Schokolade zum Vernaschen: Welcome to Edlyn Hill
Date: 2015-06-09T00:00:00+00:00
Keywords: Humor; Belletristik
Description: Catherine Hawkey hat alles, was sich eine junge Studentin nur wünschen kann und bereits klare Vorstellungen von ihrem künftigen Leben. Da passt es ihr gar nicht, dass sie dem arroganten Rodeo-Star Kyle in die Arme läuft, einem gefeierten Bad Boy, der nicht nur keine Manieren zu haben scheint, sondern sich einzig und allein für seinen Sport interessiert. Doch es ist schwer jemanden zu ignorieren, dem man ständig über den Weg läuft und der sein Lasso nach einem ausgeworfen hat … „Schokolade zum Vernaschen“ ist der zweite Band der neuen Kurzgeschichten-Reihe und kann, wie alle Folgebänder, unabhä
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform
Rights: &copy 2015 - Miranda J. Fox - All rights reserved

Miranda J. Fox

Schokolade zum
Vernaschen

Kurzroman

Deutsche Erstausgabe Juni 2015
Copyright © Miranda J. Fox, Berlin
Cover: Alexander Kopainski
Lektorat: Lilian R. Franke

Alle Rechte, einschließlich dem des vollständigen oder
teilweisen Nachdrucks in jeglicher Form sind vorbehalten

Facebook: Miranda J. Fox
www.mirandajfox.de

Das Buch

Catherine Hawkey hat alles, was sich eine junge Studentin nur wünschen kann und bereits klare Vorstellungen von ihrem künftigen Leben. Da passt es ihr gar nicht, dass sie dem arroganten Rodeo-Star Kyle in die Arme läuft, einem gefeierten Bad Boy, der nicht nur keine Manieren zu haben scheint, sondern sich einzig und allein für seinen Sport interessiert.

Doch es ist schwer jemanden zu ignorieren, dem man ständig über den Weg läuft und der sein Lasso nach einem ausgeworfen hat …

„Schokolade zum Vernaschen“ ist der zweite Band der neuen Kurzgeschichten-Reihe und kann, wie alle Folgebände, unabhängig voneinander gelesen werden.

Die Autorin

Mein Herz gehört den Büchern und der Liebe. Deshalb schreibe ich vorzugsweise Liebesromane und erotische Geschichten mit Happy End. Ich liebe Musik, wohne in Berlin und mag schlagfertige und selbstbewusste Protagonisten.

Ihr findet mich auf

Facebook: Miranda J. Fox

Website: www.mirandajfox.com

Eins

„Ich verstehe nicht, was an diesem brutalen Sport so faszinierend sein soll“, bemerkte ich und schob mich durch die Menschenmassen, während laute Stimmen und Musik die Luft erfüllten.

Wie die meisten Tage in Edlyn Hill war auch dieser heiß und trocken, aber das hinderte die Leute nicht daran, sich in die brütende Hitze zu stellen und ihren Rodeo-Stars dabei zuzusehen, in die Luft gewirbelt zu werden. Ich ärgerte mich, denn in den vergangenen Jahren hatte ich es erfolgreich geschafft, mich den Turnieren zu entziehen. Dieses Mal hatte mir meine beste Freundin allerdings keine Ausreden durchgehen lassen und mich erbarmungslos mitgeschleift, und nun war ich hier, auf dem Edlyn Hill Rodeo Turnier, um dessen Wettbewerb man geschickter Weise ein Volksfest gespannt hatte, auf dem sich hunderte Cowboy-Fans tummelten. Hier konnten sie sich an Schießständen und Bullen-Attrappen versuchen, ihren Rodeo Stars die Hände schütteln und Cowboy-Fanartikel erwerben.

Edlyn Hill war eine beschauliche Kleinstadt in Kansas, die mit ihren 14.000 Einwohnern nur wenige Stunden von Chicago entfernt lag. Zwischen uns und der Großstadt erstreckte sich eine unendlich wirkende Prärie, doch wenn man diese erst einmal überwunden hatte, glaubte man, im Paradies gelandet zu sein.

Hier reihten sich weiße Gebäude mit roten Dächern aneinander, die von kleinen Straßen und unzähligen Grünflächen voneinander getrennt wurden, und die Menschen waren allesamt höflich und aufgeschlossen. Es gab praktisch keine Fläche, die nicht begrünt war, sodass man meinen könnte, wir lebten in einer Oase mitten in der Wüste.

Auf dem Veranstaltungsplatz war die Luft von gebrannten Mandeln, Kuchen, süßen Getränken und gegrilltem Fleisch erfüllt, und wohin man nur sah, tollten Kinder in Kostümen, begeisterte Schulmädchen und braun gebrannte Männer herum, die sich als Cowboys ausgaben.

Die echten Cowboys hingegen waren schon so alt, dass sie sich kaum noch auf den Beinen halten konnten. Sie begnügten sich lediglich damit, in einer überschatteten Ecke kaltes Bier zu trinken und die Besucher zu belächeln. Sicher dachten sie sich, dass die Menschen ein verzerrtes Bild von der Arbeit und Lebensweise eines Cowboys hatten, denn dieses bestand sicher nicht darin, mit freiem Oberkörper den Dorfschönheiten zu imponieren und sich bewundern zu lassen, sondern 16 Stunden am Tag in einem Sattel zu sitzen und in der prallen Sonne die Herden zu treiben.

Doch diese Turniere waren wahre Menschenmagnete und brachten ihnen gutes Geld ein, weshalb sie die Show der vermeintlichen Cowboys wohl einfach erduldeten.

Das Edlyn Hill Rodeo Turnier fand alle drei Monate statt und lieferte den Gewinnern saftige Preisgelder. Neben zahlreichen Auszeichnungen war das Rodeo und Cutting zum Beispiel mit 10.000 Dollar dotiert – definitiv nicht der schlechteste Stundenlohn!

„Es ist nicht brutal, das ist ja das Besondere an dem Turnier. Die Tiere hier sind weder ungezähmt noch wild, sondern wurden von ihren Trainern speziell für das Rodeo ausgebildet. Sie werden auch nicht mit Riemen oder sonstigem gequält, damit sie wild um sich springen. Ein vergleichbares und tierfreundlicheres Rodeo gibt es nirgendwo anders auf der Welt - selbst die Rinder sind gezähmt. Das ist alles nur Show Cat, die Cowboys hier lieben ihre Pferde. Glaubst du wirklich, dass ich ihnen sonst zujubeln würde?“, fragte sie schnaubend.

Taras Haar war genauso blond wie meines, dafür aber kürzer und strähniger, was sie oft an sich bemängelte. Wenn ich aber ihre himmelblauen Augen hätte, dann würde ich an ihrer Stelle darüber hinwegsehen - die waren nämlich der Wahnsinn. Dichte Wimpern, eine kleine Stupsnase und weiche Lippen wurden von einem ovalen Gesicht eingerahmt, und im Gegensatz zu mir war Tara kein kleiner Zwerg, sondern hatte eine gesunde Größe. Ich selbst fand mich viel zu klein, aber dieses Defizit versuchte ich mit einer großen Klappe aufzuwiegen – was für gewöhnlich ganz gut gelang. Auf den ersten Blick hielten uns viele für Schwestern, aber das waren wir nicht – leider, ich hatte mir nämlich schon immer eine gewünscht. Ihre Worte beruhigten mich, doch bevor ich antworten konnte, huschte ihr Blick an mir vorbei.

„Oh mein Gott, da sind sie“, rief sie und quetschte vor lauter Aufregung meinen Arm.

„Au! Wer denn?“, fragte ich und befreite mich aus ihrem Schraubstockgriff.

„Na, die Rodeo-Champions! Kyle Rowboldt, Stanley McNight und Dale Millhead“, schwärmte sie. Die Namen waren mir zwar geläufig - denn jedes Mal, wenn Tara von einem Turnier zurückkam, war es ihr oberstes Anliegen, alle Einzelheiten wiederzugeben -, aber mit den Gesichtern konnte ich nicht viel anfangen. Einen der Stars hatte ich, glaube ich, mal in einem Zeitungsartikel unserer Uni gesehen, doch ansonsten interessierte ich mich null für diesen Sport und deshalb auch nicht für seine Stars.

Trotzdem folgte ich ihrem Blick und sah drei hochgewachsene Jungs auf uns zukommen, die einem Bilderbuch entsprungen zu sein schienen. Sie bewegten sich mit einer Eleganz und Selbstsicherheit durch die Menge, als wären sie nicht von dieser Welt, und so wie die Menschen ihnen hinterher glotzten, glaubten sie das wohl auch von sich selbst. Ich fand, sie hätten unterschiedlicher nicht sein können, und weil ich offenbar so ein interessiertes Gesicht machte, klärte Tara mich prompt auf.

Der dunkelhaarige und hochgewachsene in der Mitte war Kyle, der Rodeo-Star der letzten Monate, der braunhaarige, kleine, dafür aber breitere, war Stanley und der Blonde mit der Surfer-Frisur Dale.

Von den groben Wollhosen mit den berühmten Ledereinlagen, über die Weste, bis hin zu den Halstüchern und Hüten waren sie in voller Cowboys-Montur unterwegs, und obwohl sie nicht älter sein konnten als wir, machten sie verdammt Eindruck in ihrer Aufmachung. Ich konnte nicht verhindern, dass mir der Mund aufklappte, und als sie an uns vorbei waren, sah Tara ihnen verträumt hinterher – zumindest so lange, bis ihr etwas einfiel.

„Verdammt, jetzt habe ich schon wieder nicht nach Autogrammen gefragt!“, ärgerte sie sich und schaute ihnen nach, doch sie waren bereits in der Menschenmenge verschwunden.

„Hast du nicht noch Autogramme vom letzten Jahr?“, fragte ich.

„Schon, aber das war eben 2014. Für meine Sammlung brauche ich jedes Jahr neue, aber man kommt so verdammt schwer an sie ran.“ Anstatt sich aber noch länger darüber zu ärgern, wandte sie sich mit einem spitzbübischen Lächeln an mich.

„Aber sag doch mal, welcher hat dir den Kopf verdreht?“

Mir kam sofort der schwarzhaarige Große in den Sinn, der pure Männlichkeit und Stärke ausgestrahlt hatte. „Also verdreht hat mir hier überhaupt niemand etwas, aber wenn du mich schon so fragst …“

„Der Schwarzhaarige, schon klar!“, antwortete sie augenrollend, weshalb ich ihr einen schiefen Blick zuwarf.

„Warum fragst du, wenn du die Antwort sowieso kennst?“

„Du bist so langweilig! Immer derselbe Typ, erweitere doch mal deinen Horizont“, verlangte sie, ohne auf meine Frage einzugehen.

Ich warf ihr einen spöttischen Blick zu, denn wenn es hier jemanden gab, der auf einen bestimmten Typ Mann festgefahren war, dann ja wohl sie! Aber über dieses Thema konnten wir stundenlang diskutieren, und weil das nicht Sinn und Zweck unserer heutigen Zusammenkunft war, ließen wir es bleiben.

„Sie laufen schon zur Arena. Gehen wir lieber mit, bevor wir keinen Platz mehr bekommen“, schlug Tara vor und zog mich mit.

„Und was ist mit meinem Steak?“, fragte ich und warf dem Grillstand einen sehnsüchtigen Blick zu.

„Das kann bis später warten. Diesmal müssen wir ganz nahe ans Tor, damit ich endlich meine Autogramme bekomme.“

Widerrede war zwecklos, also folgte ich ihr, und 20 Minuten später starteten auch schon die ersten Wettkämpfe. Wir saßen in der fünften Reihe der Tribüne, direkt neben dem Tor, und um meinen Heißhunger auf ein saftiges Steak einzudämmen, stopfte ich fleißig Zuckerwatte in mich hinein.

Bei dem Turnier machten 17 Männer mit, die Tara natürlich alle beim Namen kannte, und die so gut wie jede Altersklasse vertraten. So war für alle Zuschauer etwas dabei und vor allem das weibliche Publikum schien sich darüber zu freuen. Uns gegenüber saßen zum Beispiel drei Damen, die bedruckte Shirts mit den Gesichtern der älteren Rodeo-Teilnehmer trugen.

Ich prustete vor Lachen los.

„Sieh nur, Tara, der Spiegel deiner Zukunft. Erfüllt dich das nicht mit Stolz?“, fragte ich spöttisch und deutete auf die kreischenden Damen. Vielleicht hätte ich mir Popcorn holen sollen, die Frauen würden sicher in Ohnmacht fallen, wenn ihre Stars die Arena betraten. Eigentlich war der nicht überdachte und sehr einfach gehaltene Schauplatz viel zu klein, um ihn als Arena zu bezeichnen – ich dachte da eher an Footballstadien –, aber man hatte sich wirklich sehr viel Mühe gegeben, um zumindest den Eindruck einer solchen zu erwecken.

Auf meine Worte hin hob Tara nur unbeeindruckt die Schultern, so wie immer, wenn ich sie damit aufzog. „Ja, ja, lach du nur, aber später werde ich mit einem Rodeo-Star zusammen sein, während du irgendeinen Langweiler abbekommst, und dann werde ich dort sitzen“, sagte sie überzeugt und deutete zum Fuß der Tribüne. Dort saß eine Gruppe Frauen und jubelte den hereinkommenden Cowboy-Stars zu.

„Siehst du das Mädchen mit dem roten Hut? Das ist Kyles neue Freundin, was würde ich nicht dafür geben, an ihrer Stelle zu sein.“

Ich warf ihr einen ungläubigen Seitenblick zu und schüttelte den Kopf.

„Rede keinen Blödsinn. Diese Cowboys wechseln doch ihre Freundinnen bei jedem Turnier. Glaub mir, zu denen willst du nicht gehören“, predigte ich.

Doch als hätte sie mich nicht gehört oder als wäre es ihr egal, winkte sie den eintreffenden Teilnehmern begeistert zu und verschmolz auf diese Weise mit der Masse. Lächelnd aß ich meine Zuckerwatte und beobachtete die Männer dabei, wie sie, von Parademusik begleitet, direkt unter unseren Füßen den Kampfplatz betraten.

Im Inneren der Arena konnte man die Tiere scharren hören und teilweise auch sehen. Noch wurden sie von Eisenstangen und Seilen in Schach gehalten, doch sie schienen genauso wild auf das Rodeo zu sein, wie die Cowboys selbst.

Der rundliche, schwarze Mann in der Mitte des Turnierplatzes nahm ein Mikrofon in die Hand, werkelte kurz daran herum und stellte dann jeden einzelnen Kandidaten mit Namen und den erhaltenen Auszeichnungen vor.

Die älteren Cowboys hatten natürlich mehr Trophäen vorzuweisen als die jüngeren, doch schon jetzt hatten Taras Jungs so viele Preisgelder und Medaillen abgeräumt, dass sie sich locker damit zur Ruhe setzen könnten.

Nach der Ankündigung wurde dem Publikum noch einmal ordentlich eingeheizt, indem die Cowboys in der Arena herumliefen und der Masse zuwinkten, dann ertönte ein Knall, die Männer zogen sich zurück und eine Rinderherde wurde hereingelassen.

Die erste Disziplin nannte sich Cutting. Dabei musste man ein Rind aus der Herde herausschneiden – daher das Wort Cut – und es daran hindern, zu seiner Herde zurückzukehren. Jeder Reiter hatte 2 ½ Minuten Zeit, um seine Fähigkeiten am Rind zur Schau zu stellen, und das taten sie verdammt gut.

Am Ende hatten alle die Disziplin bestanden, und es ging mit dem Team Penning weiter. Hier wurden die farblich markierten Rinder von einer Gruppe dreier Reiter aus der Herde sortiert und in Pferche gesperrt und das innerhalb eines kurzen Zeitraums. Ich musste zugeben, dass die drei wirklich gut zusammenarbeiteten, besser als die blaue Gruppe jedenfalls, die sich plötzlich prügelte und damit begeisterte Rufe des Publikums erntete. Und so war es kein Wunder, dass Taras Jungs die Aufgabe als Erste beendeten und dafür mal eben 2.000 Dollar kassierten.

Es folgten noch eine Reihe weiterer Aufgaben, doch am Ende warteten alle auf das Finale, das Rodeo.

Dabei konnte man zwischen einem Bullen und einem Pferd wählen, und obwohl ich das Bullenreiten als komplizierter ansah, wurde ich sehr bald eines Besseren belehrt. Die Pferde waren nämlich sehr viel agiler und bereiteten den Kandidaten weitaus größere Mühe als die Rinder.

Anders als bei den vorigen Disziplinen kämpfte beim Rodeo jeder für sich selbst, und es war stellenweise wirklich sehr amüsant, wie die Kandidaten in die Luft geschleudert wurden. Gleichzeitig war es aber auch ein brutaler Sport, bei dem man sich schnell verletzen konnte. In den Zeitungen las man praktisch bei jedem Turnier von leichten bis mittleren Unfällen, und auch heute wurden zwei Cowboys mit Prellungen vom Platz getragen.

Taras Jungs waren nicht darunter, und auch wenn sich Dale und Stanley recht passabel auf den Tieren hielten, stach doch einer ganz deutlich mit seinem Talent hervor: Kyle, der Schwarzhaarige, der von den Zuschauern wie ein Popstar gefeiert wurde. Es war wirklich unglaublich, wie lange er das Gezappel und Gespringe des Tieres ertrug, aber am Ende wurde auch er abgeworfen und ließ sich behände auf die Seite rollen, um dann mit einem siegesgewissen Lächeln aufzustehen. Die Arena explodierte in lauten Jubelrufen und tosendem Beifall, dem sich Tara verzückt anschloss.

10.000 Dollar kassierte Kyle für seinen Sieg, aber auch die anderen konnten sich über ein hübsches Sümmchen freuen. Wenn man bedachte, dass die Jungs alle drei Monate ein Turnier bestritten, und man das einmal aufs Jahr hochrechnete, konnten sie verdammt gut von ihrem Hobby leben. Ob es das Geld aber wirklich wert war, seinen Körper so dermaßen zu schinden und sich die Knochen brechen zu lassen, sei einmal dahingestellt, doch verlockend war es definitiv.

Mich selbst beeindruckte Geld schon lange nicht mehr, was wohl dem Umstand geschuldet war, dass meine Familie zu Amerikas wohlhabendsten gehörte. Ich konnte aber mit Stolz behaupten, dass ich weder abgehoben war, noch mir etwas auf diesen Umstand einbildete. Wenn überhaupt ermüdete es mich, alles zu haben, deshalb hatten Tara, die ebenfalls aus gutem Hause stammte, und ich auch schon vor langer Zeit beschlossen, nach dem Studium in eine fremde Großstadt zu ziehen und unsere eigenen Brötchen zu verdienen.

Wir würden die schicken Designertaschen und teuren Kleider gegen einen Rucksack tauschen und uns zu neuen Abenteuern aufmachen.

Und sollten wir entgegen unseres Vorhabens überhaupt nicht mit der Lebensumstellung zurechtkommen, konnten wir ja jederzeit wieder zurück. Mit einem Management-Studium und den nötigen Kontakten konnten wir für jede x-beliebige Firma arbeiten oder für den Betrieb meiner Familie – wobei das wirklich der letzte Ausweg wäre.

Ich liebte unsere Schokoladenfabrik und bewunderte meine Brüder dafür, dass sie sich mit Feuereifer für das Familienunternehmen einsetzten und es für unseren Vater weiterführten - er hatte wegen eines Schlaganfalls zurücktreten müssen –, doch ich selbst wollte das nicht. Ich wollte etwas Eigenes auf die Beine stellen, mit Menschen zusammenarbeiten, die ich nicht kannte, und vor allem wollte ich dem ganzen Glamour einmal entkommen. Und auch wenn es nur bei einem Versuch bleiben würde, hätte ich es wenigstens versucht.

Eigenständig war ich aber trotzdem schon, denn ich half drei Mal die Woche in unserem Café aus, obwohl wir uns das Personal dafür locker hätten leisten können. Besonders freute mich aber, dass meine Familie meine Einstellung akzeptierte. Niemand von uns hielt sich wegen des Geldes für etwas Besseres oder tat mein Vorhaben mit einem Naserümpfen ab.

Im Gegenteil, sie freuten sich sogar für mich. Vielleicht nicht darüber, dass ich in eine Großstadt ziehen würde, aber zumindest darüber, dass ich mehr aus meinem Leben machen wollte, als nur im Geld zu baden.

Bis es so weit war, würden aber noch einige Jahre vergehen, denn Tara und ich standen erst am Anfang unseres Studiums. Genug Zeit also, mein Vorhaben durch weitere Arbeitsstunden im Café zu festigen.

***

Von erneuter Parademusik und Jubelrufen begleitet verließen die Teilnehmer die Arena, und als sich die Jungs in unsere Richtung bewegten, holte Tara ein Foto aus ihrer Handtasche, auf dem alle drei eine Trophäe in den Händen hielten.

„Im Ernst?“, fragte ich lachend, als sie sich über das Geländer beugte und damit vor ihnen herum wedelte. Stanley, gefolgt von Dale und Kyle, hielt abrupt an, weshalb die anderen beinahe in ihn hineingelaufen wären, und als er nach oben schaute, winkte ihm eine aufgeregte Tara zu und bat um ein Autogramm.

Ich versteckte mich peinlich berührt hinter ihrem Rücken und wartete, bis sie unterschrieben hatten und sich meine aufgeregte Freundin wieder aufrichtete.

„Ehrlich, du bist so was von peinlich!“, sagte ich und nahm ihr das Foto aus der Hand. Die Unterschriften waren solche Sauklauen, das sie kaum zu lesen waren und man die dazugehörige Person nur erraten konnte.

„Mein Gott, wo haben diese Kerle denn schreiben gelernt? Das kann ja niemand entziffern“, spottete ich, wohl wissend, dass es sie auf die Palme bringen würde.

Beleidigt riss Tara mir das Bild aus der Hand, sie hasste es, wenn ich ihre Rodeo-Stars verspottete, und noch mehr hasste sie Bemerkungen über deren Muskelkraft und nicht vorhandene Intelligenz. Natürlich war ich nicht wirklich so oberflächlich, zu glauben, dass Cowboys hohl waren und nichts anderes konnten als reiten. Spaß machte es trotzdem, meine Freundin damit aufzuziehen – immerhin gab es auch genug Themen, mit denen sie mich ärgerte. In dieser Hinsicht wurden wir einfach nie müde, unser Ritual zu pflegen.

„Schon klar, du willst dich dafür rächen, dass ich dich hierher geschleift habe, aber weißt du was? Wenn du mir das Fest weiter so vermiest, dann helfe ich nie wieder in eurem Café aus!“, drohte sie an und stopfte das Foto in ihre Tasche.

Ich maß sie mit einem abschätzenden Blick, doch als ihr erhofftes Lächeln auch nach Sekunden ausblieb, begriff ich, dass sie es ernst meinte.

„Na gut, dann werde ich mich eben benehmen“, seufzte ich und schluckte weitere Sticheleien hinunter.

Wir schlenderten eine Weile umher und machten an diesem und jenem Stand Halt, um etwas zu essen oder an Wettbewerben wie Lasso-Werfen und Büchsen-Schießen teilzunehmen, als Tara plötzlich nach Luft schnappte und abrupt stehen blieb. Ich tat es ebenfalls und sah dann Kyle, Stanley und Dale geradewegs auf uns zukommen. Ohne lange zu zögern, stellte sich Tara den dreien in den Weg und fing sie ab.

„Hi, also … ich kann gar nicht glauben, dass ich euch mal persönlich begegne“, begann sie mit wackeliger Stimme.

„Wisst ihr, ich verfolge eure Wettkämpfe schon seit Jahren, aber meistens seid ihr so dermaßen von Fans umlagert oder so schnell wieder weg, dass man euch gar nicht zu fassen bekommt …“, brabbelte sie los.

Als ich ein unbeabsichtigtes Glucksen von mir gab, warf sie mir einen bösen Blick zu, bevor sie die Jungs wieder anstrahlte. Das war wirklich gruselig, denn Tara war die einzige mir bekannte Person, die nicht nur ihren Gesichtsausdruck, sondern innerhalb von Sekunden auch ihre Emotionen wechseln konnte. Ehrlich, in einem Moment weinte sie und im nächsten lachte sie sich über etwas schlapp! Sie redete auch viel, besonders, wenn sie nervös war – Gleiches galt übrigens auch für mich -, doch die Champions ließen sich überhaupt nichts anmerken.

Mit verblüffender Höflichkeit folgten sie Taras Monolog, als wären sie darauf dressiert worden, ihren weiblichen Fans Gehör zu schenken und Interesse vorzutäuschen. Doch an Stanleys Ausdruck konnte ich erkennen, wie er nach und nach abschaltete und Taras Gebrabbel ausblendete. Kyle schien ihr auch nicht mehr wirklich zuzuhören, stattdessen war sein Blick verstörender Weise auf mich gerichtet. Konnte es sein, dass er kaum merklich lächelte? Dale war der Einzige, der Tara noch folgte, doch weil außer Schwärmereien nichts Gescheites aus ihrem Mund kam, erlöste ich die Jungs.

„Wie wäre es mit einem Foto zur Erinnerung?“, schlug ich vor, um Tara auszubremsen.

Sie stockte und sah mich begeistert an. „Gerne, wenn … ihr nichts dagegen habt?“, fragte sie und schaute erwartungsvoll in die Runde.

