Jagdtrip
Author: Jack Ketchum
Date: 2016-06-13T00:00:00+00:00
Keywords: Horror
Description: Lee ist lebend aus dem Krieg zurückgekehrt, doch er ist ein anderer Mensch geworden. Die Erinnerung verfolgt ihn in seinen Träumen. Er lebt zurückgezogen tief in einem Wald und meidet den Kontakt zu Menschen. Aber heute ist er nicht allein. Eine Gruppe Camper ist in seine zerbrechliche Welt eingedrungen. Er hört ihre Stimmen, beobachtet ihr Lager. Mit einem Mal ist der Krieg zurück. Und Lees Besucher müssen um ihr Leben kämpfen ... **
Publisher: Heyne Verlag
Rights: Copyright © 2016 der deutschsprachigen Ausgabe by Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH, Neumarkter Straße 28, 81673 München

Das Buch

Lee ist lebend aus dem Krieg zurückgekehrt, doch er ist ein anderer Mensch geworden. Die Erinnerung verfolgt ihn in seinen Träumen. Er lebt zurückgezogen, tief in einem Wald, und meidet den Kontakt zu Menschen. Aber heute ist er nicht allein. Eine Gruppe Camper ist in seine zerbrechliche Welt eingedrungen. Er hört ihre Stimmen, beobachtet ihr Lager. Mit einem Mal ist der Krieg zurück. Und Lees Besucher müssen um ihr Leben kämpfen.

Der Autor

Jack Ketchum ist das Pseudonym des ehemaligen Schauspielers, Lehrers, Literaturagenten und Holzverkäufers Dallas Mayr. Seine Horrorromane zählen in den USA unter Kennern neben den Werken von Stephen King oder Clive Barker zu den absoluten Meisterwerken des Genres und wurden mehrfach ausgezeichnet.

www.jackketchum.net
www.heyne-hardcore.de/ketchum

Am Ende des Buchs finden Sie ein ausführliches Werkverzeichnis aller im Wilhelm Heyne Verlag erschienenen Ketchum-Romane.

JACK KETCHUM

Roman

Aus dem Amerikanischen
von Urban Hofstetter

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

Die Originalausgabe COVER erschien 1987 bei Warner Books.

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Vollständige deutsche Erstausgabe 07/2016

Copyright © 1987 by Dallas Mayr

Copyright © 2016 der deutschsprachigen Ausgabe
by Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Straße 28, 81673 München

Redaktion: Marcus Jensen

Umschlaggestaltung: yellowfarm gmbh, S. Freischem,
unter Verwendung eines Motivs von
© plainpicture / Westend 61 / Thomas Jäger

Satz: Schaber Datentechnik, Austria

ISBN: 978-3-641-18537-4
V001
www.heyne-hardcore.de

Für meine Mutter und meinen Vater

VORWORT

Was hast du während des Krieges getan, Daddy?

Von Jack Ketchum

Soweit ich weiß, habe ich keine Kinder, aber wenn ich welche hätte und sie mir die oben genannte Frage stellen würden, müsste ich eine ganze Menge und auch verdammt wenig antworten.

Als 1961 die ersten US-amerikanischen Unterstützungstruppen in Vietnam landeten, war ich gerade in der zweiten Klasse an der Highschool und hatte kaum etwas anderes im Kopf als Rock ’n’ Roll, Mädchen, mehr Mädchen, noch mehr Mädchen und Elvis’ Auftritt mit Tuesday Weld in Lied des Rebellen. Zu jener Zeit hatte niemand die Worte Krieg in Südostasien auf der Zunge; ich war also nicht alleine mit meiner Fünfzigerjahre-Unschuld.

Drei Jahre später ging ich aufs College, und alles hatte sich verändert. Johnson hatte die Tonkin-Resolution durch den Kongress gemogelt, und ich Schlauberger aus New Jersey, der mit Ach und Krach den Notendurchschnitt fürs College geschafft hatte, arbeitete wie ein Besessener, um nicht wieder von dort abgehen zu müssen. Unter den besten Studenten meines Jahrgangs. Studentensprecher. Mitglied in diesem und jenem Club. Nachts sang ich für mein Abendessen und die Unterrichtsgebühren – und klang dabei wirklich ein wenig wie Elvis. Tagsüber leerte ich die Mülltonnen der reichen Matronen von Boston.

Alles, um auf gar keinen Fall eingezogen zu werden.

Zur Zeit der Tet-Offensive im Jahr 1968, als innerhalb von nur zehn Tagen etwa 34000 Seelen ausgehaucht wurden und ein durch und durch in Misskredit geratener Lyndon B. Johnson verkündete, dass er keine »Kampagne für irgendeine verdammte Wiederwahl« betreibe, hatte ich mich einer weiteren Metamorphose unterzogen. War zu einem bunten, batikgemusterten, Schlaghosen tragenden und mit Klimbim behängten bärtigen Freak geworden, dessen Haare länger waren als die des Jesusbildes auf der Schlafzimmerwand des Fernsehpredigers Oral Roberts. Ich war stoned und auf LSD und verliebt in eine Frau, die sich Crystal Meth in den Arm spritzte. Ich marschierte und demonstrierte. Ich machte Liebe statt Krieg. An einem denkwürdigen Abend in Cambridge jagten mich Polizisten in voller Montur in eine Hayes-Bickford-Cafeteria hinein, durch das ganze Lokal hindurch und auf der anderen Seite wieder hinaus.

Ich war damals schneller.

Während des Einmarschs in Kambodscha unternahm ich mit drei anderen eine Pilgerfahrt von New York nach San Francisco – dahin, wo alles angefangen hatte. Während der Sommermonate hatte ich mich einer Theatertruppe in Maine angeschlossen und war in die Rollen von El Gallo, Duperret und Mackie Messer geschlüpft; außerdem hatte ich gerade zwei Jahre als Highschool-Lehrer hinter mir – in denen ich mit dem Lehrkörper, dem Schulrat und dem Elternbeirat auf Kriegsfuß gestanden hatte. Ich trug zwar keine Blumen im Haar, aber dafür den zerschlissenen und verbeulten Fedora-Hut meines Vaters, der sehr gut zu meinen Perlenketten und der Nickelbrille passte.

An der Westküste nahm ich auch meinen ersten Job als Autor an, bei dem ich weichgespülte Werbetexte für den Psychology Today Book Club schrieb, ohne damit sofort zu einem beschissenen Anzugträger zu werden. Wir blieben bis Winteranbruch und flogen dann zurück nach New York City. Am Flughafen von Los Angeles hielt man mich wegen eines Beutels mit Gras und vier Black Beauties fest, die in meiner Fliegerjacke aus Chamoisleder steckten, und ließ mich wieder laufen, als die Metalldetektoren wegen einer .38er zu kreischen begannen, die in der Hosentasche eines mexikanischen Geschäftsmannes steckte.

Vielleicht hatte ich damals auch mehr Glück.

Es dauerte bis 1975, dass Südvietnam endgültig zusammenbrach. Und zu diesem Zeitpunkt war ich ein beschissener Anzugträger, der als Agent und besserer Sekretär für die Cosmodemonic Literary Agency, die Agentur von Scott Meredith, arbeitete. Ein Jahr später kündigte ich diesen Job. Wenn es mir gelang, etwas von dem Mist zu verhökern, den ich im Namen der Agentur anbot, so meine Überlegung, müsste ich eigentlich auch meinen eigenen merkwürdigen Schund verkauft kriegen. Und meine Rechnung ging auf. Ich tauschte den Anzug für immer gegen einen Bademantel und eine IBM-Selectric-Schreibmaschine ein, zu der ich gelangen konnte, indem ich mich einfach nur aus dem Bett wälzte.

Der eigentliche Punkt von alldem ist nicht so sehr, was ich tat, sondern vielmehr, was ich nicht tat.

Ich bin nicht in den Krieg gezogen.

Ich kenne ein paar Jungs, die es getan haben. Mit einem von ihnen hatte ich zusammengewohnt, bevor er im ersten Jahr vom College abging und sich den Marines anschloss. Als Jugendliche hatten wir uns regelmäßig in der Combat Zone von Boston herumgetrieben, dem Rotlichtviertel der Stadt, und dort Doppelvorstellungen von Nackt-Shows besucht: DER UNMORALISCHE MR. TEAS und ORGIE BEI LIL. Wir hatten jede Menge Spaß. Jahre später bin ich ihm in New York auf der Straße begegnet. Ich steckte damals in meiner Langhaar-Phase, und er war nicht sehr erfreut, mich zu sehen.

Mit einem anderen teilte ich mir meine erste Wohnung auf dem Beacon Hill. Er machte seinen Bachelor und meldete sich dann zum Militärdienst. Er hielt das für recht und billig. Knapp zwei Jahre später war ich immer noch Lehrer in Boston, und er besuchte mich während seines Fronturlaubs. Er saß heulend auf meiner Couch und erzählte mir, dass ich der Erste in den Staaten sei, der ihm das Gefühl gebe, ehrlich willkommen zu sein. Dass die meisten ihn wie einen miesen Kriegsverbrecher behandelten, dass er sich von uns allen in der Heimat betrogen fühle und dass er sich auch von der Army betrogen fühle. Er war angeschossen worden – keine schlimme Wunde, aber sie hatte genügt, um ihn zu Tode zu ängstigen, und die Army unterbreitete ihm ein Angebot. Er hatte nicht mehr lange zu dienen, nur noch ein paar Monate. Er konnte sich zwischen zwei Optionen entscheiden: Entweder er verpflichtete sich jetzt für eine zweite Runde und bekam einen netten Schreibtischjob mit einer Schreibmaschine, oder er kehrte in die Dörfer und zu den Feuergefechten zurück und leistete dort den Rest seiner Zeit ab. Mein Freund wählte den Schreibtischjob, und ich bin froh darüber. Ich hoffe, er ist es auch.

Ich habe ihn allerdings seither ein paarmal getroffen und wünschte, ich könnte mir da sicherer sein.

In meiner Generation von US-Amerikanern kennt jeder irgendjemanden, der in diesem gottverdammten Krieg gekämpft hat – und auch irgendjemanden, der im Kampf gefallen ist. Und ich glaube, dass es in meiner Generation keinen einzigen Schriftsteller gibt, der sich nicht auf die eine oder andere Weise mit diesem Thema auseinandersetzen wollte.

Es ist unbestreitbar besser, wenn man dabei gewesen ist. Soweit es das Schreiben betrifft, meine ich.

Man kann die Geräusche, die Gefühle, sogar die einzelnen Schweißtropfen authentisch wiedergeben.

Aber dieses kleine Schweinchen ist zu Hause geblieben …

Die Idee, wie ich meinen eigenen Vietnam-Roman aufziehen wollte, kam mir ganz schlagartig, während ich mir einen fünfzehn Minuten langen Ausschnitt aus einer einstündigen HBO-Fernsehdokumentation mit dem Titel America Undercover ansah. Die Inspiration zum Originaltitel dieses Romans hier, Cover, stammt – jetzt, wo ich darüber nachdenke – möglicherweise auch daher. In dem Fernsehfilm ging es um Vietnam-Veteranen, die versuchten, sich in das Leben daheim in der echten Welt einzufügen – und dabei mehrheitlich scheiterten. Vier Männer wurden begleitet, die sich an verschiedenen Orten und in verschiedenen Situationen befanden, und einer von ihnen war dieser Kerl, der tief im Wald lebte, weil er in der Stadt Leib und Leben seiner Mitmenschen bedrohte, da er seine plötzlichen Erinnerungsschübe und Wutausbrüche nicht kontrollieren konnte. Immer mal wieder tobte er und zertrümmerte eine Bar oder seinen Arbeitsplatz. In der Wildnis dagegen war er für niemanden eine Gefahr, außer vielleicht für sich selbst. Und möglicherweise für seine Frau.

Seitdem sind vierzehn Jahre vergangen, dreizehn seit ich dieses Buch geschrieben habe, und ich kann mich nicht mehr an alle Einzelheiten erinnern. Aber ich weiß noch, dass dieser Mann mich sehr berührt hat, sein innerer Kampf genauso wie die Lösung für sein Problem – seine selbstgewählte Isolation. Er steckte in einem Gefängnis so groß und weit wie der Himmel.

Er wollte nie mehr irgendwen verletzen.

Noch mehr berührte mich jedoch seine Ehefrau. Ich dachte, diese Frau nimmt eine gewaltige Herausforderung auf sich. Und sie ist nicht dumm, sie weiß es genau. Indem sie mit diesem Mann zusammenlebt, geht sie ein immenses persönliches Risiko ein. Wenn er die Kontrolle verliert, ist er so gefährlich wie Beschuss aus den eigenen Reihen. Doch wenn sie ihn verlässt, davon ist sie zutiefst überzeugt, wird er hier draußen sterben. Eines Tages wird er sich den Lauf seines Gewehrs in den Mund stecken.

Ich habe ihm mal gesagt, dass ich nicht die sein möchte, die ihn findet, wenn er sich umbringt … aber wen gibt es hier denn sonst noch? Ich werde ihn finden. Ich. Das weiß ich.

Ich glaube, diese Passage in meinem Roman ist ein beinahe wörtliches Zitat aus dem Film.

Sie liebt ihn. Betet ihn an. Man kann es ihr deutlich ansehen. Diese Frau und der gemeinsame Schmerz der beiden brachen mir das Herz und machten mich von Neuem wütend auf den Krieg.

Die Frau taucht im Buch nur sehr kurz auf, aber so, wie ich es sehe, ist sie es, die der Geschichte Seele verleiht. Sie bestimmt den Grundton, und gerade ihre Abwesenheit bildet das thematische Fundament des Romans. No se puede vivir sin amar. Dieses Zitat von Malcolm Lowry ist dem Roman vorangestellt. Es ist nicht möglich, ohne Liebe zu leben.

Ich wollte ein Buch über einen Mann schreiben, der genau das versuchen muss.

Ein liebloses Vietnam, versetzt in einen lieblosen Wald hier in der echten Welt. Ruhelose, schmerzhafte Einsamkeit beinahe jenseits aller Vorstellungskraft.

Und damals, als ich an der Highschool war, behauptete mein Vater doch wirklich, ich hätte keinen Ehrgeiz.

Ich musste es mir vorstellen. Es war meine Aufgabe, es mir vorzustellen.

Die anderen Romanfiguren, die aus der Verlagsbranche stammen, der Welt des Theaters oder der Mode – ich war mir ziemlich sicher, dass ich die hinbekäme. Zum Teufel, ich habe als Agent gearbeitet. Ich war mehrere Monate mit einer Bodybuilderin zusammen. Ich habe am eigenen Leib erfahren, wie sehr es schmerzt, wenn Theaterstücke, die man geschrieben hat, an winzig kleine Off-Off-Broadway-Bühnen verbannt werden. Ich habe sogar einmal zusammen mit Norman Mailer einen Berg bestiegen, mit einem Fotografen des Rolling Stone im Schlepptau. Ich kann es beweisen, weil das Magazin die Aufnahmen veröffentlicht hat.

Aber was den Veteran, das Herzstück meiner Geschichte, anbelangte – na ja, ich habe es einfach nicht selbst erlebt.

Was hätte ich also darüber wissen sollen?

Ich benötigte Hilfe, jede Menge. Ich hatte nicht vor, mit schriftstellerischer Geschicklichkeit und ein wenig Recherche billige Pappkameradenversionen von Veteranen zusammenzubasteln. Wenn es wirklich nicht anders gehen sollte, würde ich das verdammte Buch lieber gar nicht schreiben.

Die Hilfe, die ich brauchte, kam in Gestalt von Richard »Dick« Carey.

Ich habe Dick über unseren gemeinsamen Freund Neil Linden kennengelernt, der gemeinsam mit Dicks Frau Pat als Sprachtherapeut an einem Krankenhaus arbeitete.

Viele der Veteranen sprechen nicht über den Krieg, und das aus gutem Grund. Sie versuchen, die Schrecken, die sie damals erfahren haben, ein für alle Mal hinter sich zu lassen und mit dem Leben weiterzumachen. Ein paar von ihnen sprechen nicht einmal mit anderen Veteranen über ihre Erlebnisse, geschweige denn mit irgendeinem fremden Zivilisten und Schriftsteller-Fuzzi. Ich werfe es ihnen nicht vor. Mein ehemaliger Mitbewohner, den man dazu erpresst hatte, ein weiteres Mal beim Militär anzuheuern, war der Erste, den ich anrief. Er erklärte mir höflich, aber bestimmt, dass er alles, was er über den Krieg zu sagen hatte, bereits damals auf meiner Couch gesagt hatte.

Dick dagegen redete gern.

Nicht dass es immer leicht war. Im Laufe unserer Unterhaltungen sah ich einige Male, wie er sich eine verirrte Träne aus dem Augenwinkel wischte. Dick hat wohl Glück, dass er weinen kann. Ich vermute, dass viele der Jungs, die in ernsthafte Schwierigkeiten geraten, es nicht können.

Das Reden hatte für Dick zwar eindeutig etwas Therapeutisches, aber es war noch mehr als das. Es gibt Veteranen, die Erfahrungen aus mehreren Lebensspannen in diesem Krieg angehäuft zu haben scheinen. Und Dick, der zwei Dienstzeiten abgerissen hatte, war so ein Soldat. Für ihn waren unsere Gespräche nicht nur eine Form der Therapie. Es ging ihm darum, mir von seinem ganz persönlichen Anteil an den geschichtlichen Ereignissen zu berichten. Er erzählte mir seine ganz eigene Geschichte und wusste, dass sie über seine Gefühle hinaus Gewicht besaß und bedeutsam war. Seine Erinnerungen an den Krieg waren sehr lebhaft, sowohl die guten als auch die schlechten – ja, ich habe gelernt, dass es in jedem Katastrophengebiet immer auch ein klein wenig Himmel gibt –, aber er machte sich nichts vor und konnte das Gute und das Schlechte voneinander unterscheiden. Dabei ging er mit sich selbst sehr offen ins Gericht.

Aus seinen Aufzeichnungen:

Sgt. Beyerling bei seinem zweiten Einsatz … wurde unser Sprengstoffexperte, hatte viel C4 und Zündkapseln bei sich. Löste eine Granaten-Sprengfalle aus, wurde in sechs Stücke gerissen und überall verstreut, schöner und milder Tag, wie ein Spaziergang im Park … sind nach Süden gezogen, haben uns der 11. Kavallerie angeschlossen … haben einen nächtlichen Hinterhalt gestellt. Ich habe den Vietcong-Späher getötet, zwei weitere tot, andere entkommen … drei Enten IKG (Im Kampf Gefallen) haben mit Aprikosenmarmelade sehr lecker geschmeckt … mit dem Helikopter nach Westen … tief im Dschungel patrouilliert … neblig, regnerisch, feucht … das Tal der Blutegel, jeder hatte welche … zurück zum Lager, wo die Bunker mit zahlreichen Sandsäcken verstärkt waren; der Monsun hat uns mit voller Gewalt getroffen und alle Bunker schwer beschädigt; zwei Jungs haben sich die Beine gebrochen, als die Wände einstürzten; ein spaßiger Ort … nach Norden verlegt … neue Jungs in der Einheit haben es nicht geschafft, ein Vietcong-Mädchen mit dem Gewehr zu erschießen … sie ist entkommen … Thanksgiving 1967, leichter Nieselregen … haben erfahren, dass Kav.-Einheit in Schwierigkeiten steckt … zwei Platoons waren schon angetreten, um von Helikoptern aufgenommen zu werden … Helikopter kamen aus der falschen Richtung und landeten in der Hölle … die ersten beiden Helikopter schlugen auf dem Boden auf, das zweite Platoon ist praktisch ausgelöscht …

Das sind nur Auszüge.

Von seiner Frau Pat erfuhr ich, was es bedeutet, mit einem Mann zusammenzuleben, den man liebt und der immer noch von den Dingen heimgesucht wird, die er in Vietnam gesehen und getan hat. Mit einem Mann, den man immer noch sanft und leise aufwecken muss, damit er einem nicht an die Gurgel geht, weil er glaubt, er sei wieder drüben. Einem Mann, der immer noch zu zittern anfängt, sobald Hubschrauber über seinen Kopf hinwegfliegen. Und der bei so ziemlich jedem lauten Geräusch zusammenzuckt und sofort an einen feindlichen Angriff denkt.

Dick hat mir auch eine Menge Bücher, Artikel und Romane zu dem Thema empfohlen. Dispatches (dt. An die Hölle verraten) von Michael Herr, Vietnam: The Valor and the Sorrow von Thomas D. Boettcher, Charlie Company: What Vietnam Did to Us von Peter Goldman und Tony Fuller, One Morning in the War von Richard Hammer, Born on the Fourth of July (dt. Geboren am 4. Juli) von Ron Kovic, Going after Cacciato von Tim O’Brien, The 13th Valley von John M. Del Vecchio, um nur ein paar zu nennen.

Die Bücher waren zwar hilfreich, doch wirklich geholfen haben mir vor allem Dick und Pat. Wenn ich wollte, erzählten sie mir ganze Nächte lang Geschichten, bei ein paar Gläsern Bier oder Scotch, bei Grillpartys oder in Restaurants. Über mehrere Monate hinweg hießen sie mich immer wieder bei sich zu Hause willkommen und erlaubten mir, ihnen jede erdenkliche Frage zu stellen, egal wie persönlich, Tag und Nacht, am Telefon oder im direkten Gespräch. Niemals zuvor oder seither habe ich so eine großzügige Zusammenarbeit erlebt. Oder Menschen, mit denen die Zusammenarbeit so einen Spaß gemacht hat. Ich habe den beiden zwar bereits in der bei Warner Books veröffentlichten Ausgabe gedankt. Aber ich glaube, dass die Erzählstimme dieses Buchs zu einem großen Teil von Dick inspiriert ist – wenn ich es heute wieder lese, höre ich ihn ganz deutlich heraus –, und ich freue mich über die Gelegenheit, ihm und Pat ein weiteres Mal und etwas ausführlicher danken zu können.

Es dauerte fast ein Jahr, bis ich den Mut aufbrachte, diesen Roman zu beginnen – bis ich endlich das Gefühl hatte, dass mein Veteran authentisch wirkte. Als ich so weit war, ging mir das Schreiben ziemlich leicht und innerhalb eines halben Jahres von der Hand. In dieser Zeit telefonierte ich noch einige Male mit Dick und Pat, um ganz sicherzugehen, dass auch alle Details stimmten. Aus anderen Quellen holte ich mir ein paar Ratschläge zum Thema Mode ein. Und ein alter Freund erklärte mir, wie man große Mengen von allerfeinstem Cannabis Sativa pflanzt, kultiviert und erntet. Meiner Agentin Alice Martell gelang es dann relativ schnell, das Buch an Jim Frost bei Warner Books zu verkaufen. Im April ’86 unterschrieb ich den Vertrag.

Was hast du während des Krieges getan, Daddy?

Eine ganze Menge und verdammt wenig. Zumindest im Vergleich zu den Veteranen. Natürlich habe ich all die Entwicklungen durchgemacht, die ich zu Beginn dieses Textes beschrieben habe. Mädchen an der Highschool hinterherjagen, mich besaufen, schauspielern, singen, protestieren, reisen, unterrichten.

Und ich habe noch etwas anderes getan. Während all dessen habe ich geschrieben – oder versucht zu schreiben. Von Beginn der Highschool an.

Jack Ketchum, September 1999

Lasst uns mutig bleiben und versuchen, geduldig und freundlich zu sein. Wir wollen nicht davor zurückschrecken, exzentrisch zu sein. Und nicht zwischen Gut und Böse unterscheiden.

– Vincent van Gogh

No se puede vivir sin amar.

(Es ist nicht möglich, ohne Liebe zu leben.)

– Malcolm Lowry, Unter dem Vulkan

Bräuchte ich für das, was ich tue, nicht mehr Legitimation?

– Lyndon B. Johnson

Teil 1

Kapitel 1

Dienstagnacht / Mittwochmorgen

Sie ließ sich neben ihm auf die Knie nieder. Er konnte den sauberen, frischen Duft ihrer Seife riechen. Und den Duft ihres Haares, das im Licht der untergehenden Sonne langsam trocknete. Ihre Vertrautheit versetzte ihm einen Stich.

Halt durch, dachte er.

Sie half ihm, das Feuer anzuzünden. Das Anzündholz war heute gut – gut und trocken. Am Vormittag hatte es einen kurzen Schauer gegeben, der Nachmittag wurde dann heiß. Ein schöner Tag. Ein leichter Tag. Der Wald wogte sanft im warmen Herbstwind. Sie arbeiteten, ohne ein Wort zu wechseln. Und er dachte, dass es vielleicht gerade an der Leichtigkeit und Schönheit des Tages gelegen hatte, weshalb sie nun so miteinander waren.

Denn auch Ruhe und Frieden können trügerisch sein. Nicht jeder stirbt in einem Feuergefecht.

Nicht jeder stirbt schreiend.

Sie hatte viel Zeit zum Nachdenken gehabt. Zeit, während der sie innerlich all die alten, ausgetretenen Pfade ihrer Unzufriedenheit entlangwandern konnte. An alles denken, was sie vermisste. Alleine. Ohne den Jungen – und ohne ihn.

Er betrachtete sie: die niedergeschlagenen großen blauen Augen, die zusammengekniffenen Lippen, die kleinen, kräftigen Hände, die emsig Stöcke zerbrachen und Zweige von Laub befreiten.

Sie wird alt, dachte er. Sie runzelt immer öfter die Stirn.

Ich mache sie alt.

Er spürte, wie das vertraute Gefühlsgemisch von Wut und Zärtlichkeit in ihm hochkochte, von Zorn und Tränen. Er wandte sich ab.

Mir kommen in letzter Zeit so schnell die Tränen.

In Vietnam hatte er nie geweint. Er hatte sich zusammengerissen und getan, was getan werden musste. Damals war es überlebenswichtig gewesen, keine Schwäche zu zeigen. Aber was hatte sich seitdem eigentlich geändert? War es nicht immer noch eine Frage des Überlebens? Ein anderer Wald, natürlich, ein anderer Partner – aber da draußen lauerte weiterhin der Feind, drohte eine Art Friendly Fire. Von jemandem, der einen aufgreifen und von hier wegbringen könnte, irgendwohin, wo man zu überhaupt nichts nutze und vielleicht sogar gefährlich wäre. Nach Hause.

Wobei es doch gar kein Zuhause gab. Es sei denn, das hier war sein Zuhause. Als ob es so etwas überhaupt je geben könnte. Als ob Vietnam für ihn je zu Ende gegangen wäre.

Er fühlte, wie seine Eingeweide sich zusammenkrampften – der Zusammenstoß zweier Ängste. Er hatte Angst davor, alleine zu sein. Todesangst. Sie tobte wie ein tollwütiger Hund in ihm.

Niemand würde ihn je von hier wegbekommen. Niemals. Nicht mal sie.

Was geschah, was sollte man tun, wenn man dem Menschen nicht mehr vertrauen konnte, den man am meisten brauchte? Wenn man seinem eigenen Partner nicht mehr vertrauen konnte?

Er schürte die Flammen und sah sie nicht an.

Neun Jahre, dachte sie. Neun Jahre, und er lächelt immer noch nicht. Lacht nicht. Und seit fünf Jahren haben wir ein gemeinsames Kind, Lee Jr., das klug ist und blond und stark. Aber er nennt ihn nicht beim Namen. Für ihn ist er nur »der Junge«. Sein einziger Sohn. Und jetzt musste ich ihn wieder wegschicken – meinen einzigen Trost hier draußen –, weil sein Vater erneut von der Vergangenheit eingeholt wird. Ich spüre, wie er auf dem Hochseil balanciert, wie Wut und Frustration sich in ihm aufstauen. Und seinen ständig stärker werdenden Verfolgungswahn, der es ihm immer schwerer macht, lieb zu uns zu sein. Und ich weiß, dass er einem wehtun kann. Einem hier draußen sehr wehtun kann.

Und jetzt kommt noch eins. Noch ein Kind. In sieben Monaten ist es so weit. Ich wollte ein Mädchen.

Was, wenn er es wüsste?

Würde er sich freuen?

Ich glaube nicht. Er kann das gar nicht: sich freuen.

Es wäre nur etwas Neues, was ihm Angst einjagt. Wieder eine Chance für die Welt, ihn hier in seinem Versteck in der Wildnis aufzuspüren und zu verletzen. Ein weiterer Grund, warum man ihn von hier verschleppen könnte.

Also weiß er es nicht.

Und ich sitze hier und mache ein Feuer für ihn. Das billionste Feuer zwischen uns. Immer und immer wieder.

Während Lee Jr. im Haus seiner Großmutter spielt; während etwas Neues und – für mich – Wundervolles in mir heranwächst. Während er ins Feuer starrt, mit Augen, die in einem Moment so traurig aussehen und so ausdruckslos und leer im nächsten. Ich habe ihm einmal gesagt, dass ich nicht die sein möchte, die ihn findet – wie einen weggeworfenen Sack –, falls er sich eines Tages umbringt. Er hat es verstanden. Er hat gesagt, dass er es versteht. Und er hat es mir versprochen. Aber wer ist denn sonst noch da?

Ich werde ihn finden. Ich werde diejenige sein. Ich weiß es.

Wenn ich ihn verlasse, wer ist denn sonst noch da? Ich habe mir diese Frage schon so oft gestellt. Und jedes Mal lastet sie schwerer auf mir. Ich könnte ein Leben lang um ihn weinen, um uns, wenn sich nicht etwas von ihm inzwischen auch in mich eingebrannt hätte und ich mich nicht ebenso zurückhalten könnte wie er. Aber dieses Leben fühlt sich wie ein Todesurteil an. Wie ein verhängnisvolles Schicksal. Wie die Strafe für irgendeine Sünde. Und Gott steh mir bei, ich fühle mich wie eine Verräterin, wie Judas. Ich muss dem ein Ende setzen.

Er macht mir Angst.

In den Nächten, wenn er um drei oder vier Uhr morgens rastlos vor dem Lagerfeuer hin und her geht, hin und her. Und dann bleibt er stehen und lauscht, und ich sehe, wie sich die Muskeln in seinem Rücken verkrampfen. Und ich weiß, was er hört. Nicht die Geräusche der Nacht, die Frösche und die Grillen. Die Geräusche kommen nicht aus diesem Wald hier. Der Schweiß glänzt auf seiner Haut, rinnt ihm den Rücken runter. Die Nacht kann sogar kühl sein, aber das ist ganz egal. Er steht in einem anderen Wald, und da ist es heißer. Er hört seine Kameraden sterben, im Schlaf stöhnen. Er hört Explosionen, Schüsse. Es ist mehr als nur eine Erinnerung.

Er ist wirklich dort.

Er kommt zu mir zurück, und wir reden. Er sieht, dass ich wach bin, und er erzählt es mir. Ich höre ihm zu. Das kann ich für ihn tun – etwas, was sie in jenem Wald nie tun konnten. Sie konnten niemals wirklich miteinander reden. Weil sie Männer waren. Ich vermute, dass es zum Teil daran lag. Und weil sie Soldaten waren. Aber auch weil sie nie wussten, wer dort draußen im Dschungel lauerte, sich vom Klang ihrer Stimmen leiten ließ, sich heranpirschte, um sie zu töten. Das ist es, was ich um drei, vier Uhr morgens, bei Tagesanbruch, in der Dämmerung für ihn tun kann. Ich kann mit ihm reden.

Und was wird er tun, wenn er das nicht mehr hat?

Ich bin seine Freundin, seine Geliebte, seine Waffengefährtin.

Und was wird er tun, wenn er das nicht mehr hat?

Ich sage mir selbst, dass es sich nicht ändern lässt, dass ich so nicht weitermachen kann. Ich werde nicht noch ein Kind in die Welt setzen, nur damit wir uns hier draußen zugrunde richten. Aber das ist es nicht allein.

Ich ertrage es nicht, mich so einsam zu fühlen.

Weil er kaum jemals hier bei mir ist. Nicht richtig. Er ist irgendwo dort drüben, Meilen und Jahre von mir entfernt, in Sümpfen und in der Hitze. Ich schwöre, ich habe nie geahnt, dass man sich so einsam fühlen kann.

Ich mache mir nichts vor. Ich weiß, was ich tun werde. Ich werde ihn umbringen. Das werde ich.

Er ist ein großer, starker neununddreißig Jahre alter Mann, der mehr vom Überlebenskampf versteht, als die meisten Männer je verstehen müssen oder wollen. Er könnte mich in der Mitte durchbrechen, ganz leicht; er könnte die meisten anderen Männer in der Mitte durchbrechen. Und trotzdem ist sein Leben ein so dünnes Gespinst, dass ich glaube, der Wind könnte es wegwehen – so zerbrechlich, wie es ist.

Ich weiß also, was ich bin und was ich morgen sein werde, wenn ich von hier fortgehe. Ich spüre, wie er mich ansieht. Er hat die Augen eines Kindes, das im Wald zurückgelassen wurde. Und ich weiß, wie seine Augen aussehen werden – wie die einer Katze, die man in eine Papiertüte steckt und ertränkt. Und vielleicht bringt der Schmerz, den ich ihm zufüge, auch mich selbst um. Vielleicht bringt es mich um, dass ich ihn verrate. Denn ich verrate ihn.

Ich liebe ihn. Ich sehe ganz klar, wer er ist. Und ich muss wieder anfangen zu leben, aber ich mache mir keine Illusionen. Ich weiß, wer es ist, die ihn verlassen wird, um ihr eigenes trauriges, verängstigtes und einsames Leben zu retten.

Eine Mörderin.

Eine Feindin.

Wie so viele zuvor.

Die Nacht brach herein, und von Westen wehte ein kühler Wind. Daher schichteten sie mehr Holz auf das Feuer und wählten jetzt große Scheite, damit es möglichst lange brannte, ohne dass sie etwas dafür tun mussten. Sie drehten sich Zigaretten mit dem Tabak aus der Dose und tranken Kaffee. Der Hund, Pawlow, ein drei Jahre alter Schäferhund mit einer Kerbe im linken Ohr, rollte sich ihnen gegenüber zusammen und sah zwischen ihnen hin und her. Der Mann zog seine hohen Lederstiefel aus und streckte seine Füße näher an das Feuer heran. Die Frau stand auf und holte Decken aus dem Zelt. Sie gab ihm eine. Er legte sie sich um die Schultern.

Bald langte der Mann hinter sich nach dem Kassettengerät und durchwühlte eine Plastikschachtel mit Aufnahmen. Als die Musik erklang, war sie leiser als das Knistern des Feuers.

Born under a bad sign

I been down since I began to crawl

If it wasn’t for bad luck

I wouldn’t have no luck at all.

Der Hund war unruhig. Er achtete nicht auf die Musik und spitzte die Ohren zu den Geräuschen der Nacht. Der Mann zog eine Flasche Bourbon aus dem Rucksack, schraubte den Deckel ab, nahm einen Schluck und hielt sie der Frau hin. Sie sah sie einen Moment lang an, zuckte die Schultern und nahm sie. »Du weißt es, oder?«, stellte sie fest.

Er nickte. »Ja.«

»Gleich morgen früh nach dem Aufstehen.«

»Ich werde uns was zum Frühstück besorgen und dir helfen.«

Er nahm ihr die Flasche aus der Hand und trank noch einen Schluck.

»Du wirst es nicht versuchen?«, fragte sie, obwohl sie die Antwort kannte.

»Ich habe es versucht.«

»Das ist schon ziemlich lange her.«

»Nicht lange genug.«

Der Wind wehte aus dem Osten und blies den Rauch zu ihm hin. Es schien ihm nichts auszumachen.

Sie saßen da.

»Wir werden dich vermissen, Alma«, sagte er. Sie lächelte ein wenig, weil er den Hund mit einschloss. Das sah ihm ähnlich.

Er nahm einen Zug aus der Flasche. Er trank sogar vorsichtig – nicht unkontrolliert.

Sie beobachtete durch die blassen Rauchschwaden, wie er sich zurücklehnte und mit den Zehen wackelte, sie am Feuer wärmte. Sie sah Tränen in seine Augen steigen. Dann blinzelte er, und die Tränen waren weg.

Er reichte ihr den Whiskey. »Sag dem Jungen von mir … sag ihm, dass sein Daddy böse geworden ist. Dass der Krieg daran schuld ist. Sag ihm, dass er Kämpfe ausgetragen hat – mit Zivilisten, mit der Polizei, mit irgendwem – und dass er sie absichtlich angezettelt hat, in Bars und so. Du weißt schon. Sag ihm, dass ich so einer geworden bin. Und dass ich deswegen nicht mit euch dort draußen zusammen sein konnte. Erklär’s ihm, okay? Wenn er alt genug ist. Und wenn jemals irgendwer versucht, ihn zum Militär einzuziehen, dann bring den Scheißkerl um. Mach ihn für mich kalt. Ich mein’s ernst.«

Er drehte die Musik lauter. Dann warf er die Zigarette ins Feuer und schüttelte den Kopf. »Ach verdammt. Verdammte Scheiße. Sag ihm gar nichts.«

Sie streckte die Hand nach ihm aus. Er nahm sie und begann zu weinen.

Der Hund saß da und beobachtete, wie sie ihn langsam zu sich herunter auf die kühle, harte Erde zog.

Es waren noch ein paar Stunden bis zum Sonnenaufgang, als sie aus dem Schlaf hochschreckte. Hellwach wie ein Tier, das Gefahr witterte.

Er war weg.

Sie spähte durch den Schlitz im Zelteingang. Das Feuer brannte großflächig und in hohen Flammen. Fast leichtsinnig, so nahe bei ihr. Sie entdeckte ihn auf der anderen Seite. Der Hund ging hinter ihm und folgte ihm auf Schritt und Tritt. Der Anblick war ihr vertraut, wenn man von dem hoch auflodernden Feuer absah. Sie schlüpfte zurück ins Zelt und zog sich Schuhe an. Sie hörte ihn murmeln und den Hund winseln.

Als sie hinaustrat, schlug ihr die Hitze ins Gesicht, und sie fühlte gleichzeitig, wie ihr eine kühle Brise über den Rücken strich. Pawlow hörte sie, drehte sich nach ihr um und kam ein paar Schritte auf sie zu. Dann blieb er zögernd zwischen ihnen beiden stehen. Als sie an ihm vorbeiging, streichelte sie seine Schnauze.

»Lee?«

»… ganze Wagenladungen voll, direkt durch Cu Chi …«

Sie näherte sich ihm langsam.

Er stand mit dem Gesicht zum Ulmenwäldchen, das in der mondlosen Nacht schwarz aussah. Von der Glut seiner Zigarette stieg ein dünner Rauchfaden auf. Sie beobachtete, wie er zwei lange Schritte nach links machte, dann drei nach rechts, und sie wusste, dass es nicht klug gewesen wäre, ihn zu überraschen.

»… Tag der offenen Tür haben sie’s genannt. ›Fliegen Sie drüber hinweg und werfen Sie ein paar Tausend Flugblätter ab, auf denen steht, dass sie sich ihr Zeug schnappen und verschwinden sollen. Dann warten Sie ein paar Minuten und schicken Helikopter auf den Weg und bomben den ganzen Scheiß in Grund und Boden! Machen Sie alles platt, fackeln Sie’s ab.‹ Und danach siehst du an die fünfundzwanzig Papa-sans da draußen in Unterständen leben, so alte Knacker. Scheiße, irgendwo muss man ja leben, oder? Und es gibt kein Dorf mehr. Weil wir’s gerade plattgemacht haben. Das Dorf ist Geschichte, Mann! Das Dorf ist verschwunden! ›Machen Sie’s dem Erdboden gleich‹ …«

»Lee …?«

»Und dann reden sie mit dir. Sie sind fünfzehn Meter von dir entfernt, verstecken sich in Unterständen und schnattern in einem fort …«

Sie berührte ihn an der Schulter.

»… schnattern wie die Vögel …«

Sanft drückte sie seine Schulter, woraufhin er schwieg und sich zu ihr umdrehte. Er ließ die Zigarette fallen und trat sie aus.

»Was willst du, verdammt noch mal?«

»Geht es dir gut?«

»Kümmert dich das?«

»O Gott, Lee. Natürlich kümmert es mich.«

Er nickte. »Sicher. Natürlich tut es das.«

Aber er klang kühl und berechnend. Und sie wusste, dass er nicht mehr bei ihr war.

»Komm, schlaf ein bisschen«, sagte sie. »Komm mit rein.«

»Kann nicht.«

»Komm schon.«

»Wo ist Sprinkles? Wo ist der bescheuerte Frischling?«

»Er ist nicht hier, Lee. Sprinkles ist nicht hier. Jetzt komm mit.«

»Leck mich. Lass mich in Ruhe.«

»Komm schon, Lee.«

»Ich soll schlafen?«

»Ja.«

»Im Ernst?«

»Ja.«

»Ich soll schlafen, jetzt … wenn überall um uns herum diese Papa-sans und Mama-sans in Spurrillen hausen. Du möchtest, dass ich ein bisschen schlafe. Nee, kann ich nicht machen. Ich hab Arbeit zu erledigen. Muss hier aufräumen. Also scheiß auf Schlaf – und auch auf das hohe Ross, auf dem du hierher geritten bist.«

»Bitte, Lee.«

»Du hast mich schon verstanden.«

Er wandte sich ihr ganz zu, und sie sah, dass es keinen Zweck hatte. Das Gesicht war blass, die Züge verhärtet; die Augen funkelten. In den Augen entdeckte sie einen altvertrauten Ausdruck, der während der vergangenen drei Wochen immer häufiger in ihnen gestanden hatte und der von einer kalten, harten Entfremdung der Seele zu sprechen schien, einer seltsamen Abwesenheit, die wie eine synaptische Fehlzündung auf sie wirkte, eine Art geistiges Herzgeräusch, das sich bei keiner äußerlichen Untersuchung und noch weniger auf äußeren Druck hin offenbaren würde.

Als trüge er plötzlich eine Maske anstelle eines Gesichts – nein, als wäre er die Maske und würde sich irgendwie auch gleichzeitig hinter ihr verstecken. Lee, verbündet mit seiner Besessenheit. In solchen Augenblicken jagte er ihr am meisten Furcht ein – und machte sie am traurigsten. Weil es so wenig Hoffnung für einen Mann gab, der so sein konnte, der so sein musste, nur um zu überleben.

Sie ging zum Zelt zurück. Der Hund folgte ihr.

Und morgen würde alles vorbei sein. Sie würde fort sein. Für immer. Nach all den Jahren. Der Gedanke trieb ihr Tränen in die Augen. Doch Tränen konnten sie nicht zum Bleiben bewegen.

Gute Nacht, dachte sie. Ich liebe dich.

Sie kroch hinein. Der Hund blieb stehen und beobachtete sie einen Moment lang, dann legte er sich genau vor dem Zelteingang hin – zwischen ihr und dem Feuer. Sie betrachtete den Hund und hätte beinahe wieder zu weinen angefangen. Als sie sich den Schlafsack über den Kopf zog und die Augen schloss, fiel ihr auf, dass sie die Schuhe nicht ausgezogen hatte. Das würde sie jetzt auch nicht mehr tun. Es waren kaum drei Stunden bis Tagesanbruch.

Viel später hörte sie, wie er die Tabakdose öffnete, und dann seine schweren Schritte, als er zu den Bäumen hinüberging. Sie hörte ihn einmal aufheulen – ein animalisches Geräusch, dumpf und voller Schmerz. Und dann hörte sie bis zum Morgen, wie er in der Dunkelheit redete und hin und her ging.

Kapitel 2

Mittwoch

McCann sah ihm entgegen, als er auf dem ausgetretenen Pfad den Hügel zur Hütte heraufstapfte. Offenbar schleppte er ein Gewicht von gut hundert Pfund. Er hatte das unbearbeitete, vom Morgentau schwere Marihuana auf vier paarweise zusammengebundene Müllbeutel verteilt, die er wie Satteltaschen über den Schultern trug. Vor ihm rannte der Hund her und war ganz aufgeregt, da er längst McCanns Witterung aufgenommen hatte. Ich muss diese Jacke waschen, dachte er. Ich rieche ganz muffig.

Wo wohl die Frau war? Und das Kind?

Im Geist stellte er ein paar schnelle Berechnungen an. Hundert Pfund waren ungefähr fünf von allen Trieben befreite Pflanzen – etwa ein Drittel eines Beetes. Getrocknet und gereinigt würde das etwa ein halbes Pfund pro Pflanze ergeben, also insgesamt zweieinhalb Pfund. Ausgehend von einem Preis von 1500 Dollar pro Pfund, schleppte Lee Moravian also besten kalifornischen Stoff im Wert von grob gerechnet 3700 Dollar den Hügel zu ihm herauf.

Die erste Ernte.

Lächelnd blickte er auf die Uhr, die sich um sein Handgelenk spannte. Sein roter Bart verschob sich nach oben und zu den Seiten, wie ein umgedrehter Pilz. Auf dem Zettel in seinem Postschließfach hatte sechs Uhr morgens gestanden, und jetzt war es drei Minuten nach sechs. Dabei wusste er, dass Lee keine Uhr besaß. Selbst für einen Veteran war das mal wieder ziemlich bemerkenswert.

Er wird etwas trinken wollen, dachte McCann. Wer wie ein Packesel schuftet, verdient einen Drink. Also ging er in die Hütte, wo die Schnüre bereits aufgespannt auf ihren Einsatz warteten, um die 0,75-Liter-Flasche Cutty zu holen. Zwar würde Lee alles trinken oder rauchen, doch für McCann hieß es: Scotch Whisky oder gar nichts. Seit Vietnam gab er sich nicht mit weniger zufrieden.

Als er die Flasche ins Freie trug, fiel ihm auf, dass er sich selbst ohne den Cutty ziemlich gut fühlte, so schön, wie dieser Septembermorgen wieder mal war. Verdammt, an so einem Tag konnte man sich beinahe seines Lebens erfreuen. Der Oktober stand bereits vor der Tür, doch in Kalifornien merkte man vom Wechsel der Jahreszeiten nicht viel. Das Marihuana bekam es irgendwie mit, aber man selbst nicht. Und für einen Mann, der im Nordwesten des Staates Washington aufgewachsen war, wo man mehr als ein halbes Jahr lang fror, war das genau das richtige Klima.

Woher Moravian wohl stammte? Er hatte sich nie die Mühe gemacht, ihn zu fragen.

Sie waren sich ’67 während der Grundausbildung in Fort Jackson in South Carolina über den Weg gelaufen. Damals war Moravian nur ein großer, schüchterner und klapperdürrer Junge, während McCann bereits 250 Pfund auf die Waage brachte. Obwohl sie sich dort in verschiedenen Kreisen bewegten, absolvierten sie gemeinsam ihr AIT, das Advanced Infantry Training. Und gelegentlich kamen sie an den Abenden zusammen, um etwas zu trinken und ein wenig Poker zu spielen – genug, um sich kennen und schätzen zu lernen. Danach war es das für eine Weile, da Moravian nach Westdeutschland versetzt wurde, um Hunde abzurichten, und er selbst in einer Maschine von Continental Airlines nach Saigon in der Republik Südvietnam flog. Dort schloss er sich der 25. Infanteriedivision an und diente im Eisernen Dreieck, in der Kriegszone C.

Drei Monate später ist er frühmorgens in Cu Chi gerade beim Pissen. Als er die Pinkelröhre ausschüttelt und sich umdreht, sieht er sich Moravian gegenüber, der inzwischen ein ganzes Stück kräftiger geworden ist und mit einem breiten Grinsen im Nebel steht. »Ich hab gehört, dass man diese Dinger hier auf Blutegel überprüfen soll«, bemerkt er.

»Ist bei diesem nicht nötig«, entgegnet McCann. »Jetzt nicht.«

Und das war schon alles, was er über Moravians Vergangenheit wusste. Allerdings gab es da wohl auch nicht mehr zu wissen. Er diente im Hunde-Platoon, bis er darum bat, als Späher an die vorderste Front versetzt zu werden. Auf der Suche nach Vietcong und Sprengfallen bewegten sich Moravian und sein Kampfhund weit vor ihrer Einheit. Mit über 1,80 Meter Körperlänge und einem Gewicht von gut 90 Kilo war er eine große wandernde Zielscheibe. Praktisch jedes Mal der Erste, der unter Beschuss geriet. Dort gab es Granaten, die einem die Beine wegsprengten. Schrapnellminen, um einem die Eingeweide und Eier zu zerfetzen. Wie er so durch das Elefantengras marschierte, war Moravian der Mann, den es zu schlagen galt – ein echter Revolverheld, der in seiner Person Billy the Kid, John Wesley Hardin und den gesamten O.K. Corral zu vereinen schien. McCanns eigene Dienstzeit nahm sich dagegen wie ein bloßer Spaziergang aus.

Sein Einsatz war nur eine kleine Sache, der man den Namen Tet-Offensive verpasste. Mit 34000 Gefallenen in zehn Tagen kaum der Rede wert. Das und die Patrouillen durchs Dreieck als Kompaniefunker. Feuerameisen. Blutegel. Bambusottern. Malaria.

Aber er hätte nicht mit Lee tauschen wollen. Verdammt, ganz sicher nicht. Ein einziges Mal hatte er als Späher Dienst getan. Da draußen war es ihm viel zu einsam. Und zu unheimlich.

Das Hunde-Platoon. Großer Gott.

Und da kam auch schon Pawlow, der Schäferhund. So heftig mit dem Schwanz wedelnd, als hätte er gerade seine Mutter entdeckt, rannte er den Hügel zu ihm herauf. Das war endlich mal echte Liebe. Ein gutes Tier. Bereit zu töten oder nicht zu töten. Je nachdem, was von ihm verlangt wurde. Moravian hatte ihn gut abgerichtet. Als er schließlich rutschend vor ihm zum Stehen kam, beugte sich McCann hinunter zu seinem dampfenden Hundeatem und zerzauste ihm das Fell ums Halsband herum.

Dann sah er zu Moravian auf und nickte ihm zu.

»Wie geht’s?«

»Das ist nur die erste Ernte. Sieht aber alles gut aus. Die meisten werden wieder fünf Meter hoch. Maximal noch eine Woche, bis ich den Rest einbringe.«

McCann blickte ihn an. Obwohl er die Pflanzung in etwa zweieinhalb Kilometern Entfernung vermutete, war Moravian nicht mal außer Atem. Ziemlich beeindruckend. Er dachte an seinen eigenen immer dicker werdenden Körper, an die Zigaretten und den Cutty.

»Was wirst du insgesamt zusammenbringen? Fünfzig Pflanzen? Tausend Pfund?«

»So um den Dreh.«

»Ich hoffe, du hast ein Kamel.«

»Nur mich und den Hund.« Er zuckte die Achseln. »Ich rechne mit fünf Gängen. Vielleicht sechs. Bist du, sagen wir, Mittwoch in einer Woche wieder hier?«

»Kann ich machen. Kein Problem.«

»Gut.«

Was wohl mit Lees Frau war? Die letzten paar Jahre war sie zur Ernte hier gewesen. Für einen allein war es eine ziemliche Aufgabe. Aber wie die meisten Soldaten, die er in dieser Gegend kannte, traute Moravian niemandem. Nicht mal McCann hatte er verraten, wo dieses Jahr die Beete lagen. Es hieß Frau und Familie oder überhaupt niemand. Und jetzt hieß es wohl niemand. McCann vermutete, dass sie sich getrennt hatten, und ihm fiel die Textzeile aus einem Theaterstück ein: »Ich rieche Unwahrheit.« Aber er wusste es besser, als danach zu fragen.

»Lust auf einen Schluck?«

Nachdem McCann ihm den Cutty gereicht hatte, trank Lee, wischte den Rand der Flasche sauber und gab sie zurück.

»Danke.«

»Es ist niemals zu früh, oder?«

McCann rang sich ein Lächeln ab. Der Kerl sieht schrecklich aus, dachte er. Als ob er im Stehen schläft. Vielleicht sogar auf einem Bein. Dann nahm er einen tiefen Schluck aus der Flasche. »Schon von Josefsberg gehört?«

Moravian sah ihn verständnislos an.

»Du weißt schon. Er lebt hinter dem Berg hier, in der Nähe von Danvers.«

»Ach, der. Was ist mit ihm?«

War ja klar, dachte McCann, dass Moravian Josefsberg vergessen hat. Obwohl sie einander schon ein paarmal begegnet waren und beide Gras züchteten. Hier draußen lebte man ziemlich isoliert. Dachte über nichts nach außer essen, wohnen, die Pflanzen und Wasser. Er wusste, wie sich das anfühlte, da er es, kurz nachdem er in die Heimat zurückgeflogen worden war, selbst ungefähr ein Jahr lang ausprobiert hatte. Sich um alles gekümmert und eine Ernte eingebracht hatte. Dann war er wieder nach Hause zurückgekehrt. Weil er zu den Glücklichen gehörte, auf die daheim immer noch etwas gewartet hatte. Etwas … Seine Frau war bei ihm geblieben.

Aber er konnte sich noch gut daran erinnern, wie es gewesen war. Man kannte seine Nachbarn vom Sehen, sodass man sich nicht irrtümlich niederschoss, wie man es mit einem Eindringling tun würde, wenn man hungrig oder verzweifelt genug war. Und mehr Umgang musste man mit ihnen nicht haben. Hier draußen gab es verdammt wenige Quellen für Neuigkeiten. Außerdem war Josefsberg kein Veteran. Warum sollte es Lee also kümmern?

Dennoch erzählte er es ihm.

»Sie haben seine Ernte vernichtet.«

Lees Gesicht verfinsterte sich. »Die ganze?«

»Fast. Zuerst haben sie sein am besten verstecktes Beet entdeckt – und dann noch mal vier weitere. Insgesamt hatte er nur sechs angelegt. Sie haben alles an Ort und Stelle abgefackelt. Das heißt, alles bis auf das eine Beet. Es ist echt bitter. Und ich frage mich, wem er ans Bein gepinkelt hat.«

»Wie kommst du darauf?«

»Na ja, alle anderen haben sie in Ruhe gelassen. Lippman hatte keine Probleme. Farrell hatte keine Probleme. Und du auch nicht.«

Moravian nickte. »Bei mir ist alles gut.«

Na sicher, dachte McCann. Bei dir ist alles ganz wunderbar. Er kannte diesen Gesichtsausdruck. So menschenverlassen wie ein Kaufhaus um drei Uhr morgens. Einen Augenblick lang verfluchte er Moravians Frau, auch wenn er sie eigentlich nicht besonders gut kannte.

»Sicher«, sagte er.

»Das ist wirklich schlimm«, sagte Moravian. »Es tut mir leid, das zu hören. Ganz ehrlich.«

»Natürlich. Du lebst ja auch davon, nicht wahr? Du kannst es ihm nachfühlen.«

Und dann dachte er: Oh Mann, warum rede ich bloß so um den heißen Brei herum? Du kannst es ihm nachfühlen. Was für eine verdammt bescheuerte Bemerkung. Beinahe eine Beleidigung. Hoffentlich ignorierte Moravian seine Worte. Tatsächlich ging er nicht auf sie ein.

Anstatt etwas zu sagen, bückte er sich nur, um Pawlow am Kopf zu kraulen und sein gekerbtes Ohr zu massieren.

»Gut«, sagte McCann. »Ich glaube, wir sollten alles reinschaffen. Je früher ich es zum Trocknen aufhänge, desto früher können wir mit der Auslese beginnen.«

Sie schleppten die Beutel in die Hütte. Drinnen war es bereits heiß, und in der Luft hing der gute, scharfe Geruch, der vom jahrelangen Marihuana-Trocknen kommt. Am Türrahmen lehnte die Schrotflinte.

Nachdem sie sich unter einer der Trockenleinen hindurchgeduckt hatten, reichte McCann Moravian wieder den Cutty. »Zum Wohl.«

»Zum Wohl.«

Dann öffneten sie die Beutel und inspizierten den Inhalt. Wie üblich hatte Lee sehr gute Qualität geliefert. Man konnte es riechen und sowohl an der Farbe als auch an der Form der Blüten und Blätter erkennen. McCann freute sich richtig darauf, den Stoff zu probieren. In zwei Wochen würde er getrocknet sein. Vielleicht sogar noch früher, wenn es tagsüber weiterhin heiß und trocken blieb. Man konnte das Marihuana auch an einem einzigen Tag in der Sonne trocknen, wobei es aber einiges an Qualität einbüßte.

»Sieht großartig aus«, sagte er. »Wenn alles so gut ist, kannst du stolz auf dich sein.«

»Es ist alles so gut.«

»Super.«

Moravian gab McCann die Flasche zurück.

»Möchtest du vielleicht ein bisschen hierbleiben und das Zeug mit mir zusammen aufhängen? Dabei könnten wir den Whisky allemachen.«

»Nein, ich hab noch Arbeit zu tun«, entgegnete Moravian.

»Okay. Auch gut.«

Also standen sie auf und duckten sich auf dem Weg zurück ins Freie unter den Leinen hindurch. Weil seine Augen seit der Malaria sehr lichtempfindlich waren, empfand McCann die Sonne als blendend grell.

McCann hörte, wie Moravian nach dem Hund pfiff. Und obwohl er einen Scheiß über Vögel wusste, hielt er es für irgendeinen Vogelpfiff – kurz und hübsch anzuhören. Dann gingen die beiden hintereinander auf dem Pfad den Hügel runter.

Nach ein paar Schritten blieb Moravian noch mal stehen und drehte sich um.

»Du hast mich gar nicht nach Alma und Lee Jr. gefragt«, sagte er.

»Stimmt. Wie geht es ihnen?«

Jetzt kommt es, dachte er.

»Gut. Ganz gut.«

Und dann verharrte Moravian einen Moment lang einfach nur. Er nickte und sah aus, als gäbe es noch etwas zu sagen, oder als ob er ganz alleine mit dem Hund hier stünde, um nachzudenken. Worüber auch immer er nachdachte, es konnte keine schöne Sache sein.

»Das ist gut«, sagte McCann.

Es war, als ob diese Worte seinen Besucher befreit hätten, der auf dem Absatz kehrtmachte und davonging.

McCann blieb stehen und sah ihm hinterher, wie er langsam den Berg hinabstieg.

Es ging ihn ja vermutlich auch nichts an. Nein, nicht vermutlich, sondern ganz sicher nicht. Aber er fragte sich ernsthaft und nicht ohne Mitleid für den armen Kerl, ob er die beiden wohl umgebracht hatte.

Kapitel 3

Es war Nacht, und die Dinge verloren ihre Formen und Farben. Die Baumstämme waren weiß geworden. Durch den Wald wand sich der Trampelpfad schwarz und schmal auf ihn zu.

Von seinem Lager aus konnte er nichts sehen, in seiner ersten ganzen Nacht alleine.

Zu seiner Rechten erstreckten sich die Bäume und das Gebüsch in dichtem Wuchs ein oder zwei Kilometer weit bis zu einer Kante, von wo sie zu einem Bach hin abfielen, der hinter ihm vorbeiströmte. An dieser Stelle floss er schneller, von ihm fort und bergab. Zwischen der Rückseite seines Camps und dem Bach lagen ebenfalls Wald und Buschwerk und zur Linken ein großes undurchdringliches Dornengestrüpp. Es gab nur einen einzigen Weg, auf dem sich jemand einigermaßen geräuschlos annähern konnte, und das war auf dem Pfad vor ihm.

Dort Fallen anzubringen würde ein Leichtes sein, falls und wann immer er das tun wollte.

Hier war er sicher.

Ein Stück weiter und rechts vom Pfad hörte er seinen Hund im Gebüsch herumschnüffeln. Hinter ihm plätscherte leise der Bach. Das Lagerfeuer knackte und knisterte.

Im Bach hatte er Bier und Limonade kaltgestellt, aber im Moment trank er Whiskey.

Nicht zu viel, dachte er, oder du fängst an, mit dir selbst zu reden. Und wo soll das wieder enden?

Behutsam drehte er den Fisch auf dem Bratspieß – einen Barsch von ordentlicher Größe. Am Rand des Feuers garte er eine Dose Erbsen, daneben lag eine Folienkartoffel. Mit einem Stock stieß er in die Kartoffel. Sie war beinahe fertig. Dann begannen die Erbsen zu kochen, und er schob sie ein wenig zur Seite. Ein paar Minuten noch.

Essen war wichtig.

Während er vom Whiskey trank, dachte er darüber nach, was McCann ihm erzählt hatte – über Wie-war-noch-mal-sein-Name auf der anderen Seite des Berges. Der Typ, dessen Pflanzen vernichtet worden waren. Vielleicht stimmte es, dass er irgendwen verärgert hatte, jemand Einflussreichen. War möglich. Schließlich gab es solche Leute. Vielleicht hatte jemand gemeint, er mache zu viel Profit.

Wer konnte das schon sagen? Es konnte aber genauso gut Zufall gewesen sein, oder? Dabei fiel ihm ein Typ ein, den er 1968 kennengelernt hatte, ein Kerl namens Mitchell. Ein Pilot, der an seinem Kampfhubschrauber keine Tür haben wollte, weil er es liebte, ganz niedrig über die Reisfelder hinwegzudonnern und auf ahnungslose Zivilisten zu feuern. Lee bezweifelte, dass die Zivilisten jemals gedacht hatten, jemand wäre ganz speziell auf sie böse. Es war einfach ihr verdammtes Pech, dass sie ausgerechnet in dem Moment auf den Feldern waren, als dieser Mitchell zufällig vorbeiflog, ohne Tür und wild um sich ballernd.

Die Welt steckte voller Gefahren, oder?

Zum Beispiel dieser Fisch. In dem einen Moment schwamm er noch seines Weges, im nächsten hing er am Haken und wurde ausgenommen. Und landete auf einem Teller.

Meinem Teller.

Als er vorsichtig die Gabel aus rostfreiem Stahl in ihn hineinstach, ließ sich die Haut bereits leicht ablösen. Und so zog er ihn vom Bratspieß und tat ihn auf den Teller, spießte die Kartoffel auf und legte sie daneben. Zuletzt streifte er seinen dicken alten Arbeitshandschuh über und griff nach der schwarz angelaufenen Dose Erbsen, deren Etikett weggebrannt war. Den größten Teil des Safts schüttete er ab und platzierte die Erbsen mit dem Löffel in einem großen, triefenden Haufen neben der Kartoffel. Dann nahm er einen Schluck Whiskey und begann zu essen.

Siehst du, Alma?, dachte er. Anschließend werde ich vielleicht scheißen, vermutlich rülpsen, bestimmt pissen. Und danach werde ich, wenn ich Glück habe, vielleicht schlafen. Siehst du? Das Leben geht weiter.

Für jeden außer diesem Fisch hier.

Wie es ihr wohl ging, ihr und dem Jungen? Vermutlich waren sie bei ihrer Mutter – wahrscheinlich mindestens eine Woche lang. Ihre Mutter wollte bestimmt, dass sie blieben. Und für eine Weile war das bestimmt auch gut. Aus der Mutter machte er sich nicht viel, aber sie würde ihnen die Sache jetzt erleichtern. Dort waren sie in Sicherheit.

Wenn sie nicht bei ihm waren, waren sie in Sicherheit.

Mit der Gabel spießte er ein Stück Fisch auf.

Sicherheit war ein merkwürdiger Begriff.

Eine sichere Wette, ein sicherer Hafen. Er dachte an Kondome und Schließfächer. An das Entsichern einer M16. Wenn er aber kommt? Dann laufen wir davon.

Sicherheit war ein merkwürdiger Begriff, wenn er ihn auf sich selbst anwandte.

Er nahm einen Schluck.

Sicher war etwas, was er nicht war. Weder in Bezug auf sich selbst noch – wenn man es logisch weiterdachte – für andere.

Das war inzwischen eine unumstößliche Tatsache, die er akzeptieren musste.

Damals im College, vor langer, langer Zeit, hunderttausend Jahre vor dem Krieg, hätte er das noch für eine schrecklich melodramatische Sichtweise gehalten. Heeee! Was verstehst du unter Sicherheit? Wie die meisten Jugendlichen – zumindest die gebildeten – stand er auf Haarspaltereien, Wortklaubereien und darauf, jede Idee zu Tode zu diskutieren. Die Welt war relativ, oder? Denk nur an Einstein? Die Dinge waren nicht schwarz oder weiß. Man konnte nicht einfach sagen, dass ein Mensch von Haus aus eine Gefahr für andere darstellte. Ich meine, was für ein Schwachsinn! Als Nächstes behauptest du noch, alle Schwarzen könnten großartig tanzen. Natürlich gab es Umstände, unter denen so gut wie jeder töten würde. Natürlich! Genauso wie es Umstände gab, unter denen so gut wie jeder nicht töten würde. Es hing alles von den, äh, Umständen ab.

4 minus, mein Sohn. Du hast noch nie einen Killer gesehen. Ein guter Killer ist beinahe eine Naturgewalt.

So jemanden kannst du dir nicht mal im Traum vorstellen.

