Das Dunkle Diarium: Der Sturm
Author: Karsten Litschel; Alexander Jung
Date: 2016-05-31T22:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Fantasy & Science Fiction; Mythen & Legenden; Action & Abenteuer; Fantasy; Griechisch & Römisch
Description: Lange war es unauffindbar, doch hätte es nie der Vergessenheit anheimfallen dürfen: Das dunkle Diarium, Tagebuch des sinistren Magus Hemmris. Denn jenes Relikt hält Antwort auf alle Fragen inne. Hemmris ist von der Bildfläche verschwunden und hat zwei Abbilder seiner Selbst auf Luvriens Böden zurückgelassen. Nun fehlt es der gutherzigen Hälfte, dem weisen Crysos, an Macht, seinen finsteren Bruder zu bändigen. Dabei sollen die zum Mythos gewordenen Necraru, fürchterliche Nachtwesen, die ihrer Grausamkeit wegen verbannt worden sind, das Blatt wenden. Um der Kreaturen nach ihrer Befreiung aber He

Karsten Litschel

Das Dunkle Diarium – Der Sturm

Roman

Karsten Litschel, geboren 1990, studiert an der TU München. Während seiner Schulzeit hat er das Schreiben für sich entdeckt und es begleitet ihn seitdem durch sein Studium.

Neben einer ausgeprägten Reiselust bestimmen sportliche Aktivitäten und eine Leidenschaft für gutes Essen seinen Alltag.

Dieses Buch widme ich meinem Bruder, Philipp.

Denn ohne ihn wäre das Diarium lediglich ein loser Gedanke und in seinem Ursprung zerfallen.

Personenverzeichnis:

Südorks

X’ulgan (General der Südorks)

Thraggor (Hauptmann der Schlächter)

Athok (Kommandant der Brescher)

Tebolak (Ursux-Bändiger)

Deslon

Taarogh (Medicus)

Raschuk (Ingenieur)

Jorloth

Menschen:

Utino (Heerführer der Silberschilds)

Erado (König Utalars)

Seyla (Schwester des Königs)

Dagarod (Ritter unter Utino)

Elben:

Domael

Taanwe

Falaîl

Sonstige:

Finûs (junger Kobold)

Crysos (Finûs‘ Meister)

Skaskis (Untoter)

Tambánophat (Zyklop)

Fiagis (Dunkelelbin)

Tabâr (Minotaurus)

Bulibar von Busgal (Gnom)

Prolog

Luvrien, eine Utopie sondergleichen, strahlender Juwel in der tristen Unendlichkeit des Raumes, war in Aufruhr. Seine Geschöpfe, die jene wundersame Vielfältigkeit an Ländereien liebten und von Herzen ihre Heimat nannten, spürten es. Jedes Lebewesen auf seine eigene Art und Weise. Denn, und so viel musste gesagt werden, konnten sie in ihrer Natur nicht unterschiedlicher sein. Jedoch waren sie sich in einem einig: Etwas regte sich.

Lange galt es als verloren das Diarium des sinistren Hemmris, dem mächtigsten Magus seiner Zeit, dessen Gräueltaten niemals in Vergessenheit hätten geraten dürfen. Schließlich prägten diese in vielerlei Hinsicht die Entwicklungen Luvriens in erheblichem Maße. Er hatte das Land gespalten und einen Unmut gesät, der ihn begleitete wie der Schatten die Stiefel eines Wanderers.

Doch hatte der finstre Hexer nicht nur das irdische Geschick manipuliert, auf welchem Wege es ihm behagte. Er zog nach geraumer Zeit und emsigem Schaffen auch den Zorn der Götter auf sich. Dies war angesichts der Lage, dass sich die Hohen, mit Machtspielereien untereinander in ihren güldenen Hallen ausreichend okkupiert, schon lange von ihren auf Erden wandelnden Schützlingen abgewandt hatten und diese nach und nach sich selbst überließen, als eine außerordentliche Errungenschaft zu betrachten.

Anfangs schenkten die Gottheiten dem Magier nicht mehr Aufmerksamkeit als einer lästigen Fliege, derer man sich, ohne ihr physische Schäden zuzufügen, nur schwer entledigen konnte. Aber es waren düstere Tage, die Luvriens Ländereien einen undurchsichtigen Mantel überzogen und Hemmris‘ Handeln somit unter einer schwarzen Wolke verbargen. Eben aus dieser Zeit zog er Nutzen, um seine Vollendung zu erlangen.

Niemand wurde dem gewahr. Niemand, ausgenommen des weisen Windgottes Peraph, dessen Arme weit reichten, überstrichen sie Luvriens Gefilde. Sie sahen die Bäume wachsen, hörten ihre Stämme sich recken, rochen den Wandel, der trügerisch und unscheinbar über die Felder der Bauern kroch und sich niederließ, wo auch immer er es für angenehm empfand. Ebenso spürten sie das energetische Kribbeln in den Fingerspitzen, das Ansammlungen großer Macht bezeugte. Es juckte auf der Haut, es brannte im Inneren, wollte sich um nichts in der Welt lindern lassen. Dem merkwürdigen Gefühl im göttlichen Magen Folge leistend, beschloss Peraph, sich in seiner irdischen Form auf Luvriens Böden senden zu lassen, lagen ihm dessen Geschöpfe doch sehr am Herzen. Er war die überflüssigen Streitigkeiten seiner Brüder und Schwestern ohnehin Leid geworden und brauchte dringend Urlaub. Die Destination hätte man zu dieser Zeit zweifellos geschickter wählen können, um ein paar ruhige Stunden zu verbringen. Dennoch tat er den Schritt.

Wie auch immer, es war eine schwerwiegende Entscheidung, als Gottheit seine irdische Form anzunehmen. Denn würde diese während des Aufenthaltes tödlich verwundet, so schwände mit ihr auch der göttliche Geist. Nur brauchte sich Peraph deshalb nicht den Kopf zu zerbrechen. Ihn erwartete ein weitaus mitreißenderes Schicksal, als es der bloße Tod darstellte.

Famralin, ein junger Elbenprinz, dem jedwede Grazie des elbischen Erbes zu eigen war, verkörperte die reife Seele des in der wolkigen Hochburg hausenden Peraph. Auch wenn dem Heranwachsenden des Windgottes Weisheit innewohnte, so überkam den wissbegierigen Prinzen doch letztlich der Fluch der Vergänglichkeit. Gefahren wurden immer seltener gemieden, galten teils als Beweis des eigenen Mutes, einer Tugend, die einer Gottheit in ihrer Natur fremd war. Schließlich benötigten sie ihrer nicht. Sie spross aus der Entschlossenheit, sich Ängsten entgegen zu werfen. Bloß hatte ein Gott diese nicht zu fürchten. Er wusste um die Vergangenheit Bescheid, lebte die Gegenwart und schrieb die Zukunft. Es gab nichts, was sich seinem Einfluss entzog. So dachte man.

Jedenfalls verloren diese Grundsätze auf Luvriens Böden ihre Gültigkeit. Zumindest gewissermaßen. Der betagte Peraph, gefangen in der einschläfernden Monotonie des ewigen Daseins, ließ sich nur allzu gern von den Reizen der Jugend täuschen und folgte somit den säuselnden Gedanken, die sein heranwachsender Wirt unterbewusst zu hegen pflegte.

Auf seinen Erkundungen, die Welt besser kennenzulernen, stieß er auf allerlei Sonderbares. Aus interessiertem Forschen wurden halsbrecherische Abenteuer, die den müden Geist des Gottes erheiterten. Es erfreute ihn, konnte er anderen einen Streich spielen und kam dabei nur um ein Haar davon. Ebenso fesselte ihn das Zähmen der wilden Einhörner, die sich an abgelegenen Fleckchen der blühenden Wälder Luvriens in der Sonne tollten, den emsigen Alltag der allgegenwärtigen Zivilisierung meidend.

Die Gelüste des Lebens schlugen Peraph derart in seinen Bann, sodass diesem seine eigentliche Aufgabe beinahe entfallen war. Innerlich ringend entschied er sich, das einzig Richtige zu tun und schließlich Ausschau nach dem Magus Hemmris zu halten.

Es war schwer, jemanden zu finden, der nicht gefunden werden mochte. Unzählige Male folgte Famralin Spuren, die sich nach einigen Wochen im Nichts auflösten. In jeder Taverne bat er um Rat und Hinweise. Diese kamen meist mit einem hohen Preis einher. Und am Ende des Tages stellten sich jene Anhaltspunkte nur als erstunken und erlogen heraus.

Eines Nachts trieb Famralin sein Einhorn über eine breite Feldstraße Utalars, dem derzeit größten Königreich der Menschen, die ihn zum nächstgelegenen Städtchen führen sollte. Geknickt saß er auf dem Rücken seines weißen Rosses. Seinen Willen schleifte er ermattet hinter sich her. Es war vergebens, er würde den Magus wohl nie finden, redete er sich schon ein. In seinem Selbstmitleid versunken nahm er nicht einmal das Gegröle der Volltrunkenen, die eben über den Türansatz einer nahe liegenden Schenke stolperten, wahr. Lediglich sein Einhorn schien einen kühlen Kopf zu bewahren – oder war womöglich von der strapaziösen Reise einfach ausgezehrt und sehnte sich nach einer Rast. Somit schnaubte es heftig, als es auf die Pferdetränke zur Seite des Gasthauses aufmerksam geworden war.

Famralin verstand binnen kurzem, was sein Reittier ihm vermitteln mochte und kehrte somit für die Nacht in der Unterkunft ein. Nachdem er sein Einhorn in guten Händen wusste, reckte und streckte er sich die müden Glieder zurecht und betrat den Schankraum.

Der eben angesprochene Unmut, der sich, einmal festgesetzt, gleich einer Zecke nicht mehr lösen wollte, hatte sich vor allem durch die ländlicheren Gebiete der menschlichen Niederlassungen gefressen. Wanderer und Neulinge wurden gemieden. Elben waren in den Städten oft und gern gesehen, in den Dörfern ein eher ungebetener Gast.

Mürrisch blickten die anderen Besucher auf, als der Elbenprinz an einem leeren Tischchen abseits des hektischen Betriebes Platz nahm und sich dort in den Schatten des Dachgebälks zurückzog. Im Halbdunkel der verrauchten Schenke stierten glasige Augen hinter über die Stirn gezogenen Kapuzen hervor, ehe diese sich wieder dem scharf riechenden Gesöff vor sich zuwandten.

Peraphs Weisheit und Scharfblick gerieten an ihre Grenzen. Er konnte nicht verstehen, weshalb sich ein derartiger Groll durch sämtliche Bevölkerungsschichten angesichts des sich abspielenden Wandels zog, wenn es doch niemand vermochte, ihm zu erklären, was sich denn überhaupt veränderte. Für den Bauern und seine Felder war alles gleich geblieben. Nur das Gerede war es, das die Bevölkerung eigenbrötlerisch werden ließ und in diesen merkwürdigen Argwohn trieb.

Er musste der Sache auf den Grund gehen und war überzeugter denn je, dass der berüchtigte Magus hinter all dem steckte. Daher wartete er gespannt auf den Informanten, der ihm scheinbar weiterhelfen konnte.

Was Peraph nicht berücksichtigte, waren das Gewisper und das Getuschel auf den Straßen. Er hatte weder viel Zeit damit verbracht, Seinesgleichen zuzuhören, wurden ihm die gesponnenen Geschichten zu albern, noch hatte er in den Kneipen und Gasthäusern der Menschen dem biergetränkten Atem der Greisen Glauben geschenkt. Er belächelte die ausschweifenden Berichte lediglich und winkte dankend ab, als sie ihm noch mehr Mirakulöses des so mächtigen Hemmris darlegen wollten.

Hätte Peraph dies wohl besser getan. Dann hätte er nämlich begriffen, dass die Beschreibungen durchaus zutrafen und niemand – selbst eine Gottheit nicht – es leichtfertig vermochte, Hemmris Einhalt zu gewähren.

Somit folgte Peraph den teuer gewonnenen Hinweisen – und tappte direkt in die Falle des obskuren Magiers, den es nach einem Elben edlen Blutes gelüstete, wie ein dem Wein Verfallener vergorene Trauben begehrte.

Hemmris schmiedete sein eigenes Schicksal. Er unterstand niemandem, forderte jedoch gleichermaßen, dass ein jeder sein Haupt vor ihm neigte, ordnete er es an. Tat er dies nicht, konnte man sich glücklich schätzen und zu den Auserwählten zählen, denen der Magus kein Interesse zukommen ließ. War dieser Status erreicht, war er mit allen Mitteln zu halten. Denn es war die sicherste Art, ein Leben zu bestreiten.

Unglücklicherweise war Famralin, Peraphs Verkörperung, nicht zu jener Klasse zugehörig. Hemmris nährte den leichtsinnig agierenden Elben mit falschen Zeichen und trieb ihn dadurch immer weiter in den Süden des Landes, bis es Famralin schließlich zu den Dunklen Pfaden Tigôns, der südorkischen Heimat, verschlug. Ein tückischer Landstrich war dieses zerklüftete staubige Loch. Dicker Nebel begleitete jeden Schritt des Elben und warf dem arglistigen Boden, der schon so manchen Wanderer zu Fall gebracht hatte, eine schummrige Decke aus nasser Kühle über. Hinzu raffte diese allgegenwärtige Stille jedwede Geduld hin. Hier und dort wurde die Ruhe durch das Krächzen rabenartiger Geschöpfe, die sich im weißen Nichts versteckt hielten und jäh aufstieben, kam man ihnen zu nah, gebrochen. Jener Umstand half noch weniger, dem keimenden Unwohlsein Einhalt zu gebieten.

Wie übertrieben penibel Hemmris dem törichten Elben eine Fährte hinterließ, war schon beinahe zu offenkundig, Peraphs Geist hätte es lesen müssen, wäre er für einen Moment wachsam genug gewesen. Doch fand das Schicksal Spaß daran, aus des Windgottes Lebensfaden die irrwitzigsten Muster zu spinnen und so schickte es das Spitzohr tiefer und tiefer in Gebiete, die noch nicht ausreichend kartographiert waren, als dass man sie guten Gewissens hätte betreten können.

Nach einiger Zeit war es auch die Einsamkeit, die an Famralins Nerven unerbittlich nagte. Er verlor an Lebensfreude, kehrte immer mehr in sich. Er hoffte letztlich sogar auf das Zusammentreffen mit einem Ork. Wenigstens irgendetwas, mit dem man sich hätte unterhalten können. Vergebens. Er war allein.

Mit hämischem Grinsen nahm dies der dunkle Magus wahr. Sein Spiel beendete er dennoch nicht. Er führte den Elben weiter und weiter. Wenn dieser Wasser benötigte, leitete Hemmris ihn an einen verlassenen Tümpel, dessen Nass noch genießbar war. Ebenso sandte er ihm Nahrung, kleine Bergziegen, die sich scheinbar verlaufen hatten. Er wollte ihn erschöpfen, ans Ende seiner Kräfte bringen, aber nicht sterben sehen. Denn auch Hemmris spürte, wenn auch nur seinem Bauchgefühl folgend, dass an jenem Elb mehr dran war, als das bloße Auge sah.

Eines Abends, Famralin kauerte mit glasigen Augen in einer schmalen Aushöhlung eines Gefelses, um dem prasselnden Regen zu entkommen, entschied sich Hemmris, das Spitzohr zu sich zu beordern.

Torgan, ein begabter Literat der Menschen, war auf ähnliche List herein gefallen und hatte seitdem dem finstren Magus zu dienen, indem er dessen tägliches Schaffen niederschrieb. Er war Herr des Dunklen Diariums und sollte nun, da es an der Zeit war, sich des Elben zu bemächtigen, diesen die letzten Schritte geleiten, ehe Hemmris selbst dem Spitzohr den Rest gab.

Des Magus finstere Magie packte Famralin schließlich und Hemmris verschleppte sein Opfer tief in die zerklüfteten Ableger einer mächtigen Gebirgskette im Süden, die er als sein Zuhause auserkoren hatte. Und obwohl Peraph gefangen war, blies der Wind weiterhin über die Flure und flüsterte durch die Gräser der Wiesen.

Furcht war Göttern fremd, so hieß es. Bis zum heutigen Tage mochte das so gewesen sein. Peraph erlernte sie. Er musste sie widerwillig bis zur Perfektion studieren. Ebenso wurde der Schmerz zu einem seiner täglichen Begleiter, woraus nach einiger Zeit brodelnder Hass spross. Gefühle, die eine Gottheit nicht kannte, hatte man sich stets erzählt.

Hemmris war getrieben von der dunklen Macht, die seinen entstellten Korpus durchflutete. Er formte aus dem Elben eine Kreatur, die eine neue Ordnung einleiten sollte. Er dürstete nach einer Rasse, die alles in sich verkörperte, was zu begehren war sowie er jedwede Schwäche, die es auszumerzen galt, im Keim ersticken ließ.

Eine schiere Unendlichkeit lang gellten die Schreie des Elben durch die tristen Höhlen, in denen er gefangen war, und hallten dort vom nasskalten Stein wider. Nach einem langen Winter schließlich war es soweit. Peraphs Geist war gebrochen, Famralins Hülle ausgezehrt. Hemmris hatte geschaffen, wonach er lechzte. Die Necraru erblickten das Licht der Welt und sollten in erheblichem Maße dazu beitragen, dieses zu verdunkeln. Sie waren Schattenwesen, Jäger der Nacht, und töteten schneller, als ein ausgewachsener Gebirgsbär ein verirrtes Lamm riss. Dementsprechend rasant tauchten sie Luvrien in eine Finsternis, aus der es sich nicht mehr herausfand. Ganze Reiche fielen gegen jene meuchelnden Bestien – ehe ihr Schöpfer, der dunkle Magier Hemmris, jäh vom Erdboden verschwand.

Kurz darauf wurden auch seine todbringenden Sprosse von der Macht der Hohen, die sich ihrer angedachten Rolle erneut widmeten, hinter festen Stein für die Ewigkeit gebannt, um nie wieder die frische Luft Luvriens zu atmen.

Und nun, da das nächste Zeitalter angebrochen war, galt es, ein neu empor gekrochenes Übel zu bekämpfen, das so mächtig war, dass es von keiner bekannten irdischen Kraft zu bändigen war. Lediglich die Necraru konnten dieser Bedrohung die Stirn bieten.

Demnach begaben sich die Menschen auf die Suche nach Zeichen, Hinweisen und Hilfen, die größte Gefahr der friedliebenden Völker Luvriens zu entfesseln, um diese im Kampf einzusetzen. Doch war die Zeit übers Land geflogen und kaum einer wusste mehr als Legenden zu zitieren, ging es um diese sonderbaren Geschöpfe der Dunkelheit. Das Relikt, das eine Antwort auf alle Fragen hätte geben können, war verloren gegangen: Das Diarium des machthungrigen Magus.

Leider waren die Menschen auf ihrer Suche nicht allein. Ziele verfolgte dabei jede Partei unterschiedliche. Dies ist die Geschichte Des Dunklen Diariums.

Kapitel 1

Südlich der Tieflande, Ûlis Garat

„Deslon! Taarogh! Die Bogenschützen sollen sich in den Waldstücken an den Flanken postieren! Thraggor! Thraggor? Wo steckt diese Ausgeburt einer Made, wenn man sie braucht?“

„General!“, ertönte die karge Antwort aus einer nahestehenden Abteilung. Breite Schultern, bedeckt durch eine schwere Plattenrüstung; dies war Thraggors typisches Erscheinungsbild. Er war ein ausgewachsener, etwa dreißig Winter alter Orkkrieger und seine mit Muskeln bepackten Arme bewiesen, dass er sein Handwerk durchaus zu praktizieren verstand. An seinem Hals saß auf der rechten Seite ein Brandmal, welches ihn als Hauptmann auszeichnete und ihm unter dem niederen Gefolge ungeheuren Respekt sowie einige Privilegien verschaffte.

„Wie geht es den Männern? Haben sie genug gefressen?“, fragte X’ulgan, der General der Südorks von Tigôn und schlug seinen Unterarm gegen den des Hauptmanns zur Begrüßung.

„Ich hab deine Befehle ausgeführt und vier Rinder an den Sturmtrupp verfüttert. Sie sin‘ satt und kampfeslustig. Das letzte kleine Geplänkel, das sich für sie ergeben hatte, is‘ schon drei Tage her und selbst das brachte kaum Beruhigung für ihr kochendes Blut.“

„Sehr gut.“ X’ulgan grinste heimtückisch. „Den morgigen Tag werden die Menschen nicht so schnell vergessen. Was sagen die Späher? Wie viele Köpfe dürfen wir zum Rollen bringen?“

„Es sin‘ mehr als wir erwartet hatten.“ Thraggors Augen verengten sich, er blickte ins Leere.

„Ist er dabei?“ Der General starrte seinen Gegenüber erwartungsvoll an.

„Wir könn‘ davon ausgehen. In der Mitte des Trupps befindet sich ‘ne Schar der königlichen Garde, ausgerüstet mit fast mannshohen Schildern und gut drei Schritt langen Speeren. Sie werden dem Beschuss der Schützen standhalten. Wir müssen sie von den anderen isolieren, dann könnten die Ursux sie zermalmen.“

„Genau wegen dieser Art Ideen bist du Hauptmann und ich General.“ Überlegen und selbstsicher zeigte X’ulgan seine scharfen Zähne und sah abfällig auf Thraggor herab. „Würden wir unsre Kavallerie auf die Gardisten des Königs schicken, würden sie aufgespießt und abgeschlachtet werden wie Schweine, bevor du dich an deinem hohlen Schädel gekratzt hättest. Nein! Wir gehen es anders an. Hol mir Athok und Tebolak. Wir besprechen den Angriff. Auch wenn es ein sicherer Sieg ist, will ich die Verluste so gering wie möglich halten.“ Mit einem kurzen Wink drehte sich der General ab und trat in den Eingang seines Zeltes. Währenddessen stieg Thraggor auf seinen Ursux und stieß diesem seine Stiefel gegen den Leib, worauf das Ungetüm den schmalen Hügelpfad durch den Lagerplatz der Truppen hinab zu traben begann.

Die Reittiere der Südorks waren speziell für die Schlacht gezüchtet worden. Ursprünglich lebten sie in den Brennenden Bergen und unterschieden sich kaum von einem gewöhnlichen Gebirgsbären. Jedoch entwickelten sie sich durch Pein und Folter der Orks zu blutrünstigen Monstren mit menschenkopfgroßen Pranken, die nur darauf warteten, sich durch warmes Fleisch schneiden zu dürfen. Ihr Fell hatte sich, der ständigen und erdrückenden Dunkelheit der Höhlen Tigôns ausgesetzt, schwarz gefärbt. Abgesehen von den Beinen war der Körper eines Ursux schwer gepanzert und über dem Gesicht trugen die Bären eine Kampfmaske, aus der auf Stirnhöhe zwei armlange Hörner ragten. Manche sagten, in ihnen läge die wahre Schlagkraft der gefürchteten Südorks von Tigôn.

Thraggor passierte ein Lagerfeuer, um das mehrere Hünen saßen und ihre Waffen schliffen.

„Jorloth!“

„Ja, Hauptmann?“, erwiderte einer von ihnen, der seine für Orks ungewohnt langen Haare mit einem Band verschnürt hatte und sie über seine rechte Schulter hängen ließ.

„Schick Tebolak zum General, wir müssen das Vorgehen planen.“ Gemütlich trabte des Hauptmanns Reittier voran. „Ach ja...und Jorloth…wasch dir deine dreckigen Haare!“

Bei den um das Feuer Sitzenden brach schallendes Gelächter aus. Thraggor würdigte Jorloth eines letzten Blickes und zwinkerte seinem Kumpan mit hämischem Grinsen zu.

Über den gesamten Lagerplatz war sie spürbar, die sogenannte Ruhe vor dem Sturm. Zwar ließ es sich ein Ork nicht anmerken, trotzdem entsprang in jedem Einzelnen innerlich ein wenig Aufruhr. Denn letztendlich verfolgten sie die selbigen Ziele wie alle andere Lebewesen auch, die kurz davor waren, in eine Schlacht zu ziehen: Sie wollten abends wieder lebend zurückkehren und sich bei Speis und Trank über das Geschehene auslassen. Selbstverständlich verhielt es sich nicht anders mit Thraggor. Weder wollte er selbst sein Leben in Garats Tieflanden lassen, noch hatte er vor, einen seiner Mitstreiter an das Heer der Menschen zu verlieren. Doch der Tod forderte nun einmal seinen Tribut, wollte man etwas Derartiges vollbringen und angesichts ihrer Aufgabe sollte er am morgigen Tag reichlich beschenkt werden.

Schließlich erreichte Thraggor einen Abteil leicht gerüsteter Orks, die Langbögen über ihren Schultern hängen hatten und ein Kurzschwert auf der rechten Seite an der Taille führten.

„Ath‘, komm zum Zelt des Generals! Sofort!“ Daraufhin wendete Thraggor seinen Ursux und trat gähnend den Rückweg zu X’ulgan an.

„Bin unterwegs“, antwortete dieser knapp. Athok war für seine Aufgabe als Kommandant der Brescher - so wurden die südorkischen Bogenschützen unter General X’ulgan genannt - wie geschaffen; er war von schlanker Statur, aber nicht mager; er war kleiner als Thraggor, aber kein Winzling. Wendig und flink wie ein Spitzohr agierte er und wenn ein Pfeil die Sehne seines Bogens verließ, brachte dieser den sicheren Tod für einen, mit Glück zwei Feinden. Man hatte einem Ork den Mangel an Förmlichkeiten durchaus zusprechen mögen, doch ging es um das Niederstrecken eines Feindes - sei es mit welcher Art der Kampfkunst auch immer - machte einem Schwarzhäuter so schnell niemand etwas vor. Rasiermesserscharf zischten ihre Klingen herab, man verspürte den Schmerz erst, wenn der Luftzug schon längst verebbt war. Nicht anders verhielt es sich mit den orkischen Schützen. Beinahe unsichtbar surrten die schwarz gefiederten Todbringer bei Nacht durch den Raum, als gäbe es keinen Widerstand, der sie aufzuhalten vermochte.

Mittlerweile machte sich die Kühle der Nacht bemerkbar, als Athok über den Lagerplatz schlenderte. Vereinzelte Feuerstellen wiesen ihm den Weg zwischen unzähligen Zelten hindurch und bewahrten ihn davor, in die von seinen Artgenossen produzierte Sudelei jeglicher Art zu steigen. Seine Gedanken schweiften ab, weg von den Vorbereitungen auf den anstehenden Kampf und hin zu den Brennenden Bergen, dem Ort, den er aus vollem Stolz sein Zuhause nennen durfte. Ein Ork kannte es nicht anders, als in nackten Stein seine Unterkunft zu schlagen; und warum auch verändern, was sich über all die Jahre bewährt hatte. Er liebte es, das von Flammen erfüllte Gestein aus weiter Entfernung zu betrachten. Ein atemberaubender Anblick. Auch andere Geschöpfe überwältigte jenes Lichtschauspiel, nur meist nicht aus Bewunderung, sondern mehr der empor kriechenden Furcht wegen. Zufrieden lächelnd genoss er die Bilder, die ihm sein Kopf zu malen pflegte, war es ihm nicht möglich, seine Heimat zu erleben.

Anfangs wurde er der hallenden Geräuschkulisse zu seiner Rechten gar nicht gewahr, so vertieft war er in seine Träumereien. Doch letztlich gewann sie die Oberhand und ließ nur noch verwischte Schlieren vor seinem inneren Auge zurück. Nachdem er realisiert hatte, was seine Aufmerksamkeit weckte, kam ihm erneut ein Grinsen aus. Obwohl er von klein auf nichts anderes gewohnt war, amüsierte er sich immer wieder aufs Neue, wenn er die Schlächter beim Ausleben ihrer Traditionen und Bräuche beobachtete. Für einen Außenstehenden sah es nach reiner Alberei aus. Nahm man sich jedoch die Zeit für eine Analyse der Situation, so wurde nur allzu schnell klar, dass bei ihrem Spiel nicht nur Geschicklichkeit von Nöten war. Auch andere Finessen brachten manche in den Wettkampf mit ein, die einen entscheidenden Vorteil inne hielten. Mit verschränkten Armen hielt Athok an der Seite eines weiteren Beobachters an und nickte diesem beiläufig zu.

„Wie ist der Stand?“, fragte Athok sogleich.

„Schwer zu sagen, aber ich denke Arksim und Belofash packen es...zumindest hoffe ich das...hab den Rest meines Krauts auf sie gesetzt“, antwortete der Ork lachend.

Begrenzt wurde der Austragungsort von vier Feuerstellen, die in etwa gleichen Abständen voneinander quadratisch platziert worden waren. Eben hatte die dritte Runde der Spiele begonnen. In dieser war es die Aufgabe der Teilnehmer, einen eisernen Ring nach einiger Verweilzeit aus den Flammen heraus zu fischen, ohne dabei auch nur einen Schmerzenslaut von sich zu geben. Zu einfach wäre es natürlich mit den Händen oder gar anderen Hilfsmitteln gewesen. Somit mussten sie das glühende Metall auf ihren großen Zeh fädeln und dann geschickt aus der Hitze befreien.

„Falsch wäre es bestimmt nicht, wenn sie das Rennen machen würden“, sagte Athok nach kurzem Schweigen. „Kolosse wie diese beiden könnten wir gut in den vordersten Reihen beim Sturm auf die Menschen gebrauchen.“

„So ist es“, stimmte ihm sein Nebenmann zu.

Plötzlich gellte ein Schrei durch die Nacht und einer der Spieler riss seinen Fuß ruckartig aus den Flammen. Schnell war ein nahestehender Ork mit einem Eimer Wasser zur Stelle, um das Schwaden ziehende Bein zu kühlen. Nach einem ungesunden Zischen stieß der Ausgeschiedene seinen Helfer zur Seite und marschierte missmutig von der Spielfläche direkt in Athoks Richtung. Dieser empfing ihn mit würdigendem Beifall, wenn auch genugtuend lächelnd.

„Mach dir nichts drauß, Kransug, dann bist du dieses Mal eben nicht an vorderster Front, aber kannst dafür mit denen, die von den Vorderen noch nicht erledigt wurden, ein wenig spielen.“

„Hmpf.“ Mehr brachte die Enttäuschung des Orks nicht aus ihm heraus.

Athok betrat das pechschwarze Zelt des Generals, das nun in der eingebrochenen Dunkelheit kaum mehr sichtbar war. Er nahm an dem letzten leeren Stuhl um das kleine Tischchen Platz und schaute gespannt in die Runde.

„Lasst uns beginnen!“ X’ulgan nahm eine Pergamentrolle aus der Halterung neben dem Eingang und breitete sie auf dem Tisch aus.

„Dort sind Garats Tieflande“, kam er gleich zur Sache. Er zeigte auf die Mitte der Karte, um die sich links und rechts grüne Flecken wanden, die Waldstücke kennzeichneten. „Die Späher berichten, dass der Menschentrupp heute Nacht rastet. Genau hier.“ Der General legte seinen Finger auf den oberen Rand des Pergaments. „Lange habe ich in Erwägung gezogen, sie im Schlaf zu überfallen, allerdings haben wir in der Ebene ein leichteres Spiel. Ein durchdachteres Spiel. Ath‘? Die Brescher sind im Wald postiert?!“

„Ja, General“, gab der schlanke Ork zurück.

„Ausgezeichnet. So wird es laufen: Wenn ich mich nicht irre, werden die Menschen morgen etwa bei Einbruch der Dunkelheit die Tieflande passieren. Sobald sie sich zwischen unseren Schützen befinden, gebe ich Ath‘ ein Zeichen...und ihr lasst den Tod los!“ Er sah zu Athok, der mit einem kurzen Nicken bestätigte.

„Die Ebene ist an dieser Stelle etwa zweihundert Schritt breit. Somit besteht kaum die Gefahr, dass sich die Brescher gegenseitig treffen. Allerdings feuert ihr nur auf die äußeren Ritter. Die Gardisten bleiben unversehrt. Tabâr darf weder verletzt noch getötet werden. Wir brauchen ihn lebend!“

„Was ist meine Aufgabe? Wo soll ich mit meinen Ursux angreifen?“ Tebolak, ein kleiner stämmiger Ork, der eher als hässlicher Zwerg betitelt worden wäre, rieb sich am Kinn, während er mit einem Dolch in seinen gelben Zähnen stocherte. Er trug lederne Schulterpolster und eine mattschwarze, mit orkischen Runen verzierte Rüstung, deren Maße mit dem wuchtigen Körper Tebolaks nicht so ganz harmonieren wollten.

„Wir haben die Überraschung auf unserer Seite. Sobald sie merken, dass sie von beiden Flanken beschossen werden, bilden die Menschen einen Ring, nehme ich an, und die Kavallerie wird einen Ausfallangriff versuchen. Dann treibst du, Tebolak, deine Ursux in die Ebene und überrennst eben diesen äußeren Ring um die königlichen Gardisten. Wenn nur noch sie stehen, zieht ihr euch zurück und lasst den Rest Thraggor, mir und den Schlächtern des Sturmtrupps übrig.“ X’ulgan wandte seinen Kopf zu Thraggor. „Wie viele, sagten die Späher, bewachen Tabâr?“

„Geschätzte hundert“, kam es vom Hauptmann, der sich nun über die Karte lehnte. „Die Schlächter sin‘ etwa fünfzig“, stellte er mit einem Funkeln in seinen Augen fest. „Wie in alten Zeiten, General. Sin‘ wir zahlenmäßig nicht mindestens um die Hälfte unterlegen, kratz ich mir nicht mal den Arsch. So was wird vom Fußvolk erledigt.“ Damit entlockte er X’ulgan ein leichtes Schmunzeln.

„Gegen diese Königsgarde könnt‘ es allerdings interessant werden. Ich werd mir einen aufheben und die Stabilität seiner Gliedmaßen und Knochen prüfen…und ihn dann eventuell essen.“ Zufrieden legte Thraggor seine Rechte auf den Bauch und griff mit der Linken nach einem Humpen Branntwein auf dem Tisch. Nachdem er einen kräftigen Schluck genommen hatte, stellte er ihn zurück.

„Wenn du wie beim letzten Mal am Vorabend wieder zu viel säufst, Thraggor, müssen wir dich, ehe die Schlacht überhaupt losgeht, ins Lazarett zum Ausnüchtern bringen.“ Tebolak sah vergnügt in die Runde und wartete auf des Hauptmanns Reaktion.

„Pff…so einen Koboldfurz wie dich zerdrück ich mit meinem Daumen, während mir ein Drache am Arsch hängt.“

X’ulgan ließ die Faust locker auf den Tisch fallen. „Wachen für die Nacht stehen, der Angriff ist geplant, und die Schlacht wartet. In diesem Sinne…ich hau mich aufs Ohr.“ Er grinste den anderen zu und winkte sie hinaus.

Nördlich der Tieflande, Ûlis Garat

Nördlich Garats Tieflande lag das Gebiet Ûlis Garat, welches noch unter der Herrschaft der Menschen stand. Es war ein Landstrich von gewaltigem Ausmaß, an dem sich die Schönheit der Vegetation wie nirgendwo anders im Königreich präsentierte. Ûlis Garat ähnelte im Sommer einem Meer aus grünen Halmen, die im Wind träge ihre Köpfe hin und her schaukelten. Vereinzelt umher stehende, zwanzig Schritt hohe Laubbäume spendeten wunderbaren Schatten. Händler oder sonstige Durchreisende, die auf dem Weg in die Hauptstadt waren, nutzten diese Gelegenheit gerne, um der Mittagshitze zu entfliehen. Sträucher der verschiedensten Sorten ließen ihre Pollen durch leichte Böen davontragen oder lockten mit farbigen Früchten, die teilweise faustgroß an den schmalen Zweigen hingen und sie dadurch bis zum Boden bogen. Zudem erzeugten Vogelgezwitscher und andere sich zwischen den Bäumen tollende Tiere ein Gefühl von Harmonie und Unbeschwertheit. Auch Frösche und allerlei Insekten tummelten sich an Seen, in denen sich die Strahlen der wandernden Sonne unterschiedlich stark brachen und die Oberfläche dadurch zu glitzern schien.

„Wir bauen für heute Nacht unser Lager auf! Stellt die Zelte nicht zu nah ans Ufer! Das würde uns im Notfall einen Fluchtweg nehmen.“

Obwohl ich nicht glaube, dass sie es wagen, uns hier anzugreifen. Utino streifte den Helm ab und stieg aus dem Sattel seines schneeweißen Pferdes. Durch solch langen Ritt ermüdet, schlich sich ein schwaches Gähnen über seine Lippen und er reckte und streckte die Glieder, die versteift aus dem Körper ragten. Er trug die Standardausrüstung eines Heerführers unter den Silberschilds. Sein Helm reflektierte das Licht der Gestirne und wirkte so noch imposanter.

Für die Augen waren zwei schmale Schlitze in das Metall gearbeitet worden und zur ausreichenden Luftzufuhr mehrere senkrechte Einschnitte auf Mundhöhe. Zum Kinn hin lief er spitz zu, wodurch man ihn in Not als Stichwaffe gegen ungepanzerte Gegner verwenden konnte. An der oberen Seite glich er dem Rücken eines Drachen; das Metall lief in der Mitte zu fingerlangen Zacken zusammen, die sich zur Rückseite des Helmes fortsetzten. Eine mittelschwere Rüstung zierte seinen Oberkörper, dennoch ließ sie ihn beweglich erscheinen. Auf der Brust war das Wappen der Silberschilds zu erkennen: Ein dunkles, beinahe schwarzes Gesicht mit glimmenden Augen, das, bis auf dessen Umrisse, nur spärlich zu erkennen war. Einer sich durch den Wind schwingenden Flagge gleich, wanden sich zwei Hörner aus dem Haaransatz. Auch ließ der untere Teil des Antlitzes, durch ein silbrig weißes, unten spitz zulaufendes Schild bedeckt, offenen Raum für Spekulationen.

Zusätzlich waren eiserne Schienen an den kräftigen Beinen des Ritters, die Zeuge langer Fußmärsche waren, befestigt und zu beiden Seiten der Oberschenkel kleidete ihn ein rubinroter Waffenrock aus.

„Domael! Du sagtest, deine Kundschafter haben den Orktrupp hinter den Tieflanden entdeckt. Meinst du, sie werden uns in der Berglandschaft südlich der Ebene auflauern?“ Utino sah zu einem Reiter in seiner Nähe, dessen grünlich schimmernde Rüstung mit goldenen blumenartigen Gebilden verziert war. Daraufhin stieg dieser von seinem Reittier ab und näherte sich dem Ritter behutsam mit elegantem Gang.

Ein Einhorn! Es war tatsächlich ein ausgewachsenes breit gebautes Einhorn, das der Krieger für lange Strecken als Transport nutzte und das durch die silbernen Eisenplatten an Leib und Beinen dem Anschein nach auch kampftauglich war.

Als Domael den Helm abnahm, kam ein hübsches längliches Gesicht mit blondem Haar und spitz zulaufenden Ohren zum Vorschein, welches nur zu einem Elb gehören konnte. Sodann legte er sein Langschwert - eine ungewöhnliche Waffe für Kämpfer seiner Rasse in diesen Gegenden - ab und setzte sich vor Utino in die Wiese.

„Keine Feuer diese Nacht“, raunte der Elb. „Südorks trainieren ihre Späher besser als den Kampftrupp selbst, möchte man meinen.“ Inzwischen lockerte er die Riemen seiner Rüstung an der Taille sowie an den Schultern und platzierte sie neben sich auf dem trockenen Gras.

„Wir könnten diese Falle ausschließen“, griff Domael die Frage des Menschen auf, „würden wir uns kurz vor dem Ende der Ebene nach Westen wenden und den Weg durch die Cadmin-Sümpfe wählen.“ Eine nachdenkliche Miene legte sich auf das Gesicht des Elben. Anmutig ließ er seine Finger über die Wiesenhalme gleiten.

„Die Cadmin-Sümpfe.“ Utino runzelte die Stirn, in Gedanken versunken. „Es führen nur wenige, schmale Pfade hindurch, auf denen keine drei Mann nebeneinander gehen können. Außerdem wäre die Kavallerie nutzlos. Das Risiko, in Morast zu reiten und stecken zu bleiben, ist zu groß, mein Freund. Eure leichtfüßigen Einhörner vermögen sogar über Wasser zu laufen“, lachte er Domael an und schenkte dem Elb und sich Wasser in eine kleine Lehmschale ein, „aber uns kann es das Leben kosten.“

Noch ehe Utino zu Ende gesprochen hatte, nickte das Spitzohr verständnisvoll.

„Ah, Tabâr. Da seid Ihr ja. Ich denke, Ihr habt mitbekommen, was der morgige Tag für uns bereithält“, sprach der Elb in den Boden, bevor er seinen Kopf dem Neuankömmling zuwandte.

Es war bereits tiefste Nacht und der Mond versteckte sich hinter einer Wolke. Da vermochte selbst der hellste Stern nicht gegen die Dunkelheit anzukämpfen, wodurch man nur die Silhouette der Gestalt, die sich Domael und Utino näherte, ausmachen konnte.

„Es wurde mir berichtet“, grummelte Tabâr, der nun in voller Größe vor ihnen stand.

Eben tauchte der Mond kurz hinter einer Wolke auf, um sogleich wieder von der nächsten verschlungen zu werden. Doch das Licht fiel direkt auf Tabâr und man erkannte dessen Züge. Sein Oberkörper war frei von Rüstung und Schutz, er trug lediglich zwei breite Eisenringe um seine Oberarme, die jeweils etwa so dick wie Domaels Kopf waren. Trotz der Entspannung der Muskulatur machten die Ringe keine Anstalten, den Arm hinunter zu rutschen. Seine Schultern waren so breit wie die zweier junger Oger und selbst an seinem Bauch zeichneten sich sehnige Muskelstränge ab. Lange Haare, die sich zum Hals hin mehr in ein Fell oder eine Art Mähne verliefen, fielen ihm bis auf die Brust. Aus der Oberseite des Kopfes sprossen zwei große geschwungene Hörner empor. Wegen der platt gedrückten Nase waren die Atemlöcher unter dem Fell, das sich dicht über dem ganzen Kopf ausbreitete, kaum erkennbar. Wie Utino trug auch er Beinschienen mit verschnörkelten Verzierungen darauf. Allerdings verzichtete er auf Schuhwerk, was eine immense Hornhaut an der Fußsohle vermuten ließ. Man erzählte sich, Tabâr war der Sohn des Tauralon, des Kriegsgottes der Menschen, der halb Mensch halb Stier war und sich mit einer irdischen Adeligen vermählt hatte. Diese gebar ihm schließlich einen Spross, der nicht weniger als der Erste und Letzte seiner Art in ganz Luvrien war. Die Gelehrten nannten ihn einen Minotaurus, obwohl er aufgrund der fehlenden Hufe genau genommen keiner war. Doch waren sie es Leid geworden, weiter darüber nachzudenken und entschieden sich schließlich für die angenehmste Variante. Sie kümmerten sich nicht weiter drum.

Luvrien, jene Bezeichnung für das Land, hatte seinen Ursprung in der alten Sprache und bedeutete so viel wie ‚Das freie Land‘, was es aber schon lange nicht mehr war. Im Süden, in den Brennenden Bergen lebten - einleuchtender Weise - die Südorks und weiteten ihre Grenzen stetig aus. Südwestlich Garats Tieflande, weit hinter den Cadmin-Sümpfen, lag das Herrschaftsgebiet der Trolle und Oger, die sich nach jahrelangen Schlachten nun unter einem Banner vereint hatten und einem gemeinsamen Oberhaupt, einem sinistren Nekromanten, dienten, was es keineswegs erträglicher für die friedliebenden Völker Luvriens machte. Stetige Unruhen brachen unter den grenznahen Siedlungen aus, die die ständigen Überfälle plündernder Banden von Schergen Leid geworden waren. Aus Unmut folgte Aufruhr, aus Aufruhr Illoyalität. Frei war dieses Land schon lange nicht mehr.

„Es möchte mir nicht einleuchten, warum sich ein weiser alter Mann seinen Wohnsitz bloß zwischen einem stinkenden Sumpf und der unbeseelten Finsternis Tigôns suchen muss“, sagte Utino kopfschüttelnd. „Womöglich hätten wir doch nur einen kleinen Trupp schicken sollen, um ihn in die Hauptstadt zu eskortieren. Wir erregen bei weitem mehr Aufmerksamkeit, als uns lieb ist.“ Er biss von seinem Brot ab und teilte mit einem Dolch, auf dessen Schaft sich ein kleiner Smaragd befand, einen Brocken Pökelfleisch in mehrere Teile, die er an seine Freunde weiter reichte.

„Wir können davon ausgehen, dass die Orks nur mich wollen“, erhob sich Tabârs Stimme dunkel. „Mir wurde gesagt, sie haben eine Hand voll Schlächter dabei und einen bis an die Zähne bewaffneten Trupp ihrer berittenen Bestien.“

„Mit dem sie niemals einen offenen Angriff auf die Garde wagen würden“, steuerte Utino kauend bei. „Sie würden wie Wasser auf Fels branden. Jedoch um die Schlächter mache ich mir Sorgen. Sie kämpfen, wie ich noch kein anderes Scheusal wüten sah. Schmerz macht sie noch kampfeslustiger, Blut bringt sie in einen Wahn und das Geschrei der Sterbenden lieben sie, wie ein Zwerg seinen Bart.“

„Wahre Worte.“ Der Elb lehnte sich nach hinten auf seine Arme und betrachtete die Sternenkonstellation, die gerade wieder gut sichtbar war. „Ich würde vorschlagen, wir senden erneut Späher aus, sobald wir das Ende der Ebene erreicht haben und machen uns auf einen Kampf gefasst. Mit Sicherheit werden die Ursux versuchen, die Ritter um die Garde herum auszuschalten. Deshalb sollten wir einen Ring aus Lanzen- und Speerträgern um unsere Gruppe bilden, damit wir nicht hilflos überrannt werden.“

Tabâr blickte gedankenverloren auf den Strauch neben sich, an dem blaugelbe Blüten hingen und sich fliegende Insekten zu schaffen machten.

„Es werden viele den Tod finden. Wenn ihr mich fragt, brechen wir ab und suchen einen anderen Weg zu dem Alchemisten. Ich möchte keine offene Schlacht gegen Südorks riskieren, die die Möglichkeit haben, uns von allen Seiten anzugreifen“, sagte der Minotaurus.

„Auch ich hatte deshalb Bedenken. Ich habe zwei meiner besten Reiter ausgesandt. Sie sind auf dem Weg in die Hauptstadt, um uns eine Nachhut an Kavallerie zu schicken. Wenn die Orks wirklich vorhaben dich zu entführen oder gar zu töten, werden sie einen Kampf bestreiten müssen, in dem sie zehn zu eins unterlegen sind.“ Utino fing die besorgte Miene des Stiermenschen auf und legte ihm die Hand auf die Schulter. „Für Ehre und Frieden, mein Freund, Ehre und Frieden.“ Mit diesen Worten verließ der Ritter die Runde und schritt gemächlich seinem Nachtlager entgegen.

Südliche Spitze der Tieflande, Ûlis Garat

Die Sonne war kurz davor, ihren höchsten Punkt zu erreichen und strahlte mit aller Kraft auf die dürren gelblichen Halme, die über die ganze Fläche verteilt aus dem Boden wuchsen, weshalb die Tieflande auch als ‚Goldene Wiesen‘ bekannt waren.

X’ulgan stand am Rande eines Felsens und ließ seinen Blick schweifen.

„Genau hier machen wir Platz für eine Feuerstelle. Wir stapeln Hölzer aus dem Wald und begießen sie mit Pech. Auf mein Zeichen werden sie entzündet. Das ist das Signal für dich, Athok.“

Zur Linken des Generals erschien der leicht gepanzerte Kommandant der Brescher und nickte knapp. „Sie wissen von uns.“ Athok schaute dem General tief in die Augen. „Einer der Brescher hat gemeldet, er habe in der Abenddämmerung einen Elb gesehen. Keine Rüstung, nur ein Stoffgewand. Ein Späher! Er hat unser Lager entdeckt, meine Schützen sind ihm nicht aufgefallen.“

„Wieso erfahre ich das erst jetzt...und warum zur Hölle habt ihr ihn entkommen lassen?“ X’ulgan biss die Zähne zusammen.

„Ein Späher ist meist nicht allein. Hätten wir ihn getötet, wüssten sie von unserer Stellung um die Ebene. So wissen sie, dass ein Trupp Orks in der Hügellandschaft wartet. Ich könnte wetten, sie versuchen, die Ebene zu durchlaufen, um die Hügel dann zu umgehen. Doch so weit kommen sie nicht.“

Ohne zu zaudern wandte sich der General ab und ging schnellen Schrittes auf das Lager zu. „Jorloth!“

„Ja, General.“ Wie aus dem Nichts erschien der langhaarige Ork in voller Rüstung, den Helm unterm Arm haltend, vor X’ulgan.

„Mach die Katapulte bereit! Postiere sie so, dass sie den hinteren Teil des Menschentrupps beschießen können!“

„Aber General…“

„Mach es, Feldwebel. Versuche nicht, dein Spatzenhirn zu sehr zu strapazieren, um dahinter zu kommen, welchen Sinn es hat.“

Jorloth nickte. Er schrie kurze Befehle zu den Soldaten, die an den Katapulten standen, damit sie die mächtigen Steinschleudern den Hügel hinunter Richtung Ebene hinter Felsvorsprüngen in Stellung bringen.

Thraggor zog seine Lederhandschuhe fest und ein Schlächter verschnürte diese an den Handgelenken.

„Du denkst, sie haben Verstärkung geordert?“

„Ich gehe davon aus.“ Nachdenklich überblickte der General die Kriegsmaschinerie und seine Männer. „Sollte es so kommen, schicken wir ihnen einen lodernden Todesschwall entgegen.“

„X’ulgan!“ Deslon kam röchelnd angelaufen, mit einer versiegelten Pergamentrolle in seinen schwarzen Fingern. Er übergab sie und suchte sich den nächstgelegenen Hocker, um sich von den Strapazen des Botengangs zu erholen.

Verwundert nahm X’ulgan die Nachricht an, brach das Siegel und begann zu lesen. Seine Augen blitzten auf wie die eines Wolfs, der ein verwundetes Lamm vor sich sah.

„Es ist soweit.“ Er richtete sich in Thraggors Richtung. „Unser Großkönig liegt im Sterben. Er hat mich als Nachfolger ernannt. Jetzt brauchen wir nur noch Tabâr.“

Der Hauptmann stieß ein freudiges Grunzen aus, dann schlugen sie die Unterarme aneinander und Thraggor schlenderte zur Feuerstelle, um vor der Schlacht sein letztes Mahl zu genießen. Dort nahm er neben einem noch sehr jungen Ork Platz und grüßte diesen mit einem gleichgültigen Nicken.

„Ist es wahr, dass sie Elben bei sich haben, die auf gehörnten Pferden reiten?“, fragte der junge Ork unsicher.

„Wieso interessieren dich die Spitzohren, Raschuk? Heute Abend werden Köpfe nur so fliegen, dass dir keine Zeit bleibt zu erkenn‘, ob sie nun spitze Ohren haben oder nicht.“ Thraggor biss in die noch rohe Bergziege, sodass ihm Blut am Kinn hinunterlief und sich auf dem Boden sammelte.

„Man sagt, dass sie die reinsten aller Geschöpfe sind und Orks durch ihre hell leuchtenden Auren das Augenlicht stehlen“, antwortete Raschuk mit erwartungsvollem Gesichtsausdruck.

„Ich verstehe nicht, warum X’ulgan dich mitgenommen hat“, schmatzte Thraggor vor sich hin. „Du bist ein Denker, kein Kämpfer. Du solltest als Ingenieur in den Bergen arbeiten. Aber ja…so was Ähnliches hab ich auch schon mal gehört. Allerdings brachten die Elben, denen ich bis jetzt gegenüberstand, nicht einmal ‘ne Fackel zum Leuchten, die mich ein bisschen geblendet hätte.“ Er lachte laut los und schlug Raschuk gegen die linke Schulter, der sich daraufhin mit Müh und Not am Sitz festhalten musste, um nicht in die Flammen zu stürzen. „Du wirst zur Nachhut eingeteilt, Raschuk!“

„Wieso? Ich will kämpfen. Ich habe eine lange Ausbildung genossen“, gab der Ingenieur empört zurück.

Thraggors Blick wurde hart. „Wir Orks sin‘ ein Kriegervolk. Aber sag mir, mein intellektueller Freund, hast du je auf einem Schlachtfeld gestanden? Hast du je deine Waffe einem anderen durch die Rippen getrieben, dass sein Blut auf dich spritzt und er schreiend zu Boden geht?“

„Ich möchte zu den Schlächtern gehören, wie es mein Vater einst tat!“ Raschuk stellte sich stur.

„Nein, das willst du nicht! Schlächter sind nicht mehr als seelenlose Bestien, die Befehle ausführen.“ Er machte einen schnellen Ruck mit seinem Kopf und es krachte, als wäre ein Ast mit dem Durchmesser eines Unterarmes gebrochen. „Sie kennen kein Mitleid, kein Erbarmen, keine Gnade und töten das, was sich ihnen im Kampf in den Weg stellt. Sie fühlen nicht mehr, können nicht lachen, essen nur, um Kraft für erneutes Schlachten zu haben. Je länger man ein Schlächter is‘, desto mehr stumpft man ab. Und ich...ich bin ihr Hauptmann.“ Unter fiesem Gelächter rissen Thraggors messerscharfe Zähne eine Sehne aus dem Fleisch. „Nein, Raschuk, du wirst deine Zukunft im neuen Südorkreich unter X’ulgan finden.“

Nach Beendigung des Essens bewegte sich Thraggor schweren Schrittes auf sein Zelt zu, um sich Schwert und Schild zu holen.

X’ulgan beriet sich mit seinen Kommandeuren, um letzte Vorbereitungen zu treffen.

„Ath’, geh zu deinen Breschern und warte auf das Signal!“ Athok stieg auf seinen Ursux und machte sich auf den Weg zu dem Waldstück links der Tieflande.

„Tebolak. Du postierst die Hälfte deiner Ursux hinter dieser Hügelkuppe“, X’ulgan zeigte auf einen kleinen bergigen Landschaftsteil, keine halbe Meile südwestlich der Ebene. „Und die andere Hälfte rechts davon“, sein Finger wanderte auf der Karte eine Zehenlänge nach rechts. „Ihr überrennt, so viele ihr könnt. Sobald ihr merkt, dass fast nur noch Gardisten übrig sind, zieht ihr euch in den Wald zurück und sammelt euch mit Ath’! Ich werde dann mit Thraggor und den Schlächtern den Rest machen. Falls Verstärkung kommt“, er nickte Jorloth zu, „wisst ihr, was zu tun ist. Die Sonne geht in einer Stunde unter. Die Späher meldeten mir, ziemlich genau dann werden die Menschen in der Ebene eintreffen. Jeder auf seinen Posten!“

Die Unterarme der fünf trafen sich in der Mitte und mit einem Kriegsschrei ging jeder seiner Wege, um sich auf den Kampf vorzubereiten.

Garats Tieflande, Ûlis Garat

Eine leichte Brise ließ das Gras schwingen, während die Sonne einem Feuerball ähnelte, als sie im Westen zwischen den Bergen langsam verschwand. Gerade noch rechtzeitig fand ein bibbernder Zwerghase Schutz in seinem sicheren Bau, ehe ihn die Klauen eines herannahenden Greifvogels gepackt hätten.

Die Abgesandten unter Utino gingen ruhigen Schritts, so leise und unauffällig wie möglich, über die Ebene; wenn man von unauffällig reden konnte, da ihr Trupp etwa dreihundert Mann stark war und die Hufe der Pferde immer wieder auf Steine traten, was hier und da ein Klappern oder Knirschen verursachte. Rautenförmig bewegte sich der Tross Richtung Süden, mit einem äußeren Ring bestehend aus Lanzenträgern, wie es Domael vorgeschlagen hatte.