„Keineswegs.“ Dale zog Tara abrupt zu sich heran, woraufhin sie mir ein unterdrücktes Grinsen zuwarf. Ich zückte derweil mein Handy, trat zurück und ließ sie zusammenrücken, um mehrere Bilder zu schießen. Der Anblick war wirklich lustig, denn neben den drei Hünen sah Tara geradezu mickrig aus. Doch für die Bilder würde sie mir bestimmt unheimlich dankbar sein und mir meine frechen Bemerkungen von vorhin garantiert verzeihen.

„Hey, was haltet ihr davon, nächste Woche zur Schokoladenfabrik zu kommen? Am Mittwoch ist Tag der offenen Tür – das bedeutet Schokolade für alle -, und prominente Gäste sind immer gern gesehen“, schlug Tara vor, als sich die Jungs verabschieden wollten. Hinter ihnen wartete bereits die nächste Mädchengruppe mit Handykameras.

„Cats Familie würde sich bestimmt darüber freuen, nicht wahr?“ Taras Blick forderte mich dazu auf, ihre Worte zu unterstreichen, also tat ich es.

„Sicher, wir würden uns unheimlich darüber freuen“, bestätigte ich lächelnd, doch es verging mir, als ich Kyles Gesichtsausdruck bemerkte.

„Du gehörst zur Hawkey Familie?“, fragte er und das in einem Ton, den ich nicht ganz deuten konnte.

Auf seine Frage hin trat ich vor und reichte ihm die Hand.

„Genau, ich bin Catherine Haw…“ Doch weiter kam ich nicht, denn er drehte sich abrupt weg und steuerte die wartenden Fans an.

Einen endlosen Moment lang stand ich einfach nur mit der ausgestreckten Hand da und wusste nicht, was ich tun sollte, dann ließ ich sie langsam sinken und wechselte einen irritierten Blick mit meiner Freundin.

Dale und Stanley sahen genauso ratlos aus.

„Äh, tut mir leid. Er … hat bloß schlechte Laune“, erklärte Stanley, doch es klang vollkommen aus der Luft gegriffen. Man sah ihm die Verwirrung über Kyles Benehmen nämlich deutlich an.

Ich machte lediglich eine wegwerfende Handbewegung.

„Aber sag doch mal: Stimmt es, dass deine Schwägerin versucht hat, deinen Bruder zu töten? Ich meine, man hört ja viel in den Nachrichten, aber ob es wirklich wahr ist …“, fügte er interessiert hinzu.

„Ich fürchte ja“, antwortete ich und mein Blick wurde sofort verschlossen. Ich mochte es gar nicht, darauf angesprochen zu werden, denn auch wenn der versuchte Mord an Samuel erst drei Monate zurücklag, war es ein dunkles Kapitel unserer Familie, das ich so schnell wie möglich vergessen wollte.

Das sah man mir offenbar auch deutlich an, denn er sagte: „Nun ja … entschuldigt noch mal wegen unseres Kumpels. Man sieht sich.“ Damit folgte er Kyle, und als Stanley ihn erreicht hatte, legte er ihm eine Hand auf die Schulter.

„Alter, was sollte denn der Blödsinn?“, hörte ich ihn fragen, doch weil Tara mich mit sich zog, konnte ich Kyles Antwort nicht mehr hören, und in der nächsten Sekunde waren sie auch schon von Menschenmengen umringt.

„Super, du hast sie verscheucht“, sagte sie vorwurfsvoll und blieb stehen.

Ungläubig hob ich die Brauen.

„Du hast aber schon gesehen, dass er einfach so gegangen ist, oder? Ich habe überhaupt nichts getan“, verteidigte ich mich, doch sie brachte mich mit einer knappen Geste zum Schweigen.

„Bestimmt hat er deine negativen Schwingungen wahrgenommen. Man merkt eben sofort, ob man einem echten Cowboy-Fan gegenübersteht oder nicht“, murrte sie.

Lachend schüttelte ich den Kopf.

„Ich glaube nicht, dass das etwas mit mir zu tun hat. Ich kenne diesen Kerl überhaupt nicht. Ganz offensichtlich hat er aber was gegen meine Familie.“ Ich warf ihm einen nachdenklichen Blick zu, doch er hatte mir den Rücken zugedreht.

„Was hat er nur gegen dich?“, fragte Tara, die meinem Blick gefolgt war.

„Keine Ahnung, aber lass uns gehen. Ich brauche jetzt ein Steak.“

***

„Da steige ich auf keinen Fall rauf!“, murmelte ich und machte zwei Schritte rückwärts. Nachdem wir eine Weile herumgelaufen waren und uns am Schießstand versucht hatten, hatte Tara mich zum Bullenreiten geschleift. Kyle, Stanley und Dale gaben den Leuten Rodeo-Crashkurse und hatten sich dafür neben Holzattrappen positioniert. Zuerst machten sie die Leute mit der Technik vertraut und anschließend konnte man sich auf einem hölzernen Bullen beweisen.

Nun stand ich hier inmitten begeisterter Fans und konnte nicht zurück, weil die Schlange eingezäunt war. Es ging also nur vorwärts, doch da wartete ein finster dreinblickender Kyle auf mich, der mich offenbar wiedererkannt hatte. Diese verdammte Tara! Ich hätte wissen müssen, dass es nur ein Trick war, als sie mich gebeten hatte, ihren Platz freizuhalten, weil sie auf die Toilette musste, aber nun war es zu spät, um einen Rückzieher zu machen.

Die Leute hinter mir gaben bereits grummelndes Gemurmel von sich, weil ich den Verkehr aufhielt, und von Tara war immer noch nichts zu sehen.

Aber musste es ausgerechnet Kyle sein, der gerade frei war? Dale und Stanley schienen ja kein Problem mit mir zu haben, doch praktischerweise waren sie schon mit Besuchern beschäftigt, sodass mir nichts anderes übrig blieb, als mich seufzend in Bewegung zu setzen und mich Kyle zu nähern.

Er sah genauso begeistert aus wie ich – nämlich gar nicht –, dabei war er zu allen anderen Gästen freundlich gewesen. Er hatte ihnen außerdem beim Aufsteigen geholfen, wohingegen er nun keinerlei Anstalten machte, für mich dasselbe zu tun. Stattdessen schaute er mit zusammengekniffenen Augen auf mich herab und bescherte mir in seiner Cowboy-Montur und der schieren Größe eine Gänsehaut. Ob er gewalttätig war, oder waren die Champions durch ihren Sport ausgeglichen genug, um sich unter Kontrolle zu halten?

„Nur damit du es weißt, ich bin nicht freiwillig hier!“, stellte ich klar, ließ mir meine Bedenken nicht anmerken und stieg erhobenen Hauptes auf – oder ich versuchte es zumindest, denn es war schwierig, den Rücken des Bullen zu besteigen. Aber nicht, dass mir Kyle in irgendeiner Weise zu Hilfe gekommen wäre! Er vergnügte sich lieber damit, meine ungeschickten Versuche mit Genugtuung zu verfolgen, und als ich endlich oben saß, glaubte ich, ihn sogar spöttisch schnauben zu hören.

„Bist du schon mal geritten?“ Seine Stimme klang desinteressiert, als wollte er überall sein, bloß nicht hier. Da war er nicht der einzige!

„Ein paar Mal, auf einem Pferd“, antwortete ich genauso gleichgültig. Er sollte ruhig merken, dass die Abneigung auf Gegenseitigkeit beruhte.

„Dann hast du ja bestimmt nichts dagegen, wenn wir gleich bei der schwierigsten Stufe einsteigen, oder?“, meinte er provozierend. Verstehe, er wollte mich wohl vor all den Leuten demütigen, aber da war er bei mir schief gewickelt. Ich hatte schon einige Reitstunden in meinem Leben absolviert und würde mich nicht so einfach abwerfen lassen.

„Ganz und gar nicht.“ Zuversichtlich hob ich das Kinn und würdigte ihn keines Blickes. Die Wahrheit war jedoch, dass ich noch nie Rodeo geritten war, aber das würde ich natürlich nicht zugeben und mich stattdessen so lange oben halten, dass er große Augen machte – so zumindest der Plan.

Kaum hatte ich die Worte ausgesprochen, betätigte er auch schon den Knopf und das hölzerne Tier setzte sich in Bewegung. Es ging so schnell, dass ich beinahe mit dem ersten Ruck hinuntergefallen wäre, doch ich schaffte es in letzter Sekunde, mich festzuklammern, und damit begann der Höllenritt. Wie angekündigt lag der Schwierigkeitsgrad bei der Höchststufe, und so warf mich der Bulle brutal umher, sprang in die Luft, trat nach hinten aus und versuchte, mich durch blitzschnelle Richtungsänderungen abzuwerfen.

Doch ich hielt tapfer dagegen, und auch wenn meine Hände und mein Rücken schon nach wenigen Runden schmerzten, dachte ich gar nicht daran aufzugeben. Vorher würde ich es diesem Blödmann zeigen! Und offenbar war ich ziemlich gut, denn mit der Zeit hörte ich Jubelrufe von der Warteschlange herüberwehen, und auch Kyle betrachtete mich erstaunt. Zwar wurde meine Sicht immer verschwommener, doch sein verdutzter Gesichtsausdruck stach so deutlich hervor wie ein farbiger Klecks auf einem schwarzweißen Gemälde.

Da staunst du was?, dachte ich mit einem schadenfrohen Lächeln, das mir jedoch verging, als ich beinahe vom Bock gerutscht wäre. Noch eine höhere Schwierigkeitsstufe gab es zwar nicht, aber weil meine Kräfte mit der Zeit nachließen, wurde es immer schwieriger, mich aufrecht zu halten.

„Go, Catherine, go!“, hörte ich Tara plötzlich rufen. Ich konnte sie zwar nicht sehen - die Welt war mittlerweile ein einziges Wirrwarr aus Farben und Licht -, doch ihre Stimme war ganz nah.

Dale, der ebenfalls zu uns getreten war, sagte erstaunt: „Sie ist verdammt gut. Ich glaube, so lange hat sich noch niemand auf dem Ding gehalten.“

Kyle gab nur ein mürrisches „Hmpf“ von sich, was mich nur noch mehr anstachelte.

Er hatte die Höchststufe eingestellt, um mich so schnell wie möglich wieder loszuwerden, doch hier saß ich und beeindruckte sogar einen Rodeo-Star. Mehr Genugtuung hätte er mir in diesem Moment nicht verschaffen können, doch dann spürte ich meine Glieder erlahmen.

„Jetzt dauert es nicht mehr lange“, hörte ich Kyle selbstgefällig sagen, während mir Tara und die Zuschauer Mut zuriefen.

Ich warf ihnen ein dankbares Lächeln zu, doch diese Unachtsamkeit war ein Fehler, denn ein plötzlicher Ruck ließ meinen linken Arm abrutschen. Schlaff fiel er zurück, zu kraftlos, um sich an den Hörnern des Bullen festhalten zu können, was dazu führte, dass meine linke Körperhälfte nicht länger gestützt wurde.

Und mehr brauchte es nicht, um meine Stirn mit voller Wucht gegen den Kopf des Tieres knallen zu lassen. Es geschah wie in Zeitlupe und gleichzeitig so schnell, dass mir keine Zeit zum Reagieren blieb. Ich spürte den Aufprall kaum, sah nur schlagartig das Licht ausgehen und rutschte dann wie ein nasser Sack von der Attrappe.

„Cat!“, drang Taras panische Stimme durch meine Benommenheit, doch es war nicht sie, die mich auffing. Ich glaube nicht, dass er es freiwillig tat - wahrscheinlich war ich nur direkt in seine Arme gefallen -, doch ich fand mich an Kyles Brust wieder, der mich mit seinen starken Armen aufrichtete und an seinen Körper presste. Ein angenehmer Duft drang in meine Nase - vielleicht sein Parfüm oder aber auch sein Eigengeruch - und ich spürte seine Brust vibrieren, als er fragte: „Alles in Ordnung?“

„Hmhm“, antwortete ich nur und schloss die Augen, weil sich die Welt drehte.

„Am besten du legst sie hin“, schlug Dale vor, was Kyle auch sofort in die Tat umsetzte.

Im nächsten Augenblick fand ich mich in Kyles Schoß wieder, der sich hinter mich gehockt und meinen Kopf auf seinen Schenkel gebettet hatte.

Diese Lage war mir zutiefst unangenehm, vor allem da ich wusste, wie wenig er mich ausstehen konnte, doch ich war immer noch nicht fähig, zu sprechen, geschweige denn aus eigener Kraft aufzustehen.

„Warum musstest du auch die schwierigste Stufe einstellen?“, fragte Stanley vorwurfsvoll. „Die packen doch nur Profireiter.“

„Sie hat es so gewollt.“ Kyle hörte sich wie ein trotziger Junge an, der wusste, dass er Mist gebaut hatte, sich aber trotzdem verteidigte. Ha, als ob! Ich hatte doch nur zugesagt, weil er mich provoziert hatte, aber leider war ich gerade nicht in der Verfassung, dies kundzutun. Stattdessen konzentrierte ich mich darauf, gleichmäßig zu atmen und den Schwindel aus meinem Kopf zu vertreiben.

So unangenehm es aber auch war, ihm nahe zu sein, mit den Minuten breitete sich ein unerwartetes Kribbeln in mir aus, das mich mehr beunruhigte als mein angeknackster Kopf. Reagierte ich etwa auf Kyles Körper? Nein, ausgeschlossen! Wahrscheinlich handelte es sich lediglich um einen Nebeneffekt des Schwindels.

„Ihr müsst aber schon zugeben, dass sie sich ausgesprochen gut geschlagen hat“, bemerkte Tara stolz, als wäre mein Zustand gar nicht ihre Schuld. War es aber, denn sie hatte mich in der Schlange zurückgelassen, um mir eins auszuwischen.

„Allerdings, da hat selbst Kyle nicht schlecht gestaunt, oder?“ Dales Worte entlockten ihm ein genervtes Schnauben.

„Gut, ich denke, ich kann jetzt wieder aufstehen“, verkündete ich, und das ließ sich Kyle nicht zwei Mal sagen. Er stand so ruckartig auf, als würde er an unsichtbaren Fäden gezogen und brachte mich in derselben Bewegung wieder in die Senkrechte.

„Geht es wieder? Willst du was trinken?“, erkundigte Tara sich und berührte fürsorglich meine Schulter.

„Nein, danke, ich kann jetzt wieder alleine stehen“, sagte ich, wobei die Worte mehr an Kyle gerichtet waren. Er ließ mich sofort los, und der Verlust seiner stützenden Arme brachte mich kurzzeitig ins Wanken. Trotzdem hatte ich es ihm zu verdanken, dass ich kein weiteres Mal aufgeschlagen war, und würgte deshalb ein Danke hervor, das er mit einem knappen Nicken beantwortete. Eigenartigerweise sah er aus, als könnte er sich nicht zwischen Gleichgültigkeit und Besorgnis entscheiden. Als hätte mein Zusammenbruch seine Abneigung teilweise aufgehoben.

„Also, Jungs, war nett, euch kennenzulernen, aber ich denke, für heute habe ich genug.“ Ich schüttelte Stanley und Dale die Hand, warf einen Blick zu Kyle, der die Hände demonstrativ in den Taschen vergraben hatte, und ging mit Tara davon.

„Was für ein erster Ferientag“, seufzte sie und hakte sich bei mir unter.

Zwei

Als ich nach Hause kam, saßen meine Brüder Samuel und Chris am Esstisch und aßen mit Liz zu Mittag. Sie war das neuste Mitglied unserer Familie und vor drei Monaten bei uns eingezogen. In einer dreistöckigen Villa mit fast zwanzig Zimmern kein Problem. Die ehemalige Reporterin war durch recht unschöne Ereignisse zu uns gestoßen, denn vor wenigen Monaten hatte sie meinen Bruder Sam, der sein Gedächtnis verloren hatte, am Straßenrand der Prärie aufgelesen und zu uns nach Hause gefahren. Was zu diesem Zeitpunkt aber noch niemand geahnt hatte, war, dass seine damalige Frau versucht hatte, ihn umzubringen.

Ihr Gehilfe war unser Butler gewesen, doch nachdem er Samuel eine Kopfwunde zugefügt und ihn im Wald abgelegt hatte, war Sam aus eigener Kraft an den Straßenrand gekrochen und schließlich von Liz gefunden worden – ohne Erinnerung, aber zumindest am Leben.

Schließlich hatte Liz den versuchten Mord aufgedeckt, und Vivienne und Dixon residierten seitdem im Gefängnis. Nun lebte Liz bei uns, und wenn man mich fragte, war sie die eindeutig bessere Wahl. Vivienne war stets reserviert und kalt gewesen, doch mit der aufgeweckten Liz machte das Zusammenleben richtig Spaß. Sie war wie eine große Schwester für mich, und weil ich bisher nur mit meinen Brüdern zusammengelebt hatte, war sie eine angenehme Abwechslung.

Unsere Eltern hatten sich nach Dads Schlaganfall in einem abgelegenen Farmhaus niedergelassen, um sich von der Öffentlichkeit und der Unternehmensführung zurückzuziehen, und den Ruhestand hatten sie sich auch redlich verdient.

„Schon zurück von deinem Rodeo-Fest?“, fragte Sam das Offensichtliche. Er wusste genau, wie wenig ich mich dafür interessierte, und fand es ungemein lustig, dass ich Tara diesmal nicht hatte abwimmeln können.

Insgeheim hegte ich sogar den Verdacht, dass ich es ihm überhaupt zu verdanken hatte, und sollte sich meine Vermutung bestätigen, dann würde ich liebevolle Muster in seine teuren Jacketts schneiden!

„Zum Glück, Tara hat mich nämlich gezwungen, auf einer Bullen-Attrappe zu reiten“, erklärte ich und ließ meine lachenden Brüder zurück, um die Menüauswahl am Herd zu begutachten. Unsere Hausmädchen Emilia und Lily hatten wieder herrlich gekocht, und nachdem ich mir etwas Hähnchen, Reis und Salat aufgetan hatte, setzte ich mich zu den anderen an den Tisch.

„Was macht ihr schon so früh hier?“

„Heute ist nicht viel zu tun in der Fabrik, deshalb fahren wir gleich zum Berg, ich will unbedingt den Sonnenuntergang sehen“, antwortete Liz verträumt. Sie war wirklich hübsch, hatte braunes, schulterlanges Haar, freundliche, helle Augen und ein Lachen, das ansteckend war. Ich konnte verstehen, warum Samuel so fasziniert von ihr war, aber auch mein Bruder war nicht von schlechten Eltern.

Samuel war braunhaarig, groß und hatte eine athletische Figur. Er war immer chic, aber nicht zu vornehm gekleidet und mit Abstand die reinste Seele, die man sich nur wünschen konnte. Ich glaube, er war wirklich in Liz verliebt, und war mir sicher, dass er später mal ein wunderbarer Vater sein würde.

Dann war da noch Chris, der mit seinem pechschwarzen Haar und dem frechen Blick genau das Gegenteil ausstrahlte. Aber auch er war ein lieber Kerl, wenn auch vorlaut und manchmal ein zu guter Schauspieler. Meistens war er dunkel gekleidet, was seine geheimnisvolle Aura noch unterstrich, und je mehr er jemanden leiden konnte, desto lieber ärgerte er ihn – wie mich zum Beispiel.

„Willst du mit?“, fügte Liz hinzu.

„Ach, da lass ich euch Turteltäubchen lieber alleine. Außerdem gehen Tara und ich heute Abend aus.“

„Wohin geht’s denn?“, erkundigte Chris sich, jedoch nicht, weil er ein strenger Bruder war, der seine kleine Schwester bewachen wollte, sondern weil es ihn einfach interessierte. Ich zwinkerte nur geheimnisvoll, aber das liebte ich so an meinen Brüdern. Sie waren zwar immer beschützend, aber nicht auf eine aufdringliche und machohafte Art. Stattdessen waren sie stets für mich da, ließen mir aber gleichzeitig meinen Freiraum. Außerdem war Sam viel zu ausgeglichen und höflich, um mir irgendwelche Vorschriften zu machen, und Chris war der lockere Typ, der sich kaum etwas zu Herzen nahm und über alles lachen konnte.

Am Abend kam Tara zu mir, damit wir uns gemeinsam durch meinen Kleiderschrank wühlen konnten. Ich besaß eine Menge Designerkleider und teure Schuhe, aber nicht, weil ich sie mir selbst kaufte, sondern weil ich sie als Werbegeschenke bekommen hatte. Ich fand das total verrückt, denn obwohl man genug Geld besaß oder gerade weil, überhäuften einen die Designer mit den neusten Kollektionen, in der Hoffnung, man würde sie auf wichtigen Veranstaltungen tragen und somit als Werbeträger fungieren. Dabei ließ ich mich kaum auf Events blicken.

Dreimal im Jahr wurde in Chicago beispielsweise eine Benefiz-Gala veranstaltet, um für verschiedene Umweltprojekte und Hilfsgruppen zu sammeln. Da waren meine Brüder und ich natürlich präsent, und selbst mein kranker Vater ließ es sich nicht nehmen, aufzutauchen. Ansonsten hielt sich unsere Familie aber sehr bedeckt und sandte bei Interviews und Rundführungen Chris aus.

Er hatte das perfekte Pokerface und war wie geschaffen dafür, Pressefragen zu beantworten.

Warum ich dennoch mit Designersachen überhäuft wurde, war mir also ein Rätsel, aber zumindest konnte sich Tara dafür regelmäßig aus meinem Kleiderschrank bedienen und die Sachen behalten.

Heute gingen wir bei der Outfitwahl dezenter vor, denn wir wollten in die Nachbarstadt Lorham fahren, die mit ihren 8.000 Einwohnern deutlich kleiner war als Edlyn Hill. Wir waren noch nie in Jacksons Bar gewesen, den Ort, an dem heute eine Party stattfinden würde, aber im Internet machte das Lokal einen einfachen und gemütlichen Eindruck und dem wollten wir uns möglichst anpassen.

Ich achtete generell darauf, mir meinen Wohlstand nicht anmerken zu lassen. Erstens führte das nur zu neidvollen Blicken und zweitens behandelten einen die Menschen immer, als wäre man von einem anderen Planeten - dabei benahm ich mich wie jede andere Studentin.

Am Ende entschied ich mich für ein weißes Spitzenkleid, eine Weste und braune Cowboystiefel. Ich liebte diesen Look, genau wie den unfertigen Dutt, aus dem ich einige Strähnen heraushängen ließ. Tara entschied sich für eine Jeans und ein schickes Top, das ihre füllige Oberweite betonte, dann machten wir uns auf den Weg in die gepflegte und freundliche Nachbarstadt.

Ich war noch nicht oft dort gewesen, deswegen kannte ich mich in Lorham auch nicht besonders gut aus, aber die Einladung zur Party hatte vielversprechend geklungen, und nach den stressigen letzten Wochen im Studium hatte ich mal wieder richtig Lust zu feiern.

***

„Also, ich will ja nichts sagen, aber das sieht mir nicht nach der richtigen Adresse aus“, bemerkte ich eine halbe Stunde später und beäugte die Kneipe.

Man hatte uns zwar vorgewarnt, dass Jacksons Bar am Rande der Stadt liegen würde, aber dieses Gebäude hier stand mitten in einem dunklen Wald und die wenigen Stimmen, die aus dem Inneren drangen, klangen nicht annähernd nach Party.

Tara hob ratlos die Schultern und schaltete den Motor aus. „Vielleicht sind wir ja zu früh dran“, überlegte sie.

„Oder Maggy hat dir eine falsche Adresse geschickt“, erwiderte ich.

Ich war ja schon skeptisch gewesen, als wir von der Landstraße in den Wald abgebogen waren, doch Tara hatte sich nichts dabei gedacht – es sollte ja ohnehin außerhalb liegen. Nun musste aber auch sie begreifen, dass wir falsch waren.

„Gehen wir mal rein und fragen nach, weit kann es ja nicht mehr sein“, schlug sie vor und stieg aus dem Wagen.

Drinnen angekommen war es ungewohnt sauber. Keine Rauchschwaden hingen in der Luft – in Amerikas Kleinstädten wurde das Rauchverbot nämlich nur selten ernst genommen – und betrunkene Männer, die laut grölend ihre Gläser klirren ließen, fehlten ebenfalls. Stattdessen sahen wir eine fünfköpfige Männergruppe auf der einen Seite, sich angeregt unterhalten, und auf der anderen … nein, das konnte doch nicht sein!

„Ich glaub‘s nicht, sind das etwa Dale und Stanley?“ Tara entdeckte die Rodeo-Stars im selben Augenblick wie ich und klang mehr als ungläubig.

Ohne dem Barkeeper, den wir eigentlich nach dem Weg hatten fragen wollen, Beachtung zu schenken, steuerte sie die hintere Ecke der Kneipe an und blieb vor den Jungs stehen.

„Ach, sieh mal einer an“, sagte Dale überrascht und grinste uns an. Ich erwischte mich dabei, wie ich mich unauffällig nach Kyle umsah, und atmete erleichtert auf, als ich ihn nirgends entdeckte. Nichts wäre nämlich schlimmer gewesen, als diesen griesgrämigen Kerl so schnell wiederzusehen! Um genau zu sein wollte ich ihn nie wieder sehen, und auf gar keinen Fall wollte ich an seine feste und verstörender Weise beunruhigende Umarmung denken – so wie jetzt zum Beispiel – stopp, aufhören!