Denn damals hatte er nicht gewusst, dass es Sicherheit entweder ganz oder gar nicht gab. Jetzt wusste er es. Für den Passagier eines Düsenjets, der sich gerade mit 500 Kilometern pro Stunde im vertikalen Sturzflug befand, machte es überhaupt keinen Unterschied, dass Flugzeuge relativ gesehen ein sicheres Verkehrsmittel waren. Was allein zählte, war, dass er sterben würde, weil dieses ganz bestimmte Flugzeug zu diesem ganz bestimmten Zeitpunkt senkrecht auf eine asphaltierte Landebahn zuraste. Er saß in keinem anderen Flugzeug, einem von den guten, sicheren, stabilen, die von Rio nach Tahiti und zurück flogen, in dem man Cocktails serviert bekam und sich Filme ansah und die zur positiven Statistik beitrugen.

Sicherheit und Gefahr waren überall und zu jeder Zeit etwas sehr Persönliches. Etwas Persönliches und Unmittelbares. Anders gab es sie in der Realität nicht.

Und natürlich würden einige Männer immer töten und andere niemals, aber das war nicht der springende Punkt – und auch nicht die Unzahl der Möglichkeiten dazwischen. Wichtig war nur, wer genau heute neben dir im McDonald’s saß und was er in seinem Koffer hatte. Denn wenn es sich um schmutzige Socken handelte, warst du auf der sicheren Seite, und wenn nicht … Wer weiß?

Er aß den Barsch auf, warf den Kopf und die Gräten ins Gebüsch und schabte die Reste vom Teller.

Ich bin der zerstörerische Wirbelsturm, dachte er.

Genau wie alle anderen. Wir alle zusammen.

Das ist gut, dachte er. Der Gedanke gefiel ihm. Er sah sich selbst plötzlich zu einem Leinwand füllenden Wirbelsturm werden – genauer gesagt, zu einem Tornado, einer Windhose, die nicht nur aus ihm bestand, sondern auch aus Geschäftsleuten, Generälen, Cops, ein paar Typen vom FBI, verrückten alten Farmern, die ihre Frauen und Brüder umbrachten und sie im Acker begruben, um an Land und Geld zu kommen, aus Wall-Street-Händlern, die sich betranken und ihre Kinder verprügelten, Patton, Capone, Nixon, Finanzbeamten, Pornostars, Junkies, Nonnen, Priestern, bigotten Protestanten, Vietcong – aus dem ganzen riesigen Schlachthof der Schöpfung vom Neandertaler bis Hitler und darüber hinaus. Sie alle wirbelten in diesem Sturm wie Dorothy und Toto im Zauberer von Oz, in diesem wunderschönen bunten Fantasie-Strudel aus Freundschaft, Zusammenhalt – und der Lüge, dass die Heimat ein schöner Ort sei. Wir sind ganz schön angeschmiert worden, dachte er. Beraubt. Nach allen Regeln der Kunst.

Ich bin der Wirbelsturm.

Das war gut. Das traf genau den Punkt.

Er wünschte, er hätte es Sprinkles erzählen können. Sprinkles hätte diese Einsicht gefallen.

Der Hund kam den Pfad entlanggetrottet, zu spät zum Abendessen. Lee streckte ihm die Hand hin und ließ ihn den Fischgeruch erschnuppern. Es gab zwar keinen mehr, aber der Hund machte sich eh nicht viel aus Fisch. Lee betastete die kühle, feuchte Schnauze, die sich gegen seine Fingerspitzen drückte. Das tat er häufig, um zu prüfen, ob der Hund gesund war. Als das Tier mit Schnüffeln fertig war, ging es ein, zwei Schritte zurück; von wo es ihn beobachtete, mit Augen, die im Schein des Feuers funkelten. Lee griff hinter sich, nach seinem Rucksack, der neben dem Zelt stand, wühlte ein bisschen darin herum und förderte eine Dose Hundefutter sowie die Futterschüssel zutage. Nachdem er die Dose mit dem kleinen P-38 geöffnet hatte, leerte er den Inhalt in die Schüssel. Das Futter roch intensiv nach dem, woraus es bestand: Fleisch, Körnern und Vitaminen. Pawlow schien das Zeug zu mögen, aber es war auch eine Beleidigung für ihn, und Lee nahm sich vor, am nächsten Tag mit ihm auf die Jagd zu gehen, etwas anderes als einen Fisch zu erlegen.

Es freute ihn, den Schäferhund mit einem Knochen zu beobachten, einem richtigen Knochen, einem großen Knochen – je größer, desto besser. Wie er die Stirn vor Konzentration in Falten legte und die Augen zu Schlitzen verengte. Dann hatte er etwas von einem Wolf, wirkte sehr ursprünglich und kaum noch wie ein Hund. Es war gut, ihn zu beobachten, wenn er einen Knochen bearbeitete, ihn beschnupperte, abschleckte und sich so behutsam an ihn herantastete, bevor er als Erstes das Fleisch herunterriss. In dieser Phase hielt er ihn beinahe behutsam zwischen den Vorderpfoten und zog mit den Reiß- und den Schneidezähnen, wobei er immer wieder die Nacken- und Schultermuskeln anspannte. Er tat, wozu die Natur ihn geschaffen hatte, bis die kleinen Fetzen, die schließlich noch am Knochen hingen, diese Mühe nicht mehr wert waren und er seine Strategie ändern musste. Daraufhin konnte man hören, wie er den Knochen sorgsam und methodisch abnagte. Dazu verwendete er hauptsächlich die Zähne an den Seiten, und man bekam eine Ahnung davon, wie kräftig seine Kiefer waren – und wie nützlich all diese Werkzeuge, die ihm zur Verfügung standen. Viel später – manchmal erst spätnachts – ließ er seine Kiefergelenke weiter aufklappen, und man wusste, dass er es jetzt auf das Knochenmark abgesehen hatte.

Lee gefiel die Gründlichkeit, die Zielstrebigkeit und Konzentration – und dass der Hund kaum etwas verschwendete.

Wenn er dagegen diesen Hundefuttermist fraß, war er ein völlig anderes Tier.

»Morgen«, sagte er, »schnappen wir uns einen Elefanten.«

Einen Moment lang betrachtete ihn der Hund mit seinen großen braunen Augen erwartungsvoll. Und verlor gleich darauf wieder das Interesse, weil nichts weiter geschah.

Wenn ich sterbe, dachte er, wird Pawlow mich dann fressen?

Die Vietcong aßen Hundefleisch.

Er sah zu, wie die Schnauze in der leeren Schüssel verschwand – auf der Suche nach ein paar letzten Krümeln.

Scheiße, ich könnte es mir schon vorstellen.

Ihm fiel ein, dass Alma ihn angefleht hatte. Wenn du dich umbringst, Lee, hatte sie gesagt, lass mich nicht die sein, die dich findet. Immer wieder hatte sie es gesagt. Ihn angebettelt. Mach es nicht, wo ich dich finden werde.

Er hielt das für eine nachvollziehbare Bitte. Nur dass sie es eh nie gewesen wäre. Sie beide hätten es wissen sollen. Es wäre der Hund. Wer sonst? Der Hund würde ihn finden.

Und sich zum Mahl niederlassen, dachte er.

Und damit war unter dem Strich alles zusammengefasst.

Die Sterne waren zu sehen: der kleine Wagen, der Nordstern, Kassiopeia. Er trank noch etwas von dem Whiskey, und seine Gedanken kehrten wieder zu der Razzia bei Wie-war-gleich-sein-Name zurück. Wie hatte McCann es formuliert? Sie haben seine Ernte vernichtet. Genau. Ich treffe besser ein paar Sicherheitsvorkehrungen, dachte er. Ich habe hier einiges investiert.

Ein paar Dinge konnte er tun. Die Polizei würde es nicht aufhalten, aber es könnte andere entmutigen, und die Cops mussten ihre Informationen ja von irgendwoher bekommen. Normalerweise von Leuten aus der Umgebung. Diese Leute wollte er mit allen Mitteln fernhalten.

»Und dann gehen wir auf die Jagd«, versprach er dem Hund.

Das war nicht dasselbe, wie mit sich selbst zu sprechen. Damit kann ich leben, dachte er und trank noch einen Schluck.

Um Mitternacht war er eingeschlafen. Nachdem er beinahe die ganze Flasche geleert hatte.

In seinem Traum war es Weihnachten, und seine Mutter – die inzwischen seit sechsunddreißig Jahren tot war – hatte ihm viele Geschenke gemacht, vor allem Musik, Dutzende über Dutzende von LP’s, hauptsächlich Rock-’n’-Roll-Alben und das meiste davon Elvis, aber auch Jazz und Klassik, und er hatte sie sich im Keller ihres Hauses in Maine angehört, jenes Hauses, in dem er aufgewachsen war und wo sie immer einen Christbaum aufgestellt hatten, als er ein Kind gewesen war. Selig hatte er eine Scheibe nach der anderen abgespielt, bis ein paar Geschäftsmänner – vier an der Zahl, vermutlich Freunde seines Vaters … obwohl das eigentlich nicht stimmen konnte –, bis also ein paar Geschäftsmänner in dreiteiligen Anzügen und mit Toupets die Treppe herunterkamen, das Kommando im Keller übernahmen und ihn hinauswarfen. Woraufhin er nach oben ins große Schlafzimmer seiner Mutter ging, um sich bei ihr zu bedanken und ihr zu sagen, wie extravagant alles war und wie sehr er die LP’s liebte, vor allem die Elvis-Aufnahmen, und vom Bett aus, auf dem sie lag, sah sie ihn an und sagte: Ich musste das tun. Er fragte: Wieso? Und sie sagte: Ich musste dir eine Freude machen. Und er fragte noch mal: Wieso? Wenn ich es nicht tue, entgegnete sie, siehst du mich auf diese ganz bestimmte Weise an. Du weißt, was ich meine. Du siehst dann aus wie Charles Manson.

Als er aufwachte, lag er nicht mehr im Schlafsack, sondern kauerte am Fuß der Zypresse, die Arme um die Knie geschlungen, und der Hund hatte sich neben ihm zusammengerollt, und die Sonne stand am Himmel, und es war ein ruhiger Tag, und kein Wind wehte.

Kapitel 4

Donnerstag

Kelsey rollte sich von ihr weg und versuchte, normal zu atmen. Ihm war nach Hecheln. Aber es wäre nicht gut, wenn sie sah, was anderthalb Schachteln pro Tag mit ihm machten. Sie sah es ohnehin.

»Ich kann nicht glauben, wie du so annehmbar im Bett und gleichzeitig so außer Form sein kannst. Du müsstest dich mal hören.«

»Annehmbar?«, fragte er. »Annehmbar?«

»Im Ernst. Du bist am Ende.«

»Das ist alles deine Schuld«, sagte er.

»Natürlich.«

»Auf meiner Herzattacke wird dein Name stehen.«

Es klatschte, als sie ihm einen Klaps auf den Bauch gab.

»Die Patrone wird den Namen Michelle tragen.«

Sie lachte. Wenn Bodybuilderinnen lachen, dachte er, sehen ihre Körper sogar noch toller aus. Als er an ihr herunterblickte, zogen sich ihre definierten Bauchmuskeln in kleinen goldenen Zuckungen zusammen. Ihr Arm unter seinem Nacken fühlte sich zugleich hart und weich an. Für ihn war es zwar merkwürdig, auf ihrem Arm zu liegen – und damit die Rollen umzukehren –, aber ihr Körper trug sein Gewicht einfach besser als seiner das ihre. So war es zwischen ihnen beiden nun mal.

Während er sie betrachtete, wurde ihm bewusst, dass er sie wahrscheinlich ebenso sehr bewunderte, wie er sie begehrte. Jedenfalls beinahe so sehr. Das zu nehmen, was einem die Natur mitgegeben hatte, und es in einer Weise zu perfektionieren, wie sie es tat, war etwas, was er in jeder Hinsicht verstehen konnte. Und in seinen Augen hatte sie etwas Schönes erschaffen. Eine Art lebende Skulptur, die sie in ihrer Vorstellung, ihrer Vision von sich selbst vorgeformt hatte, lange bevor sie wirklich fertiggestellt war. Die eigentliche Arbeit war hart, mühsam und durch und durch egomanisch gewesen – und war es noch immer. In dieser Hinsicht leistete sie viel mehr als die gewöhnlichen Models, denen die Schönheit in die Wiege gelegt worden war, die jedoch nicht mehr dafür taten als die üblichen Dinge: schlafen, trainieren, Diät halten und zu Kosmetikern und Stylisten gehen. Genauso wie er mehr leistete als die Lohnschreiber, die ihren Lebensunterhalt mit aalglatten Texten für Werbespots verdienten. Sogar der Narzissmus bei alldem war ihm vertraut. Wenn man Romane schrieb, gute Romane, schwitzte man auch vor einem Spiegel.

Sie anzusehen und ihren Anblick zu genießen bedeutete also ebenso sehr, den dahinterliegenden Verstand zu bewundern, der ihr Äußeres erschaffen hatte.

Er räumte ein, dass das Ausgangsmaterial bereits von hoher Qualität gewesen war. Die Proportionen von Unterschenkel und Oberschenkel, Oberschenkel und Hüftpartie, Hüftpartie und Torso hätten sogar Leonardo da Vinci entzückt. Ihr Kopf war wohlgeformt, und ihr Kinn hatte einen jungenhaften Zug, was ihr eine gewisse Zartheit verlieh. Die Augen waren dunkel und groß – ein guter, beinahe mediterraner Kontrast zu ihrem schwedisch anmutenden Blond –, die Lippen waren voll, aber nicht zu voll, und mochte auch die Nase vielleicht ein wenig zu lang sein, so war sie doch von anbetungswürdigem, adligem Wuchs. Michelle war schließlich ein Model, und die Welt erwartete einen Hauch Aristokratie von ihr. All das war ganz wunderbar.

Was jedoch den Wunsch in ihm weckte, sie anzusehen und sie wieder und immer wieder zu berühren, war das Zusammenspiel aus dem, was ihr die Natur geschenkt hatte, und dem, was ihr nicht mitgegeben worden war. Die seidenweiche, goldgebräunte Haut, natürlich, aber auch, wie straff sie sich über ihren Rücken, die Schultern und die Schenkel spannte. Die vollen, weichen Brüste, aber auch der breite Brustkorb, auf dem sie saßen, und die Muskeln, die sie straff und in der Höhe hielten. Es war so aufregend, sie zu berühren. Und in ihr zu sein bedeutete, die warme und feuchte Weichheit im Kern all ihrer Kraft zu finden – beides auf einmal zu erleben: ihre gebärfähige Weichheit und eine geballte Faust.

Er war ein Glückspilz. Die Welt wusste es, und er wusste es auch. Und wenn er sie wirklich so sehr bewunderte, wie er sie begehrte, dann war seine Bewunderung für sie grenzenlos.

Das einzige Problem, wenn man es denn ein Problem nennen durfte, lag darin, wie er mit ihr Schritt halten sollte. Mit einer Frau, die neunzehn Jahre jünger war als er und die ihn ohne jeden Zweifel niederringen konnte.

Obwohl er ihr ebenfalls einen Klaps auf den Bauch geben konnte. Was er auch gleich tat.

Nicht mal ein Zittern. Unglaublich.

Er streichelte sie an der Stelle.

»Was willst du von mir? Ich bin ein alter Mann. Ich habe meine Angewohnheiten. Und zwar schon seit vielen Jahren.«

»Und ich sage dir oft genug, dass sie dich eines Tages umbringen werden. Außerdem bist du gerade mal dreiundvierzig. Nicht wirklich alt.«

»Du wirst mich umbringen.«

»Du spinnst ja. Ich bin das Einzige, was dich fit hält. Dein einziger Sport.«

»Wie Joggen?«

»Jogger bekommen kaputte Füße. Ich bin besser.«

»Wie viel besser?«

»Besser.«

Er drehte sich zu ihr herum und küsste sie auf das Schlüsselbein. Dass sie an dieser Stelle noch immer feucht war, gefiel ihm. Ihr Geruch war betörend. Sie roch nach Blumen, Kräutern oder irgendetwas in der Art, einem Duft, dem nichts Süßes anhaftete. Wie gemähtes Gras.

»Ich fände es nicht schlimm«, sagte er.

»Was?«

»Einen wirklich heftigen Herzinfarkt. Auf dir liegend zu sterben. Oder unter dir. Im Sattel, wenn man so will.«

»Aber ich fände es schlimm. Na, vielen Dank auch! Manchmal nehmen Gespräche mit dir echt merkwürdige Wendungen.«

»Es könnte aber passieren. Wenn man ein gewisses Alter erreicht hat, ist so etwas durchaus möglich.«

»Möchtest du es lieber sein lassen? Wollen wir unsere Beziehung platonisch halten?«

»Eher möchte ich sterben.«

»Jetzt willst du mir nur Honig ums Maul schmieren.«

»Du weißt, was George Eliot gesagt hat, oder?«

»Zu diesem Thema nicht. Nein.«

»Die Angst vor dem Gift ist schwächer als der Durst.«

»Das hat sie gesagt?«

»Ja.«

»Echt?«

»Ja.«

»Hast du Durst?«

»Gib mir ungefähr zwanzig Minuten.«

»Zehn.«

»Oder besser fünfundzwanzig.«

In diesem Moment hörten sie das Auto kommen.

Kelsey verließ das Bett und ging zum Fenster, von wo aus er den beigefarbenen Mercedes auf der frisch geteerten, kreisförmigen Auffahrt entlanggleiten und neben dem Jeep anhalten sah, der direkt vor dem Haus geparkt war. Er beobachtete, wie seine Frau ausstieg und einen Karton vom Beifahrersitz nahm. Sie trug ihn zum Jeep hinüber, öffnete die Heckklappe und stellte ihn im Wageninneren ab. Bier, Schnaps oder Limonade, dachte er, oder von allem etwas. Das hätte sie nicht tun müssen. Er hatte ihr gesagt, dass er heute Abend oder morgen früh etwas besorgen würde. Doch wie gewöhnlich war sie besser organisiert als er.

»Caroline«, sagte er und drehte sich zu Michelle um.

Sich räkelnd und streckend, setzte sie sich im Bett auf und suchte offensichtlich nach ihrem Morgenmantel, der neben ihm auf dem Boden lag. Er hob ihn auf und reichte ihn ihr hinüber.

»Du gewinnst«, sagte sie. »Fünfundzwanzig Minuten.«

»Oder vielleicht sogar noch ein bisschen länger jetzt«, erwiderte er lächelnd.

Nachdem sie den Gürtel ihres Morgenmantels zugebunden hatte, stieg sie aus dem Bett. Schon an dieser einzigen Bewegung ließ sich erkennen, dass sie seit zwanzig Jahren tanzte.

»Drückeberger.«

»Ich mach’s wieder wett.«

»Das will ich hoffen. Wo sind meine Sachen?«

»Auf der anderen Seite des Betts«, sagte er und schlüpfte in seinen eigenen Morgenmantel. »Komm her.«

»Warum? Jetzt nützt du mir doch nichts mehr.«

»Komm schon.«

Sie ging zu ihm hin, wobei sie ihre Jeans anzog, die so eng war, dass sie ein bisschen hüpfen musste, um sie über ihre Hüften zu streifen. Während sie sich mit dem Reißverschluss abmühte, klaffte ihr Morgenmantel vorne auf, und so konnte er ihre hellen, steif aufgerichteten Brustwarzen sehen, als er ihr Gesicht zwischen die Hände nahm und sie küsste. Sobald sie den Reißverschluss hochgezogen hatte, schlang auch sie die Arme um ihn, um seinen Kuss zu erwidern.

Die Vordertür ging auf, und sie hörten das Rascheln von Papiertüten, die auf der Küchentheke abgestellt wurden. Donnerstags hatte Mary, ihre Haushälterin und gelegentlich auch Köchin, frei. Was der Grund für ihr nachmittägliches Stelldichein gewesen war. Ein freier Tag und ein bisschen Privatsphäre. Es ist merkwürdig, dachte er, wie sehr man auf die unvermeidliche Missbilligung von Leuten Rücksicht nimmt, die man dafür bezahlt, dass sie da sind und einen bedienen.

»Mmh«, sagte sie und löste den Kuss. »Du schmeckst nach mir.«

Er lachte. »Das überrascht mich nicht.«

Sie lehnte sich ein wenig zurück. »Ich würde gerne kurz mit Caroline sprechen. Ist das okay für dich?«

»Na klar.«

»Ja? Dann lass mich den Rest meiner Klamotten anziehen, gut? Ist es für dich wirklich in Ordnung?«

»Alles gut.«

»Du kannst dir ja die Zähne putzen.«

»Nein, ich lass euch eine Weile alleine und kümmere mich ein bisschen um meine Fahnen. Damit ich morgen mehr Zeit habe. Du hast ja auch noch was zu tun. Wann triffst du dich eigentlich mit deiner Agentin?«

»Um halb sieben.«

»Okay.«

Er sah zu, wie sie ihre Bluse anzog und sie in den Hosenbund steckte. Ihre Bewegungen beim Ankleiden waren immer sehr präzise. Um sich die Schuhe anzuziehen, setzte sie sich aufs Bett, wobei sie die Beine abwechselnd übereinanderschlug. Auch wenn eine Frau deine Geliebte ist, dachte er, bleibt man ein Voyeur. Wird vielleicht sogar noch ein bisschen mehr zu einem.

Als er sich an den Schreibtisch setzte und die Fahnen aufblätterte, lächelte Michelle ihn an. Dann verließ sie das Zimmer, und er sah ihr nach.

Bei einem der ganz wenigen Streits, die er mit seiner Frau in ihrer achtzehnjährigen Ehe ausgefochten hatte, war es um diesen Schreibtisch gegangen. Und er hatte Wochen gedauert. Caroline wollte das Ding nicht in ihrem Schlafzimmer stehen haben. Ihr Argument war, dass sie beide ihr eigenes Arbeitszimmer hatten. Sie sagte, dass sie nun in Bel Air lebten und nicht mehr in ihrem kleinen Apartment in New York City. Dass sie Partys veranstalten würden, um ihre Klienten bei Laune zu halten. Dem Bohemien in ihm konnte sie nichts abgewinnen. Doch Kelsey stand häufig nachts auf, um irgendeine halbfertige Idee oder das Bruchstück eines Traums zu Papier zu bringen. Oder er arbeitete noch ein wenig kurz vor dem Schlafengehen. Diesen Luxus hatte er sich selbst für die Zeit versprochen, wenn er erfolgreich sein würde, und er sollte verdammt sein, wenn er dieses Versprechen wegen ihres Einrichtungsgeschmacks, so gut er auch sein mochte, oder wegen der kalifornischen Ansichten über den richtigen Chic in der Filmkolonie brechen würde. Am Ende bekam er dann seinen Schreibtisch, als er ihr in einem Punkt ein Zugeständnis gemacht hatte: Er würde auf die Schreibmaschine verzichten. Das war kein Problem, da eine Schreibmaschine nie Teil seiner Vorstellung gewesen war. Das wusste Caroline jedoch nicht, und das war auch gut so. Aus einem Streit musste jeder irgendwie als Sieger hervorgehen.

Die Fahnen waren richtig gut. Es handelte sich lediglich um den Nachdruck eines Kurzromans, den er vor Jahren geschrieben hatte und der als Teil einer Anthologie wiederveröffentlicht werden sollte. Es war nur eine höfliche Geste seines Verlags gewesen, ihm die Druckfahnen zu schicken. Der einzige Fehler, den er bislang korrigiert hatte, war ein falsch gesetztes Komma. Die sollten alle so gut sein, dachte er.

Er hörte, wie sie sich in der Küche unterhielten. Gott sei Dank konnten sie miteinander reden.

Ihm fiel ein, wie es mit Eva gewesen war – er hatte sie Evita Peron genannt, obwohl sie aus Deutschland stammte. Caroline war damals natürlich schon längst an ihn gewöhnt gewesen und hatte sich ihrer Natur gemäß sehr zivilisiert verhalten. Liebevoll, aufmerksam, kultiviert und unerschütterlich. Dagegen führte bei Eva die bloße Erwähnung seiner Frau dazu, dass ihre Augen Funken sprühten und sich jedes rotgelockte Haar auf ihrem Kopf steil aufrichtete. Es erstaunte ihn noch immer, dass ein Mädchen, das im Alter von zehn Jahren die weibliche Hauptrolle im Nussknacker getanzt hatte, zu einer Frau von derart derber Ausdrucksweise und einer so schamlosen Persönlichkeit herangewachsen war. Sie hatten guten Sex gehabt – großartigen, um ehrlich zu sein –, aber angesichts dessen, was da ständig zwischen ihnen gebrodelt hatte, wäre es niemals von Dauer gewesen.

Er fragte sich, worüber die beiden sich unterhielten.

Sie hatte die Tür aufgelassen.

Er öffnete sie noch weiter. Hier am Ende der Auffahrt hatten sie es sehr ruhig, und von außen drang kein Geräusch herein. Wenn er sich auf die Bettkante setzte und sie belauschte, konnte er sie recht gut verstehen.

Ihre Sprachmelodien harmonierten gut miteinander. Beide hatten sie schöne Stimmen. Die seiner Frau war tiefer und schleppender, und man hörte ihr noch immer den Massachusetts-Akzent an – dieses unechte britische Flair, das die Literatur- und Filmleute im Allgemeinen und ihre äußerst bedeutenden Klienten im Besonderen zu lieben schienen. (»Sie klingt so einflussreich«, hatte Evan Hunter ihm einmal erklärt. »Es ist, als würde Henry Kissinger für einen in den Ring steigen.«) Michelle hatte eine höhere und fröhlichere Stimme, redete in einer geschmeidigen kalifornischen Tonlage, die nach Jugend, Geld und Sonne klang, nach entspannter Körperhaltung, Kraft, Gesundheit und Rock ’n’ Roll.

Aha, dachte er, jetzt sind sie beim eigentlichen Thema angelangt.

»… Ich würde es nicht sagen, wenn es nicht so wäre«, meinte Caroline gerade. »Ganz ehrlich. Wenn ich das Gefühl hätte, dass es irgendwie schwierig werden könnte, würde ich morgen einfach zu Hause bleiben. Vor allem weil ich eh allmählich zu alt dazu bin, im Wald herumzustiefeln, oder? Wenn ich mir also nicht ziemlich sicher wäre … also, wozu dann die Mühe? Wirklich, Mich, mach dir keine Sorgen.«

»Ich weiß. Natürlich. Ich wollte nur …«

Er hörte die Kühlschranktür zufallen, das Wasser in die Spüle laufen und danach wieder Carolines Stimme.

»… und das Einzige, was mich wirklich stört, ist, dass Bernie darauf besteht, diesen verdammten Charles Ross mitzunehmen.«

»Ich weiß, was du meinst. Ich versteh’s auch nicht. Ich kann mir nur vorstellen, dass Bernie aus irgendeinem Grund Mitleid mit ihm hat.«

»Glaub mir, mit Mr. Charles Ross muss niemand Mitleid haben.«

Und daraufhin floss noch mal Wasser, und irgendwer klapperte mit den Töpfen und den Pfannen, vermutlich auf der Suche nach irgendetwas. Dann hörte er sie lachen. Gut, dachte er.

Ich kann es nicht glauben. Sie kommen wirklich miteinander aus. Immer noch. Er fühlte sich wie ein Mann, der etwas Wunderbares angestellt hat, ohne genau zu wissen, was es eigentlich gewesen war. Und jetzt händigte man ihm die Stadtschlüssel zu New York City aus. Lieber Gott, hab Erbarmen mit diesem armen Sünder und mach bitte, dass es so weitergeht.

Mittlerweile gab es nicht viel, was er noch vom Leben wollte. Vielleicht noch ein Buch, mit dem er wirklich zufrieden war. Das ganz sicher. Absolut. Das brauchte er unbedingt. Aber er war nicht gierig. Eines würde genügen. Sodass er sich, wann immer er wollte, von alldem mit aufrichtiger Würde zurückziehen konnte, auf irgendeiner Art Höhepunkt. Das würde die Erinnerung an ihn wachhalten. Daher wünschte er sich das natürlich.

Und früher hatte er mal Kinder gewollt. Das war aber nicht mehr nötig. Inzwischen war er ziemlich zufrieden damit, als letzter Spross seines Stammbaums zu leben – mit aller Anmut und Würde, die er dabei aufbringen konnte.

Geld besaß er. Es hatte sich herausgestellt, dass Geld ihm mehr, gleichzeitig aber auch weniger bedeutete, als er früher gedacht hatte. Zumindest würde er wohl kaum je wieder pleite sein.

Nein, es gab nur eine andere Sache, die er ernsthaft wollte. Er wollte an jeder dieser beiden Frauen festhalten.

Ihm war klar, wie überheblich und ichbezogen das war. Und dass das kein Wunsch war, der ihm wahrscheinlich erfüllt werden würde. Doch was jede der beiden ihm gab, war mittlerweile so überaus wichtig für ihn – so viele und so unterschiedliche Dinge, die er von der einen und von der anderen bekam –, dass der Gedanke, er könnte eine von ihnen verlieren, ihn insgeheim verrückt machte, um den Schlaf brachte und zu Tode ängstigte. Und die Vorstellung, er müsste sich zwischen ihnen entscheiden, war schlicht undenkbar.

Wie verunsichert er inzwischen war, zeigte er ihnen nicht. Das konnte er nicht – aus Angst, sie zu verschrecken. Es war genug, dass sie miteinander auskamen, wenigstens für den Moment. Vielleicht konnte man daraus echte Zuneigung entwickeln, die für eine Weile halten würde.

Warum sich ein dreiundvierzigjähriger erfolgreicher, ja sogar berühmter Schriftsteller in eine solche Don-Quixotterie verbiss, war eine Frage, die er sich nicht stellte. Da er die Antwort kannte.

»… Ich habe ein paar Wanderstiefel, die dir passen sollten«, sagte Michelle gerade.

Gut, dachte er. Nimm die Stiefel. Teilt Dinge. Bleibt dran.

Zurück an seinem Schreibtisch, für den er vor mehr als zehn Jahren wie ein Stier gekämpft hatte, beugte er sich wieder über die Druckfahnen seines alten Kurzromans – auf der Suche nach falsch gesetzten Kommata.

Kapitel 5

Die Falle hieß die Malaysische Schleuder.

In Vietnam hatte man sie aus Bambus gemacht – aber hier verwendete er grüne Äste, die er mit einer Schnur zusammenband. Dann zog er sie vom Pfad weg und tarnte sie, damit sie aus dem Nichts hervorschnellte, sobald man den Stolperdraht auslöste – ein quadratisches Holzgitter, das einem wie eine Fliegenklatsche hart gegen Gesicht und Brust schlug.

Wen immer sie traf, würde wohl ein paar Zähne oder das Bewusstsein verlieren.

Für einen Eindringling wäre sie sehr ärgerlich.

Doch er dachte immer noch über die Polizei nach und überlegte, ob er die Falle auf die althergebrachte Weise anfertigen sollte.

Die althergebrachte Weise war tödlich.

Diese Variante hatten sie von den Vietcong gelernt, die an dem Gitterwerk zusätzlich kurze spitze Pfähle befestigt hatten, sodass die Schleuder wie eine Eiserne Jungfrau funktionierte. Wenn auch wie eine Eiserne Jungfrau, die mit fünfzig Kilometer pro Stunde auf einen zuraste – solange man sie nur stark genug spannen konnte.

Was normalerweise ausreichte, um den vordersten Mann zu töten und die anderen so sehr zu verängstigen, dass sie in Deckung sprangen. Und aus diesem Grund pflanzten die Vietcong weitere Pfähle – Dutzende und in Doppelreihen – in die Erde zu beiden Seiten des Pfades. Sie beschmierten sie mit verrottendem und gärendem Rinderkot und schnitzten sie hübsch spitz. Geriet man in Panik, hechtete man oft Kopf voran in Deckung. Und er erinnerte sich daran, wie Überreste der Augen und Teile vom Gehirn hängen geblieben waren, als er Männer von den Pfählen gezogen hatte.

Nach ein paar letzten Handgriffen, mit denen er die Schnur straffzog, hatte er die Arbeit am Holzgitter beendet.

Mit der Schleuder und den Pungi-Pfählen konnte man einen ganzen Polizeitrupp kaltmachen und die Cops anschließend spurlos verschwinden lassen. Dazu genügte ein einzelner Mann. Wenn alles vorbei war, musste er bloß diejenigen erledigen, die noch am Leben waren und schrien.

Der Rest war Putzfrauenarbeit.

Diese Methode hatte ihre Vorteile, und er versuchte, sie mit kühlem Kopf abzuwägen. Aber letztlich wäre es übertrieben, zu viel des Guten. In einem entlegenen Winkel seines Verstands knisterte es wie in einem Starkstromkabel, und er spürte, wie er in den Kampfmodus glitt. Es war Jahre her, seit er das letzte Mal einen Menschen getötet hatte – und Jahre, seit er das letzte Mal ein Gewehr getragen hatte. Alma hatte ihn oft darauf hingewiesen, dass er dazu neigte, ein Gewehr nicht nur bei sich zu tragen, sondern auch wirklich abzufeuern. In schlimmen Nächten hatte er manchmal auf Schatten geschossen. Völlig verrückt. Und gefährlich für das Kind. Jetzt besaß er nur diese raffinierte Hightech-Armbrust aus britischer Fertigung, und das war irgendwie nicht dasselbe.

Nein, damit würde er nicht wieder anfangen. Nicht, solange es nicht unbedingt notwendig war. Es war schon schlimm genug, so zu leben, als ob er ständig auf feindliches Gebiet geriete. Oder genauer gesagt, versuchen musste, es zu umgehen. Aber wenn er jetzt noch einen Schritt weiter ging, würde er wirklich tief in der Scheiße stecken – und schon bald um sein Leben kämpfen. Und dieser Kampf ließ sich nicht gewinnen. Das hier war immer noch Amerika, die wirkliche Welt. Hier konnte man nicht einfach seinen kommandierenden Offizier kaltmachen, weil er einem einen potenziell tödlichen Befehl erteilt hatte – und erwarten, dass man damit durchkam. Wenn er anfing, Polizisten zu töten, würden immer mehr von ihnen kommen. Er hatte schon einmal einen Krieg verloren. Er wusste, wie man sich dabei fühlte.

Das hier musste reichen. Mit dieser Vorrichtung würde er sich genug Zeit erkaufen, um den Rest der Ernte einzufahren. Über die andere Variante würde er nicht wieder nachdenken. Konnte er nicht nachdenken.

Außer er wurde dazu gezwungen.

Er spannte die Schleuder und verlegte den Stolperdraht. Als er fertig war, rann ihm der Schweiß vom Gesicht, und seine Hose war bis zu den Knien tropfnass. Die ganze Zeit über hatte der Hund dösend neben ihm gesessen. Hunde, dachte er, sind der Inbegriff von Unschuld. Die Vietcong hatten gewusst, dass die Soldaten alle ganz verrückt nach ihnen waren, also nähten sie in Pleiku Hunden Sprengstoffsäckchen in die Bäuche. Und wenn man sich hinunterbeugte, um sie zu tätscheln, betätigten sie den Zünder.

Auf dem Boden sitzend, überprüfte er den Verlauf des Drahts bis zur Schleuder. Die Vorrichtung war nur für den zu erkennen, der sie gebaut hatte. Drei seiner Anbauflächen lagen entlang dieses Wegs, der Rest an einem anderen, etwa einen Kilometer entfernten Pfad. Dort würde er eine zweite Falle installieren und dann mit dem Hund auf die Jagd gehen.

Ein Tag voller Arbeit, dachte er. Es war gut, dass er sich beschäftigt hielt. Gut, weil er dabei vergaß, dass er jetzt hier draußen ganz alleine war.

Zwischendurch hatte er nicht mehr daran gedacht.

Nachdem er Messer, Beil und Machete zurück in seinen Ausrüstungsgürtel gesteckt hatte, holte er die Armbrust aus ihrem Versteck im Gebüsch.

»Auf geht’s«, sagte er zu dem Hund.

Das waren seine ersten Worte an diesem Morgen.

Gegen zwei Uhr nachmittags war er mit der zweiten Falle fertig.

Dann aß er zu Mittag und lief anschließend die zweieinhalb Kilometer bis zum Waldcampingplatz, auf dem derzeit niemand sein Zelt aufgeschlagen hatte. Dort stieg er den Hügel hinunter zum Teich, wo er seine Kleidung abstreifte.

Nach der schweren, schweißtreibenden Arbeit fühlte sich das kalte Wasser gut an. Dank des Auftriebs, der die bedrückende Wirkung der Schwerkraft auf seine Muskeln linderte, genoss er die Leichtigkeit seines Körpers. Er war immer schon ein guter Schwimmer gewesen. In Maine gab es einen ganz ähnlichen Ort, wohin sie als Kinder zum Schwimmen gegangen waren. Das Flüsschen hieß Little River. Der Weg dorthin führte durch ein paar Kiesgruben und durch einen Wald, und man konnte nackt baden. Damals im Alter von zehn oder elf Jahren war das eine große Sache. Zum Little River gehen und Naturbursche und Naturmädchen spielen. Sie hatten eine Schaukel aus Seil und einem Reifen aufgehängt, von der man sich ins Wasser fallen lassen konnte. Nackt. Mädchen mit knospenden Brüsten und Jungs so geschmeidig wie Schlangen.

Dann bekam ihr Vater Wind von der Sache und verpasste ihm und seiner Schwester eine höllische Tracht Prügel. Und das war’s dann. Soweit er sich erinnern konnte, hatte sein Vater es auch den Eltern der anderen erzählt. Weil es angeblich seine Pflicht gewesen war.

Na, was auch sonst.

Lees Vater war zwar ganz sicher niemals irgendjemandes Albtraum gewesen, aber er hatte sich trotzdem zu einem ziemlich üblen Zeitgenossen entwickelt. Im Zweiten Weltkrieg war er Flakschütze und, wie die meisten Anfang der 1940er eingezogenen Rekruten, total schießwütig. Die nächsten fünfunddreißig Jahre verdingte er sich dann als Holzfäller und wurde schließlich Vorarbeiter – und blieb ein grobschlächtiges Arschloch, das praktisch kein Wort lesen konnte.

Seine Mutter, die sehr früh an der Grippe gestorben war, hatte Lee kaum gekannt. Nur vage erinnerte er sich an halb verbrannte Ingwerplätzchen, die sie für irgendeinen Basar gebacken hatte, und er erinnerte sich daran, wie sie gestorben war.

Komisch, dass er hin und wieder von ihr träumte. Von dieser grauhaarigen, zarten Frau mit dem blassen, traurigen und konturlosen Gesicht. Wie von einem Geist.

Wo seine Schwester war, wusste er nicht. Als er das letzte Mal von ihr gehört hatte, war sie Mitglied einer Kommune gewesen, die von einem zwölfjährigen Maharishi-Yogi-Guru geleitet wurde. Ein ganz schön weiter Weg dorthin von ihrem Badeteich damals.

Ein richtiger Haufen Versager.

Aber er hatte große Hände gehabt, sein Vater.

Nachdem er ans Ufer zurückgeschwommen war, blieb er noch eine Weile lang halb im Wasser, halb im Sonnenschein liegen. Der Hund trieb sich irgendwo herum.

Wenn das Wasser ein bisschen wärmer wäre, dachte er, könnte ich hier leicht einschlafen.

Er ließ sich auf den Rücken zurücksinken und überließ sich ganz den sanften Wellen.

Die Bilder, die auf ihn einströmten, gerade als das seines Vaters verblasste, überraschten ihn nicht. Von Männern, die sie aus Tunneln und Erdlöchern zerrten. Diesmal war es Gott sei Dank nicht Sprinkles, der dumme Frischling, sondern ein paar Vietcong, abgemagerte kleine Kerle, nackt bis zur Hüfte. Und sie zogen sie mit einem Seil heraus, das sie ihnen unter eine Achsel und um den Hals schlangen, weil sie sie nicht anfassen wollten. An ihren fleischlosen Armen zogen sie sie aus dem Dreck, alte ausgemergelte Körper, ohne Beine und ohne Köpfe. Schon lange tot.

Blinzelnd schüttelte er den Kopf und stieg aus dem Wasser.

Zu seiner Linken bemerkte er eine Bewegung, gleich hinter einem Büschel Gestrüpp. Aber er schüttelte nur ein weiteres Mal den Kopf und schenkte ihr keine Beachtung.

Dann griff er nach dem Leinenbeutel, hielt ihn sich an Mund und Nase und atmete hinein, um nicht zu hyperventilieren. Doch als er die Augen schloss, tauchte wieder ein Vietcong auf. Diesmal war es nur einer, und er lebte und blutete durch einen dreckverkrusteten Augenverband. Und er wusste, wie das Auge unter dem Verband aussah: brandiges blaues Fleisch. Also öffnete er seine eigenen Augen. Eins. Zwei. Drei.

Einen Moment später hatte er sich unter Kontrolle.

Okay, gut, dachte er. Du hast es geschafft.

Stark schwitzend pfiff er nach dem Hund.

Als Pawlow angelaufen kam, aufgeregt und abmarschbereit, weil er wusste, was die Armbrust bedeutete, streifte er sich gerade Hemd und Hose über. Darauf hatte der Hund den ganzen Tag gewartet, und allmählich mussten sie sich entscheiden, ob sie sie benutzten oder nicht.

Der Wunsch des Hundes war klar.

Gib mir noch einen Augenblick, dachte er.

Zuerst schnallte er sich den Ausrüstungsgürtel um und rückte den Griff der Axt gerade.

Dann atmete er tief ein.

Versuchsweise schloss er ein weiteres Mal die Augen. Und schlug sie wieder auf.

Ab und zu blieben sie da und begleiteten ihn sogar hinaus ins Tageslicht. Aber dieses Mal nicht. Es war okay.

Erleichtert hob er die Armbrust auf und gab dem Hund ein Zeichen. Dann stiegen sie den Hügel hinauf, überquerten den Zeltplatz und gingen tiefer in den Wald hinein.

Kapitel 6

Mit einer kleinen Lenkbewegung steuerte Michelle den langsam fahrenden Mercedes von der Bellagio Road herunter. Die vielen PS des Autos spielten hier überhaupt keine Rolle, wurden im Zaum gehalten von den Haarnadelkurven der steilen Bergstraße, den Vorschriften zum Lärmschutz, dem strikten Tempolimit von fünfzig Kilometer pro Stunde und von der Tradition. Denn selbst wenn man »nicht gelassen in die gute Nacht gehen« sollte, wie es in dem Gedicht von Dylan Thomas hieß, hatte man in Bel Air doch verdammt noch mal gelassen zu fahren.

Michelle störte das jedoch kein bisschen, da sie absolut dafür war, Kräfte im Zaum zu halten. Das war eine ganz natürliche Sache und auch etwas, was man beim Trainieren lernte. Idealerweise wirkte auf jede Kraft eine möglichst gleich starke Gegenkraft ein. Diese Kraft sollte weder größer noch kleiner sein. In beiden Richtungen lauerten Verletzungsrisiken; ein gezerrter Muskel oder eine gerissene Sehne.

Bel Air besaß eine eigene Kraft, der man angemessen begegnen musste.

Bei ihrer Arbeit hatte sie dieses Gleichgewicht erst vor Kurzem hergestellt. Die Zeiten von Tatami-Matten und Lofts in Downtown Manhattan mit sechs Mädchen in einer Wohnung, von Castings und Absagen, von mies bezahlten Shootings, nur damit man in den Modemagazinen auftauchte, waren Gott sei Dank Geschichte. Noch vor einem Jahr hatte sie es kaum geschafft, von einer der vielen Telefonistinnen ihrer Agentur zu ihrer Bookerin durchgestellt zu werden. Inzwischen besaß sie deren private Telefonnummer. Genau wie die von Elaine. Und schon allein damit verfügte sie über eine gewisse Macht.

Seit dem Parfüm-Werbevertrag mit Calvin Klein musste sie zu keinen Castings mehr gehen. Stattdessen erhielt sie Anfragen, sich für andere Produktkategorien fotografieren zu lassen. Und sie wählte unter diesen Anfragen sehr sorgfältig aus, stellte sicher, dass sie sich damit richtig positionierte. Auf ihrer Sedcard fanden sich Fotoshootings für Donna Karan, Anne Klein, Norma Kamali, Giorgio Armani, Emmanuelle Khanh, Karl Lagerfeld – lauter Designer, die Kleidung für starke und gesunde Körper mit Kurven entwarfen. Scavullo, Gilles Bensimon, Avedon, Annie Leibovitz und viele andere verstanden ihre besonderen Qualitäten und liebten es, sie zu fotografieren. Sogar Helmut Newton hatte ihren perfekten Körper abgelichtet. Auf den Bildern stand sie neben einem Pool, tropfnass, mit wildem Blick und nur so strotzend vor Kraft; ragte über einem ertrunkenen, gutaussehenden Schwimmer auf, den die Liebe zu ihr das Leben gekostet hatte.

Ihre klare strategische Linie hatte sie reich gemacht. Mit den 250000 Dollar von Calvin Klein und den anderen Honoraren rechnete sie in diesem Jahr mit einem Einkommen von über 500000 Dollar – und voraussichtlich einer Million im nächsten. Damit befand sie sich endlich annähernd auf Augenhöhe mit den Mächtigen im Modegeschäft und würde nicht mehr sehr lange von ihnen abhängig sein. Ihr »Leckt mich alle«-Geld hatte sie beinahe schon zusammen. Und sie wusste, dass sie danach eine Chance erhalten würde, jenseits der Modebranche Karriere zu machen. Die Leserinnen von Cosmopolitan, Elle, Vogue und Glamour waren bereits daran gewöhnt, sie auf dem Cover zu sehen; nun würden sich auch die Leser von People an ihren Anblick gewöhnen. Ihr Gesicht hatte jetzt einen Namen, es war das Gesicht des Jahres, der Look des Jahres, und sie fühlte sich ziemlich gut dabei.

Das geht vorüber, dachte sie. Models wurden heutzutage zwar länger gebucht als früher, aber nicht für immer. Sie war jedoch bereit dazu, auf diesen Teil ihres Lebens zu verzichten. Eigentlich freute sie sich sogar darauf. Denn wenn es so weit war, würde etwas anderes kommen, eine andere, neue Kraft, mit der sie sich messen konnte. Vielleicht Hollywood. Es wäre spannend, dachte sie, eine große Unterhaltungsfirma zu leiten, Filme zu produzieren und zu vermarkten.

Es wäre auch schön, ein Kind zu bekommen.

Vielleicht Kelseys Kind.

Sie fragte sich, wie Caroline sich wohl dabei fühlen würde. Es würde ihr schon reichen zu wissen, wie Caroline sich in ein paar Wochen fühlen würde.

Doch das ließ sich unmöglich genau vorhersagen. Denn inzwischen hatte sie erkannt, dass Caroline eine sehr spezielle Frau war.

Jetzt bog sie in die Stone Canyon Road ein. Abgesehen vom Wind und dem Sirren der Reifen auf dem Asphalt waren keine Geräusche zu hören. Fast am Ziel, dachte sie, und ich bin auf der ganzen Fahrt keinem anderen Auto begegnet. Selbst wenn einem die luxuriösen Häuser und die aufwendig gestalteten Gärten nicht auffallen sollten, ließ sich der immense Reichtum der Menschen hier daran erkennen, wie abgeschottet sie lebten. Das Ausmaß ihres Wohlstandes erstaunte Michelle jedes Mal von Neuem. Der Rest der Welt mochte Kelsey, Caroline und sie für reich halten. Sehr reich sogar. Hier wären sie jedoch nur die arme Verwandtschaft. Unter ihr, auf dem tiefer gelegenen Sunset Drive, herrschte Stoßverkehr. Bel Air dagegen kannte kein Gedränge auf den Straßen. Es widersetzte sich dem Druck der tosenden, ständig weiter wachsenden Stadt so, wie die Schwerkraft sich dem Wunsch zu fliegen widersetzt. Klar konnte man ab und an ein Flugzeug besteigen und sich in die Lüfte erheben, aber wenn man war, wo man nicht hingehörte, drohte der Absturz – ein schwerer Absturz. Schließlich war es unvorstellbar teuer, die Düsentriebwerke zu befeuern, die einen hier oben in diesen Hügeln hielten.

Nachdem sie vor dem Hotel Bel Air angehalten hatte, händigte sie dem Parkwächter die Autoschlüssel aus. Mit einem Lächeln hielt er ihr die Tür auf. »Guten Abend, Miss Ryan.« Sie nickte ihm zu und erwiderte sein Lächeln. Dann schritt sie durch den Bogengang, vorbei an Bambuspflanzen, Bananenpalmen und Bäumen, die Orangen und Zitronen trugen. Sie überquerte die lange Steinbrücke über den Schwanenteich, auf dem sie zwei der Vögel durchs Wasser gleiten sah. Der eine putzte sein Gefieder, der andere schwamm mit dem Kopf im Wasser und suchte irgendetwas. In dieser Gartenanlage herrschte ein wahres Feuerwerk aus farbenprächtigen Blumen.

An der Rezeption bog sie ab und erklomm die paar Stufen zur Pianobar. Dort lächelte sie den Barkeeper an, dessen Name ihr schon wieder entfallen war. Aber sie erkannte den groß gewachsenen Mann – einen ehemaligen Marine, der in Vietnam gedient hatte. Kelsey würde wissen, wie er hieß.

»Ich glaube, Ihre Party findet da drüben statt«, sagte er, wobei er es diskret vermied, sie mit Namen anzusprechen. An der Bar standen acht oder zehn Gäste, und ein paar von ihnen hatten sie bereits bemerkt. Sie sah ums Eck in den zweiten, größeren Raum, in dem das Klavier stand. Und wo Elaine versteckt in einem Sessel saß und an einem Glas Wein nippte.

»Danke«, sagte sie und ging zum Tisch.

Ihr Kleid von Chanel war bezaubernd, aber Elaine selbst wirkte angespannt und müde. Manchmal fiel es Michelle schwer, sich daran zu erinnern, dass diese Frau einmal selbst eine echte Schönheit gewesen war. Sie kannte alte Fotos von ihr und hätte wetten können, dass es in den Vierzigerjahren einige Männer gegeben haben musste, die für sie gemordet oder ihr Leben gegeben hätten. Inzwischen gab es natürlich sechzehnjährige Mädchen, die dasselbe für sie tun würden. Doch ihre Schönheit war mit den Jahren verblasst. Elaine leitete eine der vier wichtigsten Agenturen im ganzen Land, sie fackelte nie lange herum, und sogar ihr Lächeln ließ einen nur an Verträge denken.

Die beiden schüttelten einander die Hände, und Michelle nahm ihr gegenüber Platz. »Du siehst großartig aus«, sagte sie.

Elaine wedelte abwehrend mit der Hand. »Ich sehe schrecklich aus«, sagte sie. »Aber das ist mir egal, weil ich gerade Margot von Casablancas zu uns geholt habe. Ich wette, ich sehe im Moment besser aus als er. Aber das Kleid ist hübsch, oder?«

»Ja. Herzlichen Glückwunsch.«

»Danke dir. Die kleine Schlampe verdient mich gar nicht.«

Das brachte Michelle zum Lachen. »So, wie du arbeitest, verdient dich niemand.«

»Du schon«, entgegnete Elaine. »Zumindest hast du das. Ich habe dich gebeten, nach New York zu kommen. Erinnerst du dich? Du weißt, dass ich das Fliegen hasse.«

»Es tut mir leid. Es ist nur so, dass Kelsey etwas für dieses Wochenende geplant hat. Und ich hatte die freien Tage wirklich nötig. Am Dienstag unterzeichne ich die Verträge für das Haus in Arizona, und am Mittwoch geht’s ab nach Jamaika.«

Elaine zündete sich eine Virginia Slim an. »Ich weiß«, sagte sie. »Und ich verstehe immer noch nicht, warum du dich damit abgibst. Dabei springt doch kaum etwas raus, Herrgott.«

»Es ist die britische Vogue, Elaine, und ich muss in England bekannter werden. Außerdem sind ihre diesjährigen Modelle wirklich spektakulär. Niemand kann diese Badeanzüge besser tragen als ich. Also wird es auch niemand anderes tun. Außerdem macht Jim die Fotos, und er lässt mich immer so großartig aussehen. Noch dazu geht es um Stéphanie von Monaco. Und das hat sogar dir an der Sache gefallen.«

»Ja, ja, ich weiß. Ich habe nur gedacht, wir hätten die Bademoden und das Handgeld inzwischen hinter uns. Das ist alles.«

Michelle zuckte die Schultern. »Wenn jemand etwas entwirft, in dem ich gut aussehe, möchte ich es tragen. Aber ich stimme dir zu, dass Bademoden danach passé sind. Jedenfalls für dieses Jahr. Das Beste vom Besten, und das war’s dann. Einverstanden?«

Ihr Kellner trat zu ihnen. Ein eleganter Mann in mittleren Jahren, der ein weißes Jackett trug. Mit einem Nicken quittierte er Michelles Bestellung, ein Amstel, und ging zur Bar. Allmählich füllte sich die Lounge. Etwa die Hälfte der Tische in ihrer näheren Umgebung war bereits besetzt. Elaine blickte sie an.

»Du und dein Bier.«

»Ich mag Bier.«

»Du könntest wenigstens alkoholfreies bestellen, um Himmels willen. Das lässt mich nicht ganz so blöd dastehen.«

Michelle schüttelte lächelnd den Kopf. »Michelles Gesetz«, sagte sie.

»Was bitte?«

»Das Kompensationsgesetz. Iss, worauf du Lust hast, und trink, wonach dir ist – völlig unvernünftig, selbstredend. Dann trainiere wie der Teufel, um es abzubauen. Kein Süßstoff, keine Diät-Pepsi. Echter Zucker und echtes Bier. Kartoffeln und Brot mit Butter. Und dann verdien dir das Recht, es nächstes Mal wieder genauso zu machen.«

Elaine entfuhr ein Seufzer. »Ich würde so richtig, richtig fett werden.«

»Du doch nicht. Binnen sechs Monaten würdest du mich bei jedem Sprintwettbewerb schlagen.«

Der Kellner brachte das Bier und schenkte es für sie ein. Elaine schien sie genau zu beobachten, während sie davon trank.

»Wie war’s in Paris?«, wollte sie wissen.

»Regnerisch. Es hat die ganze Zeit gegossen. Hat aber Spaß gemacht, wieder bei einer Modenschau zu laufen. Besonders mit Paulina. Wir hatten eine gute Zeit.«

»Ich habe mir die Entwürfe angeschaut. Es sah wie eine super Kollektion aus.«

»Das war sie auch. Jedenfalls fanden wir das. Ein echt schöner Pullover. Die üblichen großen, aufsehenerregenden Pirouetten in Pelz und Leder. Meiner Meinung nach wirklich klassisches Claude-Montana-Design. Es sollte sich eigentlich recht gut verkaufen.«

»Das tut es bereits«, sagte Elaine.

Während sie an ihren Getränken nippten, ließen sie die Blicke durch die Lounge schweifen.

Am Klavier nahm der Pianist Platz.

»Okay«, sagte Elaine. »Es ist Zeit, dass wir zum Punkt kommen.«

Michelle sah sie an. »Okay.« Sie beobachtete, wie Elaine sich vorbeugte und die Handflächen fest auf die Tischplatte presste. Sie kannte diese Geste.

Hinter Elaine zog der Pianist an seinen Frackschößen und ließ sie über den Rand des Klavierhockers hängen.

»Also?«

»Was möchtest du wissen, Elaine?«

»Was ich wissen möchte? Ich muss zum Teufel wissen, was los ist!«

Michelle seufzte. Sie hatte bereits geahnt, dass es nicht leicht werden würde. »Elaine«, begann sie, »ich habe schon am Telefon versucht, es dir zu erklären. Du hättest nicht zu kommen brauchen.«

»Lieber Gott. Nicht zu kommen brauchen. Jesus Christus! Du bist schwanger. Stimmt’s, oder hab ich recht?«

»Ja.«

»Ja. Und das Kind ist von Bernard Kelsey, richtig?«

»Natürlich.«

»Natürlich. Du Dummkopf.«

»Wie bitte?«

»Ich habe gesagt, du Dummkopf.«

»Elaine.«

»Du verdammte Idiotin.«

»Jetzt reicht’s aber, Elaine.«

»Wie konntest du nur so blöd sein?«

»Ich sagte, es reicht, okay? Menschen werden schwanger. Das passiert eben. Ich muss mir deswegen keinen Vortrag anhören.«

Ein Blick in Elaines Gesicht verriet ihr, dass sie trotzdem einen halten würde. Das ging schon in Ordnung. Sie war darauf vorbereitet. Elaine lehnte sich ein wenig zurück und kniff die Lippen zusammen. Michelle beobachtete, wie ihr die Röte in die Wangen stieg. Dann schnellte sie blitzartig wieder vor und schlug zu wie eine Schlange. Verdammt, es steckte wirklich etwas von einer Schlange in ihr. Mach schon, dachte sie. Sie sollte verdammt sein, wenn Elaine sie dazu brachte, sich zu schämen.

»Erzähl mir nicht so einen ›Das passiert eben‹-Mist, junges Fräulein. Du hast dich in die Scheiße geritten. Kelsey ist kein verdammter Billy Joel, meine Liebe. Er ist ein verheirateter Mann und zwanzig Jahre älter als du. Die Presse ist bislang nachsichtig mit euch umgesprungen, sehr nachsichtig. Ein bisschen Gekicher hier und da und eine Handvoll Sind-sie-nicht-schrecklich-unartig-Artikel. Aber bis jetzt hat es noch niemand der Erwähnung wert befunden, dass du es unter der Nase seiner eigenen Frau mit dem Kerl treibst. Dass sie sich die Hälfte der Zeit sogar im selben Haus aufhält. Seine Frau ist für die Presse auch keine Unbekannte, möchte ich mal hinzufügen. Wie, glaubst du, wird das all diesen süßen kleinen Mädchen aus den Vororten gefallen – und ihren nicht weniger vorstädtischen Müttern? Von diesen zwanzigjährigen Yuppie-Wichsern, für die Ficken gleichbedeutend mit Aids und Herpes ist, möchte ich gar nicht reden. Die würden schon tot umfallen, wenn sie sich diesen idiotischen Scheiß nur in ihrer Fantasie ausmalen müssten, den du hier tatsächlich abziehst. Und genau aus diesen Leuten besteht zur Hälfte die Zielgruppe für den superfitten und gesunden amerikanischen Miss-Perfect-Körper, den du verkaufst, mein Schatz. Zumindest diese Woche. Was glaubst du, wie sie es aufnehmen werden, wenn ein Baby ins Spiel kommt? Ein Baby, das à trois gezeugt wurde, während ihr drei einander wer weiß wie gevögelt und euch gegenseitig geleckt habt? Oh, ich weiß, dass Caroline nichts damit zu tun hat, aber die Fantasie der Leute kennt keine Grenzen. Sie lieben es, ihrer Fantasie freien Lauf zu lassen! Ich warne dich. Du hast deine Schäfchen längst noch nicht im Trockenen, Mich. Du brauchst die Modewelt, und das wird auch noch für ein paar Jahre so bleiben. Du bist am Ende, Baby, wenn das rauskommt. Dann ist es vorbei mit dir. Das verspreche ich dir!«

Sie ließ sich in ihren Sessel zurücksinken. Ende des Vortrags.

Nicht schlecht, dachte Michelle. Sie kann immer noch alle Register ziehen. Und verdammt, obwohl nichts davon unerwartet war, hat sie es geschafft, dass ich wieder unter Strom stehe und extrem nervös bin.

Während der Pianist eine jazzige Version von »Skylark« spielte, saß Michelle einen Moment lang nur ruhig da und ließ die Anspannung von sich abfallen. Elaine reagierte überzogen, aber was hatte sie erwartet? Es war klar, dass sie sich Sorgen machen würde. Schließlich arbeiteten sie mittlerweile seit drei Jahren zusammen. Und es steckte ja auch ein Körnchen Wahrheit in dem, was sie sagte.

Für Elaine war normalerweise nach einem Glas Alkohol Schluss, doch sie hielt Michelle nicht davon ab, eine weitere Runde zu bestellen.

»Ich verspreche dir, Elaine, dass es nicht rauskommen wird. Und möchtest du alles hören? Okay. Ich weiß, dass jetzt nicht der richtige Zeitpunkt für ein Baby ist. Aus ganz vielen Gründen. Ich habe schon am Telefon versucht, dir das zu sagen. Dafür hättest du nicht extra hier erscheinen müssen. Ich hatte nicht vor, es zu behalten. Und ich werde es auch nicht tun.«

»Schön. Also, wer führt die Abtreibung durch? Irgendein Praktikant vom L. A. County General? Lässt du es dir auf dem Rasen vor der Klinik wegmachen? Wie in Gottes Namen willst du diese Sache denn vertuschen? Wem kannst du vertrauen? Ich weiß, wovon ich spreche, verdammt. Ich kenne diese Stadt. Wenn sie sterben, nehmen sie hier ihre Telefone noch mit in die Hölle. Du solltest mit mir nach New York kommen und zu Larson gehen. Er kennt dich und wird die Klappe halten.«

»Es ist bereits für alles gesorgt. Mein Termin ist morgen in einer Woche.«

»Bei wem?«

»Einem Arzt.«

Elaine nickte. »Ah, gut, bei einem Arzt.«

»Ja, bei einem Arzt, der Diskretion wahren wird. Also mach dir bitte keine Sorgen. Ich bin erst in der sechsten Woche. Es wird ein ganz leichter Eingriff.«

»Wer zum Teufel?«

»Elaine …«

»Wer?! Ich habe ein Recht zu erfahren, wer es machen wird! Ich trage auch ein gewisses Risiko, wie du weißt! Ein sehr großes Risiko! Jesus Christus, Mich, sei bitte fair!«

Nach einem tiefen Atemzug begann sie zu überlegen. Natürlich hatte Elaine recht: Sie waren Geschäftspartner. Es ihr zu sagen war nur fair. Allerdings fiel es ihr schwer, es Elaine gerade jetzt zu sagen. Da sie selbst nicht wusste, was sie von alldem halten sollte. Wie auch? Das Ganze war ja tatsächlich einigermaßen merkwürdig.

»Er heißt Geis.« Elaine sagte das nichts. Der Name allein reichte hier natürlich nicht.

»Carolines Arzt.«

Sie sah zu, wie Elaine sich erneut langsam in den Sessel zurücksinken ließ und wie es ihr allmählich dämmerte. Nachdem der Pianist die letzten Noten von »Skylark« gespielt hatte, erntete er vereinzelten Applaus. Als der Kellner ihre zweite Runde brachte, stand Elaines Mund immer noch leicht offen – weil das, was sie gerade gehört hatte, schlicht undenkbar war.

»Carolines … Carolines Arzt?«

»Genau.«

Jetzt konnte sie ebenso gut auch mit dem Rest rausrücken. Welchen Unterschied sollte es noch machen. Und Elaine wollte es ganz offensichtlich wissen.

Michelle legte die Handflächen auf den Tisch. Elaines Geste.

»Caroline wird mich begleiten«, sagte sie.

Kapitel 7

Hasen waren schwierig, aber inzwischen hatte er den Dreh raus. Sobald der Hund das Tier aufgescheucht hatte, musste man es ins Visier nehmen und wissen, wann und wie weit es springen würde. Dem lag eine schnelle und intuitive Berechnung zugrunde, die vom Gewicht und der Geschwindigkeit des Hasen abhing. Natürlich war es besser, wenn er nicht sprang, sondern am Boden blieb und rannte. Lee musste sich darauf verlassen, dass der Hund ihn daran hindern würde, in Deckung zu gehen, sodass er ihn durchs Zielfernrohr anvisieren und den Bolzen abfeuern konnte. In dieser Jahreszeit gab es jede Menge Hasen. Innerhalb einer knappen Stunde hatte er drei gesichtet und davon zwei erlegt, ein fettes Weibchen und ein kleineres Männchen.

Allmählich wurde es dunkler. Voller Energie lief der Hund neben ihm her und blickte, während sie sich einen Weg durch die Büsche bahnten, immer wieder zu dem Rucksack auf seinem Rücken, in dem die in Metzgerpapier eingewickelten Tiere verstaut waren. Die Körper waren schlaff und immer noch warm.

Der Vorteil an der Armbrust war, dass man mit ihr beinahe lautlos töten konnte. Somit war das Einzige, was man hörte, ein Hund und ein Hase, die eine Zeit lang umherrannten. Damit verscheuchte man nicht alles Wild im Umkreis von ein paar Kilometern. Der Bogen bestand aus solidem und mit Kunststoff überzogenem Aluminium. Sein Zuggewicht betrug fünfundsiebzig Pfund, womit ein Bolzen mindestens zwanzig Meter weit eine Geschwindigkeit von hundertzwanzig Stundenkilometern beibehalten konnte. Außerdem verfügte die Armbrust über ein Zielfernrohr, einen Sicherheitshebel und einen bequem zu haltenden Pistolengriff. Sie war langlebig und schoss sehr genau. Die Bolzen waren spitz, aus Aluminium gefertigt und mit blauen und roten Federn versehen, die grell und unnatürlich wie die Haare eines Punkers aussahen, sodass man sie im Gebüsch leicht wiederfinden konnte. Sechs davon steckten im Köcher, der, um schnelles Nachladen zu ermöglichen, an der Unterseite des Schafts angebracht war. Auf kurze Distanz war sie eine hervorragende Waffe.

