Beschworen - Tödliche Wünsche
Author: Rainy Kaye; Winfried Czech
Date: 2016-06-07T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy & Science Fiction; Gegenwartsliteratur; Fantasy; Vereinigte Staaten; Liebesromane; Science Fiction
Description: Dimitri hat keine Kontrolle über sein Leben. Sobald Karl Walker ihn beschwört, muss er die tödlichen Wünsche des Multimillionärs erfüllen. Denn Dimitri ist ein Dschinn und bis an sein Lebensende an den Willen seines Gebieters gebunden. Doch dann lernt er Syd kennen. Sie ist stark, sexy, intelligent - und Dimitri hoffnungslos an sie verloren. Er kann sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen, aber er darf sein Geheimnis nicht verraten. Und Syd ist nicht die Art von Frau, die Geheimnisse toleriert. Für Dimitri beginnt ein Spießrutenlauf. Liebe und Lügen eskalieren, bis Walker einen Wunsch ei
Publisher: Bastei Entertainment
Rights: © 2016 Bastei Entertainment AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über dieses Buch
3. Über die Autorin
4. Titel
5. Impressum
6. KAPITEL 1
7. KAPITEL 2
8. KAPITEL 3
9. KAPITEL 4
10. KAPITEL 5
11. KAPITEL 6
12. KAPITEL 7
13. KAPITEL 8
14. KAPITEL 9
15. KAPITEL 10
16. KAPITEL 11
17. KAPITEL 12
18. KAPITEL 13

Über dieses Buch

Dimitri hat keine Kontrolle über sein Leben. Sobald Karl Walker ihn beschwört, muss er die tödlichen Wünsche des Multimillionärs erfüllen. Denn Dimitri ist ein Dschinn und bis an sein Lebensende an den Willen seines Gebieters gebunden.

Doch dann lernt er Syd kennen. Sie ist stark, sexy, intelligent – und Dimitri hoffnungslos an sie verloren. Er kann sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen, aber er darf sein Geheimnis nicht verraten. Und Syd ist nicht die Art von Frau, die Geheimnisse toleriert.

Für Dimitri beginnt ein Spießrutenlauf. Liebe und Lügen eskalieren, bis Walker einen Wunsch einfordert, den Dimitri nie hatte kommen sehen. Einen Wunsch, der ihn zerstören wird.

Über die Autorin

Die Autorin Rainy Kaye betreibt den Blog www.rainyofthedark.com, arbeitet als Redakteurin für viele tolle Autoren und schreibt Paranormals irgendwo in Phoenix, Arizona. Wenn sie nicht die Weltherrschaft plant, genießt sie es, die Welt zu erkunden, an ihrem Gesangstalent zu feilen, um bei Symphonic-Metal-Bands mitsingen zu können und sich von Twitter (@rainyofthedark) ablenken zu lassen.

RAINY KAYE

Summoned Buch 1

Aus dem amerikanischen Englisch
von Winfried Czech

BASTEI ENTERTAINMENT

Deutsche Erstausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Summoned«

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2014 by Rainy Kaye by Agreement with Meller Agency Literary Agency GmbH and TZLA. Literary & Film Agency.

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Mona Gabriel

Covergestaltung: Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven von © shutterstock: Nicole K|Aleksandar Todorovic|iyd39

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-2601-7
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

KAPITEL 1

Es missfällt mir zwar, einen Mord begehen zu müssen, aber Entführungen sind noch schlimmer. Wenn ich jemanden töte, weiß ich zumindest, wie es laufen wird. Es gibt keine Verbindung zu dem Opfer, keine Beziehung, keine Überraschungen. Alles, was ich sage oder tue, dient lediglich dem Zweck, mein Opfer tiefer in die Falle zu locken. Sobald es einmal hineingetappt ist, geht alles Weitere sehr schnell: eine zerquetschte Luftröhre, ein tödlicher Schlag auf den Schädel oder die gute altmodische Kugel in den Kopf.

Bei Entführungen ist die Sache schon etwas verzwickter. Zum Ersten haben die Opfer die Möglichkeit, auf die Situation zu reagieren. Das gefällt mir nicht. Manchmal weinen sie. Manchmal gelingt es ihnen, die Polizei zu alarmieren. Und manchmal entkommen sie sogar, in der Regel durch tätliche Gegenwehr.

Tote rächen sich nicht.

Der zweite wesentliche Unterschied zwischen einem Mord und einer Entführung betrifft mein Gewissen. Bei einem Mord schlage ich schnell zu und verschwinde wieder. Es gibt keine Möglichkeit, eine engere Beziehung zu dem Opfer aufzubauen.

Entführungsopfer erfordern Zuwendung. So sehr ich mich auch bemühe, einfach innerlich abzuschalten, kann ich nicht umhin, mir ihr Flehen und ihre Bitten anzuhören. Und gewöhnlich mündet das für mich in der Erkenntnis, dass ich ein Arschloch bin.

Genau an diesem Punkt befinde ich mich an einem späten Nachmittag im Juni. Eigentlich ziehe ich es vor, solche Dinge nachts zu erledigen, auch wenn ich lieber überhaupt nichts damit zu tun hätte.

Stattdessen muss ich mich jetzt mit einem aufmüpfigen neunjährigen Mädchen herumschlagen, das mit Fesseln um ihre Hand- und Fußgelenke und einem Plüschhasen auf dem Schoß auf dem Beifahrersitz meines Honda Accords sitzt. Sie beäugt mich auf eine Art und Weise, die mich irgendwie verlegen macht. Als wäre ich der Bösewicht in diesem Stück.

Was vermutlich daran liegt, dass ich der Bösewicht bin …

»Mein Dad wird dich abknallen!« Sie starrt mich finster an. »Er hat jede Menge Knarren und kann sehr gut damit umgehen. Er wird dich abknallen!«

Im Moment kommt mir das eher wie ein willkommenes Versprechen als wie eine Drohung vor. Ich konzentriere mich auf die Straße und schweige.

»Aber er wird dich nicht totschießen. Er wird die Polizei rufen, und dann landest du im Gefängnis!« Sie rüttelt an ihren Ketten wie ein unerfahrenes Gespenst, das sich noch im Spuken üben muss.

Und sie hört einfach nicht auf damit.

Ich beiße die Zähne zusammen und umklammere das Lenkrad fester.

Das Rasseln wird lauter. Aus den Augenwinkeln heraus sehe ich, dass sie die Ketten in meine Richtung schüttelt. Sie ist neun Jahre alt. Und sie ist wütend. Das ist alles, was sie tun kann.

Es geht mir furchtbar auf den Geist.

»Okay, hör auf damit!« Ich greife nach der Verbindungskette zwischen den Hand- und Fußfesseln, um für Ruhe zu sorgen.

Sie kreischt. Schrill und ohrenbetäubend.

Ich ziehe sofort die Hand zurück und umklammere erneut das Lenkrad. »Hör bitte auf.«

Sie kreischt noch lauter. Lieber Gott!

»Das reicht!«

Das Mädchen verstummt. Sie starrt mich an.

Ich sollte mich an dieser Stelle wie ein echter Bösewicht verhalten. Wahrscheinlich wäre es eine gute Idee, jetzt etwas zu sagen, das einem Bösewicht angemessen ist.

Leider fällt mir nichts Passendes ein.

Mein Gewissen meldet sich und fragt, was wohl mit der Kleinen geschehen wird, nachdem ich sie abgeliefert habe.

Es geht um Lösegeld, vermute ich. Man wird sie gefangen halten, um Lösegeld für ihre Freilassung zu erpressen.

Die Wahrheit ist, dass ich es niemals erfahren werde.

Ich wette, dass sie auch außerhalb der Schule sehr aktiv ist. Klassenbeste, die Nummer eins unter ihren Freundinnen, eine harte Nuss für ihre Eltern.

Ihre Eltern wissen noch nicht, dass ihre Tochter entführt worden ist. Sie war auf dem Heimweg, als ich sie an einer Straßenkreuzung abgepasst, auf den Rücksitz meines Wagens gezerrt und gefesselt habe. In Sekundenbruchteilen waren wir wieder verschwunden. Ich bin ein Profi in diesem Metier.

Bedauerlicherweise.

Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sie ebenfalls für einen Profi halten. Direkt nach der Entführung hat sie angefangen zu singen. Auf der Rücksitzbank. Aus Leibeskräften.

The Song That Never Ends.

Und tatsächlich, der Song endet nicht.

Also haben wir einen Deal gemacht: Sie hält die Klappe, dafür darf sie auf dem Beifahrersitz sitzen.

Es war ein Kompromiss. Ihr erster Vorschlag war, sie laufen zu lassen.

Netter Versuch, Kleine …

Sie reckt trotzig das Kinn vor. »Wohin bringst du mich?«

»In ein großes Haus.« Ich streiche mir die Haare aus den Augen. »Ein richtiges Anwesen. Mit viel teurem Schnickschnack. Hausmädchen und Köche. Mit riesigen Gärten und einem Pool so groß wie ein See. Mit ’nem Wasserfall und allem Drum und Dran.«

»Gibt es da auch ein Pony?«

»Also, da gibt es …« Ich verstumme und werfe ihr einen kurzen Seitenblick zu.

Sie verarscht mich.

Ich sinke stöhnend im Fahrersitz zusammen. Nicht gerade das angemessene Verhalten für einen geborenen Bösewicht, aber ich schätze, sie hat mich sowie bereits als Hochstapler durchschaut.

»Hör mal, halt einfach die Klappe, ja?«

Sie fängt wieder an zu schreien.

Nicht vergessen: nächstes Mal einen Knebel mitnehmen.

Ich habe keine Angst vor den Bullen. Wenn überhaupt, stellen sie lediglich ein Ärgernis dar.

Scharf darauf, mich zu überprüfen, Jungs? Nur zu! Leo Hartz ist sauber.

Mein wahres Ich, Dimitri Hayes? Das gibt es gar nicht.

Ich habe keinerlei Fingerabdrücke – die sind ausgeätzt worden –, und jegliche DNA-Proben in den Unterlagen der Behörden sind längst aufgegebenen Tarnexistenzen zugeordnet.

Dank mir verstopfen etliche ungeklärte Fälle die Schreibtische diverser Ermittler überall im Land.

Ich schneide eine Grimasse. Hoffentlich kommt nicht in nächster Zeit eine weitere Akte dazu.

Die Stadt bleibt hinter uns zurück und geht in Wüste über, ausgetrocknetes Land, Flecken mit trockenem Gestrüpp und einigen Riesenkakteen. Am leeren Horizont ragen schroffe purpurfarbene Gebirgskämme auf.

Nach etwa zehn Minuten lasse ich das Beifahrerfenster etwas herunter. Wir können beide etwas frische Luft vertragen.

Trotz der Fesseln gelingt es der Kleinen, sich in ihrem Sitz hochzustemmen und eine Hand durch den Spalt im Beifahrerfenster zu schieben. Das Kuscheltier rollt dabei an die Scheibe über dem Armaturenbrett. Sie ignoriert es und versucht, die Fensterscheibe weiter herunterzudrücken. Wahrscheinschlich bildet sie sich ein, so durch das Fenster springen zu können. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie es versucht.

»Setz dich hin«, sage ich mit ruhiger Stimme.

»Ich plane meine Flucht«, erwidert sie, als wäre das völlig selbstverständlich.

»Das sehe ich. Könntest du das bitte bleiben lassen?«

»Wenn du mich umbringst, wird mein Dad dich finden.« Sie lässt sich in ihren Sitz zurücksinken und starrt mich wieder böse an. »Er wird dich jagen und dann töten.«

Großartig! Ich habe offensichtlich Liam Neesons Tochter entführt.

»Yeah. Ich hab aber keine Angst vor deinem Dad, ’kay? Halt einfach die Klappe.«

»Wie heißt du?«

In den acht Jahren, seit ich diese Dinge tue, hatte ich noch nie ein derart neugieriges Opfer. Normale Kinder flippen total aus. Die Erwachsenen setze ich einfach unter Drogen. Sonst wären sie zu schwer zu transportieren.

Ich besitze nicht unbedingt die Körperstatur, um andere Leute gegen ihren Willen in der Gegend herumzuschleifen. Als ich damals erfuhr, was ich den Rest meines Lebens würde tun müssen, habe ich versucht, ein paar Pfund zuzulegen. Doch damals war ich erst fünfzehn Jahre alt, und mein zukünftiges Betätigungsfeld motivierte mich nicht gerade darin, Gewichte zu stemmen.

Also tauschte ich die Gewichte gegen ein paar Knarren und einen größeren Vorrat an Benzodiazepinen ein. Allerdings benutze ich bei Kindern keine Benzos. Zu gefährlich.

Ich biege auf eine Schotterstraße ab, und der Wagen beginnt zu ruckeln und zu schlingern. Hondas halten ewig, sind aber nicht für derartige Straßenverhältnisse gebaut.

Kein großes Problem. Wenn der Accord irgendwann hin ist, wird Karl mir schon ein neues Fahrzeug besorgen. Was auch immer ich für meine Arbeit brauche, bekomme ich. Leider ist das längst nicht so aufregend, wie es sich anhört, denn ich darf keine Aufmerksamkeit erregen.

Also keine wilden Spritztouren, keine willigen Weiber. Nur ein unauffälliges Auto und so viel Waffen, Munition und Beruhigungsmittel, wie man sich nur wünschen kann.

Wir halten vor einem massiven Metalltor in einer gut sechs Meter hohen Mauer.

Meine Beifahrerin verstummt abrupt. Ich habe schon seit einiger Zeit nicht mehr auf ihre Beschwerden reagiert. Die Torhälften gleiten auseinander, und das Mädchen beugt sich vor, die Hände auf das Armaturenbrett gestützt.

»Wow«, haucht sie leise.

Einen Moment lang hat sie vergessen, dass sie sterben wird.

Nein, halt, dass sie festgehalten werden wird, um Lösegeld zu erpressen. Das ist der Zweck dieser Entführung, und an dieser Version halte ich fest. Mit genug Whiskey im Blut könnte ich es sogar glauben. Sobald ich diese Lieferung erledigt habe, werde ich direkt die nächste Bar ansteuern. Aber die Rückfahrt vom Anwesen wird der schlimmste Teil des Auftrags. Die Stille. Das Grübeln.

Ich trete aufs Gaspedal und rolle die lange Zufahrt entlang. Die Landschaft rechts und links ist unwirklich. Hohe, bogenförmig über die Straße ragende Bäume. Kunstvoll beschnittene Hecken, deren Pflege allein teurer ist als die Unterhaltskosten meines Wagens. Ein Teich, den ich für beeindruckend halten würde, wenn ich nicht wüsste, dass es am anderen Ende des Grundstücks einen riesigen Pool mit einem Wasserfall gibt. Und der Pool wiederum ist nichts im Vergleich zu der Tennisanlage, der Zehn-Auto-Garage und den leeren Ställen.

Das Gebäude selbst ist drei Stockwerke hoch und so weitläufig, dass ich mich manchmal frage, ob es irgendwer jemals zu Fuß von einem Ende zum anderen durchquert hat. Es umschließt mindestens ein Dutzend überdachte Innenhöfe mit gemauerten Torbögen. Ich könnte nicht einmal schätzen, wie viele Balkone es hat.

Uniformierte Männer stürmen aus einer der vier Doppeltüren in der Vorderseite des Hauses und laufen zielstrebig auf meinen Wagen zu. Meine Passagierin kreischt auf. Diesmal schwingt echtes Entsetzen darin mit.

Die Männer reißen die Beifahrertür auf und zerren sie heraus, ohne sich die Mühe zu machen, mir auch nur zuzunicken. Dann kehren sie mit ihr den Weg zurück, den sie gekommen sind, und verschwinden in dem riesigen Anwesen.

Stille.

Ich werde das Mädchen nie wiedersehen.

Der Plüschhase liegt immer noch auf dem Armaturenbrett. Ich beuge mich hinüber, packe ihn und werfe ihn ins Handschuhfach.

Auf dem Rückweg in die Stadt singe ich »The Song That Never Ends«, um die Gedanken in meinem Kopf zu übertönen.

*

Das Kocktail Kittens liegt direkt am Freeway. Es ist eine schummrige Spelunke und sollte in Anbetracht der dort rumhängenden alten Schachteln eigentlich eher Kocktail Kougars heißen. Nicht unbedingt mein Ding, aber ich habe ja auch nicht vor, heute jemanden aufzureißen. Nur Alkohol und noch mehr Alkohol, bis ich ein Taxi und Hilfe dabei brauche, meine Haustür aufzuschließen.

Ich setze mich an die Bar und werfe Leo Hartz’ Kreditkarte auf den Tresen. »Alles auf Karte. Ein Bier, einen Whiskey und eine Jägerbombe für den Anfang.«

Die Barfrau – eine runzlige Frau mit dunklem, bereits ergrauendem und zu einem Knoten zusammengebundenem Haar und dünnen roten Lippen – krallt sich die Karte mit Fingernägeln, die Freddy Krüger alle Ehre machen würden. Sie zwinkert mir zu.

»Klar doch, Schatz.« Ihre Stimme klingt schmierig.

Sie stolziert davon, um die Drinks zu machen.

Ich drehe mich um und lasse den Blick durch den Raum schweifen. Ein paar kleine Tische auf einer Seite, eine verwaiste Karaokemaschine auf der anderen. Daneben steht ein Billardtisch, um den sich eine Handvoll Gäste versammelt haben.

Sie alle erwecken den Eindruck, als führten sie diesen Lebensstil schon seit Jahrhunderten. Vermutlich Stammgäste. Ich kann es nicht mit Sicherheit sagen, weil ich kein Stammgast bin. Ich kann es mir nicht leisten, dass irgendjemandem auffällt, wie oft sich der Name auf der Kreditkarte ändert, mit der ich bezahle. Oder dass mich irgendwer identifiziert.

Wie mein Auto bin auch ich ein eher unauffälliger Typ. Mittlere Größe, braune Augen, aschblondes Haar, das meistens etwas zu lange nicht geschnitten wurde. An manchen Tagen rasiere ich mich. Heute ist keiner dieser Tage.

Maude beugt sich vor, während sie mir meine Drinks über den Tresen schiebt. Ihr Ausschnitt hängt so tief, dass es aussieht, als hätte sie vergessen, die Knöpfe zu schließen.

Ich schütte den Jäger in das Bier und leere es in einem Zug. Ist es möglich, dass irgendjemand mit halbwegs funktionierenden Geschmacksknospen diesen Mist wirklich mag? Der Whiskey, den ich gleich hinterherkippe, versengt mir die Kehle.

Ich knalle das Whiskeyglas auf den Tresen. »Das Gleiche noch mal, bitte.«

»Langen Tag gehabt?« Die Klauen der Barfrau klappern auf dem Tresen. Die Teile müssten als tödliche Waffen deklariert werden. »Du wirkst angespannt.«

Ich hoffe, diese Art von Sprüchen ist nur ihre Einstiegssequenz und wiederholt sich nicht. Sie hat kein Talent zum Small Talk.

»Nah, hab nur gerade in der Lotterie gewonnen und ein Heilmittel gegen Krebs entdeckt.« Ich schiebe ihr die leeren Gläser zu. »Bitte.«

Sie schnaubt beleidigt und verzieht sich, um nachzuschenken.

Die Außentür hinter mir öffnet sich knarrend. Ich spüre einen warmen Luftzug, höre das Klicken von hohen Absätzen und drehe mich um, um zu sehen, wer da gekommen ist.

Hallo aber auch!

Glattes, blond gebleichtes Haar bis zum Kinn, dunkle Augen und ein Körper, der eindeutig mehr Bekanntschaft mit dem Fitnessstudio gemacht hat als der meine. Vielleicht läuft heute ja doch noch was für mich … Es wäre dumm von mir, eine Gelegenheit auszuschlagen.

Das Problem mit meinem Job – außer dass er mich gegen meinen Willen zum Verbrecher macht – besteht darin, dass die Arbeitszeiten nicht planbar sind. Ich habe viel Freizeit, aber wenn mein Auftraggeber mich anfordert, muss ich innerhalb von Minuten reagieren. Das stellt ein Problem in Bezug auf alle anderen Aspekte meines Lebens dar.

Das einzig Erfreuliche an der Situation ist, dass die Einsätze nie direkt aufeinanderfolgen. Da ich gerade einen Auftrag erledigt habe, dürfte ich mindestens einen Tag oder so frei haben, bevor ich wieder erreichbar sein muss, und wahrscheinlich dauert es sogar Monate, bevor der nächste Job ansteht. Und ich brauche nur eine Stunde mit der hübschen Blondine, die sich gerade verloren in der Bar umsieht.

Was ihr fehlt, ist offensichtlich die Wegbeschreibung zu meinem Haus. Es liegt gleich hier in der Nähe.

Ich kippe die nächste Runde Drinks hinunter – Zuversicht wärmt mich von innen – und gleite von meinem Hocker.

Als ich mich der Frau nähere, treffen sich unsere Blicke, und sie lächelt zögernd.

Sie senkt leicht den Kopf. »Meine Freundin hat gesagt, wir sollten uns hier treffen, aber … tja, Sie wissen ja, wie das läuft.«

»Ihre Freundin hat einen furchtbaren Geschmack.« Ich trete einen Schritt zurück und deute auf einen freien Tisch. »Möchten Sie was trinken, während Sie warten?«

Sie blickt zu mir auf und streicht mit den Fingern über den billigen Ohrstecker in ihrem rechten Ohr. »Ja, das könnte ich wohl tun.«

Ich ziehe einen Stuhl für sie zurück, weil ich ein verdammter Gentleman bin. Die Blondine stellt ihre Handtasche auf den Boden und legt ihr Mobiltelefon vor sich auf den Tisch, während sie sich setzt. Sie trägt enge Bluejeans, ein weißes Top und eine kleine dunkle Halbjacke. Ihre Augen sind stark mit schwarzem Lidschatten und Lidstrich betont. Sie ist aufgedonnert wie ein Rockstar. Ich habe schon länger keine Bad-Girl-Nummer mehr gehabt. Der Abend sieht vielversprechend aus.

Ich konzentriere mich wieder auf die Unterhaltung. »Was möchtest du trinken?«

»Nur eine Coke«, sagt sie.

»Was wird das?« Ich schneide eine Grimasse. »Ein Treffen der Anonymen Alkoholiker?«

»Ha.« Sie macht einen Schmollmund. »Ich weiß nicht, ob ich nicht heute diejenige bin, die fahren muss. Keine Ahnung, was meine Freundin vorhat.«

»Es gibt da diese coolen Dinger, die Taxis heißen«, sage ich. »Die holen dich ab und bringen dich wieder nach Hause. Solltest du mal ausprobieren.«

Sie schenkt mir ein sparsames Lächeln, aber ihre Augen lachen. Volltreffer.

»Bist du sicher, dass du nur eine Coke willst?«

»Ja, ganz sicher.« Sie grinst und scheucht mich mit einer Handbewegung weg.

Ich schlendere zum Tresen. »Hey, Maude?«

Die aufreizende Oma dreht sich um, das Gesicht vor Wut gerötet. »Du solltest mich besser nicht so nennen, Junge!«

Ich zucke die Achseln.

Ihr Blick huscht zu meiner bezaubernden Lady hinüber und zurück zu mir. Ihre Mundwinkel biegen sich abfällig herab. Ich überlege mir einen launigen Spruch in der Richtung, dass ich frische Eier zu meinem Frühstück vorziehe, aber ich bin bereits ziemlich angetrunken. Das fällt mir erst jetzt auf, als mein Gehirn nicht sofort auf Touren kommt.

Wie auch immer.

»Eine normale Coke und eine mit Rum, bitte«, sage ich.

Nachdem sie die Gläser gefüllt und vor mir abgestellt hat, grinst sie geringschätzig. »Wenigstens bist du jetzt nicht mehr die einzige Jungfrau an diesem Tisch.«

Sie schwebt davon.

Missgünstiges Biest.

Ich kehre grinsend mit den Drinks zu dem auf mich wartenden Leckerbissen zurück. Irgendwie schaffe ich es, keinen Tropfen zu verschütten. Killer haben eine ruhige Hand.

Ich muss lachen, obwohl das nicht wirklich lustig ist, und stelle die Gläser auf dem Tisch ab.

Miss Rockstar sieht von ihrem Mobiltelefon auf und legt es beiseite. »Was trinkst du?«

»Rum und Coke.« Ich setze mich ihr gegenüber.

»Wo ist der Strohhalm?« Sie starrt in ihr Glas. »Bist du dir sicher, dass du nicht versehentlich die Gläser vertauscht hast?«

»Ist dein Sponsor etwa hier, oder was?«

Sie verdreht die Augen und trinkt vorsichtig einen kleinen Schluck. Kurz darauf nickt sie und trinkt mehr. Na schön, vielleicht macht sie nicht ständig Party, aber sie sieht wie ein echtes Luder aus, und ich wette, sie ist eine Granate im Bett.

»Also, wie heißt du?« Ich setze mich in meinem Stuhl auf und hoffe, nicht allzu betrunken zu wirken.

Was ich natürlich bereits bin. Wäre vermutlich eine gute Idee, für eine Weile die Finger vom Alkohol zu lassen.

»Syd.« Ihr Telefon summt, und sie nimmt es wieder in die Hand.

All ihre Fingernägel sind in unterschiedlichen Farben und Formen lackiert. Auf dem Knöchel ihres Ringfingers entdecke ich ein Tattoo in Form eines kleinen schwarzen Sterns. Ich frage mich, ob sie mir erlauben wird, auf Schnitzeljagd nach weiteren Tattoos auf ihrem Körper zu gehen. Ich verspreche auch, sehr gründlich zu suchen.

Sie starrt ihr Telefon mit erhobenen Brauen an.

»Treffen abgesagt?«

»Ja. Hey, hör mal, ich werde meine Coke bezahlen und gehen.« Sie greift nach ihrer Handtasche und steht auf.

Ich beuge mich vor. »Warum? Wo willst du hin?«

Sie zuckt mit einer Schulter, und ihre Stirnfalten werden tiefer, während sie den Blick durch die Bar schweifen lässt. »In einen Club wahrscheinlich.«

»Gehen da tatsächlich immer noch Leute hin?« Ich schüttele den Kopf.

Ihr Blick bleibt an mir haften. »Na ja, zumindest die Art von Leuten, denen es hier zu aufregend ist, schätze ich.«

Ich lache. »Okay, touché. Willst du vorher noch deine Coke austrinken?«

Sie betrachtet ihr Glas und setzt sich schließlich wieder.

»Ich bin Dimitri.« Ich lehne mich zurück und halte mich weiter standhaft von meinem Drink fern. »Und der Vollständigkeit halber, ich komme nur selten hierher. Ich bin wirklich froh, dass jemand außer mir, der noch keine Urenkel hat, den Weg in dieses Drecksloch gefunden hat.«

Syds Gesicht und Schultern entspannen sich. Sie trinkt einen Schluck. »Dimitri. Das ist Russisch, oder?«

»Nee, Griechisch. Glaube ich.«

»Du bist Grieche?«

»Nicht dass ich wüsste.« Ich kapituliere und stürze meine Rum-Cola in einem Zug hinunter.

»Ach, also, meine Familie ist irisch mit einem Schuss Arabien«, sagt sie.

Unsere Abstammungslinien zu vergleichen, ist nicht unbedingt das, was ich im Sinn habe.

»Und, womit verdienst du deinen Lebensunterhalt?«, fährt sie fort.

»Privater bewaffneter Sicherheitsdienst«, erwidere ich. Meine übliche Antwort. Das ist nicht völlig gelogen, und es hilft auch, meine Waffensammlung zu erklären, sollte eine Frau das Arsenal auf dem Weg von der Eingangstür zu meinem Schlafzimmer zufällig bemerken. Ich bemühe mich, die Unterhaltung zurück in die richtige Richtung zu lenken. »Lebst du hier in Phoenix, oder bist du nur auf der Durchreise?«

»Ich lebe hier.«

Verdammt. Es ist leichter, Touristen zu einer Nummer zu überreden.

Syd blickt auf ihr Telefon und runzelt erneut die Stirn. Sie ist keineswegs beeindruckt von mir. Wahrscheinlich sollte ich sie einfach ziehen lassen, aber ich habe nur die nächsten 24 Stunden für einen Beutezug.

Außerdem bin ich bereits angefixt. Ich würde gern auch ihre restlichen Tattoos entdecken.

Also kann ich ebenso gut gleich aufs Ganze gehen.

»Yeah, ich lebe auch hier«, sage ich, »und ich finde es sehr wichtig, seinen Nächsten zu kennen.«

Sie mustert mich von Kopf bis Fuß. »Meinst du nicht eher, ›seinen Nächsten zu lieben‹?«

Ich lächle sie an. »Ich wäre dazu bereit, wenn du es auch bist.«

Ihre Augen funkeln, als sie sich vorbeugt. »Oh, Gott sei Dank! Ich habe schon befürchtet, wir würden noch den ganzen Abend über unsere Familiengeschichten oder irgendwelchen anderen Mist quatschen.«

Und so ist die Zeit gekommen, ohne weitere Umstände die Jagd auf die restlichen Tattoos zu eröffnen.

*

Da ich zu betrunken bin, um mich selbst ans Steuer zu setzen, nehmen wir Syds weißen Chevy Impala. Ich weise ihr den Weg und bewundere den Körper, der sich schon in wenigen Minuten um den meinen wickeln wird. Je länger ich sie betrachte, desto mehr gefällt mir, was ich sehe. Ich bin überzeugt, dass sie klug ist und eine tolle Persönlichkeit hat und all das, aber ich habe nicht vor, das jemals herauszufinden.

Als wir in meiner Auffahrt parken, steige ich aus, gehe um den Wagen herum und öffne Syd galant die Tür. Sie nimmt kichernd ihre Tasche vom Rücksitz und folgt mir zur Eingangstür. Wie sich herausstellt, bin ich immer noch in der Lage, das Schloss zu entriegeln. Ich stoße die Tür auf und trete zur Seite. Die Beleuchtung brennt bereits.

Syd tritt ein und nimmt sofort alles gründlich in Augenschein, gibt sich dabei aber desinteressiert. Das Haus wirkt von außen sehr viel unscheinbarer als von innen.

»Nicht schlecht, was?« Ich schließe die Tür und gehe voraus in Richtung der Küche, obwohl ich dabei sicher ein bisschen torkele. »Möchtest du was trinken?«

»Nein, danke.« Sie lässt ihre Handtasche auf die Couch fallen. »Aber das könnte sich schon bald ändern.«

Ich drehe mich zu ihr um. Ihr Gesichtsausdruck wirkt irgendwie boshaft. Es steht ihr gut. Ich nehme zwei Flaschen Wasser aus dem Kühlschrank und fordere sie mit einem Nicken auf, mir durch den Flur zu folgen.

Als ich in der Schlafzimmertür stehen bleibe, ist sie mir so dicht auf den Fersen, dass sie beinahe gegen mich prallt. Ich stelle die Flaschen auf dem Nachtschränkchen ab und leere meine Taschen, bevor ich mich auf die Bettkante setze.

Ich fahre mir mit der Hand über das Gesicht. »Bist du dir sicher, dass das für dich in Ordnung geht?«

Sie legt den Kopf leicht in den Nacken und lässt einen Finger aufwärts und abwärts über ihren schlanken Hals gleiten. Ich würde sie gern auf der Stelle gegen die Wand pressen und mich von ihrem Mund aus nach unten vorarbeiten. Aber ich habe etwas dagegen, über Frauen herzufallen, bevor sie sich auf mein Bett legen. So wirkt die Nummer weniger gewalttätig.

Sie richtet sich auf. »Bringen wir das Unvermeidliche hinter uns. Bist du sauber?«

»Was?« Ich reiße meinen Blick von ihrem Hals los und sehe ihr in die Augen. »Ich? Natürlich.«

»Ich auch«, sagt sie, obwohl ich mir das bereits denken konnte, da es sie war, die das Thema angeschnitten hat.

»Wie steht es mit Verhütung?«

»Dafür habe ich bereits gesorgt«, erwidert sie.

Ich atme tief ein und betrachte sie erneut. Sie wirkt so frisch und makellos, ihr Make-up sitzt perfekt. Ich dagegen komme gerade von einer Entführung.

»Da wir den weniger leidenschaftlichen Weg einschlagen, werde ich mich kurz frisch machen. War den ganzen Tag auf den Beinen.« Ich tätschle die Matratze und stehe auf. »Komm und mach es dir bequem.«

Sie nimmt lächelnd meinen Platz ein, während ich ins Badezimmer gehe. Eine schnelle Katzenwäsche, ein bisschen Deodorant, und ich bin bereit. Ich lasse meine Jacke auf dem Toilettentisch liegen und kehre ins Schlafzimmer zurück.

Syd sitzt noch immer auf der Bettkante, die Füße auf dem Boden, die Hände im Schoß. Sie lächelt zu mir empor, und ich bin mir ziemlich sicher, dass dies keine typische Nacht für sie ist. Ich werde mein Bestes tun, sie unvergesslich zu machen.

Ich setze mich neben sie, hebe ihr Kinn an und ziehe ihren Mund zu mir heran. Ihr Körper spannt sich an, und ich widerstehe dem Drang, ihr die Kleider vom Leib zu reißen. Das hier muss auf ihre Art ablaufen, auch wenn ich nicht ganz damit einverstanden bin. Einen Moment später lässt sie sich auf den Kuss ein. Sie legt einen Arm um meine Schultern und zieht mich zu sich heran, während sie sich auf den Rücken sinken lässt.

Meine Hand gleitet unter ihr Top und wandert aufwärts, um ihre Brüste zu massieren. Sie stöhnt leise, worauf mir alle möglichen anrüchigen Gedanken durch den Kopf schießen.

Ich löse meine Lippen von den ihren, verharre aber weiter dicht vor ihnen und flüstere: »Ich bin wirklich scharf darauf, dich zu ficken.«

»Du bringst die richtigen Stellen an mir zum Kribbeln.« Sie lächelt mich an. »Aber du scheinst ziemlich betrunken zu sein. Bist du dir sicher, dass ich dich nicht gerade ausnutze?«

»Ich hätte nichts dagegen«, sage ich. »Aber dazu müsstest du oben liegen.«

Sie grinst, zwängt eine Hand zwischen sich und meine Brust und schiebt mich zurück. Ich ziehe mein Hemd hoch, und ihr Blick und ihre Hände gleiten an mir abwärts. Sie gibt einen kleinen anerkennenden Laut von sich.

Ich greife nach dem Saum ihres Oberteils und knöpfe es auf, während sie ihre Jacke abstreift. Das Top folgt gleich darauf. Ich löse ihren BH. Sie schüttelt ihn ab und presst erneut ihre Lippen auf die meinen. Ihre Zunge gleitet in meinen Mund, warm und köstlich. Ich lege eine Hand an ihren Hinterkopf und ziehe sie näher an mich heran, bis sich ihre Brüste fest gegen mich drücken.

Mit dem anderen Arm umschlinge ich ihre Taille und manövriere sie in meinen Schoß. Meine Finger tasten über ihr Schlüsselbein hinab weiter zu den herrlichen weichen Rundungen. Sofort richten sich ihre Brustwarzen auf. Ein Teil von mir hat sich ebenfalls aufgerichtet und sucht vehement nach einem schönen warmen Ort.

Meine Lippen wandern ihr Brustbein abwärts, und sie biegt den Oberkörper zurück. Ihr Bauch zuckt ein bisschen, ihr Atem geht schneller. Irgendetwas sagt mir, dass ich nicht mehr lange darauf warten muss, in sie eindringen zu dürfen.

Ich umschlinge sie fester, während ich mich weiter zu ihrem Unterleib vorarbeite, beiße sie leicht unter dem Bauchnabel direkt über dem Saum ihrer Hose in den Bauch. Ihre Hüften heben sich. Ich presse meinen Mund in ihren Schritt und knabbere spielerisch am Stoff ihrer Hose. Ihr Körper versteift sich, ihr Becken wölbt sich mir entgegen.

Mit einem Grinsen ziehe ich sie wieder an mich und küsse sie erneut und lange. So gern ich ihr auf der Stelle die Hose herunterreißen würde, um herauszufinden, ob sie sich noch an meinen Namen erinnert, genieße ich es doch, das Ganze weiter hinauszuzögern. Syd ist eindeutig eine Delikatesse, und das nicht nur in körperlicher Hinsicht. Irgendwie schüchtern und herausfordernd zugleich. Ich habe bisher nicht geahnt, wie großartig diese Kombination sein kann.

Was für eine Schande, dass ich sie später auf eine Art werde rausschmeißen müssen, die garantiert, dass sie nie mehr versuchen wird, mit mir Kontakt aufzunehmen.

Ich lasse mich so zurücksinken, dass sie breitbeinig auf meiner Taille sitzt. Die Position kommt nicht zufällig zustande. Sie reibt ihre Hüften an mir, und ich konzentriere mich einzig und allein auf den Gedanken, wie wichtig es ist, dass sie ihre Hose möglichst schnell loswird.

Meine Finger kämpfen bereits mit dem Knopf und Reißverschluss. So weit zu meinem Vorsatz, das Spiel weiter hinauszuzögern. Syd richtet sich auf. Als sie die Hose herunterzieht, lugt ein Teil eines Tattoos über den Saum ihres Slips. Während sie sich entkleidet, wird mehr davon sichtbar, bis sie die Hose schließlich gänzlich abgestreift hat und auf den Boden wirft.

Zwei riesige Rosen breiten sich auf ihrem gebräunten rechten Oberschenkel aus. Ihre Blätter ragen knapp bis über den Beckenkamm. Der Anblick ist überwältigend. Sie macht Anstalten, sich über mich zu beugen, doch ich fordere sie mit einer Geste auf, noch eine Weile in derselben Position zu verharren.

Sie lächelt, sieht mir aber nicht in die Augen. Ich bin vielleicht zu betrunken und zu müde, um die ganze Nacht lang durchzuhalten, aber ich werde mir Mühe geben.

Ich hebe einen Arm, ergreife ihre Hand und ziehe sie wieder zu mir herab. Das Haar fällt ihr wie ein Vorhang in die Stirn, als sie sich mit beiden Händen rechts und links von mir aufstützt. Mit einer gleitenden Bewegung schlinge ich ihr einen Arm um die Taille, drehe sie einmal um ihre Längsachse und werfe sie auf den Rücken, sodass ich jetzt über ihr bin.

Sie quietscht vor Überraschung auf, aber ich schneide jeden möglichen Protest ab, indem ich ihr die Zunge in den Mund schiebe. Ich vertiefe den Kuss, während ich mich zwischen ihre Schenkel zwänge und meine Hüfte gegen sie presse. Ich bin so verdammt hart. Ihr Unterkörper schnellt hoch, und ich stoße auf Widerstand. Ich zucke zurück, zerre ihren Slip herunter und werfe ihn zu Boden. Dann drücke ich ihre Beine auseinander, vergrabe mein Gesicht zwischen ihren Schenkeln und lasse meine Zunge in sie hineingleiten. Sie stößt einen überraschten Laut aus. Ihre Finger krallen sich in die Bettdecke. Ich dringe tiefer in sie ein.

»Oh Gott!«, keucht sie. »Oh, mein Gott, Dimitri!«

Na, sieh mal einer an! Sie erinnert sich tatsächlich an meinen Namen.

Meine Zunge erkundet so viele köstliche Stellen, von denen einige stärker, andere schwächer reagieren, meine Hände halten ihre Schenkel weit gespreizt. Ich fühle mich wie benebelt, aber ich könnte nicht sagen, ob es am Alkohol oder daran liegt, dass sich diese berauschende Frau bereits dem Punkt ohne Wiederkehr nähert.

Als ich mich zurückziehe, schließt sie ihre Oberschenkel und windet sich auf dem Bett, während ich den Rest meiner Kleidung abstreife. Sie hebt den Kopf, stößt ein heiseres Keuchen aus, und ihre Augen richten sich auf einen Teil meines Körpers, der definitiv nicht mein Gesicht ist.

Mit einem leisen Stöhnen lässt sie den Kopf zurück in die Kissen sinken. Ich krieche über sie, hake mir eins ihrer Beine um die Hüfte und dringe in sie ein. Ihr Atem beschleunigt sich. Die herrlichsten Kontraktionen durchlaufen ihren Körper von Kopf bis Fuß und übertragen sich auf mich.

Meine Finger gleiten zielstrebig zu den Stellen, die meine Zunge zuvor liebkost hat. Sie stöhnt und windet sich ein wenig. Ich stoße härter zu, obwohl ich es kaum noch aushalte. Die Wellen der Lust, die meinen Körper durchlaufen, drohen mich zu überwältigen. Wieder spreize ich ihre Schenkel und vollführe zunehmend schnellere kreisförmige Bewegungen, während ihre keuchenden Atemzüge kehliger werden.

Einen Moment lang erwäge ich, mich aus ihr zurückzuziehen, nur um zu sehen, wie sie darauf reagiert, aber unser Spiel nähert sich bereits seinem Ende. Also gebe ich ihr, wonach sie verlangt, und bekomme von ihr im Gegenzug eine spektakuläre Show geboten. Sie wölbt den Rücken weit zurück, und ihr Körper windet sich in wunderbaren Zuckungen hin und her.

Ich lege mich auf sie und ziehe sie fest an mich. Ihre Lippen sind samtweich, aber fordernd, als sie mich küsst, die Hände auf meinen Schultern. Ich ficke sie, bis mich die Erregung endgültig überwältigt und ich atemlos in ihren Hals keuche.

Mit wild klopfendem Herzen, aber schnell nachlassender Körperspannung wälze ich mich von ihr herunter und bleibe reglos neben ihr liegen. Wir schweigen eine Weile und starren auf den Deckenventilator.

Schließlich hebt sie den Kopf und blickt mich an. »Ich mache mich ein bisschen frisch, okay?«

Ich nicke und deute auf die Badezimmertür, als wäre sie nicht selbst in der Lage, den Weg zu finden. Sobald sie verschwunden ist, stehe ich auf, schlage die Bettdecke zurück und lasse mich auf das Laken fallen.

Aus dem Badezimmer dringt das Rauschen fließenden Wassers, das Geräusch einer sich öffnenden Schranktür, und einige Minuten darauf kehrt Syd zurück. Sie ist nackt, ihr Haar zerzaust. Ich hatte mich eigentlich auf zwei Runden eingestellt, aber es war ein langer, harter Tag. Und Syd erweckt ebenfalls den Eindruck, als könnte sie auf der Stelle einschlafen.

Mit einem zögernden Blick beginnt sie, ihre Sachen zusammenzusuchen.

Ich spüre einen Anflug von Trauer in mir aufsteigen. Tatsache ist, dass ich heute etwas Furchtbares getan habe. Ich wollte es nicht tun, habe es aber trotzdem getan. Und wenn Syd mich jetzt verlässt, werde ich darüber nachdenken müssen.

Ich hasse die Stille.

Und sie ist so verdammt bezaubernd …

»Hey, Syd?«

Sie blickt auf, ihr Top in einer Hand.

Ich lächele und neige den Kopf zur Seite. »Lust auf ein kurzes Nickerchen, bevor du aufbrichst?«

Sie zögert, zuckt dann die Achseln und hängt das Teil über das Fußbrett. Dann kommt sie auf die andere Seite des Bettes und legt sich neben mich.

Wir blicken einander mit einer Mischung aus Belustigung und Unsicherheit in die Augen. Schließlich nehme ich eine der Wasserflaschen von meinem Nachtschränkchen und reiche sie ihr.

Sie schließt die Finger darum, nimmt sie mir aber nicht aus der Hand. Ich lasse sie ebenfalls nicht los. Beide betrachten wir einfach grinsend das Gesicht des anderen. Ich bin mir nicht sicher, was das Spielchen zu bedeuten hat, und es ist mir auch egal.

Ich beuge mich zu ihr hinüber und küsse sie, bevor mir bewusst wird, was ich tue. Sie vergräbt ihr Gesicht in der Kuhle zwischen meinem Hals und meiner Schulter. Einen Moment lang glaube ich, dass sie bereit für eine weitere Runde ist. Doch ihr Kopf fühlt sich schwer an auf meiner Schulter. Sie atmet tief ein.

Ich rutsche ein Stückchen von ihr weg, bis wir uns wieder Gesicht an Gesicht gegenüberliegen, küsse ihre Lippen, Brustwarzen und ihre Stirn. »Du bist wunderschön«, sage ich leise. »Danke. Und jetzt ruh dich ein bisschen aus.«

Sie lächelt, schlüpft zu mir unter die Decke und dreht sich von mir fort, um zu schlafen.

*

Ein Summen und Klopfen reißt mich am nächsten Morgen aus dem Schlaf.

Kurz darauf herrscht wieder Stille.

»Hallo?«, sagt Syd neben mir mit heiserer Stimme.

Ich liege flach auf dem Rücken, nackt, eins meiner Beine ragt unter der Decke hervor. Der Deckenventilator fächelt mir einen leichten Luftzug zu. Ich könnte nicht entspannter sein, selbst wenn ich mir ein paar meiner eigenen Benzos verpasst hätte.

»Oh Gott!«, stößt Syd in einem Tonfall hervor, der sich gänzlich von dem wortgleichen Ausruf des gestrigen Abends unterscheidet.

Ich drehe den Kopf und sehe sie an. Sie krabbelt eilig splitterfasernackt unter der Decke hervor und beginnt, mit hüpfenden Bewegungen in ihre Hose zu schlüpfen, das Telefon zwischen Schulter und Schläfe geklemmt.

»Ich bin gleich da. Ich habe nur … äh, ich habe bei einer Freundin geschlafen, aber ich bin schon unterwegs. Tu nichts. Bleib einfach, wo du bist.« Sie lässt das Telefon aufs Bett fallen, zieht den Reißverschluss ihrer Jeans hoch, ergreift ihr Top und streift es über. »Es tut mir leid, Dimitri. Es war wirklich schön, dich kennengelernt zu haben, aber ich muss jetzt gehen.«

Sie schnappt sich das Telefon und die Schuhe und hastet barfuß aus dem Schlafzimmer. Einen Moment später fällt die Haustür ins Schloss.

Wenigstens musste ich nicht aufstehen, um sie rauszuschmeißen.

*

Als ich erneut aufwache, scheint die Nachmittagssonne durch das Schlafzimmerfenster. Meine Blase herrscht mich an, meinen faulen Arsch unverzüglich aus dem Bett zu bewegen, bevor noch ein Unglück geschieht.

Ich stehe ächzend auf und stolpere ins Bad. Wird Zeit, meinen Tag zu beginnen. Dazu gehören in der Regel eine ausgiebige Dusche, eine Mahlzeit in irgendeinem Restaurant und dann entweder einige entspannte Stunden mit Online-Spielen am Computer oder etwas ernsthaftere Schießübungen auf meinem privaten Schießstand.

Nach acht Jahren bin ich von beiden Varianten der Schießübungen – ob nun auf echte oder auf virtuelle menschliche Ziele – ein wenig gelangweilt. So gelangweilt, dass ich mir einen richtigen Job besorgen würde, wenn ich könnte. Doch es dürfte kompliziert werden, meinem Chef glaubwürdig zu erklären, warum ich an irgendeinem Nachmittag meinen Arbeitsplatz Hals über Kopf verlassen muss. Und ich bin mir nicht sicher, ob wiederholte dringende Eltern-Lehrergespräche als Erklärung dafür ausreichen würden.

Andererseits bin ich nicht unbedingt die Art von Mann, dem es Spaß macht, Puzzles zu legen oder Modellflugzeuge zu basteln. Gelegentlich lasse ich Trainer oder Nachhilfelehrer kommen, gewöhnlich für Kampfsportarten oder Fremdsprachen, habe aber schon seit mehr als zwei Jahren keinen Privatunterricht mehr genommen. Ich bin mir auch nicht sicher, ob ich das überhaupt jemals wieder will. Dieser Privatunterricht kann bisweilen ziemlich intensiv ausfallen.

Meistens vergeude ich meine Zeit damit, darauf zu warten, dass Karl mich braucht. Das ist meine Vollzeitbeschäftigung. Keine freien Wochenenden, kein Urlaub und keine störenden Interessen. Ich lebe zwar in dieser Welt, bin aber kein Teil von ihr. Bin es nie gewesen und werde es auch nie sein. So sieht mein Leben nun einmal aus. Ich mache mir selten die Mühe, darüber nachzudenken.

Außer wenn ich verkatert unter der Dusche stehe.

Nachdem ich mir sicher bin, persönlich für einen Wassernotstand im Staat gesorgt zu haben, trockne ich mich ab und ziehe mich an, wobei ich immer noch an Syds köstlichen festen Körper denke. Zu schade, dass ich es mir zur Regel gemacht habe, weitergehende Kontakte zu vermeiden. Andernfalls hätte ich mir garantiert ihre Nummer als Kurzwahl gespeichert.

Ich pfeife vor mich hin, während ich den Safe öffne, der in die Wand meines begehbaren Kleiderschranks eingelassen ist. In ihm liegen Dutzende Brieftaschen, jede mit dem Namen des Besitzers der Ausweise und Karten versehen.

Ich lege Leo Hartz zurück in den Safe, da er während des letzten Auftrags nicht erwischt wurde. Heute wird Alan O’Neill essen gehen. Ich stopfe seine Brieftasche zusammen mit meinem Mobiltelefon in meine Hosentasche, nehme die Schlüssel vom Nachtschränkchen und verlasse das Haus.

Die Gegend, in der ich wohne, ist ruhig, ganz wie ich es mag. Kein Mensch hier weiß, dass ich für Karl arbeite. Niemand hier weiß auch nur das Geringste über mich.

Ich entriegle meinen Corolla und steige gerade ein, als die Putzfrau erscheint. Ich klappe die Sonnenblende herunter und erinnere mich plötzlich, dass ich meinen Accord abholen lassen und die Nummernschilder tauschen muss. Eine reine Sicherheitsmaßnahme. Und vielleicht zusätzlich eine neue Lackierung. Es gefällt mir, die Dinge im Fluss zu halten, meine sprichwörtlichen Spuren ständig zu verwischen. Wegen der Polizei mache ich mir zwar keine Sorgen, aber sollten die Typen doch irgendwie meine Fährte aufnehmen, müsste ich mir ein neues Zuhause suchen. Und dieses Haus ist praktisch ein fester Bestandteil meines Lebens, da mein Vater mich hier großgezogen hat und ich hier aufgewachsen bin.

Ich habe so eine Ahnung, dass ein mittelalterliches Verlies im Vergleich zu meinem nächsten Zuhause wie ein Marriott Hotel aussehen würde, falls ich Scheiße baue und die Bullen hier herumzuschnüffeln beginnen.

Mein Magen knurrt und erinnert mich wieder an meine unmittelbaren Probleme. Ich starte den Wagen und beschließe, zu einem Café in der Stadt zu fahren. In letzter Zeit habe ich die Dinge etwas zu häufig schleifen lassen. Es wird Zeit, wieder größere Kreise zu ziehen, bevor mich irgendwelche Kellnerinnen als Stammkunden betrachten.

Eine halbe Stunde später biege ich auf den Parkplatz des Cafés ein. In meinem Kopf hämmert es dumpf. Verdammter Kater!

Als ich eintrete, schlägt mir der Geruch von heißem Kaffee und Fett entgegen. Ich setze mich auf einen freien Platz nahe der Tür. An einem Ende des verwaisten Tresens steht eine zerschrammte Registrierkasse. Es sind nur zwei Leute zu sehen. Einer davon – ein älterer Mann – zählt seine Pennies zusammen. Er schiebt sie mit einem Finger von einer Seite des Tresens auf die andere und bewegt dabei lautlos die Lippen.

Die zweite Person – eine etwa gleichaltrige Frau – entdeckt mich, nimmt eine Speisekarte aus einem Regal und durchquert das kleine Café.

»Kann ich Ihnen etwas zu trinken bringen?«, erkundigt sie sich, während sie die Karte vor mir auf den Tisch legt. »Kaffee? Orangensaft?«

»Ja, beides.« Ich klappe die Speisekarte nicht auf. »Blaubeerpfannkuchen, kross gebratenen Speck und Kartoffelpuffer.« Ich erinnere mich an die alte Barfrau von gestern und grinse. »Und auf beiden Seiten gebratene Spiegeleier.«

Die Frau nickt, nimmt die Speisekarte zurück und schlendert davon.

Es vibriert in meiner Hosentasche. Ich ziehe mein Telefon heraus und berühre den Bildschirm. Eine Textmitteilung für mich.

Wollte mich nur noch für meinen überhasteten Aufbruch heute Morgen entschuldigen – Syd.

Was ist das denn für eine Scheiße …?

Ich verziehe das Gesicht und tippe zurück: Wie, zur Hölle, bist du an meine Nummer gekommen?

Erst nachdem ich die Sendetaste gedrückt habe, wird mir klar, dass dies nicht die klügste Art ist, mit der Situation umzugehen, aber in meinem Bauch macht sich ein fürchterliches Gefühl breit. Und das liegt nicht an meinem leeren Magen.

Mein Telefon vibriert erneut.

Ah, während du dich frisch gemacht hast, habe ich deine Nummer aus deinem Telefon kopiert. Tut mir leid, wenn dir das unangenehm ist.

Ob mir das unangenehm ist? Was, verdammt noch mal, fällt ihr ein, in meinem Telefon herumzuschnüffeln?

Es folgt eine weitere Nachricht. Tut mir leid. Ich weiß, dass das furchtbar klingt.

Schon in Ordnung, erwidere ich.

Nichts, was sich nicht durch einen Anruf bei der Telefongesellschaft erledigen ließe. Eine neue Rufnummer, und auf Wiedersehen, Syd.

Hoffentlich ist sie nicht so dreist, unaufgefordert bei mir aufzukreuzen. Vielleicht aber werde ich es noch bereuen, nicht meiner Rolle als Arschloch des Morgens danach treu geblieben zu sein. Gottverdammt!

Die Kellnerin bringt Kaffee, Sahne und ein Glas Orangensaft und verschwindet wortlos wieder. Ich starre mein Telefon an und versuche zu begreifen, wie Syd nur glauben konnte, es sei in Ordnung, meine Einträge abzurufen.

Ich schicke ihr eine weitere Textnachricht: Warum hast du meine Nummer notiert?

Kurz darauf kommt ihre Antwort. Ich dachte, du hättest gerade gesagt, das wäre okay.

Das war gelogen.

Es kommt keine weitere Nachricht. Vermutlich habe ich sie verärgert, aber das macht mir kein schlechtes Gewissen. Sie hat in meinen Sachen rumgeschnüffelt.

Keine weiteren Hausgäste mehr. Ich sollte es besser wissen, aber ich habe keine Ahnung, wie ich Karl die Abbuchungen für Übernachtungen in Hotels von meiner Kreditkarte erklären soll. Zeit, mir etwas dazu einfallen zu lassen.

Die Kellnerin erscheint mit meiner Bestellung, und meine Aufmerksamkeit richtet sich auf das Essen. Luftige Blaubeerpfannkuchen gekrönt mit einem Kringel weißer Sahne. Knusprig gebratener Speck. Kartoffelpuffer … Gut, es sind keine echten Puffer. Country Potatoes, aber völlig in Ordnung mit einem Spritzer Tabasco.

Ich setze gerade mit der Gabel an, als mein Telefon wieder vibriert. Also hat Syd doch noch beschlossen zu antworten. Mit einem gereizten Seufzen tippe ich den Bildschirm an und lese:

Ich kann das alles besser persönlich erklären. Wollen wir uns zum Mittagessen treffen?

Nein, will ich nicht. Ich möchte, dass sie aufhört, mir den Sinnesrausch der letzten Nacht zu verderben, den ich während der letzten Stunden in meiner Erinnerung immer wieder genossen habe.

Ohne das Telefon in die Hand zu nehmen, tippe ich: Ich habe die Sache abgehakt. Wünsche dir noch ein schönes Leben.

Sollte sie es immer noch nicht kapieren, werde ich mir wirklich eine neue Telefonnummer zulegen und mir eine Erklärung für Karl einfallen lassen müssen, warum ich öfter in Hotels übernachte. Verdammt.

Ich ziehe den Teller näher zu mir heran und zerschneide die Pfannkuchen. Sie sind wirklich großartig.

Das Telefon vibriert schon wieder.

Ich lasse die Gabel fallen, schnappe das Telefon und drücke die Ruftaste. Es klingelt einmal.

»Dimitri?« Syd klingt bestürzt.

»Verdammte Scheiße, Frau, was, in Teufels Namen, willst du?«

Sie gibt einen Laut der Verlegenheit von sich. Dann scheint sie sich zu fangen.

»Ich versuche wirklich nicht, so ein Mädchen zu sein. Ich weiß, es war nur ein One-Night-Stand. Aber ich habe wirklich ein schlechtes Gewissen, mir deine Telefonnummer notiert zu haben und …«

»Dann hör auf, mich anzurufen!«, fauche ich.

Ich trenne die Verbindung und widme mich wieder meinem Essen.

Ein erneutes Vibrieren des Telefons meldet einen Anruf. Ich nehme ihn mit einem Knurren entgegen. »Verschwinde, Syd!«

»Jetzt benimmst du dich wie ein Wichser.« Sie klingt wütend, aber gleichzeitig zittert ihre Stimme. »Während der letzten 24 Stunden ist eine Menge Scheiße passiert, und ich wollte mich nur bei dir entschuldigen. Fahr zur Hölle!«

Sie legt auf.

Meine Eier werden allmählich kalt.

Ich hasse kalte Eier, aber noch mehr hasse ich es, der Bösewicht zu sein. Dies ist eine der seltenen Gelegenheiten, wo ich nicht dazu gezwungen bin, das Arschloch zu spielen, obwohl ich mir wirklich wünsche, dass Syd verschwindet.

Nachdem ich meine Pfannkuchen gegessen habe, beschließe ich, Syd zurückzurufen.

Sie antwortet nach dem dritten Klingelton. »Was jetzt?« Ein Schniefen.

»Hast du etwa geheult?« Ich presse hastig die Lippen zusammen, aber es ist zu spät. Die Worte sind bereits heraus.

Ich will es gar nicht wissen. Ich will nicht wissen, ob sie geweint hat, warum sie in meinen Sachen rumgeschnüffelt hat, um sich meine Telefonnummer zu notieren, oder was es sonst noch über sie und ihr Leben zu wissen gibt. Sie hat nachträglich jeden Spaß aus der Erinnerung an unsere betrunkene Nummer vertrieben.

»Warum rufst du mich an, Dimitri?«

»Ich gebe dir jetzt die Adresse des Cafés, in dem ich bin. Wenn wir das wirklich durchziehen müssen, hast du eine halbe Stunde, hier zu erscheinen.« Ich drücke die Auflegetaste, tippe die Adresse in die Tastatur und schicke sie ab, denn ich bin ein Mann, der zu seinem Wort steht.

Oder was auch immer …

Ich esse – bis auf die Spiegeleier – den Rest meines Frühstücks. Die Kellnerin räumt meine Teller ab und schenkt mir Kaffee nach. Nach zehn Minuten steht Syd im Eingang des Cafés und starrt mich an.

Ich winke sie zu mir.

Sie lässt sich auf den Stuhl mir gegenüber fallen, ihre Tasche landet auf dem Boden. Sie trägt ein langes T-Shirt, das so zerschnitten und gebunden ist, dass man es eigentlich nicht mehr als T-Shirt bezeichnen kann, dazu eine hautenge schwarze Hose. Ihre Wangen sind mit einer Art Glitzerpuder bestäubt, aber sie wirkt zu verärgert, um feenhaft auszusehen.

»Fick dich, Dimitri.«

»Keine Wiederholungen«, erwidere ich.

Sie winkt nach der Kellnerin, ohne mich dabei aus den Augen zu lassen. »Kaffee, schwarz, bitte«, sagt sie, als die Frau an unseren Tisch kommt.

Die Kellnerin verschwindet.

Syds Stimme wird kalt. »Du musst dich nicht wie ein Arschloch aufführen. Ich wollte nur erklären, wie das mit der Telefonnummer passiert ist.«

Ich zucke die Achseln. »Nur zu.«

Sie blickt mich finster an und lehnt sich in ihrem Stuhl zurück. »Ich hatte schon mal einen One-Night-Stand in einem Hotel und konnte den Typen später nicht mehr finden, als ich dachte, ich wäre schwanger.«

»Moment mal! Du hast gesagt, du hättest Vorkehrungen dagegen getroffen.«

»Nun, das tue ich auch. Jetzt.«

Die Kellnerin stellt einen Becher Kaffee vor Syd auf den Tisch und geht wieder.

Meine Augen werden schmal. »Damals noch nicht?«

Syd greift nach ihrer Tasse, ohne daraus zu trinken.

»Also, wenn du dich mittlerweile verantwortungsvoll verhältst, hättest du meine Nummer nicht gebraucht«, stelle ich fest.

»Es kann alles Mögliche passieren.« Sie zuckt die Achseln. »Ich versuche, immer allzeit bereit zu sein.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass es nicht unbedingt das war, woran die Pfadfinder bei diesem Slogan gedacht haben.«

»Du warst angetrunken und geil, also habe ich mir gedacht, dass es einfacher wäre, mir deine Nummer einfach aus deinem Telefon zu holen.« Sie seufzt, trinkt einen Schluck von ihrem Kaffee und rümpft die Nase. »Der ist wirklich bitter.«

Ich schiebe ihr das Glas mit den Sahnedöschen zu.

Syd fischt eine hervor und zieht die Deckelfolie ab. »Weißt du, es gibt Kaffee, der aus Affenscheiße hergestellt wird. Das ist angeblich so ziemlich der teuerste Kaffee der Welt.«

»Klingt für mich wie der Gipfel der Genüsse«, sage ich, ohne eine Miene zu verziehen.

Sie lächelt, was irgendwie aber nur die Trostlosigkeit in ihren Augen verstärkt.

Ich könnte sie fragen, warum sie so traurig ist, und wahrscheinlich würde sie es mir sogar erzählen. Eine Vorstellung, die mir nicht behagt.

Sie beugt sich vor und senkt die Stimme. »Da wir mit offenen Karten spielen, möchtest du, dass ich heute Abend vorbeikomme?«

Mein erster Impuls ist, Ja zu sagen, aber dann erinnere ich mich an die vage Möglichkeit, dass Karl mich anrufen könnte. Zwar eher unwahrscheinlich vor dem nächsten Monat, aber nicht unmöglich.

Ich habe es mir zur Regel gemacht, niemals zweimal dasselbe Mädchen mit nach Hause zu nehmen. Normalerweise ist es nicht schwer, diese Regel einzuhalten. Syd aber führt mich schrecklich in Versuchung. Wie sauer ich auch immer noch auf sie bin, sie könnte die erste Ausnahme werden. Irgendetwas sagt mir, dass sie zurzeit versucht, ihren Kummer zu vergessen, und ich mehr als bereit, eine gute Tat zu vollbringen.

Ich denke über das Angebot nach, während ich meinen Kaffee trinke. »Du hast schon eine Menge Nummern geschoben, schätze ich.«

Kurz wirkt sie überrumpelt, dann wird sie rot. »Ja, da waren ein paar.«

»Also, das macht die Sache leichter.«

Syd lacht. »Ich erwarte keinen Verlobungsring zu Weihnachten, wenn es das ist, was dir Sorgen macht.«

»Kluges Mädchen«, erwidere ich.

»Versteh das nicht falsch, aber ich habe mir nie ausgemalt, meinen Traumprinzen in einer Bar zu finden.« Sie zuckt die Achseln. »Es geht nur um den Spaß. Also, wie sieht’s aus? Bist du dabei?«

Ich sollte ihr wirklich vorschlagen, sich zu verziehen, aber meine Selbstkontrolle hält offensichtlich gerade Winterschlaf. Ich grinse. »Zum Teufel, ja.«

*

Um acht Uhr abends klopft es an meiner Haustür. Natürlich ist es Syd. Ich habe nicht gerade viele Besucher. Eigentlich gar keine. Abgesehen von der Putzfrau, und die ist schon lange wieder weg.

Ich öffne die Tür, bleibe aber gegen den Rahmen gelehnt stehen und versperre den Durchgang. »Komisch, normalerweise schicken die mir nicht zweimal hintereinander das gleiche Mädchen.«

»Ich bin die Einzige, die bereit war, sich auf dich dämliches Arschloch einzulassen.« Syd schiebt sich an mir vorbei und betritt unaufgefordert das Wohnzimmer.

Ich schließe ab und folge ihr. »Mach es dir bequem. Alle wichtigen Unterlagen über mich befinden sich in der obersten Schublade der Kommode.«

»Willst du wirklich weiter darauf rumreiten?« Sie stemmt die Hände in die Hüften. »Ich dachte, wir würden ficken.«

»So stand es in der Anzeige.« Ich deute mit einem Nicken in Richtung Schlafzimmer und gehe voraus.

Sie folgt mir auf dem Fuß. »Bist du dir ganz sicher, dass du allein lebst? Es ist viel zu sauber und ordentlich für einen Junggesellen.«

»Absolut.« Ich öffne die Schlafzimmertür und trete mit einer Verbeugung beiseite. »Ladies first.«

Syd tritt ein und drückt auf den Lichtschalter an der Wand. »Wohnst du vielleicht noch bei deiner Mom?«

»Ja, sie sitzt unten und guckt Jeopardy. Ich habe ihr gesagt, dass ich einen Freund zum Übernachten eingeladen habe.« Ich bleibe in der offenen Tür stehen und bewundere Syds Körper. Unglaublich, sie ist zu einer zweiten Runde zu mir zurückgekehrt. Noch unglaublicher, ich habe die Kleine tatsächlich wieder in mein Haus gelassen. Aber ich weiß immer noch nicht, wie ich Karl eine Hotelrechnung erklären sollte. Ich darf sie diesmal nur nicht aus den Augen lassen.

»Du lügst.« Sie dreht sich zu mir um. »Es gibt hier kein unten. Kommt deine Mom vielleicht einmal in der Woche zum Kochen und Putzen vorbei?«

»Könntest du endlich damit aufhören, dumme Fragen zu stellen?«

Sie stößt die Luft durch die Zähne hervor. »Du nervst.«

»Ach, hör schon auf.« Ich verschränke die Arme vor der Brust. »Möchtest du ein Glas Wein?«

Sie lässt ihre Handtasche neben dem Bett auf den Boden fallen. »Das klingt schon besser.«

»Rot oder weiß?«

»Mir war gar nicht klar, dass ich hier bei Dionysos bin.« Syd setzt sich auf die Bettkante. »Rot, bitte.«

Ich ziehe einen Moment lang in Betracht, die Getränke zu vergessen und sofort über sie herzufallen. So viele wundervolle Dinge warten unter diesen Kleidungsstücken darauf, wieder von oben bis unten erforscht zu werden.

Stattdessen mache ich kehrt und gehe in die Küche. Im Kühlschrank steht eine halb volle Flasche Malbec. Ich schenke ein Glas voll, überlege kurz, schenke mir dann auch eins ein und kehre damit ins Schlafzimmer zurück.

Syd hat in der Zwischenzeit die Schuhe ausgezogen und sitzt mit überkreuzten Beinen auf dem Bett, bis auf die Schuhe aber noch vollständig bekleidet. Gott sei Dank! Das Ausziehen ist schließlich Teil des Vergnügens.

Ich stoße die Tür mit dem Fuß zu und reiche Syd ein Glas.

Sie nippt an ihrem Wein und wirkt dabei merkwürdig kultiviert für ein Mädchen, das sich die Augen wie Ozzy Osbourne schminkt und genug Silber an den Ohren trägt, um damit einen Werwolf auszuschalten.

»Ist es ein Prominenter?« Sie mustert mich neugierig.

Ich starre sie verständnislos an.

»Die Person, die du beschützt, ist sie berühmt?« Syds Augen blitzen auf. »Oh! Ist es Stevie Nicks?«

»Was? Nein.«

»Linda Ronstead?«

»Nein.«

Sie wippt ein wenig mit der Matratze auf und ab. »Ist es Jenna Jameson?«

»Gütiger Gott, Syd!« Ich gehe zu ihr, nehme ihr das Glas aus der Hand und stelle es zu meinem auf das Nachtschränkchen.

»Du hast überhaupt nicht von deinem Wein getrunken«, sagt sie. »Hast du etwa …?«

Ich ersticke ihren Wortschwall mit einem Kuss. Ich küsse gern. Einen kurzen Moment lang kann ich mir dabei immer vormachen, dass die Person, die ich gerade küsse, alles über mich weiß und sich nicht daran stört. Das ist eine hübsche Vorstellung. Und die Tatsache, dass dieses Mädchen zuvor in meinem Bett gewesen ist, macht es mir umso leichter, an diese Lüge glauben.

Meine Hand gleitet unter ihr absichtlich zerschlissenes T-Shirt. Ihre Haut ist weich, und sie legt den Kopf leise stöhnend in den Nacken. Die Vertrautheit dieses Lauts ist verlockend. Ich beuge mich vor und küsse ihren Hals. Ihr Atem beschleunigt sich, als ich mich zu ihrem Schlüsselbein vorarbeite.

Obwohl ich weiß, was mich erwartet, möchte ich es langsam angehen lassen, jeden Quadratzentimeter ihres Körpers von ihren Lippen bis zu ihren Knien küssen. Ich hätte nie gedacht, dass eine Wiederholung derart erregend sein kann.

Meine Fingerspitzen wandern ihr Rückgrat hinab, bis sie auf Stoff treffen. Sie trägt einen Sport-BH. Im Ernst?

Ich löse mich von ihr, ziehe ihr das T-Shirt über den Kopf und werfe es beiseite.

Mein Blick saugt sich an den sanften Erhebungen ihrer Brüste fest. Der Sport-BH ist gar nicht so übel. Trotzdem, es muss alles verschwinden.

Ich strecke die Arme aus – und halte inne. Irgendetwas stimmt nicht. Aber nicht mit ihr.

Mit mir.

Mein Blickfeld wird kleiner und kleiner. Ich kenne dieses Gefühl nur zu gut. Ich beginne, hektisch auf dem Boden herumzutasten, suche ihr T-Shirt.

»Du musst gehen«, sage ich, und meine Stimme hört sich für mich an, als käme sie aus weiter Ferne.

Minuten. Mir bleiben nur noch Minuten … Gottverdammt!

Meine Finger schließen sich um Syds T-Shirt. Ich richte mich auf und versuche, klar zu sehen, kann aber nur ihre Umrisse verschwommen wahrnehmen.

»Dimitri?«

Ich klemme sie mir unter einen Arm und fingere mit einer Hand am Türknauf herum, ihr Shirt noch immer in der anderen Hand.

»Dimitri, was tust du?«

Ihr Körper versteift sich. Ich zerre sie den Flur entlang, während mein Bewusstsein zunehmend erlahmt. Zumindest fühlt es sich so an. Allerdings werde ich nicht tatsächlich in Ohnmacht fallen.

Viel schlimmer.

Der Türknauf der Haustür erzeugt klimpernde Geräusche, als ich mit der Verrieglung kämpfe. Syd schreit mich an, wehrt sich gegen meinen Griff. Sie ruft irgendwas von wegen, ich würde ihr wehtun.

Endlich gelingt es mir, die Tür zu öffnen und Syd hinauszustoßen. Ich werfe ihr das T-Shirt blind hinterher. Sie versucht, wieder ins Haus zu gelangen, aber ich schlage ihr die Tür vor der Nase zu. Sie schreit meinen Namen. Ich kippe mit dem Rücken gegen die Tür und rutsche halb an ihr hinab zu Boden. Dann warte ich.

Syd tritt gegen die Tür. »Meine Handtasche ist immer noch drinnen! Was, zur Hölle, ist mit dir los?«

Ich öffne die Augen.

Ich stehe in einem großen Raum mit einer gewölbten Decke und kunstvoll gearbeiteten metallischen Kerzenleuchtern. Die Wände sind mit Arabesken in verschiedenen Blau- und Grüntönen verziert und mit persischen Teppichen behangen, alt, aber nicht abgewetzt. Überall stehen Öllampen mit eingeätzten Mustern, große Wasserpfeifen, aus denen Dutzende Schläuche herausragen, und mit Buntglas eingefasste Laternen herum. Auf dem Boden liegen lederbezogene Sitzkissen zwischen großen, flachen Silberschalen auf hölzernen Beinen.

Von den Dachsparren hängen hauchdünne, wie Edelsteine leuchtende Stoffbahnen herab, die eine Art Raumteiler bilden. Dahinter verborgen befindet sich am anderen Ende des Raumes ein Podest. Es ragt etwa einen Meter über den Boden auf und ist mit dicken Teppichen bedeckt. Auf ihm erhebt sich ein Thron aus getriebenem Silber. Seine Beine, die Vorderseite, die hohe Rückenlehne und die Armstützen sind mit filigranen Gravuren verziert. Die Sitzfläche ist rot und golden gepolstert.

Ich war schon häufiger in diesem Raum, ich weiß nicht wie viele Male. Ich bin überzeugt, dass er sich schon seit mindestens hundert Jahren hier befindet, auch wenn der Rest des Anwesens neueren Datums ist, und die Inneneinrichtung muss zehnmal so alt sein. Der moschusartige Geruch von Arganöl liegt schwer in der Luft.

»Dimitri.«

Mein Blick richtet sich auf den Mann, der auf dem Thron sitzt. Er ist groß, drahtig und hellhäutig, hat eine gebogene Nase, dünnes Haar und sieht sehr zufrieden aus. Und warum auch nicht?

Sein Name ist Karl Walker, und ich kenne ihn schon mein ganzes Leben.

»Hier ist ein neuer Wunsch«, sagt er.

Er nickt, worauf ein Mann, der unauffällig neben dem Thron steht, vortritt und mir einen braunen Briefumschlag reicht. Der Mann trägt eine Uniform in Blau und Hellbraun, muss also einer der sechs Männer aus Karls persönlicher bewaffneter Leibwache sein.

Ich nehme den Umschlag entgegen, da mir innerhalb weniger Minuten ohnehin keine andere Wahl bleiben würde. Obwohl mir die Frage auf der Zunge liegt, warum er meine Dienste schon so schnell nach meinem letzten Auftrag wieder benötigt, halte ich den Mund. Ich weiß, was sich für jemanden wie mich geziemt.

»Ich möchte, dass du diesen Mann aufspürst und ihn umlegst«, sagt er.

Ich schließe die Augen. Wenigstens keine weitere Entführung.

»Dimitri?«

Nach einem kurzen Zögern zwinge ich mich, die Augen zu öffnen. Wie jedes Mal fühle ich mich angesichts seines bösartigen Grinsens mut- und kraftlos. Und wie immer denke ich daran, wie gern ich eines Tages, nur ein einziges Mal, in der Lage sein würde, mich ihm zu widersetzen. Ihm seinen Wunsch abzuschlagen.

Aber das kann ich nicht.

»Spüre diesen Mann auf und töte ihn, Dimitri.« Karl lächelt, denn die nächsten drei Wörter garantieren ihm, dass sein als Wunsch formulierter Befehl ausgeführt werden wird. »Dies … wünsche … ich.«

Ein dumpfes Summen erfüllt meinen Kopf. Es ist nur ein ganz leises Geräusch, wird aber nicht ewig so leise bleiben. Je längere ich zögere, seinen Befehl auszuführen – seinen Wunsch zu erfüllen –, desto aufdringlicher wird das Geräusch werden. Und das ist erst der Anfang …

Ob ich will oder nicht, ich muss ihm gehorchen.

Richtig. Karl ist mein Aladdin, und ich bin sein gottverdammter Dschinn.

Die Sache hat allerdings einige Haken.

Erstens, ich verfüge über keinerlei magische Kräfte.

Zweitens, die Zahl der Wünsche, die Karl zur Verfügung steht, ist unbegrenzt.

Und drittens, Karl ist ein Arschloch.

KAPITEL 2

Der Name der Zielperson ist Phil. Phil wohnt in einem großen Haus in Scottsdale. Ein reicher Kerl. Typisch für Karl. Ich bin mir nicht völlig sicher, in welcher Branche er tätig ist, aber seine Konkurrenten haben einen verdammten harten Gegner. Will sagen, ich bin noch keinem anderen Anzugträger begegnet, dem ein Killer zu Diensten ist – im wahrsten Sinne des Wortes.

Ich habe meinen Vater einmal gefragt, wie es zu diesem Arrangement gekommen ist. Er sagte mir, die Abmachung wäre vor so langer Zeit getroffen worden, dass sich niemand mehr erinnern könnte, was sich damals genau ereignet hat. Unsere Verpflichtung, den Nachfahren von Karls Familie zu dienen, wurde unserer Blutlinie von einer Generation auf die nächste weitervererbt.

Auch wenn ich es nicht beweisen kann, hege ich doch den starken Verdacht, dass alle seine Vorfahren die Situation dazu genutzt haben, genauso schlimme oder sogar noch schlimmere Verbrechen zu begehen, als die, die ich für Karl verüben muss. Ich kann mir nicht vorstellen, wofür wir sonst von Nutzen sein könnten. Es wäre reine Verschwendung, uns in die Küche zu stellen, um Soufflés zuzubereiten oder sonst irgendwas zu tun.

Meine Stiefelabsätze klappern über die Steinfliesen im Flur des Walker-Anwesens. Ich habe den Kopf gesenkt und blättere die Unterlagen durch. Karls Aufklärungsabteilung leistet gute Arbeit. Sie hat ein Foto besorgt, eine Adresse und alle erdenklichen Informationen, außer den Baby-Fotoalben der Zielperson. Zur Hölle, wahrscheinlich könnte ich selbst die bekommen, sollte ich sie anfordern.

Aber ich habe alle Informationen, die ich zur Erledigung meines Auftrags brauche. Das Schwierigste wird es sein, den Mann allein zu erwischen. Ich könnte versuchen, irgendwie seine Bekanntschaft zu machen und ihn an einen unbeobachteten Ort zu locken. Den Abzug drücken und die Angelegenheit so erledigen. Oder mit brachialer Gewalt in sein Haus eindringen. Bedauerlicherweise würde dabei jedoch das Risiko steigen, dass der erste Schuss, der dann fällt, nicht aus meiner Waffe kommt, sondern mir gilt. Und darauf bin ich nicht gerade scharf.

Die meisten Leute schießen nicht mit der Absicht, den anderen zu töten. Sie versuchen, eins der Knie oder ein anderes empfindliches Körperteil zu treffen. Ich persönlich würde lieber sterben, als herauszufinden, was passiert, wenn ich einen von Karls Wünschen nicht buchstabengetreu erfülle.

Versagen ist keine Option. Nicht, solange ich noch atme.

Eine vertraute Stimme sagt meinen Namen.

Ich blicke von den Papieren in meiner Hand auf und bleibe wie angewurzelt stehen.

In der Tür zum Foyer steht Silvia. Sie zwirbelt ihre gekräuselten schwarzen Locken zwischen den Fingern und mustert mich von Kopf bis Fuß. Das tut sie andauernd. Es ist nervtötend.

»Schickt Daddy dich auf eine weitere Mission?«

»Yeah. Lust, sie für mich zu übernehmen?« Ich gehe auf sie zu, die Papiere und den Umschlag in der ausgestreckten Hand.

Sie lacht, aber das ist ebenfalls nervtötend. Alles an ihr ist irritierend, schon seit wir Kinder waren.

Silvia macht eine Kaugummiblase und lässt sie platzen. »Wohl eher nicht.«

Ich schiebe mich an ihr vorbei, gehe unter einer der beiden mächtigen Marmortreppen entlang und nähere mich einem der Ausgänge.

»Dimitri?«

Ich werfe einen Blick zurück. Silvia hat den Kopf auf die Seite gelegt, ihr Blick huscht immer noch an mir hinauf und hinunter, als würde sie mich im Geist streicheln. Wahrscheinlich tut sie das sogar.

Sie lächelt. »Pass mir gut auf mein Erbe auf, okay?«

Ich verziehe das Gesicht, unterdrücke ein Schaudern und öffne die Tür. Eigentlich rechne ich damit, dass mir Silvia folgt, aber sie bleibt im Haus zurück, wo sie auch hingehört.

In der Auffahrt wartet ein weißer Honda Civic mit laufendem Motor auf mich. Unauffällig. Unauffälligkeit ist meine zweite Natur.

Ich steige ein, lege die Unterlagen auf den Beifahrersitz und nehme Kurs auf Phoenix.

Ihr Erbe … Das ist Silvias Bezeichnung für mich.

Wenn Karl mich als seinen Wachhund betrachtet, betrachtet mich seine Tochter als ihren Schoßhund.

Und sie kann es kaum erwarten, mich in die Finger zu bekommen.

*

Auf der Fahrt nach Hause vibriert mein Mobiltelefon in meiner Hosentasche. Ich krame es mit einer Hand hervor, während ich den Wagen mit der anderen auf die nächste Fahrspur lenke, drücke auf die Annahmetaste und halte es mir ans Ohr.

»Dims Leichenhalle. Sie machen sie kalt, wir legen sie auf Eis.«

»Du wirst selbst jede Menge Eis brauchen, nachdem ich dir die Scheiße aus dem Leib geprügelt habe.«

Es ist Syd.

»Yeah, was diese Sache vorhin betrifft …« Ich setze den Blinker, um den Freeway zu verlassen. »Die Arbeit hat gerufen.«

»Was sollte der Scheiß, Dim? Bist du durchs Fenster getürmt?«

Ich halte vor einer roten Ampel. »Einen Moment mal, bist du etwa noch mal reingegangen?«

»Scheiße, natürlich! Ich brauchte meine Tasche! Schlüssel, Führerschein und so. Du weißt schon, der ganze unbedeutende Kram.«

»Ah«, murmele ich einfallslos, denn was sollte ich sonst sagen? Nächstes Mal muss ich daran denken, die Tür sofort abzuschließen.

»Du bist ein Wichser«, faucht Syd. »Ich komme morgen vorbei, und dann machst du die Sache wieder gut.«

»Tut mir leid, geht nicht. Ich werde ein paar Tage unterwegs sein.«

»Um was zu tun?« Sie klingt ungehalten. »Geht dein prominenter Klient auf Reisen?«

»So könnte man es auch bezeichnen.«

Sie schnaubt. »Was war denn überhaupt los? Erstens habe ich kein Telefon klingeln gehört. Und zweitens warst du nicht mehr da, als ich wieder ins Haus gegangen bin. Was sollte das?«

»Was sollte was, Syd?«

»Hast du dich vor mir versteckt? Du hast dich doch nicht etwa verkrochen, oder?«

»Ich kann dich kaum noch verstehen!«, rufe ich. »Ich fahre gerade in einen Tunnel!«

Sie knurrt. »Du bist ein erbärmlicher Lügner! Erzählst du mir jetzt, was zur Hölle passiert ist?«

»Was wann passiert ist?«

Ich biege in Richtung meines Hauses ab. Fast da. Danke, Fliegendes Spaghetti-Monster! Ich kann es kaum erwarten, ein paar Stunden lang die Augen zuzumachen, bevor ich mich um diesen Wunsch kümmere. Bevor das dumpfe Summen in meinem Schädel zu laut wird, um mich einschlafen zu lassen.

»Heute Abend, Dimitri! Was ist heute Abend passiert?«

»No hablo ingles.« Ich trenne die Verbindung, als ich meine Auffahrt hinaufrolle.

Ich rechne fast damit, Syd auf meiner Veranda zu entdecken, aber zum Glück ist sie nicht da. Allerdings stehen die Chancen nicht schlecht, dass ich meine Autoreifen morgen aufgeschlitzt vorfinden werde. Sie ist zweifellos diese Art Mädchen.

Ich schnappe meine Unterlagen, schließe den Wagen ab und gehe zur Haustür. Als ich das Wohnzimmer betrete, vibriert das Telefon in meiner Tasche schon wieder. Ich werfe einen Blick auf das Display und seufze. Es ist Syd.

Natürlich.

»Comprate un bosque y pierdete«, sage ich.

»Und ich habe ebenfalls Spanisch in der Highschool belegt«, erwidert sie giftig. »Verkriech dich ruhig in deinen verdammten vier Wänden, du Wichser. Ich komme gleich vorbei.«

»Nein, wirst du nicht. Ich habe dir gesagt, dass ich die Stadt verlasse.«

»Schön, dann lass mich dir mit einem Arschtritt Starthilfe geben.«

Ich sehe mich im Wohnzimmer um. Alles scheint an seinem Platz zu sein. Vielleicht hat Syd ihre Neugier diesmal beherrscht.

Ich stoße die Schlafzimmertür auf und lasse mich auf mein Bett fallen. Natürlich wird mich Karl während eines laufenden Mordauftrags nicht herbeizitieren. Außerdem bleiben mir noch ein paar Stunden, bevor das Summen in meinem Kopf mich zwingt, meine Arbeit zu tun.

Überhaupt kein Problem, es für eine weitere Runde mit Syd zu ertragen.

»Du hast fünfzehn Minuten Zeit, hier aufzukreuzen«, sage ich.

»Ich halte gerade in deiner Auffahrt.« Sie trennt die Verbindung.

Ich starre mein Telefon an und lege es beiseite. Diese Frau ist einfach unglaublich. Ich kann mich nicht entscheiden, ob ihre verrückten Eskapaden nichts weiter als eine Form von schlecht verschleierter Anhänglichkeit sind, oder ob sie einfach nur einen gewaltigen Sprung in der Schüssel hat. Was auch immer der Fall ist, ich muss zugeben, dass mir ihre Art irgendwie gefällt. Heiß und verrückt ist eine Sache, aber jetzt benimmt sie sich völlig überdreht und besitzergreifend. Nach dieser Erfahrung wird sich die nächste Frau eine Menge einfallen lassen müssen.

Die Türglocke läutet. Ich trotte den Flur entlang durchs Wohnzimmer und verstecke Phils Akte unter einem Sofakissen, bevor ich die Tür öffne.

Syd trägt ein enges schwarzes Kleid, das ich wahrscheinlich mit einer Hand zusammenknüllen und mir in die Tasche schieben könnte. Sie kocht vor Wut.

Ich ziehe sie hinein und verschließe ihre Lippen mit den meinen, bevor sie wieder loszetern kann. Ihre Handtasche landet klatschend auf dem Boden. Ich schließe die Tür mit einer Hand und drücke Syd dagegen. Ihr Atem geht schwer, ihre Brüste drücken sich mit jedem keuchenden Atemzug gegen mich.

Das Kleid rutscht ihre Oberschenkel hoch. Meine Hand folgt dem Saum. Sie dreht den Kopf zur Seite, beendet den Kuss und schubst mich zurück.

»Schmeiß mich noch mal so raus wie vorhin«, zischt sie, »und ich schlage alle Fenster in deinem Haus mit einem Ziegelstein ein. Verstanden?«

»Ich hatte auf aufgeschlitzte Autoreifen getippt«, sage ich.

»Das auch.« Sie schiebt trotzig das Kinn vor.

Ich grinse, weil sie es völlig ernst meint, und hebe beide Hände. »Verstanden.«

Als ich sie erneut küsse, wehrt sie sich nicht. Ich umklammere ihre Handgelenke, presse meine Beine auf ihre Schenkel und nagle sie so an der Tür fest. Sie windet sich und wölbt den Unterkörper vor. Ich schätze, dass mir diese Seite an ihr gefällt.

Sie versucht, mir die Zunge in den Mund zu schieben, aber ich drücke sie mit der meinen zurück und halte sie fest. So wie den Rest ihres Körpers.

Ihre Hüfte reibt gegen meine. Ich presse mich gegen sie, bis ich sicher bin, dass sie mein Verlangen spüren kann. Dann schaukle ich leicht hin und her, damit sie weiß, was ich tun werde.

»Lass uns ficken«, keucht sie atemlos.

»Hm, hier bestimme ich, wann es so weit ist«, erwidere ich. »Mein Haus, meine Regeln.« Ich fordere wieder ihren Mund.

Sie fügt sich. Sie hat so viel mehr zu geben, und ich will alles.

Plötzlich hält sie meine Zunge mit den Zähnen fest. Ihre Hände kommen frei und tasten nach meinem Hemd. Ich winde mich heraus, während sie mir die Hose herunterzieht. Kurz darauf liegen wir nackt auf dem Fußboden, sie auf mir. Sie drückt sich fester gegen mich, wärmt mich von innen und außen.

Ich bin immer noch überwältigt davon, wie schnell sie die Rollen getauscht hat. Sie reitet mich wild, presst meine Schultern auf den Boden. Als könnte mich das davon abhalten, sie wieder auf den Rücken zu werfen. Doch diese Zurschaustellung von Dominanz ist merkwürdig erregend, und so wehre ich mich nicht dagegen.

Sie senkt den Kopf tiefer, bis sich unsere Gesichter berühren, während sie immer härter mit dem Becken zustößt. Mein Herz klopft, und ich habe Mühe, ihrem Rhythmus zu folgen. Ihr Stöhnen in meinen Ohren verwandelt sich in leises Keuchen. Der Druck ihrer Hände wird stärker.

Ich packe ihre Hüften und schiebe sie auf mir hin und her. Sekunden später laufen Schauer durch ihren Körper. Ihre Hände lassen meine Schultern los, und sie lässt sich auf mich sinken. Ich schlinge die Arme um sie und gleite langsam in sie hinein und hinaus, während sie kleine kehlige Laute gegen meine Brust haucht.

Eine Minute lasse ich ihr Zeit und werde mit jedem Beben von ihr härter und härter. Kurz bevor ich die Positionen wechseln kann, richtet sie sich wieder auf und beginnt, sich in den Hüften hin und her zu wiegen. Langsam. Quälend langsam. Meine Hände wandern erneut ihre Taille hinauf, aber sie wehrt sie ab – und lächelt mich an. Heimtückisch.

Als ich die Hände auf ihre Oberschenkel hinabgleiten lasse, entspannt sie sich und fährt mit dem sanft wiegenden Schaukeln fort, den wellenartigen Bewegungen ihrer Hüften, bis ich unmittelbar vor dem Höhepunkt stehe. Dann hält sie inne. Schon wieder.

Ich beiße die Zähne zusammen. Meine Finger krallen sich in ihre Schenkel. Ich wünsche mir so sehr, dass sie mich endlich kommen lässt, aber sie genießt das Spiel viel zu sehr.

Genau wie ich.

Sie lächelt, und plötzlich ist jegliche Schüchternheit verflogen. »Dein Haus, deine Regeln, was?«

»Syd …«, stoße ich zwischen zusammengepressten Zähnen hervor, ich finde keine weiteren Worte.

Ihr Becken schnellt vor. Einen Moment lang bin ich wie geblendet. Ich packe ihre Hüften, damit sie nicht aufhört, bis sich meine Sicht wieder klärt. Meine Augen fühlen sich schwer an, wie der Rest meines Körpers.

Sie lässt sich auf mich sinken, mit dem Kopf unter mein Kinn. Eine meiner Hände liegt auf ihrem Rücken, die andere auf ihrem Po.

»So was passiert also, wenn ich dich richtig in Fahrt bringe«, sage ich, nachdem sich mein Atem wieder beruhigt hat.

»Sehr witzig.«

»Hm …«, murmle ich. »Das muss ich mir merken.«

Sie bettet ihr Gesicht in meine Brust. »Ich würde dir immer noch die Fenster einschlagen und die Reifen aufschlitzen.« Ihre Stimme klingt gedämpft.

»Aber dafür bekomme ich das?« Ich lache. »Ein kleiner Preis.«

Wir liegen gemeinsam eng aneinandergeschmiegt auf dem Boden des Wohnzimmers. Unsere Körper glühen sanft nach.

Schließlich hebt sie den Kopf und sieht mich an. »Bedeutet das, dass ich wiederkommen kann?«

Ich betrachte ihr Gesicht. Sie hat so bemerkenswerte Züge, dunkle Augen im Kontrast zu heller Haut und hellem Haar, eine gerade, zierliche Nase und ein sanft gerundetes Kinn. Sie gefällt mir. Und es macht Spaß mit ihr. Außerdem kennt sie den einen oder anderen Kniff, um einem Mann einzuheizen.

Doch das Wichtigste ist vielleicht, dass sie mich wiedersehen möchte. Sie ist gern hier, und ich habe sie gern bei mir.

»Hm«, erwidere ich langsam. »Das kann ich wahrscheinlich erlauben.«

*

Irgendwann schrecke ich hoch. Ich bin auf dem Fußboden des Wohnzimmers eingeschlafen. Na toll! Ich taste nach meiner Kleidung und meinem Telefon. Die Uhr im Telefondisplay zeigt zwei Uhr morgens. Das dröhnende Summen in meinem Kopf sagt, dass ich an die Arbeit gehen muss.