„Was verschafft uns denn die Ehre?“, riss Stanley mich aus meine Gedanken.

„Wir wollten zu Jacksons Bar, dort steigt heute eine Party, aber wir haben uns hoffnungslos verfahren“, erklärte Tara.

„Allerdings, Jacksons Bar liegt eine knappe Stunde von hier entfernt“, bestätigte Dale.

Tara starrte ihn ungläubig an.

„Eine Stunde? Aber wie konnte uns das Navi so weit rausschicken?“

„Das passiert nicht selten. Die Navis scheinen hier draußen verrückt zu spielen“, erklärte er und nippte an seinem Bier.

„Bitte, setzt euch doch. Wollt ihr etwas trinken?“

Wir nickten dankbar, und hatten gerade Platz genommen, als sich ein Schatten über mich legte und meine Sicht auf den Tisch verdunkelte.

Oh nein! Das konnte nur einer sein!

„Kyle, sieh mal, wer uns ins Netz gegangen ist“, sagte Stanley erheitert und deutete auf meine Freundin und mich, und auch wenn es mir zutiefst widerstrebte, über die Schulter zu blicken und ihn zu begrüßen, so gebot es doch die Höflichkeit.

Kyles Miene erstarrte zu Eis, als er mein Gesicht sah und nichts als Unglaube spiegelte sich in seinen Augen wieder. Sicher fragte er sich, wie das Schicksal nur so barbarisch sein konnte und damit war er nicht allein.

Anstatt auf Stanleys Worte einzugehen, schaute er neben mich, und als ich seinem Blick folgte, entdeckte ich eine schwarze Lederjacke neben mir. Na klasse, jetzt saß ich auch noch auf seinem Platz! Konnte man es sich eigentlich noch mehr mit jemandem verscherzen?

Mit zusammengepressten Lippen setzte Kyle sich neben Dale, sichtlich bemüht, die Gesichtszüge nicht entgleisen zu lassen. „So schnell sieht man sich wieder“, brummte er und heftete den Blick auf meine Freundin.

„Also, was wollt ihr trinken?“, stellte Dale seine Frage erneut.

Ich fing Taras Blick auf und schüttelte kaum merklich den Kopf.

„Vielleicht ist es besser, wenn wir gleich weiterfahren. Wir wollten ohnehin auf die Party und euch nicht weiter stören …“, sagte ich.

„Quatsch, ihr stört uns doch nicht“, winkte Dale ab. Ein Glück, dass er in diesem Moment nicht zu Kyle schaute, sein Blick hätte ihn womöglich getötet.

„Außerdem wollten wir heute sowieso noch was machen, wir können zusammen gehen“, fügte er hinzu und winkte den Barkeeper herbei.

Also bestellten Tara und ich Mixgetränke, und abgesehen von Kyles düsteren Blicken war es wirklich nett, sich mit den Jungs zu unterhalten. Ich hatte gedacht, dass sie abgehobener wären, doch im Grunde waren sie gewöhnliche junge Männer, die sich nicht viel aus dem Hype um sie machten. Zumindest ließ Stanleys Antwort auf Taras Frage, warum sie nicht schon längst auf der Party wären, darauf schließen.

„Wegen der Ruhe. Wisst ihr, es macht wirklich Spaß, sich mit den Fans zu unterhalten und sie ausflippen zu sehen, aber den ganzen Tag könnte ich das nicht ertragen, und zur Abwechslung ist es wirklich angenehm, in aller Ruhe sein Bier trinken zu können. Da wir uns aber schon für die Party angekündigt haben, werden wir nachher auf jeden Fall vorbeischauen.“

„Das sah vorhin in der Arena aber ganz anders aus“, bemerkte ich und nippte an meiner Flasche.

Stanley nickte, als hätte er nichts anderes erwartet.

„Das ist nur Show. Es gehört nun mal dazu, der Menge einzuheizen, und wir leben ja schließlich von unseren Zuschauern. Aber glaub mir, diese ständige Belagerung kann ziemlich anstrengend sein“, erklärte er und entlockte mir ein verständnisvolles Nicken.

„Deshalb sind wir oft hier draußen. Hier haben wir unsere Ruhe und werden nicht von Zuschauern überrannt“, fügte Dale hinzu.

„Außer heute“, murmelte Kyle und das so laut, dass es nur Absicht sein konnte.

Ich sah zu ihm.

„Also, wir haben euch ja wohl kaum überrannt. Wir haben uns eben verfahren und sind rein zufällig hier gelandet“, stellte ich klar.

„Das weiß er“, antwortete Dale und warf ihm einen Alter, reiß dich zusammen-Blick zu. Doch Kyle nippte gleichgültig an seinem Bier und sah dann stur an mir vorbei, was meine Selbstbeherrschung enorm auf die Probe stellte. Was hatte dieser Idiot nur für ein Problem? Ich würde ihn ja zu gern darauf ansprechen, aber ihm hier und jetzt eine Szene zu machen, kam mir unangebracht vor, weshalb ich meine Verärgerung hinunterschluckte - vorerst.

Stanley und Dale schenkten mir einen entschuldigenden Blick und verwickelten Tara und mich dann in ein Gespräch – zweifellos, um von ihrem übellaunigen Freund abzulenken. Sollte mir nur recht sein.

Doch ihr Plan funktionierte nur zum Teil, denn weil mir Kyle direkt gegenübersaß, entgingen mir seine finsteren Blicke keineswegs.

Mir entging auch etwas anderes nicht, nämlich, dass er ohne seinen Cowboyhut und das Kostüm noch viel besser aussah, als er eigentlich verdient hätte. Sein dichtes Haar war modisch frisiert und genauso schwarz wie seine Augenbrauen.

Das weiße Hemd und die Weste hatte er gegen ein dunkelblaues Shirt getauscht, das seine muskulösen Arme betonte. und anstelle der Lederhose trug er nun eine Jeans.

Auch die anderen beiden sahen nun wie ganz normale junge Männer aus, und allen dreien sah man ihre Kraft deutlich an. Jeder Zentimeter ihrer Körper schien aus reiner Muskelmasse zu bestehen, gleichzeitig aber auch definiert und nicht zu aufgepumpt zu sein. Aber jemand, der den ganzen Tag auf einem tobenden Pferd ritt, musste wohl so durchtrainiert sein.

Im Laufe der nächsten halben Stunde erfuhr ich interessante Dinge über die Jungs - Dinge, die dem eingefleischten Fan Tara wahrscheinlich schon bekannt waren, mich aber überraschten. Dale und Stanley waren zum Beispiel Cousins und kannten Kyle seit dem Kindergarten. Sie waren alle in unserem Alter, anders als Tara und ich aber nach der Schule abgegangen, um ihr Hobby zum Beruf zu machen - wobei Dale nebenbei im Geschäft seines Vaters arbeitete.

„Und ihr macht das schon von klein auf?“, fragte ich interessiert.

„Stanley und ich zumindest. Schon mein Grandpa war ein Rodeo-Fan und hat uns ziemlich früh dafür begeistert. Kyle hat erst nur unregelmäßig mitgemacht, bis er letztes Jahr …“ Dale zögerte und schaute unsicher zu seinem Freund.

„Das höre ich mir nicht länger an!“, knurrte Kyle und stand so ruckartig auf, dass der Tisch wackelte.

„Kyle …“, versuchte Dale, ihn aufzuhalten, doch da war er auch schon zur Tür hinaus.

„Okay, was hat er für ein Problem?“, fragte ich und stellte wütend meine Flasche ab.

„Weißt du er … nimm ihm das nicht übel“, bat Dale und hob beschwichtigend die Hände.

„Nicht übel nehmen? Ganz offensichtlich kann mich dieser Kerl nicht leiden, und wo will er überhaupt hin?“

„Spazieren.“ Das kam von Stanley.

„Alleine, um diese Uhrzeit?“, hakte ich nach.

Die beiden sahen sich schmunzelnd an. „Kyle kann auf sich aufpassen, glaub mir. Außerdem kennt er die Wälder besser als sonst jemand. Er geht nachts oft spazieren.“

„Gut, dann wird er bestimmt nichts dagegen haben, wenn ich ihm Gesellschaft leiste!“, verkündete ich kurzentschlossen.

Bevor Tara mich aufhalten konnte, war ich auch schon aufgesprungen, bedeutete ihr, sitzen zu bleiben, und steuerte die Tür an. Doch draußen angekommen war weit und breit kein Kyle zu sehen. Na prima. Hatte er sich etwa versteckt?

Wobei Dale ja gesagt hatte, dass er oft im Wald spazieren ging. Mit zusammengekniffenen Augen folgte ich dem schmalen Pfad zum Wald und sondierte meine Umgebung, als ich Kyle am anderen Ende des Weges entdeckte.

„Hey, warte!“, rief ich und glaubte, ihn sich umdrehen zu sehen. Sicher konnte ich mir wegen des schwachen Laternenlichts aber nicht sein, und er kam meiner Aufforderung auch nicht nach, sondern verließ den Weg und verschwand im Unterholz.

„Würdest du wohl bitte stehen bleiben?“, rief ich erneut und hörte gleichzeitig, wie er seine Schritte beschleunigte. Das war doch wohl unfassbar! Wenn er ein Problem mit mir hatte, warum stellte er mich dann nicht einfach zur Rede? Stattdessen flüchtete er immer tiefer in den Wald, als wäre ich irgendein verrückter Rodeo-Fan!

Entschlossen, mich nicht abwimmeln zu lassen, lief ich ihm nach, doch er bewegte sich erstaunlich flink durch das Gestrüpp, während ich immer wieder ins Straucheln geriet und hängenblieb.

Irgendwann, ich hatte ihn schon minutenlang verfolgt, sah ich ein, dass ich nicht aufholen würde, wenn er es nicht wollte, und blieb schließlich stehen. War ich eigentlich verrückt geworden? Da lief ich weiß ich wie weit in einen finsteren Wald hinein und das, um einen Fremden zu verfolgen, der mich ganz offensichtlich nicht leiden konnte. Keine gute Idee, um nicht zu sagen, absolut töricht!

Mit wachsamen Blicken drehte ich mich um die eigene Achse und erkannte, dass ich keine Ahnung hatte, wie ich zurückkommen sollte. Ich hatte dutzende Male die Richtung geändert, und wenn ich mich hier so umschaute, sah irgendwie alles gleich aus. Kein Baum stach mit einem Merkmal hervor, das mich an den Rückweg erinnerte, ich hatte mich also wirklich verlaufen und von Kyle fehlte auch jede Spur. Klasse, einfach nur klasse!

Natürlich hätte ich jetzt mein Navi einschalten oder Tara anrufen können … wäre da nicht der klitzekleine Umstand, dass mein Handy und all meine Wertsachen in meiner Tasche in der Kneipe lagen. Aber wie hatte ich auch ahnen können, dass Kyle mich in den finstersten Teil des Waldes locken würde, um mich hier elendig verhungern zu lassen?!

„Scheiße!“, murmelte ich von einer plötzlichen Gänsehaut überzogen und betrachtete die wenigen Laternen, die im Wald verteilt waren. Orientierung verschafften sie mir keine, wenn dann sorgte das ständige Lichterflackern höchstens für eine weitere Gänsehaut. Ich wette Kyle hatte keine Probleme, sich hier zurechtzufinden, aber von mir aus, dann schlug ich mich eben allein durch!

Ich wollte gerade loslaufen, als mich ein knackender Ast herumwirbeln ließ. Ein filmreifer Schrei entfuhr meinen Lippen, und ich stürzte rücklings auf den Waldboden, als ich Kyle hinter mir aufragen sah. Blätter und Äste fielen mir ins Gesicht, und ich wischte sie eilig aus meinem Blickfeld. Da wagte er es doch tatsächlich, zu lachen und spöttisch auf mich herabzuschauen.

„Sag mal, spinnst du, mich so zu erschrecken?!“, fuhr ich ihn an, rappelte mich umständlich auf und klopfte mein Kleid ab. Dabei brachte ich unauffällig etwas Abstand zwischen uns.

„Ganz schön ängstlich für ein Mädchen, das so eine große Klappe hat“, bemerkte er mit funkelnden Augen.

„Natürlich habe ich Angst, immerhin hast du mich hierhergelockt! Und mit 21 Jahren bin ich wohl kaum noch ein Mädchen!“

Da fasste er sich in gespielter Überraschung an die Brust.

„Ich? Dich hergelockt? Was kann ich dafür, wenn du mich verfolgst? Niemand hat dich dazu gezwungen.“

„Doch, du, indem du einfach weitergelaufen bist. Ich habe bestimmt einhundert Mal nach dir gerufen, aber …“

„Ihr Hawkeys seid alle gleich, oder? Glaubst du ernsthaft, dass ich stehen bleibe, nur weil das Prinzesschen es so will?“, schnitt er mir das Wort ab.

Mir klappte der Mund auf. „Sag mal, was hast du nur immer mit meiner Familie? Wir kennen uns überhaupt nicht und eine Prinzessin bin ich auch nicht!“

„Stimmt, dafür fehlt es dir an Grazie, so unbeholfen wie du durch den Wald stolperst.“

Ich war drauf und dran, mich auf ihn zu stürzen, doch ich glaubte nicht, dass ich eine Chance gegen ihn hätte.

Wahrscheinlich hätte er mich bei einem Angriff einfach über die Schulter geworfen - so wie es die Hollywood-Stars in den Actionfilmen immer machten – oder mich mit nur einer Hand aufgehalten, während ich wild um mich schlug. Was das Kräftemessen anging, war ich also realistisch.

„Und um auf deine Frage zu antworten: Wir beide kennen uns tatsächlich nicht, dafür kenne ich deinen Bruder Samuel und seine Frau“, fügte er hinzu.

„Fein, und verrätst du mir jetzt endlich, wo dein Problem liegt?“, verlangte ich mit verschränkten Armen. Ich gebe zu, ich hätte eindrucksvoller gewirkt, wenn ich nicht einen ganzen Kopf kleiner und nur halb so breit gewesen wäre wie er, aber ich hoffte, dass ich dieses Defizit mit meinem bösen Blick aufwiegen konnte.

Er hob die Brauen.

„Würde das etwas ändern?“ Dabei klang seine Stimme so gelangweilt, als wollte er mich damit reizen.

„Keine Ahnung, aber es wäre schon mal ein Anfang. Dein kindisches Benehmen geht mir nämlich langsam auf die Nerven!“

„Na schön“, sagte er und verschränkte ebenfalls die Arme vor der Brust. So standen wir uns gegenüber, mit blitzenden Augen, wie zwei Raubkatzen, die jeden Moment aufeinander losgehen wollten. Wobei, vielleicht war ich eher die Gazelle und er das Raubtier, so kräftig wie er aussah.

„Mein Vater hat fast 20 Jahre im örtlichen Tierheim gearbeitet, aber weil die Spenden im letzten Jahr ausblieben, musste die Hälfte der Mitarbeiter gekündigt werden – mein Vater ebenfalls - und wie es aussieht, wird es bald komplett dicht gemacht“, begann er.

„Das Tierheim in Edlyn Hill?“, hakte ich überrascht nach. Als er nickte, sagte ich: „Das kann nicht sein. Meine Familie spendet jeden Monat dafür.“

„Tut ihr nicht, schon seit über einem Jahr nicht mehr“, erwiderte er und Bitterkeit dominierte seinen Ton.

„Doch natürlich. Wir alle lieben Tiere. Mein Bruder würde die Unterstützung niemals einstellen“, hielt ich dagegen. Wie kam er nur auf diesen Unsinn?

„Tja, dann solltet ihr euch mal unterhalten, denn wegen der fehlenden Einnahmen musste das Personal halbiert werden, und die übrigen Spenden reichen nicht einmal mehr aus, um die medizinische Versorgung der Tiere zu gewährleisten.“

„Das kann ich mir zwar nicht vorstellen, aber ich werde meinen Bruder auf jeden Fall darauf ansprechen.“

„Die Mühe kannst du dir sparen. Als mein Vater letztes Jahr persönlich zu euch kam, hat Mrs. Hawkey ihn nicht einmal angehört. Meinte, wir könnten froh sein, dass ihr euch dieser erbärmlichen Tiere überhaupt so lange angenommen habt und dass wir gefälligst woanders betteln sollen!“ Oh Gott, das klang wirklich nach Vivienne.

„Tja, und seitdem haben wir nie wieder von euch gehört.“

Ich starrte ihn lange an, unfähig zu glauben, was ich da hörte. Dass Vivienne ein Miststück war, wussten wir spätestens, seitdem sie versucht hatte, meinen Bruder zu ermorden, um an sein Vermögen zu kommen. Doch dass sie die Spendengelder für das Tierheim gestrichen hatte, ohne jemanden darüber zu informieren, war beinahe genauso grässlich. Vor allem, weil Samuel das niemals zugelassen hätte.

Ich kannte ihn, er war eine reine Seele, und solange wir ein Vermögen mit unserer Schokoladenherstellung verdienten, würde er niemals freiwillig mit dem Spenden aufhören.

„Verstehe, und dann hast du, anstatt mich persönlich darauf anzusprechen, einfach angenommen, dass ich genauso wäre, ja?“, fasste ich verärgert zusammen.

„Na ja, du gehörst zur Familie, oder? Und Mrs. Hawkeys Worte waren damals deutlich“, meinte er schulterzuckend.

„Sie ist aber nicht länger Mrs. Hawkey! Mein Bruder hat sie abserviert, nachdem er erkannte, was für ein Miststück sie ist. Aber das wüsstest du, wenn du mich nur darauf angesprochen und nicht gleich wie den letzten Dreck behandelt hättest! Weder Samuel noch ein anderes Familienmitglied wussten vom Spendenstopp, das kann ich dir versichern. Aber wie dem auch sei, mit jemandem, der so voreingenommen urteilt, werde ich mich nicht länger unterhalten!“

Damit marschierte ich davon, so wütend dass es mich nicht gewundert hätte, wenn mein Kopf rauchen würde. Idiot! Warum hatte er mich nicht einfach mit seinem Vorwurf konfrontiert? Stattdessen hatte er mich heute Nachmittag wie eine Kriminelle behandelt und vor allen anderen gedemütigt.

Das machte mich so unsagbar wütend, dass ich ihm am liebsten eins über den Kopf gezogen hätte. Nur mein Anstand hielt mich davon ab … nun ja, und seine Größe.

„Wo willst du hin?“, rief er mir hinterher, und mit einem Mal war alle Feindseligkeit aus seiner Stimme verschwunden.

„Weg von dir!“, rief ich und schwor mir, dass das meine letzten Worte zu ihm wären.

„Du läufst aber in die falsche Richtung. Zur Kneipe geht es hier entlang“, ließ er verlauten.

„Ist mir egal, Hauptsache, ich muss deine Nähe nicht länger ertragen“, keifte ich und verstieß damit gegen meinen Vorsatz. Zu meinem Ärger hörte ich aber seine Schritte hinter mir, und so dauerte es nicht lange, bis er mich eingeholt und sich vor mich gestellt hatte. Ich war gezwungen, anzuhalten, wenn ich nicht in ihn hineinlaufen wollte.

„Wie gesagt, zur Gaststätte geht es dort entlang.“ Er deutete hinter mich, in seinen Augen ein amüsiertes Funkeln.

„Hast du mir nicht zugehört? Das ist mir egal, und jetzt lass mich vorbei!“, verlangte ich, doch er dachte gar nicht daran und verschränkte drohend die Arme vor der Brust.

„Das werde ich nicht. Du wirst dich hier draußen verlaufen und wenn du nicht aufpasst, einen Abhang hinunterstürzen. Der Waldboden ist verdammt uneben und für Unerfahrene im Dunkeln verdammt gefährlich.“

„Ach, auf einmal interessiert dich meine Gesundheit, ja? Wenn ich mich recht erinnere, wolltest du heute Nachmittag noch, dass ich mir auf diesem verdammten Bullen den Hals breche. Ich tue dir hiermit also einen Gefallen“, blaffte ich und schob mich an ihm vorbei. Oder zumindest versuchte ich es, denn plötzlich lagen stahlharte Finger auf meinem Oberarm.

„Weißt du, es ist wirklich niedlich, wie du dich aufregst, aber ich werde dich hier draußen nicht sterben lassen, nur weil du überreagierst“, meinte er, wobei ich nicht sagen konnte, ob er amüsiert oder tadelnd klang. Vielleicht eine Mischung aus beidem.

„Überrea…?“ Ich musste nach Luft schnappen, so sehr empörten mich seine Worte, und er ahnte wohl, dass ich ihm die Standpauke seines Lebens halten würde, denn er hob beschwichtigend die Hände:

„Okay, das war vielleicht unglücklich formuliert, aber du musst schon zugeben, dass du etwas übertreibst. Hör zu, was ich heute zu dir gesagt habe, tut mir leid, und du hast recht, ich hätte nicht so vorschnell über dich urteilen sollen, das war bescheuert. Also, kommst du jetzt wieder runter?“, fragte er versöhnlich.

„Du kannst mich mal!“ Damit machte ich auf dem Absatz kehrt und lief in Richtung Kneipe – zumindest glaubte ich, dass es diesmal die richtige war.

„Herr Gott, warum müssen Frauen nur immer so stur sein?“, hörte ich ihn hinter mir stöhnen.

Also dem könnte ich wirklich … Anstatt auf seine Worte einzugehen, biss ich mir aber nur in die Innenseite der Wange und setzte meinen Weg fort. Doch es dauerte nicht lange, dann hatte er mich eingeholt und lief neben mir her.

„Komm schon, ich hab mich doch bei dir entschuldigt“, versuchte er es erneut und sah von der Seite auf mich herab.

„Das kannst du dir sparen. Der erste Eindruck eines Menschen ist immer der wichtigste, kennst du den Spruch? Und du hast dich wie der letzte Arsch benommen. Fremde Menschen einfach so anzufahren, das macht man nicht. Entschuldige also, wenn ich nichts mit dir zu tun haben will.“

„Okay, das kann ich verstehen, aber du musst dich auch mal in meine Lage versetzen. Mein Vater hat seinen Job wegen deiner … Ex-Schwägerin verloren, und als ich deinen Familiennamen gehört habe, ist es einfach mit mir durchgegangen …“

Ich schaute zu ihm hoch. „Hör zu, Kyle, im Moment bin ich viel zu wütend, um klar zu denken, deshalb …“

Plötzlich rutschte der Boden unter meinen Füßen weg und die Welt neigte sich zur Seite. Ich sah mich schon im Dickicht liegen, doch bevor ich den Boden berühren konnte, wurde meine Taille von zwei Händen gepackt und mein Oberkörper in der waagerechten Schwebe gehalten.

„Siehst du, der Boden ist verdammt rutschig“, sagte er und brachte mich wieder in die Vertikale.

Seine Berührung an meinem Bauch rief verwirrende Gefühle in mir hervor, denn einerseits sträubte sich mein Körper dagegen, aber auf der anderen Seite fühlte es sich viel zu gut an, von ihm gehalten zu werden. Ich hatte außerdem das Gefühl, dass er mich länger berührte, als notwendig gewesen wäre.

„Danke, du kannst mich jetzt loslassen“, presste ich hervor und trat zurück, damit seine Hände von meinem Körper glitten. Diese Bewegung verursachte ein weiteres Kribbeln in mir, das ich am liebsten niedergeprügelt hätte. Ich wollte nichts für diesen ungehobelten Kerl empfinden. Er war eingebildet und unhöflich!

„Bist du sicher? Vielleicht sollte ich dich an die Hand nehmen, so tollpatschig wie du bist.“

Mein böser Blick war ihm Antwort genug, deshalb schmunzelte er nur in sich hinein und folgte mir.

***

„Wo wart ihr denn bloß? Wir haben uns schon Sorgen gemacht“, fragte Tara, kaum dass wir an ihren Tisch getreten waren. In der Hand hielt sie mein Handy, das sie offenbar versucht hatte anzurufen.

Ich warf einen unbeabsichtigten Blick zu Kyle, bevor ich antwortet: „Wir haben uns … unterhalten.“

„Aha. Und? Konntet ihr das Problem klären?“

„Ja“, sagte Kyle, während ich gleichzeitig verneinte.

Unsere Freunde tauschten verwirrte Blicke, während sich Kyle gelassen an den Tisch setzte und sein Bier weitertrank, und weil ich nicht die Eingeschnappte spielen wollte, schluckte ich nähere Erklärungen hinunter und ließ mich ebenfalls auf meinen Platz fallen.

„Gut, dann freut es euch ja bestimmt zu hören, dass wir zusammen zur Party fahren werden“, verkündete Dale gut gelaunt.

Mir fiel auf, dass sein Blick dabei auf Tara ruhte, und so entzückt wie sie den Blick erwiderte, konnte ich förmlich die Funken sprühen sehen. Na, das hatte mir gerade noch gefehlt! Eine Tara, die mit dem Rodeo-Star zusammenkam und Kyle damit unweigerlich in meinen Freundeskreis zog.

„Ich bin dabei“, sagte Kyle, dessen Blick ich beflissen ignorierte.

Nun waren alle Augen auf mich gerichtet, und obwohl sich alles in mir sträubte, den Abend mit meinem Gegenüber zu verbringen, stimmte ich zu. Tara hatte sich so sehr auf die Party gefreut, das konnte ich ihr nicht antun. Außerdem war ich erwachsen genug, um mit dieser Situation umgehen zu können – hoffte ich zumindest.

