Sonnenschlacht
Author: Marko Kloos
Date: 2016-06-13T00:00:00+00:00
Keywords: 978-3-641-18656-2; Fantasy & Science Fiction; Science Fiction
Description: Die Lankies erobern den Mars Der interstellare Konflikt zwischen Menschen und Lankies, hoch entwickelten und brandgefährlichen Aliens, spitzt sich weiter zu: Die Lankies haben den Mars erobert und so die Menschenkolonie auf dem unwirtlichen Planeten New Svalbard von der Versorgungsroute abgeschnitten. Können die nordamerikanischen Weltraumstreitkräfte, kurz NAC, die Blockade nicht brechen, ist die Bevölkerung eines ganzen Planeten dem Hungertod ausgeliefert. Und wann die Lankies auch die Erde angreifen werden, ist nur noch eine Frage der Zeit. NAC-Sergeant Andrew Grayson ist klar, dass bei die
Publisher: Heyne Verlag
Rights: © 2016 Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Das Buch

Der interstellare Konflikt zwischen Menschen und Lankies spitzt sich weiter zu: Mit dem Mars haben sich die Aliens einen strategisch wichtigen Stützpunkt erobert und eine Blockade errichtet, mit der sie den weit abgelegenen Planeten New Svalbard von der Versorgungsroute der Erde abgeschnitten haben. Obwohl auf New Svalbard selbst so gut wie nichts wächst und gedeiht, errichteten die Menschen dort einst eine Kolonie und importierten die Lebensmittel von der Erde. Wenn es jetzt nicht gelingt, die Blockade der Lankies zu brechen, ist die Bevölkerung eines ganzen Planeten dem Hungertod geweiht. Andrew Grayson, Sergeant der Nordamerikanischen Weltraumstreitkräfte, erhält den Befehl, den Weg für die Versorgungsschiffe wieder freizukämpfen, doch nach den zahlreichen Schlachten, die er gegen die Aliens geschlagen hat, ist Grayson müde und ausgebrannt. Als er und seine Crew dann auch noch in einen Hinterhalt geraten, hängt das Schicksal der Menschen New Svalbards am seidenen Faden …

Der Autor

Marko Kloos wurde 1971 in Deutschland geboren und ist dort auch aufgewachsen, bevor er nach Amerika übersiedelte. Er arbeitete u.a. als Soldat, Verkäufer und IT-Administrator, bevor er seine Leidenschaft für Fantasy und Science-Fiction zu seinem Beruf machte und Autor wurde. Er lebt mit seiner Frau und den gemeinsamen zwei Kindern in New Hampshire.

Die Alien-Wars-Reihe im Heyne Verlag:
Erster Band: Sterneninvasion
Zweiter Band: Planetenjagd
Dritter Band: Sonnenschlacht

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MARKO KLOOS

Alien

Wars

SONNENSCHLACHT

ROMAN

WILHELM HEYNE VERLAG
MÜNCHEN

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Titel der amerikanischen Originalausgabe:
ANGLES OF ATTACK
Deutsche Übersetzung von Martin Gilbert

Deutsche Erstausgabe 07/2016
Redaktion: Werner Bauer
Copyright © 2015 by Marko Kloos
Copyright © 2016 der deutschsprachigen Ausgabe by
Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH,
Neumarkter Str. 28, 81673 München
Umschlaggestaltung: Nele Schütz Design, München,
unter Verwendung von Shutterstock/Angela Harburn
und Tsuneo MP
Satz: Fotosatz Amann, Memmingen

ISBN 978-3-641-18656-2
V001

www.diezukunft.de

Für Robin –
die Halley für meinen Grayson,
das Gelee auf der Erdnussbutter und
der Mittelpunkt von allem.
Heute und für alle Zeiten.

PROLOG

Die Erde. Ich hätte nie gedacht, dass ich diesen Ort mal vermissen würde – aber so schlimm ist es nun auch wieder nicht.

Die Erde war eine kleine blaue Kugel aus Schmutz und hauptsächlich Wasser in einem Winkel unserer kleinen Galaxis am Arsch des Universums. Fünf Milliarden Jahre hatte sie sich im Weltraum gedreht, und dann hatten wir es in gerade einmal fünfzig Jahrtausenden geschafft, sie mit hundert Milliarden Exemplaren unserer Spezies zu bevölkern. Und um das, was wir nicht zerstört hatten, zankten wir uns wie die Kesselflicker: Wir hatten uns im Lauf der Jahrhunderte zu Millionen umgebracht, während unsere Technologie der Fähigkeit, die Impulse unseres Reptiliengehirns im Hinterkopf zu bändigen, mit Riesenschritten enteilte.

Nein, die Erde war nur mehr ein schwacher Abglanz ihrer selbst, als ich sie verließ. Aber sie war trotzdem meine Heimat.

Fünf Jahre im Corps, in denen ich im gesamten besiedelten Weltraum umhervagabundiert war, und ich hatte dabei kein einziges Mal Heimweh verspürt. Wohl deshalb nicht, weil ich im Hinterkopf die Gewissheit hatte, dass die Erde noch da draußen war – dass sie noch immer dort war, wo ich sie zurückgelassen hatte, noch immer in dreihundertfünfundsechzig Tagen die Sonne umlief, noch immer von Menschen wimmelte und dass sie noch immer mit Städten übersät war, die voller Lebensformen waren, die so wie ich aussahen und handelten.

Nun bin ich mir da nicht mehr so sicher.

Die Lankies tauchten auf und eroberten den Mars, unsere älteste und größte Kolonie im Weltraum. Die meisten von uns auf New Svalbard haben zumindest Ausschnitte aus den Dokumentationen der Kämpfe und entsprechende Sensordaten gesehen.

Zwanzig außerirdische Saatschiffe erschienen aus heiterem Himmel in der Umlaufbahn, schossen unsere Flotte zu Klump und setzten dann Tausende von Kolonie-Kapseln ab, in denen jeweils Dutzende Siedler-Scouts der Lankies steckten. Die Lankies griffen die Städte mit Nervengas an und löschten ohne jede Gefühlsregung die Bewohner aus. Sie eliminierten »nur« eine lästige Spezies auf dem Gebiet, das sie in Besitz nehmen wollten. Jedes raumflugtüchtige Schiff nahm Flüchtlinge auf und floh mit Höchstgeschwindigkeit vom Planeten, nur um dann in die Lanky-Blockade zu geraten und in ihren orbitalen Minenfeldern zerfetzt zu werden. Wer konnte, der floh, klar, doch die meisten kamen auf der Flucht um. Und diejenigen, die blieben, starben ebenfalls.

Und dabei hatten die Lankies sich in den letzten fünf Jahren nur warmgelaufen. Sie prüften unsere Fähigkeiten, sondierten unsere Verteidigung und testeten unsere Reaktion. Wie eine Katze, die mit der Maus spielte.

Nein, die Dinge standen nicht gut für die Menschheit. Das schlimmste Szenario, das theoretisch möglich war, hatte uns schließlich ereilt. Falls das Blatt sich nicht noch wendete, mussten wir uns mit einem Zeithorizont von wenigen Jahren auf die Auslöschung unserer Spezies einstellen.

Aber wir sind Menschen. Wir sind widerspenstig, stur, wehrhaft und unberechenbar. Und wir tun das, was die meisten empfindungsfähigen Kreaturen tun, wenn man sie in die Ecke drängt und ihnen jeden Fluchtweg versperrt: Wir fletschen die Zähne, fahren die Klauen aus und gehen zum Angriff über.

Eine gemeinsame Streitmacht aus NAC/SRA-Flüchtlingen ist vor zwei Wochen auf New Svalbard eingetroffen. Ihre Einheiten wurden durch die Schlacht um den Mars und die Scharmützel, die zugleich im ganzen Sonnensystem stattfanden, dezimiert, und sie haben auch fast alle Landungsschiffe verloren. Die Flüchtlingsflotte verfügt über zwei Träger – die MINSK der SRA und die REGULUS des NAC. Der SRA-Träger, der normalerweise ein ganzes Regiment Marines beförderte, war nur noch mit einer verstärkten Kompanie besetzt. Bei der REGULUS, einem von sechs Superträgern des NAC, sah es nicht viel besser aus: Sie hatte den größten Teil ihres Rauminfanterie-Regiments verloren.

Aus irgendeinem Grund hatte das Lanky-Saatschiff, das wir im Formalhaut-System mittels eines mit Wasser beladenen Frachters zerstörten, keinen Sperrgürtel aus Minenfeldern um den Kolonialmond der SRA gelegt, bevor es Kurs auf New Svalbard genommen hatte. Es ging in eine Umlaufbahn, setzte seine Kolonie-Kapseln aus und nahm sofort die Verfolgung des einen russischen Schiffs in der Umlaufbahn auf: des unglücklichen Kreuzers, dessen vergeblicher Fluchtversuch und schließliche Zerstörung uns überhaupt erst auf die Anwesenheit des Lankies im System aufmerksam gemacht hatte. Nun wimmelt es auf dem SRA-Mond von Lanky-Siedlern, aber sie verfügen über keine Luftverteidigung, und es steht auch kein Saatschiff in der Umlaufbahn, um unsere Schiffe fernzuhalten. Wir können sie auf der Basis annähernder Waffengleichheit bekämpfen: mit der Luftwaffe und Raumschiffsartillerie, mit der wir gegen die Lanky-Welten normalerweise nichts ausrichten konnten.

Und es gibt Überlebende in der SRA-Kolonie. Die Lankies sind noch keine drei Wochen auf dem Mond. Obwohl sie die menschliche Infrastruktur, auf die sie stoßen, methodisch zerstören, haben sie bisher noch nicht die Nervengasbehälter eingesetzt, mit denen sie uns normalerweise in den Kolonien eliminieren. Es gibt auf dem ganzen Mond Schutzbunker, wo die Leute Zuflucht gesucht haben; der kleinen Garnison von SRA-Marinesoldaten ist es sogar gelungen, sie mit Guerillataktiken zu bekämpfen. Bei unseren Aufklärungsflügen unmittelbar vor dem Angriff haben wir Funkkontakt mit Dutzenden zerstreuter Gruppen von SRA-Zivilisten und Militärpersonal aufgenommen. Also hatten die Kommandeure beider Seiten sich abgestimmt und beschlossen, einen Kommandoeinsatz durchzuführen. Die SRA, die nur wenig Personal, dafür aber reichlich Landungsschiffe hatte, stellte die Transportmittel. Das NAC, das wiederum über viele Infanteristen, aber nur über wenige Landungsschiffe verfügte, stellte das Gros der kämpfenden Truppe auf dem Boden. Erstaunlicherweise gelangte man zu einer Einigung. Und noch erstaunlicher: Wir vermochten in nur anderthalb Wochen eine konzertierte militärische Operation von zwei Blöcken zu starten, denen es an gemeinsamen Standards bei Bewaffnung, Ausrüstung und Logistik fehlte.

Nun sind wir – zwei Wochen nachdem die Flüchtlings-Flotte über New Svalbard erschien – zum SRA-Mond im Formalhaut-System unterwegs, um die überlebenden SRA-Siedler und Soldaten der Garnison zu retten, möglichst viele Lankies zu erledigen und wieder zu verschwinden, bevor ein weiteres Saatschiff im System auftaucht.

So sieht der Schlachtplan zumindest aus. Nach fünf Jahren Pleiten, Pech und Pannen weiß ich aber, dass kein solcher Plan über den Erstkontakt mit dem Feind hinaus Bestand hat.

1

FORMALHAUT B

»Du siehst aus wie ein Insekt«, sagt Dimitri auf dem Klappsitz mir gegenüber. »Wie ein hässliches imperialistisches Insekt.«

»Und ich dachte, ihr seid die Experten in Sachen Hässlichkeit«, erwidere ich und sehe mich um.

Ich bin im Frachtraum eines russischen Landungsschiffs der Akula-Klasse. Das ist der letzte Ort, von dem ich erwartet hätte, dass ich mich dort aufhalten würde – zumindest nicht mit voller Bewaffnung und kompletter Ausrüstung. Die Unwirklichkeit der letzten paar Tage hat eine neue, ungeahnte Dimension erreicht. Außer mir ist noch ein gemischter Zug aus SRA-Marinesoldaten und NAC-Rauminfanteristen im Frachtraum. Die Leute sitzen Schulter an Schulter, alle sind bis an die Zähne bewaffnet und bereit zum Kampf. Noch vor einem Monat hätte ein solches »Beisammensein« auf so engem Raum und mit diesem Waffenarsenal in einem ebenso kurzen wie heftigen Schusswechsel und vielen Toten geendet. Doch nun lassen wir uns alle zusammen von diesem Militärtaxi kutschieren, wobei unsere seltsame neue Allianz durch schiere Notwendigkeit geschmiedet wurde.

Schon die Konstrukteure unserer Landungsschiffe hatten kaum einen Gedanken an den ästhetischen Aspekt der Wasps und Dragonflies verschwendet, doch hat es den Anschein, als ob die Russen es geradezu vermeiden würden, Design-Merkmale einfließen zu lassen, die als ästhetisch ansprechend empfunden werden könnten. Bei unseren Landungsschiffen folgt die Form der Funktion: Sie sind nun einmal zweckmäßiges Kriegsgerät. Der russische Vogel mutet jedoch an wie eine grob zusammengedengelte fliegende Kiste. Dennoch komme ich nicht umhin, die Effizienz der Konstruktion zu bewundern. Unsere Klappsitze haben Einpunkt-Drehhalterungen mit Stoßdämpfern; ihre Sitze sind robuste, frei schwingende Netze – mit der gleichen stoßdämpfenden Wirkung wie unsere und wahrscheinlich zwanzigmal billiger. Und unabhängig von ihrem Äußeren weiß ich, dass diese russischen Landungsschiffe fähig sind, bei Bedarf die Hölle losbrechen zu lassen.

»Wann erreichen wir die Landezone?«, frage ich Dimitri. Er wirft einen Blick auf sein Display und zuckt die Achseln.

»In achtzehn, neunzehn Minuten. Du kannst dich ruhig zurücklehnen und noch ein Nickerchen machen.« Dann lehnt er sich mit einem leicht gelangweilten Gesichtsausdruck mit dem Helm gegen die Wand.

Dimitri ist mein Kollege von der SRA – ein russischer Gefechtscontroller. Wir hatten in den paar Tagen, die der Flug zu diesem heißen und staubigen Mond von Formalhaut b nun schon dauert, Gelegenheit, uns kennenzulernen. Dimitri entspricht so gar nicht dem Stereotyp eines russischen »Muschik«. Er hat nicht die Statur eines sibirischen Bullen, und er säuft auch nicht ständig Wodka oder flirtet mit seiner großkalibrigen Wumme. Er hat nicht mal einen militärischen Bürstenhaarschnitt. Vielmehr ist Dimitri von ziemlich kleinem Wuchs und kaum größer als Sergeant Fallon. Mit dem markanten Kinn und den ziselierten Gesichtszügen könnte er direkt als männliches Model durchgehen. Er hat einen widerspenstigen Wuschelkopf mit einer Haarlänge, die laut Vorschrift unserer Rauminfanterie gar nicht zulässig wäre. Und er ist nicht auf Krawall gebürstet, sondern eher der zurückhaltende Typ. Kurz gesagt, er ist so ziemlich das genaue Gegenteil des Stereotyps, das ich im Kopf hatte. In den letzten paar Wochen hatte ich davon abgesehen noch einige Gelegenheiten, meine alten Vorurteile zu revidieren.

Ich schalte die verfügbaren Kommunikationskanäle durch und wähle den Kanal für die oberste Hierarchiestufe der taktischen Operationen.

»REGULUS TO, hier Tailpipe Eins. Erbitte letzte Anweisungen und Telemetrie-Überprüfung.«

»Tailpipe Eins, hier TO«, erfolgt die Antwort. »Der Empfang für Ihre Daten und den Sprechfunk ist optimal. Viel Glück und Waidmanns Heil.«

»Verstanden, TO.« Ich aktiviere die Datenleitung von der taktischen Operationszentrale der REGULUS, wo die Kommandeure der Bodentruppen und der Kommandeur des Trägergeschwaders die NAC-Ressourcen koordinieren, die in Bälde gegen einen von der Lankies kontrollierten Mond eingesetzt werden sollen.

Die Datenübertragung von der REGULUS zeigt, wie die acht Landungsschiffe der ersten Angriffswelle in einer V-förmigen Formation aus der hohen Umlaufbahn in die Atmosphäre eintauchen, ohne auf Widerstand zu stoßen.

Ich bin bei der ersten Welle, die aus SRA-Landungsschiffen besteht – in meiner Eigenschaft als Boden-Verbindungsoffizier für die NAC-Kampfgruppe, denn ich bin, wie gesagt, im Moment einer von zwei Gefechtscontrollern in diesem System.

Unser Atmosphäreneintritt geht mit den üblichen heftigen Turbulenzen einher. Die mit Panzeranzügen ausgestatteten Soldaten im Frachtraum versuchen, im Rhythmus der Turbulenzen zu schaukeln, denen das Landungsschiff ausgesetzt ist. Ich sondiere ein letztes Mal die taktische Lage in der Umlaufbahn – und staune noch immer darüber, einige unserer wertvollsten Flotteneinheiten in einer engen Formation mit Schiffen fliegen zu sehen, die sie noch vor ein paar Wochen aus dem Raum zu blasen versucht hätten.

Drei Minuten vor dem von Dimitri prognostizierten Zeitpunkt fliegen die Landungsschiffe eine scharfe Linkskurve. Wenig später höre ich das dumpfe Knallen von Waffen, die von den Außenbordstationen abgefeuert werden, und dann brüllen die automatischen Kanonen an der Außenhaut auf. Die Kanonen der SRA-Vögel haben ein größeres Kaliber als unsere, dafür aber eine geringere Schussfolge. Ich spüre, dass der Rückstoß durch die Hülle übertragen wird – ein Phänomen, das ich von unseren Wasps und Dragonflies nicht kenne. Es scheint so, als ob dieser Monat eine Fülle neuer Erfahrungen für mich in petto hätte.

»Kuskas Mutter!«

Der Bordlautsprecher überträgt einen stakkatoartigen Schwall russischer Worte vom Piloten, den der Universal-Translator meines Anzugs freundlicherweise für mich übersetzt. Mit Redewendungen tut er sich freilich etwas schwer. Ich sehe Dimitri an und deute auf mein Ohr.

»Das heißt, jemandem eine Lektion erteilen«, sagt Dimitri.

Um mich herum machen die SRA-Soldaten ihre Waffen bereit, und ich folge ihrem Beispiel. Ich bin mit dem Bravo-Kit ausgestattet und verfüge über das große, schwere M-80-Gewehr und fünfundzwanzig Schuss Munition in Schnellfreigabe-Schlaufen am gepanzerten Kampfanzug. Ich betätige den Verschlussschieber des M-80 und vergewissere mich, dass die Messingböden der zwei panzerbrechenden Projektile des M-80 bündig mit der Kammer abschließen. Der Computer kontrolliert natürlich den Ladezustand meiner Waffe; trotzdem würde kein Soldat mit Kampferfahrung blind einem Siliziumgehirn vertrauen, wenn es um Handgriffe geht, die über Leben und Tod entscheiden.

Das russische Schiff ändert ein paarmal den Kurs, wobei jede Kursänderung von Feuerstößen der Kanonen und Raketenabschüssen begleitet wird. Die Bewaffnung eines Landungsschiffs dient eigentlich der Erdkampfunterstützung, und es ist keine optimale Vorgehensweise, schon den größten Teil der Munition zu verschießen, bevor die Soldaten am Boden sind. Doch dann verharrt das Schiff im Schwebeflug und richtet sich steil auf. Die Heckrampe öffnet sich, und dann sehe ich auch, weshalb wir aus allen Rohren feuernd runtergekommen sind.

»Jobannyj v rot«, sagt einer der russischen Marines neben mir, und ich kann mir auch ohne den Translator schon denken, was das bedeutet. Das Gerät meldet dann auch nur »derber Fluch«.

Draußen erstreckt sich die Landebahn des Luftwaffenstützpunkts der SRA-Kolonie hinter dem Heck des Landungsschiffs in die Ferne. Auf und neben dem schmutzig grauen Asphalt liegen die riesigen Kadaver etlicher Lankies. Einige qualmen noch als Nachwirkung dessen, was sie getroffen hat. Ich habe aber nicht viel Zeit, die Szenerie eingehend zu betrachten, denn das Landungsschiff setzt mit den Kufen auf dem Boden auf, und die Kontrollleuchte über der Heckrampe wechselt von Rot auf Grün. Wir lösen die Gurte, ich folge den SRA-Soldaten im Laufschritt aus dem Frachtraum die Rampe hinunter – und ich bin wieder im Gefecht.

»Beeilung, Beeilung, Beeilung!«, ruft der vorauslaufende SRA-Offizier, während wir die Rampe hinunterhetzen. In Wirklichkeit sagt er natürlich etwas auf Russisch, aber mein Anzug übermittelt mir die treffendste Übersetzung.

Die SRA-Marinesoldaten funktionieren wie eine gut geölte Maschine, in der ich quasi ein Fremdkörper bin. Sie bilden eine standardmäßige Deckungsformation, als das Landungsschiff hinter uns wieder startet. Die Triebwerke stoßen ein unheimliches Kreischen aus. Sechzig Tonnen Verbundstahl und Waffen, die zu einem monströsen Gebilde vereint sind, das dem äußeren Anschein nach überhaupt nicht flugfähig sein dürfte, erheben sich in die Lüfte. Das Schiff ist noch keine hundert Meter hoch, als es dreht und wieder das Feuer aus seiner Kanone eröffnet. Da ich ohne TacLink-Daten blind bin, muss ich mich auf die Sensoren meines Anzugs sowie auf Augen und Ohren verlassen. Ich blicke in Schussrichtung, um zu sehen, worauf das Schiff feuert, erkenne aber keine Ziele. Allerdings höre ich das unheimliche Heulen eines getroffenen Lankies – ein Geräusch, das mich in den letzten paar Jahren noch im Traum verfolgt hat. Dann sehe ich den Lanky hinter einem zweihundert Meter entfernten Gebäude hervorkommen. Er versucht, mit rudernden Gliedmaßen dem Geschosshagel der großkalibrigen Maschinenkanonen des Landungsschiffs zu entkommen. Ihre beängstigende Größe gereicht ihnen insofern zum Nachteil, als sie hervorragende Ziele für unsere Luftunterstützung abgeben. Zum ersten Mal bekämpfen wir sie mit absoluter Luft- und Raumüberlegenheit, was den Kampf schließlich auch zu unseren Gunsten entscheidet.

Ich höre, wie über mir eine Rakete von der Außenbordstation unseres Landungsschiffs abgefeuert wird. Sie überwindet in null Komma nichts die Entfernung zum Ziel und geht mitten rein in den Lanky. Er wird von den Füßen gerissen und verheddert sich dabei selbst in seinen dürren Gliedmaßen. Die SRA-Marinesoldaten um mich herum stoßen Jubelrufe aus.

Die SRA-Architektur auf diesem Mond ist fast genauso robust wie die Unterkünfte auf New Longyearbyen, doch aus anderen Gründen. Der SRA-Mond ist ein heißer, staubiger und steiniger Ort, da er viel näher an Formalhauts Sonne steht als unser kleiner Eismond. Die geduckten, bunkerartigen Gebäude hier müssen sogar noch massiver sein, als sie aussehen: Diese Siedlung wirkt bislang weitgehend unversehrt, obwohl sie schon seit ein paar Wochen den Angriffen der Lankies ausgesetzt ist. Normalerweise führen sie zuerst Giftgasangriffe gegen die Siedlungen und zerstören dann die Terraforming-Infrastruktur, bevor sie unsere Siedlungen zerstören. Gemäß den von meinem Anzug bereitgestellten Daten sieht es allerdings so aus, als ob sie noch nicht einmal bis zu Schritt Eins gekommen wären, denn die Atmosphäre hier unten ist völlig normal. Es werden keine biologischen Schadstoffe und auch keine chemischen Waffen registriert; ich könnte den Helm öffnen und frische Luft atmen, wenn ich das wollte.

In der Ferne, auf der anderen Seite der Siedlung, markieren Leuchtspurgeschosse und Feuerschweife von Raketen die Ankunft der SRA-Jäger, die uns bis zur Landezone eskortiert hatten. Ich höre die Donnerschläge der explodierenden Waffen über die Stadt rollen, gefolgt vom durchdringenden Kreischen getroffener Lankies.

Die Russen haben einen Bereich gesichert, Maschinengewehre und Raketenwerfer aufgestellt und rufen sich gegenseitig Bedrohungsvektoren und Richtungsangaben zu. Ich aktiviere alle Aktiv-Sensoren des Anzugs und sondiere die Lage. Ein Landungsschiff in der Luft, zwei auf dem Boden, und vier weitere sind im Landeanflug; die nächste NAC-Einheit besetzt gerade ein Areal auf der anderen Seite der Garnisonsstadt. Jeder unserer Rauminfanterie-Züge hat mindestens einen SRA-Marinesoldaten als Verbindungsoffizier, um sicherzustellen, dass die einheimischen Verteidiger nicht die Leute wegballern, die eigens zu ihrer Rettung gekommen sind.

»Das Luftverteidigungsnetzwerk ist nicht aktiv«, lässt Dimitri mich über unseren Überrangkanal wissen. »Es ist außer Funktion. Sie haben Radar, Lidar und auch sonst alles zerstört, was Strahlung aussendet.«

Durch unsere Aufklärungsflüge in der Umlaufbahn wissen wir das bereits. Die Militärführung wollte aber nicht das Risiko eingehen, dass ein Verband von Landungsschiffen von automatisierten Verteidigungsstellungen abgeschossen wurde, die darauf geeicht waren, alles ohne SRA-Freund/Feind-Kennung aufs Korn zu nehmen. Deshalb besteht die erste Welle hauptsächlich aus SRA-Landungsschiffen, die hauptsächlich mit NAC-Infanterie besetzt sind. Wo wir nun am Boden sind, kann ich aber auch Kontakt mit den NAC-Schiffen aufnehmen.

»REGULUS TO, Tailpipe Eins. Die Boote sind gelandet, die Landezone wimmelt von Feinden. Ich bitte um Erdkampfunterstützung für eine Säuberung nördlich der LZ.«

»Tailpipe Eins, TO. Verstanden. Luftunterstützung kommt, geschätzte Ankunft in zehn Minuten. Rufzeichen ist Hammer.«

»Hammer-Rotte unterwegs, geschätzte Ankunft in eins-null Minuten«, bestätige ich. Das letzte Wort geht im Stakkato der Maschinenkanone des Akula-Landungsschiffs über mir unter.

»Dimitri, sag diesen Akula-Piloten, dass Luftunterstützung unterwegs ist. Sie wird diesen Bereich dort drüben säubern. Wir müssen vermeiden, dass unsere eigenen Leute getroffen werden.«

Dimitri gibt mir ein lässiges »Daumen-hoch«-Zeichen, ohne seine Verrichtungen an der Steuerkonsole zu unterbrechen, die er auf einem Trümmerbrocken vor sich aufgestellt hat.

»Keine Sorge, Kumpel«, sagt er in einem Ton, der sich wie die ironische Imitation des affektierten kalifornischen Surfer-Tonfalls anhört. »Russische Soldaten sind Vollprofis.«

Drüben am nördlichen Ende des Flugplatzes, jenseits der Startbahn, tauchen drei Lankies auf. Ihre fast fünfundzwanzig Meter großen Gestalten überragen turmhoch die felsige Landschaft. Ich spüre die Erschütterungen der Waffenexplosionen zwar nicht durch den »Insektenanzug«, aber der Staub unter den Stiefeln wird aufgewirbelt, als die russischen Landungsschiffe die sich nähernden Lankies mit panzerbrechenden Granaten beharken. Einer von ihnen geht zu Boden, dann ein weiterer, und beide kreischen und heulen. Diese Laute haben keinerlei Ähnlichkeit mit dem, was ich bisher auf der Erde gehört habe. In ihren schrillen und durchdringenden Schreien schwingt zugleich ein tiefes Grollen mit.

Über unseren Köpfen zieht das Landungsschiff wieder hoch und entfernt sich vom Flugplatz. Dimitri ruft seinen Soldaten etwas zu, und die bilden daraufhin auf dem Rollfeld vor mir eine Doppelreihe. Die SRA-Marinesoldaten in der ersten Reihe gehen auf ein Knie herunter. Und alle legen mit den Gewehren auf den übrig gebliebenen Lanky an, der noch hundertfünfzig Meter entfernt ist und näher kommt. Die Russen haben großkalibrige und durchschlagskräftige Anti-Lanky-Büchsen, aber sie sind nicht doppelläufig wie unsere; vielmehr sind die SRA-Pendants einläufige Verschlusslader mit einem Kaliber, das sogar noch größer zu sein scheint als das des M-80, das ich am Mann habe. Die Reihe der knieenden SRA-Marinesoldaten feuert ihre Gewehre auf ein Kommando, das ich nicht höre, auf den Lanky ab. Sechs Gewehre schießen gleichzeitig – mit einem lauten Donnerschlag, der fast wie ein einziger Schuss klingt. Die Verschlüsse der Gewehre fliegen förmlich auf, und die Messingplatte der hülsenlosen Munition wird ausgestoßen. Ich sehe, dass die SRA-Marinesoldaten drei, vier, fünf Salven in schneller Folge abfeuern. Die eine Reihe schießt, während die andere nachlädt: wie bei Infanterie-Formationen altertümlicher Schlachtordnungen auf der Erde. Der vorrückende Lanky steckt sechs, dann zwölf, und schließlich achtzehn Treffer in Kopf und Brust ein, alle begleitet vom lauten Verpuffungsgeräusch hochexplosiver panzerbrechender Munition. Nach der fünften Salve stolpert der Lanky und fällt. Dann schlägt er auf dem Boden auf, und die Erde unter meinen Stiefeln erbebt unter seiner Masse. Für die fünf Salven hatten die Marinesoldaten vielleicht acht oder neun Sekunden gebraucht. Sie haben zwar eine ganz andere Lanky-Bekämpfungstaktik als wir, aber ich will verdammt sein, wenn sie nicht mindestens genauso gut funktioniert.

In der ganzen SRA-Siedlung hört man Gewehrfeuer wie eine dissonante Todessymphonie: Das dumpfe Knallen unserer M-80 und der SRA-Anti-Lanky-Gewehre, das Zischen von MARS-Raketenwerfern, die Donnerschläge explodierender Granaten und Raketen mischen sich mit dem Heulen von Lankies und dem Brüllen der Landungsschiffs-Kanonen über uns. Die Stadt ist inzwischen dem Erdboden gleichgemacht. Es ragen nur noch ein paar dieser kompakten und robusten Gebäude aus den Trümmern hervor – aber es liegen hier keine Nervengaskanister der Lankies herum und auch keine Trauben toter Siedler. Es ist, als ob sie mit auf dem Rücken gebundenen Händen kämpften. Was auch immer der Grund dafür ist, ich bin heilfroh, dass das Blatt sich zu unseren Gunsten gewendet hat – obwohl ich nicht weiß, wie lange das anhalten wird.

Während die NAC-Truppen am Boden Ziele erfassen und bekämpfen, erscheinen Kontaktsymbole auf meinem taktischen Display. Ich kann zwar nicht sehen, was die Russen sehen, weil unsere taktischen Netzwerke nicht miteinander kommunizieren, aber alles, was unsere eigenen Leute sehen und tun, wird zum Computer meines Insektenanzugs und der Steuerkonsole übertragen, die ich dabeihabe. Die menschlichen Soldaten sind eine Ansammlung blauer Symbole, und die Lankies werden als ein großer, unregelmäßiger Kreis von orangefarbenen Symbolen um uns herum dargestellt. Sie bilden Gruppen von drei oder maximal vier Individuen.

Die SRA-Basis und die Stadt befinden sich am Ende eines felsigen Plateaus. An einem Ende wird die Stadt durch einen allmählichen Abfall in ein zerklüftetes Tal begrenzt. Das andere Ende, wo sich die SRA-Basis und der Militärflugplatz befinden, öffnet sich zum flachen und weiten Plateau, welches sich dahinter erstreckt. Und da draußen tummeln sich die Lankies. Manche rücken in unsere Richtung vor, andere schlagen die entgegengesetzte Richtung ein und ziehen sich vom Kampfschauplatz zurück. Bei jedem Gefecht, in das ich bisher mit ihnen verwickelt worden war, hatten sie eine bessere Koordination und höhere Aggressivität gezeigt als diese Gruppe. Sie wirkt langsamer, schwächer, beinahe unsicher. Trotz unserer Truppenstärke am Boden könnten die Lankies auf dem Plateau uns wahrscheinlich überrennen, wenn sie sich alle gegen uns wenden würden. Aber das tun sie nicht, und ich habe auch nicht die Absicht, ihnen eine Atempause zu gönnen, bei der sie ihre Meinung vielleicht noch ändern.

Die Luftunterstützung trifft ein paar Minuten später ein. Es sind drei Shrike-Rotten, die bis zur Tragfähigkeitsgrenze mit Luft-Boden-Waffen bestückt sind. Sie kommen aus der Umlaufbahn und rasen mit Vollgas auf die LZ zu, wobei sie sich nur ein paar Dutzend Kilometer vom Ziel entfernt zu einer Sechser-Kette formieren. Ich aktiviere den Anzugsfunk und gehe auf den taktischen Luftwaffenkanal.

»Hammer-Rotte, hier spricht Tailpipe Eins. Auf dem Plateau direkt im Norden der LZ wimmelt es von Lankies. Für diese Zone gilt Feuer frei. Alle eigenen Einheiten befinden sich südlich der Landepiste. Ich lade jetzt die Zielreferenzpunkt-Daten hoch. Und vergesst nicht, dass die Landungsschiffe der Russkis auch noch da sind.«

»Tailpipe Eins, Hammer Eins«, antwortet der Pilot des Führungs-Shrike. »Bestätige, dass alles nördlich der Landepiste bekämpft werden kann. Geschätzte Ankunft in einer Minute.«

Ich sende die Bestätigungscodes und richte den Blick auf Dimitri, der eifrig mit seiner Funkausrüstung zugange ist.

»Luftunterstützung kommt – in sechzig Sekunden«, rufe ich ihm zu. »Sag diesen Landungsschiffen, dass sie den Luftraum räumen sollen.«

Dimitri gibt mir wieder ein Daumen-hoch-Zeichen, ohne den Blick vom Monitor seines Steuergeräts zu wenden. Wenig später verlassen die über uns kreisenden Akulas ihre Position und weichen nach Westen und Osten aus, damit unsere Einheiten ein freies Schussfeld haben.

Die Shrikes kündigen ihr Erscheinen mit einer spektakulären Präsentation der Feuerkraft ihrer Lenkwaffen an. Zwei Dutzend Raketenschweife kommen von Süden rein und durchziehen wie ein Blitz den Himmel über der SRA-Siedlung. Sie senken sich auf das Plateau hinter der Stadt hinab und explodieren in einer ebenso kurzen wie heftigen Kakofonie, bei der noch in einer Entfernung von einem Kilometer das Geröll hochgeschleudert wird. In der Ferne, hinter der Startbahn, steigen Wolken aus Staub und Rauch in den klaren Himmel. Zehn Sekunden später sind die Shrikes über uns. Die großkalibrigen Revolverkanonen verschießen Tausende panzerbrechender Projektile auf Ziele, die ich nicht sehen kann. Ich habe noch nie sechs unserer Shrikes bei einem koordinierten Angriff gesehen, und es ist wirklich Ehrfurcht gebietend – wie die Faust Gottes, die eine Schar armer Sünder zerschmettert. Die SRA-Marinesoldaten in der Nähe können sich diesem Eindruck auch nicht entziehen: Sie jubeln, als die Shrikes über uns hinwegziehen und sich hinter der Siedlung wieder in zwei Gruppen aufteilen. Dieser Moment ist so surreal, dass ich angesichts seiner Absurdität grinsen muss. Noch vor ein paar Wochen wäre Jubel das Letzte gewesen, was diesen russischen Soldaten beim Anblick einer Sechserketten-Formation der modernsten Bodenangriffs-Raumschiffe des NAC Defense Corps eingefallen wäre. Aber die alten Regeln gelten nicht mehr, und dabei verspüre ich ein seltsames Hochgefühl.

Über die TacLink-Datenverbindung sehe ich, was die Shrikes sehen, als sie wenden und einen erneuten Zielanflug auf das Plateau starten. Die orangefarbenen Symbole für Lanky-Kontakte werden in meine Karte eingeblendet, als die Shrikes die Lankies ins Visier nehmen. Und dann verlöschen sie wieder, als die panzerbrechenden Granaten und Raketen der Shrikes ins Ziel gehen. Die schiere Größe der Lankies wirkt sich zu ihrem Nachteil aus – sie können sich nicht vor unseren Jägern verstecken, und sie haben ihnen auch offensichtlich nichts entgegenzusetzen. So groß und stark sie auch sind, ohne den Schutzschirm ihres Mutterschiffs sind sie kein Gegner für Raumschiffe, die entwickelt wurden, um gepanzerte Fahrzeuge und SRA-Stellungen auszuschalten.

Natürlich sind sie uns schwachen Menschen am Boden immer noch überlegen, da wir nicht über die Vorzüge einer gepanzerten Schale verfügen, die mit achthundert Knoten wegfliegen kann, wenn die Lage kritisch wird.

»Tailpipe Eins, Hammer Eins. Wir machen auf dem Plateau reinen Tisch. Noch etwas: Eine Zwanziger-Gruppe kommt aus zwei-sieben-null Grad auf euch zu. Wir haben nicht mehr genug Munition, um sie alle auszuschalten, bevor sie euch erreicht haben.«

»Hammer Eins, verstanden«, antworte ich. »Zieht euch aus diesem Bereich zurück. Es erfolgt Beschuss aus dem Orbit.«

»Verstanden«, erwidert der Hammer-Rottenführer.

Ich gehe wieder auf den taktischen Kanal der Flotte und nehme Kontakt mit der REGULUS auf.

»TO, hier Tailpipe Eins. Prioritäts-Feuermission. Beantrage den sofortigen kinetischen Beschuss der folgenden ZRP.« Ich lade die Daten für den Zielreferenzpunkt hoch, den die Hammer-Rotte mir genannt hat: eine Schlucht drei Kilometer nordwestlich von uns. Wütende Lankies können drei Kilometer verdammt schnell bewältigen, und ich bin nicht darauf erpicht, in ein paar Minuten zwanzig von ihnen auf der Startbahn zu sehen. Egal, ob die Landungsschiffe über uns sind oder nicht.

»Tailpipe Eins, hier REGULUS. Empfange Zieldaten. Das Paket ist in sieben-null Sekunden unterwegs.«

Ich übermittle eine »KINETISCHER BESCHUSS«-Warnung an alle NAC-Einheiten in der Nähe und renne dann zu Dimitri, der noch immer über seine Steuerkonsole gebeugt ist. Er schaut zu mir auf, als ich schlitternd zum Stehen komme.

»Sag deinen Leuten, dass wir in ein paar Minuten kinetische Sprengköpfe einsetzen – drei Kilometer diese Richtung.« Ich deute in Richtung des Zielgebiets. Man weiß die Vorteile eines integrierten Datennetzwerks erst dann zu schätzen, wenn man ein Gefecht der verbundenen Waffen mit einer Gruppe von Soldaten koordinieren muss, deren Computer nicht mit den eigenen kommunizieren können. Auf Zuruf und mit Handzeichen zu arbeiten ist langwierig und kostet wertvolle Zeit, wenn in Kürze kinetische Energie in einer Größenordnung von Dutzenden Kilotonnen mit zwanzigfacher Schallgeschwindigkeit sich in nächster Nähe entfaltet.

Dimitri nickt und spricht wieder in sein Funkgerät. Vermutlich, um die SRA-Marinesoldaten wissen zu lassen, dass die Hand Gottes gleich drei Kilometer entfernt zuschlagen wird. Der Einsatz kinetischer Sprengköpfe ist fast genauso beeindruckend wie der einer kleinen Atombombe. Und wenn ein solcher Einsatz ohne Vorwarnung in der Nähe erfolgt, kann einen das schon aus der Ruhe bringen – gelinde gesagt.

In der Nähe erledigt eine Gruppe NAC-Rauminfanteristen zwei versprengte Lankies mit einem Sperrfeuer von MARS-Raketen. Unterstützt werden sie dabei von einer Gruppe SRA-Marinesoldaten, die ebenfalls Raketenwerfer einsetzen. Sie kommen von vorne, wir von hinten – beide Seiten haben das gleiche Ziel und erzielen das gleiche Resultat. Ein Lanky geht zu Boden, nachdem er von einigen panzerbrechenden Explosivgeschossen und Dutzenden Gewehrgranaten getroffen wurde. Der andere steckt die Treffer weg und geht weiter – mitten ins Abwehrfeuer der beiden Gruppen hinein. Ich nehme das M-80 von der Schulter, überlasse dem Computer die Zielerfassung und feuere beide Läufe auf den sich nähernden Lanky ab, als der gerade über die »multinationale« menschliche Truppe herfällt. Ich bin noch immer fünfzig Meter entfernt und damit in relativer Sicherheit, doch ein paar andere Soldaten haben weniger Glück. Der Lanky schleudert sie mit einer ausladenden Bewegung eines dürren Arms weg, und sie werden wie Schutt in einem Hurrikan durch die Luft gewirbelt. Ich öffne den Verschluss des Gewehrs, hole zwei Patronen aus dem Gurt und lade die Kammern nach. Zu dem Zeitpunkt, als ich die Waffe wieder in Anschlag bringe, ist der Lanky durch das konzentrierte Feuer der ihn umzingelnden Soldaten bereits in die Knie gegangen. Er stößt einen ohrenbetäubenden Schrei aus, als er von allen Seiten von Gewehrgranaten und Raketen getroffen wird. Dann fällt er schwer auf den geröllübersäten Boden und erliegt schließlich den Dutzenden superdichter Wuchtgeschosse, die wir ihm auf den Pelz gebrannt haben. Sie sind so groß, so dickhäutig und so unglaublich zählebig, dass man sich bei jedem Abschuss fühlt, als ob man einen Gott vom Sockel gestürzt hätte.

Die kinetischen Sprengköpfe der AVENGER kündigen ihre Ankunft mit einem unheimlichen Kreischen an. Dann schlägt der erste drei Kilometer entfernt am Eingang der Schlucht ein. In der Ferne lodert ein greller Feuerball auf, es ertönt ein Donnerhall, und der Boden wird so heftig erschüttert, dass ich einen festen Stand suchen muss. Dimitris Steuerkonsole hüpft vom improvisierten Podest und fällt klappernd auf den Boden. Eine Staub- und Gesteinswolke schießt in den blauen Himmel. Dann schlägt eine zweite Granate ein, eine dritte und eine vierte. Die AVENGER hat auf Einzelfeuer geschaltet: Der erste Schuss ging in den Eingang der Schlucht, um das Einfallstor für die Lankies zu blockieren, und die anderen drei gingen in die Schlucht selbst, um das tödliche Werk zu vollenden. Innerhalb einer halben Minute erhebt die Wolke aus Gestein und Staub im Nordwesten sich etwa dreihundert Meter über das Plateau.

Dimitri sieht sich das Feuerwerk in der Ferne für eine Weile an. Dann hebt er die Steuerkonsole auf, wischt den Schmutz ab und stellt sie wieder vor sich auf.

»Ihr habt gerade eine Vertragsverletzung begangen«, sagt er. »Des Svalbard-Abkommens. Wenn wir wieder auf der Erde sind, werde ich beim Kriegsverbrechertribunal der Vereinten Nationen Anzeige erstatten.«

Nukleare und kinetische Waffen – sowie alle anderen Massenvernichtungswaffen – sind von beiden Seiten für den Kampfeinsatz geächtet worden. Technisch hat Dimitri recht: Dass die AVENGER kinetische Sprengköpfe auf einen SRA-Mond abgefeuert hat, ist mutmaßlich eine formale Verletzung dieses Vertrags. Aber ich kann mir nicht vorstellen, dass dieser Einsatz auch gegen den Geist des Vertrags verstößt, denn wir haben Lankies angegriffen und keine SRA-Einrichtungen. Insofern bin ich mir ziemlich sicher, dass Dimitri nur ein Späßchen macht. Andererseits muss ich mich noch immer an den speziellen russischen Humor gewöhnen – oder vielleicht auch nur an Dimitris.

»Falls wir jemals wieder zur Erde zurückkehren, können die mir das alles auf die Rechnung setzen«, sage ich Dimitri. »Mir blühen sowieso schon zwanzig Jahre wegen Meuterei.«

Drei Rotten Landungsschiffe treffen im Fünfminutentakt ein. Es sind alles SRA-Schiffe, deren Besatzung hauptsächlich aus NAC-Infanterie besteht. Das gemischte SRA/NAC-Bataillon erledigt nacheinander die restlichen Lankies in der Siedlung, während die Landungsschiffe und Shrikes uns Luftunterstützung geben. Dies ist das erste Mal, dass ich mit einer vollständigen Kampfgruppe der verbundenen Waffen im Gefecht gegen die Lankies im Einsatz bin – mit voller Unterstützung aus dem Orbit und allen Ressourcen einer planetaren Offensivkampfgruppe. Und wir gewinnen zum ersten Mal definitiv im Bodenkampf gegen sie. Sie sind eben doch nicht unbesiegbar. Zu dumm, dass wir in absehbarer Zeit nicht in der Lage sein werden, dieses Zusammentreffen besonderer Umstände zu wiederholen.

Ich verbringe die nächsten Stunden damit, die Luftunterstützung und die Landungsschiffe zu koordinieren, die von der Kampfgruppe entsandt werden, um Soldaten und Überlebende aufzusammeln. Sie fliegen zu den Trägern zurück, werden betankt und kehren dann wieder zurück. Jedes Schiff der kombinierten Einsatzgruppe aus NAC- und SRA-Einheiten befindet sich im Raum oder in der Atmosphäre des Mondes, wobei gleichzeitig Starts und Landungen stattfinden. Es ist immer noch ein bizarrer Anblick, wie Shrikes eine Rotte SRA-Landungsschiffe eskortieren oder Wasps und Akulas in Formation über uns hinwegfliegen. Und egal, wohin dieses seltsame neue Arrangement in Zukunft auch führen wird – ich habe schon so viel Zeit damit verbracht, auf diese Leute zu schießen, dass ich mich vielleicht niemals an einen solchen Anblick gewöhnen werde.

Als das letzte Landungsschiff mit SRA-Zivilisten und den Resten der Garnisonsbesatzung schließlich in der Luft ist, ist die Kolonialstadt nur noch ein öder Trümmerhaufen, in dem zerstörte Ausrüstungsgegenstände und tote Lankies verstreut sind. Der gemischte Zug am Boden, in den ich eingebettet bin, bilanziert unsere Verluste und bereitet den Rückzug vor. Zwei Landungsschiffe warten mit ausgefahrenen Heckrampen und laufenden Triebwerken am Rand des alten SRA-Militärflugplatzes auf uns. Es gibt noch immer etliche Lankies auf diesem felsigen Mond, aber diejenigen, die von unseren Aufklärungsflügen ausgemacht werden, bewegen sich entweder allein oder in kleinen Gruppen. Nachdem wir die aufmarschierende Lanky-Gruppe in der nahen Schlucht mit kinetischen Sprengköpfen ausgeschaltet hatten, haben die Lankies keine weiteren Versuche unternommen, die Siedlung zurückzuerobern und die Evakuierung zu stören. Vielmehr sind die Lankies, die sich noch immer in diesem Bereich befinden, peinlich darauf bedacht, sich von uns fernzuhalten. Die Shrikes greifen noch immer Ziele an, die sich in diesem Teil der Mondhemisphäre anbieten. Aber es sind noch immer Hunderte von Lankies über den ganzen Mond verstreut, und wir würden noch einen Monat brauchen, um auch den Letzten von ihnen aus der Luft zu töten. Unsere Mission hier ist erfüllt, und es wird nun Zeit, uns vom Acker zu machen, bevor ein anderes Saatschiff in der Umlaufbahn erscheint und uns einen Strich durch die Rechnung macht.

Die wartenden Landungsschiffe sind eine Wasp und ein Akula. Der russische Teil des Zuges geht an Bord des Akula, während die NAC-Soldaten die Laderampe der Wasp hinaufstapfen. Wir kehren zu unseren jeweiligen Trägern zurück, die nicht über Andockvorrichtungen für Schiffe der anderen Seite verfügen.

»Alles Gute, Dimitri«, sage ich meinem SRA-Kollegen, während wir gemeinsam zu unseren Schiffen marschieren.

»Dir auch, Andrew«, sagt er. »Vielleicht werden wir für eine Weile mal Abstand davon nehmen, uns zu töten, was? Falls ich dich auf dem Schlachtfeld sehe, werde ich mich vielleicht damit begnügen, dich nur ein bisschen zu verwunden.«

Ich bin der Letzte, der die Rampe der Wasp hinaufgeht. Als ich mich umdrehe und den Blick über das Bild der Verwüstung schweifen lasse, das die alte SRA-Garnison bietet, sehe ich, dass Dimitri am Heck des Akula steht und zusieht, wie ich an Bord gehe. Erst als meine Stiefel die stählerne Rampe der Wasp betreten, geht auch er an Bord seines Schiffs. Ich entbiete ihm einen lässigen militärischen Gruß, den er exakt nach Vorschrift erwidert.

Ich weiß auch, weshalb er gewartet hatte, bis ich den Mond verließ, bevor er an Bord seines Schiffs ging.

Als Erster rein, als Letzter raus. Unsere Tätigkeit bringt es mit sich, dass wir als Erste den Fuß auf einen Planeten oder Mond setzen und ihn am Ende einer Mission auch wieder als Letzte verlassen. Dies war eine SRA-Siedlung. Also hat ihr Gefechtscontroller darauf geachtet, dass er als Letzter an Bord des letzten Schiffs ging, das diesen Mond verließ. Es scheint, als ob unsere jeweiligen militärischen Kulturen doch durch manche traditionellen Gemeinsamkeiten verbunden wären.

Ich schnalle mich auf dem letzten freien Sitz in der überfüllten Wasp an und sichere meine Waffe. Hinter mir wimmert die Heckrampe, als der Crew Chief die Luke für den Raumflug verriegelt. Im Mittelgang der Wasp zwischen den zwei Sitzreihen zähle ich fünf Leichensäcke. Wir haben heute unseren Teil geleistet – haben auf SRA-Territorium Schweiß und Blut vergossen, um Zivilisten zu retten, die wir noch vor ein paar Monaten ungerührt ihrem Schicksal überlassen hätten. Vielleicht entwickeln wir uns im Angesicht unserer Auslöschung nun doch als Spezies weiter.

Vielleicht hätten die Lankies schon vor ein paar Tausend Jahren erscheinen sollen.

2

NEW SVALBARD

Ich bin nun schon seit fünf Jahren bei der Flotte und habe nach der Ausbildung zum Gefechtscontroller jedes halbe Jahr das Schiff gewechselt. Aber ich bin bis zu dieser Woche noch nie auf einem Supercarrier der Navigator-Klasse gewesen. Die Navigatoren sind der Stolz der Flotte: Sie haben die halbe Tonnage der nächstgrößeren Trägerklasse und sind mit Abstand die leistungsfähigsten Kriegsschiffe, die bisher in Dienst gestellt wurden. Aber sie sind zu selten und zu wertvoll, um sie bei solchen Aktionen zu verheizen, an denen ich in den letzten paar Jahren hauptsächlich teilgenommen habe. So kommt es also, dass ich erst jetzt über die Decks eines dieser Schiffe spaziere.

Die schiere Größe der REGULUS steht in einem starken Kontrast zur kleinen Besatzung. Ich kenne die Mannschaftsstärke eines Trägers und das Ausmaß der Aktivitäten an Bord. Wenn ich raten müsste, würde ich sagen, dass die REGULUS bestenfalls mit der Hälfte der regulären Besatzung betrieben wird. Sie war zur Überholung und Vorratsaufnahme in der Flottenwerft Europa, als die Lankies im Sonnensystem auftauchten und den Mars eroberten. Deshalb musste sie mit der Wartungscrew und dem Personal, das man auf Europa sonst noch zusammenkratzen konnte, ins Gefecht ziehen. Das NAC Defense Corps hatte bei der gescheiterten Verteidigung des Mars die schlimmste Niederlage ihrer Geschichte erlitten, und nun pfeift es praktisch auf dem letzten Loch. Die REGULUS war noch nicht einsatzbereit, als die Schlacht um den Mars fast schon vorbei war; und sie konnte nicht mehr tun, als ihre Begleitschiffe einzusammeln und zu fliehen. Nach allem, was ich weiß, ist die REGULUS jetzt die letzte der Navigatoren. Und nach allem, was ich sonst noch weiß, sind wir Menschen im Formalhaut-System vielleicht die Letzten unserer Art.

Die Einsatznachbesprechung im Besprechungsraum der Abteilung für Spezialeinsätze der REGULUS findet in einer angenehm entspannten Atmosphäre statt. Ich war der einzige NAC-Gefechtscontroller am Boden; die anderen Vertreter der Spezialeinsatzkräfte sind zwei Angehörige der Raumnotrettung, ein SEAL-Team von der REGULUS und drei Teams der Rauminfanterie-Aufklärung der Garnison von Camp Frostbite. Die MIDWAY hatte ihr halbes Rauminfanterie-Kontingent auf Frostbite zurückgelassen, als sie den Schwanz einzog und mit dem Rest der Kampfgruppe die Flucht ergriff.

Ich gehe in den Besprechungsraum und setze mich auf einen Stuhl im hinteren Bereich, hinter dem SEAL-Team und auf der entgegengesetzten Seite der Kameraden von der Rauminfanterie-Aufklärung. Das ebenso kurze wie heftige Blutvergießen während unsrer Meuterei auf New Svalbard ist allen Anwesenden noch frisch in Erinnerung. Ein paar Rauminfanteristen haben mir auf dem mehrwöchigen Flug hierher auch feindselige Blicke zugeworfen oder unfreundliche Bemerkungen gemacht. Bis wir wieder in der Umlaufbahn über New Svalbard sind, werde ich es tunlichst vermeiden, mich in einen wenig frequentierten Winkel dieses Schiffs zu verirren, solange ein halbes Dutzend angepisster Weltraumaffen zwischen mir und der Ausstiegsluke steht.

Der Kommandeur für Spezialeinsätze auf der REGULUS ist ein Major namens Kelly, ein Mann mit harten Gesichtszügen. Er hat vorzeitig ergrautes Haar und das verwitterte, von den Fährnissen des Lebens kündende Äußere eines Veteranen der Spezialeinsatzkräfte der Flotte. Unser Lebensstil hat einen starken körperlichen und mentalen Verschleiß zur Folge, und die meisten Angehörigen unserer »Branche« sehen mindestens zehn Jahre älter aus, als sie tatsächlich sind.

»Das war ein Arschtritt wie aus dem Lehrbuch«, sagt er zum Auftakt der Nachbesprechung und aktiviert das holografische Display an der Wand. »Keine Verluste auf unserer Seite. Einhundertneunundsiebzig bestätigte Lanky-Abschüsse und über fünfzig wahrscheinliche.«

Wir alle jubeln in der angemessen zurückhaltenden und professionellen Weise. Das sind die bei Weitem höchsten Verluste, die eine Einheit den Lankies bei einer einzigen Landung und ohne Atomwaffeneinsatz zugefügt hat. Wir haben das hauptsächlich auf die altmodische Art und Weise erledigt: auf dem Boden und mit konventionellen Waffen.

»Wie viele Verluste bei der Rauminfanterie? Und, äh, bei der SRA?«, fragt einer der SEALs.

»Neunzehn Gefallene, etwas über zwanzig Verwundete«, erwidert der Major. »Ich habe zwar keine Zahlen für die Russen, aber sie hatten auch viel weniger Leute im Einsatz.«

»Das ist kein Drama bei einer Landung dieser Größenordnung«, sagt der Lieutenant, der das SEAL-Team leitet. Was natürlich noch stark untertrieben ist. Selbst dreimal so hohe Verluste der Rauminfanterie bei einem Angriff auf eine SRA-Garnison mit einem oder zwei Bataillonen wäre noch im Rahmen des Normalen gewesen. Allerdings war bisher auch noch niemand mit einem verstärkten Regiment aus der Umlaufbahn gegen die Lankies angetreten. Als wir bei ihrem letzten Auftritt mit einer solchen Truppenstärke am Boden waren, hatten sie den Verband fast komplett aufgerieben.

»›Kein Drama‹ trifft es«, sagt Major Kelly. »Wir haben diesen dürren Bastarden gerade auf ihrem Territorium zu gleichen Bedingungen kräftig in den Arsch getreten. Wenn es in den letzten paar Jahren nur halb so gut gelaufen wäre, hätten wir sie jetzt schon in die Flucht geschlagen.«

»Sie haben sich auch irgendwie seltsam verhalten«, sage ich. Die meisten Köpfe im Raum drehen sich in meine Richtung. »Ist das sonst noch jemandem aufgefallen? Sie waren nicht annähernd so aggressiv wie sonst. Sie haben beinahe träge gewirkt.«

»Genau«, sagt der SEAL-Lieutenant. »Als ob sie irgendwie schläfrig gewesen wären oder so.«

»Vielleicht haben wir sie demoralisiert«, mutmaßt einer der Kameraden von der Rauminfanterie-Aufklärung, worauf der SEAL-Lieutenant ein kurzes schnaubendes Lachen ausstößt.

»Sie waren ohne ihr Mutterschiff da«, sagt Major Kelly. »Das erklärt natürlich ihre Niederlage, aber vielleicht steckt doch noch mehr dahinter. Vielleicht fehlte es ihnen an etwas, das mit diesem Saatschiff zur Nova wurde. Weiß der Geier.«

»Sie haben auch nichts auf der Oberfläche errichtet«, sage ich. »Ich bin alle Aufklärungsdaten vor und nach der Landung durchgegangen. Kein einziger Lanky-Terraformer oder wie zum Teufel sie ihre Dinger auch nennen. Es ist ihnen nicht einmal gelungen, alle SRA-Stationen einzureißen, und das ist normalerweise ihre erste Amtshandlung. Zwei Drittel des SRA-Terraforming-Netzwerks dort unten sind noch immer intakt und funktionsfähig.«

»Wenn ich raten müsste«, sagt Major Kelly, »haben wir ihre Nahrungs- und Baustoffvorräte vernichtet, als wir ihr Schiff zerstörten. Zumal auch nicht genug Lankies am Boden waren. Nicht genug für die Übernahme einer Kolonie. Es gibt doch Tausende von diesen Dingern in einem Saatschiff.«

»Sie waren nur ein erster Aufklärungstrupp oder so was«, mutmaßt jemand anders im Raum. »Ein Schiff fliegt am Mond vorbei, setzt den Voraustrupp ab, schießt diesen SRA-Kreuzer ab und wird dann von den Leuten auf New Svalbard zum Teufel geschickt.«

»Der Voraustrupp ist ohne Unterstützung auf dem SRA-Mond gestrandet«, ergänzt Major Kelly. »Also haben wir ihnen praktisch nur deshalb in den Arsch treten können, weil sie unterernährt und orientierungslos waren.«

Die Feststellung des Majors hängt für einen Moment wie üble Winde nach dem Essen in der Luft. Niemandem gefällt die Vorstellung, dass unser erster großer militärischer Erfolg gegen die Lankies – die heldenhafte Rettung von Kolonisten! – hauptsächlich dem Umstand geschuldet war, dass die Lankies wahrscheinlich zu schwach zu einer richtigen Gegenwehr waren. Dann zuckt Major Kelly die Achseln und schüttelt den Kopf.

»Wie auch immer. Das Wie und Warum interessiert mich im Grunde einen Scheiß. Die meisten unserer Kameraden haben überlebt, und die meisten Gegner wurden zur Strecke gebracht. Als Momentaufnahme ist das eine erfolgreiche Mission. Leider wird sie auf lange Sicht aber keinen großen Unterschied machen. Entspannt euch jetzt erst mal, Leute. Wir haben einen Sechstageflug zurück nach New Svalbard. Das ist vielleicht der letzte Urlaub, den wir für lange Zeit bekommen.«

Oder der Letzte überhaupt, sage ich mir. Ich überprüfe auf meinem neuen Leih-PDP das Datum. Es ist der 3. April 2116, und ich müsste in weniger als einem Vierteljahr zur Erde zurückkehren, wenn ich nicht zu spät zu meiner eigenen Hochzeit kommen will. Ich weiß nicht, ob die Erde überhaupt noch existiert – aber daran, dass Halley nicht mehr lebt, will ich gar nicht erst denken. Falls diese Flüchtlings-UN-Streitmacht ins Sonnensystem zurückkehrt, bin ich mit von der Partie.

Die REGULUS bietet ihrer Besatzung die modernsten Freizeit- und Erholungseinrichtungen. Ich habe während meiner bisherigen Dienstzeit schon viele Erholungseinrichtungen der Flotte gesehen. Halley und ich treffen uns normalerweise in einer solchen, wenn wir gleichzeitig Urlaub haben, denn wir sind oft viel zu weit von der Erde entfernt, um innerhalb der Urlaubszeit dorthin zurückzukehren. Und ich muss sagen, dass diese Einrichtung die schönste ist, die ich bisher gesehen habe. Trotzdem kann ich die Freizeitangebote kaum genießen. Das alles scheint plötzlich so banal – Simulatoren, archivierte Zusammenfassungen von Netzwerk-Sendungen für Flottenpersonal, das im Einsatz war, während auf der Erde eine Show gastierte, holografische Billardtische und sonstige Spieltische und noch Dutzende anderer Möglichkeiten für erschöpfte Sternenkrieger, um einmal abzuschalten und sich abzulenken. Das alles erscheint nun nichtig, wo der Großteil der Flotte vernichtet ist und das Sonnensystem von einem fast unschlagbaren Feind bedrängt wird. Ich werde mir bewusst, dass ich die Erholungseinrichtungen sowieso nie gemocht habe und dass ich nur dorthin gegangen bin, weil das die einzigen Orte waren, an denen ich mit Halley etwas Zeit in den Privatkabinen verbringen konnte.

Wenigstens gibt es hier Sportanlagen für Mannschaftssport und Einzeltraining. Also nutze ich die freie Zeit, um etwas für die Fitness zu tun. Es gibt ein Laufband, das sich über das Erholungsdeck der REGULUS windet. Und weil es ein großes Schiff ist, ist es auch eine lange Bahn: zwei Kilometer Gummiband mit einer dicken weißen Mittellinie, die sich durch die vielen Abteilungen schlängelt. Das ist wohl der Gipfel der Eitelkeit in Anbetracht der aktuellen existenziellen Krise der Menschheit. Doch ich habe während des Aufenthalts auf New Svalbard in der Kantine von Camp Frostbite ein paar Pfunde zugelegt, und ich will in der bestmöglichen Form sein, wenn ich meine Verlobte wiedersehe. Es besteht zwar eine mehr als fünfzigprozentige Wahrscheinlichkeit, dass mein dann wieder verschlankter Körper in ein paar Wochen nur noch eine expandierende Wolke superheißer Moleküle sein wird, aber jetzt steht mir der Sinn nach Laufen. Es fühlt sich normal an, und das brauche ich im Moment auch. Denn sonst würde mir das Gefühl der Normalität völlig abgehen.

Ich gehöre nicht auf dieses Schiff. Man hat mir zwar eine Einzelkabine zur Verfügung gestellt und einen Panzeranzug geliehen, aber ich kenne keine Seele auf der REGULUS. Die Rauminfanteristen von der MIDWAY, die mit mir zu dieser Landung an Bord gegangen waren, sind im Bereich des Schiffs untergebracht, der normalerweise dem eigenen Rauminfanterie-Regiment der REGULUS als Unterkunft dient. Ich habe eine Kabine im Unteroffiziersquartier der Flottensektion bezogen, das sich in einiger Entfernung von den Mannschaftsquartieren der MIDWAY befindet. Und weil die REGULUS nur mit einer Rumpfbesatzung betrieben wird, ist es ein ziemlich ruhiger Flug zurück nach New Svalbard. Zum ersten Mal seit Wochen habe ich keinen Zugang zu einem allsehenden Schiffsnetzwerk oder externen Sensoren, sondern bin nur ein ganz normaler Passagier. Ich schlafe, ich esse, ich trainiere; und andere Gesprächspartner außer dem vereinzelten SEAL oder Raumnotretter vor der Essensausgabe muss ich schon mit der Lupe suchen. Als wir nach einem öden und ereignislosen sechstägigen interplanetaren Flug wieder in eine Umlaufbahn über New Svalbard gehen, bin ich zu Tode gelangweilt. Beinahe wünschte ich mir, es wäre uns wieder ein Lanky auf den Fersen und wir hätten nur ein paar Tage, um eine Möglichkeit zu finden, ihn zu töten.

»Du siehst so aus, als ob du etwas vom örtlichen Rachenputzer gebrauchen könntest«, sagt Sergeant Fallon anstelle einer Begrüßung, als ich die Rampe des Landungsschiffs der REGULUS hinuntergehe, das mich auf dem Flugplatz von New Svalbard abgesetzt hat. Das Wetter hat sich in der einen Woche, die ich weg war, stark verschlechtert. Die Schneeverwehungen an den Seiten der geduckten Hangars in der Nähe sind nun vier bis fünf Meter hoch. Dazu fegt ein Polarwind mit sechzig Knoten über die freien Flächen und bläst den Schnee wie ein Schneepflug zur Seite. Sergeant Fallons gepanzerter Kampfanzug ist mit einer Eiskruste überzogen. Sie lüftet auch nur kurz das Visier, als sie zu mir kommt, um mir mit meiner Ausrüstung zu helfen.

»Das ist wirklich ein Scheißwetter vom Feinsten«, sage ich ihr. »Das Shuttle musste drei Stunden warten, bis der Sturm etwas abflaute.«

»Das ist kein Sturm«, sagt sie. »Das ist nur eine sanfte Brise. Die Sichtweite beträgt immerhin noch mehr als zehn Meter. Alles hat sich unter die Erdoberfläche verzogen. Und ich meine wirklich alles. Die ganze Stadt. Wusstest du schon, dass sie einen ganzen verdammten Freizeitpark unter der Erde haben?«

»Nein, das wusste ich nicht.«

»Sie nennen ihn die Ellipse. Komm, verstau deine neuen Spielsachen, und dann gehe ich mit dir zur Bar runter. Sie servieren da einen Drink namens Schockfrost-Cocktail. Ich weiß zwar nicht, was da drin ist, aber man glaubt dann, im Armdrücken gegen einen Lanky antreten zu können.«

Die Ellipse ist ein ausgedehnter unterirdischer Parcours, der sich unter New Svalbard erstreckt. Sergeant Fallon führt mich wie eine Fremdenführerin herum. Die bunkerartigen Häuser an der Oberfläche haben Kellerausgänge ins untertunnelte Wohnviertel, und diese Tunnel laufen dann bei der Ellipse zusammen. In den Wintermonaten, wenn die Polarwinde mit hundert Knoten einen längeren Aufenthalt an der Oberfläche unmöglich machen, verlagert das Leben sich in den Untergrund von New Svalbard.

Der Tunnel, aus dem die Ellipse besteht, hat einen Durchmesser von mindestens zwanzig Metern. Ich hatte mich die ganze Zeit schon gefragt, wo die Siedler von New Svalbard ihre Geschäfte und Kneipen haben und wo das soziale Leben stattfindet – nun weiß ich es. Eine Kolonialwirtschaft ist mit einer Kriegswirtschaft vergleichbar: Sie bietet nur das Nötigste, wie die Schwarzmärkte im heimischen PRC. Tatsächlich erinnert die Ellipse mit ihren kleinen Läden und Verkaufsständen mich an das Leben zu Hause, bevor ich zum Militär ging.

»Willst du mir denn nichts über die Landung mit deinen neuen Kameraden erzählen?«, fragt Sergeant Fallon, während wir den Parcours entlanggehen. Es tummeln sich hier viel mehr Kolonisten, als ich jemals oben auf den Straßen von New Longyearbyen gesehen habe. Die Einheimischen sind Eisbergwerker, Hydrokulturfarmer, Techniker und Flughafen-Personal mit ihren Familien. Hin und wieder begegnen wir auch HV-Soldaten der neu aufgestellten Territorialarmee von New Svalbard. Sie nicken uns respektvoll zu oder entbieten Sergeant Fallon einen militärischen Gruß. Ungeachtet der früheren Rangstufen sind wir beide Teil der kleinen Gruppe, die die Meuterei vor ein paar Wochen angeführt hatte. Da hatten Sergeant Fallon und ihre ins Exil geschickten Soldaten von der Heimatverteidigung sich geweigert, den Befehl zur Requirierung der Kolonie-Ressourcen zu befolgen. Das anschließende Gefecht mit regierungstreuen Elementen der Rauminfanterie forderte fast vierzig Tote auf beiden Seiten, dazu die Zerstörung von Fluggerät, dessen Verlust wir uns kaum leisten konnten. Wo wir sowieso schon so wenige Menschen im Formalhaut-System sind, von denen die meisten sich auf einem Mond eingegraben haben, der fast keine natürlichen Verteidigungsmöglichkeiten bietet.

»Das war wirklich die beste Landung, an der ich jemals beteiligt war«, sage ich. »Ein Angriff wie aus dem Lehrbuch, kaum Verluste, alle Missionsziele erreicht. Du hättest dabei sein sollen. Hättest ein paar Schießübungen gegen die Lankies veranstalten können. Diese russischen Marinesoldaten machen keine halben Sachen, das kann ich dir sagen.«

»Daran zweifle ich auch nicht. Ich habe ein paar von ihnen in Dalian gegenübergestanden, während dieses schönen Stellvertretergefechts, das wir mit der SRA ausgetragen haben. Natürlich hatten sie damals nicht gekennzeichnete Uniformen getragen. Von wegen Svalbard-Abkommen und so.«

Ich weiß nicht viel über Sergeant Fallons Vorgeschichte beim Militär, bevor ich sie vor fünf Jahren im 365. Autonomen Infanteriebataillon der Territorialarmee kennengelernt habe. Aber ich weiß von meinen früheren Gruppenkameraden, dass sie sich in der Schlacht von Dalian ihre Ehrenmedaille verdient hat. Meines Wissens war das eine Polizeiaktion, die schiefging und bei der viele TA-Angehörige umkamen, aber die offizielle Geschichtsschreibung bleibt nebulös. Das bedeutet wahrscheinlich, dass wir technisch oder gar vorsätzlich einen oder mehrere Verträge verletzt hatten.

»Du musst mir mal von diesen Ereignissen erzählen«, sage ich.

Sergeant Fallon lächelt nur verschmitzt. »Andrew, der Alkoholpegel, den ich bräuchte, um Details über Dalian zu berichten, wäre garantiert so hoch, dass ich gar nicht mehr in der Lage wäre, mich an diese Details zu erinnern. Apropos Alkohol … da wären wir schon. Willkommen im On the Rocks.«

Sie deutet auf eine Fassade, die etwa zwanzig Meter des Tunnels rechts von uns einnimmt. Bei den meisten anderen Tavernen verbreiten die Fenster aus imitiertem geblasenem Glas und die offensichtlich aus Kunststoff bestehenden Baumstämme mit Astknorren, die die Vorderseite dieser Etablissements zieren, nur Tristesse. Das hier ist aber ein schön kitschiger Farbtupfer an einem Ort, der sonst fast nur von den Farben Eisblau und Betongrau dominiert wird.

»Das«, sagt Sergeant Fallon, »ist die beste Bar in New Longyearbyen. Und glaube mir, ich hatte viel Zeit, alle zu testen, während du den Superhelden des Weltraumkommandos markiert hast.«

Im Inneren des Etablissements setzt sich die äußere Formensprache fort. Da es kein Holz auf New Svalbard gibt, besteht das Mobiliar aus robustem Polymer. Der Kunststoff ist so präpariert, dass er die Anmutung von verwittertem Treibholz hat. Es hängen künstliche Baumstämme an den Wänden, und die Zwischenräume werden von Wandgemälden eines Künstlers dekoriert, der fehlendes Talent durch großen künstlerischen Elan wettgemacht hat. Allem Anschein nach soll das Ambiente einer mittelalterlichen Taverne simuliert werden, wobei dieser Anspruch aber deutlich verfehlt wird. Dennoch ist dieses stilistische Potpourri eine willkommene Abwechslung, wenn man wochenlang nur Stahlschotten und rutschsichere Gummiböden vor Augen hatte.

»Ich wusste gar nicht, dass du trinkst«, sage ich zu Sergeant Fallon, als wir uns an einen der kleinen runden Plastiktische im hinteren Bereich der Kneipe setzen.

»Doch«, sagt sie. »Aber nicht das beschissene Soja-Bier, das in den Erholungseinrichtungen ausgeschenkt wird. Das Zeug schmeckt wie mit Kohlensäure versetzte Pisse. Ich ziehe einen guten Schwarzmarkt-Whisky vor. Auch echtes Bier, aber das Zeug ist zu teuer für meine Besoldungsstufe.«

»Ich habe noch nie Bier getrunken«, erwidere ich. »Nur das Zeug, das sie zu Hause im PRC verkaufen. Purple Haze, Orange Crush, Blue Angel.« Bei der Erinnerung, wie ich als Teenager meine erste Bekanntschaft mit der Trunkenheit machte, entfährt mir ein glucksendes Lachen. »Ein übles Gesöff. Es war mit Fruchtsaftpulver aus den Grundnahrungsrationen versetzt, um den Geschmack des Zeugs zu übertünchen, aus dem dieses Gebräu destilliert wurde. Hat trotzdem noch wie Batteriesäure geschmeckt – wie Batteriesäure mit Fruchtaroma.«

»Nicht allzu lange, bevor du zu uns nach Shugart in die 365. versetzt wurdest, hatten wir eine Landung in irgendeiner Vorstadt in Kentucky«, sagt Sergeant Fallon. »In der Nähe der Lexington-Metroplex. Es war eine der besseren Wohngegenden. Ein paar Getto-Kids hatten einen Hydrobus geklaut und waren damit aus dem PRC Lexington rausgefahren, um mal auf die Kacke zu hauen und eine Eigentumsumverteilung vorzunehmen. Es war eine kleine Landung, nur ein Zug, um die örtliche Polizei zu unterstützen. Wir vertrieben die Getto-Assis aus einem der Devisen-Lebensmittelläden. Sie hatten sich den Wanst vollgeschlagen und bis zum Anschlag volllaufen lassen, und dann hatten sie den Laden zerlegt.«

Sie blickt auf die Pseudo-Buntglasfenster, die ebenfalls die Innenwände verzieren, und dann setzt sie ihre Erinnerungsgeschichte mit leiser Stimme fort.

»Die Mittelklasse-Stadtbewohner, die wussten schon zu leben. Nachdem wir die letzten Getto-Kids verschnürt und für den Transport ins Gefängnis vorbereitet hatten, hielt ich noch Ausschau nach welchen, die wir vielleicht übersehen hatten. In diesem Geschäft gab es hinten noch einen Vorratsraum, der gesichert war wie ein verdammter Banktresorraum. Ich brach das Schloss auf, um den Raum zu kontrollieren, und da war dieser Bestand an teuren Luxusgütern. Für besonders gute Kunden mit dicken Portemonnaies, vermute ich. Dann sah ich eine Flasche mit der Aufschrift ›Single Malt‹, befreite sie aus der Gefangenschaft und transportierte sie in einer leeren Magazintasche nach Shugart zurück.«

Sergeant Fallon sieht mich an, und ihr Gesichtsausdruck wird für einen Moment leicht verträumt. »So etwas hast du im Leben noch nicht getrunken, Andrew. Echter Single Malt, Kollege, Scotch aus Schottland. Nicht so ein Gesöff aus Soja oder recycelter Pisse oder was auch immer. Vierzehn Jahre in einem verdammten Holzfass gereift, und dann noch mal ein paar Jahre im privaten Depot eines Mittelklasse-Arschlochs versauert. So einfach und rein und doch so komplex. Die ganze Arbeit und Zeit nur dafür, dass jemand langsam und genießerisch daran nippen konnte. Dekadenz pur.«

»Hast du ihn denn nicht mit dem Rest der Gruppe geteilt?«, frage ich.

»Nein, das habe ich nicht. Ich habe ihn für mich behalten. Habe einen Monat gebraucht, um die Flasche leer zu machen. Und ich bereue es nicht.«

Ich grinse bei diesem beiläufigen Eingeständnis eines kriegsgerichtswürdigen Vergehens. Andererseits erscheint es gar nicht so schwerwiegend – nicht nach dem, was geschehen ist, seit wir vor ein paar Wochen im Formalhaut-System eintrafen. Wir haben seitdem eine subversive Handlung nach der anderen verübt, und da macht eine gestohlene Flasche Schnaps den Kohl auch nicht mehr fett. Selbst wenn der Preis für diese Flasche wahrscheinlich den Gesamtbetrag meines Soldes während der ersten neun Monate beim Militär überstiegen hat.

In der Bar ist nicht viel los. Es sitzen ein paar Einheimische an den Tischen und unterhalten sich – hauptsächlich Eisbergwerker und Ingenieure in blauen Overalls. Über den Stuhllehnen hängen wasserdichte adaptive Nanofaser-Jacken. Es spielt Musik in gedämpfter Lautstärke. Nostalgische K-Pop-Klänge, die schon Oldies waren, als ich noch in der Schule war.

»Was darf es denn heute sein?«

Das Mädchen, das mit einem leeren Tablett in der einen und einem Handtuch in der anderen Hand an unseren Tisch kommt, ist dem äußeren Anschein nach höchstens sechzehn Jahre alt. Sie trägt einen beigen Overall und eine Thermoweste mit einer intensiven purpurnen Farbgebung.

»Bring uns zwei Schockfrosts, Allie«, sagt Sergeant Fallon. »Mein Freund hier will auch mal einen versuchen.«

»Alles klar«, sagt Allie und nimmt einen kleinen Scanner vom Gürtel. Sergeant Fallon zieht ihre Erkennungsmarken unter der Uniformjacke hervor und hält sie Allie hin. Die scannt sie mit einer routinierten Handbewegung. Dann wischt Allie den Tisch flüchtig ab und geht zur Bar hinüber.

»Zahlungssystem?«, frage ich und blicke mit einem Kopfnicken auf die Erkennungsmarken. Sergeant Fallon nickt.

»Man führt Buch darüber, wer was kauft. Normalerweise wird jeden Monat abgerechnet, wenn sie einen Datenlink per Kurier erhalten. Wegen des abgeschalteten Netzwerks sitzen sie aber jetzt wohl schon auf einem Zwei- oder Drei-Monatssaldo. Ich glaube aber nicht, dass eine ordnungsgemäße Buchführung im Moment höchste Priorität hat.«

»Dann hast du das also die ganze Zeit gemacht? Alle Tränken an diesem Ort ausprobiert und dein staatliches Konto geplündert?«

»Schön wär’s«, sagt Sergeant Fallon. »Die meiste Zeit war ich zu beschäftigt damit, mir Gedanken darüber zu machen, wie man zwei Bataillone gelangweilter Kampfsoldaten davon abhalten kann, sich selbst oder sich gegenseitig zu töten. Der Flugbetrieb ist wegen des Wetters eingeschränkt, sodass wir die turnusmäßige Ablösung nicht mehr aufrechterhalten können. Normalerweise hätten wir die Züge an den Terraformern in New Longyearbyen jede Woche abgelöst, aber die ›Pfützenhüpfer‹ können bei diesem Wetter nicht mehr starten. Es ist ein Wunder, dass überhaupt noch jemand hier leben kann. Wir sind schon eine robuste Spezies.«

»Nicht so robust wie die Lankies«, sage ich.

»Nun ja, sie sind halt größer und stärker. Aber ich wüsste nicht, dass sie schon versucht hätten, Orte wie diesen zu kolonisieren. Sie schnappen sich nur die Grundstücke, die wir schon für sie erschlossen haben.«

»Das stimmt«, erwidere ich. »Vielleicht spricht das aber auch nur dafür, dass sie klüger sind als wir.«

»Das muss ich jetzt mal so stehen lassen«, sagt Sergeant Fallon. Sie lehnt sich mit einem leisen Seufzer auf dem Stuhl zurück und streckt die Beinprothese unter dem Tisch aus. »Dieses Ding ist nun schon seit fünf Jahren ein Teil von mir, und am Ende eines langen Tages fühlt es sich trotzdem noch wie ein Fremdkörper an.«

Allie kommt mit unseren Getränken angewackelt: kompakte Polyplastgläser mit einer hellblauen Flüssigkeit. Sie stellt die Gläser mit einem knappen Lächeln vor uns hin und verschwindet wieder.

Ich nehme mein Glas auf und mache eine Riechprobe. »Meine Fresse! Das riecht ja wie Flugbenzin mit Süßstoff.«

»So schmeckt es irgendwie auch.« Sergeant Fallon lächelt. »Guck mal.«

Sie holt einen Anzünder aus der Ärmeltasche ihrer Uniform, schaltet ihn ein und hält die kleine zischende Gasflamme über das Getränk. Blaue Flammen lodern auf. Sie betrachtet das Alkoholfeuer für einen Moment und löscht es dann wieder, indem sie die Hand auf das Glas legt und so die Sauerstoffzufuhr abschneidet. Dann hebt sie das Glas hoch und nimmt einen tiefen Schluck.

»Man muss nur die oberste Schicht erhitzen. Es darf aber nicht zu lange brennen, damit nicht zu viel Alkohol vernichtet wird«, sagt sie. »Das ist ein heikler Balanceakt.«

Sie reicht mir den Anzünder, und ich folge ihrem Beispiel. Der Drink ist dann doch nicht so stark, wie er riecht, aber ich spüre den heißen Alkohol trotzdem bis hinunter in den Magen. Das Getränk schmeckt nach Minze und Süßholz und noch ein paar anderen Zutaten, die ich nicht identifizieren kann. Alles in allem bietet es eine erstaunliche Geschmacksvariation, wenn man bedenkt, dass dieses Zeug wahrscheinlich hier unten in einem Hinterzimmer destilliert wurde und nur ein paar Tage statt ein paar Jahre gereift ist.

»Nicht schlecht«, sage ich.

»Das kannst du laut sagen. Du darfst aber nicht mehr als einen trinken. Sonst weißt du die nächsten paar Tage nicht mehr, wie man einen Kampfanzug richtig anzieht.«

Sie sieht an mir vorbei und hebt eine Augenbraue. Ich höre Schritte hinter mir, drehe mich um und sehe drei Rauminfanteristen von der anderen Seite des Raums zu uns herüberkommen. Der angespannten Haltung und dem grimmigen Ausdruck auf ihren Gesichtern nach zu urteilen bezweifle ich, dass sie uns ihre freundliche Aufwartung machen möchten. Ich drehe meinen Stuhl so herum, dass ich den drei Soldaten ins Gesicht sehen kann, als sie vor unserem Tisch stehen bleiben.

»Ich glaube, Sie würden uns allen einen Gefallen tun, wenn Sie und Ihre Jungs einfach dort drüben blieben, Master Sergeant«, sagt Sergeant Fallon. »Wir legen keinen Wert auf Gesellschaft.«

»Du bist doch der Held von der Erde, der diese kleine Meuterei angezettelt hat«, sagt der Master Sergeant der Rauminfanteristen. Seine Begleiter sind beide Staff Sergeants. Alle haben sie das Springerabzeichen in Gold und noch weitere Auszeichnungen ihrer Waffengattung an den Uniformjacken.

»Sie sehen das falsch, Master Sergeant. Was wir getan haben, war keine Meuterei. Aber was ihr Leute getan habt, war ein versuchter Raubüberfall.«

Der Sergeant der Rauminfanterie ballt mit mahlendem Kiefer die Fäuste und knirscht mit den Zähnen. »Bei diesem Absprung auf das Verwaltungszentrum haben wir vier Kameraden meiner Einheit verloren, du Wald- und Wiesen-Cop. Einer von ihnen war ein First Sergeant, mit dem ich seit zehn Jahren gemeinsam im Einsatz war. Du schuldest mir mehr als nur eine rotzfreche Bemerkung. Ob unsere Handlungsweise legal war oder nicht, darüber hattest du nicht zu befinden. Aber du hättest deinen Leuten nie den Befehl geben dürfen, auf ihre eigenen Kameraden zu schießen.«

»Sie haben gar nicht auf ihre eigenen Kameraden geschossen«, erwidert Sergeant Fallon. »Sie haben auf ein paar durchgeknallte Weltraumaffen geschossen, die gesetzwidrige Befehle von einem abgehalfterten Ein-Sterne-General der Reserve ausgeführt haben. Und wenn du glaubst, uns verklickern zu müssen, wer wem etwas schuldet, mache ich mal eine Gegenrechnung mit meinen Verlusten auf.«

»Heimatverteidigung«, erwidert der Master Sergeant der Rauminfanterie und betont das Wort, als ob es sich dabei um eine eklige Krankheit handeln würde. »Das waren keine Verluste, Sarge. Sondern Sachschäden.«

Ich wüsste nicht, dass Sergeant Fallon ihren Zug irgendwie angekündigt hätte, doch plötzlich schießt ihr künstliches Bein unter dem Tisch hervor und trifft den Rauminfanterie-Sergeant an den Knöcheln. Er kippt mit einem Aufschrei um, und ich schiebe meinen Stuhl zurück und stehe schnell auf. Der Master Sergeant schlägt mit dem Kopf gegen die Kante des Kunststofftisches, worauf dieser mitsamt unseren Drinks umkippt. Die anderen zwei Rauminfanteristen stürzen sich auf uns, und schon ist die Schlägerei im Gange.

Mein Gegner ist einen halben Kopf kürzer als ich, wirkt aber viel fitter, als ich mich derzeit fühle. Ich nutze den Vorteil meiner etwas größeren Reichweite und verpasse ihm eine schnelle Linke ins Gesicht. Der Schlag wirft seinen Kopf etwas zurück, hat aber keine mannstoppende Wirkung. Er holt mit der Rechten aus und trifft meine rechte Faust, die ich mir vors Gesicht gehalten habe, um seinen Schlag abzublocken. Mit der Folge, dass ich mir selbst auf die Lippe schlage. Und dann sind wir schon zu nah für einen weiteren Schlagabtausch. Er packt mich an der Uniform und versucht mir einen Kopfstoß zu versetzen. Ich drehe den Kopf leicht weg und lege das Kinn auf die Brust, damit sein Schlag nicht mein Gesicht trifft, sondern danebengeht. Dann ziehe ich das rechte Bein an und ramme das Knie meinem Gegner mit aller Macht in den Leib. Ich hatte eigentlich auf seine Leistengegend gezielt, doch wegen unseres Größenunterschieds treffe ich stattdessen den Unterleib. Er krümmt sich, hält mich aber immer noch an der Uniform gepackt. Ich versetze ihm noch einen Stoß in dieselbe Stelle, und dann lässt er mich endlich los und stolpert zurück.

Neben mir liegt der dritte Rauminfanterist bereits am Boden und hält sich die Nase. Der Master Sergeant, der den Angriff angeführt hatte, rappelt sich gerade wieder auf. Und ich sehe, wie Sergeant Fallon langsam das Bein hebt und dem Rauminfanteristen einen Tritt in den Hintern versetzt. Er stößt einen Schmerzensschrei aus und kippt nach hinten.

Und dann ertönt ein lautes, schrilles Pfeifen von der Tür. Wir alle drehen uns um und sehen Chief Constable Guest, den obersten Gesetzeshüter auf dem Mond. Er steht im Eingang und hält mit einer Hand die Tür auf. Der Constable mit der Tonnenbrust wirkt fast genauso massiv wie die schwere Stahltür beziehungsweise die einen Fuß starke Betonwand neben ihm. Die andere Hand schwebt irgendwo in der Nähe seines Pistolenholsters und des Schocker-Stocks im Gürtel. Und sein säuerlicher Gesichtsausdruck lässt keinen Zweifel daran, dass er mit dem Gedanken spielt, die eine oder die andere Waffe einzusetzen. Er sondiert für ein paar Sekunden die Lage und deutet dann auf die Rauminfanteristen.

»Ihr drei. Raus. Lasst euch nicht wieder hier blicken. Und ich lasse mich auch nicht auf eine Diskussion ein. Haut ab, oder ich werde euch in meinem Eiskerker einsperren.«

Der Master Sergeant der Rauminfanterie sieht so aus, als ob er trotzdem ein Palaver anfangen wollte, aber Constable Guest schüttelt nur den Kopf und zieht den Schocker aus dem Gürtel. Dann deutet er mit dem »Migränestift« über seine Schulter durch die Tür, die er mit der anderen Hand aufhält.

»Raus.«

Der Master Sergeant dreht sich um und sieht Sergeant Fallon an, die seinen Blick ungerührt erwidert.

»Wir sind noch nicht fertig miteinander«, sagt er zu ihr. Dann hebt er sein Barett vom Boden auf und geht zur Tür. Seine Kameraden folgen ihm, aber nicht ohne uns zuvor noch feindselige Blicke zuzuwerfen. Als sie die Tür erreichen, tritt Constable Guest zur Seite, um sie durchzulassen, hält aber weiterhin die Tür auf. Und sie gehen hintereinander hinaus. Dann lässt er die Tür los, steckt den Schocker-Stock wieder in den Gürtel und kommt zu mir und Sergeant Fallon herüber. Die Leute um uns herum haben ihre Gespräche nicht einmal unterbrochen. Einem so zähen Menschenschlag wie den Kolonisten von New Svalbard bin ich bisher noch selten begegnet; unsere kleine Meinungsverschiedenheit zwischen den Waffengattungen hat hier nicht einmal für ein Stirnrunzeln genügt.

»Dass ausgerechnet ihr beiden hier unten in eine Schlägerei mit anderen Soldaten verwickelt werdet …«, sagt er in seinem gedehnten Texas-Akzent zu uns. Sein Ton ist ebenso streng wie betrübt – als ob er seinen Töchtern eine Standpauke halten würde statt zwei hartgesottenen Kampfveteranen. »Wenn es hier unten eine Schlägerei gibt, muss ich runterkommen und die Lage klären, und dann wird mein teurer und schwer zu bekommender handgemahlener Kaffee in meinem Büro kalt. Das mag ich überhaupt nicht. Das stört meine Ruhe. Bitte unterlasst künftig solche Ruhestörungen.«

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagt Sergeant Fallon. »Ich hätte das auch gern vermieden, aber diese drei Burschen waren schon in dem Moment auf Streit aus, als sie beschlossen, an unseren Tisch zu kommen. Es ging dabei um alte Rechnungen.«

»Vielleicht muss ich das Personal von Camp Frostbite wieder mit einem Verbot zum Betreten der Stadt belegen. Nicht, dass ich im Moment die Personalstärke hätte, ein solches Verbot auch durchzusetzen. Oder vielleicht muss ich euch allen auch nur Lokalverbot in der Stadt erteilen.« Er schaut sich um und seufzt. »Aber dann wüsstet ihr gar nicht mehr, wohin ihr gehen sollt, und ihr würdet euch einfach nur irgendwo anders auf der Ellipse kloppen.«

»Wird nicht mehr vorkommen«, sagt Sergeant Fallon. Sie bückt sich, um den Tisch wieder aufzustellen, den der Master Sergeant der Rauminfanterie bei seinem Sturz umgerissen hat. Ich hebe die Plastikgläser auf und stelle sie auf den Tisch, als der wieder steht.

»Seht zu, dass so etwas nicht wieder vorkommt«, sagt Constable Guest. »Bitte. Ich würde dann nämlich meine gute Laune verlieren, und es würde auch ziemlich lange dauern, bis ich sie wiederfinde.«

Constable Guest ist jovial, umgänglich und höflich. Er hat aber auch die ungefähre Größe der Heckrampe eines Landungsschiffs und ist wohl auch in etwa so schwer. Ich habe ihn noch nicht in einem Kampf gesehen, seit ich vor ein paar Wochen zum ersten Mal auf New Svalbard eingetroffen bin. Aber ich bezweifle kaum, dass er mit einer halben Gruppe Infanteristen den Boden wischen könnte, wenn man ihn entsprechend provoziert.

»Diesmal will ich euch das noch durchgehen lassen, weil sie euch angegriffen haben und nicht umgekehrt«, sagt er. »Aber lasst das nicht zur Gewohnheit werden, oder ihr werdet mich von meiner unangenehmen Seite kennenlernen. Und so sehr ich eure Tapferkeit im Dienst unseres Commonwealth auch respektiere: Ihr wollt meine unangenehme Seite nicht kennenlernen. Ich weiß, dass ihr Erdlinge es nicht gewohnt seid, monatelang quasi in Isolationshaft zu überwintern. Aber ich kann keine Schlägereien in meinem Zuständigkeitsbereich dulden.«

Sergeant Fallon wirkt bei Constable Guests Standpauke leicht verlegen; und das ist auch das erste Mal, dass ich diese spezielle Gefühlsregung bei ihr wahrnehme.

»Das war mein Fehler«, sagt sie. »Das ist auch nicht zu entschuldigen. Ich glaube, ich muss mal auf eines dieser Schneemobile springen und für ein paar Tage in der frischen Luft herumfahren. Durch den ständigen Aufenthalt in geschlossenen Räumen wird mein Verstand irgendwie benebelt.«

Ich habe einen blutigen Geschmack im Mund, und der linke Teil der Unterlippe scheint leicht geschwollen zu sein. Die Schwellung wird wahrscheinlich für den Rest des Tages anhalten. Allie kommt mit ihrem schmutzigen Handtuch von der Bar herüber, um die Drinks aufzuwischen, die wir verschüttet haben, als die Schlägerei losging.

»In ein paar Stunden werden die Wetterverhältnisse sich bessern«, sagt Constable Guest. »Die Windgeschwindigkeit geht auf fünfzig runter, und der Schneefall lässt nach. Das macht einen Aufenthalt im Freien möglich. Ihr möchtet euch vielleicht ein wenig die Beine vertreten. Ihr könnt aber auch zum Träger hochfliegen. Dem Vernehmen nach werden wir den Flugbetrieb wieder für eine Weile aufnehmen. Beruhigt euch jetzt wieder, und macht mir bitte nicht mehr Kummer als unbedingt nötig.«

Constable Guest nickt Allie zu, dreht sich um und verlässt die Bar. Er muss leicht den Kopf einziehen, als er durch die Tür geht.

»In den Orbit gehen, nur damit ich in einem noch kleineren Raum eingeschlossen werde?«, fragt Sergeant Fallon. »Nein, danke. Ich bin verdammt noch mal froh, dass ich nach dem Bootcamp ein HV-Ticket gezogen habe, das kann ich dir sagen. Ich weiß nicht, wie ihr Leute von der Flotte das überhaupt aushaltet.«

Wir sehen uns um. Doch niemand in der Bar nimmt auch nur im Geringsten Notiz von uns. Wir könnten uns wieder setzen und noch eine Runde Drinks bestellen, aber ich bin durch den Adrenalinstoß noch immer auf hundertachtzig, und die entspannte Stimmung von vorhin ist nachhaltig verflogen.

»Sind wir noch immer in der Operationszentrale vertreten?«, frage ich Sergeant Fallon. Sie nickt knapp.

»Wir haben die Crew etwas aufgestockt. Zur Hälfte Zivilisten, zur Hälfte unsere Leute von der HV. Wir lassen keinen Militärangehörigen von Camp Frostbite auch nur in die Nähe der Siedlung. Der Aktionsradius der neuen Truppen beschränkt sich auf die unmittelbare Nähe von Frostbite.«

»Ich werde mal nachsehen, was sich im Orbit tut und kurz mit der INDY sprechen. Ich bin schon seit zwei Wochen nicht mehr auf dem Laufenden.«

»Hansdampf in allen Gassen«, sagt Sergeant Fallon und schüttelt den Kopf. »Kein Wunder, dass du so schnell zum Staff Sergeant befördert worden bist. Du musst noch lernen, auch mal abzuschalten.«

»Ich habe fast zwei Wochen lang abgeschaltet«, erwidere ich. »Zwölf Tage gottverdammte Langeweile, garniert mit einem sechsstündigen Gefecht. Wenn es Orden dafür gäbe, sich den Arsch auf einem Träger platt zu sitzen, würde meine Ordensspange vom Schlüsselbein bis zum Knie reichen.«

»Der Constable würde eine echte Kampfsau abgeben«, sage ich zu Sergeant Fallon, als wir auf der Ellipse zur Operationszentrale zurückgehen. »Falls wir überhaupt einen Panzeranzug in seiner Größe hätten.«

»Nein, würde er nicht«, erwidert sie. »Dafür ist er zu zurückhaltend und obendrein zu clever.«

»Meinst du nicht, dass er doch einen Killerinstinkt hat?«

»O ja, ich weiß, dass er den hat«, sagt sie. »Lass dich nicht von dieser antiken Knarre an seinem Gürtel täuschen. Ich bin schon ein paarmal in seinem Büro gewesen. Er hat ein ganzes Waffenarsenal in einer Ecke deponiert. Ein moderner Hartschalen-Kampfanzug, jede Menge voller Magazintaschen und ein M-66C in einer abgeschlossenen Halterung. Aufgepeppt wird das Ganze noch durch eine Vergrößerungsoptik. Und so abgegriffen, wie die Waffe ist, garantiere ich dir, dass sie des Öfteren auf dem Schießstand eingesetzt wird. Unser Constable ist ein Ballermann, ein echter Revolverheld.«

»Könntest du ihn dir in einer Infanterieeinheit vorstellen? Der könnte fast in jeder Hand ein M-80 tragen. Er hat die größten Hände, die ich jemals …«

Ich breche mitten im Satz ab, als Sergeant Fallon über die Schulter blickt. Wir sind nicht allein in diesem Abschnitt der Ellipse, aber es sind kaum Passanten unterwegs. Im nächsten Moment höre ich direkt hinter uns den Tritt von Kampfstiefeln auf Beton. Wir drehen uns um und sehen die drei Rauminfanteristen aus der Bar auf uns zu laufen. Und keiner von ihnen macht den Eindruck, als sei ihm an einer netten Plauderei gelegen. Sie bleiben etwa fünf Meter entfernt stehen.