Ich ziehe meine Boxershorts an und stolpere zum Flur. »Syd?«

Sie kommt in einem Tarnfarben-T-Shirt, das ihr fast bis zu den Knien reicht, aus der Küche ins Wohnzimmer. In meinem T-Shirt!

Ich ziele mit dem Finger auf sie. »Zieh das aus.«

Zugegeben, sie sieht gut darin aus, aber so etwas darf nicht passieren. Kein Trag-meine-Klamotten-Scheiß. One-Night-Stands sollten nicht in meinen Sachen rumlaufen, auch nicht, wenn es zu einer zweiten Nacht kommt.

Der Umstand, dass diese einmalige Gespielin schon Runde zwei mit mir gedreht hat, könnte darauf hindeuten, dass ich ein Problem habe. Aber ich habe nicht die Zeit, mich jetzt darum zu kümmern. Dringender ist, dass Phil sterben muss.

Syd blickt mit gerunzelter Stirn an sich herab. »Ich dachte, wir könnten noch einen …«

»Nein. Keine Zeit für einen Nachschlag.«

Sie wirft mir einen kurzen Blick zu. »Soll ich dich zum Flughafen bringen?«

»Nein, danke«, sage ich schärfer als beabsichtigt, aber ich weiß genau, was jetzt kommt. Syd hat natürlich keine Ahnung, und so wird es einfach darauf hinauslaufen, dass ich ein Wichser bin oder mich ihr gegenüber gefühllos benehme oder was auch immer. Allerdings war auch nicht vorgesehen, dass sie Gefühle entwickelt. Nicht mir gegenüber. Nicht wegen dieser Episode. »Hau ab.«

Sie zieht einen Schmollmund und stolziert dann ins Wohnzimmer, um sich anzuziehen. Für jemanden, der lediglich ein Kleidungsstück gegen ein anderes eintauschen will, muss sie sich offenbar ständig sehr weit vorbeugen.

Aufreizend.

Als sie sich aufrichtet und ihr Kleid in Form zupft, bemerkt sie meinen Blick und bedenkt mich mit einem kurzen spöttischen Lächeln. Ich setze eine finstere Miene auf und drehe mich zum Flur um. Keine Zeit für ihren Unfug. Selbst wenn ich wollte – was der Fall ist.

Sie tritt von hinten an mich heran und legt mir die Arme um die Schultern.

Ich setze zu einem Protest an, aber sie schiebt sich um mich herum und presst ihre Lippen auf die meinen. Ihre Hand gleitet in meinen Nacken, ihre Zunge in meinen Mund. Ich vertiefe den Kuss. Meine Hand wandert unter ihr Kleid.

Das Summen in meinem Schädel wird lauter. Eine unmissverständliche Mahnung.

Ich löse mich von ihr und nicke in Richtung der Tür. Syd verdreht die Augen und setzt sich in Bewegung. Mein Blick folgt ihr, als sie das Wohnzimmer durchquert und nach ihrer Handtasche greift.

»Hör auf, mich ständig anzurufen, Syd.«

»Gib mir Bescheid, wenn du zurück bist«, sagt sie mit einem wissenden Blick über die Schulter.

Sie wirft mir eine Kusshand zu und verschwindet.

Ich überlege, ihr zu folgen. Vielleicht kann ich eine weitere Stunde aus meinem Gehirn herausquetschen.

Eine halbe Stunde?

Ich schüttele den Kopf. Es wird Zeit, mich auf meine Aufgabe zu konzentrieren.

Zeit zu töten.

*

Noch immer nackt bis auf die Boxer-Shorts, sitze ich auf dem Sofa und gehe erneut Phils Akte durch. Der Typ hat drei Sachbücher und eine endlose Liste von Artikeln für diverse Magazine verfasst. Ich knülle die Ausdrucke der Titelliste zusammen und werfe sie weg. Seine Publikationen interessieren mich nicht im Geringsten.

Was mich dagegen interessiert, ist die Tatsache, dass er ständig öffentliche Vorträge hält. Sollte ich bei ihm einbrechen und erst dann herausfinden, dass er wieder einmal beruflich unterwegs ist, könnte mir das glatt den Abend verderben.

Ich gehe die Liste der Konferenzen durch, die er besucht hat, und beschließe, ein wenig im Internet zu recherchieren, um herauszufinden, ob er in nächster Zeit als Gastredner für irgendwelche Veranstaltungen gebucht ist. Am unteren Ende der Seite, die ich in der Hand halte, sind seine kommenden Termine aufgelistet.

Meine Zuarbeiter sind gründlich.

Aus seinem Profil geht hervor, dass er verheiratet ist und ein Kind hat, einen Sohn. Vor sechs Jahren kam die Polizei wegen eines handgreiflichen Ehestreits in sein Haus, aber die Sache wurde später aus der Welt geschafft. Natürlich, schließlich hat er Geld. Der Typ ist ein Drecksack. Das kann ich mit einem einzigen Blick auf sein Foto erkennen.

So sieht ein Mann aus, der seine Frau schlägt, denke ich.

Abgesehen davon, dass er seine Frau als Ersatz für einen Sandsack benutzt, spielt Phil gern Golf. Jeder in Scottsdale spielt Golf. Diese Information ist eine Verschwendung von Druckerschwärze.

Ich lege sein Foto zurück auf den Papierstapel und starre es an. Phil ist kahlköpfig und hat große Ohren. Ich wette, dass er in seiner Jungend deswegen oft gehänselt worden ist und diesen Frust nun nachträglich an seiner Familie auslässt. Der Bursche braucht dringend eine Therapie.

Oder eine Kugel zwischen die Augen. Das ist jedenfalls billiger und geht schneller.

In Ermanglung irgendwelcher Gemeinsamkeiten mit dem Typen beschließe ich, mich ihm auf einer Konferenz zu nähern. In drei Tagen wird er einen Vortrag in New Orleans halten. Ich suche online nach Karten und Informationsmaterial zum Ausdrucken und rufe Karl an, um alle nötigen Vorkehrungen in die Wege zu leiten.

*

Ralf Fosters Flug ist bereit zum Boarding. Ich marschiere durch das Terminal zum Gate, eine Reisetasche über die Schulter gehängt. Die Bodenstewardess überprüft mein Ticket und wünscht mir einen guten Flug. Ich ringe mir ein Lächeln ab, durchquere die Gangway und betrete die Maschine.

Auf einigen meiner Ausweise ist mein richtiges Foto zu sehen, auf anderen nicht. Bei Flügen ist es ratsam, wenn das Foto zum Passagier passt. Außerdem empfiehlt sich ein freundliches Auftreten. Andernfalls besteht das Risiko, dass das Sicherheitspersonal der Flughäfen etwas zu neugierig wird.

Ich werfe einen Blick auf die Sitzplatznummer meines Tickets und seufze. Es ist immer Glückssache, ob ich erster Klasse fliege oder nicht. Heute habe ich die Holzklasse erwischt.

Nach einem außerordentlich grauenhaften Flug – eingeklemmt zwischen einem Mann, der offenbar noch nie Bekanntschaft mit einer Zahnbürste gemacht hatte und mir ständig seinen stinkenden Atem ins Gesicht lachte, und einer Frau, die mir derart dicht auf die Pelle rückte, dass ich überzeugt war, gerade einer Prostatauntersuchung unterzogen worden zu sein – stürmte ich erbost das Büro von Karls Buchhalter und bestand darauf, künftig immer für die erste Klasse gebucht zu werden.

Unglücklicherweise konnte mir der Buchhalter nicht helfen. Wie sich herausstellte, lag der Grund für diesen Blödsinn mit den Tickets nicht darin, dass der Mann seinem Boss unnötige Ausgaben ersparen wollte. Karl kümmerte sich höchstpersönlich um meine Arrangements. Und zwar um jedes einzelne.

Ich bin mir nicht sicher, warum mich das überraschte. Vermutlich hatte ich mich einen Moment lang für einen normalen Angestellten gehalten. Für einen echten Menschen.

Mir bleibt nur die Vermutung, dass es Karl hin und wieder Spaß macht, die Daumenschrauben etwas anzuziehen.

Der Sitz am Mittelgang ist bereits von einer Frau mittleren Alters besetzt, die einen sympathischen Eindruck macht. Sie blättert in einem Magazin, blickt überrascht zu mir auf und starrt mich an.

Manchmal frage ich mich, ob die Leute spüren können, dass ich anders als sie bin. Vermutlich aber irritiert sie nur der Anblick meines schwarzen Übermantels und der Umstand, dass ich so aussehe, als hätte ich seit 24 Stunden nicht mehr geschlafen. Was wahrscheinlich auch der Fall ist.

Mordaufträge machen mich immer ein bisschen nervös.

»Sie können gern den Fensterplatz haben, wenn Sie möchten«, sage ich und bemühe mich, so harmlos wie nur irgend möglich zu erscheinen.

Die Anspannung in ihren Schultern lässt sichtlich nach. »Das wäre nett.«

Sie rutscht hinüber. Ich verstaue meine Tasche in der Gepäckablage unter der Decke und lasse mich in den Sitz neben ihr fallen.

»Wollen Sie nach Houston?« Die Frau starrt mich schon wieder an.

»Nein. Nur ein Zwischenstopp auf dem Weiterflug nach New Orleans.« Ich beuge mich vor, ziehe das SkyMall-Magazin aus der Tasche in der Rückseite des Vordersitzes und blättere darin. »Gibt es eigentlich irgendjemanden, der diesen Schrott kauft?«

Meine Sitznachbarin kichert und hält ihr Magazin hoch. Es ist ebenfalls ein SkyMall. »Wenn man die Sachen darin ein paar Stunden lang anstarrt, sehen einige davon gar nicht mehr so nutzlos aus.« Sie dreht das Magazin so herum, dass ich die aufgeschlagene Seite sehen kann, und deutet auf einen darauf abgebildeten Gegenstand. »Wie zum Beispiel das hier. Ein Wecker, der einen kleinen Propeller durchs Zimmer schwirren lässt. Man muss aufstehen und ihn holen, damit er aufhört zu klingeln.«

»Ich schätze, ich würde das Ding einfach so lange gegen die Wand schlagen, bis es Ruhe gibt«, sage ich.

»Kann ich mir vorstellen.« Sie lächelt und blättert weiter.

Ralf ist ein Typ, der gut mit seinen Mitmenschen klarkommt. Ich bin mir nicht sicher, ob das auch für Dimitri gilt.

Andererseits bin ich mir nicht einmal sicher, wer Dimitri überhaupt ist.

*

Der Flug von Phoenix nach Houston verläuft ereignislos. Auf dem Weiterflug nach New Orleans sitze ich neben einem Typen, der sich sofort die Ohrstöpsel in die Ohren schiebt und mich offensichtlich eines Gesprächs für unwürdig befindet. Das sind mir die liebsten Mitreisenden.

Nachdem wir in der Luft sind, ziehe ich mich zu einer freien Sitzreihe im Heck zurück und strecke mich darauf aus. Kurz vor der Landung weckt mich die Stewardess und fordert mich auf, mich anzuschnallen. Ich reibe mir die Augen, setze mich auf und lege die Sicherheitsgurte an. Nach der Landung suche ich unverzüglich den Schalter der Autovermietung auf. Ich muss keine Koffer aus der Gepäckausgabe abholen und habe bereits einen Wagen reserviert.

Ralf unterschreibt das Formular, worauf mir der Angestellte den Autoschlüssel aushändigt.

Dies ist mein erster Besuch in New Orleans. Ich mag den Akzent der Leute hier. Es ist genau wie im Kino. Einer der Typen, mit denen ich online spiele, hat den gleichen Akzent, ist allerdings ein ziemliches Arschloch.

Das ist die Gamer-Umschreibung für jemanden, der besser als man selbst spielt.

Ich betrete den Parkplatz, die Umhängetasche über der Schulter, und starre in den grauen Himmel, über den noch dunklere graue Wolken treiben. Ich bin mir unschlüssig, ob es ein düster oder pittoresker Anblick ist, entscheide mich für Letzteres und folge dem Angestellten zu meinem Wagen.

Es ist ein Yaris.

Während der Online-Reservierung hätte ich beinahe den roten Lincoln MKZ angeklickt. Nicht gerade ein Pagani, aber ich hätte nichts dagegen gehabt, ihn ein paar Tage lang auszuprobieren. Doch allen Versuchungen zum Trotz habe ich mich dann doch für den Yaris mit dem Fließheck entschieden. Ein unauffälliges Fahrzeug.

Ich unterschreibe das Kaskoversicherungsformular, werfe meine Tasche auf den Rücksitz und mache es mir in meinem fahrbaren Untersatz bequem. Zum Glück verfügt er über ein Navigationssystem.

Wäre ich klug, würde ich sofort das Umfeld der Konferenz auskundschaften, aber ich möchte jetzt nur noch in mein Hotel. Ich fummele eine Weile an dem Navi herum, bis es mir schließlich gelingt, eine Straßenkarte mit der Adresse zu produzieren, die Karl mir gegeben hat, und fahre los.

New Orleans fühlt sich im Vergleich zu Phoenix beinahe klein an, obwohl es nicht gerade eine kleine Stadt ist. Das Hotel liegt nicht allzu weit vom Flughafen entfernt.

Ich schalte die Zimmerbeleuchtung an. Anscheinend hält mich Karl für undankbar oder so, denn eine Gefängniszelle in Alcatraz wäre mit Sicherheit interessanter – und einladender – als das hier. Er sollte mich einfach meine Flüge und Hotels selbst buchen lassen. Ich nehme an, dass er mich meine Fahrzeuge nur deshalb selbst aussuchen lässt, weil er keine Ahnung hat, wie ich bei meinen Aufträgen genau vorgehe. Wahrscheinlich könnte ich ihm sogar einen Panzer in Rechnung stellen, und er würde bereitwillig zahlen.

Vielleicht sollte ich es einmal versuchen.

Ich ziehe die Tür hinter mir ins Schloss, gehe zu einem der beiden Betten, stelle meine Tasche darauf ab, lasse mich seufzend auf das andere Bett fallen und starre an die Decke.

Schlaf. Ich brauche dringend Schlaf.

In wenigen Stunden werde ich einen Mann abknallen, der vermutlich noch keine Lust hat zu sterben. Die haben sie nie.

Ich kicke meine Schuhe von den Füßen, ziehe meine Jacke, das Hemd und die Hose aus und krieche unter die Decke. Eigentlich hätte ich vorher duschen sollen, fühle mich aber bereits zu behaglich, um noch einmal aufzustehen.

Meine Augen fallen zu, und ich gleite langsam in den Schlaf hinüber, das unvermeidliche Summen im Hintergrund meines Schädels.

*

Ich öffne die Augen, schließe sie aber gleich wieder, weil mir das Licht der Deckenlampe direkt ins Gesicht fällt. Ich blinzele und versuche, einen klaren Kopf zu bekommen.

Irgendetwas hat mich geweckt.

Mein Telefon. Ich krieche unter der Decke hervor, wobei ich mich wie das illegitime Kind des Blechmannes und der Vogelscheuche fühle, und beuge mich zum Fußende des Bettes vor. Das Telefon steckt immer noch in meiner Hose, die auf dem Boden liegt. Ich fische es ächzend aus der Tasche, sinke in das Kopfkissen zurück und kneife die Augen zusammen, als sich der kleine Bildschirm erhellt.

Eine Textbotschaft.

Ich tippe grinsend auf das Symbol.

Die Nachricht enthält ein Bild, eine Aufnahme von Syds Titten. Darunter die Frage: Schon zurück?

Noch nicht, tippe ich.

Meine Augen wollen gerade wieder zufallen, als eine weitere Textbotschaft eintrifft.

Du fehlst mir.

Ich habe keine Ahnung, was ich darauf antworten soll, also lege ich das Telefon auf das Bett neben mich und versuche, wieder einzuschlafen. Trotzdem muss ich beinahe gegen meinen Willen lächeln.

*

Am späten Vormittag wache ich mit einem Dröhnen im Kopf auf. Das ist das Hintergrundsummen. Es wird allmählich lauter. Ich setze mich auf die Bettkante und massiere mir die Augen. Das Summen erinnert an einen Kater, an von einem Übermaß an Koffein hervorgerufene Kopfschmerzen und – zumindest stelle ich mir das vor – an das mysteriöse Geräusch, das die Leute in Taos, New Mexico ständig zu hören behaupten. Eine elende Kakofonie, die meinen gesamten Schädel ausfüllt. Ich hasse es.

Am meisten aber hasse ich das, was sich daraus entwickeln könnte. Ich hasse es so sehr, dass sich all meine Gedanken zielstrebig auf Phils baldigen Tod richten. Sein Vortrag steht für heute Abend an. Und ich habe einen Plan.

Zugegeben, keinen besonders guten. Aber immerhin ein Plan.

Ich schleppe mich ins Badezimmer, schlage mir mit der flachen Hand gegen die Stirn und murmele: »Gib schon Ruhe! Ich arbeite ja bereits daran.«

Da ich so gut wie nichts eingepackt habe, ersetze ich die Batterie der hoteleigenen kleinen Fläschchen mit Duschgel und Shampoo auf dem Toilettentisch durch mein Telefon. Mit leichtem Gepäck zu reisen, vermittelt mir immer das Gefühl, die Sache schneller hinter mich zu bringen. Außerdem hinterlasse ich so weniger Spuren.

Ich drehe die Wasserhähne in der Dusche auf und betrete die Kabine. Der Wasserdruck reicht nicht mal an den meiner Blase heran.

Danke, Karl! Deine Großzügigkeit ist geradezu überwältigend.

Multimillionäre werden nicht so reich, weil sie spendabel sind, schätze ich.

Ich habe meine kümmerliche Dusche noch nicht halb hinter mir, als auch schon mein Telefon auf dem Toilettentisch vibriert.

»Verdammt noch mal, Syd!« Ich reibe mich mit dem Rest des Duschgels ein.

Dann wird mir klar, dass es wahrscheinlich nicht Syd ist, die anruft.

Ich taste an dem Duschvorhang vorbei nach dem Telefon und erwische es gerade noch vor dem letzten Klingelton.

»Ich möchte mit Dimitri Hayes sprechen«, meldet sich eine Männerstimme am anderen Ende der Leitung, bevor ich irgendetwas sagen kann.

Der Anrufer klingt so formell, dass ich das Gefühl habe, Anzug und Krawatte tragen zu müssen, um mit ihm telefonieren zu dürfen. Ich kenne das Prozedere. Es ist einer von Karls Männern. Karl hat sie überall im Land und vermutlich auf der ganzen Welt postiert.

»Dimitri Hayes, das bin ich.« Ich nehme ein Handtuch aus dem Wandhalter und wickle es mir um die Hüfte. »Und ja, es ist Zimmernummer 2-11.«

»Danke.« Der Mann trennt die Verbindung.

Diese Typen sind schnell. Ich habe kaum meine Hose angezogen, als es auch schon an der Tür klopft. Ich mache mir nicht einmal die Mühe, durch den Türspion zu spähen. In diesem Hotel bin ich das Gefährlichste, vielleicht sogar in der gesamten Stadt. Zumindest, wenn es von mir verlangt wird.

Der Mann in der Tür trägt Jeans, ein Trikot der Saints und hält ein großes braunes Päckchen in der Hand. Er starrt mich an.

Ich hebe die Hände und wackle mit den Fingern. Die Falten auf seiner Stirn vertiefen sich. Er packt eins meiner Handgelenke und kneift die Augen zusammen.

»Keine Fingerabdrücke«, sage ich.

Er überzeugt sich mit eigenen Augen, bevor er mir den Umschlag aushändigt. Ich schlag ihm die Tür vor der Nase zu und gehe zu meinem Bett.

Wenigstens wird er mich nicht später anrufen, um mit mir über seine Gefühle zu diskutieren.

Ich reiße das Päckchen auf, entnehme ihm Pistole, Munition und Schalldämpfer und verstaue alles in der Innentasche meiner Jacke. Anschließend rasiere ich mich, kleide mich vollständig an, schnappe meine Jacke, das Telefon und die Wagenschlüssel und verlasse das Zimmer. Zeit für Kaffee und eine Kleinigkeit zu essen. Mir steht noch ein ereignisreicher Abend bevor.

*

New Orleans scheint eine schöne Stadt zu sein. Voll mit kleinen Cafés und Bars. Nicht so viele Restaurants der großen Ketten wie in Phoenix. Mehr Bäume und Teiche. Der Himmel ist zwar immer noch mit grauen Wolken bedeckt, wirkt aber trotzdem nicht trostlos.

Die Stunden verstreichen allzu schnell, und bald schon fahre ich in Richtung des Kongresszentrums. Auf der Suche nach einem freien Parkplatz sehe ich nichts außer Cadillacs und BMWs. Der rote Lincoln hätte perfekt in die Gegend gepasst. Gottverdammt!

Ich parke und gehe noch einmal meine Unterlagen durch. Den Konferenzraum, in dem Phil seinen Vortrag halten wird, habe ich auf dem Ausdruck des Gebäudes markiert. Er befindet sich im dritten Stock rechts von den Aufzügen.

Durch die Windschutzscheibe beobachte ich die Scharen von Leuten in Geschäftsanzügen, die in das Gebäude hinein- und wieder herausströmen.

Der gesamte Komplex muss von Wachpersonal nur so wimmeln.

Doch es ist ja nicht so, als hätte ich vor, Phil auf dem Rednerpodium eine Kugel in den Kopf zu jagen. Ich will mich nur umsehen. Um mir einen Eindruck von dem Typen zu verschaffen.

Ich streife die Jacke ab, schnappe mein Telefon und Ralfs Brieftasche und steige aus. Das Wetter hier ist fantastisch. Die Sonne brennt einem nicht auf den Pelz wie in der Wüste, und doch kann man auf lange Unterwäsche verzichten.

Meine Stiefelabsätze klappern über den Asphalt des Parkplatzes. Würde mein Job erfordern, dass ich mich heimlich anschleiche, wäre ich schon seit Jahren tot. Ich bin beileibe kein Ninja.

Die Lobby ist gut beleuchtet, sowohl durch das Tageslicht, das durch gläserne Wände fällt, als auch durch die Lampen in den hohen Decken.

Besucher kommen und gehen in kleinen Gruppen. Ich mische mich unter sie und gehe an den Empfangsschaltern vorbei. Überall zweigen Gänge und Türen ab. Obwohl sich der Ausgang nur wenige Meter hinter mir befindet, kommt es mir schon nach wenigen Metern so vor, als hätte ich mich verirrt.

Nur immer weiter. Ich entdecke die Aufzüge und schiebe mich durch die Menge, die sich um Tische mit Kaffee und Donuts schart.

Eine Fahrstuhltür öffnet sich. Ein paar Leute steigen aus, ich steige ein. Kurz bevor sich die Tür wieder schließt, betreten nach mir zwei Frauen im Business-Kostüm die Kabine. Sie plaudern mit diesen lauten, selbstbewussten Stimmen, die alle höheren Angestellten zu haben scheinen. Vielleicht gehört das ja zu den unverzichtbaren Einstellungsvoraussetzungen für diese Art von Jobs.

Die Frauen steigen in der zweiten Etage aus, ich in der dritten. Die Flure vor, rechts und links von mir sind leer. Noch mehr Türen. Ich gehe weiter, bis ich den gesuchten Raum entdecke, atme tief durch und trete ein.

Es ist ein großer Saal mit Teppichboden und Sitzreihen wie in einem Theater. Ein paar Leute warten bereits. Die meisten Sitze sind noch leer. Ich nehme in der ersten Reihe ganz am Rand Platz. Ich will mehr von Phil sehen als er von mir.

Zumindest ist das mein Plan.

Nach wenigen Minuten beginnt sich der Saal zu füllen. Das gleichmäßige Stimmengewirr reicht nicht an das ständige Summen in meinem Kopf heran. Es ist zwar nicht lauter geworden, aber ich bin mir sicher, dass ich mehr von dem verstehen könnte, was um mich herum gesprochen wird, wenn es verstummen würde.

Doch das wird es erst dann tun, wenn ich Phil töte. Und aus diesem Grund bin ich hier.

Auf der Bühne steht ein Podium mit einer Leinwand dahinter.

Ich weiß nicht einmal, worum es bei dieser verdammten Konferenz überhaupt geht. Aus Phils Akte ging bestimmt hundertmal hervor, auf welchem Gebiet er tätig ist, aber es interessiert mich einfach nicht. Alles, was ich weiß, ist, dass es bis morgen früh in seiner Branche einen brillanten Kopf weniger geben wird.

Phil betritt lächelnd den Raum, in ein Gespräch mit einer Frau vertieft. Ich erkenne ihn von den Fotos wieder. Die Frau übergibt ihm ein paar Notizen und setzt sich. Mein Blick folgt ihm auf seinem Weg zum Podium.

Ich tue so, als wäre ich der Terminator. Absolut auf mein Ziel fixiert. Bereit, es diesem Idioten à la Arnold Schwarzenegger zu besorgen.

Er lächelt ins Publikum. Das Lächeln wirkt so falsch, dass ich ihm am liebsten sofort an die Kehle gehen würde. Die Zuhörer ziehen Notizblöcke und Stifte hervor. Vermutlich bin ich der einzige Anwesende im Raum, der sich keine Notizen macht. Die anderen sollten ihm besser besonders aufmerksam zuhören, denn es wird das letzte Mal sein, dass sie seinen geistreichen Ausführungen lauschen können.

Ich gebe mir Mühe, nicht gehässig zu grinsen. Es gelingt mir nicht.

Er beginnt zu sprechen. In meiner Tasche vibriert das Mobiltelefon.

Ich betrachte verstohlen die Leute um mich herum. Niemand beachtet mich, obwohl ich als Einziger bequeme Straßenkleidung trage – dunkle Jeans und ein schwarzes T-Shirt –, weil ich mich nicht gründlich genug mit dieser Scheiße befasst habe. Manchmal kann man sich auch zu unauffällig geben.

Ich ziehe das Telefon aus der Tasche.

Die Nachricht stammt von Syd. Ich nehme meine Aussage von vorhin zurück. Du fehlst mir nicht wirklich.

Ich unterdrücke ein Lachen und schreibe zurück: Ich müsste morgen wieder zu Hause sein. Schick mir noch ein Foto von dir.

Sie antwortet: Warum schickst du mir keins von dir?

Zum Glück konzentrieren sich alle anderen auf Phils lebenden Leichnam, denn ich bin mir sicher, dass ich gerade rot werde. Wer hätte das für möglich gehalten?

Ich erwidere: Ich befinde mich zurzeit unter anderen Menschen.

Syds Antwort lässt nicht lange auf sich warten: Das macht es umso heißer.

Gibt es eigentlich eine medizinische Bezeichnung für deinen Geisteszustand?, tippe ich.

Eine Frau neben mir räuspert sich.

Ich blicke von meinem Telefon zu ihr auf.

»Hätten Sie gern etwas Papier?« Sie bietet mir einen neuen Notizblock und einen Kugelschreiber an.

Widerstand ist zwecklos …

Ich nehme Stift und Block entgegen und lächle ihr freundlich zu. Dabei hätte ich eher Lust, ihr den Kugelschreiber in eins ihrer Augen zu rammen. Ich lege die Schreibutensilien in meinen Schoß und widme mich wieder meinem Telefon.

Syd hat in der Zwischenzeit eine weitere Nachricht geschickt. Ich erinnere mich, wie Weihnachten in meiner Kindheit war, als mein Vater noch lebte. Jetzt überkommt mich jedes Mal das gleiche Gefühl, wenn ich das kleine leuchtende Symbol einer eingehenden Mail auf dem Telefondisplay sehe.

»Ist dies das erste Mal, dass Sie einen Vortrag von Dr. Ballantyne besuchen?«, erkundigt sich die Frau neben mir.

Mein Kopf ruckt zu ihr herum.

Sie zuckt zusammen. Auf ihrer Stirn erscheint eine kleine Falte. »Oh«, flüstert sie. »Entschuldigen Sie, wenn ich Sie belästigt habe.«

Mist! Ich muss mich mehr auf meinen Job konzentrieren.

Ich verkneife mir ein Seufzen, schalte das Telefon aus und stecke es in die Tasche zurück. Nachdem ich mich wieder gesammelt habe, mustere ich die Frau neben mir.

Sie hat kurzes Haar, trägt eine ovale Drahtgestellbrille, einen blauen Hosenanzug und einen Schal mit purpurroten Tupfern.

In den nächsten Sekunden versuche ich, sie mir als echten und liebenswerten Menschen vorzustellen, um so tun zu können, als wäre ich selbst eine echte und liebenswerte Person.

Sie könnte eine alleinerziehende Mutter von zwei Kindern sein. Nein, eher von drei Kindern. Eine Frau, die sich bemüht, Familie und Karriere miteinander in Einklang zu bringen. Eine furchtbare Scheidung hat sie emotional aus der Bahn geworfen. Ihre Kinder bedeuten ihr alles. Nur für sie macht sie so viele Überstunden, besucht sie diesen Vortrag.

»Nein«, beantworte ich ihre Frage mit Verzögerung. »Ich war bisher noch nie auf einer von … Dr. Ballantynes … Konferenzen.«

Dr. Phillip Ballantyne. Hoffentlich hat er keinen zweiten Vornamen, denn ich glaube kaum, dass der auf seinen Grabstein passen würde.

Sie wirft mir einen kurzen Blick zu und schenkt mir ein höfliches, wenn auch gleichgültiges Lächeln. Ich versuche, mich auf Phils Vortrag zu konzentrieren.

»… waren die Ureinwohner der Kanarischen Inseln. Man geht heute davon aus, dass die Berber die Inseln zwischen dem ersten vorchristlichen Jahrtausend und Jahrhundert besiedelt haben. Die Guanchen sind mittlerweile ausgestorben, hauptsächlich durch Vermischung mit den Neuankömmlingen, aber viele kulturelle Eigenarten der Kanaren werden ihnen zugeschrieben. So zum Beispiel der Silbo Gomero oder auch El Silbo. Der Silbo ist allgemein bekannter unter der Bezeichnung Pfeifsprache. Er hat sich aus der Notwendigkeit entwickelt, über große Entfernungen miteinander kommunizieren zu können …«

Die Polytheistischen Religionen des vorislamischen Arabiens steht auf der Leinwand hinter ihm.

Vielleicht hätte ich meine Unterlagen etwas aufmerksamer lesen sollen, denn ich habe keine Ahnung, was das bedeuten soll.

Ich nehme Stift und Schreibblock zur Hand, mache mir Notizen und nicke dazu … etwa drei Minuten lang. Dann bringe ich es nicht mehr fertig, Interesse zu heucheln, und ziehe erneut mein Telefon aus der Tasche.

Es gibt keine Bezeichnung für meinen Geisteszustand, lese ich Syds Nachricht, aber der Arzt hat mir einen strammen Fick alle zwölf Stunden verschrieben.

Sobald ich wieder zu Hause bin, werde ich dein Rezept persönlich einlösen, tippe ich mit einem dämlichen Grinsen im Gesicht.

Ich warte auf eine Antwort, aber offenbar hat sich Syd irgendetwas anderem zugewandt. Wahrscheinlich hat sie noch aktive soziale Kontakte neben ihrer Band und der Tatsache, dass sie eine eigene Persönlichkeit besitzt. So etwas fällt auf, besonders den Kerlen.

Dieser Gedanke führt unverzüglich von Spekulationen über ihr Leben zu einem Gefühl der Verzweiflung, das mir wie ein Stein im Magen liegt. In Wirklichkeit ist Syd eine Spielerin. Deshalb lasse ich zu, dass sie bleibt. Eines Tages wird sie mit ihrer Vorgruppe durchbrennen und das Leben eines B-Promis führen. Ihre Fans werden sie bewundern. Vielleicht habe ich Glück und kann sie hin und wieder auf YouTube sehen.

Meine Verzweiflung verwandelt sich in so etwas wie Zufriedenheit. Syd wird mich zwar eines Tages verlassen, aber sie wird auch danach nie völlig aus meinem Leben verschwunden sein. Damit komme ich gut klar.

Zumindest kann ich mir das einreden.

*

Dr. Phillip Ballantyne quasselt bis Viertel nach Weltuntergang, auch wenn die Uhr lügt und behauptet, es wären nur zwei Stunden gewesen. Mein Hintern ist eingeschlafen. Diese Konferenzsessel könnten einen Unschuldigen zu jedem beliebigen Geständnis nötigen.

Ich steuere die Tür an, als mir bewusst wird, was für ein Idiot ich bin. Es ist noch nicht Zeit, ins Hotel zurückzukehren. Während sich die Leute um mich herum zum Ausgang schieben, klopfe ich meine Taschen ab, als hätte ich irgendetwas verloren, und kehre zu meinem Guantanamo-Sessel für besonders harte Fälle zurück.

Phil – ich hoffe, ihn so nennen zu dürfen – steht neben dem Podium und unterhält sich mit ein paar Frauen aus dem Publikum. Sie reden schnell und aufgeregt, einige kichern sogar. Mein Junge hier ist ein echter Tommy Lee.

Er blickt auf, entdeckt mich und grinst so breit wie ein Halloweenkürbis. »Hallo, hallo!«, ruft er aufgeräumt und nähert sich mir, eine Hand ausgestreckt.

Ich betrete die Bühne, schüttle ihm die Hand und drücke sie absichtlich etwas zu fest. Er zuckt nur ganz kurz zusammen.

Jeder Satz, den er sagt, hört sich so an, als würde er mit einem Ausrufezeichen enden. »Ich hoffe, Sie fanden meinen Vortrag lehrreich! Ich habe Sie bisher noch nie auf einer Konferenz gesehen! Sollte er Ihnen gefallen haben, ich werde nächsten Monat auf einer weiteren Konferenz in Houston sprechen!«

Ich massiere mir kurz die Schläfen mit den Handflächen und versuche, mir etwas ähnlich Überschwängliches abzuringen. »Es war ein großartiger Vortrag, äh … Phil.«

»Doktor«, erwidert er, eine Braue vorwurfsvoll erhoben.

»Doktor. Ja, Doktor.« Es bereitet mir Mühe, eine weitere Floskel zu finden. »Ihre Ausführungen zu den Kanarischen Inseln waren … wirklich brillant.«

Die Frauen umringen uns. Sie rücken näher, bis wir alle dicht gedrängt zusammenstehen. Es würde mich nicht überraschen, wenn wir uns gleich an den Händen halten und anfangen würden, gemeinsam »Kumbaya« zu singen.

»Haben Sie meine Arbeiten gelesen?« Phil grinst mich immer noch an.

Ich verspüre den Drang, ihm den Lauf meiner Pistole zwischen die Zähne zu schieben.

»Äh … nein, habe ich nicht«, erwidere ich und füge hinzu, »aber ich hatte es schon länger vor.«

Würde ich Frauen in Bars so dämlich anquatschen, wäre ich garantiert noch Jungfrau.

»Ah, draußen am Empfang steht ein Tisch mit meinen Veröffentlichungen. Ich werde die nette Dame dort anweisen, Ihnen ein paar Exemplare meiner Bücher einzupacken. Hier haben Sie meine Adresse.« Er zieht seine Brieftasche hervor, entnimmt ihr eine Visitenkarte und reicht sie mir. »Meine E-Mail-Adresse und Telefonnummer.«

Seinem Tonfall nach hat er mir gerade verraten, wo Jesus begraben liegt. Die Frauen versuchen nicht gerade verstohlen, einen Blick auf die Karte zu erhaschen. Aus reiner Boshaftigkeit falte ich sie zusammen und schiebe sie mir in die Tasche.

»Danke«, sage ich. »Ich werde Sie wissen lassen, wie mir Ihre Bücher gefallen.«

»Ja, bitte tun Sie das.« Er klopft mir auf die Schultern, führt mich von seiner Fangemeinde fort und senkt die Stimme. »Wir werden diesen Sommer einige Praktikumsplätze vergeben, und ich würde mich freuen, Sie dazu begrüßen zu können. Es ist eine wunderbare Möglichkeit, Erfahrungen aus erster Hand zu sammeln und Kontakte zu knüpfen.«

Ich weiß immer noch nicht, was Phil eigentlich tut, außer Vorträge über Leute zu halten, die wie Kanarienvögel pfeifen oder so, aber ich spiele das Spiel weiter. »Ich bin dabei. Soll ich mich per E-Mail bei Ihnen melden, was die Details betrifft, sobald ich nach Hause komme?«

»Ja, ja. Sobald es Ihnen möglich ist. Melden Sie sich, und ich werde eine persönliche Empfehlung für Sie schreiben.«

Würde ich Phil nicht bereits dafür hassen, seine Frau zu schlagen, wäre es mir ein echtes Bedürfnis, ihn für seine unerträglich gönnerhafte Liebenswürdigkeit umzulegen. Er hat garantiert eine Sammlung von Kinderköpfen im Keller. Yin und Yang.

»Großartig, vielen Dank.« Ich löse mich nonchalant aus seiner mentalen Umarmung und füge dann in beiläufigem Tonfall hinzu: »Und, fahren Sie jetzt wieder nach Hause?«

Er lacht leise, klingt aber erschöpft. Ich hätte ein Rezept gegen diesen Zustand. Eine dauerhafte Lösung.

»Erst morgen. Vorher nehme ich noch ein paar Drinks mit den anderen Professoren, und dann geht’s zurück ins Hotel.« Er schüttelt mir erneut die Hand. »Hat mich gefreut, Sie kennenzulernen. Ähm … wie war noch mal Ihr Name?«

»Ralf«, sage ich. Der Gedanke, dass ein Typ namens Ralf diesem Deppen in ein paar Stunden eine Knarre an den Kopf halten wird, belustigt mich irgendwie.

Ich würde ihn am liebsten fragen, in welche Bar er gehen wird und in welchem Hotel er wohnt, aber das könnte etwas verdächtig klingen. Also werde ich es auf die traditionelle Art herausfinden.

Wir haben beide noch einen langen Abend vor uns … Phil.

*

Phil fährt einen silbernen Lexus. Er liefert mir immer mehr Gründe, ihm mit Freuden eine Kugel ins Gehirn zu jagen. Ich folge ihm in meinem gemieteten Yaris zu der von ihm erwähnten Bar, die allerdings eher ein großes Restaurant ist, in dem auch Alkohol ausgeschenkt wird.

Er überquert den Parkplatz und trifft sich mit einer Gruppe älterer Männer. Sie reden und lachen so laut, dass ich sie so gut verstehen kann, als säßen sie auf meiner Rücksitzbank. Und das trotz des eintönigen Summens, das meinen Schädel erfüllt. Endlich setzen sie sich in Bewegung und betreten das Restaurant.

Es wird Zeit für mich.

Ich schnappe mir meine Jacke und steige aus. Die Unterlagen aus der Akte über meine Zielperson liegen immer noch auf dem Beifahrersitz. Was bin ich nur für ein Amateur!

Ich beuge mich noch einmal in den Wagen hinein, verstaue die Papiere im Handschuhfach, schließe den Yaris ab und schlüpfe in die Jacke, die Pistole in der einen Tasche, den Schalldämpfer in der anderen. Um das Gewicht gleichmäßig zu verteilen.

Nachdem ich die Telefonnummer des Restaurants per Google-Suche mit meinem Mobiltelefon ermittelt habe, rufe ich dort an.

Nach dem dritten Klingelton meldet sich eine freundliche Frauenstimme.

»Yeah, wie lange beträgt die Wartezeit für einen freien Tisch?«, erkundige ich mich.

»Für wie viele Personen?« Sie hat einen hinreißend verführerischen südlichen Akzent. Ziemlich heiß.

»Eine Gruppe«, sage ich. »Fünf oder sechs Personen.«

»Etwa fünfzehn Minuten. Kann ich einen Namen notieren?«

»Nein, danke. Das ist alles, was ich wissen wollte.«

Es gibt einen zweiten Parkplatz auf der anderen Seite des Restaurants, der nur spärlich beleuchtet ist. Perfekt geeignet, um dort zu warten, bis sich Phil und seine Freunde gesetzt haben. Ich kann nicht so lange untätig im Auto sitzen bleiben. Meine Nerven sind zu angespannt.

Ein Windstoß zerzaust mir das Haar und lässt mich gegen meinen Willen erschaudern.

Ich knöpfe meine Jacke zu, schlendere umher und begegne mehreren Gruppen, die lachend und plaudernd auf dem Weg zu diversen Restaurants und Bars sind. New Orleans hat ein reges Nachtleben. Von allen größeren Städten, die ich jemals besucht habe – weniger als ein Dutzend, um der Wahrheit die Ehre zu geben –, gefällt mir New Orleans bisher am besten. Wenn ich Glück habe, stehen hier vielleicht noch mehr Leute auf Karls Abschussliste. Ich hätte nichts dagegen.

Mein Telefon hat sich die ganze Zeit über nicht mehr gemeldet. Ich krame es hervor. Vielleicht hat Syd mir eine Nachricht geschrieben. Vielleicht sogar mehrere. Sie könnte böse sein, wenn ich nicht antworte. Der Gedanke ärgert mich ein bisschen, und ich tippe auf den Bildschirm, um zu sehen, was die Verrückte wieder für mich parat hält.

Es sind keine weiteren Nachrichten für mich eingegangen.

*

Fünfzehn Minuten können sich unglaublich lange hinziehen, wenn man mitten auf einem nur kümmerlich beleuchteten Parkplatz herumsteht, ohne etwas zu tun zu haben. Aber sie vergehen auch unglaublich schnell, wenn man sich darauf vorbereitet, jemanden umzulegen. Ich fühle mich, als würde ich jeden Augenblick implodieren.

Doch der nervenzermürbendste Teil steht mir noch bevor. Ich kehre zu meinem Yaris zurück und marschiere zügig einmal um das Restaurant herum, den Kragen der Jacke hochgestellt, den Kopf gesenkt, die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen, um hinter den Fensterscheiben etwas erkennen zu können. Wenn alles gut geht, werde ich sehen, wo Phil sitzt, ohne dass er mich bemerkt. Zumindest ist das der Plan.

Von ihm entdeckt zu werden, wäre nicht weiter schlimm, hätte ich nicht bereits Kontakt zu ihm aufgenommen. Doch da Phil und ich fast schon Blutsbrüder sind, muss ich vorsichtig sein. Ich brauche das Überraschungselement.

Seine Gruppe besetzt zwei Tische im hinteren Bereich des Restaurants. Ich beschleunige meine Schritte, vollende die Umrundung des Restaurants und erreiche den Eingang.

Es ist warm im Foyer. Das Restaurant ist gut besucht, die Luft erfüllt vom Klirren von Besteck auf Geschirr und dem Geruch nach gebratenen Zwiebeln und Knoblauch. Mehrere Kellner stehen um einen Tisch herum, bringen ein Geburtstagsständchen dar und klatschen dazu in die Hände.

»Ein Tisch oder eine Sitznische?«, ertönt eine Frauenstimme.

Es ist mein Südstaaten-Schätzchen vom Telefon. Ich drehe mich um und entdecke sie an einem kleinen Empfangstisch. Sie hat seidige, dunkle Haut und hinreißende braune Augen. Gottverdammt. Vielleicht kann ich ja die Rückreise hinauszögern und die 24 ungestörten Stunden, die mir nach Erledigung eines Auftrags zustehen, hier im Süden verbringen.

Die Frau betrachtet mich argwöhnisch. Ich habe mich irgendwie verdächtig gemacht. Subtiles Handeln zählt nicht zu meinen Stärken.

»Ähm … nein, danke.« Ich schnappe mir eine Speisekarte. »Ich warte noch auf die Leute, mit denen ich hier verabredet bin.«

Bevor sie irgendetwas erwidern kann, eile ich weiter aus dem Foyer in den Restaurantbereich. Es herrscht zwar viel Betrieb, gibt aber noch ein paar freie Plätze. Ich setze mich in eine Nische. Von meinem Platz aus kann ich Phil problemlos im Auge behalten, während er aufstehen müsste, um mich zu sehen.

Ein Kellner bringt mir ein Glas Wasser und schlägt mir einen Appetizer vor. Ich willige ein und schicke ihn mit einer kurzen Handbewegung fort. Keine Ahnung, was ich gerade bestellt habe. Ist mir auch egal.

Eigentlich doch nicht. In der Speisekarte stehen alle möglichen Köstlichkeiten – abgesehen von der hinreißenden Empfangsdame –, aber ich kann nicht mit vollem Bauch töten. Ich habe es einmal versucht, und das Ergebnis war erbärmlich.

Allerdings hatte meine Zielperson Glück. Sie war nämlich schon tot.

Der Kellner kehrt mit einem sprudelnden Mineralwasser zurück. Offenbar habe ich eins bestellt.

»Habe Sie sich schon für etwas Bestimmtes entschieden?« Der Mann zückt seinen Notizblock.

Ich werfe einen Blick auf die Speisekarte. Dies ist nicht die Art von Restaurant, in der man nur trinken kann, ohne dazu etwas zu essen zu bestellen.

»Die Spezialität des Hauses«, erwidere ich in der Annahme, dass es hier so etwas gibt.

Der Kellner nickt und will die Speisekarte wieder mitnehmen.

Ich lege schnell eine Hand darauf. »Ich möchte die Karte noch ein bisschen behalten, bitte.«

»Natürlich.« Er zuckt die Achseln und geht.

Auf der anderen Seite des Restaurants lässt es sich Phil mit Bier und allerlei Speisen gut gehen. Fast beneide ich ihn darum, dass er essen kann, ohne sich Sorgen darüber machen zu müssen, seinen Mageninhalt später auf eine Leiche zu entleeren – allerdings wird er diese Leiche sein, daher ist Neid nicht angebracht. Irgendwie ist das eine Art von ausgleichender Gerechtigkeit.

Meine Vorspeise stellt sich als gebratene Artischocken heraus und schmeckt ungefähr so aufregend wie ein gedünsteter Gartenschlauch. Die Spezialität des Hauses ist Surf & Turf. Zu schade, dass ich es nicht essen werde. Was für eine Verschwendung eines perfekten Arterienverstopfers.

So sitze ich einfach da und sehe zu, wie ein Haufen alter Säcke auf die Ernährungsemfehlungen seiner Ärzte scheißt. Für jemanden, der statt eines Minztäfelchens eine Kugel als Abschluss seines Abendessens bekommen wird, amüsiert sich Phil wirklich prächtig.

Mit einem leisen gereizten Knurren sinke ich in meinem Stuhl zusammen. Die Shrimps auf meinem Teller sehen verlockend aus, also knabbere ich daran herum, nachdem ich sie zuvor in Cocktailsoße getunkt habe. Phil vergnügt sich währenddessen unbekümmert weiter. Ich habe schon angenehmere Stunden beim Zahnarzt verbracht. Weniger schmerzhafte auch.

Einen Moment lang überlege ich, ob ich mein Telefon überprüfen sollte, aber ich darf mich nicht ablenken lassen. Außerdem würde ich wahrscheinlich etwas Dummes tun, sollte Syd noch keine neue Nachricht geschickt haben. Wie zum Bespiel, sie anzurufen.

So viel dazu, die Gastfreundschaft der Südstaaten zu genießen. Diese Hostess am Empfang ist zwar hinreißend, aber ich will mich lieber bald wieder in meinem Revier im Südwesten austoben.

Nachdem ich gegen meinen ursprünglichen Vorsatz alle Shrimps, gegrillte Käsesticks und das halbe Steak gegessen habe, schickt sich Phil endlich an aufzubrechen. Ich ziehe die Speisekarte unter den Tellern hervor und halte sie mir vors Gesicht. Im Gegensatz zu James Bond habe ich keine lässigen und weltmännischen Tricks auf Lager. Ich bediene mich einfacher und pragmatischer Mittel. Und eine Speisekarte funktioniert verdammt gut als Deckung.

Sie erfüllt ihren Zweck so gut, dass Phil das Restaurant verlässt, ohne mich zu bemerken. Allerdings ist er dabei ohnehin nicht in meine Nähe gekommen. Ich blende das Summen in meinem Schädel so weit wie möglich aus, um mich auf seine Stimme zu konzentrieren. Kurz darauf höre ich, wie sich die Eingangstür schließt und sein unaufhörliches Plappern abrupt verstummt.

Das ist mein Stichwort.

Sich erst den Magen vollzuschlagen und gleich darauf loszurennen, ist eine bescheuerte Idee. Unter normalen Umständen würde ich so etwas nie tun.

Aber das hier fällt nicht unter die Kategorie normale Umstände.

Ich habe ausgiebig gegessen, und jetzt habe ich es eilig. Ich haste quer durch das Restaurant, zum Eingang hinaus und über den Parkplatz, erreiche meinen Yaris, schließe ihn auf, springe hinein und fahre los.

Der silberne Lexus ist bereits unterwegs.

Ich habe mehr als genug von diesem dämlichen Versteckspiel.

Allerdings trage ich zur Hälfte selbst die Schuld an diesem Unfug. Ich hatte einen Plan – und das war er. Mich an seine Fersen zu heften und zu warten, bis sich eine günstige Gelegenheit ergibt, den Abzug zu drücken.

Ich habe nie behauptet, ein besonders guter Killer zu sein. Mein Problem ist, ich muss verhindern, dass das verdammte Summen in meinem Kopf immer lauter wird. Sobald das geschieht, wird es ziemlich unangenehm für mich.

Der Lexus schlingert ein paar Autolängen vor mir leicht hin und her. Trotz all seiner akademischen Klugheit ist Doktor Phillip Ballantyne ein Idiot, der sich besoffen hinters Lenkrad setzt. Aber er wird die öffentliche Sicherheit nicht mehr lange gefährden. Hoffe ich …

Keine fünf Minuten später biegt er auf einen Hotelparkplatz ab. Ein anständiges Haus. Hier hätte ich absteigen sollen. Ich wette, das Wasser in diesen Duschen hat einen vernünftigen Druck.

Ich halte nicht weit von der Parkplatzeinfahrt entfernt und rutsche so tief in meinem Sitz nach unten, dass ich gerade noch über das Armaturenbrett durch die Frontscheibe spähen kann. Phil steigt aus, hantiert mit seiner Brieftasche und dem Schloss der Fahrertür herum und stolpert dann zum Hotel. Ich wende meinen Wagen mit ausgeschalteten Scheinwerfern, halte erneut und steige ebenfalls aus.

Phil betritt das Hotel durch eine Glastür auf der Rückseite. Ich eile nur wenige Schritte hinter ihm die Stufen hinauf. Er ist zu angetrunken, um mich zu bemerken. Gerade, als ich die Tür erreiche, fällt sie ins Schloss. Ich zerre am Türgriff, aber er bewegt sich nicht.

Scheiße!

Irgendetwas klirrt hinter mir. Ich drehe mich um und entdecke eine Frau, die den kleinen Fußweg entlanggeht.

»Hey, ich habe meinen Schlüssel in meinem Zimmer vergessen«, sage ich. »Könnten Sie mich reinlassen?«

»Sicher, natürlich«, erwidert sie.

Manche Leute sind wirklich einfach zu hilfsbereit.

Sie öffnet ihre Handtasche, späht hinein, kramt eine Weile darin herum und zieht ihre elektronische Hotelschlüsselkarte hervor. Dann dreht sie sie ein paarmal herum, und kurz bevor ich ihr das Ding aus den Fingern reißen kann, zieht sie endlich den Magnetlesestreifen durch den Sensor.

Die Tür öffnet sich mit einem Klicken.

Ich stürme in den hell erleuchteten Flur und sprinte los. Das Summen pulsiert in meinem Gehirn. Ich umrunde die Abzweigung des Ganges, alle Muskeln kampfbereit angespannt … und halte abrupt an.

Der Flur liegt leer vor mir. Keine Menschenseele weit und breit zu sehen.

Ich habe Phil verloren.

Das Herz schlägt mir in der Kehle. Die Pistole und der Schalldämpfer in meinen Taschen fühlen sich unnatürlich schwer an. Und das unablässige Summen in meinem Kopf wird sich bis morgen früh in ein wütendes Jaulen verwandeln.

Ich schlage mir mit der flachen Hand gegen die Stirn und murmele: »Ich versuch’s ja, gottverdammt, ich versuch’s ja!«

Nicht, dass das helfen wird. Hat es noch nie getan. Das Summen weiß genau, was ich vorhabe. Es weiß, dass ich Phil auf den Fersen bin. Aber mit der Zeit wird es trotzdem aufdringlicher werden. Immer lauter und fordernder.

Bis es dann wirklich schlimm wird.

Leise Stimmen erwecken meine Aufmerksamkeit. Ich lausche über das Summen hinweg. Eine der Stimmen klingt vertraut.

Phil unterhält sich mit irgendjemandem.

Ich versuche, leise aufzutreten, während ich zur nächsten Abzweigung des Flurs laufe und einen Blick um die Ecke in den Korridor werfe.

Phil steht mit einem anderen alten Mann vor einer Zimmertür. Der andere Mann trägt eine dunkle Pyjamahose, aber kein Oberteil dazu. Die beiden plaudern wie auf einem Barbecue.

Es sieht ganz danach aus, als würde Phil jeden Menschen in dieser verdammten Stadt kennen. Ich kann zwar ihre Stimmen deutlich hören, verstehe aber kein Wort. Hauptsächlich, weil mich nicht interessiert, worüber sie reden. Wichtig ist nur, dass Phil gute Nacht sagt, damit ich ihn endgültig zur Ruhe schicken kann.

Ich lasse mich in die Hocke sinken und riskiere einen weiteren kurzen Blick. Die Männer schütteln einander die Hand. Phil stolpert zu einer Tür auf der anderen Seite des Ganges und hantiert mit seiner Schlüsselkarte herum, bis sich das Schloss entriegelt. Er tritt ein und zieht die Tür hinter sich zu.

Ich überprüfe mein Telefon, bemühe mich, die Tatsache zu ignorieren, dass ich immer noch keine neuen Nachrichten von Syd bekommen habe, und starte den Countdown. Fünf Minuten. Das ist Zeit genug für Phil, sich die Schuhe auszuziehen, pissen zu gehen und es sich bequem zu machen. Zu entspannen. Abzuschalten.

Meine Beine schlafen langsam ein. Ich richte mich auf und schüttele sie aus. Nur noch ein paar Minuten. Ich bin so kurz davor, diesen Wunsch zu erfüllen. Dann wird der Aufruhr in meinem Kopf wieder verstummen, und ich kann nach Hause zurückkehren.

Ich vermisse mein Bett. Mein Haus. Sogar meinen Accord, obwohl der Yaris für kurze Zeit auch ganz cool ist.

Tick-tack, tick-tack. Nach drei Minuten verliere ich die Geduld. Das Summen gibt einfach keine Ruhe. In der Stille des leeren Hotelflurs klingt es noch lauter, als es ohnehin schon ist. Phil ist betrunken, also wird er wahrscheinlich schon eingenickt sein.

Ich gehe leise den Korridor entlang, bleibe vor seiner Tür stehen und klopfe. Mag sein, dass ich etwas nervös bin, aber ich konzentriere mich auf das Summen. Halte mich daran fest.

Ich klopfe erneut.

Das Dröhnen in meinem Kopf ist alles, was ich höre. Und ich will auch gar nichts anderes hören. In diesem Moment brauche ich sogar den Wahnsinn, den es mit sich bringt.

Die Tür öffnet sich. Phil wirkt … überrascht.

Ich stoße ihn zurück in sein Zimmer und verpasse der Tür einen Tritt, der sie ins Schloss fallen lässt.

Phil stolpert über die Gepäckablage. Sie kippt um, und er landet auf dem Hintern.

Seine Lippen bewegen sich.

Alles, was ich höre, ist das Summen. Ich dränge es zurück, gerade weit genug, um zu verstehen, was er sagt.

»Ralf …?«, stammelt er. »Warum sind Sie hier? Ralf …?«

Ich grinse schwach. Ich hatte glatt vergessen, dass er von einem Typen namens Ralf umgebracht werden wird.

»Bitte, was auch immer Sie wollen, nehmen Sie es sich einfach.« Seine Augen huschen wild umher. »Brauchen Sie einen Schuss?«

Ich schätze, ich sehe tatsächlich ein bisschen aus wie ein Junkie. Ich ziehe die Pistole mit einer Hand aus der einen Tasche, den Schalldämpfer mit der zweiten aus der anderen und schraube sie zusammen. Eigentlich hätte ich das schon vorher tun sollen, aber wen schert das jetzt noch? Was soll Phil denn tun? Mich anpfeifen?

Er schiebt sich ein Stückchen über den Boden zurück. »Bitte, Ralf! Sie wollen das doch nicht wirklich tun. Lassen Sie mich Ihnen helfen.«

Wenn er wüsste, dass er mir bereits hilft.

Er greift nach dem Schreibtisch und zieht sich daran hoch. Ich versuche nicht, ihn aufzuhalten. Phil wird nirgendwo mehr hingehen.

Ich halte mir die Pistole vors Gesicht und nehme sie in Augenschein. Sieht so aus, als wäre alles mit ihr in Ordnung. Dann lasse ich sie wieder sinken und begegne Phils Blick.

»Bitte, nein … Bitte, bitte, nicht …« Seine Stimme zittert.

Ich hasse es wie die Pest, wenn sie flehen.

»Sie wollen das doch gar nicht tun«, krächzt er. »Sie wollen das nicht, Ralf. Sie wollen das gar nicht …«

Ich schlage ihm die Pistole ins Gesicht.

Das Summen in meinem Kopf sollte zufrieden sein. Es sollte einfach verstummen, nachdem ich hier bin, aber das tut es nicht. Nicht bis ich meinen Auftrag beendet habe. Nicht bevor Phil tot ist. Andernfalls wird es weiter zunehmen, bis es mein gesamtes Gehirn ausfüllt. Ich schwöre, sollte jemand meinen Schädel berühren, würde er die Vibrationen spüren können.

Und das ist längst noch nicht alles. Es hat bis jetzt nicht einmal richtig angefangen.

Ich möchte nicht, dass es stärker wird. Ich würde alles tun, um zu verhindern, dass es jemals wieder so weit kommt.

»Bitte, Ralf«, jammert Phil. Aus seiner zerschmetterten Nase läuft Blut. »Bitte, denken Sie doch noch einmal darüber nach …«

Ich hebe meine Pistole und ziehe den Abzug durch. Und dann ist Phil, genau wie das Summen in meinem Kopf, endlich verstummt.

*

Ich eile den Riverwalk hinunter, eine lange Einkaufsstraße mit Geschäften auf der linken und dem grau-braunen Strom des Mississippis auf der rechten Seite. Es sind kaum noch Besucher unterwegs, aber die Luft riecht immer noch durchdringend nach Fisch und Popcorn. Ich würde kotzen, hätte ich das nicht bereits auf dem Hotelparkplatz getan, gleich nachdem ich das Zimmer des Frauenschlägers Phil verlassen hatte.

Mit der linken Hand halte ich das Prepaid-Handy umklammert, das ich auf dem Weg zum Riverwalk gekauft habe. Die Reisetasche hängt über meiner Schulter. Ich trete an das Ufergeländer und lasse den kühlen Wind, der über den Mississippi weht, den Schweiß auf meinem Gesicht und Hals trocknen.

Nach einem Mord schwitze ich immer. Gewaltig.

Ich ziehe mein eigenes Mobiltelefon aus der Jacke. Es enthält eine Textnachricht, aber im Augenblick ist mir das egal. Ich möchte jetzt einfach nur noch nach Hause.

Ich rufe Karls Nummer aus meiner Kontaktliste auf, tippe sie in das Prepaid-Handy, drücke die Ruftaste und halte es mir ans Ohr.

Karl meldet sich bereits nach dem zweiten Klingelton. »Dimitri?«

»Auftrag erledigt.« Ich trenne die Verbindung und werfe das Telefon über das Geländer in den Fluss.

Die Einkaufsstraße ist menschenleer. Ich trete einen Schritt zur Seite, sodass ich außer Sichtweite des nächsten Ladens bin, und benutze meinen Übermantel als zusätzlichen Sichtschutz, während ich die Pistole samt Schalldämpfer und Ralfs Brieftasche dem Telefon hinterherwerfe.

Mein Blickfeld beginnt, sich zu verengen. Ich stütze mich auf das Geländer und schließe die Augen.

*

In der großen Beschwörungskammer finde ich mich direkt vor Karl wieder. Es gibt nur eine Situation, in der ich erleichtert bin, sein hageres Gesicht mit der sich straff über seine Schädelknochen spannenden Haut zu sehen, und das ist der Zeitpunkt, nachdem ich alle Beweismittel beseitigt habe und von einem Moment auf den anderen aus der Stadt verschwunden bin. Das ist viel besser, als noch einmal sechs Stunden in einem Flugzeug verbringen zu müssen. Und sobald Karl weiß, dass sein Wunsch erfüllt wurde, besteht keine Gefahr mehr, dass das Summen in meinem Schädel zurückkehrt. Zumindest nicht bis zu seinem nächsten Wunsch.

»Alles erledigt?« Er lächelt mich auf seine dümmliche, widerwärtige Art an.

Ich tippe mit einem Finger an meine Schläfe und schicke mich an zu gehen.

»Dimitri?«, klingt da eine vertraute Frauenstimme auf. »Kann ich dich nebenan sprechen?«

Ich verharre, verdrehe die Augen und drehe mich zur Dame des Hauses um. Die Bezeichnung »Dame des Hauses« ist eine freundliche Umschreibung für Eileena, die Mutter der Dämonen. Ich traue nichts und niemandem über den Weg, der so etwas wie Silvia hervorgebracht hat. Vermutlich mithilfe eines Eierkokons, der in der Brust irgendeines armen Teufels abgelegt wurde.

Ihre Mundwinkel zucken aufwärts. Offenbar versucht sie, einen freundlichen Gesichtsausdruck aufzusetzen. Vielleicht sollte sie das noch ein bisschen vor dem Spiegel üben.

Sie nickt mir zu, ihr zu folgen. Ich trotte ihr mit lauten Schritten hinterher. Ihr langes blaues, mit filigranen goldenen Säumen verziertes Kleid streicht über den Boden. Das dunkle Haar, das sie sich kunstvoll um den Kopf geschlungen hat, gibt ihren schlanken gebräunten Hals frei. Die Ähnlichkeit zwischen ihr und Silvia ist unverkennbar.

Wir verlassen die Beschwörungskammer durch einen Seitenausgang und folgen einem Korridor zu einer der Bibliotheken, die so groß ist, dass mein gesamtes Haus darin Platz finden könnte.

Kaum dass sie die Tür hinter uns geschlossen hat, streift sie ihr engelhaftes Verhalten ab wie eine Schlange ihre alte Haut. »Silvia möchte ausgehen.«

Mein Magen zieht sich zusammen, doch ich gebe mich äußerlich gelassen und zucke die Achseln. »Soll ich ihr ein paar Bars empfehlen?«

Eileenas Augen werden schmal. »Du wirst sie begleiten, Dimitri. Solltest du dich weigern, könnte ich dich auf ein paar Besorgungen nach Südamerika schicken. In den tiefsten Dschungel. Keine Klimaanlage, kein warmes Wasser. Irgendein kleiner Wunsch von Karl. Glaub nur nicht, dass ich ihn nicht dazu überreden könnte.«

»Ich fände ›keifen wie Satans Braut‹ dafür zwar angebrachter«, sage ich, »aber ›überreden‹ ist wohl auch eine gute Umschreibung.«

Sie tritt einen Schritt auf mich zu.

Ich hebe die Hände. »Okay, ich hab’s verstanden. Ich werde Silvia ausführen.«

»Sofort!«, befiehlt Eileena.

Ich schiebe mich an ihr vorbei aus der Bibliothek, marschiere ergeben zu Silvias Suite und klopfe.

Sie öffnet die Tür. Ihre Augen blitzen auf, allerdings nicht aus Überraschung. Es ist dieser beunruhigende Gesichtsausdruck, mit dem sie mich immer betrachtet.

»Oh, Dim!« Sie klatscht in die Hände. »Mit dir habe ich wirklich nicht gerechnet.«

Ich mustere sie von Kopf bis Fuß. Sie hat sich das Haar zu einer Art Pferdeschwanz im Nacken zusammengebunden und jede Menge Schmuck angelegt.

»Doch, hast du«, erwidere ich. »Also halt die Klappe und lass uns die Sache hinter uns bringen.«

Ich stapfe den Korridor entlang. Silvia folgt mir. Ihr Schmuck klimpert vernehmlich, als wir das Anwesen durch eine der Vordertüren verlassen. Ich behalte mein Tempo bei, als ich den Vorhof überquere und zu meinem Accord gehe. Er ist nicht abgeschlossen. Der Zündschlüssel steckt im Schloss.

Ich lasse mich in den Fahrersitz fallen und starte den Motor. Silvia gleitet auf den Beifahrersitz und starrt mich an, während ich das große Grundstück hinter mir lasse und die Schotterstraße erreiche.

Sie zündet sich eine Zigarette an. »Wieso fährst du eigentlich solche Scheiß-Karren?«

»Schlag deinem Dad doch vor, mir einen neuen Bugatti zu besorgen.« Ich kurble die Seitenscheiben herunter, weil sich der Zigarettenrauch ewig in den Polstern festsetzt. Das ist widerlich.

»Ich werde dir einen kaufen.« Sie schnippt Zigarettenasche aus dem Fenster.

»Du hast wirklich keine Ahnung, wie dieses Unternehmen funktioniert, was?«, erkundige ich mich spöttisch.

»Doch, habe ich. Und ich werde einiges von dem Mist hier ändern, sobald mein alter Herr den Löffel abgibt.«

»So wie du rauchst, wird er dich bestimmt überleben.«

»Hm … das glaube ich nicht.« Sie wirft die fast noch vollständige Zigarette aus dem Fenster.

Ihr Blick fällt auf meine Hand, die auf der Mittelkonsole liegt. Sie ergreift sie. Ich widerstrebe dem Drang, sie zurückzuziehen, denn ich bin tatsächlich das, was sie einmal erben wird. Immer wenn ich daran denke, fühle ich mich innerlich bereits ein bisschen tot.

Silvia streicht mit ihrem Daumen nacheinander über meine Fingerspitzen. Ich glaube nicht, dass sie sich anders anfühlen als die Finger anderer Männer – die Schnecken, die ich in den Bars abschleppe, scheinen nichts zu bemerken –, aber Silvia findet es seltsam faszinierend, dass ich keine Fingerabdrücke habe.

Sie legt meine Hand zurück auf die Konsole, als wäre sie ein Schmuckstück aus Porzellan, und zündet sich eine weitere Zigarette an.

»Deine Mutter könnte einen Sohn bekommen, bevor dein Vater von einem Herzinfarkt dahingerafft wird«, sage ich in dem Versuch, unser Gespräch wieder in Gang zu bringen, bevor sie erneut auf den Gedanken kommt, mich zu berühren. »Es ist immer der älteste Sohn, der das Wunscherfüllungsrecht erhält, gefolgt von seinen Erben. Danach kommt der zweitälteste Sohn und wiederum dessen Erben. Und so geht es immer weiter, bis keine männlichen Nachkommen mit Erben mehr da sind, bevor die Frauen zum Zug kommen.«

»Die Jungs werden bevorzugt, ich weiß. Aber glaubst du nicht, dass meine Eltern längst mehr Kinder hätten, wenn sie weitere haben wollten?« Silvia wirft ihre kaum angerauchte Zigarette weg. Sie ist die verschwenderischste Person, der ich jemals begegnet bin. Ich kann es kaum erwarten herauszufinden, welche Wünsche sie für mich parat hat. »Meine Mutter hat sich schon vor langer Zeit um dieses Problem gekümmert. Es wird allmählich Zeit, dass auch mal die Frauen mit dem Dschinn an der Reihe sind.«

Ich schiele zu ihr hinüber. »Ich werde weder singen noch tanzen oder jonglieren.«

»Ich bin mir sicher, dass uns schon etwas anderes für dich einfallen wird.« Sie legt den Kopf in die Hand, den Ellbogen auf die Mittelkonsole gestützt, und seufzt wie eine liebeskranke Prinzessin. Ich könnte schwören, dass ihre geistige Entwicklung irgendwo um das 13. Lebensjahr stehen geblieben ist. »Was denkst du, würde unser Erstgeborener werden? Ein Dschinn oder ein Gebieter?«

Ich unterdrücke ein Schaudern. »Spielt keine Rolle, denn die Welt würde untergehen, bevor wir jemals …«

Der Schauder ist stärker als ich.

»Es sei denn, ich wünsche es«, stellt Silvia fest.

Ich trete das Bremspedal bis zum Anschlag durch. »Raus!«

Silvias Mund zuckt in einer perfekten Imitation des vergifteten Lächelns ihrer Mutter. »Was?«

»Raus.« Ich deute zuerst auf sie und dann auf die Beifahrertür. »Du. Sofort!«

Sie lehnt sich in ihrem Sitz zurück und bläst sich eine Haarsträhne aus der Stirn. »Oh, Dim.«

»Ich meine es ernst«, sage ich, weil ich es wirklich ernst meine.

Sie blickt mich an, und ihr Lächeln verblasst. »Daddy wäre überhaupt nicht glücklich über deine Respektlosigkeit mir gegenüber, Dimitri.«

»Dann erzähl’s ihm doch, verdammte Scheiße!« Ich umklammere das Lenkrad. »Ich bin mir sicher, er wäre entzückt zu erfahren, dass du vorhast, unsere Blutlinien zu vermischen.«

Sie blinzelt auf diese besondere Weise, die in mir jedes Mal das dringende Bedürfnis weckt, ihr mit einem Kugelhammer ins Gesicht zu schlagen. »Ich verstehe nicht, warum das so eine große Sache sein soll.«

»Steig aus, Silvia.«

Endlich gehorcht sie, doch dann geht sie um den Wagen herum, bleibt vor dem offenen Fahrerfenster stehen und beugt sich hinein, die Unterarme auf den Rahmen gelegt. »Vergiss nicht, wer der nächste Gebieter ist, dem du wirst dienen müssen.«

Ich sehe ihr in die Augen. »Wenn es einen Gott gibt, wird mich vorher ein Aneurysma dahinraffen.« Dann trete ich das Gaspedal durch.

Der Rückweg nach Phoenix führt mitten durch die Wüste. Ich drehe die Lautsprecher voll auf, höre MP3s und jage mit Höchstgeschwindigkeit dahin. Keine Cops hier draußen, keine Verkehrskontrollen. Nur ich, die Kakteen und ein paar verkümmerte Büsche, die wahrscheinlich den Tag verfluchen, an dem sie beschlossen haben, hier Wurzeln zu schlagen.

Als Nine Inch Nails kommt, drehe ich die Lautstärke noch höher. Ich mag Trent Reznor. Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob er wirklich weiß, wovon er da singt. Er zieht nämlich nicht in Betracht, dass man manchmal nicht die Wahl hat zu sterben, statt die Kontrolle über sein Leben abgeben zu müssen. Doch es ist großartige Musik zum Autofahren, und ich bin wieder in Phoenix, bevor es mir richtig bewusst wird.

Phoenix wirkt nie einladender als nach der Rückkehr von einem Mordauftrag. Das Beste daran, zu Hause zu sein, besteht darin, dass ich dort nicht Ralf, Alan oder Leo bin. Dort bin ich ich, und manchmal gelingt es mir sogar ein paar Stunden lang, so zu tun, als müsste ich mich nie wieder einem fremden Willen unterwerfen.

KAPITEL 3

Ein dumpfes Scheppern an der Vorderseite meines Hauses reißt mich aus dem Schlaf. Ich reibe mir die Augen und setze mich auf. Es klopft wieder. Sofern man dieses gorillaartige Hämmern als Klopfen bezeichnen kann.

Ich greife nach meinem Telefon auf dem Nachttisch.

Von draußen klingen gedämpfte Rufe durch die Tür.

»Gehts noch?«, knurre ich verärgert, während ich ins Wohnzimmer tappe. Ich schalte das Licht an, versuche, mir das Brennen aus den Augen zu blinzeln, und reiße die Haustür auf. »Die Toten sind bereits wach, du kannst also jetzt mit dem Lärm aufhören!«

Syd hebt vorwurfsvoll eine Braue. »Ich dachte, du wolltest mich anrufen, sobald du wieder da bist.«

»Ich bin gerade erst nach Hause gekommen.« Ich weiche zurück, als sie sich durch die Tür quetscht. »Manche Leute schlafen hin und wieder ein bisschen, Syd.«

Sie wirft ihre Handtasche auf den Couchtisch. »Ich kann nicht schlafen. Unternimm was dagegen.«

Ich ziehe die Tür hinter mir zu und schließe sie ab, während ich Syd betrachte. Ihr Rock ist nicht viel mehr als ein breiter Gürtel. Sie trägt Netzstrümpfe, Schnürstiefel und so viele Schichten Kleidung am Oberkörper, dass ich nicht einmal schätzen kann, wie lange ich brauchen werde, um mein Geschenk auszupacken. Vielen Dank, lieber Nikolaus.

Ich lege ihr einen Arm um die Taille. Meine Hand wandert zu ihrem Hinterkopf hinauf. Ich ziehe sie fest an mich und küsse sie.

Eine Art Autopilot steuert uns in mein Bett. Ich liege auf ihr. Wir sind beide noch voll bekleidet, da wir scheinbar nicht die Lippen voneinander lösen können. Sie schlingt die Beine um meine Taille, und mir wird bewusst, wie wenig ihr Rock bedeckt. Nur meine Pyjamahose und ihr Höschen trennen uns noch.

Ich greife mit einer Hand nach unten und schaffe beide Probleme aus der Welt. Ihr Kuss wird noch leidenschaftlicher, als ich in sie eindringe. Sie hat bereits vorgeglüht und ist auf vollen Touren. Braves Mädchen.

Sie neigt den Kopf gerade lange genug zurück, um meinen Namen zu keuchen. Heute Nacht könnte ich das gesamte Kama Sutra durcharbeiten, einschließlich Fußnoten und Anhänge.

Aber die Stiefel müssen unbedingt noch verschwinden. Denn wie ich schmerzhaft bemerke, haben sie kleine Sporen am Absatz.

Ich löse mich aus ihr und ziehe ihre Beine so zu mir heran, dass die Stiefelabsätze auf dem Bett liegen. »Falls nicht als Nächstes noch Handschellen ins Spiel kommen, müssen diese Dinger verschwinden.«

Sie stemmt sich hoch, die Beine weiter gespreizt, und schnürt ihre Stiefel auf. Ich setze mich neben sie auf das Bett. Ihre Stiefel landen nacheinander polternd auf dem Fußboden. Dann beugt sie sich über mich und beginnt, an meinem Hals zu saugen. So gern ich sie auch alles tun lassen würde, was sie will, muss ich doch verhindern, dass sie verräterische Spuren auf meiner Haut hinterlässt. Das Letzte, was ich will, ist, dass Silvia Abnutzungserscheinungen auf ihrer Erbmasse entdeckt.

Also ziehe ich Syd auf die Knie hoch und küsse den schmalen Streifen ihres Bauches, der zwischen ihren straff sitzenden Oberteilen und dem Saum ihres Kleides hervorlugt. Ihre Finger streichen durch mein Haar. Sie stößt ein leises Stöhnen aus.

Vielleicht steht ihr wirklich ein ganzer Männerharem zur Verfügung, aber ich war nicht einmal 48 Stunden fort, und trotzdem liegt sie schon wieder in meinem Bett. Das muss etwas zu bedeuten haben.

Ich streife die immer noch um meine Oberschenkel hängende Pyjamahose vollends ab, während sich Syd weitaus graziler aus ihrem Rock und Höschen windet. Dann lasse ich mich zurücksinken und ziehe sie zu mir herab. Sie setzt sich ganz langsam auf meinen Schoß.

Ihre Hände verschwinden hinter ihrem Rücken. Sie zerrt sich die Shirts über den Kopf und wirft sie auf das Bett, und plötzlich ist sie bis auf die beiden Rosen-Tattoos auf ihrem Oberschenkel und der Hüfte völlig nackt. Ich widerstehe dem Drang, sie sofort zum Hecheln zu bringen. Sie beugt sich wieder vor. Ihre nackten Brüste pressen sich gegen mein Hemd. Sie stützt sich mit den Händen neben meinen Ohren auf.

»Nimm dir, was du willst, Dimitri«, flüstert sie.

Hat sie einen Ratgeber mit den passenden Sprüchen gelesen und alle auswendig gelernt?

Ich stoße härter zu, ziehe ihre Hüften zu mir herab. Sie schaukelt langsam auf mir hin und her, erwidert den Druck mit ihrem Unterkörper, und ihre Bewegungen werden intensiver, während sich ihre Muskeln anspannen. Ich treibe sie zu einem schnelleren Rhythmus an, und sie gibt mir alles, was ich will. Meine Hand liebkost ihre Brüste, während sich mein Herzschlag beschleunigt, und verharrt dann auf ihrer Hüfte. Die Spannung steigt weiter und erfasst jede Faser meines Körpers. Meine Finger graben sich in ihren Rücken, und ich presse sie fest an mich, als ich mich in sie ergieße. Ich vergrabe mein Gesicht in ihrem Haar, und sie reitet weiter auf mir, bis es vorbei ist.

Sie hebt die Augen und blickt mich an. Ihre Augen funkeln dämonisch. »Noch mal.«

»Sachte, Tiger.« Ich grinse und dirigiere ihren Mund zurück zu dem meinen.

Ihre Lippen sind genauso warm und weich wie der Rest ihres Körpers, der auf mir liegt. Nichts, was ich jemals gefühlt habe, war so unglaublich.

Syd löst sich von mir und lässt sich auf Hände und Knie nieder. Ich setze mich gerade weit genug auf, um meine Pyjamajacke ausziehen und fortschleudern zu können. Dann umfasse ich ihr Gesicht mit beiden Händen und ziehe es wieder zu mir heran. Sie küsst mich auf den Mund, die Brust und den Bauch, und ihre Lippen wandern immer weiter an mir herab. Ich lasse mich auf den Rücken sinken.

Ihre Lippen streicheln mich, und ich bin schon wieder hart. Ihre Zunge umkreist meine Eichel, und dann nimmt sie meinen Schwanz in den Mund.

Oh ja, Syd ist wirklich ein Rockstar.

Ihr Mund gleitet immer weiter auf- und abwärts, ihre Hände folgen der Bewegung. Auch wenn ich noch so gern herausfinden würde, wie weit sie zu gehen bereit ist, möchte ich ihre Haut auf der meinen spüren, ihren Körper fest an mich geschmiegt.

»Komm her.« Ich stütze mich auf die Ellenbogen und streiche ihr mit einer Hand das Haar aus dem Gesicht.

Sie blickt zu mir auf, und ich bezweifle, dass ihr bewusst ist, wie sehr dieser Blick mein Verlangen nach ihr noch steigert. Mit einem letzten Streicheln und Kuss gleitet sie von mir herunter und lässt sich neben mich fallen. Ich drehe sie auf den Rücken und schiebe mich über sie. Sie zieht meinen Kopf zu sich heran, und ihr Kuss ist so wild und hungrig, dass ihr gesamter Körper vor Erregung erbebt.

Gott-ver-dammt …

Ich zwänge eine Hand zwischen ihre Schenkel, drücke sie auseinander, rücke etwas von ihr ab, um den Anblick in mich aufnehmen zu können. Er ist un-glaub-lich geil. Ich schiebe einen Finger in ihre warme Höhle hinein. Sie erschauert und drückt mir ihre Hüften entgegen. Ich möchte mehr davon. Den Druck auf mir spüren. Angeheizt von anderen Teilen meines Körpers.

Ich gleite erneut zwischen ihre Schenkel, und als ich in sie eindringe, krallt sie die Finger in die Bettdecke. Ich stoße zu, bis sie sich in ein keuchendes und sich windendes Etwas verwandelt, das kaum noch meinen Namen krächzen kann. Ihre Beine umklammern meine Taille und halten mich fest an sich gepresst. Ihre Hüften bäumen sich auf, und dann stößt sie einen Laut aus, in dem sich Stöhnen, Seufzen und noch ganz andere Laute vereinen.

Ihre Brüste erbeben mehrmals. Dann hebt sie den Kopf und sieht mich an. Ich habe keine Ahnung, was dieser Gesichtsausdruck bedeutet, aber er erweckt in mir den Wunsch, sie hierzubehalten, ganz dicht bei mir, für immer.

Doch das darf nicht geschehen.

Hinterher liege ich keuchend neben ihr und ziehe sie mit dem Rücken gegen meine Brust. Sie kuschelt sich in meine Arme.

Ich streiche ihr das Haar aus dem Nacken, küsse das Ohr mit dem Silberstecker und flüstere: »Denkst du, dass du jetzt schlafen kannst?«

Sie gibt einen leisen Laut der Zustimmung von sich und nickt kaum spürbar. Einige Minuten später liegt sie wie im Koma da.

Obwohl sich meine Lider schwer anfühlen und meine Augen brennen, bin ich noch nicht bereit einzuschlafen. Ich möchte Syds Nähe einfach noch eine Weile genießen.

Morgen werde ich mir einfallen lassen müssen, wie ich es am besten anstelle, ihr die Wahrheit zu sagen.

Sie darf nicht mehr wiederkommen.

*

Das Frühstück macht mich nervös. Ich hasse es, zum ersten Mal mit Syd zu essen und dabei jedes ihrer Worte analysieren zu müssen, um eine Möglichkeit zu finden, ihr zu sagen, dass es aus ist mit uns. Dass das, was auch immer zwischen uns war, vorbei ist.

Sie wird garantiert stinksauer sein. Ich sollte mich geschmeichelt fühlen, dass jemand wie sie bei mir bleiben möchte, weiß aber nur zu gut, dass ich nicht mal einen flüchtigen Gedanken an eine gemeinsame Zukunft in ihr aufkeimen lassen darf. Die wird es nicht für uns geben. Nicht einmal als gelegentliche Fickfreunde.

Syd legt einen Bagel mit einer Serviette vor mir auf den Frühstückstresen und dreht sich wieder zu der Arbeitsplatte um, um sich selbst einen zuzubereiten. Wer hätte gedacht, dass ein Rockstar auch eine häusliche Ader haben könnte?

»Musst du heute arbeiten?«, fragt sie mit dem Rücken zu mir.

Ich beiße von meinem Bagel ab. »Nicht dass ich wüsste.«

Sie kommt mit ihrem Bagel auf meine Seite des Tresens, setzt sich auf den Stuhl neben mir und dreht sich seitlich zu mir herum. Ihre nackten hellen Beine verflechten sich mit denen des Stuhls. Sie trägt nur ihr Höschen und eins dieser dünnen, eng sitzenden Hemden. Ihr Haar ist zerzaust, ihr Make-up verwischt. Ich könnte innerhalb von einer Nanosekunde erneut über sie herfallen. Aber sie muss gehen. Jede andere Möglichkeit ist einfach undenkbar.

Ich habe zwei größere Probleme. Numero uno: Silvia wird ausrasten, sollte sie von meinen Eskapaden erfahren. Ich konnte sie bisher geheim halten, aber es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie einer meiner Besucherinnen über den Weg läuft. Numero dos: Syd wird mein rabiates Benehmen ihr gegenüber nicht ewig tolerieren.

Ich würde ihr gern die Wahrheit erzählen, kann es aber nicht. Ich habe nie auch nur geahnt, wie kompliziert das alles macht. Mein Leben ist voller unerfreulichen Überraschungen.

Als Kind habe ich eine Menge Zeit im Haus der Walkers verbracht. Karl hat mich wie sein eigenes Kind behandelt, von einer Ausnahme abgesehen. Er erkundigte sich regelmäßig bei meinem Vater nach meinem Gewicht und meinen schulischen Leistungen, als wäre es wichtig für ihn, diesbezüglich immer auf dem Laufenden zu bleiben.

Wahrscheinlich war es das auch. Damit stellte er sicher, dass ich gutes Nutzvieh war. Mich zumindest in ordentlicher Verfassung befand.

Damals fiel mir nichts Ungewöhnliches auf. Mein Vater überließ mich oft der Obhut des Hauspersonals, manchmal eine ganze Woche lang. Silvia und ich waren seit unserer Geburt zusammen. Ich hatte keine Ahnung, wie unsere zukünftige Beziehung aussehen würde. Andernfalls hätte ich es mir zweimal überlegt, ihr ein Legomodell der USS Enterprise über den Kopf zu ziehen, als wir sechs Jahre alt waren. Oder im Alter von neun Jahren die beschriebenen Seiten ihres Tagebuchs zusammenzukleben.

Ich wusste, dass mein Vater einen »geheimen Spezialjob« hatte, erfuhr aber erst mit zehn oder elf Jahren, worin der bestand. Dann klärte mein Vater mich auf. Darüber, wie meine Zukunft aussehen würde. Was ich irgendwann würde tun müssen. Ich bildete mir ein, es verstanden zu haben. Darauf vorbereitet zu sein.

Der Tag kam, als ich fünfzehn Jahre alt wurde. Mein Vater nahm mich mit in das große Anwesen, das ich bis dahin als zweites Zuhause betrachtet hatte.

Er führte mich in die große Beschwörungskammer. Ich hatte nicht einmal gewusst, dass es einen solchen Raum gab. Das exotische Dekor hätte mich in Ehrfurcht versetzt, hätte nicht eine solche Spannung in der mit dem Geruch von Arganöl geschwängerten Luft gelegen. Mein Vater hielt meine Hand fest umklammert, etwas, das er nicht mehr getan hatte, seit ich ein kleiner Junge gewesen war.

So standen wir Karl gegenüber. Alles hatte sich verändert. Karl saß in einem großen Sessel wie auf einem Thron. Er blickte mit einem merkwürdigen Gesichtsausdruck von einem erhöhten Podest auf uns herab. Ich versuchte, mir einzureden, dass dieser Mann noch immer nichts weiter als Silvias Vater war, aber ich konnte selbst nicht richtig daran glauben.

Als ich so vor ihm stand, bereit, meine neue Rolle zu übernehmen, begriff ich, dass ich überhaupt nichts verstanden hatte.

Mein Herz hämmerte heftig. Ich schwitzte, und mir war schwindlig. Aber da mein Vater mir eingeschärft hatte, keine Schwäche zu zeigen, schluckte ich meine Angst hinunter.

Zwei von Karls Bediensteten – Männer, die mir beigebracht hatten, wie man Modellflugzeuge aus Balsaholz fliegen lässt und Dartpfeile wirft, als ich ein kleiner Junge war – schoben einen kleinen Rollwagen zu mir heran. Darauf lagen zwei flache metallene Scheiben. Sie sahen fast wie Herdplatten aus.

Ich schluckte schwer und warf meinem Vater einen schnellen Blick zu. Sein Gesicht hatte sich zu einer derart finsteren Grimasse verzerrt, dass ich dachte, es würde für immer so bleiben. Vielleicht war es auch so.

»Was sind das für …?«, brachte ich mit schriller Stimme aus einer zusammengeschnürten Kehle hervor.

Die beiden Männer packten meine Hände und drückten sie auf die silbernen Scheiben. Ein heißer Schmerz schoss durch meine Finger, Handflächen, Handrücken und meine Arme hinauf bis zu den Ellbogen empor und nistete sich in meinen Gelenken ein. Ich versuchte, die Hände zurückzuziehen, doch die Männer hielten sie fest, bis meine Finger taub wurden. Erst dann ließen sie sie los.

In der Rückschau waren es nur oberflächliche Verletzungen. Die Verbrennungen verheilten innerhalb einer Woche mithilfe von Aloegel und Spielverbot für meinen Gameboy. Karl und ich erneuern dieses kleine Ritual ungefähr einmal pro Jahr. Mittlerweile macht es mir kaum noch etwas aus, aber damals fühlte ich mich wie vergewaltigt. Und ich ahnte nicht einmal, wie tief die Walkers noch in mein Leben eindringen würden. Genau wie sie es vor mir mit meinem Vater getan hatten, und davor mit dessen Vater und so weit zurück in die Vergangenheit, wie sich irgendjemand erinnern kann.

Abkömmlinge unserer Blutlinie stehen unter dem Dschinn-Bann, sind von Geburt an zu einem Leben als dienstbare Geister bestimmt, während die Angehörigen der Blutlinie Karls unsere Gebieter sind. Ein Schicksal, dem wir durch nichts entrinnen können. Sobald der derzeitige Dschinn oder Gebieter seinen letzten Atemzug tut, nimmt dessen Nachfolger auto-magisch seinen Platz ein. Ein Gebieter, ein Dschinn.

Dieser Dschinn-Bann hält uns höchst effektiv unter Kontrolle. Zum Beispiel durch das erbarmungslose Summen. Doch der Blutlinie der Gebieter hat es gefallen, noch einen Schritt weiter zu gehen. Als Sicherheitsvorkehrung.

Nachdem er meine Fingerabdrücke versengt hatte, erklärte mir Karl die Regeln. Es sind Gebote, die jeder Dschinn von seinem Gebieter erhält, von einer Generation zur nächsten. Sozusagen das Kleingedruckte in dem Vertrag. Die Klausel, die uns jedes Entkommen unmöglich macht.

Wir können unser Geheimnis niemandem verraten.

Wir können keinen Selbstmord begehen.

Wir können unseren Gebietern keinen Schaden zufügen.

Der Gebieter kann diese Bestimmungen aufheben, wie es Karl bei meinem Vater getan hat, um ihm zu ermöglichen, mich auf meine zukünftige Rolle vorzubereiten. Davon abgesehen sind wir dazu verurteilt, die Gebote zu befolgen, ob wir wollen oder nicht.

Dem Gebieter in keiner Form schaden. Nicht Selbstmord begehen. Unser Geheimnis für uns behalten.

Bis heute war mir nicht klar, dass diese Gebote vielleicht die finstersten aller Wünsche sind, die ein Gebieter äußern kann.

»Hast du für heute Nachmittag schon irgendetwas vor?«, unterbricht Syd meine Gedanken.

Ich kehre mit einem Blinzeln in die Wirklichkeit zurück, zucke die Achseln und starre auf meinen Bagel. Mir ist der Appetit vergangen.

Syd löst ihre Beine von den Stuhlbeinen und schlingt sie mir um eine Wade. »Ich habe mir überlegt, dass wir mit meiner Freundin Coleen Kaffee trinken gehen könnten. Sie würde dich gern kennenlernen.«

»Nein, das lassen wir besser«, murmele ich, ohne aufzublicken. »Ich denke, du solltest einfach gehen.«

Syd lässt mein Bein los und zieht die ihren zurück. »Ähm … okay.« Sie springt von ihrem Hocker und geht zum Schlafzimmer.

Ich hebe den Kopf, drehe mich um und sehe ihr hinterher, denn sie hat einen so wunderbaren Körper, und ich werde ihn nie wiedersehen.

Von ihren Konzerten auf YouTube einmal abgesehen.

Einige Minuten später kehrt sie vollständig bekleidet zurück. Sie bleibt kurz im Wohnzimmer stehen und betrachtet mich mit gerunzelter Stirn. Dann nimmt sie ihre Handtasche vom Couchtisch und schlendert zur Tür.

Mein Benehmen verunsichert sie offensichtlich nicht wirklich. Das beeindruckt mich. Von mir bin ich enttäuscht. Dem merkwürdigen Gefühl in meiner Herzgegend nach zu urteilen, habe ich mich in sie verliebt. Ich Idiot.

Ich rutsche von meinem Hocker und durchquere das Wohnzimmer. Sie dreht sich zu mir um und blickt auf, als erwartete sie einen Kuss. Ich greife an ihr vorbei und öffne die Tür.

»Bis dann, Syd«, sage ich mit völlig ausdrucksloser Stimme.

Innerlich fühle ich mich wie gerädert.

Sie wirkt nicht verärgert oder verletzt. Nicht einmal verwirrt. Nur … resigniert. Als hätte sie gewusst, dass es so kommt.

Nun, das sollte sie auch, denn ich hatte ihr gesagt, dass diese Episode zwischen uns zu nichts Ernsthaftem führen würde.

Irgendwie glaube ich, dass mir die Sache mehr zu schaffen macht als ihr. Ich will nicht, dass sie geht. Sie füllt eine Leere in mir, und ich möchte nicht, dass irgendwer sonst ihren Platz einnimmt, falls das überhaupt möglich wäre. Ich könnte es sogar ertragen, weiterhin Karls Wachhund zu sein, wenn ich wüsste, dass Syd am Ende des Tages auf mich wartet.

Doch Problem Numero tres – dasjenige, über das nachzudenken ich vermieden habe – könnte sich als das Schlimmste der drei erweisen. Karl wird in nächster Zeit von mir erwarten, meinen eigenen Nachfolger zu zeugen. Er wird es als Wunsch formulieren, und ich werde nicht das Geringste dagegen tun können.