„In etwa einer Meile, wie man dort sehen kann“, Utino zeigte mit dem Finger am Horizont auf kleine grüne Flächen, „wird die Ebene durch Waldstücke eingeengt, die wir eventuell zur Deckung nehmen können“, erklärte er seinen Plan, hatte jedoch nicht die geringste Ahnung, was sie dort erwarten würde. „Ich möchte diese Nacht keine Rast mehr einlegen, bevor wir nicht wissen, ob das Orkheer nur zufällig auf Durchreise gewesen ist oder nicht.“

„Ich könnte mir vorstellen, dass sie sich gesammelt haben, um gegen die Trolle und Oger zu ziehen. Es ist ein heftiger Zwist zwischen den beiden Seiten ausgebrochen“, vermutete der Ritter links neben Utino.

„Lasst es uns hoffen, Dagarod“, meinte der Heerführer und drehte sich zu Domael. „Was lässt dich nachdenklich und schweigsam neben mir her trotten?“, fragte er den Elb zu seiner Rechten.

„Der Kundschafter ist schon eine Weile weg. Ich möchte nicht die Stimmung trüben, aber das ist kein gutes Zeichen in solcher Gegend“, sprach Domael und schaute weit in die Ferne, um in der nun schon fortgeschrittenen Dämmerung eine Bewegung zu erkennen.

„Meint ihr, die Orks wissen, was wir mit dem Alchemisten vorhaben? Denn warum wäre ihnen Tabâr sonst so wichtig?“ Dagarod runzelte die Stirn und wippte seinen Kopf leicht hin und her.

„Den Südorks traue ich vieles zu. Sie sind nicht annähernd so einfältig wie die anderen ihrer Rasse, mit denen ich bis jetzt das Vergnügen hatte“, gab Utino zum Besten. „Südorks handeln überlegt, sind nach streng hierarchischer Ordnung gegliedert und kämpfen durchdacht, mit Taktik. Trotzdem glaube ich nicht, dass sie über dasselbe Wissen in der Alchemie wie unsere Gelehrten verfügen. Aber man weiß ja nie…“

Sie ritten sachte voran. Die Waldstücke, von denen Utino gesprochen hatte, breiteten sich nun hundert Schritt vor ihnen auf beiden Seiten aus.

„Ich traue diesen Bäumen nicht“, sprach der Elb und seine Augen verengten sich zu kleinen Schlitzen. „Wir sollten rasten und auf das Tageslicht warten.“

„Was ist es, was Euer Auge sieht und dem unseren verborgen bleibt?“ Dagarod richtete sich in den Steigbügeln auf und betrachtete das Grün.

„Nenn es elbische Intuition, oder den Blick in die Zukunft. Ich kann es nicht beschreiben, aber irgendetwas ist dort, was nicht sein sollte.“

„Aflar! Nimm dir zwei Reiter! Sei unsere Vorhut! Und halte Ausschau nach dem elbischen Kundschafter! Möglicherweise ist er hinter den Felsvorsprüngen dort vor uns und sein Ross hat sich in der Dunkelheit verletzt“, gab Utino die Befehle. Domael gestikulierte dem Heerführer seine Dankbarkeit, indem er seinen Kopf kurz in dessen Richtung senkte. Aus dem Regiment lösten sich drei Reiter, von denen der Vorderste, Aflar, mit einer großen, dennoch einhändigen Zwergenaxt ausgerüstet war und eine ähnlich glänzende Rüstung wie Utino, mit dem Wappen der Silberschilds auf der Brust, trug.

Sie preschten die Ebene entlang in die stille kühle Nacht und waren schon fast aus dem Sichtfeld der anderen, als sich auf dem Felsen vor ihnen ein zeltgroßes Feuer ausbreitete. Ihre Pferde wieherten laut und bäumten sich auf, wodurch der Ritter links von Aflar aus seinen Steigbügeln auf den Boden katapultiert wurde. Aflar selbst wusste nicht, was zu tun; um sie herum war alles dunkel. Nur der Bereich, auf dem sie sich befanden, war durch das Feuer erhellt und ließ sie wie auf einem Servierteller am Rande der Ebene stehen. Er wendete sein Pferd auf der Stelle und schaute Richtung Norden. Er meinte zu erkennen, dass Utino ihn zurück winkte; doch es war zu spät. Aflar verspürte einen kurzen Ruck und bemerkte, während er mit einem Bolzen im Rücken vom Pferd fiel, die tödliche Wunde seines Mitstreiters, dem nur noch ein Schaft aus der Augenhöhle ragte. Der dritte der Vorhut sah hinter den Felsen, im Schein der Flammen, schwarze Helme auftauchen und lief zu seinem Trupp zurück, doch blieb er verwundert stehen, als ein steinartiger Gegenstand neben ihm auf dem Boden landete. Mit Entsetzen nahm er den abgetrennten Kopf eines Elben neben sich wahr, dessen Züge bis ins Letzte entstellt und nur noch durch die spitzen Ohren zu erkennen waren; und schon war auch seine Zeit gekommen, als sich mehrere orkische Bolzen schlangengleich durch die Nachtluft wanden und ihr Ziel ohne Erbarmen niederstreckten.

„Zieht die Schwerter! Schilde nach oben!“ Laut ertönte des Heerführers Stimme.

Für Utino und seine Krieger war nur ein brausendes Zischen vernehmbar und aus den Wäldern zu ihren Seiten erhoben sich schwarze Wolken, die gefährlich schnell auf sie zukamen. Die königliche Garde hatte mit ihren mannshohen Schildern einen Wall errichtet, den kein Pfeil oder ähnliches Geschoss zu durchdringen vermochte. Doch Kavallerie und Fußsoldaten außen herum, hatten dem tödlichen Regen nur wenig entgegenzusetzen; viele von ihnen gingen, von Pfeilen durchbohrt, zu Boden.

„Sie wissen, dass Schützen keine Chance haben, die Gardisten zu verletzen! Sie werden den Außenring ausschalten wollen und dann mit dem richtigen Angriff beginnen!“ Utino schrie Domael zu, der sich ebenso unter seinem Schild versteckte. Schon vier Geschosse zierten diesen.

Der Heerführer ritt in die Mitte zum Wall der Gardisten. „Sucht euch Pferde der Gefallenen! Ich denke nicht, dass wir einem Angriff lange standhalten! Tabâr! Steig auf!“ Er wies dem Minotaurus, der sich aus dem Schildwall erhob, ein großes stämmiges Pferd zu, das herrenlos umher irrte. Wie im Rausch blickte Utino um sich: Er sah schreiende Soldaten, die teilweise igelähnlich auf der Erde lagen und denen Blut aus den Wunden sickerte.

Hätten wir diese Schlacht bei Tageslicht ausgetragen, wäre der Anblick wesentlich schlimmer. Wir müssen es zurück ins Herz Ûlis Garats schaffen. So rasch er seinem Pferd die Sporen gegeben hatte, brachte er es nun zum Stehen. Aber ich kann meine Männer nicht dem sicheren Tod überlassen. Zu wenige würden es packen.

Utino wurde aus seinen Gedanken geweckt, als die Erde sich zu schütteln begann. Tatsächlich vibrierte der Boden, sodass die Pferde unsicher mit den Hufen in den verdorrten Halmen scharrten. Der Pfeilhagel hat sich gelegt. Vielleicht treibt eine Naturgewalt die Orks in die Flucht.

Ein kleines Fünckchen Hoffnung lebte in dem Heerführer auf, erlag aber sofort wieder, als das Geschrei der Soldaten ertönte: „Ursuuux! Die berittenen Bestien stürmen heran!“

Man konnte die Angst förmlich riechen. Sie verbreitete sich wie eine Laus unter Hunden.

Wir müssen kämpfen. Es gibt keinen anderen Ausweg. Utino ritt ins Zentrum der nun noch etwa neunzig Mann starken Gruppe und traf dort auf Domael und dessen Einhornreiter.

„Bleibt an meiner Seite! Wenn der Zeitpunkt gekommen ist, starten wir einen Ausfall und erschlagen so viele wir können.“ Als die Elben taten, wie ihnen geheißen, und sich dicht um ihn drängten, hob Utino seinen Helm, um bessere Sicht zu haben. „Gardisten, bildet einen Keil! Stellt die Schilde auf den Boden und verkeilt sie in der Erde! Stemmt euch mit aller Kraft dagegen! Die anderen postieren sich mit den Piken und Speeren dahinter! Auf mein Kommando hebt ihr sie über eure Köpfe und stecht zu!“

Prompt nahm die königliche Garde Position ein und rammte ihre Schilde in die Erde. Bestückt mit Speer, Lanze oder dergleichen verteilten sich die restlichen Soldaten innerhalb der Dreiecksspitze. Das Beben kam stetig näher. Nur den Berittenen war nun noch klare Sicht über den Schildwall gewährt.

„Wo ist Dagarod?“ Utino wandte sich suchend in seinem Sattel.

„Hier, Heerführer!“ Humpelnd näherte sich der Ritter, wobei er sein Pferd an den Zügeln hinter sich her zog. Trotz der Dunkelheit fiel Utino sofort der abgebrochene Schaft an Dagarods rechtem Oberschenkel auf, was den schmerzerfüllten Gesichtsausdruck erklärte.

„Kannst du dein Pferd reiten?“ Der Heerführer blickte auf den Ritter herab.

„Für Ehre und Frieden. Ehre und Frieden!“, stöhnte der Verwundete und saß auf.

„Noch fünfzig Schritt“, schrie Utino, sein Haupt gen Süden gerichtet. Mit brachialem Lärm schlugen die schweren Tatzen der Bestien auf dem Boden auf. Einzig und allein ihr markerschütterndes Gebrüll dröhnte noch heftiger.

„Bereit machen!“ Der erste Ursux war nur noch wenige Schritte von der Spitze des Keils entfernt. „Ganz vorne! Jetzt!“

Hinter dem vordersten Gardisten erhoben sich drei Soldaten mit ihren Lanzen und stemmten diese dem springenden Scheusal entgegen. Jaulend fiel der durchbohrte Körper in den Staub, bevor er den Schild überhaupt mit seinen Klauen berühren hätte können. Sieben andere Ursux griffen nun seitlich an. Domael und die zwei Elben an seiner Seite stellten sich auf ihre Einhörner und spannten die Bögen. Lidschläge später surrten die Geschosse auch schon durch die Luft, fanden den Weg durch die Kampfmasken der Bären und brachten zwei weiteren den Tod. Ihre Reiter stürzten, nur waren sie schnell wieder auf den Beinen und schlugen wild gegen die Schilde der Garde. Doch die Pikeniere stachen gnadenlos auf sie ein und rissen den Orks die Gedärme aus dem Wanst, als diese versuchten, über den Wall zu klettern.

Ein Ursux, verwunderlicher Weise ohne gehörnten Helm armiert, hatte sich in vollem Tempo mit dem Kopf voran gegen den Schildwall geworfen und zuckte nun noch kurz, ehe er sein Haupt leblos auf die Erde fallen ließ. Jedoch warf der Impuls des Zusammenstoßes drei Gardisten rücklings auf den Boden und die nachfolgenden Bestien bahnten sich so ihren Weg in die gebrochene Abwehr. Darauf reagierte ein Lanzenträger zu träge, wurde von den Füßen gefegt und verlor seinen Unterarm an das mit fingerlangen Zähnen besetzte Gebiss des Angreifers. Wie eine Fontäne ergoss sich der rote Strahl aus der Wunde. Der Mann brüllte vor Schmerz, Tränen liefen seine Wangen hinab. Verzweifelt suchte er nach Schutz vor den Monstren. Doch ein von der Statur einem Zwerg ähnelnden Ork rutschte in seinem Sattel flink nach vorne und schlug dem Soldaten sein gezacktes Schwert schräg durch das Schlüsselbein bis tief in die Schulter. Mit einem letzten lautlosen Schrei versank Tebolaks Opfer zwischen den anderen Toten.

Leider war ein halbes Dutzend Ursux immer noch sechs zu viel für die stark angeschlagenen Ritter. An Aufgeben dachten diese allerdings noch nicht.

Tabâr saß von seinem Pferd ab und machte einen weiten Satz auf den nächstgelegenen Bären, hinter dessen Reiter. Er zog seine beiden zweischneidigen Äxte aus einer Halterung am Rücken und trieb sie dem Ork durch den Schädel.

Jäh erklang ein lautes Hornsignal in der Ebene; die haarigen Angreifer schwenkten ohne zu zaudern um und flüchteten Richtung Wald.

Überwältigt von der schnellen Wendung standen die letzten dreißig Überlebenden regungslos auf dem verdorrten Gras. Unter ihnen waren Utino, Tabâr, Domael, dessen beide Begleiter, Taanwe und Falaîl, der angeschlagene Dagarod, vier Ritter und zwanzig teils verwundete Gardisten.

Südliche Spitze der Tieflande, Ûlis Garat

Taaroghs Backen blähten sich auf, als er das dunkle Orkhorn blies.

„Tebolaks Leute sterben wie die Fliegen“, amüsierte sich Thraggor. Er hielt sein beinlanges Schwert fest in der Hand und griff mit der Linken nach seinem Schild. „Naja, Tebolak is’ klein und fett, was soll man von ihm erwarten. Würd‘ er nicht so stinken, könnt‘ man ihn direkt mit einem Bärtigen verwechseln.“ Höhnisch grinsend marschierte der Hauptmann hinter X’ulgan her, die Schlächter im Schlepptau.

„Hast du schon mal einen Zwerg auf einem Ursux reiten sehen?“, forderte ihn der General heraus, konnte sich jedoch ein Lachen nicht verkneifen.

„Schau dir nur diesen kleinen Haufen Elend an, den uns Ath’ und Tebolak übrig lassen. Ich glaube, wir benötigen unserer Waffen nicht.“

Hieraufhin steckte X’ulgan sein Schwert zurück in den Gürtel und ging gelassen weiter.

Thraggor hingegen wirkte sauer und schloss augenblicklich zu seinem General auf.

„Hmpf…jedes Mal das Gleiche. Sie haben den Spaß und wir dürfen dann mit ihnen verhandeln. Immer dieses förmliche Geschwafel und diese albernen Verträge…“

„Hörst du jetzt endlich auf zu jammern? Von deinem Geheule bekomm ich noch Durchfall“, entgegnete X’ulgan forsch.

Beleidigt und mit gesenktem Haupt schlenderte Thraggor weiter. Ein Pfiff des Generals ließ die verbliebenen Ursux und Brescher, geführt von Athok, von beiden Seiten aus dem Wald kommen.

Der Kreis um Utino und seine Männer schloss sich. X’ulgan blieb in einiger Entfernung vor ihnen stehen.

„Ich denke“, erhob der Ork seine Stimme und breitete die Arme aus, „es ist die Zeit gekommen, uns ein Angebot zu unterbreiten.“

„Was wollt ihr von uns?“, gab Utino gehässig zurück.

Etwas enttäuscht blickte X’ulgan auf die Erde. „Lassen wir die Spielchen, Mensch. Ihr wisst, was wir wollen. Gebt ihn uns freiwillig und ich verspreche, keinem von euch geschieht etwas.“

Thraggor schnaufte angespannt ein. Das war's dann wohl für mich, fluchte er innerlich.

„Weigert ihr euch“ - die Schlächter schlugen ihre Waffen gegen die Schilde - „erwartet euch ein Arsch voll Schmerzen.“

„Was habt ihr mit Tabâr vor?“, ergriff Domael das Wort.

„Na wir gehen zu dem alten Mann neben den Sümpfen und holen uns das Elixier, Herr Spitzohr“, antwortete Thraggor streitsuchend.

Kurzerhand drehte sich X’ulgan zu seinem Hauptmann und schlug ihm mit voller Kraft die geballte Faust ins Gesicht. Das laute Knacken ließ auf eine gebrochene Nase schließen. Thraggor taumelte mit den Händen über dem blutverschmierten Antlitz nach vorne. Kopfschüttelnd sah X’ulgan dabei zu.

„Kannst du die zähe Masse hinter deinen Augen, sofern eine vorhanden ist, auch ansatzweise zum Denken benutzen?“ Er senkte das Haupt und verharrte einen Moment, dann wandte er sich zu Domael. „Nun, wie ihr eben mitbekommen habt, ist es ausgesprochen wichtig für uns, das Geschöpf an eurer Seite lebend zu den Sümpfen zu eskortieren. Und deshalb…“

Utino winkte ihm ab. „Ihr verlangt allen Ernstes, dass euch Tabâr begleiten soll, um für euch das Elixier der Nacht herzustellen?“

„Eher würde ich sterben“, knurrte Tabâr.

„…was sich natürlich auch einrichten ließe“, sprach X’ulgan unbeeindruckt weiter. „Allerdings, was hätte das für einen Nutzen für uns? Wir haben euch fünf Tage abgewartet, unsere besten Späher auf euch angelegt, nur dafür, dass wir ein paar hundert von euch abschlachten durften und dadurch selber Verluste erlitten.“ Die kalte Miene des Generals der Südorks schnitt sich förmlich in seine Gegenüber. „Nein, gewiss nicht. So würden sich unsere Artgenossen im Osten zufrieden geben, aber nicht wir. Wir sind Orks aus den Brennenden Bergen, der Finsternis Tigôns entsprungen, und manche von uns vermögen es, neben dem Kämpfen auch ab und an den Kopf zu benutzen.“ Er schaute verächtlich zu Thraggor, der sich nach wie vor seine Nase hielt.

Eben wollte Domael etwas erwidern, als X’ulgan mit bedrohlichem Blick seine Hand hob und den Zeigefinger gen Himmel reckte. „Jetzt rede ich, Elb. Ich stelle die Forderungen. Hat nochmal jemand vor mich zu unterbrechen, übernehmen ab diesem Zeitpunkt meine Schlächter die Verhandlungen und die haben etwas schlagfertigere Argumente.“ Ein tödliches Grinsen huschte über seine Lippen. „Wir fesseln euch, nehmen euch mit und ihr beschafft uns das Elixier. Sobald wir haben, was wir wollen, gewähren wir euch Schutz bis an die Grenzen eurer Ländereien und lassen euch laufen. Keiner meiner Männer wird angreifen.“

„Was habt ihr vor, wenn das Elixier in eurem Besitz ist?“ Wie zu erwarten, war Utinos Stimme in Kummer getränkt.

Wenn die Legende stimmt und sie dadurch die Schwarzen Tore öffnen, würde das den Untergang für Luvrien bedeuten, sorgte sich der Ritter in Gedanken.

Daraufhin nickte X’ulgan seinem schlanken Nebenmann zu, der bereits einen Pfeil auf seiner Bogensehne bereitgehalten hatte und ihn in Windeseile durch den Schädel eines Gardisten trieb. Dessen Finger regten sich noch kurz, ehe er gegen den Rücken seines Vordermanns prallte. Blankes Entsetzen ließ die Soldaten aufstöhnen.

„Für jede weitere zeitraubende Frage wird euer Trupp dezimiert.“ Provokativ ließ der General seinen Blick über die Übrigen schweifen. „Wenn euch genug davon einfallen, kann jeder mal.“

„General!“ Deslon kam durch die Menge der Orks gelaufen. Schnaufend wischte er sich den Schweiß von der Stirn und flüsterte X’ulgan etwas ins Ohr.

„Gute Arbeit.“ Der General legte seine Rechte auf Deslons Schulter. „Wie ich soeben erfahren habe“, er grinste bestätigt zu den Menschen, „nähert sich uns, ganz nach meinen Vermutungen, eine Abteilung schwer gerüsteter Kavallerie mit dem Wappen des Königs. Sie haben es sehr eilig, machen keine Rast, obwohl es tiefste Nacht ist. Dass dies Verstärkung für euch ist, steht außer Frage. Nur, was sollen die Königsreiter vorfinden? Zusätzlich zu den Opfern des Kampfes eine Handvoll verstümmelter Menschen und dreier Elben, die die Güte des Großkönigs der Südorks nicht würdigten?“ Er ging drei Schritt auf Utino zu und blickte diesen fragend an.

„Eine Bedingung.“ Auch Utino fixierte des Orks gelbliche Augen.

„Die da wäre?“

„Tabâr und ich werden mit euch gehen. Den Rest der Gruppe lasst ihr zurück in die Hauptstadt reisen.“

Wenige Lidschläge rieb sich der Ork übers Kinn; er schien unschlüssig.

„Abgemacht“, beschloss er sodann. Seine Hand schnellte Utino entgegen, der recht verhalten einschlug, um sicherzugehen, keine Lücke in ihrem Vertrag übersehen zu haben.

„Ich und meine Elben werden ebenfalls mitkommen.“ Domael trat selbstsicher nach vorn, betrachtete X’ulgan dabei scharf.

„Ich auch“, kam es von Dagarod, der immer noch mit seiner Wunde zu kämpfen hatte und daher beim Reden leicht die Zähne zusammenbiss.

„Vertrag ist Vertrag.“ Sogleich wandte sich der General Richtung Süden und stiefelte langsam den Felsen entgegen. „Fesselt die beiden und bindet sie an einen Ursux. Lasst die anderen ziehen.“

Utino hastete zu Domael und nahm ihn in den Arm. „Folge uns mit deinen Elben!“, flüsterte er dem Elb Kopf an Kopf zu. „Seid auf der Hut, die Orks haben gute Nasen! Werdet ihr entdeckt, werden sie mich töten.“ Mit hoffnungsvollem Gesichtsausdruck entfernte sich der Heerführer rückwärts von Domael, bevor er sich die Hände verschnüren ließ und den Orks folgte.

Kapitel 2

Breas Alon, Königsstadt der Silberschilds, Utalar

Unzählige Mythen rankten sich um die Existenz der berüchtigten Zwergenreiche, die sich schier endlos in die Finsternis der Berge Luvriens winden sollten. Zu Wenige gab es unter den Menschen, die davon aus eigener Erfahrung berichten konnten, als dass die Geschichten für bewahrheitet galten. Somit blieb es nach wie vor eine Erzählung, deren Herkunft mehr und mehr in Vergessenheit geriet.

Zwerge wurden oft und gern in den großen Städten der Menschen gesehen, da ihre angepriesenen Waren, edel und von kräftiger Hand gefertigt, ein Leben lang hielten. Nur das kaufmännische Talent der Bärtigen führte zu einer gewissen Unbeliebtheit unter dem Bürgertum. Als sture Feilscher waren sie bekannt, unwillig ihre Güter auch nur um eine Hand voll Salz zu ermäßigen. Auf der anderen Seite suchten und fanden sie unglücklicherweise bei nicht wenigen Angeboten der Menschen Makel und minderten so deren Werte. Ein Sprichwort besagte: Nur ein betrunkener Zwerg war ein guter Zwerg. Denn gab man ihnen etwas von dem geliebten Gerstensaft, so wurden sie nach einem Weilchen zu sanften Schoßhündchen, die schon eher mit sich reden ließen.

Wie auch immer man die Sache drehte und wendete, es war unweigerlich einzugestehen, dass die Zwerge durch ihre handwerklichen Raffinessen den Menschen auch in Bau und Architektur überlegen waren. Dennoch waren die Städte Utalars nicht minder von Bedeutung für das Geschick der Bewohner Luvriens.

Königreich Silberschild, unter den Menschen und Elben auch als Utalar bekannt, war das größte Menschenreich der heutigen Zeit. Nicht vergleichbar mit Arcanis, das im Nordwesten gelegene Herrschaftsgebiet König Aristaks, welches nicht annähernd an dessen Ausmaße heran reichte.

Utalar erstreckte sich nördlich Ûlis Garats und zog sich bis hin zu dem im Osten angrenzenden Waldreich der Elben, Tar Alándis. Am West- und Nordende umgab Utalar der nach dem Herrschergeschlecht benannte Silbersee. Dieser ermöglichte Fischfang mit beträchtlicher Ausbeute, wodurch ein Großteil des Nahrungsbedarfes der Bevölkerung gedeckt wurde.

Trotzdem war Landwirtschaft nicht weniger vertreten. Rings um die großen Städte bestellten Bauern ihre Felder, da die teilweise schwarze Erde, reich an Mineralien und Nährstoffen, jedes Jahr eine Menge Rüben, faustgroße Knollen, Kohl und Salate sprießen ließ; die Voraussetzungen waren ideal.

Der Frühling kam zumeist spät, jedoch breitete er sich, einmal eingetroffen, behände aus, weshalb der Schnee unter den Strahlen der Sonne zur Mitte des Laufes als Wasser in den Boden sickerte. Im Sommer konnte man unter den immensen Ausläufern jeglicher Baumsorten Schutz vor der drückenden Wärme des wandernden Zentralgestirns finden und sich in die Wiese fläzen, in der sich die unterschiedlichsten Tierarten neckten, wenn sie die Wälder verließen, um nach Futter zu suchen.

Doch das Herzstück Utalars stellte die Königsstadt Breas Alon dar. Hell leuchtend stach sie aus der sonst meist ebenen Landschaft hervor, wie ein einzelner Stern in einer mondlosen Nacht. Ihre unüberwindbaren Mauern sprossen mit Leichtigkeit bis zu vierzig Schritte in die Luft und gaben einem das Gefühl, sie würden das Himmelsgewölbe stützen, stand man direkt davor.

Hinter den Zinnen patrouillierten die Gardisten des Königs, an deren Helmen ein Schweif aus weißem Pferdehaar vom starken Wind getrieben durch die Luft peitschte. Auch das Burgtor war ein Koloss ohne seinesgleichen, durch das ein halbes Dutzend Ursux aneinander gereiht gepasst hätten. In der Höhe überragte es einen ausgewachsenen Drachen um mehrere Armlängen - nicht, dass solch ein Geschöpf es für nötig empfunden hätte, die Eingangstür zu verwenden.

Jenes Unikat einer menschlichen Niederlassung beherbergte nicht nur eine Vielzahl namhafter Handwerker, Künstler, Musiker und Schauspieler, es bot auch einem Heer von unvorstellbarem Ausmaß Mittel genug, um einen jeden Soldaten zufrieden seine Arbeit verrichten zu lassen.

Zwei große Hauptstraßen durchliefen die Stadt, welche sich in ein Labyrinth aus Nebenstraßen und kleinen Gassen abzweigten und im Marktplatz schließlich aufeinander trafen. Die eine verband den West- mit dem Osteingang, die andere verlief vom Burgtor gerade durch die Stadt bis hin zum Königshaus, in dem König Erado Silberschild residierte.

Nur schien Breas Alon um diese Uhrzeit wie ausgestorben. Der nächtlichen Ruhe wollte sich niemand entsagen und somit war die gesamte Stadt schon seit einigen Stunden dem Schlaf verfallen. Nun, sagen wir fast.

In einem unscheinbaren Nebengebäude befand sich die Stadtbibliothek, die zu betreten nur Gelehrten oder Magiern gestattet war. Da Erstere ihre Wohnsitze überwiegend außerhalb der Stadt errichteten und Zauberer zu einer Rarität geworden waren, war sie allerdings meist so leer, wie ein Orkschädel; doch heute nicht.

Trotz der späten Stunde brannte noch Licht und feiner Rauch stieg aus einem der Fenster des Untergeschosses auf, wo er schlangenartige Schwaden bildete, um sich dann allmählich in der Nachtluft zu verlieren. Auf einem Schaukelstuhl wippend saß ein älterer Mann mit langem weißem Haar und bleichem Gesicht. Gemütlich Pfeife rauchend war er über eine Schriftrolle gebeugt. Immer wieder nahm er einen kräftigen Zug und schabte sich dabei nachdenklich mit den Fingernägeln über die Stirn. Seine Augen waren beinahe geschlossen, da im unsteten Schein der Fackel die alten Schriften schwer zu entziffern waren. Obgleich der Bart auch frisch rasiert war, machte der Greis einen müden Eindruck. Seine abgetragene Robe drückte scheinbar mit solcher Last auf seine Schultern, dass diese schlaff am Körper hingen.

„Finûs! Wie lange dauert das denn noch?“, brabbelte er mehr zu sich selbst. Sein Kopf verharrte regungslos über dem Pergament.

Hinter einem Bücherstapel, deren Rücken die Aufschrift ‚Gesammelte Werke der Blutfang-Zwillinge: Der Kampf ohne Waffen, Giftmischen leicht gemacht‘ trugen, ragten an beiden Seiten die Spitzen grüner Ohren heraus und man vernahm eine helle, krächzende Stimme leise fluchen.

„Ja, Herr. Ich eile, ich eile“, kam die Antwort hinter dem Bücherhaufen zurück.

Wie soll man hier etwas finden? Lauter Staub, aber nicht das, was ich suche. Staub, Dreck und…ooh…was haben wir denn da. Ein saftiger Leckerbissen.

Ein grünes Händchen schnellte aus der Deckung des Werks der Blutfang-Zwillinge hervor und packte sich einen trägen dicken Käfer, dessen Flügel im Schein der Fackel blau schimmerten. Ein surrendes Geräusch war auszumachen, wurde jedoch sogleich von einem Knacken übertönt. Aaah…hier ist es.

„Ich hab’s gefunden, Herr“, nuschelte Finûs mit vollem Mund. Und um die Ecke schlenderte ein vergnügt kauender, kindgroßer Kobold. Er hielt eine schwarze Schriftrolle in der Hand und war gerade dabei, sich einen Weg zu dem alten Mann durch das Bücherlabyrinth zu bahnen.

Finûs hatte kugelrunde, große Augen und gelbliche Haare von kurzem Schnitt, die in der Mitte zu beiden Seiten gekämmt waren. Am Oberkörper trug er nichts, außer einer Kette aus silbernen Gliedern, an denen auf Brusthöhe ein Rubin funkelte, um den Hals. Als Beinkleid bevorzugte er eine schlichte Leinenhose, die bis zu den Knien ging und von einer für seine dünnen Beine sehr weiten Form war. Seine Ohren waren im Gegensatz zu den zarten Ärmchen enorm groß und die Nase war, ebenso wie die dürren Finger, von gewaltiger Länge für eine Gestalt solcher Statur. Fast lautlos vermochte er es, sich zu bewegen, was erklärte, weshalb er es vorzog, barfuß zu gehen.

„Meister.“ Er reckte seine Hand so gut es ging nach oben, um das schwarze Pergament auf Tischhöhe zu heben. Dort legte er es ab, kletterte auf einen nahegelegenen Stuhl und starrte mit angespannter Miene in das Gesicht des Mannes. Erst jetzt blickte Crysos auf. Er fuhr sich durch die Haare und langte nach der schwarzen Rolle. Seinem Schüler schenkte er ein dankbares Lächeln und entrollte das Pergament unverzüglich.

„Was hat es mit dieser dunklen Schrift auf sich?“, fragte der Kobold und streckte seinen Hals nach vorne, um ein paar Buchstaben zu erhaschen.

„Gib dir keine Mühe! Diese Sprache vermagst du noch nicht zu verstehen“, sprach Crysos langsam mit der Pfeife im Mundwinkel.

„Werdet Ihr mir sie lehren?“ Finûs’ Augen waren kurz davor aus dem Gesicht zu springen.

„Die Zeit wird kommen“, antwortete der Magier.

„Was steht dort geschrieben. Könnt Ihr es übersetzen?“

„Es ist eine Art Gedicht, soweit ich das beurteilen kann.“ Er räusperte sich und las vor:

Verschlossen auf ewig, die Tore der Nacht

Gebrochen die Kräfte, hinein in den Schacht.

Dunkel und einsam, bis ans Ende aller Tage,

Büßen für das, was sie einst vollbracht.

Die Schale gefüllt mit dem Trank der Hohen,

Aus Ihm, aus Erde wird er geboren.

Denn die Siegel gehorchen nur des Meisters Blut,

Einmal geöffnet ist sie frei die Brut.

Dunkel, es wird dunkel

Weil der Schatten nicht weicht

Fließend wie Wasser jeden Ort erreicht.

Dunkel, es wird dunkel

Sie heben dennoch die Faust

Für den Einen, den Einen, der bei Anderen haust.

„Bezüglich mancher Zeichen bin ich mir nicht ganz schlüssig, aber den Sinn dürfte es ungefähr treffen.“

Sinn? In meinem ganzen Koboldleben hab ich noch keinen solchen Unfug gehört. Finûs lachte innerlich lautstark. Wieso hab ich unbedingt bei einem Magier in die Lehre gehen müssen? Ich hätte an der Seite meines Vaters als Händler in ferne Länder reisen können.

Träumerisch schaute der Kobold in der Bibliothek umher und sah das Meer vor sich, auf dem die Wellen zu menschengroßen Wänden wuchsen, um dann wieder im Wasser zu verschwinden.

„Dein Vater war ein Säufer!“ Der Magier zog an seiner Pfeife. „Das weißt du genau. Und was diese Schrift angeht, so ist sie möglicherweise von sehr großer Bedeutung für Luvriens Zukunft.“

Finûs erstarrte, als hätte er einen Troll aus dem Schlaf gerissen und blickte teils erschrocken, teils verlegen zu Boden.

„Dein Geist ist noch nicht wachsam genug, mein junger Schüler. Deine Gedanken sind so sichtbar für mich, wie die Seiten eines offenen Buches.“ Crysos brachte den Tabak im Pfeifenkopf zum Glühen und formte einen Ring, der sich in der Luft stetig vergrößerte, bis er sich schließlich langsam auflöste.

„Du wirst neben deinem jetzigen Unterricht auch wieder Zweikampftraining in Anspruch nehmen. Gleich morgen fangen wir an.“

„Aber Meister…“, wollte der Kobold aufbegehren.

Doch Crysos durchbohrte ihn mit seinen schwarzen Augen. „Zahllose Magier der alten Zeit haben durch Orkschwerter den Tod gefunden, weil sie zu stolz waren, sich zu dem schlichten Handwerk eines Soldaten zu bekennen und dieses zu erlernen. Denkst du, du bist der erste Magier, den Luvrien je sah, der ohne Nachlass Zauber wirken kann? Wenn dem so wäre, wieso marschierst du nicht hinter die Sümpfe, schmeißt den Nekromanten von seinem Thron und unterjochst dessen Armee aus Trollen und Oger? Oder wie wäre es mit den Brennenden Bergen? Die Ursux dürften keine Chance gegen deine Feuerzauber haben. Frag sie, ob sie sich der Reihe nach anstellen könnten, wenn alle Tausende auf einmal kommen würden, gäbe das ein ziemliches Gedränge.“ Ernst funkelte Crysos seinen Schüler an, der in seinem Stuhl auf die Hälfte seiner Größe geschrumpft schien und die dünnen Arme um die Beine geschlungen hatte.

„Für den Einen, den Einen, der bei Anderen haust“, grummelte der Zauberer, als er sich wieder dem Pergament gewidmet hatte. Merklich zeichneten sich die Denkfalten auf seiner Stirn ab. „Ein Dutzend verschiedener Sprachen sind mir gelehrt worden, doch nun, da ich diese Schrift übersetzt habe, vermag ich es dennoch nicht, ihre Aussage zu deuten.“

„Was sind die Tore der Nacht?“ Finûs hatte wieder Mut gefasst, sprach aber trotzdem mit zittriger Stimme.

„Die Schwarzen Tore befinden sich ganz im Osten Luvriens, südöstlich der Zwergenminen. ‚Gebaut von Tauralon, gehalten von Menschen, gegen Feind und gegen Freund, um zu sichern, sie kämpfen.‘

So steht es in den alten Überlieferungen geschrieben. Die Necraru können nicht durch die Tore, sie dürfen nicht.“

„Wer sind die Necraru, Meister?“, fragte Finûs wissbegierig.

Ein verständnisvolles Lächeln huschte über des Zauberers Gesicht.

„Die Zeit wird deine Fragen zu klären wissen. Es ist schon spät und dein Training fängt früh an.“ Er rollte das schwarze Pergament zusammen, verstaute es in einem der Regale und schloss die Fenster. Die Kapuze über den Kopf werfend nahm er die Fackel aus ihrer Halterung und hielt seinem Schüler die Eingangstür der Bibliothek offen. Vom ständigen Sitzen gelangweilt flitzte dieser nun hindurch in Richtung des Holzschuppens auf der gegenüberliegenden Straßenseite, während er mit der Linken dem Magier zum Abschied winkte.

Äußerlich machte der junge Magier einen tüchtigen Eindruck, was er durchaus auch war. Nur bohrte man etwas tiefer in der Vergangenheit des Kobolds, so hatten die Ereignisse, die ihn prägten, schon so manchen selbst ernannten Menschenkenner ins Stutzen gebracht. Finûs‘ Leben war seit jeher eine stete Berg- und Talfahrt gewesen. Er hatte schnell gelernt, dass alles seinen Preis hat. Ja sogar das, was umsonst zu sein schien.

Mit einer aufgrund schwerer Krankheit ans Bett gebundenen Mutter und einem dem Branntwein verfallenen Vater, der seine Erlösung in den Weiten des Meeres zu finden hoffte, hatte man kaum von einer Kindheit sprechen können.

Finûs trug schon mit wenigen Jahren mehr Verantwortung auf seinen Schultern, als man ihm auch nur annähernd hätte zumuten dürfen. Es war an ihm, Mahlzeiten für seine Mutter auf den Tisch zu bringen, selbst wenn er weder Arbeit verrichten konnte, um das nötige Geld dafür zu verdienen, noch einflussreiche Beziehungen zu hegen wusste, die ihm aus seiner Misere helfen wollten. Wie denn auch, er war letztendlich noch ein Kind.

Somit betrachtete er es als Selbstverständlichkeit, sich bei den benachbarten Bauernhöfen zu bedienen. Getreide, Früchte und sämtliche Gemüsearten packte er nachts in sein Beutelchen oder klemmte sie unter den Arm. Mehr als nur einmal wurde er dabei erwischt. Doch empfing er keine Belehrungen in Form einer Mahnrede des Besitzers, sondern waren es eher dessen Hunde, die die Botschaft überbrachten.

Nichtsdestotrotz gab Finûs nicht auf. Ihm war es nicht möglich, seiner Mutter wegen. Einen Moment an sich zu denken, kam dem Kobold nicht in den Sinn. Schließlich hatte er keine Zeit dafür. Ein selbstloses Kerlchen, unglücklicherweise war sich dessen niemand bewusst, um die Taten zu würdigen; mit Ausnahme seiner Mutter. Obwohl die Krankheit unbarmherzig an ihren Kräften zehrte und der Schmerz ihr Antlitz zu einer Entstellung ihres eigentlichen Äußeren trieb, war es dennoch ein ehrliches Lächeln, was sie sich abrang, jedes Mal, wenn sie ihren Sohn zurückkehren sah. Weniger aus Freude, als aus Stolz. Und stolz war sie gewiss.

Dessen ungeachtet hielt der Lauf der Dinge andere Pläne für Finûs bereit. Und so war seine Mutter ihrem Leiden eines Abends erlegen.

Von einem Augenblick auf den anderen änderte sich alles. Der Kobold war frei. Auch wenn in diesem Fall die Rede von Freiheit einen etwas makabren Geschmack mitschwingen ließ.

In den letzten Jahren glich ein Tag dem nächsten. Eine Routine, die Finûs nie in Frage gestellt hatte.

Doch nun...nun hielt ihn nichts mehr in einem Zuhause, das von Erinnerungen geplagt war. Deshalb entschloss der Kobold die von seinem Vater erbaute Hütte hinter sich zu lassen und sein Glück in der Stadt zu suchen. Und das stellte den Anfang einer Reise dar, den er sich nie hätte erträumen lassen, in einem solchen Ausmaß fortzuführen.

Finûs öffnete die Tür. Leise quietschend gab sie den Inhalt des Schuppens preis. Im hinteren Teil, wirr über den Boden verteilt, lag etwas Stroh, worauf sich eine Decke aus Bärenfell ausbreitete. Neben jener Art eines simplen Schlafplatzes stand ein Eimer voll Wasser, das nicht den Eindruck vermittelte, als würde es kontinuierlich erneuert werden. Ansonsten war der Raum leer, abgesehen von ein paar auf der Erde krabbelnden, ungebetenen Gästen; obwohl es ungebeten dabei nicht ganz traf.

Mmh, ein Umslum. Und auch noch so groß. Warum gibt es euch nur so selten. Der Kobold packte sich einen dicken nachtschwarzen Käfer, der sich gerade durch ein Loch in der Bretterwand aus dem Staub machen wollte und verschlang diesen genüsslich, ehe er sich, überwältigt von Müdigkeit, in sein Bett fallen ließ.

Laut stampfendes Marschieren mehrerer Patrouillen riss Finûs am nächsten Morgen schon früh aus seinen Träumen. Noch etwas ergriffen von dem plötzlichen Wachwerden rieb er sich den Schlaf aus den Augen und wusch sich Gesicht und Hände mit Wasser.

Was zum Henker ist da draußen los. Es hört sich an, als wäre Markttreiben. Das war aber erst vorgestern…seltsam.

Der Kobold schob den Riegel der Holztür beiseite und zog sie nach innen auf. Gerade als er den ersten Fuß auf die Straße gesetzt hatte, wurde er von einem vorbei stürmenden Trupp Soldaten zurück in seinen Schuppen gedrängt. Er verlor das Gleichgewicht und landete auf seinem Hinterteil.

„Euch auch einen schönen guten Morgen“, sagte Finûs kopfschüttelnd zu sich selbst, während er sich aufrichtete und den Staub von seiner Leinenhose klopfte.

„Samoan! Was ist hier los? Warum seid ihr alle so in Aufruhr?“, fragte er den schwer atmenden Schmied, der einen Korb voller Hufeisen vor seinem Bauch trug und zufällig den Weg kreuzte.

„In der Bibliothek wurde eingebrochen. Es wurde etwas gestohlen, eine für Crysos sehr wichtige Schrift. Ein schwarzes Pergament fehle, meinte er. Der Rest wär ihm egal, aber anscheinend hängt er sehr an diesem Fetzen. Die halbe Stadt sucht nach dem Dieb.“

Finûs dachte nur einen Moment an die Worte des Magiers, dass diese Schriftrolle von großem Wert für Luvrien sei und sprintete im nächsten Augenblick Richtung Bett, um seinen Rubin-Anhänger, den er in der Nacht unbewusst abgestreift hatte, zu greifen. Sofort machte er sich auf die Suche nach den Übeltätern.

Na dann lasst uns mal sehen, was der Spurenleser mir beigebracht hat. Der kleine grüne Mann lief auf die andere Straßenseite zum Eingang der Bibliothek.

Hm…es wurde keine Gewalt beim Öffnen der Tür angewandt. Also hatte der Täter entweder den Schlüssel oder das Werkzeug, um das Schloss sehr leise zu knacken, denn sonst wär ich bei meinem leichten Schlaf sicher wach geworden.

Er ging zu dem Tisch, an dem er und sein Meister gestern erst gesessen hatten und durchstöberte das Umfeld nach möglichen Hinweisen.

Es herrscht kaum Unordnung. Der Dieb wusste, wo er suchen muss. Oder es wurde ihm erklärt. Ha! Ein Fußabdruck. Ein sehr kleiner Fußabdruck.

Finûs‘ Augen verengten sich. Eine feine Spur aus einem Gemisch aus Sand und Schmutz war auf dem Boden zu erkennen. An den meisten Stellen war sie unlesbar, vermutlich verwischt durch einen der grobmotorischen Nachtwächter. Aber etwas abseits des herrschenden Gewühls nahm die Fährte wieder Form an.

Dacht ich‘s mir doch. Die Art wie das Schloss geöffnet wurde, das roch für mich von Anfang an nach goblin’scher Diebeskunst. Nur was will so einer mit der Schriftrolle? Egal.

Finûs sauste hinaus auf die Straße, drehte sich kurz im Kreis und bemerkte zwischen den schweren Abdrücken der Soldaten und den etwas schwächer sichtbaren der sensationsbegierigen Bürger die gleichen kleinen Tapser am Boden. Jene führten ihn weg von der Straße, über einen rostigen Zaun in den Hinterhof der Bibliothek.

Hat er die Stadt schon verlassen? Niemals. Sie muss gleich darauf von den Nachtwächtern abgesperrt worden sein.

Sodann durchstreifte der Kobold einen gepflegten Garten, wo es ein Leichtes war, die Fährte in der feuchten Erde ausfindig zu machen.

Wenn ich etwas Wichtiges der Menschen gestohlen hätte, würde ich entweder versuchen mich zu verstecken, oder die Stadt so schnell wie möglich hinter mir zu lassen.

Finûs setzte alles daran sich in die Lage des Verbrechers hinein zu versetzen, um die nächsten Handlungen abzusehen. Er überquerte die vor ihm liegende Straße und folgte der Spur in eine etwas abgeschiedene Gasse. An einer Hauswand prangte ein ovales Schild mit der Aufschrift: Gasthaus zum Feurigen Stier, gleich um die Ecke.

Als der Kobold, am Ende der Passage angekommen, seinen Kopf schwenkte, fiel ihm Thomoan, Samoans Bruder und der Wirt des Feurigen Stiers auf. Dieser stand vor dem Eingang seiner Gaststube, die Hände unter seiner Kochschürze in den Hosentaschen steckend.

„Thomoan! Ist dir vor einiger Zeit heute Morgen ein Goblin aufgefallen, der es sehr eilig hatte?“, japste Finûs nach Luft schnappend. Dennoch klang er erwartungsvoll, da der Wirt, wenn er noch keine Gäste hatte, meist vor der Tür verharrte und sich die aufgehende Sonne auf die Glatze scheinen ließ.

„Ein Goblin? Hmm…“ Thomoan rieb sich an seinem Bart. „Nicht direkt.“

„Wie, nicht direkt? Hast du einen gesehen, oder nicht?“

„Die Sonne war noch hinter den Bergen, als ich durch das Licht einer Straßenlampe vier kleinwüchsige Gestalten, versteckt unter langen Mänteln, sah, die in Richtung der Kanäle liefen.“

Mit einem lauten Klatsch schlug Finûs’ Hand auf seine Stirn. Die Kanäle! Jeder Anfänger wäre da drauf gekommen.

„Danke!“, rief der Kobold dem Wirt zu, bevor er um die nächste Häuserecke bog und sich die Sammelstelle der Bewässerungsanlagen als Ziel setzte. Schweiß trieb aus seinen Poren und schlängelte sich seinen Nacken hinab. Durch das schnelle Laufen sprang seine Kette wild am Hals auf und ab, ehe er sie schließlich mit einer Hand fest umschloss. Er fühlte die geballte Magie des Steins förmlich pulsieren und wusste, die Goblins wären chancenlos, würde er sie rechtzeitig einholen.

Festlegen kann ich mich nicht, nur spekulieren. Sie werden einen der Hauptkanäle genommen haben, um schnell voranzukommen…und diese münden in die Sammelstelle. Dort müssten sie ihr Boot kurz zu Fuß transportieren, um in den Zulaufkanal des Silbersees zu gelangen und die Stadt somit unbemerkt verlassen zu können.

Finûs fand sich in Breas Alon einmalig zurecht. Er wusste um jede Abkürzung Bescheid, kannte jeden Schleichweg, was ihm eine große Hilfe war, um den Vorsprung der Goblins zu verringern. Nach einer flinken Handbewegung verwandelte sich das Schloss eines engmaschigen Gitters im Boden durch eine rote Flammensalve, die aus Finûs’ rechtem Zeigefinger entsprang, in flüssiges Eisen und tropfte hörbar in das darunter befindliche Wasser. Sichtlich angestrengt schoben die grünen Ärmchen die Eisenstäbe zur Seite und mit einem Satz landete Finûs auf dem Steinweg neben dem Richtung Silbersee fließenden Strom.

Ein paar hundert Schritt noch. Hoffentlich bin ich nicht zu spät.

So schnell ihn seine Koboldfüßchen trugen, eilte er den schmalen Tunnel entlang und spurtete um die nächste Ecke; er vernahm leise Stimmen.

Dieses Kauderwelsch kann nur die Verständigungsart der Goblins sein, die man freundlicherweise als ihre Sprache bezeichnet.

Finûs verfiel in einen leichten Trab und horchte auf jedes noch so kleine Geräusch. Hinter einem breiten Rohr, gute zwanzig Schritt vor ihm, kam eine dunkle Kapuze zum Vorschein. Keinen Lidschlag später zischte auch schon ein Pfeil auf ihn zu. Im letzten Moment rettete sich der grüne Mann in das Wasser zu seiner Linken, was sich allerdings nicht als die beste Lösung offenbarte. Er musste sich nun gegen die Gewalt des Stroms behaupten und stellte seine schmächtigen Ärmchen demnach vor eine harte Prüfung. Jedoch seine guten Reflexe zu Nutze ziehend, hielt er sich an einem aus der Wand ragenden Eisenring fest und katapultierte sich mit Hilfe eines kleinen Schwebezaubers auf die linke Seite des Wassers auf trockenen Boden.

Dort angekommen schmiss er sich abrupt flach auf das Gestein, was ihm den frühen Tod ersparte, da ein weiterer Pfeil auf Koboldkopfhöhe über ihn hinweg geflogen war. Kaum hörte er das Geschoss gegen eine Wand prallen, drückte er sich mit beiden Händen vom Boden ab, bewegte sich flink vorwärts und suchte unverzüglich im Schutze eines Steinvorsprunges Deckung vor dem Schützen.

Er soll mich ablenken, während die anderen das Boot in den Zulaufkanal des Sees hieven. Das hättest du wohl gerne.

Der Kobold richtete sich auf und sah erneut eine Eisenspitze auf sich zukommen. Blitzschnell hob er die Hand und brachte das Geschoss eine Fingerbreite vor seiner Nase zum Stehen, wo es wie von Geisterhand getragen in der Luft verweilte. Durch einen Wink der grünen Finger wendete der Pfeil und flog mit einer solchen Geschwindigkeit auf sein Opfer zu, dass der Goblin erst viel zu spät realisierte, was um ihn geschah. Er schrie auf, als der Schaft aus seinem Handgelenk ragte und sich die Spitze durch die enorme Wucht in die Wand getrieben hatte. Spuckend und beißend kämpfte er gegen die Ohnmacht an, versuchte seine Hand zu befreien, was aber nur zu noch größerem Blutverlust führte.

Um den brauche ich mich nicht mehr zu kümmern. Der verblutet schneller, als sich ein Ursux auf Fleisch wirft.

Finûs sah ihm noch kurz in die Augen, bevor er ihn seinen Qualen ausgesetzt ließ. Dort sind sie.

Die Goblins beeilten sich, waren sie allein durch den Schrei vor dem sich abspielenden Szenario gewarnt worden. Eben waren sie dabei, das Boot in die Strömung zu setzen.

Kurzerhand schleuderte Finûs dem Hintersten einen Feuerball gegen die Kutte, welche sofort entflammte. Sich vor Schmerzen gegen den brennenden Stoff klopfend sah die Kreatur ihre Rettung im kühlen Nass; mit einem Satz sprang sie ins Wasser.

Ein überlegenes Grinsen aufgesetzt näherte sich der Kobold den andern beiden. Diese beobachteten ihren Mitstreiter mit Bedauern, brannte doch der Mantel inklusive Träger selbst im Wasser noch weiter, bevor die verkohlten Überreste schließlich an die Oberfläche trieben. Die Angst konnte man den Gaunern ansehen, dennoch zogen sie ihre Kurzschwerter und rannten brüllend auf den Magus zu.

Da ist sie!

Durch die schnelle Bewegung flatterten die Überzüge der Goblins nach hinten und Finûs erkannte bei dem vom Wuchs her Größeren von ihnen, am Gürtel befestigt, das schwarze Pergament. Er hob seine zur Faust geballte Hand und ließ sie, unter unstetem Öffnen, nach vorne schnellen. Schon flog der kleinere Goblin gute zehn Schritt weit und schlug mit entsetzlichem Knacken und Krachen gegen die Tunnelwand, von der sich durch den Aufprall mehrere Steinchen lösten und abbröckelten. Natürlich leuchtete es dem Verbliebenen ein, dass er nicht nah genug herankommen würde, um das Schwert zu benutzen, weshalb er die Klinge aus vollem Lauf auf seinen Kontrahenten warf.

Damit hatte der Kobold nicht gerechnet. Seine Reaktion fiel dementsprechend dürftig aus. Er ließ das durch den Raum sirrende Metall mithilfe eines beschworenen Feuerschildes schmelzen, konnte sich allerdings nicht mehr vor allen auf ihn hernieder regnenden Eisentropfen schützen und bekam das flüssige Schwert an seiner rechten Körperhälfte deutlich zu spüren. Ein schmerzerfüllter Schrei entfuhr dem jungen Geschöpf.

Eben da sah der Goblin seine Chance. Er versetzte Finûs einen Kinnhaken, der den kleinen Kobold mit Schwung in die Luft beförderte. Nur traf dieser nicht wieder auf dem Boden auf, sondern harrte regungslos in der Luft aus.

Verschwunden war das zierliche nette Äußere des Kobolds, das ihn als drolliges Streichelobjekt dargestellt hatte. Er fixierte seinen Gegner mit düsteren Augen, während er sich noch immer einen Schritt über dem steinernen Untergrund befand.

„Leider“, setzte der Kobold an, „muss ich dich lebend zu meinem Meister bringen, damit wir erfahren, aus welchem Grunde du auf die waghalsige Idee kamst, zwei Magier um ihre Unterlagen zu erleichtern.“ Er umklammerte mit der Linken fest seinen Rubin. „Aber ein bisschen Übung schadet nie.“

Finûs‘ Augen glommen wie die schwärzeste Finsternis. Die Dunkelheit breitete sich aus und nahm, je näher sie dem Goblin kam, Gestalt an. Sie wand sich um des Diebs Handgelenke und bildete dort einen Schattenstrang, der sich wiederum in das Mauerwerk zu beiden Seiten bohrte. Eine Flucht wurde unmöglich.

Ohne zu zaudern flog der Magus mit dem Kopf voran auf den vor Angst erstarrten Goblin zu und formte über seinen Haaren eine magische Barriere. Nach der harten Kollision landete der Kobold vor seinem Blut und Zähne spuckenden Widersacher. Die grünen Hände griffen sich den Goblinarm und eine kleine Berührung später wurde der Zeigefinger des Diebes zu Eis. Finûs lächelte bösartig und brach diesen entzwei.

Unwissend ob er schreien sollte, war schließlich der übrige Stummel noch gefroren und gefühllos, beschränkte sich der Goblin auf einen hilflosen Blick.

„Na gut, lassen wir’s. Ich denke, das genügt.“ Vergnügt ein Liedchen pfeifend ging der Kobold den Weg, den er gekommen war, zurück an die Oberfläche. Pergament samt Übeltäter schwebte derweil gemächlich hinter ihm her.

Dann ging es durch das Gitter auf die Straße und von dort aus an dem mittlerweile gut besuchten Wirtshaus vorbei, in dem Thomoan die frühen Gäste bewirtete.

Der Magierlehrling schlenderte um die Ecke und merkte erst an dem wilden Grummeln hinter sich, dass der Goblin aus Versehen mit dem Kopf an der Hauskante hängen geblieben war.

Sei nicht so kleinlich, kann doch jedem Mal passieren. Finûs kicherte schadenfroh, als er Crysos ein Stück weit vor sich bemerkte, der sich mit einer Stadtwache beriet.

Gern ließ sich der Kobold von den umstehenden Bürgern feiern und schritt somit seinem Meister mit heroischer Miene und aufgeblähter Brust entgegen.

„Ich habe da was für Euch.“ Durch einen Fingerschnipp landete der verletzte Goblin neben dem Magier, der nun langsam den Kopf in Finûs’ Richtung wandte.

„Du kommst zu spät zu deinem Training. Ich denke, zwei Stunden Knollen schälen werden dich lehren, Fehler wie diesen nicht nochmal zu begehen.“ Crysos blickte streng auf seinen Schüler herab. „Ohne Magie, versteht sich.“

Erstaunt weiteten sich die runden Augen des Kobolds. „Aber ich habe die Schriftrolle zurück gebracht!“

„…wofür ich dir überaus dankbar bin, was aber nun mal ganz und gar nicht in deinen Aufgabenbereich fällt. Geh zu den Laboratorien! Dein Alchemieunterricht beginnt bald.“

Gesenkten Hauptes wandte sich Finûs ab. Sein matter Trott führte ihn an der Pracht des Königshauses vorbei, für die er jedoch keine Augen hatte. Er rang innerlich mit sich, ob er eher Enttäuschung oder Zorn gegenüber seinem Meister verspüren sollte. Auf dem Weg aus den Abwasserkanälen hatte er sich mehrmals im Kopf durchgespielt, wie sein Empfang wohl ausfallen würde.