In Jacksons Bar angekommen, sahen wir viele bekannte Gesichter aus der Uni, und als wäre sie vollkommen ausgehungert, zog Tara mich aufs Parkett, um stundenlang durchzutanzen. Die Jungs begnügten sich damit, uns zuzusehen, doch lange hatten sie nicht Gelegenheit dazu, denn kaum hatte sich ihre Gegenwart herumgesprochen, wurden sie auch schon belagert.

Irgendwann flachte das Interesse an den Cowboys aber ab, und Tara winkte Dale kurzerhand auf die Tanzfläche. Ich war immer wieder erstaunt, welche Selbstsicherheit sie an den Tag legte, denn sie hatte ja noch nie in ihrem Leben eine Beziehung geführt. Ich selbst hätte mich das jedenfalls nicht getraut und nutzte ihre Unaufmerksamkeit, um mir eine Auszeit zu gönnen und mich zu Maggy und meinen Kommilitonen zu setzen.

Wie sich herausstellte, hatte es nicht am Navi gelegen, dass wir uns verfahren hatten, sie hatte uns schlicht die falsche Adresse geschickt und entschuldigte sich dafür.

Wenn ich mir die Turteltäubchen Tara und Dale so ansah, glaubte ich aber nicht, dass sie Maggys Bedauern auch nur ansatzweise teilten.

Den ganzen Abend über versuchte Kyle, sich mit mir gutzustellen, etwa indem er mir Getränke oder Snacks anbot, doch ich ließ ihn immer wieder abblitzen. Ich hatte ohnehin das Gefühl, dass es ihn gewaltig amüsierte, mich zu sticheln und er seine Entschuldigungen gar nicht ernst meinte, und spätestens als er mich zum Tanzen aufforderte, war klar, dass er sich über mich lustig machte.

Also perlten seine Entschuldigungen weiter an mir ab, wie Wasser an einem Stein, und obwohl mein Ärger im Laufe des Abends abflachte, hielt ich meine böse Fassade aufrecht - schließlich sollte er für sein unhöfliches Benehmen bezahlen.

Drei

Heute stand die Führung in der Schokoladenfabrik an, und mussten sich die Besucher für gewöhnlich vorher anmelden, standen ihnen die Türen heute offen, um nach Belieben Schokolade zu naschen.

Meine Brüder, Liz und ich hatten uns am Eingang der Fabrik positioniert, um jeden Gast persönlich zu begrüßen, und es kamen wirklich viele.

Unsere Mitarbeiter drückten ihnen Körbe in die Hände, mit denen sie sich nach Lust und Laune an den Fließbändern bedienen konnten, und für besonders Interessierte boten wir Kurse und Workshops zur Bedienung der Maschinen an. Natürlich musste bei solch einem Menschenandrang vermehrt auf die Hygiene geachtet werden, deshalb mussten unsere Besucher Schutzkleidung tragen. Ich war mir aber sicher, dass sie diese Maßnahme gern in Kauf nahmen, wenn sie sich dafür den ganzen Tag mit Hawkey Schokolade vollstopfen konnten.

Den Tag der offenen Tür hatte unser Vater ins Leben gerufen, denn wegen der hohen Qualität war unsere Schokolade nicht gerade günstig, und so hatten die Menschen die Möglichkeit, sie bedenkenlos zu probieren. Natürlich hatte das Ganze auch einen positiven Werbeeffekt, denn die Besucher konnten Sorten für sich entdecken, die sie vorher vielleicht nie probiert hätten, und das steigerte am Ende den Umsatz. Die Veranstaltung war also für beide Seiten vorteilhaft.

Aber auch wenn es den Umsatz nicht steigerte, machte es unheimlichen Spaß, die glücklichen Kindergesichter zu sehen, wenn sie unsere Schokolade aßen. Liz, die dieses Jahr das erste Mal dabei war, konnte vor Entzücken jedenfalls kaum mit dem Grinsen aufhören. Wir standen uns am Eingang gegenüber und begrüßten gerade eine Familie, deren Kinder unsere Pforten mit so leuchtenden Augen betraten, als wären wir das Schlaraffenland persönlich.

Ich liebte diese Veranstaltung.

Irgendwann stellte sich Tara neben mich, in den Händen eine Tüte mit Schokoladenecken, die sie genüsslich in sich hineinstopfte.

„Anstatt Schokolade zu futtern, könntest du mir lieber helfen“, sagte ich und begrüßte den nächsten Gast.

„Wozu? Ich gehöre nicht zur Familie und angestellt bin ich auch nicht“, sagte sie ungerührt und mit vollem Mund.

„Das wissen doch die Besucher nicht, und wo hast du überhaupt die Schokolade her?“

„Vom Fließband geklaut.“

Kopfschüttelnd griff ich ebenfalls in die Tüte und hatte mir die Schokolade gerade in den Mund gesteckt, als ich jemanden entdeckte, den ich nie im Leben hier erwartet hätte.

Vor lauter Schreck verschluckte ich mich und begann qualvoll zu husten, worauf Tara mir energisch auf den Rücken klopfte.

„Geht’s wieder?“, fragte sie.

Ich nickte und wollte sie auf die Anwesenheit der drei hinweisen, als Dale, Stanley und Kyle auch schon vor uns standen.

„Das ist also die berühmte Schokoladenfabrik“, sagte Dale und reichte uns die Hand. Ich bemerkte, dass sein Blick etwas länger auf Tara ruhte, als vielleicht nötig gewesen wäre, und unterdrückte ein Schmunzeln, als diese rot anlief.

„Freut mich, dass ihr gekommen seid“, sagte ich und schüttelte ihnen die Hände. Fast war ich gewillt, Kyle zu ignorieren, aber weil meine Brüder in diesem Augenblick zu uns sahen, wollte ich keinen schlechten Eindruck machen. Immerhin waren die Jungs Besucher und diese behandelten wir stets höflich.

„Schön, dich wiederzusehen, Cat.“ Mit diesen Worten und einem charmanten Lächeln reichte Kyle mir die Hand.

Ich starrte sie an, als könnte ich damit nichts anfangen, und erst als Tara sich hörbar räusperte, ergriff ich sie. Schön, mich wiederzusehen? Wollte er mich veräppeln? Beunruhigender Weise fühlte sich seine Berührung viel zu gut an, weswegen ich meine Hand vorschnell zurückzog. Sein Lächeln wurde breiter.

„Wenn ihr den Produktionsbereich betreten wollt, dann muss ich euch bitten, Schutzkleidung überzuziehen, ansonsten könnt ihr Schokolade essen so viel ihr wollt“, verkündete ich mit einer einladenden Geste. Ich glaubte, ich hatte den Satz heute schon fünfhundert Mal gesagt, umso stolzer war ich, dass ich noch so motiviert klang. Dankend kamen sie meiner Aufforderung nach, und als sie außer Hörweite waren, stieß Tara mich grinsend an.

„Hast du gesehen, wie Dale mich angesehen hat?“

„Allerdings. Ihr habt euch auf der Party letztens gut verstanden“, bemerkte ich mit einem durchdringenden Blick.

Da verschwand ihr Lächeln.

„Oh, nein, komm mir jetzt nicht mit deiner Predigt, ich sollte vorsichtig sein und dass man Menschen im Rampenlicht nicht trauen kann“, sagte sie mit erhobenem Zeigefinger.

„Das habe ich so nie gesagt. Ich meinte nur, dass Männer, die von allen Seiten angehimmelt werden, schnell den Bezug zur Realität verlieren können und meistens alles mitnehmen, was geht. Tara, ich will nur nicht, dass es dir genauso ergeht“, stellte ich klar.

„Und dafür liebe ich dich auch, Cat, aber bitte, versau mir das nicht. Ich habe ein gutes Gefühl bei Dale und verdammt, ich will ihn unbedingt haben!“

Ich lachte kopfschüttelnd, doch das verging mir bei ihren nächsten Worten.

„Und kümmere du dich lieber um Kyle, der scheint gar nicht mehr die Augen von dir lassen zu können.“

Ich ließ ein Schnauben hören.

„Der will mich nur ärgern, glaub mir. Und außerdem hat er eine Freundin.“

„Da bin ich mir langsam nicht mehr so sicher“, murmelte sie und stellte sich neben mich, um mir beim Händeschütteln zu helfen.

***

Eine Stunde später hatte ich meine erste Führung. Tara war schon wieder mit einem Korb verschwunden, um sich Schokolade einzuverleiben - sie war süchtig danach und wenn sie auch nur ansatzweise so aussehen würde, wie sie Schokolade aß, würde sie durch keine Tür mehr passen – und ich erläuterte derweil einer Gruppe von 20 Personen unsere Familiengeschichte.

Das fiel mir nicht sonderlich schwer, denn zum einen war ich natürlich mit unserer Familienchronik vertraut und zum anderen war es auch nicht anders, als einen Vortrag in der Uni zu halten.

Mit meiner relativ kleinen Gruppe war ich aber noch gut weggekommen, denn um meinen Bruder Chris tummelte sich gleich eine ganze Armada von Zuhörern - und es waren fast nur Frauen.

„… also nutzten meine Urgroßeltern, Pat und Nancy Hawkey, die ehemalige Plantage zur Viehzucht und Milchproduktion und ließen den Kakao, der nur in tropischen Gebieten angebaut wird, importieren“, erzählte ich den Leuten.

„Keiner der beiden kannte sich in der Kakaoverarbeitung aus, doch Nancy hatte diesen Traum von der eigenen Schokolade und so begann sie, zu experimentieren …“

„Entschuldigen Sie, Miss. In alten Berichten kann man lesen, dass zwei der konkurrierenden Schokoladenhersteller damals ihre Geschäfte verloren haben, und zwar durch einen Brand. Seitdem munkelt man, dass möglicherweise Ihre Urgroßeltern dahintergesteckt haben“, warf ein Mann mittleren Alters ein.

Ich lächelte ungerührt, denn dieses Gerücht kursierte schon in Edlyn Hill, als unsere Vorfahren den Durchbruch gehabt hatten, und hin und wieder schnappte jemand diese Geschichten auf und versuchte, uns schlecht zu machen.

Nur fragte ich mich, was man sich davon erhoffte. Ich glaubte zwar nicht, dass meine Urgroßeltern wirklich dahintergesteckt hatten, aber selbst wenn, es war ein ganzes Jahrhundert her und würde rein gar nichts an unserem heutigen Erfolg ändern – zumal wir ja überhaupt nichts damit zu tun hatten. Wozu sich also die Mühe machen?

„Leider kann ich nicht beurteilen, was damals geschehen ist, aber eines kann ich Ihnen …“ Ich stockte, als sich ein schwarzhaariger Hüne unter meine Gruppe mischte und mir lässig zuwinkte. Kyle stach wirklich überall hervor und wenn nicht mit seiner Größe, dann mit seinem unglaublich guten Aussehen. Dale und Stanley konnte ich nirgends entdecken, er war also allein hier.

Ich brauchte einige Sekunden, um den Faden wieder aufzunehmen, und sagte dann:

„Eines kann ich Ihnen versichern: Zum Zeitpunkt der Brände hatten die Hawkeys bereits ihren Durchbruch gehabt. Ich bin mir also sicher, dass es nicht mehr notwendig war, die Konkurrenz mit unfairen Mitteln auszuschalten.“

Der Mann machte ein missmutiges Gesicht, als hätte ich ihn persönlich beleidigt, und ich deutete hinter mich, auf den großen Tank, der über und über mit weißer Schokolade gefüllt war.

„Wie Sie sehen, ist aus der Rinderfarm mittlerweile eine Fabrik geworden und diesen Fortschritt haben wir vor allem Pat zu verdanken. Als es wegen der steigenden Konkurrenz nämlich nicht gut für die beiden aussah, begann er, ausgefallene Sorten zu kreieren und Zutaten zu verwenden, die zur damaligen Zeit noch vollkommen untypisch waren. Wie die mit Minze veredelte Red Chili Chocolate zum Beispiel, unser heutiger Klassiker, oder die Cherry Chili-Variante.

Solche gewagten Kreationen hoben uns von der Konkurrenz ab und ließen die Umsatzzahlen geradezu explodieren. Heute bauen wir auf diesem Erfolg auf und bemühen uns fortwährend um neue und ausgefallene Sorten. Wer möchte, kann jetzt gerne unseren Klassiker probieren“, sagte ich und deutete auf das Fließband hinter mir.

Das ließen sich die Leute nicht zweimal sagen. Kaum hatte ich zu Ende gesprochen, schoben sie sich an mir vorbei und drängten zum Fließband – außer einer Person. Schmunzelnd kam Kyle zu mir. „Interessante Familiengeschichte.“

„Danke, und wenn du deine Freunde suchst, ich glaube, ich habe sie vorhin beim Versandhaus gesehen“, sagte ich, um ihn abzuwimmeln.

Sein Grinsen wurde breiter.

„Tue ich nicht, aber danke für den Hinweis, Cat.“ Er betrachtete mich so eingehend, dass ich mich am liebsten unter seinem Blick gewunden hätte. Ich weiß auch nicht, aber es lastete eine Intensität darin, die mich ganz nervös machte. Dabei sollte er derjenige sein, der sich unwohl fühlte, so daneben wie er sich benommen hatte.

„Mein Name ist Catherine. Cat nennen mich nur meine Freunde“, stellte ich klar und atmete tief durch. Ganz ruhig, er will dich nur auf die Palme bringen.

„Ah, verstehe. Cat klingt nur so … es passt besser zu dir, weißt du? Zu deiner Art.“

Stutzig hob ich die Brauen.

„Ach, tatsächlich? Was habe ich denn für eine Art, deiner Meinung nach?“

„Im Moment eine bissige, aber auf eine verdammt niedliche Weise.“ Er schenkte mir ein breites Grinsen, das ein verräterisches Bauchkribbeln in mir auslöste.

„Ich bin nur bissig zu Leuten, die ich nicht leiden kann, und du stehst ganz oben auf der Liste!“ Indem ich mich meiner Gruppe zuwandte, wollte ich das Gespräch beenden, doch entweder war der Kerl begriffsstutzig oder einfach nur unverschämt, denn er führte die Unterhaltung fort.

„Ist mir schon aufgefallen, ich weiß nur nicht, wie ich dich umstimmen kann“, sagte er versöhnlich.

Lächelnd schüttelte ich den Kopf.

„Zuerst einmal könntest du mich in Ruhe meine Führung machen lassen.“ Damit ließ ich ihn stehen und schloss zu meiner Gruppe auf.

Die restliche Führung hielt sich mein unerwünschter Schatten im Hintergrund und lauschte brav meinen Worten, sodass ich mich irgendwann an seine Anwesenheit gewöhnte. Zugegeben, anfangs machte es mich noch nervös, denn ich war mir sicher, dass er mich mit unverschämten Fragen bloßstellen würde, doch das tat er nicht, sondern lächelte nur jedes Mal, wenn mein Blick ihn streifte. Nach der Führung zog er sich dann still und heimlich zurück, sodass ich wieder frei atmen und mir eine Pause gönnen konnte.

„Oh mein Gott, ihr könnt euch gar nicht vorstellen, was gerade passiert ist“, sagte Tara, als sie Liz und mich plaudernd in einer Ecke vorfand. Liz und Samuel planten einen längeren Urlaub und waren sich noch nicht einig, wo es hingehen sollte. Sam war für Ägypten, aber Liz hatte schon immer nach China reisen wollen, und dem konnte ich mich nur anschließen.

Es war schon immer mein Traum gewesen, echte chinesische Gärten zu besuchen. Mal sehen, vielleicht konnte ich die Flugangst-belastete Tara ja irgendwann dazu überreden, in den Semesterferien mit mir dorthin zu fliegen.

Man könnte jetzt denken, dass wir aufgrund unseres Wohlstands viel reisten, aber seit Dad die Firmenleitung abgegeben hatte, waren meine Brüder nicht großartig zum Relaxen gekommen und ich selbst hatte viel zu wenig Mumm, um mich allein in die weite Welt aufzumachen. Viel lieber hätte ich jemanden dabei, den ich mochte, mit dem ich meine Eindrücke teilen konnte – wie Tara eben, aber wegen ihrer Phobie würde das wohl nie etwas werden.

Ich war froh, dass heute keine Führungen mehr anstanden, denn meine Familiengeschichte in einer Endlosschleife durchzukauen, konnte auf Dauer ziemlich anstrengend sein. Für heute hatte ich also nichts weiter zu tun, als anwesend zu sein und Besucherfragen zu beantworten – und mich um eine aufgewühlte Tara zu kümmern.

„Was denn?“, fragte ich meine Freundin.

„Ich wurde gerade um ein Date gebeten, und zwar von niemand Geringerem als Dale Millhead!“, kreischte sie und starrte uns begeistert an.

„Der Rodeo-Reiter?“, fragte Liz überrascht.

Tara nickte und grinste dabei wie ein Honigkuchenpferd.

„Gratuliere, und wo soll’s hingehen?“

Ich war froh, dass Taras Aufmerksamkeit Liz galt, denn so hatte ich genügend Zeit, ein einigermaßen begeistertes Gesicht aufzusetzen. Die Wahrheit war nämlich, dass mir die Neuigkeit ganz und gar nicht behagte. Sicher, Dale und die anderen waren bisher ganz nett gewesen, aber … ich weiß nicht. Ein Rodeo-Star, der von allen Seiten angehimmelt wurde und sich vor Anwärterinnen kaum retten konnte?

Warum wollte er ausgerechnet Tara und war sein Interesse wirklich echt? Zugegeben, Samuel war ebenfalls stets beliebt und trotzdem aufrichtig gewesen, aber man musste auch bedenken, dass Dale einige Jahre jünger war als er und sich womöglich noch austoben wollte. Ich wollte einfach nicht, dass er Tara nur zum Zeitvertreib benutzte. Im Gegensatz zu mir hatte sie nämlich noch nie einen Freund gehabt, und deshalb verspürte ich den starken Drang, sie vor allen schlechten Männern beschützen zu müssen.

Bei mir selbst war der Zug natürlich schon längst abgefahren. Mein Exfreund war ein unreifer und aufgedrehter Idiot gewesen, der ständig aufs Feiern aus gewesen war und mit der Flut an Bewerberinnen nicht zurechtkam. Aber ich war selbst schuld, wenn ich mir ausgerechnet den Football-Star der Schule aussuchte. Ich hatte gewusst, was für ein aufgeweckter Kerl er war, aber gehofft, dass sich das ändern würde, wenn wir erst einmal zusammen wären.

Ziemlich naiv, denn natürlich hatte er mich mit der erstbesten Cheerleaderin betrogen, die mit einem kurzen Rock vor ihm herumgetänzelt war. Das war in der High School gewesen, und seitdem hegte ich eine natürliche Abneigung gegenüber Sportlern – egal welcher Art.

Sicher, diese verallgemeinernde Haltung war alles andere als fair, aber misstrauisch war ich dennoch, und das war doch wohl mein gutes Recht, oder? Leider teilte Tara diese Abneigung kein bisschen, denn hatte ich die Nähe zu Sportlern immer gemieden, wurde sie praktisch von ihnen angezogen, und bisher hatte ich noch kein Mittel gefunden, die Motte vom Licht fernzuhalten.

„Wir wollen nächste Woche essen gehen. Gott, ich bin so aufgeregt. Ist das nicht der Wahnsinn? Aber offenbar freuen sich hier nicht alle für mich“, fügte Tara hinzu und holte mich damit aus meine Gedanken. Verdammt, ich war abgedriftet und hatte dabei mein Pokerface verloren.

„Doch, doch, ich … freu mich total“, log ich und klang selbst in meinen eigenen Ohren unglaubwürdig.

Als Liz mir daraufhin ein Stirnrunzeln schenkte, erklärte Tara fast gelangweilt: „Cat mag keine Sportler, zumindest nicht, wenn sie jung und beliebt sind.“

„Lass mich raten: Das hat mit einer gescheiterten Beziehung zu tun?“, vermutete Liz mit einem mitleidigen Blick.

„Ja, schon, aber ich bin nicht nur deswegen vorsichtig. Tara hatte noch nie einen Freund und soll sich einfach nicht blind hineinsteigern.“

„Sprach Mama Catherine“, sagte Tara augenrollend. Sie war geteilter Meinung, was meine Vorsicht betraf, das wusste ich. Einerseits war sie dankbar für meine beschützende Ader, andererseits nervte es sie aber verständlicherweise auch. Immerhin war sie genauso alt wie ich und damit sehr wohl in der Lage, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Und dessen war ich mir durchaus bewusst, nur konnte ich meinen Beschützerinstinkt nur schwer unterdrücken.

„Irgendwann ist immer das erste Mal. Ich denke, sie muss ihre eigenen Erfahrungen machen und sind sie noch so schmerzhaft“, zeigte Liz sich vernünftig.

Tara warf mir einen herausfordernden Blick zu – fehlte nur noch, dass sie mir die Zunge rausstreckte – und ich schmunzelte.

„Aber natürlich hat Cat nicht unrecht. Fehler müssen zwar gemacht werden, um sich weiterzuentwickeln, aber man kann großen Enttäuschungen vorbeugen, indem man die Sache langsam angeht.“

„Hilfe, du klingst ja schon wie Sam. Sprecht ihr neuerdings auch im wir?“, neckte ich Liz, woraufhin sie mir lachend gegen die Schulter boxte.

Den restlichen Tag ließen wir in einem nahegelegenen Restaurant bei einem sehr schmackhaften Abendessen ausklingen. Dabei berichtete Chris von aufdringlichen Besucherinnen während der Führung und wir anderen amüsierten uns darüber. Ich liebte solche Abende, an denen man mit seinen geliebten Menschen beisammensaß, witzelte und einfach das Hier und Jetzt genoss.

Ich meine, wir alle hetzten den ganzen Tag von einem Termin zum anderen, ohne wirklich zur Ruhe zu kommen. Seien es spannende Storys als Reporterin, Geschäftsmeetings als Firmeninhaber oder Lesungen als Studentin. Wir nahmen uns viel zu selten Zeit, unser Leben und dessen Freuden zu genießen, und meine bestand heute darin, hier zu sitzen und mich zu unterhalten.

Vier

Zwei Tage später half ich wieder im Café aus, und der Tag der offenen Tür trug sichtlich Früchte, so, wie uns der Laden eingerannt wurde. Dabei waren besonders die Sorten gefragt, die wir am besagten Tag vorgestellt hatten.

Dunkelgrüne Regale ragten im Café Hawkey bis zur Decke auf und waren über und über mit Schokoladentafeln gefüllt, deren unterschiedliche Geschmacksrichtungen mit Farben gekennzeichnet waren.

Das war ein lustiger Anblick, denn mit einem Rundblick hatte man alle Regenbogenfarben durch. Wir boten aber nicht nur Schokoladentafeln an, sondern auch Schokogetränke, Pralinen und flüssige Schokolade zum Abfüllen. Es war das reinste Schlaraffenland, und manchmal fragte ich mich, warum ich bei der ganzen Nascherei überhaupt noch so schlank war.

„Kannst du bitte noch Tüten mitbringen?“, rief ich meiner Kollegin zu, als sie sich in Richtung Lager bewegte. Mit beladenen Händen drehte sie sich zu mir um, nickte und verschwand hinter der Schwingtür.

Ich weigerte mich, meine Kollegen als Mitarbeiter zu bezeichnen, denn auch wenn ich die Schwester des Chefs war, so führte ich das Café ja nicht. Ergo war ich auch niemandes Vorgesetzte – so zumindest die Theorie.

In der Praxis behandelten mich trotzdem alle mit dem größten Respekt, was manchmal schon beinahe lästig war. Unsere Cafeteria wurde von Molly geleitet, einer rundlichen und liebevollen 42-Jährigen, die ihrem Namen alle Ehre machte und so leidenschaftlich Schokolade verkaufte wie keine andere. Sie war auch die einzige, die mich nicht als Chefin, sondern wie eine Tochter behandelte und mich liebenswürdig mit „Schätzchen“ und „Herzchen“ betitelte.

Aber zumindest hatte ich meine Kollegen schon so weit, dass sie sich in meiner Nähe nicht mehr verstellten und ganz sie selbst waren – das war doch schon mal etwas.

„So, ihr Hübschen, ich lasse euch jetzt alleine. Falls es Probleme gibt, ruft mich an, aber ihr schafft das schon“, verabschiedete Molly sich am Nachmittag und umarmte uns. Der Kundenandrang war abgeflacht, sodass Luisa und ich bedenkenlos allein bleiben konnten, und weil die Geschäfte in Edlyn Hill schon um 18 Uhr schlossen, war es auch nicht mehr lang zum Feierabend.

Ich füllte einem Kunden gerade Bitterschokolade ab, als die Ladenglocke erscholl und ich automatisch aufschaute.

Ich wünschte allerdings, ich hätte es nicht getan, denn vor lauter Unglaube rutschte mir beinahe die Kelle aus der Hand.

Das kann unmöglich sein Ernst sein!, dachte ich verärgert und warf Kyle einen eisigen Blick zu. Ich hatte ihm schon nicht abgenommen, dass er zufällig zum Tag der offenen Tür gekommen war, aber mein Café zu betreten, kam definitiv einer Kriegserklärung gleich!

Kyle sah nicht eine Sekunde zu mir, sondern schlenderte mit hinter dem Rücken verschränkten Händen die Schokoladenregale entlang und sah sich in aller Ruhe um. Fehlte nur noch ein übertriebenes Grinsen, dann wäre es auch für alle anderen sichtbar gewesen, dass er mich verspottete!