Über die Lichtung gingen sie in den Wald hinein, in dem es inzwischen merklich kühler wurde. In einiger Entfernung konnte er den dahinrauschenden Bach hören, der durch den Lagerplatz floss. Instinkt und Erfahrung ließen ihn langsamer werden. Das Geräusch des strömenden Wassers war deutlich zu vernehmen, wenn auch viel leiser als am Lagerplatz, und es war ihm sehr vertraut. Ungefähr zwei Kilometer, dachte er, heute wie damals, als er die ganze Nacht auf das Rauschen des Baches in der Dunkelheit gelauscht hatte, auf das Geräusch von in der Ferne fließendem Wasser, wie das Leben, das aus ihm herausfloss. Und die ganze Zeit wanderte der Alkohol von einem zum anderen. Soweit er feststellen konnte, waren alle seine Kameraden verwundet. Und man hörte irgendeinen dämlichen Typen darum betteln, dass man nicht mehr auf uns schoss. Nicht mehr schießen. Irgendjemand, der plötzlich völlig fremd klang, Doc oder Scag oder Wilson, aber nicht Sprinkles, nicht Sprinkles … Und vielleicht hatte auch das warme, leblose Gewicht auf seinem Rücken die Erinnerung wachgerufen. Vielleicht war es das.

Scheiß drauf, dachte er. Der Hund war ungeduldig, und jetzt war eine ganz andere Zeit.

Der Lagerplatz sah aus, wie er ihn zurückgelassen hatte.

Neben dem Zelt stellte er seinen Rucksack ab und holte die Hasen heraus. Dann schüttete er Wasser in eine Schüssel. Wobei ihn der Hund, der mit heraushängender Zunge aufgeregt hin und her lief, nicht aus den Augen ließ.

»Sitz«, wies er ihn an, und der Hund folgte.

Als er die Hasen ausgewickelt hatte, ging er zu dem behelfsmäßigen Gestell, an dem er seine Beute zum Trocknen aufhängte. Dort setzte er sich auf einen Felsen und klappte sein Taschenmesser auf. Das Männchen legte er zunächst auf die Seite und kniff die Haut auf dem Rücken des Weibchens zu einer Falte zusammen. Nachdem er das Fell mit dem Messer aufgeschlitzt hatte, griff er in den Schnitt und riss die Haut vom Rücken bis zum Bauch auf. Daraufhin streifte er die untere Hälfte wie einen Handschuh herunter, trennte den Schwanz und die Hinterläufe ab und zog dem Tier die Haut vollständig ab. Anschließend drehte er es um und zog die andere Hälfte auf die gleiche Weise ab, wobei er den Kopf und die Vorderläufe abschnitt. Die nun freigelegte dünne Unterhautschicht öffnete er knapp unterhalb der Rippen und entfernte die Innereien. Dann schnitt er die Lymphdrüsen zwischen jedem der Läufe und dem Körper heraus. Als das erledigt war, wusch er das ausgeweidete Weibchen und befestigte es an dem Trockengestell, bevor er die gleiche Prozedur bei dem Männchen wiederholte. Schließlich durchsuchte er noch die Innereien nach Herz und Leber. Für all das benötigte er keine fünf Minuten.

Nun entzündete er das Feuer und schnitzte aus einem grünen Eichenholzast einen Bratspieß für die Hasen zurecht. Und dann noch zwei weitere, an den Enden gegabelte Stöcke, die er links und rechts vom Feuer aufrecht in den Boden rammte. Sobald die Flammen heiß genug waren, legte er die Hasen in das Feuer. Er briet sie nur kurz scharf an und legte sie zur Seite. Dann gab er etwas Fett in die Pfanne, um die Herzen und Lebern für den Hund zu braten. Dazu öffnete er eine Dose mit Kartoffeln und eine mit Limabohnen. Als das Feuer zu glühender Kohle heruntergebrannt war, legte er den Spieß auf die aufrecht stehenden Stöcke und begann das Fleisch zu braten, langsam und gleichmäßig. Die beiden Dosen stellte er derweil in die sanft glühenden Kohlen am Rand der Feuerstelle.

An der blassen Haut der Hasen leckte die Hitze, und sie wurde allmählich dunkler. Ihr Duft stieg ihm in die Nase.

Napalm war ein Gelee, das am Fleisch haften blieb und so lange brannte, bis es ausging. Es ließ sich durch nichts löschen, bis es von selbst ausgebrannt war.

Hasen, dachte er, ihr hattet einen leichten Tod.

Dann stand er auf, um sich den Poncho und eine Flasche Rye aus dem Zelt zu holen.

Zurück beim Feuer hockte er sich hin, drehte den Spieß mit den Hasen und nahm einen Schluck aus der Flasche. Der Whiskey hatte eine herb-süßliche Note, von der ihm zuerst übel wurde, doch dann breitete sich die Wärme in seinem Inneren aus. Kurz verspürte er den Impuls, das Essen sein zu lassen und stattdessen den Rye leer zu trinken. Beide Hasen und nicht nur das kleinere Männchen an den Hund zu verfüttern. Dem Hund würde das gefallen und ihm selbst im ersten Moment vielleicht auch. Aber es war wohl wichtig, dass er sich nicht gehen ließ, zu einer vernünftigen Zeit aufstand und seine Aufgaben erledigte, sich rasierte, auf sich achtgab und saubere Sachen anzog, sofern er welche hatte. Andernfalls würde er wie Sprinkles werden, dem einfach alles egal gewesen war.

Er dachte an Sprinkles Gleichgültigkeit und an das, was ihnen allen zugestoßen war und sie so sehr verändert hatte. Dabei fing er zu weinen an; zunächst vergoss er nur zwei einsame Tränen, aber dann wurde er von tiefen, schmerzhaften Schluchzern geschüttelt. Es ließ sich nicht zurückhalten, obwohl er sich selbst sagte: Scheiße, du flennst schon wieder rum, du Arschloch. Er hörte erst auf, als auch der Hund zu winseln begann und unruhig auf der anderen Seite des Feuers auf und ab lief, weil er zu ihm herüberkommen wollte, sich aber nicht sicher war, wie Lee ihn empfangen würde. Nur weil er wusste, was er dem Hund damit antat, hielt er weitere Tränen zurück.

In letzter Zeit dachte er oft an Sprinkles, dem die Soldaten der Alpha-Kompanie seinen Spitznamen verpasst hatten, da eines der Dinge, die er von zu Hause mitgebracht hatte und in seinem Rucksack mit sich herumtrug, ein Plastikbeutel voller Schokostreusel aus dem Süßigkeitenladen seines Vaters war. Denn Sprinkles ging davon aus, dass sie in Vietnam zwar möglicherweise Eiscreme, aber bestimmt keine Schokostreusel hatten. Einmal holte er sie in Saigon hervor, als sie sich gerade zwei Tage kannten, dann noch einmal in Pleiku – und wartete anschließend den ganzen Rest seiner Einsatzzeit auf eine weitere Gelegenheit, sie noch mal verstreuen zu können. Der verdammte Milchbubi. Der Frischling. Er war einer von den Jungs, die immer Frischlinge zu bleiben schienen. So als ob es dort drüben gar keinen Krieg gegeben hätte.

Normalerweise ging man durch verschiedene Phasen. Unschuld, Unbeholfenheit und Angst machten die erste Phase aus. Dann geriet man in ein paar Feuergefechte, und ab da gab es nur noch die Angst, da einem die Unschuld mit einer M16 im Anschlag schnell abhandenkommt. Aber man tat mehr oder weniger das, was von einem erwartet wurde, und gelangte damit zur nächsten Phase: Man wurde ziemlich gut in dem, was man tat – was immer es war, was man tat. Ab diesem Zeitpunkt hörten einige auf, Angst zu haben, wurden hart oder tollkühn oder beides. Dieser Zustand hielt eine Weile an. Bis kurz vor Schluss. Bis man nur noch ein oder zwei Monate abzuleisten hatte, dann nur noch ein paar Wochen, schließlich nur noch ein paar Tage. Und man wieder Angst hatte. Weil man bis jetzt so lange überlebt hatte und weil man wusste, dass man nicht auf ewig so viel Glück haben konnte. Man würde sterben – heute, morgen, am Tag darauf –, und der Tod würde mit aller Ironie kommen, in allerletzter Sekunde, mit all dem Pech, von dem man immer wusste, dass man es hatte, dasselbe Pech, das einen überhaupt erst hierhergebracht hatte.

Durch diese Phasen gingen die meisten Männer. Aber nicht Sprinkles. Sprinkles fing mit Unschuld, Unbeholfenheit und Angst an, entwickelte dann unter Beschuss eine tiefe Gemütsruhe und große Kompetenz – und schaffte es dabei irgendwie, sich seine Unschuld zu bewahren. Wenn wir uns nicht im Einsatz befanden, konnte man fest damit rechnen, dass er irgendetwas Verrücktes anstellte, etwas, das wir anderen längst schon nicht mehr taten. Er war derjenige, der den Hund tätschelte, dem Kind etwas zu essen gab, die Sprache erlernte, damit er sich mit Papa-san und Mama-san unterhalten konnte. Ein ewiger Neuling, gerade erst mit dem Helikopter eingeflogen.

Er musste immer mittendrin sein. Ich musste immer auf ihn aufpassen.

Und in letzter Zeit dachte Lee viel an ihn. Vielleicht weil er selbst den letzten Rest seiner Unschuld verloren hatte, jetzt, da Alma und der Junge weg waren. Und vielleicht betrauerte er diesen Verlust, indem er an Sprinkles dachte. Er wusste es nicht.

Erneut drehte er die Hasen über dem Feuer. Das Fleisch war beinahe durch.

Er trank einen Schluck Whiskey. Es wurde dunkel, aber der Boden hielt noch die Wärme der Sonne. In Vietnam brach an so einem Tag – einem Tag mit Sonne – die Nacht schnell herein, und es wurde so kalt, dass man sich so rasch wie möglich hinlegte und wie ein Schwamm die Wärme aus dem Boden saugte.

Erst würde er zu Abend essen, dachte er, und nach dem Essen dann vielleicht Musik anschalten und die Flasche leeren. Warum nicht? Es war niemand mehr da, um den er sich Sorgen machen musste.

Kapitel 8

»Ach du Schande«, sagte sie laut. »Der Wald.«

Caroline drehte die Dusche ab und griff nach dem Body Oil, drückte etwas davon auf ihre Handfläche und begann, es in ihre Haut einzumassieren. Sie mochte den dezent süßen Geruch nach Sesamkörnern. Ich hab doch wohl einen Knall, dachte sie. Ich liebe es zu duschen. Ich mag es weich, warm und sauber. Drei ganze Tage lang würde sie auf all das verzichten müssen; dreckig sein und umzingelt von Käfern und weiß der Himmel was noch für krabbelnden und schwirrenden Viechern. Und sie würde auf einer Schaumstoffmatte auf dem harten und kalten Erdboden liegen. Ich leide an einer Geistesstörung, dachte sie. Ich bin verrückt, und diese Woche verbringen wir in der Naturklapsmühle. Per aspera ad astra und die Boogie Woogie Flu.

Natürlich war Kelsey schuld. Kelsey war zwar ein liebenswerter, zartfühlender und brillanter Bastard, aber trotzdem ein Bastard – und wenn man sie fragte, hatte ihn das Chaos gezeugt, das mit Kelsey beweisen wollte, wozu es fähig war. Sie schwor Stein und Bein, dass kein anderer lebender Mensch so schnell wie er eine extreme Position finden und einnehmen konnte. Innerhalb weniger Sekunden konnte er einen im privaten Kreis und in der Öffentlichkeit in die peinlichsten Situationen bringen. Nimm Kelsey auf eine Party mit, und er wird ganz sicher innerhalb der ersten zwanzig Minuten ein oder zwei Klienten gegen sich aufgebracht haben, dazu den Gastgeber oder die Gastgeberin und, was soll’s, vielleicht gleich einen ganzen Raum voller Klienten. Mit einem Juden redete er über Nazis, mit einem WASP über Freud oder mit beiden über die Perversionen Jesu Christi. Fahr mit ihm zu einem Flughafen, und zwanzig Minuten später hat er dich zu einem Fallschirmsprung überredet.

Das Leben mit ihm war einfach so. 1969 erhielt er vom Boston Herald den Auftrag, über den Vietnamkrieg zu berichten, und vergaß dabei völlig, dass der Krieg gefährlich war, dass man schon ein paarmal auf ihn geschossen hatte, vergaß, dass er erst eine Woche vor seinem Flug nach Saigon bei einer Friedensdemonstration in Cambridge verhaftet worden war. Andererseits war es aber auch clever von ihm. Denn für seinen Debütroman, den er danach über das Pressekorps in Saigon schrieb, wurde er gleich mit dem Pulitzer ausgezeichnet. Wirklich clever.

Allerdings jagte er aber auch Klapperschlangen in Texas und Alligatoren in den Sümpfen von Louisiana und entkam den Bissen von beiden nur um Haaresbreite. Durchwanderte die Mojave-Wüste und machte eine Wildwasserfahrt den Colorado River hinunter, bestieg drei oder vier Berge, sprang mit Aluminiumgleitern von Klippen, warf sich sogar aus fliegenden Flugzeugen – und bezahlte für all das auch noch! 1970 weinte er eine ganze Nacht lang im Esalen-Institut, er hing in brasilianischen Kokain-Bars und haitianischen Bordellen herum und hatte inzwischen vermutlich schon jedes der Menschheit bekannte Rauschmittel und alkoholische Getränk ausprobiert. Schlimmer noch war, dass er mit seinen Veröffentlichungen Senatoren, Kongressabgeordnete, einen Ex-Präsidenten, eine schillernde TV-Queen und die Hälfte aller Autoren und Kritiker in New York City angegriffen hatte. Abgesehen vom Ruf, eine Giftspritze zu sein, hatte ihm all das überhaupt nichts eingebracht.

Und dann waren da natürlich noch die Affären.

Soweit sie wusste, hegte ihr Ehemann keinen Todeswunsch, neigte jedoch definitiv zu hoffnungslos männlichen und sehr gefährlichen Vergnügungen. So gesehen war ein Campingausflug in den Wald – sogar wenn seine Geliebte dabei war – nur eine seiner etwas unangenehmeren Anwandlungen, verhieß aber immerhin keinen tödlichen Ausgang. Mit den Mücken und Spinnen würde sie schon einigermaßen zurechtkommen.

Und was konnte sie auch tun? Was konnte sie tun, wo sie ihn doch liebte.

Da fiel ihr Michelle ein.

Ja, was sollte sie tun?

Sie nahm ein Handtuch vom Halter und tupfte sich trocken, um das Sesamöl nicht abzuwischen. Ich rieche wie ein Teller voller Szechuan-Erdnuss-Nudeln, dachte sie. Nachdem sie aus der Wanne gestiegen war, stellte sie sich unter die warmen Lichtspots und betrachtete ihr Spiegelbild.

Ich war noch nie eine schöne Frau, dachte sie. Trotzdem hatte sie im Alter von fünfundvierzig Jahren als Gesamtpaket eine gewisse Klasse. Schlaffes Gewebe, aber auch Klasse. Selbst splitternackt hatte sie Klasse. Seht mir zu, wie ich mit einer Kreditkarte im Anschlag den Rodeo Drive unsicher mache, und ich zeige euch, dass Klasse mit gutem Geschmack einhergeht. Und umgekehrt.

Dann nahm sie ein zweites Handtuch vom Halter und beugte sich vor, um sich die Haare trocken zu rubbeln. Im Moment ließ sie sie gerade länger wachsen, als sie sie seit ihrer Mädchenzeit je getragen hatte. Anschließend wickelte sie sich das Handtuch um den Kopf und ging barfuß ins Schlafzimmer. Von unten konnte sie Kelsey im Arbeitszimmer auf der IBM Selectric tippen hören. Vermutlich saß er an seinem Roman. Man musste ihm lassen, dass er wirklich hart arbeitete. Mit sorgenvoller Miene überlegte sie, ob er wohl gut vorankam. Doch sie vermutete, dass es immer noch nicht so gut lief.

Aus dem Kleiderschrank holte sie einen Frotteebademantel und ließ das Handtuch auf das große Himmelbett fallen. Dann begann sie damit, sich vor dem Spiegel die Haare zu föhnen. Es war gut, dass das Geräusch die Tastenanschläge von unten übertönte und Kelsey einen Moment ausgeblendet war. Sie starrte sich im Spiegel an.

Ich habe echt ein Problem, dachte sie.

Ganz ehrlich: Es könnte gut sein, dass du hier um dein Leben kämpfst.

Montagnachmittag hatte Michelle ihr die Schwangerschaft gebeichtet, und Caroline war von ihrer eigenen Reaktion überrascht gewesen. Es hatte sie überrascht, dass sie sich weder wütend noch betrogen oder gar eifersüchtig fühlte, weil Michelle schwanger war, während sie selbst nie schwanger werden konnte. Und vor allem hatte es sie überrascht, dass Michelle es ausgerechnet ihr erzählte. Obwohl sie später merkte, dass es einen gewissen Sinn ergab. Erst war sie überrascht, und dann fühlte sie allmählich Panik in sich aufsteigen, als ihr endgültig dämmerte, dass von allen Frauen, mit denen sich Kelsey über die Jahre hinweg eingelassen hatte, Michelle die eine war, vor der Caroline Angst haben musste.

Nicht nur wegen der Schwangerschaft. Das war bloß das letzte Steinchen in dem Mosaik von Michelle und Kelsey, das sie über Monate hinweg in ihrem Kopf zusammengesetzt hatte. Das Bild war entstanden, während sie sich mit Michelle angefreundet hatte und ihrer Routine gefolgt war, die Beziehung eng zu begleiten (und sie wusste natürlich selbst, wie exzentrisch das war). Sie hatte sich sicher gefühlt in ihrem Wissen, dass es nur einer verdammt außergewöhnlichen Frau gelingen würde, ihr Kelsey abspenstig zu machen. Und so versicherte sie Michelle, dass sie in ihrer beider Leben willkommen war, weil Kelsey sie zu brauchen und zu wollen schien, und dass sie selbst nicht unter Eifersucht litt, dass sie Michelle auch mochte. Aber allmählich hatte sie erkannte, mit wem sie es zu tun hatte: Michelle war smart, sexy, lustig, achtsam, liebevoll, treu, durchsetzungsfähig, unglaublich erfolgreich und ohne Zweifel ein guter Mensch. Und sie war zwanzig Jahre jünger als Caroline und zwanzigmal schöner. Außergewöhnlich? Was brauchte man denn noch, um sich als so eine Frau zu qualifizieren?

Die anderen hatten letztlich immer irgendwie ihren Schutzinstinkt geweckt. Egal wie gut Kelseys Geschmack auch war – und er hatte Geschmack –, oder wie stark die Frauen auch sein mochten, Caroline hatte immer gewusst, dass es unweigerlich ein böses Erwachen für sie geben würde, wenn sie mehr als nur ein bisschen Spaß von Kelsey haben wollten. Gelegentlich hatte sie ihm auch dabei geholfen zu überlegen, wie er diese Frauen – wenn er es denn tun musste – verlassen konnte, ohne ihnen die Würde zu nehmen. Zu wissen, dass ihr Mann es mit ihnen trieb, war eine Sache, zu wissen, dass er mit ihnen Schindluder trieb, war etwas ganz anderes. Kelsey war so anständig, wie man es von einem Mann nun mal erwarten konnte. Was bedeutete, dass er alles andere als perfekt war. Und es fiel ihr oft schwer, damit umzugehen. Da die Frauen so beinahe unausweichlich verletzt wurden. Denn schließlich war der Ausgang stets von Anfang an vorgezeichnet: Kelsey kehrte immer wieder nach Hause zurück.

Mit Michelle verhielt es sich jedoch anders. Michelle war für Kelsey eine Art Zuhause. Caroline wusste es, so vertraut wie die beiden miteinander umgingen. In gewisser Weise erinnerten Michelle und er sie an ihre eigene Beziehung mit Kelsey. Doch in mancher Hinsicht war die Verbindung zwischen ihnen auch von anderer Art. Und immer häufiger befiel Caroline der Verdacht, dass Michelle Kelsey ebenso guttat wie sie selbst. Abgesehen von seinen beruflichen Sorgen – und das waren ziemlich gewichtige Sorgen –, war Kelsey ganz eindeutig glücklich. Die beiden vermittelten den Eindruck, dass sie es ernst miteinander meinten, und es machte den Anschein, als ob es auch noch eine ganze Weile so bleiben würde. Und so war das Bild, das Kelsey und Michelle gemeinsam abgaben, ein Erfolg versprechendes. In emotionaler, in körperlicher und (verdammt, warum sollte sie es nicht zugeben?) sogar in spiritueller Hinsicht. Und Caroline gehörte nicht zu diesem Bild. Nicht notwendigerweise.

Also hatte sie beinahe ihren Kaffee verschüttet, als Michelle sich im Ma Maison über den Tisch gelehnt und gesagt hatte, dass sie schwanger sei. Und damit hatte sich das letzte Steinchen mit einem Klicken an seinen Platz gefügt. Sie kann Babys bekommen, dachte sie. Kelsey weiß es zwar noch nicht, doch er wird sie haben wollen, und sie kann sie bekommen.

Ganz plötzlich wurde ihr schlecht, und bestimmt nicht, weil Michelle sie mit ihrer gottverdammten Morgenübelkeit angesteckt hatte.

Sie riss sich zwar schnell wieder zusammen, aber den restlichen Tag über hatte sie kalte Hände und empfand das unaufhörliche Bedürfnis, sie zu kneten – oder sie den beiden um die Hälse zu legen und zuzudrücken.

Ihre Antwort hatte sie jedoch ganz offenherzig und aus dem Bauch heraus gegeben.

Ich kenne da einen Arzt, sagte sie. Er ist ein alter Freund und wird äußerst diskret vorgehen. Wir machen das zwischen uns aus. Du erzählst Kelsey davon, wenn es vorbei ist, und niemand braucht es jemals zu erfahren.

Sie war herbeigeritten, um Michelle zu retten. Wunderbar.

Noch am selben Abend hatte sie den Arzt angerufen und einen Termin vereinbart. Dabei empfand sie noch immer tiefes Mitgefühl für die Frau, auch wenn die Angst keinen Moment von ihr weichen wollte. Und erst in diesem Moment kam ihr zu Bewusstsein, wie verrückt es war, was sie gerade getan hatte: eine Abtreibung für die Geliebte ihres Ehemanns zu arrangieren. Seine außergewöhnliche, gefährliche Geliebte. Kurz darauf erkannte sie, dass es möglich war, eine Frau zu hassen, die man gleichzeitig aufrichtig respektierte und mochte. Und schließlich merkte sie, was sie gegen sie in der Hand hatte – sie konnte diese Frau ganz leicht mit einem einzigen Anruf beim L. A. Herald Examiner zerstören.

Checken Sie doch bitte seine Krankenhaustermine vom Freitag, den 26. Ja genau, Dr. Phillip Geis. G-E-I-S. Er steht im Telefonbuch. Nachmittags um halb drei. Ich danke Ihnen. Auf Wiederhören.

Sie konnte es tun.

Es wäre böse. Daran ließ sich nichts schönreden.

Aber man musste es auch mal so sehen: Es gab zwei Dinge in ihrem Leben, an die sie sich schlicht und einfach gewöhnt hatte. Das eine war, ihre Arbeit zu lieben. Das andere war, mit Bernard J. Kelsey zusammenzuleben, und zwar hoffentlich glücklich und zufrieden bis ins hohe Schaukelstuhlalter. Diese beiden Dinge bedeuteten ihr alles.

Wenn auch nur eines von beiden in Gefahr geriet, konnte sie für nichts mehr garantieren.

Sie schüttelte ihr Haar und beschloss, dass es trocken genug war. Ich war immer eine durch und durch anständige Person, dachte sie. Nachdem sie den Föhn ausgesteckt hatte, schlug sie die Bettdecke zurück, zog den Bademantel aus und schlüpfte zwischen die frischen Leinenlaken. Der Stoff verströmte einen sauberen Geruch, und sie dachte, dass sie ja vielleicht Kelsey in dieser Nacht in sich spüren wollte. Die Laken fühlten sich gut an – und möglicherweise würde er sie auch wollen. Ich brauche Bestätigung, sagte sie sich selbst, und das wäre mal wieder ganz schön.

Doch dann war sie sich nicht mehr sicher. Sex. Mein großer Makel. Niemand hatte Schuld daran, außer vielleicht ihr Vater. Aber hey, er war vom Scheitel bis zur Sohle ein Mann des Gesetzes und hat mir einen Haufen Geld vermacht. Allerdings wünschte ich mir, er hätte nicht diese steife Abscheu vor Berührungen empfunden, ich wünschte, er hätte mir die nicht auch vermacht. Wenn es zu Sex kommt, wäre ich meistens lieber ganz weit weg.

Sie drückte das Gesicht ins Kissen.

Und jetzt habe ich vielleicht noch einen Makel. Und der ist auch groß.

Verdammt. Kelsey trug eine Mitschuld daran. Warum konnte dieser Mann nicht auf geistlose Bikinischönheiten stehen, wie die meisten anderen Autoren, die sie kannte? Warum musste er sich mit einer echten Frau abgeben?

Ich hoffe wirklich, dass ich dir das nicht antue, Michelle, dachte sie. Ich hoffe ganz ehrlich, dass ich es nicht tun werde. Aber ich weiß es nicht. Ich wünschte so sehr, irgendjemand würde mir sagen, ich solle es nicht tun.

Unten hörte das Tippen auf der Selectric einen Moment lang auf und setzte dann ruckartig wieder ein. Ein oder zwei Zeilen lang konnte sie harte und schnelle Anschläge hören, dann gab es wieder eine Pause, eine lange Pause. Und im Haus breitete sich ein Gefühl von Leere und Stille aus.

Kapitel 9

In seinem Traum war es Morgen, und sie gingen in das Dorf, wo in der Nacht zuvor Ragweed verschwunden war. Im Moment herrschte Ruhe, und vom Rauch der Kochstellen abgesehen, sah das Dorf verlassen aus. Sie hielten auf die Hütte zu, in der sie die kleine vietnamesische Hure angetroffen hatten.

Er ging wie üblich an der Spitze, und Sprinkles marschierte hinter ihm, obwohl es in Wirklichkeit nicht so gewesen war. Irgendwie war er sich im Traum der falschen Marschreihenfolge bewusst, weil fast immer Scag der zweite Mann gewesen war und Sprinkles normalerweise am Ende der Reihe die Nachhut gebildet hatte. Doch in seinem Traum war es so, weshalb auch er und Sprinkles, nachdem sie die Hütte geöffnet hatten, gemeinsam ihre Gewehrläufe auf das allein darin kauernde Mädchen richteten. Ihr Alter war unmöglich zu bestimmen, sie mochte fünfzehn, aber vielleicht auch zwanzig Jahre alt sein. Sie war schmutzig, und sie hatte Angst, hatte zu Recht Angst, weil Ragweed alleine zu ihr gegangen und nicht mehr zurückgekehrt war. Und sie alle waren sich darüber im Klaren.

Dann führten sie sie aus der Hütte heraus und stellten sie auf den staubigen, flach getretenen Dorfplatz, wo sie sie fragten: Wo ist der GI? Wo ist der GI? Doch sie schüttelte zur Antwort bloß den Kopf, sie habe keine Ahnung. Sie gab sich ihnen gegenüber stur, ahnungslos und wütend, die blöde Schlampe, weil sie aufgebracht genug gewesen waren, herzukommen, um sie über den Haufen zu schießen. Was soll’s? Schwamm drüber. Aber sie schüttelte nur immer weiter den Kopf. Weiß nicht. Und aus den anderen Hütten kamen Leute, zum größten Teil Frauen und Kinder und ein paar Papa-sans, die sie ängstlich beobachteten, eine ganz schöne Menge Leute in diesem Dorf, und Henderson sagte: Scheiß drauf, wir schauen uns mal um. Wenn es sich bewegt, erschieß es.

Und so gingen sie hinter die Hütten (und das war auch anders, als es sich tatsächlich zugetragen hatte, weil es Doc war, der ihn gefunden hatte) und stießen im Gras auf das, was von Ragweed noch übrig war. Es war auf einen Stein gesetzt worden, wie eine Art schrecklicher Schrein am Wegrand: der Kopf eines schwarzen Mannes mit schwarz-roten Höhlen, wo zuvor die Augen gewesen waren. Seinen Schwanz hatten sie ihm in den offenen Mund gestopft.

Sprinkles wandte sich ab und übergab sich in einem langen roten Bogen ins Gras. Und dann waren sie plötzlich wieder in der Hütte und nahmen sie auseinander, auf der Suche nach Vietcong-Dokumenten, weil sie jetzt wussten, dass die Kleine eine Vietcong war; sie nahmen die Hütte auseinander, während Henderson und Clemons die Scheiße aus dem nackten Mädchen herausprügelten, sie anschrien, in blindem Zorn, weil in diesem Moment all die Angst und Anspannung von Monaten voller Einsätze förmlich in ihnen explodierte. Sie wollten von ihr erfahren, wo ihre Kameraden steckten. Endlich eine Vietcong, die sich in ihrer Gewalt befand und nicht aus Spinnenlöchern auf sie schoss oder Pfade verminte oder nachts in ihr Lager schlüpfte, um ihnen die Kehlen durchzuschneiden. Henderson und Clemons hielten sie am Boden fest, während Semple ihr mit dem Messer aus seinem Stiefel das Gesicht und die Brüste zerschlitzte und auf sie eintrat und ihr schließlich die Mündung seiner M16 zwischen die Beine steckte. All das geschah so schnell. So schnell im Traum. Er schrie sie an, das Mädchen schrie zurück, die Hütte barst beinahe vor Zorn und Schmerz.

Dann das Bellen von Semples Gewehr und das Platschen von hellem Blut, ihr Körper zittert, zuckt, und Doc schreit: He, schaut euch das an! Schaut euch das an! Hier drüben! Also schauen sie hin, und er steht auf der anderen Seite der Hütte; im Traum wird die Hütte plötzlich zehn Meter breiter, aber sie gehen zu ihm hin, sie lassen den Körper der toten Hure liegen und sehen, dass Doc vor sich auf dem Boden eine Grassode angehoben und eine quadratische Bodenluke aus altem, verwittertem Holz freigelegt hat.

Lautlos stellen sie sich zusammen und starren auf die Falltür hinunter. Sie tauschten kurze Blicke aus. Sprinkles’ Gesicht hat eine kränkliche weiße Färbung angenommen. Semple grinst merkwürdig. Lee geht in die Hocke und streckt die Hand nach der Tür aus. Seine Finger schließen sich fest um das Holz. Er holt tief Luft und hält den Atem an. Die anderen Männer treten zurück, alle bis auf Sprinkles. Lee hat die Hosen gestrichen voll. Er reißt die Tür aus ihrer Halterung …

Ohne jede Vorwarnung reißen die AK-47-Geschosse Löcher ins strohgedeckte Dach, pfeifen an seinen Ohren vorbei, in die Nacht und aus dem Traum heraus, aus dem Lee schlagartig erwacht. Er wälzt sich herum, um nach seiner M16 zu greifen, aber sie ist nicht da, stattdessen rollt er über Tassen und über Bücherstapel und stößt gegen eine leere Flasche. Er fischt in seinem Stiefel nach dem Messer mit der dreizehn Zentimeter langen Klinge und zieht es aus der Scheide, bevor er sich in geduckter Haltung aufrichtet. Mit weit geöffneten Augen starrt er in einem Winkel von etwa fünfzehn Grad durch den Zelteingang, sodass das Bild von draußen seitlich auf seine Retina trifft, wo die Stäbchen für die Schwarzweiß-Wahrnehmung sitzen. Er riecht seinen eigenen Schweiß.

Er lauscht, bewegungslos, bereit, zur Seite wegzuspringen oder durch den Eingang nach draußen. Je nachdem, wie sich die Lage entwickelt. Da draußen bewegt sich etwas, und er spannt die Muskeln an. Wo sind nur die anderen? Sie müssen es doch auch hören. Es ist groß. Mannsgroß. Er kann hören, wie es sich bewegt.

Der Schweiß rinnt ihm die nackte Brust hinunter, sammelt sich an seinen Genitalien, läuft ihm in die Augen. Er zwinkert ihn weg.

Das Geräusch kommt von der linken Seite und entfernt sich. Weiter. Weiter. Noch weiter. Okay, gut, jetzt ist es weit genug weg. Langsam und geräuschlos kriecht er zum Zelteingang und späht durch den Türschlitz nach links, nach rechts. Die Bewegung ist auf der rechten Seite. Sie stoppt, setzt wieder ein, stoppt und setzt wieder ein. Jetzt kann er sie nicht mehr hören. Wie eine Spinne krabbelt er aus dem Zelt auf die Asche seiner Feuerstelle zu, daran vorbei und ins Unterholz, wo er in Deckung geht und wartet.

Die Bewegung scheint die Richtung zu wechseln. Durch das Gebüsch am Rande der Lichtung kommt sie auf ihn zu. Ganz flach, als ob er den Boden ficken würde, presst er sich auf die Erde. Die Bewegung befindet sich jetzt unmittelbar zu seiner Linken, beinahe nahe genug, damit er sein Messer einsetzen kann, aber noch nicht ganz, noch nicht, warte noch einen kleinen Augenblick – und dann ist sie praktisch genau über ihm. Jetzt kann er aus dem Gebüsch springen und dem Bastard die Kehle aufschlitzen, jetzt ist der perfekte Moment gekommen, er hält das Messer mit der Spitze nach oben und ist bereit.

Und dann hält er inne, erkennt, was er da belauscht.

Wo ist eigentlich der Hund?

Kein Zweig bricht und kein Blatt raschelt, als er sich wieder zu kauernder Haltung aufrichtet und durch das Gebüsch späht.

Ein Augenpaar, in dem sich das Licht der Sterne spiegelt, erwidert seinen Blick. Keinen Meter von ihm entfernt. Es ist nicht der Hund. Der Hund streift wieder mal weit entfernt umher.

Während die Hirschkuh geäst hat.

Jetzt schaut sie Lee erstaunt an, mit einem Blick, aus dem eine wilde, intensive Neugier spricht, eine Art Verwunderung, hier auf ihn zu stoßen. Lee starrt zurück, Erleichterung durchflutet ihn wie eine Droge. Sie ist etwa 1,30 Meter groß und so nahe, dass er sie anfassen könnte. Ihr weißgeflecktes Fell schimmert in verschiedenen Brauntönen. Ihre Augen üben eine hypnotische Kraft auf ihn aus. Schöne Augen. Die schönsten Augen, in die er je geblickt hat. Er möchte sie anfassen.

Er versucht, sie mit seinen Augen festzuhalten. Langsam hebt er die Hand. Sie scheint es nicht zu bemerken. Sie sieht ihm unverwandt in die Augen und bemerkt nicht, wie seine offene Hand sich auf sie zubewegt, gleichmäßig, langsam, kontrolliert, gleitend, bis sie nur noch wenige Zentimeter von ihrem Hals entfernt ist. Immer noch starrt sie ihn an – und er muss lächeln, als seine Fingerspitzen das dicke, weiche Fell berühren und einen Moment lang ihre Wärme ertasten, bevor er denkt: Die Augen, mein Gott, die Augen, sie erinnern mich an Kinderaugen.

Und damit holt der Traum ihn wieder ein.

Die Kinder. Er sieht sie. Ihre Augen in den Augen der Hirschkuh. Und er denkt: armer Sprinkles.

Die Hirschkuh kann die Veränderung fühlen, sie kann die Erinnerung in ihm sehen wie ein Feuer, das sich im Gebüsch ausbreitet. Und als er die Finger ausstreckt, um sie zu berühren, sanft die lebendige Wärme in ihr zu erfühlen, spürt sie plötzlich den Tod in ihm. Überrascht zwinkert sie einmal mit den Augen.

Dann läuft sie davon. Setzt über den Bach hinweg. Rennt tief in den Wald und so schnell sie kann in die Nacht hinein.

Sein Mund formt ein Wort: »Alma.«

Teil 2

Kapitel 10

Freitag

Die schwarze Stretch-Limousine bog so vorsichtig in die Einfahrt wie ein Trinker am Morgen nach einem Saufgelage. »Na, sieh mal einer an«, sagte Kelsey zu Caroline. »Walker ist da.«

Es war erst ungefähr eine Stunde nach Sonnenaufgang, und sie beluden den Jeep. Die Zelte waren bereits eingepackt, genau wie die Rucksäcke und die Schlafsäcke, die Wanderstiefel und die Laterne. Der Jeep machte einen richtig ernst zu nehmenden Eindruck. Kelsey hievte eine Kiste mit Vorräten hinein.

»Alan!«

Kelsey wischte sich die Hände an der Jeans ab und ging hinüber. Der Fahrer hatte bereits die Tür der Limousine geöffnet, und eben stieg Alan schwungvoll aus. Er lächelte und sah in seiner Jeans und dem Arbeiterhemd besser aus, als irgendein Mann von fünfzig Jahren es sich erhoffen durfte. Sie begrüßten einander mit einem Handschlag. Der Fahrer reichte Walker eine dunkle Kleidertasche aus Leder.

»Alan, du bist da.«

»Na klar bin ich da. Du hast mich doch eingeladen, oder?«

Er zeigte auf die Tasche. »Ich hoffe, das ist kein Problem.«

»Nicht, wenn du dich nicht an ein, zwei Kratzern störst.«

»Das ist schon okay.«

Nachdem Alan den Fahrer fortgeschickt hatte, winkte er Caroline. Derweil rollte die Limousine vorsichtig im Rückwärtsgang aus der Einfahrt. Einen Moment lang schien Alan Kelsey zu mustern, dann legte er ihm eine Hand auf die Schulter und ging mit ihm zum Jeep.

Caroline umarmte Alan lächelnd und sagte: »Hallo, mein Schöner.«

Er lachte. »Caroline, das ist Balsam für mein Ego.«

»Kann ich dir einen Kaffee anbieten?«

»Ich bitte darum.«

»Bernie?«

»Ich mach das hier fertig. Geht ihr beide nur rein.«

Mit Alan am Arm machte Caroline sich auf den Weg zum Haus, wobei die beiden bereits über Geschäftliches sprachen.

Als Kelsey eine weitere Kiste im Jeep verstaute, bemerkte er, dass Caroline ein wenig Ordnung in die Ladung gebracht hatte. Sie und Walker, dachte er, waren einander in vielem ähnlich. Auf eine Weise organisiert und zielorientiert, wie ich es niemals sein werde. Sie waren Konkurrenten, doch er hatte zwischen den beiden zu keiner Zeit Konkurrenz wahrgenommen. Nicht einmal, wenn Klienten zwischen ihren Agenturen hin und her wechselten, was gelegentlich vorkam. Dafür schienen sie einander zu gut zu verstehen. Walker war inzwischen seit zehn Jahren sein Agent. Sein Agent und sein Freund – und auch der Freund seiner Frau. Ihre Freundschaft war eine Seltenheit in der Verlagswelt. Carolines Fachgebiet waren zwar Filme, und Alan hatte sich auf Bücher spezialisiert, dennoch hätte zwischen den beiden eigentlich jene Art beiläufiger Abneigung bestehen sollen, wie sie zwischen allen anderen Angehörigen dieser Branche üblich zu sein schien.

So war es aber nie gewesen. Besonders seit Alans Frau vor drei Jahren den langen, harten Kampf gegen ein Krebsleiden verloren hatte – so hart, dass seine Haare binnen eines Jahres weiß geworden waren – , waren sie einander immer näher gekommen, sodass Kelsey sich gelegentlich sogar fragte, was sich zwischen den beiden wohl entwickeln würde, wenn auch er sterben sollte. Der Gedanke fühlte sich gut an.

Kelsey klappte die Schrotflinten auf und überprüfte sie, bevor er sie wieder in der Wandhalterung befestigte. Eine war für ihn, die andere für Walker. Es waren zwei Browning-Citori-Bockdoppelflinten im Kaliber 20, der erste Lauf war für Streuschüsse und der zweite mit Voll-Chokebohrung für Distanzschüsse eingerichtet worden. Ross würde sein eigenes Gewehr mitbringen, und weder Caroline noch Michelle nahmen Schusswaffen in die Hand. Blieb nur der Junge vom Rolling Stone – wie war gleich sein Name? Graham? Er nahm an, dass Graham sich mit seiner Kamera zufriedengeben würde. Im Wald gab es Wachteln und Fasane, und er hatte sogar gehört, dass man gelegentlich auch wilde Truthähne erlegen konnte.

Durch das offene Badezimmerfenster hörte er, wie die Dusche aufgedreht wurde. Michelle war also fast fertig. Das war gut. Wenn Ross und Graham pünktlich eintrafen, würden sie innerhalb von einer Stunde aufbrechen können. Michelle war lange vor Sonnenaufgang aufgestanden, um ihr Morgen-Workout zu absolvieren. Walker war bereits da, sie hatten alles eingeladen und waren abfahrbereit.

Ein Wochenende im Wald. Drei Tage frei von diesem verdammten, verdammten Buch. Er schloss die Türen des Jeeps und ging ins Haus, um einen Kaffee zu trinken.

Walter Grahams schrottreifer, gemieteter Dodge Aspen wimmerte mit hundert Stundenkilometern hinter Kelseys Jeep und dem roten Mercedes-Sportwagen her. Er war nicht ganz sicher, ob sein Wagen sich bislang schon mal die Mühe gemacht hatte, in den dritten Gang hochzuschalten. Aber vielleicht hatte er auch nur den zweiten übersprungen. Keine Ahnung, er war kein besonders guter Autofahrer. Kelsey hatte den Jeep, beladen und schwerfällig wie er war, auf den Schnellstraßen anscheinend gut im Griff, und manchmal hatte Graham Schwierigkeiten, an ihnen dranzubleiben.

Kein Problem. Ich bin im Bluthund-Modus.

Ich rieche wunderbare Bilder.

Zu Hause in Seattle hatte er sich auf diesen Auftrag regelrecht gestürzt. Natürlich, denn er konnte gar nicht anders; das hier war der Traum eines jedes freien Journalisten. Sie hatten jemanden gewollt, der viel Erfahrung mit Porträt-, Nachrichten- und Naturfotografie hatte, und dieser Jemand war er. Und wie er das war. Wen kümmerte es, dass die Bezahlung eher mittelmäßig war? Schließlich waren sie sogar dazu bereit, ihn extra einzufliegen. Und wen kümmerte es schon, dass er da noch nicht mal das Interview von Nick Tosches gelesen hatte? Das hatte er im Flugzeug nachgeholt und fand es recht gut. Ziemlich kontrovers. Es ging einzig und allein um Kelsey. Kelsey reizte ihn. Seit zehn Jahren las er alles von Kelsey, angefangen mit Angemessene Antwort auf der Highschool, gefolgt vom Hollywoodroman Kleine Geschenke auf dem College, dann Nicht mehr in unserer Hand, seiner Meinung nach das beste Sachbuch, das er jemals gelesen hatte und verdammt noch mal je lesen würde. Zuletzt hatte er sich Zweifacher Veteran vorgenommen – und obwohl die Kritiker und die Hälfte der Frauen im Land auf dieses Buch eingeprügelt hatten, wollte Graham bei der Lektüre immer wieder in stehende Ovationen ausbrechen. Der Punkt war, dass er Kelsey kannte. Seine Weltsicht verstand. Und er wusste genau, wie er ihn fotografieren wollte.

Und dann beim Haus in Bel Air anzukommen und ihn zu treffen, die Ungezwungenheit dieses Mannes zu erleben, seinen Charme, und zu sehen, wie unglaublich fotogen jeder Einzelne der Anwesenden war – während er zugleich schlagartig begriff, dass er hier mitten in einen oder sogar mehrere Konflikte geraten war. Dabei ging es nicht nur um die Dreiecksbeziehung zwischen Kelsey, Michelle und Caroline, über die er schon ein wenig im Tosches-Interview erfahren hatte. Nein, wenn man genau hinsah, wirkte auch der Agent Alan Walker ganz schön angestrengt, sogar aufgewühlt. Zwischen ihm und Kelsey herrschte eine gewisse Spannung. Worum es dabei ging, konnte er nicht sagen. Aber er war sicher, dass er es noch herausfinden würde. Und schließlich war da noch der Bühnenautor Ross, ebenfalls ein dankbares Fotomotiv, auf seine eigene Weise attraktiv. Er hatte ein gutes, ausdrucksschwaches und leeres Gesicht als Kontrast zu denen der anderen, war ganz offensichtlich mit niemandem befreundet außer Kelsey, und selbst hinter dieser Freundschaft stand für Graham ein Fragezeichen. In all das hineinzugeraten bedeutete, dass er sowohl eine Story als auch ein Fotomotiv für seine Aufnahmen hatte, und es bedeutete, dass er für alles offen sein musste.

Vor ihm bog Kelsey von der Schnellstraße ab und fuhr nun auf die Hügel zu. Ross’ roter Mercedes blieb dicht an ihm dran, und ein Stück weiter dahinter folgte Graham, der lächelte und zum Takt eines Songs der Thompson Twins, der aus dem Radio erklang, gegen das Lenkrad schlug.

Kelsey, ein gottverdammtes Genie, inmitten von turbulenten Verwicklungen vor idyllischer Landschaft.

Damit ließ sich einiges anfangen, das war ihm klar, und er konnte sein Glück kaum fassen.

Alle Elemente waren vorhanden. Die Kamera, der perfekte Fotograf, der Mann, den es abzulichten galt, der Ort, die Story, die Requisiten und Nebendarsteller. Sogar der Tag versprach, wunderschön zu werden.

Zweifellos würde es tolle Fotomomente geben.

Es war nur ein Gefühl, aber eines, auf das er vertraute.

Das hier würde ein unvergessliches Shooting werden.

Die Stelle, an der sie campen wollten, befand sich auf einer von riesigen Kiefern umgebenen Lichtung.

Kelsey kannte den Ort, da er vor drei Jahren schon mal mit Mailer und noch irgendeinem anderen Starautor hier gewesen war. Aber Ross hatte er damals nicht dazu eingeladen, weil Mailer, das Arschloch, ihn nicht leiden konnte. Kelsey hatte es ihm zwar nicht gesagt, aber es war für Ross nichts Neues, nicht gemocht zu werden, und er erkannte die Zeichen. Zum einen hatte ihm der Große Mann an dem Tag, als sie sich bei Scribner’s in New York kennenlernten und dann miteinander zum Mittagessen gingen, nur ganz schlaff die Hand geschüttelt. Mailer, dieser harte Obermacho, von dem Die Nackten und die Toten stammte, hatte ihm tatsächlich eine schlaffe Pfote gereicht. Ross hatte von Anfang an keine Chance bekommen, nicht mal den verfluchten Hauch einer Chance. Ein einziger Blick hatte genügt, und Ross war abgeschrieben. Und den Rest des Nachmittags spielte er sich mit Kelsey die Pointen zu und hatte einen Riesenspaß. Und was war mit Ross? Mailer war nett zu ihm. Dieser herablassende Arsch. Ross hatte die Bühnenfassung von Der Hirschpark gelesen, und Mailer wäre nicht mal dann fähig, ein passables Stück zu schreiben, wenn sein Leben oder seine Eier auf dem Spiel stünden. Das Arschloch.

Ross war ein Dichter. Mailer nur ein Geschichtenschreiber.

Der Gedanke an die drei Jahre zurückliegende Beleidigung trieb ihm auch jetzt noch die Röte ins Gesicht. Komm runter, dachte er. Komm einfach runter. All das ist längst Vergangenheit.

Denn jetzt stand er gemeinsam mit den anderen hier auf dem Hügel und blickte hinab auf einen großen klaren Teich. Vögel schossen im Sturzflug auf das Wasser zu und flogen im nächsten Moment zu den Bäumen hin, die das Ufer säumten. Und Mailer, das rattengesichtige, abgefuckte Arschloch, war nicht dabei.

»… gibt es darin allerdings nicht viel zu fangen«, sagte Kelsey gerade. »So war es jedenfalls letztes Mal. Irgendjemand hatte die glorreiche Idee, dass das Angeln noch mehr Spaß machen würde, wenn man hier Forellen ansiedelt, obwohl es ja schon jede Menge Barsche gab. Als Nächstes haben die Forellen die Barsche aufgefressen. Wie man es von ihnen erwarten konnte. Aber niemand hatte die Wassertemperatur mit einberechnet. Forellen sind Kaltwasserfische. Das Wasser war viel zu warm für sie, also sind sie auch gestorben. Früher war das da unten mal ein toller Fischgrund. Das ist jetzt vorbei.«

»Sieht aber so aus, als könnte man darin prima schwimmen«, entgegnete Michelle.

»Davon gehe ich aus.«

»Ich kann also meine Bahnen ziehen. Gut.«

»Das kannst du.«

Ross gefiel der Teich auch. Und das ganze Gelände war eine recht annehmbare Stelle zum Campen – wenn man gerne campte. Ein fester, ebener und mit Kiefernnadeln bedeckter Boden, auf dem es sich eigentlich gut schlafen lassen sollte, vor allem auf den Schaumstoffmatten. Laut Kelsey lieferten die Rinnsale, die in den Teich flossen, kühles, frisches Wasser, und der Hügel war hoch genug, um vor einigen der Insekten sicher zu sein. Genug Schatten unter den Kieferbäumen, wenn man den suchte, und viel Sonne auf dem Zeltplatz. Vielleicht würde er was für seine Bräune tun können. Hier oben waren sie ganz alleine. Weit und breit kein anderer Camper zu sehen. Nachts könnte er nackt im Teich baden. Vielleicht sogar Michelle und Caroline dazu überreden, sich ihm anzuschließen.

Na klar. Viel Glück beim Versuch, dachte er.

Andererseits stand im Jeep ein Karton randvoll mit Wodka, Scotch, Wein und Mixgetränken. Vielleicht wenn man die als Schmiermittel verwendete? Wer weiß? Die Leute taten an der frischen Luft ja allerlei merkwürdige Dinge.

»Ich finde, wir sollten auspacken«, sagte Caroline.

»Das sollten wir«, bestätigte Kelsey. »Und wir sollten die Zelte aufstellen.«

Von Kelsey hatte er ziemlich genaue Anweisungen erhalten, was er kaufen sollte, und das meiste davon hatte er in den Jeep geladen. Nur seine Doppelflinte Kaliber 20 hatte er im Fußraum des Mercedes verstaut, einfach weil es sich gut anfühlte, sie dort liegen zu haben. Da er als Letzter beim Haus in Bel Air angekommen war, wurden seine Sachen jetzt zuerst ausgeladen: der Gänsedaunen-Schlafsack mit der wasserabweisenden Hülle, der große Rucksack mit Außengestell, die ultraleichten Wanderstiefel. Er suchte sich eine Stelle nahe beim Pfad, der zum Wasser hinunterführte. Dann holten sie die Vorratskisten, die Axt und die Laterne aus dem Jeep und schichteten sie dort aufeinander, wo die Feuerstelle sein sollte. Als Nächstes förderten sie die Zelte zutage. Es waren drei: eines für Michelle und Caroline, eines für Kelsey und Walker und ein drittes für ihn und Graham. War ja klar, dass er den Fotografenbengel abbekommen würde. Aber irgendjemand musste ihn ja wohl aufnehmen. Die Zelte bestanden alle aus hitzeabweisendem Nylon, hatten Doppelwände und wannenförmige Böden, deren Nähte überklebt waren. Dazu kamen zusammensteckbare Aluminiumstangen mit eingebauten Gummiseilen sowie blickdichte Tür- und Fensternetze. Alles war auf dem letzten Stand der Technik und sehr viel teurer, als Ross lieb gewesen wäre, obwohl er deswegen nie etwas zu Kelsey gesagt hatte.

Was soll’s? Sie würden es bequem haben.

Er sah auf die Uhr. Beinahe elf.

Es war ein warmer Sonnentag.

Okay, dann wollen wir dieses verdammte Ding mal aufstellen.

»He, Graham.« Der Junge holte gerade seine Kameras aus dem Jeep. »Könnten Sie mir ein bisschen zur Hand gehen?«

Er zog sein Hemd aus und legte es auf den Rucksack.

Dann ging er zum Zelt. In den Aluminiumrohren konnte er sein Spiegelbild erkennen. Er hatte einen verdammt guten Körper.

Und den hatte dieser beschissene Mailer auch nicht.

Kapitel 11

Als endlich der Tag kam, an dem er in die Heimat nach Fort Lewis, Washington, ausgeflogen wurde, saß er in einem C-141-Transporter, in dem sich GI-Särge stapelten. Jeden Tag organisierte das Killed-In-Action-Reisebüro, wie sie es nannten, Flüge raus aus der Gräber-Registration. Dort oben war es so verdammt kalt, dass man den Gestank gar nicht riechen konnte.

An einem Tag befindet er sich noch in Vietnam, hebt in einem kleinen Hubschrauber von einer heiß umkämpften Landezone ab, während überall um ihn herum Flugabwehrfeuer donnert, und schon am nächsten Abend steht er in einer Bar in Seattle. Einfach so. Es ist Winter, und er ist der Einzige im Lokal mit Sonnenbräune. Mit seinen kurzen Haaren fällt er auf. Frauen schauen ihn an. Männer mit Bärten und Jesusfrisuren schauen ihn an. Keiner von ihnen ist freundlich. Nachdem er ein Bier und einen Whiskey bestellt hat, lauscht er der Musik. Er trinkt das Bier und den Whiskey, aber es hilft auch nichts: Er fühlt sich wildfremd. Mit einem Blick an sich herunter sieht er, dass seine Hände zittern. Draußen auf dem Treppenansatz zündet er sich eine Zigarette an und wirft gerade das Streichholz weg, als er spürt, wie eine Hand seine Schulter berührt. Es ist dunkel, und er reagiert instinktiv.

Noch im Herumwirbeln holt er aus und lässt beide Hände gegen die Ohren knallen. Eine offene Handfläche bricht die Nase, ein Unterarm trifft die Luftröhre, eine schnelle halbe Umdrehung, und ein Ellbogen kracht gegen das Brustbein.

Dann sieht er den Mann an, der blutet und kaum noch atmen kann.

Sekunden verstreichen. Lee steckt in Schwierigkeiten und kann doch nur glotzen.

Der Typ hat wahrscheinlich bloß ein Streichholz gebraucht, denkt er.

Und jetzt ist es genauso.

Die feuchte Schnauze des Hundes an seinem Hals lässt ihn aus dem Bett hochfahren – und das schon zum zweiten Mal innerhalb von zwölf Stunden.

Jesus!

Der Hund schaut zu ihm hoch, ist an ihn gewöhnt und kein bisschen verwirrt von seinem Benehmen. Tatsächlich scheint er sogar zu lächeln, seine rosa Zunge hechelt liebenswürdig.

»Verdammt, Hund!«

Daraufhin zieht der Hund sich zurück und wartet vor dem Zelt auf ihn. Lee lugt durch den Zelteingang. Draußen ist es hell, richtig hell. Ein Blick zum Himmel verrät ihm, dass Mittagszeit sein muss.

Wie er es geschafft hat, bis Mittag zu schlafen, ist ihm ein Rätsel. Soweit er sich erinnern kann, hat er das schon seit Jahren nicht mehr getan. Niemals zuvor im Dschungel – im Wald.

Nicht seit dem Tag, an dem ich gegangen bin, dachte er.

Und damit kehrten die Erinnerungen wieder zurück: Nach dem Vorfall in der Bar war er abgehauen, hatte einen Bus zurück ins Camp genommen, und niemand hat je herausgefunden, dass Lee es war, der den Mann krankenhausreif geprügelt hatte. Für seine Abschiedstour verfrachteten sie ihn nach Kalifornien, wo er den unglaublichsten Mist über sich ergehen lassen musste. Als ob er nie in Vietnam gewesen wäre, um dort zu töten, und beinahe selbst dabei draufgegangen wäre. Und als ob er irgendein Interesse an dem gehabt hätte, was diese Heimatsoldaten ohne Kampferfahrung ihm zu erzählen hatten. Als ob er ein Berufssoldat wäre und sich ihren ganzen Drill-Scheiß wirklich antun müsste. Einen Monat lang ertrug er es, bis er zwei Tage dienstfrei bekam, eine Tasche packte und sich für immer unerlaubt von der Truppe entfernte. Womit er zu einem steckbrieflich gesuchten Verbrecher wurde. Am nächsten Tag erwachte er in einem billigen Hotelzimmer in San Francisco. Die Uhr zeigte Mittag, und er hatte noch nie so gut geschlafen. Und war gleichzeitig noch nie so verängstigt und zornig aufgewacht.

Jetzt war er auch zornig. Allerdings längst nicht so sehr wie damals, als er auf neunundneunzig Prozent der nordamerikanischen Bevölkerung eine Scheißwut gehabt hatte. Wer waren die denn schon, dass sie glaubten, sie könnten ihn drillen? Wer waren die in der Bar, dass sie ihn anglotzten wie irgendeine eklige Hautkrankheit? Nein, jetzt war er auf sich selbst wütend. Den halben Tag hatte er bereits verschlafen und wollte doch heute eigentlich einen Hirsch erlegen, einen großen Sechsender, von dem sie sich eine Zeit lang ernähren konnten. Das war zwar illegal, aber das galt ja auch für alles andere, was er hier tat.

Die Hirschkuh kam ihm in den Sinn.

»Wo zum Teufel hast du gestern Nacht gesteckt?«, fragte er den Hund. Und wenn wir schon dabei sind, dachte er, wo hast du dich heute Morgen herumgetrieben?

»Dämliches Vieh.«

Der Hund sah ihn an und war froh, dass Lee mit ihm sprach. Im schnellen Lauf tollte er einmal um die erkalteten Kohlen der Feuerstelle. Und Lee fühlte seinen Ärger verfliegen. Wahrscheinlich hat er sich selbst etwas zu fressen besorgt. Er ist ein guter Hund.

»Möchtest du jagen?«

Das war ein Satz, den der Hund kannte, und sein Blick wurde lebhaft. Er bellte einmal, ließ Lee nicht aus den Augen und bellte erneut.

»Okay«, sagte er. »Erst mal Kaffee, und dann rasier ich mich vielleicht noch.« Als er seinen Bart betastete, dachte er an das Wasser im Bach, das sicher kalt war.

»Ach, was soll’s. Streichen wir die Rasur.«

Der Hund bellte ein drittes Mal.

»Schluss jetzt.«

Daraufhin setzte der Hund sich auf die Hinterläufe. Ihm entging nicht, dass sich dicht bei ihnen eine Strumpfbandnatter durchs Unterholz schlängelte.

Lee zertrat die Asche des Lagerfeuers und trampelte sie flach. Gerade als er neues Anzündholz vom Stapel holte, hörten sie den Schuss. Ein einzelner lauter Knall, eine Schrotflinte.

Der Hund sprang auf und legte aufgeregt den Kopf schief.

Etwa anderthalb Kilometer entfernt, schätzte Lee, da wo der Basker’s Teich liegt. Reglos lauschte er, ob noch weitere Schüsse fallen würden. Aus M60s, M16s oder Karabinern.

Ein zweiter Knall – wieder eine Schrotflinte.

An diesem windstillen und klaren Tag.

Ihm brach der Schweiß aus.

Ihr Wichser, dachte er, lasst mich zufrieden.

Der Hund sah ihn fragend an.

Lee legte das Anzündholz weg, ging neben ihm in die Hocke – und lauschte.

Kapitel 12

»Gut gemacht«, sagte Kelsey und legte die Axt nieder. Ross grinste ihn an, aus dem Flintenlauf stieg ein wenig Rauch. »Du hast einen Baum halb umgeschossen und aus einem Umkreis von mehreren Kilometern alle Lebewesen vertrieben. Echt gut.«

»Ich wollte bloß wieder ein Gefühl für dieses Teil bekommen. Ich habe seit Jahren nicht mehr geschossen.«

Er sah zu Michelle hinüber, die neben dem Zelt stand und sich die Ohren zuhielt.

»Und, hast du jetzt wieder ein Gefühl dafür?«

»Sie haut mich um.«

»Wie bitte?«

»Die Wumme. Ihr Rückschlag haut mich um.«

»Bei Flinten ist das so. Kannst du hier mal mit anpacken?«

»Klar.«

»Das Beil liegt dort drüben. Es wäre gut, wenn du ein paar der kleineren Stücke vierteln könntest. Dir ist schon klar, dass du den Baum verletzt hast, oder?«

»Ach was.«

»Doch, das hast du.«

Wie kam es nur, dass Ross in jeder beliebigen Situation mit untrüglichem Instinkt die eine Sache fand, von der die Mehrheit der Anwesenden garantiert genervt sein würde? Man konnte immer fest damit rechnen, dass er sich unangemessen verhielt, das Falsche sagte und tat, das rote Getränk über den weißen Teppich schüttete und ins Kokain nieste. Er hatte die soziale Intelligenz einer Hornisse. Kelsey selbst provozierte auch hin und wieder gerne mal irgendeinen Spießer. Sofern der Gegner ein bisschen was wert war, trainierte man so seine geistige Fitness. Und er selbst tat das im Übrigen stets nur aus Berechnung. Doch er glaubte, dass Ross oft – oder besser gesagt, meistens – gar nicht mitbekam, was er da tat.

Kelseys Meinung nach gab es zwei Formen von Unsicherheit. Die eine, bekanntere Form ließ einen schüchtern sein, sorgte dafür, dass man sich tief in sein Innerstes zurückzog und überzeugt war, dass alle anderen einen unablässig beobachteten, beurteilten und natürlich unzulänglich fanden. Die andere Form der Unsicherheit sorgte ebenfalls dafür, dass man sich in sich selbst vergrub, sie machte einen genauso dünnhäutig und sensibel gegenüber Abwertungen oder Beleidigungen, aber im Unterschied zur ersten Form machte sie einen selbst zu demjenigen, der urteilte, und ließ einen ohne jeden Zweifel glauben, jeder andere wäre jederzeit so blind wie ein Maulwurf, für einen selbst wahrscheinlich ohne jede Bedeutung und im schlimmsten Fall von Grund auf verdorben. Beide Formen waren die reine Tyrannei für jeden, der nicht ebenso narzisstisch wie man selbst war – die erste passive Form, da sie alle Welt dazu zwang, sich unaufhörlich dafür zu verteidigen, dass sie ein so sensibles Geschöpf, wie man es nun mal war, so grausam behandelte; die zweite aggressive Form, weil sie wie ein Stier durch das ganze Porzellan trampelte, aus dem sich das menschliche Bewusstsein und das menschliche Leben in seiner Gesamtheit zusammensetzten. Beide Formen ließen einen keinen Millimeter tief in andere hineinblicken, in sich selbst erblickte man dank ihnen jedoch ganze Welten aus Schmerz und unterdrückter Herrlichkeit.

Ross litt an der zweiten Form, er war der Stier – und jahrelang war Kelsey, ohne es zu wollen, sein Chef-Pikador gewesen. Natürlich wusste Kelsey das, und er wusste auch, dass er daran nicht viel ändern konnte. Außer wenn er tat, wozu Caroline ihn immer wieder drängte, und Ross komplett fallen ließ.

Allerdings gab es da ein Problem: Er stand in Ross’ Schuld.

Und das würde Caroline nicht verstehen. Zu ihren Ansichten über Menschen gelangte sie ebenso pragmatisch und unsentimental wie zu ihren Geschäftsentscheidungen. Bei wem sie einen Wert oder eine Leistung anerkannte, den schätzte sie. Wer nichts dergleichen vorweisen konnte, den musterte sie aus. Im Leben habe man schließlich auch so schon genug um die Ohren, meinte sie.

Und damit hatte sie recht. Dennoch war es so, dass er diesem Mann etwas schuldete.

»Scheiße!«, rief Ross. »Bah!« Als er die Rinde von einem Stück Kiefernholz abzog, kamen Termiten zum Vorschein.

»Wirf es einfach weg.«

Ross lächelte. »Warum? Lass uns die kleinen Scheißer doch einfach abfackeln.«

»Das Holz ist alt, und alles was du davon hast, ist Rauch. Glaub mir, das möchtest du nicht.«

»Wenn du das sagst«, erwiderte Ross mit einem Schulterzucken.

