüberliegenden Seite des Marktes in Bewegung, indem er mit Trenagasus in eine der schmalen Gassen zwischen den Rundhütten eilte, um die Verfolger abzuschütteln. Er sah sich um und versuchte, sich einen Überblick über ihre Lage zu verschaffen. Nicht weit vor ihnen lag jenseits der Hütten das Königsgebäude. Aufgrund seines Dienstes in der königlichen Leibwache wusste er, dass sich auf der anderen Seite der Fürstenhalle eine Straße befand, die bis ans andere Ende der Siedlung führte. Dort konnten sie sich vielleicht durch die Lücke in den Verteidigungsanlagen schleichen. Das war zwar nur eine schwache Hoffnung, aber sie mussten es versuchen. Er eilte mit dem König weiter durch die Gasse, während die Schreie und der Lärm der Kämpfe am Tor langsam leiser wurden. Figulus warf einen Blick über die Schulter und sah, dass ihre Verfolger verschwunden waren, und für einen kurzen Moment gestattete er sich die Vorstellung, dass ihm und dem König die Flucht gelingen würde.

Die beiden Männer schoben sich mühsam weiter, wobei sie sich in der Mitte der Gasse hielten, um dem Tierkot und dem Müll vor den Hütten auszuweichen. Trenagasus rutschte in einer Pfütze aus und wäre fast gestürzt, doch Figulus gelang es, ihn im letzten Augenblick aufzufangen, und sie setzten ihre Flucht fort. Inzwischen rang der König nach Atem und konnte nur noch stolpernd Schritt halten. Figulus wusste, dass es nicht mehr lange dauern konnte, bis ihre Feinde sie eingeholt hatten. Vor ihnen mündete die Gasse in die Hauptdurchgangsstraße, an der auch das Königsgebäude lag.

»Beeil dich, Majestät!«, drängte Figulus. »Wir haben es fast geschafft!«

Der König zuckte immer wieder vor Schmerzen zusammen, während er mühsam Luft holte. Das Klappern der Ausrüstung wurde lauter, als die Rebellen hinter ihnen näher kamen und ihr mörderisches Gebrüll ausstießen. Figulus sah nach hinten und erkannte, dass die Verfolger nur noch gut fünfzehn Schritte zurücklagen. Er wandte sich wieder nach vorn und stolperte weiter. Das Herz hämmerte so laut in seiner Brust, dass er kaum die schweren Schritte der näherkommenden Feinde hören konnte. Schließlich erreichten sie das Ende der Gasse und traten hinaus auf die Hauptdurchgangsstraße vor dem Königsgebäude. Das Holztor war zerschmettert worden, und die Köpfe mehrerer Feinde der Druiden steckten auf der umgebenden Palisade. Mit Speeren und Schwertern bewaffnet, stürmten zahlreiche Krieger durch das zerstörte Tor nach draußen. Sie konnten es kaum erwarten, sich ihren Kameraden am Tor anzuschließen, und niemand von ihnen bemerkte, wie der Optio und der König sich in eine dunkle Seitenstraße schlichen.

Noch während sie sich der kleinen Straße näherten, schrie Trenagasus laut auf vor Schmerz, als er ausglitt, stürzte und mit einem dumpfen Grunzen auf dem Boden aufschlug. Figulus blieb abrupt stehen und fluchte mit zusammengebissenen Zähnen. Rasch bückte er sich zu dem benommenen König hinab und versuchte, ihm wieder auf die Beine zu helfen. Heftig pochte das Blut in seinen Adern.

Die ersten Rebellen kamen aus der Gasse.

»Majestät, steh auf!«, beschwor Figulus den König.

Trenagasus stieß ein Wimmern aus, als Figulus ihn hochzog. Im selben Moment stürmte Ancasta aus der Gasse und schrie den Rebellen zu, sie sollten sich auf die Gefangenen stürzen, bevor diese entkommen konnten. Die Rebellen strömten auf die breite Verbindungsstraße, kreisten den Optio ein und versperrten ihm den Weg in die Seitenstraße. Figulus sah, wie sie mit erhobenen Waffen vorrückten, bereit, ihn unverzüglich zu töten. Er spürte, wie ihm das Herz sank. Von Wut und Scham erfüllt, ließ er den Kopf hängen. Er war in allen Richtungen von Feinden umgeben. Es war vorüber. Sein Fluchtversuch war gescheitert. Er würde heute also doch noch sterben.

Die Gruppe der Rebellen teilte sich, und mit einem sadistischen Grinsen im Gesicht trat Calumus nach vorn; Ancasta stand schweigend an seiner Seite. In der Ferne wurde der Kampf am Haupttor immer heftiger. Trenagasus schüttelte den Kopf und ließ seinen eindringlichen Blick auf seiner Tochter ruhen. Er war völlig bleich, und seine Miene verhärtete sich in einem Ausdruck bitterer Wut.

»Du …! Tochter, wie konntest du dein eigenes Fleisch und Blut verraten … deinen König?«

Ancasta spuckte vor ihm aus. »Du hast mir keine andere Wahl gelassen. In dem Moment, als du dich mit Rom verbündet hast, hast du dein Geburtsrecht verraten. Und jetzt wirst du sterben.« Sie sah hinüber zu Figulus. »Ihr beide.«

»Scheiß auf dich!«, sagte Figulus trotzig.

Calumus wandte sich an seine Anhänger. »Was zögert ihr noch? Bringt sie zum Markt. Wir müssen Cruach das Opfer unverzüglich darbringen.«

Einige der Krieger senkten die Waffen und traten nach vorn. Einer packte Trenagasus, während zwei weitere Figulus an den Armen festhielten. Als sie die beiden mit sich führen wollten, erklang vom Haupttor her neuerlich ein lauter Knall, gefolgt von einem Durcheinander panischer Schreie. Figulus und die Rebellen spähten gleichzeitig in Richtung Tor. Im nächsten Augenblick schwang es in seinen Angeln nach innen, und eine lange Kolonne, die aus Hunderten von römischen Soldaten bestand, strömte durch die zerstörte Öffnung auf die Reihen der einheimischen Krieger ein, die sich dort gesammelt hatten. Diejenigen Durotriger, die etwas weiter hinten standen, drehten sich um und flohen. Der triumphierende Blick Ancastas erlosch, als sie die Legionäre sah. Der goldene Adler der Standarte funkelte im Morgenlicht, als sich die Römer ihren Weg durch die Masse der feindlichen Krieger bahnten.

»Die Römer!«, schrie einer der Rebellen. »Sie sind durchgebrochen!«

KAPITEL 39

Figulus spürte, wie Hoffnung in sein Herz strömte, als die Kolonne, die zu ihrer Verstärkung angerückt war, in die Siedlung strömte. Für einen kurzen Augenblick waren Calumus und seine Anhänger starr vor Entsetzen. Eine Handvoll Durotriger in der ersten Reihe warf sich den Legionären in einem sinnlosen Versuch entgegen, den Vormarsch aufzuhalten oder wenigstens zu verzögern, indem die Krieger mit aller Kraft nach ihren Feinden hieben und auf sie einhackten. Doch die Legionäre hielten ihre Schilde fest umklammert und boten eine massive Front, während sie gleichzeitig mit ihren Waffen nach den Rebellen stachen, wenn diese bei ihrem wilden Angriff ihre Deckung vernachlässigten und ihren Körper ohne Schutz ließen. Als die erste Reihe der Durotriger unter dem Angriff der Römer zusammenbrach, drehten sich die Rebellen um und rannten davon. Einige Briten stürmten in die Seitenstraßen, wo sie von den Römern verfolgt wurden. Die meisten Rebellen jedoch zogen sich in Richtung des Königsgebäudes zurück. Der führende Centurio stieß mit bellender Stimme einen Befehl aus, und seine Männer warfen ihre Speere auf die fliehenden Rebellen. Die Welle der Wurfgeschosse brach über die Briten nieder und durchborte Dutzende von ihnen, die kaum zwanzig Schritte von Figulus entfernt waren. Ein Mann stieß einen gurgelnden Schrei aus, als sich der Speer so tief in den Nacken bohrte, dass die Eisenspitze wieder aus seiner Kehle drang und das Blut in einem weiten Bogen nach vorn spritzte.

Von kalter Wut erfüllt, starrte Calumus das Chaos an, das sich überall breitmachte. Er wandte sich den fliehenden Rebellen zu und deutete mit seinem Speer auf die vorrückenden Römer. »Bleibt stehen und kämpft! Cruach befiehlt es euch! Lauft nicht vor diesem römischen Abschaum davon!«

Noch während er sprach, ging ein weiterer Speerschauer auf die Rücken der zurückweichenden Briten nieder. Einzelne Rebellengruppen befolgten die Mahnung ihres Anführers, stellten sich den vorrückenden Römern entgegen und hoben ihre Schilde. Doch der Schwung des Angriffs half den Legionären, die schon einen Augenblick später in einem Wirbel aus Hieben und Stößen die britischen Reihen überrannten. Die Rebellen, die den Römern am nächsten waren, wurden an Ort und Stelle niedergemacht und verschwanden unter den römischen Klingen. Schon bald lagen überall Tote und Sterbende auf der Hauptdurchgangsstraße der Siedlung, und das Blut strömte durch die Straßen, wo es sich mit Schlamm und Tierkot mischte.

Calumus, der hinter den Rebellen stand, wich nicht zurück und beschwor seine Männer, ihre Positionen zu halten. Figulus sah, wie Ancasta den Anführer der Druiden wegzuzerren versuchte. Der Optio warf einen Blick auf den Mann neben sich. Als stünde er unter einem bösen Zauber, starrte der Krieger wie erstarrt auf den Fortgang der Schlacht. Figulus spannte die Halsmuskeln an und riss seinen Kopf nach vorn, sodass er gegen den Nasenrücken des Briten krachte. Ein deutliches Knacken war zu hören, als der Knochen brach. Der Rebell taumelte mit einem Grunzen nach hinten und tastete nach seiner blutigen Nase. Figulus stürmte auf den Mann ein, bevor dieser sich erholen konnte, und versetzte ihm einen mächtigen Schlag in den Bauch. Der Rebell klappte zusammen und ließ seine Waffe los. Figulus packte das zu Boden gefallene Schwert. Zu spät sah der Rebell, was vor sich ging, und versuchte, sich auf Figulus zu stürzen. Doch der Optio sprang nach vorn und stieß mit dem Schwert zu. Schmerzerfüllt schnappte der Brite nach Luft, als sich das Schwert tief in seine Därme bohrte. Energisch drehte Figulus die Klinge in der Wunde um. Der Körper des Rebellen wurde von heftigen Zuckungen geschüttelt, und schließlich zog der Gallier die Waffe aus seinem Körper und sah sich nach dem König um.

Kalte Schauer durchfuhren ihn, als er erkannte, wie Calumus’ Männer Trenagasus wegführten. Der Druide und seine loyalen Anhänger eilten die Hauptstraße entlang auf das andere Ende der Siedlung zu. Calumus rief zwei Krieger herbei und schickte sie in Richtung Markt, um die anderen Gefangenen zu holen. Die Legionäre waren so sehr damit beschäftigt, die noch verbliebene Hauptstreitmacht der Rebellen anzugreifen, dass sie nicht bemerkt hatten, wie der Druide zu fliehen versuchte. Figulus drehte sich um und nahm die Verfolgung auf, doch ein über und über mit Tätowierungen bedeckter Krieger trat ihm mit drohend gefletschten Zähnen in den Weg. Der Mann stieß ein ohrenbetäubendes Gebrüll aus und stürzte sich auf den Optio. Figulus lenkte den Hieb seines Gegners ab und deutete dann in einer Finte einen Stoß gegen den Hals des Mannes an. Der kräftig gebaute Brite parierte den Angriff mit seinem ovalen Schild und sprang erneut auf Figulus zu. Diesmal hatte er seine Klinge auf den Bauch des Optio gerichtet. Figulus sah die Bewegung kommen und wich dem Hieb mit einem raschen Schritt nach links aus. Bevor der Brite auf die Bewegung reagieren konnte, versetzte Figulus ihm mit seiner Waffe einen Stoß, indem er seine Schwertspitze unter der Achselhöhle des Mannes hindurch tief in dessen Brust trieb. Die Augen des Briten weiteten sich vor Schmerz. Er stieß ein Grunzen aus, schob einen Arm nach vorn, umklammerte Figulus’ Gesicht und versuchte, ihm die Augen auszudrücken. Figulus drückte die Klinge noch tiefer in den Körper seines Gegners, bis sie dessen Herz durchbohrte. Die Augen des Mannes traten aus ihren Höhlen, seine Arme wurden schlaff und er sackte blutüberströmt zusammen. Figulus riss seine Waffe frei und sah auf, doch Calumus und Ancasta waren ebenso verschwunden wie der König der Durotriger.

Ein Schrei erklang hinter ihm, und Figulus drehte sich um. Überall flohen die Krieger der Rebellen. Einige versuchten, über die Palisade nach draußen zu klettern, andere warfen ihre Waffen weg und wollten sich ergeben, doch die Römer waren nicht in der Stimmung, Gnade walten zu lassen, und machten ihre Feinde nieder, während diese noch darum flehten, ihr Leben möge verschont werden. Aus den Augenwinkeln heraus erspähte Figulus eine verschwommene Bewegung, als sich eine schattenhafte Gestalt mit zurückgezogenem Schwertarm und bereit zuzustoßen zum Angriff gegen ihn wandte. Der Optio sah den Legionärshelm und die entsprechende Rüstung des Mannes und riss sofort die Hand hoch, um sich vor der funkelnden Schwertspitze zu schützen, die auf seinen Hals zielte.

»Warte! Ich bin Römer!«

Das perfekte Latein des Optio ließ den Legionär innehalten, der sein Schwert noch immer wachsam erhoben hatte. Um sie herum lagen die Leichen Dutzender Einheimischer auf der Hauptdurchgangsstraße der Siedlung. In der Ferne konnte Figulus erkennen, wie einzelne Gruppen von Legionären die wenigen überlebenden Krieger der Briten verfolgten, welche versuchten, dem allgemeinen Töten zu entkommen.

»Blödsinn!«, murmelte der Legionär.

Figulus hielt seinen Schwertarm gesenkt und erwiderte so ruhig er konnte: »Horatio Figulus. Optio der Sechsten Centurie, Fünfte Kohorte, Zweite Legion.«

Verwirrung zeigte sich in den Augen des Legionärs. »Dann bist du ein Offizier von Ocella?«

Bevor Figulus antworten konnte, schob sich ein Tribun mit dunkler Haut nach vorn. Der Tribun besaß den fülligen, aber breitschultrigen Körperbau eines Mannes, der zu kämpfen versteht und gleichzeitig einen ausgeprägten Sinn für die feineren Genüsse des Lebens hat. Sowohl sein Brustpanzer wie auch sein teuer aussehender Umhang waren mit frischem Blut und Schlamm bespritzt. Figulus erkannte ihn sofort. Aulus Vitellius, der stellvertretende Befehlshaber der Zweiten Legion.

»Ich erkenne diesen Mann«, erklärte Tribun Vitellius mit tiefer, weicher Stimme. »Sogar unter dieser ganzen verdammten Schicht Waid.« Der Tribun rümpfte die Nase und verzog angewidert das Gesicht. »Warum, bei allen Göttern, trägst du solches Zeug? Und wo kommt dieser Gestank her?«

Figulus nahm automatisch Haltung an. Er fühlte sich ein wenig lächerlich, nur mit einem Lendenschurz bekleidet, mit geflochtenem Haar und den Körper mit keltischen Mustern bedeckt, vor dem Tribun zu salutieren. Er schüttelte den Kopf. »Wir haben keine Zeit für Erklärungen, Herr. Calumus versucht zu fliehen. Er hat den König bei sich und auch ein paar von unseren Leuten.«

Vitellius runzelte die Stirn. »Calumus?«

»Ja, Herr«, erwiderte Figulus atemlos. »Der Hohepriester der Druiden des Dunklen Mondes. Er ist ihr Anführer.«

»Ich weiß, wer er ist, Optio«, sagte Vitellius in scharfem Ton. »Wir haben gestern einen Soldaten der Hilfstruppen aufgelesen. Er hat uns alles über die Druiden berichtet. Und er hat uns erzählt, wie die Bataver gestern in der Bergfestung in einen Hinterhalt geraten sind.« Seine Lippen verzogen sich zu einem schiefen Lächeln. »Ich muss schon sagen, es ist verdammtes Glück, dass wir auf diesen Kerl gestoßen sind. Sieht ganz so aus, als seien wir gerade noch rechtzeitig eingetroffen, nicht wahr?«

Figulus holte tief Luft und versuchte, die Anspannung niederzuringen, die sich in seiner Brust aufbaute. »Herr, wir müssen Calumus aufhalten, bevor er uns entkommt. Er hat den König. Und er wird ihn opfern.«

Der Tribun stieß ein Schnauben aus. »Der kommt nicht weit. Die Achte Kohorte hat Befehl, das Tor zu bewachen und mögliche Nachzügler aufzugreifen, die möglicherweise einen Fluchtversuch unternehmen wollen.«

Wieder schüttelte Figulus den Kopf. Dann deutete er auf das gegenüberliegende Ende der Siedlung. »Es gibt eine Lücke in den Verteidigungsanlagen, Herr. Ich bin sicher, dass die Rebellen diese Richtung eingeschlagen haben.«

Vitellius dachte kurz nach. Dann nickte er. »Gut. Verfolge sie. Wir kümmern uns um die Rebellen hier.« Er deutete auf den grauhaarigen Centurio an seiner Seite. »Centurio Mergus und seine Männer werden dich begleiten. Beeilung, Mann!«

Figulus packte den Schild eines gefallenen Rebellen. Dann drehte er sich um und eilte die Hauptstraße der Siedlung entlang, entschlossen, Trenagasus ein für alle Mal aus den Fängen der Druiden zu befreien. Centurio Mergus und seine Männer eilten mit ihm. Die Rüstungen der Legionäre klirrten, und ihre genagelten Stiefel knirschten dumpf auf dem Boden, während die Männer mit dem Optio Schritt hielten.

Die Schlacht um die Siedlung hatte sich in eine Reihe einzelner Kämpfe verwandelt, die überall in den Straßen ausgetragen wurden. Die ursprüngliche Angriffsformation der Römer hatte sich in viele kleine Einheiten aufgelöst, als die Legionäre zahlreiche Gruppen fliehender britischer Rebellen verfolgten. Die Luft war erfüllt vom Lärm der Schwerter, die gegen Schilde krachten, den Schmerzensschreien der Verwundeten und dem lauten Wehklagen der verängstigten Frauen und Kinder der Einheimischen, die um ihr Leben rannten.

Figulus stürmte weiter. Hinter dem Gewirr der Viehpferche konnte er den beschädigten Abschnitt der Palisade erkennen. Er sah, wie sich mehrere Rebellen durch die Lücke schoben und den Hang des Erdwalls hinabstolperten. Der Optio rannte auf die Palisade zu, und die Wut der Schlacht hämmerte in seinen Adern. Die Rebellen an der Palisade drehten sich den römischen Soldaten zu, die auf sie einstürmten. In wilder Raserei stürzte sich Figulus auf den feindlichen Krieger, der ihm am nächsten war. Das Gesicht des Mannes war vor Furcht erstarrt, als er sah, wie der Gallier mit den wehenden Haaren ihn angriff. Seine Furcht verwandelte sich in Schock, als Figulus ihm das Schwert in den ungedeckten Bauch rammte und die Klinge sich durch seine Därme bohrte. Der Mann stieß ein kurzes Grunzen aus, als Figulus ihm einen Tritt mit seinem Stiefel versetzte, um ihm die Waffe leichter aus dem Leib ziehen zu können. Überall um ihn herum machten die Legionäre kurzen Prozess mit den Rebellen.

Figulus sprang über die zerschmetterte Palisade und rannte vor den Legionären den Hang hinab. Jenseits des Erdwalls konnte er eine Gruppe von etwa sechs feindlichen Kämpfern erkennen, die sich, angeführt von Calumus und Ancasta, über das offene Gelände westlich der Siedlung zurückzogen. Sein Herz setzte einen Schlag lang aus, als er die schlammbespritzten Gefangenen sah, welche die Rebellen in einer Reihe hinter sich herzogen; unter den Gefangenen erkannte er Helva und Rullus. Die Briten schrien ihre Gefangenen an, Schritt zu halten, und Figulus begriff, dass sie die römischen Legionäre benutzten, um ihre Flucht zu decken. Einen kurzen Moment lang fragte er sich, wohin die Rebellen wohl gehen würden. Dann fiel sein Blick auf die verkrüppelten Bäume am Rand der Sümpfe, und sofort wurde ihm die Absicht des Feindes klar. Er wandte sich an Centurio Mergus, als dessen Soldaten den Hang des äußeren Verteidigungsgrabens heraufkamen.

»Sie versuchen, die Sümpfe zu erreichen, Herr!«, rief Figulus. »Wir müssen sie aufhalten, bevor sie verschwinden.«

Centurio Mergus rief seinen Männern zu: »Im Laufschritt marsch! Die Bastarde haben einige von unseren Männern als Gefangene bei sich. Der erste Idiot, der seinen Speer wirft, wird teuer dafür bezahlen.«

Die Centurie strömte auf der Jagd nach Calumus und seinen Anhängern über das offene Gelände. Wegen der Gefangenen kamen die Rebellen nur langsam voran, doch auch bei den Legionären ließen die Kräfte inzwischen nach. Figulus eilte weiter, denn er wollte seine Kameraden und den König der Durotriger unbedingt befreien.

Als sie sich den Bäumen am Rand der Sümpfe näherten, sah Figulus die dünnen weißen Nebelschwaden, die im dichten Gestrüpp aus Stechginster und Hagedorn hingen. Das stürmische Wetter zwei Tage zuvor hatte die Erde aufgeweicht, und die Männer atmeten schwer, während sie den Feind verbissen weiterverfolgten. Figulus war erschöpft. Dumpfer Schmerz erfüllte seine Beinmuskeln, und die Anspannung der vergangenen Tage machte sich als eine tiefe Müdigkeit in seinen Knochen bemerkbar. Und doch rannte er neben dem Centurio und seinen Männern weiter. Er dachte an die vielen Freunde, die er in Britannien verloren hatte, und er erinnerte sich an Sextus Porcius Blaesus, der im Schnee gestorben war. Er würde nicht zulassen, dass seine Kameraden heute zugrunde gingen.

Die Rebellen vor ihnen erreichten einen groben Pfad, der zwischen den nicht allzu hohen Erderhebungen verlief und direkt ins Herz der Sümpfe führte. Jenseits des Pfades konnte Figulus erkennen, wie unabsehbar weit sich Schilf und Wasserläufe erstreckten, die immer wieder von kleinen Hügeln unterbrochen wurden, die in unangenehmen weißen Nebel gehüllt waren. Die Briten stürmten weiter, denn sie spürten, dass ihnen die Flucht fast schon gelungen war.

»Eine letzte Anstrengung, Leute!«, rief Centurio Mergus, der selbst nach Atem ringen musste.

Die Legionäre eilten weiter. Sie waren in besserer körperlicher Verfassung als die britischen Krieger, und trotz der schweren Rüstungen und der Last der Waffen, die ihr Vorankommen beschwerlich machten, rückten sie in hohem Tempo vor. Doch die Rebellen hatten einen großen Vorsprung, und es würde, wie Figulus klar wurde, sehr knapp werden. Wenn die Feinde Roms die Sicherheit der Sümpfe erreichten, bevor die Legionäre sie einholen konnten, war alles verloren. Seine Kameraden und Trenagasus würden hinter einer dichten Nebelwand verschwinden, von den Druiden verschleppt, um gefoltert und geopfert zu werden. Jede Verfolgung in den Sümpfen wäre sinnlos. Wenn man das Gelände nicht kannte, war es unmöglich, sich in einem solchen Gewirr aus dunklen, stehenden Gewässern und kleinen, dichten Wäldern zurechtzufinden, und es bestand immer die Möglichkeit, dass man in den Hinterhalt des Feindes geriet, der einem am Rand der schmalen, von Stechginster umgebenen Pfade auflauerte. Sobald der Druidenführer und seine Anhänger mit den Gefangenen in den Sümpfen verschwanden, würde man die Römer nie wiedersehen.

»Beeil dich, Herr!«, drängte Figulus Centurio Mergus. »Die Bastarde entwischen uns.«

Doch die Entfernung zu Calumus und seinen Männern war zu groß. Mergus begriff die Lage und stieß zwischen zwei mühsamen Atemzügen einen Fluch aus.

»Wir können sie nicht mehr einholen«, sagte er keuchend.

Figulus sprintete voran. Er rannte, so schnell er konnte. Alle seine Sinne waren hellwach angesichts der Möglichkeit, die Druiden endgültig zu besiegen. Seine Kehle brannte, und das Blut rauschte ihm dröhnend in den Ohren. Er vergaß den dumpfen Schmerz in seinen Muskeln. Jetzt geht es um alles, sagte sich der Gallier. Eine letzte Anstrengung. Eine letzte Chance.

Ein Stück weiter vorn warf Calumus einen Blick über die Schulter und sah nach den Römern, die die Verfolgung aufgenommen hatten. Als er begriff, dass die Legionäre trotz allem noch die Möglichkeit hatten, seine Männer einzuholen, bevor diese in den Sümpfen verschwinden konnten, rief er seinen Anhängern einen Befehl zu. Die Krieger wandten sich um wie ein einziger Mann und stellten sich den römischen Soldaten in einer ungleichmäßigen Reihe entgegen, während Calumus und Ancasta sich von den Rebellen abwandten und, von einem halben Dutzend Leibwächtern und den Gefangenen begleitet, in die Sümpfe eindrangen.

Die Rebellen bohrten ihre Füße in die weiche Erde und hoben ihre Waffen den heranstürmenden Römern entgegen in der Hoffnung, ihrem Anführer genügend Zeit zur Flucht zu verschaffen.

Nicht viel später krachten Schwerter gegen Schilde. Obwohl die Rebellen in der Unterzahl waren, kämpften sie mit erstaunlicher Wildheit, ohne einen Versuch zu unternehmen, ihr eigenes Leben zu schonen. Der Lärm des Kampfes und das Keuchen der Männer erfüllten die kalte Morgenluft. Es war eine Auseinandersetzung auf kürzeste Distanz, und aus dem zunächst geordneten Kampf wurde sehr rasch ein chaotisches Handgemenge. Rechts und links neben Figulus kämpften die Legionäre unter vollem Einsatz Mann gegen Mann mit dem Feind. Der am nächsten stehende Rebell hieb mit seinem Schwert gegen Figulus und streifte die Wange des Optio. Figulus spürte ein Brennen, als das Blut an der Seite seines Gesichts herabrann, und stieß einen Fluch aus, weil er keine Rüstung trug. Er täuschte einen Angriff an und trieb gleich darauf seine Schwertspitze in den Hals des Mannes. Dann riss er die Waffe frei und sah sich nach dem nächsten Gegner um.

Jenseits des Handgemenges erspähte er Ancasta und Calumus, die mit den Gefangenen im Schlepptau auf dem Pfad in die Sümpfe eilten. Trenagasus hinkte mehrere Schritte weit hinterher und hatte Mühe, sich auf den Beinen zu halten, während zwei Rebellenkrieger ihn mit sich zerrten. Figulus wandte sich von den Kämpfenden ab und nahm die Verfolgung der Gefangenen auf. Der Schlag seines Herzens und das laute Krachen der Schwerthiebe auf allen Seiten um ihn herum dröhnten ihm in den Ohren. Ein feindlicher Krieger erspähte ihn und versuchte, sich ihm in den Weg zu stellen, doch der Optio schlug ihn mit seinem Schild nieder und rannte weiter.

Ein Stück weiter vorn auf dem Pfad drehte sich Calumus zu den beiden Rebellen um, denen es nur unter Mühe gelang, Trenagasus mit sich zu ziehen. Er rief ihnen mit bellender Stimme einen Befehl zu, und sie blieben abrupt stehen. Einer der beiden Krieger versetzte dem König einen Tritt ins Kreuz, sodass dieser kopfüber in den Schlamm fiel. Im selben Augenblick hob der zweite Krieger sein Schwert, um dem König die Klinge in den Nacken zu rammen.

Schreckliche Unentschlossenheit erfüllte den Optio, und für einen kurzen Augenblick blieb er wie erstarrt stehen. Schon waren Calumus und Ancasta im Begriff, mit seinen Kameraden und mehreren Soldaten der Hilfstruppen, die den Druiden ebenfalls in die Hände gefallen waren, in den Sümpfen zu verschwinden. Wenn Figulus den König rettete, würden sich seine Kameraden zweifellos irgendwo im Nebel verlieren. Doch er wusste, was seine Pflicht war. Instinktiv stieß er ein wildes Gebrüll aus und griff die beiden Rebellen an, die über dem König standen.

Diese sahen auf und waren für einen Moment abgelenkt. Es waren junge, muskulöse Krieger, die verblüfft feststellen mussten, dass ein halbnackter Gallier auf sie zustürmte. Der größere Brite umfasste seinen Speer mit fester Hand, und sein Kamerad hob sein Kurzschwert. Der Speerkämpfer bemerkte, dass der Optio keine Rüstung trug, und seine Augen funkelten, denn er freute sich bereits auf einen leichten Sieg. Er sprang nach vorn und täuschte einen Angriff an. Figulus riss seinen Schild hoch, und die breite Speerspitze krachte gegen die Metallverstärkung des Schildes und rutschte seitlich weg. Der Krieger stieß erneut zu, und Figulus wich dem Speer aus, indem er blitzschnell zur Seite sprang. Dann schlug der Optio dem Briten den Schild ins Gesicht, was diesen benommen machte. Er warf einen Blick in Richtung des Schwertkämpfers, der von der Seite her näher kam, drehte sich dem Mann entgegen und parierte seinen Angriff. Bevor der Schwertkämpfer einen zweiten Angriff unternehmen konnte, stieß Figulus von unten her mit seiner Waffe zu, und die Klinge bohrte sich in die Lenden seines Gegners. Der Mann ließ seine Waffe fallen und stürzte zu Boden. Von Todesqualen erfüllt, rang er nach Luft, als Blut und Speichel aus seinem erschlafften Mund rannen.

Figulus hörte, wie der Speerkämpfer ein wildes Geheul ausstieß, und er sah aus den Augenwinkeln, wie der Krieger ihn erneut angriff. Der Optio wirbelte herum, noch bevor er eine Chance hatte, seine Waffe aus dem Leib des Schwertkämpfers zu ziehen. Er umfasste den Griff seines Schildes mit aller Kraft – gerade noch rechtzeitig, um den gewaltigen Stoß seines Gegners abzulenken. Die Wucht des Angriffs war so gewaltig, dass Figulus’ ganzer Arm vibrierte. Der Brite stieß ein heftiges Gebrüll aus und trat nach Figulus, sodass dieser rückwärtsstolperte. Als Figulus das Gleichgewicht wiedererlangt hatte, sah er, dass die Speerspitze direkt auf seinen Hals zielte. Er duckte sich unter dem Stoß weg, indem er sich zusammenkauerte, und rammte seinen Schild dem Gegner dann horizontal in den Bauch. Die metallene Kante knirschte, als sie gegen den Körper des Briten krachte und ihm die Luft nahm. Doch der Krieger war nicht benommen; Figulus’ Schlag schien ihn nur noch wütender zu machen. Der Mann packte die Kante des Schilds und riss ihn von Figulus’ Arm. Figulus spürte, wie der Schmerz in seiner Brust explodierte, als der Speerkämpfer ihn zu Boden trat. Der Rebellenkrieger hielt einen Augenblick inne und gestattete sich ein bösartiges Lächeln, bevor er den Gallier mit der Spitze seiner Waffe durchbohren würde.

Plötzlich begann der Speerkämpfer heftig zu zucken. Er stürzte zu Boden, und Figulus sah, wie Centurio Mergus und seine Männer hinter ihm erschienen. Überall auf dem Pfad lagen tote einheimische Kämpfer, denn die Legionäre hatten die letzten Rebellenkrieger niedergemacht. Der Centurio zog seine Klinge aus dem Körper des toten Speerkämpfers, und Figulus nickte ihm zum Zeichen des Danks zu. Zwei Legionäre eilten zu Trenagasus und halfen dem König auf die Beine. Figulus blinzelte den Schweiß aus seinen Augen und sah sich um. Die Gruppe der noch verbliebenen Rebellen war ausgelöscht. Keiner der Feinde war gefangen genommen worden, denn sie alle hatten es vorgezogen, lieber zu sterben, als ihren druidischen Anführer gefangen zu sehen.