Bei einer Variante applaudierten ihm die Umstehenden verhalten, doch aufrichtig, verneigten sich und schenkten ihm ihr freundlichstes Lächeln. Crysos breitete seine Arme aus und grinste seinen Schüler ungläubig an, bevor er ihn durch die Luft wirbelte.

Das andere Szenario war von weitaus üppigerer Natur. Blumendirnen schmückten mit rundlichen und gezackten, purpurnen, mandarinen und brillantblauen Kronblättern der so bezaubernden Flora Luvriens den Weg. Sanfte Finger glitten über die Saiten einer Harfe, im Hintergrund summte der füllige Klang mehrerer Becken, die zum Ende hin von einem heldenmütigen Bläserstück abgelöst wurden. Unter all dem Trubel beobachtete Crysos seinen Eleven mit vor Rührung glasigen Augen.

Je mehr Finûs darüber sinnierte, desto wütender wurde er. Trotzig stampfte er auf den staubigen Boden und schob den Dreck zu seinen Füßen genervt von sich.

Eben erreichte er ein seltsam gewundenes Bauwerk, dessen Schornstein gelb-lila Wolken hustete. Obwohl ihm der Anblick des Alchemielaboratoriums schon vertraut war, packte ihn die merkwürdige Architektur immer wieder aufs Neue.

Eine beiderseits durch rostige Geländer begrenzte, lückenhafte Holztreppe führte zu dem sonst steinernen Gebäude. Das Erdgeschoss schien wie kraftlos zur Seite gesackt und dort von magischer Hand gehalten, um unter dem enormen Druck des Obergeschosses nicht einzustürzen. Jenes obere Abteil ging an der schiefen Seite über die Kante der darunter befindlichen Wandgrenze und lief dort in eine glasumschlossene, abgerundete Kammer über. Zu erkennen war darin nicht viel, denn es hing bunter Dunst dicht im Raum verteilt.

Kurz überlegte Finûs, ob er nun vor dem Eingang auf seine Kameraden warten oder schon in den Klassenraum gehen sollte. Warum auch immer, aber aus irgendeinem Grund fand der junge Kobold an beiden Varianten kaum Gefallen und entschied sich schließlich im Schatten des Gebäudes, abseits des Sichtfeldes der Passanten, auszuharren. Er wollte lieber für sich alleine sein und die neugierigen Fragen seiner Altersgenossen wenigstens bis nach dem Unterricht hinaus zögern.

„Finûs!“, schrie ihm ein Junge aus der letzten Reihe der Sitzbänke zu und winkte heftig mit seiner Hand, als der Magierlehrling das Zimmer betrat. Der Kobold nahm neben seinem gleichaltrigen Freund, Tambánophat, der nur ein großes, in der Mitte des Gesichts platziertes Auge besaß und an jeder seiner kräftigen Hände vier statt fünf Finger hatte, Platz und stützte seinen Kopf auf die Handflächen. Sein glatzköpfiger Nachbar strahlte ihn an.

„Du bist mal sowas von der Größte“, lobpries ihn der Zyklop und patschte ihm die Hand auf den Rücken.

„Schwebezauber, Eisregen! Erzähl, wie hast du’s den Goblins gezeigt? Es hat sich schon überall rumgesprochen, dass du ‘ne gestohlene Karte, oder sowas, wiedergeholt hast.“ Der junge Tambánophat starb fast vor Neugierde und beugte sich ganz nah an seinen Freund.

„Nicht jetzt, Tambo. Der Lehrer kommt gleich.“ In Gedanken versunken starrte Finûs ins Leere.

Keine Belohnung, keinen Preis. Nicht mal ein richtiges Dankeschön. Hätt er’s doch selber gemacht, der alte Besserwisser.

„Ach, komm schon. Was is’ los mit dir? Du hast den Dieben grad voll eins verpasst und hängst jetzt rum, als würd dir ‘ne Fee im Hintern stecken.“ Tambo schüttelte verständnislos den Kopf. Dabei bemerkte er die Waldfee Limba, die sich zu ihm gedreht hatte, um ihm einen gehässigen Blick zu schenken. Unschuldig grinsend winkte er ihr zu, worauf sie ihre Arme verschränkte und sich zurück zur Tafel wandte.

Die Tür fiel ins Schloss und Herr Gulgan von Nosten betrat den Raum. Graue Haare zierten sein Haupt und er hatte für einen Zentaur eine eher unsportliche schmächtige Statur. Über den Augen trug er ein Drahtgestell mit Gläsern, die das Gesehene scharf stellten, und unter seinem Arm hielt er ein Alchemiebuch.

„Ich darf euch sehr herzlich zu Alchemie begrüßen“, sprach er in langsamem Tempo, mit monotoner einschläfernder Stimme. Fast etwas verschnupft klang er, was die Theoriestunden in Alchemie für Finûs und Tambánophat schlimmer machten, als jede Orkschweißsuppe das Mittagessen.

„Heute werden wir einen Pulleia-Saft herstellen, der die Person, dessen Lippen er berührt, schwarz färbt.“

Durch die Klasse ging ein leises Raunen, die Gesichter waren zum Vortragenden gerichtet.

„Ich brauche zwei Freiwillige, die ihn hier am Tisch des Lehrers vorbereiten, während ich das Gegenmittel schon mal aus dem Arzneischrank hole. Tambánophat, Finûs. Wie wäre es mit euch? Na kommt schon!“

Tambo machte sich auf den Weg, Finûs folgte ihm mit herunterhängenden Schultern.

„Hier stehen fünf Mörser mit jeweils einem Pistill bereit, für jede Zweiergruppe eine Vorrichtung. Die besten unter euch bekommen eine Belohnung.“ Mit diesen Worten verließ von Nosten den Raum und die Schüler waren auf sich allein gestellt.

Tambo hatte die Zutatenliste in der Hand und las vor:

„Zuerst ein kleines Schälchen Tymal-Kraut zerreiben, dann drei Tropfen Feliaessenz und einen Löffel voll Umslumblut dazu geben. Das alles kräftig vermischen.“ Finûs tat schrittweise, wie ihm aufgetragen wurde.

Auf einmal ertönte ein lautes Puffen und die Fühler der Waldfee Limba fingen Feuer. Blitzschnell steckte sie ihren Kopf in einen Eimer Wasser auf ihrem Tisch, wodurch zischend Rauch emporstieg.

Die Klasse kicherte höhnisch. Unterdessen suchte sich Tambo ein Stück Draht, das er zurechtbog, vor sein Auge setzte und hinter den Ohren befestigte. Unversehens sprang er auf den Lehrertisch, nahm unter die Rechte ein Buch und hielt sich mit der Linken die Nase zu.

„Oberstes Gebot in der Alchemie…“

Tambo imitierte Herrn Gulgan nur zu gut, was die Klasse herzlichst zum Lachen animierte.

„…immer meinen Anweisungen folgen. Und sollte es vorkommen, dass ihr wegen meiner langsamen und langweiligen Redeweise eingeschlafen seid…“

Nun konnte auch Finûs ein Grinsen nicht mehr unterdrücken, und es tat ihm gut.

„…dann fragt gefälligst eure Kollegen.“ Erhaben durch das Zimmer stierend marschierte Tambo auf dem Pult hin und her.

„Ich bin so klug und wichtig, man müsste eine Straße nach mir benennen, oder eine ganze Stadt.“ Er blickte zur Klasse und wackelte mit seinem Hinterteil.

„Aber einen kurzen Namen, nicht zu schwierig zu merken. Denn mein Name ist von Nosten und mein Hirn fängt an zu rosten.“

Genau in diesem Augenblick betrat Herr Gulgan das Zimmer. Doch der junge Zyklop bemerkte ihn leider nicht und tanzte vergnügt auf dem Tisch des Lehrers weiter, wobei er immer wieder kurze Zitate in den Raum warf:

„Die Alchemie ist die wohl interessanteste Philosophie, blablabla, aber ich hatte das Privileg sie zu erlernen blablabla.“

Allmählich fiel Tambo jedoch die Ruhe der Schüler auf. Er blieb stehen, sah sie eindringlich an und wagte es kaum, sich umzudrehen.

„Nicht Vielen ist es erlaubt, die Alchemie zu erlernen. Dass du in diesem Gebiet nicht sehr bewandert bist, beweist du jede Prüfung aufs Neue.“

Streng schielte Herr Gulgan zu dem aufmüpfigen Schüler und gab ihm mit einem Wink zu verstehen, dass er von dem Tisch herabsteigen sollte.

„Vielleicht verbessern sich deine Fähigkeiten beim Einräumen der Zutatenregale heute Nachmittag. Setzen!“

Finûs hatte in der Zwischenzeit ihren Pulleia-Saft fertiggestellt, den der Lehrer nun misstrauisch beäugte.

„Ich würde vorschlagen du machst gleich die Testperson, Tambánophat, und sollte die Wirkung des Gebräues die richtige sein, was außer Frage steht“, rügte er in dominantem Ton den Einäugigen, „so wirst du von deiner Zusatzarbeit verschont bleiben.“

Die leicht rot gefärbten Backen des Zyklops machten deutlich, dass ihm die ganze Situation mittlerweile äußerst peinlich war. Daher schritt er nur zögerlich Herrn Gulgan entgegen.

Letztlich warf er Finûs einen nervösen Blick zu, als er die nach Ogerachseln riechende Flüssigkeit in einen Schöpflöffel gefüllt an seinen Mund führte. Es war dem grünen Männchen anzusehen, dass es im Kopf noch einmal durchging, ob nun alle Stoffe beigemengt worden waren, oder nicht.

Tambo schloss sein Auge und nippte kurz von dem dickflüssigen Gesöff. Es würgte ihn prompt und er ließ den Löffel fallen. Laut hustend fasste er sich um den Hals.

Dann, als er seine Hände wieder senkte und diese eingehend betrachtete, merkte er, wie seine Haut stückweise dunkler wurde, an manchen Stellen schneller, an anderen eher schleppend.

Dennoch stand ein paar Augenblicke später ein schwarzhäutiger, gut gebauter Zyklop vor den Schülern, der nur mit einer leichten Lederhose um seinen Schritt bekleidet war. Wäre Tambo ein paar Winter älter gewesen, hätte er einen furchteinflößenden Eindruck hinterlassen und so mancher Gegner wäre allein durch den Anblick des Einäugigen geflohen.

Argwöhnisch begutachtete der Lehrer Tambánophat, musterte ihn hierbei von Kopf bis Fuß.

„Glück gehabt. Das erspart dir die Nacharbeit. Trink das und in zwei Lidschlägen bist du wieder der Alte.“ Herr Gulgan reichte Tambo das Gegenmittel. Dieser träufelte sich ein paar Tropfen auf die Zunge, zog sie ein und schluckte hörbar. Gespannt verfolgte die Klasse das Geschehen. Die herrschende Stille war so erdrückend, man hätte ein Laubblatt auf dem Boden aufschlagen gehört. Sie warteten und warteten…doch nichts geschah. Tambos Haut war immer noch schwarz wie die Nacht.

Allmählich wurde von Nosten unruhig und rief schließlich Finûs nach vorne zu sich.

„Du hast den Trank gemischt?“ Das war der alles sagende könnt-ihr-einmal-etwas-richtig-machen-Blick.

„Ja, Herr von Nosten“, kam es schwach aus dem Mund des Kobolds.

„Reich mir deine Zutatenliste!“ Der Lehrer prüfte die Liste auf jedes noch so kleine Detail. „Hier! Wie viele Löffel Kukun-Samen hast du verwendet?“ Er zeigte mit dem Finger auf das Pergament. Auf die Zahlenangabe vor den Löffel Kukun-Samen war ein Wassertropfen gekommen und hatte die Tinte leicht verschwimmen lassen.

„Na acht. So wie es dasteht“, antwortete daraufhin Finûs mit erhobenen Augenbrauen.

Von Nosten verschlug es die Stimme. Sein Blick wechselte ungläubig von Tambánophat zu Finûs.

„Aber…aber…“, stotterte der Zentaur. Sein behaarter Kopf wurde immer röter und war kurz davor zu platzen.

„Aber es müssen drei Löffel sein!“, schrie er plötzlich. „Drei! Keine vier, keine fünf, keine acht! Drei! Ist das so schwer.“ Verzweifelt starrte er den schwarzhäutigen Zyklop an, seine Lippen bebten.

„Es tut mir Leid für dich“, begann er vorsichtig. „Aber an deinem Schicksal vermag selbst der größte Magier nichts mehr zu ändern.“

Kopfschüttelnd senkte Herr Gulgan sein Haupt und sprach mit kraftloser Stimme:

„Der Unterricht ist zu Ende. Wir sehen uns in sieben Tagen wieder.“

Tambánophat verließ das Laboratorium und Finûs hastete ihm hinterher. Ohne ein Wort zu wechseln gingen sie Richtung Bibliothek. Tambo besah immer wieder seine Haut, von den Schultern bis zu den Füßen.

„Ich weiß nicht, wie ich es je wieder…“, setzte der Kobold an, doch stockte kurz. „…ob ich es je wieder gutmachen kann. Aber ich verspreche dir…“

„Mach dir keinen Kopf.“ Der Einäugige grinste den nun völlig verwirrten Zaubererlehrling an.

„Ich finde mir steht schwarz, und außerdem macht das ‘nen wahnsinns Eindruck beim nächsten Kampftraining. Ich meine, eigentlich müsste ich mich vor der Reaktion meiner Eltern fürchten, aber da ich keine habe, is‘ es relativ egal.“

Gleichgültig schlenderte Tambo mit dem noch immer verblüfften Finûs im Schlepptau auf Crysos zu, dem der Farbwechsel natürlich sofort ins Auge stach.

„Pulleia-Saft?“, fragte der Magier und stemmte seine Hände gegen die Hüften. „Ist das Gegenmittel schon wieder verbraucht? Ich glaube, ich habe noch eine kleine Menge auf Vorrat“, fügte er hinzu und schritt von dannen, als sich sein Eleve unnatürlich laut räusperte. Der Magus hielt inne und warf den beiden einen kuriosen Blick über die Schulter zu.

„Ähm…Meister. Das wird nicht nötig sein.“

Mit nachdenklicher Miene sah er zu Finûs, der mit seinem Fuß ein paar Kieselsteine verschob und schuldbewusst auf den Boden starrte. Dann wandte er sich Tambo zu. Jener trug, zu Crysos’ Verwunderung, ein breites Lächeln auf dem Mund und präsentierte voller Stolz sein neues Äußeres.

Finûs und der Zyklop weihten den Magus, der aus seinem Staunen nicht mehr heraus kam, in den misslungenen Alchemieversuch ein und schilderten dabei jede noch so belanglose Einzelheit.

„Ihr stellt von Nosten jedes Mal wieder vor die Herausforderung seines Lebens. Etwas respektlos, wie du ihn nachgespielt hast, Tambánophat, aber wenn ich darüber nachdenke, doch sehr belustigend und realitätsnah.“ Dem Magier entwich ein schwaches Grinsen. „Allerdings lassen die Hohen kein Übel ungestraft. Nabos Tadel hat dich für dein Leben geprägt.“

Nabo war der Gott der Redlichkeit und wurde in den früheren Zeiten als Lampengeist beschrieben, der nur auftauchte, wenn man gegen seine Gebote verstieß. Sein Bruder Niras, ein kaltblütiger und grausamer Ifrit, fungierte als dessen Gegenpol. Denn er war der Gott der Vergeltung und des endlosen Zorns. Gehörte man zu den wenigen Unglücklichen, die er als seine Opfer erkor, konnte man dem ewigen Feuer nicht mehr entfliehen und litt bis ans Ende aller Tage.

Daher sprach man in Luvrien auch nicht von Glückspilzen oder Pechvögeln, sondern eher von jenen, die sich Nabos Gunst verdient oder Niras Hass auferlegt hatten. Ein recht banaler Weg war es, Schicksale durch das Übernatürliche zu erklären, doch gab es meist keinen wirkungsvolleren. Dadurch war jedem geholfen. Selbst dem, der sein Leben als Unglücksrabe zu führen hatte, denn ihm war nun eine scheinbar schlüssige Deutung seiner Misere dargelegt und das Schuldbewusstsein war dahin. So kontrovers es klingen mochte, war dies wiederum der schnellste Pfad zum Glück, oder eben zum vollkommenen Untergang.

„Finûs…wegen heute Morgen…ich muss mich bei dir entschuldigen. Ich habe etwas vorschnell geurteilt“, sagte Crysos und legte seinem Schüler die Hand auf die Schulter. „Du hast mehr als bloße Dankbarkeit verdient und wahrhaftig Courage bewiesen. Ich bin stolz auf dich.“

„Danke, Meister.“ Von einem Moment auf den anderen hoben sich die Schultern des Kobolds und er reckte mit selbstsicherem Gesichtsausdruck die Brust hinaus, wie schon am Vormittag, als er den Bösewicht abgeliefert hatte.

„Deine Stunden heute Nachmittag lassen wir ausfallen. Begleite ruhig deinen Freund zur Arena und schau dir ein paar Angriffszüge von ihm ab. Wenn er so weiter macht, wird er schon bald ein grandioser Heerführer für das Königreich Silberschild.“ Crysos zwinkerte Tambo zu und ging dann über die staubige Straße in Richtung der Bibliothek.

Der Kobold und sein Gefährte nahmen den entgegengesetzten Weg und hopsten froh gestimmt die Hauptstraße entlang, die bis zum Südeingang Breas Alons verlief.

„Ich frage mich, wie das Verhör des Goblins aussieht“, überlegte Finûs laut und kraulte sich derweil hinter einem seiner gewaltigen Ohren.

„Der Dieb war ein Goblin. Hahaha!“, prustete Tambo laut heraus. „Es ist die größte Stadt der Menschen, trotzdem sind so viele andere Geschöpfe vertreten, dass man es gar nicht glauben möchte.“

„Hey Jungs! Na wie geht’s meinen zwei Rabauken?“ Ein kleinwüchsiger schmaler Mann mit buschigen Augenbrauen und langen dunklen Haaren kam aus dem Schatten seines Geschäfts auf sie zu.

„Bromban!“, kam es wie aus einem Munde und die zwei taten eine leichte Verneigung, um dem Gemmenhändler seinen gebührenden Respekt zu erweisen.

„Was ist denn mit dir los?“, fragte Bromban überwältigt. Sodann schlich sich ein Schmunzeln auf seine Lippen. „Ah…lass mich raten. Pullato-Saft.“

„Pulleia“, verbesserte ihn der Einäugige.

Mit einem Grinsen sah Bromban seinen Fehler ein. „Los, weiht mich ein!“, forderte er.

Die Schüler erzählten auch ihm das Missgeschick, das ihnen widerfahren war.

„Nehmt es mir nicht übel, aber wenn dieser Zentaur immer noch den gleichen, langatmigen Unterricht macht, wie er es zu meiner Zeit getan hat, dann kann ich euren Versuch, die Alchemievorträge etwas aufzupeppen, nur gut heißen.“

Fröhlich nahm er Zyklop und Kobold unter den Arm, ohne einen weiteren Kommentar über Tambos Farbänderung zu machen und eskortierte sie zu seinem Laden.

„Kommt doch kurz rein und seht euch meine neuen Lieferungen an.“

Etwas schmal waren die Stufen, die in das Geschäft führten. Zu lange Füße taten sich schwer, guten Halt zu finden. Ein Gnom beispielsweise hätte hiermit seine Probleme gehabt. Denn der Abstand von Ferse zu Zehenspitze maß bei jenen koboldverwandten Geschöpfen oftmals mehr als der Unterarm eines Heranwachsenden. Und das, behielt man sich im Hinterkopf, dass diese kleinen Männchen in ihrer Geschichte niemals an Größe eines Mannes Hüfthöhe überschritten hatten, war schon beachtlich.

Nichtsdestotrotz war die Treppe eine Meisterleistung, ein Unikat, gefertigt von den geschicktesten Künstlern des Landes. Sorgfältig eingearbeitete Saphire und Smaragde schienen in einer transparenten Flüssigkeit zu schwimmen, obwohl die Oberfläche der Stufen, hart wie Stein, keine Fingerbreite nachgab. Zusätzlich brachen die Gemmen das warme Tageslicht, amplifizierten es scheinbar in ihrem Inneren und verstreuten es letztlich in alle Himmelsrichtungen. Das Schimmern der reflektierten Sonnenstrahlen verbunden mit dem prächtigen Glanz der Edelsteine war wunderbar zu bestaunen. Sie harmonierten auf eine derart bezaubernde Weise miteinander, man wollte erst gar nicht am Ende der Treppe angelangen. Es glich dem Waten durch ein Meer aus Glanz und Herrlichkeit.

Mit leuchtenden Augen stolperten die beiden Jungen in Brombans Laden. Im Inneren fand der Prunk ein jähes Ende. Beinahe keine Ausstellungsstücke befanden sich in den unzähligen Vitrinen, samtene Kissen lagen vereinsamt umher, metallene Ketten, Armbänder und Ringe flehten um einen Stein für ihre leeren Sockel.

Bromban schenkte dem Durcheinander kaum Beachtung. Stattdessen winkte er die beiden zu sich her.

„Hier“, sagte er und stieg auf eine Leiter, die an der Wand lehnte. Er holte aus dem Regal nebenan eine goldene Schatulle. Wieder auf dem Boden angekommen, öffnete er das Schloss an der kleinen Truhe mit einem filigran ausgearbeiteten Schlüssel, der an einem Band um seinen Hals hing. Ein schwarz schimmernder Edelstein, von den Maßen eines großen Zehs, kam zum Vorschein.

„Das ist ein Típhir“, sprach er in ehrfürchtigem Flüsterton. „Der teuerste und wertvollste Stein ganz Luvriens. In dieser Größe speichert er hundert Mal so viel Magie wie dein Rubin, Finûs.“

Des Kobolds Hand streckte sich und er ließ die langen Fingernägel über das besondere Stück gleiten, in dem man ab und an kleine Nebelschleier erkennen konnte.

Jeder Magier Luvriens war stets mit einem oder mehreren magischen Steinen ausgerüstet, durch die er Zaubersprüche wirken konnte. Die Zwerge im Osten bauten die funkelnden Kostbarkeiten im Arman-Gebirge ab und sandten sie den Menschen im Tausch gegen teils landwirtschaftliche Güter, teils gegen Fische, deren Geschmack die Bärtigen mittlerweile zu würdigen wussten. Außer den Zwergengebirgen gab es keine den irdischen Wesen bekannten Magievorkomnisse.

In der alten Zeit, so erzählte man sich, war einst ein Zwist zwischen den Gottheiten Nabo und Niras entstanden, der nicht enden wollte. Im Ursprung drehte sich alles wie so oft um ihre unterschiedlichen Standpunkte. Wie sollte es auch anders kommen, waren sie doch Brüder und von fern liegenden Interessen getrieben. Während der eine das Geschick der Bewohner Luvriens bestmöglich in gute Bahnen zu lenken ersuchte, spielte der andere mit dem Feuer.

Schließlich begab es sich, dass Nabo einen weisen uralten Hohen zu Rate zog, den Windgott Peraph. Dessen Einfluss war ungeheuerlich, seine Arme heulten über jeden Landstrich, pfiffen durch alle Höhlen. Nichts blieb ihm verborgen.

Nabo erzählte ihm von dem Disput mit seinem Bruder. Dieser unterstellte nämlich jedem einzelnen Lebewesen auf Luvriens Boden, abgrundtiefe Boshaftigkeit in sich zu tragen, die lediglich mehr oder minder erfolgreich unterdrückt wurde. Er behauptete, das Individuum sei nicht dafür prädestiniert, Gutes zu tun.

Nach langem Hin und Her kam Peraph eine Idee, die den Streit zwar schlichtete, jedoch die irdischen Geschöpfe vor die größte Herausforderung ihres Daseins stellen sollte. Er schlug den beiden Streithähnen vor, die Lebewesen Luvriens einer Prüfung zu unterziehen, indem man ihnen ein Quäntchen der göttlichen Stärke übermittelte. Und so bannten die drei Hohen einen Funken ihrer Fähigkeiten in das weitläufige Gefels, das später als das Arman-Gebirge bekannt werden sollte.

‚Gib ihnen Macht und du wirst ihr wahres Gesicht erkennen‘, hatte der weise Peraph damals zu den beiden gesagt.

„Ach Finûs, bevor ich es vergesse...“

Der Mann, den sie Bromban nannten, ging in ein geräumiges Hinterzimmer und kam mit einer Halskette zurück, die der des Kobolds sehr ähnelte. „Dein Topas, den Crysos mich bat zu beschaffen, ist gekommen. Willst du ihn gleich anlegen?“

„Naja, warum nicht. Mein Rubin ist schon etwas verbraucht.“

„Ja, ich hörte von deinen großen Taten.“ Respektvoll neigte Bromban seinen Kopf, legte den Topas in Finûs’ Hand und schloss diese mit seiner Linken. „Es ist wunderbares Wetter, ich wünsche euch noch einen schönen Tag“, fügte er freundlich an, geleitete die beiden zur Tür und streichelte ihnen zum Abschied über den Kopf.

„Dieser ist noch stärker, als mein Rubin. Ich fühle es.“ Mit Stolz erfüllt betrachtete der Kobold sein eben erworbenes Objekt. Gerade wollte er den Weg zur Arena einschlagen, als ihn Tambo an der Schulter hielt.

„Was ist los? Du wolltest doch trainieren.“

„Das kann warten“, sprach der Zyklop in geheimnisvoller Kryptik. Er funkelte seinen Freund mit seinem großen Auge an. „Ich muss dir etwas zeigen.“

„Och, nein“, beschwerte sich das kleine Männchen. „Nicht schon wieder die Mädchen beim Baden beobachten. Ich kann verstehen, dass das für dich sehr interessant ist, aber HALLO, ich bin ein Kobold.“

Tambo schüttelte den Kopf und kicherte. „Das ist es nicht.“

„Na was dann?“

„Folge mir!“

Finûs watschelte etwas verwirrt seinem Freund hinterher, der direkt auf das Gehöft des Stallmeisters zusteuerte. Dort grüßte Tambo einen Mann, der anscheinend schon auf ihn wartete und zwei junge Gäule an den Zügeln in seinen Händen führte. Der Zyklop nahm sie dankend an sich und überreichte eines der Zaumzeuge seinem immer noch konfusen Gefährten.

„Es ist nicht in der Stadt“, erklärte der Einäugige sodann. „Wir werden bis in die Dämmerung reiten müssen.“

„Was? Is‘ nicht dein Ernst. Lohnt sich das auch wirklich?“, fragte Finûs entkräftet.

„Glaub mir, das wird es.“ Zuversichtlich versuchte Tambo, ihn zu ihrem Ausflug zu ermutigen. „Wir müssen bis an die Grenze der Grauen Landen.“

Der Kobold brachte sein Pferd abrupt zum Stehen.

„Zu den Grauen Landen? Hat der Pulleia-Saft auch den Inhalt deines Kopfes getroffen? Wilde Kreaturen streunen durch diese Gegend bei Nacht.“

„Vor Einbruch der Nacht sind wir längst wieder auf dem Rückweg“, versicherte ihm Tambo und stieß seinem Pferd gefühlvoll die Fersen gegen den Leib.

Unter lautem Klappern ritt das farblich ungleiche Duo dem Südeingang entgegen. Es dauerte eine Weile, bis sie die gewaltigen Mauern der Stadt hinter sich gelassen hatten und auf freier Ebene galoppierten. Kühl blies der Wind durch Finûs’ mäßige Haarpracht, seine Ohren wurden dicht an den Kopf gepresst.

Schon recht lange hatten sie sich in südöstlicher Richtung von der Hauptstadt entfernt und so flogen sie nun der allmählich zur Ruhe kommenden Sonne entgegen. Die Beine fühlten sich steif an, schmerzten bei jeder Bewegung des Pferdes. Solch lange Ausritte waren sie nicht gewohnt. Auch nahmen sie die in ihrer schönsten Spätsommerpracht stehende Umgebung inzwischen nur noch als vorbeiziehende Schlieren wahr, die derart ineinander übergriffen, man konnte ein dunkles Grün nicht mehr von einem dämmrigen Schwarz trennen.

„Wie weit ist es noch?“, schrie der Kobold gegen den Wind an, um seine Frage verständlich zu Tambánophat zu tragen.

„Dort vorne“, erwiderte der Einäugige und deutete auf einen von stämmigen Laubbäumen eingekesselten Hügel am blutroten Horizont, „geht es abwärts in ein gigantisches Tal. Wenn wir am Ende des Tals durch den Wald sind, kommen wir zu dem schmalen Gewässer, das Utalar von den Grauen Landen trennt. Dort ist es.“

Tambo wandte sich im Sattel wieder in Reitrichtung und nahm die Zügel fest in die Hand.

Grenzgebiet zwischen Utalar und den Grauen Landen

Nach einiger Zeit kündigten die Pferde an, dass sie eine kurze Rast benötigten und so stiegen die zwei aus den Satteln. Während die Gäule leicht erschöpft auf der Wiese grasten, setzten sich Finûs und Tambo auf eine rundliche Felsplatte und packten ihren Proviant, den sie vor Verlassen der Stadt besorgt hatten, aus. Der Kobold roch Schinken und den milden Duft von Hartkäse, der sich zurückhaltend aber beständig ausbreitete.

Hier muss doch irgendwo ein Umslum sein oder zumindest etwas ähnliches. Finûs beugte sich vornüber und suchte die Unterseite der Steinplatte nach Käfern oder anderen Insekten ab; allerdings ohne Erfolg bei den vorherrschenden Lichtverhältnissen.

Dann bleibt mir wohl nichts anderes übrig. Er nahm das Stück Brot und das Fleisch, das ihm Tambo anbot, dankend an sich.

„Is’ wirklich gut“, nuschelte der Zyklop mit vollem Mund und spuckte seinem Gegenüber aus Versehen einen Brotkrumen auf die lange Nase.

„Na das hoff ich doch.“ Der Kobold schnippte das gekaute Stück von seinem Riechorgan. „Wie lang haben wir noch?“ Finûs spähte zu den Bergen und erkannte, dass die Sonne schon an deren Spitzen hing und bald untergehen würde.

„Etwa eine Meile. Wir binden die Pferde hier an und gehen zu Fuß weiter. Alles andere wäre zu laut.“

Zu laut? Was hat er vor? „Ich hoffe, du möchtest mir keinen schlafenden Troll zeigen, denn darauf könnte ich gerne verzichten.“

„Hatt‘ ich eigentlich nicht im Sinn, aber vielleicht treffen wir ja trotzdem auf einen“, scherzte Tambo und verpasste seinem Kumpan einen freundschaftlichen Rempler.

Mit vollen Mägen standen die beiden auf und banden die Gäule, wie besprochen, an einem Baum in ihrer Nähe fest.

„Wir sind gleich wieder zurück“, sagte Finûs und streichelte gefühlvoll sein Reittier. Er drückte ihm einen Kuss auf den Leib, da er zum Hals hätte schweben müssen. Dann begaben sich die grüne und die schwarze Gestalt auf den Weg zum Tal, das man schon von weitem sich in dem immensen Krater erstrecken sah. Sie rutschten den Hang mehr hinab, als dass sie liefen und befanden sich kurz darauf genau in der Mitte des Beckens.

Um jene Senke herum wuchsen hohe laubtragende Bäume. Geruhsamen Schrittes schlenderten sie durch kniehohes Gras, das hier und da an den Beinen juckte, da sich Pollen von einer Blume lösten und an den feinen Härchen festklammern wollten.

„Wenn wir den Wald durchquert haben, gelangen wir zu dem schmalen Fluss, der die Grenze zwischen den beiden Regionen bildet. Sei jetzt bitte leise, sonst verschreckst du noch das, was ich dir zeigen will“, sagte Tambo zwinkernd und pirschte gebückt durch die Wiese.

Sobald sie die ersten Bäume erreichten, folgte Finûs dem Beispiel seines Begleiters und nahm die dicken, teils harzigen Stämme als Deckung.

Im Schutz eines weit verzweigten Gebüsches kniete sich der Zyklop in das feuchte Moos zu seinen Füßen und winkte dem Kobold mit der Linken. Auch dieser nahm hinter dem grünen Wall Platz und lugte durch das Gestrüpp, konnte allerdings nichts erkennen, da die Blätter zu dicht aneinander wuchsen. Tambánophat schaute ihn an, legte seinen Zeigefinger über die Lippen und schuf sodann mit seinen Händen eine kleine Öffnung, durch die sie gut hindurch sehen konnten.

Überrascht von dem Anblick, der sich dem kleinen Zauberer bot, fiel ihm der Unterkiefer nach unten. Er harrte regungslos, kontrolliert atmend, aus.

Ein Wasserfall von der Höhe eines ausgewachsenen Trolls plätscherte friedlich in das darunter fließende Nass. Schaum bildete sich dadurch und trieb mit der gemächlichen Strömung, in der sich die unterschiedlichsten Pflanzenhälse und allerhand andere Gewächse, reichten ihre Ausläufer über die Ufer, spiegelten. Wenn man genau lauschte, war das leise Surren nachtaktiver Insekten zu vernehmen, deren bunte Flügel jetzt in der Dämmerung zu leuchten schienen.

Tambo tippte seinem Nebenmann sachte auf die Schulter. Damit machte er ihn auf eine Bewegung weiter rechts aufmerksam.

Finûs sichtete einen schneeweißen Pferdekopf sich über das Wasser beugen, wodurch sich sanft wogende Ringe um die Lippen des trinkenden Tiers bildeten. An den Hufen der Stute, wie sie erkannt hatten, erschien ein unnatürlich winziges, ebenso schneeweißes Fohlen, das sich schüchtern an das Bein der Mutter schmiegte.

Abrupte Atemnot überkam Finûs, als er bemerkte, wie das Jungpferd sich reckte und streckte und dabei die zierlichen Schwingen, die vorher kaum sichtbar am Körper anlagen, ausbreitete. Nun fielen ihm auch die gewaltigen Flügel des Muttertiers auf, das ihr Kind gerade mit der Zunge säuberte und somit ins Licht der Nacht getreten war.

Da des Kobolds Mund schon offen stand, war es ihm nicht möglich, ihn noch weiter aufzureißen; wäre dies durchführbar, er hätte es sofort getan. Glücksgefühle stiegen in den beiden empor, sie fanden sich aus dem Grinsen nicht mehr heraus.

Doch plötzlich raschelte etwas im Gebüsch auf der gegenüberliegenden Seite des Flusses. Das ausgewachsene Pferd fuhr sofort herum; alles blieb still. Keine Regung oder Bewegung waren in der Dunkelheit zu erkennen, also widmete sich die Mutter schließlich wieder ihrem Kind.

Finûs wollte schreien, einen Warnruf durch die Dunkelheit senden, als er die gelb funkelnden Augen am anderen Ufer ausfindig gemacht hatte, nur blieben ihm die Worte in der Kehle stecken. Diese schien trocken und kratzig, er hätte sich am liebsten lautstark geräuspert oder gehustet, um das unangenehme Gefühl loszuwerden. Er fuhr sich grob über den Hals, kratzte wild umher. Nichts besserte sich.

Dann spähte der Kopf des Neuankömmlings durch die Finsternis. Grausam entstellte Gesichtszüge und scharfe Zähne, soweit man das ohne Tageslicht beurteilen konnte, verhießen nichts Gutes. Im Schutze eines Strauchwalls orientierte sich die Kreatur.

Ihre Ohren sprossen waagrecht aus den Seiten des Schädels und liefen zu einer schrumpeligen Spitze zusammen. Dünne schwarze Haare, auf der Vorderseite des Schädels nur spärlich vorhanden, reichten bis zu den Schultern des Wesens. Narben, Falten und durch das Kinn gestochene Eisenringe schenkten der Scheußlichkeit ihre Vollendung.

Orks!, rief sich Finûs das Offensichtliche vor sein inneres Auge. Ihn durchzuckte ein eisiger Schauer. Die sind mit Sicherheit nicht zum Plaudern hier.

„Wir müssen helfen“, wisperte der Kobold seinem Freund zu. Seine Stimme war von Verzweiflung getränkt. Auch verspürte er furchtbare Angst, sodass seine Lippen zu bibbern begannen.

In jenem Moment rührte sich etwas jenseits ihres Versteckes. Sie sahen zwei weitere Orks hinter scharfkantigen Steinen auftauchen, in deren Händen gespannte Bögen, die auf das Muttertier gerichtet waren. Finûs und Tambo hielten den Atem an.

In Begleitung eines staubaufwirbelnden Windstoßes schoss der Vater des kleinen Pegasus vom Himmel herab und stürzte sich auf diese bösartigen Geschöpfe, indem er mit seinen Hufen wild nach deren Köpfen trat.

Dem Kobold wäre beinahe das Herz stehen geblieben. Erleichtert atmete er aus.

Puh, das war knapp.

Unglücklicherweise war das Debakel weit davon entfernt, überstanden zu sein. Aus mehreren Winkeln, hinter jedem Gehölz und Gestein tauchten zusätzliche Orks wie aus dem Nichts auf und umringten den Gaul. Dessen Familie stand fassungslos und starr vor Schreck dahinter. Sie wartete zitternd das Szenario ab. Was blieb der Mutter auch anderes übrig, konnte sie doch nicht ihr Jungpferd alleine lassen.

Unter ungemütlichem Ächzen spannten die gebuckelten Scheusale ihre Bögen. Dann ertönte ein Zischen, noch eins, und noch eins. Die ersten Orkpfeile hatten ihre Sehnen verlassen.

Kapitel 3

Südlich der Tieflande, Tigôn

X’ulgan hatte den Rest des Trupps, einschließlich der Kriegsmaschinerie, alleine ziehen lassen, um in einer kleineren Gruppe zu marschieren, die nicht die Aufmerksamkeit der anderen umherstreifenden Scheusale auf sich zog. Er behielt nur seine Führungseinheit, die aus Thraggor, Athok, Tebolak, Jorloth, Deslon und Taarogh bestand, damit sie noch genügend Leute hatten, die die Gefangenen observierten.

„Wir gehen geradewegs durch die Dunklen Pfade. Sie führen uns in den Südwesten, zu den Sümpfen.“ X’ulgan fuhr mit einem Kampfmesser über die Karte, um seinem leicht begriffsstutzigen Hauptmann die Route zu schildern, der nickend, sich am kahlen Schädel kratzend, das durch die Witterung lädierte Pergament ansah.

„In der hügeligen Landschaft haben wir gute Deckung und mit ein wenig Glück bleibt unser Ausflug unbemerkt.“

Anschließend steckte der General das Manuskript weg und eilte an die Spitze des Tross.

„Habt ihr denn so viel Angst vor streunenden Trollen, trotz eures Geleitschutzes eurer Offiziere, oder was sie auch immer sein mögen?“, gab Utino verächtlich von sich.

Raues Gelächter brach rundherum aus, wobei Deslon, der sich genau hinter dem Heerführer befand, diesem einen kräftigen Tritt ins Gesäß als Antwort verpasste.

„Über einen Troll würde ich mich freuen wie ein Jäger über einen hinkenden Rotschwanz bei der Fuchsjagd“, erklärte X’ulgan in glaubwürdigem Tonfall. „Doch um die anderen Kreaturen, die die Zweifel, Ängste und das pumpende Blut in den Adern ihrer Opfer riechen können, um die müssen wir uns sorgen, Mensch. Es gibt weitaus gefährlichere Geschöpfe als einen Oger oder Troll.“

Aspenta, lass Domael unsere Spur nicht verlieren, betete Utino im Stillen zur Göttin der Hoffnung. Gib seinen Elben die Kraft und Ausdauer, um uns an den Sohlen zu haften.

So stiefelte die neunköpfige Abteilung durch die felsige Region. In ihren Sockeln ächzend hießen zahlreiche rostige Käfige, in denen die Überreste geschändeter Lebewesen faulten, ihre Gäste willkommen. Der Gestank war bestialisch. Abgesehen davon, dass einige der ehemaligen Gefangenen mit Sicherheit Menschen gewesen waren, war die Vorstellung, jemand habe sich an dem toten Fleisch vergriffen, wodurch die angenagten, aus den Gittern hängenden Körperteile überhaupt erst entstanden waren, weitaus makabrer. In Utinos Magen machte sich ein unangenehmes Gefühl breit. Er wandte sich ab. Die schrill schleifende Symphonie des aneinander schabenden Metalls, angetrieben durch den lauen Wind, erstarb jedoch nicht.

Wenigstens brachten ihn die mit Ruß und Kohle beschmierten Felswände auf andere Gedanken. Er versuchte, den unbekannten Zeichen und Runen einen Sinn zuzuordnen, aber es war ihm nicht möglich. Kopfschüttelnd zog er seinen Blick weiter.

Derweil spielte Thraggor nach wie vor mit den losen Knochen seiner Nase, stieß dabei jede Weile einen jämmerlichen Schrei aus. Darum hatte er auch eine großbauchige Flasche Branntwein in der Hand, die die Schmerzen bestmöglich unterdrücken sollte.

„Hier drüben machen wir Rast. Macht kein Feuer und verhaltet euch still! Tebolak! Ath’! Ihr übernehmt die erste Wache. Taarogh! Kümmere du dich um den Rüssel unseres Säufers!“

Sodann gesellte sich X’ulgan zu seinem Kumpan, Jorloth, der ihm ein Stück getrocknetes Fleisch anbot, und breitete erneut die Karte zu seinen Füßen aus.

Zwischenzeitlich war es an Taarogh, die Blessur seines Gefährten zu begutachten. Stets stellte er seine unverkennbaren Fähigkeiten als Heiler unter Beweis. Doch konnte er dieses Mal auf eine feinfühlige Behandlung verzichten, da Thraggor feuchtfröhlich auf dem Boden lag und voller Hingabe ein Liedchen summte. Schließlich beugte sich der Medicus der Südorks über seinen Patienten und betrachtete das zertrümmerte Nasenbein.

„'allo Taaroong“, stammelte der Hauptmann mit heller Stimme, als er den Heiler vor seinen Augen sah und tätschelte ihm leicht auf die Backe. „Bis’u da, um dich um mich su kümmern?“ Thraggor sah ihn kurz ernst an. „Kanns’u meinen Riechkolben reparie…remparier…repa…“ Dabei gingen dem Hauptmann die Lichter aus. Er lag kräftig schnaufend, mit den Gliedmaßen von sich gestreckt, auf der kalten steinigen Erde.

Nachdem den Gefangenen die Fesseln gelöst worden waren, warf Deslon den beiden einen frisch gehäuteten Hasen zu, den der Mensch mit Abscheu betrachtete, wenngleich sein Bauch vor Hunger rumorte.

Ich werde kein rohes Fleisch essen…ich bin nicht solch ein Orkabschaum. Er blickte zu Tabâr, dem es nicht anders erging. Allerdings stellte jener das Überleben über den Ekel vor blutigem Essen und griff nach dem Langohr. Des Minotaurus scharfe Zähne rissen ein Stück des toten Tieres heraus und langsam kauend reichte er das Mahl an seinen Gefährten weiter. Auch dieser überwand sich letztendlich und kostete, sah er doch keine andere Möglichkeit bei Kräften zu bleiben.

„Heute Nacht wird es ruhig, hoffe ich“, sagte X’ulgan. „Wir befinden uns noch etwa zwanzig Meilen von den Sümpfen entfernt, nur will ich nichts riskieren. Ich möchte nicht wissen, wie weit sich diese Biester aus dem Morast wagen.“

Gerade öffnete Jorloth das Band an seinen Haaren, als sich ihre Augen trafen.

„Sollten wir nicht noch einen Abstecher in die Berge machen? Proviant auffüllen, Waffen wechseln und uns ein paar Ursux besorgen. Tebolak war sehr enttäuscht, als er mitbekam, dass es zu Fuß weiter geht.“ Fragend blickte der Feldwebel auf die Karte und fuhr sich mit den Händen durch den Schopf.

„Nein! Ich denke, das Beste wird sein, wir erreichen unser Ziel schnellstmöglich.“ Mit diesen Worten ließ sich X’ulgan nach hinten auf den Boden fallen und schloss die Augen.

„Meinst du, dass der Ork sein Wort hält?“, fragte Utino den Stiermenschen an seiner Seite, während er in Richtung des Generals nickte. „Meinst du, er bietet uns Geleitschutz bis an die Grenze nach Ûlis Garat?“

„Nein“, flüsterte Tabâr. „Sie sind in ihren eigenen Landen so vorsichtig, als befänden sie sich in feindlichem Terrain. Entweder werden sie uns, sobald sie haben, was sie wollen, töten, oder sie setzen uns in der Nähe der Sümpfe ab und überlassen uns unserem Schicksal, was so ziemlich das gleiche zur Folge hätte. Du hättest nicht mit mir kommen dürfen, Utino.“

„Rede keinen Unsinn, alter Freund. Wäre es dir lieber, du dürftest auf der Heimreise alleine den Weg durch diese zerklüftete Gegend finden?“ Ohne eine Erwiderung abzuwarten schüttelte der Heerführer den Kopf und senkte ihn zwischen seine angewinkelten Beine.

„Domael ist unsere einzige Chance“, wisperte der Minotaurus.

Erstaunt hob Utino das Haupt und betrachtete Tabâr eindringlich. „Woher willst du wissen, dass er uns zu Hilfe kommt?“, versuchte der Mensch seinen Gefährten auf eine falsche Fährte zu locken. Nun trafen sich ihre Augen.

„Er und seine Elben folgen uns seit wir die Ebene verlassen haben.“ Tabâr deutete mit dem Zeigefinger auf seine Nase. „In solch trister Gegend kann ich den Geruch reiner Wesen sehr gut wahrnehmen. Und ich könnte wetten, dass sogar du es warst, der ihm befahl uns nachzukommen.“ Grinsend wandte er sich ab. Was in Tabâr neue Zuversicht wachsen ließ, schreckte Utino hingegen merklich ab.

Bei allen, die ihre schützenden Hände über unser Leben halten, hoffe ich, dass ein Ork schlechter riecht als ein Stiermensch.

Die Dunklen Pfade, Tigôn

Der Morgen erwachte gemächlich aus seinem Schlaf und vom Felsen tropfender Tau weckte X’ulgan, der daraufhin leicht zu blinzeln begann. Seine Gliedmaßen streckend richtete sich der General auf und schritt zwischen den schlafenden Orks zu Jorloth und Taarogh hindurch, die als letzte Wache eingeteilt waren. „Irgendwas bemerkt? Ist euch was aufgefallen?“

„Nein, General“, kam es von beiden. „Abgesehen von den Schnarchgeräuschen hörte man nichts Auffälliges.“

„Gut. Weckt die anderen!“ X’ulgan ging auf Utino und Tabâr zu und rüttelte sie mit einem Tritt in den Magen unsanft aus ihren Träumen.

„Wir gehen weiter!“, befahl er.

„Ich glaube, Thraggor ist tot, General.“ Zweifelnd stand Jorloth vor dem Säufer und stupste ihn immer wieder mit dem Schwertknauf.

„Alles muss man selber machen“, sagte X’ulgan mehr zu sich selbst, füllte ein Gefäß mit dem Wasser einer Pfütze und entleerte den gesamten Inhalt über des Hauptmanns Kopf.

Dessen Oberkörper schnellte, unterstützt von lautem Prusten, in die aufrechte Lage. Durch seine Augen, die eher als schmale Schlitze zu erkennen waren, betrachtete er das Geschehen um sich herum. Soeben schielte er zu seiner Nase und merkte, dass sie wieder einigermaßen gerade und der Knochen durch eine Art Schiene fixiert war.

Nach einem abwechslungsreichen Frühstück, das aus frisch gefangenen Berghasen bestand, machte sich die Gruppe auf, um eine weitere Etappe ihrer Reise zu absolvieren.

Alsbald suchte X’ulgan die Gesellschaft der Gefangenen, da er mehr Informationen über das Elixier der Nacht in Erfahrung bringen wollte. Er war sich sicher, dass die menschlichen Gelehrten wesentlich gründlicher recherchiert hatten als die der Orks, die sich sämtliche Schriftrollen und Materialen erst mühsam hatten zusammen klauen müssen.

„Wie kann ich mir am besten ein Bild von unserem Zielort machen? Liegt das Haus des Alchemisten zur einen Hälfte in den Cadmin-Sümpfen und zur anderen in Tigôn?“

„Das Haus des Alchemisten ist keines. Er bewohnt eine kleine Höhle, die sich zwischen den Regionen, die Ihr genannt habt, in den Brennenden Bergen befindet“, antwortete Tabâr trocken. „Wie kommt es, dass Ihr davon nicht unterrichtet wurdet? Euren Orkspähern eilt ein guter Ruf voraus.“

„Tut er das? Gut zu hören.“ X’ulgan blickte auf den steinigen Boden. „Vielleicht werdet ihr bei unserer Reise Zeuge von dem, was wir Orks zu meiden versuchen und weshalb wir die Gebiete im Westen Tigôns nur spärlich erforscht haben. Aber zurück zum Wesentlichen. Wie lange dauert es, bis der Trank hergestellt ist, und wisst ihr von einer schwarzen Schrift, die sich in eurem Königreich befindet? Ich habe es versucht, sie zu erwerben, allerdings hörte ich von meinen Lieferanten seit geraumer Zeit nichts mehr.“

„Weiß ich nicht, um eure erste Frage zu beantworten und ja, ich habe davon gehört“, erwiderte Utino knapp.

Nahezu im selben Moment landete Athok, der mit seiner schlanken Statur von Fels zu Fels sprang und so nach ungebetenen Gästen Ausschau hielt, was sich jedoch in dem Nebel als recht heikel herausstellte, mit einem kräftigen Satz vor ihnen. Er ging in die Knie, um die Wucht des Aufpralls athletisch abzufedern. „Wir bekommen Besuch.“

Umgehend hob X’ulgan seine Rechte und der Tross blieb stehen.

„Wer oder was ist es? Und wie viele davon?“, fragte er scharf.

„Sie reisen zu dritt. Kommen eher aus Richtung der Brennenden Berge, nur erkennen kann ich in diesem Dunst nichts Sicheres. Es könnten Orks, aber auch kleingeratene Oger sein. Und sie kommen direkt auf uns zu“, fügte Athok an.

Zum jetzigen Zeitpunkt befand sich der Trupp etwa sechzig Meilen nordwestlich der Heimat der Südorks. Aber den Sümpfen waren sie mittlerweile näher als ihnen lieb war. Dies erklärte auch die hohe Luftfeuchtigkeit und den immer dichter werdenden Nebel.

Sogleich gestikulierte der General wenige stumme Befehle, denen seine Kommandeure flugs Folge leisteten. Thraggor und Jorloth packten sich die Gefangenen und blieben hinter einem Steinwall verborgen. Schon war der Hauptmann in Position und blickte gespannt durch einen kleinen Schlitz im Gestein, geduldig wartend. Tebolak, Athok und X’ulgan warfen sich neben dem Pfad auf den Boden, während sich Deslon und Taarogh auf der gegenüberliegenden Seite in einem Krater verschanzten.

Es waren Schrittgeräusche zu vernehmen. Schließlich erreichten die drei unbekannten Geschöpfe einen Fels in kurzer Entfernung, an den sie sich lehnten und verschnauften. Dem Anschein nach hatten sie einen langen flotten Marsch hinter sich.

„Wie geht es jetzt weiter? Die Trolle werden uns folgen und zermalmen.“ Keuchend hielt sich einer von ihnen die Hand gegen die Brust.

„Wir müssen so schnell uns unsere Füße tragen nach Norden. Dann sehen wir weiter. Die Biester werden es jetzt noch nicht wagen, menschliches Gebiet zu betreten“, schlug ein anderer vor.

Moment mal. Diese Stimme kenn ich doch. Thraggor klopfte sich mit dem Zeigefinger auf die Lippen. Na klar, unser Ingenieur.

Ohne Vorwarnung sprang der Hauptmann aus der Deckung und zeigte seine spitzen Zähne. Vor lauter Schreck stolperte das Trio rückwärts.

„Hossa…was macht denn unser Klugscheißer hier draußen?“, machte sich Thraggor weiterhin einen Spaß und zeigte mit dem Finger gen Süden.

Mit erleichtertem Schnaufen näherte sich Raschuk und sie schlugen die Unterarme aneinander. Nun zeigten sich auch X’ulgan und der Rest der Bande. Der Ingenieur verneigte sich knapp, als ihm der General, eigentlich bereits Großkönig, auffiel.

„Seid gegrüßt! Beantworte mir bitte eine Frage“, forderte X’ulgan nüchtern. „Was, im Namen der Sazuks, macht ihr hier?“

„Unsere Heimat wurde überrannt.“

Jedem Einzelnen, selbst Tabâr und Utino, klappte der Kiefer nach unten. Erstaunt gafften sie Raschuk an.

„Der Nekromant muss von dem Feldzug gewusst haben. Kurz nachdem wir Tigôn verlassen haben, wurde der Fuß des Berges von einem Meer aus Ogern und Trollen überschwemmt, berichteten mir diese beiden“, erklärte der Ingenieur und zeigte auf seine Begleiter. „Sie metzelten jeden nieder.“

„Was...was ist mit meiner Familie?“, fragte X’ulgan stotternd.

„Ich habe versucht, sie durch die geheimen Gänge zu schleusen...doch bin ich leider zu spät gekommen.“ Anteil nehmend senkte er seinen Kopf.

„Mittlerweile müssten die Brennenden Berge gänzlich unter der Kontrolle des Nekromanten sein“, fügte er schwach an. „Durch die engeren Tunnel schickten sie junge, dennoch kampferfahrene Oger. Zwar leisteten die Orks lange Widerstand, doch standen sie einer Übermacht gegenüber.“

Tabâr sah in X’ulgans Augen maßlosen Hass vermengt mit Trauer und den Durst nach Rache aufsteigen. Die Sehnsucht, den Nekromanten zu fassen, seine Truppen zu unterjochen und auf ewig zu malträtieren, stand förmlich in seinen Pupillen, als der General den Griff seines Schwertes mit der Rechten fest umklammerte.

Sein Blut kochte vor Zorn. In wenigen Augenblicken war das zerstört worden, wofür er täglich mit Schwert und Schild kämpfte: Seine Familie und ein Leben in Frieden, ohne Krieg, ohne Tote. Auch wenn dies albern klang für einen Ork, einen Kämpfer…er hätte sich nichts sehnlicher gewünscht.

Tabâr meinte, sogar eine Träne zu erkennen, die an X’ulgans vernarbter Backe hinunter rann. Sein sonst so kräftiges Äußeres war zu einem Schatten seiner selbst verblasst und er wirkte gebrechlich, alt.

Es herrschte Totenstille. Eine leichte Brise ließ Jorloths Haare sanft um seinen Kopf flattern. Niemand wagte es, die Stimme zu erheben, aus Angst, der General würde demjenigen ohne zu zögern das Haupt von den Schultern reißen.

Unterdessen starrte X’ulgan weiterhin ins Leere, bis er sich letztlich matt auf den steinigen Untergrund sinken ließ. Die anderen taten es ihm nach, schwiegen dennoch weiterhin, da sie nicht recht wussten, was zu sagen wäre. Als Ork war man mit Situationen, die sich nicht auf der Stelle durch ein Schwert klären ließen, leicht überfordert. Utino zog es ebenfalls vor, sich zurückzuhalten, war er doch lediglich ein Gefangener, dessen Lebensfaden sich sowieso schon ins Ungewisse schlängelte; nur Tabâr schien anderer Meinung.

Sobald X’ulgan wieder ein wenig Haltung angenommen hatte, deutete er mit dem Zeigefinger auf den Menschen und seinen Kumpan und winkte sie zu sich her.

„Lasst uns kurz allein!“, gab er den Orks den Befehl. Die Ellbogen auf die Beine gestemmt, stützte der General seinen Kopf.