Selbst wenn Syd irgendwie die Wahrheit herausfände, könnte ich nicht zulassen, dass sie zusieht, wie ihr Kind unter dem Schatten des Dschinn-Banns aufwächst. Das wäre einfach grausam. Mein Vater hatte zumindest den Anstand, mitten in der Nacht heimlich mit mir zu verschwinden, als ich noch ein kleiner Junge war. Ich bezweifle, dass irgendeine Mutter miterleben möchte, wie ihr Kind zu so etwas wie … nun ja, wie mir aufwächst.

Syd drückt ihre Lippen auf die meinen. Es ist nicht die übliche lustvolle Speichelorgie.

Ich streiche ihr mit dem Daumen über die Wange und küsse sie erneut, kaum mehr als eine sanfte Liebkosung. Ich denke, wir sagen einander gerade Lebewohl.

Es tut weh. Fürchterlich.

Als ich an ihr vorbei durch die offene Tür blicke, erstarre ich plötzlich. Gegen meinen Willen muss ich grinsen.

In meiner Auffahrt steht ein gottverdammter rot und schwarz lackierter Audi.

»Was?« Syd wirft einen Blick über die Schulter und lacht. »Das ist der Wagen meines Bruders. Er braucht ihn gerade nicht, deshalb benutze ich ihn.«

»Verdammt, Syd«, sage ich. Aber ich lache ebenfalls.

Sie mustert mich mit einem kleinen sexy Lächeln. »Denkst du etwa noch einmal über unsere Trennung nach?«

Ihre Worte schmerzen und prickeln gleichzeitig. Ich weiß nicht, was ich darauf erwidern soll.

Sie zieht die Wagenschlüssel aus ihrer Handtasche und schwenkt sie vor meinem Gesicht hin und her. »Wie wär’s mit dem Kaffee, von dem wir gesprochen haben, Dim?«

*

Wir sitzen an einem Bar-Tisch in dem Café, in dem wir uns mit Coleen treffen wollen. Es liegt zufällig am anderen Ende der Stadt. Ich wette, Syd hat es nur deshalb ausgesucht, um diese scharfe Karre über den Freeway jagen zu können.

»Lass mich den Audi zurückfahren«, bitte ich sie fast schon flehentlich.

Sie schüttelt den Kopf. »Keine Chance. Mein Bruder würde mich im Schlaf umbringen, wenn sein Auto auch nur einen Kratzer abbekommt.«

»Ich kann eine makellose Verkehrsakte vorweisen!«

Sie lässt den Strohhalm in ihrer Plastiktasse hüpfen. »Glaube ich dir nicht.«

»Du glaubst mir also, wenn ich sage, keine Syphilis zu haben, aber nicht, dass ich ein guter Fahrer bin?«

Ihre Kinnlade fällt herab. »Dimitri!«

Ich ergreife mein Getränk und nehme einen Schluck. Mit all der Schokolade und Schlagsahne darauf ist es im Grunde kein richtiger Kaffee mehr. Syd hat darauf bestanden, dass ich es probiere. Es mag zwar kein Kaffee sein, aber es schmeckt wirklich ziemlich gut.

»Nein«, sagt sie bestimmt. »Du wirst den Audi nicht fahren.«

»Du hast den Audi?«, fragt eine Frauenstimme hinter mir aufgeregt.

Syd steht auf und umrundet meinen Platz. Ich drehe mich auf meinem Barhocker um. Die Frau hat geradezu lachhaft langes braunes Haar und riesige Augen, als wäre sie der Prototyp für eine Animefigur.

»Oh, ist das Dimitri?« In ihrer Stimme schwingt ein fröhliches Kieksen mit, das irritierend wäre, würde ich mich nicht gerade darauf konzentrieren, wie ich Syd dazu überreden kann, mir den Audischlüssel zu geben.

»Ja, in Fleisch und Blut.« Ich hebe grüßend eine Hand und lasse sie wieder auf den Tisch fallen.

»Ich bin Coleen.« Syds Freundin zieht einen Hocker an den Tisch heran und nimmt mir gegenüber Platz. Auch Syd setzt sich wieder. »Syd und ich haben uns vor ein paar Jahren an der Uni kennengelernt.«

»Schwestern in einer Studentenvereinigung?« Ich grinse Syd fragend an.

Sie verpasst mir einen Tritt unter dem Tisch, die Lippen zusammengekniffen, aber ihre Augen funkeln. Sie sieht niedlich aus, wenn sie wütend ist.

»Nein, keine Studentenverbindung.« Coleen fährt sich mit den Fingern durchs Haar. »Sie war meine inoffizielle Tutorin. Also, Dimitri, was studierst du?«

Sofort erwacht Syds Neugier. Wir haben bisher kaum über unser Leben außerhalb des Schlafzimmers gesprochen.

»Kein College«, erwidere ich. »Nur Arbeit.«

Vielleicht verliere ich dadurch Punkte bei Syd …

Moment mal, spielt doch sowieso keine Rolle.

Coleen wirkt überrascht, dann nickt sie. »Sydney sagt, du arbeitest in der Personenschutz-Branche, richtig? Wie ist das so?«

»Es ist … ein Job«, sage ich lahm.

Ich möchte nett zu Coleen sein, aber ich merke bereits, dass sich unser Treffen zu einem typischen Verhör des neuen Freundes der Freundin entwickelt. Derartigen Mist kenne ich zur Genüge aus dem Fernsehen. Coleen hätte auch gleich einen dieser furchtbaren Konferenzraumsessel für mich mitbringen können.

»Wie bist du in diese Branche geraten?«

»Ähm, Familientradition«, behaupte ich.

Und das ist die reine Wahrheit.

»Sehr cool.« Coleen nickt erneut. »Bist du hier in Phoenix aufgewachsen?«

»Yeah«, erwidere ich, aber es wird allmählich Zeit, den Spieß umzudrehen. »Und du?«

»Nein, ich stamme aus Connecticut, bin aber hierhergezogen, um auf die ASU zu gehen.«

Syd betrachtet uns mit einem kleinen Lächeln. »Coleen, ich besorge dir mal einen Kaffee, okay?«

Sie wirft mir einen kurzen Blick zu, und ihr Lächeln vertieft sich, bevor sie von ihrem Hocker rutscht und zum Tresen geht.

Ich wende mich wieder Coleen zu. »Hast du schon mal den Audi gefahren?«

»Nichts zu machen.« Sie beugt sich vor und nimmt eine Zeitung von einem leeren Tisch nebenan. »Syd erlaubt nicht, dass irgendjemand ihn auch nur anfasst. Es überrascht mich, dass sie uns überhaupt zugesteht, in seiner Nähe zu atmen.«

Sie legt die Zeitung aufgeschlagen vor sich auf den Tisch. Als ich nach meinem Glas greife, fällt mir eine Schlagzeile ins Auge. Einen Moment lang blockiert mein Gehirn, dann ziehe ich den Teil der Zeitung mit der Schlagzeile zu mir herüber. Coleen, die den politischen Teil aussortiert hat, scheint sich nicht daran zu stören.

»Karl Walker, Multimillionär aus Phoenix, spendet hiesigem Krankenhaus 1.500.000 Dollar.«

Ich muss mich zwingen, den Rest zu lesen, weil mir regelrecht schwindlig wird. Ich habe nie auch nur ein Wort über Karl in irgendwelchen Nachrichten gesehen oder gelesen. Nicht ein einziges Mal. Das hier kann nichts Gutes zu bedeuten haben. Laut dem Artikel wollte er, dass sein Geld einem guten Zweck dient, solange er noch am Leben ist.

Nein, das sieht Karl überhaupt nicht ähnlich. Er muss irgendwas im Schilde führen.

»Dieser Typ ist ein Riesenarschloch«, sagt Syd, die über meine Schulter mitgelesen hat.

Sie kehrt zu ihrem Hocker zurück und stellt ein Glas mit der gleichen Kaffeemischung, die wir trinken, vor Coleen ab. Als wäre sie ein Pusher, der Neukunden für schaumige Kaffees anfixt.

»Yeah, ich denke, die meisten Millionäre sind habgierige Säcke.« Ich kann meinen Blick einfach nicht von der Schlagzeile losreißen. »Warum sollte ein Mann wie er einem Krankenhaus so viel Geld spenden?«

Syd zuckt die Achseln. »Wahrscheinlich um sich einen Fensterplatz im Himmel zu reservieren.«

Es kostet mich Mühe, die Zeitung wegzulegen. Karl ist nicht der Typ, der sich eine Fahrkarte ins Jenseits kauft, wohl aber eine Eintrittskarte für irgendetwas sehr Irdisches, von dem er profitieren kann. Ich bemühe mich, nonchalant zu wirken. Als würde die Nachricht nicht einen veritablen Herzinfarkt in meiner Brust auslösen.

Ich darf nicht zulassen, dass Syd bemerkt, wie sehr mich der Artikel beunruhigt. Damit sie nicht anfängt, mir unbequeme Fragen zu stellen.

Hatte ich nicht bis vor Kurzem noch vor, mit ihr Schluss zu machen?

»Also, Dimitri.« Coleen schiebt ihren Zeitungsteil beiseite. »Wie lange arbeitest du schon im Personenschutz?«

Mein Sichtfeld verengt sich.

Oh, Scheiße!

Ich rutsche mit zitternden Knien von meinem Hocker und stoße dabei meinen Kaffee um.

»Seit ich, ähm …«

Ich kann mich nicht mehr erinnern, was sie mich gerade gefragt hat.

Ich muss sofort verschwinden. Muss weg um … Personenschutz zu betreiben.

»Seit meinem fünfzehnten Lebensjahr.« Meine Stimme scheint aus weiter Ferne zu kommen. »Aber da kommt gerade ein Anruf für mich rein, den ich dringend annehmen muss.«

Ich stolpere durch das Café, kaum noch in der Lage, den Gang zu den Toiletten zu finden, stoße die Tür auf, quetsche mich in eine Toilettenkabine und ziehe die Tür hinter mir zu.

Als ich die Augen wieder öffne, stehe ich in der Beschwörungskammer. Karl mustert mich von Kopf bis Fuß. Ich bin mir sicher, genauso benommen auszusehen, wie ich mich fühle.

»Habe ich dich bei irgendwas gestört?« Seinem Tonfall nach zu schließen, hofft er, dass es so ist.

Ich schlucke mühsam, antworte aber nicht.

Karl nickt seinen Wachleuten zu. Einer der Männer tritt vor und überreicht mir einen Umschlag.

Wenn er doch nur ein Mal Eintrittskarten für Disneyland enthalten würde …

»Ich möchte, dass du in dieses Büro einbrichst und einen Safe stiehlst, Dimitri.«

Ich bin zwischen Erleichterung und Besorgnis hin- und hergerissen. Zur Abwechslung mal keine Entführung und kein Mord, aber ich bin nicht gerade berühmt dafür, ein besonders geschickter Einbrecher zu sein.

Und dann spricht Karl seinen Lieblingssatz: »Dies … wünsche … ich.«

In meinem Kopf ertönt ein Dröhnen, als würde Wasser in meinen Schädel strömen. Gegen meinen Willen krümme ich mich zusammen. Nur keine Schwäche zeigen …

Früher dachte ich, das würde Karl wütend machen. Dass er Dschinn als eine Art Söldner betrachte und von uns ein ebenso stoisches Verhalten erwartet wie das seiner Wachleute. Aber im Laufe der Jahre habe ich mehr über die Natur der Menschen herausgefunden. Mir gefällt zwar nicht, zu welchem Schluss ich gekommen bin, aber ich vermute, dass mein Vater es ebenfalls gewusst hat.

Es macht Karl nicht wütend, wenn man Schmerzen oder Angst zeigt. Im Gegenteil, er genießt es.

»Du wirst mir diesen Safe besorgen, Dimitri«, sagt er.

Ich beiße die Zähne zusammen und schlucke den Kommentar hinunter, der mir auf der Zunge liegt. Mir bleibt gar nichts anderes übrig, als ihm diesen beschissenen Safe zu bringen. Seine kleinen Machtdemonstrationen erwecken in mir das Verlangen, ihm die Luftröhre zu zerquetschen.

Als ich mich umdrehen will, tritt ein anderer Mann vor und reicht mir eine neue Brieftasche.

»Dieser Personenausweis wird dir den Zugang in das Büro ermöglichen«, erklärt Karl, noch immer auf seinem Thron sitzend.

Ich nehme die Brieftasche, stopfe sie mir kommentarlos in die Tasche und verlasse den Raum. Auf dem Weg zum Ausgang blättere ich die Papiere aus dem Umschlag durch. Der Safe ist kaum mehr als eine abschließbare Kassette für den Hausgebrauch, wie man ihn in jedem Wal-Mart kaufen kann.

Alles, was ich tun muss, ist, einen elektronisch lesbaren Ausweis vor einen Scanner zu halten, um das Büro zu betreten, in dem der Safe steht, ihn mir zu schnappen und wieder zu verschwinden. Kein großes Problem.

Hoffe ich …

*

Mein derzeitiges Auto ist ein silberner Corolla, da ich meinen Accord auf dem Parkplatz vor dem Café stehen gelassen habe. Einer von Karls Bediensteten wird ihn abholen. Für mich macht das keinen Unterschied. Karl kauft preiswerte Fahrzeuge wie andere Leute Orangen. Sie stehen überall auf seinem Grundstück herum für den Fall, dass ich eins brauche.

Keiner der Walkers würde jemals eine dieser »Scheiß-Karren« benutzen. Silvia fährt einen Porsche, Eileena besitzt gleich zwei Ferraris. Frei nach dem Motto, dass Küsse mit einem K beginnen, die besseren Dinge aber mit einem F.

Karl fährt einen 1967er Mustang Shelby Venom. Mein Status als sein Bediensteter ist nicht der einzige Grund für diesen Unterschied in der Fahrzeugwahl. Ich kann mit Klassikern einfach nichts anfangen.

Auf dem Rückweg nach Phoenix fahre ich durch die Innenstadt. Das Bürogebäude ist fünf Stockwerke hoch. Laut meiner Akte befindet sich mein Ziel in der vierten Etage. Mein Alias-Name lautet Kevin Wodderspoon.

Ich beschließe, später am Abend wiederzukommen. Je weniger Leute da sind, desto geringer ist das Risiko, jemandem über den Weg zu laufen, der erkennt, dass ich nicht Kevin Wodderspoon bin. Denn das könnte sich als fatal erweisen.

Karl wird allmählich gut auf diesem Gebiet, wie ich zugeben muss. Gefälschte Ausweise sind überall für wenig Geld zu haben, Zugangskarten für speziell gesicherte Einrichtungen sind etwas ganz anderes. Diese neue Entwicklung gefällt mir.

Als ich nach Hause komme, sehe ich, dass ich den Corolla am Straßenrand parken muss, weil meine Auffahrt bereits voll ist: ein Accord, ein Civic und ein Audi.

Oh weh, jetzt bin ich echt am Arsch.

Syd stürmt mir von den der Veranda über den Vorhof entgegen. Sie ist keinen halben Meter mehr entfernt, als ich aussteige.

»Dimitri! Du kannst doch nicht …!«

Ich packe sie am Arm und zerre sie mit mir zum Haus. »Nicht hier draußen«, sage ich leise. »Mach mir bitte keine Szene.«

Ich lasse sie los, schließe die Tür auf und trete ein.

Syd folgt mir auf den Fersen. »Wenn du gehen wolltest, hättest du es mir einfach sagen können. Das weißt du!«

»Ich musste arbeiten«, sage ich, marschiere weiter ins Schlafzimmer und verstaue die Akte in der oberen Schublade der Kommode. Als ich mich wieder umdrehe, sehe ich Syd in der Tür stehen. »Und wenn die Arbeit ruft, muss ich nun mal springen.«

»Du verkriechst dich in eine Toilette, um den Anruf eines Prominenten anzunehmen?« Sie stemmt die Hände in die Hüften. »Klingt das nicht sogar für dich ein bisschen seltsam?«

»Hör mal, Syd, das ist nun mal mein Job. Entweder du findest dich damit ab, oder du lässt es bleiben.«

Nachdem ich es ausgesprochen habe, kann ich kaum glauben, wie einfach diese Lösung ist. Entweder sie geht, oder sie bleibt. Es gibt keine dritte Möglichkeit.

Sie starrt mich mit einem finsteren Gesichtsausdruck an. Ich verschränke die Arme vor der Brust und warte. Obwohl ich mir sicher bin, dass sie gleich in die Luft gehen und verschwinden wird, nur um mich dann später per Telefon zuzutexten, ist mein Job nun mal nicht verhandelbar.

Schließlich sacken ihre Schultern herab. Sie stößt vernehmbar den Atem aus. »Okay.«

Ich verziehe das Gesicht. »Was?«

»Okay.« Sie wirft die Hände in die Luft. »Du hast recht. Ich bin einverstanden.«

Wir stehen in unbehaglichem Schweigen da.

Plötzlich grinst sie, ganz die alte Syd. »Willst du ficken?«

»Ich muss heute Abend noch arbeiten.« Ich setze mich auf die Bettkante und ziehe mir die Schuhe aus. Auch wenn ich nicht müde bin, ist es wahrscheinlich ratsam, mich ein bisschen auszuruhen, bevor ich losziehe, um Bürogegenstände zu stehlen, während ein Dämon in meinem Kopf auf einer Bongotrommel spielt. Irgendjemand sollte eine Gewerkschaft für Dschinn gründen. »Und ich möchte vorher noch ein bisschen schlafen.«

Ich stelle meinen Telefonwecker, krieche unter die Decke und schließe die Augen. Das Bett schaukelt ein wenig, als Syd zu mir steigt. Sie legt den Kopf auf meine Schulter, eine Hand auf meine Brust und schmiegt sich an mich. Nach wenigen Minuten wird ihr Atem langsam und gleichmäßig.

Sie ist offenbar in mein Leben getreten, um zu bleiben. Und ich habe keine Ahnung, was ich tun soll.

*

Mein Telefon klingelt. Ich schlage mit geschlossenen Augen darauf herum, bis es verstummt. Am liebsten würde ich die Schlummertaste drücken, aber das Dröhnen in meinem Kopf hält mich erfolgreich wach. Wahrscheinlich sogar noch effektiver als dieser Propellerwecker aus dem SkyMall-Magazin.

Ich ziehe meinen Arm behutsam unter Syd hervor, ohne sie dabei zu wecken, und begebe mich in die Toilette. Zeit du duschen und mich startklar zu machen. Ins Büro rein und wieder raus. Und wenn das Universum auch nur ein bisschen gnädig ist, wird Karl mich danach für längere Zeit nicht mit weiteren Aufträgen belästigen. Aber das Universum und ich sind nicht die besten Freunde.

Syd ist wach, als ich ins Schlafzimmer zurückkehre, liegt aber immer noch im Bett, das Gesicht in Richtung Tür gedreht. Sie schenkt mir ein verschlafenes Lächeln.

»Darf ich hierbleiben, während du bei der Arbeit bist?« Ihre Stimme klingt fast schüchtern.

Der Gedanke ist prickelnd. Sie wäre hier, wenn ich wieder nach Hause komme. Sie würde auf mich warten. Und heute Abend werde ich nicht mit Blut an den Händen zurückkehren.

Leider besteht immer die Möglichkeit, dass Karl jemanden vorbeischickt, um das Haus zu reinigen oder die wachsende Fahrzeugflotte abzuholen. Ich habe keine Ahnung, welche Vereinbarungen seine Angestellten mit ihm getroffen haben, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass irgendeiner von ihnen ihrem Boss bestimmte Dinge verschweigen würde.

Vielleicht ist das der Grund, warum ich Syd nicht bleiben lassen kann. Jedenfalls in erster Linie.

»Nein, tut mir leid«, erwidere ich, während ich meinen Kleiderschrank durchwühle.

Die Federung knarrt leise, als Syd aufsteht. Sie tritt hinter mich, legt mir die Arme um den nackten Bauch und schiebt eine Hand unter das Handtuch, das ich mir um die Hüfte geschlungen habe.

Wäre ich noch nicht richtig wach gewesen, wäre ich es spätestens jetzt.

Ich bleibe einen Moment lang reglos mit geschlossenen Augen stehen, was jedoch nur dazu führt, dass sich das Summen in meinem Kopf lauter anhört.

Alles, was ich tun muss, ist, einen Safe zu klauen. Sobald ich ihn aus dem Bürogebäude in Karls Anwesen gebracht habe, kann ich mir etwas mehr Zeit mit Syd gönnen und sie für all die Male entschädigen, die ich mich ihr gegenüber wie ein Arschloch benommen habe.

Sie küsst meinen Hals, und ihre Brüste drücken gegen meinen Rücken, als sie sich an mich schmiegt und mir den anderen Arm um die Schultern legt. Dann atmet sie tief ein, und es klingt fast wie ein Stöhnen, als sie sagt: »Du riechst so gut.«

Ich drehe sie herum, ziehe sie an mich, presse meinen Unterkörper gegen den ihren und schiebe ihr die Zunge in den Mund. Ihr Körper zerfließt beinahe in meinen Armen. Meine Hand wandert wie von selbst unter ihren Rock und knetet die nackten Pobacken, die rechts und links aus ihrem engen Höschen hervorlugen.

Das Summen in meinem Körper schwillt an. Eine unmissverständliche Warnung. Ich muss mich unverzüglich auf den Weg machen.

Ich tätschele Syds Hintern und löse mich von ihr. »Die Arbeit ruft, Babe.«

*

Es ist Viertel vor neun auf meinem Mobiltelefon, als ich den Corolla auf den Parkplatz des Bürokomplexes steuere. Ein paar wenige Wagen stehen noch dort, und eine kleine Karre des Sicherheitsdienstes tuckert um den Parkplatz herum. Unter normalen Umständen wäre das ein Problem, aber ich trage Kevin Wodderspoons Zugangskarte an einem Band um den Hals. Offiziell arbeite ich hier.

Ich lasse meine Waffe nur ungern unter dem Beifahrersitz liegen, aber ich habe keine Ahnung, wie die Sicherheitskontrollen im Inneren des Gebäudes beschaffen sind. Und da Karl mir freien Zutritt ermöglicht hat, werde ich mich darauf verlassen. Keine Waffen. Keine eingeschlagenen Fenster.

Stattdessen habe ich mich modisch-modern herausgeputzt. Ich trage eine Arbeitshose, ein schwarzes Polohemd und Anzugschuhe. Eine Aktentasche hätte mein Erscheinungsbild wahrscheinlich abgerundet, aber ich hatte keine zu Hause und konnte mich nicht damit aufhalten, vorher noch einkaufen zu gehen. Außerdem bezweifle ich, dass alle Angestellten in diesem Gebäude ständig mit einer Aktentasche herumlaufen.

Ich überquere den Parkplatz und nähere mich der gläsernen Eingangstür. Die Lobby dahinter besteht aus einem großen Raum mit gefliestem Boden und einer Menge Drehkreuze. Der Schreibtisch des Sicherheitsdienstes ist nicht besetzt.

Gerade als ich glaube, Glück zu haben, tritt eine Frau durch die Tür hinter dem Schreibtisch. Ich bleibe kurz stehen, unsicher, ob ich mich schon irgendwie verraten habe. Sie nickt mir zu, setzt sich und starrt auf irgendetwas direkt vor ihr, das ich von meiner Position aus nicht sehen kann, vermutlich Monitore.

Länger in der Lobby herumzutrödeln, wäre dumm. Leute, die hier arbeiten, würden das nicht tun. Also setze ich mich wieder in Bewegung und greife nach meiner Zugangskarte. Ich schwitze bereits.

Dies ist der einfachste Wunsch, den ich Karl jemals erfüllen musste, und ich laufe Gefahr, ihn zu verbocken, weil ich nervös bin.

Scan einfach nur die beschissene Magnetkarte, Dim!

Gesagt, getan. Das Drehkreuz gibt ein Klicken von sich und lässt mich passieren.

Hinein in die Höhle des Löwen.

Auf dem Weg zu den Aufzügen auf der rechten Seite stoße ich erleichtert den Atem aus. Ich muss nicht einmal einen Fahrstuhl rufen, da einer bereits nach unten unterwegs ist. Die Türen öffnen sich mit einem Glockenton. Eine Frau verlässt die Kabine und geht zielstrebig zu den Drehkreuzen, ohne mir auch nur einen flüchtigen Blick zu schenken.

Ich drücke die Taste für das vierte Stockwerk. Meine Gedanken überschlagen sich. Ich spiele im Kopf alles durch, was schiefgehen könnte. Vielleicht bleibt der Fahrstuhl stecken. Oder mir läuft irgendjemand über den Weg, der den echten Kevin Wodderspoon kennt.

Sofern es hier überhaupt einen Kevin Wodderspoon gibt. Auf der Karte ist ein Bild von mir. Vielleicht ist Kevin lediglich eine weitere fiktive Person.

Ein geistig etwas weniger stabiler Typ würde an meiner Stelle wahrscheinlich in eine Identitätskrise schlittern.

Der Fahrstuhl gibt mich wieder frei. Schon habe ich die erste Hürde auf meinem Weg ins Schloss geschafft.

Der Korridor ist menschenleer bis auf einen Hauswart, der einen Mülleimer auf Rädern in die entgegengesetzte Richtung schiebt. Während ich dem Gang folge und die Nummern auf den Bürotüren überprüfe, komme ich an einem Aufenthaltsraum vorbei, in dem ein Fernseher läuft und Kaffeeduft die Luft erfüllt. Ich höre Absätze über den Boden klappern, schaue aber nicht hinein und gehe mit gesenktem Kopf weiter.

Der Korridor biegt im rechten Winkel ab. Die Nummern auf den Bürotüren, von gelegentlichen unnummerierten Konferenzräumen unterbrochen, nähern sich der gesuchten Zahl. Ich erblicke mein Ziel und richte meine gesamte Aufmerksamkeit auf den Scanner neben der Tür.

Einmal die Karte durchziehen, und ich habe die Hälfte dieser Gruft hinter mir.

Ich halte den Magnetstreifen unter den Scanner – und nichts geschieht.

Das kann nicht sein.

Ich probiere es noch einmal.

Wieder nichts.

Ich betrachte den Scanner genauer. Ist irgendwas daran defekt? Kann ich das Sicherheitspersonal bitten, das Büro für mich zu öffnen? Wenn einer von ihnen meine Karte überprüft, könnte ihm dann eine Unstimmigkeit auffallen, wie zum Beispiel, dass ich hier nichts zu suchen habe?

Merkwürdigerweise hat sich mein Herzschlag kaum beschleunigt. Ich schwitze nicht einmal mehr. Wahrscheinlich stehe ich unter Schock. Ich habe keinen Plan B in Reserve.

Und welche andere Wahl hätte ich denn? Sämtliche Leute in diesem Bürogebäude erschießen? Das wäre nicht gerade mit der gewünschten unauffälligen Vorgehensweise vereinbar.

Mit ein oder zwei Bullen käme ich klar. Mit einem ganzen SWAT-Team eher nicht.

Dieser Dschinn verfügt über keinerlei übernatürliche Kräfte. Nur über ein hartnäckiges Summen im Kopf, das ihn antreibt, beschissene Dinge zu tun. Und dazu, eine Lösung für sein Problem zu finden. Sofort.

Ich bin beileibe kein Meister im Knacken von Türschlössern, habe aber schon eins oder zwei öffnen können. Also gehe ich ein Stück den Korridor zurück und schalte das Licht in einem der leeren Konferenzräume an. Die Leuchtstoffröhre flackert auf. Ich stecke kurz den Kopf durch die Tür, vergewissere mich, dass der Korridor weiterhin menschenleer ist, und untersuche die Tür von innen. Sie hat keinen runden Türknauf, sondern eine Türklinke, und das Schloss auf der Außenseite sieht genauso aus wie das der anderen Bürotüren.

Also müsste ich es auch ohne die Zugangskarte öffnen können, was allerdings mit zusätzlichem Aufwand verbunden ist.

Die Frau vom Sicherheitsdienst im Foyer beachtet mich kaum, als ich das Gebäude wieder verlasse. In meinem Corolla googel ich mit dem Telefon nach dem nächsten Eisenwarengeschäft. Es schließt in weniger als einer Stunde. Ich jage los, biege mit quietschenden Reifen auf den Parkplatz ein und renne auf das Geschäft zu.

Am Eingang verlangsame ich meine Schritte und lasse den Blick über die Regalreihen wandern. Ich habe nicht die leiseste Ahnung, wo sich was befindet. Das Summen in meinem Kopf treibt mich zur Eile an.

Ich suche die Reihen eine nach der anderen ab. Mittlerweile klopft mein Herz wie wild. Selbst wenn ich hier finde, was ich brauche, muss ich es noch irgendwie am Sicherheitspersonal des Bürogebäudes vorbeischmuggeln und ein Türschloss damit knacken, bevor irgendwer durch die Gänge spaziert kommt.

Karls Spionageabteilung hätte gründlicher arbeiten müssen.

Ich finde das Gesuchte in den Regalen der Elektroabteilung. Einen dicken, aber biegsamen Draht.

Zumindest Kevins Kreditkarte funktioniert problemlos. Minuten später steige ich wieder in meinem Wagen, werfe die Rolle Draht auf den Rücksitz und fahre zurück zum Bürogebäude. Die Zahnräder in meinem Kopf drehen sich so schnell, wie es das ständige Summen zulässt.

Ich kann nicht einfach mit einer großen Rolle Draht in der Hand am Schreibtisch der Gebäudesicherheit vorbeimarschieren. Ich muss das Ding in irgendetwas verstecken, das nicht auffällt.

Zum Beispiel in einem Aktenkoffer.

Ich schlage unbeherrscht auf das Lenkrad ein. »So eine gottverdammte Scheiße!«

Und weiter geht’s zum nächsten Kaufhaus. Ich verbringe zehn Minuten damit, durch die Regalreihen zu hasten und verirre mich fast in der Campingabteilung, bevor ich die Aktenkoffer endlich in der Abteilung für Koffer und Taschen finde.

Zurück in meinem Corolla stopfe ich die Drahtrolle in den Aktenkoffer, als würde ich einen tödlichen Springteufelkasten präparieren, und lasse die Verschlüsse einschnappen. Hoffentlich denke ich daran, das Gesicht abzuwenden, bevor ich den Deckel wieder öffne und mir mit dem herausschnellenden Draht ein Auge aussteche.

Ich versuche, tief durchzuatmen, rede mir selbst ein, dass alles gut gehen und ein glückliches Ende finden wird.

Als ich in den Parkplatz vor dem Bürogebäude einbiege, beginne ich zu zittern. So stark, dass beinahe meine Zähne klappern.

Lächerlich! Ich habe bereits etliche Menschen getötet. Da werde ich ja wohl noch ein gottverdammtes Türschloss knacken können!

Ich habe bereits die Hälfte der Strecke zur Eingangstür zurückgelegt, als mir wieder der Aktenkoffer einfällt. Leise vor mich hin fluchend, kehre ich zu meinem Wagen zurück, schnappe mir das verfluchte Ding und betrete die Lobby des Bürogebäudes fast im Laufschritt.

Wieder benutze ich die Magnetkarte, um das Drehkreuz zu entsperren. Ich schiebe mich gerade hindurch, als mich die Stimme der Frau vom Sicherheitsdienst zusammenzucken lässt.

»Irgendwas vergessen?«

Ich verharre, alle Muskeln zum Zerreißen angespannt, bereit, notfalls sofort zu fliehen. Dann blicke ich auf den Aktenkoffer in meiner Hand. »Oh … yeah«, sage ich. »Ohne das Ding hier bin ich völlig hilflos.«

Sie nickt und schiebt sich einen Löffel Instantnudeln in den Mund, ohne den Kopf zu heben. Ihre Augen bleiben starr auf irgendetwas vor ihr gerichtet.

Überwachungsmonitore.

Das ganze Gebäude ist lückenlos mit Überwachungskameras ausgestattet. Wie viel Zeit habe ich wohl, bevor sie bemerkt, wie ich mich an dem Türschloss zu schaffen mache?

Ich verlasse die Fahrstuhlkabine im vierten Stock in der Hoffnung, dass der Korridor menschenleer ist. So weit, so gut. Selbst der Hauswart ist zu ergiebigeren Mülleimergefilden weitergezogen.

Ich bringe die Korridorbiegung hinter mich und stiere die Tür schon aus der Ferne verbittert an. Warum nur hat die Zugangskarte nicht funktioniert?

Warum kann Karl nicht einfach abkratzen?

Moment mal, nein. Dann hätte Silvia das Kommando. Dann müsste ich meine Nächte damit zubringen, Körperflüssigkeiten mit ihr auszutauschen oder allen Leuten, die sie jemals verärgert haben, den Hals umzudrehen.

Ich blicke mich nach allen Seiten um, stelle den Aktenkoffer ab und öffne ihn so behutsam, als wollte ich eine Bombe entschärfen. Aber zum Glück springt die Drahtrolle nicht wie eine gespannte Feder heraus.

Ich gehe in die Hocke und beginne, ein Stück des Drahtes zu formen. Wäre ja viel zu vernünftig gewesen, das schon im Corolla zu tun. Meine Finger sind so glitschig vor Schweiß, dass ich sie mir an der Hose abwischen muss. Plötzlich klingen Fußschritte zuerst aus einer Richtung, dann aus der anderen, doch als ich in meiner Arbeit innehalte und aufmerksam lausche, kann ich keine Geräusche in der Nähe hören. Vielleicht werden sie von dem unablässigen Summen in meinem Kopf übertönt.

Mit meinem grandiosen Superdietrich in der Hand, rutsche ich in der Hocke zur Tür und zwänge ihn unter ihr hindurch. Ich habe dem Draht ein paar scharfe Knicke verpasst und drehe ihn so, dass sich sein langes Ende glatt gegen das innere Türblatt schmiegt und dann aufwärts wandert. Der Haken an seinem Ende tastet kratzend und schabend nach der Klinke.

Auf einmal fasst er. Ich ziehe, höre ein Klicken, und die Tür springt auf.

Sieg auf der ganzen Linie.

Ich hebe den Kopf. Über mir steht ein Mann und starrt auf mich herab, eine Hand um das obere Ende des Drahtes gelegt.

Ich bin tot.

Ich schnelle aus der Hocke hoch und schlage ihm die Handkante gegen die Kehle. Er taumelt zurück. Ich versuche, die Tür mit dem Fuß zuzustoßen, aber die Druckluftzylinder der Türangeln nehmen mir die Mühe ab.

Ich kralle eine Hand in den Haarschopf des Mannes und schlage seinen Kopf gegen den Schreibtisch. Er erschlafft und geht zu Boden, atmet aber immer noch. Ich habe heute noch niemanden umgebracht und möchte es auch dabei belassen, weiß aber nicht, wie weit der Lärm des kurzen Handgemenges zu hören gewesen ist. Sollte das Sicherheitspersonal bereits unterwegs sein, bleiben mir nur noch wenige Minuten, um von hier zu verschwinden.

Wie gründlich ich auch auf und unter dem Schreibtisch, hinter dem Sessel und in dem Wandschrank nachsehe, ich entdecke nirgendwo einen Safe.

Meine Augen huschen umher, suchen das gesamte Büro nach einem möglichen Versteck ab. Der Raum ist nicht besonders groß.

Ich reiße alle Schreibtischschubladen heraus und drehe sie um, werfe die Lampe auf den Boden, ziehe sämtliche Aktenordner aus dem Schrank. Es ist unmöglich – physikalisch unmöglich –, dass sich der Safe irgendwo in diesem Raum befindet.

Während ich mich durch die Aktenordner wühle, ringe ich nach Luft.

Ich habe das Gefühl, in eine Falle getappt zu sein.

Vielleicht ist es Paranoia. Vielleicht liegt es an diesem gottverdammten Summen in meinem Schädel. Ich schlage mir ein paarmal mit der flachen Hand gegen die Stirn, aber auch das hilft meinem Gehirn nicht, wieder anständig zu arbeiten. Das Summen nimmt lediglich weiter zu. Es wird immer lauter. Es weiß, dass ich versagt habe.

Der Safe ist verschwunden. Ich kann Karls Wunsch nicht erfüllen. Und ich habe jede Menge Lärm gemacht.

Ich stürze aus dem Büro hinaus und renne den Flur entlang. Die Schmerzen in meinem Kopf nehmen mit jedem Schritt zu.

Die gesuchte Prinzessin befindet sich in einem anderen Schloss.

Ich habe versagt.

*

Ich weiß nicht, wie ich es geschafft habe, aus dem Gebäude zu entkommen, ohne vom Sicherheitsdienst aufgehalten zu werden. Auch wenn offenbar niemand den Lärm aus dem Büro gehört hat, bin ich mir doch sicher, dass ich gerannt bin. Ich muss völlig irre ausgesehen haben. Jedenfalls fühle ich mich so. Doch manchmal schaltet mein Körper einfach auf Autopilot. Und dann schafft er es, mich durch diese letzten wenigen Sekunden zu manövrieren, bevor mein Gehirn vor dem mörderischen Summen zu kapitulieren beginnt.

Ich bin kaum noch in der Lage, mich auf die Straße zu konzentrieren, als ich das Gaspedal heruntertrete. Sollte mir jetzt irgendwer über den Weg laufen, werde ich ihn wahrscheinlich überfahren. Mir bleibt gar keine andere Wahl. Nichts kann mich davon abhalten, zu Karl zurückzukehren. Ihn zu überreden, seinen Wunsch zu widerrufen, bevor die Dinge völlig aus dem Ruder laufen.

Karl hat seine Wünsche schon früher einige Male zurückgenommen, nachdem er es sich anders überlegt hatte. Deshalb weiß ich, dass er es kann. Fragt sich nur, ob er es auch will.

Er muss es tun, sage ich mir immer wieder. Es war nicht meine Schuld. Der Safe war ganz einfach nicht da, wo er hätte sein sollen.

Meine Finger krallen sich um das Lenkrad, bis sie wehtun, aber ich lasse nicht locker. Mein Blickfeld verengt sich, was diesmal aber nicht daran liegt, dass ich beschworen werde.

Das Summen schwillt immer weiter an. Ich entferne mich immer mehr von der Durchführung meines Auftrags. Obwohl ich mich bemüht habe, hatte ich keinen Erfolg. Aber das Dröhnen wird dafür sorgen, dass ich mir etwas anderes einfallen lasse.

Nur habe ich nicht die geringste Ahnung, wo sich der Safe befinden könnte.

Die Reifen des Corollas quietschen, als ich die Zufahrt des Anwesens hinaufjage. Ich springe aus dem Wagen, ohne den Motor auszuschalten und stolpere über den Rasen.

Ich rufe Karls Namen und kann einfach nicht aufhören zu schreien. Denn ich weiß, was gleich passieren wird.

Das Dröhnen ist mörderisch.

Ich stürme durch eine der Vordertüren und haste weiter zum Beschwörungsraum. Karl wird zwar nicht da sein, aber ich weiß nicht, wohin ich sonst gehen sollte, wo er sonst sein könnte. Wie kann ich ihn erreichen?

Ich schiebe eine Hand in die Tasche und taste nach meinem Telefon. Karl muss den Wunsch sofort widerrufen. Ich verlangsame meine Schritte gerade so weit, dass ich seinen Namen in der kurzen Adressliste finden kann, drücke die Direktwahltaste und schüttle den Kopf, als könnte ich das Summen damit vertreiben.

Das Telefon klingelt einmal.

»Dimitri?«

Ich war noch nie so erleichtert, Karl meinen Namen sagen zu hören.

»Karl!«, keuche ich. Meine Lungen drohen zu bersten. »Der Safe war nicht da!«

»Wo bist du?« In seiner Stimme schwingt ein harter Tonfall mit.

»Widerruf ihn!« Ich weiß, dass ich ihn nicht anschreien sollte, dass ich Furcht zeige, aber das unsägliche Summen hat meinen Stolz ausgelöscht. »Widerruf den Wunsch! Nimm ihn zurück!«

»Wir sehen uns in der Kammer.« Er legt auf.

Ich stopfe das Telefon wieder in meine Tasche und renne weiter. Anscheinend pralle ich gegen einen Tisch, worauf irgendwelche Gegenstände zu Boden fallen. Weder meine Augen noch mein Verstand funktionieren richtig.

Der Geruch von Arganöl schlägt mir entgegen, als ich die Tür der Beschwörungskammer aufstoße.

»Dimitri«, höre ich Karl sagen. »Komm her.«

Ich kneife die Augen zusammen. Er sitzt auf seinem Thron.

Ich eile auf ihn zu, bleibe kurz vor ihm stehen, die Hände auf die Knie gestützt, und schnappe nach Luft. »Widerruf …«

»Wo ist der Safe, Dimitri?« Karls Stimme klingt vorwurfsvoll.

»Er war nicht da. Ich bin in das Büro gekommen, aber da war kein Safe … Ich habe überall nachgesehen, ich schwöre, ich habe nachgesehen … Er war nicht …« Ich kann den Satz nicht beenden, weil sich meine Eingeweide vor Schmerzen verkrampfen.

»Du weißt, dass du ihn mir bringen musst. Warum enttäuschst du mich?«

Ich stehe immer noch zusammengekrümmt da und bekomme keine Luft mehr. »Ich hab’s versucht … er war nicht da … widerruf den Wunsch … bitte!«

Mein Vater wäre wütend, wenn er wüsste, dass ich bettle, aber ich wette, dass er ebenfalls ein paarmal gebettelt hat. Niemand kann das Dröhnen ertragen, sobald es einmal angeschwollen ist. Das ist schließlich der Sinn der Sache.

Karl sitzt einfach da und starrt mich an. Sein Gesichtsausdruck würde bei jedem anderen die Sorge wecken, dass er zuschlagen könnte, aber Karl hat niemals die Hand gegen mich erhoben. Das braucht er auch nicht. Meine Bestrafung ist in meine DNS einprogrammiert.

Schemen bewegen sich auf mich zu. Seine Leibwächter. Ich spüre einen Stich im Arm. Wärme durchflutet mich. Ich breche zusammen und verliere das Bewusstsein.

*

Im gleichen Moment, als ich wieder zu mir komme, weiß ich, dass Karl den Wunsch widerrufen hat. Nichts anderes kann das Summen ausschalten, weder Sex, noch Gras, noch Benzos. In meinem Kopf herrscht wieder Stille. Abgesehen von ein paar schmerzenden Muskeln geht es mir gut.

Ich setze mich auf. Ich liege in einem Krankenbett in einem kleinen Zimmer. An einer Wand befinden sich ein Waschbecken und eine Ablage. Ihr gegenüber stehen ein Spind, ein Abfalleimer und ein Computer auf einem Rolltisch.

Die Krankenstation. Da ich offiziell gar nicht existiere, lande ich immer hier, wenn ich medizinische Hilfe benötige. Vermutlich würde Karl keinen anderen Arzt sein kostbares Haustier auch nur berühren lassen.

Das medizinische Personal, das hier arbeitet, muss eine strenge Verschwiegenheitsverpflichtung unterzeichnet haben.

Ein Mann in einem weißen Laborkittel mit einem Stethoskop um den Hals betritt das Zimmer. Ich habe ihn noch nie gesehen, aber ich suche diesen Teil des Anwesens auch nur sehr selten auf. Glücklicherweise.

Er bleibt neben meinem Bett stehen. »Wie fühlen Sie sich, Champ?«

Ich zucke die Achseln. »Bereit, wieder loszulegen.« Als ich aufstehen will, legt er mir eine Hand auf die Schulter.

»Sie haben ein Sedativum bekommen und werden deshalb in den nächsten zwei Stunden nicht fahren können.«

Ich sinke stöhnend zurück. Zwei weitere Stunden an diesem Ort. Wahrscheinlich will Karl mit mir über den verschwundenen Safe sprechen, bevor er mich gehen lässt. Nicht, dass ich mehr als bisher dazu zu sagen hätte. Ich bin in das Büro eingebrochen, und da war nun mal kein Safe.

Wer auch immer gestern Abend für die Aufklärung zuständig war, Karl wird ihn feuern müssen.

Die Tür öffnet sich.

»Dimitri!« Silvia eilt an mein Bett. »Daddy sagt, du hattest einen Zusammenbruch!«

Ich stoße ein abgrundtiefes Seufzen aus. »Es war kein …« Wozu sollte ich mir die Mühe machen, ihr meinen Zustand zu erklären? »Zusammenbruch« ist ein ebenso guter Ausdruck wie jeder andere.

Silvia zieht einen Hocker, den ich vorher nicht bemerkt hatte, an mein Bett heran. »Bist du angeschossen worden?« Ihre Stimme klingt geradezu hoffnungsvoll.

Ich mustere sie erstaunt. »Ich dachte, du wolltest nicht, dass irgendwer dein Erbe beschädigt.«

»Nein«, korrigiert sie mich. »Ich möchte nicht, dass irgendwer mein Erbe umbringt.«

»Gut, mein Fehler.« Ich starre an die Decke. »Nein, keine Schusswunde.«

Der Arzt tritt näher. »Miss Walker, möchten Sie, dass ich Ihnen einen Sessel besorge?«

Silvia blickt ihn an. Ihre Augen funkeln. »Das wäre ganz reizend.«

Der Arzt eilt davon, als wäre er ihr persönlicher Leibdiener. Als er zurückkehrt, schleppt er einen Sessel herein, der eher in ein vornehmes Wohnzimmer als in eine Krankenstation passt.

Silvia tätschelt ihm großmütig die Hand. »Danke, Sie Schatz.«

Er lächelt. Ich kenne diesen Gesichtsausdruck nur zu gut. In Gedanken untersucht er gerade jeden Zentimeter von ihr.

»Lassen Sie es mich wissen, wenn ich sonst noch irgendwas für Sie tun kann«, sagt er dienstbeflissen.

Sie schickt ihn mit einer knappen Handbewegung fort. Er verlässt das Zimmer, und sie wendet sich wieder mir zu. »Warum bleibst du nicht über Nacht hier?« Sie schüttelt den Kopf. »Du siehst furchtbar aus.«

»Nein, danke«, knurre ich. »Ich habe Angst vor dem, was du mir antun könntest, sobald ich schlafe.«

Sie kichert. »Nichts, was dir nicht gefallen würde.«

Für sie ist das alles ein gottverdammter Spaß.

Ich stehe auf und erwarte, wackelig auf den Beinen zu sein, aber der Arzt hat offenbar keine Ahnung, wovon er spricht. Als ich mich an Silvias Sessel vorbei zur Tür schieben will, hält sie mich am Hemdsaum fest. Ich schüttele ihre Hand ab und verschwinde fluchtartig, bevor ich noch irgendetwas sage, das ich hinterher bereuen würde.

*

Auf der Rückfahrt nach Phoenix rufe ich Syd an. Das Telefon klingelt endlos, bis sie sich endlich meldet.

»Dim?« Ihre Stimme klingt benommen. »Wie läuft die Arbeit?«

»Komm rüber«, sage ich, das Gaspedal bis zum Anschlag durchgedrückt.

»Mhh … okay.« Es ist unverkennbar, dass sie geschlafen hat. »Gib mir ’ne halbe Stunde.«

»Ich bin erst in ein paar Stunden zurück. Warte zu Hause auf mich.«

Ich trenne die Verbindung. Ich habe keine Ahnung, was ich eigentlich von ihr erwarte. Wahrscheinlich gar nichts. Vielleicht aber auch alles. Ich bin immer noch viel zu durcheinander, um einen klaren Gedanken fassen zu können.

Ein paar Stunden mit Syd werden mich wieder zurück auf den Damm bringen. Ich seufze. Von mir aus könnten wir auch Dame spielen, so wie mir momentan zumute ist.

Als ich in meine Auffahrt einbiege, sehe ich Syd auf der Veranda sitzen, die Füße auf den Stufen, den Blick auf ihr Telefon gerichtet. Wahrscheinlich ist sie in ein Spiel vertieft. Ihre Handtasche und eine große Papiertüte stehen neben ihr.

Sie blickt auf, sieht mich den Hof überqueren und winkt mir zu.

Ich ziehe sie hoch und küsse sie. Es ist weder ein erotischer noch ein vertrauter Kuss. Einfach nur ein Kuss, und ich war noch nie im Leben dankbarer für irgendetwas.

Sie lächelt mich mit einem tückischen Funkeln in den Augen an, als wir uns voneinander lösen. »Ich habe dir ein Geschenk mitgebracht.«

Ich weiß nicht, was ich sagen soll. Mein Gehirn ist vollauf damit beschäftigt, all meine bedeutungsschweren Gedanken neu zu ordnen. Also schließe ich schweigend die Tür auf, trete zur Seite und lasse Syd den Vortritt.

»Anstrengende Schicht gehabt?« Sie streift ihre Schuhe ab, deren Absätze so dünn sind, dass sie genauso gut auf Zahnstochern balancieren könnte.

»Yeah«, erwidere ich einfallslos.

Sie setzt sich mit überkreuzten Beinen auf den Fußboden vor den Couchtisch und beginnt, kleine Schachteln und Döschen aus ihrer Handtasche zu kramen.

Ich setze mich neben sie. Unsere Knie berühren sich. Syd fördert eine kleine blaue Wasserpfeife aus der Papiertüte zutage und stopft sie. Mir entgeht nicht, dass sie dem Tabak eine Extrakleinigkeit hinzufügt. Ein paar Minuten später pafft sie an einem Schlauch und gibt ihn an mich weiter. »Du kannst das brauchen.«

Ich zögere. Hätte gestern Abend alles reibungslos geklappt, würde ich mich jetzt ohne Bedenken mit ihr zudröhnen. Aber ich habe keine Ahnung, wie Karl in den nächsten Stunden reagieren wird. Sollte er mich zu sich rufen, um mit mir über den nicht vorhandenen Safe zu plaudern, muss ich in der Lage sein, schnell zu handeln, um Syd sofort aus dem Haus zu schaffen.

Drauf geschissen! Ich nehme den Schlauch und inhaliere tief. Kurz darauf verspüre ich ein angenehmes Kribbeln. Ich kann die Wirkung wahrscheinlich sofort abschütteln, wenn Karl sich meldet, aber jetzt gebe ich mich ihr bereitwillig hin.

Syd nimmt einen weiteren Zug, lässt sich auf den Rücken sinken und atmet den Rauch langsam aus. Sie trägt abgeschnittene schwarze Leggings und ein kurzes grünes Kleid. Ihre Beine sind auf eine undamenhafte Weise gespreizt. Ich krieche über sie und küsse sie auf die Lippen. Ihr Gesicht wirkt friedlich. Ich nehme an, sie hat die Spezialtabakmischung schon getestet, bevor sie losgefahren ist.

Ich lege mich neben sie, und wir starren an die Decke, als schauten wir in den Sternenhimmel.

»Meine Großmutter zieht nächste Woche nach Europa um«, sagt Syd unvermittelt.

»Das ist schön.« Ich mache mir nicht die Mühe, mich zu bewegen oder sie auch nur anzusehen. »Wohin?«

»Italien. Sie wollte ursprünglich nach Frankreich, aber ich habe sie gebeten, es nicht zu tun. Ich hasse Paris.«

Ich lache, den Blick immer noch an die Decke gerichtet. »Wer hasst denn Paris?«

»Bist du jemals da gewesen?« Syds Stimme klingt vorwurfsvoll.

»Nein, kann ich nicht behaupten.«

»Ich mag Italien lieber.« Syd schweigt einen Moment lang und seufzt. »Als ich noch ein kleines Mädchen war und Oma in Phoenix gewohnt hat, bin ich manchmal ausgeflippt und zu ihr gelaufen. Ich schätze, meine Eltern wussten, dass ich bei ihr war, jedenfalls hat sie mich immer so lange bleiben lassen, wie ich wollte.

Irgendwann ist sie dann selbst fortgelaufen. Sie ist nach New Mexico gezogen und hat dort ein Restaurant eröffnet, um den ganzen Tag damit verbringen zu können, Pasteten zu backen. Als ich mein erstes Auto gekriegt habe, bin ich wieder regelmäßig von zu Hause abgehauen. Jedes Mal, wenn ich durcheinander oder wütend war, bin ich zu ihr gefahren.

Jetzt sagt sie, New Mexico wäre nicht weit genug vom Rest der Familie entfernt, und deshalb zieht sie nach Italien. Aber sie hat mir ihre Hausschlüssel gegeben, damit ich mich auch weiter bei ihr verkriechen kann.« Sie dreht sich zu mir um und sieht mich an. »Ihr Haus steht jetzt leer.«

Genau wie mein Kopf. Ich antworte nicht. Ich habe keine Ahnung, worüber wir uns gerade unterhalten.

Syd scheint das zu begreifen. Sie stemmt sich auf die Ellbogen hoch. »Lass uns für ein Wochenende nach New Mexico fahren.«

Ich verspüre den Wunsch, auf der Stelle meine Sachen zu packen. Wir könnten sofort losfahren und noch vor dem Frühstück dort sein. Einschließlich eines Zwischenstopps für eine Nummer auf der Rücksitzbank.

Doch das kann nicht geschehen. Ich könnte ihr nicht erklären, warum ich Hals über Kopf zur Arbeit verschwinden muss. Und wie sollte ich Karl erklären, was es mit den Rechnungen auf meinem Kreditkartenkonto auf sich hat, falls er meine Kontoauszüge überprüft?

Mir ist nie zuvor derart deutlich bewusst geworden, wie tief ich in der Falle sitze. Meine Welt beschränkt sich jetzt nicht mehr einzig und allein darauf zu warten, dass Karl sich den nächsten Zug in dem Schachspiel ausdenkt, das mein Leben ist.

Vielleicht hätte ich mich nie auf eine derartige Veränderung einlassen dürfen, aber ich bin nicht bereit, sie rückgängig zu machen.

»Fahren wir«, sage ich und kann kaum fassen, dass die Worte von mir stammen. »Schreib mir die Adresse auf, und ich lasse mir etwas einfallen.«

Syd hat nicht die geringste Ahnung, worauf ich mich gerade eingelassen habe.

*

Wir liegen auf dem Boden und sehen fern, rühren uns lediglich, um die Wasserpfeife neu zu stopfen und zu rauchen. Als die Abenddämmerung allmählich hereinbricht, bringen wir gerade genug Energie auf, um unsere Schuhe anzuziehen und zur Taqueria am anderen Ende des Straßenblocks zu gehen.

Wortlos essen wir unsere Tacos carne assada. Es ist ein angenehmes Schweigen, beide sind wir völlig zufrieden mit unserem Essen, unserer Dröhnung und der Aussicht, wie Kaninchen auf Viagra zu rammeln, sobald wir unsere Trägheit abgeschüttelt haben.

Syd sieht mich mit einem Taco in der Hand an. »Wusstest du, dass es früher illegal war, Avocados aus Mexiko in die Vereinigten Staaten einzuführen?«

Ich bin mir sicher, die erste Hälfte des Gesprächs verpasst zu haben. »Ähm … warum?«

»Fliegen«, erklärt Syd. »Unsere Regierung hat geglaubt, alle mexikanischen Avocado wären von Fruchtfliegen befallen.«

»Ist es dadurch bei uns zu einem so schlimmen Guacamole-Engpass gekommen, dass das Zeug rationiert werden musste?« Ich werfe ihr einen skeptischen Blick zu und lache. »Hat sich ein richtiger Schwarzmarkt für Guacamole entwickelt? Wo man Guacamole in halben Pints zu horrenden Preisen kaufen konnte?«

Sie zuckt die Achseln. »Niemand hat das jemals überprüft. Man dachte einfach, die Avocados wären voller Fliegen, also durften sie nicht mehr importiert werden. Die mexikanische Regierung hat versucht zu verhandeln, aber dabei ist nichts herausgekommen. Also hat sie mit Importsanktionen gegen uns reagiert.«

Syds Gehirn scheint ein seltsames Terrain zu sein. Ihrem Gesichtsausdruck nach zu schließen, ist es ihr ernst mit dem Thema. Sie hat aufgehört zu essen und ist tief in Gedanken über landwirtschaftliche Produktionsvorgänge und Insektenbefall versunken.

»Schließlich hat unsere Regierung Experten nach Mexiko geschickt, die Tausende von Avocados überprüft haben. Es gab dort überhaupt keine Fliegen. Hat nie welche gegeben.« Sie legt ihr Taco auf ihren Styroporteller und betrachtet ihn zweifelnd. »Können wir wieder nach Hause gehen?«

Ich werfe einen kurzen Blick auf mein letztes Taco und sehe Syd an. Ihre Augen sind gerötet. Wir haben einige Wasserpfeifen geraucht, aber ich kann mich nicht erinnern, dass ihre Augen schon so rot waren, als wir losgegangen sind.

»Yeah, wir können los«, sage ich, schiebe unsere Teller und Kunststoffschachteln zusammen und werfe sie in den Mülleimer. Dann machen wir uns auf den Rückweg.

Syd ist schweigsam, während wir nach Hause gehen und auch noch, nachdem wir angekommen sind. Aber es ist nicht mehr diese behagliche Art des Schweigens wie zuvor. Wahrscheinlich hat sie von mir erwartet, wegen der Geschichte mit den Avocados auf unsere Regierung wütend zu sein. Sie scheint es mir zwar nicht krummzunehmen, dass mich die Sache nicht aufregt, aber vielleicht ist sie ein bisschen enttäuscht.

Wir liegen auf dem Fußboden herum, sehen fern oder dösen vor uns hin. Wir haben nicht einmal Sex, aber ich bin zufrieden damit, die Wärme ihres Körpers neben mir zu spüren. Gegen Mitternacht gibt sie mir einen Abschiedskuss und geht. Und mir ist immer noch nicht klar, warum wir uns über Avocados unterhalten haben.

KAPITEL 4

Am späten Vormittag ruft mich Karl zu sich. Ich vermute, dass es ihm darum geht, mit mir über den nicht vorhandenen Safe zu sprechen. So etwas am Telefon zu erledigen, wäre ja viel zu banal.

Zu meiner Überraschung überreicht mir jedoch einer seiner Männer einen dicken Papierumschlag. Noch ein paar Jahre in Karls Diensten, und ich kann wahrscheinlich mein gesamtes Schlafzimmer vom Boden bis zur Decke mit den verdammten Dingern tapezieren.

»Du musst mir diese Person herschaffen, Dimitri«, sagt Karl.

Ich hasse die Art, wie er meinen Namen ausspricht. Seine Stimme klingt herrisch und herablassend, so als würde er einen Dobermann auf jemanden hetzen.

»Ich brauche ihn lebend.«

Großartig, noch eine Entführung. Ich würde ihn am liebsten fragen, ob er sich auch wirklich sicher ist, dass die Zielperson überhaupt noch lebt, halte aber den Mund. Wie ungehalten ich auch über den letzten Fehlschlag bin – ich habe nicht vergessen, wer hier das Sagen hat.

Karl lehnt sich in seinem Thron zurück. »Dies … wünsche … ich.«

Satan schlägt einen leisen Summton in meinem Schädel an. Ich warte darauf, dass Karl unsere ungeheuer spaßige Version des beliebten Ratespiels »Mit 20 Fragen zur richtigen Antwort« einläutet. Undenkbar, dass er die Sache mit dem nicht vorhandenen Safe einfach so auf sich beruhen lässt.

Er blickt mich an und hebt fragend die Brauen.

Das ist das Signal für mich, mich auf den Weg zu machen. Vielleicht hat er die Safegeschichte ja tatsächlich abgehakt.

Ich verzichte darauf, die Akten meines aktuellen Auftrags bereits auf dem Weg nach draußen zu überfliegen. Sollte ich entdecken, dass auch mein nächstes Entführungsopfer minderjährig ist, könnte ich die Fassung verlieren.

Dimitri Hayes, die verborgene Ursache für die Notwendigkeit lebenslanger Psychotherapien im ganzen Land.

Wie aus dem Nichts taucht Silvia auf. »Erledigst du einen weiteren Bösewicht?«

»Yeah, Silv«, erwidere ich, ohne meine Schritte zu verlangsamen. »Ich bin ein echter Vin Diesel.«

Sie schließt zu mir auf. »Kann ich dich begleiten?«

Ich schnaube. »Erspar mir das.«

»Komm schon, Dim.« Sie passt sich meinem Tempo an. »Daddy lässt mich nicht allein in die Stadt.«

»Schnapp dir lieber den Arzt aus der Krankenstation und nimm vorsichtshalber ein Fläschchen Mundwasser mit«, schlage ich vor.

Silvia rümpft die Nase. »Du bist eklig.«

»Du hast ja keine Ahnung wie eklig.« Ich werfe ihr einen kurzen Seitenblick zu und seufze ergeben. Sie wird einfach so lange weiter quengeln, bis ich nachgebe, damit sie endlich die Klappe hält – oder bis Eileena zur Furie wird. »Na gut, steig ein.«

Sie klatscht in die Hände und quetscht sich auf den Beifahrersitz.

»Nicht rauchen.« Ich setze zurück und nehme Kurs auf die große Stadt.

Silvia zieht die Sonnenblende auf der Beifahrerseite herunter, klappt den Schminkspiegel auf und fängt an, an ihren Haaren herumzuzupfen. »Warum amüsierst du dich eigentlich nie?«

»Oh, ich amüsiere mich prächtig, wenn zur Abwechslung einmal nicht die Höllentrommeln in meinem Schädel geschlagen werden.«

Sie mustert mich nachdenklich. »Das nervt ziemlich, nicht wahr?«

»Nah, es verhilft mir zu einem interessanten Online-Dating-Profil.« Ich zucke die Achseln, weil ihr Mitgefühl für mich ein paar Jahre zu spät kommt. »Wohin wünscht Ihr, gefahren zu werden, Eure Majestät?«

Sie richtet sich in ihrem Sitz gerade auf, obwohl ich bezweifle, dass es eine bewusste Reaktion auf meine sarkastische Frage ist. Silvia weiß genau, wer sie ist, das Produkt des einzigen erfolgreichen Spermiums des Multimillionärs Karl Walker.

Mutter Natur hat in diesem Fall nicht aufgepasst.

»McDonald’s«, sagt sie.

»Was zum Henker soll das?«

Sie lächelt, und ihr selbstgefälliger Gesichtsausdruck passt genau zu ihrem Tonfall. »Ich war noch nie da.«

»Wow, du armes, vernachlässigtes Ding«, sage ich. »Du möchtest das authentische Drive-thru-Erlebnis? Wusstest du, dass die Sachen von McDonald’s in Japan als Delikatesse gelten?«

Ihre Augen werden groß. »Wirklich?«

»Woher, zum Teufel, soll ich das wissen?«

Silvia schneidet eine Grimasse und starrt verstimmt durch die Windschutzscheibe.

Langsam bekomme ich ein schlechtes Gewissen dafür, mich ihr gegenüber so schnippisch zu benehmen. Dann muss ich wieder daran denken, wie sie auf ihrem Hello-Kitty-Kalender die Tage abhakt, bis ich ihr Leibdiener werde, Spielzeug und Handlanger in einer Person, und mein Schuldgefühl verfliegt sofort wieder.

Ich drehe das Radio an, damit wir uns nicht zu einem Gespräch genötigt fühlen.

Als wir das McDonald’s erreichen, taxiert Silvia das gesamte Restaurant mit einem Blick, als würde sie in Betracht ziehen, es zu kaufen. Und vielleicht steht es ja tatsächlich auf ihrer To-do-Liste, sobald Karl von einem Zug überrollt wird.

An der Kasse baut sie sich wie ein Offizier der Königlichen Garde auf, als sie ihre Bestellung aufgibt. Wäre da nicht der Zeitdruck, unter dem ich stehe, würde ich mich jetzt schämen. Zum Glück aber nimmt das Summen in meinem Schädel meine gesamte Hirnkapazität in Anspruch.

Ich muss diese dämliche Eskapade möglichst schnell hinter mich bringen, Silvia zum Anwesen ihrer Eltern zurückbringen und Karls Wunsch erfüllen, bevor die tickende Zeitbombe in meinem Schädel mein Gehirn in ein zweites Hiroshima verwandelt.

Ich bestelle, bezahle und drücke Silvia einen Becher in die Hand. »Das ist für dein Getränk.«

Sie kneift die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen, wirft sich das Haar in den Nacken und stolziert zum Getränketresen.

»Hey!«, rufe ich ihr hinterher und folge ihr auf den Fersen. »Ich war mir nicht sicher, ob du schon mal so ein Ding aus Pappe gesehen hast wie wir Normalsterblichen.«

Sie wirkt nicht belustigt, als sie ihren Becher an der Zapfanlage mit Eis und Limonade füllt und sich dazu herablässt, selbstständig einen Tisch zu suchen.

»Ach, jetzt stell dich nicht so an.« Ich schiebe mich in die Sitznische ihr gegenüber. »Hör schon auf, wegen jeder Kleinigkeit immer gleich einzuschnappen.«

Silvia schürzt die Lippen und wendet wortlos den Blick ab. Ich würde ihr Schweigen begrüßen, wüsste ich nicht, dass sie schmollt. Man weiß nie, wohin das führt.

Ich scharre mit den Füßen. »Hey, wusstest du, dass es mal illegal war, Avocados zu importieren?«

Sie blickt mir finster in die Augen. »Wovon redest du da?«

»Keine Ahnung«, erwidere ich achselzuckend. »Habe ich irgendwo aufgeschnappt. Also, warum will dein Dad dich nicht mehr allein nach Phoenix fahren lassen?«

»Er meint, die Verbrechensrate ist zu hoch geworden.«

Ich verschlucke die Bemerkung, dass er einen Beitrag gegen den Trend leisten könnte, wenn er damit aufhören würde, mir zu befehlen, ständig irgendwelche Leute zu entführen oder umzubringen.

Unsere Bestellung ist fertig. Ich hole das Tablett und bringe es zu unserem Tisch.

Silvia zieht es zu sich heran, wirkt aber immer noch mürrisch. Ich setze mich wieder und wickle meinen Hamburger aus.

»Ich kann es nicht erwarten, dass du auf das Anwesen ziehst«, bricht Silvia schließlich ihr Schweigen.

»Ich habe keine Lust, dort zu wohnen«, erkläre ich und bemühe mich nach Kräften, mein Entsetzen zu verbergen.

»Dann hast du also vor, jeden Tag raus aufs Land zu fahren, um mich zu besuchen?« Sie klappert mit den Lidern. »Das wäre doch wirklich dumm.« Sie macht sich über ihre Chicken Nuggets und Pommes her.

Ich starre sie fassungslos an. Wie oft ich mir auch einrede, dass Silvia im Blindflug unterwegs ist, weiß sie doch ganz genau, wie ihr Ziel aussieht. Ihr Vater bekommt alles, was er will, und ihre Eltern haben sie dazu erzogen, in seine Fußstapfen zu treten. Ihr Wunsch wird einmal mein Befehl sein.

Ein merkwürdiges Gefühl macht sich in mir breit, als mir eins bewusst wird: Wenn sich unsere Blutlinien tatsächlich vermischen sollten, könnte das die Macht der Walkers ein für alle Mal brechen.

*

Nachdem ich Silvia wieder auf dem Anwesen abgeliefert habe und nach Hause zurückgekehrt bin, summt es bereits vernehmlich in meinem Schädel. Ich wünschte, sie würde sich entspanntere Zeiten aussuchen, um sich von mir irgendwohin kutschieren zu lassen, aber ich muss gestehen, dass ich auch nicht bei ihr vorbeischaue, wenn ich nicht gerade von Karl gerufen werde. Damit war es vorbei, als er mich zu seinem Haustier gemacht hat.

Ich tausche die Brieftaschen, lasse mich mit einem resignierten Seufzen in meinen Computersessel fallen und drehe mich hin und her, während ich die Unterlagen zu meinem neuen Auftrag durchgehe, um mich mit meiner nächsten Zielperson vertraut zu machen.

Der Name des Mannes ist Robert. Er ist 28 Jahre alt, wohnt in der Nähe und arbeitet an seinem Doktor in Archäologie. Seine Hobbys sind Spelunkenbesuche, Schnorcheln und Skilaufen. Ich wette, dass er außerdem ein Faible für Alliterationen hat.

Keine Frau, keine Freundin, keine Kinder. Arbeitet jeden Sommer freiwillig drei Wochen als Betreuer in einem Camp für unterprivilegierte Jugendliche.

Ich studiere sein Foto und die beiliegende Beschreibung. Braunes Haar, braune Augen, große Schneidezähne, zwei Meter groß und 85 Kilo schwer.

»Gut, für den werde ich Benzos brauchen«, murmele ich vor mich hin. Ich werfe die Papiere auf den Schreibtisch, gehe ins Badezimmer und öffne das Medizinschränkchen. Es ist leer.

Wann, zur Hölle, habe ich denn alle Vorräte verbraucht? Keine Ahnung. Manchmal verschwimmen die Tage regelrecht.

Ich werfe die Tür des Schränkchens wieder zu, schnappe mir meine mit meiner neuen Identität bestückte Jacke und die Materialien zu meiner Zielperson und mache mich auf den Weg zu meinem Auto.

Zeit, meine Vorräte aufzufüllen.

*

Ich hämmere an Jesses Apartmenttür, ohne sagen zu können, welches Geräusch von meiner Faust und welches von dem Pochen in meinem Schädel stammt. Vor meinen Augen flackert es.

Silvia zu bespaßen hat mich in meinem Zeitplan zurückgeworfen. Jetzt kommt auch noch dieser Umweg dazu, und ich rechne damit, dass sich Jesse mit mir über Call of Duty und Warcraft oder was auch immer unterhalten will, womit er die begrenzte Zeit verbringt, in der er nicht völlig breit ist.

Endlich öffnet er die Tür. »Dimitri, mein Freund! Komm rein!«

Ich betrete sein Wohnzimmer. Überall liegen Schachteln von Fertiggerichten herum. Irgendjemand hat kürzlich auf dem Sofa geschlafen, und eine Katze benutzt offensichtlich einen Stapel Schmutzwäsche als Katzenklo.

Wie es scheint, hat es Jesse geschafft, endlich einmal Ordnung in seiner Wohnung zu schaffen.

Er verschwindet kurz in der Küche und kehrt mit einer Pepsi für mich zurück. »Das Übliche?«

»Yeah.« Ich habe Mühe, das Wort hervorzubringen.

In meinem Magen brodelt es. Ich muss mich um meinen Auftrag kümmern. Meine Benzo-Vorräte aufzustocken zählt aus Sicht des heimtückischen Summens nicht zu den vordringlichen Schritten. Nicht nach all der Zeit, die ich dafür zur Verfügung gehabt hätte. Ich muss möglichst schnell mit der eigentlichen Jagd beginnen, um mir etwas Erleichterung zu verschaffen.

Jesse verschwindet im Flur. Ich bleibe, wo ich bin. Sonst würde ich wahrscheinlich über meine eigenen Füße stolpern.

Nach ein paar Minuten taucht er wieder auf. »Cool, jetzt kann ich meine Xbox wieder auslösen«, sagt er, während er mit ein paar Fläschchen und Spritzen herumhantiert. Wieso sollte er sich auch beeilen?

»Jesse …« Ich strecke eine Hand aus und stelle fest, dass mein Arm zittert.

Offenbar fällt es ihm nicht auf. Er ist immer noch mit den Benzos beschäftigt und quasselt von einem Computerspiel, bei dem Explosionen und eine nackte Frau die Hauptrolle spielen. Ich kann seinen Ausführungen nicht folgen.

»Kannst du mir den Scheiß nicht endlich geben?«, knurre ich.

Sein Kopf ruckt hoch. Er scheint überrascht zu sein. Jedenfalls soweit ich es durch den Nebel vor meinen Augen erkennen zu können glaube.

Sein Wortschwall versiegt für einen Moment. »Alter, du hast’s aber dringend nötig.«

»Allerdings«, bestätige ich, denn er hat recht. Ich stehe mächtig unter Druck. Wenn auch nicht aus dem Grund, den er vermutet.

Jesse schüttelt den Kopf. »Ich habe dir gesagt, dieser Scheiß ist viel zu hoch konzentriert.«

Einen Augenblick befürchte ich, er würde das Geschäft abblasen. Als hätte er es sich plötzlich anders überlegt und wollte mir als mein beschissener Drogenberater dabei helfen, clean zu werden.

In diesem kurzen Moment weiß ich, dass ich ihn auf der Stelle umbringen würde.

Doch dann gibt er mir die Ampullen und Spritzen. Ich bezahle, stelle die noch nicht geöffnete Pepsi auf eine freie Stelle des Tischendes und verschwinde.

*

Sobald ich wieder unterwegs bin, lässt das Summen in meinem Kopf etwas nach. Ich bin fest entschlossen, diesen Musterknaben in Sachen Menschlichkeit aufzuspüren und zu Karl zu bringen. Das Summen ist besänftigt.

Ich weiß nicht, was Karl mit den von mir entführten Leuten macht. Manchmal wünschte ich mir, es wäre mir nicht so gleichgültig, aber ich bin entweder zu sehr damit beschäftigt, die Leute zu finden, oder damit, die Angelegenheit wieder zu vergessen. Mich näher damit zu beschäftigen, würde mich außerdem auf dumme Gedanken bringen, wie zum Beispiel die Vorstellung, ich könnte irgendetwas gegen diesen Wahnsinn unternehmen. Zum Glück fällt mir immer wieder rechtzeitig ein, wer hier das Kommando hat, und das bin keinesfalls ich.

Außerdem ist dieser Robert bestimmt einer dieser »Kinderfreunde«. Ich habe starke Vorbehalte gegen Leute wie ihn, die ihre Freizeit in »Jugendferiencamps« verbringen.

Vor einer roten Ampel blättere ich die Unterlagen durch und finde seine Adresse. Er wohnt in Surprise, 25 Minuten von hier mit dem Auto entfernt.

Für die Zeit des späten Nachmittags ist es ziemlich ruhig in dem Viertel. Roberts Haus, ein Fertigbau, der nicht älter als fünf Jahre sein kann, steht auf einem Eckgrundstück. Die Stadtplanung in den Außenbezirken von Phoenix wird offensichtlich von den Borg geleitet. Ich parke nicht weit entfernt am Straßenrand, gehe den kurzen Fußweg zur Haustür und klingele.

Mein Plan ist schlicht und einfach: Robert mit vorgehaltener Waffe ins Haus zurücktreiben und bis zum Umkippen mit Benzos vollpumpen. Dann meinen Wagen in seine Garage fahren, ihn hineinschleifen und fesseln. Und dann ganz gemütlich und entspannt mit ihm zu Karl fahren.

Als niemand öffnet, klingele ich erneut und klopfe außerdem an die Tür. Vielleicht treibt er sich draußen im Park herum und tut so, als wollte er die Enten füttern. Das ist die Gegend, wo all die Perversen herumhängen, wie ich mir vorstelle.

Ich will mich gerade auf den Rückweg zu meinem Wagen machen, halte aber plötzlich inne. Auf der Zufahrt liegt eine Zeitung. Ich laufe hinüber und hebe sie auf. Es ist die Sonntagszeitung.

Heute ist Dienstag, da bin ich mir ziemlich sicher.

Panik, der entfernte Cousin des Summens, schnürt mir die Brust zusammen.

Ich kann nicht einfach tagelang darauf warten, dass er nach Hause zurückkehrt. Bei meinem Glück ist er gerade in Indien oder sonst wo unterwegs.

Verdammt!

Ich werfe die Zeitung weg und eile zu meinem Wagen, murmele unvollständige Verwünschungen vor mich hin, ziehe die Fahrertür schwungvoll hinter mir zu und lehne mich so wuchtig zurück, dass ich fast die Rücklehne aus ihrer Verankerung breche. Dann bin ich auch schon wieder auf dem Freeway und zermartere mir das Hirn, wie ich den Typen aufspüren soll. Aber mir fällt einfach nichts ein. Ich kenne ja nicht mal seinen Nachnamen.

Was ich dringend brauche, ist Urlaub. Vielleicht kann ich Karl überreden, mir jeden Sommer wenigstens eine freie Woche zu garantieren. Dann würde ich irgendwohin fahren, wo mehr als ein Dutzend Bäume wachsen und es ein Gewässer gibt, das größer als ein Schwimmbecken ist. Jede Gegend, die sich nicht wie die Picknickwiese gleich um die Ecke anfühlt, wäre mir recht.

Das ist es wahrscheinlich auch, wohin sich meine Zielperson begeben hat. An einen Ort, wo man der Hitze entfliehen kann. Wohin könnte jemand wie er fahren? Vielleicht nach Mexiko. Wo er in Spelunken herumhängen und schnorcheln kann. Oder aber er hat sich in diesem Feriencamp verkrochen.

Ich lege beinahe eine Vollbremsung hin.

Das Jugendferienlager, in dem Robert jeden Sommer freiwillig arbeitet!

Sieht so aus, als würde ich zumindest einen Arbeitsurlaub bekommen.

*

Ein paar Recherchen im Internet liefern mir alle Informationen, die ich benötige. Robert arbeitet als Betreuer für ein Wissenschafts- und Kunstprojekt im Norden von Arizona. Und das Ferienlager ist zurzeit in Betrieb.

Wie ich der Bildergalerie auf der Website entnehmen kann, besteht das Camp aus wenig mehr als einer Handvoll Hütten. Mein größtes Problem wird es sein, dort unauffällig herumzuschnüffeln. In diesen Einrichtungen gibt es aus gutem Grund normalerweise kaum Möglichkeiten, sich zu verstecken.

Alles Weitere werde ich herausfinden, sobald ich vor Ort bin. Das tue ich immer.

Ich tippe die Adresse in das GPS meines Telefons ein, vergewissere mich ein letztes Mal, dass ich meine Benzos dabeihabe, und fahre los. Ich werde am frühen Abend dort ankommen. Wenn ich noch ein paar Stunden Zeit hinzuaddiere, in denen ich die schmalen Waldwege auf der Suche nach dem Ferienlager verfluchen werde, müsste Robert bereits in seinen Schlafsack gekrochen sein, wenn ich dort ankomme.

Abgesehen von einer kurzen Kaffeepause an einer Raststätte bringe ich die Strecke in einem Rutsch hinter mich. Mein GPS leistet mir bessere Dienste als Karls Unterlagen für meinen letzten Auftrag und geleitet mich sogar sicher über die verschlungenen kleinen Schotterstraßen durch die Wälder. Ich stelle meinen Wagen kurz vor der Einfahrt in das Feriencamp ab. Dann klettere ich einen flachen Hügel hinauf und verschaffe mir einen Überblick über die nähere Umgebung.

Vier kleine Häuschen in einer Reihe und ein größeres Gebäude am anderen Ende. In der Mitte eine Feuerstelle, umringt von einem Dutzend präpubertärer Kinder, die ausgelassen plappern, lachen und sich spielerisch herumschubsen. Ein paar Betreuer verstauen gerade Grillspieße und Hotdog-Brötchen und bauen sich dann vor den Kids auf.

»Zeit für ein paar Lieder«, sagt ein Mann.

Es ist nicht Robert. Ich habe ihn bisher noch nicht entdeckt, aber er muss hier sein.

Ich darf nicht zweimal hintereinander versagen. Das wird auf gar keinen Fall passieren.

Da ich nichts weiter unternehmen kann, bevor die fröhlichen Camper gemütlich in ihren Betten liegen, strecke ich mich auf dem mit Piniennadeln bedeckten Boden aus und starre in den dunklen Himmel. Außerhalb der Städte leuchten die Sterne viel heller. Syd weiß bestimmt, woran das liegt.

Die Kinder beginnen zu singen. Ich verschränke die Hände im Nacken und schließe die Augen. Ihre Stimmen klingen so jung. Als ich so alt war wie sie, habe ich herausgefunden, dass mein Leben Karl gehört. Damals wusste ich noch nicht, was das bedeutet, hatte aber trotzdem zwei Wochen lang große Angst vor ihm. Danach kehrte das Leben wieder in seine gewohnten Bahnen zurück.

Als ich an die Reihe kam, Karls Dschinn zu sein, hätte ich gern mit irgendwem darüber gesprochen, aber es war niemand da. Nicht einmal Silvia – ganz besonders nicht Silvia – konnte mir helfen.

Mit der Zeit begann ich, die Einsamkeit zu hassen.

Das änderte sich in dem Moment, als ich am eigenen Leib erfuhr, was ein Wunsch dem Gehirn eines Dschinns antun kann. Jetzt bin ich beinahe dankbar dafür, dass niemand so ist wie ich. Es laufen schon genug Ungeheuer in der Welt herum.

Nachdem alle Lieder gesungen worden sind, schlendern die Camper zu ihren Hütten und verschwinden darin. Etwa eine halbe Stunde später dreht einer der Betreuer eine Runde, um sich zu vergewissern, dass überall das Licht ausgeschaltet wird. Danach versammeln sich alle Betreuer um das Lagefeuer wie um den Wasserspender in einem Büro.

Ich drehe mich auf den Bauch und warte weiter, das Kinn auf meine Unterarme gebettet.

Die Betreuer unterhalten sich, essen und unterhalten sich weiter.

Endlich ersticken sie das Feuer mit Erde und begeben sich zu einem der größeren Gebäude. Ich stemme mich auf die Knie hoch.

Robert ist unter den Betreuern. Er ist ziemlich groß und leicht im Auge zu behalten, nachdem ich ihn einmal entdeckt habe.

Ohne das leiseste Geräusch zu verursachen, lasse ich mich in die Hocke nieder und fasse meine Beute genau ins Auge. Es juckt mir regelrecht in den Fingern, ihm eine Nadel in die Venen zu jagen. Vielleicht genießt er die Benzos ja sogar. Jesse tut es jedenfalls.

Ich schlafe davon nur ein und wüsste nicht, wozu das gut sein soll, wenn ich auch so gut schlafen kann, ohne meinen Arm in ein Nadelkissen verwandeln zu müssen.

Dann wird mir plötzlich bewusst, was ich da sehe, und mein Herzschlag setzt kurz aus.

Ich habe ein Problem.

Alle fünf Betreuer teilen sich eine einzige Hütte.

Ich habe keine Ahnung, wie ich unter diesen Umständen an Robert herankommen soll.

Es vergehen noch einmal zwanzig Minuten, bevor ich überzeugt bin, dass sich alle zum Schlafen zurückgezogen haben. Dann schleiche ich den Hang hinab zur Rückseite der Personalhütte. Ziemlich hoch in einer der Schmalseiten entdecke ich ein Fenster und ein weiteres in gleicher Höhe in der Rückseite. Ich stelle mich auf die Zehenspitzen, um hindurchzuspähen, kann aber nicht das Geringste im Inneren der Hütte erkennen.

Sollte Robert in der Nähe der Eingangstür schlafen, könnte ich ihm vielleicht eine Nadel in den Arm stechen und ihn herausschleppen, ohne dass die anderen etwas davon mitbekommen, was ich allerdings bezweifle. Außerdem erübrigt sich diese Möglichkeit, da ich nicht weiß, in welchem Bett er liegt. Es ist viel zu dunkel in der Hütte, und mein Blickwinkel ist auch nicht gerade günstig.

Ich könnte natürlich auch Geiseln nehmen, aber das würde gegen mein Prinzip verstoßen, möglichst unauffällig zu agieren. Die einzige andere Möglichkeit, die mir einfällt, ist, eins der Kinder dazu zu bringen, Robert ins Freie zu locken. Das aber würde wiederum gegen mein Prinzip verstoßen, keine Kinder zu gefährden.

Ich bin also im Arsch.

Das Summen wird lauter, meine immer präsente Mahnung daran, dass meine moralischen Grundsätze in diesem Leben keinen Platz haben.

Irgendwo schlägt eine Tür zu. Ich schleiche um die Hütte der Betreuer herum und entdecke zwei Kids, die zu einem Gebäude am anderen Ende des Camps laufen.

Ich folge ihnen in einiger Entfernung und bin dankbar für die Außenbeleuchtung vor jeder Hütte, da ich keine Taschenlampe mitgebracht habe.

Meine Planung ist geradezu phänomenal.

Die Kids betreten das Gebäude, die Tür fällt laut hinter ihnen ins Schloss. Ich beschleunige meine Schritte und umrunde das Gebäude. Das einzige Fenster hat eine Milchglasscheibe. Hier müssen die Toiletten sein.

In meinem Kopf keimt eine Idee. Sie ist ein bisschen grausam, aber ich schätze, der Zug der Sanftmütigkeit ist für mich längst schon abgefahren. Sofern er überhaupt jemals in meiner Reichweite gestanden hat …

Ich klopfe laut gegen das Fenster.

Eine Sekunde lang herrscht Stille. Dann kreischen die Kids plötzlich wie in einem B-Movie schrill auf.

Eigentlich habe ich damit gerechnet, dass sie aus den Toiletten herausstürmen würden, aber das tun sie nicht. Sie schreien nur. Unablässig.

Nur gut, dass ich kein Serienkiller mit einer Kettensäge bin. Diese Betreuer wären keine große Hilfe für die Kinder.

Ich klopfe erneut gegen die Scheibe. Die Kids brüllen noch lauter.

In der Personalhütte bricht das absolute Chaos aus. Endlich haben die tauben Nüsse mitbekommen, dass ihre Schutzbefohlenen sich in heller Panik die Seelen aus dem Leib brüllen.

Drei der Betreuer rennen zu den Toiletten- und Waschhäuschen, die anderen zwei zu der Reihe der Schlafhütten.

Ich kneife die Augen zusammen. Robert ist einer der beiden Männer. Er steuert die am weitesten entfernte Hütte an. Ich renne in dieselbe Richtung. Meine Lungen pfeifen in der dünnen Luft. Ich schlage einen weiten Bogen und erreiche die Hütte auf der Rückseite.

Robert ist bereits in ihrem Inneren verschwunden. Ich kann hören, wie er die Kinder fragt, ob bei ihnen alles in Ordnung ist.

Nach einigen Sekunden richte ich mich auf und klopfe mit den Fingerknöcheln gegen das Fenster.

Noch mehr Schreie.

Ich muss unbedingt dafür sorgen, dass mein Plan aufgeht. Dass Robert genau so reagiert, wie ich es will. Also hämmere ich mit der Faust gegen die Wand.

»Bleibt wo ihr seid!«, ruft er.

Die Tür auf der Vorderseite öffnet sich und fällt krachend wieder zu.

Kurz darauf taucht Robert hinter der Ecke der Hütte auf. Ich schnelle hoch und verpasse ihm einen Tritt in die Magengegend. Er krümmt sich zusammen.

Ich ziehe die Spritze aus meiner Jackentasche, entferne die Sicherheitskappe und stoße ihm die Nadel in den Hals. Er versucht, sich hochzustemmen, aber ich drücke ihm ein Knie auf die Schulter und nagle ihn so am Boden fest. Sein Widerstand erlahmt, dann erschlafft er.

Ich kralle die Hand in seinen Hemdkragen, reiße ihn hoch und stolpere los. Mein Gott, ich laufe schneller als jemals zuvor in meinem Leben. Den Hang hinauf, während ich einen 80.000 Kilo schweren torkelnden Fleischberg hinter mir herschleife. Offenbar versucht Robert, sich zu wehren, aber die Droge in seinen Venen hindert ihn daran.

Als ich keuchend die Hügelkuppe erreiche und mühsam nach Luft schnappe, verpasse ich ihm einen heftigen Stoß, worauf er die andere Seite des Hangs hinuntertaumelt. Ich haste ihm hinterher. Meine Schuhsohlen gleiten auf dem glatten Teppich aus Piniennadeln aus.

Robert bleibt am Fuß des Hügels liegen. Ich habe ihn gerade erreicht, als er plötzlich aufspringt und davonrennt.

»Nein, nein, nein!«, keuche ich, während ich ihm hinterherlaufe. »So war das nicht geplant!«

Er ist offensichtlich völlig desorientiert, denn er läuft vom Feriencamp fort und tiefer in die Wälder hinein. Wo all die verdammten Bäume stehen, nach denen ich mich heute Morgen noch so sehr gesehnt habe.

Meine Finger tasten nach einer weiteren Spritze in meiner Tasche. Ich habe ein komplettes Set von Jesse bekommen, und wenn es sein muss, werde ich jede einzelne benutzen, um dieses Arschloch auszuknipsen.

Auf einmal stolpert er über eine Wurzel und prallt mit voller Wucht gegen einen Baumstamm. Wahrscheinlich ist ihm jetzt schwindlig. Um mich herum dreht sich jedenfalls alles, was nicht allein an dem Summen in meinem Kopf liegt. Der Wald hat diese Wirkung auf mich.

Robert dreht sich suchend zu mir um. Ich springe ihn von hinten an und stoße ihn zu Boden. Er versucht, sich aufzurichten. Ich jage ihm erneut eine Nadel in den Arm und zur Sicherheit gleich noch eine weitere hinterher.

Endlich fällt er flach vornüber aufs Gesicht und bleibt reglos liegen. Hoffentlich habe ich ihn nicht gerade umgebracht.

Ich krieche von ihm herunter und vergewissere mich, dass sich seine Brust noch bewegt. Er atmet, aber sein Gehirn ist offline. Ich schleife ihn die restliche Strecke bis zu meinem Wagen und hieve seinen schlaffen Körper mit viel Mühe auf die Rücksitzbank.

Das ist ein viel effektiveres Krafttraining, als es irgendein Fitnessstudio bieten könnte.

Nachdem ich Robert an Händen und Füßen gefesselt habe, stolpere ich um den Wagen herum und lasse mich erschöpft in den Fahrersitz fallen.

*

Als wir die Wüste erreichen, beginnt Robert zu stöhnen und allgemein ungesund klingende Geräusche von sich zu geben, den Kopf in die Rückenlehne des Beifahrersitzes gedrückt.

Er murmelt irgendetwas, das ich nicht verstehen kann. Vermutlich verflucht er mich und meine gesamte Nachkommenschaft.

Zu spät, Kumpel. Was das angeht, ist dir schon jemand zuvorgekommen.

Plötzlich setzt er sich gerade auf.

Ich zucke zusammen und beobachte ihn im Rückspiegel. »Wie fühlen Sie sich?«

Sein Gesicht ist mit etwas Blut verschmiert. Einige Pakete werden beim Transport leider immer beschädigt. So ist nun mal der Lauf der Welt.

»Fick dich«, bringt er einigermaßen deutlich hervor.

»Das ist aber keine besonders nette Ausdrucksweise für jemanden, der Kinder in einem Feriencamp betreut«, sage ich.

Sein Blick richtet sich auf seinen Schoß. Er bemerkt erst jetzt die Fesseln.

Entweder wird er gleich versuchen, sie zu zerreißen, als hielte er sich für King Kong – einige meiner Opfer vollführen geradezu applauswürdige Darbietungen –, oder aber er sinkt in stiller Verzweiflung in sich zusammen. Ich habe da keine Präferenzen. Beide Reaktionen sind mir schon lange nicht mehr neu.

Er räuspert sich. »Was, zum Teufel, geht hier vor sich?«

»Das werden Sie in ein paar Minuten selbst herausfinden«, erwidere ich.

Irgendetwas schlägt mir auf den Hinterkopf. Mein Gesicht prellt gegen das Lenkrad. Der Wagen schleudert hin und her und rutscht schließlich eine flache Böschung hinab.

Ich trete die Bremse bis zum Anschlag durch, springe aus dem Wagen und reiße die Hintertür auf. Robert versucht, unter mir hindurchzuschlüpfen, aber ich drücke ihn gegen die Rückenlehne und jage ihm eine weitere Spritze in den Arm. Er zuckt am ganzen Körper. Ich ziehe die Nadel wieder heraus und bleibe abwartend vor ihm stehen.

Nach wenigen Sekunden schläft er wieder ein.

Die Sonne ist noch nicht aufgegangen, als ich ihn im Walker-Anwesen abliefere. Die Wachen erwarten mich bereits.

Ich habe keine Ahnung, was der Tagesanbruch für ihn bereithält. Was mich betrifft, ist das Summen verstummt.

Vorerst.

*

Mit dem Sonnenaufgang biege ich in meine Auffahrt ein. Es stehen keine anderen Fahrzeuge mehr herum. Ich schnappe mir die Unterlagen und schlurfe über den Vorhof.

Meine Muskeln schmerzen, meine Augen brennen. Ich möchte einfach nur auf meinem Bett in Ohnmacht fallen und ein paar Stunden bewusstlos bleiben. Dreck und Piniennadeln rieseln von mir herab, als ich das Wohnzimmer betrete. Ich bleibe stehen, sehe an mir herab und seufze.

Meine Finger sind mit eingetrocknetem Blut verschmiert, mein Haar ist steif vor Schweiß. Der Kampf mit Betreuer Robert hat etliche Kratzer auf meinen Armen hinterlassen.

Vermutlich sollte ich mich waschen.

Ich mache einen Umweg durch die Küche, um die Fallakte in den Mülleimer zu stopfen, und zwinge mich zu duschen, bevor ich mich ins Bett fallen lasse. Mein gesamter Körper protestiert, vom Nacken über die Schultern bis zu den Knien und Waden. Sogar meine Fingerknöchel tun weh.