„Ähm, Miss?“, machte sich mein Kunde bemerkbar und lenkte meinen Blick wieder auf sich.

Da sah ich, dass etwas von der Edelschokolade daneben gelaufen war, und ich legte die Kelle eilig beiseite.

„Oh, verzeihen Sie bitte.“ Ich stellte das gefüllte Glas ab, wischte es mit einem Tuch trocken und versah es mit unserem Aufkleber, dann kassierte ich den Mann ab und tütete die Ware ein.

„Kann ich Sie noch für eine Probe unserer Orangen-Minz-Schokolade begeistern?“ Ich deutete auf die verpackten Probestückchen auf dem Teller und musste feststellen, dass ihre Zahl schon wieder stark zurückgegangen war. Aber ich war einfach verrückt nach der neuen Kreation, zu der Liz keinen unerheblichen Teil beigetragen hatte. Es war nämlich ihre Idee gewesen, kleine Orangenstückchen in die Vollmilchschokolade zu werfen, und dafür könnte ich sie abknutschen.

Bei jeder Gelegenheit bediente ich mich an den limitierten Probestückchen, von denen es bis zum Erscheinen in zwei Wochen nur wenige gab. Meine Brüder wären bestimmt stolz auf mich, wenn sie wüssten, dass ich sie praktisch unserer Kundschaft wegfutterte.

„Wenn Sie mich so charmant fragen, gerne.“ Er bediente sich am Teller und wünschte mir einen schönen Tag.

„Vielen Dank für Ihren Einkauf und beehren Sie uns bald wieder“, sagte ich, dann hatte er das Geschäft verlassen.

Mein Lächeln verschwand mit dem Zufallen der Tür, und ich sah zu Kyle, der mir weiterhin den Rücken zugedreht hatte und unsere Geschenkkörbe betrachtete.

„Ich mache jetzt eine kurze Pause. Soll ich dir was von Bettys Juice mitbringen?“, fragte Luisa, die soeben mit meinen Tüten wiederkam.

Und mich mit diesem Typen allein lassen?!

„Nein, danke, und guten Appetit.“ Damit schaute ich ihr unglücklich nach, während sie das Café verließ, und als hätte er nur darauf gewartet, drehte sich Kyle mit einem aufgesetzten Lächeln zu mir um. Sein Haar war heute ordentlich frisiert, und trotz seines lockeren Shirts konnte man noch deutlich seine sportliche Statur erkennen.

Ich glaubte, selbst wenn er sich einen Sack überziehen würde, würde sich nichts daran ändern. Einen so guten Körper konnte man einfach nicht verstecken.

Dann waren da noch seine Augen, die mich mit einer Intelligenz und Schärfe anvisierten, als wäre er ein Adler auf der Jagd. Ich musste schlucken.

„Ich hätte nicht gedacht, dass eine Hawkey noch arbeiten muss“, sagte er und kam schlendernd näher. Dabei ließ er seine Blicke interessiert über die Regale schweifen – er war wohl noch nie hier gewesen.

Wenn man das altertümliche Café das erste Mal betrat, dann fühlte man sich ins 18. Jahrhundert zurückversetzt, denn von der Lebensmittelwaage und Kaffeemühle bis hin zur gesamten Einrichtung stammte noch alles aus jener Zeit. Manchmal überkam mich bei dem Gedanken, dass meine Urgroßeltern damals auch hinter der Theke gestanden und ihre erste Schokolade verkauft hatten, ein richtig heimisches Gefühl. Es war eben ein Café mit Geschichte, in dem man sich sofort wohlfühlte.

„Muss ich auch nicht, aber ich brauche einen Ausgleich zum Studium, und warum soll ich nicht wie jeder andere Student auch arbeiten? Wie dem auch sei, suchst du was Bestimmtes?“ Ich versuchte, so viel Abneigung in meine Stimme zu legen wie möglich.

„Na ja, ich komme in einen Feinkostladen für Schokolade. Da ist es naheliegend, was ich suche, oder?“ Als ich beleidigt die Arme verschränkte, breitete er versöhnlich die Hände aus.

„Ach, komm schon, Cat, du kannst doch unmöglich noch sauer auf mich sein“, meinte er und neigte den Kopf, um mich durch seine dichten Wimpern anzusehen. Wenn das sein üblicher Verführungsblick war, dann konnte ich verstehen, warum er so begehrt war - er verursachte selbst mir eine Gänsehaut.

„Catherine! Wie oft noch? Und doch, das bin ich und daran wird sich auch in den nächsten hundert Jahren nichts ändern. Könntest du also endlich damit aufhören, mich zu verfolgen?“

Er lachte. „Tue ich nicht.“

„Und was war bitte am Tag der offenen Tür?“

„Da hat Dale mich mitgeschleppt, weil er wusste, dass Tara da sein würde, und Stanley folgt seinem Cousin sowieso überall hin.“

Apropos. Ich musste mich unbedingt über Dales wahre Absichten erkundigen und wer bot sich da als bessere Informationsquelle an als Kyle? Vielleicht war es ja doch nicht so schlecht, dass er hier war.

„Das ist zwar schwer zu glauben, aber gut. Was ist mit heute?“, wollte ich wissen.

„Da will ich für meine Großmutter Schokolade kaufen. Sie ist krank und wollte unbedingt Hawkey Schokolade haben.“

Ich lachte höhnisch.

„Oh bitte! Eine bessere Ausrede fällt dir nicht ein?“

Da legte er den Kopf schief. „Das ist keine Ausrede. Was glaubst du denn, warum ich hier bin?“, fragte er und stützte lässig die Arme auf den Tresen. Sein Blick war spöttisch und eine Spur herausfordernd, sodass ich nicht sagen konnte, ob er nun die Wahrheit sagte oder log. Mit Sicherheit aber letzteres.

„Du willst mir also ernsthaft weißmachen, dass du zufällig an meinem Arbeitstag vorbeigekommen bist, um Schokolade für deine kranke Großmutter zu kaufen?“ Meine Stimme troff nur so vor Sarkasmus, doch davon ließ er sich nicht aus der Ruhe bringen.

„Genau“, sagte er mit einem aufrichtigen Blick.

Klar doch, glaubte ich ihm aufs Wort!

„Und warum ausgerechnet heute? Ich habe dich hier noch nie gesehen.“

„Das liegt daran, dass ich das erste Mal hier bin. Sonst erledigt meine Schwester die Einkäufe. Vielleicht kennst du sie. Klein, schwarzhaarig und immer auffällig gekleidet. Da sie aber im Moment viel um die Ohren hat, bin ich heute hier.“

Ich sah ihn nachdenklich an.

„Und du kommst extra aus Lorham dafür?“

Er nickte. „Grams ist süchtig nach eurer Schokolade.“

Die Ausrede mit seiner Großmutter würde ich ihm wohl nicht mehr aus dem Kopf schlagen können, deshalb nahm ich sie fürs Erste hin.

„Du scheinst nicht überrascht zu sein, mich hier anzutreffen“, bemerkte ich.

„Das liegt daran, dass ich dich schon von draußen gesehen habe, und du warst beschäftigt. Ich hatte also genug Zeit, meine Überraschung zu überwinden.“

Wieder dieses amüsierte Aufblitzen in den Augen, das es mir unmöglich machte, seine Worte ernst zu nehmen. So standen wir uns einen endlosen Augenblick gegenüber, nur der Tresen zwischen uns und das Blubbern der Dampfbäder, die die Schokolade flüssig hielten.

„Na schön“, meinte ich, um ein lockeres Gesicht bemüht. Wenn er mich aufziehen wollte, bitte, aber ich würde ihm nicht den Gefallen tun und an die Decke gehen. „Welche Sorte bevorzugt denn deine Grams?“, fragte ich und betonte das letzte Wort besonders.

„Irgendetwas mit Chili. Den Namen habe ich mir nicht gemerkt.“

„Tja, das ist ungünstig, wir haben nämlich fünf verschiedene Chili-Sorten“, sagte ich und klang selbst in meinen Ohren zu schadenfroh.

„Verdammt“, murmelte er und massierte sich grübelnd das Kinn. Das sah so überzeugend aus, dass ich ihm sein Alibi beinahe abkaufte.

„Ich kann dir die Sorten ja raussuchen, vielleicht erkennst du sie, wenn du sie siehst“, schlug ich vor und wandte mich zum Regal um. Dort waren alle Varianten auf einen Blick gestapelt.

„Das wäre super, danke.“ Seine Stimme klang so aufrichtig, dass ich leicht zusammenzuckte. Oh nein, du wirst auf keinen Fall auf seine Show hereinfallen!

Als ich mich wieder zu ihm umdrehte, ruhte sein Blick auf meinem Gesicht und diesmal war kein Schalk darin zu sehen. Warum sah er mich so an?

„Das sind sie: Chili-Chocolate, unser Klassiker, Chili-White, Chili-Minze, Hot-Chili und Chili in Edelbitter“, sagte ich und legte die Packungen auf den Tresen.

Kyles Blick wanderte nach unten und er betrachtete sie nachdenklich.

„Weiße Schokolade und Edelbitter kann ich schon mal ausschließen, die mag sie nicht, und bei der Hot-Chili bin ich mir auch nicht so sicher. Es wird dann wohl eher die Chili-Chocolate oder Chili-Minze sein“, murmelte er.

Ich beobachtete ihn dabei und musste mir auf die Lippe beißen, um nicht zu schmunzeln. Er legte sich ganz schön ins Zeug, um seine Lüge aufrechtzuerhalten.

„Welche würdest du empfehlen?“, fragte er schließlich und sah auf.

„Schwierig. Beide Sorten sind verdammt beliebt, aber du kannst sie gerne probieren, wenn du magst.“ Verdammt, ich klang viel zu freundlich, dabei wollte ich ihm doch die kalte Schulter zeigen.

„Wenn es keine Umstände macht.“ Sein Blick funkelte nur so vor Anzüglichkeit, und ich musste erneut schlucken.

„Tut es nicht. Wir haben Unmengen an Kostproben und bekommen fast täglich Nachschub“, sagte ich und zog eine große Kiste unter dem Tresen hervor. Heraus nahm ich eine rote und eine grüne Packung, deren Inhalt ich in kleine Vierecke schnitt und ihm auf einem Teller servierte.

„Bitte schön. Chili und Minze“, sagte ich und sah dabei zu, wie er sich die Stücke einverleibte.

„Hm, die sind wirklich gut.“ Sein Lob entlockte mir ein Lächeln, doch bevor ich mich selbst darüber wundern konnte, stellte er das Kauen ein und musterte mich überrascht.

„War das etwa gerade ein aufrichtiges Lächeln?“

Verdammt, das war es! „Reiner Reflex auf dein Lob. Wird nicht wieder vorkommen“, stellte ich klar.

Er lachte.

„Catherine Hawkey, kann es sein, dass du mich nicht annähernd so nervig findest, wie du tust?“

Ich rollte die Augen.

„Bild dir bloß nichts ein, ich wollte nur höflich sein. Also … hast du dich für eine Sorte entschieden?“

Er fixierte mich noch einen Moment lang und sagte dann: „Ich nehme beide, zur Sicherheit.“

„Alles klar.“ Damit nahm ich die besagten Sorten aus dem Regal und kassierte ihn ab.

„Im Übrigen solltest du öfter lächeln. Es steht dir“, bemerkte er und reichte mir das Geld.

Unter seinem unverfrorenen Blick färbten sich meine Wangen rot, doch ich entschied mich, sein Kompliment einfach zu überhören.

„Vielen Dank für deinen Einkauf und hoffentlich beehrst du uns bald wieder“, sagte ich routiniert und reichte ihm die Tüte.

Lachend nahm er sie entgegen.

„Klar, ganz sicher willst du das ...“

Nachdem er das Café verlassen hatte, blieb ich verwirrt zurück. Was war geschehen, dass meine Wut auf ihn so schnell verpufft war?

Anfangs hatte ich ihn so schnell wie möglich loswerden wollen und nun lächelte ich ihn an? Was, wenn er morgen wiederkam, weil er es falsch gedeutet hatte? Nein, ich durfte mich nicht von ihm einwickeln lassen. Schließlich wollte ich nicht als weitere Eroberung in seinem Trophäenschrank enden. Wenn er dergleichen überhaupt im Sinn hatte, denn er war ja vergeben.

Viel wahrscheinlicher war also, dass er mich einfach aufziehen wollte, doch diese Genugtuung würde ich ihm nicht verschaffen.

Kyle war schon eine Weile fort, als ich voller Schreck bemerkte, dass ich ihm gar kein Restgeld rausgegeben hatte. Verdammt. Hatte ich mich von seinem dämonischen Lächeln so hypnotisieren lassen?

Und nach Dale hatte ich ihn auch nicht gefragt. Mann, das war genau der Grund, warum ich nichts mit diesem Typen zu tun haben wollte. Er war die Sorte Mann, die Frauen dazu brachten, Dummheiten zu begehen, sich Hals über Kopf in sie zu verlieben und dann fallen gelassen zu werden. Und jetzt hatte ich mich auch noch von ihm ablenken lassen!

Für den Fall, dass er zurückkam, denn den Kassenzettel hatte ich ihm gegeben, legte ich das Geld beiseite und räumte auf. Irgendwann würde Kyle mein Missgeschick schon bemerken und dann würde er herkommen und sich das Geld abholen.

Hatte ich zumindest geglaubt, denn auch nach dem fünften Tag ließ er sich nicht blicken.

***

„Du glaubst gar nicht, wie schön es gewesen ist“, berichtete Tara mir wenige Tage später. Gestern hatte sie ihr erstes Date mit Dale gehabt, und obwohl ich hundemüde gewesen war, war ich den ganzen Abend über aufgeblieben und hatte auf ihren Anruf gewartet. Der war aber nie gekommen, und erst als ich heute Morgen aufgewacht war, war mir klar geworden, dass ich eingeschlafen war. Auf meinem Handy hatten fünf verpasste Anrufe geblinkt, doch anstatt sie zurückzurufen, war ich direkt zu ihr nach Hause gefahren und saß nun auf ihrem Bett.

„Kann ich mir vorstellen, du hast dich nämlich erst um Mitternacht gemeldet“, sagte ich vorwurfsvoll.

„Ja, entschuldige, aber wir sind noch zu Kyle gegangen und haben mit ihm und Stanley einen DVD-Abend gemacht.

„Warte mal, Kyle?“, hakte ich nach.

„Ja, er wohnt nur eine Straße von Dale entfernt, und wenn du mich fragst, schätzt du ihn vollkommen falsch ein. Ich weiß, er hat sich dir am Anfang gegenüber nicht gerade höflich benommen, aber er ist so ein lieber Kerl und so lustig“, sagte sie.

Ich war mir ziemlich sicher, dass wir nicht von derselben Person sprachen, denn das Kyle nett und lustig war, konnte ich so nicht unterstreichen. Eher gewalttätig, oder wie sollte man das sonst nennen, was er beim Bullenreiten mit mir veranstaltet hatte?!

„Wie dem auch sei. Erzähl mir lieber, was du und Dale gemacht habt“, verlangte ich, und das tat Tara auch.

Ich gebe zu, dass ich am Ende ihrer Schilderung schon ein wenig mehr von seinen guten Absichten überzeugt war, aber nett waren sie alle am Anfang, oder? Richtige Gewissheit konnte ich eigentlich nur von jemandem einholen, der Dale nahestand, und das waren Stanley und Kyle.

„Wo, sagtest du, wohnt Kyle gleich noch mal?“, fragte ich Tara deshalb. Ich hatte einen Plan.

Fünf

Am Tage machte Lorham einen weitaus freundlicheren Eindruck als nachts, aber mit dem einheitlichen und grünen Edlyn Hill konnte es trotzdem nicht mithalten. Das lag schon daran, dass die Häuser und Dächer blind zusammengewürfelt waren, was Lorham im Gesamteindruck unruhig wirken ließ.

Ich hatte es da gern geordneter und bevorzugte unsere weißen Gebäude und roten Dächer. Aber auch an Grünflächen fehlte es hier – nahm man den angrenzenden Wald einmal außen vor. Wenn man nicht so viel Wert auf diese Dinge legte, war Lorham aber durchaus eine schöne Stadt, die sicher ihre Vorzüge hatte.

Als ich in Kyles Straße einbog, erwarteten mich eine Reihe schicker Häuser, die sich sichtbar von den einfacheren Gebäuden weiter außerhalb abhoben.

Kyles Familie nagte demnach nicht am Hungertuch, aber bei seinem Einkommen war das auch kein Wunder. Sein Haus war das erste in der Straße und in einem sanften Beige gestrichen. Beim Aussteigen konnte ich gedämpftes Gebell hören, doch ich war mir nicht sicher, ob es wirklich aus diesem Haus kam.

Noch einmal die Bluse gerichtet, klopfte ich drei Mal an und trat zurück, doch nichts geschah. Ich hörte weder Schritte noch Stimmen im Haus, dafür erklang wieder Gebell. Na toll! Hatte ich den einstündigen Weg etwa umsonst gemacht?

Ich klingelte erneut und dann wieder und gerade, als ich aufgeben wollte, erklangen donnernde Schritte hinter der Tür. Energisch wurde sie aufgerissen, und ich blickte in Kyles verschlafenes Gesicht.

„Cat?“ Überrascht fuhr er sich mit der Hand durchs Haar, doch sie sprangen wieder in die Schräge zurück, sodass es seiner schlabberigen Hose und dem nicht vorhandenen Shirt nicht bedurft hätte, um mir zu sagen, dass er geradewegs aus dem Bett kam. Vielleicht war 10 Uhr ja doch etwas zu früh? Aber ich hatte ihn nun mal erwischen müssen, bevor er Gelegenheit hatte, das Haus zu verlassen. Zwischen seinen Beinen lugte der Kopf eines mokkafarbenen Labradors hervor, doch Kyle platzierte sie so, dass er nicht hindurch konnte.

„Du hast dein Geld bei mir vergessen und es seit Tagen nicht abgeholt.“ Ich versuchte, nicht auf seinen durchtrainierten Bauch zu starren, doch es kostete mich große Mühe. „Deshalb dachte ich, ich bringe es dir vorbei“, erklärte ich seinem perplexen Gesicht und hielt ihm einen Umschlag hin.

„Und da tauchst du um 10 Uhr morgens auf? Komm rein, ich muss erst mal wach werden“, sagte er und machte auf dem Absatz kehrt.

„Ähh … was?“ Ich wollte ihn aufhalten, doch da schoss auch schon der Labrador auf mich zu und beschnüffelte mich. Während ich ihn hinter den Ohren kraulte, überlegte ich, Kyle das Geld einfach auf die Türschwelle zu legen.

Aber ich wollte ihn ja unbedingt noch über Dale ausquetschen, also musste ich seiner Aufforderung wohl nachkommen.

Vom Hund begleitet betrat ich das Haus, dessen Inneneinrichtung ebenfalls ansehnlich war, und folgte den Geräuschen einen langen Flur entlang. Ich konnte ein Wasserrauschen vernehmen und glaubte, ihn sich die Zähne putzen zu hören, dann bog ich nach links ab und fand ihn im Badezimmer vor.

Geduldig wartete ich, bis er fertig war, dann lief er ins gegenüberliegende Zimmer und zog sich ein Shirt über.

Obwohl Kyle barfuß war, überragte er mich um einiges – okay, bei meiner Größe war das auch nicht schwer – und nachdem ich den Blick von ihm gelöst hatte, sah ich mich in seinem Zimmer um.

Es war nicht gerade aufgeräumt, aber wenn er direkt aus dem Bett kam, dann war es ihm verziehen. Ich legte abends nämlich auch keinen besonderen Wert auf Sauberkeit und Ordnung und außerdem hatte ich zwei Hausmädchen – das konnte ich also nicht vergleichen.

Im Gegensatz zum restlichen Haus war sein Zimmer aber geradezu spartanisch eingerichtet. Ein weißes Bett mit dunkler Matratze und dunklem Bettbezug füllte die rechte Ecke aus. Darüber hing ein weißes Wandregal, auf dem jede Menge CDs und eine Gitarre lagen, und gegenüber thronte ein Sideboard mit Fernseher und Bücherregal. Ansonsten gab es noch einen Schreibtisch, der aber nicht ganz zur Einrichtung passte, und das war es auch schon.

Noch ein paar Zeitschriften und Klamotten auf dem Boden und fertig war ein männliches Zimmer wie aus dem Bilderbuch. Ich hätte gleich fünf Änderungsvorschläge parat, um es dekorativer und gemütlicher zu gestalten, aber was sollte ich sagen? Er war eben ein Mann.

„Und?“ Ich kam mit verschränkten Armen ins Zimmer.

„Hat deiner kranken Oma die Schokolade geschmeckt?“ Meine Stimme klang spöttisch, und ich versah die Worte in Bezug auf seine Großmutter mit imaginären Gänsefüßchen, um zu zeigen, wie wenig ich von seiner Ausrede hielt. An der Veränderung seiner Miene merkte ich aber, dass etwas ganz und gar nicht stimmte.

„Sie ist tot“, sagte er nach kurzem Zögern.

Die Worte klingelten mir in den Ohren, als hätte man eine Vase in einem totenstillen Raum fallen lassen. Ich konnte es nicht glauben.

„W…was? Aber … ich dachte, das war nur ein Scherz von dir?“, stotterte ich betroffen.

„Nein, war es nicht. Sie ist gestern von uns gegangen, und ich kann dir sagen, das war ein sehr langer und harter Tag für uns. Meine Eltern sind die nächsten Tage bei meinem Großvater, um ihm beizustehen.“

„Mein Gott. Kyle, ich … das … tut mir so schrecklich leid. Ich wusste nicht, dass die Schokolade wirklich für sie war. Gott, und dann mache ich mich auch noch darüber lustig …“ Tränen brannten in meinen Augen und brachen dann einfach aus mir heraus.

„Ich weiß, und das nehme ich dir auch nicht … hey, kein Grund zu weinen“, sagte er sanft und kam zu mir. Eigenartigerweise klang er gar nicht überfordert oder abgeschreckt, stattdessen legte er einen Arm um mich, als wäre es normal für ihn, weinende Frauen zu trösten.

„Das war so taktlos von mir“, schniefte ich und wischte mir über die Augen, doch die Tränen kamen immer wieder nach.

„Schhh, das konntest du ja nicht wissen, und auch wenn das gefühllos klingen mag, aber Grams war 92 Jahre alt und schon sehr lange krank. Es kam also nicht überraschend, und wenn es dich tröstet: Deine Schokolade hat sie noch gegessen und sie hat sie geliebt.“

Wahrscheinlich sollte mich das aufmuntern, doch leider entlockten mir seine Worte noch dickere Tränen, und plötzlich fand ich mich schniefend an seiner Brust wieder.

„Cat, komm schon. Sieh mich an“, verlangte er und zwang mein Kinn in die Höhe. Seine Berührung war so sanft, dass ich meine Tränen vergaß, und erst jetzt bemerkte ich den kaum vorhandenen Abstand zwischen uns. Er sah mich mit seinen himmelblauen Augen an, und mein Magen machte einen Hüpfer.

„Das konntest du nicht wissen. Niemand macht dir also Vorwürfe.“

Sein dominanter Ton schaffte es, zu mir durchdringen und mich soweit zu beruhigen, dass ich mir etwas anderes bewusst wurde: Ich wollte ihn küssen – einfach so.

„In Ordnung?“, hakte er nach, nicht ahnend, was gerade Verrücktes in meinem Kopf vorging.

Ich nickte und starrte dann, ohne dass ich etwas dagegen tun konnte, auf seine geschwungenen Lippen. Gott, was war nur mit mir los? Aber sie waren so unglaublich nahe und wirkten mehr als einladend.

Kyle bemerkte meinen Blick, und mit einem Mal schien die Zeit stillzustehen. Ich glaubte, alles viel klarer wahrzunehmen: Seine näher rückenden Lippen, die er scheinbar unbewusst benetzte, seine Hände auf meiner Taille, der beschleunigte Atem und der feste Puls seiner Halsschlagader.

Sollte ich den Kuss zulassen? Gott, ich verzehrte mich geradezu danach, was beängstigend war, denn eigentlich konnte ich Kyle nicht ausstehen, oder? Kyle, den Rodeo-Star, der wahrscheinlich schneller Frauen im Bett hatte, als er seine Unterwäsche wechseln konnte!

Verdammt, was machte ich hier nur?! Meine Erkenntnis ließ den Bann brechen, und ich stieß mich taumelnd von seiner Brust ab. Hinsetzen, ich muss mich unbedingt hinsetzen, dachte ich panisch und nahm unaufgefordert auf seinem Bett Platz.

„Alles in Ordnung?“, fragte Kyle sofort, der den Moment sicher nicht annähernd so intensiv wahrgenommen hatte wie ich. Zumindest machte er nicht den Eindruck, als würde er auf Wolke sieben schweben. Ich hingegen …

„Ähh, ja, ich … mir ist nur etwas schwindelig, das kommt häufiger vor. Wahrscheinlich vertrage ich die, äh … Hitze nicht oder es ist das Zimmer…“, stotterte ich und machte wilde Bewegungen mit den Händen.

Er runzelte die Stirn.

„Sag mal, bist du nervös?“

„Auf keinen Fall!“, wehrte ich sofort ab, und als er nur ungläubig die Brauen hob, fügte ich hinzu: „Oder vielleicht doch. Gibt es hier Spinnen?“ Ich sah mich suchend auf seinem Bett um und fragte mich gleichzeitig, was zum Teufel ich da eigentlich plapperte? Er musste mich für komplett durchgeknallt halten.