»Möchtest du vielleicht unser Gespräch von vorhin fortsetzen, Sergeant?«, fragt der Master Sergeant der Rauminfanterie.

»Für dich ›Master Sergeant‹«, antwortet Sergeant Fallon ungerührt. »Und ihr Kameraden schafft eure Knackärsche besser wieder nach Camp Frostbite zurück, bevor noch jemand verletzt wird.«

»Vielleicht geht es gerade darum, dass jemand verletzt werden soll«, sagt einer der Staff Sergeants. Er greift unter seine Uniformjacke und zieht ein Messer mit einer kurzen zweischneidigen Klinge hervor, die den glänzenden Schimmer von Keramik hat. »Glaub ja nicht, dass du diesen Scheiß mit dem Roboterbein noch mal abziehen kannst.«

Ich habe nicht gesehen, dass Sergeant Fallon sich überhaupt bewegt hätte. Im Nu eines Wimpernschlags hat sie eine Pistole in der Hand. Sie hält sie nur, ohne auf jemand Bestimmten zu zielen. Aber ich habe keinen Zweifel, dass sie alle drei Rauminfanteristen umnieten könnte, bevor diese den Abstand zwischen uns auch nur ein Stückchen überwunden hätten. Die zur Standardausrüstung gehörende Pistole M-109 vermag gegen einen Soldaten in voller Gefechtsmontur überhaupt nichts auszurichten. Im Moment trägt aber keiner von uns hier unten einen Hartschalenanzug, und die 4,5-mm-Hochgeschwindigkeits-Projektile aus dieser Dienstwaffe können einen ungeschützten menschlichen Körper auf kurze Distanz übel zurichten.

Die drei Rauminfanteristen bleiben wie angewurzelt stehen. Ich verspüre dieses unangenehme flaue Gefühl im Bauch, das sich kurz vor dem Ausbruch tödlicher Gewalt immer einstellt. Ich sehe Sergeant Fallon ins Gesicht, und sie sieht so aus, als ob sie nur noch entscheiden würde, wem die erste Kugel gilt.

»Ganz ruhig«, sagt der Master Sergeant der Rauminfanterie. »Ganz ruhig. Mach jetzt nur keine Dummheiten.« Er streckt langsam die Hände aus. Sergeant Fallon folgt der Bewegung mit der Pistole, ohne dass die Waffe in ihrer Hand auch nur im Geringsten zittert.

»Lass das verdammte Messer fallen«, sagt sie zu dem Rauminfanteristen, der noch immer sein Keramikmesser in der Hand hält. »Ich werde das nicht zweimal sagen.«

Der Soldat gehorcht und lässt das Messer auf den Betonboden fallen. Der Master Sergeant der Rauminfanterie wirft einen Blick auf seinen Mann. Als er das Messer zu seinen Füßen sieht, schüttelt er langsam den Kopf und runzelt missbilligend die Stirn.

»In der Bar war es noch eine harmlose Klopperei«, sagt Sergeant Fallon. »Jetzt hört der Spaß aber auf. Ich hätte diesen Idioten schon in dem Moment erschießen können, als er das Messer zog. Wollt ihr alle hier sterben?«

»Nein, Ma’am«, sagt der entwaffnete Staff Sergeant. Ein paar Kolonisten nähern sich und weichen uns aus, als sie die Waffe in Sergeant Fallons Hand sehen. Sonst scheint sie das nicht weiter zu interessieren.

»Nimm deine Männer, und geh nach Frostbite zurück«, sagt Sergeant Fallon ihrem Kollegen von der Rauminfanterie. »Und kommt nicht wieder in die Stadt, solange die HV hier präsent ist – oder ich werde euch sofort erschießen. Haben wir uns verstanden?«

»Ja, Master Sergeant«, sagt der Master Sergeant der Rauminfanterie. Er weicht mit noch immer ausgestreckten Händen langsam einen Schritt zurück. Sergeant Fallon hält die Pistole auf sie gerichtet, bis sie nach fünfzig Metern hinter einer Biegung verschwinden. Dann stößt sie heftig die Luft aus, als ob sie die ganze Zeit den Atem angehalten hatte. Sie senkt die Pistole, steckt sie wieder ins Gürtelholster und streicht die Uniformjacke glatt, um den Pistolengriff zu verbergen. Anschließend hebt sie das am Boden liegende Messer auf. Für eine Weile lassen wir beide diesen Zwischenfall stumm Revue passieren.

»Wir sind keine Soldaten mehr«, sagt sie schließlich zu mir. »Das muss man sich mal vorstellen: Portepee-Unteroffiziere, die sich gegenseitig mit einer Waffe bedrohen. Wir sind jetzt nur noch bewaffnete Banden.«

Sie bedeutet mir mit einem Kopfnicken, ihr zu folgen, und setzt den Marsch zur Operationszentrale fort – diesmal aber etwas schneller als zuvor. Ich blicke über die Schulter zur Biegung, hinter der die Rauminfanteristen verschwunden sind, und folge Sergeant Fallon.

»Wir müssen von diesem verdammten Felsbrocken runter«, sagt sie. »Wenn sich uns nicht verdammt schnell wieder eine sinnvolle Lebensperspektive eröffnet, werden wir uns früher oder später noch auf der Straße duellieren.«

3

DAS GLEICHGEWICHT WIEDERHERSTELLEN

Mein Adrenalinpegel ist immer noch ziemlich hoch, als Sergeant Fallon und ich ein paar Minuten später die Operationszentrale betreten. Die Konfrontation unten in der Ellipse hat meine Stimmung getrübt, also stürze ich mich wieder in die Arbeit, um die Erinnerung an den Zwischenfall zu verdrängen. Ich setze mich an die Kommunikationskonsole, überprüfe unsere Position im Weltraum und nehme wegen eines Status-Updates Kontakt mit der INDIANAPOLIS auf. Das holografische Display erwacht zum Leben und präsentiert uns Schiffssymbole und Schiffskennzeichen.

Oben in der Umlaufbahn umkreist das seltsamste Ensemble von Sternenschiffen, das ich jemals gesehen habe, den kleinen Eismond New Svalbard. Die Raumflotte ist im Moment nominell in drei Gruppen gegliedert. Einmal das NAC-Kontingent: der Träger REGULUS und der Schlachtkreuzer AVENGER. Dann das SRA-Kontingent, das im Verbund mit den NAC-Einheiten gekommen ist: der Angriffsträger MINSK, der Zerstörer SHEN YANG, die Fregatten GOMATI und NEUSTRAŠIMYJ sowie drei unbewaffnete Tender, die momentan ihr Gewicht in Platin wert sind. Und dann ist da noch das einzige Überbleibsel der rudimentären Weltraum-Streitkräfte der im Aufbau befindlichen Territorialarmee von New Svalbard – Colonel Campbells kleines Orbital-Kampfschiff INDIANAPOLIS. Auf dem Papier haben wir ein Kräftegleichgewicht zwischen den SRA- und NAC-Einheiten. Allerdings sind die MINSK und ihre Begleitschiffe mindestens dreißig Jahre alt, und wenn es zum Schwur käme, würde ich definitiv auf die REGULUS und ihren Begleitkreuzer wetten. Zum Glück sind wir jetzt aber alle eine große multinationale Flüchtlingsfamilie.

»Die Lager sind bis oben hin voll, aber das will noch nicht viel heißen«, sagt Colonel Campbell über den Orbital-Link aus dem GLZ der INDY. »Dieses Boot ist nicht für ausgedehnte Tiefraum-Operationen konzipiert. Unsere Lagerräume haben nur eine beschränkte Kapazität, selbst wenn wir sie mit Proviant vollstopfen. Wir können damit für einen Monat operieren, auch für sechs Wochen, wenn wir uns einschränken.«

»Gibt es etwas Neues von der MIDWAY?«, frage ich. Der Gesichtsausdruck von Sergeant Fallon neben mir verdüstert sich bei der Erwähnung des Trägers, dessen Kommandant erst die Zivilisten von New Svalbard ihrer Nahrungsmittelreserven berauben wollte – und der dann mit eingezogenem Schwanz abgehauen ist, als die Lankies uns auf dem Mond ein eisiges Grab zu schaufeln drohten.

»Als wir sie zuletzt sahen, nahmen sie Kurs auf den Tiefraum. Ich hatte in den letzten paar Tagen ein paar ferne Infrarot-Echos auf dem Schirm. Meiner Meinung nach versuchen sie, in einem weiten Sprung zum Alcubierre-Gradienten zu gelangen und dann aus Formalhaut zu verschwinden«, erwidert Colonel Campbell. »Wie dem auch sei, die Suche nach ihnen hat keine allzu hohe Priorität für mich.«

»Das wäre ja der Hammer, falls sie wiederauftauchen und auf unsere neuen Verbündeten schießen würden«, sage ich.

»Ja, ich wollte bei dieser Show wirklich keinen Platz in der ersten Reihe haben, zumal der Ein-Sterne-Kommandeur dieses Eimers ein Volltrottel ist«, lässt Sergeant Fallon verlauten. »Es gibt viele Leute auf der MIDWAY, die es nicht verdient haben, dort zu sein.«

»Ich stimme Ihnen zu, was Letzteres betrifft«, sagt Colonel Campbell. »Ich hoffe inständig, dass sie irgendwo eine sichere Zuflucht finden.«

Die Operationszentrale ist fast paritätisch mit Militärs und Zivilisten besetzt. Das reguläre Verwaltungsteam der Kolonie und das technische Personal wird durch mich, Master Sergeant Fallon und einen Major Frederick – einen Stabsoffizier von Sergeant Fallons HV-Bataillon – verstärkt. Die Kommandostruktur ist nach wie vor ziemlich unorthodox: Obwohl der Major der Ranghöchste ist, gilt die stillschweigende Übereinkunft, dass der Master Sergeant und ihr innerer Zirkel hier unten das Sagen haben. Die Stabsoffiziere der beiden HV-Bataillone begnügen sich damit, in New Longyearbyen das Kommando auszuüben. Obwohl Sergeant Fallon natürlich lieber unter heftigem Beschuss durch von chemischen Kampfstoffen verseuchte Schlammlöcher robben würde, als sich mit dem alltäglichen militärischen Verwaltungskram für eine Garnison mit zwei Bataillonen zu befassen.

»Die Wetterbedingungen werden noch für vielleicht zwölf Stunden einen Flugbetrieb zulassen«, meldet Major Frederick. »Die Pfützenhüpfer sind startbereit und können die Leute an den Terraformern ablösen. Keine Ahnung, wann es in dieser eisigen Scheißsuppe wieder mal aufklaren wird.«

»Dann wollen wir so viele Leute wie möglich ablösen«, sagt Sergeant Fallon. »Und falls wir noch irgendetwas im Orbit zu erledigen haben, sollten wir das am besten innerhalb des nächsten halben Tages tun.«

Auf einem holografischen Display an der Wand wird eine langsam rotierende Kugel abgebildet, die New Svalbard darstellt – den einzigen Mond von Formalhaut c, des dritten Planeten im riesigen und fast leeren Formalhaut-System. Beide Hemisphären sind in gleichmäßigen Abständen mit vierundsechzig Symbolen gesprenkelt: Jedes steht für eine hochmoderne Terraformingstation im Wert von mehreren Milliarden Dollar, bestehend aus extrem leistungsstarken Fusionsreaktoren und riesigen Atmosphärentauschern. Für jede Anlage ist ein Heimatverteidigungs-Zug aus der Garnison abgestellt – einmal aus Sicherheitsgründen und auch deshalb, weil New Longyearbyen nicht über die Infrastruktur verfügt, um zwei Bataillone gleichzeitig zu unterhalten. Die Terraformingstationen verfügen über reichlich Energie und Platz, aber sie sind auch extrem isoliert und bieten kaum Möglichkeiten der Abwechslung und Zerstreuung. Also hat Sergeant Fallon einen Langzeit-Schichtplan mit turnusmäßiger Ablösung erstellt, der durch das raue Klima von New Svalbard allerdings regelmäßig zunichtegemacht wird.

»Ich habe hier eine Anfrage von REGULUS Actual«, sagt Colonel Campbell. »Die Kommandanten der Kampfgruppe wünschen eine Besprechung mit allen Kommandeuren, um unsere Pläne bezüglich einer Wiederaufnahme des Kampfes zu erörtern.«

»Wieder ins Gefecht? Ich hätte schwören können, dass wir doch schon längst wieder mittendrin stecken«, sage ich.

»Nun, es ist kein Geheimnis, dass unsere Versorgungslage nicht berauschend ist. Und wir verfügen schon gar nicht über die Ressourcen, um hier zu überwintern – ganz zu schweigen davon, die nächsten ein oder zwei Jahre hier zu verbringen und darauf zu warten, dass die Lankies uns besuchen kommen. Ohne eine Flottenwerft zur Wartung wird die Hälfte unserer Einheiten sowieso bald nicht mehr einsatzfähig sein. Vor allem diese SRA-Relikte. Diese Leute legen nicht einmal unter idealen Bedingungen allzu großen Wert auf eine planmäßige Wartung. Und ich habe auch keine Lust, einen von diesen waffenstarrenden Mülleimern zum Alcubierre-Gradienten zu schleppen und dann noch zurück zur Erde.«

»Alle Kommandeure?«, fragt Major Frederick. »Ihre und unsere?«

»Alle«, erwidert Colonel Campbell. »Die Kommandeure der Bodentruppen, Schiffskommandanten, die SRA-Führung und unsere kleine wackere Schar von Meuterern.«

»Wunderbar«, murmle ich. »Wir sind jetzt kleine, abgefuckte Vereinte Nationen.«

»Wir können ja auch eine einstimmige Resolution gegen eine Lanky-Invasion verabschieden«, sagt Sergeant Fallon verschmitzt. »Damit wäre das Problem dann gelöst.«

Strategiesitzungen sind schon bei gemeinsamen Konferenzen der Teilstreitkräfte des NAC normalerweise eine heikle Angelegenheit. Die Vorstellung einer alle Teilstreitkräfte umfassenden multinationalen Konferenz, an der Kampfschiffkommandanten, Truppenkommandeure, rebellierende Soldaten diverser Garnisonen von der Erde und unsere Kameraden vom Block teilnehmen, mit denen wir bis vor einem Monat noch im Krieg gewesen sind, erfüllt mich nicht gerade mit Zuversicht hinsichtlich der Erfolgsaussichten. Es wäre schon ein Erfolg, wenn es hier in der Umlaufbahn nicht zu einem örtlich begrenzten fünften Weltkrieg kommt, sobald alle Beteiligten sich bewusst werden, wie groß die Konkurrenz um die paar verfügbaren Ressourcen ist. Wir haben zwar Wasser und Reaktorbrennstoff, um die Schiffe unbegrenzt betreiben zu können, aber Eis und Schnee machen nicht satt. Und die hydroponischen Farmen an der Oberfläche von New Svalbard sind schon kaum in der Lage, die Zivilisten zu versorgen – geschweige denn fünftausend Soldaten von der kämpfenden Truppe und noch einmal zweitausend Flottenangehörige.

»Gut, dann wollen wir die Konferenz anberaumen«, sagt der Major. »Ist ja nicht so, als ob wir im Moment sonst viel zu tun hätten.«

»Wäre aber besser, eine Konferenzschaltung in die Operationszentrale zu legen. Kommt nicht in die Tüte, dass ich mich mit all diesen Leuten an einen großen Tisch setze, Kooperationsgeist hin oder her«, sagt Sergeant Fallon. Sie lehnt sich auf dem Stuhl zurück, streckt das gesunde Bein aus und schneidet eine Grimasse. »Ich habe nämlich keine Ahnung, wie ihr Leute tickt, aber ich habe die Schnauze voll von diesem leichten Innendienst. Ich weiß immer noch nicht, was ich hier überhaupt soll. Aber ich werde mich auf keinen Fall an eine Konsole setzen, Funksprüche beantworten und in Akten wühlen.«

Dieser seltsame Tag findet um 18:00 Uhr Zulu seine Fortsetzung, als wir uns wieder in der Operationszentrale versammeln, um an der Konferenzschaltung teilzunehmen, die vom Kommandanten der REGULUS, Colonel Aguilar, beantragt wurde. Der Holobildschirm an der Stirnseite des Raums wird in immer kleinere Fenster unterteilt, um Platz für die Kameraübertragung der sich zuschaltenden Konferenzteilnehmer zu schaffen. Als sich schließlich alle eingefunden haben, sind es zwölf Köpfe, die uns vom Holo-Display ansehen. Da wären der Kommandeur der Rauminfanterie-Garnison in Camp Frostbite, Lieutenant Colonel Reddicker, die Kapitäne sämtlicher NAC-Schiffe in der Umlaufbahn, die Kommandeure beider HV-Bataillone auf dem Mond und der Kommandeur des SRA-Kontingents unserer Kampfgruppe, ein kleiner koreanischer Brigadegeneral namens Park mit harten Gesichtszügen, der so aussieht, als ob er Stahlschotten zum Frühstück fressen und dann den ganzen Tag Nieten scheißen würde.

Colonel Aguilar beginnt, nachdem alle sich zugeschaltet und ihre Bereitschaft signalisiert haben.

»Der Zweck dieser Konferenz besteht darin, einen Maßnahmenplan für die Streitkräfte der Sino-Russischen Allianz und des Nordamerikanischen Commonwealth zu definieren, die derzeit gemeinsam im Formalhaut-System präsent sind. Welche Entscheidung wir auch immer am Ende dieser Konferenz treffen – sie wird gemeinschaftlich unter Einbeziehung aller Parteien, sowohl der militärischen wie auch der zivilen Seite, getroffen.«

Colonel Aguilar hält inne, und die Leute nicken und äußern ihre Zustimmung. Ich beobachte die SRA-Offiziere, die ich im unteren rechten Quadranten des Bildschirms sehe. Die Mienen des koreanischen Brigadiers und der Stabsoffiziere, die auf beiden Seiten von ihm sitzen, sind regungslos. Von allen Nationalitäten, aus denen die SRA-Streitkräfte sich rekrutieren, würden die Chinesen und Koreaner die besten Pokerspieler abgeben.

»Wenn Sie gestatten?«, sagt Sergeant Fallon zum Zivilverwalter von New Svalbard, der neben ihr sitzt. Er nickt, und sie räuspert sich.

»Wir werden nicht lange auf diesem Mond ausharren können«, sagt sie. »Und damit meine ich nicht nur die militärische Feuerkraft – obwohl das der offensichtlichste Aspekt ist, daran beißt die Maus keinen Faden ab. Wir haben zwar eine starke Kampfgruppe, aber sie entspricht nicht annähernd dem, was man vor dem Mars gegen die Lankies aufgeboten hatte. Und selbst diese Streitmacht hat gegen sie verloren. Aber unsere begrenzten militärischen Fähigkeiten sind nicht einmal das größte Problem in diesem ganzen Schlamassel. Wir verbrauchen Lebensmittel und andere Verbrauchsgüter viel schneller, als wir sie ersetzen können. Bei unveränderter Versorgungslage werden wir in einem Vierteljahr Verpackungsmaterial und den Kitt aus den Fugen fressen müssen. Es gibt zu viele Mäuler zu stopfen, und zu wenig, um sie zu stopfen.«

»Für unsere eigenen Leute würde es reichen, aber wir können nicht auch noch so viele Soldaten versorgen«, sagt der Kolonialverwalter. »Unsere Infrastruktur ist noch nicht so weit ausgebaut, dass wir ein paar Tausend Leute zusätzlich ernähren könnten.«

»Wie sieht die Versorgungslage bei der Flotte aus?«, fragt Colonel Campbell.

»Wir haben noch Verpflegung«, erwidert Colonel Aguilar. »Und wir haben auch genügend Ersatzteile, sodass die Landungsschiffe noch eine Weile fliegen können, bevor wir die ersten Einheiten ausschlachten müssen. Aber bei dieser Geschwindigkeit und ohne Nachschub wird uns in zehn bis zwölf Wochen das Futter ausgehen. Ich kann mir auch nicht vorstellen, dass es bei unseren Freunden von der SRA besser aussieht.«

»Eher noch schlechter«, sagt Brigadier Park mit dem kaum merklichen Anflug eines Lächelns. Er spricht ein gutes, fast akzentfreies Englisch, und seine Diktion ist so scharf und präzise wie die Bügelfalten seiner Camouflage-Uniformjacke. »Die MINSK ist ein Angriffsträger und kein Flottenträger wie Ihre REGULUS. Sie ist viel kleiner und hat entsprechend weniger Platz für Futter.« Das letzte Wort unterlegt er wieder mit diesem sparsamen Lächeln. »Unsere Tender sind hauptsächlich mit Munition für planetarische Angriffe bestückt und weniger mit Proviant.«

»Können Sie das auch in Zahlen darstellen?«, fragt Colonel Campbell.

»Drei Wochen, vielleicht auch vier«, erwidert Brigadier Park.

»Super«, murmelt Sergeant Fallon. »Wir stehen vor der Wahl, zu verhungern oder aus dem All geblasen zu werden. Wir sind so oder so angeschmiert.«

»Wenn ich die Wahl zwischen diesen beiden Optionen hätte, würde ich lieber im Kampf fallen«, sagt Brigadier Park. »Aber ich schlage trotzdem vor, dass wir eine Möglichkeit suchen, unsere begrenzte Anzahl von Optionen zu vergrößern.«

»Da bin ich bei Ihnen, General«, sagt Colonel Aguilar. »Die Frage ist nur, was sollen wir mit den ganzen Schiffen und Soldaten machen, wenn wir nicht mehr auf dem gleichen Weg zurückkehren können, auf dem wir hergekommen sind?«

»Wir können nirgendwo hin außer ins Sonnensystem«, sagt Colonel Campbell. »Es gibt sonst keinen anderen Transitionspunkt in Formalhaut. Im Umkreis von vielen Lichtjahren gibt es verdammt noch mal rein gar nichts.

Außerdem ist unser Transitionspunkt nicht völlig sicher. Es war uns schon ein halbes Dutzend Saatschiffe auf den Fersen, als wir hierher unterwegs waren, und Gott allein weiß, wieso sie uns nicht gefolgt sind und uns den Rest gegeben haben. Wenn wir auf diesem Weg zurückkehren, geraten wir mitten in ein Bio-Minenfeld der Lankies mit Annäherungszündern. Oder, noch schlimmer, ein halbes oder ein ganzes Dutzend Saatschiffe lauert uns am Transitionspunkt auf und schießt uns in Stücke, sobald wir die Alcubierre-Blase verlassen haben.

Wir können es mit dem, was wir haben, nicht gegen mehrere Saatschiffe aufnehmen, nicht einmal mit der REGULUS«, resümiert Colonel Campbell. »Die Blockade zu durchbrechen ist einfach keine Option. Wenn es uns gelänge, ins Sonnensystem zurückzuschleichen und erst einmal Witterung aufzunehmen, würden wir uns einen besseren Überblick über die Lage verschaffen. Vielleicht haben sie fürs Erste am Mars haltgemacht, und die Flottenstützpunkte im äußeren System existieren noch. Der Titan-Ankerplatz verfügt über volle Kriegsbevorratung mit reichlich Proviant und Munition. Vielleicht gibt es sogar noch versprengte Flotteneinheiten, die wir in die Kampfgruppe eingliedern können.«

»Das sind verdammt viele Unwägbarkeiten«, meint Lieutenant Colonel Reddicker. Der untersetzte Infanterieoffizier verschränkt die Arme vor der Brust und lehnt sich auf seinem Stuhl zurück. »Wenn wir mit dem Träger zurückfliegen, hätte ich fast zweitausend Soldaten ungeschützt auf dem Flugdeck. Und falls dieser Träger zerstört würde, würden diese Männer alle sterben, ohne auch nur die Chance zu haben, einen Schuss auf den Feind abzugeben.«

»Wir würden unsere Truppen auch nicht alle auf einmal verladen und dann blindlings transitieren«, erwidert Colonel Aguilar. »Wir würden zuerst ein Aufklärungs-Team durchschicken.«

»Durch den Alcubierre-Knoten? Man kann doch keine Kapseln oder Drohnen durch das Netzwerk schießen. Nicht, ohne am anderen Ende des Gradienten die Nase rauszustrecken.«

»Dann schicken wir also ein Schiff los«, resümiert Brigadier Park. »Ein kleines Schiff mit guten Sensoren. Ihr kleines Spionageschiff. Es verfügt auch über Stealth-Fähigkeit, oder?«

Wenn wir alle im selben Raum wären, könnte ich mir vorstellen, dass sich jetzt alle Köpfe zu Colonel Campbell umdrehen würden. Er wirkt im ersten Moment überrascht und schüttelt dann den Kopf.

»Die INDY? Ja, das stimmt, aber das kommt trotzdem nicht infrage. Ich bin vom Kolonialverwalter mit der Orbitalverteidigung beauftragt worden. Wenn ich weg bin, ist niemand mehr da, der den HV-Soldaten von oben Deckung gibt.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass Ihr Schiff trotzdem noch zum Bestand der NAC-Flotte gehört«, sagt Colonel Aguilar.

»Und ich bin mir ziemlich sicher, dass ich den höheren Rang habe«, erwidert Colonel Campbell. »Und selbst wenn das nicht der Fall wäre, könntet ihr ewig und drei Tage darauf warten, dass ich ohne Genehmigung der Zivilverwaltung die Umlaufbahn verlasse.«

Ein paar andere NAC-Offiziere pflichten ihm bei, und dann wird die Konferenzschaltung von ein paar Stabsoffizieren blockiert, die mit zunehmender Lautstärke durcheinanderreden. Die SRA-Offiziere verfolgen das Geschehen derweil wortlos. Schließlich meldet der Kolonialverwalter sich zu Wort, und die Offiziere verstummen, als der für die Konferenzschaltung zuständige Techniker ihre Audioübertragung blockiert.

»Colonel, ich würdige durchaus Ihre Bereitschaft, die Gesetze des Commonwealth zu befolgen«, sagt er. »Sollte jedoch eines dieser Kriegsschiffe beschließen, die Kolonie anzugreifen, sind wir mit oder ohne Sie totes Fleisch.« Er richtet den Blick auf einen Punkt irgendwo neben dem Bildschirm und schüttelt bedächtig den Kopf. »Sehen Sie, wenn wir keinen Weg finden, wie Sie ins Sonnensystem zurückkehren können, werden wir alle dran glauben müssen. Entweder dann, wenn uns in ein paar Monaten die Vorräte ausgehen und wir verhungern oder wenn die Lankies wiederauftauchen und uns alle vergasen. Von meinem Standpunkt aus hat Ihr Schiff den größten Nutzen, wenn Sie den Vorschlag des Generals befolgen und einen Pfad finden, auf dem der Rest von Ihnen zur Erde zurückkehren kann. Oder zumindest ins äußere Sonnensystem. Sie haben meine Erlaubnis, die Umlaufbahn zu verlassen und Ihre aktuelle Mission abzubrechen.«

Brigadier Park nickt dem Administrator zu, und der beantwortet das ebenfalls mit einem knappen Nicken. Colonel Campbell zuckt nur die Achseln.

»In Ordnung«, sagt der Colonel, nachdem der Techniker seine Tonübertragung wiederhergestellt hat. »Dann wäre das also geklärt. Aber ich bin trotzdem nicht begeistert davon, blind zurück zu transitieren. Selbst im Tarnkappenmodus würden sie die INDY zu Klump schießen, falls sie den Alcubierre-Knoten ausfindig machen. Und Sie würden erst davon erfahren, wenn wir nach ein paar Wochen überfällig sind. Und dann hätten Sie überhaupt keine Optionen mehr außer der, einen selbstmörderischen Durchbruch zu versuchen. Und ehrlich gesagt, General: Es stinkt mir, dass Ihre SRA-Jungs und -Mädels in diesem Spiel aus dem Schneider sind.«

»Mit diesem Ausdruck bin ich nicht vertraut«, sagt Brigadier Park. »Was bedeutet ›aus dem Schneider sein‹?«

»Das bedeutet, dass Sie bei dieser Operation nichts riskieren«, hilft Sergeant Fallon ihm.

Brigadier Park sieht den Offizier neben sich an und schaltet seine Audioübertragung stumm. Dann entspinnt sich ein kurzes Gespräch. Der General bleibt dabei so ruhig, wie er sich seit dem Zeitpunkt gegeben hatte, als er sich der Konferenzschaltung zuschaltete. Doch was auch immer sie da besprechen, muss dem anderen Offizier Unbehagen bereiten oder ihn aufregen. Sein Gesichtsausdruck wechselt von neutral zu sichtlich besorgt. Dann sieht es so aus, als ob sie zu einer Art Übereinkunft gelangten: Der andere Offizier nickt und senkt den Blick. Brigadier Park wendet sich wieder der Kamera zu und reaktiviert seine Audioübertragung.

»Wir wissen, dass der Feind Kenntnis vom Transitionspunkt des Commonwealth hat und ihn höchstwahrscheinlich auf der anderen Seite überwacht«, sagt er. »Aber wir können nicht mit Sicherheit sagen, dass das auch für den Transitionspunkt gilt, der von unserer Allianz kontrolliert wird.«

»Wollen Sie also eines Ihre eigenen Schiffe hindurchschicken?«, fragt Colonel Aguilar.

Der SRA-General gestattet sich wieder ein sparsames Lächeln, bei dem er einen Mundwinkel um ein paar Millimeter hochzieht. »Nein«, sagt er. »Ihr Stealth-Schiff wird das übernehmen. Von unseren Einheiten verfügt keine über die Fähigkeiten, sich zu tarnen und verdeckte Operationen durchzuführen.«

Er hält für ein paar Sekunden inne. »Aber wir werden Ihnen die Position des Transitionspunkts der Allianz bekannt geben und Ihnen auch die Zugangscodes für eine erfolgreiche Passage übermitteln.«

Daraufhin tritt ein Schweigen ein, als ob eine Bombe explodiert wäre. Und dann muss der Kommunikationstechniker schon wieder die komplette Audioübertragung blockieren, als alle Teilnehmer außer den SRA-Offizieren gleichzeitig laut und erregt durcheinanderreden.

Der Kolonialverwalter neben uns stößt einen leisen Pfiff aus.

Sergeant Fallon sieht mich nur vielsagend an; dann verschränkt sie die Arme vor der Brust, lehnt sich zurück und wuchtet mit einem Grunzen die Beinprothese auf die Konsole vor sich.

»Na so was aber auch«, sagt sie. »Das scheint ja doch noch ein interessanter Monat zu werden.«

Es dauert eine Weile, bis der allgemeine Aufruhr wieder abgeflaut ist. Brigadier Park wartet ab, bis die anschließende Diskussion beendet ist. Schließlich übernimmt wieder Colonel Aguilar die Regie und meldet sich zu Wort.

»Sie wollen uns die Koordinaten Ihres Alcubierre-Punkts und die Transitions-Zugangscodes übermitteln? Einfach so?«

Brigadier Parks schüttelt den Kopf. »Nicht ganz. Wir werden Ihnen die Position zwar mitteilen, aber es müssen auch Leute von uns mitfliegen, die die Kontrolle über die Zugangscodes haben. Trotz der momentanen Lage wäre es keine gute Idee, Ihnen den Schlüssel für unsere Codierungsprotokolle zu geben. Wir sind vielleicht nicht mehr im Krieg miteinander, aber ein paar unserer Geheimnisse müssen wir trotzdem noch bewahren.«

Er lächelt verhalten und wendet sich an Colonel Campbell. »Stellt dieser Beitrag, den wir in diesem Spiel für die … Schneiderei leisten, Sie zufrieden?«

Commander Campbell nickt bedächtig. »Ist auf jeden Fall ein sehr großes Geheimnis, das Sie uns preisgeben wollen. Ich weiß nicht, ob man bei Ihnen zu Hause so begeistert ist, wenn man erfährt, dass Sie in Formalhaut den größten Trumpf Ihres militärischen Nachrichtendienstes ausgespielt haben.«

»Das dürfte kaum Konsequenzen haben«, meint Brigadier Park. »Außerdem ist es doch so, dass – wie heißt die Redewendung gleich noch mal – eine Hand die andere wäscht, richtig? Wir kennen bereits die Position Ihres Transitionspunkts, und wir haben ihn auch schon mit unseren eigenen Schiffen benutzt. Insofern ist das Gleichgewicht hergestellt.«

Er lächelt beinahe wieder – ein kaum merklicher Anflug von Belustigung spielt um seine Mundwinkel. »Wir brauchen Ihr Schiff, damit es einen sicheren Rückweg für uns findet. Sonst werden wir alle bald sterben, und dann hätte es auch keinen Sinn mehr, militärische Geheimnisse zu bewahren. Wir werden uns eben etwas Neues einfallen lassen, falls wieder normale Verhältnisse einkehren.«

»Wie viele Leute wünschen Sie für diese Mission auf die INDIANAPOLIS abzustellen?«, fragt Colonel Aguilar.

Der General nimmt die Frage zur Kenntnis und bespricht sich kurz mit seinem Stabsoffizier.

»Eine Person würde schon genügen«, sagt er. »Ein Kommunikationsexperte, einer unserer Gefechtsfeld-Koordinatoren. Das könnte auch nützlich sein, falls die … INDIANAPOLIS … auf andere Flotteneinheiten der Allianz stößt, die vielleicht noch nicht über unseren derzeitigen Waffenstillstand informiert sind.«

»Einen Moment mal«, sagt Colonel Campbell. »Sie wollen einen SRA-Gefechtscontroller mit modernen Kommunikations- und Datengeräten auf dem modernsten Schiff für elektronische Kampfführung der Flotte einschleusen? Ich weiß zwar, dass eine neue Ära der Kooperation eingeläutet werden soll und dieser ganze Friede-Freude-Eierkuchen-Scheiß, aber ich halte das trotzdem für eine Schnapsidee. Wäre immerhin möglich, dass wir irgendwann doch wieder gegeneinander antreten werden.«

»Sie könnten den Zugang zu bestimmten Sicherheitsbereichen Ihres Schiffs beschränken«, schlägt Colonel Aguilar vor.

Colonel Campbell schüttelt den Kopf. »Es würde nicht einmal etwas nützen, ihn während des Flugs in der Brigg einzusperren, solange er seine ELINT-Ausrüstung am Mann hat. Und selbst wenn ich ihm die Ausrüstung abnehme, müsste ich sie ihm zurückgeben, sobald wir uns ihrem Alcubierre-Punkt nähern. Sie bräuchten nur drei Minuten in unserem Netzwerk und könnten dieses Schiff dann anhand der Grundblaupausen innerhalb eines halben Jahres auf der Flottenwerft von Dalian nachbauen.«

»Was schlagen Sie sonst vor? Es liegen im Moment nicht allzu viele Optionen auf dem Tisch«, sagt Colonel Aguilar. »Wir brauchen die INDY als Späher, und die INDY braucht den Zugangscode für den SRA-Knoten. Es sei denn, Sie wollen stattdessen Ihr Glück mit dem NAC-Knoten versuchen.«

»Mir gefällt keine von beiden Optionen«, sagt Colonel Campbell.

Nach einem Räuspern melde ich mich zu Wort. »Sir, ich hätte diesen Gefechtscontroller schon im Griff. Ich würde ihm auf die Finger sehen und darauf achten, dass er keine Dummheiten macht.«

Ich bin mit Abstand der rangniedrigste Konferenzteilnehmer, und die plötzliche ungeteilte Aufmerksamkeit von einem Dutzend Stabsoffiziere verursacht mir ein leichtes Unbehagen. Ich rutsche auf meinem Stuhl herum und versuche die Anwesenheit der anderen Offiziere zu verdrängen, indem ich mich nur auf Colonel Campbell als Gesprächspartner konzentriere.

»Sind Sie sich sicher, Mr. Grayson? Das könnte ein Flug ohne Wiederkehr werden.«

»Ja, ich bin mir sicher«, sage ich. »Ich verstehe mein Handwerk und weiß deshalb auch, was er tun darf und was nicht. Zumal ich bei der Landung auf Formalhaut b schon mit ihren Leuten zusammengearbeitet habe. Insofern haben wir bereits eine gewisse Arbeitsbeziehung aufgebaut. Ich glaube, das wird funktionieren.«

Der Colonel beißt sich auf die Unterlippe, während er über meine Antwort nachdenkt. Ich spüre, dass alle Blicke in der Operationszentrale auf mich gerichtet sind – und ganz besonders von Sergeant Fallon neben mir –, aber ich konzentriere mich trotzdem auf den Bildschirm.

»Mir gefällt noch immer keine von beiden Optionen, aber diese gefällt mir etwas besser als die andere – falls das überhaupt einen Sinn ergibt.«

»Ist das akzeptabel für Sie, General Park?«, fragt Colonel Aguilar. »Dass Ihr Mann mit Sergeant Grayson zusammenarbeitet, um einen reibungslosen Ablauf zu gewährleisten?«

»Das ist akzeptabel«, sagt Brigadier Park in betont neutralem Ton.

»Was ist mit Ihnen, Colonel Campbell? Lindert das Ihre Bedenken, bei der Mission einen SRA-Gefechtscontroller auf Ihrem Schiff zu haben?«

»Wenn Mr. Grayson als ›Anstandsdame‹ fungieren will, soll es mir recht sein. Ich bin zwar nicht davon begeistert, aber einverstanden. Vorausgesetzt, der Zivilverwalter entbindet ihn von seinem derzeitigen Einsatz für die Territorialarmee von New Svalbard.«

Die meuternden Truppen der Heimatverteidigung auf New Svalbard bezeichnen sich selbst als NSTA und haben sich freiwillig ziviler Kontrolle unterstellt. Ein paar andere Kommandeure, insbesondere die Offiziere des Rauminfanterie-Bataillons, dem wir beim Diebstahl der knappen Nahrungsmittelreserven von New Svalbard in die Parade gefahren waren, halten uns zwar für Verräter und Deserteure, doch Colonel Aguilar hatte zum Glück Verständnis für unseren Standpunkt und davon abgesehen, die Angelegenheit weiter zu verfolgen und die HV-Soldaten aus New Longyearbyen und seinem Terraforming-Netzwerk zu vertreiben. Ich habe keinen Zweifel, dass wir alle vor ein Kriegsgericht kommen, falls die Dinge sich jemals wieder normalisieren sollten. Andererseits habe ich auch keinen Zweifel, dass die Dinge nie mehr so werden, wie sie einmal waren. Dafür hat sich zu viel zu schnell geändert; und seit der Gründung dieser merkwürdigen, aus der Notwendigkeit geborenen Allianz gelten die alten Regeln nicht mehr. Es ist schon erstaunlich, was man alles zustande bringt, wenn man einen Scheiß darauf gibt, ob es machbar ist oder nicht. Wir haben eine groß angelegte Gefechts-Mission auf den Weg gebracht, indem wir militärische Einheiten von zwei Blöcken mit inkompatibler Hardware und unterschiedlichen Standards und Protokollen integrierten. Und das konnte nur gelingen, weil wir die alten Dienstvorschriften ignorierten und stattdessen improvisierten. Frei vom Scheuklappendenken der Strategen im Hauptquartier des NAC Defense Corps wurde unser »Mikrokosmos« der Streitkräfte von einer Organisation, die allein sechs Jahre für die Standardisierung eines neuen Toilettensitzes brauchte, in eine schlanke und schnelle Eingreiftruppe transformiert. Sie könnte nun in nur zwei Wochen mit zwei Regimentern verschiedener Blöcke eine Gefechtslandung auf einem von Lankies kontrollierten Mond vorbereiten und ausführen. Mir gefällt es, wie die Dinge nun laufen, und auf die alten Zustände kann ich auch gut verzichten.

»Ich habe kein Problem damit, dass Sergeant Grayson mit Ihnen auf die INDY geht«, erwidert der Kolonialverwalter. »Wir haben mehr als genug Leute, um die Stadt und die Terraformer zu sichern. Das heißt, falls Master Sergeant Fallon damit einverstanden ist, dass er wieder in den Flottendienst eintritt.«

»Ja, zum Teufel«, sagt Sergeant Fallon. »Andrew kann tun und lassen, was er will. Ich finde aber auch, dass er seine Zeit besser damit verbringen sollte, uns allen eine Rückkehr zur Erde zu ermöglichen. Wir haben hier unten schon genug Leute, die mit ihrem Arsch die Stühle polieren.«

»Dann wäre das also geklärt«, sagt Colonel Aguilar. »Die INDIANAPOLIS wird sich über den Transitionspunkt der Allianz ins Sonnensystem schleichen und eine Rückkehrmöglichkeit für uns suchen. General Park wird den Zugangscode und das Bedienpersonal bereitstellen, und Staff Sergeant Grayson ist unser Verbindungsmann zwischen den Blöcken auf der INDY. Wir sollten jetzt noch die Details klären und Ihr Schiff für den Einsatz vorbereiten, Colonel. Und Sergeant Grayson meldet sich auf der INDIANAPOLIS, sobald das Wetter es zulässt.«

»Verstanden, Sir«, sage ich und unterdrücke den Drang, ihm einen militärischen Gruß zu entbieten.

Ich schiebe meinen Stuhl vom Konferenztisch zurück und stehe auf, um mich dem Erfassungsbereich der Kameras zu entziehen – nach dem Motto »Wenn ich sie nicht sehe, sehen sie mich auch nicht«. Nachdem ich mich vergewissert habe, dass mich im Moment aber wirklich niemand ansieht, hole ich mein PDP aus der Uniformtasche und werfe einen Blick auf den Kalender. Mir bleiben noch zehn Wochen und zwei Tage, um rechtzeitig zu meiner Hochzeit wieder auf der Erde zu sein. Ich weiß nicht, ob Halley überhaupt noch am Leben ist, aber ich habe ein Versprechen gegeben, und ich werde alles daransetzen, es zu halten. Sonst gäbe es für mich überhaupt nichts mehr im Universum, wofür es sich noch zu kämpfen lohnte.

4

DIE FLAMME WIRD ZUM FEUER

»Wie schätzt du eure Chancen ein, heil durchzukommen und zur Erde zurückzukehren?«, fragt Sergeant Fallon.

Ich nehme noch einen Schluck von meinem Drink und tue so, als ob ich darüber nachdenke – als ob ich die Erfolgsaussichten der Mission nicht schon viele Male abgewogen hätte, seit ich mich vor ein paar Stunden freiwillig dafür gemeldet habe. Wir sind wieder im On the Rocks auf einen Abschiedsdrink, während ich darauf warte, dass der Himmel aufklart und ein Landungsschiff der Flugbereitschaft mich zur INDIANAPOLIS in die Umlaufbahn bringt.

»Ich bin kein Blechbüchsen-Kapitän«, sage ich. »Ich weiß ehrlich gesagt nicht viel über Kriegsführung im Weltraum. Dieses Schiff kann sich wirklich gut tarnen. Wenn wir aber nicht einmal an einem Lanky vorbeikommen, können wir uns nirgendwo mehr verstecken.« Ich drehe das Glas in den Händen und betrachte, wie die Deckenbeleuchtung von der Oberfläche der blauen Flüssigkeit meines Drinks reflektiert wird. »Soll ich dir die Wahrheit sagen? Die Chancen stehen fifty-fifty, und auf die fünfzig Prozent zu meinen Gunsten würde ich auch nicht allzu viel wetten. Und willst du die ganze Wahrheit hören? Ich habe vor Angst fast die Hosen voll. Wieder einmal.«

»Man sollte meinen, du hättest dich inzwischen an dieses Geschäft gewöhnt«, sagt Sergeant Fallon.

»Ja, schon. Aber ich habe vor jeder Landung Angst. Du nicht?«

»Na ja, ein bisschen durchaus«, sagt sie mit einem leichten Lächeln. »Jemand, der beim Gedanken daran, in die Schlacht zu ziehen, keine Angst hat, ist entweder ein Idiot oder ein Soziopath.«

»Bei diesem beschissenen Weltraum-Versteckspiel ist das aber etwas anderes. Bei einer Gefechtslandung gibt es so viele Dinge, die man bedenken muss, dass man gar keine Zeit hat, Angst zu haben. Und man hat zumindest die Illusion von Kontrolle. Ein Gewehr, Munitionsvorrat, Ziele, auf die man schießen kann. Aber Raumkämpfe? Du sitzt nur in einer Metalldose an deiner Gefechtsstation, und kannst nicht mehr tun, als zu warten und zu hoffen, dass du dem Tod noch mal von der Schippe springst.«

»Ja, das ist der Mist bei diesen Vögeln«, sagt sie. »Ich hatte nie auch nur den geringsten Wunsch verspürt, zur Flotte zu gehen. Die armen Irren in der Grundausbildung, die auf einen Dienstposten bei der Navy hofften. Raumfahrt ist ein Scheißgeschäft.«

»Sie hat aber auch ihre schönen Seiten. Als ich zum ersten Mal aus dem Orbit auf die Erde geblickt habe, war ich hin und weg. Ich war schier überwältigt von ihrer Größe. Und sie hat auch so friedlich gewirkt. Da wird einem erst klar, wie dumm das alles ist. Wir, die SRA, die Sozialhilfeempfänger, die sich gegenseitig töten wollen, wo wir alle doch nur ein Haufen Ameisen sind, die auf diesem kleinen Brocken aus Gestein und Wasser durch den Raum rasen.«

»Verdammt, Andrew.« Sergeant Fallon schüttelt den Kopf und lächelt wieder. »Du hast doch zu viel auf dem Kasten für die Infanterie.«

Sie nimmt einen Schluck von ihrem Drink und verzieht das Gesicht.

»Aber du bist trotzdem ein guter Soldat«, sagt sie. »Das warst du schon seit deinem ersten Tag in Shugart. Du hattest genauso viel Angst wie die anderen, hast dich aber zusammengerissen und deinen Auftrag ausgeführt. Und du bist auch kein schießwütiger Idiot. Ich wusste, dass du im Grunde noch der durch Detroit traumatisierte Junge warst, als du dich entschieden hast, bei unserer kleinen Rebellion mitzumachen. Vielleicht macht dich das sogar zu einem noch besseren Soldaten als mich. Denn ich habe die Fähigkeit, mich wegen solcher Dinge schlecht zu fühlen, fast schon verloren.«

Das PDP in meiner Tasche signalisiert mit einem Piepen den Eingang einer Nachricht. Ich ziehe es heraus und schaue aufs Display.

»MetSat-Aktualisierung«, teile ich Sergeant Fallon mit. »Die Windgeschwindigkeit erreicht in einundneunzig Minuten einen unbedenklichen Wert. Ich sollte wohl besser meine Sachen packen und schon mal zum Flugplatz rausfahren.«

Ich stelle den Drink weg und stehe auf. Sergeant Fallon folgt meinem Beispiel. Sie legt mir eine Hand auf die Schulter und mustert mich im Abstand von einer Armlänge. Dann zieht sie mich an sich und umarmt mich kurz, aber intensiv. Und dann lässt sie mich so schnell wieder los, wie sie den Kontakt herbeigeführt hat.

»Ich will jetzt nicht sentimental werden, aber pass auf, dass du nicht draufgehst«, sagt sie. »Die Welt ist eh schon ein beschissener Ort, und ohne dich wäre sie noch beschissener.«

Ich lächele sie an. »Das ist mit Abstand das Sentimentalste, was du je zu mir gesagt hast.«

Wir scheiden ohne weitere Worte, ohne melodramatische letzte Grüße. Ich verlasse die Bar, hole meine Sachen, und an der Eingangsluke der Bar drehe ich mich noch einmal um und werfe einen Blick auf meine alte Gruppenführerin. Sie setzt sich wieder, ergreift ihr Glas und erwidert meinen Blick. Ich hebe kurz die Hand zu einem lässigen Zwei-Finger Winken. Sie winkt mir zu, und der Ausdruck in ihrem Gesicht ist ihre übliche Fassade leichter, verhaltener Belustigung. Doch ihre Augen sind ein Kaleidoskop der Emotionen, die wir nicht einmal bei einem längeren Abschied hätten sortieren können.

Viel Glück auf all deinen Wegen, mein Freund.

Ich erwidere ihr Nicken, drehe mich um und verlasse das On the Rocks. Wahrscheinlich zum letzten Mal in meinem Leben.

Von der Ellipse führt einen Tunnel geradewegs zum Flugplatz am anderen Ende von New Longyearbyen. Es sind anderthalb Kilometer, ein leichter Marsch auf ebenem Boden, und ich gehe ohne besondere Eile zum Port. Als ich ein Drittel der Strecke im Tunnel zurückgelegt habe, höre ich hinter mir das Summen eines Elektro-Allradfahrzeugs. Ich drehe mich um und sehe Chief Constable Guest am Steuer.

»Ich habe Sie auf den Überwachungsmonitoren gesehen«, sagt er, als er neben mir anhält. »Wollen Sie mitfahren?«

»Klar doch«, sage ich. »Danke.«

Ich nehme die Tasche von der Schulter und werfe sie in den Gepäckkorb des Fahrzeugs. Dann schwinge ich mich auf den Passagiersitz hinter dem Constable, und er setzt das Fahrzeug wieder in Bewegung.

»Ich hätte eigentlich erwartet, dass Sie noch mal im Büro vorbeischauen und sich verabschieden würden«, sagt er über die Schulter.

»Ich hatte durchaus mit dem Gedanken gespielt, aber ich wollte es mir nicht schwerer machen als nötig«, sage ich. »Von dieser Mission hängt sehr viel ab.«

»Das können Sie laut sagen. Ich habe zwei Mädchen und eine Frau hier in unserem kleinen Eisparadies. Wenn Sie nicht mit einem Plan zurückkehren, wie wir die ganzen Soldaten wieder nach Hause verfrachten können, werden wir einen sehr harten Winter haben. Und es wird dann auch unser letzter sein.«

»Ich werde mein Bestes tun, damit das nicht passiert«, sage ich.

»Da habe ich keinen Zweifel. Aber das liegt auch nicht ganz bei Ihnen, nicht wahr?«

»Es liegt nicht mal annähernd bei mir. Ich bin wieder mal nur ein kleines Rädchen im Getriebe.«

»Aber ein ziemlich wichtiges Rädchen. Ich beneide Sie fast, wissen Sie.«

»Wie das?« Ich lache. »Wollen Sie an meiner Stelle gehen?«

»Das würde ich, wenn ich die entsprechenden Fähigkeiten hätte. Wäre auf jeden Fall besser, als nur dazusitzen und zu warten, ohne den Ausgang der Sache irgendwie beeinflussen zu können.«

»Was werden Sie tun, falls wir nicht zurückkommen?«, frage ich.

Constable Guest sagt zunächst nichts. Das Summen des Elektromotors hallt von den Betonwänden wider, und die dicken Reifen des Allradfahrzeugs rollen flüsternd auf dem Betonboden ab, während wir mit zügiger Trott-Geschwindigkeit durch den spärlich beleuchteten Tunnel fahren.

»Ich werde mich mit meiner Familie verschanzen«, sagt er schließlich. »Hier unten in den Tunnels. Wir werden möglichst viele Vorräte sammeln und sie strecken. In der Hoffnung, dass irgendjemand mit Nachschub kommt, bevor unsere Lebensmittel zur Neige gehen. Solange ich sie am Leben halten kann, gibt es immer Hoffnung.«

Ich bin schon ein paarmal in Constable Guests Büro gewesen, und ich erinnere mich auch noch an die Bilder seiner Töchter, die er auf einem Regal hinter seinem Schreibtisch aufgestellt hat. Die Mädchen sind noch jung, im Teenie-Alter. Er sagte mir, dass sie auf der Erde geboren sind. Aber sie leben schon so lange hier auf New Svalbard, dass sie keine zusammenhängenden Erinnerungen an die alte Heimat mehr ausprägen konnten. Das ist die einzige Welt, die sie kennen. Und wenn wir keinen Rückweg für diese Soldaten finden, die die Ressourcen des Eismondes verbrauchen, nur um das reine Überleben zu sichern, werden sie auch keine andere mehr kennenlernen. Sie werden mit ihren Eltern sterben, hier unten in diesen tristen Tunnels mit den kahlen Betonwänden und unlackierten Verbundstahltüren. Und die ganze Stadt wird unter Eis begraben und in Vergessenheit geraten – eine marginale Fußnote in der kurzen Geschichte der Menschheit. Es ist ein hartes Leben in den Kolonien, aber es ist ihr einziges Leben. Ich schäme mich, weil ich dazu beigetragen habe, dass diese Mädchen und alle anderen hier mit großer Wahrscheinlichkeit sterben werden. Ich hatte keinen Einfluss auf die Entscheidung des Militärs, hierherzukommen und siebentausend zusätzliche Münder auf dieser Welt abzuladen, die gefüttert werden wollen. Aber ich kann zumindest versuchen, dabei zu helfen, sie wieder von hier wegzubringen. So kann ich meine Ausbildung viel sinnvoller nutzen, als wenn ich chinesische oder russische Marinesoldaten im Kampf um einen öden Felsbrocken töten würde, der um eine weit entfernte Sonne kreist.

Wir rollen für eine Weile schweigend durch das Zwielicht. Dann erreichen wir die Tunnelöffnung. Eine Betontreppe führt in eine kleine Kammer hinauf; in die gegenüberliegende Wand ist eine massive Sicherheitsluke eingelassen. Constable Guest steigt vom Quad herunter, und ich folge seinem Beispiel und nehme mein Gepäck auf.

Er reicht mir die Hand, und ich schüttle sie.

»Treulos ist, wer Lebewohl sagt, wenn die Straße dunkel wird«, sagt er.

»Wo haben Sie das denn her?«, frage ich.

»Ach, aus einem alten Roman, der mir gefallen hat. Mit Orks und Elfen und fantastischen Abenteuern, so etwas halt.«

»Dann sollten Sie lieber sagen ›bis in ein paar Wochen‹«, sage ich.

»Bis in ein paar Wochen, Staff Sergeant Grayson. Vielen Dank, dass Sie uns Kolonial-Bauerntölpeln beigestanden haben. Und passen Sie da draußen auf sich auf.«

»Sie auch, Constable Guest.«

Er geht zu seinem Fahrzeug zurück, nickt mir zu und fährt in die Richtung zurück, die wir gekommen waren. Ich bleibe allein im trübe beleuchteten Tunnelausgang stehen und sehe noch, wie die blinkende Positionslampe am Fahrzeugheck die Wände des Tunnels in Drei-Sekunden-Intervallen in rotes Licht taucht. Dann schultere ich meine Tasche und gehe die Treppe hinauf ins Untergeschoss des Haupt-Kontrollzentrums des Flugplatzes.

Von der kurzen Wetterbesserung merkt man an der Oberfläche nicht sehr viel. Es schneit noch immer, aber zumindest kann ich jetzt weiter sehen als nur ein paar Meter. Der Schnee fällt auch fast senkrecht und peitscht nicht mehr horizontal über die Landschaft. Draußen auf dem weitläufigen Beton-Rollfeld räumen Kettenfahrzeuge mit großen dreieckigen Räumschilden den Schnee. Im bereits geräumten Bereich befinden sich drei Wasp-Landungsschiffe, eine Dragonfly und zwei Starrflügel-Transportflugzeuge der Kolonie in unterschiedlichen Phasen der Operationen nach der Landung: Sie leeren die Frachträume oder werden von automatisierten Betankungsanlagen des Flugplatzes aufgetankt.

Ich kenne die Piloten der der INDIANAPOLIS zugeteilten Dragonfly vom Sehen. Also gehe ich über das Rollfeld zu der Stelle, wo das große »Gefechtstaxi« geparkt ist. Dabei achte ich geflissentlich darauf, der Bodenmannschaft und der Betankungsmaschinerie aus dem Weg zu gehen. Die Piloten sind im Cockpit und gehen die Checklisten durch. Während ich an der linken Seite der Dragonfly auf- und abgehe, stapft der Lademeister die abgesenkte Heckrampe herunter. Er sieht mich und kommt zu mir herüber.

»Sergeant Grayson?«, fragt er. Ich drehe mich zu ihm um, damit er mein Namensschild erkennen kann, und lüfte das Helmvisier. Die beißend kalte Polarluft betäubt sofort mein Gesicht.

»Sind wir startbereit?«

»Fast. Wir müssen nur noch auf ein paar Passagiere von der MINSK warten. Ihre Vögel passen nicht in die Andockhalterung der INDY. Deshalb müssen sie hier unten umsteigen.«

»Verstanden«, sage ich und klappe das Visier wieder runter, um den wie Messerklingen schneidenden Wind auszusperren.

Kurz darauf ertönt am Himmel ein lautes Brüllen, und zwei Landungsschiffe der Akula-Klasse tauchen im Schneetreiben auf. Sie gehen auf der anderen Seite des Landungsschiff-Rollfelds in einer virtuosen Darbietung eines Schlechtwetter-Synchronflugs nebeneinander runter. Ich denke an Halley, wahrscheinlich einer der besten Landungsschiffpiloten der ganzen Flotte, und frage mich, wie wohl ihre Kritik an diesem Landemanöver ausfallen würde.

Nun sehe ich auch, wieso die SRA-Konstrukteure ihre Kreation als »Haifisch« bezeichnet haben. Die sino-russischen Vögel wirken im Vergleich zu den NAC-Landungsschiffen nicht ganz so futuristisch, aber entschieden bedrohlicher. Sie haben einen schmaleren Rumpf, ein kleineres Cockpit, und die Zelle ist stromlinienförmiger. Sie sind größer als unsere Wasps, aber nicht ganz so groß wie die Dragonflies. Und sie starren förmlich von Luft-Boden-Bewaffnung – ein Bug-Geschützturm mit zwei Revolverkanonen, großkalibrige Bodenangriffskanonen in Gondeln an beiden Seiten des Rumpfs und noch weitere Kanonen in abnehmbaren Gondeln an den Außenlaststationen unter den Flügeln. Maschinenkanonen sind einfacher und billiger als intelligente Lenkwaffen, und die SRA-Ingenieure haben sicherlich alle konstruktiven Möglichkeiten genutzt, um die Bewaffnung zu maximieren. Ich habe schon mehr als einmal einem Akula gegenübergestanden, und diese Dinger können ein Ziel sehr schnell mit sehr vielen panzerbrechenden Explosivgeschossen eindecken. Ganz egal, als wie tragfähig unser neues Zweckbündnis sich letztlich erweisen wird – ich werde wohl nie dieses mulmige Gefühl loswerden, das mich jedes Mal überkommt, wenn ich die insektenartige, mehreckige Form eines Akula sehe.

Ich sehe, wie die Heckrampen der SRA-Landungsschiffe sich öffnen. Im Heck des nächsten Akula erscheinen zwei Gestalten in gepanzerten Kampfanzügen der Allianz. Sie haben schwer aussehende Ausrüstungstaschen unter den Arm geklemmt; dann kommen sie über das ausgedehnte Landefeld auf uns zu. Die Visiere der SRA-Helme sind deutlich größer als unsere, sodass man die Gesichter leicht erkennen kann. Als die beiden SRA-Soldaten noch zwanzig Meter entfernt sind, erkenne ich die größere Gestalt zur Linken. Ich lüfte mein Helmvisier und winke ihr zu.

»Dimitri«, rufe ich.

Dimitri kommt zu mir und klopft mit seiner behandschuhten Faust leicht auf meinen Panzeranzug.

»Andrew«, sagt er. Seine Stimme wird durch den Helmlautsprecher leicht verzerrt. »Was machst du denn an so einem kalten und unwirtlichen Ort?«

»Wir werden zusammen zur INDIANAPOLIS fliegen. Ich werde dich bei dieser Mission begleiten.«

Dimitri schüttelt lächelnd den Kopf und klopft mir wieder auf den Panzeranzug. »Iz ognja da v polymja, was?«

»Was heißt das?«

»Wir gehen von der Flamme ins Feuer.«

»Wir springen quasi durch einen brennenden Reifen«, sage ich. »Sieht ganz so aus.«

Er deutet auf den Soldaten neben ihm. Das Gesicht hinter dem Helmvisier ist asiatisch und eindeutig weiblich.

»Unterleutnant Lin. Meine Vorgesetzte. Sie soll dafür sorgen, dass ich sicher auf das Commonwealth-Schiff komme.«

Unterleutnant Lin sieht mich an und entbietet mir einen kurzen und zackigen Gruß. Dabei sieht sie mich mit ihren braunen Augen fest an. Ich erwidere den Gruß. Sie steht im Rang über mir, sodass ich sie eigentlich zuerst hätte grüßen müssen, aber es gibt wohl noch keinen »Knigge« für den Umgang zwischen den Blöcken. Und sie wird wohl auch berücksichtigen, dass wir uns hier auf Commonwealth-Territorium befinden und dass ich der autorisierte NAC-Vertreter bei diesem Flug in die Umlaufbahn bin. Dimitri ist ein Starshij Serzhant, ein Senior Sergeant. Das bedeutet, dass er ebenfalls im Rang über mir steht, wenn auch nur um eine Stufe und Besoldungsgruppe.

Ich deute auf die offene Heckrampe der Dragonfly in der Nähe.

»Dann sollten wir auch gleich starten. Bevor schon wieder so ein Scheißwetter einsetzt.«

»Das Wetter ist doch jetzt schon Scheiße«, meint Dimitri.

Ich lasse ihm beim Betreten der Rampe den Vortritt und folge ihm dann in den Frachtraum der Dragonfly. Am oberen Absatz der Rampe nehme ich noch einmal einen tiefen, ungefilterten Zug von der kalten Luft, obwohl sie in der Lunge schmerzt und die Nase fast einfriert. Das ist ein rauer und kalter Ort, und auch kaum geeignet für eine großmaßstäbliche menschliche Besiedlung. Aber ich will verdammt sein, wenn die Luft hier nicht die sauberste ist, die ich in der gesamten besiedelten Galaxis geatmet habe.

Ich entscheide mich für einen Platz auf der linken Seite des Frachtraums der Dragonfly. Mein SRA-Kollege setzt sich mir auf der anderen Seite des Gangs direkt gegenüber; das entspricht genau unserer Sitzordnung in der Akula während des Planetenangriffs vor einer Woche. Ich habe diese Leute fünf Jahre lang bekämpft – und ich weiß immer noch nicht, in welcher Sprache sie auf gemeinsamen Missionen kommunizieren oder ob sie nur die automatischen Anzugs-Translatoren nutzen.

Da ich wieder auf einem NAC-Landungsschiff bin, erhalte ich vom Piloten die Erlaubnis, mich in die Datenleitung der Dragonfly einzuklinken. Ich blende Dimitri aus und betrachte die Übertragung der optischen Sensoren am Rumpf: Oberseite, Bug-Oberseite, Bug-Unterseite, rechte Flügelspitze, linke Flügelspitze, Heck. Der Computer meines Panzeranzugs setzt aus diesen Videodaten ein lückenloses Bild zusammen und projiziert es auf die Innenseite meines Helmvisiers. Es dreht sich mit meinen Kopfbewegungen, sodass ich fast das Gefühl habe, ich bin das Landungsschiff, während wir durch die Wolken fliegen und die Schlechtwetterzone von New Svalbard unter uns lassen. Bei zwanzigtausend Fuß durchstoßen wir schließlich die Wolkendecke. Die extremen atmosphärischen Turbulenzen schwächen sich so weit ab, dass sie einem »nur« noch Zähneklappern bescheren.

New Svalbard ist von oben eine wilde, feindselige Schönheit. Ein Großteil der sichtbaren Hemisphäre des Eismondes wird von einer dicken Wolkendecke überzogen, doch hier und da gibt es auch ein paar Lücken. Dort glitzert das Licht der weit entfernten Sonne auf den eisigen Bergrücken und riesigen Gletschern der Mondoberfläche. In fünfzig oder hundert Jahren wird dieser Ort ein galaktisches Premium-Grundstück sein, wenn die Lankies nicht wiederauftauchen und ihn uns entreißen. Als ich nach meinem Eintritt in die Flotte meinen ersten Raumflug unternommen hatte, war ich von der Schönheit und dem majestätischen Anblick eines Planeten aus der Umlaufbahn schier überwältigt. Heute erinnert es mich nur noch daran, wie unermesslich groß das Universum ist und wie nichtig und klein wir doch sind. Ist doch so, oder?

Wenig später gehen wir aus dem Atmosphären- in den Raumflug über, und die Turbulenzen legen sich. Dass man sich in der Umlaufbahn befindet, merkt man immer daran, dass man trotz des vierzig Pfund schweren Panzeranzugs vom Sitz abheben möchte. Ich erkenne alle Kriegsschiffe in ihren verschiedenen Orbitalgruppen auf meinem taktischen Display. Aber nur die REGULUS und ihr Begleitschiff befinden sich im optischen Erfassungsbereich. Sie stehen dreißig Grad Backbord und hundert Kilometer entfernt in einer höheren Umlaufbahn als wir. Ihre blinkenden Positionslichter sind sogar auf diese Entfernung zu sehen. Die REGULUS ist, wie schon gesagt, ein riesiges Schiff und mit einer Gesamtlänge von fünfhundert Metern die größte Kriegsschiff-Klasse, die die Nationenblöcke der Erde jemals ins All geschickt haben. Und weil sie so wenige und so wertvoll sind, sind die Träger der Navigator-Klasse bisher auch noch nicht gegen die Lankies eingesetzt worden. Deshalb weiß niemand, wie sie sich im Kampf gegen ein Saatschiff bewähren würden. Aber die Tatsache, dass das Gros der Flotte über dem Mars zerstört wurde, veranlasst mich zu der Annahme, dass die REGULUS vielleicht die letzte ihrer Klasse ist. Wie dem auch sei, ich werde jetzt zur INDY fliegen, um eine direkte Konfrontation des Trägers mit den Lankies zu verhindern. Zumindest fürs Erste.

Wir legen ein paar Minuten später an der INDY an. Wie immer sehe ich das Stealth-Orbitalkampfschiff erst, als wir fast schon an seiner Hülle kleben – obwohl die INDY ihre Position über ihren aktiven IFF-Sender auf mein Display überträgt. Die Technologie des Orbitalkampfschiffs unterliegt noch immer zum größten Teil der Geheimhaltung, aber ich weiß immerhin, dass dieselbe polychromatische Tarntechnologie, die dem Panzeranzug für feindliche Umgebungen – unsere Insektenanzüge – zugrunde liegt, auch Eingang in die Hüllenbeschichtung der INDY gefunden hat. Sie hat keine überwältigende Feuerkraft, obwohl sie für ein Schiff ihrer Größe durchaus gut bewaffnet ist. Dafür ist sie extrem schwer auszumachen, zu verfolgen und als Ziel zu erfassen. Während unseres kleinen Aufstands vor ein paar Wochen war die INDY in der Lage, im Orbit ein Versteckspiel mit dem Rest der MIDWAY-Kampfgruppe zu veranstalten. Laut Colonel Campbell musste sie sich dabei nicht einmal sonderlich anstrengen. Nach seiner Aussage hätte er die MIDWAY auch im Tarnkappenmodus mit Atomwaffen vernichten können, und ich habe keinen Grund, zu zweifeln.

Es geht ein leichter Ruck durch die Dragonfly, als die Andockhalterung der INDY in die dafür vorgesehenen Punkte an der Oberseite der Hülle des Landungsschiffs eingreift. Wir schweben durch die Hangarschleuse und betreten das künstliche Schwerefeld des größeren Schiffs. Nun drückt das Gewicht meiner Panzerung mich wieder nach unten in den Sitz. Durch die gepanzerte Hülle höre ich den leisen Sirenenton des automatisierten Andocksystems, als es die Außenluke schließt und uns in den kleinen Landungsschiff-Hangar der INDY befördert. Mit einem letzten Ruck kommen wir zum Stehen, und die Sirene verstummt. Die Triebwerke der Dragonfly reduzieren stetig ihre Drehzahl und verstummen dann ebenfalls.

»Willkommen an Bord der NACS INDIANAPOLIS«, sage ich Dimitri. »Du trägst hoffentlich noch eine Uniform unter dieser Panzerung. Du musst den Panzeranzug nämlich abgeben, bis wir den Alcubierre-Gradienten erreichen. Und deine Administratorkonsole auch.«

»Du befürchtest wohl, ich würde euer wertvolles neues Aufklärungsboot ausspionieren, was?«

»Die Möglichkeit besteht«, erwidere ich, und Dimitri grinst.

Er öffnet die Verschlüsse seines computerisierten Panzeranzugs, entfernt die Schalensegmente und stapelt sie auf dem Deck. Der SRA-Kommandeur hat ihn unbewaffnet geschickt. Also muss ich ihn nicht auch noch auffordern, Gewehr und Pistole abzugeben. Ich wäre mir auch blöd vorgekommen, den Mann aufzufordern, seine Waffen abzugeben, wo ich erst vor einer Woche an seiner Seite gegen die Lankies gekämpft hatte – mit Administratorkonsolen, geladenen Waffen und so weiter. Aber die vereinbarten Regeln für diese gemeinsamen Missionen hatten das verlangt. Und ehrlich gesagt kenne ich Dimitri noch nicht gut genug, um zu wissen, dass er nicht versuchen würde, die Situation auszunutzen und nach Kräften zu spionieren. Paranoia ist einer der wesentlichen Charakterzüge des erfahrenen Kampfsoldaten.

Die Heckrampe wird ausgefahren und eröffnet den Blick auf die klaustrophobische Enge des winzigen Landungsschiff-Hangars der INDY. Ich nehme meine Tasche auf und gehe die Rampe hinunter. Bevor ich das Deck betrete, grüße ich die Flagge des Nordamerikanischen Commonwealth, die auf das Schott vor mir gemalt ist, und wende mich an den Decksoffizier, der neben der Ausgangsluke steht. Neben ihm steht ein Corporal der Rauminfanterie im Kampfanzug, mit einem vor der Brust hängenden Gewehr und einer Pistole in einem Beinholster. Normalerweise werden keine bewaffneten Sicherheitskräfte eingesetzt, wenn ein Transport von der Oberfläche eintrifft. Andererseits ist normalerweise auch kein SRA-Frontkämpfer dabei. Ich grüße den Decksoffizier.

»Bitte um Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen. Staff Sergeant Grayson, mit einem Gast von der SRA, soll sich wie befohlen beim Kommandanten melden.«

Der Decksoffizier erwidert meinen Gruß.

»Erlaubnis erteilt. Der Skipper wartet im GLZ auf Sie.« Dann fällt sein Blick auf den SRA-Soldaten, als Dimitri direkt hinter mir auf der Rampe stehen bleibt und die NAC-Flagge grüßt.

»Eine total verrückte neue Welt, ich weiß«, sage ich dem Decksoffizier, als wir hinter ihm unter den aufmerksamen Blicken des bewaffneten Corporals der Rauminfanterie zur Ausgangsluke gehen.

»Verrückt ist noch untertrieben, Sarge«, erwidert er.

Colonel Campbell steht am Holotisch des Gefechtslagezentrums, als ich durch die gepanzerte Luke gehe. Das GLZ wird von zwei bewaffneten Rauminfanteristen bewacht. Dimitri bleibt hinter mir im Korridor zurück. Wir schießen vielleicht nicht mehr aufeinander, aber Colonel Campbells Geist der Zusammenarbeit ist noch nicht so weit gediehen, um SRA-Soldaten ins Nervenzentrum seines Schiffs einzuladen.

»Freut mich, Sie zu sehen, Mr. Grayson«, sagt er. Er erwidert meinen Gruß und streckt die Hand aus. »Das war gute Arbeit auf Formalhaut b mit Ihren neuen Kameraden. Ich habe die Missionsberichte gelesen.«

»Vielen Dank, Sir. Ich bin eigentlich nur als Aufpasser mitgeflogen. Aber diese SRA-Soldaten haben alles richtig gemacht.«

»Ja, es ist schon erstaunlich, was wir mit vereinter Feuerkraft alles erreichen können.« Er wirft einen Blick auf die Panzerluke hinter mir. Der SRA-Soldat wartet direkt auf der anderen Seite des transparenten Polyplast-Sichtfensters.

»Und nun brechen wir zu einer weiteren gemeinsamen Mission mit diesen Leuten auf. Das wird ein Spaß werden. Und mit Spaß meine ich einen Höllenflug, bei dem wir uns vor Angst in die Hose scheißen werden.«

»Wäre ja nicht das erste Mal, Sir«, sage ich. »Das haben wir doch schon ein paarmal gemacht. Die VERSAILLES war auch nicht gerade ein gemütlicher Tag im Büro.«

»Nein, das war es nicht.« Für einen Sekundenbruchteil erscheint der Anflug eines schmerzlichen Ausdrucks in seinem Gesicht. Zweifellos erinnert er sich wieder an sein altes Schiff, das in der Atmosphäre über dem Kolonialplaneten Willoughby verglühte, nachdem er über ein Drittel seiner Besatzung durch Annäherungsminen der Lankies verloren hatte. Das war vor fünf Jahren; und es scheint zugleich schon eine Ewigkeit her zu sein und erst gestern geschehen zu sein. Colonel Campbell schüttelt leicht den Kopf, als wollte er die Erinnerung abschütteln.

»Mr. Grayson, ist Ihnen schon einmal der Gedanke gekommen, dass Sie in Anbetracht Ihrer Besoldungsstufe viel zu oft die Kastanien aus dem Feuer holen sollen?«, fragt er.

Ich versuche mir einen Lacher zu verkneifen und antworte: »Ja, Sir, der Gedanke ist mir schon gekommen.«

»Wir schließen gerade die Aufnahme von zusätzlichen Vorräten und Missionspersonal ab. Jede Ecke ist mit Proviant und Munition vollgestopft, und wir haben auch noch eine Gruppe Jarheads an Bord. Also erwarten Sie auf diesem Flug nicht allzu viel Ellbogenfreiheit. Wir werden starten, sobald wir die zusätzliche Bewaffnung gesichert haben, die wir mitführen. Wenden Sie sich an Master Sergeant Bogdan, und fragen Sie ihn, ob es irgendwo noch ein freies Plätzchen für Sie gibt.«

»Wir brauchen auch noch eine Unterkunft für unseren neuen Freund«, sage ich und deute über die Schulter.

»Ach ja«, sagt Colonel Campbell. »Ich möchte, dass Sie ihm nicht von der Seite weichen, solange er sich auf diesem Schiff aufhält. Ich verlange nicht, dass Sie eine Koje mit ihm teilen, aber sehen Sie zu, dass der Master Sergeant Ihnen zwei benachbarte Kabinen zuweist. Wenn er seine Kabine verlässt, möchte ich, dass Sie bei ihm bleiben. Das Letzte, was ich jetzt gebrauchen kann, ist ein feindlicher Gefechtscontroller, der sich in eine ruhige Ecke mit einem Datenanschluss verzieht.«

»Verstanden, Sir«, sage ich.

»Sie schaffen das, Mr. Grayson«, sagt der Colonel. Dann dreht er sich wieder zu seinem Holotisch um und überprüft die Darstellung. »Sie sollen wieder die Kastanien aus dem Feuer holen, aber wenigstens werden wir diesmal genau das tun, wofür dieses Schiff konstruiert wurde. Wenn die Lankies nicht gerade ein Saatschiff direkt am Alcubierre-Knoten auf der Seite des Sonnensystems gepackt haben, werden wir es bis zur Erde schaffen.«

»Ja, Sir«, sage ich. Ich bin davon zwar nicht ganz so überzeugt wie er, gelinde gesagt, aber seine Zuversicht trägt wenigstens dazu bei, meine Besorgnis etwas zu lindern. Jedes Mal, wenn ich mit Colonel Campbell zusammengearbeitet habe, haben meine Chancen verdammt schlecht gestanden. Entweder habe ich wieder Glück, oder ich sterbe einen schnellen Tod in guter Gesellschaft.

Master Sergeant Bogdan weist uns zwei benachbarte Kabinen im Missionspersonal-Modul des Schiffs zu. Hier ist auch das Rauminfanterie-Kontingent untergebracht, das an Bord der INDY gekommen ist. Alle Kampfsoldaten auf diesem Schiff wurden schon auf die INDY versetzt, bevor sie das Sonnensystem zum letzten Mal verließ. Deshalb hatten sie bei der Meuterei vor ein paar Wochen auch alle für New Svalbard Partei ergriffen. Das bedeutet, dass ich nicht immer über die Schulter blicken muss, wenn ich in die Kantine oder auf den Lokus gehe. Das ist schon eine Erleichterung. Das Personal-Modul verfügt über zehn Schlafplätze. Die Mannschaftsgrade der Rauminfanteristen belegen Dreibettkabinen – jeweils eine für jedes der drei Schützenteams. Die drei Sergeants und der Lieutenant der Gruppe haben eine Einzelkabine. Also sind noch zwei Kabinen frei, von denen Dimitri die eine und ich die andere bekomme. Damit setze ich die Rekordserie von Einzelkabinen fort, in deren Genuss ich schon seit mindestens einem Jahr gekommen bin.

Ich verstaue meine Sachen im Spind und im Bettkasten unter der Koje, das geht fix, ich habe ja ohnehin nicht viel mehr dabei als den brandneuen Panzeranzug und den HEBA-Kit, den ich vor zwei Wochen auf der REGULUS erhalten habe. Meine persönliche Ausrüstung ist noch in Camp Frostbite – vielleicht noch immer im Spind, wo ich sie ursprünglich verstaut hatte, vielleicht aber auch schon in der Müllverbrennungsanlage –, und ich hatte auch nicht das Bedürfnis verspürt, sie persönlich dort abzuholen. Camp Frostbite wird nun von den Einheiten der Rauminfanterie kontrolliert, die den Befehl des Kommandanten der MIDWAY befolgt haben, die zivilen Ressourcen auf New Svalbard zu requirieren. Und wir hatten beim Versuch, das zu vereiteln, ungefähr dreißig von ihren Leuten getötet. Wenn ich noch einmal in Frostbite auftauche, um meine Sachen abzuholen, werde ich wahrscheinlich in der Brigg landen.

Nachdem ich meine Sachen verstaut habe, lege ich mich erst mal auf der Koje lang und betrachte das Sichtfenster in der Tür. Ich habe es so eingestellt, dass ich den Korridor vor der Kabinentür meines neuen SRA-Kameraden überwachen kann.

Dimitri klopft ein paar Minuten später an die Luke. Ich stehe auf, um ihm zu öffnen.

»Gibt es auf euren modernen imperialistischen Kriegsschiffen auch einen Ort, an dem man etwas essen kann?«, fragt er, als ich die Luke öffne.

»Ja, den gibt es. Du wirst dich aber mit einem Sandwich und Kaffee begnügen müssen, falls die Essensausgabe noch geschlossen ist.«

»Kaffee ist chorošo«, sagt Dimitri. »Vielleicht sind die Sandwiches ja auch genießbar.«

»Dann lass uns gehen«, sage ich. »Die Messe ist ein Deck höher.«

Die Unteroffiziersmesse ist fast leer. An einem Tisch sitzen zwei Portepee-Unteroffiziere mit einem Datenpad und einem Haufen Papier zwischen sich. Sie blicken auf, als wir hereinkommen. Und keiner von beiden bemüht sich, seine Überraschung beim Anblick eines Flotten-Unteroffiziers in Begleitung eines SRA-Soldaten zu verbergen. Das Flecktarnmuster des SRA-Kampfanzugs mutet mit den braunen, grünen und schwarzen Farbtupfern fast wie eine Reptilienhaut an. Es hat überhaupt keine Ähnlichkeit mit dem regelmäßigen digitalen Muster eines Camouflage-Kampfanzugs des NAC, und der Soldat der Allianz fällt auf diesem Schiff auf wie ein bunter Hund.

Wir holen uns Kaffee und Sandwiches und setzen uns dann an einen Tisch in der Ecke der Messe. Die zwei Flotten-Sergeants widmen sich wieder ihrem Papierkram, wobei sie uns aber hin und wieder neugierige Blicke zuwerfen.

»Die Sandwiches sind genießbar«, sagt Dimitri nach seiner zweiten Portion. Sie sind die standardmäßige Zwischenmahlzeit der Flotte und haben einen Belag aus Hackfleischsoße, Sojakäse und einem Spritzer Senf. Sie sind zwar alles andere als eine Delikatesse, aber durchaus essbar. Ich habe im Lauf der Jahre schon so viele verzehrt, dass ich sie jetzt nur noch esse, wenn es gar nichts anderes gibt und mein Magen richtig knurrt. Wenn sie Dimitri schmecken, muss in der Unteroffiziersmesse der MINSK ein echt übler Schlangenfraß an die SRA-Soldaten ausgegeben werden.

Plötzlich ertönt das Signal einer Borddurchsage über die Deckenlautsprecher, und Colonel Campbells Stimme unterbricht meine vergleichenden Überlegungen zu den kulinarischen Standards der Blöcke.

»Achtung, an alle, hier spricht der Kapitän.«

Die Lautsprechermembranen sind mit der Deckenverkleidung verwoben und daher unsichtbar, aber ich blicke noch immer gewohnheitsmäßig nach oben. Dimitri folgt meinem Beispiel.

»Wir haben die Vorratsaufnahme abgeschlossen und alle Lager gesichert. Sobald wir die Synchronisierung unseres neuronalen Netzes mit dem Rest der Kampfgruppe beendet haben, werden wir starten und von New Svalbard zu den Koordinaten aufbrechen, die die Allianz uns übermittelt hat. Wir werden den Alcubierre-Knoten der SRA in diesem System ansteuern. Von dort werden wir in unser Sonnensystem zurücktransitieren und mit der Erkundung beginnen. Ich bin fest davon überzeugt, dass dieses Schiff seine Mission erfüllen und mit den Aufklärungsdaten nach New Svalbard zurückkehren wird, die der Rest der Kampfgruppe benötigt. Zu diesem Zweck wurde das Schiff auch gebaut. Und zu diesem Zweck wurde die Besatzung ausgebildet. Ich werde uns kein Glück wünschen. Wir brauchen auch kein Glück, denn wir verlassen uns auf unser Können. Diese dürren Hurensöhne von Planetendieben sind es, die Glück brauchen – und zwar reichlich. Wir kehren nach Hause zurück. Alle Mann, Startvorbereitungen treffen.«

Dimitri nickt und richtet seine Aufmerksamkeit wieder auf das halb aufgegessene Sandwich. »Gute Ansprache«, sagt er mit vollem Mund. »Očen’ chorošo.«

Ich hole mein PDP aus der Beintasche des Kampfanzugs und rufe ein Bild von Halley auf. Und zwar das, welches sie mir nach der Absolvierung der Kampffliegerschule geschickt hat. Zu einer Zeit, als die Welt noch im Gleichgewicht war und wir uns mit den Chinesen und Russen rumschlugen – ohne von der Existenz der Lankies zu wissen und vom Zweifrontenkrieg, den wir für das nächste halbe Jahrzehnt führen würden. Ich vergrößere ihr Gesicht, mit diesem kaum verhohlenen stolzen Lächeln, das verführerisch, zufrieden und liebevoll zugleich ist. Dann schalte ich auf Standbild und fahre mit dem Finger an den Konturen ihres Kinns entlang.

Wir kehren nach Hause zurück. Ich wiederhole in Gedanken die Worte des Colonels. Ich sehe dich, nachdem wir die Blockade durchbrochen haben. Ein Kinderspiel.

5

KULTURELLER AUSTAUSCH

Anvisieren und abdrücken, erinnere ich mich. Reset abwarten. Zwei Schuss, neues Ziel erfassen, zwei Schuss.

Die Pistole M-109 ruckt bei jedem Schuss leicht, den ich auf die Soldaten im Korridor vor mir abgebe. Ein paar haben sich hinter einer provisorischen Deckung verborgen und wagen sich nur sporadisch dahinter hervor, um das Feuer zu erwidern. Jedes Mal, wenn ich gezwungen bin, die Pistole einzusetzen, werde ich in meiner Überzeugung bestärkt, dass dieses doofe Ding die nutzloseste Waffe in unserem Arsenal ist. Sie ist zu nichts zu gebrauchen – höchstens, um damit zu posieren.

Einer meiner Gegner lugt über die Kiste, hinter der er sich verschanzt hat, und zielt mit seinem Sturmgewehr auf mich. Ich visiere seinen Helm an und feuere eine schnelle Doublette ab. Ein Geschoss prallt vom Helm meines Feindes ab, doch das andere bohrt sich durch das heruntergelassene Visier. Er ist sofort tot, und das Gewehr fällt scheppernd aufs Deck. Ich habe aber keine Zeit, meinen Sieg zu feiern – zwei weitere feindliche Soldaten biegen in einer Entfernung von fünfundzwanzig Metern um eine Ecke des Korridors, und der Schlitten meiner Waffe ist wegen des leeren Magazins arretiert. Ich stoße das Einweg-Magazin aus, hole ein neues aus einer Anzugtasche und lade mit Fingern nach, die zu unbeweglich und unpräzise für die Aufgabe zu sein scheinen. Ich schiebe den Pistolenschlitten wieder nach vorn und stelle den Feuerwahlschalter auf Salvenfeuer. Dann entleere ich fast den ganzen Inhalt des Dreißigschussmagazins in den Korridor. Einer der neuen Soldaten wird am Panzeranzug getroffen, aber die Geschosse zersplittern am harten Verbundmaterial der Brustplatte. Dann erwidern sie gemeinsam das Feuer, und Feuerstöße aus den zwei automatischen Waffen vereinigen sich in meiner Stellung. Der Korridor vor mir wird dunkel.

»Verdammte Scheiße«, fluche ich, als die Lichter auf dem Schießstand wieder angehen und die Simulation sich zurücksetzt. Ich nehme das Magazin mit der Übungsmunition aus der Pistole und sichere den Abzug. »Wer hat diese Szenarios eigentlich programmiert? Sieben gegen einen, und noch dazu alle gepanzert und mit Maschinenwaffen?«

»Der Lieutenant war das«, sagt Staff Sergeant Philbrick. »Wir sind nur eine Gruppe auf diesem Schiff. Wir haben das Schiff geentert und müssen einen Korridor mit den Mitteln säubern, die uns zur Verfügung stehen.«

»Erinnert mich noch mal daran, falls ich plötzlich den Drang verspüre, mich zur Rauminfanterie versetzen zu lassen«, gebe ich zurück.

»Du hast dich für einen Matrosen aber gut gehalten.« Staff Sergeant Philbrick zeigt auf das Display des Schießstandcomputers am Schott hinter uns. »Drei Abschüsse. Und sieben Treffer, die keine Durchschüsse waren.«

»Die zählen im wirklichen Leben verdammt noch mal nicht.«

Staff Sergeant Philbrick ist der Führer des ersten Schützenteams des Rauminfanterie-Kontingents an Bord. Die Gruppe ist in drei Schützenteams mit jeweils vier Mann gegliedert. Also insgesamt zwölf Kampfsoldaten, mit einem Second Lieutenant als Truppenführer und einem Sergeant First Class als seine rechte Hand. Vierzehn kampferprobte Rauminfanteristen stellen die einzige Bodenkampf-Komponente der INDIANAPOLIS. Eine Fregatte hat normalerweise zwei Gruppen dabei und je nach Mission manchmal sogar einen ganzen Zug. Die als Rückgrat einer planetaren Angriffsstreitmacht konzipierten Träger haben mindestens eine verstärkte Kompanie an Bord, oft sogar ein Regiment. Falls die INDY Probleme bekommt, die einen Bodeneinsatz der Infanterie oder einen Raumkampf erfordern, werden vierzehn Rauminfanteristen nicht allzu viele Korridore sichern können – nicht einmal in einem so kleinen Schiff wie diesem.

Die INDIANAPOLIS steuert die Koordinaten für den Alcubierre-Knoten der SRA an. Wir sind noch einen halben Tag vom Ziel entfernt. Vor fast zwei Tagen haben wir nach einem lustigen kleinen Vier-g-Sprint gewendet und eine Gegenzündung eingeleitet. Jeder Tag, den wir unterwegs sind, bedeutet weniger Vorräte und weniger Nahrung auf New Svalbard und auf diesem Schiff. Colonel Campbell will deshalb keine Zeit verschwenden. Meine Aktivitäten an Bord haben bisher zum größten Teil darin bestanden, den Aufpasser für Dimitri zu spielen. Den größten Teil meiner Freizeit verbringe ich mit den Rauminfanteristen. Imaginäre Feinde abzuknallen macht jedenfalls mehr Spaß, als ein Schott anzustarren. Und es bringt mich auch auf andere Gedanken und lenkt mich von der Tatsache ab, dass die INDY in weniger als zwölf Stunden in einen von Lankies besetzten Raum transitieren wird.

»Wie benimmt der Russki sich?«, fragt Staff Sergeant Philbrick.

»Gut«, sage ich. »Er macht keine Probleme.«

»Ich weiß nicht, ob ich in einer Kabine direkt neben ihm schlafen wollte.«

»Was denn – glaubst du etwa, er würde uns eines Nachts die Kehle durchschneiden?« Ich stecke die Übungspistole wieder in die Halterung am hinteren Schott, damit der nächste Soldat sie benutzen kann. Der Zugang zu scharfen Waffen ist beschränkt – die Waffenkammer gibt nur eine gegen Unterschrift heraus, wenn es einen zwingenden Grund gibt, sich bewaffnet im Schiff zu bewegen. Die Übungspistolen können aber nicht mit scharfer Munition geladen werden, und sie bestehen aus hellblauem Kunststoff, um sie auf den ersten Blick zu identifizieren.

»So was in der Art. Wir befinden uns schließlich noch immer im Krieg mit ihnen.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das wirklich noch so ist«, sage ich.

»Was soll das heißen, Grayson?«

»Das soll heißen, dass die Dinge sich geändert haben. Sehr sogar. Wir kennen jetzt die Position ihres Eingangsknotens für das Sonnensystem, und sie kennen unsere. Glaubst du, dass wir unter diesen Umständen bald wieder aufeinander schießen werden? Nachdem wir militärische Geheimnisse der höchsten Geheimhaltungsstufe ausgetauscht und gemeinsame Kampfeinsätze gegen die Lankies durchgeführt haben?«

»Keine Ahnung, zum Teufel.« Er zuckt die Achseln und nimmt einen Übungskarabiner aus dem Gewehrständer. Dann überprüft er routiniert den Abzug und geht zum Schießstandcomputer hinüber, um ein neues Szenario für den Simulator aufzurufen. »Ich werde nicht dafür bezahlt, mir darüber Gedanken zu machen. Aber du hast wahrscheinlich recht. Wäre blöd, die alten Feindschaften wiederaufleben zu lassen. Kommst du heute Abend für ein bisschen Sparring in den Frontschweinestall runter?«

Der »Frontschweinestall« ist der Erholungsbereich für das Missionspersonal an der Rückseite der modularen Unterkünfte, die für externe Kontingente reserviert sind. Es ist ein großer quadratischer Raum mit einer Seitenlänge von zwölf Metern. Und wahrscheinlich auch der einzige freie Raum im Schiff – außer den Kantinen und dem Hangar –, der nicht bis zur Decke mit Vorräten oder tragbaren Wassertanks vollgepackt ist. Die Soldaten der Rauminfanterie haben Trainingsgeräte und einen kleinen Boxring improvisiert, um während der Reise Dampf abzulassen und in Form zu bleiben.

»Sicher, ich werde kommen«, sage ich. »Sobald unser Freund von der Allianz im Bett ist und ich für diese Schicht nicht mehr das Kindermädchen für ihn spielen muss.«

»Bring ihn doch einfach mit, zum Teufel«, schlägt Staff Sergeant Philbrick vor. »Dann kann er zusehen und noch etwas lernen, während die Rauminfanterie den Nahkampf trainiert. Sozusagen als Kulturaustausch.« Er nimmt einen Karton mit Übungsmagazinen, schiebt eins in sein Gewehr und steckt die anderen in die Taschen seines Panzeranzugs. »Natürlich haben wir Frontschweine nicht viel Kultur, die wir bei einem solchen Austausch einbringen könnten.«

Ich stoße ein schnaubendes Lachen aus und überlasse den Staff Sergeant seinem Gefecht mit imaginären gesichtslosen Feinden.

Dimitri hat nichts dagegen, mich etwas später runter in den Frontschweinestall zu begleiten. Er scheint sich sogar über die Abwechslung zu freuen, nachdem er tagelang in einer Kabine von der Größe eines Schranks das Schott angestarrt und sich nur gelangweilt hat.

Als ich die Luke zum Freizeitraum im hinteren Bereich des Moduls öffne und über die Schwelle trete, nimmt keiner der acht oder neun Soldaten im Raum besonders Notiz von mir. Ein paar trainieren auf Bänken oder mit Sandsäcken, ein anderer macht in einer Ecke des Raums Liegestützen, und zwei Rauminfanteristen machen auf einem Mattenquadrat in der Mitte des Raums Sparring. Als Dimitri hinter mir den Raum betritt, ebben die Trainingsgeräusche im Raum jedoch allmählich ab, als die Rauminfanteristen sich der Anwesenheit des SRA-Soldaten bewusst werden. Er hat sich schon zu den Mahlzeiten und in den Korridoren des Schiffs sehen lassen, sodass seine Anwesenheit keine Sensation mehr ist. Aber ich habe ihn halt noch nie in den einzigen privaten Rückzugsraum der Rauminfanterie auf diesem Schiff mitgenommen.

»Grayson«, ruft Staff Sergeant Philbrick von der Rückseite des Raums, wo er Liegestütze gemacht hatte. Er springt auf und kommt zu uns herüber. »Hereinspaziert, und amüsiert euch.«

»Gerne«, erwidere ich. »Den Senior Sergeant Čistjakov kennst du ja schon.«

»Senior Sergeant.« Philbrick nickt Dimitri zu, und der erwidert die Geste. Der SRA-Soldat wirkt etwas nervös, was auch verständlich ist. Ich wäre das jedenfalls an seiner Stelle.

»Sergeant Čistjakov ist mit mir abgesprungen, als wir letzte Woche die Landung auf Formalhaut b durchgeführt haben«, sage ich. »Er versteht sein Handwerk.«

»Welchem Rang entspricht ein Senior Sergeant?«, fragt Philbrick Dimitri. »Welcher unserer Rangstufen entspricht das? Einfacher Sergeant, Staff Sergeant oder was?«

Ich bin mir sicher, dass Staff Sergeant Philbrick zumindest eine ungefähre Vorstellung von der Dienstgradstruktur des SRA hat – solche Dinge haben wir schließlich in der Ausbildung für die Erkennung von Gegnertruppen gelernt –, aber ich freue mich trotzdem über seinen Versuch, das Eis zu brechen.

»Der Senior Sergeant entspricht Ihrem Master Sergeant«, erwidert Dimitri. »Obwohl es da auch Unterschiede gibt. In der Kompanie einer Garnison sitzt ein Starshij Serzhant in der Schreibstube und dient als Kompanieschreiber. Ein Verwaltungsjob«, sagt er mit einem Ausdruck von Abscheu. »Ich bin ein Raumkampfkoordinator, kein Administrator. Landungsschiff und Sturmgewehr statt Schreibtisch und Papierkram.«

»Wir sprechen also doch die gleiche Sprache«, sagt Sergeant Philbrick mit einem Grinsen. »Wir machen hier unten nur ein bisschen freundliches Sparring. Sie können mitmachen, wenn Sie Lust haben, oder irgendetwas anderes tun.«

Die Rauminfanteristen treten in einminütigen Vollkontakt-Sparring-Runden mit Schutzausrüstung gegeneinander an. Staff Sergeant Philbrick ist ein guter Kämpfer, denn er ist groß gewachsen, und seine langen Arme verleihen ihm eine enorme Reichweite. Ich sehe, wie er gegen einen kleineren, aber kräftiger wirkenden dunkelhaarigen Corporal antritt. Der Corporal versucht Philbricks Deckung zu unterlaufen, aber der Staff Sergeant hält seinen Gegner mit der langen Reichweite auf Distanz, sodass der andere keinen Treffer anbringen kann. In der vierzigsten Sekunde der Runde wird der Corporal etwas unkonzentriert, und Philbrick versetzt ihm einen kräftigen Tritt gegen das Schienbein, sodass der Corporal schwer auf die Matte fällt. Die anderen Rauminfanteristen klatschen und jubeln.

»Du wirst das noch lernen, Nez«, sagt Philbrick zu dem Corporal, während er ihm wieder auf die Beine hilft. »Du bist manchmal noch zu hektisch und vernachlässigst die Deckung.«

»Ja, Sarge«, erwidert Corporal Nez.