Figulus seufzte erleichtert. Der König war gerettet.

Er sah hinüber zu der Stelle, an der der Pfad mit den Sümpfen verschmolz, und hoffte gegen alle Wahrscheinlichkeit, dass seine Kameraden noch immer irgendwo zu sehen wären. Doch da war nichts außer einer weißen Nebelbank, die den Pfad verhüllte.

Sein Herz sank.

Calumus, Ancasta und die Gefangenen waren verschwunden.

Noch immer stieg aus mehreren zerstörten Gebäuden Rauch auf, als Figulus in die Siedlung zurückkehrte. Beim zerschmetterten Haupttor übergab der Optio Trenagasus an zwei Pfleger, die den König ins Lazarett der Festung brachten, wo sich die Ärzte um seine Wunden kümmern würden. Dann begab sich Figulus zu Vitellius, um ihm Bericht zu erstatten. Der Tribun stand mitten auf der Hauptstraße der Siedlung und verschaffte sich ein Bild von den Zerstörungen. Dutzende Legionäre trieben mehrere feindliche Krieger zusammen und marschierten mit ihnen nach draußen. Die Gefangenen boten einen erbärmlichen Anblick. Verzweifelt ließen sie die Köpfe hängen, als sie abgeführt wurden, um in einer der leeren Mannschaftsunterkünfte der Festung festgehalten zu werden.

Vitellius befahl gerade seinen Kundschaftern auszureiten, um in der Umgebung die letzten Rebellen aufzuspüren, die bisher möglicherweise entkommen waren; dann wandte er sich Optio Figulus zu. Geduldig hörte er sich den Bericht des Galliers an.

»Ich vermute mal, dass Glückwünsche in Ordnung gehen«, erklärte Tribun Vitellius trocken, während er seinen Blick über die Siedlung schweifen ließ. »Du hast das Königreich gerettet, Optio. Oder jedenfalls das, was noch von ihm übrig ist.«

Figulus wand sich unwohl hin und her. In die Erleichterung, die er über Trenagasus’ Rettung aus den Händen der Druiden des Dunklen Mondes verspürte, mischte sich das Gefühl einer schrecklichen Schuld, weil er seine Kameraden im Stich gelassen hatte.

Vitellius betrachtete ihn mit einem gewissen Verständnis. »Es ist wirklich ein Unglück, dass du die anderen Gefangenen nicht retten konntest, aber der Verlust von ein paar Legionären und dem einen oder anderen Bataver ist im großen Plan der Dinge nicht von Bedeutung.«

Figulus starrte bitter in den aufsteigenden Rauch. »Wenn du das sagst, Herr.«

Vitellius musterte den Optio. »Deine Männer standen dir nahe, vermute ich.«

»Sie sind wie Brüder für mich, Herr.«

Der Tribun nickte bedächtig. »Ich habe in meiner Zeit in der Zweiten wahrhaftig genug Männer verloren. Aber letztlich sind Soldaten genau dazu da, Optio. Um zu sterben.«

»Ich werde meine Männer nicht im Stich lassen, Herr.«

Ein Ausdruck leichter Verärgerung huschte über Vitellius’ glattes Gesicht. Er schob sich ganz nahe an den Optio heran und sprach leise, sodass die anderen Soldaten und Offiziere ihn nicht hören konnten.

»Hör zu, Mann. Ich verstehe, dass du aufgebracht bist. Doch du darfst um aller Götter willen nicht zulassen, dass Trauer dein Urteil trübt. Wahrscheinlich sind deine Freunde bereits tot. Wenn nicht, müssen wir davon ausgehen, dass die Druiden sie schon sehr bald umbringen werden. Die Gefangenen haben als Geiseln keinen Wert für sie. Calumus ist klug genug, um das zu wissen.«

»Wir könnten versuchen, sie zu verfolgen, Herr«, schlug Figulus vor.

Vitellius hob eine Augenbraue. »Ich soll meine Männer in die Sümpfe schicken? Hast du den Verstand verloren? Wir würden sehenden Auges in die Katastrophe marschieren.« Er stieß ein Schnauben aus und fügte hinzu: »Davon abgesehen, glaube ich kaum, dass wir uns mit Calumus und seinem Haufen verrückter Anhänger beschäftigen müssen. Wir haben den Druiden des Dunklen Mondes heute eine vernichtende Niederlage zugefügt. Die Siedlung wurde zurückerobert. Der König lebt – wenn auch nur gerade so. Wir haben die Armee der Druiden besiegt. Calumus stellt keine Bedrohung mehr dar, nicht nach den schweren Verlusten, die er hinnehmen musste.«

»Herr, ich kenne Calumus. Ich habe diesem Mann von Angesicht zu Angesicht gegenübergestanden. Er wird niemals aufhören, gegen uns zu kämpfen. Er wird bis zu seinem letzten Atemzug weitermachen. Solange er auf freiem Fuß ist, stellt er eine Bedrohung dar. Es mag sein, dass er uns heute unterlegen ist, doch mit der Zeit wird er eine weitere Armee aus Männern zusammenstellen, die bereit sind, für seine Sache zu sterben. Es könnte Monate dauern, bis wir ihn zu fassen bekommen, vielleicht sogar Jahre. Doch wenn wir jetzt zuschlagen, können wir dieser Sache ein für alle Mal ein Ende bereiten.«

Vitellius schien einen Moment lang völlig verblüfft über die freimütige Einschätzung der Lage durch den Optio. Dann reckte er sich und rang sich so etwas wie ein Lächeln ab. »Selbst wenn wir annehmen, dass dieser Calumus tatsächlich so gefährlich ist, wie du behauptest, sehe ich keinen Grund, warum ich meine Männer zu einem so aussichtslosen Unternehmen in die Sümpfe schicken soll.«

»Wir können es uns nicht leisten, dass Calumus auf freiem Fuß bleibt, Herr«, beharrte Figulus.

Vitellius schüttelte abrupt den Kopf und starrte Figulus an. »Mein Entschluss steht fest, Optio. Ich kann das einfach nicht riskieren.«

»Dann lass mich alleine gehen, Herr.«

»Was?« Vitellius runzelte die Stirn. »Beim Hades! Wovon redest du, Mann?«

Figulus holte tief Luft. »Lass mich in den Sümpfen suchen, Herr. Ich werde meine Männer finden. Und ich werde dafür sorgen, dass von Calumus nie wieder eine Bedrohung ausgehen wird. Das schwöre ich bei allen Göttern.«

KAPITEL 40

Lindinis, A. D. 45

Lautes Gegröle erhob sich aus der Menge, als der Gefangene die provisorische Arena betrat. Nervös musterte der Rebellenkrieger die Zuschauer auf den Erdwällen.

Von seiner Position hoch oben auf dem Holzgerüst sah Optio Horatius Figulus zu, wie zwei Sanitäter die Leiche eines vorherigen Kämpfers wegschleiften. Blut quoll aus einer tiefen Wunde in der Brust des getöteten Briten und hinterließ eine feucht schimmernde Spur im Gras. Der hagere Gefangene blieb abrupt stehen, als sein Blick auf den toten Kämpfer fiel, doch sofort schob ihn einer der diensthabenden Legionäre weiter in die Arena hinein. Sein Gegner stand ein paar Schritte entfernt. Er war ein riesiger Durotriger, dessen nackte Brust mit kräftigen Muskeln bedeckt war, die jedoch unter einem Gewirr von Tätowierungen fast zu verschwinden schienen. Der Mann umfasste das Kurzschwert in seiner rechten Hand fester und starrte den neuen Herausforderer drohend an. In mehreren unbarmherzigen Kämpfen auf Leben und Tod hatte der Schwertkämpfer bereits drei Gegner niedergemacht, weshalb er als Sieger weiterkämpfen durfte. Langsam verstummte die Menge in Erwartung der letzten Runde der Spiele an diesem Tag.

»Das hier wird ganz schnell vorbei sein«, sagte Legionär Vatia. »Dieser magere Kerl hat so wenig zu hoffen wie ein Lebender im Hades. Nicht gegen einen so verdammt riesigen Bastard.«

Figulus rieb sich das stoppelige Kinn, während er die Kämpfer mit dem erfahrenen Auge eines Soldaten abzuschätzen versuchte. Der Schwertkämpfer war mehrere Zoll größer und weitaus kräftiger als sein Gegner. Doch die Mühen der vergangenen Kämpfe hatten ihren Tribut von dem Durotriger gefordert, und er sah müde aus. Deutlich sichtbar hob und senkte sich seine muskulöse Brust, als er Atem holte.

»Ich glaube, der Herausforderer hat eine Chance.«

»Dieser magere Pissestrahl?«, platzte Vatia heraus.

Figulus nickte. »Geschwindigkeit geht immer vor Kraft, Legionär«, sagte er und dachte an die Worte seines gefallenen Freundes Blaesus.

Vatia stieß ein verächtliches Schnauben aus. »Entschuldige, Herr, aber man wird eher einen ehrlichen Mann im Senat finden, als dass diese hagere Bohnenstange gewinnt.«

Figulus betrachtete seinen Kameraden und lächelte. Decimus Artorius Vatia war einer der wenigen verbliebenen Legionäre aus der Einheit unter dem Kommando des Optio. Der kleine, kräftige Mann war in den Elendsvierteln um den Aventin in Rom aufgewachsen. Er trat oft ziemlich großspurig auf, hielt nie mit seiner Meinung hinter dem Berg und war selten um einen schmutzigen Witz verlegen.

»Dann hältst du dich wohl für einen Experten, mein Junge?«

»Herr, wenn es ein Thema gibt, bei dem ich wirklich Bescheid weiß, dann sind das die Gladiatorenkämpfe. Früher habe ich Eintrittskarten zum Statilius-Taurus-Amphitheater geradezu gesammelt. Im Laufe der Jahre habe ich alle großen Kämpfer gesehen.« Er zählte die Gladiatoren an seinen Wurstfingern auf. »Britomaris, Tetraites … und sogar Pavo. Deshalb glaube ich, dass der Schwertkämpfer problemlos den nächsten Sieg einfahren wird.« Ein Grinsen erschien auf seinem runden Gesicht. »Vielleicht möchtest du ja auf deinen Mann wetten?«

Figulus zögerte. Für einen Augenblick war er versucht, die Wette anzunehmen, doch dann siegte die Vernunft. »Vielleicht ein andermal, Bürschchen.«

»Solange ich einen guten Kampf zu sehen bekomme, ist mir scheißegal, wer gewinnt«, murmelte Pulcher, ein weiterer Legionär aus der Einheit des Optio. »Bisher hat die Hälfte dieser Typen absolut nichts getaugt. Ich habe schon griechische Schulkinder besser kämpfen sehen.«

Figulus wandte sich wieder der Arena zu, als der Schiedsrichter, der für diese Gelegenheit benannt worden war – ein Centurio aus der Achten Kohorte –, die beiden Kämpfer vorstellte. Eine wogende Menge aus Briten, kleinen Kaufleuten und römischen Soldaten, die dienstfrei hatten, war zusammengekommen, um sich die Spiele in einer Arena anzusehen, die von der lokalen Garnison in einem flachen Tal zwischen der Festung und Lindinis, der Siedlung der Einheimischen, hastig aus Erdwällen und Holzgerüsten errichtet worden war. Trenagasus, der mit den Römern verbündete König der Durotriger, hatte die Spiele organisiert.

In einer derben Imitation der Gladiatorenkämpfe, wie sie in Rom ausgetragen wurden, hatte die Menge seit Mittag vierzig Paare von Rebellen, welche die verschiedensten Waffen trugen, in die Arena einziehen sehen. Einige kämpften mit keltischen Langschwertern, andere führten einen Dreizack oder eine Streitaxt mit sich, und bei einem Kampf waren zwei Briten sogar mit bloßen Fäusten aufeinander losgegangen. Vereinzelt hatten Gefangene ihre Waffen gegen sich selbst gerichtet, weil sie lieber starben, als sich gegen ihre eigenen Kameraden zu wenden, doch die meisten hatten bereitwillig gekämpft, denn Trenagasus hatte erklärt, das Leben des Siegers würde verschont und er stattdessen in die Sklaverei verkauft werden.

Erwartungsvolle Stille senkte sich über die Arena, als einer der Legionäre vortrat und dem Herausforderer einen Speer in die rechte Hand drückte. Der Gefangene blickte auf seine Waffe und wog sie unsicher in der Hand, als prüfe er ihr Gewicht. Der Schwertkämpfer, der ihm gegenüberstand, spannte die Muskeln an. Die Spitze seines blutbespritzten Kurzschwerts funkelte im fahlen Winterlicht.

»Gleich beginnt der Kampf, Herr«, sagte Vatia und rieb sich vergnügt die Hände. »Es dürfte ein müheloser Sieg werden.«

Figulus lächelte matt. »Das werden wir ja sehen, Legionär.«

Normalerweise hätte der Optio den Kampf voller Spannung verfolgt. Wie jeder andere wusste auch er einen guten Gladiatorenwettstreit zu genießen, doch seit vielen Stunden machte ihm nun schon ein quälendes Schuldgefühl zu schaffen. Zwei seiner Kameraden waren von den Rebellen der Durotriger bei deren überstürztem Rückzug aus Lindinis gefangen genommen worden. Die britischen Krieger hatten Helva und Rullus in die Sümpfe geführt, und Figulus war es nicht gelungen, sie zu retten. In seinen düsteren Momenten quälte sich der Gallier mit Vorstellungen seiner Freunde im Lager des Feindes, wo ein bitteres Schicksal sie erwartete. Man würde sie köpfen oder bei lebendigem Leib in jenen schrecklichen druidischen Käfigen aus Weidengeflecht, die wie riesige Menschen gestaltet waren, verbrennen.

Ein scharfer Knall durchdrang die Luft, als der Schiedsrichter seine Peitsche sprechen ließ. Die Menge brach in ein ohrenbetäubendes Gegröle aus, als der Kampf begann.

»Los geht’s!«, sagte Pulcher und riss die Faust hoch.

Der Schwertkämpfer verlor keine Zeit und griff seinen Gegner sofort an, denn er wollte ihn unbedingt so schnell wie möglich töten, um in den Genuss des Preises zu gelangen, der dem Sieger bei diesen Spielen zustand. Als der größere Brite einen Hieb gegen ihn führte, zog sich der Speerkämpfer rasch aus der Reichweite des Angreifers zurück, wobei er auf dem blutgetränkten Boden fast gestürzt wäre. Er konnte sich jedoch wieder fangen und stolperte weiter nach hinten, als der Schwertkämpfer auf ihn zusprang. Dabei gelang es ihm nur knapp, einem Schwertstoß gegen seinen Bauch auszuweichen. Die römischen Soldaten und Kaufleute feuerten ihren jeweiligen Favoriten lautstark an. Die Briten waren zurückhaltender. Offensichtlich fühlten sie sich unwohl, dabei zusehen zu müssen, wie ihre Stammesgenossen getötet wurden, und viele Durotriger blickten mürrisch drein, als sich die beiden Rebellen einen Kampf auf Leben und Tod lieferten.

»Mach ihn fertig, du Bastard«, schrie Vatia dem Schwertkämpfer zu, als ob dieser ihn inmitten des begeisterten Gejohles und wilden Gekreisches der anderen Zuschauer hätte hören können.

Der Schwertkämpfer stieß eine Art frustriertes Bellen aus, als sein Gegner sich immer weiter am Rand der Arena entlang zurückzog und ihn mit dem Speer auf Distanz hielt. Dann setzte der Schwertkämpfer zu einer tief geführten Finte an und riss seine Waffe plötzlich nach oben, sodass die Spitze seiner Klinge auf den ungeschützten Hals seines Gegners zeigte. Der Speerkämpfer sah den Angriff im letzten Augenblick, ging in die Hocke und duckte sich unter dem Stoß weg. In einer einzigen fließenden Bewegung stach der Herausforderer mit seiner Waffe in einem schrägen Winkel zu. Der Schwertkämpfer heulte vor Schmerz auf, als sich die blattförmige Speerspitze in seinen Oberschenkel bohrte und dabei Muskeln und Sehnen durchtrennte. Mit einem tiefen Grunzen riss der Herausforderer die Waffe frei und sprang zurück, sodass er sich außerhalb der Reichweite des Schwertkämpfers befand, als dieser einen unkontrollierten Hieb mit seiner Waffe nach ihm führte.

»Vielleicht wird es jetzt ja doch knapp, Herr«, bemerkte Pulcher.

»Ein Glückstreffer, nichts weiter«, grummelte Vatia.

Figulus wandte sich vom Kampf ab und ließ seinen Blick auf Trenagasus ruhen. Der König der Durotriger saß besonders nahe bei den Kämpfern; flankiert wurde er dabei von einem beachtlichen Gefolge und zwei Einheiten kampferprobter Legionäre der Neunten Kohorte, die ihm als Interims-Leibwache dienten. Nach allem, was Trenagasus in den Händen der Druiden des Dunklen Mondes durchgemacht hatte, sah er sehr schwach aus. Seine Haut war kreidebleich, und ein großer Verband bedeckte die tiefe Wunde, die er sich am Kopf zugezogen hatte. Trotz seiner Verletzungen hielt sich Trenagasus jedoch unerschütterlich aufrecht, und ein Lächeln huschte über seine zitternden Lippen, während er den tödlichen Wettkampf verfolgte.

Der Optio wandte sich wieder dem Kampf zu, als der muskulöse Brite tief Luft holte und seinen Gegner erneut angriff. Dem Gesicht des Herausforderers war deutlich abzulesen, wie sehr er sich konzentrierte, als er dem Angriff mit einem schnellen Schritt zur Seite auswich, blitzschnell um seinen verblüfften Gegner herumwirbelte und seine Waffe über die Rückseite der Beine des Schwertkämpfers zog. Die Menge schnappte wie ein einziger Mann nach Luft, als die Speerspitze die Waden des Briten aufschlitzte und das Blut wie in einem roten Sprühregen zu Boden spritzte. Vor Schmerzen stöhnend, stolperte der Schwertkämpfer ein paar Schritte nach vorn. Bevor er das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, rammte ihm der Herausforderer das Ende seines Speers in den Rücken, sodass der Schwertkämpfer mit einem lauten Schrei zu Boden fiel.

»Er wird siegen!«, rief Figulus. Für einen kurzen Augenblick ließ er sich von der allgemeinen Aufregung mitreißen und vergaß seine Trauer. »Der Speerkämpfer hat seinen Gegner im Sack.«

Blitzschnell ging der Herausforderer auf seinen Gegner zu. Er trat das Schwert weg, sodass sein Gegner es nicht mehr erreichen konnte, und packte seinen Speer mit beiden Händen, um dem Schwertkämpfer die Klinge in den Hals zu bohren. Überall standen Zuschauer auf, die den Todesstoß auf keinen Fall verpassen wollten.

»Nun steh schon auf, du Idiot!«, drängte Vatia.

Der Herausforderer senkte seine Waffe auf den am Boden liegenden Gegner. Doch plötzlich rollte sich der Schwertkämpfer nach rechts, wobei er dem Speer, der sich neben ihm in die Erde bohrte, nur um Haaresbreite entging. Er stolperte auf die Beine, während sein Herausforderer den Oberkörper abwinkelte und mit seinem Speer nach ihm stieß. Diesmal gelang es dem Schwertkämpfer, dem Angriff besser auszuweichen. Er packte den Speerschaft mit einer seiner mächtigen Hände und zog ihn zu sich heran, sodass sich sein Gegner unweigerlich nach vorn beugen musste. Sofort riss der Schwertkämpfer sein rechtes Knie nach oben und rammte es dem Mann ins Gesicht. Die Nase des kleineren Briten brach mit einem scharfen Knacken. Stöhnend geriet er ins Stolpern und ließ seine Waffe los.

»Erledige ihn!«, schrie Vatia dem Schwertkämpfer so laut er nur konnte beschwörend zu.

Der Schwertkämpfer packte den Speer mit beiden Händen, richtete die Spitze blitzschnell nach vorn und sprang auf seinen orientierungslosen Gegner zu. Zu spät erkannte der Herausforderer die Gefahr. Er heulte auf vor Schmerz, als sich der Speer in seinen Bauch bohrte. Dann drehte der Schwertkämpfer den Speer in der Wunde um und zerriss dabei unter dem dröhnenden Jubel des Publikums mehrere lebenswichtige Organe seines Gegners. Mit wildem Gebrüll zerrte der riesige Brite den Speer frei. Blut spritzte aus der Wunde und strömte über die Beine und den Lendenschurz des Mannes. Einen kurzen Moment lang schwankte der Herausforderer hin und her, bevor er zu Boden sackte. Überall in der Arena erklang erneuter Jubel, als der Schwertkämpfer die Waffe beiseitewarf und in trotzigem Triumph die Fäuste in die Höhe riss.

»Der Schwertkämpfer hat gewonnen!« Vatia wandte sich grinsend zu Figulus um. »Was habe ich dir gesagt, Herr?«

Figulus starrte niedergeschlagen auf den getöteten Herausforderer. »Fast hätte ihn der Speerkämpfer erledigt.«

»Mit einem Fast gewinnt man keinen Kampf.«

Der Optio stieß ein Knurren aus. Es war offensichtlich, dass er immer noch viel über die Kunst des Schwertkampfs lernen konnte. Aus den Augenwinkeln heraus sah er, wie Trenagasus dem Schiedsrichter knapp zunickte. Der Schiedsrichter rief den Legionären, die am Rand der Arena einen Kreis bildeten, mit bellender Stimme einen Befehl zu. Die drei Soldaten, die dem Kampf am nächsten gewesen waren, traten auf den siegreichen Briten zu, wobei ihre Hände wachsam auf den Knäufen ihrer Schwerter ruhten. Zwei der Legionäre packten den Mann bei den Armen; beunruhigt sah sich der Kämpfer um. Gleichzeitig zog der dritte Legionär seine Waffe mit einem deutlich wahrnehmbaren Zischen aus der Scheide. Jetzt begriff der Brite, was vor sich ging, und versuchte, sich aus den Händen der Soldaten zu winden. Doch die Römer umfassten ihn auch weiter mit festem Griff und zwangen den Mann auf die Knie.

»Was geht hier vor sich?«, fragte Vatia. »Ich dachte, der alte Narr hätte versprochen, den Sieger zu verschonen.«

»Sieht so aus, als hätte Trenagasus seine Meinung geändert«, erwiderte Figulus stirnrunzelnd.

Eine Welle der Übelkeit stieg in der Kehle des Optio auf, als sich die Soldaten darauf vorbereiteten, die Hinrichtung durchzuführen. Überall in der Arena war das bittere Murren der Einheimischen zu hören, die sich über diesen unerwarteten Abschluss der Spiele empörten, während die Kaufleute und die Soldaten grölend den Tod des durotrigischen Rebellen forderten. Die Zuschauer drehten sich nach dem König um, der sich unsicher erhob. Trenagasus hielt kurz inne und betrachtete den Rebellen mit kalter Gleichgültigkeit. Dann wandte er sich an seine Untertanen.

»Höre mich, mein Volk!«, erklärte der König, der Mühe hatte, das Publikum mit seiner schwachen Stimme zu erreichen. »Gegenüber unseren Feinden darf es keinerlei Gnade geben. Keine! Wer es wagt, sich mir entgegenzustellen … wer es wagt, seinen König und den Stamm zu verraten, der ihm das Leben geschenkt hat, hat das Recht verwirkt, weiter Atem zu schöpfen. Alle, die so etwas tun, müssen wie die verräterischen Hunde sterben, die sie in der Tat sind.« Seine Stimme vibrierte vor Wut, und Figulus konnte sehen, wie seine an den Seiten herabhängenden knochigen Hände zitterten, während er seinen Blick herausfordernd über die Arena schweifen ließ, bevor er fortfuhr. »Dies befehle ich als euer rechtmäßiger König und Herrscher!«

Trenagasus gab dem Schiedsrichter ein Zeichen und sank wieder zurück auf seinen Platz. Der Centurio schrie seinen Männern einen Befehl zu, und der Legionär, der seine Waffe gezogen hatte, deutete mit der Spitze seines Schwerts auf den Bauch des Briten.

»Sie werden dem Bastard den Bauch aufschlitzen«, murmelte Pulcher.

Der Brite spannte die Muskeln an. Er sah auf zur Menge und starrte seine Stammesgenossen provozierend an, während er sie in seiner schroffen, gutturalen Muttersprache anschrie. Vatia beugte sich zu Figulus herüber.

»Was sagt er?«

»Er sagt, dass er den Tod nicht fürchtet«, übersetzte der Optio mit einem unguten Gefühl im Magen. »Er sagt, dass die Druiden des Dunklen Mondes sich erneut erheben und das Königreich von den römischen Eroberern befreien werden. All diejenigen, die den Willen der Stammesgötter verraten haben, werden großes Leid erfahren. Calumus, ihr Hohepriester und treuer Diener Cruachs, hat es vorhergesagt.« Figulus schluckte heftig und fuhr dann fort: »Schon bald wird das Land rot sein von römischem Blut, und die Legionen werden ins Meer zurückgetrieben werden.«

Vatia stieß ein Grunzen aus. »Wenn er meint.«

Der Brite kniff die Augen zusammen, und seine Muskeln zuckten, als der Legionär seinen Schwertarm zurückzog. Dann fuhr der Legionär in einer einzigen unerschütterlichen Bewegung mit der Klinge über den Bauch des Briten und schlitzte seine Bauchdecke auf. Der Mann stieß einen grässlich gurgelnden Schrei aus, als sein Gedärm aus der Wunde quoll und vor ihm zu Boden sackte, wo es schließlich als rot-grauer Haufen zwischen seinen Beinen lag. Mehrere Einheimische, die ganz vorn am Rand der Arena saßen, drehten sich voller Entsetzen weg. Figulus zwang sich hinzusehen, als die beiden Legionäre, die den Briten an den Armen gehalten hatten, den Mann losließen, der daraufhin zu Boden stürzte. Dann stach der dritte Legionär mit seinem blutigen Schwert nach unten und bohrte die Klingenspitze direkt über dem Schlüsselbein in den Nacken des Mannes. Der Brite zuckte heftig, als das Schwert sein Rückgrat durchtrennte. Sein Körper erschlaffte, und schnell sammelte sich eine Blutlache unter seiner Leiche.

Angespanntes Schweigen senkte sich über die Arena. Sobald die Hinrichtung ausgeführt war, gab der König dem römischen Offizier, der für seine Leibwache verantwortlich war, ein Zeichen. Centurio Minucius wandte sich mit bellender Stimme an seine Männer.

»In Ordnung, Leute. Setzt euch verdammt noch mal in Bewegung. Bahnt eine Gasse durch dieses schmutzige Pack!«

Die Legionäre nahmen Haltung an und begannen, den König aus der Arena zu führen, indem sie die Menge mit ihren Schilden abdrängten, was ihnen wütende Blicke und zahllose Flüche von den unwilligen Einheimischen einbrachte. Minucius marschierte einen Schritt vor Trenagasus. Seine Schwerthand lag auf dem Griff seiner Waffe, die zwar noch in der Scheide steckte, doch er war bereit, die Klinge sofort zu ziehen, sollte jemand versuchen, dem König zu nahe zu kommen. Nachdem Trenagasus verschwunden war, strömte die Menge langsam aus der provisorischen Arena in Richtung der weiter südlich gelegenen Siedlung, wobei viele unzufrieden vor sich hingrummelten. Einige blieben sogar stehen und starrten Trenagasus mit kaum verhülltem Hass nach.

Figulus beobachtete, wie die Zuschauer auf die Ausgänge der Arena zugingen. Noch immer hatte er angesichts der Drohung des Briten ein flaues Gefühl im Magen. Obwohl die meisten Einheimischen den Druiden im Allgemeinen wohlgesonnen waren, lebten sie in großer Furcht vor den Druiden des Dunklen Mondes. Diese besondere Sekte duldete keine anderen Überzeugungen, und der Albtraum eines weiteren druidischen Aufstands im Königreich erfüllte viele Einheimische genauso mit Entsetzen wie die Römer. Figulus wusste, dass beide Seiten verlieren würden, sollte es der Sekte des Dunklen Mondes gelingen, die Römer aus dem Land zu vertreiben. Solange Calumus am Leben war, konnte es in dem bedrängten Königreich keinen Frieden geben.

Als die letzten Zuschauer die Arena verlassen hatten, begannen Sanitäter mit dem Aufräumen. Mehrere Gruppen sammelten die Waffen ein, die bei den Spielen benutzt worden waren, und luden sie auf Karren, mit denen sie in das Lager in der Festung zurückgebracht werden sollten, während andere die toten Rebellen wegschleppten. Diese würden in die lokale Abfallgrube geschafft und damit wilden Tieren zum Fraß vorgeworfen werden.

»Wie wär’s jetzt mit einem Schluck Wein?«, fragte Vatia. »Ich habe ganz schön Durst bekommen, Herr. Es gibt ein paar neue Lokale in der Stadt. Wir könnten sie ausprobieren.«

Bevor Figulus antworten konnte, bemerkte er, wie ein Mitglied des Garnisonsstabs aus der Festung herbeieilte, die in nicht allzu großer Entfernung nördlich der provisorischen Arena lag. Kurz darauf sah sich der Mann eilig in der Arena um und musterte die Zuschauer, die den verschiedenen Ausgängen zuströmten. Schließlich entdeckte er Figulus und schritt rasch zu ihm hin.

»Optio! Hier bist du!«, sagte der Stabssoldat, wobei er sich bemühte, wieder zu Atem zu kommen. »Ich habe dich überall gesucht.«

»Was gibt’s?«, fragte Figulus.

Der Soldat nahm Haltung an. »Eine Nachricht des Tribunen. Er will dich im Hauptquartier sehen.«

Tiefe Falten erschienen auf Figulus’ Stirn. »Jetzt gleich?«

»Unverzüglich.«

»In Ordnung. Gehen wir.« Er wandte sich an Vatia. »Sieht so aus, als müsste der Wein noch warten.«

Seufzend folgte Figulus dem Soldaten aus der Arena. Die Abenddämmerung senkte sich über das Land, und als die beiden mit raschen Schritten auf die Festung zugingen, empfand Figulus eine gewisse Sorge. Was konnte der Tribun von ihm wollen?

KAPITEL 41

Die letzten Sonnenstrahlen waren gerade noch am Horizont sichtbar, als Figulus durch das aus Baumstämmen errichtete Torhaus trat und dem Stabssoldaten auf den Hauptverbindungsweg innerhalb der Festung folgte. Wenige Tage zuvor war hier nur eine einzige Kohorte Hilfstruppen stationiert gewesen, die aus Batavern bestand und deren Reihen sich bereits deutlich gelichtet hatten. Jetzt herrschte überall größte Betriebsamkeit; zwei Legionärskohorten waren in voller Mannstärke eingetroffen, um die Garnison zu unterstützenen, und auf dem einst so leeren Exerzierplatz gingen zahlreiche Soldaten unter der Anleitung eines Centurio ihren militärischen Übungen nach. Nervöse Erwartung lag in der Luft, als sich die Männer auf die bevorstehenden Feldzüge des neuen Jahres vorbereiteten. Die bittere Winterkälte war vorüber, und schon bald würde die Zweite Legion in feindliches Gebiet vordringen. Das wäre dann Figulus’ drittes Jahr in Britannien, und er fragte sich düster, wie viele weitere Feldzüge er in dieser fernen Provinz noch über sich ergehen lassen musste, bevor der Widerstand der Einheimischen endgültig gebrochen war. Er kam zum Schluss, dass sein Einsatz hier wohl noch mehrere Jahre dauern konnte, falls sich die wilden Stämme im Norden als ebenso widerspenstig erweisen sollten wie die Durotriger.

Die beiden Männer betraten das Hauptquartiersgebäude, eilten durch die zugige Halle, in der die Bänke standen, auf denen die Offiziere während der täglichen Lagebesprechungen zu sitzen pflegten, und folgten einem spärlich beleuchteten Korridor. Schließlich blieb der Ordonnanzsoldat vor einem Zimmer am Ende des Korridors stehen, machte einen Schritt zur Seite und gab Figulus mit einer Geste zu verstehen, dass er eintreten möge.