Alan Walker sah ihn lächelnd an. Mit der Axt in den Händen stand er auf Kelseys anderer Seite und bearbeitete im Schweiße seines Angesichts eine weißstämmige Zirbelkiefer. Die meisten Harthölzer, die sie finden konnten, hatte Kelsey bereits beisammen, und das waren nicht eben viele. Ein paar Eichenholzscheite, die über Nacht langsam abbrennen würden. Aber da draußen gab es hauptsächlich Tannen, Kiefern und Gestrüpp. Morgen würden sie sich noch mal auf die Suche machen müssen. Er schnupperte an seinen Händen. Kiefernharz, herb und süß. Es war lange her, seit er diesen Duft zuletzt gerochen hatte.

»Hör mal«, begann Ross, »gibt’s eigentlich irgendeinen Plan?«

»Was meinst du?«

»Eine Tagesordnung. Dinge, die wir noch zu erledigen haben.«

»Nein. Nach dem hier sind wir fertig. Die Zelte sind alle aufgestellt, und der Proviant ist ausgepackt. Das Bier haben Caroline und Michelle auch schon längst kaltgestellt. Sobald das Holz gehackt ist, haben wir nichts mehr vor. Ich weiß, dass Graham ein paar Fotos schießen möchte, aber es ist egal, was wir dabei tun. Du kannst also machen, was immer du möchtest.«

»Dann gehe ich vielleicht schwimmen.«

»Klar, warum nicht?«

»Wohin ist er eigentlich verschwunden?«

»Graham? Über den Hügel da drüben in den Wald. Sucht wahrscheinlich nach Hintergründen für seine Aufnahmen.«

»Hast du das Interview schon gelesen?«

»Nein.«

»Hast du darum gebeten?«

»Nein.«

»Warum nicht?«

»Ich war dabei. Ich habe mit ihm gesprochen. Ich muss es nicht lesen.«

»Du vertraust ihnen?«

»Das will ich damit nicht sagen. Was hat Vertrauen damit zu tun? Entweder machen sie es richtig oder nicht. Wenn nicht, verklage ich sie.«

Ross schüttelte den Kopf. »Gott, Bernie. Ich versteh dich nicht. Wirklich nicht. Dann ist das Kind doch schon in den Brunnen gefallen. Es würde mir nicht im Traum einfallen, sie ein Interview mit mir abdrucken zu lassen, ohne dass ich es vorher noch mal gegengelesen habe.«

Sie haben dich nicht nach einem Interview gefragt, dachte Kelsey.

Und dann dachte er: Ich bin ziemlich gehässig.

Das änderte aber nichts an der Tatsache, dass sie ihn nie um eines bitten würden. Denn Ross hatte keinen Neuigkeitswert mehr. Er war eh nur kurze Zeit interessant gewesen. Ein großes Stück, das Papp vor sechs Jahren vom Public Theater an den Broadway gebracht hatte, und dann noch ein weiteres zwei Jahre später, das bereits nach einer einzigen Woche abgesetzt worden war. Beide waren scharfsinnig und abstrakt, und beide bestanden Kelseys Meinung nach nur aus leerem Geschwafel ohne jede Seele. Der einzige Unterschied zwischen den beiden war, dass es im ersten auf der Bühne eine besonders brutale Vergewaltigungsszene gab, während das zweite nichts dergleichen zu bieten hatte und folgerichtig an seiner Sensationslosigkeit verendet war.

Es gab überhaupt keinen Zweifel, dass Ross Talent hatte. Er war mit einem feinen Gespür für Syntax ausgestattet und auch mit einem besseren Sinn für formale Strukturen als Kelsey. Aber er begriff einfach nicht, warum Menschen Dinge tun. Sogar einfache Motive blieben ihm rätselhaft, ebenso wie die sozialen Interaktionen oder die Gefühle der Liebe und des Hasses, die einen Menschen über die Jahre hinweg prägten. Die Konflikte in seinen Stücken blieben stets beliebig, reine Attrappen und in gewisser Weise unmenschlich – selbst der Vergewaltiger vergewaltigte nicht aus Lust oder Zorn, sondern aufgrund irgendeines abstrakten Prinzips, das mit dem freien Willen, Entfremdung oder Relativität zusammenhing. Kelsey hatte vergessen, was es war. Die Konflikte hatten nicht mehr Substanz als zwei Schatten, die auf einer belebten Straße übereinander hinwegglitten.

Formal verdienten die Stücke seinen Respekt, doch sie berührten ihn nicht.

Und Kelsey war bewusst, dass sein eigener Erfolg an Ross nagte, ihn wund rieb.

So wie Ross es sah, war Kelsey der Erfolg einfach zugeflogen. Und in gewisser Weise stimmte das auch. Immer hatten Jobs auf ihn gewartet, überall hatten sich Türen für ihn aufgetan. Noch auf dem College hatte er für Boston After Dark geschrieben und war im Anschluss gleich auf seine erste Bewerbung hin beim Boston Herald untergekommen. Während Ross sich durch eine Reihe abwegiger Jobs kämpfte, um sein Stückeschreiben zu finanzieren, zog Kelsey in den Krieg, schrieb dann darüber und machte damit praktisch über Nacht Karriere. Dass er dafür einige Fähigkeiten mitbringen und viel harte Arbeit leisten musste, dass dadurch mehrere wichtige Beziehungen in die Brüche gegangen waren und eine Menge anderer, sowohl vor als auch nach Caroline, vorzeitig geendet hatten, zählte für Ross nicht, schlicht und einfach, weil er Erfolg hatte. Im Vergleich zu Ross hatte Kelsey zu wenig tun müssen. Ende der Diskussion.

Ross, der geschieden und kinderlos war, beneidete Kelsey außerdem um seine Beziehung mit Caroline und tat wenig, um seine Gefühle zu verbergen. Und jetzt gab es auch noch Michelle. Kelsey fragte sich, wie Ross wohl damit umgehen würde.

Aber trotzdem stand er in seiner Schuld.

Eine Weile fiel kein Wort zwischen ihnen, und Kelsey dachte über all das nach.

»Fertig.«

Ross warf das Beil hin, nahm eine Ladung Spaltholz in die Arme und trug sie hinter die Zelte, wo sie ihren Vorrat aufschichteten. Dann kam er zurück, um die zweite Ladung zu holen.

»Glaubst du, deine Freundin kommt mit, wenn ich sie frage?«, wandte er sich an Kelsey.

»Meinst du Michelle? Wohin? Schwimmen?«

»Ja.«

»Kann sein. Sie schwimmt gerne.«

»Okay, dann frage ich sie. Macht’s dir was aus?«

»Mir? Ach was, nein.«

»Okay, ich frag sie.« Ross ging zu den Zelten.

Alan grinste Kelsey erneut an, der jetzt auch lächelte.

»Alan, tu mir einen Gefallen und verkneif’s dir, bitte.«

Alan lachte. »Ich hoffe nur, dass sie ihn nicht ertränkt.«

Kelsey schlug mit der Axt zu. Ein guter, sauberer Hieb. Das Holz zerfiel in zwei Stücke.

Auf diese Weise ging Ross also mit Michelle um. Was hatte er auch sonst erwartet?

Die Schuld, in der er bei Ross stand, rührte noch vom College her, als in seinem zweiten Studienjahr erst sein Vater und dann vier Monate später auch noch seine Mutter an Herzinfarkten gestorben waren. Ihr gut besuchter Soda Shop mit angeschlossener Imbissstube, den sie sein ganzes Leben lang betrieben hatten, hatte ihnen letzten Endes den Tod gebracht. Ross war damals in Back Bay sein Zimmergenosse. Er lieh ihm Geld und hörte ihm zu, während Kelsey in den langen Winternächten von seinen Eltern erzählte, von ihrem andauernden Gemecker, das ihn überhaupt erst von zu Hause weg und aufs College getrieben hatte. Von ihren vergeblichen Bemühungen, sich mit ihm zu versöhnen, und von allem, was zwischen ihnen ungesagt geblieben war und nun für immer ungesagt bleiben würde.

Das enge Band zwischen ihnen entstand einerseits wegen des geteilten Zimmers, ihrer Jugend und den Büchern, die sie beide lasen. Aber auch weil Ross eine Alkoholikerin zur Mutter und einen gewalttätigen Vater hatte und Kelsey daher, was frühe leidvolle Erfahrungen betraf, in nichts nachstand. Und dieses Band sollte halten. Damals war Ross noch jünger, eher sardonisch als verbittert und viel optimistischer. Er und nicht Kelsey war es, auf den man zählen konnte, wenn es darum ging, sie aus ihrer düsteren Stimmung zu reißen und den anderen zum Tanzen, in eine Bar oder ins Kino zu schleifen. Als Autor war er immer schon ein Wunderkind. Nach seinem Abschluss war er bereit, die Welt zu erobern – oder zumindest die amerikanischen Theaterbühnen. Außerdem unterstützte er Kelseys schriftstellerische Ambitionen, wie ein Lehrer es bei einem vielversprechenden Schüler tun würde. Inzwischen konnte Kelsey erkennen, dass er sich ganz schön herablassend benommen hatte. Aber mehr als alles andere oder irgendwer sonst hatte Ross ihn dazu gebracht, sich richtig reinzuhängen.

Die Geldschuld hatte er längst beglichen, doch niemals würde er die Nächte voller Gespräche vergelten können oder Ross’ große Unterstützung, als er ziellos umhertrieb und dringend jemanden benötigte, der ihn förderte. Ihm war bewusst, dass der heutige Ross kein liebenswerter Mann mehr war. Die Jahre, in denen er sich durchgekämpft hatte, sein bescheidener Erfolg und die Tatsache, dass er zur Zeit überhaupt keinen Erfolg hatte, trieben ihn Kelseys Ansicht nach langsam aber sicher in den Wahnsinn. Und auch die Prognose für Ross’ Zukunft sah nicht gut aus. Er war mittlerweile weder jung noch optimistisch genug, um seinen selbstzerstörerischen Zorn in eine produktive Richtung zu lenken. Die Schlange fraß ihren Schwanz – und produzierte nichts. Er glaubte, dass Ross in den vergangenen drei Jahren nicht mal einen Einakter zu Ende geschrieben hatte. Und dass es vermutlich sogar noch länger her war, seit er sich das letzte Mal verliebt hatte.

Und wohin sollte ein Leben ohne Liebe führen?

»Was meinst du, Alan? Haben wir jetzt genug?«

Die Schatten waren gewandert, sodass beide Männer mittlerweile schwitzend im grellen Sonnenlicht standen.

»Mehr als genug, würde ich sagen.«

»Seh ich auch so«, sagte Kelsey.

Also klaubten sie das Feuerholz zusammen und stapften zurück zum Lagerplatz. Wo die Frauen nebeneinander auf Baumstümpfen saßen, sich unterhielten und Pepsi tranken. Ross hatte wohl alleine schwimmen gehen müssen.

Kapitel 13

Graham hörte den ersten Schuss und drehte sich in die Richtung, in der das Camp lag. Ob das wohl ein Signal für ihn sein sollte? Inzwischen war er weiter gegangen als beabsichtigt, aber Wälder hatten nun mal diese Wirkung auf ihn. Wie Taucher mit Sauerstoffvergiftung immer tiefer ins Wasser hinabtauchen, wollte auch er immer tiefer zwischen die Bäume hinein.

Du kannst den Jungen aus dem Wald herausholen, aber du kannst den jungen Wald nicht … Er hatte den Spruch nicht mehr drauf.

Der zweite Schuss fiel. Er lauschte. SOS wären drei Schüsse. Kelsey wusste das sicher.

Aber es kam kein dritter Schuss.

Also ging er weiter.

Darin war er gut. Im Moment marschierte er in westlicher Richtung einen Hügel hinunter und gelangte in Gestrüpp, das dichter war als das um ihren Lagerplatz herum. Doch auf seinem Weg markierte er jede Menge Bäume mit seinem Messer, machte jeweils einen Schnitt links und rechts – den höher angebrachten Schnitt immer auf der Seite, die dem Zeltplatz näher lag, nur für den Fall, dass er die Orientierung verlor. In Washington, wo er als Kind gelebt hatte, war der dichte Wald bis in seinen Hintergarten hineingewachsen. Und Wälder waren überall gleich. Daher wusste er noch genau, was er zu tun hatte.

Wonach er eigentlich suchte, wusste er nicht genau, oder ob er überhaupt irgendetwas suchte. Für seine Aufnahmen waren der Zeltplatz und der Teich die perfekten Kulissen, ebenso wie der große Granitfelsen nördlich vom Camp und die Lichtung, die er gerade erst vor etwa hundert Metern durchquert hatte. Was er brauchte, konnte er praktisch überall bekommen. Also war er wohl nur zum Spielen hier.

Und das war völlig in Ordnung.

Warum sollte man das Fotografieren denn als Beruf wählen, wenn man keinen Spieltrieb mehr hatte?

Sein Weg führte ihn weiter den Hügel hinab, durch einen Bestand niedriger Eichen und dann wieder durch Gestrüpp. Hier war es steiler, sodass er sich entschied, quer zum Abhang zu gehen. Die Nikon, die er an einem Gurt um den Hals trug, schlug ihm gegen das Brustbein. Seine leichten Wanderstiefel fühlten sich bequem und gut eingelaufen an.

Da er den Fuß des Abhangs immer noch nicht erreicht hatte, legte er eine kurze Pause ein, um zu Atem zu kommen. Hier war die Luft merklich dicker, schwer von Hitze und Feuchtigkeit. Nachdem er die Tanne neben sich markiert hatte, lehnte er sich gegen ihren Stamm und spähte hinunter in die Schlucht.

Was zum Teufel?

Die Schlucht barst beinahe vor dichtem Pflanzenbewuchs, aber er hatte scharfe Augen und wusste recht genau, was hierher gehörte und was nicht. Und das gehörte nicht hierher.

Einen Moment. Das sehe ich mir genauer an.

Er nahm den Linsendeckel von der Nikon, schaute durch den Sucher, drehte an dem Teleobjektiv. Er blickte den Hügel hinab und ein wenig nach links. Die Blätter mit der vertrauten Sägeblattform wippten vor ihm auf und ab, tanzten in einer sanften Brise.

Da soll mich doch der Teufel holen! Hier gibt es Farmer.

Und einen Gemüsestand.

Ob es den Farmern wohl etwas ausmachen würde, dem Stolz des Rolling Stone, ganz zu schweigen vom Outdoor Life (und was immer sonst sein Agent noch für ihn an Land ziehen konnte), ein oder zwei Blütenstände zu überlassen? Einem echten Genießer?

Natürlich nicht.

Außerdem würde er sie gar nicht fragen.

Um die Nikon vor Stößen zu schützen, klemmte er sie sich unter die Achsel, steckte das Messer in die Scheide und rutschte den Abhang hinunter. Dabei sah er, dass ein ausgetretener Pfad in die Schlucht führte. Anscheinend kümmerte sich regelmäßig jemand um die Anpflanzung. Er hielt inne und lauschte.

Über ihm Vögel. Insekten. Das war alles.

Dann ging er auf den Pfad hinaus.

Inzwischen war er nahe genug, um die Pflanzen zu zählen. Fünfzehn Stück, riesengroß. Die umgebende Vegetation überragten sie mindestens um einen Meter – waren vier oder fünf Meter hoch. Und noch gar nicht ausgewachsen, dachte er. Bei diesen Schätzchen wird niemand ein paar Blütenstände vermissen.

Er wettete, dass es sich ausschließlich um weibliche handelte. Sie hatten eine wunderschöne Färbung. Niemand würde eine solche Erntequalität riskieren, indem er die männlichen Blütenstände die weiblichen befruchten ließ. Die weiblichen Blütenstände würden dann ihre Energie in die Ernährung der befruchteten Samen umleiten, wodurch sich der Gehalt der Blätter verringerte. Auf gar keinen Fall. Wenn man sie so gut wachsen lassen kann, weiß man, was man tut.

Man weiß alles darüber.

Mittlerweile war er ganz dicht dran.

Und ja, es waren wirklich ausschließlich weibliche. Er konnte sie beinahe schmecken. Und er konnte sie riechen. In dieser feuchten Hitze überdeckte ihr vertrauter würziger Duft alle anderen Gerüche.

Etwa drei Meter trennten ihn noch von den ersten Pflanzen.

Er ging langsam, mit gleichmäßigen Schritten, und lauschte.

Kelsey kiffte. Graham erinnerte sich, dass er das im Interview erwähnt hatte. Also würde er ihm vielleicht ein paar mitbringen.

Na klar, er würde ihnen ein Geschenk machen.

Wie Kelsey wohl war, wenn er gekifft hatte?

Sein Arm schwang gegen die Kamera, die dicht neben seiner Achselhöhle hing, und er hörte, wie der Linsendeckel absprang. Gleichzeitig legte sich etwas über seine linke Stiefelspitze – wahrscheinlich irgendeine Kriechpflanze, die seiner Bewegung einen leichten Widerstand entgegensetzte.

»Verdammt.«

Er blieb stehen, um sich umzuwenden. Dann beugte er sich vor und suchte den schwarzen Objektivdeckel. Gerade hatte er ihn entdeckt, da hörte er hinter sich ein Geräusch, das als Blätterrascheln begann und unvermittelt zu etwas wurde, das wie ein Bär klang, der durch das Gebüsch auf ihn zugestürzt kam. Wie ein Stromstoß jagte ihm jähe Angst über den verschwitzten Rücken, denn Bären gab es hier, das wusste er. Blitzschnell schoss ihm das Blut in den Kopf, und als er sich gerade halb in Richtung des Geräuschs und der Pflanzen umgedreht hatte, versetzte ihm etwas Großes und Hartes einen gewaltigen Schlag gegen die Schulter und schleuderte ihn der Länge nach zurück auf den Pfad.

Er ignorierte den Schmerz, der ihn bis ins Handgelenk durchzuckte, und rollte sich auf den Rücken. Neben ihm hatte sich die nackte Kameralinse in den Dreck gebohrt. Doch daran verschwendete er keinen Gedanken, als er nach seinem Messer griff, da er damit rechnete, etwas mit riesigen roten Augen, Fangzähnen und zotteligem Fell zu sehen.

Was er jedoch sah, war ein gut konstruiertes gitterförmiges Objekt.

Eine Fliegenklatsche. Für Graham, die Fliege.

Heilige Scheiße.

Er nahm den Linsendeckel und rappelte sich auf. Als Erstes kratzte er noch den Dreck von der Kameralinse, dann inspizierte er die Klatsche.

Sie war ziemlich beeindruckend. Hätte sie ihn im Stehen erwischt, hätte er vermutlich ein paar Zähne eingebüßt und eine gebrochene Nase davongetragen.

Du bist glimpflich davongekommen, mein Junge.

Nicht mal der Schmerz in seinem Arm ließ ihn anders über die Situation denken.

Und jetzt war es höchste Zeit und eine wirklich gute Idee, sich so schnell wie möglich aus dem Staub zu machen, bevor derjenige, der diese kleine hässliche Falle installiert hatte, zurückkam, um sie zu inspizieren.

Aber erst mal … Erst mal … Ach, verdammt.

Ohne den Pfad vor sich aus den Augen zu lassen, ging er auf die nächststehende Pflanze zu und zupfte ein paar Blütenstände und Blätter ab und stopfte sie sich in die Tasche.

Für Kelsey, dachte er.

Kelsey wird das gefallen. Ihm wird die ganze verdammte Geschichte gefallen. Da bin ich mir sicher. Versteckte Fallen und Farmer – weit draußen mitten im Nirgendwo. Er wird es lieben.

Glücklich – immer noch verängstigt, aufgewühlt und ziemlich lädiert, aber wirklich glücklich – machte er sich auf den Rückweg den Hügel hinauf.

Kapitel 14

»Ich möchte mich halt nützlich machen«, sagte Graham.

Kelsey lachte. Sie saßen um die mit Steinen eingefasste Feuerstelle herum. Walker toastete einen aufgespießten Hotdog. Nachdem Kelsey noch mal am Dope gerochen hatte – es roch gut –, reichte er es an Ross weiter, der mit einer kurzen Badehose bekleidet und einem Handtuch um den Hals neben Michelle saß. Auch Ross führte sich das Dope an die Nase. Michelle schälte eine Orange und warf die Schalen ins Feuer.

»Und ich war mir erst gar nicht sicher«, sagte Kelsey, »ob es eine gute Idee ist, einen Fotografen mitzunehmen.«

»Im Wald bin ich halb Bluthund.«

»Können Sie uns da hinführen?«

»Klar, kein Problem.«

Kelsey dachte einen Augenblick lang nach. »Ich möchte die Stelle sehen.«

»Dachte mir schon, dass Sie das sagen würden.«

»Caroline, reichst du mir bitte ein Würstchen und eins von den Brötchen rüber?«

Sie gab sie ihm, und er spießte den Hotdog auf einen grünen Zweig und hielt ihn über das Feuer.

»Danke.«

»Gerne, lass es dir schmecken. Ich meine den Hotdog, nicht das Cannabis.« Sie setzte sich wieder hin.

Kelsey sah zu Graham. »Sie findet das gar nicht gut.«

»Natürlich nicht. Es gehört ja wohl ziemlich eindeutig jemandem, der keine Besucher mag.«

»Ich werde ihm nichts wegnehmen, Caroline.« Kelsey lächelte. »Das hat Graham schon getan. Ich möchte es nur sehen.«

Caroline warf ihm einen Blick zu. »Dir ist klar, dass es nicht gesehen werden soll, oder?«

Immer noch lächelnd schaute er ihr in die Augen, bis sie nach einem Moment zurücklächelte.

»Ach, mach doch, was du willst«, sagte sie. »Ich übernehme keine Verantwortung für dich und wasche meine Hände in Unschuld. Wieder mal.«

Er lachte. »Diese Falle«, wandte er sich an Graham, »ist jetzt entschärft?«

»Ja.«

»Sind Sie sicher?«

»Ich hab sie auf die harte Tour entschärft. Ich bin mir sicher.«

»Haben Sie noch andere gesehen?«

»Nein.«

»Und Sie hätten sie gesehen, richtig? Als halber Bluthund.«

Graham nickte. »Mindestens halb. Auf dem Weg, den ich genommen habe? Ja, ich glaube, ich hätte weitere Fallen bemerkt.«

»Okay, zum Henker. Dann lasst es uns tun.« Kelsey drehte den Spieß. »Wie weit ist es?«

»Ungefähr zwanzig Minuten.«

»Sie haben auf dem Weg nicht zufällig Vögel gesehen.«

»Vögel?«

»Wachteln, Fasane. Vögel zum Jagen.«

»Nein.«

»Na ja, wir könnten es darauf ankommen lassen. Alan, was meinst du, nehmen wir die Flinten mit?«

Walker zuckte die Schultern und schluckte seinen Hotdog herunter. »Warum nicht? Hier soll es ja jede Menge Vögel geben. Ich möchte nur niemanden aufschrecken.«

»Du meinst den Besitzer der Anpflanzung?«

Walker nickte.

»Verstehe«, sagte Kelsey und dachte einen Moment darüber nach.

»Ich glaube«, begann er dann, »Graham hätte es bemerkt, wenn irgendwer in der Nähe gewesen wäre, als er die Blätter abgezupft hat. Meinst du nicht? Ich schätze, es wird schon nichts passieren. Lasst sie uns mitnehmen. Es ist wahrscheinlicher, dass wir ein Huhn aufscheuchen als … wen auch immer. Und falls wir ihm wirklich über den Weg laufen und er sauer auf uns ist, kann es ja nicht schaden, wenn wir Waffen dabeihaben. Das würde ihm den Wind aus den Segeln nehmen, meinst du nicht?«

»Herrje, Kelsey«, schaltete Michelle sich ein. »Wozu sind wir eigentlich hier – zu einem Campingausflug oder um Cowboys und Indianer zu spielen?« Sie leckte sich die Finger ab.

Kelsey zuckte die Schultern. »Ein bisschen von beidem.« Er meinte es scherzhaft, aber weder Michelle noch Caroline schienen darüber amüsiert.

»Jetzt kommt schon, Mädchen«, sagte er. »Macht euch locker. Ich möchte mir das Ganze nur ansehen. Es wird höchstens eine Stunde dauern. Versprochen.«

»Mädchen?«, fragte Caroline.

»Ist mir so rausgerutscht«, entgegnete Kelsey.

Er sah die beiden Frauen an, die wie Buchstützen mit verschränkten Armen und übereinandergeschlagenen Beinen nebeneinander saßen und seinen Blick erwiderten.

Frostig.

»Ziehen wir los«, forderte er die Männer auf und sagte dann, an Michelle und Caroline gewandt: »In einer Stunde sind wir wieder da.«

Sie standen auf und gingen zu ihren Zelten. »Ich glaube, ich habe gerade die Liebe von zwei tollen Frauen verloren, Alan«, sagte Kelsey.

»An deiner Stelle würde ich darüber keine Witze machen. Spätestens in einem Monat wärst du tot oder verrückt.«

Kelsey lachte. Allerdings ist das gar nicht mal abwegig, dachte er.

»Wenn es so weit kommen sollte, dann möchte ich aber bitte keine schwarzen Limousinen. Und auch keine New-Orleans-Jazz-Bands. Nur eine einfache Kiste aus Fichtenholz und eine Gruft bei Scribner’s, wo man mich schätzt.«

»Sollst du kriegen.«

Wo man mich schätzt, dachte Walker. Verdammt, Bernie. Du hast wirklich nicht die leiseste Ahnung, oder?

Der Pfad war leicht zu begehen, und die vier Männer kamen schnell voran – durch das Gestrüpp, den Hügel hinauf und dann wieder hinunter –, bis sich unter ihnen die Schlucht erstreckte. Graham konnte die großen Pflanzen erkennen. Und auf der linken Seite die Falle, die noch genau so war, wie er sie zurückgelassen hatte.

»Okay«, sagte er. »Wir sind da. Ab jetzt bewegen wir uns so leise wie möglich.«

Vorsichtig stiegen sie in die Schlucht hinunter, hielten die Flinten mit der Mündung nach oben von ihren Körpern weg. Sie bewegten sich lautlos, bis auf Graham, der sie führte und keine Waffe trug. Immer wenn er einen sicheren Stand fand, richtete er sein Objektiv auf Kelsey, wobei seine motorgetriebene Kamera scharfe Klickgeräusche erzeugte. Erst am Fuß des Hügels, wo sie auf den Trampelpfad stießen, drehte Graham sich aus Angst vor weiteren Fallen nicht mehr zu Kelsey um.

Sie blieben stehen, um die Klatsche zu inspizieren.

»Ich glaube, ich habe so etwas schon mal in Vietnam gesehen«, flüsterte Kelsey. »Irgend so etwas Ähnliches.«

Die Flinten hielten sie jetzt, den Schaft unter die Achsel geklemmt und den Lauf über dem Unterarm, auf den Boden gerichtet. Als Graham sie an die Marihuanapflanzen heranführte, nahm Ross seine Waffe in den Anschlag.

»Hier ist es.«

Ross sah an den Pflanzen hoch und pfiff durch die Zähne. »Solche sieht man nicht alle Tage.«

»Das kann man wohl sagen«, pflichtete Kelsey ihm bei.

Während Graham fotografierte, blickte Walker sich um und suchte nach weiteren Fallen. Die Hitze war drückend.

Ross zupfte einen Zweig von der nächststehenden Pflanze.

»Ich dachte, wir nehmen nichts mehr«, sagte Walker.

Ross grinste. »Nur ein bisschen.« Graham schoss drei Fotos mit Schnellauslöser, und Ross’ Grinsen verschwand.

»Ich frage mich, wer dahintersteckt«, sagte Kelsey.

»Wen meinst du?«, fragte Ross. »Den Farmer? Wahrscheinlich irgendein Jugendlicher.«

Walker warf einen Blick auf die Falle. »Ein ganz schön geschickter Jugendlicher.«

»Also einer, der lesen kann.«

Im Wald herrschte völlige Ruhe.

»Ich kann mir kaum vorstellen, dass wir es hier mit einem Jugendlichen zu tun haben«, meinte Kelsey.

»Ich sage euch, was ich gerne tun möchte«, meldete sich Walker. »Ich möchte von hier verschwinden.«

»Wir haben’s gesehen«, entgegnete Kelsey und drehte sich um. »Jetzt können wir wieder abhauen.«

Über den Pfad gingen sie zur Falle zurück.

»Ich kenne so etwas.« Kelsey zeigte auf die Konstruktion. »Aus Vietnam oder von irgendwo anders her. Ich kann mich nicht erinnern. Ich habe in den letzten Jahren zu viele Dinge recherchiert – das verstopft das Gehirn. Aber irgendwo her kenne ich so etwas.«

Auf halber Strecke den Hügel hinauf rutschte Alan Walker auf einem Haufen Blätter aus.

Im Fallen vollführte er eine Drehung, sodass er über die Schlucht hinwegblickte, zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren. Der Aufprall ließ ihn blinzeln, und er glaubte, ein oder zwei Meter jenseits der Marihuana-Anpflanzung jemanden stehen zu sehen, der beobachtete, wie sie unbeholfen und verwundbar den Hügel hinaufkletterten. Doch als er wieder auf die Füße kam, war da niemand, und er glaubte, sich getäuscht zu haben. Da ist nichts, es war nur, weil ich geblinzelt habe und wegen des flimmernden Sonnenlichts über den Blättern. Sie waren allein.

Kapitel 15

Er war verwirrt, weil er sie zuerst für Jäger, Camper oder irgend so etwas gehalten hatte. Wegen ihrer Kleidung und wie sie sich bewegten: so weich. Sie waren zwar sicher auch Jäger, Camper, Zivilisten und eigentlich niemand, wegen dem man sich Sorgen machen musste. Aber einer von ihnen hatte seine Schrotflinte soldatisch in Anschlag genommen, und ihr Späher hatte begonnen, langsam und mit wohlüberlegten Schritten vorwärtszugehen. Und auch der Kerl hinter ihm hatte plötzlich gewirkt, als ob er wüsste, was er tat. Der dünne vorzeitig ergraute Mann, der die Nachhut bildete, hatte ihn auf einmal an JD 2, ihren Funker, erinnert. Und Lees Magen fühlte sich an, als würde er von einer Faust zusammengequetscht, die nicht losließ, nicht aufhörte zu drücken. Ein kalter, schwindelerregender Klammergriff, der an seinem Inneren zerrte. Während Lee die Männer beobachtete – durch das Gestrüpp, durch Eschen, die ihm die Sicht nahmen, und durch das Flimmern der Hitze –, verharrte sein Hund mit aufgerichtetem Nackenfell in wachsamer Lauerstellung. Das Sonnenlicht, das durch die Bäume drang, zeichnete Tarnflecken auf ihre Gestalten.

Sie waren und sie waren nicht …

Cops, Zivilisten, Soldaten, Vietcong.

Aber wer immer sie waren, sie hatten ihn aufgespürt.

Einer von ihnen schoss Fotos. Ein anderer riss einen Zweig ab. Am Ende des Zweiges wuchsen Blätter und Blütenkapseln. Sein Zweig. Seine Blätter. Seine Blütenkapseln.

Und damit mischte sich in seine Angst nun auch Ärger. Wenn er Pawlow mit den Fingerspitzen im Nacken berührte, würde er sich auf sie stürzen. In seiner Armbrust war bereits ein Bolzen eingelegt, und im Köcher am Schaft steckten sechs weitere. Wenn die Männer gut waren, konnte er zwei von ihnen töten, bevor sie erkannten, von wo aus er auf sie feuerte. Der Hund würde vielleicht noch einen dritten ausschalten. Wenn sie nicht gut waren, konnte er sie alle töten – ohne die Hilfe des Hundes.

Die Falle war ausgelöst worden. Aber er hatte sie beobachtet, als sie kamen, und sie hatten nichts damit zu tun, denn da war sie bereits ausgelöst gewesen. Hieß das, dass sich irgendwo noch mehr von ihnen herumtrieben? Merkwürdigerweise entspannte ihn dieser Gedanke ein wenig. Er ließ die Situation weniger akut erscheinen. Seine Armmuskeln dehnten sich und wurden weicher. Denn solange er die Antwort auf diese Frage nicht kannte, war eine Konfrontation ausgeschlossen. Und es wäre ihm so auch zu schnell gegangen. Viel zu schnell. Bis eben waren er und der Hund noch alleine gewesen und gut zurechtgekommen, vielen Dank auch. Sie hatten sich zwar genau auf so eine Gefahr vorbereitet, weil McCann ihm diesen Floh ins Ohr gesetzt hatte, aber eigentlich hatte er nicht wirklich daran geglaubt. Und jetzt fragte er sich, wie viele Menschen wohl sterben würden, wie viele er töten konnte und musste, damit alles wieder wie vorher war. Er war einfach nicht bereit.

Es gab Dinge, die man tun musste, um für die eigene Sicherheit zu sorgen. Das waren die Erfordernisse des Krieges. Man ruft die Flugzeuge mit dem Napalm herbei, um die Deckung des Feindes zu zerstören, obwohl man damit im Grunde nur Bäume tötete und große Flächen fruchtbaren Landes verwüstete. Und manchmal brannte man ein Dorf nieder, das seit hundert Jahren oder so existiert hatte und in dem mittlerweile beinahe ausschließlich Frauen und Kinder lebten. Man musste es tun, weil die Vietcong dieses Dorf vielleicht nutzen konnten oder es bereits genutzt hatten oder es irgendwann mal nutzen würden. Und man hatte keine große Lust, diese Dinge zu tun, aber sie sorgten für mehr Sicherheit. Also putschte man sich auf, nahm sich die Zeit und tat es. Damit schützte man Leben, verhinderte einige Feuergefechte. Es fiel leichter, wenn man genug Zeit hatte, es richtig zu tun, sodass keine Zivilisten verletzt wurden, wie an dem Tag damals in dem kleinen Dorf bei Cu Chi. In dem Dorf, das es eigentlich gar nicht hätte geben dürfen, das nicht in den Karten verzeichnet war – wo sie nach Ragweed gesucht und ihn mit seinem Schwanz im Mund hinter den Hütten gefunden hatten.

Der Vietcong unter den Bodenbrettern in der Hütte von der toten Hure hatte es ausgelöst, so verdammt unvermittelt, dass sie gar keine Zeit zum Nachdenken mehr hatten und nur noch reagieren konnten. Also haben sie reagiert. Und sieh dir an, was dabei herausgekommen ist.

Erinnere dich, was dabei herausgekommen ist.

Wenn man die Zeit hatte, musste man sie sich nehmen. Um es ordentlich zu machen. Andernfalls würden sich die Dinge manchmal nie wieder einrenken.

Nein, man musste alles abwägen, die grauen Zellen anstrengen und sorgfältig einen Plan ausarbeiten. Den man dann schnell und sauber in die Tat umsetzte. Die Ernte gehörte ihm. Der Platz hier gehörte ihm. Sein Territorium, sein Schutzraum. Es war alles, was er hatte. Das letzte beschissene kleine bisschen, das er noch hatte.

Jetzt galt es erst mal, ihnen zu folgen.

Er beobachtete, wie sie auf dem Pfad zurückgingen, an der Falle vorbei und den Hügel hinauf. Sie bewegten sich jetzt gut. Gleichmäßig. Vorsichtig. Er konnte sich einfach keinen Reim auf sie machen. Verdammt! Regungslos blickte er ihnen nach, während sie den Hang hinaufstiegen. Spürte die Faszination, die vom Feind ausging – dem ersten Feind, den er seit sehr langer Zeit im hellen Tageslicht erblickte. Er sah, wie der Mann, der ihn an JD 2 erinnerte, ausrutschte, hinfiel und sich dabei in seine Richtung umdrehte. Er stürzte ins Gebüsch.

Ich Idiot!, dachte Lee. Ich saublöder Vollidiot! Er hätte mich sehen können. Vielleicht hat er mich sogar gesehen. Achte von jetzt an darauf, dass du dich in Deckung hältst und den verdammten Abstand wahrst.

Er wartete, bis der Letzte den Hügel erklommen hatte, dann machte er sich an ihre Verfolgung. Auf der anderen Seite würden sie wieder gut zu sehen sein. Kein Grund zur Eile.

»Bei Fuß«, flüsterte er. Und der Hund gehorchte.

Vom Kamm des Hügels aus erspähte er sie in einer Gruppe Fichten. Sie hielten auf den Basker’s Teich zu. Vermutlich hatten sie ihr Lager am Westufer des Teichs aufgeschlagen. Ein leicht zu kontrollierender Gefechtsstützpunkt. Er hielt sich rechts von ihnen, wo es mehr Deckung gab und er nicht gesehen werden konnte, und nahm sich vor, sich ihnen von Süden zu nähern. Wenn er sich täuschte und sie woanders ihr Lager aufgeschlagen hatten, konnte er ihre Spur später immer noch neu aufnehmen.

Ganz locker, dachte er. Nur keine Eile. Du kennst dich in dieser Gegend aus. Sie sind hier fremd.

Und jetzt, da er an sie als Fremde dachte, sah der eine Mann JD 2 trotz der Haarfarbe gar nicht mehr so ähnlich. Seine Haare waren zwar genauso weiß, aber sie umrahmten ein markanteres Gesicht mit dunklerem Teint. Und der schwere Mann erschien ihm kleiner, untersetzter, sein Gesicht hässlicher und flacher. Beide Männer trugen Schwarz. Der Typ mit der Kamera kam ihm zunehmend wie eine Art Pionier vor, der ein hübsches Kinkerlitzchen auf das Schlachtfeld trug. Das Innenleben der Kamera war womöglich entfernt und durch eine Granate ersetzt worden, deren Sicherungsstift allein vom Gewicht der auf dem Boden liegenden Apparatur festgehalten wurde, sodass nur noch jemand vorbeikommen und sagen musste: Oh, was für eine tolle Kamera, was für ein tolles Päckchen Zigaretten, was für eine tolle Dose Pfirsiche oder gemischte Früchte. Und wenn man sie dann vom Boden aufhob, verlor man mindestens die Hände und das Gesicht. Vertraue niemandem. Vertraue keinem einzigen Menschen. Im Dschungel lag das Blätterdach manchmal in drei Schichten übereinander, durch die man nie die Sonne sah. Hier besprenkelte die Sonne einen mit ihrem Licht. Und dennoch konnte man nicht deutlich sehen.

Als er auf ihr Lager zuging, spürte er einen heißen Wind auf der Haut.

Kapitel 16

»Habt ihr Lust auf eine richtige Jagd?«, fragte Kelsey, als sie vor sich das Lager erblickten. »Vögel zum Abendessen?«

»Wir haben keine Hunde«, sagte Ross.

»Letztes Mal haben wir die auch nicht gebraucht«, erwiderte Kelsey und zeigte nach Osten. »Da drüben gibt’s eine Lichtung, auf der hohes Gras und wenig Gestrüpp wächst. Die Fasane scheinen sie zu lieben. Jedenfalls war’s beim letzten Mal so. Auch ohne Hunde haben wir vier oder fünf auffliegen lassen. Möchtest du es versuchen?« Er sah Walker an.

Alan schüttelte den Kopf. »Vielleicht morgen, Bernie. In meinem Alter reicht es mir, wenn ich einmal am Tag durch den Wald streife.«

»Ross?«

»Klar, bin dabei.«

»Wie steht’s mit Ihnen, Graham? Alan leiht Ihnen sicher seine Flinte, oder, Alan?«

Alan nickte.

Graham lächelte Kelsey an. Allmählich fühlte er sich in seiner Gesellschaft wohl. »Ist das ein Test?«

»Ein was?«

»Ein Test. Man hat mir gesagt, dass Sie mich vielleicht testen würden. Kann er schießen, kann er fliegenfischen? Kann er ein oder zwei Berge raufklettern?«

»Mein Ruf ist mir also wieder mal vorausgeeilt.«

»Ich fürchte, ja.«

»Das ist lauter Zeug, das ich bei Fernsehinterviews gesagt habe. Oder im People Magazine. Da ist gar nichts dran. Außerdem haben Sie mich längst überzeugt, mit Ihrer Methode, einen Pfad zu markieren.«

Sie betraten den Zeltplatz. Caroline und Michelle hatten sich Badesachen angezogen und sich nebeneinander zum Sonnenbaden auf Polsterliegen gelegt. Neben ihnen standen Pepsiflaschen griffbereit. Caroline trug einen knappen grünen Bikini, und Michelle steckte in einem Badeanzug von beinahe aerodynamischem Design, der sich eng an ihr Gesäß, die Hüften, die Taille, ihre Brüste und den Rücken schmiegte. Graham fand, dass sie beide fantastisch aussahen, zwei Seiten einer sehr femininen Münze.

»Was halten Sie davon?«, fragte Kelsey.

»Ich frage mich, wie Sie das hinkriegen«, sagte Graham, der sich inzwischen wirklich wohlfühlte.

»Ich meinte die Jagd.«

»Natürlich. Entschuldigung. Ich bin auf jeden Fall dabei. Allerdings nur mit der Kamera. Sie wissen ja, wie das ist: Mein Vater war ein Hippie.«

Kelsey wandte sich an Walker. »Ein Stück weiter gibt es einen netten kleinen Fluss. Gar nicht weit von hier. Ich habe Caroline davon erzählt. Er liegt ungefähr auf unserem Weg. Wenn du dich noch ein wenig umsehen möchtest, dann wäre das ein nettes und schattiges Plätzchen. Und vielleicht hast du ja auch Begleitung.«

»Klingt gut.«

Graham visierte die Frauen mit der Nikon an. Das Magazin würde nichts gegen ein bisschen prominente Haut einzuwenden haben, besonders unter so außergewöhnlichen Umständen wie diesen. Als sie die Männer näher kommen sah, setzte Michelle sich auf und nahm ihre Sonnenbrille ab. Graham machte weiterhin Fotos. Als Kelsey an ihr vorbei auf sein Zelt zusteuerte, hob sie einen braun gebrannten und muskulösen Arm von der Polsterliege. Kelsey nahm ihre Hand, drückte sie und lächelte. Am Rand des Bildausschnitts drehte Caroline den Kopf in Richtung der beiden, und Graham fotografierte Sorgenfalten, die sich für einen kurzen Augenblick in ihrem attraktiven, aristokratischen Gesicht um den Mund herum abzeichneten. Und dann gleich wieder verschwanden.

Mein Gott, dachte Graham. Es gibt Männer, die würden für jede von ihnen ihren besten Freund betrügen, und Kelsey beansprucht sie alle beide.

Stolz? Gier? Hatte Kelsey die Sache wirklich im Griff? Vielleicht, dachte Graham, war er ja einer dieser glücklichen Kerle, die genau wussten, was Frauen brauchten. Zweifacher Veteran war ein langes, verschrobenes, weitschweifiges und Grahams Ansicht nach absolut brillantes Essay über Frauen als Opfer und über Männer, die sie zu Opfern machen – und so unglaublich persönlich, wenn man Kelseys eigene Erfahrungen mit Sex bedachte, dass man bei der Lektüre manchmal zusammenzuckte. Was Kelsey darin geschrieben hatte, war für Graham ein Beleg dafür, dass er lange und gründlich über seine eigenen Bedürfnisse und seine Verantwortung nachgedacht hatte – und darüber, wie häufig sie miteinander in Konflikt standen. Nicht einmal diejenigen Kritiker, die das Buch angegriffen hatten – und von denen gab es unzählige –, konnten leugnen, dass sich Kelsey dem Thema Sex, im weitesten Sinne, sehr ernsthaft widmete. Also hatte er ja vielleicht genug darüber nachgedacht, um zu wissen, was er tat. Vielleicht aber auch nicht. Vielleicht war das nur sein Versuch, im echten Leben die Vorwürfe der feministisch orientierten Kritikerinnen zu widerlegen, dass er nicht mehr als ein sexueller Anachronismus in der Tradition von Hemingway und Henry Miller sei und sich lediglich bemühe, seine kaum verhohlene Frauenfeindlichkeit zu rechtfertigen.

Falls das stimmte, war Kelsey durch und durch frivol – weil er dann diese Frauen bloß ausnutzte. Und die beiden waren klug genug, dieser Tatsache früher oder später ins Auge zu sehen. Und wenn sie das taten, würden sie ihn verlassen.

Ich kann nicht sagen, was in Wahrheit dahintersteckt, dachte er. Und ich werde auch nicht lange genug dabei sein, um es herauszufinden.

In der Zwischenzeit würde er, ganz gleich, was geschah, seine Fotos schießen und alles dokumentieren. Graham war bewusst, dass er das Trio ausnutzte. Er wurde für die Aufnahmen bezahlt, und sie sollten in einem landesweiten Magazin erscheinen. Man würde sie auf die eine Weise deuten, wenn die drei zusammenblieben, und auf eine andere, wenn sie es nicht taten. Aber Graham wusste auch, für wen sein Herz schlug. Es war möglich, dachte er, Menschen auszunutzen und sie gleichzeitig gernzuhaben. Schwierig, aber möglich. Sie vielleicht sogar zu lieben.

Und vielleicht war es mehr oder weniger genau das, worum es bei der Liebe ging. Und vielleicht wusste Kelsey das.

Von außerhalb des Zeltlagers sah Lee zu, wie die Frauen sich ankleideten, die Männer ihre Flinten nahmen und wie sie dann alle den Pfad entlanggingen.

Sie gingen auf dem Pfad.

Nicht sehr klug, dachte er. Einen Pfad konnte man verminen. Warum glaubten sie also, das wäre eine gute Idee? Waren sie doch nicht so gut, wie er dachte?

Die Frauen machten ihm Sorgen.

Es gefiel ihm nicht, dass Frauen dabei waren.

Alma.

Nein, das war Blödsinn. Überall auf der Welt hatten Männer Frauen, Cops waren auch verheiratet, Zuhälter hatten Huren, Gangster hatten was immer Gangster heutzutage hatten, und Soldaten hatten ihre Marketenderinnen. Numma 1 GI, gehen ficki-ficki? Man breitete seinen Poncho über die Pritsche und wischte ihn vorher und nachher mit Alkohol ab. Und dieselben Mädchen, die gerade noch mit dir gefickt oder deine Hütte geputzt hatten, warfen Glassplitter in deine Drinks oder steckten Rasierklingen in deine Äpfel oder taten dir an, was sie mit Ragweed gemacht hatten.

Es war gut, sich daran zu erinnern, dass Frauen auch gefährlich waren.

Er musste an die junge Mutter denken, der er, Brown und JD 2 während ihres Ausgangs in Saigon über den Weg gelaufen waren. Sie spazierten gerade die Straße entlang, auf der Suche nach irgendeinem Laden, in dem sie Schnürsenkel kaufen konnten, als die Frau auf JD 2 zukam und etwas zu ihm sagte, in Tränen aufgelöst und voller Panik. Und sie zeigte in den Kinderwagen, wobei sie ein paar Schritte zurück machte, sodass Lee klar wurde, dass etwas mit dem Wagen nicht stimmte – etwas, was nichts mit ihrem Baby zu tun hatte. Aber JD 2 hatte es wohl nicht bemerkt, da er einfach hineinsah und die schmutzigen Leinentücher auseinanderzog. Lee und Brown warfen sich gerade noch rechtzeitig auf die Straße, als die Sprengladung JD’s Gesicht wegriss. Und dann erschossen sie die Frau.

Die andere Sache, an die er sich erinnerte, hatte sich kurz vor dem Zwischenfall in dem Dorf bei Cu Chi ereignet. Sie hatten gerade unzählige Wochen voller Patrouillengänge hinter sich – Wochen im Dreck und im Regen, Wochen der Angst, dass das nächste Feld vermint sein würde, Wochen der Angst vor dem Heckenschützen hinter der nächsten Ecke und der Falle vor einem auf dem Pfad. Und wann immer etwas passierte, war keiner da, auf den man schießen konnte, nur Spukgestalten in der Nacht, Schatten, die aus der Geisterwelt kamen, töteten und wieder verschwanden. Und so waren sie alle völlig ausgebrannt und zu keiner anderen Empfindung außer Frustration und Angst mehr fähig, als unter dem brandneuen Rekruten plötzlich eine Mine hochging. Und da sahen sie das kleine, etwa zwölf oder dreizehn Jahre alte Mädchen halb versteckt im Gebüsch, die Hand noch immer auf dem Sprengknopf. Und dann begannen alle miteinander auf sie zu schießen, schossen so oft auf sie, dass man ihre Knochensplitter durch die Luft fliegen sehen konnte, zahllose Splitter. Die Einschläge der Geschosse hielten sie aufrecht. Und sie blieb stehen, bis das letzte Magazin leer gefeuert war.

Danach folgten noch mehr Patrouillengänge. Zwei weitere Wochen lang. Und dann das Dorf in der Nähe von Cu Chi. Dann Sprinkles. Für Lee ergab die Abfolge der Ereignisse einen gewissen Sinn, auch wenn das letztlich überhaupt nichts half.

Um was es allerdings wirklich ging, waren die Frauen.

Er wartete ab, bis die Gruppe abgezogen war, dann betraten er und der Hund das Zeltlager. Vom Hügel aus blickte er auf den Teich hinunter, um sicherzugehen, dass nicht doch noch jemand hier war. Dann machte er Inventur.

Drei Autos. Ein Jeep, ein Dodge Kombi und ein Mercedes. Drei Zelte, nahe beieinander, aber nicht zu dicht – was gut war –, alle von teurer Machart und vollgepackt mit Kleidung und Ausrüstung. Genug Proviant für drei, vielleicht vier Tage. Sein Marihuana, auf einem flachen Stein zum Trocknen ausgelegt. Zwei Äxte und zwei Handbeile, alle neu, die Klingen scharf. Ein Erste-Hilfe-Koffer, vollständig ausgestattet. Schachteln mit Munition.

Als Nächstes inspizierte er die Schlafquartiere. Für die Frauen gab es ein Zelt, die anderen Zelte teilten sich jeweils zwei der Männer. Ihm fiel auf, dass sie alle nahe am Feuer standen. Er sah sich den Feuerholzstapel und das Anzündholz an.

Nach allem, was er erkennen konnte – die Ausrüstung, der Aufbau des Zeltplatzes und das gut bearbeitete Feuerholz –, schien irgendwer von ihnen zu wissen, was er tat. Die meisten aus der Gruppe waren vermutlich Weicheier, aber nicht alle. Der Eindruck von ruhiger Kompetenz, den sie ihm vermittelt hatten, als sie durch das Gestrüpp gezogen waren, war also nicht völlig unbegründet. Er überlegte, warum er die Situation immer wieder neu beurteilte. Er war einfach nicht mehr in Übung, und darin lag eine gewisse Schwäche. Seiner Meinung nach war entweder der untersetzte oder der magere, jüngere Mann ihr Anführer. Einer von ihnen oder vielleicht auch beide hatten die größte Felderfahrung. Vermutlich nahmen sie nur wegen der anderen den Pfad und nicht den Weg durchs Unterholz.

Er glaubte zu wissen, wohin sie wollten.

Als er aufblickte, sah er Pawlow neben der glühenden Asche des Lagerfeuers stehen. Der Hund hatte sein Bein gehoben und pisste ganz ungeniert.

Warum auch nicht? Es ist sein verdammtes Revier. All das hier.

Nachdem Pawlow fertig war, holte Lee ihn mit einem Fingerschnippen an seine Seite und ging mit ihm zum Pfad.

Bis Einbruch der Dunkelheit muss ich noch mehr über sie herausfinden, dachte er.

Dann machte er sich an die Verfolgung.

Kapitel 17

»Können wir hier halten?«, fragte Michelle, als sie einen flachen Fels erreichten, der in die Strömung hinausragte. Die Männer waren bereits weitergegangen.

»Wär mir recht«, sagte Caroline. Die Stelle war kühl und schattig.

»Ist es okay, wenn ich euch ein bisschen auf die Nerven gehe?«

»Du willst mir wieder ein schlechtes Gewissen machen?«

Michelle lächelte. »Ja.«

»Leg los.«

Während Michelle ein Badetuch über den Fels breitete, ließen sich Caroline und Walker einen guten Meter vom Strom entfernt unter einem Baum nieder. Dann sahen sie ihr beim Aufwärmen zu, beobachteten, wie sie sich hinstellte und die Füße etwa in Hüftbreite nebeneinander platzierte. Michelle trug eine ausgebeulte Männerjeans, ein locker sitzendes Baumwollhemd über einem dünnen weißen Bodysuit aus Baumwolle, Stulpen über den Waden und leichte Wanderstiefel. Etwa nach der Hälfte ihres Warm-ups begann sie, einzelne Teile auszuziehen. Zuerst kam das Hemd dran, dann die Stiefel und die Stulpen, und zuletzt, als sie sich mit dem Rücken auf den Fels legte, um ihre anstrengenden Bauch- und Beinübungen zu machen, streifte sie sich die Jeans ab. Zu diesem Zeitpunkt glitzerte auf ihrer Haut eine dünne Schweißschicht.

Caroline betrachtete sie interessiert. Heimlich und als niemand in der Nähe gewesen war, hatte sie selbst bereits ein paar dieser Übungen gemacht. Es war verdammt harte Arbeit, und sie hasste es, aber in ihrem Alter musste man irgendetwas tun.

Sie blickte Walker an, der Stücke von einem Zweig abbrach und ins Wasser warf, wo sie in eine Strömung gerieten und herumwirbelten. Seine Stirn war ein wenig gerunzelt, neben ihm lag die Flinte, und sein Blick schweifte in die Ferne.

»Alan.«

Er wandte sich zu ihr um.

Sein Versuch, etwas vor ihr zu verbergen, war bestenfalls halbherzig. Sie hatte ihn das schon viel besser machen sehen.

»Ich schlage vor, du erzählst es mir.«

Alan schaute zu Michelle hinüber, die nahe genug war, um ihrer Unterhaltung zu folgen.

Caroline lachte. »Großer Gott, Alan. Ich teile schon das Beste mit Mich. Ich kann genauso gut auch den Mist mit ihr teilen.«

Er nickte, seufzte und warf das, was von dem Zweig noch übrig war, in den Fluss.

»Es geht natürlich um sein neues Buch«, begann er. »Ich hasse es, das zu sagen. Ich weiß gar nicht genau, wie ich es sagen soll, also tu ich’s am besten direkt. Die ersten zweihundert Seiten sind einfach nicht gut, Caroline. Sie sind weitschweifig und unzusammenhängend. Um ehrlich zu sein, sie sind langweilig. Und irgendwie schrecklich risikoscheu. Risikoscheu. Und das von Kelsey. Es entsteht keine Spannung, kein Flair. Zweifacher Veteran war auch weitschweifig, das muss ich dir nicht erklären, aber das Buch war immerhin unfassbar mutig. Ich weiß nicht, was los ist, Caroline. Es gibt keinen Autor, den ich mehr bewundere als Kelsey, aber wenn mir dieses Manuskript unverlangt zugesandt worden wäre, hätte ich es abgelehnt. Einem Verlag, der dafür eine halbe Million hingeblättert hat, kann ich es auf keinen Fall vorlegen. Sie würden verlangen, dass er es noch mal neu schreibt. Und zwar buchstäblich von vorne. Ich meine, es geht hier um Scribner’s! Sie würden ein komplett neues Buch haben wollen. Und ich möchte gar nicht darüber nachdenken, wie sich das auf Kelseys Selbstvertrauen auswirken würde. Ganz ehrlich nicht. Schließlich hat er für den Veteran ja schon einiges einstecken müssen. Aber ich sehe dazu nur eine Alternative, und die wird ihm auch nicht gefallen.«

»Ein anderer Verlag.«

»Genau. Ich glaube, wir könnten mit dem Manuskript zu Random House gehen, und sie würden das Buch auf den Markt bringen, sofern wir ihnen die Rechte an den nächsten beiden zusichern. Und natürlich würden sie ihn aus dem Vertrag rauskaufen, sie sind jetzt schon seit Jahren hinter uns her. Er müsste zwar immer noch kürzen und überarbeiten, aber nicht ganz neu anfangen wie bei Scribner’s. Ich könnte mit ihnen sogar einen ziemlich guten Deal ausverhandeln. Das Problem ist, es ist Random House. Nicht Scribner’s. Und Kelsey müsste ein Projekt zu Ende bringen, von dem jetzt schon so ziemlich jedermann glaubt, dass es seiner nicht wert ist.«

Caroline dachte darüber nach und sah zu Michelle hinüber, die ihre Beinübungen machte und ihnen zuhörte.

»Er könnte die Arbeit am Buch abbrechen und Scribner’s ein neues abliefern.«

»Das könnte er«, bestätigte Walker. »Das Problem ist allerdings, dass er dann den Film-Deal verliert, und dabei geht es noch mal um fünfhunderttausend Dollar. Kelsey ist zwar nicht gerade geldgierig, aber … na ja, es sind fünfhunderttausend Dollar. Und das Tragische ist, dass man aus der Geschichte, wenn er sich durchackert und sie zu Ende führt, wahrscheinlich einen recht anständigen Film machen könnte. Der vielleicht sogar ganz erfolgreich wäre.«

»Mist. Es gibt einfach keine gute Lösung, oder?«

»Mir fällt jedenfalls keine ein. Wie man es auch dreht und wendet: Ich habe ein paar üble Neuigkeiten mitgebracht.«

»Das ist okay, Alan«, erwiderte sie mit einem leichten Lächeln. »Heutzutage wird der Bote nicht mehr getötet.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich verstehe es einfach nicht. Dieses Buch hätte ihm liegen müssen. Es ist ein Liebesroman, von der Idee her ein ziemlich kompromissloser Liebesroman. Mal was anderes. Die Figuren sind interessant, die Ausgangssituation ist großartig. Er hat sich über das ganze Manuskript hinweg bei dir und Michelle bedient, wenn ich das so sagen darf. Er kennt sein Thema. Und was dabei herauskommt, ist … zaghaft. Zaghaft und verwirrt. Ich verstehe es nicht. Trinkt er? Habt ihr beide …« Er senkte die Stimme. »… Ist eure Ehe in Gefahr?«

»Die Antwort auf die erste Frage lautet Ja«, meldete sich Michelle zu Wort.

Sie sahen sie an. Der weiße Bodysuit war inzwischen beinahe durchsichtig. Mein Gott, dachte Caroline, sie ist schön.

»Er trinkt in letzter Zeit mehr. Jedenfalls kommt es mir so vor. Was meinst du, Caroline?«

»Ja, das stimmt. Obwohl ich ihn noch nicht betrunken erlebt habe.«

Michelle lachte. »Natürlich hast du. Er hat sich nur so verdammt gut im Griff. Aber die Antwort auf die zweite Frage, Alan, lautet Nein.«

Caroline spürte, wie ihr die Röte in die Wangen schoss, und einen Augenblick lang dachte sie: Wie kann sie es wagen?

»Er glaubt vielleicht, dass sie in Gefahr ist«, fuhr Michelle fort. »Tatsächlich bin ich mir sogar sicher, dass er das denkt. Er will uns beide und hält uns wie Jonglierbälle in der Luft, das ist ihm bewusst, und ich bin überzeugt, dass er sich in mancher Hinsicht deswegen schlecht fühlt. Er hat den Eindruck, dass er keiner von uns beiden seine volle Aufmerksamkeit widmet. Ich glaube, er hat Schuldgefühle, als ob er sich eine wunderschöne, mit Samt bezogene Falle gebaut hätte, so kuschelig, dass er sie niemals verlassen möchte, und er hofft, es möge niemals zu Ende gehen. Er hat ein Gewissen, also fühlt er sich schuldig, weil er sich so gut fühlt. Wie kann es sein, dass er etwas hat, was der Rest der Welt nicht haben kann? Wie kann er uns beiden gerecht werden? Und gleichzeitig hat er Angst, dass er alles verlieren könnte. Dass sich alles auflösen wird. Er hat das Gefühl, gefährlich zu leben. Und meiner Meinung nach liegt er damit falsch.«

»Wirklich?«, fragte Caroline.

»Ja. Er liebt dich und wird dich immer lieben. Und mich liebt er auch. Tief in seinem Innersten weiß er, dass in seinem Herz genug Platz für uns beide ist. Es ist groß genug. Wenn ich das nicht wüsste, wäre ich nicht hier. Ich habe weiß Gott nicht die Absicht, mit dir zu konkurrieren. Kelsey gibt mir, was ich brauche. Alles, was ich brauche. Und kein bisschen weniger. Wie steht’s mit dir?«

»Ich würde sagen, mir geht’s genauso.«

»Du würdest sagen?«

»Nein. Mir geht’s genauso.«

»Gut. Dann kann es von Dauer sein, oder? Kelsey lebt überhaupt nicht gefährlich. Er glaubt es nur.«

Einen Moment lang sagte keiner etwas. Walker wirkte ein wenig benommen. Caroline bemerkte, dass sie selbst den Atem angehalten hatte.

Das war eine ganz schön eindrucksvolle Ansprache, dachte sie.

Und sie bezweifelte, dass sie eine einzige Lüge enthalten hatte. Mich war auf eine Weise aufrichtig, wie nur die allerwenigsten Frauen und kein Mann es sein konnten. Während Caroline selbst nicht völlig aufrichtig war. Michelle war so aufrichtig, dass Alan rot geworden war. Das Einzige, was an all dem falsch sein mochte, war das, was sie von Kelsey zu wissen und nicht zu wissen glaubte. Was vielleicht nicht mal Kelsey wusste. Sie dachte an das Kind, mit dem Michelle schwanger war, und dann an die Abtreibung. Was alles ändern könnte. Wenn sie es zuließ.

»Es geht um mehr«, sagte Caroline. »Bernie ist nicht mehr jung, und er braucht ein erfolgreiches Buch. Alan weiß das. Die Verkaufszahlen vom Veteran waren nicht toll und die Kritiken geradezu kriminell schlecht. Dummerweise liest Kelsey Kritiken. Wer kann schon sagen, was ihm durch den Kopf geht? Dass er von seinem guten Ruf lebt? Dass seine Kräfte schwinden? Und wer weiß: Nach allem, was du sagst, Alan, schwinden sie ja vielleicht wirklich.«

Walker schüttelte den Kopf. »Auf keinen Fall. Das Essay über Kambodscha, das wir an Harper’s verkauft haben, war brillant. Da war er ganz der Alte. Wenn es ein bisschen länger gewesen wäre, hätten wir es als eigenes Buch verkaufen können. Nein, es liegt am Projekt oder an irgendwas anderem. Vielleicht an der Trinkerei.«

»Dann weiß ich’s auch nicht.« Caroline zuckte die Schultern. »Diese Macho-Scheiße, diese Gewehre, die Preisboxkämpfe, die nächtelangen Sauftouren mit Ross und den anderen … Ich habe den Eindruck, das wird immer mehr und schneller neuerdings. Und ich glaube, er macht sich um seine Karriere beinahe genauso viele Sorgen wie um Michelle und mich. Das Problem ist nur, dass er in letzter Zeit weniger redet, sodass ich es schwer einschätzen kann.«

»Mit mir redet er«, sagte Michelle. »Und du hast recht: Er macht sich über beides Sorgen. Da bin ich sicher.«

Hmmm, dachte Caroline. Mit mir redet er. Manchmal sind Aufrichtigkeit und ein Tiefschlag kaum voneinander zu unterscheiden. Die unbewusste Grausamkeit der Jungen.

»Was wir also tun müssen«, sagte Walker, »ist, ihn zu bestärken. Mein Job ist es, ihm das Gefühl zu geben, dass ich das Problem mit dem Buch irgendwie im Griff habe. Und dass er immer noch genauso gut schreibt wie eh und je. Eure Aufgabe besteht darin, ihm klarzumachen, dass nicht alles um ihn herum zusammenbricht.«

Caroline seufzte. »Weißt du, manchmal habe ich es satt. Ich liebe diesen Mann. Ich würde vermutlich sogar für ihn töten. Aber manchmal wünschte ich wirklich, er wäre … durchschnittlicher, normal.«

Michelle stand auf, nahm ihr Handtuch und stieg vom Fels herunter.

»Wenn er normal wäre«, entgegnete sie, »würdest du dich zu Tode langweilen. Du bist nicht durchschnittlich, und ich bin es auch nicht. Wir würden alle nur verschrumpeln und sterben.«

»Das tun wir doch sowieso.«

Michelle lächelte. »Sterben, ja. Verschrumpeln, nein. Nicht unbedingt.«

Caroline stand ebenfalls auf. »Sprich für dich selbst«, sagte sie. »Denk dran, dass ich das hier schon viel länger mache als du.«

Sobald sie ihre Sachen eingesammelt hatten, gingen sie weiter stromabwärts.

Kelsey hatte recht, dachte Ross, sie hatten bereits einen Vogel drüben bei Graham aufgescheucht, aber der war für Kelsey wohl zu weit entfernt gewesen, da er nicht geschossen hatte, und seine eigene Kugel war weit danebengegangen. Aber sie hatten ja auch gerade erst begonnen. Im Zickzackkurs überquerten sie das Feld, von rechts nach links und dann wieder zurück von links nach rechts, wobei sie etwa fünfzehn Meter voneinander getrennt gingen. Sie bewegten sich langsam, jedoch unregelmäßig, da Unregelmäßigkeit Vögel verwirrte, erschreckte und auffliegen ließ. Ross befand sich jetzt in der Mitte des Feldes.