Die Rauminfanteristen reichen Gelhandschuhe weiter, und dann steigen zwei weitere Soldaten zu einem schnellen Schlagabtausch auf die Matte. Ich beobachte Dimitri, der seinerseits den sich entspinnenden Kampf studiert. Dimitri hat die Arme vor der Brust verschränkt und ein leichtes Lächeln auf den Lippen. Er sieht aus wie ein Lehrer, der eine Gruppe Erstklässler auf dem Schulhof beobachtet.

Ich nehme mir ein Paar Gelhandschuhe und ziehe sie an. Dann schnappe ich mir noch ein Paar und rufe Dimitris Namen. Er sieht zu mir herüber, und ich werfe ihm die Handschuhe zu. Er streckt fast gemächlich eine Hand aus und fängt die Handschuhe auf.

»Hast du Lust auf eine Runde? Willst du den Rauminfanteristen mal zeigen, wie russische Marinesoldaten das machen?«

Dimitri lacht. Dann streift er die Handschuhe über und schlägt sie mit einem gedämpften Klatschen gegeneinander. Im Gegensatz zu mir scheinen sie ihm wie angegossen zu passen.

»Andrew, mein Freund«, sagt er, »das ist nicht unbedingt die beste Idee, die du heute gehabt hast.«

Eine Minute scheint keine lange Zeit zu sein, wenn man etwas zum Spaß tut, doch auf der Matte ist das fast eine verdammte Ewigkeit. Vor allem dann, wenn man die ganze Zeit was auf die Zwölf kriegt. Dimitri ist ungefähr in meiner Gewichtsklasse, und er wirkt auch nicht viel muskulöser als ich, aber er schlägt viel härter zu, als man das jemandem von seiner Größe zutrauen würde. Ich versuche, seine Deckung mit ein paar linken Haken zu durchbrechen und lasse einen Diagonalschlag folgen, den er mit beiden Handschuhen abblockt. Und dann antwortet er mit einer Kombination. Seine linken Geraden blocke ich ab, doch seine Diagonalschläge durchbrechen meine Deckung. Schließlich versetze ich mir mit der Seite meines Handschuhs selbst einen harten Schlag gegen den Mund. Für einen Moment sehe ich Sterne. Ich versetze ihm einen Tritt gegen das Schienbein und habe dabei das Gefühl, gegen ein Schott zu treten. Dann schlägt er eine weitere Links-rechts-Kombination. Ich hole blindlings aus und treffe ihn mit einer Geraden am Kinn. Der Kampf dauert erst zwanzig Sekunden, und mir dröhnt schon der Schädel, und ich fühle mich, als hätte ich einen Halbmarathon absolviert. Als die Minute schließlich verstrichen ist, lautet die Trefferquote drei zu eins für ihn; und er hat auch nicht einmal versucht, die Beine einzusetzen. Ich fühle mich wie durch den Wolf gedreht und habe den Geschmack von Blut im Mund. Dimitri ist etwas verschwitzt, wirkt ansonsten aber nicht halb so ramponiert, wie ich mich fühle.

»Du hattest recht«, sage ich ihm, als ich wieder zu Atem komme und wir am Rand des Mattenfelds die Handschuhe abnehmen. »Das war nicht die beste Idee, die ich heute hatte. Dieses Nahkampftraining bei der SRA muss es in sich haben.«

»Das liegt nicht am Allianz-Training«, sagt er. »Ich habe einmal ein halbes Jahr in einem Militärgefängnis verbracht. Ein Zellengenosse war ein Boxer. Vor seiner Zeit beim Militär hatte er in einem Unterweltring für Geld gekämpft. Er hat mir gezeigt, wie man einem Mann die Farbe aus dem Haar kloppt. Ich habe dich geschont, weil ich hier zu Gast bin.« Er lächelt und gibt mir seine Gelhandschuhe zurück. »Du bist aber nicht schlecht für ein weiches kleines Imperialistenwerkzeug. Wenn wir ein halbes Jahr lang jeden Tag kämpfen würden, würdest du auch noch lernen, besser zu schlagen, da?«

»Da«, pflichte ich ihm bei. »Falls wir in ein paar Wochen überhaupt noch am Leben sind.«

Über uns ertönen die zwei anschwellenden Pfeiftöne einer Borddurchsage, und wir alle unterbrechen unsere Verrichtungen und hören zu.

»Achtung, an alle! Hier spricht der Kapitän. Wir sind noch minus zwei Stunden und zehn Minuten vom Transitionspunkt der Allianz entfernt. Ich will, dass jeder den Anzug anlegt und bereit ist, auf Gefechtsstation zu gehen. Das heißt, jeder, nicht nur die Kampfsoldaten. Alle Mann auf Raumanzug-Operationen vorbereiten. Staff Sergeant Grayson, melden Sie sich um 0830 Zulu mit unserem Gast im GLZ.«

Die Durchsage endet mit einem abschwellenden Pfeifen. Staff Sergeant Philbrick sieht zu mir herüber und schürzt die Lippen.

»Raumanzug-Operationen? Sollen wir etwa alle in den Außeneinsatz und dieses Ding von Hand durch den Knoten schieben?«

»Keine Ahnung«, erwidere ich. »Du hast den Mann gehört. Wir sollten am besten duschen und dann die Hartschalen anlegen.«

»Verstanden. Gehen wir, Gruppe«, wendet er sich an seine Männer. Sie alle sammeln mit der kontrollierten Dringlichkeit von Kampftruppen, die in den Gefechtsalarm-Modus wechseln, ihre Sachen zusammen.

Ich wende mich an Dimitri. »Geh wieder in deine Kabine, und zieh den Panzeranzug an. Und, Dimitri … aktiviere nicht die Kommunikationsfunktionen und Datenübertragung deines Anzugs, bis wir im GLZ sind und der Colonel den Befehl dazu erteilt.«

»Du bist wirklich ein Ausbund an Misstrauen«, sagt Dimitri. »Aber vielleicht besteht ja trotzdem noch Hoffnung für dich.«

6

EIN SCHLUPFLOCH NACH HAUSE

»Gefechtsalarm, Gefechtsalarm. Alle Mann auf Gefechtsstation. Alcubierre-Transition in zwei Minuten.«

Ich weiß wohl, dass wir höchstens annähernd lichtschnell sind – in einer Alcubierre-Blase bewegt das Schiff sich mit Unterlichtgeschwindigkeit, während der Antrieb den umgebenden Raum verzerrt –, aber es fühlt sich trotzdem so an, als ob wir seit ein paar Stunden mit Überlichtgeschwindigkeit durch den Raum rasen würden. Ein Schiff behält das Trägheitsmoment bei, mit dem es in die Blase eingedrungen ist. Und Colonel Campbell hat alles aus den Fusionstriebwerken herausgeholt und ist mit einer Beschleunigung von vier g auf den Knoten getroffen. Wenn wir in ein paar Minuten auf der dem Sonnensystem zugewandten Seite der Blase herauskommen, werden wir wie eine Rakete aus dem Knoten rausschießen.

»Sobald wir Alcubierre verlassen, schalten wir die Triebwerke ab«, erinnert Colonel Campbell die Steuerleute. »Abschalten und in den ballistischen Flug gehen. EMCON-Kontrolle, bitte.«

»Alles ist kalt«, sagt der Waffenoffizier. »Alle Strahlungsquellen sind voll abgeschirmt. Sobald die Triebwerke abgeschaltet sind, sind wir ein Schwarzes Loch.«

»Ich möchte, dass dieses Schiff perfekt einen Asteroiden simuliert. Es soll wie ein Gesteinsbrocken wirken, der durchs All fliegt. Nichts soll darauf hindeuten, dass es sich um ein Raumschiff handelt.«

Wir – die Rauminfanteristen – tragen Panzeranzüge, und das Flottenpersonal trägt Raumanzüge. Colonel Campbell steht in der zentral angeordneten Mulde des GLZ und betrachtet die Datenübersicht auf den Schirmen des holografischen Tischs, der als »Informationsdrehkreuz« des Schiffs dient. Ich bin noch nie in einem Hartschalen-Kampfanzug im GLZ eines Schiffs gewesen und fühle mich dabei auch ziemlich unwohl. Mein Gehirn ist darauf konditioniert, jeden Moment mit einem plötzlichen Tod oder schweren Verletzungen zu rechnen, wenn ich im Panzeranzug stecke. Aber hier, im sichersten Bereich eines gepanzerten Kriegsschiffs, ist diese Erwartung situativ unangemessen. Hinter mir hält Dimitri sich am Geländer fest, das sich um die Mulde herumzieht. In seinem kantigen Allianz-Panzeranzug mit dem Tarnmuster wirkt er hier völlig deplatziert.

»Alcubierre-Transition in einer Minute.«

Das ist der gefährlichste Teil der Mission. Wir werden mit ein paar Kilometern pro Sekunde aus dem Alcubierre-Knoten hinausschießen. Dabei sind alle Systeme abgeschaltet außer den optischen Sensoren, sodass wir quasi blind ins Sonnensystem zurück transitieren und nicht wissen, was auf der anderen Seite auf uns wartet. Falls die Lankies ein Saatschiff direkt vor dem Eingangsknoten geparkt haben, rasen wir mit Höchstgeschwindigkeit auf eine geschlossene Tür zu, und dann werden wir uns in einer Millisekunde auflösen und als Fleck auf der Hülle eines Saatschiffs zurückbleiben. Wenigstens wird es dann so schnell vorbei sein, dass das Gehirn nicht einmal die Nervenimpulse vom Körper verarbeiten kann, bevor ich mich aus dem Leben verabschiede.

»Stand-by, um auf mein Zeichen den Antrieb abzuschalten. Die Optik aktivieren, sobald wir durch sind. Jeder, der ein Gerät einschaltet, das ein aktiver Strahler ist, wird durch die zentrale Luftschleuse rausbefördert.«

»Stand-by für Antriebsabschaltung«, sagt der technische Offizier.

»Alcubierre-Transition in dreißig Sekunden.«

»Erwarten Sie keine letzte Ansprache von mir«, sagt Colonel Campbell. »Ich habe nicht vor, heute schon den Löffel abzugeben, und ich erteile auch niemandem von Ihnen die Erlaubnis dazu.«

Es ertönt ein leises Lachen im GLZ. Als die Menschen, die wir eben sind, bin ich mir ziemlich sicher, dass jeder auf diesem Schiff die Möglichkeit in Betracht zieht, dass wir alle vielleicht nur noch ein paar Sekunden zu leben haben – einschließlich Colonel Campbell. Aber ich weiß auch, dass der Skipper eher einem Lanky einen Klaps auf den Hintern geben würde, als vor seiner Besatzung Furcht oder Zweifel zu zeigen. Falls er schon mit dem Leben abgeschlossen hat, hat er das insgeheim getan.

»Zehn Sekunden.«

Ich schließe die Augen und denke an Halley. Falls hier Endstation für mich ist, soll ihr Gesicht das Letzte sein, woran ich denke, bevor die Lichter ausgehen.

»Fünf. Vier. Drei. Zwei. Eins. Transition.«

Ich verspüre das kurze Schwindelgefühl, das normalerweise mit dem Ende eines Alcubierre-Flugs einhergeht, und dann fällt das unterschwellige Unbehagen, von dem ich während der letzten paar Stunden durchdrungen war, von mir ab. Wir sind durch, und wir sind nicht tot. Noch nicht.

»Die Triebwerke jetzt abschalten«, ruft Colonel Campbell. »Legen Sie mir die Optik auf den Hauptbildschirm.«

Das Dröhnen des Fusionsantriebs des Schiffs ebbt schnell ab, als der technische Offizier den Antrieb herunterfährt. Wir werden nicht zu Klump geschossen, und wir sind auch nicht mit einer soliden Masse kollidiert. Vielleicht ist der Eingang doch unbewacht, sage ich mir. Wir hätten zur Abwechslung sowieso mal wieder eine Portion Glück verdient.

Dann erscheint die optische Übertragung auf dem Display des Holotisches, und alle Anwesenden im GLZ saugen geräuschvoll die Luft an. Hinter mir murmelt Dimitri etwas auf Russisch, bei dem es sich nur um einen Fluch handeln kann.

Direkt unter der INDIANAPOLIS scheint die gewaltige glänzende Masse eines Lanky-Saatschiffs sich quasi meilenweit zu erstrecken. Die optischen Sensoren unter dem Schiff vermessen das Saatschiff per Dreieckspeilung und projizieren eine Längenangabe: 2491 Meter. Die Entfernungsanzeige ändert sich, als wir uns mit hoher Geschwindigkeit vom Alcubierre-Transitionspunkt ins Sonnensystem entfernen. Der Lanky befindet sich auf Gegenkurs – er zieht unter uns davon und fliegt in die Richtung, aus der wir gekommen sind. Auf dem Holotisch ertönt ein leises Alarmsignal, und eine Meldung wird auf dem Bildschirm eingeblendet: »ANNÄHERUNGSALARM«.

Die INDY ist im freien Fall schneller als der Lanky, doch selbst bei unserer kombinierten Trennungsgeschwindigkeit benötigt die INDY acht bis zehn Sekunden, um sich ganz von der Masse des Lanky-Schiffs zu lösen. In dieser Zeit gibt niemand im GLZ einen Laut von sich – als ob wir die Aufmerksamkeit der Lankies allein schon dadurch auf uns richten könnten, indem wir ein Geräusch ausstoßen. Und nach allem, was ich weiß, wäre das durchaus möglich. Bisher ist noch kein Schiff der Flotte so dicht auf Tuchfühlung mit einem Saatschiff gegangen und hat das überlebt, um dann davon berichten zu können.

»Flugobjekt auf sechs Uhr, entfernt sich mit fünfzig Metern pro Sekunde«, sagt der taktische Offizier mit leiser Stimme.

»Ja, das sehe ich auch«, erwidert Colonel Campbell. »Verdammt noch mal, viel zu nah. Geben Sie mir eine Rundumdarstellung, ein Panorama.«

Die Darstellung des Holotisches ändert sich: Übertragungen verschiedener Sensor-Arrays organisieren sich selbst in einem halbkreisförmigen Muster und erzeugen ein Panoramabild des umgebenden Raums. Das Lanky-Saatschiff nimmt immer noch einen beunruhigend großen Abschnitt des Raums unter und hinter uns ein, obwohl wir uns momentan mit hundert Metern pro Sekunde von diesem Giganten entfernen.

»Da sind noch mehr. Optische Erfassung von Flugobjekt Zwei und Flugobjekt Drei.« Der taktische Offizier trägt eine Reihe euklidischer Koordinaten vor. Die taktische Anzeige in der Mitte der geometrischen Figuren, die sich auf dem Holotisch überlagern, wird durch drei orangefarbene Symbole aktualisiert. Eins dieser Symbole bewegt sich langsam und steht fast direkt über dem blauen Symbol, das die INDIANAPOLIS darstellt. Es entfernt sich nur sehr langsam von uns. Die anderen zwei sind weit entfernt, bewegen sich schneller. Eins steht rechts oben von uns und das andere links unten. Colonel Campbell verschiebt ein paar Hologramme mit der Hand und zieht sie auf, bis er eine deutliche Ansicht der nebeneinanderstehenden Flugobjekt Zwei und Drei hat.

»Flugobjekt Drei befindet sich auf einem senkrechten Kurs und passiert uns Backbord achtern«, sagt der taktische Offizier. »Flugobjekt Zwei nähert sich seitlich von Steuerbord. Kurs fünf-null Grad, nähert sich mit zweihundert Metern pro Sekunde.« Er sieht von seinem Display auf und legt mit einem Fingerschnippen ein Hologramm auf die taktische Hauptanzeige des Holotisches.

»Sir, Flugobjekt Drei ist auf Kollisionskurs. Falls unsere Geschwindigkeit und Kurs sich nicht ändern, werden unsere Flugbahnen sich in dreiundzwanzig Sekunden schneiden.«

»Den Antrieb wieder aktivieren«, befiehlt Colonel Campbell. »Die Zündung möglichst lange hinauszögern. Wir sind verdammt noch mal viel zu nah. Ich will die Signalrakete nicht früher als unbedingt nötig zünden. Kursänderung vorbereiten. Neuer Kurs null-fünf-fünf bei positiv null-vier-fünf. Bis zum letzten Moment warten, Steuermann.«

»Aye, aye, Sir«, sagt der Steuermann.

»Das ist ein Patrouillenmuster«, sagt Dimitri hinter mir. »Wie Haie.«

»Ganz recht – wie Haie«, sagt Colonel Campbell. »Sie umkreisen den Knoten und lauern auf Beute. Und wir sind der kleine Fisch.«

Ich sehe, wie die orangefarbenen Symbole der Lanky-Saatschiffe und das einsame blaue Symbol, das die INDY darstellt, sich allmählich in der Darstellung verschieben. Eines der orangefarbenen Symbole kommt unserem blauen mit jeder Sekunde näher. Der so hilfreiche Computer hat Flugbahnen für beide Schiffe eingezeichnet: Die orangefarbene und die blaue Flugbahn werden sich in zwölf Sekunden an einem 2500 Kilometer entfernten Punkt im Raum schneiden.

»Antrieb aktiviert«, meldet der technische Offizier. »Stand-by für Zündung.«

»Zündung in drei, zwei, eins«, sagt der Steuermann. Ich schlucke schwer beim Anblick des Lanky-Schiffs, das sich von Steuerbord nähert und wie ein unvorsichtiger Hydrobusfahrer in unseren Raumsektor eindringt. »Zündung.«

Die Fusionstriebwerke erwachen mit einem Jaulen zum Leben. Obwohl wir dank dem künstlichen Schwerkrafteffekt des Decks nicht die Bodenhaftung verlieren, ist das Gefühl der jähen Beschleunigung überwältigend. Die taktische Anzeige auf dem Holotisch rotiert förmlich, während die INDY sich neu ausrichtet und mit dem vom leistungsstarken Hauptantrieb erzeugten Schub die Flugbahn korrigiert.

»Wir gehen auf neuen Kurs, mit Höchstgeschwindigkeit. Bringen Sie uns verdammt noch mal hier raus«, ruft Colonel Campbell.

Das von der optischen Sensorleitung dargestellte Lanky-Schiff wird auf dem Display immer größer. Obwohl die Kameras auf minimale Vergrößerung eingestellt sind, füllt das Saatschiff fast die gesamte Steuerbordansicht aus. Und der Abstand zwischen uns verringert sich rapide. Ich fühle mich wirklich wie ein kleines Fischlein, aber das Lanky-Schiff ist kein Hai – es ist ein Wal, und es wird uns völlig unbeabsichtigt verschlucken. Einfach nur deshalb, weil wir ihm zu nahe gekommen sind. Auf diese Entfernung erkenne ich Details beim Lanky-Schiff, die ich noch nie zuvor gesehen habe – längliche Beulen, unregelmäßige Textur-Muster, die beinahe wie Rinde oder runzlige nasse Haut anmuten. Ich weiß, dass es ein Schiff ist – ich habe schon viel nachrichtendienstliches Filmmaterial gesehen, wo sie Hunderte Samenkapseln auf Kolonialwelten abgesetzt haben. Aber ich sage mir auch nicht zum ersten Mal, dass ein solches Schiff wie ein lebendiges, empfindungsfähiges Wesen aussieht.

Die Triebwerke der INDY geben vollen Gegenschub, um die Flugbahn zu korrigieren, und dann schwenkt sie auf den neuen Kurs ein, auf dem wir neben dem Lanky-Schiff annähernd in dieselbe Richtung rasen. Der Lanky fliegt mit konstanten zweihundert Metern pro Sekunde, aber die INDY beschleunigt mit maximaler Leistung und rast wie ein Lenkflugkörper durch den Raum. Wir sind dem Saatschiff so nahe, dass ich fast den Eindruck habe, ich könnte eine Luftschleuse öffnen und seine Hülle berühren. Ohne die Korrektur der Flugbahn wären wir nach zwei Sekunden mit einer Geschwindigkeit von ein paar Tausend Metern pro Sekunde an dieser Hülle zerschellt.

»Neuer Kurs null-fünf-null bei negativ vier-fünf«, befiehlt Colonel Campbell. »Lassen Sie diesem Arschloch etwas Raum.«

»Aye, aye, Sir«, bestätigt der Steuermann.

Hinter mir flucht Dimitri wieder auf Russisch. Wir setzen uns vom Lanky-Schiff ab – aber nicht annähernd schnell genug für meinen Geschmack –, und die INDY dreht sich leicht und schlägt eine Richtung ein, die sie nach links unten vom Saatschiff in den freien Raum wegführt. Trotz unserer Geschwindigkeitsdifferenz haben wir uns noch immer nicht ganz von dem Saatschiff gelöst.

»Wir sind zu nah«, warnt der taktische Offizier. »Ich glaube, sie haben uns entdeckt. Ich erkenne Aktivitäten an ihrer Backbordseite.«

Die Kameraübertragung zeigt die Flanke des Lankies aus der Vogelperspektive. Ja, man kann deutlich Bewegung erkennen. Aber kein mechanisches Öffnen von Raketenschächten wie bei einem menschlichen Kriegsschiff, sondern eher eine Dehnung: In der Seite des Lanky-Schiffs öffnen sich kleine Löcher in einer peristaltischen Welle, die wie Kiemenkontraktionen bei einem Fisch anmutet.

»Alle Aktivsensoren aktivieren«, ruft Colonel Campbell. »Waffenoffizier, Nahbereichsverteidigungssystem aktivieren. Alle Mann auf Feindbeschuss vorbereiten.«

Ich drehe mich um und halte mich am Geländer der GLZ-Mulde fest. Es leuchten weitere Displays auf, als verschiedene Stationen an den Randbereichen der Mulde ihre Arbeit wieder aufnehmen. Das Schiff öffnet wieder seine Augen und Ohren und zeigt die paar Zähne, die es hat. Das Nahbereichsverteidigungssystem des Schiffs mit der Abkürzung CIWS soll feindliche Raketen abfangen, bevor sie die INDY erreichen und zerstören. Ich weiß zwar nicht, ob sie auch gegen Lanky-Wuchtgeschosse helfen, die nicht vom Radar erfasst werden und sich mit irrwitziger Geschwindigkeit bewegen, aber das ist immer noch besser, als überhaupt keine Gegenmaßnahmen zu treffen.

»Flugobjekt Eins und Zwei ändern den Kurs«, warnt der taktische Offizier. »Sie wenden.«

»Die Katze ist aus dem Sack«, sagt Colonel Campbell. »Bringen Sie uns verdammt noch mal hier weg.«

»Feindbeschuss«, ruft der taktische Offizier. »Visuelle Abschussbestätigung. Vampire, Vampire. Alle Mann, vorbereiten auf …«

Dann ertönt eine Reihe donnernder Schläge, und die INDY schüttelt sich vernehmlich. Im ganzen GLZ leuchten Warnlampen auf, und es ertönen Alarmsirenen.

»Mehrere Einschläge! Explosiver Druckabfall in mehreren Abteilungen.«

»Das Schiff rollen«, befiehlt Colonel Campbell. »Neuer Kurs eins-null-null bei negativ vier-fünf, Zickzack-Ausweichmuster. Waffenoffizier, die Schienenkanone aktivieren und das Feuer erwidern. Ich will verdammt sein, wenn ich sie Löcher in mein Schiff schießen lasse, ohne zurückzuschießen.«

»Aye, Sir.« Der Waffenoffizier aktiviert die Lafette der Schienenkanone des Schiffs. Ich kann den Kontrollmonitor zwar nicht sehen, höre dafür aber das metallische Scheppern der Geschosse. Und ich spüre, wie die von ihnen erzeugten Schwingungen durch die Hülle übertragen werden, als sie die Strom führenden Schienen des Kanonenrohrs mit Mach 20 verlassen. Und dann sehe ich Einschläge in der Hülle des nahen Saatschiffs. Die superdichten Wuchtgeschosse der Schienenkanone würden auf diese kurze Distanz eine Flotten-Fregatte vom Bug bis zum Heck aufreißen. Doch soweit ich das sagen kann, kratzen sie die Hülle nicht einmal an und werden auf dem exotischen Material, das die Lankies für die Panzerung verwenden, zu Sternenstaub pulverisiert.

»Wir haben ein paar schwere Treffer eingesteckt«, sagt der technische Offizier. »Die halbe Schadensmeldungskonsole leuchtet rot.«

»Die Schadensmeldungen sammeln. Die Schadenskontrolle soll sich bereithalten. Wir werden diesen Scheiß sortieren, sobald wir in Sicherheit sind.«

»Feindbeschuss«, warnt der taktische Offizier – diesmal aber nicht mehr so dringlich wie zuvor. »Sie schießen blind. Wir sind bereits außerhalb ihres Waffenschirms.«

»Den Kurs halten, bei konstanter Geschwindigkeit«, befiehlt Colonel Campbell. »Und wieder auf volle EMCON gehen. Nur die Optik einsetzen.«

»Aye, Sir, Emissions Control.«

Was auch immer die Lankies getroffen haben, das Antriebssystem und der Hauptreaktor sind nicht betroffen. Die INDY entfernt sich so schnell aus der unmittelbaren Umgebung des Alcubierre-Knotens, wie ihr Fusionsantrieb es erlaubt. Und das ist im Moment alles, worauf es ankommt. Das Lanky-Saatschiff zieht noch in unregelmäßigen Suchmustern seine Kreise, aber aus der optischen Verfolgung geht eindeutig hervor, dass wir für sie wieder unsichtbar sind. Zehn Minuten verstreichen, dann fünfzehn. Nach zwanzigminütiger Maximalbeschleunigung sind die Saatschiffe in der optischen Erfassung schließlich so weit geschrumpft, dass sie keine akute Untergangsstimmung mehr bei mir auslösen. Um mich herum entfaltet sich hektische Aktivität im GLZ: Die Abteilungsleiter fordern Schadensberichte von ihren Untergebenen an und erteilen Befehle.

»Schubabschaltung. Wir lassen uns für eine Weile treiben«, sagt Colonel Campbell. »Schadensmeldungen.«

Der Erste Offizier befragt ihr Display. »Sieht so aus, als ob wir zwei Treffer erhalten hätten. Beide Wuchtgeschosse haben uns im unteren Heckabschnitt an der Steuerbordseite getroffen und sind bis zum oberen Bugabschnitt an der Backbordseite durchgegangen. Wir haben einen Druckabfall in Abteilungen auf den Decks Alpha, Bravo und Echo, und sieben Abteilungen vor Spant Fünfundzwanzig sind dem Vakuum ausgesetzt.«

Sie scrollt mit einem Fingerschnippen durch die Daten auf dem Display des Colonels.

»Raketenabschussrohre Eins und Drei sind zerstört. Die sekundäre Datenleitung wurde geschreddert. Wir haben die Wasseraufbereitungsanlagen im Bug und den Frischwassertank an der Backbordseite verloren. Die Offiziersmesse ist ebenfalls weg. Und der Reserve-Cluster des neuronalen Netzwerks ist offline. Wir haben vier Tote. Diese Zahl wäre wahrscheinlich noch höher, wenn die Leute keine Raumanzüge getragen hätten.«

»So war das auch gedacht«, sagt Colonel Campbell. »Seit der VERSAILLES bin ich ein überzeugter Anhänger von Raumanzug-Operationen. Die Schadenskontrollteams sollen versuchen, möglichst viele Schäden mit Bordmitteln zu beheben.«

»Wir bräuchten einen Monat in einer Flottenwerft, nur um die Löcher zu stopfen«, sagt der Technische Offizier.

»Leider ist gerade keine in der Nähe. Wo zum Teufel sind wir überhaupt? Astrogation, geben Sie mir eine Positionsbestimmung. Und dann brauche ich nach dieser ganzen Aufregung erst mal einen verdammten Drink.«

»Noch mehr schlechte Neuigkeiten, Skipper«, sagt der XO.

»Dann rücken Sie schon raus damit.«

»Die Bucht mit dem Parasite-Jäger Nummer Zwei hat einen Volltreffer erhalten. Der Jäger ist Schrott, und die Betankungsanlage von Nummer Zwei ist ebenfalls zerstört.«

»Damit hätten wir die Hälfte unseres Offensivjäger-Potenzials verloren.«

Colonel Campbell seufzt vernehmlich und streicht sich über seinen militärischen Bürstenhaarschnitt.

»Na ja, es hätte wohl noch schlimmer kommen können. Auf jeden Fall, willkommen im Sonnensystem.«

Laut Positionsbestimmung befinden wir uns in der inneren Peripherie des Asteroidengürtels, zweihundertfünfzig Millionen Kilometer von der Sonne und sechzig Millionen Kilometer vom Mars entfernt. Die Kurve auf dem Holotisch des GLZ wird aktualisiert und zeigt nun den Kurs zurück zur Erde.

»Das bringt uns verdammt nah an den Mars heran«, stellt der XO fest. Major Renner sieht so aus, als ob sie schon seit einem Monat nicht mehr genug Schlaf bekommen hätte. Die INDY hat die Grenze ihrer Kapazität für interstellare Einsätze erreicht, und ihre Besatzung ebenfalls. Bei dem Wetter, das zurzeit auf New Svalbard herrscht, hatte kaum ein Besatzungsmitglied die Möglichkeit, raus an die frische Luft zu gehen und sich etwas Abwechslung zu verschaffen, während die INDY den orbitalen Bodyguard für die Kolonie spielte. Also ist das Gros der Besatzung seit über einem Vierteljahr ohne Unterbrechung im Wechselschichtdienst.

»Was ist mit den Flottenwerften auf Titan? Die liegen doch ziemlich weit hinter dem Asteroidengürtel. Vielleicht existieren sie noch.«

»Wir müssen aber in Richtung Mars«, sagt Colonel Campbell. »Nach dem Flug durch halb Formalhaut haben wir keinen Brennstoff mehr, um ins äußere Sonnensystem zu fliegen. Und selbst wenn wir genug Brennstoff hätten, würde ich nicht mit einem beschädigten Schiff durch den Gürtel fliegen wollen.«

Er lässt den Blick durch das GLZ schweifen. Alle Blicke sind auf den Holotisch im Zentrum des Raums gerichtet.

»Wir sind hier, um einen Weg zur Erde auszukundschaften, und das werden wir auch tun, Leute. Falls die Erde noch immer in menschlicher Hand ist, können wir uns neu bewaffnen und auftanken und die Schäden beheben lassen. Und falls die Lankies die Erde besetzt haben, spielt das alles sowieso keine Rolle mehr.«

Er studiert wieder die Grafik und deutet auf die computergenerierte Flugbahn.

»Wir werden noch für eine Weile im freien Fall bleiben, bis wir die größten Schäden behoben haben. Dann steuern wir mit langsamer Fahrt den Mars an und lassen uns von seiner Gravitationssenke zur Erde katapultieren. Steuermann, den Kurs angleichen. Taktik, die aktiven Strahler auf ein Minimum reduzieren, auch wenn wir die Bastarde wahrscheinlich sowieso nicht aufs Radar bekommen werden. Also nur optische Erfassung mit höchster Aufmerksamkeit. Und ich will, dass ein Aufklärer vorausfliegt und die Lage peilt. Maximaler Telemetriebereich, nur Passivortung. Packen wir’s an, Leute.«

Die GLZ-Besatzung macht sich sofort an die Arbeit. Ich habe das Gefühl, ihnen im Weg zu sein, denn ich beanspruche in meinem unförmigen Panzeranzug ziemlich viel Platz hier unten in der Mulde.

»Sir, wie kann ich mich denn hier nützlich machen?«

Colonel Campbell sieht mich an und fährt sich wieder durch sein kurzes Haar.

»Zum Teufel, Mr. Grayson, Sie sind doch schon lange genug bei der Flotte. Lassen Sie nie eine Gelegenheit verstreichen, eine Mütze Schlaf zu bekommen, wenn sie sich bietet. Nehmen Sie unseren Gast mit, und legen Sie erst mal den Panzeranzug ab.«

Er blickt auf das holografische Display vor sich und zeigt mit dem Zeigefinger auf unsere Flugbahn.

»Der Mars ist besetztes Gebiet. Und ich fresse meine Adler am Kragen, wenn es auf den sechzig Millionen Kilometern zwischen hier und dort nicht von Lanky-Saatschiffen wimmelt. Wenn sie wissen, wo der Eingang ist, werden sie auch wissen, welchen Weg wir nehmen müssen. Lassen Sie diesen Panzeranzug aber nicht aus den Augen, Mr. Grayson. Ich glaube, Sie werden ihn früh genug wieder brauchen.«

»Aye, aye, Sir.« Ich wende mich zum Gehen und bedeute Dimitri, mir zu folgen. Der bewaffnete Rauminfanterieposten an der Luke öffnet sie für uns, und wir betreten den Korridor im Zentrum von Deck Charlie. Erst als ich die Helmdichtung öffne und die kühle Luft des Umweltsystems die stickige Luft im Panzeranzug austauscht, merke ich, dass mein Rücken ganz verschwitzt ist. Dabei habe ich mich höchstens einen Meter bewegt, seit wir Alcubierre verlassen haben.

7

PLANETENFRIEDHOF

Das ist seltsam: Wir sind im inneren Sonnensystem, und auf allen Kanälen herrscht Funkstille.

Im inneren System ist normalerweise immer viel los, trotz der großen Entfernung zwischen den Planeten und Monden im System. Wir haben in den letzten hundert Jahren eine systemweite Infrastruktur errichtet. Man kann heute Videobotschaften aus dem Asteroidengürtel zu seiner Familie auf der Erde schicken – vorausgesetzt, der Betreiber teilt einem die erforderliche Prioritätsbandbreite zu und man ist bereit, ein Gespräch im »Wechselsprechbetrieb« mit sechsminütigen Pausen in Kauf zu nehmen. Während wir aber im freien Fall durch den Raum zwischen Asteroidengürtel und Mars fliegen, ist auf den Kommunikationsfrequenzen überhaupt nichts zu hören. Die INDY ist unter anderem auch ein Spionageschiff und hat deshalb gute »Ohren«, aber es finden keine Gespräche statt, die sie mithören könnte.

»Optische Erfassung eines weiteren Lanky«, sagt der Taktische Offizier. »Entfernung vierhundert Kilometer. Bezeichnung Flugobjekt Lima-7. Peilung null-eins-acht bei positiv eins-drei-acht. Gegenkurs, konstante Geschwindigkeit zweihundert Meter pro Sekunde.«

»Den Kurs halten«, befiehlt Colonel Campbell. »Er wird in einem ausreichend großen Abstand an uns vorbeiziehen. Wir haben schon ein gefährlicheres Katz- und Maus-Spiel mit ihnen getrieben.«

In den letzten paar Stunden haben wir ein halbes Dutzend Lanky-Saatschiffe entdeckt – und uns an ihnen vorbeigeschlichen –, die auf unserem Weg zum Mars quasi Spalier stehen. Selbst mit den exzellenten optischen Geräten der INDY sehen wir die Lankies erst dann, wenn sie praktisch über uns stehen – zumindest in astronomischen Relationen. Wir fliegen antriebslos dahin und nutzen das Trägheitsmoment der letzten Zündung, mit der wir diesen Kurs eingeschlagen haben. Ohne Radaremissionen und eine Triebwerksstrahlsignatur ist die INDY ein Loch im Raum, sozusagen eine schwarze Katze in einem dunklen Zimmer.

»Völlig ausgeschlossen, dass der Rest der Flotte hier durchkommt«, sagt der XO.

»Ja, das ist richtig. Selbst wenn sie an diesem Begrüßungskomitee am Transitionspunkt vorbeikämen, würden sie durch den Wolf gedreht, bevor sie noch die halbe Strecke zum Mars bewältigt hätten«, erwidert Colonel Campbell.

Die Schadenskontroll-Mannschaften arbeiten noch immer daran, die Schäden im Schiff zu beheben. Die von den Lanky-Schiffen abgefeuerten stabförmigen Wuchtgeschosse haben nur eine relativ kurze Reichweite. Aber in alles, was sich ihnen in den Weg stellt, schlagen sie mit Hyperschallgeschwindigkeit Löcher mit einem Durchmesser von circa dreißig Zentimetern. Die INDY vermochte wegen ihrer Wendigkeit und geringen Größe der Salve des Saatschiffs größtenteils auszuweichen, doch schon die zwei Projektile haben das Schiff schwer getroffen. Die Geschosse haben die Hülle der INDY rechts unten durchschlagen, das Schiff diagonal durchbohrt, und sind dann links oben wieder aus der Hülle ausgetreten. Sie haben dabei eine Schneise der Verwüstung geschlagen. Trotzdem sind die meisten von uns noch am Leben, das Schiff ist noch flugfähig, und die meisten Abteilungen sind unbeschädigt.

Während wir den Flug zur Gravitationssenke des Mars fortsetzen, sichte ich an einer Datenkonsole im GLZ die Bilder der Lanky-Saatschiffe, denen wir bisher begegnet sind. Ich studiere sie wie eine Enzyklopädie über hoch entwickelte Super-Prädatoren. Und ich werde mir bewusst, dass wir trotz aller Kämpfe mit ihnen, trotz aller Arschtritte, die wir uns in den letzten fünf Jahren gegenseitig versetzt haben, praktisch nichts über sie wissen.

»Sie sind ganz anders als wir«, sagt jemand hinter mir. Ich drehe mich um und sehe, dass der Taktische Offizier mir über die Schulter sieht. Er trinkt Sojabohnen-Kaffee aus einer Tasse mit dem Schiffswappen darauf.

»Inwiefern anders?«, frage ich.

»Sie kennen doch die Walschulen auf der Erde?«

Ich nicke.

»Es sind alles Individuen, nicht wahr? Man kann sie mit Sonar hören und sie dann anhand ihrer Stimmen unterscheiden. Und wenn sie an der Wasseroberfläche sind, sieht man verschiedene Merkmale und Narben und solche Dinge.«

Er deutet auf den Bildschirm mit einer Profildarstellung von zwei nebeneinanderstehenden Saatschiffen.

»Bei diesen Kameraden ist es das Gleiche. Wir katalogisieren jeden, den wir sehen. Geschwindigkeit, Größe, Patrouillenweg, optisches Profil. Sie haben natürlich keine Rumpfmarkierungen wie wir, aber sobald man nah genug für eine optische Beobachtung ist, kann man sie unterscheiden. Eine Schramme hier, eine Beule da. Oder Falten in der Haut. Und dergleichen.«

Er nimmt wieder einen Schluck Kaffee.

»Unsere Schiffe sehen alle gleich aus, weil sie alle von denselben Flottenwerften kommen. Sie wurden anhand derselben Blaupausen gebaut. Aber diese Kameraden? Sie sehen nicht so aus, als ob sie in diesem Sinne ›gebaut‹ worden wären.«

»Sie wirken trotzdem ziemlich einheitlich«, sage ich.

»Stimmt. Nette Vorstellung, was? Vielleicht gibt es sogar ein noch größeres Mutterschiff, das diese Dinger irgendwo produziert. Wie eine Walkuh, die ein Kalb gebiert.«

»Nette Vorstellung«, pflichte ich ihm bei.

»Wir registrieren jetzt Kommunikation vom Mars«, sagt der Sergeant, der an der Funkstation im GLZ sitzt, ein paar Stunden später. Wir befinden uns schon deutlich im zweiten Abschnitt unserer parabelförmigen Flugbahn, auf der wir den Mars umfliegen, um uns dann von ihm zur Erde katapultieren zu lassen.

»Tut sich etwas auf den Flottenkanälen?«, fragt der XO.

»Äh, irgendwie schon, Ma’am, doch im Moment empfange ich nur automatisierten Traffic auf der Notfallfrequenz der Flotte.«

»Notsender«, sagt Colonel Campbell düster.

»Ja, Sir.«

Während wir uns weiter dem Mars nähern und die Signale deutlicher aus der interplanetaren Geräuschkulisse hervorstechen, wird die Grafik des Holotischs in der Mitte des GLZ mit den blinkenden hellblauen Symbolen automatischer Notsender aktualisiert. Der Computer identifiziert die Signale, sortiert sie und ordnet ihnen Schiffskennungen zu.

»FF-478 GUADALUPE HIDALGO«, liest der XO laut vor. »CVA-1033 ALBERTA. Verdammt, das ist ein Träger der Commonwealth-Klasse. CG-759 VANGUARD. DD-772 JORGE P. ACOSTA. CG-99 CALEDONIA.«

»Ich kenne den Skipper der CALEDONIA«, sagt Colonel Campbell. »Jana Mackay. Ich bin mit ihr auf die Flottenkommando-Schule gegangen.«

Kannte, sage ich mir. Vergangenheit, keine Gegenwart. Colonel Campbell weiß so gut wie ich, dass die automatischen Notsender erst aktiviert werden, nachdem sie vom Schiff ausgestoßen wurden. Kein Kapitän der Flotte würde Notsender aussetzen, solange das Schiff noch flugfähig ist und seine Rettungskapseln aussetzen kann. Der Computer stößt den Notsender erst aus, wenn das Schiff sich bereits im Prozess der Auflösung befindet. Wenn der Notsender der CALEDONIA da draußen ein Notsignal sendet, ist das Schiff mit größter Wahrscheinlichkeit zerstört und die Besatzung tot. Andererseits haben der Colonel und ich vor ungefähr fünf Jahren die Aktivierung des Notsenders der VERSAILLES über dem Kolonialplaneten Willoughby überlebt. Insofern stirbt vielleicht auch bei einem erfahrenen, hartgesottenen Stabsoffizier die Hoffnung zuletzt. Vielleicht ist es der Besatzung der Caledonia doch gelungen, in die Rettungskapseln zu steigen und zur Marsoberfläche zu gelangen. Vielleicht haben sie sich dort unten eingegraben und warten genau wie wir vor einem halben Jahrzehnt auf Rettung.

»Ich registriere auch Allianz-Notsender«, sagt der Fernmelde-Sergeant. »Viele Allianz-Sender.«

Wir verfolgen wortlos, wie die Grafik mit hellblauen und roten Symbolen angefüllt wird. Alle blinken und pulsieren im Takt der Notsignale. Wir wissen nicht, welche SRA-Schiffe es waren, die ihre Notsender ausgesetzt haben, aber es sind – waren – viele. Zehn, zwanzig, dreißig – ich versuche die vielen Symbole auf dem Display mitzuzählen, gebe dann aber bei fünfunddreißig auf. Und alle paar Sekunden fügt der Computer weitere solcher Symbole zur holografischen Sphäre hinzu, die über dem Holotisch schwebt. Der Raum zwischen unserer Position und dem Mars ist ein Meer aus langsam blinkenden hellblauen und roten Symbolen.

»Ob die irdische Flotte überhaupt noch existiert?«, sagt Colonel Campbell laut.

»Noch immer nichts auf den aktiven Flottenkanälen«, meldet der XO. »Wir könnten einen Funkspruch absetzen und sehen, ob uns jemand antwortet. Es muss doch irgendwo ein paar Überlebende geben, entweder von uns oder von ihnen.«

»Negativ«, erwidert Colonel Campbell. »Falls Lankies da draußen im Dunkeln lauern, wäre es ein fataler Fehler, diesen Raumsektor mit einer Sendeleistung von einer Viertelmillion Watt zu beschallen. Nur passive akustische Peilung, bis wir wissen, ob irgendein Gesprächspartner in der Nähe ist.«

»Verstanden, Sir«, sagt der XO. »Bleiben bei voller EMCON. Fürs Erste nur lauschen.«

»Sichtkontakt, Lanky-Saatschiff«, meldet der Taktische Offizier. »Peilung null-neun-null bei positiv null-null-drei. Entfernung achtzehnhundert Kilometer, Kurs eins-zwei-null relativ, Geschwindigkeit zweihundert Meter pro Sekunde. Bezeichnung des neuen Flugobjekts: Lima-8.«

»Wir passieren ihn in einem etwas zu geringen Abstand. Korrigieren Sie unseren Kurs, XO. Korrektur drei Grad Backbord, damit wir ihn mit ausreichendem Abstand über Heck passieren. Dieser Hurensohn ist verdammt nah an unsrer Bahn.«

»Drei Grad Backbord, aye«, sagt der XO. »Steuermann, geben Sie mir eine Zweisekundenzündung auf die Steuerbord-Bugsteuerdüsen. Auf mein Kommando: drei, zwei, eins. Zündung.«

Ich sehe, dass die Grafik auf dem Holobildschirm mit Position und Flugbahn des als Lima-8 katalogisierten Lanky-Flugobjekts und der INDIANAPOLIS zugleich aktualisiert wird, als die Steuertriebwerke zünden. Wir nehmen eine leichte Kursänderung vor, um zu vermeiden, so dicht an dem patrouillierenden Lanky vorbeizufliegen, dass wir uns noch gegenseitig die Farbe von der Hülle schubbern. Nachdem die Bugsteuerdüsen kontrolliert gefeuert haben, wandert die Linie, die unsere Flugbahn darstellt, minimal nach Backbord aus. Aufgrund der Gesetze der Physik können Raumschiffe, die mit ein paar Hundert oder gar ein paar Tausend Metern pro Sekunde dahinrasen, nicht einfach auf der Stelle kehrtmachen oder stoppen, wenn ein Hindernis vor ihnen auftaucht. Ich habe in Physik nie so gut aufgepasst, um mir auch nur annähernd vorstellen zu können, was dazugehört, um ein Schiff wie die INDY zu steuern. Immerhin weiß ich, dass beim Raumflug Steuerung und Bremsmanöver intensive Berechnungen und Planung erfordern.

Colonel Campbell verfolgt die Kurskorrektur und nickt. »Kurs halten, Steuermann. XO, wieder auf die ursprüngliche Flugbahn wechseln, sobald wir diesen Bastard mindestens tausend Kilometer hinter uns haben.«

»Aye, Sir«, erwidert Major Renner.

Je mehr Zeit ich im GLZ verbringe, desto klarer wird mir, dass es keine absolute Kontrolle im Kontrollzentrum eines Sternenschiffs gibt – höchstens eine Illusion davon –, und dass wir sozusagen nur an der Schwanzspitze eines zornigen Drachens hängen. Meine Eingriffsmöglichkeiten sind vielleicht noch geringer als die eines Kampfsoldaten am Boden. Aber mit einem Gewehr in den Händen und einer Karte auf dem Display vor mir habe ich eher das Gefühl, selbst über mein Schicksal zu entscheiden, als wenn ich auf einem gummierten Deck stünde, mich an einem Handlauf festhielte und ein Hologramm betrachtete.

»Haben Sie es inzwischen schon einmal bereut, dass Sie zur Navy gegangen sind, Mr. Grayson?«, fragt Colonel Campbell, als er sieht, wie ich die Grafik studiere. Als ob er meine Gedanken lesen könnte.

»Ja, Sir«, erwidere ich. »An jedem einzelnen Zahltag. Diese Scheiß-Kampfeinsätze im Tiefraum – dafür müsste man uns ein Vermögen zahlen. Als Gefahrenzulage.«

Major Renner kichert. »Damit hat er verdammt recht.«

»Alle Commonwealth-Einheiten, bitte melden. Hier spricht Camp Webb, Schutzbunker Sierra-Fünf. Hundertdreizehn Militärangehörige, siebenhundertfünfundneunzig Zivilisten. Lebensmittel und Wasser gehen zur Neige, Sauerstoffversorgung kritisch. Alle Commonwealth-Einheiten, bitte melden. Hier spricht Camp Webb, Schutzbunker Sierra-Fünf. Hundertdreizehn Militärangehörige …«

Wir empfangen den Notruf schon seit einer Weile. Inzwischen wünschte ich mir, Colonel Campbell würde die ständige Beschallung des GLZ mit dieser Durchsage abbrechen. Camp Webb ist eine der großen Militärbasen des NAC auf dem Mars, zehn Kilometer von Olympus City und seinem riesigen zivilen Raumhafen entfernt. Dort ist auch die Rauminfanterie-Schule, an der angehende Rauminfanteristen nach der Grundausbildung das Einmaleins des außerirdischen Bodenkampfs lernen.

»Fast achthundert Zivilisten«, sagt Major Renner. »Mein Gott.«

»Wir können während der nächsten vier Minuten auf Bündelstrahl antworten«, sagt der Kommunikationsoffizier. »Mit geringer Sendeleistung wird das wahrscheinlich nicht einmal ein Echo auf dem Radar der Lankies erzeugen.«

»Stellen Sie eine Verbindung her«, befiehlt Colonel Campbell. »Sobald Sie einen Lanky auf uns zukommen sehen, brechen Sie die Verbindung ab, Bündelstrahl hin oder her.«

»Aye, Sir. Die Verbindung steht.«

»Hier ist die NACS INDIANAPOLIS im Anflug auf den Mars, INDIANAPOLIS Actual. Bitte identifizieren Sie sich, Sender.«

Für ein paar Sekunden ist nur statisches Rauschen zu hören. Dann ertönt wieder die Stimme aus den Lautsprechern im GLZ.

»INDIANAPOLIS, Gott sei Dank. Hier ist Major Vanderbilt. Ich habe mich mit fast tausend Leuten im Schutzbunker Sierra-Fünf verschanzt. Die Lankies kontrollieren die Oberfläche. Sie haben fast die gesamte Infrastruktur zerstört. Sie scheinen es insbesondere auf Funksender und Radarstationen abgesehen zu haben. Wir haben nur noch fünf Prozent Sauerstoff. Sie haben einen Gasangriff auf die Basis und die Stadt geführt. Wir müssen sofort evakuiert werden, Colonel.«

Colonel Campbell schließt die Augen und atmet langsam aus, bevor er antwortet.

»Sierra-Fünf, INDY Actual. Es tut mir leid, aber das ist nicht möglich. Wir sind auf einem Stealth-Anflug zu einer Periapsis-Zündung in einer hohen Umlaufbahn in Richtung Erde. Wir sind nur ein einziges Orbitalkampfschiff, und noch dazu beschädigt. Wir haben ein Landungsschiff, und es stehen mehrere Lanky-Saatschiffe in der Umlaufbahn. Wir können nicht stoppen. Dafür hätten wir schon vor sieben Stunden eine Gegenzündung durchführen müssen, und dann hätten wir nicht mehr genug Brennstoff für die Zündung zur Erde gehabt. Und selbst wenn wir auf der Stelle stoppen könnten, wäre es unmöglich, mit einem Landungsschiff neunhundert Personen durch die Lanky-Minenfelder zur INDY hinauf zu befördern. Es tut mir leid, Major«, sagt er wieder.

Es tritt ein längeres Schweigen ein. Ich stelle mir vor, wie beim Major im stickigen Bunker tief unter Camp Webb Hoffnung auf eine mögliche Rettung in letzter Minute aufgeflammt ist, nur um kurz darauf wieder zu erlöschen. Fast tausend Menschen, die bald ersticken werden. Und es gibt verdammt noch mal nichts, was wir dagegen tun könnten.

»Hier unten sind hundertdreizehn Soldaten, Colonel. Über siebenhundert Zivilisten. Fast hundert Kinder. Um Gottes willen, falls Sie etwas tun können, tun Sie es bitte.«

Major Renner flucht leise. Ein paar Besatzungsmitglieder im GLZ stöhnen hörbar. Das Gesicht von Colonel Campbell ist wie versteinert.

»Wir sind nur noch ein paar Minuten von der Zündung entfernt«, sagt der Colonel. »Außerdem sind wir zu schnell, Major Vanderbilt. Wir würden allein zwei Tage für die Gegenzündung und Richtungsumkehr brauchen, und dabei würden wir zu viel Brennstoff verlieren. Ich wünschte, ich könnte Ihnen helfen, aber es geht physisch nicht. Ich werde Ihre Koordinaten aber weitergeben, falls wir Kontakt mit anderen Commonwealth-Einheiten bekommen.«

Es tritt wieder ein längeres Schweigen auf der Bündelstrahlverbindung ein. Dann meldet Major Vanderbilt sich wieder. Seine Stimme ist fast tonlos.

»Dann führen Sie einen kinetischen Schlag direkt auf unseren Sender durch. Drei Schuss, Einzelfeuer. Mit einer Eindringtiefe von fünfzig Metern.«

Colonel Campbell sieht zum Taktischen Offizier hinüber, und der schüttelt den Kopf.

»Nicht bei dieser Geschwindigkeit«, sagt der Taktische Offizier. Er sieht so aus, als ob er sich jeden Moment auf die Konsole vor sich übergeben wollte. »Wir sind zu schnell für die Kanone; das Startfenster würde sich zu schnell wieder schließen. Bei dieser Geschwindigkeit kann ich kein so kleines Ziel treffen.«

»Noch zwei Minuten, bis das Kommunikationsfenster sich schließt«, sagt der zuständige Offizier.

Wir können ihnen nicht einmal die Gnade eines schnellen Todes gewähren, sage ich mir. Eine Richtungsumkehr wäre Selbstmord – zum Teufel, dieser Vorbeiflug ist fast schon selbstmörderisch –, und wir könnten auch niemanden von der Oberfläche evakuieren, selbst wenn wir genügend Platz und Brennstoff hätten. Dass wir vorbeirasen und überhaupt nichts für diese Leute tun können, ist wie ein Schlag in die Magengrube.

»Es tut mir leid«, sagt Colonel Campbell. »Es tut mir leid.«

»INDIANAPOLIS, lasst uns nicht ersticken wie ein Haufen …«

»Bündelstrahl-Abbruch«, übertönt der Colonel die Sendung von Schutzbunker Sierra-Fünf. »Jetzt.«

»Aye, Sir. Bündelstrahlverbindung wurde abgebrochen.« Das Gesicht des Kommunikationsoffiziers ist aschfahl, und Major Vanderbilts Stimme bricht mitten im Satz ab.

Für eine Weile sagt niemand im GLZ etwas. Die einzigen Geräusche im Raum sind die leisen Audio-Prompts von diversen Konsolen und das schwache, entfernte Zischen des Umweltsystems, das den Raum mit Druck beaufschlagt. Die Stimmung im GLZ ist kaum besser als bei einer Beerdigung.

»Wir können nichts tun«, sagt Colonel Campbell in die Stille. »Wir müssen weiterfliegen, oder unsere Leute auf New Svalbard werden das gleiche Schicksal erleiden. Das Ziel im Auge behalten, Leute.«

»Periapsis-Zündung für die Etappe zur Erde in zwei Minuten«, meldet der Taktische Offizier. Die Kurve auf dem Holotisch wird mit einer Zeitangabe aktualisiert. Wir werden so nah wie möglich an den Mars herankommen, bevor wir ihn umfliegen und die Schwerkraft des Planeten in einem »Katapulteffekt« optimal ausnutzen. Es stehen viel weniger Saatschiffe in der Umlaufbahn, als ich erwartet hatte. Wir sind auf dem Weg hierher »nur« auf ein halbes Dutzend gestoßen; und ich hätte damit gerechnet, ein Vielfaches über dem Mars zu sehen. Während wir uns auf unserer Bahn dem Punkt nähern, an dem wir dem Mars am nächsten kommen – ein paar Tausend Kilometer über der oberen Atmosphärenschicht auf der momentanen Nachtseite des Roten Planeten –, hat die taktische Abteilung nur vier Saatschiffe entdeckt.

»Die Minenfelder werden wir bei dieser Geschwindigkeit erst dann sehen, wenn wir mitten drin sind«, gibt der Taktische Offizier zu bedenken.

»Wir geben die nächste Annäherung schon auf«, sagt Colonel Campbell, »und versuchen einen Sicherheitsabstand einzuhalten.«

Ich habe wieder den Panzeranzug angelegt – auf dem Schiff herrscht beim Anflug auf den Mars Gefechtsalarm –, aber der wie angegossen sitzende Hartschalenanzug verleiht mir nicht die gewohnte Zuversicht. Falls die INDY mit ihrer momentanen Geschwindigkeit in ein Lanky-Minenfeld gerät, würde es niemandem gelingen, rechtzeitig die Rettungskapseln zu erreichen. Auch ohne einen Treffer durch ihre Wuchtgeschosse würden die Annäherungsminen der Lankies das Schiff in Stücke reißen, wenn ein paar davon auf die Hülle der INDY treffen.

»Wir sind jetzt nah genug für eine optische Erfassung der Oberfläche«, sagt der Taktische Offizier.

»Auf den Holobildschirm legen«, befiehlt Colonel Campbell.

Drei neue Fenster öffnen sich auf dem zentralen Holotisch des GLZ, und alle zeigen verschiedene Übertragungen von den optischen Hochleistungs-Aufklärungssystemen der INDY. Der Mars liegt unter einer dicken, grauen, turbulenten Wolkendecke, die sich fast von Pol zu Pol erstreckt. Die Lankies hatten über zwei Monate, um ihr Terraforming-Netzwerk einzurichten und die Atmosphäre nach ihren Bedürfnissen umzumodeln. Ich weiß, dass der Kohlendioxid-Level auf dem Mars inzwischen zehnmal so hoch ist wie zu dem Zeitpunkt, als die Lankies hier erschienen. Falls wir diesen Planeten jemals wieder zurückerobern, müssen wir ihn komplett neu terraformen.

»Es gibt viele Strahlungsquellen.« Der Taktische Offizier markiert ein paar Positionen auf der holografischen Kugel, die den Mars darstellt. »Eine, zwei, drei, vier … ein halbes Dutzend allein in diesem Teil der nördlichen Hemisphäre. Sieht aus wie taktische Atomwaffen mit einer Sprengkraft von fünfzehn bis zwanzig Kilotonnen.«

»Damit sollten sie bei der Landung aufgehalten werden«, sagt Colonel Campbell. »Scheint aber nicht gereicht zu haben.«

Ich sehe das vertraute Gitter von Lanky-Städten, das die Landschaft unten überlagert. Ihre Gebäude haben keine Ähnlichkeit mit menschlicher Architektur. Sie sind miteinander verbunden und breiten sich von einem zentralen Punkt aus, der von oben wie ein fraktales Muster aussieht. Wie alles, was von den Lankies stammt, wirken ihre Siedlungen organisch gewachsen und nicht planvoll angelegt – es gibt nirgends eine gerade Linie oder einen rechten Winkel. Eine Lanky-Siedlung hat mehr Ähnlichkeit mit einem Korallenriff als sonst etwas. Der Anzahl und Größe der Siedlungen nach zu urteilen, müssen die Lankies ziemlich fleißig gewesen sein. Andererseits ist der Mars ein großer Planet, und sie haben noch nicht einmal zehn Prozent davon besiedelt.

»Vielleicht sind ihre Ressourcen genauso begrenzt wie unsere«, mutmaßt Major Renner. »Ich hätte mehr Saatschiffe erwartet. Vielleicht verfügen sie auch nur über eine bestimmte Anzahl.«

»Ich wünschte, wir könnten beim Vorbeiflug ein paar Atombomben auf diese Lanky-Städte werfen«, sagt der Colonel. »Seht euch das mal an. Zehn, fünfzehn, zwanzig … das sind in diesem Bereich der Hemisphäre schon fast dreißig Siedlungen.«

»Bei dieser Geschwindigkeit werden sie den Mars in einem, maximal zwei Jahren besiedelt haben«, sage ich.

»Und dann kommt die Erde dran«, sagt Colonel Campbell düster.

»Periapsis-Zündung in dreißig Sekunden«, sagt Major Renner. Dann greift sie nach dem Mikrofon für die Borddurchsage. »Hier spricht der XO. Alle Mann, auf Gravitationskatapult-Zündung vorbereiten.« Sie beendet die Durchsage. »Steuermann, Stand-by für Haupttriebwerke«, befiehlt sie. »Vollzündung auf mein Zeichen. Geben Sie mir eine Zwanzigsekundenzündung.«

»Stand-by für Haupttriebwerke, für Zwanzigsekundenzündung«, bestätigt der Steuermann.

»Zwanzig Sekunden bis Zündung.«

»Taktik, bitte sagen Sie mir, ob wir noch immer freie Bahn haben«, sagt Colonel Campbell.

»Die Optik zeigt keine Hindernisse bis zur Periapsis«, erwidert der Taktische Offizier. »Da ist ein Trümmerfeld zwanzig Grad Steuerbord voraus, aber wir haben einen Sicherheitsabstand von mindestens fünf Kilometern.«

»Dann wollen wir hoffen, dass sie keine Straßensperre auf der anderen Seite errichtet haben. XO, bringen Sie uns rum.«

»Zehn Sekunden bis Zündung«, meldet Major Renner. »Steuermann, auf mein Zeichen. In sechs … fünf … vier … drei … zwei … eins. Zündung.«

Die Hülle erzittert wieder, als die Haupttriebwerke mit Vollschub aktiviert werden. Wir nutzen den Mars als Beschleuniger: Wir lassen unsere Flugbahn von der Gravitation des Planeten krümmen und dann auf die Erde ausrichten und treten gleichzeitig aufs Gaspedal. Die Kurve auf dem Display des Holotisches wird aktualisiert, als wir bei unserem Anflug auf den Mars den planetennächsten Punkt erreichen. Wir sind gerade noch so weit von der Planetenoberfläche entfernt, um der oberen Atmosphäre und den Lanky-Minenfeldern auszuweichen, die in der niedrigen Umlaufbahn angelegt wurden, um anfliegende Eindringlinge abzufangen.

»Fünf Sekunden«, ruft der XO. »Weiter mit voller Fahrt. Zehn Sekunden.«

»Taktik, ich will eine vollständige Suche mit den Aktivsystemen, sobald wir die parabelförmige Bahn verlassen haben und unterwegs sind«, befiehlt Colonel Campbell. »Wir sind im Moment ein riesiges Infrarot-Leuchtfeuer. Wenn sie uns entdecken, hätten sie uns auf jeden Fall entdeckt – Aktivsysteme hin oder her.«

»Aye, Sir«, erwidert der Taktische Offizier. »Aktivsysteme werden aufgewärmt. Sensorsuche in fünfundvierzig Sekunden.«

Da die INDY sich im eisernen Griff der Physik befindet, können die Leute nicht viel mehr tun, als zu warten und das Holotisch-Display zu betrachten. Das Symbol, das die INDY darstellt, umrundet den Mars scheinbar quälend langsam. Ich weiß, dass wir viel schneller sind als alle, die mindestens in den letzten fünfzig Jahren das Mars-Schwerkraftkatapult genutzt haben. Aber ich wünschte mir trotzdem, dass das kleine blaue Symbol sich viel schneller am Umfang der holografischen Kugel entlang bewegen würde.

»Fünfzehn Sekunden«, ruft der XO. »Wir nehmen die Kurve. Abschaltung der Haupttriebwerke in drei … zwei … eins … jetzt. Kurs halten, Steuermann.«

Wir schießen hinter der Nachtseite des Mars hervor und gehen auf unseren berechneten Kurs zur Erde. Ich betrachte die optische Übertragung, die auf den Holotisch gelegt wird: Sie zeigt noch immer hauptsächlich die turbulente Wolkendecke und gelegentlich auch einen Fleck des roten Marsbodens. Ich kenne zwar nicht alle Einzelheiten der Lanky-Übernahme, aber ich bezweifle, dass die Vorwarnzeit länger war als bei den anderen Kolonialplaneten, die wir in den letzten fünf Jahren verloren haben. Das bedeutet, dass die sich von Pol zu Pol erstreckende Wolkendecke nun ein Leichentuch für über zwanzig Millionen Menschen ist, die meisten von ihnen Zivilisten.

»Sensoren online«, sagt der Taktische Offizier. »Aktive Suche beginnt.«

Die Daten auf dem Holotisch-Display werden aktualisiert. Lanky-Schiffe und Minenfelder werden vom Radar nicht erfasst, aber die Optik kann sie auf kurze bis mittlere Distanz darstellen. Dafür erscheinen alle von Menschenhand gefertigten Objekte deutlich auf dem Radar. Die kombinierten Inputs von den optischen Linsen und den Aktivsensoren der INDY zeichnen ein düsteres Bild auf der holografischen Kugel und zeigen uns, dass wir in den letzten paar Minuten praktisch einen Blindflug absolviert haben.

»Hurensohn«, sagt Colonel Campbell.

Der Raum um den Mars ist mit Wrackteilen übersät. Dutzende Schiffswracks treiben in der Leere; aus den ramponierten Hüllen treten zum Teil noch immer Luft und gefrorene Flüssigkeiten aus. Ich weiß, welchen Schaden die Salven eines Lanky-Saatschiffs unserer Flotte zufügen können, aber ein Massaker in dieser Größenordnung habe ich noch nie gesehen. Der Computer sortiert die Sensordaten und die Signale der Notsender, die ihre immer gleichen Klagelieder abstrahlen, und ordnet dann jedem Wrack seinen Namen und die Kennung zu. Die Lankies sind bei ihrem Vernichtungswerk gewissermaßen nach Proporz vorgegangen. Das Meer der Symbole vor und unter uns ist ein konzentrierter Mix aus Rot und Blau: SRA- und NAC-Schiffe, die im Untergang vereint sind.

»Zwei Flugobjekte kommen auf uns zu. Sie nähern sich schnell mit Peilung null-vier-acht und eins-eins-fünf. Bezeichnung Lima-11 und Lima-13. Sie sind auf einem Abfangkurs, Sir.« Der Taktische Offizier aktualisiert das Holotisch-Display, und zwei orangefarbene Symbole erscheinen in der Grafik. Sie bewegen sich stetig auf unsere Flugbahn zu.

»Wir sind zu schnell für sie, aber wir wollen den Abstand trotzdem noch etwas vergrößern. Steuermann, Vollzündung der Haupttriebwerke. Machen Sie eine Fünfsekundenzündung daraus.«

»Fünfsekundenzündung, aye«, bestätigt der Steuermann.

Das blaue Symbol mit der Bezeichnung »OCS-1 INDIANAPOLIS« entfernt sich langsam vom Mars, und die zwei orangefarbenen Symbole, die die Lanky-Schiffe darstellen, fallen zurück. Wir haben den Vorteil der größeren Beschleunigung, und sie haben uns auch zu spät entdeckt, als dass die Saatschiffe uns auf unserem Rundrennen um den Mars abfangen könnten. Die Erkenntnis, dass sogar ihre Schiffe Beschränkungen unterliegen, ist immerhin ein schwacher Trost.

»Die Aktivsysteme abschalten und die Haupttriebwerke herunterfahren«, befiehlt Colonel Campbell. »Volle EMCON. Wir wollen uns wieder in ein fliegendes Loch im Raum verwandeln.«

»Aye, Sir. Auf volle EMCON gehen.«

Fünfzehn Minuten verstreichen, dann dreißig. Schließlich hängt die INDY die Lanky-Schiffe ab, und sie verschwinden von der Grafik. Ohne die Aktivsensoren verblassen die auf dem Holotisch markierten Kontakte mit kräftigen Symbolfarben, die »bestätigt« signalisieren, zu Symbolen mit Pastellfarben, die anzeigen, dass ein alter Kontakt nicht aktualisiert werden kann. Der kegelförmige Raumsektor vor der INDY ist frei, so weit die optischen Sensoren des Schiffs das sagen können. Hinter uns taucht der Mars in der Dunkelheit unter, zusammen mit den Minenfeldern und den Wracks der irdischen Schiffe, die im Raum driften. Für einen Moment frage ich mich, ob Halley auf einem der Schiffe war, die die Lankies zerstört haben. Bei dieser Vorstellung verspüre ich beinahe eine körperliche Übelkeit, doch dann verdränge ich sie wieder. Sie ist auf der Kampffliegerschule auf Luna, und ihre Dienstzeit als Ausbilderin endet regulär erst Anfang nächsten Jahres. Man zieht nicht kurzfristig Flugausbilder aus dem Unterrichtsraum ab und versetzt sie in den aktiven Flottendienst. Aber das ist ein regelrechter Schiffsfriedhof beim Mars. Und eine leise, penetrante innere Stimme will mir einreden, dass Halley doch da draußen ist und leblos in einer langsamen Umlaufbahn um den Mars driftet oder noch immer auf dem Pilotensitz einer abgestürzten Wasp irgendwo auf der Planetenoberfläche angeschnallt ist.

Eine Stunde nachdem wir unser Mars-Katapult-Manöver beendet haben, ist noch immer nichts als leerer Raum vor uns, soweit die optischen Sensoren das sagen können. Hinter uns steht der Rote Planet und dreht sich in einem Vierundzwanzigeinhalb-Stundentag um seine Achse, wie er es immer getan hat und immer tun wird – ungeachtet dessen, welche Spezies sich vorübergehend auf seiner Oberfläche niedergelassen hat. Ich sage mir, dass ich diesen Planeten vielleicht nie mehr in natura sehen werde. Vielleicht wird überhaupt kein Mensch mehr nah genug an ihn herankommen, um sich zu vergewissern, mit wie vielen Toten der Boden dort unten übersät ist – Mensch und Lanky gleichermaßen.

»Gefechtsalarm aufheben«, befiehlt Colonel Campbell.

Major Renner greift zum Mikrofon und gibt den Befehl per Borddurchsage im ganzen Schiff durch. Dann hängt sie das Mikrofon wieder ein und betrachtet die Grafik, auf der wir uns langsam auf einer Bahn bewegen, deren Endpunkt die Erdumlaufbahn ist.

»Einhundertvierundvierzig Stunden bis zur Wendezündung«, sagt sie. »So schnell bin ich diese Strecke noch nie geflogen.«

»Das restliche Deuterium verbrennen wir bei der Wende«, sagt der Technische Offizier. »Wenn wir dann in die Umlaufbahn einschwenken, saugen die Reaktoren nur noch recycelte Luft an.«

»Solange wir nur auf Funkreichweite rankommen, bevor der Antrieb ausfällt«, gibt Colonel Campbell zu bedenken. »Ich bin sicher, wir können ein paar Flotten-Schlepper anfordern, um den Kahn nach Gateway zu schleppen. Das heißt, falls überhaupt noch jemand auf der Erde lebt.«

Während ich das Bild des Mars hinter uns zurückfallen sehe, frage ich mich, was wir wohl vorfinden werden, wenn wir die Erde erreichen. Beinahe schäme ich mich, als ich mir bewusst werde, dass es mir schwerer fallen würde, Halleys Verlust und Tod zu akzeptieren, als wenn die Erde das gleiche Schicksal wie der Mars erlitten hätte.

8

EIN FROSTIGER EMPFANG

Es sieht ganz danach aus, als ob noch Menschen auf der Erde leben würden.

Anderthalb Tage nach unserem dichten Vorbeiflug am Mars haben wir wieder Empfang auf den regulären Flottenkanälen und Zivilkanälen. Wir fliegen noch immer im freien Fall und nur mit Passivortung, um zu vermeiden, durch aktives Senden unsere Anwesenheit zu verraten; aber wir haben seit dem Mars keine weiteren Lanky-Saatschiffe mehr ausgemacht. Es scheint, als ob die Lankies sich damit begnügen würden, den wichtigen Raumstreifen zwischen dem Mars und unseren Alcubierre-Knoten zu kontrollieren. Allerdings ist das auch mehr als ausreichend, um den ganzen Verkehr in und aus dem Sonnensystem zu blockieren. Wir zwängen uns quasi durch einen Türspalt, aber wir haben dabei fast ein paar Zehen verloren.

»Ich registriere Langstrecken-Pings von der Haupt-Kommunikationseinrichtung auf Luna«, sagt der Kommunikationsoffizier. Weil es sonst nicht viel zu tun gibt, bin ich wieder im GLZ und lausche den entfernten Funkgesprächen, die wir inzwischen aus Richtung der Erde empfangen. Es ist eine große Erleichterung, andere Stimmen in der Leere zu hören und zu wissen, dass wir nicht die einzigen Menschen sind, die sich im Universum noch des Lebens erfreuen können.

»Die Hurensöhne haben die Kommunikationsanlagen auf dem Mars und darüber hinaus zerstört«, sagt Colonel Campbell. »Es wird Jahre dauern, sie wieder aufzubauen.«

»Sie müssen noch mehr gemacht haben«, erwidert der Kommunikationsoffizier. »Obwohl die Relaisstation auf dem Mars nicht mehr existiert, hat das Luna-Relais genug Saft für eine Reichweite bis hinauf zu den Titan-Flottenwerften. Trotz der dadurch bedingten großen Zeitverzögerung hätten wir sie schon in dem Moment hören müssen, als wir Alcubierre verließen. Aber wir haben sie mit den Passivsystemen erst vor einer halben Stunde entdeckt. Das würde bedeuten …«

»Dass sie uns irgendwie blockieren.« Colonel Campbell seufzt. »Jetzt geht dieser Scheiß schon fünf Jahre, aber ich könnte alles, was wir tatsächlich über diese Dinger wissen, auf meinen Daumennagel schreiben – und hätte immer noch Platz darauf.«

Die INDY rast auf die Erde zu – genauer gesagt, zum Wendepunkt, um dort die Gegenzündung durchzuführen. Und mit einer halsbrecherischen Geschwindigkeit, viel schneller als jeder Flug, den ich bisher vom Mars zur Erde durchgeführt habe. Das ist der am stärksten frequentierte Intrasystem-Pfad, das Sonnensystem-Äquivalent einer verstopften Hauptstraße. Fast jedes Schiff, welches das System verlässt oder zu einem der Militärstützpunkte beziehungsweise Forschungsstationen um die äußeren Planeten fliegt, nimmt die Mars-Route, denn das ist die energieeffizienteste Reisemöglichkeit. Wir hätten inzwischen Dutzenden Schiffen in beiden Richtungen begegnen müssen, doch während wir auf unseren Wendepunkt zurasen, sind wir allein auf weiter Flur.

»Kontakt«, sagt der Taktische Offizier. Auf dem Holotisch erscheint ein blau leuchtendes Symbol am äußersten Rand unseres Erfassungsbereichs. Wir haben nach wie vor nur die Passivsensoren in Betrieb, aber der neue Kontakt scannt den Raumsektor vor sich mit Aktivradar.

»Der Kontakt sendet Commonwealth-IFF-Codes. CG-760, NACS AEGIS. Einer der Hammerhead-Kreuzer.«

»Sehen Sie noch mal nach hinten«, befiehlt Colonel Campbell.

»Klar. Keine Kontakte, seit wir die Marsblockade durchbrochen haben.«

»Dann aktivieren wir die Systeme. Teilen Sie ihnen unsere Ankunft mit, bevor sie uns mit ihrer Aktivausrüstung erfassen und auf Phantome schießen. Radar aktivieren und unsere eigenen Transpondercodes durchgeben. Wir werden wieder sichtbar.«

»Aye, Sir. Aktivsensoren und IFF einschalten.«

Mit unserer Aktivausrüstung, die mit einer Leistung von mehreren Megawatt in den Raum plärrt, und dem IFF-Transponder, der unsere Anwesenheit preisgibt, braucht das ferne Commonwealthschiff nicht lange, um uns auf die Spur zu kommen. Wenig später meldet der Kommunikationsoffizier eine eingehende Nachricht.

»Sie begrüßen uns auf der Schiffsverbindung des Flottenkanals, Sir.«

»Auf Lautsprecher«, sagt Colonel Campbell. »Und öffnen Sie die Leitung für mich.«

»Aye, Sir. Sie ist offen.«

»Hier spricht die NACS AEGIS zu dem sich nähernden Schiff, das eine Commonwealth-Kennung sendet. Bitte identifizieren Sie sich.«

»AEGIS, hier ist die NACS INDIANAPOLIS, INDY Actual«, erwidert Colonel Campbell. »Schön, wieder mal jemanden da draußen zu hören. Wir glaubten schon, wir wären das einzige Schiff, das noch zwischen Mars und Erde übrig ist.«

Wegen der großen Distanz zwischen uns müssen wir eine Weile auf die Antwort der AEGIS warten.

»INDIANAPOLIS, hier AEGIS. Das sind Sie im Grunde auch. Wir sind das letzte Aufgebot. Wie ist Ihr Status und Ihre Mission?«

»AEGIS, wir hatten gerade einen Höllenflug vom Mars. Wir sind Teil einer Kampfgruppe, die Zuflucht im Formalhaut-System gesucht hat. Wir sind vor etwa hundert Stunden über den Transitionsknoten der Allianz in unser Sonnensystem eingetreten. Im Sektor zwischen dem Gürtel und dem Mars wimmelt es nur so von Lankies. Mein Schiff ist beschädigt, und wir haben fast keinen Brennstoff mehr. Wir sind zur Erde unterwegs, um aufzutanken und Notfallreparaturen durchführen zu lassen. Falls die Erde überhaupt noch existiert.«

Die Antwort von der AEGIS erfolgt etwas später, als sich durch die Entfernung zwischen uns erklären ließe.

»INDIANAPOLIS, die Erde existiert noch. Verzögern Sie, und stoßen Sie zur Kampfgruppe. Sie werden zur Erde eskortiert. Versuchen Sie nicht, die Verteidigungslinie ohne Erlaubnis zu überqueren, oder wir werden Defensivmaßnahmen einleiten. Bestätigen Sie.«

Colonel Campbell und Major Renner wechseln Blicke. Und ich verspüre wieder dieses unangenehme flaue Gefühl im Magen, das sich jedes Mal einstellt, wenn wir Schwierigkeiten bekommen. Das ist nicht der warme Empfang, den ich erwartet hatte. Und dem Ausdruck auf den Gesichtern um mich herum zu urteilen ist die Crew des GLZ der INDY genauso perplex wie ich.

»AEGIS, wir bestätigen den Erhalt des Befehls. Nehmen Sie zur Kenntnis, dass die INDY signifikante Gefechtsschäden hat und dass uns der Reaktorbrennstoff ausgeht. Wenn ich jetzt eine Bremszündung durchführe, haben wir nicht mehr genug Saft, um zur Erde zu kommen. Dann wird uns jemand abschleppen müssen.«

»INDIANAPOLIS, verstanden. Führen Sie wie befohlen Wende und Bremszündung aus. Wir haben ein Versorgungsschiff in Bereitschaft, das sich so bald wie möglich mit uns trifft und Ihr Schiff betankt. Reduzieren Sie den Funkverkehr auf ein Minimum, und weichen Sie nicht von Ihrer derzeitigen Flugbahn ab. Bestätigen Sie.«

»Was zum Teufel soll das?«, sagt Major Renner. »Da schleichen wir uns durch die Blockade in einen vermeintlich freundlichen Raumsektor, und dann reden sie mit uns, als ob wir ein halbes Dutzend Lankies einschmuggeln wollten.«

»Wir haben den Beschleunigungsvorteil«, sagt der Taktische Offizier. »Wenn wir ein paar Grad nach links oder rechts abweichen, werden sie uns nie einholen. Sie können nicht so stark beschleunigen – nicht einmal ein Hammerhead.«

»Wir wissen nicht, wie tief die Verteidigungslinie ist«, sagt Colonel Campbell. »Es hat keinen Sinn, ihnen einen Anlass zu geben, auf uns zu schießen.«

Er sieht mich mit einem verschmitzten Lächeln an.

»Vielleicht haben dieser abgehalfterte Ein-Sterne-Schreibtischpilot und die MIDWAY-Gruppe es doch zur Erde geschafft, und die Kunde von unseren Taten auf New Svalbard ist uns vorausgeeilt, Mr. Grayson.«

»Vielleicht«, sage ich. »Ich kann aber nicht behaupten, dass mich das im Moment sonderlich tangiert.«

»Mich auch nicht. Wir wussten immer, dass wir irgendwann die Konsequenzen dafür tragen müssen.« Colonel Campbell wendet sich an den Kommunikationsoffizier. »Den Kanal öffnen.«

»Offen, Sir.«

»AEGIS, INDY Actual. Wir haben Ihre Befehle verstanden. Wir werden wie befohlen eine Gegenzündung durchführen, uns mit der Eskorte treffen und auftanken. Sorgen Sie nur dafür, dass der Tankwagen wartet, denn unsere Tanks sind schon fast trocken.«

»Verstanden«, kommt die knappe Antwort von der AEGIS.

Colonel Campbell studiert die Grafik: Unser kleines blaues Symbol bewegt sich langsam auf das Symbol mit der Markierung »CG-760 AEGIS« zu. Er stößt langsam die Luft aus und massiert sich mit den Fingerspitzen die Schläfen.

»Sie haben den Befehl gehört. Das Schiff auf die Wende und Gegenzündung vorbereiten. Geben Sie mir eine Zündungsberechnung und Stand-by für die Haupttriebwerke.«

Die AEGIS hält Wort. Als wir ein paar Stunden später den Treffpunkt erreichen, warten drei Schiffe auf uns. Eines ist die AEGIS selbst, einer der modernen Hammerhead-Kreuzer der Flotte. Die anderen zwei sind der Zerstörer MICHAEL P. MURPHY und der Tender PORTLAND.

»Sieht aus, als ob ihr einen harten Tag im Büro gehabt hättet«, sagt der Bediener des Betankungsauslegers, als wir längsseits gehen, um Reaktorbrennstoff zu bunkern. »Ihr habt euch da ein paar schöne Löcher eingefangen.«

»Sie haben ja keine Ahnung«, erwidert unser Kommunikationsoffizier. »Den ganzen Monat nur Scheißstürme der Kategorie Fünf.«

»Ja, hier war’s das Gleiche.«

»INDIANAPOLIS, Privatgespräche auf ein Minimum begrenzen«, meldet sich das GLZ der AEGIS. »Betankung beenden und Instruktionen für Kurs und Zündung für den Erd-Transit abwarten.«

»AEGIS, hier INDY. Verstanden.« Der Kommunikationsoffizier sieht zu Colonel Campbell hinüber. »Welcher Furz steckt denen denn quer?«

»Keine Ahnung, aber mir stinkt das allmählich«, sagt der Colonel. »Dann wollen wir mal die Tanks vollmachen. Kommunikation, achten Sie auf die Passivortung. Ich will wissen, falls sich irgendetwas Ungewöhnliches tut. Ich habe überhaupt kein gutes Gefühl bei der ganzen Sache.«

Es dauert ein paar Stunden, um die trockenen Reaktorbrennstofftanks der INDY zu füllen. Während des gesamten Vorgangs sind wir über den Betankungsausleger mit der PORTLAND verbunden. Der Stutzen steckt in der Tanköffnung unserer Backbordseite, und die AEGIS fliegt nur ein paar Kilometer entfernt an Steuerbord neben uns her. Die Hammerheads sind als schwere Kreuzer klassifiziert und stellen das Rückgrat der Raumkontroll-Offensiveinheiten der Flotte. Wegen ihrer Größe werden sie im Volksmund aber als »Schlachtkreuzer« bezeichnet. Nur die Träger sind noch größer. Allerdings ist die AEGIS auch nicht viel kleiner als ein Angriffsträger oder einer der Vögel der alten Intrepid-Klasse. Ihre Flanken werden von mehreren Reihen Lukendeckeln von Raketenschächten durchbrochen, und auf der gepanzerten Oberseite sind zwei Batterien Zwillings-Schienenkanonen montiert. Ich betrachte die makellose, brandneue Verbundpanzerung mit den frischen Markierungen und die Positions- und Lauflichter vom Bug bis zum Heck. Die Raketen hinter diesen Luken können eine halbe Kubikkilometer große Bresche in ein Lanky-Minenfeld schlagen; und die Atomraketen, die in Silos tief im Bug deponiert sind, können einen kleinen Mond in einen radioaktiven Schlackehaufen verwandeln. Die Hammerheads sind die Krönung menschlicher Wehrtechnik – ein Bündel unserer besten Zerstörungswerkzeuge in einer robusten und schlanken Hülle. Und doch haben sie bisher nichts gegen die Lanky-Saatschiffe auszurichten vermocht.

»Betankungsvorgang abgeschlossen, Sir«, meldet der XO. »Haupt- und beide Zusatztanks sind wieder zu hundert Prozent gefüllt. Wenigstens geizen sie nicht mit dem Saft.«

»Ich kann mir vorstellen, dass wohl nicht mehr allzu viele Schiffe übrig sind, denen man Brennstoff einflößen kann«, sagt Colonel Campbell. »Kommunikation, öffnen Sie einen Kanal zur AEGIS, und sagen Sie ihnen, dass wir auf weitere Instruktionen warten.«

»Aye, Sir.«

Die PORTLAND zieht den Betankungsausleger in ihre Hülle zurück und zündet kurz die Steuerbord-Steuertriebwerke, um sich von der viel kleineren INDY zu lösen. Ich verfolge über die externe Kameraübertragung, wie das große Flotten-Versorgungsschiff sich mit blinkenden Positionslichtern in die Dunkelheit zurückzieht.

»INDIANAPOLIS, hier spricht die AEGIS. Wir übertragen jetzt Streckendaten. Sie werden der MURPHY zurück nach Gateway folgen. Eine Kursabweichung ist unter keinen Umständen zulässig. Halten Sie Funkstille außer für die Kommunikation mit der MURPHY. Bestätigen Sie.«

»AEGIS, hier spricht die INDY. Verstanden. Aber wozu dieser Aufgalopp? Wir brauchen doch keinen Aufpasser, um nach Gateway zurückzukehren.« Colonel Campbell klingt leicht ungehalten.

»INDY, es sind neue Sicherheitsmaßnahmen in Kraft getreten. Glauben Sie mir, wenn ich Ihnen sage, dass Sie sich jetzt nicht mehr ohne einen Aufpasser in die Nähe des inneren Verteidigungsrings begeben wollen. Sie werden der MURPHY folgen, wenn Sie Gateway in einem Stück erreichen wollen.«

»Verstanden«, sagt Colonel Campbell nach einer kurzen Pause. »Wir lassen uns von der MURPHY führen. INDY Ende.«

Der Colonel bedeutet dem Kommunikationsoffizier, den Kanal zu schließen. Dann verschränkt er die Arme vor der Brust und lässt den Blick durchs GLZ schweifen.

»Sie haben den Mann gehört. Den Kurs anlegen und den Reaktor hochfahren.«

Dann dreht er sich zu mir um.

»Mr. Grayson«, sagt er mit gesenkter Stimme, »werfen Sie mal einen Blick auf unsere Rauminfanterie-Abteilung. Sorgen Sie dafür, dass sie ihre Anzüge und Waffen griffbereit haben, wenn wir dort andocken, wo sie uns hinschicken. Und sagen Sie Lieutenant Gregory, dass die gesamte Rauminfanterieabteilung die Ausrüstung angelegt haben und kampfbereit sein soll, wenn wir ankommen.«

»Aye, Sir.« Ich mache auf dem Absatz kehrt und gehe zur Ausgangsluke des GLZ.

Das Zusammentreffen mit anderen überlebenden Einheiten der Flotte und die Erkenntnis, dass die Erde noch immer im Besitz der Menschen ist, hätte eigentlich ein Anlass zur Freude sein sollen. Aber das mulmige Gefühl, das mich bei diesem ersten unfreundlichen Funkkontakt mit der AEGIS beschlichen hat, ist nur noch stärker geworden.

9

PASSAGE ZUR ERDE VERWEIGERT

Als die INDY und ihr »Gouvernanten«-Zerstörer so nah an der Erde sind, dass die optischen Geräte unseren Heimatplaneten erfassen können, sind deutlich mehr Leute im GLZ als sonst. Es scheint so, als ob jeder, der auch nur eine fadenscheinige Begründung für die Anwesenheit im Nervenzentrum der INDY anführen könnte, beschlossen hätte, davon Gebrauch zu machen. Selbst Dimitri ist hier bei mir. Er steht am Rand der GLZ-Mulde und lehnt sich gegen das hüfthohe Gitter.

»Da dreht sie sich«, sagt Major Renner, als die Kameraübertragung von den vorderen Sensorbaugruppen der INDY die vertraute weiß-blaue Kugel zeigt. Oder zumindest die Hälfte, die momentan von der Sonne beschienen wird. Wie immer liegt eine fast geschlossene Wolkendecke über der Erde, doch gibt es hier und da Lücken. Ich erkenne einen Ausschnitt von etwas, das wie die australische Ostküste aussieht, und sehe, wie das Sonnenlicht vom Südpazifik reflektiert wird. Wir sind noch immer zu weit entfernt, um Raumschiffsverkehr zu sehen, aber ich erkenne die Raumstationen in den Umlaufbahnen. Jede hat die Größe einer Kleinstadt: Independence, Gateway, die »Eintracht« der SRA und noch ein halbes Dutzend Stationen von Europa, Afrika und Australien, die ich ohne Zuhilfenahme eines Katalogs nicht voneinander unterscheiden kann; ich sehe auch Luna in der Ferne. Und bei der Vorstellung, dass ich mich Halley vielleicht wieder auf Funkreichweite genähert habe, vergesse ich beinahe die Besorgnis wegen des seltsamen Empfangs.

»INDIANAPOLIS, nehmen Sie mit dem Kontrollzentrum von Independence Kontakt wegen der Anflugmodalitäten auf«, sendet das GLZ der MURPHY. Unser Kommunikationsoffizier sendet seine Bestätigung an die MURPHY. Außer Navigationsanweisungen hat sie noch keine zehn Worte mit uns gewechselt, seit wir uns zum Rückflug zur Erde zusammengeschlossen haben.

»Und Tschüss«, sagt Major Renner. »Kommunikation, kontaktieren Sie Independence, und legen Sie sie auf Lautsprecher.«

»Aye. Die Verbindung mit Independence steht.«

»Independence Kontrolle, hier spricht NACS INDIANAPOLIS im Anflug auf die Erde. Wir erbitten Vektoren und die Erlaubnis zum Andocken.«

»INDIANAPOLIS, hier Independence Kontrolle. Verzögern Sie auf sieben Kilometer pro Sekunde, und befolgen Sie Anflugmuster drei-eins-drei Alpha. Stand-by für Endanflug- und Andock-Instruktionen.«

»Independence, Verzögerung auf sieben k pro Sekunde und Eintritt in drei-eins-drei Alpha«, bestätigt Major Renner. Dann greift sie zum Mikrofon für die Borddurchsage.

»Achtung, an alle, hier spricht der XO. Alle Abteilungen das Schiff zum Andocken vorbereiten. Wir sind im Muster. Ankunft in neun-null Minuten.«

Die an Steuerbord stehende NACS MURPHY imitiert unser Manöver. Als ob man dort sichergehen wollte, dass wir nicht im letzten Moment vom vorgeschriebenen Kurs abweichen und auf eigene Faust in unseren Heimatraum eindringen. Aus welchem Grund auch immer wir zum Vordereingang begleitet werden – es ist ziemlich offensichtlich, dass unser unerwartetes Auftauchen kein Anlass zur Freude für diejenigen war, die hier das Sagen haben.

Ich ziehe mich vom Holotisch zurück, den alle Anwesenden konzentriert betrachten, und begebe mich in den hinteren Bereich des GLZ. Dann hole ich mein Leih-PDP heraus. Es besteht nun eine direkte Sichtverbindung zum großen Kommunikationsrelais über Luna, das als Drehkreuz für einen Großteil des militärischen Datentraffic von und zur Erde dient. Ich kann es kaum erwarten, bis das System mein Gerät synchronisiert hat und ich die Nachrichten abrufe, die im letzten Vierteljahr vielleicht von Halley und meiner Mutter aufgelaufen sind. Als ich ins MilNet gelange, hängt die Verbindung jedoch. Mein PDP kann das Netzwerk zwar sehen, aber die Aktualisierung erfolgt mit der Geschwindigkeit eines Fußmarschs mitten im Winter von New Svalbard. Ich habe noch nie erlebt, dass die Datensynchronisation länger als eine Minute dauert, nicht einmal auf der anderen Seite des Asteroidengürtels. Doch auch nach mehreren Minuten hat die Fortschrittsanzeige auf dem PDP-Display sich kaum vorwärts bewegt, nachdem ich mich zwischenzeitlich immer wieder einmal verstohlen vergewissert hatte. Und dann erscheint schließlich nach einer gefühlten halben Ewigkeit folgende Meldung auf dem Display des PDP: »ZEITÜBERSCHREITUNGS-FEHLER – WENDEN SIE SICH AN DEN ADMIN.« Ich widerstehe dem Drang, das nutzlose kleine Gerät mit Schmackes gegen das Panzerschott zu knallen.

Kein Netz, sage ich mir. Ich habe bisher noch immer eine gute und stabile MilNet-Verbindung in diesem Teil des Sonnensystems gehabt, zumal in Sichtweite der Erde. Das ist die kommunikative Lebensader des gesamten Militärs. Wenn das MilNet nicht einmal in der Erdumlaufbahn funktioniert, ist unsere Kommunikationsinfrastruktur wohl ziemlich im Arsch.

Die Grafik auf dem Holotisch wird mit jeder Minute aktualisiert, die wir uns Independence nähern. Es sind Schiffe in der Umlaufbahn, aber nicht annähernd so viele wie sonst immer. Ein paar NAC- und SRA-Flotteneinheiten fliegen im Raum zwischen Luna und Erde Patrouille, aber es sind sehr kleine Verbände: zwei Fregatten, einsame Zerstörer und ein paar Orbital-Patrouillenboote. Großkampfschiffe sehe ich überhaupt keine – weder Kreuzer noch Träger. Die größte Einheit ist der Blue Class-Zerstörer, der uns noch immer an Steuerbord beschattet. Falls das alles ist, was zur Verteidigung der Erde noch zur Verfügung steht, haben wir das Ende der Fahnenstange nicht nur schon erreicht – wir schweben praktisch bereits in der Luft.

Luna ist zu weit weg, als dass ich Strukturen auf der fast atmosphärelosen Oberfläche erkennen könnte. Aber ich könnte die Laserzielvorrichtung meines Gewehrs M-66C aktivieren und den Strahl von den Reflektoren zurückwerfen lassen, die auf der Oberfläche errichtet wurden, als den alten Vereinigten Staaten vor hundertfünfzig Jahren die erste Mondlandung gelang.

So nah, sage ich mir. So verdammt nah.

»All diese leeren Andocknischen«, sagt Major Renner. Wir sind im Anflugmuster zum uns zugewiesenen Liegeplatz und fliegen parallel zu Independence Station dahin. »So verlassen habe ich die Station noch nie gesehen.«

»Ich frage mich, ob es drüben bei Gateway genauso aussieht«, sage ich. »Es herrscht wenig militärischer Verkehr in der Umlaufbahn.«

»Nicht viel, aber immerhin«, meint Colonel Campbell. »Aber versuchen Sie trotzdem, zivilen Funkverkehr in der Grafik zu finden.«

Ich kontrolliere die Grafik erneut und sage mir, dass Colonel Campbell völlig recht hat. Jedes Schiff innerhalb unserer Scannerreichweite sendet eine militärische Kennung. Die meisten Schiffe sind NAC- oder SRA-Flotteneinheiten, aber ich sehe auch ein paar EU-Schiffe, zwei oder drei Einheiten des Afrikanischen Commonwealth und eine Korvette der SAU. Zivile Schiffe sehe ich überhaupt nicht – weder Firmentransporter noch Raffinerieschiffe, die Erz und Personal zwischen der Erde und den Kolonien hin- und hertransportieren, keine Forschungsschiffe, die zu Tiefraum-Expeditionen aufbrechen und nicht einmal Passagierflüge in der niedrigen Umlaufbahn.

»INDIANAPOLIS, Sie haben die Freigabe zum Andocken an Foxtrott Drei-Neun. Beachten Sie die Quarantänevorschriften. Ihre Besatzung darf die INDIANAPOLIS nach der Ankunft nicht verlassen. Führen Sie die Andockprozedur aus, und warten Sie dann auf weitere Anweisungen.«

»Independence, verstanden – Freigabe zum Andocken an Foxtrott Drei-Neun gemäß Quarantänevorschriften«, erwidert Major Renner.

Ich habe schon ein paarmal mit Militärschiffen an Independence Station angelegt. Independence ist eigentlich eine zivile Station, und das Militär nutzt sie nur gelegentlich. Das letzte Mal hatte ich nach der Rückkehr von der katastrophalen Landung auf Sirius A-d hier angedockt. Die Lankies waren in ein Gefecht zwischen unserer NAC-Kampfgruppe und der SRA-Garnison geplatzt, und wir hatten dann in einem nur ein paar Stunden dauernden, lachhaft einseitigen Kampf ein halbes Dutzend Schiffe und zehntausend Infanteristen und Matrosen verloren. Ich hatte als einer der sehr wenigen Überlebenden dieses Gefechts den Rückflug auf der Fregatte NASSAU angetreten. Bei der Rückkehr zur Erde hatten wir dann an Independence angelegt, und die darauffolgenden Tage verbrachten wir mit einer scheinbar endlosen Abfolge von Einsatznachbesprechungen.

»Foxtrott Drei-Neun«, sagt Colonel Campbell, während er die Anfluganweisungen für Independence auf dem Holotisch überprüft. »Wenn diese Station eine Heckpartie hat, wäre F39 die nächste Andockstelle.«

Über und etwas hinter uns versetzt schiebt sich der Zerstörer MURPHY mit uns an den Reihen der leeren Andocknischen auf dieser Seite von Independence entlang. Er ist weniger als einen Kilometer von unserer Steuerbordseite entfernt.

»Wollen die uns vielleicht noch bis in die Andockhalterungen folgen?«, sagt Major Renner verdrießlich.

In den nächsten paar Minuten gleiten wir am Abschnitt Foxtrott von Independence entlang, vorbei an den vielen Nischen. Unsere Positionslichter werden von der weißen Titanhülle der Station reflektiert.