Mit einer letzten Willensanstrengung krieche ich unter die Decke und sinke in eine gnädige Bewusstlosigkeit.

Ein scheppernder Knall lässt mich kerzengerade auffahren. Irgendjemand klopft draußen gegen das Fenster.

Wie, zur Hölle, ist es Robert gelungen, mich aufzuspüren? Ich taste nach der Pistole in meinem Nachtschränkchen.

»Beeil dich, Dim!«, vernehme ich plötzlich Syds Stimme. »Es ist verdammt heiß hier draußen!«

Ich starre die Gardine an. Syd führt sich wie eine Irre auf.

»Komme schon«, krächze ich, ohne zu wissen, ob meine Stimme laut genug ist, dass sie mich hören kann.

Ich verstaue die Pistole wieder im Nachtschränkchen, ziehe eine Unterhose über und wanke zur Haustür.

Syd legt den Kopf schief. »Habe ich dich geweckt?«

»Nein, Syd. Wir haben doch Verstecken gespielt. Glückwunsch, du hast gewonnen.« Ich trete beiseite.

Sie beugt sich vor, um mich zu küssen, und hält plötzlich inne. Ihr Blick bleibt an meinen Armen hängen. »Harte Nacht?«

»Die Nächte sind immer hart«, murmele ich auf dem Weg in die Küche.

Syd folgt mir und setzt sich an den Frühstückstresen. »Musst du heute wieder arbeiten?«

»Gott, hoffentlich nicht.« Ich biete ihr eine Flasche Wasser aus dem Kühlschrank an.

Sie greift zu. »Ich habe mir gedacht, dass wir rausgehen und irgendwas unternehmen sollten. Vielleicht ins Kino gehen?«

In meinem Kopf pocht es, aber wenigstens ist es nicht das Summen. »Ich bin wirklich müde«, sage ich.

Das ist eine Untertreibung. Sogar Zombies sehen lebendiger aus als ich gerade. Zumindest fühlt es sich so an.

Syd zieht einen Schmollmund, doch dann zuckt sie die Achseln. »Das hatte ich mir schon gedacht. Deshalb habe ich uns die hier mitgebracht.«

Sie greift in ihre Tasche und fördert einen Stapel DVDs zutage.

Ich lächele ein wenig, als ich an ihr vorbei durch den Flur humple. »Komm, ziehen wir sie uns auf meinem Computer rein.«

Wir begeben uns in mein Schlafzimmer, wo sie meinen Computer hochfährt und einen Film einlegt. Ich setze mich auf mein Bett, den Rücken gegen das Kopfteil gestützt und schütte noch eine Flasche Wasser in mich hinein. Es kommt mir so vor, als wäre ich tagelang durch die Sahara gelaufen.

Syd krabbelt neben mich aufs Bett.

Ich hebe die Decke an. »Nackt und darunter.«

Sie pellt sich grinsend aus ihrem schwarzen Top und der langen schwarzen Hose, deren Beine seitlich geschlitzt sind. Dann streift sie den roten Spitzen-BH und das dazu passende Höschen ab. Ihre Dessous sind wunderbar, aber was darunter ist, ist noch wunderbarer. Sie schlüpft zu mir unter die Decke, und ich fühle ihre nackte Haut an der meinen. Sie ist warm und weich, duftet nach Kokosnuss und hat die Wirkung eines Jungbrunnens auf mich.

Ich stelle die Wasserflasche beiseite, schiebe eine Hand unter die Decke und umfasse damit eine von Syds Brüsten. Sie rückt dichter an mich heran, hakt ein Bein über meins und presst ihre Hüften gegen meinen Oberschenkel.

»Was sehen wir uns überhaupt an?« Meine Augenlider sind schwer. Ich konzentriere mich auf die samtige Weichheit von Syds Haut, während meine Finger zuerst die eine Brust streicheln und dann zu der anderen weiterwandern.

»Aladdin«, erwidert sie. »Passt du denn gar nicht auf?«

Großartig! Genau das habe ich mir gewünscht: einen Streifen über einen Dschinn. Wenigstens stopft der von Robin Williams verkörperte Dschinn keinen Geschäftsleuten Knebel in den Mund, bevor er ihnen einen Dolch in die Kehle stößt. Sofern mich meine Erinnerung nicht trügt. Jedenfalls würde so ein Verhalten ganz und gar nicht zu Disney passen.

Ich lasse meine Hand weiter abwärts gleiten. »Mich interessiert die Show in meinem Bett mehr.«

»Das ist keine Show – noch nicht.« Syd blickt grinsend zu mir auf und wendet sich dann wieder dem Film zu.

Ich schiebe meine Hand zwischen ihre Schenkel. Sie presst sie zusammen, sodass ihre Wärme meine Finger überflutet.

Ich möchte das jeden Tag erleben, aber mein Hirn ist zu erschöpft, um sich ernsthaft Gedanken darüber zu machen, wie sich das bewerkstelligen ließe.

Nach einigen Minuten rutscht sie so herum, dass sie schräg mit dem Oberkörper auf meinem Schoß liegt, das gekrümmte Rückgrat mir zugewandt.

»Weißt du, der Begriff Dschinn leitet sich nicht von dem Wort Dämon ab«, sagt sie.

»Das wusste ich nicht«, gestehe ich und verzichte darauf hinzuzufügen, dass es mir auch egal ist.

»Die Leute machen häufig den Fehler, Dschinn mit Dämonen gleichzusetzen«, fährt sie fort, »aber das ist nicht das Gleiche. Jedenfalls nicht gänzlich.« Ihre Stimme klingt gedämpft, aber ich verstehe sie deutlich genug. »Du weißt, in der Bibel steht, dass die Menschen aus Erde oder Lehm erschaffen wurden, nicht wahr? Nun, die Dschinn wurden den Überlieferungen zufolge aus Feuer oder Rauch gemacht, oder aus rauchlosem Feuer. Sie hatten verschiedene Geschlechter und besaßen einen freien Willen, und es gab gute und böse Dschinn. Das ist immer noch ein Bestandteil der religiösen Überlieferung.«

Syd ist eine wandelnde Enzyklopädie.

»Die Geschichten sind aber noch vor dem Islam entstanden. Vielleicht schon zur Zeit von Zarathustra oder der Sumerer. Einige Leute glauben, dass viele islamische Vorstellungen aus heidnischen Traditionen übernommen wurden, die sich bereits lange vorher im vorislamischen Arabien entwickelt hatten. Der Glaube an die Dschinn hat sich mit ihnen sogar bis auf die Kanarischen Inseln ausgebreitet.«

»Ist das nicht die Gegend, wo sich die Leute durch Pfeiflaute verständigen?«

Na, sieh mal einer an! Vielleicht habe ich ja tatsächlich etwas von Phil gelernt.

Syd schweigt einen Moment lang. »Ich glaube, ja. Wie auch immer, es heißt, die Dschinn hätten in einer Dimension jenseits der unseren gelebt, konnten aber nach Belieben zwischen beiden Welten hin und her pendeln. In unserer Dimension konnten sie die Gestalt von Tieren und sogar von Menschen annehmen. Aber nachdem sich der Islam durchsetzte, wurde ihnen der Kontakt zwischen den beiden Welten verboten. Einer der letzten vorislamischen Dichter, der über die Dschinn schrieb, war Al-Nabiggha, der zwischen dem fünften und sechsten Jahrhundert nach Christi gelebt hat.«

Ich betrachte Syds runde Schultern. Mein Gehirn bekommt nur einen kleinen Teil ihrer Ausführungen mit. »Ich glaube nicht, dass ich kapiere, worüber wir gerade sprechen, Syd«, murmele ich.

Sie dreht sich halb herum, um mich anzusehen, noch immer quer über meinem Schoß ausgestreckt. »Es ist einfach nur komisch, wie sehr sich die Geschichten im Laufe der Zeit verändert haben. Die Dschinn gehen wahrscheinlich auf die Zeit vor Christus zurück. Sie wurden als eine zweite menschliche Rasse betrachtet, genauso intelligent, aber sehr viel mächtiger als die Menschen.

Irgendwann haben wir angefangen, die Überlieferungen durcheinanderzubringen. Es gab so viele fremde Einflüsse. Verschiedene Übersetzungen, Perspektiven, Motive und all die anderen kleinen Faktoren. Jetzt haben wir eine blaue Comic-Figur als Dschinn, die singt und tanzt. Aber in all dem sind immer noch ein paar Bruchstücke der ursprünglichen Wahrheit enthalten, nicht wahr? Sogar in dem da.« Sie deutet auf den Monitor. »Selbst darin steckt noch ein Körnchen Wahrheit.«

Sie starrt lange an die Decke, bevor sie sich wieder zu dem Computerbildschirm umdreht, den Kopf in die Hand gestützt, den Ellbogen in meinem Schoß. Er fühlt sich wie ein Messer in meinem Unterleib an, aber sie sieht in dieser Haltung so verletzlich und hinreißend aus, die obere Körperhälfte nackt und ungeschützt, die untere verborgen unter der Decke, als wäre sie eine Meerjungfrau.

Ein Dschinn und eine Meerjungfrau. Das klingt wie der Anfang eines schlechten Witzes.

Ich beuge mich vor und drücke meine Lippen auf ihre Schulter. Sie streckt sich, um mir ihren Hals darzubieten, und ich folge ihm aufwärts, Kuss für Kuss. Sie dreht sich zu mir um und fängt meinen Mund mit dem ihren ab, lehnt sich zurück. Ich krieche unter ihr hervor und zwänge mich zwischen ihre Schenkel.

Ihre Finger wandern zum Saum meiner Hose. Meine Zunge tanzt über die ihre, und sie erwidert die Liebkosung. Ich schmiege mich eng an sie, damit sie spürt, wie sehr ich sie begehre. Dann schiebe ich meine Arme unter ihre Schultern und ihren Nacken, tiefer unter ihren Rücken, verharre mit meinen Lippen kurz auf jeder Brustwarze, bevor sie weiter zu ihrem Bauch gleiten und sich über ihren Venushügel abwärts vortasten.

Syds Körper spannt sich an. Ich halte einen Moment lang inne und warte, bis ihre Erwartung wächst. Erst dann lasse ich meine Zunge in ihre Tiefen vordringen. Sie erschauert und stößt einen kehligen Laut aus. Nach einem weiteren Vorschnellen meiner Zunge keucht sie meinen Namen.

Es ist so unbeschreiblich geil.

Ich zerre ihre Schenkel auseinander und versenke meine Zunge tiefer in ihr. Ich möchte jeden Quadratzentimeter ihres Körpers in Besitz nehmen. Ihr zeigen, wie sehr ich auf diese Art und Weise mit ihr eins sein möchte.

Ihre Finger fahren durch meine Haare. Ich zwänge die Hände unter ihre Pobacken und ziehe sie fester an mich heran.

Ihr Körper windet sich und zittert.

»Dim, etwas höher!«, presst sie erstickt hervor.

Ich beiße sanft zu. Ich möchte, dass sie mir nur noch einen kurzen Augenblick lang die Kontrolle überlässt. Danach werde ich ihr überallhin folgen.

Auf einmal lässt ihre Muskelspannung nach, und sie verschmilzt regelrecht mit dem Bett. Ich spreize ihren Schoß mit zwei Fingern, und jede Bewegung meiner Zunge lässt einen Schauer durch ihren Körper laufen, begleitet von einem leisen Stöhnen.

Und dann wird sie wärmer, sie windet sich hin und her, die leise keuchenden Laute, die sie ausstößt, werden immer lauter und enthalten immer öfter meinen Namen. Als ihr Körper schließlich auf dem Bett erschlafft, streife ich meine Hose ab und schiebe mich über sie.

Ich nehme sie, und sie schlingt die Schenkel um meine Hüften, den Kopf weit in den Nacken zurückgebeugt. Als ich ein letztes Mal zustoße und mein keuchender Atem über ihren Hals streicht, umklammert sie mich fest.

Die gesamte Spannung des Tages fällt schlagartig von mir ab.

Noch immer schwer atmend, liege ich neben ihr. Sie hat die Augen geschlossen und erschauert ein letztes Mal leicht. Ich schiebe einen Arm unter sie, ziehe sie zu mir heran und lege meinen Kopf neben den ihren.

»Syd«, beginne ich. Meine Stimme ist kaum mehr als ein Flüstern. »Gibt es … noch andere Männer außer mir?«

Im gleichen Moment hasse ich mich bereits für die Frage. Das sind Dinge, die nicht ans Tageslicht gezerrt werden sollten, aber ich muss die Wahrheit wissen, bevor ich mich mit ihr nach New Mexico absetze oder wohin auch immer sie sonst gehen möchte. Diese Reise wird alles andere als einfach werden.

Unsere ganze Beziehung wird sich nicht einfach gestalten.

Syd schweigt lange. Vielleicht will sie gar nicht antworten.

»Nein«, sagt sie schließlich. »Nicht mehr, seit wir uns kennengelernt haben.«

Ich hebe den Kopf. »Du hast mir erzählt, dass viele Typen hinter dir her sind.«

»Ja.« Sie spricht langsam, als wäre sie sich nicht sicher, ob sie mir überhaupt die Wahrheit sagen will. »Es gab andere, aber das bedeutet nicht, dass ich sie auch wollte.«

Ihre Antwort wärmt mir das Herz und ängstigt mich zugleich.

Sie blickt mich forschend an. »Und du?«

Ich begegne ihrem Blick. In ihren Augen schimmern so viele Gedanken, die ich nicht entziffern kann.

Obwohl ich das nicht zulassen sollte, kann ich mich nicht davon abhalten, ihr die Wahrheit zu sagen. »Nein. Es gibt keine andere Frau.«

Ihre Miene entspannt sich. Dann schmiegt sie sich enger an mich und murmelt: »Sorg dafür, dass es auch so bleibt.«

Ich bette meinen Kopf so neben den ihren, dass sich unsere Gesichter berühren. Sie verflechtet ihre Beine mit meinen und döst langsam ein.

Ich mag ja ein Dschinn sein, aber zur Abwechslung wurde diesmal mir ein Wunsch erfüllt. Jetzt muss ich nur noch herausfinden, wie das alles funktionieren kann.

*

Syd schläft bis in den späten Vormittag hinein neben mir. Ich würde am liebsten den ganzen Tag im Bett mit ihr faulenzen, kann mich aber nicht darauf verlassen, nicht wieder beschworen zu werden. Karl führt irgendwas im Schilde.

Früher dachte ich, es würde mich fast wahnsinnig machen, monatelang am Stück darauf warten zu müssen, ihm einen Wunsch zu erfüllen. Jetzt weiß ich, dass das besser ist als andersherum. Diese kurzfristigen Aufträge sind sehr anstrengend.

Und sie stören. Ich habe Frauen bisher nie zu einer zweiten Runde zu mir kommen lassen, weil sich mein Leben mit keiner Form einer engeren Beziehung vereinbaren lässt. Aber ich denke, dass Syd und ich möglicherweise einen Ausweg für die Art der Lebensführung gefunden haben, die ich bis letzte Woche gewohnt war. Vielleicht versuche ich aber auch nur, die sich bietende Chance wahrzunehmen.

Irgendetwas hat sich plötzlich verändert, und ich habe keine Ahnung, woran das liegt. Es muss etwas mit dieser ominösen Geldspende zu tun haben. Wenn ich wüsste, warum Karl einem Krankenhaus anderthalb Millionen Dollar hat zukommen lassen, könnte ich vielleicht herausfinden, welches Motiv seinen letzten Wünschen zugrunde liegt.

Die eigentliche Frage lautet: Will ich es wirklich wissen? Karl ist nicht gerade ein netter Mann, und ich bin fest davon überzeugt, dass Unwissenheit ein Segen sein kann.

Silvia beispielsweise scheint verdammt glücklich zu sein.

Syd bleibt nach dem Erwachen noch eine Weile neben mir liegen, küsst meine Brust und kuschelt sich an meine Schulter. Ich bringe es einfach nicht übers Herz, sie aus dem Haus zu werfen, kann den Moment aber auch nicht richtig genießen. Am liebsten würde ich ihr meine Situation erklären, aber der bloße Gedanke daran, ungehorsam zu sein, lässt mir einen scharfen Schmerz durch den Schädel schießen.

Ich habe Angst davor, den Gedanken weiterzuverfolgen, denn einmal ausgesprochene Worte können nie zurückgenommen werden. Außerdem habe ich keine Ahnung, was passiert, wenn ich mich auf eine Art, die ich nicht ungeschehen machen kann, einem von Karls Wünschen widersetze.

Und ich will es auch nicht wirklich herausfinden.

»Du scheinst mit den Gedanken woanders zu sein«, sagt Syd, die Hände rechts und links von mir aufgestützt.

»Yeah, tut mir leid.« Ich stemme mich hoch, und sie setzt sich auf ihre Fersen.

Ich bin wirklich eine Katastrophe von einem Freund.

Syd drückt mir einen Kuss auf den Mund und klettert aus dem Bett. »Ich sollte sowieso langsam nach Hause gehen. Meldest du dich später?«

Auf die Ellbogen aufgestützt, betrachte ich ihren nackten Körper von Kopf bis Fuß. Kein anderer Typ darf das mit ihr tun, was ich gestern getan habe. Sie ist mein eigener persönlicher Rockstar.

»Du kriegst nur dann Nachrichten von mir, wenn du mir Bilder schickst.«

Syd bückt sich, um ihre Sachen aufzusammeln, und beginnt, sich anzuziehen. »Sicher. Wie wär’s mit ’nem hübschen Schmetterling?«

»Wenn die Kids das heutzutage so nennen.«

Sie schlüpft grinsend in ihre letzten Klamotten und tätschelt meinen Fuß. »Bis später, Captain.« Sie wirft mir eine Kusshand über die Schulter zu und geht.

Sie gehört mir ganz allein. Ich weiß nicht, wohin die Reise noch gehen wird, aber ich habe mich bereits hoffnungslos in die Sache verstrickt. Und ich bin fest entschlossen, sie bis zu ihrem Ende zu verfolgen.

KAPITEL 5

Ein dicker gelber Umschlag befindet sich bereits in meiner Hand, noch bevor sich mein Blick klärt. Ich wurde ein weiteres Mal in die gute alte Beschwörungskammer gerufen. Der Geruch von Arganöl wird nie positive Assoziationen in mir wecken.

»Es gibt da eine Bücherkiste in diesem Institut«, sagt Karl. Er beugt sich in seinem Thron vor. »Bring sie mir und leg das Gebäude anschließend in Schutt und Asche.«

Mein Gehirn benötigt eine Weile, um richtig auf Touren zu kommen.

Schutt und Asche …

»Brandstiftung?« Ich starre Karl verständnislos an. Das ist neu.

»Du hattest Glück, dass wir den Inhalt des Safes gefunden haben, Dimitri. Setz diesen Auftrag nicht in den Sand.«

Es kostet mich eine Menge Überwindung, ihn nicht darauf hinzuweisen, dass es seine Aufklärungs-Abteilung war, die Mist gebaut hat, und nicht ich. Doch das spielt keine Rolle. Alles, was Karl interessiert, ist das Endergebnis.

»Bring mir die Bücher und fackle das Institut ab«, sagt er. »Und, Dimitri, was in den Büchern steht, geht dich nichts an. Dies … wünsche … ich!«

Möge das Summen beginnen.

Ich mache auf dem Absatz kehrt und gehe zur Tür, die ins Foyer führt. Die Beschwörungskammer ist mir unheimlich, und ich habe eine Brandstiftung vorzubereiten.

Der Umschlag enthält mehrere Blatt Papier mit diversen Informationen – Beschreibungen, Adressen, Terminpläne – aber keinerlei Fotos. Nichts, was mir diesen Auftrag erleichtern wird.

War ja klar.

Ich blättere zurück zu der Seite mit der Adresse. Es handelt sich um ein Anthropologiezentrum in San Diego, Kalifornien.

Sieht ganz so aus, als hätte ich wieder eine längere Fahrt vor mir. Ich hatte auf ein Verbrechen in der näheren Umgebung gehofft, aber Karl erweitert sein Operationsgebiet offenbar. Es ist unverkennbar, dass ihn irgendetwas aufgeschreckt hat, aber mir ist schleierhaft, welche Verbindung es zwischen einem Anthropologiezentrum und einem Krankenhaus geben könnte.

Ich könnte Karls Buchhalter wegen des Spendenschecks befragen, aber ich spreche nicht gern mit ihm. Nicht mehr seit dem Tag, als ich einen Flug erster Klasse von ihm verlangt habe. Als er mir sagte, dass sich Karl um alle Vorkehrung, die mich betreffen, persönlich kümmert, wirkte sein Gesichtsausdruck … verunsichert.

Er machte einen verstörten Eindruck. Als hätte er Angst.

Damals dämmerte mir, dass die Bediensteten des Anwesens nicht wissen, wer oder was ich bin. Sie sehen mich ständig kommen und gehen, aber meine Fahrzeuge stehen nie dort, wo sie eigentlich stehen müssten. Sie sehen, wie die Wachleute meine Gefangenen abführen. Sie sehen mich aus einem Raum kommen, den niemand außer den Familienmitgliedern und den Wachen betreten darf.

Einige der Leute haben schon hier gearbeitet, als mein Vater Karl zu Diensten war. Und dann verschwand er eines Tages urplötzlich. Sie werden sich zweifellos ihren Teil denken. Ich frage mich, wie ihre Erklärungen aussehen, und ob sie schlimmer sind als das, was damals tatsächlich passiert ist.

Selbst wenn das Personal mich nicht für einen Ghul halten sollte, ist mir der Abstand nur recht. Schließlich arbeiten alle hier für Karl und nicht für mich. Und wenn er wollte, dass ich weiß, was hier vor sich geht, würde er es mir selbst sagen.

Ich sollte nicht in seinen Angelegenheiten herumschnüffeln, aber es steht etwas für mich auf dem Spiel: mein Leben. Es mag zwar kein besonders angenehmes Leben sein, aber ich würde es doch vorziehen, dass es nicht unter endlosen Qualen endet, solange sich das irgendwie vermeiden lässt.

Was das betrifft, bin ich wohl etwas feige.

Aber das ist nur ein Teil für mein Interesse an den näheren Umständen. Ich werde einfach den Gedanken nicht los: Wenn mein Leben wieder in gewohnten Bahnen verliefe – mit weniger Wünschen, die ich erfüllen muss –, dann könnte ich das mit Syd irgendwie hinkriegen. Ich habe noch nie zuvor etwas derart gewollt. So sehr, dass ich dafür all meine kostbaren, mir selbst auferlegten Regeln und Vorschriften über den Haufen werfen würde.

Ich kann diese Beziehung zu ihr nicht aufrechterhalten, solange ich von einem brutalen Verbrechen zum nächsten hasten muss. Sie wird mein exzentrisches Verhalten nicht ewig tolerieren. Deshalb muss ich in Erfahrung bringen, wie lange die derzeitige Situation anhalten wird und ob ich die Dinge irgendwie beschleunigen kann. Aber wer auch immer weiß, worum es überhaupt geht, wird es mir bestimmt nicht verraten.

Niemand außer …

Ich bleibe abrupt stehen, drehe mich um und spähe den Gang entlang.

Es gäbe eine Möglichkeit …

Ich gehe zu Silvias Zimmer und klopfe. Nach einer Weile öffnet sich die Tür.

Silvias Augen weiten sich. »Dimitri? Hat Daddy dich gerufen?«

»Yeah, aber er hat sich nicht mal die Zeit genommen, den Ball vorher auf den Abschlagpunkt zu legen.« Ich schiebe mich an ihr vorbei in ihr Zimmer und ziehe die Tür hinter mir zu. »Was ist mit ihm los?«

Sie löst ihr langes dunkles Haar, lässt es herunterfallen und bindet es dann wieder hoch. Ich bin mir sicher, dass sie es mir zuliebe tut, auch wenn ich keinen Unterschied zu vorher erkennen kann.

»Warum fragst du mich das? Ich spiele kein Golf, Dim. Das weißt du.«

Ich verdrehe die Augen. »Wir haben nicht wirklich Golf gespielt. Das mit dem Abschlag war nur so ein Wortspiel, um zu sagen, dass er mich bei dieser Sache nicht von Anfang an ins Vertrauen zieht. Ich wüsste gern, was es mit der Spende für das Krankenhaus auf sich hat.«

Sie stöhnt und lässt sich auf ihr Bett fallen. »Hör bloß auf, mich mit solchen Dingen zu bedrängen.«

Ich durchquere das Zimmer und lasse mich in einen Sessel ihr gegenüber fallen. »Dann weißt du also Bescheid, worum es hier geht?«

»Dass er ein Idiot ist?« Sie deutet an die Decke. »Warum kann er mein Geld nicht einfach in Ruhe lassen?«

»Noch ist es nicht dein Geld«, erinnere ich sie, in erster Linie, um sie zu ärgern.

»Es ist mein Erbe. Alles in diesem Haus ist Teil meiner Erbschaft.« Ihre Augen richten sich ruckhaft auf mich. »Er sollte sich das Genick brechen!«

»Beruhige dich. Du wirst dein Schoßtier noch schnell genug kriegen, Satanella.« Als ich mich vorbeuge, fällt mir wie zufällig das Haar ins Gesicht. »Was soll durch diese Zahlung verschleiert werden?«

Sie zuckt die Achseln. Wir schauen uns in die Augen. Ich lächle schwach. Sofort röten sich ihre gebräunten Wangen leicht. Sie ergreift ein Kopfkissen und schleudert es nach mir.

»Verschwinde aus meinem Zimmer, Dimitri!«, faucht sie und starrt wieder an die Decke.

Ich fange das Kissen auf und lege es mir in den Schoß. »Erzähl mir einfach nur, was du weißt.«

»Ich weiß überhaupt nichts!«, grollt sie. »Ich habe keine Ahnung, was hier los ist.«

»Nun ja, aber du könntest es herausfinden.«

Sie richtet sich auf. »Ja? Wie denn? Verrat es mir, oh du weises Orakel.«

»Dschinn, nicht Orakel. Sollte die Stelle des Orakels aber noch nicht vergeben sein …«

»Im Ernst, Dim.« Sie runzelt die Stirn und stiert auf die Bettdecke. »Was erwartest du von mir?«

»Sprich mit dem Buchhalter.«

»Der wird es nicht wissen.« Ihr Blick fällt auf den Umschlag in meinen Händen. »Was sollst du diesmal für Daddy erledigen?«

»Nur irgendeinen Job in San Diego.«

»Ich möchte mitkommen.« Sie sieht mich mit einem flehenden Gesichtsausdruck an.

»Unter gar keinen Umständen.« Ich stehe auf. »Es war schon furchtbar genug, mit dir nur nach Phoenix zu fahren.«

»Gewöhn dich besser daran.« Sie lässt sich wieder auf ihr Bett fallen. »Ich habe nämlich vor, in nächster Zeit viel zu verreisen.«

Und schon sind wir dabei, ganz behutsam Hochzeitspläne zu schmieden. Warum ist ihr das nicht unheimlich? Ich finde es gruselig.

Ich gehe an ihrem Bett vorbei und lasse ihr das Kissen auf den Kopf fallen. »Schau mal, was du für mich herausfinden kannst, okay?« Dann drehe ich mich um.

Silvia antwortet nicht, aber das Kissen trifft mich im Rücken, als ich das Zimmer verlasse.

Ein Leben unter Silvias Herrschaft wird ein qualvoller langsamer Tod. Dabei hatte ich gehofft, genau das zu vermeiden.

*

Karls Recherche-Abteilung hat mir praktisch überhaupt keine verwertbaren Informationen für diesen Auftrag geliefert. Auf gewisse Weise bin ich erleichtert. Nach dem Desaster in dem Innenstadtbüro werde ich den Angaben der Typen nie wieder völlig vertrauen.

Trotzdem wären ein paar Informationen mehr großartig gewesen. Alles, was ich habe, ist die Adresse, ein Schichtdienstzeitplan und eine vage Beschreibung der zu stehlenden Bücher. Sie haben goldene Buchrücken und sollten alle zusammen in einer Kiste liegen.

Das »sollte« ist das Beunruhigende. Eigentlich »sollte« ich mit Syd im Bett liegen, verbrenne stattdessen aber Gummi zwischen Phoenix und San Diego.

Ich war bisher erst einmal in San Diego, und damals musste ich in ein Haus einbrechen und irgendwelche Geschäftspläne stehlen. Wie sich herausstellte, befanden sich die Hausbesitzer gerade auf einer Urlaubsreise, und es gab keine scharfen Alarmanlagen. Wie sehr ich diese unkomplizierten Wünsche vermisse …

Es ist fast neun Uhr am Abend, als ich in San Diego ankomme. Laut dem Belegungszeitplan dient das Labor tagsüber als Forschungs- und Lehrinstitut. Abends wird es für Collegekurse und von unabhängigen Gruppen genutzt.

Was bedeutet, dass das Institut zu keiner Zeit völlig menschenleer ist. Und dass es besser für mich ist, während der zweiten Schicht zuzuschlagen. Die Gefahr, dass die reguläre Belegschaft der Tagesschicht die Anwesenheit eines Fremden bemerkt, dürfte deutlich größer sein als die, den Leuten der Nachtschicht von außerhalb aufzufallen.

Das eigentliche Problem besteht jedoch darin, die Bücher überhaupt zu finden. In meinen Unterlagen steht keine einzige Silbe zu diesem kleinen Detail. Diese Sache wird so etwas Ähnliches wie eine Schatzsuche ohne Karte.

Oh, und danach soll ich dann auch noch alles niederbrennen. Hoffentlich können die Leute in dem Institut dem Feuer unverletzt entkommen.

Ich kratze mich am Kopf, während ich die Papiere erneut durchblättere. Die Nacht verspricht, interessant zu werden. Die Erfüllung dieses Auftrags dürfte nicht allzu lange dauern. Ich werde nicht einmal über Nacht hierbleiben müssen, aber ich benötige einige Hilfsmittel.

*

Ich habe noch nie zuvor ein Gebäude abgefackelt.

Ich habe noch nicht einmal eigenhändig ein Lagerfeuer entzündet. Vielleicht hätte ich den Jugendbetreuer Robert um Nachhilfe bitten sollen.

Glücklicherweise hat man heute praktisch überall Zugang zum Internet. Ich habe keine Ahnung wie die armen Teufel vor meiner Zeit ohne Google zurechtgekommen sind. Sie müssen schlauer gewesen sein, denn mein erster Impuls war, das Gebäude mithilfe von Benzin und Streichhölzern in Schutt und Asche zu legen.

Wie sich jedoch herausstellt, ist das nicht die realistischste Vorgehensweise. Das wäre ungefähr so wirksam wie die Kerzen auf einer Geburtstagstorte anzuzünden und die Torte anschließend durch die Eingangstür zu werfen. Klar, auf diese Weise könnte man das Gebäude zwar in Brand stecken, aber wahrscheinlich würde das Feuer lediglich ein größeres Loch in eine der Hauswände fressen und ein paar Rauchschäden verursachen, bevor die Feuerwehr anrückt und den Brand löscht.

Karl hat mir befohlen, das Gebäude in Schutt und Asche zu legen. Benzin reicht dafür nicht aus.

Laut Internet muss ich ein paar Thermitbomben basteln. Also werde ich genau das tun.

Die Erfüllung dieses Wunsches wird also mehr Zeit als erwartet in Anspruch nehmen.

Mein GPS und ich finden einen Baumarkt kurz vor Ladenschluss. Die Verkäufer finden es nicht sonderlich lustig, als ich sie nach Eisenoxyd frage.

Das Internet hat mich anscheinend in die Irre geführt.

Mir bleibt nichts anderes übrig, als die einzelnen Komponenten selbst herzustellen.

Ich bin wirklich kein begnadeter Heimwerker. Vielleicht werde ich als der erste Dschinn in die Geschichte eingehen, der sich selbst in die Luft gesprengt hat.

Nach mehr als zwei Stunden in einem Kaufhaus mache ich mich mit einem Plastikeimer, mehreren Einweckgläsern, Kaffeefiltern, einem kleinen Brennofen, einer Autobatterie, Kabeln, Gummibändern, einer Schachtel Luftballons, Salz, einer Waage, einem Sortiment an magischen Tafeln und einem Päckchen Kaugummi wieder auf den Weg.

Der Kaugummi dient der Beruhigung meiner Nerven. Alles andere wird eine gewaltige Sauerei machen und – vielleicht – eine Bombe ergeben.

*

Nachdem ich mich einmal intensiv auf mein Vorhaben konzentriert habe, wird mir klar, dass ich mindestens einen Tag für alle Vorbereitungen einkalkulieren muss.

Ich steige im erstbesten Hotel ab, in dem ein freies Zimmer verfügbar ist, und errichte mein improvisiertes Labor zwischen der Kaffeemaschine mit dem Instantkaffee und dem kleinen Hinweisschild, das mich dazu anhält, die Handtücher möglichst mehrfach zu benutzen, um den Wasserverbrauch zu senken.

Nach kurzem Nachdenken hänge ich das »Bitte-nicht-stören-Schild« vor die Tür. Was ich jetzt am wenigsten gebrauchen kann, ist, dass ein Zimmermädchen hereinplatzt, während ich Nägel im Zeitraffertempo verrosten lasse und auf dem Display meines Telefons ein Videostream über die Herstellung meiner eigenen Brandbombe in Endlosschleife läuft.

Ich trinke Instantkaffee, während ich meine Mixturen herstelle und zum Trocknen ausbreite. Dann schneide ich die magischen Tafeln auf und schütte ihren Inhalt in ein sauberes Gefäß.

So verstreicht die Nacht, und die Sonne geht auf. Ich habe sämtliche Kaugummis, den vom Hotel bereitgestellten Kaffee und wenigstens ein Viertel meiner gesundheitlichen Reserven aufgebraucht.

Bevor ich mir ein paar Stunden Schlaf gönne, spiele ich noch einmal das Szenario im Kopf durch. Die einzelnen Zutaten abwiegen, zusammen in die Ballone füllen, die Bomben zünden und dann rennen wie der Blitz.

Entzünden und … wegrennen.

Wie, zur Hölle, soll ich das Zeug entzünden?

Ich lade meinen Telefonakku auf, weil es eine weitere lange Strecke durchhalten muss, genau wie ich. Wie sich herausstellt, benötige ich noch Magnesiumband, und das gibt es nur über zwei Quellen zu kaufen. Da ist einmal das Internet, aber ich finde niemanden, der mir das Magnesiumband heute noch schicken könnte. Außerdem kann ich es mir ja nicht einfach ins Hotel liefern lassen. Die andere Quelle ist ein Laden in der Stadt, der unter anderem Laborbedarf führt. Ich wette, die Bastarde haben dort sogar Eisenoxyd auf Lager.

Das Problem ist, dass ich Student sein müsste, um dort einkaufen zu dürfen.

In Arizona ist es sieben Uhr morgens, als ich Karl anrufe.

Er nimmt bereits beim zweiten Klingelton ab. »Dimitri?«

Schläft er eigentlich nie?

»Hey, yeah«, sage ich. »Ich brauche dringend einen Studentenausweis. Pronto, pendejo.«

Er zögert.

Ah, Scheiße! Ich hoffe, er hat nicht kürzlich ein paar Brocken Spanisch gelernt. Vermutlich war es nicht besonders klug von mir, ihn einen Idioten zu nennen, egal in welcher Sprache, selbst wenn er einer ist.

»Wofür brauchst du einen Studentenausweis?«, erkundigt er sich schließlich.

»Um mich für Klassische Musik einschreiben zu können.« Ich winde mich vor Schreck über meine eigenen Worte. Wahrscheinlich sollte ich ihn besser nicht anrufen, wenn ich wegen Nervenanspannung und Übermüdung kurz vor dem Delirium bin. »Für bestimmte Dinge, die ich besorgen muss. Bitte, schick mir einfach einen rüber.«

»Welche Identität benutzt du?«

Ich gebe einen Laut der Verlegenheit von mir, weil ich keine Ahnung habe, wer ich heute bin. Dann krame ich die Brieftasche hervor und klappe sie auf. »Alex Parker.«

»Es ist kurz vor zwölf, Dimitri«, sagt Karl.

Na großartig. Er ist angefressen.

»Ist alles ein Lernprozess.« Ich unterdrücke ein Gähnen. »Kannst du dafür sorgen, dass ich einen Ausweis für eine wissenschaftliche Fachrichtung bekomme?«

»Auf Studentenausweisen stehen keine Fachgebiete«, erwidert er nach kurzem Schweigen. »Schick mir die Adresse deines Hotels, und ich lasse dir den Ausweis bis zum Nachmittag liefern.«

Er legt auf. Ich maile ihm die Hoteladresse und Zimmernummer, greife nach meinem leeren Becher, stelle frustriert fest, dass kein Kaffee mehr da ist, und schleudere mir die Schuhe von meinen Füßen.

Ich muss ein bisschen schlafen. Meine Augen fühlen sich an, als hätte ich sie mit Sandpapier bearbeitet.

Von meinem Bett aus betrachte ich mein improvisiertes Labor und mache mir bewusst, was ich da tue: Ich bastele eine Bombe.

Niemand sollte so etwas zu Hause versuchen. Oder in einem Hotelzimmer. Unter keinen Umständen.

Besonders niemand wie ich.

Aber mir bleibt ja keine andere Wahl.

*

Ein Pochen an der Tür reißt mich aus dem Schlaf. Ich bin zwar noch nicht bereit aufzustehen, aber möglicherweise ist es einer von Karls Männern. Und ich brauche diesen Studentenausweis unbedingt, um das Magnesiumband kaufen zu können. Sonst hat meine Bombe keine Zündschnur. Ich werde ziemlich viel davon brauchen, wenn man bedenkt, dass das Band mit einer Geschwindigkeit von rund 70 Zentimetern pro Minute abbrennt.

Ich ziehe die Bettdecke zurück und stolpere zur Tür. Erst als ich sie öffne, wird mir bewusst, dass es auch jemand vom Hotelpersonal sein könnte.

Zum Glück für mich ist es ein Mann in Straßenkleidung, der einen Umschlag in der Hand hält.

Ich strecke beide Arme aus, die Handflächen offen nach vorn gedreht. Er drückt mir den Umschlag in die Hand und geht wortlos wieder.

»Auch Ihnen einen guten Tag!«, rufe ich ihm hinterher und werfe die Tür zu.

Der Umschlag enthält, wie bestellt, einen Studentenausweis für Alex Parker. Ich bin jetzt also als Student an der University of California eingeschrieben. Vielleicht sollte ich meine Seminare online überprüfen und ein paar besuchen, nur so zum Spaß.

Keine Zeit dafür. Ich muss ein Anthropologiezentrum zerstören.

Ich ziehe das Laken von meinem Bett, breite es über meinem wissenschaftlichen Experiment aus und verlasse das Hotel. Der Himmel ist bewölkt, aber die großen weißen Wolken sehen harmlos aus.

Ich mache mich auf den Weg zu dem Geschäft für Laborzubehör. Das GPS lotst mich kreuz und quer durch die Stadt, aber schließlich erreiche ich mein Ziel. Plötzlich werde ich wieder nervös.

Was, wenn ich gefragt werde, wozu ich das Magnesiumband brauche?

»Ich bastele nur eine Bombe, Ma’am«, wäre vermutlich die falsche Antwort.

Vielleicht sollte ich herausfinden, was normale Leute mit Magnesiumband anstellen, bevor ich den Laden betrete. Ich werfe einen Blick auf mein Telefon. Die Tagschicht müsste das Anthropologiezentrum schon bald räumen.

Heute ist der Abend der Abende.

Ich werde die Sache durchziehen, ohne jeden Zweifel.

*

Die Verkäufer erkundigen sich nicht einmal im Vorbeigehen, wozu ich Magnesiumband brauche. Sie lassen sich nicht einmal meinen Studentenausweis vorlegen.

Ich speichere diese kleine Information für den Fall ab, dass Karl mich noch einmal damit beauftragt, irgendwo ein Gebäude zu pulverisieren. Und ich werde kein Wort ihm gegenüber darüber verlieren, dass ich ihn mit einer überflüssigen Bestellung behelligt habe.

Im Hotel sehe ich mir noch einmal die Videodokumentation an, weil ich befürchte, etwas übersehen zu haben. Eigentlich dürfte es nicht ganz so einfach sein, eine tödliche Bombe zusammenzubasteln. Zugegeben, ich musste erst einen halben Tag damit verbringen, Rost herzustellen, aber das Internet hat mir alle erforderlichen Informationen geliefert.

Für alles, was ich brauche, um ein relativ großes Gebäude zu zerstören.

Wäre ich in Arizona, würde ich jetzt mitten in die Wüste hinausfahren, um dort einen meiner Massenvernichtungsballone zu testen, aber ich kenne mich nicht gut genug in Kalifornien aus, um hier ein solches Risiko einzugehen. Die Zeit läuft ab. Ich möchte meinen Auftrag heute Abend erledigt haben.

Den Angaben zufolge benötige ich entweder eine extrem heiße Flamme, um das Magnesiumband zu entzünden, oder irgendeinen Gegenstand, um es vorher zu plätten. Ich entscheide mich sicherheitshalber für beides und mache einen Abstecher zum Baumarkt, wo ich einen Hammer, eine kleine Lötlampe und einen Rucksack kaufe. Dann parke ich hinter einem Einkaufscenter, rolle das Magnesiumband auf dem Parkplatz aus und beginne, es aus Leibeskräften platt zu hämmern.

Jeder einzelne dumpfe Aufprall fühlt sich wie ein Faustschlag mitten in meinem Gehirn an. Aspirin wird nichts gegen diese Kopfschmerzen ausrichten können, weil die treibende Kraft hinter ihnen das teuflische Summen in meinem Schädel ist.

Ich muss mich beeilen, um das Labor möglichst bald in die Luft jagen zu können. Aber erst, nachdem ich die Bücher gefunden habe.

Als ich wieder in meinem Wagen sitze, blättere ich erneut missmutig in meinen Unterlagen. Kein Hinweis darauf, wo die Bücher stecken könnten. Ich verfüge nicht einmal über eine Grundrisskarte mit den beiden Etagen des Gebäudes. In diesem Punkt hat mich das Internet enttäuscht.

Ich weiß nicht einmal, was für Bücher ich überhaupt suche. Sie liegen in irgendeiner Kiste und haben goldene Buchrücken. Das sind die einzigen Anhaltspunkte, die ich habe.

Karl wird mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit nicht erfreut sein, wenn ich mit ein paar Exemplaren von The Poky Little Puppy bei ihm aufkreuze.

Irgendwie muss ich trotzdem in das Labor gelangen, die Bücher finden, meine Bomben deponieren und davonkommen.

Und wenn ich das alles schaffen will, bevor das Summen in meinem Kopf noch einen Zahn zulegt und mich in den Wahnsinn treibt, muss ich schleunigst das Hotelzimmer aufräumen und mich auf den Weg machen.

*

Ich trage den Rucksack in einer Hand, als ich das Anthropologiezentrum betrete. Mein Telefon, die Pistole und die Lötlampe stecken in den Innentaschen meiner Jacke.

In der Lobby erwartet mich ein gebogener Empfangstresen und eine Tür, die sich nur mit einer Magnetkarte öffnen lässt. Die Frau hinter dem Tresen blickt auf. Sie hat ein sympathisches Gesicht. Eine Mutter und Ehefrau. Heute hatte sie einen ruhigen Tag. Zu schade, dass es ihr letzter Arbeitstag sein wird – vielleicht sogar ihr letzter Tag auf Erden.

Der Gedanke knotet mir den Magen zusammen.

»Kann ich Ihnen helfen?« Sie lächelt mich an. Ihre Hilfsbereitschaft klingt echt.

Ich setze einen dämlichen Gesichtsausdruck auf, so wie meistens, wenn ich nicht weiß, was ich eigentlich tun soll.

»Yeah, ich …« Mein Gehirn stürzt ab. Wie ein schrottreifer Computer. Warum arbeite ich vor meinen Auftritten eigentlich nie mein Drehbuch aus? »Ich habe hier heute Abend ein Seminar. Glaube ich zumindest. Für die Schule.«

Das Telefon auf ihrem Tisch klingelt. Sie hebt einen Finger, um mich um Geduld zu bitten, und hebt den Hörer ab. Während sie mit dem Anrufer spricht, ermahne ich mich, den Rucksack tief über dem Boden zu halten. Es gibt keinen Grund, unnötige Aufmerksamkeit darauf zu lenken, denn ich kann es nicht riskieren, mich durchsuchen zu lassen. Ich bin bestückt wie eine wandelnde Bombe.

Die Frau hält den Hörer etwas beiseite. »Könnte ich bitte Ihren Studentenausweis sehen?«

»Ich habe keinen …«, beginne ich und verstumme mitten im Satz. Doch, natürlich habe ich einen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich damit Zutritt bekomme, aber die einzige andere Möglichkeit, die mir sonst bleibt, ist, die Rückwand des Gebäudes hinaufzuklettern und ein Fenster einzuschlagen. Und den Spiderman zu geben, steht nicht auf der Liste der Dinge, die ich heute Abend tun will.

»Ja, natürlich«, korrigiere ich mich mit dem gleichen Lächeln, das Silvias Dämonengesicht zum Erröten gebracht und Syd in meinem Bett hat landen lassen. Ich ziehe meine Brieftasche hervor und zeige der Frau Alex Parkers Studentenausweis.

Sie nickt, drückt eine Taste unter ihrem Schreibtisch und widmet sich wieder ihrem Telefonat.

Die Tür öffnet sich mit einem Klicken.

Ich winke der Frau mit der freien Hand freundlich zu – hoffentlich beschließt sie nicht noch, meine Angaben zu verifizieren – und trete durch die Tür.

Direkt gegenüber befindet sich der Notausgang. Gleich links entdecke ich einen Pausenraum, ein verschlossenes Labor und ein offen stehendes, menschenleeres Büro. Zur Rechten liegen die Bibliothek und das Medienzentrum. Ich schlendere in die Bibliothek, gebe mir einen lässigen Anstrich, als ich an einer kleinen Computerabteilung vorbeigehe, in der sich ein Mädchen ein Anime ansieht, und steuere die Bücherregale an.

Laut Karls Rechercheabteilung befinden sich alle Bücher in einer Kiste. Aber in was für einer Kiste? Einer Transportbox? Und wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass die Bücher in der Zwischenzeit bereits ausgepackt worden sind?

Irgendjemand sollte Karls Aufklärungsabteilung Nachhilfe über das Katalogisierungssystem von Bibliotheken geben.

Ich wandere die Regalreihen auf und ab und überfliege alle Ebenen. Nichts. Auch im Lesesaal nebenan ist nichts Interessantes zu sehen. Keine in Kisten verpackten Bücher. Keine vergoldeten Buchrücken.

Ich verlasse die Bibliothek und folge dem Flur zu einem anderen Labor, dessen Tür offen steht. Ein Wegweiser neben der Tür zeigt, dass es dort zu den Toiletten geht. Ein halbes Dutzend Leute arbeitet an langen Stahltischen in der Mitte des Raumes. An der gegenüberliegenden Wand verläuft ein Sims mit jeder Menge Mikroskope und diversen Instrumenten mit Sichtskalen. In einer Ecke steht ein Schrank, der vom Boden bis zur Decke geht.

Niemand scheint mich zu beachten. Die Leute sind viel zu sehr damit beschäftigt, mit Dias zu hantieren und miteinander zu diskutieren. Ich drehe mich um und gehe weiter. Drei kleine Labore und das Treppenhaus zur Linken und ein Museum zur Rechten. Ich betrete das Museum.

Glasvitrinen voller Keramikteller, alte Teppiche, die früher einmal farbig bunt gewesen sein mögen, und eine Schautafel, die offenbar einen antiken Text enthält.

Ich kann es nicht fassen, dass ich all das niederbrennen soll.

Am Ende des Raumes steht eine weitere Vitrine mit einem Gegenstand von der Größe einer Kokosnuss auf einem kleinen Ständer. Ich beuge mich vor, um einen besseren Blick auf das Ausstellungsstück erhaschen zu können.

Es handelt sich um einen Teil eines Totenschädels. Ich sehe mir das Schild auf der Vitrine an, doch dort steht nur eine Ausstellungsnummer. Kein Name, keine Details.

An der Wand daneben sind eine Reihe länglicher Gegenstände in einem Schaukasten aufgereiht – ich könnte nicht sagen, ob sie aus Stein oder Ton bestehen. In verschiedenen Abständen ragen dicke Stacheln heraus. Der Kasten trägt eine weitere Plakette mit einer Ausstellungsnummer, sonst nichts.

So gern ich auch länger bleiben und herausfinden würde, was das alles ist, gibt es hier keine Bücher. Das Summen in meinem Kopf drängt mich weiterzugehen.

Der Rucksack wird allmählich schwer, und so wechsle ich ihn in die andere Hand. Ich kehre in den Korridor zurück und stoße die Tür zum Treppenhaus auf. Meine Stiefel dröhnen auf den Metallstufen und lassen das Geländer wackeln, als ich die Treppe zur zweiten Etage hinaufeile.

Direkt vor mir befinden sich Toiletten und ein paar Verkaufsautomaten. Ich drehe mich um und gehe den Gang hinunter. Ein verschlossenes Büro zur Rechten, gefolgt von einem großen und menschenleeren Raum mit der Aufschrift »Schulungslabor«. In ihm stehen hohe Schreibtische auf Schubfachschränken. An den Wänden sind Waschbecken montiert. Die Fenster darüber geben den Blick auf den Nachthimmel frei.

Der Bereich dem Labor gegenüber ist abgesperrt und als »Feuchtmaterialien-Labor« gekennzeichnet. Ich bin mir zwar nicht sicher, was das ist, aber es klingt jedenfalls nicht nach einem geeigneten Ort, um dort Bücher aufzubewahren.

Vor diesem anscheinend schmutzigen Labor entdecke ich eine Reihe von Laptop-Stationen.

Und das ist dann auch schon das gesamte Anthropologiezentrum.

Keine Ahnung, wo sich die Bücher verstecken könnten. Es wird Zeit, dass ich mir die einzelnen Räume vornehme.

Ich beginne mit dem Schulungslabor, arbeite mich durch die Schreibtischreihen, ziehe Schubladen heraus und öffne Schranktüren. Auf einem Wandregal steht ein Stapel Unterrichtsbücher, allerdings ohne vergoldete Buchrücken. Außerdem bin ich mir ziemlich sicher, dass Karl diese Bücher auch über Amazon bestellen könnte.

Da ich nichts entdecken kann, was infrage kommt, versuche ich es in dem Büro nebenan. Ein Schreibtisch mit Computer und ein paar Aktenschränke. Fehlanzeige.

Allmählich mache ich mir Sorgen. Ich knirsche bereits mit den Zähnen.

Ärger steigt in mir hoch. Warum, zum Teufel, schickt Karl mich auf solche von Anfang an zum Scheitern verurteilte Missionen? Welchen Sinn hat es, mir unmöglich zu lösende Aufgaben zu geben?

Was wird er tun, wenn ich – erneut – versage?

Ich habe eine Handvoll Geschäftsleute für ihn aus dem Weg geräumt und etliche Entführungen hinter mir. Und nun soll mir ausgerechnet die Jagd auf ein paar Bücher das Genick brechen?

Ich habe keine Lust mehr auf diesen Mist. Ich möchte nur noch in meinen Wagen steigen, zurück nach Phoenix fahren und Syd bitten, mit mir zu fliehen. Wir könnten auf Nimmerwiedersehen in der Nacht untertauchen.

Aber da ist dieses beschissene Summen in meinem Kopf, das langsam unerträglich wird. Es pulsiert direkt hinter meinen Augen. Noch ein bisschen länger, und ich nehme den gesamten verdammten Laden in Geiselhaft.

Nur … ich wüsste nicht, was ich von den Leuten verlangen soll. Ich weiß ja nicht einmal genau, wonach ich überhaupt suche.

Wäre ich in Arizona, würde ich die Beschwörungskammer stürmen und Karl den Hals umdrehen.

Sofort schießt mir ein scharfer Schmerz wie ein Blitzstrahl durch den Schädel. Ich lasse den Rucksack fallen, greife mir an den Kopf und krümme mich zusammen, als sich der Dolch des Ungehorsams in mein Gehirn bohrt.

Ich versuche, einige Male tief und ruhig einzuatmen und mich selbst davon zu überzeugen, dass ich Karl nie etwas zuleide tun würde. Doch es reicht nicht, es nur zu behaupten. Ich muss es wirklich ernst meinen. Und mein letzter Vorsatz zum neuen Jahr, jeden Tag 500 Liegestütze zu machen, war ehrlicher gemeint.

Dann klammere ich mich an dem Gedanken fest, ihm nie etwas anzutun, weil ich die daraus resultierenden Qualen nicht ertragen könnte. Darauf scheinen sich mein Gehirn und ich einigen zu können. Die stechenden Schmerzen ebben ab und pendeln sich bei einem aufdringlichen Summen ein.

Ich bücke mich, um meinen Rucksack aufzuheben … und erstarre. Unter einem der Computertische steht eine offene Kiste voller Bücher.

Jackpot!

Ich schnalle mir den Rucksack um und ziehe die Kiste unter dem Tisch hervor.

Vom Treppenhaus her klingen Geräusche auf.

Schritte. Stimmen.

Irgendjemand ist auf dem Weg in die zweite Etage.

Ich versuche, meine sich überschlagenden Gedanken zu beruhigen. Niemand wird mir in die Quere kommen. Wer auch immer diese Leute sind, sie können nicht wissen, wer alles zu diesem Institut gehört.

Andererseits habe ich keine Ahnung, ob das wirklich stimmt.

Mit einem Ächzen hebe ich die Bücherkiste hoch und schleppe sie in Richtung des Treppenhauses. Gerade als ich die Tür erreiche, wird sie von zwei Männern geöffnet. Mein Herzschlag beschleunigt sich. Ich bin entdeckt worden. Der Augenblick der Wahrheit ist gekommen.

Einer der Männer hält mir die Tür auf.

»Danke«, murmele ich. Meine Stimme klingt atemlos, weil ich es bin. So schnell ich kann, eile ich mit meiner Last die Stufen zum Erdgeschoss hinunter.

Im Hauptlabor herrscht immer noch Geschäftigkeit. Ich stelle die Kiste in der Nähe des Notausgangs ab und schlendere in das Labor hinein, wobei ich versuche, so zu tun, als gehörte ich hierher. Da ich nicht weiß, was das bedeutet, senke ich einfach den Kopf und betrete die Toilette.

Sie ist leer.

Ich werfe meinen Rucksack in ein Waschbecken und öffne den Reißverschluss. Jeder meiner Ballons enthält eine genau abgemessene Menge des Brandbeschleunigers mit einem Streifen Magnesiumband als Zündschnur. Einem ziemlich langen Streifen.

Einen der Brandsätze verstecke ich in einem Papierkorb und rolle das Band in Richtung der Tür aus. Dann reiße ich jede Menge Papierhandtücher aus dem Spender und verstreue sie auf dem Boden. Es ist eine bestenfalls oberflächliche Tarnung.

Die Zeit drängt.

Ich nehme den Rucksack und schlendere durch das Labor zurück zu dem kleinen Büro, das ihm gegenüberliegt. Die Tür ist nicht verschlossen. Ich schlüpfe hinein, platziere dort die nächste Bombe und gehe weiter zur Bibliothek.

Das Mädchen, das sich das Anime angesehen hat, ist mittlerweile verschwunden.

Ich eile in den Leseraum der Bibliothek. Wenigstens kann ich jetzt unbeobachtet arbeiten. Zumindest so lange, wie niemand den Leseraum betritt.

Ich lege einen Ballon in eins der Regale, rolle das Band durch den gesamten Raum aus und kehre in den Korridor zurück. Ähnlich verfahre ich mit den drei kleinen Laboren und dem Museum. Die letzte Bombe lasse ich einfach auf den Boden fallen.

Kein Grund mehr, sie zu verstecken.

Mein Plan sieht vor, zwei der Bänder anzuzünden und dann zu rennen. Die folgenden Explosionen sollen in kürzester Zeit eine Kettenreaktion auslösen, die auch die restlichen Bomben in die Luft fliegen lässt. Und da sich alle im Erdgeschoss befinden, müssten sie das gesamte Gebäude zum Einsturz bringen.

Ich sprinte zum Notausgang. Gerade als ich ihn durchqueren will, bemerke ich den Schalter für den Feueralarm.

Bingo! Mein moralischer Kompass kann wieder nach Norden zeigen.

Ich löse den Alarm aus. Überall im Institut beginnen, Sirenen zu jaulen, was zum Glück keinen Einfluss auf das Summen in meinem Kopf hat.

Die Sprinkler gehen los. Sie sind kein Problem für meine selbst gebastelten Bomben. Ja, die Macht des Magnesiums …

Schreie klingen auf.

Ich schnappe mir die Bücherkiste und trete die Türflügel des Notausgangs auf. Mein Auto steht direkt davor. Ich renne hinüber, reiße die Tür auf und werfe die Bücherkiste auf den Rücksitz.

Mit der Lötlampe in der Hand kehre ich in das Gebäude zurück. Überall irren die Leute auf der Suche nach dem vermeintlichen Brandherd umher.

Ich laufe zu den Toilettenräumen des Labors, rutsche beinahe auf den nassen Bodenfliesen aus und stoße die Tür auf. Der Luftzug lässt die Papierhandtücher über der Ballonbombe davonflattern. Ich halte mich mit einer Hand am Türrahmen fest, bücke mich und richte die gebündelte Flamme der Lötlampe auf das Magnesiumband.

Es entzündet sich. Ich rase sofort weiter durch die Bibliothek in den kleinen Leseraum und entzünde auch hier die Magnesiumlunte.

Das dürfte genügen.

Ich werfe die Lötlampe weg und sprinte zum Notausgang hinaus. Mittlerweile übertönt das Jaulen der Sirenen das Summen in meinem Kopf. Die Leute laufen immer noch schreiend in dem Gebäude durcheinander.

Nun, zumindest habe ich die Idioten gewarnt.

Ich schiebe den Wagenschlüssel ins Zündschloss, schalte in den Rückwärtsgang, lege einen Arm auf die Rücklehne des Beifahrersitzes, drehe mich um und fahre los.

Dabei fällt mein Blick auf die Bücher auf der Rücksitzbank.

Die Bücherrücken sind schwarz.

Es sind die falschen Bücher!

»Oh, Heilige Maria Muttergottes!«, stoße ich hervor. Ich trete voll auf die Bremse und springe aus dem Wagen.

Das Summen ist mit bedrohlicher Lautstärke zurückgekehrt.

Wo, zum Teufel, stecken nur diese verdammten Bücher? In welchem der vielen Räume des Anthropologiezentrums?

Ich schlage mir mit der flachen Hand gegen den Kopf – als ob das jemals geholfen hätte –, während ich erneut ins Institut renne. Ohne die Bücher kann ich auf keinen Fall verschwinden, aber sie waren weder in der Bibliothek, noch im Schulungslabor oder anderswo. Ich habe überall nachgesehen.

Außer im Feuchtmaterialien-Labor …

Ich schiebe mich durch die Menschenmassen, die die Ausgänge verstopfen, laufe in Richtung Treppenhaus und nehme drei Stufen mit jedem Schritt. Das Summen in meinem Schädel vibriert im Gleichklang mit dem Geländer unter meiner Hand. Wahrscheinlich brüllen die Leute immer noch, aber ich kann sie nicht mehr hören.

Ich erreiche die obere Etage und hetze weiter zum Feuchtmaterialien-Labor. Die Tür ist nicht verschlossen.

Und da liegen die Bücher mit den vergoldeten Rücken. Auf einem Tisch in der Mitte des gottverdammten Raumes.

Ich ergreife die Bücherkiste und mache kehrt.

In diesem Moment dröhnt im Erdgeschoss eine Explosion auf, dicht gefolgt von einer zweiten.

Von draußen nähern sich Sirenen.

Ich schleppe die Kiste in das Schulungslabor und hieve sie auf den Arbeitstisch vor einem der Fenster. Es hört sich an, als wäre unter mir ein Aufruhr in Gange. Ich stoße das Fenster auf und lehne mich hinaus. Der Boden liegt tief unter mir.

Die Bücherkiste segelt durch die Luft und zerbirst beim Aufprall auf dem Asphalt, eine beunruhigende Demonstration dessen, was mit meinen Knochen passieren könnte. Trotzdem klettere ich auf den Fenstersims und springe in die Tiefe.

So viel zu meinem Vorsatz, nicht den Spiderman zu geben.

Ich rolle mich auf dem Boden ab, komme wieder auf die Füße und stolpere auf die Kiste zu. Dicke Rauchwolken quellen aus dem Notausgang.

Ich schnappe mir die zersplittere Bücherkiste, verstaue sie in meinem Wagen und gebe Gas.

*

Als ich über die I-8 nach Arizona rase, klingelt mein Telefon. Ich zerre es hervor und melde mich, ohne zu überprüfen, wer der Anrufer ist.

»Dimitri hier. Ich bin auf dem Weg nach Phoenix.«

Ich starre wie betäubt durch die Windschutzscheibe, ohne zu begreifen, was gerade geschehen ist.

Wenn ich mich richtig erinnere, habe ich soeben ein Labor in die Luft gejagt.

»Dimitri, hörst du mich?«

Silvia ist in der Leitung.

»Silv, was soll das? Was tust du da?«

Sie schnaubt. »Ich bin in etwa einer Stunde bei dir.«

»Was?« Mir fällt einfach nichts anderes ein.

»Bist du betrunken?« Ihre Stimme klingt vorwurfsvoll.

»Nein, aber das wäre ich gern«, erwidere ich. »Wieso willst du vorbeikommen?« Manchmal vergesse ich glatt, dass sie weiß, wo ich wohne.

»Ich habe was für dich. Ich zeig’s dir, wenn ich da bin.«

»Okay …« Mein Gehirn versucht immer noch, die Geschehnisse der letzten Stunden irgendwie zu verarbeiten. »Silvia, ich werde erst in einigen Stunden wieder zu Hause sein.«

»Warum das?« Sie klingt verärgert.

»Weil ich … Hör mal, warte einfach bei McDonald’s, bis ich dich anrufe.«

»In Ordnung«, seufzt sie.

Ich lege auf.

Auf der Liste der Dinge, die ich vorhabe, sobald ich zu Hause bin, steht ein Treffen mit Silvia nicht gerade an erster Stelle. Und um es noch schlimmer zu machen, schleicht sie sich jetzt auch noch heimlich aus dem Haus.

Ich frage mich, was sie im Schilde führt und welche Probleme sich daraus für mich ergeben könnten.

KAPITEL 6

Nachdem ich mich überzeugt habe, dass kein Audi in der Auffahrt steht, rufe ich Silvia an, um ihr zu sagen, dass ich zu Hause bin. Ich würde mich zwar lieber bei McDonald’s mit ihr treffen, aber die Walkers tun nun mal, was ihnen gerade in den Sinn kommt. Das gilt besonders für Silvia. Und ich muss sie unbedingt überreden, zurück zum Anwesen zu fahren, bevor ich Karl die Bücher bringen kann. Sonst könnte sie sich langweilen und beschließen, hier auf mich zu warten – und dabei vielleicht Syd über den Weg laufen.

Ich schleppe die arg ramponierte Bücherkiste zu meiner Veranda. Jeder Schritt lässt meine Muskeln brennen und schmerzen. Unglücklicherweise muss ich noch eine Weile durchhalten, bevor ich schlafen kann.

Mit tauben Armen fummle ich den Hausschlüssel ins Schloss. Beim Versuch, die Tür hinter mir mit dem Fuß zuzustoßen, verliere ich das Gleichgewicht. Als ich mich umdrehe, um den drohenden Sturz abzufangen, stoße ich mit der Kiste gegen die Tischkante, worauf sie endgültig auseinanderbricht und die Bücher zu Boden fallen.

Einen Moment lang starre ich sie nur an, viel zu erschöpft, um mich zu regen. Dann atme ich tief durch, klaube sie auf und staple sie auf dem Couchtisch übereinander.

Die Türglocke klingelt.

Silvia ist bereits eingetroffen. Ich Glückspilz.

Ich trotte zur Tür und öffne. Silvia blickt mich erwartungsvoll an, als müsste ich mich freuen, sie zu sehen. Ich spähe über ihre Schulter hinweg zur Auffahrt hinaus.

»Wo ist dein Wagen, Silvia?«

»Oh, den habe ich bei McDonald’s stehen gelassen. Ich gehe gern zu Fuß.« Sie schiebt sich an mir vorbei ins Wohnzimmer und dreht sich einmal im Kreis herum. »Hier hat sich überhaupt nichts verändert, seit ich dich vor drei Jahren das letzte Mal besucht habe. Ich schicke gleich morgen jemanden rüber.«

»Bitte, tu das nicht.« Ich schließe die Tür. »Und wo genau steht dein Auto jetzt?«

»Gerade mal zwei Blocks von hier. Die Bewegung hat mir gutgetan.« Sie lässt sich in einen Sessel fallen.

Ich massiere mir das Gesicht. So gern ich auch wütend werden würde, mein Gehirn kann einfach nicht noch mehr Schwachsinn verkraften.

»Gib mir deine Schlüssel«, sage ich.

Silvia hebt fragend die Augenbrauen. »Meine Schlüssel für was?«

»Silvia, du Vollpfosten, kein Mensch lässt einen Porsche unbeaufsichtigt auf einem McDonald’s-Parkplatz stehen.«

Ihr Lächeln verblasst.

Ich seufze. »Komm schon.«

Wir steigen in meinen Wagen und fahren zu McDonald’s.

»Hast du nicht vor, irgendwas gegen das da zu unternehmen?« Silvia zeigt von meinem Kopf bis zu meinen Füßen.

»Gegen was?«

»Du siehst aus, als wärst du einen Berghang runtergerollt.«

Ich werfe einen Blick auf meine Arme. Sie sind völlig zerkratzt, mit blauen Flecken übersät und verdreckt. Wahrscheinlich sieht mein Gesicht auch nicht viel besser aus.

»Ich kümmere mich darum, sobald wir zurück sind.« Ich biege in den McDonald’s-Parkplatz ein. »Also, hol deine Karre und fahre mir hinterher.«

Sie rutscht auf dem Beifahrersitz herum und rückt noch näher an mich heran, obwohl sie schon vorher halb auf der Mittelkonsole gesessen hat.

»Du passt immer so gut auf mich auf.« Sie streichelt meine Hand, die auf der Gangschaltung liegt. »Ich denke, Daddy wäre glücklich, wenn er das wüsste.«

Ich lass den Kopf in den Nacken fallen. »Gott, Silvia«, ächze ich. »Das ist wirklich nicht der geeignete Zeitpunkt für diesen Unfug.«

»Und wann dann?« Sie zieht ihre Hand zurück. Ihre Miene verfinstert sich. »Wann wäre denn ein geeigneter Zeitpunkt?«

»Den wird es nie geben«, erwidere ich, obwohl ich weiß, dass ich das nicht sagen sollte.

»Was das betrifft, hast du keine Wahl, Dim«, erklärt sie mit einer gewissen Schärfe in der Stimme.

Ich starre sie an. »Die Tatsache, dass du es nötig hast, jemandem zu befehlen, Zeit mit dir zu verbringen, spricht Bände.«

Ihr Unterkiefer fällt herab. Dann gewinnt sie die Fassung zurück und springt aus dem Wagen. Sie stapft zu ihrem Wagen, wirbelt auf halber Strecke herum, kehrt wieder zurück und beugt sich in das offene Beifahrerfenster.

»Das hier habe ich dir mitgebracht. Ich dachte, es würde dir bei deinen Nachforschungen über diese Krankenhausspende helfen.« Sie wirft eine Aktenmappe, die ich bisher gar nicht bemerkt hatte, auf den Beifahrersitz und stolziert davon.

Ein paar Sekunden später schießt ihr Porsche mit quietschenden Rädern an meinem Wagen vorbei, jagt aus dem Parkplatz heraus und ist kurz darauf verschwunden.

Ich ergreife die Aktenmappe und blättere sie durch. Sie enthält Ausdrucke über alle Personen, die während der letzten dreißig Jahre im Walker-Anwesen gearbeitet haben, Angaben über ihre Tätigkeiten, die Zeiträume ihrer Beschäftigung und ihre Gehälter.

Typisch Silvia. Ihre Fähigkeit, alles beschaffen zu können, ist beeindruckend und dennoch nutzlos.

*

Meine Verletzungen sind zahlreich, aber nur oberflächlich. Wenn man bedenkt, dass ich aus dem Obergeschoss eines explodierenden Gebäudes gesprungen bin, überrascht es mich, dass ich lediglich ein bisschen Massagealkohol brauche.

Das Summen in meinem Kopf ist so leise, dass ich es kaum noch wahrnehmen kann, aber es wird erst dann endgültig verstummen, wenn ich die Bücher abgeliefert habe. Wie gern ich auch vorher schlafen würde, finde ich nie wirklich Ruhe, bevor ich einen von Karls Wünschen vollständig zu seiner Zufriedenheit erfüllt habe. Alles andere erscheint mir als zu riskant.

Außerdem sollte ich mich besser vergewissern, dass Silvia heil und gesund zu Hause angekommen ist. Ihr Vater würde mir die Schuld geben, sollte ihr irgendetwas zustoßen.

Die Fahrt zum Anwesen verläuft ruhig. In der Wüste herrscht Stille, und ich bin zu müde, um mich mit dem Radio abzugeben. Ich hasse die Gedanken, die mir im Kopf herumspuken, aber sie sind ständig da. Vielleicht wäre es an der Zeit, sie einmal zu Wort kommen zu lassen.

Ich weiß nicht, was geschehen wird, wenn Silvia das Gebieterrecht erbt und unser Verhältnis eine andere Stufe erreicht. Und ich bin auch nicht scharf darauf, es herauszufinden. Das Schlimmste daran ist, ich habe keine Ahnung, welche Auswirkungen es auf meine Zukunft mit Syd haben könnte. Meine Hoffnungen und die Wirklichkeit decken sich nicht, und ich weiß nicht, was ich dagegen unternehmen kann.

Als ich das Anwesen erreiche, schleppe ich die Bücher zur Beschwörungskammer. Ich könnte schwören, dass ein Fluch auf den verdammten Dingern lastet, der sie mit jedem Schritt schwerer werden lässt.

Ich lasse sie auf den Boden fallen, richte mich auf – und falle vor Schreck beinahe in Ohnmacht.

Karl sitzt bereits auf seinem Thron.

Guter Gott, es ist nach Mitternacht!

»Bring sie mir«, befiehlt er.

Mit vor Müdigkeit hängenden Schultern hebe ich die Bücher wieder auf und stelle sie direkt neben dem Thron ab. Dann trete ich einen Schritt zurück und warte, denn ich bin mir sicher, dass Karl noch eine Menge zu sagen hat.

Genau das hat mir heute noch gefehlt.

»Eigentlich sollte ich ungehalten sein«, beginnt Karl.

Na klar, jetzt geht’s los.

»Aber die Dinge haben sich dann doch noch zum Guten gewendet.« Er beugt sich vor. »Du hast Glück gehabt. Befehle sind nun mal Befehle.«

Ich verziehe das Gesicht. »Was soll das heißen? Ich habe die Bücher gefunden und das Labor wie von dir gewünscht in die Luft gejagt.«

Da das Summen verschwunden ist, weiß ich, dass ich seinen Wunsch erfüllt habe.

Ich begreife nicht mehr, was hier abläuft.

»Ich habe zwar verlangt, das Labor in Schutt und Asche zu legen, aber im Grunde ist es mir nur darum gegangen, eine Botschaft zu senden«, sagt Karl. »Und die hast du auch gesendet, laut und unmissverständlich.«

Ich könnte fast schwören, dass er mich gerade gelobt hat. Aber wahrscheinlich bin ich so erschöpft, dass ich halluziniere.

»Soweit ich es beurteilen kann, müsste der Laden wirklich in Schutt und Asche liegen«, sage ich. »Ich habe Thermit benutzt. Eine Menge Thermit.«

Karl stützt das Kinn auf die Hand. »Kluger Schachzug, aber deine Bomben haben das Gebäude nicht einstürzen lassen, nur große Schäden angerichtet. Möglicherweise die Stabilität beeinträchtigt.« Er lächelt und lehnt sich wieder zurück. »Die Adressaten haben die Botschaft verstanden. Gute Arbeit.«

Ich starre ihn an. Sollte er mir jemals ein Kompliment für das gemacht haben, was ich seit Beginn meiner Laufbahn als Dschinn für ihn getan habe, muss es so lange her sein, dass ich mich nicht mehr daran erinnern kann.

»Da wäre aber noch eine Sache«, fügt er hinzu.

Mist. Ich hätte mich aus dem Staub machen sollen, als ich noch die Zeit dazu hatte.

»Du spielst jetzt in der richtigen Welt, Dimitri«, sagt er. »Und in der gibt es überall Kameras.«

Mein Herz setzt einen Schlag lang aus. Dann klopft es schneller als zuvor. Natürlich. Ich bin mit Sicherheit von etlichen Kameras erfasst worden. Ich habe gesehen, wie die Frau vom Sicherheitsdienst in dem Bürogebäude im Stadtzentrum von Phoenix die Überwachungsmonitore beobachtet hat. Im Anthropologiezentrum gab es garantiert ebenfalls Überwachungskameras.

Ich stottere, versuche, eine Antwort hervorzubringen, aber mir fällt keine ein.

Karl hebt eine Hand. »Ich habe mich bereits darum gekümmert. Aber pass beim nächsten Mal besser auf. Ich kann nicht immer hinterher aufkreuzen, um die Dinge zu bereinigen, auch wenn ich weiß, dass das neu für dich ist. Wir bringen jetzt nicht mehr einfach nur irgendwelche Geschäftsleute zur Strecke, wo es hinterher nur nötig war, den Bullen zu bezahlen, der den Fall übernommen hat. Mir ist durchaus bewusst, dass sich einiges verändert hat. Aber das wird schon sehr bald vorbei sein, Dimitri.«

Ich betrachte ihn schweigend. Zum ersten Mal, seit ich diese Rolle übernommen habe, sehe ich wieder den Mann vor mir, der mir Geburtstags- und Weihnachtsgeschenke gebracht hat, als ich noch klein war. Den Mann, mit dessen Tochter ich in ihrem riesigen Garten Sandburgen gebaut habe. Den Mann, der seinen Bediensteten befohlen hat, mich wie seinen eigenen Sohn zu behandeln.

Damals dachte ich, wir wären eine Familie. Herauszufinden, dass er das ganz anders gesehen hat, war vermutlich das Zweitschlimmste, das er mir jemals angetan hat.

Das Schlimmste war, meinen Vater zu töten.

*

Eine gut durchgeschlafene Nacht kann fast alles wieder ins Lot bringen. Am nächsten Morgen gelingt es mir, das Desaster der letzten Tage herunterzuspielen.

Ich rufe Silvia an, doch sie geht nicht ans Telefon, worüber ich mir allerdings keine Sorgen mache. Ich habe ihren Wagen gestern Abend in der Garage des Anwesens gesehen, bevor ich zurückgefahren bin. Sie ist einfach nur sauer auf mich.

Nicht zum ersten Mal.

Danach schicke ich Syd eine SMS, dass ich wieder zu Hause bin. Sie verschwendet keine Zeit und erscheint in engen schwarzen Shorts, Netzstrümpfen, einem weiteren Paar verrucht aussehender Stiefel und einem Hemd, das bei jeder kleinen Bewegung einen kurzen Blick auf ihren Bauchnabel freigibt. Und sie trägt so viel Schmuck, dass er fast schon klimpert.

Eine zweite Einladung von ihr zu bekommen, war schon ziemlich aufregend. Jetzt, da ich im Besitz einer exklusiven Eintrittskarte bin, möchte ich keinen Moment der Show verpassen. Ich führe sie zur Couch, setze mich und ziehe sie zu mir heran.

»Wie geht’s?« Sie beugt sich vor, gibt mir einen Kuss und setzt sich breitbeinig auf meinen Schoß.

Meine Hose wird mir bereits zu eng. Syd schiebt die Arme unter mein Hemd und hebt es mir über den Kopf. Ihr Gesicht nähert sich meiner nackten Brust, und dann beißt sie zu.

Damit habe ich nun wirklich nicht gerechnet, aber verdammt noch mal …

Sie öffnet den Mund, lässt ihn ein Stückchen tiefer wandern und tut es erneut. Mein Körper zuckt instinktiv, aber auf eine Art, die mir gefällt. Ihre Hände gleiten über meinen Bauch abwärts und massieren mich durch den Stoff meiner Hose.

Ich lege den Kopf weit in den Nacken, schließe die Augen und bete, dass sie mich nicht auf halber Strecke verhungern lässt. Nicht dass sie das jemals getan hätte, aber ich möchte niemand anderen als sie. Nie wieder.

Ihre Finger lösen den Kopf meiner Hose und ziehen den Reißverschluss hinunter. Sie greift hinein und befreit mich aus der Enge. Die Wärme ihrer Hand erweckt in mir das Verlangen, mir ihre Beine um die Taille zu legen und sie gegen die Wand zu pressen. Ich stoße mit dem Knie leicht gegen ihre Schulter und gebe ihr ein Zeichen aufzustehen.

Sie weigert sich, lächelt zu mir empor und blickt mich mit den überwältigendsten Augen an, die ich jemals gesehen habe.

»Ich möchte dich betrachten«, sagt sie.

Dieser Wunsch macht mich nervös und lässt mich gleichzeitig noch härter werden. Sie streichelt mich weiter, aber ganz langsam und sanft.

»Mein Gott, Syd!« Ich beiße die Zähne zusammen und kralle die Finger in die Armlehne der Couch.

»Ich möchte alles an dir ganz genau kennenlernen, Dim«, flüstert sie.

Mein sich allmählich verabschiedender Verstand sagt mir, dass es sich nur um typisches Bettgeflüster handelt, aber mein brennendes Verlangen wird geradezu schmerzhaft. Ich möchte wirklich, dass sie mich genau kennenlernt, aber wir meinen damit unterschiedliche Dinge.

Ihre an mir entlanggleitende Zunge vertreibt diese Gedanken schlagartig wieder. Sie lässt sie eine Weile um meine Eichel kreisen und benutzt dann wieder die Hand.

»Auf die Couch.« Ich beuge mich vor und löse sie von mir.

Sie schlüpft aus ihren Kleidern. Ich habe erwartet, dass sie sich auf mich setzt, doch stattdessen lässt sie sich vor mir auf allen vieren nieder.

Ich zerre mir die Hose herunter und krieche von hinten über sie. Wie immer gibt es auch diesmal kein Zögern. Ich greife mit der Hand um ihre Taille herum und berühre sie auf die Art, die sie zuerst aufkeuchen und dann erschauern lässt. Sie krallt die Hände in die Armlehne auf ihrer Seite der Couch und drückt mir die Hüfte entgegen, bis sie kommt. Dann beginnt ihr Körper zu erschlaffen, doch ich lege einen Arm um sie herum und halte sie aufrecht. Mit dem letzten Stoß lasse ich mich auf sie sinken, rolle mich auf die Seite und ziehe sie an mich.

Unsere nackten Körper liegen dicht aneinandergeschmiegt da, mein Gesicht ruht in ihrem Nacken. Ihr Haar riecht nach Kokosnuss und dem Versprechen auf eine sofortige Wiederholung unseres Liebesspiels.

Wir dösen bis irgendwann in den Nachmittag hinein, stolpern schließlich ins Schlafzimmer und läuten die nächste Runde ein. Diesmal liegt Syd oben und führt sich auf, als wären wir ein Jahr lang getrennt gewesen. So verbringen wir den Rest des Tages damit, abwechselnd zu schlafen und einander zu immer neuer Begierde anzustacheln, die wir auf alle erdenklichen Arten befriedigen.

Niemals zuvor habe ich mich derart zu einer Frau hingezogen gefühlt und mich dabei so sehr vor der Macht gefürchtet, die sie über mich hat.

*

Am Abend küsst mich Syd zum Abschied von Kopf bis Fuß. Nachdem sie die Haustür hinter sich ins Schloss gezogen hat, liege ich noch lange im Bett und starre in der Dunkelheit an die Zimmerdecke. Ich könnte sehr viele Tage mehr wie diesen mit ihr verbringen, wenn es mir nur möglich wäre, das Tempo von Karls immer schneller aufeinanderfolgenden Aufträgen zu drosseln. Vielleicht steht mir kein eigenes Leben zu, aber das hält mich nicht davon ab, mich nach einem zu sehnen.

Wenn ich nur begreifen könnte, was sich verändert hat.

Der erste Auftrag in der Reihe von Karls widerwärtigen Wünschen war die Entführung dieses starrsinnigen Mädchens, das sich mittlerweile hoffentlich wieder bei seiner Familie befindet. Danach kam mein guter Kumpel Phil Ballantyne. Das war eine gut verwendete Kugel, sofern es so etwas überhaupt gibt. Dann hat Karl mich auf die Schnitzeljagd nach dem Tresor in dem Innenstadtbüro geschickt, die sich als Fehlschlag erwiesen hat.

Als Nächstes habe ich den Jugendbetreuer Robert in den Wäldern von Nordarizona zur Strecke gebracht und zu guter Letzt ein ganzes Labor in die Luft gejagt.

Ich habe keine Ahnung, welchen Zusammenhang es zwischen diesen Verbrechen und der Spende von anderthalb Millionen Dollar an das Krankenhaus gibt. Vielleicht täusche ich mich ja. Vielleicht erledigt Karl nur mit ein paar Monaten Verspätung seinen Frühjahrsputz.

Mein Telefon vibriert. Ich greife danach und lese die Textbotschaft.

Sie kommt von Syd. Ich habe meinen Ring bei dir verloren. Kannst du Ausschau danach halten? Er hat einen großen, blauen, viereckigen Stein.

Ich schreibe zurück: Okay, gut, dann besteht ja kaum die Gefahr, dass ich ihn mit meinem Ring mit dem großen purpurroten Stein verwechsele.

Syds Antwort besteht aus einem Emoticon in Form einer rausgestreckten Zunge.

Grinsend lege ich das Telefon beiseite. Syds Ring könnte überall zwischen dem Wohn- und dem Schlafzimmer liegen. Und je eher ich ihn finde, desto eher habe ich eine Ausrede, mich wieder mit ihr zu treffen.

Das ist Motivation genug für mich, meinen Arsch aus dem Bett zu hieven. Ich taste die Matratze ab und schüttele die Decke aus. Nada.

Also schlurfe ich ins Wohnzimmer, wobei ich die schmerzhaften Abschürfungen und Kratzer ignoriere, die ich mir durch meinen Hechtsprung aus dem Labor an Armen und Schultern zugezogen habe. Da ich hinter den Sofakissen lediglich ein paar Viertel-Dollar-Münzen entdecke, rücke ich die Couch von der Wand weg und sehe hinter der Rückenlehne nach.

Unter der Couch lugt die Ecke eines Buches hervor. Ich bücke mich und hebe es auf.

Das Buch hat einen goldenen Rücken. Offenbar ist es unter die Couch gerutscht, als ich die ramponierte Bücherkiste auf den Tisch habe fallen lassen.

Es war keine Absicht, und das Summen in meinen Kopf ist verstummt, also kann mich Karl mal. Dieser spezielle Band interessiert ihn offensichtlich nicht weiter.

Ich gehe zum Bücherregal und quetsche das Buch zwischen eine Reihe von Romanen, die ich nie gelesen habe und vermutlich auch nie lesen werde. Innenausstatter neigen dazu, leere Räume aus gestalterischen Gründen mit irgendwelchem Kram auszufüllen.

Sollte Karl nach dem fehlenden Band fragen, werde ich ihm das Ding bringen, aber bis dahin habe ich es nicht eilig damit. Schließlich hat er sich selbst nicht die Mühe gemacht, jemanden zu schicken, um es zu holen.

Als ich mich umdrehe, entdecke ich Syds Ring auf dem Couchtisch. Sie muss ihn abgestreift haben, als sie sich ausgezogen hat. In diesem Moment hat meine Aufmerksamkeit verständlicherweise nicht gerade ihren Händen gegolten.

Ich dusche, ziehe mich an und schicke ihr eine Nachricht, dass ich ihren Ring gefunden habe.

Ich bin mit Coleen in einem Café, erwidert sie. Lust, zu uns zu stoßen?

Meine letzte Begegnung mit Coleen hat nicht besonders gut geendet. Vielleicht hält sich Karl ja so lange mit seinen Beschwörungen zurück, dass ich dieses Mal nicht so bescheuert vor ihr dastehe.

Sicher. Wo ist das Café?

Syd schickt mir die Adresse.

Bin in 20 Minuten da, schreibe ich zurück, schnappe mir den Ring und verlasse das Haus.

Als ich auf den Parkplatz des Cafés rolle, entdecke ich Syd und Coleen an einem Tisch draußen im Freien. Syd winkt mir zu.

Ich beuge mich über das Geländer der Terrasse, um ihr den Ring zu geben und sie auf die Stirn zu küssen.

»Werd’ mir eben schnell einen Kaffee besorgen«, sage ich.

»Ich wollte mir gerade selbst Nachschub holen«, erwidert sie. »Was möchtest du?«

»Was auch immer du nimmst, geht in Ordnung.« Ich grätsche über das Geländer und setze mich auf den dritten Stuhl.

Coleen tippt eifrig auf einem Tablet herum. Syd schiebt ihren Stuhl zurück, und Coleen blickt auf, als hätte sie völlig vergessen, dass es noch andere Menschen auf der Welt gibt.

»Oh, hey, Dimitri.« Sie lächelt und taucht gleich wieder in ihre digitale Welt ab.

Syd streicht mit der Hand über meine Schulter und macht sich auf den Weg ins Café.

Coleen trinkt einen Schluck von ihrem Eiskaffee, schaltet das Tablet auf Stand-by und lehnt sich in ihrem Stuhl zurück. »Wie läuft’s so in der Sicherheitsbranche?«, erkundigt sie sich.

»Sicher«, sage ich grinsend.

Sie nickt, ohne eine Miene zu verziehen. »Und, du hattest außerhalb zu tun?«

Ich zucke die Achseln. »Ob hier oder außerhalb, ist eins wie das andere.«

Das Leben als normaler Mensch muss furchtbar langweilig sein. Da ereignet sich vermutlich kaum etwas, das sich zu verheimlichen lohnt.

»Ja, das stimmt wohl.« Sie wirft einen Blick durch die hohen Fenster des Cafés.

Als ich ihrem Blick folge, sehe ich Syd in einer Schlange stehen. Sie tippt in rasendem Tempo mit dem Daumen auf ihrem Telefon herum, die Stirn in Falten gelegt.

Ich wende mich wieder Coleen zu. »Alles mit ihr in Ordnung?«

Coleen trinkt einen weiteren Schluck von ihrem Kaffee, bevor sie antwortet. »Nicht so richtig. Sie hat eine schlimme Zeit mit ihrer Familie hinter sich.«

Ich schiele wieder kurz zu Syd hinüber. Sie bemerkt nicht, dass ich sie beobachte, ihr Blick ist starr auf ihr Telefon gerichtet. Die unverhohlene Wut und Traurigkeit in ihrem Gesicht erschrecken mich.

»Es steht mir nicht zu, darüber zu sprechen«, fährt Coleen fort, »aber Syd ist meine beste Freundin. Sie ist sehr starrköpfig, aber ich möchte nur so viel sagen, dass du sie glücklich machst.« Sie legt eine Pause ein, als würde sie erwarten, dass ich etwas darauf erwidere, aber mir fällt nichts ein. »Bitte, lass sie nicht fallen«, fügt sie schließlich hinzu.

Ich sehe in die Luft. Was könnte ich nur dazu sagen? Bei dem Tempo, mit dem ich zurzeit unterwegs bin, ist es nur eine Frage der Zeit, bis ich sie enttäusche.

Syd kehrt mit unseren Getränken zurück, das Gesicht wieder friedlich und entspannt wie immer. Ich krümme mich innerlich. Coleen weiß, was Syd verbirgt, also gilt diese Fassade mir.

Ich habe keine Ahnung, wie ich auf die Situation reagieren soll. Vielleicht würde sie mir die Wahrheit sagen, wenn ich sie frage, was mit ihr nicht stimmt. Aber ich könnte ihr nicht helfen, ihre Probleme zu lösen. Meine Zeit gehört Karl.

Coleen glaubt, dass ich Syd glücklich mache, und vielleicht stimmt das auch. Also kann Syd weiter so tun, als wäre alles in Ordnung, und ich kann weiter vorgeben, als würde ich nichts merken. Zumindest vorläufig.

Syd setzt sich und sieht mich an. »Was hast du für heute geplant?«

Ich zucke die Achseln. »Hoffen, dass mich die Arbeit zur Abwechslung mal in Ruhe lässt. Das ist so ziemlich alles.«

»Hast du denn nie einen Tag frei?«

Es gelingt mir, eine spöttische Erwiderung zu unterdrücken und meine Gedanken für mich zu behalten. Statt einer Antwort trinke ich meinen Kaffee.

»Wir sollten allmählich aufbrechen.« Coleen blickt von ihrem Tablet auf. »Uns bleiben noch zehn Minuten, bis wir bei Larry sein müssen. Weißt du, wo er wohnt?«

Syd nickt. Sie saugt an ihrem Strohhalm. »Gleich um die Ecke. Im wahrsten Sinne des Wortes. Bieg links ab, nachdem du den Parkplatz verlassen hast, und folg einfach der Straße. Er wohnt etwa vier Häuser weiter.«

Coleen schaltet ihr Tablet ab und verstaut es in der Tasche zu ihren Füßen.

Mit übertrieben bekümmertem Gesichtsausdruck wendet sich Syd mir zu. »Tut mir leid. Wir haben meinem Onkel versprochen, bei ihm vorbeizukommen, und er kann es nicht ausstehen, wenn sich jemand verspätet.« Sie beugt sich über den Tisch und drückt mir einen flüchtigen Kuss auf die Lippen. »Ich ruf dich später an, okay?«

Ich ziehe ihren Kopf zu einem innigeren, nach Kaffee schmeckenden Kuss heran und stehe auf. Syd und Coleen nehmen ihre Taschen und überqueren den Parkplatz. Sie bleiben eine Weile neben Syds Wagen stehen, um sich zu unterhalten. Dann trennen sie sich und verschwinden.

Da es draußen ziemlich heiß ist und ich nichts weiter vorhabe, kehre ich nach Hause zurück.

Silvia ruft an, als ich gerade eintrete. Ich weiß nur deshalb, dass sie mich nicht bespitzelt, weil sie noch nichts über Syd erfahren hat.

»Was willst du, Annie Wilkes?«, frage ich mit einem Seufzen.

Eine Weile herrscht Stille. »Ich weiß nicht, wer das ist«, erwidert sie schließlich.

»Eine Figur aus einem Buch. Vergiss es.« Ich schiebe das Sofa zurück an die Wand. »Weiß dein Dad, dass du mich ständig anrufst?«

»Ja, weiß er wirklich. Ich habe ihm gesagt, dass ich damit anfange, dich zu meinem Schutz einzusetzen, wenn du gerade keine Aufträge für ihn erledigen musst. So kann ich mehr Zeit in Phoenix verbringen.«

Ich lasse mich auf die Couch fallen. »Uff! Das meinst du nicht im Ernst, oder?«

»Weiß ich noch nicht. Wie auch immer, ich habe weitere Informationen wegen dieser Spende für dich.«

Ich verdrehe die Augen und lege den Nacken auf die Rückenlehne. »Vergiss einfach, dass ich danach gefragt habe.«

Mir hätte klar sein müssen, dass es unklug von mir war, Silvia in die Angelegenheit mit hineinzuziehen. Sie ist so hilfreich wie ein goldener Rettungsring auf einem sinkenden Schiff, und jetzt glaubt sie offensichtlich, durch ihre Nachforschungen über die Schenkung mehr Zeit mit mir allein verbringen zu können.

»Ich bin fast schon bei dir«, sagt sie.

»Warum lässt du mir nie mehr als 45 Minuten Zeit, mich vorzubereiten, bevor du mich überfällst?«, stöhne ich.

»Fünfzehn Minuten«, korrigiert sie ungerührt. »Kannst du bis dahin vorzeigbar sein?«

»Ich hole nur noch schnell meinen Anzug aus der Reinigung«, erwidere ich und lege auf. Meine Hand fällt neben mir auf die Couch und schließt sich fest um das Telefon.

Ich sitze immer noch in der gleichen Stellung da, als ein Auto die Auffahrt hinaufrollt. Eine Wagentür fällt ins Schloss, dann sind Schritte auf der Veranda zu hören.