„Spinnen? Ich denke nicht, nein“, sagte er, hin- und hergerissen zwischen Belustigung und Sorge. Ich sah es deutlich in seinen Augen. Sicher fragte er sich, welche Pille ich heute eingeschmissen hatte.

„Könntest du mir … bitte einfach Wasser holen?“, bat ich, erleichtert, einen sinnvollen Satz zustande gebracht zu haben.

„Klar, bin gleich wieder zurück.“ Damit verließ er das Zimmer, und ich vergrub fassungslos das Gesicht in den Händen.

„Oh. Mein. Gott! Wie konntest du das nur zulassen? Bist du vollkommen verrückt geworden, ihn so dicht an dich ranzulassen?“, schimpfte ich mit mir selbst. Ich fügte meinem Monolog noch einige Schimpfwörter hinzu, merkte aber irgendwann, dass Kyle nicht wiederkam.

Verwundert folgte ich einem klappernden Geräusch und entdeckte ihn schließlich in der Küche an irgendetwas herum werkeln.

„Was machst du da?“, fragte ich.

Er drehte sich zu mir um und offenbarte einen Teller mit Gebäck.

„Ich dachte mir, dass du vielleicht etwas Zucker vertragen könntest, und Kaffee habe ich auch aufgesetzt. Setz dich doch“, bot er an und deutete auf den Barhocker an der Theke. Ich folgte seiner Aufforderung und verschränkte die Arme auf dem Tresen.

„Meine Mom hat sie gebacken, sie schmecken wirklich gut“, erklärte er und reichte mir neben den Keksen das versprochene Wasser. Er selbst bediente sich an einer Obstschale und biss herzhaft in einen Apfel. Wow, für ihn war das gerade wohl wirklich nichts gewesen. Ich hingegen verspürte noch ein leichtes Händezittern. Um mich davon abzulenken, leerte ich das Glas in wenigen Zügen und griff dann nach einem Keks mit Erdbeerglasur. Hmmm, die waren wirklich gut!

„Geht’s wieder?“, fragte er, nachdem ich den zweiten Keks verputzt hatte.

Ich nickte beschämt, wobei ich nicht sagen konnte, welcher Grund dafür überwog. Dass ich über seine verstorbene Großmutter gespottet hatte oder dass ich ihn beinahe geküsst hatte?

„Ja, danke, und gerade fällt mir wieder ein, warum ich noch hergekommen bin.“

Neugierig setzte er sich mir gegenüber.

„Und warum?“

„Wegen Dale und Tara.“

Ich hatte Taras Namen noch nicht einmal ausgesprochen, da blitzte es auch schon amüsiert in seinen Augen auf. „Verstehe. Du denkst, dass er nur mit ihr spielt, und willst von mir wissen, ob er aufrichtig ist.“

„Genau, Tara ist nämlich nicht sehr erfahren mit Männern, und ich will einfach nicht, dass er sie nur als Zeitvertreib benutzt und irgendwann abserviert. Wenn er das vorhat, dann kannst du ihm schöne Grüße von mir bestellen. Ich werde ihm seinen Lümmel höchst persönlich abschneiden!“

Kyle lachte.

„Hab verstanden, aber sag doch mal, hast du denn mehr Erfahrung mit Männern?“ Sein Blick war eindringlich und provozierend, sodass ich kurz gewillt war, ihn anzulügen. Aber als Frau war es nicht gerade vorteilhaft, mit vielen Beziehungen zu prahlen, und irgendwie glaubte ich nicht, dass er mir meine Lüge abkaufen würde. Also blieb ich bei der nüchternen Wahrheit.

„Nun ja, ich habe zumindest schon mal einen Freund gehabt.“

„Wann war das?“

„Ähhh, das geht dich gar nichts an?“, meinte ich empört.

Sein Lachen kehrte zurück und bescherte mir eine Gänsehaut.

„Natürlich, entschuldige. Du machst auf mich bloß keinen allzu erfahrenen Eindruck“, meinte er.

Ich schnaubte beleidigt.

„Dass ich dir nicht erfahren genug bin, ist mir klar. Ich habe eine Frage, Kyle: Wie oft wechselt ihr Bad Boys eure Freundinnen, hm?“ Meine Stimme klang herausfordernd. Warum sollte er auch der einzige sein, der hier provokante Fragen stellte?

Kyle hüstelte amüsiert.

„Du hältst uns ernsthaft für Bad Boys?“

„Na ja, ihr seid immerhin sehr gefragt. Ich wette, ihr könnt eure Verflossenen kaum noch zählen, oder?“

Mein breites Grinsen war kämpferisch, doch nur so lange, bis sich sein Blick verhärtete. Vollkommen unerwartet richtete er sich auf und warf die Reste des Apfels in den Mülleimer.

„Weißt du, ich hatte dich nicht für so oberflächlich gehalten, aber anscheinend habe ich mich geirrt.“

„Oberflächlich? Das bin ich bestimmt nicht“, stellte ich klar, verwundert über seine Reaktion.

„Oh, ganz sicher bist du das. Du siehst nämlich in allem, was ich sage und tue, etwas Schlechtes, und obwohl du mich überhaupt nicht kennst, steckst du mich in eine Schublade.“ Seinem finsteren Ausdruck nach hatte ihn meine Aussage ernsthaft getroffen, doch so, wie er damals mit mir umgesprungen war, brauchte er sich gar nicht wundern!

„Stimmt, ich kenne dich nicht, dafür konnte ich auf dem Rodeo-Fest einen guten Eindruck von dir gewinnen! Außerdem hast du, wenn ich mich recht erinnere, eine Freundin. Was willst du also von mir?“

„Keine Ahnung, von wem du diesen Unsinn hast, aber ich hatte schon seit zwei Jahren keine feste Freundin mehr.“

Dafür aber sicher Bettgefährtinnen!, dachte ich sauer.

„Und wenigstens gebe ich meine Fehler zu. Ich habe mich auf dem Fest wie ein Arsch benommen, okay, aber das bedeutet nicht, dass ich wirklich einer bin. Jeder hat mal einen schlechten Tag, und du hast mich nun mal an so einem erwischt, was mir wirklich leid tut, aber so langsam habe ich keine Lust mehr, mich ständig dafür zu entschuldigen.

Ich rede hier ganz offensichtlich gegen eine Wand.“

Seine Worte machten mich sprachlos, aber nicht, weil sie zu hart waren, sondern weil er vollkommen recht hatte.

Hatte ich ihn nicht angefahren, weil er mich damals aufgrund meines Namens mies behandelt hatte? Und jetzt tat ich dasselbe. Ich scherte ihn mit anderen über einen Kamm, aber auf welcher Grundlage eigentlich? Beim Rodeo-Fest war ich ihm das erste Mal begegnet – ich kannte ihn also überhaupt nicht und wusste demnach auch nicht, ob die Gerüchte wirklich stimmten.

„Du hast recht, tut mir leid“, seufzte ich und spürte meinen Körper förmlich in sich zusammensacken.

Anstatt weiterhin sauer zu sein, wurde sein Blick aber weich, und er kam wieder zum Tresen.

„Nein, mir tut es leid, ich hätte nicht so …“

„Doch, musstest du. Ich bin mit zwei älteren Brüdern aufgewachsen und habe schon früh gelernt, mich nicht unterkriegen zu lassen. Eine strenge Hand tut mir also manchmal ganz gut.“ Ich lächelte schief, und er schloss sich mir an.

„Das bedeutete also, dass du hart angepackt werden willst?“

„Also, wenn du das sagst, klingt das irgendwie versaut, aber ja, so in etwa“, bejahte ich.

Mit zuckenden Mundwinkeln setzte er sich mir wieder gegenüber und verschränkte geschäftsmäßig die Hände ineinander.

„Also, sprechen wir über meinen Freund Dale. Du traust ihm nicht? Deine Sorge ist vollkommen unbegründet, denn ich kenne niemanden, der aufrichtiger ist. Er hat zwar schon drei Beziehungen geführt, aber die sind nicht gescheitert, weil er es nicht ernst gemeint hätte, sondern weil es einfach nicht passte oder es … Konflikte gab.“

„Welche zum Beispiel?“, wollte ich wissen.

„Zum Beispiel die Tatsache, dass er einen gefährlichen Beruf ausübt. Weißt du, am Anfang sind die Frauen ziemlich begeistert von dem, was wir machen, aber mit der Zeit wollen sie einen zum Aufhören bewegen, weil man etwas Richtiges machen soll oder weil man sich seinen Körper kaputt macht.

Zumindest war das der Grund, warum sich meine Freundin von mir getrennt hat, und bei Dale war es das Gleiche.“

„Hm, ich habe ja noch nie viel von Rodeo gehalten“, neckte ich ihn. „Aber jemandem etwas ausreden, wofür er lebt? Das könnte ich gar nicht“, fügte ich ernst hinzu.

Sein Blick veränderte sich, und plötzlich lag wieder eine Intensität darin, die mich schaudern ließ.

„Das hätte ich auch nicht von dir erwartet. Aber um auf Dale zurückzukommen: Er ist ehrlich an Tara interessiert - du glaubst gar nicht, wie er mir in den ersten Tagen die Ohren vollgeheult hat – und nur, weil wir jung und gut aussehend sind, heißt das nicht, dass wir keine wahren Gefühle haben können.“ Er zwinkerte mir frech zu.

„Also, niemand hat etwas davon gesagt, dass du gut aussiehst“, sagte ich lachend.

„Und doch wolltest du mich vorhin küssen.“

„Ha! Ich wollte dich küssen? Ich glaube, du bildest dir zu viel ein“, sagte ich hämisch.

„Tatsächlich? Ich hatte den Eindruck, dass du deine Augen gar nicht von meinen Lippen lassen konntest, und dann bist du praktisch auf meinem Bett ohnmächtig geworden. Ich wette, du hattest weiche Knie, oder, Cat?“, fragte er mit einem verboten gehörenden Blick.

„Catherine!“, verbesserte ich ihn automatisch, obwohl es eigentlich längst überflüssig war.

Mit einem dämonischen Lächeln kam er um den Tresen herum, wobei sein entschlossener Blick sämtliche Alarmglocken in mir schrillen ließ.

Du solltest hier ganz schnell verschwinden, denn was auch immer als Nächstes kommt, es könnte dein Leben verändern, rief ich mir selbst zu und glitt unauffällig vom Hocker.

„Stimmt, ich hatte tatsächlich weiche Knie. Aber nur, weil es in deinem Zimmer so stickig war. Du solltest es öfter mal lüften“, erklärte ich mit schlotternden Knien.

„Lügnerin“, sagte er und kam näher.

Endlich schaffte ich es, meine Beine rückwärts zu bewegen, doch nach wenigen Schritten stieß ich gegen das Sofa. „Was soll das eigentlich werden?“ Meine Stimme klang genauso kraftlos wie ich mich fühlte, und ich streckte automatisch die Hände aus, um ihn aufzuhalten.

„Ich denke, das weißt du genau“, sagte er leise und blieb dicht vor mir stehen. Ich glaubte nicht, dass er es wegen meiner Blockade tat, denn die stellte für ihn wohl kaum ein Hindernis dar.

Vielmehr kam es mir so vor, als wollte er noch einmal mein Gesicht betrachten und meine Erlaubnis einholen. Dann beugte er sich langsam zu mir herab, und mein Atem beschleunigte sich. Ich verspürte ein erwartungsvolles Ziehen im Magen, und meine Haut musste unter Strom stehen, so stark kribbelte sie.

„Kyle“, versuchte ich, ihn aufzuhalten, doch es war nur ein verzweifelter Versuch, mein Gewissen zu beruhigen. Im Grunde wollte ich nämlich gar nicht, dass er aufhörte, denn es war berauschend, in seinen Armen zu liegen. Meinen Protest ignorierend, legte er seine Lippen auf meine, und ich war überrascht, wie heiß sie waren.

Kurz schreckte ich zurück, doch er holte den Abstand sofort wieder ein, indem er sich vorbeugte und seinen Mund auf meinen drückte.

Diesmal war sein Kuss forscher, sodass ich wirklich gefährdet war, in die Besinnungslosigkeit abzudriften, und als ich auch noch ein Stöhnen hören ließ, nahm er das als Einladung, seine Arme um mich zu schlingen und fest an sich zu drücken. Kapitulierend schloss ich die Augen, genoss seine Berührungen und ließ mich einfach nur treiben. Herrje, wie sollte ich nur jemals die Kraft aufbringen, mich von ihm loszumachen?

Denn nichts wollte ich weniger als das. Er sollte mich für immer halten und mir mit seinen Küssen den Verstand rauben.

Geschickt öffnete Kyle meinen Mund und drang mit der Zunge ein, und wären meine Augen nicht schon geschlossen gewesen, hätte ich sie wohl vor Ekstase verdreht. Verdammt, dieser Mann wusste genau, was er tat, doch mit einem Mal war der Druck seiner Lippen verschwunden und das so unverhofft, dass ich einen enttäuschten Laut von mir gab.

„Tut mir leid, das war … dumm“, murmelte er und lehnte seine Stirn an meine.

„Dumm, mich zu küssen?“ Ich neigte mich zurück, um ihn anzusehen, und er schaute aus fiebrig glänzenden Augen zurück.

„Nicht direkt. Am liebsten würde ich den ganzen Tag nichts anderes machen.“ Er schmunzelte und fuhr mit dem Daumen über meine Lippen.

„Aber ich hatte mir geschworen, so etwas nicht mehr zu tun.“

„Was denn tun?“, hakte ich nach. Ich war froh, dass das Sofa hinter mir stand und ich mich auf die Lehne setzen konnte, um meine schwachen Beine auszuruhen.

„Mich auf etwas einzulassen, bevor ich mir wirklich sicher bin.“

Überrascht riss ich die Augen auf.

„Heißt das etwa, du zweifelst an meinen Absichten?“ Nicht, dass ich überhaupt welche hatte, aber wie verrückt war das denn bitte? Da war ich Männern gegenüber immer misstrauisch, und plötzlich drehte sich der Spieß um!

Kyle lächelte wieder und würzte das Ganze mit einer Prise Schalk in den Augen.

„Ich denke, ich vertraue dir soweit, dass du mich nicht abfüllen und in einer Ecke über mich herfallen wirst.“

„Wo liegt dann das Problem?“, wollte ich wissen.

„Catherine Hawkey!“, sagte er lachend, und meinen vollen Namen aus seinem Mund zu hören, war schon beinahe verstörend.

„Kann es sein, dass du mich gerade zu etwas überreden willst?“

Oh Gott, er hatte recht. Meine Fragerei klang, als wollte ich ihn davon überzeugen, mit mir zusammen zu sein.

„Natürlich nicht! Es ist nur … ich bin es nicht gewohnt, dass man mir nicht vertraut.“

„Ist kein schönes Gefühl, oder?“

„Nein, überhaupt nicht“, gab ich zu.

„Jetzt weißt du, wie ich mich die letzten Tage gefühlt habe. Aber nein, ich habe keine Zweifel an deinen Absichten. Vielmehr möchte ich dieses Mal alles richtig machen. Ich habe dir ja gesagt, warum sich meine Freundin damals von mir getrennt hat, und ich bin nicht scharf darauf, das noch mal zu erleben.“

Sein Blick zeugte von traurigen Erinnerungen und ließ mir schwer ums Herz werden. Wow, ich hätte nie gedacht, dass ich mich einmal mit Kyle verbunden fühlen würde, aber er hatte dasselbe erlebt wie ich.

Er war enttäuscht und verletzt worden und tat alles dafür, dass es nicht wieder vorkam – genau wie ich. „Kann ich mir vorstellen.“

Auf meine Worte hin schenkte er mir einen provozierenden Blick.

„Aber zum Glück müssen wir uns darüber keine Gedanken machen, denn du hast mir ja deutlich zu verstehen gegeben, dass du nicht an mir interessiert bist.“

Ich schaute zu ihm auf und biss mir grinsend auf die Unterlippe.

„Vielleicht … würde mich ja noch ein Kuss überzeugen.“

„Ich habe nur darauf gewartet, dass du das sagst.“ Damit nahm er mein Gesicht in seine Hände und legte seine Lippen auf meine.

Sechs

„Ist irgendwie komisch, dass wir jetzt beide mit Rodeo-Reitern zusammen sind, findest du nicht?“, fragte Tara, den Blick nach vorne gerichtet. Sie lehnte mit mir am Zaun einer großen Koppel und gemeinsam sahen wir Stanley, Kyle und Dale beim Trainieren zu.

Es war jetzt zwei Wochen her, dass ich bei Kyle zuhause gewesen war, aber irgendwie konnte ich mein Glück noch nicht ganz fassen. Alles, wovor ich Angst gehabt hatte, alle Bedenken und Ängste hatte Kyle mir einfach so genommen. Er las mir jeden Wunsch von den Lippen ab und gab mir nicht eine Sekunde das Gefühl, Zweifel haben zu müssen. Es war schon beinahe unheimlich, denn er merkte sofort, wenn ich etwas auf dem Herzen hatte, und brachte mich ständig zum Lachen. War das nicht beängstigend?

Wir kannten uns doch noch gar nicht lange. Chris zog mich schon damit auf, dass ich angeblich wie eine verliebte Elfe durchs Haus tänzelte, und Sam wollte Kyle unbedingt kennenlernen. Ich dachte daran, ihn an diesem Sonntag zum Spieleabend mitzubringen, damit meine Brüder endlich Ruhe gaben.

„Ja, schon. Vor allem, wenn man bedenkt, wie sehr ich Kyle gehasst habe.“

Wir grinsten uns an, als die Jungs eine Pause einlegten und zu uns kamen. Ich war ja als Kind selbst viel geritten, aber auf deren Hengste würde ich mich nie und nimmer trauen aufzusteigen. Da konnten mich auch Kyles Worte, sie seien gut erzogen, nicht umstimmen.

„Na, Ladys, eine Erfrischung gefällig?“, fragte Kyle und schlenderte mit zwei Limonadenflaschen auf uns zu. Sein ärmelloses Shirt war vollkommen durchgeschwitzt, was bei der Hitze nicht verwunderlich war, und nachdem er die Getränke an uns weitergereicht hatte, kippte er sich eine Wasserflasche übers Gesicht. Das sah so heiß aus, dass es nicht einmal als Werbespot hätte verwendet werden dürfen.

„Bleib bloß weg von mir, du bist total verschwitzt“, warnte ich, als er näher kam, doch er hörte nicht auf mich und schlang die Arme um meinen Körper.

„Gott, Kyle, das ist eklig“, kicherte ich, während er mir einen Kuss auf den Hals drückte. Ich hätte nie gedacht, dass ich mal glucksend in seinen Armen liegen würde, aber jetzt konnte ich mir nichts Schöneres vorstellen.

Tara ließ uns Turteltäubchen allein und gesellte sich zu Dale, und Kyle schaute ihr nach. Erst als sie außer Reichweite war, beugte er sich dicht an mein Ohr.

„Vielleicht willst du mich ja von dem Dreck befreien und mir beim Duschen helfen.“

Empört und belustigt zugleich stieß ich ihm den Ellenbogen in die Rippen und befreite mich aus seinem Klammergriff.

„Du spinnst ja wohl“, sagte ich lachend.

„Einen Versuch war es wert.“ Damit rieb er sich die Seite und schenkte mir sein unwiderstehliches Piratenlächeln.

***

Zwei Tage später war es dann soweit und ich lud Kyle zu mir nach Hause ein. Ich hatte zwar versucht, es ihm aus dem Kopf zu schlagen, aber er hatte unbedingt seine gewöhnlichen Jeans gegen schicke Hosen und ein Hemd tauschen wollen, dabei hatte ich ihm versichert, dass er auch im Schlafanzug einen guten Eindruck gemacht hätte.

Wir schlugen die Wagentüren zu und steuerten die Haustür an, als ich ihn aus dem Augenwinkel seinen Hemdkragen richten sah.

„Sag mal, bist du etwa aufgeregt? Das brauchst du nicht, sie sind alle total nett.“

„Natürlich nicht, wie kommst du denn darauf?“, fragte er spöttisch.

Ich stellte mich kurzentschlossen auf die Zehenspitzen und drückte ihm einen Kuss auf den Mund.

„Du bist so niedlich, wenn du nervös bist, weißt du das?“

Daraufhin schob er mich vor sich her und gab mir einen Klaps auf den Hintern.

„Ruhe jetzt, kein Wort zu den anderen“, raunte er mir zu, was mich nur noch breiter grinsen ließ.

Als ich die Tür öffnete, lief zufällig meine Mutter daran vorbei und blieb entzückt stehen.

„Da ist er ja, schön, dich endlich kennenzulernen“, begrüßte sie Kyle und schloss ihn fest in die Arme.

Als sie und Dad gehört hatten, dass ich meinen Freund zum Spieleabend mitbringen würde, hatten sie es sich natürlich nicht nehmen lassen, vorbeizukommen. Außerdem war Mom so etwas wie unsere inoffizielle Prüfbehörde. Kein neues Familienmitglied kam an ihr vorbei, was aber nicht schlimm war, denn wenn wir mit unseren Partnern glücklich waren, dann war sie es auch. Ich hätte also genauso gut mit einem zahnlosen Junkie ankommen können – sie hätte sich trotzdem gefreut.

„Die Freude ist ganz meinerseits, Mrs. Hawkey.“

„Ach, bitte, nenn mich Stefanie“, bat sie, winkte mir nur kurz zu und führte ihn ins Wohnzimmer. Für den heutigen Abend würde ich abgeschrieben sein, so viel stand fest, denn sie hatte soeben einen weiteren Sohn bekommen.

Ich folgte ihnen und fand eine lauthals lachende Liz mitsamt meinen Brüdern im Wohnzimmer vor. Sie musste irgendetwas Gemeines gesagt haben, denn die beiden tauschten nur beleidigte Blicke.

„Ich weiß zwar nicht, worum es geht, aber mach weiter so, Liz. Dann bin ich wenigstens nicht die einzige in der Familie, die die beiden aufzieht.“ Damit gab ich ihr einen Kuss auf die Wange.

„Du ziehst uns auf? Dazu müsstest du erst mal auf eine gesunde Körpergröße heranwachsen“, stichelte Chris.

Sam prustete los, obwohl er es zu verhindern versuchte, und nachdem ich meine Brüder lachend umarmt hatte, ging ich zu meinem Dad, der es sich auf dem Sofa bequem gemacht hatte. „Wenigstens ist es bei mir nur die Körpergröße, die klein ist“, rief ich Chris über die Schulter zu, worauf Sam und Liz in Gelächter ausbrachen.

„Hi Daddy, wie geht’s dir?“, fragte ich und umarmte ihn.

Er drückte mich fest an sich. „Gut, gut.“

Durch den Schlaganfall war seine Sprachfunktion enorm beeinträchtigt, aber einfache Worte wie gut, ja und nein konnte er problemlos aussprechen. Glücklicherweise sagte ein Lächeln aber mehr als tausend Worte und die Augen waren nicht umsonst das Fenster zur Seele.

Für Kyle würde es anfangs gewöhnungsbedürftig sein, aber wenn man darauf achtete, geschlossene Fragen zu stellen, konnte man wunderbar mit Dad kommunizieren. Er bedeutete mir, neben ihm Platz zu nehmen, als Mom und Kyle zu uns kamen. Mom hatte ihn soeben meinen Brüdern vorgestellt und schleifte ihn wie einen Teddybären mit, als könnte er sich nicht selbst bewegen. Aber da musste er jetzt durch.

„Mr. Hawkey. Ich habe schon viel von Ihnen gehört. Schön, Sie endlich kennenzulernen.“ Damit reichte er ihm die Hand, und bevor mein Vater sie ergriff, richtete er sich umständlich auf.

„Danke“, sagte er und drückte mit den Augen aus, dass die Freude ganz seinerseits war. So tauschten sie höfliches Wortgeplänkel aus – wie man das eben am Anfang so machte –, bis Mom uns zum Essen in die Küche zitierte.

Emilia und Lily hatten ein köstliches Buffet hergerichtet, dem es an nichts mangelte.

Von gegrilltem Fisch und Fleisch, über Suppen, bis hin zum kalten Büffet, Nachspeisen und Weinen war alles gegeben, und wie immer stürzten wir Geschwister uns wie Besessene auf Emilias Kochkünste. Sie war die ältere der Hausdamen, 53 Jahre alt, und eine begnadete Köchin. Und obwohl Lily ohne Zweifel auch gut kochen konnte, war es bei Emilia doch noch etwas anderes. Als würde sie jeder Speise eine Prise Magie hinzugeben, die den entscheidenden Unterschied zum herkömmlichen Geschmack ausmachte.

„Wie lange machst du das Rodeo schon?“, erkundigte sich Samuel, als wir mit beladenen Tellern am Tisch saßen.

Während Kyle von seinen Anfängen erzählte, sah ich, wie Chris mir immer wieder neckische Blicke zuwarf, die mich mehr als irritierten. Was ist?, fragte ich ihn mit den Augen, doch er schüttelte nur den Kopf und lächelte in sich hinein.

„Da hat Catherine es ja gut mit dir getroffen. Viele haben sich an ihrem losen Mundwerk nämlich schon die Zähne ausgebissen“, sagte meine Mutter auf etwas, das Kyle erzählt hatte.