Der Gallier betrat den großen, reich ausgestatteten Raum. In einer Ecke flackerte ein munteres Feuerchen in einem eisernen Kohlebecken, was dem Zimmer eine angenehm warme Temperatur verlieh. Tribun Aulus Vitellius saß hinter seinem Schreibtisch, auf dem sich neben einem silbernen Kelch voller heißem Wein mehrere Schriftrollen stapelten. Zu seiner Rechten saß eine grauhaarige Gestalt auf einem ledergepolsterten Hocker. Numerius Scylla, der kaiserliche Gesandte aus Rom, trug einen dicken Winterumhang, den er um seine schmalen Schultern gewickelt hatte, und wärmte seine Hände über dem Kohlebecken. Scylla sah zu Figulus auf, und das matte Licht der Öllampen ließ die tiefen Falten in seinem Gesicht deutlich hervortreten. Der kaiserliche Gesandte war von Rom auf die Insel geschickt worden, um die Einrichtung der königlichen Herrschaft zu überwachen, und die Anspannung, die feindlich gesinnten Einheimischen unter Kontrolle zu halten, schien von dem griechischen Freigelassenen einen hohen Tribut zu fordern.

»Rühren, Optio!«, befahl Vitellius. Er ließ seinen Blick über Figulus gleiten. »Wie schön, dich zur Abwechslung mal in einem etwas zivilisierteren Aufzug zu sehen. Wir wollen doch nicht, dass einer meiner Männer dich noch einmal für einen Einheimischen hält, oder?«

Scylla räusperte sich. »Der König lässt dir seinen Dank ausrichten«, begann er mit der für ihn typischen sanften Stimme. »Ich brauche nicht zu betonen, dass die Druiden Trenagasus höchstwahrscheinlich schon längst hingerichtet hätten, wenn du ihn nicht befreit hättest – und zwar schon lange, bevor uns seine Rettung möglich gewesen wäre. Dir ist es zu verdanken, dass Trenagasus den Thron noch immer innehat. Natürlich hat die Siedlung einige massive Schäden davongetragen, und die Rebellen haben in der Fürstenhalle den Königssaal geplündert und alles, was von irgendwelchem Wert war, weggeschafft. Doch alles in allem hätte die ganze Angelegenheit auch sehr viel schlechter ausgehen können. Und deshalb – gut gemacht!«

»Ich habe nur meine Pflicht erfüllt«, erwiderte Figulus einigermaßen schroff.

»Dann sollten wir vielleicht weitermachen, nicht wahr?«, murmelte Vitellius und griff nach seinem Weinkelch. »Ich habe nicht die ganze Nacht Zeit, meine Herren.«

Scylla warf dem Tribun einen vorwurfsvollen Blick zu, und Figulus bemerkte die unterschwellige Feindseligkeit zwischen den beiden Männern. Na ja, konnte man sich eigentlich zusammenreimen, dachte Figulus für sich. Theoretisch stand der in einer vornehmen Familie zur Welt gekommene Tribun auf der gesellschaftlichen Leiter Roms zwar viele Sprossen über dem kaiserlichen Gesandten, der als freigelassener Sklave im Dienst des Kaisers beschäftigt war. Doch zur Bewältigung der täglichen Aufgaben im Reich stützte sich Claudius bevorzugt auf den Kreis seiner Berater, welche in dieser Funktion über ein beachtliches Maß an Macht und Einfluss verfügten. Es war offensichtlich, wie sehr Vitellius es verabscheute, sich einer Art Diener aus dem Kaiserpalast fügen zu müssen.

Der Gesandte drehte sich wieder zu Figulus um, wobei er kurz hustete. »Der Tribun und ich haben uns über deinen Plan unterhalten, Optio. Und ich glaube – wir glauben –, dass er einigermaßen vielversprechend sein könnte.«

Figulus spürte, wie sich seine Bauchmuskeln verkrampften. Er dachte zurück an seine letzte Begegnung mit Vitellius, die wenige Stunden, nachdem seine Kameraden in die Sümpfe verschleppt worden waren, stattgefunden hatte. Da hatte er den Tribun beschworen, ihm die Erlaubnis zu erteilen, die Verfolgung der Entführer seiner Freunde aufzunehmen. Vitellius hatte sich rundweg geweigert und erklärt, jeder Versuch, die römischen Gefangenen zu retten, würde unweigerlich scheitern. Jetzt kam es dem Gallier so vor, als setze sein Herz für einen Schlag aus, als er die Chance angeboten bekam, seine gefährdeten Kameraden zu retten. Er hörte eifrig zu, als der Gesandte fortfuhr.

»Dank deines Einsatzes und des rechtzeitigen Eintreffens der Soldaten des Tribunen wurde Calumus zum Rückzug gezwungen. Seine Unterstützer haben eine schwere Niederlage erlitten, und eine Zeitlang werden die Rebellen nicht in der Lage sein, uns anzugreifen. Sobald die Schäden in der Siedlung behoben sind und sich die Dinge ein wenig beruhigt haben, wird Trenagasus den Plan, seinen Untertanen die römische Lebensart nahezubringen, weiterverfolgen können.« Er lächelte matt. »Alles in allem bessern sich unsere Aussichten in diesem elenden Land so langsam.«

Figulus schüttelte heftig den Kopf. »Solange Calumus noch dort draußen ist, werden unsere Probleme nicht verschwinden. Ich kenne ihn. Er wird nie aufgeben. Seine Männer werden uns bis zu ihrem letzten Atemzug Widerstand leisten.«

»Und das ist genau der Grund, warum du hier bist.« Ein kurzes Lächeln huschte über Scyllas Gesicht. »Im Augenblick stellt Calumus keine große Gefahr für das Königreich dar, doch schon in ein paar Monaten kann die Situation wieder ganz anders aussehen. Uns liegen bereits Berichte darüber vor, dass sich Bewohner der entlegeneren Siedlungen zusammenrotten, um sich seiner Sache anzuschließen. Zweifellos hat sie das mystische Geschwafel überzeugt, das die Druiden so geschickt einzusetzen wissen.« Und mit einem höhnischen Schnauben fügte er hinzu: »Wie es aussieht, besitzt Calumus auch unter den Durotrigern noch immer eine Reihe loyaler Anhänger. Besonders seit er jetzt von der Tochter des Königs unterstützt wird.«

Heiß flackerte Wut in Figulus’ Brust auf, als der Gesandte Ancasta erwähnte.

»Du weißt ja, wie diese Kelten so sind«, fuhr Scylla fort. »Die Autorität des Königs hat beträchtlich unter dem Verrat seiner Tochter gelitten. Einige durotrigische Adlige fragen sich bereits, ob er seiner Aufgabe überhaupt gewachsen ist. Sie wollen wissen, wie der König sein Volk schützen kann, wenn er nicht einmal in der Lage ist, seine eigene Tochter zu kontrollieren. Solange sie auf freiem Fuß ist und mit dem Feind konspiriert, wird die Position des Königs unsicher bleiben.«

»Was also soll getan werden?«

»Naheliegenderweise können wir nicht zulassen, dass sich Calumus frei in den Sümpfen bewegt. Wir müssen unseren Vorteil nutzen, solange uns das noch möglich ist, und den Druiden des Dunklen Mondes einen vernichtenden Schlag zufügen, bevor sie ihre Kräfte neu formieren können.« Er beugte sich ganz nahe an Figulus heran, und seine Augen funkelten. »Ein entscheidender Sieg über den Feind würde die Kritiker des Königs zum Schweigen bringen und seine Autorität auf dem Thron bestätigen. Dadurch würde vorerst jede Bedrohung seiner Position verschwinden und unsere Mission in diesem von allen Göttern verlassenen Königreich ein Ende finden.« Er schauderte und wandte sich wieder dem Kohlebecken zu. »Offen gestanden, kann ich diesen Tag kaum erwarten. Es ist schon viel zu lange her, seit ich das letzte Mal guten Wein getrunken oder etwas anderes gegessen habe als Fleischbrühe und gepökeltes Hammelfleisch. Wie die Soldaten mit diesen Bedingungen zurechtkommen, kann ich mir ohnehin nicht vorstellen.«

»Man gewöhnt sich dran«, sagte Figulus und zuckte mit den Schultern.

»Ich vermute, es hängt von der gesellschaftlichen Stellung ab.« Scylla rieb sich die Hände. »Aber ich schweife ab. Wie du sehen kannst, bereitet uns Calumus einige Kopfschmerzen. Der Tribun hat erklärt, dass ein Vorrücken in die Sümpfe im großen Stil nicht in Frage kommt.«

Vitellius kochte vor Wut angesichts des scharfen Tons, den der Gesandte anschlug. »Auch ich bin ganz und gar dafür, die Druiden zu vernichten, Scylla. Aber kein befehlshabender Offizier, der noch bei Verstand ist, würde seine Soldaten blindlings und ohne dass er weiß, wie er den Feind finden soll, in die Sümpfe marschieren lassen. Wir würden dasselbe Schicksal erleiden wie diese verdammten Bataver.«

»Gewiss«, erwiderte Scylla auf Vitellius’ Bemerkung und lächelte diplomatisch. Dann wandte er sich wieder an Figulus. »Wie du sehen kannst, Optio, befinden wir uns in einer schwierigen Lage. Der Feind versteckt sich, aber wir wissen nicht, wo. Wenn wir ihn in Ruhe lassen, wird er unweigerlich stärker und zu einer ernsthaften Gefährdung unserer Ziele werden. Wenn wir ihn verfolgen, gehen unsere Soldaten das Risiko ein, in einem Hinterhalt niedergemacht zu werden.« Er beugte sich vor. »Aber es gibt noch eine dritte Möglichkeit.«

»Oh. Und die wäre?«

Scylla schwieg kurz, bevor er antwortete, und tauschte mit Vitellius einen raschen Blick aus. »Wir schicken eine kleine Einheit los, um die Sümpfe zu erkunden und den geheimen Rückzugsort der Druiden zu finden. Sobald wir wissen, wo der Feind sich versteckt, können wir die Kohorten in Marsch setzen, die Druiden ein für alle Mal vernichten und unseren Schwierigkeiten mit diesem Königreich ein Ende bereiten.«

Jetzt war Figulus’ Anspannung sogar noch größer als zuvor. Er konnte bereits ahnen, was als Nächstes kommen würde. »Du willst, dass ich mich in die Sümpfe begebe und das Versteck finde?«

»Korrekt.«

»Was ist mit den Kriegern, die wir gefangen genommen haben? Wissen sie nicht, wo das Versteck ist?«

Scylla schüttelte den Kopf. »Die Legionäre, die sie verhören, setzen ihnen schon seit gestern heftig zu. Doch alles, was die Rebellen bisher von sich gegeben haben, waren Flüche oder Gebete an ihre Götter.« Ein bösartiges Lächeln huschte über sein Gesicht. »Jedenfalls diejenigen, die noch eine Zunge besitzen.«

»Das ist bloß eine Frage der Zeit«, widersprach Vitellius. »Wenn man einen Menschen nur lange genug foltert, wird er einem schließlich alles verraten, was man wissen will.«

»Unglücklicherweise glaube ich nicht, dass das auch für die Druiden gilt.« Scylla wandte sich wieder Figulus zu. »Du bist unsere größte Hoffnung, den geheimen Ort zu finden, Optio. Es war eine überaus lobenswerte Leistung von dir, wie du in die Siedlung eingedrungen bist, um den König zu befreien. Du siehst aus wie ein Einheimischer, und du sprichst die Sprache der Leute hier. Du bist perfekt für diese Aufgabe.«

»Für mich ist das Ganze ein völlig närrisches Unternehmen«, schnaubte Vitellius. »Die Aussichten des Optio, auch nur einen Tag lang in den Sümpfen zu überleben, sind minimal.«

Scylla ignorierte den Tribun und fixierte Figulus mit festem Blick. »Ich werde dich nicht anlügen. Es ist eine trügerische Mission. Nachdem wir die Rebellen aus Lindinis vertrieben haben, werden sie davon ausgehen, dass wir in die Sümpfe einmarschieren, um die Sache zu Ende zu bringen. Was bedeutet, dass sie jeden Fremden, auf den sie stoßen, als römischen Spion betrachten werden. Ich fürchte, ein schneller Tod ist das Beste, worauf du hoffen kannst, wenn du einer Rebellenpatrouille über den Weg läufst. Aber wenn du deinen Auftrag erfolgreich erledigst, wird sich der Kaiser nicht als undankbar erweisen.«

»Was ist mit meinen Kameraden?«, wollte Figulus wissen, der wütend darüber war, dass der Gesandte ebenso wie der Tribun die römischen Gefangenen, die von Calumus festgehalten wurden, anscheinend vollkommen vergessen hatte.

»Sie sind höchstwahrscheinlich tot«, murmelte Vitellius.

»Ich fürchte, der Tribun hat recht«, sagte Scylla vorsichtig. »Aber wenn du das Lager findest und sich dir die entsprechende Gelegenheit bietet, kannst du gerne einen Befreiungsversuch unternehmen. Doch nur, wenn du damit deine Mission nicht gefährdest. Ist das klar?«

Figulus dachte einen Augenblick nach. »Nur damit ich das richtig verstehe. Du willst, dass Calumus stirbt. Aber du kannst nicht riskieren, die Kohorten in die Sümpfe zu schicken, und du kannst es dir nicht leisten, eine Kundschafterkolonne zu verlieren. Aber du kannst es sehr wohl riskieren, einen Soldaten zu verlieren, nämlich mich.«

»Das ist zwar eine ziemlich unverblümte Darstellung«, antwortete Scylla, »aber, ja. Genauso ist es.«

»Ich werde es tun«, sagte Figulus. »Aber nur unter einer Bedingung.«

Der Gesandte lächelte schief. »Du bist wohl kaum in einer Position, Forderungen zu stellen, Optio.«

»Doch, genau das bin ich.« Figulus fixierte Scylla mit ruhigem Blick. »Wenn ich ablehne, hast du keine Möglichkeit, Calumus vor Ende des Winters zu finden. Ohne mich stehst du ziemlich übel da.«

Das Lächeln des Gesandten verschwand nicht, doch seine Augen waren kalt. »Nun gut. Du hast eine Bitte. Nenne sie mir.«

»Ein quer verlaufender Helmbusch«, sagte er.

Scylla runzelte die Stirn. »Wie bitte?«

»Ich möchte zum Centurio befördert werden.«

Verblüfftes Schweigen machte sich breit. Vitellius’ Unterkiefer sackte herab. Er war sprachlos angesichts der Unverfrorenheit des Optio. Scylla starrte Figulus lange Zeit nur stumm an. »Was ist mit deinem Centurio? Was sagt er dazu?«

»Mein Centurio hat sich um eine Rückversetzung in die Prätorianergarde beworben«, erwiderte Figulus mit ruhiger Stimme.

»Ocella?« Vitellius strich sich über das Kinn. »Ja, genau. Ich erinnere mich. Das wäre das Beste für alle Beteiligten. Sollen ihn doch die Prätorianer nehmen.«

»Ich hätte gerne seinen Posten, Herr«, sagte Figulus. »Ich möchte der neue Centurio der Sechsten Centurie sein.«

Vitellius starrte ihn an. »Das ist die Zweite Legion, Mann! Hier hat nicht irgendein verdammter Provinzbürokrat das Sagen. Bei uns verdient man sich seine Beförderung auf die harte Tour. Man taucht nicht einfach hier auf und verlangt sie.« Er warf Scylla einen Blick zu. »Und man wird ganz bestimmt nicht befördert, nur weil man sich freiwillig für eine völlig sinnlose Spionagemission meldet.«

Figulus blieb hart. »Ich habe mir meine Beförderung verdient, Herr. Ich kämpfe seit drei Jahren in Britannien, und ich habe wirklich schon genügend Schlachten gesehen. Und ich habe mehr als nur eine Handvoll Feinde getötet. Ich habe als einfacher Soldat gekämpft, und ich habe meine Einheit als Optio geführt. Jetzt bin ich bereit dazu, aus der vordersten Reihe heraus zu führen.«

Scylla räusperte sich und wand sich unruhig hin und her. »Das ist eine überaus ungewöhnliche Bitte, wie du sicherlich verstehen wirst. Außerdem müsste die ganze Sache auf offiziellem Weg bestätigt werden. Schließlich können wir es uns aus naheliegenden Gründen nicht erlauben, dass irgendwelche Zivilbeamten den Angehörigen unserer Legionen auf die Füße treten.« Er sah vorsichtig zu Vitellius hinüber, bevor er fortfuhr. »Andererseits hört sich das für mich nach einem ganz vernünftigen Vorschlag an. Ich bin deshalb sicher, dass wir eine Lösung finden werden.«

Aus den Augenwinkeln heraus sah Figulus, wie Vitellius den Mund öffnete, um zu protestieren. Doch der Tribun besann sich und zog es vor, sich auf keine weitere Auseinandersetzung einzulassen. Er drehte sich weg und verschränkte angewidert die Arme. Figulus wandte sich wieder an Scylla.

»Werde ich allein gehen?«

»Auf keinen Fall. Diese Mission ist viel zu gefährlich für einen einzelnen Mann. Du wirst einen deiner Kameraden mitnehmen. So hat wenigstens einer von euch eine gewisse Chance, es lebend wieder zurückzuschaffen.«

Figulus schüttelte den Kopf. »Keiner meiner Männer wird es schaffen, als Einheimischer durchzugehen. Sie sprechen nicht einmal die Sprache.«

»Das brauchen sie auch nicht«, entgegnete Scylla. »Du wirst vorgeben, als Händler durch das Königreich zu reisen, weil du die Absicht hast, den Einheimischen deine Waren zu verkaufen. Dein Kamerad wird als dein schwachsinniger Diener auftreten. Soweit wir wissen, glauben die Durotriger, dass die geistig Armen unter dem Einfluss der Götter stehen und allen Glück bringen, die ihnen begegnen.«

»Und das soll funktionieren?«, fragte Figulus skeptisch.

»Oh, es wird natürlich nicht funktioneren, wenn du einer Rebellenpatrouille in die Arme läufst. Aber für zufällige Begegnungen mit den Einheimischen sollte es genügen. Wer würde sich schon gegen einen wohlmeinenden Kaufmann und seinen von der Hand der Götter berührten Diener wenden wollen?« Der Gesandte kniff die kalten, grauen Augen zusammen und starrte Figulus an. »Ist irgendeiner deiner Männer in der Lage, die Rolle des Schwachsinnigen zu spielen, Optio?«

»Es gibt einen, den könnte ich mir vorstellen.«

»Gut. Du brauchst natürlich auch noch einen Führer. Ein Einheimischer wird mit dir gehen, ein früherer Leibwächter der Druiden. Er kennt den Weg durch die Sümpfe. Jedenfalls behauptet er das.«

Figulus runzelte die Stirn. »Können wir ihm vertrauen?«

»Ich denke schon. Er hat sich freiwillig für diese Mission gemeldet. Und abgesehen davon haben wir keine andere Wahl. Keiner der anderen Führer ist bereit, die Sümpfe zu betreten, gleichgültig, wie viele Silbermünzen wir ihnen anbieten. Anscheinend haben sie genauso viel Angst vor den Druiden wie unsere eigenen Männer.«

»Entweder das, oder sie sind noch immer dem Feind gegenüber loyal«, sagte Vitellius.

Scylla zuckte nur mit den Schultern.

»Wann brechen wir auf?«, fragte Figulus.

»Lange vor Tagesanbruch. Unsere Kundschafter melden, dass die Rebellen an den Zugängen zu den Sümpfen patrouillieren. Die Wahrscheinlichkeit, vom Feind entdeckt zu werden, ist geringer, wenn du im Schutz der Dunkelheit aufbrichst. Noch Fragen?«

Figulus schüttelte den Kopf.

»Dann würde ich vorschlagen, dass du dich an die Arbeit machst. Es gibt noch viel zu erledigen, bevor du aufbrechen kannst.«

Scylla erhob sich von seinem Hocker, womit er zu verstehen gab, dass die Besprechung zu Ende war. Figulus nahm unverzüglich Haltung an und salutierte vor dem Tribun. Dann drehte er sich um, verließ das Hauptquartiersgebäude und ging zu den Manschaftsunterkünften, die Brust gleichermaßen von Aufregung und Furcht erfüllt. Aufgrund der Laune zweier mächtiger Männer wurde er tief in feindliches Gebiet geschickt, und die Hoffnung, dass er den geheimen Rückzugsort der Druiden finden würde, konnte dabei nicht allzu groß sein. Figulus wusste, dass er nur geringe Aussichten hatte, lebendig aus den Sümpfen zurückzukehren. Doch er hatte die Möglichkeit, seine Kameraden zu retten und Calumus’ Treiben ein für alle Mal ein Ende zu setzen. Figulus schwor sich, dass er seine Freunde nicht im Stich lassen würde. Er würde sie retten – oder er würde beim Versuch dabei sterben.

KAPITEL 42

Wenige Stunden später verließ Figulus die relative Wärme seines Quartiers und marschierte auf das Osttor der Festung zu. Nach seiner Besprechung mit Scylla und Vitellius hatte er keine Gelegenheit gehabt, noch ein wenig zu schlafen, und während er in der Dunkelheit dem Hauptverbindungsweg innerhalb der Festung folgte, war es, als ziehe dichter Nebel hinter den müden Augen des Optio auf. Für alle war es ein langer, harter Winter in dieser windgepeitschten Gegend Britanniens gewesen. Während der Rest der Zweiten Legion in der Legionärsfestung in Calleva einquartiert war und sich die Zeit mit Trinken und Glücksspiel vertrieb, hatten Figulus und seine Männer die letzten Monate damit verbracht, Trenagasus vor seinen zahlreichen Feinden und der ständigen Bedrohung durch die Druiden des Dunklen Mondes zu schützen. Diese Erfahrung hatte ihn in große Gefahr gebracht, und jetzt sehnte er sich mit allen Fasern seines Körpers nach einem langen, tiefen Schlaf.

Sofort nach der Besprechung hatte er Vatia im Mannschaftsquartier aufgesucht, das seiner kleinen Einheit zugeteilt worden war. Von den vier Männern, die noch immer seinem Kommando unterstanden, war Vatia Figulus’ Ansicht nach am besten geeignet, ihn in die Sümpfe zu begleiten. Seine Unerschrockenheit und sein gesunder Menschenverstand konnten sich als nützlich erweisen, wenn viele Meilen zwischen ihnen und der Sicherheit der Festung lagen, und wenn es zum Kampf kam, gab es nur wenige Männer in der Legion, die es mit dem gedrungenen Legionär aufnehmen konnten.

»Dann wollen wir doch mal sehen, ob ich das richtig verstanden habe«, hatte Vatia gesagt, nachdem Figulus ihm die Mission erklärt hatte. »Dieser überall rumschnüffelnde, nichtsnutzige Gesandte – ebenjener griechische Bastard, der uns diese ganzen Probleme erst eingebrockt hat – will jetzt, dass wir in die stinkenden Sümpfe gehen und das geheime Versteck der Druiden finden?«

»So ungefähr sieht’s aus«, antwortete Figulus.

Der Legionär schüttelte ungläubig den Kopf. »Und was passiert, wenn wir den Druiden über den Weg laufen?«

»Hoffen wir einfach mal, dass es nicht dazu kommt.«

»Und das wär’s dann?« Vatia konnte es nicht fassen. »Das ist der ganze Plan?«

»Ich habe nie gesagt, dass es einfach wäre.«

Vatia warf den Kopf zurück und lachte. »Das ist noch sehr mild ausgedrückt, Herr. Das Ganze ist ein verdammtes Selbstmordkommando.«

Figulus kniff die Lippen zusammen. »Wenn du dir das nicht zutraust, dann komm eben nicht mit.«

»Nur damit du den ganzen Ruhm einstreichst? Bei allem Respekt, Herr … erzähl keinen Scheiß.« Er lächelte grimmig. »Ganz abgesehen davon schuldet mir Rullus aus unserer letzten Würfelrunde noch immer einen Becher Wein. So leicht lasse ich ihn nicht davonkommen.«

Die beiden Soldaten hatten leichthin gelacht, doch als sie jetzt dem Hauptverbindungsweg an den Mannschaftsunterkünften vorbei folgten, empfand Figulus ein immer größeres Gefühl der Beklommenheit. Sie waren in den fast sicheren Tod unterwegs. Die gewaltigen Sümpfe lagen jenseits der Grenze des Königreichs der Durotriger und bildeten ein weitläufiges Territorium aus Marschen und Wattland, das von einigen der entschlossensten Feinde Roms geradezu wimmelte. Kaum überraschend, dachte Figulus, dass der Gesandte seiner Beförderung so schnell zugestimmt hatte, denn es war unwahrscheinlich, dass er jemals von dieser Mission zurückkommen würde.

Scylla hatte alle notwendigen Vorbereitungen getroffen. Drei Pferde waren aus den Ställen des Königs bereitgestellt worden, denn der Tribun konnte es sich nicht leisten, auf Tiere aus einer seiner eigenen Reiterschwadronen zu verzichten, da sich deren Reihen deutlich gelichtet hatten. Außerdem waren die einheimischen Pferde nicht so auffällig wie die Tiere der größeren, ausländischen Rassen. Anstatt ihrer Uniformen trugen Figulus und Vatia einfache Tuniken, zu denen sie braune Umhänge übergeworfen hatten, an denen Schlamm klebte und deren Kanten ausgefranst waren. Zusätzlich hatte Vatia sich nach griechischer Art ein Lederband ins Haar geflochten, wodurch er weniger wie ein Römer wirkte. Beide führten Ledersäcke mit Vorräten für drei Tage mit sich, und an ihren Ledergürteln hatte jeder einen Dolch befestigt. Ihre Kurzschwerter waren unter zusätzlichen Kleiderbündeln versteckt. Darüber hinaus hatte Figulus eine Tasche voller billigem Krimskrams bei sich, der für eine unverschämt hohe Summe von einem syrischen Händler erworben worden war und seine zur Tarnung entwickelte Geschichte unterstützen sollte. Alles andere, einschließlich seines Helms und seiner Kettenrüstung, hatte Figulus bei seinen Kameraden zurücklassen müssen.

Der kaiserliche Gesandte stand am Eingang der Ställe, wo das Licht einer flackernden Talglampe seinen Schatten über die Wand huschen ließ. Er zog seinen Umhang eng um seine schmalen Schultern, während er immer wieder aufstampfte, um sich warmzuhalten. Das schlimmste Winterwetter war, wie schon gesagt, vorüber, doch nachts fiel die Temperatur noch immer dramatisch, und Figulus schauderte unter seinem Umhang, als er auf den Griechen zuging. Sein Blick fiel auf eine dunkelhaarige Gestalt, die neben dem Gebäude auf dem Boden kauerte. Scylla winkte den Mann herüber.

»Das ist Petrax«, erklärte er. »Er ist der Führer, von dem ich gesprochen habe.«

Figulus hob das Kinn und musterte den stämmigen Briten. Er schien nur wenige Jahre älter zu sein als der Gallier, hatte einen ungekämmten Bart, und eine große, rosarote Narbe zog sich über die eine Seite seines Gesichts. Er grinste Figulus an, wobei mehrere Lücken zwischen seinen Vorderzähnen sichtbar wurden. Der Optio rümpfte die Nase, als ihn ein Schwall des faulig riechenden Atems traf.

»Sprichst du unsere Sprache?«

»Ein wenig, Römer«, erwiderte Petrax auf Latein, allerdings mit deutlichem Akzent. »Es reicht aus. Seine Majestät sagt, dass wir jetzt alle die Sprache unserer Verbündeten lernen müssen.«

Figulus glaubte, eine Spur Bitterkeit in der Stimme des Briten zu hören.« Er nickte dem Mann zu. »Ich nehme an, dass du dich ganz gut in den Sümpfen auskennst, oder?«

»Sa!«, erwiderte Petrax. »Ich habe meine Kindheit dort verbracht. Ich habe Wild gejagt.« Von deutlich sichtbarem Stolz erfüllt, reckte er seine haarige Brust und grinste. »Ich war ein guter Jäger, Römer. Früher habe ich Wild gejagt, jetzt jagen wir Druiden.«

»Das mit dem Wild ist aber schon eine Weile her«, sagte Vatia nachdenklich.

»Mach dir keine Sorgen, Römer. Ich werde mich schon nicht verirren.«

»Das will ich verdammt noch mal hoffen, mein Freund«, sagte Vatia scharf. »Denn wenn wir auf Druiden treffen, werde ich dafür sorgen, dass sie dein geringstes Problem sind.«

Für einen langen Moment starrte Petrax den Legionär mit ruhigem Blick an. Dann klatschte Scylla in die Hände. »Es wird Zeit, meine Herren.«

Der kaiserliche Gesandte trat einen Schritt zurück und sah zu, wie die drei Männer ihre Pferde bestiegen. Figulus warf ungeschickt ein Bein über sein Tier und fluchte mit zusammengebissenen Zähnen, während er sich damit abmühte, sich ordentlich aufzusetzen. Neben ihm stieg Petrax elegant auf sein Pferd und griff mit der Leichtigkeit eines Menschen, der schon in frühester Jugend reiten gelernt hat, nach den Zügeln. Sobald sie bereit zum Aufbruch waren, hob Scylla den Blick zu Figulus und nickte knapp.

»Viel Glück, Optio. Möge Fortuna mit dir sein.«

Vatia lachte höhnisch, als die drei Männer an den Zügeln zogen und die Tiere langsam vom Stall in Richtung Haupttor gehen ließen. »Fortuna, sagt er! Diese elende Schlampe hat uns bisher keinen einzigen Gefallen getan, Herr. Irgendetwas sagt mir, dass sie jetzt auch nicht damit anfangen wird.«

»Sie muss die einzige Frau in ganz Britannien sein, die deinem Charme nicht erlegen ist«, erwiderte Figulus.

Vatia lächelte gezwungen, als sie sich dem Tor näherten. Zwei Wachsoldaten standen vor den soliden Eichenstämmen. Der diensthabende Centurio erteilte den entsprechenden Befehl, und der Sperrbalken gab ein lautes Knirschen von sich, als die Wachen ihn in die seitliche Halterung schoben und an den Baumstämmen zogen. Das Tor schwang nach innen auf, und Figulus führte sein Pferd an Vatias Seite aus der Festung, indem er die Zügel mit festem Griff umfasste. Petrax drückte seine Fersen in die Flanken seines Pferdes, das sich rasch über den gefrorenen Boden bewegte. Der Rand der Sümpfe befand sich mehrere Meilen entfernt im Westen. Eine graue Nebelbank hing über dem schier endlosen Ödland, die vom fahlen Glanz der Mondsichel schwach angestrahlt wurde.

Als Figulus sich den Sümpfen zuwandte, ließ ihn eine düstere Vorahnung schaudern. Ohne seine Rüstung, seinen Schild und die Nähe seiner Kameraden fühlte er sich nackt, und während die kleine Gruppe auf die niedrigen Hügel zuritt, hinter denen die Sümpfe lagen, drehte Figulus sich im Sattel um und warf einen letzten Blick auf die Festung, die während der Monate zuvor sein Zuhause gewesen war. Die Festung schimmerte sanft unter dem sternenübersäten Himmel, und der Gallier gestattete sich den grimmigen Gedanken, dass er sie jetzt vielleicht zum letzten Mal sah. Dann drehte er sich wieder nach vorn und folgte seiner Route in Richtung der Sümpfe.

Als das erste, der Dämmerung vorausgehende Licht sich am Himmel zeigte, ließen die Reiter ihre Pferde am Rand des Weges rasten. Figulus und seine Begleiter hatten lautlos das Ödland durchquert, das zwischen der Festung und dem Rand der Sümpfe lag, und dabei aufmerksam auf jedes mögliche Geräusch des Feindes gelauscht, das neben dem Klappern der Hufe vielleicht zu hören war. Nach mehreren Meilen hatten sie die verkrüppelten Bäume erreicht, die sich am Saum der Sümpfe entlangzogen. Petrax hatte sein Pferd gezügelt und den Weg gemustert, der vor ihnen lag, bevor sie einem der Pfade folgten, der in das Gewirr aus dunklen Teichen und dem Dickicht der Sträucher führte. Dünner Nebel bedeckte den Boden, und Figulus konnte spüren, wie seine Nerven vibrierten, als die beiden Römer ihre Pferde auf den Weg lenkten und Petrax folgten. Bis auf den gelegentlichen Schrei eines fernen Brachvogels oder das Rascheln toten Laubs war der Sumpf unheimlich still, und der Optio rechnete jeden Augenblick damit, von einer Rebellenpatrouille angegriffen zu werden. Eine Woge der Erleichterung durchströmte ihn, als die Dunkelheit dem frühen Morgenlicht zu weichen begann und die drei Reiter eine kleine Lichtung fanden, auf der sie Rast machen konnten.