»Da ist der Strahl«, sagt der Steuermann. »Aktiviere Autodocksequenz. Auf dem Strahl für Foxtrott Drei-Neun.«

Der Navigationscomputer übernimmt die Steuerung der INDY und dreht das Schiff mit der präzisen Führung eines Silikongehirns. Die INDY dreht sich und wird langsamer, als die Steuertriebwerke der Reihe nach zünden, um uns mit der vorgeschriebenen Landegeschwindigkeit in die Andocknische zu befördern. Der Liegeplatz ist groß genug für einen Zerstörer oder einen Kreuzer; die INDY scheint sich in der U-förmigen Nische fast zu verlieren.

Die Arretierungsarme ergreifen die INDY von Backbord und ziehen das Schiff in die Vertäungsposition. Dann werden der Service- und der Wartungsschlauch automatisch am Rumpf angeschlossen, und schließlich schiebt die Andockmanschette sich über die äußere Luftschleuse der INDY und positioniert sich dort.

»Bestätige Verschlusszustand der Manschette«, sagt Major Renner. »Alle Triebwerke abschalten und mit dem Reaktor auf Leerlaufleistung gehen.«

»Nicht gerade eine herzliche Begrüßung«, sage ich.

Colonel Campbell reibt sich mit der Handfläche das Kinn.

»Nein, wirklich nicht«, sagt er. »Wir sollten die Füße noch nicht hochlegen und es uns gemütlich machen. Diese Quarantänesache gefällt mir überhaupt nicht.«

Ich habe an der Hauptschleuse des Schiffs eigentlich nichts zu erledigen. Weil ich aber neugierig bin, gehe ich doch hin. Sergeant Philbrick und Corporal DeLuca sind auf unserer Seite der Andockmanschette für die Schiffssicherheit verantwortlich. Die Manschette ist ein dreißig Meter langer ziehharmonikaförmiger Abschnitt aus flexiblen Stahllamellen, der die Station mit unserem Schiff verbindet.

»Das ist vielleicht ein Scheiß«, sagt Staff Sergeant Philbrick zu mir, als ich – mit Dimitri im Schlepptau – die offene Luke erreiche.

»Wieso denn, Philbrick?«

»Niemand darf das Schiff verlassen. Sie lassen keinen durch die Manschette.«

Auf der anderen Seite, drüben in Independence, kontrollieren vier bewaffnete Wachen den einzigen Weg zur beziehungsweise von der INDY. Es sind keine Rauminfanteristen, sondern zivile Sicherheitskräfte mit nachtblauen Uniformen und einem weißen Schutzpanzer. Philbrick und Corporal DeLuca tragen ebenfalls ihren Panzeranzug, und sie sehen im Hartschalenanzug der Rauminfanterie noch viel bedrohlicher aus als diese Cops in ihrer Montur. Die Rauminfanteristen sind mit einem Karabiner M-66 und Seitenwaffe ausgerüstet und tragen am Gurtzeug eine volle Gefechtsbestückung mit Magazinen. Normalerweise wird zum Wachdienst in eigenen Einrichtungen nicht voll aufgerödelt. Doch bei den Magenkrämpfen, die mich schon seit Stunden quälen, freue ich mich fast über diese übertriebene martialische Zurschaustellung.

»Das ist wirklich Scheiße«, pflichte ich ihm bei. Wir waren einen Monat auf diesem kleinen Schiff und konnten uns nicht einmal die Beine vertreten. Und es gefällt mir überhaupt nicht, wie ein gottverdammter Kriegsgefangener behandelt zu werden.

»Seht euch mal diese Arschlöcher an.« Philbrick schaut mit einem Kopfnicken zur anderen Seite der Andockmanschette hinüber. »Blockieren die Luftschleuse mit diesen Clowns dort drüben. Ich könnte diese tuntigen Eierschalen-Panzer mit meiner Hundemarke erledigen. Das ist ja fast noch schlimmer, als die Luke unbewacht zu lassen.«

»Das ist doch keine Militärausrüstung«, sagt Dimitri. »Dafür ist sie zu leicht. Sie ist nicht zum Kämpfen gedacht, sondern zur … wie sagt man bei euch? Show?«

»Das sind reguläre Polizisten«, erkläre ich ihm. »Independence ist keine militärische Station.«

»Reguläre Polizei«, wiederholt Dimitri mit einem verschmitzten Lächeln. Als ob er es irgendwie als beleidigend empfindet, weil das Commonwealth ihn nur mit einer Handvoll leicht bewaffneter Nonkombattanten auf diesem Schiff festhalten will.

»Ist schon jemand von drüben rübergekommen?«, frage ich Staff Sergeant Philbrick.

»Ja. Vor anderthalb Stunden. Drei Zivilisten, ein paar Mediziner und zwei Stabsoffiziere. Ein Major und ein Light Colonel.« Staff Sergeant Philbrick verlagert das Gewicht des Karabiners in seinen Armen. Dabei verursacht der Polymerschaft der Waffe ein leises schabendes Geräusch am Verbundwerkstoff des Panzeranzugs.

»Welche Teilstreitkraft?«

»Flotte«, antwortet Corporal DeLuca. »Aber ohne Einheitsabzeichen. Schon irgendwie komisch. Sie haben auch kein Wort mit uns gesprochen. Haben kaum unseren Gruß erwidert.«

Ich blicke wieder zur anderen Seite der Andockmanschette. Die Polizisten haben sich paarweise passiert, jeweils zwei zu beiden Seiten der Luke. Vor ihrer Brust hängen Gewehre. Und hinter ihnen, hinter der Luftschleuse der Station, sind die Erholungs- und medizinischen Einrichtungen, Kantinen mit frisch zubereitetem Essen und MilNet-Terminals für Militärangehörige. Wenn wir die Erlaubnis zum Verlassen der INDY hätten, könnte ich etwas futtern, ausgiebig duschen und dann Halley anrufen. Ich möchte ihr sagen, dass ich mein Versprechen gehalten habe und wohlbehalten und rechtzeitig zur Erde zurückgekehrt bin, um unseren Hochzeitstermin einzuhalten. Ihr so nah zu sein, ohne Kontakt mit ihr aufnehmen zu können, ist noch schlimmer als die Angst, die ich vor einer Gefechtslandung verspüre. Ich habe die Lankies abgeschüttelt und etliche Lichtjahre im Raum zurückgelegt; und nun ist das Einzige, was mich von ihr trennt, diese Gruppe leicht bewaffneter Polizisten. Ein Teil von mir will es darauf ankommen lassen – den Kampfanzug anlegen, den Karabiner aus der Waffenkammer holen und sehen, ob sie es wagen würden, mich aufzuhalten, wenn ich mitten durch sie hindurchspaziere. Der kombinierten Flüchtlingsstreitmacht, die auf New Svalbard auf unsere Rückkehr wartet, schwinden täglich die Vorräte, und wir spielen hier Protokollspiele mit der Instanz, die hier das Sagen hat.

»Staff Sergeant Grayson, melden Sie sich in der Unteroffiziersmesse. Staff Sergeant Grayson, melden Sie sich in der Unteroffiziersmesse.«

Ich verspüre einen Anflug von Besorgnis, als ich meinen Namen via Borddurchsage höre, ziehe das PDP aus der Beintasche der Uniformhose und überprüfe das Display. In unmittelbarer Nähe zu Independence müsste ich eigentlich uneingeschränkten Zugang zum MilNet mit voller Netzwerkgeschwindigkeit haben, aber die Synchronisation wird schon wieder mit einer Fehlermeldung abgebrochen. Ich hatte das PDP zuvor bewusst aus dem MilNet rauswerfen lassen, doch diesmal ist es anders. Als ob das Netzwerk überlastet wäre.

»Ich muss los«, sage ich zu Staff Sergeant Philbrick. »Haltet die Augen auf. Hier ist irgendwas im Busch.«

»Ja, das Gefühl habe ich auch«, erwidert Philbrick. »Wir haben die Gruppenfrequenzen schon zweimal abgesucht, seit wir angedockt haben. Sei du auch vorsichtig.«

»Komm, Dimitri«, sage ich. »Ich bringe dich noch zu deiner Kabine, bevor ich runtergehe.«

Dimitri zuckt die Achseln, dreht sich um und folgt mir.

Wir lassen die Rauminfanteristen zurück und gehen den Gang entlang zum Aufzug. Für einen Moment spiele ich mit dem Gedanken, umzukehren und Staff Sergeant Philbrick zu bitten, mir seine Pistole zu überlassen. Ich bin erschöpft und besorgt. Und ich habe mich auch noch nie weniger in der Lage gefühlt, mit Problemen konfrontiert zu werden, als in diesem Moment.

10

DER HÄRTESTE KERL IN DER GANZEN GEGEND

Ich gehe durch die Luke der Unteroffiziersmesse und sehe, dass der Raum fast leer ist. Bis auf die zwei Fremden, die am Tisch neben der Essensausgabe sitzen. Einer von ihnen ist ein Zivilist, ein Mann mit einem rundlichen Gesicht, schütterem Haar und einer altmodischen Brille; die Bezeichnung »Bürokrat« steht ihm förmlich auf die Stirn geschrieben. Er trägt einen blauen Overall wie die zivilen Werftmitarbeiter, aber es sieht so aus, als ob er sich gerade einen frischen aus der Kleiderkammer geholt hätte. Darunter trägt er einen dunkelroten, hoch schließenden Anzug – der letzte Modeschrei bei irdischen Regierungsfunktionären und Medienvertretern.

Der Mann neben ihm ist ein Offizier, und er hat überhaupt keine Ähnlichkeit mit einem Bürokraten. Er trägt eine standardmäßige Kampfuniform mit dem neuen blau-grauen Camouflagemuster, die erst letztes Jahr an die Truppe ausgegeben wurde. Er hat die Schulterstücke eines Majors – silbernes Eichenlaub, das einen viereckigen Stern einfasst –, und ein Namensschild, das ihn als »CARTER« ausweist. Er mustert mich mit harten grauen Augen, als ich den Raum betrete, und ich verspüre eine instinktive Abneigung gegen ihn. Ich bleibe vor dem Tisch stehen, an dem die beiden sitzen, und entbiete ihnen einen lässigen Gruß, der gerade noch als akzeptabel durchgeht und nicht die Grenze zur Insubordination überschreitet. Diese Leute sind Eindringlinge auf dem Schiff. Sie gehören nicht zu der Besatzung, mit der ich im letzten Monat mein Leben riskiert habe. Und es gefällt mir auch nicht, dass sie ausgerechnet dort im Schiff Hof halten, wo die Unteroffiziere sich entspannen und lockere, zwanglose Gespräche führen können.

»Staff Sergeant Grayson meldet sich wie befohlen«, sage ich zu dem Major. Den Zivilisten ignoriere ich. Der Major bedeutet mir mit einem Kopfnicken, auf einem leeren Stuhl am Tisch Platz zu nehmen.

»Setzen, Staff Sergeant.«

Ich setze mich und mustere die Uniform des Majors, während der Zivilist neben ihm anfängt, auf einem Datenpad herumzutippen. Die Uniform ist technisch gesehen korrekt: ein sauberer Kampfanzug, ordnungsgemäße Ärmelabzeichen, ein unter den Arm geklemmtes mitternachtsblaues Flotten-Barett. Alles tipptopp und in Übereinstimmung mit den Bekleidungsvorschriften. Aber da ist nur ein Namensetikett über der rechten Brusttasche. Es gibt kein Einheitsabzeichen, keine Schwingen – überhaupt nichts, was Rückschlüsse auf die Truppengattung des Majors in der Flotte zuließe. Am Oberarm, wo normalerweise Einheits- und Organisationsabzeichen prangen, sind nur leere Klettverschluss-Felder. Der Major, der mir gegenübersitzt, ist insofern der Inbegriff eines Stabsoffiziers der Flotte.

»Diese Besprechung unterliegt der Geheimhaltung«, sagt der Zivilist ohne Umschweife. »Es ist Ihnen nicht erlaubt, Details dieser Unterredung an Personen weiterzugeben, die sich nicht in diesem Raum befinden. Bitte legen Sie Ihr PDP auf den Tisch, bevor wir fortfahren.«

»Dürfte ich erfahren, wer Sie eigentlich sind?«, frage ich den Zivilisten. »Ich sehe weder einen Besucherausweis noch irgendwelche Rangabzeichen bei Ihnen.«

»Legen Sie das PDP auf den Tisch«, sagt der Major. »Es genügt doch, wenn Sie meine Rangabzeichen sehen, oder?«

»Jawohl«, sage ich. »Aber ich weiß auch nicht, wer Sie sind, Sir. Zu welcher Waffengattung der Flotte gehören Sie? Ich sehe kein Einheitsabzeichen.«

Der Major sieht mich mit einem knappen, humorlosen Lächeln an.

»Logistik«, sagt er. »Aber mit mir müssen Sie sich auch gar nicht arrangieren. Sondern mit diesem Herrn hier.«

Der Zivilist holt eine Dossiermappe aus seinem Overall, ohne dabei den Blick vom Display des Datenpad abzuwenden. Er öffnet die Mappe und zeigt mir eine holografische Marke und einen Dienstausweis.

»Ich bin Special Agent Green. Ich bin vom CSS, dem Sicherheitsdienst des Commonwealth. Bitte leisten Sie meinen Anweisungen unverzüglich Folge, oder es wird ungemütlich für Sie.«

Ich werfe einen Blick auf seine Legitimation. Ich habe noch nie zuvor eine CSS-Plakette gesehen. Also könnte er mir auch genauso gut irgendeine Spielzeug-Agentenplakette vorzeigen. Aber sie wirkt doch ziemlich amtlich.

»Der CSS ist eine Zivilbehörde. Dies ist ein Militärschiff, also sind Sie hier nicht zuständig. Wenn Sie Streit mit mir suchen, sollte ich vielleicht den Master-at-Arms rufen oder den Flotten-Nachrichtendienst verständigen.«

Special Agent Green wechselt einen vielsagenden Blick mit Major Carter und grinst verkniffen. »Junge, Junge«, sagt er. »Schon wieder so ein Amateur-Jurist.« Er blickt mit einem Kopfnicken auf das nächste Schott. »Sie haben an Independence Station angedockt. Independence ist eine zivile Einrichtung. Und ich kann Ihnen versichern, dass wir für zivile Einrichtungen zuständig sind. Aber ich habe Sie nicht rufen lassen, um mit einem Staff Sergeant die Grauzonen des Commonwealth-Rechts zu erörtern.«

Er sieht wieder auf sein Datenpad und zieht mit dem Finger ein paar Fenster auf. »Als die INDIANAPOLIS ihre Gravitationsschleuder-Zündung um den Mars durchführte, trugen Sie da einen Panzeranzug, Sergeant Grayson?«

»Da muss ich jetzt mal überlegen«, sage ich. »Anflug auf den planetennächsten Punkt einer von Lankies besetzten Welt, vorbei an etlichen Lanky-Saatschiffen. Natürlich trug ich einen Panzeranzug. Und die Schiffsbesatzung trug Raumanzüge.«

»Ja oder nein würde mir genügen, Staff Sergeant Grayson.« Special Agent Green sieht wieder von seinem Datenpad auf und schenkt mir ein verkniffenes Grinsen. »Sie können davon ausgehen, dass Sie mich nicht mit Ihrer Cleverness oder Härte beeindrucken müssen.«

»Ich verspüre auch nicht das Bedürfnis, Sie zu beeindrucken«, sage ich. »Ich bin schließlich nur ein popliger Staff Sergeant. Das haben Sie selbst gerade gesagt. Was wollen Sie überhaupt von mir? Wir haben nur die Marsblockade durchbrochen. Da draußen treiben hundert Schiffswracks. Hat der Skipper Ihnen denn nicht gesagt, dass dreißigtausend Menschen auf unsere Rückkehr nach Formalhaut warten, um sie in die Heimat zurückzuführen?«

»Formalhaut«, sagt Agent Green. »Ja, ich habe die Berichte gelesen. Deshalb sitzen Sie hier.«

Er widmet sich wieder seinem Datenpad. Ich widerstehe dem plötzlichen Drang, es ihm aus der Hand zu reißen und ihm das Maul damit zu stopfen. Hundert unserer Schiffe zerstört, Millionen Tote auf dem Mars, Zehntausende warten auf New Svalbard auf Nachricht. Wieso verschwenden wir jetzt damit Zeit?

»Sie haben sich an einer ausgewachsenen Meuterei auf New Svalbard beteiligt. Sie haben direkte Befehle des Kampfgruppenkommandeurs missachtet und sich eine Schießerei mit Kameraden geliefert. Meine Recherchen sind noch nicht abgeschlossen. Doch nach meinem derzeitigen Kenntnisstand haben Sie genug auf dem Kerbholz für fünfundzwanzig Jahre in Leavenworth, Staff Sergeant Grayson.«

»Das waren ungesetzliche Befehle«, sage ich.

»Darüber hatten Sie nicht zu befinden. Sie sind ein Unteroffizier. Ein Kampfsoldat, kein Armeejurist.«

»Ich hatte durchaus darüber zu befinden«, sage ich. »Das Erste, was man auf der Unteroffiziersschule lernt, ist, keinen Befehl zu erteilen, von dem man weiß, dass er nicht befolgt wird. Als Zweites lernt man, dass man das Recht hat, unrechtmäßige Befehle zu verweigern. Der Kampfgruppen-Kommandeur hatte kein Recht, uns dafür zu missbrauchen, zivile Ressourcen gewaltsam zu requirieren.«

»Vergessen Sie nicht, das bei Ihrer Kriegsgerichtsverhandlung vorzubringen«, sagt Major Carter.

»Bestimmt nicht«, sage ich. »Und ich werde auch vorbringen, dass ihr zwei Bataillone irdischer Soldaten auf eine Welt mit sowieso schon geringen Ressourcen verbannt und dann auch noch das FTL-Netzwerk abgeschaltet habt.«

Agent Green sieht mich wieder mit diesem kurzen, verkniffenen Grinsen an. »Zwei Bataillone«, äfft er mich nach. »Fünftausend Leute.«

»Und die Kolonisten.«

»Und die Kolonisten«, erwidert er. »Wie viele Leute leben gleich noch mal auf dieser gefrorenen Scheißkugel?«

»Zehn- bis fünfzehntausend«, meldet Major Carter sich hilfreich zu Wort. »Es ist noch eine ziemlich junge Kolonie. Höchstens zehn Jahre alt.«

»Also höchstens zwanzigtausend Personen.« Agent Green seufzt. »Ein Viertel davon ungehorsame Aufrührer, die glaubten, ihr Diensteid sei bloß eine unverbindliche Absichtserklärung.«

»Und drei Viertel von ihnen Zivilisten.«

Agent Green seufzt wieder und legt sein Datenpad vor sich auf den Tisch. »Wissen Sie, wie viele Zivilisten schon auf von den Lankies übernommenen Kolonien gestorben sind, Sergeant?«

»Ich habe eine ungefähre Vorstellung«, sage ich. »Ich führe seit vier Jahren Gefechtslandungen durch und habe dabei schon verdammt viele Leichen gesehen.«

»Achthundertfünfzigtausend«, sagt Agent Green. »Plus minus ein paar Zehntausend. Und das war der Stand von vor zwei Monaten. Durch den Mars ist diese Zahl noch einmal explodiert. Wir haben jetzt zwanzig bis einundzwanzig Millionen Tote. Aber wissen Sie was? Diese Zahl ist ein Fliegenschiss in einem Teich, verglichen mit der Anzahl der Menschen, die sterben werden, wenn die Lankies in der Erdumlaufbahn auftauchen.«

Ich sehe den Bürokraten von der Erde mit seinem spießigen Anzug unter dem geliehenen Overall an, mit dieser Plakette in der Tasche und dem Datenpad vor sich – und der so tut, als ob es auf das alles noch ankäme.

»Wir haben noch ein paar Wochen«, sage ich. »Vielleicht auch ein paar Monate. Ein Dutzend Lanky-Schiffe patrouillieren zwischen dem Mars und dem Asteroidengürtel. Wenn sie den Mars besiedelt haben, werden sie sich uns zuwenden. So, wie die Dinge stehen, glaube ich nicht, dass Leavenworth noch ein Problem für mich wird.«

»Sie sind wirklich der härteste Kerl in der ganzen Gegend«, sagt Agent Green. »Ich bin gebührend beeindruckt. Wo ist Ihre Kabine, Staff Sergeant?«

»Ich kann mich nicht mehr erinnern. Vielleicht kehrt die Erinnerung zurück, wenn Sie mir einen Militäranwalt stellen. Ich glaube nicht, dass ich jetzt noch mehr sagen sollte.«

Agent Green schüttelt mit einem leicht gereizten Gesichtsausdruck den Kopf. Dann nimmt er sein Datenpad und tippt auf das Display.

»Der Master-at-Arms soll zu Staff Sergeant Graysons Kabine gehen und sie aufschließen. Er soll das Datenmodul seines Panzeranzugs sicherstellen und sich anschließend wieder bei der Andockmanschette melden. Und den SRA-Gefangenen sichern.«

»Er ist kein Kriegsgefangener«, wende ich ein. »Er ist der Verbindungsmann der Kampfgruppe der Allianz, mit der wir uns in Formalhaut zusammengeschlossen haben. Ich dachte, Sie hätten den Skipper darüber informiert?«

»Und ich dachte, Sie wollten ohne einen Militäranwalt nichts mehr sagen«, sagt Agent Green.

»Wir brauchen den Russen, um durch den Allianz-Knoten nach Formalhaut zurückzukehren«, sage ich. »Er hat den Zugangscode.«

»Dieses Schiff wird vorerst nirgendwo mehr hinfliegen, Sergeant. Sobald wir die Personalsituation geklärt haben, wird die INDIANAPOLIS sich an der Verteidigung der Erde beteiligen. Sie werden vielleicht bemerkt haben, dass wir hier nur noch wenige Schiffe haben.«

»Wenn wir nicht nach Formalhaut zurückkehren, werden dreißigtausend Menschen sterben«, sage ich. »Sie warten darauf, dass wir wiederkommen und ihnen einen Weg nach Hause weisen. Deshalb sind wir hergekommen. Wir sind der Spähtrupp für eine aus zwanzig Schiffen bestehende Kampfgruppe. Sie können die Transition nicht blind und ohne unsere Aufklärungsdaten durchführen. Was zum Teufel stimmt eigentlich nicht mit Ihnen?«

»Wenn Sie nach Formalhaut zurückkehren, werden Milliarden sterben«, erwidert Agent Green. »Zumal Sie es sowieso nicht schaffen würden. Es ist schon ein Wunder, dass Sie es überhaupt hierher geschafft haben.« Er schiebt den Stuhl zurück und sieht Major Carter an. »Packen wir unsere Sachen und verschwinden von diesem Kübel. Rufen Sie die Polizisten, damit sie Sergeant Grayson vorläufig in Gewahrsam nehmen.«

Ich weiß nicht wieso, aber sie wollen uns nicht wieder gehen lassen; und sie wollen mich schon gar nicht von Bord gehen und mit Halley oder mit sonst jemandem sprechen lassen. Aus irgendeinem Grund wollen sie uns einen Maulkorb verpassen. Wenn sie die Führungscrew austauschen und das Schiff übernehmen, haben wir alle unser Leben für nichts riskiert, und Sergeant Fallon und alle anderen auf New Svalbard werden in wenigen Monaten tot sein.

Ich sehe Agent Green an. Der erwidert meinen Blick mit einem leicht selbstzufriedenen Lächeln, das mich in Rage bringt. Was auch immer seine Prioritäten sind, es würde ihn nicht einmal peripher tangieren, dass meine Freunde sterben müssen, wenn es nach ihm ginge. Und wenn ich schon für den Rest des letzten Kapitels der Menschheit in die Brigg gesperrt werden soll, kann ich auch gleich die Gelegenheit nutzen und diesem Bürokraten sein Grinsen aus der Visage hauen. Ich habe eh nicht mehr viel zu verlieren.

Der mühsam kontrollierte Zorn, der sich die ganze Zeit in mir aufgestaut hatte, bricht sich plötzlich Bahn. Ich nehme mein PDP und werfe es auf Agent Green. Er sieht es kommen und hebt sein Datenpad, um mein Wurfgeschoss abzulenken, aber er ist einen Sekundenbruchteil zu langsam. Das harte Polymergehäuse des Leih-PDP trifft ihn im Gesicht direkt an der Nasenwurzel. Er schreit auf und lässt das Datenpad fallen. Es landet klappernd auf dem Tisch.

Der Major hat sich schon vom Sitz erhoben, als ich mich über den Tisch hinweg auf ihn stürze. Ich packe ihn am Schlafittchen und ziehe fest an der Uniform. Er lehnt sich mit seinem ganzen Gewicht zurück, um zu verhindern, dass er über den Tisch gezogen wird. Und dann wandle ich die Zug- in eine Druckbewegung um. Ich lasse seine Uniform los, lege ihm die Hände auf die Brust und stoße ihn zurück. Er taumelt und kippt um. Leider ist er zu nah an der Essensausgabe, um zu Boden zu gehen, und kracht deshalb mit rudernden Armen und Beinen gegen den Tresen.

»Wache in die Unteroffiziersmesse«, schreit Agent Green. Seine Nase blutet stark. Ich gehe um den Tisch herum, und er weicht vor mir zurück. Als ich auf Kontaktdistanz an ihm dran bin, verpasst er mir plötzlich eine erstaunlich kräftige Linke gegen den Wangenknochen. Ich bin so voller Zorn und Adrenalin, dass ich den Treffer kaum spüre, revanchiere mich mit einer linken Geraden, die er mit dem Unterarm abblockt. Dann setze ich mit einem rechten Diagonalschlag nach, in den ich mein ganzes Gewicht und Kraft lege. Ich treffe ihn mit der Faust auf die Nase – fast genau an der Stelle, wo ich ihn eben mit dem PDP getroffen habe. Er geht mit einem erstickten Grunzen zu Boden.

Hinter mir höre ich das unverkennbare Geräusch einer Pistole, die durchgeladen wird. Ich drehe mich um und sehe, dass Major Carter mich aus seiner halb liegenden Position mit einer Waffe bedroht. Er zielt einhändig, und die Pistole zittert auch noch ziemlich stark in seiner Hand. Auf diese Entfernung muss er aber nicht präzise zielen, sondern nur etwas Glück haben, und er hat wahrscheinlich um die dreißig Schuss im Magazin.

»Bewege dich noch einen Zentimeter«, sagt er. »Bitte.«

Ich bleibe wie angewurzelt stehen und strecke die Hände aus. Dann drehe ich mich ganz langsam, bis ich ihm das kleinstmögliche Zielprofil biete.

»Du must wirklich ein Kamerad von der Logistik sein«, sage ich. »Trägst eine Pistole ohne Patrone im Lauf.«

Hinter uns fliegt die Eingangsluke zur Unteroffiziersmesse auf, und vier zivile Sicherheitsleute stürmen mit Gewehren im Anschlag in den Raum. Zu meiner Rechten setzt Special Agent Green sich mit einem Stöhnen auf. Er hält sich die Hand vors Gesicht, und Blut rinnt zwischen den Fingern hervor.

»Legt diesem Arschloch Handschellen an«, sagt er mit verwaschener Stimme.

Angesichts der fünf Waffen, die auf mich gerichtet sind, erstarre ich förmlich zur Salzsäule. Die Sicherheitsleute umzingeln mich, und einer zielt mit seinem Gewehr auf meinen Kopf.

»Hände auf den Rücken. Bei der geringsten Bewegung niete ich dich um.«

Ich tue wie geheißen und lege die Hände auf den Rücken. Sofort packt mich einer an der Uniform und zerrt mich heftig zurück. Dann spüre ich, wie flexible Hartplastik-Handschellen sich um meine Handgelenke schließen.

Agent Green erhebt sich vom Deck und berappelt sich wieder. Er wischt sich mit dem Handrücken das Blut aus dem Gesicht. Die Vorderseite seines Leih-Overalls ist mit roten Flecken übersät. Am hohen Kragen des Anzugs darunter sind ebenfalls Blutspritzer. Er sieht mich mit schmalen Augen an. Dann geht er zu den Sicherheitsleuten, die gerade die Handschellen strammziehen, und holt zum Schlag gegen mich aus. Wortlos versetzt er mir einen Schlag ins Gesicht – einen kräftigen rechten Diagonalschlag, der mich am Wangenknochen trifft und bei dem ich Sterne sehe. Meine Knie werden weich, aber die mich flankierenden Wachen verhindern, dass ich zu Boden gehe. Agent Green tritt einen Schritt zurück und mustert mich, während ich schwanke. Die Hälfte meines Gesichts ist taub, und ich weiß auch, dass diese Taubheit sich gleich in einen stechenden Schmerz verwandeln wird.

»Der härteste Kerl in der Gegend, was?«, sage ich.

Er versucht nicht einmal, seinen nächsten Schlag als Überraschung zu kaschieren. Es ist ein harter Schlag aus der Schulter, und seine Faust trifft mich an der Nasenwurzel – direkt an der Stelle, wo ich ihn vorhin getroffen habe. Diesmal wird mir erst rot vor Augen und dann schwarz. Der plötzliche stechende Schmerz zwischen den Augen sagt mir, dass die Nase gebrochen ist. Ich taumle zurück, und die Sicherheitsleute lassen meine Arme los, sodass ich schwer aufs Deck falle. Warmes Blut läuft mir von der Oberlippe in den Mund, und ich muss husten. Agent Green hat wirklich einen harten Schlag für einen Bürokraten.

»Jetzt sind wir quitt«, sagt er zu mir. Ich öffne die Augen und sehe zu ihm auf. Er wischt sich die blutige Nase am Ärmel des Overalls ab und hinterlässt dabei eine dunkelrote Spur auf dem Textil.

»Schafft Staff Sergeant Grayson hier weg, und bringt ihn in die Arrestzelle von Sektion Foxtrott. Und wenn er den dicken Max spielen will, schießt ihm in den Rücken. Die Putz-Robots sollen ihn dann entsorgen.«

Die Sicherheitsleute führen mich durch die Korridore der INDY zur Andockmanschette. Zwei sind mit vor der Brust hängenden Waffen hinter mir, und zwei flankieren mich und haben mir jeweils eine Hand auf die Schulter gelegt. Als wir die Haupt-Luftschleuse erreichen, sind Staff Sergeant Philbrick und Corporal DeLuca nicht mehr auf Posten; stattdessen bewachen zwei zivile Sicherheitspolizisten die Andockmanschette auf der Seite der INDY.

Als wir durch die Haupt-Luftschleuse der INDY gehen und die flexible Manschette betreten, die uns mit der Station verbindet, sage ich mir, dass ich vielleicht nie wieder ein Raumschiff betreten werde. Ich habe zwar keine persönlichen Dinge mehr in meiner Kabine, aber ich habe zehn harte Monate lang mit den Leuten auf diesem Schiff gelebt und gekämpft. Und dass ich mich nicht einmal mehr von ihnen verabschieden kann und wie ein Müllsack von der INDY geschleppt werde, das schmerzt weitaus mehr als die gebrochene Nase und die lädierte Wange.

Die Korridore von Sektion Foxtrott sind fast leer. Wir begegnen nur ein paar zivilen Technikern, aber die gehen uns weiträumig aus dem Weg. Ich habe noch nie eine so verlassene Station gesehen. Verstärkt wird dieser Eindruck noch durch den Umstand, dass Independence größer und geräumiger als Gateway ist, die immer bis zur Decke mit Militärpersonal und Gütern im Transit vollgepackt ist. Ich habe schon viel gesehen, seit die Lankies im Sonnensystem eingefallen sind. Dass aber eines der zwei großen Raumdrehkreuze des NAC fast menschenleer ist, ist ein geradezu apokalyptischer Anblick.

Die zivilen Sicherheitspolizisten führen mich auf einem langen Marsch durch den Hauptkorridor von Sektion Foxtrott. An der Hauptkreuzung, wo die Sektion in den Zentralbereich der Station mündet, gibt es neben einer großen Luftschleuse eine Polizeistation. Der vorausgehende Polizist lässt seine Dienstmarke von der Tür einlesen. Im Revier befinden sich ein Schreibtisch und noch zwei Polizisten. Die tragen reguläre schwarze Polizeiuniformen mit Pistolen am Koppelgürtel.

Die Polizisten halten mich wieder fest. Einer fährt mit einem Scanner an meinem Körper auf und ab.

»Sauber. Gebt dem Kerl etwas für seine Nase. Sonst blutet er noch den ganzen Zellenboden voll.«

Einer der Polizisten nimmt mir die Handschellen ab, und dann holt der andere ein Verbandpäckchen aus dem Schreibtisch und wirft es mir zu. Das Blut im Gesicht ist fast eingetrocknet, und ich versuche die Kruste zu entfernen, allerdings nur mit mäßigem Erfolg. Die Nasenwurzel schmerzt höllisch, und ich habe jetzt auch noch starke Kopfschmerzen. Aber ich will die Polizisten nicht um ein Schmerzmittel bitten, ich will sie um gar keinen Gefallen bitten. Sie erinnern mich zu sehr an die Bereitschaftspolizisten mit ihrer beiläufigen Brutalität, mit denen ich zu tun hatte, als ich vor ein paar Monaten zum letzten Mal auf der Erde war.

»Der Polizist zu meiner Rechten sagt: »Mach ja keinen Scheiß, oder die blutige Nase wird heute noch dein geringstes Problem sein. Verstanden?«

»Verstanden«, sage ich.

Die verdammten Flex-Handschellen haben so fest gesessen, dass sie tiefe rote Striemen um die Handgelenke hinterlassen haben.

»Diese Richtung«, sagt er. »Langsam weitergehen.«

Er führt mich zu einer Tür an der Rückseite des Reviers und öffnet sie mit seiner Dienstmarke. Wir gehen hindurch und gelangen in eine Arrestzelle. Es ist ein quadratischer Raum mit einer Seitenlänge von vielleicht fünf Metern. Die Wände werden von Edelstahlbänken gesäumt, die am Boden verschraubt sind. In der Ecke des Raums ist eine Toilette, und an einer Wand ist fast in Deckenhöhe ein Holobildschirm angebracht. Er zeigt Netzwerk-Nachrichten, aber der Ton ist stumm geschaltet.

»Setz dich, und entspann dich erst mal, bis die Militärpolizei kommt und dich abholt.«

»Entspannen«, sage ich. Der Verband, den ich mir vors Gesicht halte, leuchtet inzwischen in verschiedenen Rottönen, und die Kopfschmerzen sind so stark, dass mir die Tränen in die Augen treten. »Genau das werde ich jetzt machen. Danke.«

Der Polizist verlässt den Raum und schließt die Tür hinter sich. Ich gehe zu einer der Bänke an der Wand und lege mich hin. Ich bin in meiner gesamten fünfjährigen Dienstzeit beim Militär noch kein einziges Mal in einer Arrestzelle gewesen; allem Anschein nach werde ich mich jetzt aber an diese Umgebung gewöhnen müssen.

Ich schließe die Augen, versuche den Schmerz zu ignorieren und ein Nickerchen zu machen – allerdings ohne großen Erfolg.

Wenig später öffnet die Tür der Arrestzelle sich wieder. Ich setze mich auf – in der Erwartung, dass die Militärpolizei mich zu dem Shuttle abführt, das mich zum Militärgefängnis Norfolk auf der Erde bringt. Doch die Neuankömmlinge sind keine Militärpolizisten. Die regulären Polizisten kommen herein, gefolgt von Dimitri und Colonel Campbell.

»Nehmen Sie Platz, meine Herren«, sagt der Polizist.

Colonel Campbell nickt mir zu und setzt sich auf die Bank neben mir.

Dimitri massiert seine Handgelenke und lässt den Blick durch den Raum schweifen. Dann sieht er mich an und schüttelt leicht den Kopf. »Andrew, mein Freund«, sagt er. »Du siehst ja wirklich schlimm aus. Hattest du schon wieder ungute Ideen?«

»Iz ognja da v polymja«, sage ich nur.

11

BEFEHLSAUSFÜHRUNG

»Wieso mussten Sie auch eine Schlägerei mit diesen CSS-Affen anfangen?«, fragt Colonel Campbell.

Ich lege mich wieder auf die Bank, weil im Liegen der Kopf besser mit Blut versorgt wird. Dimitri hat sich mit verschränkten Armen an die weiße Wand der Arrestzelle gelehnt und verfolgt mit einem leicht gelangweilten Gesichtsausdruck die stumm geschaltete Netzwerk-Übertragung. Colonel Campbell hat die Hände in die Taschen des Kampfanzugs gesteckt und stapft wie ein Tiger im Käfig umher.

»Ach, ich weiß nicht«, sage ich. »Ich muss mir wohl gesagt haben, wenn sie mich sowieso schon in die Brigg werfen wollen, kann ich ihnen auch gleich einen richtigen Grund geben.«

»Unterm Strich macht das den Kohl wohl auch nicht mehr fett. Sie hatten nur Glück, dass man Sie nicht mit Nadelgeschossen gespickt hat.«

»Dieser Major hätte nur noch etwa fünf Pfund Abzugskraft aufwenden müssen«, sage ich. »Ich konnte einfach nicht an mich halten. Ich sagte dem CSS-Agenten, wir müssten nach Formalhaut zurückkehren, oder es würden dreißigtausend Menschen draufgehen. Und der zuckt nur die Achseln und sagt ›zu dumm‹.«

Ich setze mich mit einem Grunzen auf und werfe einen Blick auf den Verband in meiner Hand. Wenigstens hat das Nasenbluten aufgehört, aber die Kopfschmerzen habe ich noch immer.

»Sie wollen uns nicht wieder gehen lassen«, sage ich.

»Ja, ich weiß«, erwidert Colonel Campbell. »Ich bin meines Kommandos enthoben worden. Sie wollen die Abteilungsleiter und höheren Dienstgrade austauschen, und dann soll die INDY in die Reste der Flotte eingegliedert werden, die noch hier um die Erde stehen.«

»Das ist doch Blödsinn. Die INDY ist beschädigt. Sie wird verdammt noch mal nichts mehr reißen können, wenn die Lankies hier auftauchen. Nichts für ungut, Colonel.«

»Schon gut, Sie haben ja recht. Das Schiff müsste für einen Monat in die Flottenwerft, und die Besatzung bräuchte sechs Wochen Landurlaub, um die Einsatzfähigkeit wiederzuerlangen.«

Er zieht seine Uniformjacke glatt und setzt sich mir gegenüber.

»Hier läuft etwas völlig falsch«, sagt er. »Man entsendet keine regulären Polizisten, um Meuterer zu verhaften. Man schickt Militärpolizei. Und was hat ein CSS-Agent auf einem Kriegsschiff verloren? Und wieso steckt man Sergeant Čistjakov zusammen mit uns in die Brigg? Das ist eine eindeutige Vertragsverletzung. Man hätte ihn in ein Shuttle setzen und zur Station ›Eintracht‹ rüberbringen müssen.«

»Dieser Major in Begleitung des CSS-Agenten war doch auch nicht echt«, sage ich. »Er hatte keine Einheiten- und Truppengattungsabzeichen. Nur ein Namensetikett und Ärmel-Rangabzeichen.«

»Ist mir auch aufgefallen«, sagt Colonel Campbell. »Da stimmt was nicht. Eigentlich schon nicht, seit wir Kontakt mit dieser Verteidigungsgruppe aufgenommen haben. Sie haben die gesamte Kommunikation der INDY blockiert. Volle EMCON. Wir können nur noch über Festnetz mit der Station sprechen.«

»Das erklärt auch, wieso mein PDP keine Verbindung zum MilNet herstellen konnte.« Ich will den blutgetränkten Verband entsorgen, aber es gibt in der Zelle keinen Mülleimer. Also behalte ich ihn widerwillig in der Hand.

»Sie wollen den Deckel auf uns draufhalten«, schlussfolgert der Colonel. »Wollen verhindern, dass wir mit jemandem reden.«

»Worüber denn? Formalhaut? Oder den Mars? Glauben Sie, man will die Vorgänge um den Mars geheim halten?«

»Ich wüsste nicht, wie das gehen sollte«, sagt er. »Ein Ereignis von dieser Größenordnung in dieser Nähe zur Erde? Es gibt doch Leute, die Verwandte auf dem Mars haben und sie jeden Tag anrufen. Man wusste auf der Erde wahrscheinlich schon zwölfeinhalb Minuten nachdem das erste Lanky-Schiff in der Marsumlaufbahn aufgetaucht war, von der Invasion.«

»Wieso isolieren sie uns dann?«

»Wenn ich das wüsste«, meint Colonel Campbell. »Falls die INDY aber nicht in den nächsten drei Tagen freigegeben wird und nach Formalhaut zurückkehrt …«

Er beendet den Satz nicht, aber ich weiß auch so, was er meint. Selbst ohne die Lankies würden die Kolonisten und Soldaten, die auf dem kleinen Eismond zusammengedrängt sind, den kommenden harten Winter nicht überleben. Ich hatte oft Hunger, als ich ein Kind war; und man würde fast alles für ein paar zusätzliche Kalorien tun, wenn der Hunger an einem nagt. Ich weiß, dass ich lieber gegen die Lankies antreten würde, als in einer unterirdischen Stadt zu verrotten – auch wenn die Außentemperatur so niedrig ist, dass ungeschützte Haut sofort erfriert.

»Willst du etwa einen Ausbruch versuchen?«, fragt Dimitri schläfrig aus seiner Ecke. »Das wäre dann die nächste ungute Idee, die du hast. Vielleicht fängst du dir diesmal eine Schussverletzung ein.«

»Ich werde mich doch nicht auf ein Handgemenge mit einem Haufen bewaffneter Cops einlassen«, sage ich. »Zumal nicht ich auf die INDY zurückmuss. Sondern du.«

Dimitri runzelt eine Augenbraue und reißt sich vom Netzwerkbildschirm los. »Wieso?«

»Ohne den Zugangscode für den Allianz-Knoten kann die INDY nicht nach Formalhaut zurückkehren. Und den Commonwealth-Knoten kann sie schon gar nicht nutzen. Wir müssen auf dem gleichen Weg zurück, auf dem wir gekommen sind.«

»Wo ist Ihr Panzeranzug, Sergeant Čistjakov?«, fragt Colonel Campbell.

»Er ist in meiner Kabine auf Ihrem Spionageschiff. Als sie mich abholten, haben sie nicht nach dem Anzug gefragt. Ich hielt es auch für besser, ihnen nichts davon zu sagen.«

»Falls sie doch noch darauf zurückkommen, sagen Sie, dass wir Ihnen einen unserer Raumanzüge für den Flug bereitgestellt hatten«, sagt Colonel Campbell. »Nur für den Fall.«

»Für welchen Fall?«, frage ich. »Soll Major Renner die INDY vielleicht aus dem Dock entführen und allein nach Formalhaut zurückfliegen?«

Colonel Campbell lehnt sich mit einem Seufzer zurück und streckt die Beine aus.

»Sie tauschen die gesamte Führungscrew aus«, sagt er. »Major Renner bleibt nur noch so lange an Bord, bis das Schiff an einen neuen Skipper und XO übergeben wird. Die INDY wird im Moment nirgendwo hinfliegen.«

Er zuckt die Achseln und lächelt kurz, wodurch die Fältchen in den Augenwinkeln im harten LED-Licht der Deckenbeleuchtung betont werden.

»Aber man kann ja nie wissen, ob die Lage sich nicht kurzfristig wieder ändert, Mr. Grayson.«

Wir müssen nicht lange warten, bis man uns abholt. Keine halbe Stunde nachdem Colonel Campbell und Dimitri mir in der Arrestzelle Gesellschaft geleistet haben, öffnet die Tür sich wieder, und einer der Cops steckt den Kopf in den Raum.

»Aufstehen«, sagt er. »Die Militärpolizei holt Sie jetzt ab.«

Wir tun wie geheißen. Dimitri gähnt und streckt sich. Er erweckt noch immer den Anschein, als ob unsere missliche Lage ihn tödlich langweilen würde, aber ich sehe trotzdem, dass er den Cop an der Tür mit einem schnellen Blick taxiert. Colonel Campbell wirkt einfach nur angepisst.

Der Cop an der Tür tritt zur Seite, und die Militärpolizisten betreten den Raum. Einer bleibt in der Tür stehen und legt die Hand aufs Pistolenholster. Die anderen drei gehen jeweils zu einem von uns.

»Gehen wir, Leute«, sagt der Militärpolizist an der Tür. Seine Ärmel-Rangabzeichen weisen ihn als Sergeant aus. Die anderen Militärpolizisten sind ein Corporal und zwei Privates First Class.

»Ich bin keine ›Leute‹«, sagt Colonel Campbell. »Ich bin Colonel und der Kapitän eines Flottenschiffs. Es ist mir scheißegal, wer Sie geschickt hat oder wohin Sie uns bringen, aber Sie werden mich mit ›Sir‹ anreden.« Er deutet auf Dimitri und mich. »Davon abgesehen, hat jeder von uns einen höheren Rang als jeder von Ihnen.«

»Sie wissen doch, dass der Rang in einer Arrestzelle nichts bedeutet«, erwidert der MP-Sergeant. »Sir«, fügt er dann noch hinzu.

Die Militärpolizisten legen uns Flex-Handschellen an. Als sie zu Dimitri kommen, spannt der nur ein bisschen die Schultermuskeln an, und der PFC, der ihm die Handschellen anlegen will, tritt unwillkürlich einen Schritt zurück. Der Sergeant an der Tür verstärkt den Griff um seine Pistole.

»Buh«, sagt Dimitri. Dann sieht er mich lächelnd an, und ich muss das Lächeln einfach erwidern. Der Mann ist formal mein Feind, und vor zwei Monaten hätten wir uns vielleicht auf dem Schlachtfeld gegenübergestanden, aber ich mag ihn. Ich halte ihn auch für etwas verrückt – aber vielleicht bin ich auch nur noch nicht so mit der russischen Mentalität vertraut.

»Wie genau lauten Ihre Befehle, Sergeant?«, fragt Colonel Campbell.

»Ich soll Sie zum Shuttle bringen und im Militärgefängnis von Norfolk abliefern. Die rechtlichen Dinge könnten Sie dann dort unten besprechen. Ich bin nur ein Sergeant. Sir.«

Colonel Campbell blickt mit einem Kopfnicken zur Tür. »Dann wollen wir keine Zeit verschwenden. Nach Ihnen, Sergeant.«

Die Militärpolizei führt uns aus der Arrestzelle und dann durch die große Luftschleuse, die die Sektion Foxtrott vom Rest der Station trennt. Draußen in der Hauptsektion von Independence ist etwas mehr los als im Bereich hinter uns, wo die INDY als einziges Schiff eine Andockstelle belegt. Wir erregen die Aufmerksamkeit der zivilen Werfttechniker und Shuttlepiloten, die in der Hauptabteilung ihren Verrichtungen nachgehen: zwei Flottenangehörige und ein Unteroffizier der SRA in Handschellen, die von vier Militärpolizisten abgeführt werden.

Wir haben etwa hundert Meter im Korridor zurückgelegt, als die Militärpolizisten uns anweisen, nach rechts in einen anderen Gang abzubiegen.

»Echo«, sagt der befehlshabende Sergeant. »Wir müssen in diese Richtung.«

»Sie wissen schon, dass Sergeant Čistjakov hier nicht unserem Militärstrafgesetzbuch unterliegt, oder?«, frage ich. »Er ist kein Kriegsgefangener. Die Allianz wird gar nicht erfreut sein, wenn sie merken, dass Sie auf ganzer Linie gegen den Vertrag verstoßen haben.«

»Die Allianz kann mir den Arsch küssen«, sagt der Sergeant. »Ich befolge nur Befehle. Ansonsten habe ich mit dem ganzen Zirkus und diesem Affen nichts zu tun.«

»Wenn du mich noch mal Affe nennst, nehme ich dir deinen Elektro-Schlagstock ab und schiebe ihn dir in deinen fetten Arsch«, sagt Dimitri hinter dem Sergeant beiläufig.

Der MP-Sergeant bleibt stehen und dreht sich zu Dimitri um. Doch der sieht ihn nur unbeirrt und mit einem kleinen Lächeln im Gesicht an.

»Halt verdammt noch mal die Schnauze, und geh weiter, oder ich trete deinen Arsch aus der nächsten Luftschleuse, Russki.«

Ich spanne die Muskeln an und bereite mich darauf vor, in das Handgemenge einzugreifen, das sich jetzt wohl jeden Moment entspinnen wird. Wir sind zwar mit Handschellen gefesselt und unbewaffnet, aber ich wette, ich kann dieses aufgeblasene Arschloch zu Boden schicken, bevor sie uns mit ihren Schockern außer Gefecht setzen.

Hinter uns bricht plötzlich Unruhe im Hauptabschnitt der Station aus. Ich höre das Trampeln von Kampfstiefeln, die auf dem rutschsicheren Deck um die Ecke kommen. Wir drehen uns zur keine zehn Meter entfernten Luftschleuse um, durch die wir gerade gegangen sind.

Zwei Rauminfanteristen in voller Kampfausrüstung biegen um die Ecke und richten ihre Gewehre auf uns – genauer gesagt, auf die Militärpolizisten, die Dimitri, Colonel Campbell und mich umringt haben. Ihre Ziellaser zeichnen grüne Striche auf die leichte Panzerung der Uniformen der Militärpolizisten. Das sind geradezu Eierschalen im Vergleich zu dem, was die Rauminfanteristen tragen.

»Lasst die Hände von den Waffen«, dröhnt eine verstärkte Stimme. Ich identifiziere sie als die von Staff Sergeant Philbrick. »Tretet von den Soldaten zurück, und geht auf die Knie. Sofort.«

Dimitri entzieht sich dem Militärpolizisten, der ihn eskortiert. Der Polizist packt ihn an den Flex-Handschellen und will ihn zurückziehen. Dimitri geht in die andere Richtung und stößt den MP-Corporal mit der Schulter beiseite. Der Corporal ist fast einen Kopf größer als Dimitri und trägt zudem eine leichte Panzerung, aber er stolpert, als ob er von einer sich öffnenden Luftschleusen-Luke getroffen worden wäre.

Der MP-Sergeant neben mir zieht die Pistole aus dem Holster und legt sie auf Dimitri an. Der sieht die Mündung zu sich herumschwenken und stürmt los, aber es liegen fünf Meter zwischen ihnen. Dimitri wird auf keinen Fall schneller sein als der Abzugsfinger des Militärpolizisten. Aber ich bin viel näher dran, und ich handle reflexartig.

Ich stürze mich auf den MP-Sergeant und drücke die Pistole mit den Handschellen herunter. Mit der linken Hand bekomme ich den Schlitten der Waffe in der Nähe der Mündung zu fassen. Ich packe sie und drücke sie von Dimitri und mir weg. Es lösen sich drei Schüsse aus der Waffe, die so dicht an meinem Gesicht infernalisch laut sind. Dann verspüre ich plötzlich einen stechenden Schmerz in der linken Hand. Im Vergleich dazu sind die Kopfschmerzen, an denen ich schon seit einer Stunde laboriere, ein Klacks. Ich schreie auf und verstärke mit der anderen Hand den Griff um die Waffe. Aber die Finger rutschen am blutverschmierten Kunststoff ab, und ich gehe in die Knie. Dann ist Dimitri vor mir und rennt den MP-Sergeant einfach um. Ich blicke nach rechts und sehe zwei grüne Ziellaser auf seiner Brustpanzerung zusammenlaufen.

»WAFFE FALLEN LASSEN«, dröhnt Sergeant Philbricks Stimme mit maximaler Verstärkung. Sie ist so laut, dass das nahe Schott durch die Schallenergie vibriert.

Der MP-Sergeant blickt auf – mit dem Ausdruck eines panischen, schuldbewussten Jungen, der mit seinem Streich jemanden verletzt hat. Er wirft die Waffe weg, und sie fällt mit einem dumpfen Schlag aufs Deck. Dann hebt er die Hände und zieht den Kopf ein. Die zwei grünen Zielmarkierungen sind immer noch auf seiner Brust.

Die anderen Militärpolizisten kommen zu dem Schluss, dass es unter den gegebenen Umständen wohl am sinnvollsten wäre, sich nicht mehr zu rühren. Hinter Philbrick und seinen Kameraden erscheinen zwei weitere Rauminfanteristen im Kampfanzug und mit dem Gewehr im Anschlag in der offenen Luftschleuse.

»Du verdammter Schwachkopf«, sagt Sergeant Philbrick, als er zwischen uns tritt und die Pistole des Militärpolizisten an sich nimmt. »Sieh mal, was du gemacht hast. Nez, gib mir ein Traumapack.«

»Ja, Sarge.« Der Rauminfanterist neben Sergeant Philbrick senkt sein Gewehr und greift in seine Verbandtasche.

Meine linke Hand fühlt sich so an, als ob sie mit einer Axt in zwei Hälften geteilt worden wäre – und sie sieht auch nicht viel besser aus. Ich drücke sie an die Brust, versuche die Verletzung abzuschätzen und wünsche mir sofort, ich hätte das nicht getan. Es fehlen ein Teil meiner Hand und zwei Finger. Wo zuvor der kleine Finger und der Ringfinger waren, ist nur noch verschmortes Fleisch. Ich muss den Finger direkt auf der Mündung gehabt haben, und die Schussgase haben dann genauso viel Schaden angerichtet wie die drei panzerbrechenden Geschosse, die ihnen vorausgegangen sind. Der Schmerz ist so stark, dass ich nicht einmal schreien kann, obwohl mir danach zumute ist.

»Halte durch, Grayson.«

Staff Sergeant Philbrick nimmt das Traumapack, das Corporal Nez ihm gegeben hat. Er öffnet es mit den Zähnen und klatscht das ganze Ding auf meine verstümmelte Hand, wodurch sie gnädigerweise meinem Blick entzogen wird. Ich fühle mich sofort besser, als der Medikamentencocktail des Packs meine Hand betäubt und zugleich ein schnell wirkendes lokales Schmerzmittel freisetzt.

»Fesselt diese Arschlöcher, und dann weiter«, sagt Philbrick zu Corporal Nez. »Der Schusswechsel muss Aufmerksamkeit erregt haben. Wir werden gleich ein taktisches Team an den Hacken haben.«

»Verstanden«, sagt Corporal Nez.

Die Rauminfanteristen treiben die Militärpolizisten zusammen und fesseln sie mit ihren eigenen Handschellen. Als die Soldaten damit fertig sind, sind die MP mit den Handschellen aneinandergefesselt und stehen im Kreis um einen der vertikalen Träger der Station herum. Die Rauminfanteristen nehmen den Militärpolizisten die Pistolen ab, entladen sie und werfen sie in einen Müllschlucker in der Nähe.

»Lasst uns verschwinden. Zurück zum Foxtrott-Anleger. Ich übernehme die Führung. Nez, du bildest die Nachhut. Nehmt Grayson und die anderen in die Mitte. Kannst du laufen, Grayson?«

»Ja«, bestätige ich. »Hauen wir ab.«

Als wir zur Luftschleuse der Hauptsektion zurückgehen, blicke ich noch einmal zu den gefesselten Militärpolizisten zurück. Der Sergeant, der mir zwei Finger weggeschossen hat, starrt nur auf die Säule vor sich. Als ob er jeden Blickkontakt vermeiden wollte, weil er befürchtet, dadurch Vergeltung zu provozieren.

Ich befolge nur Befehle, sage ich mir. Ist das nicht immer unsere verdammte Entschuldigung?

12

VOLLE KRAFT ZURÜCK

Es sind hundert Meter vom Endpunkt der Sektion Echo bis zur Luftschleuse am Ende von Sektion Foxtrott. Wir haben noch nicht die Hälfte dieser Strecke bewältigt, als Alarm ausgelöst wird – ein penetrantes zweitonales Trillern. Die meisten Zivilisten in diesem Abschnitt haben sich beim Anblick der voll bewaffneten und gepanzerten Rauminfanteristen mit ihrer kämpferischen Attitüde schon zerstreut, sodass wir in diesem Teil der Sektion fast allein sind.

»Dies ist ein Alarm der Stufe Fünf. Alle Mann an ihrem Platz bleiben und die Luftschleuse sichern.«

Staff Sergeant Philbrick bestreicht den Korridor voraus fächerförmig mit der Gewehrmündung, bevor er uns mit einem Winken bedeutet, weiterzugehen. »Noch fünfzig Meter. Beeilung.«

Meine Hand ist angenehm taub. Die Wirkung der Schmerzmittel hat eingesetzt, aber ich weiß, dass der Schmerz bald wieder zurückkehren wird. Jedenfalls renne ich erst mal hinter Sergeant Philbrick und neben Dimitri und Colonel Campbell her. Ich bin froh, dass die Konzentration von Chemikalien im Blutkreislauf das Gehirn daran hindert, den quälenden Schmerz zu registrieren.

»Major Renner lässt grüßen«, ruft Sergeant Philbrick Colonel Campbell über die Schulter zu. »Sie wärmt schon mal den Fusionsreaktor auf. Im Schiff herrscht Gefechtsalarm.«

»Was ist mit diesen ganzen SP-Leuten im Schiff?«

»Gruppe Drei hat sich schon um sie gekümmert«, ruft Sergeant Philbrick. »Sie wurden entwaffnet und in einem Lagerraum in Foxtrott eingesperrt.«

Wir erreichen die Luftschleuse von Sektion Foxtrott – eine sechs Meter durchmessende Luke aus Verbundwerkstoff. Sergeant Philbrick bedeutet uns, stehen zu bleiben. Dann winkt er Corporal Nez zu sich, und beide sondieren schnell und routiniert den dahinterliegenden Abschnitt.

Abschnitt gesichert«, sagt Philbrick. »Weiter. Gruppe Zwei, wir kommen euch entgegen. Bereitet euch auf den Rückzug zur INDY vor.«

Auf dem Weg zurück zum Schiff scheint die Foxtrott-Sektion viel größer, als ich sie vom Weg in die Station in Erinnerung habe, obwohl wir uns jetzt viel schneller bewegen. Ich zähle die Schotten, an denen wir vorbeikommen – eins, zwei, drei, vier, fünf. Auf dem Weg von der INDY hatte ich fünfundzwanzig Schotten gezählt.

Bevor Sergeant Philbrick Schott Nummer sechs erreicht, senkt die Luftschleuse sich fast lautlos von der Decke herab und schlägt auf den Boden. Jetzt sind wir vom Ende der Sektion abgeschnitten.

»Kontakt von hinten!«, ruft der Private, der die Nachhut bildet. Ich sehe rote und grüne Zielmarkierungslaser an den Wänden der Sektion tanzen. Und wenig später tauchen Gestalten in dunkelblauen Panzeranzügen aus der Richtung des Hauptabschnitts der Station hinter uns im Korridor auf.

»In die Ecke«, befiehlt Sergeant Philbrick. Er schiebt Dimitri und den Colonel mit seinem Panzeranzug auf mich zu und dann uns drei hinter die Stützträger direkt vor dem Schott. Seine Gruppe schwärmt aus und geht in die Schützenhocke. Sie zielen dabei mit ihren Gewehren in die Richtung, aus der wir gekommen sind.

»Sicherheitspolizei«, ertönt eine verstärkte Stimme im Korridor hinter uns. »Lassen Sie die Waffen fallen, oder wir werden tödliche Gewalt anwenden.«

Corporal Nez kann sich trotz der gefährlichen Lage ein gackerndes Lachen nicht verkneifen. »›Tödliche Gewalt anwenden‹? Wer zum Teufel redet denn so?«

»Nur jemanden töten, wenn es sein muss«, befiehlt Philbrick. »Aber wenn die zuerst schießen, wird kein Pardon gegeben.«

Der geschützte Bereich zwischen dem Stützträger und dem nahen Schott ist minimal. Ich bin mir der Tatsache nur zu bewusst, dass ich mich in einem geschlossenen Raum mit Soldaten befinde, die gleich aufeinander schießen werden. Und ich trage keinen Panzeranzug.

»Dem Russen Deckung geben«, sage ich. »Wenn er fällt, ist es Essig mit der Rückkehr nach Formalhaut.«

Philbrick zieht die Pistole aus seinem Holster und reicht sie mir mit dem Griff voran. Ich nehme sie und schaue nach, ob eine Patrone im Lauf ist.

»Lassen Sie die Waffen fallen«, ertönt wieder die Stimme im Korridor. »Kommt nicht infrage«, ruft Philbrick zurück. »Wenn ihr auf uns schießt, sterbt ihr.«

Ich luge hinter dem Stützträger hervor, der mir nur unzureichende Deckung bietet. Die Polizisten im Korridor hinter uns – ich zähle mindestens vier – tragen eine stärkere Panzerung als die Sicherheitspolizisten, die uns verhaftet hatten, und sie sind auch mit Gewehren bewaffnet. Die vier Rauminfanteristen, die bei uns sind, haben trotzdem eine wesentlich höhere Feuerkraft als sie, und sie sind auch erfahrene Kampfsoldaten. Allerdings wäre dieser enge Gang der Raumstation ein sehr kleines Schlachtfeld. Wenn beide Seiten sich hier beschießen, gibt es ein blutiges Gemetzel.

»Alle Luftschleusen in diesem Abschnitt sind geschlossen«, ruft der Polizist. »Der einzige Ausweg führt an uns vorbei. Das Sondereinsatzkommando wird jeden Moment hier sein. Sei kein Dummkopf, Jarhead. Legt die Waffen nieder.«

Staff Sergeant Philbricks stößt langsam die Luft aus. Dann schüttelt er den Kopf. »Wir haben keine Zeit für diesen Scheiß. Achtet auf eure Zielmarkierungen. Kurze Feuerstöße. Auf mein Zeichen.«

Er lässt den Blick über die Sicherheitspolizisten schweifen. Ich weiß, dass er den Zielerfassungscomputer seines Anzugs veranlasst, via TacLink Prioritäts-Zieldaten an sein Schützenteam zu senden.

»Eins, zwei, Feuer.«

Die Rauminfanteristen heben gleichzeitig die Gewehre, und vier Zeigefinger krümmen sich, um den Befehl auszuführen. Einer der Sicherheitspolizisten erkennt die Situation. Er weicht zurück und gibt einen Feuerstoß aus seinem Gewehr ab. Das hochfrequente Sirren der Waffe hallt im Korridor wider. Die Geschosse treffen Corporal Nez an der Brust und an der Seite, und er taumelt zurück.

Dann hauen vier M-66-Gewehre gleichzeitig ihre Salven raus. Die zwei Polizisten, die uns am nächsten sind, fallen sofort. Sie werden durch den Einschlag Dutzender Wolfram-Nadelgeschosse von den Füßen gerissen, die ihre leichte Panzerung unmöglich abwehren kann. Sergeant Philbrick gibt ein Signal, und die zwei Privates erheben sich aus der Schützenhocke und gehen gegen die zwei übrigen Polizisten vor. Einer steckt sein Gewehr hinter dem Stützträger hervor, den er als Deckung nutzt, und bestreicht den Korridor blindlings mit Feuerstößen. Ich hingegen ziehe mich in meine Deckung zurück und versuche mit der Wand zu verschmelzen. Nach zwei weiteren Feuerstößen herrscht schließlich Stille.

»Alles frei«, ruft Philbrick.

Corporal Nez erhebt sich vom gummierten Deck und überprüft seine Panzerung. Die kleinen Hochrasanz-Projektile aus den Gewehren der Polizisten haben silbergraue Schlieren auf seiner Hartschalenpanzerung hinterlassen. Jetzt sehe ich auch, dass die Rauminfanteristen mit schwerer Ausrüstung angerückt sind – ihre Panzerung ist durch die optionale ballistische Zusatzpanzerung verstärkt, die wir nur dann tragen, wenn wir damit rechnen, in einen heftigen Nahkampf verwickelt zu werden. Dadurch erhöht das Gewicht eines ohnehin schon ziemlich schweren Panzeranzugs sich noch einmal um zwanzig Pfund. Aber die schwere Ausrüstung hält alles unterhalb panzerbrechender Geschosse von Maschinenkanonen ab.

Die vier Sicherheitspolizisten liegen reglos am Boden. Sergeant Philbrick geht zu ihnen, tritt ihre Gewehre weg und schüttelt wieder den Kopf.

»Blöd wie Schifferscheiße«, sagt er. »Reguläre Polizei gegen Kampftruppen!«

Ich kontrolliere mich selbst auf zusätzliche Löcher und finde keins. Colonel Campbell und Dimitri sind ebenfalls unverletzt. Aber der vertikale Träger, hinter dem wir uns versteckt hatten, weist Einschüsse keine zehn Zoll von der Stelle entfernt auf, wo sich vor Kurzem noch mein Kopf befunden hatte.

»Wir müssen die Luftschleuse öffnen«, sage ich. »Das Taktikteam wird schwerere Waffen und eine bessere Panzerung haben.«

»Stimmt.« Philbrick winkt uns zu sich. »Skipper, hier rüber. Wir brauchen den Hauptschlüssel für diese Luke. Duckt euch in die Ecke, und haltet euch die Ohren zu. Nez, Watson, HEAT laden.«

Er nimmt eine Granate von seinem Gurtzeug und schiebt sie in den unteren Lauf für Gewehrgranaten. Ich sehe die Farbmarkierung am Boden der Granate: Rot, Weiß, Rot. Die panzerbrechenden Sprenggranaten sind gegen moderne Panzerfahrzeuge eher nutzlos, aber durchaus hilfreich bei stählernen Luftschleusen und Wänden. Und genau deshalb setzen wir sie zum Knacken befestigter Stellungen ein.

Dimitri erkennt das Vorhaben der Rauminfanteristen. Und man muss ihm auch nicht erst sagen, dass er sich in die nächste Ecke zurückziehen und die Ohren zuhalten soll. Ich folge dem Beispiel des Russen und beziehe neben ihm Position.

»Direkt in die Mitte zielen. Auf drei: eins, zwei, drei.«

Drei Unterlauf-Granatwerfer feuern, und die dumpfe, aber heftige Explosion von Hohlladungsgeschossen droht meine Trommelfelle zu zerreißen und bringt mich aus dem Gleichgewicht. Ich komme wieder auf die Füße und drehe mich zur Luftschleuse um. In ihrer Mitte klafft nun ein halbmetergroßes Loch. Über uns wird der Rauchmelder aktiviert und stößt ein anhaltendes Trillern aus, das noch penetranter ist als der Sicherheitsalarm.

»Los, los, los«, drängt Sergeant Philbrick. »Das Schiff wartet.«

Wir säubern die nächsten vier Abteilungen, wobei wir jeweils eine Luftschleuse zerstören.

»Wie viele HEAT-Granaten habt ihr denn dabei?«, frage ich Philbrick, während ich ihm durch die Bresche folge, die die Rauminfanteristen in eine zolldicke Luke aus Verbundwerkstoff geschlagen haben.

»Keine Ahnung, aber auf jeden Fall genug, um jede Luftschleuse dieser verdammten Station gleich zweimal zu zerstören«, sagt er. »Wir hatten uns schon gedacht, dass sie uns nicht so ohne Weiteres gehen lassen würden.«

»Du bist ein leuchtendes Vorbild für jeden Unteroffizier«, sage ich, und er quittiert das mit einem Grinsen.

Die letzte Luftschleuse in der Sektion Foxtrott wird mit vier HEAT-Granaten geknackt. Obwohl ich mir bei jeder Explosion die Hände auf die Ohren presse, höre ich ein Klingeln, das sich durchaus zu einem Tinnitus entwickeln könnte.

Die Rauminfanteristen bugsieren den Skipper und Dimitri durch die neue provisorische Zugangsluke in der Mitte der Luftschleuse. Als ich hindurchsteige, sind die Ränder des Lochs noch immer rot glühend. Ich helfe Private Watson beim Durchstieg, und dann kommt Corporal Nez, der die Nachhut gebildet hat.

Während der Corporal noch durch das Loch steigt, fallen auf der anderen Seite der beschädigten Luftschleuse plötzlich Schüsse. Ich höre, wie die Geschosse auf der anderen Seite gegen das hochdichte Verbundmaterial prallen, und ich werfe mich reflexartig auf den Boden und robbe von der Luftschleuse weg. Corporal Nez stößt einen Schrei aus, stolpert und lässt sich durch das Loch fallen, das die Granaten geschlagen haben. Dann sackt er auf dem Boden zusammen.

»Kontakt von hinten!«, ruft er überflüssigerweise. Dann entfernt er sich von mir und kriecht auf die andere Seite des Korridors. Weitere Geschosse schlagen gegen die Luftschleuse. Private Watson tritt an den Rand des Lochs, steckt sein Gewehr durch die Öffnung und gibt einen langen Feuerstoß ab.

»Das Sondereinsatzkommando ist da«, ruft er. »Sieben bis acht Leute, vielleicht auch mehr. Wir sollten schleunigst verschwinden.«

Die Luftschleuse, die die Station mit der INDY verbindet, ist nur noch zwanzig Meter entfernt. Mehrere Rauminfanteristen mit Panzeranzügen und Waffen im Anschlag rennen aus der Andockmanschette in den Korridor.

»Gruppe Zwei, helft uns«, ruft Staff Sergeant Philbrick. »Mindestens sieben böse Jungs auf der anderen Seite dieser Luke.«

Corporal Nez nimmt eine Granate von seinem Gurtzeug und schnippt die Schutzkappe weg. Dann schlägt er den Zünder auf den Panzeranzug, um die Granate scharfzumachen, und schmeißt sie durch die Öffnung.

Plötzlich öffnet die Luftschleuse sich mit einem leisen mechanischen Wimmern.

»Oh, oh«, sagt Corporal Nez.

Die Unterkante der Luftschleuse hat sich vielleicht um zehn Zentimeter vom Boden gehoben, als die Granate im Korridor dahinter detoniert. Durch die Druckwelle hallt der Verbundwerkstoff wie ein gedämpfter Gong wider. Die Luftschleuse hebt sich langsam um weitere zehn Zentimeter, dann um zwanzig, schließlich um dreißig. Als der gezackte obere Rand des Lochs, das wir geschlagen haben, das Schott erreicht, stoppt die Aufwärtsbewegung mit einem schrillen und gequälten metallischen Kreischen.

»Bringt sie aufs Schiff«, ruft Sergeant Philips und deutet dabei auf Dimitri und mich. Der Skipper hat schon die halbe Distanz zur Andockmanschette zurückgelegt. Er wird von Private Bennett abgeschirmt, der mit seinem klobigen Panzeranzug eine Barriere zwischen dem Colonel und dem Gewehrfeuer bildet. Zwei Angehörige von Gruppe Zwei rennen zu uns herüber und schützen Dimitri und mich auf die gleiche Art. Dann bewegen wir uns in einer ebenso schnellen wie grotesken Prozession zur Andockmanschette, während die anderen Rauminfanteristen durch den Spalt an der Unterseite der Luftschleuse feuern, um unseren Rückzug zu decken. Ein Angehöriger des Sondereinsatzkommandos scheint von Corporal Nez gelernt zu haben und lässt eine Granate durch die Öffnung kullern, aber Staff Sergeant Philbrick stoppt sie mit seinem rechten Kampfstiefel und kickt sie wieder zurück. Sie explodiert dicht an der anderen Seite der Luftschleuse. Diese wird durch die Detonation heftig erschüttert und knallt dann ungebremst wieder auf den Boden. Im ganzen Korridor ertönen Alarmsirenen und vermischen sich in einem dissonanten Crescendo mit dem Gewehrfeuer.

Die Rauminfanteristen bugsieren uns in die Andockmanschette. Hinter uns hält Gruppe Eins die Stellung und zieht sich zugleich im fliegenden Wechsel zurück. Dabei decken sie unseren Rückzug, wobei sie durch das Loch in der Luftschleuse feuern. Ich will nicht einmal daran denken, was geschehen würde, falls jemand vom Sondereinsatzkommando auf die Idee kommt, mit einem Granatwerfer in die Andockmanschette zu feuern, während wir uns noch zwischen der Station und dem Schiff befinden. Doch dann bin ich wieder auf der INDY – ab durch die Luftschleuse und in den Haupt-Quergang des Schiffs, der sich von Backbord nach Steuerbord erstreckt. Kurz darauf kommt auch der Rest von Gruppe Eins durch die Andockmanschette gerannt und geht durch die Luftschleuse.

»Luftschleuse sichern«, ruft Staff Sergeant Philbrick. Corporal Nez rennt zur Korridorwand und schlägt mit dem Gewehrkolben auf den Notverriegelungsknopf. Eine Alarmsirene plärrt los, und die Luftschleuse schiebt sich aus ihrer Versenkung in der Panzerhülle und gleitet herab. Der Lärm außerhalb des Schiffs verstummt sofort.

»Schließen Sie die Anzüge, und bewachen Sie die Luftschleuse«, ruft Colonel Campbell Sergeant Philbrick zu. »Es kommt nichts mehr rein oder raus. Sagen Sie dem GLZ, dass ich unterwegs bin. Mr. Grayson, mitkommen.«

Im Gefechtslagezentrum herrscht schon rege Aktivität, als Colonel Campbell und ich durch die Luke kommen. Der Colonel geht zielstrebig zur Mitte der GLZ-Mulde. Ich beziehe wieder meinen Stammplatz am Geländer der Mulde und halte mich mit beiden Händen daran fest.

»Lagebericht«, sagt der Colonel schroff.

»Der Reaktor läuft mit voller Leistung. Antrieb aktiviert«, erwidert Major Renner. »Die Besatzung ist vollzählig.«

»Gut. Bringen Sie uns jetzt von der Station weg.«

»Sie geben die Halterungen nicht frei, Sir. Wir haben die Ablege-Sequenz initiiert, aber sie lassen uns nicht los.«

»Die Notverriegelung der Andockhalterung sprengen. Einfach absprengen«, befiehlt Colonel Campbell.

Der Technische Offizier zögert für einen Sekundenbruchteil, und dann ruft er einen anderen Bildschirm auf seinem Bedienfeld auf und gibt ein paar Befehlssequenzen ein.

»Aye, Sir. Notfallfreigabe initiiert.«

Es geht ein Ruck durch die Hülle, als die Sprengladungen die Andockhalterungen der INDY zerstören und sie von der Hülle abstoßen. Die Anwendung dieser Notfallmaßnahme habe ich während meines fünfjährigen Diensts bei der Flotte noch nicht erlebt. Wenn die Kopplungspunkte für die standardmäßigen Andockhalterungen an der Hülle abgerissen sind, wird die INDY an keiner Station mehr andocken können. Die Montage neuer Kopplungspunkte an der Hülle erfordert den Besuch einer Flottenwerft und eine Komplettüberholung der Hülle.

»Steuermann, Steuertriebwerke volle Kraft zurück. Reißen Sie uns los.«

»Volle Kraft zurück, aye«, bestätigt der Steuermann.

Major Renner aktiviert die Taktiksphäre auf dem Holotisch. Da die Station den gesamten Raumabschnitt vor uns einnimmt, ist unser Sichtfeld auf die Hemisphäre hinter uns beschränkt.

»Die MURPHY nimmt eine Abfangposition ein, Sir.«

Das blaue Symbol, das den Zerstörer darstellt, steht weniger als drei Kilometer achtern über uns. Er beschleunigt langsam, aber auf diese Entfernung muss er auch nicht viel Gas geben, um in einer Minute über uns zu sein. Zumal die Waffen der MURPHY auch eine Reichweite von mindestens drei Kilometern haben.

»INDIANAPOLIS, fahren Sie den Antrieb und die Aktivsensoren herunter, und kehren Sie sofort zu Ihrem Liegeplatz zurück, oder wir werden das Feuer eröffnen.«

»Entzückend«, sagt Colonel Campbell. »Nicht antworten, Kommunikation. Die gesamte Aktivausrüstung voll hochfahren.«

»Entfernung von der Station fünfzig Meter«, meldet der Steuermann. »Fünfundsiebzig. Einhundert.«

»Sobald wir frei sind, auf negativ null-vier-fünf bei null-null gehen und die Triebwerke zünden«, befiehlt Colonel Campbell.

»Aktives Feuerleitradar«, meldet der Taktische Offizier. Ein Warnsignal ertönt an seiner Konsole. »Sie erfassen uns. Die MURPHY öffnet die vorderen Raketenabschussrohre, Sir.«

»Verdammte Idioten«, sagt Major Renner. »Wir sind doch viel zu nah. An ihnen und an der Station.«

»Störsender und das CIWS aktivieren«, ruft Colonel Campbell.

»Raketenabschuss! Vampire, Vampire. Zwei Vögel …«

Auf dem taktischen Display lösen sich zwei umgekehrte »V«-Symbole vom Symbol der MURPHY und rasen auf das Zentrum der Grafik zu. Die Flugzeit ist lächerlich kurz. Ich habe nicht einmal die Zeit, schwer zu schlucken, bevor beide Raketen die Entfernung zurückgelegt haben. Eine von ihnen verschwindet einen Sekundenbruchteil, bevor sie den Mittelpunkt der Grafik erreicht. Die andere rast an der INDY vorbei. Ich kann die Explosion vor dem Schiff zwar nicht hören, aber durch die Druckwelle wird das Schiff zurückgeworfen.

»Sie haben die Station getroffen«, ruft der Taktische Offizier. »Einschlag in Independence. CIWS hat die andere abgefangen.«

»Geben Sie mir eine Vorderansicht. Waffenoffizier, Möglichkeiten für Beschuss mit der Schienenkanone ermitteln.«

»Ziel erfasst«, sagt der Waffenoffizier. »Sie drehen das Schiff, um ihre Schienenkanone in Position zu bringen.«

»Wir müssen sie daran hindern. Feuer frei. Zielen Sie auf die Sensorbaugruppe im Bug, um sie blind zu machen. Falls sie sich doch noch so weit drehen, dass ihre Geschützlafette erscheint, schießen Sie sie von diesem Scheißkübel runter.«

»Aye, Sir. Feuer frei.«

Die MURPHY steht über und hinter uns, was bedeutet, dass das an ihrer Oberseite montierte Geschütz von uns abgewandt ist. Der Waffenoffizier der INDY nutzt diesen Fehler gnadenlos aus. Als die MURPHY sich dreht und auf uns zudriftet, feuert die Schienenkanone der INDY in schneller Folge – in Intervallen von jeweils einer Sekunde – drei Schüsse ab. Der Taktische Offizier ruft die optische Übertragung gerade noch rechtzeitig auf, damit wir sehen können, wie die kinetischen Geschosse in die Nase des alternden Zerstörers eindringen und die Panzerung zersplittert. Die MURPHY erbebt sichtlich unter den Hammerschlägen. Schienenkanonen sind auf große Distanzen und gegen stark gepanzerte Schiffe nicht sehr effektiv, doch nicht einmal die Titanpanzerung des Zerstörers kann einem aus nächster Nähe abgegebenen kinetischen Schuss widerstehen.

»Das Schiff hat den Liegeplatz verlassen!«

»Gehen auf neuen Kurs negativ null-vier-null bei null-null, volle Kraft voraus«, befiehlt der Colonel. »Alle gut festhalten.«

Das muss man mir nicht zweimal sagen. Ich setze mit der gesunden Hand wieder meinen »Todesgriff« um das Geländer an, als die Bugtriebwerke der INDY feuern und die Nase steil nach unten drücken. Das Dröhnen des Fusionsantriebs, der aus dem Leerlauf auf Vollschub hochgefahren wird, versetzt die Hülle in Schwingungen. Die MURPHY hat die Hundertachtziggrad-Rolle, die zum Einsatz ihrer Schienenkanone erforderlich ist, bereits zur Hälfte vollführt. Unser Waffenoffizier feuert drei weitere Granaten ab. Eine geht über die MURPHY hinweg und verschwindet im Raum. Die zweite trifft die Flanke im spitzen Winkel, und das Projektil prallt von der Panzerung ab. Das dritte Geschoss trifft voll die gepanzerte Lafette der Schienenkanone. Man sieht einen Einschlagsblitz und dann eine lautlos sich aufblähende Wolke aus Metalltrümmern. Dann schiebt die Masse der Station sich zwischen den optischen Sensor und die MURPHY, während wir unter Independence durchtauchen.

»Guter Schuss«, sagt Colonel Campbell. »Die Störsender weiterlaufen lassen. Wir wollen die Station möglichst lange zwischen uns und ihnen halten. Taktik, geben Sie mir eine Übersichtsgrafik.«

Der Taktische Offizier erweitert den Erfassungsbereich des Holotisch-Displays. Independence ist von einer Handvoll blauer Symbole umgeben, von denen die meisten noch immer in den Liegeplätzen sind. Außer der INDY und der MURPHY befinden sich noch drei weitere Schiffe in der Nähe, aber keines von ihnen ist auf einem Abfangkurs.

»Steuermann, neuer Kurs positiv null-vier-null bei negativ null-null-drei. Folgen Sie dem Umfang der Station. Geschwindigkeit beibehalten.«

»Wollen wir hoffen, dass jetzt niemand schnell rückwärts ausparkt«, sagt Major Renner.

»Wir müssen verschwunden sein, bevor die MURPHY uns einholt und pulverisiert«, sagt der Colonel. »Wir hatten bei diesem Schusswechsel enormes Glück. Wenn sie nicht über, sondern unter uns gestanden hätte, wären wir jetzt schon eine expandierende Trümmerwolke.«

»Trotzdem nicht schlecht.« Major Renner grinst. »Dass ein kleines Orbitalkampfschiff einem Zerstörer die Nase gebrochen hat.«

»Nein, das ist wirklich nicht schlecht«, pflichtet Colonel Campbell ihr bei. »Aber wir haben wahrscheinlich auch ein Dutzend Leute auf diesem Zerstörer getötet. Darauf kann ich nicht stolz sein.«

Die MURPHY bewegt sich zur Unterseite von Independence Station und erscheint ein paar Minuten später wieder auf unserem taktischen Display. Aber sie fliegt nicht mit Notfallgeschwindigkeit.

»Sie zieht eine Trümmerspur nach sich«, sagt der Taktische Offizier. »Wir haben ihr ordentlich eine verpasst.«

»Vier kinetische Treffer auf Nahkampfentfernung. Sollte mich nicht wundern, wenn die der Länge nach durchs halbe Schiff gegangen wären«, sagt Major Renner.

Wir haben uns schon ziemlich weit von der Station entfernt und fliegen wieder im freien Fall mit abgeschalteten Aktivsensoren – wir tun also das, was die INDY am besten kann. Mit jeder Minute vergrößern wir den Abstand zwischen uns und der MURPHY, Independence Station und der Erde.

»Tut sich etwas im aktiven Spektrum?«, fragt Colonel Campbell.

»Nur Kurzstreckenkommunikation zwischen ein paar Schiffen. Aber es kommt uns nichts entgegen.«

»Wir haben ein Orbitalkampfschiff aus einer Andockhalterung entführt und uns noch mit einem Flotten-Zerstörer duelliert«, sagt Major Renner nachdenklich. »Eigentlich müsste die Hälfte der restlichen Flotte mit auf Höchstleistung arbeitenden Aktivsensoren nach uns suchen.«

»Da ist was dran. Die ganze Sache stinkt doch zum Himmel.« Colonel Campbell greift in die Grafik auf dem holografischen Display und zieht mit dem Finger eine Linie.

»Führen Sie eine Korrekturzündung durch, und bringen Sie uns auf die andere Seite von Independence. Ich will mir einen besseren Überblick über die Lage verschaffen. Nur Passivsensoren.«

»Aye, Sir.« Der XO gibt dem Steuermann die neuen Kursdaten durch.

»Dreisekundenzündung, auf mein Zeichen.«

»Dreisekundenzündung, aye.«

Die angenehme Taubheit, die meine linke Hand umhüllt hatte, weicht allmählich wieder einem entschieden unangenehmen pulsierenden Schmerz, der mit jeder Minute stärker wird. Die Medikamente des Traumapacks verlieren langsam ihre Wirkung. Ich stecke die linke Hand in die rechte Achselhöhle und verziehe unter dem Druck das Gesicht. Bis jetzt habe ich mir noch gar keine Gedanken darüber gemacht, was in diesem Traumapack überhaupt drin war – oder nicht mehr drin ist –, aber eigentlich ist es mir auch egal.

»Mr. Grayson«, sagt Colonel Campbell.

»Sir?«

»Sie sehen furchtbar aus. Gehen Sie in den Sanitätsbereich, und sagen Sie dem Sanitäter, er soll sich das mal ansehen. Sie bluten mir noch mein ganzes GLZ voll, Junge.«

Ich ringe mir ein schiefes Grinsen ab. »Ja, Sir. Entschuldigung, Sir.«

Ich drehe mich um, gehe zur Luke des GLZ und überlasse die Führungscrew der INDY ihrer Arbeit. Wo es nun nicht mehr danach aussieht, als ob wir in den nächsten paar Sekunden oder Minuten in die Luft gejagt würden, darf ich mir wohl den Luxus gönnen, meine eigenen Gefechtsverletzungen behandeln zu lassen.

Als ich durch die Luke gehe und den Gang betrete, fällt die Spannung von mir ab, als ob der Sauerstoff aus einer sich öffnenden Luftschleuse entweichen würde. Und ich fühle mich nur noch leer. Wir hatten es gegen alle Widrigkeiten zur Erde geschafft. Ich sollte jetzt in einer Kantine sitzen, frisch zubereitetes Essen genießen und die aufgelaufenen Nachrichten von Halley und meiner Mutter sichten. Stattdessen befinde ich mich wieder auf einem kampfmüden Kriegsschiff auf der Flucht vor unseren eigenen Leuten. Und ich weiß auch noch nicht, wie viel von meiner linken Hand noch zu retten ist. Im Moment wünschte ich mir, ich wäre auf New Svalbard bei Sergeant Fallon und ihren Leuten von der Heimatverteidigung geblieben.

Das war nicht die beste Idee, die du in dieser Woche hattest, sage ich mir, und die Stimme in meinem Kopf hat einen starken russischen Akzent.

13

WIR NEHMEN, WAS WIR KRIEGEN

Der Sanitäter der INDY ist ein weiblicher Corpsman namens Randall. Ich habe sie schon oft in der Unteroffiziersmesse gesehen, aber unsere Beziehung hat sich bisher darin erschöpft, dass sie mir während unseres Flugs von New Svalbard ein paar Beruhigungspillen gegeben hat.

»Die gebrochene Nase kann ich in etwa fünf Minuten richten«, sagt sie, nachdem sie meine diversen Blessuren untersucht hat. »Es wird nicht einmal eine Narbe zurückbleiben. Aber die Hand. Wie ist das denn passiert?«

»Ich habe sie vor einen Pistolenlauf gehalten. Ich glaube, die Druckwelle hat einen noch größeren Schaden verursacht als die Kugeln.«

»Die haben auch ihren Teil dazu beigetragen«, sagt sie. »Lässt die Wirkung der Traumapack-Medikamente schon nach?«

Ich nicke und verziehe als Antwort das Gesicht. Sie schiebt ihren Stuhl zurück und erhebt sich. Die Krankenstation der INDY ist winzig – der Raum ist etwa doppelt so groß wie meine Kabine, und ein Großteil der Fläche wird allein schon vom Behandlungsstuhl eingenommen. Eine Schottwand ist von Schränken gesäumt. Sie öffnet einen und nimmt eine Spritze heraus. Ich versuche den stechenden Schmerz in der linken Hand zu ignorieren, während sie eine Dosis von dem Zeug aufzieht, das sie mir gleich verpassen wird.

»Das wird die stärksten Schmerzen lindern. Ich glaube nicht, dass Sie komplett wegtreten wollen.«

Sie blinzelt mir zu und huscht zum Behandlungsstuhl zurück. »Unnnnd … Jetzt.«

Ich spüre den Nadelstich in der linken Armbeuge. Und im nächsten Moment droht eine Flutwelle aus Schwindel und Übelkeit mich zu überwältigen.

»Das geht gleich wieder vorbei«, sagt Corpsman Mendel. »Es geht Ihnen gleich wieder besser«, sagt Corpsman Randall. »Zuerst fühlen Sie sich schlecht, aber es wird besser.«

»Es wird besser« ist stark untertrieben. Kurze Zeit, nachdem das anfängliche Gefühl starker Übelkeit auftrat, bei dem ich mich fast übergeben hätte, rollt eine mächtige Woge der Entspannung und Erleichterung über mich hinweg. Die Schmerzen in der Hand, die eben noch schier unerträglich waren, verschwinden innerhalb weniger Sekunden. Ich lehne den Kopf gegen die Kopfstütze des Stuhls und stoße einen lauten Seufzer aus.

»Nicht schlecht. Moderne Medikamente sind ein Wundermittel aus der Spritze.«

»Ein heilsames Elixier aus der Hexenküche«, murmle ich, und sie lacht.

»Ich werde jetzt den Arm ruhigstellen und die Wunde säubern. Sehen Sie nach Möglichkeit nicht hin. Sie können aber auch ein Nickerchen machen, während ich hier zugange bin.«

»Ich kann jetzt nicht schlafen.« Aber während ich das noch sage, werden meine Augenlider schwer. Was auch immer sie mir eben gespritzt hat, hat nicht nur den Schmerz gelindert, sondern mich auch in einen Zustand wohliger Entspannung versetzt. Ich könnte fast vergessen, dass ich mich auf einem beschädigten Kriegsschiff inmitten eines Konflikts befinde, der sich jetzt zu einem Dreifrontenkrieg ausgewachsen hat. Im Vergleich dazu, wie ich mich seit dem Aufbruch von der Erde und der Strandung im Formalhaut-System gefühlt habe, ist das fast schon ein Zustand der Euphorie. Ich schließe die Augen und lausche dem Hintergrundsummen der Umwelt- und Lebenserhaltungssysteme des Schiffs.

»Was hat Sie denn auf die INDY verschlagen?«, fragt Randall. »Ich habe Sie seit New Svalbard schon ein paarmal gesehen, aber ich bin noch nicht dazugekommen, Sie zu fragen.«

»Ich bin ein Gefechtscontroller«, nuschle ich. »Ich spiele den Babysitter für den russischen Sergeant, der die Zugangscodes für den Alcubierre-Knoten der SRA hat. Was übrigens ein streng gehütetes Geheimnis ist.«

»Ich werde es nicht verraten«, sagt sie.

Mein linker Arm ist jetzt taub. Ich spüre erst etwas in dieser Körperpartie, als Corpsman Randall so fest an meiner Hand zieht, dass der Arm sich im Schultergelenk bewegt. Ich erinnere mich an ihren Ratschlag und schließe die Augen, damit ich sie nicht bei ihrer Metzgerarbeit sehen muss. »Ich habe früher mal unter dem Skipper gedient«, sage ich. »Vor fünf Jahren auf der VERSAILLES. Beim Erstkontakt mit den Lankies.«

»Sie waren wirklich dabei? Ich hatte damals gerade die Grundausbildung hinter mir.«

»Wo haben Sie denn Ihre Grundausbildung absolviert«, frage ich.

»NACRD Orem. Von Januar bis März ’08.«

»Ohne Scheiß? Ich auch. Welcher Zug?«

»1068.«

»Ich war 1066«, sage ich. »Corpsman Randall, es sieht so aus, als ob wir mit unseren Stiefeln denselben Staub aufgewirbelt hätten.«

»Noch dazu zur selben Zeit«, sagt sie. »Die Welt ist wirklich klein.«

»Und sie wird immer kleiner«, sage ich. Ich frage mich, wie viele Abgänger unserer Ausbildungszüge schon im Kampf gefallen sind. Da waren viele zerstörte Schiffe in der Umlaufbahn um den Mars – Dutzende Schiffe mit Tausenden von Matrosen.

»Sie sind aber recht schnell zum Staff Sergeant befördert worden«, sage ich. »Und ich dachte schon, bei mir wäre es fix gegangen.«

»Nun ja. Als Corpsman ist man immer gefragt. Genauso wie Sie, könnte ich mir vorstellen. Aber das wird schon wieder. Sie werden die Hand wieder gebrauchen können.«

»Bei dem Zeug, das Sie mir verabreicht haben, bin ich mir nicht einmal sicher, ob ich etwas dagegen hätte, wenn Sie mir den Arm absägen würden.«

»So weit wird es wohl nicht kommen«, meint sie. »Aber Sie sind trotzdem ganz schön lädiert, Staff Sergeant.«

»Andrew«, sage ich. »Wir haben den gleichen Rang. Und die gleiche Dienstzeit.«

»Nancy«, sagt sie. »Und jetzt nutz die Gelegenheit zu einem Schläfchen, während ich dich zusammenflicke und die gebrochene Nase richte. Wir haben vielleicht den gleichen Rang, aber du bist hier in meiner Krankenstation und wirst die Anweisungen deines Doktors befolgen.«

»Ja, Ma’am.«

Ich tue wie geheißen und lasse mich durch die Medikation und die mannigfaltigen Hintergrundgeräusche der INDY in einem wohligen Schlummer umfangen.

Als Corpsman Randall mich wieder aufweckt, ist das warme und angenehme Gefühl der Medikation fast verschwunden. Der linke Arm ist noch immer taub, aber ich habe wieder einen klaren Kopf. Und selbst wenn noch etwas von der leichten Euphorie übrig geblieben wäre – sie wäre in dem Moment verflogen, als ich die Augen öffnete und einen Blick auf meine Hand warf. Sie wirkt asymmetrisch und scheint eine »Unwucht« zu haben. Die Anmutung ist eher die einer Klaue als des Anhängsels, mit dem ich seit einem Vierteljahrhundert meine Umgebung »begreife«. Wo meine Hand zuvor eine leichte fleischige Krümmung beschrieben hatte, ist nur noch eine gerade Linie, die vom Handgelenk zum Ansatz des Mittelfingers verläuft – der nun das äußerste Glied ist. Die Wunde wird von einem neuen Haftverband kaschiert, sodass ich den Schaden nicht sehen kann, der nach der Säuberungsaktion des Corpsmans zurückgeblieben ist. Aber es sieht trotzdem so aus, als ob die Hand einen großen Teil ihrer Substanz verloren hätte.

»Wie fühlst du dich?«, fragt sie.

»Als ob ich gestern Abend zu viel lausiges Sojabier intus gehabt hätte«, erwidere ich, ohne den Blick von der Bandage zu wenden. »Wie lautet das Urteil für die Hand?«

»Die schlechte Nachricht ist, dass deine Zeit als Gitarrist vorbei ist.«

»Ich habe nie gelernt, ein Instrument zu spielen. Ich werde jetzt wohl auch nicht mehr damit anfangen.«

»Man wird dir in Great Lakes neue Finger verpassen«, erklärt Randall. »Wir haben im Bereich der medizinischen Kybernetik große Fortschritte gemacht. Es werden zwar nicht deine alten Finger sein, aber sie werden genauso gut funktionieren.«

»Ja, die bewirken heute wahre Wunder«, sage ich. »Einer Freundin von mir hat das Medical Corps einen neuen Unterschenkel spendiert. Sie sagt, er sei viel besser als der alte. Und sie hätte nichts dagegen, wenn auch das andere Bein durch eine solche Prothese ersetzt würde, damit es besser harmoniert.«

»Ich habe die Wunde gesäubert und die Knochensplitter entfernt. Was auch immer die Hand getroffen hat, hat die MCP-Gelenke der beiden äußeren Finger pulverisiert.«

»Die was?«

»Die Metacarpophalangealgelenke oder Fingergrundgelenke«, sagt sie, hebt die Hand und tippt auf die Knöchel am Fingeransatz. »Diese hier. Sie sind extrem schwer zu restaurieren. Und das müsste auch bald passieren, wenn die Nervenenden wieder miteinander verbunden werden sollen.«

»Wie bald?«

»Je eher, desto besser«, sagt Randall. »Ich habe die Wunde weitestgehend gesäubert und die Hand etwas repariert. Sie braucht aber noch eine viel bessere Behandlung, als ich sie hier leisten kann. Du musst zu einem Flottenarzt gehen, und zwar bald.«

»Das könnte allerdings ein Problem werden.« Ich setze mich auf und zucke dabei zusammen. »Ich glaube, dass wir im Moment nicht gerade die besten Beziehungen zur Flotte unterhalten.«

Sie dreht sich wieder zu ihren Medizinschränken um, nimmt einen Medikamentenzylinder heraus, öffnet ihn, überzeugt sich vom Inhalt und schließt ihn wieder. Dann gibt sie ihn mir. Ich ergreife ihn mit der gesunden Hand.

»Ich werde kein DNA-Schloss an diesen Schränken anbringen. Nimm dir die Schmerzmittel, die du brauchst. Aber nicht mehr als zwei alle vierundzwanzig Stunden, oder du wirst einen Monat lang Ziegelsteine scheißen. Und flieg auch kein Sternenschiff oder bediene schwere Maschinen. Du wirst wahrscheinlich bald so starke Schmerzen haben, dass du nur noch bedingt arbeitsfähig bist. Falls die Schmerzen zu stark werden, komm zu mir, und ich gebe dir dann eine Spritze mit einem stärkeren Schmerzmittel.«

»Danke.« Ich stecke den Zylinder in die Brusttasche meines Kampfanzugs, der noch immer mit dem Blut aus meiner Nase befleckt ist. »Und was, falls ich mit dieser Hand für ein paar Monate nicht zu einem Flottenarzt gehen kann?«

»Dann wirst du lernen müssen, deine Stiefel mit einer ganzen und einer halben Hand zu schnüren«, sagt Corpsman Randall.