„Im Gegenteil sogar, er bietet guten Konter“, antwortete ich, bevor es mein Freund tun konnte, und nahm grinsend einen Schluck Wein. Mein Freund. Irgendwie war mir der Gedanke noch fremd, denn den Großteil meines Lebens war ich allein gewesen. Es hatte weder Regeln gegeben, noch hatte ich auf jemanden Rücksicht nehmen müssen - ich hatte meine Unabhängigkeit geliebt.

Aber nun, da ich Kyle hatte … wollte ich das gar nicht mehr. Endlich begriff ich, was es bedeutete, alles miteinander zu teilen. Jemanden mit dem Wissen an sich heranzulassen, dass er einem das Herz herausreißen könnte, und es trotzdem zu tun, weil er einem Sicherheit und Wärme gab. War das Liebe? Ich betrachtete Kyles Seitenprofil, das so perfekt geschnitten war, als wäre es einem Bilderbuch entsprungen. Ich wusste es nicht, denn ich war nie ernsthaft verliebt gewesen, aber was auch immer ich für Kyle empfand, es war mehr als ich jemals für möglich gehalten hatte.

Irgendwann bemerkte er meine Blicke und neigte lächelnd den Kopf zu mir.

„Gibt es einen Grund, warum du mich so anstarrst?“

„Nein … oder eigentlich schon, denn ich bin unfassbar glücklich.“ Ich machte ein strahlendes Gesicht, woraufhin er meine Hand ergriff und sacht darüber strich.

„Meinst du, ich kann dir hier vor allen einen Kuss geben, oder ist das zu kitschig?“, raunte er mir zu und zog dabei die Augenbrauen hoch.

„Definitiv zu kitschig!“ Die Worte kamen nicht von mir, sondern von Chris, der uns gegenübersaß und mitgehört hatte.

Lachend richtete sich Kyle wieder auf und aß weiter, und ich widmete mich Liz‘ und Samuels Planungen für den bevorstehenden Urlaub. Sie hatten sich für Chengdu, eine Stadt in China, entschieden und holten Insidertipps von Mom und Dad ein, und als sich Chris fünf Minuten später zum Büffet aufmachte, um Nachschub zu holen, nahm ich meinen Teller und folgte ihm.

„Jetzt, wo wir unter uns sind, willst du mir irgendetwas sagen?“

Es grinste breit. „Nein, ich freue mich nur für dich.“

„Schon klar, deswegen grinst du auch die ganze Zeit so dämlich! Rück‘s schon raus“, verlangte ich und lud Obst und Käse auf meinen Teller.

„Ich finde es nur amüsant, dass du ausgerechnet einen Sportler genommen hast, wo du doch immer strikt gegen einen warst.“ Dreist klaute er mir meine Weintrauben vom Teller und warf sie sich in den Mund.

„Man kann sich eben auch irren“, sagte ich und lud Trauben nach.

„Stimmt. Manchmal denke ich immer noch, dass du ein nettes Mädchen bist …“

Ich stieß ihm in die Rippen, sodass seine letzten Worte in lautes Lachen übergingen.

„Die zwei ändern sich nie, oder?“, hörte ich meine Mutter fragen.

Die Antwort fiel einstimmig aus.

„Und? Seid ihr euch denn auch schon … näher gekommen?“, fragte Chris, nachdem er sich beruhigt hatte.

Ich sah ihn ungläubig an. „Ist das dein Ernst?“

„Ich bin dein großer Bruder und mache mir eben Sorgen um dich. Ich meine, nach so vielen Jahren Einsamkeit weiß man da überhaupt noch, wie das …“

„Du bist ein Idiot, weißt du das? Das Gespräch ist hiermit beendet“, sagte ich augenrollend und wollte mich abwenden, doch da hielt er mich zurück.

„War nur ein Scherz, Schwesterherz, ich freue mich für dich, ehrlich.“ Damit drückte er mir einen Kuss auf die Stirn, und wir gingen zum Tisch zurück.

Nach dem Abendessen zogen wir ins Wohnzimmer um und veranstalteten, wie es bei uns Tradition war, einen Spieleabend, der bis in die Nacht hinein ging. Dabei musste ich mal wieder Chris im Auge behalten, denn er versuchte, zu schummeln, wo es nur ging. Doch zu seinem Ärger arbeiteten Mom, Liz und ich zusammen, sodass er kaum Gelegenheit zum Betrügen fand.

Irgendwann - ich weiß nicht, ob es am Wein oder an der Müdigkeit gelegen hatte, schlief ich auf dem Sofa ein und fand mich am nächsten Morgen in meinem Bett wieder.

„Guten Morgen, Schlafmütze“, begrüßte Kyle mich und lehnte mit freiem Oberkörper am Bettgestell.

Für gewöhnlich konnte ich kaum die Augen von seinem anbetungsvollen Körper lassen, doch heute zog etwas anderes meine Aufmerksamkeit auf sich. „Strategisches Management? Was willst du mit meinem Lehrbuch?“

„Schauen, was ihr in der Uni behandelt. Klingt zumindest interessant“, sagte er und klappte es zu.

„Ach, wirklich?“ Ich richtete mich auf und rieb mir verschlafen die Augen.

„Interessierst du dich fürs Management?“

„Schon, ja. Ich könnte mir sogar vorstellen, dass ich es studiert hätte, wenn ich nicht zum Rodeo gekommen wäre.“

Nun wurde ich vollends wach und sah Kyles Profil klar und deutlich vor mir.

„Dann tue es doch. Zum Studieren ist es nie zu spät.“

Er lachte.

„Kannst du dir mich in einem Lesesaal vorstellen, wo ich dem stundenlangen Monolog eines Professors zuhöre? Das ist nichts für mich, ich brauche Bewegung und frische Luft. Ich wüsste gar nicht, was ich mit dem Studium anfangen sollte.“

Grübelnd biss ich mir auf die Unterlippe, nicht sicher, ob ich das Thema vertiefen sollte.

„Man kann so ziemlich alles damit machen und … dein Rodeo kannst du ja nicht ewig machen, oder?“

Er warf mir einen Seitenblick zu.

„Nicht, dass ich dich umstimmen will …“, wehrte ich sofort ab.

Da legte er das Buch weg und schwang sich über mich, wodurch mir einen kurzen Moment die Luft wegblieb.

„Das weiß ich doch, aber fürs Erste bleibe ich lieber bei meinem Sport, denn wie du schon sagtest: Zum Studieren ist es nie zu spät.“ Damit legten sich seine Lippen auf meine und ließen mich die Unterhaltung ganz schnell wieder vergessen.

Sieben

„Wie bitte? Was ist das nur für eine schreckliche Musik im Hintergrund? Ich verstehe kein Wort“, rief Tara durch das Telefon, sodass ich es von meinem Ohr weghalten musste.

Eilig lief ich auf die andere Straßenseite, weg von den wummernden Musikboxen des Clubs.

„Ich sagte, ich stehe vor dem Crash Club und treffe mich mit Kyle. Heute und morgen schlafe ich bei ihm, aber danach können wir gerne ins Kino gehen“, schlug ich vor.

„Oh, super, ich freue mich schon total auf den Film. Na dann, bestell Kyle liebe Grüße von mir.“

Würde ich ja gerne, dachte ich und legte auf, wenn er nur endlich auftauchen würde. Ich wartete nun schon seit zwanzig Minuten auf ihn … oder besser gesagt, er auf mich. Gerade, als ich die Wohnung hatte verlassen wollen, war nämlich ein super tolles Outfit vor meinem inneren Auge erschienen, und ich war wieder ins Zimmer geeilt. Leider hatte ich vergessen, dass ein Teil der benötigten Kleidungsstücke in der schmutzigen Wäsche lagen, und so hatte ich eine Alternative finden müssen.

Blöd nur, dass wir Frauen in dieser Hinsicht eine Macke hatten und kein anderes Kleidungsstück mehr passend fanden, außer eben das, was wir gerade nicht haben konnten!

So hatte ich meinen gesamten Kleiderschrank durchwühlt, mich dutzende Male umgezogen und dabei lauthals geflucht. Und als ich endlich annehmbaren Ersatz gefunden hatte, hatte ich mit Schrecken feststellen müssen, dass bereits zwanzig Minuten vergangen waren. Wie konnte das passieren?

In Windeseile war ich aus dem Haus gehetzt, ins Auto gesprungen, und nun stand ich hier, vierzig Minuten zu spät, und von Kyle keine Spur. Sein Handy war ausgeschaltet, deshalb konnte ich ihn nicht erreichen, und so war mir nichts anderes übrig geblieben, als zu warten. Und zu warten. Ob er in den Club gegangen war? Vielleicht hatte er ja jemanden getroffen und beschlossen, im Inneren zu warten. Aber ohne mir Bescheid zu geben?

Nein, das wäre unüberlegt gewesen. Grübelnd betrachtete ich die bunten Lettern des Clubs, dessen Inhaber auf die glorreiche Idee gekommen war, schon am Eingang große Boxen zu platzieren, um die dröhnende Musik von drinnen auf die Straße zu tragen. Kein Wunder, dass Tara mich kaum verstanden hatte.

Jedenfalls machte mich die Warterei immer unruhiger. War Kyle aufgehalten worden? War ihm etwas dazwischen gekommen und ging es ihm gut? Natürlich hatte ich die Geistesgegenwart besessen und nach wenigen Minuten eine Telefonzelle gesucht, um ihn zuhause anzurufen, doch seine Mom informierte mich darüber, dass er pünktlich losgefahren war und längst hier sein müsste.

Das war zum Verrücktwerden!

Schließlich hielt ich das untätige Herumstehen nicht mehr aus und beschloss, mich im Club nach ihm umzusehen. Es war zwar unwahrscheinlich, dass er sich dort befand, aber etwas Besseres fiel mir im Moment nicht ein, und ich musste mich von dem Gedanken ablenken, dass etwas passiert sein könnte.

Die lauten Boxen am Eingang sollten einen wohl auf den Schrecken im Inneren vorbereiten, denn kaum war ich die Treppe zum Partyraum hinabgestiegen, wurde mein Gehirn von lauten Bässen durchgeschüttelt.

Gott! Wie unterhielten sich die Leute hier bloß?! Die Kennlern-Quote des Clubs musste verdammt niedrig sein.

Mit aufmerksamen Blicken schob ich mich an den Gästen vorbei und war froh, dass um 21 Uhr noch nicht viel los war. Hätten wir Mitternacht, wäre ich wahrscheinlich keinen Zentimeter vorangekommen, aber so hatte ich einen recht passablen Überblick. Trotzdem war das Etablissement sehr großflächig, und ich brauchte eine Weile, um es abzulaufen. Zwecklos, befand ich nach einer Weile. Er war nicht hier und wenn, dann hatte ich ihn übersehen.

Ich wollte meine Suche also gerade einstellen, als Kyle wie aus dem Nichts vor mir auftauchte. Oder besser gesagt, er war die ganze Zeit da gewesen, ich hatte ihn nur nicht wahrgenommen. Und wie auch, wo er doch in den Armen einer blonden Schönheit tanzte!

Ich erstarrte und versuchte gleichzeitig, zu begreifen, was ich dort sah. Das Discolicht war zwar extrem unruhig und wechselte ständig die Farbe und Richtung, aber ich erkannte Kyle trotzdem - hätte es sogar in einem Meer aus schwarzhaarigen Männern getan. Er war es also zweifellos … und er beugte sich soeben zu ihr herab und küsste sie. Was zum Teufel …

Ich merkte, dass ich mich vorwärts bewegte, ohne meine Beine zu spüren. War das ein Traum? Das musste einer sein. Andererseits würden ihre Lippen wirklich aufeinandertreffen und sich innig liebkosen. Ungläubig schüttelte ich den Kopf, wie um wach zu werden. Vielleicht wurden mit dem künstlichen Rauch ja Halluzinogene versprüht, die mich fantasieren ließen.

Instinktiv wusste ich aber, dass dem nicht so war. Der Schmerz in meiner Brust war echt, und es würde nicht so wehtun, wenn mein Verstand diese absurde Szene nicht schon längst als wahr anerkannt hätte.

Mir war, als würde mein Herz herausgerissen und durch den Fleischwolf gedreht werden, denn exakt dieselbe Szene hatte sich vor Jahren mit meinem Exfreund abgespielt. Bitte nicht, flehte ich Gott an. So grausam konnte das Schicksal doch nicht sein.

Doch ich erkannte jeden Zentimeter von Kyle als echt an. Sein dichtes und dunkles Haar, der adlerscharfe Blick, der geschwungene Mund und seine große Statur. Ich stand nun fast unmittelbar vor ihm, wild entschlossen, ihn von ihr wegzuzerren, als die Musik wechselte und ich durch den vergleichbar leisen Übergang ihre Gesprächsfetzen aufschnappen konnte.

„Bist du öfter hier?“, fragte die Blonde, die bei näherem Betrachten erschreckende Ähnlichkeit mit mir hatte. Sie war ebenfalls klein und hatte blondes, volles Haar.

„Ab sofort jeden Freitag, Süße“, sagte er, und wenn ich noch einen letzten Beweis dafür gebraucht hätte, dass es sich um meinen Freund handelte, dann gab ihn mir seine Stimme. Vielleicht hätte ich mir wegen der schlechten Lichtverhältnisse noch einreden können, dass es nur jemand war, der ihm verdammt ähnlich sah, aber beim Klang seiner Stimme konnte ich mich einfach nicht irren.

Sie war mir so vertraut, als begleitete sie mich schon mein ganzes Leben, und eben diese Erkenntnis ließ mein Herz endgültig in tausend Teile zersplittern.

„Kyle!“, rief ich und das im selben Moment, als die Musik wieder in voller Lautstärke einsetzte. Der Schmerz in meiner Stimme wurde von dem Wummern verschluckt, doch entweder hatte er mich gehört oder er sah nur zufällig zu mir, denn unsere Blicke begegneten sich. Die Zeit schien stillzustehen und die Discolichter direkt auf sein Gesicht zu leuchten.

Ich sah sofort, dass etwas nicht stimmte, denn sein Blick war beängstigend glasig, als hätte er zu viel getrunken oder Drogen zu sich genommen.

Vielleicht hätte ich ihn angesprochen und ihm die Szene seines Lebens gemacht, doch als er mir frech zuzwinkerte und seine Hände auf den runden Hintern der Blonden platzierte, stolperte ich fassungslos zurück.

Er wusste, wer ich war, und es störte ihn kein bisschen, dass ich ihn erwischt hatte! Ich spürte, wie sich etwas in meinem Magen regte, und drehte mich hektisch weg. Mir wurde schwindelig, ich musste hier raus!

Wie benommen stolperte ich zum Ausgang und rempelte eine Menge Menschen an, doch die bittere Galle auf meiner Zunge ließ mich dem gleichgültig entgegen sehen.

Mit letzter Mühe schaffte ich es auf die andere Straßenseite, beugte mich über einen Busch und übergab mich. Verdammt. War das eine Panikattacke oder einfach nur das flackernde Licht des Clubs gewesen? Einen Moment hatte ich in Kyle nämlich meinen Exfreund gesehen und die Szene von damals war mit der jetzigen geradezu verschmolzen.

Während dicke Tränen über meine Wangen liefen, näherte ich mich meinem Auto, doch ich konnte unmöglich in dieser Verfassung fahren. Fehlte mir noch, dass ich wegen dieses Mistkerls einen Unfall baute! Nein, was ich jetzt brauchte, war Beistand – ich brauchte Tara.

***

„Und du bist sicher, dass er es gewesen ist?“, fragte sie zum gefühlt hundertsten Mal.

Wir saßen auf meinem Bett, und ich hob nur genervt die Brauen, woraufhin sie entschuldigend die Hände hob. „Ich meine ja nur, ich kann mir das einfach nicht vorstellen. Kyle ist der anständigste heiße Typ, den ich kenne, und dann soll er dich so verletzen?“

„Kennen wir ihn denn wirklich, Tara? Ich bin erst seit zwei Wochen mit ihm zusammen, und in dieser kurzen Zeit kann man wohl kaum von Kennen sprechen“, sagte ich mit tonloser Stimme.

Meine Freundin betrachtete mich mitfühlend.

„Das bist doch nicht du, Cat. Vor ein paar Tagen warst du noch der glücklichste Mensch der Welt. Du hast mir gesagt, dass ihr wie Seelenverwandte seid und du es selbst kaum glauben könntest, und jetzt willst du die Sache einfach so aus der Welt schaffen?“

„Genau. Ich werde die Szene im Club und ich werde Kyle vergessen! Glaub mir, Tara, noch mal falle ich nicht in ein tiefes Loch, lieber lasse ich mir das Herz einfrieren.“

„Das ist es doch jetzt schon, sieh dich nur an. Ich habe dich nicht einmal weinen sehen, als ob du deine Gefühle abgestellt hättest.“

Und das hatte ich auch. Während ich weinend im Auto gesessen und auf Tara gewartet hatte, hatte ich mich an mein sechzehnjähriges Ich erinnert, das wochenlang in Depressionen versunken war. Ich hatte mir geschworen, nie wieder so zu fühlen und kalt zu sein, falls ich jemals wieder verletzt werden sollte, und dieses Versprechen löste ich soeben ein. Nie wieder wegen eines Mannes trauern – das war mein Schwur gewesen.

„Ist es dir denn lieber, wenn ich heulend in meinem Bett liege?“, fragte ich ungläubig.

„Natürlich nicht, aber ich würde mich besser fühlen, wenn du irgendein Gefühl zeigen würdest …und du dich dann sicher auch.“ Sie sah mich ernsthaft besorgt an, doch über ihre Worte konnte ich nur schmunzeln.

„Nein, Tara, keine Gefühle mehr.“

Seufzend gab sie sich geschlagen und als kurz danach ihr Handy klingelte, zuckten wir beide zusammen. An ihrem Gesichtsausdruck konnte ich sofort ablesen, wer es war, doch ich schüttelte langsam den Kopf.

„In Ordnung“, sagte sie und steckte das Handy weg.

„Kann ich dich jetzt alleine lassen? Ich habe meiner Mom versprochen, heute zuhause zu schlafen.“

„Klar, geh ruhig. Ich komme zurecht“, versicherte ich ihr mit einem aufgesetzten Lächeln, dass sie mir aber keineswegs abnahm.

Mit einem letzten mitfühlenden Blick, gab sie mir einen Kuss auf die Stirn und verließ das Zimmer, und ich rollte mich zur Seite und schaltete das Licht aus. So sei es nun, Kyle war Geschichte und ich wieder auf Anfang, was mein Misstrauen gegenüber Männern betraf.

Am nächsten Tag trat ich pünktlich meine Schicht im Café Hawkey an. Mein Freund hatte mich versetzt und betrogen, aber, hey, kein Grund zusammenzubrechen. Das passierte doch täglich tausenden Frauen auf der Welt, oder?

Natürlich steckte ich es nicht annähernd so locker weg, wie ich tat, aber ich achtete zumindest darauf, dass nach außen hin nichts von meinem inneren Kampf durchsickerte. Und es war ein bitterer Kampf! Seit ich heute Morgen aufgestanden war, kämpfte ich mit den Gefühlen, die in mir hochkommen wollten, und drückte sie unaufhörlich nieder – was wirklich anstrengend war.

Ich durfte nicht eine Sekunde nachlassen oder unachtsam sein, denn wenn ich das tat, würden sie aus mir herausbrechen, und ich wusste nicht, ob ich dann jemals aufhören könnte zu weinen. Ich hasste das! Hasste es, dass Menschen so etwas mit einem machen konnten. Egal wie stark man war oder sich gab, wenn man von einer geliebten Person verletzt wurde, dann fiel die sorgfältig errichtete Fassade wie ein Kartenhaus in sich zusammen.

Aber ich hielt sie nun schon seit einigen Stunden aufrecht, bediente höflich meine Kunden und plauderte mit Maggy. Ich war stolz auf mich, bat den Allmächtigen aber gleichzeitig, mir die nötige Kraft zu geben, das durchzustehen.

Doch als wollte das Schicksal mich verhöhnen, betrat am Vormittag ein schwarzhaariger Hüne das Café, und ich glaubte, vor Schreck ohnmächtig zu werden.

Nein, das ist ein Traum. Er ist nicht hier!, redete ich mir zu, während Kyle näher kam. Ich musste die Augen aufreißen, um die Tränen zurückzuhalten, und hatte gleichzeitig das Gefühl, zu ersticken.

„Cat“, sagte er, und seine sanfte Stimme zu hören, war einfach zu viel. Wie bei einem Dammbruch brachen die Tränen aus mir heraus, und ich musste mich an der Tischkante festklammern, um nicht zusammenzusacken.

„Hey, was ...“ Er wollte um den Tresen herum kommen, doch meine schneidende Stimme hielt ihn auf.

„Komm mir nicht zu nahe!“, sagte ich und ließ ihn damit erstarren.

„Warum? Ist alles in Ordnung?“ Er klang ehrlich besorgt, doch ich musste erst die Tränen in den Griff bekommen, bevor ich antworten konnte.

„Cat, wo zum Teufel warst du gestern? Ich habe über eine Stunde auf dich gewartet. Was ist passiert?“

Seine Frage ließ mich auflachen, doch keineswegs erfreut.

„Was passiert ist? Oh, ich weiß gar nicht, wo ich anfangen soll!“ Es ärgerte mich, dass meine Stimme so verheult klang, aber dagegen konnte ich im Moment nichts unternehmen. Fürs erste musste ich ihm meine Gefühle mit tödlichen Blicken vermitteln ... und natürlich mit meinen Worten.

„Dann kläre mich bitte auf. Du hast es nämlich nur Tara zu verdanken, dass ich nicht die Polizei gerufen habe. Sie sagte mir, dass du zuhause wärst und im Moment nicht reden könntest. Weißt du, was ich mir für Sorgen gemacht habe?“

Ich rieb mir die Nasenwurzel und atmete tief durch.

„Okay, um das Ganze abzukürzen – denn ehrlich gesagt will ich dich von heute an nie wieder sehen – werde ich dich aufklären: Nachdem ich gestern vierzig Minuten zu spät gekommen bin – was im Übrigen keine Absicht war - habe ich gedacht, dass du vielleicht in den Crash Club gegangen wärst, weil du jemanden getroffen hättest. Also bin ich hinterher, und wen finde ich da auf der Tanzfläche vor? Einen alles andere als nüchternen Kyle, der sich mit einer hübschen Blondine herumbeißt!“

Kyle sah mich ungläubig an, zuckte erst mit den Mundwinkeln und lachte dann.

„Du nimmst mich doch auf den Arm, oder?“

„Sehe ich so aus?“

Sein Blick fiel auf meine getrockneten Tränen, und er erstarrte.

„Du … du willst mir also allen Ernstes sagen, dass du mich gestern knutschend auf der Tanzfläche gesehen hast? Sag mir bitte, dass das …“

„Hör auf damit, Kyle! Ich habe dich erwischt und es ist okay. Aber glaube ja nicht, dass du mich in irgendeiner Weise wieder rumkriegen kannst …“

„Rumkriegen?!“, fiel er mir ins Wort.

„Das … ich glaub das einfach nicht. Das muss ein übler Scherz sein!“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar und durchbohrte mich mit seinem Adlerblick.

„Cat, du glaubst doch nicht wirklich, dass ich mich mit dir verabrede und dann mit irgendjemandem rummache, oder?“, beschwor er mich und stützte die Arme auf den Tresen.

„Nein, das glaube ich wirklich nicht. Aber das ändert nichts daran, dass ich es gesehen habe, und jetzt verschwinde, es gibt nichts mehr zu bereden.“ Ich war stolz auf mich, denn auch wenn ich mich eben etwas hatte gehen lassen, klang meine Stimme nun genauso, wie ich sie haben wollte - bestimmend und gleichgültig.

„Das werde ich ganz sicher nicht, und jetzt wäre es schön, wenn du mit dem Unsinn aufhörst. Ich finde das nämlich überhaupt nicht mehr …“

„Du kapierst es nicht, Kyle, oder? Ich. Habe. Dich. Gesehen! Mit meinen eigenen Augen. Also, egal welche Ausrede du auch einstudiert hast, egal, wie sehr du mich zu überzeugen versuchst, ich werde dir nicht glauben.“

Sprachlos schüttelte er den Kopf und faltete dann die Hände vor dem Mund zusammen.

„Okay, möchtest du meine Version hören?“

„Nein!“

„Cat, ich war nicht mal in der Nähe des …“

„Hör auf damit!“, rief ich mit erhobener Stimme.

Überrascht riss er die Augen.

„Deine Ausreden ziehen bei mir nicht, Kyle, ich möchte nur eines wissen ...“

Doch bevor ich weitersprechen konnte, kam Molly aus dem Lagerraum geeilt.

„Alles in Ordnung, Schätzchen?“, fragte sie.

„Äh, ja, wir … sind gleich fertig.“ Ich schenkte ihr ein künstliches Lächeln, und sie zog sich wieder zurück, dann wandte ich mich meinem Gegenüber zu.

„Warum, Kyle? Ist es, weil ich gesagt habe, dass du deinen Sport nicht ewig machen kannst?“, fragte ich und konnte nicht verhindern, dass sich Wasser in meinen Augen sammelte. Nicht jetzt, breche jetzt nicht zusammen!

„Was? Nein“, versicherte er mir hilflos, doch ich hörte ihn gar nicht.

„Hat dich meine Frage so sehr an deine Exfreundin erinnert, dass du dich betrinken und mit einer Wildfremden auf der Tanzfläche rummachen musstest?“

Er machte so ein verletztes Gesicht, dass ich beinahe Mitleid empfunden hätte.