»Diese verdammten Sümpfe«, grunzte Vatia, als er sich gegen den Stamm einer Weide lehnte. »Ich werde dir etwas sagen, Herr. Wenn wir Rullus und Helva finden, werde ich den beiden eine runterhauen, weil sie uns gezwungen haben, hier rauszukommen.«

Figulus grinste. »Vielleicht fällt uns ja auch ein Teil der Beute der Druiden in die Hände. Dann hätte sich die ganze Sache für uns schon gelohnt.«

»Darauf würde ich nicht hoffen, Herr. Nicht bei dem Glück, das wir in letzter Zeit gehabt haben.« Die beiden Soldaten wechselten ein grimmiges Lächeln, und dann schwieg Vatia für einen Augenblick. »Glaubst du, dass sie noch am Leben sind?«

Figulus presste die Lippen zusammen. Seit seine Kameraden von Calumus und dessen Anhängern in die Sümpfe verschleppt worden waren, hatte er sich genau diese Frage immer wieder gestellt. Die ehrliche Antwort konnte nur lauten, dass er es einfach nicht wusste. Er sah ein, dass Vitellius recht hatte. Für Calumus gab es keinen Grund, die Gefangenen am Leben zu lassen. Als Geiseln hatten Helva und Rullus kaum einen Wert, denn der kaiserliche Gesandte hatte unmissverständlich klargemacht, dass er nicht die Absicht hatte, mit den Druiden des Dunklen Mondes zu verhandeln. Der Optio kochte vor Wut bei dem Gedanken, dass man seine Freunde hinrichten würde; die Stärke seiner Gefühle für seine Kameraden überraschte ihn selbst. Er begriff, dass es nichts gab, das er nicht tun würde, um Rullus und Helva zu befreien. Sie waren wie Brüder für ihn. Die drei hatten Seite an Seite gekämpft, und Figulus wusste, dass er, ohne zu zögern, sein Leben opfern würde, um seine Kameraden zu retten.

»Ich weiß es nicht«, sagte er seufzend zu Vatia. »Aber solange es noch irgendeine Chance gibt, muss ich versuchen, sie zu finden.«

Vatia nickte. »Wie sieht dein Plan aus, Herr?«

»Petrax glaubt, dass westlich von hier ein paar kleine Bauernhöfe liegen.« Er nickte in Richtung des stämmigen Durotrigers. Der Mann kauerte neben seinem Pferd mehrere Schritte vor den beiden Römern auf dem Weg, den er unablässig im Auge behielt. »Vielleicht hat einer der Bauern die Rebellen gesehen oder etwas über sie gehört.«

Auch Figulus’ Blick folgte jetzt dem Weg. Tief hing der Nebel über den Sümpfen und umgab die Römer von allen Seiten, sodass es unmöglich war, weiter als fünfzig Schritte zu sehen. Dichte Reihen von Stechginster und Hagedorn säumten den ausgetretenen Weg, und in der Luft hing der faulige Gestank verrottender Pflanzen, der sich aus den dunklen, brackigen Teichen erhob. Immer wieder verschwand der Weg vollständig unter dem dichten Gestrüpp.

»Da wir gerade beim Thema sind.« Vatia senkte die Stimme und nickte in Richtung des Briten. »Was hältst du von ihm?«

Figulus warf seinem Kameraden einen Blick zu. »Hast du kein Vertrauen zu Petrax?«

Vatia stieß ein lautes Schnauben aus und spuckte auf den Boden. »Ihm? Du machst wohl Witze, Herr. Ich vertraue ihm etwa so weit, wie ich pissen kann. Und ich pisse nicht sehr weit. Wer kann schon sagen, ob er uns nicht direkt in eine Falle führt? Um uns als Geiseln zu nehmen und uns seinen alten Druidenfreunden zu übergeben, damit die uns bei lebendigem Leib verbrennen können.«

Figulus dachte einen Augenblick nach. »Wir haben keine allzu große Wahl. Aber wir werden ihn ganz genau im Auge behalten, nicht wahr?«

Sie stiegen wieder auf ihre Pferde und ritten weiter. Schon bald begann sich der Nebel zu lichten, aufgelöst von der Wintersonne, die zwischen den Wolken hervorbrach. Figulus sah auf zu der fahlgelben Scheibe, und aus ihrer Position schloss er, dass es später Vormittag war. Die Männer waren schon viele Meilen unterwegs, ohne bisher irgendjemandem begegnet zu sein. Es konnte Tage, wenn nicht Monate dauern, bis sie das Versteck der Druiden finden würden, dachte Figulus düster. Und das würde auch nur dann der Fall sein, wenn es ihnen gelang, den Patrouillen der Rebellen aus dem Weg zu gehen. Und wenn sie den Feind aufgespürt hätten, wäre es möglicherweise zu spät. Helva und Rullus waren dann vielleicht schon tot.

»Wie weit ist es noch?«, fragte Figulus Petrax in der Sprache der Einheimischen, als er auf einem der zahllosen Wege, die die Sümpfe kreuz und quer durchzogen, langsam neben dem Briten herritt. »Bis zum nächsten Bauernhof?«

Der stämmige Durotriger kniff die Augen zusammen, fixierte den Weg vor ihnen und berechnete die Entfernung. »Zwei Meilen. Vielleicht weniger.«

Figulus nickte. »Glaubst du, dass die Bauern uns helfen werden?«

»Kommt ganz darauf an, Römer. Einige sind immer noch auf der Seite der Druiden des Dunklen Mondes.«

»Nach allem, was diese Männer getan haben?«, fragte Figulus und dachte an die Gräueltaten, deren Zeuge er geworden war, nachdem die Druiden Lindinis gestürmt hatten. Die Rebellen hatten Dutzende Bewohner der Siedlung hingerichtet, indem sie sie bei lebendigem Leib verbrannt hatten oder von ihren Jagdhunden zerreißen ließen.

»Sie kennen nichts anderes«, erwiderte Petrax leise. »Auch ich kannte früher nichts anderes.«

Figulus spürte, wie ihm ein Schauder über den Rücken rann. »Wie meinst du das?«

Petrax hielt einen Moment inne, bevor er antwortete. Er starrte in den sich auflösenden Nebel, und seine Augen waren voller Trauer, als er redete. »Als ich ein Junge war, kam einer der Gefolgsleute der Druiden in unser Dorf. Er wählte die Kräftigsten von uns aus und brachte uns in seine Siedlung im Süden, unweit der Großen Festung. Wir wurden viele Jahre lang ausgebildet. Am Vormittag lernten wir zu kämpfen, am Nachmittag lehrte uns ein Priester seinen Glauben. Er sagte, Cruach habe jeden Einzelnen von uns ausgewählt, um Dunkelheit über seine Feinde zu bringen. Er sagte, unsere Berufung sei es, unseren Gott zu verteidigen und jeden zu zerschmettern, der seinen Namen verspottet oder sich ihm widersetzt. Am Ende unserer Ausbildung legten wir den Blutschwur ab, die Druiden des Dunklen Mondes zu schützen, ihnen zu gehorchen und unser Leben dafür zu geben, sie zu retten.«

Wieder hielt Petrax inne. Er sah sich rechts und links um, bevor er fortfuhr.

»Eines Tages folgten wir den Priestern in mein Dorf. Es war das erste Mal seit vielen Jahren, dass ich dorthin zurückkam. Die Druiden befahlen uns, all diejenigen zusammenzutreiben, die sich weigerten, der Sekte des Dunklen Mondes zu folgen. Männer, Frauen. Sogar Kinder. Der Priester erklärte sie zu Verrätern an ihrem eigenen Stamm.« Petrax sprach mit ausdrucksloser Stimme, doch Figulus konnte die Gefühle sehen, die in seinen Augen tobten. »Mein Vater war unter ihnen.«

Figulus schauderte, während er Petrax zuhörte. »Was ist passiert?«

»Die Druiden haben alle umgebracht«, sagte Petrax kalt. »Sie wurden gezwungen, vor ihre Familien zu treten. Dann wurden sie niedergemacht, und ihr Fleisch wurde einem Rudel Jagdhunde zum Fraß vorgeworfen. Schließlich wurden ihre Köpfe an die heilige Eiche vor dem Dorf genagelt als Warnung für all jene, die sich Cruach und seinen treuen Dienern widersetzten.« Er schloss die Augen, und seine Hände zitterten vor Wut. »Noch heute kann ich die Schreie meines Vaters hören, als die Druiden ihn niederstachen. Auch meine Mutter musste zusehen. Sie starb wenige Monate später. Ohne meinen Vater gab es nichts mehr, für das sie noch hätte leben wollen.«

»Was hast du getan?«

»Mir war klar, dass ich den Druiden entkommen musste. Ich bin geflohen und habe mich in einem Wald versteckt. Viele Jahre lang habe ich wie ein wildes Tier gelebt. Ich bin erst zurückgekehrt, als die Römer in unser Land gekommen sind und die Druiden sich in die Sümpfe zurückgezogen haben.« Er ballte die Faust. Figulus konnte sehen, wie seine Knöchel vor Anspannung weiß wurden. »Sie haben nichts als Elend über mein Volk gebracht. Über meine Familie. Jetzt will ich, dass sie für das bezahlen, was sie uns angetan haben.«

»Ist das der Grund, warum du dich freiwillig gemeldet hast?«

»Sa!« Petrax klopfte gegen den Dolch, der an seinem Gürtel hing. »Ich lebe, um Druiden zu töten. Rom oder dein Kaiser interessieren mich nicht. Aber Calumus und seine Priester haben die Köpfe unseres Volkes verwirrt. Sie sind verantwortlich dafür, dass sich einer gegen den anderen wendet. Und sie behaupten, dass nur sie uns von Rom befreien können.«

»Und wie denkst du darüber?«, fragte Figulus.

Der Durotriger kniff die Lippen zusammen. »Es spielt keine Rolle, was ich denke. Dein Kaiser ist hier, und er wird hierbleiben. Uns bleibt nur die Wahl, auf welcher Seite wir stehen wollen. Die Druiden des Dunklen Mondes setzen sich ein für eine ganz bestimmte Art zu leben, doch ihr Weg führt nur zu noch mehr Tod und Elend. Oder wir können uns dafür entscheiden, als gefügige Schoßhündchen zu leben, wie dieser dicke Narr Cogidubnus. Ich selbst weiß nur, dass ich schon genügend Sterben und Tod gesehen habe. Ich bin müde, Römer. Ich will Frieden, aber das ist nicht so einfach. Die Druiden werden euch nie in unserem Land akzeptieren. Die Lehren ihrer Priester verbieten es. Ich weiß das besser als jeder andere.«

»Sie können sich uns nicht bis in alle Ewigkeit widersetzen. Calumus hat zwar seine Anhänger, aber früher oder später werden wir ihn besiegen. Das ist nur eine Frage der Zeit.«

»Mag sein. Aber glaubst du wirklich, dass die Druiden so einfach verschwinden werden, nachdem ihr Calumus besiegt habt?«

»Natürlich nicht«, erwiderte Figulus knapp. »Aber wenn die Sekte des Dunklen Mondes erst einmal aus dem Weg geräumt ist, werden die anderen sich sehr schnell auf Friedensverhandlungen einlassen.«

Petrax seufzte und schüttelte den Kopf. »Genau da irrst du dich. Der Kult des Dunklen Mondes wird mit Calumus’ Tod nicht aussterben. Es gibt auch noch andere Stämme, die unter den Einfluss der Priester geraten können und bereit sein werden, Cruach zu dienen. Das macht die Druiden so mächtig. Sie allein sind in der Lage, sich über die kleinlichen Rivalitäten zwischen den einzelnen Stämmen zu erheben und die Menschen im Kampf gegen Rom zu vereinen. Es kann sein, dass ihr Camulus vernichten werdet, Römer. Doch denk an meine Worte. Eure Schwierigkeiten werden erst enden, wenn ihr jeden einzelnen Druiden in diesem Land getötet habt.«

KAPITEL 43

Im Lauf des Vormittags begann eine dichte, bleigraue Wolkenbank, den Himmel zu verdunkeln. Die drei Männer ritten noch tiefer in die Sümpfe hinein, wobei sie sich auf den schmaleren Wegen hielten und die häufiger benutzten Pfade mieden, um die Wahrscheinlichkeit, dem Feind zu begegnen, möglichst gering zu halten. Petrax wurde immer besorgter, je weiter sie vordrangen. Ständig hielt er nach rechts und links Ausschau, und immer wieder hielt er inne, spitzte die Ohren und lauschte auf irgendeine Bewegung in der Nähe. Bei mehreren Gelegenheiten schien der Durotriger nicht sicher, welche Richtung er einschlagen sollte, und die kleine Gruppe legte eine kurze Rast ein, um die Pferde zu füttern, während der Brite die Sümpfe musterte und versuchte, sich ihrer Position zu versichern. Sie kamen nur noch langsam voran, und Figulus begann zu fürchten, dass sie den Bauernhof vor Einbruch der Dunkelheit nicht mehr erreichen würden. Die Aussicht, viele Meilen von der Sicherheit der Festung entfernt bei Nacht die feindlichen Sümpfe zu durchkämmen, erfüllte ihn mit Beklommenheit.

Um die Mittagszeit fiel ein unablässiger grauer Nieselregen, und nach einer weiteren Meile wurde der Weg plötzlich breiter. Petrax brachte sein Pferd abrupt zum Stehen, riss eine Hand hoch und gab den Römern hinter ihm ein Zeichen, ebenfalls anzuhalten. Während Vatia den Weg hinter ihnen im Blick hielt, ließ Figulus sein Pferd leise vorrücken, bis er auf gleicher Höhe mit Petrax war. Wortlos deutete der Brite nach vorn auf ein isoliertes Stück Land, das sich kaum merklich aus den umgebenden Sümpfen erhob. In der Mitte der leichten Erhebung standen ein großes keltisches Rundhaus, einige kleinere Hütten, mehrere Scheunen und ein paar Viehpferche. Ein hager aussehender Mann schüttete einer Handvoll Schweine in einem der Pferche Futter hin. Der andere Pferch war leer. Zwei kleine Jungen spielten im Schmutz vor der Hütte.

»Ist das der Ort?«, fragte Figulus Petrax.

Der Durotriger nickte. »Sa.«

»Wirkt ziemlich friedlich, Herr«, sagte Vatia leise, als er sein Pferd nach vorn trotten ließ und den Bauernhof musterte. »Wie sieht der Plan aus?«

Figulus rieb sich kurz das Kinn und dachte einen Augenblick nach. »Gehen wir hin, und unterhalten uns mit den Leuten.«

Nicht weit vom Gehöft entfernt banden die drei ihre Pferde fest und gingen zu Fuß weiter. Einer der Jungen bemerkte sie und deutete auf sie, wobei er einen Warnruf ausstieß. Gleichzeitig begann Vatia, die Rolle des verrückten Narren zu spielen, indem er sich mit den Fäusten gegen den Kopf schlug und schwachsinnig grinste. Der Legionär bot einen lächerlichen Anblick, und Figulus musste sich auf die Zunge beißen, um nicht loszukichern.

Der Bauer wandte sich vom Viehpferch ab, kniff die Augen zusammen und spähte misstrauisch in Richtung der sich nähernden Männer. Er rief seinen Kindern zu, bei der Hütte zu bleiben, bevor er selbst Figulus und seinen Begleitern auf dem Weg entgegenkam. Wegen des geringen Alters der beiden Jungen schätzte Figulus, dass der Bauer erst in den mittleren Jahren war, doch er wirkte viel älter. Die eingefallenen Wangen, die tief in ihre Höhlen gesunkenen Augen und das wettergegerbte Gesicht verrieten ein hartes Leben, das seinen spärlichen Unterhalt nur darin fand, dem kargen Boden das Nötigste abzuringen. Petrax trat vor und wechselte einige freundliche Bemerkungen mit dem Bauern, bevor er auf seine beiden römischen Begleiter deutete. Der Bauer musterte Figulus aufmerksam. Hinter ihm stritten sich die beiden Jungen um ein einfaches Strohspielzeug. Der kleinere der Brüder drückte es an seine Brust und ignorierte das schrille Wehklagen des anderen, der ihn beschwor, ebenfalls damit spielen zu dürfen.

»Dann bist du also Kaufmann?«, knurrte der Bauer Figulus in der rauen Sprache der Einheimischen an.

Der Optio klopfte auf seine Tasche und nickte rasch. »Ja. Wir kommen aus Corinium. Wir haben gehört, dass man hier Handel treiben kann. Ich bin Boduogenus, und das hier ist mein Diener Tocitamus.«

Figulus deutete auf Vatia. Dann schob er seine Tasche nach vorn, öffnete sie und hielt sie dem Bauern hin. Darin befanden sich die billigen Edelsteine und die anderen als Schmuck dienenden Kleinigkeiten, die er mitgebracht hatte.

Der Bauer stieß ein Grunzen aus. Er blickte auf zu Figulus, und wieder kniff er seine Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. »Wir haben kein Interesse, Kaufmann. Du kannst deine Geschäfte anderswo treiben. Und auch du, kleiner Mann.«

Die letzte Bemerkung war an Vatia gerichtet. Der Legionär starrte den Bauern verständnislos blinzelnd an. Plötzlich schien der Bauer verwirrt. Er trat näher an Vatia heran und stieß ihm mit seinem korrigen Finger gegen die Brust.

»Was ist los? Kannst du nicht reden, Freund?«

Figulus versetzte seinem Kameraden einen unauffälligen Knuff. Vatia verstand und begann unverzüglich, auf der Stelle auf und ab zu hüpfen, wild mit den Armen zu fuchteln und immer wieder mit gurgelnder Stimme seinen vermeintlichen Namen zu rufen: »Tocitamus! Tocitamus! Tocitamus!«

Ein schwaches Lächeln huschte über die Lippen des Bauern. Er wandte sich Figulus zu. »Dein Diener ist ein Narr.«

Figulus zuckte mit den Schultern. »Seine Mutter hat ihn als Kind auf den Kopf fallen lassen. Seither ist er von bescheidenem Geist.«

Das Gesicht des Bauern entspannte sich ein wenig; anscheinend ließ er sich von Vatias verrückten Einfällen unterhalten. Nachdem sich die angespannte Atmosphäre gelöst hatte, beschloss Figulus, sein Glück zu versuchen.

»Vielleicht kannst du uns sagen, wo wir Menschen finden, mit denen wir ein wenig Tauschhandel treiben können. Wir haben gehört, dass es hier in der Nähe einige größere Siedlungen geben soll.«

Plötzlich nahm der Mann eine defensive Haltung an. Er verschränkte die Arme vor der Brust, und seine Miene erstarrte. »Ich kann euch nicht helfen. Wir haben hier nur wenige Besucher.« Er hob einen Arm und deutete in einem weiten Bogen über die Sümpfe. »Wie du selbst sehen kannst.«

»Aber du musst doch irgendetwas wissen?«, beharrte Figulus.

Der Bauer öffnete gerade den Mund, um etwas zu erwidern, als der kleinere der beiden Jungen einen hysterischen Schrei ausstieß, weil sein Bruder ihm das Strohspielzeug weggenommen hatte. Laut jammernd brach das Kind in Tränen aus und flehte den Bruder an, das Spielzeug zurückzugeben. Der Bauer rief den Kindern zu, sie sollten still sein, und wandte sich dann wieder Figulus zu, indem er ihn mit düsteren Augen anstarrte.

»Ich kann euch nicht helfen. Und jetzt verschwindet von meinem Land.«

Der Mann trat einen Schritt zurück und nickte in Richtung der Sümpfe. Figulus zögerte einen Augenblick und sah hinüber zum Bauernhof. Mit einem schweren Seufzen drehte er sich um und begann, den Weg zurückzugehen. Er hatte sich bereits damit abgefunden, die Sümpfe auf der Suche nach dem nächsten Bauernhof durchkämmen zu müssen.

In diesem Moment hob sich die Lederabdeckung, die die kleine Öffnung an der Vorderseite der Hütte verschloss, und eine dicke Frau, die einen langen Wintermantel trug, stürmte heraus. Sie eilte zu den Kindern, warf dem älteren Jungen einen vorwurfsvollen Blick zu und gab ihm einen Klaps auf die Ohren. Dann bemerkte sie die drei Männer, die mit ihrem Mann zusammenstanden, und ging auf sie zu. Figulus bemerkte, dass um ihren Hals die offenen Enden eines silbernen Schmuckreifs schimmerten. Der Reif kam ihm merkwürdig vertraut vor. Er deutete darauf.

»Das ist ein interessantes Stück. Darf ich fragen, woher du es hast?«

Die Frau kniff die Augen zusammen und sah Figulus misstrauisch an. »Was geht das dich an?«

»Ich würde nur gern wissen, welche Konkurrenz ich in dieser Gegend habe, das ist alles«, erwiderte Figulus in unschuldigem Ton.

»Das geht dich, verdammt noch mal, überhaupt nichts an«, sagte die Frau und legte die Hand auf den Reif. An jedem der beiden Enden an der Öffnung funkelte ein Schlangenkopf.

Figulus trat einen Schritt auf die Frau zu, wobei er unablässig den Reif fixierte. Plötzlich erinnerte er sich daran, wo er ihn schon einmal gesehen hatte, und das Blut gefror ihm in den Adern. Einer der Männer, die der Optio für die königliche Leibwache ausgebildet hatte, hatte genau denselben Ring getragen. Andocommius war einer der einschüchterndsten und loyalsten Krieger in der Leibwache des Königs gewesen. Beim Versuch, Trenagasus zu befreien, war er von Ancasta getötet worden. Sie hatte ihm mit einem Dolch in den Hals gestochen. Und jetzt trug die Frau des Bauern den Halsreif des ermordeten Durotrigers.

»Das gehört Andocommius!«, knurrte Figulus. Wut hämmerte in seiner Brust, als er die Geschichte, die zu ihrer Tarnung dienen sollte, beiseitewischte. »Ich würde diesen Reif überall erkennen. Sag mir, woher du ihn hast!«

Die Frau begann, sich kopfschüttelnd von Figulus zurückzuziehen. Gleichzeitig streckte ihr Mann die Hand aus, versperrte dem Optio den Weg und starrte ihn wütend an. »Gut. Ich habe dich schon einmal gewarnt. Verschwinde von meinem Land.«

Der Bauer griff nach dem Dolch an seinem Gürtel, doch Figulus reagierte schneller. Er ballte seine rechte Hand und rammte dem Briten die Faust in den Bauch. Der Bauer stieß ein schmerzerfülltes Grunzen aus und knickte in der Hüfte ein. Figulus verpasste ihm einen Kinnhaken, sodass er mit einem dumpfen Aufschlag zu Boden stürzte. Seine Frau begann hysterisch zu schreien, packte ihre beiden Söhne und wollte in der Hütte verschwinden, doch inzwischen waren Vatia und Petrax vorgesprungen. Der kräftige ehemalige Leibwächter blockierte den Hütteneingang und Vatia stand mit zurückgeschlagenem Umhang, sodass man den Dolch in seinem Gürtel sehen konnte, über dem benommenen Bauern. Die dicke Frau, die nur wenige Schritte von der Hütte entfernt war, hatte den Arm schützend um ihre Kinder gelegt und drückte sie an sich. Sie starrte Figulus hasserfüllt an.

Figulus ignorierte die Frau. Er trat näher an ihren auf dem Boden liegenden Mann heran, der die Hände gegen seine schmerzenden Rippen drückte. »Dieser Halsreif hat einst einem Mann aus der Leibwache des Königs gehört«, knurrte der Optio. »Ich würde ihn überall wiedererkennen. Es gibt nur einen einzigen seiner Art. Also sag mir jetzt, wo du ihn herhast. Ich werde kein drittes Mal fragen.«

Der Bauer schnappte nach Luft. Wieder kniff er die Augen zusammen und starrte Figulus vorwurfsvoll an. »Du bist kein Kaufmann.«

»Das ist deine letzte Chance!«, rief Figulus, zog den Dolch aus der Scheide und richtete die Klinge auf den Bauern. »Sag’s mir, oder ich schwöre, ich schneide dir die Eier ab.«

Voller Entsetzen riss der Bauer die Augen auf, als er die rasende Wut im Blick des Optio sah. »Er war ein Geschenk«, quäkte er. Seine Stimme nahm einen flehentlichen Tonfall an. »Bitte. Ich will keine Schwierigkeiten. Er war ein Geschenk, nichts weiter.«

»Verdammt noch mal, für wen hältst du dich eigentlich?«, zischte die Frau.

»Maul halten!«, schrie Figulus mit donnernder Stimme. Er drehte sich wieder zu dem Bauern um, und seine Hand schloss sich fester um den Elfenbeingriff seines Dolches. »Wer hat dir den Reif gegeben?«

Der Bauer zögerte und warf seiner Frau einen besorgten Blick zu. Dann wandte er sich wieder an Figulus und schluckte heftig. »Druiden«, sagte er mit schwacher Stimme. »Sie sind zu uns gekommen. Vor zwei Tagen. Einer ihrer Anführer hat uns ein Geschäft angeboten. Fleisch und Getreide zum Tausch gegen den Reif … und ein paar andere Geschenke.«

Wieder spürte Figulus einen eisigen Schauder in seinen Adern, als er das hörte. Der Bauer hatte einen Großteil seines Viehs gegen Teile der Beute eingetauscht, die den plündernden Rebellen in Lindinis in die Hände gefallen war. Da den Rebellen während der strengen Wintermonate nur wenig Getreide zur Verfügung stand, drohte ihnen der Hunger in den Sümpfen, besonders nachdem der Optio und seine Männer vor einiger Zeit die Vorräte zurückerobert hatten, welche die Rebellen bei ihren Überfällen auf mehrere römische Nachschublieferungen erbeutet hatten. Jetzt hatten Calumus’ Männer offensichtlich begonnen, mit den Bauern der Gegend zu handeln, um ihre dramatisch geschrumpften Vorräte aufzufüllen. Figulus starrte den Bauern mit vor Zorn geblähter Brust an.

»Wo sind sie?«, fragte er in scharfem Ton.

Der Bauer blinzelte. »Wer?«

»Die Druiden. Wo verstecken sie sich?«

Der Brite presste die Lippen zusammen, während er hektisch darüber nachdachte, was er auf die Frage antworten sollte. »Ich weiß es nicht.«

»Schwachsinn. Vor genau zwei Tagen waren die Rebellen hier. Du weißt es.«

»Bitte«, wimmerte der Bauer. »Ich flehe dich an. Wenn sie herausfinden, dass ich dir das gesagt habe, werden sie meine Familie umbringen.«

Plötzlich explodierte Figulus vor Wut. Er wirbelte herum und packte die Frau des Bauern, indem er seine Hand um ihr Handgelenk schloss. Sie verfluchte Figulus, als er sie von ihren schreienden Kindern wegriss, ihr den linken Arm um die Brust legte und die Spitze seines Dolches gegen ihren weichen, dicken Hals drückte. Die Frau hörte abrupt auf, sich zu wehren, und schleuderte Figulus stattdessen wüste Beschimpfungen entgegen, indem sie ihn mit jeder denkbaren Beleidigung bedachte. Die Kinder brachen neben dem Hütteneingang in Tränen aus und riefen jammernd nach ihrer Mutter, während der Bauer sich auf die Knie hochdrückte und den Optio beschwor, seine Frau loszulassen. Figulus starrte auf den Mitleid erregenden Briten hinab.

»Ich werde dir eine allerletzte Chance geben. Sag mir, wo die Rebellen sich verstecken, oder ich schwöre, ich werde ihr die Kehle durchschneiden und den Druiden diese Mühe ersparen.«

Wieder presste der Bauer die Lippen zusammen und starrte seine Frau hilflos an. Figulus konnte erkennen, wie der Mann sich abquälte, und er drückte den Dolch fester gegen den Hals der Frau. Sie schnappte entsetzt nach Luft, als die Dolchspitze sich leicht in ihre Haut bohrte.

»Warte!«, rief der Bauer und fuchtelte wild mit der Hand in Figulus’ Richtung. »Tu das nicht … bitte! Ich werde reden!«

»Dann sag’s mir«, erwiderte Figulus mit ruhiger Stimme, ohne den Dolch zu bewegen.

Eine Pause entstand, während der Bauer tief Luft holte. Dann sah er Figulus ruhig in die Augen. »Sie kamen aus dem Norden. Aus der Richtung des heiligen Sees. Das ist alles, was ich weiß. Das schwöre ich!«

Figulus sah hinüber zu Petrax. »Kennst du den Ort, von dem er spricht?«

Der Brite dachte kurz nach und nickte dann, was ihm offensichtlich einiges Unbehagen bereitete. »Sa. Der See war für die Druiden einst ein heiliger Ort. Vor langer Zeit. Aber sie haben ihn schon vor vielen Jahren verlassen. Seither lebt niemand mehr auf den Inseln dort.«

Figulus stieß ein Grunzen aus. »Es hört sich an, als seien die Rebellen dorthin zurückgekehrt.«

»Lass mich los, du Bastard!«, kreischte die Frau des Bauern.

Figulus senkte die Arme, und die Frau eilte zu ihrem Mann und den Kindern, die immer noch ungehemmt weinten. Der ältere der beiden Jungen starrte Figulus an, und der Optio sah, wie sich hinter den blauen Augen des Kindes ein lebenslanger Hass auf Rom bildete. Er wandte sich von den Briten ab und erklärte Vatia mit raschen Worten die Situation. Als Figulus fertig war, knackte der Legionär mit den Knöcheln und machte mit dem Kopf eine Geste in Richtung der Familie.

»Wir sollten sie umbringen, Herr.«

Figulus starrte seinen Kameraden an. »Sie umbringen? Wozu?«

»Um unsere Spuren zu verwischen. Denk darüber nach, Herr. Sobald wir verschwunden sind, wird der Kerl mit seinen Druidenfreunden ein Schwätzchen halten. Und dann sind wir wirklich ganz und gar am Arsch. Besser, wir machen kurzen Prozess und schneiden ihnen die Kehle durch. Niemandem wird auffallen, dass sie verschwunden sind. Jedenfalls nicht sofort.«

Figulus presste die Lippen zusammen und rang seinen Abscheu nieder. Als römischer Soldat hatte er schon Dutzende Briten umgebracht. Aber das war in der Hitze und im Chaos der Schlacht geschehen. Für ihn lag eine ganze Welt zwischen dem instinktiven Töten eines Feindes im Krieg und dem kaltblütigen Abschlachten einer ganzen Familie. Er sah zu der Frau und den Kindern. Sie kauerten sich neben dem Rundhaus zusammen. Die Frau versuchte, ihre weinenden Jungen zu trösten, während ihr Mann mit ausdrucksloser Miene auf den Boden starrte und sich das schmerzende Kinn rieb.

»Lass sie in Ruhe«, befahl Figulus und schob seinen Dolch zurück in die Scheide.

»Herr?« Vatia wirkte geradezu entsetzt. »Was ist, wenn er den Druiden gegenüber sein Herz ausschüttet? Das wird den Feind in Alarmbereitschaft versetzen.«

»Er wird es nicht tun«, erwiderte der Gallier steif. Er deutete auf den Bauern. »Wenn er zu den Druiden rennt, werden die nicht lange brauchen, um herauszufinden, dass er uns gesagt hat, wo der Feind sich versteckt. Sie werden ihn und seine Familie umbringen, weil er sie verraten hat. Er wird das Leben seiner Frau und seiner Kinder nicht riskieren. Glaub mir, er wird nicht reden. Er hat genauso viel zu verlieren wie wir.«

Vatia schien nicht ganz überzeugt zu sein, doch die Disziplin, die angesichts seines geringeren Rangs von ihm gefordert wurde, gewann die Oberhand, und er nickte zustimmend. »Und was nun?«

Figulus wandte sich an Petrax. »Dieser heilige See – wie weit ist es bis dorthin?«

Der Durotriger dachte kurz nach und kratzte sich seinen dichten Bart. »Von hier aus? Nicht mehr als vier bis fünf Meilen, Römer.«

»Wenn wir sofort aufbrechen, können wir es noch vor Einbruch der Nacht bis zum heiligen See schaffen.«

»Ich hoffe, dass du recht hast, Herr«, sagte Vatia und warf einen zweifelnden Blick auf die Sümpfe. »Hier nachts herumzuwandern gefällt mir gar nicht.«

»Wir müssen weiter. Das ist unsere einzige Chance, unsere Kameraden zu retten. Es sei denn, wir wollen lieber aufgeben, in die Festung zurückkehren und unsere Freunde sterben lassen.«

Vatia starrte den Optio an. »Für einen Gallier mit haarigem Arsch kannst du verdammt gut mit Worten umgehen, Herr.«

KAPITEL 44

Man kann über die Druiden sagen, was man will, aber sie wissen wirklich, wie man ein gutes Versteck findet«, murmelte Vatia, während er zum Lager der Rebellen hinüberstarrte.