„Ich denke“, sprach Tabâr mit seiner gewohnt emotionslosen dunklen Stimme, „nun ist die Zeit gekommen, in der ihr uns ein Angebot unterbreitet.“

Forschend sah der Ork den Stiermenschen an. Nur wusste X’ulgan genau, wie es um ihn stand: Sein Volk war mehr oder minder ausgerottet worden, übrig blieben ihm eine Hand voll Krieger. Wäre dem nicht schon genug, befand er sich auch noch in teilweise unerforschtem Territorium.

Marschierte er weiter gen Süden, wäre er früher oder später den Trollen in die Hände gefallen. Doch auch der Norden war kein Ausweg, überließen die Menschen ihren Halbgott und beliebten Heerführer schließlich nicht dem sicheren Tod; er musste verhandeln.

„Nun, was könnt ihr mir anbieten?“, erwiderte der Ork in schon fast devotem Tonfall. Mitgenommen und verbraucht saß X’ulgan als klarer Verlierer vor den zweien.

Utino war mehr als überrascht, doch reagierte er sofort. „Wie du schon in der Ebene gesagt hast, wir sind eine kleine Gruppe, wecken wenig Aufmerksamkeit und kommen schnell voran. Wenn wir es geschickt anstellen, könnten wir mit Leichtigkeit gegen einen zehn Kopf starken Oger- oder Trolltrupp bestehen“, weihte sie Utino in sein eben gesponnenes Vorhaben ein.

„Seit der Ebene folgen uns die drei Elben, die ihr habt ziehen lassen. Wenn wir sie bei uns haben, verfügen wir über eine schlagkräftige Mannschaft, mit der wir es, wenn das Glück ein wenig auf unserer Seite steht, bis zum Alchemisten schaffen. Haben wir das Elixier, reisen wir in die Hauptstadt der Menschen, in der wir weiter planen und über euch gerichtet werden soll.“

Der Heerführer hegte keine Bedenken, dem Ork seinen ganzen Plan zu enthüllen, da jener am Boden zerstört war und von irgendeinem Volk Hilfe beziehen musste. Dass dafür wohl kaum die Trolle oder Oger in Frage kämen, die verantwortlich für die missliche Lage von X’ulgan und seinen Kommandeuren waren, wäre nach kurzer Erklärung sogar Thraggor klar geworden.

„Wenn ihr die Mission unterstützt und uns ohne Probleme zu bereiten nach Breas Alon begleitet, schwöre ich bei den Silberschilds, steht euch ein fairer Prozess bevor und ihr werdet nicht den Weg zum Galgen oder unter ein Henkersbeil finden.“

X’ulgans Stirn warf schwere Falten. Er suchte Hilfe zu einer Entscheidung im Nirgendwo, so schien es, als sein Blick ziellos durch die neblige Unendlichkeit huschte. Doch wurde er nicht fündig. Jäh verharrte er, seine Mimik gefror. Er atmete schwer den aufgestauten Druck aus.

„Die verbliebenen Kräfte der Südorks stehen den Menschen zur Verfügung.“ Bedächtig nahm der General sein Kurzschwert vom Gürtel und schnitt sich damit in den Unterarm.

„Blut für Treue, Blut für das Band, zwischen den Euren und Unsren, kämpfen wir Hand in Hand.“

Mit dem aus der Wunde tropfenden Lebenssaft malte der Ork eine Utino unbekannte Rune auf das steinige Land.

Ein Blutsschwur der Südorks war mit Ehre und Respekt verbunden und ein verlässliches Abkommen. Obwohl diese Geschöpfe sonst als äußerst hinterhältig galten, benötigte es für Utino keiner weiteren Unterredungen über Treue und Folgsamkeit. Er gab sich schlicht und einfach dem Vertrauen hin. Eine solch trügerische Perspektive, doch hielt man an ihr fest und ließ sich davon leiten, gab es keine mächtigere irdische Waffe.

„Tabâr! Versuche die Fährte von Domael aufzunehmen! Wir gehen ihm und seinen Begleitern entgegen“, ordnete der Heerführer an.

Selbstverständlich waren die Orks erstaunt darüber, wie schnell sich das Blatt für sie gewendet hatte, sie vertrauten aber ihrem General ohne mit der Wimper zu zucken.

X’ulgan bestand weiterhin auf die Anrede ‚General‘, da er kein Großkönig eines zehn Kopf starken Volkes sein wollte - was auch wirklich lächerlich klang. Direkt sagen sollte man ihm dies trotz allem lieber nicht.

Nicht weit entfernt hielt Skargul, einer von Raschuks Begleitern, Ausschau nach den Elben, als ihm Tabâr die ungefähre Richtung des Geruchs der Spitzohren gezeigt hatte.

Derweil nahm der Rest des Trupps in einer Art schmalem Felsdurchgang Platz.

„Da hat sich was bewegt“, rief Skargul ihnen zu und spähte durch den Nebel, um eine Silhouette oder einen Umriss zu erspähen.

Die kühle feuchte Luft störte ihn. Er sehnte sich ein wärmendes Feuer herbei, über dem ein großer Braten brutzelte, dessen Duft seine Sinne umschmeichelte. Ihm lief das Wasser im Mund zusammen.

Zu dumm, dass bei solcher Träumerei immer etwas dazwischen kommen musste. Somit tauchte im nächsten Augenblick aus dem undurchsichtigen Dunst ein gewaltiger Hammer vor dem Ork auf. Schmetternd und brechend fand er sein Ziel. Skargul wurde unbarmherzig durch die Luft geschleudert, nachdem ihm jene Waffe die linke Gesichtshälfte bis zur Unkenntlichkeit deformiert hatte. Schließlich landete er kurz vor Jorloth, der sich mit bereits gezücktem Schwert rückwärts auf seine Mitstreiter zubewegte. Sein Blick fiel noch geschwind auf Skargul, um dessen regungslosen Körper sich eine tiefrote Lache zu bilden begann.

Wie kann das sein? Wieso greift ein Troll von Norden an? Haben sie uns umzingelt? Des Heerführers Gedanken überschlugen sich.

„Zu den Waffen!“ Utino musste sich mit zwei Kurzschwertern der Orks zufrieden geben, da seine Klinge in den Tieflanden zurückgelassen worden war. Immer mehr Gestalten erschienen, wie von Geisterhand beschworen, vor ihnen aus dem Nebel auf.

Doppelt so breit wie Tebolak, beinahe zwei Mal so hoch wie ein ausgewachsener Mensch; ausgerüstet mit Stachelkeulen, Hämmern oder riesigen Äxten trampelten die Geifer spuckenden Trolle auf sie zu.

Athok spannte in Windeseile seinen Bogen und schoss Skarguls Mörder einen Pfeil durch dessen Auge. Jaulend vor Pein ließ jener seine Waffe fallen, um mit den Händen die Wunde abzutasten.

Diese Gelegenheit bietet sich nur einmal. Schnurstracks kletterte Deslon auf einen Felsbrocken und sprang dem Scheusal mit dem Knie ins Gesicht, hielt sich mit der Linken am Trollkopf fest, während das Biest nach hinten schwankte, und trieb ihm mit der Rechten sein Schwert durch die Stirn.

In weiten Kreisen schwang Tebolak, der ohne Probleme zwischen den Füßen der Monstren hindurch passte, seinen Kampfhammer gegen das Schienbein des nächsten Feindes. Mit lautem Krachen barst der Knochen und der Troll stürzte begleitet von schmerzerfülltem Gebrüll zu Boden.

Tabâr hingegen hielt sich vorerst zurück. Er hatte von Taarogh einen Langdolch bekommen, der ausgezeichnete Anwendung als Zahnstocher gefunden hätte, aber für einen Minotaurus kaum gefechttauglich war.

Eben wich X’ulgan einem Schlag aus, der einen Eber fünf Schritt durch die Luft katapultiert hätte, und stach seinem Gegenüber anschließend das Metall in den Wanst. Auch dieser ließ seine Waffe fallen, doch wütete er mit den bloßen Händen weiter. Der General reagierte zu langsam und bekam eine kopfgroße Faust gegen die Wange, wodurch er benommen umher taumelte. Ohne Unterlass setzte der Troll nach, trat X’ulgan in den Magen, packte den Ork an der Rüstung und schmiss ihn gegen den nächsten Felsen. Gerade wollte das Biest den Zweikampf beenden, als Tabâr seinen Dolch warf und er den Weg in den behaarten Rücken des Angreifers fand. Gleich stürzte sich der Minotaurus auf den Koloss, klammerte sich an dessen Hals. Er stellte sich so gut es ging mit den Füßen auf das aus der Haut ragende Heft des Dolches und schlug mit einer Hand, während er sich mit der anderen festhielt, hemmungslos in das Gesicht des Hünen. Nach einiger Zeit des Einprügelns drosch Tabâr nur noch auf zähe Gesichtsmasse; sein Opfer verlor den Halt. Kläglich wimmernd fuhr sich der Troll mit seinen riesigen Pranken über die eingedrückte Gesichtshälfte, die kaum mehr als solche zu erkennen war.

Aber trotz aller Erfolge waren es schlichtweg zu viele. Zwar befand sich der Trupp um X’ulgan zwischen zwei hohen Felswänden, wodurch höchstens zwei Trolle nebeneinander hindurch gepasst hätten, allerdings wollten die erbarmungslosen Angriffswellen der Biester nicht enden.

„Dooomaaaeeel!“, schrie Utino in seiner Verzweiflung, als er den verwundeten Orkgeneral sah und die auf Tebolak zu schwingende Keule bemerkte.

Schon fegte es den kleinen stämmigen Schwarzhäuter von den Beinen. Sobald er sich vom Boden wieder aufgerafft hatte, suchte er, sich die Rippen haltend, Deckung vor dem nächsten Scheusal, das bereits auf ihn zusteuerte. Jenes haarige Monster reckte Tebolak den Arm entgegen, um nach ihm zu greifen. Eben berührte eine Hand den Schuh des Orks, als ihm der Trollkopf mehrmals schnell zunickte und der große grüne Körper vor dem Krieger auf die Erde fiel. Von Erstaunen übermannt entdeckte Tebolak drei Pfeilschäfte, die aus der Rückseite des Trollschädels ragten.

Wieder war ein Zischen vernehmbar und das Biest, welches Utino stark zusetzte, ging mit durchbohrtem Hals wankend zu Boden.

Taanwe sprang von einem Felsen herab, sodass sein Umhang durch den Wind flatterte, und bohrte einem nachrückenden Diener des Nekromanten sein Schwert vertikal durch den Haaransatz. Sofort stieß sich der Elb ab, zog in der Luft aus seinem Gürtel zwei unterarmlange Klingen und lief auf den nächsten Troll zu. Jener hatte mittlerweile auch schon vier Pfeile in Schulter und Brust stecken, hielt sich aber noch wacker auf den Füßen. Unaufhaltsam schnitten die geschwungenen Schneiden des Elben durch die kräftige Bauchdecke. Nun presste Taanwe sie mit aller Kraft zusammen, wodurch sich sämtliche Innereien auf den Steinen verteilten.

Ohooo! Die können ja mal wirklich was, diese Spitzohren. Thraggor betrachtete Domael und dessen Gefährten respektvoll beim Wüten. Würden sie nicht aussehen wie Lieder singende Mädchen, wär ich ordentlich beeindruckt.

Der Hauptmann leckte sich mit der Zunge über die Zähne und half mit, die vier verbliebenen Trolle niederzustrecken.

Überall verteilt lagen die gigantischen Leichen der Grünhäuter. Mit Ausnahme von Skargul hatte es jeder heil überstanden, auch wenn Tebolak und X’ulgan etwas angeschlagen waren.

Sie betrachteten die linken Wangenknochen des toten Orks, die durch die Wucht des Hammerhiebs völlig zertrümmert worden waren und unter der Haut mehrfache Splitter zogen.

„Lange können wir hier nicht verweilen.“ Domael legte seinen Langbogen über die Schulter. „Zwar werden sie uns nicht sehen, doch der Lärm des Kampfes war nicht zu überhören.“

Daher klärte Utino den Elb schleunigst über den derzeitigen Stand der Dinge auf. „Wir besorgen uns das Elixier mit Hilfe der verbliebenen Südorks. Danach werden sie uns in die Hauptstadt begleiten und wir werden den Magier über die drohende Gefahr, die von dem Nekromanten und seinen Horden ausgeht, in Kenntnis setzen, um weiteres Vorgehen zu planen.“

Sicherlich waren Domaels Zweifel nicht zu übersehen. Allerdings wusste er, dass ihm mindestens der kleine dicke Ork sein Leben verdankte. Auch der Rest der Gruppe schien durch die kleine Kampfeinlage mächtig beeindruckt von den drei ranken Kriegern.

Sogar Athok, der selbst ein ausgezeichneter Schütze war, hatte nicht schlecht über die Schnelligkeit und Präzision der Pfeilangriffe gestaunt.

Raschuk hatte sich während dem Schlachten sicher hinter Athok versteckt und wurde zusätzlich durch seinen verbliebenen Begleiter, Bashnak, mit Schild und Schwert verteidigt. Ebenso hatten Jorloth und Taarogh es bevorzugt, unauffällig durch die Plänkelei zu schlürfen und hier und da einem Widersacher das Schwert in den Körper zu rammen, was ihre Unversehrtheit erklärte.

„Gib mir die Karte!“, forderte Utino und reckte X’ulgan seine Hand entgegen.

„Am schnellsten erreichen wir die Höhle, wenn wir uns von hier aus südwestlich bewegen. Nun weiht uns endlich ein! Mit wem oder was haben wir zu rechnen, sobald wir uns den Sümpfen nähern?“

Ein bedrohliches Funkeln schoss über X’ulgans Augen.

„Sazuks nennt man sie in der allgemeinen Sprache, was so viel wie lauernder Schatten bedeutet“, begann er wispernd. „Sie haben den Kopf einer Echse, fast wie der eines Drachen, wenn auch um einiges kleiner. Ihr könnt sie euch wie aufrecht wandernde Basilisken vorstellen, falls euch diese uralten Geschöpfe etwas sagen. Blau-schwarze Haut macht sie in der Nacht nahezu unsichtbar. Von der Statur her sind sie schlank, lasst euch davon jedoch nicht täuschen. Es sind Kraftpakete sondergleichen und erreichen etwa Jorloths Höhe.“ Hierbei zeigte der General auf den Feldwebel zu seiner Linken. „Ihre langen scharfen Klauen schneiden sich sogar durch härtestes Leder und ihre spitzen Zähne reißen jedwedes umherirrendes Lebewesen. Glaubt mir, steigen sie einmal aus den Sümpfen, gibt es keine Rettung!“

Utino fing X’ulgans aufrichtige, bedrückte Blicke auf, dann hielt er Domael die Karte hin. „Was schlägst du vor?“

„Nach den Beschreibungen des Schwarzhäuters kann ich auf die Bekanntschaft mit den Sazuks verzichten und würde empfehlen, wir bewegen uns parallel zu dem Morast und schwenken kurz vor dem Fuß des Berges gen Westen“, meinte der Elb.

„Und so machen wir es.“ Anerkennend klopfte der Mensch Domael auf den Rücken.

„Ich habe noch etwas für euch“, sagte der Elb und winkte Falaîl zu sich. „Dein Schwert, mein Freund, und die Äxte des Halbgotts.“ Er verneigte sich leicht vor Tabâr.

„Habt Dank, Waldreichbewohner“, antwortete der Minotaurus knapp. Auch Utino zeigte Domael seine Verbundenheit.

„Lasst uns aufbrechen!“, befahl Utino. So führte er die Gruppe weiter in das unbekannte Reich, das nun unter der Kontrolle des nächsten Feindes stand.

„Wir machen gemeinsame Sache mit Orks, tiefer können wir nicht mehr sinken“, grummelte Tabâr mit einem Grinsen auf dem Gesicht.

„Etwas eigenartig ist es. Dennoch habe ich das Gefühl, dass uns diese Kreaturen noch von Nutzen sein werden“, sprach Utino zu Domael und seinem haarigen Freund, die die Spitze des Trosses bildeten.

„Meine Elben und ich werden trotz allem auf der Hut sein und sollte einer der Schwarzhäuter nur den kleinsten Gedankenfetzen an Verrat verschwenden, können wir an den Pfeilen, die aus seinem Körper ragen werden, unsere Kleidung aufhängen.“ Mit gefährlichem Blick streifte die glatte Hand des Elben über seinen aus Egulanholz gefertigten Langbogen. Ein Meisterwerk, wie es wohl kein zweites in hiesigen Gefilden gab.

„Wenn dem so ist und sie uns hinterrücks zu überraschen gedenken, bin ich der Letzte, der versuchen wird dich aufzuhalten.“ Utino legte die Hand auf des Elben Schulter. „Für Ehre und Frieden, mein Freund.“

„General! Ich möchte nicht an deinem Urteilsvermögen zweifeln, nur denkst du nicht auch, dass die Menschen uns in der Luft zerreißen werden? Wir haben für winterlanges Leiden unter der Bevölkerung gesorgt und nun gehen wir als Gefangene in ihre Hauptstadt.“ Ohne sich die Mühe zu machen, seine Zweifel zu verbergen, sprach der ehemalige Kommandant der Brescher das Gedachte geradeheraus an. Indessen lugte er misstrauisch zu dem Menschen, der sie führte.

„Ich verstehe dich, Ath‘. Auch mir wird immer mulmiger zumute, allerdings sind die Menschen unsere einzige Hoffnung“, erklärte der General und streifte sich seine wenigen fettigen Haare aus dem Gesicht. „Sollten wir die Zwerge um Hilfe bitten, die nur Gefallen an den magischen Steinen finden? Oder unsere primitiven Artgenossen im Osten, die noch weniger in ihrer Birne haben als Thraggor? Wir haben weder Bündnisse mit anderen Völkern noch Freunde unter irgendwelchen Rassen. Es bleibt uns nichts anderes übrig.“

X’ulgan trottete weiter. Immer wieder sah er die Bilder seiner Familie vor sich. Sein Sohn wäre beim nächsten Feldzug an seiner Seite gewesen, seine älteste Tochter hätte in einer Hand voll Sonnenumläufe einen Jungork in die Welt gesetzt. Er kniff die Augen fest zusammen, um sich auf ihren jetzigen Auftrag konzentrieren zu können.

Dieses Fellbündel hat mich vor einem Troll gerettet. Sie halten mich für schwach. Aber ich bin immer noch der gleiche, X’ulgan, General der Südorks. Sie werden noch sehen, was für mächtige Verbündete sie sich mit uns geschaffen haben. Von neuer Entschlossenheit gepackt ballte der General seine rechte Hand zur Faust und stieß ein kurzes Gebet Richtung Himmel aus. Auch Orks suchten die Hilfe der Hohen, wenn auch nur äußerst selten.

Am Fuß der Brennenden Berge, Tigôn

Inmitten allen Nebels kam ihnen Falaîl agil entgegen getrabt. Er sollte die Gegend vor ihnen erkunden, so blieb er nun kurz vor Utino stehen, um Meldung zu machen.

„Wir sind noch etwa tausend Schritt vom Fuß der Brennenden Berge entfernt. Südwestlich von hier müsste sich unser Ziel befinden. Zwar erlaubt mir mein Elbenauge eine bessere Sicht als so manch anderem Geschöpf unter diesen Gegebenheiten, dennoch konnte ich den Höhleneingang nicht ausfindig machen.“

Utino griff nach der Karte. „Danke, Falaîl. Wir nehmen ab jetzt den geraden Weg zur Höhle. Haltet euch kampfbereit. Rückt dicht zusammen und sobald ihr in Morast oder Ähnliches steigt, lasst es mich wissen. Wir dürfen nicht zu weit in den Westen!“

Schulter an Schulter marschierte die Gruppe über die immer noch steinige Landschaft, in der alle paar Schritte scharfe kantige Felsen aus dem Boden empor sprossen, als würden sie die Pflanzen in diesem Landstrich ersetzen.

Mit einem Geschoss auf der Bogensehne schlich Athok neben seinem beleibten Kampfgefährten her und spähte dabei ins Ungewisse. Außer dem Krächzen der umherfliegenden schwarzen Vögel, die so groß wie ein Trollkopf waren und wild mit den Flügeln schlugen, wenn sich der Trupp ihnen näherte, wirkte die Stille erdrückend auf jeden Einzelnen von ihnen. Keiner wagte es zu sprechen; selbst atmen wollten sie nur dann, wenn es nötig war, aus Angst, die feuchtkalte Luft würde sie zum Husten bringen und so den Feinden ihren Standort verraten.

Über den Marsch hinweg trieb die lautlose Bewegungsart der Elben Thraggor fast in den Wahnsinn. Er kam mit Rüstung und komplettem Waffenarsenal auf das Gewicht eines ausgewachsenen Ogers und jeder einzelne Schritt brachte somit die zahllosen Steinchen unter seinen Stiefeln zum Knirschen.

„Wartet!“, flüsterte Taanwe, der Elb mit den braunen Haaren. Er deutete nach vorne.

Man konnte den Fuß der Brennenden Berge erkennen, da die Sicht etwas klarer geworden war.

Zwei Fackeln schimmerten durch den leichten Nebel hindurch, sie säumten einen Zugang in den Berg. Vor dem ins Gestein geschlagene Loch hielten zwei Oger und ein Troll Wache, sonst war niemand auszumachen. Jene Oger waren schlank und mit Muskeln bepackt. Sie überragten Thraggor um etwa einen Kopf und trugen große Rundschilder in der Linken, während sie als Waffe ein schartiges Beil favorisierten.

„Wir müssen sie lautlos niederstrecken“, eröffnete Domael den anderen, als sie sich in einem Kreis zusammengefunden hatten.

„Taanwe und du“, fuhr er fort und zeigte dabei auf Athok, „postiert euch an der rechten Flanke! Jagd dem Oger auf eurer Seite ein Geschoss durch Kopf oder Kehle, dann wird er kaum Gelegenheit zum Schreien haben. Falaîl und ich werden dasselbe auf der anderen Seite vornehmen. Nun bleibt uns noch der Troll.“

Nachdenklich fuhr sich Domael mit der Hand über sein Kinn. „Falaîl, deinen Umhang!“

Der Elb reichte ihm das Gewand.

„Der Troll patrouilliert vom Eingang gerade nach vorne. Wenn er sich mit dem Rücken zu den Ogern befindet, feuern wir los. Durch das sachte Zischen und die Sterbegeräusche seiner Mitstreiter gewarnt, wird er sich umdrehen. Dann springst du“, er sah Thraggor an, „auf den Rücken des Trolls und wickelst ihm Falaîls Umhang um den Mund…am besten auch über die Augen.“

Murrend nickte ihm Thraggor zu und nahm den grünen Stoff in die Hand.

„Sobald der Troll kampfunfähig ist und versucht, seinen Angreifer abzuschütteln, tötet ihr ihn.“ Domael blickte in die Runde, Utino und die Orks bestätigten.

Hingegen hielt sich Raschuk wie immer dezent zurück und hoffte auf das Geschick der anderen.

„Los geht’s!“

Still und heimlich kroch der Hauptmann der Südorks auf einen nahe liegenden Felsen zu, hinter dem der Troll hin und her schlenderte. Gleichermaßen machten sich die Schützen zu ihren Posten auf, behielten aber noch Blickkontakt untereinander.

Als der haarige Grünhäuter dem Höhleneingang abgewandt war, nickte Domael Taanwe zu. Wären hier keine solch meisterlichen Bogenkünstler am Werk gewesen, hätte das Vorhaben nicht funktioniert. Doch es schien, als hätten die Elben und Athok jedes noch so winzige Insekt auf den Hälsen ihrer Opfer getroffen.

Es zischte kurz und die Oger gingen, die Hände an den Einschusswunden, mit einem Gurgeln zu Boden; verwirrt wandte sich der Troll um.

In der Zwischenzeit war Thraggor auf den Fels geklettert und stieß sich nun vom Gestein ab. Er landete auf dem Trollrücken, warf diesem den Umhang über Mund und Augen. Man hörte ein gedämpftes Brüllen, das sich jedoch schnell in der leichten Brise verlor.

X’ulgan, Jorloth, Utino und Bashnak kamen aus der Deckung und stachen mit ihren Klingen erbarmungslos auf den Troll ein, der ohne wirkliche Gegenwehr zu leisten zusammensackte. Anschließend schleppten sie die Leichen hinter einen Hügel, ehe sie sich der schwarzen Öffnung im Berg näherten und vorsichtig hinein äugten.

„Meint ihr nicht, dass dort noch mehr auf uns warten?“, fragte Raschuk mit zittriger Stimme.

„Na wenn wir noch ewig hier stehen, werden wir’s nie rausfinden“, erwiderte Thraggor. Er schritt prompt dem Eingang entgegen, packte sich eine der Fackeln seitlich davon und stiefelte mutig voran. Zögerlich rückten Utino und die anderen auf, während sich Domael mit dem zweiten Licht ausstattete.

Sie folgten einem schmalen Pfad ins Innere des Berges und gelangten nach kurzem Marschieren in eine große runde Kammer. Dort blieb der Tross ruckartig stehen, denn vor ihnen erstreckte sich über die ganze Breite des Raumes eine Art Schachbrett in Lebensgröße. Nur befanden sich keine Figuren auf den Feldern, sondern zierten sonderbare Zeichen das Gestein. An manchen Stellen waren kantige Löcher, als wäre jemand beim Überschreiten eingebrochen. Die Fackelträger lehnten sich nach vorne, um die Runen, oder was sie auch immer sein mochten, besser deuten zu können.

Nach kurzem Grübeln drängelte sich Bashnak an die Spitze.

„Wir haben keine Zeit für solch einen Ogermist. Gehen wir einfach drüber und suchen den Aaaaaaah!“ Er hatte sich auf ein schwarzes Feld gestellt, auf dem in weißer Farbe ein Dreieck mit einem waagrechten Strich durch die Mitte gezeichnet war. Kaum stand er mit beiden Füßen darauf, brach es unter ihm weg und riss ihn mit in die Tiefe. Seine Halt suchenden Hände glitten hilflos von der spiegelglatten Oberfläche ab.

Tatenlos beobachteten die übrigen das Spektakel. Bashnaks Schrei hörte man noch ein Weilchen aus der Dunkelheit hallen. Hierbei hatte Raschuk sichtliche Probleme, den Schock durch die zugeschnürte Kehle zu schlucken und tat daher drei unsichere Schritte rückwärts.

„Anscheinend schützt sich der Greis auf diese Weise vor ungebetenen Gästen“, mutmaßte Athok unbeeindruckt.

„Vor ungebetenen und unwissenden“, vollendete Utino den Gedanken.

„Einfach drüber laufen funktioniert nicht, so viel ist klar. Es muss eine Art System dahinter stecken.“ Taanwe nahm Domael die Fackel ab und beugte sich über ein weißes Feld, auf dem einer der Vögel aufgemalt war, denen sie außerhalb der Höhle mehrmals begegnet waren. „Ich kenne dieses Symbol. Es war auf einem Handelsschiff, das vom Meer gekommen war und in Tar Alándis am Hafen angelegt hatte, um Kräuter und Gewürze zu verkaufen. Trotzdem weiß ich nicht um dessen Bedeutung.“

Viele Felder waren kaum erkennbar, lag doch Staub und Dreck über ihnen, was bewies, dass der Alchemist schon länger nicht mehr besucht worden war. Oder es niemand auf die andere Seite geschafft hatte.

„Wer sagt uns, dass der alte Mann nicht schon lange tot ist?“, bekannte sich Jorloth zu seinen Zweifeln.

„Versuchen müssen wir es“, antwortete Taanwe, der die Schichten an Ablagerungen von den Feldern wischte, ohne auf eines zu steigen.

In der ersten Reihe befinden sich nur Zeichen, die mir unbekannt sind, bis auf den Vogel, überlegte das braunhaarige Spitzohr. Der Vogel…ein Tier… und sonst nur irgendein Gekritzel.

„Wie ist der Name des Alchemisten, Utino?“ Taanwe blickte auf und suchte unter der Gruppe den Menschen.

„Sein Name ist Salafar, soweit ich weiß.“ Unsicher sah Utino seinen Kumpan an.

„Salafar, hm…Salaf stammt aus der alten Sprache, die die Hohen verwendeten und bedeutet so viel wie Druide.“

Natürlich, warum fällt mir das erst jetzt ein. Schnurstracks machte Taanwe zwei flotte Schritte und stand mit beiden Füßen auf der Platte, auf dem der Vogel abgebildet war. Dem Rest des Trupps plumpsten die Augen beinahe aus ihren Höhlen.

„Die Lösung war so einfach, dass sie anfangs doch schwierig erschien.“ Er beugte sich vornüber, pustete den Staub von den Feldern der zweiten Reihe, die sich in seiner Nähe befanden und entdeckte die Form eines Bären auf einem schwarzen Feld, eine Armlänge von ihm entfernt. Mit einem Satz sprang er auf dieses und arbeitete sich Richtung Berginneres.

Immer noch verdutzt dreinschauend gewährten die Orks lieber den anderen den Vortritt. Domael folgte achtsam seinem Freund, Falaîl tat es ihm nach. Utino und Tabâr ließen auch nicht lange auf sich warten und betraten das Schachfeld, während Taanwe schon in der vorletzten Reihe war. Er wandte sich zu den Schwarzhäutern.

„Keine Angst! Ein Druide ist der Herr der Tiere. Folgen wir seinen Dienern, wird uns nichts geschehen.“

Als auch der letzte der Gruppe auf der anderen Seite des Schachfeldes angekommen war, setzten sie ihren Weg durch einen angrenzenden Tunnel fort. Wasser lief hier und da an den Wänden herab und sammelte sich am Boden in dunklen Pfützen, da es sich mit Staub und anderem Schmutz vermengte. Stetig kam ihnen kleines Getier entgegen, begleitet von den unterschiedlichsten Insektenarten, die entweder durch den Gang krochen, tippelten oder flogen. Handgroße Spinnen hatten ihre Netze im Deckengewölbe zwischen herabhängenden Gesteinsstücken errichtet und lauerten dort auf unvorsichtige Flugkäfer, um diese dann in ein Kokon aus undurchdringlicher Seide zu wickeln. Füchse, Waschbären und Siebenschläfer schlenderten völlig desinteressiert an der Gruppe vorbei, als würde sie gar nicht existieren. Es roch nach einer Mischung aus Tierexkrementen und feuchtem Moos.

Auf einmal dröhnte ein lautes Grummeln aus einer Ecke. Taanwe richtete sofort die Fackel in jene Richtung, die andere Hand am Schwert.

„Diese Höhle ist so ein absurder Ort, eigentlich hätten wir damit rechnen können“, gab Deslon kopfschüttelnd von sich, als er im Lichtschein einen Bären gemütlich am Boden liegen sah, den Kopf auf die Pranken gelegt.

„He Dicker, der wäre doch als Ursux exzellent geeignet“, scherzte der Hauptmann und gab Tebolak einen kleinen Stupser.

Je mehr Zeit verrann, desto tiefer schlängelte sich der Pfad in die Brennenden Berge. Ihnen blieb nichts anderes übrig, als im fahlen Fackelschein das Unbekannte zu erkunden. Wären sie dabei auf eine oder mehrere Abzweigungen gestoßen, hätten sie sich mit Sicherheit hilflos verlaufen.

Raschuk hielt sich mit den Händen zitternd die Oberarme. Ihn fror, er hatte Angst und wünschte sich nichts sehnlicher, als dieses Loch zu verlassen. Vor jedem sechsbeinigen schwarzen Körper, der sich von der Decke abseilte, wich er schreckhaft aus. Ein seltsames Verhalten für jemanden, der dieses Gestein sein Zuhause nennen durfte.

Utino erkannte die Furcht des jungen Orks. „Selbst wenn du diesen Ort gerne meiden würdest, so verbirg doch deine Angst. Denn die eigene Schwäche zu zeigen, gibt dem, was vor uns wartet, einen entscheidenden Vorteil.“ Zumal er sich auch eine Aufmunterung gewünscht hätte, klopfte er Raschuk verständnisvoll grinsend auf die Brust und ging sodann an die Spitze der Gruppe zu Taanwe.

Sie folgten der nächsten Windung und machten keine hundert Schritt vor sich ein schwaches Leuchten aus. Jenes Licht entsprang einem Raum, in den der Gang nun mündete. Dessen Wände waren verwachsen mit Pflanzen aller Art, was aller Logik widersprach, da kein Sonnenstrahl durch die Felswände trat.

Glühende glitzernde Käfer schwirrten durch die Luft und erhellten den bisher eher tristen Aufenthalt der Gefährten. Kaninchen, Igel, trällernde Rotkelchen und viele andere Tierarten tummelten sich auf dem moosbewachsenen Boden.

Ungläubig sah sich der Trupp um und versuchte, einen Menschen ausfindig zu machen, als sie eine krächzende Stimme vernahmen:

„Wer…wer seid ihr?“

„Wir sind ein zusammengewürfelter Haufen…“, erwiderte Utino spontan. „…bestehend aus verschiedenen Rassen, und ich, Utino, führe die Gruppe. Die meisten von uns sind aus der Menschenstadt Breas Alon aufgebrochen. Unser Ziel war es, den Alchemisten Salafar zu finden, um ihn um einen Gefallen zu bitten.“

„Salafar? Salafar…ooh, ja. Natürlich. Was habt ihr für ein Anliegen, dass ihr den gefährlichen weiten Weg auf euch nahmt?“

„Der Nekromant aus dem Südwesten beschert uns große Probleme und nun, da er die Südorks besiegt hat, vermuten wir, dass er es als nächstes auf die Menschen abgesehen hat. Wir wollten Salafar bitten, den Trank der Nacht für uns herzustellen, um so die Schwarzen Tore zu öffnen.“

Stille breitete sich aus. Unterdessen suchten die Augen der Elben und Orks das undurchsichtige Zwielicht ab, um den Ursprung der Stimme auszumachen. Vergeblich warfen sie ihre Köpfe hin und her.

„Ihr wisst, welches Geschöpf von Nöten ist, um euer Vorhaben in die Tat umzusetzen?“

„Tabâr, der Sohn des Tauralon, befindet sich unter uns“, gab Utino entschlossen zurück.

„Die Schwarzen Tore…lange waren sie verschlossen…zu Recht. Seht ihr keinen anderen Weg, den Frieden in Luvrien zu erhalten?“

„Zu viel Böses hat sich gesammelt, zu viele Grausamkeiten sind geschehen. Wir brauchen…“

„Das grausamste aller Völker, um dagegen anzukämpfen?“, fiel ihm der Druide ins Wort. „Überlege dir gut, Utino, der du kamst mit dem Minotaurus, ob sich der scheinbare Verbündete nicht als größte aller Plagen entfaltet.“

Wieder wagte niemand die Ruhe zu brechen. Leise hörte man das Stapfen der Tiere durch das nasse Moos.

„Es ist die einzige Möglichkeit. Lange haben wir andere Taktiken und Pläne ausgearbeitet, um die finsteren Kreaturen aus Luvrien auf das Meer, von dem sie einst kamen, zurückzutreiben. Aber vergebens. Die Necraru sind unsere letzte Hoffnung. Ich bitte Euch, Salafar, steht uns bei, in diesen dunklen Zeiten“, sprach Utino und breitete seine Arme aus.

„Ihr redet von Monstren, doch habt ihr sie selbst unter euch. Wie kann ich mir sicher sein, dass ich keine Schwindler vor mir habe, die die Herrschaft über unsere schöne Welt anstreben?“, antwortete die krächzende Stimme. X’ulgan und seine Kumpanen fühlten sich prompt angesprochen.

„Wir haben den Menschen die Treue geschworen, nachdem unser Volk von Trollen und Ogern überrannt worden war“, stellte der General die nötige Erklärung. Dabei trat er mutig ein paar Schritte nach vorn, in die Mitte des Raumes. „Von uns hat Luvrien nichts zu befürchten.“

Erneut regte sich nichts. Auch die Tiere und Käfer waren von der schwarzhäutigen Kreatur in den Bann gezogen und betrachteten sie argwöhnisch.

„Nun gut…ich gewähre euch euren Wunsch, wenn ihr mir folgendes Rätsel löst.“ Ohne eine Antwort abzuwarten begann der Alchemist:

„Der Zwerg wächst, für den Elb das Dach,

Die Menschen schöpfen Hoffnung, der Necraru wird schwach.“

„Was suche ich? Ihr habt Zeit, bis der Kugel ihr Licht erlischt.“ Und mit einem Kichern verklang die Stimme des Alchemisten.

Genau in diesem Moment tauchte aus dem Nichts eine rot strahlende Sphäre vor X’ulgans Nase auf und blieb in der Luft stehen.

Utino ging zu den Elben und Tabâr. „Was meint ihr? Irgendeine Idee?“, fragte der Mensch in die Runde.

„Der Zwerg wächst“, wiederholte Tabâr. „Vielleicht handelt es sich um einen Trank.“

„Dann müsste es ein Trank sein, dessen Herstellung schier unmöglich ist, ansonsten wären die Bärtigen wohl kaum so kurz“, mischte sich der General spottend ein.

„Der Wald ist das Dach der Elben, allerdings hab ich noch nie einen Zwerg wachsen sehen, der mit einem Baum in Berührung kam“, grübelte Falaîl.

Derweil schrumpfte die Kugel langsam in sich zusammen.

„Der Necraru wird schwach“, ergriff nun Domael das Wort. „Was wisst ihr alles über die Legende der Necraru? Wir brauchen jedes noch so kleine Detail, um dieses dann mit den anderen Völkern zu verknüpfen.“

„Die Geschichten sprechen jedes Mal von denselben Wesen, die kaum zu entdecken sind und alles auf ihrem Weg vernichten. Die Auslöschung der Bewohner von Ûlis Kara, dem jetzigen Ûlis Garat, die Feuer, die das Reich von Aristaks Vorfahren niederbrannten…“

Mit gesenktem Kopf trug Utino die Gräueltaten derer zusammen, die sie zu befreien gedachten.

„…die Übernahme der Festung Karakûl in den Grauen Landen.“

„Das ist es!“, rief X’ulgan. „Auch ich habe von diesen Erzählungen gehört. Die Necraru waren nicht nur schwer zu entdecken, sie waren beinahe unsichtbar, weil sie jedes Mal bei Nacht angriffen und die Dunkelheit sozusagen ihr Element ist. Sie ertragen kein Tageslicht!“ Voller Überzeugung blickte er dem Menschen in die Augen und erkannte in dessen Pupillen einen Schimmer Zuversicht.

„Kennt ihr die Sage von Gungal, dem Zwerg, der die Berge und somit seine Heimat verlassen hat, um auf Reisen zu gehen? Drei Winter marschierte er durch Luvrien und als er zu seiner Familie zurückkehrte, verstieß ihn diese, da er durch die Sonne auf die Größe eines Menschen gewachsen war. Ob es nun wahr ist oder nicht, man erzählt es sich so. Die Menschen schöpfen Hoffnung aus dem Licht. Sie haben dunkle triste Orte, wie die Grauen Landen oder Tigôn schon immer gemieden…“

„…und für uns Waldbewohner ist es indirekt das Dach, da es ohne Sonne keine Bäume geben würde, wie man an den Dunklen Pfaden sieht“, vollendete Taanwe die Lösung des Rätsels. Eben in diesem Augenblick löste sich die Kugel auf.

„Eure Antwort?“, ertönte die krächzende Stimme prompt.

„Es ist die Sonne…was Ihr sucht, ist das Licht der Sonne“, gab Utino zurück.

„Nun…das ist richtig.“ Ein erneutes Kichern wurde laut. Daraufhin machte sich Stille breit und alle warteten darauf, dass der Alchemist sich zeigte, um ihnen das Elixier zu mischen; doch wieder tat sich nichts.

„Helft Ihr uns jetzt, da wir Euer Rätsel gelöst haben, Salafar?“, fragte Utino.

„Salafar?“, ertönte das Krächzen. „Oooh, Salafar…“

Und mit diesen Worten erschien der alte Mann, der die ganze Zeit am Ende des Raumes gestanden hatte, allerdings im Schutz der Pflanzen und Ranken.

Er war so groß, oder eher so klein wie Tebolak, und die Spitze seines grauen Bartes hing bis zum Boden, wodurch sich am unteren Ende der Gesichtsbehaarung kleine Moosreste verfangen hatten. In eine rote Robe gehüllt, die er mindestens einen Schritt hinter sich her schleifte, grinste sie der Mann mit nach oben gezogenen buschigen Augenbrauen an.

„Das Rätsel, ja, ihr habt das Rätsel gelöst. Sehr gut, sehr schnell.“ Genüsslich kraulte der Greis seine Barthaare. „Jetzt gibt es nur ein kleines Problem...“ Wieder huschte ein Lächeln über seine Lippen.

„Und das wäre?“, wollte X’ulgan wissen, der allmählich ungeduldig wurde.

„Leider“, begann das Männchen und klatschte in die Hände, „bin ich nicht Salafar.“

Jeder Herzschlag war hörbar. Es war nur eine Frage der Zeit, ehe der erste Pfeil geschossen oder das erste Beil geworfen wurde.

„Darf ich ihm den Schädel spalten?“, bot sich Jorloth höflich an.

„Wie darf man das verstehen? Wo finden wir Salafar?“ Utino war am Ende. Er war nicht Sonnenumläufe lang durch die Gegend geritten, hatte einige davon als Gefangener verbracht, sich mit Trollen messen dürfen und nun ein Rätsel eines dem Anschein nach verrückten Mannes gelöst, um mit leeren Händen zurückzukehren.

„Durch Antwort auf die erste Frage wird auch der Rest klar.“

Der grauhaarige kleine Mann faltete seine Hände. „Salafar ist mein Bruder. Ich sehe ihn sehr selten, müsst ihr wissen, und so beschlossen wir, Plätze zu tauschen.“

„Plätze zu tauschen“, platzte es aus Domael heraus.

„Genau! Wir können uns in Gedanken verständigen und so haben wir beschlossen, ich werde eine Zeit in Tigôn verbringen und er in meiner Heimat. Es war so langweilig und keiner kam mich besuchen, also warum nicht. Hier habe ich wenigstens die Tiere um mich“, sagte er und strich einem Rehkitz über das Haupt.

„Und wo ist Eure eigentliche Heimat?“, hakte Utino gereizt nach, während er seine Fäuste fest zusammen kniff, um nicht die Beherrschung zu verlieren.

„Ziemlich im Südosten Luvriens. Hinter den Zwergengebirgen.“

Kapitel 4

Am Grenzgebiet der Grauen Landen

Sogleich fand das spitze Geschoss sein Ziel und bohrte sich tief in den Bauch des Tieres. Trotz der klaffenden Wunde kämpfte es verbittert weiter, um das Leben seiner Familie zu schützen. Da traf auch schon der zweite Pfeil. Stöhnend ließ sich der Pegasus auf sein Hinterteil fallen. Doch ganz aufgeben wollte er noch nicht. Die letzten Kräfte sammelnd stemmte er sich auf und warf sich mit gesenktem Haupt auf den Ork, der ihm am nächsten stand. Zwar verlor dieser das Gleichgewicht und stürzte, dennoch ließ der Aufprall mit der Eisenrüstung den Gaul benommen durch die Gegend taumeln. Nun war es ein Leichtes für die Biester, ihren Gegner zu überwältigen. Die Klingen fuhren durch Hals und Leib, bohrten sich durch Fleisch und Knochen. Ein letztes hilfloses Wiehern und der Pegasus war geschlagen.

Aller Augen richteten sich blitzschnell auf Muttertier und Junges, lag doch der Gaul schwer verwundet am Boden und rang mit dem Tod. Schützend stellte sich die tapfere Stute den Angreifern in den Weg und bäumte sich auf, um bedrohlicher zu wirken. Schon vibrierten die Bogensehnen erneut, dem weißen Ross wurden die heran surrenden Metallspitzen zum Verhängnis.

Das Fohlen versteckte sich angsterfüllt hinter den Hufen der sterbenden Mutter und verbarg den Kopf unter seinen Flügeln, damit ihm der Anblick des blutigen Szenarios erspart blieb.

Hingegen reizten die Orks laut lachend ihr Opfer nur noch mehr, indem sie ihm mit der flachen Seite der Schwerter immer wieder eins verpassten.

Der Topas, den Finûs schon einige Zeit in seiner Hand hielt, begann zu schimmern. Er übte enormen Druck auf ihn aus. Tränen liefen Tambánophat und dem Magierlehrling die Wangen hinab, doch der Zyklop wusste, er hätte keine Chance gehabt, wenigstens zwei der Schwarzhäuter niederzustrecken, da er unbewaffnet und außerdem noch ein wenig zu jung war, um es mit solch einer Überzahl aufzunehmen.

Vor dem Gebüsch, das die beiden als Versteck nutzten, bildeten die Orks einen Kreis um das Jungtier.

Schlagartig schoss ein gleißender Energiestrahl durch das Gestrüpp und riss ein tellergroßes Loch in die Brust eines Scheusals. Unversehens blickten die anderen überrascht auf.

Finûs schwebte zwei Schritt über der Erde, seine Züge überschattet von demselben todbringenden Gesichtsausdruck, wie schon in den Kanälen Breas Alons. Nur war die Macht des Topases so stark, dass sich um den Kobold eine schwarze Wolke, eine Art Aura, bildete, die ihm jegliches Freundliche nahm. Er drängte die Orks stetig zurück.

Als der Pegasus versuchte, auf der Stelle weg zu flattern, sprang ihm Tambo hinterher, hielt ihn fest und streichelte seinen zitternden Leib.

„Ruhig, ganz ruhig“, redete der Zyklop auf das Fohlen ein. Indes begab er sich vor den Schwarzhäutern in Deckung, kraulte derweil das verstörte Tier weiter hinter den Ohren. „Onkel Finûs macht das schon.“

Wieder flogen Pfeile, doch prallten sie gegen den schwarzen Schild wie Wasser gegen Fels brandete. Sie barsten in hunderte Stücke und die Splitter verteilten sich über dem Boden.

Kurzerhand vollführte der Kobold mit der rechten Hand eine Geste, worauf einer der Feinde zappelnd von der Erde abhob. Laut fluchend wütete der Ork um sich, ehe der Magier schließlich stockend seine Hand schloss: Der Kopf des Schwarzhäuters schien sich durch eine unsichtbare Macht langsam aber sicher zu deformieren. Während manche Gesichtspartien schmäler wurden, platzten aus anderen Blut und sonstige Kopfinhalte heraus; ohne Leben in sich schlug der Körper auf. Sämtliche Blicke waren auf den Kobold gebannt.

„Der Tod ist ein Geschenk für euch“, sprach der Magier mit ungewöhnlich tiefer Stimme. „Eigentlich müsste man euch jeden Knochen einzeln brechen und mit Heilzaubern dafür Sorge tragen, dass ihr den Qualen lange ausgesetzt seid.“

Ein weiteres Mal zeigte sich der sonst so liebliche Kobold von seiner sadistischen Seite. Auch seinem Freund Tambo war dabei nicht ganz wohl zumute. Trotzdem konnte dieser wohl kaum die Orks in Schutz nehmen, die eben noch die zwei Pegasi gnadenlos niedergestreckt hatten. Also betrachtete er weiterhin mit Erstaunen, wie mächtig sein Kamerad mittlerweile geworden war.

Finûs beschwor eine kleine pechschwarze Schlange, die blitzschnell aus seiner Hand schoss und einem der Feinde in den offenen Rachen flog. Jener begann am ganzen Leib zu zucken, seine Gliedmaßen bogen sich gegen die Gelenke und es waren grässliche Knackgeräusche zu vernehmen. Schon zogen sich blutige Furchen durch die Haut an den Armen, am Oberkörper und an den Schienbeinen, worauf sich der dunkle Lebenssaft auf den Gräsern verteilte. Zwei andere schmiss der Kobold gute zwanzig Schritt senkrecht in den Raum und überließ sie ihrem Schicksal. Der Ork mit den langen Haaren wollte fliehen, doch feuerte ihm Finûs drei helle Blitze in den Rücken, die prasselnd auf der Rüstung aufschlugen und das Metall zum Schmelzen brachten.

Grausam war es mit anzusehen, was der Kobold mit seinen Opfern anstellte. Dementsprechend war die Luft mit dem Geschrei der Sterbenden erfüllt und es roch, eine weitere Blitzsalve später, stark nach verbranntem Fleisch.

Vor dem letzten Schwarzhäuter landete Finûs. Es war mehr als lächerlich, dass der ausgewachsene Ork den fürchtete, der ihm gerade einmal über die Taille reichte.

„Ich werde dir deine langen Ohren ausreißen!“, schrie der Verzweifelte den Magier an.

„Nur zu“, gab dieser finster grinsend zurück und wich den dreckigen Händen, die nach seinen Löffeln griffen, spielend aus. Ein schneller Ruck und der Kobold hielt die blutverschmierte Kniescheibe seines Gegenübers zwischen Zeige- und Mittelfinger. Abfällig lachte Finûs den sich vor Schmerzen räkelnden Ork aus und warf ihm sein Stück Bein neben den Kopf.

„Hier! Viel Spaß damit!“

Kaum hatte sich das grüne Geschöpf seinem Freund zugewandt, waren die finsteren Augenränder verschwunden, die dunkle Aura verebbt.

„Lass uns schnell von hier abhauen, bevor noch mehr kommen!“ Finûs half Tambo, der immer noch den jungen Pegasus in den Armen hielt, auf und gemeinsam eilten sie zu ihren Pferden.

„Nehmen wir ihn mit nach Breas Alon?“, fragte der Zyklop und verlangsamte seine Schritte.

„Natürlich. Er kann bei uns wohnen“, erwiderte der junge Magus, als wäre es eine Selbstverständlichkeit.

Erleichtert schloss Tambo wieder zu seinem Freund auf. „Diese Zauber, die du eben gesprochen hast…hat Crysos sie dir beigebracht?“ Eindringlich beobachtete Tambánophat Finûs‘ Mimik, gab sich Mühe, dort etwas zu lesen.

„Nein.“

„Woher kannst du sie?“

„Na, aus Büchern…das ist jetzt wirklich nicht wichtig, Tambo. Beeilen wir uns, um schnellstmöglich in die Stadt zu kommen“, lenkte er vom Thema ab und erhöhte sein Tempo.

Nicht wichtig…dass ich nicht lache. Mein bester Freund kann schwarze Magie wirken und das soll nicht wichtig sein? Tambo wusste nicht, was er von der Vorstellung halten sollte. Aber über eines war er sich im Klaren: Finûs entwickelte sich nicht zu dem friedfertigen Magier, wie sein Meister einer war.

Angekommen bei den Pferden banden sie die zwei Hengste los und saßen auf. Durch den Geruch des Pegasus wurden die Reittiere leicht unruhig, ließen sich aber nicht weiter davon beirren und galoppierten durch die Nacht. Tambo hielt sich bestmöglich an den Zügeln fest und versuchte gleichzeitig, das Fohlen vor dem kühlen Wind zu schützen. Er hatte sich schon zu Beginn gewundert, wie unfassbar klein der Pegasus war, unvergleichbar mit einem normalen Pferdesprössling. Nur kam ihm das ganz recht, würde der Transport sonst erheblich mehr Probleme bereiten.

Der Ritt zog sich in die Länge und Finûs‘ gesamten Körper durchfuhr ein grässliches Frösteln. Sie ließen nebelverhangene Waldstücke im Eilschritt hinter sich, ritten über unzählige Hügel und preschten durch die vom Tau feuchte Wiese.

Erschöpft von dem Ausflug und mit schmerzenden Gliedern trabten sie schließlich am frühen Morgen gemächlich den Stadtmauern entgegen. Oben auf den Zinnen brannten noch Feuer und man konnte Soldaten an den Wehrgängen patrouillieren sehen.

„Was ist, wenn sie Qumar entdecken?“

„Du bist dir also sicher, dass es ein Junge ist.“ Finûs lächelte seinen Gefährten an. „Keine Sorge, es wird schon klappen. Weißt du noch, als wir mit dem Zentaur vor der Tür standen? Wir haben die Wachen um einen Eimer Wasser gebeten, damit wir seine Haare löschen können…“

„…die Tore haben sich prompt geöffnet“, fiel Tambo in das Gelächter mit ein.

So wie es der Kobold vorausgesagt hatte, geschah es auch. Finûs gab sich kurz im Licht zu erkennen und schon waren sie, ohne dass Qumar jemandem aufgefallen war, sicher in der Hauptstadt der Menschen.

Breas Alon, Königsstadt der Silberschilds, Utalar

Früh riss das anhaltende Krähen eines Hahnes Finûs aus seinen Träumen und er fand sich in gewohntem Umfeld wieder. Die ersten Sonnenstrahlen fielen durch schmale Schlitze zwischen den Holzlatten hindurch und verliehen seinem Nachtlager einen friedlichen idyllischen Ausdruck.

Wie spät ist es? Komm ich zu spät zum Training? Ich fühle mich, als hätte ich mich vor zwei Lidschlägen hingelegt, dachte der Kobold schlaftrunken und reckte seine Glieder, die noch von den nächtlichen Strapazen weh taten. Er vernahm ein deutliches Schmatzen zu seiner Linken und schwenkte langsam, mit trüben Augen, den Kopf.

„Was zum…“ Der kleine schneeweiße Pegasus fraß gierig das Stroh rund um seinen Schlafplatz und beugte hin und wieder seinen Kopf über den Eimer Wasser, um genüsslich das kühle Nass zu schlürfen.

„Es besaßen schon viele die Dreistigkeit, sich ohne Erlaubnis in mein Bett zu legen. Allerdings kann ich mich an niemanden erinnern, der es je gegessen hätte.“ Heiter streckte Finûs die Hand aus, um das Pferdchen zu streicheln, als dieses unsicher einen Schritt zurück machte und ihn kauend mit großen Augen betrachtete.

Wahrscheinlich hast du gesehen, wozu diese Hände fähig sind, überlegte der Kobold selbstkritisch. Ich verstehe auch nicht, was mich überkommt, wenn ich die Magie durch meinen Körper fließen fühle.

Vorsichtig näherte sich Qumar der grünen Hand und schleckte sie mit seiner rauen Zunge ab, was sich als äußerst kitzlig offenbarte. Finûs kraulte den kleinen Racker am Kinn.

Nun sind wir drei Waisen. Ein schwarzer Zyklop, ein grüner Kobold und ein weißer Pegasus. Wir könnten im Stadttheater auftreten.

Die Eingangstür von Finûs‘ Schuppen wurde sachte geöffnet und Tambo huschte in den Raum. Ausgerüstet mit frischem Kohl, Äpfeln und anderen Leckereien schlich er zu seinen Freunden und breitete das Mahl auf dem Boden aus.

„Crysos wartet schon auf dich. Du sollst dich beeilen“, teilte ihm der Zyklop mit und deutete Richtung Bibliothek. Leicht verwirrt fiel Finûs‘ Blick von Tambo auf den Pegasus.

„Kein Problem, ich warte derweil hier und kümmere mich um Qumar. Los, geh schon, bevor der Magier noch herkommt und ihn der Schlag trifft!“

„Na gut, bis später.“ Finûs verließ sein Zuhause und eilte zur Bibliothek, vor dessen Türen Crysos stand, die Arme gegen die Hüften gestemmt, wie er es so oft tat.

„Meister.“ Mit einer knappen Verbeugung blieb der Kobold stehen und schaute den weißhaarigen Magier engelsgleich an.

„Du weißt, dass unser Training beginnt, wenn die Sonne an der Spitze des Omin-Berges steht“, erinnerte ihn Crysos und zeigte mit seinen dürren Fingern Richtung Nordosten.

„Ja, Meister.“

„Nun, warum bist du dann nie da, wenn sich eben genanntes Ereignis abspielt?“ Tadelnd sah er seinen Schüler an. „Naja, belassen wir es dabei. Du siehst müde aus. Ich hoffe, das hindert dich nicht, vollen Einsatz zu zeigen.“

„Was machen wir heute?“, fragte Finûs neugierig.

„Da du einen neuen mächtigen Stein bekommen hast, können wir Lumian ein bisschen im Garten helfen.“

„Na klar, im Garten. Hätt‘ ich mir denken können“, sagte Finûs und grinste.