„Sag mal, hast du vollkommen den Verstand verloren? Glaubst du wirklich …“

„ICH GLAUBE ES NICHT NUR, ICH HABE ES GESEHEN, VERDAMMT!“, rief ich und war selbst überrascht. Ich glaube, das letzte Mal, als ich geschrien hatte, war, als Chris meine Barbiepuppen geköpft hatte.

„Ich habe gesehen, wie du sie geküsst hast, wie du dich lächelnd an ihren Körper gerieben hast und deine Griffel auf ihren Hintern gelegt hast. Für wie bescheuert hältst du mich eigentlich, wenn du denkst, dass ich dir auch nur ein Wort glaube?“ Tränen liefen über mein Gesicht, und diesmal konnte ich ein bitteres Schluchzen nicht unterdrücken.

Wieder kam Maggy aus dem Lagerraum gelaufen, diesmal jedoch mit einem schockierten Gesicht. Ein Glück, dass gerade keine Kunden im Geschäft waren.

„Junger Mann, ich denke, es ist besser, wenn Sie jetzt gehen – sofort“, verlangte sie und trat neben mich.

Kyles Blick huschte von ihr zu mir.

„Also war‘s das? Du lässt mich das nicht mal erklären?“

„Für mich gibt es nichts mehr zu klären, Kyle. Das war‘s, ich will dich nicht mehr in meinem Leben haben.“

Maggy musste ihre Worte noch einmal wiederholen, ehe Kyle sich in Bewegung setzte, und als er fort war, nahm sie mich tröstend in den Arm.

„Tut mir leid, dass du das mit anhören musstest und dass ich geschrien habe“, schniefte ich an ihrer Schulter.

Sie tätschelte mir den Rücken.

„Nicht doch, wir verlieren alle mal die Kontrolle, und jetzt ab nach Hause. Du hast hier heute nichts mehr zu suchen“, sagte sie.

Ich lehnte mich zurück und schaute sie an.

„Bist du sicher?“

„Schätzchen, ich führe das Café seit über zehn Jahren, und falls ich Hilfe brauche, rufe ich einfach jemand anderen an. Und jetzt ab mit dir.“ Mit einem Klaps auf den Hintern schob sie mich in Richtung Lager, und ich war ihr unendlich dankbar dafür.

Acht

Ich hatte Kyle gesagt, dass ich nichts mehr mit ihm zu tun haben wollte, und so war es auch - ich verbannte ihn vollständig aus meinem Leben. Ich ignorierte seine Anrufe, empfing ihn nicht, wenn er vor der Haustür stand, und ich ging sogar soweit, dass ich für eine Weile unser Café mied - aus Furcht, er würde dort auftauchen. Natürlich blieben die Umstände meiner Familie nicht lange verborgen, zumal Kyle in der ersten Zeit beinahe täglich vor der Villa stand, doch sie akzeptierten meine Entscheidung, ihn zu ignorieren, so feige sie auch war.

Ich wusste, ich sollte mich ihm stellen. Sollte ihm vielleicht sogar eine Chance geben, sich zu erklären, doch das brachte ich einfach nicht über mich. Dass es trotz all der Vorsicht wieder ein Sportler war, der mich betrogen hatte und dann auch noch auf dieselbe Weise, war einfach zu viel.

Es war wie ein Schlag ins Gesicht, der mich nicht mehr atmen, ja, nicht mal mehr aufstehen ließ. Ich war wie gelähmt und konnte mich einfach nicht dazu aufraffen, ihm in die Augen zu sehen. Ich fürchtete mich davor, dass es mich noch mehr demütigen würde, dass es mein Herz weiter aufreißen könnte, und vor allem fürchtete ich mich davor, nachzugeben.

Denn so sehr ich Kyle auch dafür hasste, ich vermisste ihn auch. Vermisste sein sanftes Lachen und seine Küsse, seine feste Umarmung und das Gefühl, geborgen zu sein, und eben diese Sehnsucht setzte mir zu. Mit purem Hass hätte ich umgehen können, aber jemandem nachtrauern, der einen verletzt hatte? Das machte mich einfach fertig.

Am Tag ihrer Abreise saßen Sam, Liz, Chris und ich am Mittagstisch. Wir hatten soeben zu Mittag gegessen oder besser gesagt die anderen, denn ich hatte nur lustlos in meinem Essen herumgestochert, und hielten ein Verdauungs-Schwätzchen. Doch eigentlich war ich nur stummer Zuhörer, der mit den Gedanken bei einer einzigen Person war. Wie war das möglich? Wie konnte ich jemanden vermissen, der mir einen so großen Schmerz zugefügt hatte? Machten mich seine ständigen Besuche und Anrufe allmählich weich?

Anders konnte ich mir meine Gefühlsduselei nämlich nicht erklären. Es war ja fast, als wollte sich mein Verstand wehren. Als wüsste er tief im Inneren, dass Kyle niemals dazu fähig wäre. Aber ich hatte ihn gesehen. Selbst wenn ich wollte, könnte ich also nicht darüber hinweg schauen.

Samuel warf mir von der gegenüberliegenden Seite immer wieder besorgte Blicke zu, doch ich ignorierte sie und versuchte, mich irgendwie in das Gespräch einzubringen. Er und Liz würden heute ihre erste gemeinsame Reise antreten, da wollte ich ihnen nicht die Stimmung mit meinem Trauergesicht verderben.

„In einer knappen Stunde müssen wir los. Wird Zeit, dass wir uns fertig machen“, verkündete Liz und erhob sich.

Während Chris sich ins Wohnzimmer zurückzog, half ich unseren Hausmädchen beim Abräumen des Tisches. Sie versuchten zwar, es mir auszureden, aber ich hatte ohnehin nichts Besseres zu tun, und alles war mir lieber, als allein in meinem Zimmer zu sein.

„Hey, Schwesterherz, komm mal mit“, erklang da Samuels Stimme hinter mir.

Verwundert drehte ich mich zu ihm um und sah ihn auf die Terrasse treten. Ich folgte ihm und schloss die Tür hinter uns.

„Du läufst jetzt seit einer Woche mit einem Trauergesicht herum und mit Verlaub, aber selbst ein Zombie sieht lebendiger aus als du. Und weil du für gewöhnlich wie eine Rakete durch die Wohnung fegst, ist es nicht schwer, zu erraten, worum es geht. Ich nehme ganz stark an, es hat mit jemandem zu tun, dessen Name mit K anfängt und mit yle aufhört?“

Ich erlaubte mir ein Schmunzeln.

„Tu nicht so, als würdest du das Rätsel gerade erst lösen. Ich wette, Liz hat dir bereits alles erzählt.“

„Hat sie“, sagte er und schaute traurig auf unseren gepflegten Garten.

„Und willst du mir jetzt sagen, dass ich eine wunderbare junge Frau bin, die sich irgendwann noch in den Richtigen verlieben wird?“, fragte ich spöttisch.

Er sah mich an, doch seine Miene blieb ernst.

„Im Gegenteil, ich will, dass ihr euch aussprecht und du ihm eine Chance gibst, seine Version zu erzählen.“

Mir fielen fast die Augen aus dem Kopf.

„Ist das dein Ernst?“

Jetzt wandte er mir auch seinen Körper zu.

„Catherine, die meisten Beziehungen gehen durch genau einen Faktor kaputt – nicht genügend zu reden. Ich will mich weder auf Kyles Seite stellen, noch dich dazu zwingen, aber glaub mir, wenn du dich nicht mit ihm aussprichst, wirst du nie über ihn hinwegkommen. Ich sehe doch, wie unglücklich du bist, und das nicht nur, weil er dich verletzt hat, sondern weil du ihn immer noch liebst.“

Ich verzog das Gesicht und sagte: „Hat dir schon mal jemand gesagt, dass dein Auffassungsvermögen ziemlich lästig ist?“

Da lachte er.

„Liz, des Öfteren. Sie kann nichts vor mir verheimlichen und das macht sie ganz verrückt. Aber was ich dir eigentlich damit sagen will: Tu es einfach, sprich dich mit Kyle aus und vielleicht klärt sich das Ganze ja sogar auf.“

Auf meinen ungläubigen Gesichtsausdruck hin fügte er hinzu: „Du glaubst gar nicht, welche verrücktesten Zufälle zu Missverständnissen führen. Liz ist damals auch einfach so abgehauen, sie ließ mir keine Chance, es ihr zu erklären, und was stellte sich am Ende heraus? Dass unser Butler und meine Frau gegen unsere Familie intrigierten. Natürlich mache ich Liz heute keinen Vorwurf mehr, aber bedenke, dass sich viele Dinge aufklären, wenn man nur genauer darin herumwühlt.“ Damit gab er mir einen Kuss auf die Stirn und ließ mich auf der Terrasse zurück.

Samuel hatte recht, ich würde keine Ruhe finden, wenn ich es nicht aus Kyles Mund hörte. Ich wollte, dass er es vor mir zugab, erst dann würde ich ihn loslassen können. Nur wie sollte ich mich nun mit ihm in Verbindung setzen? Seine Nummer hatte ich aus meinem Handy gelöscht, und selbst wenn nicht, wollte ich ihn nicht durch einen Anruf vorwarnen. Ich wollte ihn überrumpeln, sodass er keine Chance hatte, sich eine weitere Lüge zurechtzulegen.

Also, wo hielt sich Kyle freitagabends auf? Unwillkürlich erinnerte ich mich an die Szene im Club. Hatte er der Kleinen nicht gesagt, dass er künftig jeden Freitag dort sein würde? Wenn er sein Wort also hielt – und ich wünschte mir insgeheim, er würde es nicht tun – dann fand ich ihn heute im Crash Club.

***

„Und du willst das wirklich alleine durchziehen?“, fragte Tara am Telefon. „Wenn du auf mich wartest, bin ich in 20 Minuten da.“

„Das brauchst du nicht, ich will mich nur mit ihm aussprechen … und endlich mit der Sache abschließen.“ Ich näherte mich den Pforten des Clubs und mit jedem Schritt wurde das Wummern der Boxen aggressiver.

„Okay, aber ruf mich an, sobald du das erledigt hast, ja?“

Ich versprach es und legte auf.

Heute war ich etwas später gekommen – wir hatten es kurz vor Mitternacht –, um sicherzugehen, Kyle auch wirklich anzutreffen, und wie erwartet, war der Club gut gefüllt. Ich ging systematisch vor, stellte mich auf ein Podest und sondierte jeden Bereich einzeln. Zuerst die linke Ecke, dann die rechte, den Eingangsbereich, die Tanzfläche und den Bereich hinter mir.

Dann wieder von vorne und das etwa zehn Minuten lang, bis ich glaubte, ihn entdeckt zu haben. Wieder trug er eine Lederjacke und wieder hatte er eine blonde Frau in den Armen.

Mir wurde schlecht, doch ich rief mir in Erinnerung, weshalb ich hier war und dass mein Leiden bald ein Ende haben würde. Ich musste nur noch dieses eine Mal überstehen, dann würde ich ihn nie wiedersehen. Mit dieser Erkenntnis kletterte ich vom Podest, bahnte mir einen Weg durch die Menge und näherte mich der Ecke, in der ich ihn zuletzt gesehen hatte - doch er war weg. Verdammt, hatte ich ihn mir nur eingebildet? Aber ich war mir sicher gewesen, dass … wie zufällig glitt mein Blick zu der sich öffnenden Herrentoilette und ich sah ihn gerade noch mit seiner Begleitung darin verschwinden. Dieser widerliche …

Ich schluckte die bittere Galle hinunter, verbannte meine Gefühle in den hintersten Käfig meines Bewusstseins und betrat das Herrenklo.

Schmatzende Geräusche empfingen mich und hörten auch nicht auf, als ich die Tür zufallen ließ. Wow, er hatte nicht einmal Bedenken, dass ihn jemand erwischen könnte – es war ihm egal! Als ich um die Ecke bog, fand ich Kyle und die neue Blondine keuchend in der Ecke vor.

Ihr halber Hintern saß auf dem Waschbecken, während er sie mit den Händen an Ort und Stelle hielt und ihren Mund liebkoste. Er sah mich nicht, weil er mir schräg den Rücken zugedreht hatte, doch ihre Augen begegneten den meinen und sie stieß einen überraschten Schrei aus.

„Das hier ist die Herrentoilette, hau ab!“, rief sie, doch ich beachtete sie gar nicht. Mein Blick war auf Kyle gerichtet, der mich durch den Spiegel ansah. Nicht weinen, deine Emotionen sind fest verschlossen, redete ich mir zu, während er langsam von ihr abließ. Als er ihr sagte, sie sollte verschwinden, starrte sie ihn an, als hätte er sie geschlagen, und damit war sie nicht die einzige, denn auch ich war von seiner Grobheit überrascht.

„Wie bitte?“, fragte sie bestürzt.

„Wir sind hier fertig. Verschwinde endlich.“

Er wandte sich mir zu, und sie rutschte vom Waschbecken und lief hinaus – nicht jedoch, ohne vorher ihren Rock zu richten und ihm einen tödlichen Blick zuzuwerfen.

Dann kam er langsam zu mir und umkreiste mich – drohend und raubtierhaft, sodass ich nicht mehr sicher war, ob ich wirklich mit ihm allein sein wollte, geschweige denn, dass er überhaupt …

„Offenbar verfolgst du mich“, sagte er, und es war wohl kein Zufall, dass er zwischen der Tür und mir stehenblieb.

„Ja, aber nur um endgültig einen Schlussstrich zu ziehen. Ich will mit uns abschließen und nur eines wissen: Warum hast du mich betrogen?“

Er lachte, und anders als sonst breitete sich dabei keine wohltuende Gänsehaut in mir aus. Er war so viel rauer als sonst, strahlte viel mehr Dunkelheit aus, dass es mir Angst machte.

„Du meinst den letzten Freitag, als du mich auf der Tanzfläche gesehen hast?“

Als ich nickte, kam er mit erheiterten Augen näher, und ich wich bis zur Wand zurück.

„Das ist wirklich amüsant, weißt du das?“ Er stand nun direkt vor mir – zwischen uns hätte vielleicht noch ein Blatt gepasst – und ließ seinen Blick anzüglich über meinen Körper wandern. Als er dann wieder aufsah und sich unsere Blicke begegneten, war ich mir endgültig sicher: „Du … du bist gar nicht Kyle.“

Sein Grinsen wurde boshaft.

„Nein, Schätzchen, aber viel interessanter ist, wer du bist. Seine Freundin, nehme ich demnach an.“

Vor lauter Schreck sackte ich in mich zusammen. Mein Gott, dann es war nie Kyle gewesen, der hier im Club gewesen war, sondern sein mysteriöser Doppelgänger! Am liebsten hätte ich vor Freude und Erleichterung geweint, doch in dem Moment flog die Tür auf und eine Person betrat den Raum, mit der ich im Leben nicht gerechnet hätte. Kyle, der im Gegensatz zu seinem Doppelgänger wie ein Engel strahlte und der, obwohl ich ihn weggestoßen hatte, jetzt hier war. War es Zufall oder kam er wirklich meinetwegen?

„Na, sieh mal einer an, der Herzensbrecher höchstpersönlich“, sagte sein Doppelgänger und drehte sich zu Kyle um. Dieser bedeutete mir mit einer Handbewegung, zu ihm zu kommen, und ich gehorchte.

„Tut mir leid“, platzte es aus mir heraus, als ich vor ihm stand, doch er nickte nur und schob mich hinter sich.

„Wobei … eigentlich hast du ja nichts gemacht, sondern ich. Mann, ich hätte zu gerne erlebt, wie sie dich irrtümlich abserviert, aber leider ist das Rätsel ja jetzt gelöst.“

„Was machst du hier, Shane?“, fragte Kyle, ohne auf seine Worte einzugehen.

Dieser setzte ein verletztes Gesicht auf.

„Was denn, begrüßt man so seinen verschollenen Bruder? Ich hatte ja immer gedacht, dass du mich mal im Knast besucht, aber du bist nie gekommen.“

„Warum auch? Du hast deine Strafe verdient“, antwortete Kyle mitleidlos.

„Schon möglich, aber über familiäre Unterstützung hätte ich mich trotzdem gefreut. Wie dem auch sei …“ Shane machte eine ausschweifende Handbewegung.

„Jetzt bin ich wieder hier, und ich muss sagen, es hat verdammt viele Vorteile, mit dir verwechselt zu werden. Kostenloser Eintritt in sämtliche Clubs, Frauen, die sich einem an den Hals werfen … Ich muss sagen, ich war ziemlich überrascht, als ich dich das erste Mal bei einem Turnier gesehen habe.

Natürlich konnte ich deine aufstrebende Karriere nur vom Knast aus verfolgen, aber herzlichen Glückwunsch, mein kleiner Bruder hat es zu etwas gebracht“, sagte er feierlich.

„Du bist nur eine halbe Stunde älter als ich, also lass das Gesülze. Und wenn es sonst nichts mehr gibt, wäre es schön, wenn du uns alleine lassen würdest …“

Shanes Blick glitt zu mir.

„Ja, richtig, ihr habt bestimmt einiges zu bereden. Nur zu, ich will euch nicht weiter stören. Wir sehen uns bei Grams Beerdigung.“ Damit klopfte er Kyle auf die Schulter und ließ uns allein.

„Kyle …“, begann ich sofort, doch er ergriff nur meine Hand und zog mich ebenfalls aus dem Raum. „Komm mit.“

***

Erst, als wir den Crash Club verlassen hatten und an meinem Auto waren, ließ er mich los, doch was auch immer ich erwartet hatte, das Nächste ganz sicher nicht.

Ohne ein Wort der Warnung presste er mich gegen meinen Wagen und küsste mich so ungestüm, dass ich ihn überrascht gewähren ließ. Sein Kuss hatte nichts Sanftes und Romantisches an sich, doch das war mir egal, denn ich erwiderte ihn mindestens genauso leidenschaftlich.

„Kyle, wie … hast du mich überhaupt gefunden?“, fragte ich, nachdem ich es geschafft hatte, mich von ihm zu lösen.

Er atmete genauso schwer wie ich, nahm unser Techtelmechtel aber nicht wieder auf.

„Ich habe Tara angerufen, um sie zu überreden, hinter deinem Rücken ein Treffen mit mir zu organisieren.“

„Du hast was?“, fragte ich, belustigt und schockiert zugleich.

„Ich hätte alles getan, um dich noch einmal zu sprechen, und dich von deinem eigenen Grundstück zu entführen, wäre mein nächster Plan gewesen.“

Der Schalk in meinen Augen erlosch und machte meinem schlechten Gewissen Platz.

Kyle bemerkte es sofort.

„Nein, das sollte kein Vorwurf sein. Ich wollte damit nur sagen, dass ich weiter um dich gekämpft hätte und wenn ich dafür in den Knast gekommen wäre.“

„Gott, Kyle …“ Doch er erstickte meine Entschuldigung mit einem Kuss und lehnte sich dann wieder zurück. „Jedenfalls sagte sie mir, dass du mich im Crash Club zur Rede stellen willst, und kaum hatte ich ihn betreten, verpasst mir eine wildfremde Frau eine Ohrfeige. Sie verwies mich auf die Herrentoilette, auf der wir angeblich gerade noch herumgemacht haben, und da begriff ich, was das alles zu bedeuten hatte.“

„Du hast einen Zwillingsbruder“, sprach ich es für ihn aus.

„Und keinen besonders netten, wie du gesehen hast.“ Sacht strich er eine Haarsträhne aus meinem Gesicht und umfasste es dann mit den Händen.

„Am Tag unserer Verabredung ist mein Auto mitten auf der Landstraße stehengeblieben, und weil es das Schicksal für besonders lustig hielt, machte auch noch mein Handy-Akku schlapp. Ich musste per Anhalter weiterfahren und mich darum kümmern, dass mein Auto abgeschleppt wurde, aber das hat natürlich Zeit gekostet. Tja, und den Rest kennst du ja.“

Er drückte mir einen Kuss auf den Mund, diesmal sanft und bedacht.

„Ich mache dir keinen Vorwurf, Cat, an deiner Stelle hätte ich wahrscheinlich dieselben Schlüsse gezogen, aber als ich begriff, dass ich dich verlieren würde, ist mir klar geworden, dass ich dich liebe und ich alles dafür tun werde, um dich davon zu überzeugen.“

Freudentränen rannen über mein Gesicht, und er küsste sie alle weg.

„Weißt du, dass ich so kurz davor war, dir einfach zu verzeihen? Ich konnte es einfach nicht ertragen, uns so zu sehen, und ich glaube ein Teil von mir hat auch nie richtig geglaubt, dass du es warst. Also Kyle Rowboldt, ich denke ich liebe dich noch viel mehr“, sagte ich und schlang die Arme um seinen Hals.

Nie hätte ich geglaubt, ihn wieder berühren zu können, geschweige denn unseren Konflikt zu lösen, aber es war, wie Sam gesagt hat: Manchmal entzweit man sich durch die verrücktesten Ereignisse, doch wenn man wahrhaft füreinander bestimmt ist … findet man immer wieder zusammen.

Ende

Weitere Bücher

Schokolade zum Verlieben

Eigentlich will die städtische Reporterin Liz nur ein Interview in der berühmten Kleinstadt Edlyn Hill führen, doch um dorthin zu gelangen, muss sie die Einöde von Kansas durchqueren und stolpert prompt über einen verwahrlosten Mann am Straßenrand. Noch ahnt sie nicht, welch wichtige Persönlichkeit sie da aufgelesen hat, und als sie wegen eines Unwetters in einem mehr als fragwürdigen Motel übernachten müssen, ist der Schlamassel perfekt. Doch auch wenn sich der attraktive Unbekannte an nichts zu erinnern scheint, küssen kann er verdammt gut …

Der letze Tag – Lucan

Als die 17-Jährige Elena ein halbes Jahr nach ihrem Unfall an die Schule zurückkehrt, hat sich nicht nur ihr Leben verändert, sie hat auch einen neuen Klassenkameraden bekommen. Lucan. Ein Schüler der nicht nur unheimlich attraktiv ist, sondern auch reifer und düsterer scheint als die anderen.

Was Elena jedoch nicht ahnt: Lucan kann ihren Tod vorausahnen und eh er sich versieht, hat er ihr schon zweimal das Leben gerettet.

Dabei gibt es eine Regel: Misch dich niemals ein …

Eine Zugfahrt ins Glück

Um endlich von ihrer störrischen Mutter wegzukommen, zieht die 25-jährige Sophia nach Berlin und möchte dort ein neues Leben beginnen. Leider wird die Fahrt dorthin zur absoluten Katastrophe, denn sie muss sich die Kabine mit einem unverschämt arroganten, aber leider auch gut aussehenden Geschäftsmann teilen, der sie fortwährend provoziert. Während der Fahrt lassen die beiden ordentlich die Fetzen fliegen, und als Sophia Berlin endlich erreicht und den Albtraum hinter sich glaubt, sieht sie den Mann an ihrem ersten Arbeitstag wieder … als ihren neuen Chef.

Eine witzige und freche Liebesgeschichte über zwei Menschen, die mehr gemeinsam haben, als es auf den ersten Blick scheint.

Küsse zum Valentinstag

Laura hat endgültig genug von Männern und gerade als sie es am wenigsten erwartet, tritt Mike in ihr Leben, der nicht nur einfühlsam sondern auch verdammt attraktiv ist. Er strahlt all das aus, wonach sie bei anderen vergeblich gesucht hat und als er ihr aus scheinbarem Mitgefühl seine Freundschaft anbietet, nimmt Laura nur allzu gerne an.

Doch man sollte sich möglichst nicht in seinen Kumpel verlieben und schon gar nicht, wenn er bereits vergeben ist …

Love and Fire – Eric
Einzelband

Die neunzehnjährige Mary ist auf dem Weg zu ihrer großen Schwester Emma, als ihr Zug auf halber Strecke stehen bleibt und sie notgedrungen in einem Gasthaus übernachten muss. Dort angekommen, wird sie in letzter Sekunde von dem unverschämten aber gutaussehenden Eric gerettet, doch dieser nutzt die Gelegenheit prompt für eine Erpressung aus.

Während sie sich also gezwungenermaßen mit ihm zusammentun muss, entwickelt sie widersprüchliche Gefühle für ihn, doch Eric scheint etwas zu verbergen. Was beide nicht ahnen, sie kennen sich im Grunde schon, ohne es zu wissen.

Eine witzige und freche Liebesgeschichte, über zwei Menschen, die unterschiedlicher nicht sein können.

Zuckersüßes Chaos

Studienzeit ist die schönste Zeit des Lebens.

Davon ist auch Claire überzeugt, als sie in die Nachbarstadt zu ihrer Cousine zieht. Bis sie zwei Männern begegnet, die unterschiedlicher nicht sein können und ihr Leben ziemlich auf den Kopf stellen. Da ist zum einen der Uni-Liebling Taylor, der sich als absoluter Traummann entpuppt und auf der anderen Seite der unnahbare Frauenheld Jason, der sie mit seinen anzüglichen Sprüchen in den Wahnsinn treibt. Und in dem ganzen Durcheinander muss sich Claire auch noch mit ihrer chaotischen Cousine, dem Studium, einem Job und jeder Menge anderer Probleme herumschlagen.

Inhalt

Eins

Zwei

Drei

Vier

Fünf

Sechs

Sieben

Acht

Mehr von Miranda J. Fox