Er sah zu Graham hinüber, der mit einem breiten, jungenhaften Grinsen so aufrecht wie möglich dastand und sein langes Objektiv durch das hohe Gras auf Kelsey richtete. Seine Kamera klickte und klickte. Der Blödmann. Machte Fotos vom Großen Mann auf der Jagd. Kaufte einem heutzutage wirklich noch irgendwer diesen Mist ab?

Schließlich war Hemingway längst tot, oder?

Er würde bald die Richtung ändern müssen. Immer höher wuchs das Gras vor ihm, und das Feld fiel in eine Senke ab. Es reichte ihm bereits bis an die Schultern. Hohe, dünne und gelbe Stängel kitzelten seine nackten Arme wie Weizenhalme. Ich hätte einen Hut mitnehmen sollen, dachte er. Der Nachmittag war zwar schon ziemlich weit fortgeschritten, doch die Sonne schien hier draußen immer noch grell und stark vom Himmel. Kelsey trug einen Hut. Ich hätte einen mitnehmen sollen.

Er ging weiter, wobei er die Grashalme jetzt zur Seite biegen musste, um etwas zu sehen.

Plötzlich hörte er ungefähr zehn Meter vor sich den raschen Flügelschlag eines Fasans, der aus seiner Deckung floh. Ein großer. Der Flugbahn des Vogels folgend, drückte er den Abzug durch, und der Schuss aus Kelseys neuer Citori klang wie ein Nachbeben seiner eigenen Flinte. Er sah seinen Treffer – oder Kelseys – als eine Explosion von Federn, woraufhin der Vogel wild zu flattern begann. Sein zweiter Schuss ging weit daneben. Einen kurzen Moment lang gewann der Vogel an Höhe, fing gleich darauf jedoch an zu fallen und kämpfte darum, in der Luft zu bleiben. Noch immer grollte das Echo seines Schusses in ihm.

Er verfolgte den Sturz des Vogels mit den Augen. Allerdings erzeugte die Sonne auf dem Gras vor ihm die Illusion von Flächigkeit und störte so sein räumliches Sehvermögen. Der Fasan schlingerte nach links, war noch immer am Leben, schlug wild mit den Flügeln und taumelte, weil er seinen Gleichgewichtssinn verloren hatte. Ross hörte einen weiteren Schuss aus Kelseys Flinte und sah, wie der Vogel vom Einschlag der Schrotkörner in die Luft gehoben wurde und dann zu Boden stürzte. Aufmerksam verfolgte er seine Flugbahn in das Meer aus Gras, da er der Absturzstelle am nächsten sein würde. Kelsey und Graham würden noch mehr Schwierigkeiten haben, ihn zu finden. Er beobachtete den Vogel, bis er beinahe im hohen Gras verschwand, als plötzlich etwas hochsprang und das Tier aus der Luft schnappte. Es war ein perfekter Fang, die große schwarze Schnauze des Schäferhunds biss dem Fasan genau in die zerfetzte Brust. Er sah alles so deutlich, dass er sogar die Kerbe im Ohr des Hundes erkennen konnte.

»Verdammte Scheiße!«

Das Gras vor ihm stand wieder still.

Zuerst sah er Kelsey und dann Graham an. Die beiden verharrten einen Moment lang nur und schauten. Dann gingen sie alle drei gemeinsam los.

Als sie die Stelle erreicht hatten, fanden sie nichts außer Federn und ein bisschen Blut.

»Ich dachte, wir hätten keine Hunde dabei«, sagte Ross.

»Haben wir auch nicht«, entgegnete Kelsey.

»Aber irgendjemand hier hat einen Hund.«

»Irgendjemand, ja«, bestätigte Kelsey. »Und der Mistkerl hat jetzt unser Abendessen.«

Dann sahen sie sich an, blickten wechselseitig in ihre drei erstaunten, sprachlosen Gesichter. Hier standen sie und waren trotz ihrer tollen Flinten machtlos.

Da konnte man doch einfach nur lachen.

Kapitel 18

Als Kelsey die Augen aufmachte, blickte er in eine goldbraune Welt, die in schimmerndem Halbdunkel lag. Ihm war, als spähte er durch ein Mikroskop, ohne zu erkennen, was er sah. Irgendeine Ordnung, die sich seinem Verständnis entzog. Er tauchte tiefer hinunter.

Im Wasser gab es warme und auch kühle Strömungen, die über seinen Körper strichen. Er war nackt, durch nichts eingeschränkt, sein Bauch fühlte sich leichter an und seine Beine stärker. Er kam sich jugendlich vor, war eingetaucht in eine Atmosphäre, die ihn herausforderte und ihm das Blut in Brust und Schultern zwang, als er die Arme seitlich heranzog und sich nach vorne stieß. Er empfand Lust und Freude und wünschte sich fast, dass es immer so weitergehen möge, dass seine Lunge ihn nicht zur Rückkehr an die Oberfläche zwingen, dass das Blut weiter heiß durch seine Adern pulsieren würde. Er brachte die Arme nach vorne, zog sie zur Seite und wieder zurück, stieß mit den Beinen aus, und das Wasser unter ihm wurde schwarz.

Der Auftrieb seines Körpers hob ihn an, und er ließ ein wenig Luft aus der Lunge entweichen, bis er wieder tiefer sank. Nun begann seine Lunge zu schmerzen. Ein letzter Tauchstoß in die Tiefe, sagte er sich. So unglaublich schwarz. Seine Pupillen waren geweitet, aber er konnte noch nicht mal seine Arme sehen, als er sie ausstreckte, um noch weiter hinabzuschwimmen. Hier unten ist es schwarz wie der Tod, und das Wasser ist kälter. Er trat aus, fühlte, wie der Druck auf seine Ohren und in seiner Brust zunahm, streckte seine Arme erneut aus und berührte endlich und voller Dankbarkeit den Grund. Er war weich – zwar irgendwie eklig, aber auch kühl und merkwürdig angenehm. Das Gefühl von feinem, weichem Sand, von Schlick, der sich fast wie Seide anfasste, wie verfaulte Seide. Er langte danach, ballte die Hand zur Faust und fühlte, wie der Sand zerfiel und durch seine Finger blutete. Jetzt begann seine Lunge wieder zu hämmern.

Er drehte sich herum und stieg, einen Schwimmzug nach dem anderen, empor, so als erklimme er eine unsichtbare Leiter. Nun taten ihm auch Arme und Beine weh, waren dick, fest und angeschwollen von Blut. Über ihm zeigte sich eine braungrüne Schale voll Licht. Auf dem Weg an die Oberfläche beobachtete er, wie das Sonnenlicht flackerte und lebendige, schwebende Dinge an ihm vorbeiglitten und im Strudel seines Aufstiegs um ihn herumwirbelten.

Schnaufend durchbrach er die Wasseroberfläche.

»Verdammt noch mal, Kelsey!« Etwa einen Meter von ihm entfernt wischte Michelle sich Wasser aus den Augen. Sie war auch gerade erst aufgetaucht. »Ich hab dich da unten gesucht! Du Arschloch! Tu mir das doch bitte nicht an!«

Er schnappte erneut nach Luft und entschuldigte sich bei ihr. Dann sagte er: »Ich habe den Grund berührt.«

»Du hast was?«

»Den Grund berührt.«

Sie sah ihn an und schüttelte den Kopf. »Du bist so ein Kind.«

Als sie zu ihm hinschwamm und dabei ein wenig Wasser aufspritzte, wurde ihr Gesichtsausdruck schon wieder weich. »Wie war er?«

»Sand. Weich. Ich fand’s schön.«

Der Ausdruck in ihren Augen ließ ihn lächeln.

»Schwimm mit mir näher ans Ufer«, sagte sie. »Wo wir stehen können.«

Während er ihr folgte, sah er Ross und Graham ein wenig abseits im Wasser stehen und miteinander reden. Wobei Graham die Arme gemächlich vor und zurück über die Wasseroberfläche gleiten ließ. Die Sonne stand niedrig am Horizont. Ross sprach, aber sie waren zu weit entfernt, um zu verstehen, was er sagte. Kelsey stellte sich senkrecht ins Wasser und berührte mit den Zehen gerade eben den Grund. Hier war der Sand grobkörniger.

Halb sprang und halb schwamm er auf sie zu. Als sie sich umdrehte, sah er, dass ihre Brüste unter Wasser nackt waren.

»Du auch?«

»Es war deine Idee.«

»Ja, aber ich habe nicht gedacht, dass du mitmachen würdest.«

Mit einem Schulterzucken schwamm sie hinter ihn. Ihre Hände fanden seine Hüften.

»Warum nicht?«

»Weil du so sittsam bist.«

»Bin ich das?«

»Und wie.«

»Ich hab mich heute schon vor Alan und Caroline praktisch nackt gezeigt.«

»Der weiße Bodysuit?«

»Der weiße Bodysuit.«

»Dann nehme ich das zurück.«

Lächelnd ließ sie die Hände von seinen Hüften nach vorne wandern.

»Ich bin nicht sittsam. Kein bisschen.«

Er zog sie an sich und sah, wie ihr Blick zu Ross und Graham hinüberwanderte und wieder zu ihm zurückglitt. Dann legte sie ihm ein Bein um die Hüfte und führte ihn langsam in sich ein. Die plötzliche Wärme, die ihn umfasste, ließ ihn erzittern. Sie ließ das andere Bein um ihn herumgleiten, verschränkte die Fußknöchel hinter seinen Oberschenkeln und schlang ihm die Arme um den Hals. Er nahm ihre festen und kühlen Pobacken in die Hände und begann, sie sanft auf seinem Schoß auf und ab zu bewegen. Hitze und dann kühle Nässe. Hitze und Kälte. In ihren Augen sah er die Lust und wusste, dass sie auch seine Lust sehen konnte. Das Wasser um sie herum bewegte sich kaum.

»Du hast also den Grund berührt«, sagte sie.

»Ja, stimmt.«

»Wie ist es? So weich wie das hier?«

»Nichts ist wie das hier.«

»Nichts?«

»Nichts.«

»Ich liebe es, dich in mir zu spüren. Warum ist es immer noch so gut, Kelsey?«

»Ich weiß es nicht. Eigentlich müsste es anders sein. Ein Jahr inzwischen. Länger.«

»Wir müssten voneinander gelangweilt sein.«

»Gelangweilt. Und uns anderweitig umsehen.«

»Ich möchte dir einen blasen. Ich möchte dich in meinem Mund haben.«

»Geht nicht. Vor all den anderen hier.«

»Ich weiß.«

»Enttäuscht?«

»Ja.«

»Ja?«

»Eigentlich nicht.«

»Sicher?«

»Ich bin sicher.«

»Ich will, dass du es willst.«

»Das tu ich. Ich will es.«

»Gut.«

»Ich will immer.«

»Gut. Gott sei Dank.«

Von oben beobachtete Caroline, wie Kelsey aus dem Wasser stieg und sich im Licht der späten Nachmittagssonne auf den Bauch legte. Sein Körper glitzerte und warf einen langen Schatten, bis in das Gebüsch neben ihm. Michelle durchschwamm den Teich mit präzisen, eleganten Zügen. Sie konnte erkennen, dass Michelle genau wie Kelsey nackt war, und sie dachte: Wenn ich ein Mann wäre, würde ich sie begehren. Graham und Ross sagten etwas zueinander und schwammen ihr dann hinterher. Auch sie waren nackt, und Graham spritzte ziemlich viel Wasser auf.

Caroline drehte sich um und ging zurück zu Walker. Gemeinsam hatten sie Papier und Kleinholz für das Kochfeuer herbeigebracht, und nun sah sie, dass Alan die Scheite aufgestapelt und bereits eine Seite angezündet hatte. Gerade riss er ein Streichholz an, um auch die andere anzuzünden. Vom Papier stieg Rauch auf, und Flammen züngelten hungrig in die Höhe, das Anzündholz begann zu knistern.

Die plötzliche Hitze ließ sie beide zurückweichen.

»Ich glaube, ich möchte einen Drink«, sagte sie.

Walker grinste. »Ich dachte schon, du fragst nie.«

»In der Eisbox ist Stoli. Der rote.«

»Sehr schön. Für dich pur?«

»Ja bitte.«

Er schenkte ein und reichte ihr ein Glas. Fasziniert blickten sie in das Feuer.

»Danke.«

»Cheers.«

»Cheers.«

Es begann zu dämmern. Der Wodka war eiskalt und ging runter wie brennender Sirup.

Was Alan wohl wirklich über uns denkt? Es ist zwar nicht seine Art, über andere ein Urteil zu fällen, aber ich würde mich nicht wundern, wenn er mich für verrückt hält. Weil ich gegen Michelle praktisch nichts unternehme. Er hat die vorherigen Frauen gesehen und weiß, dass diese hier anders ist. Ich frage mich, was in seinem Kopf vorgeht. Ich wünschte, er wäre jemand, der seine Gedanken ausspricht. Was er wohl dazu sagen würde, dass sie schwanger ist – und zu dem, was ich deswegen zu tun gedenke? Auf seine ganz eigene stille Weise ist Alan ein Kämpfer. Ich habe ihn Vertragsverhandlungen ausfechten sehen und mitbekommen, wie er Jocelyns Krebs in Angriff genommen hat. Aber ich glaube, dass er mich deswegen hassen würde. Vielleicht würde ich mich selbst hassen.

Vielleicht.

»Er wird’s überstehen«, sagte Walker, der sie anscheinend beobachtet hatte. »Mach dir keine Sorgen.«

»Glaubst du?«

»Ich glaube das ganz sicher. Im Moment beschäftigt ihn eben sehr viel. Er macht irgendeine Phase durch. Es wird wieder vorbeigehen.«

»Beweis es mir.«

»Bitte?«

»Gib mir einen Beweis, dass es vorbeigehen wird. Sag mir, wie.«

»Das kann ich nicht. Ich weiß es einfach, weil ich daran glaube.«

»Gläubig, Alan? Du? Ernsthaft?«

Er lachte. »So ähnlich. Nicht unbedingt gläubig.«

Sie nahm den letzten Schluck. Alan leerte sein Glas ebenfalls und schenkte ihr nach.

»Ich sollte es aber besser bald hinter mich bringen«, sagte er. »Heute Abend werde ich mit ihm sprechen, wenn das für dich okay ist. Damit er in den nächsten zwei Tagen darüber nachdenken kann, ohne deswegen jetzt schon irgendetwas tun zu können.«

»Eine Gnadenfrist.«

»Ja.«

»Hört sich gut an.«

Sie nippten an ihren Drinks und betrachteten das Feuer.

»Sonst ist da nichts, Caroline? Nichts, von dem ich nicht weiß und das ihn auch … beeinflussen könnte?«

»Nicht dass ich wüsste. Frag Mich. Mit ihr spricht er. Erinnerst du dich?«

Alan lächelte. »Ich wusste, dass du deine Krallen noch irgendwo hast.«

»Oh, die sind schon noch da. Ich schneide sie nur immer schön kurz. Manchmal ist sie unfassbar arrogant, aber ich mag sie. Das ist ja das Blöde.«

»Manchmal erinnert sie mich ein wenig an dich.«

»Ja, natürlich. An mich und meine blonden Muskeln.«

»Nein, an dich und dein loses Mundwerk. Weißt du noch, wie du mich wegen des Nixon-Buchs einen politischen Brandstifter genannt hast?«

»Ich fühlte mich angegriffen.«

»Du hattest recht. Und ich habe mir jede Menge Ärger damit eingehandelt. Und dann lag dieses Machwerk auch noch wie Blei in den Regalen der Buchhandlungen. Und ich hatte gedacht, ich sei so schlau.«

»Wir waren damals jünger.«

»Ja, ein bisschen, das stimmt.«

»Viel jünger.«

Michelle stieg den Hügel hinauf und sah sie am Feuer stehen. Inzwischen hatte sie sich ein Handtuch umgewickelt und trug ein Paar Sandalen. Sie blickte finster, sehr wütend. Als sie Caroline erreicht hatte, stellte sie sich stocksteif vor sie hin und schüttelte den Kopf.

»Weißt du was, Caroline«, begann sie, »ich werde deswegen nichts zu Kelsey sagen, weil dann weiß Gott was passiert und weil heute unser erster Tag hier ist. Aber wenn dieser Arsch Charles Ross mich noch einmal berührt – und selbst wenn’s nur mit dem kleinen Finger ist –, dann mache ich ihn kalt. Dann trete ich ihm seinen Arsch bis in seine Kniekehlen.«

Caroline und Alan glotzten Michelle mit großen Augen an und sahen dabei wohl ziemlich komisch aus, denn plötzlich verschwand ihr Ärger, und sie begann zu lachen.

»Ich sage das nicht nur so!«, versicherte sie und kicherte. »Ich mein’s todernst!«

»Du meine Güte. Wäre es eine gute Idee, dich zu fragen, was genau passiert ist?«

»Nein. Das lohnt sich nicht. Lasst uns nur festhalten, dass der Wichser wohl glaubt, er sei ein Tittenmann. Tja, falsch gedacht.«

Und daraufhin brachen sie alle drei in Gelächter aus.

»Ihr beiden«, sagte Michelle noch immer lachend auf dem Weg zu ihrem Zelt, »macht nur so weiter! Aber ich schwöre euch: Ich schneide ihm seinen kleinen Pimmel ab! Ihr werdet’s erleben!«

Was zu einem weiteren Lachanfall führte.

Sie ist das Mädchen, dem man das wirklich zutraut, dachte Caroline.

Als Michelle im Zelt verschwand, liefen ihr und Walker immer noch die Lachtränen übers Gesicht. Mein Gott! Wie gut sich das anfühlte!

Im Innern des Zelts, wo sich den ganzen Tag lang die feuchte Hitze gehalten hatte, war die Luft zum Schneiden dick. Sobald sie hier fertig war, würde sie die Türklappen öffnen und für ein wenig Lüftung sorgen. Das Zelt verströmte immer noch einen Frisch-aus-dem-Laden-Geruch, der ihr nicht sonderlich gefiel, vor allem weil Michelle eine empfindliche Nase hatte. Ihr Haar nach dem Schwimmen, ihr Körper – das waren gute Gerüche.

Am Teich hatte sie etwas von Kelseys teurem, phosphatfreiem Shampoo und der biologisch abbaubaren Seife verwendet und ein Bad genommen. Solange man nicht tief hinuntertauchte oder in die Mitte des Teichs schwamm, wo weniger Strömung herrschte, war das Wasser einigermaßen sauber. Nach dem Training, dem Tauchen, dem Sex und dem Schwimmen hatte sie ein Bad gebraucht – ganz besonders, nachdem Ross sie betatscht hatte. Sie rieb sich mit dem Handtuch trocken.

Männer wie Ross widerten sie an. Er erinnerte sie an einen Fotografen, den sie in ihrer Anfangszeit, als es noch nicht so gut für sie lief, kennengelernt hatte. Jede Gelegenheit war ihm recht, um ihre Pose zu justieren, sie zu berühren oder mit der Hand über Arme und Schenkel zu streichen. Ein absoluter Widerling. Da sie die Arbeit brauchte, hatte sie während des Shootings stillgehalten, anschließend aber gleich ihre Agentin angerufen. Danach hatten sie Michelle da nicht mehr hingeschickt. Erst neulich hatte sie gehört, dass er mittlerweile nicht mehr arbeitete. Was unvermeidlich gewesen war. In der Modefotografie konnten sich solche Typen nie lange behaupten. Früher oder später landeten sie bei den Magazinen für Bademoden oder fotografierten auf Kindergeburtstagen und Hochzeiten. Aber in der echten Welt gab es solche Kerle überall. Kellner, Taxifahrer oder Bauarbeiter. Männer wie Kelsey oder Walker, die die Würde einer Frau respektierten, waren die Ausnahme von der Regel. Meist waren Männer verstohlen, kicherten und fassten einem im Vorbeigehen an den Hintern.

Sie fischte einen Gatorade-Kaugummi aus ihrer Tasche, packte ihn aus dem Papier und schob sich den Streifen in den Mund. Nachdem sie sich einen neuen Slip, eine Jeans und ein frisches Hemd angezogen hatte, setzte sie sich hin, um sich Socken von Ralph Lauren über die Füße zu streifen und in Laufschuhe zu schlüpfen. Dann durchwühlte sie auf der Suche nach ihrer Haarbürste noch mal die Tasche, bekam zuerst einen Lippenbalsam zwischen die Finger und trug ihn auf. Als sie schließlich die Bürste fand, stand sie auf und kämmte sich die Haare.

Da hörte sie, wie etwas gegen die Außenwand des Zelts prallte.

Etwas Schweres, das sie zusammenfahren ließ.

Was zum Teufel war das?

Ross, der es ihr heimzahlen wollte?

Was immer es auch war, es hatte das Zelt an der linken, dem Wald zugewandten Seite getroffen. Sie ging zum Zelteingang und öffnete ihn. Vor ihr saßen Walker und Caroline noch immer am Feuer und unterhielten sich, und jetzt sah sie auch Kelsey, Graham und Ross den Pfad vom Teich heraufkommen. Es war also nicht Ross.

Gerade wollte sie aus dem Zelt treten, als sie einer Eingebung folgend nach unten schaute und einen weiteren Schreck bekam.

Um die Ecke des Zeltes glitt die größte Kobra, die sie je gesehen hatte. Und schlängelte sich auf die erhöhte Stofflippe des Eingangs zu.

Blitzschnell warf sie die Klappe über den Eingang und zog den Reißverschluss herunter.

Nachdem sie zweimal tief Atem geholt hatte, begann sie ihre Gedanken zu ordnen. Okay, da draußen ist eine Schlange, und du kannst Schlangen auf den Tod nicht ausstehen. Gut. Du kannst nach Kelsey rufen. Er kann sie auch nicht ausstehen, aber du kannst nach ihm rufen. Du kannst aber auch warten, bis sie wieder verschwindet. Was natürlich eine Weile dauern mag.

Oder du tötest das Mistvieh.

Wo ist es?, dachte sie. Sie hatten es noch nicht benutzt. Verflucht, wo war es?

Sie hob erst ihre Tasche und dann den beinahe leeren Rucksack auf die Seite und entdeckte es in der anderen Ecke – das Beil. Kelsey hatte gesagt, sie sollten es hier aufbewahren. Nur für den Fall. Also gut, das hier war definitiv der Fall der Fälle. Sie nahm das Beil in die Hand, öffnete den Reißverschluss am Zelteingang, schob ihre Finger vorsichtig durch den Spalt und sah nach draußen.

Die Natur, dachte sie. Verdammter Mist.

Die Schlange schob ihren breiten schwarzen Kopf über die Stofflippe und begann hereinzukriechen.

Michelle zog sich zurück.

Ach du Scheiße.

Der Kopf hatte sich nun auf den Zeltboden abgesenkt, die Schlange züngelte, und ihre schwarzen Augen schimmerten. Ihre Bewegungen waren gleichmäßig und schnell.

Michelle trat einen Schritt zur Seite.

Ich hoffe nur, dass es nicht regnet, dachte sie noch, bevor sie zuschlug. Das Beil durchtrennte die Schlange knapp hinter dem Kopf, zerteilte auch den Zeltboden und blieb im Dreck stecken.

Die Kiefer der Schlange öffneten sich und schlossen sich, öffneten sich und schlossen sich. Ihr Körper wand sich.

Michelle sprang an ihr vorbei nach draußen.

Kelsey sah sie irritiert an.

Immer noch fest das Beil umklammernd, ging sie auf ihn zu.

»Was ist das hier?«, fragte sie. »Der Garten Eden?«

Wahrscheinlich zitterte ihre Stimme ein wenig. Das war vermutlich der Grund, warum jetzt alle zu ihr hersahen.

»Entweder hat gerade jemand mit einer Schlange nach mir geworfen, oder sie ist von einem Baum gefallen. Klettern Schlangen auf Bäume? Diese scheint es getan zu haben. Das größte und schwärzeste Teil, das ich je gesehen habe. Ich habe sie getötet. Das Zelt habe ich auch ermordet. Und ich räume nicht auf. Will irgendjemand mal einen Blick riskieren?«

»Unbedingt«, sagte Kelsey und nahm ihr das Beil aus der Hand.

Wogegen sie wirklich gar nichts hatte.

Lee beobachtete sie vom Gebüsch aus.

Ein paar Dinge hatte er herausgefunden.

Die Männer waren nicht schlecht mit ihren Waffen. Sie konnten zwar nicht herausragend gut mit ihnen umgehen, aber er musste vorsichtig sein.

Weder hatte ihnen der Hund einen echten Schrecken eingejagt, noch machten sie sich allzu große Sorgen darüber, dass sich sein Besitzer in der Nähe herumtreiben könnte. Also wähnten sie sich nicht in Gefahr. Vielleicht wegen ihrer Gewehre, vielleicht weil sie zu mehreren waren. So etwas hatte er schon zuvor erlebt. Eine Zeit lang hat man Glück und wird allmählich selbstgefällig. So selbstgefällig, dass ein einziger Mann in dein Lager eindringen und an allen Minen rumfummeln könnte. Und wenn sie dann explodierten, jagten sie dich und nicht den Feind in die Luft. Von den eigenen Minen zerfetzt.

Dann hatte er die Schlange geworfen, und die Frau hatte prompt und gut reagiert. Also gut, sie würde er nicht unterschätzen.

Jetzt robbte er ein paar Meter weiter ins Gebüsch hinein, wo sein Hund auf ihn wartete.

Die Dämmerung war hereingebrochen.

Heute Nacht, dachte er. Nur noch ein wenig länger.

Um ihre Selbstgefälligkeit auszunutzen. Um die meisten von ihnen im Schlaf zu erwischen. Um es auf die gute alte Art zu erledigen, unter dem Sternenhimmel.

Brennende, manische Energie erfüllte ihn, und er fühlte sich so jung wie schon seit Jahren nicht mehr. Die Last der vergangenen Tage fiel ihm von den Schultern. Bleib bloß weg, dachte er. Verpiss dich. Ich unternehme jetzt etwas. Geh auf Wanderschaft.

Ihm war beinahe nach Pfeifen zumute. Später würde er auch Zweifel, Angst vor der Gefahr und vielleicht sogar Todesfurcht empfinden, aber jetzt fühlte er nur Begeisterung, weil er wusste, was auf ihn zukam, und weil sein Bauchgefühl ihm genau sagte, was er hier zu tun hatte.

In einem weiten Bogen umlief er ihren Zeltplatz und steuerte auf sein eigenes Lager zu.

»Ich liebe dich, Hund«, flüsterte er, als er sich bückte und seinen Kopf tätschelte. »Hast du mich gehört, Kumpel? Hast du?«

Der Hund hörte ihn.

Kapitel 19

»Was hast du getan?«

Kelsey starrte Ross an, als wäre er ein Stück verdorbenes Fleisch, in das er beinahe gebissen hätte.

Oh, du bist wirklich ein fieser, kleiner Arsch, dachte Caroline.

Ross erwiderte die Blicke aller anderen mit einem Ausdruck reiner Unschuld. Etwas anderes hatte sie von ihm auch nicht erwartet. Er wandte sich zu Walker und Graham um, aber auch von ihnen durfte er sich keine Unterstützung erhoffen. Walker sah sogar aus, als ob er Ross am liebsten den Hals umdrehen wollte. Graham schaute ihn nur ausdruckslos an. Bei den Frauen machte er sich nicht einmal die Mühe – und bewies wenigstens damit eine gewisse Klugheit.

Auch wenn es eine Farce war, schien Ross bereit zu sein, sie bis zum Ende durchzuspielen.

»Ach, komm schon, Bernie. Ich wollte nur ein wenig Interesse schüren und habe ihm gesagt, dass ich sicher wüsste, dass du mittlerweile ungefähr zweihundert Seiten geschrieben hast – und dass er sie vermutlich bald zu sehen bekäme. Und das war’s. Also was soll die Aufregung? Er war total aus dem Häuschen.«

»Da bin ich mir sicher«, kommentierte Walker mit vernichtendem Blick. »Genug aus dem Häuschen, um dein Stück zu lesen, würde ich wetten.«

Darauf gab Ross keine Antwort.

»Dazu hattest du einfach kein Recht«, sagte Kelsey.

Caroline sammelte die übrigen Teller ein und stellte sie zu den Töpfen und Pfannen neben sich. Dann setzte sie sich wieder zwischen Michelle und Walker ans Feuer, gegenüber von Kelsey. Komm schon, sag’s ihm. Sag’s dem kleinen Wiesel.

Stattdessen ergriff Walker das Wort.

»Ich weiß nicht, wer du eigentlich glaubst, dass du bist, aber ich bin Bernies Agent. Wenn irgendwer mit Informationen über Bernies Projekt zu seinem Lektor geht, dann entweder Bernie oder ich. Nicht du. Nicht du, verflucht noch mal. Niemals. Nicht einmal Caroline würde im Traum daran denken, so etwas zu tun, und sie ist seine Frau. Das sind keine Neuigkeiten, die du verkündest. Du machst so etwas ganz einfach nicht. Und das weißt du auch ganz genau.«

»Alan, das kam einfach während unseres Gesprächs beim Mittagessen auf.«

»Schwachsinn! Ich verstehe schon gar nicht, warum Bernie es dir gegenüber erwähnt hat, denn das war meiner Meinung nach unglaublich naiv. Aber da er es nun mal getan hat, hättest du es vertraulich behandeln müssen. Und das hast du nicht.«

Jetzt wirkte Ross beleidigt und wandte sich an Kelsey. »Hast du das gesagt? Hast du mir gesagt, es wäre vertraulich? Hast du das auch nur mit einem Wort erwähnt?«

Caroline spürte einen Anflug von Ärger bei Kelsey. Aber warum, um Himmels willen, sah er nur so enttäuscht aus? Er kannte Ross doch.

Bitte, zeig ein kleines bisschen Wut.

»Hätte ich das tun müssen?«, gab er zurück.

»Ja! Wenn du nicht wolltest, dass ich es ihm erzähle, dann ja!«

»Ross, du wusstest, dass ich mit diesem Buch Schwierigkeiten habe.«

»Darüber habe ich nichts zu ihm gesagt. Gott, was denkst du denn von mir. Das würde ich ihm nie sagen.«

»Toll. Danke.«

Hilfesuchend sah Ross wieder zu Graham hinüber, aber der zuckte nur die Schultern und drehte sich weg, um ins Feuer zu starren.

»Fick dich, Ross«, sagte Michelle, mit ganz sanfter Stimme, was die Sache eher noch schlimmer machte. So als wäre Ross es nicht mal wert, ihn anzuschreien.

Und auf einen Schlag schienen sich mehrere Wände zwischen Ross und die anderen geschoben zu haben. Die von Walker, Michelle und ihr selbst waren aus Zorn errichtet. Grahams Wand bestand aus Fremdschämen und Nichteinmischung. Nur Kelseys war aus einem nachgiebigeren Material gemacht, aus Trauer, Erschöpfung und Enttäuschung. Aber alle dienten sie dazu, ihn auszugrenzen. Sie spürte es, und Ross spürte es auch.

»Diese Scheiße muss ich mir nicht länger anhören«, sagte er und stand auf. »Ich wollte dir bloß einen Gefallen tun.«

Er ging davon und marschierte auf den Teich zu.

Mich sah ihm nach und schüttelte den Kopf. »Natürlich wolltest du das.«

Bernie sah über das Feuer hinweg zu Walker. »So. Und was nun?«

»Ich glaube, wir müssen uns unterhalten.«

Caroline nahm sich einen Tellerstapel.

»Kommt, ihr beiden«, sagte sie, »helft mir beim Abwasch.«

Sie standen auf. Graham griff sich die Töpfe, und Michelle ging zum Jeep, um Spülmittel und Schwämme zu holen. Caroline sah, dass Kelsey sich einen Scotch einschenkte. Den wirst du brauchen, dachte sie. Sie fing Walkers Blick auf. Ich hab’s im Griff, wollte er ihr mit den Augen zu verstehen geben. Aber Kelsey machte einen müden Eindruck. Ihr Ärger auf ihn war verflogen, obwohl seine Antwort sie noch immer irritierte. Er war kein harter Kerl und würde es wahrscheinlich auch nie sein. Auf der einen Seite war das ein Fehler, dann aber auch wieder nicht.

»Bereit?«, fragte sie.

Michelle schien zu zögern.

»Was?«

»Ross«, sagte Michelle.

»Ach, zur Hölle mit Ross«, erwiderte sie. »Lass uns loslegen.«

»Sag mal, würdest du es mir sehr übel nehmen, wenn ich das Geschirr euch beiden überließe? Ich sollte noch ein paar Dinge erledigen. Ein bisschen trainieren. Und so stehe ich euch wenigstens nicht im Weg.«

»Ist mir recht. Und dir, Graham?«

»Mir auch.«

Mich reichte Caroline das Spülmittel und die Schwämme.

»Einen Moment noch«, sagte Graham. »Ich muss etwas holen.« Er ging in sein Zelt und kam gleich darauf mit einer Stabtaschenlampe wieder heraus, deren Strahl sich zwischen Spot- und Flutlicht umschalten ließ.

»Arbeitsbeleuchtung«, sagte er.

»Gut.«

Michelle stellte sich in die Schatten an der Zufahrtsstraße und absolvierte eine leichte Trainingseinheit, die hauptsächlich aus Dehnübungen bestand, und versuchte, nicht die Männer am Lagerfeuer zu beobachten.

Es sah übel aus. Kelsey trank unentwegt, und obwohl Walker nicht dabei mitmachte, unternahm er anscheinend auch nichts, um ihn davon abzuhalten. Sie sah, wie Kelsey sich mit der Hand durch die Haare fuhr und dann Walker aufmerksam betrachtete, so als wollte er etwas herausfinden. Er schenkte sich nach. Dann beobachtete sie, wie er einen Zweig ins Feuer schleuderte und etwas zu Alan sagte, wobei er die Arme weit ausbreitete. Es sah aus, als würde er ihn fragen: Was kann ich tun, was soll ich sagen? Und sie hasste es, ihn so zu sehen. Verwirrung und Zweifel machen einen immer schwächer, jedenfalls solange sie einen fest in ihrem Griff hatten. Sie wusste, dass es vorbeigehen und er wieder zu seiner Stärke zurückfinden würde. Sie glaubte daran, weil sie ihn kannte. Aber sie wusste auch, dass er nicht mehr ganz der Alte sein würde. Jeder steckte im Leben Tiefschläge ein und wurde dadurch entweder ein bisschen stärker oder schwächer, auf jeden Fall war man danach nicht mehr derselbe. Und sie mochte ihn genau so, wie er war. Den Mann, den sie im Backstage-Bereich dieser grässlichen TV-Talkshow kennengelernt hatte. Der in der Garderobe so unglaublich nervös und lustig war, während sie selbst eine tiefe innere Ruhe spürte. Und dann, als sie hinausgingen, tauschten sie die Rollen, und sie war die, die von Panik ergriffen wurde und wie eine Idiotin vor sich hinplapperte, während er, als es darauf ankam, völlig entspannt war, alles so sehr unter Kontrolle hatte, dass er dadurch auch ihr die Anspannung nahm. So musste sich ein Tanz mit Fred Astaire anfühlen, bei dem man einfach keinen falschen Schritt setzen konnte. Und anschließend sagte er: Ich würde meine Socken hergeben, um mit einer Frau zu schlafen, die so ein tolles Comeback hinlegen kann. Und sie sagte: Dann reich sie mal rüber. Sie hatte es nie bereut und war dabei, ein Haus in Arizona für sie beide zu restaurieren, und sie wollte dort denselben Mann bei sich haben, für den sie die Arbeiten damals angefangen hatte. Doch den würde sie nun nicht mehr wiederkriegen. Sie würde einen besseren oder schlechteren Mann bekommen und glaubte, dass sie mit beiden zurechtkäme, beide lieben konnte. Aber insgeheim hoffte sie sehr, dass all das ihn nicht zu einem schlechteren Mann machen würde.

Sie wechselte ihre Position, um die Streckübungen mit dem linken Bein fortzusetzen, und sah zu ihnen hinüber. Die beiden waren tief in ihre Unterhaltung versunken.

Verdammt. Ich konzentriere mich nicht. Dabei kann man sich ganz leicht verletzen. Reiß dich zusammen.

Sie stand auf. Trotz des leichten Windes schwitzte sie. Nur noch eine Übung, dachte sie. Konzentrier dich.

»He!«, erklang Grahams Stimme. Sie kam vom Teich.

Michelle sah, dass Kelsey und Walker sich bereits von ihren Plätzen am Lagerfeuer erhoben hatten. Kelsey winkte sie zu sich. Offenbar hatten sie ihr Gespräch zumindest für den Moment beendet. Also legte sie sich das Handtuch um den Hals und ging zu ihm.

»Was ist los?«

»Ich weiß nicht«, sagte Kelsey.

Es schien ihm gut zu gehen. Welches seiner Probleme sie wohl gelöst hatten? Ob sie überhaupt eines lösen konnten?

»Gehst du runter zum See?«

»Sicher. Bei Graham weiß man nie.«

»Einen Moment. Lass mich noch Schuhe holen.«

Sie schlüpfte ins Zelt und zog sich Turnschuhe an. Dann stiegen sie den Hügel hinunter.

»Machst du uns mal Licht?«

Warum standen sie alle im Dunkeln?, dachte Kelsey. Er hatte doch beobachtet, wie Graham die Taschenlampe eingesteckt hatte.

»Machst du uns bitte ein wenig Licht?«

Dann kam der Lichtstrahl. Das Flutlicht. Vorsichtig gingen sie weiter hinunter. Er konnte Graham grinsen sehen, während Ross und Caroline mit dem Rücken zu ihm standen und in den Teich starrten.

Einen Moment lang ließ Graham den Lichtschein über das Wasser wandern.

Als Kelsey aufblickte, glaubte er, in den Bäumen am gegenüberliegenden Ufer ein Augenpaar aufblitzen zu sehen.

Vielleicht ein Waschbär.

Als er wieder hinsah, waren die Augen verschwunden.

Der Schein der Taschenlampe kehrte zu ihnen zurück, und sie beendeten ihren Abstieg. Schließlich standen sie zwischen dem Hügel und dem Teich auf dem schmalen Streifen Sand, auf dem sie vorhin ihre Handtücher ausgebreitet hatten.

»Bleiben Sie kurz da stehen«, sagte Graham.

Er löschte das Licht.

»Nur einen Moment.«

Am Himmel standen Sterne, aber kein Mond, und es war sehr dunkel.

Direkt vor ihm stand Caroline, Michelle war an seiner Seite.

Das Buch kam ihm in den Sinn. Alan hatte ihm die Optionen erläutert. Er konnte es abbrechen und dadurch auch den damit verknüpften Filmvertrag in die Tonne treten. Oder er wechselte den Verlag. Oder er fing noch mal von vorne an und zog das Buch ganz neu auf. Diese letzte Option war inzwischen, da Ross sich vor seinem Lektor Samuels verplappert hatte, natürlich ein wenig heikel.

Über Ross wollte er im Moment gar nicht nachdenken. Die alte Schuld bestand natürlich immer noch, aber auf diese Weise konnte er sie nicht zurückzahlen, nicht wenn Ross sie zu seinen Bedingungen eintrieb. Und dann auch noch auf eine derart niederträchtige Weise. Diese Sache würde wohl das Ende von ihm und Ross bedeuten. Es war so verdammt schade, weil er sich genau an den Jungen in diesem Mann erinnerte, und der hatte keinen Funken Bösartigkeit in sich gehabt. Er dachte an bessere Zeiten, an Dinge, die sie miteinander geteilt hatten. Zwischen ihnen hatte es immer eine starke Verbindung gegeben. Bis das Misstrauen an ihre Stelle getreten war. Und jetzt musste er im allgemeinen Interesse wohl zugeben, dass es reichte.

Dabei lagen ihm Verabschiedungen überhaupt nicht.

Verdammt! Immer wieder kehrten seine Gedanken zu dem Buch zurück. Er hatte gewusst, dass er damit leicht daneben lag, aber doch nicht so sehr. Wo war denn sein Urteilsvermögen? Er war dreiundvierzig Jahre alt und schon ein halbes Leben lang Schriftsteller. Man konnte doch erwarten, dass er etwas gelernt hatte. Man sollte doch um Gottes willen erwarten können, dass er ein Profi war.

Und das galt auch für sein Verhältnis zu Ross. Vielleicht sogar zu den beiden Frauen.

Was setzte er sonst noch in den Sand, hier draußen?

Er spürte, wie Michelle sich neben ihm in der Dunkelheit bewegte.

»Okay«, sagte Graham, »jetzt sehen Sie bitte hin.« Er schaltete die Taschenlampe an und bündelte ihr Licht zu einem einzigen dünnen Strahl. Dann richtete er ihn auf eine Stelle etwa zwei Meter vor ihnen im Wasser und beließ ihn da. Im Lichtschein nahm das Wasser die Farbe von Bernstein an, und sie konnten den Grund erkennen. Kleine Schwebepartikel trieben dort wie Staubflusen. Während Kelsey hinsah, nahm ihre Zahl zu, und allmählich begriff er, dass sie lebendig waren. Er erkannte kleine wirbelnde Bewegungen, und das Wasser schien dichter zu werden, bis ihm bewusst wurde, dass andere, etwas größere Geschöpfe hinzugekommen waren. Angezogen vom Licht und von den anderen Lebewesen. Jäger und Beute. Tausende. Da unten existierte ein komplettes Ökosystem, winzig, artenreich und unaufhörlich wachsend. Er dachte an die Larven von Eintagsfliegen. Ein ganzer Schwarm inzwischen, schwindelerregend und so dicht wie ein Sandsturm, und sie alle fraßen und fraßen.

»Mein Gott«, sagte Michelle.

Er entdeckte Käfer, die im Vergleich zu den anderen Lebewesen riesig waren. Wasserläufer ritten auf der Oberflächenspannung und warfen Schatten auf den Grund.

Sie fressen.

»Schauen Sie«, sagte Graham und vergrößerte den Lichtkegel.

Der erste Frosch schien am äußersten Rand des Lichtscheins wie aus dem Nichts zu erscheinen. Der zweite tauchte unter ihm herauf. Ein Wasserläufer verschwand. Noch einer. Zwei, drei, vier weitere Köpfe durchbrachen die Wasseroberfläche. Der Schwarm unter ihnen nahm noch immer an Größe und Dichte zu.

Dann begannen die Frösche auszuschwärmen.

Und als Nächstes hatte die dominante Lebensform des Teichs ihren Auftritt.

Blutegel.

Viele von ihnen. Sie kamen aus jedem Winkel herbei und bewegten sich mit großer Anmut, dehnten sich und zogen sich zusammen. Groß und lang und dann wieder stummelig und klein wanden sie sich vorwärtsgleitend ins Licht. Ihre schwarzen mit glänzenden Rot- und Gelbtönen besprenkelten Rücken schlängelten sich durchs Wasser. Auf ihre Weise sind sie schön, dachte Kelsey, faszinierend, obwohl sie mich gleichzeitig anekeln. Er hörte Caroline keuchen und sah den Blutegel, der wie ein Torpedo in den Frosch einschlug, sodass dieser aus dem Wasser sprang und aus dem Lichtkreis verschwand.

Er sah einen anderen Frosch nach einem Käfer schnappen.

Der Tanz des Todes ging weiter.

»Ist euch klar«, sagte Ross, »dass wir in dieser Suppe heute geschwommen sind?«

»Bei Tageslicht ist es weitgehend harmlos«, sagte Kelsey. »Wir locken die Blutegel jetzt nur an, weil das Sehen so ziemlich ihr einziger Sinn ist, und wir sind gerade die einzige Beute in der Gegend. Tagsüber verteilen sie sich im ganzen Teich – besonders vermutlich drüben im tieferen Teil, wo das Wasser mehr steht. Von der Stelle solltest du dich morgen vielleicht fernhalten.«

»Aber ist dir aufgefallen, dass kein Fisch da ist?«, fragte Ross. »Kein einziger. Das kommt dabei heraus, wenn man mit der Natur herumpfuscht. Wenn man Forellen in einem Teich aussetzt, den die Natur für Barsche geschaffen hat.«

»Ich schätze, jetzt gehört er ihnen«, sagte Michelle. »Den Blutegeln.«

»Außer, die Barsche kommen zurück«, entgegnete Ross.

»Die werden nicht zurückkommen«, sagte Kelsey. »Da sie in den Jahren, seit ich hierherkomme, noch nicht zurückgekehrt sind, wage ich zu behaupten, dass sie es auch nicht mehr tun werden. Man muss einfach sagen, dass wir es versaut haben. Alles ist völlig aus dem Gleichgewicht geraten. Wir haben nicht nachgedacht. Wir haben’s verpfuscht.«

Graham bewegte den Lichtstrahl vom Wasser weg. »Fertig?«

»Ja«, sagte Kelsey.

Das Licht der Lampe strich noch einmal über das andere Ufer, aber Kelsey konnte da, wo vorhin die Augen gewesen waren, nichts erkennen.

War es ein Waschbär?, fragte er sich. Oder dieser räuberische Hund? Hier draußen sollten sich manchmal sogar ein oder zwei Bären herumtreiben. Was immer es war, inzwischen ist es zweifellos über alle Berge.

Graham erweiterte den Strahl zu Flutlicht, und sie erklommen den Hügel.

Die Nacht war kühl, angenehm, und Kelsey glaubte, dass es ihm gelingen sollte zu schlafen. Dass er wenigstens für kurze Zeit alles vergessen würde. Es würde gut sein, ein paar Stunden nicht nachdenken zu müssen. Hauptsächlich aus diesem Grund war er hierhergekommen, doch das Buch hatte ihn verfolgt. Und jetzt war da noch Ross zu bedenken – und natürlich, wie immer, auch Mich und Caroline.

Er hätte gerne etwas Ablenkung gehabt, aber die einzige Ablenkung war der Teich, und den hatten sie gerade gesehen. Schlaf würde es wohl auch tun.

Kapitel 20

Er schlief nicht.

Die anderen waren alle schon vor Stunden zu Bett gegangen – außer ihm und Graham. Sie saßen am Feuer und tranken eine Flasche Scotch. Sie waren zwar nicht unbedingt besoffen, aber Kelsey war froh, dass sie nicht noch irgendwo hinfahren mussten.

Sie hatten keine wirklich wichtigen Themen gewälzt, was Kelsey als Erleichterung empfand. Graham stellte keine Fragen und versuchte auch nicht, in ihn zu dringen. Was Kelseys Eindruck bestätigte, dass Graham für einen Magazinjournalisten ein recht anständiger Kerl war. Außerdem war er ein Fan. Und das tat gut, da Graham ziemlich belesen zu sein schien. Ungewöhnlich für einen Fotografen.

Er reichte die Flasche weiter und warf ein paar Zweige ins Feuer.

Gerade hatten sie sich über Seattle und New York unterhalten, eine Stadt, die Kelsey liebte und Graham nicht mochte. Und danach über Straßenräuber, weil Graham vor ein paar Jahren mal im East Village ausgeraubt worden war, und Kelsey hatte ihn gefragt, ob er wüsste, woher der englische Begriff für Straßenräuber, muggers, stamme. Graham verneinte, und so erklärte Kelsey ihm, dass der Begriff mit den britischen Roma zu tun habe, Zigeunern, die Töpfe und Tassen, also mugs, herstellten und denen zudem, ob zu Recht oder zu Unrecht, ein Hang zu Körperverletzungs- und Diebstahlsdelikten nachgesagt wurde. Daraus ergab sich dann ein Gespräch über Wortursprünge und eigenartige Redewendungen.

»Begriffe können einen faul machen«, stellte Kelsey fest. »Sobald man sich an sie gewöhnt hat, verleiten sie zu nachlässigem Denken – oder dazu, überhaupt nicht mehr nachzudenken. Bucky Fuller hat sich zum Beispiel einmal darüber beschwert, dass wir alle immer noch sagen, die Sonne gehe unter, obwohl wir seit Galileo mehr als dreihundert Jahre Zeit hatten, um uns an den Gedanken zu gewöhnen, dass sie genau das eben nicht tut. Wir sprechen davon, ein Feuer zu machen. Ein Feuer machen. Das ist ein konstruktiver, kreativer Begriff, wie etwas zu bauen oder zu erschaffen, richtig? Während es in der Natur des Feuers liegt, etwas zu zerstören. Verstehen Sie?«

Er warf einen weiteren Ast in die Mitte des Feuers, und sie sahen zu, wie die Rinde aufplatzte und sich abschälte.

»Es ist ganz bestimmt unsere allerwichtigste Entdeckung. Vergessen Sie das Rad und den Pflug. Feuer ist bedeutender als all das zusammen. Es hält uns haarlose Gestalten warm, kocht das Essen für unsere empfindlichen Mägen, versorgt uns bei Nacht mit Licht und kompensiert so unsere mangelnde Sehkraft. Ganz eindeutig unsere wichtigste Errungenschaft. Feuer beinhaltet das Geheimnis, wie man ein Leben beendet, wie man Materie vernichtet. Schauen Sie es sich an. Es ist wild und unglaublich zerstörerisch. Jedes Tier außer dem Menschen hat vor ihm Todesangst, ist entsetzt über diese kleinen Explosionen, die wir in der Atmosphäre erzeugen. Selbst wir haben uns mal davor gefürchtet. Aber in Nächten wie heute, draußen in der Wildnis, entfachen wir es seit Zigtausenden von Jahren zu unserem Schutz. Und es beschützt uns tatsächlich. Allerdings isoliert es uns auch von allen anderen Lebewesen. Ein ganz schönes Dilemma, finden Sie nicht? Wir kennen nur das Geheimnis des Todes, nicht das des Lebens. Das Feuer. Das ist es, womit wir uns beschützen, aber es macht uns faktisch zum Feind aller anderen. Wir rauchen Zigaretten, Pfeifen, Marihuana! Wir stinken nach Feuer. Ist Ihnen klar, wie heftig das ist? Kein Wunder, dass die Tiere uns meiden. Kein Wunder, dass wir alleine sind. Also müssen Sie sich eigentlich zwangsläufig fragen, wie wir etwas über das Leben lernen sollen, wenn wir es als Spezies nur von außen betrachten können.«

Graham zuckte die Schultern. »Keine Ahnung. Voneinander?«

»Von einem anderen Menschen? Können Sie Ihre eigenen Augen sehen?«

»Sicher – in einem Spiegel.«

»Ja, klar, aber sie sind verkehrt herum.«

Das brachte sie zum Lachen, und Graham begann zu husten. Er hatte gerade einen Schluck getrunken, und Kelsey erkannte, dass ihm der Scotch in den falschen Hals geraten war.

»Es ist verdammt schwierig, sich selbst zu sehen«, sagte Kelsey. »Nehmen Sie den Tod. Ihr eigenes Sterben. Haben Sie sich je damit auseinandergesetzt?«

Graham schüttelte den Kopf. »Ich habe ein Testament gemacht.«

»Davon abgesehen?«

»Nein, nicht besonders eingehend.«

Kelsey nahm einen Schluck aus der Flasche. Dann sagte er: »Wenn ich eine Figur in einem Buch töte, muss ich über das Sterben nachdenken. Es wirklich ernsthaft von allen Seiten betrachten. Wenn es schnell und blutig geschieht wie in Angemessene Antwort, muss ich die Temperatur des Bluts fühlen, es in meinem Mund schmecken. Blut schmeckt salzig, hat allerdings auch eine süße Note. Wegen des Blutzuckers, richtig? Es war ganz real. Ich habe es hier in meinem Kopf geschmeckt, bis sich mir der Magen umgedreht hat. Das Fleisch muss auch vergehen, die Muskeln haben keine Spannung mehr, die Organe vertrocknen. Ich muss derjenige sein, der stirbt. Ich selbst.«

»Ich persönlich mag die Fotografie. Man macht seine Aufnahme und geht wieder.«

»Das stimmt. Darin liegt jetzt kein Selbstmitleid, und verstehen Sie mich nicht falsch, aber ich kann mir das nicht erlauben. Ich kann niemals wirklich weiterziehen.« Kelsey schleuderte einen langen Kiefernast ins Feuer. »Es ist eine verdammt merkwürdige Art, sich seinen Lebensunterhalt zu verdienen.«

»Dafür aber eine mit tollen Vergünstigungen«, sagte Graham und hob die Flasche an den Mund, um von dem teuren Single Malt Whisky zu trinken.

»Oh ja«, sagte Kelsey lachend. »Natürlich mit tollen Vergünstigungen.«

Im Zelt lag Michelle noch wach. Sie konnte die Männer am Feuer lachen hören.

Es war hart, hier zu liegen und ihr Verlangen nach ihm zu spüren. Es war ihr schon immer schwergefallen, in der ersten Nacht an einem fremden Ort zu schlafen. Ganz egal wo. In letzter Zeit hatte es viele neue Orte gegeben, und es war jedes Mal das Gleiche gewesen. Während eines Jobs legte sie sich normalerweise bereits um sechs Uhr hin, damit sie um zehn Uhr einschlief und vor dem morgendlichen Shooting genug Erholung bekam.

Jetzt würde es ihr helfen, wenn er hier an ihrer Seite wäre.

Sie drehte sich im Schlafsack herum und schloss die Augen.

Dann machte sie sie wieder auf. Caroline sah sie an, in ihren Augen spiegelte sich der Feuerschein. Es war, als hätte sie ihre Gedanken gelesen. »Du könntest zu ihm gehen. Du weißt, dass es mir nichts ausmacht.«

»Du bist wach.«

»Ich meine es so. Du könntest, wenn du möchtest.«

Zwischen ihnen lagen nur ungefähr dreißig Zentimeter, aber es war beinahe unmöglich, sie klar zu erkennen. Eine unbestimmte Gestalt in der Dunkelheit, die sie ansah.

»Nein.«

»Warum nicht?«

Gute Frage.

»Ich würde das nicht tun.«

»Warum nicht?«

»Einfach so.«

Und dann lagen sie schweigend nebeneinander. Michelle hörte Caroline atmen und hatte beinahe das Gefühl, auch das Summen ihrer beider Gehirne vernehmen zu können – ganz knapp über dem Alphawellenbereich.

Sie lachte. »Ich verstehe dich nicht, Caroline.«

»Was gibt es da zu verstehen?«

»Du kennst keine Eifersucht. Ich meine sexuelle Eifersucht. Jedenfalls nicht, soweit ich es beurteilen kann. Und das will mir nicht so recht in den Kopf gehen. Ich wäre eifersüchtig.«

»Du bist nicht ich.«

»Nimm es bitte nicht persönlich, aber ich möchte auch nicht du sein.«

»Autsch!«

»Nein, da habe ich mich falsch ausgedrückt. Es tut mir leid. Ehrlich. Es ist nur so, dass es für mich so aussieht, als würde es bedeuten, dass du dir nichts aus ihm machst. Nicht … genug.«

»Natürlich mache ich mir etwas aus ihm.«

»Aber warum …«

»Weißt du, ich war bei mehr Psychiatern, als du Muskeln im Körper hast. Ich bin verdreht. Sexuell gesehen. Aber ich bin auch klüger als alle Psychiater, die ich bislang kennengelernt habe, sodass sie mir nicht sonderlich weiterhelfen konnten. Es hat damit zu tun, wie ich aufgewachsen bin. Sie sagten mir, ich habe ein geringes Selbstwertgefühl. Daddy war ein Perfektionist, und ich war nicht perfekt. Um perfekt zu sein, hätte ich natürlich ein Junge sein müssen, und das war ich nun mal nicht. Lange Rede, kurzer Sinn, ich habe viele Zurückweisungen erfahren, erst von ihm und dann, weil ich als Jugendliche schwierig war, von den meisten Jungs, die mir gefallen haben. Das ist das Problem mit gutem Geschmack und persönlichen Mindeststandards. Dann habe ich Sex entdeckt. Ich fand heraus, dass Jungs, mit denen man im Bett war, wieder zu einem zurückkommen und mehr wollen. Alle Jungs. Also habe ich es mit jeder Menge Jungs getrieben. Und sie sind dageblieben. Aber davon ging mein Selbstwertproblem auch nicht weg. Ich konnte … nicht loslassen. Ich konnte nichts geben. Ich hatte nichts zu geben. Ich war nichts wert. Ich hatte niemals einen Orgasmus. Kein einziges Mal. Also habe ich diesen Jungs was vorgemacht. Ich habe sie nicht verdient. Mit zweiundzwanzig habe ich dann den einen Typen kennengelernt, den ich verdient hatte, und du kannst es dir schon denken, er war ein totaler Drecksack – gut aussehend, hohl und dumm und auch fies. Und als ob du’s nicht schon geahnt hättest: Mit ihm hatte ich einen Höhepunkt nach dem anderen. So weit war ich also mit zweiundzwanzig, und da stehe ich im Großen und Ganzen auch noch heute. Weißt du, ich begreife, was das Problem ist, aber es zu begreifen hilft nicht immer – egal was die Psychiater sagen. Nur ein selbstsüchtiger, mieser, kleiner Drecksack macht mich heiß. Liebe schafft das nicht. Was sich geändert hat, ist, dass ich mich nicht mehr mit miesen, kleinen Drecksäcken abgebe. Warum sollte man sich runtermachen lassen? Also habe ich Sex aufgegeben. Kelsey gibt mir eine Liebe, die nichts mit Sexualität zu tun hat. Und glaub mir: Mit den Jahren habe ich gelernt, dass man gut damit leben kann, wenn man in seinem Job respektiert wird und von einem Mann geliebt und respektiert wird. Man kann richtig aufblühen.«

Michelle dachte darüber nach.

»Drecksäcke, oder?«

»Drecksäcke.«

Eine Weile lagen sie wieder schweigend nebeneinander.

»Ross müsstest du eigentlich lieben«, sagte Michelle.

»Nicht mal Gott liebt Ross«, erwiderte Caroline.

Dann brachen sie beide in Gelächter aus.

Als Kelsey schlafen ging, hatten sie den Scotch leer getrunken, und Graham, der an solche Nächte nicht gewöhnt war, saß alleine am Feuer. Er schürte es gemächlich, so wie Kelsey es getan hatte, und trank eine Flasche Wasser. Besoffensein bestand zu neunzig Prozent aus Dehydrierung, und er kannte die Gefahren, wenn man sich in diesem Zustand schlafen legte. Im Erste-Hilfe-Koffer entdeckte er Aspirin und nahm drei Tabletten gegen die restlichen zehn Prozent. Danach trank er noch mal richtig viel Wasser.

Das war ein toller Tag, dachte er. Ihm waren ein paar gute Aufnahmen gelungen, speziell bei der Jagd – und dann, um die Abenddämmerung herum, noch mal auf dem Zeltplatz. Trotzdem konnte er es sich nicht leisten, den nächsten Morgen wegen eines Katers sausen zu lassen. Kelsey war ein Frühaufsteher, und er wollte für ihn bereit sein.

Er grinste. Du blöder Schwachkopf, dachte er. Sich mit dem Mann zu betrinken, den er fotografieren sollte. Und er war wirklich sehr betrunken. Das Feuer und der gesamte Zeltplatz drehten sich ein wenig. Aber er hatte unmöglich widerstehen können – immerhin ging es hier um Kelsey. Wie oft werde ich wohl noch die Chance haben, mit jemandem wie ihm zusammenzukommen?

Diese Chance musste man ergreifen, wenn sie sich bot.

Er war müde. In ihrem gemeinsamen Zelt schlief Ross sicher schon längst. Und das solltest du auch tun, dachte er.

Während er in die Flammen starrte, drehte sich das Feuer diesmal linksherum. Graham versuchte, scharf zu sehen. Was schwierig war.

Ein Wind kam auf, und er konnte spüren, wie er ihm das Haar zerzauste. Doch die Nacht war immer noch mild und angenehm. Er hob den Blick zum Himmel, an dem keine einzige Wolke stand. Er war blauschwarz und voller Sterne.

Graham wäre gerne bis zum Morgengrauen sitzen geblieben. Einmal hatte er in einer solchen Nacht in einem Birkenwäldchen sein Zelt aufgeschlagen und alleine dort gesessen, bis der Himmel seine Farbe verloren hatte und abgesehen von den Sternen komplett schwarz geworden war. Und dann hatte er gelauscht, während die nächtlichen Geräusche leiser wurden und schließlich verklangen. Bis all die vielen Grillen und Frösche schließlich Ruhe gaben. In dieser Nacht hatte kein Wind geweht, und bevor die Vögel zu singen begannen, war der Wald einen Moment lang so leise, dass er sich vorstellte, er könne hören, wie sich die Blätter über ihm öffneten, um die ersten, noch gar nicht zu sehenden Strahlen der Sonne aufzufangen. Hunderte und Tausende von Blättern – das hoffnungsvolle Rascheln kleiner Fäuste, die sich für den Himmel öffneten. Er hatte nach oben gesehen, ohne etwas zu erkennen. Aber er hätte immer noch schwören können, dass er ein sanftes Atemgeräusch wie von entfernten Brechern gehört hatte.

War ich damals betrunken?

Nein, da hab ich Pot geraucht.

Er dachte an das, was Kelsey gesagt hatte: Wir stinken nach Feuer. Sie hatten heute etwas gestohlen. Es war noch nicht trocken. Vielleicht morgen.

Er schloss die Augen, machte sie wieder auf, und das Feuer drehte sich noch immer.

Das Drehen muss aufhören, dachte er. Ich bleibe hier sitzen, bis es sich legt.

Er griff nach der Wasserflasche.

Graham hörte nichts, gar nichts, als der Mann sich von hinten an ihn heranschlich, ihm eine Drahtschlinge über den Kopf warf und sie um seinen Hals eng zuzog. Dann zerrte er sie hart und ruckartig zu sich heran und nach oben, wobei er Graham das Knie in den Rücken presste und ihm mit dem straffen Draht den Kehlkopf zerquetschte, das Fleisch zerschnitt und die Halsschlagader aufriss. Sein Blut verdampfte zischend im Lagerfeuer.

Graham lag mit dem Gesicht zu den Sternen auf dem Rücken. Alles ging ganz schnell vorbei.

Als Letztes verlor er sein Augenlicht.

Kapitel 21

Lee hievte sich den Mann auf die Schulter und trug ihn ins Gebüsch. Anschließend ging er zum Feuer zurück, wo er weitere Scheite auflegte, damit das blutige Holz auch sicher verbrannte. Mit seinem Messer stach er dort, wo das Blut des Mannes versickert war, ein Stück Erde aus, drehte es um und stampfte es vorsichtig wieder flach. Zuletzt schraubte er den Deckel auf die Wasserflasche des Mannes und stellte sie zu den anderen zurück.

Dann ging er zum Zelt des toten Mannes und sah hinein. Mit seinem Tarnanzug und dem geschwärzten Gesicht fühlte er sich wie ein Geist. Den anderen Mann fand er schlafend vor. Ihn in dem engen Zelt lautlos zu töten, war unmöglich – dafür war das Innere mit viel zu vielen Ausrüstungsgegenständen vollgestopft –, und außerdem hatte er noch etwas anderes zu erledigen. Flach atmend und völlig regungslos wartete er, bis sich seine Augen an die Dunkelheit gewöhnten.

Als er etwa fünf Minuten später die Transporttasche für die Fotoausrüstung entdeckte, schlüpfte er in das Zelt hinein. Der Schlafsack war offen. Er schlug ihn auf und zerknüllte ihn ein wenig, damit es so aussah, als ob Graham darin geschlafen hätte. Dann nahm er die Kamera am Trageriemen, holte sie aus dem Zelt heraus und legte sie neben den Mann ins Gebüsch. Anschließend ging er zum Jeep.

Eine Stunde vor Sonnenaufgang hatte er alles erledigt. Erneut legte er sich den Mann über die Schulter, hob die Kameratasche auf und ging tiefer ins Gebüsch. Der Körper war inzwischen steifer und schwer zu tragen. Nach ein paar Metern stieß er auf den Hund.

Gemeinsam stapften sie durch das Unterholz um den Teich herum. Als sie das andere Ufer erreichten, wo das Wasser am tiefsten war, ließ er die Leiche auf den Boden sinken. Er zog sie aus und legte die Kleider zur Seite. Wie üblich hatte der Mann im Sterben die Blase und den Darm entleert. Neugierig schnüffelte der Hund an ihm herum. Nachdem er dem Toten den Trageriemen der Kameratasche um den Hals gelegt und ihn eng festgezurrt hatte, öffnete er sie und holte die Filme und Objektive heraus. In die Hohlräume zwischen der Nikon und der Rollei stopfte er so viele Steine, wie die Tasche fassen konnte, und verschloss sie.

Dann ließ er den Mann ins Wasser gleiten und sah zu, wie er versank.

Gut. Er blieb unten.