»Es ist offen!«, rufe ich, bevor Silvia klingeln kann, ohne mir die Mühe zu machen aufzustehen.

Sie drückt die Tür auf, späht kurz hinein und tritt über die Schwelle. »Was tust du gerade?«, fragt sie.

»Ich versuche, spontan zu explodieren.«

Sie schließt behutsam die Tür hinter sich, als wäre sie zu spät zum Gottesdienst erschienen, und setzt sich in einen Sessel mir gegenüber.

Ich weiß nicht, was sie erwartet. Wahrscheinlich, dass ich wütend werde. Was auch der Fall wäre, wenn ich das nicht für Energieverschwendung halten würde. Außerdem möchte ich, dass sie wieder verschwunden ist, bevor Syd möglicherweise unangekündigt auftaucht.

Silvia presst die Knie zusammen und legt die Hände darauf. »Ich habe mit Glenn gesprochen«, beginnt sie.

»Und ich habe Kaffee getrunken.«

Sie schneidet eine finstere Grimasse.

»Oh, ich dachte, wir würden uns darüber austauschen, womit wir den Tag verbracht haben.« Ich beuge mich vor. »Wer, zur Hölle, ist Glenn?«

»Der Arzt aus der Krankenstation.«

»Es ist kein richtiges Gespräch, wenn er dir einen zwanzig Zentimeter langen Holzspatel in die Kehle schiebt, Silv.«

Silvia zieht einen Schmollmund. »Ich habe ihn nach der Spende gefragt. Er hat gesagt, er wüsste nichts darüber, aber Mattie hat unser Gespräch mitgehört. Du erinnerst dich doch an Mattie, oder? Sie ist schon bei uns gewesen, als wir noch Kinder waren.«

»Ich glaube nicht, dass ich jemals irgendwen vom medizinischen Personal mit dem Vornamen angesprochen habe, aber sprich weiter.«

»Mattie hat erzählt, dass die Ärztin, die vor Glenn da war, wegen irgendwas mit Dad aneinandergeraten ist. So heftig, dass er sie rausgeworfen hat.« Silvia betrachtet ihre Hände und hebt die Brauen. »Sie sagt, dass alle auf der Krankenstation seither Angst vor Daddy haben.«

»Ich hasse es, deine heile Welt zerstören zu müssen, Prinzessin«, sage ich, »aber alle eure Bediensteten haben Angst vor deinem Dad. Und ich sehe nicht, was das mit der anderen Geschichte zu tun haben soll.«

»Überleg doch mal, Dimitri. Ärzte arbeiten in Krankenhäusern.«

»Ach, ist das so? Also, wie hieß diese Ärztin?«

Silvia runzelt die Stirn, den Blick noch immer abgewandt. »Glenn wusste es nicht, und Mattie wollte es mir nicht verraten.«

»In Ordnung.« Ich stehe auf. »Dann sehen wir einfach im Internet nach und rufen jeden an, der ein M.D. hinter seinem Namen stehen hat.«

»Ich glaube, es muss eine ziemlich schlimme Sache gewesen sein, Dim.« Silvias Stimme klingt seltsam zaghaft. »Glenn und Mattie sahen wirklich eingeschüchtert aus.«

»Es kann gar nicht so schlimm gewesen sein, sonst hätte dein Dad mich hingeschickt, um dort aufzuräumen.«

Endlich blickt sie zu mir auf. »Woher weißt du, dass er das nicht getan hat?«

Ich zögere – ihr Einwand ist berechtigt –, doch dann zucke ich die Achseln. »Sollte das der Fall sein, wäre die Spur damit längst kalt. Ich bin nämlich ziemlich gründlich, wenn ich Leute kaltmache.« Ich gehe in die Küche.

Silvia folgt mir. »Wie ist es, jemanden zu töten?«

Mein Magen verknotet sich. Das Mädchen wird mit jedem Tag unheimlicher.

Ich öffne den Kühlschrank und gebe ihr ein Malzbier. Sie nimmt es, setzt sich auf einen Hocker an den Frühstückstresen und sieht zu, wie ich eine Wasserflasche aufschraube.

»Es ist nicht so wie im Film.« Ich trinke einen Schluck, um mir zu überlegen, was ich ihr sagen soll. »Es ist schmutzig. Und es riecht grauenhaft.«

Sie starrt mich weiter an, die Limonade in der Hand. »Denkst du hinterher noch an die Leute?«

Meine Eingeweide ziehen sich zusammen. »Könnten wir bitte das Thema wechseln?«

Silvia zuckt die Achseln und reißt den Verschluss der Dose auf.

»Da fällt mir etwas ein.« Ich stelle die Wasserflasche auf den Tresen und gehe ins Schlafzimmer.

Der Aktenordner, den Silvia mir bei unserer letzten Begegnung gegeben hat, liegt auf dem Computertisch. Ich kehre damit in die Küche zurück. Silvias Blick folgt mir, als ich den Tresen umrunde, mich ihr gegenüber setze und die Seiten durchblättere.

Da die Namen der Mitarbeiter nach Abteilungen und dem Zeitpunkt ihrer Einstellung geordnet sind, benötige ich gerade einmal zwei Minuten, um zu finden, wonach ich suche.

Doktor Patricia Kerr wurde knapp ein Jahr vor ihrem Nachfolger Doktor Glenn Flounder im Anwesen der Walkers eingestellt.

Silvia stützt sich auf den Tresen, den Kopf dicht neben dem meinen, und überfliegt die Liste.

Ich tippe auf Kerrs Namen. »Das ist sie. Zu schade, dass hier nichts über den Grund ihrer Entlassung steht.«

»Ich könnte versuchen, es herauszufinden«, bietet mir Silvia an.

Ich greife nach meiner Wasserflasche, trete zurück und schraube den Verschluss wieder auf. »Spielt ohnehin keine Rolle. Wir wissen ja nicht einmal, ob sie in irgendeiner Verbindung zu dieser Spende oder dem Krankenhaus steht.«

»Kannst du nicht online überprüfen, ob sie jemals für dieses Krankenhaus gearbeitet hat?«

»Wahrscheinlich nur, wenn sie immer noch dort angestellt ist.« Ich stürze das Wasser hinunter und zucke die Achseln. »Ich schau mal nach.«

Wir begeben uns gemeinsam in mein Schlafzimmer. Silvia sitzt schweigend hinter mir auf der Bettkante, während ich Musik abspiele und das Internet durchforste. Nach zwei Stunden habe ich ein paar Dinge mehr über Doktor Kerr in Erfahrung gebracht.

Sie war Allgemeinmedizinerin, hat vor zwei Jahren ihre ärztliche Zulassung zurückgegeben und lebt jetzt in Danville, Virginia.

Ich drehe mich mit meinem Stuhl zu Silvia herum. »Ich kann keine Angaben über die Krankenhäuser finden, in denen sie gearbeitet hat.«

Silvia sitzt immer noch auf dem Bett, die Füße auf dem Boden, und starrt mich an.

»Blinzelst du eigentlich jemals?«, frage ich.

Sie senkt den Blick. »Dann such sie.«

»Hab kein Interesse.«

Silvias dunkle Augen blitzen mich an. »Also, ich schon.«

»Hör mal, du wirst mich nicht dazu bringen können, mich mit diesem Scheiß zu befassen, bevor irgendwer deinen Vater im Schlaf erstickt hat.« Ich reibe mir über die Augen und werfe einen Blick auf die Uhr. Es ist bereits spät am Nachmittag. Vielleicht kommt Syd am Abend vorbei. »Wir sind in einer Sackgasse gelandet, also belassen wir es einfach dabei. Du solltest jetzt nach Hause fahren.«

»Ruf sie wenigstens an.«

»Keine Telefonnummer. Das habe ich schon überprüft.« Ich tippe auf den Monitor. »Nur eine Postadresse. Ich könnte ihr einen Brief schreiben.«

Silvia bringt ein Lächeln hervor. »Ich glaube, du bist leibhaftig überzeugender.«

Da hat sie nicht unrecht.

Ich verstaue die Seiten wieder in dem Aktenordner und werfe ihn in eine Schublade.

»Lass uns die Sache mal nur so zum Spaß durchspielen.« Ich drehe mich wieder zu ihr um. »Sagen wir mal, ich kreuze in Danville, Virginia bei ihr auf. Was dann?«

»Du findest heraus, warum sie das Anwesen verlassen hat«, sagt sie sachlich. »Warum sie ihre Zulassung verloren hat.«

Ich erhebe mich und fordere sie mit einer Handbewegung auf, mir zurück ins Wohnzimmer zu folgen. »Was für eine Rolle spielt das denn? Ganz im Ernst.«

»Das war mein Geld, das Dad verschenkt hat, Dim.« Sie setzt sich wieder in den Sessel vor dem Couchtisch. So viel dazu, sie aus dem Haus herauszukomplimentieren. »Ich möchte wissen, was mein Vater damit anstellt.«

Auch wenn ich ihr gern widersprechen würde, steht für sie tatsächlich eine Menge auf dem Spiel. Ein ganzes Vermögen, um genau zu sein.

Ihr Kopf ruckt hoch, und unsere Blicke begegnen sich. »Ich kann dafür sorgen, dass er dich nicht mehr beschwört.«

»Was?« Ich glaube, ich habe mich verhört.

»Ich werde ihm sagen, dass ich nach Virginia fahren will und dich zu meinem Schutz mitnehme.« Ihre Stimme klingt immer aufgeregter, passend zu ihrem Gesichtsausdruck. »Er wird dich nicht belästigen, solange wir unterwegs sind. Eine ganze Woche, ohne dass er dich ruft, Dim.«

»Eine Woche? Zwei Tage, höchstens.« Ich bleibe immer noch stehen, damit sie nicht auf den Gedanken kommt, dass wir bis zum Abend weiterplaudern. »Wir fliegen hin, fahren zu Doktor Kerrs Haus und fliegen wieder zurück.«

»Oh, nein.« Sie schüttelt den Kopf. »Ich werde in kein Flugzeug steigen. Metall dürfte eigentlich gar nicht fliegen.«

Meine Augen werden schmal. »Es ist undenkbar, dass ich mit dir zusammen von Arizona bis nach Virginia fahre. Also werden wir auch nie dorthin kommen.«

»Selbst dann nicht, wenn die Antwort es uns ermöglicht, Daddy davon abzuhalten, dich ständig mit Aufträgen in der Gegend herumzuscheuchen?«

»Schön«, sage ich, verärgert darüber, dass sie mich an einem wunderen Punkt getroffen hat, als ihr bewusst sein kann. »Aber ich werde das allein erledigen.«

Sie steht auf und hebt die Brauen. »Und wie willst du die Reise finanzieren, Dimitri?«

Ich straffe die Schultern. »Ich habe ein paar Kreditkarten«, erkläre ich.

Dieses Spiel wird sie auf keinen Fall gewinnen.

»Richtig, Kreditkarten, die Daddy an jedem Monatsende überprüft.« Sie grinst spöttisch. »Wie willst du ihm denn erklären, was du ohne mich in Virginia gesucht hast?«

Wir sehen einander in die Augen. Die ihren lodern vor wilder Arroganz. Sie ist eine echte Walker, und irgendwann wird sie alles bekommen, was sie will. Besonders von mir …

Ich zwänge die Zähne gerade weit genug auseinander, um zu knurren: »Gut gespielt.«

Noch bevor sie ihr Erbe angetreten hat, gehöre ich ihr bereits mit Haut und Haar.

Sie schenkt mir ein kleines Lächeln. »Ich werde meine Sachen packen und Daddy Bescheid sagen. Wir nehmen mein Auto.«

»Oh nein.« Ich schüttle den Kopf. »Niemals auffallen, Silvia. Ich hole dich ab.«

Sie zuckt die Achseln und geht.

Ich lasse mich auf die Couch fallen. Eine Woche zusammen mit Silvia im Auto ist nicht gerade das, was ich mir unter Urlaub vorstelle. Aber wenn wir wirklich eine Möglichkeit finden sollten, Karls ständigen Wünschen einen Riegel vorzuschieben, könnte ich vielleicht unauffällig eine richtige Reise mit Syd unterbringen.

Ich bin mir nicht sicher, wie das alles ausgehen wird. Vorerst bleibt mir nichts anderes übrig, als zu Doktor Kerr zu fahren und zu hoffen, dass sie etwas Verwertbares für mich hat.

*

Syd antwortet bereits nach dem ersten Klingelton.

»Es ist schon nach elf.« Ihre Stimme klingt leise und sexy. »Hast du Sehnsucht nach mir? Soll ich vorbeikommen?«

Ich unterdrücke ein Seufzen, während ich mich hinter das Lenkrad zwänge. »Schön wär’s. Ich habe leider schlechte Neuigkeiten.«

»Sie haben den falschen Anschluss für schlechte Neuigkeiten gewählt«, sagt sie. »Bitte legen Sie auf und versuchen Sie es erneut unter der richtigen Nummer.«

Ich lache leise. Vielleicht sollte ich dieses Unternehmen abblasen und stattdessen sofort die geplante Exklusivreise mit Syd buchen. Aber ich muss wirklich herausfinden, was es mit Karls Aktivitäten auf sich hat. Es ist meine einzige Chance in Erfahrung zu bringen, wie ich all diese verrückten Aufträge erledigen kann, ohne Syd darüber zu verlieren.

»Ich muss die Stadt verlassen. Für eine Woche.«

»Eine Woche?« Ihre Überraschung ist unüberhörbar. »So wie sieben Tage?«

»Laut meinem Kalender passt das, ja.« Ich schiebe mich in meinem Sitz zurück. »Tut mir leid. Ich versuche, mich zu beeilen.«

»Schön, dann pass auf dich auf …« Die Enttäuschung in ihrer Stimme bereitet mir ein schlechtes Gewissen.

»Das werde ich«, verspreche ich hilflos. Was könnte ich sonst noch sagen?

Ich bin überzeugt, dass Syd es auch ein paar Tage lang ohne mich aushält, doch bei dem Gedanken daran komme ich mir wie das letzte Arschloch vor.

»Ich weiß.« Sie zögert. »Wo fährst du hin?«

»Nach Virginia«, antworte ich wahrheitsgemäß, da ich nicht vorhabe, dort irgendjemanden umzubringen. Nicht einmal ein Gebäude in die Luft zu jagen.

»Aha.« Das war keine Frage. Ich bin mir nicht sicher, was das gerade zu bedeuten hat, aber sie fügt nichts mehr hinzu.

Ich weiß nicht, wie es jetzt weitergehen soll. Ich habe mich zwar bereits entschuldigt, möchte aber trotzdem noch nicht auflegen. Also mache ich einfach gar nichts.

Zum Glück ist es Syd, die nach einer schier endlos erscheinenden Minute das Schweigen bricht. »Hey, tust du mir einen Gefallen?«

»Meinst du noch einmal diese Sache mit meiner Zunge?«

Sie kichert, und mein schlechtes Gewissen lässt ein bisschen nach.

»Das auch. Aber könntest du mir vielleicht einen Golden Ginger mitbringen, wenn du schon nach Virginia fährst?«

Ich stoße einen leisen Pfiff aus. »Einen Rotschopf? Verdammt, Syd, habe ich Geburtstag?«

»Das ist eine Apfelsorte, du Perversling«, sagt sie. »Von der Ostküste. Die wollte ich schon immer mal probieren.«

»Ist das ein Euphemismus für irgendwas anderes? Ich kann dir nicht ganz folgen, aber es klingt scharf.«

»Nein, Dimitri.« Sie lacht. »Kein heißer Rotschopf. Es gibt wirklich eine Apfelsorte, die so heißt.«

»Ich muss gestehen, dass ich im Augenblick wirklich nicht an Äpfel denken kann.«

»Bitte«, bettelt sie in einem niedlichen Tonfall, der in mir den Wunsch weckt, sie auf der Stelle zu mir kommen und um etwas anderes betteln zu lassen. »Schau einfach in einem Lebensmittelladen vorbei und bring mir einen Golden Ginger mit, okay?«

»Du bist schon eine äußerst merkwürdige Nummer«, stelle ich fest, obwohl wir beide wissen, dass mir gerade das an ihr gefällt. »Also werde ich dir einen Apfel mitbringen, wenn du das wirklich willst, aber ich muss jetzt los. Wir sehen uns in ein paar Tagen wieder.«

»Danke, Süßer«, sagt sie und legt auf.

Einen Apfel? Ich starre mein Telefon an. Ich weiß zwar noch nicht, was gerade in meinem Kopf vorgeht, aber ich hätte nichts dagegen, Syds verrückte Wünsche für den Rest meines Lebens befriedigen zu dürfen.

*

Ich halte mit meinem Civic vor dem Walker-Anwesen und rufe Silvia an.

»Bin gerade damit fertig, meine Sachen zu packen«, meldet sie sich atemlos.

»Du meinst, deine Sachen für dich packen zu lassen«, korrigiere ich. »Warum hörst du dich dann so an, als wärst du gerade gejoggt?«

»Ist doch egal.«

Ich kann vor meinem inneren Auge sehen, wie sie mit den Wimpern klimpert.

»Kommst du rein?«, fragt sie.

»Lieber nicht«, erwidere ich.

»Wieso nicht?«

»Weil ich keine Lust habe, deinem Vater über den Weg zu laufen.«

Vermutlich sollte ich mich besser selbst davon überzeugen, dass er mit unserer Reise einverstanden ist, aber andererseits hat Silvia keinen Grund, mich ihm gegenüber in Schwierigkeiten zu bringen. Das wäre in etwa so, als würde man den Familienhund in eine Falle locken.

»Es ist fast schon Mitternacht«, sagt sie. »Er schläft.« Ich kann undeutlich hören, wie sie mit irgendjemand anderem spricht.

»Karl schläft nie. Lass mich nicht zu lange warten.« Ich trenne die Verbindung.

Nur wenige Minuten später eilt Silvia durch eine der Eingangstüren, dicht gefolgt von einem Zimmermädchen, das ihr Gepäck schleppt. Sie ist nur einen Wimpernschlag von ihrer eigenen Reality-Show entfernt.

Ich kurble das Seitenfenster herunter. »Hey, Silv!«, rufe ich ihr zu und deute auf das Zimmermädchen. »Dir ist doch hoffentlich klar, dass wir sie nicht mitnehmen können, oder?«

Sie zuckt die Achseln und geht zur Beifahrertür.

Ich mustere sie flüchtig, als sie einsteigt. Sie zündet sich eine Zigarette an, nimmt einen Zug davon und schmeißt sie auch schon wieder aus dem Fenster. Dann wirft sie mir einen dieser Blicke zu, die mich nervös machen.

Diese Fahrt wird garantiert in einem Desaster enden.

KAPITEL 7

Es gibt nur eine Möglichkeit für Silvia und mich, diese Reise heil zu überstehen: Wir dürfen uns nicht unterhalten. Ich drehe die Lautstärke des Radios auf, Silvia raucht. Und so läuft alles gut, bis wir Phoenix hinter uns gelassen haben.

Silvia dreht die Lautstärke herunter. »Wo sind die Hotels?«

Ich werfe ihr einen Seitenblick zu. »Welche Hotels?«

»Die Hotels, in denen du Zimmer für uns reserviert hast.« Sie schnippt Zigarettenasche aus dem Fenster.

Ich grinse, weil ich weiß, wie das Gespräch verlaufen wird. »Ich habe nichts reserviert. Wir finden unsere Hotels, wenn wir sie brauchen.«

Sie rümpft die Nase und wirft ihre Zigarette aus dem Fenster. »Das ist … barbarisch.«

»Du hast anscheinend vergessen, mit wem du unterwegs bist.« Ich drehe die Lautstärke wieder hoch.

Silvia dreht sie erneut herunter. »Weißt du wenigstens, in welchen Städten wir übernachten werden?«

»Ich bin kein Reisebüro. Und wenn du diesen Knopf am Radio noch ein Mal anfasst, interpretiere ich das als Zeichen, dass du zurück nach Hause willst.«

Ich drehe den Regler wieder nach links. Silvia mustert mich mit finsterer Miene. Dann zündet sie sich die nächste Zigarette an und wendet den Blick ab.

*

Knapp zwei Stunden lang fahren wir nordwärts durch wüstenartiges Buschland, das dem gleicht, in dem Silvia ihr gesamtes Leben verbracht hat, und doch starrt sie es ununterbrochen an. Ich bin mir ziemlich sicher, dass sie mich jetzt ignoriert. Mit etwas Glück wird sie bis zum ersten Zwischenstopp höchstens hin und wieder ein bisschen blinzeln.

Ganz allmählich werde ich etwas optimistischer, doch dann nutzt sie eine Pause zwischen zwei Songs, um zu verkünden: »Ich möchte duschen und mich umziehen.«

Ich drehe die Lautstärke runter. »Wir haben Arizona noch nicht einmal verlassen.«

»Wie lange noch?«

»Bis wir New Mexico erreichen.« Ich konzentriere mich auf die Straße. »In rund fünf bis sechs Stunden.«

»Wie lange bis Virginia, meine ich.«

»Ungefähr drei Tage. Sobald wir über die Grenze nach New Mexico sind, kehre ich nicht mehr um. Bis dahin hast du Zeit, dir zu überlegen, ob du das wirklich durchziehen willst.«

»Das will ich«, erwidert sie ohne das geringste Zögern.

»Wir werden sehen.« Ich werfe einen Blick auf ein Schild am Straßenrand. »Wir nähern uns jetzt Winslow.« Ich hole Luft und beginne zu singen: »I’m standing on the corner in Winslow, Arizona …«

Silvia legt mir eine Hand auf den Mund. »Hör auf damit. Bitte!«

»Ich hatte dich gewarnt«, erinnere ich sie grinsend. »Ich bin nicht diese Art von Dschinn.«

Sie verdreht die Augen.

»Tja, bin ich nun mal nicht. Hey, sieh mal, gleich kommt eine Raststätte mit Duschen.«

Sie beugt sich vor. »Lass uns da halten.«

»Das ist ein Truck Stop, Silv.«

Sie wirft mir einen besorgten Blick zu.

»Es ist nicht gerade das Hilton«, erkläre ich.

»Schmuddelig?«

»Yeah, ziemlich.«

Silvia lässt sich seufzend in ihren Sitz zurücksinken. Sie bleibt eine Weile still, bevor sie plötzlich fragt: »Hast du jemals Sex gehabt?«

Mein rechter Fuß rutscht vom Gaspedal. »Was? Heilige Mutter Gottes, Silvia, könnten wir dieses Thema, bitte, für immer ausklammern?«

»Ich bin nur neugierig.«

»Das ist eine der Fragen, die man einfach nicht stellt.« Ich würge das Ekelgefühl hinunter, das mir in die Kehle steigt.

Sie dreht sich zu mir herum. »Ich sollte dich nach allem fragen können.«

»Nein! Nein, solltest du nicht.«

Sie schweigt. Ich hoffe, dass wir uns bis zum Ende dieser Reise nicht mehr unterhalten müssen.

Aber es dauert nicht lange, bis sie meine Hoffnung auch schon wieder zunichtemacht. »Glaubst du, dass es besser ist, wenn man es mit jemandem macht, den man gern hat?«

Ich weiß genau, dass sie mit diesem Jemand mich meint. Uns. Aber meine Gedanken wandern zu Syd. Wie sich ihre Hände auf meinem Körper anfühlen. Wie sie stöhnt und erschauert, ihr Gesichtsausdruck, kurz nachdem es vorüber ist, als würde sie mich nie mehr allein lassen.

»Ja«, sage ich. »Es ist eindeutig besser, es mit jemandem zu machen, den man gern hat.«

*

Gegen fünf Uhr morgens erreichen wir Albuquerque. Die Sonne geht langsam auf, und ich habe genug von Silvias Fragen. Sie denkt intensiv nach, und mir gefällt selten, was dabei herauskommt.

Ich fahre vom Highway ab und halte auf einem Hotelparkplatz.

Silvia blinzelt. »Was tun wir hier?«

»Schlafen«, erwidere ich. »Hier dürftest du auch duschen können.«

Sie betrachtet das Hotel, eins von der Sorte, die wahrscheinlich nicht einmal einen Namen hat. »Sieht gespenstisch aus.«

»Nur weil es keinen Parkservice hat, muss es hier nicht automatisch Poltergeister geben.« Ich lache, während sie das Haus weiter misstrauisch anstarrt. »Lass uns sehen, was es hier an Zimmern gibt.«

Ich steige aus. Silvia folgt mir durch die Lobby zum Empfangsschalter.

»Zwei Zimmer«, sage ich und greife nach meiner Brieftasche.

Silvia klatscht ihre Platin-Kreditkarte auf den Tresen. »Ein Zimmer.«

Ich sehe sie an.

»Mit getrennten Betten«, fügt sie hinzu, wie um mich zu beruhigen. Dann hebt sie fragend die Augenbrauen.

Der Portier wirft mir einen prüfenden Blick zu.

Ich zucke die Achseln. »Die Prinzessin hat gesprochen.«

Der Mann schmunzelt verständnisvoll, weil er glaubt, ich hätte einen Witz gemacht. Nachdem er uns ein Zimmer zugewiesen hat, kehren wir zu meinem Wagen zurück, um unser Gepäck zu holen. Wenigstens hat Silvia nicht einen Hotelpagen verlangt.

Sie nimmt zwei ihrer Taschen und geht zur Rückseite des Hotels, wobei sie sich aufmerksam umsieht, als wären wir in einem Wunderland.

Ich schnappe mir ihre dritte Tasche und meine eigene, werfe den Kofferraum zu und folge ihr.

Unser Zimmer liegt in der zweiten Etage. Silvia öffnet die Tür und hält sie mit einem Fuß für mich auf.

Sie denkt zumindest ein bisschen mit.

Als ich unser Gepäck zwischen den beiden Betten abstelle, tritt sie an die Balkontür. »Sieht aus wie in Phoenix«, sagt sie mit einem Anflug von Enttäuschung, während sie die purpurfarbene Silhouette der Berge betrachtet.

Ich nehme ihr die Taschen ab und stelle sie zu den anderen. »Wir sind immer noch in der Wüste, und daran wird sich auch noch eine Weile nichts ändern. Warum gehst du nicht unter die Dusche?«

Sie dreht sich um und verschwindet wortlos im Badezimmer.

Ich habe so ein Gefühl, dass diese Fahrt nicht ganz so verläuft, wie es sich ihr kleines, freudig erregtes Hirn ausgemalt hat.

Etwas später, als ich ausdruckslos in den Fernseher starre, in dem irgendein Programm läuft, verlässt sie das Bad frisch geduscht und in einen lockeren Pyjama gekleidet. Sie geht zu ihrem Bett und schlüpft unter die Decke, den Blick unverwandt auf mich gerichtet. Schon wieder. Ich habe bisher nie herausbekommen können, was in ihrem Kopf vorgeht, wenn sie das tut. Wahrscheinlich möchte ich es auch gar nicht wissen.

Ich werfe meine Tasche auf mein Bett und entnehme ihr frische Wäsche. Nach unserer Pause werden wir wieder den ganzen Tag auf der Straße verbringen, und ich habe nicht die Absicht, mehr Stopps als unbedingt nötig einzulegen.

»Können wir Pfannkuchen essen, bevor wir aufbrechen?«, erkundigt sich Silvia übergangslos.

Ich werfe ihr einen Blick zu. »Äh, sicher.«

»Danke, Dim.« Ein kleines Lächeln huscht über ihre Lippen.

Sie schließt die Augen und ist auch schon eingeschlafen, bevor ich ins Bad gehe, um ebenfalls zu duschen. Eigentlich hatte ich damit gerechnet, dass sie aufwachen würde, wenn ich zurückkomme, aber sie regt sich nicht, als ich das Licht ausschalte und mich in mein Bett lege. Ich verschmelze geradezu mit der Matratze. Einen Moment lang überlege ich, Syd eine SMS zu schicken, aber mein Telefon steckt in meiner Jeans am anderen Ende des Zimmers, und ich bin viel zu müde, um noch einmal aufzustehen.

Außerdem wüsste ich ohnehin nicht, was ich ihr schreiben sollte.

*

Ich öffne blinzelnd die Augen. Sonnenlicht sickert durch die Ränder der Gardine vor der Balkontür, ohne das Zimmer wirklich zu erhellen.

Silvia sitzt neben meinem Bett auf dem Fußboden, den Kopf auf ihrem Arm gebettet, der auf meiner Matratze ruht.

Ich rüttle sie an der Schulter. »Silv?«

Sie öffnet die Augen, blinzelt und stützt das Kinn auf ihr Handgelenk.

»Was ist los?«, erkundige ich mich. Ich stemme mich auf die Ellbogen hoch und versuche, die Benommenheit aus meinem Hirn zu vertreiben. »Schlecht geträumt?«

Statt zu antworten, schiebt sie sich auf mein Bett.

Sie ist nackt.

»Heilige Scheiße!« Ich strecke einen Arm aus, um sie aufzuhalten, als sie neben mich krabbelt. »Was, zur Hölle, tust du da?«

Sie blickt auf mich hinab, die Lippen nachdenklich verzogen. »Ich möchte nicht, dass unser erstes Mal so wird.«

»Was meinst du mit ›so‹?« Ich ersticke fast an den Worten.

»Ich möchte nicht, dass du … dazu beschworen werden musst«, erklärt sie. »Ich möchte, dass es passiert, weil wir es wollen – weil du es willst.«

»Ähm, das wird niemals passieren.« Ich überlege, wie ich sie auf eine möglichst unverfängliche Art und Weise von mir schieben kann. Sie irgendwo zu berühren, erscheint mir … falsch.

»Wir sind zusammen aufgewachsen, Dim. Ich will keinen anderen.« Die Falten auf ihrer Stirn werden tiefer, als wäre das alles nicht mehr als eine unbedeutende Unannehmlichkeit für sie.

Das Geld für ihre persönlichen Fitnesstrainer und Ernährungsberater war offensichtlich gut investiert, aber trotzdem übt der Sukkubus, der sich da auf allen vieren neben mir niedergelassen hat, nicht die geringste erotische Wirkung auf mich aus.

Sie richtet sich unbeirrt auf die Knie auf. »Ich weiß, dass du mit anderen Mädchen zusammengewesen bist«, sagt sie in einem fast schulmeisterlichen Tonfall, als würde sie den Wetterbericht präsentieren. »Du bist Teil meines Erbes. Das ist nicht … fair.«

Ich weiß weder, wohin mit meinen Augen noch mit meinen Händen.

Schließlich scheint ihr klar zu werden, dass ich nicht auf ihre gruslige kleine Fantasie anspringe. »Es wird irgendwann passieren«, sagt sie.

Das klingt schon eher nach der normalen Silvia.

Sie steigt von meinem Bett und wühlt in ihrem Gepäck herum. Ihre Figur ist atemberaubend, ihre Vorstellungen sind beängstigend.

Sie blickt zu mir herüber. »Ich habe dir die Wahl gelassen.«

Ich krieche aus meinem Bett. Mein Schock verwandelt sich allmählich in Wut. »Zieh nie wieder so einen verdammten Scheiß mit mir ab!«

Sie zuckt die Achseln und beginnt, sich anzuziehen.

»Ich meine es ernst!«, fauche ich. »Das ist nicht akzeptabel.«

Sie ignoriert mich, während sie sich weiter anzieht, in ihre Schuhe schlüpft und sich zwei ihrer Taschen über die Schultern hängt. Dann geht sie zur Zimmertür.

Ich durchquere eilig den Raum und blockiere die Tür mit einem Arm, während ich mich mit dem anderen an der Wand abstütze.

»Geh mir aus dem Weg, Dim«, sagt sie in einem geradezu weinerlichen Tonfall.

»Hör auf, dich so zu benehmen, als hätte ich dich nicht zum Abschlussball ausgeführt«, presse ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Ihr Blick durchbohrt mich förmlich. »Hast du auch nicht«, erwidert sie ohne einen Anflug von Humor.

Ich werfe verzweifelt die Hände in die Luft. »Wir hatten ja auch gar keinen Abschlussball!«

Sie nutzt den Moment, um unter meinem Arm hindurchzuschlüpfen, und verlässt das Zimmer. Die Tür fällt hinter ihr wieder ins Schloss. Ich suche hastig meine Sachen zusammen und marschiere auf den Parkplatz.

Silvia wartet bereits neben dem Wagen, die Taschen zu ihren Füßen. Ich schließe den Kofferraum auf, stopfe mein Gepäck hinein und zwänge mich hinters Lenkrad. Silvia müht sich mit ihren Taschen ab und drückt die Kofferraumhaube so vorsichtig herunter, dass ich noch einmal aussteigen muss, um sie richtig zu schließen.

Währenddessen hat sie bereits auf dem Beifahrersitz Platz genommen und zündet sich eine Zigarette an.

Ich kurble die Seitenfenster herunter. Nur weil sie wie ein Krematorium riechen will, muss ich das nicht ebenfalls tun.

Während sie vor sich hinqualmt, suche ich mit der GPS-Funktion meines Telefons nach einem Restaurant, gebe die Zimmerschlüssel am Empfang des Hotels ab, und dann sind wir auch schon wieder unterwegs.

Silvia bleibt stumm, schnippt lediglich ihre kaum angerauchte Zigarette aus dem Fenster und zündet sich gleich die nächste an, als ich gerade ins IHOP einbiege.

Sie blickt überrascht auf. »Was soll das?«

»Pfannkuchen.« Ich ziehe den Schlüssel aus dem Zündschloss. »Ich nehme doch an, dass du immer noch welche willst.«

Sie nickt, steigt aus und zertritt die gerade erst angezündete Zigarette, bevor sie mir in die Lobby folgt. Eine Bedienung geleitet uns zu einer Sitznische.

Das Telefon in meiner Hosentasche vibriert.

»Hey, bestell Kaffee für mich«, bitte ich Silvia, beuge mich über den Tisch und tätschele ihre Schulter. »Bin gleich wieder da.«

Ich schlendere betont gelassen zu den Toiletten. Es hätte mir noch gefehlt, wenn Silvia versuchen sollte, mein Telefon in die Krallen zu bekommen. Ich verbarrikadiere mich in der Herrentoilette und ziehe das Telefon hervor.

Es ist Syd.

Ich weiß nicht, warum sie anruft. Es ist nicht einmal 24 Stunden her, seit ich losgefahren bin.

»Hey, alles okay?«, erkundige ich mich leise.

»Ja.« Syd klingt müde. »Ich wollte nur wissen, wann dein Flug geht.«

»Ähm, ich nehme das Auto«, erwidere ich, was laut ausgesprochen noch lächerlicher klingt, als es ohnehin schon ist. »Ist eine lange Geschichte.«

»Oh.« Sie schweigt einen Moment lang. »Wann fahren wir nach New Mexico?«

»Warum sollten wir nach New Mexico fahren?« Mein Versuch, lässig zu klingen, misslingt. Ich bin völlig neben der Spur.

Syd antwortet nicht.

Plötzlich erwacht mein Gehirn wieder zum Leben. Ich brauche wirklich eine kräftige Dosis Kaffee. »Ach, das Haus deiner Großmutter.« Ich hole tief Luft. »Ich arbeite daran. Versprochen.«

Und das ist nicht einmal gänzlich gelogen. Der wirkliche Grund für diese bescheuerte Reise besteht für mich darin, herauszufinden, was Karl vorhat, damit ich die Zeit, die er mich nicht benötigt, entsprechend planen kann.

»Okay, hört sich gut an.« Syds Stimme klingt distanziert.

Ihr liegt noch sehr viel mehr auf dem Herzen, aber das behält sie für sich. Ich sollte wissen, worum es ihr geht, habe aber offensichtlich keine Ahnung – und das nicht nur in diesem Punkt. Ich hasse diese Situation umso mehr, je öfter ich damit konfrontiert werde.

Das Schweigen zieht sich unbehaglich in die Länge.

»In Ordnung, ich muss weiter«, sage ich schließlich. »Wollte eben noch frühstücken und mich dann wieder auf den Weg machen.«

Syd zögert. »Pass auf dich auf, okay?«

»Das tue ich doch immer.« Ich bemühe mich um einen beruhigenden Tonfall. »Geh mit Coleen Kaffee trinken, und bevor du dich versiehst, bin ich auch schon wieder zurück.«

»Okay.« Sie zögert erneut und legt dann auf.

Ich wünschte, sie hätte darauf bestanden, länger mit mir zu sprechen, aber wahrscheinlich ist es so am besten. Sonst könnte ich noch Ihre Hoheit verärgern, die auf ihre Pfannkuchen wartet.

Nachdem ich das Telefon wieder in meiner Hosentasche verstaut habe, kehre ich zu unserer Sitznische zurück. Silvia sitzt kerzengerade da und wartet, die Hände in den Schoß gelegt. Mein Blick wandert über die Teller, die auf dem Tisch stehen.

»Wie ich sehe, warst du so frei, schon mal das Frühstück zu bestellen.« Ich betrachte die Teller mit gerunzelter Stirn und nehme Platz.

Willkommen in meinem zukünftigen Leben.

Silvia ergreift ihre Gabel. »Blaubeerpfannkuchen, Kartoffelpuffer, auf beiden Seiten gebratene Spiegeleier und knusprig gebackener Speck.«

Ich starre mein Essen an. Ich kann mich nicht einmal mehr an das letzte Mal erinnern, dass wir gemeinsam gefrühstückt haben, aber sie hat genau das Richtige bestellt.

Sie plaudert weiter, während sie isst. Meine Überraschung fällt ihr nicht weiter auf.

»Erinnerst du dich noch an damals, als du elf Jahre alt warst und ausprobieren wolltest, ob du mit der Engelstatue Baseball spielen kannst? Die Statue stand so da.« Sie streckt einen Arm rückwärts über die Schulter aus, die Finger leicht gekrümmt. »Wie du den Ball in ihre Richtung geschlagen und ihre Hand so hart getroffen hast, dass sie abgebrochen ist?«

Ich starre sie an … und muss lachen. »Das hatte ich völlig vergessen.«

Silvia lächelt. »Du hast furchtbare Angst gehabt, dass Dad es herausfindet. Vorher hattest du nie Angst vor ihm gehabt, aber an dem Tag bist du in Panik geraten und weggerannt. Erinnerst du dich?«

»Yeah, ich erinnere mich«, erwidere ich und fühle mich längst nicht so verlegen, wie ich mich eigentlich fühlen sollte.

Das war direkt nachdem mein Vater mir reinen Wein eingeschenkt hatte und ich noch nicht einmal ahnte, was ich zukünftig von Karl zu erwarten hatte.

»Ich habe versucht, die Statue mit Modellierton zu reparieren«, fährt Silvia fort. Sie zerteilt ihre Pfannkuchen. »Als mich meine Mutter dabei ertappt hat, habe ich behauptet, ich hätte einen Abdruck von der Hand nehmen wollen und sie dabei kaputt gemacht.«

»Das war schon eine ziemlich ausgefallene Ausrede.« Ich schaufele mir eine Portion Pfannkuchen in den Mund.

»Finde ich auch, aber ich habe das Ding immer noch.«

Ich blicke auf. »Was hast du immer noch?«

»Den Abdruck der Hand.« Sie grinst. »Ein großes Stück Modellierton mit dem Abdruck der Hand von einer Engelstatue.«

»Wieso hast du die aufbewahrt?«

Sie zuckt die Achseln. »Ich habe sie auf den Kopf gestellt und benutze sie jetzt als Aschenbecher.«

Ich wende mich kopfschüttelnd wieder meinem Frühstück zu.

Mir ist bewusst, was passiert ist. Mehr als ein Jahrzehnt lang sind Silvia und ich Seite an Seite aufgewachsen, bis man schließlich damit begonnen hat, uns auf unsere jeweiligen zukünftigen Rollen vorzubereiten. Während mir beigebracht wurde, dass mein Schicksal darin besteht zu gehorchen, lernte Silvia, mich als ihren Besitz zu betrachten. Ich wurde in die Welt hinausgeschickt, während sie in der Sicherheit des elterlichen Anwesens zurückblieb. Und während ich andere Menschen traf und lernte, Frauen in Bars aufzureißen, erhielt Silvia nie die Gelegenheit, ihren geistigen und sozialen Horizont zu erweitern. Ich bin der einzige Kerl in ihrem Alter, den sie je kennengelernt hat.

Jetzt hat sich ihre jugendliche Verknalltheit in Besitzdenken verwandelt. Es zerreißt sie fast innerlich, dass sie das, was ihr rechtmäßig zusteht, noch nicht in Anspruch nehmen kann.

Silvia ist auf ihre eigene verquere Art in mich verliebt.

*

Zwischen Albuquerque und Oklahoma City verwandelt sich die Wüste nach und nach in eine grüne Hügellandschaft. Wir befinden uns zwar noch nicht direkt in der Prärie, aber es tut gut, auch außerhalb von Golfplätzen einmal ein bisschen Gras zu sehen.

Silvia, die vornübergebeugt auf dem Beifahrersitz hockt, nimmt jeweils nur drei bis vier Züge von ihren Zigaretten, bevor sie sie aus dem Fenster wirft. Sie saugt mit großen Augen jede Einzelheit der Hügel und Orte in sich auf, die wir passieren. »Ich möchte sämtliche Kontinente bereisen«, sagt sie. »Europa, Afrika, Australien …«

»Ach, wirklich?«, falle ich ihr ins Wort. »Und wie willst du das anstellen, ohne ein Flugzeug zu besteigen?«

Ihre Hand mit der Zigarette verharrt auf halbem Weg zu ihrem Mund. Sie zuckt die Achseln. »Mit einem Privatjet. Ich denke, damit könnte ich klarkommen.«

»Das ist ziemlich teuer, Silv.«

»Wir können es uns leisten.« Sie schnippt die Zigarette aus dem Fenster.

Ich würde gern einmal sehen, was passiert, wenn sie eine Zigarette zu Ende raucht. Sie hält die Dinger offenbar für Zündschnüre.

»Was würdest du tun, wenn du kein Dschinn wärst?«, will sie wissen.

Ich lasse mir nichts anmerken, aber mein Herzschlag beschleunigt sich. Eine nervöse, beängstigende Energie durchströmt mich.

Was würde ich tun, wenn ich nicht gezwungen wäre, anderen Menschen zu dienen? Ich habe bestimmt einmal Pläne geschmiedet, bevor ich erfuhr, dass mein Leben bereits anderweitig verplant worden war, aber ich kann mich nicht mehr an sie erinnern. Und ich will es auch gar nicht, weil ich sie ohnehin nie in die Tat werde umsetzen können.

Selbst wenn Karl morgen sterben würde, hat sein erfolgreiches Spermium dafür gesorgt, dass ich nicht entkommen kann. Irgendwann werde ich so enden wie alle Dschinn vor mir. Mit einer Kugel im Kopf, sobald ich nicht mehr von Nutzen bin.

Ich schalte das Radio an und drehe die Lautstärke hoch, damit wir uns nicht mehr unterhalten müssen. Je eher wir bei Dr. Kerr ankommen, desto schneller kann ich nach Hause zurück.

*

Wir erreichen Oklahoma City mitten in der Nacht. Meine Beine sind taub, meine Schultern und mein Nacken steif, und meine Augen brennen. Um mein Gehirn steht es sogar noch schlimmer. Ich habe den ganzen verdammten Tag über Silvias Frage nachdenken müssen.

Was würde ich tun, wenn ich kein Dschinn wäre?

Alles andere als das, was ich während der letzten acht Jahre getan habe.

Ich steige aus und folge Silvia steifbeinig in die Hotellobby.

»Ein Zimmer, bitte«, sagt sie gähnend.

Der Mann an der Rezeption tippt auf der Tastatur seines Computers herum.

»Zwei.« Ich warne Silvia mit einem Blick, sich mit mir anzulegen.

Ihre Augen blitzen auf. Wie kann es ihr Schoßtier nur wagen, sich ihr zu widersetzen?

Doch als der Mann sie fragend ansieht, schürzt sie die Lippen, bevor sie mit einem knappen Nicken nachgibt.

Er reicht ihr unsere Schlüsselkarten. Ich eile zu unserem Wagen zurück, zerre das Gepäck aus dem Kofferraum, schleppe es zu unseren im Erdgeschoss gelegenen Zimmern und warte vor Silvias Tür darauf, dass sie sie aufschließt. Als ein Klicken aus dem Schloss ertönt, stoße ich die Tür auf, lasse ihr Gepäck im Flur auf den Boden fallen und drehe mich zu ihr um, einen Finger ausgestreckt.

»Bleib in deinem eigenen beschissenen Zimmer. Verstanden?«

»Ich habe deinen Schlüssel ja nicht«, faucht sie. Ihre Augen schimmern feucht, als würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen. Es ist mir egal.

»Ich bin mir sicher, dass es dir schon irgendwie gelingen würde, dich reinzuschleichen, wenn du das vorhättest. Schlag dir das aus dem Kopf. Lass mich einfach nur in Ruhe.« Ich drehe mich wütend zur Tür um.

»Dimitri!« Silvias Stimme klingt schrill. »Warum hasst du mich?«

Ich wirbele herum und starre sie an.

»Ich bin nicht wie mein Vater!«

Die Wut, die sich den ganzen Tag in mir aufgestaut hat, entlädt sich mit einmal Mal. »Du bist genau wie er! Ich habe einmal einen Mann mit einem Gürtel erdrosselt. Mit einem Gürtel, Silvia! Sein Gesicht, seine Augen … Zu spüren, wie sein Körper langsam schlaff wurde, während er sich gewehrt hat. Das war das Furchtbarste, was ich jemals gefühlt habe. Ich habe Kinder – kleine Kinder – von den Hinterhöfen ihrer Häuser entführt. Ich weiß nicht einmal, ob sie jemals wieder zu ihren Eltern zurückgekommen sind! Ich habe Angst, es zu überprüfen!«

Ich schreie sie an, und sie wirkt völlig verängstigt. Das sollte sie auch sein. Noch hat mich niemand gezwungen zu versprechen, ihr nichts anzutun. Ihr einziger Schutz besteht darin, dass es Karl ohne jeden Zweifel großes Vergnügen bereiten würde, mich bedauern zu lassen, seine Tochter kaltgemacht zu haben.

»Ich jage und töte Leute, nur weil ich den Auftrag dazu erhalte. Was auch immer von mir verlangt wird, ich muss gehorchen. Mir wird das Recht verweigert, ein eigenes Leben zu führen. Ich hocke einfach nur Tag für Tag in einem verdammten Haus herum, warte auf meine nächsten Befehle und hoffe – Scheiße, ja, ich bete darum! –, dass ich irgendwie vergessen kann, was ich getan habe, wenn ich nach so einer Mission wieder nach Hause komme. Das ist es, was deine Familie meiner angetan hat. Von einer gottverdammten Generation zur nächsten!«

Ich gehe rückwärts zu Tür, den Blick weiter unverwandt auf Silvias Gesicht gerichtet. »Du bist nichts als eine weitere Walker, Silvia. Wenn du irgendwann diesen Wunsch äußerst, den auszusprechen du nicht erwarten kannst, dann rede dir ruhig ein, was immer du willst. Tu so, als hättest du mir wirklich eine Wahl gelassen. Tu so, als würde es irgendeine Rolle spielen, dass wir zusammen aufgewachsen sind. Aber mach dir klar, dass es niemals dazu kommen würde, wenn ich eine Wahl hätte.«

Ich schlage die Tür hinter mir zu und lasse Silvia weinend zurück. Und ich verspüre nicht einmal einen Anflug von Schuldbewusstsein.

*

Später liege ich auf meinem Bett und starre an die Decke. Ich würde am liebsten sofort wieder nach Hause fahren, aber sobald Karl erfährt, dass wir zurück sind, wird er mich wieder rufen. In diesem Spiel gibt es kein geringeres Übel, für das ich mich entscheiden könnte.

Ich möchte nicht mehr so weiterleben, ständig Menschen umbringen oder Gebäude in die Luft jagen. Ich will diesem Würgegriff entkommen, in dem jeder Dollar, den ich ausgebe, zurückverfolgt wird, was bedeutet, dass ich nicht einmal unbemerkt mit Syd zum Haus ihrer Großmutter fahren kann, weil Karl davon erfahren wird, sobald er die Kreditkartenabrechnungen überprüft.

Was auch immer ich mir am liebsten einreden würde, ich bin nicht einmal auf dieser Reise frei, denn ich brauche Silvia dazu, und die hat mich in der Hand.

Mir ist schleierhaft, wie mein Vater jahrzehntelang so leben konnte. Es gibt nur eine Möglichkeit, diesem trostlosen Schicksal ein Ende zu setzen.

Der Dolch des Ungehorsams bohrt sich mir wie ein schmerzhafter Blitzstrahl in den Schädel. Ich schließe die Augen.

Meine Hand tastet wie von selbst nach dem Telefon in meiner Hosentasche. Als ich mich nur darauf konzentriere, Syd bald wiederzusehen, lassen meine Kopfschmerzen allmählich nach.

Ich wähle ihre Nummer.

»Sprich mit mir«, bitte ich sie, als sie sich meldet.

Das tut sie und flüstert mir wunderbare Dinge ins Ohr, während meine Lider immer schwerer werden. Sie scheint glücklich darüber zu sein, dass ich angerufen habe. Und mir fällt kein besserer Grund ein, mich weiter zu bemühen, am Ball zu bleiben.

*

Gegen zehn Uhr am Morgen verlassen Silvia und ich Oklahoma City. Wir frühstücken bei McDonald’s, dem einzigen Drive-in, das meine hochherrschaftliche Begleiterin eines Besuchs für würdig erachtet.

Das Telefon in meiner Tasche vibriert. Ich schiele verstohlen zu Silvia hinüber und beschließe, den Anruf zu ignorieren.

Sie sieht mich an. »Ich glaube, ich höre dein Telefon, Dimitri.«

Mit zusammengebissenen Zähnen krame ich es hervor. Das Display zeigt einen verpassten Anruf von Syd an.

Ich tippe mit einer Hand, dass ich gerade mit dem Auto unterwegs bin und nicht telefonieren kann, und lege mir das Telefon in den Schoß.

Silvia beäugt es etwa eine Minute lang, bevor sie schließlich fragt: »Wer war das?«

Es gibt nur drei Personen, die mich überhaupt anrufen. Eine sitzt hier mit mir in meinem Auto. Die zweite ist ihr Vater, und die dritte ist mein kleines dunkles Geheimnis.

»Da hat sich jemand verwählt«, lüge ich.

Silvia mustert mich eine Weile und sieht dann wieder zum Fenster hinaus.

*

Kurz nach neun Uhr abends erreichen wir Nashville. Die Landschaft hat sich weiter verändert. Hohe grüne Bäume und große blaue Gewässer beherrschen die Szenerie, die Antithese zur Wüste. Ich bin zu müde, um mich daran zu erfreuen. Silvia schlurft neben mir her und verhält sich ebenfalls längst nicht mehr so lebhaft wie zuvor.

Wir versuchen, zwei Zimmer zu bekommen – Silvia zuckt diesmal nicht einmal mit der Wimper, als ich danach frage –, doch das Hotel ist fast völlig ausgebucht. Ich habe die Wahl, mir entweder ein Zimmer mit dem Antichristen zu teilen oder mir ein anderes Hotel zu suchen. Und ich weigere mich, wieder in den Wagen zu steigen, bevor ich wie ein Toter geschlafen habe.

Als ich mit einem resignierten Winken einwillige, rechne ich eigentlich damit, den Widerschein eines satanischen Lächelns in Silvias Gesicht aufleuchten zu sehen, aber sie kramt nur mit müde hängenden Lidern ihre Kreditkarte hervor.

Wir stolpern in unser Zimmer, lassen die Taschen auf den Boden fallen und werfen uns beide mit dem Gesicht voran in unsere Betten. Irgendwann mitten in der Nacht wache ich kurz auf, ziehe mich aus und krieche unter die Decke.

Am Morgen sind meine Muskeln steif und schmerzen. Ich brauche dringend eine Dusche und jede Menge starken Kaffee. Darüber hinaus sehne mich nach dem Ende dieser Reise. Unglücklicherweise steht mir noch eine genauso lange Rückfahrt bevor, nachdem wir Doktor Kerr gefunden haben.

Ich stelle es mir herrlich vor, den Wagen – und Silvia – einfach in Virginia stehen zu lassen und allein nach Phoenix zurückzufliegen. Allerdings bezweifle ich, dass Karl darüber glücklich wäre.

Im Badezimmer plätschert Wasser. Ich drehe mich mit schmerzenden Gelenken auf die Seite. Silvia liegt nicht in ihrem Bett. Anscheinend ist sie gerade bei der Morgentoilette.

Ich nicke wieder ein. Als ich erneut die Augen öffne, plätschert das Wasser im Badezimmer immer noch. Ich setze mich auf und kratze mir den Kopf.

Es klingt nicht nach fließendem, sondern nach ziemlich wild im Waschbecken spritzendem Wasser.

Was, zum Teufel, treibt Silvia da? Sie ist schon eine komische Frau.

Ich lasse mich in mein Kissen zurücksinken und beginne, erneut wegzudämmern. Plötzlich reiße ich die Augen auf. Irgendetwas stimmt hier nicht.

Ich krieche aus dem Bett, stolpere zur Badezimmertür und klopfe. »Silvia?«

»Moment noch, Dimitri!«, ruft sie.

Das klatschende und spritzende Geräusch hört einfach nicht auf. Als würde Silvia wie verrückt im Wasser herumplanschen.

Ich lege eine Hand auf den Türknauf. Die Badezimmertür ist nicht abgeschlossen. Ich öffne sie.

Silvia steht über das Waschbecken gebeugt, die Hände um einen schwarzen Stofflumpen gelegt, den sie unter das Wasser drückt. Um ihre Füße herum liegen weitere nasse schwarze Lumpen verteilt.

Sie starrt mich erschrocken an.

»Was machst du …«, beginne ich und verstumme abrupt wieder. Mein Magen hebt sich ein Stückchen. »Oh, gütiger Gott … Silvia …«

Ich stoße sie vom Waschbecken fort.

Sie prallt rückwärts gegen die Wand und stiert mich weiter aus großen Augen an. Mein Blick fällt auf die vermeintlichen Stofflappen auf dem Boden.

Das sind keine Lappen. Sondern Welpen. Oder kleine Kätzchen. Keine Ahnung, worum es sich genau handelt, aber jedenfalls sind sie nicht mehr am Leben.

Eins davon liegt reglos im Waschbecken.

Mir fehlen einfach die Worte.

Hat Silvia tatsächlich gerade einen Wurf kleiner Tiere im Badezimmer eines Hotels ertränkt?

»Wir müssen hier schleunigst verschwinden«, bringe ich schließlich mühsam hervor. »Pack sie in eine Tüte. Wir entsorgen sie dann unterwegs.«

Ich verlasse das Badezimmer, bevor ich weiter über das nachdenken kann, was ich soeben gesagt habe. Bevor ich vollends begreife, was hier passiert ist.

*

Ich werfe die Plastiktüte mit den nassen, toten, pelzigen Tieren in einen Straßengraben, tanke den Wagen voll und nehme schleunigst Kurs auf Danville, Virginia. Wären wir nicht bereits so nahe an unserem Ziel, würde ich auf der Stelle umdrehen. Ich kann nur hoffen, dass unsere Fahrt zu Doktor Kerr die Mühe wert ist. Aber was auch immer sie zu sagen hat, ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass sich der Aufwand gelohnt hat. Jetzt nicht mehr.

Jetzt weiß ich aus erster Hand, in was für einer geistigen Verfassung sich Silvia tatsächlich befindet, und das steigert meine Vorfreude auf unsere gemeinsame Zukunft nicht gerade.

Bei Karl dreht sich alles ums Geld. Seine Tochter dagegen treibt etwas gänzlich anderes um. Und ich habe keine Ahnung, was das ist.

Ich drehe das Radio auf volle Lautstärke. Wir fahren die Strecke in einem Rutsch durch, acht Stunden lang. Silvia bittet mich nicht ein Mal anzuhalten, und das ist auch gut so. Es kostet mich so schon viel Überwindung, sie nicht einfach aus dem fahrenden Wagen zu stoßen. Es würde mir nicht das Geringste ausmachen, sie an irgendeinem Minimarkt an der Straße auszusetzen.

Danville entpuppt sich als eine kleine Stadt mit hoher Luftfeuchtigkeit, aber die Landschaft ist schön. Ich könnte den Anblick wahrscheinlich noch mehr genießen, würden nicht ständig vor meinem inneren Auge die Bilder von Silvias missglücktem Schwimmunterricht aufblitzen.

Obwohl die Sonne bereits knapp über dem Horizont steht, verspüre ich nicht den Wunsch, jetzt schon an Doktor Kerrs Tür zu klopfen. Es ist beinahe zwei Tage her, dass ich das letzte Mal geduscht habe.

Ich habe immer noch nicht die leiseste Ahnung, was ich mit Silvia anfangen soll. Wenn ich sie auch nur ein paar Minuten lang allein lasse, könnte sie wieder irgendetwas ersäufen. Vielleicht sogar ein Kind. Ihr ist alles zuzutrauen.

Diesmal bezahle ich das Hotelzimmer mit meiner Kreditkarte – gut, wenn man es genau nimmt, handelt es sich um Alans Kreditkarte –, denn momentan ist es mir scheißegal, was Karl davon halten könnte. Er weiß schließlich, dass ich mit Silvia hier bin, also spielt es keine Rolle, wessen Karte wir benutzen. Und ich möchte nichts mehr mit ihr oder ihrem Geld zu tun haben.

Nachdem wir eingecheckt haben, laufe ich zum Wagen zurück, schnappe mir meine Tasche und überlasse es Silvia, sich mit ihrem Gepäck abzugeben. Dann nicke ich in Richtung des Hotels, folge ihr und warte, bis sie die Tür aufgeschlossen hat.

Ich werfe meine Tasche auf eins der Betten und wirbele zu ihr herum.

»Setz dich!« Ich deute auf das zweite Bett. »Hinsetzen und keine Bewegung!«

Sie nimmt vorsichtig Platz und sieht mich fragend an. Wahrscheinlich hat sie die Kätzchen genau so angesehen, bevor sie sie geschnappt hat, um sie zu ersäufen.

Ich krame eine Garnitur frische Wäsche aus meiner Tasche und gehe damit zum Badezimmer.

»Ich verstehe nicht, warum du so einen Wirbel um die Sache machst«, sagt Silvia.

Sie hat seit fast zehn Stunden, seit wir in Nashville losgefahren sind, kein Wort mehr gesagt. Ich hatte gehofft, sie hätte das Sprechen verlernt.

Ich drehe mich zu ihr um, die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen.

Sie begegnet meinem Blick. »Erklär mir, was mit dir los ist.«

»Was mit mir los ist?« Ich fahre beinahe aus der Haut. »Ich soll dir erklären, was mit mir los ist? Dein beschissenes winziges Gehirn bringt hier wohl so einiges durcheinander. Lass mich dir eben auf die Sprünge helfen. Du hast einen Wurf Kätzchen in einem Hotelwaschbecken ertränkt. Ein – Wurf – Kätzchen – ertränkt!«

Silvia blinzelt. »Du tötest ständig.«

Mein Unterkiefer klappt herunter. »Weil ich dazu gezwungen werde!«, knurre ich. »Welchen Teil dieser ganzen Angelegenheit hast du nicht kapiert? Es ist dein Vater, der die Morde anordnet, nicht ich!«

Sie zuckt die Achseln. »Du würdest es auch so tun.«

Ich würde sie am liebsten anbrüllen, aber meine Stimme klingt erstaunlich ungerührt, als ich antworte. »Nein, würde ich nicht. Wenn ich nur einen einzigen Wunsch frei hätte, dann wäre es der, nie wieder irgendeinen Befehl befolgen zu müssen.«

Ich verschwinde im Badezimmer und schließe die Tür hinter mir ab. Wenn Silvia klug ist, wird sie mich lange Zeit nicht mehr ansprechen.

Was sie betrifft, habe ich mich getäuscht. In jeder Hinsicht. Für sie bin ich nicht einfach nur der Junge, mit dem sie aufgewachsen ist. In ihren Augen stehe ich für alles, was zu erfahren sie kaum noch erwarten kann: Reisen, Sex und willkürliches Töten.

*

Als ich am nächsten Morgen erwache, liegt Silvia noch immer schlafend in ihrem Bett. Gott sei Dank. Ich nehme mein Telefon vom Nachtschränkchen und schaue nach meinen Mails.

Syd hat mir gegen Mitternacht eine SMS geschickt, aber da muss ich im Tiefschlaf gelegen haben. Ich öffne sie.

Ich möchte wirklich nicht so klingen, als hätte ich es dringend nötig, aber bist du bald wieder zu Hause?

Habe deine Nachricht letzte Nacht nicht mehr gelesen, schreibe ich lächelnd. Und von mir aus darfst du es so nötig haben, wie du willst. Bin gerade in Virginia angekommen. Ich fahre so schnell ich kann zurück.

Tut mir leid, hatte eine schlimme Nacht, erwidert sie. Jetzt ist wieder alles in Ordnung.

Ich finde den Gedanken, dass sie mich gebraucht hat und ich nicht einmal im selben Staat war, unerträglich. Stattdessen hänge ich hier mit Elisabeth Báthory, der Blutgräfin, fest. Ich habe das alles so satt. Gleich nachdem wir mit Patricia Kerr gesprochen haben, werde ich nach Phoenix zurückfliegen. Scheiß auf das Auto. Und scheiß auf Silvia.

Mithilfe des Telefons suche ich nach dem nächsten Flughafen und rufe dort an. Zwanzig Minuten später habe ich zwei Tickets gebucht.

Silvia beginnt sich zu rühren.

»Steh auf«, knurre ich. »Wir müssen zu Patricia und danach weiter nach Greensboro.«

»Was gibt es in Greensboro?« Das Kopfkissen, in das Silvia ihr Gesicht vergraben hat, dämpft ihre Stimme.

Ich bücke mich und schlüpfe in meine Schuhe. »Landkarten sind sogar für das gemeine Volk erhältlich. Warum versuchst du nicht mal, dir eine zu besorgen?«

Sie setzt sich auf und starrt mich mit ihren unheimlichen Augen an. Dann klettert sie aus dem Bett, streift ihren Pyjama ab und zieht sich an. Ohne einen Anflug von Verlegenheit. Ohne sich darum zu scheren, dass ich mich im selben Zimmer befinde.

Mir scheint, dass sie ihren Striptease ohne sexuelle Hintergedanken abzieht. Ich bin wieder auf den Status eines Haustiers degradiert worden.

Nachdem sie sich vollständig angekleidet hat, nehmen wir unsere Sachen und verlassen das Hotel. Die Morgenluft ist kühl, der Himmel wolkenverhangen. Es ist hier frischer als in Phoenix um diese Tageszeit. Danville scheint ein großartiger kleiner Ort zu sein. Trotzdem kann ich es kaum erwarten, ihm wieder den Rücken zu kehren.

Wir verstauen schweigend unser Gepäck und fahren los. Ich gebe Patricia Kerrs Adresse ins GPS ein. Sie wohnt nur zehn Minuten entfernt.

Die Wohnviertel von Danville sind alt, aber gut erhalten. Die Häuser, jedes mit einem kleinen grünen Vorgarten versehen, besitzen entweder Ziegelsteinfassaden oder sind in leuchtenden Farben gestrichen. Ein sauberer Fluss teilt die Stadt in zwei Hälften.

Patricia wohnt in einem länglichen weiß getünchten Haus mit schwarzen Fensterläden. Der Garten besteht nur aus ein paar Rasenflächen ohne Blumenbeete oder Büsche. Betont unauffällig. Sie hat zweifellos etwas zu verbergen.

Silvia folgt mir zur Veranda, deren Dach von einem schmiedeisernen Spalier gestützt wird. In einer Ecke steht eine Hollywoodschaukel.

Ich klopfe an die Fliegengittertür. Silvia greift an mir vorbei und drückt auf den Klingelknopf. Drinnen läutet die Glocke, dann kehrt wieder Stille ein.

Ich kaue auf der Innenseite meiner Wangen herum und sehe mich um. Kein Auto. Entweder wohnt Patricia gar nicht hier, oder sie ist nicht zu Hause.

Sicherheitshalber klopfe ich noch einmal.

Die Innentür öffnet sich. Eine Frau mit kurzen dunklen Locken und einigen tiefen Falten im Gesicht starrt uns durch das Fliegengitter entgegen. Ihr Blick wandert von mir zu Silvia und dann wieder zu mir zurück.

»Kann ich Ihnen helfen?«

Sie ist mir unbekannt, und sollte Silvia sie erkennen, lässt sie sich nichts anmerken.

Ich räuspere mich. »Wir suchen Patricia Kerr.«

Die Frau betrachtet mich genauer, langsam und aufmerksam. Sie öffnet den Mund, doch dann huscht ihr Blick plötzlich zu dem Ungeheuer an meiner Seite.

»Silvia Walker?« Ihre Augen weiten sich. Sie schluckt sichtbar und weicht einen Schritt zurück, obwohl die Fliegengittertür immer noch geschlossen ist. Auch wenn ihre Stimme gefasst klingt, kann sie uns nicht täuschen. »Was wollen Sie hier?«

»Ich bin aus eigenem Antrieb gekommen, Miss Kerr.« Niemand könnte Silvia anhören, dass sie gerade erst ein paar flauschigen kleinen Kätzchen die Todestaufe verpasst hat.

Patricias Kopf ruckt zu mir herum. »Sie«, sagt sie, als würde sie den Gedanken im gleichen Moment formulieren, in dem sie ihn ausspricht. »Das waren Sie, nicht wahr?«

Dann beginnt sie zu weinen, als hätte sie soeben Jesus gefunden, nur dass ihre Augen nach wie vor an meinem Gesicht kleben.

Ich habe keine Ahnung, was ich tun soll. Silvia steht einfach nur da, aber sie war noch nie eine große Hilfe.

»Sie waren in dem Anwesen.« Patricia betrachtet mich mit einem seltsamen, aufgewühlt wirkenden Gesichtsausdruck. Ihre Überraschung und Angst sind einem anderen Gefühl gewichen, das ich nicht einordnen kann. Und sie weint immer noch. »Wir sind uns flüchtig in den Gängen begegnet. Mehrmals.«

Ich weiß nicht, was ich damals getan habe, aber offensichtlich hat es einen bleibenden Eindruck bei ihr hinterlassen.

»Ich habe nie gewusst, dass Sie es waren.« Sie reißt ihren Blick von mir los und richtet ihn auf Silvia. »Hat Karl ihn geschickt, um …«

»Nein, Miss Kerr«, erwidert Silvia.

In diesem Moment wird mir klar, dass Doktor Patricia Kerr genau weiß, wer – und was – ich bin.

Sie zögert, dann streckt sie einen Arm aus, entriegelt die Fliegengittertür und tritt zurück.

»Kommen Sie rein.« Sie hat sich wieder einigermaßen im Griff, auch wenn ihre Stimme immer noch etwas gepresst klingt. »Bitte, kommen Sie rein.«

Auf einmal scheint sie vor Aufregung beinahe zu glühen. Als erwartete sie von mir, ihr ein Autogramm zu geben oder irgendetwas in der Art.

Mein Leben wird mit jedem Tag merkwürdiger. Und das will schon etwas heißen, wenn man bedenkt, dass ich wegen eines Brummens in meinem Kopf Menschen umbringe.

Patricia wendet sich wieder Silvia zu. »Wie funktioniert es?«

»Daddy muss es ihm befehlen«, erklärt Silvia munter und deutet mit einem Nicken auf mich. »Dann wird er zum Berserker.«

Danke, du Miststück.

»Aber ohne Magie.« Patricia mustert mich von Kopf bis Fuß, die Stirn in Falten gelegt.

Silvia schüttelt den Kopf. »Nein, aber er ist sehr schlau.«

»Ich habe sogar sprechen gelernt«, sage ich bissig. »Sie können Ihre Fragen auch an mich richten.«

Patricia wirkt überrascht, dann lächelt sie und macht eine einladende Geste in Richtung Wohnzimmer, einem quadratischen Raum mit Echtholzparkett und einer niedrigen Decke. Ein bogenförmiger Durchgang führt in die Küche, ein anderer in einen Flur.

Silvia schiebt sich an mir vorbei und nimmt in einem altmodischen Sessel am anderen Ende des Zimmers Platz. Es wirkt irgendwie, als säße sie am Kopfende eines Tisches.

Ich lasse mich auf die Couch fallen und spüre, wie sich meine verkrampften Muskeln lockern. Diese Fahrt war eine echte Qual.

Patricia zögert, als wäre sie sich nicht sicher, wie sie sich mir gegenüber in ihrem eigenen Haus verhalten soll. »Würden Sie gern etwas … trinken?«

Ich lege den Kopf schief. »Nur Kindertränen.«

Silvia wirft mir einen mörderischen Blick zu. »Wasser für uns, bitte, Miss Kerr.«

Patricia nickt und verschwindet durch die bogenförmige Türöffnung in der Küche.

»Das hier sollte keine Teeparty werden, Silv.« Ich kann meinen Ärger nicht verbergen und will es auch gar nicht. Offenbar weiß jeder hier mehr über mich als ich selbst.«

Silvia verdreht die Augen und wirft mit einem Ruck ihr Haar zurück.

Patricia taucht mit zwei Gläsern Wasser wieder auf, die sie vor mir und der Furie am anderen Ende des Tisches abstellt. Dann setzt sie sich neben mich auf die Couch.

»Sie möchten wahrscheinlich gern erfahren, warum wir gekommen sind«, sage ich, um den Ball ins Rollen zu bringen.

Patricia sieht uns mit erhobenen Brauen an. Diese naheliegende Frage scheint ihr irgendwie entfallen zu sein. Andererseits aber hat sie anfangs geglaubt, ich wäre gekommen, um sie umzubringen, also sollte ich ihr wohl ein bisschen Zeit lassen, um sich zu sammeln.

»Silvia und ich haben uns gedacht, dass Sie wissen könnten, warum Karl einem Krankenhaus anderthalb Millionen Dollar gespendet hat.«

Patricia zieht nachdenklich den Mund schief. »Das … war Schmiergeld.«

»Jetzt kommen wir langsam einen Schritt weiter.« Ich lehne mich in der Couch zurück. »Wofür hat er das Schmiergeld gezahlt?«

Sie seufzt und erwidert meinen Blick. »Karl und ich … hatten Differenzen. Er hat das Krankenhaus dafür bezahlt, gefälschte Berichte zu erstellen, um mir die ärztliche Zulassung zu entziehen.« Die Falten auf ihrer Stirn werden tiefer. »Und das hat wie erwartet funktioniert.«

Silvia schnaubt. »Das ist nicht Daddys Art, auf Differenzen zu reagieren.«

»Damit hat sie recht«, stimme ich ihr zu und verziehe das Gesicht. »Ich muss es schließlich wissen.«

»Ich habe immer geglaubt, dass er mir jemanden schicken würde.« Patricia betrachtet ihre Hände.

»Mich«, spreche ich das Offensichtliche aus.

Sie nickt, ohne den Kopf zu heben. »Seither sind fast zwei Jahre vergangen, und ich dachte, dass er auf seiner Liste noch nicht bei mir angekommen ist. Oder dass er vielleicht Angst hat.«

Silvia richtet sich gerade auf. Ich schätze, dass die Andeutung, Karl könnte vor irgendetwas Angst haben, äußerst beleidigend für ein Mitglied des Walker-Clans ist. Schließlich ist sie Daddys kleiner Dämon.

Patricias Lippen werden schmal. »Als ich mich damals als Ärztin bei ihm beworben habe, hielt ich es für eine großartige Chance. Private medizinische Betreuung einer reichen Familie. Ein ungewöhnlicher Posten für eine Ärztin. Ich dachte, ich sollte mich um ältere Familienangehörige kümmern. So etwas in der Richtung. Aber darum ging es ganz und gar nicht bei dem Job. Ich hatte kaum jemals mit der Familie zu tun. Sondern mit … anderen Patienten.«

»Mit Geiseln«, sagt Silvia völlig emotionslos.

Ich sehe sie an, und mein Magen verknotet sich. Diese Wirkung hat sie immer häufiger auf mich.

Patricia erschaudert. »Manchmal gab es da so viel Blut …«

Ich unterdrücke die in mir aufsteigenden Bilder, denn ich habe das Meine dazu beigetragen und tue es immer noch. Das beantwortet wohl die Frage, was mit meinen Gefangenen passiert, nachdem ich sie abgeliefert habe. Zumindest mit einigen.

»Ich verstehe nicht, wie die Krankenstation funktioniert«, gestehe ich. »Haben Sie sich die ganze Zeit im Walker-Anwesen aufgehalten, bis Karl Sie gebeten hat, seine Gefangenen wieder zusammenzuflicken?«

»Nicht direkt. Wir waren zwei Ärzte und haben in Schichten gearbeitet. Wenn Karl mich nicht angefordert hat, habe ich in der Notaufnahme eines Hospitals gearbeitet.« Sie sieht mich an. »Aber manchmal mussten wir auch länger im Anwesen bleiben, tage- oder sogar wochenlang. Wenn eine der … Geiseln … verhört wurde. Oder wenn Sie gerade … mit einem Auftrag beschäftigt waren.«

»Wollen Sie damit sagen, dass Karl immer einen Arzt vor Ort haben wollte, wenn ich unterwegs war, um einen seiner Wünsche zu erfüllen? Um mich sofort herbeibeschwören und wieder zusammenflicken lassen zu können, falls mir während meines Auftrags etwas zustoßen sollte?«

Patricia nickt.

»Wenn man bedenkt, welche Aufträge ich für ihn erledigen musste, ist das nicht überraschend.« Ich rutsche auf meinem Platz hin und her, beunruhigt darüber, wohin dieses Gespräch noch führen könnte. »Und worum ging es bei Ihrem Streit mit ihm?«

»Um die Stahlkammer«, sagt sie.

»Karl hat eine Stahlkammer?«

Offenbar weiß ich so gut wie gar nichts über das Walker-Anwesen. Aber wahrscheinlich wäre ein Besuch im Knast von Tent City deutlich angenehmer als in den Tiefen von Karls Haus.

»Ja, eine Stahlkammer. Ungefähr so groß wie ein Bierkühlschrank.« Patricia beginnt, an ihren Fingernägeln herumzuzupfen. »Sie enthält … äh, DNA.«

»Meine DNA«, sage ich, obwohl ich mir immer noch nicht völlig sicher bin, was das alles zu bedeuten hat.

»Nun, nicht direkt Ihre DNA …« Patricia betrachtet immer noch ihre Fingernägel. »Genau genommen die Ihres Vaters.«

Ich mustere sie, während ich versuche, aus ihren Worten schlau zu werden.

»Karl wollte diese Dschinn-Sache ins 21ste Jahrhundert überführen. Sollten Sie ums Leben kommen, wäre Ihre Blutlinie verloren.« Endlich blickt sie wieder auf. »Und für diesen Fall hat er beschlossen, Sicherheitsreserven anzulegen.«

»So etwas wie Stammzellen?«

»Nein …« Sie lässt den Blick ziellos im Wohnzimmer umherschweifen, nur um mir nicht in die Augen sehen zu müssen. »Stammzellen würden nicht richtig funktionieren. Er wollte ein … Retorten-Dschinnbaby züchten, sollte Ihnen etwas zustoßen, bevor Sie …«

Mein Gehirn versucht, das volle Ausmaß ihrer Worte zu erfassen, aber von welcher Warte ich es auch immer betrachte, es erscheint mir völlig pervers und ungeheuerlich. Nun weiß ich wenigstens, wo Silvias Monstrosität herkommt.

Da Patricia es nicht für mich tun wird und ich nicht glauben kann, dass ich die Situation in ihrem ganzen Umfang begreife, spreche ich es laut aus: »Karl Walker hortet das Gewebe von Dschinnföten in einem Ministahltresor, weil er sich ziemlich sicher ist, dass ich nicht lange genug leben werde, um mich fortzupflanzen.«

Patricia kneift die Lippen zusammen, dann blickt sie mich endlich wieder an und nickt.

»Ihm ist schon klar, dass ich erst 23 Jahre alt bin, richtig?«

Sie starrt mich nur an.

»Davon einmal abgesehen, könnte ein im Reagenzglas gezüchteter Dschinn überhaupt funktionieren?«

Sie zuckt die Achseln. »Er ist der Erste, der es ausprobiert. Ich schätze, er denkt, dass ihm kaum eine andere Wahl bleibt.«

Die Wut kocht in mir hoch, bis sich meine Finger so fest in die Armlehne der Couch krallen, dass meine Knöchel weiß hervortreten. »Also, wenn ich wirklich so beschissen inkompetent bin, hätte er mich erst gar nicht mit seinen dreckigen Aufträgen losschicken sollen.«

Wie viele Menschen habe ich bis heute getötet? Wie viele Geiseln habe ich ihm gebracht? Auf wie viele unmögliche Missionen hat er mich geschickt, die ich trotz aller Schwierigkeiten erledigt habe? Ich mag zwar nicht so gut wie mein Vater sein, aber ich habe nie seine verdammten Notärzte in Anspruch nehmen müssen.

Ich fühle mich beleidigt.

Karl hat mich kürzlich in der Beschwörungskammer nicht gelobt, nachdem ich das Labor in die Luft gejagt hatte. Er hat darüber geklagt, dass sein Dschinn das schwächste Glied in der Kette ist.

Zur Hölle mit ihm!

»Sechs Monate, nachdem ich mit meiner Arbeit im Walker-Anwesen angefangen habe, bekam ich von mehreren Männern zu Hause Besuch«, fährt Patricia fort, den Blick erneut auf ihre Fingernägel gerichtet. »Sie haben mir von dem Dschinn erzählt und mir eine größere Geldsumme für ein paar Reagenzgläser geboten.«

Ich lasse den Kopf mit dem Nacken auf die Rückenlehne fallen und stöhne. »Okay, ich weiß, dass es nicht auf diese Weise funktionieren kann. Um einen Dschinn benutzen zu können, ist ein Gebieter-Bann erforderlich.«

»Es waren keine Experten für Dschinn, sondern Ärzte, Wissenschaftler und Forscher«, fährt Patricia fort. »Sie hatten irgendwie von dem Stahlschrank erfahren und waren neugierig.« Sie starrt mich an. »Sie wollten herausfinden, was …«

»… was ich bin«, vervollständige ich ihren Satz, denn ich weiß genau, was sie sagen will. So, wie ich ihre Sätze beende, könnte man glatt denken, wir wären verheiratet. »Sie wollten wissen, was ich bin.«

Sie nickt. »Normalerweise würde ich nie derart eklatant gegen eine einmal getroffene Abmachung verstoßen, aber ich hatte in dem Anwesen schon so viele furchtbare Dinge gesehen. Hätte ich Karl angezeigt, dann hätte ich ihn am Hals gehabt. Und ich dachte, dass all die schreckliche Zeit, die ich dort verbracht hatte, vielleicht doch etwas Gutes hervorbringen könnte. Also habe ich eines Nachts, nachdem ich eine besonders … kranke … Geisel wieder zusammengeflickt hatte, drei Reagenzgläser aus der Stahlkammer entwendet und sie mir in die Tasche gesteckt. Dabei ist mir eins runtergefallen. Ich habe die Spuren sofort beseitigt und die Überreste entsorgt.«

Sie seufzt. Ihre Stimme klingt erschöpft. »Auf dem Weg nach draußen hat Karl mich dann abgefangen. Wir haben gekämpft, aber es ist ihm gelungen, mir die restlichen beiden Reagenzgläser wieder abzunehmen. Er konnte natürlich nicht wissen, dass ich eins zerbrochen hatte, und ich habe ihm natürlich auch nichts davon erzählt. Also musste er davon ausgehen, dass ich das fehlende Röhrchen bereits vorher herausgeschmuggelt hatte.«

Ich starre sie an, aber sie weicht erneut meinem Blick aus. »Ich begreife trotzdem immer noch nicht, warum er mich nicht einfach losgeschickt hat, um Sie zu töten.«

»Er hat bis heute noch keine Ahnung, wo sich das fehlende Reagenzglas befindet. Welche Untersuchungen damit möglicherweise angestellt worden sind. Ob es Berichte dazu gibt.« Sie schüttelt den Kopf. »Ich denke, er fürchtet, dass irgendjemand die ganze Sache auffliegen lassen könnte, wenn ich und meine Auftraggeber nacheinander sterben würden. Deshalb versucht er, uns stattdessen zu diskreditieren. Ich meine, wie schwer kann es schon sein, Forscher, die ernsthaft behaupten, dass Dschinn unter uns leben, als Verrückte hinzustellen?«

»Hat man irgendetwas über das Dschinn-Gewebe herausgefunden?« Ich konzentriere mich auf das Wasserglas in meiner Hand, das ich auf einem Knie abgestellt habe. Aus irgendeinem Grund bringe ich es nicht fertig, Patricia anzusehen, als ich frage: »Unterscheidet sich die DNA eines Dschinns von der eines normalen Menschen?«

»Dazu gibt es keinerlei Untersuchungsergebnisse. Es hat keine Tests gegeben. Meine Auftraggeber haben die DNA nie in die Hände bekommen. Ich habe das dritte Reagenzglas versehentlich zerbrochen, bevor Karl mir auf die Schliche gekommen ist, und die anderen beiden hat er mir wieder abgenommen. Danach hat er mich rausgeschmissen. Die folgenden Monate war ich völlig verängstigt und habe mir überlegt, was ich tun könnte.« Sie atmet tief ein. »Dann haben mich plötzlich immer mehr Patienten aus der Notaufnahme wegen fehlerhafter Behandlung verklagt, und meine Vorgesetzten haben nichts unternommen, um mich zu verteidigen. Obwohl es offensichtlich war, dass die Berichte nachträglich verändert worden sind.

Ich habe nicht lange gebraucht, um herauszufinden, dass es irgendjemand auf mich abgesehen hatte und wer dieser Jemand war. Schließlich musste ich mich vor der Ärztekammer rechtfertigen, aber was hätte ich schon sagen können? Dass mich ein Millionär aus der Wüste diskreditiert, weil er nicht will, dass ich irgendjemandem von dem Dschinn erzähle, den er sich hält? Zum Schluss wurde mir meine Lizenz entzogen, und ich bin nach Virginia geflohen. Und wie es aussieht, hat er jetzt seine Rechnung an das Krankenhaus bezahlt.«

»Er betreibt wirklich einen ziemlich großen Aufwand, um sein inkompetentes Haustier zu beschützen«, sage ich verbittert.

»Ich verstehe nicht, was das alles überhaupt soll.« Silvia flattert mit den Lidern. »Was kümmert es die Typen, wie Dimitris DNA aussieht?«

Ich runzle die Stirn, während ich mir die Sache durch den Kopf gehen lasse.

»Es geht nicht so sehr darum, warum es sie interessiert, sondern in erster Linie darum, wer diese Typen sind.« Ich wende mich wieder an Patricia. »Wer ist der Mann, der Sie bestochen hat, die Reagenzgläser aus dem Stahlschrank zu stehlen?«

Sie legt den Kopf schief und mustert mich ausgiebig. Ich verstehe. Ich sehe äußerlich wie ein ganz normaler Mensch aus. Und wie ein ziemlich harmloser dazu.

»Ich hatte noch nie zuvor von ihm gehört«, antwortet sie schließlich. »Sein Name ist Phil Ballantyne.«

Ich zucke zusammen und kippe dabei fast mein Wasserglas um. »Der Vortragsredner Phil?«

Patricia schneidet eine Grimasse. Auf einmal weicht alle Farbe aus ihrem Gesicht, als hätte jemand einen Schalter umgelegt. Sie hat begriffen, dass Phil und ich ein Rendezvous hatten.

»Nun, ich glaube nicht, dass Karl so viel Angst hat, wie Sie glauben«, murmele ich.

»Hast du ihn getötet?« Die Möglichkeit lässt Silvias Stimme ein bisschen zu aufgeregt klingen. »Welcher Auftrag war das?«

Ich hebe eine Hand. »Das spielt keine Rolle, Silv.«

Schweigen macht sich breit. Wir alle starren einander stumm an.

Irgendwann stelle ich das Wasserglas auf den Tisch und stehe auf. »Ich denke, wir sollten jetzt gehen.«

Silvia ist sofort neben mir.

Patricia starrt mich an. In ihrem Gesicht spiegeln sich Angst und Ehrfurcht wider.

»Viel Glück.« Ich versuche zu lächeln.

Sie nickt, aber wir wissen beide, dass ich ihr das Genick brechen werde, sollte Karl mich zu ihr schicken.

KAPITEL 8

Silvia zündet sich eine Zigarette an, nimmt einen Zug und schnippt noch nicht vorhandene Asche aus dem Seitenfenster. »Eins verstehe ich nicht.«

Ich konzentriere mich auf die Straße vor mir. »Warum sich dein Dad kein Schloss für den Stahlschrank leisten konnte?«

»Hmm, nein.« Sie nimmt einen weiteren Zug. »Ich verstehe nicht, warum wir nach Greensboro fahren. Ich habe auf der Karte nachgesehen. Greensboro liegt im Süden, und wir müssten nach Westen fahren.«

»Glückwunsch dazu, dass du gelernt hast, dein Telefon zu bedienen. Wie fliegen nach Phoenix zurück.«

Sie ruckt in ihrem Sitz herum, die Hand mit der Zigarette durch das Seitenfenster gestreckt. »Ich fliege nicht, Dim.«

»Und ich entsorge keine toten Kätzchen im Straßengraben, Silv. Wir machen offensichtlich beide auf dieser Reise etwas zum ersten Mal.«

Sie stiert mich feindselig an, doch ich tue so, als würde ich es nicht registrieren.

Nach einer Weile wirft sie die Zigarette aus dem Fenster und lehnt sich in ihrem Sitz zurück. »Ich will eine Limonade.«

Ich werfe einen Blick auf die Uhr im Armaturenbrett und rechne schnell im Kopf nach. »Wir haben noch vier Stunden bis zum Abflug und sind schon fast in Greensboro. Ich halte an der nächsten Tankstelle.«

Statt einer Antwort zündet sich Silvia eine neue Zigarette an.

Greensboro ist eine weitere grüne Stadt, ganz ähnlich wie Danville, nur viel größer.

Ich halte auf dem Parkplatz eines Minimarktes. »Besorg mir eine Mountain Dew.«

Silvia nickt und steigt aus. Ich sehe ihr hinterher, bis sie den Laden betritt, bevor ich mich zurücklehne und die Augen schließe.

Mein Telefon vibriert. Ich ziehe es hervor und lese die Textnachricht.

Ich möchte nach Italien ziehen.

Ich starre den Satz an und versuche herauszufinden, ob Syd es ernst meint, ob sie einen Witz macht, oder ob sie nur irgendeine Reaktion von mir provozieren will.

Würdest du mich denn nicht vermissen?, schreibe ich zurück.

Du könntest mich ja begleiten, erwidert sie. Wie ich höre, stellt die Mafia zurzeit neue Mitarbeiter ein.

Ich grinse. Für den Mob zu arbeiten, wäre garantiert besser als mein derzeitiger Job. Schließlich habe ich Der Pate und alle Folgen von Die Sopranos gesehen.

Ich hab eine bessere Idee, tippe ich. Bleib, wo du bist, und wir sprechen heute Abend bei einem Glas Wein darüber.

Du kommst nach Hause?, erkundigt sie sich nach ein paar Minuten.

Ja. Der Flug geht in Kürze.

Dann erwarte ich dich, Dionysos, erwidert sie.

Wer, zum Teufel, ist Dionysos? Ich führe eine schnelle Suche mit meinem Telefon durch und muss grinsen. Dionysos, der griechische Gott des Weines. Ich bin mir ziemlich sicher, dass es coolere Götter in Griechenland gab, aber Dionysos geht für mich in Ordnung.

Ich lasse das Telefon sinken, lehne mich zurück und schließe erneut die Augen. Syd wartet zu Hause auf mich. Ich wüsste nicht, was sich besser anfühlen könnte. Der Gedanke lässt mich einnicken.

Plötzlich schrecke ich hoch und umklammere das Lenkrad. Dann wird mir wieder klar, dass ich auf einem Parkplatz stehe. Silvia ist immer noch nicht zurück.

»Was, verdammte Scheiße …«, knurre ich und steige aus.

Sie wird noch mein Tod sein, früher oder später.

Ich reibe mir mit der Hand über das Gesicht und betrete den Minimarkt. Die Türglocke läutet. Ich sehe mich um.

Keine Spur von Silvia.

Ich suche ihren Namen im Adressenverzeichnis meines Telefons, drücke die Wähltaste und warte.

Sie meldet sich nach dem fünften Klingelton. »Hau ab, Dim.«

»Was, zur Hölle, tust du?« Meine Stimme klingt wütend, weil ich wütend bin.

»Ich werde nicht fliegen«, erklärt sie in diesem besonderen, ausschließlich einem Mitglied der Familie Walker vorbehaltenen Tonfall.

»Wo steckst du?«

Sie legt auf.

Ich starre mein Telefon an, stoße ein Knurren aus und renne zurück zu meinem Wagen. So wie ich Silvia kenne, wird sie in der vagen Hoffnung, irgendwie in Phoenix anzukommen, in Richtung Westen unterwegs sein.

Ich habe mich nicht getäuscht. Drei Häuserblocks weiter entdecke ich sie auf dem Weg zu einem Eckcafé, als wäre das ihr Ziel.

Karl hätte sie den Kojoten zum Fraß vorwerfen sollen.

Ich passe meine Geschwindigkeit der ihren an und kurbele die Seitenscheibe herunter. »Du weißt schon, dass die Entfernungen auf Landkarten in einem kleineren Maßstab dargestellt werden, oder?«

»Halt die Klappe, Dimitri.«

»Hast du also vor, einen Wagen zu mieten und damit zurück nach Phoenix zu fahren?«

Sie zuckt die Achseln und marschiert stur weiter.

»Steig ein.« Ich sehe mich sicherheitshalber nach allen Seiten um. »Letzte Warnung.«

Sie schiebt trotzig das Kinn vor und betritt die Kreuzung, ohne das Tempo zu drosseln.

Ich wende den Wagen, bremse und springe heraus. Noch bevor ihre Schreie verklungen sind, habe ich sie auch schon mit Handschellen an Händen und Füßen gefesselt und auf dem Rücksitz verstaut. Vor Überraschung fängt sie an zu husten und windet sich unkoordiniert hin und her.

Ich zwänge mich wieder hinters Lenkrad, ziehe die Fahrertür zu und trete das Gaspedal durch.

»Nimm mir die Dinger ab!« Silvia trommelt mit den Fäusten gegen die Rückenlehne des Fahrersitzes.

»Kommt gar nicht infrage. Mir ist es zwar ziemlich egal, ob ich dich in einem Stück zurück nach Hause schaffe, deinem Dad aber wahrscheinlich nicht.«

»Das ist alles, was dich jemals interessiert hat«, faucht sie. »Meinen Vater zufriedenzustellen.«

»Was daran liegt, dass er mir nicht erlaubt, mich für irgendetwas sonst zu interessieren.« Ich tippe mir an die Schläfe. »Er ist ein sehr anspruchsvoller Boss.«

Sie stößt ein Schnauben aus und lässt sich zurückfallen. »Das weiß ich, aber du lässt deinen Frust immer an mir aus. Nichts von alldem ist mein Fehler.«

»Das ist ein typisches …« Ich beherrsche mich und halte den Mund. Vielleicht ist es typisch für einen Walker, so zu argumentieren, aber es könnte trotzdem wahr sein. Zumindest in diesem Punkt. Silvia hatte genauso wenig Einfluss darauf, in den Gebieter-Bann hineingeboren zu werden, wie ich in umgekehrter Hinsicht. Keiner von uns beiden hat irgendetwas getan, um in diesem Schlamassel zu landen, und das ist das ganze Problem. Ich seufze. »Nein, du kannst tatsächlich nichts dafür, aber du könntest wenigstens anerkennen, dass du in diesem Spiel die besseren Karten hast.«

Silvia bleibt stumm. Ich betrachte sie flüchtig im Rückspiegel. Sie schmollt, aber vielleicht denkt sie trotzdem über meine Worte nach.

»Du hast mir sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass ich auch nach dem Tod deines Vaters das Eigentum eines anderen Menschen sein werde«, sage ich nach längerem Schweigen. »Das ist mir klar. Ich verlange nur von dir, dass du endlich aufhörst, dich so zu benehmen, als hättest du es dir verdient, denn das hast du nicht. Wir sind beide in diese merkwürdige Sache hineingeboren worden, und du hast das bessere Ende erwischt. Du musst nicht so tun, als würdest du es bedauern. Aber tu bitte auch nicht so, als hättest du ein Recht darauf.«

Wir treffen am Flughafen ein. Ich finde eine sichtgeschützte Stelle, um die Handschellen um Silvias Hand- und Fußgelenke aufzuschließen. Nachdem wir das Terminal betreten haben, drucke ich unsere Tickets aus, gebe unser Gepäck am Flugschalter auf und führe Silvia zum Gate. Sie bleibt die ganze Zeit über ruhig, aber in ihrer Miene zeigt sich ein seltsamer Ausdruck. Fast glaube ich, es könnte sich so etwas wie Demut darin widerspiegeln.