„Du weißt, ich bin kein Freund deiner Ironie am Morgen“, zwinkerte ihm Crysos zu und ging gemütlich gen Osten.

„Was habt Ihr aus dem Goblin herausbekommen?“, wollte der Kobold wissensdurstig in Erfahrung bringen.

„Nun, anscheinend handelte er im Auftrag eines gewissen X’ulgan, ein Südork. Genaueres wird mir voraussichtlich heute Nachmittag in der Ratsversammlung mitgeteilt, wenn Utino mit seinen Rittern zurückkehrt.“

„Meint Ihr nicht, dass er noch mehr Zeit benötigt? Es ist ein langer Marsch ganz in den Süden.“

„So wurde es besprochen. Sollte er länger benötigen, hätte er Breas Alon wenigstens über die Fortschritte durch einen Boten in Kenntnis setzen sollen.“

„Ich habe Utino schon lange nicht mehr gesehen…und seinen flauschigen Freund auch nicht“, machte Finûs über den Stiermenschen Scherze.

„Ein bisschen mehr Respekt täte dir gut, mein Schüler. Dieser flauschige Freund ist nicht weniger als der Sohn des Tauralon, unseres Kriegsgottes.“

Crysos und Finûs schlenderten die Straße entlang. Dabei säumten schlichte viereckige Steinhäuser den Weg, eben so wie es das Bürgertum Breas Alons bevorzugte. Quadratische Öffnungen waren in die Wände eingelassen, über denen Vorhänge aus Stoff - bei wohlhabenden Familien aus Seide - zu beiden Seiten hingen. Diese waren jedoch zu dieser frühen Stunde noch weitestgehend geschlossen.

An den Eingängen der Häuser zierten Pflanzen, die sich an den Mauern empor schlängelten, die sonst so monotonen Wände und ließen sie lebendiger und natürlicher wirken. Schilde und Wappen, angefertigt aus Holz, schmückten gelegentlich den kalten Stein und bestätigten die Fertigkeiten sowie das Geschick der Menschen, die jedes noch so winzige Detail in die Werkstücke geschnitzt hatten, aufs Neue.

Es war in diesem Teil der Stadt unverkennbar, dass Lumian, Herr über das Grüne, wie er sich selbst gern nannte, seinen Wohnsitz hatte und seine Anlage, in der er Pflanzen und Gewächse aus allen Regionen Luvriens züchtete, betrieb. Der Wind trug den Duft der Blüten durch die Gassen, der Spätsommer zeigte sich in seiner herrlichsten Form.

„Dort vorne ist es“, sagte Crysos zu seinem Schüler. Dieser wandte sich, fasziniert von den verschiedenen Efeuarten, die an den Stützbalken der Scheunen und Ställe empor kletterten, nun wieder Richtung Osten. Überrascht blieb Finûs stehen und blickte auf ein Meer aus gelben, roten und blauen Blumen. Sie reckten ihre Hälse der Sonne entgegen und durch den süßlichen Geruch sprudelte Euphorie aus dem Kobold wie frisches Quellwasser aus dem Berginnern. In den vordersten Reihen befanden sich die hellfarbigsten Pflanzen, die nach hinten immer eine Nuance dunkler wurden.

„Ah, Crysos. Gut, dass ihr ein bisschen Zeit entbehren konntet.“ Lumian kam ihnen mit freundlicher Miene entgegen, während er so gut es ging versuchte, die Erde, die an seinen Händen haftete, abzuschütteln.

Der Gärtner hatte kurze dunkelblonde Haare und ein schmales Gesicht, auf dem sich über der unteren Hälfte helle Bartstoppeln ausbreiteten. Im Gegensatz zu seiner kleinen Nase waren seine Ohren groß, mit ausgeprägten Ohrmuscheln. Er trug ein braunes ärmelloses Hemd um den Oberkörper und seine grüne Stoffhose war bis zu den Knien herauf gekrempelt.

„Du musst Finûs sein.“ Sein Blick fiel auf den Kobold. „Von deinem Talent hört man an jeder Ecke. Freut mich, dich kennenzulernen.“

„Ganz meinerseits“, erwiderte Finûs höflich. „Eure Blumen sind wunderschön und riechen besser als alles, was meine Nase bisher zu kosten bekam.“

„Oh, vielen Dank. Es steckt auch harte Arbeit dahinter.“ Lumian deutete zu einem Feld, an dem sich drei seiner Lehrlinge zu schaffen machten und über das eine große schattenspendende Plane gespannt worden war.

„Die Pflanzen, vor allem die aus dem Osten, brauchen viel Pflege. Umtopfen, wässern, hin und wieder stutzen. Der Boden muss nährstoffreich sein und Schädlinge müssen bekämpft werden…Schnecken, Käfer und andere Kriecher.“

Das wär genau mein Ding, träumte Finûs. Er sah sich über die Felder flitzen und die Würmer und Insekten aus der Erde saugen, während er sich glücklich auf den Bauch klatschte.

„Also, wenn ihr mir folgen würdet“, winkte sie Lumian hinter seinen ansehnlichen Laden, der eher an ein Zweifamilienhaus erinnerte, in einen kleineren Hinterbereich.

„Diese vier Palianbäumchen müssten umgepflanzt werden.“ Hierbei deutete der Gärtner auf zwei Paar, gut fünf Schritt hohe Bäume, an denen lila Früchte hingen. „Ich habe extra dafür einige Graben anlegen lassen.“ Er machte die zwei Magier auf die kleinen Krater aufmerksam.

„Ich denke, es wird nicht allzu lange dauern“, schätzte Crysos, auf dessen bleiches Gesicht die ersten Sonnenstrahlen fielen.

„Habt nochmals vielen Dank“, zeigte sich Lumian erkenntlich und verließ die beiden mit einer leichten Verbeugung, um sich seinen anderen Arbeiten zu widmen.

„Es hört sich einfach an, mit Magie einen Baum aus der Erde zu heben. Doch das ist es leider nicht.“ Crysos blickte zu seinem Schüler und wieder fiel ihm der neue Topas auf. „Dein neuer Stein birgt eine Menge Energie, nutze sie sinnvoll.“

Finûs schaute unschuldig in den Boden.

„Das Gewächs aus der Erde herauszureißen stellt keine Schwierigkeit dar. Die Wurzeln jedoch zu erhalten, sodass der Baum ohne Schaden an seinen neuen Platz kommt, ist nicht so einfach, wie es scheint. Du musst Kräfte auf den Stamm wirken lassen, dass du ihn anheben kannst und gleichzeitig die Erde aufrütteln, damit die Wurzeln unbeschadet an der neuen Stelle weiter treiben. Schau mir zu!“

Er hob seine Hände, streifte den Mantel über die Ellbogen und richtete die ausgestreckten Finger auf den Baum. Finûs sah seinen Meister ehrfürchtig an.

Ich frage mich schon die ganze Zeit, wo er seinen magischen Stein aufbewahrt. Kleine Falten legten sich auf Finûs‘ Stirn. Vielleicht ist er so mächtig, dass er keinen braucht. Nein, wohl kaum. Sonst würde er nicht andauernd predigen, wie wichtig Kampftraining sei.

Als die Erde um den Stamm zu zittern begann und sich schmale Risse im Boden bildeten, waren Finûs‘ Gedanken wie weggefegt. Interessiert wechselte sein Blick zwischen seinem Meister und dem rüttelnden Baum.

„Siehst du, wie locker die Erde mittlerweile ist?“, sprach Crysos mit voller Konzentration, die Augen nicht von dem Gewächs gewandt. „Doch die Wurzeln strecken sich tief.“ Der Magier senkte seine rechte Hand Richtung Wiese. Seine Finger führten dabei Bewegungen aus, die an durch das Wasser schlängelnde Tentakel erinnerten.

Alsbald tat der Baum einen Ruck nach oben und die Erde wich, als würde man einen Stein aus einem Fluss ziehen. Wenige Augenblicke später schwebte eines der Palianbäumchen einen Schritt über dem Boden und bewegte sich langsam auf den angelegten Graben zu. Durch einen Wink des Zauberers fand die Pflanze ihren neuen Platz und die Wurzeln wurden mit Erde überschüttet.

„So, das wäre geschafft.“ Crysos entspannte seine Hände und ließ die Ärmel seines Mantels über die Handgelenke fallen. Er sah seinen Schüler an und grinste.

„Mit den anderen drei darfst du dich vergnügen.“

Lediglich einen Steinwurf entfernt preschte ein Bote auf einem hellbraunen Gaul, dessen ungewöhnlich lange Mähne durch den Wind peitschte, über eine der Hauptstraßen direkt auf das Königshaus zu. Kurz vor den Marmorstufen, die zu König Erados Anwesen führten, brachte er den Hengst zum Stehen, saß ab und sprintete auf das Holztor zu, vor dem zwei der Leibwächter des Königs Wache hielten. Sie waren aus der Königsgarde erwählt und dienten Erado nicht nur als persönlicher Schutz, sondern standen ihm teilweise auch als Ratgeber zur Seite.

Ihre purpurnen Umhänge, die in die exzellent verarbeiteten Schulterplatten mündeten, reichten knapp über den Boden. Ausgerüstet mit einem dreieckigen Schild und einem Kampfspeer standen die kräftigen Männer zu beiden Seiten des Eingangs.

„Ich habe Nachricht von Utino“, schnaufte der Botschafter mehr, als er sprach. Die Wächter nickten ihm zu und er betrat das Königshaus.

Ein langer Teppich zog sich durch den Flur, der sich hinter den hölzernen Türen erstreckte. Dieser war von goldenen Stickereien gesäumt, wie es in den östlichen Wüstengefilden gang und gäbe war. An den Wänden zierten Bilder von Erados Vorfahren, dem Geschlecht der Silberschilds, den sonst so nackten Stein.

Nach einigen Windungen des Ganges und Türen über Türen bat der Mann, dem der Schweiß in Bächen über die Stirn strömte, schließlich durch Klopfen um Einlass in den Königssaal. Des Königs Stimme ertönte und der Bote drückte die Klinke nach unten. In der Mitte des Raumes verneigte er sich vor dem Thron, auf dem Utalars Herrscher saß, und wartete auf dessen Erlaubnis, sich erheben zu dürfen.

„Hast du Neuigkeiten von Utino und seinem Trupp?“, fragte Erado begierig. Der zweiundzwanzig Läufe alte König von Utalar und somit der Jüngste in den letzten dreihundert Jahren hatte kurzes dunkles Haar, wie sein vor kurzem verstorbener Vater, Faras. Außer einem großen Selbstbewusstsein, was auf Erados kämpferischem Geschick und einem Sinn für Gerechtigkeit beruhte, sprach man dem jungen Herrscher noch so manch andere Tugenden und Fähigkeiten zu. Seine freundlichen und dennoch entschlossenen Gesichtszüge hatten ihm schnell die Sympathie der Bürger beschert und mit seinem Lächeln verzauberte er die Frauenwelt in ganz Breas Alon, ja sogar im ganzen Königreich.

„Kann man so sagen. Aber leider nichts Gutes, mein Herr.“

„Erzähl mir alles, was du weißt!“

Der Bote holte tief Luft. „Ich ritt mit dem Kavallerieabteil Richtung Tieflande, doch kamen wir zu spät.“ Besorgt blickte er in des Königs Augen. „Weder Utino noch Tabâr befinden sich unter den Vierundzwanzig Verbliebenen.“

„Vierundzwanzig?“ Vor Schreck sprang Erado aus seinem Thron und ging auf den Mann zu, der nun weiter ausführte.

„Zwei unter ihnen sind sehr angeschlagen. Mittlerweile müssten sie die Stadtmauern erreicht haben. Dagarod hat mit einer Schusswunde zu kämpfen, die auf dem Heimweg zu eitern begonnen hatte. Fieber setzt ihm stark zu. Wir wissen nicht, ob er es überlebt.“

Dem König verschlug es die Stimme.

„Die Orks sind Richtung Süden abgezogen. Domael und seine Elben folgen ihnen.“

Erado ging im Saal umher, als befände sich die Antwort auf seine Probleme in irgendeiner Ecke. Seine schweren Schritte hallten durch den Raum und ließen den Boten unsicher hin und her wanken. Vor einem Gemälde, welches Ûlis Garat im Hochsommer zeigte, blieb der König stehen und ließ die friedlichen harmonischen Eindrücke eine Zeit auf sich wirken. Dann senkte er den Kopf und schnaufte tief ein.

„Meine Schwester und Crysos sollen unverzüglich in die Bibliothek kommen…und Kamrot, bring bitte eine der großen Karten Luvriens dorthin und breite sie schon mal aus.“

Kamrots Oberkörper beugte sich vornüber und mit dieser Geste verließ der Mann den Königssaal, um die ihm aufgetragenen Pflichten zu erfüllen.

Die Sonne erreichte gerade ihren höchsten Punkt, als die Tür der Bibliothek geöffnet wurde und Seyla, Erados Schwester, in Begleitung des Magiers, eintrat.

Seyla war eine Frau mittlerer Größe mit braunem wallendem Haar, das ihr bis auf die Brust fiel. Ihre strahlend blauen Augen machten es einem schwer, sich ihren Wünschen zu widersetzen und mit ihrem natürlichen Lächeln zeigte sie, dass sie sich, wie es für ein Mitglied der Königsfamilie üblich war, stets freundlich und manierlich benahm. Ihre schlanke sportliche Statur kam in der Lederrüstung, die sie trug, gut zur Geltung und ihre langen drahtigen Beine waren in eine dunkelblaue Stoffhose gehüllt, die eng anliegend ihren eleganten Gang betonte.

Erado brütete derweil schon angestrengt über der Karte und bemerkte seine Gäste erst, als er das Zufallen der Eingangstür vernahm.

„Gut, dass ihr so schnell kommen konntet.“ Der König bat beiden einen Platz um den Tisch an. „Es gibt einiges zu besprechen.“

Seyla und Crysos setzten sich und sahen Erado erwartungsvoll an.

„Utinos Trupp wurde in Garats Tieflanden von Südorks überfallen.“ Erado streifte sich mit der Hand durch seine Haare. „Es ist so gekommen, wie Ihr es prophezeit habt, Crysos. Dieser Einsatz war von vornherein zum Scheitern verurteilt. Verzeiht einem jungen unerfahrenen Herrscher. Ich hätte nicht an Euch zweifeln dürfen.“

„Ihr braucht Euch nicht zu entschuldigen. Auch braucht Ihr nicht meine Vorahnung gutheißen, da man in diesen Landen meistens auf Feinde trifft. Nur dass es für Utino gleich ein ganzes Orkheer ist, damit hätte selbst der Weiseste nicht rechnen können“, gab der Magier trocken zurück und entzündete mit einer Handbewegung den Inhalt seines Pfeifenkopfes.

„Ist…ist Utino etwas zugestoßen?“, schaltete sich Seyla mit zittriger Stimme ein.

„Nach Kamrots Berichten zufolge wurden Utino und Tabâr von den Orks mitgenommen“, antwortete ihr Bruder. „Die Überlebenden der Schlacht wurden zurückgeschickt und befinden sich nun in Breas Alon. Anscheinend haben die Orks dasselbe vor wie wir, nur mit unterschiedlichen Interessen.“

„Sollten sie die Tore öffnen und die Necraru ihnen gehorchen, bedeutet das das Ende für die Menschen, Elben und Zwerge. Nun ja, auch wenn sie ihnen nicht gehorchen, wird das in etwa die gleichen Folgen haben.“ Der Magier blies eine dicke Rauchwolke in die Luft.

„Aber was ist mit Utino und Tabâr? Wir müssen ihnen helfen!“ Seyla sah die beiden Männer verständnislos an. „Je länger wir überlegen, was passieren könnte, desto tiefer gelangen die Orks nach Tigôn.“

„Auch wir stehen Utino sehr nahe und versuchen, einen Freund nicht dem sicheren Tod zu überlassen.“ Mitfühlend nahm Erado die Hand seiner Schwester, die ihn mit glasigen Augen anstarrte. „Doch auch wir erführen nichts anderes als den Abgang, würden wir die beiden in den Brennenden Bergen suchen.“

Mit einem lauten Seufzer senkte Seyla das Haupt und wischte sich eine Träne von der Wange. Sie hatte vom ersten Tag ihres Zusammentreffens an gewusst, dass sie mehr als nur Freundschaft für diesen Mann empfand. Als sie ihre Augen schloss, sah sie Utinos Gesicht vor sich.

Seine dunklen Haare waren nicht länger als der kleine Finger, doch sahen sie strapaziert durch das ständige Tragen des Helmes aus. Durch seine schmalen Augenbrauen zog sich an der linken Seite eine Narbe, die noch ein kleines Stück zur Stirn reichte. Das sonst so fröhliche Äußere wirkte bedrückt und verbraucht auf Seyla und in Utinos Pupillen spiegelte sich das wider, was die Schlachtfelder aus ihm gemacht hatten.

„Euer Bruder hat Recht, so hart dies für Euch klingen mag. Ein Feldzug nach Tigôn, um die Orks zu stürzen, wäre Selbstmord.“ Crysos fuhr mit dem Finger über die Karte. „Uns bleibt nichts anderes übrig, als zu warten“, stellte der Magier enttäuscht fest. „Dennoch wäre eine Verstärkung der Truppen zur Bewachung der Schwarzen Tore eine Vorsichtsmaßnahme, die man angesichts der bestehenden Gefahr in Erwägung ziehen könnte.“

Obwohl der König gegen das Leid seiner Schwester sofort etwas unternehmen wollte, nickte er einsichtig.

Die zwanzig Läufe junge Schwester des Königs schritt auf die Straße vor der Bibliothek und ließ, die Arme verschränkt, den Wind mit ihrem Haar spielen. Mit einem leisen Quietschen öffnete sich vor ihr eine Schuppentür und ein kleiner schwarzer Kopf spähte durch die Öffnung, ohne dass er Seyla gewahr wurde.

Als Tambo den Schuppen verließ und Finûs und Qumar ihm folgten, sprangen der Schwester des Königs fast die feuchten Augen aus dem Gesicht. Sie versteckte sich geschwind hinter einem Mauervorsprung und betrachtete die drei Gestalten, die in der gemächlich sinkenden Sonne lange Schatten warfen. Das farbige Trio bewegte sich gen Westen und die neugierige Seyla war entschlossen, ihnen zu folgen, wohin sie auch gehen mochten.

Vor dem Eingang zur Arena blieben Finûs und seine zwei Freunde kurz stehen und prüften, ob sie leer war. Das zum Kampftraining hergenommene Gebäude war ein großes rundes Steingebilde, in das enorm hohe Fenster geschlagen worden waren. In der Mitte befand sich ein Sandplatz, auf dem die Krieger ihr Geschick und Können auf die Probe stellten. Rundherum erhoben sich zahlreiche Tribünen für Zuschauer.

„Los, komm schon Finûs“, flüsterte Tambo, der den kleinen Pegasus an seiner Seite hatte und soeben den Sandboden betrat.

„Ich könnte meinen Topas verwetten, dass Qumar in einigen Sonnenumläufen schon größer ist als wir, und uns auf seinem Rücken durch die Luft tragen kann“, sprach Finûs, der vor Freude seine Fäuste fest zusammendrückte. „Ich habe erst letztens von dem unglaublichen Wachstum der Pegasi in einer alten Schriftrolle gelesen.“

„Das denk ich auch“, antwortete Tambo. „Nur müssen wir jeden Abend trainieren, damit er kräftig und gelenkig wird. Ich hab mir extra das Buch ‚Die weißen Drachen – Der Pegasus als Freund und Gefährte‘ von Limba ausgeliehen. Dort stehen wirklich nützliche Sachen drin. Aber lass uns jetzt anfangen!“

Finûs und Tambo nahmen gefühlvoll die Flügel des Pegasus und breiteten sie aus. Ein leichter Klaps auf das Hinterteil und Qumar begann mit einem Trab, der sich schnell in einen rasanten Galopp entwickelte, und sauste durch die Arena. Am Ende des Sandplatzes machte er kehrt und lief auf Tambo und den Kobold zu. Kurz vor ihnen ging der Pegasus leicht in die Knie und stieß sich im nächsten Moment mit aller Kraft vom Boden ab.

„Wahnsinn!“ Vor Freude beflügelt schrien Tambo und Finûs ihr Glück in die Welt hinaus und klatschten sich gegenseitig in die Hände, als das niedliche weiße Pferd durch die Luft wirbelte.

„Und wie ich’s gewusst hab!“, freute sich der Zyklop und tanzte über den Sand. Sein grüner Freund hingegen ließ sich mit einem Schwebezauber zu Qumar tragen, um gemeinsam mit ihm durch luftigere Höhen zu schwirren.

Nur endete die Vorführung unglücklicherweise äußerst abrupt, da aus einer Ecke der Arena ein hallendes Klatschen laut wurde. Seyla kam aus ihrem Versteck und ging auf das völlig überforderte Trio mit einem Lächeln auf den Lippen zu.

„Das hat Breas Alon wahrlich noch nie gesehen. Einen schwarzen Zyklopen und einen Kobold, die in der Dämmerung einem Pegasus das Fliegen lehren“, sprach die junge Frau und blieb mit ihrem ästhetischen Auftreten vor ihnen stehen. „Ihr schaut, als hättet ihr einen Geist gesehen“, kicherte sie.

„Keine Angst, ich werde niemandem etwas davon erzählen. Obwohl dies eine kluge Entscheidung wäre, da, wie ihr vorhin festgestellt habt, euer Freund sehr schnell wachsen wird.“

„Niemals! Sie werden ihn uns wegnehmen“, stellte sich Finûs stur.

„Nicht, wenn ich mit meinem Bruder rede“, antwortete Seyla aufrichtig. „Doch jetzt erzählt mir bitte erstmal, wie es dazu kam, dass Tambo schwarzhäutig ist und ihr einen Pegasus bei euch habt“, forderte die Königsschwester freundlich.

Nach langen Ausführungen, bei denen anfangs schallendes Gelächter ausgebrochen war, als es um die Farbänderung ging und jeder den Atem anhielt, sobald Qumars Tragödie geschildert wurde, saßen sie zu viert mitten auf dem Sandplatz, um den Sternenhimmel durch die Öffnung in der Decke zu beobachten.

„Seyla, wisst Ihr eigentlich, woher die Brennenden Berge ihren Namen haben?“, fragte Finûs, der mit dem Kopf auf seinen verschränkten Händen lag. Verdutzt blickte die Königsschwester zu dem kleinen Kobold.

„Hat dir das Crysos nie erzählt? Ich dachte, er bildet dich in allen Gebieten bestens aus.“

„Bei jeder tiefgreifenden Frage fertigt er mich damit ab, dass die Zeit kommen wird…wie ich es hasse“, gab Finûs etwas erbost zurück.

„Nun denn, wo soll ich anfangen…zu Tunkalaks Zeiten, einem der größten und grausamsten Könige der Südorks, wurden in den Bergen von Tigôn tiefe, sich ins Innere schlängelnde Gänge angelegt. Natürlich wurde jeder dieser Eingänge Tag und Nacht bewacht - auch wenn niemand so einfältig gewesen wäre, die Südorks in ihrer Heimat anzugreifen. Es waren hunderte von Löchern, die in das Gestein geschlagen wurden und sich über die komplette Vorderseite des Gebirges zogen. Wenn es dann dunkel wurde, hatten die Posten, die als Wache eingeteilt waren, Feuer entzündet, um sich Tiere oder weiß der Henker was zu braten.“

Tambo schüttelte sich leicht vor Ekel.

„In der Nacht sah es dann so aus, als würde das ganze Gebirge in Flammen stehen, da man überall kleine Feuer erkennen konnte. Daher der Name…einfallslos, aber treffend.“ Seyla grinste den dreien zu.

Ein neuer Morgen brach an und die aufgehende Sonne brachte die Tautropfen auf den Wiesen Utalars zum Schimmern. Unzählige Vögel zwitscherten übermütig dem anbrechenden Tag entgegen und suchten in der nach Sommer duftenden Erde nach Gewürm, um ihren Nachwuchs zu versorgen. Eine leichte Brise trug den Geruch von gebratenem Speck mit Eiern, wie es viele der Menschen zum Frühstück bevorzugten, durch die Straßen, und die Gassen füllten sich allmählich. Am Marktplatz wurden die ersten Obst- und Gemüsestände aufgebaut, während Fleischer noch kurz vor Ladenöffnung das letzte Vieh in Stücke hackten.

Mit einem Leibwächter an jeder Seite marschierte Erado schnurstracks auf die Heilstätte zu, die sich einige hundert Schritte westlich vom Markttreiben befand. Er öffnete die Tür und sah einen Heiler vor Dagarods Bett sitzen, der dessen schweißnasse Stirn abtupfte.

„Wie steht es um ihn?“, fragte der König den Meisterheiler Sirgo, als er vor seinem verwundeten Soldaten zum Stehen kam.

„Gestern hätte ich ihn beinahe aufgegeben, doch sein Zustand hat sich ein klein wenig stabilisiert. Ich habe die Pfeilspitze aus dem Bein entfernt, sonst hätte sich die Wunde weiter entzündet. Durch das Goma-Kraut, das ich als Betäubung benutzt habe, sind seine Sinne noch etwas vernebelt. Aber wenn Ihr Glück habt, könnt Ihr mit ihm reden.“

„Habt vielen Dank, lasst mich und Dagarod bitte ein Weilchen alleine“, sprach Erado zu Sirgo und winkte gleichzeitig seine Leibwächter aus dem Raum. Der König kniete sich neben das Krankenbett und nahm Dagarods Hand.

„Ihr seid tapfer und mutig, ohne Frage. Durch wie viele Gefahren seid Ihr mit meinem Vater geritten und habt Feind über Feind niedergestreckt?“ Erado nahm einen Lappen, tränkte ihn mit frischem Wasser und legte ihn auf die kochende Stirn des Fiebernden. „Da kann Euch auch dieser kleine Kratzer nichts anhaben…ist es nicht so, mein stolzer Soldat?“

„U-U-Utino…die Orks haben ihn mitgenommen“, stammelte Dagarod und atmete dabei schwer.

„Ja ich weiß, die Orks haben ihn, ich weiß. Aber wie kommt es, dass sie Euch haben ziehen lassen?“, wollte Erado wissen.

„Sie haben versprochen, sie lassen uns gehen, we-wenn Tabâr und U-Utino ihnen freiwillig folgen.“

Ich werde noch nicht ganz klug aus den Südorks, grübelte Erado. So wie mir berichtet wurde, hätten sie die ganze Einheit ohne Probleme vernichten können, dennoch lassen sie einige Männer laufen.

„Nun gut, ich will Euch nicht länger stören. Eine schnelle Genesung ist wichtig.“ Damit verließ der König die Heilstätte und Dagarod fielen die Augen zu.

Zur gleichen Zeit befand sich Tambánophat in der Arena zum täglichen Kampftraining mit Samoan, dem Schmied, während Finûs auf der Tribüne saß und den kleinen Qumar streichelte.

Zum Glück hat niemand was gegen dich und wir können die Geheimnistuerei endlich vergessen, dachte der Kobold, als er den Pegasus am Kinn kraulte. Und das haben wir nur Seyla zu verdanken…wie gut, dass wir sie haben.

Vergnügt sah Finûs Tambo zu, wie er die zwei Holzschwerter, die er in den Händen führte, gegen seinen Lehrer schwang. Der Zyklop war um ein Stück kleiner als der ausgewachsene Samoan, allerdings war Tambo ein Meister im Umgang mit Einhandwaffen. Mit schnellen Hieben trieb er den Schmied quer durch die Arena und ließ ihm keinen freien Moment zum Atmen. Samoan parierte einen Schlag, der direkt auf seinen Kopf gerichtet war und wollte einen Konter initiieren, doch der Einäugige war zu flink. Somit erkannte Tambo den Schlag schon im Ansatz, wich aus, machte eine Rolle hinter Samoan und zog ihm die Füße weg. Ein Satz und der Zyklop landete auf dem Rücken des Besiegten. Entschlossen hielt er ihm das Holzschwert an den Hals.

„Habt Ihr noch einen letzten Wunsch, bevor ich Euer Blut durch den Sand sickern lasse?“, mimte Tambo mit heroischer Stimme, während sich der Schmied lachend am Boden wand. Der Einäugige stand auf und reichte Samoan die Hand, um ihm aufzuhelfen. Anerkennend klopfte der Mann dem Sieger auf die Schulter.

„Viel kann ich dir nicht mehr beibringen, mein Freund. So etwas habe ich in meinem Leben noch nicht gesehen. Mit deinen knapp sechzehn Läufen kämpfst du besser als so mancher Soldat, den ich trainiert habe.“ Angesichts dessen quoll der Stolz förmlich aus Tambos Ohren und ergoss sich über den Arenaplatz.

„Ich denke, das reicht für heute“, sagte Samoan und nahm Tambo die Holzschwerter ab, um sie in einer Holzkiste zu verstauen. Schließlich verabschiedete sich Tambánophat und ging auf Finûs und Qumar zu, die nach wie vor auf der Tribüne saßen.

„Samoan meint, dass wir schon in wenigen Wochen auf Qumar reiten können“, grinste der Zyklop seinen Magierfreund an.

„Ich sterbe vor Spannung, Tambo.“ Finûs schüttelte lachend seinen Kopf. „Zwar kann ich mit meiner Magie ein paar Schritte über dem Boden schweben, aber fliegen…das ist einfach mal was ganz anderes.“

„Das ist richtig“, freute sich Tambo und rieb seine Hände aneinander. „Komm! Ich muss noch schnell zu mir und dann nichts wie ab aufs Feld.“

Als das Trio die Arena verließ, war es am deutlichsten zu erkennen. Finûs und Tambo hatten die letzten Sonnenumläufe gewaltige Wachstumsschübe bekommen. Auch wenn der Kobold wahrscheinlich schon ausgewachsen war, besaß er die stolze Größe, um Samoan mit dem Haaransatz etwa an den Bauchnabel zu reichen. Tambo hingegen, der vermutlich noch größer als der Durchschnittsmensch werden würde, hatte die Augen exakt auf Brusthöhe des Schmieds. Nur die Statur der beiden war von enormem Unterschied. Die schwarzen Arme des Zyklopen waren von Tag zu Tag dicker, die Schultern breiter geworden, sodass er fast den Eindruck machte, als würde er zu den Steinschleppern König Aristaks gehören, die das abgebaute Gefels aus den Minen zu den Kutschen und Karren trugen. Hinsichtlich Finûs‘ Ärmchen hätte man jedoch meinen können, dass er beim Armdrücken einem Waschweib unterliegen oder gar Verletzungen davontragen würde, sollte seine Hand auf dem Holztisch aufschlagen.

Tambánophats Zuhause befand sich ganz im Osten Breas Alons. Dort streckte sich der einzige Fels in der ganzen Stadt zwanzig Schritt in die Höhe, mit einem Durchmesser von vier aneinandergereihten Rindern. In dieses Gestein war von den Menschen eine Höhle geschlagen worden, wie es Tambos Art zu leben bevorzugte. Der Eingang der Unterkunft war durch einen rubinroten Vorhang bedeckt, der die Sonnenstrahlen abschirmte und so für eine kühle angenehme Luft im Inneren sorgte. An Einrichtungsgegenständen wurde dabei, wie auch in Finûs‘ kleinem Schuppen, ziemlich gespart. Ein Bett gab es nicht, da der Einäugige auf einem angehäuften Strohberg schlief und lediglich ein weites Stofftuch, gefüllt mit Schafswolle, verwendete. Ähnlich seinem grünen Freund benötigte er jedoch nicht mehr, da er tagsüber zumeist unterwegs war.

Auch Tambánophats Leben war bisher von harten Schicksalsschlägen geprägt gewesen, was wiederum die enge Verbundenheit zu Finûs erklärte, dessen Vergangenheit nicht besser verlaufen war.

Als der vier Läufe junge Zyklop schwer verwundet am Rande Ûlis Garats gefunden worden war, hatte es für die Menschen keine Zweifel gegeben, dass dies das Werk des Nekromanten gewesen war, der zu dieser Zeit meuchelnd, plündernd und brandschatzend durch die Lande gestreift war. Mit Glück musste der Zyklop den Fängen der Schergen des dunklen Magiers entkommen sein. Denn hätte ihn ein Oger oder Troll erwischt, wäre er bestenfalls versklavt worden.

Lange Zeit waren die Landstriche im Südwesten Ûlis Garats kaum bewohnbar, da man ständig mit Attacken der Scheusale hatte rechnen müssen. Nur kämpften speziell diese Biester noch gnadenloser als ihre Artgenossen aus den Grauen Landen, wurden sie schließlich von der ständigen Furcht vor ihrem Herrscher getrieben. Zwar hatte dieser noch nie einen offenen Feldzug gegen die Menschen, Elben oder Zwerge gewagt, jedoch wird auch dieser Tag kommen, an dem sich das dunkle Heer des Magiers über die fessellosen Länder Luvriens wirft, wie ein Heuschreckenschwarm über ein Kornfeld saust.

„Na, da seid ihr ja endlich. Habt ihr den Einsatz?“ Ein Menschenjunge mit goldenem Haar kam von einem großen Acker außerhalb der Stadtmauern auf Finûs und Tambo zu.

„Es ging nicht schneller, Romas“, erklärte ihm der Zyklop und ließ zwei Kupfermünzen in den Beutel, den ihm der Junge reichte, fallen. „Wir mussten Qumar noch anbinden und dafür sorgen, dass er genug Verpflegung hat.“

„Hm, ja, vergessen wir’s. Stellt euch auf, die anderen warten schon.“

Tambo und Finûs gesellten sich am stadtnäheren Ende des Ackers zu den weiteren Teilnehmern.

Das Feld war so ziemlich die beste Möglichkeit, um die täglichen Strapazen zu vergessen, wenn es denn solche für die jungen Schüler Breas Alons gab. Ein reicher Großbauer aus dem Nordosten Utalars hatte der Stadt den Acker geschenkt, damit der Nachwuchs dort Wettkämpfe austragen konnte, um sich gegenseitig zu messen. Dass jedoch mittlerweile um Wertsachen gespielt wurde, sollte von den Erwachsenen besser keiner erfahren. Man trat immer als Zweiergruppe an, wobei sich jeder einzeln eine Disziplin aussuchen musste.

Logischerweise übernahm Tambo das Speerwerfen, da Finûs schon Probleme gehabt hätte, die lange Stange überhaupt hochzuheben, ohne Magie zu verwenden.

Aufgabe zwei bestand darin, dass der Teilnehmer drei Kugeln in einen Eimer transportieren musste, der sich am anderen Ende des Feldes befand. Allerdings durfte nicht mehr als eine Kugel pro Runde mitgenommen werden, was bedeutete, dass Finûs drei Mal hin und her schweben musste. Natürlich hatte er damit einen klaren Vorteil gegenüber dem Großteil der anderen. Doch Romas, sein Gegner bei dieser Disziplin, war eines der schnellsten Menschenkinder in ganz Utalar und somit ein ernstzunehmender Widersacher, der mit seinem Mitstreiter, einem großen kräftigen Zentaur, dessen rechtes Vorderbein lahmte, den Titel verteidigte.

Danach musste man einen Hürdenlauf über gefüllte Strohsäcke absolvieren, bei dem Schubsen und Stoßen natürlich an der Tagesordnung stand – auch keine finûstaugliche Aufgabe.

Die vierte und somit letzte Prüfung wurde nur ‚Der Strohmann‘ genannt. In einer Entfernung von zwanzig Schritt wurden Vogelscheuchen aufgestellt, denen man einen Pfeil durch das Herz und einen durch den Kopf jagen musste. Je nachdem wie viele Pfeile dafür nötig waren, wurde dadurch der Sieger ermittelt.

Die kleine Waldfee Limba war sozusagen die Überwacherin des Ganzen und achtete darauf, dass alles einigermaßen fair ablief.

„Speerwerfer“, ertönte die helle Stimme der Waldfee, die ein paar Schritte über dem Boden flatterte. „Macht euch bereit!“

Tambo ging an die Startlinie und packte das lange Holz. Rechts neben ihm stand Fulamo, Romas‘ Partner, und wirbelte mit dem Arm durch die Luft, um die Gelenke aufzuwärmen.

Diesmal schlag ich dich, du arroganter aufgeblasener Vierbeiner, dachte sich Tambo und zwinkerte Finûs zu, der aufgeregt das Szenario beobachtete. Bis auf Fulamo waren die anderen Teilnehmer Menschen, doch waren sie keine sonderliche Gefahr für das farbige Duo, mit Ausnahme von Romas.

„Tambo, du fängst an.“ Limba gab ihm ein Zeichen. Der Zyklop nahm Anlauf, den Speer auf Kopfhöhe haltend. Mit einem lauten Stöhnen verließ die Waffe seine Hand und flog über das Feld. Kurz vor der Fünfzig-Schritt-Markierung bohrte sich die eiserne Spitze in die weiche Erde. Ein paar der Zuschauer, natürlich ausschließlich Kinder und Jugendliche, die sich das Spektakel nicht entgehen lassen wollten, klatschten vor Begeisterung und jubelten dem Einäugigen zu.

Mehr als einen verachtenden Blick hatte der Zentaur dafür nicht übrig, während er sich bereit machte. Die Hufe schleuderten Erdbrocken auf und schon zischte der nächste Speer durch die Luft. Angespannt starrte ein jeder in den Himmel und verfolgte die Flugbahn des Geschosses. Doch um Tambos hervorragende Vorgabe zu übertrumpfen, reichte es nicht ganz. Fulamos Holz blieb einen Schritt hinter dem des Zyklopen im Boden stecken.

„Der Nächste!“ Limba zeigte auf den dritten der Reihe. Wieder gingen die Blicke Richtung Wolken. Manche deuteten sogar mit ihren Fingern hin. Ein Raunen ging durch die Reihen. Zuschauer sowie Wettkampfteilnehmer schritten langsam rückwärts, den Kopf noch immer nach oben gerichtet.

„Das kann nicht…das gibt es nicht…unmöglich“, hörte man einen dunkelhaarigen Menschenjungen, der auf einem Pony saß, murmeln. Der Speer ragte schon lange aus dem Boden, doch war es der schwarze, über das Feld kreisende Schatten, der die Unruhe stiftete.

„Ein Drache!“ Limba und zwei ihrer Freundinnen schrien wie ein Säugling nach der Entbindung und flüchteten Richtung der Stadtmauern.

„Was meinst du, Finûs?“, fragte Tambo seinen Freund locker. „Kann mir nicht vorstellen, dass das wirklich ein Drache sein soll…die gibt‘s doch schon ewig nicht mehr in Luvrien.“ Der Zyklop kratzte sich am Kopf.

„Ein Greifvogel…nein…dafür ist er zu groß“, überlegte der Kobold laut. „Auf jeden Fall setzt er gerade zum Sturzflug an“, analysierte Finûs die Situation. Abgesehen von den beiden, die immer noch ganz interessiert das schwarze, immer näher kommende Flugtier beobachteten, folgten die restlichen Athleten und Zuschauer Limbas Beispiel und flüchteten schreiend Richtung Breas Alon. Leider weckte das die Aufmerksamkeit des herannahenden Scheusals, das man nun klar als Drache identifizieren konnte, da es sich, nur noch dreißig Schritt vom Boden entfernt, in voller Geschwindigkeit auf Limba warf. Dies ging derart rasant vonstatten, niemand realisierte, was eigentlich geschehen war, ehe ein Teil des Flügels der Waldfee durch den leichten Wind getragen wurde. Genau vor dem vor Schreck starren Pulk landete das Geschöpf, von dem man dachte, es vor langer Zeit endgültig aus Luvrien vertrieben zu haben.

Nun bekamen auch Finûs und Tambo ein mulmiges Gefühl. Denn der vermeintliche Drache war seiner Reptilienhaut beraubt und bestand einzig und allein aus schwarzen fleischlosen Knochen. So lebendig er vor ihnen stand und das Blut der gerissenen Waldfee aus seinem Mund quoll, war jedem der Anwesenden klar, dass es sich hierbei nur um Magie handeln konnte.

Kapitel 5

Südlich der Tieflande, Tigôn

„Wir könn‘ immer noch zurück und ihm den Schädel spalten“, schlug Jorloth schulterzuckend vor, während er mit einem Stein sein Schwert schliff. Grinsend wandte sich Utino dem Ork zu.

„Nun, da wir kurz vor Garats Tieflanden sind, halte ich es für keine besonders gute Idee, den ganzen Weg durch diese stinkenden Landen erneut zu marschieren.“

X’ulgan sah ihn scharf an.

„Nichts für ungut“, rechtfertigte sich Utino, „aber mittlerweile würde ich einer weiteren Expedition durch dieses ständige Halbdunkel sogar einen rohen Berghasen vorziehen“, scherzte er. Der Rest des Trupps stimmte in das Gelächter des Menschen mit ein. Sowie die Tage verflogen waren, hatte sich die Gruppe aneinander gewöhnt. Man unterhielt sich und wuchs trotz aller vergangenen Fehden zusammen.

„Zumindest haben wir dies hier.“ Utino deutete auf ein goldenes, mit Saphiren besetztes Amulett, das er um seinen Hals trug. „Wenn es stimmt, was Salafar…äh…ich meine Salafars Bruder uns gesagt hat, müssten wir mit diesem Kleinod unbeschadet und ohne zeitraubende Rätsel zu lösen zu Salafars jetzigem Standort gelangen“, erklärte der Mensch und blickte zuversichtlich in die vereinzelt müden Gesichter seiner Begleiter.

„Aber wieso dann den enormen Umweg nach Breas Alon?“, bekannte sich Taanwe zu seinen Zweifeln. „Wieso gehen wir nicht direkt von hier in Richtung Zwergengebirge?“

„Ich verstehe deine Skepsis“, wandte sich Domael seinem Elbenfreund zu. „Dennoch sollten wir erst Crysos aufsuchen, wie es Utinos Plan ist, um ihn über die derzeitige Lage zu informieren.“

Der tägliche Marsch der Sonne begleitete die Gefährten stetig und eines Nachmittags, nach dem Durchlaufen der Tieflande, überschritt der Tross die Grenze Ûlis Garats, was man unschwer an den Pflanzen und Gräsern erkennen konnte, die sich nun wieder in diversen Farben über die Erde reckten. Die Luft war nicht mehr so feucht, was das Atmen angenehmer gestaltete, und der Himmel erhellte sich von Schritt zu Schritt, je weiter sich die Gruppe von Tigôn entfernte. Tabâr, Utino und die Elben konnten ihr Behagen angesichts der friedlichen einladenden Landstriche kaum unterdrücken und ließen ihre Hände durch das kniehohe Gras streifen. Der Duft der Gewächse strömte in ihre Nasen und es schien, als wären die Lasten auf den Schultern der Männer, die sie in Tigôn fast erdrückt hätten, wie weggefegt.

Nur die Orks verspürten eine gewisse Ablehnung gegen die so lebhafte Umgebung. Fast ein wenig eingeschüchtert betrachteten sie argwöhnisch die Bäume, an denen sie vorbeizogen und das Getier, das sich in der Abendstunde noch durch die Wiesen wühlte.

„Wisst ihr, was mir noch immer ein Rätsel ist?“, fragte Jorloth Raschuk zu seiner Linken und Deslon zu seiner Rechten. Kopfschüttelnd sahen die beiden Orks ihren langhaarigen Gefährten an.

„Wieso wurde der Eingang von Salafars Höhle bereits von Ogern und einem Troll bewacht? Ich meine, wenn man schon den Eingang bewacht, könnte man doch auch auf die Idee kommen, mal reinzuschauen, oder etwa nicht?“, überlegte Jorloth und hob ratlos die Hände.

„Vielleicht sind die Diener des Nekromanten noch dämlicher, als wir bis jetzt vermuteten“, spekulierte Deslon und zeigte mit einem Grinsen seine messerscharfen Zähne.

„Habt ihr nicht die eingebrochenen Felder des Schachbrettes bemerkt?“, fragte Raschuk die beiden. „Dass die Schergen des Magiers dumm sind, möchte ich gar nicht abstreiten“, lächelte der Ingenieur sie an. „Allerdings bin ich mir sicher, sie haben versucht, das Schachbrett zu überqueren.“

„Domael, ich wollte Euch nur darauf hinweisen, dass wir mittlerweile auf sicherem Land sind“, sagte Tabâr mit einem Schmunzeln auf den Lippen, da dem Minotaurus das nervöse durch die Gegend Spähen seines Begleiters aufgefallen war.

„Danke für den Hinweis, mein Freund“, antwortete Domael gelassen. „Doch halte ich nicht nach Feinden Ausschau, sondern frage ich mich, wo Melofat und die Einhörner von Taanwe und Falaîl abgeblieben sind. Ich habe ihnen gesagt, sie sollen in Ûlis Garat auf uns warten.“

„Soso“, staunte der Halbgott. „Ihr Elben seid also im Stande mit Tieren zu sprechen, oder wie darf man das verstehen?“

„Wir Elben sind mit unseren weißen Rössern besser vertraut, als dem Umgang mit Pfeil und Bogen. Zu meinen eigenen Eltern habe ich keine so starke Bindung wie zu Melofat.“ Domaels Antlitz war von seinem typisch nüchternen Blick überzogen, den er seinem Gesprächspartner zuwandte.

„Ich bekam Melofat bei meiner Geburt vor etwa hundertfünfzig Wintern. Er war sogar für ein Fohlen noch klein und sein Horn war mehr eine Beule, als der spitze Dorn, der es heute ist“, erzählte der Elb voller Rührung und Stolz. Er löste zwei Schnüre an einem Lederband um sein rechtes Handgelenk und zog eine fingergroße hölzerne Flöte hervor, auf dessen Unterseite elbische Buchstaben eingeritzt waren.

„Was bedeutet es?“, fragte Tabâr und deutete auf das kleine Instrument, da er mit der geschwungenen Schrift der Waldbewohner nichts anzufangen wusste. Domael hob seinen Kopf und blickte in die Dämmerung, während er das Mundstück der Pfeife an die Lippen setzte. Er spielte eine kurze Melodie, die aus nicht mehr als vier Tönen bestand, doch klang sie so beruhigend und berührend, dass es Utino eiskalt den Nacken hinunterlief.

Gerade wollte Tabâr den Elb darauf aufmerksam machen, dass er ihm seine Frage noch nicht beantwortet hatte, als er zu seiner Linken Hufgetrappel zu hören bekam, das immer lauter wurde. Der Minotaurus schaute in die Ferne und es waren die Umrisse dreier Pferde auszumachen, die direkt auf sie zusteuerten und mit jedem Augenblick besser sichtbar wurden.

„Melofat bedeuten diese Zeichen“, kombinierte Tabâr und lächelte. „Ist es nicht so, Domael?“

Anerkennend nickte ihm der Elb zu und verstaute die Holzflöte wieder unter dem Lederband.

Sobald die Einhörner nur noch wenige Schritte entfernt waren, verfielen sie in einen leichten Trab und steuerten ohne Umschweife auf ihre Herren zu, die sie liebevoll in Empfang nahmen. Zwar war es offensichtlich, dass die Elben sich mit ihren Reittieren unterhielten, jedoch war für den Rest der Gruppe nur ein Wispern hörbar, bei dem man hier und da bekannte Laute erhaschte, es aber niemand vermochte, sie einer Sprache zuzuordnen.

Das majestätische Auftreten der weißen Rösser weckte in Tebolak die Erinnerung an Belgar, seinen Ursux, der nun wahrscheinlich dem Nekromanten diente oder schlechtesten falls schon tot war. Vergleichbar waren die Geschöpfe keineswegs. Trotzdem hatte auch Tebolak eine gewisse Verbundenheit zu seinem schwarzen Bären aufgebaut, der ihm durch viele Gemetzel ein treuer Mitstreiter geworden war.

Pff, Spitzohren, Einhörner, gepflegte Haare…fehlt nur noch, dass ihnen Brüste wachsen und sie Kleider tragen, scherzte der kleine dicke Ork in Gedanken. Belgar hätte euch schon gezeigt, wie ein Kämpfer auszusehen hat. Allein sein Körpergeruch schlug schon Feinde in die Flucht. Tebolak verzog den Mund, fing ein hühnereigroßes Fluginsekt, das sich gerade auf seiner Rüstung niedergelassen hatte und stopfte es nach kurzem Betrachten in den Mund.

„Dort drüben, im Schutz des Grüns, werden wir heute Nacht rasten“, sprach Utino zu seinen Begleitern und zeigte auf einen Kreis aus hochgewachsenen blattreichen Bäumen. „Um diese Jahreszeit gewittert es oft und wir haben morgen noch einen langen Fußmarsch bis Breas Alon vor uns, den ich nicht durchnässt antreten möchte.“

Erschöpft durch die Strapazen der vergangenen Tage ließ sich der Tross nieder und bereitete eine Feuerstelle vor.

„Wie lang es her ist, dass wir ein offenes Feuer wagen konnten?“, fragte Taarogh mehr sich selbst. Er holte aus einem ledernen Umhängebeutel ein Stück angeschimmeltes Brot und biss herzhaft in den wuchernden Pilz.

„Was würde ich jetzt für einen Pask geben?“, träumte X’ulgan vor sich hin, worauf die anderen Orks ihm mit einem sehnsüchtigen Nicken zustimmten.

„Was bitte ist ein Pask?“ Tabâr musterte ihn mit erhobenen Augenbrauen – wenn man das bei seiner Gesichtsbehaarung überhaupt feststellen konnte. Derweil kaute er auf einem Kräuterbüschel herum, das er sich soeben aus der Erde gerissen hatte.

„Pask ist eine südorkische Spezialität, eingelegter Zwergennacken mit Gewürzen aus den Berghängen Tigôns“, klärte X’ulgan die Unwissenden auf.

Bei jenen Worten funkelten Thraggors Augen und er streichelte sanft seinen Wanst, der mittlerweile alle Muskeln preisgab, da sich das Körperfett aufgrund der mickrigen Mahlzeiten um einen Großteil reduziert hatte.

Ganz im Gegensatz dazu schenkten Utino, Tabâr und die Elben dem General der Südorks einen angewiderten Blick und legten das Essen beiseite oder stellten zumindest das Kauen ein, um diese absurden Gedanken aus dem Kopf zu vertreiben.

„Na wenigstens bereitet ihr sie zu und fresst sie nicht roh, wie eure Artgenossen es tun“, steuerte Falaîl anerkennend bei und lachte in seine vor den Mund gehaltenen Hand.

„Menschliche Kost unterscheidet sich sehr von dem, was wir Orks essen“, meldete sich Deslon zu Wort. „Und wir legen Zwergennacken auch nur ein, weil sie roh sogar für uns zu zäh sind“, scherzte er und schlug sich auf den Oberschenkel.

„Na, dann hoffe ich für euch, dass ihr anpassungsfähig seid. Denn wenn ihr versucht, in Breas Alon ein Stück blutendes Fleisch zu vertilgen, glaube ich nicht, dass ich den Rat davon überzeugen kann, eure Absichten wären friedlicher Natur“, stieg nun auch Utino mit ein, der sich eine Rehkeule über dem knisternden Feuer briet. Die drei Elben führten ihre Einhörner in der Zwischenzeit zu einem nahegelegenen Bach und wuschen sie mit dem erquickenden Wasser.

„Wie geht es mit uns weiter, Domael?“, wollte Falaîl wissen, der schon eine Zeit lang den Eindruck machte, als würde ihn etwas plagen.

„Wir werden mit in die Hauptstadt der Menschen reisen und auf den Beschluss des Rates warten, um dann zu handeln.“

„Aber…“, fing Falaîl unsicher an.

„Hör zu, mein Freund.“ Domael legte ihm die Hand auf die Schulter. „Wenn du zu deiner Familie zurück willst, ich werde dich nicht aufhalten. Aber bedenke, Luvrien braucht uns mehr als je zuvor und ich möchte alles in meiner Macht stehende unternehmen, um unserer Welt ihren Namen zurückzugeben.“ Er holte tief Luft.

„Ich verstehe dich, verstehe deine Ängste, deine Sorgen. Doch wäre es Unsinn, in die Heimat zurückzukehren, während sich ein bedrohlicher Schatten über die Länder unserer Freunde und Nachbarn legt.“

In Gedanken versunken fuhr Falaîl seinem Einhorn ein letztes Mal durch die Mähne, ehe er seinen Umhang unter einem Baum ausbreitete und sich vollkommen entkräftet ins Reich der Träume verabschiedete.

Dicker Qualm versperrte die Sicht und machte das Atmen schwer, als Falaîl auf seinem Reittier durch Tar Alándis‘ Pforte trabte. Gleichermaßen verwundert sowie erschrocken griff er nach seinem Bogen und legte einen Pfeil auf die Sehne.

„Du kommst zu spät, Falaîl“, schrie ihm ein Elb durch das Getümmel der anderen flüchtenden Waldbewohner zu. „Es gibt nichts, was du machen kannst.“

In Strömen liefen die Spitzohren an ihm vorbei, manche mit tränenden Augen, andere mit blutenden Wunden oder gar abgetrennten Gliedmaßen. Ein greller Blitz schoss aus dem Meer aus Rauch hervor und blendete Falaîl, sodass er sich eine Hand vors Gesicht halten musste. Als er wieder aufblickte, herrschte um ihn herum Totenstille. Keiner der Flüchtenden war mehr vorzufinden. Wie aus dem Nichts surrte ein Pfeil auf ihn zu, der ihn glücklicherweise nur an der Wange streifte und sofort wieder verschwand.

„Stell dich, du Feigling!“, brüllte der Elb voller Verzweiflung in die Stille vor sich. Nichts geschah. Keine Antwort, kein Geschoss, er hörte nicht einmal mehr das Knistern des Feuers, das der Wind vorhin noch deutlich zu ihm herüber getragen hatte. Falaîl setzte vom Pferd ab, da er sonst früher oder später dem ständigen Inhalieren des giftigen Qualms erlegen wäre. Gebückt führte er sein Einhorn weiter voran, das ebenso mit gesenktem Kopf kräftig schnaubend folgte.

Eine Bewegung. Falaîl hatte deutlich einen Fuß durch den Nebel gesehen. Des Elben Hand ging sachte von dem Kopf des Einhorns zur Bogensehne und spannte diese. Aufmerksam wartete er, ob sich etwas tat. Plötzlich kam aus dem dichten Rauch eine Gestalt auf ihn zugelaufen. Ohne zu zögern feuerte der Elb seinen Pfeil auf diese.

Er lauschte. Doch wieder war es ruhig. Es ging lediglich eine leichte Brise, die mit seinen Haaren spielte und bedauerlicherweise den Rauch auch noch in seine Richtung trieb. Langsam setzte er seinen Weg fort und sah nun sein Opfer fünf Schritt vor sich liegen.

Stocksteif blieb er stehen. Er schluckte heftig. Der Bogen fiel auf die Erde und Falaîls Arme senkten sich schlaff an der Taille entlang.

„Eladan, mein Sohn, was habe ich…?“ Er kniete sich über seinen zwanzig Winter alten Sohn, dem der Pfeil des Vaters die Rippen durchbohrt hatte.

„Aber…ich dachte…“ Falaîls Tränen perlten auf den sterbenden Elb.

„Ich dachte, du wärest ein…ein Feind…ein Diener des dunklen Magiers“, schluchzte der, der seinen eigenen Sohn tödlich verwundet hatte.

„Und so dachte ich von…von dir, Vater“, stöhnte Eladan, und das Leben verließ ihn. Mit schmerzerfülltem Blick auf dem Boden kniend fuhr sich Falaîl wild durch die Haare und schrie seinen Zorn und Hass lautstark heraus. Gerade öffnete er wieder seine Augen, als eine Keule von der Größe eines Baumstammes auf sein Gesicht zu schnellte und ihm das Bewusstsein nahm.

„Geht es dir gut?“, hörte er Stimmen immer wieder durch seinen Kopf spuken. „Falaîl, wach auf!“

Falaîl tastete mit den Händen über sein Gesicht, um die Schwellung, die der Schlag hinterlassen hatte, zu erfühlen. Als er jedoch nichts Ungewöhnliches bemerkte, öffnete er schließlich die Augen und erkannte Taanwe vor sich.