Nachdem er die dreckigen Kleidungsstücke, die Filme und die Objektive eingesammelt hatte, warf er alles ins Gebüsch.

Dann begaben er und der Hund sich auf schnellstem Weg zurück ins Lager.

Für den Rest würde er Hacke und Schaufel benötigen.

Kapitel 22

Samstag

»Wo steckt denn bloß Graham?«, fragte Caroline. »Er verpasst das Frühstück.«

»Erstaunlich, dass er überhaupt schon wach ist«, bemerkte Kelsey. »Als ich ihn gestern Nacht am Feuer zurückgelassen habe, hatte er ganz schön einen im Tee. Wir waren noch ziemlich lange auf.«

»Wie hast du geschlafen?«

»Wie ein Stein.«

Mit einem Nicken schenkte sie den Kaffee ein. »Ich bin ein bisschen steif.«

»Oh Gott, ich auch«, sagte Ross. Auf seinem Teller dampften Eier und Bratwürstchen. »Ich fühle mich, als ob die ganze Nacht jemand auf meinem Rücken herumgestampft wäre.«

»Ist seine Fotoausrüstung weg?«, fragte Kelsey.

»Die von Graham? Ja, zum größten Teil«, erwiderte Ross.

Als Michelle sich erhob, schien das Licht der Morgensonne auf ihre Haare und verlieh ihnen einen rotgoldenen Schimmer. Sie stellte ihre Kaffeetasse ab und verschwand im Zelt, um gleich darauf mit einem Glas Erdnussbutter wieder herauszukommen. Caroline sah zu, wie sie den Deckel abschraubte und das Öl abgoss. Während sie zu ihnen zurückging, rührte sie mit dem Finger im Glas herum. Sie nahm ein Brötchen, riss es auseinander und verstrich die Erdnussbutter dick auf beide Hälften. Dann leckte sie sich den Finger ab.

Ross sah sie an. »Ich kann nicht verstehen, wie du diesen Mist schon so früh am Morgen essen kannst«, sagte er. »Das ist mir unbegreiflich.«

Sie zuckte die Schultern. »Ich verstehe nicht, wie du all das Fett essen kannst. In Erdnussbutter stecken viele gute Proteine. So wie in Nudeln. Manchmal esse ich Nudeln zum Frühstück. Das ist eine sehr energiereiche Nahrung, die einem nicht schwer im Magen liegt. Und sie ist gut für die Haut.«

»Das ist Kinderessen.«

»Was? Nudeln?«

»Erdnussbutter.«

Sie seufzte. »Ich versuche nur, dir etwas beizubringen, Ross. Hast du jemals ein Kind mit Arterienverkalkung gesehen?« Sie nahm einen Bissen von ihrem Brötchen. »Iss dein Fett auf.«

Lachend schob Kelsey sich ein halbes Würstchen in den Mund. Ross starrte ihn an.

»Also, was steht heute an?«, fragte Caroline, die diesen kleinen Streit lieber gleich im Keim ersticken wollte.

Die letzte Nacht und ihr Kommentar über Ross kamen ihr wieder in den Sinn. Michelle und sie lächelten einander wissend an.

»Was du möchtest«, sagte Kelsey. »Es gibt kein Programm. Schwimmen, wandern, lass uns ein Baumhaus bauen, wenn du Lust hast. Wenn wir hier fertig sind, muss ich aber zuerst noch ein bisschen Holz hacken.«

»Ich helfe dir«, meldete sich Walker. »Ich habe seit dem College kein Holz mehr gehackt. Und ich hatte ganz vergessen, wie gut sich das anfühlt. Kannst du dich erinnern, was Thoreau darüber sagt?«

Kelsey lächelte. »Sicher. Es wärmt dich zweimal.«

»Sprintläufe«, sagte Michelle. »Sprintläufe und Yoga, dann ein bisschen seilspringen. Dann schwimmen. Gestern war ich zu faul.«

»Du gehst schwimmen?«, fragte Ross. »Da drinnen?«

»Es ist helllichter Tag. Gestern hatten wir auch kein Problem.«

»Und du wirst auch heute keins haben«, sagte Kelsey. »Bleib nur von da weg, wo es tief ist und das Wasser steht.«

Ross schüttelte den Kopf. »Ich weiß ja nicht. Bist du sicher?«

»Absolut.«

Er stellte seinen leeren Teller hin. »Mir wird zwar heiß werden, aber ich weiß nicht so recht. Verfluchte kleine Vampire.«

»Hat ihn irgendwer weggehen sehen?«, fragte Kelsey. »Ich meine Graham.«

»Ich nicht«, sagte Ross.

»Ich auch nicht.« Caroline zuckte die Schultern.

Auch die andern hatten nichts mitbekommen.

In der Nacht war Caroline nur ein einziges Mal aufgewacht – weil sie aus einem Traum hochgeschreckt war. In diesem Traum hatte sie zu Hause im Bett gelegen, als jemand an ihrer Schlafzimmertür kratzte, vielleicht aber auch über den Boden vor der Tür. Das konnte sie nicht so genau sagen. Also stand sie auf, ging zur Tür und öffnete sie. Und da stand ihr Vater, der Krebs hatte, der an Krebs gestorben war, aber irgendwie war er gleichzeitig Kelsey. Ihr Vater hielt ein Kind.

»Komm rein, Dad«, lud sie ihn ein. »Aber lass das Baby draußen.«

Regungslos starrte ihr Vater sie an. Und da wachte sie auf.

Als sie jetzt darüber nachdachte, wusste sie genau, was der Traum zu bedeuten hatte.

Walker trank seinen Kaffee aus. »Ich habe euch etwas zu sagen«, begann er. »Ich muss ein Geständnis ablegen.«

»Und zwar?«, fragte Kelsey.

»Vögel«, erwiderte Walker.

»Vögel?«

»Ich mag sie – ich meine, ich liebe es, sie zu beobachten. Jocelyn und ich … Es war etwas, was wir gemeinsam unternommen haben. Eine meiner heimlichen Leidenschaften. Ich habe sogar einen Feldstecher dabei. Das war auch der Grund, warum ich gestern nicht auf die Vogeljagd mitgekommen bin. Und um die Gesellschaft der Damen zu genießen, natürlich.«

»Natürlich«, sagte Kelsey.

»Ich dachte, vielleicht könnten wir ein kleines Stück den Pfad entlangspazieren, wenn wir mit dem Holz fertig sind. Möchtest du dich mir anschließen?«

Kelsey grinste. »Vögel, echt?«

»Ja.«

»Hast du wieder William Wharton gelesen?«

»In letzter Zeit nicht.«

»Und das Gewehr darf ich nicht mitnehmen?«

»Nein, das ist leider nicht erlaubt.«

»Dachte ich mir schon. Das ist wirklich ganz schön hart.«

»Ich weiß.«

»Und wie steht’s mit ein paar Bier?«

»Die darfst du mitnehmen.«

»Bist du sicher? Ich möchte deine Vögel auf keinen Fall mit dem Geruch von Löwenbräu verjagen.«

»Bier ist schon in Ordnung.«

»Na gut. Dann gehe ich mit dir Vögel beobachten. Aber ich möchte, dass du eines weißt: Diese Seite an dir schockiert mich zutiefst.«

»Das weiß ich.«

Kopfschüttelnd drehte Kelsey sich zu Caroline um. »Mein Freund ist ein Vogelbeobachter«, sagte er.

»Und sein Klient ist ein Arschloch«, erwiderte Caroline.

Als sie mit dem Holz fertig waren, hatte Graham sich immer noch nicht eingefunden. Michelle trieb sich irgendwo herum und marterte ihren Körper mit kurzen Beschleunigungsläufen. Caroline und Ross waren unten am Teich. Kelsey hatte den Eindruck, dass Ross seine Abneigung gegen die Blutegel nur verdrängt hatte, weil er versuchen wollte, sich wieder mit Caroline gut zu stellen. Dabei wünschte er ihm insgeheim viel Glück. Vor drei Jahren hatte Ross eines Abends einen betrunkenen Anmachversuch bei Caroline gestartet und seither keine fünf Minuten mehr mit ihr auf gutem Fuß gestanden. Obwohl sie aus Rücksicht auf Kelsey den Vorfall kleingeredet hatte.

»Bereit?«, fragte Walker.

»Bereit.«

Sie gingen den Pfad entlang bis zu dem Fluss, wo Caroline, Walker und Michelle am Vortag während der Jagd gewartet hatten. Einen knappen Kilometer danach stießen sie auf das Feld. Immer wieder suchte Walker die Baumwipfel und den Himmel ab. Nach einer Weile machte Kelsey es ihm, beinahe unfreiwillig, nach.

»Wonach suchen wir?«, flüsterte er.

»Das weiß man nie so genau. Alles Mögliche. Vögel halt.«

»Da ist einer.«

Er zeigte auf einen Baum in der Nähe, wo sich auf einem der unteren Zweige ein kleiner brauner Vogel niedergelassen hatte. Walker sah auch hin.

»Ein Spatz. Ganz ehrlich, Kelsey?«

»Na ja, was weiß denn ich?«

»Du erkennst doch wohl einen Spatz.«

»Ja, ich glaube schon.«

»Und? Mache ich mich darüber lustig, dass du aus Flugzeugen springst?«

»Nein. Solltest du aber.«

»Auch wieder wahr.«

Eine Weile lang gingen sie weiter, wobei Walker sein Fernglas gelegentlich auf den einen oder anderen Baum richtete, ohne dabei jedoch etwas Interessantes zu entdecken.

»Ich frage mich, wo Graham steckt«, brach Kelsey das Schweigen. »Ich finde es irgendwie merkwürdig. Der Morgen ist die beste Zeit zum Fotografieren. Und er verschwendet ihn einfach.«

»Außer wenn er etwas anderes als dich fotografiert.«

»Das könnte natürlich sein. Er hat mir gesagt, dass er viele Naturaufnahmen macht. Aber es ist trotzdem ein bisschen komisch, dass er einer Nebenbeschäftigung nachgeht. Wir sind seine Motive.«

»Du bist sein Motiv. Vielleicht hat er ja seit gestern schon genug Bilder von dir im Kasten.«

»Kann sein.«

Alan ließ das Fernglas sinken und drehte sich zu Kelsey um. »Was möchtest du mir sagen. Meinst du, wir sollten uns Sorgen machen?«

»Keine Ahnung. Ich glaube, nicht. Er kommt im Wald viel besser zurecht als ich.«

»Ja, aber selbst ein erfahrener Mann …«

»Ich weiß. Jeder kann stürzen und sich ein Bein brechen. Geben wir ihm noch Zeit, bis wir wieder zurück sind. Sagen wir ein, zwei Stunden. Wenn er bis dahin nicht im Lager ist, dann machen wir uns auf die Suche nach ihm.«

Alan nickte. »Hört sich vernünftig an.«

In gemächlichem Tempo gingen sie weiter, bis der Fluss nur noch ungefähr einen halben Kilometer entfernt war und sie sich etwa auf halbem Weg zwischen ihm und dem Lager befanden.

Der Trampelpfad war kaum breit genug für zwei Männer. Zweige verhakten sich in ihren Hemdsärmeln.

Vor ihnen wurde der Pfad noch schmaler.

Walker konzentrierte sich so sehr auf den Himmel, dass Kelsey sich ein paar Meter zurückfallen ließ. Er fand es wirklich amüsant, den New Yorker Großstädter bei der Vogelschau zu erleben. Seinen Agenten. Aber es passte durchaus zu Alan, so wie auch Bruyèrepfeifen und Tweed-Sakkos zu ihm passen würden. Zu diesem Mann, der so viel freundliche Würde ausstrahlte.

Der Pfad verengte sich noch mehr.

Vor ihnen auf dem Weg sah er einen Laubhaufen und machte einen Schritt zur Seite, um einer Brombeerranke auszuweichen. In seiner selbstvergessenen Konzentration hatte Alan sie nur um Haaresbreite verfehlt. Er war ein, zwei Schritte vor ihm. Eine niedrigere Ranke kratzte über Kelseys Jeans.

Sie waren beinahe beim Laubhaufen angelangt.

Da, wo der Pfad am schmalsten war. Von links und rechts ragten Brombeeren herein und formten über ihnen ein dünnes Blätterdach. Alan war beinahe in die eng wuchernden Ranken hineingelaufen, und Kelsey wollte ihm gerade zurufen, er solle aufpassen, als er sah, dass sein Freund aufhörte, den Himmel abzusuchen, und sich konzentrierte, um diese schwierige Passage möglichst unbeschadet zu überwinden. Direkt vor ihm baumelte auf Augenhöhe eine dicke, bösartig aussehende Ranke, mit Dornen wie Katzenkrallen. Als Alan an ihr vorbeiging, hielt er sie fest, damit sie nicht gegen Kelsey schnalzte. Kelsey übernahm sie von ihm, indem er sie vorsichtig mit Daumen und Zeigefinger packte.

Während Kelsey sich an der Ranke vorbeischob, ging Alan einen Schritt weiter.

Kelsey hörte einen Schrei und dann plötzlich das Geräusch von etwas Zerbrechendem.

Er ließ die Brombeerranke los, sodass sie ihm über die Wange sauste. Er konnte spüren, wie die Haut zerriss, und suchte den Pfad vor sich ab.

Von unten drangen Alans Schreie zu ihm herauf.

Wo vorhin die Blätter gewesen waren, klaffte jetzt ein Loch.

Die rechteckige Grube hatte eine Seitenlänge von ungefähr einem Meter und war etwa eineinhalb Meter tief. Kelsey konnte die Überreste der dünnen Weidenmatte erkennen sowie die Blätter und die Erde, mit denen sie bedeckt gewesen war.

Am Boden der Grube wand sich Alan und stöhnte. Er war auf Stöcken aufgespießt und sah aus wie eine groteske Aufziehpuppe, die jemand bösartig mit Bolzen durchstochen hatte. Das Aufziehwerk der Puppe spulte sich ab. Fünf Stöcke, die Öffnung ein Rechteck mit jeweils einem Meter Kantenlänge. Sie hätten sie gar nicht verfehlen können. Und das hatten sie auch nicht getan.

Plötzlich wurde ihm klar, wer dahintersteckte. Und warum.

Am ganzen Körper zitternd, ließ er sich ins Loch hinunter.

»O mein Gott. O Jesus, Alan.«

Walker sah ihn an. Sein Blick wurde bereits glasig. Das musste der Schock sein. Er wusste, dass er ihn schnell von hier wegbringen musste. Aber wie? Einer der Stöcke hatte sich ihm in einem leichten Winkel gleich oberhalb der Hüfte durch die Seite gebohrt. Das Loch war ungefähr so groß wie ein Silberdollar. Aus der Wunde floss Blut. Es rann ihm die Beine hinunter und ließ von innen an seiner Hose einen Fleck erblühen, der sich rasch ausbreitete. Das Blut war dunkel. Und dunkel bedeutete Arterie.

Ein weiterer ging durch seine Schulter. Der Arm und die Finger zuckten unaufhörlich, als wären sie elektrisch geladen. Sein Kopf baumelte rückwärts über die Schulter.

Kelseys Hände fühlten sich nutzlos an. Wo sollte er ihn anfassen? Wie sollte er ihn anfassen? Er betrachtete einen der Stöcke etwas genauer und bemerkte, dass er an der Spitze mit Kot eingeschmiert war. Für eine tödliche Infektion – ein primitives Gift. Einen Moment lang wurde er von hilfloser Panik erfasst. Er ballte und öffnete die Fäuste. Dann holte er Atem, beugte sich so tief hinunter, wie es der enge Raum zuließ, schlang Alan die Arme um Hüften und Oberschenkel – und hob ihn an.

Walkers Schrei war schrill wie der eines Mädchens. Sein Körper verkrampfte sich, um gleich darauf zu erschlaffen. Seine Schulter löste sich von dem Stock, und Blut spritzte Kelsey auf Gesicht und Hals, pulsierte heiß auf seine Brust.

Als er Alan weiter hochhob, löste sich der zweite Stock schmatzend aus der Erde. Das Geräusch ließ ihn fast erbrechen, in seiner Kehle brannte es. Kelsey würgte den Magensaft wieder herunter. Walker war jetzt bewusstlos. Er hievte ihn hoch und aus der Grube hinaus, wobei er sich bemühte, ihn so zu drehen, dass er auf der Seite und nicht auf dem Stock landete. Doch als er zuletzt die Beine hinaushob, sah er, dass die Spitze den Boden berührte und den Stock sogar noch ein paar Zentimeter weiter durch Alans Körper trieb. Aus seinem Rumpf sprudelte das dunkle Blut nur so hervor und zeichnete schwarze Tropfen in den Staub des Pfades.

Nun versuchte Kelsey, wieder aus der Grube herauszukommen, war mittlerweile jedoch zu schwach dazu. Seine Beine fühlten sich wie Gummi an, und er zitterte unkontrolliert. Unablässig beobachtete er den Pfad und erwartete jeden Moment, den Mann dort stehen zu sehen, wie er sich mit einem Gewehr in der Hand vor ihnen auftürmte.

Kelsey trat einen der Stöcke flach, stieß dessen Spitze seitlich in eine der Grubenwände und stieg darauf. Er trug sein Gewicht. Mit einem Grunzen zog er sich selbst heraus.

Dann wälzte er sich herum.

Walkers Augenlider flatterten.

Noch immer quoll Blut aus seiner Schulter, doch sein Herzschlag schien schwächer zu werden, da der Strom dünner und ungleichmäßiger wurde. Kelsey rappelte sich auf die Knie hoch und riss sich das Hemd vom Körper. Mit den Augen suchte er den Boden und das Unterholz ab. Ein paar Meter entfernt sah er einen Ast, der ihm geeignet erschien.

Auf Händen und Knien krabbelte er hinüber, ließ sich wieder auf die Knie nieder und brach den Ast über einem Oberschenkel entzwei. Das Holz war kaum verrottet und erwies sich als noch recht stabil. Er krabbelte zu Alan zurück. Dann positionierte er sich hinter ihm und richtete ihn so vorsichtig wie möglich zu einer sitzenden Position auf. Als er das Hemd um die Wunde gebunden hatte, wobei er Alan mit der Schulter aufrecht hielt, schob er den Ast in den Verband und drehte ihn so, wie man einen Wasserhahn zudreht.

Als er den Rettungsversuch begonnen hatte, war das Hemd hellblau gewesen, doch bis er die Blutung stoppte, wurde es rot.

»Alan.«

Mit einer Hand hielt er den Druck auf dem Verband aufrecht, mit der anderen zog er Alans Kopf nach hinten und versuchte, den Pulsschlag am Hals zu ertasten.

Er fand keinen.

Sein erster Impuls war, Alan zu ohrfeigen, bis er aufwachte. Absurd. Ich kann deine Augen nicht sehen. Bitte tu mir das nicht an. Bitte nicht.

Einen Moment lang ließ er den Druckverband los und beugte sich um Alan herum, um ihn zu betrachten. Die Augen standen offen, aber mit ihrer Stellung stimmte etwas nicht: Das eine schien irgendwo nach links ins Leere zu starren, während das andere so weit in seiner Höhle zurückverdreht nach oben blickte, dass er kaum die Pupille erkennen konnte.

Er legte ihm eine Hand über Nase und Mund und hoffte, zumindest einen leisen Atemhauch zu spüren.

Der Mund stand offen. Er wartete.

Über seinen nackten Rücken kletterte eine Ameise hinauf. Er ließ sie laufen.

Mit einem Schluchzer verlagerte er das Gewicht und umarmte Alans blutigen Bauch, hielt ihn, ohne Druck auszuüben. Er presste seinen Kopf gegen Alans. Er machte sich keine Sorgen mehr und verschwendete auch keinen Blick mehr an den Pfad. Der Stock durch Alans Seite schabte rau über seine eigene Haut. Und während er ihn vor und zurück wiegte und seinen Tränen freien Lauf ließ, schien es, als wären sie gemeinsam auf den Stock gepfählt. Es war immer noch früh am Morgen, und von allen Seiten erklang der Gesang der Vögel.

Kapitel 23

Lee beobachtete ihn bei seiner Rückkehr ins Zeltlager. Er schwankte wie ein Betrunkener, war über und über mit Blut bedeckt, aber auch härter jetzt, von der brutalen Erfahrung gezeichnet.

Sie würden jetzt sehr viel effizienter werden.

Wenn sie diesen Gesichtsausdruck hatten, waren sie gefährlich.

Sprinkles hatte ihn nie gehabt, der arme Kerl, und deswegen hatte er in der Nacht nach der Sache mit dem Dorf nahe Cu Chi auch nur dagesessen, während ihm bei einem Feuergefecht in der Dunkelheit die Kugeln nur so um die Ohren pfiffen. In seinem Automatikgewehr hatte kein Magazin gesteckt. Stattdessen hatte es die ganze Zeit nutzlos in seiner Hand gelegen. Immer tiefer war Sprinkles in seine Depression versunken und hatte unentwegt die gleichen Worte wiederholt: Scheiß drauf, scheiß drauf, scheiß drauf.

Entweder man hatte diesen bestimmten Gesichtsausdruck, oder man steckte in Schwierigkeiten.

Dieser hier hatte ihn jetzt.

Pawlow neben ihm war unruhig, und Lee kraulte ihm den Kopf.

Die zwei Frauen gingen auf den Mann zu. Er sah ihre Gesichter, hörte die Angst in ihren Stimmen, bemerkte aber auch, dass sie nicht in Panik verfielen. Der andere Mann hielt sich ein wenig abseits und war aschfahl.

Ein Weichei, dachte er. Aber er würde es auch noch lernen, sofern er lange genug überlebte.

Was er bezweifelte.

Zeit, sie aus der Deckung zu locken. Ihnen etwas zu geben, über das sie nachdenken konnten.

»Der Jeep«, sagte Kelsey.

Er hörte auf, Walkers Blut von sich abzuwaschen. Das Wasser im Becken hatte zwar erst einen rosafarbenen Ton, und auf seiner Brust waren noch immer ein paar Streifen zu sehen, doch er konnte einfach nicht mehr weitermachen. Wenigstens war der widerlich-süßliche Geruch verschwunden. »Schnappt euch die Flinten und steigt ein«, sagte er und warf den Waschlappen zu Boden.

Michelle und Caroline gingen sofort zu den Zelten, um die Waffen zu holen. Doch Ross zögerte.

»Was ist mit Graham?«

»Graham ist tot. Wenn er bis jetzt nicht zurückgekommen ist, ist er tot. Darauf kannst du wetten. Steig ein.«

Ross machte große Augen. »Verdammte Scheiße, Kelsey, was passiert hier?«

»Der Farmer. Der Typ ist ein Veteran. Eine andere Erklärung gibt es nicht. Erinnerst du dich noch an die Schleuderfalle? Die stammt genauso aus Vietnam wie die Falle von vorhin. Tigergrube – Pungi-Grube. Wir müssen schnellstens abhauen.«

Sobald er hinter dem Steuer des Jeeps saß, fischte er den Schlüssel heraus und drehte ihn im Zündschloss.

Doch der Motor sprang nicht an. Stattdessen erklang eine Art knirschendes metallisches Wimmern. Kelsey fühlte, dass sich in seinem Oberkörper etwas verkrampfte.

»Der Mercedes«, sagte Ross.

Ross rannte zu seinem Auto hinüber und sprang hinein.

Doch auch hier ertönte nur das Wimmern. In Kelseys Ohren klang das Geräusch jämmerlich, wie etwas, das langsam und unaufhaltsam alle Energie verliert.

Sie warfen sich gegenseitig Blicke zu. Ross’ Gesicht war weiß.

Kelsey stieg aus dem Jeep, öffnete die Motorhaube und zog die Verteilerkappe ab.

»Verdammter Dreck!«

»Was?«

»Die Zündspule. Er hat die beschissene Zündspule ausgebaut.«

Dann befestigte er die Kappe wieder, warf die Motorhaube zu und ging zum Mercedes hinüber. »Mach mal auf!«

Als er hineinsah, begannen seine Hände zu zittern. »Deine auch«, sagte er. »Der Scheißkerl ist schlau. Nichts, was uns auffallen konnte – bis wir versuchten, von hier wegzukommen.«

Ross stieg aus dem Auto. Ihre Blicke wanderten zu dem alten Dodge Aspen.

»Ich kann mir nicht vorstellen … dass er den vergessen hat«, bemerkte Ross.

»Lass uns nachsehen.« Kelsey öffnete die Motorhaube und nahm die Verteilerkappe ab. »Verschwunden«, stellte er fest und schloss die Haube wieder. »Ich wette, ich kann dir auch sagen, was mit Graham passiert ist.«

»Was meinst du?«

»Er muss das alles letzte Nacht erledigt haben. Ich habe Graham beim Feuer zurückgelassen. Er war betrunken.«

Ross starrte ihn erst verständnislos an, doch dann begriff er schlagartig.

»Er war hier im Lager! Mein Gott! Während wir geschlafen haben.«

»So muss es gewesen sein.«

In diesem Moment trat Caroline aus Kelseys Zelt. Sie trug die Flinten von Kelsey und Walker sowie eine olivgrüne Reisetasche bei sich. »Die Patronen sind alle hier drinnen, oder?« fragte sie.

Kelsey nickte.

»Alle außer meine«, sagte Ross. »Michelle holt sie gerade.«

»Er hat die Autos lahmgelegt«, sagte Kelsey. »Wir müssen zu Fuß hier weg.«

»Dann laufen wir eben«, entgegnete Caroline ohne zu zögern. Durch und durch standhaft. In diesem Augenblick liebte er sie mit jeder Faser seines Herzens. Sie gab ihm eine der Brownings und behielt die andere für sich.

»Geladen?«

»Ja.« Sie reichte ihm eine Handvoll Patronen, die er sich in die Tasche stopfte. Dann zog sie ihm ein frisches Hemd aus der Reisetasche, und er streifte es sich über.

Michelle kam aus dem Zelt und gab Ross sein Gewehr. »Ich konnte die Munition nicht finden«, sagte sie.

»Ich hole sie«, antwortete er und rannte ins Zelt.

»O Gott«, sagte Michelle. »Ich muss die ganze Zeit an Alan denken. An das, was du erzählt hast.«

»Tu’s nicht«, entgegnete Kelsey. Er warf einen raschen Blick zu Caroline hinüber. Für einen kurzen Augenblick sah sie angeschlagen aus. Es wird noch schlimmer werden, dachte er. Sobald sie begreift, dass Alan für immer gegangen ist. Für ihn würde es auch schlimmer werden. Schon jetzt zweifelte er an dem, was er auf dem Pfad getan hatte.

Aber im Moment mussten sie vor allem in Bewegung geraten.

»Tu’s nicht, Mich«, sagte er.

»Tut mir leid.«

Keiner von ihnen sagte mehr ein Wort, und sie beobachteten den Wald. Kelsey sah, wie irgendwo hinter ihnen Vögel über dem Teich kreisten – vermutlich am anderen Ufer –, doch sonst war alles ruhig.

Ross kam aus dem Zelt und lud seine Doppelflinte, wobei ihm eine Patronenschachtel die Hosentasche ausbeulte. Er ließ den Lauf zuschnappen.

»Okay. Es kann losgehen.«

»Wo hab ich nur meinen Kopf?«, sagte Kelsey. »Wir werden für unseren Fußmarsch einen guten Tag brauchen, vielleicht sogar länger. Wir werden Hunger bekommen.«

»Dann lasst uns einen Rucksack mit Essen und Getränken vollpacken«, schlug Caroline vor. »Wir können uns mit dem Tragen abwechseln.«

»Gut. Den Erste-Hilfe-Koffer nehmen wir auch mit. Und die Taschenlampe. Und die Messer und Beile. Ich weiß nicht, ob wir auf der Straße laufen können. Das ist der offensichtlichste Weg von hier aus, und vielleicht hat er dort auch Fallen aufgestellt.«

Er sah sie an, aber keiner rückte mit seiner Meinung raus.

»Wir sollten es besser lassen. Jedenfalls so nahe am Lager. Wir können ja nach ein paar Kilometern wieder auf die Straße zurückkehren. Dazu brauchen wir noch einen Kompass. In deiner Tasche ist einer, Caroline.«

»Ich hole ihn«, sagte Michelle und rannte los. »Ich weiß, wo er ist.«

»Und eine Flasche Scotch«, sagte Ross. »Ich werde eine Flasche Scotch brauchen.«

»Dann hol sie.«

»Und du?«

»Ich habe die Falle gesehen. Ich bleibe lieber nüchtern.«

Ross dachte darüber nach. »Dann mach ich das auch«, sagte er.

»Lass uns den Proviant packen.«

Sie gingen zum Lagerfeuer. Ross und Caroline lehnten ihre Gewehre nebeneinander an einen Felsen. Ross zog die Plane von den Konservendosen und Wasserflaschen und sammelte sie zusammen, während Caroline die Kühlbox durchstöberte. Kelsey trat Dreck ins Feuer, um die Glut zu ersticken.

Er konnte hören, wie Michelle sich ihm von hinten näherte. Ganz langsam. Dann ihre Stimme. Sie klang angespannt und leise.

»Kelsey.«

Der warnende Unterton darin ließ ihn herumfahren.

Am Rand des Lagerplatzes schnüffelte der Hund auf dem Boden herum. Er war groß und hauptsächlich schwarz, und Kelsey konnte sehen, dass ihm ein Stück vom Ohr fehlte.

Der Hund blieb stehen und schaute zu ihnen hinüber. Kelsey hielt seine Flinte in der Armbeuge und hob sie nun ganz langsam an.

Mit gesträubtem Fell machte der Hund zwei Schritte vorwärts. Die Augen und die geduckte Kopfhaltung flößten Kelsey kein Vertrauen ein.

Er konnte spüren, wie Ross sich in seinem Rücken auf die Flinten zubewegte.

Der Hund knurrte und machte einen weiteren Schritt nach vorne.

»Lass es«, zischte Kelsey. »Bleib, wo du bist.«

Ausnahmsweise schien Ross mal auf ihn zu hören.

Der Hund blieb ebenfalls stehen.

»Erschieß das Drecksvieh«, flüsterte Ross. »Knall es einfach ab.«

Kelseys Blick kreuzte sich mit dem des Tieres, und er konnte erkennen, dass es nicht dumm war. Die dunklen Augen funkelten. Das Maul mit den fest geschlossenen Kiefern machte einen beherrschten Eindruck. Da war nicht mal ein Hecheln. Der Hund war bereit, sich entweder auf sie zu oder von ihnen weg zu bewegen. Und Kelsey wusste, dass es in beiden Richtungen schnell gehen und knifflig werden würde. Er konnte die Anspannung in dem schlanken, muskulösen Körper förmlich spüren.

Wenn der Hund ihn frontal angriff, würde er ihn vermutlich töten können. Aber vermutlich bedeutete nicht ganz sicher, und was wäre, wenn er nachladen musste. Er würde nicht darauf wetten, dass sie dann alle noch am Leben wären, sobald es vorbei war.

»Ich halte das für keine gute Idee«, sagte er.

»Dann bewege ich mich«, entgegnete Ross.

»Nein.«

»Es ist derselbe Hund, Kelsey. Sein Hund. Ich werde nicht einfach nur rumstehen.«

»Doch, das wirst du.«

»Leck mich, Kelsey.«

Inzwischen klang das Knurren des Hundes wütend. Sein Körper war steif, die ein wenig nach vorne gestreckte rechte Pfote berührte sacht den Boden – und Kelsey erkannte, dass er angriffsbereit war. Dass er auch ihre Anspannung fühlte. Er kauerte sich flach hin und fletschte mit den Zähnen.

»Ross, ich möchte, dass du dir dieses Tier ganz genau ansiehst. Glaubst du wirklich, dass du ihm gewachsen bist? Dann nur zu. Stirb. Stirb wie ein Arschloch.«

Ross zögerte, und Kelsey hielt den Atem an. Schließlich sah er aus dem Augenwinkel, wie Ross sich aufrichtete.

Der Hund hatte noch nicht mal geblinzelt. Aus seinen schrecklichen, riesigen Augen sprach die Intelligenz eines Wolfes.

Komm schon, dachte Kelsey. Du weißt, was du zu tun hast. Nutz deine Chance.

Gib auf.

Er holte tief Luft und hielt den Atem an, während er den Lauf seiner Flinte langsam zu Boden sinken ließ.

Im Gebüsch knackte etwas. Kein Zweig. Es war ein menschliches Geräusch.

Der Hund hob den Kopf und trottete rasch davon.

Und das war’s dann, dachte Kelsey und fühlte, wie ihm mit einem Mal das Blut in den Kopf schoss.

Einen Augenblick lang gab es noch Bewegung im Unterholz und dann nichts mehr.

Als er sich umdrehte, erkannte er Tränen in Carolines Augen. Sie hatte kein einziges Geräusch gemacht. Jetzt schniefte sie und wischte sie weg. Michelle berührte sie an der Schulter.

»Psychologische Kriegsführung«, sagte sie. »Mach dir keine Sorgen.«

»Sie hat gewirkt.«

Neben ihr stand Ross. Sein Gesicht war dunkel vor Zorn, und er starrte die Flinte an.

Dann sah er zu Kelsey, und Kelsey dachte, ja, sie hat funktioniert.

Kelsey hatte das Gefühl, dass er jetzt drei Feinde hatte.

Aber wenigstens hatten ihm alle offen den Krieg erklärt.

Teil 3

Kapitel 24

Denke rational, ermahnte Kelsey sich. Was ihm schwerfiel, weil die Angst in Wellen über ihn hereinbrandete und er all seine Kraft aufbieten musste, um nicht von ihr überrollt zu werden.

Ständig sah er Alan vor sich. Sein Blut klebte ihm noch immer in einer dünnen Schicht auf der Brust. Alans Gestank hing ihm noch in den Nasenlöchern.

Kelsey erinnerte sich daran, wie er ihn von den Stöcken gezogen hatte, an dieses saugende Gefühl, diesen ekligen Widerstand, und fragte sich, ob er das Richtige getan oder ob er ihn getötet hatte. Hätte er Hilfe holen sollen? Diesen Zweifel konnte er einfach nicht abschütteln.

Natürlich hatte er Entschuldigungen und Rechtfertigungen parat. Die Blutung aus der Arterie. Die Entfernung zum Lager. Aber wenn er wirklich darüber nachdachte, war er sich nicht sicher. Vielleicht hätten Caroline oder Mich etwas gewusst, was er selbst nicht wusste und was Alan das Leben gerettet hätte. Das quälte ihn jetzt, während er ihnen beim Packen zusah, und am liebsten hätte er sich einfach nur auf den Boden gesetzt und geheult, so wie er es neben der Grube getan hatte, als er Alans Leiche in den Armen gehalten hatte.

Nein, sagte er sich. Denke rational. Es gab nichts, was man gegen so eine Wunde hätte unternehmen können. Sei vernünftig, und denk über das Hier und Jetzt nach. Das war nun wichtig. Das andere musste er vergessen. Völlig vergessen.

Außer in einer Hinsicht.

Die Grube war frisch ausgehoben worden. Sie war nur ein paar Stunden alt gewesen. Der Mann hatte also vermutlich erst vor Kurzem beschlossen, wie er mit ihnen verfahren wollte.

Das war eine vernünftige Annahme, von der aus man weiterdenken konnte. Zeit hatte jetzt eine große Bedeutung.

Okay, denk nach.

Letzte Nacht war er um drei Uhr ins Bett gegangen und gegen sechs Uhr, kurz nach Sonnenaufgang, wieder aufgestanden.

Er konnte davon ausgehen, dass der Mann ihn beobachtet hatte, als er sich schlafen legte, und dass er noch eine halbe Stunde gewartet hatte, bevor er ins Lager eindrang, um sicherzugehen, dass auch wirklich alle schliefen. Das bedeutete, dass Graham nicht vor halb vier Uhr morgens gestorben sein konnte.

Da er sich zweifellos vorsichtig bewegen wollte, um alle Geräusche zu vermeiden, musste es ihn mindestens eine weitere halbe Stunde gekostet haben, sich durchs Lager zu schleichen. Und vielleicht noch mal eine halbe Stunde, Grahams Leiche verschwinden zu lassen.

Also konnte er erst gegen halb fünf Uhr die Grube ausgehoben haben, die eineinhalb auf einen auf einen Meter maß. Dann musste er am Boden noch die Stöcke einpflanzen und das Ganze schließlich abdecken. Wie lange würde so etwas wohl dauern? Zwei Stunden? Drei? Selbst wenn es nur zwei Stunden gedauert hätte, wäre es dann schon halb sieben gewesen.

Er und Walker waren ungefähr um acht Uhr vom Lager aufgebrochen und irgendwann zwischen diesem Zeitpunkt und neun Uhr auf die Falle gestoßen. Kelsey konnte es nicht genau bestimmen. Dafür war er aber sicher gegen halb elf Uhr wieder im Lager gewesen, wo sich der Mann und sein Hund bereits im Gebüsch versteckt gehalten hatten, um sie zu beobachten. Zwischen halb sieben, dem frühesten Zeitpunkt, zu dem der Mann die Falle fertiggestellt haben konnte, und halb elf lagen vier Stunden.

Was wiederum bedeutete, dass er höchstens zwei Stunden die Straße entlangwandern und eine weitere Falle hatte aufbauen können, da er ja rechtzeitig für den Auftritt seines Hundes wieder hier hatte sein müssen.

Wenn Kelsey sie also gen Westen von der Straße wegführte, sich vier Stunden lang in südsüdwestlicher Richtung hielt und dabei auch eventuelle Verzögerungen wegen schwierigen Geländes mit einberechnete, und sie dann in südöstlicher Richtung zur Straße zurückkehrten, dann würden sie ziemlich sicher alles umgehen, was er auf dem Weg für sie aufgestellt haben mochte.

Außer natürlich, wenn er schon früher, vor den Morden, mit den Vorbereitungen begonnen hatte. Oder wenn sie es mit mehreren Männern zu tun hatten. Doch in diesem Fall wären sie alle bereits im Schlaf gestorben. Nicht nur der arme betrunkene Graham am Lagerfeuer. Er, Alan und Ross wären als Nächste drangekommen, und dann die Frauen. Was die früheren Vorbereitungen anbelangte, konnte Kelsey nur Vermutungen anstellen, aber er glaubte nicht, dass es so gelaufen war. Er erinnerte sich immer noch an das Gefühl und den Geruch von frischer, feuchter Erde.

Der Kerl bewegt sich schnell, dachte er. Er musste seinen Plan, wie auch immer der aussah, irgendwann am Tag oder am frühen Abend gefasst haben. Und jetzt setzte er ihn in die Tat um.

So ist es besser, dachte er. Hör nicht auf zu funktionieren, dann hast du vielleicht eine Chance, heil aus dieser Sache rauszukommen.

Vielleicht.

Gib’s zu: Du möchtest davonlaufen. Du würdest am liebsten losrasen und so lange rennen, bis dir die Luft ausgeht. Und du willst auf einer ordentlichen Straße rennen, ganz egal, ob es da Minen und Fallen gibt. Du willst alles außer noch mehr Wald. Du willst hier raus.

Der Rucksack war voll, und er wuchtete ihn sich auf den Rücken.

»Los geht’s«, sagte er.

Nach ungefähr einer Stunde im Wald hatte Michelle das Gefühl, dass sie wie eine Herde vorangetrieben wurden.

Sie hätte nicht sagen können, woher das Gefühl kam. Einmal hatten sie im Gebüsch eine Bewegung wahrgenommen, aber als sie hineingegangen waren, um nachzusehen, hatten sie nichts entdeckt. Doch damit hatte es nichts zu tun. Vielleicht waren es die Wege, auf denen sie gingen. Enge und gewundene Wildwechsel, die immer wieder im Unterholz endeten, nur um ein paar Meter später wieder aufzutauchen. Man wollte auf ihnen bleiben, da das Unterholz so dicht war und überall Brombeeren wuchsen. Aber sie musste die ganze Zeit daran denken, dass der Mann diese Wildpfade sicher auch kannte, wenn sie sie gefunden hatten, dass er sich also ausrechnen konnte, wohin sie gingen, und sie vielleicht sogar dorthin trieb.

Sie hatte einfach nur das Gefühl, beobachtet zu werden. Hier draußen nicht alleine zu sein.

Der Blicke anderer Menschen war sie sich schon immer sehr bewusst gewesen. In einem Fotostudio musste sie gar nicht hinsehen, um zu wissen, wo die Kamera gerade war. Das wusste sie stets genau. Sie wusste sogar, was sie im Bildausschnitt hatte. Oberkörper, Porträt, ganzer Körper. Auf dem Laufsteg merkte sie, wo sich die wichtigen Käufer befanden, wo die Presse saß und wo ihre Blicke hingingen. Das musste man wissen, wenn man mit ihnen spielen wollte. In öffentliche Fitnessstudios ging sie schon lange nicht mehr, weil sie dieses Gefühl beim Training nicht brauchte. Es war ablenkend und irritierend und fast immer da. Weil sie schön war, weil ihr Körper so war, wie er war, wurde sie offen angestarrt oder erntete Seitenblicke. Sehr häufig. Und manchmal konnte sie, wenn sie wollte, die Augen, die sie betrachteten, sogar inmitten der am dichtesten bepackten Tanzflächen von Manhattan lokalisieren.

Und jetzt gerade beobachtete sie jemand. Da war sie sich ganz sicher.

Aber sie konnte ihn nicht entdecken. Auf allen Seiten suchte sie Bäume und Büsche ab, und im Stillen verfluchte sie den Kerl.

Ohne Gewehr fühlte sie sich verwundbar, und es war auch nicht hilfreich, dass Ross hinter ihr ging. Gerade Ross könnte aus Versehen statt eines Angreifers sie erschießen. Ross war nervös, schreckhaft und schlecht gelaunt.

Sie war dieses Gefühl nicht gewohnt.

Verwundbarkeit war scheiße, und sie hatte Angst.

Vielleicht kann ich einen Deal mit ihm aushandeln, dachte Ross. Ich muss irgendetwas haben, was dieser Scheißkerl will. Nicht das bisschen Marihuana. Das dürfte ihm ja nun wirklich nicht so wichtig sein. Und selbst wenn es so wäre, könnte ich ihm erklären, dass Kelsey es haben wollte. Falls er Kelsey kennt – und wer kennt ihn nicht? –, würde er es mir glauben. Darauf wette ich. Vielleicht würde es bei ihrem Deal ja darum gehen. Um Kelsey. Vielleicht war er wie dieser Hinckley. Oder der Typ, der Lennon erledigt hatte. Einer, der hinter Stars her ist und sie töten möchte.

Ross überlegte einen Moment, was passieren würde, wenn der Mann Kelsey wirklich schnappte. Natürlich war er sauer auf Kelsey, aber er wusste nicht, was er dabei empfinden würde, wenn der Kerl Kelsey ermordete. Direkt vor seinen Augen. Er wusste nicht, wie er das finden würde.

Oder vielleicht mochte er die Frauen.

Daraus hätte man ihm wohl kaum einen Vorwurf machen können.

Was immer es war. Irgendetwas musste es geben. Jeder hatte seinen Preis, und er würde herausfinden, worum es in seinem Fall ging. Er würde aus dieser Sache rauskommen. LEBENDIG. Die anderen konnten sich von ihm aus gerne in den Arsch ficken lassen, wenn es das war, was der Kerl wollte. Er war tatsächlich ein bisschen aufgedreht. Das Gewehr in seinen Armen fühlte sich gut an. Und er war am Leben.

Sie gingen über eine Lichtung, auf der hier und da ein paar Kiefern wuchsen, und suchten nach einem Pfad durch das dichte Unterholz. Der frische Duft nach Kiefernharz war so normal, dass er sie beinahe beruhigte.

Mach dich dir doch nichts vor, dachte Caroline.

Warum bin ich gerade ganz gelassen?

Sie versuchte, daraus schlau zu werden, aber sie verstand es nicht. Sie, die sich für so fest verankert auf dem Boden der Tatsachen hielt, für so unfassbar pragmatisch veranlagt, hatte zum Beispiel erstaunlich große Schwierigkeiten zu akzeptieren, dass Alan tot war – dass er nicht mehr hier an ihrer Seite durch den Wald schlenderte und sich mit ihnen unterhielt. Sie konnte sich ihn nicht tot vorstellen und schon gar nicht auf die Weise tot, die Kelsey beschrieben hatte: blutend und auf mit Hundescheiße beschmierte Stöcke gespießt. Schlimmer noch: Sie konnte die im Moment wohl wichtigste Realität nicht begreifen, dass es da einen Mann gab, der sie aus irgendeinem nichtigen Anlass oder vielleicht sogar ohne jeden Grund jagte, sie umbringen wollte, zweifellos bloß zu seinem Vergnügen, und dass ihm das mit dem Fotografen bereits gelungen war. Und auch mit Alan.

Immer wieder kehrten ihre Gedanken zu Alan zurück.

Wie konnten diese Menschen nur tot sein? Sie hatte sie doch gerade erst noch gesehen. Sie waren stark, gesund, und sie lachten. Erst letzte Nacht noch. Sie wusste, was sie wusste, aber sie konnte es nicht fühlen. Warum sollte irgendwer wegen ein paar dummer Marihuanablätter töten wollen? Sie wusste, dass so etwas vorkam. Aber nun, da es tatsächlich geschehen war – und noch dazu Menschen zugestoßen war, die ihr nahestanden –, konnte sie es noch nicht mal weit genug verarbeiten, um sich angemessen zu fürchten.

Oh, natürlich hatte sie Angst. Ihre Kehle war trocken, und ihr zitterten die Knie. Aber sie hatte nicht genug Angst. Nicht so viel Angst, wie sie haben sollte. Sie fühlte sich von alldem durch eine Art unwirklichen Schleier getrennt, der einfach nicht verschwinden wollte. Es ergab keinen Sinn. Sie gingen durch ein Kiefernwäldchen, der Boden war mit Nadeln bedeckt, irgendwo zwitscherten Vögel, und Eichhörnchen tollten in den Bäumen herum. Es war Mittagszeit, und sie waren nicht verrückt, die Welt war nicht verrückt; niemand hatte die Atombombe abgeworfen oder die Ozonschicht weggebrannt oder die geltenden Abtreibungsgesetze gekippt.

Und jetzt?

Und jetzt trägst du eine Schrotflinte, dachte sie.

Wirst du davon Gebrauch machen?

Darüber dachte sie einen Moment lang nach.

Ja. Wenn sich die Gelegenheit ergab und die Notwendigkeit bestand, glaubte sie, wäre sie dazu in der Lage. Sie könnte auf diesen Mann zielen und schießen. Falls sie ihn traf, würde irgendein Teil seines Körpers in Blut und Knochensplittern explodieren, und trotzdem glaubte Caroline, sie wäre dazu in der Lage.

Also war die Welt doch verrückt geworden. Zumindest ein Teil von ihr.

»Ich habe ihn gefunden«, sagte Kelsey, und sie gingen auf dem Wildwechsel weiter.

Lee beobachtete sie aus etwa einem halben Kilometer Entfernung, von der Flanke eines Hügels aus. Und alles war so, wie er es vermutet hatte, bis hin zu ihrer Marschformation. So, wie er alles vorhergesehen hatte.

Der zeitliche Ablauf war nicht vorherzusehen, aber das war von Anfang an ohne Bedeutung gewesen. Ob es bei Tag oder bei Nacht begann, war unwichtig. Es zählte nur, dass sie das taten, was er von ihnen erwartete.

Die Psychologie war ganz einfach. Menschen, die sich auf unbekanntem Terrain bewegten und sich keiner besonderen Gefahr ausgesetzt sahen, wählten immer die vertrauteste Route, um an ein Ziel zu gelangen. Deswegen hatte er die Grube an dieser bestimmten Stelle ausgehoben. Er hatte sie auf diesem Pfad beobachtet – und auch auf dem anderen, der zu seinen Pflanzen führte. Daher hatte er dort ebenfalls eine Grube ausgehoben. Er hatte gewusst, dass sie früher oder später einen der beiden Pfade benutzen würden. Dass er damit einen von ihnen ausschalten würde, dass sie danach nur noch zu viert sein würden und dass vier eine viel leichter zu beherrschende Zahl von Feinden war.

Aber dann musste man weiterdenken. Sobald die Menschen sich bedroht fühlen, gilt das genaue Gegenteil. Sie vermeiden jede Route, die sie bereits genommen haben. Sie werden zwangsläufig vorsichtiger. Besonders, wenn sie wissen, dass sie beobachtet werden, bewegen sie sich durchdachter.

Der knifflige Moment war im Zeltlager gewesen, als er sie irgendwie herauslocken musste. Sie bedrohen musste, aber nicht zu sehr. Und da war der Hund ins Spiel gekommen. Er hatte sie aufgescheucht.

Natürlich gab es wiederum einen sehr einfachen psychologischen Grund, es genau auf diese Weise zu tun.

Wenn man auf bekanntem Terrain angegriffen wird, neigt man dazu, auseinanderzulaufen. Man vergisst vielleicht sogar, dass man danach allein ist. Man hat sich in dieser Umgebung so sicher gefühlt und dann einfach nicht mehr nachgedacht. Man ist einfach davongerannt. Schnell und ausdauernd.

Wenn er dem Hund im Lager also den Befehl gegeben hätte, einen von ihnen zu töten, oder wenn er selbst einen von ihnen ausgeschaltet hätte, dann wäre das die unweigerliche Reaktion der Überlebenden gewesen. Sie wären auseinandergerannt.

Sie alle zu verfolgen wäre dann vielleicht problematisch geworden. Er war alleine. Einer oder sogar zwei von ihnen wären ihm möglicherweise entwischt.

Hier im Wald, auf unbekanntem Terrain, würden sie dagegen zusammenbleiben, um sich sicher zu fühlen, selbst wenn sie angegriffen wurden. Das Gebiet war bedrohlich. Er könnte einen von ihnen erledigen, und die anderen drei würden sich dicht zusammendrängen. Wenn er noch einen erledigte, würden sich die restlichen beiden aneinanderdrücken.

Er ließ den Feldstecher sinken, da er sie mit bloßem Auge sehen konnte.

Sie hatten keine Ahnung, wohin sie gerade gingen. Sie folgten nur ihrem Kompass und liefen von der Straße aus nach Westen.

Er wusste es.

Kapitel 25

McCann stand neben der Hütte und betrachtete den Hang. Seine empfindlichen Augen hatte er wegen der Sonne zu Schlitzen verengt. Der Trocknungsprozess des Marihuanas ging gut voran. Sein schweres, erdiges Aroma umwehte ihn. Der Geruch erinnerte ihn wie immer an den Sommer, wenn die Feuchtigkeit im Staat Washington endlich mal der Trockenheit wich. Und auch an Vietnam, an den Dschungel nach einem Regenschauer, in dem die Tropfen oft so groß waren, dass sie beim Aufprall wehtaten – an den dampfenden Duft von frisch gewässerten Pflanzen.

Nachdem er seine halb gerauchte Zigarette ausgetreten hatte, langte er in die Hütte, um den Scotch herauszuholen. Ein Uhr, und ich kippe mir einen hinter die Binde.

McCann schraubte den Verschluss der Flasche ab und nahm einen Schluck. Mit einem Brennen breitete sich der Whisky in ihm aus, und für einen Moment konnte er das Dope nicht mehr riechen. Dann erlosch das Feuer. Er verschraubte die Flasche und blickte den Hang hinunter, zog eine Lucky aus der Packung, zündete sie mit einem Einwegfeuerzeug an, drehte den Verschluss der Flasche wieder ab und nahm noch einen Schluck.

Warum schmeckte Scotch eigentlich besser, wenn die Sonne schien?

Warum stehe ich eigentlich hier?

Als er am Mittwochabend in seine Wohnung in Hollywood zurückgekehrt war, waren weder Grace noch Matty da gewesen, und er hatte an Lee denken müssen. Eine Stunde später kamen sie heim – mit jeder Menge Einkaufstüten bepackt und mit einer neuen Masters-of-the-Universe-Spielfigur für Matty, bei der sich aus irgendeinem Grund die Zunge auswerfen ließ. Der fünfjährige Junge schlang seinem Daddy – ihm, McCann – die weichen Arme um den Hals. Und McCann musste wieder an Lee denken.

Auch donnerstags dachte er immer wieder an ihn: an der Exxon-Tankstelle, wo er als Mechaniker arbeitete; abends im Limelight, wo er etwas trank und ein bisschen Gras verkaufte; und dann zu Hause, als er mit Gracie im Bett lag. Und vielleicht war es gerade Grace, die den Ausschlag gab. Als er mit ihr schlief und anschließend an Lee dachte und merkte, dass er selbst alles in allem ziemliches Glück hatte. Als er so zwischen ihren wunderschönen, dicken Schenkeln lag, Schenkeln, die genauso stämmig wie seine eigenen waren, fiel es ihm wie Schuppen von den Augen.

Scheiße, der Kerl war Vietnam. In Cu Chi waren sie Kameraden gewesen, während ein paar der härtesten Einsätze in diesem Krieg hatten sie in Schwestereinheiten gedient. McCann kannte diesen Kerl schon seit der Grundausbildung und dem Einzelkämpfertraining. Und was tat er, um ihm zu helfen? Nada. Nichts.

Wenn man in Vietnam sah, wie ein Kerl sich in die Scheiße ritt, konnte man sich zwischen zwei Möglichkeiten entscheiden: Entweder du ignorierst es, denkst nicht darüber nach und hältst ordentlich Abstand von ihm, weil sich in die Scheiße zu reiten meist tödlich endet – oder du versuchst, diesem Hurensohn wieder auf die Beine zu helfen. Kameraden vertrauten einander, und man konnte etwas bewirken. In Vietnam hätte er es bei Lee versucht. Sag mal, du Arschloch, was bedrückt dich denn?

Was war jetzt anders? Sie kämpften nicht mehr in Vietnam. Das hier war weiß Gott eine andere Welt. Aber damit ließ sich wohl kaum entschuldigen, dass man nicht mehr das tat, was dort drüben das Richtige gewesen war, und dass man zu einem dieser selbstsüchtigen, habgierigen Arschlöcher geworden war, die auf ihre Kameraden schissen, wenn es um den eigenen Vorteil ging.

Freitags in der Werkstatt dachte er wieder über alles nach. Er rief sich das Terrain ins Gedächtnis und überlegte, an welchen vier oder fünf Stellen Lee sich wahrscheinlich aufhielt. Und damit war es bereits entschieden. Er hätte zwar eigentlich mit Matty in den Zoo von San Diego fahren sollen, aber das verschob er wegen seines neuen Plans um eine Woche, und Matty schien es nichts auszumachen. Als McCann aufbrach, verdrosch He-Man gerade Skeletor auf der Spitze des Schlangenbergs.

Er wusste, dass es ziemlich heikel werden würde. Verdammt heikel. Und das bereitete ihm Sorgen. Denn es war durchaus möglich, dass Lee es genauso vergessen hatte wie McCann: dass die Menschen auch anständig miteinander umgehen konnten, aufeinander achtgaben, ohne herablassend zu sein oder die Nase zu tief in die Angelegenheiten des anderen zu stecken, und dem anderen die Würde ließen. Irgendwie hatte er nie darüber nachgedacht, dass es hier sehr viel schwerer fiel, Vertrauen zu anderen zu fassen, als damals in Vietnam.

Es würde also sehr heikel werden.

Er dachte daran, wie er Lee am Mittwoch angesehen und sich gefragt hatte, ob er seiner Frau und seinem Sohn irgendetwas angetan hatte. Falls es so war, wollte McCann zwar eigentlich ganz sicher nichts davon wissen, aber er musste es wohl herausfinden. Vielleicht gehörte das dazu. Die Fehler, die ein Mensch machte, gehörten auch zu ihm. Und man musste für sie die Verantwortung übernehmen. Alles was zählte, war, dass die Sache einen Versuch wert war.

McCann wischte sich den Bart ab, verschraubte die Flasche und steckte sie in den Rucksack, in dem sich außerdem noch Wechselklamotten, ein paar in Alufolie eingewickelte Sandwiches sowie ein Messer und ein Kompass befanden. Das sollte genügen.

Er starrte auf den Wald hinunter.

Viel zu grell hier oben, dachte er. Gut für das Dope, aber nicht für mich. Verdammte Malaria.

Und das war wohl eine hinreichend gute Entschuldigung dafür, dass er seinen Arsch endlich von diesem Berg herunterbewegte.

Kapitel 26

Okay, dachte Lee. Der Fallstrick ist fertig. Das war nicht schwer. Jetzt die andere Sache.

Er ging zum Holzstapel.

Leider konnte er nicht sicher sein, dass sie diesen Weg nehmen würden. Allerdings gab es nur noch eine andere Route, und die konnte er beobachten.

Außerdem war das Ganze hier kein Wunschkonzert. Wirklich schade war nur, dass er kein Scharfschützengewehr besaß. Sonst wären sie inzwischen schon längst alle tot.

Und was wäre dann?, dachte er. Wird nicht irgendwer nachsehen kommen?

Im Moment hatte es aber keinen Sinn, sich darüber den Kopf zu zerbrechen.

Als er die Axt in die Hand nahm, ging der Hund ein paar Schritte rückwärts und zog sich von ihm zurück.

Sie überquerten einen Bach, gingen vorsichtig durch ein Brombeerfeld und stießen auf der anderen Seite wieder auf den Pfad. Hier kamen sie leichter voran, da der Weg breiter wurde und sie zu zweit nebeneinander gehen konnten. Michelle schloss zu Caroline auf. Sie gelangten in eine Senke, eine Rinne, in der angesichts der glatten Steine einmal Wasser geflossen sein musste. Vielleicht eine Verzweigung des Baches, den sie gerade eben überquert hatten. Jetzt gab es hier nur noch nackten Fels und hie und da ein Büschel hochaufgeschossenes Gras.

Das gefällt mir nicht, dachte Michelle. Wir sind viel zu exponiert. »Kelsey?«

Er drehte sich zu ihr um und nickte. »Ich weiß. Ich mag’s hier auch nicht.«

»Lass uns schnell weitergehen, okay?«

Während sie die Senke durchquerten, regte sich kein Lüftchen, und die Sonne brannte so stark auf sie herunter, dass sie sich über den Schatten auf der anderen Seite genauso freute wie über die Deckung, die sie dort fanden.

Der Pfad, der weiter durchs Gesträuch führte, war immer noch breit. Zehn Minuten später gelangten sie an einen weiteren Bach. Ob wohl einer von ihnen oder beide in den Teich bei ihrem Zeltplatz mündeten? Sie konnte sich nicht besonders gut orientieren.

»Ich muss diesen Rucksack mal abgeben«, sagte Kelsey, als er den Klickverschluss am Hüftgürtel öffnete und ihn sich von den Schultern gleiten ließ. Da, wo der Rucksack aufgelegen hatte, war sein Hemd von Schweiß durchtränkt.

»Ross?«

»Ja, okay. Warum nicht?«

Ross kam zu ihm herüber, und Kelsey half ihm, den Rucksack anzulegen. Er überprüfte die Riemen, die die Taschenlampe und die Khakitasche mit der Munition hielten, zog an ihnen.

Dann dehnte Kelsey sich. »O Mann, fühlt sich das gut an.«

Nach einem Blick auf den Kompass und seine Uhr sagte er: »Noch etwa eine Stunde, dann biegen wir ab.«

»Müssen wir hier drüber?«, erkundigte sich Ross.

»Ja.«

Er reichte Ross den Kompass, der ihn in die Tasche steckte und die Führung übernahm.

Kelsey ging an den Frauen vorbei, um die Nachhut zu bilden. »Wie geht es euch beiden?«

»Müde«, antwortete Caroline. »Aber davon abgesehen, gut.«

»Mich?«

»Ich habe riesigen Hunger.«

Kelsey sah sie an.

»Ich weiß, dass es lächerlich ist.«

»Warte, bis wir zum Wendepunkt kommen.«

»Gut, ich kann noch warten.«

Der Bach war schmal und flach. Er floss zwischen zwei Böschungen dahin und ließ sich leicht überqueren. Auf der anderen Seite streckte Ross ihr eine Hand entgegen, die sie ergriff. Die Geste kam unerwartet, war ihr unter diesen Umständen jedoch willkommen.

»Danke«, sagte sie, worauf Ross nichts erwiderte.

Eine Libelle schoss an ihr vorbei. Michelle wartete auf Caroline und half ihr die Böschung hinauf.

Wie der erste Bach war auch dieser von Dickicht gesäumt, durch das Ross hindurchbrach, als empfände er den dichten Bewuchs als persönliche Beleidigung. Für Michelle war es ein Leichtes, ihm in seiner Schneise zu folgen. Das Dickicht wich Bäumen und Gebüsch, und die Landschaft vor ihnen fiel bis zu einer Stelle hin ab, die eine Lichtung zu sein schien.

Ross hielt an. »Ich glaube, hier können wir eine Pause einlegen.«

Sie blickte ihm über die Schulter. »Was ist das?«

»Ich bin mir nicht sicher. Kelsey?«

Kelsey stellte sich neben ihn. »Es sieht aus wie ein alter Forstweg oder eine Feuerschneise.«

Ross überprüfte den Kompass. »Er verläuft in südlicher Richtung und damit parallel zur Straße. Wir können diesen Weg nehmen und Zeit gutmachen.«

»Dann haben wir Zeit für eine Pause«, sagte Kelsey.

Der Pfad verlief durch braunes Gras, dessen Halme mindestens schulterhoch standen. Davon sowie von vereinzelten kümmerlichen Büschen abgesehen, herrschte dort draußen jedoch gähnende Leere.

»Für eine Pause? Nein, das ist nicht der richtige Ort.«

»Was meinst du?«

»Hier sollen wir Pause machen? Der Typ verfolgt uns doch, oder? Gehen wir davon nicht aus? Schau nur, wie ungeschützt es hier ist. Im Vergleich dazu war das Bachbett vorhin richtig toll.«

»Das stimmt«, bestätigte Caroline. »Es ist schrecklich ungeschützt.«

Kelsey inspizierte die Landschaft einen Moment und schüttelte dann den Kopf. »Es ist besser, als ihr glaubt. Ich habe in solchem Gras schon gejagt. Es bietet gute Deckung, und man kann darin die meiste Zeit keinen Meter weit sehen.«

»Na toll«, sagte Michelle. »Und was ist, wenn er einen Meter vor uns auftaucht?«

»Sich im Gras verstecken? Das wird er nicht tun. Er weiß, dass wir Flinten haben, und die sind dafür geschaffen worden, um in solchem Gelände zu töten. Da drin sind wir ehrlich besser dran, als wenn wir die Hügel rauf und runter laufen, wo er sich hinter jedem Fels oder Baum verstecken könnte. Wenn er verrückt genug ist, sich im Gras zu verstecken, dann sitzt er dort drin wie ein Beutevogel und sieht weniger als wir. Der Trick ist, dass wir ganz eng zusammen bleiben, damit er nicht aus der Deckung springen und einen Nachzügler abstechen kann. Er könnte irgendetwas vom Gebüsch oder den Bäumen an der Seite aus versuchen, aber wenn er das tut, lasst ihr euch einfach fallen, und er hat keinen Schimmer mehr, wo ihr seid. Außerdem möchte ich anmerken, dass das kein leichtes Terrain ist und ich bis Anbruch der Dunkelheit die Straße erreichen möchte. Es wäre also gut, wenn wir hier langgehen. Ich überlasse es aber euch. Wenn es euch verrückt macht, da durchzugehen, dann wählen wir das rauere Gelände.«

»Ich würde es riskieren«, sagte Ross.

Caroline sah wieder zum Pfad hin und nickte. »Ich glaube, ich auch.«

Dann war nun also Michelle dran, ihre Meinung zu äußern. Wobei ihr nicht sehr wohl zumute war, weil sie in dieser Frage nicht auf ihr eigenes Urteil vertrauen konnte. Diese Empfindung war ihr genauso fremd wie das Gefühl der Verwundbarkeit. Sie fühlte sich verkrampft, nervös, und ihre Rückenmuskeln waren verspannt.

»Ich denke andauernd, dass wir beobachtet werden«, begann sie. »Auf Schritt und Tritt. Das zerrt mir an den Nerven, und ich weiß nicht genau, was ich dazu sagen soll. Vielleicht bin ich nur paranoid, aber er ist irgendwo da draußen, und er ist nicht dumm. Und ich habe das Gefühl, dass er es irgendwie gegen uns wenden und einen Vorteil daraus ziehen kann, wenn wir diese Route nehmen.«

»Der Vorteil ist schon die ganze Zeit auf seiner Seite«, gab Caroline zu bedenken.

Da hat sie recht, dachte Michelle. »Ich weiß es einfach nicht.«

Muss ich Ja zu diesem Plan sagen?, fragte sie sich. Warum vertraut ihr mir nicht einfach alle? Sie fühlte sich wie ein Tier, das Feuer witterte. Ihr Bauchgefühl riet ihr dringend, im Wald zu bleiben. Aber der Bauch kannte keine Worte, keine Gründe, keine Argumente. »Na gut. Dann werden wir wohl dort entlanggehen.«

Als Ross sich umwandte, durch die Bäume hindurchging und in das Gras hinausschritt, folgte sie ihm.