Im Gefechtslagezentrum herrscht wieder die übliche konzentrierte Aktivität, als ich durch die Luke komme. Der Logistik-Sergeant der INDY hat mir eine neue Uniform gegeben, und ich habe auch das Blut aus dem Gesicht entfernt. Aber wegen des dicken Haftverbands um die Hand kommt bei mir nicht das Gefühl auf, dass ich schon wiederhergestellt wäre.

»Mr. Grayson«, sagt der Colonel, als er mich sieht. »Was macht die Hand?«

»Das, was davon noch übrig ist, scheint in Ordnung zu sein«, sage ich. »Ich habe zwei Finger verloren.«

Colonel Campbell verzieht das Gesicht, als er die verbundene Hand sieht. »Diese schießwütigen Idioten von der Sicherheitspolizei.«

»Mich wollte er gar nicht erschießen. Er hatte es auf Dimitri abgesehen.«

»Ja, das habe ich gesehen. Falls das überhaupt ein Trost ist: Indem Sie Ihre Finger geopfert haben, ermöglichen Sie uns den Rückflug nach Formalhaut. XO?«

»Ja, Sir«, sagt Major Renner.

»Bestellen Sie Sergeant Čistjakov ins GLZ.«

»Aye, Sir.« Major Renner greift zum Mikrofon auf der Konsole vor sich.

Colonel Campbell geht zum Holotisch in der Mitte der GLZ-Mulde. Ich folgte ihm nach unten und werfe einen Blick auf die Grafik. Wir ziehen mit hoher Geschwindigkeit eine Spur zwischen Erde und Luna. Außerdem ist die Grafik mit kleinen Clustern aus hellblauen und roten Symbolen gesprenkelt: Das sind einzelne oder Gruppen von NAC- und SRA-Schiffen, die an den jeweiligen Raumstationen der Koalition angedockt haben oder die in der Umlaufbahn Patrouille fliegen.

»Wir sind im Stealth-Modus«, sagt der Colonel. »Im Moment sucht niemand aktiv nach uns, aber wir halten uns trotzdem bedeckt. Wir haben jetzt nicht die Zeit, herauszufinden, was genau hier vorgeht.« Er sieht mit einem Kopfnicken auf das Datums- und Zeitdisplay am Schott des GLZ.

»Immerhin sind die Brennstofftanks voll. Da ist uns gerade zum richtigen Zeitpunkt der Brennstoff ausgegangen«, sagt Major Renner.

»Wie sieht es mit Lebensmitteln und Trinkwasser aus?«

»Wir haben noch genug Rationen im Depot, um den Rückflug zu schaffen. Beim Wasser sieht es nicht so gut aus. Ich hatte gleich nach dem Andocken intuitiv die Station wegen der Befüllung kontaktiert, aber wir mussten den Vorgang dann wegen unseres, äh, überstürzten Aufbruchs abbrechen. Die Trinkwassertanks sind halb voll.«

»Das müsste reichen, wenn wir nicht jeden Tag ausgiebig duschen.«

»Ja, Sir. Wir kommen damit schon hin.«

Ich werfe einen Blick auf die Grafik und stoße langsam die Luft aus. Wir sind so nah an Luna – so nah wie noch nie, seit ich Halley während ihrer Ausbildung zur Landungsschiffpilotin besucht hatte. Ich bin zurückgekehrt, wie ich es versprochen habe, aber ich kann ihr nicht mitteilen, dass ich hier bin. Sie weiß nicht, wie nah ich ihr bin, dass ich selbst ohne Vergrößerung über die optische Datenleitung die Oberflächenstrukturen der Flottenakademie sehe. Ich bin gerade erst hier angekommen und muss schon wieder gehen – und ich werde vielleicht nie mehr zurückkehren. Dieses Schiff ist marode, die Besatzung ist erschöpft; und wir sind dem fast sicheren Tod wohl schon zu oft von der Schippe gesprungen, als dass wir noch auf unser Glück vertrauen dürften. Mein Glückskontingent ist jetzt ausgeschöpft. Ich hatte mein Glück sowieso schon überstrapaziert. Vielleicht sogar auf Kosten meiner Kameraden: Stratton, Paterson, die Rauminfanteristen, die bei der Landung auf Sirius A-d umgekommen sind, die HV-Schlammkriecher, die im Feuer der Shrike-Kanonen in New Longyearbyen verbrannten oder zerfetzt wurden und Gott weiß wie viele andere Kameraden, die neben mir gekämpft haben und gestorben sind. Während ich immer wieder das Glück hatte, das Landungsschiff zu erreichen und zum Träger zurückzukehren. Das überwältigende Gefühl der Enttäuschung und Verzweiflung, weil ich meine Verlobte nicht wiedersehen werde, scheint selbstsüchtig und nichtig. Aber so fühle ich nun mal, und ich kann auch nichts dagegen tun.

Hinter mir öffnet sich die Hauptluke des GLZ, und Dimitri tritt ein. Er wird von Corporal Nez eskortiert. Ich nicke ihm zu, und er erwidert das Kopfnicken.

Colonel Campbell greift zum Mikrofon auf der Konsole vor sich.

»Borddurchsage«, sagt er zum Kommunikationsoffizier.

»Borddurchsage«, bestätigt der Kommunikationsoffizier.

Der Colonel atmet tief durch. Dann hält er den Empfänger ans Ohr und drückt die Sendetaste an der Seite.

»Achtung, an alle, hier spricht der Kapitän. Wir sind im Stealth-Modus, etwa fünfzigtausend Kilometer von Luna entfernt, und der XO bereitet das Schiff auf unseren Rückflug nach Formalhaut vor. Ich weiß, dass Sie alle schon viel länger auf Ihrem Posten sind, als wir angenommen hatten, bevor wir zu diesem Flug aufbrachen. Unser kleines Schiff ist nicht für Kampfeinsätze im Tiefraum vorgesehen, aber genau das tun wir seit zwei Monaten. Ich weiß, dass Sie alle müde sind. Wenn es nach mir ginge, würde ich Ihnen allen sofort ein paar Wochen Urlaub geben und das Schiff einer Ersatzcrew übergeben. Aber das geht leider nicht.

Was wir getan haben – und was wir auch jetzt wieder tun –, ist Meuterei. Wir haben uns der Festnahme widersetzt, Widerstand gegen Militärpolizei geleistet, einen Schusswechsel mit regulärer Polizei gehabt, und wir haben dieses Schiff entgegen den Anweisungen aus dem Dock geholt. Dann haben wir im Rahmen der Selbstverteidigung ein Gefecht mit einer anderen Einheit der Flotte gehabt, sie beschädigt und wahrscheinlich sogar ein paar ihrer Besatzungsmitglieder getötet. Falls ein anderes Schiff der Flotte uns hier im Sonnensystem abfängt, werden wir wahrscheinlich direkt im Hochsicherheitstrakt von Leavenworth landen, falls sie uns nicht gleich aus dem Raum blasen. Das ist keine juristische Grauzone wie unsere Weigerung, Befehle über New Svalbard zu befolgen. Es erging der Befehl, die Führungscrew des Schiffs auszutauschen und die INDY in die Verteidigung der Erde einzugliedern. Wir haben diese Befehle nicht nur missachtet, sondern wir haben uns sogar mit Waffengewalt der Ausführung widersetzt.

Aber ich sehe mich trotzdem zu dieser Handlungsweise veranlasst, weil eine Kampfgruppe und dreißigtausend Menschen in Formalhaut auf unsere Rückkehr warten. Wir müssen ihnen einen Rückweg nach Hause weisen, weil sie nicht blind transitieren können. Das ist unser Auftrag, und wir werden ihn ausführen. Ich werde nicht so viele Menschenleben opfern, nur um die minimale Verstärkung durch mein Schiff in die Waagschale zu werfen. Sie haben alle gesehen, wozu die Lankies imstande sind. Falls sie hier erscheinen, wird unsere Präsenz nicht den geringsten Unterschied machen.

Falls jemand von Ihnen Bedenken hat: Ich kann nicht guten Gewissens meine Befehle missachten und dann von Ihnen erwarten, meine Befehle zu befolgen. Wenn jemand dieses Schiff verlassen möchte, melden Sie sich in der nächsten Viertelstunde in der Unteroffiziersmesse. Wir werden Sie dann mit dem Landungsschiff ausfliegen und in der nächsten Flotten-Einrichtung auf dieser Seite von Luna absetzen. Kapitän Ende.«

Colonel Campbell hängt das Mikrofon wieder ein und schließt für einen Moment die Augen. Dann wirft er einen Blick auf das Display des Holotisches und streicht seine Uniform glatt, obwohl die gar nicht zerknittert ist.

»XO«, sagt er.

»Sir.« Major Renner tritt neben ihn.

»Der Landungsschiffpilot soll seinen Vogel vorbereiten und in Bereitschaft bleiben. Und dann gehen Sie runter in die Unteroffiziersmesse und sammeln diejenigen, die das Schiff verlassen wollen. Ausführung.«

»Aye, Sir.« Major Renner nimmt das Funkgerät und geht.

»Ihnen kann ich dieses Angebot nicht machen, Sergeant Čistjakov«, sagt Colonel Campbell zu Dimitri. »Wir brauchen Sie als Türöffner oder Ihre Kameraden über New Svalbard sitzen in der Tinte. Es sei denn, Sie möchten uns den Code geben und Ihren Anzug hierlassen. In diesem Fall würde ich veranlassen, dass das Landungsschiff Sie mit den anderen nach Luna bringt und auf dem nächsten Militärstützpunkt der SRA absetzt.«

»Ich kann den Code nicht herausgeben.« Dimitri lächelt und schüttelt leicht den Kopf.

»Dann werden Sie wohl den Rückflug mit uns antreten müssen. Tut mir leid.«

»Ich habe den Befehl, mit Ihrem kleinen imperialistischen Spionageschiff zur MINSK zurückzukehren.« Dimitri zuckt die Achseln. »Ich befolge meine Befehle. Meine Freunde beim 144. Raumsturmregiment werden sich gar nicht freuen, wenn sie sterben müssen, nur weil ich nicht zurückkomme.«

Colonel Campbell lächelt kaum merklich. »Freut mich, das zu hören, Sergeant.« Dann sieht er mich an.

»Was ist mit Ihnen, Mr. Grayson?«

»Was soll mit mir sein, Sir?«, frage ich.

»Sie sind schwer verwundet. Ihre Hand muss in einem richtigen Krankenhaus von einem Chirurgen behandelt werden. Wenn Sie das Schiff nach Luna nehmen möchten, werde ich nicht geringer von Ihnen denken.« Er blickt mit einem Kopfnicken auf meine bandagierte Hand. »Wieso sollten Sie die Hand für nichts und wieder nichts verlieren? Und als Aufpasser für Sergeant Čistjakov werden wir Sie auf dem Rückflug wohl auch nicht mehr brauchen. Fliegen Sie mit dem Landungsschiff zurück.«

Die Hoffnung, die plötzlich in mir auflodert, fühlt sich fast so an, als ob ein wildes Tier sich einen Weg aus meinem Brustkorb zu bahnen versuchte. Ich richte den Blick von Colonel Campbell auf Dimitri und dann wieder auf den Colonel.

»Man wird mich verhaften, sobald ich Luna betrete, Sir.«

»Das wäre möglich. Vielleicht aber auch nicht, falls man dort noch nicht Bescheid weiß. Auf jeden Fall wird man Sie zur weiteren Behandlung in ein Krankenhaus bringen. Wir anderen würden aber in der Brigg landen, falls wir zurückkehren. So oder so sind Sie aus der Sache raus.«

»Dürfte ich mich vorher noch mit dem Corpsman besprechen, Sir?«

»Natürlich dürfen Sie das«, sagt Colonel Campbell. »Sie haben …« Er wirft einen Blick auf die Uhr am Schott. »… elf Minuten, um eine Entscheidung zu treffen, bevor ich dem Landungsschiff sage, es soll warm laufen. Also gehen Sie und treffen eine Wahl.«

»Ja, Sir.«

Ich verlasse die Mulde und gehe zur Luke des GLZ. An der Schwelle schaue ich noch einmal zurück. Colonel Campbell steht drüben am Holotisch und ergänzt die Grafik mit einem Lichtgriffel. Dimitri steht mit vor der Brust verschränkten Armen am Rand der GLZ-Mulde und betrachtet mit dem für ihn typischen entspannt-belustigten Gesichtsausdruck das Treiben um sich herum – wie jemand, der einem Freund zuhört, während der jemand anderem einen schon bekannten Witz erzählt. Er sieht, dass ich zu ihm hinübersehe, und nickt mir zu. Ich erwidere das Nicken und verlasse den Raum.

Corpsman Randall ist im Korridor vor der Krankenstation, als ich dort ankomme. Sie sichert gerade die Luke, als sie mich den Gang entlangkommen sieht, und dann hält sie mit der Hand auf dem Verschlusshebel inne.

»Schon wieder zurück? Wirken die Medikamente nicht?«

»Die Medikamente sind nicht das Problem«, sage ich. Dann sehe ich, dass sie sich einen kleinen Rucksack um die Schulter gehängt hat. »Fliegst du mit nach Luna?«

Sie runzelt die Stirn und schüttelt kurz den Kopf. »Nein. Ich bin der einzige medizinische Spezialist auf diesem Schiff. Wenn ich gehe, beschränkt die medizinische Versorgung sich nur noch auf Medikamentenkonsum.«

»Hast du denn keine Familie auf der Erde? Du klingst nämlich nicht wie der typische Kolonist.«

»Ja, ich habe Familie.« Ihre Augen verengen sich etwas. »Ich habe eine kleine siebenjährige Tochter und einen Mann, der als Zivilangestellter arbeitet. Unten in Virginia.« Sie sieht mit einem Kopfnicken auf das nahe Schott. »Ich habe sie seit elf Monaten nicht mehr gesehen. Und ich freunde mich jetzt auch mit dem Gedanken an, sie überhaupt nicht mehr zu sehen. Wenn du also so gut wärst und mir sagst, was du von mir willst, wäre ich dir sehr verbunden.«

»Tut mir leid«, sage ich. »Ich wollte kein Salz in die Wunde streuen.«

Sie wirft einen Blick auf die Arti-Grav-Fliesen des Decks, die die künstliche Schwerkraft erzeugen. »Du hast bestimmt auch Angehörige auf der Erde«, sagt sie nach einer Weile. »Hat doch jeder von uns, oder?«

»Meine Mutter«, sage ich. »In Boston, im ›vornehmen‹ Teil von PRC-7. Und meine Verlobte auf Luna.«

»Und was willst du jetzt von mir?«

»Der Skipper sagt, ich sollte mit nach Luna fliegen. Wenn ich die Hand noch für einen Monat unbehandelt lasse, wird sie vielleicht …«

»Du solltest gehen«, sagt sie spontan. »Ich bin zwar kein Neurochirurg, aber ich weiß, dass bei kybernetischen Implantaten die Zeit ein wesentlicher Faktor ist. Es kann auf jeden Tag ankommen. Du brauchst die Finger schließlich nicht nur für kosmetische Zwecke.«

»Danke für den Rat«, sage ich.

»Luna, was?«, sagt Corpsman Randall, als ich mich zum Gehen wende.

»Ja. Nur einen Steinwurf entfernt. Ich sagte ihr, dass ich rechtzeitig zu unserer Hochzeit wieder zurück wäre.«

»Dann solltest du dein Versprechen auch halten«, sagt sie. »Die Ehe ist etwas Großartiges. Ein Quell der Freude. Und ein Freudenspender ist das Universum zurzeit weiß Gott nicht für uns.«

Sie sieht mich mit einem knappen Lächeln an und verriegelt die Luke der Krankenstation.

»Wofür auch immer du dich entscheidest, ich wünsche dir alles Gute, Andrew.«

»Ich dir auch, Nancy«, sage ich. Ich sehe ihr nach, während sie durch den Gang davongeht und dann an der nächsten Kreuzung abbiegt.

Dann werfe ich einen Blick auf mein Chronometer. Noch fünf Minuten, um mich in der Unteroffiziersmesse für den Flug nach Luna zu melden.

Ich könnte Halley heute schon wiedersehen. Und morgen könnten wir dann heiraten. Und falls wir alle sterben, würden wir wenigstens zusammen sterben. Die Welt ist ohnehin dem Untergang geweiht. Also spielt sowieso nichts mehr eine Rolle.

Da sind Halley und Mom. Sergeant Fallon, Constable Guest, Dr. Stewart, Corpsman Randall. Wenn ich gehe, werde ich – vielleicht – noch etwas Zeit mit Halley verbringen, bevor alles den Bach runtergeht. Würde es einen Unterschied machen, wenn ich auf der INDY bleibe, den Rückflug nach Formalhaut antrete und dabei riskiere, im Raum zu stranden und zu verhungern oder zu ersticken oder mir von einem Lanky-Schiff das Licht ausblasen zu lassen? Wenn ich aber nicht auf der INDY bleibe und sie dann in eine Lage kommen, in der meine Anwesenheit auch nur ansatzweise ausschlaggebend gewesen wäre …

Nicht, dass ich das jemals erfahren würde.

Ich werfe wieder einen Blick auf das Chronometer. Vier Minuten und abnehmend.

Ich gehe den Gang entlang zur nächsten Kreuzung. Links: zum Niedergang, wo die Unteroffiziersmesse ist. Rechts: der Durchgang zum Hauptgang, der zum GLZ führt.

Ich werfe einen Blick auf die bandagierte Hand. Sie hat nun eine leichte Dreiecksform, wie die Klaue eines Krustentiers. So will ich für den Rest meines Lebens nicht herumlaufen.

Dann höre ich die Stimme von Sergeant Burke in meinem Kopf. Meine Grundausbilderin klingt so deutlich, als ob sie in diesem schmalen Gang direkt neben mir stehen würde.

Niemand gibt einen Scheiß darauf, was wir wollen. Wir nehmen, was wir kriegen, und dann können wir uns noch einen Nachschlag holen. So läuft das eben.

Wir nehmen, was wir kriegen, sage ich mir. Manchmal ist es aber ein Menü, und wir haben die Auswahl. Eine beschissene Auswahl, aber immerhin eine Auswahl.

Ich weiß natürlich, welchen Weg ich zu nehmen habe. Ich wusste es schon, seit ich vor ein paar Minuten das GLZ verlassen habe. Ich hasse mich jetzt schon dafür; aber ich würde mich auch hassen, wenn ich mich anders entscheiden würde, und vielleicht sogar noch etwas mehr.

Zielstrebig biege ich nach links ab, in Richtung Unteroffiziersmesse. Zuerst muss ich aber noch in meine Kabine und ein paar Dinge holen.

Die Unteroffiziersmesse ist leer, als ich wenig später durch die Luke gehe. Ein Blick auf das Chronometer, und ich sehe, dass ich das Fünfzehn-Minuten-Zeitfenster um drei Minuten verpasst habe. Ich mache auf dem Absatz kehrt und renne den Gang entlang zum Niedergang.

Auf dem Flugdeck grummeln die Triebwerke des einzigen Landungsschiffs der INDY im Leerlauf. Die Heckrampe ist offen, und es befinden sich mehrere Leute im Frachtraum, die gerade auf den Klappsitzen Platz nehmen. Major Renner steht am unteren Ende der Rampe. Ich trotte zum Heck des Schiffs, und sie dreht sich um, als sie meine Stiefel auf dem massiven Deck hört.

»Staff Sergeant Grayson«, sagt sie. »Sie hätten fast Ihren Flug verpasst.«

»Ich werde nicht mitfliegen, Ma’am.«

Sie runzelt eine Augenbraue. »Hat der Skipper Ihnen denn nicht befohlen, mitzufliegen und die Hand behandeln zu lassen?«

»Er hat es nicht befohlen, Ma’am. Er hat es nur dringend empfohlen.«

»Dann werden Sie also zusammen mit uns den Rückflug antreten.«

»Ja, Ma’am. Das werde ich wohl.«

Ich halte die zwei kleinen Standard-Briefe hoch, die ich vor ein paar Minuten in meiner Kabine hastig zusammengestellt habe.

»Vielleicht könnte das jemand für mich mit nach Luna nehmen und dort in einem Briefdepot abgeben.«

Major Renner wirft mit leicht erstauntem Gesichtsausdruck einen Blick auf die zwei versiegelten Plastikumschläge. Dann blickt sie mit einem Kopfnicken auf den offenen Frachtraum des Landungsschiffs hinter sich.

»Beeilung«, sagt sie.

Ich gehe die Heckrampe hinauf und sehe mich im Innenraum um. Es sitzen sechs Leute auf den Klappsitzen zu meiner Linken und Rechten. Ich kenne sie nur vom Sehen in den Korridoren des Schiffs, aber sie tragen alle Bandagen oder Flex-Korsetts. Also sind sie die Leute, die verwundet wurden, als die Lankies die INDY vor ein paar Tagen getroffen hatten. Im Mittelgang liegen vier dunkelgrüne Leichensäcke: diejenigen, die bei diesem Angriff gefallen sind. Es handelt sich bei den Leuten um Mannschaftsdienstgrade, und obwohl ich in Eile bin, würde ich Ihnen meine Post nur ungern anvertrauen. Wie man sich denken kann, habe ich einen Brief an Halley und einen an meine Mutter geschrieben – altmodische Briefpost in Ermangelung des MilNet-Zugangs. Ich kann das System doch nicht wieder verlassen, ohne nicht zumindest zu versuchen, den zwei Menschen, die mir am meisten bedeuten, noch ein paar letzte Worte zu sagen.

Der Crew Chief des Landungsschiffs sitzt auf seinem angestammten Klappsitz am vorderen Schott, in einer Nische hinter dem Waffenschrank neben dem schmalen Durchgang zum Cockpit. Draußen schwillt das Geräusch stark an, als der Pilot die Triebwerke auf Betriebsdrehzahl bringt.

Der Crew Chief ist ein Sergeant First Class namens Williamson. Er trägt einen Bart, der gerade noch vorschriftsmäßig ist, und hat ein ziemlich großes Messer mit dem Griff nach unten an der Brustpanzerung seines Fliegeranzugs befestigt. Ich habe schon gelegentlich ein paar Worte in der Unteroffiziersmesse mit ihm gewechselt. Er sieht mich erwartungsvoll an, als ich auf ihn zukomme.

»Würden Sie bitte etwas für mich in die Post geben, sobald Sie auf Luna sind?«, frage ich. »Ich werde die Russen auch überreden, Ihnen etwas Sprit zu geben, wenn Sie das für mich tun.«

Williamson lächelt verschmitzt und streckt die Hand aus. »Sie müssen mich nicht bestechen, aber ich würde das auch nicht ablehnen«, sagt er.

Ich gebe ihm die beiden Umschläge, und er steckt sie in die Brusttasche seines Panzeranzugs, ohne einen Blick daraufzuwerfen.

»Ich werde sie für Sie abschicken, Staff Sergeant. Und jetzt gehen Sie runter von diesem Ding, wenn Sie nicht mitfliegen wollen. Sie halten den Verkehr auf.«

Ich bedanke mich mit einem Kopfnicken und verlasse das Landungsschiff von Sergeant First Class Williamson. Ich kenne das Prozedere auf Landungsschiffen inzwischen gut genug, um zu wissen, wer dort tatsächlich Regie führt. Das ist der Crew Chief, und die Piloten haben im Grunde nur den Auftrag, das Schiff zu fliegen.

Major Renner ist schon wieder an der Luke des Flugdecks. Ich springe die Stufen der Flugdeck-Galerie hinauf und schließe zu ihr auf. Hinter mir wird die Heckrampe des Landungsschiffs mit einem hydraulischen Summen geschlossen und verriegelt.

»Das Deck für Flugbetrieb räumen«, ertönt eine automatisierte Durchsage. »Die Flugdeckluke sichern.«

Ich folge Major Renner auf den Gang hinaus. Die Flugdeckluke wird hinter uns geschlossen und verriegelt.

Major Renner geht zu einer Sprechanlage am Schott und nimmt das Mikrofon. »GLZ, hier XO. Der Vogel startet.« Sie lauscht einer Antwort, die ich auf diese Entfernung nicht mitbekomme. »Sechs, Sir. Alle gehfähigen Verwundeten. Und die vier Toten. Sonst ist niemand erschienen.« Sie hält inne und lauscht der Antwort. »Aye, Sir.«

Major Renner hängt das Mikrofon wieder ein. »Das war es«, sagt sie zu mir. »Das letzte Ausflugsboot hat soeben von diesem Kreuzfahrtschiff abgelegt.«

Sie geht den Gang entlang zur Kreuzung, die zur nach oben führenden Leiter führt. Ich sehe ihr nach und lausche zugleich den Geräuschen des Landungsschiffs, das hinter der Luke des Flugdecks seine Triebwerke auf maximale Drehzahl hochfährt.

Ein schöner Ausflug.

Die INDY hat keine Außenfenster. Da die Außenhülle mit optischen Sensoren übersät ist, besteht auch kein Bedarf für Löcher in der Haut des Schiffs, die nur seine Stealth-Fähigkeit verringern und die Stabilität der Hülle beeinträchtigen würden. Es gibt auch kein Beobachtungsdeck, sodass ich keinen Blick auf die Erde und Luna werfen kann, während wir uns darauf vorbereiten, das System wieder zu verlassen. Ich kann nicht einmal mehr in meine Kabine zurück und den Panzeranzug anlegen, um mich in die optische Datenleitung des Schiffs einzuklinken. Ich habe nämlich keine Administratorrechte für das neuronale Netzwerk. Mir bleibt also nichts anderes übrig, als zum untersten Deck abzusteigen und nach achtern zu gehen, wo der Sekundär-Netzwerkcluster sich befand, bevor die Lankies ihn mit einem Wuchtgeschoss perforierten. Die Schadenskontrollteams haben inzwischen die Löcher in der Hülle gestopft und den zerstörten Abschnitt des Gangs mit einer mobilen Luftschleuse gesichert.

Ich gehe zum Schott hinüber und lege die Hand darauf; jetzt trennen mich nur noch ein paar Dutzend Zentimeter Verbundpanzerung, neuronale Vernetzung, Isolierung und eine Polsterverkleidung vom Vakuum des Weltraums. Luna ist fünftausend Kilometer entfernt in diesem Vakuum.

»Es tut mir leid«, sage ich in die Stille. Hier unten gibt es nur das schwache Summen von Maschinen und das ferne Wummern des Antriebs. Die INDY ist das leiseste Kriegsschiff, auf dem ich jemals gewesen bin – so leise, dass man fast seine eigenen Gedanken hören könnte, wenn niemand in der Nähe ist.

Ich will nicht »Auf Wiedersehen« sagen. Ich will einfach nicht glauben, dass ich Halley – und der Heimatwelt – nie wieder so nahe komme. Ich darf mich aber nicht in diese Vorstellung hineinsteigern, sonst öffne ich womöglich noch die Luftschleuse und trete in den Weltraum hinaus, um einen schnellen und letzten Blick auf die Erde zu werfen. Aber es sind fast hundert Menschen auf diesem Schiff, und sie alle wären jetzt lieber zu Hause bei den Menschen, die sie zurückgelassen haben – und nicht auf diesem Kahn. Ich bin also nicht der Einzige, der Grund zum Selbstmitleid hätte.

14

UMGEHUNG DER SPERRE

Colonel Campbell sieht von der Grafik am Holotisch auf, als ich wieder das GLZ betrete. »Ich dachte, Sie würden das Shuttle nach Luna nehmen, Mr. Grayson.«

»Ich wollte nicht das Risiko eingehen, verhaftet oder erschossen zu werden, Sir«, sage ich.

»Unsinn«, erwidert er. Um seinen Mundwinkel zeichnet sich der kaum merkliche Anflug eines Lächelns ab.

»Ich bin ein Gefechtscontroller und zudem ein qualifizierter Neuronaler Netzwerk-Administrator, Sir. Ich kann viele Probleme und Störungen beheben, die unterwegs vielleicht auftreten.«

»Das weiß ich zu schätzen«, sagt er. »Und das ist mein voller Ernst. Wir sind jetzt sowieso unterbesetzt. Ich habe sechs Leute verloren, und der XO muss mit dem verbliebenen Personal regelrecht jonglieren. Wir haben uns inzwischen so weit von unseren ursprünglichen Einsatzzielen entfernt, dass es fast schon kabarettreif ist. Ein kleines Orbitalkampfschiff, das als Tiefraum-Aufklärer unterwegs ist.«

Ich werfe einen Blick auf die Grafik, die sich nicht wesentlich von der Darstellung zu unterscheiden scheint, die ich vor einiger Zeit zuletzt gesehen habe: kleine Schiffsverbände der verschiedenen Bündnisse auf Orbital-Patrouillenflügen. Blau für das NAC, Rot für die SRA, Grün für die EU und sogar ein paar purpurne Symbole, die Schiffe der Südamerikanischen Union darstellen. Die SAU-Schiffe waren auf unseren Computern ursprünglich quittengelb dargestellt worden. Wegen der Verwechslungsgefahr mit dem Orange, das für die Lanky-Schiffe steht und weil die Farbe Gelb überhaupt eine beunruhigende Signalwirkung für die Gefechtslagezentren der ganzen Flotte hat, wurde der Farbcode für die SAU jedoch in Purpur geändert. Die SRA und das NAC unterhalten als einzige Mächte der Erde Tiefraum-Flotten, die in der Lage sind, auch länger dauernde interstellare Operationen durchzuführen. Die Euros und die Südamerikaner begnügen sich damit, die Ressourcen des Sonnensystems auszubeuten, und begrenzen ihr Verteidigungsbudget auf lokale Defensiveinheiten. Nach der Zerstörung des Großteils der SRA- und NAC-Flotte vor dem Mars verfügen wir aber vielleicht auch nur noch über lokale Defensiveinheiten.

»Sir, die MURPHY legt von Independence ab«, sagt der Taktische Offizier. »Sieht so aus, als ob sie abfliegen. Sie bewegt sich mit zehn Metern pro Sekunde und beschleunigt.«

»Na so was«, sagt Colonel Campbell. Er greift in das Grafikdisplay, schwenkt das Bild und vergrößert es, bis das Symbol von Independence Station im Bildschirmsegment zentriert ist. Ein hellblaues Symbol mit der Legende »DD-770g MURPHY« entfernt sich langsam, aber stetig von der Station.

»Geschätzte Zeit bis zur Ankunft beim Landungsschiff?«

»Neunzehn Minuten, Sir«, sagt der XO. »Sie haben gerade den Entladevorgang abgeschlossen.«

»Sie sollen sich beeilen und das Fensterputzen überspringen. Taktik, haben Sie ein Auge auf die MURPHY.«

»Aye, Sir.«

»Meinen Sie, dass die wissen, wo wir sind?«, fragt Major Renner.

»Nein, glaube ich nicht. Sie haben nichts auf den aktiven Ortungsgeräten. Wir sind hunderttausend Kilometer entfernt, und ihre Passivsysteme sind der letzte Schrott. Aber vielleicht haben sie das Landungsschiff entdeckt, als der Pilot die Triebwerke zündete. Wir werden sehen. Stellen wir uns darauf ein, mit Vollgas zu verschwinden, falls sie uns doch noch entdecken.«

»Aye, Sir«, bestätigt der XO.

»Die Passiv-Systeme auf diesem Boot sind die besten, die ich je gesehen habe«, sage ich. »Mit einer solchen Optik brauchen wir fast gar kein Radar mehr.«

»Sie sind die Besten in der Flotte«, bestätigt Colonel Campbell. »Wir hätten lieber noch hunderttausend von diesen Dingern bauen sollen anstatt dieser blöden Renommierobjekte in Form von prestigeträchtigen blöden Hunderttausend-Tonnen-Trägern.«

»Aber sie sind doch das Rückgrat der Tiefraum-Navy, oder?«

»Sie sind zu groß, verdammt noch mal, viel zu teuer und außerdem zu unflexibel. Man kann sie als Ausgangsbasis für Angriffe auf Planeten nutzen, und das war’s dann auch schon. Dieses Schiff hat gerade einmal fünf Prozent der Tonnage eines Trägers und ein Zehntel seiner Feuerkraft, und trotzdem ist es uns gelungen, als Einziger an den Lankies vorbeizukommen. Für Offensivoperationen ist die INDY völlig ungeeignet. Aber die waren vielleicht von vornherein ein Irrweg, den wir vor Jahren beschritten haben. Sehen Sie nur, wohin er uns geführt hat.«

»Wo zum Teufel will er hin?«, fragt der Taktische Offizier sich wenig später laut. Das Symbol der MURPHY entfernt sich zwar von der Raumstation, aber ihre neue Flugbahn ist direkt in den offenen Raum gerichtet.

»Er zieht eine Schleppe von Sauerstoff und Schutt nach, aber er nimmt weder Kurs auf Gateway noch auf die Flottenwerft«, sagt der XO. »Wohin zum Teufel will er mit dem beschädigten Schiff?«

Der Taktische Offizier verlängert die aktuelle Flugbahn der MURPHY in der Zentralgrafik. »Da gibt es nichts. Keine Flottenwerft, keine Raumstation, nicht einmal einen Bergwerks-Außenposten.«

»Ich bin mir jedenfalls sicher, dass er mit einem perforierten Schiff keine Landpartie durchs innere Sonnensystem unternehmen wird, verdammt noch mal.« Colonel Campbell trommelt mit den Fingerspitzen auf den Rand des Holotischs.

»Verfolgen Sie ihn. Sobald das Landungsschiff in Sicherheit ist, folgen wir ihm in sicherer Entfernung. Nur für eine Weile. Ich will wissen, wieso sie uns an dieser kurzen Leine führen wollten.«

Das Landungsschiff kehrt eine Viertelstunde später zur INDY zurück. Im Gegensatz zur INDY ist das Landungsschiff kein Stealth-Schiff, und wenn es nicht an der exakten Stelle am Orbitalkampfschiff anlegt, ist die Andocksequenz unsere Achillesferse. Aber wir werden nicht von aktivem Radar erfasst, und es gibt auch keinen Kontakt auf dem taktischen Display, der plötzlich auf Angriffskurs gegen uns ginge.

»Der Vogel ist wieder im Häuschen«, sagt der XO wenig später.

»Bringen Sie uns raus, und beschatten Sie diesen Zerstörer«, befiehlt Colonel Campbell. »Achten Sie auf einen ausreichenden Abstand, und bleiben Sie hinter ihm. Sagen wir zehntausend Kilometer.«

»Sie haben keinen aktiven Strahler mehr in Betrieb, seit wir ihnen eine aufs Maul gehauen haben«, sagt Major Renner.

»Wir haben ihr Bug-Array zerstört. Das ist wohl auch der Grund, weshalb wir überhaupt noch existieren. Aber wir dürfen trotzdem kein Risiko eingehen. Sobald es den Anschein hat, dass sie uns entdeckt haben, wenden wir und verschwinden mit Vollschub. Es hat keinen Sinn, das Glück herauszufordern.«

Wir fordern das Glück schon heraus, seit wir nach Formalhaut aufgebrochen sind, sage ich mir und blicke auf die Stelle, wo mal zwei Finger gewesen sind. Ich spüre einen vagen pulsierenden Schmerz unterhalb der chemisch induzierten Wirkungsschwelle der Schmerzmittel, und im Moment bin ich wirklich froh über die Errungenschaften der modernen Chemie.

Die MURPHY lässt die Erde und Luna hinter sich, und die INDY folgt ihr.

Der Zerstörer beschleunigt nur verhalten, was wahrscheinlich den Schäden geschuldet ist, die wir ihm zugefügt haben. Die Blue Class-Zerstörer sind große Schiffe, fast dreimal größer als die INDY und viel besser bewaffnet und gepanzert. Aber sie sind Tiefraum-Kampfschiffe ohne Stealth-Fähigkeit. Wir folgen ihnen in ihrem Kielwasser, sodass ihre Passivsensoren durch das Geräusch ihrer eigenen Triebwerke praktisch blind sind.

Wir kleben der MURPHY noch nicht ganz vier Stunden an den Fersen, als der Taktische Offizier sich meldet und das Holotisch-Display aktualisiert.

»Wir registrieren Aktivradar-Aktivität voraus. Zwei – nein, drei Quellen.«

Auf dem Holotisch erscheinen drei hellblaue Symbole am Rand unseres Ortungsbereichs. Dreidimensionale rautenförmige Zonen werden um sie herum projiziert. Unsere Passivsysteme erfassen zwar die Radarsender, haben aber noch nicht den exakten Ursprung der Quellen ausgemacht. Also bilden diese Rauten die Bereiche ab, in denen die Kontakte sich mutmaßlich befinden.

»Quelle?«, fragt Colonel Campbell.

»Militärisch, definitiv Commonwealth-Einheiten. ELINT, die elektronische Aufklärung, sortiert noch die Profile«, erwidert der Taktische Offizier. »Stand-by.«

»Laut den Karten gibt es hier draußen rein gar nichts«, erklärt Major Renner. »Da verläuft nicht einmal eine Flugroute. Weder militärisch noch zivil.«

»Wollen mal sehen, was wir haben«, meint der Colonel. »Halten Sie nur ein Auge auf diese aktiven Quellen. Wenn auch nur die Gefahr besteht, dass wir entdeckt werden, verschwinden wir sofort.«

Bis der Computer und das elektronische Aufklärungs-Programm der INDY die Radarübertragungen vor uns sortiert haben, dauert es dann noch einmal zwanzig Minuten. Nacheinander wechseln die Kontaktsymbole auf dem taktischen Display von »UNBEKANNT, WAHRSCHEINLICH FREUNDLICH« auf ihre tatsächlichen Klassenbezeichnungen. Die Keile, die die Position der sendenden Schiffe markieren, werden mit jeder Sekunde kleiner, die wir an der MURPHY dranbleiben.

»Es handelt sich um eine weitere Verteidigungsstellung«, sagt der XO. »Eine Fregatte der Treaty-Klasse. Noch eine Fregatte, Klasse unbekannt. Und ein Hammerhead-Kreuzer.«

»Alles neues Material«, sagt Colonel Campbell. »Wieso sind sie eine Million Kilometer von der Erde entfernt statt in der Umlaufbahn?«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass die MURPHY mit ihnen spricht. Ich empfange wieder das Rauschen einer Übertragung im Burst-Modus«, sagt der Offizier für elektronische Kampfführung an seiner Konsole.

»Sie kommunizieren über Bündelstrahl.«

»Kein Bündelstrahl, Sir. Es handelt sich um eine verschlüsselte Übertragung von Schiff zu Schiff, aber es ist kein Flotten-Schlüssel. Zumindest keiner, den wir im Computer haben.«

»Ein Privatgespräch. Interessant.« Colonel Campbell beugt sich über den Holotisch und legt die Hände auf die Glasfläche. Die Finger bohren sich in die holografische Kugel des taktischen Displays, das sich gleich wieder um seine Hand schließt.

»Kursänderung auf negativ null-zwei-null bei null-vier-fünf. Zehn Minuten auf diesem Kurs bleiben und dann auf den alten Kurs zurückkehren und wieder parallel zur MURPHY fliegen. Die Passivsensoren auch wieder aktivieren.«

Während der nächsten Stunde ändert die Grafik sich langsam, als die MURPHY sich dem Sperrriegel der unbekannten Commonwealth-Schiffe nähert und wir der MURPHY nach unten versetzt folgen. Die Schiffe des Sperrriegels befinden sich in einem Patrouillenmuster und bestreichen den Raum vor sich mit Aktivradar. Die INDY muss einige Kurskorrekturen vornehmen, um den unsichtbaren Suchscheinwerfern der Radarsender auszuweichen. Und jedes dieser Manöver bringt uns etwas mehr von dem Kurs ab, dem die MURPHY folgt.

»Ich glaube, näher können wir uns nicht anschleichen, ohne entdeckt zu werden«, verkündet Colonel Campbell, nachdem das Radarwarngerät innerhalb einer Minute zweimal vom grünen in den gelben Bereich ausgeschlagen hat. »Wenden und in den freien Fall übergehen. Neuer Kurs positiv eins-zwei-null bei zwei-eins-null.«

»Einen Moment«, meldet der Taktische Offizier sich. »Mehrere Kontakte auf der Passivortung, Peilung positiv zwanzig Grad. Fünf … sieben … zehn … Sir, ich habe mindestens ein Dutzend deutlicher Kontakte in der Optik.«

»Vergrößern und bestätigen«, sagt der Colonel. Alle Blicke im GLZ richten sich auf den Holotisch, wo eine Zusammenballung hellblauer Symbole am äußersten oberen Rand unserer Situationskennungs-Blase aufgetaucht ist. Die Schiffe des Sperrriegels halten uns auf Abstand, aber die MURPHY überquert diese Linie und nimmt direkt Kurs auf diesen neuen Kontakt-Cluster.

»Registrieren Sie irgendwelche Kennungen?«

»Ich empfange IFF von den Schiffen des Sperrriegels. Der Hammerhead ist die PHALANX. Die Fregatten sind die LAUSANNE und … ACHERON?« Er richtet den Blick auf den Colonel und sieht ihn mit einem Ausdruck leichter Verwirrung im Gesicht an. »Sir, ich habe noch nie von einer Fregatte namens ACHERON in der Flotte gehört.«

»Es gibt auch keine ACHERON«, sagt Major Renner.

Auf dem Holotisch werden die nächsten blauen Symbole mit den Schiffsnamen und Kennungen aktualisiert: »CG-761 PHALANX«, »FF-481 LAUSANNE«. Und wie um die Aussage des XO Lügen zu strafen, ändert die Beschriftung des dritten Symbols sich von »UNBEKANNT« zu »FF-901 ACHERON«.

»Was zum Teufel ist ein Acheron?«, fragt unser Waffenoffizier.

»Ein Fluss«, erwidere ich. »Ein Begriff aus der griechischen Mythologie – ein Fluss in der Unterwelt.«

Colonel Campbell sieht mich mit einem knappen Lächeln an, das Belustigung und zugleich auch Anerkennung ausdrückt. »Ich frage mich, ob wir hier draußen auch noch Styx und Lethe begegnen«, sagt er.

Der Waffenoffizier schaut verständnislos drein, und der Colonel stößt einen leisen Seufzer aus.

»Das sind auch Flüsse«, sagt er. »Flüsse in der griechischen Unterwelt.«

»Ja, Sir.«

»Dann wollen wir hoffen, dass derjenige, der dieses Ding so benannt hat, ein Faible für das klassische Altertum hat«, sagt der Colonel. »Ansonsten wäre dieser Name nämlich ein beschissenes Omen.«

»Wieso das, Sir?«, fragt der Waffenoffizier.

»Acheron ist der Fluss, den die Seelen der Toten überqueren müssen, um in die Unterwelt zu gelangen«, referiere ich.

Die Fregatten und der Kreuzer fliegen ein effizientes Patrouillenmuster mit überlappender Sensorabdeckung und hoher Geschwindigkeit. Die INDY kartiert den Bereich im Kilometer-Maßstab und fliegt auf einer parabelförmigen Flugbahn direkt am Rand des Erfassungsbereichs des Sperrriegels entlang. Mit jeder Minute verkürzt unsere Distanz sich ein wenig, und unsere Passivsensoren erhalten immer ergiebigere Ergebnisse. Die INDY müsste den Bereich nur einmal mit dem Aktivradar bestreichen, um unsere ganze Situationskennungs-Blase bis auf den Zentimeter genau zu vermessen und uns in diesem Raumsektor die Position jedes Metallteils melden, das größer ist als ein Mülleimer. Aber das wäre, als ob ein Dieb im Dunklen plötzlich eine Zehntausend-Watt-Stirnlampe einschalten würde.

»Es sind aber viele Schiffe hier draußen«, sagt Major Renner. Der Cluster der blauen Symbole an der Peripherie unseres Sensorbereichs wird immer größer. Alle paar Minuten ergänzt der Computer die Gruppe um ein paar Symbole, während wir immer näher kommen und die passiven Ortungsgeräte immer mehr Strahlungsquellen und Sichtkontakte registrieren.

»Acht, zehn, zwölf … vierzehn. Sie versammeln aber eine verdammt große Streitmacht in der Mitte von nirgendwo.«

»Da ist noch etwas anderes.« Der Taktische Offizier öffnet ein Fenster in der holografischen Grafik und vergrößert die Darstellung und den Erfassungsbereich. »Zu groß für ein Schiff, aber zu klein für eine Station. Und es bildet das Zentrum dieses ganzen Verkehrs.«

Colonel Campbell studiert die Darstellung, die vom optischen Array der INDY übertragen wird. Die Schiffe, die wir identifiziert haben, sind nur Flecken auf dem Bildschirm und um eine asymmetrische, weiß-graue Struktur zentriert.

»Das ist ein Anker«, sagt er. »Sie haben hier draußen einen Tiefraum-Ankerplatz. Vielleicht eine kleine Flottenwerft. Seht euch das mal an. Das sind die Ausleger – und hier ist der Hauptkörper.« Er tippt mit dem Zeigefinger aufs Display und dreht das Bild mit der Hand im Uhrzeigersinn.

»Was immer sie hier draußen machen, sie wahren eine wirklich strenge EMCON«, sagt der Taktische Offizier.

»Ja, da bin ich mir sicher. Wie viele Aufklärungsdrohnen haben wir noch im Schiff?«

»Vierzehn, Sir. Die Hälfte unserer Bestückung haben wir schon in Formalhaut verbraucht.« Major Renner wirft einen Blick auf den ELINT-Offizier, der diese Aussage mit einem Kopfnicken bestätigt.

»Bereiten Sie sie für den Start vor. Ich will, dass sie diesen Ankerplatz quaderförmig einschließen.« Der Colonel deutet auf das Display und markiert Positionen in der Grafik.

»Ihr Sperrriegel verläuft genau hier; und das, was auch immer sie da zusammenbauen, ist auf der anderen Seite des Ankerplatzes. Positionieren Sie vier Vögel an der Vorderseite – hier, hier, hier und hier. Dann noch einmal vier hinten an diesen Koordinaten.« Er markiert die entsprechenden Punkte durch Fingerdruck. Wir werden den gesamten Bereich quaderförmig einschließen. Ich will über jedes Schiff Bescheid wissen, das kommt oder geht.«

»Aye, Sir. Waffenoffizier, schieben wir diese Vögel in die Rohre und wärmen sie vor.«

Die autonomen Stealth-Drohnen der INDY gleichen Miniatur-Sternenschiffen. Sie haben einen Antrieb, Lenksysteme, Sensorpakete und ein Kommunikationspaket. Über das Innenleben dieser Wunderwerke der Technik weiß ich nichts, denn sie sind ein technisches Geheimnis der höchsten Geheimhaltungsstufe. Aber ich weiß aus meiner Zeit bei den Neuronalen Netzwerken, dass ein Aufklärungsschiff, dessen Sensornetzwerk mit den neuen Drohnen gekoppelt ist, den Kampfwert einer ganzen Gruppe alter Schiffe hat, die nicht über die Drohnen und die erforderliche neue Datenlink-Infrastruktur verfügen.

»Die Aufklärungsvögel sind bereit in Rohr Zwei, Vier, Fünf und Sechs«, sagt der Waffenoffizier, als der Ladevorgang abgeschlossen ist. Die Drohnen sind so groß, dass sie in die standardmäßigen Raketenabschussrohre zur Schiffsbekämpfung der INDY passen und auch von dort abgeschossen werden können. Da die INDY aber keine externen Abschussrohre hat, muss alles, was das Schiff verlässt, durch die Haupt-Luftschleuse gehen, die Hangarbucht oder eben durch die Abschussrohre.

»Gruppe Eins startbereit«, bestätigt der XO. »Vorsichtig ausstoßen und dabei möglichst wenig Lärm machen. Beschleunigung auf ein Viertel g, sobald sie mindestens zehn Kilometer weit weg sind.«

»Aye, Sir.« Der Waffenoffizier schnippt die Schutzkappen über den Starttasten an seiner Konsole hoch. Dann legt er sie der Reihe nach um.

»Starte Zwei. Starte Vier. Starte Fünf. Starte Sechs. Die Vögel sind raus, Sir.«

»Bestätige Trennung«, sagt der Taktische Offizier. »Die Drohnen sind im Passivmodus und im ballistischen Flug.«

In der Grafik erscheinen die vier Drohnen, die wir gerade gestartet haben, als umgekehrte blaue V-Symbole. Sie entfernen sich langsam von der INDY und fächern dabei auf.

»Wir haben einen guten Datenlink.«

»Drohne Zwei fertig machen und starten«, sagt Major Renner.

Die Aufklärungsdrohnen haben sich kaum vom Schiff entfernt, als Qualität und Auflösung unserer Sensorinputs sich deutlich verbessern. Und die taktische Anzeige verhält sich sogar fast wie ein Radarschirm, während sie die holografische Sphäre mit neuen Daten aktualisiert. Die Schiffssymbole werden mit der Datenaktualisierung durch die Aufklärungsdrohnen leicht verschoben.

»Sie haben nicht genug Schiffe für einen starken Sperrriegel«, stellt Colonel Campbell fest, nachdem er die Änderungen in der Grafik für ein paar Minuten beobachtet hat. »Nicht in einem so großen Raumsektor. Sie haben diese drei genau hier positioniert …« Er deutet auf den Sperrriegel, dem wir gerade ausgewichen sind. »… und sie versuchen, damit den wahrscheinlichen Annäherungsweg von der Erde und von Luna zu blockieren.«

»Die Sperre muss auch nicht hermetisch dicht sein. Es genügt schon, wenn sie neugierige Nachbarn fernhält«, sagt Major Renner.

»Es ist aber nicht so, als ob im Bereich der Erde noch viel Verkehr herrschen würde.«

Die Drohnen zweigen von der Flugbahn der INDY ab. Sie werden dabei nur durch die magnetische Beschleunigung angetrieben, die ihnen von den Abschussrohren verliehen wurde. Zehntausend Meter entfernt – wobei die INDY sich auch schon ein paar Dutzend Kilometer vom Startpunkt entfernt hat –, aktivieren sie ihre eigenen Antriebssysteme und schlagen ihre jeweilige Flugbahn ein. Dann schickt die INDY vier weitere Augen- und Ohrenpaare an einer sehr langen Leine los. Womit das Schiff genau das tut, wofür es ursprünglich gebaut wurde.

»Gruppe Zwei wird in die Rohre geladen«, sagt der Waffenoffizier. »Drei Minuten Vorwärmen für den Start.«

Als dann die zweite Gruppe der Aufklärungsdrohnen startet, ist die erste Gruppe schon Hunderte Kilometer entfernt und nähert sich auf einem Kraftstoff sparenden und gut getarnten Pfad den ihnen zugewiesenen Positionen. Gruppe Zwei löst sich vom Schiff, die Drohnen fliegen zu den Aktivierungspunkten und jagen dann ebenfalls zu ihren programmierten Koordinaten. Innerhalb von zwei Stunden sind die Drohnen ungefähr da, wo wir sie haben wollen: oberhalb, unterhalb und zu beiden Seiten dieses unbekannten Ankerplatzes im tiefen Raum. Die INDY hat den Sperrriegel inzwischen weiträumig umflogen; der Ankerplatz steht eine halbe Million Kilometer entfernt an Steuerbord.

»Unsere Flugbahn korrigieren«, befiehlt Colonel Campbell. »Steuermann, fünfzehn Grad nach Backbord abfallen, Neigung beibehalten. Wir wollen uns etwas bedeckt halten. Nur für den Fall, dass ihre Sensoren so gut sind wie unsere.«

Wir schleichen uns näher an den Ankerplatz heran. Wie Diebe, die nach Mitternacht in den dunklen Straßen eines PRC etwas ausbaldowern, während die Cops in der Nähe Streife laufen. Also gibt es hier draußen einen Ankerplatz. Und die kombinierte Sensorübertragung von der Passivausrüstung der INDY und den acht Stealth-Drohnen, die diesen Raumsektor lückenlos überwachen, ergibt mit jeder Minute, die wir den Abstand verkürzen, ein klareres Bild.

»Achtzehn Schiffe«, zählt der XO. »Mein lieber Scholli, das ist schon eine respektable Kampfgruppe.«

»Es gibt noch mindestens zwei mehr«, sagt der Taktische Offizier. Er markiert den Ankerplatz auf dem Bildschirm überm Holotisch. »Und zwar hier, an den Liegeplätzen. Und es sind große Schiffe. Ich würde sagen, Trägergröße.«

»Haben sie irgendwelche Kennungen?«

»Nein, Sir. Ich empfange überhaupt nichts von ihnen, nicht einmal IFF.«

Die Ansammlung von Schiffen auf der entgegengesetzten Seite des Ankerplatzes gibt nach und nach die Identität ihrer Mitglieder preis. Das Drohnen-Netzwerk und der Computer der INDY vergleichen die elektronischen Signaturen der Schiffe und weisen der versammelten Flotte Kennungen beziehungsweise Klassenbezeichnungen zu, während wir näher kommen.

»Da ist noch ein Träger«, meldet der XO. Die Kennung des Kontaktsymbols lautet »CV-2153 POLLUX.«

»Ein Kreuzer. Und noch zwei Fregatten. Das rechte ist ein Tender. Sieht aus wie die HAMILTON BEACH. Noch eins. Und noch eins.« Major Renner sieht Colonel Campbell an und stößt ein glucksendes Lachen aus. »Sie hatten recht, Sir. Mit den Namen dieser Fregatten.«

Sie deutet auf die Symbole für die Fregatten, die eine Formation mit dem Kreuzer bilden und den Träger eskortieren. Die Kennungen haben sich inzwischen von »UNBEKANNT« in »FF-902 LETHE« und »FF-900 STYX« geändert. Der Colonel quittiert das mit einem knappen, humorlosen Lächeln.

Dann werden die Kennungen für das Gros der Schiffe in der Mitte der Gruppe aktualisiert, und Colonel Campbell stößt ein leises Pfeifen aus.

»Zwölf Flotten-Hilfsfrachter.«

»Welche Kampfgruppe braucht denn so viel Frachtraum?«, fragt der XO sich laut. »Das wäre ja eine Frachttonnage von fast einer Million Tonnen.«

»Das ist keine Kampfgruppe«, sage ich.

Colonel Campbell schüttelt den Kopf. »Nein, Mr. Grayson, das ist sie nicht.« Er legt die Hände auf den Rand des Holotischs und beugt sich etwas nach vorn. Dann fixiert er den zentralen Symbolcluster auf der Taktik-Sphäre. Das Hologramm spiegelt sich mit einer blauen Nuance in seinen Augen.

»Sieben Kampfschiffe, drei Tender und ein Dutzend Alcubierre-fähiger Tiefraum-Massengutfrachter. Das hier ist eine Evakuierungsflotte. Es findet ein Exodus statt.«

15

WIE IN EINEM ALTEN KAPITALISTISCHEN MILITÄRFILM

»Vielleicht stellen sie auch nur eine Entsatztruppe für den Mars zusammen«, sagt Major Renner. Die Diskussion im GLZ läuft schon seit einer Weile. Und es ist offensichtlich, dass der XO nach einer Erklärung für die Situation sucht, die anders lautet als Hochverrat des Oberkommandos.

»Was wollen sie dann aber mit fast einem Viertel der Handelsflotte hier draußen?«, frage ich. »Sie werden damit nicht bis zum Mars kommen. Man könnte die Schiffe genauso gut hier sprengen und den Reaktorbrennstoff sparen.«

»Ich weiß es nicht, zum Teufel. Bodentruppen? Ein paar schwere Regimenter? Sie glauben doch nicht im Ernst, dass wir vor den Lankies davonlaufen und die Erde schutzlos zurücklassen? Wie viele Leute kann man überhaupt auf diesen Frachtern unterbringen?«, sagt Major Renner.

»Viele«, sagt der Leitende Ingenieur. »Wenn man einen dieser Stückgutfrachter als Passagierschiff umrüstet, kann man fast zehntausend Personen dort unterbringen. Und noch mehr, wenn man eine etwas beengte Unterbringung in Kauf nimmt.«

»Selbst dann wären das nur – wie viel, hundert-, hundertfünfzigtausend? Das sind kaum zwei Sozialwohnungsblöcke der fünften Generation. Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn.«

»Ich glaube auch nicht, dass sie die PRC evakuieren«, sage ich.

Major Renner sieht mich mit einem Blick an, der ausdrückt, dass ihr die Weiterungen meiner Äußerung nicht gefallen.

»Ich glaube, Mr. Grayson hat recht«, sagt Colonel Campbell. »Ich glaube, welche Agenda auch immer hier umgesetzt wird, sie beinhaltet nicht die Evakuierung der gesamten Zivilbevölkerung. Wir alle wissen, dass das rein logistisch gar nicht zu bewältigen wäre. Die gesamte Tonnage der Flotte könnte nicht mehr als einen Bruchteil aller Zivilisten dort unten aufnehmen.« Er trommelt mit den Fingern aufs Glas des Holotischs. »Falls hier Evakuierungsmaßnahmen laufen, werden sie nicht das gemeine Volk rausholen, das steht fest.«

»Wir haben jetzt eine bessere Draufsicht auf den Ankerplatz von Drohne Fünf«, sagt der Offizier für elektronische Kampfführung. »Sie möchten sich das vielleicht einmal ansehen, Sir.«

»Blenden Sie es in die Grafik ein«, befiehlt Colonel Campbell.

Der EloKa-Offizier legt die Übertragung auf den Holotisch. Dort öffnet sich ein Fenster über der Taktik-Sphäre mit dem langsam sich bewegenden Schwarm hellblauer Symbole.

»Was zum Teufel ist das?«, sagt Major Renner.

Die optische Übertragung von der Drohne zeigt den Ankerplatz von »oben« – quasi ein Schnappschuss des ganzen Dings in seiner Seitenkonfiguration. Es ist nicht so groß wie eine normale Raumstation, aber viel größer als alle Tiefraum-Ankerplätze, die ich bisher gesehen habe. Sechs Ausleger mit Andockpunkten gehen strahlenförmig von einem zentralen Rohr aus. Drei Andockstationen sind belegt. An einer liegt die vertraute Silhouette eines Blue Class-Zerstörers – die beschädigte MURPHY, die gerade andockt. Die anderen zwei Schiffe habe ich noch nie zuvor gesehen. Wenn man die MURPHY als Größenmaßstab nimmt, müssen die zwei Schiffe auf der anderen Seite des Ankerplatzes riesig sein: mehr als doppelt so lang wie der Zerstörer und wesentlich breiter.

Colonel Campbell studiert das Bild. Dann streckt er die Hand aus, vergrößert das Bild mit den Fingern und dreht es nach links und rechts.

»Dieser Typ ist in der Datenbank der Flotte nicht zu finden«, sagt er. »Sie sehen aus wie Träger, aber sie sind keine. Ich meine, groß genug wären sie ja. Was meinen Sie, XO? Hundert bis hundertzehntausend Tonnen?«

»Schwer zu sagen, wenn man nicht weiß, was sich darin verbirgt«, antwortet Major Renner. »Hunderttausend, wenn die Hälfte des Inneren ein Flugdeck ist. Und wenn es kein Träger ist, leicht hundertfünfzig.«

Der Taktische Offizier stößt ein leises Pfeifen aus. »Das ist wirklich ein verdammt großer Pott.«

Ich werfe einen Blick auf das Bild der zwei unbekannten Schiffe, die nebeneinander in ihren Liegeplätzen ruhen. Sie kommen mir eher nicht wie Träger vor. Sie wirken anders, irgendwie massiver und aggressiver. Wie ein Hammerhead-Kreuzer, der geplättet und dann fast zum Doppelten seiner ursprünglichen Größe aufgeblasen wurde. Was auch immer sie darstellen, ich habe keinen Zweifel, dass es sich um zwei Kriegsschiffe handelt, die dafür vorgesehen sind, sich in Gefahrensituation zu begeben und sie zu klären.

»Sie sind noch nicht fertig«, sagt der Leitende Ingenieur.

»Was?« Major Renner beugt sich etwas nach vorn und nimmt das Bild näher in Augenschein.

»Sehen Sie dieses Lamellenmuster auf der Hülle?« Der Schiffsingenieur beugt sich vor und schwenkt und vergrößert das Bild. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass es sich um eine Abstandspanzerung handelt. Vielleicht diese neue Reaktivpanzerung, die vor ein, zwei Jahren auf dem Testgelände erprobt wurden. Sehen Sie die lamellenförmige Anordnung, wie zum Beispiel hier?« Er deutet auf einen Bildausschnitt. Ich sehe zwar nur Schatten auf der Hülle, die eine Art Schraffur darstellen, aber ich nicke trotzdem.

»Allerdings erstreckt sie sich nicht über die gesamte Länge vom Bug bis zum Heck. Sie reicht bei diesem Schiff bis hierher, etwa über ein Drittel der Rumpflänge. Am anderen etwas weiter. Und betrachten Sie die Heckabschnitte. Sie sind offene Rahmenkonstruktionen mit Querschotten. Sofern bei diesen Dingern nicht nur der Bugabschnitt gepanzert sein soll, sind sie noch nicht fertig.«

Er verkleinert das Bild etwas und schwenkt zum Ausleger mit den Liegeplätzen der beiden Schiffe. Dann tippt er mit einem Finger auf das Hologramm.

»Die Hülle wird noch immer geschweißt. Sie können an einigen Stellen die Laserflammen sehen. Diese Schiffe befinden sich noch im Bau. Ich würde sagen, dass sie zu ungefähr zwei Dritteln fertiggestellt sind, vielleicht auch etwas mehr.«

»Aber wozu sollen sie gut sein?«, fragt Colonel Campbell sich laut. »Was zum Teufel bauen sie hier draußen, im Verborgenen und gegen alle Konventionen?« Er legt das Bild an den Rand des taktischen Displays und betrachtet die Hauptgrafik. »Können wir die Drohne Nummer fünf etwas näher an diesen Ankerplatz heranführen? Ich möchte eine bessere Darstellung dieser Rümpfe, vielleicht auch mit ELINT-Profil, falls sie schon einen Teil der Sensortechnik installiert und in Betrieb genommen haben. Bei einem Schiff dieser Größe wartet man mit der Inbetriebnahme der Kommunikationsausrüstung nicht erst ab, bis die Panzerung der Hülle vollständig ist.«

»Aye, Sir. Ich kann noch ein paar Hundert Kilometer rangehen.«

»Aber nur so weit, wie es möglich ist, ohne dass drüben die Detektoren anschlagen. Falls sie eine Aufklärungsdrohne entdecken, wissen sie, dass jemand sie beobachtet, und dann werden sie die Gegend durchkämmen.«

Ich bin schon seit dem überstürzten Aufbruch von Independence Station vor fast acht Stunden im GLZ, und ich bin inzwischen hundemüde. Colonel Campbell sieht genauso erschöpft aus, wie ich mich fühle. Die Falten um seine Augen scheinen sich über Nacht vertieft zu haben. Er unterdrückt ein Gähnen und wirft einen Blick auf die Zeit- und Datumsanzeige an der Rückwand des GLZ. Bordzeit ist 0230 Zulu, halb drei morgens – die Uhrzeit, zu der die Reaktionszeit des Menschen am langsamsten ist. Auf einem Sternenschiff ist diese Uhrzeit allerdings willkürlich und genauso bedeutungslos wie jeder andere. Trotzdem verstärkt das Bewusstsein, dass eine Nachtschicht auf der Erde jetzt erst zur Hälfte verstrichen wäre, irgendwie das Gefühl der Müdigkeit, das ich sowieso schon verspüre. Niemand von uns hat seit mindestens vierzehn Stunden Schlaf bekommen.

Der Colonel sieht, dass ich auch einen Blick auf die Uhr werfe, und bedenkt mich mit einem matten kleinen Lächeln.

»Keine Ruhe für die Müden, Mr. Grayson.«

Er schließt die Fenster für die Aufklärungsbilder auf dem Holotisch und verkleinert die Grafik, bis die INDY und alle Schiffe um den geheimen Ankerplatz nur noch kleine blaue Punkte in der Nähe des Zentrums sind. Ich sehe die blaugrüne Kugel der Erde und die kleinere graue des Mondes dahinter.

»Staff Sergeant Grayson, bitte gehen Sie zu unserem Gast von der Allianz und bringen ihn zu uns in den Besprechungsraum Delta. XO, Sie trommeln die Abteilungsleiter zusammen. Taktik, Sie haben das Deck und das Kommando.«

»Ich habe das Deck und das Kommando«, bestätigt der Taktische Offizier.

»Wir müssen uns darüber klar werden, was zum Teufel wir als Nächstes tun sollen«, sagt der Colonel. »Und dann werden wir erst mal schichtweise schlafen, bevor die Besatzung noch vor Erschöpfung kollabiert.«

Dimitri schläft in seiner Kabine, als ich ihn abholen will. Aber er scheint im Kampfanzug zu schlafen – er ist nämlich keine Minute nachdem ich an die Luke seiner Kabine geklopft habe, angezogen und bereit zum Aufbruch.

Der Besprechungsraum auf Deck Delta ist eine der größeren Räumlichkeiten auf der INDY. Er ist zwar nicht ganz so groß wie die Mannschafts- und Unteroffiziersmesse, aber auf jeden Fall größer als die GLZ-Mulde. Und, noch wichtiger: Sie verfügt über etwa zwanzig am Boden verschraubte Stühle, die alle auf das vordere Schott gerichtet sind. Und das wird wiederum von einem holografischen Display geziert, das sich über die ganze Höhe der Wand erstreckt.

Als Dimitri und ich den Besprechungsraum betreten, ist schon fast die Hälfte der Plätze im Raum besetzt. Die meisten Abteilungsleiter sind anwesend, einschließlich des befehlshabenden Leutnants des Rauminfanterie-Kontingents. Er nickt mir zu, als er mich durch die Luke kommen sieht, und ich erwidere die Geste. Alle Anwesenden in diesem Raum sehen so aus, als ob sie erst einmal einen Tag lang durchschlafen müssten und dann noch einen Monat Heimaturlaub bräuchten.

»Philbrick hat mir von der Hand erzählt«, sagt der Lieutenant, als ich auf dem Stuhl neben ihm Platz nehme. »Der Doc konnte die Finger nicht wieder annähen?«

Ich schüttle knapp den Kopf. »Die Finger sind im ganzen Korridor der Sektion verteilt«, sage ich. »Da war nichts mehr übrig, was man noch hätte annähen können. Ich werde mich auch nie wieder abfällig über diese beschissenen kleinen Polizeipistolen äußern.«

»Wenigstens ist es nicht Ihre Waffenhand«, sagt er.

»Ja, da habe ich richtig Glück gehabt, was?«

Die Luke öffnet sich wieder, und Colonel Campbell und Major Renner treten ein. Der XO setzt sich auf einen der freien Plätze, während der Colonel zur Vorderseite des Raums geht und mit einer gezielten Handbewegung den Holobildschirm einschaltet. Er erwacht zum Leben und zeigt eine Taktik-Sphäre, eine Kopie des Lagebilds im GLZ. Die Gruppe der Hilfsfrachter steht im Raum und wird vom kleinen Verband der Kriegsschiffe flankiert. In einiger Entfernung an Steuerbord setzt der Sperrverband seinen Patrouillenflug fort. Hin und wieder blitzen Energieimpulse des Aktivradars auf dem taktischen Display auf, wenn sie die Schwärze ausleuchten, um Eindringlinge zu verscheuchen. Die INDY gleicht einem Einbrecher, der ein Familientreffen im Wohnzimmer belauscht, nachdem er sich an den bewaffneten Wachtposten am Tor eines geschlossenen Wohnkomplexes vorbeigeschlichen hat.

»Die Lage ist wie folgt«, beginnt Colonel Campbell. »Wir befinden uns im Tiefraum eine Million Kilometer von der Erde entfernt im optischen Sensorbereich einer unbekannten Installation, die offenkundig militärischer Natur ist. Es steht eine ziemlich große zivile Frachtflotte in der Nähe, die von einigen sehr starken Tiefraum-Kampfschiffen eskortiert wird. Darunter sind drei Fregatten, die nicht einmal im Flottenregister aufgeführt sind, sowie zwei im Bau befindliche Kriegsschiffe, die größer sind als alles, was wir derzeit in der Flotte haben.«

Er dreht sich um und markiert die entsprechenden Symbole auf dem Bildschirm. Das Symbol der INDY entfernt sich wieder langsam von der Station und dem Sperrriegel, doch die acht Stealth-Drohnen behalten ihre Positionen um den Ankerplatz und die versammelte Flotte bei.

»Dem Empfang nach zu urteilen, der uns bei der Rückkehr ins Sonnensystem bereitet wurde, bin ich davon überzeugt, dass die Weltöffentlichkeit keine Kenntnis von diesem Ankerplatz und dieser Schiffsansammlung hat. Man hat versucht, unsere Ankunft zu vertuschen. Und man war durchaus bereit, uns eher zu vernichten, anstatt uns wieder abfliegen zu lassen. Es ist offensichtlich, dass hier etwas läuft, von dem man verhindern will, dass es an die Öffentlichkeit gerät. Die Frage ist, was sollen wir nun mit diesen Erkenntnissen anfangen?«

»Zur Erde zurückkehren, die Koordinaten dieser kleinen Party an jedes Schiff senden, dem wir begegnen, und die ganze Sache dann über die zivilen Netzwerke publik machen«, sagt Major Renner.

»Aber zu welchem Zweck?«, fragt unser Taktischer Offizier. »Das ist keine gute Idee, Ma’am. Mit Verlaub.«

»Werden Sie deutlicher, Captain Freeman«, sagt der Colonel.

Captain Freeman ist wahrscheinlich nur zehn Jahre älter als ich, doch im Moment sieht er so aus, als ob er auf die fünfzig zuginge. Er ist hager, wirkt müde und hat tiefe Ringe unter den Augen. Ich habe schon seit einer Weile nicht mehr in einen Spiegel geschaut, aber ich glaube, dass ich selbst auch nicht mehr allzu jugendlich und frisch aussehe.

»Nun, diese Streitmacht hier will offensichtlich nicht entdeckt werden«, sagt der Taktische Offizier. »Und sie ist im Moment die einzige Kampfgruppe in der Nähe der Erde. Wenn wir jemandem die Koordinaten übermitteln und derjenige sie dann verifizieren will, wird er das nicht überleben.«

»Dann übermitteln wir die Information eben an die Zivilisten auf der Erde«, sagt Major Renner. »Sollen die Netzwerke sie doch publik machen. Das dürfte die Sensation des Jahrhunderts werden.«

»Und was dann?«, frage ich. »Wenn die Zivilisten spitzkriegen, dass die Flotte den Schwanz einzieht und verschwindet? Sie würden damit einen landesweiten Aufstand auslösen.« Dann habe ich einen schlimmen Verdacht. »Falls die Behörden eine Veröffentlichung durch die Netzwerke überhaupt zulassen. Bei dieser großen Anzahl ziviler Frachter bin ich mir sicher, dass sie nicht nur militärische Fracht transportieren. Zum Teufel, es würde mich auch nicht wundern, wenn sie zum größten Teil mit Vertretern der Eliten und Funktionären der Regierung besetzt sind.«

»Das sind ja tolle Aussichten«, murmelt Lieutenant Shirley neben mir. »Die Ratten verlassen das sinkende Schiff.«

»Die gut vernetzten Ratten«, korrigiere ich ihn, und er lächelt matt.

»Was sollen wir sonst tun?«, fragt Major Renner. »Einfach verschwinden und sie machen lassen? Sie sind dabei, den größten Teil der Kampfkraft auf dieser Seite der Blockade – vielleicht sogar auf beiden Seiten – abzuziehen. Wer weiß, was da draußen überhaupt noch übrig ist?«

»Genau das sollten wir tun«, erwidert Colonel Campbell.

»Das ist doch nicht Ihr Ernst, Sir«, sagt der XO.

»Doch.« Colonel Campbell projiziert das Datums- und Zeitfenster der taktischen Anzeige auf den Bildschirm.

»Wir sind vor fast fünfzehn Tagen von Formalhaut aufgebrochen. Wir haben keine Zeit, länger hier herumzusitzen und diese Baustelle zu betrachten. Dieser Umweg hat uns schon genug Zeit und Brennstoff gekostet. Dann sollen sie eben ihren Kram packen und das System verlassen – das ist mir im Moment scheißegal. Es warten dreißigtausend Menschen auf New Svalbard darauf, dass wir zurückkehren und ihnen sagen, wo die Lankies auf der Lauer liegen. Die Drohnen lassen wir hier zurück. Falls wir noch einmal zurückkommen sollten, können wir sie wieder einsammeln und die Aufklärungsdaten runterladen.« Er lässt den Blick durch den Besprechungsraum schweifen. »Hat irgendjemand Einwände?«

Major Renner wirkt zwar nicht glücklich, aber sie schüttelt nur knapp den Kopf.

»Ich will es wissen, wenn jemand nicht damit einverstanden ist«, sagt der Colonel. »Das ist mein Ernst, Leute. Sie haben alle zusammen mit mir den Kopf in die Schlinge gesteckt, als Sie beschlossen, mich aus der Arrestzelle zu holen. Also haben Sie auch ein Wörtchen dabei mitzureden.«

Es herrscht Stille im Raum außer dem leisen Rascheln von Uniformen, als die Leute auf ihren Plätzen herumrutschen. Dann räuspert Major Renner sich.

»Wenn wir nicht zurückfliegen und unsere Mission abschließen, wäre es das nicht wert gewesen, vors Kriegsgericht zu kommen, Sir«, sagt sie. »Sie werden die Kampfgruppe nicht dem Risiko einer blinden Transition ins Sonnensystem aussetzen, und schon gar nicht, wenn wir nicht mehr zurückkehren.«

Im ganzen Raum bekunden die Leute mit einem Murmeln ihre Zustimmung.

Colonel Campbell nickt. Dann atmet er langsam aus und kneift sich mit Daumen und Zeigefinger in die Nasenwurzel. »Na gut. Dann wollen wir den Rückflug nach Formalhaut vorbereiten und, verdammt noch mal, von hier verschwinden.«

»Es gibt zwei Optionen«, sagt der XO, als wir wieder im GLZ sind. »Und es wird Ihnen keine gefallen.«

Sie markiert zwei verschiedene Flugbahnen auf dem Hologramm. Das Display zeigt eine großmaßstäbliche dreidimensionale Karte des inneren Sonnensystems – beziehungsweise den Abschnitt, der sich von der Erde bis zum Asteroidengürtel hinter dem Mars erstreckt.

»Option eins«, sagt sie, und die erste Flugbahn leuchtet in einem fahlen Gelb auf. »Wir kehren auf dem gleichen Weg zurück, auf dem wir gekommen sind: Wir durchbrechen die Blockade und umrunden den Mars. Wir führen wieder eine Katapult-Zündung durch und vertrauen noch einmal auf unser Glück. Wenn es klappt, fliegen wir wieder im Stealth-Modus zum Transitionspunkt der Allianz, warten auf eine Lücke im Lanky-Patrouillenmuster und schlüpfen dann nach Formalhaut durch. Das gleiche Prozedere wie beim ersten Mal, nur in Gegenrichtung. Zehn Tage, vielleicht weniger, wenn wir uns von der Erdgravitation einen kräftigen Schubs verpassen lassen.«

Dann markiert sie die zweite Flugbahn, die in einem hellen Grün leuchtet.

»Option zwei beinhaltet eine aufwendige Lösung. Bei unserer momentanen Ausrichtung können wir zwar von hier aus auch die Tiefraum-Route nehmen, aber keinen Katapulteffekt nutzen. Diese Option würde viel länger dauern und mehr Energie kosten.«

»Wie viel länger?«, fragt der Colonel.

»Falls wir überhaupt noch Sprit in den Tanks haben wollen, wenn wir wieder in Formalhaut sind, können wir auf dieser Etappe nicht mit Höchstgeschwindigkeit fliegen. Fünfunddreißig Tage bei einer konstanten Beschleunigung von einem g für beide Etappen der Zündung. Eine höhere Beschleunigung würde ich nicht empfehlen. Sonst gehen wir mit Vakuum in den Tanks durch den Transitionspunkt.«

Colonel Campbell studiert die Karte und reibt sich dabei das Kinn. Mit den grauen Bartstoppeln im Gesicht wirkt er für seine Verhältnisse fast schon wie ein Penner.

»Ich würde die schnelle Lösung vorziehen«, sagt er. »Wir haben keine fünfunddreißig Tage mehr. Aber die Flotte in Formalhaut wird auf keinen Fall am Mars vorbeikommen.«

Er greift ins Display und vergrößert den Bereich um den Alcubierre-Knoten der Allianz. Die zwei möglichen Flugbahnen laufen hier zusammen beziehungsweise auseinander, je nach Perspektive und Ausgangspunkt. Er schwenkt die Karte leicht und zieht beide Bahnen mit dem Finger nach.

»Wenn wir die Tiefraum-Route wählen, finden wir vielleicht einen anderen Rückweg vom Knoten zur Erde. Wäre immerhin möglich, dass dieser Raumsektor nicht so stark überwacht wird.«

»Oder gar nicht«, meint Major Renner.

»Wir müssen zwischen hier und im Knoten auf dieser Route weiß Gott mit allem rechnen. Falls wir hier draußen feststecken, sitzen wir wirklich in der Klemme. Es gibt in diesem Bereich nicht einmal ein Kommunikationsrelais, ganz zu schweigen von einem Depot oder einem Bergbau-Außenposten. Und dann noch fünfunddreißig Tage.«

Ich verfolge diesen Austausch mit einigem Unbehagen und weiß nicht, was mir mehr Angst macht: die Aussicht, den Todesflug um den Mars in Gegenrichtung zu wiederholen und noch einmal mit einer Chance von fifty-fifty die Würfel zu werfen – oder über einen Monat in diesem Schiff in der Mitte von nirgendwo zu verbringen.

Dann räuspert Dimitri sich. Er hat die ganze Zeit neben mir gestanden und besagten Austausch interessiert verfolgt. Alle Blicke in der Mulde des GLZ richten sich auf ihn.

»Da ist doch noch was zwischen hier und dem Knoten«, sagt er.

»Wie bitte, Sergeant?«, sagt Colonel Campbell mit hochgezogenen Augenbrauen.

Dimitri geht zum Holotisch und legt den Finger auf die hellgrüne Route von Option zwei. »Sie nehmen diesen Weg. Es ist nicht nur leerer Raum. Wir nennen sie Krasnyj Maršrut Odin. Rote Route Eins. Wie in einem alten kapitalistischen Militärfilm. Dort gibt es einen Ankerplatz mit Brennstoff und Vorräten.« Er tippt auf einen Punkt auf halber Strecke der Flugbahn. »Wir nutzen ihn manchmal, wenn wir ein neues Schiff geheim halten wollen. Oder für Spezialoperationen. Black Ops«, fügt er unter Aufbietung seines besten amerikanischen Akzents hinzu.

»Wahnsinn«, sagt Major Renner. Das GLZ wird von ungläubigem Gelächter und entsprechenden Bekundungen erfüllt. »Wollen Sie uns damit sagen, dass die SRA eine geheime Versorgungsbasis für die Betankung von Spezialeinheiten hat? Noch dazu in der Nähe der Flugbahn, die wir einschlagen müssen, um zum SRA-Transitionspunkt zu gelangen?«

»Da«, sagt Dimitri lässig.

»Und Sie geben diese Information einfach so preis. Als ob es überhaupt kein militärisches Geheimnis wäre.«

»Da«, sagt Dimitri wieder.

»Wieso tun Sie das?«, fragt Colonel Campbell.

»So kommen wir am besten zurück. Nicht so schnell wie um den Mars, aber sicherer. Sie fliegen schneller, verbrauchen mehr Brennstoff und tanken beim Allianz-Ankerplatz auf. Gibt dort auch was zu essen, würde ich aber nicht empfehlen.«

»Dann haben Sie wohl auch die Koordinaten für diesen Ankerplatz«, sagt der XO.

»Im Anzug, im Computer.«

»Und man lässt uns dort auftanken? Glauben Sie denn, Sie könnten sie davon überzeugen, ein Commonwealth-Schiff zu betanken? Das ist verdammt riskant.«

»Niemand da«, sagt Dimitri. »Ist automatisiert.«

»Man wird Sie in ein Militärgefängnis stecken und die Zugangskarte wegwerfen, wenn herauskommt, dass Sie ein wichtiges militärisches Geheimnis verraten haben, Sergeant Čistjakov«, sagt der Colonel.

»Dann sagen Sie eben nichts«, sagt Dimitri mit einem verschmitzten kleinen Lächeln.

»Mal angenommen, wir können mit Höchstgeschwindigkeit dorthin gelangen – und Scheiß auf den Brennstoffverbrauch. Wie viel Zeit würden wir brauchen, wenn wir am Allianz-Ankerplatz volltanken können?«, fragt Colonel Campbell den XO.

Major Renner befragt ihr PDP und tippt für eine Weile auf dem Display herum.« Siebzehn Tage, Sir.«

»Zum Ankerplatz oder dem Wendepunkt?«

»Zum Transitionspunkt, Sir. Die gesamte Strecke.«

Colonel Campbell sieht zuerst den Major an, dann mich, dann Dimitri – und dann schüttelt er mit einem Lächeln den Kopf.

»In was für verrückten und wundervollen Zeiten wir doch leben, Leute.«

»Chorošo?«, fragt Dimitri. »Klingt gut?«

»Očen’ chorošo«, erwidert der Colonel. »Sehr gut. XO, einen Kurs für Option zwei anlegen und Startvorbereitungen treffen. Wir nehmen den langen Weg in der beschleunigten Variante. Und wollen wir hoffen, dass unterwegs nur wenig Verkehr ist.«

16

KLEINE RÄDCHEN IM GETRIEBE

Ich will es nicht miterleben, wenn wir auf dem Rückweg nach Formalhaut nochmals an der Erde vorbeifliegen. Ich will meinen Heimatplaneten und Luna nicht mehr über die optische Übertragung sehen: wo beide Himmelskörper so nahe erscheinen, dass man die Kontinente auf der Erde und die von Menschenhand geschaffenen Strukturen auf dem Mond erkennt. Ich will nicht in Versuchung geraten, in eine Rettungskapsel zu springen und mich damit zur Erde zu katapultieren. Zum Glück bin ich aber schon so schlapp, dass ich dazu gar nicht mehr imstande wäre.

In meiner Kabine nehme ich das Doppelte der zulässigen Dosis des Schmerzmittels, das Corpsman Randall mir gegeben hat. Dann lege ich mich in die Koje, schließe die Augen und warte darauf, dass das Schmerzmittel seine wärmende und einlullende Wirkung entfaltet und mir das Gehirn benebelt.

Als ich wieder aufwache, scheint mein Körper seinen natürlichen Bewegungsdrang verloren zu haben. Ich habe den Vorhang zugezogen und befinde mich in einer kleinen Box, in der ich mich ebenso behaglich wie sicher fühle. Ich bilde mir ein, dass die Welt hinter dem Vorhang endet. Ich versuche zu verdrängen, dass ich schon unzählige Tage auf einem Schiff Dienst tue, das durch das tödliche Vakuum des Raums rast. Immer nur ein größeres Leck in der Hülle vom Tod entfernt, in einer Galaxie voller genozidaler Aliens und mit einer menschlichen Spezies, welche die Ethik auch nicht gerade für sich gepachtet hat.

Ein Blick auf mein Chronometer zeigt mir, dass ich dreizehn Stunden lang geschlafen habe; ich sollte jetzt also ausgeruht sein. Die bleierne Müdigkeit ist tatsächlich verschwunden, aber ich fühle mich nicht erfrischt, sondern ausgelaugt.

Ich stehe auf und ziehe eine saubere Uniform an. Die Uniformen, die ich jetzt trage, stammen aus der Kleiderkammer des Trägers REGULUS. Wie auch mein Panzeranzug, der im Wandschrank in der Nähe hängt. Ich habe ein Namensschild und Rangabzeichen angebracht, aber keine Verbandsabzeichen. Ich weiß nach wie vor nicht, wohin ich überhaupt gehöre. Zur Flotte? Zur Miliz von New Svalbard? Zu den aufständischen HV-Bataillonen? Zur Besatzung der INDY? Ich glaube nicht, dass es richtig wäre, einer Gruppe den Vorzug vor den anderen zu geben. Also bleibt meine Uniform in dieser Hinsicht ein unbeschriebenes Blatt.

Habe auch keine Lust, wieder ins GLZ zu gehen und stundenlang auf eine holografische Kugel zu starren, die mir mit einer Genauigkeit von hundert Metern zeigt, wie weit ich von Halley und von der Erde entfernt bin und wie schnell ich mich wieder von ihr entferne. Also arretiere ich die Stiefelverschlüsse und unterziehe mich in der Nasszelle meiner Kabine einer einhändigen Katzenwäsche. Dann gehe ich durch die Luke und biege nach links in Richtung der Unteroffiziersmesse ab.

Ich bin inzwischen gut mit dem »übersichtlichen« Speiseplan der INDY vertraut. Es gibt zwei Arten von Sandwiches: die Standard-Version mit Mortadella, die nicht nur aus Soja besteht, sondern tatsächlich auch einen Fleischanteil hat – und die andere Variante mit Erdnussbutter und Gelee. Auch unter Berücksichtigung aller möglichen Kombinationen, und wenn man noch eine Scheibe Soja-Käse draufklatscht, kann man das kulinarische Angebot nur auf sieben oder acht Arten rekombinieren. Dann gibt es da noch die standardmäßigen Feldrationen, die in der Kombüse aufgewärmt werden. Es gibt sie in sechs verschiedenen Geschmacksrichtungen, die alle kaum genießbarer sind als die Grundversorgungsrationen, die ich früher im heimischen PRC runtergewürgt hatte. Wir mampfen diese Fertiggerichte nun schon seit Wochen – und es ist erstaunlich, wie sehr eine eintönige Speisekarte die allgemeine Moral der Soldaten und Matrosen beeinträchtigen kann. Das Schmerzmittel zügelt zugleich den Appetit, den ich vielleicht noch gehabt hatte, aber mir knurrt der Magen. Also schnappe ich mir trotz der Appetitlosigkeit ein Tablett und stelle ein Mortadella-Sandwich und eine Tasse Kaffee darauf.

Ich habe die Kaffeetasse zur Hälfte geleert und zweimal in das mehlige Sandwich gebissen, als Dimitri in die Unteroffiziersmesse kommt. Er sieht mich in der Ecke des Raums sitzen und steuert auf mich zu; in der rechten Hand hält er eine Flasche, die er vor mir auf den Tisch stellt, als er sich setzt.

»Ein Präsent«, sagt er. »Von der Destillerie auf der KIEV.«

»Was ist das?«, frage ich. Das Zeug in der Flasche wirkt so klar und harmlos wie Leitungswasser.

»Ein vergorenes destilliertes Getränk«, sagt er.

»Was genau wurde da vergoren?«

»Frag lieber nicht«, erwidert Dimitri. Er schnippt mit dem Daumen den Plastikverschluss der Flasche hoch und gießt mir ein wenig von dem Zeug in die Kaffeetasse, bevor ich sie noch wegziehen kann.

»Versuch mal. Ist gar nicht so schlecht.«

»Die KIEV hat wirklich eine bordeigene Destillerie?«

»Ist doch ein russisches Schiff. Du wirst in der ganzen SRA-Flotte kein russisches Schiff ohne einen Ingenieur finden, der nicht das Geheimnis der Alkoholdestillation kennt.«

»Und ich dachte schon, meine ganzen Vorurteile über die Russen wären falsch«, sage ich. »Ihr habt eh schon zwanzig Pfund persönliche Ausrüstung am Mann, und dann trinkt ihr auch noch Alkohol?«

Dimitri zuckt die Achseln. »Das ist manchmal ganz hilfreich. Besser als eine Schachtel Medaillen oder Spielzeug.« Ich führe die Tasse an die Nase und rieche daran. Der vertraute, leicht säuerliche Geruch des standardmäßigen Ersatzkaffees der Flotte aus Sojabohnen hat nun eine leichte Schärfe. Ich nehme einen Schluck und befürchte schon, diesen Verschnitt wieder rauszuwürgen. Doch er hat wirklich ein akzeptables Aroma, und ich genieße sogar das leichte Brennen am Gaumen.

»Nicht schlecht«, sage ich und nehme noch einen Schluck. Dimitri lächelt und schiebt die Flasche ganz zu mir rüber.

»Behalte sie. Für den Fall, dass du mal einen kräftigen Schluck aus der Pulle brauchst.«

»Das ist eine wertvolle Tauschware, Dimitri. Du kannst sie vielleicht sogar beim Koch in der Kombüse für eine Wochenration Feldverpflegung eintauschen.«

»Ich begleiche nur meine Schulden bei dir«, sagt er. Dann sieht er mit einem Kopfnicken auf meine bandagierte Hand. »Du hast eine Hand für einen feindlichen Raumkampfkoordinator gegeben.«

Ich öffne den Mund und will Dimitri sagen, dass das so nicht ganz stimmt, aber er fährt mir mit einer ungeduldigen Geste buchstäblich über den Mund.

»Ja, ja. Ich habe die Codes für den Transitionspunkt. War kein persönlicher Gefallen. Du hast dich und das Schiff gerettet, damit wir nach Formalhaut zurückkehren können.« Er spricht den Namen des Systems mit einem ch in der Mitte aus. »Aber das ist egal. Du hast Finger verloren, und ich kann noch immer atmen. Vielleicht – falls nicht wieder alles schiefgeht – kehre ich eines Tages nach Hause zurück. Denn du hast die Hand vor eine Pistole gehalten, und die Schüsse sind nach unten gegangen und nicht hierhin.« Er tippt sich auf Stirn und Brust.

»Hast du jemanden zu Hause? Familie?«

Er blinzelt, als ob meine Frage ihn irgendwie auf dem falschen Fuß erwischt hätte. Dann greift er in die Tasche seiner Uniform mit dem Eidechsen-Tarnmuster und holt ein kleines persönliches Dokumentenetui heraus. Er legt es fast vorsichtig vor mir auf den Tisch.

»Maxim«, sagt er. »Ehemann. Dumm und stark, aber ein gutes Herz.«

Das Bild zeigt einen Soldaten etwa in meinem Alter. Er hat einen martialischen Bürstenhaarschnitt und trägt den gleichen SRA-Kampfanzug mit Eidechsenmuster wie Dimitri. Das Unterhemd hat weiß-blaue Querstreifen, und unter der Schulterklappe steckt ein himmelblaues Barett.

»Er ist auch ein Marine?«, frage ich.

»Wie ich sagte. Dumm und stark.«

Ich grinse und gebe ihm das Bild zurück. Dimitri nimmt es und steckt es vorsichtig wieder in sein Dokumentenetui.

Für diese persönliche Offenbarung muss ich mich revanchieren. Ich nehme das Etui mit persönlichen Gegenständen aus der Beintasche und öffne es. Es enthält meinen Dienstausweis, den letzten Brief, den ich von Mom bekommen habe, und zwei Bilder von Halley. Ich nehme das heraus, das sie in der Fliegerkombination zeigt. Dieses Bild trage ich bei mir, seit sie es mir geschickt hat, bevor ich in den Verein eingetreten war, der damals noch die Navy war.

Beim Anblick ihres Lächelns und dieser wuscheligen Kurzhaarfrisur verspüre ich einen plötzlichen Schmerz, der noch viel schlimmer ist als der, der von der verheilenden Nase und der bandagierten Hand ausstrahlt. Ich gebe Dimitri das Bild, der anerkennend nickt.

»Sie ist Pilotin«, sagt er. »Gute Pilotin?«

»Gute Pilotin«, bestätige ich. »Ausbilderin an der Kampffliegerschule.«

»Wovon ist sie eine Pilotin? Großes Stück govno mit großer Kanone zum Schießen auf russische Marinesoldaten? Wie nennt ihr das, Shrike?«

»Kein Shrike. Wasp und Dragonfly-Landungsschiffe. Kleines Stück govno mit kleineren Kanonen zum Schießen auf russische Marines.«

Dimitri lacht gackernd, ohne den Blick von Halleys Bild zu wenden. »Zeig mir das andere.«

Ich gebe ihm das zweite Bild. Es zeigt Halley und mich vor zwei Jahren in einer Erholungseinrichtung der Flotte. Wir tragen beide die Ausgehuniform. Halleys Ordensspangen-Kollektion ist zwar nicht viel, aber doch merklich größer als meine.

»Freundin? Frau?«

»Verlobte«, sage ich.

»Was ist Verlobte?«

»Wir werden bald heiraten«, erwidere ich. »Sobald ich zurückkehre. Falls wir zurückkehren.«

Dimitri greift in eine andere Tasche und bringt einen kleinen metallenen Gegenstand zum Vorschein. Er hält ihn zwischen den Fingerspitzen hoch und dreht ihn langsam. Es ist ein stilisierter Adler, der einen Lorbeerkranz in den Klauen hält. In der Mitte des Kranzes steht die römische Ziffer III. Der Adler hat die Schwingen hinter sich gespreizt – ein Raubvogel, der mit hoher Geschwindigkeit auf seine Beute hinabstößt.

»Noch ein Präsent«, sagt er. »Ich habe das seit fünfzehn Jahren. Jetzt gehört es dir.«

Er reicht mir das Adlerabzeichen. Ich lege es auf die Handfläche und betrachte es.

»Ist das ein Springerabzeichen?«

»Ich habe eine Weltraumspringer-Ausbildung. Es ist eine Zierde für die Ausgehuniform. Nicht für einen Kampfanzug. Du behältst es und gibst es vielleicht deiner Verlobten. Du kannst ihr sagen, du hast es einem toten Russen abgenommen.«

»Ich kann doch nicht dein verdammtes Springerabzeichen annehmen, Dimitri.« Ich lege das Adlerabzeichen auf den Tisch und schiebe es sachte zu ihm hinüber. Falls die sino-russischen Marines nur halb so viel Wert auf das Springerabzeichen von ihrer Version einer Rauminfanterie-Schule legen wie unsere Rauminfanteristen, hat er mir eben etwas von sich gegeben, das außer Maxims Bild den größten ideellen Wert für ihn hat.

»Du nimmst es oder ich kloppe dir wieder die Farbe aus dem Haar, Andrew«, sagt er, ohne zu lächeln. Sein Gesichtsausdruck sagt mir, dass er keine Widerrede von mir dulden wird. »Es ist ein schlechtes Geschäft für die linke Hand, ich weiß. Aber du nimmst es trotzdem.«

Er schiebt den Adler wieder über den Tisch. Man sieht dem Abzeichen an, dass es schon seit fünfzehn Jahren getragen wurde. Die Goldbeschichtung des Lorbeerkranzes in den Klauen des Adlers hat sich stellenweise abgelöst, und die erhabenen Stellen der Reliefprägung sind abgeschliffen. Ich frage mich, ob dieses kleine Springerabzeichen seinen Besitzer auch schon zu einem umkämpften Planeten begleitet hat, auf dem ich mir mit ihm einen Schusswechsel geliefert habe.

»Na schön«, sage ich. »Und jetzt betrachten wir das als erledigt. Wie du schon sagtest, habe ich nur dafür gesorgt, dass unser Rückflugticket nicht storniert wurde.«

Ich öffne wieder Dimitris Flasche und gebe noch einen Spritzer in den Kaffee. Dann gebe ich Dimitri die Flasche zurück. Der ergreift sie, ohne zu zögern, und nimmt einen tiefen Schluck. Danach verschließt er die Flasche wieder und stellt sie auf den Tisch.

»Wir sind gleich, du und ich. Beide duraki. Narren. Idioten. Sie sagen uns, wir sollen diesen Mann erschießen und eine Rakete auf dieses Gebäude abfeuern lassen, und wir tun es. Wir schießen seit vielen Jahren auf uns, töten unsere Kameraden und bekommen dafür kleine Metallstücke mit bunten Bändern. Wir sollten nicht hier sein. Wir sollten zu Hause sein, du und ich. Zu Hause bei Maxim und … wie heißt Verlobte?« Er spricht das neue Wort sorgfältig aus.

»Halley«, sage ich. »Ihr Vorname ist Diana, aber den hasst sie. Also nennen alle sie nur Halley.«

»Halley«, wiederholt Dimitri. Mit seinem russischen Akzent klingt es wie »Challey«.

Es ist wirklich fast wie ein Klischee aus einem alten Kriegsfilm, sage ich mir. Feinde setzen sich an einen Tisch, trinken zusammen, tauschen Geschenke aus und zeigen sich Bilder von ihren Liebsten. Und dann erkennen sie, sie haben so viel gemeinsam, dass sie nicht mehr gegeneinander kämpfen wollen. Die Sinnlosigkeit des Krieges, wo junge Männer und Frauen von oben den Befehl erhalten, sich gegenseitig aus nichtigem Anlass zu töten und so weiter. Aber ich fühle mich dadurch weder geadelt noch erleuchtet. Ich habe eigentlich nur das Gefühl, dass ich die letzten fünf Jahre meines Lebens hauptsächlich damit vergeudet habe, Menschen zu töten, die nicht getötet werden mussten und die nicht getötet werden wollten. Als Teil einer großen, sinnlosen Maschine, welche die Ressourcen verzehrt, die zur Bekämpfung der Lankies gebraucht werden – der eigentlichen Bedrohung. Ein kleines nummeriertes Zahnrädchen im Fleischwolf, das sich auf Befehl dreht. Und nun hat es den Anschein, als ob dieselben Leute, die diesen Fleischwolf immer wieder gedreht haben, sich angesichts des von ihnen verursachten Chaos verdrücken, die Hände in Unschuld waschen und den Rest von uns unserem Schicksal überlassen.