„Du hast im Schlaf geschrien“, erklärte ihm sein Freund. „Außerdem ist dir der Schweiß in Bächen heruntergelaufen. Ich dachte, ich wecke dich lieber. Wir marschieren weiter, komm schon, steh auf!“ Taanwe reichte seinem Gefährten die Hand, um ihm aufzuhelfen.

Ausgeruht und mit neuen Kräften setzte die Gruppe ihre Reise Richtung Hauptstadt fort. Falaîl war in Gedanken versunken und trottete stumm neben den anderen her.

Je weiter sie nach Ûlis Garat vordrangen, desto mehr Siedlungen zogen an ihnen vorüber und desto mehr verwirrte, teils auch ängstliche Blicke wurden ihnen von den Bürgern Utalars zugeworfen. Doch wundern hätte sich die Abteilung darüber nicht müssen, da es ein solches Gemisch an Rassen wohl auf der gesamten Karte noch nie gegeben hatte:

Drei in grün-goldenen Rüstungen gehüllte Elben stolzierten auf Einhörnern an der Spitze des Trosses, dicht gefolgt von einem menschlichen Ritter, der sich mit einem Minotaurus unterhielt. Wäre das schon genug gewesen, stiefelten acht gepanzerte Südorks schweren Schrittes hinterher und musterten die neugierigen Menschen auf ihrem Weg mit noch großer Abscheu.

„Wenn ich nur einen Pfeil als Warnung neben den Kopf eines Bauern feuern dürfte“, bat Athok begierig und streifte mit der Hand über das Gefieder des Geschosses.

„Wenn du unbedingt sterben willst, gibt es weitaus schnellere Möglichkeiten“, legte ihm sein General dar und sah den Schützen mit gespielt düsterem Blick an.

„Sag Thraggor, er kämpfe wie ein menschliches Mädchen und sei hässlicher als ein Troll mit langen blonden Haaren.“

Athok lachte laut auf. „Traurigerweise ist das gar nicht so realitätsfern.“

Amüsiert schritten die beiden Orks voran und Athok versuchte, sich so gut es ging den Hauptmann mit heller Mähne vorzustellen, was ihm immer wieder Tränen in die Augen trieb.

„Jetzt, da wir durch ganz Tigôn marschiert sind, weiß man den blauen Himmel wieder zu schätzen“, sprach Domael beeindruckt und betrachtete die Wolkenformationen über ihnen.

„Naja, zumindest gab es in Tigôn keine so großen Vögel“, sagte Thraggor und deutete auf einen sich schnell Richtung Norden bewegenden, schwarzen Fleck, keine zweihundert Schritt über ihnen.

Oder liegt das an dem verdammten Branntwein, dass ich schon wieder halluziniere?, überlegte der Hauptmann und kniff seine Augen zusammen, um besser zu sehen. Mit seiner Rechten strich er sich übers Gesicht. Der Schatten war immer noch zu sehen.

„Mich würde interessieren, wie so einer schmeckt“, träumte er vor sich hin.

Allesamt spähten sie nach oben und bemerkten Thraggors Fund, der sich stetig vergrößerte, da er sich anscheinend auf eine Landung vorbereitete.

„Ein Drache!“, stöhnte Taanwe, der sein Einhorn auf der Stelle gewendet hatte und auf Utino wartete.

„Domael“, keuchte der Mensch, als er die drei Elben erreicht hatte. „Er steuert direkt auf Breas Alon zu. Taanwe! Falaîl! Tabâr! Ihr kommt mit den Südorks, so schnell es euch möglich ist, nach. Domael und ich reiten vor!“ Mit diesen Worten sprang Utino auf Melofat und hielt sich an des Elben Taille fest.

In vollem Galopp preschten die beiden über die grünen Wiesen Utalars, den Punkt am Himmel so gut es ging im Auge behaltend. Das Einhorn ritt schneller als alles, was Utino jemals gesehen hatte. Trotzdem konnte es mit einem dem Anschein nach ausgewachsenen Drachen nicht mithalten.

Ich kann mir nicht vorstellen, dass ein Drache so beschränkt wäre, alleine die größte Menschenstadt Luvriens anzugreifen, überdachte der Heerführer die Situation.

Die Stadt beherbergt keine immensen Reichtümer oder Sonstiges, was für eine solche Kreatur von Belangen wäre. Utalars Schatzkammern befinden sich nordöstlich von Breas Alon und sind so versteckt, man würde sie, selbst wenn man davor stünde, nicht als solche erkennen.

Weit vor ihnen am Horizont sahen sie die Stadtmauern als kleinen grauen Fleck, dem sie sich, im Vergleich zu einem Flugtier, langsam, aber sicher näherten. Der Wind sauste den beiden laut um die Ohren und machte somit eine ausgiebige Unterhaltung unmöglich. Tausende Gedanken schossen Utino durch den Kopf.

Der Drache muss gelandet sein, ich kann ihn nirgends ausfindig machen…was können wir überhaupt gegen dieses Scheusal ausrichten…wir brauchen Crysos, er ist der Einzige, der es vermag, diesen Gegner niederzustrecken.

Als der Elb und der Mensch der Stadt näher kamen, fiel ihnen sofort auf, dass sich der Angriff des Drachen außerhalb der Burgmauern auf einem nahegelegenen Feld abspielte.

„Anscheinend haben die Burgwachen den Eindringling schon gestellt und beschäftigen ihn, bis der Zauberer eintrifft“, schrie Utino gegen den Wind.

Stetig verringerte sich die Geschwindigkeit des Einhorns und die beiden Reiter wurden Zeuge des blutigen Szenarios.

„Kinder! Es sind Kinder, die sich dem Monster selbstmörderisch in den Weg werfen“, stellte Domael, starr vor Schreck, fest.

In alle Himmelsrichtungen flohen die jungen Bürger der Stadt, die sich außerhalb der Mauern befanden, um den tödlichen Fängen zu entkommen. Erneut stürzte sich das mutmaßlich aus Knochen bestehende Übel auf einen Menschenjungen und riss diesen in Stücke.

„Domael, lenke du ihn von den Kindern ab! Ich hole Crysos.“ Utino sprang ab und sprintete Richtung Stadttor, das sich eben in diesem Moment öffnete.

Der Magier ritt, in eine dunkelgrüne Robe gehüllt, auf seinem Gaul Richtung Feld, begleitet von einer Schar Leibwächtern des Königs.

„Crysos!“, schrie ihm der Mensch entgegen und machte mit rudernden Armen auf sich aufmerksam.

„Utino?“, antwortete der Zauberer voller Verwunderung, wenn auch erleichtert, während er stehenblieb und seinen Freund aufsitzen ließ.

„Es gibt viel zu bereden“, sprach Crysos trocken und gab seinem Pferd die Fersen. „Aber dafür ist später Zeit.“

„Crysos, es ist ein Drache…ein Drache, der aus Knochen besteht“, klärte Utino den Zauberer mit entmutigter Stimme auf.

„Ja, etwas Derartiges hatte ich fast befürchtet“, erwiderte dieser sicher und ritt um die Ecke der Stadtmauer.

Waghalsig trieb Domael sein Reittier immer wieder dazu an, den Drachen zu attackieren, um im letzten Moment umzuschwenken, wodurch er die Aufmerksamkeit der dunklen Kreatur auf sich zog. Erst jetzt bemerkte Utino ein kleines grünes Männchen durch die Luft schwirren, das ununterbrochen Blitzsalven oder Eisregen auf den Drachen niederließ. Crysos saß von seinem Pferd ab, um seinen Schüler zu unterstützen, der das Ungeheuer mehr reizte, als es ernsthaft zu verletzen.

Der Magier reckte seine Arme von sich, schloss die Augen und sprach für die Anwesenden unverständliche Worte.

Jäh änderte der Knochendrache die Richtung und baute sich vor dem Zauberer auf. Seine Augenhöhlen fingen an, bläulich zu leuchten.

„Crysos, es ist mir eine Ehre“, ertönte eine dunkle furchterregende Stimme, zu der der Drache seinen Mund bewegte.

Des Magiers Augen öffneten sich blitzschnell und er wich einen Schritt zurück, um außer Reichweite des Angreifers zu sein.

„Lass deine Spielchen!“, schrie Crysos das Ungeheuer an. „Selbst von dir hätte ich nicht erwartet, so tief zu sinken und wehrlose unschuldige Kinder anzugreifen.“

Ein grässliches Lachen war durch den knochigen Echsenkopf zu vernehmen.

„Es gibt einiges, was du nicht erwartet hättest.“ Mit diesem Satz schnellte der schwarze Körper nach vorne, um nach dem Zauberer zu greifen.

Jedoch gelenkig und agil, wie man es Crysos nicht zugetraut hätte, duckte er sich zur Seite weg und umschloss mit seinen Händen die Knochen des Schien- und Wadenbeins des Drachen, über denen sich eine dicke Eisschicht bildete. Diese wiederum verband den Fuß fest mit dem Boden. Ehe das Geschöpf überrissen hatte, dass sich das Bein nicht mehr bewegen ließ, hatte der Magier gewandt sein Schwert unter dem Mantel hervorgezogen und trennte mit einem sauberen Schnitt den linken Unterschenkel vom Rest des Körpers.

Nun hatte der Drache damit zu kämpfen, das Gleichgewicht zu halten und diese Schwäche nutzte Finûs, der durch die Vorstellung seines Meisters neuen Mut gefasst hatte. Der Kobold beschwor eine rot glühende Peitsche und wickelte diese mit einer gezielten Handbewegung um das unversehrte Bein des Ungeheuers. Rauch stieg an der Stelle, an der sich das rote Seil um den Knochen wand, auf und entlockte der Kreatur einen markerschütternden Schrei. Finûs riss seine Arme nach hinten und zog somit die Peitsche zu sich, wodurch der Drache mit dem Kopf vornüber auf die Erde stürzte.

Es tut mir Leid, Lumian, aber es muss sein, entschuldigte sich Crysos in Gedanken, während er mit einem Zauberspruch einen einzeln herumstehenden Baum unachtsam aus der Erde riss und ihn mit voller Wucht auf den schwarzen Schädel des am Boden liegenden Ungeheuers wuchtete.

Der sich windende Körper der einbeinigen Echse erschlaffte augenblicklich, als der Stamm ihr Haupt zertrümmerte und dann lautstark auf dem Feld aufschlug. Misstrauisch beobachtete der Zauberer den schwarzen Knochenhaufen.

Irgendetwas stimmt hier nicht…das war zu einfach.

Stille legte sich über den Ort des Geschehens. Die Blicke der Anwesenden wanderten über die Überbleibsel der vom Kampf geforderten Opfer, die regungslos auf der Erde lagen; Verletzte gab es keine. Wer in die Fänge des magischen Feindes gekommen war, hatte keine Gnade erfahren.

Crysos wischte sich mit dem Ärmel seiner Robe den Schweiß von der Stirn und fuhr dem kleinen Finûs durch die Haare, nachdem er ihn mit einer kleinen Verbeugung gewürdigt hatte. Auch Seyla und Erado waren mittlerweile eingetroffen und bestaunten sprachlos das Chaos, das in so kurzer Zeit angerichtet worden war. Außer der Waldfee waren vier Menschenkinder von der Bestie gerissen worden, drei Mädchen und ein Junge, soweit sich dies noch anhand der Überreste beurteilen ließ. Sobald der verbliebene Nachwuchs in die Stadt geschickt worden war, brach Erado das Schweigen und kam auf seinen Heerführer zu.

„Ich freue mich, dich zu sehen, auch wenn es unter diesen Umständen geschehen muss“, bemerkte der König und nickte auch Domael auf seinem Reittier zu. „Lasst uns die Leichen wegschaffen, um ihnen ihre letzte Ehre zu erweisen!“ Zusammen packten sie an und hievten die leblosen Körperteile auf einen Karren.

Durch glasige Augen stierte Seyla zu Utino hinüber. Er benötigte nicht mehr, um die Erleichterung in ihren Zügen lesen zu können.

Im Königshaus Silberschild, Breas Alon, Utalar

König Erado hatte in Windeseile eine Ratsversammlung einberufen lassen und fegte nun mit seiner Schwester an der Seite auf den Königssaal zu. Eben dann wurde er den dunklen, breit gebauten Kreaturen am Ende der Straße gewahr, die sich gerade ausgiebig mit seinem Heerführer unterhielten.

Nicht nur der Atem stockte ihm, auch seine Schritte verloren an Kraft, sowie er die düsteren Gestalten als Orks identifiziert hatte. Ungläubig rieb er sich mit beiden Händen die Augen aus, doch wurde er beim Aufschauen erneut enttäuscht. Mit selbstbewusstem Gang marschierte Utino seinem König entgegen, die Orks im Schlepptau.

„Verzeiht, mein König“, fing der Heerführer an, die kuriose Situation zu erklären, „aber ich hatte noch keine Zeit, Euch unsere Begleitung vorzustellen.“

Er machte einen Schritt zur Seite und der König blickte einem gelangweilten Thraggor ins Gesicht, der gerade dabei war, seine Nase nach etwas Essbarem zu durchstöbern.

„X’ulgan, General oder Großkönig der Südorks mit seinem Gefolge“, machte Utino die Parteien miteinander bekannt.

Erado war sprachlos. Sein Blick wanderte von links nach rechts und dann wieder zurück, bis er völlig entgeistert seinen Heerführer anstarrte.

„Eure erste Reaktion hätte ich mir schlimmer vorgestellt, aber ich denke, dass es an weiteren Ausführungen bedarf“, fuhr Utino fort. „Ich nehme an, Ihr seid auf dem Weg zur Versammlung, und deshalb wollte ich Euch bitten, dass X’ulgan dem Treffen beiwohnen dürfe, um Euch sein Anliegen zu schildern.“

Endlich fand der König seine Stimme wieder. „Ähm, nun gut. Ich war nur etwas überrumpelt von den unerwarteten Gästen“, sprach der König langsam und schenkte Utino einen strengen allessagenden Blick.

Eine schwere Eichentür, die direkt vom Thronsaal in das Beratungszimmer führte, und in der auf meisterliche Art Abbilder der vier Jahreszeiten eingeschnitzt waren, wurde von Sinolin, der Herrscherin Ûlis Garats und einer entfernten Verwandten Erados, geschlossen.

Die fünfunddreißig Winter alte Frau, deren blondes Haar gerade bis zu den Ohren reichte, nahm zwischen Crysos und Tabâr Platz. Sie war nicht als gewöhnliche Königsdame zu betiteln. Aufgewachsen war sie nach dem Wunsch ihres Vaters unter dem gemeinen Volk und sich somit nie zu schade, die Hände schmutzig zu machen. Ihr Gesicht war um einiges schmäler als das des Königs von Utalar und lief am Kinn spitz zusammen, ähnlich wie das feine Antlitz einer Elbin. Obwohl sie in einen ledernen Waffenrock gehüllt und mit glänzenden Beinschienen gerüstet war, vermittelte sie neben dem typisch grimmig glotzenden Minotaurus einen eher angenehmen Eindruck.

„Ich freue mich“, ergriff Erado das Wort, „dass ihr meiner Einladung so schnell Folge leisten konntet, und da sich Sinolin aus anderen Gründen schon in Breas Alon befand, wird auch sie heute teilnehmen.“

Utalars Rat bestand gewöhnlich aus sieben Personen: Dem König selbst, seiner Schwester, dem Heerführer Utino, dem kräftigen Minotaurus, Domael aus Tar Alándis, Sinolin und natürlich dem Magier Crysos, der schon wieder Pfeife schmauchend auf seinem Stuhl wippte. Zusätzlich hatte heute der teilnahmslos wirkende X’ulgan seinen Weg in diese Runde gefunden.

Nachdem Utino die Vorkommnisse seit Verlassen der Stadt genauestens dargelegt hatte, stand er auf und stützte sich mit seinen Händen am Tisch.

„Ich kann mir sehr gut vorstellen, dass ihr nun einer Meinung seid, die Orks mit dem Tode zu bestrafen. Das wäre auch mein Gedanke gewesen, hätten sie nicht die letzten Tage treu an meiner Seite gestritten“, erwartungsvoll blickte er in die Runde. „Zwei von ihnen haben in Tigôn im Kampf gegen die Schergen des Nekromanten ihr Leben gelassen…“

„…und wie viele Leichen unserer Ritter liegen derzeit verstümmelt in Garats Tieflanden?“, platzte es aus Sinolin heraus, die den Ork mit hasserfüllten Augen anstarrte. „Entschuldigt die Unterbrechung, aber wenn unsere Gefallenen schon keine rechtmäßige Beisetzung bekommen, dann sollten zumindest die, die dafür gesorgt haben, ihrer gerechten Strafe entgegensehen.“

„Ich muss Sinolin zustimmen“, meldete sich Seyla zu Wort. „Zwei wertlose Orkleben für die der tapferen Männer Breas Alons? Niemals! Und was, wenn dies nur eine List ist, um die Stadt unter ihre Kontrolle zu bringen?“

X’ulgan hustete spöttisch in seine Hand, wodurch er die Aufmerksamkeit aller auf sich zog.

„Ähm, ich will Euch nicht beleidigen“, fing der General behutsam an und drehte sich Seyla mit aufrichtigem Blick zu, „aber verbessert mich bitte, falls ich Eure Aussage falsch verstanden habe. Ihr denkt ernsthaft, dass ich mit meiner gewaltigen Streitmacht von sieben Kriegern hier bin, um die größte Menschenstadt Luvriens zu stürzen?“, fragte er die Frau, nun mit einem Lächeln auf den Lippen.

„Ich kann eure Bedenken in Bezug auf uns Orks gut verstehen, doch hätte ich mich genauso gut in der Wildnis verstecken können, anstatt Utino hierher zu begleiten. Ich will weder eure Reichtümer, noch sonst irgendwas, was mir euer Städtchen bieten könnte…ich will nur Rache an dem Mörder meines Volkes üben.“

Die Nachdenklichkeit brachte Ruhe in den Rat und ließ doch sehr unterschiedliche Blicke im Raum zurück. Nach kurzen Überlegungen fuhr Erado fort.

„Ob ihr in friedlicher Absicht kommt oder nicht, der Rat wird entscheiden, was mit euch geschieht.“ Der König sah Crysos fragwürdig an, der sich bisher den Diskussionen entzogen hatte.

„Was denkt Ihr darüber, Crysos?“

„Nun, ich denke, der Rat soll entscheiden“, sagte der Zauberer mit einem zustimmenden Nicken. „Doch nicht zwischen Tod und Leben. Das wäre meines Erachtens ein Urteil, das nur den Göttern zusteht.“

„Na, dann schmeißen wir sie in den Kerker“, schlug Seyla erzürnt vor. Erados Blick schweifte von seiner Schwester weiter zu X’ulgan, der bequem in seinem Stuhl saß und sich den Dreck unter den Fingernägeln mit einem Kampfmesser weg schabte.

„Ihr wurdet am Eingang des Königshauses aufgefordert, Eure Waffen abzugeben.“ Tadelnd sah Erado in das verwunderte Gesicht des Südorks.

„Na, das hab ich doch auch“, antwortete der Schwarzhäuter und hob unschuldig die Hände, in denen sich in einer davon die im Licht blitzende Schneide befand. Aller Augen fielen sofort auf die metallene Klinge. Auch X’ulgan bemerkte dies und reagierte.

„Ihr nehmt mich auf den Arm…dieser Zahnstocher geht bei euch als Waffe durch?“ Den strengen Blicken zufolge verstaute er das Messer an einem Lederriemen an seinem Gürtel und grinste etwas verlegen in die Runde.

„Lasst uns abstimmen!“, sprach Erado, verstimmt durch das Verhalten des Schwarzhäuters. „Wer denkt, die Orks sollen in die Kerker, möge nun die Hand heben.“ Blitzschnell schossen Seylas und Sinolins Hände in die Luft, zögerlich gefolgt von Erados. Der König wartete einen Augenblick. „Und wer meint, ihnen gebühre die Freiheit?“

Utino hob den Arm und erntete einen dankbaren Blick des Orks. Auch Domael entschloss sich für die Schwarzhäuter zu stimmen. Tabâr stieß ein Grummeln aus und rieb sich mit einer Hand das Kinn, bis er sich schließlich überwand, X’ulgan eine Chance zu geben. Gespannt warteten die Anwesenden auf den Zauberer, der dicken Rauch durch die Luft blies und starr auf die Tischmitte starrte.

„Da Euch das schwarze Pergament so wichtig scheint, nehme ich an, Ihr wisst, um was es sich dabei handelt?“, fragte Crysos den Ork und hob den Kopf. Dunkel sah X’ulgan dem Magier in die Augen.

„Woher wollt Ihr wissen, dass ich etwas auf alte Legenden gebe?“, stellte sich der General dumm.

„Das habe ich von einem alten Bekannten von Euch in Erfahrung gebracht, der sich derzeit in einem der Kerker aufhält. Ein Goblin“, half Crysos dem Erinnerungsvermögen des Orks auf die Sprünge. Einsichtig nickte dieser.

„Das dachte ich mir fast…zu nichts zu gebrauchen diese Biester. Hätten wir das Elixier gehabt, hätte uns nur noch diese Schrift zum Öffnen der schwarzen Tore gefehlt“, gab er stolz von sich.

„Und Ihr seid euch sicher, diese Schrift hätte Euch weitergebracht?“

„Wieso sollte sie das nicht?“, fragte der Ork interessiert.

„Welcher Sprachen seid Ihr mächtig?“

„Orkisch, ein bisschen Ogrogg verstehen wir auch…und eure Sprache. Aber was hat das damit zu tun?“

Selbstsicher hob Crysos nach dieser Aussage seine Hand und bescherte den Orks somit die Freiheit.

Als der Rest des Rates den Raum verlassen hatte, kam Erado auf den Zauberer zu und stellte sich mit verschränkten Armen vor ihn.

„Wieso habt Ihr letztendlich für die Orks gestimmt?“, wollte der König wissen.

„Diese Orks sind bezüglich der schwarzen Tore keine Gefahr. Sie haben weniger Ahnung von der Befreiung der Necraru, als ein Hirte vom Wölfe melken“, scherzte der Magier. „Obwohl ich dreizehn verschiedener Sprachen mächtig bin, hatte ich Schwierigkeiten, das Gedicht zu übersetzen. Und wenn sich meine Vermutungen bestätigen, ist dies nur ein kleiner Bestandteil der Schriften um die Necraru, die zu ihrer Befreiung nötig sind.“

„Also lassen wir sie laufen?“, fragte Erado etwas verwirrt.

„Wie der Ork schon sagte, sie hätten auch in der Wildnis bleiben können und dennoch sind sie mit Utino nach Breas Alon gekommen“, legte der Magus dar. „Wenn sie wirklich nur Rache an Askulun üben wollen, sind sie eine willkommene Hilfe und zur rechten Zeit am rechten Ort.“

„Trotzdem werde ich das Gefühl nicht los, dass es dem Schwarzhäuter um viel mehr als nur Rache geht.“ Der König blickte skeptisch zur Tür, die in diesem Moment geöffnet wurde.

„Warum wolltet ihr den Rest des Rates von dieser Unterredung ausschließen?“, fragte Utino, der hinter sich den Eingang abschloss.

„Damit wir schneller Entscheidungen treffen können“, antwortete Crysos, ehe Erado seinen Mund aufbekam. „So sehr ich die restlichen Ratsmitglieder schätze, sie haben nicht die geringste Ahnung, mit wem wir es zu tun haben oder wie wir ihn aufhalten können, wobei ich zu letzterem auch noch etwas ratlos bin.“

„Was habt Ihr vor?“ Erado blickte dem Zauberer tief in die Augen.

„Wie vertrauenswürdig sind die Orks?“, fragte Crysos Utino.

„Ich würde sie fast als Freunde bezeichnen“, grinste der Heerführer unentschieden.

„Ich muss so schnell es mir möglich ist, König Aristak einen Besuch abstatten, um weitere Nachforschungen anzustellen“, erklärte Crysos. „Mein Schüler wird mich begleiten…und vier der Südorks.“ Verdutzt sahen die beiden Menschen den Zauberer an.

„Wieso…Ihr wollt also…?“, stammelte Erado überrascht.

„Ich brauche Begleitschutz, und wenn wir sie trennen, ist die Gefahr, dass sie etwas gegen uns unternehmen, so gut wie gebannt.“

„Ich könnte dir mit Domael und seinen Elben Schutz genug geben“, bot sich Utino an.

„Das könntest du durchaus, doch reist du in der Zwischenzeit mit den Elben und Tabâr zu dem jetzigen Standort des Alchemisten und besorgst uns das Elixier der Nacht“, schilderte Crysos seinen Plan. „Es wäre besser, auch du nähmest dir ein paar der Orks mit.“

„Was ist meine Aufgabe?“, erkundigte sich der junge König, der die Erfahrung und Weisheit des Zauberers zu schätzen wusste und somit seinem Plan vertraute.

„Ihr bleibt hier mit eurer Schwester und Sinolin und hofft, dass sich Askulun während unserer Abwesenheit ruhig verhält“, führte Crysos weiter aus.

Unsicher nickend erklärte sich Erado einverstanden und als auch Utino eingewilligt hatte, schritten die drei durch Königssaal und Flur.

Sie öffneten die Türe zur Straße und sahen in die Gesichter acht wartender Orks, die nicht so recht wussten, wohin sie in dieser Stadt gehen sollten, da sie ganz und gar keine gern gesehenen Gäste waren.

„Erklär ihnen den Plan!“, forderte Crysos Utino auf. „Am Sieben-Seelen-Tag, wenn die Sonne die Spitze des Omin-Berges erreicht hat, treffen wir uns vor der Bibliothek.“

Als der rote Ball am Himmel den Gipfel des Gebirgsmassives, das nach der Göttin der Ausgeglichenheit, Omin, benannt worden war, streifte, marschierte Utino, in seine alte Rüstung gehüllt, auf Crysos und Erado zu.

„Die Orks sind mit dem Plan einverstanden und X’ulgan lässt Euch ausrichten, er wisse Eure Toleranz ihnen gegenüber zu schätzen“, richtete der Heerführer dem König aus. „X’ulgan, Deslon, Raschuk und Taarogh werden mit mir südöstlich reisen, während Athok, Tebolak, Jorloth und Thraggor unserem Magier“, er nickte Crysos zu, „Geleitschutz geben, um unversehrt nach Arcanis zu gelangen.“

„Ich habe Seyla und Sinolin ebenfalls eingeweiht. Sie haben es zwar nicht gutgeheißen, dass sie von dieser Entscheidung ausgeschlossen wurden, jedoch sind sie froh, die Orks schnellstmöglich wieder aus der Stadt zu haben. Ach ja, Utino, Seyla möchte dich gerne sprechen, bevor du abreist“, sagte Erado. Mit erhobenen Augenbrauen nickte der Heerführer verständnisvoll.

„In fünf Tagen reisen wir ab“, gab der Magus bekannt. „Nehmt nur das Notwendigste mit! Innerhalb Utalars werden wir uns zu Pferde fortbewegen. Sobald wir die Grenzen erreichen, wandern wir zu Fuß weiter, alles andere würde zu viel Aufmerksamkeit erregen. Hast du schon über die Route nachgedacht, Utino?“, fragte der Magier mit bedrohlich funkelnden Augen. Utino atmete fest durch aufgeblähte Backen aus.

„Wollen wir schnell vorankommen, müssen wir es wagen“, sagte er und ließ den Blick schweifen. „Nehmen wir den sicheren Weg durch Tar Alándis, kostet uns das mehrere Tage, sofern die Elben den Orks überhaupt Einlass gewähren.“

„Die Grauen Landen sind uns schon immer ein Dorn im Auge“, überlegte Erado laut. „Sie erschweren schon seit vielen Wintern die Verständigung zwischen Utalar und dem Zwergenreich.“

„Doch haben wir lange nichts mehr von den Grenzposten gehört“, gab Utino schulterzuckend von sich. „Anscheinend ist unser dunkler Nachbar zur Ruhe gekommen. Weder wilde Orks noch sonstige Biester haben in letzter Zeit Utalar betreten.“

„Aber vielleicht ist dies nur die bekannte Ruhe vor dem Sturm“, zeigte Erado seinen Pessimismus.

„Ich werde sehen, was ich aus unserem Gefangenen diesbezüglich herausbekomme“, sagte Crysos mit einem gefährlichen Grinsen und wandte sich ab, um in Richtung der Kerker zu gehen.

„Wir sehen uns in fünf Tagen“, nickte Utino seinem König zu und schlenderte auf ein pompöses Steingebäude zu, dessen Vordereingang von wuchtigen Marmorsäulen gehalten wurde. Schmale Stufen führten unter einem schattenspendenden Dach bis vor die Eingangstür, deren Klinken mit kostbaren Edelsteinen in allen Farben verziert worden waren. Der Heerführer schlug zwei Mal laut gegen die Tür und wartete eine Antwort ab. Misa, Seylas Magd, öffnete zaghaft und schob ihren Kopf durch den Spalt.

„Ah, Ihr seid es“, begrüßte sie den Heerführer höflich und verneigte sich. „Kommt herein! Seyla ist auf der Terrasse.“

„Habt Dank!“, erwiderte Utino manierlich und betrat das kühle Empfangszimmer, in dem an den Wänden bunte Seidentücher gespannt waren. Kleine Rauchschwaden zogen sich durch den Raum, die nach den verschiedensten Kräuterarten dufteten und der Umgebung einen mystischen Hauch verliehen. Misa wies Utino durch einen Nebengang ins Freie, wo er Seyla in einer Liege die Morgensonne genießen sah. Als diese die Ankunft des Heerführers bemerkte, sprang sie auf, lief auf Utino zu und drückte ihm einen sanften Kuss auf die Lippen.

„Bitte geh nicht wieder!“, waren die ersten Worte, die die Schwester des Königs ihrem Liebsten während einer zärtlichen Umarmung ins Ohr flüsterte. Utino legte seine Hände an ihre Taille und blickte in glasige traurige Augen, die das sonst so hübsche Äußere Seylas in eine Nebelwand hüllten.

„Du weißt, dass ich gehen muss“, erklärte der Ritter entschlossen.

„Aber warum? Es gibt so viele tapfere Krieger in Utalar...wieso ausgerechnet du?“

Kraftlos sackte Seyla in sich zusammen und hätte sie der Heerführer nicht schnell genug festgehalten, wäre sie vor ihm, eines leblosen Körpers gleich, auf den unnachgiebigen Boden gefallen.

„Was ist mit dir?“, fragte Utino entsetzt, während er sich über sie beugte und ihr Haar aus dem Gesicht strich. „Ich hole den Medicus. Ich bin sofort wieder bei dir.“

„Nein“, hauchte Seyla leise. „Er war heute Morgen schon hier“, sagte sie entkräftet und deutete Utino an, sie in die Liege zu tragen.

„Aber wenn du krank bist, solltest du dich in deinem Bett auskurieren. Du machst viel mit in letzter Zeit und ich merke doch, dass deine täglichen Aufgaben und Pflichten sehr an deiner Kraft zehren.“

Seyla legte ihren Zeigefinger auf Utinos Lippen und brachte ihn somit zum Schweigen.

„Wenn ich dich nicht überzeugen kann, hier zu bleiben, möchte ich zumindest, dass du mir von deiner Reise etwas mitbringst“, sprach sie mit neu gewonnener Kraft, dennoch angestrengt.

„Natürlich...alles, alles was du willst“, antwortete Utino unversehens.

„Du weißt, dass meine Mutter kurz nach meiner Geburt starb. Doch weißt du nicht warum, ist es nicht so?“, fragte Seyla und blickte dem Heerführer erwartungsvoll in die Augen, der unwissend den Kopf schüttelte.

„Kurz bevor ich das Licht der Welt erblickte, wurde meine Mutter von einem Zumal gebissen, ein kleines froschartiges Wesen mit scharfen Zähnen. In Utalar gibt es sie überall...gelblicher Rücken, große Glupschaugen und völlig ungefährlich. Doch wie es das Schicksal wollte, war dies kein gewöhnlicher Zumal. Es war ein Feuerbuckel, der sich anscheinend verirrt hatte.“ Seyla schluckte, wischte sich eine Träne von der Wange und fuhr fort.

„Die Wunde, die er meiner Mutter beschert hatte, eiterte nicht nur und schmerzte fürchterlich, durch den Biss wurde auch ihr Körper vergiftet, was ihren frühen Tod erklärte.“

„Ich verstehe nicht, was das mit dir zu tun hat?“ Utino schaute sie schief an.

„Überleg doch ein bisschen“, fuhr sie ihn zornig an. „Sie war schwanger mit mir!“, schrie Seyla und brach in Tränen aus.

Utino, der allmählich verstand, was sie versuchte, ihm nahezubringen, wurde ganz bleich im Gesicht. Alles, auf was er sich in naher Zukunft gefreut hatte, schien in diesem Augenblick in sich zusammenzufallen. Bilder von längst vergangenen Wintern huschten vor seinem inneren Auge hin und her:

Er sah sich mit Seyla an der Seite, beide nicht älter als sechzehn. Auf Pferden erkundeten sie die Gebiete außerhalb der Burgmauern und trafen auf Bauern, die ihre Felder bestellten, während deren Kinder ihnen freundlich zuwinkten. Die feuchte Wiese, die ihre Beine umspielte, wenn sie rasteten, flog durch seine Gedanken. Dazu das Plätschern des Baches, an dem sie sich so oft getroffen hatten. Die warme Sonne, die ihre Strahlen auf das Antlitz der beiden Verliebten legte. All diese schönen Erinnerungen fielen nun in ein tiefes schwarzes Loch.

Kapitel 6

Breas Alon, Königsstadt der Silberschilds, Utalar

Ich bin solch ein Narr. Viel früher hätte ich merken müssen, dass Seyla nicht mehr die starke muntere Frau von früher war. So verbraucht, so ausgelaugt schien sie die letzten Winter, nur wollte ich nie weitere Gedanken daran verschwenden...und jetzt...jetzt hängt ihr Leben an einer kleinen Pflanze, die irgendwo weit hinter Utalars Grenzen wächst.

Seyla hatte ihm übertrieben sorgfältig erklärt, welches Kraut für ihre Heilung von Nöten war. Die Blüte der Talissa, ein äußerst seltenes Gewächs, dessen Handhabung ebenso aufwendig war, wie das Auffinden des Ortes, an dem es spross.

Utino zog den Sattel fest an den Bauch seiner jungen Stute und ließ den Kopf gegen ihren Hals sinken, während er über die borstige Mähne strich.

So soll es also enden? Womit habe ich das verdient, ihr Götter? Stets habe ich nach euren Maßstäben gelebt und gehandelt...und nun...

Er ballte seine Hände zu Fäusten und beobachtete die Träne, die gerade von seiner Nasenspitze Richtung Boden flog, um dort einen dunklen Punkt im Sand zu hinterlassen.

„Finûs! Verabschiede dich von deinem Freund! Wir haben einen weiten Weg vor uns und ich will ihn schleunigst antreten“, sprach Crysos mit mahnendem Blick zu seinem Schüler, der bei Tambánophat stand und Qumar mit einem Stück Kohl fütterte.

Von dem kleinen verängstigten Pegasus war nicht mehr viel übrig geblieben. Das weiße Ross überragte Finûs nun schon um einen Kopf. An den Oberschenkeln zeichneten sich durch das ständige Training feine Muskelstränge ab und eine jede seiner Schwingen warf einem Menschen einen schattigen Mantel über. Elegant, dennoch liebenswert, machte Qumar einen Schritt nach vorne und schleckte seinem grünen Freund zur Verabschiedung über die Wange.

„Nun, es ist Zeit, Lebewohl zu sagen“, sprach Finûs, merklich betrübt, und reichte Tambo die Hand. „Von nun an werde ich eine Zeit ohne deine Streiche auskommen müssen“, grinste der Kobold seinen Gegenüber unentschlossen an.

„Gewöhn dich bloß nicht dran“, zwinkerte der Zyklop zurück und ließ seinen Blick zu Qumar schweifen.

Finûs’ kleine Koboldfüße hoben vom Boden ab und der Magierlehrling schwebte zu seinem Pferd, das fertig gesattelt auf ihn wartete.

Einen Katzensprung entfernt rüsteten sich die acht Südorks. Thraggor, der üblicherweise ein geschätztes Dutzend Waffen mit sich trug, verzichtete auf seine alten Orkklingen und bestückte sich stattdessen mit einem großen Zweihänder, den ihm Samoan bereitgelegt hatte, sowie einer handlichen Axt zu jeder Seite.

Raschuk stand unschlüssig vor einer säbelartigen schmalen Schneide und einem Einhandbeil, weshalb er des Hauptmanns Gelächter über sich ergehen lassen musste.

„Ingenieur, du marschierst durch die Grauen Landen...ihr geht nicht in den Garten zum Blumen pflücken“, prustete Thraggor heraus, mit einer Hand den Bauch haltend. Er schritt zu dem Tisch, an dem der Schmied sämtliche Kampfutensilien aufgereiht hatte und nahm in die Linke einen Rundschild, in die Rechte eine schwere Kampfaxt.

„Vielleicht kannst du dir ja eine Vorrichtung bauen, die dir beim Tragen hilft“, verlachte der Hauptmann Raschuk und schmiss ihm die Ausrüstung vor die Füße.

„He, du da!“ Crysos deutete mit dem Finger auf Thraggor, der prompt unschuldig dreinschaute.

„Ja genau, dich meine ich. Du hast das Kommando über die anderen drei Orks, die mit uns kommen. Solltest du einen meiner Befehle missachten, wirst du bestenfalls degradiert.“

Stumm nickte dieser und schenkte Tebolak, Athok und Jorloth ein überlegenes selbstverliebtes Grinsen.

„Hat der Zauberer erst bemerkt, dass Thraggor nicht mal die Finger an seiner Hand zählen kann, wird er einem anderen den Oberbefehl geben“, flüsterte Tebolak seinem schlanken Nebenmann, der gerade seinen Orkbogen aus Waloholz schulterte, ins Ohr.

„Sieben Tage“, antwortete Athok nüchtern.

„Zwei Rationen, dass er keine fünf durchhält“, entgegnete der kleine rundliche Ork und hielt dem Bogenschützen die Hand hin. Nachdenklich zupfte dieser an dem Gefieder eines Pfeiles herum und blickte zu Thraggor, der sich gerade den Hintern kratzend in aller Öffentlichkeit an einem Häusereck erleichterte.

„Ich glaube, ich bereue es noch, aber was soll’s.“ Athok schlug ein und konnte nur den Kopf schütteln bei dem jämmerlichen Eindruck, den der Hauptmann vermittelte.

Crysos, der in eine schlichte dunkelblaue Reiserobe gehüllt war, kam mit großen Schritten auf Utino zu.

„Euer Weg ist soweit klar?“, hakte der Zauberer nach.

„Es gibt keine andere Möglichkeit.“ Zögerlich nickte der Heerführer. „Hat der Gefangene geredet?“, fragte er neugierig.

„Ich habe ihm versprochen, ich schenke ihm die Freiheit, wenn er uns nützliche Informationen liefert, doch bekam ich nicht viel heraus:

‚Verlasst niemals die Pfade, auf denen ihr wandert, und traut nur denen, die dieselbe Finsternis ausstrahlen wie das Reich selbst.‘

Ich weiß nicht recht, was damit anzufangen, dennoch wünsche ich dir den Segen der Hohen.“

Der Magier legte eine Hand auf Utinos Schulter und der Ritter meinte, ein winziges Lächeln auf den Lippen des alten Mannes bemerkt zu haben.

„Seid vorsichtig und reist schnell!“ Crysos nahm Daumen und Zeigefinger in den Mund und stieß einen lauten Pfiff aus. Sekunden später kam ein Vogel, nicht größer als ein Hühnerei, aber schwarz wie die dunkelste Nacht, angeflogen und setzte sich auf des Zauberers Daumen.

„Isul wird euch folgen. Solltest du Hilfe benötigen, sprich zu ihm und er wird mich finden. Auch wenn wir meilenweit voneinander entfernt sind, braucht dieses kleine Wunder nur wenige Lidschläge, um zu mir zu kommen. Ein magisches Wesen“, grinste Crysos und streichelte das Gefieder des kleinen Tieres.

Utino atmete tief ein und sprang auf sein Pferd, das daraufhin gemütlich zu traben begann.

„Dies ist nicht das Ende, mein Freund“, hörte der Heerführer die Stimme des Zauberers in seinem Rücken. „Es ist lediglich ein weiterer Stein, der unseren Lebensweg erschwert.“

Domael, seine zwei elbischen Begleiter und Tabâr ritten neben Utino her, dicht gefolgt von X’ulgan und drei seiner Schergen.

Die Sonne hatte heute ihren höchsten Punkt längst erreicht und näherte sich nun gemächlich den Bergspitzen, um dahinter ihre tägliche Ruhe anzutreten. Das farbige Laub der im herbstlichen Wind wankenden Bäume flog in Kreisen durch die Luft, um sich dann wieder am Boden zu den verschiedensten Mustern zusammenzufinden. Wolken schoben sich über den blauen Himmel, als würde sie der Windgott selbst antreiben. Zu solcher Zeit schien die Erde an manchen Stellen ausgelaugt durch den ständigen Anbau von Früchten und Getreide und dem Wassermangel, da der Regen in letzter Zeit nur spärlich gekommen war. Hügelige Landschaften dehnten sich zu den Grenzen hin aus und man traf auf immer weniger Siedlungen oder Gehöfte, die sich innerhalb Utalars über die gesamte Fläche erstreckten.

Ohne Rast preschten die neun Reiter Richtung Graue Landen. In Utinos Gesichtszügen spiegelte sich feste Entschlossenheit und unerschütterlicher Wille wider, doch waren seine Augen leer. Seine Gedanken waren nur auf das Ziel der Mission fixiert und um dies zu erreichen, würde er durch Feuer und Tod gehen.

Utino zog sanft an den Zügeln seiner Stute, worauf diese von einem flotten Trab in einen gemächlicheren Schritt verfiel.

„Dort wohnt ein guter Freund des Königshauses“, sprach er und zeigte mit dem Finger auf ein Bauernhaus, das hinter einer kleinen Anhöhe zum Vorschein kam. „Dort werden wir unsere Pferde lassen und uns weiter Richtung Südosten bewegen.“

Die gewaltigen Scheunentore des Gehöfts standen weit offen und trotz der späten Stunde schien noch alles in Bewegung zu sein. Kaum hatten sie den Vorhof erreicht, kamen ihnen Stallburschen entgegen und führten ihre Reittiere zu den Futtertrögen.

„Seid gegrüßt, Utino“, ertönte eine markante Stimme rechts von dem Ritter. „Willkommen in meinem bescheidenen Heim“, sprach der Mann, der nun auf sie zukam, höflich weiter. Die Orks würdigte er keines Blickes. „Euer Schlafplatz ist vorbereitet, ihr könnt…“

„Habt vielen Dank für Eure Großzügigkeit, Palus“, fiel ihm Utino ins Wort, „aber wir werden unverzüglich weiterreisen.“

Forschend beäugte der rundliche Mann, dessen gelocktes fettiges Haar im Schein der Fackel hell glänzte, den Heerführer.

„Nun gut, dann lasst uns wenigstens die Freude, euch mit frischen Früchten und duftendem Brot zu versorgen.“

„Die Bitte sei Euch gewährt“, lächelte Utino und schenkte dem Bauern einen dankbaren Blick.

Nachdem sie ihre Vorräte aufgestockt hatten, stellte sich die Gruppe in einem Halbkreis um Utino auf, jeder kampfbereit mit einer Waffe zur Hand.

„Wir vermeiden jede Auseinandersetzung mit wilden Orks oder anderen Wesen“, betonte der Heerführer und schaute dabei X’ulgan ernst an. „Doch sollte sich uns jemand in den Weg stellen, wird er keine Rücksicht erfahren. Wir machen keine Gefangenen und lassen niemanden laufen. Am schnellsten und sichersten kommen wir voran, wenn unsere Unternehmung unentdeckt bleibt.“

Utino wandte sich ab, verließ das Anwesen und ging einem gewaltigen Tal entgegen, das schließlich in einen kleinen Wald mündete. Behutsam schlürfte der Trupp zwischen den Bäumen hindurch, bis sich vor ihnen ein schmaler Strom erstreckte, der die Grenze zwischen den Grauen Landen und Utalar formte. Mit einem Satz waren die neun über das Nass gesprungen und bahnten sich ihren Weg in unbekanntes Gebiet. Niemand unter ihnen wurde den leblosen Korpussen mehrerer Orks gewahr, die Finûs vor nicht allzu langer Zeit in seinem Wüten hinterlassen hatte.

Das wachsende wuchernde Grün, das man von der heimatlichen Landschaft gewöhnt war, wurde in dieser farblosen Gegend zu einer Rarität. In jedem Winkel schien die Pflanzenwelt verdorrt. Dennoch sah es aus, als würde sie stetig zunehmen; tote Gewächse, die immer weiter trieben und ihre dunklen Blätter über die Erde reckten.

Auch die Bäume waren ein Wunder. Innerlich zerfressen und von Dunkelheit geplagt, reckten sie ihre Äste weit in den Himmel und formten im schwachen Mondschein gespenstische Schatten.

Keiner der Reisenden riskierte nach einer Rast zu fragen, obwohl es mittlerweile tiefste Nacht sein musste und sie unentwegt dem Pfad folgten, der sie permanent weiter ins Dunkel führte.

„Die Gegend sieht wie ausgestorben aus“, bemerkte Falaîl argwöhnisch und spähte hier und da ins Unbekannte. „Nicht, dass ich scharf auf eine Begegnung mit Feinden bin, nur macht einen diese Stille und Leere verrückt.“

„Unter Tags wird es anders aussehen“, erwiderte Taanwe und brach seinem Nebenmann ein Stück Brot ab.

„Den Pfad sollen wir nicht verlassen, doch schlängelt er sich durch das Land, dass wir Unmengen an Zeit einbüßen“, stellte Falaîl weiter fest und schüttelte seinen Kopf. Seine schmalen Augen und die spitz zulaufende Nase betonten sein Unbehagen angesichts der derzeitigen Situation.

Die Tage verstrichen, zumindest mutmaßten sie es, doch die Landschaft blieb die gleiche; fahl und glanzlos begleitete das tote und doch so lebendig anmutende Pflanzenreich ihre Reise.

Als sie sich schließlich einem Gefels näherten, das eine Öffnung zu einer vermeintlichen Höhle preisgab, zückte Utino sein Schwert, um die Grotte vorsichtig zu erkunden. Prompt folgten ihm die drei Elben und verschwanden in der Dunkelheit.

„Ich denke, wir können ein wenig Licht wagen“, wisperte Utino und öffnete eine Seitentasche seiner Lederrüstung, aus der er zwei Steine hervorzog. Domael hielt ihm eine Fackel, deren Spitze mit Pech bestrichen war, hin und wartete, bis die ersten Funken der aneinander reibenden Steine das Stoffgemisch in Brand setzten.

Eine helle Flamme illuminierte die Höhle und die vier wurden jäh auf eine Gestalt keine zwei Schritt von ihnen aufmerksam, die sie böse angrinste. Das Gesicht glich einem verstümmelten Menschen oder einem faulenden Elben. Hautfetzen hingen an den Wangen herab und es zeigten sich schwarze Zähne hinter spröden narbigen Lippen. An den scheinbar angenagten Ohren hafteten Spinnennetze, in denen kleine Käfer um ihre Freiheit rangen.

Ohne zu zögern rammte Falaîl der Person sein Elbenschwert in die Brust und auch Taanwe reagierte, indem er trotz kurzer Distanz einen Pfeil auf den Unbekannten schoss.

Aller Augen waren auf das Wesen gerichtet, das unbekümmert den aus Herzhöhe ragenden Schaft betrachtete, und über das Gefieder des Geschosses, das sich mitten durch die Stirnknochen gebohrt hatte, streichelte.

Utino und die Elben wussten nicht so recht mit der Lage umzugehen und warteten darauf, dass der Körper leblos auf den Boden prallte; doch dem war nicht so.

„Nein, nicht von hier“, stellte die Gestalt mit dunkler Stimme fest und rieb sich das Kinn.

„Woher? Und warum?“, fragte sie weiter, ohne auf die Verwirrung der Elben und des Menschen einzugehen. Stocksteif stand Utino da und starrte ungläubig auf die Kreatur, die trotz Wunden, die selbst einem Troll das Leben gekostet hätten, unbeirrt die Fremden musterte.

„Wer…oder eher was seid ihr?“, brachte Domael als erster hervor.

„Bewohner dieser Höhle!“, kam es herausfordernd zurück. „Und ihr nicht! Also, woher und warum?“, stellte sich die Gestalt stur und verschränkte die Arme, so gut dies mit einem Schwert in der Brust möglich war.

„Wir sind aus dem Königreich der Silberschilds“, fand Utino seine Stimme wieder. „Unser Weg führt uns quer durch die Grauen Landen und wir suchen einen Schlafplatz für die Nacht.“

Mit einem schnellen Ruck zog das Wesen das Schwert aus seiner Brust und überreichte es Falaîl, der es mit entschuldigendem Blick dankend annahm. Danach brach die Gestalt die Pfeilspitze, die aus ihrem Hinterkopf ragte, samt Holzstiel ab, nur das Gefieder in der Stirn ließ sie unberührt stehen.

„Ich denke, ihr sagt die Wahrheit…ihr seht wirklich aus, als wäret ihr lebendig. Ich bin Skaskis, Herr über, naja, diese Höhle eben“, machte er den pompösen Anfang zunichte.

Hinter den Elben betraten nun Tabâr und die Südorks die Grotte und betrachteten die abscheuliche Kreatur, die sogar für den Geschmack eines Orks ein ausgesprochen hässliches Exemplar darstellte.

„Skaskis? Der Skaskis?“, fragte Taanwe verwundert. „Herrscher über die Grauen Landen? Wie kommt es, dass Ihr in dieser Höhle haust und nicht in Karakûl, eurer Festung?“

„Das, mein spitzohriger Besucher, ist eine sehr lustige Geschichte, ja, sehr lustig, mit einem leider etwas tragischen Ende, wie man sieht“, entgegnete Skaskis und spielte mit den Federn, die aus seinem Kopf ragten.

Nachdem sich ein jeder einen halbwegs gemütlichen Platz gesucht hatte und sich ermüdet auf Decken, die am Reisegepäck befestigt waren, ausbreitete, begann Skaskis seine Erzählungen.

„Verzeiht, wenn ich anfangs etwas wortkarg schien. Ich bekomme nicht oft Besuch, müsst ihr wissen.“ Skaskis kratzte sich verlegen am Kopf, wodurch er kleine Hautstücke vom Schädel abschabte.

„Wie der Baumfreund unter euch schon bemerkt hat, habe ich noch bis zum siebzehnten Lauf der zwölften Epoche, also vor nicht allzu langer Zeit, über die Grauen Landen geherrscht. Und Karakûl war meine Festung.“ Er drückte die Brust heraus und blickte stolz in die Runde.

„Seid Ihr ein Mensch…oder wart Ihr es einmal?“, erkundigte sich Domael vorsichtig.

„Nein, nein…kein Mensch“, antwortete Skaskis kopfschüttelnd. „Ich bin eine Kreuzung aus Elb und Oger, der einzige meiner Rasse, wenn man es Rasse nennen darf. Fragt mich nicht, wie so etwas passieren konnte. Ich kann mich an nichts erinnern, nur, dass ich auf einmal da war. Spitze Ohren, von denen leider nicht mehr viel übrig ist und das breite Gebiss eines Ogers“, erklärte er langsam. „Eine Perversion der Natur.“

„Ich besaß ein Heer so groß, ich hätte Tar Alándis mit einem Schnips von der Landkarte fegen können. Orks, Oger, Halbriesen, Trolle, Goblins, ja sogar so mancher Zwerg schloss sich meiner Streitmacht an. Und dann…“, betroffen senkte Skaskis den Kopf.

„Was und dann?“, schoss es aus X’ulgan heraus, der gespannt den Berichten des Wesens lauschte.

„Und dann kamen sie. Sie kamen, um den Grauen Landen ihren alten Glanz wiederzugeben, ihre alte Fröhlichkeit. Nie wollte ich auf ewig in dieser bedrückenden Ödnis verweilen und so ging ich auf ihr Angebot ein.“

„Wer war es? Wer kam?“, stocherte Falaîl nach.

„Edle Wesen, die so gar nicht zu uns passten, doch freute ich mich über den möglichen Ausweg. Die erste Delegation erreichte Karakûl in der Nacht der Sieben Monde. Priester waren unter ihnen, wenige Magier, Paladine, weiße Zentauren…wahrlich, sie waren schneeweiß“, schwärmte Skaskis mit leuchtenden Augen.

„Meine Untertanen waren schockiert und mieden die Neuankömmlinge so gut es ging. Doch ich sprach ihnen Mut zu, auf dass wir bald alle erlöst seien. Nur habe ich die Lage ausschließlich aus meinem Blickwinkel überdacht: Will ein Ork wirklich vom Bösen befreit werden? Wollen aufs Töten getrimmte Kriegstrolle wirklich ein friedliches Leben führen und mit ihren Kindern spielen, während das Weib am Herd steht und kocht? Nein, bestimmt nicht.“ Skaskis klatschte sich mit der Hand auf die Stirn und schob sich somit das Pfeilende vollständig in den Schädel.

„Wie konnte ich nur so unüberlegt vorgehen? Ständig brachen Unruhen aus. Doch anstatt meine Krieger von der Dunkelheit zu befreien, verwandelten diese Nichtskönner sie in dahinvegetierende leblose Körper und zu guter Letzt auch meine Wenigkeit.“ Skaskis atmete tief ein.

„Ja, wir sind Untote“, vollendete er seine Andeutungen. „Verdammt auf ein ewiges Leben ohne Gefühle, ohne Geschmack. Und glaubt mir, ewig ist es…wir haben so einiges ausprobiert!“, schrie er und schlug die geballte Faust auf den Boden, worauf sich jede Menge Staub von seinem Arm löste.

Die Flamme der Fackel züngelte bläulich in der kalten feuchten Luft der Höhle und schien dem Erlöschen nahe. Vor dem Eingang machte sich der Morgen durch zarte Lichtstrahlen, die durch die Höhlenöffnung traten, bemerkbar und weckte so ein klein wenig Zuversicht in manchem müden Gesicht.

Westlich von Breas Alon, Ufer des Silbersees, Utalar

Der Wind hatte stark aufgefrischt und blies mit aller Kraft Richtung Nordosten. Vereinzelte Vögel suchten ihre Nester auf, bevor die Sonne gänzlich verschwunden war. Mühsam kämpften die kleinen Flügel gegen den übermächtigen Gegner, den Windgott Peraph, der durch sein Toben abgebrochene Ästchen und Staubwolken durch die Luft sausen ließ, was geschickte Ausweichmanöver der Flugtiere erforderte.

„Seid Ihr sicher, dass Ihr nicht bis morgen warten wollt?“, schrie der Kapitän des Gierigen Greifs, ein Lastenboot, das soeben am Ufer des Silbersees angelegt hatte, den Wartenden entgegen.

„Das Wetter verschlechtert sich von Augenblick zu Augenblick. Wenn die Wellen noch höher schlagen, könnten wir auf See große Probleme bekommen.“

Crysos zeigte keinerlei Reaktion auf die Warnungen des Seemanns und forderte stattdessen sein Gefolge auf, alles Gepäck an Bord zu bringen.

„Wir haben keine Wahl“, erklärte Crysos dem Schiffskapitän, als er vor ihm stand und in dessen haariges Antlitz blickte. „Wenn es nicht unmöglich ist, so bringt uns an Aristaks Küste.“

Mit besorgter Miene nickte der Kapitän dem Zauberer zu.

Die Besatzung des Bootes staunte nicht schlecht, als der in eine schwarze Rüstung gehüllte Athok leichtfüßig über die Reling sprang und sie bedrohlich angrinste. Sein eleganter Gang war ganz und gar nicht üblich für einen Ork und erinnerte eher an einen Dunkelelb, was allerdings nicht weniger Eindruck bei den Menschen schindete.