*

Während der ersten halben Stunde im Flugzeug verhält sich Silvia wie ein verängstigter Vogel, der sich vor einer Katze versteckt. Dann entspannt sie sich allmählich und beginnt, in einem SkyMall-Magazin zu blättern.

Ich stupse sie am Ellbogen an. »Da drinnen gibt es einen Wecker, den du bestimmt gebrauchen könntest.«

»Du bist doof«, sagt sie.

»Und das muss ich mir von einem Mädchen anhören, das ich erst in Handschellen legen musste, um ein Flugzeug besteigen zu können.«

Es gibt noch so viel mehr, was ich zu sagen hätte, aber dies ist nicht der geeignete Zeitpunkt. Was ich jetzt am wenigstens gebrauchen kann, ist, dass sie mir eine Szene macht. Also werden wir nicht über ihre Badezimmer-Horrorshow sprechen.

Sie wirft mir einen kurzen Seitenblick zu und blättert die Seiten ihres Magazins um.

Ich lasse mich in meinen Sitz zurücksinken und schließe die Augen. In diesem Moment wird mir klar, was für ein Idiot ich bin. Ich habe die Touristenklasse gebucht.

Gottverdammt!

Zum Glück ist Silvia zu ahnungslos, um das zu bemerken. Ich hätte jedenfalls keine Lust, mir die nächsten sechs Stunden ihre Beschwerden über den mangelnden Komfort anhören zu müssen.

Sechs Stunden. Bis ich wieder in Phoenix bin. Zurück bei Syd.

Ich weiß nicht, ob unsere Reise die Mühe wert war. Alles, was ich letztlich in Erfahrung gebracht habe, ist, dass Karl seinen geheimen Dschinn offenbar für verdammt wichtig hält und sich Silvia niemals Haustiere anschaffen sollte. Nicht einmal einen Fisch. Wahrscheinlich würde sie einen Weg finden, sogar den irgendwie zu ersäufen.

Nachdem wir unser Gepäck am Flughafen von Phoenix abgeholt und ein Taxi gefunden haben, lasse ich mir durch den Kopf gehen, was Patricia Kerr erzählt hat. Ihre Geschichte erklärt zwar die Spende an das Krankenhaus und den Grund für die Ermordung von Phil Ballantyne, aber ich weiß immer noch nicht, wie Karls anschließende Wünsche ins Bild passen.

*

Glücklicherweise steht mein Accord immer noch in der Auffahrt. Ich liefere Silvia im Anwesen ihrer Eltern ab und schicke Syd sofort eine SMS, als ich mich auf dem Rückweg nach Phoenix mache.

Bin zurück, höllisch müde, werde aber in rund zwei Stunden wieder zu Hause sein.

Sie antwortet nicht. Ich beschließe, erst einmal zu duschen und schlafen zu gehen und es dann morgen wieder zu versuchen.

Der Plan löst sich in Luft auf, als ich mich meinem Haus nähere und einen schwarz und rot lackierten Audi in meiner Auffahrt entdecke.

Syd sitzt in einem langen ärmellosen Hemd und einer schwarzen Hose auf meiner Veranda. Ich bin mir nicht sicher, ob es irgendetwas auf dieser Welt gibt, das schärfer aussehen könnte. Sie hebt den Kopf und strahlt, als hätte sie die ganze Woche nur auf meine Rückkehr gewartet. Dadurch sieht sie sogar noch hinreißender aus.

Völlig unmöglich, dass ich jetzt schlafen könnte, ohne vorher unser Wiedersehen gefeiert zu haben.

Sie kommt mir über den Rasen entgegen, als ich aus dem Wagen steige. »Bist du dir ganz sicher, dass du nur eine Woche weg warst?«

Ich schließe sie fest in die Arme, hebe sie hoch und verschließe ihren Mund mit meinem. Sie schmiegt sich eng an mich. Ich will nie wieder ohne sie wegfahren.

Als hätte sie meine Gedanken gelesen, löst sie sich aus meiner Umarmung und sieht mir in die Augen. »Lass uns zusammen abhauen. Bitte.«

Ich starre sie an. Meine inneren Schaltkreise blockieren. Irgendetwas in mir reißt. Ich kann nicht antworten. Ich kann überhaupt nichts tun.

Die Hoffnung in ihrem Gesicht verblasst. Sie wendet den Blick ab und errötet. Ich würde ihr so gern sagen, dass ich hier gefangen bin. Aber ich kann bereits den mentalen Dolch spüren, der sich mir in den Schädel bohrt.

Ich kann es ihr nicht sagen.

Ich werde es ihr nicht sagen.

Die Schmerzen lassen nach.

Ich folge ihr auf die Veranda und schließe die Haustür auf. Sie nimmt ihre Handtasche von den Stufen, und wir begeben uns direkt in mein Schlafzimmer, ohne auch nur einen weiteren Blick zu wechseln. Ich lasse meine Reisetasche fallen und setze mich auf die Bettkante. Bevor ich auch nur blinzeln kann, sitzt sie auf meinem Schoß und sieht mich an.

»Du hast mir gefehlt, Dim.« Sie gibt mir einen Kuss, der jeden Teil meines Körpers mit neuem Leben erfüllt. Und ich meine wirklich jedes Teil.

Ich lege ihr die Arme um die Schultern, ziehe sie an mich und lasse mich rückwärts auf das Bett sinken. Unsere Münder verschmelzen miteinander, und ich bin mir nicht sicher, wessen Zunge gerade was tut, aber es fühlt sich unbeschreiblich fantastisch an.

Irgendwann versucht sie, sich von mir zu lösen, aber ich grinse nur und küsse sie erneut. Ihr Widerstand erlahmt.

Ich weiß nicht, wann sie mir verfallen ist. Ich bin mir nicht einmal ganz sicher, wie es passiert ist, aber was uns verbindet, ist für die Ewigkeit. Es gibt keine Alternative dazu. Jedenfalls keine, die ich in diesem Moment auch nur zu erwägen bereit bin.

Schließlich stemmt sie sich hoch, und ich lasse sie los. Sie rutscht meinen Oberkörper hinauf, bis sie auf meinem Bauch sitzt. Ich kann mich nicht entscheiden, ob ich möchte, dass sie in dieser Position sitzen bleibt, oder ob ich sie lieber sofort auf den Rücken werfen und über sie herfallen will.

Sie zieht sich das Hemd über den Kopf, und ein schwarzer BH kommt zum Vorschein.

Ich zupfe an ihm herum. »Ich wünschte, das Ding würde einfach verschwinden.«

Syds Finger fliegen regelrecht über ihren Oberkörper, und es scheint, als hätte sich der BH in Luft aufgelöst. »Ta-da!«

»Hey, ich habe auch einen Zaubertrick für dich auf Lager«, sage ich. Meine Hände wandern zu ihren Hüften. »Ich kann ein Kaninchen aus deinem Hut ziehen, es wieder hineinstecken, wieder herausziehen …«

Sie grinst, legt den Kopf in den Nacken und wölbt ihre Brust vor. Ihre Haut ist so seidig, ihr Körper so kurvig und wunderschön.

Mein gottverdammter Rockstar!

Ich zwirbele ihre Brustwarzen zwischen meinen Fingerspitzen. Sie beginnt leise zu stöhnen. Dann lasse ich die Finger langsam über ihren Bauch bis zum Saum ihrer Hose gleiten.

Sie stemmt sich hoch, schwingt ein Bein über mich hinweg und kniet sich auf die Matratze. Ich verschränke die Hände im Nacken und sehe ihr dabei zu, wie sie den Rest ihrer Kleidung abstreift. Das Beste an Syds Körper ist, dass er mir allein gehört. Der Gedanken daran, sie mit irgendjemandem teilen zu müssen, ruft ein Gefühl in meinem Kopf hervor, das dem Summen nicht unähnlich ist.

Sie klettert über mich, nackt und hinreißend, und massiert mich durch den Stoff meiner Jeans. Ich schließe die Augen. Am liebsten würde ich sie auffordern, das Vorspiel zu überspringen und gleich zur Sache zu kommen, aber gottverdammt, wie sehr habe ich das vermisst.

Sie löst den Knopf der Jeans und öffnet den Reißverschluss, doch statt sich auf den Teil meines Körpers zu konzentrieren, auf dem ich ihre Finger spüren möchte, zieht sie mir zuerst das Hemd aus. Die Wärme ihrer Brüste, die dabei meine Wangen und Schläfen streicheln, lässt mich jegliche Zurückhaltung verlieren.

Ich reiße mir den Rest meiner Kleidung vom Leib, stehe auf, zerre Syd aus dem Bett und drücke sie gegen die Wand. Sie stößt ein überraschtes Keuchen aus und schlingt die Beine um meine Taille. Ihre Finger bohren sich in meinen Rücken, als ich in sie eindringe. Ihr Körper spannt sich an, als hätte sie Angst, ich könnte sie fallen lassen, aber ich habe sie fest zwischen mir und der Wand verkeilt. Sie könnte weder fallen noch mir sonst wie entkommen, selbst wenn sie es wollte.

Nach einer Minute entspannt sie sich unter meiner zustoßenden Hüfte. Ihr Kopf sinkt vornüber, bis ihr Kinn auf dem meinen liegt. Sie wird immer nasser und wärmer.

Ich möchte sie bumsen, bis einer von uns das Bewusstsein verliert.

Der Griff ihrer Hände wird stärker, wilde Zuckungen durchlaufen sie von Kopf bis Fuß. Ich presse mich gegen sie und halte sie fest, während ich tief in ihr komme.

Danach drehe ich sie herum und lege sie zurück auf das Bett. Ich knie mich zwischen ihre Schenkel und küsse ihren Bauch, bis das Zucken ihres Körpers abebbt. Ihre Finger gleiten durch mein Haar und streichen über meinen Nacken. Mir läuft ein wohliger Schauer den Rücken hinab.

Nach einem langen Kuss auf ihren Bauchnabel richte ich mich wieder auf, schiebe sie ein Stückchen zum Kopfende des Bettes hoch und krieche über sie. Meine Lippen liebkosen ihren Hals, ihr Kinn, ihre Brüste. Ich möchte jeden Quadratzentimeter ihres Körpers schmecken.

Dann zwänge ich mich zwischen ihre Schenkel. Sie schlingt mir erneut die Beine um die Taille und beginnt, langsam und gleichmäßig mit dem Unterleib auf und ab zu wippen.

Meine Lippen berühren noch immer die ihren, als ich flüstere: »Ich bin noch nicht mit dir fertig.«

Sie grinst. Das Wippen ihrer Hüfte steigert sich.

Ich nehme sie erneut, diesmal auf dem Bett. Trotz meiner Erschöpfung schreit mein Körper danach, mit ihr zu verschmelzen. Sie stößt heisere Schreie aus, das Gesicht dicht an meinem Hals, und ich koste in vollen Zügen aus, wie sie unter mir erschauert und keucht.

Danach küssen wir uns, bis unsere Erregung langsam abklingt. Ich ziehe sie an mich, und wir liegen schweigend dicht aneinandergeschmiegt da. Ich finde es herrlich, dass wir nicht sprechen müssen, dass wir einfach nur beieinander sein können.

Eine Weile döse ich immer wieder kurz ein. Ich höre Syds tiefe gleichmäßige Atemzüge und genieße die Art, wie sich unsere Körper zu einer Einheit ergänzen. Es ist ein verdammt überwältigendes Gefühl.

Nach einigen Minuten hebt sie den Kopf. »Hey, wo ist mein Apfel?«

Ich drücke ihren Kopf lächelnd zurück gegen meine Schulter. Wir werden ewig so liegen bleiben.

Sie stemmt sich auf die Ellbogen hoch. »Dimitri. Wo ist der Apfel?«

Ich blicke kurz zu ihr auf. Meine Lider fühlen sich schwer an. »Es war eine wirklich … chaotische Reise. Ich habe es vergessen.«

»Du hast es vergessen?« Ihre Stimme klingt scharf.

So scharf, dass ich die Augen wieder öffne. Syd starrt mich böse an, die Muskelstränge in ihrem Hals treten deutlich hervor.

»Syd, die Reise war wirklich sehr anstrengend. Es tut mir leid.«

Sie steigt aus dem Bett.

Ich kneife benommen die Augen zusammen. »Willst du … dich etwa anziehen?«

»Nein, Dimitri«, erwidert sie wütend. »Ich will gehen.«

Ich setze mich auf. In meinem Kopf dreht sich alles. Was, zum Teufel, ist gerade passiert?

Sie starrt mich an, mittlerweile wieder vollständig bekleidet. »Fick dich.« Kurz darauf hat sie das Schlafzimmer verlassen und die Tür hinter sich zugeknallt.

Ich schlüpfe hastig in meine Hose und stolpere ihr hinterher. »Syd, warte! Was ist denn los?«

Wir bleiben im Wohnzimmer stehen. Syd steht vor der Haustür, Augen und Nase gerötet, weil sie Mühe hat, gegen die Tränen anzukämpfen.

Ich versuche zu verstehen, was mir entgangen ist. Offenbar fehlen mir ein paar wichtige Informationen. »Was habe ich denn getan?«

»Nichts.« Sie reißt die Tür auf.

Es kann unmöglich sein, dass das gerade passiert. Vor wenigen Minuten waren wir noch zufrieden. Mehr als zufrieden – glücklich.

Und jetzt ist sie im Begriff, mich zu verlassen.

Eine Art Taubheit überkommt mich. Ich weiß nicht, was ich getan habe, warum sie geht. Also stehe ich einfach nur hilflos da.

Sie wirft einen Blick zurück über die Schulter. Tränen strömen ihr die Wangen hinab. Es scheint, als würde irgendeine Macht sie zwingen zu gehen. Als wollte sie eigentlich bleiben, könnte es aber nicht.

Aus meinem Mund kommen Worte, obwohl mein Gehirn nicht richtig funktioniert. »Es hat nie wirklich sein sollen, nicht wahr?«

Sie schluckt mühsam. »Was?«

»Ich kann dir nicht all das geben, was du von mir erwartest.« Die Worte, die ich bisher unterdrückt habe, brechen einfach aus mir heraus. »Ich kann nicht da sein, wenn du mich brauchst. Ich kann mich nicht mit dir nach Italien absetzen. Ich könnte nicht einmal für ein Wochenende nach New Mexico verreisen.«

Syd starrt mich an. Die Tür steht immer noch weit offen, und dahinter gähnt die Schwärze der Nacht. Wenn sie jetzt in die Dunkelheit hinausgeht, wird sie nie mehr zurückkommen.

»Und es gibt nichts, was ich daran ändern kann, ganz egal, wie wütend es mich macht.« Ich lasse den Kopf sinken. »Würdest du bei mir bleiben, müsstest du alles aufgeben. Dein Leben, deine Band, deine Freiheit.«

»Meine … was?« Ihre Augen werden schmal, doch nicht vor Wut. Es ist, als versuchte sie, in meinen Kopf hineinzusehen, weil meine Worte keinen Sinn ergeben.

Ich wünschte, sie könnte meine Gedanken lesen. Nur so könnte sie jemals die ganze Wahrheit erfahren.

»Ich habe keine Band.« Sie tritt einen Schritt ins Wohnzimmer zurück, aber nicht so, als hätte sie es sich noch einmal anders überlegt. »Wie kommst du auf die Idee, dass ich eine Band habe?«

»Weil du es mir erzählt hast.« Ich zögere. »Damals in der Bar, als wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Du hast gesagt, du wärst in einer kleinen Band oder so ähnlich.«

»Nein, habe ich nicht.« Sie schweigt einen Moment lang. Dann lacht sie, doch es ist ein bitteres Lachen. »Du glaubst, ich wäre … in einer Band? Was, um Himmels willen, hat dich denn auf diese Idee gebracht? Meine Klamotten?«

Wieder kann ich sie nur wortlos anstarren. Meine Gedanken überschlagen sich, während ich mich an den genauen Augenblick zu erinnern versuche, und den exakten Wortlaut, als sie mir von ihrer Musik erzählt hat.

Sie hat es nie getan. Nicht einmal so etwas angedeutet. Was, zum Teufel, stimmt nicht mit mir?

»Du kannst die Menschen nicht nach ihrem Aussehen beurteilen, Dimitri. Eine Band – meinst du das wirklich ernst?« Sie schüttelt den Kopf. »Mein Vater ist der zweitälteste von vier Brüdern, von denen jeder mindestens einen Doktortitel hat. Sie versuchen ständig, sich gegenseitig akademisch zu übertrumpfen. Ich habe gerade meinen Bachelor-Abschluss in Mythologie gemacht und bereite mich auf ein Master-Studium in Soziologie vor. Wenn ich das geschafft habe, werde ich promovieren.

Das ist alles, was meine Familie interessiert. Meine Großmutter kann es nicht ertragen, wie ihre Söhne miteinander konkurrieren. Es widert sie regelrecht an. Deshalb ist sie auch nach New Mexico gezogen. Aber das ist immer noch nicht weit genug weg, Dim. Weil ihre Söhne so furchtbar sind. Und jetzt ist ihre eigene Mutter nach Italien gezogen, nur um so weit wie möglich von ihnen wegzukommen. Ich wollte eigentlich ebenfalls gehen … aber ich bin geblieben.«

Sie starrt gedankenverloren auf den Fußboden.

Ich möchte ihr sagen, dass ich sie nach Italien begleiten werde. Oder zumindest, warum ich das nicht tun kann. Ich wäre in diesem Augenblick bereit, alles zu akzeptieren, außer das, was gerade passiert.

Syd verlässt mich.

Und ich kann sie nicht davon abhalten.

Endlich blickt sie wieder auf. Sie ist nicht mehr wütend, aber ihre Enttäuschung ist unübersehbar.

»Du weißt überhaupt nichts von mir.« Ihre Mundwinkel biegen sich herab, ihre Stirn legt sich in Falten. »Nicht das Geringste.«

»Jetzt schon«, erwidere ich lahm.

Aber es würde auch keine Rolle spielen, wenn es anders wäre. Sie wird nie erfahren, wer – was – ich bin. Es gibt nur eins, das ich für sie tun kann, wenn ich ihr helfen will. Und das ist, sie gehen zu lassen. Wahrscheinlich wird sie eine Weile weinen und sich dann sagen, dass ich ein elender Versager bin. Und dann wird sie ihr altes Leben fortsetzen.

Wenigstens wird einer von uns sein eigenes Leben führen. Ich bin mir nicht sicher, ob ich das kann – oder überhaupt will.

»Darauf kommt es jetzt auch nicht mehr an.« Ihre Stimme ist kaum mehr als ein Flüstern. »Alles, was ich wollte, war ein Apfel.«

Ich beiße die Zähne zusammen. Das Haar fällt mir wie ein Schleier vors Gesicht. Ich wünsche mir inbrünstig, sie könnte verstehen, warum ich stumm bleibe. Wenn es schon möglich ist, dass ich in einem Dschinn-Bann gefangen bin, dann kann es doch nicht zu viel verlangt sein, darauf zu hoffen, dass ein telepathischer Funke zwischen uns überspringt, bevor alles, was uns verbindet, unwiderruflich zerbricht.

Vielleicht habe ich zu viel verlangt, jedenfalls kommt der Funke nicht zustande.

Syd starrt wieder auf den Boden. »Aphrodite hatte viele Verehrer. Die Leute behaupten, es hätte an ihrer Schönheit gelegen, aber ich habe immer geglaubt, dass sie mehr als nur schön war. Was auch immer der Grund gewesen sein mag, ihr ist lange von vielen Männern der Hof gemacht worden. Auch Dionysos hat sich in sie verliebt und als Beweis seiner Liebe den goldenen Apfel geschmiedet und ihn ihr geschenkt.«

Sie wischt sich die letzten Tränen von den Wangen. »Es geht nicht um den Apfel, Dim. Ich wollte nur Gewissheit haben, dass du auch außerhalb des Schlafzimmers an mich denkst. Aber das tust du nicht.«

Und damit verlässt sie mich. Ich stehe noch lange da, nachdem sich die Tür hinter ihr geschlossen hat.

*

Das Bedürfnis, sie anzurufen, lässt mich nervös mit den Fingern auf meinem Telefon herumtrommeln. Vielleicht sollte ich sie einfach loslassen, aber das kann ich nicht. Trotzdem drücke ich keine einzige Taste, denn sie gleich jetzt anzurufen, würde sie nur wütend machen.

Wenn ich mein Glück nicht zu sehr strapaziere, schaffe ich es vielleicht, mir irgendetwas einfallen zu lassen, bevor sie anfängt, mich zu hassen.

Ich könnte es ihr nicht einmal übel nehmen. An ihrer Stelle würde ich mich ebenfalls hassen. Ich habe mich ihr gegenüber nie anders als ein One-Night-Stand verhalten, der ihre Telefonnummer aufgehoben hat.

Ich sitze auf meiner Couch – im Grunde ist es nicht einmal meine, sondern Karls Couch, wie alles andere in meinem Leben auch –, starre auf mein Telefon und wippe mit einem Bein, während ich mich frage, ob ich Syd anrufen soll und was ich ihr sagen könnte. Irgendwann stehe ich auf und gehe nervös im Wohnzimmer auf und ab. Mein Groll und meine Verzweiflung wachsen mit jedem Schritt.

Wenn ich Syd anrufe, muss ich ihr eine Erklärung für mein Verhalten liefern. Wenn ich es nicht tue, wird sie glauben, dass sie mir wirklich nichts bedeutet.

Ich knirsche mit den Zähnen, während ich weiter ruhelos hin und her laufe. Sie hat mir von Anfang an so viel mehr bedeutet. Wenn es mir nur auf eine problemlose Nummer ankäme, könnte ich es jederzeit mit Silvia Seltsam treiben. Zum Teufel, wenn ich schlau wäre, hätte ich das längst getan und mir so einen Vorteil für unsere zukünftige Beziehung verschafft.

Ich lasse mich seufzend wieder auf die Couch fallen. Ich will Silvia nicht. Alles, was ich will, ist Syd. Sie hat mich einen kurzen Blick auf eine andere Existenz werfen lassen und in mir die Hoffnung geweckt, eines Tages ebenfalls so leben zu können.

Sie ist wirklich mein Rockstar.

Oder war es …

Ich schicke ihr keine SMS, weil ich nicht weiß, was ich schreiben könnte, um sie zurückzugewinnen.

KAPITEL 9

Ich ziehe mich an und setze mich aufs Sofa. Ich bin zwar nicht richtig wach, schlafe aber auch nicht mehr, befinde mich in einer Art Zwischenstadium. So ist das, schießt es mir durch den Kopf. So wird der Rest meines Lebens ablaufen. Ich werde hier herumsitzen, bis Karl mich mit dem nächsten Auftrag losschickt.

Vielleicht werden sich die Morde und Entführungen jetzt nicht mehr so schlimm anfühlen. Es kümmert mich nicht länger.

Als sich mein Blickfeld verengt, bin ich nicht überrascht. Nicht einmal beunruhigt.

Wie nicht anders erwartet, sitzt Karl vor mir, als ich die Augen wieder öffne. Sein spöttisches Grinsen berührt mich nicht. Keine Angst mehr, auch kein Hass. Vielleicht ist Apathie die Lösung. Vielleicht haben alle anderen Dschinn vor mir darin Zuflucht genommen. Vielleicht bestand Syds Aufgabe in meinem Leben darin, mich gefühllos zu machen, damit ich die nächsten zwanzig Jahre überstehen kann. Auf eine sehr verquere Weise ergibt jetzt plötzlich alles einen Sinn.

»Du musst diesen Mann für mich töten, Dimitri«, sagt Karl.

Sein Leibwächter reicht mir den üblichen Umschlag. Mein ganzes Leben befindet sich in diesen Umschlägen. Es wurde mir Stück für Stück zugestellt. Zumindest muss ich mich um nichts sorgen. Ich muss keinerlei Abschlüsse machen, keine Rechnungen zahlen oder mich mit familiären Streitigkeiten herumärgern. Ich muss nur eins tun: Befehle ausführen.

Es folgen die vertrauten Worte: »Dies … wünsche … ich.«

Das Summen in meinem Kopf ist beinahe beruhigend. Vielleicht wird es alle Gedanken an Syd wegspülen, wenn ich es laut genug werden lasse. Dann kann ich mich darauf konzentrieren, den Wunsch zu erfüllen. Da ich das Monster nicht länger fernhalten kann, lasse ich es eben einfach rein.

Warum auch nicht? Syd hat es selbst gesagt: Dschinn sind nicht einmal Menschen.

Ich bin von den Fesseln meiner Moral befreit worden.

Auf dem Weg aus der Beschwörungskammer ziehe ich die Papiere aus dem Umschlag, um mir meinen nächsten Gegner anzusehen. Er heißt Mark und hat einen Masterabschluss in biologischer Anthropologie. Er wohnt in der Nähe, ist aber gerade erst von einem einjährigen Auslandsaufenthalt zurückgekehrt.

Ich betrachte sein Foto. Er kann nicht viel älter sein als ich. Ein adretter Typ mit einem strahlenden Lächeln, hinter dem er bestimmt furchtbare Verbrechen verbirgt. Wie es bei dieser Art von Lächeln immer der Fall ist.

Aber er wird nicht mehr lange lächeln. Willkommen zurück im Wilden Westen, Arschloch.

*

Als ich in meinem Civic vor Karls Anwesen sitze, gehe ich die Unterlagen gründlicher durch. Mark wohnt in Tempe, einer von diesen Städten, die vorgeben, kein Teil von Phoenix zu sein, obwohl das ohnehin niemanden interessiert. Die ganze Gegend ist eine einzige große Ansammlung von Gebäuden und Menschen.

Ich gebe seine Adresse in die Navigation meines Telefons ein.

Irgendjemand klopft an die Windschutzscheibe. Ich zucke zusammen und blicke auf.

Silvia starrt mich aus leblosen Augen an, als wäre sie eine Art ferngesteuerte Puppe.

Ich kurbele das Seitenfenster herunter. Bevor ich irgendetwas sagen kann, bricht sie in Tränen aus. Dann eilt sie um die Motorhaube herum und steigt auf der Beifahrerseite ein. Ihr Haar ist zerzaust, ihr Gesicht mit schwarzem Make-up verschmiert.

Das hat mir gerade noch gefehlt.

»Ich gehe nicht wieder da rein«, stößt sie zwischen den Schluchzern hervor.

»Gut, aber du wirst auch nicht bei mir wohnen.«

Sie blickt mich feindselig an. »Das Haus gehört meinem Vater.«

»Danke, dass du mich daran erinnerst, Silv.« Ich setze rückwärts auf die Straße hinaus. »Welche Laus ist dir diesmal über die Leber gelaufen?«

»Mein Vater hat mit anderen Frauen geschlafen«, sagt sie verbittert.

Das bringt mich nicht gerade aus der Fassung. »War der alten Venusfliegenfalle wohl überdrüssig, was?«

Ihr Kopf ruckt so schnell hoch, dass ich befürchte, sie könnte zuschnappen. Säße sie in ihrer wahren Gestalt neben mir, so würde sie jetzt mit dem Schwanzende rasseln.

»So was passiert nun mal.« Ich gebe mir Mühe, so zu klingen, als interessierte mich die Geschichte einen Dreck. »Wahrscheinlich werden sie zu einer Eheberatung gehen und sich nach erfolgreicher Therapie wieder in die großartige Persönlichkeit des jeweils anderen verlieben. Oder aber deine Mom lässt sich die Titten aufpumpen. Das würde auch funktionieren.«

»Er will einen Sohn«, verkündet Silvia empört.

»Autsch«, erwidere ich ohne jedes Mitgefühl.

»Und du weißt, was das bedeutet.« Sie zündet sich eine Zigarette an.

Ich zucke die Achseln. »Vielleicht will er ja nur einen Sohn, um ihn beim Baseball anzufeuern.«

»Ich würde an deiner Stelle keine Witze darüber machen.« Sie bläst eine Rauchwolke aus. »Sein Sohn könnte noch anstrengender sein als mein Vater.«

»Vielleicht wird es ja noch ein Mädchen, und du musst dir keine Sorgen machen.« Ich starre in die Wüste hinaus. In meinem Kopf herrscht Funkstille.

Silvia schnaubt. »Dann wird er es einfach weiter versuchen.«

»Dieser Dr. Glenn muss ihn mit ein paar kleinen blauen Pillen versorgt haben. Vielleicht versagt sein Herz demnächst.« Der Gedanke entlockt mir ein Grinsen. »Schließlich wird in der Werbung immer davor gewarnt.«

Ein kleines Lächeln huscht über Silvias Lippen, doch gleich darauf stiert sie wieder düster vor sich hin und zieht an ihrer Zigarette. »Kann die Fortpflanzungsmedizin heute garantieren, dass das Kind ein Junge wird?«

Ich zucke die Achseln. »Wahrscheinlich, aber sobald Madam Finsternis – ich meine deine Mutter – davon Wind bekommt, wird sie deinen Vater kastrieren. Problem beseitigt.«

»Mom weiß bereits Bescheid.« Silvia wirft ihre Zigarette aus dem Fenster. »Sie hat es mir selbst erzählt. Mein Vater weiß dagegen noch nicht, dass sie ihm auf die Schliche gekommen ist.«

»Und damit geht das Bild der intakten Familie Walker den Bach runter.« Ich spiele im Geist die verschiedenen möglichen Szenarien durch.

Sollte sich Eileena mit der Hälfte des Walker-Vermögens absetzen, wird Karl mich Überstunden machen lassen, um seinen finanziellen Verlust zu kompensieren. Bekommt er aber tatsächlich einen Sohn, heißt das zwar nicht automatisch, dass der Junge wie seine Schwester Spaß daran haben muss, kleine Kätzchen zu ersäufen, aber er wäre immer noch ein Walker – und damit immer noch mein Besitzer.

So oder so, ich verliere.

»Ob meine Mutter ihn verlässt oder nicht, hat keinen Einfluss darauf, wer das Erbe antritt«, unterbricht Silvia meine Gedanken. »Es geht nur um das Blut. Sollte er einen Sohn bekommen, hoffe ich, dass er von einem Bären gefressen wird.«

»In Ordnung, Königin Bavmorda, du kannst aufatmen. Du darfst heute Nacht bei mir bleiben, wenn du mir versprichst, deine Klamotten anzubehalten und die Finger von den Haustieren der Nachbarn zu lassen.« Ich werfe ihr einen kurzen Seitenblick zu. »Kapiert?«

Sie zündet sich die nächste Zigarette an und klimpert mit den Lidern. »Was auch immer, Dim.«

»Nein, kein ›was auch immer‹. Nachdem ich dich bei mir abgeliefert habe, muss ich mich gleich wieder auf den Weg machen. Und wenn ich das erledigt habe, bringe ich dich zum Anwesen zurück.«

»Was kann man da, wo du wohnst, unternehmen?«

»Wie meinst da das? Willst du ausgehen?« Ich verziehe das Gesicht, denn die Vorstellung, dass Silvia auf sich allein gestellt Amok läuft, behagt mir ganz und gar nicht.

»Nein, Dim, ich werde mir das Glücksrad ansehen, solange du unterwegs bist.«

Ich seufze. »Hol dir einfach irgendwas von McDonald’s und häng eine Weile bei mir zu Hause ab. Dieser Auftrag dürfte nicht allzu viel Zeit erfordern. Vielleicht hast du dich schon wieder beruhigt, wenn ich zurückkomme. Vielleicht bist du dann bereit, mit deinem Vater zu reden.«

Sie zieht an ihrer Zigarette. »Vielleicht ist er bis dahin ja auch schon tot.«

*

Ich mache einen Umweg durch Tempe, um schon einmal einen Blick auf Marks Haus zu werfen. Mein Plan ist einfach: einbrechen und den Burschen im Schlaf erschießen. Doch als ich das Haus finde, löst sich meine Zuversicht in nichts auf. Mark hat eine Eigentumswohnung im vierten Stock eines modernen Gebäudes mit geschwungenen Balkonen und verglasten Fassaden.

Ich fahre zurück nach Hause. Silvia sitzt schweigend auf dem Beifahrersitz und qualmt eine Zigarette nach der anderen.

Während sie Pläne schmiedet, um ihren persönlichen Abel zu erschlagen, versuche ich mir einfallen zu lassen, wie ich in diese Eigentumswohnung gelangen kann. Die Fenster bestehen mit ziemlicher Sicherheit aus bruchfestem Glas, und sie mit Gewalt einzuschlagen, würde sowieso viel zu viel Lärm machen.

Also bleibt mir nichts anderes übrig, als Mark zu überlisten. Ich habe keine Lust, mir allzu viele Gedanken darüber zu machen – ich möchte nur, dass der Typ tot ist, bevor das Summen allzu laut wird –, aber ich kann es mir auch nicht leisten, schon wieder von einer Überwachungskamera erfasst zu werden. Ich bin im Laufe der Jahre ziemlich nachlässig geworden. Mich hat immer nur interessiert, den Lärm in meinem Kopf loszuwerden. Angst, Sorgen und Schuldgefühle, das alles folgte mit großem Abstand an zweiter Stelle.

Bei meinem ersten Mord war das allerdings noch anders.

Damals arbeitete ich seit einem Jahr für Karl und hatte bereits einige recht unbedeutende Aufträge erledigt. Als er mich eines Tages wieder zu sich rief, erwartete ich, einmal mehr irgendwo einbrechen und irgendetwas stehlen zu müssen. Stattdessen enthielten die üblichen Auftragsunterlagen das Profil eines Mannes, den ich töten sollte.

Es handelte sich um den Besitzer irgendwelcher gewerblichen Immobilien. Karl wollte einige seiner Liegenschaften erwerben, doch der Mann weigerte sich zu verkaufen. Da die Liegenschaften mit Hypotheken belastet waren, beschloss Karl, seinen Rivalen zu eliminieren, um die Immobilien dann im Zuge der Zwangsversteigerung günstig zu erwerben.

Er ist kein besonders feinfühliger Mann.

Doch irgendetwas schimmerte in seinen Augen, als er den Wunsch formulierte. Es war ein Blick, den ich seither erfolglos zu vergessen versucht habe.

Unmittelbar nach unserem Gespräch wurde mir klar, dass es sich bei allen vorherigen Aufträgen – ich war zu der Überzeugung gelangt, dass ich damit leben konnte, solche Dinge zu tun –, um nichts weiter als Prüfungen gehandelt hatte. Karl hatte sich erst Gewissheit verschaffen wollen, dass er mir wirklich vertrauen konnte, bevor er mich auf mein eigentliches Betätigungsfeld losließ: Entführungen und Auftragsmorde.

Ich wollte den Mann nicht töten. Ich sagte Karl sogar unmissverständlich ins Gesicht, dass ich es nicht tun würde.

Er zuckte nur die Achseln, und ich bildete mir ein, glimpflich davongekommen zu sein.

Ich hatte mich getäuscht.

Eine Weile versuchte ich zu ignorieren, dass das Summen in meinem Kopf als Folge meiner Weigerung zu einem unerträglichen Dröhnen anschwoll. Die Erkenntnis, dass ich gezwungen war, Karls Befehlen zu gehorchen, machte mich wütend. Und meine Angst davor, dass die Situation meiner Kontrolle völlig entgleiten könnte, wurde immer größer.

Irgendwann nach annähernd 24 Stunden, fast blind durch eine Migräne von nie gekannten Ausmaßen, brach mein Widerstand zusammen.

Ich spürte den Mann auf – und tötete ihn.

Die Schmerzen verschwanden, als er zusammenbrach und sich nicht mehr regte.

Damals nahm ich mir vor, beim nächsten Mal nicht nachzugeben, doch das Einzige, was sich veränderte, war, wie viel leichter mir das Morden mit jedem weiteren Wunsch fiel. Der Tod wurde lediglich zu einem Arrangement zwischen mir und meinen Opfern, nur dass sie nichts davon wussten und nicht mitbestimmen konnten.

Genauso wenig wie ich.

So begann ich, Menschen zu jagen und zu töten. Meine falschen Identitäten gaben mir dabei Sicherheit, denn sollte man dem Täter jemals auf die Spur kommen, würde Karl einfach nur dafür sorgen, dass ich den Wohnort wechselte. Es ist nicht einmal nötig, dass ich in der Nähe seines Anwesens wohne. Er muss mich nur rufen, wenn er mich braucht, und schon komme ich aus meinem Loch gekrochen.

Aber jetzt muss ich vorsichtiger sein.

Irgendetwas hat sich verändert. Karl erzählt mir nicht die Wahrheit, aber ich habe keinen Grund mehr zu versuchen, mich ihm zu widersetzen.

Also werde ich mir einen Weg einfallen lassen, wie ich Mark umlegen kann. Ich könnte ihn irgendwo hinlocken, aber das wäre ziemlich zeitraubend und würde mehr Energie erfordern, als ich zurzeit aufbringen kann. Also muss ich Zutritt zu seiner Wohnung bekommen. Das ist die einzige sinnvolle Vorgehensweise. Und mir fällt nur ein Weg ein, der nicht die Polizei auf den Plan ruft, bevor ich die Sache erledigt habe. Es gibt nur eine Möglichkeit, um zu verhindern, dass ich von Überwachungskameras erfasst werde. Ich kann schließlich nicht Monate investieren, um mich mit Mark anzufreunden.

Ich weiß genau, wie ich ihn töten werde.

Es wird auf die gleiche Weise ablaufen wie bei meinem ersten Mal.

*

Zu Hause angekommen, amüsiert sich Silvia mit meinem Computer. Ich muss mir keine Sorgen mehr machen, dass Syd hier auftauchen könnte. Dennoch laufe ich rastlos zwischen Schlafzimmer, Bad und Wohnzimmer hin und her, ohne irgendetwas Konkretes zu tun.

Gegen Sonnenuntergang fühle ich mich bereits zermürbt. Da ich ohnehin nicht werde schlafen können, brühe ich Kaffee auf und gehe dann unter die Dusche. Das heiße Wasser kann meinen Gemütszustand auch nicht verbessern, mich weder beleben noch entspannen. Ich bin mir nicht sicher, ob es überhaupt irgendetwas gibt, das dazu imstande wäre.

Als ich aus dem Badezimmer komme, finde ich Silvia schlafend in meinem Bett vor. Unter der Bettdecke.

So gern ich sie auch rausschmeißen würde, verzichte ich wohlweislich darauf, das Biest zu wecken. Stattdessen überprüfe ich meine Waffe, verstaue alles, was ich brauche, in meiner Jacke und verlasse das Haus. In meinem Wagen drehe ich das Radio voll auf, allerdings mehr aus Gewohnheit, als um wirklich Musik zu hören.

Vielleicht sollte ich ein Benzo nehmen, sobald das Summen verschwunden ist, und einen Tag lang durchschlafen. Andernfalls werde ich nur zu Hause herumhängen, mir überlegen, was ich Syd sagen soll, und sie dann irgendwann anrufen.

Aber sie will nichts mehr von mir wissen.

Also konzentriere ich mich auf den bevorstehenden Mord. Ich werde bei Mark klingeln. Er wird mir öffnen. Ich werde die Tür aufstoßen und ihm eine Kugel in den Kopf jagen. Dann wird er tot sein.

Er hat nur zwei kurze Auftritte in diesem Stück, und ich bin zuversichtlich, dass er seine Rolle bis zum bitteren Ende spielen wird.

Ich parke vor dem Apartmenthaus und nehme die Treppe, obwohl es mit dem Fahrstuhl schneller gehen würde. Aber ich ziehe es vor, die Stufen hinaufzulaufen, als könnte ich der Sache damit mehr Schwung verleihen. Wie bei dem dramaturgischen Spannungsaufbau in einem Kinofilm.

Als ich in der vierten Etage ankomme, bin ich nicht einmal außer Atem. Ich folge dem um die Außenfassade des Hauses herumlaufenden Balkon bis zu seiner Wohnung und klopfe mit der linken Hand an seine Tür, die rechte um die Pistole in meiner Tasche gelegt.

Er öffnet.

Mein Blick fällt auf das Kind neben ihm, und meine Hand lässt die Pistole los. Das Mädchen ist vielleicht vier Jahre alt. Es hat rotes Haar und Sommersprossen und isst ein blaues Eis am Stiel.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragt Mark.

Meine Augen rucken herum und richten sich auf ihn. Er trägt ein Polohemd und – pastellfarbene! – Shorts. Dazu eine Sonnenbrille, die er sich auf den Kopf hochgeschoben hat, obwohl es fast zehn Uhr abends ist und er sich in seiner Wohnung befindet.

Es ist das erste Mal, dass ich losgeschickt worden bin, um einen Burschen zu erledigen, der ganz offensichtlich schwul ist.

»Äh … oh, ja …«, erwidere ich, während ich hektisch versuche, mir eine halbwegs glaubwürdige Antwort einfallen zu lassen. »Ich bin neu hier in der Gegend und habe mich gefragt, ob Sie mir vielleicht sagen könnten, was man hier abends unternehmen kann.«

Er zuckt die Achseln. »Nun ja, Tempe ist eine Universitätsstadt, also gibt hier viele Unterhaltungsmöglichkeiten. Was würden Sie denn gern tun?«

Ich starre ihn hilflos an. Was könnte ich darauf erwidern? Dafür sorgen, dass das Dröhnen in meinem Schädel aufhört? Dass sich die Walker-Familie nicht darüber streitet, wem ich gehöre? Dass die unglaublichste Frau, die ich jemals kennengelernt habe, nicht länger wütend auf mich ist, weil ich vergessen habe, ihr einen Apfel mitzubringen?

»Trinken«, sage ich. »Ich würde gern das eine oder andere Glas trinken.«

Auf Marks Gesicht breitet sich ein dümmliches Grinsen aus. »Hören Sie, ich komme gerade von einer längeren Auslandsreise und will morgen mit meinen Freunden ein paar Bier trinken gehen. Warum stoßen Sie nicht einfach dazu?«

Ich nicke, während ich versuche, mich zu fangen und einen harmlosen Eindruck zu erwecken. Mark sieht nicht wie jemand aus, der sich normalerweise mit einem Unbekannten in einem Trenchcoat abgeben würde, also muss ich mich anstrengen. Mein ursprünglicher Plan ist voll in die Hose gegangen. Ich hatte nicht damit gerechnet ein kleines Kind bei ihm vorzufinden. Karls Recherche-Abteilung hat wieder einmal versagt.

Mark spricht weiter, und ich muss mich zusammenreißen, um ihm zuzuhören.

»Wenn Sie vom Parkplatz aus gesehen nach Süden fahren und bei der nächsten Ampel links abbiegen, finden Sie die Bar direkt an der Straßenkreuzung. So gegen sieben Uhr morgen Abend, okay?«

»Klar, danke, Mann.« Ich nicke ihm zu und gehe.

Das Dröhnen in meinem Kopf lässt etwas nach. Ich bin mir sicher, dass Mark den komischen Kauz vor seiner Tür nur möglichst schnell loswerden wollte und nicht wirklich damit rechnet, dass ich morgen in der Bar aufkreuze. Das Brummen dagegen weiß, dass ich dort erscheinen werde. Es weiß, dass Marks Tod unmittelbar bevorsteht.

Noch habe ich keine Ahnung, womit ich die Falle ködern soll, aber ich werde mir schon etwas einfallen lassen. Das tue ich immer.

*

Als ich nach Hause zurückkehre, sitzt Silvia im Wohnzimmer, ein Glas Wasser auf dem Kaffeetisch neben sich.

»Wenigstens hast du immer noch deine Klamotten an«, stelle ich fest, als ich die Haustür hinter mir abschließe. »Hast du irgendwas umgebracht?«

»Und du?«

Ich verharre mitten im Schritt. Die Ähnlichkeit unseres Gesprächs mit dem, das ein langjähriges Ehepaar nach Feierabend führen könnte, ist unheimlich. Und beängstigend.

Bitte, Karl, leg dir einen Sohn zu!

Ich gehe in die Küche.

»Noch nicht«, erwidere ich. Ich hole mir eine Coke aus dem Kühlschrank und kehre ins Wohnzimmer zurück. »Aber ich habe meinen Mann gesehen. Er ist ein Weichei. Ein ziemlich schwuler junger Kerl.«

Silvia zündet sich eine Zigarette an. »Wie willst du ihn erledigen?«

»Warum? Soll ich ein Video für dich machen?« Ich reiße ihr die Zigarette aus der Hand und lösche sie in ihrem Wasserglas. »In diesem Haus wird nicht geraucht.«

Sie klimpert mit den Wimpern. »Ich dachte, wir könnten heute Abend was unternehmen.«

Ich lasse mich auf die Couch fallen. »Oh, Gott, jetzt kommt also die ›Wir-verbringen-viel-zu-wenig-Zeit-miteinander‹-Nummer.«

Sie blickt mich ausdruckslos an. »Stimmt doch.«

»Dann lass uns die nächsten beiden Stunden auf engstem Raum nebeneinander verbringen«, schlage ich vor. Ich warte auf eine Antwort, während ich meine Coke trinke, doch Silvia schweigt. »Zwei Stunden in meinem Auto, während ich dich zurück nach Hause fahre.«

Sie runzelt die Stirn, hält aber immer noch den Mund. Dann nimmt sie die Zigarettenpackung und geht wortlos zur Tür.

Ich nutze die Hin- und Rückfahrt dazu, mir zu überlegen, was ich wegen Syd unternehmen kann. Wie sehr ich mich auch davon zu überzeugen versuche, dass es am besten wäre, sie gehen zu lassen – ich muss immer wieder an mein Gespräch mit Coleen denken. Daran, dass ich Syd angeblich glücklich gemacht habe.

Irgendwie ist da etwas schiefgelaufen, und je länger Syd und ich nicht mehr miteinander sprechen, desto schneller wird sie mich vergessen. Aber ich habe keine Ahnung, was ich ihr sagen soll. Irgendetwas sagt mir, dass es nur eine richtige Antwort gibt und ich nur eine einzige Chance bekommen werde, die richtigen Worte zu finden.

Es ist still zu Hause, als ich zurückkehre – so wie es früher immer war. Mir ist nie aufgefallen, wie einsam es hier ist, und jetzt kann ich es nicht mehr ignorieren. Keine Nachrichten. Keine Motorengeräusche, die sich meiner Auffahrt nähern. Keine schöne Frau, die mir den Verstand raubt, nachdem ich sie entkleidet habe.

Ich kann es nicht fassen, dass ich ihr den Eindruck vermittelt habe, es ginge mir nur um Sex.

Nachdem ich ins Bett gekrochen bin, schreibe ich ihr die einzige Botschaft, zu der ich fähig bin.

Es tut mir leid, Syd.

Dann versuche ich einzuschlafen, wobei ich mir einrede, dass sie mich mit einer Antwort wecken wird. Doch mein Telefon bleibt stumm.

*

Erst nachdem ich den Laden betreten habe, in dem sich Mark mit seinen Freunden treffen will, bemerke ich, dass es ein Strip-Club ist. Auf einer Bühne rekeln sich Frauen an langen Metallstangen und vollführen dabei Verrenkungen, die ihre Lehrer auf der Highschool beim Sportunterricht mit Sicherheit nicht im Sinn hatten.

Das rötlich-blaue Licht lässt alle Tänzerinnen scharf aussehen. Die stampfende Musik erstickt auch den letzten Rest geistiger Zurechnungsfähigkeit des Publikums.

Zum Glück hilft mir das Dröhnen in meinem Kopf, mich nicht davon ablenken zu lassen und mich stattdessen auf meine Aufgabe zu konzentrieren. Und der Klumpen in meinem Magen, auf dem Syds Name geschrieben steht, trägt das Seine dazu bei.

Ich entdecke Mark im selben Moment an einem Tisch wie er mich.

Er steht auf, schüttelt mir die Hand und klopft mir auf die Schulter. »Hey, prima, dass du es einrichten konntest. Ein paar von den Jungs spielen gerade Billard.«

Ich beiße die Zähne zusammen und versuche, mich schnell aus seinem Griff zu lösen, ohne ihn damit zu verletzen.

Konzentrier dich! Ich muss irgendwie einen Draht zu ihm finden. Mir ist jetzt schon klar, dass wir keine Gemeinsamkeiten haben. Also muss ich so tun, als gäbe es welche.

»Und, das Spiel gesehen?«

Mark winkt einer Kellnerin zu. »Hmm, welches denn?«

Scheiße! Ich habe nicht die geringste Ahnung.

»Ist ja auch egal.« Ich ziehe mir einen Hocker heran. »Es war sowieso daneben.«

Die Kellnerin trägt einen BH und schmale enge Shorts, die so dünn wie ein Slip sind.

»Was kann ich euch Jungs bringen?«

Ihr Blick bleibt etwas länger an mir hängen. Sie ist wirklich hübsch, auch wenn sie viel zu aufreizend gekleidet und übertrieben stark geschminkt ist. Ich wette, sie hatte in allen Schulfächern Bestnoten. Ist gut mit ihrer Mutter klargekommen. Wie, zur Hölle, ist es möglich, dass die Leute derart auf die schiefe Bahn geraten?

Fragt sich der Killer-Dschinn …

Ich zucke die Achseln. »Für mich nur eine Coke.«

Sie nickt und wendet sich den anderen Typen unserer Gruppe zu.

Mark sieht mich an. »Ich dachte, du hast gesagt, dass du gerne was trinken gehst.«

»Oh, tu ich auch. Muss heute aber noch fahren, weißt du.«

Es ist schon erstaunlich, wie oft ich an jedem beliebigen Tag lüge.

»Eins der Taxiunternehmen hier fährt dich kostenlos.« Mark beugt sich vor und boxt einem seiner Kumpel in den Arm. »Erinnerst du dich noch an das Taxi?«

Der Typ – ebenfalls in Pastelltönen gekleidet und mit einer ins Haar hochgeschobenen Sonnenbrille – schüttelt den Kopf. »Nah, frag einfach die Bedienung. Sie hat die Nummer.«

Zum Glück ist die Kellnerin schon wieder verschwunden. Es verstößt gegen meine Prinzipien, Töten und Trinken miteinander zu vermischen.

Marks Freund widmet sich wieder seiner Unterhaltung mit einem der anderen Typen an unserem Tisch. Ich versuche nicht einmal, ihrem Gespräch zu folgen, aber ich wette, dass einer aus der Runde morgen Marks Leiche entdecken wird.

Die Kellnerin bringt unsere Getränke.

Mark trinkt einen Schluck von seinem Bier. »Woher kommst du?«

»San Diego«, sage ich, weil das die erste Stadt ist, die mir in den Sinn kommt.

Ein Anthropologie-Institut in die Luft zu jagen, hat offenbar einen bleibenden Eindruck bei mir hinterlassen.

»Tolle Stadt. Ich komme gerade aus dem Mittleren Osten zurück. Ich war ein Jahr lang dort.«

Meine Hand mit dem Glas verharrt auf halber Strecke zu meinem Mund. In dieser Gegend hätte ich den Burschen am wenigsten vermutet. Keine großartige Szene für seinesgleichen, schätze ich.

»Bist du bei der Armee?«, erkundige ich mich in einem möglichst beiläufigen Tonfall.

»Nah, ich studiere.« Mark trinkt einen weiteren Schluck Bier. »Es tut gut, wieder zu Hause zu sein. Man sollte es kaum für möglich halten, dass es irgendwo heißer sein kann als in Phoenix, aber es ist tatsächlich so.«

»Yeah, ich sehe keinen Sinn darin, eine Wüste gegen eine andere zu tauschen.« Ich starre in mein Glas.

Mir fällt nichts ein, in welche Richtung ich die Unterhaltung lenken könnte. Soll ich über das Aufreißen von Mädchen oder die politische Lage in Afghanistan sprechen? Nichts, was ich bisher über Mark in Erfahrung gebracht habe, hilft mir irgendwie weiter. Ich weiß nicht, wer zu sein ich vorgeben sollte.

Meine Haut beginnt zu kribbeln. Je länger ich mit der Erfüllung dieses Wunsches beschäftigt bin, desto größer die Wahrscheinlichkeit, dass mir Syd endgültig entgleitet. Ich weiß nicht, wann die innere Taubheit wieder verschwunden ist, die mich erfasst hatte, aber sie hat nicht allzu lange angehalten. Jetzt wünsche ich sie mir zurück.

Ich muss diesen Typen unbedingt umlegen. Natürlich kann ich ihn nicht einfach fragen, wann sein Terminplan es zulässt, dass ich bei ihm vorbeikomme, um ihn zu ermorden, aber ich kann versuchen herauszufinden, wann er wieder allein ist.

Ich trinke meine Coke ohne Rum, während ich mir meine nächste Frage zurechtlege. »Also, du hast Kinder?«

Er lacht. »Ja, so was in der Art. Das Mädchen von gestern ist die kleine Tochter meiner Freundin. Sie studiert tagsüber an der ASU und schiebt in einer Apotheke in der Nähe Nachtschichten. Da die Babysitterin krank geworden ist, habe ich mich um die Kleine gekümmert. Auch als Ausgleich für die Zeit, die ich im Mittleren Osten gewesen bin.«

»Na ja, zumindest kannst du das Mädchen irgendwann nach Hause schicken«, sage ich und tue so, als würde ich was von Kindererziehung verstehen.

Mark zuckt die Achseln und trinkt wieder ein paar Schlucke, bevor er antwortet. »Keine große Sache. Ihr Vater ist ein Mösenchamp.«

Ich grinse. Mösenchamp. Den Ausdruck muss ich in mein Wörterbuch aufnehmen.

»Aber Kinder brauchen einen Vater«, fährt er vor. »Sie ist ein unglaublich tolles Mädchen. Ich habe ihr das Todesröcheln beigebracht.«

»Stell eine Aufnahme davon ins Internet. Sie wird berühmt werden.« Bei der Vorstellung, wie der kleine blasse Rotschopf George Oosthoek imitiert, muss ich gegen meinen Willen lachen.

Dieser Typ wird mit jedem Mal, wenn er den Mund aufmacht, seltsamer.

»Ich glaube kaum, dass ich meine Dreijährige im Internet sehen möchte.« Er winkt der Kellnerin zu, ihm noch ein Bier zu bringen, und wendet sich wieder mir zu. »Hast du Kinder?«

»Himmel, nein.« Ich schüttele den Kopf.

Ich versuche zu lachen, doch es gelingt mir nicht so richtig. An dieser ganzen Sache läuft so viel verkehrt. Mark ist kein übler Typ. Er ist genauso wenig schwul, wie Syd jemals Mitglied einer Rockband war. Oder dass der Jugendbetreuer Robert ein Pädophiler ist, wie ich mir eingeredet habe, Phil ein Frauenschläger oder all die anderen Geschichten, die lediglich meiner Fantasie entsprungen sind. Nichts weiter als billige Ausreden, um zwischen meinen Aufträgen ein halbwegs normales Leben führen zu können, statt nur Löcher in die Luft zu starren.

Ich will Mark der Kleinen nicht wegnehmen.

Ich will nie mehr irgendjemandem irgendwen wegnehmen.

Ich schiebe meinen Stuhl zurück. »Hat mich gefreut, dich kennenzulernen, aber ich sollte jetzt gehen.« Ich reiche ihm die Hand und ignoriere das lauter werdende Grollen in meinem Kopf. »Viel Glück – bei was auch immer.«

»Wünsche ich dir ebenfalls.« Er schüttelt mir die Hand. »Hey, die Jungs und ich gehen in ein paar Tagen ins Casino. Gib mir deine Telefonnummer, dann schick ich dir die Adresse.«

Ich habe wirklich keine Lust, mich mit einem Mann anzufreunden, den ich umbringen soll, aber es würde ziemlich seltsam wirken, wenn ich seine Bitte ausschlage. Also gebe ich ihm meine Nummer und verschwinde.

Auf dem Heimweg vibriert mein Telefon.

Mir bleibt die Luft weg, als ich mein Telefon hektisch aus der Tasche krame. Ich biege in eine Seitenstraße ein und parke am Bordstein, um die SMS zu lesen.

Dimitri, es war dämlich von mir, mich so unverständlich bildhaft auszudrücken, und ich entschuldige mich dafür. – Syd

Meine Finger schweben über dem Bildschirm. Alles in mir schreit danach, die Anruftaste zu drücken und Syds Stimme zu hören. Ist sie wütend? Traurig?

Ist dies mein Karma dafür, dass ich Mark verschont habe?

Gibt es überhaupt so etwas wie Karma?

Es ist mir egal. Syd ist zurück. Aus irgendeinem Grund.

Da ich absolut keine Ahnung habe, was für einen Unfug ich plappern würde, wenn ich jetzt anrufe, beschließe ich, ihr zu schreiben.

Ich hätte dich nicht enttäuschen dürfen. Es tut mir leid. Möchtest du vorbeikommen, damit wir darüber reden können?

Das klingt um Welten gelassener, als ich mich fühle.

Ich warte mit immer noch laufendem Motor neben irgendeinem dunklen Haus. Die meisten Leute machen sich um diese Zeit fertig für die Nacht. Mark dürfte schon bald zu Hause bei seiner Kleinen sein. Und wenn es in diesem Universum auch nur eine Spur von Gerechtigkeit gibt, wird es nicht mehr lange dauern, bis ich Syd wieder bei mir habe.

Die Zeit verrinnt. Ich muss immer wieder auf die Uhr sehen, um mich zu vergewissern, dass erst Minuten und nicht Stunden vergangen sind. Endlich vibriert das Telefon erneut.

Es ist eine Nachricht von Mark, der mir Informationen über das Casino schickt. Ich knirsche mit den Zähnen. Vielleicht hätte ich den Idioten doch beseitigen sollen.

Egal wie sehr es mir unter den Nägeln brennt, Syd anzurufen und um eine Antwort zu bitten, ich warte weiter.

Es vergeht eine kleine Ewigkeit, bis sie schließlich antwortet. Okay. Das kann ich machen. Ich fahre in zehn Minuten los.

Perfekt, tippe ich zurück und rase in einem Höllentempo nach Hause.

*

Da mir noch etwas Zeit bleibt, nachdem ich angekommen bin, räume ich das Wohnzimmer auf. Das geht ziemlich schnell, meine Putzfrau hält mein Haus gut in Schuss. Ich sehe nach dem Wein. Er reicht noch für zwei Gläser. Aber Syd könnte es falsch verstehen, wenn ich die Gläser jetzt schon vollschenke.

Also laufe ich ruhelos auf und ab. Hin und her.

Alle zehn Minuten blicke ich auf die Uhr, nur um herauszufinden, dass in Wirklichkeit erst zwei Minuten vergangen sind. Das Verlangen, Syd anzurufen, macht es mir unmöglich, die Hände still zu halten. Sie könnte ihr Telefon auf Lautsprecher schalten und während der Fahrt mit mir sprechen. Ich möchte nur wissen, dass sie da ist. Dass sie sich wirklich auf den Weg gemacht hat.

Dann höre ich das Schlagen einer Wagentür in meiner Auffahrt.

Ich verharre mitten im Schritt und warte. Kurz darauf nähern sich Schritte auf meiner Veranda. Ich zwinge mich, nichts zu tun, bevor die Türglocke läutet. Syd könnte falsche Schlüsse ziehen, wenn ich es übertreibe.

Dann läutet die Türglocke. Ich zähle lautlos bis drei, gehe zur Tür und öffne.

Syd trägt ein langes durchsichtiges Top und enge zerrissene Jeans. Irgendwie hatte ich fast erwartet, dass sie mir sofort in die Arme fallen würde, schluchzend und völlig aufgelöst, aber dafür kenne ich sie viel zu gut. Ihre Augen schimmern nicht einmal feucht.

Allerdings wirkt sie müde, und ihre Mundwinkel verziehen sich zu einem traurigen kleinen Lächeln.

Ich weiche einen Schritt zurück. Sie tritt ein und stellt ihre Handtasche neben der Couch ab, so wie sie es immer getan hat. Aber ich kann sie nicht wie früher in die Arme schließen und fest an mich drücken.

Und so stehe ich nur da.

»Hey, Dim«, sagt sie heiser und streicht mir mit der Hand über die Wange.

Ich spüre Hoffnung in mir aufkeimen. Wenn ich mit meinem Charme Dutzende Menschen in den Tod locken kann, so kann ich ihn ja vielleicht – nur ein einziges Mal – auch für etwas Gutes einsetzen.

Syd mustert mich eine Weile stumm. »Geht es dir gut?«, erkundigt sie sich dann ernst.

Da ich nicht weiß, was ich sagen soll, nicke ich nur knapp. Es geht mir natürlich gar nicht gut, aber das könnte sie falsch verstehen. Sie könnte alles falsch verstehen, was auch immer ich sage oder tue.

»Hör mal, ich wollte dich nicht so schroff abfertigen.« Sie seufzt. »Das war nicht in Ordnung.«

»Ich hätte dir einen Apfel besorgen können«, sage ich. Kaum dass ich die Worte ausgesprochen habe, fühle ich mich noch schlechter.

Im Nachhinein betrachtet, hätte ich unzählige Male vor einem Laden in Virginia halten können. Aber ich habe es nicht getan. Es ist mir einfach nicht in den Sinn gekommen. Ich hätte nie gedacht, dass ein Apfel so viele Probleme verursachen kann.

Ein Mädchen namens Eva soll einmal die gleiche Erfahrung gemacht haben, habe ich gehört.

»Du bist einfach ständig unterwegs.« Syds Stimme klingt leer und tonlos. »Ich weiß nie, wann du zurückkommst, was du tust oder überhaupt irgendetwas sonst über dich. Ich möchte kein Mädchen sein, das ihrem Freund keinen Freiraum lässt, aber das alles ist so frustrierend. Ich weiß, es sollte nur eine lockere Beziehung zwischen uns werden, aber ich habe gedacht, es könnte sich … mehr daraus entwickeln. Deshalb habe ich mir die Sache mit dem Apfel überlegt, um sicher zu sein, dass du an mich denkst.«

Sie massiert sich mit einer Hand die Schläfen. »Seit unserer ersten Begegnung ist mir ständig die Geschichte von Aphrodite und Dionysos durch den Kopf gegangen. Ist wohl etwas eitel von mir, aber was soll’s.« Sie lässt sich auf die Couch fallen.

Ich bleibe stumm und überlasse es ihr, in welche Richtung sie das Gespräch lenken will. Mittlerweile mache ich mir keine Sorgen mehr, dass sie mir die Wahrheit sagen könnte. Sollte ich scheitern, möchte ich zumindest die Chance haben, es zuerst zu versuchen.

»Irgendwie ist es alles zu viel, Dim«, fährt sie fort, und ich weiß, dass sie gerne weinen würde, es aber nicht tun wird. »Einer meiner Onkel hat mich angeheuert, ihm bei einem … Projekt zu helfen. Manchmal hasse ich es einfach nur. Ich hasse es wirklich. Aber dieses Projekt ist der Grund, aus dem ich mich für dieses Studium entschieden habe. Um ihm zu helfen. Deshalb mache ich weiter.«

Sie verstummt. Ich möchte nicht, dass sie schweigt, nicht jetzt. Wenn sie aufhört zu reden, wird sie anfangen nachzudenken und sich an alle die Male erinnern, die ich Scheiße gebaut habe.

»Was für ein Projekt?«, frage ich schließlich.

Syd verdreht die Augen. In ihrem Gesicht zeichnet sich eine derartige Verbitterung ab, dass ich fürchte, es könnte sie zu sehr belasten, darauf zu antworten. »Mein Onkel beschäftigt sich mit der Religion, Wissenschaft und Kultur des vorislamischen Arabiens.«

»Ich dachte, Aphrodite und Dionysos gehören zur griechischen Mythologie.«

Sie schmunzelt, aber es wirkt freudlos. »Richtig, tun sie auch. Ich musste verschiedene Mythen studieren, um meinen Abschluss machen zu können, und die griechischen und römischen sind nun mal die populärsten. Aber mein Onkel und ich interessieren uns hauptsächlich für die arabische Sagenwelt.«

»Und was macht er genau?« Ich bemühe mich, ihr zu folgen, bin mir aber nicht sicher, worauf sie hinauswill. »Schreibt er eine Doktorarbeit, oder was?«

Sie lacht wieder, aber ihre Stimmung verdüstert sich weiter. »Er glaubt … Also, er hat ein paar handfeste Theorien und …« – sie zögert – »… Indizien, dass es möglich ist …«

»Dass was möglich ist, Syd?«

Ihre Stimme klingt irgendwie erstickt, als müsste sie sich jedes einzelne Wort mühsam abringen. »Also, du kennst doch diesen Multimillionär, der in der Wüste wohnt? Karl Walker?«

Mein Herzschlag setzt aus.

»Mein Onkel glaubt, dass dieser Karl, äh … einen dienstbaren Geist besitzt.«

Um mich herum dreht sich alles.

»Einen … was?«

»Nun, der Ausdruck, den man heute dafür verwenden würde …« Sie windet sich förmlich. »Er glaubt, dass sich Karl Walker einen Dschinn hält.«

Was auch immer ich noch an klarem Verstand hatte, löst sich in nichts auf. »Wie … warum sollte er so etwas glauben?«

Dies ist eine der Situationen, in denen ich auf Autopilot umschalte, weil ich mich nur noch auf einen einzigen Gedanken konzentrieren kann: Wie, zur Hölle, hat Syds Onkel von mir erfahren?

»Er hat eine Menge Gründe dafür. Ein kurzer Blick auf die Familiengeschichte der Walkers würde dir zeigen, dass sie immer außerordentlich viel Glück gehabt haben.«

Ich schlucke schwer. »Wie, hast du gesagt, heißt dein Onkel noch mal?«

»Larry.« Sie hebt die Brauen. »Schau, ich weiß, das klingt … bescheuert. Deshalb habe ich bisher auch sonst niemandem davon erzählt. Aber die Anzeichen sind da. Karl hat irgendetwas in der Hinterhand, und wir glauben wirklich, dass es ein Dschinn ist.«

Ich habe das Gefühl, jeden Augenblick ohnmächtig zu werden.

Wer, verdammte Scheiße, ist Larry?

»Hey, ich wollte mich eigentlich schon längst umziehen«, sage ich. Meine Stimme scheint von weit her zu kommen. »Ich bin gleich wieder da, okay? Bedien dich in der Zwischenzeit am Kühlschrank.«

Ich laufe hastig in mein Schlafzimmer, ziehe hinter mir die Tür zu, ohne das Licht einzuschalten, und beginne, alle Unterlagen aus den dicken Umschlägen der letzten Aufträge durchzublättern, die ich noch nicht weggeworfen habe.

Noch ist mir nicht klar, wie das alles zusammenpasst, aber Phil hat Vorträge über das vorislamische Arabien gehalten. Wenn ich recht habe, dass es eine Verbindung zwischen Karls letzten Wünschen gibt, dann könnte Larry irgendetwas mit den falschen Beschuldigungen gegen Doktor Patricia Kerr und ihrer Beziehung zu Phil Ballantyne zu tun haben.

Mein ganzes Leben lang dachte ich, die Welt hätte nicht die geringste Ahnung von meiner Existenz. Aber wie sich jetzt herausstellt, sind einige Leute sogar auf der Suche nach mir.

Ich denke gerade noch daran, mich umzuziehen, bevor ich das Schlafzimmer wieder verlasse, und versuche, mich so zu benehmen, als wäre mein gesamtes Universum nicht soeben auf den Kopf gestellt worden. Dann setze ich mich in den Sessel gegenüber der Couch. Syd scheint tief in Gedanken versunken zu sein. Wahrscheinlich grübelt sie über den Dschinn nach.

Damals hat sie nackt auf meinem Schoß gelegen, Aladdin gesehen und mir einen Vortrag über die Geschichte der Dschinn-Folklore gehalten. Ich bekomme eine Gänsehaut. Keiner von uns beiden wusste, dass sie über mich sprach.

Es ist mir unmöglich, ihr die Wahrheit zu sagen. Andererseits weigere ich mich, sie anzulügen. Die Situation ist gerade noch komplizierter geworden.

Ich bemühe mich, neugierig, aber nicht zu aufgeregt zu klingen, als ich frage: »Also, was wisst ihr zwei über diesen … Dschinn?«

Syd hat einen Ellbogen auf die Armlehne der Couch gestützt und das Kinn in die Hand gelegt. »Ein paar Dinge, aber nicht allzu viel. Wir wissen, dass er an einen Gebieter gebunden ist.«

»Muss ziemlich unerfreulich für ihn sein«, stelle ich fest und spiele den Ball damit zurück in Syds Feld.

»Ja.« Ein merkwürdiges Lächeln huscht über ihr Gesicht. »Der Dschinn kann kaum etwas dagegen unternehmen. Der Bann fungiert wie eine Art Sicherungsschaltung, die den Dschinn am Leben erhält.«

Ich beuge mich vor. Das ist mir neu.

»Eine was … wie?«

Syds Tonfall klingt so, als unterhielten wir uns über den Stammbaum von Rennpferden und nicht über meinen möglichen Tod. »Nun, einfach ausgedrückt, wenn der Gebieter stirbt und niemand an seiner Stelle die Bande übernimmt, stirbt der Dschinn ebenfalls.«

Lautes Summen untermalt meine rasenden Gedanken.

Wie konnte sich diese merkwürdige Verbindung ergeben? Wie, zum Teufel, konnte es zu dieser Situation kommen?

Erst einmal gehöre ich nicht einmal derselben Spezies an, wie ich bisher – dummerweise – geglaubt habe. Dann bin ich auf magische Weise an den Herzschlag der Walkerabkömmlinge gekoppelt. Was im Wesentlichen bedeutet, dass, wenn Karl und Silvia zur gleichen Zeit sterben, ich ebenfalls sterben muss. Vielleicht ist es ganz gut, dass sich Silvia weigert, in ein Flugzeug zu steigen.

»Die Legende von Salomon berichtet, dass er ein paar Dschinn an sich gebunden und sie dazu benutzt hat, seinen Tempel zu bauen. Ich habe mich immer gefragt, wie die Dschinn das empfunden haben müssen. Ich meine, den Überlieferungen zufolge waren die Dschinn keine Dämonen. Sie waren einfach nur … anders als wir. Manche gut, andere böse. Es ist so, als hätte Salomon sie versklavt. Ich meine, darauf läuft es doch hinaus, oder? Wenn man einmal davon absieht, dass sie keine Menschen sind. Ist das nicht dasselbe wie Sklaverei?«

Ich zucke die Achseln, aber die Trauer in Syds Gesicht ärgert mich. Auch wenn sie es nicht weiß, sie bemitleidet mich. Wenn irgendjemand Mitleid verdient hat, dann alle Dschinn, die vor mir gelebt haben. Sie hatten nie eine Chance, glücklich zu werden. Sie wurden gezwungen, ihre Kinder dem Gebieter-Bann zu übereignen. Sie haben ihr Leben lang gedient und sind danach in Vergessenheit geraten.

Mit ihnen verglichen, habe ich gerade erst begonnen.

»Wahrscheinlich kennen sie es gar nicht anders«, sage ich, weil ich irgendetwas sagen muss.

»Das macht es aber nicht besser, Dim.« Syd verzieht das Gesicht.

Ich folge ihrem Beispiel. Am liebsten würde ich sie weiter ausfragen, nicht nur, um herauszufinden, was sie weiß, sondern auch, was ich noch nicht weiß. Allerdings könnte ich mich dabei verraten. Es ist ziemlich unwahrscheinlich, dass sie eine Verbindung zwischen den einzelnen Punkten entdeckt, die beweisen, dass ich Karls Dschinn bin, aber Syd ist klug. Ich kann das Risiko nicht eingehen.

Deshalb halte ich den Mund und male mir stattdessen aus, wie viel besser das alles hätte laufen können. Dann wird mir wieder bewusst, dass Syd auf meiner Couch sitzt.

Meine Verbitterung lässt ein wenig nach.

»Sollte dieser Walker wirklich einen Dschinn haben, kannst du kaum etwas dagegen unternehmen, Syd.«

Sie wirkt nachdenklich. Dann nickt sie. »Stimmt.« Sie seufzt, stemmt sich aus der Couch hoch und greift nach ihrer Handtasche. »Ich sollte wieder gehen.«

Ich springe auf. »Warte einen Moment, du könntest … Möchtest du ein Glas Wein?«

Sie bedenkt mich mit dem Anflug eines traurigen Lächelns. »Kein Wein, Dim.«

»Aber, ich dachte, der Apfel wäre dir egal?« Panik erfasst mich. »Ich dachte, das Problem wäre nur dein Studium.«

Syd mustert mich von Kopf bis Fuß. »Diese metaphorische Scheiße war falsch. Es war nicht richtig von mir, dir das anzutun. Aber das … Wir haben die Sache völlig aus dem Ruder laufen lassen. Es sollte bei einem One-Night-Stand bleiben.«

»Ich habe dich vermisst«, sage ich mit zugeschnürter Kehle. »Jedes Mal, wenn ich Phoenix verlassen musste, habe ich an dich gedacht.«

»Ich weiß«, erwidert sie, und ich kann aus ihrer Stimme heraushören, dass sie mir glaubt. Aber aus irgendeinem Grund ist das nicht genug. »Es ist so, dass ich im Herbst wieder auf die Uni gehe. Zwischen meinem Studium, Onkel Larry und deinen Terminen … Und dann muss ich vielleicht den Studienort wechseln. Es wird nicht funktionieren, Dim.«

Ich möchte ihr widersprechen, möchte sagen, dass es doch funktionieren kann. Dass wir Zeit für uns finden könnten. Dass es viele andere Paare gibt, die Fernbeziehungen führen. Ich könnte mir etwas ausdenken, um die Sache in den Griff zu bekommen. Das tue ich immer.

Aber es gibt da noch andere Probleme, von denen sie noch nichts weiß. Wie den Umstand, dass sich unsere Zukunft nie zum Besseren wenden wird. Dieses mühselige Arrangement zwischen uns ist alles, was wir jemals haben werden.

Jeder einzelne Aspekt meiner Anwesenheit in Syds Leben würde ihr Schmerzen bereiten.

Trotzdem muss ich wissen, was sie vorhat. Ich muss es aus ihrem Mund hören, oder ich werde es nie glauben können.

Ich bringe kaum die Worte hervor. »Syd … wirst du jemals wiederkommen?«

Sie dreht sich um und sieht mich noch einmal über die Schulter hinweg an. »Nein. Es tut mir leid.«

Ich will zu ihr gehen und sie an mich ziehen. Sie so lange küssen, bis sie gegen mich sinkt. Sie ausziehen, noch während wir auf dem Weg in mein Schlafzimmer sind, selbst wenn wir dort nur nebeneinander liegen würden.

Es gibt so viele Dinge, die ich gern sagen und tun würde, aber es wäre selbstsüchtig von mir, daran festzuhalten.

Also lasse ich sie gehen.

*

Mitten in der Nacht wache ich auf, weil vor meinem Schlafzimmerfenster ein Sattelschlepper vorbeifährt. Dann merke ich, dass das Geräusch gar nicht von draußen kommt. Es dröhnt in meinem Schädel.

Ich wälze mich auf die Seite und lasse den Kopf über die Bettkante hängen. Als würde das helfen.

Das Brummen legt noch einen Zahn zu. Desorientiert setze ich mich auf. Meine Augen brennen, aber von innen heraus. Vielleicht habe ich Fieber. Ich weiß es nicht wirklich, weil der furchtbare Krach meine Denkfähigkeit beeinträchtigt.

Dass ich aufgestanden bin, wird mir erst bewusst, als ich über den Wohnzimmersessel stolpere. Keine Ahnung, wohin ich überhaupt wollte. Aber dann erinnere ich mich trotz des Lärms in meinem Schädel daran, was passiert ist, als ich zum ersten – und letzten – Mal versucht habe, das Leben eines Mannes zu verschonen, den ich umbringen sollte. Es ist nicht gut ausgegangen.

Mir steigt bereits brennende Magensäure in die Kehle. Ich wanke zum Kühlschrank, leere eine Flasche Wasser in einem Zug und erbreche mich so schnell wieder ins Spülbecken, dass das Wasser, das aus meinem Mund spritzt, noch immer kalt ist. Dann lege ich die Unterarme auf den Frühstückstresen, lasse meinen Kopf darauf sinken und schließe die Augen.

Das Dröhnen wird noch stärker. Also richte ich mich wieder auf, aber auch das ändert nichts. Selbst das Atmen macht es schlimmer.

Ich sehe nur noch verschwommen, als ich zurück ins Wohnzimmer taumele. Ich ziehe meine Jacke an und schlüpfe in meine Schuhe. Mein Magen verkrampft sich, aber er enthält nichts mehr, was ich hervorwürgen könnte.

»Ich tue es«, flüstere ich, obwohl mir jedes Wort wie eine Klinge ins Hirn schneidet.

Erst als ich in meinem Accord sitze und die Straße entlangfahre, ebbt das Brummen ab, und ich erinnere mich wieder, dass ich Mark nicht töten will. Sofort schwillt das Dröhnen wieder an. Nur ganz kurz. Als Warnung.

Ich krümme mich zusammen und fahre Schlangenlinien. »Okay, ich hab’s kapiert. Ich werde Mark umbringen.«

Das Brummen lässt nach, denn es weiß, dass es gewonnen hat. Es wusste es die ganze Zeit über und hat nur den passenden Moment abgewartet. Bastard!

Jetzt fällt mir mein ursprünglicher Plan wieder ein. Wegen der Nachbarn kann ich nicht einfach in die Wohnung einbrechen. Mein Versuch, mich mit Mark anzufreunden, ist nach hinten losgegangen. Die einzige Möglichkeit, die mir noch bleibt, besteht darin, zu klingeln, die Tür aufzustoßen und ihn auf der Stelle umzulegen.

Ich muss nur sichergehen, dass der kleine Rotschopf nicht da ist. Sollte mich das Summen wieder peinigen, werde ich Mark erschießen müssen, selbst wenn es dabei Zeugen gibt. Aber im Moment bin ich halbwegs zurechnungsfähig, und das muss ich zu meinem Vorteil nutzen. Zum Vorteil seiner Tochter.

Also rufe ich ihn an. Er meldet sich nach dem dritten Klingelton.

Es fällt mir nicht schwer, mich krank anzuhören.

»Hey, Mark, tut mir leid, dass ich noch so spät anrufe.« Ich lege eine kurze Pause ein und lausche, ob ich seine Kleine im Hintergrund hören kann. Vielleicht ist sie ja heute Abend bei ihrer Mutter. »Ich muss ein Rezept einlösen, aber alle Apotheken in der näheren Umgebung scheinen geschlossen zu haben. Kennst du eine, die rund um die Uhr geöffnet hat?«

Er zögert. Ich weiß, was er denkt. Benutz doch das gottverdammte Internet.

Aber Mark ist ein netter Kerl. Mark ist hilfsbereit. Und so tappt er arglos in meine Falle wie schon so viele andere vor ihm.

»Klar, natürlich«, erwidert er. »Es gibt eine ungefähr einen Häuserblock von meiner Wohnung entfernt. Ich kann dir die Adresse schicken.«

Gerade als ich glaube, freie Bahn zu haben, klingt aus dem Hintergrund eine Kinderstimme auf. »Daddy! Kann ich noch ein Eis haben?«

Scheiße!

»Nein, Kleines.« Marks Stimme klingt leise. Er hält das Telefon von seinem Mund weg. »Du musst in zehn Minuten ins Bett.« Dann wendet er sich wieder mir zu. »Okay, ich schicke dir die Adresse rüber. Sonst noch was?«

»Nein«, sage ich wie betäubt. »Das war alles. Danke.«

Ich schalte mein Telefon aus. Vielleicht gewährt mir das Summen ein paar Stunden Aufschub, weil ich es versucht habe. Doch wie um mich daran zu erinnern, dass es mitgehört hat und nicht amüsiert ist, nimmt es sogar noch zu. Ich krümme mich zusammen, bis es wieder etwas nachlässt.

Es wird höchste Zeit, dass ich mir etwas einfallen lasse. Das Mädchen ist bei Mark. Ich muss bei ihm eindringen, ihn fesseln und knebeln, ohne dass die Kleine irgendetwas hört, und sie dann zur Apotheke ihrer Mutter bringen … zu der Adresse aus Marks Nachricht. Mark hat mir gestern erzählt, dass seine Freundin nachts in einer Apotheke in der Nähe arbeitet. Und das müsste die erste sein, die ihm eingefallen ist.

Sobald ich das Mädchen dort abgeliefert habe, werde ich zurückfahren und Mark – und damit das Dröhnen – aus der Welt schaffen.

Es ist beunruhigend, dass ich in dieser kurzen Zeit schon so viele Dinge über diese kleine Familie in Erfahrung gebracht habe und einen Plan entwerfen kann, der meinen Bedürfnissen entspricht. Aber ich werde ihn durchziehen.

Das Brummen in meinem Schädel würde selbst Mutter Teresa dazu treiben, dem Papst eine Kugel in den Kopf zu jagen.

Ich parke einen Häuserblock von Marks Apartment entfernt, vergewissere mich, dass ich meine Waffe eingesteckt habe, und steige aus. Die Straße ist dunkel und nur spärlich von ein paar Verandalampen und vereinzelten Straßenlaternen erhellt. Alles ist ruhig. Auf der anderen Straßenseite führt eine Frau einen kleinen Hund Gassi. Sie scheint mich nicht zu bemerken.

Kurz darauf betrete ich das Treppenhaus. Diesmal werde ich es richtig machen. Ich werde Mark töten.

Ich erreiche das vierte Stockwerk und folge dem schmalen Balkon. Plötzlich bleibt mein Herz stehen. Genau wie ich. Vor mir steht eine Wohnungstür einen Spalt weit offen. Die Tür zu Marks Wohnung.

Ich schlucke schwer und schleiche näher, die rechte Hand um den Griff der Pistole in meiner Jackentasche geschlossen.

Vielleicht genießt Mark ja nur die sommerliche Nachtluft. Allerdings glaube ich das selbst nicht. Irgendetwas hier ist faul.

Irgendwie bringe ich es fertig, Angst zu haben und gleichzeitig absolut kontrolliert vorzugehen. Ich schiebe mich ohne zu zögern durch die offene Tür, bereit, sie augenblicklich mit dem Fuß zuzustoßen und Mark den Lauf meiner Pistole in die Schläfe zu bohren.

Ich entdecke ihn auf dem Boden des Wohnzimmers, das Gesicht von mir weggedreht, aber der Teppich um ihn herum ist schwarz vor Blut. Aus seinem Hals ragt ein merkwürdiges Instrument hervor.

Ich ziehe meine Waffe und lasse den Blick in der Erwartung, dass der andere Killer irgendwo lauert, schnell durch den Raum wandern, doch das Wohnzimmer ist leer. Während ich in Richtung des Schlafzimmers lausche, nähere ich mich langsam Marks Leiche.

Der Gegenstand in seinem Hals scheint aus Stein zu bestehen, ein längliches Gebilde mit dornenförmigen Auswüchsen auf beiden Seiten.

Ich husche durch den Flur und durchsuche alle anderen Zimmer, finde jedoch niemanden sonst. Nicht einmal das kleine Mädchen.

Es herrscht völlige Stille.

Ich kehre ins Wohnzimmer zurück, drehe mich langsam im Kreis herum und suche nach irgendetwas, das mir verrät, was hier passiert ist. Aber ich kann keinen Anhaltspunkt entdecken. Ich weiß nur, dass das Summen in meinem Kopf verstummt ist, dass Mark tot ist und dass ich ihn nicht getötet habe.

KAPITEL 10

Ich stehe in meinem Badezimmer und starre in den Spiegel. Meine Augen liegen tief in ihren Höhlen und sind von dunklen Ringen umgeben. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal geschlafen habe ohne das Brummen in meinem Schädel und ohne von meinem Unterbewusstsein ständig daran erinnert zu werden, dass Syd mich verlassen hat.

Es ist noch gar nicht so lange her, da hatte ich dieses Leben einigermaßen im Griff. Es war beileibe kein großartiges Leben, aber es hat funktioniert. Ich habe mir alle möglichen Geschichten ausgedacht, um meine Morde irgendwie vor mir selbst zu rechtfertigen, aber jetzt kann ich sie nicht mehr glauben. Ich hatte ein System entwickelt, wie ich mir kurzfristig weibliche Gesellschaft besorgen konnte. Doch jetzt möchte ich keine andere mehr als Syd. Und Syd ist fertig mit mir.

Ich habe immer geglaubt, irgendwie unabhängig von den Walkers leben zu können, wenn ich nur eine Chance dazu bekommen würde, aber jetzt weiß ich, dass mein Leben völlig von ihnen abhängt. Ich habe mir eingebildet, wenigstens so etwas Ähnliches wie ein normales Leben führen zu können, auch wenn es in seinen Details noch so pervertiert war.

Jetzt weiß ich, dass ich nicht einmal menschlich bin.

Ich bin der Dschinn der Walkers, nur einer in einer langen Reihe von Dschinn vor und nach mir. Alles andere ist lediglich Teil eines Spiels, dessen Ziel es ist, so lange wie möglich bei Verstand zu bleiben.

Ein Spiel, das ich verliere.

Mein Blick fällt auf die Pistole auf der Ablage. Schon die bloße Vorstellung, ich könnte sie mir in den Mund schieben und den Abzug drücken, führt dazu, dass sich mir der Dolch des Ungehorsams in den Schädel bohrt. Mit aller Wucht. Ich klammere mich am Waschbeckenrand fest, bis die Schmerzen nachlassen.

Ich habe schon einmal versucht, diesen Weg zu gehen. Unmittelbar vor meinem ersten Mord. Noch bevor ich mir die Pistole an den Kopf halten konnte, lag ich auch schon zuckend auf dem Boden. Die Pistole war meinen Fingern einfach entglitten, und ich hatte weder das nötige Gefühl noch die Kraft in den Händen, um sie wieder aufzuheben, bis ich mir sicher war, dass ich mir nichts antun würde.

Irgendjemand klopft an meine Haustür.

Ich seufze und schleiche durch den Flur ins Wohnzimmer.

Das Klopfen steigert sich zu einem Hämmern, das durch das ganze Haus hallt.

Ich öffne die Tür.

Syd steht vor mir, die Augen gerötet.

»Verdammte Scheiße, wo hast du das hier her, Dimitri?«, herrscht sie mich an. Sie hält irgendetwas in der Hand, aber ich habe keine Ahnung, was das ist. »Ich habe es in deinem Auto gefunden! Woher hast du das?«

»Was hast du in meinem Auto gesucht?« Ich verziehe das Gesicht und versuche, mich zu erinnern, ob ich vergessen habe, den Accord abzuschließen. Seit ich von Marks Apartment zurückgekehrt bin, habe ich in einer Art Koma gelegen.

Syd stürmt durch die Tür, als wollte sie jeden Moment eine Waffe ziehen, um mich zu erschießen, wie ich Mark erschießen wollte.

»Du arbeitest für Karl Walker.« Ihre Stimme klingt scharf und vorwurfsvoll. »Ist das der Prominente, den du beschützt?«

»Yeah«, erwidere ich, noch immer nicht sicher, was hier gerade geschieht. Mein Gehirn funktioniert immer noch nicht richtig.

Dann erkenne ich, dass sie ein kleines Stoffhäschen in der Hand hält.

Sie fuchtelt damit vor meiner Nase herum. »Wo, zur Hölle, ist Zoe?«

Ich starre sie verständnislos an.

»Zoe ist meine kleine Schwester!« Ihre Stimme bricht, und ihre Züge entgleisen, als sich alle Gefühle, die sich seit dem Tag unserer ersten Begegnung in ihr aufgestaut haben, mit einem Mal Bahn brechen. Sie dreht das Stofftier um und zeigt mir den mit einem Marker auf den Bauch des Kaninchens geschriebenen Namen. »Das ist meine Handschrift, Dim! Was ist mit Zoe passiert?«

Ich kann ihre Frage nicht beantworten, weil ich nie erfahre, was aus meinen Entführungsopfern wird, nachdem ich sie abgeliefert habe. Aber jetzt verstehe ich wenigstens, warum Syd nicht mit ihrer Großmutter nach Italien gezogen ist. Weil sie eine jüngere Schwester in Phoenix hat.

Sie schreit mich weiter an, aber ich verstehe kein Wort. Mein Gehirn versucht zu begreifen, wie es sein kann, dass ich Syds Schwester entführt habe. Aus welchem Grund wollte Karl das Mädchen haben? Offenbar weiß er, dass ihm Larry auf der Spur ist.

Die gesamte Situation ist mir völlig entglitten, ich scheine sie nicht mehr in den Griff zu bekommen.

»Fick dich, Dimitri!«, brüllt Syd, wirbelt herum und schmettert die Tür hinter sich zu.

Ich stehe mit dem Rücken an die Wand gelehnt da und versuche nachzudenken. Larry weiß, dass Karl einen Dschinn hat. Syd arbeitet mit ihm zusammen, aber sie weiß nicht, dass derjenige, den sie suchen, in diesem Haus wohnt. Dass ich der Dschinn bin.

Wie würde sie sich wohl fühlen, wenn sie wüsste, dass sie die letzten Nächte mit einer Kreatur aus der Sagenwelt verbracht hat?

Denn das ist es, was ich bin: eine Kreatur. Ich lebe unter den Menschen, beobachte sie und interagiere auf meine eigene Art mit ihnen. Ich bin schon immer anders gewesen, aber ich dachte bisher, dass dafür nur meine Lebensumstände verantwortlich sind. Im Grunde habe ich geglaubt, genau wie sie zu sein. Aber das bin ich nicht.

Das ist der Grund, warum irgendwer Patricia Kerr Geld für meine DNA geboten hat. Warum Karl einen so großen Aufwand betreibt, um meine DNA unter Verschluss zu halten.

Ich muss Karl und Silvia beschützen. Bisher war es mir nur verboten, sie zu töten. Jetzt weiß ich, dass ich sie am Leben erhalten muss. Irgendetwas sagt mir, dass das Band, das uns verbindet, für einen sehr langen und qualvollen Tod meinerseits sorgen wird, sollten sie vor mir sterben. Das ist genau die Art, wie der Fluch funktioniert. Er quält mich auf jede erdenkliche Art.

Ich muss Karl berichten, was passiert ist, weiß aber nicht, wie ich das anstellen soll. Ich kann ihm weder von Syd noch von meinem Treffen mit Patricia erzählen. Oder dass ich Marks Ermordung so lange hinausgezögert habe, bis mir jemand anderes zuvorgekommen ist.

Wie kann ich ihm sagen, dass unsere Verfolger uns näher kommen, ohne zu gestehen, was ich getan habe?

Draußen vor dem Haus höre ich Autotüren ins Schloss fallen. Ich lege den Kopf schief und spitze die Ohren.

Sirenen.

Ich gehe zur Tür und öffne sie. Das Jaulen der Sirenen wird lauter. Sie kommen näher.

Syd hat mich angezeigt!

Panik durchflutet mich und lässt mich automatisch handeln, auch wenn ich sie nicht wirklich fühle. Als würde sie nicht bis zu meinem Hirn vordringen. Ich schnappe mir meine Jacke, vergewissere mich, dass sich Pistole und Munition noch immer in den Taschen befinden, und renne aus dem Haus, ohne mir die Mühe zu machen, hinter mir abzuschließen.

Zwei Streifenwagen biegen in die Straße vor meinem Haus ein und halten. Die Polizisten springen heraus. Ich sitze bereits hinter dem Lenkrad des Accords. Der Motor heult auf. Ich fahre los und schramme ganz knapp an einem der Polizeiwagen vorbei. Die Polizisten schreien mir irgendetwas hinterher, das ich nicht verstehe. Ich wende mit quietschenden Reifen und jage davon.

Hinter mir blitzen Warnlichter auf, jaulen erneut die Sirenen. Ich werfe einen kurzen Blick in den Rückspiegel in der Erwartung, ein oder zwei Streifenwagen hinter mir zu entdecken, doch es sind mehr, als ich zählen kann.

Ich trete das Gaspedal bis zum Anschlag durch. Mit einem Mal befinde ich mich mitten in einer Verfolgungsjagd.

Die Tachonadel nähert sich der 60-Meilen-Marke. Ich biege aus der Neben- auf die Hauptstraße ein. Es herrscht kaum Verkehr. Ich kann es schaffen.

Ich blicke starr geradeaus und widerstehe dem Drang, einen Blick zurück auf die Cops zu werfen, die mir an der Stoßstange kleben. Das Jaulen der Sirenen hinter mir verrät mir deutlich genug, dass sie mir folgen.