»Duraki«, sage ich.

Dimitri lächelt traurig und erhebt sich vom Stuhl. »Ich gehe jetzt schlafen oder versuche vielleicht noch ein paar Geheimnisse des fantastischen imperialistischen Spionageschiffs zu lüften. Genieße das vergorene destillierte Getränk«, sagt er.

Ich sehe ihm nach, während er die Unteroffiziersmesse verlässt. Und dann ist sie wieder leer außer mir und der eingeschmuggelten Flasche russischen Alkohols auf dem Tisch.

Ich esse ohne Begeisterung den Rest des Sandwiches. Die Hand schmerzt schon wieder. Also hole ich die Schmerzmittelflasche heraus und öffne den Verschluss. Dann werfe ich zwei der kleinen weißen Pillen ein und spüle sie mit einem Schluck des Kaffees mit Schuss runter. Wenn ich mich für eine Weile aus der Realität ausklinken will, kann ich es auch gleich richtig machen.

Die Luke der Messe öffnet sich, und zwei Rauminfanteristen kommen herein: Corporal DeLuca und Sergeant Acosta. Ich nehme schnell Dimitris Flasche und stecke sie in die Beintasche meiner Hose. Jede Sekunde, die wir uns auf der Roten Route Eins auf den Transitionspunkt zubewegen, bedeutet wieder ein paar Tausend Kilometer Vakuum zwischen mir und Halley. Ich weiß, dass ich die richtige Entscheidung getroffen habe. Doch im Moment werde ich immer wütender auf mich selbst, und ich muss wieder runterkommen. Ich nicke den Neuankömmlingen zu, räume den Tisch und gehe wieder in meine Kabine, um mir, von Medikamenten wohlig benebelt, eine Auszeit zu gönnen.

17

ROTE ROUTE EINS

»Nicht so viel Schub auf die Hecktriebwerke, gottverdammt. Einen halben Grad positiv. Den Bug oben halten.«

Der XO steht in der Mitte der GLZ-Mulde, dem Zentrum des Schiffs mit dem großen Holotisch, der das Gehirn des Schiffs darstellt. Sie koordiniert den Andockversuch wie ein Dirigent, der ein kleines Orchester dirigiert. Alle sind angespannt – insbesondere der Steuermann, dem es obliegt, die viertausend Tonnen schwere INDY perfekt mit dem SRA-Ankerplatz zu synchronisieren, der keine dreißig Meter von unserer Backbordseite entfernt ist. Dies ist bereits der vierte Andockversuch in genauso vielen Stunden. Der Vorgang, der eigentlich innerhalb von zwei Stunden hätte erledigt sein sollen, gerät zusehends zu einem Ganztagsjob.

»Los geht’s. Jetzt Gegenzündung am Bug für eine halbe Sekunde mit zehn Prozent. Ein Mäusefurz von Zündung.«

Die INDY hat keine Greifvorrichtungen mehr, müssen wir uns in Erinnerung rufen. Sie hatte sie ja abgesprengt, wie eine Biene ihren Stachel abstößt, als wir vor acht Tagen von Independence flohen. Und selbst wenn wir noch etwas hätten, womit wir uns in die Andockhalterung einklinken könnten – das SRA-Andocksystem ist mit unserem nicht kompatibel. Also müssen wir in einer sehr präzisen Formation fliegen und ein Manöver vollführen, das in der Flotte als »schwebende Verbindung« bezeichnet wird: eine flexible Andockmanschette zwischen zwei Luftschleusen, wobei dieses Ensemble nur durch die fliegerischen Fähigkeiten des Steuermanns zusammengehalten wird.

»Jetzt passt es«, sagt Major Renner. »Aber nicht durchhängen lassen. Wenn wir die Manschette verlieren, können wir die Betankung vergessen.«

Dimitri und ich haben wieder den Panzeranzug angelegt. Wegen des Verbands an der linken Hand drückt der gepanzerte Handschuh. Aber ich passe zum Glück noch immer in den Anzug, ohne einen Handschuh abnehmen zu müssen und damit die Effizienz des ganzen Systems zu beeinträchtigen. Wir halten uns in Bereitschaft, während das GLZ-Personal den Reigen des Andockmanövers vollführt. Nachdem sie nun schon einen Monat lang einen voll aufgerödelten Sergeant der Allianz mitten im GLZ eines Commonwealth-Kriegsschiffs gesehen haben, ist die Exotik dieses Anblicks für die Besatzung längst verflogen.

»Die Andockmanschette ausfahren«, sagt der XO. »Langsam und vorsichtig. Einen halben Meter pro Sekunde.«

Auf dem Holotisch ist ein halbes Dutzend Fenster geöffnet. Sie zeigen den Andockvorgang aus verschiedenen Kameraperspektiven. Und die gesamte Darstellung wird von den numerischen Daten des Navigationscomputers überlagert: Entfernung, relative Geschwindigkeit, verstrichene Missionszeit, Radarentfernung. Die INDY verfügt über eine eigene flexible Andockmanschette für das Andocken an einem anderen Schiff. Wir verfolgen nun, wie dieser Ausleger aus der Hülle ausgefahren wird und über die fünfundzwanzigeinhalb Meter zu einer der Neben-Luftschleusen des unbemannten sino-russischen Tiefraum-Ankerplatzes Luzhou-19 ausgreift.

»Andockvorgang abgeschlossen«, sagt der Leitende Ingenieur von seiner Station aus. »Abweichung ein Viertel Zentimeter und gleich bleibend. Wir leiten jetzt den Transfervorgang ein.«

Major Renner richtet den Blick auf Dimitri und mich. »Sie sind an der Reihe, Sergeant. Gehen Sie dort rüber, und sprechen Sie die Zauberworte.«

Wir gehen zur Haupt-Luftschleuse, wo das Schützenteam Charlie der Rauminfanterie-Gruppe schon mit voller Gefechtsausrüstung auf uns wartet: Sergeant Humphrey, Corporal DeLuca und die Privates Andrews und Pulaski.

»Bereit für einen Ausflug?«, fragt Sergeant Humphrey, als wir uns in die Kommunikationsschaltung des Schützenteams einklinken. Sie macht ihr M-66 bereit und lässt den Zielerfassungslaser über das nächste Schott wandern, um sich von seiner Funktionsfähigkeit zu überzeugen.

»Alles, was wir für ein paar Minuten draußen brauchen«, erwidere ich. Statt des üblichen M-66 habe ich nun ein PDW, eine »persönliche Verteidigungs-Waffe«, um die Brust hängen. Ich hatte den Umgang mit dem Karabiner schon vor ein paar Tagen auf dem Schießstand der INDY geübt. Mit der um zwei Finger dezimierten linken Hand fiel es mir etwas schwer, mit der kompakten, aber schweren Waffe zu zielen. Das PDW ist eigentlich nur für kurze Distanzen geeignet, aber nur halb so schwer wie das Gewehr und nicht einmal halb so lang. So ist es mit nur »anderthalb« Händen viel leichter zu handhaben.

Dimitri trägt auch einen Panzeranzug, ist aber unbewaffnet. Er wirft einen Blick auf die Schar der kampfbereiten Soldaten vor der Luftschleuse und schüttelt den Kopf.

»Wie gesagt, Station ist automatisiert«, sagt er. »Kein Personal. Niemand da zum Bekämpfen. Ihr könnt Waffen hierlassen.«

Sergeant Humphrey grinst freudlos. »Es ist mir egal, wie oft Sie schon mit dem Skipper gespeist haben. Ich werde jedenfalls nicht unbewaffnet in eine SRA-Einrichtung eindringen.«

Sie geht zum Bedienfeld für die Haupt-Luftschleuse hinüber und gibt den Zugangscode ein. Die innere Luftschleusentür öffnet sich, und wir betreten nacheinander die Schleuse.

»Bestätige festen Sitz der Andockmanschette«, sagt Sergeant Humphrey dann ins Bordfunk-Mikro.

»Fester Sitz bestätigt«, erfolgt die Antwort vom GLZ.

Wir alle klappen das Helmvisier runter und übertragen die Lebenserhaltung an die Anzüge.

Sergeant Humphrey verriegelt die innere Schleuse und nimmt den Druckausgleich vor. Die Luft strömt aus der Schleuse. Jedoch nicht in einem heftigen Schwall, mit dem die Luft einer Abteilung ins Vakuum gesogen wird. Vielmehr strömt die Luft relativ langsam in eine Niederdruck-Umgebung aus. Hinter der offenen Hauptluke erstreckt sich der fünfundzwanzig Meter lange flexible, ziehharmonikaartige Faltenschlauch, der uns mit der Nebenluke verbindet. Die Hülle von Luzhou-19 sieht so aus, als ob seit der Montage des Ankerplatzes niemand sich die Mühe gemacht hätte, die Lackierung auszubessern oder die Außenhaut zu reinigen.

»Los geht’s«, sagt Sergeant Humphrey. »Abmarsch.«

Wir setzen uns langsam und vorsichtig in Bewegung und achten dabei auf die leichten senkrechten und horizontalen Bewegungen des Schlauchs. Diese einzige Verbindung zwischen der INDY und der Station ist ein ziemlich instabiles und empfindliches Gebilde. Es wäre zwar keine Katastrophe, falls der Schlauch reißt, während wir uns noch darin befinden, denn in den Anzügen sind wir vor dem Vakuum geschützt und könnten auf einem Weltraumspaziergang zur Luftschleuse zurückkehren. Aber wir stecken zwischen den viertausend Tonnen der INDY und der noch größeren Masse des Ankerplatzes. Eine leichte Fehlbedienung durch den Steuermann im GLZ, und wir vergrößern die Dreckschicht an der Außenhaut der SRA-Anlage.

»Sergeant Roter Stern, Sie sind dran.« Sergeant Humphrey deutet auf die Nebenluke und die Ausbuchtung des WLAN-Empfängers daneben.

Dimitri nickt und dreht sich weg, während er seinen Anzugscomputer anweist, die Zugangscodes zu senden. Kurz darauf öffnet die Nebenluke sich mit einem lauten Geräusch und Vibrationen, bei denen die Andockmanschette leichte Wellen schlägt. Sergeant Humphrey bringt ihr M-66 in Anschlag, aktiviert die Zielbeleuchtung und strahlt die Luke an. Sie verschwindet in der Hülle, und dann gehen in der Luftschleuse und im dahinterliegenden Korridor Lichter an.

Wir marschieren durch die Andockmanschette und betreten Luzhou-19. Sergeant Humphrey geht voran, und der Rest von uns folgt ihr. Das Innere des Ankerplatzes ist fast genauso versifft wie das Äußere. Ich weiß nicht, wann dieser Boxenstopp an der Roten Route Eins eingerichtet wurde. Dem verschlissenen Decksbelag und den unzähligen Schrammen und Farbabschürfungen an den Korridorwänden nach zu urteilen sieht es aber so aus, als ob SRA-Sternenschiffe hier schon seit vielen Jahrzehnten aufgetankt und Vorräte gebunkert hätten.

Der Ankerplatz hat eine annähernde Kreuzform mit einer großen zentralen Drehscheibe und vier Andock-Speichen, die strahlenförmig vom Zentralabschnitt ausgehen. Nachdem Sergeant Humphrey sich vergewissert hat, dass kein Zug von SRA-Marines in dunklen Ecken im Hinterhalt liegt, überlässt sie Dimitri die Führung. Er führt uns zum Hauptleitstand des Ankerplatzes im zentralen Frachtumschlagplatz der Station, wo er dann Displays einschaltet und Schalter umlegt.

»Hubsysteme und Betankungsanlage bereit«, sagt er. »Der Ankerplatz hat Brennstoff für zwanzig kleine imperialistische Spionageschiffe.«

»INDY, hier spricht Delta Sechs«, sagt Sergeant Humphrey ins Funkgerät. »Drinnen ist alles klar. Unser russischer Freund sagt, es gibt reichlich Saft.«

»Delta Sechs, hier INDY. Das sind ja mal erfreuliche Nachrichten«, erwidert der XO. »Wir schicken jetzt das technische Team rüber. In der Zwischenzeit sichern Sie die Anlage von oben bis unten. Und vielleicht finden Sie auch noch etwas Abwechslung für unsere Küche. Vielleicht ist die Feldverpflegung der Allianz doch nicht gar so furchtbar.«

Entweder hat Dimitri ein so feines Gehör, dass er Sergeant Humphreys Funkgespräch mithören konnte – oder es ist ihm gelungen, sich in unsere geschützte taktische Verbindung zu hacken.

»Das ist auch eine nicht so gute Idee«, sagt er zu mir. »Wenn ihr russisches Essen auf den Boden fallen lasst, wird es ein Loch in die Hülle des schwachen Commonwealth-Schiffs fressen.«

Das Auftanken dauert etwa viermal länger als der komplizierteste Betankungsvorgang, den ich bisher erlebt habe. Die SRA-Betankungssonden sind mit unseren nicht kompatibel, deshalb muss das technische Team ein paar Stunden Zeit aufwenden und ein halbes Dutzend Außeneinsätze an der Hülle der INDY durchführen, um ein Adaptersystem zu improvisieren.

Während die Pioniere damit beschäftigt sind, unseren Reaktorbrennstofftanks das Deuterium der SRA einzuflößen, unternehmen wir Kampfsoldaten auf der Suche nach anderen brauchbaren Dingen einen Streifzug durch die Lagerräume des Ankerplatzes. Die Station hat acht große Lagerhallen, die Vorratspaletten mit einem Gewicht von insgesamt tausend Tonnen fassen. Außerdem finden wir Kleinwaffen-Munition, die mit unseren Nadelgeschossgewehren aber nicht kompatibel ist, Granaten für Bordgeschütze, die wir nicht haben, und Ersatzteile für Landungsschiffe, die wir nicht einsetzen. Schließlich findet Private Pulaski den Lagerraum mit dem Proviant, und wir treffen uns alle dort, um eine Bestandsaufnahme vorzunehmen.

»Meine Russisch- und Chinesischkenntnisse sind bis auf ›legt eure verdammten Waffen nieder‹ eingerostet«, sagt Sergeant Humphrey. »Was ist das für ein Zeug?«

Dimitri schält die olivgrüne Verpackung an einer Palette ab und wirft einen Blick auf den Stapel der Proviantbehälter. Dann zeigt er auf eine Reihe von Paketen.

»Typ A ist ein Linsengericht. Typ B Sojafleisch mit Tomate. Typ C Gulasch, auch Soja. Typ D ist Gerstenschleim.«

»Klingt lecker«, sagt Corporal DeLuca. »Lassen wir doch etwas davon mitgehen.«

Dimitri zuckt die Achseln. »Ist nicht meine Beerdigung.«

Es gelingt uns, eine halbe Palette SRA-Feldrationen durch die Andockmanschette aufs Schiff zu schaffen, bevor die Pioniere die INDY an das Betankungssystem der Station angeschlossen haben. Als die Deuterium-Tritium-Matrixpellets aus den Tanks der SRA-Station in die der INDY strömen, halten wir Ausschau nach weiteren brauchbaren Dingen, mit denen wir unsere Bestände auffüllen könnten. Aber wir werden nur beschränkt fündig – zumindest bei Verbrauchsgütern, die von Menschen verwendet werden und nicht von Fusionsreaktoren oder Waffen. Immerhin können wir auch unsere Wassertanks aus den Beständen von Luzhou-19 wieder auffüllen.

»Der Betankungsvorgang wird in eins-null Minuten abgeschlossen«, gibt der XO aus dem GLZ bekannt. »Brechen Sie dann alle Aktivitäten ab, und kehren Sie zur INDY zurück.«

»Aye, Ma’am. Kehren zum Schiff zurück«, entgegnet Sergeant Humphrey. »Ihr habt es gehört. Alle zurück zur Andockmanschette. Falls jemand zurückbleibt, muss er darauf warten, bis wieder ein Schiff von diesem Ding ablegt. Und das kann lange dauern.«

Wir legen acht Stunden nachdem wir das Andockmanöver eingeleitet haben, mit vollen Deuterium- und Wassertanks vom Tiefraum-Ankerplatz der SRA ab. Im regulären Flottenbetrieb hätte selbst eine komplizierte Betankung im Flug nicht länger als anderthalb Stunden dauern dürfen. Doch wenn man berücksichtigt, dass wir es hier mit einer Versorgungs-Infrastruktur zu tun hatten, die nicht als Schnittstelle mit unserem Schiff ausgelegt war, war es dennoch ein einigermaßen kurzer Aufenthalt. Wir haben auf dem Hochgeschwindigkeits-Flug zurück zum Allianz-Knoten fast einen halben Tag verloren. Dafür haben wir nun genügend Brennstoff, damit die INDY mit Höchstgeschwindigkeit fliegen kann. Falls wir beim Durchbruchversuch umkommen, werden wir wenigstens warm, sauber und satt sterben.

18

HAIE UND KLEINE FISCHE

»Gefechtsalarm, Gefechtsalarm. Alle Mann auf Gefechtsstation. Dies ist keine Übung. Ich wiederhole …«

Ich stecke schon im Raumanzug, als der Gefechtsalarm ausgelöst wird. Aus irgendeinem Grund wusste ich, dass er kommen würde. Nach einer zweiwöchigen ereignislosen Kreuzfahrt durch das innere Sonnensystem ist es trotzdem eine abrupte Konfrontation mit der Realität: Dies ist ein Kriegsschiff, und wir treten wieder gegen den Feind an.

Ich nehme meinen Helm und verlasse die Kabine. Als ich durch die Luke gehe, stoße ich fast mit Dimitri und Staff Sergeant Philbrick zusammen, die sich direkt vor mir durch den Gang quetschen.

»Los geht’s«, sagt Philbrick. Für den Fall, dass wir geentert werden, befinden sich seine Gefechtsstation und die seines Schützenteams außerhalb des GLZ. Der Eintritt dieses Ereignisses ist zwar sehr unwahrscheinlich, wenn es gegen die Lankies geht, aber das Schiffsprotokoll sieht das so vor. Dimitris Platz ist in der GLZ-Mulde, denn er muss wieder die Tür für uns öffnen. Und mein Platz ist direkt neben ihm, um darauf zu achten, dass er nicht mehr tut, solange er mit dem Silizium-Gehirn der INDY verbunden ist.

Wir marschieren den Gang entlang und gehen mit gebremstem Elan die Treppe zum GLZ-Deck hinauf. Um uns herum vollführt die Besatzung die immer wieder geprobte Choreografie eines Flottenschiffs, das Gefechtsbereitschaft herstellt.

»Viel Glück«, sagt Philbrick, als wir die Panzerluke des GLZ erreichen. Dann biegt er ab und schließt sich seinem Schützenteam an der Außenseite des Gefechtslagezentrums an.

»Euch auch«, sage ich. Falls die Lage kritisch wird, ist er näher an den Rettungskapseln als die GLZ-Besatzung. Andererseits wird es hier draußen sowieso keine Rettung für uns geben, falls es wirklich so weit kommt.

Colonel Campbell und Major Renner sind wieder an ihren üblichen Plätzen in der GLZ-Mulde. Dimitri und ich beziehen am Geländer Position. Die Grafik auf dem Holotisch ist ziemlich übersichtlich. Es sind nur drei Symbole darauf zu sehen, doch zwei davon leuchten im Signalorange eindeutig identifizierter Lanky-Kontakte.

»Flugobjekt Eins, Peilung zwei-sieben-null bei positiv null-eins-drei, Seitwärtsbewegung mit zehn Metern pro Sekunde, Bezeichnung Lima-20. Flugobjekt Zwei, Peilung zwei-neun-null bei negativ eins-fünf-null, Seitwärtsbewegung in Gegenrichtung mit fünfzehn Metern pro Sekunde, Bezeichnung Lima-21.« Der Taktische Offizier markiert die Zielsymbole mit den ihnen zugeordneten Bezeichnungen.

Laut Grafik sind wir fünfzigtausend Kilometer vom Alcubierre-Transitionspunkt entfernt. Die zwei Lanky-Schiffe kreuzen langsam durch den dazwischenliegenden Raumsektor. Wir befinden uns auf einer weiten elliptischen Bahn und fliegen nur mit unseren Passivsensoren im freien Fall. Auf diese Weise haben wir uns an den Lankies vorbeigeschlichen, seit wir beinahe mit ihnen auf Tuchfühlung gegangen waren, als wir vor fast einem Monat aus diesem Transitionspunkt herauskamen.

»Sie haben nur ein Schneckentempo drauf«, sagt der XO.

»Sie müssen auch nicht schneller sein«, erwidert Colonel Campbell. »Sie müssen uns nur den Weg versperren. Aber wo ist der Dritte? Wir hatten doch drei Saatschiffe vor uns, als wir ins System transitierten.«

»Nichts zu sehen außer Lima-20 und 21, so weit unsere optische Erfassung reicht, Sir.«

»Diese Hurensöhne sind selbst auf diese kurze Distanz fast unsichtbar. Der andere Kamerad könnte fünfzigtausend Kilometer weiter draußen stehen, und wir würden ihn nur sehen, wenn wir genau wissen, wo wir suchen müssen. Wie zum Teufel können sie diese großen Objekte nur so gut verstecken?«

In der optischen Übertragung sind die Lanky-Schiffe langsame Kleckse vor dem Hintergrund des tiefschwarzen Raums. Ihre Hüllen reflektieren nicht das Licht – im Gegensatz zu unseren Schiffskörpern, die aus Metalllegierungen bestehen. Sie haben schon immer eher an Käferpanzer erinnert als an eine Raumschiffspanzerung. Die INDY ist kaum zu sehen, weil sie klein und bis zum Dollbord mit den aktuellsten Erzeugnissen der Stealth-Technologie gespickt ist. Es weiß aber niemand, wieso die Lanky-Schiffe ein so geringes Sichtbarkeitsprofil haben, dass sie nicht einmal auf dem Radar, Wärmebildgeräten und Röntgenschirmen auftauchen. Es ist natürlich auch schwer, etwas zu studieren, das einen perforieren wird, sobald man nah genug herangekommen ist, um es auszumachen.

»Wie viele Drohnen haben wir noch in Reserve?«, fragt Colonel Campbell.

»Sechs, Sir.«

»Dann laden Sie vier in die Rohre und wärmen sie vor. Ich will, dass dieses Szenario aus allen Perspektiven beobachtet wird, bevor wir einen Durchbruch versuchen.«

Die Gruppe der Stealth-Aufklärungsdrohnen startet fünf Minuten später. Auf diese Entfernung, in einem Abstand von weniger als fünfzigtausend Kilometern, müssen ihre Antriebssysteme nur zum Beschleunigen für ein paar Sekunden zünden. Sie fächern vom Symbol aus, das die Position der INDY markiert, und rasen auf die Lanky-Schiffe zu.

»Beim geringsten Anzeichen, dass sie uns entdeckt haben, gehen wir auf Gegenkurs und fliegen mit Höchstgeschwindigkeit in der Richtung zurück, aus der wir gekommen sind«, sagt Colonel Campbell.

»Also schon wieder den Drachen am Schwanz kitzeln.« Major Renner verfolgt, wie die kleinen blauen Symbole in der Grafik den Abstand zu den größeren orangefarbenen verkürzen. »Ein netter Nervenkitzel, bis der Drache sich umdreht und einen in den Arsch beißt.«

Die Drohnen laufen bereits seit dreißig Minuten, als die Lankies den Kurs ändern – beide scheinbar gleichzeitig.

»Lima-20 wendet, Peilung negativ zehn Grad relativ. Fünfzehn Grad. Zwanzig.«

Das Symbol für Lima-20 zeigt, dass der Lanky eine weite Kurve beschreibt. Aber er nimmt weder Kurs auf uns noch auf die Drohne, die sich inzwischen nur noch tausend Kilometer backbord von ihm befindet. Er entfernt sich von uns. Gleichzeitig ändert auch das Symbol für Lima-21 die Richtung und entfernt sich in der gleichen Richtung, aber in einem Abstand von ein paar Hundert Kilometern zu seinem Schwesterschiff. Nun sehen wir beide Lanky-Schiffe in der Hinteransicht.

»Sie umkreisen den Transitionspunkt«, sagt der Colonel nachdenklich. »Erinnern Sie sich noch an unsere Ankunft? Wie Haie auf der Suche nach Beute.«

Die Daten von den Drohnen bestätigen die Beobachtung des Colonels. Wir sehen, dass die Lanky-Schiffe eine weitere Etappe in ihrem Muster zurücklegen und dann erneut den Kurs ändern. Ihr registrierter Kurs in der Grafik formt sich langsam zu einem elliptischen Rennstrecken-Muster, wobei beide Schiffe jeweils an den entgegengesetzten Brennpunkten der Ellipse stehen und der Transitionspunkt das Zentrum der Rennstrecke bildet.

»So blöd können die doch nicht sein«, sagt der XO, als wir den fünften oder sechsten Durchlauf gesehen haben.

»Wie meinen Sie das, Major?«

»Wie lautet die erste Regel bei der Planung und Durchführung eines Patrouillenflugs?«, fragt Major Renner in die Runde.

»Man fliegt auf einem zufälligen Kurs«, sagt Dimitri. »Damit der Feind ihn nicht vorhersagen kann.«

Der XO und Colonel Campbell sehen Dimitri mit einer Mischung aus gelindem Erstaunen und Belustigung an.

»Zehn Punkte für unseren russischen Gast«, sagt der XO. »Völlig richtig. Aber das tun diese Kameraden eben nicht. Warten wir mal den nächsten Durchlauf ab.« Sie deutet auf eines der Symbole in der Grafik.

»Lima-20 wird in neunzig Sekunden auf relativ eins-sieben-fünf gehen. Lima-21 wird fünf oder sechs Sekunden später auf relativ drei-null-null gehen. Ihr werdet schon sehen.«

Ich teile meine Aufmerksamkeit zwischen der Grafik und der Chronometeranzeige am Schott des GLZ. Und tatsächlich – anderthalb Minuten nach der Vorhersage des XO ändern die Symbole in der Grafik wieder die Richtung, und zwar genau wie prognostiziert. Major Renner nimmt den Markierungsstift, der auf dem Holotisch liegt, und zeichnet eine Flugbahn in die Grafik ein.

»Das ist das Patrouillenmuster, und es ist absolut vorhersagbar – bis auf fünf Sekunden und ein, zwei Kilometer.«

»Für eine solche Dummheit braucht man schon einen Waffenschein«, sagt der Taktische Offizier.

»Nach unseren Maßstäben ganz bestimmt.« Colonel Campbell schwenkt die Darstellung und ändert den Maßstab, um eine bessere räumliche Vorstellung vom Patrouillenmuster der Lankies relativ zu unserer Position zu erhalten. »Aber sie sind eben keine Menschen. Wir wissen überhaupt nicht, wie sie denken. Falls sie überhaupt denken. Sie könnten auch nur rein instinktiv handeln. Siehe die Haifisch-Analogie. Muss es einen Hai kümmern, ob er vorhersehbar ist oder nicht?«

»Vielleicht wissen sie genauso wenig über uns wie wir über sie«, sage ich.

»Vielleicht. Das Problem ist nur, sie haben es gar nicht nötig, etwas über uns zu wissen. Sie sind eben der Hai und wir der kleine Fisch.«

Colonel Campbell tippt wieder auf die Grafik und setzt sie auf den ursprünglichen Maßstab zurück. »Wir werden ihr Muster noch für eine Weile beobachten und uns vergewissern, dass es gleich bleibt. Ich will die schnellste Flugbahn zum Transitionspunkt – berechnet für den exakten Moment, in dem diese beiden Schiffe die größte Distanz zum Knoten haben, die sich aus ihrem Muster ergibt. Wir werden sie dann umfliegen und eine Beschleunigungszündung durchführen.«

»Wie wäre es mit einem kleinen Ablenkungsmanöver?«, fragt der XO. »Nur um auf Nummer sicher zu gehen.«

»Was schwebt Ihnen da vor?«

»Wir können doch den Parasite-Jäger einsetzen, den wir noch übrig haben. Wir bestücken ihn mit taktischen Atomwaffen, schicken ihn von der entgegengesetzten Seite los und brennen dem nächsten Lanky ein paar Megatonnen auf.«

»Wir könnten den Vogel auch nach dem Start in den Stealth-Modus versetzen und selbst in der entgegengesetzten Richtung verschwinden«, schlägt der Taktische Offizier vor. »Vielleicht wird der Lanky die Verfolgung aufnehmen. Und selbst wenn nicht, hätten wir immer noch das Hintergrundrauschen von ein paar Atomsprengköpfen, um sie von uns abzulenken. Diese Explosionen werden auf jeden Fall ihre Aufmerksamkeit erregen.«

»Wir würden auch noch den letzten Rest unserer Offensiv-Jagdfähigkeit einbüßen, wenn wir uns auf das Raumkriegs-Äquivalent des Steinwurfs verlegen.« Colonel Campbell kaut nachdenklich auf seiner Unterlippe. »Das wäre eine verdammt teure Ablenkung.«

»Vielleicht wäre es die Sache trotzdem wert, wenn wir damit den gewünschten Effekt erzielen.«

Der Colonel denkt für eine Weile über diese Idee nach und zuckt dann die Achseln. »Wir machen es so. Das ist immer noch günstiger, als das Schiff zu verlieren, nur weil wir den Knoten ein paar Sekunden zu spät erreichen.«

Es dauert noch einmal eine Stunde, um den einzigen noch verbliebenen Parasite-Jäger der INDY vorzubereiten und zu bewaffnen. Die Parasite-Jäger sind klein und haben ein niedriges Sichtbarkeitsprofil. Sie werden wie die Drohnen von den Waffenstationen im GLZ der INDY ferngesteuert. Anders als die Drohnen sind sie jedoch kampffähig und dafür ausgelegt, der INDY eine getarnte Abstandswaffe zu verleihen und Überraschungsangriffe durchzuführen. Außerdem haben sie Raketenbuchten. Während der Waffenoffizier das Steuerungs- und Zielerfassungssystem des Schiffs für den Start vorbereitet, befestigt die Besatzung des Flugdecks vier taktische nukleare Anti-Schiffsraketen an den Aufhängungspunkten.

»Der Vogel ist vorbereitet und startklar. Die Atomwaffen sind auf eine Sprengkraft von jeweils fünfhundert Kilotonnen programmiert.«

»Das gibt auf jeden Fall eine prächtige Lichtorgel«, sagt der XO.

»Das nächste Zündungsfenster für eine Transition mit maximalem Sicherheitsabstand öffnet sich in sieben Minuten.« Der Taktische Offizier legt den entsprechenden Countdown auf das Holotisch-Display.

»Die Jäger starten«, befiehlt Colonel Campbell. »Auf Beschleunigungszündung und Alcubierre-Transition vorbereiten. Wir haben nur einen Versuch. Wir dürfen also keinen Mist bauen.«

Die INDY führt eine Reihe kurzer Zündungen durch, um ihre parabelförmige Flugbahn zu erweitern und im Scheitelpunkt die Geschwindigkeit für die Transition zu erhöhen. Schließlich erreichen wir den Scheitelpunkt unserer Bahn, schwingen in einem großen Bogen herum und peilen direkt den Knoten an; das bedeutet zugleich, dass wir die Mitte zwischen den zwei Lanky-Schiffen anvisieren. Der ausgesandte Stealth-Jäger befindet sich auf Höhe unseres Bugs fünftausend Kilometer an Steuerbord und nimmt direkt Kurs auf das nächste Lanky-Saatschiff: wie ein Moskito, der zum Sturzflug auf einen Elefanten ansetzt.

»Fünfzehn Sekunden für die Zündung, konstant fünf g«, meldet Major Renner.

»Dreißig Sekunden bis zur Waffenauslösung. Erbitte Genehmigung für Nuklearangriff.«

»Nuklearangriff genehmigt, Kommandierender Offizier, 0437 Zulu Bordzeit«, erwidert Colonel Campbell.

»Bestätige Genehmigung für Atomwaffeneinsatz«, sagt der Waffenoffizier. Alles, was wir im GLZ sagen und tun, wird vom Computer aufgezeichnet und in den Datenbanken des Schiffs gespeichert. Falls wir das überleben und die Besatzung doch noch vor ein Kriegsgericht gestellt wird, wird das Protokoll zweifellos als Beweis dienen.

»Zwei Minuten und vierundvierzig Sekunden bis zur Transition«, sagt der XO. Ich sehe Dimitri an, der die Vorgänge mit seinem üblichen stoischen Gesichtsausdruck verfolgt; aber ich kenne ihn mittlerweile gut genug, um zu wissen, dass er genauso besorgt ist wie jeder von uns.

»Zehn Sekunden bis zur Waffenauslösung. Fünf Sekunden. Drei. Zwei. Eins. Vögel sind raus, Vögel sind raus.«

Auf der Grafik erscheinen plötzlich vier kleine umgedrehte V-Symbole direkt vor dem Symbol des Stealth-Jägers und rasen mit einer Beschleunigung auf das nächste Lanky-Schiff zu, die uns alle zerquetschen würde, falls die INDY eine solche Beschleunigung erzielen könnte.

»Alle vier Vögel optisch verfolgen. Zeit bis zum Einschlag: fünfundvierzig Sekunden.«

Die kombinierte Zerstörungskraft von zwei Millionen Tonnen konventionellen Sprengstoffs rast auf das Lanky-Schiff zu. Selbst bei unseren größten Kriegsschiffen würde ein Zwei-Megatonnen-Volltreffer katastrophale Schäden anrichten, wenn nicht sogar die Zerstörung des Schiffs zur Folge haben. Nachdem ich aber gesehen habe, dass Hunderte Megatonnen, die eine ganze Kampfgruppe gegen ein einziges Saatschiff verschossen hat, wirkungslos verpufft sind, habe ich keine Hoffnung, dass der Lanky durch unseren Raketenbeschuss aus der Grafik gelöscht wird.

»Dreißig Sekunden bis zum Einschlag. Eine Minute fünfundvierzig Sekunden bis zur Transition.«

»Sergeant Čistjakov«, sagt Colonel Campbell. »Fertig machen, um Zugangscode bei der Dreißigsekundenmarke zu senden.«

»Dreißigsekundenmarke«, bestätigt Dimitri. Er geht zum Kommunikationsoffizier hinüber und ruft einen Holobildschirm auf der Konsole auf. »Bin bereit zum Senden.«

»Zwanzig Sekunden bis zum Raketeneinschlag.«

Die Lücke zwischen den beiden Lanky-Schiffen beträgt ungefähr hundert Kilometer – so weit, wie sie sich auf ihrem prognostizierten Patrouillenmuster voneinander entfernen. Beide entfernen sich vom Transitionspunkt. Ich weiß, dass ihre Schiff/Schiff-Wuchtgeschosse reine Kurzstreckenwaffen sind. Die Saatschiffe sind auch viel zu groß, um auf der Stelle zu wenden und uns den Weg zu verlegen, falls sie uns noch in letzter Minute entdecken. Dass wir aber vorsätzlich mit der INDY zwischen diesen beiden Monsterschiffen hindurchfliegen, ist die wohl beängstigendste und dümmste Aktion, an der ich in meinem ganzen Leben beteiligt war. Es kommt jetzt nur auf ein paar Sekunden und ein paar Hundert Meter an. Wir kitzeln den Drachen nicht mehr nur am Schwanz, nein, wir wollen durch sein offenes Maul fliegen, während er gähnt.

»Zehn Sekunden bis Raketeneinschlag. Fünf Sekunden. Drei … zwei … eins … Einschlag. Wir haben Kernexplosionen bei Flugobjekt Lima-21.«

Die optische Übertragung zeigt gleißend helle Miniatur-Sonnen von vier Atomexplosionen im Vakuum – sie sind perfekte Sphären aus Licht, Hitze und tödlicher Strahlung. Dann bricht das Lanky-Saatschiff aus dem atomaren Feuer aus. Es zieht eine Schleppe superheißer Teilchen nach sich und schüttelt die Treffer ab.

»Den Jäger wenden und Täuschsender aktivieren«, befiehlt Major Renner. »Wir wollen dem Hurensohn etwas bieten, dem er nachjagen kann.«

Der unbemannte Stealth-Jäger beschreibt mit voller Beschleunigung eine brutal scharfe Zwanzig-g-Kurve und rast in der Richtung zurück, aus der er gekommen war: in Richtung des Raumsektors, wo die INDY ihren Endspurt zum Transitionspunkt begonnen hat. Auf der Grafik ändert sich die Größe des Jägersymbols, als das EloKa-Täuschmodul des kleinen Schiffs mit einer Sendeleistung von mehreren Megawatt die ELINT-Signatur einer Fregatte imitiert. Einer SRA-Einheit würde der fliehende Jäger nun wie ein viel größeres Schiff erscheinen; hoffentlich erachtet der Lanky es einer Verfolgung für würdig.

»Lima-21 ändert den Kurs auf zwanzig Grad Steuerbord relativ. Der Hurensohn hat den Köder geschluckt«, sagt der Taktische Offizier beinahe jubelnd.

»Eine Minute bis zur Transition. Fertig werden, Sergeant Čistjakov.«

»Bereit«, sagt Dimitri.

»Lima-20 wendet! Kursänderung für Lima-20, geht auf zwei-sieben-null relativ. Er beschleunigt. Zehn Meter pro Sekunde. Dreißig. Fünfzig.«

»Nicht schnell genug«, sagt Colonel Campbell. Er blickte grimmig auf die Grafik, wo das zweite Saatschiff eine gemächliche Hundertachtzig Grad-Wende in Richtung unserer Flugbahn eingeleitet hat. »Scheint so, dass Größe doch nicht alles ist, was?«

Weit entfernt an Steuerbord rast der Stealth-Jäger in die Schwärze und schreit seine falsche Signatur heraus, während das Saatschiff Lima-20 ihn verfolgt. Wir rasen mit Höchstgeschwindigkeit auf die Türöffnung zu – sechzig Menschen in einer kleinen Metalllegierungshülle gegen zwei fast unverwundbare Planetenzerstörer.

»Lima-20 schluckt den Köder auch. Ich glaube nicht, dass er uns entdeckt hat, Sir.«

»Soll mir recht sein«, sagt der Colonel mit mahlenden Kiefern.

»Transition in dreißig Sekunden.«

»Sergeant Čistjakov«, sagt der XO nur ein paar Dezibel unterhalb eines Schreis. »Jetzt, wenn Sie so gut wären.«

Dimitris Finger huschen über das Display vor ihm. Er nutzt die Kommunikationsausstattung der INDY als Verstärker für die Kommunikationsausrüstung seines eigenen Anzugs und sendet den SRA-Zugangscode mit der Sendeleistung des Schiffs statt mit der seines Panzeranzugs. Trotzdem werden wir uns bei dieser Geschwindigkeit nur für ein paar Sekunden im Sendebereich befinden. Falls wir unser Fenster verpassen, werden wir zwar auch durch den Alcubierre-Punkt gehen, dann aber im lokalen Raum stranden und nicht mit Überlichtgeschwindigkeit nach Formalhaut fliegen.

»Erledigt«, sagt er.

»Leitstrahl steht«, bestätigt der Steuermann. »Automatische Transitsperre aktiviert. Transition in fünfzehn Sekunden.«

Der XO greift zum Mikrofon für die Borddurchsage. »Achtung, an alle, Vorbereitung auf Alcubierre-Transition in minus zehn. Festhalten, Leute.«

»Entfernung zu Lima-20 noch neunzigtausend. Achtzigtausend. Siebzigtausend und abnehmend.«

»Drei, zwei, eins. Durchgang.«

Die Symbole auf der Grafik erlöschen. Ich spüre wieder den vertrauten unterschwelligen Schmerz in den Knochen, der sich bei jedem Eintritt in eine Alcubierre-Transitblase bemerkbar macht. Doch noch nie war dieses Gefühl so willkommen wie bis zu diesem Moment.

19

WIEDER ZURÜCK

Die NACS INDIANAPOLIS schwenkt neunundzwanzig Tage nach unserem Abflug wieder in eine Umlaufbahn um den Mond von Formalhaut c ein – die Kolonie namens New Svalbard. Wir kommen mit fast leeren Deuteriumtanks an, mit einer auf ein Viertel zusammengeschrumpften Trinkwasserreserve und mit fast aufgebrauchten Lebensmittelvorräten. Übrig sind noch die wirklich ungenießbaren SRA-Rationen, die wir für den Fall aufgehoben haben, dass es auf ein »friss oder stirb« hinausgelaufen wäre. Was meine persönliche Bilanz betrifft, so bin ich ohne meine Verlobte zurückgekehrt und habe zwei Finger der linken Hand verloren. Außerdem ist mir auch der letzte Rest von Idealismus abhandengekommen, den ich mir vielleicht noch bewahrt hatte, nachdem ich fünf Jahre lang von den hohen Tieren gefickt worden bin. Ich werde jedenfalls nie mehr den Kopf für jemanden hinhalten, der einen höheren Rang bekleidet als ein Colonel.

»Sehen Sie sich das mal an, Sir«, sagt der XO am Holotisch. Colonel Campbell kommt von der GLZ-Luke herüber, wo er gerade ein Gespräch mit dem kommandierenden Offizier der Rauminfanterie-Gruppe, Lieutenant Shirley, geführt hatte.

»Was gibt’s denn?«

Major Renner deutet auf die Grafik und markiert ein paar Schiffssymbole, die auf dem Radar erschienen sind, seit wir das Manöver zum Eintritt in die Umlaufbahn eingeleitet haben. Sie deutet auf einen kleinen Cluster blauer Symbole, die etwas abseits von der Hauptkampfgruppe stehen.

Colonel Campbell lacht laut auf. »Ich werd’ zum Hirsch. Der verlorene Träger ist zur Herde zurückgekehrt.«

Ich gehe zur Mulde hinüber und werfe einen Blick auf die Grafik. Die Schiffe, die Major Renner markiert hat, tragen die Bezeichnung »CV-233 MIDWAY«, »FF-471 TRIPOLI« und »CG-97 LONG BEACH«. Das ist unsere verschollene Träger-Kampfgruppe 230.7, die das Hasenpanier ergriff, als die Lankies vor etwas über zwei Monaten hier vorbeigeschaut haben.

»Erstaunlich, wie leere Frischwassertanks dem Gedächtnis doch auf die Sprünge helfen können«, sagt Major Renner sarkastisch. »Der General hat sich tatsächlich wieder daran erinnert, dass es einen Kolonialmond gibt, den er hier draußen schützen sollte.«

Wir hatten schon Funkkontakt mit der vereinigten SRA-/NAC-Kampfgruppe aufgenommen, kurz nachdem wir uns vom Alcubierre-Gradienten gelöst hatten und ins Formalhaut-System zurückgekehrt waren. Die Anwesenheit der MIDWAY ist allerdings eine große Überraschung. Für mich ist es jedenfalls ein gutes Omen, dass wir es noch immer mit derselben Führungscrew wie bei unserem Abflug zu tun haben – ein kommissarischer Rat aus hohen SRA- und NAC-Offizieren. Also ist es dem abtrünnigen General und Kommandeur der Kampfgruppe 230.7 nicht gelungen, auf seinen Rang zu pochen und sich wieder das Kommando über die gesamte Flotte zu sichern.

»REGULUS, hier spricht INDY Actual. Wir bitten um Erlaubnis, neben einem Versorger längsseits zu gehen, sobald wir in die Umlaufbahn eingeschwenkt sind. Wir haben praktisch keine Ressourcen mehr, und die INDY ist löchrig wie ein Schweizer Käse.«

»INDY Actual, hier ist die REGULUS. Erlaubnis erteilt. Nach dem Einschwenken in die Umlaufbahn lassen Sie sich die Anflugvektoren von der PORTSMOUTH geben. Ihr Leute seht so aus, als ob ihr eine höllische Tour hinter euch hättet.«

»REGULUS, ihr habt ja keine Ahnung«, antwortet Colonel Campbell.

Wir führen eine Triebwerkszündung durch, um die orbitale Flugbahn einzuschlagen, auf der die INDY mit nur einer Umkreisung in eine Umlaufbahn um New Svalbard gehen kann. Das Schiff wird sich dabei von den obersten Schichten der Mondatmosphäre auf eine Geschwindigkeit abbremsen lassen, bei der Orbitalmanöver möglich sind. Jemand im GLZ blendet ein großes Fenster mit der externen Videoübertragung vom Planeten auf dem Holotisch neben der Taktik-Sphäre ein; auf diese Entfernung sehe ich den Eismond und den Gasriesen dahinter in einer ultrahohen Auflösung. New Svalbards Wolkendecke ist wie immer fast geschlossen, aber es gibt auch Lücken entlang des Temperaturgürtels um den Mondäquator. Es ist eine raue, aber wunderschöne Welt – sauber, kalt und unverdorben.

»Laut Wetterbericht für New Longyearbyen ist ein Flugbetrieb möglich, wenn wir in Kauf nehmen, etwas durchgeschüttelt zu werden«, sagt Colonel Campbell zu mir. »Ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie es kaum erwarten können, an die Oberfläche zu kommen. Nach fast einem Monat in dieser Nussschale wollen Sie sich doch bestimmt mal wieder die Beine vertreten.«

»Colonel«, sage ich, »ich finde, dass dieses Schiff die beste Einheit der Flotte ist, und ich würde jederzeit wieder mit dieser Crew ins Gefecht ziehen – egal, gegen wen. Aber nehmen Sie es bitte nicht persönlich, wenn ich Ihnen jetzt sage, dass ich noch nie so sehr das Bedürfnis verspürt habe, von einem Raumschiff runterzukommen wie in diesem Augenblick.«

Major Renner lacht lauthals, und Colonel Campbell lächelt knapp und schüttelt den Kopf.

»Sie haben sich weiß Gott etwas frische Luft verdient«, sagt der Colonel. Dann wirft er einen Blick auf meine noch immer bandagierte Hand. »Man wird Sie wohl bei der Nachbesprechung dabei haben wollen, aber Sie können auch von dort unten daran teilnehmen. Und ich würde an Ihrer Stelle nicht mehr allzu lange damit warten, die Hand fachmännisch behandeln zu lassen.«

Dimitri und ich fliegen allein mit dem Landungsschiff nach New Svalbard. Er sitzt mir auf der anderen Seite des Gangs gegenüber. Seine Ausrüstungstasche hat er zwischen den Füßen abgestellt und mit einem Gurt in den Ösen verzurrt, die in regelmäßigen Abständen in den Boden eingelassen sind. Das restliche Personal der INDY wird gegebenenfalls direkt auf andere Schiffe der Kampfgruppe übersetzen, aber Dimitri muss an der Oberfläche umsteigen, weil die SRA-Landungsschiffe nicht in die NAC-Andockhalterungen passen. Falls diese labile neue, aus der Notwendigkeit geborene Allianz Bestand haben soll, werden wir neue gemeinsame Standards für beide Flotten einführen müssen – oder für das, was jetzt noch von ihnen übrig ist.

Das Landungsschiff löst sich aus der Andockhalterung. Ich aktiviere die Netzwerkübertragung meines Anzugs und klinke mich in die Übertragung der Außenkameras ein, wie ich es immer mache, wenn ich als Passagier mitfliege und keine Gefechtslandung durchführe. Wir entfernen uns von der INDY, und der Pilot fliegt eine sanft absteigende Linkskurve.

»Heilige Scheiße«, sage ich laut, als ich erstmals mit eigenen Augen die Gefechtsschäden an der Hülle der INDY sehe. Die Löcher im vorderen Backbordabschnitt sind jeweils mindestens zwei Meter groß. Und das Austrittsloch im Bugabschnitt weist große Kollateralschäden auf. Zwei Raketenabschussrohre der INDY sind zerstört, und die Hüllenpanzerung um die offenen Rohre ist auf einer Fläche von mehreren Quadratmetern durch den rasanten Durchgang der Lanky-Wuchtgeschosse aufgerissen und verbogen. So eine simple Waffe – und doch so wirksam gegen eine Spezies, die in mit Luft gefüllten Schalen fliegen muss, um im Raum zu überleben.

Ich sehe, wie die INDY auf meinem Helmdisplay immer kleiner wird. Schließlich nehme ich das Stealth-Orbitalkampfschiff nur noch als eine Ansammlung blinkender Positionslichter wahr, die sich dem viel größeren Flotten-Versorger PORTSMOUTH nähern. Doch wirkt das stromlinienförmige Schiff seinerseits winzig vor dem Hintergrund des Gasriesen hinter New Svalbard und der Seite des Raums.

Der Atmosphärenflug ist weniger beschaulich als der Raumflug. Wir werden ziemlich durchgeschüttelt, während das Landungsschiff zum Spielball der Scherwinde in der Atmosphäre von New Svalbard wird. Nach einem Monat in der Schwerelosigkeit ist das ein ziemlich unangenehmes Gefühl. Ich lasse das Helmvisier aktiviert und betrachte gleichzeitig die Übertragungen aller Kameras, um der Bewegungskrankheit entgegenzuwirken.

20 000 Fuß über New Longyearbyen und fünfzehn Kilometer entfernt reißt die Wolkendecke auf und eröffnet den Blick auf einen hellblauen Himmel. Unter uns erstreckt sich der schneebedeckte Tundragürtel, so weit das Auge reicht – bis hin zu den entfernten Bergketten im Norden und Süden. An Steuerbord markiert die weiße Abgaswolke, die aus einem großen flachen Gebäude emporsteigt, die Position einer der vierundsechzig Terraformingstationen des Mondes. Sie sind wie Noppen in Abständen von jeweils hundertfünfzig Kilometern auf dem Tundragürtel aufgereiht.

Das Landungsschiff setzt zur Landung auf dem Flugplatz an und fliegt dabei in geringer Höhe über die Stadt hinweg. Ich sehe nach unten auf die bunkerartigen Häuser der Kolonie: fensterlose Stahlbeton-Kuppeln, die dick genug sind, um Winden mit einer Geschwindigkeit von zweihundert Kilometern pro Stunde und einer mehrere Meter hohen Schneedecke zu widerstehen. Die Straßen hier unten sind so angelegt, um die heftigen Winterstürme möglichst wirkungsvoll zu brechen. Deshalb hat New Longyearbyen aus der Luft eine gewisse Ähnlichkeit mit einem fraktalen Muster. Ich sehe auch ein paar Schneepflüge auf den Straßen, und sogar ein paar Leute, die sich gegen die Kälte dick vermummt haben. Die Außentemperatur ist so tief, dass ungeschützte Haut innerhalb weniger Sekunden erfriert, das ist mir klar, doch nach einem Monat in dem winzigen Orbitalkampfschiff freue ich mich darauf, ein paar Minuten geradeaus zu gehen, ohne über Schottenschwellen treten oder alle fünfundzwanzig Meter an einer Kreuzung die Richtung ändern zu müssen.

Das Landungsschiff setzt ein paar Minuten später auf dem vertikalen Landefeld des Flugplatzes auf. Die Heckrampe senkt sich herab und eröffnet den Blick auf ein belebtes Vorfeld. Vor den nahen Hangars sind mehrere Reihen Landungsschiffe geparkt: Wasps und Dragonflies des NAC üben den Schulterschluss mit Akulas der SRA. Eine Dragonfly und ein Akula stehen mit laufenden Triebwerken und blinkenden Positionslichtern auf dem Landefeld für Senkrechtstarter in der Nähe.

Dimitri und ich gehen die Rampe hinunter und betreten zum ersten Mal seit fast einem Monat wieder festen Boden. Ich unterdrücke den Drang, niederzuknien und den eiskalten Beton zu küssen, denn ich würde dabei wahrscheinlich meine Lippen einbüßen. Dimitri hängt sich die Ausrüstungstasche über die Schulter und nickt mir zu.

»Alles Gute, Andrew. Ich glaube nicht, dass wir uns wiedersehen werden.«

Ich reiche ihm die gesunde Hand, und er drückt sie fest.

»Alles Gute, Dimitri«, sage ich. »Ich sehe dich irgendwann auf dem Schlachtfeld. Hoffentlich auf derselben Seite.«

»Unwahrscheinlich. Aber ich werde nicht vergessen, was du getan hast. Falls du mal zur Allianz überläufst, werde ich ein gutes Wort für dich einlegen. Vielleicht machen sie dich sogar zum Senior Sergeant.«

»Ich denke mal drüber nach.«

»Do svidanija«, sagt er. Dann dreht er sich um und geht zu dem Akula, der auf der anderen Seite des Landefelds wartet.

Es herrscht reges Treiben auf dem Flugplatz, aber ich sehe hier keine bekannten Gesichter, die zu meiner Begrüßung erschienen sind. Also gehe ich ins Gebäude der Flugsicherung und von dort in den anderthalb Kilometer langen Tunnel, der zur Ellipse führt. Ich bin dankbar für die Einsamkeit und die Gelegenheit, mir endlich einmal wieder die Beine zu vertreten.

Die Ellipse ist genauso belebt wie vor einem Monat, als ich New Longyearbyen verließ. Zivile Eisbergwerker und ihre Familien mischen sich mit Soldaten in der Uniform der Heimatverteidigung und einzelnen Rauminfanteristen. Aus einem der Kaufmannsläden dringt Musik, und der Geruch von Gebratenem steigt mir in die Nase. Ich verspüre plötzlich Heißhunger. Imbissstände hier unten bedeuten entweder, dass die Versorgungslage noch nicht so verzweifelt ist – oder die offizielle Versorgung ist so schlecht, dass der Schwarzmarkt boomt. Ich kenne mich aus meiner Kindheit und Jugend, als ich im heimischen PRC Diebesgut verhökerte, mit Mangelwirtschaft aus.

Ich bahne mir also einen Weg durch den Fußgängerverkehr, wobei ich mich in meinem klobigen Hartschalen-Panzeranzug etwas deplatziert fühle. Mein Ziel ist das Verwaltungszentrum, das sich vom Tunneleingang am Flugplatz aus gesehen natürlich fast am entgegengesetzten Ende der Ellipse befindet.

Chief Constable Guests Büro ist einer der ersten Räume hinter dem Eingangsbereich des Verwaltungszentrums. Die Tür ist offen. Ich werfe einen Blick hinein und sehe, dass der Constable an seinem Schreibtisch sitzt. Er hat seine Quadratlatschen auf den Tisch gelegt und ein Datenpad auf dem Schoß. Als er mich im Eingang sieht, muss er zweimal hinsehen.

»Wie kommt man überhaupt an Stiefel dieser Größe?«, frage ich. »Ich schwöre, ich habe schon gepanzerte Fahrzeuge mit schmaleren Ketten gesehen.«

»Sonderanfertigung. Dauert ein halbes Jahr, bis die Lieferung von der Erde eintrifft. Oder vielleicht sollte ich besser sagen ›dauerte‹.« Constable Guest legt das Datenpad weg und nimmt die Beine vom Schreibtisch. Dann erhebt er sich von seinem Stuhl und kommt zur Tür.

»Freut mich, dass Sie zurückgekehrt sind«, sagt er. »Ich wusste zwar, dass die INDY in die Umlaufbahn ging, aber ich dachte, es würde noch einmal drei oder vier Stunden dauern, bis sie ein Landungsschiff runterschickten.« Er wirft einen Blick auf meine bandagierte Hand. »Das sieht aber nicht sehr gut aus.«

»Ist es auch nicht«, sage ich. »Ich werde in Zukunft die Stiefel ausziehen müssen, wenn ich bis zehn zählen will.«

»Sind Sie deswegen schon beim Arzt gewesen?«

»Wir mussten die Station etwas überstürzt verlassen. Der Corpsman auf der INDY hat sich das angesehen.«

»Sie müssen auf jeden Fall zur Weiterbehandlung zu einem von unseren Ärzten. Die Klinik ist hier unten im Erdgeschoss, am Ende von Korridor C, rechte Hand.«

»Ich werde mich schon noch darum kümmern«, sage ich. »Aber es eilt nicht. Die Finger sind unwiederbringlich verloren. Haben Sie Sergeant Fallon in letzter Zeit gesehen?«, frage ich – auch um das Thema zu wechseln.

Constable Guest kratzt sich am Kopf. »Sehen Sie mal in der Operationszentrale nach. Und wenn sie nicht dort ist, ist sie wahrscheinlich entweder oben in der wissenschaftlichen Abteilung bei Dr. Stewart oder drüben im On the Rocks. Auch bei Dr. Stewart.«

»Was hat Master Sergeant Fallon denn mit der Leiterin Ihrer wissenschaftlichen Abteilung zu schaffen? Absolviert sie etwa einen Kurs in Astrophysik?«

Constable Guest schüttelt lächelnd den Kopf. »Ich glaube, ihr gemeinsames Interesse liegt eher auf dem Gebiet der Chemie. Destillation, um genau zu sein.«

Ich lasse meinen Panzeranzug in einer Ecke von Constable Guests Büro neben dem Gewehrständer zurück, wo sein abgegriffener Karabiner M-66 mit einem DNA-Schloss gesichert ist. Dann gehe ich zur Operationszentrale rüber und werfe einen Blick in den Raum: Er ist fast leer bis auf drei Zivilisten und zwei mir unbekannte Soldaten in HV-Uniformen. Dr. Stewarts Büro in der wissenschaftlichen Abteilung ist ebenfalls leer; dafür ist ihr Schreibtisch mit einem beeindruckenden Sammelsurium aus Gegenständen beladen, als ob sie ein wissenschaftliches Experiment in Form einer statischen Belastungsprüfung durchgeführt hätte. Ich laufe wieder die Treppe zur unterirdischen Passage in die Ellipse hinunter und freue mich schon auf das Wiedersehen mit meiner Freundin und ehemaligen Gruppenführerin.

Das On the Rocks ist laut und hat irgendwie den Charakter einer Kaschemme. Vor der Bar stehen Tische und Stühle, die Platz in der Ellipse beanspruchen. Hier draußen trinken Leute und reden in einer Lautstärke, dass man sie noch fünfzig Meter hinter der nächsten Biegung hört. Ich bahne mir einen Weg durch das kleine Labyrinth aus Tischen und gehe in die Bar, die bis auf den letzten Tisch besetzt ist. Die Gäste sind fast ausschließlich Zivilisten. An ein paar Tischen sitzen aber auch Soldaten, überwiegend in Uniformen der Heimatverteidigung. Soldaten und Zivilisten sitzen an separaten Tischen – bis auf einen Tisch in der Ecke des Raums. Sergeant Fallon sitzt mit dem Rücken zur Wand und hat die Tür im Blick. Sie ist gerade in ein Gespräch mit Dr. Stewart vertieft. Ich gehe zum Tisch, und sie schaut auf, als sie meine Anwesenheit bemerkt.

»Andrew«, sagt sie. Dann erhebt sie sich von ihrem Stuhl und umarmt mich mit einem Arm so fest, dass mir die Luft aus der Lunge gepresst wird. »Ich bin ja so froh, dass du nicht tot bist.«

»Da sind wir schon zwei«, sage ich, und sie lacht. Sie muss sich kaum merklich einen sicheren Stand verschaffen, bevor sie mich wieder loslässt. Daraus schließe ich, dass das Fachgespräch über Destillation, das sie mit Dr. Stewart führt, schon einige Zeit gedauert haben muss.

»Setz dich, und nimm erst mal einen gottverdammten Drink, Staff Sergeant Grayson. Das ist ein Befehl.«

Sie setzt sich auch wieder und zieht einen Stuhl für mich zurück. Dr. Stewart verfolgt unser herzliches Wiedersehenszeremoniell mit gelinder Belustigung.

»Janet«, sage ich. »Freut mich, Sie wiederzusehen.«

»Ganz meinerseits, Andrew. Wie war der Flug zur Erde?«

»Ich hab schon mal mehr Spaß gehabt«, sage ich. Dann setze ich mich auf den angebotenen Stuhl und halte meine bandagierte Hand hoch. »Aber wir haben es geschafft. Gerade so.«

»Daran hatte ich nie gezweifelt«, sagt Sergeant Fallon. »Was ist mit der Hand passiert?«

»Ein Sicherheitspolizist auf Independence hat mir zwei Finger abgeschossen. Ist eine lange Geschichte.«

»Wenn wir sonst schon nichts haben, Zeit haben wir reichlich«, sagt Sergeant Fallon. Sie erhebt sich wieder von ihrem Stuhl und klopft mir auf die Schulter, als sie sich an mir vorbeiquetscht. »Ich bestelle uns noch eine Runde. Unterhaltet euch so lange doch etwas. Und dann erzählst du mir, was bei dieser Mission schiefgelaufen ist.«

Der erste Schockfrost-Cocktail geht runter wie Öl, also kippe ich gleich noch einen hinterher. Die Hand schmerzt wieder. Es ist dieser unangenehme durchdringende und pulsierende Schmerz, der von einer schweren Gewebebeschädigung verursacht wird. Mit dem letzten Drittel des zweiten Glases schlucke ich zwei von Corpsman Randalls chemischen Helferlein runter. Dann trage ich Sergeant Fallon und Dr. Stewart einen Bericht der Ereignisse der Mission aus meiner Perspektive vor. Als ich damit fertig bin, hat der Alkohol mich innerlich gewärmt, und die Schmerzmittel entfalten auch schon ihre Wirkung.

»Wir haben uns anhand der Einsatznachbesprechungsprotokolle, die dein Skipper uns geschickt hat, ein Bild gemacht. Es hat deshalb schon jede Menge Gespräche gegeben. Man hat sich förmlich die Köpfe heißgeredet. Aber ohne konkretes Ergebnis. Als ob die Katze sich in den Schwanz beißt.« Sergeant Fallon nimmt einen Schluck von ihrem Drink.

»Was hat es mit der MIDWAY auf sich? Wann ist sie zurückgekommen?«

Sergeant Fallons Gesichtsausdruck verdüstert sich. »Dieser feige Arsch von Reservist«, sagt sie. »Wir hatten ihnen immer wieder Nachrichten geschickt, nachdem ihr losgeflogen seid. Sie waren bereits im Tiefraum und haben nach einem Unterlicht-Pfad zurück zur Erde gesucht, als ob sie für dreißig Jahre Reaktorbrennstoff dabeigehabt hätten. Und jetzt halte dich fest: Der Kommandeur der Kampfgruppe wollte wieder das Kommando übernehmen. Über alle Commonwealth-Einheiten im System. Weil er goldenes Eichenlaub mit einem Stern auf der Schulter trägt. Das musst du dir mal vorstellen.«

»Aber da hat er sich wohl eine Abfuhr geholt«, sage ich.

»O ja. REGULUS Actual sagte ihm, er solle sich verpissen. Gut, sie haben sich natürlich etwas gewählter ausgedrückt. Wie sich herausstellte, verbrachte der General drei Wochen in seiner Kabine und hat sich kein einziges Mal im GLZ sehen lassen. Er hatte ein Zipperlein simuliert und sich vom Schiffsarzt krankschreiben lassen. Der XO musste ihm die Mahlzeiten in die Kapitänskajüte bringen. Persönlich. Schließlich hat der XO ihn seines Kommandos enthoben und in der Kabine eingesperrt. Ob man ihm auch noch eine Tracht Prügel verabreicht hat, ist nicht bekannt.«

Eigentlich ist das nicht zum Lachen: Dieses Ein-Sterne-Arschloch hat uns mit seinen Befehlen mehrere Landungsschiffe und dreißig Menschenleben gekostet. Aber bei der Vorstellung, dass der General der Reserve mit bis zu den Knöcheln heruntergelassener Uniformhose von einem Portepee-Unteroffizier den Hintern versohlt kriegt, muss ich trotzdem lachen.

»Jedenfalls sind sie zurückgekommen und haben sich der Parade in der Umlaufbahn angeschlossen. Und seitdem sind wir alle eine große, fröhliche und gestörte Familie«, sagt Sergeant Fallon. »Also nichts Besonderes. Nicht zu vergleichen mit dem, was ihr durchgemacht habt.«

»Und wer hat nun das Kommando?«

»Wir haben ein Leitungskomitee gegründet. Die Kommandeure der HV-Bataillone haben hier unten das Kommando. Wir halten einmal täglich eine Videokonferenz mit allen kommandierenden Offizieren im Orbit ab. Um Patrouillenflüge, Nachschub und solche Dinge zu organisieren. Ist stinklangweilig. Aber wohl immer noch besser, als aufeinander zu schießen.«

»Alles ist besser, als aufeinander zu schießen«, sage ich und werfe einen Blick auf die bandagierte Hand.

»Mach dir deswegen keine allzu großen Sorgen«, sagt Sergeant Fallon. »Die modernen kybernetischen Prothesen sind wahre Wunderwerke. Schau mich an. Ich muss es schließlich wissen, oder?«

Die Geschichte unseres kurzen Aufenthalts in der Nähe der Erde will ich nicht weiter vertiefen, sonst muss ich nur wieder daran denken, dass ich kurz davorgestanden habe, die INDY zu verlassen und nach Luna zu fliegen. Nur ein kurzer zehnminütiger Flug mit dem Landungsschiff, und ich wäre wieder bei Halley gewesen. Stattdessen bin ich hierher zum Arsch des besiedelten Universums zurückgekehrt und sitze in einer schäbigen kleinen Bar auf einem kleinen Eismond. Und ich bin wieder durch achtundzwanzig oder wer weiß wie viele Lichtjahre und Gott weiß wie viele Lanky-Schiffe von ihr getrennt, verdammt! Aber ich will meinen Begleitern nicht sagen, dass es das ist, was mich beschäftigt. Ich kenne Dr. Stewart mittlerweile zwar ganz gut, aber nicht gut genug, um ihr solche persönlichen Dinge anzuvertrauen. Und Jammertiraden, dass ich meine Verlobte nicht gesehen und ein paar Finger verloren habe, wären völlig unangebracht in Gegenwart einer Frau, die im Kampf ein Bein verloren hat, von der Erde verbannt wurde und hier die Stellung gehalten hat. Also tue ich das einzig Vernünftige, was jemand in meiner Lage mit den ihm zu Gebote stehenden Mitteln zum jetzigen Zeitpunkt tun kann.

Ich nehme mein leeres Glas und drehe es in der Hand. »Was meinst du – ob ich vielleicht noch einen kriegen kann?«

20

EXODUS

Als ich am nächsten Morgen aufwache, habe ich das Gefühl, als ob man mir gestern Abend mit einem Gewehrkolben einen Schlag auf den Kopf versetzt hätte.

Ich liege auf einer Koje, und ich habe noch die Uniformhose an. Aber der Raum, in dem ich mich befinde, ist mir völlig unbekannt. Ich setze mich – langsam – auf und versuche mich zu orientieren. Der Raum dreht sich nicht nur langsam um mich, sondern verschwimmt auch immer wieder vor meinen Augen.

Meine Stiefel stehen akkurat nebeneinander vor der Koje, und meine Uniformjacke ist ordentlich über die Lehne eines Stuhls in der Nähe gehängt. Der Raum, in dem ich mich befinde, ist ziemlich spartanisch und fast so steril wie eine Kabine auf einem Flottenschiff. In einer Wand ist eine offene Tür, die in ein kleines Badezimmer führt. Ich wuchte mich aus der Koje, um die Morgentoilette zu verrichten und die kognitiven und sensorischen Funktionen zu reaktivieren.

Ich bin gerade dabei, mich zu waschen, als die Tür an der anderen Seite aufgeht und Master Sergeant Fallon eintritt.

»Guten Morgen«, sagt sie, als sie mich schwankend am Waschbecken stehen sieht. »Wie fühlst du dich?«

»Wie in die Mangel genommen«, krächze ich.

»Du wolltest ja nicht hören, als ich dir sagte, der fünfte Schockfrost-Cocktail sei einer zu viel. Du bist übrigens schwerer, als du aussiehst.«

»Hast du mich etwa den ganzen Weg hierher geschleift?« Ich nehme ein Handtuch von einer Stange und trockne mir das Gesicht ab. »Wo bin ich hier überhaupt?«

»In meinem Quartier«, sagt sie. »Man hat dir noch keine Unterkunft zugewiesen, und du warst auch nicht in der Verfassung, bei der Zivilverwaltung eine zu beantragen. Sieht so aus, als ob du vom Landefeld schnurstracks in die Bar gekommen wärst. Ich schätze Soldaten, die so klare Prioritäten haben.«

»Ich bin vorher noch in der Operationszentrale gewesen«, sage ich. »Hab meinen Panzeranzug beim Constable deponiert.« Ich werfe einen Blick auf die Koje, bei der es sich um ein Standard-Feldbett des Militärs handelt. »Moment mal – wenn ich hier geschlafen habe, wo hast du dann geschlafen?«

»Neben dir, du Dödel. Der Boden ist verdammt noch mal zu hart.« Sie lacht meckernd, als sie meinen überraschten und leicht verlegenen Gesichtsausdruck sieht. »Keine Sorge, du Leichtgewicht. Ich war ja selber ziemlich schicker. Wir haben nichts angestellt. Du warst total weggetreten, und die niederen Unteroffiziersränge passen nicht in mein Beuteschema. Und schon gar nicht solche, die so gut wie verheiratet sind.«

Sie hebt meine Jacke auf und wirft sie in meine Richtung.

»Zieh dich an, und nimm etwas gegen die Kopfschmerzen«, schlägt sie vor. »Konferenz mit dem Leitungskomitee in fünfzehn. Sieht so aus, als ob wir bald nach Hause zurückkehren würden.«

Die Konferenzschaltung findet in den Besprechungsräumen des Verwaltungszentrums statt. So effizient und routiniert, wie die Vorbereitungen ablaufen, müssen alle Beteiligten ein hohes Maß an Praxis erworben haben, seit die INDY zur Erde aufgebrochen war. Ich nehme auf einem Stuhl neben Sergeant Fallon an der Längsseite des großen Konferenztischs Platz. Die Kommandeure der zwei HV-Bataillone, die Lieutenant Colonels Decker und Kemp, sitzen mir gegenüber. Sie werden von ihren Portepee-Unteroffizieren flankiert. Auf unserer Seite vervollständigen der Zivilverwalter und Dr. Stewart die Gruppe. Ein großer Holobildschirm an der gegenüberliegenden Wand des Raums zeigt in zehn separaten Fenstern die Übertragungen der anderen Teilnehmer. Ich sehe Colonel Campbell auf einem Bildschirmsegment, wie er in der vertrauten Mulde im GLZ der INDY steht. Major Renner steht etwas versetzt hinter ihm, und ich verspüre einen Anflug von Verlorenheit.

»Ich möchte vorausschicken, dass ich, falls wir nach der Rückkehr zur Erde noch ein militärisches Oberkommando vorfinden, Sie für die Ehrenmedaille vorschlagen werden, Colonel Campbell«, sagt Colonel Aguilar auf der Übertragung vom GLZ der REGULUS. »Sie und Ihre Besatzung haben eine unglaubliche Mission durchgeführt, und wir alle sind der INDIANAPOLIS zu Dank für ihr Können und ihre Tapferkeit verpflichtet.«

»Ich weiß das zu schätzen, Colonel Aguilar. Aber wir haben das Sonnensystem wie befohlen erkundet, nicht mehr und nicht weniger. Und in Anbetracht der Umstände, unter denen wir wieder abgeflogen sind, wird man mich wohl eher vor ein Erschießungskommando stellen, als mir diese Ehrenmedaille um den Hals zu hängen.«

»Wir werden den Sachverhalt klären, sobald wir mit einer aus drei Trägern bestehenden Kampfgruppe in die Erdumlaufbahn eintreten«, erwidert Colonel Aguilar.

»Unsere Versorgungslage ist kritisch«, sagt der ranghöchste SRA-Offizier. General Park wirkt müde, und durch die Schatten auf seinem Gesicht treten die Konturen seiner kantigen Gesichtszüge umso stärker hervor. »Beim Brennstoff sieht es nicht so schlecht aus, aber unsere Rationen werden knapp. Wir haben nur noch eine Reserve von fünfzehn Prozent. Das reicht bestenfalls für anderthalb Wochen.«

»Bei uns sieht es auch nicht besser aus«, entgegnet Colonel Aguilar. »Wir müssen jeden Tag zehntausend Soldaten am Boden versorgen, ohne die Kolonie über Gebühr zu beanspruchen. Wir sind mittlerweile so weit, dass wir auf der PORTSMOUTH die Krümel zusammenfegen. Höchstens noch eine Woche. Dann sind wir bei den Notrationen.«

»Es ist also in unserem besten Interesse, den vereinbarten Plan so schnell wie möglich umzusetzen.«

»Einverstanden, General Park. Wenn Sie keine Einwände haben, werden wir Startvorbereitungen treffen und innerhalb von vierundzwanzig Stunden die Rückkehr ins Sonnensystem über den Allianz-Knoten in die Wege leiten. Wenn Sie das wünschen, können wir die Versorgungslage dahingehend verbessern, dass wir vor dem Abflug die restlichen Vorräte gleichmäßig unter den Schiffen der Allianz und des Commonwealth aufteilen.«

»Das wüsste ich sehr zu schätzen«, erwidert Brigadier Park.

Ein neuer Geist der Zusammenarbeit und Humanität, sage ich mir. Erstaunlich, wie zivilisiert wir sein können, wenn es nichts mehr gibt, worum wir uns streiten könnten.

»Bei den noch verfügbaren Transportkapazitäten werden wir sechs bis acht Stunden brauchen, um alle HV-Soldaten von den Terraformern auf den Träger zu bringen«, meldet Lieutenant Colonel Decker sich zu Wort. »Das heißt, falls der Flugbetrieb nicht durch das Wetter zum Erliegen kommt.«

»Dann bringen Sie die Vögel so bald wie möglich in die Luft«, sagt Colonel Aguilar.

»Ich möchte meine Leute von der Heimatverteidigung auf der REGULUS stationieren, Sir. Ich weiß zwar, dass wir auf der MIDWAY hergekommen sind, aber die brauchen den Platz für das Rauminfanterie-Regiment von Camp Frostbite. Unter Berücksichtigung der Vorkommnisse, die sich vor Ihrem Eintreffen ereignet haben, halte ich es für das Beste, wenn wir nicht auf demselben Flugdeck wie die Jungs von der Rauminfanterie campieren.«

»Soll mir recht sein. Die REGULUS hat sowieso das größere Flugdeck, zumal wir einen Großteil unserer Landungsschiffe verloren haben. Sie werden also viel Ellbogenfreiheit haben.«

»Was ist mit Ihnen, Administrator?«, fragt Colonel Campbell. »Wie viele Zivilisten werden Sie mit uns nach Hause schicken?«

»Alle, die gehen wollen. Aber ich kann Ihnen jetzt schon sagen, dass es nicht sehr viele sein werden. Wir haben uns hier schon etabliert.«

»Falls die Lankies Sie wieder finden, werden Sie es vielleicht bedauern, die Chance nicht genutzt zu haben.«

»Falls die Lankies uns wieder finden, werden wir uns unter die Oberfläche verziehen und hoffen, dass dieser Ort zu kalt für ihren Geschmack ist. Und so, wie es Ihren Informationen zufolge auf der Erde aussieht, glaube ich, dass wir hier sowieso besser aufgehoben wären.«

»Das ist Ihre Entscheidung, und wir haben kein Recht, Ihnen hier reinzureden. Sorgen Sie nur dafür, dass die Leute, die evakuiert werden wollen, spätestens um 1800 für den Transport zu den Trägern bereit sind«, sagt Colonel Aguilar.

»Verstanden«, sagt der Kolonialverwalter. »Diejenigen, die mitfliegen wollen, werden rechtzeitig da sein.«

Die kommandierenden Offiziere arbeiten noch die Details für unseren Aufbruch aus. Ich höre zu und versuche den pulsierenden Schmerz in den Schläfen zu ignorieren. Anscheinend haben die Kommandeure schon mit der Planung für die Rückkehr begonnen, als die INDY sich noch auf dem Rückflug nach New Svalbard befand. Aber ich habe keine Ahnung, wie sie an den Saatschiffen auf der anderen Seite des Allianz-Knotens vorbeikommen wollen. Andererseits steht es mir nicht zu, sie in dieser Besprechung danach zu fragen. Ich weiß nur, dass wir innerhalb von achtundvierzig Stunden endgültig aufbrechen werden und dass wir wieder Kurs auf einen unfreundlichen Raumsektor nehmen werden.

»Du kannst auch hierbleiben«, sagt Sergeant Fallon zu mir, als wir den Konferenzraum verlassen und zur Operationszentrale zurückgehen.

»Hier? Auf New Svalbard?«

»Die Kommandeure bieten den Soldaten von der Heimatverteidigung die Option, hierzubleiben und eine Schutztruppe zu bilden. Man könnte es durchaus so sehen, dass das Commonwealth sie hierher abgeschoben hat. Also haben sie auch das Recht, die Entscheidung selbst zu treffen.«

»Und was ist mit dir? Willst du denn bleiben?«

»Ich habe darüber nachgedacht«, sagt sie. »Aber nur ganz kurz.«

»Also nein.«

»Also nein«, bestätigt sie. »Keiner von meinen Leuten will hier in der Eisstation Krähwinkel bleiben, und ich werde meine Leute nicht im Stich lassen. Außerdem wüsste ich sehr bald schon nicht mehr, was ich hier überhaupt soll.«

»Die Freizeitmöglichkeiten sind in der Tat begrenzt«, pflichte ich ihr bei.

»Es hat allerdings auch seine guten Seiten. Saubere Luft und eine schöne Landschaft. Ruhig und friedlich, wenn man auf so etwas Wert legt.« In ihrer Stimme schwingt mit, dass sie auf so etwas keinen Wert legt – als ob ich das nicht schon gewusst hätte.

»Du bist noch nicht auf einem Raumschiff gewesen, wenn die Lankies in der Nähe waren«, sage ich. »Hier unten greifst du dir ein Gewehr und schießt auf sie. Rennen, sich verstecken, kämpfen. Dort oben hast du aber nichts. Du kannst nicht mehr tun, als dich am nächsten Handlauf festzuhalten und zu hoffen, dass die Führungscrew weiß, was zum Teufel sie tut. So große Angst habe ich noch nie im Leben gehabt, und das ist nicht gelogen.«

Sergeant Fallon sagt für eine Weile nichts. Als wir die Tür der Operationszentrale erreichen, legt sie die Hand auf den Türgriff.

»Du hast Angst, weil du noch etwas zu verlieren hast«, sagt sie. »Das ist der wesentliche Unterschied zwischen uns. Und ich hoffe wirklich, dass wir die Rückkehr schaffen. Dann heirate deinen Schatz, und höre auf, dich in idealistischen Illusionen für das größere Gute zu verlieren. Du willst doch nicht diesen sturen Kommissgeist verinnerlichen, nur um dann eines Tages festzustellen, dass du keine Angst mehr vor dem Tod hast.«

»Wer keine Angst vor dem Tod hat, hat auch nichts mehr, wofür es sich zu leben lohnt«, sage ich.

Sie verdreht die Augen und schüttelt den Kopf. »Verschone mich mit diesen Kalenderweisheiten, Andrew. Jedes Mal, wenn ich glaube, du hast wenigstens etwas dazugelernt, enttäuschst du mich wieder. Du bist so ein Mädchen!« Sie zieht die Tür der Operationszentrale auf. »T minus acht«, sagt sie. »Pack deinen Scheiß zusammen, und erfreue dich noch ein letztes Mal an diesem sauberen weißen Schnee. Ich sehe dich um 1800 Zulu auf dem Flugplatz.«

Ich gehe zu Dr. Stewarts Büro und stelle fest, dass dort ein noch größeres Chaos herrscht als sonst. Janet sichtet gerade den Inhalt ihrer Schreibtischschublade und wirft Dinge in zwei Transportbehälter, die mitten auf dem Büroboden stehen. Sie blickt auf, als ich im Eingang stehen bleibe.

»Da ist ja der größte Schluckspecht von Soldat in the whole wide world«, sagt sie. »Vom wissenschaftlichen Standpunkt bin ich erstaunt, dass du überhaupt in der Lage bist, dich fortzubewegen.«

»Fällt mir auch nicht ganz leicht«, sage ich. »Packst du deine Sachen?«

Sie lässt den Blick über das Durcheinander schweifen. »Ich habe vier Jahre lang hier geforscht. Da sollte man meinen, ich hätte auch die Zeit gefunden, etwas Ordnung hier reinzubringen. Ist ja nicht so, dass es hier viele Ablenkungsmöglichkeiten gibt.«

»Schon mal von digitaler Speicherung gehört?«

»Ja, ja«, sagt sie mit einer abfälligen Handbewegung. »Ich bin altmodisch. Ich markiere gern meine Seiten, während ich Kaffee trinke. So kann ich am besten arbeiten. Aber das meiste ist sowieso eingescannt und in den Datenbanken.«

»Dann nehme ich also an, dass du heute Abend mit uns evakuiert wirst.«

»Verdammt richtig.« Sie zieht ein Netbook aus einem Stapel Ausdrucke und wirft es in den nächsten Transportbehälter. Der Stapel gerät aus dem Gleichgewicht, und Papiere flattern auf den Boden. Janet schiebt sie mit dem Fuß beiseite.

»Ich bin jetzt seit siebenundvierzig Monaten hier. Ich habe meine Familie seit über einem Jahr nicht mehr gesehen. Ich habe keine Kinder, die hier geboren wurden. Meine Familie lebt auf der Erde, in Pennsylvania. Und meine ursprüngliche Vertragslaufzeit ist schon vor einem halben Jahr abgelaufen. Da kannst du deinen Arsch drauf verwetten, dass ich den letzten Flug von hier nehme. Ich glaube auch nicht, dass in Zukunft hier noch ein großer Bedarf an astrophysikalischer Forschung besteht.«

»Sie sind auf dem Mars«, sage ich. »Die Lankies. Sie haben die Kolonie ausgelöscht. Ich habe es gesehen, als wir vorbeiflogen. Keine Ahnung, wann sie auf die Erde vorrücken, aber sie werden auf jeden Fall kommen.«

»Dann ist das noch ein Grund mehr, nach Hause zurückzukehren. Ich würde lieber zusammen mit meinem Mann und meinen Kindern sterben als allein hier draußen.« Sie nimmt noch einen kleinen Stapel Netbooks und wirft sie in den Behälter neben sich. »Ein kleiner Rat, Andrew. Falls du jemals heiraten und Kinder haben solltest und man dir einen Job anbietet, der Lichtjahre von zu Hause entfernt ist, dann sag ihnen, dass sie dich mal gern haben können – selbst wenn man dir einen Gehaltszuschlag von hundert Prozent gewährt. Du kannst deinem Bankkonto keine Gutenachtgeschichten vorlesen, ihm durchs Haar streichen oder ihm das Fahrradfahren beibringen.«

Mein ganzes Gepäck besteht aus dem Panzeranzug, den ich in Constable Guests Büro gelassen habe. Der große Chief Constable sitzt an seinem Schreibtisch, als ich eintrete. Im Gegensatz zu Dr. Stewarts Büro ist seins ordentlich und aufgeräumt, und er ist auch nicht mit Packen beschäftigt.

»Sie bleiben hier«, sage ich. Das ist keine Frage, sondern eine Feststellung.

»Natürlich bleibe ich hier«, sagt er. »Das ist mein Zu Hause.«

Ich ziehe nicht einmal in Erwägung, ihn umzustimmen, denn ich weiß, dass ich damit rein gar nichts erreichen würde. Er lebt schon seit zehn Jahren aus freien Stücken hier, seine beiden Töchter sind hier aufgewachsen, und er ist eine tragende Säule der hiesigen Gemeinschaft. Falls das letzte Kapitel für die Menschheit aufgeschlagen ist, wird er an diesem Ort sein Ende finden, und damit hat er sich auch arrangiert.

»Ich glaube nicht, dass wir uns in ein paar Wochen wiedersehen«, sage ich. »Also heißt es diesmal wirklich Lebewohl.«

»Im klassischen, buchstäblichen Sinne«, sagt er. Dann erhebt er sich von seinem Stuhl und reicht mir die Hand. »Leben Sie wohl, Sergeant Grayson. Und das gilt nicht nur für den Flug. Auch für alles, was danach kommt.«

Ich schüttle ihm die Hand, die etwa doppelt so groß ist wie meine.

»Das wünsche ich Ihnen auch, Constable Guest.«

Ich nehme meinen Panzeranzug und verlasse das Büro. Constable Guest setzt sich wieder und widmet sich erneut dem Papierkram, mit dem er befasst war, als ich reinkam – so geradlinig und vorhersehbar wie der Sonnenaufgang.

Ich verbringe den Rest des Tages mit einem letzten Spaziergang auf der Ellipse und warte darauf, dass es achtzehn Uhr wird. Im On the Rocks ist genauso viel los wie gestern, doch diesmal mache ich einen großen Bogen darum. Allein schon beim Anblick der kleinen Plastikgläser, in denen sie ihre Drinks servieren, wird mir wieder übel.

Als der Nachmittag halb vorbei ist, habe ich alle Sehenswürdigkeiten abgeklappert. Ich bin so unruhig wie immer vor einem wirklich großen Ereignis – wie beim Antritt der Reise zur Grundausbildung oder bei der Vorbereitung auf eine Gefechtslandung. Ich lege im Verwaltungszentrum den Panzeranzug an und betrete durch den Oberflächenzugang die sonnenbeschienenen verschneiten Straßen von New Longyearbyen. Hier haben wir noch vor etwas mehr als zwei Monaten gegen unsere jetzigen Verbündeten gekämpft. Ich gehe zu der Ecke hinüber, wo wir eine unserer Maschinenkanonen in Stellung gebracht hatten. Die Betonbarrieren, hinter denen wir uns verschanzt haben, wurden längst weggeschafft. Aber ich weiß noch genau, wo ich gestanden und was ich getan habe, als die Rauminfanteristen versucht hatten, hier vor dem Verwaltungszentrum zu landen. Tiefe Krater in den dicken Wänden der Gebäude hinter mir künden noch immer vom Beschuss der Shrikes der MIDWAY. An der anderen Ecke zu meiner Linken haben wir durch diesen Beschuss ein halbes Dutzend HV-Soldaten verloren. Ich habe es bisher noch nie über mich gebracht, den ehemaligen Schauplatz eines Gefechts aufzusuchen; und es ist ein seltsames, geradezu unwirkliches Gefühl. Das Gebäude hinter mir ist so massiv, dass es diese Generation überleben wird, die Nächste und auch die darauf folgende. Es wird sogar einen Angriff der Lankies überstehen, falls sie kommen und diesen Ort übernehmen. Noch in hundert Jahren werden die von den panzerbrechenden Granaten der Shrikes geschlagenen Löcher in dieser Wand zu sehen sein – wenn alle, die an diesem Kampf beteiligt waren, schon lange tot und vergessen sind. Dann wird niemand mehr von diesem kleinen Scharmützel wissen, das hier stattgefunden hat. Es ist dann nur noch eine kleine Fußnote in einem sehr kurzen Kapitel der Kolonialgeschichte.

Wir befinden uns gerade in einer der einjährigen Tag-Phasen von New Svalbard. Deshalb herrscht noch immer strahlender Sonnenschein, als ich den Flugplatz erreiche, von dem aus die letzten Evakuierungsflüge stattfinden. Die Kälte ist so erträglich, dass ich keinen Helm trage. Überhaupt hat dieser Tag Ähnlichkeit mit dem Tag, an dem ich vor ein paar Monaten erstmals meinen Fuß auf diesen Mond setzte, nachdem wir mit der MIDWAY eingetroffen waren. Bevor der ganze Ärger hier anfing.

Es sind weniger Landungsschiffe am Boden als bei meiner Ankunft heute Morgen. Eine Rotte von vier Wasps steht in einer Reihe auf dem Senkrechtstarter-Landefeld. Die Heckrampen sind geöffnet, und in den Tankstutzen stecken Betankungssonden. Ich sehe noch immer die hastig reparierten Schäden auf dem Vorfeld, wo die Raketen von den Shrikes der MIDWAY den unterirdischen Flugbenzintank hochgejagt hatten. Die Landungsschiffe werden von Betankungsfahrzeugen mit Kettenfahrwerk betankt.

Annähernd fünfzig Zivilisten warten im nahe gelegenen Tower, darunter auch Familien mit Kindern. Alle haben Gepäck dabei – Standard-Frachtboxen und ein buntes Sortiment von Reisetaschen und Polyplastkoffern. Wenn man allerdings bedenkt, dass die Zivilbevölkerung von New Svalbard zehn- bis fünfzehntausend Personen umfasst, hätte ich erwartet, dass mehr Leute von diesem Evakuierungsangebot Gebrauch machen würden.

In der Gruppe steht auch Dr. Stewart. Sie wirkt etwas verloren in der Kälteschutzkleidung, in die sie eingemummt ist. Neben sich hat sie einen Rollkoffer stehen und hantiert mit einem PDP. Dann schaut sie auf und sieht mich. Ich lächle ihr mit einem Kopfnicken zu und hoffe sie dadurch etwas aufzumuntern. Dabei frage ich mich, wie die Zivilisten sich wohl fühlen, wenn selbst ich bei der Vorstellung, eine Lanky-Blockade zu durchbrechen, ein mulmiges Gefühl habe. In diesem Augenblick fahren drei große schneegängige Sechsrad-Transporter der Kolonie auf das Vorfeld. Die Hecktüren öffnen sich, und eine Gruppe von HV-Soldaten mit um die Brust gehängten Gewehren verlassen die Fahrzeuge. Ein paar von ihnen kenne ich noch von unserer früheren Verteidigung der Kolonie. Es handelt sich um Sergeant Fallons inneren Kreis des 330. Autonomen Infanteriebataillons »Spartans« – die Unteroffiziere und Piloten, die bei unserer kleinen Rebellion Schlüsselpositionen innehatten. Und tatsächlich sind die Letzten, die das letzte Fahrzeug in der Linie verlassen, Sergeant Fallon und der Bataillonskommandeur, Lieutenant Colonel Kemp. Ich gehe zur Tür, verlasse das Gebäude und schließe mich ihnen an.

»Lasst uns verdammt noch mal von hier verschwinden«, sagt Sergeant Fallon, als ich bei ihr und dem Lieutenant Colonel eintreffe. »Damit diese Leute ihren kleinen Mond wieder für sich haben.«

»Wie viele Leute von uns bleiben hier?«

»Dreißig vom 309.«, sagt Colonel Kemp. »Und elf vom 330.«

»Wir haben sie dem Verwalter und Constable Guest unterstellt«, erklärt Sergeant Fallon. »Camp Frostbite wird ebenfalls als Garnison weiterbestehen. Mit einer verstärkten Rauminfanterie-Kompanie.«

»Sie wissen aber schon, dass sie nicht entsetzt werden, falls der Mond angegriffen wird?«

»Das wissen sie. Ich glaube allerdings, sie treten lieber gegen einen Teufel an, den sie kennen, als gegen einen, den sie nicht kennen.«

»Dann wäre das auch geklärt«, sage ich und richte den Blick über das windgepeitschte Vorfeld auf die wartenden Landungsschiffe.

»So ist es«, bestätigt Sergeant Fallon. »Und jetzt wollen wir die Zivilisten an Bord bringen und uns vom Acker machen. Ich war noch nie ein großer Fan von Garnisonsdienst. Zu viel Leerlauf.«

Wir betreten die Landungsschiffe nach Militärs und Zivilisten getrennt. Die Soldaten der Heimatverteidigung belegen ein Landungsschiff, und die Crew Chiefs verteilen die Zivilisten auf die anderen drei. Ein paar kleine Kinder sträuben sich und weinen, als sie die Rampe der bedrohlich wirkenden Kriegsmaschinen hinaufgeführt werden. Ich sage mir, dass die Kinder in diesem zarten Alter wahrscheinlich noch gar kein Raumschiff gesehen haben, obwohl sie in einer Kolonie geboren wurden.

Ich gehe zusammen mit den Zivilisten auf ein Schiff, damit sie außer dem Lademeister wenigstens noch einen Soldaten dabeihaben, falls es kritisch wird. Ein Atmosphärenflug mit einem Landungsschiff kann auch dann sehr turbulent werden, wenn man sich nicht auf einem Eismond mit einer stürmischen Atmosphäre befindet. Meine Anwesenheit trägt vielleicht etwas zu ihrer Beruhigung bei.

Exakt um 1800 Zulu heben wir ab und steigen zur Umlaufbahn auf. Ich mache mir diesmal nicht die Mühe, den Helm anzulegen und das Flugdeck um Erlaubnis zu bitten, einen Datenlink für meine übliche Besichtigungstour über die Außenkameras freizuschalten; inzwischen habe ich so viel Schnee und Eis hier unten gesehen, dass das mindestens für ein paar Jahre vorhalten wird.

Alles Gute, Constable, sage ich im Stillen. Möge dir und deiner Familie ein langes und ereignisloses Leben dort unten beschieden sein.

Das riesige Flugdeck der REGULUS ist fast leer. Unsere vier Wasps sind die einzigen Landungsschiffe auf dem Deck, als wir aus der Umlaufbahn um New Svalbard ausscheren. Auf der anderen Seite des Flugdecks sind drei Shrikes geparkt; und dazwischen erstreckt sich eine große freie Fläche. Ein Träger der Navigator-Klasse, der dafür ausgelegt ist, eine planetare Offensivkampfgruppe zu befördern, hat normalerweise zweiunddreißig Landungsschiffe an Bord – genug, um zwei vollständige Rauminfanteriebataillone abzusetzen. Aber die REGULUS war zur Überholung im Dock, als die Lankies auftauchten, und ihr reguläres Kontingent an Shrikes und Dragonflies war entweder auf andere Schiffe verteilt oder ging in der Schlacht um den Mars verloren. Also haben wir nun mehr als genug Platz für die Zivilisten und fast dreitausend Soldaten des 309. und 330. Autonomen Infanteriebataillons. Sie sind auch schon damit beschäftigt, Trennwände und Reihen von Feldbetten auf dem Flugdeck aufzustellen.

Als Unteroffizier der Flotte darf ich jede freie Kabine auf diesem Schiff beanspruchen. Aber ich hätte kein gutes Gefühl dabei, die HV-Soldaten im Stich zu lassen, mit denen ich gegen mein eigenes Oberkommando gekämpft hatte. Also mache ich mich auf die Suche nach Sergeant Fallon, um bei ihr und ihren »Spezis« Quartier zu machen.

»Wir übernehmen diese Landungsschiffe«, sagt sie zu mir, als ich den Abschnitt erreiche, wo die Führungsriege des 330. zugange ist und den Aufbau ihres Teils der Zeltstadt beaufsichtigt.

»Wozu wollt ihr sie übernehmen?«

»Als Befehlsstände. Ein Schiff für das 309., eins für das 330. und noch eins als Lager für die Notrationen, damit wir die Verteilung überwachen können. Wenn sie schon Platz auf dem Deck beanspruchen, können wir sie auch gleich als provisorische Unterkunft benutzen. Groß genug sind sie ja.«

»Stimmt«, sage ich.

Aus den Deckenlautsprechern dringt wieder das anschwellende Doppelton-Signal, das einer Borddurchsage vorausgeht.

»Achtung, an alle: Startvorbereitungen treffen. Ich wiederhole, alle Mann Startvorbereitungen treffen. Alle Andockmanschetten sichern.«

»Nun denn«, sagt Sergeant Fallon nach dem Schlusssignal. »Jetzt heißt es alles oder nichts. Die Erde wiedersehen oder sterben.«

»Die Erde wiedersehen oder sterben«, wiederhole ich, aber ohne große Begeisterung. Ich weiß inzwischen nur zu gut, wie es aussieht, wenn ein Raumschiff im Weltall stirbt.

21

KLAR ZUR TRANSITION

Nachdem wir – die seltsamste und bunteste Kampfgruppe, der ich jemals angehört habe – vier Tage lang im Tiefraum des Formalhaut-Systems unterwegs waren, nähern wir uns dem Transitionspunkt und verzögern.

Wir haben drei Träger: die REGULUS, die MINSK und die MIDWAY. Die REGULUS hat eine Verdrängung wie die viel ältere MINSK und die MIDWAY zusammen. Die drei Träger bilden eine enge Formation, und ich habe auch noch nie so viele auf einmal gesehen. Dann die zwei Kreuzer, die AVENGER und die LONG BEACH. Ein Zerstörer – die chinesische SHEN YANG – und drei Fregatten. Mit den drei SRA-Versorgern und unserem Tender PORTSMOUTH stehen dreizehn Schiffe von zwei verschiedenen Marinen und vier verschiedenen Nationen in Schlachtformation vor dem SRA-Transitionspunkt. Dimitri ist zweifellos bei seinen Marinesoldaten-Kameraden auf der MINSK; und ich kann mir gut vorstellen, dass ihr Flugdeck noch voller ist als unseres.

»Betankungsvorgang beginnt«, sagt der Tankwart der PORTSMOUTH, als die AVENGER längsseits geht, um Reaktorbrennstoff zu bunkern.