Der kleine Finûs mied die Gesellschaft der Orks bestmöglich und folgte daher seinem Meister auf Schritt und Tritt. Da die Nächte auf See äußerst rau und unbequem waren, hatte sich der Kobold ein wärmendes Waldbärenfell um den Oberkörper geworfen.

„Das Wasser ist die letzten Läufe so stark zurückgegangen, dass Euch nur ein möglicher Weg nach Arcanis bleibt. Die anderen wären zu gefährlich; messerscharfe Felsen ragen kaum sichtbar nur um Armlängen aus dem Wasser“, klärte der Kapitän den Magier auf. „Mit anderen Worten, Ihr nehmt Wingars Pforte und folgt der steinigen Straße bis Deadris.“

Wie aus Träumen gerissen schreckte Crysos auf und betrachtete misstrauisch das behaarte Gesicht des Kapitäns.

„Es gibt keinen anderen Weg?“, hakte der Magier nach.

Der Mann schüttelte mitfühlend den Kopf.

„Nein, einen anderen gibt es nicht“, antwortete er. „Doch werden wir zur Mittagsstunde ankommen, womit euch genug Zeit bleibt, die Ruinen vor Sonnenuntergang weit hinter euch zu lassen.“

Beinahe dröhnend schlugen die Wellen gegen das Boot und senkten Finûs‘ Laune stetig. Er lehnte an einem Reiserucksack der Orks und hatte das Fell über seinem zitternden Leib ausgebreitet. Nun war es nicht nur der Wind, der wie eine eiserne Faust auf sein Gemüt schlug, es kam auch noch der Regen hinzu, der unaufhörlich auf die Gruppe niederprasselte. Dennoch beobachtete Finûs neugierig einen kleinwüchsigen rundlichen Ork keine zwei Schritt neben sich, der aus einem Beutel wurmartige Dinger herauszog und sie sich zwischen die gelben Zähne warf.

Tebolak bemerkte, wie der zu bemitleidende grüne Mann ihn anstarrte. Der Ork stand auf und kam kauend auf Finûs zu.

„Willst du was essen?“, bot ihm Tebolak freundlich den Beutel an, dessen Inhalt sich zu winden schien. Ohne Fragen zu stellen griff der Magierlehrling zu und stopfte sich eine weiße fingerdicke Made in den Mund. Unsicher streckte er erneut seine Hand aus, worauf sich Tebolak neben ihm niederließ und den Beutel zwischen sie stellte.

„Hab sie frisch gefangen…kurz bevor wir auf‘s Schiff gestiegen sind“, nuschelte der Schwarzhäuter mit vollem Mund.

Also einen guten Geschmack haben sie schon diese Orks, stellte Finûs fest und schlürfte den Lebenssaft aus der nächsten Made genüsslich heraus.

„Wie alt bist du?“, versuchte Tebolak eine Konversation zu beginnen.

„In zwölf Tagen werde ich sechzehn Läufe“, antwortete der Kobold, seine großen Augen auf das narbige Gesicht des Orks fixiert. Im Lichtschein einer Lampe fiel Finûs die fehlende Fingerkuppe am Zeigefinger der linken Hand des Schwarzhäuters auf und er deutete darauf.

„Wie ist das passiert?“

„Das war mein Reittier, Belgar. Hab beim Füttern meine Hand zu langsam weggezogen. Ein stürmischer kleiner Racker“, lachte Tebolak leise auf.

„Ich nehme an, es war kein Pferd, auf dem du geritten bist.“ Finûs sah ihn mit erhobenen Augenbrauen an und grinste unsicher.

„Nein, Pferd würde ich es nicht nennen. Es war ein Gebirgsbär aus Tigôn. Langsamer als ein Langmaul, aber im Kampf eine unvergleichbare Waffe.“

„Weiter nach Backbord, Imoal!“, schrie der Kapitän durch das tobende Unwetter. „Der Wind treibt uns sonst zu weit gen Osten.“

Die Bootsmannschaft hatte keine Zeit zu verschnaufen, da Wasser an allen Ecken und Enden auf das Deck schwappte. Der Silbersee stellte das Durchhaltevermögen jedes einzelnen Matrosen auf eine harte Prüfung. Ein greller ohrenbetäubender Blitz erhellte den Nachthimmel und zeigte am Horizont die Felsen des Ufers, das allerdings noch in unerreichbarer Ferne zu sein schien.

Athok, den das heftige Wanken offensichtlich nicht weiter kümmerte, stand am Bug des Schiffes, einen Fuß auf eine Kiste gestellt und sich mit dem Ellbogen darauf lehnend. Mit zusammengekniffenen Augen sah er sich in der Dunkelheit um.

Thraggor, der behauptete, ihm bereite das Reisen zu Schiff Kopfschmerzen, half sich mit zwei Flaschen Branntwein aus, von denen er eine gerade leerte und sie dann über seine Schulter in die Wellen schmiss. Jorloth leistete ihm Gesellschaft, doch war dieser mehr damit beschäftigt, seine langen, durchnässten Haare aus dem Gesicht zu streichen, die der Wind ständig wieder zurückblies.

Mit Ausnahme von Finûs und Tebolak, die sich dem Anschein nach gut verstanden, wollte niemand das Wort erheben und somit verlief die weitere Reise wie sie begonnen hatte: Kalt, windig und abwechslungslos.

Kälte. Finûs spürte eine Eiseskälte, doch wusste er nicht woher sie kam.

Wo bin ich überhaupt?, überlegte er schlaftrunken und vernahm Vogelgezwitscher über sich, das stetig lauter wurde. Müde öffnete er seine Augen. In diesem Moment tauchte die Sonne hinter einer Wolke auf und wärmte seinen nassen kühlen Leib.

Es muss fast Mittag sein, die Sonne steht schon sehr hoch. Rechts neben dem Kobold ließen sich zwei Albatrosse nieder, die lautstark um einen soeben gefangenen Fisch stritten.

Finûs schob das vor Feuchtigkeit triefende Fell beiseite, stand auf und ging dem Zauberer entgegen, der, über eine große Landkarte gebeugt, genussvoll seine Pfeife rauchte.

„Gut, dass du endlich wach bist“, sprach Crysos seinen Schüler mit zugewandtem Rücken an. „Wir sind dem Zeitplan weit hinterher, was sich als äußerst heikel herausstellen könnte.“ Der Zauberer rollte die Karte zusammen und ging ohne ein weiteres Wort an den Kobold zu richten an ihm vorbei.

Aha! Gut zu wissen. Gute Neuigkeiten nach dem Aufstehen sind mir immer ein willkommenes Frühstück. Finûs schüttelte den Kopf und dachte nicht weiter über das sonderbare Verhalten seines Meisters nach.

Die vier Orks hatten in der Zwischenzeit ihre Rucksäcke gebuckelt und warteten auf neue Anweisungen.

„Diese kleine Seestraße führt uns zwischen den aus dem Wasser ragenden Felsen hindurch“, erklärte der Kapitän. „Hinter dem Gesteinsvorsprung macht sie eine Biegung. Dort befindet sich, keine tausend Schritt vom Strand entfernt, Wingars Pforte.“

Crysos nickte erkenntlich und übergab dem Seemann einen Lederbeutel mit klimperndem Inhalt.

„Wann wir zurückkommen werden, kann ich nicht sagen. Doch ich werde Euch früh genug darüber in Kenntnis setzen“, erklärte der Magier abschließend.

Thraggor, der als Anführer der Orkgruppe agierte, bildete sich ein, er müsse der Erste sein, der den Strand, auf den das Boot eben zusteuerte, betrat und so nahm er einige Schritte Anlauf. In der Rechten die verbliebene Branntweinflasche, die er in einem kräftigen Zug leerte, mit der Linken hielt er seinen Rucksack halbherzig fest. Ohne Vorwarnung stürmte er los, zwängte sich zwischen Athok und Jorloth hindurch und sprang in weitem Bogen über den Bug hinweg Richtung Sandstrand.

Ärgerlicherweise war ihm das Tau entgangen, an dem er mit einem Fuß hängengeblieben war und welches sich, als er am höchsten Punkt in der Luft stand, spannte; dann ging alles ganz schnell. Sein Bein wurde zurückgezogen und der ausgewachsene Ork raste mit dem Gesicht voran in den Boden.

Tebolak verschluckte sich vor Lachen an seiner Mittagsration dermaßen, dass er beinahe erstickt wäre, hätte Jorloth, dem ebenfalls Tränen im Gesicht standen, ihm keinen kräftigen Schlag auf den Rücken verpasst, wodurch er das ungekaute Brotstück in die Wellen spie.

Sand spuckend richtete sich der muskulöse Ork auf und blickte in das Gesicht eines grimmig dreinschauenden Crysos.

„Ich denke, du kannst dich an unsere Abmachung erinnern“, gab dieser erzürnt von sich und ging an dem Schwarzhäuter vorbei. Ein kleiner Schnipp mit des Magiers Finger und Thraggor wurde drei Schritt in die Luft befördert, um kurz darauf das Kunststück ein zweites Mal vorzuführen.

Jorloth krümmte sich vor Schadenfreude und deutete mit dem Zeigefinger auf den armen Säufer. „Wenn uns jetzt noch ein paar Orkweiber entgegenkommen, erkläre ich diesen Tag offiziell zum besten meines stinkenden Lebens.“

Die Gruppe hatte Wingars Pforte hinter sich gelassen und marschierte nun die Steinstraße entlang Richtung Nordwesten. Sie führte zwischen steilen Felswänden hindurch und erlaubte somit keinen Ausblick auf den weiteren Verlauf oder mögliche Feinde, die hinter einer Ecke auf sie warten könnten.

Einzelne Gewächse brachen sich scheinbar einen Weg durch das Gestein und reckten ihre meist dunkelfarbigen Köpfe dem Himmel entgegen.

Hätte mir vorher einer gesagt, dass dieser Aristak nichts von gepflasterten Straßen hält, hätte ich mir doch Schuhe mitgenommen, jammerte Finûs in Gedanken, dessen Fußsohlen trotz der dicken Hornhaut an manchen Stellen aufgerissen waren und somit eine schmale Blutspur auf den Steinchen hinterließen. Das Wandern fiel dem Kobold immer schwerer und so entschied er sich für etwas Magie, um lautlos über den Boden zu schweben.

Auch Tebolak war an seinen Grenzen. Der Schweiß perlte an seiner groben Gesichtshaut über Wange und Kinn. Heftig schnaufend versuchte er, mit seinen körperlich überlegenen Gefährten mitzuhalten und spornte seine Muskeln zu Höchstleistungen an.

Verwunderlich war die Erschöpfung unter des Zauberers Gefolge nicht, legte dieser ein flottes Tempo vor und wollte sich seit Verlassen des Schiffs auf keine Rast mehr einlassen.

Stunden um Stunden vergingen und Finûs merkte, dass die Magie seines Steines allmählich schwächer wurde.

Dunkelheit hatte sich über das Land gelegt und hieß somit die anbrechende Nacht willkommen. Ein schwaches Lüftchen fand immer wieder einen Weg durch die immensen Felswände und brachte die schweißnassen Körper zum Zittern.

„Stimmen die Sagen über Deadris?“, fragte Athok den Magier frei aus der Luft gegriffen.

„Ich befürchte, ja“, erwiderte dieser und blickte dem athletischen Ork erstaunt in die Augen. „Woher wisst ihr Orks etwas darüber?“

„Nun, ihr tragt euren Kindern Geschichten von tapferen Wanderern und Legenden mit freudigem Ende vor. Doch als Orkkind konnte ich nicht genug Erzählungen von den Necraru lauschen. Dunkel, blutrünstig und erbarmungslos…eine ausgezeichnete Gutenachtgeschichte“, vollendete Athok mit einem grimmigen Grinsen auf den Lippen.

„Na, dann weiht uns ein!“, zeigte Jorloth, der dem Gespräch der beiden schon eine Weile gefolgt war, sein Interesse. Nun schloss auch der Rest der Gruppe auf, um ihren Wissensstand über das grausamste aller Völker aufzufrischen.

Athok räusperte sich und blickte in die Ferne.

„Vor langer, langer Zeit, als Aristaks Urgroßvater noch über Arcanis, das jetzige Reich Aristaks geherrscht hatte, war die Siedlung Deadris ein Wohnort für reiche Händler und Großgrundbesitzer. Keine Tausend waren es, die sich insgesamt dort niedergelassen hatten, da die Lage weit außerhalb der Verteidigungswälle war und man somit jederzeit mit Angriffen von Plünderern und Räubern rechnen musste. Doch da jeder dieser fetten, schmierigen Betrüger das Gold nur so stapelte, hatten sie genug übrig für ausreichende Leibwächter, an denen sich niemand sein Glück zu wagen traute“, nickte Athok wissend.

„Nur hatte leider keiner von ihnen die Necraru in ihre Pläne miteinbezogen. Eines Nachts fielen die dunklen Gestalten über die Küste her und arbeiteten sich ins Landesinnere vor. Und wie ihr bald selber sehen werdet“, er deutete mit seiner Linken in Marschrichtung, „ist Deadris so ziemlich die erste Siedlung, auf die man trifft.“

„Gab es Überlebende?“, erkundigte sich Tebolak umgehend, der sich das Szenario schon annähernd vorstellen konnte. Athok drehte langsam seinen Kopf und beantwortete die unnötige Frage mit einem abfälligen Lacher.

„Sie fingen sie, jedoch ohne jemanden vorerst zu töten, trieben sie auf einen großen Platz in der Mitte der Häuser und würfelten nacheinander aus, wer sterben sollte“, erzählte Athok mit düsterer Stimme.

„Also das mit dem Würfeln ist mir neu“, unterbrach der Magier und machte die aufgebaute Spannung zunichte.

Athok verlor kurz den Faden, doch setzte er nach einer kleinen Denkpause fort:

„Die Bewohner Deadris’ mussten mit ansehen, wie jeder einzelne ihrer Mitbürger nacheinander sein Leben ließ. Und natürlich machten diese Bestien auch vor Frauen und Kindern keinen Halt. Jedoch gaben sie Acht, das Blut der Unglücklichen nicht zu verschwenden. Eines der größten Mysterien, das ich bis heute noch nicht verstehe, wenn es um diese Geschöpfe geht.“

Heftig schluckend blickte Finûs ängstlich um sich, als sich ein winziges Steinchen von der Felswand gelöst hatte.

„Wäre das schon genug gewesen, erzählt man sich, die Necraru hätten die Körper verflucht und ihnen keine Ruhe gewährt. Nun irren ihre Seelen durch die Ruinen Deadris’, rastlos und stets nach Opfern suchend. Doch weder sieht man sie, noch geben sie Laute von sich. Sie kommen über dich, wenn du am wehrlosesten bist…in deinem Schlaf. Da sie keine feste Gestalt annehmen können, suchen sie dich in deinen Träumen heim und fressen dir deinen Leib leer, bis dass dir das Blut aus den Augen und Ohren quillt.“

Genau in diesem Augenblick blieb Crysos abrupt stehen, da keine Handbreite vor seiner Nase eine Pfeilspitze, die sich auf einer gespannten Sehne befand, aus der Dunkelheit aufgetaucht war.

Die Felsen vor ihnen flachten zu den Seiten hin ab und boten somit fünf weiteren Bogenschützen einen geeigneten Standort, um ihre Geschosse in optimalem Winkel auf die Gruppe zu richten. An Widerstand dachte keiner der durch den langen Fußmarsch Geschwächten und so mussten auch die Orks, die anfangs noch zögerten, ihre Waffen zu Boden legen.

„Wer seid ihr?“, fragte der Schütze, der auf Crysos zielte, forsch. „Was verleitet einen alten Mann dazu, gemeinsame Sache mit Orks und einem…nennen wir es mal Wicht“ - er blickte höhnisch auf den kleinen Finûs herab - „zu machen?“

„Mein Name ist Crysos, Ratsmitglied von Utalar und rechtmäßiger Thronerbe von Königreich Schattenfels, oder wie man es heute nennt, den Grauen Landen.“

Der Kobold und die Orks staunten nicht schlecht, als sich der Zauberer als Nachfolger von Hemmris dem Zwiegespaltenen ausgab und seine Aussage mit seiner gewohnt ernsten Miene unterstrich.

„Ihr seid Crysos? Nun, dann zeigt mir Euer Mal!“, forderte der Mann misstrauisch.

Der Magier enthüllte seinen rechten Unterarm und hielt ihn ins schwache Mondlicht, wodurch ein Echsenkopf, der tief in die Haut gebrannt worden war, sichtbar wurde.

Seinem Rang gebührend verneigte sich der Schütze vor Crysos und die anderen Arcaner taten es ihm nach.

„Verzeiht den unhöflichen Empfang. Zwar wurden wir in Kenntnis gesetzt, dass Ihr kommen würdet, doch“, der Mann senkte die Stimme, „hätten wir nie damit gerechnet, dass Ihr Orks an Eurer Seite haben würdet.“ Er räusperte sich und fuhr fort.

„Mein Name ist Sasoloun, erster Kommandant der arcanischen Streitkräfte. Ich werde Euch sicher zu König Aristak geleiten.“ Er drehte sich auf der Stelle und schritt den Pfad entlang. Zaudernd folgten ihm Crysos und seine Begleiter.

Der Weg wurde von Schritt zu Schritt breiter und sie näherten sich einer kleinen Anhöhe auf der ein sehr alter verzweigter Baum stand, der aufgrund der Jahreszeit seine Blätter allmählich ließ. Als sie oben angekommen waren, blieben sie stehen, gefesselt von dem beeindruckenden Anblick, der sich ihnen bot.

Vom Ruß geschwärzte eingestürzte Häuser breiteten sich vor ihnen aus und wirkten durch einzelne Nebelschleier, aus denen immer wieder Trümmer hervor stachen, wie eine Gespensterstadt. Drei zwanzig Schritt hohe Türme, die Häupter zu großen Teilen eingebrochen, erhoben sich in einer Linie aus dem Zentrum der Ruinenlandschaft und wurden von laut krächzenden Raben als Nistplatz benutzt. Aus einer löchrigen Mauer ragten Speere empor, an deren Spitzen Skelette menschlicher Köpfe prangten, und Spinnen sowie anderen Kriechtieren als Unterkunft dienten. Hass, Zorn und ewige Finsternis strahlte dieser Ort aus, doch ließ er sich unmöglich umgehen, da die breite Straße zu beiden Seiten in tiefe Löcher mündete und die Siedlung umschloss wie ein Burggraben eine Festung.

Sasoloun hatte seine Begleiter zurückgeschickt, um König Aristak die Botschaft zu überbringen, dass der Gast auf dem Weg sei.

Seit der Bootsfahrt hatte das schlechte Wetter die Gruppe verschont, was sich nun ändern sollte. Maiskorngroße Regentropfen fielen aus dem Himmel auf die Köpfe des Trosses. Anfangs nur leicht, doch nach wenigen Schritten schon kam es den Reisenden vor, als risse jemand die Wolken auf und presste den Inhalt auf die vor der Naturgewalt Flüchtenden. Der Wind tobte erneut und die ersten Blitze schossen auf die Erde, unterstützt von ohrenzerreißenden Donnerschlägen.

„Kommt, schnell!“, winkte sie Sasoloun in Richtung Deadris‘. „In den Ruinen finden wir Schutz, bis der Wolkenbruch vorbei ist.“

Ohne einen Gedanken an Athoks Geschichte über die tote Stadt zu verschwenden, lief der Trupp heilfroh den Gesteinsresten entgegen, schutzsuchend vor den Niederschlägen. Finûs, Crysos, Sasoloun und Athok fanden unter den Überbleibseln eines gewölbeartigen Überbaus Deckung, während sich die anderen drei Orks in kurzer Entfernung zu ihnen unter einem kleinen Vordach unterstellten.

„Ich kann nicht mehr.“ Jorloth lehnte sich gegen die Steinwand und ließ sich daran langsam zu Boden sinken. „Ich spüre meine Beine nicht mehr, bin hundemüde und hab Hunger, ich könnte einen ganzen Ursux fressen“, beschwerte sich der langhaarige Ork. Die Erschöpfung übermannte auch Tebolak, der sich ein Stück trockene Erde suchte und ohne zu überlegen hinwarf.

Das Gewicht seiner Augenlider schien dem eines ausgewachsenen Trolls nahe. Ohne Unterlass kämpften sie gegen den Willen, wach zu bleiben, an. Wie in Trance schwankte Tebolaks Kopf hin und her. Leise flüsternde Stimmen sprachen zu ihm, machten ihn durch ihre hypnotische Wirkung nur noch träger und schwächer. Sie verwendeten eine Sprache, die der Ork nicht verstand, doch klang sie so beruhigend, es hätte sich niemand ihrem Bann entziehen können. Gleichmäßig atmend gab sich der rundliche Ork schließlich geschlagen und ließ den Kopf gegen die Gesteinswand fallen.

Thraggor und Jorloth blickten teilnahmslos in den Regen, als wären sie leere Körper, nichtsahnend von dem Schicksal ihres kleinen Gefährten.

Kapitel 7

Grenzgebiet zu den Cadmin-Sümpfen, Ûlis Garat

„Herrin! Herrin! Ein Dorf am Rande Ûlis Garats wurde von Trollen überfallen“, rief Fiagis aufgebracht, ihren Kopf leicht in den Nacken gelegt, um zu der sich nähernden Reiterin aufschauen zu können.

Fiagis, die rechte Hand Sinolins dunkelelbischen Ursprungs, streifte ihr schwarzes glattes Haar hinter die spitzen Ohren und wartete auf deren Reaktion über die schlechte Kunde.

Die junge Albin reichte etwas über die Durchschnittshöhe eines Menschenweibs, jedoch machte sie deshalb keineswegs einen ungelenken Eindruck. Ihre schmalen Füße waren in einfache schwarze Stoffschuhe gehüllt und ihr Oberkörper wurde von einem samtenen Tuch umspielt, worunter sich eine Rüstung befand, die dieselbe Schwärze in sich trug, wie der Rest ihres Äußeren. In dieser Dunkelheit wäre sie kaum zu erkennen, würden ihre rot blitzenden Augen sie nicht verraten.

Ein Dunkelelb unter Menschen war etwas Außergewöhnliches, vor allem, da dieser einem menschlichen Wesen untergeordnet war. Die düsteren Verwandten der Waldreichbewohner scheuten die Öffentlichkeit im Allgemeinen und hielten sich meist an dunklen trüben Orten auf.

Nichtsdestotrotz waren sie als Kinder des Necrarukönigs Héxates und dessen elbischer Gemahlin Risalí ein gefürchteter Feind, dem selbst ein Sazuk aus dem Weg ging, ließ es sich irgend einrichten.

Einer Seuche gleich verbreiteten sich die Sprösse der beiden Tyrannen, doch waren sie im heutigen Luvrien unauffindbar, als würden sie, in einer Ecke lauernd, auf den rechten Moment zum Zuschlagen warten.

„Führe mich dorthin!“, befahl Sinolin ihrer Untergebenen, die auf der Stelle ihren Gaul zu sich rief und aufsaß.

Möge man es Naivität oder Mut nennen, doch die Herrscherin Ûlis Garats verzichtete innerhalb ihres Landes auf Leibwächter oder ein Soldatenabteil, das ihr ständig folgte.

„Wie konnte das passieren? Die Grenzposten wurden meines Wissens nach verstärkt“, richtete die blonde Dame verblüfft ihr Wort an Fiagis.

„Die Überlebenden haben von schwer gepanzerten Kriegstrollen gesprochen, die gut organisiert waren und geordnet kämpften.“ Die Dunkelelbin schüttelte ihren Kopf und atmete kühle Nachtluft durch ihre dünne kantige Nase.

„Sinolin, sie wollen die Menschheit vernichten und alles, was ihnen im Weg steht, dem Erdboden gleich machen. Tigôn war nur der Auftakt…die Schlacht bei den Brennenden Bergen diente lediglich zur Erprobung der Schlagkraft des Heeres.“

„Doch kennt Askulun seine Grenzen“, erwiderte Sinolin, deren Pferd gerade über die Reste eines Lattenzauns gesprungen war, als wären diese flach wie ein Teller.

„Er würde es nicht wagen, einen offenen Feldzug gegen Ûlis Garat zu führen. Utalar käme zu Hilfe und gemeinsam würden die Menschen die Schergen des Magiers zerschmettern“, sagte Sinolin, mehr um sich Zuversicht zuzusprechen, als dass sie wirklich über den Ausgang des Kampfes nachdachte.

Von weitem schon zeichneten sich dichte Rauchschwaden in Bodennähe ab, die von den Überbleibseln mehrerer Häuser aufstiegen und sich den Sternen entgegen schlängelten. Es roch nach verbranntem Fleisch.

Beim Durchqueren der Aschereste des Dorfes begegneten Sinolin und Fiagis einem Troll, dessen Kopf, gespickt von Pfeilen, an den Trümmern einer Hauswand lehnte.

Wenigstens gaben sie nicht kampflos auf, dachte Sinolin.

Der Körper des Monstrums war durch eine schwere Rüstung geschützt, die im Schein der Gestirne schwarz-golden schimmerte. Neben seiner Rechten lag ein Morgenstern mit einem Kopf von dem Durchmesser eines kleineren Karrenrades, die langen Spitzen blutbehaftet.

Sinolin zog an den Zügeln ihres Pferdes und blickte furchtsam auf die gepanzerte Kriegsmaschine, die sich leblos über den Boden streckte.

Wie soll man gegen solchen Feind bestehen?

Fiagis riss ihre Herrin aus den Gedanken, indem sie sie auf das Leuchten mehrerer Fackeln, die sich mitten auf dem ehemaligen Dorfplatz befanden, aufmerksam machte. Sie näherten sich vorsichtig dem Ring aus Lichtern. Ein dem Anschein nach in den Boden gebrannter schwarzer Echsenkopf befand sich dazwischen. Wie mit einer Schablone auf die Erde gezeichnet, so präzise waren die Umrisse des Sazukschädels erkennbar.

„Gelingt es Askulun, das Heer aus den Sümpfen für sich zu gewinnen, bleibt uns nur noch die Hoffnung, dass Utino sein Ziel erreicht“, sprach Sinolin mit ungewohnt schwacher Stimme.

„Dann ist es also beschlossen?“, erkundigte sich die Dunkelelbin. „Die Necraru sollen befreit werden?“

„Wir brauchen den Tod selbst, um seine Diener zu vernichten. Es gibt keine andere Möglichkeit, Luvrien zu retten.“

Die Grauen Landen

Da sie die ganze Nacht den Erzählungen des Untoten gelauscht hatten, hatten Utino und seine Begleiter den Vormittag für ein kleines erholendes Schläfchen genutzt.

Es war etwas heller als in den Nachtstunden, doch war der Himmel dennoch bedeckt von grauschwarzen Wolken, die nahezu keinen Sonnenstrahl durchließen, wie X’ulgan zufrieden feststellte.

Fast wie zu Hause. Der breitschultrige Ork schlenderte langsam um den Eingang der Höhle herum und spähte in die Ferne. Sie befanden sich auf einer Ebene, durch die sich ein einziger Pfad schlangengleich wand; der, dem sie seit einem Tag gefolgt waren.

Hiebgeräusche, die X’ulgan laut von hinter der Höhle kommend vernahm, weckten seine Neugier und er schritt wachsam voran. Als er um die Ecke blickte, musste er seinen Kopf geschwind wieder zurückziehen, um nicht in Gelächter auszubrechen und sich dadurch zu verraten.

Ein groteskes Schauspiel bot sich seinen Augen: Skaskis, der ehemalige Herrscher über Karakûl, saß mit den Beinen überkreuzt auf einem Gesteinsbrocken und machte einen angestrengten Eindruck. Vor ihm stand ein mindestens fünf Schritt großer Troll, der sich unablässig einen schweren Kriegshammer gegen den Schädel schwang und somit jedes Mal einen dumpfen Ton erzeugte.

„Hör doch endlich auf damit!“, befahl Skaskis dem Troll entnervt. „Mehr als ein leichtes Schwindelgefühl bekommt man davon nicht. Du musst dich damit abfinden, dass du noch eine Weile leben…oder sagen wir lieber noch eine Weile tot sein wirst.“

„Urgnugg will aber nicht mehr“, grunzte der Troll dunkel zurück.

X’ulgan fand immer mehr Gefallen an den beiden, die dem Anschein nach den Tag damit verbrachten, heraus zu finden, wie sie ihre Seelen am besten ins Jenseits befördern könnten.

So schwer kann das doch nicht sein, überlegte der Ork und kam aus seiner Deckung hervor. Skaskis bemerkte ihn sofort und grüßte freundlich, während der Troll dort weitermachte, wo er aufgehört hatte.

Nachdem der Grünhäuter einige weitere Schläge durchgeführt hatte, schnaufte Skaskis gelangweilt vor sich hin und winkte X’ulgan an seine Seite.

„Kann man irgendwie behilflich sein?“, bot sich der Ork mit zynischem Unterton an. Skaskis verstand die Anspielung und lächelte.

„Ich wünschte, du könntest.“

„Ich hätte da noch ein paar Fragen zu euren Erzählungen, oder eher ein paar Anmerkungen.“

Skaskis öffnete seine Hände und deutete dem Ork somit an, sein Anliegen zu erläutern.

„Habt Ihr schon mal versucht, Karakûl zurückzuerobern?“

Der Untote hob verdutzt den Kopf und sah den Schwarzhäuter mit zusammengekniffenen Augen interessiert an.

„Hm…ja, das ist eine gute Frage. Um ehrlich zu sein, hatte mich das Untotsein so sehr geschockt, dass ich nie in Erwägung zog, die Festung wiederzuerlangen.“

X’ulgan hatte auf seiner Reise schon zu viel Unglaubliches und gleichzeitig so Dämliches gehört, dass er sich über Skaskis’ Aussage nicht allzu sehr wunderte.

„Also findet Ihr euch einfach so damit ab“, folgerte der Ork.

„Nun ja, was bleibt uns anderes übrig“, gab Skaskis schulterzuckend von sich.

„Mit allem gebührenden Respekt, aber kann es sein, dass Euch die Wandlung in einen Untoten einen Anteil Eures Hirns gekostet hat?“

„Nun werdet mal nicht unverschämt, Herr Ork. Du kannst mich gern für etwas langsam, faul und…wie heißt das Wort doch gleich?“

„Unbeholfen“, half der Ork aus und schmunzelte vor sich hin.

„Ja genau, unbeholfen…für langsam, faul und unbeholfen halten, aber…was fällt dir eigentlich ein“, fuhr ihn Skaskis, der allmählich anfing zu begreifen, erzürnt an.

„Wir könnten eine Belagerung der Festung keine zwei Tage in Gang halten!“, schrie er und stand auf, um seinem aufbrausenden Gemüt Nachdruck zu verleihen.

X’ulgan beeindruckte dies wenig und anstatt um Vergebung zu bitten, zog er blitzschnell die zwei Schwerter, die sich an Lederriemen befestigt an seiner Taille befanden. Ohne dass der Untote seinen Mund zubekam, war X’ulgan mit flotten Schritten vorwärts geeilt und hatte Skaskis eine Schneide durch den Bauch gerammt, die andere mitten durch die Brust.

„Keine zwei Tage, hm?“ Der Ork blickte Skaskis rechthaberisch an. „Ich sage, ihr könntet eine Ewigkeit ausharren.“

Deadris, Aristaks Reich

„Ihr Wahnsinnigen!“, brüllte Sasoloun wie von allen Geistern verlassen, als er Tebolak, der mit geschlossenen Augen am Boden saß, durch das Unwetter bemerkte und dessen Begleiter apathisch in den Regen starrten.

Der Arcaner sprintete zwischen Thraggor und Jorloth hindurch, beugte sich über den kleinen Ork und begann, ihn heftig zu rütteln.

„Hörst du mich!“, schrie der Mann wie von Sinnen und watschte die rauen Backen des Schwarzhäuters.

Nach vielen vergeblichen Versuchen, den Ork aufzuwecken, beruhigte sich Sasoloun und ließ sich auf sein Hinterteil fallen. Mitleidig beobachtete er, was mit Tebolak geschah.

Man vernahm ein rauchiges, fast heiseres Flüstern:

„Es ist zu spät, Mensch…der Ork ist unser“, hallte die Stimme leise durch die Ruinen.

Wie auf das Stichwort wartend, fing der Körper des Schlafenden an, sich zu schütteln und es schien, als würden sich sämtliche Muskeln verkrampfen.

Schließlich hatte sich auch der Rest der Gruppe um Tebolak versammelt und wartete, machtlos etwas an der Situation zu ändern, das Leiden ab.

„Seid ihr denn zu gar nichts zu gebrauchen?“, fuhr Crysos Thraggor und Jorloth zornig an. Den Kopf schüttelnd wandte sich der Magier zu Sasoloun. „Er ist verloren, nehme ich an?“

„Den holt kein Zauber aus ganz Luvrien wieder. Haben sie ein Opfer einmal in ihren Netzen, geben sie es um nichts in der Welt zurück.“ Der Mann sprach ein kurzes Gebet und legte seine Hand auf die Brust des zuckenden Orks.

„Die Götter haben sich beruhigt“, stellte Sasoloun fest, als er in den Himmel blickte und die schwarzen Wolken weitertreiben sah. „Wollt ihr ihm die letzte Ehre erweisen?“

„Welche Ehre?“, spuckte Crysos vorwurfsvoll. „Dank der zwei Schwachköpfe hier liegt ein Krieger unseres Trupps scheinbar tot vor uns, doch wird er von Schmerzen geplagt, die für einen jeden unserer Gruppe unvorstellbar sind.“

Athok hatte sich die ganze Zeit ruhig verhalten und lediglich beobachtet; doch nun fackelte er nicht lange. Er zog eines seiner auf dem Rücken befindlichen Schwerter und schritt zielsicher dem leidenden Tebolak entgegen. Einen sanften Pfiff und harten Aufschlag später, als die Klinge in der brüchigen Häuserwand stecken blieb, rollte der Kopf des rundlichen Orks vor den Füßen des Trosses auf dem Boden umher. Gleich darauf zog Athok die Lederflasche an seinem Gürtel hervor und goss eine schwarze Flüssigkeit auf den toten Ork und dessen abgetrennten Kopf.

„Wenigstens soll er nicht als Aas enden“, sprach Athok mit geschlossenen Augen, während er den letzten Tropfen aus dem Behälter schüttelte.

Der Arcaner setzte langsam den Marsch Richtung Nordwesten fort.

Crysos hob seine rechte Hand und seinem Zeigefinger entwich ein schmales blaues Flämmchen, das ein heftig loderndes Feuer entzündete, als es Tebolaks Rüstung berührte.

„Wie geht es Eurem Land, den Bürgern?“, fing der Zauberer nach einiger Zeit ein Gespräch mit dem Arcaner an.

„Hmpf…die Bürger sind fett und faul geworden. Die Steinschlepper, wie man sie aus Geschichten kennt, ausgestorben. Wir verbrachten so viele Winter in Wohlstand und Frieden, dass außer dem Heer niemand mehr eine Waffe zu führen versteht“, erzählte Sasoloun. „Nun, uns geht es schon fast zu gut. Doch Ihr habt nicht den langen Weg auf Euch genommen, um mit unserem König ein Pläuschchen zu halten, nehme ich an.“

Crysos hob die Augenbrauen. „Nein, deshalb sind wir nicht gekommen.“

„Wie ich hörte, soll der Nekromant große Teile des Südens eingenommen haben. Selbst die gefürchteten Südorks stellten anscheinend kein Hindernis dar“, lachte der Mann, bis ihm einfiel, dass hinter ihm drei ausgewachsene Exemplare aus den Brennenden Bergen marschierten, worauf er sich unsicher dreinblickend auf die Lippe biss.

Crysos scherte sich nicht darum, ob die Orks mithörten oder nicht, da er ohnehin nicht viel auf sie gab.

„Sagen wir, die Schwarzhäuter waren mit einem kleinen Feldzug gegen unsere Streitkräfte beschäftigt, der sie glücklicherweise nun zu uns geführt hatte“, grinste der Magier ironisch. „Aber Recht habt Ihr.“ Crysos’ Gesichtsausdruck wurde schlagartig düster. „Askulun mobilisiert eine Armee…eine Armee, die die Menschen und Elben vernichten soll.“

„Was ist mit den Zwergen?“, meldete sich Finûs, der sich eine ganze Weile ruhig verhalten hatte.

„Askulun hasst die Elben, weil sie so reine und perfekte Wesen sind…und ebenso verabscheut er die Menschen. Er war einst selbst einer, doch wollte er so viel mehr werden. Was die Zwerge angeht…sie stehen hinter dem Meistbietenden, würde ich annehmen…und das, mein junger Schüler, sind leider nicht wir.“

Hohnburg, Utalar

Fiagis hatte den Auftrag, König Erado über den Angriff der Trolle unverzüglich in Kenntnis zu setzen. Sie ritt eine gut gepflasterte Straße entlang, die sie direkt nach Hohnburg, einem kleinen Städtchen im Süden Utalars, führte.

Einfache mittelständische Menschen bewohnten Hohnburg. Keine großen Denker, Künstler oder Schriftsteller hatte die Stadt jemals hervorgebracht, doch waren die Bürger über die aus diesem Grunde herrschende Ruhe sehr erfreut und genossen es, nicht weiter beachtet zu werden.

Die Temperatur war die letzten Tage stetig gesunken und die nackten Gewächse, deren Blätter schon längst vom Winde in alle Ecken des Landes verteilt worden waren, bereiteten sich auf die weiße Jahreszeit vor. Lichter schienen aus beinahe jedem Fenster, da die Dunkelheit nun schon am frühen Abend hereinbrach und die Familien sich am Kaminfeuer, unter Wolldecken sitzend, wärmten.

Fiagis sog den Geruch süßer Backwaren in ihre Nase und konnte ihren Atem sehen, als sie die Luft durch den Mund wieder hinausblies. Die Stimmung war perfekt.

Gemächlich schlenderte sie einem Gasthaus entgegen, ihre Stute an den Zügeln hinter sich her führend, und bemerkte dabei, wie sie drei bärtige Männer, die in dem Schatten eines Vordaches auf der gegenüberliegenden Straßenseite standen, anstarrten. Misstrauisch lugte sie, während sie die Leinen, die von dem Zaumzeug ihres Pferdes ausgingen, um einen Holzpfahl band, unter ihrer schwarzen Kapuze hervor. Sie sah dünne Rauchschwaden aus der Pfeife von einem der Männer aufsteigen. Trotz des seltsamen Gefühls, das ihr sagte, dass etwas nicht stimme, wandte sie sich um und ging auf den Eingang zu.

Lautes Gegröle und kristallenes Klirren mehrerer Gläser drangen durch das moosgrüne, oben abgerundete Tor nach draußen. Fiagis hielt inne, als sie auf das Schild aufmerksam wurde, auf dem in geschwungenen Lettern stand:

Rimbaras Schenke

Trinket, trinket, schenket nach,
die Stund‘ ist unser, jetzt auf ewig.

Tretet ein, seid meine Gäst‘,

Zahlet gut, verschüttet wenig!

Fiagis konnte sich ein Schmunzeln nicht verkneifen und schob die schwere Eichentür auf. Es herrschte ein reges Durcheinander.

Die Dunkelelbin streifte die Kapuze vom Kopf und nahm ihren Reisemantel ab, während sie ihren Blick durch das geräumige Gasthaus, dessen Decke gewölbeartig zusammenlief, schweifen ließ.

Auf langen Holzbänken saßen und tranken der Gesichtsfarbe zufolge Menschen aus Utalar sowie aus Arcanis, deren Teint merklich heller war. Lautstark unterhielten sie sich mit Zwergenhändlern, die in kostbare Mäntel aus Umbal-Wolle, einem nahezu unerreichbarem und unbezahlbarem Gewebe, gehüllt waren und einen zufriedenen Eindruck machten. Auch Elben befanden sich unter den Anwesenden, doch mieden sie die Gesellschaft des einfachen Bürgertums, was ihnen dennoch nicht das Recht verwehrte, den soeben durch die Tür hereingeschneiten Erzfeind gehässig zu mustern.

Im hinteren Teil des Schankraumes standen niedrigere Sitzgelegenheiten für das kleinere Volk. Einige Düsterwichte und Goblins verständigten sich in würgeähnlichen Lauten und schienen sich gut zu amüsieren, wenn auch jedes ihrer Worte für einen Menschen nach harten aggressiven Beleidigungen klang.

„Was kann ich für dich tun, mein Kind?“, hustete die alte vollbusige Dame, die hinter der Theke gerade einen Krug mit frischem Bier füllte, mehr als sie sprach.

„Ich brauche einen Schlafplatz für die Nacht“, schilderte Fiagis ihr Anliegen. „Morgen werde ich zeitig weiterreisen und wäre Euch sehr dankbar, wenn Ihr mir bei Sonnenaufgang ein kleines Frühstück bereitstellen könntet.“

Rimbara, die Wirtin des Gasthauses, nickte zögerlich, da die rot schimmernden Augen der Dunkelelbin sie stark beeindruckten.

„Kann ich dir für jetz’ noch was bringen?“

„Eine warme Suppe…sonst nichts, danke.“

Nachdem Fiagis ihre Glieder mit einer klumpigen Kartoffelsuppe aufgewärmt hatte, beschloss sie, ihr Zimmer aufzusuchen, um ein wenig zur Ruhe zu kommen. Gerade öffnete sie die Schnalle ihres Gürtels, an dem in einer Scheide steckend ein armlanges Elbenschwert baumelte, als sie zufällig die drei bärtigen Männer, die ihr vorhin schon suspekt vorgekommen waren, erblickte.

Es hatte den Anschein, dass die Männer auf etwas oder jemanden warteten, da sie die ganze Zeit am selben Ort ausharrten.

Fiagis’ Zimmer befand sich exakt über dem Eingang des Gasthauses und gab ihr somit einen guten Ausblick auf die Gestalten, die sich nachts in Hohnburg herumtrieben.

Leise quietschend öffnete sich die Eichentür. Der Mond beschien die dunkle Straße und gab zwei der Spitzohren, die sie bei ihrer Ankunft mit Abscheu wahrgenommen hatten, preis. Auffällig umherblickend näherten sich diese den unbekannten Männern und blieben in kurzem Abstand vor ihnen stehen.

Fiagis konnte beobachten, dass ein Elb dem größten der Männer einen Beutel zuwarf und dann mit ausgestrecktem Arm Richtung Gasthaus deutete. Die drei Menschen nickten sich gegenseitig zu, zogen beinahe synchron kurze Klingen und versteckten diese geschickt unter den Ärmeln ihrer Mäntel. Entschlossen schritten sie auf die moosgrüne Tür zu und ein Ächzen signalisierte Fiagis, dass sie das Gasthaus soeben betreten hatten.

Bilde ich mir das nur ein, oder hat das nichts Gutes zu bedeuten? Die Dunkelelbin nahm ihren abgelegten Gürtel wieder auf und zog ihn zu. Für meinen Bogen ist die Distanz fast zu gering, überlegte sie, entschied sich dann allerdings doch für die Fernwaffe, ihr Schwert rechts neben sich gelegt. Hinter ihrem Bett verschanzt linste sie vorsichtig in Richtung einer morschen betagten Holztür, die den einzigen Zugang zu ihrem Zimmer darstellte.

Kaum hörbare Schrittgeräusche näherten sich behutsam. Dennoch brannte kein Licht im Gang. Fiagis zog einen Pfeil aus dem neben ihr befindlichen Köcher und setzte ihn mittig auf die Sehne ihres Bogens.

Das unbeschreiblich gute Gehör der Albin ermöglichte ihr es, sogar den Atem mindestens einer Person, die sich vor ihrer Zimmertür befand, zu vernehmen.

Sie sind nur zu dritt…einfache Menschen, versuchte Fiagis, sich Mut zuzusprechen. Der erste wird den Tod finden, ehe sein zweiter Fuß innerhalb dieses Raumes steht, schwor sie sich; und so geschah es.

Das Schloss wurde mit einem kräftigen Tritt aufgebrochen und als der vorderste der Männer einen Fuß über die Türschwelle setzte, surrte das Geschoss heran, den Angreifer durch einen Kopftreffer tödlich verwundend. Genauso schnell wie der Körper aufgetaucht war, verschwand er auch wieder hinter der Kante des Bettgestells.

Fiagis hatte sich entschieden, auch den zweiten Mann mit einem Pfeil niederzustrecken. Doch niemand kam. Die Dunkelelbin konnte keine weitere Person hinter der aus den Angeln hängenden Tür ausfindig machen.

Das ist eine Falle. Nur nicht bewegen. Sie hielt den Atem an. Im Gang ging ein Licht an und man hörte schwere Stiefel auf den Boden schlagen.

Fiagis konnte gerade noch den Pfeil auf ihrer Sehne halten, als sich ein Kopf mit langen dunkelblonden Haaren durch den Eingang schob.

„Fehlt dir was, mein Kind?“, erklang die rauchige Stimme der Wirtin.

Fiagis pustete die Luft lautstark aus ihren Lungen und ließ ihre Schultern schlaff nach unten hängen.

„Nein, mir geht es gut“, sagte sie erleichtert. „Doch wollte mich jemand...“. Die Dunkelelbin stockte bei dem Anblick, den Rimbara als selbstverständlich hinnahm: Hinter dem Bettgestell schaute der Fuß des erschossenen Mannes hervor, der jedoch an den Stellen, an denen man freie Haut sah, blau wie das Wasser des Meeres schimmerte. Ungläubig wechselte Fiagis’ Blick von dem Toten zu Rimbara, die sie nun boshaft angrinste.

„Lass uns ein bisschen spielen, Elblein!“, sprach die Wirtin, auf einmal mit einer dunklen Männerstimme. Vor Fiagis’ Augen spielte sich das Unglaubliche ab. Die Gesichtszüge der alten Dame verformten sich immer heftiger, wurden düsterer, die Kiefer breiter und Bartstoppeln sprossen aus der Haut, bis sich eine dichte Behaarung über das gesamte Kinn verteilt hatte. Die großen Brüste wuchsen nach innen, die schwachen Arme wurden dicker, muskulöser. Starr vor Schreck beobachtete Fiagis die Metamorphose der Frau zu genau dem Mann, der vor ein paar Augenblicken den Beutel des Elben an sich genommen hatte.

Die Grauen Landen

„Ich denke, das ist mit Abstand die hirnrissigste Idee, die ich jemals von dir gehört habe“, sprach Utino betont leise, damit Skaskis nichts von seiner Unterredung mit dem General der Südorks mitbekam.

„Wie lange meinst du, werden die Trolle und wilden Orks unter dem Banner der freien Allianz kämpfen, wenn sie sich bewusst werden, dass sie unbesiegbar sind. Selbst einem Spatzenhirn wie Skaskis traue ich so viel Kombinationsgabe zu.“

„Dennoch hätten wir durch sie einen mächtigen Verbündeten an unserer Seite und einen Notfallplan, falls sich die Necraru letzten Endes doch gegen uns stellen sollten“, erwiderte der Ork selbstsicher und zeigte Utino, dass er sich ernsthafte Gedanken darüber gemacht hatte.

Dieses Argument brachte Utino ins Grübeln. Würde Skaskis als Freund über Karakûl herrschen, wäre das Dreieck wieder erneuert. Sinolin in Ûlis Garat, Erado in Breas Alon und die Untoten in Schattenfels, nicht zu vergessen…die Necraru. Selbst ein Zauberer mit der Stärke von zwei Crysos vermochte es nicht, gegen die geballte Macht der drei Königreiche etwas auszurichten.

„Ich denke darüber nach.“ Mit diesen Worten ließ der Heerführer X’ulgan vor dem Eingang der Höhle alleine und ging zu dem Olb, wie sich Skaskis gerne selber nannte, da er ja eine Mischung aus Oger und Elb war, worüber sich allerdings außer ihm keiner wirklich amüsieren konnte.

„Um noch einmal auf die Festung zurückzukommen“, brachte Utino sein Anliegen unverzüglich auf den Punkt. „Wie viele der heiligen Krieger halten Karakûl Euren Schätzungen zufolge?“

Wie aus dem tiefsten Traum gerissen hob Skaskis verblüfft den Kopf.

„Nunja, ich denke da an die…zweitausend“, sagte er und wiegte seinen verfaulten Schädel von links nach rechts.

„Und wie viele Eurer Untoten befinden sich in der näheren Umgebung?“, hakte der Mensch nach.

„Genau kann ich das nicht sagen, doch wird sich der Großteil um den Erlösenden Hügel tummeln“, gab er selbstverständlich zurück.

„Um den erlösenden Hügel“, wiederholte Utino ungläubig.

„Ja, ganz recht. Es ist unser heiliger Ort. Eines Nachts schoss ein mächtiger Stein vom Himmel herab und traf einen Oger…und das Beste daran war, ob ihr es glaubt oder nicht, er ist tot…also tot wie nicht mehr hier, nicht tot wie untot“, erklärte Skaskis mit vor Sehnsucht leuchtenden Augen.

Utino zögerte kurz, da er am liebsten ausgelassen darüber gelacht hätte, was er sich jedoch aufgrund der ernsten Situation verkniff.

„In welche Richtung liegt Euer heiliger Ort?“

„Ein Stück südöstlich von hier.“

Das lässt sich mit unserer Route vereinbaren, gab Utino nach und ließ sich von X’ulgans Idee bereichern.

„Wenn Ihr uns, bevor wir die Zwergengebirge betreten, dorthin führen könntet, wäre ich Euch sehr dankbar.“

Skaskis senkte als Zeichen seiner Zustimmung leicht den Kopf, sprang auf die Beine und hob seinen ausgestreckten Arm in die Luft.

„Urgnugg, wir machen einen kleinen Ausflug“, verkündete er stolz, als der Troll gerade mit seiner Schädeldecke voran gegen die Felswand der Höhle lief. Überrascht blickte der Olb hinter sich, doch konnte er bei dem Anblick des Monstrums nur Schmunzeln.

„Er wird es nie verstehen…“

Die Gruppe um Utino wanderte tiefer und tiefer in die Grauen Landen. Der Heerführer hatte stets die Gedanken fest an Seylas Rettung gebunden, doch war es seine Pflicht, wenn es möglich war, auch eine für ganz Luvrien nicht unerachtet zu lassen.

Wenn es nur möglich wäre, die untoten Streitkräfte zu mobilisieren und gegen Karakûl zu senden. In der Zwischenzeit hätten wir das Elixier besorgt und möglicherweise die Necraru befreit. Nein, das wäre zu schön, um wahr zu sein, verwarf Utino seine Überlegungen sogleich wieder.

Domael, Taanwe und Falaîl, die aufgrund ihrer lautlosen Fortbewegungsart wie für einen Spähtrupp gemacht waren, fingen allmählich an, sich zu langweilen, da es keinen Anlass gab, dieses tote leere Land zu erkunden.

„Denkt ihr, es gibt hier überhaupt noch lebende Wesen außer uns und denen, die Karakûl besetzt halten?“, wollte Falaîl von seinen elbischen Begleitern wissen.

„Es sieht jedenfalls nicht so aus“, antwortete Taanwe, der an einer kleinen Holzfigur schnitzte, um sich das ständige Marschieren abwechslungsreicher zu gestalten.

„Mich quält seit unserer Abreise eigentlich nur die eine Frage“, fuhr er fort. „Crysos ist nach Arcanis aufgebrochen, um über die Befreiung der Necraru zu forschen?“

Domael und Falaîl, die zu beiden Seiten des braunhaarigen Elben gingen, bestätigten die rhetorisch gedachte Frage mit einem kurzen Nicken.

„Und unsere Aufgabe ist es, das Elixier zu mischen. Wäre es nicht geschickter gewesen, das Ganze so zu kalkulieren, dass es sich kombinieren ließe? Ich meine ja nur…“ Taanwe hob kopfschüttelnd die Hände und blickte abwechselnd zu Domael und Falaîl.

„Auf diese Weise wiedergegeben hört sich das, was wir tun, natürlich ausgesprochen dämlich an“, sagte Domael und grinste seine Gefährten aufmunternd an. „Habt Vertrauen in Utino als auch in Crysos. Wüssten sie, dass die Unternehmung sinnlos wäre, hätten sie sie erst gar nicht begonnen.“

„Na, das will ich auch hoffen“, moserte Falaîl unzufrieden. „Ich gehe nicht Meile um Meile, damit ich am Ziel unserer Reise feststelle, ich muss den gesamten Weg wieder zurückgehen, nur um ihn dann kurze Zeit später erneut zu laufen.“

Gerade hatte das letzte Wort seinen Mund verlassen, als ihm ein leichter Wind einen Geruch in die Nase trieb, der ihn auf der Stelle hellwach werden ließ, aber gleichzeitig den Mageninhalt gefährlich weit die Speiseröhre hinaufschob.

„Was bei den sieben Monden ist das für ein abscheulicher Gestank?“, platzte es aus Taanwe heraus, der ebenfalls eine Kostprobe des Lüftchens abbekommen hatte.

Skaskis, der das ganze Szenario mitgehört hatte, schien sehr entzückt über die Reaktionen der Waldreichbewohner.

„Wir sind dem erlösenden Hügel schon sehr nahe. Ihr müsst wissen, Herr Elb“, sprach der Untote zu Taanwe, „Trolle und Oger sind nicht die saubersten und gepflegtesten Wesen.“

Utino hatte gerade noch seine Aufmerksamkeit dem kleinen Isul zugewandt, der ihnen seit dem Aufbruch aus Breas Alon tapfer gefolgt war, als die Gruppe an einer Felskante zum Stehen kam und auf die breite langgezogene Ebene blickte, die sich vor ihren Augen erstreckte. In deren Mitte erhob sich ein Hügel von nicht auffälliger Form, doch konnte man an dessen Spitze einen gewaltigen Gesteinsbrocken sitzen sehen; allerdings war es ganz und gar nicht der Hügel, der die Reisenden faszinierte.

Raschuk, dem Ingenieur der Südorks, stockte der Atem und er stützte sich vorsichtig mit seiner Rechten auf Deslons Schulter ab.

So weit das Auge reichte, sah man Trolle, Oger und andere dunkle Kreaturen, die dem Anschein nach provisorische Lager um ihren heiligen Ort errichtet hatten.

„Das wird uns keiner glauben“, staunte Taarogh und packte ein Pergament aus seinem Reisegepäck, um grobe Skizzen der Umgebung anzufertigen, wie er es so oft tat, wenn sich ihm etwas Neues, Unbekanntes bot. „Wie viele werden das wohl sein?“

„Ich bin selbst etwas erstaunt“, gab Skaskis respektvoll zu. „Nicht schlecht, nicht schlecht. Die Geschichte über den fliegenden Stein hat sich schnell rumgesprochen.“

„Meinst du, sie gehorchen dir noch?“, fragte Utino skeptisch.

Ohne zu zögern kletterte Skaskis auf einen Gesteinsbrocken, der die Felskante, auf der sie sich befanden um einige Schritte an Höhe übertraf, und richtete sich der Ebene zu. Der Untote sog tief Luft ein, sodass sich sein ohnehin schon magerer Bauch immer weiter einzog und die Brust herausgepresst wurde. Im nächsten Moment öffnete Skaskis seinen Mund.

Es war ein markerschütterndes Brüllen zu vernehmen, das über das offene Feld brauste, wie ein stürmischer Herbstwind über die Flure fegte.

Hätte Utino es nicht selbst miterlebt, dass sich die Stimme eines auf Luvriens Boden wandelnden Lebewesens so voluminös zu entladen vermag, er würde es niemals glauben.

Als der Schrei verflog, kehrte Stille ein. Trolle, Oger und jegliche andere Untote wandten sich teils ungläubig, teils verwirrt der Gruppe zu, unsicher abwartend.

Skaskis überschaute das Heer von dem einen Ende der Ebene zum anderen. Schließlich hob er voller Stolz das Kinn und seine rechte Faust schoss in die Luft; ein wahrer Sturm brach aus.

Das Gegröle der Oger, die zur Unterstützung laut in den Boden stampften, vermischt mit dumpfen Lauten, die Trolle und Halbriesen von sich gaben, wurde vom Getobe quiekender Goblins und kleinerer Wesen unterstützt.