Die Erde unter ihren Füßen fühlte sich schwammig an, und flacher Morast saugte sich an ihren Stiefeln fest. Das Gras war höher, als es ausgesehen hatte, und reichte über ihre Schultern hinaus. Immer wieder peitschten ihnen die zurückschnellenden Halme in die Gesichter, und die staubartigen Graspollen kitzelten sie in der Nase.

Bislang waren ihr keine Moskitos aufgefallen, aber jetzt zerschlug sie einen an ihrem Hals. Dann wedelte sie eine Stechmücke davon und dann noch eine. Kelsey hatte zwar recht, dass man sich hier im Gras gut verstecken konnte, aber sie hasste es trotzdem. Es herrschte eine drückende Hitze, gepaart mit Feuchtigkeit und dem süßen Geruch nach Verfall, der vom alten abgestorbenen Gras und dem Schlamm unter ihren Füßen stammte.

Sie heftete sich an Ross’ Fersen und spürte, wie Kelsey und Caroline ihrerseits hinter ihr hergingen, hörte das leise Gurgelgeräusch ihrer Schritte. Außerdem vernahm sie das Summen von Insekten, die an ihr vorbeiflogen, und das Rascheln von Gras, aber keine Vögel.

Zugegeben, der Weg war schneller. Der Boden war eben, und man brauchte sich weder wegen der Brombeeren Sorgen zu machen, noch musste man sich durchs Dickicht quälen. Aber der Schweiß und die Pollen juckten sie überall. Zudem fühlte sie sich innerhalb von fünfzehn Minuten von Kopf bis Fuß dreckig. Die Sonne brannte ihr auf den Kopf, und von hinten hörte sie Kelseys angestrengten Atem.

Das Gefühl, dass man sie beobachtete, ließ keine Sekunde nach. Der Eindruck, wie eine Herde getrieben zu werden.

Sie konzentrierte sich auf ihre Atmung und spannte die Bauchmuskeln an. Versuchte sich an Melodiefetzen zu erinnern, auf die sie sich jedoch nie länger konzentrieren konnte.

Es dauerte noch mal eine halbe Stunde, bis sie eine Rast einlegten.

Ross setzte sich mit dem Rücken zu ihr auf den Boden, damit sie an den Rucksack gelangen konnte. Sie öffnete den Reißverschluss von einem der großen Fächer und zog eine Wasserflasche heraus. Schraubte den Deckel ab, trank und reichte die Flasche an Caroline weiter, die ihr etwas Wasser in die hohle Hand goss. Michelle rieb es sich in die Haare und vertrieb so ein wenig ihre Kopfschmerzen. In einem anderen Fach entdeckte sie eine Orange, die sie gleich gierig herunterschlang, und einen Apfel, den sie für später aufhob. Dann verteilte sie Cracker und Käsestücke an Caroline, Ross und Kelsey.

Wenn ich frei wäre, dachte sie, wenn ich alleine wäre, könnte ich vor alldem einfach davonlaufen. Im Nullkommanichts wäre ich bei der Straße.

Aber sie war nicht frei. Sie sah zu Kelsey hinüber, der immer noch schwer atmete.

Die Zigaretten, dachte sie. Er muss mit dem Rauchen aufhören.

Merkwürdig, dass ihr das jetzt einfiel.

Fünf Minuten später brachen sie wieder auf und schleppten sich weiter durch den Schlamm und das Gras.

Es juckte sie am ganzen Körper, und die Sonne brannte unerbittlich auf sie herunter.

Eine halbe Stunde später sahen sie Rauch.

Kapitel 27

»Woher kommt der?«, fragte Caroline.

»Das muss ein Lagerfeuer sein«, entgegnete Ross.

Der Rauch war dünn und grau und hing in westlicher Richtung wie eine zerrissene Fahne in der Luft.

»Sein Lagerfeuer?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Kelsey. »Könnte sein.«

Caroline sah, wie er alle Fakten gegeneinander abwog – auf die für ihn so typische Weise. Sie musste an seinen Gesichtsausdruck beim Fliegenfischen denken, wenn er alle Möglichkeiten durchging und die perfekte Stelle suchte, die Stirn runzelte und die Lippen vor Konzentration fest zusammenpresste – nur um die Angel auszuwerfen. Und genauso saß er auch morgens vor seiner Schreibmaschine.

»Es ist schwer, hier Distanzen einzuschätzen«, begann er. »Aber ich glaube, zwischen uns und dem Rauch liegt ein knapper Kilometer. Das Feuer brennt nicht weit vom Pfad entfernt. Vielleicht irgendwo in der Nähe des Baches, den wir zuletzt überquert haben.«

»Es könnte sein Feuer sein«, sagte Michelle.

Mich hatte Angst. Sie hatte es zugegeben – und ihre Augen, ihre angespannte Haltung, der Klang ihrer Stimme sagten nichts anderes.

Caroline war natürlich ebenfalls nervös, aber im Moment war sie vor allem aufgeregt. Das Feuer gehörte vielleicht einem Fremden, einem Camper. Der möglicherweise ein Auto hatte. Der Rauch könnte einen Ausweg markieren.

Natürlich könnte auch er dahinterstecken.

Blockiere ich?

»Und wenn es nun doch ein Ranger ist?«, sagte sie. »Jemand, der uns helfen könnte. Wir müssen zumindest nachsehen, oder was meint ihr?«

Bringt mich hier raus, dachte sie. Sie wollte sich waschen, in Sicherheit sein, ein Buch lesen, fernsehen, sich die ganze Nacht betrinken – egal was.

Die Stöcke waren mit Kot beschmiert, hat Kelsey gesagt.

Du blockierst, dachte sie. Das ist es, was du tust. Geh einfach hin. Es könnte irgendwer sei. Glaub daran.

»Bernie?«

»Ich weiß nicht. Wenn er es ist, warum sollte er dann ein Feuer brennen lassen? Er wäre doch hier in der Nähe, um uns zu beobachten, oder?«

»Er liebt Fallen, Kelsey«, warf Michelle ein.

»Okay. Bleibt immer noch die Frage, wann er das Feuer gemacht haben soll. Ich meine, wenn es stimmt, dass er uns beobachtet hat, wie du sagst. Und woher hätte er wissen sollen, dass wir ausgerechnet diesen Weg nehmen? Es könnte wirklich ein Ranger sein. Von denen gibt es schließlich einige in der Gegend. Dann hätten wir ein Funkgerät, jemanden, der uns fährt. Wir wären ganz schnell über alle Berge.«

»Es ist kein Ranger, Kelsey.«

Doch, dachte Caroline. Natürlich ist es einer. Du kannst das nicht wissen. Es könnte sehr gut einer sein. Du kannst es nicht wissen.

Sie fühlte plötzlich Wut in sich aufsteigen.

Bringt mich nur von hier weg.

»Wir könnten uns vorsichtig und langsam annähern«, sagte Kelsey und sah dann Ross an. Was sie irgendwie überraschte. Bislang schien es, als ob Ross’ Meinung nicht viel zählte. Fast, als ob er gar nicht da wäre. Es überraschte sie, weil das nicht die Art durchdachtes Handeln war, das Kelsey normalerweise folgen ließ, nachdem er alles abgewogen hatte, weil es nicht das war, was er beim Fliegenfischen oder an der Schreibmaschine tat.

»Was meinst du?«, fragte er. »Können wir es uns leisten, nicht hinzugehen?«

»Ich glaube, dass es ganz große Scheiße ist«, entgegnete Ross. »Aber ich glaube auch, dass wir es uns ansehen müssen.«

Sie hätte den Drecksack am liebsten umarmt.

Kapitel 28

Sie konnten sich nicht leise anschleichen, weil das Gebüsch zu dicht wurde, sobald sie den Bach hinter sich gelassen hatten. Also taten sie, was unter diesen Umständen das Beste war, und näherten sich der Stelle mit ihren entsicherten Flinten im Anschlag. Kelsey hielt das für eine ausreichende Vorsichtsmaßnahme, solange der Kerl nicht ein Maschinengewehr bei sich hatte. Und obwohl die Angst durch seinen Körper pulsierte, glaubte er immer noch, dass sie es höchstwahrscheinlich mit einem Camper zu tun hatten, der möglicherweise ein Fahrzeug besaß und sie sicher zur Straße bringen konnte. An diesem Gedanken hielt er sich fest.

Da Ross den Rucksack trug, übernahm Kelsey die Führung. Im Ernstfall sollte einer von ihnen fähig sein, sich ohne zusätzliches Gewicht schnell zu bewegen.

Also spähte er als Erster durch das Gebüsch und sah, dass das Lager in einer Art Sackgasse am Ende eines schmalen Pfades aufgeschlagen worden war. Inmitten von Bäumen und Dickicht.

Niemand zu Hause, dachte er.

Das Zelt war alt und schien schon häufig benutzt worden zu sein. Durch den offenen Eingang konnte er ins Innere sehen. Es war leer. Auf einer behelfsmäßig aufgespannten Leine hingen ein paar Kleidungsstücke. Männerbekleidung. Neben dem Zelt erblickte er ein Kassettengerät, ein Buch und eine Tabaksdose. Das Buch war aufgeschlagen.

Im hinteren Bereich des Lagerplatzes war das Feuer schon ziemlich weit heruntergebrannt. Das beunruhigte ihn. Denn wer würde so dumm sein und hier in der Wildnis sein Lagerfeuer unbeaufsichtigt zurücklassen? Nur jemand, der zum ersten Mal im Wald war. Doch das Zelt gehörte keinem Neuling. Es war alt und hatte deutliche Gebrauchsspuren.

Er beobachtete. Inzwischen hatte er ein ganz übles Gefühl bei dieser Sache. In seinem Bauch nagte etwas, wie Hunger. Das Feuer bereitete ihm Sorge. Aber warte noch einen Moment. Vielleicht ist der Typ nur mal kurz pinkeln gegangen.

Und da kam er.

Ein großer, schlanker Mann in einem leuchtend roten Hemd und einer Jeans ging durch die Bäume auf das Feuer zu. Er kam vom Bach und trug einen Blechteller und eine Tasse.

Trägt das Geschirr vom Mittagessen.

Ein bisschen spät fürs Mittagessen. Die Schatten wurden schon länger. Aber er trug keine Waffe, und Kelsey konnte in seinen Bewegungen nichts Verrücktes oder Feindseliges erkennen. Und er sah auch keinen Hund. Ein Mann, Ende dreißig, der entspannt und ganz natürlich über seinen Zeltplatz schlenderte. Die normalste Sache der Welt.

Eigentlich hatte er es gar nicht zu hoffen gewagt, aber vielleicht meinte es das Schicksal nach allem, was geschehen war, ja doch gut mit ihnen.

Warte noch einen Augenblick, dachte er. Kann nicht schaden. Er glaubte, dass der Mann ihn bisher nicht bemerkt hatte, und es war besser, vorsichtig zu sein. Also beobachte, was er tut. Schau genau hin.

Er fühlte Ross von hinten näher kommen, spürte dessen Anspannung beim Anblick des Mannes. Bemerkte dann aber, wie er sich – genau wie er selbst zuvor auch – beruhigte, als der Mann das Geschirr ins Zelt räumte, die Tabaksdose in die Hand nahm, ein Holzscheit auf das Feuer warf und sich schließlich hinsetzte und sich eine Zigarette drehte.

»Alles okay, glaube ich«, flüsterte Kelsey.

»Ja?«

»Ja. Hast du’s bemerkt? Kein Hund.«

»Ja, stimmt.«

Der Mann steckte sich die Zigarette an, griff nach einem Stock und stocherte im Feuer herum.

»Wie willst du es angehen?«, flüsterte Ross.

»Ich glaube, wir geben uns am besten einfach zu erkennen.«

Er sah über Ross’ Schulter hinweg Caroline und Michelle an. »Alles in Ordnung«, sagte er leise. »Kommt her.«

»Woher weißt du das?«, fragte Michelle.

»Keine Hunde, keine Gewehre. Ich glaube, es ist okay. Kommt her.«

»Ich glaube, ich möchte lieber noch abwarten.«

Plötzlich fühlte Kelsey, wie er ungeduldig mit ihr wurde. Er wusste, dass es nicht fair war, aber er hatte selbst auch unter großem Druck gestanden und freute sich jetzt einfach darüber, dass dieser Druck nachließ. Und er hatte genug von ihren Versuchen, ihm Angst einzujagen.

»Mach, was du willst«, erwiderte er.

Caroline drängte sich an ihr vorbei. Sie lächelte, und ihr Lächeln hatte etwas Wildes.

Das geschieht ja zum allerbesten Zeitpunkt. Alles bekommt Risse.

»Langsam«, mahnte er. »Wir wollen ihn nicht zu Tode erschrecken.«

Sie gingen auf die Lichtung hinaus.

Der Mann kauerte am Feuer und rauchte, ohne sie zu bemerken. Sein Profil wirkte scharf und kraftvoll.

»Entschuldigen Sie bitte«, sagte Kelsey und trat einen Schritt näher.

Der Mann zuckte zusammen, sah zu ihnen herüber, grinste und richtete sich langsam und beinahe linkisch auf. Er neigte sich leicht zur Seite, sodass sein rechter Arm einen Moment lang vom Feuer verdeckt war.

Kelsey stand da wie ein Hirsch im Scheinwerferlicht eines heranrasenden Autos – erstarrt, gefangen gehalten von den Augen des Mannes, der gerade irgendetwas vom Boden aufhob. Gefangen gehalten von seinem Blut, das ihm blitzschnell in den Kopf schoss und jeden Fluchtinstinkt betäubte. Gefangen gehalten vom Ausdruck in den Augen des Mannes, der mit einem Mal Furcht einflößend und tödlich wirkte und merkwürdigerweise – so dachte Kelsey – noch viel erstarrter und gefangener als er selbst. Von Entsetzen gepackt, als hätten diese Augen in einen grausam verzerrten Spiegel gesehen und sich darin einsam und von allen Menschen verlassen erblickt. Kelsey wollte gerade schreien: Falsch! Du irrst dich! Ich weiß es! Da erhob sich der Mann, blickte sie alle drei nacheinander an und löste damit einen merkwürdig bitteren Trennungsschmerz in Kelsey aus. Denn er war dabei, seine Wahl zu treffen, eiskalt jetzt und professionell. Und er richtete etwas auf sie, das ein Gewehr hätte sein können, das aber schnalzte und zischte und wie eine zuschnappende Schlange mit dumpfem Geräusch in Ross einschlug.

Der Einschlag versetzte Ross in eine Drehbewegung und ließ ihn auf Kelsey zu wirbeln. Er sah, wie Ross sein Gewehr fallen ließ, und der Pfeil kam ihm vor wie eine farbenfrohe und hochtechnisierte Variante des Stockes, der aus Alans Seite geragt war. In diesem Moment erwiderte er das Feuer, aus beiden Läufen und mit zitterndem Finger am Abzug. Er hatte nicht gezielt und den Mann, der jetzt in Deckung hechtete und sich hinters Lagerfeuer rollte, noch nicht mal richtig angesehen. Beide Schüsse explodierten in den Flammen. Überall um den Mann herum gingen Funken, Asche und brennende Holzsplitter nieder, aber nichts schien ihn zu berühren.

Als Kelsey in seiner Tasche nach Patronen fischte, hatte der Mann sich bereits wieder aufgerichtet und war dabei, einen neuen Bolzen in die Armbrust einzulegen.

Carolines Gewehr dröhnte, und er sah sie an, sah Ross, der ihr gegenüberstand und sich wie eine Gottesanbeterin an ihren Schultern festhielt. Ihr hoch aufgerichtetes Gewehr wedelte nutzlos hin und her. Ein zweiter Schuss dröhnte, und der Rückstoß riss ihr die Waffe so brutal aus der Hand, dass sie beinahe umgefallen wären. Blut spritzte aus einer Wunde an ihrer Hand.

Ross’ Gesicht hatte sich beinahe violett verfärbt. Er hielt sich noch einen Augenblick länger an ihr fest, und dann durchfuhr Kelsey ein fast körperlicher Schmerz, als er sie herumdrehte und vor sich hinstellte.

»Nein!«, schrie Kelsey. Ob er damit Ross meinte oder den Mann, hätte er nicht sagen können, weil er erkannte, was Ross vorhatte. Er missbrauchte sie als Schutzschild gegen den nächsten Armbrustbolzen.

Er sah den Mann an, der erneut zielte.

Er nestelte eine Patrone in sein Gewehr.

Hinter ihm krachte etwas im Gebüsch.

Als er Michelle schreien hörte, unvermittelt und schrill, wirbelte er herum und erblickte sie auf der Erde. Sah den Hund auf ihr liegen. Ihre Hände bohrten sich tief in sein dunkles, dickes Nackenfell. Die Hinterläufe des Hundes hielten sie auf den Boden gepresst, mit den Krallen der Vorderläufe hackte er nach ihren Schultern. Kelsey konnte die großen Kiefer zuschnappen hören.

Hin- und hergerissen wirbelte er erneut herum. Der Mann zielte.

Und feuerte.

Ross flog so heftig zurück, als ob er in einen Windkanal gesaugt worden wäre. Sein Rucksack knallte mit Schwung gegen den Baum hinter ihm, die Wucht des Aufschlags brach ihm zugleich das Genick und den Schädel. Caroline fiel, über und über rot bespritzt, zu Boden. Krampfartig zitternd prallte Ross mehrfach gegen den Baum, seine Arme und Beine zuckten. Doch das dauerte nicht lange. Dann sah Kelsey den leuchtend roten Blutfaden, der Ross über Mund, Kinn und Hals rann. Und er hatte den albernen Gedanken, Ross habe Nasenbluten. Doch als er genauer hinschaute, erkannte er, dass seine Nase zerschmettert und verschwunden war – und dass an ihrer Stelle der zweite blaugefederte Pfeil des Mannes steckte, der Ross’ Schädel durchdrungen hatte, aus seinem Hinterkopf herausragte und ihn an den Baum nagelte.

Der Mann kniete hinter dem wirbelnden Rauch des Lagerfeuers und hantierte erneut an seiner Armbrust herum.

Kelsey drehte sich zu Michelle herum und bemerkte das Blut auf ihrer Wange, wo der Hund sie gekratzt oder gebissen hatte. Ihr kariertes Baumwollhemd hatte an der Schulter einen großen Riss, und er sah die tiefen roten Kratzwunden, die von dort über den Arm, den Unterarm und die Brust führten. Er sah, wie sie grimmig die Zähne aufeinanderbiss und mit bis zum Zerreißen gespannten Muskeln darum kämpfte, den großen zotteligen Hundekopf von sich fernzuhalten. Er sah Schweiß und Tränen über ihr Gesicht laufen und war plötzlich von einer kalten Freude erfüllt, weil er es schaffen konnte. Er machte einen Schritt auf Michelle zu, richtete sein Gewehr auf das eingekerbte Ohr des Hundes und bemerkte dabei, wie schlecht diese Verletzung des Tiers geheilt war.

Sorgfältig platzierte er den Lauf der Waffe zwischen ihren Händen, um sie nicht aus Versehen zu verletzen, und betätigte den Abzug.

Der Kopf explodierte, und plötzlich war es, als hielte sie einen Haufen Fell und Lumpen, deren blutiger Inhalt sich auf sie ergoss.

Dann wirbelte er herum und sah, dass der Mann wieder auf den Füßen war. Und den nächsten Bolzen für ihn eingelegt hatte.

Neben ihm lag Caroline auf der Erde, die mit Ross’ Gewehr zielte und zusammenzuckte, als sie abdrückte.

Der Mann stürzte hinter dem Lagerfeuer zu Boden, und der Bolzen ging weit über sein Ziel hinweg.

»Los, komm«, sagte er und zog sie auf die Beine. In seinem Hals brannte Gallenflüssigkeit.

Dann drehten sie sich zu Michelle um, die sich gerade unter dem Hundekadaver hervorkämpfte.

Kelsey ergriff ihren Arm, riss sie vom Boden hoch, und sie rannten los.

Kapitel 29

Sein erster Schuss war nicht tödlich gewesen, und nur deswegen war der Hund jetzt tot. Er trug die Schuld. Entweder war er überängstlich oder überheblich gewesen, oder irgendetwas an dem untersetzten Mann hatte ihn irritiert und aus der Konzentration gebracht. Einer dieser Fehler hatte bewirkt, dass sein Hund jetzt tot vor ihm lag und sein Gehirn über das Gebüsch verteilt war.

Der Hund, dachte er. Sag doch seinen Namen. Warum kannst du nicht seinen Namen sagen?

»Pawlow.«

Na also.

Gut. Und jetzt sag Sprinkles.

Scheiße, nein. Nein. Das war doch geisteskrank. Es gab keinen Grund, warum er sich so etwas Verrücktes antun sollte, nur weil der Kopf …

Er starrte an die Stelle, wo der Kopf des Hundes gewesen war.

Fleisch.

Man konnte es riechen.

Na, mach schon. Sag Sprinkles. Sag es.

Auf keinen Fall.

Doch die Erinnerungen holten ihn so oder so ein. (Scheiß drauf.)

An Sprinkles, wie er in jener Nacht nach dem, was in dem Dorf bei Cu Chi geschehen war, im Dunkeln gesessen hatte.

Lee starrte mit leerem Gesichtsausdruck auf den Hund hinunter und war sich vage der Schmerzen in seiner Schulter bewusst, in der lauter Steinchen steckten. Die Schrotkugeln der Frau hatten die Steine im Lagerfeuer getroffen, sie zersprengt und die kleinen Kiesel wie Schrapnelle zu ihm hochgeschleudert. Er starrte auf den Hund, der Pawlow geheißen hatte. (Sein Sohn hieß Lee Jr., seine Frau Alma.)

Er starrte und dachte: Raphael David Stern. Doch für sie alle hatte er nur Sprinkles geheißen.

Den ganzen Tag hatte er vor sich hin gegrübelt. Lee wusste, worum seine Gedanken kreisten, aber das konnte niemand wiedergutmachen. Die Vietcong trieben sich in der Gegend herum; zumindest diese Lehre hatten sie aus dem Dorf gezogen. Also gingen sie den ganzen Tag Patrouille, aber Sprinkles starrte bloß Löcher in die Luft. Es schien ihm alles völlig gleichgültig zu sein. Die meiste Zeit glotzte er auf seine Stiefelspitzen und hielt die M16 zu Boden gerichtet.

In derselben Nacht hatte sich ihre Einheit aufgemacht, um den Feind in einen Hinterhalt zu locken. In mondloser Dunkelheit schleppten sie sich durch das Buschwerk, das gar nicht mal so anders aussah wie das Gebüsch hier. Und vier Kilometer von ihrer Basis entfernt stießen sie auf eine große Vietcong-Einheit, die gerade genau dasselbe tat.

Was dann passierte, war ein reiner Albtraum, ein blindes Feuergefecht, bei dem die Vietcong das Terrain kannten und sie nicht, wo der Funker beinahe als Erster erschossen wurde und keiner wusste, wo er gefallen war, sodass es für sie keine Möglichkeit gab, Artillerieunterstützung anzufordern oder Kampfhubschrauber oder auch nur Rettungshubschrauber, um die Verwundeten auszufliegen. Als alles losging, waren sie zu zehnt, bereits nach fünf Minuten waren vier von ihnen verwundet und drei tot. Die Übrigen erkannten schnell, dass sie umzingelt waren, da die feindlichen Geschütze einen ungefähren Kreis um sie herum bildeten. Der Beschuss hielt sie unten in ihrer jämmerlichen Deckung aus Gras, Unterholz und den wenigen flachen Löchern und Gräben, die sie mit ihrem Marschwerkzeug ausheben konnten. Die Schießerei erzeugte ein nicht endendes Donnern. Jeder feuerte wild in alle Richtungen, da sich nicht genau sagen ließ, wo die Feinde steckten – außer wenn sie Leuchtmunition verschossen. Und sie taten es, weil sie alle in Panik waren.

Nach einer Weile gingen ihnen allmählich die Granaten und die Magazine aus, weswegen sie sich zurückhielten und nur noch vereinzelt zurückschossen. Jeder verschanzte sich dort, wo er war, und er und Sprinkles hatten es dabei sogar vergleichsweise gut erwischt. Er hatte hinter einem dichten Busch einen schmalen, aber ziemlich tiefen Graben ausgehoben, und sie waren besser dran als die meisten anderen. Henderson lag ein paar Meter entfernt hinter einem Fels, der nicht viel größer als ein Basketball war. Clemons hatte nichts außer Gras, um sich dahinter zu verstecken – was Lee aber erst am nächsten Morgen herausfand, da er ihn in diesem Moment nicht sehen konnte. Sie konnten ihn auch nicht hören, bis Lee ein paar Minuten danach seine Stimme erkannte. Seit Beginn des Feuergefechts waren zu diesem Zeitpunkt vielleicht schon ein paar Stunden vergangen, und die Vietcong rückten zu ihnen vor, zogen die Schlinge zu und erledigten sie einen nach dem anderen.

»Nein, nein, nein«, hörte er Clemons sagen. Und dann: »Bitte! Du darfst nicht … Bitte …« Und schließlich hörten sie eine Feuersalve. Sogar Doc war leise und lauschte Clemons’ Stimme, als er sie anflehte, ihn nicht zu töten. Und Doc hatte irgendwo links von ihnen ununterbrochen wegen seines Bauchschusses geschrien.

Und da setzte Sprinkles sich aufrecht hin. Gleich nachdem Clemons tot war und gerade als Doc wieder anfing zu schreien.

»Scheiß drauf«, sagte er. »Scheiß drauf.« Er war jetzt hinter dem Gebüsch deutlich zu erkennen.

Lee streckte die Hand nach ihm aus, packte eine Tasche an seinem Tarnanzug und versuchte, ihn in den Graben zurückzuziehen, aber Sprinkles schüttelte nur den Kopf, schlug sich mit einem leeren Magazin gegen die Fingerknöchel und murmelte ganz tief in seiner Brust, bis Lee die Schüsse aus einer AK-47 hörte und Sprinkles in den Graben kippte.

Es war schlimmer als bei irgendeinem von den anderen, vermutlich weil sie so lange zusammen gewesen waren und Lee etwas getan hatte, was er auf keinen Fall hätte tun dürfen. Er war davon ausgegangen, dass sie dieses Jahr gemeinsam und auf dieselbe Weise beenden würden, wie sie es begonnen hatten: lebendig und in einem Stück. Er kannte sogar Sprinkles’ zweiten Vornamen. Er lautete David, und zu Hause hatte ihn jeder so genannt, weil keiner seiner Verwandten den Namen Raphael mochte. Und er wusste, dass Sprinkles sich immer gewundert hatte, wieso sie ihn dann überhaupt so genannt hatten. Aber niemand in seiner Familie hatte sich an den Grund erinnern können oder wollen.

Es war also schlimm, richtig schlimm, als Lee ihn zu sich herüberzog und sah, wo die Kugel seinen Hals durchschlagen hatte. Er drückte, wie er es gelernt hatte, die Halsschlagader ab und öffnete Sprinkles’ Kiefer, um mit der Mund-zu-Mund-Beatmung zu beginnen. Es war gerade noch hell genug, um sein zerfetztes Gehirn zu erkennen, das hinten im Rachen zu etwas zusammengeflossen war, was wie ein blutiger, dunkler und halbverdauter Eintopf aussah.

Er übergab sich auf Sprinkles’ Hemd.

Und dann hörte er, wie Doc starb. Ein kurzer Feuerstoß beendete seine Schreie.

Er schoss in diese Richtung, bis sein Magazin leer war.

Ein paar Minuten später hörte er, wie sie Scag erledigten und danach Henderson hinter seinem Fels. Seine Magazine waren alle aufgebraucht, auch die, die er Sprinkles abgenommen hatte. Als er die Kugeln auf Hendersons Fels einprasseln hörte und dann seinen Schrei, hatte er noch eine einzige Granate übrig. Danach herrschte erst mal Stille.

Nach allem, was er wusste, war er jetzt alleine.

Das dünne, nasale Gebrabbel der Vietcong drang an seine Ohren, während sie durchs Gebüsch schlichen und die Verwundeten töteten.

Er kroch unter Sprinkles’ Körper und legte sich mit dem Gesicht nach unten hin, wobei er die Granate unter seinem Hals mit beiden Händen fest umklammert hielt. Jederzeit bereit, den Sicherungsstift zu ziehen. Wild entschlossen, dass er keinesfalls betteln würde. Er verdrehte seine Beine, bis sie schmerzten, um so tot wie möglich auszusehen. Und lag still da. Und lauschte dem Bach, der über die Felsen floss.

Die Vietcong gingen sehr vorsichtig vor. Es dauerte eine ganze Stunde, bis sie zu ihm kamen.

Zu diesem Zeitpunkt hätte das Blut, das kalt seinen Rücken herunterrann, ebenso gut sein eigenes sein können.

Erst stießen sie Sprinkles an und dann ihn.

Und entschieden sich dazu, keine weitere Kugel an ihn zu verschwenden.

Er blieb unter Sprinkles’ Leiche liegen, bis im Morgengrauen der Rettungshubschrauber auftauchte.

Da er Angst hatte, sie könnten immer noch in der Nähe sein, hatte er kein einziges Mal den Kopf bewegt, um sich umzusehen. Und so lag er dreieinhalb Stunden lang da und roch Sprinkles’ Blut, Gehirn, Pisse und Scheiße. Als es Tag wurde und der Sanitäter ihn unter Sprinkles hervorzog, ließ er beinahe die Granate detonieren – da er so sehr von Sinnen war, dass er nicht mal den Hubschrauber hatte landen hören. Er war tot.

Und er blieb tagelang tot. Bis sie ihn zusammen mit einem ganzen Haufen eingesargter GIs nach Hause flogen.

Dann kam es zu dem Kampf in der Bar, und dann desertierte er.

Er sah auf den Hund hinab und erkannte, dass er es wieder getan hatte. Er hatte, ohne es so richtig zu bemerken, jemanden an sich herangelassen.

Es war so einfach, so natürlich und so dumm gewesen, es geschehen zu lassen. Der Hund war ein Hund gewesen, und sie hatten aufeinander aufgepasst. Der Hund hatte ihm sogar ein paar Dinge beigebracht.

Ihm fiel ein, wie er mit Alma ins Tierheim gegangen war und ihn aus dem Rudel ausgesucht hatte. Damals war er noch so klein, dass er auf seiner Handfläche Platz hatte. Er war auf einer Straße hinter einem Lebensmittelladen zur Welt gekommen, und man merkte, dass Straßen ihn noch immer zu Tode ängstigten. Als sie am ersten Tag auf der Couch von Almas Mutter saßen und zum Fenster hinausschauten, weiteten sich seine Augen, und jedes Mal, wenn ein Auto vorbeifuhr, begann er zu zittern. Lee konnte es ihm nachempfinden. Also saß er da und streichelte ihn, streichelte ihn stundenlang und wurde immer besser darin. Er passte die Stärke seiner Berührung dem Körpergewicht und den zerbrechlichen Knochen des Hundes an, wollte, dass er sich wohlfühlte, beruhigte ihn, bis er über der Lehne der Couch hängend einschlief.

Und von da an zitterte der Hund nicht mehr, wenn er aus dem Fenster sah. Man konnte erkennen, dass er sich endlich sicher und beschützt fühlte. Und Lee wurde bewusst, dass der Hund ihm wieder beigebracht hatte, wie man ein anderes Wesen lieb und sanft berührte. Dank ihm konnte er mit seinen Händen auch wieder Trost spenden, anstatt nur Angst einzujagen. Er war erstaunt, dass das überhaupt noch ging.

Jetzt betrachtete er den zerfetzten Kadaver und dachte an die Nächte, in denen er hysterisch weinend aufgewacht war und der Hund halb auf seinem Schoß gelegen hatte. Ihn angeschaut hatte. Ihm den Trost zurückgegeben hatte.

Er zog das Hemd aus und breitete es über dem Hund aus. Er fühlte sich alt, ausgelaugt und erschöpft. Das ist der letzte Tote, dachte er.

Dann holte er eine ungeöffnete Flasche Scotch aus dem Zelt, drehte den Verschluss ab und ging zurück zum Hund. Dort erhob er die Flasche auf ihn und trank. Du verdammt großartiger Hund, dachte er. Du hättest einen besseren Menschen als mich verdient.

Er erinnerte sich an die dunklen Augen des Hundes und wie sie damals in den ersten Tagen fasziniert und mit neu gewonnener Zuversicht hinausgeblickt hatten – auf die Straße, die ihm nun keine Angst mehr machte. Er wusste, dass er nie wieder etwas so Nützliches leisten würde. Und als die Schluchzer endlich in seiner Kehle hochstiegen, kauerte er bereits auf den Knien, die Flasche war ihm aus der offenen Hand geglitten, der Alkohol floss in den Dreck. Er war allein.

Kapitel 30

McCann folgte dem Pfad bis zur Lichtung und beglückwünschte sich selbst. Seine dritte Vermutung war richtig, denn das hier war Lees Lagerplatz, und dort war Lee und grub.

Dass er grub, beunruhigte McCann.

Wenn ich doch nur schärfere Augen hätte, dachte er. Lee stand in der Grube, und McCann vermutete, dass sie ungefähr einen Meter tief war. Hinter Lee lag etwas neben der Grube. Aber was immer es war, es lag im Schatten, und er konnte es nicht erkennen.

Was immer oder wer immer es war.

Langsam ging er näher heran und wünschte sich, er hätte seine Schrotflinte mitgenommen. Was, wenn der Kerl völlig durchgeknallt ist? Was dann?

Nee, dachte er. Das ist doch Lee. Hör auf, dir Sorgen zu machen.

Links vom Pfad, kurz vor der Stelle, wo er sich zur Lichtung verbreiterte, stand eine Gruppe hoher nachgewachsener Kiefern, und ihm fiel auf, dass eine von ihnen stark vom Wind oder einem Sturm beschädigt sein musste, da sie von den anderen weggekippt war und über dem Pfad hing. Als er auf Höhe dieses Baums angekommen war, konnte er Lee besser erkennen und war erleichtert.

Es war sein Hund Pawlow, den er hier begrub. Was für eine Schande. Aber viel besser, als wenn es Alma oder sein Sohn gewesen wären.

Er rief nach ihm: »He, Lee! Moravian!«

Lees Kopf schoss in die Höhe, und er erhob die Schaufel wie eine Waffe. Aber es war sein Blick und nicht die Schaufel, der McCann mitten im Schritt innehalten ließ. Seine Augen waren eiskalt.

»Scheiße, Moravian … Ich bin’s, McCann.«

Und er wollte dem gerade »das mit deinem Hund tut mir leid« hinzufügen, als er sah, wie Lee zur Seite und zu einer kleinen Gruppe von Birken schaute, die ihm und der geknickten Kiefer gegenüber auf der anderen Seite des Pfades wuchsen. Er folgte seinem Blick und erkannte irgendeinen armen Kerl, der wie ein mit Blut vollgesogener Schmetterling an den Baum gepinnt war. McCann wurde bewusst, dass er schon die ganze Zeit befürchtet hatte, auf etwas in dieser Art zu stoßen.

Tote Männer hatte er schon öfter gesehen, und es machte ihm nichts aus. Tot war einfach nur tot, und es gab Schlimmeres. Er glaubte nicht, dass Lee ihm wehtun wollen würde – egal wie irre er geworden sein mochte. Er bezweifelte es und war bereit, das Risiko einzugehen. Allerdings fühlte er sich auf einmal so verdammt gelangweilt, traurig und müde. Traurig wegen Lee und dieses armen Trottels hier, wer immer er gewesen war. Wegen seines eigenen mitleiderregenden Lebens, weil er mit Dope dealte, sich in Bars betrank und versuchte, ein guter Daddy zu sein. Er war traurig wegen all der Männer, die drüben in Vietnam umgekommen waren, und auch wegen denen, die überlebt hatten und deren Wunden nach wie vor unendlich weit aufklafften – weil niemand sich die Mühe machte, sie zu heilen. Es war alles so eine verdammte Riesenverschwendung.

Müde und traurig, traurig und müde. Das war der Rhythmus, zu dem er lebte. Die Musik, die er jeden Tag hörte.

Er ging einen Schritt rückwärts, näher an die Kiefer heran, und schüttelte den Kopf. Lee, der im hellen Sonnenlicht stand, kam ihm bereits wie ein Geist vor.

Er wollte gerade noch einen Schritt rückwärts in den Schatten machen, sich hinsetzen und verdammt noch mal ausruhen, da sah er, wie Lee die Augen weit aufriss und mit den Lippen ein eigenartig tonloses Nein formte. Trotzdem vollendete er den Schritt, schließlich war er gerade mitten in der Bewegung, und fühlte, wie er gegen irgendetwas trat, ein Stück Holz. Und dann riss es ihm plötzlich die Beine weg, und er hing mit dem Kopf nach unten und schwang weit fort von der Kiefer, die jetzt nicht mehr geknickt war, sondern in ihre aufrechte Position zurückschnellte. Und er dachte: eine Hasenfalle. Ich kann gar nicht glauben, dass ich auf diesen Scheiß reingefallen bin. Da sah er im Zurückschwingen auch schon den Stamm des Baumes wie einen Güterzug auf sich zurasen. Er streckte die Arme vor sich aus und hatte gerade noch Zeit genug, die Knochen brechen zu hören, bevor sein Schädel vom Baumstamm zerschmettert wurde – und er abprallte und ausschaukelte.

Kapitel 31

Sie hatte das Gefühl, dass der Hund sie durch das Gestrüpp verfolgte. Auch wenn sie natürlich wusste, dass er tot war – ihre Hände und Arme waren rostrot von seinem Blut, das sich mit ihrem Schweiß zu etwas Feuchtem und Klebrigem vermischte. Es waren nur Caroline und Kelsey, die ihr durch das Gesträuch hinterherrannten. Aber die Geräusche, die sie verursachten, hielten die Erinnerung an den Hund wach.

Sie musste gegen den Drang ankämpfen, sie weit hinter sich zu lassen. Die Angst trieb sie an, schneller zu laufen. So schnell sie konnte. Angst, aber auch die Vernunft in ihr suchten nach dem einfachsten Weg, das hier zu überleben. Sie unterdrückte beide Regungen, und konzentrierte sich stattdessen auf ihren Willen. Denn es war ihr Wille, bei den beiden zu bleiben und ihre Einheit nicht zu zerstören.

Wer sagt, dass wir eine Einheit sind, dachte sie.

Ich sage das.

Und deswegen schnappte der Hund wie eine Furie nach ihren Fersen.

Ihr Wille hielt ihn dicht bei ihr.

Unerbittlich trieb sie Caroline und Kelsey an. Denn es war bereits später Nachmittag, und sie würden nicht mehr lange rennen können.

In ihrer Vorstellung sah sie die Straße wie eine viel befahrene vierspurige Autobahn vor sich. Auch wenn sie in Wirklichkeit nicht mehr als ein enger Feldweg war, der in eine kurvenreiche und schlecht asphaltierte Landstraße mündete. Die Straße war von Menschen geschaffen worden, von geistig gesunden und praktisch veranlagten Leuten, damit andere Menschen sie benutzen und Freiheit, ja, sogar Hoffnung empfinden konnten. Eine Straße brachte einen überall hin. Nach Chicago oder New York. Auf ihr gab es nicht die gleiche Unabwendbarkeit wie im Wald, wo die Bäume exakt dort umstürzten und verrotteten, wo es ihnen durch ihre Wurzeln vorherbestimmt war. Auf einer Straße konnte man sich den Ort seines Todes selbst aussuchen.

Sie trieb sie an, weil sie wusste, dass der Mann sich jetzt auch verausgaben würde, dass der Tod des Hundes alles verändert hatte und dass das Katz-und-Maus-Spiel nun vorüber war. Sie wusste es, seit der Hund sie angegriffen hatte. Ihr war kein Signal aufgefallen, und trotzdem war der Angriff genau zu dem für den Mann richtigen Zeitpunkt erfolgt – als hätten die beiden über einen sechsten Sinn miteinander kommuniziert. Ein Tier tat so etwas nicht, wenn man es nicht gut behandelte und pflegte. Als die Zähne des Hundes sich in ihre Wange gebohrt hatten, war ihr sein frischer Atem aufgefallen. Und wie dicht und sauber sein Fell war.

Dieser Mann wollte sie jetzt unbedingt in die Finger bekommen.

Also hielt sie sie zum Rennen an, wann immer der Pfad es zuließ. Sie wusste, dass die beiden Schmerzen litten. Kelseys Atem ging schwer, und sooft sie sich umdrehte, sah sie, dass er ein Bein stärker belastete als das andere. Caroline konnte zwar besser laufen, aber der Rückstoß der Flinte hatte ihr wahrscheinlich den Zeigefinger gebrochen. Sie waren nicht stehen geblieben, um ihn zu schienen, und so hielt sie ihn mit schmerzverzerrtem Gesicht an die Brust gepresst. Inzwischen trug Michelle Ross’ Gewehr. Sie musste daran denken, wie Caroline auf den Mann geschossen hatte, und wunderte sich, dass sie dazu fähig gewesen war – auch wenn Kelseys Leben auf dem Spiel gestanden hatte. Du tust, was getan werden muss, dachte sie. Du rennst, obwohl du Schmerzen hast, steckst sie weg, akzeptierst sie, freundest dich mit ihnen an und versuchst sie zu ertragen, bis du an dein Ziel gelangst.

Michelle trieb sie gnadenlos weiter, und es schien kein Ende zu nehmen.

Hinter ihnen ging die Sonne unter. In ihrem glühenden Licht schien das Gestrüpp, das sich vor ihnen erstreckte, in Flammen zu stehen. Dann versank sie hinter dem Horizont, und die Welt wurde grau und verlor ihre Konturen. Ab jetzt konnte sie nur noch hoffen, dass sie in der richtigen Richtung unterwegs waren. Denn der Kompass war in Ross’ Tasche zurückgeblieben, und es war unmöglich, in einer präzisen, geraden Linie durch den Wald zu laufen. Wie gut wohl Kelseys Orientierungssinn war? Ob er sie aufhalten würde, wenn sie zu stark vom Kurs abwich?

Wie weit westlich waren sie inzwischen gekommen? Wie weit würden sie zurücklaufen müssen? Wie lange noch, bis es wegen der Dunkelheit zu gefährlich zum Weitergehen war und sie anhalten mussten?

Wo wohl der Mann war?

Die Nacht brach herein, und er würde ihnen folgen, aber im Moment konnte sie ihn nicht spüren. Sie dachte daran, wie er durch ihr Lager geschlichen war. Sie dachte an Graham. Der Mann verstand es, sich in der Dunkelheit zu bewegen. Sie wünschte sich beinahe, ihm jetzt entgegentreten zu können, solange sie noch ein wenig Licht und genug Essen in ihren Bäuchen hatten – und nicht völlig erschöpft waren.

Nein, dachte sie. Treib sie an. Treib dich selbst an. Verschaff uns Zeit und Vorsprung. Dann können wir ihn vielleicht austricksen und überleben. Die Narbe auf meiner Wange wird verheilen und mich nicht davon abhalten, weiterzuarbeiten und das Haus in Arizona für uns fertig zu bauen. Die Krallenwunden werden auch verheilen, genauso wie Carolines Hand, und schon in ein paar Tagen wird das alles nur noch eine schreckliche Erinnerung sein.

Wie mag es dem Baby gehen?

Ob es wohl Angst hat?

Und auch diesen Schmerz nahm sie an, während alles um sie herum in Dunkelheit versank.

Kapitel 32

Er stolperte, stürzte, fing sich mit dem Schaft seiner Flinte ab und zog sich wieder hoch, als er fühlte, wie an seiner linken Ferse etwas aufriss. Blasen. Vermutlich hatte er jetzt Blut im Stiefel.

In allen Gelenken und Muskeln fühlte er die Müdigkeit, und die Straße war noch immer nicht in Sicht. Sie konnten unmöglich an ihr vorbeigelaufen sein. Aber nach allem, was er wusste, bewegten sie sich vielleicht gar nicht in östlicher Richtung, sondern parallel zu ihr. Im Dunkeln ließ sich das nicht überprüfen, und der Himmel war so wolkenverhangen, dass er weder den kleinen Wagen noch den Nordstern sah. Man konnte sich auch am Sternbild Kassiopeia orientieren, aber er hatte nie gelernt, wie das ging.

Ein echter Waldkenner, dachte er. Graham hätte es gewusst.

»Stopp. Ihr müsst anhalten«, sagte er. Seine Stimme war sehr leise, und er wusste, dass sie ihn nicht gehört hatten. Aber es war auch nicht wichtig. Nicht mehr.

Seine Lunge fühlte sich wund und überhitzt an, sein Herzschlag wie pochende Zahnschmerzen. Und seine Ferse schien bis zur Sehne durchgescheuert zu sein.

Das war’s, dachte er. Ich gebe auf. Ich kann nichts mehr sehen. Ich kann nicht mehr gehen. Jeden Moment werde ich gegen einen Baum knallen. Er hörte auf zu laufen, stützte sich auf seine Flinte und ließ sich auf die Knie sinken.

»Mich!«

Zwei dunkle Gestalten blieben stehen und drehten sich zu ihm um.

Im Wald machten sogar die beiden ihm Angst.

»Nicht mehr weiter. Wir brauchen … einen Platz … für die Nacht.«

»Geht’s dir gut?« Das war Caroline.

»Ja. Lasst mich … nur wieder … zu Atem kommen. Nur einen … Moment.«

Er starrte an ihnen vorbei in die Dunkelheit und glaubte einen Moment lang, den Mann hinter ihnen stehen zu sehen, schwankend und mit etwas in der Hand, das metallisch glänzte. Sein stoßweiser Atem ließ ihn würgen. Doch es gab keinen Mond, in dessen Licht er etwas hätte sehen können, und auch nicht genug Sterne. Es gab nichts, was glänzte, nur Lichter, die hinter seinen Augen tanzten. Und der Mann war in Wirklichkeit der zerbrochene Stumpf einer Birke, gegen den sich Michelle nun lehnte. Sie sah auf ihn herunter, während er auf der schweren, lehmigen Erde kauerte und wie ein Hund hechelte.

Kapitel 33

Caroline hätte jetzt alles für eine tiefe Höhle gegeben. Mit einem Feuer vor dem Eingang. Nein, sie konnten kein Feuer anzünden, weil er es sehen würde. Aber sie wünschte sich so sehr eine Höhle.

Sie wusste, dass sie wahrscheinlich gar kein besseres Versteck als dieses hätten finden können, aber du lieber Gott, es war wirklich nicht viel. Nur ein Hohlraum in einem Dickicht aus Büschen und Brombeersträuchern, gerade groß genug, um sich darin hinzulegen, und hoch genug, um kauernd zu sitzen. Die Brombeeren wuchsen zahlreich und in alle Richtungen, außer derjenigen, aus der sie gekommen waren. Was bedeutete, dass der Mann sie nicht entdecken würde, solange er nicht direkt vor ihnen stand. Allerdings würden sie ihn in diesem Fall zuerst sehen. Und außerdem hatten sie ja noch immer ihre Flinten.

Ihr war klar, dass sie gar keine andere Wahl hatten. Sie konnten unmöglich weiter durch die Finsternis hasten. Ein gebrochener Knöchel wäre jetzt katastrophal. Sogar Kelseys Blasen waren schon ein Problem. Er glaubte, dass sie bluteten, doch er wollte nicht den Stiefel ausziehen und nachsehen, weil er Angst hatte, dass er dann am Morgen vielleicht nicht mehr in der Lage sein würde, ihn sich wieder überzustreifen.

Angst. Kelsey hatte Angst.

Sie merkte es ihm an. An seiner Körperhaltung, seiner Stimme. Seine Zuversicht hatte ihn irgendwann, seit sie losgerannt waren, im Stich gelassen. Ob Michelle es auch spürte? Sie überlegte, dass er sich wahrscheinlich Vorwürfe machte. Wegen der Entscheidungen, die er getroffen hatte, seit sie heute Morgen aufgebrochen waren. Das sähe ihm zumindest ähnlich. Dass sie die Straße gemieden hatten. Dass er Ross die Ausrüstung gegeben hatte (sie konnte immer noch den kalten und verzweifelten Griff von Ross’ Händen spüren). Und dass er sich vom Rauch hatte anlocken lassen.

Aber sie fand, dass alle seine Entscheidungen vernünftig gewesen waren. Michelle hatte sich gegen das Lagerfeuer ausgesprochen und im Rückblick recht gehabt, aber als sie darüber diskutiert hatten, hätte man das einfach noch nicht mit Sicherheit sagen können. Ihrer Meinung nach hatte er sich nichts vorzuwerfen.

Doch natürlich spielte es keine Rolle, was sie dachte.

Und genau deswegen fühlte sie sich so einsam. Beinahe war sie froh über ihre Schmerzen, weil sie sie vom Grübeln abhielten.

Sie hatte wirklich starke Schmerzen. Ihr Zeigefinger war gebrochen und möglicherweise auch der Mittelfinger. Die Haut zwischen den beiden Fingern war eingerissen, aber immerhin blutete diese Verletzung inzwischen nicht mehr.

Michelle trennte sich den Hemdsärmel da ab, wo die Klauen des Hundes ihn zerfetzt hatten. Dann riss sie zwei dünne Streifen aus dem Stoff und fand zwei Stöckchen, die sich als Schienen eigneten. Als sie den zweiten Streifen festband, schoss der Schmerz wie ein Orgasmus durch Carolines Körper.

Zumindest fühlte sich in ihrer Erinnerung ein Orgasmus so an.

»Schlimm?«

Caroline versuchte zu lächeln. »Nicht sehr schlimm.«

»Lügnerin. Hast du Patronen in deiner Tasche?«

Sie nickte.

»Gib sie mir.«

Und sie gab sie ihr. Alle vier.

»Mehr hast du nicht?«

»Nein.«

Michelle verstaute sie in ihrer Tasche. »Und du, Kelsey?«

»Fünf. Und zwei in der Flinte.« Er zuckte die Schultern. »Sieben.«

»Oh Mann.«

Jetzt setzte sich Caroline aufrecht hin, streckte die Hand nach Michelles Kinn aus und drehte ihr Gesicht so, dass sie die Stelle sehen konnte, wo der Hund sie gebissen hatte. Dankbar nahm sie zur Kenntnis, dass es selbst in dieser mondlosen Nacht im Wald noch genug Licht gab, um ein klein wenig zu sehen. So konnte sie zum Beispiel durch den Riss in Michelles Hemd die blasse Haut ihres Armes, die Kontur einer Brust und ihre Rippen erkennen.

»Wie geht’s deiner Wange?«

»Sie pocht höllisch, aber ich werd’s überleben.«

Nimm dir daran ein Beispiel, Kelsey, dachte sie. Ich werd’s überleben.

Selbst wenn sie hier herauskamen, würde Michelle mit ihren Narben wahrscheinlich nicht mehr als Model arbeiten können. Der Schnitt in ihrer Wange hatte die Länge einer Armbandkette, er war schmutzig und unbehandelt.

Was sind dagegen schon ein oder zwei ungewollte Fehler? Du kannst was von ihr lernen. Das Leben besteht aus so viel mehr als aus deinen Fehlschlägen.

Ich sollte es ihr sagen, dachte sie.

Es war wahrscheinlich ein schrecklicher Fehler – ein ungewollter Fehler –, dass sie Kelsey nie ein Kind geschenkt hatte. Dein eigener Fehler, nicht seiner oder ihrer.

Und du würdest jemand anderen für diesen Fehler bezahlen lassen?

Das Leben besteht aus so viel mehr als aus deinen Fehlschlägen. Scheiße.

Michelle lehnte sich zurück und stützte sich auf den Ellbogen ab. Dabei verrutschte das Hemd, sodass Caroline die Kratzwunden um ihre Brustwarze herum sehen konnte.

Mit gerunzelter Stirn starrte sie auf die Verletzung.

Dann drehte sie sich zu Kelsey um.

»Bist du sicher«, begann sie, »dass du den Stiefel nicht für eine Weile ausziehen willst?«

»Ja.«

»Glaubst du, es ist okay, wenn wir uns unterhalten?«

»Wahrscheinlich nicht«, erwiderte er. »Nein.«

Seine Stimme klang teilnahmslos, war kaum mehr als ein Nuscheln.

Danach sagte sie nichts mehr, doch es fiel ihr schwer, einfach nur dazusitzen und zu schweigen. Der Wald stöhnte und flüsterte. Kein Arm streckte sich nach ihr aus, um sie zu trösten, und es gab keine vertrauten Geräusche, die sie in den Schlaf gewiegt hätten. Ob Michelle wohl über das Gleiche nachdachte wie sie? Dass Kelsey sich ausgerechnet jetzt von ihnen zurückzog, wo sie ihn und einander am dringendsten brauchten? Dass das unfair, brutal und kindisch von ihm war – und so schrecklich männlich?

Dabei war das gar nicht typisch für ihn. Trotz seines Bildes in der Öffentlichkeit und dem, was er privat tat, war er normalerweise nicht der Typ Mann, der Angst vor seiner femininen Seite hatte. Er konnte über seine Sorgen und Nöte sprechen, kümmerte sich um andere und ließ zu, dass man sich um ihn kümmerte. Aber im Moment ignorierte er diese Seite an sich und benahm sich stattdessen wie irgendein x-beliebiger Mann, der an dem gescheitert war, was Männer eben so für ihre Aufgaben hielten: zu beschützen, stark zu sein und recht zu haben. Und er hätte sich wirklich keinen schlechteren Zeitpunkt aussuchen können, um in diese Rolle zu verfallen.

Plötzlich wollte sie nur noch heulen – und ihn schütteln.

Wach auf, verdammt noch mal!, dachte sie. Wie kannst du von uns beiden verlangen, dich zu lieben, wenn du dich in einen Käfig einschließt und wir draußen bleiben und uns um alles kümmern sollen?

Wie kannst du es wagen?

Aus dem Gebüsch vor ihnen drang ein Geräusch und ließ sie zusammenfahren.

Wenigstens darum kümmerte sich Kelsey: Noch während sie zuckte, riss er schon sein Gewehr hoch und schoss. Die gelbrote Explosion nahm ihr für einen Moment die Sicht und ließ ihre Ohren dröhnen.

Allerdings war das, was vor ihnen durch das Unterholz davonjagte, nicht einmal annähernd so groß wie ein Mensch.

Neben ihr zitterte Michelle nicht weniger stark als sie selbst.

Und auch Kelsey zitterte. Sie schienen alle von derselben Vibration erfasst zu sein.

Von der gleichen Angst gepackt.

Ist das der Punkt, an dem wir stehen?, dachte sie. Ist das letztlich alles, was uns hier verbindet?

Als Kelsey das Gewehr in den Schoß zurücksinken ließ, klingelten ihre Ohren noch immer. »Jetzt solltest du auch wieder sprechen können«, sagte er.

Seine Stimme klang traurig, kalt und distanziert.

»Was für ein verdammter Schwachsinn, Kelsey«, fuhr Michelle ihn an.

Dem konnte Caroline nichts hinzufügen, da Michelle damit alles gesagt hatte.

Und so saßen sie eine Weile lang nur schweigend da.

Dann sagte Kelsey: »Ich fände es gut, wenn wir uns alle umarmen könnten. Okay?«

Und das war besser.

Kapitel 34

Danke, dachte Lee.

Er wandte sich in die Richtung, aus der der Schuss erklungen war, und lief schneller, weil er wusste, dass sie noch ein ganzes Stück entfernt waren. Der Hund fehlte ihm. Er hätte sie sich inzwischen schon geschnappt oder zumindest ihre Witterung aufgenommen. Aber die Schlitzaugen hatten den Hund getötet, also würde er sich jetzt ein paar Schlitzaugen holen. Ihre beschissenen Augen und Ohren und kleinen Schlitzaugenschwänze.

Vielen Dank. Ihr habt mir das Leben gerade ein bisschen leichter gemacht.

Er hatte Zeit. Er hatte die ganze Nacht.

Und für die anderen würde es eine lange Nacht werden.

Kapitel 35

Samstagnacht / Sonntagmorgen

Caroline dachte an die Großstadt. An L. A., Boston und New York. Wenn sie die Augen schloss, konnte sie Stadthäuser und von Bäumen gesäumte Straßen vor sich sehen, das die ganze Nacht über hell erleuchtete Pan Am Building, Autos, die den Freeway entlangfuhren. Sie ging zum Shoppen nach Soho. Sie ging in Galerien. Sie blätterte das America Hurrah durch, nippte im Chasen’s an einem Manhattan. Im Glas klingelten die Eiswürfel.

In der kühlen Nachtluft erzeugten das Quaken der Frösche und das Zirpen der Grillen Vibrationen, die in kontrapunktischen, rhythmischen Wellen über sie hinwegbrandeten. Caroline war dreckig, roch sich selbst – feucht und sauer. Der Schmerz in ihrer Hand brachte sie um. Doch man konnte nur eine gewisse Zeit lang Angst haben, genauso wie man nur eine gewisse Zeit lang die Toten betrauern konnte, bevor das Gehirn einfach überlastet war. Sie dachte an die Großstadt.

Sie wollte heulen.

Sie wollte Michelle die Sache mit dem Baby gestehen.

Michelle, die Grausamkeit nichts abgewinnen konnte. Im Gegensatz zu ihr selbst.

Vielleicht brauchte sie Michelle sogar.

Wer wusste das schon?

Sie wollte auch, dass Kelsey die Wahrheit gestand, bevor es zu spät war. Über seine Angst und seine Schande sprach. Gib mir nur eine Stunde Zeit, um mit ihm zu reden, und ich kann diese Gefühle vertreiben. Sie wollte, dass er ihr erklärte, warum er sie und gleichzeitig Michelle haben wollte. Ach, das nun wieder. Als ob das jetzt noch von Bedeutung wäre. Zum Teufel, sie wusste ja, warum. Weil die Menschen nicht irgendwelche aristotelischen, halbkreisförmigen Kreaturen sind, die ihr Leben lang auf der Suche nach dem anderen Halbkreis sind, der sie ergänzt und komplettiert. Diese grundfalsche Annahme. Die Menschen waren nun mal nicht fest in ihrer Form. In ihnen steckte so viel Leere. Sie waren voller Löcher. Tausender Löcher. Irgendjemand kam vorbei und bohrte hier und da einen Finger hinein, und man blutete ein bisschen weniger, und das half. Aber niemand stopfte alle Löcher.

Sie wusste, warum. Weil man wegen etwas, was einem in der Jugend zugestoßen war, für immer einsam bleiben konnte.

Sie wollte es nur ein Mal von ihm hören. Laut und deutlich. Ein einziges Mal. Jetzt.

Sag mir, was ich für dich bin. Und wie viel ich dir wert bin. Sag mir, wie wichtig ich für dich bin, und ich werde mir wegen Mich keine weiteren Sorgen machen. Das schwöre ich.

Caroline wollte darüber reden, aber sie hatten schon seit Stunden nicht mehr zu sprechen gewagt. Und vor dem Morgen würden sie sich auch nicht mehr trauen.

Sie lauschte den Atemgeräuschen von beiden Seiten. Sie lauschte den Grillen und den Fröschen.

Ich hasse den Wald, aber dem Wald ist das egal. Wenn man in der Stadt stirbt, auf der Straße tot zusammenbricht, gibt es einen Menschenauflauf. Die Menge kümmert sich um dich. Sie transportiert dich ab.

Hier machen sie das genauso, dachte sie. Hier übernahmen Ameisen, Maden und Schmeißfliegen diese Aufgabe. Das Zirpen der Grillen erinnerte sie daran.

Ein Tier würde jetzt schlafen. Zwar nur leicht und in Alarmbereitschaft, aber immerhin schlafen. Es würde am Morgen erholt aufbrechen und die Straße suchen.

Schläft hier irgendwer?

Sie sah zu Kelsey hinüber, dann zu Mich. Das Geräusch, das ihr Kopf beim Drehen machte, war hier in ihrem Versteck im Gebüsch beinahe zu laut, um es zu ertragen.

Erneut schloss sie die Augen, und der Verkehr auf dem Mass Pike floss schnell, sanft und gleichmäßig dahin.

Kapitel 36

In der Stunde vor Sonnenaufgang sank die Temperatur, und Kelsey lag bibbernd neben seiner Frau. Der Wald war so schwarz geworden, dass er nicht mal halb so gut sehen konnte wie in den Nachtstunden. Seine Augen waren müde und stellten sich nicht mehr scharf. Die Luft in seiner Lunge fühlte sich frischer und dünner an, als ob der Waldboden sie unbemerkt in höhere Lagen gehoben hätte. Er wollte sich eine Zigarette anzünden, wusste aber, dass er das nicht riskieren durfte.

Das Zittern kam sowohl von der Kälte als auch von den Nerven. Sie hatten ohne eine Sekunde zu schlafen wach gelegen, ohne Essen und Wasser, und er fühlte sich wie ein Collegestudent, der mit Kaffee und Aufputschmitteln vollgepumpt die ganze Nacht durchgebüffelt hatte. Seine Zunge kam ihm geschwollen vor. Seine Lippen waren ausgetrocknet und aufgerissen.

Wenn er einen Spiegel gehabt hätte und genug Licht, um etwas zu erkennen, dann hätten seine Augen sicher rot und eigenartig ausgesehen, wie im Drogenrausch. Sobald er blinzelte, brannten sie. Er würde sich im Spiegel betrachten und denken: Bin ich das? Er versuchte, seine Augen eine Weile zu schließen und wieder zu öffnen. Doch auch so konnte er mit ihnen die Dunkelheit nicht durchdringen. Die Augen des Mannes an seinem Lagerfeuer fielen ihm wieder ein, und er dachte: Ich habe noch nie zuvor einen so einsamen Menschen gesehen.

Die Dunkelheit kam in den unterschiedlichsten Formen.

Er schloss die Augen und machte sie auf, schloss sie und machte sie auf. Doch sie blieben trocken und schmerzten.

Teil 4

Kapitel 37

Kurz vor Sonnenaufgang sahen sie ihn schließlich.

Als dunklen Umriss, der sich vor dem heller werdenden Himmel abzeichnete. Michelle beobachtete, wie er neben dem Pfad ging und durch das Unterholz langsam auf sie zukam. Er war noch vierzig oder fünfzig Meter von ihnen entfernt, als sie sich durch das Gebüsch drängte und die Flinte hob.

Sie spürte Kelseys Berührung an der Schulter.

»Bloß nicht«, flüsterte er. »Er ist zu weit weg. Mit der Browning vielleicht. Vielleicht.«

In diesem Moment überquerte der Mann den Pfad.

»Du willst ihn vorbeiziehen lassen?«, flüsterte sie zurück. Es gelang ihr kaum, ihren aufwallenden Zorn zu zügeln. Doch als Michelle ihn ansah, erkannte sie, dass sich ihr Konflikt bereits in Luft auflöste.

»Nein. Vielleicht bekommen wir keine andere Gelegenheit mehr. Ich versuch’s. Macht euch bereit loszulaufen, falls ich’s versaue.« Er schaute sich um. Auf der linken Seite, den Pfad hinauf, war das Gebüsch weniger dicht. »Da lang.«

Sie sah ihm zu, wie er den Sicherungshebel umlegte und sich dann hinkniete. Seine Hände waren ruhig. Er nahm die Flinte hoch und zielte sorgfältig.

Der Mann war auf der anderen Seite des Pfades angekommen und ging gerade ins Gebüsch hinein.

Jetzt, dachte sie.

Kelsey drückte ab. Der Mann fuhr herum und schien in die Büsche zu hechten.

Laut hallte der Schuss durch die morgendliche Stille. Über ihnen flogen krächzend Vögel davon. Sie suchte die Büsche ab, konnte aber keine Bewegung entdecken.

»Hast du ihn erwischt? Es sah so aus, als hättest du ihn erwischt.«

Kelsey erhob sich und senkte die Flinte. »Ich weiß es nicht.«

Sie starrten über den Pfad hinweg ins Unterholz. Nebelschwaden zogen über sie dahin. Michelle wurde bewusst, dass Caroline neben ihr stand. Nichts bewegte sich.

Er lud eine Patrone nach, und sie zählte. Eine gestern Nacht und jetzt eine.

Zusammen hatten sie noch elf.

»Ich glaube, wir müssen nachsehen«, sagte Kelsey. Er drehte sich zu Caroline um. »Möchtest du hierbleiben? Das ist vielleicht sicherer.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich will nicht, dass wir uns aufteilen.«

»Okay. Aber bleib ein bisschen zurück. Du auch, Mich. Drängt euch nicht zu eng zusammen. Seid ganz vorsichtig.«

Dann führte er sie den Pfad entlang.