Ich bin im Frachtraum des Wasp-Landungsschiffs und diene als Befehlsstand für das 330. AIB. Als Unteroffizier mit dem zweitniedrigsten Dienstgrad habe ich im GLZ eines Trägers nichts verloren. Ich will mich aber auch nicht völlig aus dem Geschehen ausklinken und das Flugdeck anstarren, während wir mitten im Kampfeinsatz sind; also habe ich mir in meiner Eigenschaft als Gefechtscontroller Zugang zu den taktischen Netzwerken in den allgemein zugänglichen Bereichen der REGULUS verschafft. Wir haben einen holografischen Projektor aufgetrieben, und das vordere Schott des Landungsschiffs dient nun als Monitor: Er zeigt die Übertragung von den Landungsschiffscomputern, die mit dem taktischen Netzwerk kommunizieren. Zwar ist das laut Dienstvorschrift nicht zulässig, aber die Besatzung der REGULUS hat es entweder noch nicht gemerkt oder ignoriert es einfach. Im Umkreis des Trägers bilden sich ständig neue Schiffsformationen. Alle Schiffe der Kampfgruppe werden von den Versorgern betankt, bevor wir durch den Alcubierre-Knoten beschleunigen und ins Sonnensystem vorstoßen.

»Mein Gott, was für ein stählerner Scheißhaufen«, sagt Sergeant Fallon hinter meiner linken Schulter und deutet mit einem halb gegessenen Notverpflegungs-Riegel auf den Monitor. »Wenn du wissen willst, wieso die Sozialhilfeempfänger Scheiße fressen, hier hast du die Antwort. Hier ist das ganze Geld hingegangen.« Sie beißt noch ein Stück vom Riegel ab und verzieht das Gesicht. »Apropos Scheiße fressen. Das hier ist scheußlich. Schmeckt wie der Streifen einer Stiefelsohle, die eine Woche lang in Schweiß mariniert wurde. Ich dachte, die Verpflegung bei der Flotte sei besser als bei den Kampfschweinen.«

»Das sind ja auch Notrationen«, erwidere ich. »Wenn du sonst nichts anderes mehr hast, ist der Geschmack dir auch ziemlich egal. Eintausend Kalorien pro Riegel.«

»Ich bitte um deine ehrliche, flottengeschulte und kampferfahrene Meinung, Andrew. Wie gut ist dieser Schlachtplan, den sie da ausgeheckt haben?«

Ich denke für einen Moment darüber nach – nicht, dass ich das Szenario seit dem Briefing früher am Tag nicht schon hundertmal im Kopf durchgespielt hätte. Zwar werde ich nicht mehr zu den Stabsbesprechungen eingeladen, aber die Kommandeure der HV. Und die waren so freundlich, ihre Portepee-Unteroffiziere zu informieren.

»Er ist im Grunde schon ziemlich raffiniert«, sage ich. »Ist auf dem Mist des kleinen koreanischen Brigadiers gewachsen. Ein gerissener Hurensohn. Ich würde nur ungern gegen ihn ins Gefecht ziehen.«

Die INDY wird wieder als Späher vorausgeschickt. Man hat alle Daten ausgewertet, die wir von unserem Aufklärungsflug mitgebracht haben. Anhand dieser Daten wurde ein Algorithmus für das vorhersagbare Patrouillenmuster der Lanky-Saatschiffe definiert. In fünfundvierzig Minuten wird die INDY beschleunigen und allein ins Sonnensystem zurücktransitieren. Und falls der Algorithmus stimmt, wird sie in dem Moment aus dem Knoten herauskommen, wenn die Lanky-Schiffe sich an den jeweiligen Brennpunkten ihrer Patrouillen-Ellipse befinden. Sieben Minuten später werden die inzwischen leeren Versorger der INDY folgen und den Köder spielen, bevor der Rest der Kampfgruppe mit maximaler Sicherheits-Transitgeschwindigkeit durchgeht. Die INDY und die Versorger werden dabei nur eine Rumpfbesatzung haben. Die anderen Besatzungsmitglieder haben sich alle freiwillig für etwas gemeldet, das beinahe einem Himmelfahrtskommando gleicht. Falls alles klappt, werden die Lankies die Verfolgung der leeren Versorger aufnehmen und damit den Weg für den Rest der Kampfgruppe freimachen, die sieben Minuten später durch den Knoten kommt.

»Was, wenn sie den Ausgang vermint haben, nachdem ihr ab durch die Mitte gegangen seid?«

»Dann fungieren die Versorger eben als Minensucher«, sage ich. »Als Einweg-Minensucher.«

»Verdammt.« Sergeant Fallon wickelt den Rest ihres Notverpflegungs-Riegels wieder ein und steckt ihn in die Brusttasche der Uniform. »Ich will nie wieder behaupten, dass die Deckswischer der Flotte keine Eier hätten.«

Wir verfolgen das Ballett der Schiffe und sehen, dass nun die kleinen Einheiten an beiden Seiten der PORTSMOUTH längsseits gehen. Die Versorger haben nur noch Reaktorbrennstoff und Trinkwasser zu bieten. Wir haben gestern die letzten Feldrationen und die Mitbringsel von New Svalbard aufgebraucht, und nun müssen wir uns mit den Notverpflegungs-Riegeln begnügen. Sie werden uns am Leben erhalten, bis wir zurückkommen – falls wir zurückkommen –, aber ihr Verzehr gerät zur mechanischen Nahrungsaufnahme ohne kulinarische Freuden. Unter normalen Umständen würde es mich irgendwann langweilen, der Betankung von Fregatten durch ein Flotten-Tankschiff zuzusehen. Doch im Moment könnte dieser Vorgang meinetwegen noch länger dauern. Wenn er nämlich vorbei ist, werden wir wieder ins Haifischbecken springen. Alle auf dem Flugdeck sind nervös und besorgt, und wir alle versuchen das zu verbergen.

Als schließlich alle Schiffe aufgetankt sind, lösen die Versorger die Formation auf und beziehen direkt vor und in leicht überhöhter Position vor der Kampfgruppe Position. Ich sehe die INDY nicht auf der optischen Übertragung – es ist selbst auf kurze Distanz schwer, das Stealth-Schiff auszumachen, wenn man nicht genau weiß, wohin man die Linse richten muss. Aber ich weiß, dass sie jetzt da draußen ist und um die Kampfgruppe herumfliegt, um Fahrt für die Transition aufzunehmen. Ich fühle mich schuldig, weil ich in diesem Moment nicht in ihrem GLZ bin. Andererseits könnte ich rein gar nichts zu dieser Mission beitragen. Das gesamte entbehrliche Personal ist von der INDY abgezogen worden, und ich hätte dann auch dazugehört. Aber das lindert trotzdem nicht das Gefühl, Colonel Campbell und Major Renner im Stich zu lassen, und wenn es noch so irrational ist.

»Gefechtsalarm, Gefechtsalarm. Alle Mann auf Gefechtsstation. Dies ist keine Übung. Ich wiederhole: Gefechtsalarm, Gefechtsalarm.«

Der Gefechtsalarm tönt auf dem höhlenartigen Flugdeck viel lauter als im GLZ der INDY. Wir werden während der gesamten Alcubierre-Transition in Alarmbereitschaft sein, denn wir müssen uns darauf einstellen zu kämpfen und um unser Leben zu laufen, sobald wir auf der Seite des Sonnensystems herauskommen.

Dann ertönt wieder eine Borddurchsage.

»Achtung, an alle! Hier spricht der Kapitän. Wir sind bereit für Transition in T minus einundzwanzig. Alle auf ihre Stationen. Die REGULUS zieht ins Gefecht.«

Weit entfernt, in Richtung des Transitionspunkts, leuchten kurz ein paar Positionslichter auf. Als ob man uns grüßen würde.

»INDIANAPOLIS, Sie haben Freigabe für Transition in einer Minute. Viel Glück und guten Flug.«

Ich lausche den Funkgesprächen auf den Schiff/Schiff-Kanälen, als alle Schiffe der Kampfgruppe der INDY ihre guten Wünsche übermitteln.

Falls ihr es nicht schafft, hoffe ich, dass ihr wenigstens einen schönen hellen Kometen abgebt, sage ich mir.

»Transition in dreißig. Leitstrahl bestätigt. Wir sehen euch auf der anderen Seite. INDIANAPOLIS Ende«, ertönt Major Renners Stimme in den Lautsprechern. Sie klingt nicht im Mindesten besorgt.

»Zwanzig Sekunden«, sagt die taktische Kontrolle der REGULUS. »Zehn Sekunden. Fünf … vier … drei … zwei … eins … INDY ist transitiert.«

»T minus sieben für Gruppe Zwei. Gruppe Zwei, rücken Sie auf Ihre Transitpositionen vor.«

Die Zeit drängt, während wir darauf warten, dass die Versorger ihre Position einnehmen. Die INDY ist mit geringer Geschwindigkeit durch den Knoten gegangen, um den Tarnkappeneffekt zu maximieren, wenn sie auf der anderen Seite herauskommt. Die Versorger, die der INDY nach exakt sieben Minuten folgen werden, transitieren mit maximaler Beschleunigung. Wenn sie durch sind, werden sie mit fünfhundert Metern pro Sekunde aus dem Alcubierre-Knoten hinausschießen und die Hasen spielen, die die Füchse zum Jagen animieren sollen. Die Versorger fliegen in einem weiten Bogen um die Kampfgruppe herum und beschleunigen in Richtung des Knotens. Und dann sind sie auch schon verschwunden und eilen mit Überlichtgeschwindigkeit auf einen siebenundzwanzig Lichtjahre entfernten Punkt zu.

»T minus sieben für Gruppe Drei. Gruppe Drei, auf Transitpositionen vorrücken und die Startfolge beachten.«

Die Formation aus drei Trägern und ihrer Eskorte löst sich auf, und die Schiffe reihen sich für die Transition auf. Dann sind wir mit maximaler Beschleunigung unterwegs, die wir für sieben Minuten beibehalten werden. Wenn wir in den Knoten eindringen, werden wir fast so schnell sein wie die Versorger, die uns vorausgegangen sind. Die REGULUS ist der schnellste Träger. Also bildet sie den Kopf der Schlange. Der Knoten in meinem Bauch wird mit jeder Minute größer, die wir in Richtung des Alcubierre-Knotens beschleunigen. Wenn wir erst einmal drin sind, besteht keine Möglichkeit mehr, auf die Bremse zu treten oder zu wenden.

»Eine Minute bis Transition … dreißig Sekunden bis Transition … Zehn. Neun. Acht. Sieben. Sechs …«

Sergeant Fallon neben mir nimmt den Energieriegel wieder aus der Tasche und streckt die Zunge raus. »Weißt du was? Falls das hier das Letzte ist, was ich zu essen bekomme, bevor wir alle in die ewigen Jagdgründe eingehen, schmeckt mir das verdammt noch mal gar nicht.«

22

SCHLACHTPLAN ROMEO

»Alle Mann auf Transition vorbereiten. In zehn. In fünf, vier, drei, zwei, eins. Transition.«

Die REGULUS fällt mit ihren hunderttausend Tonnen und dreitausend Seelen und mit einem ganz leichten Vibrieren der Hülle in den Normalraum zurück. Eine so ruhige Alcubierre-Transition habe ich bisher noch auf keinem anderen Schiff der Flotte erlebt.

»Ach du Scheiße«, sagt Sergeant Fallon neben mir, als das Display am Schott aufleuchtet. Ihre Stimme wird vom Helm des Kampfanzugs etwas gedämpft, obwohl sie das Visier oben hat.

»An alle Einheiten, an alle Einheiten. Schlachtplan Romeo ausführen.«

Wir sind wieder im Normalraum. In überhöhter Position vor uns befindet sich die unverkennbare Masse eines Lanky-Saatschiffs. Aber es ist weit weg und entfernt sich zudem in einem Dreißiggradwinkel von uns. Ich habe diesmal keinen so plastischen Überblick über die Lage, da mir statt eines dreidimensionalen taktischen Displays nur sich überlappende Kamerabilder zur Verfügung stehen. Dennoch sehe ich, dass der Plan zumindest teilweise aufgegangen ist: Der Lanky entfernt sich vom Alcubierre-Knoten, und zwischen ihm und uns liegen mindestens fünfzig Kilometer freier Raum.

Die REGULUS dreht hart nach Backbord ab, um den Schiffen Platz zu machen, die direkt hinter uns aus dem Knoten herausgekommen sind. Auf den Schiff/Schiff-Kanälen ertönt intensive Gefechtskommunikation.

»Kontakt auf null-vier-fünf relativ, positiv null-drei-null!«

»Setzen Sie sich hinter die REGULUS. Neue Peilung drei-vier-eins bei negativ dreißig. Beeilung, gottverdammt.«

»Geben Sie mir eine Ziellösung für diesen dicken Hurensohn.«

»Mit Raketenbeschuss warten. Ich wiederhole, mit Raketenbeschuss warten. Die Schienenkanonen-Batterien fertig machen und für Sperrfeuer koppeln.«

Ich versuche möglichst viele Videoübertragungs-Fenster auf dem Display zu öffnen, um mir einen Überblick über die sich anbahnende Situation zu verschaffen. Die REGULUS führt den Durchbruch durch den Knoten an, und die anderen Schiffe folgen uns in einer Dwarslinie. Wir bilden ein »V« mit dem Lanky-Schiff, wobei der Alcubierre-Punkt die Spitze bildet und die Schenkel des »V« sich langsam öffnen, während wir uns mit Höchstgeschwindigkeit vom Saatschiff entfernen.

»Alle Einheiten, das Feuer eröffnen. Feuer frei, Feuer frei.«

Wir betrachten das Feuerwerk auf den Kameraübertragungen mit vor Ehrfurcht offenen Mündern. Neun Großkampfschiffe eröffnen gleichzeitig mit allen Schienenkanonen-Batterien das Feuer. Hunderte Tonnen kinetischer Sprengköpfe rasen mit jeder Salve auf das Lanky-Schiff zu. Sie legen die Distanz von fünfzig Kilometern zwischen den Schiffen in wenigen Sekunden zurück und treffen mit spektakulären thermischen Effekten auf die Hülle des Lanky-Schiffs. Dieses konzentrierte Sperrfeuer würde jedes Schiff zerfetzen, das jemals von uns oder der SRA gebaut wurde, doch die Hülle des Lanky-Saatschiffs lässt die kinetischen Geschosse an sich abprallen wie ein Tier, das aufdringliche Wespen verscheucht.

»Das Flugobjekt wendet! Peilung ändert sich auf null-vier-fünf relativ.«

Dem Saatschiff scheint das Sperrfeuer lästig zu werden, mit dem man es an der Verfolgung des Übeltäters hindern will, der den Lanky vom Transitionspunkt weggelockt hat. Vielleicht hat die Wesenheit, welche auch immer das Schiff kontrolliert, aber auch beschlossen, die Verfolgung der zahlreichen Ziele aufzunehmen, die soeben aus dem Nichts hinter ihr aufgetaucht sind. Aber wir haben einen leichten Geschwindigkeitsvorteil, und die Kampfgruppe beschleunigt mit allem, was die Triebwerke unserer Schiffe hergeben. Welches kosmische Schicksal auch immer uns auf einen Kollisionskurs mit dieser Spezies geführt hat – sie unterliegt zumindest auch den Gesetzen der Physik, selbst wenn ihre Schiffe einer kinetische Energie von Millionen Joules widerstehen können.

Die Schiffe der Kampfgruppe schießen wieder Sperrfeuer. Das Licht auf dem Flugdeck wird für einen Moment gedimmt: die Leistung der Fusionsreaktoren des Schiffs wird fast vollständig von einem Antrieb, der mit Notleistung läuft, und einer Batterie elektromagnetischer Artillerie, die aus allen Rohren feuert, beansprucht. Wir vergrößern den Abstand Meter um Meter und versuchen das Lanky-Saatschiff auf Abstand zu halten, indem wir ihm aus purem Trotz und reiner Verzweiflung immer wieder eine Salve verpassen.

Unsere Formation fächert sich schnell auf. Die Schiffe mobilisieren alle Reserven, und ein paar der älteren Einheiten fallen etwas zurück. Die REGULUS hatte, wie schon gesagt, den Ausbruch aus dem Alcubierre-Knoten angeführt. Trotz des Vorsprungs von zehn Sekunden, den wir hatten, zieht die Fregatte TRIPOLI nun an uns vorbei. Der schwere Kreuzer AVENGER, die Eskorte der REGULUS, könnte uns wohl auch mit Leichtigkeit abhängen. Aber er bleibt steuerbords achtern bei uns und erfüllt unbeirrt seinen Schutzauftrag.

»Feindbeschuss! Vampire, Vampire. Der Lanky hat das Feuer auf uns eröffnet.«

Die sonore Stimme des Kapitäns der REGULUS dringt aus den Deckenlautsprechern.

»Alle Mann, auf Feindbeschuss einstellen.«

Diesmal sehe ich die Lanky-Raketen sogar. Eine Kamera ist genau im richtigen Winkel ausgerichtet: Vor dem Hintergrund der entfernten Schienenkanonen-Einschläge rasen pfeilartige Objekte wie Phantome durch den Raum auf uns zu.

Das war es wohl, sage ich mir. Wenn wir einen Treffer im Antrieb oder in den Reaktoren erhalten, werden wir langsamer, und dann versetzt der Lanky uns den Fangschuss.

Allerdings muss die REGULUS außerhalb des Waffenschirms des Lankies stehen, denn es erfolgen keine Einschläge in der Hülle, es klaffen keine Löcher im Flugdeck, und es ertönen auch keine panischen und schmerzerfüllten Schreie. Stattdessen entfernen wir uns mit zunehmender Geschwindigkeit vom Lanky-Schiff, das noch immer seine weite und gemächliche Wende nach Backbord vollführt.

Eines der Kampfgruppenschiffe hinter uns hat nicht so viel Glück. Eine lautlose Explosion überlagert eine Kameraübertragung und blendet kurz den optischen Sensor. Als die Übertragung wieder einsetzt, zeigt sie ein schnell sich ausdehnendes Feld aus Feuer und Schutt: das Menetekel einer Schiffshülle, die blitzschnell ihre strukturelle Integrität verliert und von denselben Kräften zerrissen wird, die sie eben noch gebändigt hat.

»Gütiger Gott«, sagt Lieutenant Colonel Kemp. Sein Gesicht hinter dem halb geschlossenen Helmvisier ist aschfahl.

»Wir haben gerade die LONG BEACH verloren«, sagt jemand auf dem Schiff/Schiff-Kanal.

Der Begleitkreuzer der MIDWAY muss einen Volltreffer in den Fusionsreaktor oder einen abschussbereiten Atomsprengkopf erhalten haben. Zehntausend Tonnen Stahl und Metalllegierung und fünfhundert Männer und Frauen hören in einem Wimpernschlag auf, als zusammenhängende Einheiten zu existieren. Ich habe noch nie gesehen, dass eine solche Katastrophe so schnell abgelaufen wäre. Niemand auf diesem Schiff hatte die Zeit, eine Rettungskapsel zu besteigen. Wahrscheinlich wusste auch niemand auf diesem Schiff, was sie getroffen hat. Der Kreuzer CG-97 LONG BEACH und seine Besatzung wurden einfach so ausgelöscht.

»Die SHEN YANG fällt zurück«, meldet jemand anders.

Die Übertragung von unseren Heck-Kameras zeigt den chinesischen Zerstörer. Das Schiff ist zwar noch intakt, aber es stimmt offensichtlich etwas nicht mit ihm. Es wird langsamer und driftet nach Steuerbord ab. Das Schiff schert langsam aus dem Gros unserer Kampfgruppe aus, und schließlich sehe ich, dass es Trümmer und gefrorenen Sauerstoff nachzieht, der aus dem Heckabschnitt entweicht.

»O nein«, höre ich mich sagen. »Das darf doch nicht wahr sein.«

Die SHEN YANG dreht sich in die Flugbahn des Lanky-Saatschiffs, das selbst auf diese Entfernung riesig wirkt – eine stromlinienförmige und doch seltsam asymmetrische mattschwarze Form, die mir seit Jahr und Tag Albträume beschert. Die Entfernung zwischen uns und dem Lanky beträgt nur sechzig bis siebzig Kilometer. Da die SHEN YANG auf das Saatschiff zu fliegt, verkürzt die Distanz sich schnell. Ich weiß, was der chinesische Kapitän vorhat, aber ich kann die Augen nicht abwenden. Und das Stöhnen in den Reihen der Soldaten des 330. im Frachtraum sagt mir, dass auch sie wissen, was gleich geschehen wird.

Während das Lanky-Schiff auf die SHEN YANG zu hält, startet sie ihre Raketen. Die Klappen der Bugrohre öffnen sich, und Anti-Schiff-Raketen werden ausgestoßen. Zuerst einzeln, dann paarweise. Die an der Oberseite des Zerstörers montierte Schienenkanone schießt Dauerfeuer auf den Lanky. Der Strom der Raketen fliegt auf das Saatschiff zu und explodiert an seiner Hülle – in großen, weiß glühenden Feuerbällen, die die optische Übertragung vorübergehend überblenden. Die Abschussrohre stoßen noch immer Raketen aus, als der chinesische Zerstörer das Saatschiff frontal rammt und sofort in einer sich aufblähenden Trümmerwolke vergeht.

So knapp, sage ich mir. Sie hätten es fast geschafft. Wir vergrößern schon wieder den Abstand; und es ist klar, dass das Lanky-Schiff mit seiner Masse von Millionen Tonnen bei unserer Beschleunigung nicht mithalten kann. Nur zwanzig Sekunden – und die SHEN YANG wäre außerhalb der Reichweite des Saatschiffs gewesen.

Der Gefechtsalarm und die Schlachtformation werden aufgehoben, und die noch übrigen Schiffe schlagen mit Höchstgeschwindigkeit den gleichen Kurs ein – weg vom Lanky-Saatschiff. Wir fliegen um unser Leben, und wir machen Kilometer um Kilometer gut, aber wir haben einen horrenden Preis gezahlt, denn wir haben innerhalb von drei Minuten zwei Schiffe verloren. Tausend Flottenmitglieder, Marines und Rauminfanteristen sind gestorben – Männer und Frauen, die die Schlacht um den Mars und den Angriff auf Formalhaut b überlebt hatten.

Eine halbe Stunde später sind wir noch immer am Leben und auch noch immer auf der Flucht. Das Lanky-Saatschiff ist zehntausend Kilometer hinter der Kampfgruppe und setzt die Verfolgung fort, fällt aber mit jeder Minute weiter zurück. Auf der optischen Übertragung zähle ich nur noch sieben verbliebene Schiffe unserer Kampfgruppe. Sie fliegen mit Höchstgeschwindigkeit in einer Prozession dahin, die sich über hundert Kilometer erstreckt.

Die Infanteristen im Frachtraum des Landungsschiffs scheinen ziemlich mitgenommen zu sein von dem, was sie gerade auf der Lagedarstellung gesehen haben, die provisorisch auf das Schott projiziert wird. Draußen, hinter der offenen Frachtrampe, herrscht eine Art angespannter Ruhe unter den Soldaten auf dem Flugdeck. Sie wissen zwar, dass wir im Gefecht sind, aber sie wissen gnädigerweise nicht, dass wir dem Tod vor ein paar Minuten noch einmal von der Schippe gesprungen sind und wie viele Menschen gerade eben haben ihr Leben lassen müssen.

»An alle Einheiten, mit Höchstgeschwindigkeit zum Sammelpunkt Alpha fliegen«, sagt die REGULUS über den taktischen Kanal der Kampfgruppe. Der Reihe nach bestätigen die restlichen Schiffe per Funk den Befehl: MIDWAY. AVENGER. NEUSTRAŠIMYJ. MINSK. GOMATI. TRIPOLI. PORTSMOUTH.

Nach einer langen Verzögerung von vielleicht zehn Sekunden, während der ich den Atem anhalte, ertönt schließlich Major Renners Stimme auf dem Kanal und bestätigt für ihr Schiff.

»REGULUS, hier spricht die INDY. Vorrücken zum Sammelpunkt Alpha.«

Ich stoße zitternd und langsam die Luft aus.

Die plötzliche Erleichterung, die ich verspüre, ist aber nicht von Dauer. Kurz darauf erfolgt wieder eine Meldung auf dem Schiff/Schiff-Kanal. Die Stimme hat einen starken russischen Akzent.

»Versorgungsschiff IVAN DONSKOI wurde ebenfalls zerstört. Totalverlust, keine Überlebenden.«

Zwei Kreuzer und einen Versorger verloren. Ein verdammt hohes Eintrittsgeld für die Rückkehr ins Sonnensystem. Aber die MINSK hat es geschafft, und das bedeutet, dass Dimitri noch immer am Leben ist.

Schlachtplan Romeo war in taktischer Hinsicht ein Erfolg. Der Großteil der Kampfgruppe ist an dem Lanky, der den Transitionsknoten bewachte, vorbeigekommen; darunter auch die drei wertvollen Träger mit allen Leuten, die auf ihren Flugdecks versammelt sind. Aber die Begleitschiffe haben einen sehr hohen Preis für ihre Pflichterfüllung bezahlt: Von den drei Begleitkreuzern wurden zwei zerstört. Nur die Eskorte der REGULUS, die AVENGER, ist noch bei uns. Mit Blick auf die Tonnage haben wir weniger als ein Zehntel unserer Kampfgruppe verloren, aber deshalb sind wir bestimmt nicht glimpflich davongekommen. Die LONG BEACH war ein schon älteres Baujahr und nicht so umfänglich automatisiert wie die Kreuzer der neueren Klassen. Sie hat bei ihrer Explosion ein halbes Tausend Seelen in den Tod gerissen. Wir kloppen uns jetzt schon seit Jahrzehnten mit der SRA, aber die Verluste waren vergleichsweise gering – ein Infanteriezug hier, eine Fregatte da. Gegen die Lankies verlieren wir viel mehr Leute und noch dazu in viel kürzeren Zeiträumen.

»Sind wir in Sicherheit?«, fragt Lieutenant Colonel Kemp.

»Fürs Erste«, sage ich. »Er kann nicht mit uns mithalten, weil wir schneller beschleunigen. Sofern nicht noch ein anderes Saatschiff irgendwo an der Roten Route Eins lauert, müssten wir jetzt freie Fahrt nach Hause haben.«

»Aber wir werden doch keine Verschnaufpause einlegen?«, fragt Sergeant Fallon.

»Nein, werden wir nicht. Es war eine gute Idee, vor der Transition noch einmal vollzutanken. Wir hätten nämlich gar keine Zeit, zum Betanken zu verlangsamen. Nicht, wenn wir nicht überholt werden wollen. Du hast schließlich gesehen, welche Lebenserwartung unsere Schiffe im Vergleich zu ihren haben.«

Sergeant Fallon nimmt den Helm ab und legt ihn zu ihren Füßen auf das Deck des Landungsschiffs. Ihre Stirn ist von einem Schweißfilm überzogen.

»Ich dachte immer, dass wir Kampfsoldaten den schmutzigsten und gefährlichsten Job in den Streitkräften hätten«, sagt sie. »Ab heute kann ich mich wohl glücklich schätzen, dass ich ein Bodenkriecher bin.«

23

WENN DIES DER TAG IST …

Ich sehe die Erde schon durch die Hochleistungs-Optik der REGULUS, als wir auf die ersten Schiffe der Verteidigungslinie treffen. Wir sind nicht einmal mehr einen Kilometer von der Mondumlaufbahn entfernt, als wir von Suchradar erfasst und mit einer IFF-Abfrage angepingt werden.

»Unbekannte Schiffe, hier spricht Captain Vigdis Magnusdottir von der ICGV ODINN. Identifizieren Sie sich, oder wir werden das Feuer auf Sie eröffnen.«

»ICGV?«, fragt Sergeant Fallon.

»Schiff der isländischen Küstenwache«, sage ich.

»Island? Ich wusste gar nicht, dass die überhaupt eine Raumflotte haben.«

»Die haben sie eigentlich auch nicht. Nur zwei oder drei Orbital-Patrouillenboote. Aber keine alcubierrefähigen Schiffe.«

»Und die drohen uns mit dieser kleinen Blechbüchse«, sagt Sergeant Fallon mit einem verschmitzten Lächeln. »Mir gefällt ihre Courage.«

»Die Isländer sind harte Krieger«, sage ich. »Im Herzen noch Wikinger. Ich bezweifle nicht, dass diese ODINN auf uns schießt, wenn wir die Anfrage nicht beantworten.«

Zum Glück geht unser kommissarischer Kampfgruppenkommandeur kein unnötiges Risiko ein.

»ODINN, hier spricht die NACS REGULUS, Flaggschiff der Kampfgruppe Formalhaut. Wir kommen mit sechs Commonwealth-Schiffen nach Hause. Wir werden außerdem von fünf SRA-Einheiten begleitet. Wir freuen uns, Sie zu sehen.«

»Bestätigt«, erwidert Captain Magnusdottir. »Wir freuen uns auch über Ihr Erscheinen, REGULUS. Unsere Verteidigungslinie ist nämlich etwas dünn, wie Sie sehen.«

Diese Beschreibung der Verteidigungssituation der Erde ist allerdings eine Untertreibung. Wir passieren die Sperre, die aus der ODINN und einem weiteren Schiff, der Korvette BARROSO der Südamerikanischen Union, besteht. Zusammen haben die beiden Blockadeschiffe eine Verdrängung von vielleicht zweitausend Tonnen, was nicht einmal der halben Tonnage der ältesten und kleinsten Fregatte unserer Kampfgruppe entspricht. Als die Kampfgruppe Formalhaut ein paar Stunden später in den Raumsektor zwischen Luna und Erde vorstößt, ist dort auch nicht viel mehr zu sehen; es sind sogar noch weniger Schiffe präsent als bei unserem kurzen Boxenstopp an Independence vor einem Monat. Fast alle Kriegsschiffe, die an der Verteidigungslinie der Erde patrouillieren, stammen von kleineren Nationen und Allianzen: Südamerika, Europäische Union, Afrikanisches Commonwealth. Es ist nur eine Handvoll SRA- und NAC-Einheiten zu sehen, und keine von ihnen ist größer als eine Korvette oder Fregatte.

Ich übernehme die Kontrolle über ein externes Kamera-Array und richte es auf Independence Station, als wir eine freie Sichtlinie dorthin haben. Es liegt kein einziges Schiff an den Andock-Auslegern, weder ein militärisches noch ein ziviles. Der Abschnitt, wo die INDY sich losgerissen hatte – der Liegeplatz, der einen Volltreffer vom Zerstörer MURPHY kassiert hatte – wird von der Masse der Station halb verdeckt. Ich sehe trotzdem verbogene, zerfetzte und mit Brandspuren überzogene Abschnitte der Hülle.

»Irgendetwas stimmt mit der Kommunikation nicht«, sage ich in die Runde.

»Wie meinen Sie das, Sergeant?«, fragt Lieutenant Colonel Kemp.

»Bekommen Sie eine Verbindung auf Ihrem PDP, Sir?«

Der Kommandeur des 330. wirkt im ersten Moment verwirrt, als ob er nicht genau wüsste, was ich überhaupt meine. Dann nimmt er sein PDP aus einer Beintasche seines Panzeranzugs und schaltet es ein.

»Ja, ich habe eine Verbindung.« Er tippt mit dem Daumen seines gepanzerten Handschuhs auf dem Display herum. »Aber ich erhalte keine Updates. Nicht einmal die Zeitsynchronisation funktioniert.«

Sergeant Fallon nimmt ihr Gerät heraus und probiert es aus. »Bei mir das Gleiche.«

»Ich hatte dieses Problem auch, als ich vor einem Monat hier war«, sage ich. »Das Netzwerk ist zwar aktiv, aber es hat den Anschein, als ob es stark gedrosselt wäre. Und ich registriere auch Kommunikation von vielen verschiedenen Quellen, aber das Haupt-Kommunikationsrelais bleibt stumm. Das über Luna.« Ich deute in die ungefähre Richtung des Relais, das in dieser Entfernung auf seiner Umlaufbahn für die optischen Sensoren unsichtbar ist. »Dieses Ding routet die gesamte Kommunikation und den Datenverkehr im inneren Sonnensystem. Wir wissen, dass die Lankies das andere zerstört haben. Und wenn das hier auch nicht mehr existiert, ist die gesamte Kommunikation von hier bis Titan unterbrochen.«

»Die HV-Führungsmannschaft in den Stabsbesprechungsraum. Führungsmannschaft in den Stabsbesprechungsraum«, ertönt die Borddurchsage.

»Wir werden wohl bald wissen, was los ist«, meint Sergeant Fallon und erhebt sich von ihrem Platz. »Nett von ihnen, dass sie uns mit einbeziehen.«

»Soll ich mitkommen?«, frage ich. »Ich weiß zwar, dass ich kein Offizier bin, aber …«

»Gehen Sie ruhig mit, Staff Sergeant«, sagt Lieutenant Colonel Kemp. »Das ist das Mindeste, was wir tun können, nachdem Sie uns hier unten Augen und Ohren geliehen haben.«

Ich schalte das Display ab und erhebe mich vom Stuhl. Draußen auf dem Flugdeck schauen Dutzende Soldaten interessiert zu uns herüber, als die Stabsoffiziere des Bataillons die Frachtrampe herunterstapfen und den langen Marsch zur Zugangsluke im vorderen Schott des Flugdecks antreten.

»Es ist eine total beschissene Situation«, sagt Colonel Aguilar mit seinem drolligen spanischen Akzent. »Niemand – und ich meine niemand – ist verantwortlich. Ich habe Kontakt mit Gateway Kontrolle, dem Flottenkommando unten in Norfolk und dem Zentrum für Orbitaloperationen aufgenommen, und sie alle haben mir unterschiedliche Instruktionen gegeben.«

Der Besprechungsraum ist nicht so groß, wie ich es für ein Schiff von der Größe der REGULUS erwartet hätte. Aber er ist allemal groß genug für die vier Unteroffiziere und die zwei Stabsoffiziere, aus denen die Führungsmannschaft besteht – und für mich als »fünftes Rad am Wagen«. Colonel Aguilar hat seinen XO dabei, einen angespannt dreinblickenden weiblichen Major namens Archer.

»Um die Wahrheit zu sagen, ich würde sie am liebsten alle ignorieren«, fährt der Colonel fort. »Die MIDWAY hat schon damit begonnen, ihre Landungsschiffe zu beladen, aber wir haben keinen Platz, um Truppen auszuschiffen. Wir können sie schließlich nicht alle nach Gateway und auf den Planeten bringen … sehen wir uns das einmal an.«

Er winkt Major Archer, und die nimmt ein Steuergerät und schaltet den Holobildschirm am Schott ein. Wir kommen in den Genuss einer Videoübertragung, die eine hochauflösende Panoramadarstellung der nördlichen Hemisphäre zeigt. Sie ist im Moment fast vollständig von einer Wolkendecke überzogen, aber es gibt noch genügend Lücken über dem Golf von Mexiko und dem südlichen Teil der amerikanischen Ostküste, um Nordamerika zu identifizieren.

»Gottverdammt«, sagt Sergeant Fallon. »Verdammt heiß dort unten.«

Sogar durch die Wolkendecke erkennen wir holzkohlefeuerartige starke Brände an mehreren Stellen auf dem Kontinent. Nun sind die Metroplexe des NAC schließlich doch explodiert.

»Die Hälfte der PRC-Anlagen dort unten steht in Flammen. Wir haben Aufstände von Kalifornien bis nach Florida und die halbe Ostküste hinauf. Sieht so aus, als ob es in New York-Boston und in den Städten im Norden noch ruhig wäre, aber im Süden und Westen scheint beinahe der Vierte Weltkrieg ausgebrochen zu sein.«

»Ich wette, man hat es inzwischen bereut, zwei vollständige Bataillone, die für die Aufstandsbekämpfung geschult waren, zum Arsch der Galaxis zu schicken«, sagt Sergeant Fallon trocken. »Sieht so aus, als ob man mit dem, was noch übrig war, den Deckel nicht mehr draufhalten konnte.«

»Davon weiß ich nichts«, sagt Lieutenant Colonel Kemp. »Das ist jedenfalls die Apokalypse. Ich kann mir kaum vorstellen, dass wir überhaupt eine große Chance hatten, da den Deckel draufzuhalten.«

»Was ist mit der Kampfgruppe, die wir an diesem Tiefraum-Ankerplatz entdeckt haben?«, frage ich Colonel Aguilar. »Diese ganzen Frachtschiffe?«

»Ich glaube, Colonel Campbell hatte recht«, sagt der Kapitän der REGULUS mit einem resignierten Achselzucken. »Ich glaube, dass diejenigen, die diese Flotte zusammengestellt haben, sich schon abgesetzt haben. Um das Elend dieser Welt nicht mehr sehen zu müssen.« Er sieht mit einem Kopfnicken auf den Holobildschirm. »Ich habe die INDIANAPOLIS noch einmal zum Ankerplatz geschickt. Colonel Campbell sagt, er habe dort etwas zurückgelassen und wolle es noch einsammeln.«

»Die Aufklärungsdrohnen«, sage ich. Sergeant Fallon sieht mich fragend an.

»Wir haben Stealth-Drohnen an diesem Ankerplatz ausgesetzt«, erkläre ich ihr. »Wir hatten sie mit abgeschaltetem Antrieb zur Beobachtung zurückgelassen.«

»Und was sollen wir jetzt machen?«, fragt Colonel Decker. »Zusammen mit Colonel Kemps Leuten sitzen sich dreitausend Soldaten auf dem Flugdeck den Arsch platt, während das abläuft.« Er sieht mit einem Kopfnicken auf das Display: Unser qualmender und brennender Heimatkontinent dreht sich langsam dreihunderttausend Kilometer entfernt im Raum.

»Wollen Sie sie etwa da runterschicken?«, fragt Sergeant Fallon. »Da könnten Sie genauso gut versuchen, einen Waldbrand auf einer Fläche von tausend Quadratkilometern auszupissen.«

»Wir könnten aber eine Landung in …«, sagt Lieutenant Colonel Decker, und dann wechselt die Beleuchtung im Raum plötzlich von Weiß auf Rot, und der Alarm ertönt.

»Gefechtsalarm, Gefechtsalarm. Alle Mann auf Gefechtsstation. Dies ist keine Übung. Ich wiederhole: Gefechtsalarm, Gefechtsalarm. Der Kommandeur sofort ins GLZ.«

Colonel Aguilar rennt mit einem Tempo zur Luke, das man ihm bei seiner untersetzten Statur gar nicht zugetraut hätte. Wir erheben uns so schnell von den Stühlen, dass wir fast miteinander zusammenstoßen, und folgen ihm im Laufschritt.

»Statusmeldung«, blafft Colonel Aguilar, als wir das GLZ erreichen. »Was zum Teufel ist da los?«

Der Taktische Offizier am Lagetisch der REGULUS ist kreidebleich. »Sir, wir haben ein Notsignal vom Sperrriegel erhalten, an dem wir vorbeigekommen sind.«

Ich weiß genau, was der Taktische Offizier jetzt sagen wird; und Colonel Aguilars leisem schmerzlichem Stöhnen nach zu urteilen weiß er es auch.

»Die BARROSO ist zerstört. Die ODINN ist beschädigt und auf dem Rückweg zur Erde. Sir, sie werden von Lankies verfolgt. Sie müssen uns schon seit dem Transitionspunkt auf den Fersen gewesen sein.«

»Wie viel Zeit haben wir noch, bevor dieses Saatschiff hier eintrifft?«, fragt Colonel Aguilar.

»Vier Stunden und fünfunddreißig Minuten.«

»Wie zum Teufel ist es möglich, dass wir sie nicht gesehen haben?«, fragt Lieutenant Colonel Decker. Er sieht so aus, als ob er entweder irgendjemandem eine reinhauen oder kotzen möchte – vielleicht auch beides gleichzeitig. Das GLZ der REGULUS hallt von Gesprächen in einer Lautstärke wider, die im Nervenzentrum eines Trägers normalerweise als undiszipliniert gälte. Doch in Anbetracht der Umstände wundere ich mich, dass hier nicht schon das Chaos tobt.

»Weil diese Hurensöhne sich gut tarnen können und nicht auf dem Radar erscheinen. Weil man sie nur auf kurze Entfernung mit der Optik erfassen kann – wenn man weiß, wo man suchen muss. Weil wir mit Höchstgeschwindigkeit geflogen waren und uns deshalb selbst geblendet haben«, sagt Major Archer. »Aber das spielt jetzt sowieso keine Rolle mehr, oder? Sie sind hier.«

»Noch nicht – aber bald«, erwidert Colonel Aguilar und wirft einen Blick auf sein Chronometer. »In viereinhalb Stunden.«

»Wir müssen alle Soldaten und Zivilisten vom Flugdeck runterschaffen und zur Erde bringen«, sagt Colonel Decker.

»Sie haben auf der Erde kaum eine Chance gegen diese Dinger«, gebe ich zu bedenken.

»Und wenn sie alle in diesem Hangar sitzen, während diese Dinger uns in Stücke schießen, haben sie überhaupt keine Chance, Sergeant«, gibt er bissig zurück.

»Wir haben vier Landungsschiffe im Hangar«, meldet Sergeant Fallon sich zu Wort. »Sie laufen doch auch schon warm, um Leute zur Erde runterzubringen, oder?«

»Für einen Rundflug aus der Umlaufbahn braucht eine Wasp unter idealen Bedingungen siebzig Minuten«, sagt Colonel Aguilar. »Sie kann jedes Mal dreißig Personen mitnehmen. Vielleicht auch vierzig oder sogar fünfzig, wenn wir alle Sicherheitsvorschriften ignorieren und ein paar gebrochene Knochen riskieren. Aber mit nur vier Schiffen …«

»Werden wir nicht einmal ein Drittel von hier wegbringen können«, beendet Major Archer den Satz für ihn.

Das Licht, das mir plötzlich aufgeht, hat ungefähr die Größe und Helligkeit der Explosion einer taktischen Kernwaffe. Ich muss an mich halten, um nicht gegen die militärische Etikette zu verstoßen und vor Freude herumzuhüpfen. Aber durch die Idee, die mir gerade gekommen ist, bin ich so euphorisch, als ob ich ein ganzes Röhrchen von Corpsman Randalls magischen Schmerzmitteln auf einmal geschluckt hätte.

»Wie viele Landungsschiffe kann die REGULUS gleichzeitig an Bord nehmen und starten?«, frage ich.

»Sie ist für großmaßstäbliche planetarische Angriffe konzipiert, mein Junge«, erwidert Colonel Aguilar. »Wir können gleichzeitig zweiunddreißig Landungsschiffe starten, aber wir haben nicht so viele. Die MIDWAY setzt ihre bereits zur Evakuierung ihres eigenen Regiments ein. Sie werden es auf keinen Fall rechtzeitig schaffen.«

»Ich weiß aber, wo wir noch eine ganze Armada Landungsschiffe herbekommen können«, sage ich.

»Gib’s schon zu«, sagt Sergeant Fallon mit leiser Stimme. Wir haben uns etwas von der Mulde des GLZ zurückgezogen, damit die Führungscrew sich ungehindert zwischen den Konsolen bewegen kann. »Das hast du dir doch eben einfallen lassen, damit du deine nette Verlobte noch einmal pudern kannst, bevor die Welt untergeht.«

»Schnauze«, erwidere ich. »Mit Verlaub, Ma’am.«

»Keine Antwort von Luna Kontrolle, Sir«, sagt der Kommunikationsoffizier. »Als ob niemand rangehen würde. Was zum Teufel ist da los?«

»Über das Relais empfange ich auch nichts. Weiß irgendjemand, über welches Netzwerk die Vögel der Kampffliegerschule kommunizieren?«, fragt der Kommunikationsoffizier.

Colonel Aguilar flucht leise.

»Die Zeit wird langsam knapp«, sagt Major Archer.

»XO, rufen Sie die Flugbetriebsleitung«, ordnet der Colonel an. »Sagen Sie ihnen, sie sollen eine Wasp fertig machen. Und sie sollen die schnellste Startvorbereitung ihres Lebens hinlegen, wenn sie noch einmal die Sonne über der Erde aufgehen sehen wollen.«

Dann wendet er sich an uns.

»Sie«, sagt er zu Sergeant Fallon. »Héroe de guerra. Nehmen Sie den Staff Sergeant hier und einen Zug guter Leute. Zischen Sie zum Mond ab, und requirieren Sie jedes einzelne Landungsschiff im Hangar der Flugschule. Berufen Sie sich dabei auf meine Autorität als kommissarischer Oberbefehlshaber der Flotte. Und erschießen Sie jeden, der Sie aufzuhalten versucht.«

»Aye, aye, Sir.« Sergeant Fallon grinst.

Die Decksbesatzung hat die leere Wasp bereits von ihrem Parkplatz zur Betankungsstation geschleppt, als Sergeant Fallon und ich wieder im Laufschritt auf dem Flugdeck erscheinen. Zweitausend Augenpaare sind auf uns gerichtet, als wir durch die Zugangsluke kommen. Die älteren und langsameren Stabsoffiziere sind etwas hinter uns zurückgefallen und befinden sich noch immer im Korridor.

»Sergeant Benoit!«, ruft Sergeant Fallon. Einer der Unteroffiziere, die neben der Heckrampe unserer zum Hauptquartier umgewidmeten Wasp stehen, nimmt Haltung an.

»Jawohl, Ma’am!«

»Der erste Alpha-Zug soll sich sofort abmarschbereit machen, mit voller Kampfausrüstung. Zwei Minuten«, ruft sie.

»Ja, Ma’am!«, ruft er zurück. Hinter ihm, in der nahe gelegenen improvisierten Unterkunft, machen die Soldaten von Zug Eins der Alpha-Kompanie sich fertig, ohne dass man ihnen den Befehl noch einmal erteilen müsste.

Und hinter uns pumpt die Decksbesatzung mit maximaler Förderleistung der Betankungsanlage Brennstoff in die Wasp. Ich habe einen kurzen, aber intensiven Flashback zu einer anderen hastigen Betankung – vor fünf Jahren auf dem Flugdeck der unglücklichen VERSAILLES, die waidwund geschossen in die Atmosphäre des Kolonialplaneten Willoughby stürzte, während Halley entschlossen und konzentriert die Startvorbereitungen traf.

Die Soldaten sind nach anderthalb Minuten fertig und treten auf dem Flugdeck vor Sergeant Fallon an. Sie tragen Panzeranzüge, haben den Helm aufgesetzt und das Gewehr um die Brust gehängt.

»Nicht schlecht für einen müden Haufen schlaffer Säcke«, sagt sie. »Und jetzt geht an Bord. Wir müssen ein paar Dutzend Landungsschiffe klauen.«

Der Pilot verschwendet auch keine Zeit und gibt Vollschub, nachdem das Schiff sich aus der Andockhalterung gelöst hat. Er kippt nach Backbord ab, bevor wir noch das künstliche Schwerefeld der REGULUS verlassen haben, und die Soldaten im Frachtraum jubeln und grölen, als ob wir zu einer lange erwarteten Sportveranstaltung unterwegs wären.

Draußen, im Raumabschnitt zwischen Luna und Erde, hat unsere Kampfgruppe sich schon aufgeteilt. Die SRA-Schiffe haben eine Formation um den Träger MINSK gebildet, und die NAC-Schiffe schirmen die REGULUS und die MIDWAY ab. Unser Landungsschiff fliegt wieder eine Kurve – diesmal nach Steuerbord –, um eine Kollision mit der Fregatte TRIPOLI zu vermeiden, die im Schatten der REGULUS Position bezogen hat.

»Geschätzte Zeit bis zur Ankunft elf Minuten«, sagt der Pilot über die Bordsprechverbindung. »Noch immer keine Antwort von Luna Kontrolle.«

Sergeant Fallon neben mir nimmt den Arm hoch und zeigt mir das Chronometer, das sie um den Arm des Panzeranzugs geschnallt hat. Das kleine Display zeigt »04:21:33«.

»Noch vier Stunden und zwanzig Minuten bis zum Weltuntergang, Andrew«, sagt sie. »Das ist vielleicht der Tag, an dem wir beide zum letzten Mal unsere Chips eincashen.«

»Du glaubst an ein Leben nach dem Tod?«, frage ich, und sie lacht.

»Nette Vorstellung – aber nein. Obwohl es schon ein Jenseits gibt, das mir gefallen würde. Diese Wikinger-Scheiße. Walhalla?«

»Wo die tapferen Helden nach ihrem Tod einziehen«, sage ich. »Den ganzen Tag kämpfen und die ganze Nacht feiern.«

»Das klingt gar nicht mal so schlecht. Ich hoffe, man lässt mich eher in so was rein als in das beschissene Fegefeuer.«

»Ich glaube schon, dass du die Zugangsvoraussetzungen für Walhalla bereits erfüllt hast«, sage ich und zeichne mit den Fingern einen um den Hals hängenden Orden nach.

»Ach, das blöde Ding«, sagt sie. »Das habe ich nicht bekommen, weil ich an jenem Tag tapferer gewesen wäre als alle anderen. Ich habe es bekommen, weil ich nicht gestorben bin wie alle anderen.«

Die Geschwindigkeit, mit der wir über den riesigen Flotten-Komplex auf der Mondoberfläche hinwegfliegen, ist definitiv höher als erlaubt. Die Kampffliegerschule hat ihren eigenen kleinen Raumhafen mit Hangars für Übungsschiffe. Die Anlage ist so groß wie der Hauptraumhafen auf New Svalbard. Unser Pilot kommt schnell über dem Senkrechtstarter-Landeplatz der Basis rein, fährt die Kufen aus und initiiert die automatische Andocksequenz – ohne auch nur für eine dieser Maßnahmen die Erlaubnis der Luft/Raumverkehrs-Kontrolle einzuholen. Dann stürmen wir durch die Luftschleuse in den riesigen Landungsschiffs-Hangar der Kampffliegerschule der Flotte, wo jeder angehende Kriegsschiffpilot sein Handwerk erlernt. Im Hangar stehen reihenweise Schiffe in verschiedenen Abschnitten: Wasps, Shrikes, ein paar Dragonflies sowie zwei oder drei Baumuster, die entweder zu alt oder zu neu sind, als dass ich sie kennen würde. Zumindest habe ich sie noch nie in der Flotte gesehen.

Wartungsmannschaften wuseln auf dem Hangardeck herum. Ein paar Leute werden sichtlich unruhig, als die Heckrampe unseres Landungsschiffs sich öffnet und dreißig HV-Soldaten in Kampfanzügen und mit vor der Brust hängenden Gewehren von Bord gehen. Ein paar Angehörige der Decksbesatzung verschwinden durch die nächsten Zugangsluken, als Sergeant Fallons Leute sich um das Landungsschiff verteilen.

»An Schiffen herrscht hier ja wirklich kein Mangel«, sagt Sergeant Fallon.

»Ihr da«, rufe ich zwei Angehörigen des Deckpersonals in Mechaniker-Overalls an, die in der Nähe stehen und nicht recht zu wissen scheinen, was sie von dieser ungewöhnlichen Vorführung halten sollen. »Holt denjenigen her, der hier das Sagen hat. Und beeilt euch, verdammt noch mal.«

Kurz darauf kommt eine Gruppe Offiziere in Fliegerkombinationen im Laufschritt durch eine der Zugangsluken in den Hangar. Alle haben Pilotenschwingen an ihren Overalls. Der Offizier, der die Gruppe anführt, ist ein Major mit weichen Gesichtszügen. Er sieht so aus, als ob er dieser Tage eher in einem Sessel sitzt als in einem Cockpit.

»Diese Einrichtung steht für den regulären Flugbetrieb nicht zur Verfügung«, sagt er, als die Gruppe sich uns nähert. »Was habt ihr Leute in voller Kampfausrüstung hier zu suchen?«

»Wir bereiten uns offensichtlich auf den Kampf vor«, sagt Sergeant Fallon. »Wir brauchen jedes einzelne Landungsschiff in diesem Hangar und auch genügend Piloten, um sie hier rauszufliegen.«

»Das sind Übungsschiffe«, sagte Major. »Sie sind nicht im turnusmäßigen Flottenbetrieb. Ich könnte sie nicht einmal an Sie herausgeben, wenn Sie ein solches Ansinnen stellen dürften.«

»Die Übungen sind vorbei. Ein Lanky-Saatschiff nimmt Kurs auf die Erde. Sie werden in vier Stunden hier sein. Wir haben einen Träger mit dreitausend Soldaten, die evakuiert werden müssen. Wenn Sie weiter auf die Dienstvorschrift pochen, werde ich Ihnen ein paar Kugeln in den Arsch jagen und mich an den zweithöchsten Offizier hier wenden.«

Der Major wendet den Blick von Sergeant Fallon ab und sieht mich an. Ich bin die einzige Person der Gruppe, die eine Flottenuniform statt eines Panzeranzugs der Heimatverteidigung trägt. »Soll das ein Witz sein?«

»Ich wünschte, es wäre einer, Major«, sage ich. »Ist aber leider keiner.«

»Sie sind jetzt Teil dessen, was von der globalen Verteidigung noch übrig ist«, sagt Sergeant Fallon zu der Gruppe der Piloten. »Auf Anordnung von Colonel Aguilar. Er ist der Kommandeur des großen Trägers, der diese Richtung neunhundert Kilometer im Weltraum schwebt. Wie viele Piloten können Sie in der nächsten Viertelstunde mobilisieren?«

»Wir haben noch zwölf Ausbilder hier«, sagt einer der Offiziere hinter dem Major. Er trägt die drei Sterne eines Captains. »Wenn wir Glück haben, können wir sie noch alle zusammentrommeln. Es ist schließlich schon 2100.«

»Schaffen Sie jeden her, der ein Landungsschiff fliegen kann«, sagt Sergeant Fallon. »Was ist mit den Flugschülern?«

»Von denen ist keiner qualifiziert«, sagt der Major. »Die Teilnehmer an den Abgangslehrgängen haben zwar schon Alleinflüge absolviert, haben aber noch keinen Abschluss. Den machen sie erst in einem Monat.«

»Sie sollen auch keine Kampfeinsätze fliegen«, sage ich. »Rufen Sie jeden her, der eine Wasp aus einer Andockhalterung lösen und zur Erde runterfliegen kann. Und der Rest soll in die Bunker gehen. Das ist der ultimative Ernstfall, Sir.«

»Um Gottes willen«, sagt der Major mit zittriger Stimme. Dann wendet er sich an den Captain hinter sich. »Alarmstufe Rot, alle Mann an Deck. Die qualifizierten Shrike-Ausbilder sollen auch antreten. Und alle Flugdeckbesatzungen. Die Teilnehmer an den Lehrgängen für Fortgeschrittene sollen sich in der Messe versammeln. Beeilung.«

Der Captain und die zwei anderen Offiziere verschwinden, ohne ihren Vorgesetzten auch nur gegrüßt zu haben. Kurz nachdem sie verschwunden sind, wird auf dem Stützpunkt Alarm ausgelöst.

»Sir.« Ich halte den Major am Ärmel seiner Fliegerkombi fest, als er sich gerade abwendet. »Ich suche einen Ihrer Ausbilder. First Lieutenant Halley.«

Der Major sieht mich fragend an. Im ersten Moment bin ich mir sicher, dass er mir erzählen wird, Halley sei zum aktiven Dienst abkommandiert worden oder sie macht unten auf der Erde Urlaub oder er hätte verdammt noch mal keine Ahnung, wovon ich überhaupt spreche.

Dann richtet der Major den Blick auf eine der anderen Fliegerkombis – einen First Sergeant mit einem stahlgrauen Bürstenhaarschnitt.

»Wo ist Lieutenant Halley gerade, First Sergeant?«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie die letzte Simulator-Stunde für ihren Lehrgang gebucht hat«, erwidert der First Sergeant. »Sie sind im Simulatorraum in Untergeschoss Drei.«

Ich bin schon an ihnen vorbei und renne zur Zugangsluke des Hangars, bevor er den Satz noch beendet hat.

Ich brauche eine Weile, um das Treppenhaus ins Untergeschoss zu finden. Dann nehme ich vier, fünf und sechs Stufen auf einmal. Ich habe keine Ahnung, welcher Raum hier unten der Simulatorraum ist. Also werfe ich einen Blick durch jede offene Luke, während ich den Gang entlangrenne. Über mir ertönt der Stützpunktalarm. Die Lichter flackern einmal und wechseln dann von Weiß auf Gelb.

Dann öffnet sich eine Tür im Gang. Leute in Fliegeranzügen strömen zwanzig Meter rechts von mir aus einem Raum und stürmen in meine Richtung. Da ich aber einen Panzeranzug trage und noch dazu einen Karabiner um die Brust hängen habe, teilt die Gruppe sich wie Wasser um einen Schiffsbug, als ich ihnen entgegenlaufe. Schließlich erreiche ich den Raum mit der offenen Tür und trete ein.

Der Simulatorraum ist mindestens doppelt so groß wie das schon großzügige GLZ auf der REGULUS. Beide Wände werden von Reihen mit Cockpitsimulatoren gesäumt, und in der Mitte des Raums befindet sich ein Podest mit einer Ausbilderplattform und einer Kontrollstation. Drüben, am letzten Simulator in der linken Reihe, hilft Halley gerade einem Schüler aus dem Cockpit seines Landungsschiffsmodells und befreit ihn vom Gurtzeug. Dann dreht sie sich um und sieht mich. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht kündet gleichermaßen von Irritation und Besorgnis. Ich bemerke, dass sie die Hand auf der Schulter des Flugverkehrsschülers liegen hat, der gerade aus dem Simulator steigt.

»Was zum Teufel ist da los?«, übertönt sie mit ihrem Ruf den Lärm der Alarmsirene.

Ich werde mir bewusst, dass sie mich nicht einmal trotz des hochgeklappten Helmvisiers erkennt. Ich betätige die Schnellentriegelung des Helms und nehme ihn ab.

»Ich bin sogar noch etwas zu früh«, rufe ich zurück. Ich fühle mich erleichtert und könnte platzen vor Glück. Und ich verspüre auch eine gewisse Selbstzufriedenheit und komme mir vor wie ein Held. »Ich sagte dir doch, dass ich rechtzeitig wieder zurück bin.«

Halley entfährt ein zittriger Schrei, als sie mich sieht, und ich sehe, wie ihr die Tränen in die Augen schießen. Sie kommt mit schnellen Schritten auf mich zu – und schlägt mir hart ins Gesicht.

Der Schlag kommt so überraschend, dass ich nicht einmal daran denken kann, ihn abzuwehren. Ihre Faust trifft meinen Wangenknochen, und ich sehe kurz Sterne.

»Du Arschloch!«, schreit sie.

Dann packt sie mich am Gurtzeug meines Anzugs, zieht mich auf sich zu und küsst mich stürmisch und intensiv.

»Wofür war das denn?«, frage ich, als sie mich loslässt.

»Ich dachte, du wärst tot«, schreit sie und holt schon wieder gegen mich aus. Diesmal hebe ich den gepanzerten Handschuh und wehre ihren zweiten Schlag ab. Hinter ihr sieht der Flugschüler, der noch immer im Simulator steht, uns an, als ob uns beiden plötzlich Tentakel aus der Stirn wachsen würden.

»Ich habe dir doch einen Brief geschrieben!«, sage ich zu meiner Verteidigung. »Schon vor einem Monat!«

»Deshalb dachte ich ja gerade, dass du tot wärst«, schreit sie. »Was zum Teufel sollte das, Andrew? Das war ein Abschiedsbrief an mich. Wieso hättest du mir einen schreiben sollen, wenn du vorgehabt hast, gesund und munter wieder hier aufzutauchen? Du hättest dir doch denken können, dass ich um dich trauern würde!«

Sie hebt beide Fäuste und scheint sich nicht entscheiden zu können, ob sie nun mich, sich selbst oder das Schott schlagen soll. Dann stößt sie ein zornig klingendes Schluchzen aus, packt mich wieder am Gurtzeug und küsst mich. Diesmal noch intensiver als beim ersten Mal – es ist ein salziger und feuchter Kuss, der sich so anfühlt, als ob sie mir das Leben aussaugen wollte.

Der Flugschüler hat inzwischen beschlossen, den Ausstieg aus dem Cockpit fortzusetzen. Halley löst sich wieder von mir.

»Hören Sie denn nicht die Sirenen, Stillson? Das bedeutet ›alle Mann auf Station‹. Verschwinden Sie verdammt noch mal von hier und gehen Sie nach oben!«

»Ja, Ma’am«, sagt Kadett Stillson. Er fädelt sich aus dem Cockpit und rennt an uns vorbei zur Tür hinaus.

»Wir müssen auch gehen«, sage ich.« Es steht wirklich schlimm. Die Lankies besuchen die Erde.«

»Nach dir«, erwidert Halley.

Wir laufen zur Tür. Die Wange schmerzt noch ganz schön, aber ich bin jetzt glücklicher als je zuvor, seit ich Gateway in diesem Scheißkübel MIDWAY vor über vier Monaten verlassen habe.

»Gib mir die Kurzfassung«, ruft Halley hinter mir, während wir den Gang entlang zum Treppenhaus rennen.

»Wir werden um Mitternacht alle tot sein«, rufe ich zurück.

Auf dem Hangardeck der Kampffliegerschule herrscht hektische Aktivität, als Halley und ich dort ankommen. Mindestens ein Dutzend Wasps sind bereits in einer Linie auf dem Deck auf die Hangartore ausgerichtet, und weitere werden von halb angezogenem Bodenpersonal und Piloten in die Bereitschaftsstellungen manövriert. Sergeant Fallon ist drüben neben der Heckrampe des Landungsschiffs der REGULUS. Sie spricht in ihr Helm-Headset und stapft dabei auf und ab. Als sie sieht, wie Halley und ich den Hangar durchqueren, sieht sie mich an, verdreht etwas die Augen und schüttelt leicht den Kopf. Ein paar Flugausbilder sehen Halley ebenfalls und rennen auf uns zu.

»Wer ist alles da?«, fragt Halley einen der Piloten.

»Alle außer Ricardelli, Carini und Horner«, erwidert der Pilot.

»Und der Major legt auch einen Raumanzug an.«

»Möge Gott uns beistehen«, sagt Halley, und ein paar Piloten können sich einen nervösen Lacher nicht verkneifen.

»Wir haben auch ein paar Flugschüler des Abgangslehrgangs mobilisiert. Ich habe zwar kein gutes Gefühl dabei, sie einzusetzen, aber wir haben mehr Vögel als Piloten.«

»Sie schaffen das schon«, sagt Halley. »Das wird ein Spazierflug. Wir gehen wie folgt vor.« Sie deutet der Reihe nach auf die startbereiten Schiffe und sagt: »Die Ausbilder nehmen diese Dragonflies und die Hälfte dieser Wasps. Garner, Sie nehmen Whisky Neun. Sie ist leicht zickig, wenn sie kalt ist. Achten Sie also auf die seitlichen Booster. Ein Kadett würde mit ihr nicht klarkommen. Die anderen Kadetten erhalten die Wasps ab Whisky Dreizehn. Der Boss hat dann die freie Auswahl aus dem Rest. An Schiffen herrscht heute Abend wirklich kein Mangel.«

»Äh, bitte sagen Sie mir, dass Sie Piloten für wirklich alle Schiffe haben.« Sergeant Fallon kommt zu uns rüber, wobei ihr Gewehr auf die Brustplatte des Panzeranzugs schlägt.

»Wir können vierundzwanzig starten«, erwidert Halley. »Wir haben sechsunddreißig Wasps, aber sechs sind gerade in der Wartung, und für den Rest habe ich keine qualifizierten Piloten.«

»Ich dachte, das wäre die Flugschule?«, mault Sergeant Fallon.

»Ich werde keinen Kadetten mit einer Erfahrung von zehn Alleinflugstunden als Piloten bei einer Gefechtslandung einsetzen«, sagt Halley. »Und Sie wollen auch nicht von einem geflogen werden, glauben Sie mir.«

»First Lieutenant Halley, Master Sergeant Fallon«, melde ich mich eifrig zu Wort. »Master Sergeant Fallon, das ist meine Verlobte.«

»Keine Sorge, Junge, ich werde ihr nichts tun«, sagt Sergeant Fallon. »Sehr erfreut, Ma’am. Und nun lassen Sie uns diese Vögel in die Luft bringen. Wir haben noch drei Stunden und fünfzig Minuten, bis wir mitten in einen planetenweiten Scheißsturm geraten. Entschuldigt mich.«

Sie geht wieder und lauscht dem Gespräch im Headset, dem vorhin ihre Aufmerksamkeit gegolten hatte. Halley sieht mich an und zieht eine Augenbraue in die Höhe.

»Meine alte Gruppenführerin«, sage ich. »Ihr zweiter Vorname ist Amazone.«

Die HV-Soldaten versammeln sich an der Heckrampe des Landungsschiffs der REGULUS und warten darauf, an Bord zu gehen. Ich werfe einen Blick auf das Schiff, mit dem ich gekommen bin. Halley sieht das und schüttelt den Kopf.

»Du kommst mit mir, Mister. Wenn du meinst, ich würde dich jetzt noch einmal aus den Augen lassen, bist du schief gewickelt. Komm mit, und achte auf die Tür, während ich den Raumanzug anlege.« Sie deutete auf eine der Dragonflies, die gerade vom Bodenpersonal in ihre Position an der Startlinie bugsiert wird.

»Ja, Ma’am«, erwidere ich. »Uns droht die Apokalypse, und du stellst dich so an. Zieh dich doch einfach auf dem Flugdeck um.«

»Es ist mir egal, ob die Apokalypse naht, Andrew. Ich werde mich nicht mit blankem Arsch vor meinen Schülern zur Schau stellen, selbst wenn die Welt in drei Stunden oder kurz danach untergeht.«

24

DIE SCHLACHT UM DIE ERDE

Zum zweiten Mal in meiner militärischen Laufbahn sitze ich auf dem Copilotensitz eines Landungsschiffs. Halley fliegt das Schiff. Es gibt sonst niemanden, der den zweiten Platz im Cockpit hätte belegen können, und der Frachtraum hinter uns ist leer. Wir haben das siebzig Tonnen schwere Raumschiff ganz für uns allein.

»Erinnerst du dich noch an die VERSAILLES?«, frage ich. »Du hattest damals gerade erst die Fliegerausbildung abgeschlossen.«

»Und du warst ein grüner Netzwerk-Konsolenjockey«, sagt sie. »Ja, ich erinnere mich an die VERSAILLES. Die guten alten Zeiten.«

Wir fliegen hinter der Wasp der REGULUS, mit einer Kette von dreiundzwanzig weiteren Landungsschiffen im Schlepptau – alle leer und nur mit einem Piloten besetzt.

All diese Menschen da unten, und sie wissen nicht, was auf sie zukommt, sage ich mir. Als ich vor einem Monat Sergeant Williamson meine Briefe an Mom und Halley mitgegeben hatte, riet ich meiner Mutter, sie solle das PRC schleunigst verlassen und irgendwo auf dem Land Zuflucht suchen. Aber ich glaube, dazu hätte ich sie gar nicht erst auffordern müssen.

»Bereust du irgendetwas?«, fragt Halley dann. »Ich meine, wo es nun dem Ende entgegengeht. Würdest du irgendetwas ungeschehen machen wollen?«

Ich denke gründlich über ihre Frage nach und betrachte dabei die Erde und die Sterne dahinter.

»Nein, würde ich nicht«, sage ich. »Ich habe die Erde verlassen. Ich wollte sehen, was das Universum sonst noch so zu bieten hat. Und ich wollte dich. Ich wünschte, wir hätten mehr Zeit miteinander verbringen können. Aber es gibt nichts, was ich ungeschehen machen möchte.«

»Nicht einmal Detroit?«

»Nicht einmal Detroit«, erwidere ich. »Nun ja, vielleicht würde ich die Farbcodierung an dieser verdammten MARS-Rakete überprüfen, wenn ich noch einmal damit zu tun hätte. Und was ist mit dir?«

»Nichts«, sagt sie, ohne zu zögern. »Ich würde alles noch mal genauso machen. Nur dass ich dir den Heiratsantrag vielleicht ein paar Jahre früher hätte machen sollen.«

»Tut mir leid«, murmle ich. »Sieht so aus, als ob wir die halbjährige Anwartschaft nicht mehr schaffen.«

»Dann fährt das verdammte Militär uns zum Schluss doch noch in die Parade und macht unsere Pläne zunichte«, sagt Halley. Wir lachen beide.

Wir docken fünfzehn Minuten später an der REGULUS an. Zwei Landungsschiffflügel werden gleichzeitig in der Halterung arretiert und auch gleichzeitig aufs Flugdeck befördert; so etwas schafft auch nur ein Superträger der Navigator-Klasse.

Halley stellt die Triebwerke ab, während wir die Luftschleuse durchlaufen und auf dem Flugdeck geparkt werden. Die Zeltstadt vor uns ist fast schon wieder abgebaut, und zwei vollständige Bataillone der Heimatverteidigung sind in Schlachtordnung angetreten und warten auf den Befehl, den Rückflug zur Heimat anzutreten.

»Auftanken, einschiffen und retour«, sagt sie. »Wir haben vielleicht eine halbe Stunde.«

Wir betreten das Flugdeck und vertreten uns die Beine. Ein paar Reihen entfernt wird das Landungsschiff der REGULUS geparkt, und die Heckrampe senkt sich auf das Flugdeck herab.

»Komm mal mit«, sagt Halley. »Ich hab da eine verrückte Idee.«

»Dafür bin ich immer zu haben.« Ich folge ihr über das Flugdeck zur Ausgangsluke.

»First Lieutenant«, sagt Colonel Aguilar ernst. Er fasst Halley am Arm und führt sie in eine Ecke des GLZ.

»In drei Stunden findet die größte Schlacht statt, die wir jemals schlagen werden«, sagt er. »Und Sie wünschen, dass ich etwas von meiner wertvollen Zeit wofür abknapse?«

»Sie sind doch Kommandant eines Kriegsschiffs«, gibt Halley ungerührt zurück. »In dieser Eigenschaft können Sie auch eine Schiffstrauung vornehmen. Es wird nicht länger als fünf Minuten dauern.«

Colonel Aguilar reibt sich die Stirn. »Meinen Sie nicht, dass Sie angesichts der Situation andere Prioritäten setzen sollten, Lieutenant? Ist das jetzt wirklich so wichtig? Ich meine, sehen Sie sich doch nur einmal um.«

Halley hält dem Blick des Colonels unbeirrt stand. Ich habe sie noch nie so sehr bewundert wie in diesem Moment.

»Sir, ich weiß durchaus Prioritäten zu setzen. Ich werde heute Abend kämpfen und sterben wie alle anderen. Aber tun Sie uns wenigstens noch diesen einen Gefallen.« Sie sieht mit einem Kopfnicken auf das Schott, auf das die externe Videoübertragung von der nahen Erde projiziert wird.

»Wenn die Liebe nicht zählt, was zählt dann sonst noch?«, gibt sie zu bedenken. »Deshalb sind wir doch hier oben und nicht dort unten, nicht wahr? Für sie, nicht für uns.«

Der Colonel wirft einen Blick über die Schulter auf die Darstellung. Dann seufzt er und lässt etwas die Schultern hängen. Er hebt die linke Hand und blickt für einen Moment auf den goldenen Ring an seinem Finger.

»In Ordnung«, sagt er. »De acuerdo. Stabsbesprechungsraum, in fünf Minuten.«

»Vielen Dank, Sir«, sagt Halley mit Erleichterung in der Stimme.

Statt einer Ausgehuniform tragen wir eine Fliegerkombination (die Braut) und einen Kampfanzug (der Bräutigam). Und anstelle von Familienangehörigen und Freunden sind unsere Trauzeugen ein Rauminfanterist der REGULUS, der vorübergehend von seinem Posten vor dem GLZ abgezogen wurde, und ein Sergeant des Neuronalen Netzwerks, der zufällig im richtigen Moment am Stabsbesprechungsraum vorbeiging. Unser Offiziant ist der sehr gestresste Kommandant des Schiffs. Es gibt keine Blumen, wir werden nicht mit Reis beworfen, und es fehlt auch sonst das ganze Drumherum bei einer Trauung. Es ist eine improvisierte und vereinfachte Zeremonie, gewissermaßen eine Kriegshochzeit. Aber Halley und ich sind zusammen, und insofern ist es perfekt.

»Wir haben uns heute hier versammelt, um Staff Sergeant Andrew Grayson und First Lieutenant Diana Halley in den Stand der Ehe einzuführen«, verkündet Colonel Aguilar. »Staff Sergeant Grayson, wollen Sie First Lieutenant Halley zu Ihrer Frau und gesetzlichen Partnerin nehmen?«

»Ja, ich will«, sage ich.

»First Lieutenant Halley, wollen Sie Staff Sergeant Grayson zu Ihrem Ehemann und gesetzlichem Partner nehmen?«

»Ja, ich will«, sagt Halley und drückt leicht meine Hand.

Colonel Aguilar überreicht uns zwei Ringe. Es handelt sich um schmucklose Aluminiumringe – sie ähneln eher Distanzstücken als verbindenden Eheringen.

»Gehören zum Inventar des Kapitäns«, knödelt er. »Wurden bis heute nicht gebraucht.«

Ich hebe die noch immer verbundene Hand. »Es könnte hier aber ein Problem geben.«

Halley berührt meine verletzte Hand und drückt sie sachte herunter.

»Dann stecken wir die Ringe eben an die rechte Hand«, sagt sie. »Dem Vernehmen nach machen die Euros das auch so.«

Wir stecken uns gegenseitig die Ringe an die Finger. Da sie die gleiche Größe haben, sitzt meiner zu fest und Halleys zu locker.

»Aufgrund der mir vom Nordamerikanischen Commonwealth verliehenen Autorität und in meiner Eigenschaft als Kommandant und Hausherr dieses Schiffs erkläre ich Sie in einer Ziviltrauung zu Mann und Frau«, endet Colonel Aguilar.

Er sagt nichts davon, dass ich die Braut jetzt küssen dürfte, aber ich mache das trotzdem, und sie erwidert den Kuss.

»Glückwunsch«, sagt Colonel Aguilar.

Das Summen der Schiffskommunikationskonsole setzt der Zeremonie ein unromantisches Ende. Colonel Aguilar geht zur Konsole und ergreift die Sprechgarnitur.

»Hier ist der Kommandant«, sagt er. »Sprechen Sie.«

Er hört für ein paar Sekunden zu, bestätigt knapp und legt wieder auf.

»Wieder an die Arbeit«, sagt er zu uns. »Das Lanky-Schiff ist bereits in Sicht. Es hat nicht so stark verzögert wie vorhergesagt. Es kommt mit voller Fahrt rein. Wir haben nicht mal mehr eine Stunde.«

»Gefechtsalarm, Gefechtsalarm. Alle Mann auf Gefechtsstation. Dies ist keine Übung. Ich wiederhole: Gefechtsalarm, Gefechtsalarm.«

Ich stecke wieder im Panzeranzug und habe den Helm auf dem Kopf. Den neuen Ehering habe ich wieder abgenommen, weil er nicht auf den Finger des Panzerhandschuhs passt. Ich habe ihn in meinem persönlichen Dokumentenetui deponiert und werde ihn wieder anstecken, falls ich noch einmal die Gelegenheit dazu bekomme. Halley trägt ihre Fliegerkombination. Wir sind wieder im Cockpit von Dragonfly Delta Fünf. Der Frachtraum hinter uns füllt sich mit Soldaten; und als ich einen Blick durch den Durchgang nach hinten werfe, sehe ich Sergeant Fallon und ihren inneren Kreis – ihren Zug »Spartaner«.

»Wir fliegen mit einer Ladung Zivilisten zur Oberfläche«, sagt sie, nachdem ich mich in ihren Kanal eingeklinkt habe. »Ich hoffe, deine Freundin ist eine Top-Pilotin.«

»Sie ist meine Frau«, sage ich. »Und sie ist eine Top-Pilotin.«

»Seit wann?«, fragt Sergeant Fallon.

»Seit fünf Minuten«, sage ich. »Sie konnte den Kommandanten überreden, uns zu trauen.«

Sergeant Fallon lacht. »Dann Glückwunsch euch beiden. Natürlich markiert das den Rekord als eine der kürzesten Ehen aller Zeiten.«

»Achtung, an alle.« Colonel Aguilars Stimme dröhnt aus den Deckenlautsprechern. »Die Lankies haben unseren Schlachtplan für uns geändert. Die Kreuzer und Begleitschiffe werden die Träger abschirmen, während wir uns zurückziehen, um Zeit für den Start der Landungsschiffe zu gewinnen. Sobald die Landungsschiffe draußen sind, greifen die Träger ins Gefecht ein. Haltet die Stellung, und erfüllt eure Pflicht. Wenn sie landen, gebt keinen Meter Boden preis. Wir sind die letzte Linie, die Stadtwache.«

Dann ertönen Alarmsirenen, und ein Dutzend Andockklammern schwenken herum und legen sich über die Reihe unserer Landungsschiffe.

»›Jedem Mensch auf Erden kommt früh oder spät der Tod. Und wie kann ein Mensch besser sterben, als einem furchtbaren Schicksal ins Auge zu schauen für die Asche seiner Väter und die Tempel seiner Götter?‹«

Die Halterungen senken sich auf unser Schiff herab. Die Heckrampe schließt sich mit einem Wimmern und verriegelt sich dann selbst. Halley neben mir handhabt die Dragonfly so routiniert, als ob sie nur ein etwas größerer Panzeranzug wäre. Sie scheint geradezu eins zu werden mit dem Schiff.

»Eine wunderschöne Ansprache«, sagt Sergeant Fallon aus dem Frachtraum. Ich werfe über die Schulter einen Blick in den Durchgang. Sie sieht mich mit einem Kopfnicken an und legt in einem lässigen Gruß zwei Finger an den Brauenwulst ihres Helms. Sie sieht so aus, als ob sie die beste Zeit ihres Lebens hätte.

»In der ersten Reihe in den Weltuntergang«, sagt Halley, als wir die Startposition an der Unterseite der Hülle erreicht haben. Unter uns ist nichts mehr außer der schmutzigen blaugrauen Kugel unserer Heimatwelt, und vor uns nur noch die Dunkelheit des Raums. Die REGULUS vollführt eine weite Wende nach Steuerbord, und bei diesem Manöver kommen auch die anderen Schiffe der Kampfgruppe in Sicht. Sie formieren sich zwischen dem Träger und dem Lanky-Schiff zu einer Schlachtlinie – Bug an Heck und in dichten Abständen, um das Feuer ihrer Punktverteidigung auf feindlichen Beschuss zu konzentrieren. Halley legt den Schiff/Schiff-Kanal der Flotte auf die Bordsprechverbindung und lässt die Kommunikation über die Bordlautsprecher laufen.

»Und jetzt sogar mit Tonspur«, sagt sie. »Fehlt nur noch ein zünftiger Marsch.«

»Mit Tschingderassabum in den Tod«, sage ich, und sie lacht.

»Achtung, an alle Einheiten in der Erdumlaufbahn«, meldet Colonel Aguilar sich auf dem Notfallkanal. »Hier spricht Colonel Fernando Aguilar von der NACS REGULUS. Ich übernehme hiermit das Kommando über alle militärischen Einheiten. Alle Einheiten, vorrücken auf Gitterpunkt zwei-acht-sieben bei eins-eins-fünf und eine Blockadestellung gegen das anfliegende Lanky-Schiff errichten. Was auch immer wir noch haben, nun ist die Zeit, es in die Waagschale zu werfen.«

»Wir durchfliegen in sieben Minuten das Absprungfenster«, erklärt Halley. »Sobald wir durch sind, gebe ich Vollgas. Achtet ihr Schlammkriecher also darauf, dass eure Spielsachen gesichert sind.«

Eins nach dem anderen steigen die restlichen Schiffe der Orbitalverteidigungs-Patrouillen der Erde in höhere Umlaufbahnen auf und nehmen ihre Blockadepositionen ein. Halley hat ein taktisches Display auf der Mittelkonsole der Dragonfly, und ich zähle die Symbole, die langsam über die Hemisphäre paradieren und sich unserer Schar von Verteidigern anschließen. Eine südamerikanische Fregatte, eine Korvette des Afrikanischen Commonwealth, ein paar Patrouillenboote von Ozeanien. Sie sind zu wenige, um den Schlag des Hammers zu dämpfen, der bald auf uns herniederfahren wird, und die Besatzungen wissen das auch. Aber sie haben beschlossen, lieber in einem Schutzwall zu sterben als auf der Flucht.

»Wir haben Sichtkontakt mit dem Flugobjekt«, meldet die REGULUS. »Kontakt mit Peilung drei-fünf-null bei positiv null-null-eins, zweihundert Meter pro Sekunde, auf Kollisionskurs. Entfernung einhunderttausend und abnehmend. Alle Einheiten, Geschützpforten öffnen und auf Sperrfeuer vorbereiten.«

Da alle Schiffe der Kampfgruppe miteinander vernetzt sind, werden die Informationen vom GLZ der REGULUS sofort auf den taktischen Bildschirmen aller Schiffe eingeblendet. Auf dem Monitor zwischen mir und Halley erscheint ein umgedrehtes V-Symbol in Signalorange am äußersten Rand des Erfassungsbereichs.

»Feuer frei«, sendet Colonel Aguilar. »An alle Einheiten – Feuer frei.«

Wir sind noch zu weit entfernt für die Schienenkanonen, aber die meisten Schiffe der Kampfgruppe haben noch einen Großteil ihrer Raketenbestückung. Und nun schicken sie alles raus, was die Magazine hergeben. Dutzende Raketen rasen auf Feuerschweifen auf den sich nähernden Lanky zu. Er ist noch immer mehrere Zehntausend Kilometer entfernt und verkürzt die Flugzeit unserer Raketen, indem er mit hoher Geschwindigkeit auf unseren starken Waffenschirm zuhält.

»Fünf Minuten bis zum Startfenster«, sagt Halley. »Ich werde auch früher runtergehen, wenn es sein muss.«

Das Raketensperrfeuer dauert nicht mehr als zwei bis drei Minuten. Dann haben die Schiffe der Kampfgruppe ihren Bestand an Anti-Schiffs-Raketen verschossen. Ich sehe auf dem taktischen Display, wie Dutzende kleiner, blauer umgedrehter V-Symbole auf das große orangefarbene Symbol zurasen und dann der Reihe nach erlöschen.

»Raketenfeuer wirkungslos«, sendet die REGULUS. »Schienenkanonen-Batterien fertig machen.«

»Kommando zurück«, ertönt plötzlich eine neue Stimme auf dem Notfallkanal. »Alle Einheiten, Feuer aus Schienenkanonen noch zurückhalten. Hier spricht INDIANAPOLIS. Wir befinden uns im Endanflug bei T minus sechzig. Wir würden direkt in eure Schusslinie geraten.«

Ich höre das Signal zum Verlassen des Schiffs im Hintergrund der Übertragung, und plötzlich habe ich das Gefühl, als würde mir ein Bleiklumpen im Magen liegen.

»Nein, nein, nein«, sage ich. Halley erfasst die Lage auch und stößt einen Fluch in Richtung der Cockpitscheibe aus.

»INDIANAPOLIS, abbrechen. Das ist ein Befehl. Sie werden Ihren Zielanflug sofort abbrechen«, sendet Colonel Aguilar.

»Negativ, REGULUS, geht uns aus dem Weg und macht das Beste aus dem, was dann kommt. Es war uns eine Ehre, mit euch allen zu dienen. Und nehmt bitte die Rettungskapseln auf, die wir ausgesetzt haben. Campbell Ende.«

Wir sehen einen Punkt auf dem Display. Er nähert sich von der anderen Seite des Bildschirms dem eindringenden Lanky. Dieser ist noch fünfzigtausend Kilometer entfernt und kommt unbeirrt näher.

»Alle Einheiten, Feuer einstellen! Die Waffen schweigen! Die Waffen schweigen!«

Die INDY fliegt mit Vollschub, und ihrer irrwitzigen Geschwindigkeit nach zu urteilen muss sie schon seit einer Weile alles aus den Haupttriebwerken herausholen. Das kleine Orbitalkampfschiff ist aber nicht annähernd so schwer oder so schnell wie der Frachter, mit dem wir das Lanky-Schiff im Formalhaut-System zerstört haben. Ich bin zwar kein Physik-Ass, aber selbst ich kann die entsprechenden Berechnungen nachvollziehen. Der Frachter, den wir in der Stunde der Not in Formalhaut als Rakete eingesetzt hatten, musste tagelang konstant beschleunigen, um eine Geschwindigkeit zu erreichen, mit der er den Lanky erledigen konnte. Die INDY hat aber nur ein paar Stunden zum Beschleunigen. Es ist völlig ausgeschlossen, dass sie eine Geschwindigkeit erreichen wird, mit der sie einem Saatschiff einen vernichtenden Rammstoß versetzen könnte. Colonel Campbell wird nichts bewirken, wenn er die INDY mit dem Lanky-Schiff kollidieren lässt, und wir können das auch nicht verhindern. Das Orbitalkampfschiff hat sich in eine kinetische Lenkwaffe verwandelt, die mit mehreren Zehntausend Metern pro Sekunde ins Maul des Hais fliegt. Sie übertritt unsere Sensorschwelle und überwindet sie in wenigen Sekunden.

Am liebsten würde ich die Augen schließen. Ich will den Untergang der INDY und den Tod der Besatzungsmitglieder nicht sehen, die darauf verzichtet haben, die Rettungskapseln zu besetzen und die stattdessen beschlossen haben, das Schiff ins Ziel zu steuern. Aber ich kann den Blick nicht vom Display losreißen.

Und dann lodert eine kleine neue Sonne fünfzig Kilometer entfernt in der Schwärze des Raums auf.

»Die INDY ist – mein Gott, die INDY hat den Lanky getroffen. Mit fünfzig K pro Sekunde.«

Für einen Moment gefriert das Universum.

Und dann taucht der Lanky wieder aus dem weiß glühenden Feuerball des Einschlags auf.

»Gottverdammt«, rufe ich und schlage mit der bandagierten Hand auf das Instrumentenbrett der Dragonfly – eine Handlung, die ich sofort bereue.

»Das Lanky-Schiff steht bei achtundvierzigtausend, drei-fünf-zwei bei positiv null-null-eins«, meldet der Taktische Offizier der REGULUS. Und es hört sich so an, als ob er die Namen von einem Grabstein ablesen würde.

»Die Perspektive ändern, die Ansicht des Lankies ändern«, sagt jemand. »Er stößt etwas aus. Zweiter Kontakt, die gleiche Peilung.«

Irgendetwas löst sich vom Lanky-Schiff und schlägt mit einer Geschwindigkeit von mehreren Hundert Metern pro Sekunde eine eigene Flugbahn ein. Dann folgt ein weiteres Objekt, und schließlich ist es ein konstanter Strom unregelmäßig geformter Objekte unterschiedlicher Größe, die sich vom Schiff ablösen und eine Schleppe hinter dem näher kommenden Schiff bilden.

»Er ist beschädigt. Heilige Scheiße, der Lanky ist beschädigt. Die INDY hat ein Stück aus ihm rausgerissen.«

Die Hülle des sich nähernden Schiffs hat nicht mehr die ursprüngliche glatte, organisch wirkende und massive Anmutung. Stattdessen klafft ein großes Loch an der Vorderseite des Lanky-Schiffs – eine Narbe, die sich vom Bug des Dings über die halbe Flankenlänge erstreckt. Als ich die Kamera darauf ausrichte und sie auf maximale Vergrößerung einstelle, sehe ich, dass Materie sich aus der Wunde löst und ins All driftet. Der Rand des Lochs im Lanky-Schiff hat eine seltsame faserartige Konsistenz.

»Alle Einheiten, Feuer frei. Auf das Loch in der Hülle zielen. Gebt diesem Hurensohn alles, was ihr noch übrig habt.«

Ein Dutzend Schiffe eröffnet das Feuer aus den Schienenkanonen. Das Sperrfeuer prallt am unbeschädigten Hüllenabschnitt des Lankies wirkungslos ab, das Loch scheint das Geschützfeuer aber regelrecht zu absorbieren. Ein paar Schiffe haben noch Raketen übrig, und die bilden jetzt die Krönung des Feuerzaubers, den die Waffenoffiziere auf den Schiffen der Kampfgruppe veranstalten.

»Kernwaffeneinsatz«, meldet die REGULUS. »Abschuss aus den Rohren Eins bis Acht. Alle Einheiten, auf Trefferwirkung vorbereiten.«

Acht weitere Raketenschweife ziehen dem Lanky entgegen; er ist jetzt noch vierzigtausend Kilometer entfernt und kommt verdammt schnell näher.

»Ausweichen! Alle Einheiten, Ausweichmanöver. Geht ihm aus dem Weg!«

Ein Dutzend Schiffe stiebt hektisch in ein Dutzend verschiedene Richtungen auseinander, um eine Kollision mit dem kilometerlangen Koloss zu vermeiden, der auf die Kampfgruppe zurast. Die erste Atomrakete der REGULUS verfehlt ihr Ziel und rast am Lanky vorbei. Die zweite trifft den unbeschädigten Bugabschnitt und vergeht in einer kurzen Atomexplosion. Dann gehen die restlichen Raketen ins Ziel. Sie scheinen die Hülle alle gleichzeitig zu treffen. Mindestens drei Raketen der REGULUS verschwinden in der Wunde an der Seite des Lanky-Schiffs.

Die Seite des Lanky-Saatschiffs bläht sich auf wie die Kiemen eines atmenden Hais. Und dann bricht ein viel größerer Abschnitt der Hülle von dem Lanky weg und löst sich auf. Diesmal begleitet von gleißend hellen Atomexplosionen. Das Saatschiff erzittert vom Bug bis zum Heck.

»Mehrere Volltreffer! Wirkung durch Sekundärexplosionen!«

»Das war’s dann, du Hurensohn!«, ruft Halley neben mir.

Die Flugbahn des Lanky-Schiffs wird instabil. Das lange zigarrenförmige Gebilde aus der Hölle zittert wie eine schwingende Stimmgabel. Das Heck schlägt aus, und der Lanky kommt von der geraden Flugbahn ab. Er hält zwar noch immer den Kurs, aber der Bug weicht nun um fünfundvierzig Grad vom Kurs ab. Die Schienenkanonen und Anti-Schiffs-Raketen der Kampfgruppe beharken weiter das mächtige Schiff. Ein Großteil der Geschosse prallt zwar wie gehabt von der unbeschädigten Hülle ab, aber fast genauso viele dringen in die offene Flanke des Saatschiffs ein.

Unsere Formation löst sich auf: Die Schiffe weichen dem Lanky aus und feuern ihre Waffen auf ihn ab, so schnell, wie sie sie zum Tragen bringen können. Es ist ein heftiger Raumkampf auf kurze Distanz, und obwohl das Saatschiff eindeutig tödlich verwundet ist, ist es noch nicht tot. Aus der unbeschädigten Seite der Hülle werden stabförmige Wuchtgeschosse ausgestoßen, blindlings, aber in großer Zahl. Wir sind nicht in der Schusslinie, aber zwei andere Schiffe der Kampfgruppe haben weniger Glück. Die TRIPOLI bekommt eine Breitseite ab, die sie von Bug bis Heck aufreißt. Sie taumelt unkontrolliert und verliert gefrorene Luft und Trümmerteile. Eine der kleineren Korvetten, die sich uns in letzter Minute angeschlossen haben, zerplatzt einfach unter den Treffern und verstreut ihre Wrackteile in alle Richtungen. Dann ist der Lanky an der Kampfgruppe vorbei. Er fliegt quasi seitwärts zur Erde und verliert dabei große Teile seiner Masse.

»Er wird in die Atmosphäre eindringen«, sendet jemand. »Mein Gott, was, wenn er nicht zerbricht?«

»Mehrfache Ablösungen am Lanky-Schiff«, meldet die MINSK.

Auf der Kameraübertragung ist zu sehen, dass kleinere Objekte an der unbeschädigten Seite der Hülle ausgestoßen werden. Sie kommen stoßweise, wie Blut, das aus der Arterie eines verwundeten Tiers spritzt.

»O Gott«, sage ich. »Er stößt seine Saatkapseln aus. In jeder steckt ein Dutzend oder mehr von diesen Bastarden.«

»Alle Einheiten, sammeln und den Schutt verfolgen«, befiehlt die REGULUS. »Feuer frei.«

Die AVENGER hat noch immer Luft-/Raumabwehr-Raketen in den Magazinen. Sie verschießt sie nun in Salven. Die Raketen rasen wie schnelle und zornige Leuchtkäfer davon, um die Saatkapseln abzufangen, bevor sie in die Atmosphäre eindringen und ihre Fracht auf der Erde freisetzen können. Aber es ist zu wenig, und es kommt zu spät. Ein paar Raketen treffen zwar die Saatkapseln, aber jede von ihnen hat die Größe des Zerstörers und scheint auch eine genauso harte Schale zu haben wie das Mutterschiff. Die meisten Raketen verfehlen die Saatkapseln oder holen sie erst gar nicht mehr ein, während diese in die oberen Schichten der Erdatmosphäre eindringen und dabei einen lodernden Plasmaschweif nachziehen.

»Mehrfaches Eindringen. Wir registrieren zwanzig plus Kapseln in der Atmosphäre«, meldet die REGULUS.

Ich brauche auch keine Kamera, um zu sehen, was sich direkt vor dem Cockpitfenster abspielt. Wir befinden uns in einer hohen Umlaufbahn über dem nordamerikanischen Kontinent, und in diesem Moment fallen Hunderte von über zwanzig Meter großen und extrem zählebigen Lankies in ihren robusten Siedlungskapseln auf die Erde hinunter.

»An alle Landungsschiffe, hier spricht die REGULUS. Landesequenz initiieren und den Saatkapseln auf die Erde folgen, egal, wohin sie fallen. Folgt ihnen, und tötet diese Hurensöhne. Alle Landungsschiffe, Landesequenz initiieren«, ordnet der Taktische Offizier der REGULUS an.

»Das müsst ihr mir nicht zweimal sagen«, knurrt Halley. Sie packt den Schubhebel und legt den Daumen auf den Feuerknopf.

»Einheiten Whisky und Delta, mir folgen«, sagt sie. »Wir werden unterwegs Ziele zuweisen. Start in drei, zwei, eins. Los.«

Sie haut auf den Startknopf, und die Dragonfly fällt von der REGULUS weg. Halley gibt Schub, und mit einem leisen Ausruf der Zufriedenheit zieht sie das Schiff herum und drückt die Nase nach unten.

»Halali, auf zum fröhlichen Jagen, Leute. In fünfzehn werdet ihr wieder auf der Erde sein und auf Großwildjagd gehen.«

25

DIE ZWEITE SCHLACHT UM DETROIT

»Das gibt das totale Chaos am Boden«, sagt Halley.

Wir rasen durch die oberen Schichten der Atmosphäre. Und bei der Größe des Blickfelds, das ich durch die gepanzerten Cockpitfenster habe, sehe ich Saatkapseln zur Erde fallen. Es sind Dutzende, die immer langsamer werden und einen langen Schweif superheißen Plasmas hinter sich herziehen. Obwohl die Bezeichnung »Kapsel« eigentlich irreführend ist. Wir haben sie wohl so genannt, als wir nur ihre Hüllen entdeckten, die die Lankies nach ihrer Landung auf eroberten Kolonialwelten zurückgelassen haben. Sie sind groß und zylindrisch, wie stilisierte Miniaturversionen ihrer Mutterschiffe. Doch selbst in dieser Miniaturausführung sind sie noch mehrere Hundert Meter lang. Es ist, als ob eine ganze Armada von Großkampfschiffen aus dem Himmel über Nordamerika fiele.

Der Computer verfolgt die Saatkapseln und projiziert ihre Flugbahnen auf die Navigationskarte.

»Jeder verfolgt eine Kapsel«, teilt Halley dem Rest der Landungsschiff-Rotte mit. »Alle, die in Reichweite sind. Meldet euch zur Zielerfassung bei TacLink an. Nicht, dass mehrere Einheiten dasselbe Ziel verfolgen.«

Drei Kapseln fliegen mehr oder weniger direkt vor Halleys Delta Fünf durch die Atmosphäre. Ihre Finger vollführen einen schnellen Tanz auf dem Navigationsbildschirm.

»Labrador, die Minneapolis-Metroplex oder Detroit«, sagt sie und fragt dann: »Wo möchtest du heute Abend Party machen?«

»Ist mir egal – von mir aus kann es auch ein hitziges kleines Schlachtfest auf der Sonne sein, ha-ha. Nur: Bitte … nicht … Detroit«, sage ich mit Nachdruck.

»Dieser Flugbahn kann ich aber am leichtesten folgen«, gibt sie leichthin zurück. »Es ist Detroit. Sorry.«

Sie weist ihrem Schiff den mittleren Kontakt zu und wechselt wieder auf den Zugkanal.

»An alle, verfolgt sie bis runter zum Boden. Ihr Verzögerungsmechanismus wird auf zwanzigtausend aktiviert, und sie werden für die Landung verlangsamen. Macht sie platt, sobald sie gelandet sind. Gebt ihnen keine Gelegenheit, sich zu zerstreuen.«

Dann öffnet sie ein anderes Fenster auf dem Display und überprüft ihre Munitionsbestände. »Verdammt, ich wünschte, wir hätten ein paar Raketen an Bord.«

»Sind wir etwa unbewaffnet?«

»Nicht ganz. Wir haben die Kanonen. Aber das sind Ausbildungsschiffe, Andrew. Wir geben damit Flugunterricht und machen die Flugschüler mit den Systemen vertraut. Wieso sollte man da Raketenbehälter an den Flügelpylonen anbringen?«

»Bitte bestätige mir, dass wenigstens der Waffenschrank voll ist«, sage ich.