Figulus grunzte zustimmend. Vor fremden Blicken durch ein Gestrüpp aus Stechginster und hohem Gras verborgen, lagen die drei Männer auf einer kleinen Erhöhung östlich des heiligen Sees. Ihre Pferde hatten sie ein Stück des Weges hinter sich an ein paar verkrüppelte Bäume gebunden. Etwa einhundert Schritte vor ihnen führte ein langer Dammweg aus den Sümpfen mitten durch das dunkle, faulig riechende Wasser zur größten in einer Reihe von kleinen Inseln. Man hatte die Hauptinsel mithilfe eines Systems aus Baumstämmen erweitert. Diese hatte man tief in den Grund des Sees gebohrt und mit einer dicken Schicht aus Buschwerk und Lehm verstärkt; davor war zusätzlich eine niedrige Palisade errichtet worden. Weitere Dammwege verbanden die Hauptinsel mit drei kleineren Inseln, die noch weiter von den Sümpfen entfernt lagen. Zwei von ihnen schienen kaum bewohnt. Die entlegenste Insel war von einer hohen Mauer aus Weidegeflecht umgeben, und über dem Dammweg erhob sich ein Tor, das mit einem großen Turm ausgestattet war. Hinter dem Weidegeflecht erkannte Figulus einen dichten Ring aus Bäumen, die sich tintenschwarz vor dem grauen Himmel abhoben.

Die drei hatten das Versteck des Feindes am Spätnachmittag erreicht. Kurz nachdem sie den Bauernhof verlassen hatten, hatte eine dichte graue Wolkenbank den Himmel verdunkelt. Dann hatte es zu regnen begonnen, und der Regen hatte die flachen Wasserläufe aufgewirbelt und den Boden rutschig gemacht, sodass sie nur noch langsam vorankamen. Stellenweise wurde der Weg so unsicher, dass die Männer gezwungen waren, von ihren Pferden zu steigen und zu Fuß weiterzugehen. Mehrere Stunden lang schleppten sich Figulus und seine Begleiter durch die Sümpfe. Figulus spürte, wie seine Beinmuskeln unter der Anstrengung brannten, und er begann, heftig unter dem zusätzlichen Gewicht seines durchnässten Winterumhangs zu schwitzen. Als die Männer schließlich die Reihe der niedrigen Hügel erreichten, hinter denen sich der See verbarg, waren sie außer Atem, und Figulus ahnte bereits, welche Schwierigkeiten ein Angriff auf den Feind mit sich bringen würde. Die Römer würden jede Pfeilschleuder auseinandernehmen und die Einzelteile in Karren durch den Sumpf transportieren müssen, was den Vormarsch der Kohorten gewaltig verzögern würde.

»Gewiss, das Lager ist gut versteckt«, gab Figulus zu und spähte wieder zur Insel hinüber. »Doch das wird sie nicht vor der Zweiten Legion schützen. Wir haben ihre Bergfestung vernichtet, und wir werden sie auch hier schlagen.«

Vatia saugte ein wenig kalte Luft zwischen seine Zähne. »Ich wollte, ich hätte deine Zuversicht. Aber sieh dir diesen verfluchten Ort doch nur mal an. Wenn der Feind wollte, könnte er hier tage- oder sogar wochenlang ausharren, Herr.«

Als Figulus seinen Blick über die Verteidigungsanlagen der Insel schweifen ließ, musste er zähneknirschend zugeben, dass Vatia recht hatte. Calumus hatte den perfekten Ort gewählt, um einem Angriff standzuhalten. Der See bildete eine natürliche Barriere, und der einzige Zugang konnte nur über den Dammweg erfolgen, der zur Hauptinsel führte. Am Ende dieses Dammwegs stand ein großes Tor aus dicken Baumstämmen, das von einem bulligen Wachturm gekrönt und von zwei dicken Schanzen flankiert wurde. Von dort konnten die Rebellenkrieger einen Regen aus Pfeilen und den Geschossen ihrer Schleudern auf den anrückenden Feind niedergehen lassen. Der Dammweg selbst war so so schmal, dass nur zwei oder drei Angreifer gleichzeitig nebeneinander hermarschieren konnten. Im seichten Wasser neben dem Dammweg war eine Gruppe Einheimischer gerade eifrig damit beschäftigt, angespitzte Holzstöcke im Wasser zu befestigen, die jeden Soldaten durchbohren würden, der versuchen sollte, dem Geschosshagel zu entgehen. Die Insel stellte ein beachtliches Hindernis dar, begriff Figulus. Sie anzugreifen würde die Männer der Zweiten Legion vor vollkommen andere Probleme stellen als der Angriff auf die Bergfestung im Jahr zuvor.

Er wandte sich an Petrax. »Wie es aussieht, waren deine Freunde ganz schön beschäftigt.«

»Es sind nicht meine Freunde«, grunzte der Brite. »Die Druiden sind meine Feinde.«

»Sei’s drum. Ich beneide die armen Kerle wirklich nicht, die den Angriff leiten«, murmelte Vatia. »Es wird sehr schwierig werden, über diesen Dammweg zu gelangen.«

Figulus nickte langsam und wandte seine Aufmerksamkeit dann der entferntesten Insel zu. Sie wirkte unheimlich still im Vergleich zu den anderen. Düster und unheildrohend erhoben sich die schwarzen Spitzen mehrerer Bäume aus dem von der Insel aufsteigenden Nebel. Er sprach Petrax darauf an.

»Irgendeine Ahnung, was da vor sich geht?«

Der ehemalige Leibwächter presste die Lippen zusammen. »Es sieht aus wie einer jener heiligen Orte der Druiden«, erklärte er mit beklommener Stimme. »Nur die Priester des ersten Ringes haben dort Zutritt. Niemand sonst, nicht einmal die anderen Druiden. Hier bringt der Hohepriester Cruach, dem Kriegsgott, Opfer dar.«

Figulus bemühte sich, die Insel noch genauer in den Blick zu nehmen. »Für mich sieht es so aus, als sei dort überhaupt niemand.«

»Im Augenblick. Doch schon bald wird das Fest des Vollmonds stattfinden, bei dem Cruach sich von der abgezogenen Haut und dem brennenden Fleisch seiner Opfer nährt, damit er die Kraft gewinnt, seine Feinde zu vernichten und Dunkelheit über die Welt zu bringen.«

Vatia schauderte und schnitt eine Grimasse. »Ich kann nicht behaupten, dass ich besonders viel auf diesen Cruach-Bastard gebe. Kein Wunder, dass ihr der Zeit so sehr hinterherhinkt, wenn ihr solche Götter habt.«

Petrax warf dem Legionär einen eisigen Blick zu und murmelte einen Fluch in seiner Muttersprache. Vatia starrte den Briten wütend an. Figulus ignorierte das und wandte sich wieder der Hauptinsel zu. »Nirgendwo ein Hinweis auf die Gefangenen«, sagte er leise.

»Nein, Herr.«

»Da gibt’s nur eins«, entschied Figulus. »Wir müssen uns die Sache genauer ansehen. Anscheinend haben sie Rullus und die anderen irgendwo im Inneren der Insel versteckt. Wenn wir nahe genug an sie herankommen, finden wir vielleicht einen Weg, wie wir sie befreien können.«

Vatia sah den Optio stirnrunzelnd an. »Aber wie? Wir würden es niemals durch das Haupttor schaffen.«

Figulus biss die Zähne zusammen und wandte sich wieder Petrax zu. »Gibt es keine andere Möglichkeit, auf die Insel zu gelangen? Vielleicht einen weiteren Dammweg oder eine Furt? Egal was.«

Der Durotriger dachte lange nach und schüttelte dann den Kopf. »Na. Es gibt nur einen Weg hinein und hinaus.«

»Anscheinend haben wir keine große Wahl, Herr«, sagte Vatia. »Wir werden rüberschwimmen müssen.«

Bei der Aussicht, durch den See schwimmen zu müssen, schnitt Figulus eine Grimasse. Aber ihm war klar, dass er auf die Insel gelangen musste, wenn er überhaupt eine Chance haben wollte, seine Freunde zu retten, und auch er sah keinen anderen Weg, den See zu überwinden. Er deutete auf ein Dutzend dunkle, muschelförmige Umrisse, die ein paar Schritte vom Wasser entfernt am Ufer lagen, und wandte sich Vatia zu.

»Siehst du diese Boote? Es muss irgendwo in der Palisade eine Lücke für den Landungssteg geben. Mithilfe der Boote können wir ins Lager gelangen. Wir warten, bis es dunkel ist. Wenn wir nicht allzu viel Lärm machen, sollten wir den Landungssteg problemlos erreichen können.«

»Und was ist, wenn wir den See durchquert haben, Herr?«, fragte Vatia.

»Wir werden versuchen, einen Weg ins Lager zu finden, um Rullus und Helva zu befreien.«

Vatia spuckte auf den Boden und knurrte: »Es dürfte schwer werden, mitten in dieser ganzen Meute die Gefangenen zu finden, Herr. Die verdammte Insel wimmelt nur so von Rebellen.«

»Dann werden wir dafür sorgen müssen, dass man uns nicht sieht«, entgegnete Figulus in steifem Ton. »Es sei denn, wir geben auf. Aber ich werde unsere Kameraden nicht im Stich lassen.«

Vatia senkte den Kopf und schwieg. Figulus wusste, dass sie ein hohes Risiko eingingen, wenn sie versuchten, sich in das Lager des Feindes zu schleichen. Sollten er und Vatia entdeckt werden, würde man sie sofort umbringen. Wahrscheinlich wurde die Bootsanlegestelle bewacht. Und selbst wenn es ihnen durch irgendein Wunder gelang, ins Lager einzudringen – was dann? Es befanden sich zweifellos Hunderte Rebellen auf der Insel, allesamt kampferprobte Durotriger, die entschlossen waren, der römischen Armee Widerstand zu leisten. Wie konnte er erwarten, sich durch die Reihen des Feindes hindurchzumogeln und seine Kameraden zu finden? Es war eine tollkühne Mission. Doch ein tiefes Verlangen, seine Freunde zu retten, trieb Figulus an. Er schloss die Augen und dachte an die verzweifelten Mienen seiner Freunde, als sie von den Druiden in die Sümpfe verschleppt wurden, und an das schreckliche Schicksal, das sie erwartete, sollte er versagen. Nun war er bei seinem Versuch, Rullus und Helva zu befreien, schon so weit vorgedrungen. Er würde sie nicht im Stich lassen.

Petrax drehte sich wütend zu Figulus um. »Und was ist mit mir?«

»Du wirst zurück zur Festung gehen und Vitellius Bericht erstatten.«

Der Brite ballte die Fäuste und stieß durch seine geblähten Nasenlöcher ein mächtiges Schnauben aus. »Nein! Ich werde mit dir kommen. Und Druiden töten!«

»Leise!« Figulus hielt kurz inne, bevor er in der Sprache der Einheimischen fortfuhr. »Wir brauchen jemanden, der Vitellius darüber informiert, wo er das Lager der Rebellen finden kann, für den Fall, dass wir es nicht zurückschaffen.«

»Warum ich?«, fragte Petrax und nickte in Vatias Richtung. »Warum nicht der Kleine hier?«

»Du kennst die Sümpfe besser als wir. Er würde sich nur verirren. Nur du schaffst das.«

Ein wütendes Funkeln flackerte in Petrax’ Augen auf, und er schüttelte den Kopf. »Na. Ich habe vor den Göttern einen Blutschwur abgelegt. Ich werde meinen Vater rächen und so viele Druiden wie möglich umbringen. Ich werde nicht vor ihnen davonlaufen.«

»Du läufst nicht davon. Du hilfst uns, die Druiden zu besiegen.« Figulus legte dem Briten eine Hand auf die mächtige Schulter und sah ihm ruhig ins Gesicht. »Hör mich an. Wenn es uns nicht gelingt, dem Tribun eine Nachricht zukommen zu lassen, werden Calumus und seine Rebellen sich auch weiterhin hier draußen verstecken und dabei immer mächtiger werden. Dann wird es zu spät sein, um sie zu besiegen. Wenn du den Druiden wirklich einen schweren Schlag versetzen willst, dann musst du zu Vitellius zurückkehren.«

Petrax zögerte noch einen Augenblick, doch dann nickte er widerwillig. »In Ordnung, Römer. Ich werde gehen. Aber später werden wir Druiden töten.«

»Ja, später.« Figulus seufzte erleichtert. »Und jetzt hör gut zu. Geh so schnell du kannst zur Festung zurück. Halte unter keinen Umständen an. Hast du das verstanden?«

Der ehemalige Leibwächter nickte. »Und du willst wirklich in dieses Lager eindringen, Römer?«

»Ja. Denn dort sind meine Brüder.«

Petrax schüttelte betrübt den Kopf. »Das ist Wahnsinn. Die Druiden werden dich umbringen, sobald sie sehen, wie du einen Fuß auf ihre Insel setzt.«

Figulus dachte einen Augenblick lang nach. »Du hast recht. Aber ich muss es versuchen. Wenigstens das muss ich tun.«

KAPITEL 45

Als das Tageslicht zu schwinden begann, verließen Figulus und Vatia den Weg, auf dem sie gekommen waren, und verbargen sich in einem dichten Schilfgestrüpp am Rand des Sees. Nachdem Petrax losgeritten war, hatten die beiden Römer Position bezogen und den Feind beobachtet, während sie auf die Dunkelheit warteten. Kurz nach Sonnenuntergang zogen sich die letzten Rebellenkrieger hinter die Verteidigungsanlagen der Hauptinsel zurück. Im Lager wurden mehrere Feuer entzündet, und ein Chor aus rauen Stimmen und betrunkenem Gelächter erfüllte die Luft. Figulus begriff, dass irgendein Fest stattfand. Zweifellos begannen die Briten schon jetzt, sich ausgelassen auf die eigentlichen Feierlichkeiten anlässlich des Vollmonds vorzubereiten.

Der Gallier wartete in der beißenden Kälte neben Vatia, während er dem unbeschwerten Lärmen der Feinde lauschte. Nach einer Weile verklangen die Gesänge und das Durcheinander betrunkener Stimmen, und Figulus gab Vatia ein Zeichen. Die beiden Soldaten schlichen sich am Rand des Ufers entlang, bis sie auf dem schmalen Pfad jene Stelle erreichten, die direkt gegenüber dem Landungssteg lag. Bis auf den gelegentlichen Ruf einer Rohrdommel im raschelnden Schilf oder dem platschenden Geräusch einer ins Wasser eintauchenden Wühlmaus war alles ruhig in den Sümpfen. Figulus spürte, wie ihm das Herz heftig in der Brust schlug, als er über den See hinweg ins Lager der Druiden spähte. Die Hauptinsel war nicht mehr als einhundert Schritte entfernt. Mehrere Feuer flackerten im Lager und hüllten die Rundhäuser in einen warmen, orangefarbenen Schimmer. Sobald Figulus sich davon überzeugt hatte, dass der Landungssteg nicht bewacht wurde, drehte er sich zu Vatia um und nickte.

»Los geht’s.«

Die Römer zogen sich bis auf ihre Tuniken aus, rollten ihre Umhänge zusammen und legten sie gemeinsam mit ihren Taschen und Dolchen ins Schilf. Sie behielten nur ihre Schwerter bei sich, die sie am Gürtel um ihre Hüften trugen. Dann griffen sie nach ihren aufgeblasenen Wasserschläuchen und näherten sich dem dunklen Wasser. Vermischt mit dem fauligen Gestank menschlicher Abfälle, stieg ein durchdringender Geruch nach zerfallenden Pflanzenteilen zu ihnen auf, und Figulus rümpfte angewidert die Nase, als er begriff, dass die Einheimischen den See offensichtlich als Müllhalde benutzten. In diesem Augenblick wäre es ihm lieber gewesen, einer wütenden Barbarenhorde gegenüberzutreten, als in diesem Wasser zu schwimmen. Er hätte sich am liebsten umgedreht und wäre geflohen. Doch Figulus wusste, dass er seine Freunde nicht im Stich lassen konnte.

»Oh, verdammt! Bei allen Göttern …«, zischte Vatia, als er den vom Wasser aufsteigenden Gestank einatmete. »Sogar die Kloaken um den Aventin riechen besser als das hier.«

»Sei leise«, wies ihn Figulus kaum hörbar zurecht. »Oder willst du, dass alle Druiden im Lager auf dich aufmerksam werden?«

»Entschuldige, Herr. Aber es ist mir einfach lieber, wenn ich nicht bis zum Hals in Scheiße stecke«, erwiderte Vatia leise. »Was uns in letzter Zeit leider häufig zu widerfahren pflegt.«

Figulus schnappte zischend nach Luft, als er in den eisigen See glitt. Die Kälte brannte auf seiner Haut, als er Wasser tretend und sich an seinem Wasserschlauch festhaltend vom Schilf wegschwamm. Figulus bewegte sich dabei so leise wie möglich, doch seine Technik war ungeschickt, und nach ein paar unregelmäßigen Schwimmzügen konnte er spüren, wie seine Beine angesichts der Mühe, sich über Wasser zu halten, schwer wurden. Vatia hingegen, der eine natürliche Begabung für das Schwimmen hatte, glitt mühelos neben Figulus dahin. Kot und Abfälle trieben überall um sie herum im braunen Wasser, wurden an die Wasseroberfläche gewirbelt und streiften über ihre Arme und Beine, und Figulus musste beim Schwimmen heftig gegen den Drang, sich zu erbrechen, ankämpfen. In ihrem Versuch, so wenig Lärm wie möglich zu machen, kamen sie nur quälend langsam voran, und es schien Ewigkeiten zu dauern, bis sie die Insel erreichten.

Die Anstrengung, ständig Wasser zu treten, ließ Figulus rasch ermüden, und er spürte, wie er unter die Oberfläche zu sinken drohte. Wassertropfen spritzten ihm ins Gesicht und brannten ihm in den Augen, und die schreckliche Furcht, seinen Wasserschlauch zu verlieren und in ein nasses Grab zu sinken, erfüllte den Optio. Mühsam schluckte er die Galle herunter, die ihm in die Kehle stieg, und kämpfte sich mit aller Kraft weiter, indem er heftiger Wasser trat als je zuvor. Sie hatten den Landungssteg fast erreicht. Noch ein letztes Mal holte er Schwung, dann gelang es ihm, einen Holzpfosten zu packen, und er rang schmerzvoll nach Atem.

Figulus zog sich hoch und ruhte sich einige Augenblicke lang auf dem Landungssteg aus. Seine Beinmuskeln schmerzten und seine Lungen brannten, nachdem er den See durchschwommen hatte. Das kalte Wasser hatte in seinen Händen und Füßen ein taubes Gefühl zurückgelassen, und er zitterte heftig in seiner triefend nassen Tunika. Seine Erleichterung, den See hinter sich zu haben, verwandelte sich schnell in Besorgnis darüber, dass die platschenden und tropfenden Geräusche, die er und Vatia verursachten, die Aufmerksamkeit eines Wachpostens wecken könnten. Er kauerte sich auf dem Landungssteg zusammen und lauschte auf irgendein Anzeichen des Feindes; dann wandte er sich Vatia zu.

»Bereit?«, fragte der Gallier leise.

»Ich könnte nicht noch bereiter sein, Herr.«

Figulus nickte. »Folge mir.«

Sie ließen ihre Wasserschläuche beim Landungssteg zurück und schoben sich nach vorn, wobei sie sich besonders langsam bewegten, um zu verhindern, dass ein plötzliches Geräusch einen Wachposten alarmierte, der sich möglicherweise in der Nähe aufhielt. Figulus konnte Gelächter und Rufe hören, die aus der Mitte des Lagers kamen. Die Römer schlichen auf die äußere Palisade zu, glitten durch die Öffnung in der Nähe des Landungsstegs und setzten ihren Weg im Schatten zwischen den Hütten und der Palisade fort. Figulus achtete sorgfältig auf den Boden, um auf keines der Trinkhörner und keine der Speiseschalen zu treten, die überall vor den Hütten herumlagen. Neben der Hütte, die dem Landungssteg am nächsten war, blieb er stehen. Aus ihrem Inneren drang das ekstatische Stöhnen eines Paares, das sich seiner Leidenschaft hingab. Figulus winkte Vatia zu sich heran. Dann starrte er in das Lager.

Direkt vor ihm lag das übliche Durcheinander von Hütten der Einheimischen, spärlich erleuchtet durch mehrere Feuer, die in den Eisengestellen neben den Eingängen brannten. Links davon befand sich direkt hinter dem Haupttor ein freier Platz, wo die Verteidigungsanlagen mit großem Aufwand verstärkt worden waren. In der Mitte des Lagers hatte sich eine Gruppe von Kriegern um ein großes Feuer versammelt, das um einen eisernen Rost flackerte; auch einige Frauen und Kinder waren bei ihnen. Die Krieger hoben ihre Trinkhörner und jubelten zwei Rebellen zu, die über einem Baumstumpf in einem Wettbewerb im Armdrücken gegeneinander antraten. Die meisten anderen Krieger lagen vom Alkohol benommen auf den Straßen oder hatten sich in die Hütten zurückgezogen. Aufmerksam musterte Figulus die dicht an dicht stehenden Hütten und Schuppen auf der Suche nach seinen Freunden, doch er konnte keinen Ort entdecken, an dem ihre Unterbringung offensichtlich gewesen wäre.

»Herr«, flüsterte Vatia so leise wie möglich. »Dort drüben.«

Figulus wandte sich um. Der Legionär deutete auf das gegenüberliegende Ende des Lagers. Zu ihrer Rechten befanden sich eine Reihe von Viehpferchen mit einigen Schafen und Schweinen sowie mehrere größere Pferdekoppeln. Die meisten Pferche jedoch, die direkt neben der Palisade standen, waren leer – ein sicheres Zeichen dafür, dass die Vorräte der Rebellen nach und nach zur Neige gingen und die Krieger es sich nicht leisten konnten, noch sehr viel länger hier auszuharren. Jenseits der Koppeln erkannte Figulus ein Dutzend Druiden, die sich an einem weiteren Dammweg befanden, der zur nächstgelegenen kleineren Insel führte. Sie saßen um zwei kleine Feuer, wo sie auf Fleischstücken kauten. Entsetzen erfüllte den Optio, als er sah, dass der Dammweg hinter ihnen mit menschlichen Schädeln gesäumt war. Wenn sich die Gefangenen noch irgendwo auf der Insel befanden, dann musste es dort sein, schloss Figulus. Er wandte sich an Vatia und gab ihm mit einer Geste zu verstehen, dass sie sich näher an die Druiden heranschleichen sollten.

Sie zogen sich auf die Rückseite der Hütte zurück und schlichen auf die Viehpferche zu, wobei das Paar in der Hütte das Geräusch ihrer Schritte übertönte. Der Boden zwischen den Pferchen und der Palisade war durch das Ansteigen des Wasserspiegels eine feuchte Masse aus aufgewirbeltem Schlamm, doch diese Route bot die größte Chance, sich dem Dammweg der Druiden zu nähern, ohne entdeckt zu werden. Der Optio konnte spüren, wie seine Hände zitterten, als er sich langsam nach vorne schob, und das lag nicht nur an der Kälte. Jeder Schritt führte ihn tiefer in das Lager der Rebellen. Er war sicher, dass sie jeden Augenblick entdeckt und an den Ort verschleppt würden, an dem auch ihre Kameraden gefangen gehalten wurden.

Sie ließen sich neben den Viehpferchen auf den Boden sinken und krochen durch den eisigen Schlamm auf das gegenüberliegende Ende des Lagers zu. In der Ferne konnte Figulus sehen, wie einer der Einheimischen Futter in einen Pferch warf, und er betete zu Fortuna, dass der Durotriger nicht in der Lage wäre, die Römer zu hören, unter denen der durchnässte Boden unablässig schmatzende und saugende Geräusche von sich gab. Es schien unendlich lange zu dauern, an den Viehpferchen vorbeizukriechen, doch schließlich erhoben sich Figulus und Vatia aus dem Schlamm. Figulus bemerkte, dass neben einer Hütte, die sich unmittelbar hinter den Pferchen befand, ein kleiner Karren stand, der zur Hälfte mit angespitzten langen Holzstöcken gefüllt war, wie sie die Rebellen im flachen Wasser anbrachten. So rasch sie es wagten, eilten die beiden Soldaten auf den Wagen zu. Der Boden war aufgeweicht und rutschig, und Figulus musste genau auf seine Schritte achten, um nicht zu stürzen. Schließlich erreichten sie den Karren und kauerten sich dahinter zusammen.

Rasch sah Figulus sich um. Nirgendwo wies irgendetwas darauf hin, dass man sie gesehen hatte. Dann spähte er wieder nach vorn in Richtung Dammweg. Unter großen Mühen gelang es Figulus, das Halbdunkel mit seinen Blicken zu durchdringen, und dabei fielen ihm zwei weitere Druiden auf, die neben einem kleinen Feuer saßen. Neben ihnen stand ein hölzerner Käfig. Zwei elende Gestalten kauerten sich darin zusammen. Im spärlichen Schimmer der Fackeln konnte Figulus sehen, dass man die beiden nackt ausgezogen hatte und ihre Oberkörper mit übel aussehenden Striemen bedeckt waren. Während der Optio die Gefangenen beobachtete, näherte sich ein Durotriger dem Käfig; er hatte einen Korb dabei, in dem sich einige Essensreste befanden. Die Gefangenen starrten gierig auf den Korb und krochen dichter an die Käfigstäbe heran. Einer der Druiden stand rasch auf, entriss dem Krieger den Korb und schüttete die Essensreste auf den Boden, sodass sie sich unmittelbar außerhalb der Reichweite der Gefangenen befanden. Einer der Gefangenen schob einen Arm zwischen den Stäben hindurch und versuchte verzweifelt, nach den verdorbenen Resten zu greifen. Der dem Käfig am nächsten sitzende Druide griff nach einem Knüppel und schlug damit nach dem Gefangenen, sodass dieser gezwungen war, den Arm zurückzuziehen und von den Käfigstäben wegzurücken, was dem anderen Druiden ein dröhnendes Gelächter entlockte.

In diesem Moment konnte Figulus einen Blick auf die Züge des Gefangenen erhaschen. Sein Herz setzte einen Schlag aus, als er den Legionärsveteran erkannte.

»Rullus …«

Figulus spürte, wie ihm das Herz sank. Es gab keine Möglichkeit für ihn, an seine Kameraden heranzukommen. Jedenfalls nicht, ohne von den Druiden, die den hinteren Dammweg bewachten, bemerkt zu werden. Selbst wenn es Figulus und Vatia gelänge, die Druiden niederzumachen und die Gefangenen zu befreien, würden die Rebellen sie unweigerlich entdecken, bevor sie fliehen konnten. Es war hoffnungslos, musste Figulus sich eingestehen. Absolut hoffnungslos.

»Herr«, sagte Vatia nach einer Weile leise. »Wir müssen zurück. Es gibt nichts, was wir hier tun könnten.«

Figulus nickte zähneknirschend. Vatia hatte recht. Ein Versuch, seine Kameraden zu retten, wäre reiner Wahnsinn und konnte nur damit enden, dass sie beide umgebracht würden. Er war weit gekommen, doch trotz all seiner Bemühungen konnte er den Legionären nicht helfen. Helva und Rullus würden sterben, und es gab nichts, wodurch Figulus das ändern konnte.

Mit bleischwerem Herzen drehte er sich vom Käfig weg und ging zurück in Richtung der Viehpferche. Dabei glitt er plötzlich aus und stürzte gegen den Karren. Ein ohrenbetäubender Lärm erfüllte die Luft, als der Karren umkippte und die Holzstangen auf den Boden krachten. Für einen kurzen Moment stand Figulus von Entsetzen erfüllt wie erstarrt da und sah zu Vatia. Keiner der beiden wagte es, sich zu bewegen. Figulus sah, wie einer der Druiden nahe bei dem hinteren Dammweg aufstand, nach einem Speer griff und in fragendem Ton etwas in ihre Richtung rief. Als der Druide keine Antwort bekam, ging er näher auf die Hütten zu und rief noch einmal etwas in die Dunkelheit hinein.

»Scheiße!«, zischte Vatia. »Er kommt hierher, Herr!«

Panik erfüllte Figulus. Es war offensichtlich, dass sie nicht mehr zum Landungssteg zurückeilen konnten. Sie waren zu weit entfernt, und es konnte nur noch wenige Augenblicke dauern, bis der Druide sie bemerken würde. Hektisch suchte Figulus nach einem Versteck in ihrer unmittelbaren Umgebung. Er fand nur einen Ort, der ihnen vielleicht etwas Hoffnung bot.

»Dort drüben«, flüsterte Figulus.

Er deutete auf einen leeren Viehpferch, der etwas abseits der anderen Koppeln lag. Man hatte ihn wohl aufgegeben, weil der Boden direkt neben der Palisade so stark aufgeweicht war. Schimmerndes Mondlicht spiegelte sich hell im stehenden Wasser über dem Lehm, sodass der Pferch schrecklich ungeschützt wirkte, doch er war ihre einzige Chance. Nur dort bestand die Aussicht, dass sie sich verbergen konnten und der Druide sie mit etwas Glück nicht entdecken würde.

»Schnell! Bevor dieser Bastard uns sieht!«

Die beiden rannten auf den Pferch zu, wobei sie sich keine Mühe mehr gaben, leise zu sein. Ihnen blieb nur ein kurzer Augenblick, bevor der Druide die Hütten erreicht hätte. Figulus eilte über den schmierigen Boden dahin und erreichte gleich darauf das Tor des Pferchs. Er packte den Holzkeil, mit dem das Tor befestigt war, zerrte heftig daran und schaffte es schließlich, ihn aus seiner Halterung zu lösen. Mit einem leisen Knirschen rutschte der Keil aus seiner Fassung. Figulus riss das Tor auf, duckte sich und sprang Vatia hinterher in den Pferch. Dann drückte er sich hoch, bis er auf Zehenspitzen stand, griff über das Tor hinweg und versuchte, den Keil zurück in die Halterung zu schieben. Doch Figulus konnte das Holzstück nicht ganz erreichen. Er stieß einen leisen Fluch aus.

»Rasch, Herr!«, zischte Vatia. »Der Bastard ist fast schon da!«

Der Klang sich nähernder Schritte trieb Figulus an. Der Optio biss die Zähne zusammen, streckte seinen Arm auf der anderen Seite des Tores noch ein wenig weiter aus und schloss die Hand um den Keil. Dann schob er das Holzstück zurück in seine Fassung, schloss das Tor, ließ sich zurückfallen und landete mit einem dumpfen Aufschlag auf dem Boden. Ein stechender Geruch hüllte Figulus ein, und er begriff, dass der Boden mit Tierkot und schmutzigem Stroh bedeckt war. Er rümpfte die Nase, während er einen Moment lang auf dem Boden lag und mit hämmerndem Herzen nach Atem rang.

Dann wandte sich Figulus dem Legionär zu und senkte seine Stimme. »Bleib unten, und sei leise. Und beweg dich bloß nicht! Verstanden?«

Vatia nickte und duckte sich im Stroh. Dann kroch Figulus nach vorn. Die Wände des Pferchs bestanden aus Weidengeflecht, in dem sich mehrere kleine Schlitze befanden, und Figulus spähte nervös hinaus. Der Druide ließ gerade seinen Blick über die Pferche schweifen, bevor er zu einigen Koppeln in der Nähe ging. Er blieb stehen und inspizierte einige von ihnen, wobei er in weniger als fünfzehn Schritten Entfernung an Figulus’ und Vatias Versteck vorbeikam. Der Optio hielt den Atem an, und seine Hand glitt zu dem in der Scheide steckenden Schwert. Fest schlossen sich seine Finger um den Schwertgriff. Wenn der Druide sie fand, waren sie verloren. Figulus war entschlossen, so viele Feinde wie möglich zu töten, bevor er selbst sterben würde. Es war eine erbärmliche Art des Todes, doch dem schrecklichen Schicksal, das sie bei einer Gefangennahme erwartete, unendlich vorzuziehen.