Der Truck vor mir sieht mich nicht kommen. Ich schlingere um ihn herum und kehre auf meine Fahrspur zurück. Die Ampel vor mir schaltet auf Gelb. Ich beschleunige und jage mit Vollgas über die Kreuzung.

Vermutlich habe ich irgendein Ziel im Sinn, aber da ich meine gesamte Aufmerksamkeit darauf konzentrieren muss, nicht mit den anderen Fahrzeugen zu kollidieren, weiß ich nicht, welches es sein könnte.

75 Meilen in der Stunde.

Eine Frau überquert die Straße, ohne auf den Verkehr zu achten. Ich umkurve sie und streife beinahe einen SUV, bevor ich wieder auf der richtigen Fahrspur bin.

Die Auffahrt zum Freeway kommt näher. Wenn ich sie verpasse, sitze ich gewaltig in der Scheiße. Ich bin nicht mehr in der geistigen Verfassung, mir eine neue Fluchtroute einfallen zu lassen. Nicht bei einer Geschwindigkeit von 80 Meilen in der Stunde.

Als ich mich der Ausfahrt nähere, schert ein lahmer Volkswagen auf meine Spur ein. Ein gottverdammter Käfer vereitelt meine Flucht!

Ich drücke auf die Hupe. Der Bastard scheint nicht zu begreifen, dass hier gerade eine Verfolgungsjagd stattfindet. Er beschleunigt weder, noch bremst er oder räumt meine beschissene Fahrspur.

»Aus dem Weg, du Lahmarsch!«, brülle ich, schlittere wild um ihn herum in die Auffahrtspur und gebe erneut Vollgas.

Der Accord macht jetzt 100 Meilen. Wenn ich dieses Tempo beibehalte, brauche ich nur eine Stunde durch die Wüste. Ich kann mir zwar nicht vorstellen, dass es mir gelingt, so lange wie ein Irrer durch die Gegend zu rasen, darf aber auch nicht langsamer werden oder gar anhalten.

Was die Sache noch schlimmer macht, ist, dass ich die Polizei irgendwann abschütteln muss, damit ich nicht verhaftet werde. Aber ich habe nicht die geringste Ahnung, wie ich das anstellen soll.

Der Verkehr auf dem Freeway ist nicht so dicht, dass ich das Tempo drosseln müsste, aber zu dicht, um immer auf der gleichen Fahrbahn zu bleiben. Und so beginnt eine verrückte Version des alten Videospiels Frogger.

Ich schlängele mich zwischen den anderen Autos hindurch und schaffe es irgendwie, sie nicht einmal zu streifen. Kaum zu fassen, dass ich den Accord derart gut unter Kontrolle habe.

Die Hand eines Killers ist eine sichere Hand.

Die Tachonadel klettert auf 110 Meilen.

Wer braucht schon einen verdammten Pagani? In dieser Situation könnte der Accord sogar einem Formel-1-Rennwagen Paroli bieten.

Über mir ertönt das Klatschen eines Hubschrauberrotors.

Scheiße aber auch! Jetzt muss ich eine Horde Streifenwagen und einen Helikopter loswerden. Wahrscheinlich sogar mindestens zwei oder drei, weil sich jetzt neben der Polizei auch noch die Fernsehsender an der Verfolgungsjagd beteiligen.

120 Meilen.

Aus irgendeinem Grund ruft die Geschwindigkeit überhaupt keine Anspannung in mir hervor, was wahrscheinlich daran liegt, dass sich mein Gehirn einzig und allein auf die Aufgabe konzentriert, die Fahrspur zu wechseln und anderen Fahrzeugen auszuweichen.

Ich fädele mich auf die I-10 Richtung Westen ein. Die Streifenwagen halten Abstand. Es läuft auf ein Rennen zwischen mir und dem Helikopter hinaus. Das verdammte Ding kann mühelos mithalten.

Yep, wahrscheinlich bin ich bereits in den Nachrichten. Karl wird stinksauer sein.

125 Meilen. Ich könnte ebenso gut ein gottverdammter Jetpilot sein.

Vor mir taucht ein Sattelschlepper auf. Ich umkurve ihn und entdecke gleich den nächsten.

Arizona, das Land der Schwerlaster. Das dürfte interessant werden.

Allmählich finde ich meinen Rhythmus. Ausscheren, beschleunigen, überholen, zurück auf die andere Fahrspur wechseln, wieder beschleunigen. Das ist fast besser als Sex. Fast …

Der Verkehr wird dichter. Wissen die Leute denn nicht, dass hier ein Verrückter unterwegs ist? Schaltet gefälligst eure verdammten Radios an!

Ich befolge meinen eigenen Befehl und schalte das Radio an. Gerade läuft Nine Inch Nails!

Ich drehe die Lautstärke auf. Jeder Wahnsinn braucht seinen Soundtrack.

Die Stadt geht in die Wüste über, und der Verkehr wird wieder dünner. Halleluja! Der Hubschrauber ist noch immer über mir, aber drauf geschissen. Ich scheiße auf jeden und alle. Vielleicht fahre ich einfach weiter bis nach San Diego und lege dort einen Thelma-und-Louise-Abgang über eine Uferklippe hin.

Ein grandioser Abgang.

Der Dolch des Ungehorsams bohrt sich schmerzhaft in meinen Schädel.

Schön, dann werde ich also nicht die Gesetze der Schwerkraft austesten, habe aber auch nicht vor, in nächster Zeit anzuhalten. Der Tank des Accords ist halb voll, und ich verspüre noch keine Müdigkeit.

Ziehen wir die Sache also durch.

Ich rase im Schatten, den der Hubschrauber auf mich wirft, den Freeway entlang, während wilde Musik aus den Lautsprechern dröhnt.

Das Leben kann schon ziemlich aufregend sein.

Der Verkehr nimmt erneut zu. Ich gebe mein Bestes, muss das Tempo aber auf 100 Meilen drosseln, während ich ständig von einer Fahrbahn auf die andere wechsele. Die Lücken zwischen den Fahrzeugen werden immer enger, selbst für mein kleines Auto. Ich weiche auf den Seitenstreifen aus und beschleunige auf 130 Meilen.

Ich habe schon unzählige Male in meinem Leben irre Sachen gemacht, aber das hier ist mit Abstand das Irrste. Ich bringe eine Menge Menschen in Gefahr und verhalte mich völlig verantwortungslos, obwohl mich niemand dazu zwingt.

Der letzte Punkt ist der Grund, warum ich nicht einen Moment lang anhalten will. Um jeden Zwang auszuschließen. Es scheint mir unmöglich, dass Karl mich jetzt beschwören könnte. Solange ich weiterfahre, bin ich frei.

Ich passiere den dichten Verkehr auf dem Seitenstreifen und kehre wieder auf die rechte Fahrbahn zurück.

140 Meilen.

Ich habe keine Ahnung, wie lange der Accord noch durchhält. Sollte ich bei dieser Geschwindigkeit einen Unfall bauen, wird er sich in seine einzelnen Bestandteile auflösen und ich mich mit ihm.

Also werde ich einfach keinen Unfall bauen.

Auf beiden Seiten fliegt die offene Wüste vorbei. Ich muss den Freeway bald verlassen, schätze aber, dass ich die Geschwindigkeit weiter beibehalten kann. Allerdings weiß ich immer noch nicht, wie ich den Verfolger aus der Luft abschütteln soll.

Ich überhole noch einen Wagen und schlittere über die Ausfahrtspur. Der Accord rast schlingernd durch eine Raststätte samt Tankstelle und jagt weiter in die Wüste hinein.

Ich bin der Größte.

Auf einmal bin ich von einem Dutzend Streifenwagen umzingelt.

Ich bin am Arsch.

Der Accord schleudert eine Fontäne aus Sand und Staub in die Luft, während er mit quietschenden Rädern auf einen der Streifenwagen zuschießt, bevor mir überhaupt bewusst wird, dass ich voll auf der Bremse stehe und auf eine Lücke zwischen zwei Bullenwagen ziele. Eine äußerst schmale Lücke …

Metall kreischt auf, als sich mein Accord zwischen den beiden Streifenwagen hindurchzwängt. Die Seitenspiegel reißen ab und wirbeln davon. Der Sicherheitsgurt strafft sich. Ich trete das Gaspedal hinunter.

Die Räder drehen durch und katapultieren mich wieder vorwärts. Der Helikopter schwebt immer noch über mir. Vielleicht sind es in der Zwischenzeit mehr geworden. Die Bullen bleiben hinter mir. Sie kleben mir regelrecht an der Stoßstange.

Plötzlich beginnt der Accord zu stottern. Ich trete mehrmals aufs Gas. Er schüttelt sich, dann geht der Motor aus. Einfach so.

Noch immer von dem Bedürfnis beherrscht, in Bewegung zu bleiben, springe ich aus dem Wagen und renne los. Hinter mir jaulen die Sirenen weiter, fast vollständig übertönt von dem in meinem Kopf dröhnenden Puls. Aber es ist mein eigener Puls, nicht das dämonische Brummen.

Ich hechte mit einem Satz über den Straßengraben und presche wie ein Büffel durch das trockene Gestrüpp. Meine Hand gleitet wie von selbst in meine Tasche, tastet aber nicht nach der Pistole, sondern nach dem Telefon.

Ich habe die Nummer bereits gewählt und drücke es mir ans Ohr, bevor mir bewusst wird, was ich tue.

»Karl«, keuche ich, ohne langsamer zu werden. »Beschwör mich! Gütiger Gott, Mann, beschwör mich!«

Ich schiebe das Telefon in die Tasche zurück und renne weiter.

Plötzlich bin ich wieder umzingelt, diesmal nicht nur von einem Dutzend Autos, sondern von zwei Dutzend Männern mit Schutzvisieren vor den Gesichtern und Waffen in den Händen.

Ich komme schlitternd in einer Staubwolke zum Stehen. Meine Beine knicken ein. Eins meiner Knie streift den Boden.

Mein Blick wandert über den Ring aus Autos und Polizisten. Ich sehe die Augen der Männer, die angespannten Gesichter, in denen sich ihre Angst widerspiegelt.

Und sie sehen mein Gesicht. Wir alle kennen die Wahrheit.

Ich würde töten, ohne nachzudenken, sobald ich den Befehl dazu erhalte.

Genau wie sie.

Ich hebe die Hände und schließe die Augen.

Um mich herum ertönt das charakteristische Klicken sich spannender Hähne.

»Dimitri!«

Es dauert eine kleine Ewigkeit, bis ich begreife, dass es Karls Stimme ist, die ich höre. Ich öffne mühsam die Augen.

Ich befinde mich in der Beschwörungskammer. Ich habe seinen Ruf nicht einmal registriert. Meine Arme fallen kraftlos herab.

Er sitzt auf seinem Thron. Sein Gesicht ist angespannt, genau wie seine Stimme. »Was ist passiert?«

Panik erfasst mich. »Sie haben das mit Zoe herausgefunden!«

Karl verzieht das Gesicht. Eigentlich dürfte ich ihren Namen gar nicht kennen. Ich sollte nicht das Geringste über sie wissen.

Ich schüttele den Kopf. Es spielt jetzt ohnehin keine Rolle mehr. Alles bricht in sich zusammen.

»Die Bullen sind vor meinem Haus aufgetaucht und haben mich schließlich in der Wüste eingekreist.« Ich versuche erfolglos, meine Panik in den Griff zu bekommen. »Sie müssen gesehen haben, wie ich mich in Luft aufgelöst habe, als du mich beschworen hast.«

Er gibt einem seiner Leibwächter ein Zeichen. Der Mann beugt sich zu ihm hinab, und Karl spricht leise mit ihm. Der Leibwächter nickt und verlässt den Raum.

Karl wendet sich wieder mir zu. »Ich bringe das wieder in Ordnung. Du bleibst vorerst hier. Hast du verstanden?«

Ich nicke. Ich bin mir sicher, dass mich in einigen Tagen die Wut packen wird und ich mir gewaltsam meinen Weg zurück in die Welt bahnen werde. Doch im Augenblick fällt mir kein besserer Ort ein, an dem ich untertauchen könnte. Auch wenn ich die Walkers aus ganzem Herzen verabscheue, bin ich bei ihnen in Sicherheit.

Die Seitentür der Beschwörungskammer öffnet sich. Karl richtet sich in seinem Thron auf.

Zwei Leibwächter, die eine sich heftig sträubende Gestalt mit sich zerren, treten durch die Tür.

Mein Herzschlag setzt aus, mein Unterkiefer fällt herab.

»Ich habe es euch doch gesagt!«, ruft Syd. Sie reißt sich aus den Händen der Männer los und wirft ihnen einen giftigen Blick zu. »Ich habe euch gesagt, dass ich hier jemanden kenne!« Damit blickt sie mich an. Sie sieht atemberaubend aus. So wie immer, selbst wenn sie vor Wut kocht. »Dimitri, sag ihnen, dass sie Zoe gehen lassen müssen!«

Für wen, verdammte Scheiße, hält sie mich?

»Komm schon, Dimitri!«, faucht sie.

»Syd …«, beginne ich und weiß nicht, was ich sagen soll.

Karl mustert sie durchdringend. Dann sieht er mich aus schmalen Augen an.

Von der anderen Seite der Beschwörungskammer ertönen klickende Geräusche. Ich drehe mich um. Fünf Leibwächter zielen mit ihren Pistolen auf Syds Kopf. Syd steht wie zur Salzsäule erstarrt da. Ich bezweifele, dass sie auch nur zu atmen wagt.

Meine Hände ballen sich zu Fäusten, aber ich widerstehe dem Drang, mich auf die Männer zu stürzen.

Aus den Augenwinkeln heraus sehe ich, wie Karl mit der Hand, die auf der Armlehne seines Throns liegt, eine unauffällige Geste macht.

Die fünf Pistolen sinken herab.

Syd blinzelt. Sie versucht offenbar zu verdauen, was gerade passiert ist.

Doch dann überkommt sie wieder die Wut, und sie läuft auf Karl zu. »Wenn Sie Zoe etwas zuleide tun – das schwöre ich bei Gott! –, werde ich Sie persönlich aufknüpfen und Ihre Eier mit …«

Ich wirbele zu ihr herum. »Syd, sag kein Wort mehr!«

Aber sie hält nicht den Mund, legt nicht einmal eine Pause ein.

»Syd! Sei still!«, brülle ich. »Sei still! Sei – still!«

»Dimitri«, sagt Karl leise.

Bis zu diesem Moment wusste ich nicht, was eine eisige Drohung wirklich ist. Ich kann mich nicht dazu überwinden, ihn anzusehen. Ich weiß, dass ich ihn nicht ignorieren sollte, aber ich kann mich nicht bewegen. Mein Körper ist wie gelähmt.

Syd verstummt. Ihr Blick huscht zwischen Karl und mir hin und her. Sie ist wütend und verwirrt, zeigt aber keine Angst. Noch nicht.

»Dimitri«, sagt Karl erneut. »Sieh mich an.«

Ich zwinge mich dazu, mich zu ihm umzudrehen, aber ich kann ihn nicht erkennen. Ich kann auch nichts fühlen, weder meine Hände noch meine Beine. Alles in mir beschwört ihn stumm, nicht die verhängnisvollen Worte zu sagen.

»Dimitri, ich habe einen Wunsch.«

Ich schlage mir die Hände auf die Ohren und stolpere ein paar Schritte zurück. Ich schreie. Keine Wörter, nur unartikulierte Laute.

Zwei Männer packen meine Arme, ziehen sie herab und halten mich fest. Meine Knie sind kraftlos.

»Ich möchte, dass du sie tötest«, sagt Karl.

Ich richte den Blick an die Decke und brülle aus Leibeskräften.

Aber ich kann den Bastard trotzdem immer noch verstehen. Ich höre seine Worte so laut und deutlich, als materialisierten sie sich direkt in meinem Kopf.

»Dies … wünsche … ich.«

Das vertraute Summen erfüllt meinen Schädel.

Ich drehe den Kopf gerade weit genug, um Syd ansehen zu können. Sie steht nur wenige Meter von mir entfernt, die Augen weit aufgerissen.

Ich möchte sie anschreien, bringe aber nur ein Wort hervor: »Lauf …«

Sie blickt erst mich und dann Karl an. Verstehen blitzt in ihren Augen auf – und dann Panik. Sie wirbelt herum und flieht.

Einer der Leibwächter will sie zurückhalten, aber Karl hebt eine Hand. »Nein, lass sie gehen.« Er betrachtet mich mit einem hämischen Grinsen. »Sie gehört dir ganz allein.«

Ich richte den Blick in die Richtung, in der sie verschwunden ist, kann noch immer ihre trommelnden Schritte im Korridor hören.

Die Jagd ist eröffnet.

KAPITEL 11

Ich nehme den Corolla und fahre nach Phoenix.

Das Summen in meinem Kopf hat nicht lauter als sonst begonnen, aber ich kann es nicht einmal einen Moment lang ausblenden. Es ist jetzt nicht mehr allein meine persönliche, sondern auch Syds Zeitbombe.

Noch kann ich vernünftig denken. Ich suche hektisch nach einer Idee, nach einem Ansatz, mit dem ich arbeiten kann. Nach irgendetwas, um diesen Irrsinn aufzuhalten, bevor er sich weiter ausbreitet.

Mir fällt nichts ein.

Unglücklicherweise bin ich ein ziemlich harter Gegner, auch wenn Karl das nicht zu glauben scheint.

Auf eine perverse Art und Weise bin ich beinahe erleichtert, dass Syd jetzt die Wahrheit kennt, da ich sie ihr nie selbst hätte verraten können. Jetzt weiß sie, dass ich Karl Walkers Dschinn bin. Sie weiß, dass ich Menschen ermordet und entführt habe. Sie weiß, dass ich sie töten werde.

Ich schüttele den Kopf.

Nein. Ich werde sie nicht töten. Ich muss ein Schlupfloch finden.

Mein Gehirn arbeitet in zwei Richtungen gleichzeitig. Die eine Hälfte versucht, einen Plan zu entwickeln, den Syd gegen mich einsetzen kann. Die andere Hälfte ist der von meinem Ungehorsam betroffene Teil, der das Dröhnen hört und allmählich auf Touren kommt. Der den Wunsch erfüllen will. Der die Mordpläne schmiedet. Der Angst vor dem Versagen hat.

Ich fahre meine Auffahrt hinauf und steige aus, bevor mir bewusst wird, dass es hier eigentlich nur so von Bullen wimmeln müsste. Doch es ist völlig ruhig. Als wäre überhaupt nichts geschehen.

Karls Beziehungen sind erstaunlich und beunruhigend.

Als ich das Wohnzimmer betrete, summt das Telefon in meiner Tasche.

Ich ziehe es hervor und schicke mich an, Karl abzuwimmeln.

Es ist Syd, die anruft.

Ich lasse es noch ein paarmal klingeln und starre auf den kleinen Bildschirm. Sie kann unmöglich derart verrückt sein.

Ich drücke die Sprechtaste.

»Dimitri«, sagt sie mit tränenerstickter Stimme.

Ich muss mich korrigieren. Sie ist so verrückt.

Ich schweige. Was sollte ich auch sagen?

»Wie können wir das beenden?«, fragt sie leise.

Ich schalte das Licht im Schlafzimmer an, ziehe meine Jacke aus und werfe sie über den Computerstuhl. Syds Atem geht stockend. Ich weiß, dass sie weint, aber was auch immer ich sagen könnte, es wird nichts ändern. Ich kann ihr wirklich nicht helfen, so wie ich es immer schon gefürchtet habe.

Ich setze mich auf die Bettkante und zerre mir die Schuhe von den Füßen.

In diesem Bett hat Syd mit mir gelegen. Hier haben wir so viele überwältigende Dinge getan. Aber es war nicht der Sex allein. Es war die Tatsache, dass eine derart hinreißende Frau wie sie bereit war, so viel Zeit mit mir zu verbringen. Dass sie mich kennenlernen wollte.

Nun, hier bin ich.

Ich bin’s: Dimitri Hayes.

Ein echtes Ungeheuer.

»Dimitri.« Syds Stimme zittert. »Ich habe Angst.«

Ich lege mich auf das Bett und starre an die Zimmerdecke. »Ich auch, Syd«, erwidere ich schließlich. »Ich auch.«

Ich beende das Gespräch und lasse das Telefon neben mich fallen. Ein Teil von mir hofft, dass sie wieder anruft, der andere Teil weiß, dass sie es nicht tun wird.

Sie ruft nicht mehr an.

Ich verschließe die Augen vor dem Licht der Deckenlampe, das mir ins Gesicht fällt. Es wird Zeit, ein bisschen zu schlafen. So wie vor jedem Mord.

Bei Gott, ich hoffe, dass Syd irgendeinen Plan hat. Ich habe jedenfalls keinen.

*

Das Pochen in meinem Schädel weckt mich. Sobald ich die Augen öffne, werde ich von einer Welle der Übelkeit erfasst. Ich atme ein paarmal tief durch, bis das Gefühl nachlässt, und setze mich auf.

Draußen ist es dunkel geworden, und das Summen verlangt, dass ich tätig werde. Ich muss aufbrechen. Wie gern ich es auch herauszögern würde – bis in alle Ewigkeit –, das Brummen durchschaut mich. Es kennt meine Absichten. Wenn ich mich nicht aktiv auf die Jagd begebe, wird das Monster in mir immer stärker an den Gitterstäben seines Käfigs rütteln.

Und dieser Käfig ist mein Schädel.

Mein Telefon gibt ein Piepen von sich. Ich hebe es auf. Der Akku ist schwach.

Ich lehne mich über das Nachtschränkchen und schließe das Telefon an das Ladegerät an. Dabei erregt ein Blatt Papier meine Aufmerksamkeit. Ich greife danach und falte es auseinander.

Jemand hat eine Adresse auf die Seite gekritzelt. Darunter ein Herz und der Text: »Lauf mit mir davon.«

Santa Fe, New Mexico. Ein Versprechen, das ich Syd gegeben und nie eingelöst habe.

Ich runzele die Stirn und schiebe das Blatt wieder unter das Telefon. Zeit, mich fertig zu machen. Es ist nicht gerade so, als würde ich mich hier sicher fühlen. Ich vermute, dass Karl sich um die Polizei gekümmert hat, aber ich weiß es nicht mit Sicherheit. Die Bullen könnten wiederkommen.

Ich dusche und rasiere mich und nehme mir anschließend mehr Zeit beim Aussuchen meiner Klamotten als jemals zuvor in meinem ganzen Leben. Ein schmerzhafter Stich in meinem Gehirn lässt mich zusammenzucken. Die Bestie in meinem Kopf macht mir unmissverständlich klar, dass ich aufbrechen muss.

Ich ziehe mich an, schnappe mir irgendeine Brieftasche, stecke mir eine Handvoll Benzos ein, überprüfe meine Pistole und überlege mir, ob ich vorher noch eine Tasse Kaffee machen soll.

Aber diese Verzögerungstaktik wird die Sache auf lange Sicht nur verschlimmern. Je länger ich warte, desto hartnäckiger wird das Dröhnen werden. Es hat bisher immer nur einen Weg gegeben, es abzuschalten. Indem ich Karls Wunsch erfülle.

Warum muss es diesmal Syd sein? Welche sadistische Ader hat ihn dazu gebracht zu glauben, dass es eine gute Idee ist, Syd zu töten?

Es geht ihm darum, zwei Fliegen mit einer Klappe zu schlagen. So kann er sich das Mädchen vom Hals schaffen, das offenbar lästig zu werden droht, und gleichzeitig seine Macht über mich auf die entsetzlichste Art und Weise demonstrieren: indem er mich zwingt, den einzigen Menschen zu jagen, der mir etwas bedeutet. Ich weiß, dass er herausgefunden hat, was ich für Syd empfinde. Ich konnte es an seinem Gesichtsausdruck erkennen.

Aber selbst wenn ich Syd wirklich aufspüren wollte, wüsste ich nicht, wo ich sie suchen soll. Ich war nie bei ihr zu Hause. Ich weiß zwar, dass sie die ASU besucht, aber ich kann ja nicht einfach den Campus stürmen. Ich kenne nicht einmal Coleens Nachnamen, um bei ihr Informationen über ihre Freundin einzuholen.

Aber nicht zu wissen, wie ich einen Auftrag angehen soll, hat mich noch nie davon abhalten können, ihn schließlich doch zu erledigen.

Ich setze mich in Bewegung, bleibe aber wieder stehen und klopfe meine Taschen ab. Kein Telefon. Es liegt noch auf dem Nachtschränkchen. Also kehre ich ins Schlafzimmer zurück, ziehe es aus der Ladestation und schiebe es mir in die Hosentasche.

Dabei flattert das Blatt Papier zu Boden. Ich bücke mich, hebe es auf und falte es noch einmal auseinander.

Santa Fe, New Mexico. Das Haus ihrer Großmutter. Der Ort, an den sie sich immer geflüchtet hat, wenn sie aufgewühlt war. Oder Angst hatte …

Ich fühle mich innerlich zerrissen. Ein Teil von mir würde die Erkenntnis am liebsten sofort wieder aus meinem Gedächtnis löschen. Der andere Teil aber triumphiert.

Ich finde immer eine Lösung.

*

Kurz darauf folge ich auch schon der I-10 nach Westen. Die Fahrt nach Santa Fe dauert etwa acht Stunden, und ich habe nicht vor zu rasen. Nicht solange ich es verhindern kann.

Ich überlege, Syd anzurufen, kenne mich aber viel zu gut. Scheiße, ich habe gerade einmal zwei Minuten lang mit Mark telefonieren müssen und wusste schon, wo seine Tochter und Freundin wohnen. Jede Kommunikation zwischen Syd und mir wäre tödlich. Für sie.

Also drehe ich das Radio auf und behalte die Geschwindigkeit bei.

Ich mag Phoenix bei Nacht. Dann ist die Luft warm aber angenehm. Nicht wie in der erbarmungslos brennenden Sonne am Tag. Der Verkehr ist spärlich, aber die Straßen sind nicht völlig leer. Sogar einige Geschäfte haben noch geöffnet. Die Läden, in denen man sich einen Mitternachtssnack holen oder ein Schachtel Kondome kaufen kann. Die wichtigen Dinge des Lebens.

Das Summen hält sich weiter im Hintergrund. Es ist damit zufrieden, dass ich unterwegs bin.

Trotzdem versuche ich weiter, ein Schlupfloch zu finden. Vielleicht gelingt es mir, Syd ein paar Tage lang durch das verdammte Land zu jagen, bis ich Karl überreden kann, den Wunsch zurückzunehmen.

Nur würde das voraussetzen, dass Karl vernünftig ist. Aber ein vernünftiger Mann hätte einen solchen Wunsch gar nicht erst geäußert.

Nach einer Dreiviertelstunde, während der sich meine Gedanken im Kreis drehen, habe ich die Stadt hinter mir gelassen und fahre durch die Wüste. Dunkle Salbeisträucher und ein paar Sattelschlepper. Ich behalte ein gleichmäßiges Tempo bei.

Nicht lange, und die Wüste geht allmählich in Waldland über. Die Hitze in meinem Schädel lässt meine Augen brennen, und ich kurbele die Seitenfenster in der Hoffnung auf einen kühlenden Windzug hinunter. Die Luft ist rein und frisch.

Ich beuge mich vor, um einen kurzen Blick in den nächtlichen Himmel über mir zu werfen. Die Sterne sind große helle Punkte in der Schwärze. Ich könnte sie mir hier draußen mit Syd anschauen. Wenn ich nicht vorhätte, sie umzubringen …

Das Brennen in meinen Augen lässt nicht nach. Mein Blick schweift umher. Ich starre zwar keine Löcher in die Luft, passe aber auch nicht richtig auf. Der Corolla schlingert. Meine Hände lenken reflexartig gegen, mein Blick kehrt auf die Straße zurück. Doch kurz darauf begeben sich meine Gedanken wieder auf Wanderschaft.

Der Wagen holpert über irgendetwas hinweg, und mein Kopf ruckt zurück. Mein Gehirn windet sich hinter meinen Augen. Ich blinzele mehrmals und kneife die Augen zusammen, kann aber nicht viel erkennen. Anscheinend bin ich von der Straße abgekommen. Also lege ich eine Notbremsung hin und steige aus.

Ein kühler Luftzug kriecht mir unter die Jacke und streicht meine Arme entlang. Eigentlich müsste er erfrischend sein, aber ich brenne innerlich. Die Hitze strahlt von meinem Kopf aus und setzt sich über mein Rückgrat fort.

Ich stütze mich auf die Motorhaube und trete mit den Schuhspitzen gegen einen Reifen. Bis Payson dürfte es nicht mehr weit sein. Vielleicht kann ich dort ein bisschen schlafen.

Das Brummen schwillt protestierend an. Ich klatsche mir mit der flachen Hand gegen die Stirn. Das Dröhnen reagiert nicht darauf.

Ich wische mir das Gesicht mit dem Jackenärmel ab und fahre mir mit den Fingern durchs Haar. Etwas Eiswasser wäre jetzt fantastisch, aber ich könnte es wahrscheinlich nicht mehr bei mir behalten. Dafür ist mir bereits viel zu übel.

Das Brummen weiß, dass ich zwischen zwei Fragen hin und her gerissen bin: Wie kann ich Syd helfen, sobald ich sie aufgespürt habe, und welches ist der schnellste Weg, meinen Auftrag zu erfüllen?

Ein Kopfschuss.

Der Gedanke verursacht mir noch mehr Übelkeit, erfüllt aber den hinterhältigen Teil meines Gehirns mit wohliger Erregung. So wie bei Silvia, wenn sie zu McDonald’s geht. Oder kleine Kätzchen ersäuft.

Es ist mir immer noch absolut unverständlich, wie sie das tun konnte. Selbst in meinen wahnsinnigsten Momenten töte ich nur, um mir das Dröhnen vom Hals zu schaffen, nicht weil es mir Freude bereitet, ein Leben auszulöschen. Es ist eine ekelhafte Sache. Der Mord sorgt lediglich dafür, dass die Dinge wieder ins Lot kommen. Und dafür würde ich alles tun.

Zumindest glaube ich das. Ich werde es innerhalb der nächsten 24 Stunden herausfinden.

*

Ich halte an einer Tankstelle in Payson, um den Corolla vollzutanken und ein paar Flaschen eiskaltes Wasser zu kaufen. Wenn ich es schon nicht trinken kann, hilft es mir zumindest etwas gegen das in mir lodernde Feuer, die Flaschen in der Hand zu halten.

Als ich wieder hinter dem Lenkrad sitze, streiche ich mir mit einer der Flaschen über die Augen. Das Seitenfenster ist offen. Die Außentemperatur beträgt nicht einmal 20 Grad, aber ich komme mir vor wie ein Hund, der an einem heißen Sommertag in der Wüste in einem Auto eingesperrt ist.

Mit einem resignierten Seufzen werfe ich die Flasche auf den Beifahrersitz und fahre weiter. Ich habe noch einmal fünf Stunden vor mir. Wahrscheinlich etwas mehr, weil ich mich an die zulässige Höchstgeschwindigkeit halte. Ich kann mich nicht konzentrieren. Nicht bei dem Schweiß, der mir in die Augen läuft, und dem Fieber, das mein Hirn röstet.

Ich sage mir, dass ich Syd töten werde. In dem Moment, in dem ich sie aufspüre, werde ich ihr einen Punkt zwischen die Augen verpassen, der sich nicht mehr abwischen lässt. Doch jedes Mal, wenn ich daran denke, wächst mein Widerwille. Und jedes Mal, wenn das geschieht, lodert das Feuer in meinem Inneren heißer auf.

Die nächste Stadt, die ich passiere, ist Heber. Ein hübscher Ort mit hohen Pinien und gluckernden Flüsschen. Die Art von Gegend, in der die Leute gern Ferienhütten mieten.

Ich lege einen Zwischenstopp am Straßenrand ein und steige aus. Piniennadeln knirschen unter meinen Schuhsohlen. Heiße Messerklingen bohren sich mir in den Schädel. Ich sinke auf die Knie und beuge mich vor, bis mein Kopf den Boden berührt. Ich glaube, dass ich vor mich hin flüstere, aber ich weiß nicht, was.

Das Blut, das mir durch die gebückte Haltung in den Kopf strömt, scheint die Schmerzen noch zu verschlimmern, und so zwinge ich mich, wieder aufzustehen. Ich kann kaum etwas erkennen, als ich vorwärtsstolpere. Ich habe keine Ahnung, wohin ich gehe, will einfach nur dem Brummen entkommen, aber es ist zwecklos. Das Dröhnen folgt mir. Es begleitet mich überall hin.

Irgendwann wird mir bewusst, dass ich den Kopf schüttele. Ich versuche, damit aufzuhören, aber in meinem Gehirn hat sich ein Gedanke eingenistet: Ich kann es nicht tun. Ich werde Syd nichts zuleide tun.

Und das Summen bestraft mich entsprechend. Es ist mittlerweile mehr als nur ein Brummen oder Dröhnen, es hat sich in das Prasseln eines lodernden Feuers verwandelt, das immer heftiger wird, je tiefer es sich in meinen Kopf vorarbeitet.

Ich stütze mich mit den Armen an einem dicken Baumstamm ab und keuche schwer. Jeder würgende Atemzug lässt einen elektrischen Schlag durch meinen Kopf schießen, der wiederum die Schmerzen und die Übelkeit weiter anfacht.

Als ich die Augen wieder öffne, starre ich in den schwarzen Himmel. Ich liege auf dem Rücken. Meine Kehle brennt, in meinem Magen brodelt es. Aber ich weiß, dass ich nicht das Bewusstsein verloren habe. Eine solche Erholungsphase würde mir das Summen niemals gestatten.

Also kämpfe ich mich mühsam wieder auf die Beine und taumele zu meinem Wagen zurück, der zum Glück immer noch an der gleichen Stelle steht. Ich habe nicht einmal die Handbremse angezogen.

Nachdem ich mich wieder hinter das Lenkrad gezwängt habe, versuche ich, mich ein bisschen im Fahrersitz zu entspannen. Genauso gut könnte ich versuchen, mich auf glühenden Kohlen auszuruhen.

Ich würge hustend einen Mund voll Magensäure hoch und fahre weiter.

Diese Qualen müssen irgendwann aufhören. Ich habe nur leider keine Ahnung, wie ich das anstellen soll.

*

Die nächste Stadt, deren Namen ich entziffern kann, ist Holbrook. Sie ist völlig anders als die letzten beiden Städte zuvor mit ihren Bäumen und Gewässern. Holbrook ist ein flaches staubiges Kaff.

Ich fahre an den Straßenrand. Meine Kehle ist so ausgedörrt, dass mir das Schlucken wehtut, als hätte sie sich entzündet. Ich brauche dringend einen Schluck Wasser. Selbst wenn ich es nicht im Magen behalten kann, es muss einfach helfen.

Ich greife nach einer der Flaschen. Sie fühlt sich immer noch kühl an, obwohl sie mittlerweile vermutlich Zimmertemperatur angenommen hat. Ich brenne wie eine Hure in der Hölle.

Die kalte Nachtluft hilft mir kaum, sie stellt lediglich einen Kontrast zu der Hitze in meinem Inneren dar. Meine Muskeln sind steif, als hätte ich trotz Fieber einen ganzen Tag lang im Fitnessstudio trainiert.

Meine Finger fühlen sich kraftlos an, als ich den Verschluss der Flasche aufdrehe und mir das Wasser in die Kehle laufen lasse. In meinem Magen brodelt es. Ich schließe die Augen und atme langsam und tief ein. Es verschafft mir keine Linderung.

Von mir aus könnte das Brummen jede beliebige andere Form annehmen. Mich für eine Weile lähmen. Oder mich mit Schmerzpfeilen durchbohren. Solange es nur dieses Feuer in meinem Inneren löschen würde!

Doch es weiß genau, wie vehement ich es ablehne, das zu tun, was mir aufgetragen worden ist. Diese Weigerung ist nicht mit der vor meinem ersten Mord vergleichbar, als ich mich aus moralischen Beweggründen verpflichtet fühlte, Widerstand zu leisten. Es ist auch nicht wie in Marks Fall, als ich es einfach nur satthatte, der Bösewicht zu sein.

Das hier geht viel tiefer. Es ist ein grundsätzlicheres Problem. Ich würde lieber zulassen, dass mich der Dschinn-Bann tötet, als Syd etwas anzutun. Doch der Bann wird mich weiter an diese Grenze und darüber hinaus treiben, und ich weiß nicht, was geschieht, sobald ich über diese Klippe in die Tiefe stürze.

Wenn ich Syd finde, werde ich sie auffordern, vor mir wegzulaufen. Sie ist schlau, sie wird versuchen, ihren Vorsprung zu halten. Wir können dieses Spiel ewig weiterspielen, selbst wenn das Feuer in meinem Inneren ewig weiter lodert.

Irgendjemand spricht mich an. Ich hebe den Kopf. Ich liege schon wieder auf den Knien, auch wenn ich mich nicht erinnern kann, gestürzt zu sein.

Ich blinzele mühsam, um etwas zu erkennen. Ein großer athletisch gebauter Indianer starrt mit gefurchter Stirn auf mich herab. Er wirkt beunruhigt.

Ich bin verdammt beunruhigt.

»Brauchen Sie Hilfe?« Seine Stimme klingt ernst und aufrichtig besorgt.

Mein Versuch, den Kopf zu schütteln, lässt die Flammen in mir nur heißer auflodern.

Er sagt wieder irgendetwas, stellt mir wahrscheinlich weitere Fragen. Alles, was ich tun kann, ist, den Kopf zu schütteln, die Zähne zusammenzubeißen und mit dem Oberkörper hin und her zu wippen, bis das Brennen etwas nachlässt. Nur ein kleines bisschen.

Der Fremde bückt sich und hilft mir auf. Da ich mich nicht aus eigener Kraft auf den Beinen halten kann, stützt er mich. Er spricht immer noch. Ich habe keine Ahnung, was er sagt.

Allmählich fürchte ich, dass das Feuer in mir auf ihn überspringen wird, wenn er den Körperkontakt weiter aufrechterhält. Er weiß nicht, was mit mir geschieht. Das hat er nicht verdient.

Meine Gedanken verwirren sich.

Ich schüttele ihn ab und stolpere zu meinem Wagen zurück. Er winkt mir zu, um mich davon abzuhalten. Ich schlucke mühsam, obwohl sich meine Kehle wie verschmort anfühlt, drehe den Zündschlüssel um und rase los.

Obwohl die Zeit keine Rolle mehr spielt, wird es trotzdem nicht mehr lange dauern, bis ich New Mexico erreiche.

Ich hoffe, dass ich mich in Bezug auf Syd täusche. Dass ich zu viel in das hineininterpretiere, was sie mir erzählt hat. Aber ich weiß, dass sie in Santa Fe ist. Und ich bin mir sicher, sie weiß, dass ich komme.

*

Vor mir breitet sich flaches Land aus. Ich weiß nicht einmal, ob es sich immer noch um Wüste handelt, da ich kaum etwas erkennen kann.

Meine schwitzenden Finger fummeln an dem Radio herum. Die Lautsprecher plärren. Es ist garantiert die übliche Musik, aber ich erkenne keins der Stücke wieder. Sie klingen wie Störgeräusche. Nach einigen Minuten – oder Stunden – schalte ich das Radio wieder aus.

In meinen Nebenhöhlen baut sich Druck auf. Ich berühre mein Gesicht unterhalb der Augen und zucke zusammen. So wie es sich anfühlt, dürfte ich eigentlich keine Luft mehr bekommen. Jeder Atemzug jagt mir scharfe Schmerzpfeile durchs Gesicht. Ich versuche, nicht zu tief zu inhalieren, und hechele stattdessen flach.

Der Druck nimmt immer weiter zu und füllt meinen gesamten Kopf aus. Meine Augen tränen, aber da ich sowieso kaum noch etwas sehen kann, spielt das auch keine Rolle mehr. Ich fahre weiter, bezweifle aber, dass ich die Höchstgeschwindigkeit ausnutze. Vielleicht aber doch. Schwer zu sagen.

Ich bin in meinem eigenen Universum aus Elend vom Rest der Welt isoliert.

Und doch komme ich weiter voran.

Lichtstrahlen fräsen sich mir in die Augen. Ich kann nicht feststellen, wo sie herkommen, aber da ich den Verkehr von Arizona kenne, weiß ich, dass es sich nur um die Scheinwerfer eines Sattelschleppers handeln kann. Also versuche ich, die Spur zu wechseln, und spüre, wie die Räder über irgendein Hindernis hinwegholpern. Ich habe nicht die geringste Ahnung, wo ich mich befinde. Nicht einmal, ob ich überhaupt noch in die richtige Richtung unterwegs bin.

Die Lichter verblassen. Ich gebe erneut Gas. Eine furchtbare Idee, da ich fast blind bin, aber ich kann die Kurven gerade noch gut genug überblicken, um auf der richtigen Fahrbahn zu bleiben.

Vor mir kommt ein Schild in Sicht. Ich habe größte Mühe, die Aufschrift zu entziffern, teilweise, weil ich kaum etwas erkennen kann, teilweise, weil ich vergessen habe, was die einzelnen Buchstaben bedeuten. Schließlich gelingt es mir, die kryptischen Informationen zusammenzusetzen.

Das Straßenschild heißt mich in New Mexico willkommen.

Wenn die wüssten …

Ich zwinge mein schmorendes Hirn zu einer schnellen Überschlagsrechnung. Noch drei oder vier Stunden bis Santa Fe. Aber ich habe nicht die geringste Ahnung, was ich tun werde, wenn ich dort ankomme.

Nur, dass ich Syd nicht töten werde.

Das Feuer oder der Druck in mir, nichts davon kann auch nur annähernd so wehtun, wie mit Syds Blut an meinen Händen zu erwachen.

Scheiß auf den Dschinn-Bann!

Wieder rasen Blitze durch alle meine Glieder und lassen das Gefühl von elektrischen Schlägen zurück.

Scheiß auf Karl!

Die Blitze vereinigen sich in einem Punkt meines Rückgrates und verwandeln es in eine knisternde, weiß glühende Kugel aus Schmerz.

Wenn ich könnte, würde ich die Walkers töten. Jedes einzelne Familienmitglied.

Der auf diesen Gedanken folgende Blitzstrahl schießt aus der lodernden Schmerzkugel in meinem Rückgrat aufwärts. Mein Kopf ruckt vor und prallt gegen das Lenkrad, der Wagen gerät ins Schlingern. Ich richte mich auf und reiße am Lenkrad, um den Corolla wieder dorthin zu steuern, wo ich die richtige Fahrbahn vermute.

Ich hechele immer noch flach, da mir jeder Atemzug höllische Qualen bereitet. Meine Kleidung klebt mir schweißnass am Körper. Meine Augen brennen, meine Sicht ist verschwommen, meine Muskeln haben sich zu schmerzenden Knoten zusammengekrampft. Obwohl ich es nicht für möglich gehalten habe, nimmt der Druck in meinem Schädel kontinuierlich weiter zu.

Jeder ungehorsame Gedanke – wie Syd zu verschonen, Karl und Silvia umzubringen oder mit dem Wagen über eine Böschung hinauszuschießen und so das Ganze hier zu beenden – verwandelt sich in einen gleißenden Blitzstrahl, der mir das Gehirn spaltet. Und doch sind mir die Schmerzschübe egal, stärken sogar noch meine Überzeugung, dass ich diesmal nicht einknicken werde.

Ich kann kaum noch den Kopf aufrecht und die Augen offen halten.

Am Ortseingang von Gullup, New Mexico, drossele ich das Tempo, damit ich nicht in einer Verkehrskontrolle lande. Zwar würde ich jeden Alkohol- oder Drogentest bestehen, aber ich könnte ziemlich unfreundlich reagieren, sollte die Polizei versuchen, mich in Gewahrsam zu nehmen.

Meine Logik ist etwas wacklig.

Ich biege auf einen Parkplatz ein und bemühe mich, kein anderes Auto zu streifen, als ich in eine Parklücke fahre. Ich bin mir ziemlich sicher, dass das hier ein Hotel ist. Meine Finger streichen über meine Augen, und es fühlt sich an, als würde ich glühendes Eisen anfassen. Ich stehe derart in Flammen, dass ich nicht einmal mehr meine eigene Haut berühren kann.

Vielleicht erlange ich ja gerade Superkräfte. Wahrscheinlich verwandele ich mich in die gottverdammte Menschliche Fackel.

Ich steige aus und steuere die Hotellobby an. Wenn es mir gelingt, ein Zimmer zu bekommen und ein paar Stunden zu schlafen, kann ich diese Tortur vielleicht weiter durchstehen. Vielleicht gelingt es mir dann, einen Plan auszuarbeiten, der Syd hilft, mir zu entkommen.

In der Lobby lege ich meine Brieftasche auf den Empfangstresen und suche darin nach meiner Kreditkarte und meinem Führerschein.

Der Portier fragt mich irgendetwas.

In der Annahme, dass er wissen will, für wie viele Personen ich das Zimmer buche oder wie viele Betten ich brauche, halte ich einen Finger hoch.

Er mustert mich eine Weile, zuckt dann die Achseln und nimmt die Kreditkarte und den Führerschein entgegen. Ich weiß nicht einmal, unter welcher Identität ich heute unterwegs bin.

Nach einer Weile gibt er mir die Karten zusammen mit dem Zimmerschlüssel zurück. Und mit einer Übersichtskarte. Eine beschissene Karte! Als ob ich in der Lage wäre, das verdammte Ding zu lesen!

Ich schleppe mich zurück zum Parkplatz und kneife die Augen im Licht der Straßenlaterne zusammen, bis ich den Gehweg erkennen kann. Dann folge ich ihm, ohne zu wissen, wohin ich überhaupt gehe.

Jeder Schritt lässt mein Gehirn vibrieren. Ich kämpfe mich mit zusammengebissenen Zähnen weiter.

Irgendjemand spricht hinter mir. Ich bleibe stehen. Mich zu schnell umzudrehen, würde mich zu viel Anstrengung kosten.

Ein Mann kommt auf mich zu und sieht mich an. »Sir, kann ich Ihnen helfen?«

Ich halte ihm die Übersichtskarte hin. Offenbar habe ich das Sprechen verlernt.

»Möchten Sie, dass ich Sie ins Krankenhaus bringe?«

Ich schüttele den Kopf. Mein Nacken versteift sich, mein Gehirn stürzt ab.

Der Mann legt mir eine Hand auf die Schulter und geleitet mich den Gehweg entlang. Ich verfalle in einen Rhythmus bestehend aus Schritt-Zusammenkrümmen-Schritt-Grimasse. Irgendwann hält mich der Mann zurück. Wir stehen schweigend da.

Ich habe keine Ahnung, was wir tun.

Das Türschloss klickt.

Ein Licht flackert auf und durchdringt den verschwommenen Nebel vor meinen Augen. Ich wanke durch die Helligkeit in mein Zimmer. Mein Gehirn fühlt sich wie ein heißer Brei an. Ich bleibe stehen, bevor ich umfalle und mich in Krämpfen auf dem Boden winde.

Tief durchatmen …

Der Mann steht immer noch in der Tür und verdient sich seine Karmapunkte. »Kann ich Ihnen irgendetwas bringen?«

Ich schüttele erneut den Kopf, obwohl dadurch wieder all die furchtbaren Dinge in meinen Schädel durcheinanderwirbeln.

Mein Wohltäter zögert. »Wählen Sie einfach die Null, wenn Sie irgendetwas brauchen, okay?«, sagt er schließlich. »Das ist die Nummer des Empfangs.«

Er zieht die Tür hinter sich zu und lässt mich allein zurück.

Ich sinke einmal mehr auf die Knie und lege den Kopf auf den Boden. Meine Augen fallen zu, doch das verschafft mir keinerlei Erleichterung. Meine Lider brennen, meine Hände kriechen in meinen Nacken und krümmen sich dort zusammen. Meine Fingernägel bohren sich mir wie glühende Dornen in die Haut, aber ich drücke weiter zu. Was auch immer ich versuche, nichts hilft. Das Fieber in mir lodert einfach immer heißer.

Noch nie hat mir der Dschinn-Bann derart zugesetzt. Irgendetwas wird demnächst zerbrechen.

Und dieses Etwas werde ich sein.

*

Ich liege auf dem Hotelbett, ohne mich zuzudecken, aber mir ist trotzdem immer noch viel zu heiß. Also versuche ich es mit dem kühlen Fußboden. Mein Kopf fühlt sich weiter so an, als wäre er mit Lava gefüllt.

Ich zwinge mich auf meine Knie, schaffe es jedoch nicht, mich aufrecht zu halten. Meine Stirn prallt auf den Teppich. Obwohl meine Jacke zentnerschwer auf mir lastet, bringe ich nicht die Kraft auf, irgendein Kleidungsstück auszuziehen. Was ohnehin egal ist, da die Hitze nicht von außen, sondern aus meinem Inneren kommt.

Wenn ich nur einschlafen könnte, aber das ist völlig unmöglich. Der Dschinn-Bann lässt es nicht zu. Nicht solange ich ihm nicht versichert habe, dass ich Syd töten werde. Und dass ich es tatsächlich ernst meine.

Doch das werde ich nie tun.

Ein weiterer Schmerzblitz lässt mich am ganzen Körper zucken.

Es ist mir egal. Nichts kann mich dazu bringen, Syd etwas anzutun. Und so muss ich diese Qualen erdulden.

Ich hebe eine Hand vor mein Gesicht und starre sie an. Eigentlich müsste ihre Haut rot sein, als hätte ich sie in kochendes Wasser getaucht, aber alles, was ich sehe, ist ein Schweißfilm auf ihr. Kein anderer Hinweis darauf, dass ich innerlich verbrenne.

Ich lasse sie wieder fallen. Dem klatschenden Geräusch folgt ein dumpfes Pochen, als ich mit dem Kopf auf den Boden schlage.

»Bitte, bitte … aufhören …«, presse ich zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Die ersten Worte, die ich seit Payson vor einigen Stunden hervorbringe. Ich schiebe die Beine unter meinem Körper hervor und kippe auf die Seite. Meine Augen stehen offen. Ich versuche, mich aus meinem Körper zu lösen, meinen Geist wandern zu lassen.

Es funktioniert nicht. Es ist mir nicht erlaubt, dieser Hölle zu entkommen.

Irgendwann ertappe ich mich dabei, im Zimmer auf und ab zu stolpern. Schweißüberströmt, die Zähne zusammengebissen. Ich versuche, mir irgendeinen Ausweg für Syd und mich vorzustellen, kann aber keinen zusammenhängenden Gedanken fassen und erst recht keinen Plan erarbeiten.

Etwas Warmes berührt meine Lippen. Ich fahre mir mit der Hand über das Gesicht.

Blut rinnt aus meiner Nase.

Ich kann nicht länger hierbleiben. Der Dschinn-Bann zerstört mich von innen heraus. Ich muss zu Syd. Wir müssen irgendeine Lösung finden.

Ich lasse die Schlüsselkarte auf der Garderobe liegen und kehre in die Nacht zurück. Meine Sicht klärt sich gerade weit genug, dass ich mein Auto finde und weiß, in welche Richtung ich fahren muss. Ich steige ein und fahre los. Nach zehn Minuten passiere ich die Stadtgrenze von Gallup in westlicher Richtung.

Der Himmel glüht in einem orangenen Farbton über der Silhouette der flachen Berge, als ich Albuquerque erreiche. Das Tageslicht sollte belebend wirken, aber es blendet mich derart, dass ich Augen kaum offen halten kann. Am liebsten würde ich mich irgendwo verkriechen, bis erneut die Nacht hereinbricht, kann aber nicht so lange damit warten, diesen Zustand zu beenden.

Meine Beinmuskeln verkrampfen sich. Ich winde mich in meinem Sitz und versuche, sie zu strecken. Der Corolla schlingert wild hin und her. Nachdem ich mich wieder in der Zivilisation befinde, kann ich es mir nicht mehr leisten, wie ein Betrunkener zu fahren. Also steuere ich den nächsten Parkplatz an und steige aus.

Die Luft ist kühl, aber momentan würde sich selbst das Wasser der Beringstraße für mich wie die Hot Lake Springs anfühlen.

Der Parkplatz gehört zu einem Einkaufszentrum. Die meisten Geschäfte sind noch geschlossen. Außer meinem Corolla entdecke ich nur zwei andere Autos.

Ein weiterer Hitzeschwall lässt meine Haut kribbeln. Ich laufe mit gesenktem Kopf los und konzentriere mich darauf, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Vielleicht kann ich mich so ein wenig von dem in meinem Körper lodernden Feuer ablenken. Obwohl ich es bezweifele, versuche ich es wenigstens.

Ich folge dem Bürgersteig. Ein Wagen fährt an mir vorbei. Ich weiß nicht, wie ich zurzeit aussehe, aber wenn mein Äußeres auch nur annähernd dem ähnelt, wie ich mich fühle, werde ich anderen Leuten auffallen, sobald sie mit dem Frühstück fertig sind.

Ich lecke mir über die Lippen. Meine Zunge ist trocken, meine Lippen sind aufgesprungen und schmecken salzig.

Das Feuer in mir legt noch einen Zahn zu, eine Steigerung, die ich für völlig unmöglich gehalten hätte. Ich strauchele, kämpfe mich aber weiter voran. Vielleicht kann ich ja zu Fuß bis Santa Fe laufen und so etwas mehr Zeit für Syd herausschlagen.

Ein strafender Blitzstrahl durchzuckt mich wie ein elektrischer Schlag. Ich beiße die Zähne noch fester zusammen und gehe weiter. Meine Füße lösen sich kaum vom Boden. Jeder Schritt lässt heiße Schmerzwellen durch meine Beine rasen. Meine Gelenke knirschen, als würde jemand trockene Zweige aneinander reiben, um ein Feuer zu entzünden.

Wieder schießt ein Auto an mir vorbei.

Mein Kopf ruckt hoch. Ich drehe mich um und sehe, wie der Wagen um die nächste Kurve biegt.

Es ist ein schwarz-roter Audi!

Ich laufe sofort in die Richtung, in der der Audi verschwunden ist. Das Feuer, der Druck und die Schmerzen lassen ein bisschen nach. Gerade weit genug, dass ich mich etwas schneller bewegen kann.

Der Audi parkt am Straßenrand vor einem kleinen Restaurant. Ich kauere mich hinter einen Wagen auf der anderen Straßenseite.

Syd steigt aus. Ihr Gesicht wirkt angespannt. Ich schiebe mich ein Stückchen vor, um an der Motorhaube meiner Deckung vorbeispähen zu können, und sehe, wie Syd sich ihre Handtasche über die Schulter hängt und das Restaurant betritt.

Als die Tür hinter ihr zufällt, richte ich mich wieder auf, lege die Hände auf die Motorhaube und flanke über sie hinweg. Ich renne auf die Glastür zu, stoße sie auf und sehe Syds Hinterkopf vor mir.

Sie dreht sich auf ihrem Sitzplatz um. Ihr Mund öffnet sich einen Spalt weit.

Die anderen Gäste starren mich an, als ich losrenne. Ich habe keinen konkreten Plan, aber die Schmerzen haben nachgelassen.

Das Dröhnen in meinem Kopf weiß, was ich vorhabe.

Genau wie Syd. Sie stemmt sich aus ihrem Stuhl hoch und sieht mich an, ohne irgendetwas zu sagen. Ich bin mir nicht sicher, ob sie es überhaupt könnte, selbst wenn sie es wollte. Die ganze Zeit über habe ich gedacht, sie wüsste Bescheid. Ich dachte, sie würde damit rechnen, dass ich in New Mexico auftauche.

Ihrem Gesichtsausdruck nach zu schließen, ist das der letzte Ort, an dem sie mit mir gerechnet hätte.

Sie weicht einen Schritt zurück.

Ich lasse den Kopf sinken und knurre sie an. Ich sehe es jetzt genau vor mir: meine Hand, die sie an der Kehle packt und langsam, aber sicher immer fester zudrückt. Sie wird wie gelähmt sein, viel zu verängstigt, um sich zu wehren. Ich werde ihre Luftröhre mit bloßen Händen zerquetschen und spüren, wie sie nachgibt, ihre letzten verzweifelten Atemzüge hören, bevor sie erstickt.

Sie wird eine wunderschöne Leiche abgeben, und ich werde meinen Frieden wiederfinden.

Plötzlich stürzt sie auf mich zu und rammt mir ihre Schulter in die Brust. Ich krümme mich zusammen und schnappe überrascht nach Luft. Hinter mir fällt die Eingangstür zu.

Ich wirbele herum und folge ihr. Als ich das Restaurant verlasse, steht sie bereits neben dem Audi und kramt mit fliegenden Fingern in ihrer Handtasche herum. Wahrscheinlich sucht sie die Wagenschlüssel.

Sie wirft einen Blick über die Schulter und sprintet dann über die Straße auf einen Parkplatz zwischen der Rückseite eines großen Mietshauses und zwei kleineren Gebäuden. Ich bin ihr dicht auf den Fersen.

Jeder normale Mensch würde an ihrer Stelle um Hilfe rufen. Nicht so Syd. Sie weiß, dass mich niemand aufhalten kann.

Sie rennt über die Straße, zwingt mehrere Autos, mit quietschenden Bremsen zu halten, und hält weiter auf einen Park zu. Ich verfolge sie über die Rasenflächen und im Zickzack um die Bäume herum, spüre, wie mein Atem meinen gesamten Körper durchströmt. Ich genieße das Gefühl.

Syd läuft auf die Häuser auf der anderen Seite des Parks zu. Mittlerweile ist heller Tag, und doch sind wir völlig allein.

Die Welt um mich herum wird schon bald wieder einen Sinn ergeben, und ich muss Syd unbedingt vorher erwischen. Ich beschleunige mein Tempo.

Syd hetzt über die Straße, rennt durch einen engen Spalt zwischen den Häusern hindurch und taucht in einem kleinen Wäldchen auf der anderen Seite unter. Ich halte mir einen Unterarm vors Gesicht, um mich vor zurückschnellenden Zweigen zu schützen, ohne dabei langsamer zu werden. Das Trommeln ihrer Schritte klingt wie ein Kontrapunkt zu den meinen.

Es gab eine Zeit, da herrschte völliger Einklang zwischen uns.

Die Bäume bleiben zurück und machen Asphalt Platz. Meine Stiefel stampfen über den Boden. Subtilität war nie meine Sache. Ich denke, es hat mir irgendwie gefallen, wenn meine Beute hören konnte, wie ich ihr näher kam.

Jedenfalls gefällt es mir diesmal. Es ist ein verlockendes und zugleich quälendes Gefühl.

Syd legt eine Hand auf einen weißen Gartenzaun und springt darüber hinweg wie über einen Sprungbock. Ich folge ihrem Beispiel, lande auf dem Kiesboden auf der anderen Seite und sehe, wie sie bereits über den nächsten Zaun klettert. Sie schafft es gerade noch, ihn zu überwinden, bevor ich sie erreiche, und lässt sich schwer zu Boden fallen. Ich lande kurz hinter ihr federnd auf dem Beton.

Als ich mich wieder aufrichte, läuft sie die Auffahrt hinunter. Ich jage ihr hinterher. Alle Qualen der letzten Stunden fallen von mir ab. Jetzt ist da nur noch das Dröhnen in meinem Kopf. Und sobald ich Syd erwischt habe, wird es ebenfalls verstummen.

Und ich werde sie erwischen.

Ich muss sie erwischen.

Die Wohnstraße ist menschenleer. Heutzutage abonnieren nur noch wenige Menschen eine Morgenzeitung. Syd überquert eine weitere Straße, biegt nach rechts ab und umrundet den Häuserblock.

Sie wird langsamer.

Ich nicht. Ich bin fast am Ziel.

Syd wendet sich nach links und rennt an einem Mietshaus vorbei. Vor einem Spielplatz stehen ein paar Anwohner. Sie rauchen und plaudern und blicken nicht einmal kurz auf, als Syd – von mir verfolgt – an ihnen vorbeijagt.

Wie aufmerksam von euch, ihr Arschlöcher …

Anscheinend mobilisiert Syd ihre letzten Kräfte und schlittert um die nächste Häuserecke herum. Der Saum meiner Jacke schlägt mir gegen die Unterschenkel, als ich ihr über eine Straßenkreuzung folge. Vor uns liegt ein Parkplatz mit ein paar Kiosken und Tischen, an denen eine Handvoll Menschen sitzen.

Syd pflügt zwischen ihnen hindurch und stößt dabei ein paar Stühle beiseite, während ich eine regelrechte Schneise aus umgestürzten Tischen und zerbrochenen Schirmen hinter mir zurücklasse. Ich glaube, ich höre Schreie hinter uns.

Doch alles, was ich mit Sicherheit hören kann, ist das Brummen in meinem Schädel. Ein angenehmes, zufriedenes Summen.

Es bereitet Syd sichtlich Mühe, über einen weiteren Zaun zu klettern. Ich schließe zu ihr auf. Sie zittert heftig und schnappt keuchend nach Luft, schafft es aber, das Hindernis zu überwinden. Ich lande direkt hinter ihr auf der anderen Seite und erwische den Rücken ihres Hemdes.

Sie schlägt mit dem Ellbogen nach hinten, beißt die Zähne zusammen und reißt sich los. Ich sacke zusammen und halte mir die Magengrube. Dann ruckt mein Kopf wieder hoch. Syd hat bereits den Hof überquert und klettert über den nächsten Holzzaun. Meine Augen werden schmal.

Wir können dieses Spielchen so lange fortsetzen, wie sie will.

Ich nehme die Verfolgung wieder auf. Die Spitzen der Zaunlatten bohren sich in meine Handflächen, als ich über sie hinwegklettere. Ich laufe über einen Garten auf die Straße hinaus. Syd hetzt um die Häuserecke herum in eine lange Gasse hinein. Meine Schuhe wirbeln Sand und Staub auf.

Syds Silhouette ist hinreißend. Ganz das hübsche Mädchen aus einem Horrorfilm. Niemand möchte, dass sie stirbt. Trotzdem wird sie sterben. Denn ohne ihren Tod könnte die Geschichte nicht weitergehen.

Die Gasse mündet in einen breiten Boulevard. Syd schlängelt sich durch den Verkehr, ohne langsamer zu werden. Ich jage ihr hinterher. Etliche Autos bremsen, vollführen wilde Ausweichmanöver und können gerade noch Auffahrunfälle vermeiden. Ich überquere den Mittelstreifen, als Syd die andere Straßenseite erreicht.

Ein schmaler Streifen verbindet zwei Parkplätze. Syd hält auf die Rückseite zu, die von einem weiteren Zaun begrenzt wird. Sie bleibt stehen und zögert kurz, ohne sich umzudrehen, aber ich kann sehen, wie sie sich anspannt, als ich aufhole. Dann klettert sie einen Müllcontainer hinauf und springt über den Zaun.

Ich überwinde den Zaun mit einem Satz und lande in der Hocke auf der anderen Seite. Alles, was ich tun muss, ist, ihr in die Beine zu treten. Sobald sie einmal stürzt, ist es vorbei.

Sie biegt scharf in die nächste Gasse ab.

Langsam wird mir klar, dass sie kein bestimmtes Ziel im Sinn hat. Ihr Versteck befindet sich in Santa Fe. Hier läuft sie einfach nur davon und versucht, mich auf Abstand zu halten. Und doch ist sie dabei so verdammt zielstrebig. Obwohl sich ihre Angst so deutlich in ihrem Keuchen und Zittern widerspiegelt, schafft sie es, sie niederzuringen.

Das hübsche Schulmädchen aus dem Horrorfilm hat wirklich etwas zu bieten. Aber in diesem Stück bin ich das Monster.

Wir laufen zwischen Mülltonnen, weggeworfenen Möbeln und Steinhaufen hindurch, gelangen auf eine Straße hinaus und tauchen gleich in die nächste Gasse ein. Meine Stiefel klatschen durch flache Wasserpfützen.

Diese Gasse mündet in einem Parkplatz. Syd springt um die Autos herum, als glaubt sie, mich so abschütteln zu können.

Netter Versuch, aber sie wird mir nicht entkommen.

Sie riskiert einen flüchtigen Blick zurück über die Schulter. Ihre Augen weiten sich. Offensichtlich hatte sie keine Ahnung, wie nahe ich ihr schon wieder gekommen bin. Fast schon in Reichweite. Es ist nur noch eine Frage von wenigen Minuten.

Wir bringen die nächste Straße und den nächsten Parkplatz hinter uns und klettern über noch einen Holzzaun. Kies knirscht unter meinen Stiefelsohlen. Das Gelände fällt ab, und ich kämpfe um mein Gleichgewicht, während ich den Hang hinabschlittere.

Das Grundstück am Fuß der Böschung ist mit übereinandergestapelten rostenden Autowracks, Plastikkisten und Bergen irgendwelcher Gegenstände übersät, die ich nicht identifizieren kann. Metall scheppert unter unseren Tritten. Aus einem der Abfallberge löst sich eine Mülllawine. Ich trampele durch ihre Ausläufer hindurch. Syd klettert über den nächsten Zaun.

Auf der anderen Seite befindet sich der Hinterhof eines Wohnhauses. Ich rechne damit, dass Syd wie bisher weiter zum nächsten Zaun läuft, doch stattdessen ändert sie plötzlich die Richtung und hält auf den Hintereingang des Hauses zu.

Ich bleibe kurz stehen. Vielleicht hat sie ja doch ein Ziel.

Ich laufe wieder los, reiße die Tür auf, hinter der Syd verschwunden ist, und folge ihr. Meine Schuhsohlen rutschen auf glatten Bodenfliesen aus. Ich ziehe eine Spur aus Lehm und Müll hinter mir her. In einem Zimmer nebenan schreit eine Frau.

Eine Tür fällt zu. Ich platze in ein Wohnzimmer. Eine Frau, die einen Baseballschläger schwingt, kommt auf mich zu. Ich weiß nicht, ob mein Ausweichmanöver Bruce Lee neidisch gemacht hätte, oder ob sie einfach nur eine lausige Batterin ist.

Bevor sie doch noch einen Home Run erzielen kann, verlasse ich das Haus auch schon wieder durch den Vordereingang. Syd und ich sind zurück auf den Straßen.

Im Kino ziehen sich Verfolgungsjagden nie derart in die Länge, verdammt. Aber meine Lara Croft hier läuft immer noch um ihr Leben. Im wahrsten Sinne des Wortes.

Trotz des Verkehrs rast sie einfach über einen Zebrastreifen. Mittlerweile ist die Stadt zum Leben erwacht. Bald müsste irgendjemandem auffallen, dass weit und breit keine Kameramannschaft zu sehen ist, die unsere wilde Verfolgungsjagd filmt, und die Polizei rufen. Dann wird es ziemlich unangenehm werden.

Wir überqueren eine weitere Kreuzung, biegen erst nach rechts, dann nach links ab und folgen dem Straßenverlauf.

Syd hat keinen großen Vorsprung mehr. Einige Meter vor ihr versperrt ein Maschendrahtzaun den Weg. Ohne auch nur eine Sekunde zu zögern, wirft sich Syd in den Zaun und klettert darüber hinweg, dicht gefolgt von mir.

Jetzt befinden wir uns auf einem Schottergelände mit vereinzelten Gebäuden, von dem aus ein offenes Tor auf eine Straße hinausführt. Wir rennen einen langen Gang zwischen zwei Gebäuden entlang. Haufen gigantischer Frachtcontainer und geparkte Sattelschlepper bilden einen wahren Hindernisparcours.

Das nächste Grundstück ist voller Bahnwaggons. Entweder plant Syd irgendetwas Furchtbares, oder sie hat sich einfach hoffnungslos verirrt. Ich tippe auf Letzteres.

Sie klettert auf einen Stapel Holzpaletten und springt über einen weiteren Zaun. Ich klettere ihr hinterher und lande ebenfalls auf der anderen Seite. Wir überqueren das anschließende Grundstück. Noch ein Zaun und noch ein Grundstück.

Gleise kreuzen den Weg vor uns und verlaufen weiter über eine Straße. Syd biegt scharf ab und rennt mit einem plötzlichen Schub neuer Energie auf die Straße zu.

Fahrzeuge jagen vorbei. Syd winkt mit beiden Armen und schreit. Ein Auto legt eine Vollbremsung direkt neben ihr hin. Sie reißt die Beifahrertür auf, springt hinein und beschwört den Fahrer, sofort loszufahren. Er tritt aufs Gas.

Eine Staubwolke wirbelt um mich herum in die Höhe, als ich am Straßenrand zum Stehen komme.

Der Wagen ist bereits weg.

Syd ist entkommen.

*

Als ich wieder bei meinem Corolla ankomme, zittere ich am ganzen Körper. Ich kann mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal etwas gegessen, getrunken oder geschlafen habe. Aber ich muss am Ball bleiben. Das Brummen beginnt schon wieder mein Gehirn zu beherrschen. Das Feuer in mir lodert erneut auf.

Es wird mir keine Verschnaufpause gönnen. Nicht einmal ein paar Minuten. Sobald es nachlässt, verringert sich auch mein Bedürfnis, Syd zur Strecke zu bringen. Dann erinnert es mich umgehend wieder daran, wer hier das Kommando hat. Also steige ich in meinen Wagen und fahre weiter nach Santa Fe.

Ich würde Syd gern anrufen, um ihr zu erklären, was gerade passiert ist. Und was weiter passieren wird. Aber ich habe nicht die leiseste Ahnung, was ich ihr sagen könnte. Dass es mich an den Rand des Erträglichen und darüber hinaus in den Wahnsinn treibt, wenn ich mich weigere, einen Wunsch zu erfüllen? Dass ich nur Erlösung finden kann, indem ich gehorche?

Sie hat mir erzählt, dass die Dschinn eine eigene Spezies waren, in der es gute und böse Vertreter ihrer Art gab, aber dass man sie ab irgendeinem Zeitpunkt für Dämonen hielt. Vielleicht ist das, was ich hier erlebe, der Grund dafür. Vielleicht haben die Menschen beobachtet, wie sie – wir – ausrasteten. Welche andere Schlussfolgerung sollten sie auch sonst daraus ziehen?

Wahrscheinlich glaubt Syd, dass ich dringend einen Exorzisten gebrauchen könnte. Dabei bin ich gar nicht besessen. Ich habe nicht wirklich einen Dämon in mir. Nur einen Dschinn-Bann in meinem Blut.

Meine Beinmuskeln verkrampfen wieder, Schweiß rinnt mir das Gesicht herab. Ich werde mich schon sehr bald wieder im gleichen Zustand wie vor der Verfolgungsjagd befinden, nur wird es diesmal schneller gehen. Mein Abscheu vor dem, was ich zu tun gezwungen werde, ermutigt das Brummen, mich noch härter anzutreiben. Meinen Widerstand schneller zu brechen.

Aber ich werde trotzdem alles tun, was in meiner Macht steht, um Syd zu helfen.

Ein elektrischer Schlag quittiert diesen ketzerischen Gedanken und rast von meiner Schädeldecke durch mein Rückgrat abwärts. Mein Körper zuckt, mein Kopf fliegt zurück.

Es ist mir egal. Wie dicht ich auch davor war, Syd zu erwischen, ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass ich sie wirklich umgebracht hätte. Zu dem Zeitpunkt habe ich es tatsächlich geglaubt, sonst hätte sich das Dröhnen nicht zurückgehalten. Aber wäre ich im entscheidenden Moment wirklich in der Lage gewesen, ihr in die Augen zu blicken und zuzusehen, wie der Lebensfunke darin erlischt?

Dazu bedeutet mir dieser Funke viel zu viel. Syd war mein Rockstar. Und sie ist es immer noch, auch wenn ich sie nie mehr zurückbekommen kann.

Sofort schlägt der Schmerzstrahl wieder hart zu. Ich schaudere, beiße die Zähne zusammen und bereite mich auf eine lange und qualvolle Fahrt vor. Meine Gedanken werden nicht aufhören, und ich habe sowieso nicht vor, sie zu unterdrücken. Jedes Mal, wenn ich unter der Bestrafung des teuflischen Summens zusammenzucke und sich meine Muskeln verkrampfen, wächst meine Entschlossenheit, es nicht gewinnen zu lassen.

Ich werde Syd bei jeder sich mir bietenden Gelegenheit warnen.

Der nächste elektrische Schlag lässt jede Nervenzelle in meinem Körper aufglühen. Es schüttelt mich in meinem Sitz hin und her.

Vielleicht kann ich das hier überleben, bis Karl eine dringendere Aufgabe für mich hat. Er kann schließlich nicht zwei Wünsche gleichzeitig von mir verlangen, oder etwa doch? Gott, ich hoffe nicht.

Irgendwann wird er mich brauchen, um einen weiteren Geschäftsmann oder Wissenschaftler umzulegen. Zur Hölle, vielleicht beschließt er ja, Patricia Kerr aus dem Weg zu räumen.

Dann wird er diesen Wunsch zurücknehmen, und Syd wird am Leben bleiben.

Ich will, dass sie am Leben bleibt.

Ein weiterer Blitzstrahl durchbohrt mich. Meine Zähne knirschen, mein Kopf ruckt wild umher und fällt mir auf die Brust.

Unter größter Kraftanstrengung richte ich mich wieder auf und versuche, mich auf die Straßen und den Verkehr zu konzentrieren.

Meine Sicht klärt sich und verschwimmt in stetigem Wechsel. Diesmal flammen Lichtblitze in der Dunkelheit auf. Es fällt mir schwer, in diesem Blitzlichtgewitter die Straße zu erkennen.

In weniger als einer Stunde werde ich in Santa Fe sein. Wieder in Syds Nähe. Ich muss mich nur irgendwie lange genug zusammenreißen, um ihr sagen zu können, dass ich ihr helfen will.

Das Brummen bestraft mich mit dem nächsten elektrischen Schlag. Meine Beine zucken derart, dass ich versehentlich auf die Bremse trete. Ich ziehe den Fuß zurück und gebe wieder Gas.

Ich weiß nicht, wie ich mich Syd nähern soll. Nicht nach dem, was in Albuquerque geschehen ist. Aber ich denke, dass sie mich erkennen wird. Bei Gott, ich hoffe, sie kann mein wahres Ich unter diesem zuckenden, triefenden, dreckigen Wrack erkennen.

Die Schläge peinigen mich unaufhörlich, versengen jeden Schmerzrezeptor meines Körpers. Erzeugen eine endlose Abfolge von Zuckungen und Schüttelkrämpfen.

Ich schmecke irgendetwas Metallisches und kämpfe gegen die Krämpfe an, um einen Blick in den Rückspiegel werfen zu können. Blut fließt mir in Strömen aus der Nase. Aus den Augen. Aus den Ohren.

Es gelingt mir unter Aufbringung all meiner Kraft, den Mund zu öffnen. Meine Zähne und Zunge sind mit einem Blutfilm überzogen. Ich schlucke schwer, stelle überrascht fest, dass ich überhaupt noch dazu in der Lage bin, und lasse mich in meinem Sitz zurücksinken.

Jeder Stromschlag lässt meinen Körper unkontrolliert erbeben, aber mein Fuß bleibt unverrückbar auf dem Gaspedal.

*

Die Stadtgrenze von Santa Fe kommt in Sicht. Ich taste mit einer Hand nach dem zusammengefalteten Blatt Papier auf dem Beifahrersitz und öffne es, um noch einmal die Adresse zu lesen. Die Adresse von Syds Versteck.

Vielleicht hat sie jetzt, da sie weiß, dass ich hinter ihr her bin, ihr Ziel geändert. Aber ich habe keine andere Spur. Also halte ich am Straßenrand, krame mein Telefon hervor und tippe die Adresse ein.

Ein Krampf schüttelt mich. Ich lege mir das Telefon in den Schoß. Zehn Minuten. In zehn Minuten werde ich vor dem Haus von Syds Großmutter stehen. Ein elektrischer Schlag rast mein Rückgrat hinab. Ich versuche, die Luft anzuhalten, und winde mich in meinem Sitz. Meine Arme zittern.

Ich strecke die rechte Hand nach dem Schaltknüppel aus, aber meine Finger wollen sich nicht um den Knauf schließen. Mit zusammengebissenen Zähnen schiebe ich den Arm vor. Irgendwie schaffe ich es, den ersten Gang einzulegen.

Wieder verschwimmt meine Sicht. Noch mehr Lichtblitze. Ich bemühe mich, den Nebel vor meinen Augen zu durchdringen, während ich im Schritttempo losfahre.

Der nächste Stromschlag. Ich stoße ein unartikuliertes Knurren aus und hämmere mit der linken Faust gegen die Fahrertür. Meine Schläge sind kraftlos. Es fühlt sich an, als sickerte eine ätzende Flüssigkeit in meine Adern.

Mein gesamter Körper steht in Flammen, von meinen Armmuskeln bis zu den kleinsten Organen in meinem Bauch. Mit keuchendem Atem versuche ich, das Gaspedal zu finden. Ich muss in Bewegung bleiben.

Ein weiterer Stromschlag lässt meine Knochen vibrieren. Selbst meine Zähne schmerzen.

Sollte das Summen noch irgendetwas in der Hinterhand haben, möchte ich nicht herausfinden, was es ist. Ich kann mir einfach nichts noch Schlimmeres vorstellen.

Am ganzen Körper zuckend und schlotternd lenke ich den Corolla zurück auf die Straße und versuche, auf der rechten Fahrbahn zu bleiben. Obwohl mich jeder Schlag zusammenfahren lässt, gelingt es mir, die Spur zu halten und kaum zu schlingern.

»Ihr Ziel befindet sich rechts von Ihnen«, meldet mein Telefon plötzlich.

Mein Fuß tritt wie von selbst auf die Bremse. Ich sacke keuchend in meinem Sitz zusammen.

Ich bin da.

Als ich aussteige, durchfluten mich derartige Schmerzen, dass ich mich nur noch zu einer Kugel zusammenrollen und nie mehr bewegen möchte. Trotzdem taumele ich zu einem großen Gebüsch auf der anderen Straßenseite und lasse mich dahinter auf die Knie sinken, weil meine Kraft nicht mehr ausreicht, mich in der Hocke zu halten. Wieder durchbohrt mich ein Blitzstrahl. Ich beuge mich vor und kneife die Augen zusammen.

Der schwarz-rote Audi rollt die Auffahrt hinauf.

Das ist meine Syd. Sie hat ihren Wagen nicht in Santa Fe zurückgelassen.

Den nächsten Blitzstrahl muss Zeus höchstpersönlich geschmiedet haben. Gottverdammt …

Syd springt aus dem Wagen und rennt zum Haus hinüber. Ich lecke mir über die rissigen Lippen, ohne sie damit anfeuchten zu können. Mein Körper trocknet langsam aus.

Irgendwie muss ich mich Syd nähern. Soll ich mir gewaltsam Zugang zum Haus ihrer Großmutter verschaffen und versuchen, sie irgendwie dazu zu bringen, mir zuzuhören?

Aber ich habe Angst davor, Gewalt anzuwenden. Dabei könnte ich zu leicht die Kontrolle verlieren und vergessen, was ich hier wirklich will.

Obwohl ich den nächsten Schmerzstrahl erwartet habe, fühlt er sich nicht weniger quälend an.

Syd kommt wieder hinter dem Haus zum Vorschein und läuft zu ihrem Audi zurück. Sie steigt ein und jagt davon.

Als sie das Ende des Häuserblocks erreicht, sitze ich schon wieder in meinem Wagen und folge ihr. Ich habe keinen Plan, kann es aber nicht riskieren, sie aus den Augen zu verlieren.

Ich umrunde den Häuserblock. Der Audi biegt in einen kleinen Parkplatz auf der anderen Straßenseite kurz vor der nächsten Kreuzung ein. Ich halte am Straßenrand, steige aus und versuche, den Kopf beim Gehen gesenkt zu halten, aber meine Nackenmuskeln verkrampfen. Mit zusammengebissenen Zähnen unterdrücke ich die Zuckungen in meinen Armen.

Syd überquert den Parkplatz und hält auf ein kleines Gebäude zu. Ich beschleunige meine Schritte. Sie schließt die Eingangstür auf und schlüpft hinein.

Irgendwie schaffe ich es loszurennen. Der Drang in mir wird stärker. Ihr schönes Gesicht, leblos … Und ein Ende dieses Wahnsinns …

In den Horrorfilmen muss das hübsche Mädchen zum Schluss immer sterben. Und wenn mein Leben kein Horrorfilm ist, was ist es dann?

Kein Kummer mehr für Syd. Sie war immer so traurig. Ich habe es in ihren Augen gesehen, aber sie nie nach dem Grund gefragt. Hätte ich es getan, so hätte ich von Zoe erfahren. Dann hätte ich gewusst, was kommen würde.

Jetzt ist es zu spät.

Ich muss Syd töten. Es gibt keinen anderen Ausweg für uns beide.

Ich sprinte über die Straße, halte mir die Unterarme vors Gesicht und hechte los. Glas zerbirst um mich herum, scharfkantige Splitter zerschneiden mir die Hände. Meine Sohlen gleiten auf den Scherben aus, aber es gelingt mir, das Gleichgewicht zu bewahren.

Mein Kopf ruckt hoch. Ich blinzele mehrmals.

Syd starrt mich an. Sie steht nur wenige Meter von mir entfernt. Ihr Blick klebt förmlich an mir.

Ich lasse meinen Blick durch den Raum wandern. Wir befinden uns im Foyer eines Restaurants. Das Restaurant ihrer Großmutter. Es ist nicht geschlossen worden, in einer Vitrine rechts von mir entdecke ich mehrere frische Pasteten, eingerahmt von glänzend polierten Früchten. Aber zurzeit ist das Restaurant leer.

Bis auf Syd und mich.

Mein Kopf fliegt zurück, meine Arme zucken. Ich kann nichts dagegen tun. Ich habe keinerlei Kontrolle mehr.

»Dimitri«, flüstert Syd. In ihren Augen glitzern Tränen. Sie presst sich eine Hand auf den Mund. »Was haben sie dir angetan?«

Ich schlucke, aber es ist nur ein Reflex. Meine Kehle ist staubtrocken. Ich bringe kein Wort hervor. Sonst würde ich sie beschwören zu fliehen.

Wieder durchzuckt mich ein Blitzgewitter aus Schmerzen.

Syd stößt ein leises Schluchzen aus. »Du warst es … Ich hatte keine Ahnung … Du bist nicht so, wie wir geglaubt haben.« Sie deutet mit einer fahrigen Bewegung auf mich. »Wir dachten, du wärst … stämmiger. Dunkelhäutig. Kräftiger. Aber …«

Ich antworte nicht. Ich kann nicht antworten.

Sie beißt sich auf die Lippen und betrachtet mich von Kopf bis Fuß. »Wie schaffen sie es, dich dazu bringen, so zu leben?«

Ihre Tränen bahnen sich ihren Weg und tropfen ihr das Kinn hinab.

»Es tut mir so leid, Dimitri«, sagt sie, und sie meint es ernst. Ich kann es aus ihrer Stimme heraushören. Doch alles, was ich tun kann, ist, meine zuckenden Hände zu Fäusten zu ballen, um gegen den mörderischen Drang anzukämpfen, sie fest an mich zu ziehen oder in Stücke zu reißen.

Ihr Körper erschaudert, als sie tief einatmet und die Hände sinken lässt. »Ich weiß, weshalb du gekommen bist«, flüstert sie. »Ich weiß, was du tun musst. Es kann nur dadurch aufhören. Also … ich werde nicht kämpfen. Mein Onkel und ich haben unsere Leben den Dschinn gewidmet. Dir. Ich werde nicht … ich werde nicht …«

Selbst in meinem von unerträglichen Schmerzen und Krämpfen völlig benebelten Geisteszustand verstehe ich, was sie sagen will. Ihr Onkel und sie haben mich gesucht, und jetzt hat sie mich gefunden. Sie wird mich nicht sterben lassen, obwohl ich sie töten will.

Ich wünschte, ich könnte ihr erklären, dass ich nicht gekommen bin, weil es mein Wunsch ist, ihr etwas anzutun. Aber dass ich es tun muss, wenn sie nicht wegläuft, auch wenn ich es nicht will.

Ich hätte ihr früher sagen müssen, wie viel sie mir bedeutet. Dann wüsste sie, dass ich sie nie aus freien Stücken – selbst nicht in Gestalt des zuckenden, blutüberströmten Monsters, das jetzt vor ihr steht – töten würde. Dann wüsste sie, dass ich sie brauche.

Dass ich gekommen bin, damit sie mir hilft.

Aber ich kann nicht sprechen. Als ich es versuche, bringe ich nur ein leises Knurren zustande.

Sie wappnet sich gegen das Unvermeidliche.

Ein weiterer elektrischer Schlag erschüttert mein Gehirn. Meine Sicht verschwimmt.

Wenn sie nur wüsste …

Ich wirbele herum, hole mit der Faust aus und zerschmettere die Glasvitrine neben mir. Meine Finger schließen sich um irgendetwas. Ich bin blind, als ich die Hand hebe.

Stille kehrt ein.

Meine Sicht klärt sich.

Mein Blick fällt auf den Gegenstand in meiner Hand.

Ich halte einen Apfel umklammert. Einen goldenen Apfel.

Ich sehe Syd an. Meine Aphrodite.

Ihr Gesicht leuchtet auf, als sie begreift. Sie weint jetzt heftiger, wagt es aber trotzdem, einen Arm nach mir auszustrecken. Ich bewege mich nicht, atme nicht einmal, als sie mir den blutverschmierten Apfel aus der Hand nimmt.

Sie umfasst ihn mit beiden Händen und betrachtet ihn lange. Dann hebt sie den Blick, sieht mich an, und ich weiß, dass sie mein wahres Ich hinter dem Ungeheuer erkennen kann.

Obwohl sie immer noch weint, klingt ihre Stimme fest und entschlossen, als sie sagt: »Ich fahre zurück nach Phoenix, Dim. Ich werde dafür sorgen, dass Karl seinen Wunsch widerruft.«

KAPITEL 12

Ich darf den Wagen nicht mehr verlassen, bevor ich Phoenix erreicht habe. Wenn ich einmal aussteige, schaffe ich es garantiert nicht mehr hinein. Dann würde ich einfach reglos auf dem Boden liegen bleiben und entweder am Blutverlust oder durch Dehydrierung sterben. Aber irgendwie glaube ich, dass mich das Dröhnen nicht so einfach vom Haken lassen würde. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob es mich überhaupt jemals freigeben wird.

Aber Syd scheint zu glauben, einen Ausweg finden zu können. Vielleicht weiß sie irgendetwas über Karl, das ihm gefährlich werden könnte. Vielleicht wollte er deshalb ihren Tod, vielleicht steckt hinter seinem Wunsch mehr als nur Sadismus und Bosheit.

Ich begreife nicht mehr, wer hier wer ist. Alles ist völlig durcheinander geraten. Mein armes malträtiertes Hirn schafft es nicht mehr, die einzelnen Gedankenfäden miteinander zu verknüpfen.

Also fahre ich einfach nur stur weiter.

*

Irgendwann überquere ich die Grenze zwischen New Mexico und Arizona. Kurz darauf fahre ich wieder durch Waldland. Ich lasse den Fuß auf dem Gas, als der Wald erneut der Wüste weicht. Dann leuchten vor mir die Lichter von Phoenix in der Abenddämmerung. Der Anblick, der mir sonst immer das nostalgische Gefühl vermittelt hat, nach Hause zu kommen, bedeutet diesmal nur eine weitere Etappe auf meinem Weg. Ich möchte nicht mehr hier leben.

Wenigstens wird mein schlingernder Fahrstil hier nicht weiter auffallen.

Das Telefon in meiner Tasche vibriert. Bei dem Versuch, es herauszuziehen, fällt es auf den Boden. Ich beuge mich so weit vor, dass mein Kopf gegen das Lenkrad drückt, während ich im Fußraum herumtaste. Nachdem ich es endlich erwischt habe, lehne ich mich ächzend in meinem Sitz zurück und halte es mir ans Ohr.

Jede Bewegung kostet mich unendliche Mühe.

»Dimitri? Kannst du mich hören?«

Es ist Syd.

Sie ist verrückt. Das liebe ich so sehr an ihr.

»Pass auf, du musst mir jetzt genau zuhören.« Ihre Stimme klingt angespannt. »Karl hat außer dir noch jemanden auf uns angesetzt. Mein Dad …« Sie verstummt und holt tief Luft. »Er … und mein Bruder … sie sind beide tot.«

Ich stoße ein leises Husten aus. Es ist das einzige Geräusch, das ich zustandebringe und das nicht so klingt, als wollte ich ihr die Kehle aufreißen.

»Mein Dad hatte so ein … Ding … im Hals stecken. Wie eine Lanzenspitze mit Dornen an den Seiten. Es ist völlig bizarr, Dim. Ich kann nicht hierbleiben. Ich fürchte, Karl wird … Karl wird mir jemanden auf den Hals hetzen. Außer dir. Deshalb fahre ich jetzt zu Onkel Larry.«

Ich glaube, Fragen an sie zu haben, die ich aber nicht zu verständlichen Sätzen zusammenfügen, geschweige denn aussprechen kann. Mir bleibt nichts anderes übrig, als zu hoffen, dass sie mir alle nötigen Informationen durchgibt.

»Ich vermute, dass Onkel Larry aus Dodge verschwinden wollen wird«, fährt sie fort. »Er denkt schon länger darüber nach, seit jemand sein Labor in San Diego in die Luft gejagt hat. Ich lasse dich wissen, wo wir sind. Wahrscheinlich in einer seiner Einrichtungen in Vegas oder L.A. Halte dein Telefon griffbereit. Du kannst doch immer noch lesen, oder?« Sie versucht zu lachen, aber ihre Stimme klingt ängstlich. »Ich arbeite immer noch an einer Lösung«, fügt sie dann in einem aufmunternden Tonfall hinzu. »Gib noch nicht auf, Dim.«

Sie verstummt. Wahrscheinlich überlegt sie, wie man ein Gespräch mit einem Monster auf höfliche Art beendet. Kurz darauf trennt sie die Verbindung.

Ich lasse das Telefon auf den Beifahrersitz fallen. Mein Arm tut höllisch weh.

Es wäre wirklich klug von Onkel Larry, auf Nimmerwiedersehen zu verschwinden. Karl macht Jagd auf ihn und Syd, und es kann nur noch hässlicher werden. Noch hässlicher, als sein Anthropologielabor in San Diego in die Luft zu jagen.

Ich trete mitten auf dem Highway voll auf die Bremse.

Das war Larrys Labor!

Das Herz klopft mir im Hals.

Syd läuft gerade in eine Falle.

*

Unter äußerster Mühe gelingt es mir, Syd eine SMS mit der Bitte zu schicken, mich sofort anzurufen – zum ersten Mal bin ich dankbar für die Autokorrektur-Funktion –, aber ich weiß, dass sie bereits unterwegs ist. Bis sie meine Nachricht liest, wird es schon zu spät sein.

Es ist nicht gerade einfach, die gespeicherten SMS eines ganzen Monats zu durchsuchen, während man von höllischen Krämpfen geschüttelt wird. Schließlich finde ich die alte Nachricht mit der Adresse des Cafés, in dem ich mich mit Syd und Coleen getroffen habe, um ihr den vergessenen Ring zurückzubringen. Sie wollten von dort zu Larry fahren. Zweifellos, um ihm bei seinen Nachforschungen zu helfen. Bei seiner Suche nach mir.

Einige der losen Fäden fügen sich ganz allmählich zusammen. Noch werde ich nicht schlau daraus, aber ich weiß, dass Larry nicht der liebenswerte Onkel ist, für den Syd ihn hält. Diese Lanzenspitze mit den Dornen kam aus dem Anthropologielabor in San Diego. Aus Larrys Anthropologielabor.

Ich weiß nicht, warum er seine eigenen Angehörigen umbringt, aber irgendetwas sagt mir, dass er bei Syd keine Ausnahme machen wird.

Wie sich herausstellt, kann der Corolla fast ebenso gut fliegen wie der Accord. Ich konzentriere mich mit jeder meiner schmorenden Gehirnzellen auf die Straße und schlängele mich durch den Verkehr. Ich erinnere mich an meine letzte Verfolgungsjagd, die nicht so gut ausgegangen ist.

Mein Nummernschild ist mittlerweile garantiert ein dutzend Mal geblitzt worden, aber es sollte niemand wagen, mich jetzt an den Straßenrand zu winken. Das Ergebnis könnte ein denkwürdiger Auftritt des Unglaublichen Hulks sein.