»Der ist doch immer voll«, erwidert sie. »Würde sonst zu lange dauern, sie wieder in den Alarmstatus zu versetzen.«

»Das ist wohl die beste Nachricht des Tages«, füge ich hinzu.

Wir jagen den Lanky in die Atmosphäre über dem nördlichen Kontinent. Er befindet sich im freien Fall, und Halley kann ihm nicht auf die gleiche Art folgen, weil das Landungsschiff sonst durch die Reibungshitze verglühen würde. Deshalb ist der Lanky noch immer ein verdammt großes Stück vor uns und vergrößert die Entfernung sogar noch. Nachdem die schlimmsten Turbulenzen abgeflaut sind, lege ich den Sicherheitsgurt ab und gehe in den Frachtraum.

»Ihr habt bei der Schulung für den Einsatz auf Formalhaut auch ein paar Informationen zu diesen … Viechern erhalten«, rufe ich. Alle Blicke im Frachtraum sind auf mich gerichtet, als ich einen »Lanky-Töter« M-80 aus dem Waffenschrank des Landungsschiffs präsentiere. »Die Nadelgeschossgewehre könnt ihr stecken lassen, es sei denn, ihr habt nichts anderes mehr. Es dauert zu lange, um damit etwas auszurichten. Zielt auf die Bein- und Armgelenke sowie auf die Stelle, wo der Hals wäre, wenn diese Hurensöhne einen hätten. Und nehmt alle Raketen für die MARS-Werfer mit, die wir haben. Verschießt zuerst panzerbrechende Projektile, dann HEAT, und zuletzt thermobarische Geschosse. Den Binär-Scheiß hebt euch bis zum Schluss auf, wenn ihr alles andere verschossen habt. Auf kurze Distanz erzielen sie bei einem Lanky eine gute Wirkung. Immer paarweise abfeuern.«

»Wie viele von diesen Dingern hast du denn schon gekillt?«, ruft einer der Sergeants.

»Hunderte«, sage ich. »Tausende. Per Funk. Sie sind ziemlich robust, aber ihr könnt sie durchaus erledigen.«

Drei Sergeants erheben sich von ihren Klappsitzen und gehen mir zur Hand. Wir räumen den Waffenschrank leer und geben Raketenwerfer und schwere Anti-Lanky-Büchsen an den Zug aus. Ich wünschte, wir hätten eine Woche Zeit gehabt, um diese HV-Soldaten noch besser für den Einsatz gegen diese Kreaturen auszubilden; und ich wünschte auch, wir hätten ein Mehrfaches des tatsächlichen Munitionsvorrats im Schrank. Aber das ist alles, was wir haben, und mehr Zeit zur Vorbereitung bleibt uns auch nicht.

Auf fünftausend Fuß durchstoßen wir die Wolkendecke. Detroit mit einer Fläche von über tausend Quadratkilometern breitet sich unter uns aus. Die alte Stadt ist von tief gestaffelten konzentrischen Kreisen mit hundertstöckigen PRC-Blocks umgeben. Der Teil von Detroit, wo ich vor fünf Jahren abgesprungen bin und fast getötet wurde, lag in der Nähe der Altstadt – in den alten PRC der ersten und zweiten Generation, die noch eine gewisse Ähnlichkeit mit einer richtigen Stadt hatten. Der Teil von Detroit, zu dem wir nun absteigen, hat eine völlig andere Anmutung. Die Größe dieser PRC der fünften Generation ist überwältigend: Jeder Block bildet eine abgeschlossene Einheit aus vier Türmen mit jeweils hundert Stockwerken, die über dreihundert Meter hoch in den Nachthimmel ragen.

»Versucht Kontakt mit einem HV-Bataillon in der Nähe herzustellen«, sage ich. »Vielleicht mit dem 365. aus Dayton. Sagt ihnen, wir brauchen von dort jeden, der ein Gewehr halten kann. Und sagt ihnen auch, was auf sie zukommt. Falls sie es nicht sowieso schon wissen.«

Als »unsere« Lanky-Saatkapsel auf dem Erdboden auftrifft, ist es, als ob ein zürnender Gott einen Finger ausgestreckt und die Sterblichen einmal durchgeschüttelt hätte. Die Kapsel knallt vielleicht hundert Meter von der Grenze eines Häuserblocks der fünften Generation entfernt in den Schmutz. Vier hundertgeschossige Türme bilden ein Quadrat, das wiederum von einer zehn Meter hohen Betonmauer eingefasst wird. Wir hören die Erschütterung des Einschlags noch in einer Entfernung von ein paar Kilometern durch die Polyplast-Verbundverglasung des Cockpits.

»Wir haben einen Bodenkontakt«, meldet Halley an die REGULUS. »Eine Lanky-Saatkapsel ist gelandet – auf zweiundvierzig Grad neunzehn Minuten dreiundfünfzig Sekunden Nord, dreiundachtzig Grad null zwei Minuten zweiundvierzig Sekunden West, 1119 Zulu Ortszeit.«

Das Lanky-Schiff trifft mit der Nase auf. Es ist im Vergleich zur Form des Mutterschiffs eher eiförmig und steht deshalb nicht lange auf der Spitze. Das Ding gerät ins Wanken und neigt sich langsam, wie in Zeitlupe. Das Ende, das gen Himmel gerichtet war, kippt in Richtung der nahen PRC-Türme und schlägt krachend auf. Die Lanky-Kapsel ist länger als die Entfernung zwischen der Außenmauer des PRC-Blocks und der Einschlagstelle, folglich geht die Masse der Kapsel im Abschnitt zwischen der Wand und dem nächsten PRC-Turm nieder. Es ertönt ein Donnerschlag, der sich so anhört, als ob gerade eine Aerosolbombe explodiert wäre. Der gesamte Bereich wird in eine aufwallende Wolke aus Betonstaub und umherfliegenden Schuttbrocken gehüllt. Halley geht mit der Dragonfly in einen leichten Sinkflug und hält mit hoher Geschwindigkeit auf die Einschlagstelle zu.

Als der Staub sich wieder etwas gesetzt hat, sieht man, dass das vordere Drittel der Saatkapsel sich in die Ecke des Wohnturms gebohrt hat; die Kapsel hat die Betonwand auf einer Höhe von dreißig Metern pulverisiert und unter sich begraben. Halley schaltet die Suchscheinwerfer in der Nase des Landungsschiffs ein. Sie durchdringen die staubige Dunkelheit und erfassen drei Lankies, die sich vom Wrack entfernen und zwischen den Wohntürmen verschwinden.

»Kontakt«, meldet Halley. »Drei Feindsubjekte am Boden. Sie befinden sich in einer zivilen Wohnsiedlung. Ich nehme die Verfolgung auf.«

Halley bringt das Landungsschiff vielleicht dreihundert Meter von der abgestürzten Kapsel und der zerstörten Barriere des PRC-Blocks entfernt in einen Schwebeflug. Die Suchscheinwerfer in der Nase des Landungsschiffs durchdringen mit ihren gleißenden weißen Strahlen den Staub und die Dunkelheit. Im grellen Licht der Lampen der Dragonfly wirken die Lankies so groß wie die Gebäude; ihre Haut hat die Farbe von Eierschalen.

»Diese Arschlöcher sind groß«, sagt Halley. Ich schaffe es gerade noch, ihr mit einem Grunzen beizupflichten.

Ich habe schon viele Lankies gesehen. Auch wenn diese hier sich nicht von denen zu unterscheiden scheinen, die ich in der Vergangenheit gesehen habe – das menschliche Habitat, das sie umgibt, verleiht ihnen eine völlig neue, erschreckende Dimension. Zwei entfernen sich mit schnellen, ausgreifenden Schritten; die Knochenschilde ihrer Schädel ragen sechs Stockwerke über dem Boden auf.

»Haltet euch fest da hinten«, ruft Halley den Soldaten im Heck der Dragonfly über die Bordsprechverbindung zu. Dann bringt sie die Triebwerke wieder auf Touren und beschleunigt mit Vollschub. Sie zieht das Schiff nach links, vorbei am nächsten unbeschädigten Wohnturm und fliegt in einer Schleife zur Freifläche zwischen den Gebäuden zurück. Als sie nach Betätigen von ein paar Schaltern am Cockpitdach wieder etwas sagt, dröhnt ihre Stimme tausendfach verstärkt aus den Lautsprechern für öffentliche Durchsagen des Landungsschiffs.

»Suchen Sie Schutz. Gehen Sie in die Häuser, und bleiben Sie von den Fenstern weg. Gehen Sie in die oberen Stockwerke. Räumen Sie den Platz!«

Die Szene unter uns gleicht einem Hexenkessel. Der Platz zwischen den vier Türmen ist ein Quadrat mit einer Seitenlänge von vielleicht zweihundert Metern, und er ist mit Leuten angefüllt, die beim Anblick der Lankies fliehen wie ein Meer, das sich bei Ebbe von der Küste zurückzieht. Ich sehe das Mündungsfeuer von Schusswaffen. Die Schützen stehen aber zu weit entfernt, und das Cockpitglas ist zu dick, als dass ich die Schüsse hören könnte, die von einigen Leuten in der Menge mit irgendwelchen Waffen abgegeben werden.

Halley hält die Dragonfly im Schwebeflug zwischen den beiden nächsten Wohntürmen, die jeweils dreihundert Meter hoch in den Nachthimmel ragen. Hundert Stockwerke mit winzigen Apartments sind übereinandergestapelt. Wir sind so nah, dass ich sogar Leute in den Fenstern sehe, die uns mit großen Augen anstarren. Die Positionslichter des Landungsschiffs erhellen die Szene mit stroboskopartigen grellen roten und orangefarbenen Blitzen.

Halley klappt die Schutzabdeckung der Feuertaste am Steuerknüppel hoch.

»Lassen wir’s krachen«, sagt sie.

Die großkalibrigen panzerbrechenden Kanonen an der Unterseite der Dragonfly stimmen ein brüllendes Stakkato an. Die Echos der Schüsse hallen in der künstlichen Schlucht zwischen den Gebäuden wider und werden von den Betonflächen um uns herum zurückgeworfen. Schließlich hört es sich so an, als ob ein ganzes Geschwader Landungsschiffe gerade das Feuer eröffnet hätte. Leuchtspurmunition schießt über den Platz und schlägt funkensprühend und splitternd im nächsten Lanky ein. Ich erkenne, dass Halley die Schleife um die Türme geflogen ist, um ein freies Schussfeld auf die Lankies zu bekommen. Sie wollte das Risiko minimieren, dass die Gebäude von den Geschossen der Maschinenkanonen getroffen werden. Den Druckknopf der »Feuerorgel« betätigt Halley so virtuos wie ein Pianist die Tasten seines Klaviers.

Der Lanky stößt dieses unirdische Heulen aus, das mich schon seit ein paar Jahren in vielen Träumen verfolgt hat. Und an diesem Ort wirkt das Geräusch umso fremdartiger. Es ist so ohrenbetäubend laut, dass es fast das Dröhnen der Waffen der Dragonfly übertönt. Der Lanky rudert mit den langen, dürren Gliedmaßen und duckt sich vor dem Geschosshagel aus Halleys Maschinenkanonen. Halley lässt ihn aber nicht entkommen. Sie feuert weiter in einem methodischen Stakkato aus Feuerstößen, die den Lanky in den Kopf und andere Körperteile treffen. Ein paar Geschosse prallen vom Knochenschild am Kopf ab, durch den die Lankies irgendwie an Dinosaurier erinnern. Die Leuchtspurgeschosse jagen durch die Dunkelheit und explodieren in gleißenden weißen Funkenschauern an unsichtbaren Hindernissen.

Der Lanky macht kehrt und versucht sich dem Beschuss mit langen, unsicheren Schritten zu entziehen. Halley verlagert das Feuer und jagt dem Lanky eine Salve Leuchtspurgeschosse in den Unterkörper. Der Lanky stolpert und wird durch sein Trägheitsmoment nach vorn gerissen. Er rudert wild mit den Gliedmaßen und fällt auf den betonierten Platz. Dabei trifft der Kopf die Wand des nächsten Wohnturms und reißt eine drei Meter lange Lücke in die Betonfassade. Als der Lanky auf dem Boden aufschlägt, wirbelt er eine Wolke Betonstaub auf.

Die zwei anderen Lankies überqueren den Platz mit langen, stampfenden Schritten, um sich dem Landungsschiff und seinem tödlichen Geschützfeuer zu entziehen. Halley jagt noch einen Feuerstoß in den Lanky am Boden und zieht die Dragonfly dann herum. Diese dürren Bastarde bewegen sich für Kreaturen dieser Größe erstaunlich schnell. Es sind noch keine zwanzig Sekunden vergangen, seit Halley das Feuer eröffnet hat, und schon hat einer von den übrigen zwei Lankies den Platz überquert und verschwindet hinter einem anderen Wohnturm. Der andere befindet sich noch mitten auf dem Platz und folgt seinem Begleiter in einer solchen Hektik, wie ich sie bei den Lankies noch nie erlebt habe. Halley drückt mit dem Daumen auf den Feuerknopf des Steuerknüppels, und die Kanonen speien wieder Tod und Verderben.

Die Geschosse treffen den hinteren Lanky im Torso und an der Rückseite der Beine. Das große Alien bleibt stehen, und dann stolpert es und fällt mit einem dumpf hallenden Schlag zu Boden. Halley feuert weiter – kurze Feuerstöße von jeweils zwei oder drei Geschossen mit tödlicher Präzision. Sie nutzt dabei das ganze Schiff als verlängerte Visierlinie. Dort, wo der Lanky gefallen ist, befinden sich mehrere kleine eingeschossige Gebäude – vielleicht Ausgabestellen für Lebensmittel oder Verkaufsstände –, und der Lanky walzt sie mit seiner gewaltigen Masse platt, als ob es leere Pappkartons wären. Er versucht inmitten der Trümmer wieder auf die Füße zu kommen, doch Halley gibt einen weiteren Feuerstoß in sein Bein ab. Der Lanky knallt erneut schwer auf den Boden und stößt dabei einen zittrigen und trällernden Schrei aus. Dieses unirdische Geräusch hallt in den nahen Betonschluchten wider. Ich hatte mich immer schon gefragt, wie dieses Geräusch wohl mitten in einer Großstadt klingen würde – nun weiß ich Bescheid. Es hat eine gewisse Ähnlichkeit mit den Schreien in uralten Horrorfilmen, die man vereinzelt noch in den Netzwerken finden kann.

»Gottverdammt«, ruft Halley. »Willst du Scheißkerl nicht endlich krepieren?«

Diesen Gefallen tut der Lanky uns aber nicht. Stattdessen richtet er sich noch einmal auf und greift sich mit einem langen und dürren Arm einen Schutthaufen mit einer Masse von vielleicht einer halben Tonne. Mit dieser Ladung aus Betonbrocken und Fetzen von Wellblechdächern bewirft er uns dann aus einer Entfernung von vielleicht fünfzig Metern.

»Wahnsinn«, sagt Halley. Sie stellt das Geschützfeuer ein und zieht die Nase der Dragonfly steil nach oben. Die Triebwerke heulen auf, und dann fliegen wir zurück. Für einen Moment sehe ich die Spitzen der zwei nächstgelegenen Wohntürme durch das Cockpitfenster des Landungsschiffs und den schmutzigen Nachthimmel dahinter. Mir ist klar, dass wir zwischen diesen beiden Türmen stecken und nur sehr wenig Spielraum zum Manövrieren haben. Ich blicke nach rechts und sehe Fenster mit Gesichtern, die mich anglotzen. Dann prasselt eine Ladung Schutt gegen die gepanzerte Unterseite des Landungsschiffs; die Dragonfly schüttelt sich unter den Einschlägen. Aus dem Frachtraum im Heck des Schiffs höre ich besorgte Rufe von den Soldaten. Sie fürchten bestimmt um ihr Leben, als Halley das Schiff fast senkrecht hochreißt und uns so aus der unmittelbaren Gefahrenzone bringt.

Ich halte den Atem an, als die Dragonfly sich auf dem Heck stehend zurückzieht. Dieses Manöver scheint mir definitiv zu lange zu dauern, wenn man bedenkt, wie nah wir am Boden sind und wie gering der Abstand zu den Gebäuden auf beiden Seiten ist. Doch dann lassen wir die Türme hinter uns, und Halley gibt Gas und zieht das Schiff in einer fließenden Bewegung, bei der mir fast übel wird, in eine absteigende Linkskurve. Als die Nase des Schiffs sich wieder nach unten neigt, sind wir schon so dicht überm Boden, dass ich aus dem Cockpit auf den Betonboden springen könnte, ohne mich dabei zu verletzen.

»Ekliger kleiner Scheißer«, sagt Halley fast im Plauderton, als ob sie eben nicht mehr getan hätte, als sich unter einem Schwinger wegzuducken. Sie zieht die Nase des Landungsschiffs nach links und beschleunigt. Wir fliegen nun an einem der Wohntürme entlang – diesmal mit etwas mehr Abstand als zuvor. Aber wir sind für meinen Geschmack trotzdem noch viel zu nah an diesem massiven Konstrukt aus Beton und Stahl, während wir in halsbrecherischem Tempo durch die Nacht jagen.

Nachdem wir den Turm umflogen haben und die Nase des Schiffs wieder auf den Platz zeigt, ist der Lanky nicht mehr da.

»Wo ist er hin?«, fragt sie. Sie dreht die Dragonfly um die Hochachse und fliegt seitwärts über den Platz, als ob sie mit einem Hydrocar um die Ecke driften würde. In den fünf Jahren, die ich nun schon als Passagier auf Landungsschiffen mitgeflogen bin, habe ich noch keinen Piloten gesehen, der sein Schiff so virtuos beherrscht hat wie Halley das ihre.

»Da ist er.« Ich deute nach rechts. Mit ihrer Höhe von fünfundzwanzig Metern können Lankies sich nicht einmal in ihrer natürlichen Umgebung besonders gut verstecken; und schon gar nicht an einem Ort, der für Lebewesen von weniger als einem Zehntel ihrer Größe angelegt ist. Der Lanky duckt sich in den Eingangsbereich eines der Wohntürme und hämmert mit dem Kopf gegen den Beton des großen Durchgangs.

»Schieß auf ihn«, dränge ich sie. »Schieß ihm in den Arsch.«

»Das geht nicht«, erwidert Halley. »Nicht mit den großen Kanonen. Ich würde sonst das Gebäude treffen.« Umgehend wechselt sie zur Revolverkanone im Bugturm. Diese hat ein kleineres Kaliber als die großen panzerbrechenden Kanonen an der Seite des Rumpfs und eine viel höhere Kadenz. Halley drückt wieder den Feuerknopf, und ein stürmischer Hagel kleinerer Projektile geht auf den Lanky nieder. Sie prallen in alle Richtungen ab und schlagen um den Lanky herum in den Wänden und im Boden ein, wo sie kleine Betonstaubwolken aufwirbeln. Das Eingangsportal ist vier Stockwerke hoch – mindestens zwölf Meter. Mit einer weiteren Kraftanstrengung reißt der Lanky ein paar Meter Stahlbeton von der Oberseite des Durchgangs ab, bricht durch und entzieht sich Halleys gnadenlosem Beschuss. Der Lanky verschwindet mit einem lang gezogenen und gequält klingenden Heulen im Eingangsbereich und zieht dabei eine Wolke aus Betonstaub und herabfallenden Trümmern nach.

»Da drin kriege ich ihn nicht«, sagt Halley. »Nicht ohne präzisionsgelenkte Munition. Verdammt, ich wünschte mir, ich hätte ein paar Raketen dabei.«

»Bring uns runter«, sage ich. »Ich gehe mit einer Gruppe rein und räuchere den Lanky aus. Du setzt die anderen Gruppen weiter unten an der Straße ab und gehst auf die Jagd nach dem anderen, der uns entwischt ist.«

Halley nickt und setzt mit der Wasp zur Landung auf dem Platz unten an.

»Sie sollen sich bereit machen«, sagt sie. »Ich will nicht länger als unbedingt nötig hier unten am Boden sein – hast du verstanden?«

Ich drücke die Entriegelung für den Sicherheitsgurt und betätige den Kipphebelschalter für die Bordsprechanlage der Dragonfly.

»Fallon, hier ist Grayson. Eine Gruppe soll sich auf der Heckrampe sammeln. Wir gehen auf die Jagd.«

»Verstanden«, kommt die Antwort aus dem Frachtraum.

»Es ist deine Show da unten, aber ruf mich, wenn du Hilfe brauchst«, sagt Halley zu mir. »Und wage es bloß nicht, dich töten zu lassen.«

»Ich werde mich hüten, mein Schatz«, sage ich und schäle mich aus dem Sitz, um nach hinten zu gehen.

Sie zuckt leicht zusammen und zeigt mir den Stinkefinger, ohne den Blick vom Instrumentendisplay der Dragonfly zu wenden.

»Viel Spaß, aber sei zum Abendessen wieder zu Hause«, sagt sie.

Ich renne durch den Durchgang nach hinten. Im Frachtraum bereiten die HV-Soldaten sich bereits auf den Einsatz vor. Sie verteilen Raketenwerfer aus dem Waffenschrank und stapeln sie auf der Heckrampe auf.

»Sobald wir gelandet sind, kickt ihr den ganzen Scheiß, den wir nicht mitnehmen können, hier raus und lasst ihn in einem Haufen am Boden zurück«, rufe ich, um das Scheppern der Ausrüstung und den Lärm der Gefechtsvorbereitung zu übertönen. »Wir werden den Kram später abholen. Zuerst gehen wir rein und verfolgen den Lanky. Die Gruppen Zwei und Drei gehen mit Halley. Sie wird sie auf der anderen Seite des nächsten Wohnblocks absetzen, um den dritten Lanky aufzuspüren.«

»Sind nur noch zwei übrig?«, fragt Sergeant Fallon.

»Sei froh«, sage ich. »Diese Arschlöcher haben sieben Leben.«

Das Landungsschiff schwenkt herum und dreht sich um die Hochachse. Die rote Warnlampe leuchtet über der Heckluke auf, und die Rampe senkt sich, während wir noch in der Luft sind. Unter uns ist der Platz zwischen den vier Wohntürmen dieses Blocks – fast fünf Hektar schmutziger Beton mit ein paar Buden und Schuppen an einer Seite.

Dann setzen die Kufen des Schiffs mit einem vernehmlichen Geräusch auf dem Platz auf.

»Raus«, ruft Sergeant Fallon. »Die Ausrüstung rauswerfen. Gruppe Eins, Abmarsch!«

Wir verlassen das Schiff im Laufschritt. Ich bin definitiv überlastet – ich habe einen Nadelgeschoss-Karabiner M-66 für menschliche Ziele am Mann, ein M-80 für Lankies, Munition für beide Gewehre und noch eine Pistole. Falls ich stolpere, werde ich wie eine Schildkröte auf dem Rücken liegen bleiben.

Hinter uns werfen die Gruppen Zwei und Drei die restlichen MARS-Raketen raus. Dann gibt Halley wieder Schub auf die Triebwerke und hebt ab, ohne sich die Mühe zu machen, die Heckrampe zu schließen. Sie drückt die Nase leicht runter und zieht das Schiff herum. Dann fegt sie im Tiefflug über den Platz hinweg – so tief, dass ich fast das Namensschild lesen kann, das auf den Brauenwulst ihres Flughelms geklebt ist. Im Vorbeiflug gibt sie mir noch schnell ein Daumen-hoch-Zeichen, dann verschwindet die Dragonfly hinter einem der Wohntürme.

Ich drehe mich um und folge der Gruppe in die zerstörte Vorhalle. Vor uns im Atrium stößt der Lanky wieder ein Heulen aus. Das Geräusch ist fast so laut wie eine Explosion.

Die neuen Wohntürme der fünften Generation sind riesige Gebäude: Hundert Stockwerke mit Apartments und Wirtschaftsräumen sind um einen Hohlraum zentriert, der als Lüftungsschacht dient. Wir laufen mit den Waffen im Anschlag durch den zerstörten Bogengang des Eingangsbereichs. Der Lanky ist auch im Atrium nicht zu übersehen. Er hat sich in eine Ecke zurückgezogen und streift mit dem schildartigen Auswuchs am Hinterkopf die Galerie des fünften Stockwerks.

»MARS-Raketen«, ruft Sergeant Fallon. Vier der uns begleitenden Soldaten nehmen die Abschussrohre, die sie am Mann haben, von den Schultern.

»Panzerbrechende Granaten«, sage ich. »Denkt daran – die Gelenke und den Nacken. Und falls er auf uns zukommt, geht sofort in Deckung.«

Wir teilen uns auf und suchen Deckung unter der über uns umlaufenden Galerie des ersten Stocks. Die Balkone auf der gesamten Höhe des Atriums haben Decken, die mindestens dreimal so hoch sind wie die der darüberliegenden Stockwerke. Die zum Zentralpfeiler hin offenen Galerien hallen von den Schreien und Rufen von Hunderten Zivilisten wider: Sie haben bei dem Kampf, der sich gleich entspinnen wird, sozusagen Logenplätze. Dann fallen Schüsse aus Kleinwaffen von den höheren Ebenen – bewaffnete Zivilisten, die sich nicht nur auf die Rolle des Zuschauers beschränken wollen. Die Kugeln der Gewehre und Pistolen prallen allerdings von der zähen Haut des Lankies ab, als hätte man ihn mit Kieselsteinen beworfen.

»Zwei links, zwei rechts«, befiehlt Sergeant Fallon. »Auf mein Zeichen.«

Die Soldaten mit den Raketenwerfern beziehen an beiden Flanken unserer kurzen Schützenlinie Position. Ich hebe das M-80-Gewehr und ziele auf den Nacken des Lankies. Falls dem Alien überhaupt eine Gemütsregung anzumerken ist, sieht es so aus, als ob es gar nicht hier sein wollte. Es versucht sich weiter in die Ecke des Atriums zu drücken und stößt in unregelmäßigen Abständen seine spitzen, ohrenbetäubenden Schreie aus. Ich verspüre fast schon Mitleid mit dem Ding. Es wirkt hier völlig fehl am Platz, vielleicht sogar verängstigt – als ob es einfach nur von hier verschwinden wollte. Es ist auf einer fremden Welt gestrandet, umgeben von Dingen, die es töten wollen, und von seinen Artgenossen getrennt. Aber meine Empathie hat irgendwo auch Grenzen. Diese verdammten Kreaturen sind einfach hergekommen, haben uns diesen Kampf aufgezwungen und damit den Tod vieler meiner Freunde verschuldet.

Sergeant Fallon aktiviert die öffentliche Durchsagefunktion des Anzugs. Ihre Stimme erfüllt dröhnend das Atrium und hallt in der Betonkathedrale wider, die sich hundert Stockwerke hoch über unsere Köpfe erhebt.

»Zieht den Kopf ein, Leute! Verlasst das Atrium, und haltet euch die Ohren zu. Volle Deckung!«

Der Lanky dreht den Kopf zu diesem neuen Geräusch um und antwortet mit einem langgezogenen Heulen, das mir sogar trotz des Gehörschutzes Ohrenschmerzen bereitet. Für einen Moment wird das Feuer von den oberen Stockwerken eingestellt.

»Werfer Eins und Zwei. Feuer!«

Zwei MARS-Werfer stoßen mit einem zischenden Ploppen ihren Inhalt aus, und vier Raketenschweife schießen in einem Wimpernschlag durchs Atrium. Der Lanky senkt im letzten Sekundenbruchteil den Kopf, um den Raketen auszuweichen. Eine Rakete trifft den Schädelschild. Das panzerbrechende Projektil prallt mit einem dumpfen, hässlichen Geräusch daran ab und bohrt sich in den Beton der Galerie im fünften Stock. Es durchschlägt die Galerie, explodiert und verwandelt sie auf einer Länge von sechs Metern in eine Schuttwolke. Der zweite Sprengkopf bohrt sich in die Seite des Lankies. Er zappelt so heftig, dass die Gliedmaßen sich fast verheddern, und wird gegen die Wand geschleudert. Das Alien kreischt wieder in einer Lautstärke, die ich nie für möglich gehalten hätte. Im Freien wäre dieser Schrei schon ohrenbetäubend gewesen, in der Enge einer hundertstöckigen Betonbox hat man hingegen das Gefühl, direkt vor den Düsen eines mit Vollschub laufenden Fusionstriebwerks eines Sternenschiffs zu stehen. Der Gehörschutz des Helms wird aktiviert und betäubt mich zu meiner eigenen Sicherheit, aber ich spüre dennoch, dass der Schalldruck durch den Schrei des Lankies mich wie ein heftiger physischer Stoß gegen die Brust trifft. In den unteren Stockwerken zersplittern überall Fenster. Als ich wenig später das Gehör wiedererlange, höre ich schmerzerfüllte und verängstigte Schreie von den Leuten auf den Galerien direkt über uns.

Dann rappelt der Lanky sich auf der anderen Seite des Atriums wieder auf, sortiert die Gliedmaßen und erhebt sich aus dem Staub. Er stellt einen massiven dreizehigen Fuß auf den Beton und schwenkt den Kopf in unsere Richtung. Lankies haben zwar keine Augen in ihren merkwürdigen länglichen Schädeln – aber ich könnte einen Eid darauf schwören, dass sie uns trotzdem sehen und dass dieser hier uns direkt ansieht.

»Feuer frei«, ruft Sergeant Fallon.

Ich setze schnell das M-80 an die Schulter und visiere die Brust des Lankies mit der Zielerfassung an. Dann betätige ich die Abzüge für beide Läufe. Durch den Rückstoß schlägt der Gewehrkolben heftig gegen den Panzeranzug. Zu meiner Linken und Rechten höre ich die tiefen, sonoren Schüsse aus anderen Gewehren. Der Lanky steckt ein halbes Dutzend Treffer in Brust und Körpermitte ein, und für einen Moment sieht es so aus, als ob er einknicken und wieder auf den Schutt fallen würde. Doch dann setzt er einen Fuß vor den anderen und kommt auf uns zu. Jedes Mal, wenn er den Fuß auf den Boden des Atriums setzt, spüre ich die Erschütterungen durch die Sohle meiner Stiefel.

Es gelingt uns noch, eine weitere Salve abzufeuern, bevor der Lanky die Hälfte des Atriums durchquert hat. Er bewegt sich schneller, als ich es bisher bei einem Lanky gesehen habe – trotz des unübersehbaren, noch immer qualmenden Lochs, das unser MARS ihm in die Seite geschlagen hat.

»In Deckung!«, rufe ich auf dem Gruppenkanal. Dieser Aufforderung hätte es aber gar nicht bedurft. Wir ziehen uns aus dem Atrium zurück, gehen unter dem Überhang in Deckung und laufen in den nächsten Korridor. Trotz der am Panzeranzug hängenden Ausrüstung habe ich das Gefühl, einen persönlichen Rekord für einen Fünfzigmeterlauf aufzustellen. Hinter uns stürmt der Lanky durch das Atrium auf die Position zu, die wir gerade hastig geräumt haben.

Wir haben vielleicht zwanzig Meter im Gang zurückgelegt, als der Lanky mit einem donnernden Krachen gegen den Überhang hinter uns prallt. Ich werde von den Füßen gerissen und schlage schwer auf dem Boden auf. Das M-80 schlittert vor mir den Gang entlang. Dann hat es den Anschein, als ob das gesamte Gebäude über uns einstürzen würde. Ich rolle mich zusammen und schütze den Kopf mit den gepanzerten Händen und Armen, während überall Schuttbrocken niedergehen und vom Panzeranzug abprallen. Die Luft im Korridor ist im Nu staubgeschwängert. Und zwar so stark, dass ich kaum noch einen halben Meter weit sehen kann. Ich aktiviere die Lichtverstärkung des Helmvisiers und sehe in die Richtung, aus der wir gekommen sind. Der Lanky ist unter dem Überhang des Atriums verkeilt und sperrt das ganze Tageslicht aus dem Atrium aus. Sein massiver Schädel ist vielleicht fünfzehn Meter hinter mir. Und mit jeder Kopfbewegung des Lankies fällt mehr Schutt herunter. Da mein M-80 außer Reichweite ist, greife ich zu dem M-66, das ich umgehängt habe. Ich stelle den Feuerwahlschalter auf »VOLLAUTOMATIK« und schieße dem Lanky mit maximaler Schussfolge – hundert Schuss pro Sekunde – ein ganzes 250-Schuss-Magazin in den Kopf. Das Alien windet sich und stößt wieder ein Heulen aus. Diesmal klingt es aber viel schmerzlicher als zuvor.

»Krepier endlich, verdammt noch mal«, rufe ich in Anlehnung an den Wunsch, den Halley vor ein paar Minuten geäußert hat.

Hinter mir eröffnen ein paar Leute von Sergeant Fallons Gruppe das Feuer. Durch das gedämpfte Dröhnen der M-80 wird der Staub auf dem Betonboden verwirbelt. Der Lanky heult auf und versucht den Kopf vor dem Beschuss zurückzuziehen. Dann schnellt er vor und rammt den Kopfschild wieder in den Eingang des Korridors. Über uns ertönt ein gequältes Stöhnen, und dann geht eine Schuttlawine zwischen uns und dem Lanky ab. Ich schütze den Kopf, und im Korridor wird es finster.

»Verdammte Scheiße«, sagt Fallon auf dem Gruppenkanal und hustet. »Das Ding ist angepisst. Realitätsverstärkung aktivieren, Leute.«

Ich aktiviere wieder die Lichtverstärkung des Helmvisiers und sehe den Gang nun im geisterhaften grünen und gelben Schein des Nachtsichtgeräts.

Dann wechsle ich die Frequenz des Anzugsfunks und gehe auf den Supportkanal des Landungsschiffs.

»Halley, hörst du mich?«

»Kaum«, antwortet sie. Obwohl der Anzug mit maximaler Leistung sendet, ist die Verbindung miserabel; liegt wohl am Stahlbeton, der zwischen uns aufgehäuft ist.

»Wir sind im Erdgeschoss«, teile ich Halley mit. »Der Lanky hat den halben Gang hinter uns zum Einsturz gebracht. Er ist schwer verwundet, bewegt sich aber immer noch durchs Atrium. Falls er wieder rauskommt, musst du ihm den Fangschuss geben.«

»Gruppe Zwei bekämpft gerade den anderen Lanky drei Blocks von eurer Position entfernt«, erwidert Halley. »Ich gebe ihnen Feuerschutz. Bleib dran.«

Im Hintergrund der Übertragung höre ich das Stakkato von Geschützfeuer; ein paar Sekunden später meldet Halley sich wieder.

»Ich habe fast keine Munition mehr. Bindet diesen Lanky im Atrium, und gebt ihm den Rest. Das müsst ihr jetzt allein schaffen. Lasst ihn nicht entkommen. Die Kameraden können den Zivilisten hier draußen große Verluste zufügen.«

»Ach was.« Ich muss durch den Staub husten. »Wir tun, was wir können.«

Ich wechsle wieder auf den Gruppenkanal.

»Sie sind drei Blocks entfernt mit dem anderen Lanky beschäftigt«, sage ich zu Sergeant Fallon. »Mit dem hier müssen wir allein fertigwerden. Wir müssen verhindern, dass er entkommt und wieder auf der Straße verschwindet.«

»Dann lass uns mal gehen«, erwidert Sergeant Fallon, kommt herüber, und helft mir auf die Füße. »Wir müssen irgendwie an diesem Geröll vorbeikommen.«

Auf der anderen Seite des Geröllhaufens, in der Richtung des Atriums, hat das Kleinwaffenfeuer wieder eingesetzt – eine dissonante Kakofonie aus Schüssen von Dutzenden verschiedener Waffen. Die Zivilisten beschießen den Lanky wieder aus der Sicherheit der höher gelegenen Galerien – nett, aber wirkungslos.

Ich hebe mein M-80 auf, entferne die leeren Hülsen aus den Läufen und lade zwei neue Geschosse in die Kammern; dann folge ich Sergeant Fallon und dem Rest der Gruppe durch den dunklen Korridor. Wir entfernen uns von der Sperre aus Betonschutt, die uns den Rückweg zum Atrium versperrt.

Der tobende Lanky hat auch einen Stromausfall in diesem Teil des Gebäudes verursacht. Wir durchqueren mithilfe der Sichtverstärkung die Gänge. Sergeant Fallon und ihre Gruppe scheinen mit der Architektur eines Wohnturms der fünften Generation sehr vertraut zu sein: Sie bleiben nie stehen, um sich zu orientieren, während wir durch freie Korridore zum Atrium zurückgehen.

Dort fallen noch immer vereinzelt Schüsse. Der Lanky ist von meinem Standort im Gang aus nicht zu sehen, aber es regnet Betonbrocken auf den Boden des Atriums.

»Er geht die Wand hoch«, sagt Sergeant Fallon. »Wusste gar nicht, dass die Bastarde auch den Klettermax geben können.«

»Ich auch nicht«, erwidere ich.

»Fünf links, fünf rechts«, sagt sie und deutet auf den überdeckten Raum jenseits des Eingangs; dort bietet der Überhang des ersten Stocks uns noch Schutz.

Ich renne aus dem Korridor zur nächsten Deckung. Sie besteht aus einer Reihe hüfthoher Pflanzkübel mit künstlichen Blumen, die mit einer dicken »Frostschicht« aus Betonstaub überzogen sind. Hinter einer nahen Säule sehe ich zwei bewaffnete Zivilisten. Sie haben ihre Waffen aufs Atrium gerichtet. Einer sieht mich und weicht erstaunt zurück. Im ersten Moment scheint er mit dem Gedanken zu spielen, sein Gewehr auf mich zu richten. Doch dann hebt er die Hand und deutet ins Atrium.

»Er hängt an der Wand«, ruft er. Ich renne zu ihrer Stellung hinüber, gehe in die Knie und komme schlitternd zum Stehen.

»Du bist von der Flotte«, sagt er.

»Stimmt«, bestätige ich. »Wir haben den Lanky verfolgt. Ich habe auch ein paar Freunde mitgebracht.«

Beide Zivilisten tragen eine olivgrüne Montur, die einer alten History-Show in den Netzwerken zu entstammen scheint. Sie haben Rangabzeichen am Kragen – die Abzeichen der alten Vereinigten Staaten vor der Reform, die wir auch noch verwendeten, bevor alle Teilstreitkräfte vor vier Jahren zusammengelegt wurden. Einer der Zivilisten trägt die drei Winkel eines Sergeants. Die anderen tragen den einen Winkel eines Private. Ihre Gewehre sind ein ungleiches Paar antiker Gewehre, die noch Hülsenmunition verschießen: ein hundert Jahre altes M-4, dessen Metallteile blank geschliffen sind, und ein Gewehr mit Teleskopfernrohr und einem manuellen Verschlusshebel.

»Freunde«, sagt er und mustert die HV-Soldaten der Nähe. »Die da kommen normalerweise nicht in freundlicher Absicht.«

»Ihr habt noch mehr Leute hier?«

»Noch ein Schützenteam auf der Galerie des neunten Stocks. Ungefähr zwanzig Freiwillige. Aber keine schweren Waffen. Wir haben Verstärkung angefordert, aber es wird noch eine Weile dauern, bis sie eintrifft.«

»Zu wem gehört ihr?«, frage ich.

»Zur Lazarus-Brigade«, sagt er.

»Was zum Teufel ist das?«

»Wir sind die Miliz«, sagt er, als ob das offensichtlich wäre. »Frag die Leute hier. Wir erledigen den Job, den sie schon seit Jahren hätten tun müssen.«

»Lass die Privatgespräche, Andrew«, sagt Sergeant Fallon auf dem Gruppenkanal. »Wir haben einen Auftrag auszuführen. Verschaff mir einen Blick auf diesen Hurensohn von Alien.«

Zwei Soldaten rennen zur Kante des Überhangs und werfen einen Blick nach oben. Sofort zeigt unsere TacLink-Übertragung eine dreidimensionale Abbildung des Lankies, wie er zehn Stockwerke über uns an der Wand des Atriums hängt. Der Rest der Gruppe folgt, und wir verlassen den Schutz der Deckung und weichen dabei Geröll und herabfallendem Schutt aus.

»Jetzt ist Schluss mit lustig«, sage ich, als ich den Lanky mit bloßem Auge ausmache. Er versucht sich an der Innenwand des Atriums emporzuhangeln und dabei mit Händen und Füßen an den Überhängen der Galerien Halt zu finden. Aber seine Größe und Masse gereichen ihm dabei zum Nachteil. Wir sehen, wie der Lanky beim Versuch, einen festen Halt zu finden, Betonbrocken abreißt, die mit dumpfen Schlägen vor uns ins Atrium fallen. Von einer der höheren Galerien ertönen Gewehrsalven – wahrscheinlich von der Milizabteilung – und sporadisches, vereinzeltes Gewehrfeuer von den anderen Galerien. Der Lanky bewegt sich langsam und träge; seine Haut ist von vielen Löchern und Brandspuren übersät.

»MARS-Werfer«, befiehlt Sergeant Fallon. »Holt ihn runter, und haltet dabei verdammt noch mal Abstand. Es wird ganz schön spritzen, wenn dieser Arsch auf dem Boden auftrifft. Auf mein Zeichen.«

Sie aktiviert den Verstärker des Anzugs-Durchsagesystems und ruft in die hundert Stockwerke hohe Leere über uns.

»Feuer einstellen, Feuer einstellen. Wir setzen Raketen ein. Zieht euch aus dem Atrium zurück. Volle Deckung!«

Das Gewehrfeuer der Zivilisten ebbt ab. Sergeant Fallon reißt einen Arm hoch und deutet auf den Lanky.

»Drei, zwei, eins, Feuer!«

Vier Raketen schießen aus den Abschussrohren auf den Lanky zu, der wie eine riesige Spinne an der Wand Halt sucht. Diesmal schießt keiner daneben. Vier panzerbrechende Sprengköpfe dringen von unten in den Torso des Lankies ein und holen die Kreatur von der Wand, als ob wir mit einer riesigen Fliegenklatsche zugeschlagen hätten.

»Zurückziehen!«, ruft Sergeant Fallon, doch das hätte sie uns nicht erst sagen müssen. Wir rennen zum Überhang an der gegenüberliegenden Seite des Atriums zurück. Der Lanky schreit, und das Geräusch wird in der riesigen Betonhöhle des Atriums verstärkt und zurückgeworfen, bis es schließlich aus jeder Richtung zu kommen scheint. Der Lanky versucht verzweifelt Halt zu finden, und es gelingt ihm auch noch, sich mit einer dürren Hand am Rand einer Galerie festzuhalten, aber seine Masse übersteigt die Belastbarkeit des Betons, und ein drei Meter breiter Abschnitt löst sich. Der Lanky und der Betonbrocken stürzen ab.

Als der Lanky auf dem Beton des Atriums aufschlägt, haben wir das Gefühl, uns im Epizentrum eines Erdbebens zu befinden. Alle Angehörigen der Gruppe werden von den Füßen gerissen und fallen um; der Lärm des Aufpralls gleicht der Explosion eines thermobarischen Sprengkopfs. Ich fühle, wie der Boden sich unter mir hochwölbt. Im ganzen Wohnturm gehen lautstark Fensterscheiben und andere Dinge zu Bruch; dann stößt der Lanky ein letztes – hoffentlich! – Heulen aus, rollt herum und bleibt reglos liegen.

Die Soldaten gehen kein Risiko ein. Wir stehen wieder auf, und dann pumpt jeder den Inhalt seiner Waffe in die Masse des niedergestreckten Aliens, das fünfzig Meter von uns entfernt liegt. Nach einer Weile eröffnen auch die Zivilisten in den oberen Stockwerken aus ihren Waffen das Feuer. Für zehn bis zwanzig Sekunden ertönt eine kakofonische Symphonie in »Blei-Dur« – ein infernalisches Feuerwerk mit dem einzigen Ziel, den Feind mit Munition zu spicken. Der Lanky im Auge des Sturms regt sich nicht mehr.

»Feuer einstellen«, befiehlt Sergeant Fallon auf dem Gruppenkanal. »Feuer einstellen. Er hat genug.«

Das Feuer der Militärs bricht sofort ab, doch der Beschuss durch Zivilisten ebbt nur langsam ab.

»Halley, Treffer Zwei«, sage ich atemlos auf dem Luftunterstützungs-Kanal. »Wir haben den im Atrium erledigt. Wie ist die Lage bei dir?«

Es dauert eine Weile, bis Halley meine Anfrage beantwortet. Und dann klingt sie sehr gestresst.

»Der Dritte ist auch erledigt. Die Gruppen Zwei und Drei haben Verluste, und ich habe keine Munition mehr für die Maschinenkanonen. Verschwindet von hier, wenn ihr könnt.«

»Verstanden«, erwidere ich. Dann wechsle ich wieder auf den Gruppenkanal und rufe Sergeant Fallon. »Die anderen Gruppen brauchen Hilfe mit ihren Verwundeten. Wir sollten uns draußen neu gruppieren.«

»Gruppe Eins, schnappt euch eure Spielzeuge, und dann Abmarsch«, sagt Sergeant Fallon. »Wir nehmen den Ausgang nach Osten.«

Die Nacht draußen ist laut und chaotisch. Die Alarmsirenen des Wohnblocks plärren mit ihrem durchdringenden anschwellenden Ton. Unzählige Leute strömen aus den Gebäuden auf den Platz zwischen vier Wohntürmen, um entweder zu fliehen oder das Spektakel zu betrachten. Ich höre Gewehrschüsse in der Ferne: den vertrauten rollenden Donner von Gewehren M-80, die ihre schweren panzerbrechenden Geschosse verschießen. Halleys Landungsschiff kreist mit brüllenden Triebwerken über dem Block, und ihre Suchscheinwerfer zeichnen helle Streifen auf die zerstörte Hülle der Lanky-Saatkapsel in der Nähe. Der Anblick so vieler Zivilisten – darunter auch viele Bewaffnete –, die auf den Platz strömen, macht mir mehr Angst als die Vorstellung, noch einen Lanky zu bekämpfen. Als ich das letzte Mal hier war, fünfzehn oder zwanzig Kilometer östlich, zwang ein Mob wie dieser eine Gruppe von kampferfahrenen Soldaten der Territorialarmee, sich zurückzuziehen, und hätte uns verdammt noch mal fast alle getötet. Falls dieser Menge einfällt, dass wir trotz der Anwesenheit der Lankies hier nicht willkommen sind, werden wir einen sehr unangenehmen Abend haben.

Ich drehe mich um und will Sergeant Fallon gerade sagen, dass wir uns ins Gebäude zurückziehen und aufs Dach gehen sollten, um dort zu warten, bis wir abgeholt werden, doch da strömt eine weitere Gruppe Zivilisten aus dem Hochhaus hinter uns. Es sind zwar nicht so viele, aber die meisten von ihnen sind bewaffnet. Wir können uns keinen Weg zwischen ihnen hindurchbahnen, ohne dass es zu einer Auseinandersetzung kommt.

Und dann wird die Luft von einem lauten, gequälten Stöhnen erfüllt. Es ist ein organisches Geräusch, kein mechanisches.

»Da bewegt sich etwas in den Trümmern«, meldet Halley an den Zug. »Ach du Scheiße. Da kommen noch mehr von ihnen raus.«

Von unserem Standort an der Ostseite des Gebäudes können wir nur die Nase der abgestürzten Lanky-Saatkapsel sehen. Der große Rest befindet sich um die Ecke und ist unseren Blicken entzogen. Aber das Geräusch des Materialversagens kommt von dort, und es verheißt nichts Gutes.

Halley aktiviert die Durchsagefunktion ihres Schiffs, und dann dröhnt ihre auf mehrere Tausend Watt verstärkte Stimme über den Platz.

»Den Platz räumen«, bellt sie. »Alle den Platz räumen und in Deckung gehen. Das Wrack ist nicht leer.«

Ein Murmeln geht wie eine Welle durch die Menge. Ein paar Leute befolgen die Warnung und wollen in die Gebäude zurückgehen – nur um mit der Flut der Menschen zu kollidieren, die hierbleiben und sich die Sache aus der Nähe ansehen wollen.

Wir rennen zur Ecke des Gebäudes und zu der Stelle, wo die Nase der Saatkapsel eine Furche in den Beton des Platzes gefräst hat. Wir haben aber noch nicht einmal die Hälfte der Strecke bewältigt, als ein Stück aus der Flanke der Saatkapsel herausgebrochen wird und durch die kühle Nachtluft segelt. Sie landet auf der zehn Meter hohen Betonmauer, die die Außengrenze zwischen den Wohntürmen bildet. Dann rutscht sie herunter, fräst dabei eine tiefe Furche in den Beton und kracht schließlich am Rand des Platzes auf den Boden.

Ein weiterer Lanky entsteigt dem Wrack und betritt den Platz. Und die Stimmung der Menge schlägt innerhalb weniger Sekunden von Neugier und Sorge in eine ausgewachsene Panik um. Die Mengen weichen zurück, und diesmal geht es nur in eine Richtung – weg von dem Lanky.

Dann geht eine Erschütterung durch die Hülle der Saatkapsel, und noch ein Lanky kommt zum Vorschein. Er entfaltet seine Gliedmaßen und steigt aus der zerbrochenen Kapsel wie ein riesiger Käfer, der aus einem Mülleimer hervorkommt. Er rutscht die Hülle hinab und landet mit den Füßen voran mit einem dumpfen Schlag auf dem Platz.

Auf dem Platz fallen Schüsse – ein paar der bewaffneten Zivilisten eröffnen das Feuer auf die Lankies. Da sie keine Funkgeräte haben, kann ich ihnen aber nicht sagen, dass sie damit nichts erreichen werden. Zumal ich bezweifle, dass sie auf mich hören würden, selbst wenn sie mich hören könnten. Das Gewehrfeuer wird intensiver, als immer mehr Leute sich an dem Beschuss beteiligen. Die Lankies wirken unentschlossen. Als ob sie gerade aus einem Nickerchen aufgewacht und noch nicht ganz da wären; vielleicht werden sie aber auch durch den ungewohnten Anblick so vieler menschlicher Wesen eingeschüchtert. Dann stößt der führende Lanky seinen trällernden Ruf aus und marschiert Richtung Platzmitte, und der andere folgt ihm kurz darauf.

»MARS-Raketen«, bellt Sergeant Fallon.

Ich weiß, dass wir vielleicht zwei Raketen pro Werfer dabeihaben, aber den größten Teil des Bestands haben wir schon für einen Lanky verbraucht. Es bleibt uns also nichts anderes übrig, als davonzulaufen und die Lankies hier ihr Zerstörungswerk verrichten zu lassen.

Ich schultere das M-80, das in diesem Szenario wie eine Spielzeugwaffe anmutet, nehme zwei Granaten und schiebe sie in die Läufe. Neben mir gehen unsere vier MARS-Schützen auf die Knie und visieren den nächsten Lanky an, der noch fünfzig Meter entfernt ist. Der Lärm und das Chaos um uns herum nehmen langsam apokalyptische Ausmaße an.

»Auf mein Zeichen. Drei, zwei, eins, Feuer!«, ruft Sergeant Fallon. Vier Werfer speien ihre Ladung aus, und der nächste Lanky wird durch die Einschläge von seinen dreizehigen Füßen gerissen. Er geht mit rudernden Gliedmaßen zu Boden.

Ich höre das donnernde Stakkato eines schweren Maschinengewehrs. Leuchtspurgeschosse fliegen über den Platz und über die Köpfe der Menge hinweg. Sie treffen die Lankies zwar, prallen aber in kleinen Wölkchen und Funken sprühend von ihrer zähen Haut ab. Ich suche nach dem Ursprung des Feuers und sehe ein Maschinengewehr auf einem Stativ, das auf dem Dach eines der niedrigen Verwaltungsgebäude in der Mitte des Platzes aufgestellt ist. Die Leute, die das Gewehr bedienen, tragen die gleichen olivgrünen Uniformen wie die Milizionäre, denen ich im Atrium des Turms begegnet bin. Lazarus-Brigade. Ich habe einen Flashback zu einer heißen Sommernacht vor fünf Jahren, als ein solches Maschinengewehr eines unserer Landungsschiffe vom Himmel holte und die Hälfte meiner Gruppe tötete, weil wir den Piloten retten wollten.

Jeder schießt nun auf die Lankies – HV-Soldaten, bewaffnete Zivilisten und die uniformierten Milizionäre mit dem Maschinengewehr mit Gurtzuführung. Ich lade und schieße, lade und schieße – immer wieder, bis die Munitionsschlaufen am Panzeranzug leer sind. Die Lankies weichen vor dem heftigen Beschuss zurück, der ihnen entgegenschlägt. Sie sammeln sich vor der Außenmauer und suchen Schutz in der Deckung der Wand. Dann erklimmen sie die Mauer, die nur halb so hoch ist wie sie.

»Ich fliege einen Angriff«, ruft Halley über den Zugkanal.

»Ich dachte, du hättest keine Munition mehr für die Kanonen«, rufe ich zurück.

»Habe ich auch nicht«, sagt sie. »Aber ich habe siebzig Tonnen mit fünfhundert Knoten.«

Ich lasse vor Entsetzen fast das Gewehr fallen. »Nicht«, sage ich. »Mach das nicht!«

Das entfernte Heulen der Dragonfly-Triebwerke wird schriller und lauter. Es kommt von Osten: ein Landungsschiff mit Vollschub. Dann taucht es mit feurigen Triebwerksstrahlen am Himmel zwischen den zwei östlichen Türmen auf. Halley fliegt eine elegante Kurve und jagt mit dem Schiff durch die Lücke zwischen den Türmen hindurch. Dann ertönt das gedämpfte Geräusch einer schwachen Explosion, und Dragonfly Delta Fünf fegt wie eine große Rakete über den Platz hinweg und schlägt in der Barriere ein, die die Lankies gerade erklimmen.

Der Feuerball, der von der Außenwand weggerichtet auflodert, taucht den ganzen Platz in ein orangefarbenes Höllenfeuer. Die Lankies gehen in dem Inferno unter und werden durch die Aufprallenergie von Millionen Joules zerquetscht und zerfetzt – das ist weitaus mehr als das Potenzial aller MARS-Raketen zusammen, die wir auf dem Rücken tragen.

Ich habe nicht einmal die Kraft, zu schreien, zu weinen oder für eine sonstige Reaktion. Ich starre nur auf den Feuerball und die große Bresche, die das Landungsschiff in den oberen Abschnitt der Grenzmauer geschlagen hat. Die Hitzewelle der Explosion rollt über den Platz und mich hinweg. Ich zucke nicht einmal zusammen, als der Helm das Visier automatisch schließt, um meine Augen zu schützen.

»Sie ist mit dem Fallschirm ausgestiegen«, höre ich Sergeant Fallon auf dem Gruppenkanal. »Im letzten Moment. Verdammt noch mal, das war vielleicht ein Husarenstückchen.«

Ich blicke auf und sehe die drei weißen Fallschirme eines Ausstiegssystems der Flotte am Himmel hinter dem beschädigten Turm. Tatsächlich baumelt das Cockpit-Ausstiegsmodul eines Landungsschiffs an den Fallschirmleinen.

Bei der plötzlichen Erleichterung, die ich verspüre, bekomme ich weiche Knie und lande unsanft auf dem Hosenboden. Sergeant Fallon kommt zu mir. Sie hat das Gewehr noch immer schussbereit in der Hand, aber die Mündung zeigt nach unten. Dann nimmt sie eine Hand vom Gewehr und klopft mir auf die Schulter.

»Entspann dich, Romeo. Es geht ihr gut.«

»Können wir bitte damit aufhören, heute Abend auf die Jagd zu gehen, indem wir in die Beute hineinfliegen?«, rufe ich, und Sergeant Fallon lacht beim Davongehen.

Die Kapsel geht im Niemandsland zwischen den PRC nieder, wo das alte Detroit nie ganz abgetragen wurde und das neue Detroit in befestigten Inseln drum herum angelegt wurde. Wir finden die Fallschirme und das Ausstiegsmodul fünfhundert Meter hinter der Begrenzungsmauer zwischen den Türmen. Als wir die Kapsel erreichen, hat Halley schon die Sprengbolzen gezündet und das Modul in seine beiden Hälften zerlegt. Sie sitzt im Geröll vor der Kapsel auf einem Teil des Fallschirms, der ihr das Leben gerettet hat.

»Das sind die miesesten Flitterwochen aller Zeiten«, sagt sie, als ich zu ihr hinrenne.

»Dafür möchte ich dir am liebsten eine schallern«, sage ich.

Sie sieht mich mit einem matten Lächeln an. »Mach das nicht«, sagt sie und äfft dabei nach, was ich zuletzt zu ihr über Funk gesagt hatte. »Ich weiß durchaus, wie und wann ich einen Schleudersitz betätigen muss, Andrew. Ich bin doch kein Idiot.«

Ich reiche ihr die Hand, um ihr aufzuhelfen, und sie nimmt sie.

»Ich glaube, jetzt sind wir quitt«, sage ich.

Als wir zum Platz zurückkommen, stehen gepanzerte Fahrzeuge vor dem Verwaltungsgebäude. Und mindestens hundert Milizionäre in olivgrünen Uniformen sichern den Bereich und regeln den Fluss der Zivilisten. Die anderen Gruppen von Sergeant Fallons Zug sind nirgendwo zu sehen. Ein paar der grün gekleideten Milizionäre sehen uns, als wir die Rampe zum Platz hinaufgehen. Zwei gepanzerte Fahrzeuge, auf denen schwere Maschinengewehre montiert sind, kommen auf uns zu.

»Klar«, sagt Sergeant Fallon. »Jetzt lassen sie sich blicken. Nachdem wir die ganze Arbeit getan haben.«

Die Panzerfahrzeuge bleiben vor uns stehen, und die Mündungen ihrer ferngesteuerten Geschütztürme schwenken zu uns herüber. Wir heben die Hände, um nicht den Eindruck zu erwecken, dass wir nach unseren Waffen greifen wollen.

Die Heckluke des Panzerfahrzeugs öffnet sich. Weitere Milizionäre springen heraus und bilden einen Halbkreis um uns. Dann öffnet sich mit einem Quietschen die Mannluke des Führungsfahrzeugs, und ein großer schwarzer weiblicher Soldat steckt den Oberkörper aus der Luke. Dann wendet sie sich an uns.

»Legen Sie bitte Ihre Waffen und Helme auf den Boden«, sagt sie.

Halley öffnet den Befestigungsgurt ihres Beinholsters, zieht die Pistole heraus und legt sie vor sich auf den Boden.

»Wir sind auf ihrem Territorium«, sagt sie.

»Die Heimatverteidigung legt nicht einfach so die Waffen nieder«, sagt Sergeant Fallon. »Ich lasse mich doch nicht wie ein Schwein fesseln und dann in irgendeinem schmutzigen Keller wie ein Köter erschießen.«

Die Milizionärin nickt Halley zu. »Es stimmt wohl, was man über Selektion sagt«, sagt sie. »Die guten Leute gehen zur Flotte.«

Irgendetwas an ihrem Gesicht bringt in meinem Hinterkopf eine Saite zum Schwingen. Es ist noch immer dunkel, und sie ist auch dreißig Meter weit weg, aber ich erkenne trotzdem die Tätowierungen in ihrem Gesicht. Ein ungewöhnliches Stammesmuster. Ich habe das schon mal gesehen, vor rund fünf Jahren.

»Corporal Jackson?«, sage ich. Sie zuckt zusammen.

Ich nehme den Helm ab und lege ihn vor mir auf den Boden.

»Grayson«, sage ich. »Wir waren zusammen beim 365.; ist schon eine Weile her.«

Die Frau, die ich seinerzeit kennengelernt hatte, steigt aus ihrem Fahrzeug und trottet zu uns herüber. Sie trägt die gleiche Uniform wie alle anderen Milizionäre, aber ihr Rangabzeichen am Kragen ist das goldene Laubblatt eines Majors.

»Ja, das waren wir«, sagt sie zu mir und sieht mich mit einem sehr zurückhaltenden Lächeln an. »Ja, das waren wir. Scheint so, dass diese Nacht voller Überraschungen ist.«

»Ach was, es kommt noch besser.« Sergeant Fallon nimmt nun auch den Helm ab und setzt ein breites Grinsen auf. »Die Jackson auf ihrem Afro-Ethno-Trip. Hast du noch diese Machete, die du früher immer bei dir hattest?«

Jackson lacht laut auf. Die Zähne, die sie zeigt, sind noch immer ebenmäßig und weiß. »Ja, Master Sergeant. Sie ist im Fahrzeug.« Dann wird sie wieder ernster. »Ich muss trotzdem eure Waffen und Funkgeräte einsammeln. Bitte.«

»Sind wir jetzt Kriegsgefangene?«, fragt Halley. »Wir haben euch hier gerade den Arsch gerettet, falls es euch entgangen sein sollte. Damit sollten wir doch wohl etwas guthaben.«

»Ihr seid keine Kriegsgefangenen«, sagt Jackson. »Ihr leistet nur einen Beitrag zu unserer Sache. Und nein«, wendet sie sich an Sergeant Fallon. »Wir werden euch nicht wie die Schweine fesseln und euch dann in irgendeinem Keller wie Köter erschießen. Also legt schon eure gottverdammten Waffen ab, und dann feiern wir unser kleines Ehemaligentreffen.«

Die Milizionäre führen uns zum Heck eines Transportpanzers. Sie sind höflich und machen überhaupt einen erstaunlich professionellen Eindruck. Wir geben alle unsere Funkgeräte und Waffen ab. Corporal Jackson – es fällt mir schwer, meine alte Gruppenkameradin trotz der Rangabzeichen an ihrem Kragen als Major zu betrachten – sammelt alles auf und deaktiviert routiniert die Elektronik.

»Was hat euch überhaupt zu diesem Haufen verschlagen?«, fragt Sergeant Fallon sie, als wir in den Mannschaftstransportwagen einsteigen.

»Ist eine lange Geschichte«, sagt Jackson. »Nach dieser Geschichte in Detroit vor ein paar Jahren machte ich mich auf die Suche nach den Leuten, die diesen Hinterhalt für uns gelegt hatten. Und ich habe sie auch gefunden.«

Sie wartet, bis wir alle Platz genommen haben, und schnallt sich dann selbst auf dem Klappsitz direkt neben der Tür und dem Bedienfeld an.

»War schon eine komische Sache. Ich wollte sie aufspüren und sie alle töten. Für Stratton und Paterson, ihr wisst schon.«

Ich nicke, als sie mich ansieht. Stratton und Paterson sind in der Nacht gestorben, als Sergeant Fallon ihr Bein verlor und ich verwundet wurde. Das war mein letzter Einsatz in der Territorialarmee, bevor ich zur Flotte ging. Und es vergeht kaum eine Woche, in der ich diese Schlacht in meinen Träumen nicht noch einmal schlage – und manchmal sogar auch, wenn ich wach bin.

»Aber du hast es nicht getan«, sage ich.

»Nein«, erwidert sie mit diesem sphinxartigen Lächeln, an das ich mich noch so gut erinnere. »Ich habe es nicht getan. Obwohl ich es eigentlich wollte. Doch dann wurde ich gefangen genommen und habe den General getroffen. Er war damals noch ein Colonel.«

»Und er hat dich dazu überredet, dem Verein beizutreten? Ausgerechnet dich, Jackson, den schlechtesten Corporal im 365.?« Sergeant Fallon lacht schallend. »Der Mann muss ein begnadeter Überredungskünstler sein.«

»Es stellte sich heraus, dass wir all die Jahre auf die falschen Leute geschossen hatten«, sagt Jackson. »Ich schäme mich auch nicht zuzugeben, dass ich im Irrtum war. In mehrerlei Hinsicht.«

»Dann bist du also jetzt die rechte Hand des Generals?«, frage ich. Sie sieht mich mit einem flüchtigen Grinsen an.

»Unter anderem«, sagt sie. »Unter anderem.«

Der Transportpanzer ist fast eine Stunde unterwegs. Da wir unserer gesamten Technik beraubt sind, sind wir im fensterlosen Heck blind – nicht, dass ich mich in Detroit auskennen würde, selbst wenn ich etwas sehen könnte. Als der Transporter schließlich anhält, schläft Sergeant Fallon oder stellt sich zumindest schlafend. Ich bin nach den letzten Tagen, die von Todesangst und Kampf geprägt waren, hundemüde und möchte auch schlafen, aber mein besorgtes Gehirn hält mich wach. Als ich zum letzten Mal hier unten war – mit denselben Leuten –, bin ich aus eigener Kraft nicht mehr von hier weggekommen. Ich wurde mit zwei Nadelgeschossen in der linken Seite von einer Rettungsmaschine evakuiert.

Die Hecktür des Transporters öffnet sich, und mein Blick fällt in eine große Tiefgarage, die mit Ausrüstung und Fahrzeugteilen angefüllt ist. Milizionäre laufen herum oder arbeiten an der Ausrüstung. Wir steigen aus dem Transportpanzer aus und vertreten uns die Beine.

»Diese Richtung«, sagt Jackson und deutet auf ein Ende der hangarartigen Garage. Halley und ich zögern für einen Moment, und Jackson verdreht die Augen.

»Es gibt hier keine unterirdische Exekutionskammer«, sagt sie. »Ich gebe euch mein Wort, dass wir euch nicht hinterrücks erschießen werden.«

»Das war auch nicht meine Sorge«, lüge ich.

»Wir schließen euch nur für die Nacht ein«, sagt sie. »Zu eurer eigenen Sicherheit. Es würde euch nicht gut bekommen, in diesen Uniformen auf die Straße zu gehen. Duscht und schlaft, und morgen werden wir uns dann unterhalten.«

»Ich will bei meinem Mann bleiben«, sagt Halley und sucht meine Nähe. »Wenn ihr uns jetzt trennt, haben wir ein Problem.«

»Ihr könnt natürlich zusammenbleiben«, sagt Jackson. »Wir sind doch keine Barbaren.«

26

DIE LAZARUS-BRIGADE

Ich wache auf einem Feldbett auf. Halley liegt auf dem Bett neben mir. Sie schläft noch und atmet tief und gleichmäßig. Der Raum, in dem wir uns befinden, ist kein Kellerraum. Es gibt ein Fenster in einer Wand. Licht fällt herein und beleuchtet den schmutzigen Bodenbelag und die verblasste Farbe an den Wänden. Die Augenbinden, die wir trugen, während sie uns hierher führten, liegen neben unseren Betten auf dem Boden. Ich habe lange genug in einem Sozialwohnungsbau gelebt, um zu wissen, dass ich mich in einem PRC-Apartment befinde.

Vorsichtig löse ich mich aus Halleys Umarmung und steige aus dem Bett. Das Einzige, was ich gestern Abend abgenommen hatte, war die Uniformjacke. Die hängt über der Lehne eines Stuhls in der Nähe; der Stuhl ist mit Schraubstiften im Boden verankert.

Ich ziehe die Jacke an und sehe mich um. Aus dem Fenster habe ich einen Blick auf einen Sonnenaufgang über einem Fluss in der Nähe. Die Morgensonne wird von Tausenden Fenstern reflektiert – alles PRC-Wohntürme der fünften Generation, die in Vierergruppen das Flussufer säumen.

Corporal … Major Jacksons Milizionäre haben uns gestern Abend gründlich gefilzt und uns alle Waffen und alle Kommunikationsgeräte abgenommen. Mein persönliches Dokumentenetui mit dem schlichten Aluminiumring haben sie mir aber gelassen. Zum ersten Mal seit Jahren trage ich nicht mehr die Hundemarken um den Hals – sie wurden auch konfisziert, denn sie verfügen über einen Peilsender, der eine Such- und Rettungsmission auslösen könnte, wenn eine Flotten-Einheit diesem Ort nahe genug kommt, um das Signal aufzufangen.

Die Küchenecke ist leer außer ein paar Plastiktassen im Schrank und einer halb vollen Packung mit Sojakaffee daneben. Ich fülle etwas Wasser in eine Tasse, gebe Kaffeepulver hinzu und erhitze das Getränk für dreißig Sekunden in der Mikrowelle. Wie ich es auch zu Hause getan hatte, als ich mich noch mit dem Fraß auf Sojabasis begnügen musste.

Als der Kaffee fertig ist, gehe ich mit der Tasse zum Fenster hinüber. Ich lasse den Blick über den Fluss schweifen und nehme einen Schluck. Das PRC wirkt beinahe friedlich. Der Kaffee ist wirklich ein übles Gesöff, aber der scheußliche Geschmack hat auch etwas Beruhigendes und Vertrautes.

Halley wacht wenig später auf und rekelt sich auf dem Feldbett wie eine Katze, die im Sonnenschein ein Schläfchen gemacht hat.

»Was stinkt denn hier so?«, will sie wissen.

Ich gehe zu ihr und setze mich auf den Rand des Feldbetts. Sie greift nach der Tasse, und ich gebe sie ihr, damit sie einen Schluck nehmen kann.

»Schmeckt genauso schlecht, wie es riecht«, sagt sie und verzieht das Gesicht.

»Lausige Flitterwochen«, sage ich. »Eine schreckliche Hochzeitsnacht. Und das schlechteste Bed and Breakfast, das ich je genossen habe.«

»Ein guter Start, trotz allem«, sagt sie, und wir lächeln uns an.

Eine halbe Stunde später, nachdem ich den Kaffee ausgetrunken habe, klopft es an der Tür.

Ich sehe Halley an und ziehe eine Augenbraue hoch.

»Herein«, sagt sie in Richtung Tür.

Es ertönt das mechanische Schnappen eines massiven Schlosses, und die Tür öffnet sich. Ich sehe, dass draußen auf dem Korridor zwei Milizionäre Wache stehen. Sie tragen Pistolengürtel. Ein großer schwarzer Mann betritt den Raum. Er trägt ebenfalls eine unmodische, sackartige olivgrüne Uniform. Die Rangabzeichen auf den Kragenspiegeln weisen ihn als Einsternegeneral aus – das ist noch der alte fünfzackige Generalsstern, nicht das Rangabzeichen der neu organisierten Streitkräfte mit goldenem Eichenlaub und einem vierzackigen Stern. Doch seine Körpersprache vermittelt mehr Autorität als der Stern am Kragen. Er hat einen sehr kurzen Bürstenhaarschnitt und leicht grau melierte Schläfen. Und er hat eine schlanke Statur – ein Krieger, kein Schreibtischhengst. Sonst befinden sich keine Abzeichen oder Plaketten an seiner Uniform, nur ein Namensetikett mit der Aufschrift »LAZARUS«.

»Guten Morgen«, sagt er. »Ich hoffe, Sie haben sich wenigstens etwas ausruhen können. Der gestrige Abend war ziemlich ereignisreich.«

»Guten Morgen«, erwidert Halley. Ich nicke nur.

»Ich bin General Lazarus«, sagt er. »Ich habe das Kommando über die Männer, die sich als die Lazarus-Brigade bezeichnen.« Er lächelt knapp. »Ich war eigentlich dagegen, weil uns das in die Nähe des Personenkults rückt und auch unser Wachstum behindert, aber ich muss trotzdem gestehen, dass es nicht schlecht klingt. Darf ich mich setzen?«

»Es ist Ihr Revier«, sage ich und deute auf den Stuhl. Lazarus ist nicht bewaffnet. Zumindest trägt er keine offene Waffe. Trotzdem sagt mir meine innere Stimme, dass es unklug wäre, ihm Gewalt anzudrohen – selbst wenn die Bewaffneten nicht vor der Tür gestanden hätten. Er hat die Aura eines Veteranen, bewegt sich sparsam und ökonomisch und wirkt wie eine stark gespannte Feder unter einer trügerisch glatten Oberfläche. Insgesamt vermittelt der Mann mir den Eindruck, als ob er zu jeder »Schandtat« bereit gewesen wäre, als er noch Uniform trug.

»Zunächst einmal möchte ich Ihnen meinen Dank aussprechen, dass Sie gestern Abend unser PRC verteidigt haben«, sagt Lazarus und setzt sich. »Sie sind dabei ein großes persönliches Risiko eingegangen und haben uns Zeit verschafft, unsere eigenen Streitkräfte zu mobilisieren und die Situation unter Kontrolle zu bekommen.«

»Und wieso halten Sie uns dann fest?«, fragt Halley. »Sie haben uns unsere Waffen und Ausrüstung abgenommen. Wir könnten nicht einmal die Flotte über unseren Aufenthaltsort informieren, wenn wir das wollten.«

»Das ist leider das Standardverfahren. Wir brauchen die Waffen für uns, und wir können auch nicht zulassen, dass Sie mit der Flotte oder der Heimatverteidigung kommunizieren und unsere Position preisgeben. Aber Sie sind trotzdem keine Gefangenen, sondern Gäste.«

»Dann können wir also gehen?«, frage ich. »Sofort?«

»Ja, das können Sie«, antwortet Lazarus. »Wir müssten Ihnen zwar die Augen verbinden und Sie an einen sicheren Ort bringen, von dem man Sie dann abholt – aber ja, Sie können gehen. Trotzdem möchte ich Sie bitten, in Erwägung zu ziehen, mir zuzuhören, bevor ich Sie gehen lasse.«

»Wenn das ein Verhör ist, ist es aber ein sehr seltsames«, sagt Halley.

»Das ist kein Verhör«, erwidert Lazarus. »Ein Jobangebot. Eine Chance, eine neue Karriere einzuschlagen.«

Ich lache und verschränke die Arme vor der Brust. »O Mann. Und ich dachte schon, diese Woche könnte nicht noch verrückter werden.«

»Wir haben ein kompliziertes Verhältnis mit der Verwaltung des PRC«, sagt Lazarus. »Zuerst haben sie uns mit der Territorialarmee niedergehalten. Und als wir dann so stark wurden, dass man nicht mehr auf uns herumtrampeln konnte, ließen sie uns in Ruhe, und wir durften unsere Angelegenheiten selbst regeln. Solange wir für Ruhe und Ordnung sorgten.«

»So ruhig und ordentlich hat das gestern Abend aus der Umlaufbahn aber nicht ausgesehen«, sage ich.

»Die PRCs sind in Aufruhr«, erklärt er. »Die Siedlungen ohne eine Lazarus-Brigade und ähnliche Verbände machen sich selbst und gegenseitig den Garaus. Was nach dem Mars von der Flotte noch übrig war, ist vor ein paar Tagen ohne Warnung oder Erklärung aus der Umlaufbahn verschwunden. Und die Heimatverteidigung – wir wissen wohl alle, wie sie sich in den letzten paar Jahren verändert hat. Die hatten sowieso nie vorgehabt, uns zu schützen. Die NAC-Regierung hat uns praktisch abgeschrieben. Man konnte entweder bei seiner alten Einheit bleiben und versuchen, den Laden weiter am Laufen zu halten, oder man konnte dem Commonwealth hier dienen – zu Hause, unmittelbar und ohne eine zum Selbstzweck verkommene Bürokratie. Ich kann Ihnen kein Entlassungsgeld versprechen, aber ich kann Ihnen Nahrung versprechen, einen Platz, wo Sie Ihren Hut aufhängen können, Bewegungsfreiheit und einen Sinn im Leben.«

Halley und ich sehen uns an. Sie wirkt genauso verwirrt, wie ich mich fühle.

»Die Lazarus-Brigade besteht aus Veteranen«, sagt der General. »Nicht ausschließlich – so viele sind wir nicht mehr –, aber sie besetzen die meisten Führungspositionen. Fast alle unsere Offiziere sind Veteranen, und fast die Hälfte unserer Portepee-Unteroffiziere. Der Rest wird lokal aus den PRCs rekrutiert und ausgebildet. Wir tun den Job, den die Bataillone der Heimatverteidigung schon seit Langem nicht mehr tun. Wir verrichten Polizeiarbeit und sorgen für die äußere Sicherheit. Wir halten die Infrastruktur in Betrieb und vernetzen uns mit anderen PRC. Aber wir haben chronischen Personalmangel, und wir können immer erfahrene Veteranen mit den benötigten Fähigkeiten gebrauchen.«

Lazarus erhebt sich vom Stuhl und geht zum Fenster hinüber. Das PRC ist inzwischen erwacht und widmet sich wieder seinen täglichen Verrichtungen: Millionen Menschen, die gerade mit dem Allernotwendigsten versorgt werden und von einer Tagesration zur nächsten leben.

»Die Lankies werden früher oder später zurückkehren. Ich kann mich nicht darauf verlassen, dass die Truppen der Heimatverteidigung uns verteidigen werden. Sie sind uns gestern Abend schon nicht zu Hilfe gekommen, obwohl sie drei Stützpunkte im Umkreis von einer halben Flugstunde haben. Wenn – nicht falls – der Feind wiederkommt, müssen wir uns selbst helfen. Ich brauche Leute, die andere in der Bekämpfung dieser Dinger ausbilden können.«

Er sieht Halley an.

»Lieutenant Halley, Sie sind eine Landungsschiffpilotin und leitende Flugausbilderin. Wir haben eine kleine Landungsschiffflotte und ein paar Piloten. Wenn ich Sie überreden könnte, bei uns zu bleiben und Leiterin unserer Kampffliegerschule zu werden, könnten Sie Ihr eigenes Programm aufziehen.«

Dann sieht er mich an.

»Sie, Staff Sergeant Grayson, sind ein Infanterist, und für die haben wir immer Verwendung. Zudem sind Sie ein ausgebildeter Gefechtscontroller. Wir haben niemanden in unseren Reihen, der für eine solche Tätigkeit qualifiziert wäre. Sie wären beide Offiziere, falls Sie überhaupt Wert auf einen solchen Titel legen. Lieutenant Halley, Sie wären ein Major in der Brigade. Staff Sergeant Grayson, Sie wären ein Lieutenant. Oder ein Master Sergeant, wenn Sie es vorziehen würden, weiterhin als Unteroffizier zu dienen. Manche tun das.«

»Wo haben Sie denn gedient?«, frage ich. »Sie waren doch sicher bei der kämpfenden Truppe, oder?« Ich gebe einen Tipp ab. »Marines?«

»Marines«, bestätigt Lazarus mit einem Lächeln. »Von 2080 bis 2106. Ich war Lieutenant Colonel der Infanterie.«

»Und wer hat Sie zu einem General in dieser Armee gemacht?«, fragt Halley.

»Meine Leute«, sagt Lazarus. »Ich fühlte mich dadurch mehr geehrt als durch die silbernen Eichenblätter, die das Corps mir verliehen hatte.«

Halley und ich sehen uns wieder an. Sie schenkt mir ein kaum merkliches Lächeln und zuckt die Achseln. Ich weiß es wirklich nicht, will sie damit sagen.

»Bekommen wir Bedenkzeit?«, frage ich.

»Natürlich können Sie darüber nachdenken«, sagt Lazarus. »Mein Angebot gilt so lange, bis Sie uns bitten, zur sicheren Abholstelle zurückgebracht zu werden.«

Lazarus zieht mit einer energischen Bewegung die Uniformjacke straff.

»Haben Sie Hunger? Vielleicht lässt sich bei einem Frühstück besser darüber reden.«

»Ich sterbe vor Hunger«, sagt Halley. »Ja, bitte. Ich hätte gern etwas zu essen.«

»Haben Sie Sergeant Fallon dieses Angebot auch gemacht?«, frage ich. Lazarus quittiert das mit einem Lächeln.

»Ja, habe ich«, sagt er nur. Und dem Blick nach zu urteilen, den er mir zuwirft, weiß ich, dass er damit alles gesagt hat, was das betrifft.

Lazarus und die zwei Wachen bringen uns ins Erdgeschoss und dann an die frische Luft auf den Platz vor einem PRC-Wohnturm. Es ist nicht derselbe, den wir letzte Nacht verteidigt haben – die Begrenzungsmauer ist intakt, und es hat sich auch keine Saatkapsel in die Ecke eines der hiesigen Türme gebohrt. Sie sehen aus der Luft alle gleich aus, und ohne das Navigationsgerät meines Anzugs hätte ich absolut keine Ahnung, in welchem der vielen PRCs von Detroit wir uns befinden.

Lazarus führt uns zum Verwaltungszentrum in der Mitte des Platzes. Hier gibt es normalerweise Sicherheitspersonal und Essensausgabestellen. Wir sehen, dass die Ausgabestellen geöffnet sind, aber es gibt hier keine Polizisten. Stattdessen bewegen sich Soldaten der Brigade in olivgrünen Uniformen zwischen den Zivilisten. Niemand weicht vor ihnen zurück oder verflucht sie von Weitem.

Die Kantine ist mäßig besetzt. Ein paar Dutzend Soldaten der Brigade sitzen an den Tischen und nehmen ihr Frühstück ein. General Lazarus platziert uns an einen Tisch in der Ecke des Raums, wo zwei bekannte Gesichter sich bei Gerstenbrei und Kaffee unterhalten.

»Die frisch Vermählten haben heute Morgen lange geschlafen, wie ich sehe.« Sergeant Fallon nimmt einen Schluck Kaffee und sieht mit einem Kopfnicken auf die Bank an der anderen Seite des Tischs. Halley und ich stellen die Tabletts ab und setzen uns.

»Ihr habt mit dem General gesprochen«, konstatiert Jackson.

»Stimmt«, sage ich. »Und wir hatten gerade das merkwürdigste Gespräch, seit ich das PRC verlassen und eine Uniform angezogen habe.«

»Ich habe schon merkwürdigere geführt«, sagt Sergeant Fallon.

»Haben wir gewonnen?«, fragt Halley. »Ich meine, ich weiß, dass wir gestern Abend die Scheiße aus unseren Lankies rausgeprügelt haben. Aber es sind doch noch ein paar weitere Kapseln runtergekommen.«

»Zu den PRC, in denen keine Brigade stationiert ist, kann ich nichts sagen«, sagt Jackson. »Aber diejenigen, die wir kontrollieren, haben den Kampf gewonnen. Es war allerdings ein schweres Gefecht.«

»Das bezweifle ich nicht«, sage ich. »Wie viele Leute haben wir gestern Abend verloren?«

»Drei«, sagt Sergeant Fallon. »Sanborn, Cameron, Bardo. Und acht Verwundete.«

»Ein schwerer Verlust«, sage ich. »Aber sie haben nichts falsch gemacht. Wenn man bedenkt, dass sie unzulänglich für die Bekämpfung von Lankies ausgebildet wurden.«

»Ach, zum Teufel. Es war eben ein Infanteriekampf. Man schießt auf die bösen Buben, bis sie umfallen. Und sie sind halt größere böse Buben, mehr nicht. Selbst die ortsansässigen Jungs und Mädels haben sich gut geschlagen für einen Haufen kaum ausgebildeter Zivilisten und eine Handvoll eingerosteter Veteranen. Stellt euch mal vor, was sie mit einer zusätzlichen Ausbildung und besseren Waffen als diesen alten Schießprügeln bewirken könnten, mit denen sie sich behelfen müssen. An Motivation mangelt es ihnen hier in ihrem Revier ganz bestimmt nicht.«

Ich sehe sie an, und sie erwidert meinen Blick ungerührt und mit einem Anflug leichter Belustigung in den Augen. Sergeant Fallons Körpersprache sagt mir genau, welche Entscheidung sie getroffen hat, als der General ihr den gleichen Vorschlag unterbreitete, den er uns gemacht hat.

»Du willst bleiben«, sage ich. »Du willst bei der Brigade bleiben. Du willst nicht zur Heimatverteidigung zurück.«

»Zum Teufel damit«, sagt sie. »Die Heimatverteidigung hat mich praktisch rausgeworfen, bevor sie uns auf diesem Eismond absetzten.« Sie nimmt noch einen Schluck Kaffee und stellt die Plastiktasse dann wieder sachte ab. »Außerdem glaube ich, dass ich noch etwas gutzumachen habe. Dann kann ich es auch genauso gut hier erledigen, wo ich mich auskenne.«

»Welchen Rang wirst du in der Brigade bekleiden?«, frage ich. »Du bist doch ihre erste Ehrenmedaillen-Trägerin. Ich kann mir vorstellen, dass Lazarus dir mindestens die Adler eines Colonels angeboten hat.«

»Scheiße, nein«, sagt sie. »Mache ich etwa den Eindruck eines gottverdammten Offiziers auf dich? Nein, ich bleibe Master Sergeant.«

»Gut.« Ich grinse. »Weil ich auch nicht darauf programmiert bin, dich mir als etwas anderes vorzustellen.«

»Und was ist mit euch beiden? Ich war mir sicher, dass ihr schon auf einem Boot zurück zum Träger unterwegs wärt. Vor allem Sie, Lieutenant«, sagt sie zu Halley. »Nichts für ungut.«

»Schon in Ordnung«, sagt Halley ungerührt.

»Wir haben uns noch nicht entschieden«, sage ich. »Es eilt auch nicht. Wenn die Welt morgen untergeht, spielt es sowieso keine Rolle mehr. Und wenn sie morgen nicht untergeht, ist es auch egal.«

»Dann hört auf zu quatschen, und esst euren Brei«, sagt Ex-Corporal-Major Jackson. »Der Scheiß schmeckt furchtbar, wenn er kalt ist.«

Sie zwinkert Halley und mir zu und erhebt sich vom Tisch.

»Kommen Sie an Ihrem ersten Einführungstag nicht zu spät, Master Sergeant«, sagt sie zu Sergeant Fallon. Dann geht sie davon und durchquert den Speisesaal in diesem eigentümlichen leicht schwankenden Gang, der typisch für sie ist.

»Überflügelt von einem meiner ehemaligen Gruppenführer«, grummelt Sergeant Fallon hinter ihrer Kaffeetasse, doch in ihrem Mundwinkel erscheint der Anflug eines Lächelns. »Major Unwerth hat mich ja schließlich gewarnt, dass mir mit meinem chronischen Hang zur Insubordination so etwas eines Tages widerfahren würde.«

EPILOG

Die Luft hier oben ist frisch und sauber – das heißt, so frisch und sauber, wie sie in einem PRC eben sein kann. Das Landefeld für Landungsschiffe auf dem Dach des Wohnturms sieht so aus, als ob die letzte Landung Jahre zurückliegt. Wir sitzen am Rand des Feldes und lassen den Blick nach Osten über den Fluss schweifen. Die Sonne steigt an einem grauen Himmel auf. Die hohe Verschmutzung der Luft verstellt uns den Blick auf den blauen Himmel, den wir sonst durch die dünne Wolkendecke über uns sehen würden. Aber der Stadt wohnt eine raue, brutale Schönheit inne – unzählige Reihen von Wohnblocks der fünften Generation, Hunderte Türme, die beide Ufer des Flusses säumen und sich auf einer Fläche von ein paar Hundert Quadratkilometern ins Hinterland erstrecken. Auf dem Boden zwischen all diesen Türmen mögen die Gesetze des Dschungels gelten, aber hier oben ist es fast beschaulich. Dieses Labyrinth aus Straßen und Gassen, in denen es zu jeder Stunde des Tages von Menschen wimmelt, strahlt Vitalität aus.

»Das alles ist schon irgendwie verrückt«, sagt Halley. »Und das gilt auch für jede andere Option, die auf dem Tisch liegt. Wie gesagt – die Flotte hat den Schwanz eingezogen und ist abgehauen, heißt: Wir sind nun auf uns allein gestellt. Was soll ein Landungsschiff hier oben schon ausrichten?«

»Ich fasse es nicht, dass du auch nur mit dem Gedanken spielst, bei der Brigade zu bleiben«, sage ich. »Ausgerechnet du.«

»Ganz so schlecht finde ich die Idee aber auch wieder nicht.« Halley zuckt die Achseln. »Es könnte doch interessant werden, hier quasi aus dem Nichts eine Pilotenschule aufzubauen. Ich kann nicht behaupten, dass ich mich der Herausforderung nicht gern stellen würde. Und was ist mit dir? Was würdest du denn tun, falls wir wieder hochfliegen und uns dem anschließen, was von der Flotte noch übrig ist?«

»Mich auf der REGULUS oder der MIDWAY melden.« Ich zucke die Achseln. »Wieder in einen Insektenanzug schlüpfen. Wahrscheinlich würde ich auf irgendeinem öden Felsbrocken da draußen einen schrecklichen und sinnlosen Tod sterben.«

»So, wie du das sagst, klingt es geradezu erstrebenswert«, sagt sie mit einem Lachen.

»Sie werden die Stealth-Sonden der INDY bergen und herauszufinden versuchen, wohin die Flotte mit den ganzen Gütern geflogen ist. Ich wäre gern bei dem Tanz dabei, wenn die vereinigte Kampfgruppe diese Abtrünnigen in ihrem Versteck aufspürt und sie zwingt, die Ladung herauszugeben, die sie aus dem System geschafft haben.«

Beim Gedanken an die INDIANAPOLIS und Colonel Campbell ist mir zumute, als ob man mir ein spitzes Messer in die Brust sticht. Ich frage mich, wie viele Besatzungsmitglieder noch in die Rettungskapseln gegangen sind, bevor die INDY diesen letzten verzweifelten Angriff geflogen hat. Ich würde das wirklich gern herausfinden. Doch mit dem Untergang der INDY sind auch die meisten meiner Freunde gestorben; und die, die mir noch geblieben sind, sind fast alle hier unten auf der Erde. Die Lankies hier auf der Erde zu bekämpfen – so schrecklich das auch ist – fühlt sich richtig an. Ich habe das Gefühl, als ob ich etwas tue, das ich schon die ganze Zeit hätte tun sollen. Andererseits wird das, was von der Flotte noch übrig ist, jede mögliche Hilfe brauchen, um die Lankies zukünftig von der Erde fernzuhalten.

»Ich will mich jetzt noch nicht entscheiden«, sage ich. »Ich will nicht schon wieder irgendwo hingehen, wo irgendein Schreibtischhengst mit Sternen auf den Schulterklappen mich hinschicken will. Aber ich will auch nicht einfach meinen Diensteid brechen.«

»›Ich schwöre und gelobe, dem Nordamerikanischen Commonwealth treu zu dienen und seine Gesetze und die Freiheit seiner Bürger tapfer zu verteidigen‹«, rezitiert Halley. »Es ist aber nicht die Rede davon, wo und wie. Es heißt nur tapfer verteidigen. Das kannst du genauso gut auch hier unten tun. Vielleicht sogar noch besser. Es gibt hier nämlich nicht so viele Schreibtischhengste.«

Ich betrachte den Fluss, der im fahlen, diffusen Sonnenlicht glitzert. Dort unten am Ufer kreisen die so anpassungsfähigen Seemöwen in der Brise und jagen im Sturzflug nach Beute. Aus der Ferne sehen sie aus wie weiße Flecken.

»Du hast den Brief doch bekommen«, sage ich. »Den, weshalb du mich geschlagen hast.«

»Ja«, sagt sie. »Er kam mit der Interstations-Post.«

»Ich frage mich, ob meine Mom ihren auch bekommen hat. Ich habe ihn am selben Tag demselben Kameraden mitgegeben.«

»Es wurde Post von und nach Luna zugestellt, bis das Relais die Grätsche gemacht hat«, sagt Halley. »Das war zwei Tage bevor du dort angekommen bist. Ich bin ziemlich sicher, dass sie ihn erhalten hat.«

Sie legt ihre Hand auf meine – ihre rechte Hand auf meine rechte Hand und nicht auf die linke, deren Rest noch immer in Trauma-Gel gepackt ist. Ich frage mich, wie viele Ärzte Lazarus rekrutiert hat, sage ich mir.

»Was hast du ihr denn geschrieben?«, fragt Halley.

»Ich habe ihr geschrieben, dass ich sie liebe«, sage ich. »Ich habe mich dafür bedankt, dass sie mich großgezogen hat und mich von meinem Scheißkerl von Vater befreit hat.«

Ich sehe nach Osten. Ich weiß, dass dort irgendwo in der Ferne, hinter dem Horizont, die Green Mountains liegen – zwischen New York und Lake Champlain.

»Ich schrieb, sie solle Boston verlassen und zu dem Ort gehen, wo wir vor langer Zeit Kaffee getrunken haben«, sage ich. »Ich wollte nachkommen, falls ich es zur Erde zurückschaffte.«

»Also gut«, sagt Halley. Sie legt ihren Ringfinger an meinen, sodass unsere Ringe leicht zusammenstoßen. »Dann warten wir noch mit der Entscheidung. Die Flotte hat keine Ahnung, wo wir sind. Und wenn wir uns dafür entscheiden zurückzugehen, wird es auf ein paar Wochen auch nicht mehr ankommen. Jedenfalls nicht für sie. Ich will etwas Zeit mit meinem neuen Ehemann verbringen, ohne Dienstpläne zu beachten oder auf ein verdammtes Chronometer sehen zu müssen. Ich möchte für eine Weile einfach nur leben. Und wenn die Welt dann in Flammen steht, können wir immer noch versuchen, den Brand zu löschen.«

»Ich bin mir sicher, dass General Lazarus uns ein oder zwei Wochen Bedenkzeit geben und uns eine Fahrt zu den Green Mountains oder nach Boston spendieren wird«, sage ich. »Er braucht uns mehr als wir ihn. Da kann er uns auch ein paar Anreize bieten.«

Ich ergreife ihre Hand. Halley ist nur etwa sieben Zentimeter kleiner als ich, und sie hat Hände mit langen und geschmeidigen Fingern, die sich perfekt mit meinen verschränken. Die Luft trägt den Geruch des Wassers von den Großen Seen heran. Ich weiß nicht, wie viel Zeit wir mit dem Opfer, das Colonel Campbell gestern gebracht hat, gewonnen haben. Aber ich weiß, dass ich frei entscheiden kann, wie ich diese Zeit verbringe – und ich weiß auch, was der Colonel dazu sagen würde.

»Ich schulde dir sowieso noch eine Hochzeitsreise«, sage ich. »Na denn – reden wir mit dem General.«

Ihr zufriedenes Lächeln ist Bestätigung genug für mich.

Das Weltraum-Abenteuer geht weiter in:

Marko Kloos

ALIEN WARS

OPERATION MARS

DANKSAGUNG

Die Anzahl der Leute, die bei der Schaffung dieses Buchs, das Sie in der Hand halten (oder der elektronischen Ausgabe auf Ihrem Kindle) direkt oder indirekt mitgewirkt haben, ist so groß, dass ich beim Gedanken, bei der Aufzählung jemanden zu vergessen, feuchte Hände bekomme.

Zunächst einmal ein großes Dankeschön an die fabelhafte Mannschaft von 47North, die mit großartiger Effizienz (nein, effizienter Großartigkeit) daran gearbeitet hat, diese Kiste zum Laufen und auf den Weg zu bekommen: Britt, Ben und Justin, mein Lektor Jason Kirk und überhaupt alle, die hinter den Kulissen malochen, damit in Seattle alles reibungslos läuft. Ich möchte mich auch bei David Pomerico bedanken. Er arbeitet zwar nicht mehr bei 47North, ist aber derjenige, der die Frontlines-Reihe dort untergebracht und mich über drei Romane hinweg begleitet hat.

Danke an Andrea Hurst, meine Entwicklungslektorin, die wieder einmal dafür gesorgt hat, dass man bei der Lektüre des Romans nicht vor Langeweile einschläft, sondern ihn eher an einem Stück verschlingen will.

Erneuten Dank an Marc Berte, meinen wissenschaftlichen Resonanzboden, der darauf achtet, dass meine wissenschaftlichen Abhandlungen nicht allzu sehr ins Absurde abdriften.

Wie immer auch Dank an den bunten Haufen von Viable Paradise: Claire Humphrey, Katrina Archer, Julie Day, Chang Terhune, Jeff Macfee, Curtis Chen, Steve Kopka und Tiffani Angus. Ihr habt mir mit eurer Gesellschaft und Kameradschaft über die Jahre immer wieder Feuer unterm Hintern gemacht. Unser kleines Netzwerk ist außer den Honorarschecks das Beste, was mir bei dieser neuen Karriere widerfahren ist.

Mein Dank gilt auch John Scalzi, der nie mit Zeit und Rat gegeizt hat, sowie Elizabeth Bear und Steven Gould. Ihr Leute seid die Jedi-Ritter unserer kleinen Padawan-Schar.

Einen Dank an meinen Agenten, Evan Gregory, der meine Interessen im Haifischbecken des Verlagswesens schützt und der darauf achtet, dass ich nicht unbesehen alles unterschreibe, was man mir vorlegt.

Danke an die Camp Daydrinker Gang, Team Pantybear: Claire, Julie, Erica Hildebrand, Al Bogdan, Mike DeLuca und Katie Crumpton. Ich habe es nicht geschafft, den Roman auf unserem Rückzug noch zu beenden, aber ich habe den »Schreib-Akku« bei jeder sich bietenden Gelegenheit aufgeladen: Neue Freunde zu gewinnen und sich mit fremden Traditionen vertraut zu machen ist immer eine tolle Erfahrung.

Und last, but not least – ein großes Dankeschön an Euch, meine Leser. Ihr kauft diese Bücher, erzählt anderen davon, und ich schreibe sie. Wir spielen uns den Ball gewissermaßen gegenseitig zu, und das scheint für alle Beteiligten wirklich gut zu funktionieren. Ich freue mich über jede E-Mail, Kritik und über jedes freundliche persönliche Wort. Und ich bin unendlich glücklich und dankbar dafür, dass ich mein Hobby zum Beruf machen konnte.

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- PROLOG
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