Eine ganze Weile lang blieb der Druide bei den Pferchen, und Figulus war sicher, dass man sie entdecken würde. Er blieb absolut regungslos und wagte nicht zu atmen. Schließlich ging der Druide weiter, und Vatia stieß einen leisen Seufzer der Erleichterung aus.

»Ich danke dir, Jupiter, dem Besten und Größten!«, flüsterte der Legionär mit angehaltenem Atem. »Das war knapp.«

Figulus schluckte beklommen. »Mag sein. Aber jetzt sind wir wirklich und wahrhaftig im Arsch.«

Vatia sah ihn fragend an, und der Gallier nickte in Richtung des Landungsstegs. Ein junger Krieger war aus der Hütte getreten, aus der Figulus zuvor die Geräusche eines sich liebenden Paares gehört hatte. Er hatte sich hastig einen Umhang um die Schultern geworfen und kam mit einem Speer in der Hand nach vorn, um zu sehen, was die ganze Unruhe zu bedeuten hatte. Als der Druide den Mann sah, ging er auf die Hütte zu, schrie den Krieger mit gutturaler Stimme an und stieß ihm wütend mit dem Finger gegen die Brust. Dann trat er dem Krieger in den Hintern und trieb ihn in Richtung Landungssteg. Danach marschierte er zurück zu dem hinteren Dammweg, während der Durotriger Position an der Öffnung in der Palisade bezog und kopfschüttelnd seinen Speer umklammerte.

Jegliche Erleichterung, die Figulus empfunden haben mochte, weil der Druide sie nicht entdeckt hatte, verwandelte sich gleich darauf in Verzweiflung. Weil der Durotriger seine Pflichten als Wachposten wieder aufgenommen hatte, gab es, so musste er sich grimmig eingestehen, keine Möglichkeit mehr für sie, die Insel zu verlassen.

KAPITEL 46

Im fahlen Schimmer des Mondes vor Kälte schaudernd, kauerte Figulus sich in dem Viehpferch zusammen. Er fühlte sich elender als je zuvor in seinem Leben. Vatia, der neben ihm kauerte, verharrte absolut regungslos. Die beiden Römer steckten nun schon die ganze Nacht im Pferch fest, und ihre feuchten Tuniken klebten an ihren vor Kälte starren Armen und Beinen. Abgrundtiefe Verzweiflung erfüllte Figulus, und er verfluchte sich selbst, weil er sich freiwillig für eine solch aberwitzige Mission gemeldet hatte. Jetzt würden nicht nur seine Kameraden sterben, sondern er selbst war zusammen mit Vatia in einem stinkenden Viehpferch gefangen und von Hunderten der entschlossensten Feinde Roms umgeben. Er tröstete sich mit dem Gedanken, dass es ihm immerhin gelungen war, Vitellius eine Nachricht über die Lage des feindlichen Verstecks zukommen zu lassen. Seine Mission war also kein kompletter Fehlschlag, somit würde sein Tod nicht umsonst sein.

Keiner der beiden Soldaten wagte mehr als die eine oder andere geflüsterte Bemerkung, aus Angst, den Krieger, der in der Nähe Wache hielt, zu alarmieren und an Ort und Stelle umgebracht zu werden. Deshalb hatten sie den Großteil der Nacht so gut wie stumm verbracht, was Figulus genügend Zeit gab, um zu einer gründlichen Einschätzung ihrer schwierigen Lage zu gelangen. Er kam zum Schluss, dass sie einigermaßen sicher waren, solange sie in ihrem Versteck blieben. Die Wand aus Weidengeflecht bedeutete, dass niemand sie sehen konnte; darüber hinaus waren sie einigermaßen weit von den Aktivitäten im Rest des Lagers entfernt. Natürlich bestand immer die Möglichkeit, dass einer der Einheimischen vorbeikommen und sich den Pferch genauer ansehen würde, doch auch in den Koppeln in unmittelbarer Nähe war keinerlei Vieh mehr, weshalb es keinen Grund dafür gab, dass jemand sich ihnen hätte nähern sollen. Ein Versuch, den Pferch zu verlassen, stellte schon ein viel größeres Risiko dar. Kurz nachdem Figulus und Vatia im Pferch Deckung gesucht hatten, hatte sich in der Nähe eine Gruppe feiernder Krieger niedergelassen, und ihr Gesang und ihr Trinkgelage zog sich bis weit in die Nacht hin und schien immer noch nicht enden zu wollen. Figulus musste einsehen, dass jeder Versuch, jetzt aus dem Pferch entkommen zu wollen, zum Scheitern verurteilt war. Die Feiernden würden sie in dem Augenblick entdecken, in dem sie den Pferch verließen, und der Feind würde sie niedermachen, bevor sie es bis ins Wasser schaffen konnten.

Doch Figulus wusste auch, dass irgendeiner der Einheimischen früher oder später über ihr Versteck stolpern würde. Ihre einzige Hoffnung, so schien es ihm, bestand darin, im Pferch zu bleiben und zu beten, dass die Kohorten rechtzeitig eintrafen, um den Feind zu vernichten. Doch es bestand keine große Aussicht auf einen raschen Sieg über die Rebellen. In düsterer Stimmung dachte Figulus an die beeindruckenden Verteidigungsanlagen, die die Männer der Achten und Neunten Kohorte erwarteten. Die Schlacht um die Eroberung der von den Rebellen gehaltenen Insel würde sich lange hinziehen. Plötzlich empfand der Optio eine überwältigende Erschöpfung. Es gab vorerst nichts, was sie tun konnten. Überhaupt nichts.

»Wenn sie wenigstens zu singen aufhören und endlich schlafen würden, Herr«, flüsterte Vatia kaum hörbar und nickte in die Richtung, aus der die Stimmen der Feiernden kamen. »Dann hätten wir vielleicht eine Chance, aus diesem verdammten Drecksloch zu entkommen.«

Figulus schüttelte müde den Kopf. »Wir müssten immer noch an den Wachen vorbei. Mindestens ein Posten würde es schaffen, Alarm zu schlagen, bevor wir ihn erledigen könnten. Wir wären tot, bevor wir die andere Seite des Sees erreicht hätten.«

»Das heißt? Dass wir ganz einfach hier festsitzen?«

»Was könnten wir sonst tun? Wir werden wohl warten müssen.«

»Worauf, Herr?«

»Das weiß ich nicht«, sagte Figulus. »Das weiß ich wirklich nicht.«

Vatia schwieg lange. »Ich sage dir etwas, Herr. Wenn wir es jemals lebend hier rausschaffen, schuldest du mir einen verdammten Becher Wein.«

Figulus lächelte matt. »Wenn wir es lebend hier rausschaffen, hat jeder von uns einen großen Becher Wein nötig.«

Als der erste Schimmer der Morgendämmerung zu sehen war, zogen sich die Feiernden endlich in ihre Hütten zurück. Nachdem ihre Gesänge verklungen waren, dauerte es nicht lange, bis mehrere müde Stimmen der erwachenden Krieger zu hören waren, und kurz darauf nahm Figulus das Geklirr von Waffen wahr, welches ihm verriet, dass die Kämpfer in einiger Entfernung von den Viehpferchen ihre Kampfübungen begonnen hatten. Später am Vormittag erklang vom See her ein lautes Platschen. Figulus kroch zur gegenüberliegenden Seite des Pferchs und spähte durch die Wand aus Weidengeflecht. Jener Abschnitt der Palisade, die den völlig durchnässten Boden umgab, schien niedriger zu sein als die anderen Teile; offensichtlich waren die in den Seegrund eingelassenen Baumstämme ein wenig abgesackt. Mit einiger Mühe konnte er über den Stämmen gerade eben noch jene kleinere Insel erkennen, die zwischen der heiligen Insel der Druiden und der Hauptinsel lag und mit beiden durch zwei kurze Dammwege verbunden war. Mindestens ein Dutzend Rebellen watete durch das trübe Wasser; auf ihrem Rücken trugen die Männer Weidenruten und Weidenzweige, die sie aus dem dichten Wald am Ufer gegenüber der kleinen Insel geholt hatten. Figulus bemerkte, dass das Wasser den Durotrigern kaum bis zu den Knien reichte, und er nahm an, dass es im Wasser eine Art Verbindungsweg gab, auf dem man mühelos von der kleinen Insel zum Wald am Ufer des Sees gelangen konnte.

Die Stunden vergingen nur langsam. Die Angst davor, entdeckt zu werden, ließ kaum nach, und Figulus gelang es nicht, ein wenig auszuruhen. Kälte und Erschöpfung erfüllten seinen ganzen Körper mit einem tauben Gefühl. Mehrere Male hörte er, wie Bauern sich den anderen Pferchen näherten und Essensreste hineinschütteten, und dann erklang sogleich das Grunzen fressender Schweine. Jedes Mal schloss sich Figulus’ Hand um den Schwertgriff, und er war bereit zu kämpfen. Doch niemand trat an ihren Pferch. Die Durotriger blieben Figulus’ und Vatias Versteck fern.

Am frühen Nachmittag erhob sich vom Haupttor her ein lauter Ruf. Figulus warf Vatia rasch einen Blick zu, kroch durch den Pferch und sah gerade in dem Augenblick in Richtung Tor, als eine Gruppe Kundschafter im Lager auftauchte. Begleitet von einer Handvoll Druiden, waren mehrere Krieger zum Tor geeilt. Inmitten der Menge stand Calumus. Figulus erkannte den Hohepriester der Druiden des Dunklen Mondes an seinem grässlich vernarbten Gesicht. Ancasta hielt sich dienstbereit an der Seite des Priesters; ihr auffälliger Silberreif schimmerte um ihren Hals. Bei ihrem Anblick kochte Figulus vor Wut, und sein Verlangen, aus dem Pferch zu stürmen und beide umzubringen, war fast übermächtig. Er sah zu, wie einer der Kundschafter Calumus Bericht erstattete und dabei hektisch in Richtung der Sümpfe deutete. Der Druide rief den Kriegern mit bellender Stimme einen Befehl zu, und sogleich machte sich große Verwirrung im Lager breit.

»Was geht da vor sich, Herr?«, flüsterte Vatia.

Figulus spitzte die Ohren und versuchte, die Worte zweier Krieger zu verstehen, die sich über das Lager hinweg etwas zuriefen. Er hörte eine Weile lang zu und wandte sich dann mit einem matten Grinsen an seinen Kameraden.

»Anscheinend ist Vitellius auf dem Weg hierher«, murmelte er. »Eine Rebellenpatrouille hat beobachtet, wie seine Kolonne in die Sümpfe eingedrungen ist.«

»Verdammt, das ist einfach großartig«, erwiderte Vatia, und seine Erleichterung war mit Händen zu greifen. »Dann kann es nicht mehr lange dauern, bis wir hier rauskommen!«

»Du solltest deine Hoffnungen vielleicht noch etwas zügeln, Legionär. Der Tribun muss zunächst die Geschütze durch den Sumpf bringen. Und wenn die Soldaten hier sind, liegt immer noch der Dammweg vor ihnen.«

»Scheiße«, murmelte Vatia mit zusammengebissenen Zähnen. »Es dürfte für unsere Leute gegen die Rebellen nicht einfach werden.« Er nickte in Richtung Haupttor. »Was meinst du? Wie viele von diesen Bastarden sind hier auf der Insel?«

Figulus versuchte, anhand der Krieger, die er in den letzten Stunden bei den Hütten und um das Feuer herum gesehen hatte, die Gesamtzahl der Kämpfer grob zu überschlagen. »Etwa dreihundert Krieger, würde ich schätzen. Und hinzu kommen noch ungefähr dreißig Druiden. Plus Frauen und Kinder. Genügend, um sich hier mehrere Tage lang zu behaupten.«

»Mindestens, Herr. So lange können wir hier drin niemals ausharren.« Vatias Schultern sackten herab, und er schüttelte wütend den Kopf. »Wenn wir keine Möglichkeit finden, hier rauszukommen, sind wir erledigt.«

Figulus äußerte sich nicht dazu. Er spähte durch die Wand aus Weidengeflecht und sah zu, wie die Rebellen sich hektisch auf den in Kürze bevorstehenden Angriff der Römer vorbereiteten. Der Optio hörte, wie einer der Rebellen in der Nähe der Pferche einem anderen Briten zurief, Pfeile und Speere aus dem Waffenlager zu holen. Gleichzeitig hörte Figulus, wie eine Frau nicht weit von ihnen entfernt ihre Kinder anschrie, im Haus zu bleiben. Erfüllt von einer plötzlichen großen Sehnsucht, starrte Figulus unverwandt in Richtung Horizont. Er sehnte sich danach, gerade jetzt im Kreise seiner Kameraden zu sein, dem Feind entgegenzumarschieren und sich für einen harten Kampf zu wappnen. Stattdessen lag er in einem schmutzigen Viehpferch mitten auf einer Insel, auf der es von erbitterten Feinden Roms nur so wimmelte. Und dabei fror er, hatte Hunger und war müde. Figulus hatte sich noch nie so hilflos gefühlt.

»Herr!«, flüsterte Vatia beklommen. »Schau! Dort drüben!«

Figulus riss sich aus seinen düsteren Gedanken und sah den Legionär fragend an. Vatia nickte in Richtung der Druideninsel. Figulus wandte sich dem heiligen Ort der Druiden zu und sah, wie ein Dutzend stämmiger Krieger mithilfe mehrerer langer Seile eine große Holzkonstruktion aufrichtete. Eisige Kälte umklammerte den Hals des Optio, als die Konstruktion schließlich stand und über der Palisade in die Höhe ragte. Figulus begriff, dass er die grobe Gestalt eines Menschen vor sich hatte, die aus Weidenästen und geflochtenen Weidenruten gefertigt war. In den Oberkörper der Gestalt waren mehrere Käfige eingebaut worden. In einigen davon befanden sich Hühner und Schafe, deren Gackern und Blöken grell durch die kalte Luft drang. Einige andere Käfige waren leer, wie er bemerkte.

Vatia schauderte. »Es wird nicht mehr lange dauern, bis sie dieses Ding anzünden, Herr.«

»Ja«, erwiderte Figulus leise. »Es wird nicht mehr lange dauern.«

Er drehte sich um, sah in Richtung des Haupttores und schauderte. Jetzt kam es ganz allein auf Vitellius an. Wenn seine Kohorten nicht bald eintrafen und sich rasch einen Weg durch die feindlichen Verteidigungsanlagen bahnten, würden Rullus und Helva bei lebendigem Leib verbrannt werden. Und Figulus und Vatia wahrscheinlich mit ihnen.

Während der nächsten Stunden setzte sich die eifrige Betriebsamkeit im Lager unvermindert fort. Aus den Bruchstücken der Unterhaltungen, die Figulus aufschnappte, konnte er schließen, dass sich unter den Einheimischen eine große Besorgnis breitmachte. Einige Rebellen verkündeten gegenüber ihren Kameraden lautstark, wie begeistert sie von der Aussicht waren, schon bald viele ihrer Erzfeinde niedermachen zu können. Andere beteten zu ihren Göttern und baten um einen letzten Sieg über die verhassten Invasoren von jenseits des Meeres. Im Laufe des Nachmittags wurden die Vorbereitungen immer hektischer, und schon bald traf eine weitere Rebellenpatrouille mit neuen Nachrichten über das Vorrücken des Feindes ein. Soweit Figulus verstehen konnte, hatte Vitellius den Sumpf fast vollständig durchquert und näherte sich nun dem Versteck der Rebellen. Doch die Erleichterung, die der Optio angesichts dieser Nachricht empfand, verwandelte sich rasch in tiefe Besorgnis angesichts der Tatsache, dass die Kohorten den schwer bewachten Dammweg überqueren mussten.

Am Spätnachmittag erklang das laute Dröhnen eines keltischen Kriegshorns, und am Tor erhoben sich laute Schlachtrufe. Sofort gaben die über das Lager verteilten Krieger alles auf, womit sie gerade beschäftigt waren, und eilten zur Palisade, wobei sie nur innehielten, um nach ihren Waffen und ihren Schilden zu greifen. Figulus und Vatia spähten durch die Schlitze im Weidengeflecht und sahen, wie die Krieger zum Haupttor strömten, wo sie ihre Positionen in den Verteidigungsanlagen einnahmen und mit bellender Stimme ihre Kameraden anfeuerten. Von der anderen Seite des Lagers her konnte der Gallier die panischen Schreie der Frauen und Kinder hören, die in die Hütten eilten und sich verzweifelt bemühten, nicht in die umittelbar bevorstehenden Kämpfe verwickelt zu werden. Einer der Einheimischen trat aus einer Hütte in der Nähe der Viehpferche und rief einem vorbeieilenden Krieger etwas zu. Figulus hörte, wie der Krieger dem Mann rasch ihre Situation erklärte. Das Herz des Optio setzte einen Schlag aus, als er sich Vatia zuwandte.

»Vitellius ist eingetroffen!«, rief er. »Hoffen wir, dass er noch angreift, bevor es dunkel wird.«

»Werden unsere Leute nach dem Marsch durch die Sümpfe nicht müde sein, Herr?«, fragte Vatia besorgt.

»Möglicherweise«, erwiderte Figulus nach kurzem Schweigen. »Aber wenn sie nicht angreifen, geben sie dem Feind die Chance, während der Nacht zu entkommen.«

Wieder spähte er durch den Schlitz im Weidengeflecht und musterte das Haupttor. Inzwischen waren Hunderte durotrigische Krieger auf der Palisade in Stellung gegangen. Einige umklammerten ihre Speere, andere waren mit Bögen und Schleudern bewaffnet. Wieder andere warfen den Römern über den See hinweg wüste Beschimpfungen an den Kopf und steigerten sich in rasende Blutgier hinein. Unter ihnen stand eine Handvoll Druiden in ihren wehenden schwarzen Roben. Sie hatten die Arme zum Himmel gehoben und beschworen mit rauen Gesängen ihre Götter, die Invasoren zu zerschmettern. In den Reihen der Krieger befanden sich auch einige Frauen mit aufgelösten Haaren, die Fackeln hin und her schwangen, den Römern Beleidigungen zuschrien und die Durotriger anfeuerten. Calumus und Ancasta standen mitten zwischen den Rebellen und beschworen sie, dem Feind, der sich auf der anderen Seite des Tores in Stellung brachte, Widerstand zu leisten.

Der ferne Klang einer Trompete erhob sich von der anderen Seite des Sees her über den Lärm. Figulus erkannte den Ton sofort, denn er war den Ohren jedes Legionärs vertraut. Er drehte sich zu Vatia um und spürte, wie sein Puls schneller schlug.

»Vitellius wird angreifen!«, flüsterte er aufgeregt.

»Es wird auch verdammt noch mal Zeit, Herr. Jetzt werden wir diesen Bastarden in den Arsch treten.«

Schon einen Augenblick später erklang in der Ferne ein anhaltendes Knarren, als die Legionäre ihre Geschosse aus den mächtigen Pfeilschleudern abfeuerten. Fast ehrfürchtig sah Figulus, wie ein Regen brennender Eisenpfeile in hohem Bogen über die Palisade flog und im Lager der Rebellen niederging. Er hatte die römische Artillerie zwar schon oft im Einsatz gesehen, aber noch nie auf der Seite gestanden, auf welche die Geschosse gerichtet waren, und die Erfahrung war entsetzlich. Einige Pfeile bohrten sich durch die Dächer mehrerer Hütten in der Mitte der Insel und setzten die Strohdächer in Brand. Andere trafen eine Gruppe von Einheimischen, die gerade in Deckung gehen wollten. Die Schmerzensschreie der Verwundeten durchdrangen die kühle Luft des Nachmittags.

Auf die Eisenpfeile folgte nur wenige Augenblicke später ein weiteres scharfes Knacken, als die Katapulte abgefeuert wurden. Figulus reckte sich und sah, wie schwere runde Steine in einer steilen Bahn über den See heranflogen. Einen kurzen, schauderhaften Moment lang schienen sie in der Luft zu hängen, bevor sie zu Boden krachten. Die meisten Steine gingen vor dem Lager nieder, und Figulus hörte, wie sie ohne irgendwelchen Schaden anzurichten mit einem lauten Aufschlag ins Wasser vor der Insel platschten. Ein paar Steine landeten unmittelbar hinter der Palisade, doch die Rebellen am Haupttor waren zu Boden gesprungen, hatten sich von den Verteidigungsanlagen zurückgezogen und an einer Stelle unmittelbar außerhalb der Reichweite der römischen Artillerie Position bezogen. Jetzt, da sie in sicherer Entfernung waren, verhöhnten die Rebellen den Feind, den sie im Augenblick nicht sehen konnten.

»Das hat nicht viel gebracht, Herr. Wir haben das Haupttor kaum angekratzt«, bemerkte Vatia.

Figulus schüttelte den Kopf. »Sie versuchen gar nicht, die Verteidigungsanlagen zu zerstören. Sie wollen die Rebellen nur lange genug zurücktreiben, damit unsere Leute den Dammweg überqueren können.«

Noch während er sprach, flog bereits eine weitere Welle brennender Eisenpfeile heran. Diesmal erfolgten die Schüsse gezielter, denn die Befehlshaber der Artillerie hatten die Flugbahn ihrer Geschosse genauer ausgerichtet und feuerten nun tief in das feindliche Lager hinein. Figulus sah, wie Dutzende Rundhäuser in Flammen aufgingen, als die Pfeile hinter der Verteidigungslinie niederregneten und die Rebellen in alle Richtungen auseinandertrieben. Schnell breiteten sich die Flammen auf die in der Nähe stehenden Hütten aus, und dichte, schwarze Rauchsäulen stiegen in den bleigrauen Himmel auf. Einer der älteren Krieger schrie dem Wachposten am Landungssteg etwas zu und winkte ihn hektisch herbei, damit er beim Löschen der brennenden Rundhäuser half. Der Krieger zögerte und trat einen Moment lang unruhig auf und ab, hin- und hergerissen zwischen seinem Wunsch zu helfen und der Verpflichtung, auf seinem Posten zu bleiben. Dann rannte er los, stürmte an den Viehpferchen vorbei auf die lodernden Flammen zu und ließ die Öffnung in der Palisade unbewacht. Figulus wandte sich an Vatia.

»Schnell! Eine bessere Gelegenheit kriegen wir nicht!«

Mit steifen Beinen standen die beiden auf. Figulus eilte zum Tor, spähte darüber hinweg und sah, dass sich niemand in ihrer unmittelbaren Umgebung aufhielt. Die Rebellen drängten sich in der Mitte des Lagers zusammen, und diejenigen Männer, die nicht versuchten, die Flammen zu löschen, kümmerten sich um ihre verwundeten Kameraden oder gingen vor den Steinen in Deckung, welche die Katapulte weiter auf sie abfeuerten. Figulus holte tief Luft, reckte sich auf die Zehenspitzen und griff über das Tor hinweg. Seine Hände zitterten, als er den Holzkeil aus seiner Fassung zog. Figulus ließ sich zurückfallen und öffnete vorsichtig das Tor. Dann schob er sich nach draußen, Vatia folgte dicht hinter ihm.

Geduckt liefen die beiden draußen weiter, da hörten sie in der Nähe einen lauten Ruf. Figulus warf einen Blick über die Schulter und sah, wie ein Bauer mit einem vollen Wassereimer aus einem der Ställe geeilt kam. Der Mann blieb überrascht stehen und sah den beiden Soldaten nach, die sich aus dem Pferch geschlichen hatten. Dann drehte er sich zu seinen Kameraden um, deutete hektisch auf die fliehenden Römer und schrie so laut er konnte. Sofort wandte sich eine Gruppe von drei Kriegern von den brennenden Hütten ab, packte ihre Langschwerter und ovalen Schilde und nahm die Verfolgung auf. Figulus und Vatia fingen an zu rennen. Jetzt ging es nur noch darum, so schnell wie möglich an den Rand der Insel zu gelangen, um zu entkommen, bevor die Krieger sie eingeholt hatten.

So schnell seine steifen Beinmuskeln es zuließen, eilte Figulus neben Vatia dahin. Sie kämpften sich über den völlig aufgeweichten Boden jenseits der Viehpferche, wobei sie nur langsam vorankamen, weil der stinkende, aufgewirbelte Schlamm an ihren Stiefeln saugte. Figulus biss die Zähne zusammen, schob sich durch die nasse Erde und mühte sich mit jeder Faser seines Körpers ab, den Landungssteg zu erreichen. Hinter ihnen erklang Triumphgeheul, und Figulus warf einen Blick zurück. Überrascht bemerkte er, dass die Durotriger deutlich aufgeholt hatten.

In diesem Moment tauchte ein Krieger hinter einer der Hütten auf und kam den Römern entgegengerannt. Der Mann hatte wehendes weißes Haar und hielt einen Jagdspeer in der Hand. Er fletschte die verfaulten Zähne und stieß ein wildes Gebrüll aus, als er von der Seite auf Vatia einstach und ihn an der Hüfte traf, bevor dieser ausweichen konnte. Der Legionär schrie auf vor Schmerz, als sich die Speerspitze in sein Fleisch bohrte. Figulus stieß ein wildes Knurren aus und griff den Briten an, bevor dieser den Speer aus Vatias Wunde ziehen konnte, rammte dem Krieger seine Schulter gegen die Brust und riss ihn um. Zischend entwich die Luft aus der Lunge des Briten, als er mit dem Rücken auf dem Boden aufschlug. Sofort zog Figulus sein Schwert aus der Scheide, sprang nach vorn und durchbohrte den Hals des Mannes mit der Spitze seiner Waffe. Fertig.

Figulus riss seine Waffe aus dem Körper des toten Briten und wirbelte herum. Wenige Schritte entfernt war Vatia auf ein Knie gesunken. Er drückte eine Hand gegen seine Hüfte und versuchte, den Blutfluss zu stillen, der in einem stetigen Pumpen aus seiner Wunde strömte. Von hinten näherten sich die Rebellen, die die Verfolgung aufgenommen hatten, dem Legionär. Figulus eilte zu seinem Kameraden und half ihm auf die Beine. Vatia stand auf und versuchte, einen Schritt nach vorn zu machen, doch seine Schmerzen waren so groß, dass er stürzte. Mit zusammengebissenen Zähnen verfluchte er die Götter. Er versuchte noch einmal aufzustehen und schaffte einen halben Schritt, bevor er zusammenbrach. Vatia sah zu dem Optio auf, und Furcht funkelte in seinen Augen.

»Das wird nichts, Herr. Ich werde es nicht schaffen.«

»Komm schon!«, rief Figulus. »Hoch mit dir!«

Vatia zuckte vor Schmerzen zusammen und schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht, Herr. Geh du. Ich werde diese Bastarde aufhalten.«

Figulus starrte seinen Kameraden ungläubig an. »Nein.«

»Wir haben keine Zeit, Herr. Ich bin erledigt. Aber du kannst immer noch entkommen.« Ein grimmiges Lächeln spielte um Vatias blutbefleckte Zähne. »Ich vermute, du wirst mir meinen Wein in einer anderen Welt zahlen müssen.«

Figulus zögerte kurz, wusste aber, dass er für seinen Kameraden nichts mehr tun konnte. Er nickte Vatia ein letztes Mal düster zu. Dann drehte er sich um und rannte weiter durch die Öffnung in der Palisade auf den Landungssteg zu. Als er sich den Booten näherte, hörte er wildes Gebrüll. Er warf einen Blick zurück und sah, wie sich die drei Krieger auf Vatia stürzten. Der Legionär parierte den Hieb des Briten, der ihm am nächsten war, und schaffte es, sich unter dem gegen seinen Kopf gerichteten Stoß des zweiten Angreifers wegzuducken. Dann sprang der dritte Krieger auf Vatia zu und durchbohrte seine Brust. Doch noch gab er den Kampf nicht auf, führte einen unsicheren Hieb gegen den Briten und parierte hektisch die Angriffe der anderen, um die Krieger so lange wie möglich aufzuhalten. Dann machte der zweite Krieger eine Finte und trieb sein Schwert in die Achselhöhle des Soldaten. Vatia stieß einen letzten trotzigen Schrei aus, als die Krieger ihn umringten und auf seinen blutigen Oberkörper einhackten und einstachen.

Figulus steckte sein Schwert zurück in die Scheide, sprang in den See und begann, so heftig er nur konnte, Wasser zu treten und sich durch die trüben Fluten zu schieben. Trotz des lauten Platschens hörte er die wütenden Rufe der Durotriger, die inzwischen den Landungssteg erreicht hatten. Einer von ihnen schleuderte einen Speer nach Figulus, und der Optio sah, wie die Waffe nicht weit von ihm entfernt mit einem leisen Plätschern die Wasseroberfläche durchdrang. Heftig nach Luft schnappend, kämpfte Figulus sich mit schmerzenden Muskeln weiter. Schließlich erreichte er das gegenüberliegende Ende des Sees und schleppte sich schwer atmend ans Ufer.

Figulus sah hinüber zum römischen Ende des Dammwegs. Die Artillerie hatte das Feuer eingestellt, und die erste Centurie rückte in einer dicht geschlossenen Reihe vor. Die Briten waren neben dem Tor in Position gegangen und ließen unverzüglich einen Pfeilregen auf die erste Reihe der Legionäre niedergehen, während gleichzeitig mehrere halbnackte Kämpfer mit ihren Schleudern fast ebenso viele ihrer Bleigeschosse auf die herannahenden Römer abfeuerten. Entsetzt musste Figulus mit ansehen, wie die erste tödliche Welle der Geschosse gegen die vorderen Reihen der Kohorte krachte. Schmerzensschreie stiegen auf in die kühle Luft, als die schweren Bleikugeln Knochen zerschmetterten und gegen Schilde und Helme prallten, während die Pfeile mehrere Soldaten trafen und sie zu Boden rissen. Die Kohorte kam nur noch im Kriechtempo voran, weil die Legionäre die Woge aus Pfeilen und anderen Geschossen abwehren mussten, mit denen die Rebellen, die ihre Insel verteidigten, ihnen heftig zusetzten. Mehrere Männer konnten sich nicht mehr auf dem Dammweg halten und stürzten ins Wasser, wobei einige von den angespitzten Stöcken gepfählt wurden, die die Durotriger in den flachen Teilen des Sees angebracht hatten. Schon jetzt konnte Figulus erkennen, dass der Angriff auf das massiv verteidigte Tor zu scheitern drohte.

Die Erleichterung, die der Gallier über seine gelungene Flucht von der Insel empfand, verwandelte sich in Verzweiflung, als er die verbissene Schlacht sah, die sich auf dem Dammweg abspielte. Schließlich wandte Figulus sich wieder der kleinsten Insel zu, die zwischen der Hauptinsel und der heiligen Insel der Druiden lag, und er begriff, dass es eine Chance gab, das Kriegsglück zugunsten der Römer zu wenden.

Nachdem er tief Luft geholt hatte, begann er, dem schmalen Pfad zu folgen, der sich um den See zog. Er musste Vitellius so schnell wie möglich erreichen, um weitere unnötige Verluste unter seinen Kameraden zu verhindern.

Um das blutige Abschlachten zu stoppen, das sich auf dem Dammweg abspielte.

KAPITEL 47

Figulus rannte auf die römische Kolonne zu, indem er sich seinen Weg entlang des von Stechginster fast zugewachsenen Pfades am Ufer des Sees bahnte. Wie eine Wand ragten Eschen und Weiden neben ihm auf, und die Zweige zerrten an der Tunika des Galliers, als er weitereilte. Immer wieder sah er nach rechts und beobachtete den erfolglosen Versuch der Legionäre, ins Lager des Feindes einzudringen. Überall in den flachen Abschnitten des Flusses entlang des Dammwegs lagen bereits die Leichen getöteter Römer. Er konnte sehen, wie mehrere Legionäre ins Wasser sanken und von ihrer schweren Rüstung und ihren Waffen in die Tiefe gezogen wurden. Andere humpelten zurück auf das römische Ende des Dammwegs zu. Die noch vorhandenen Männer der Centurie gingen hinter ihren Schilden in Deckung, um sich vor den Pfeilen und den Geschossen aus den Schleudern zu schützen, die von der Palisade her auf sie niedergingen.