Ich verlasse den Freeway, überfahre mehrere rote Ampeln und rase an dem Café vorbei. Syd hatte Coleen erklärt, sie müsste direkt dahinter links abbiegen. Ich weiß nicht, warum ich mich daran erinnern kann, aber ich tue es. Die Reifen des Corollas quietschen, als ich ihn scharf herumreiße und die Straße entlangjage.

Der rot-schwarze Audi parkt am Straßenrand vor einem Haus. Wenigstens hat Syd nicht den Wagen gewechselt. Ich kann ihn meilenweit erkennen, ganz egal, wie schnell ich fahre.

Der Corolla geht tief in die Knie, als ich voll auf die Bremse trete.

Ich stürme über den Vorgarten auf die Veranda, trete das Fenster ein und springe durch den leeren Rahmen, noch bevor alle Glassplitter zu Boden regnen.

Das Wohnzimmer ist leer.

Ich lege den Kopf auf die Seite und lausche über das Dröhnen in meinem Kopf hinweg. Aus dem hinteren Bereich des Hauses kommen Geräusche. Ohne den Versuch, meine Schritte zu kaschieren, trampele ich durch die Küche und trete durch eine Tür.

Ein Pistolenlauf berührt mein Gesicht. Der Mann, der die Waffe hält, ist mittleren Alters, hat dünner werdendes dunkles Haar und helle Haut. Ich verpasse ihm einen Schlag in die Magengrube. Larry krümmt sich zusammen. Ich ziehe meine Waffe. Er packt meinen Arm von unten und stößt mich von sich.

Ich stolpere rückwärts und greife um mich, um nicht zu stürzen, reiße aber nur einen Tisch um, als ich zu Boden gehe. Larry wirft sich auf mich. Ich rolle mich ab und stemme mich hoch. Er erwischt mich mit einem Fuß in der Brust. Mein Brustbein scheint gegen mein Herz gequetscht zu werden. Ich kippe mit dem Gesicht voraus auf den Teppich.

Larry reißt mich in die Höhe. Ich hole mit der Faust aus, verfehle ihn jedoch und pralle mit dem Rücken gegen ein Fenster. Glas zerschellt, und ich lande außerhalb des Hauses auf der Erde. Er springt mir hinterher. Ich trete ihm die Beine weg und bringe ihn so zu Fall. Er schlägt nach mir, aber offensichtlich hat er nicht mitbekommen, wer hier das Ungeheuer ist.

Ich komme wieder auf die Beine, erwische sein Gesicht mit meinem Ellbogen, zertrümmere ihm die Nase und verpasse ihm einen Schlag auf den Hinterkopf. Blut tropft in das zertrampelte Gras. Er greift sich ins Gesicht. Dann hebt er den Kopf und sieht zu mir auf.

Ich spanne mich an und warte auf seinen nächsten Zug. Er starrt mich an. Einen Moment lang denke ich, dass er begreift, wer ich bin. Aber er weiß es nicht. Er hat sein ganzes Leben mit der Suche nach dem Dschinn verbracht, und jetzt erkennt er nicht einmal, dass es dieser Dschinn ist, der ihn verprügelt.

Syd sagte, ich sähe nicht aus, wie sie sich einen Dschinn vorgestellt haben. Nicht gerade ein Kompliment.

Ihr Onkel rafft sich wieder auf und huscht an mir vorbei. Ich wirbele herum, als er sich mit einem Ziegelstein auf mich stürzt. Diesmal schaffe ich es nicht, ein Bruce Lee würdiges Ausweichmanöver hinzulegen. Der Ziegelstein trifft mich mit voller Wucht an der Schulter. Ich taumele, glaube eine Sekunde lang, das Gleichgewicht halten zu können, kippe dann aber rücklings in ein Gebüsch.

Larry baut sich über mir auf und holt weit mit dem Ziegelstein aus, als stünde er auf einem Rummelplatz am Hau-den-Lukas. Ich ziehe die Beine an, lasse sie wieder vorschnellen und ramme ihm die Schuhabsätze in den Brustkorb. Der Ziegelstein entgleitet seiner Hand. Obwohl ich den Körper wegdrehe, erwischt mich der Stein an der Hüfte.

Ich krümme mich zusammen, als der Schmerz von meiner Hüfte aus weiter durch meinen Körper schießt. Larry muss immer noch irgendwo in der Nähe sein. Ich greife blindlings um mich und bekomme ihn tatsächlich zu packen. Meine Finger krallen sich um sein Handgelenk. Ich reiße ihn zu mir heran, während ich ein Bein aufwärts schnellen lasse. Erneut treffe ich ihn knapp unterhalb des Brustkorbs.

Er keucht und röchelt. Ich komme wieder auf die Füße und schiebe mich durch das Gebüsch. Larry hält sich die Brust. Noch immer läuft ihm das Blut über das Gesicht und tropft von seinem Kinn herab. Auch mein Gesicht ist blutverschmiert, aber das ist nicht sein Verdienst.

Larry schlägt wieder nach mir, aber der Schlag ist kraftlos. Ich kann ihm problemlos ausweichen. In seinem Gesicht spiegelt sich so viel Wut und Hass, dass ich wünschte, ich könnte ihm sagen, wer ich bin – bevor ich ihn töte.

Er holt zu einem weiteren Schlag aus. Ich fange seine Faust ab und stoße ihn zurück. Er taumelt. Ich setze ihm nach und hämmere ihm einen Ellbogen in die Schläfe. Er stolpert zusammengekrümmt vorwärts. Plötzlich sehe ich, dass er eine Pistole auf der Erde gefunden hat – meine Pistole. Sie ist mir aus der Hand gefallen, als ich durch das Fenster gestürzt bin.

Larry hebt die Waffe. Befriedigung macht sich in seinem Gesicht breit.

Ich nehme mir ein Beispiel an Syd, stürze mich ohne zu zögern auf ihn und ramme ihm die Schulter in die Brust. Noch während er zu Boden geht, greife ich nach meiner Waffe, winde sie ihm aus den Fingern und schmettere ihm den Griff auf den Hinterkopf. Er fällt auf die Knie. Ich drehe die Pistole herum, drücke ihm den Lauf in die Schläfe – und blicke auf.

Syd steht auf der anderen Seite des zerbrochenen Fensters im Haus. Ihr Gesicht ist geschwollen und lädiert. Von ihren Armen tropft Blut.

Ihr Blick fällt auf den Mann, der vor mir kniet, und richtet sich dann auf mein Gesicht. Sie nickt knapp.

Ich habe ihr bereits so viel genommen. Wahrscheinlich mehr, als ich überhaupt weiß. Mit einem Seufzen greife ich in meine Jackentasche, ziehe ein paar Benzo-Spritzen hervor und jage dem Bastard eine so große Dosis in den Kreislauf, dass ihm eine echter Entzug bevorsteht, falls er überhaupt jemals wieder aufwacht.

Syd springt durch das Fenster in den Garten und geht einen Schritt auf mich zu. Ich sehne mich danach, sie zu berühren, ihr zu sagen, wie sehr ich sie liebe. Ein weiterer elektrischer Schlag schüttelt mich. Sie bleibt stehen. Ich versuche, ihr einen beruhigenden Blick zuzuwerfen, aber das ist schwer, wenn man an ein kosmisches Stromkabel angeschlossen ist.

Aber wir brauchen gar nichts zu sagen. Wir stehen wieder auf derselben Seite.

Trotzdem hält der Wunsch mich noch immer in seinem Bann, weshalb sie in meiner Nähe nicht sicher ist.

Ich drehe mich um, laufe durch den Garten davon, springe über den Zaun, steige in meinen Corolla und fahre so schnell ich kann in Richtung des Walker-Anwesens.

Als ich den Freeway erreiche, vibriert mein Telefon. Ich ziehe es mit zitterndem Arm und Fingern hervor und tippe auf den Bildschirm.

Es ist eine SMS von Syd.

Ich weiß nicht, woher du es gewusst hast, aber danke. Wir sehen uns bei Karl.

Ich beiße die Zähne zusammen, um mich gegen den nächsten Krampfanfall zu wappnen.

Es ist Tage her, seit ich das letzte Mal etwas gegessen oder geschlafen habe. Ich bin voller Dreck, Schweiß und Blut. Ununterbrochen rasen elektrische Stromschläge durch meinen Körper, weil ich mich weigere, die wichtigste Person in meinem Leben zu töten. Ich habe keine Ahnung, wie lange es noch dauern wird, bis sich das Dröhnen in etwas noch Furchtbareres verwandelt, dem es gelingt, mich wieder über die Grenze des Irrsinns hinauszutreiben.

Und doch komme ich mir irgendwie nicht mehr wie ein Ungeheuer vor.

*

Die Tore zu Karls Anwesen stehen weit offen, als ich ankomme. Das kann nichts Gutes bedeuten. Ich halte in der Auffahrt und stecke vorsichtshalber die Wagenschlüssel ein. Sobald Karl weiß, dass ich wieder da bin, wird er seine Männer losschicken, um die restlichen Fahrzeuge abzuholen, die vor meinem Haus stehen.

Ich beschließe, den Umstand zu ignorieren, dass er die Möglichkeit hat, mich jederzeit herbeizubeschwören, ohne dass ich irgendetwas dagegen tun könnte. Sollte ich zu lange darüber nachdenken, könnte mir klar werden, wie hoffnungslos meine Lage ist. Es gibt keinen Ausweg für mich. Selbst wenn es Syd irgendwie gelänge, ein Wunder wie die Verwandlung von Wasser in Wein zu vollbringen, wäre ich immer noch Karls Eigentum. Auch wenn ich mir nach allem, was ich mittlerweile weiß, nicht vorstellen kann, ihm weiter zu dienen.

Und wenn ich ehrlich bin, weiß ich noch nicht einmal besonders viel. Ich weiß, dass Phillip Ballantyne eine Ärztin bestochen hat, Dschinngewebe zu stehlen, und dass der Versuch nach hinten losgegangen ist. Ich weiß, dass Karl mir befohlen hat, Syds kleine Schwester zu entführen und das Forschungslabor ihres Onkels in die Luft zu jagen.

Das mit dem Labor verstehe ich. Es hat Karl ganz und gar nicht gefallen, dass Larry in seinen dunklen Geheimnissen herumgestochert hat. Aber ich begreife nicht, was Syd und Zoe mit der Geschichte zu tun haben. Vielleicht Vergeltung für Larrys Schnüffelei?

Außerdem verstehe ich nicht, warum Larry Syds Vater getötet hat. Oder ihren Bruder.

Mark wurde mit der gleichen Waffe erstochen, wie sie Syd beschrieben hat. Entweder hat Larry Mark aus unerklärlichen Gründen ebenfalls getötet, oder Mark ist … Syds Bruder. Er war gerade von einem Studium aus Übersee zurückgekehrt. Deshalb durfte Syd seinen Audi benutzen.

Heilige Scheiße, ich war beauftragt, Syds Familie auszulöschen, ohne dass es einem von uns bewusst war.

Ich durchquere den von Laternen beleuchteten Park und das Anwesen, ohne irgendjemandem zu begegnen. Nirgendwo Leibwächter. Kein Hauspersonal. Nicht einmal Silvia.

Vor der Beschwörungskammer bleibe ich kurz stehen und versuche, über das Brummen in meinem Kopf hinweg etwas zu hören.

Stille.

Ich atme tief ein und stoße mit zitternden Händen die Tür auf. Der Geruch nach Arganöl empfängt mich und erinnert mich daran, dass ich diesem Haushalt gehöre. Bis zum Tag meines Todes.

Die von der Decke herabhängenden dünnen Seidenvorhänge bewegen sich leicht und erlauben mir einen kurzen Blick auf Karls Thron.

Ich ziehe die Tür hinter mir zu und nähere mich dem Podest mit gesenktem Kopf. Auf einer Seite davon steht Syd vor einem halben Dutzend bewaffneter Leibwächter. Ihr Gesicht wirkt entschlossen.

»Ich dachte schon, ich müsste dich beschwören«, sagt Karl. Er wirkt ein wenig belustigt. »Du hast uns warten lassen.«

Ich schiele zu ihm empor, ohne den Kopf zu heben. Mein Haar hängt mir wie ein Vorhang vor dem Gesicht.

Karl deutet auf Syd. »Wie es scheint, hat deine Freundin ein Anliegen.«

Es brodelt in meinem Magen. Ich rufe mir in Erinnerung, dass er ihr bereits das Schlimmste angetan hat. Uns beiden.

»Entlassen Sie ihn einfach aus Ihrem Wunsch, Karl«, sagt Syd. Unüberhörbare Wut schwingt in ihrer Stimme mit. »Sie sehen selbst, was Sie ihm angetan haben.«

»Oh, ich habe ihm überhaupt nichts angetan. Er kennt die Regeln.« Karl blickt mir in die Augen. »Sag ihr, dass du gewusst hast, welche Konsequenzen deine Entscheidung nach sich zieht.«

»Er ist nicht mehr in der Lage zu sprechen.« Syd rückt die über ihre Schulter hängende Tasche zurecht.

Ich versuche zu schlucken, aber meine Kehle brennt immer noch wie Feuer.

Karl beugt sich in seinem Thron vor. »Dieses Arrangement ist von deinen Vorfahren getroffen worden, Dimitri. Von deinem Vater, deinem Großvater und deinem Urgroßvater. Bis weit zurück in die ferne Vergangenheit. Generation für Generation hat ihr Leben gegeben, damit wir das werden konnten, was wir heute sind. Und all das will uns die Familie deiner Freundin wegnehmen. Es zerstören. Niemand hat das Recht, uns wegzunehmen, was wir erreicht haben.« Seine Stimme klingt ruhig. »Erfüll den Wunsch, Dimitri.«

Ich schüttele den Kopf. Ein weiterer elektrischer Schlag durchfährt mich. Gottverdammt! Mein Gesicht hebt sich zur Decke, meine Muskeln verkrampfen sich.

Karl erhebt sich und steigt von seinem Podest herab. Ich weiche nicht zurück, zwinge mich, tief zu atmen, und bemühe mich, bei klarem Verstand zu bleiben. Ich spüre die Macht, die er über mich hat, als gewaltige böse Kraft. Syd wird diesmal nicht weit kommen, sollte ich wieder in den Wahnsinn verfallen.

Er starrt mich finster an. »Dein Vater hat jahrzehntelang für meinen Vater gearbeitet. Sie haben unsere Einkünfte verzehnfacht. Dann wurde er an mich weitergegeben, und wir hatten ein paar gute Jahre zusammen, bis er krank geworden ist. Wir wussten, dass seine Zeit als Dschinn ablief.«

Ich richte mich gerade auf. Niemand hat mir jemals erklärt, warum mein Vater ersetzt wurde.

»Er hat alles versucht.« Bedauern schwingt in Karls Stimme mit, wenn auch aus den falschen Gründen. »Obwohl ihn sein Körper immer mehr im Stich gelassen hat, war er bis zum Schluss ein hervorragender Diener. Nur ein einziges Mal hat er uns enttäuscht: Als er dich an uns gegeben hat.«

Eigentlich müsste ich jetzt beleidigt sein. Nach all den furchtbaren Dingen, die ich für ihn getan habe, erinnert sich Karl nur an das, was schiefgelaufen ist. Aber es interessiert mich nicht mehr, was er von mir hält. Ich mag zwar auf Lebenszeit an ihn gefesselt sein, doch was ich auch immer einmal ihm gegenüber an Loyalität empfunden habe, hat sich schon vor langer Zeit verflüchtigt.

»Allerdings habe ich einen Reserveplan entwickelt«, fährt er fort. »Das war unumgänglich. Stell dir nur meine Enttäuschung vor. Es gibt so viele große Dinge, die wir erreichen könnten, aber ich muss ständig hinter dir aufräumen. Jetzt hast du die Gelegenheit, dich deinen Vorgängern als ebenbürtig zu erweisen. Indem du die Ballantynes ein für alle Mal aufhältst.«

Ich schiele zu Syd hinüber.

Sydney Ballantyne …

Ich wusste bisher nicht, wie sie mit Nachnamen heißt.

Weitere lose Enden fügen sich zusammen.

Karl lächelt. Seine Ausführungen sind pervers und gleichzeitig völlig rational. »Du kannst dem ein Ende bereiten.«

Ich beiße die Zähne zusammen.

Sein Lächeln verwandelt sich in ein hämisches Grinsen. »Wenn du dich weigerst, wird dich das Dröhnen von innen her zerreißen. Langsam und gründlich. Ganz genüsslich. Tu einfach, was von dir verlangt wird, und es lässt dich los. Das weißt du, Dimitri. Du fürchtest dich vor dem Summen, seit du das erste Mal versucht hast, ihm zu widerstehen.

Moralische Prinzipien sind nichts für deinesgleichen. Der Gebieter sagt dir, was du zu glauben hast, und du führst seine Befehle aus. Wir praktizieren das nun schon so lange.« Er beugt sich ganz dicht zu mir herab und flüstert mir ins Ohr: »Ich werde meinen Wunsch nie widerrufen. Am Ende wirst du nachgeben. Du wirst sie töten. Und dann werde ich endlich einen Dschinn besitzen, der etwas taugt.«

Seine Worte sind wie ein Tiefschlag in meine Eingeweide. Trotz allem, was ich für ihn getan habe, betrachtet er mich als wertlos. Kein Wunder, dass er nie von mir verlangt hat, für einen Nachkommen zu sorgen. Stattdessen hat er andere große Pläne, wie er mich ersetzen kann.

Er tritt zurück, dreht sich um und geht wieder zu seinem Thron.

»Nein, Dimitri«, fährt er lauter fort, »ich werde den Dingen lieber einfach ihren Lauf lassen. Vielleicht ist dir das Brummen ja zum Schluss gnädig. Vielleicht wird es dich in ein paar Tagen, Wochen oder Monaten umbringen.« Er nimmt wieder auf seinem Thron Platz. »Ich bin bereit, das geschehen zu lassen.«

Plötzlich bricht zu meiner Rechten Chaos aus. Ich fahre herum und sehe, dass Syd ihre Handtasche wie eine Schleuder schwingt. Sie trifft einen der Leibwächter damit am Kopf. Die anderen greifen nach ihr, doch sie lässt die Tasche weiter kreisen.

Ich springe mitten zwischen sie, weiche Syds Tasche aus und ramme den Männern die Ellbogen in die Mägen, packe einen am Kopf, reiße ihn herunter und schmettere ihn gegen mein Knie. Er sackt neben dem Mann zusammen, den Syd zuvor niedergeschlagen hat. Sie drischt immer noch auf ihn ein.

Einer der Leibwächter versucht, ihr in den Arm zu fallen, aber ich schlage ihm eine Faust ins Gesicht. Ich drücke ihn zu Boden und trete ihm auf die Kehle, bis er seinen letzten Atemzug tut. Dann ziehe ich die Pistole aus meiner Jacke.

Hinter mir ertönt eine Reihe von Klickgeräuschen. Ich erstarre, die Pistole immer noch in der Hand.

»Waffe fallen lassen!«, zischt einer der Männer.

Ich zögere. Es gibt nichts, was ich noch tun könnte, ohne Syd damit zu gefährden. Also lege ich die Waffe neben den Leibwächter, den ich getötet habe. Derjenige, den Syd erwischt hat, lebt vielleicht noch, wird aber mörderische Kopfschmerzen haben, wenn – falls – er wieder zu sich kommt.

Der Lauf einer Pistole bohrt sich mir in die Rippen und schiebt mich zu Karl hinüber. Syd ist jetzt direkt neben mir, von einem anderen Mann in Schach gehalten.

Karls Blick wandert von mir zu ihr und wieder zu mir zurück.

Der Druck der Pistole in meiner Seite nimmt zu.

Karls Hand auf der Armlehne seines Throns zuckt einmal kurz. Nur für einen Sekundenbruchteil.

Meine Augen werden schmal.

Die gleiche Geste hat er schon einmal gemacht, als seine Männer beim ersten Mal ihre Waffen auf Syd gerichtet hatten. Ein Befehl an die Leibwächter, nicht zu schießen.

Natürlich. Er ist noch nicht bereit, mich zu töten. Nicht bevor er den Ersatz für mich gezüchtet hat. Und er wird auch Syd nicht töten lassen. Dazu ist er viel zu versessen darauf, mich in den wilden Dschinn zu verwandeln, den er immer haben wollte.

Die Leibwächter bluffen nur. Nehme ich an …

Ich lasse meinen Ellbogen auf den Mann hinter mir schnellen. Als er zurückwankt, wirbele ich herum und schmettere ihm eine Faust gegen die Schläfe. Er schlägt zurück und landet einen harten Treffer in meine Brust. Ich ringe nach Luft, während ich mich auf ihn stürze. Meine Finger krallen sich in sein Gesicht. Ich werde jeden einzelnen von diesen Wichsern umlegen, bevor ich sie auch nur in Syds Nähe kommen lasse. Ein weiterer Schmerzstrahl durchbohrt mich, und ich stoße meinen Gegner zu Boden.

Lärm tönt hinter mir auf. Ich wage nicht, mich umzudrehen, aber ich weiß, dass Syd wieder in den Kampf eingreift. Sie ist ein gefährliches Luder.

Der Mann unter mir lässt einen Arm hochschießen und packt mich an der Kehle. Ich versuche, seine Hand abzuschütteln, mich loszureißen und ihn gleichzeitig weiter festzuhalten. Er gibt nicht auf und wehrt sich weiter.

Etwas schnürt mir die Brust zusammen, bis sich meine Sicht trübt. Ich zerre und reiße weiter an den Händen des Leibwächters, bis sich sein Griff endlich lockert. Ich stolpere ein paar Schritte zurück und kippe seitlich um. Meine Zähne schlagen heftig aufeinander. Ein heißer Schmerz schießt durch meine Schulter.

Ich komme wieder auf die Füße, bleibe zusammengekrümmt in der Hocke sitzen und schnappe mühsam nach Luft, ohne den Leibwächter, der sich ebenfalls wieder hochstemmt, aus den Augen zu lassen. Er holt weit mit der Faust aus. Ich hebe einen Arm, um seinen Schlag zu blockieren, und ducke mich gleichzeitig.

»Ich habe es geschafft!«, gellt plötzlich Silvias Stimme hinter mir auf. »Dimitri! Ich habe es geschafft!«

Ich stoße den Mann von mir, während ich mich umdrehe.

Silvia steht auf dem Podest. Sie hält ein Messer umklammert. Die Klinge und ihre Finger sind voller Blut.

Karl sitzt zusammengesunken auf seinem Thron. Blut strömt aus seiner Kehle und sammelt sich in seinem Schoß.

Es wird still im Raum. Sogar noch stiller in meinem Kopf.

Ich starre Silvia an. Das Ertränken der kleinen Kätzchen in dem Hotelzimmer war für sie nur eine Vorbereitung auf diesen Moment. Sie hatte schon seit Jahren geplant, ihren Vater irgendwann aus dem Weg zu räumen.

»Er wollte dich sterben lassen«, sagt sie. »Das konnte ich nicht zulassen. Du bist meine Erbschaft. Er hatte kein Recht dazu.«

Obwohl meine körperlichen und psychischen Schmerzen schwinden, weiß ich nicht, was ich dazu sagen soll. Ein Teil von mir kann noch nicht glauben, dass ich von Karls Wunsch erlöst bin. Das Summen in meinem Kopf ist verstummt. Ich muss Syd nicht mehr töten.

Ein anderer Teil von mir ist entsetzt darüber, mit welch unverhohlenem Genuss Silvia ihre blutverschmierten Hände betrachtet.

Sie lächelt mich an. Und dieses Lächeln ist mir noch nie beängstigender erschienen.

Ich schiele kurz zu Syd hinüber. Sie atmet schwer. Ihr Blick pendelt zwischen mir und Silvia hin und her.

Meine Kehle ist derart ausgedörrt, dass sie immer noch brennt. Die Versuche des Leibwächters, mich zu erwürgen, haben nicht unerheblich dazu beigetragen. Ich schlucke mehrmals mühsam. Es dauert eine Weile, bevor meine Kehle einigermaßen funktioniert und ich den Versuch wage herauszufinden, ob ich wieder sprechen kann.

»Gut gemacht, Silv«, krächze ich heiser.

Ich schiebe mich langsam auf den Seitenausgang zu. Jetzt wäre der ideale Zeitpunkt für Syd, das Gedankenlesen zu lernen.

Ihr Blick huscht zu mir herüber. Dann bewegt sie sich ebenfalls ein Stückchen in dieselbe Richtung.

Silvia hält das Messer ins Licht, als wollte sie die Zukunft in dem von der Klinge tropfenden Blut lesen. Ich habe keine Ahnung, was Karls Leibwächter machen, weil ich meinen Blick nicht von Silvia losreißen kann. Wenn ich sie auch nur für einen Moment aus den Augen lasse, kommt sie womöglich zur Besinnung, übernimmt das Kommando und fängt ihrerseits an, Wünsche auszusprechen. Sollten die Leibwächter einen Funken Vernunft besitzen, müssten sie sich jetzt schleunigst durch den Hauptausgang aus dem Staub machen, denn für sie ist Silvia eine fast ebenso große Bedrohung wie für mich.

Mittlerweile haben Syd und ich es beinahe bis zum Seitenausgang geschafft. Nur noch ein paar Zentimeter, und wir können losrennen.

In diesem Moment schwingt die Tür auf. Silvia hebt den Kopf. Das Messer entgleitet ihren Fingern und landet klappernd auf dem Boden.

Ich wirbele herum.

Eileenas Blick gleitet über uns hinweg und bleibt an ihrer Brut hängen.

»Es ist vollbracht«, verkündet Silvia mit der gleichen fiebrigen Leidenschaft, die in ihren Augen leuchtet. »Das Gebieterrecht ist jetzt meins.«

Eileena schiebt sich an Syd und mir vorbei in die Beschwörungskammer. Sie reißt einige der dünnen Stoffvorhänge von der Decke und wirft sie über Karls Leichnam, als müsste sie ein schmutziges Möbelstück verdecken. Dann klatscht sie in die Hände.

»Bist du bereit, die Herrschaft zu übernehmen, Silvia?«

Scheiße!

Ich würde versuchen zu fliehen, wäre ich mir nicht sicher, dass Silvia oft genug anwesend war, wenn Karl mich gerufen hat. Sie weiß ganz genau, wie die Beschwörung funktioniert. Und ich habe die letzten 23 Jahre damit verbracht, meine neue Gebieterin zu verärgern. Als hätte ich nicht so schon genug Probleme.

»Dimitri, komm bitte her.« Silvias Stimme klingt fest. Als spräche sie mit einem Kind.

Das wird übel. Ich vermisse Karl beinahe schon. Seine Bösartigkeiten waren zumindest immer berechenbar.

Ich atme tief ein und nähere mich langsam dem Podest, den Kopf gesenkt. Ich möchte Silvia nicht ansehen. Während unserer gesamten Kindheit waren wir einander ebenbürtig. Jetzt gehört ihr alles hier. Sogar ich.

»Sieh mich an, Dim!«

Ich verziehe das Gesicht, gehorche aber ihrem Befehl. Wie, zur Hölle, konnte ich nur auf die Idee kommen, ich hätte gewonnen? Sie wird sich Syds Tod wünschen und mich damit wieder auf Los zurückwerfen. Oder aber sie lässt sich etwas noch Wahnsinnigeres einfallen, denn im Vergleich mit ihr wirkt selbst der Verrückte Hutmacher aus Alice im Wunderland absolut normal.

Dass ihre Hände immer noch blutverschmiert sind und der Leichnam ihres Vaters hinter ihr verwest, scheint sie nicht im Mindesten zu stören. Sie strahlt über das ganze Gesicht.

»Dimitri, du darfst niemals irgendjemandem verraten, wer oder was du bist.« Silvia stockt nicht ein einziges Mal. Wahrscheinlich hat sie seit Jahren täglich für diesen bedeutenden Moment geübt. »Dies … wünsche … ich.«

Das Summen meldet sich kurz, um gleich darauf wieder zu verschwinden. Ich kenne die Prozedur. Es wird im Hintergrund darauf lauern, dass ich Scheiße baue. So sind die Vorschriften.

Silvia klatscht in die Hände. »Dimitri, es ist dir verboten, Selbstmord zu begehen. Dies … wünsche … ich.«

Wieder ertönt das Summen für einen kurzen Moment, um mir zu verstehen zu geben, dass es den Wunsch registriert hat.

Plötzlich stürmt Syd vor und bückt sich schnell, um irgendetwas vom Boden aufzuheben. »Hände hoch!«, zischt sie. »Sofort!«

Ich drehe mich zu ihr um und sehe, dass sie eine Pistole auf Silvia richtet. Meine Pistole. Warum bedient sich eigentlich in letzter Zeit jeder meiner Waffe?

Silvia mustert Syd. Ich kenne Karls Tochter. Sie glaubt nicht, dass Syd es ernst meint. Aber ich kenne auch Syd und weiß, dass Silvia besser vorsichtig sein sollte. Nicht gerade eine ihrer Stärken.

»Ich habe gesagt, du sollst deine beschissenen Hände heben!«, knurrt Syd.

Würde ich sie nicht bereits lieben, wäre es spätestens jetzt um mich geschehen.

Silvia wirft einen kurzen Blick zu ihrer Mutter hinüber, die direkt hinter mir steht. Dann verdreht sie die Augen und hebt langsam die Hände. Ich wusste bisher nicht, dass es möglich ist, sich auf eine derart phlegmatische Art zu ergeben.

Ich schiele verstohlen hinter mich. Karls Leibwächter sind verschwunden. Schlau von euch, Jungs. Lauft so schnell ihr könnt!

Syd nähert sich Silvia langsam. »Du wirst Dim und mich jetzt gehen lassen, kapiert?«

Ich schneide eine Grimasse. Begreift Syd denn nicht, dass Silvia mich bereits unter dem Gebieter-Bann hat? Sie kann mich von jedem Ort der Erde herbeibeschwören.

»Das wird uns nicht viel bringen, Syd.« Ich schlucke mühsam. Meine Stimme krächzt immer noch. Es wird noch eine Weile dauern, bis sie sich wieder vollständig erholt hat.

Syds Miene verdüstert sich, aber sie lässt Silvia nicht eine Sekunde lang aus den Augen.

»Das ist doch dämlich«, sagt Silvia in einem Tonfall, als unterhielten wir uns über die Handlung einer drögen Fernsehserie. Plötzlich flackert die Erkenntnis wie ein dämonisches Wetterleuchten in ihrem Gesicht auf. »Du kannst mich gar nicht töten. Ich bin jetzt die Gebieterin. Wenn ich sterbe, stirbt auch mein Dschinn. Außer mir ist kein Walker mehr übrig, der das Gebieterrecht erben könnte.«

Sie lässt die Arme betont langsam sinken, eine lässige Herausforderung an Syd.

Syd hält die Pistole unverwandt auf Silvia gerichtet, aber die Falten in ihrer Stirn vertiefen sich.

»Das hast du nicht gewusst, was?« Silvia grinst sie an. Jetzt fehlen ihr nur noch Hörner und Hufe, um das Bild perfekt zu machen. »Oder hast du gedacht, ich wüsste das nicht?«

Ich gebe Syd ein Zeichen, sich zurückzuziehen. Sie reitet mich nur weiter rein. Und sich selbst vermutlich auch. Wenn Silvia ihren Tod bisher noch nicht gewollt haben sollte, wird sie ihn spätestens jetzt wollen. Es könnte sogar sein, dass sie dabei zusehen will. Oder mir dabei helfen möchte …

Syd sieht mich kurz an und lässt die Hand mit der Pistole sinken. Aber ihr Körper steht nach wie vor unter Spannung. Sie wartet nur darauf, dass Silvia einen Fehler macht.

»Mein Vater mag mich ja für eine Idiotin gehalten haben, aber ich verstehe den Dschinn-Bann besser, als er es jemals getan hat.« Silvia lächelt zufrieden und noch dämonischer, als ich es ihr zugetraut hätte. »Zumindest besser, als er es jetzt tut.«

»Das war lange überfällig«, meldet sich Eileena hinter mir zu Wort.

Ich drehe mich überrascht zu ihr um. Ich hatte ganz vergessen, dass Madam X hier die Zeremonienleiterin gibt.

Sie mustert mich mit finsterer Genugtuung. »Es wurde Zeit, dass sich unser Volk zurückholt, was schon immer uns gehört hat.«

Ich setze zu einer Erwiderung an, halte dann aber den Mund. Zum ersten Mal wird mir Eileenas Herkunft bewusst. Sie stammt aus Arabien. Von ihr hat Silvia den dunklen Teint und das schwarze Haar geerbt.

»Das arabische Blut war in der Walker-Linie völlig verwässert«, fährt Eileena voller Abscheu fort. »Bis zu Silvias Geburt. Wir werden uns den Dschinn zurückholen. Alle Dschinn.«

»Nicht dass er ein echter Dschinn ist.«

Ich wirbele zu Silvia herum. Sie klimpert auf diese besondere Art mit den Wimpern, die jedes Mal das brennende Verlangen in mir weckt, ihr einen Stuhl über den Kopf zu ziehen.

»Was soll das heißen?« Meine Kehle ist so trocken, dass ich die Worte regelrecht hervorwürgen muss.

»Du bist kein echter Dschinn«, erwidert sie in einem Tonfall, als hätte sie sich das »ätsch!« am Ende des Satzes nur verkniffen.

Ich starre sie an. Verständnislos. Dieser Gesichtsausdruck scheint meine Spezialität geworden zu sein.

Silvia blinzelt. »Hat dir wirklich nie jemand die Geschichte erzählt?«

»Nein, mir hat nie jemand die beschissene Geschichte erzählt.« Meine Wut macht meine ohnehin schon krächzende Stimme noch heiserer. »Hast du etwa geglaubt, dein Vater und ich hätten lange Mondscheinspaziergänge unternommen und einander dabei all unsere Geheimnisse anvertraut?«

»Es ist aber eine wirklich gute Geschichte«, sagt sie.

»Danke, Silv. Das erklärt natürlich alles.«

Sie zuckt die Achseln. »Ich dachte, du wüsstest Bescheid. Keine Ahnung, warum sie dir das vorenthalten haben. Also, vor langer Zeit in Arabien, als es noch von heidnischen Stämmen bevölkert wurde, kamen die Dschinn auf unsere Welt. Sie wurden von den Stämmen willkommen geheißen, in einigen Gegenden sogar verehrt. Meistens erschienen sie als Tiere, manchmal aber auch in menschlicher Gestalt.

Irgendwann aber fanden die Menschen heraus, wie man die Dschinn herbeibeschwören und sich für immer dienstbar machen konnte. Einige ihrer Gebieter waren freundlich zu ihnen, andere nicht. Damals gab es einen weiblichen Dschinn namens Al-Jamila. Sie verbrachte den größten Teil ihres Lebens in der Nähe eines bestimmten Stammes, weil einer der Männer und sie sich ineinander verliebt hatten.

Eines Tages überraschte der Mann seine Stammesbrüder dabei, wie sie ein Ritual vorbereiteten. Er wollte von ihnen wissen, was sie vorhätten, und sie sagten ihm, dass sie einen eigenen Dschinn für den Stamm beschwören wollten. Zu dieser Zeit legten sich immer mehr Stämme eigene Dschinn zu, die für sie arbeiten mussten, um ihren Reichtum zu mehren. Der Mann verlangte zu wissen, welchen Dschinn sie ausgewählt hatten, doch die anderen wollten ihm nicht einmal in die Augen sehen. Da wusste er, dass es Al-Jamila war.

Sie beschworen sie herbei, doch als sie gerade mit der Zeremonie begannen, um sie sich untertan zu machen, stieß Al-Jamilas Geliebter sie beiseite und nahm ihren Platz ein. Er glaubte, der Bann würde mit ihm enden, doch er ging nach seinem Tod auf seinen ältesten Sohn über, und so geschah es umgekehrt auch mit den Gebietern.«

Mein ausgelaugtes Gehirn hat Mühe, ihrer Erzählung zu folgen. »Dann ist also dieser Mann, der Al-Jamila gerettet hat, mein Vorfahre?«

»Ja, und er hat nicht nur sich selbst, sondern auch alle nachfolgenden Generationen für Al-Jamilas Freiheit geopfert.« Sie seufzt. »Ich habe ja gesagt, es ist eine gute Geschichte. Sehr romantisch.«

»Yeah, äh … Silvia. Ich weiß ja nicht, ob es dir aufgefallen ist, aber …« Ich blicke an mir herab. »Ich sehe nicht gerade sehr arabisch aus.«

»Oh, Dim, wenn dein Urahn kein Problem mit einer völlig anderen Spezies hatte, dann haben sich seine Nachfahren bestimmt von Anfang an mit Frauen aus allen möglichen Völkern gepaart.«

»Genau wie die Walkers«, wirft Eileena verächtlich ein.

Ich verzichte auf eine Antwort. Gerade hatte ich mich damit abgefunden, kein Mensch zu sein, kaum mehr als ein Monster, und plötzlich wird alles wieder auf den Kopf gestellt. Nicht dass es irgendeine Rolle spielen würde. Ich mag zwar ein Mensch sein, aber ich stehe immer noch unter dem Fluch des Dschinn-Banns.

»Was ich nicht verstehe«, beginnt Syd, »ist …«

In diesem Moment fliegt die Tür am anderen Ende der Beschwörungskammer auf. Ich wirbele herum.

Larry stolpert herein, in jeder Hand einen großen Jutesack. Als er mich entdeckt, verharrt er mitten im Schritt.

Ich starre ihn ungläubig an. »Gütiger Gott, wie kannst du dich überhaupt auf den Beinen halten?«

Dann wandert mein Blick zu den Säcken in seinen Händen. In ihren Unterseiten befinden sich kleine Schlitze, aus denen ein feinkörniges Material herausrieselt, das eine Doppelspur gebildet hat.

Thermit würde ich überall und jederzeit wiedererkennen. Und Larry hat die Ausstattung, um das Zeug nicht nur richtig, sondern auch in gewaltigen Mengen herzustellen.

»Du!« Er stürmt auf mich zu. »Schaff Karl her, sofort!«

Ich deute auf den Thron hinter mir.

Larry kneift die Augen zusammen. Dann lässt er die Säcke fallen, zieht eine Pistole und richtet sie auf Silvias Kopf.

Eileena schnaubt empört.

»Ich habe allmählich genug von dieser Scheiße!«, faucht Larry. »Wo ist der gottverdammte Dschinn?«

Ich räuspere mich.

Larry zögert. Nur ganz kurz, aber gerade lange genug für mich, um seinen Arm mit der Waffe zu packen und zu verdrehen. Ich stoße ihn zu Boden, drücke ihm den Arm auf den Rücken und knie mich auf die Säcke voller Thermit. Eine kleine Lötlampe rutscht aus seiner Tasche und rollt ein Stückchen davon.

Offensichtlich ist es ihm ernst. Er wollte das gesamte Anwesen in die Luft jagen.

Er stößt einen erstickten Laut aus, als ich seinen Arm fester verdrehe und den Druck erhöhe. »Hast du Mark umgebracht?«

Syds Kopf ruckt hoch, ihre Augen weiten sich.

»Ja, ich habe Mark getötet«, keucht Larry zwischen pfeifenden Atemzügen. »Lass diesen Scheiß und schaff mir den Dschinn her!«

Ich beuge mich zu ihm hinab. »Du bist nicht gerade in der Position, um Befehle zu geben, oder?«

Er schnaubt abfällig, aber ein weiter kleiner Ruck an seinem verdrehten Arm belehrt ihn eines Besseren.

»Dim, wir müssen hier verschwinden! Auf der Stelle!« Syds Stimme klingt panisch. Sie hat bisher nie die Beherrschung verloren. Was ist passiert?

Ich blicke auf.

»Bitte, lass uns einfach verschwinden!« Sie dreht sich zur Tür um.

In diesem Moment bückt sich Silvia, hebt das Messer zu ihren Füßen auf und springt Syd an.

Ich stoße einen Warnschrei aus, doch da landet sie bereits auf Syds Rücken und holt mit dem Messer aus. Ich lasse Larry los und sprinte durch den Raum.

Syd dreht sich halb herum, lässt die Pistole fallen und rammt Silvia wiederholt den Ellbogen in die Seite. Ich erwische Silvias Arm und zerre sie zurück. Das Messer klappert über den Boden. Wir hechten gleichzeitig danach. Sie erwischt es vor mir und hackt mit der Klinge nach Syds Gesicht.

Syd reißt einen Arm vor ihr Gesicht. Die Klinge schneidet durch ihren Hemdsärmel und schlitzt ihr den Unterarm auf. Blut spritzt zu Boden. Syd weicht einen Schritt zurück. Silvia schlägt wieder und wieder mit dem Messer nach ihr, als befände sie sich in einem Action-Film.

Die Wand stoppt Syds Rückzug. Silvia schwingt das Messer von unten aufwärts und zielt auf Syds Eingeweide. Syd lässt sich in die Hocke fallen und krümmt sich zusammen, um ihren Bauch zu schützen. Ich hechte zu der Pistole auf dem Boden, reiße sie hoch und drücke ab.

Der Schuss peitscht laut durch den Raum. Dann wird es schlagartig still.

Syd lugt unter ihrem blutenden Arm hervor. Ich folge ihrem Blick zu Silvias reglosem Körper. Kopfschuss.

Sie hätte das letzte Gebot zuerst aussprechen sollen. Bis zu diesem Moment ist der Gebieter seinem Dschinn noch ausgeliefert. Kein Summen, dass mich davon abhalten konnte, eine blitzschnelle Entscheidung zu treffen.

Am anderen Ende der Beschwörungskammer ertönt ein dumpfer Schlag. Ich drehe mich um und sehe, wie Eileena zur Tür hinausstürzt. Die Situation ist unwirklich. Ich lasse den Blick durch den Raum schweifen. Außer Syd und mir, von Silvias reglosem Körper getrennt, ist Larry der einzige Überlebende. Er sitzt etwas abseits und hält sich den verdrehten Arm, den ich ihm wahrscheinlich gebrochen habe.

Ich bücke mich und helfe Syd auf. Sie steigt über Silvia hinweg, wirft sich gegen meine Brust und beginnt zu weinen. Lange, tiefe Schluchzer, die ihren ganzen Körper schütteln. Ich schließe sie in die Arme.

Mein Gott, wie sehr sie mir gefehlt hat!

Ich drücke sie etwas fester und lege mein Gesicht auf ihren Kopf. Sie sammelt sich und reißt sich los, obwohl meine Arme noch immer ihre Taille umschlingen.

Wir sehen uns in die Augen. Ich hebe eine Hand, umfasse ihr Kinn und beuge mich vor, um sie zu küssen.

Sie legt ihre Hand auf die meine, drückt sie beiseite und schüttelt den Kopf. Dann weicht sie einen Schritt zurück. »Nein, Dim. Nein, du hast gerade Silvia getötet.«

»Ich weiß.« Ich schlucke mühsam und versuche, deutlich zu sprechen. »Ich weiß, was das für mich bedeutet. Aber das war es wert.«

Noch nie in meinem Leben habe ich irgendetwas ehrlicher gemeint.

Sie weicht einen weiteren Schritt zurück. Ihre Halsmuskeln treten deutlich unter ihrer Haut hervor. Sie schüttelt noch immer den Kopf.

Ich tue ihr erneut weh. Mit mir töte ich jemanden, den sie liebt. Aber diesmal aus dem richtigen Grund. Vielleicht kann ich mich so rehabilitieren.

»Dimitri«, sagt sie, als bereite ihr das Sprechen Schmerzen. »Kennst du Karl Walkers richtigen Namen?«

Ich erstarre. »Wie meinst du das, seinen richtigen Namen?«

Sie fährt sich mit einer Hand durchs Haar und blickt an mir vorbei. »Karls richtiger Name war Franklin Ballantyne.«

»Ballantyne?« Ich starre sie verblüfft an. »Du meinst, er ist …«

Syd nickt knapp. »Einer der vier Ballantyne-Brüder. Der älteste. Das war der Grund, weshalb meine Familie den Dschinn gesucht hat.« Die Furchen in ihrem Gesicht werden tiefer. »Das Gebieterrecht wurde von einem ältesten Sohn zum nächsten weitergegeben. Die anderen Brüder … wollten einen Wechsel der Besitzrechte herbeiführen. Sie wollten dich. Deshalb hat Larry meinen Vater getötet.« Sie wendet sich ihrem Onkel zu, der noch immer auf dem Boden hockt, den verletzten Arm mit dem gesunden gegen die Brust gedrückt. Ihre Augen funkeln vor Wut. »Wir hätten das gemeinsam tun sollen! Wir sollten eine Familie sein! Ihr habt Großmutter vertrieben! Sie konnte eure Rivalität nicht länger ertragen. Ihr alle habt ständig nur von dem Gebieterrecht geredet. Ihr habt euer gesamtes Leben nur damit verbracht, Wege zu finden, euch den Dschinn anzueignen. Mythologie, Anthropologie, Soziologie. Das war alles, was euch jemals interessiert hat!«

Sie dreht sich erneut zu mir um. Ihre Tränen brechen sich Bahn, doch sie drängt sie wieder zurück. »Mein Vater war der zweitälteste Bruder. Er hätte nach Karls und Silvias Tod das Gebieterrecht geerbt. Allerdings hat Silvia nicht gewusst, dass wir Verwandte sind. Karl hat dich auf Zoe angesetzt und meinen Vater aufgefordert, Larry zurückzupfeifen, oder wir würden Zoe nie wiedersehen. Ich habe sie angefleht, Karls Forderung zu erfüllen, aber sie haben sich geweigert. Ihre Entschlossenheit ist sogar noch gewachsen.

Dann ist Phil während einer beruflichen Reise ums Leben gekommen. Karl sagte, es wäre eine Warnung an uns, und dass er uns notfalls alle töten würde. Aber trotzdem haben die anderen weitergemacht, Dim. Larry nahm an, dass Karl versuchen würde, sein Labor zu infiltrieren, und versteckte deshalb die Bücher mit den Forschungsergebnissen. Dann wurde Robbie – Phils Sohn, der in dem Labor gearbeitet hat – entführt. Ein paar Teenager haben seine Leiche auf einer Zelttour in der Wüste gefunden. Zu diesem Zeitpunkt waren die Bücher bereits aus dem Labor gestohlen worden, unmittelbar bevor es in die Luft geflogen ist. Wir nahmen an, Karl hätte Robbie entführt, um Informationen aus ihm rauszupressen, und ihn anschließend getötet.

Auch die Ärztin, die Phil bestochen hatte, um ihm Zellkulturen zu besorgen, wurde massiv eingeschüchtert. Wir wussten, dass Karl den Dschinn benutzte, aber wir haben es nie geschafft, ihm … dir zuvorzukommen. Wir konnten weder deine Ziele vorausahnen, noch was du mit ihnen anstellen würdest.«

Sie senkt die Stimme. »Ich wäre nie auf die Idee gekommen, dass du es bist. Nicht einmal, nachdem ich das Buch aus Larrys Labor in deinem Bücherregal entdeckt hatte. In diesem Buch wird beschrieben, an wen das Gebieterrecht weitergegeben wird. Ich wusste, dass es eins von den gestohlenen Büchern war, und so ist mir klar geworden, dass du etwas mit Karl zu tun hast, aber …«

Sie schüttelt den Kopf. »Also habe ich dein Auto durchsucht und dort Zoes Stofftier gefunden. Selbst da habe ich die Puzzleteile immer noch nicht richtig zusammengefügt. Ich dachte, er hätte sie von seinen Sicherheitsleuten statt von seinem Dschinn entführen lassen.«

Sie wendet sich wieder Larry zu. »Du wolltest, dass ich glaube, der Dschinn hätte meinen Vater getötet, aber zum Zeitpunkt seines Todes war Dimitri mit mir in New Mexico. Ich hätte mir nie vorstellen können … dass du uns derart verraten würdest.«

Larry verzieht das Gesicht, schweigt aber. Ich verspüre das dringende Bedürfnis, sein Gesicht mit seinem Hinterkopf Bekanntschaft schließen zu lassen.

»Wo ist Zoe?«, frage ich Syd stattdessen.

Sie hebt ratlos die Schultern. Ihre Stimme zittert. »Ich weiß es nicht. Wir haben sie nicht gefunden. O Gott, Dim, wenn er ihr etwas angetan hat …«

Mir fallen keine tröstenden Worte ein. Karls bisherige Vorgehensweise ist nicht gerade ermutigend.

»Silvia hat Karl also getötet, um ihr Erbe anzutreten«, sage ich. »Ich habe Silvia getötet, was mich hätte umbringen müssen, es sei denn … es sei denn, es gibt noch weitere Walkers beziehungsweise Ballantynes. Wer hat das Gebieterrecht jetzt inne?« Ich fühle mich hilflos und verloren. Plötzlich setzt mein Herzschlag kurz aus. »Oh … Scheiße! Es ist doch nicht etwa …« Ich deute auf Larry. »Verdammte Scheiße, doch nicht etwa du?«

Larry schnaubt geringschätzig.

Ich bin so was von am Arsch.

»Nein, Dim. Larry ist der drittälteste«, sagt Syd. »Phil war der jüngste.«

Ich zwinge mich, den Blick von Larry loszureißen und mich wieder zu Syd umzudrehen. Dieses Ringelreihenspiel überfordert mich. »Also, dein Vater war der zweitälteste Bruder?«

Syd nickt.

»Aber er ist tot. Und Mark ebenfalls. Mark war dein Bruder, richtig?«

Sie nickt wieder, und ihr Gesicht rötet sich, weil sie Mühe hat, die Tränen zurückzuhalten.

»Also geht das Gebieterrecht an …« Ich verstumme und halte einen Moment lang die Luft an.

Schließlich beginnt Syd zu schluchzen, nickt und weicht dabei vor mir zurück. Sie kann nicht mehr viel weiter gehen, ohne über Silvia zu stolpern.

»Nein, nicht, Syd.« Ich gehe auf sie zu, um sie zu trösten, und stelle fest, dass ich zittere. Aus freudiger Erregung, nehme ich an. »Das ist etwas Gutes.«

Sie schüttelt den Kopf. »Ich bin es, Dim. Ich habe … das Erbe angetreten.«

»Syd, Syd, das ist völlig in Ordnung.« Ich möchte sie an mich drücken und jeden Quadratzentimeter ihres Gesichts küssen. »Du besitzt das Gebieterrecht. Damit habe ich kein Problem.«

»Aber ich will es nicht haben.« Sie weint immer noch. »Nicht wenn du der Dschinn bist.«

»Syd, nein, gibt es nicht auf.« Meine Aufregung verwandelt sich in Panik. »Tu nichts Unüberlegtes, bitte! Ich weiß nicht, wie dieser Aspekt des Dschinn-Banns funktioniert, aber wenn du das Gebieterrecht weggeben kannst, dann … o mein Gott … bitte, bitte, tu das nicht!«

»Ich will es aber nicht«, flüstert sie mit zitternden Lippen.

»Gib es nicht an Larry weiter! Schlechte Idee. Ganz schlechte Idee!« Ich fuchtele wild in der Luft herum. Es ist mir unmöglich, ihr zu verstehen zu geben, wie wichtig es mir ist, irgendetwas an dieser Konstellation zu ändern. »Behalte es einfach, bitte!«

»Es ist falsch«, sagt sie. Ich habe sie nie derart verängstigt gesehen, nicht einmal, als sie vor mir durch Albuquerque geflohen ist.

»Syd, nein. Pass auf, ich komme damit klar. Ich habe nicht das geringste Problem damit.« Ich versuche, ihren unverletzten Arm zu streicheln, aber sie weicht vor mir zurück. »Ich hätte kein Problem damit, dir für den Rest meines Lebens zu dienen, Syd. Genau das ist es doch, was ich möchte.«

Sie schüttelt den Kopf. »Wenn du irgendetwas für mich tust, dann nur deshalb, weil du es freiwillig tun möchtest, nicht weil du es tun musst.«

»Dann benutz deine Macht ganz einfach niemals«, sage ich, und es ist mir absolut egal, ob sie es tut oder nicht. Ihr Wunsch ist mir auch so Befehl. »Bitte, Syd. Es ist okay für mich. Versprochen! Schau mal, vielleicht ist es ja nicht einmal wahr. Larry hat das alles aus Legenden hergeleitet, stimmt’s?«

Larry stößt ein Grunzen aus, aber ich beachte ihn nicht.

Syd betrachtet mich traurig und runzelt dann die Stirn. »Dimitri?«

Ich begegne ihrem Blick. Ich gehöre ihr mit Haut und Haar, so wie ein Mensch nur einem anderen gehören kann. Und doch scheine ich der Erfüllung all unserer Wünsche keinen Schritt näher kommen zu können.

Sie streckt eine Hand aus. »Dimitri, gib mir dein Telefon, bitte.«

Ich lege den Kopf schief? »Was?«

Sie atmet tief durch. »Dies wünsche ich«, fügt sie in geschäftsmäßigem Tonfall hinzu.

Ein vertrautes Summen erfüllt meinen Kopf. Ich bin erleichtert, dass es da ist. Syd besitzt tatsächlich das Gebieterrecht.

Ich greife in meine Tasche, ziehe das Telefon hervor und reiche es ihr grinsend.

Im selben Moment, als sie es mir aus der Hand nimmt, verflüchtigt sich das Summen.

Ich kann ihr gar nicht begreiflich machen, wie viel mir das bedeutet. Wenn ich es könnte, würde sie aufhören zu weinen.

Sie schüttelt immer noch den Kopf und streicht sich mit den Fingern durchs Haar. Dann gibt sie mir das Telefon zurück, einen Ausdruck der Hoffnungslosigkeit im Gesicht.

»Sydney, versau das nicht«, meldet sich Larry warnend zu Wort.

Ich laufe auf ihn zu und trete ihm ins Gesicht. Kräftig genug, dass es ihn zurückschleudert. Totaler Knock-out. Dann wende ich mich wieder Syd zu. »Ich weiß, das alles muss für dich ziemlich unheimlich sein. Aber das ist nichts Schlechtes, vertrau mir.«

Ihr Blick wandert durch den Raum über die Artefakte, die wahrscheinlich noch aus den Tagen von Al-Jamila stammen, über Larrys bewusstlosen Körper, Karls mit Schleiern verdeckte Leiche und Silvias reglose Gestalt auf dem Boden neben ihr. Dann richtet sie ihn wieder auf mich. »Hast du dir den Film zu Ende angesehen?«

Ich hebe die Brauen. »Den was?«

»Aladdin. Den Film mit dem Dschinn.« Sie grinst trocken. »Dem lustigen Dschinn.«

»Nein, aber wenn du das möchtest …«

Sie zuckt zusammen, und ich muss einfach lachen, wie unangemessen das in dieser Situation auch sein mag. »Wäre wohl noch etwas zu früh, was?«

Ihr Grinsen verblasst schnell wieder, und ihre sorgenvolle Miene kehrt zurück. Dann durchquert sie den Raum mit ein paar schnellen Schritten und bleibt dicht vor mir stehen.

Ihre Kleidung ist zerrissen und schmutzig, ihr Haar völlig zerzaust, ihr Gesicht mit Striemen aus schwarzem Make-up verschmiert. In ihren Augen schimmern Trauer und Schmerz.

Jetzt kenne ich endlich ihr wahres Ich. Und ich kann mir keinen Menschen vorstellen, der würdiger wäre, das Gebieterrecht zu besitzen.

Von nun an wird mein weiteres Leben verdammt gut werden. Ich meine, schließlich ist Syd auch mir irgendwie verfallen.

Sie hebt eine Hand und streicht mir sanft über die Wange. Meine Haut fühlt sich wund an, als wäre sie versengt worden. Viel zu schnell zieht sie ihre Hand wieder zurück.

»Dimitri.« Ein Lächeln huscht über ihre Lippen, traurig, aber entschlossen zugleich. »Ich will, dass du frei bist. Dies wünsche ich.«

Einen Moment lang ergeben ihre Worte keinen Sinn für mich. Dann begreife ich, was sie getan hat, und mein Körper spannt sich an. Sie betrachtet mich forschend.

Ich warte und lausche in mich hinein, ob ich irgendetwas anderes höre oder fühle.

»Nichts.« Ich zwinge mich zu einem Lächeln, beuge mich vor und küsse sie auf die Wange. »Aber es war ein guter Versuch.«

Wir stehen schweigend da. Syd wirkt niedergeschlagen, aber ich kann ihre Enttäuschung nicht teilen. Ich habe eine Menge furchtbare Dinge während der letzten zwölf Stunden überstanden und wieder zu der Frau zurückgefunden, die ich liebe. Obwohl wir hier inmitten von Toten stehen, habe ich noch nie ein derart überwältigendes Glücksgefühl gespürt.

»Lass uns Zoe suchen und von hier verschwinden.« Ich gehe in Richtung der Tür am anderen Ende der Beschwörungskammer.

»Dimitri?«, ruft mir Syd hinterher.

Ich bleibe stehen und drehe mich zu ihr um. »Komm schon, ich bin mir sicher, dass Zoe hier irgendwo steckt.« Ich verkneife mir hinzuzufügen, dass ich mir Sorgen mache, sie nicht zu finden, bevor das ganze Pulverfass in die Luft fliegt. Es liegt jede Menge Thermit hier herum.

Syd bleibt wie angewurzelt neben Silvias Leiche stehen. »Dimitri, ich möchte, dass du mir ein Glas Wein bringst. Dies wünsche ich.«

Ich betrachte sie verblüfft. »Wirklich, Syd? Wirklich? Wir müssen …«

Ich verstumme, dann senke ich den Blick und lausche in mich hinein. Syd hat ihren Wunsch offenbar nicht korrekt formuliert. Wahrscheinlich nur eine Frage der Übung. Außer … Sie hat es bereits einmal mit dem Telefon probiert. Und da hat es funktioniert.

Sie kommt näher.

»Nichts, stimmt’s?« Ihre Miene hellt sich auf, und zum ersten Mal seit Ewigkeiten leuchtet ein echtes, ehrliches Lächeln in ihrem Gesicht auf. »Sag’s mir!«

Ich schüttele den Kopf. Unmöglich. Wir müssen irgendetwas Wichtiges übersehen. Ich habe Angst, auch nur darüber nachzudenken.

»Suchen wir Zoe.« Ich werfe einen kurzen Blick auf die toten Leibwächter und verlasse den Raum. Syd folgt mir auf den Fersen.

Nach zwei Schritten im Foyer bleibe ich abrupt stehen. Um mich herum wirbelt Staub auf. Thermit, wo immer ich hinsehe, wie eine graue Schneeschicht. Larry hat sich vor der familiären Wiedervereinigung hier offensichtlich längere Zeit zu schaffen gemacht.

»Ähm, yeah«, murmele ich, denn Worte können kaum beschreiben, wie es sich anfühlt, inmitten einer Thermitfläche zu stehen.

Syd dreht sich einmal zur Hälfte um die eigene Achse. »Heilige Scheiße!«

Okay, vielleicht gibt es doch die passenden Worte.

Wir laufen durch das Anwesen und rufen dabei laut nach Zoe. Ich weiß nicht, ob sie hier ist, nicht einmal, ob sie überhaupt noch lebt. Aber alle anderen Leichen sind bisher gefunden worden. Irgendetwas sagt mir, dass Karl Zoes Körper als eine Art Trophäe zur Schau stellen würde, wenn er sie getötet hätte.

Wir stolpern durch die mit Thermit bestreuten Korridore, während wir uns Raum für Raum durch das Anwesen arbeiten. Sollte es niemand zuvor von einem Ende bis zum anderen durchquert haben, wird das heute von uns nachgeholt. Alle Türen stehen bereits offen, und in jedem Zimmer entdecken wir einen Haufen des explosiven Pulvers. In einer der Gästesuiten bläht sich ein Vorhang in einer warmen Brise vor dem offenen Fenster. Das Thermit tanzt in dem Luftzug über den Teppich.

Keine Spur von Zoe oder irgendeinem anderen Menschen. Karl muss irgendetwas Furchtbares geplant haben, wenn er dem gesamten Hauspersonal einen Tag freigegeben hat. Ich kann mir vorstellen, dass dabei laute Schreie und eine Menge Blut im Spiel gewesen wären.

Der Gedanke ist mir unheimlich, aber noch schwerer macht mir die Erkenntnis zu schaffen, dass Zoe verschwunden ist.

Syd bewahrt die Fassung. Ich dagegen stehe kurz davor, sie zu verlieren.

Ich habe Zoe entführt. Habe sie Syd weggenommen.

Wie gern ich auch noch einmal jeden Winkel und Schrank durchsuchen möchte, wir dürfen nicht mehr allzu lange bleiben. Thermit lässt sich zwar nur schwer entzünden – ich kann mich noch gut an diese Lektion erinnern –, aber es rummst ganz gewaltig, wenn es schließlich in die Luft fliegt.

»Wir haben jetzt in jedem Raum nachgesehen, Syd.« Ich nehme sie am Arm und führe sie zur Vorderseite des Anwesens.

Sie beißt sich auf die Lippen. Ihre Augen huschen hin und her, als erwartete sie, irgendwo noch einen Geheimgang zu entdecken. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Karl nicht so ausgefuchst war.

Ich ziehe sie näher an mich heran, als wir durch die Thermithaufen waten und in die Nacht hinaustreten. Mein Corolla steht immer noch in der Auffahrt. Ich beschleunige meine Schritte.

»Ähm, mein Auto steht auf der Rückseite«, sagt Syd. »Der Audi.«

Ich mache auf der Stelle kehrt und folge ihr um das Anwesen herum. In der Ferne sind die Umrisse der zehn Fahrzeuge fassenden Garage in der Dunkelheit zu sehen. Syds Audi parkt direkt davor. Ich steige auf der Beifahrerseite ein und lasse mich in den weichen Ledersitz fallen. Syd klemmt sich hinter das Lenkrad und schiebt den Zündschlüssel ins Schloss.

Mit zusammengebissenen Zähnen starrt sie noch einmal zu dem Anwesen hinüber. Dann schüttelt sie sich, legt den Rückwärtsgang ein und gibt Gas. Der Audi schießt durch das Tor auf die Straße hinaus.

Ich lehne mich in meinem Sitz zurück und versuche, mir vorzustellen, wo Karl Zoe versteckt haben könnte. Sie befindet sich eindeutig nicht auf dem Anwesen. Möglicherweise hat er sie weggeschafft, als er bemerkt hat, dass Syd in der Gegend herumschnüffelt, aber wohin kann er sie gebracht haben? Er besitzt zwar überall im Land Kaufhäuser und andere Immobilien, aber dort dürfte ganz normales Personal arbeiten. Völlig unmöglich, dort eine Geisel unterzubringen.

Der Anblick eines neben der Straße in der Wüste parkenden Autos reißt mich aus meinen Gedanken. »Einen Moment!« Ich zupfe Syd am Arm. »Fahr da rüber.«

Sie lenkt den Audi an den Straßenrand und hält. Ich steige aus und springe die Böschung hinunter. Syd bleibt neben ihrem Wagen stehen und sieht mir zu, während ich mich dem verlassenen Auto nähere. Ich lege eine Hand auf das Dach, lehne mich vor und spähe durch die Scheiben.

Auf dem Beifahrersitz liegt eine dicke Rolle in Plastik verpacktes Magnesiumband.

Ich drehe mich zu Syd um. »Ist das Larrys Wagen?«, frage ich.

»Sieht so aus.« Sie späht die Straße entlang. »Können wir weiterfahren?«

Ich reiße die Fahrertür auf, schiebe den Oberkörper hinein und schnappe mir das Magnesiumband.

»Was tust du da?«, ruft Syd.

Ich trabe mit der Rolle unter dem Arm zu ihr zurück. »In Karls Haus gibt es jede Menge Dinge, die niemand sehen sollte«, erkläre ich. Ich wische mir mit dem Jackenärmel über die Stirn. »Ich denke, wir sollten beenden, was Larry begonnen hat.«

Syd verzieht das Gesicht, doch dann nickt sie. Wir steigen wieder ein. Sie wendet, und wir fahren zurück. Mein Hirn protestiert, als ich auszurechnen versuche, wie lang die Zündschnur sein sollte, damit uns die Explosion nicht erwischt.

So lang wie nur möglich, beschließe ich.

Wir fahren die Auffahrt hinauf.

Ich beuge mich zu Syd hinüber und küsse sie auf die Wange. »Bin gleich zurück. Bleib du hier und lass den Motor laufen, okay?«

Sie wirft mir einen zögernden Blick zu, atmet dann tief durch und legt die Hände auf das Lenkrad. Ich weiß, dass sie sich nicht nur Sorgen um uns macht. Wahrscheinlich befindet sich Larry noch immer in dem Anwesen. Er mag zwar ein Arschloch sein, ist aber auch der letzte ihrer Onkel. Ich weiß, dass sie sie geliebt hat. Vielleicht waren es früher einmal gute Leute.

Ich laufe durch eine der vorderen Eingangstüren und das Foyer zur Beschwörungskammer. Larry hat seine Lötlampe dort fallen lassen, als ich seinen Arm in eine Brezel verwandelt habe. Mit dem handlichen Schweißbrenner und dem Magnesiumband können wir ein verfrühtes Vierter-Juli-Feuerwerk zünden.

Die Tür zur Beschwörungskammer steht offen. Thermitwolken wirbeln um meine Beine herum auf, als ich auf die Lötlampe zulaufe, die immer noch da liegt, wo sie hingerollt ist.

Ich bücke mich, um sie aufzuheben, und nehme im selben Moment aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr. Als ich mich wieder aufrichte, rennt mich Larry auch schon über den Haufen und schleudert mich rücklings zu Boden. Der Aufprall raubt mir den Atem. Die Lötlampe entgleitet meinen Fingern und rollt davon.

Larry legt mir die Hände um den Hals. Ich versuche, ein Knie anzuziehen, aber er liegt wie ein Sumoringer auf mir. Ich kann mich nicht bewegen. Meine Kehle wird zusammengequetscht, mir wird schwarz vor den Augen. Ich winde mich hin und her, aber er drückt nur noch fester zu.

Plötzlich bricht er auf mir zusammen und erschlafft.

Syd steht über uns.

Ich stoße ihn von mir und stemme mich hoch. Syds Handtasche landet mit einem dumpfen Klatschen auf dem Boden, als sie sie fallen lässt, um die Lötlampe zu holen.

»Was, zur Hölle, schleppst du in dem Ding mit dir herum?«, krächze ich mit Blick auf die Tasche des Todes. »Felsbrocken?«

Sie hebt die Lötlampe auf, sieht kurz zu Larry hinüber und runzelt die Stirn. »Ja, tatsächlich.«

Ich lache, weil ich nicht weiß, ob sie es ernst meint oder nicht.

»Nun ja, jedenfalls funktioniert es.« Sie reicht mir die Lötlampe.

Ich schiebe sie mir in die Jackentasche. »Weißt du, Syd, es gibt da so ein Ding, das Keule heißt …«

»Richtig, und dann gibt es da noch so eine kleine Sache, die Magnesiumband heißt, und die hast du im Audi vergessen, du Genie.« Sie eilt zur Tür hinüber und hebt die Rolle auf. »Du bist schon ein ziemlich lausiger Dschinn, nicht wahr?«

»Psst!« Ich nehme ihr die Rolle aus der Hand und halte sie in Höhe. »Pass auf, ich werde das Ding bis zum Vordereingang ausrollen, es anzünden, und dann heißt es für uns vámonos.«

»Rennen wie der Blitz«, sagt Syd. »Ich hab’s verstanden. Wie viel Zeit haben wir?«

»Wenn ich richtig gerechnet habe, ungefähr zehn Minuten. Halt dich bereit, wie der Teufel zu fahren.«

Ihr Gesicht verhärtet sich. »Bist du sicher, dass es hier keine weiteren Zimmer gibt?«

»Ganz sicher.« Ich drücke ihren Arm. »Zoe ist irgendwo anders. Wir werden sie schon finden.«

Syd folgt mir nach draußen, überquert den Rasen und steigt in ihren Audi. Sie lehnt sich aus dem Fenster, um zuzusehen, wie ich die Plastikhülle aufreiße und das Magnesiumband über die Veranda ausrolle. Laut Aufkleber ist es acht Meter lang. Das sollte ausreichen, um uns in Sicherheit zu bringen, bis sämtliche Spuren des letzten Verbrechens, bei dem ich die Hände im Spiel hatte, ausgelöscht werden.

Diesmal benötige ich nicht Karls Hilfe, um hinter mir aufzuräumen.

Nach einem kurzen Blick zu Syd hinüber sinke ich auf ein Knie und ziehe die Lötlampe hervor. Ich drücke den Abzug, bis die Flamme aus der Düse hervorschießt, und halte sie an das Magnesiumband. Nach einigen Sekunden beginnt es zu brennen.

Ich werfe die Lötlampe auf den Rasen, renne zum Audi zurück und quetsche mich auf den Beifahrersitz. »Verschwinden wir!«

Syd legt den Rückwärtsgang ein und schießt mit quietschenden Reifen auf die Straße hinaus.

Ich lasse mich in meinem Sitz zurücksinken. »In ein paar Minuten fliegt das Anwesen in die Luft und nimmt die Garage und den Stall mit. Nur gut, dass dort keine … Oh, Scheiße! Syd, dreh sofort um!«

»Was, zum Teufel?« Sie starrt mich an, ohne den Fuß vom Gas zu nehmen.

»Ich weiß, wo Zoe ist!«

Ich pralle gegen das Armaturenbrett, als Syd eine Vollbremsung hinlegt, reiße die Tür auf, springe heraus und renne über den Hof.

Die Zündschnur schrumpft unaufhaltsam, und einmal entzündetes Magnesiumband lässt sich nicht so leicht wieder löschen. Ich haste an dem Anwesen vorbei und um die Garage herum, die größer als ein durchschnittliches Einfamilienhaus ist, und laufe auf den Stall zu.

Meine Brust fühlt sich an, als würde sie jeden Moment platzen. Ich durchquere das Stalltor, renne von einer leeren Pferdebox zu nächsten und beuge mich kurz über die Türen.

»Zoe!«, brülle ich. »Bist du hier?« Mein Atem geht keuchend, mein Herz hämmert gegen meine Rippen. »Wo, zur Hölle, steckst du?«

Und plötzlich starrt sie vom Boden einer Box zu mir empor. Ihr Gesicht ist schmutzig und tränenüberströmt.

Ich stoße die Tür auf und ziehe sie aus einem Haufen mit sauberem Stroh. Sie schreit und trommelt mit ihren Fäusten auf mir herum, als ich sie mir über die Schulter werfe und wieder lossprinte. Das Ende der Zündschnur ist nur noch gut drei Meter von der Tür – und damit von den Unmengen an Thermit – entfernt.

Syd springt aus dem Audi, als sie mich entdeckt.

Ich versuche, ihr zuzuschreien, sofort wieder einzusteigen, habe aber genug damit zu tun, nach Luft zu schnappen. Ich reiße eine der Hintertüren auf und schiebe Zoe auf die Rücksitzbank, ganz ähnlich wie damals, als ich sie entführt habe. Dann laufe ich um den Wagen herum und quetsche mich auf den Beifahrersitz.

Syd wendet den Audi und beschleunigt wie eine NASCAR-Pilotin. Plötzlich hallt ein gewaltiges Donnern über die offene Wüste. Gleich darauf wird der Himmel von flackerndem orangenem Licht erhellt. Eine Rauchwand fegt über den Wagen hinweg und raubt uns die Sicht.

Wir beginnen, erstickt zu husten, aber Syd drosselt nicht das Tempo. Meine Lunge brennt, meine Augen tränen. Es scheint, als wäre die ganze Welt in die Luft geflogen, doch dann schießen wir aus der gigantischen Rauchwolke hinaus in die frische Nachtluft.

Syd streckt einen Arm hinter den Fahrersitz, findet Zoes Hand und drückt sie fest. Zoes Augen kleben förmlich an mir. Wütend. Anklagend.

Ich wende den Blick ab und sacke in meinem Sitz zusammen.

»Hat Dad uns gefunden, Syd?«, fragt Zoe schließlich. Ihre Stimme ist leise, aber sie klingt erstaunlich gefasst.

Syd fährt sich kurz mit der Zunge über die Unterlippe. »Nein, Liebling. Nein, Dimitri hat uns gerettet.«

»Wer?«, fragt Zoe ungläubig, als wüsste sie, dass Syd mich meint, obwohl das für sie keinen Sinn ergibt.

»Das ist eine lange Geschichte.« Syd zieht ihre Hand zurück und legt sie wieder auf das Lenkrad. »Du bist jetzt in Sicherheit. Dim wird dir nichts antun. Niemand tut dir mehr irgendetwas an.«

Zoe schweigt eine Weile, bevor sie sich zögernd wieder zu Wort meldet. »Sydney … fahren wir nach Hause?«

Syd nickt, die Hände fest um das Lenkrad gelegt. »Ja, Liebling. Wir fahren nach Hause.«

KAPITEL 13

Wir fahren die ganze Nacht durch, halten nur ein paarmal kurz an, um zu tanken und die wichtigsten Ausweise und Dokumente aus unseren Wohnungen mitzunehmen. Weder Syd noch ich wollen länger als unbedingt nötig hierbleiben. Es fühlt sich nicht sicher an.

Zoe schläft auf der Rücksitzbank. Es sieht unbequem aus, wie sie ohne Decke und Kopfkissen daliegt, aber ich vermute, dass es ihr erster erholsamer Schlaf seit unserer ersten Begegnung ist. Ich habe keine Ahnung, wie Syd ihr erklären wird, was passiert ist. Ich bin mir nicht einmal sicher, ob ich es selbst verstehe. Vielleicht ergibt eines Tages alles einen Sinn.

Am Morgen erreichen wir Santa Fe. Zoe ist wach, schweigt aber, als wir vor dem Haus ihrer Großmutter parken. Syd lässt uns durch den Hintereingang hinein.

Die Zimmer sind klein und voller Möbel. Große, massive Möbel. Sie sehen rustikal und langlebig aus. Ich kann verstehen, warum dieses Haus für Syd immer ein sicherer Zufluchtsort war.

Sie bringt Zoe in ein Badezimmer. Ich höre eine Ewigkeit lang Wasser plätschern, während ich einfach mitten im Wohnzimmer stehe. Ich bin derart mit Schmutz und Blut verschmiert, dass ich mir nicht sicher bin, ob ich jemals wieder richtig sauber werden kann. Nach einer Weile kehrt Syd mit nassem Haar und frischer Kleidung zurück. Einfache Jeans und ein T-Shirt, kein Make-up. Sie ist trotzdem wunderschön.

»Zoe schläft in Großmutters Bett. Es gibt noch ein zweites Badezimmer, das du benutzen kannst, aber ich habe keine saubere Kleidung für dich. Ich werde welche besorgen, sobald Zoe aufgewacht ist.«

»Ich kann es immer noch nicht fassen, wie unbeschreiblich du warst.« Ich berühre Syds Wange, bevor mir bewusst wird, was ich tue. Da sie nicht zusammenzuckt, lasse ich meine Hand eine Weile auf ihrer weichen sauberen Haut liegen. »Wirst du klarkommen?«

Sie nickt. »Ich habe Zoe. Sie war das letzte unschuldige Mitglied unserer Familie. Es geht mir gut, solange sie in Sicherheit ist.«

Ich beuge mich näher zu ihr heran. Ein großes Risiko, aber das gilt für alles in meinem Leben. Sie zieht sich mit einem undurchschaubaren Gesichtsausdruck zurück und verschwindet in der Küche. Ich gehe zur Tür, bleibe im Durchgang stehen und sehe ihr zu, wie sie Wasser in zwei große Gläser einschenkt. Sie reicht mir ein Glas. Ich nehme es entgegen und frage mich, ob ich jemals wieder etwas trinken und essen können werde. Es scheint schon so lange her …

Ich versuche es. Meine Kehle brennt, als wäre es Whiskey, doch allmählich lässt das Brennen nach, und ich merke, wie dehydriert ich bin. Dann spüre ich plötzlich alles andere. Meine Muskeln schmerzen, meine Schultern sind verkrampft, mein Kopf fühlt sich an, als wäre ich damit gegen eine Mauer gerannt.

Syd scheint meine Erschöpfung zu spüren.

»Komm mit.« Sie schiebt sich an mir vorbei und geht in einen Flur.

Ich folge ihr und bleibe stehen, als sie das Licht in einem Badezimmer anschaltet.

»Da drinnen sind Handtücher.« Sie deutet auf einen Wandschrank. »Das Gästeschlafzimmer ist auf der anderen Seite des Flurs. Wasch dich und schlaf dann ein bisschen. Ich muss ein paar Telefonate machen und mir überlegen, was wir tun sollen. Dann werde ich Zoe wecken und einkaufen gehen.«

Sie dreht sich um und geht.

Mit Unmengen Seife und heißem Wasser gelingt es mir, den ganzen Dreck und vermutlich eine komplette Hautschicht loszuwerden. Ich schlüpfe in meine Jeans, sammele meine restliche Kleidung zusammen und gehe in das Gästezimmer.

Syd liegt auf dem Bett und starrt an die Zimmerdecke. Ich zögere, unsicher, wie weit ich gehen darf.

Sie wirft mir einen kurzen Blick zu. »Du kannst dich ruhig zu mir legen. Ich werde dir schon keine mit Steinen gefüllte Handtasche über den Schädel ziehen.«

»Es ist nicht nur das.« Ich lasse meine verdreckte Wäsche in eine Ecke des Zimmers fallen. »Meine Hose ist … ein bisschen blutig.«

»Dann zieh sie aus«, sagt sie ohne irgendeine Gefühlsregung.

Es gelingt mir trotzdem nicht, ein dümmliches Grinsen zu unterdrücken.

Sie verdreht die Augen, lächelt aber. »Es ist ja nicht so, als hätte ich dich noch nie nackt gesehen.«

»Yeah, aber jetzt ist das irgendwie komisch.« Ich ziehe mich aus und krieche neben ihr unter die Decke.

»Das trifft auf alles zwischen uns zu.« Sie starrt wieder an die Decke und seufzt dann. »Ich sollte wirklich einkaufen gehen, aber ich bin zu müde, um mich zu bewegen.«

»Anstrengende Nacht gehabt?«

Sie lacht. »Ja. Ich könnte demnächst einen Drink vertragen.«

Wir versinken in ein warmes, behagliches Schweigen. So gern ich auch schlafen würde, mein Gehirn ist noch nicht bereit abzuschalten. Vielleicht weil ich über eine Menge nachdenken muss. Wahrscheinlich liegt es aber eher daran, dass Syd neben mir liegt und ich das Gefühl noch länger genießen möchte.

Ich betrachte sie. Sie ist ziemlich mitgenommen, mit Kratzern und blauen Flecken übersät, aber die Schwellung in ihrem Gesicht geht schon wieder zurück. Ihr Arm, den Silvia wie einen Thanksgiving-Truthahn bearbeitet hat, ist bandagiert.

Ihr Gesicht wirkt nachdenklich. Das ist typisch Syd, stets bereit, die Situation unter Kontrolle zu behalten.

Ich lächele und lehne mich gegen das schmiedeeiserne Kopfbrett. »Also, worum ging es noch mal bei dieser Avocado-Geschichte?«

Sie schnaubt. »Es gibt unzählige Fragen, die du stellen könntest, und du denkst an Fruchtfliegen.« Sie stützt sich auf einen Ellbogen und sieht mich an. »Weißt du, bei den Ballantynes war es üblich, den Kindern Geschichten über die Dschinn zu erzählen, wenn sie abends ins Bett gebracht wurden. Für uns gab es keine Schlaflieder oder normale Gutenachtgeschichten. Ich habe mich mein ganzes Leben lang gefragt, wie der Dschinn wohl sein würde. Falls ich ihm überhaupt jemals begegnen sollte. Manchmal hat mir die Vorstellung Angst gemacht. Meistens aber hat sie mich fasziniert.«

Ich lege den Kopf schief. »Und? Enttäuscht?«

»Ich bin mir nicht sicher.« Sie schürzt die Lippen. »Wir haben nie irgendetwas Konkretes über Karls Dschinn gewusst. Wie er zu Karl steht, ob er ihn verehrt oder verabscheut. Ob er über magische Fähigkeiten verfügt. Oder ob es ihn überhaupt gibt.«

Ich hebe die Brauen.

»Also, wir haben nie mit eigenen Augen einen Dschinn gesehen. Wir haben nur von Großmutter gehört, dass Großvater seinem erstgeborenen Sohn irgendein uraltes Geschenk vermacht hat. Selbst sie hat es nie gesehen, weil Großvater Karl direkt nach der Geburt meines jüngsten Onkels entführt hat.«

Ich starre sie an und gebe es auf, ihre Erzählungen vollständig zu entschlüsseln. »Mir ist immer noch schleierhaft, was die Avocados mit irgendetwas davon zu tun haben.«

»Das ist schwer zu erklären. Das war kurz nach Zoes Entführung, weißt du noch? Ich war damals völlig durcheinander.« Sie atmet tief durch und schweigt einen Moment lang. »Es hat etwas damit zu tun, dass die Typen nie nach Mexiko gefahren sind, um sich die Avocados anzusehen. Sie haben einfach angenommen, dass es diese Fliegen gibt, und dann mussten alle Bauern darunter leiden. Der Export stellt einen riesigen Wirtschaftszweig dar, und all diese bloßen Vermutungen … das muss etliche Existenzen ruiniert haben.«

Syd setzt sich auf. »Genau wie bei uns. Wie bei meiner Familie. Wir haben den Dschinn nie gesehen. Wir haben nur angenommen, dass es ihn gibt, und dann sind viele Menschen zu Schaden gekommen.«

Ich habe keine Antwort darauf. Die Tatsache, dass ich existiere, entschuldigt nichts von dem, was geschehen ist. Niemand hätte sterben müssen, um zu beweisen, dass es mich gibt. Es ist eine bittere Ironie, dass sie mich die ganze Zeit über direkt vor der Nase hatten.

Wahrscheinlich werde ich nie vollständig nachvollziehen können, was Syd durchgemacht hat, wie es sein muss, unter Umständen aufzuwachsen, die fast denen einer Religionsgemeinschaft ähneln, und mitansehen zu müssen, wie die eigene Familie auseinandergerissen wird. Herauszufinden, dass ich ein Teil dieses Irrsinns war – der Mann, mit dem sie etliche wilde Nächte verbracht hat –, dürfte auch die eine oder andere Narbe auf ihrer Seele hinterlassen haben.

Ich weiß nicht, wie ich diese Verletzungen beseitigen kann. Vielleicht werden die Wunden mit der Zeit heilen. Vielleicht auch nicht.

Aber ich weiß, was ich fast verloren hätte.

»Ich möchte dir etwas sagen, auch wenn es ein bisschen unheimlich ist.« Ich zögere, aber es muss ans Tageslicht kommen.

Syd schenkt mir ein müdes Lächeln. »Raus damit, Dschinn.«

Einen Moment lang ist es so, als wären wir wieder in meinem Schlafzimmer. Ich widerstehe der Versuchung, ihr mit der Hand durch das Haar zu fahren, denn ich bezweifele, dass ich mich dann zurückzuhalten könnte, den nächsten Schritt zu tun.

»Ich liebe dich, Syd.«

»Ich weiß.« Ihre Miene hellt sich auf. »Das hast du mir bereits gezeigt. Als du mir meinen Apfel gegeben hast.«

Ich lasse mich wieder zurücksinken und entspanne mich. Syd ist klug, und ihr Aufwachsen vor diesem verqueren Familienhintergrund kommt mir zugute. Sie versteht mich. Ich bin mir zwar nicht ganz sicher, was das für unsere Liebe bedeutet, aber es kann die Lage wahrscheinlich nicht verschlechtern.

Auf jeden Fall ist es schön, nicht mehr allein sein zu müssen.

Sie dreht sich auf den Bauch und stützt das Kinn in die Hände. »Als ich dich damals in Santa Fe gesehen habe, als ich gesehen habe, was du warst … Es war ganz anders als das, was ich erwartet hatte. Du warst so … verwundbar … aber trotzdem tödlich. Ich habe mein ganzes Leben damit verbracht, dich mir vorzustellen, und doch war es dann sehr viel verblüffender, als ich es jemals für möglich gehalten hätte.« Sie verstummt wieder kurz, und fügt dann hinzu: »Vielleicht sind es die völlig falschen Gründe, aber ich liebe dich auch, Dim.«

Sie richtet sich auf Hände und Knie auf, küsst mich heftig und drückt mich dabei gegen das Kopfbrett. Dann schlingt sie mir die Arme um den Hals und setzt sich auf meinen Schoß. Ich lege ihr einen Arm um die Taille und ziehe sie näher zu mir heran. Sie wölbt den Rücken zurück und rutscht auf mir aufwärts.

Ich ziehe ihr das Hemd über den Kopf, und ihr Mund findet sofort wieder den meinen. Sie knabbert an meiner Unterlippe, als ich ihre Hose aufknöpfe. Ich kann sie gar nicht schnell genug entkleiden, will sie überall berühren und besitzen.

Sie löst sich von mir, um sich aus dem Rest ihrer Kleidung zu schälen. Dann ist sie wieder über mir, zieht die Decke zurück und lässt ihren Mund von meinem Hals über meine Brust abwärts wandern. Irgendetwas sagt mir, dass Syd das hier genauso dringend braucht wie ich.

Ich beuge mich vor, werfe sie herum und krieche über sie. Diesmal verhält sie sich ganz anders. Die Art, wie sich ihr Körper unter mir bewegt, sich gegen mich presst, wie sie die Beine um meine Taille schlingt, als ich in sie eindringe … Ich weiß, dass sie ihre Worte ernst gemeint hat. Sie liebt den Dschinn.

Obwohl sich der Dschinn letztlich als menschlich entpuppt hat.

Ihre Zähne bohren sich auf eine Weise in meine Schulter, die mein Verlangen nach ihr anfacht. Und als sie kommt, beißt sie noch fester zu, und meine Schulter erstickt ihre Schreie. Ich stoße härter zu, sehne mich nach Erlösung und gleichzeitig danach, dass dies ewig dauert. Sie küsst mich, lang und gierig, bis zum Ende. Dann schmiegen wir uns eng aneinander und schlafen endlich ein.

*

Am nächsten Morgen brechen wir auf. Wir haben frische Kleidung, kaltes Wasser und jede Menge zu essen dabei. All die Dinge, die wir nie wieder als selbstverständlich betrachten werden. Zoe quasselt fast ununterbrochen mit Syd und ignoriert mich völlig. Ich habe es verdient. Syd lächelt mir beruhigend zu. Ich grinse und sehe zum Fenster hinaus.

Wir fahren in einem Rutsch durch New Mexiko bis nach Houston. Syd hat uns, wie von mir verlangt, einen Flug mit Zwischenstopp in Greensboro gebucht.

Während der acht Stunden bis zum Weiterflug mieten wir einen Wagen und fahren nach Dansville, Virginia.

Ich klopfe an Patricia Kerrs Tür. Syd und Zoe stehen direkt hinter mir.

Patricia öffnet. Über ihr Gesicht huscht ein Kaleidoskop an unterschiedlichen Gefühlen.

»Immer noch Herr meiner selbst.« Ich tippe an meine Schläfe. »Dürfen wir für einen Augenblick reinkommen?«

Sie blinzelt. »Ja. Ja, natürlich.« Sie öffnet die Fliegengittertür und lässt uns herein. Ich werfe einen Blick über die Schulter auf Syd und Zoe, bevor ich eintrete.

Patricia lässt mich nicht eine Sekunde lang aus den Augen. »Möchten Sie etwas trinken?«

»Nein, danke«, erwidere ich. »Wir können nicht lange bleiben.« Ich zögere, aber ich wüsste nicht, wie ich taktvoll zur Sache kommen könnte. »Karl ist tot. Silvia auch. Ich verlasse das Land.«

Ich trete unruhig von einem Fuß auf den anderen und hoffe, dass sie irgendetwas sagt. Egal was. Aber diesmal ist sie es, die mich nur verständnislos anstarrt. Ich weiß, wie sie sich fühlt.

Ich knete mir unbehaglich den Nacken. »Ich wollte Sie nur wissen lassen, dass es … vorbei ist. Es wird niemand kommen, um Sie zu töten. Schon gar nicht ich.«

Patricias Schultern sacken herab, als wäre sie Atlas, auf dem plötzlich nicht mehr das Gewicht der ganzen Welt lastet. »Sind Sie sicher?«

»Völlig sicher. Karl und Silvia sind ziemlich tot.«

Sie mustert mich von Kopf bis Fuß. »Werden Sie … werden Sie jemals zurückkommen?«

»Wenn ja, werden Sie mich nicht sehen.« Ich zucke die Achseln und knöpfe meine Jacke zu. »Es gibt keinen Grund für mich, zu Ihnen zu kommen.«

Patricia nickt. »Darf ich … Darf ich ein Buch über Sie schreiben?«

»Wohl eher nicht«, erwidere ich ohne das geringste Zögern.

Sie lächelt, und dann berührt sie kurz meine Wange. Es ist nur eine ganz flüchtige Bewegung, aber ich verstehe, was sie bedeutet. Wie für Syd spielt es auch für Patricia keine Rolle mehr, was sie alles durchgemacht hat. Sie wissen beide, dass sie den Zauberer von Oz getroffen haben, auch wenn niemand zu Hause auf der Farm ihnen glauben wird. Ihre Existenz hat ihren Sinn bekommen.

»Passen Sie auf sich auf, Dimitri«, sagt sie leise.

Ich nicke ihr zu und verlasse ihr Haus, Syd und Zoe im Schlepptau.

*

Von Greensboro aus fliegen wir weiter zum JFK in New York, wo wir noch einmal umsteigen. Touristenklasse, aber es ist mir egal. Syd sitzt neben mir, Zoe auf der anderen Seite.

Wir dösen auf unseren Plätzen, vertreiben uns die Zeit mit Hangman und blättern im SkyMall-Magazin.

Und vierzehn Stunden später landen wir in Neapel, Italien.

Neapel fühlt sich wie ein einziger gigantischer Ferienpark an. Ich kann mir keinen besseren Ort vorstellen, um zu trauern und wieder glücklich zu werden. Oder zum ersten Mal glücklich zu sein.

Syds Großmutter hat das Lob ihrer Enkelin verdient. Obwohl sie weiß, wer ich bin, ist sie weder beeindruckt, noch hat sie Angst vor mir. Das gefällt mir an ihr am besten. Sie ist mutig und lebenslustig, und ich kann mir vorstellen, dass Syd im Laufe der Jahre genau wie sie sein wird. Und das Beste daran ist, dass ich es miterleben darf.

An den Nachmittagen gehen Syd und ich an den Strand. Zoe begleitet uns, ist aber völlig zufrieden damit, sich allein zu beschäftigen. Sie ist ein erstaunlich robustes kleines Mädchen. Offensichtlich ein Charakterzug, der den Frauen der Ballantynes im Blut liegt.

Ich gehe ein paar Schritte in die Brandung hinein und blicke auf das Meer hinaus. Das Mittelmeer. Vor rund 1500 Jahren hat mein Vorfahre vielleicht an der Südküste desselben Meeres gestanden und eine Entscheidung getroffen, die große Auswirkungen auf alle Generationen nach ihm haben sollte.

Bevor der Akku in meinem Telefon auf der Fahrt nach Houston leer war, habe ich nach Al-Jamila gegoogelt. Es gab keinerlei Treffer für einen Dschinn dieses Namens, aber das hatte ich auch nicht erwartet. Der Rest der Welt hat sie vergessen. Allerdings habe ich etwas anderes dabei herausgefunden. Al-Jamila ist arabisch für »Die Schöne«.

Ich wette, dass sie schön war, und das nicht nur äußerlich. Vor anderthalb Jahrtausenden hat ein Mann, dessen Blut in meinen Adern fließt, sie so sehr geliebt, dass er alles aufgegeben hat, um sie zu retten. Ich sollte eigentlich verbittert darüber sein, weil ich unter dieser Entscheidung zu leiden hatte. Aber dann sehe ich Syd an, und ich kann es ihm nicht mehr übel nehmen. Ganz und gar nicht.

Erst als ich mit dem Mittelmeer zu Füßen und dem blauen Himmel über mir am Strand stehe, wird mir bewusst – begreife ich zum ersten Mal wirklich –, dass ich gar nicht an diesem Ort bin, weil ich hier sein muss. Ich muss nirgendwo mehr sein oder irgendetwas tun, das ich nicht tun will. Und ich muss zugeben, dass diese Erkenntnis irgendwie unheimlich ist. Vielleicht sogar beängstigend.

Kein Karl mehr, der meine Fehler mit einem Telefonanruf ausbügelt. Keine falschen Identitäten, hinter denen ich mich verstecke.

Ich bin nicht länger Leo oder Alan oder Alex.

Ich bin Dimitri.

Und ich bin frei.

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