Sie wusste, warum er sie gewarnt hatte. Der Wunsch nach Sicherheit weckte in ihr den Impuls, ganz dicht bei den anderen zu bleiben. Aber sie gab ihm nicht nach, denn falls der Mann noch am Leben war, würden sie so ein leichtes Ziel abgeben. Also ließ sie sich etwa zwei Meter zurückfallen und beobachtete das Gebüsch. Ihre Kleidung fühlte sich feucht und kalt an.

Sie hatten ungefähr dreißig Meter zurückgelegt, als Kelsey stehen blieb. Er drehte sich zu ihr um und zeigte nach links.

Es war eine wütende, frustrierte Geste, und er schüttelte den Kopf, als widerte ihn etwas an. Einen Moment lang war sie verwirrt, aber dann ging er weiter, sodass sie nach einem Augenblick selbst zu der Stelle kam. Sie wusste sofort, was er gemeint hatte.

Verdammter Scheißdreck, die Straße. Die beschissene Straße.

Sie konnte sie durch die Bäume und Büsche sehen, keine fünfzehn Meter von da entfernt, wo sie die Nacht verbracht hatten.

Sie war die ganze Zeit direkt neben ihnen gewesen.

Freiheit.

Alles, was sie jetzt noch tun mussten, war gehen. Gehen und am Leben bleiben.

Sie wies ihrerseits in die Richtung, damit auch Caroline die Straße sah, dann ging sie weiter und konzentrierte sich auf die Büsche.

Nur noch ein paar Meter. Kelsey bewegte sich langsam, hielt zwischendrin immer wieder an. Einen Schritt und dann Stopp. Inzwischen war es noch heller geworden, und die Grautöne wurden zu Grün. Es war unmöglich zu sagen, wo genau der Mann zu Boden gegangen war, aber es war irgendwo in der Nähe gewesen. Ganz nahe jetzt.

Ein Windstoß fuhr durch den Riss in ihrem Hemd und ließ sie erzittern.

Der Mann brach aus dem Gebüsch hervor.

Und sie fuhr zusammen. Was ihr das Leben rettete.

Er schoss und hechtete gleichzeitig einen Meter weiter wieder ins Gebüsch.

Sie hörte das Geräusch des Pfeils, der an ihrer Brust vorbeizischte. Im nächsten Moment feuerte sie selbst einen Schuss ab und zerfetzte das Unterholz vor ihr.

Gleichzeitig donnerte Kelseys Gewehr. Sie sah, wie der Mann sich abrollte und auf die Füße kam. Er war jetzt beinahe auf gleicher Höhe mit Kelsey und rannte im Zickzackkurs durch das Unterholz. Sie betätigte hektisch den Abzug und feuerte erneut. Nein, dachte sie. Zieh langsam durch. Lass dir Zeit.

So schnell wie möglich klappte sie das Gewehr auf, grub in ihrer Tasche nach zwei weiteren Patronen und lud sie in die Lager.

Kelsey hatte bereits die Verfolgung aufgenommen und rannte ins Unterholz.

Der Mann lief ohne zu zögern in geduckter Haltung, so als läge vor ihm eine flache Tartanbahn. Er hielt auf die Straße zu. Kelsey blieb stehen und schoss. Der Mann rannte weiter, schnell und beweglich wie ein Hase. Michelle sah, dass Kelsey sich hinhockte und nachlud. Inzwischen rannte sie auch den Pfad entlang, ungefähr parallel zu dem Mann. Sie rannte schnell, war wütend und wollte die Angelegenheit ein für alle Mal hinter sich bringen. Sie war bereit, ihn zu erschießen oder ihn für immer und ewig zu jagen, wenn es sein musste. Sie dachte an die Straße – und als sie sich ein kurzes Stück vor ihm befand, stoppte sie und schoss. Und diesmal drückte sie kontrolliert ab.

Der Mann blickte sie keine Sekunde direkt an, musste aber gesehen haben, dass sie stehen geblieben war – oder es zumindest gefühlt haben –, denn er rollte sich erneut ab, sodass sie nur das Gebüsch hinter ihm traf.

Voller Zorn feuerte sie noch einmal, und als der Mann diesmal auf die Füße sprang, war sie sicher, dass er grinste.

Der Dreckskerl grinste. Lachte sie aus.

Er hob die Armbrust, und jetzt warf sie sich ihrerseits zu Boden, wo sie seitlich mit der Hüfte und der Schulter aufkrachte.

Er bringt uns dazu, unsere Munition zu verballern, dachte sie. Das ist sein Plan.

Sie klappte das Gewehr auf und lud es mit ihren letzten beiden Patronen. Ihre Hände zitterten. Heb sie dir auf, dachte sie. Sei vorsichtig.

Dann kam sie auf die Knie hoch und erblickte den Mann nur ein paar Meter von der Straße entfernt – und Kelsey, der blindlings hinter ihm hereilte.

Bleib stehen!, dachte sie. Du bist zu leichtsinnig! Der Mann musste sich nur umdrehen und einen Pfeil auf ihn abschießen. Sie klappte ihr Gewehr zu und rannte den beiden nach.

Unerwartet lief der Mann wieder von der Straße herunter und zurück ins Unterholz, in eine Baumgruppe hinein.

Einen Moment verlor sie ihn aus den Augen und entdeckte ihn dann hinter einem Nadelbaum, von wo aus er Kelsey beobachtete. Er atmete noch nicht mal schneller. Michelle konnte nicht auf ihn feuern, weil Kelsey genau in der Schussbahn durch das Unterholz brach. Der Mann hob seine Waffe an.

»Kelsey!«

Sie sah, wie er sich hinfallen ließ, und wusste, dass er es falsch getimt hatte, dass er zu langsam war. Der Mann schoss, und Kelsey kippte zur Seite weg, als der Pfeil in den Busch hinter ihm einschlug. Da erkannte sie, dass Blut aus seiner Stirn schoss, ihm über ein Auge und die Wange strömte. Und sie vergaß, dass sie mit den letzten beiden Patronen eigentlich vorsichtig umgehen wollte. Stattdessen feuerte sie in blinder Wut, zog zwei Mal kurz hintereinander durch, schoss mit den Patronen auch ihren abgrundtiefen Hass auf den Mann ab. Da, wo er stand, explodierte ein Gemisch aus Rinde und Blut – ungefähr auf Höhe seiner Oberschenkel. Sie sah noch, wie der Mann auf der gegenüberliegenden Seite des Baums am Stamm herunterrutschte. Dann rannte sie zu Kelsey.

Kapitel 38

Kein Problem, dachte Lee. Nur ein Stück Fleisch aus dem Oberschenkel. Weit weg von der Schlagader. Diese Wunde würde ihn nur ein wenig langsamer machen.

Hinter dem Baum sitzend zog er sein Kampfmesser aus der Scheide, trennte einen Ärmel seines Hemdes ab und band sich die Stoffbahn fest um die Wunde.

Später, wenn die Blutung aufhörte, würde er den Verband lockern.

Zwei halbe Treffer ergaben einen ganzen. Keine herausragende Leistung von ihm, aber auch nicht schlecht, wenn man den Schüssen aus mehreren Schrotflinten auswich.

Du wirst alt, dachte er.

Immerhin hatte er sich richtig entschieden, und das Arschloch mit dem Rucksack hatte wirklich alle Munition und den gesamten Proviant bei sich gehabt. Jetzt hatten sie nur noch übrig, was sie in ihren Hosentaschen bei sich trugen. Und das konnte nicht viel sein. Er würde es wissen, wenn die Taschen leer waren. Er würde dafür sorgen, dass sie sich leerten.

Natürlich hätte er sich glücklichere Umstände für ihr Aufeinandertreffen gewünscht, als deutlich sichtbar vor dem Morgenhimmel zu stehen, während sie im Dunkeln verborgen lagen. Grundsätzlich war der Ort für ihn jedoch günstig. Er konnte ihn gegen sie einsetzen, so nah, wie sie jetzt an der Straße waren. Denn sie brauchten die Straße, hatten Sehnsucht nach ihr, würden in ihrer Nähe bleiben. Und das würde höllisch auf ihre Moral drücken.

Wie es wohl dem korpulenten Mann ging?

Früher oder später war er so weit, dachte er.

Er spannte die Armbrust und überprüfte den zusätzlichen Köcher, den er an seinem Gürtel befestigt hatte.

Der Nebel lichtete sich.

Und der Geruch der Schlitzaugen kam ihm in den Sinn – nach altem, abgestandenem Schweiß und Arzneien. Jetzt konnte er ihn wirklich riechen. Der Wind trug ihren Geruch über die Jahre hinweg zu ihm her, wie tausend winzige Stahlnadelgeschosse, die auf ihn zurasten und sich überall in seinen Körper bohrten.

Kapitel 39

Caroline lief in geduckter Haltung auf ihn zu. Mit seinem unversehrten linken Auge sah er sie doppelt und bemühte sich, das Blut aus dem rechten zu wischen. Doch es floss weiter. Er versuchte, auf die Knie hochzukommen, aber alles um ihn herum schien zu kippen, sodass er sofort wieder auf den Hintern zurückplumpste. Er wischte sich durchs Auge.

»Alles ist gut. Bleib sitzen. Beweg dich nicht.«

Sie ließ sich neben ihm nieder, knöpfte ihr Hemd auf und zog es aus. Das Hemd war einmal weiß gewesen, starrte jetzt jedoch vor Dreck. Der BH war immer noch weiß, außer er öffnete das andere Auge. Dann war er rot.

Sie rollte das Hemd zu einer Wurst zusammen und presste sie ihm gegen die Stirn.

»Caroline?«

»Warte.«

Eine Hand legte sie auf das Hemd – die Hand mit dem gebrochenen Finger –, die andere auf seinen Hinterkopf – und drückte fest.

Heile.

Ihm ging es gut, nichts tat weh. Ihm war höchstens etwas schwindlig, so als wäre er ein bisschen angetrunken. Aber wo kam dann all das Blut her? Warum verblutete er dann, verdammte Scheiße?

Er drehte sich herum, und jetzt war auch noch Michelle neben ihm aufgetaucht. Sie tat irgendetwas. Hob sein Gewehr auf.

Er konnte sich gar nicht daran erinnern, dass er es fallen gelassen hatte.

Und nun durchwühlte sie seine Taschen. Erst die eine, dann die andere. Und jetzt steckte sie sich irgendwas in die Taschen.

Tasche. Einzahl. Eine Tasche.

Was war das da unten?

Eine Schlange?

Scheiße! O Gott! Scheiße!

Keine Schlange. Ein Gewehr. Ihr Gewehr. Ah, jetzt verstehe ich. Ich habe ihres, und sie hat meines. Wir tauschen.

Warum?

Wer zum Henker weiß das schon?

Und wieder zurück zu Caroline. Caro-line.

Mein Gott, dachte er, sie sieht grauenvoll aus! Ist das wegen mir? Weil sie mich ansieht? Sehe ich so furchtbar aus?

»Caroline? Sag mal. Bin ich …?«

»Sssch.«

Er fühlte, wie sie das Hemd wegnahm, und sah sie zusammenzucken. Michelle inspizierte auch seine Stirn. Das Hemd war inzwischen knallrot. Egal, mit welchem Auge er es sich ansah.

»Wie geht es dir?«

»Ich … schwindlig. Komisch.«

Und dann fiel ihm ein … wo er war. Warum er hier war.

»Er hat mich getroffen, oder?«

»Das kann man wohl sagen«, bestätigte Michelle. »Du hast echt einen Dickschädel, Bernie.«

Er grinste, woraufhin sich wieder alles drehte. Um ihn herumwirbelte. »Das liebst du doch an mir, oder?«

»Im Moment schon.«

Mit der Flinte in Händen blickte sie zurück in Richtung der Bäume.

Erneut breitete sich die merkwürdige nasse Wärme über seinem Gesicht aus, und das Auge lief ihm voll. Caroline presste das Hemd fest gegen seine Stirn. Tat ihr das nicht weh? Mit ihrem Finger? Irgendwo in seinem Kopf spürte er ein dumpfes Pochen. Ihre Stimmen erschienen ihm sehr laut.

»Ich kann ihn sehen«, sagte Michelle. »Ich sehe den Mistkerl. Dort drüben.«

»Was tut er?«

»Nichts. Er steht neben dem Baum. Moment. Er bewegt sich. Verdammt!« Sie drehte sich zu Caroline um. »Glaubst du, Kelsey kann gehen?«

»Keine Ahnung.« Sie zog das Hemd weg. »Oh Mann. So viel Blut.« Dann presste sie es wieder gegen seinen Kopf.

»Kopfwunden bluten ewig. Wir haben ein echtes Problem. Siehst du ihn? Er geht von den Bäumen zur Straße rüber. Auf der Straße kann er uns den Weg abschneiden. Wir müssen entweder hierbleiben oder …«

»Zurückgehen?«

»Ja, zurückgehen.«

»Ich möchte nicht zurückgehen«, sagte Kelsey.

»O Gott.«

»Was sollen wir denn sonst tun? Hierbleiben können wir nicht. Es gibt keine Deckung. Nur Gras und Sträucher. Möchtest du noch mal warten, bis es dunkel wird? Ohne Essen oder Wasser? Mit ihm da draußen?«

»Könntest du ihn nicht … angreifen?«, fragte Caroline Michelle.

»Nicht mit nur vier Patronen. So gut bin ich nicht. Scheiße! Ich schieße total mies. Soweit ich die Situation überblicke, haben wir einen einzigen Vorteil: Er weiß nicht, dass wir nur noch vier Schuss haben. Also muss er vorsichtig sein. Aber ab jetzt jagen wir ihn nicht mehr. Wir hatten unsere Chance, und wir haben’s versaut. Ab jetzt ist er der Jäger.«

»Wieder der Jäger«, sagte Kelsey.

»Wieder«, stimmte sie zu. »Was meinst du? Kannst du laufen?«

»Ich schaffe es, wenn ihr mir auf die Beine helft.«

IchschaffeesIchschaffeesIchschaffees. Er klang wie die kleine blaue Dampflokomotive aus dem Kinderfilm.

»Okay. Einen Augenblick noch.« Caroline entrollte das Hemd, wendete es und rollte es erneut zusammen. Dann drückte sie eine saubere Stelle gegen seine Stirn und band die Stoffwurst mit den Ärmeln fest.

Damit begann sein Kopf erst so richtig zu pochen.

Er legte einen Arm um Carolines Schultern. Sie fühlte sich zart an, warm und tröstlich – allerdings auch seltsam unvertraut. Er unternahm einen weiteren Versuch aufzustehen, aber seine Beine reagierten sehr eigenartig, und seine Füße standen zu weit auseinander. Er probierte es noch mal und blickte zu Michelle hinüber, die mit der Flinte auf die Bäume zielte. Von ihr war keine Hilfe zu erwarten.

Also gut. Hoch mit dir, verdammt!

Seine Beine schienen sehr weit von ihm entfernt zu sein und Gelenke an Stellen zu haben, wo keine sein sollten. Aber sie hielten ihn aufrecht.

Einen Moment lang betrachtete er Caroline, ihre gebräunten Schultern, mit Sommersprossen dort, wo die Bräune am intensivsten war. Ihr Gesicht, auf dem sich Sorgenfalten abzeichneten. Und wie weich ihre Haut sich anfühlte. Ihm fiel das bernsteinfarbene Körperöl ein, das sie verwendete und das zu Hause auf dem Rand der Duschwanne stand. Er fand, dass sie zehn Jahre jünger aussah.

Kelsey erteilte sich selbst das Kommando zum Aufbruch.

Und setzte vorsichtig einen Fuß vor den anderen.

Kapitel 40

»O Gott«, sagte Michelle. »Seht ihr, was er da tut?«

Sie spürte, wie sich Caroline und Kelsey hinter ihr umdrehten. Auf ihrem Weg zurück zum Zeltplatz kämpften sie sich parallel zur Straße durchs Unterholz, während der Mann ihnen mit einem gewissen Abstand durch das Gebüsch auf der anderen Straßenseite folgte.

Jetzt allerdings nicht.

»Er fordert dich heraus«, sagte Caroline.

»Er hat sie doch nicht alle. Ich habe ein Gewehr.«

»Das kümmert ihn nicht. Er fordert dich heraus. Er will, dass du versuchst, ihn zu treffen.«

Etwa vierzig oder fünfzig Meter hinter ihnen stand der Mann mitten auf der Straße.

Stand einfach nur herum. Ohne jede Deckung.

Es war sehr verlockend.

»Vielleicht glaubt er, dass du keine Munition mehr hast.«

»Geht weiter«, sagte Michelle. »Das hat er sich vielleicht so gedacht. Aber wenn er spielen möchte, dann soll er näher kommen.«

Allerdings war es sehr belastend, durch das Gestrüpp zurückzumarschieren und ihn dabei die ganze Zeit in Sichtweite zu haben. Ihm dagegen bereitete es keine Mühe, sie im Auge zu behalten. Für jeden Schritt, den er auf der Straße machte, mussten sie zwei zurücklegen. Sein Untergrund war eben, und er schleppte auch keinen Verwundeten mit. Kelsey hielt sich bislang recht tapfer, aber von Zeit zu Zeit schienen ihm die Beine unter seinem Gewicht nachzugeben, und Caroline war nicht sehr stark. Eigentlich hätte Michelle ihn stützen müssen – und ganz sicher nicht die Flinte tragen. Das war absurd.

Es machte sie wütend, dass der Mann so ein leichtes Spiel hatte. Er passte sein Tempo dem ihren an. Stellte ihnen nach. Führte einen Nervenkrieg gegen sie – und gewann.

Komm nur ein kleines bisschen näher, dachte sie. Dann schieß ich dir den Kopf weg.

Inzwischen konnte sie ihn gut erkennen. Er sah gar nicht schlecht aus, aber sein Gesicht war leer und ausdruckslos. Bis auf die Augen. Er war Ende dreißig, Anfang vierzig. Groß gewachsen, mit einem muskulösen Körper, langen Armen und großen, kräftigen Händen. Beim Gehen stützte er sich stärker auf das linke Bein, und sie sah, wo sie ihn angeschossen hatte.

Kein einziges Mal erwischte sie ihn beim Blinzeln. Wie konnte man nur so starren? Wie konnte man das durchhalten? War er verrückt? Er wirkte zumindest verrückt. Sie wusste, dass sie es zuerst in seinen Augen sehen würde, wenn er eine Bewegung machen wollte, also musste sie sie die ganze Zeit im Blick behalten. Aber es fiel ihr schwer. Niemand hatte sie je zuvor so fixiert. Es war, als wäre sie kein menschliches Wesen, sondern eine Art mathematisches Problem, eine Geometrieaufgabe. Seine Augen waren Furcht einflößend und würden sie noch zum Zittern bringen.

Nein, sie zitterte bereits.

Sie wusste, dass Caroline seine Augen auch gesehen hatte und Kelsey jetzt zu noch größerer Eile antrieb. Sie konnte die beiden hören, merkte, wie sie ins Stolpern gerieten. Es war so schwer, auf ihrem Weg zurück nicht zu stolpern. Sie wünschte sich auf die Straße.

Kelseys Kopfwunde bereitete ihr Sorge. Sie ging sehr tief. Bis auf den verdammten Knochen. Kelsey brauchte die Straße auch, aber sie gehörte dem Mann.

Ganz bewusst verlangsamte sie ihr Tempo. Machte kleinere Schritte. Ließ die anderen ein wenig vorangehen.

Du suchst die Konfrontation? Du glaubst, dass ich keine Kugeln mehr habe? Komm ein bisschen näher.

Und er tat es. Er war vorsichtig, beobachtete sie – aber er tat es.

Komm noch ein bisschen näher.

»Mich?« Caroline blickte über die Schulter zu ihr zurück.

»Mir geht’s gut«, sagte sie mit leiser Stimme. »Geht weiter.«

»Ich glaube, ich sehe den Zeltplatz.«

»Gut. Immer weiter.«

»Ich kann den Platz sehen.«

»Gut.«

Es ist eine Art Verführung. So muss ich die Sache betrachten. Ich locke ihn nahe genug heran, um einen sicheren Schuss abgeben zu können.

Sie blieb stehen.

Der Mann blieb auch stehen.

Sie ging rückwärts, aber langsamer.

Der Mann verkürzte den Abstand zwischen ihnen.

Vielleicht noch fünfunddreißig oder vierzig Meter.

Sie sah, dass ein Pfeil in die Armbrust eingelegt war und dass er in einer Art Köcher am Schaft der Waffe noch drei weitere hatte. Und an seinem Werkzeuggürtel trug er noch mal ein halbes Dutzend. Der Mann bewegte sich wie ein geborener Jäger. Als hätte er das schon tausendmal gemacht. Kelsey hatte gesagt, er sei ein Veteran. Vermutlich war sie selbst verrückt, dass sie sich in dieser Weise mit ihm anlegte. Aber sie war sehr beweglich und konnte wenn nötig schnell reagieren. Sie musste weiterhin das Tempo bestimmen, bis sie beim Zeltplatz waren, wo es einen Unterschlupf – den Jeep oder was auch immer – für Caroline und Kelsey gab. Dann würde sie tun, was er getan hatte. Schießen, sich abrollen, wieder aufspringen und noch mal schießen.

Da hielt der Mann an und sagte: »Es reicht.«

Kapitel 41

Caroline drehte sich um und fühlte Kelsey neben sich zusammensacken. Sie wusste, dass es für ihn eine große Strapaze gewesen war, und vielleicht war er jetzt am Ende seiner Kräfte angelangt. Möglicherweise verspürte er sogar Erleichterung.

Ihr Rücken und die Schultern schmerzten und waren schweißnass.

Seine Stimme hatte erstaunlich sanft geklungen.

Einen Moment lang bewegte sich niemand.

Michelle hielt die Flinte ruhig auf Hüfthöhe. Vor dem Abdrücken würde sie die Waffe auf Schulterhöhe anheben müssen, da ein Schuss sonst zu riskant wäre. Der Mann hielt die Armbrust von sich weg und auf den Boden gerichtet.

Kelsey stöhnte.

Caroline riskierte einen Blick zu ihm hinüber. Sie zitterte vor Erschöpfung und Angst, und Kelseys Anblick machte es noch schlimmer. Während sie gelaufen waren, hatte er kräftiger gewirkt. Jetzt sah er schrecklich aus. Er war blass und verlor zu viel Blut. Er brauchte einen Arzt, ein Krankenhaus, oder wenigstens einen richtigen Druckverband oder eine Wundnaht. Man konnte so eine Wunde nicht mit einem Hemd verbinden.

Sein Kopf kippte langsam nach hinten. Die Augen waren geschlossen, der Mund stand offen.

Plötzlich fühlte sie sich einer Panik nahe. Überwältigt. Als ob sie in der Sonne schmelzen würde.

Der Mann. Die Waffen. Kelsey. Das war alles einfach zu viel.

Michelle und der Mann standen einander regungslos gegenüber. In dem Moment, als sie weggesehen hatte, hatte irgendeine kleine, kaum merkliche Veränderung stattgefunden. Zwischen den beiden herrschte ein erhöhter Grad an Wachsamkeit. Sie spürte es – irgendetwas würde gleich geschehen.

Und sie wünschte es sich herbei. Das Ende von alldem. Tot oder lebendig.

Sie wünschte, der Mann würde wieder sprechen. Es ließ ihn menschlicher erscheinen. Vielleicht konnten sie dann nachdenken, reden, Argumente darlegen.

Kelseys Kopf kippte zur Seite, streifte sie an der nackten Schulter. Sie fühlte die klebrige, nasse Baumwolle.

Die Beine knickten ihm weg.

Er war einfach zu schwer, und sowohl sie als auch Kelsey waren vor Schweiß und Blut ganz glitschig. Ihn festzuhalten war ihr einfach unmöglich. Als sie dennoch vergeblich versuchte, ihn am Arm zu packen, schoss ein quälender Schmerz durch ihren gebrochenen Finger.

Er stürzte.

Und dann war es, als ob Kelsey der Auslöser für eine Explosion gewesen wäre. Als ob alle Wecker der Welt gleichzeitig klingelten.

Sie streckte die Hand nach ihm aus, ging mitten zwischen Sträuchern und Steinen auf die Knie, als sie das Donnern der Flinte hörte. Sie blickte auf und sah, wie der Mann auf Michelle zusprang, genau in die Richtung, aus der die Schrotladung kam. Als der Schuss weit über seinen Kopf hinweggefegt war, verstand Caroline augenblicklich, warum er das tat. Er bewegte sich wie ein Boxer, der in den Nahkampf überging, und war jetzt nahe genug, um selbst einen Schuss abzugeben, sodass sie kein bisschen überrascht war, als er es wirklich tat. Zwar war sie nicht überrascht, aber die Wucht des Pfeils entsetzte sie, als er die Hand durchschlug, mit der Michelle den Flintenschaft umklammert hielt, das dunkle Holz zersplitterte, vom Schaft abprallte und ihr ein Stück aus der Schulter riss, bevor er trudelnd in die Höhe stieg.

Michelle wurde herumgeschleudert, fiel hin, und der Mann lief auf sie zu. Sie bemerkte es und tastete mit ihrer unverletzten Hand suchend auf dem Boden herum.

Noch im Laufen spannte der Mann einen neuen Pfeil in die Armbrust.

Caroline stand auf und wusste, dass in diesem Moment nur sie etwas unternehmen konnte. Sie befand sich seitlich von dem laufenden Mann, der sich allein auf Michelle und seine Waffe konzentrierte. Der Stein in ihrer Hand fühlte sich gut und schwer an. Sie lief hinter ihn und holte aus, um ihm den Stein mit aller Kraft an den Kopf zu schleudern.

Der Mann drehte sich um, spürte instinktiv, was sie vorhatte, und versuchte, sich zu ducken. Ihr Wurf traf ihn knapp über der Schläfe, sodass sich der Mann im Hinfallen noch überschlug. Lass die Armbrust los!, hoffte Caroline. Doch er hielt sie fest. Hektisch sah sie sich nach der Schrotflinte um, nach einem anderen Stein – nach irgendetwas!

Michelle war auf den Knien und umklammerte die verletzte Hand am Gelenk.

»Die Flinte?«

Ihr Gesicht war weiß vor Schmerzen. Sie schüttelte den Kopf. Ich weiß nicht, wo sie ist.

Caroline sah den Mann an, der sich stöhnend wand. Würde sie sich trauen?

Es war, als langte sie über eine Klapperschlange hinweg nach etwas Totem.

Ekel. Schreckliche Angst. Aber sie musste sich die Waffe holen. Musste es versuchen. Sie packte die Armbrust und zog daran.

Einen Augenblick glaubte Caroline, sie seinen Fingern entwunden zu haben.

Aber dann packte er fester zu. Sein Griff war erbittert, kraftvoll und Furcht einflößend. Seine Stärke rüttelte sie durch wie ein Donnerschlag. Mit einem Aufschrei ließ sie los und rannte zu Michelle hinüber.

Und sah aus dem Augenwinkel, wie er aufstand.

Kapitel 42

»Komm schon.«

»Kelsey … wo ist …«

»Komm jetzt!«

Von ihrer zerrissenen Schulter gingen so starke Schmerzwellen aus, dass ihr Körper sich anfühlte, als wäre er von Stichwunden übersät. Dennoch gelang es ihr, den Arm zu heben. Caroline ergriff ihn und zog sie auf die Beine.

Dabei verlor Michelle beinahe das Bewusstsein.

Der Mann kniete. Blut glänzte auf seiner Kopfhaut und klebte ihm in den Haaren.

Sie rannten los.

Unmittelbar vor ihnen lag die Straße. Nirgendwo gab es noch ein Versteck. Michelle stolperte über einen verrotteten Holzklotz, blieb aber auf den Beinen. Und dann waren sie auf der alten unbefestigten Straße durch den Wald und konnten das Zeltlager sehen, den Jeep, den Dodge Aspen und den Mercedes, die zu einer anderen Zeit, tausend Jahre in der Vergangenheit, zu gehören schienen – vertraut und doch fremd.

Jeder Schritt jagte ihr einen hämmernden Schmerz durch die Hand und die Schulter.

Sie fühlte sich schwach, und ihre Beine waren wacklig. Sogar noch schwächer als vor zwei Jahren, als sie diese schwere Grippe gehabt hatte. Und was war das damals für eine Grippe gewesen! Sie konnte sich beim Rennen kaum auf den Beinen halten. Gar nicht gut. Es gelang ihr nicht, ihre Kräfte zu mobilisieren. Eigentlich wollte sie sich nur noch hinlegen und heulen, aber Caroline lief vor ihr her und trieb sie an, und Kelsey … Wo war Kelsey?

Sie wollte sich unbedingt hinlegen, aber der Mann war ihnen dicht auf den Fersen, und sie hatte das Gewehr verloren.

Sie hatte es verloren.

Der Pfeil fiel ihr wieder ein. Der auf sie zugerast war. Metall gegen Knochen.

Sie war so wütend auf sich, fühlte sich schwach und zittrig. Wie hatte sie es verloren? Warum hatte sie es nur losgelassen?

Michelle erinnerte sich an den Augenblick des Einschlags. Erlebte diesen Moment immer und immer wieder. Das Geräusch. Das gleichzeitige Zerbrechen von Knochen und Holz, so nahe an ihrem Gesicht. Das kurze Gefühl, als ob ihre Schulter zerschnitten und zersägt wurde.

Diese Erinnerungsschleife, das wusste sie, wurde allein durch ihre Angst in Gang gehalten. Der Mann war fest entschlossen, sie umzubringen. Das verriet ihr der Schmerz. Schmerz erzeugte Angst. Und aus Angst hatte sie das Gewehr fallen gelassen. Beinahe hätte sie es sogar weit weggeschleudert. Alles geschah so schnell und wie von selbst.

Und Kelsey?

Sie sah zurück. Der Mann war auf der Straße, er war gerade aus dem Gebüsch hervorgebrochen.

Ich hasse dich, du Arschloch, du Scheißkerl.

Der Mann rannte. Viel zu schnell.

Fick dich doch, das kann ich auch.

»Caroline!«

Sie überholte sie, übernahm die Führung. Und hinter ihr legte Caroline ebenfalls an Tempo zu.

Das Lager war unmittelbar vor ihnen, nur noch ein paar Meter entfernt – aber was gab es dort? Was hatten sie dort, was ihnen helfen könnte? Obwohl ihr Verstand jetzt wieder klarer war, fiel ihr trotzdem nichts ein. Sie hatten alle Gewehre mitgenommen. Und die Messer, die Beile waren im Rucksack oder am Rucksack festgebunden. Und der Rucksack war weg.

Aber natürlich: die Äxte. Sie hatten die Äxte zurückgelassen.

Wo?

Und was sollten sie damit anfangen? Carolines Finger. Ihr eigene zerschmetterte Hand.

Egal, finde sie einfach. Erinnere dich.

Sie rannten am Jeep vorbei.

Kelsey und Walker fielen ihr ein. Wie sie als Erstes am Morgen Holz gehackt hatten. Gleich nach dem Frühstück. Jetzt wusste sie, wohin.

»Caroline!«

Sie wechselte die Richtung und lief auf das Zelt zu, in dem Walker und Kelsey geschlafen hatten. Daneben entdeckte sie den Stumpf und die Holzscheite. Eine der Äxte lehnte noch immer am Stumpf. Sie hob sie hoch, auch wenn ihre Schulter gegen die Belastung protestierte.

In diesem Moment hatte sie eine Idee.

Caroline war an ihrer Seite, aber sie war nicht kräftig genug, weswegen sie es selbst machen musste.

Das Problem war die Armbrust. Damit würde er sie ganz sicher töten, außer wenn sie nahe genug an ihn herankam. Ihn irgendwie überraschte.

»Zum Teich. Schnell!«

Sie gingen hinter Kelseys Zelt in Deckung und eilten dann zu dem Zelt hinüber, das sie sich mit Caroline geteilt hatte. Sie konnte den Mann am Jeep vorbeigehen sehen.

Er bewegt sich jetzt vorsichtiger, sucht nach uns. Riskiert nichts.

Hinter dem Zelt rutschten sie den Abhang hinunter und gingen durch das Gebüsch zu dem schmalen Sandstreifen, auf dem sie ein Sonnenbad genommen hatten.

»Falls das hier schiefgeht …«, flüsterte sie. »Du bist eine gute Schwimmerin. Du kannst ihn abschütteln, weil er durch den Wald gehen müsste.«

»Und du?«

»Vielleicht gelingt es mir auch.« Sie deutete auf das Hochufer. »Bleib dort drüben, wo er dich nicht sieht.«

Im College war sie mit einem Hammerwerfer ausgegangen. Er war nicht gerade olympiareif, aber er konnte ihr einige der Bewegungen zeigen. Seither hatte sie ein paarmal den Hammer geworfen. Das hier war zwar nicht dasselbe, weil sie die Axt nicht über Kopfhöhe im Kreis herumwirbeln konnte, aber das Prinzip war das gleiche.

Sie suchte sich eine Stelle aus, die möglichst nahe an der Böschung lag, aber nicht so nahe, dass sie die Axt nicht mehr in der richtigen Flugbahn würde werfen können. Dann hielt sie sie nach hinten von sich weggestreckt. Wobei ihr durchgedrückter Arm und der Griff der Axt eine gerade Linie bildeten, die zum Wasser zeigte. Sie sah zur Uferböschung hin, hielt die Knie leicht gebeugt und hatte den rechten Fuß vorangestellt. Die Bewegung ihres Körpers und das Gewicht des Axtkopfes würden für die Geschwindigkeit und einen weiten Wurf sorgen. Dazu brauchte sie nicht die Kraft ihrer Schulter.

Michelle hatte nur einen einzigen Versuch. Er dagegen hatte jede Menge Pfeile.

Sie sah zu Caroline hinüber, die aus dem Weg war. Wo sie stand, war das Gras so hoch, dass er sie nicht entdecken würde.

Die Wartezeit schien sich endlos hinzuziehen.

Sie konzentrierte sich auf ihre Balance und das Gewicht hinter ihr. Dann hörte sie ihn an ihrem Zelt. Wie er den Eingang öffnete.

Mach dich bereit.

Sie spürte das Adrenalin durch ihren Körper rasen.

Sie holte tief Luft und hielt den Atem an, korrigierte ihre Haltung. Ruhig, beruhige dich.

Über ihr knackte ein Zweig.

Dann sah sie ihn. Kopf und Schultern tauchten plötzlich über dem Rand der Böschung auf. Er spähte einen Moment lang auf den Teich hinaus, bevor er den Blick zu ihr herabsinken ließ. Und sie begann herumzuwirbeln, drehte sich einmal um die Achse und dann noch mal in einer halben Drehung. Ihr Gleichgewicht war sehr gut – bis zum allerletzten Augenblick, als sie bemerkte, dass sie die Balance verloren hatte und verzweifelt versuchte, sie wiederherzustellen.

Er hielt die Armbrust auf sie gerichtet, als sie die Axt fliegen ließ. Sie sah, wie sie sich auf ihrem Weg nach oben überschlug und den Mann der Breite nach in der Bauchgegend traf, aber es war nur der Griff, nicht der Axtkopf. Der Axtkopf schrammte an der Armbrust entlang, und der Pfeil flog aus seiner Halterung.

Nicht genug.

Zur gleichen Zeit wie Caroline tauchte sie ins Wasser ein, und bevor sie wieder auftauchten, konnte sie die andere Frau einen Moment lang neben sich sehen. Dann wurde das Wasser trüber und dunkler, und Michelle verlor sie aus der Sicht.

Hauptsächlich bewegte sie Beine und Füße. Das Gewicht ihrer Stiefel zog sie nach unten, ihre rechte Hand war zu nichts zu gebrauchen und fühlte sich wie ein weiß glühender Feuerball an. Ihr linker Arm wurde rasch steif, sodass er ebenfalls beinahe nutzlos war – außer um sie beim Kraulen in der richtigen Richtung zu halten. Ihre Schulter brannte genauso wie ihre Wange, da, wo der Hund sie gebissen hatte. Sie spürte, dass jetzt alle Wunden wieder aufgebrochen waren und sie ins Wasser blutete. Und sie kam nur langsam voran, so schrecklich langsam. Caroline musste vor ihr sein. Zumindest hoffte sie das.

Sie hob den Kopf aus dem Wasser, nahm einen Atemzug und tauchte gleich wieder unter. Sie wusste nicht, ob sie die Armbrust des Mannes beschädigt hatte, aber sie ging vom Schlimmsten aus – davon, dass er inzwischen nachgeladen hatte und vom Ufer aus auf sie schießen konnte, wenn sie zu lange über Wasser blieb. Hoffentlich war Caroline vernünftig genug, es ihr gleichzutun. Die Jeans und das zerrissene Baumwollhemd hingen schwer an ihr. Sie hielt ihren Atem so lange an, bis sie es nicht mehr aushielt, tauchte auf – und öffnete die Augen. Sie hatte schon über die Hälfte der Strecke zurückgelegt, aber die Distanz bis zum Ufer erschien ihr immer noch gewaltig. Sie tauchte wieder ab, trat aus und wand sich durchs Wasser. Als sie das nächste Mal auftauchte, sah sie Caroline, die ungefähr drei Meter vor ihr gerade wieder untertauchte.

Ihre Lunge brannte. Warum war sie nur so langsam?

Ignoriere den Schmerz!

Michelle warf die Arme nach vorne, zwang sich zu kraulen und biss fest die Zähne aufeinander, um den sich ausbreitenden Schmerz in Schach zu halten. Sie saugte Energie aus dem Schmerz. Kümmerte sich nicht um den Schmerz. Hatte für den Schmerz nur Verachtung übrig. Sie machte Armzug um Armzug, merkte, dass sie beinahe am Ufer war. Mit dem Kopf stieß sie gegen etwas, das dunkel und aufgedunsen vor ihr im Wasser trieb, schwamm darum herum und durchbrach ein letztes Mal die Oberfläche.

Ihre Füße berührten den Grund. Nach Atem schnappend, taumelte sie ans Ufer. Unmittelbar vor sich sah sie Caroline, die sich gerade an Land zog.

Sie blickte auf ihren nackten Rücken und die Schultern.

Erkannte, mit was sie bedeckt waren.

Dann drehte Caroline sich um.

Michelle sah sie an und schrie.

Kapitel 43

Was?, dachte Caroline. Was ist los?

Michelle schrie.

Sie wirbelte herum und erwartete, den Mann zu sehen, aber er war nicht da. War nirgendwo in der Nähe.

Was dann?

Der Schrei wurde zu einem kehligen Wimmern, das gar nicht nach Michelle klang, nach gar nichts klang, was sie je zuvor gehört hatte. Das Geräusch jagte ihr einen Schauder über den Rücken. So klingt der Tod.

Caroline starrte Michelle mit großen Augen an.

Irgendetwas ist auf ihr. Auf den Armen, den Schultern. Schmutz. Das Wasser ist schmutzig. Dreck auf ihrer Wange, wo die Wunde wieder aufgegangen ist. Ganz schlecht, sie könnte sich infizieren. Sie sah, dass das Blut Michelles Hemd rosa gefärbt hatte, dass es ihr an Brüsten und Bauch klebte und an der Seite zerrissen war. Auch da ist Dreck. Ganze Klumpen. Schlamm aus dem Teich.

Aber nichts, weswegen man schreien müsste.

Sie sieht mich an.

Warum?

Caroline spürte, wie sich direkt unter ihrem Auge etwas bewegte, und wischte es weg.

Es wollte nicht verschwinden.

Sie wischte noch einmal und fühlte den Widerstand – und dann sah sie sie.

Auf ihrem Arm, auf der Hand. Überall.

Blutegel.

Sie blickte an sich herunter und sah, dass sie sich überall, auf ihren Brüsten bis hinunter zum Bauch, an ihrem Körper festgesaugt hatten. Und der Schrei in ihrer Kehle erstarb zu einem zitternden Schluchzen.

Schwarz glitzernde Würmer, die saugten und bissen und krochen.

Ein paar von ihnen bewegten sich.

Sie sah Michelle an und erkannte, dass sie gar nicht von Dreck, sondern auch von Blutegeln bedeckt war. Und Michelle wusste es. Sie torkelte zurück in den Teich, starrte an sich herunter und stieß gegen das große aufgeblähte Ding, das hinter ihr im Wasser schlingerte und von der Dünung hin und her bewegt wurde. Dadurch drehte es sich um die Achse und trieb nun mit dem Gesicht nach oben. Die Augen und der Mund waren absurd weit aufgerissen. Die grünlich weiße Gesichtshaut von Graham, dem Fotografen, war von unzähligen Blutegeln bedeckt. Die Leiche starrte mit zornig wirkendem Gesichtsausdruck zu ihr hoch. Caroline bemerkte, dass Grahams geschwollene Beine wie Schwimmkörper im Wasser trieben und sein weit aus dem Wasser ragender, aufgedunsener Körper wie eine Boje sanft auf den Wellen schaukelte.

Sie riss an dem Ding unter ihrem Auge und kratzte an ihren Wangen.

Michelle schrie wieder und stürmte aus dem Wasser.

Im gleichen Moment zerquetschte Caroline den Blutegel und spürte Blut zwischen ihren Fingern. Seines? Meines?

Sie sah, wie Michelle kurz vor dem Ufer stehen blieb und an ihr vorbei ins dichte Gestrüpp starrte.

Und Caroline konnte deutlich erkennen, wie sie zerbrach und der entsetzte Ausdruck aus ihrem Gesicht wich.

Weil sie endgültig aufgab.

Genau wie sie selbst auch.

Kapitel 44

Die Schreie. Die aus ihren Wunden blutenden halb nackten Frauen im Wasser. Und hinter ihnen die Leiche.

Es erinnerte ihn daran, wie Sprinkles seine Unschuld verlor.

Es ließ sich nur mit der Frustration erklären, den nie endenden, furchtbaren Angstzuständen und den viel zu zahlreichen Patrouillengängen.

Sie waren kurz davor zu zerbrechen. Jeder Einzelne von ihnen.

Sie waren nicht brutal.

Musterungsoffiziere der Nordvietnamesischen Volksarmee gingen in ein Dorf und schnappten sich den ältesten Papa-san. Dann banden sie ihn an einen Baum, schlitzten ihm den Bauch auf und legten seine herausquellenden Eingeweide vor ihm auf die Erde. Ließen alle zusehen, wie die Schweine ihn bei lebendigem Leibe auffraßen. Danach fragten sie: Wer kommt mit uns, und wer bleibt hier?

Das war brutal. Denn es war kaltblütig geplant, und sie taten es immer und immer wieder.

Aber als Lee und seine Kameraden in die Hütte dieser jungen Hure stürmten, wusste er, dass sie dazu bereit waren, sie zu töten. Schließlich musste irgendjemand dafür bezahlen, dass man Ragweed seinen eigenen Schwanz in den Mund gestopft und den Kopf abgehackt hatte. Und auch wenn er nicht mit den Folterungen und Misshandlungen gerechnet hatte, das Töten hatte er kommen sehen. Was keiner von ihnen erwartet hatte, war, wie sehr es ihnen gefallen würde – Menschen aus Fleisch und Blut dafür büßen zu lassen, dass ihre Kameraden seit Monaten von Schatten kaltgemacht wurden.

Als Doc dann die Falltür in der Hütte entdeckte und das Schlitzauge mit seiner AK-47 auf sie schoss, waren sie also mehr als bereit dazu, sich so richtig auszutoben. Das Schlitzauge hatte überhaupt keine Chance. Semple, Doc, Lee, Henderson und Sprinkles eröffneten alle gleichzeitig das Feuer auf ihn. Und als sie es wieder einstellten, war der Kopf des Schlitzauges nur noch Matsch, der von seinem Halsstumpf und von den Wänden seines Verstecks tropfte.

Er fand nie heraus, wer dann draußen als Erster loslegte. Vielleicht Clemons. Er hatte die Hütte verlassen, sobald sie mit dem Mädchen fertig waren. Und es kann gut sein, dass er es gewesen war. Aber wer immer damit angefangen hatte, die anderen mischten sehr bald mit. In dem Moment, als sie aus der Hütte stürmten, rannten die Dorfbewohner auseinander. Und sie jagten ihnen mit ihren auf Dauerfeuer eingestellten M16s hinterher. Ein Augenblick des reinen Wahnsinns.

Danach passierte alles sehr schnell, in heillosem Durcheinander, und er hatte nur noch ein paar schlaglichtartige Erinnerungen an die Geschehnisse. Ein Teil von ihm glaubte, sie würden angegriffen, dass es im Dorf mehr Vietcong gäbe als nur die beiden, die sie entdeckt hatten. Ein anderer Teil von ihm wusste, dass das nicht stimmte und dass niemand das Feuer erwiderte – aber diesem Teil war das völlig egal. Zwei Vietcong waren für sie Anlass genug, mal anständig in ein paar Ärsche zu treten. Und das taten sie.

Einen Mann jagte er um eine Hütte herum, brachte ihn mit Schüssen in die Beine zu Fall und erledigte ihn schließlich mit einer Kugel in den Kopf.

Er erinnerte sich an Henderson und seinen M16-Granatwerfer, ein Mordsding, mit dem er wahllos Granaten in die Hütten feuerte und mindestens einmal auch in eine Gruppe Leute. Mit erhobenen Händen hatten sie sich zusammengedrängt, wollten sich ergeben. Chu Hoi! Hauptsächlich Frauen und Kinder. Ein paar Männer. Insgesamt vielleicht zehn. Die Granate landete fast exakt in ihrer Mitte. Erst konnte man Schreie hören und gleich darauf die Explosion. Der ganze Boden um sie herum verfärbte sich plötzlich rot, Körperteile flogen wie Schrapnelle durch die Luft. »Ich musste mal den Rasen sprengen«, war Hendersons Kommentar.

Und da waren Clemons und das hübsche Teenagermädchen, das er in eine der Hütten zerrte. Das Mädchen schrie und weinte. Lee rannte währenddessen irgendeinem Mann hinterher, den er dann aber irgendwo in den Reisfeldern aus den Augen verlor. So dass es etwa fünf Minuten dauerte, bis er ins Dorf zurückkehrte.

Er ging genau in dem Moment an der Hütte vorbei, als Clemons gerade wieder herauskam.

Genau rechtzeitig, um zu sehen, wie Clemons den Sicherungsstift von einer Granate abzog und sie ins Innere der Hütte schleuderte.

Lee sah ein sehr kleines Kind, das über einen Leichenstapel krabbelte und eine leblose Hand anhob. Gehörte sie seiner Mutter? Seinem Vater? Wer immer es gewesen sein mochte, das Kind weinte. In dreißig Meter Entfernung ließ sich einer der Jungs auf die Knie fallen – vielleicht war es wieder Clemons, aber Lee konnte es von da, wo er stand, nicht mit Sicherheit sagen. Er zielte und streckte das Kind mit einem einzigen Schuss nieder.

Er erinnerte sich auch an Sprinkles, wie er einen alten Papa-san durch die Gegend jagte und dabei wilde Cowboyschreie ausstieß. Völlig durchgeknallt in die Luft ballernd. Ausgerechnet Sprinkles. Der ewige Frischling.

Er war nicht stolz auf das, was er an jenem Tag getan hatte.

Unter anderem hatte er einen Jungen im Teenageralter erschossen.

In Vietnam tötete man die Jugendlichen schon früh, weil sie dort schon früh zu töten lernten – die Nordvietnamesische Volksarmee war voll von solchen Kindersoldaten. Aber das hier war etwas anderes. Der Junge kniete vor ihm und hielt seinen Arm umklammert, der bis zum Ellbogen völlig zerfetzt war. In diesem Moment hätte er keiner Fliege etwas zuleide tun können. Aber Lee schoss ihn trotzdem nieder. Weil er da war. Weil er ein Schlitzauge war.

Keiner von ihnen war stolz auf das alles. Aber im Großen und Ganzen schienen sie zu verstehen, dass sie einfach eine Zeit lang ausgeflippt waren, dass das Töten manchmal nichts anderes als eine Krankheit war. Und sie schienen imstande, sich selbst zumindest ein wenig zu verzeihen.

Außer Sprinkles.

Lee wusste, warum.

Lee war gerade auf dem Rückweg ins Dorf, als er die Schreie aus den Reisfeldern vernahm.

Das Gras war so hoch, dass er sich ganz vorsichtig bewegte. Langsam. Hinter sich konnte er noch immer pausenlos Schüsse hören. Es war nicht vorbei, und der Wahnsinn hatte sie alle weiterhin fest im Griff. Mit dem Lauf seiner M16 zerteilte er vor sich den Vorhang aus Grashalmen. Er hatte das Geschrei gehört, und es hatte nach mindestens zwei Stimmen geklungen, beide vietnamesisch. Aber jetzt hörte er plötzlich einen Feuerstoß, und da waren es bestimmt drei Stimmen, ganz sicher drei. Zwei jammerten, und eine war höher, kreischte in Todesqualen.

Er drängte sich durch das Gras hinaus in die Reisfelder und sah Sprinkles, der im Wasser stand und seine M16 auf zwei Frauen gerichtet hatte, die ihn verzweifelt anflehten, das Mädchen loszulassen, das er mit einem um die Hüfte geschlungenen Arm festhielt.

Lee vermutete, dass die jüngere Frau die Schwester des Mädchens war und die ältere wohl ihre Mutter. Beide waren verwundet, und die Mutter hatte es richtig übel erwischt. Sie konnte sich kaum auf den Beinen halten. Durch den Stoff ihres schmutzigen schwarzen Pyjamas breitete sich rasend schnell ein noch dunklerer Fleck aus, während sie ganz offensichtlich versuchte, mit den Händen ihre Eingeweide in den Bauch zurückzudrücken. Und trotzdem hörte sie nicht auf, Sprinkles in leise klagendem Geplapper wegen des Mädchens anzuflehen.

Sprinkles hielt es mit dem Rücken zu sich gedreht. Es war nackt und schrie. Die Kleine war höchstens fünf Jahre alt.

Und Sprinkles, der mit einem irren Grinsen knietief im Reisfeld stand, war kurz davor, in ihr zu kommen.

Niemand bemerkte, dass Lee zusah. Nicht einen Moment lang hatte er darüber nachgedacht einzuschreiten. Und heute fragte er sich manchmal, warum er es nicht getan hatte.

Als Sprinkles fertig war, setzte er das Mädchen sanft im Wasser ab. Es war eigenartig. Die Kleine bewegte sich nicht. Rannte nicht zu ihrer Mutter oder ihrer Schwester. Und die beiden gingen auch nicht zu ihr. Die Mutter ließ sich seufzend zurücksinken, halb über und halb unter Wasser lag sie da und blutete in den Schlamm. Die Schwester hielt den Blick gesenkt, als schämte sie sich. Und das Mädchen trieb im Wasser, paddelte nicht einmal mit den Füßen. Auf seinem tränenüberströmten Gesicht stand ein so leerer Ausdruck, wie man ihn nur auf dem Gesicht eines Kindes finden kann.

Lee fand, dass Sprinkles wie ein benommener Stier aussah. Ich kenne diesen Mann überhaupt nicht, dachte er.

Er beobachtete, wie Sprinkles seinen Schwanz wieder im Tarnanzug verstaute und die drei nacheinander betrachtete. Keine von ihnen begegnete seinem Blick.

Ohne erkennbare Emotion, beinahe beiläufig, hielt er dem Mädchen den Gewehrlauf an den Kopf und drückte ab. Es ging unter und tauchte gleich danach in einer sich ausbreitenden roten Wolke wieder auf.

Die Schwester zuckte zusammen, hob aber nicht mal den Blick.

Die Mutter schien nur alles loszulassen und sank noch tiefer ins Wasser.

Leise zog Lee sich zurück.

In der nächsten Nacht war Sprinkles gestorben, und Lee hatte bis zum Morgen unter ihm gelegen.

Er sah die Frauen an, und die ganze Situation war der von damals so verdammt ähnlich, dass er beinahe lachen musste.

»Scheiß drauf«, sagte er. Und dann musste er wirklich lachen.

Er schulterte die Armbrust, wandte sich ab und ging zurück in den Wald.

Kapitel 45

Kelsey beobachtete den Mann, wie er an ihm vorüberging und im Gras und dem Gestrüpp nach irgendetwas suchte.

Es war, als wäre er überhaupt nicht da. Stiefel, die so nahe an ihm vorbeistapften, dass er sogar die Stellen erkannte, an denen die Schnürsenkel durchgescheuert waren.

Er konnte nicht glauben, dass sie tot waren. Michelle und Caroline. Nicht alle beide. Die Vorstellung war so überwältigend, dass es ihm unmöglich war, darüber nachzudenken. Also versuchte er es nicht mal und sah stattdessen dem Mann zu, der in einem ordentlichen und kreisrunden Suchmuster die Sträucher abschritt.

In ihm breitete sich Ruhe aus. Es war okay, wenn er jetzt starb. Während er im Gras gelegen und es nichts weiter zu tun gegeben hatte, als herauszufinden, ob er bereit war, hatte er mit ungewohnter Gründlichkeit darüber nachgedacht, wie er sein bisheriges Leben empfand. Und hatte überrascht erkannt, dass er es für erfüllt hielt. Er hatte geliebt und war wiedergeliebt worden – und hatte dabei seiner Meinung nach mehr Glück und Mut gehabt, als die meisten Männer für sich in Anspruch nehmen konnten. Er bezweifelte, dass man im Leben viel mehr erreichen konnte. Zumindest für ihn schien genau das ein gutes Leben auszumachen. Er wollte zwar nicht sterben, aber er wusste, dass er nicht alles bedauern würde, wenn sein Leben jetzt endete.

Immer diese Sorgen, dachte er. Über dies und das.

Etwas merkwürdig erschien es ihm zwar schon, dass ihm der Abschied schwerer fallen würde, wenn er sein Leben vergeudet hätte. Und dass es ihm jetzt relativ leicht vorkam, aus einem Leben zu scheiden, das er für gut und erfüllt hielt. Doch es war eine Ironie, die Sinn für ihn ergab und die er akzeptieren konnte.

Es war nur so verdammt schwer zu glauben, dass sie tot sein sollten.

Eigentlich hätte er gedacht, dass er es irgendwie spüren müsste. Den genauen Moment. Ihm wurde bewusst, dass er wirklich davon ausgegangen war. So eine unglaubliche Verschwendung, dachte er. Was für ein Verlust für alle.

Kelsey sah, wie der Mann ins Gebüsch griff und die Flinte herauszog.

Er klappte sie auf, inspizierte die Patronenlager und ließ sie wieder zuschnappen.

Erledige es schnell und sauber, dachte er. So wie ich deinen Hund erledigt habe.

Einen Moment lang stand der Mann nur da und blickte mit zusammengekniffenen Augen in die Sonne. Dann drehte er sich um, schaute Kelsey an und kam herüber.

Kelsey sah zu ihm hoch, doch das Gesicht des Mannes war im grellen Sonnenlicht nicht zu erkennen.

Er zeigte auf die Flinte. »Dürfte ich mir die ausleihen?«

Kelsey glotzte ihn nur an. Was redet er da?

»Ich nehme an, Sie haben nichts dagegen.« Im Fortgehen sagte er: »Keine Sorge. Sie werden zu Ihnen kommen. Es geht ihnen gut.«

Kelseys Brust wurde plötzlich ganz leicht.

Dann blieb der Mann noch mal stehen und drehte sich zu ihm um. »Hier.« Er warf Kelsey etwas in den Schoß. Einen runden, flachen Gegenstand aus Plastik und Metall. Eine Zündspule.

»Wissen Sie, welchen Tag wir heute haben?«, fragte der Mann.

»Ich … heute ist Sonntag.«

Er nickte, starrte Kelsey einen Augenblick an und schwenkte die Flinte in seine Richtung. »Willkommen zu Hause.«

Und dann ging er davon.

Es war schön hier unter den Bäumen. Das Wasser des Bachs floss kühl und klar dahin. Der Wind wehte angenehm und gleichmäßig. Lee schöpfte mit der hohlen Hand Wasser aus dem Bach und führte es sich an die Lippen. Warum war ihm eigentlich nie aufgefallen, dass Wasser einen Geschmack hatte?

Es schmeckt nach Erde und Himmel.

Er nahm noch einen Schluck.

Er war nicht weit gegangen. Sie würden ihn finden.

Es war ein guter Ort.

Siehst du?, dachte er, ich halte mein Versprechen, Alma. Ich habe dir gesagt, dass nicht du es sein wirst, die mich findet. Dass das nie passieren wird. Dafür liebe ich dich zu sehr. Und ich liebe den Jungen.

Er sah die beiden deutlich vor sich. Er sah den Hund. In seiner Vorstellung sah er sogar ein kleines Haus in Ellsworth, New Hampshire, von dem er sich einmal vorgestellt hatte, dass er es für sie kaufen und herrichten würde. Das Haus war über hundertfünfzig Jahre alt gewesen. Er hätte es günstig haben können. Für den Jungen wäre es da schön gewesen.

McCann kam ihm in den Sinn. Und die Witwe, die er hinterlassen hatte.

O Gott! Der Verstand war ein einsamer Ort.

Er trank. Klares, kaltes Wasser. Erde und Himmel.

Nenn ihn nicht den Jungen. Nenn ihn Lee Jr. Der Hund hieß Pawlow. Komisch, dass er bei Alma nie dieses Problem gehabt hatte.

Er legte sich den Lauf der Flinte an die Lippen und spürte, wie sie auf einmal ganz warm wurden, als sie die Mündung berührten.

Epilog

Caroline stellte das restliche Geschirr in den Korb der Spülmaschine, schloss die Klappe und schaltete sie an. Aus dem Gerät erklang nur ein schwaches Rauschen. Das war die leiseste Maschine, die sie je gehört hatte. Nicht zum ersten Mal nahm sie sich vor, ihre Spülmaschine in Bel Air gegen so eine auszutauschen.

Nachdem sie sich die Hände gewaschen und abgetrocknet hatte, nahm sie ihr Glas Bordeaux von der Arbeitsplatte und ging durch den langen, mit Holzlatten ausgekleideten Korridor ins Wohnzimmer.

Michelle hatte ein Feuer angezündet. Mit dem Rücken zur Couch saß sie auf einem Teppich vor den Flammen und nippte an einer Tasse Tee. In ungefähr einem Monat würde es ihr schwerfallen, so zu sitzen, ganz egal, wie viel sie trainierte. Laut dem Ultraschallbild war es ein Junge – und soweit Caroline es beurteilen konnte, ein ziemlich großer. Sie hatte sich schlau gemacht.

»Fertig«, sagte sie und ließ sich auf die Couch sinken.

Michelle lächelte sie an.

»Ich hasse den Abwasch, aber dein Abendessen war es allemal wert. Und natürlich hasse ich es auch, zugeben zu müssen, dass du besser kochst als ich.«

»Caroline, du kochst doch überhaupt nicht. Ich habe dich noch nie kochen sehen.«

»Stimmt. Ich hasse es so oder so. Wie geht’s uns denn heute?«

Mich lachte. »Uns geht’s gut.«

Caroline lehnte sich zurück und trank von ihrem Wein. Ihr wurde bewusst, dass sie plapperte. Das sah ihr gar nicht ähnlich. Sie erkannte, dass es zwei Feuer gab – eines im Kamin und das andere als Widerschein im wandgroßen Fenster. Der Nachthimmel über Arizona war mondlos und stand voller Sterne.

»Es war genau so eine Nacht«, sagte sie. »Erinnerst du dich?«

»Ja, natürlich.«

»Ich denke an Alan.«

Ob sie genug getrunken hatte, um es durchzuziehen? Sie bezweifelte es. Doch sie wusste, dass sie es tun musste. Es lag ihr schon viel zu lange auf der Seele – seit Mich sie dazu eingeladen hatte, zur Ranch zu kommen und ihr mit dem Baby zu helfen. Und das war bereits Monate her.

Außerdem war der Zeitpunkt gut gewählt. Kelsey lag oben im Bett, und sie waren ungestört. Er wusste bereits alles und hatte sie gedrängt, mit Mich darüber zu reden. Daran lag es also nicht. Aber es war eben eine Sache, die nur Michelle und sie etwas anging.

Caroline trank sich noch mehr Mut an. Für einen wirklich akzeptablen Bordeaux wie diesen war das eigentlich eine ziemliche Zweckentfremdung.

»Mich?«

»Hmm?«

Genau genommen lag es ihr seit jenem Abend auf der Seele, an dem Mich ihr eröffnet hatte, dass sie das Baby nun doch bekommen wollte. Sie könne eh eine Weile nicht als Model arbeiten, sagte sie. Ihre Hand käme zwar nie mehr ganz in Ordnung, ihr Gesicht würde nach einem chirurgischen Eingriff jedoch wieder vollständig abheilen, sodass sie schließlich wieder imstande wäre zu arbeiten. Aber jetzt hätte sie Zeit. Und sie wollte das Kind. Wollte es unbedingt.

Ob Caroline ihr helfen wollte. Es gebe noch so viele andere Dinge, die ihr wichtig seien, die nichts mit dem Modeln zu tun hätten. Aus diesem Grund brauchte sie Hilfe mit dem Kind.

Die Frage ist, sagte sie, wie würde es einem Kind mit zwei Müttern gehen?

Es wäre verwirrt, sagte Caroline. Dann begann sie zu weinen.

Michelle hatte gelacht. Wir werden das Kind schon schaukeln.

Kelsey war überglücklich gewesen.

Doch Caroline hatte sich seither schuldig gefühlt.

Sie stellte das Glas auf den Tisch.

Jetzt oder nie. Leichter wird es nicht mehr.

»Am ersten Tag im Wald. Bevor … als ich gerade erfahren hatte, dass du schwanger warst. Wir hatten gerade erst den Abtreibungstermin ausgemacht. Erinnerst du dich?«

»Hmm.«

»Ich habe damals darüber nachgedacht, etwas … wirklich Schlimmes zu tun.«

»Was denn?«

Sie fühlte, wie ihr die Tränen in die Augen stiegen, und zwinkerte sie schnell weg. Mach weiter, dachte sie. Und versuch nicht, Mitleid zu wecken. »Ich habe darüber nachgedacht, es an die Presse durchsickern zu lassen.«

Sie wartete ab, bis ihre Worte einsanken. Mich nahm einen Schluck Tee.

»Um dich fertigzumachen«, sagte sie. »Ich habe ernsthaft darüber nachgedacht, Mich.«

Michelle setzte die Teetasse ab und sah ihr nachdenklich in die Augen. »Nein, das hast du nicht«, erwiderte sie. Mit einem Lächeln ergriff sie ihre Hand. Und Caroline spürte das weiche Narbengewebe, unter dem der komplizierte Heilungsprozess ablief. »Nicht ernsthaft. Das kaufe ich dir nicht ab.«

Carolines Anspannung löste sich, und sie ließ ihren Tränen freien Lauf, denn natürlich hatte Michelle recht: Sie hätte es nie getan.

Sie gab sich nicht mehr mit den Drecksäcken ab. Das hatte sie nicht nötig. Und sie hätte es niemals getan.

Das Feuer knisterte.

Oben lag Kelsey und träumte.

In seinem Traum war er wieder im Wald. Es war nachts, und kein Mond stand am Himmel. Doch diesmal war er alleine, was der einzige Unterschied zu seinen bisherigen Träumen war. Und es war schlimmer, viel schlimmer, als mit Alan, Ross oder Graham zusammen zu sein. Er war alleine, trug eine Schrotflinte und rannte.

Er stieg über einen Holzklotz, der auf dem Waldboden lag, und erkannte, dass es eine Männerleiche war. Dann stieg er über einen weiteren Holzklotz, und der war auch eine Leiche. Er erkannte keinen der beiden Männer. Natürlich nicht. Sie lagen mit dem Gesicht nach unten genau so da, wie er sie erschossen hatte. Genau so, wie er sie hatte hinfallen sehen. Er verfügte über die perfekte Nachtsicht des geübten Jägers. Und in der Schwärze einer mondlosen, sternelosen Nacht war er gefährlich. Er war alleine und verrückt.

Er war auf der Jagd.

Schreiend erwachte er.

Und wurde sanft in die Arme genommen.

Die Arme fühlten sich weich an – die Umarmung war fest. Im Zimmer war es dunkel, so dunkel wie in seinem Traum, und zuerst wusste er nicht, wessen Arme es waren, welcher Frau sie gehörten.

Es war nicht wichtig.

Dank an Pat Carey, Sam Freed, Jim Frost, Paul Kreppel, Neil Linden, Alice Fried Martell, Lee Martin, Joanne Moran, Phil Schreyer, Eleanor und Al Weller, Paula White, Scott Williams, Gary und Rick bei Pomeroy’s – und ganz besonders an Richard Carey.

Table of Contents

- Vorwort

- Teil 1

- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9

- Teil 2

- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23

- Teil 3

- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Kapitel 36

- Teil 4

- Kapitel 37
- Kapitel 38
- Kapitel 39
- Kapitel 40
- Kapitel 41
- Kapitel 42
- Kapitel 43
- Kapitel 44
- Kapitel 45

- Epilog