Noch während er zusah, erklang der durchdringende Ton eines Kriegshorns, und die Briten auf den Schanzen schleuderten ihre Speere gegen die erste Reihe der Centurie, die bis in deren Reichweite vorgerückt war. Schreie waren zu hören, als die Speere in die ungeschützte rechte Flanke der Centurie eindrangen und mehrere Männer trotz ihrer Rüstung durchbohrt wurden. Gleichzeitig ließen zahllose Rebellen auf der Palisade Pfeile und Schleudergeschosse auf die hinteren Reihen der Kolonne niedergehen. Der Centurio und sein Optio auf dem Dammweg bemühten sich, die Ordnung im Chaos aufrechtzuerhalten, doch inzwischen wirkte die ganze Centurie wie ein einziges Durcheinander aus Leichen und einigen isolierten Legionärsgruppen, die sich unter dem Sturm der Geschosse, der von den Verteidigungsanlagen des Feindes auf sie niederging, kaum mehr von der Stelle rühren konnten. Die durotrigischen Rebellen konnten sich mühelos behaupten, und Figulus erkannte, dass der Angriff auf das Haupttor wohl endgültig zum Scheitern verurteilt war.

Er schob sich durch ein weiteres Stück Ginsterdickicht, das den Weg überwucherte, und sah eine kleine Patrouille römischer Reiterei. Einer der Männer bemerkte den heruntergekommen wirkenden Gallier und deutete auf ihn. Rasch drehten sich die anderen zu Figulus um. Einer der Männer hob sein Schwert und setzte zum Angriff an. Der Optio riss die Arme hoch und wedelte damit hektisch hin und her.

»Wartet!«, rief er. »Ich bin Römer! Römer!«

Der Decurio zügelte sein Pferd und musterte Figulus überrascht. »Optio! Scheiße! So wie du aussiehst, hätte ich dich fast nicht erkannt.« Er drehte sich zu seinem Kameraden und befahl dem Mann, seine Waffe zu senken. Dann wandte er sich wieder an Figulus. »Verdammte Scheiße, was machst du hier draußen?«

Der Optio sah an sich herab. Seine Tunika war mit Schlamm bedeckt, und er sah ganz und gar nicht wie ein Legionär aus. Er holte tief Luft, um sich zu sammeln, und sagte dann zu dem Decurio: »Wir haben keine Zeit für Erklärungen. Ich muss sofort Vitellius Bericht erstatten.«

»Der Tribun ist beschäftigt.« Der Decurio nickte steif in Richtung der Hauptinsel. »Nur für den Fall, dass du es noch nicht bemerkt haben solltest: Wir sind mitten in einem beschissenen Angriff.«

»Genau deshalb muss ich ihn sprechen«, sagte Figulus in nachdrücklichem Ton. »Wenn wir die Kohorten retten wollen, müssen wir sofort handeln.«

Der Decurio antwortete nicht. Stumm betrachtete er den schlammbespritzten Mann vor sich. Dann nickte er langsam. »In Ordnung, Optio. Komm mit mir.«

Figulus stieg zu dem Decurio auf das Pferd und hielt sich am Sattelknauf fest, als die Patrouille kehrtmachte und zurück zu den römischen Einheiten trabte. Die Legionäre waren in geringer Entfernung vom See aufmarschiert, und ihre Standarten flatterten in der Brise des dunklen Nachmittags. Die Neunte Kohorte stand auf einem sanft abfallenden Hang in der Nähe des Artilleriezuges. Die Zeit hatte nicht ausgereicht, um ein ordentliches Lager zu errichten, denn Vitellius hatte die Rebellen unbedingt angreifen wollen, bevor sie die Möglichkeit hatten, im Schutz der Dunkelheit zu fliehen. Die Bataver, die aus der Kohorte der Hilfstruppen noch übrig waren, standen neben den Einheiten der Römer zu deren Unterstützung bereit; hinzu kam ein kleines Kontingent an Bogenschützen, die in ihren Reihen Aufstellung bezogen hatte. Die Bataver sahen beklommen zu den Legionären der Ersten Centurie der Achten Kohorte hinüber, die einen Rammbock auf den Dammweg brachten.

Als die Patrouille sich durch die Reihen der Soldaten schob, wandte sich Figulus noch einmal zur Insel um. Der römische Vormarsch war zum Erliegen gekommen. Die flachen Teile des Sees waren rot von Blut, und an einigen Stellen kamen die Soldaten nicht weiter voran, weil überall auf dem Dammweg Tote lagen. Der Centurio war nirgendwo zu sehen, doch sein Optio stand bei der hintersten Reihe der Centurie, schrie den Männern mit bellender Stimme Befehle zu und trieb sie voran, während er heftig mit jenem kleinen Holzstock gestikulierte, der ihn als verantwortlichen Offizier auswies. Doch da die Bewegung der vorderen Reihen bereits gezwungenermaßen zu einem Stillstand gekommen war, drängten sich die Männer dicht an dicht aneinander, was den Rebellen die Möglichkeit gab, den ungeschützten Römern umso hämischer mit Pfeilen und Schleudergeschossen zuzusetzen und die frei liegende rechte Flanke wie zuvor schon mit Speeren zu attackieren.

Schließlich erklang ein schriller Hornstoß, und die Legionäre zogen ab, geschlagen. Dutzende Verwundete humpelten an der Seite ihrer Kameraden dahin, andere blieben zurück, bei ihren toten Kameraden.

Auf der Palisade brachen die Briten in wilden Jubel aus, und als Figulus sah, welch elenden Anblick die Römer boten, fühlte er, wie bittere Wut sein Herz umklammerte. Mindestens dreißig tote Soldaten lagen auf dem Dammweg, und es gab mindestens ebenso viele Verwundete. Der Angriff war auf schreckliche Weise misslungen.

Nach und nach verklang der Jubel der Verteidiger, und Stille machte sich über dem See breit, unterbrochen nur von den Schreien der Verwundeten und einzelnen siegesberauschten Ausrufen der Verteidiger. Dann befahl der Centurio der nächsten Centurie der Achten Kohorte seinen Männern, sich in Marschposition zu begeben. Die Legionäre der von so vielen Verlusten gezeichneten Ersten Centurie traten beiseite und machten Platz für einen zweiten, über den Dammweg erfolgenden Angriff. Wenige Augenblicke später zerriss ein lautes Knacken die Luft, als die schweren Pfeilschleudern der römischen Artillerie ihren Angriff wieder aufnahmen. Weil die Briten wussten, was sie erwartete, zogen sie sich rasch von ihren Positionen zurück, als die Eisenpfeile über die Leichen auf dem Dammweg hinwegzischten, in die Palisade zu beiden Seiten des Haupttores krachten und einige Baumstämme zerschmetterten. Ein Brite war tollkühn auf der Palisade stehen geblieben. Provozierend reckte er die Fäuste in die Luft, bis sich ein Eisenpfeil in sein Gedärm bohrte und ihn außer Sichtweite riss. Kurz darauf krachten die langen Arme der Katapulte gegen ihre Querbalken, indem sie schwere Steine in die Luft schleuderten, die wie Riesenfäuste auf die Strohdächer innerhalb des feindlichen Lagers niederkrachten. Zugleich trat die nächste Centurie konzentriert nach vorn, indem die Männer ihre Schilde hoben und auf das Signal warteten, den Hang hinab zum Ufer und in Richtung Dammweg zu marschieren.

Eisige Furcht durchströmte den Optio, als er vom Pferd stieg und durch die Reihen der Verwundeten und der Wachsoldaten zu Vitellius eilte. Vielleicht hatte der Tribun den Ernst der Lage noch nicht erkannt. Oder – und das war wahrscheinlicher – er glaubte, von erhabener Arroganz erfüllt, dass der Sieg in greifbarer Nähe war. Dass er kurz davor stand, die Rebellen zu besiegen, und es nur noch eines einzigen weiteren Angriffs über den Dammweg bedurfte. Wenn es sich tatsächlich so verhielt, spielte Vitellius dem Feind direkt in die Hände. Calumus und seine Rebellen befanden sich in einer vorteilhaften Position. Sie konnten die Insel schier unendlich lange halten, wenn sie sich jedes Mal zurückzogen, sobald die römische Artillerie das Feuer aufnahm, und die Legionäre niedermähen, wenn diese auf dem Dammweg vorzurücken versuchten. Sollte Vitellius seine Strategie blindlings weiterverfolgen, bestand die Gefahr, dass auch dieser Angriff in einem Blutbad enden würde.

Knarrend und zischend setzten die Katapulte ihren Beschuss fort, als Figulus auf Vitellius zutrat. Der adlige Tribun stand auf der grasbewachsenen Anhöhe, von der aus er im Kreis seiner Offiziere und seines Stabes den See überblicken konnte. Seine ganze Aufmerksamkeit war auf die Insel konzentriert, während die Artillerie den Verteidigungsanlagen des Feindes weiter heftig zusetzte. Ganz in der Nähe stand Petrax, der die narbigen Arme vor der Brust verschränkt hatte und den Kampf beobachtete. Vitellius riss einen Arm hoch, und es gab ein letztes Knacken, als eines der Katapulte den vorerst letzten Stein durch die Luft schleuderte. Ein Trompetenstoß erklang, und die nächste Centurie der Achten Kohorte rückte vorsichtig auf dem Dammweg in Richtung der Hauptinsel vor. Sobald der Beschuss durch die Artillerie unterbrochen worden war, nahmen die Durotriger wieder ihre Position auf der Palisade ein, um einen Regen aus Speeren, Pfeilen und Schleudergeschossen auf die näherkommende Kolonne niedergehen zu lassen.

Vitellius bemerkte Figulus, und für einen kurzen Moment erschien ein Ausdruck der Überraschung auf seinem Gesicht, während er den schmutzigen Gallier musterte. »Optio! Bei allen Göttern, Mann, wo bist du gewesen?«

Figulus deutete auf die Insel. »Dort, Herr.«

»Die ganze Zeit über?« Vitellius schüttelte ungläubig den Kopf und nickte dann zu Petrax hinüber. »Anscheinend hat dein Freund recht gehabt. Er meinte, du würdest versuchen, deine Kameraden zu befreien.« Er runzelte die Stirn. »Wo ist der andere?«

»Vatia.« Figulus spürte, wie sich seine Kehle zusammenzog. »Tot, Herr.«

»Verstehe. Und die Gefangenen?«

»Sitzen noch immer auf der Insel fest. Ich konnte nicht in ihre Nähe gelangen.«

»Dann war das Ganze ja wohl kein so beeindruckender Erfolg.« Vitellius streckte sich und nickte in Richtung des Dammwegs. »Nun, wie du sehen kannst, werden deine Kameraden nicht mehr lange in Gefangenschaft sein. Jetzt haben wir die Rebellen genau dort, wo wir sie haben wollten. Schon bald werden wir durch die feindlichen Linien brechen.«

Figulus räusperte sich und nahm Haltung an. »Entschuldige, Herr, aber das Haupttor ist uneinnehmbar.«

»Wir werden zweifellos einige Verluste hinnehmem müssen«, erwiderte der Tribun. »Aber das lässt sich nicht ändern. Calumus hat entschieden, sich hier einzuigeln, und wir müssen angreifen. Ich werde nicht zulassen, dass er uns erneut entwischt.« Ein gieriges Funkeln lag in seinen Augen, als er hinzufügte: »Der Anführer der Rebellen wird eine außerordentliche Kriegsbeute darstellen. Ich glaube, wir alle dürfen auf eine Belohnung von Claudius hoffen, wenn wir diese Eiterbeule endgültig aufgestochen haben.«

»Ja, Herr.« Figulus schluckte und versuchte es noch einmal. »Aber ich habe das Innere des Lagers gesehen. Es gibt dort Hunderte von Verteidigern. Erfahrene Kämpfer. Sie sind gut ausgerüstet, und sie wissen, wie man mit dem Schwert umgeht. Sie können tagelang auf dieser Insel ausharren, während wir ihnen immer mehr Männer entgegenschleudern.«

»Ist das so? Und was soll ich deiner Meinung nach tun?«, fragte Vitellius in scharfem Ton. »Falls es dir entgangen sein sollte: Es gibt nur einen Weg, auf dem man diese verdammten Inseln betreten und wieder verlassen kann.«

»Es gibt noch einen weiteren Weg, Herr.« Figulus deutete auf die kleinste Insel, die nördlich der Hauptinsel lag. »Zwischen jener Insel und dem Sumpf gibt es eine Verbindung, die quer durch den See führt. Wenn es uns gelingen würde, eine Reihe von Männern auf diese kleine Insel zu schaffen, könnten wir von dort aus die Hauptinsel und damit den Feind von der Flanke her angreifen. Wir könnten so viele feindliche Kräfte binden, dass es dem Rest unserer Leute vielleicht gelingen würde, sich ihren Weg durch das Tor zu erzwingen.«

»Eine Verbindung quer durch den See, sagst du?«, fragte Vitellius zweifelnd und hob eine Augenbraue. »Woher willst du das wissen?«

»Ich habe gesehen, wie einige Einheimische diesen Weg benutzt haben, Herr. Ich weiß, wo er zu finden ist.« Figulus sah den unsicheren Blick in den Augen des Tribunen und fuhr fort: »Wenn wir jetzt nichts tun, werden wir es nicht schaffen, ihr Lager einzunehmen. Das ist unsere einzige Chance. Es sei denn, wir wollen immer mehr Männer in die Schlacht um das Tor werfen.«

Schweigend und offensichtlich tief in Gedanken versunken, starrte Vitellius in Richtung des Dammwegs. Am Fuß des Hangs bemühten sich die Offiziere der Centurie, sich gegen den Widerstand des Feindes zu behaupten, während sich um sie herum immer mehr Leichen türmten. Inmitten des Durcheinanders befahl Centurio Minucius seinen Männern mit bellender Stimme, die Formation zu halten. Plötzlich stieß er einen gurgelnden Schmerzensschrei aus, als sich ein Pfeil durch seinen Hals bohrte und er aus der Kolonne herausgerissen wurde. Vitellius schlug sich mit der Hand gegen den Oberschenkel, fluchte mit zusammengebissenen Zähnen und drehte sich wieder zu Figulus um.

»Meinetwegen, Optio. Nimm die Bataver. Centurio Vespillo braucht ohnehin einen Optio. Er hat seinen vor einer Woche wegen einer Augenverletzung verloren. Und nimm auch noch die Bogenschützen mit. Sie könnten sich als nützlich erweisen.« Er winkte Petrax heran. »Er soll dich begleiten. Wenn es tatsächlich einen Weg durch den See gibt, wirst du so viele Hände wie möglich brauchen, um dir die Rebellen vom Leib zu halten.«

Petrax grinste bei der Aussicht, einige Feinde niedermachen zu können, während Vitellius sich den Hilfstruppen zuwandte und den Offizier heranwinkte. Ein Bataver mit dichtem Bart und tiefen Wunden im Gesicht trat auf den Tribun zu und nahm Haltung an.

»Herr?«

Vitellius deutete auf den Gallier. »Optio Figulus behauptet, dass es noch einen Weg durch den See gibt. Eine Art verborgener Zugang. Durchquert den See, wenn ihr könnt, und sorgt dafür, dass etwas Druck von unseren Männern am Haupttor genommen wird.«

Centurio Vespillo nickte knapp. Dann drehte er sich um und marschierte zurück zu seinen Männern. Der Tribun wandte sich wieder Figulus zu.

»Um aller Götter willen, besorg dir endlich irgendwo einen Schild und einen Helm, Optio. Ich will nicht, dass du umgebracht wirst. Jedenfalls nicht, bevor du den anderen deinen sogenannten Weg durch den See gezeigt hast.«

»Ja, Herr.«

»Und, Optio?«, fügte Vitellius hinzu, als Figulus gerade aufbrechen wollte.

»Herr?«

»Du hast hoffentlich recht mit dem, was du da behauptet hast. Denn wenn nicht, werde ich dich für jeden Fehlschlag verantwortlich machen, der sich möglicherweise daraus ergeben könnte.«

Figulus nickte. Dann wandte er sich von dem Tribun ab, eilte den Hang hinab und nahm den Helm und den Schild eines verletzten Legionärs an sich, der, kaum bei Bewusstsein, inmitten verwundeter Kameraden am Ufer des Sees lag. Dann ging er, begleitet von Petrax, zu den Batavern. Vespillo zog sein Schwert und befahl mit dröhnender Stimme der kleinen Einheit der Hilfstruppen, sich zu formieren. Figulus zählte alles in allem einhundertzwanzig Mann, einschließlich der Bogenschützen.

»Wir haben keine Zeit für Erklärungen, Leute«, sagte Vespillo zu seinen Soldaten. »Aber eines kann ich euch versprechen: Sobald wir unsere Position erreicht haben, werden wir diesen Bastarden eine Lektion erteilen, die sie nie wieder vergessen werden.«

Die Bataver stießen ein zustimmendes Grunzen aus. Schon seit vielen Monaten lagen sie in der Festung bei Lindinis in Garnison, wo sie in ständiger Angst vor den Druiden des Dunklen Mondes lebten, und jetzt bekamen sie die Chance, blutige Rache an ihren Feinden zu nehmen. Die Bataver waren ein gewalttätiger Haufen und berüchtigt für ihren Mangel an Disziplin, doch für die Aufgabe, die heute vor ihnen lag, sehr gut geeignet, schien es Figulus.

Centurio Vespillo befahl seinen Männern loszumarschieren. Sie folgten Figulus, der mit Petrax an seiner Seite den Hang hinab und durch die Reihen der Verwundeten und Sanitäter auf den Pfad zuhielt, der sich am Rand der Sümpfe entlangzog. Die dürre Linie knorriger Bäume schirmte den Vormarsch der Bataver vor den Rebellen ab, die auf der Palisade standen, und als Figulus am See entlangeilte, warf er einen letzten Blick zurück auf den Dammweg. Die Männer der Achten Kohorte saßen unter dem Hagel feindlicher Geschosse noch immer fest, und er bezweifelte, dass sie zu einem weiteren Angriff auf das Tor in der Lage wären. Jetzt ruhte die ganze Last auf Figulus’ Schultern, und alles kam darauf an, dass es die zusätzliche Verbindung zwischen der kleinsten Insel und dem Sumpf durch den See hindurch tatsächlich gab.

KAPITEL 48

Auf dem Dammweg tobte noch immer die Schlacht, als Figulus Centurio Vespillo und seine Männer jenen Pfad am Rand der Sümpfe entlangführte, den er selbst zuvor genommen hatte. Die Männer kamen rasch voran, und schon bald war der Lärm der Schlacht neben dem dumpfen Knirschen ihrer Stiefel und dem leisen Klirren ihrer Ausrüstung kaum noch zu hören. Immer wieder spähte Figulus durch die Baumreihe an seiner Seite, um zu sehen, welche Fortschritte die Achte Kohorte machte. Doch die Soldaten hatten immer noch Mühe, sich gegen den Geschosshagel zu schützen, der auf sie niederging, und er konnte erkennen, wie einige Legionäre auf Höhe der hinteren Reihen versuchten, einen Rammbock nach vorne zu schaffen. Figulus eilte, ohne innezuhalten, an der Spitze der Hilfstruppen dahin, seine Muskeln strafften sich und sein Herz schlug heftiger. Er hatte das merkwürdige Gefühl, die Götter wollten ihn einer letzten Prüfung unterziehen, und er verdiente den Rang eines Centurio nicht, wenn es ihm nicht gelang, seine Kameraden vor dem sicheren Tod zu bewahren. Der Optio schickte ein stummes Gebet zu Jupiter, dem besten und größten aller Götter, und versprach ihm eine Votivgabe, wenn er die Schlacht überleben würde.

Figulus wurde langsamer und musterte rasch den Pfad auf der Suche nach der genauen Stelle, von wo aus er die Rebellen zur kleinen Insel hatte gehen sehen. Von seiner Position im Viehpferch aus war der Verbindungsweg so offensichtlich erschienen, doch als er sich jetzt durch das dichte Gewirr aus Bäumen und Hagedornsträuchern schob, war die schmale Furt sehr viel schwieriger zu finden. Fünfzig Schritte weiter verschwand der Pfad vollständig, und Figulus befürchtete, die Bataver an den völlig falschen Ort geführt zu haben. Das schreckliche Gefühl, die Furt überhaupt nie zu finden, erfüllte ihn.

»Hier, Herr!«, sagte er plötzlich erleichtert und deutete auf eine Gruppe Baumstümpfe, die nur wenige Schritte entfernt von dem dicht wuchernden Wald im Norden lagen.

Vespillo hob den Arm, womit er seinen Männern befahl, haltzumachen. Der Centurio trat nach vorn und musterte das Wasser misstrauisch. »Bist du sicher, dass das die Stelle ist?«

Figulus nickte. »Ich werde vorangehen, Herr. Nur für alle Fälle. Sobald ich auf der Insel bin, kannst du deine Leute nach drüben führen.«

Rasch trat Figulus auf das brackige Wasser zu, indem er sich zwischen den rutschigen Wurzeln und dem Schilf am Ufer hindurchschob. Das Wasser wirkte dunkel und tief, und Figulus tastete vorsichtig mit den Füßen nach dem verborgenen Verbindungsweg. Sobald er sicher auftreten konnte, begann er langsam durch das eisige Wasser in Richtung der kleinen Insel zu waten. Ein kleiner Steinhaufen am Ufer markierte die Stelle, an der Figulus die Rebellen wieder aus dem See hatte auftauchen sehen. Er kam nur quälend langsam voran, da er sich bei jedem Schritt davon überzeugen musste, in der weichen, auf den Seegrund gesunkenen Masse sicheren Halt zu finden, und er fürchtete, dass die Briten auf der Hauptinsel ihn sehen würden, bevor er es bis ans gegenüberliegende Ufer geschafft hätte. Doch vorerst konzentrierte sich die Aufmerksamkeit des Feindes ganz und gar auf die Legionäre, die das Haupttor angriffen, und schon bald stand er, triefend nass unter seiner Tunika, am Ufer der kleinen Insel.

Figulus kauerte sich zusammen und musterte das offene Gelände vor sich. Nirgendwo konnte er ein Lebenszeichen entdecken, und er nahm an, dass sich die Verteidiger der Insel ihren Kameraden am Haupttor angeschlossen hatten. Er drehte sich um in Richtung See und winkte Vespillo und seine Männer heran. Sofort stürzten sich die Bataver in das eiskalte Wasser und eilten einer hinter dem anderen den schmalen Verbindungsweg entlang, wobei das Kontingent der Bogenschützen die Spitze bildete und die rund einhundert Soldaten der Hilfstruppen nachfolgten. Sie nahmen dieselbe Route wie Figulus, wobei sie sich so rasch bewegten, wie es die äußeren Bedingungen, ihre schweren Rüstungen und ihre Waffen erlaubten. Petrax war der Letzte, der den See durchquerte. Sobald die Hilfstruppen am Ufer der kleinen Insel eingetroffen waren, befahl Vespillo seinen Männern, sich zu formieren. Dann deutete der Centurio grinsend auf das Lager der Rebellen.

»Jetzt gehören sie uns, Männer. Sobald wir die Hauptinsel erreicht haben.«

Die Männer stießen ein zustimmendes Grunzen aus. Es war keine Zeit für eine jener blumigen, anfeuernden Reden, auf die die Offiziere der Zweiten Legion so stolz waren, doch die Bataver verstanden auch so, dass sie eine entscheidende Rolle beim Ausgang der Schlacht spielen würden. Figulus spürte ihre Entschlossenheit und ihr Verlangen zu töten.

»Optio, du wirst dich dem Angriff anschließen«, fuhr Vespillo fort und nickte Figulus zu, bevor er sich wieder an seine Männer wandte. »Sobald unsere Bogenschützen ihre Aufmerksamkeit gewonnen haben, gehen wir mit aller Wucht zur Sache. Wartet auf mein Kommando, und hört nicht eher auf, bis jeder Einzelne von diesem Rebellenabschaum tot ist, verstanden?«

Die Soldaten der Hilfstruppen nickten mit grimmiger Miene.

»Gut«, sagte Vespillo. »Dann los.«

Die Soldaten rückten über den Dammweg vor, der die beiden Inseln verband, wobei sie versuchten, so wenig Lärm wie möglich zu machen. Am Tag zuvor hatte Figulus jeweils zwei Wachposten an beiden Enden des Dammwegs beobachtet, doch jetzt waren sie nirgendwo mehr zu sehen. Das Herz des Optio hämmerte heftig vor Aufregung, als er die Bataver über den schmalen Dammweg führte, und wie er es von früheren Gelegenheiten her kannte, wenn ein Kampf unmittelbar bevorgestanden hatte, spürte er auch jetzt, wie sich ihm der Magen zusammenzog und sein Mund trocken wurde. In wenigen Augenblicken würden sie das Lager der Rebellen erreichen. Figulus wusste, das der Schlüssel für ihren Erfolg darin bestand, hart und schnell zuzuschlagen und so viele Feinde wie möglich niederzumachen. Das Überraschungsmoment würde nur kurz anhalten, und doch mussten sie den Feind so lange ablenken, bis den Männern der Achten Kohorte am Tor der Durchbruch gelang. Nur dann hatten sie eine Chance, das Schlachtenglück zu ihren Gunsten zu wenden.

Sie überquerten den Dammweg im Laufschritt, und als sie sich durch die Lücke in der äußeren Palisade schoben, waren das Gebrüll und die Schreie der Schlacht viel lauter zu hören. Inzwischen hatten die Brände im Lager mehrere Hütten verschlungen, und wirbelnde schwarze Rauchfahnen verdunkelten den Himmel. Zu seiner Rechten konnte Figulus eine Handvoll Bauern erkennen, die sich zusammen mit ihren Frauen bemühten, das Feuer einzudämmen. Die übrigen Rebellen drängten sich um das Haupttor, wo sie den Römern auf der gegenüberliegenden Seite der Palisade ihre Geschosse entgegenschleuderten; dass die Bataver sich ihnen von hinten näherten, bekamen sie zunächst überhaupt nicht mit. Plötzlich wandte sich einer der Bauern vom Feuer ab, als er die vorrückenden Männer hörte, und mit erschrockener Miene sah er, wie die Soldaten der Hilfstruppen ins Lager eindrangen. Er wandte sich ab, um seinen Kameraden an der Palisade eine Warnung zuzurufen. Im gleichen Augenblick jedoch legten die Bogenschützen der Hilfstruppen bereits die Pfeile an ihre Bogensehnen, und dann gab Vespillo den Feuerbefehl.

Die Bogenschützen ließen einen Pfeilregen auf die Rebellen niedergehen. Die dunklen Pfeilschäfte stiegen in den Himmel auf, verschwanden kurz hinter den dichten Rauchwolken und zischten dann auf die Durotriger herab, die dicht an dicht auf der Palisade standen. Einige Pfeile bohrten sich in die dicken Baumstämme, doch die meisten fanden ihr Ziel, und heftige Klagerufe und Schreie zerrissen die Luft, als Dutzende Briten wie die Blätter im Herbst fielen. Figulus sah, wie ein Rebell taumelnd von der Palisade stolperte, wobei er einen gutturalen Schrei ausstieß und versuchte, nach dem gefiederten Pfeilschaft zu greifen, der ihm aus einem seiner Augen ragte. Wieder schossen die Bataver und ließen dabei ihre Pfeile so rasch wie möglich von den Bogensehnen schnellen, bevor die Durotriger in Deckung gehen konnten. Einige Briten verließen das Tor und suchten hinter den nächsten Hütten Schutz; überall erklangen Schmerzensschreie, als sich die Pfeilspitzen tief in das Fleisch ihrer Opfer bohrten, auch wenn es einigen Kriegern gelang, gerade noch rechtzeitig ihre ovalen Schilde hochzureißen, sodass der eine oder andere Pfeil wirkungslos abprallte.

Der Pfeilregen hatte die gewünschte Wirkung, denn er zog die Briten vom Tor ab, sodass schließlich nur noch wenige Krieger übrig blieben, die sich dem über den Dammweg verlaufenden Angriff so entschlossen entgegengestellt hatten, dass sie sich der neuen Gefahr in ihrem Rücken gar nicht bewusst wurden. Panik breitete sich unter den Einheimischen aus, als die Bogenschützen wie in einer gnadenlosen Sturmflut Pfeil auf Pfeil abfeuerten. Die meisten Briten trugen keine Rüstung, und die Pfeilspitzen bohrten sich mit verheerender Wirkung in die ungeschützten Oberkörper, Arme und Beine. Inzwischen waren viele Rebellen gezwungen, ihre Stellungen aufzugeben, sodass auf der Palisade nur eine Handvoll Krieger zurückblieb, was die Bataver in lauten Jubel ausbrechen ließ.

Mitten in diesem Durcheinander fiel Figulus’ Blick zufällig auf Calumus. Der Druidenpriester stand vor dem Tor, wo ihn seine Leibwächter mit ihren Schilden vor den Pfeilen der Angreifer schützten. Hektisch deutete Calumus auf die Bataver und bemühte sich, seine Krieger zum Angriff zu sammeln, während überall um die Durotriger herum Pfeile einschlugen. Die meisten Rebellen waren im vorderen Teil des Lagers versprengt, und nur wenigen gelang es, auf die verzweifelte Mahnung ihres Anführers zu reagieren. Vespillo wartete unterdessen darauf, bis die Bogenschützen ihre letzte Salve abgefeuert hatten. Dann holte er tief Luft, zog sein Schwert und rief seinen Männern einen neuen Befehl zu.

»Greift an, Männer! Erledigt diese verdammten Bastarde!«

Die Bataver nahmen den unorthodoxen Befehl ihres Centurio auf, zogen ihre Schwerter und stürmten dem Feind entgegen. Calumus schrie seine Männer an, und alle, die bisher noch nicht in Deckung gegangen waren, kletterten die Palisade herab, um sich den im Laufschritt herannahenden Soldaten der Hilfstruppen entgegenzustellen. Figulus biss die Zähne zusammen und rannte nach vorn, wobei er sein Tempo nur ein wenig drosselte, um mit den Soldaten in der ersten Reihe, die allesamt schwere Rüstungen trugen, auf einer Höhe zu bleiben. Mit dem Schwert in der Hand stürmte Petrax neben ihm voran. Das Herz des Optio schlug so heftig, dass er trotz der Schlachtrufe des vom Tor her vorrückenden Feindes das laute Hämmern seines Pulses in den Ohren hören konnte. Vor Figulus erstreckte sich eine lange Reihe von Briten; es waren mindestens zweihundert erfahrene Krieger. Der Gallier stürmte auf den ihm am nächsten stehenden Briten zu, und es war ihm gleichgültig, ob er überleben oder sterben würde; jetzt ging es für ihn nur noch darum, seinen Legionärskameraden dabei zu helfen, den Durchbruch am Tor zu schaffen. Die Bataver waren in der Unterzahl, und für Vespillos Männer gab es auch kein Überraschungsmoment mehr. Doch die Soldaten an Figulus’ Seite zeigten keine Furcht, denn sie vertrauten ihrer überragenden Ausbildung, ihrer Ausrüstung und den Gebeten, die sie zu ihren Göttern schickten.

Beide Seiten prallten in einem Gewirr aus funkelnden Schwertspitzen und Speerhieben aufeinander, und das dumpfe Krachen der Schilde und das scharfe Klirren der Klingen erhoben sich über das kehlige Gebrüll der Kämpfer. Ein gewaltiger Krieger sprang Figulus entgegen, indem er mit seinem Langschwert einen erstaunlich schnellen und kraftvollen Hieb gegen den Hals des Optio führte. Instinktiv riss der Gallier seinen Schild hoch, sodass der Hieb mit einem lauten Krachen abgelenkt wurde. Figulus’ Gegner stieß ein Knurren aus, zog den Arm zurück und trat im gleichen Atemzug gegen die Unterseite des Schilds. Figulus spürte, wie sein Griff sich lockerte, als der Schild nach vorn kippte, und stolperte einen halben Schritt auf den gewaltigen Durotriger zu. Funkelnd fing die Klinge das Licht ein, als der Krieger mit seiner Waffe auf Figulus’ Gesicht zielte. Schnell wich der Gallier dem Stoß aus, und ein raues Knirschen erklang, als die Klinge kaum eine Handbreit neben seinem Kopf über die Schildkante schrammte. Dann schlug der Gallier zu, indem er die buckelartige Erhebung des Schildes von der Seite in den Körper seines Gegners rammte und ihn benommen machte. Sofort riss er dann seinen Schwertarm nach vorn und bohrte die Klingenspitze in den Bauch des Durotrigers. Figulus trieb die Klinge tief in den Leib seines Gegners, der ein überraschtes Grunzen ausstieß und in der Hüfte einknickte. Der Optio versetzte dem Briten einen Tritt, und ein lautes, schmatzendes Geräusch erklang, als die Klinge aus den zerfetzten Därmen des Mannes glitt.

Figulus trat einen Schritt von dem sterbenden Briten weg und spähte über die Kante seines Schildes, bereit, sich seinem nächsten Gegner zu stellen. Der Vormarsch der Hilfstruppen hatte an Schwung verloren, und überall um ihn herum stöhnten die Männer unter der Anstrengung des Kampfes. Die Briten stießen Schlachtrufe und Beleidigungen aus, während Centurio Vespillo seine Männer anschrie, ihre Position zu halten. Sogar Figulus war von der Heftigkeit des Kampfes überrascht, bei dem beide Seiten sich weigerten zurückzuweichen. Rechts und links neben dem Optio drangen die Bataver mit einem hektischen Wirbel aus Stößen und Hieben auf die Reihen der Rebellen ein, angetrieben vom rasenden Verlangen, jene Krieger zu vernichten, die in den letzten Monaten so viele ihrer Kameraden getötet hatten. Schon bald war der Boden mit Blut, Bruchstücken von Schilden, Leichen und aus den Händen geglittenen Waffen bedeckt. Auch die Schützen stürzten sich in den Kampf, indem sie die Bogen wegwarfen, ihre Schwerter zogen und dem Feind energisch zusetzten. Obwohl die Hilfstruppen im Nahkampf eigentlich im Vorteil waren, weil ihre Kurzschwerter bei dieser Art von Schlacht den keltischen Langschwertern der Durotriger überlegen waren, wusste Figulus, dass sie nicht mehr lange standhalten konnten. Die schiere Menge der feindlichen Krieger begann sich bemerkbar zu machen, und wenn es den Legionären der Achten Kohorte nicht bald gelang, am Tor einen Durchbruch zu erzielen, wäre alles verloren.

»Dranbleiben, Leute!«, schrie Figulus den Männern ermutigend zu. »Tötet jeden Einzelnen dieser verdammten Bastarde.«

Rasch wandte er sich dem nächsten Gegner zu, der ihn seinerseits bereits ausgespäht hatte. Es war ein von zahlreichen Narben übersäter, älterer Brite, dessen ergrauendes Haar durch das Ausspülen mit Kalk immer dünner geworden war. Ein drohendes Funkeln lag in den Augen des Mannes, als er sah, dass Figulus im Gegensatz zu seinen Kameraden keine schwere Rüstung trug, und er lächelte grausam. Der Brite hieb mit seiner Waffe gegen Figulus’ Gesicht, doch der Optio konnte den Angriff problemlos zur Seite hin ablenken, auch wenn er spürte, wie der Schlag gegen den Schild seinen ganzen Arm vibrieren ließ. Der Krieger war schnell für sein Alter und schlug sofort wieder zu. Figulus wich dem Hieb aus, täuschte eine Bewegung an und trieb seine Klinge fast gleichzeitig in einem nach unten geführten Stoß in den Oberschenkel des Mannes. Sein Gegner fluchte laut, als Figulus seine Waffe aus der Wunde riss. Der Gallier machte einen schnellen Schritt nach vorn und rammte seinen Schwertknauf in das wettergegerbte Gesicht des Kriegers. Der Mann stieß ein Grunzen aus und taumelte, von dem heftigen Schlag benommen, nach hinten. Seine Arme sackten herab, und Figulus stürzte sich nach vorn für den tödlichen Hieb, indem er den Hals des Durotrigers mit seinem Schwert durchbohrte. Ein Knirschen erklang, als die Klingenspitze sich durch Knochen und Knorpel bohrte. Figulus spürte, wie einige warme Tropfen gegen sein Gesicht spritzten, und als er seine Waffe zurückriss, strömte das Blut in einem hohen, roten Bogen aus der klaffenden Wunde des Kriegers.

Figulus konnte nicht sagen, wie lange die Schlacht dauerte. Er spürte, wie seine Armmuskeln unter der Anstrengung, ständig eigene Hiebe zu führen und gleichzeitig mit dem Schild die Angriffe seiner Gegner zu blocken und abzulenken, zu schmerzen begannen. Doch dann hörte er vom Tor her ein donnerndes Krachen. Figulus sah gerade noch rechtzeitig über den wilden Kampf vor sich hinweg und erkannte, wie die mächtigen Baumstämme in ihren Seilhalterungen schwankten. Neue Zuversicht erfüllte das Herz des Optio, denn er begriff, dass die Legionäre der Achten Kohorte das Tor erreicht hatten und im Begriff waren, es mit dem Rammbock aufzubrechen. Einen Augenblick später lief erneut ein Vibrieren durch das ganze Tor, und unter dem begeisterten Jubel von der anderen Seite der Palisade her barst einer der dicken Baumstämme. Die wenigen Durotriger, die auf der Palisade noch die Stellung hielten, schleuderten hektisch ein Geschoss nach dem anderen auf die Angreifer ab, doch der Schwung aufseiten der Römer war jetzt nicht mehr zu bremsen, und einen Augenblick später gab der Sperrbalken mit einem lauten Krachen nach und das Tor schwang auf.

»Jetzt haben wir sie!«, schrie Figulus mit donnernder Stimme. »Die Achte ist hier!«

Mit neuer Energie stürzten sich die Bataver auf die Rebellen, denn sie spürten, dass der Sieg unmittelbar bevorstand. Calumus und die anderen Druiden standen inmitten der Reihen der Rebellen und beschworen die Durotriger, angesichts des verhassten Feindes ihre Position zu behaupten. Doch die Rebellen saßen in der Falle zwischen den Batavern und den Legionären, die durch das offene Tor strömten, und sie waren zu dünn über das Lager verteilt, um sich an beiden Fronten verteidigen zu können. Die Männer der Achten Kohorte stürzten sich mit erhobenen Schilden auf die Briten, die ihnen am nächsten standen, und hieben rechts und links mit ihren Schwertern auf die Rebellenkrieger ein. Die wenigen Einheimischen, die noch auf der Palisade standen, sprangen sofort nach unten, um sich in den Kampf zu mischen, doch sie waren keine angemessenen Gegner für die erfahrenen und entschlossenen Römer. So verschwanden sie schnell unter dem manischen Aufflackern schimmernder Schwertspitzen. Schließlich brachen die Reihen der Durotriger auf, und schon bald war der Boden mit verwundeten und toten Kriegern übersät, während die Römer ihren Vorteil nutzten, wobei sie auch all diejenigen niedermachten, die sich ergeben wollten. Einige Krieger behaupteten ihre Stellung, doch andere wandten sich ab und schlossen sich den Frauen und Kindern an, die in einem verzweifelten Versuch, ihr Leben zu retten, in Richtung der Dammwege flohen, die auf die kleineren Inseln führten.

Der Gallier ließ seine Blicke durch das Lager schweifen, und sein Blut kochte, als er nach Calumus Ausschau hielt. Doch nirgendwo unter den noch verstreut kämpfenden Rebellen war der Druidenpriester zu erkennen. Dann sah Figulus aus den Augenwinkeln, wie zwei Druiden zur gegenüberliegenden Seite des Lagers eilten. Angst schnürte ihm die Kehle zusammen, als er begriff, dass die Druiden direkt auf die Gefangenen zurannten. Er wirbelte herum und suchte nach Petrax. Der Brite hieb mit seinem Schwert auf einen gewaltigen Krieger ein, der nicht vom Tor wich. Figulus wirbelte herum und wandte sich an zwei Soldaten der Hilfstruppen direkt neben sich.

»Ihr beide!«, sagte er mit heiserer Stimme und deutete in Richtung der Gefangenen. »Kommt mit!«

Die Bataver nickten, ohne eine Frage zu stellen, und verfielen in einen leichten Trab, indem sie Figulus folgten, der ihnen vorauseilte. Überall um den Gallier herum hatte sich die Schlacht in ein einziges Abschlachten verwandelt, denn inzwischen herrschten nur noch Furcht und Panik unter den Einheimischen. Die Krieger, die bisher überlebt hatten, verloren jeden Sinn für Disziplin und kämpften einzeln oder in kleinen Gruppen in verschiedenen Teilen des Lagers. Figulus kam an Dutzenden von Leichen gefallener Krieger mit zerschmetterten Gesichtern und von Stichwunden übersäten Oberkörpern vorbei. Von der Schlacht in eine Art Raserei versetzt, versuchten ein paar Durotriger am Tor, sich der Woge der Legionäre, die ins Lager strömte, zu widersetzen. Doch sie waren hoffnungslos in der Unterzahl und wurden rasch überrannt. Calumus hatte darauf gesetzt, den Vormarsch der Römer so lange aufzuhalten, bis der Wille der Legionäre gebrochen wäre, doch er hatte verloren. Jetzt ging es nur noch darum, wie viel Blut noch vergossen werden würde, bevor sich die Durotriger endgültig ergaben.

Figulus eilte an den rußgeschwärzten, brennenden Hütten vorbei auf das andere Ende der Insel zu. Wut hämmerte in seinen Adern, als er an dem schmutzigen Viehpferch vorbeikam, in dem er und Vatia sich hatten verstecken müssen, und wieder dachte er an das Opfer, das Vatia gebracht hatte. Figulus hatte schon zu viele seiner Kameraden an die Druiden des Dunklen Mondes verloren; er würde nicht zulassen, noch mehr zu verlieren. Nicht heute. Zwanzig Schritte vor ihnen erreichten die Druiden die Gefangenen, und einer von ihnen griff nach dem Riegel, der den Käfig verschloss. Figulus beschleunigte seine Schritte und eilte den Batavern noch weiter voraus, die sich wegen des Gewichts ihrer Rüstungen Mühe geben mussten. Einer der Druiden hörte die näherkommenden Schritte und wirbelte gerade noch rechtzeitig herum, um zu sehen, wie der große Gallier auf ihn einstürmte.

»Na komm schon, du schwarzrobiger Bastard!«, schrie Figulus mit donnernder Stimme.

Der Druide stieß ein Zischen aus und sprang mit seinem Kampfspeer nach vorn, indem er die blattförmige Spitze auf den Bauch des Optio richtete. Figulus parierte die Attacke und führte mit seiner Klinge einen Stoß gegen den Druiden, doch dieser war verblüffend beweglich, wich dem Angriff mit einem seitlichen Schritt aus und stach mit seinem Speer in einer von unten geführten Bewegung in die ungeschützte Flanke seines Gegners. Figulus spürte, wie Schmerz sich in seinem Bein meldete, als die Speerspitze seinen Oberschenkel traf. Der Druide zog die Waffe gleich wieder zurück und entfernte sich schleunigst aus Figulus’ Reichweite, bevor der Gallier ihm einen Hieb versetzen konnte. Dann bleckte der Druide die angefeilten Zähne und stach erneut mit seinem Speer auf den Optio ein, indem er die Waffe auf den Hals des Galliers richtete. Blitzschnell kauerte sich Figulus zusammen, tauchte unter dem Stoß weg und drückte sich dann auf den Ballen seiner Füße nach oben, wobei er gleichzeitig sein Schwert tief in den Bauch seines Feindes bohrte. Dann drückte Figulus seine Waffe immer weiter nach oben, bis er das Herz des Druiden durchbohrt hatte. Der schnappte schmerzvoll nach Luft. Figulus riss sein Schwert aus dem Körper des Druiden, und der Druide sackte zu Boden, während er seine Därme umklammerte und in seiner Muttersprache Flüche gegen Figulus ausstieß. Zu seiner Linken sah der Optio, wie die beiden Bataver kurzen Prozess mit dem Druiden am Käfig machten, indem sie ihn mit einer Folge präziser Hiebe und Stöße bedachten.

Der Optio wischte seine Klinge an der Robe des getöteten Druiden ab und kauerte sich dann vor dem Käfig nieder. Der beißende Geruch von Urin und Kot stieg ihm in die Nase, als er die beiden zusammengesunkenen Gestalten darin erblickte. Rullus und Helva waren schmutzig und über und über mit schmerzhaft aussehenden Schwielen und blauen Flecken bedeckt, doch sie waren am Leben. Vorsichtig schob Rullus sich auf die Gitterstäbe zu und blinzelte schockiert, als er den Gallier erkannte.

»Herr?«, fragte der alte Legionär in rauem Ton. »Bei allen Göttern, Herr, du bist es wirklich!«

Der Gallier brachte mühsam ein Lächeln zustande. »Du hast doch nicht wirklich geglaubt, ich würde zulassen, dass ihr beide hier Däumchen dreht, während der Dienst in der Legion auf euch wartet, oder?«

Rullus grunzte. »Hol uns einfach nur hier raus, du großer, verdammter Gallier.« Er nickte in Richtung des jungenhaft aussehenden Rekruten neben sich. »Höre auf die Worte eines Weisen, und lass dich nie mit diesem Kerl hier in einen Käfig stecken. Er kann einfach nie die Klappe halten.«

»Das ist ein starkes Stück von jemandem, der scheißt wie ein Elefant. Hier drinnen stinkt es schlimmer als in den Achselhöhlen eines Pissesammlers.«

Rullus grinste. »Endlich redest du wie ein richtiger Legionär, Junge.«

Figulus lächelte seine Kameraden an und hämmerte dann mit seinem Schwertknauf gegen das Schloss, bis die Käfigtür aufsprang. Rullus und Helva krochen nach draußen, reckten sich zu ihrer vollen Größe und rieben sich die steifen Arme und Beine. Dann nahmen die beiden Legionäre den toten Druiden die Waffen ab, und plötzlich stieß einer der Bataver einen lauten Ruf aus. Blitzschnell drehte sich Figulus zu dem Mann um und sah, dass der Soldat in Richtung des Lagers deutete. Der Optio spähte in die angegebene Richtung und erstarrte. Begleitet von Ancasta und seiner aus drei Kriegern bestehenden Leibwache, schlich sich Calumus an der Seite der Viehpferche entlang. Die kleine Gruppe eilte weg von der Schlacht auf die Öffnung in der Palisade zu. Figulus begriff die Absicht der Fliehenden sofort.

»Scheiße! Calumus will zu den Booten. Wir müssen ihn aufhalten!«

»Nur zu gerne«, erwiderte Rullus mit rauer Stimme.

Die Römer rannten von der Seite her auf die Hütten zu, um den Rebellen den Weg abzuschneiden, bevor diese entkommen konnten. Keiner der anderen Soldaten hatte den fliehenden Priester bemerkt, da die Legionäre viel zu beschäftigt damit waren, die letzten Rebellengruppen niederzumachen, die in der Nähe des Haupttores immer noch vereinzelt Widerstand leisteten. Mit schnellen Schritten eilte Calumus dahin, doch Figulus und seine Kameraden waren von wilder Entschlossenheit erfüllt, ihre gefallenen Brüder zu rächen, und ihr Abstand zu dem Druiden wurde rasch kleiner. Als Calumus die in Flammen stehenden Rundhäuser erreicht hatte, ließ ihn sein sechster Sinn einen Blick über die Schulter werfen. Der Druide blieb abrupt stehen, drehte sich zu den Soldaten um, die auf ihn zustürmten, und zog seine Sichel unter seiner wehenden Robe hervor. Gleichzeitig zogen seine Leibwächter ihre Langschwerter und traten vor Calumus, entschlossen, ihren Anführer vor der neuen Gefahr zu schützen.

Auf beiden Seiten stand sich die gleiche Anzahl an Kämpfern gegenüber, und sofort griffen zwei der Wachen des Druiden die beiden Soldaten der Hilfstruppen an. Rullus, obwohl sehr geschwächt, stürzte sich wie entfesselt auf den dritten Leibwächter, während Ancasta mit ihrem reich verzierten Dolch nach Helva hieb. Figulus trat Calumus entgegen. Der Druidenpriester griff zuerst an, indem er mit seiner Sichel auf den Optio einhieb. Figulus sprang zurück und schaffte es gerade noch, der Waffe auszuweichen, als die gebogene Klinge kaum eine Handbreit entfernt an seiner Brust vorbeizischte. Calumus’ Lippen verzerrten sich zu einem diabolischen Grinsen, und in seinen funkelnden Augen spiegelte sich der Schein des Feuers.

»Ich werde dein Herz essen, Römer«, sagte Calumus mit rauer Stimme.

Figulus umklammerte den Schwertgriff mit fester Hand. »Das werden wir ja sehen.«

Der Druidenpriester stieß ein Knurren aus und hieb in einem weiten, nach unten geführten Bogen mit seiner Waffe auf Figulus ein. Figulus sah die Bewegung kommen, ließ sich auf ein Knie sinken und hielt den Schild über seinen Kopf. Calumus war überraschend kräftig, und die Klinge krachte mit einem lauten Klirren gegen den Schild. Der Aufprall war so stark, dass sich der ermüdete Unterarm des Optio wie taub anfühlte, und für einen kurzen Augenblick fürchtete Figulus, dass ihm der Griff des Schildes aus den Fingern rutschen würde. Blitzschnell drückte er sich hoch und sprang nach vorn, indem er mit der Schwertspitze auf Calumus zielte, denn er hoffte, den Druiden durchbohren zu können, bevor dieser wieder angreifen würde. Doch weil die Waffe des Priesters eine so große Reichweite hatte, kam Figulus für einen tödlichen Stoß nicht nahe genug an seinen Gegner heran, ohne sich selbst der Gefahr eines tödlichen Angriffs auszusetzen.

Mühelos gelang es Calumus, dem ungezielten Stoß des Optio auszuweichen. Dann ging er in die Hocke und führte die Sichel in einer bogenförmigen Bewegung knapp über den Boden, womit er versuchte, seinen Gegner zum Senken des Schildes zu bewegen. Figulus sprang nach hinten, rutschte aus und landete auf seinem Hintern. Blitzschnell riss der Druide die Sichel in einem weiten Bogen nach unten gegen das Gesicht des Galliers. Figulus reagierte sofort, indem er sich auf die Seite rollte und in einer einzigen, fließenden Bewegung aufsprang. Die Sichel grub sich in den Boden, als Figulus sein Gleichgewicht wiedergefunden hatte und den Priester erneut mit seinem Schwert angriff. Calumus wich zur Seite hin aus und führte einen waagrechten Hieb gegen den Optio. Die Klinge streifte die Brust des Galliers, und sofort begann Blut aus der Wunde zu tropfen. Figulus fluchte mit zusammengebissenen Zähnen und machte erneut einen Schritt nach hinten, damit ihn die Waffe seines Gegners nicht erreichen konnte. Aus den Augenwinkeln heraus konnte er sehen, dass der Kampf für die Römer nicht gut lief. Calumus’ Leibwächter waren den Soldaten der Hilfstruppen überlegen, und einer der Bataver lag bereits zusammengesunken auf dem Boden. Der andere blutete heftig. Inzwischen hieben die drei Leibwächter heftig auf Rullus und Helva ein, während Ancasta in Richtung der Boote davoneilte.

Figulus sah zu Calumus und schob sich geduckt nach vorn, als der Druide erneut seine Sichel gegen ihn schwang. Diesmal unterlief Figulus die Reichweite der Klinge. Dann sprang er auf und schlug mit seinem Schild zu. Calumus stieß ein leises Grunzen aus, als der metallische Schildbuckel gegen seinen Kiefer krachte. Der Optio drang noch näher heran und trieb die Spitze seines Schwerts tief in den Bauch seines Gegners. Vor Überraschung und Schmerz schnappte Calumus nach Luft. Seine bleichen, runzligen Finger schossen zuckend auf Figulus’ Gesicht zu und suchten seine Augen. Figulus spannte die Muskeln an, riss den Arm nach oben und schob die Klinge unter den Rippen des Druiden hindurch immer höher, indem er sie gleichzeitig nach rechts und links drehte. Für einen kurzen Moment schwankte Calumus mit zusammengebissenen Zähnen hin und her. Dann sackten seine Arme herab, und er stürzte als eine blutige Masse vor Figulus zu Boden.

»Calumus ist tot!«, rief der Optio mit donnernder Stimme den Leibwächtern zu. »Es ist vorbei! Gebt auf!«

Die Wachen sahen herüber und erkannten, wie sich ihr Anführer in einer Blutlache wand. Zunächst zögerten sie, und einen Augenblick lang fürchtete Figulus, sie würden weiterkämpfen, um den Tod des Druiden zu rächen. Doch dann trat der erste Leibwächter einen Schritt von dem unerschrockenen Gallier weg und warf seinen Schild und sein Schwert zu Boden. Dann folgte der nächste Krieger. Als die Nachricht von Calumus’ Tod sich im Lager verbreitete, wurden die Kämpfe nach und nach überall eingestellt, und die Rebellenkrieger, die bisher überlebt hatten, verloren jeden Mut, ihren Widerstand fortzusetzen. Figulus sah zu seinen Freunden und runzelte die Stirn.

»Ancasta?«

Helva nickte in Richtung der Palisade. Noch immer hielt Ancasta dort auf die Boote zu, indem sie zwischen den Viehpferchen hindurcheilte. Der Optio wollte ihr bereits hinterherstürmen, als sich aus einer Gruppe vorrückender Legionäre, die ihre Verfolgung aufgenommen hatten, ein mit bellender Stimme ausgestoßener Ruf erhob, der die Tochter des Königs aufforderte, sich zu ergeben. Ancasta ignorierte die Legionäre und rannte weiter. Plötzlich sprang Petrax aus dem Schatten und riss sie zu Boden. Ancasta wollte nach dem Dolch greifen, den sie beim Hinstürzen verloren hatte, doch Petrax trat die Waffe weg. Er war gerade im Begriff, sie umzubringen, als sich ein lauter Ruf des befehlshabenden Offiziers erhob und den Briten aufforderte, sie zu verschonen und die Tochter des Königs nicht auf diese Weise hinzurichten. Widerwillig stand Petrax auf und zog Ancasta auf die Beine, während im Lager die anderen Soldaten die überlebenden Durotriger zusammentrieben. Schlammbespritzt, schweißüberströmt und mit stoßweise gehendem Atem sanken Figulus und seine Männer zu Boden.

»Es ist vorbei, Herr«, sagte Rullus. Der Legionär schnappte nach Luft, und ein Lächeln erschien auf seinem blutbeschmierten Gesicht. »Den Göttern sei Dank. Jetzt ist diese Druidenkacke wirklich vorbei.«

KAPITEL 49

Zwei Tage später erstattete Figulus im Hauptquartiersgebäude der Festung bei Lindinis Bericht. Nach dem Ende der Kämpfe auf der Insel war der Optio zusammen mit anderen blutenden und erschöpften Soldaten ins Feldlager gekommen. Ein Sanitäter hatte sich die Verletzung an seinem Oberschenkel angesehen und Figulus ins Feldhospital beordert, wo ein Arzt mit verhärmtem Gesicht die Wunde gesäubert und genäht hatte. Die vergangenen zwei Tage hatte der Optio damit verbracht, sich zu schonen und sich mit seinen Freunden in einer der bescheidenen Tavernen von Lindinis zu betrinken. Jetzt marschierte er im frühen Morgenlicht mit steifen Schritten über den Exerzierplatz. Der letzte Schnee war geschmolzen, und eine milde Wärme lag in der Luft. Schon bald wäre der bitterkalte Winter nicht mehr als eine ferne Erinnerung.

Die Arbeit an den öffentlichen Gebäuden hatte fast unmittelbar nach dem Sieg über die Rebellen begonnen. Mehrere Gruppen römischer Baufachleute und Maurer legten das Fundament zu einem strahlenden Tempel, der den römischen Göttern gewidmet sein würde, während andere an der weitläufigen Villa des Königs arbeiteten. Die Bauten sollten die neue Verbundenheit zwischen den Durotrigern und Rom symbolisieren; die Kosten dafür wurden über eine immense Steuer aufgebracht, die man den Einheimischen auferlegt hatte. Gleichzeitig erschienen die ersten Landverkäufer und Sklavenhändler im Königreich, um sich bei den arglosen Durotrigern die Taschen zu füllen. Figulus empfand fast so etwas wie schmerzliches Mitgefühl für die besiegten Briten. Ihr einst so stolzer Stamm war auf dem Schlachtfeld gedemütigt worden, und man hatte ihnen Trenagasus als Herrscher aufgezwungen. Jetzt blieb ihnen keine andere Wahl mehr, als für den extravaganten Lebensstil des Königs und seines innersten Kreises aufzukommen, während die übrigen Einheimischen in entsetzlicher Armut gefangen blieben. Figulus bezweifelte, dass die Durotriger sich in absehbarer Zeit für die fremden Invasoren erwärmen würden.

Neben dem Lazarett waren einige blutbeschmierte Karren und mehrere zerbeulte Ausrüstungsgegenstände zurückgeblieben. Die Legionäre, die so schwer verletzt waren, dass sie nicht mehr gehen konnten, hatte man mit den Karren in die Festung transportiert, und die gefallenen Römer waren am Morgen nach der Schlacht in einem großen Bestattungsfeuer verbrannt worden. Die toten Rebellen hatte man in den See oder in Massengräber geworfen, und die Überlebenden waren zusammengetrieben und unter schwerer Bewachung in die Festung abgeführt worden. Frauen und Kinder würden bei nächster Gelegenheit an Sklavenhändler verkauft werden, während Rebellenkrieger und Druiden in einem besonderen Gebäude außerhalb der Festung untergebracht werden sollten, wo eine Abteilung Hilfstruppen sie bewachen würde. Figulus schauderte, als er an die kalten Blicke der besiegten Druiden dachte, in deren Augen der Hass funkelte. Ancasta war nicht unter den Gefangenen gewesen. Mehrere Mitglieder der königlichen Leibwache hatten sie bei der Rückkehr nach Lindinis sofort in den Palast geführt.

»Glückwunsch, Optio«, sagte Scylla, als Figulus das Quartier des kaiserlichen Gesandten betrat. Scylla schien die Sorgen der vergangenen Tage abgeschüttelt zu haben. Er sprach in begeistertem Ton, als er den Optio mit einer Geste einlud, auf einem der gepolsterten Hocker Platz zu nehmen. Vitellius stand gleich daneben.

»Es gibt viel zu feiern«, fuhr Scylla fort. »Calumus ist tot. Die Rebellen sind besiegt. Der Bedrohung des Königreichs durch die Druiden wurde ein Ende bereitet. Jetzt ist Trenagasus’ Position auf dem Thron gesichert. Alles hat sich besser entwickelt, als wir hoffen konnten.« Er hielt inne und drehte den Fuß seines Weinkelchs zwischen den Fingern. »Auch wenn Trenagasus bei seinen Untertanen noch immer nicht gerade besonderen Anklang findet.«

»Das ist wohl eher milde ausgedrückt«, erwiderte Figulus.

Der Gesandte wischte jegliche Befürchtungen mit einer lässigen Geste beiseite. »Daran lässt sich nun mal nichts ändern. Ganz abgesehen davon, dass niemand es wagen wird, sich gegen Trenagasus zu erheben, nachdem die Rebellen ausgelöscht wurden. Wenigstens eine ganze Weile lang nicht. Und später spielt das ohnehin keine Rolle mehr. Der König ist alt und schwach. Er hat nicht mehr lange zu leben.«

Figulus runzelte die Stirn. »Und das heißt?«

Scylla lächelte. »Ist das nicht offensichtlich? Der König hat keine Erben, und in ein oder zwei Jahren dürfte er seinen Zweck erfüllt und bei seinem Volk die römische Art zu leben durchgesetzt haben. Bei denjenigen seiner Untertanen, die etwas zivilisierter sind, jedenfalls. Dann wird es uns möglich sein, das Königreich ganz offiziell zu annektieren.«

Figulus starrte den Gesandten überrascht an. »Aber ich dachte, genau das wollten wir vermeiden – die Durotriger zu annektieren?«

»Kaiser Claudius hat deutlich gemacht, dass wir nicht ständig neue Könige als bloße Strohmänner Roms einsetzen können. Es ist ziemlich teuer, und das Risiko ist zu groß, dass irgendjemand einen dieser Könige umbringt und all unsere gute Arbeit zunichtemacht. Nein. Früher oder später müssen diese unwilligen Barbaren dem Römischen Reich im vollen Sinne eingegliedert werden. Es ist viel besser, wenn sie im Zelt stehen und nach draußen pinkeln, als wenn sie draußen stehen und ins Zelt hineinpinkeln. So lautet doch das Sprichwort, oder?«

»Dann war Trenagasus also nichts weiter als eine vorübergehende Maßnahme? Warum haben wir uns dann überhaupt so viel Mühe gemacht, ihn auf den Thron zu hieven?«

»Um für einen glatten Übergang zu sorgen. Ohne den König hätten wir diese Wilden direkt der römischen Herrschaft unterwerfen müssen, und das hätte wahrscheinlich zu einem massenhaften Aufstand geführt. So kann Trenagasus Schritt für Schritt unsere Kultur und unsere Bräuche den Einheimischen nahebringen. Sobald er seinen Zweck erfüllt hat, können wir auf ihn verzichten.« Scylla neigte seinen Weinkelch leicht in Vitellius’ Richtung. »Kaiser Claudius hat bereits entschieden, dass Tribun Vitellius kaiserlicher Prokurator des annektierten Königreichs werden wird.«

Vitellius lächelte matt. »Es wird mir eine Ehre sein, Scylla.«

Figulus schauderte innerlich. Es bereitete ihm keine Mühe, sich die feindselige Reaktion der Durotriger vorzustellen, zu der es gewiss kommen würde, wenn sie erfuhren, dass der Tribun ihr neuer Herrscher war. Vitellius würde in kürzester Zeit zum meistgehassten Menschen in der Provinz werden. Die Einheimischen hatten wenig Verständnis zu erwarten von einem Mann, der als Patrizier geboren worden war und somit der höchsten römischen Gesellschaftsschicht angehörte und der sogar bei den Männern der Zweiten Legion als ewiger Intrigant galt, der seine eigenen Interessen stets denen seiner Legionäre vorzog. Figulus’ Ansicht nach würde Vitellius einen sogar noch erbärmlicheren Herrscher abgeben als Trenagasus.

»Und was ist mit mir, Herr?«, fragte Figulus. »Werde ich jetzt nach Calleva zurückkehren?«

»Ich fürchte, nein«, antwortete Vitellius. »In ein paar Wochen beginnt die Zeit der neuen Feldzüge. Wir werden weiter nach Westen in feindliches Territorium vordringen. Nach allem, was unsere Kundschafter berichtet haben, sind die Dumnoner zähe Kämpfer, und ich werde jeden guten Mann brauchen, den ich bekommen kann. Männer wie dich, Optio.« Vitellius hielt einen Augenblick inne. »Oder vielleicht sollte ich eher … Centurio sagen.«

»Herr?«

Vitellius verschränkte die Hände hinter dem Rücken. »Ich habe heute Morgen Nachrichten aus Calleva erhalten. Jetzt, nachdem der Widerstand der Vecter ausgelöscht wurde, wird Legat Celer in ein paar Wochen mit dem Rest der Zweiten Legion zurückerwartet. Mitkommen wird die Fünfte Kohorte. Nur der Centurio der Sechsten Centurie wird nicht dabei sein.«

Figulus zog seine Schlüsse schneller, als Vitellius sprechen konnte. »Du meinst …«

»Der Wechsel Ocellas zur Prätorianergarde wurde soeben bestätigt.« Vitellius nickte in Scyllas Richtung. »Dank der sanften Überredungskunst des Gesandten. Noch während wir uns unterhalten, ist er bereits auf dem Weg nach Gesoriacum.«

Eine ganze Weile lang war Figulus sprachlos. Er hatte auf diesen Augenblick hingearbeitet, seit er in die Zweite Legion gekommen war. Er hatte so hart und so lange gekämpft, dass es Zeiten gegeben hatte, in denen ihm die Verwirklichung seines Zieles unmöglich erschienen war. Und jetzt, da er es erreicht hatte, konnte Figulus sich kaum davon überzeugen, dass das alles tatsächlich geschah. Das Schweigen dauerte noch einen Moment länger. Dann beugte Scylla sich vor und musterte ihn lächelnd.

»Nun?«, fragte er. »Bist du bereit, die Sechste Centurie zu führen, Centurio Figulus?«

Table of Contents

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36
- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Kapitel 42
- Kapitel 43
- Kapitel 44
- Kapitel 45
- Kapitel 46
- Kapitel 47
- Kapitel 48
- Kapitel 49