Skaskis blickte lässig über die Schulter zu seinen überwältigten Begleitern.

„Ist euch das Gehorsam genug?“

Nördlich von Deadris, König Aristaks Reich

„Die Gräber der Könige.“ Sasoloun deutete auf eine von Nebel umwobene Gruft, um die fünf Kriegerdenkmäler sternförmig angeordnet waren.

„Die Pentaren“, sagte Crysos bedächtig zu dem Arcaner. „So nannte man sie doch einst?“

Zustimmend nickte dieser und sank auf die Knie, um den Göttern zu huldigen und den Toten zu gedenken.

„Sie waren die stärksten und mächtigsten unter den Menschen. Doch fielen sie alle…durch Héxates’ Schwert“, führte der Mensch weiter aus.

„Es müssen Hunderttausende gewesen sein, die über Euer Land hergefallen sind, oder etwa nicht?“, erkundigte sich Finûs, der vor einem der Denkmäler zum Stehen kam und das in Stein gehauene Abbild eines noch jungen Kriegers betrachtete. Als ihm niemand antworten wollte, drehte er sich seinen Begleitern zu und blickte in ratlose Gesichter.

„Wie viele waren es?“

Crysos blies seine Backen auf und schaute seinen Schüler mit hochgezogenen Augenbrauen an, wie er es selten getan hatte.

„Weißt du, Finûs, die Necraru griffen stets in der Nacht an. Sobald sich der Morgen angekündigt hatte, waren sie spurlos verschwunden, selbst wenn die Schlacht noch nicht entschieden war.“ Der Magier kratzte sich am Hinterkopf und winkte seinen Schüler zu sich, während Sasoloun den Weg weiter ins Landesinnere erneut aufnahm.

„Manche sprechen von Abertausenden. Doch denke ich nur darum, da wohl kaum jemand zugeben möchte, von einer geringen Anzahl meuchelnder Nachtwesen vernichtet worden zu sein“, legte Crysos dem Kobold dar.

„Habt Ihr sie schon mal gesehen, Meister?“, fragte Finûs neugierig.

Athok gab einen leisen Lacher von sich, der jedoch in einem darauffolgenden Huster sofort unterging.

„Nein. Ich denke niemand, dessen Seele sich nicht bei den Hohen befindet, kann behaupten, einen Necraru gesehen zu haben…mit Ausnahme der Person, die ich zu besuchen gedenke. Wie mir Sasoloun bestätigt hatte, müssten wir ihren Standort bald erreichen, dann erfahren wir mehr.“

Finûs ging stumm neben dem Zauberer her, verwundert über dessen Unwissenheit, was er ganz und gar nicht gewohnt war.

Was Tambo wohl grade macht, überlegte der Kobold und gab einen leisen Seufzer von sich. Ich vermisse Breas Alon…hier im Norden ist es mir viel zu windig. Sogar über den Alchemieunterricht würde ich mich freuen…und Qumar…hab ich ganz vergessen…Tambo fliegt sicher schon mit ihm durch die Gegend, während ich mich hier mit Leuten rumplagen muss, die weniger Spaß verstehen als eine Sau vorm Fleischer.

Der Kobold verlangsamte seine Schritte und fiel etwas zurück, um sich ein wenig in seiner Gedankenwelt zu verlieren, wenn ihn sonst schon niemand zu unterhalten versuchte. In seiner Trance sah er den schneeweißen Pegasus vor sich, wie er mit seinen Hufen im Boden scharrte und sich zum Abheben bereit machte, als Finûs ein Wiehern vernahm, das sich verblüffend echt anhörte.

Die gesamte Gruppe wandte sich blitzschnell um, die Orks mit den Händen an den Waffen, und ein jeder spähte durch die feuchte Luft, um einen Reiter oder wenigstens ein herrenloses Pferd zu erkennen.

Finûs, der erst wenige Augenblicke später begriff, dass das Wiehern nicht Teil seiner Einbildung gewesen war, schloss sich dem Rest an und suchte das Gebiet hinter sich nach Bewegungen ab.

„Keine Sorge“, beruhigte sie der Arcaner. „Hier braucht ihr keine Angriffe zu fürchten. Wie gesagt, das Land hat schon seit vielen Wintern keine Feinde mehr gesehen.“

„Nur weil es keine gesehen hat, bedeutet das nicht, dass es keine gibt“, flüsterte Jorloth dem schlanken Ork neben sich misstrauisch ins Ohr.

Nachdem niemand etwas entdeckt hatte, führte sie Sasoloun einen schmalen Bergpfad hinauf, der sie nach einigen Windungen schließlich an die Spitze einer felsigen Anhöhe brachte. Das scharfe Gestein war durch die hohe Luftfeuchtigkeit spiegelglatt und beschwerte so die Weiterreise erheblich; jeder Fehltritt wurde sofort bestraft.

Unvorsichtig und leichtsinnig wie Thraggor nun einmal war, traf es ihn als ersten, als er mit seinen einfachen Stiefeln auf eine kantige Stelle trat und augenblicklich den Halt verlor. Ein spitzes vertikal aus dem Boden ragendes Gesteinsstück bohrte sich erbarmungslos in das Bein des Orks und machte erst Schluss, als es auf den Femur, den Oberschenkelknochen, stieß.

Einem ausgehungerten Raubtier gleich brüllte der Hauptmann seinen Schmerz heraus, sodass ihm Speichel die Mundwinkel hinunterlief. Mit einem Ruck, der enorme Überwindung kostete, hob der Ork das verwundete Bein von der Felsspitze weg, wodurch sich ein dicker Blutstrom über dem Boden ergoss und einzelne Fleischstücke aus der Wunde fielen.

Warum habe ich sie überhaupt mitgenommen?, fragte sich Crysos nun selbst, während er kopfschüttelnd auf Thraggor zukam, um sich die Blessur anzusehen.

„Das ist schon fast ein Loch“, bemerkte der Zauberer und deutete auf Thraggors Verletzung. „Ich kann die Blutung stillen, doch neues Fleisch wachsen zu lassen, würde erhebliche Magievorräte aufzehren. Du wirst wohl oder übel mit den Schmerzen klar kommen müssen, was nicht bedeutet, dass wir auf dich Rücksicht nehmen können…die Zeit läuft meines Erachtens sowieso schon viel zu schnell.“

Crysos beugte sich über das offene Bein und hielt seine Hände über die Stelle, wodurch ein weißes Licht aus seinen Fingern frei wurde, das sich über die Verletzung legte, gleich einem durchsichtigen Verband.

„Crysos!“, rief Sasoloun dem Magier zu. „Sie könnten sich eine Pause gönnen. Dort vorne haust sie, denke ich.“ Der Arcaner zeigte auf eine schlichte Strohhütte, die sich auf einer Art Plateau befand. Wenige Schritte daneben fraß sich ganz unscheinbar ein dunkles Loch in das dahinter befindliche Gestein.

Also für ein Orakel, wie sie genannt wird, macht die Baracke einen ganz schön miesen Eindruck, überlegte Finûs und musste grinsen.

„Nun gut, ihr wartet hier“, sagte der Zauberer und schaute die drei Orks an. „Du kommst mit mir, Finûs.“

In höchstem Maße erstaunt, dass Crysos nicht geheimniskrämerisch alleine verschwand, folgte der kleine Kobold seinem Meister und dem Menschen auf das Plateau.

„Wie lange steht die Hütte dort schon?“, richtete Finûs sein Wort an den Arcaner. „Macht keinen besonders stabilen Eindruck.“

„Anscheinend meint es Peraph gut mit der alten Frau und leitet den Wind stets um ihr Heim herum“, lächelte Sasoloun, dem die ganze Sache auch etwas seltsam vorkam.

„Was wollt ihr?“, hörte man eine Kinderstimme aus einer Öffnung in der Hauswand, die man mit viel Optimismus als Fenster bezeichnen konnte.

„Crysos, der Erbe von Schattenfels, bittet das Orakel um Rat“, schilderte der Mensch das Anliegen der drei.

Der Kopf eines jungen Mädchens tauchte in dem Fenster auf und musterte Crysos, seinen Schüler und Sasoloun von Kopf bis Fuß. So schnell wie das Gesicht des Kindes mit mahagonirotem Haar aufgetaucht war, verschwand es auch wieder hinter den Strohwänden; nichts tat sich.

„Wovon leben die beiden eigentlich?“, fragte Finûs verwirrt, der weit und breit kein Gehöft, Städtchen oder sonstige Zivilisation erkennen konnte.

„Das ist eine gute Frage, aber wenn du mich fragst…“, fing Sasoloun an.

„Kommt herein!“, ertönte die helle Stimme des Mädchens und die Eingangstür öffnete sich; was so viel bedeutete, wie ein dunkelbraunes Baumwolltuch, das aufgehalten wurde.

Ungläubig sahen sich die drei in der Hütte um, da sie einen sehr geräumigen Eindruck machte, trotz der von außen erkennbaren schmalen Maße. Auch war es vollkommen windstill. Das eigentlich luftdurchlässige Stroh isolierte das Häuschen dermaßen, dass keine äußeren Wettereinwirkungen eine Chance hatten durchzubrechen.

Crysos konnte weder eine Feuerstelle noch andere wärmespendende Materialen entdecken und dennoch trieb die Hitze innerhalb des Raumes den Schweiß aus seinen Poren. Der Zauberer ging behutsam auf ein kleines Bettchen, in das Finûs ausgezeichnet gepasst hätte, zu und lächelte das Mädchen, das daneben auf einem Stuhl Platz genommen hatte, freundlich an.

Unter einer dicken Decke schaute nur der verschrumpelte Kopf einer äußerst bejahrten Frau hervor, die schwer atmend ein schwarzes Band über ihren Augen trug.

Crysos hat mich angelogen, was das Durchschnittsalter eines Menschen angeht, dachte sich Finûs gespielt beleidigt. Die sieht ja aus, als könnte sie die Urgroßmutter meines Meisters sein. Der Kobold erhaschte an der Robe des Magiers vorbei immer wieder einen Blick auf das Orakel.

„Seid gegrüßt, oh ehrenwertes Orakel“, sprach der Zauberer langsam und deutlich. „Ihr, die Ihr saht die Necraru, könntet uns eine große Hilfe sein…könntet Luvrien eine große Hilfe sein. Lange nicht mehr waren die Zeiten solch finstere…und gefährliche Zeiten verlangen gefährliche Maßnahmen.“

Er wartete kurz, blickte zu dem Mädchen, das sehr amüsiert die langen Löffel des Kobolds betrachtete und fuhr fort.

„Man sagte mir, niemand sei über die Necraru so bewandert, wie Ihr es seid. Unser Vorhaben ist es, sie zu befreien, um den Feind hinter den Sümpfen zu bezwingen.“ Crysos räusperte sich.

„Sie heben dennoch die Faust, für den Einen, den Einen, der bei Anderen haust. Was haben diese Zeilen zu bedeuten?“

Kapitel 8

Hohnburg, Utalar

Von der raschen Wendung überrumpelt, ließ sich Fiagis ohne Gegenwehr zu leisten an der Schulter packen und musste sogleich einen harten Hieb gegen die linke Gesichtshälfte einstecken, der sie wie betäubt kurzzeitig in eine andere Welt sandte.

Der bärtige Mann löste seinen Griff und verlachte die Albin. Mit blutverschmiertem Antlitz stolperte sie über einen kniehohen Schemel, hilflos nach Halt suchend.

Stechende Schmerzen im Kiefer führten Fiagis in die Realität zurück und hielten sie bei Bewusstsein, während sie, weiterhin die Verletzte mimend, sich zu orientieren versuchte. Ihr Lebenssaft floss warm aus ihrer Nase und tropfte kaum hörbar auf die Holzbretter des Bodens.

Sie bemerkte mit zu einem Schlitz geformten Augen eine haarige Hand auf sich zukommen und sah dies als die Gelegenheit, den Feind auszuschalten. Schlagartig umschloss Fiagis mit ihrer Linken den kleinen und den Ringfinger des Mannes, mit der Rechten Zeige- und Mittelfinger. Ohne zu zaudern riss sie mit aller Kraft in beide Richtungen an; die Hand des Angreifers öffnete sich in der Mitte um einen Spalt und Blut quoll aus der Verletzung.

Unvorstellbare Qualen ließen den Mann laut aufheulen und er umfasste mit seiner heilen Hand das Gelenk der Verwundeten. Als er letztendlich besiegt auf die Knie sank, beobachtete Fiagis mit bestätigter Miene ein Flimmern, das in blauem Ton über sein Gesicht huschte.

Dacht ich‘s mir doch. Diese verdammten Gestaltwandler. Den günstigen Moment nutzend sprang das Spitzohr mit dem Knie voran ihrem Gegner gegen die Nase, was ein lautes Knacken erzeugte; kraftlos sackte der Körper in sich zusammen.

Die vorher noch so dunklen Haare des Mannes färbten sich bläulich, genauso wie die Haut. Ganz deutlich konnte man an den Wangenknochen die sich gerade bildenden Kiemen erkennen. Aus der breiten platten Nase des mutmaßlichen Menschen waren zwei einfache Löcher geworden und die braunen Augen hatten sich zu großen runden Glubschern verformt.

Diese Wesen wissen, dass sie in Ûlis Garat und Utalar Vogelfreiheit genießen, doch wagen sie sich trotzdem in unsere Ländereien. Ich muss den dritten von ihnen am Leben lassen...der hat bestimmt einiges zu erzählen.

Agil und leichtfüßig bahnte sich Fiagis ihren Weg vorbei an den Leichen der Fischmenschen und stellte sich mit dem Rücken an die Wand neben den Türrahmen; wieder war es still. Sie wartete und wartete, bis sie schließlich kaum hörbare Geräusche aus dem Erdgeschoss vernahm.

Mit schnellen Schritten schoss sie durch die Tür und ging hinter der nächsten Biegung, die der Flur zu einem der Zimmer machte, in Deckung. Leise Sohlen waren gerade dabei, die Stufen in ihren Gang zu erklimmen, als sie sich entschloss, das Überraschungsmoment zu nutzen. Lautlos bewegte sie sich Richtung Treppenansatz und ging davor in die Hocke, um sich im nächsten Augenblick vom Boden abzustoßen. Ihr gestreckter Fuß schnellte einem völlig perplexen kleinwüchsigen Mann entgegen, der nicht einmal mehr in der Lage war, die Arme zum Schutz vor die Brust zu halten, und stieß diesen auf die Dielen des Schankraumes. Da Fiagis weich auf dem Körper ihres Opfers landete, hatte sie alle Zeit der Welt, die Hände des Mannes unter Kontrolle zu bringen und ihm einen mit Widerhaken versehenen Dolch an die Kehle zu halten.

„Ich…ich habe damit nichts zu tun…ich bin nur ein einfacher Bürger Hohnburgs“, stammelte der kleine Mann mit zitternden Gliedern.

„Womit hast du nichts zu tun?“, fragte Fiagis scheinbar unwissend und grinste ihn dabei böse an. „Ich weiß, was du bist und was ich alles mit dir anstellen könnte.“

„Bitte, habt Erbarmen, habt Erbarmen.“

„Keine Sorge, ich habe heut gute Laune.“ Fiagis fand allmählich Gefallen an dem Leiden des erbärmlichen Haufen Elends, doch entschied sie sich, schnell an Informationen zu kommen. „Ich habe eigentlich nicht vor, dir etwas anzutun…es sei denn, du legst es darauf an.“

„Nein, na…natürlich nicht. Habt Dank, Herrin, ich werde…“

„…sterben, wenn du nicht augenblicklich ruhig bist und meine Fragen beantwortest“, schnitt ihm die Dunkelelbin ins Wort.

Der Mann nickte mit fest zusammengepressten Lippen und wischte sich so gut es ging mit der Schulter einige Schweißtropfen vom Kinn.

Erst jetzt fiel Fiagis das Chaos im Schankraum auf: Die Bänke waren umgestoßen worden, zerschlagene Gläser verteilten sich über den gesamten Boden und zu guter Letzt erblickte die Albin die Wirtin, die ohne Leben in sich über die Theke gelehnt aus beiden Armen immer noch leicht blutete.

„Wieso habt ihr das gemacht?“, wollte Fiagis mit schneidendem Ton von dem Mann wissen. „Solltest du mich anlügen, wirst du nach und nach deine Körperteile hier lassen.“

Der Verängstigte schluckte laut und erhob vorsichtig die Stimme.

„Wir…wir sollten Euch aufhalten…die Überfälle der Trolle sollen sich nicht bis nach Utalar verbreiten.“

„Woher wisst ihr, dass ich König Erado darüber informieren sollte und wieso bei Niras macht ihr gemeinsame Sache mit den Trollen?“

Ein Zucken durchfuhr den Körper des Mannes, als die Dunkelelbin den Gott der Vergeltung, Niras, erwähnte.

„Der dunkle Magier versprach uns einen Teil Luvriens, wenn wir…wenn wir ihm dabei helfen, die Menschen und Elben zu stürzen. Nachdem wir Karakûl erobert hatten, befahl er uns, wir sollen uns bei allen Rassen einschleichen, um sie auszuhorchen…“

„Ihr habt Karakûl in den Grauen Landen erobert?“, unterbrach ihn Fiagis entgeistert.

„D…die heiligen Klöster, die sich östlich von Tar Alándis an der Küste des Malachitmeeres befanden, waren unser…unser erstes Ziel. Als wir die Zentauren, Elben und was weiß ich noch alles bezwungen hatten, nahmen wir deren Gestalt an und brachten Karakûl durch eine List unter unsre Kontrolle.“

„Also ist es euch nur erlaubt, die Gestalt eurer Opfer anzunehmen?“

Unsicher bewegten sich die Augäpfel des Mannes von rechts nach links und seine Backen schimmerten für eine kurze Zeit bläulich. Er schüttelte den Kopf und zeigte sein wahres Gesicht. Bis auf die schmäleren Wangenknochen glichen seine Züge den Liquissen, die Fiagis in ihrem Zimmer niedergestreckt hatte.

„Nun…ja“, sprach der Liquis mit veränderter, auf einmal fast flüsternder Stimme weiter. „Auch Ihr solltet euch dem dunklen Magier anschließen…er ist so mächtig wie nie zuvor…“

„Schweig, du abtrünniger Sohn eines Schuppenscheißers!“, schrie ihn Fiagis an. „Mit wem oder für wen wir kämpfen hat euch feige Bastarde nichts anzugehen! Sag mir, wann Askulun vorhat anzugreifen!“

„Die Letzte Schlacht, wie er sie nennt, steht noch nicht an. Er will zuerst Misstrauen, Verzweiflung und Schrecken sähen, sodass eine gewisse Zwietracht zwischen den Menschen, Elben und deren anderen Verbündeten steht.“

Fiagis spielte schon eine Weile mit dem Gedanken, den Liquis umzubringen, doch hielt sie noch irgendeine Ungewissheit davon ab.

Die Geschichte, die der Fischmensch erzählt, gibt im Großen und Ganzen eine recht plausible Erklärung für das, was hier geschehen ist. Halt…das war es!

„Was haben die Elben für eine Rolle gespielt? Wieso haben sie euch bezahlt? Das waren andere Liquisse, nehme ich an“, hakte Fiagis nach.

„Das waren Abtrünnige, sie hatten noch eine Rechnung mit Rimbara offen und wir sollten das für eine kleine Gegenleistung übernehmen.“

Die Dunkelelbin blickte den Liquis ungläubig an und dachte nach.

„Aber das Gasthaus war prall gefüllt von Menschen, Zwergen und anderen Wesen. Es wäre unmöglich gewesen, die Wirtin bei dem Trubel zu ermorden.“

„Wie Ihr vielleicht wisst, verfügen wir Könige der Gewässer über magische Fähigkeiten, die es uns erlauben, in gewisser Weise andere Kreaturen zu beeinflussen.“

Könige der Gewässer…nun wird‘ mal nicht übermütig du einfältiger Algenfresser! Ich muss es tun…

Fiagis zog geschwind den Dolch zurück und stieß ihn unverzüglich in die Kehle des Liquis‘. Mit den Händen zum Hals gehend gab der Fischmensch noch einige gurgelnde Laute von sich, bis die Dunkelelbin schließlich den Dolch herausriss und somit die Widerhaken die Speiseröhre vollends zerfetzten.

Genau aus diesem Grund hasse ich Vorstädte, dachte Fiagis, während sie gerade das letzte Häuschen Hohnburgs hinter sich gelassen und den Weg nach Breas Alon wieder aufgenommen hatte.

Südlich von Karakûl, Die Grauen Landen

„Angenommen wir würden euch helfen, Karakûl zurückzuerobern, wie wäre die Loyalität eurer Streitkräfte den Menschen gegenüber?“, stellte Utino den Untoten auf die Probe.

„Wir würden Seite an Seite mit unseren Freunden streiten“, schwor Skaskis und umschloss mit seiner Hand den Unterarm des Menschen, der die Geste erwiderte.

Utino wirkte zufrieden und schenkte dem Olb ein dankbares Lächeln.

„Die Hänge des Zwergengebirges sind nicht mehr weit von hier?“

„Nein, keine fünf Meilen. Gegen Abend erreichen wir sie.“

Für Domael, seine elbischen Begleiter, Tabâr und Utino war es immer wieder verblüffend, wie Skaskis es vermochte, die Tageszeit zu bestimmen, da sich die Helligkeit des Morgens kaum von der des Mittags oder des Abends unterschied.

„Wieso sind dir die Hänge so wichtig? Würden wir direkt über den Gebirgspass gehen, könnten wir uns locker ein paar Meilen sparen“, legte Skaskis dar.

Kurzzeitig hatte Utino die Gedanken um Seylas Schicksal verdrängt, doch kamen sie nun wieder herauf gesprudelt wie frisches Blut aus einer schon fast verheilten Wunde.

Seyla…ich bin bald zurück…bald werden wir wieder vereint sein, versprach sich Utino.

Skaskis entging das bedrückte Gemüt des Menschen keineswegs.

„Es geht um eine Frau, ist es nicht so?“

Utino hob langsam nickend seinen Kopf und blickte in die leeren schwarzen Augen des Untoten.

„Ich benötige die Blüte der Talissa, um ein Gift aus dem Körper meiner Geliebten zu treiben.“

„Die Blüte der Talissa…die wohl mächtigste Pflanze im Norden Luvriens. Getrocknet und zerrieben in die Pfeife gesteckt verbringt sie wahre Wunder…“ Ein heller Schimmer flog über die Augäpfel des Untoten und er zeigte mit einem Grinsen seine verfaulten Zähne.

Und dennoch ist es unmöglich, die Blüte in zwei Tagen nach Breas Alon zu transportieren, überlegte Utino voller Sorge. Es sei denn…

Der Mensch streifte sich durch sein zerzaustes Haar und hielt den Atem an.

Das ist es…das muss es sein.

Er stand auf, wandte sich dem Himmel zu und begann sanft ein Liedchen zu pfeifen, wie Crysos es ihm gelehrt hatte, falls er den kleinen magischen Flieger benötigte.

Fröhlich zwitschernd kam Isul angeflogen und schlug wild mit seinen Schwingen, um sich vor dem Heerführer in der Luft zu halten.

Die ganze Zeit war die Lösung so nahe, doch hätte man sie mir in den Schoß legen können und trotzdem wäre ich blind gewesen.

Tonnenschwere Lasten fielen von Utinos Herz. Er hob ein kleines Ästchen vom Boden auf, um Isuls Belastbarkeit zu testen. Vorsichtig näherte sich des Menschen Hand dem kleinen Vögelchen und Utino versuchte, den Zweig zwischen dessen dünne empfindliche Krallen zu stecken. Doch zu seiner Verwunderung fand das Stück Holz keinen Halt und flog, angetrieben durch den leichten Wind, immer wieder auf die Erde.

Würde ich ihn nicht vor mir sehen, wäre ich der Meinung, er sei unsichtbar. Schwachsinn…ich habe mit eigenen Augen gesehen, wie Crysos ihn gestreichelt hatte.

Entschlossen streckte der Heerführer seinen Arm dem Vögelchen entgegen, um über dessen Bauch zu streifen, oder wenigstens eine Feder zu erfühlen; doch es gelang ihm nicht. Es schien, als wäre Isul für einen Nichtmagier unerreichbar, obwohl er genau einen Schritt vor Utino in der Luft hing.

Erneut umwob ein Schatten die soeben noch gesprossenen Glücksgefühle, wie die einbrechende Nacht den fahlen Lichtschein einer Kerze. Des Heerführers glasige Augen starrten hoffnungslos in die dunklen Wolken; Seylas Schicksal wollte sich nicht mehr zum Guten wenden – die Götter hatten entschieden.

Utinos Hände waren gebunden und er hielt es für das Beste, den Magier um Rat zu bitten. Auch jede Einzelheit über den Fall Karakûls hatte der Mensch dem fliegenden Boten, der anschließend augenblicklich in dem Halbdunkel verschwunden war, zugeflüstert.

Nördlich von Deadris, König Aristaks Reich

Gespannt warteten die Anwesenden auf des Orakels Antwort.

Das kleine Mädchen hatte sich in der Zwischenzeit unbemerkt ein Stück nach vorne gebeugt, um ein Härchen, das aus der Spitze von Finûs’ rechtem Ohr wuchs, mit einem Ruck herauszureißen.

Finûs konnte erst nicht glauben, was um ihn geschah, doch hätte ihm der eintretende Schmerz einen lauten Schrei entlockt, wäre Sasoloun, der seine Hand auf die Lippen des Kobolds presste, nicht schnell genug zur Stelle gewesen. Mit großen Augen starrte das grüne Männchen ungläubig zu dem kichernden Mädchen.

Ein angestrengtes Stöhnen der alten Frau lenkte die Gedanken jedoch wieder auf das eigentliche Ziel.

„Ihr…Ihr seid Crysos, hm“, ächzte das Orakel. „Dunkle Familie…warum soll…soll ich gerade Euch helfen?“

Was?, erhob sich eine lärmende Stimme in Finûs’ Kopf. Deshalb spricht Crysos so wenig über seine Vergangenheit. Wahrscheinlich war sein Vater um kein Stück besser als der meine…

„Weder bin ich hier, um im Namen meines Vaters zu sprechen, noch habe ich vor, meinem Bruder Erbarmen entgegenkommen zu lassen, sollte es so weit sein.“

„Hemmris…ich kannte ihn gut...er hat also sein Vorhaben wirklich in die…in die Tat umgesetzt“, stammelte das Orakel weiter. „…seine Seele gespalten…nur…woher soll ich wissen…wer sagt mir, dass Ihr die gute Hälfte seines Ichs seid?“

„Wäre ich Askulun, wäret Ihr schon längst unter der Erde“, gab Crysos, entrüstet durch seine scheinbare Unglaubwürdigkeit, zurück. „Mein Bruder benötigt die Hilfe der Necraru nicht. Er würde ohnehin mit seinen Trollen, Ogern und den todbringenden Echsenmenschen jede Schlacht gewinnen.“

Für Finûs war das alles zu viel, in seinem Kopf herrschte ein einziges Chaos.

Also war Hemmris der Zwiegespaltene wirklich Crysos’ Vater…ich dachte, er lügt die Arcaner nur an, um keine Probleme zu bekommen. Aber zurück zum Wesentlichen…der hat sich demnach wirklich entzwei gespalten…Leute gibt’s. Der Kobold schüttelte konfus, dennoch lächelnd, den Kopf. Aber das Bedeutendste an der ganzen Sache ist ja dann wohl, dass unser ärgster Feind der Bruder meines Meisters ist…das muss ich Tambo erzählen, der flippt völlig aus.

„Die schwarze Schrift“, fuhr das Orakel fort, „…sie ist die Gussform…die Gussform für den Schlüssel…und der Verstand…er ist das flüssige Metall. Schwierig zu deuten, trotzdem bin ich…bin ich erstaunt…“ Das Orakel stöhnte laut auf. „…dass Ihr, Crysos, die Zeichen übersetzen konntet. Der Trank der Hohen, das Elixier, Ihr benötigt das Elixier der Nacht…und des Kriegsgottes Sohn…das Blut des Tauralon.“

„Tabâr ist auf unserer Seite. Er und andere Verbündete sind auf dem Weg zu Salafar, der uns das Elixier der Nacht brauen soll“, erklärte der Zauberer.

„Gut…gut…“, ächzte die Frau.

„Nur können wir sie nicht von ihren Fesseln lösen, wenn wir nicht wissen, wem sie gehorchen.“

„Deine Antwort…das, was du suchst, liegt in der…“ Das Orakel hustete heftig und krümmte ihren Körper dabei, sodass dieser nicht mehr als zwei Drittel des ohnehin schon winzigen Bettes ausmachte.

„…die Jugend…“, stammelte sie mit schmerzerfülltem Gesichtsausdruck.

Von einem Rätsel zum nächsten. Crysos saß auf einem abgeflachten Gesteinsbrocken und rauchte genüsslich seine Pfeife. In der bergigen Gegend, die sie seit einiger Zeit zu überqueren versuchten, fielen immer wieder dicke Schneeflocken vom Himmel hernieder und zerliefen zu winzigen Wassertropfen, sobald sie auf warmer Haut landeten.

Schwach knisternd spien die Flammen des Lagerfeuers in Crysos’ Rücken rot-glühende Funken aus, die an der frischen Luft schnell abkühlten und sich als Aschereste in der Umgebung verliefen. Der Geruch einer mit nordischen Gewürzen verfeinerten gebratenen Gebirgsziege stieg auf und wandte sich den Gestirnen entgegen, als ob diese auf nichts sehnlicher warteten.

Die Antwort liegt in der Jugend…so gesehen eine deutliche Aussage, doch weiß ich weder welcher Rasse das Geschöpf, das ich suche, angehört, noch dessen derzeitigen Standort. Crysos’ Stirn war wie so oft in tiefe Falten geworfen und ohne Unterlass grübelte der Magier über das, was ihn seit dem erstmaligen Lesen der schwarzen Schrift beschäftigte.

„Morgen werden wir unser Ziel erreichen“, sprach Sasoloun in den Rücken des Zauberers. „Turmstadt hat sich seit Eurem letzten Besuch kaum verändert, Ihr werdet euch fast wie zu Hause fühlen.“

„Habt Dank, Sasoloun. Ihr seid mir in den letzten Tagen nicht nur ein guter Führer gewesen, auch seid Ihr mir ein Freund geworden“, erwiderte der Zauberer und schenkte dem Arcaner ein schwaches, doch aufrichtiges Lächeln.

Genau in diesem Augenblick tauchte aus der abendlichen Dämmerung das Mädchen, das sie vorhin in die Hütte des Orakels gebeten hatte, auf und lief unbeirrt an den drei um das Feuer sitzenden Orks vorbei direkt auf Crysos zu. Das blonde Haar des Menschenkinds flatterte im Wind und formte wellenartige Gebilde.

Mit einer kurzen Verneigung vor dem Zauberer, der sie mehr als verwundert anstarrte, blieb das Mädchen stehen. Es begann, helle Strahlen abzusondern und immer mehr in diesen aufzugehen, bis es sich letztendlich in eine runde leuchtende Sphäre verformt hatte. Diese schwebte gemächlich dem Ort entgegen, an dem die Hütte des Orakels vor wenigen Stunden noch vorzufinden war. Schwach, doch beständig suchte sich dieses Licht den Weg durch die dichten, bei Einbruch der Nacht aufgezogenen Nebelschwaden.

Ungläubig zog der Zauberer das Mundstück seiner hölzernen Pfeife von den Lippen. Trotz anfänglicher Überwältigung stand er nun auf und folgte dem scheinenden Etwas zurück auf das Plateau. Merklich angestrengt schloss er die Augen, winkelte seine Arme an und blies sachte Luft aus seinen Lungen; der dicke Nebel um ihn herum wurde wie von Geisterhand weggefegt, was ihm einen weitaus besseren Blick gewährte. Und schon wartete die nächste Überraschung auf den Magus.

Ich hätte schwören können, die Hütte des Orakels befand sich genau an diesem Fleckchen, grübelte der Zauberer misstrauisch, als er lediglich auf leere Fläche starrte.

Doch wieder war es die schwebende Kugel, die seine Aufmerksamkeit für sich gewann und ihm die restlichen Gedanken aus dem Kopf trieb. Behutsam, als wolle sie, dass er ihr folge, flog sie auf die finstere Öffnung in dem Gestein zu, die er vorher nur beiläufig wahrgenommen hatte. Dort angekommen lösten sich kaum erkennbare Lichtfasern von der Kugel ab, bis das eben erst entstandene Glimmen vollkommen erloschen war und Crysos allein in der kühlen Nachtluft zurück ließ.

Das ergibt alles keinen Sinn, überlegte der Zauberer voller Argwohn. Oder vielleicht doch…

Mit einem Mal stand pures Entsetzen in des Magiers Gesicht und er bewegte sich zügig auf das Lager seiner Gefährten zu. Dort angekommen löschte er mit einem Wink seiner linken Hand das weit scheinende Feuer, worüber sich Thraggor lauthals beschwerte. Ohne eröffnende Rede packte Crysos den Arcaner unsanft an der Schulter.

„Wie lange ist es her, dass jemand aus Eurem Volk des Orakels Rat ersuchte?“ Mit schneidendem Ton gab der sonst so beherrschte Zauberer seine Verzweiflung preis.

„Seit Aristaks Vater habe ich von niemandem gehört, es war mehr zur Legende geworden“, erwiderte Sasoloun ungewiss. „Doch versicherten mir mehrere der Weisen aus Arcanis, es gäbe das Orakel…“

„Das reicht mir leider nicht“, unterbrach ihn der Magier. „Weckt Finûs, lasst alles, was nicht zu eurer Ausrüstung gehört, sofort liegen!“, befahl er.

Athok reagierte unverzüglich, sprang auf, rempelte den Kobold und stand einen Augenblick später mit gespanntem Bogen neben dem Zauberer. Jorloth zog sich die Riemen seiner Rüstung zu, nachdem er sich seinen dunklen Helm über die feuchten Haare gestülpt hatte und armierte sich nun mit Schild und Schwert. Auch Sasoloun hatte sich aufgerichtet und blickte in die verdächtige Stille der Nacht.

Crysos fiel auf, dass Thraggor – so sehr er diesen Ork auch verabscheute – die Verletzung am Bein erhebliche Probleme bereitete und, sollte es in irgendeiner Weise zu einem Gefecht kommen, der Schwarzhäuter dem Angreifer nicht viel entgegen zu setzen hätte. Aufzehrung des Magievorrats hin oder her, es musste schnell und förderlich gehandelt werden.

„Es wird sehr schmerzhaft werden“, warnte der Zauberer den verwundeten Ork ohne Mut zusprechende Umschreibungen und hielt ihm ein Stück Leder vor den Mund. Thraggor griff ohne auch nur einen Moment abzuwägen zu und gab Crysos mit einem Nicken die Bestätigung.

Locker und schlaff lag das lädierte Bein unter den Händen des Zauberers, aus denen sich nun silberne Fäden woben. Unmittelbar bei der Berührung des Fleisches spannte sich jeder einzelne Muskel, der noch übrig geblieben war, an und Thraggor biss mit aller Kraft auf die zwischen seinen Zähnen befindliche Tierhaut. Blut bahnte sich seinen Weg durch die freie Luft, da die teilweise zerfetzten Venen sich gerade erst rundherum bildeten. Jorloth, der dem Hauptmann zusätzlich seinen Unterarm gereicht hatte, an dem er durch enormen Druck gefühlten Schmerzausgleich hervorrufen konnte, war mittlerweile sehr unzufrieden über seine konziliante Geste. Dem langhaarigen Ork trieb es die Luft in die Backen und mit weit aufgerissenen Augen betrachtete er fast etwas neidisch das Leder in dem Mund seines verwundeten Gefährten.

Doch ging die magische Heilung schneller voran, als es Crysos erwartet hatte und er blickte in eine nun schon beinahe verschlossene Wunde. Trotzdem brach er abrupt ab, um an die andere Seite des Plateaus zu spähen.

„Das müsste genügen“, stellte der Zauberer mit den Augen abgewandt klar.

Als die gesamte Gruppe schließlich gerüstet zusammen stand, legte sich eine trügerische Ruhe über das finstere Gestein.

„Denkst du an einen Hinterhalt?“, sprach Athok die Gedanken aller in den Rücken des Magiers flüsternd aus.

Crysos war schon nach wenigen Schritten ihrer Reise aufgefallen, dass er, was die Wahl des Oberhauptes der Orks anging, einen riskanten Fehler begangen hatte. Der schlanke Schwarzhäuter zu seiner Linken verkörperte genau die Überlegenheit, die man den Südorks gegenüber den anderen ihrer Rasse zusprach. Ihm hätte Crysos die Befehlsgewalt geben sollen.

„Wenn dem so ist, habe ich meinen Bruder zweifelsohne unterschätzt“, antwortete der grauhaarige Mann zögerlich.

„Es gibt nur zwei Wege auf das Plateau“, begann Sasoloun. „Der eine, dem wir gefolgt sind, und diesen dort.“ Der Mensch deutete auf die Öffnung im Gestein. „Welcher nun der bessere ist, möchte ich den Göttern überlassen.“

„Auf die können wir uns aber nicht verlassen“, spottete Crysos. „Dieser Eingang ins Innere des Berges ist ein magischer Ort, ich spüre es…nur von welcher Sorte vermag ich nicht zu bestimmen.“ Der Zauberer näherte sich behände dem lichtlosen Loch.

„Ich kenne diese Art von übernatürlichen Energieflüssen, nur woher?“, sprach er mehr zu sich selbst. „Eine Fackel!“ Crysos wandte sich seinem Hintermann zu, der ihn mit einem an der Spitze mit Pech beschmierten Stock ausrüstete. Als dieser Crysos‘ Hand berührte, begann er unvermittelt zu brennen.

„Bleibt hier!“, befahl der Zauberer und verschwand in der Bergöffnung.

Es ging schmale nasse Stufen hinab, die teilweise übersät mit kleinen Gesteinsbrocken waren, was auf eine sehr seltene Nutzung hinwies. Die niedrige Decke ließ den aufrechten Gang eines hochgewachsenen Mannes unmöglich zu und zwang Crysos somit, sich gebückt vorzuarbeiten. Nach einem kurzen Marsch gelangte er am Ende der Treppe an. Er bewegte sich auf merkbar geradem Boden weiter, als er auf eine hölzerne Brücke aufmerksam wurde, um die die Luft zu schimmern schien und die sich keine fünfzig Schritte vor ihm über eine schier endlose Schlucht zog.

Etwas Derartiges hatte ich erwartet, bestätigte sich der Magier selbst und wendete umgehend, um den Rückweg anzutreten.

Oben angekommen erwarteten ihn schon gespannt seine Gefährten.

„Der Pfad durch den Berg sollte keine unserer Optionen darstellen“, verdeutlichte Crysos seinen Begleitern.

Genau in dem Moment kam ein kurzer kräftiger Windstoß auf, der das komplette Plateau von Nebel befreite. Zur Verwunderung der Gruppe wurden dadurch drei Gestalten auf der gegenüberliegenden Seite enthüllt, von denen eine an der gebuckelten Haltung ganz klar als Ork identifiziert werden konnte. Der Größe nach handelte es sich bei dessen zwei Begleitern um kräftige Oger.

Wie gelähmt standen Crysos und der Rest des Trupps auf dem flachen Gestein.

„Grüße aus dem Schlund des Todes! Euer minderwertiges Leben findet nun ein jähes Ende“, erklang die grausame Stimme des Schwarzhäuters, dessen gepeinigtes Äußeres ohne Missverständnis zeigte, welchem Herrscher er Treue geschworen hatte. „Askulun würde euch beiden Magiern sogar etwas Aufschub gewähren, da er gerne Informationen ausgetauscht hätte. Doch letzten Endes müsst auch ihr sterben“, verlachte sie der Ork mit grässlicher Bosheit.

„Dann kommt und holt sie euch!“, erwiderte Athok angriffslustig und feuerte das bereit gelegte Geschoss durch den Schädel eines Ogers, der daraufhin starr zu Boden ging.

Erfreut über das resignierte Trotzen schwang der gebuckelte Diener des Nekromanten seine zackige krummgeformte Waffe durch die Luft, ehe er schließlich mit deren Spitze auf Athok deutete.

„An Selbstbewusstsein fehlt es euch Südorks nicht“, gab er verächtlich von sich. „Mal sehen, ob ihr den gleichen Hochmut euren ehemaligen Nachbarn entgegen bringt. Denn wie sagt man noch, zwischen Selbstbewusstsein und Selbstüberschätzung zieht sich ein schmaler Grat...und Selbstüberschätzung führt nun einmal zu einem schnellen Tod“, tadelte er die Gruppe abfällig und wich zwei Schritte zur Seite.

Schwach durch den Nebel erkennbar bahnten sich vier hünenhafte, jedoch schlanke Silhouetten den Weg Richtung Plateau. Gerade wollte Athok einen neuen Pfeil auf die Sehne seines Bogens legen, als ihm der Atem stockte, Bewegungen wurden unmöglich.

Da die Necraru schon seit langen Zeiten gefangen waren, galten sie als die gefährlichsten aller Krieger, das brutalste aller Völker, die gewaltsamste aller Rassen: In Begleitung keimender Todesängste kamen vier gerüstete Sazuks neben den zwei verbliebenen Feinden zum Stehen und verharrten regungslos. Es gab kaum Wesen, die so furchteinflößend und majestätisch zugleich wirkten, wie die Echsenmenschen aus den Cadmin-Sümpfen. Die schwarze Haut, über die an manchen Stellen ein dunkelblauer Film schimmerte, machte sie zu solcher Tageszeit zu schummerigen Schatten und tödlichen Gegnern.

„So wird uns die Entscheidung über die Wahl des Weges natürlich abgenommen“, gab der sonst so gelassene Jorloth mächtig beeindruckt von sich.

„Worauf wartet ihr, ergreift sie!“, brüllte der verbliebene Oger den Echsenmenschen entgegen, die ihn daraufhin bedrohlich fixierten.

„Also, das war kein Befehl…“, erklärte dieser unschuldig seine Position, während er sich vorsichtig rückwärts von den Sazuks entfernte. „…mehr so was wie ein Vorschlag unter Gleichgesinnten.“

„Jetzt ist der Moment gekommen, an dem uns die Götter von Nutzen wären“, stellte Crysos ratlos fest. „Und wie so oft bleiben sie verborgen und scheren sich nicht um die Anliegen ihrer Kinder“, fuhr er fort, während er seinen Blick gen Himmel gerichtet hatte.

„Wie weit führt uns die Öffnung in den Berg?“, wollte Athok wissen, als der vorderste der Sazuks anfing, sich langsam in ihre Richtung zu bewegen. „Könnten wir sie dort in einen Hinterhalt locken?“

„Hier sind andere Mächte am Werk, mein orkischer Begleiter“, belehrte ihn der Magier. „Kriegerisches Geschick bringt uns nicht weiter. Mit dem Hinterhalt hattest du allerdings nicht Unrecht, nur versuche ich herauszufinden, welcher uns gilt. Ob die Sazuks die Überraschung für uns sind und Askulun den Höhleneingang unerachtet gelassen hat, oder ob uns das Nervulo-Feld, das sich hinter uns in der Finsternis befindet, je wieder loslassen würde, wenn wir es betreten.“

„Ein Nervulo-Feld?“, platzte es ungläubig aus Finûs heraus.

„Ganz recht“, erwiderte sein Meister nachdenklich. „Einen anderen Weg sehe ich jedoch nicht. Lauft die Stufen hinunter!“, befahl er und übergab seine Fackel an Sasoloun, der sofort mit dem steilen Abstieg begann.

Die Sazuks näherten sich dem Magier in geschlossener Formation, der nun alleine vor ihnen stand, da Thraggor soeben als Letzter in dem dunklen Loch verschwunden war.

Ich habe nicht den blassesten Schimmer, welcher Zauber effektiv genug wäre, um vier von diesen Monstren aufzuhalten, grübelte Crysos nervös, als sich die Angreifer nur noch wenige Schritte von ihm entfernt befanden. Allerdings müsste es reichen, wenn ich sie eine Weile beschäftige.

Blitzschnell zog der Magier einen schwarzen Stein aus seiner Robe, den er umgehend über seinen Händen zum Schweben brachte. Mit einem Hauch des Zauberers wirbelte der Típhir durch die Luft und landete vor den überrascht wirkenden Echsenmenschen. Das wertvolle Gestein vergrößerte sich stetig und schien Leben zu entwickeln; es pulsierte an zahlreichen Stellen, versuchte, in blitzenden Wogen die Form zu verlassen.

Plötzlich wuchsen links und rechts zwei Stränge heraus, die sich zu dicken Beinen formten, an denen jeweils drei breite, mit spitzen Krallen besetzte Zehen sprossen. Die Sazuks wagten es nicht, das absurde magische Mutationsspiel zu unterbrechen und betrachteten den auf vier Beinen stehenden gewaltigen Körper, auf dessen Rückseite sich ein langer Drachenschwanz entfaltete. Erst als der Hydra zur Vollendung, an lange Hälse gesetzt, sieben abscheuliche Echsenköpfe heraus ragten, gingen die Echsenmenschen in die Offensive über; doch dafür interessierte sich Crysos nur mehr wenig, da er schon längst seinen Gefährten in das Berginnere gefolgt war.

Grenzgebiet zu den Zwergengebirgen, Die Grauen Landen

„Selten durfte ich in den Genuss kommen, ein solch mächtiges Gewächs vor mir zu haben“, staunte Utino beinahe ehrfürchtig, als er eine blühende Talissa neben der anderen an dem Hang einer weitläufigen Bergkette betrachtete. Stark nach außen gewölbte Kronblätter in unzähligen Farben bildeten das Hauptaugenmerk der Pflanze; in Tönen von purpurviolett über ozeanblau bis hin zu cremeweiß und rubinrot rangen sie förmlich um die Aufmerksamkeit anderer Lebewesen.

„Sie tragen das ganze Jahr über Blüten, erzählt man sich“, warf der junge Orkingenieur in die Runde, während er gerade an dem Ufer eines Baches seine Reiseflasche auffüllte.

„Und so ist es auch, so ist es auch“, bestätigte ihn Skaskis anerkennend, der einen zappelnden Fisch in dem kühlen Nass gefangen hatte, diesen angrinste und wieder frei ließ.

„Ein Medicus Breas Alons meinte, ist die Pflanze von ihren Wurzeln einmal getrennt, verliert sie nach schon zwei oder drei Nächten ihre heilende Wirkung“, wandte sich Utino an den Untoten. „Hast du davon schon mal etwas mitbekommen?“

„Richtig und falsch“, erwiderte Skaskis überlegen lächelnd.

„Klär mich bitte auf.“

„Ist die Pflanze abgetrennt, steigt das heilende Sekret durch den Stiel in die Blüte. Die einfallenden Sonnenstrahlen jedoch - frag mich bitte nicht wie - neutralisieren diese Substanz in nur wenigen Augenblicken und lassen einfaches Wasser in der Blüte zurück, das, wie man weiß, nach ein paar Tagen verdunstet ist.“

„Das bedeutet…“, fing Utino stockend an.

„…wird sie stets an schattigen Plätzen aufbewahrt, behält sie die enorme Kraft. Doch sei gewarnt“, fügte Skaskis hinzu, dem die erneute Zuversicht in des Heerführers Gesicht aufgefallen war. „Es reichen nur wenige Strahlen des Feuerballs und alles ist zunichte.“

„Mein Dank sei dir gewiss!“, entgegnete Utino dem Untoten aufrichtig. „Ehrwürdigere und ehrlichere Geschöpfe wie dich findet man selbst unter den Lebenden kaum noch.“

Der Ritter Breas Alons hatte gefunden, nach was sein Herz ihn zu suchen trieb. Mit unübersehbarer Sorgfalt pflückte Utino mehrere Talissa aus dem feuchten Boden, der durch eine Eiche von kräftigem Wuchs vor der schwach scheinenden Sonne geschützt wurde und verstaute sie in einer ledernen Umhängetasche. Um nichts in der Welt würde er diese von seinem Körper lösen.

Nach einer kurzen Rast richtete sich der Tross Richtung Nordosten, um so die Überschreitung des zwergischen Reiches zu vermeiden und sich dem von ihrem untoten Begleiter vorgeschlagenen Pfad, der sich zwischen dem Waldreich der Elben, Tar Alándis, und dem Fuß des Arman-Gebirges zog, zu widmen.

„Abgesehen von der nur spärlich sichtbaren Sonne, müssten euch auch die fehlenden Wettereinwirkungen aufgefallen sein“, nahm Skaskis selbstverständlich an und blickte in die schweigsame Runde, die sich interessiert an den Eindrücken der Umgebung labte.

„Dieser Anblick hat schon so manchen Gelehrten in den Wahnsinn getrieben“, erklärte der Untote weiter. „Wie ihr seht, kann man die benachbarte Existenz der zwei Landstriche eher als Symbiose bezeichnen, nicht als Parasitismus, was eigentlich näher liegen würde, da tot und lebendig aufeinandertreffen.“

Zur Linken der Reisenden erstreckten sich die letzten sichtbaren Reste der Grauen Landen, was tote Gewächse, einen von Wolken bedeckten Himmel und meist steinigen Boden mit sich brachte. Auf der anderen Seite, am Fuß der Zwergengebirge, riss das Firmament allmählich auf und durch Unterstützung fließender Gewässer und einer farbenfrohen Flora wurde das groteske Schauspiel, das sich der Gruppe bot, vollendet.

„Den Überblick über die Zeit hatte ich schon nach Betreten der Grauen Landen verloren“, grummelte Tabâr vor sich hin. „Das Wetter scheint hier relativ neutral, doch müsste mittlerweile der Herbst schon zur Neige gehen, denke ich…“

Beschwingt darüber, dass er die anderen durch seine die Witterung betreffende Aussage zum Nachdenken gebracht hatte, tauchte Skaskis schwungvoll neben dem Minotaurus auf und eröffnete ihm sofort die Theorie, die der Untote sich zusammen gereimt hatte.

„Ich kann mir dieses Phänomen nur auf eine Weise erklären.“ Skaskis holte tief Luft.

„In den Grauen Landen gibt es seit geraumer Zeit weder Regen noch Schnee oder klaren Sonnenschein, was euch bereits aufgefallen sein dürfte“, er lächelte mitfühlend seinen Zuhörern entgegen.

„Doch haben sich die Eroberer Karakûls eigentlich vorgenommen, das Land von der ewigen Trübseligkeit zu befreien, was meines Erachtens wiederum neue Probleme aufwerfen würde. Denn ein Land, das die Helligkeit zurückgewonnen hat, kann man schlecht ‚Die Grauen Landen‘ nennen. Somit wäre der Beiname gestorben und sie würden nur noch ‚Die Landen‘ heißen, was bei weitem zu unspektakulär klingt, wenn ihr mich fragt.“ Er schüttelte seinen fauligen Kopf. „…aber ich schweife ab“, gab Skaskis zu, der die drei Elben bemerkt hatte, die ihn mit hochgezogenen Augenbrauen amüsiert beäugten.

„Mit mächtigen Zaubern haben diese hellen Wesen versucht, die Wolkendecke zu brechen, jedoch ohne Erfolg bis jetzt. Sie haben mir vor meiner Verwandlung in einen wandelnden Madenkorb geschildert, sie wollen eine Art magisches Netz über die Grauen Landen spannen, das ganz alleine schon die Wirkung einer Sonne nachahmt.“ Skaskis machte eine Betonungspause, die Deslon und Taarogh aus ihrem Halbschlaf rüttelte und verwirrt zusammenprallen ließ.

„Durch die Wolken schafft sie es scheinbar nicht, doch muss, und das ist meine Annahme, das Netz noch ein wenig über die Ränder der Grauen Landen reichen und somit im Winter ein bizarres Bild zurücklassen, da man durch trockene, angenehm milde Gegend geht und keine fünf Meilen später der Schnee einem entgegen schlägt“, vollendete der Untote seine gesponnenen Gedanken und wartete auf Reaktionen.

„Da redet er aus Einsamkeit eine Zeit nichts und kaum hat er jemanden gefunden, sprudeln die Worte aus seinem Mund wie Wasser aus einem gebrochenen Deich…unerbittlich und ohne Unterlass“, machte sich X’ulgan lustig, sodass es jedoch nur Raschuk mitbekam. Dieser fiel in das Gelächter mit ein.

„Man hätte seine Geschichte auch in einem Satz loswerden können. Aber andererseits bringt er Unterhaltung mit…ein guter Thraggor-Ersatz.“

„Wir werden sehen, ob sich meine Theorie bestätigt, wenn wir meine Heimat ein Stück hinter uns gelassen haben“, sagte Skaskis gespannt und erhöhte leicht sein Tempo.

Kaum hatten die Reisenden einige Tagesmärsche zwischen sich und die Grauen Landen gebracht, waren sie auch schon wieder an ihren Halbtagsbegleiter, die Sonne, gewohnt und sahen ihn mehr als Lichtspender an, der ihnen morgens ins Gesicht schien, mittags beinahe gänzlich hinter dem Arman-Gebirge verschwand und abends in ihrem Rücken unterging.

„Ich denke, ich habe dich unterschätzt“, gab Utino den Untoten würdigend zu, während seine gesprochenen Worte in der kühlen Luft kondensierten. „In dieser Gegend merkt man den nahenden Wintereinbruch deutlich. In Breas Alon wird es Ende des Jahres lediglich ein wenig kälter als hier.“ Der Ritter rieb sich die Hände aneinander, die mittlerweile von gefütterten braun-beigen Handschuhen geschmückt wurden.

„Ich wünschte, ich könnte sie auch fühlen, die Kälte“, sehnte sich Skaskis betrübt nach seinem lebendigen Dasein. Vergeblich presste er Luft aus seinen Lungen, doch wollte sich kein Nebel vor dem Mund bilden.

Daraufhin klopfte Taanwe ihm mit der Hand leicht gegen die staubige Kleidung, die den Rücken bedeckte.

„Immerhin hast du es schon einmal erlebt, wie es ist zu fühlen. Zehre von deinen schönen Erinnerungen, denn die kann dir keiner mehr nehmen.“

Einige Schritte entfernt unterhielten sich Taarogh und Deslon, denen man ansah, dass die aufmunternden Worte des Elben sie zum Schmunzeln brachten.

„Ich frage mich, wie diese spitzohrigen Baumfreunde egal für welche Situation die passenden Worte parat haben?“, wandte sich Deslon an seinen Nebenmann.

„Warte!“, fing dieser theatralisch an. „Dazu habe ich eine Theorie“, veralberte Taarogh nun ihren untoten Weggefährten. „So tief wie diese Elben in die Ärsche anderer kriechen, brauchen sie eine Landkarte, um wieder heraus zu finden“, beendete er legeren Wortes.

Deslon schlug dem Redner als Anerkennung für den gelungenen Witz wuchtig auf den Rücken und riss kurz darauf ein Stück Fleisch aus dem an seiner Brust lehnenden Eberschenkel. Das Tier war verstört genug gewesen, sich blindlings auf den Ork zu schmeißen, der dies natürlich sofort als Essenseinladung betrachtet hatte und nun mit dessen Bein an die Schulter gelehnt, einem Hellebardier gleich, durch die Gegend stolzierte.

„Doch gewöhnt euch nicht zu sehr an die Kälte“, warnte Skaskis den Minotaurus und Utino vor. „Wenn wir den Fuß des Berges umgangen haben und ihm südlich noch ein Stück gefolgt sind, werden wir uns gen Osten wenden. Mit anderen Worten, wir betreten nach einiger Zeit Ilj Sajal, ein Wüstengebiet, in dem meines Wissens Olofar lebte, bevor er, wie ihr mir berichtetet“, er blickte sie fragend an und fuhr fort, „den Platz seines Bruders eingenommen hatte.“

Tabâr murrte hörbar vor sich hin. „Von gar keiner Sonne kommen wir nun zu erdrückender Hitze. Hier im Osten spielt alles verrückt“, beschwerte sich Tabâr, doch meinte er es sichtlich scherzhaft.

„Du darfst nicht vergessen, was für Wege wir bisher zurückgelegt haben“, rief ihm Skaskis in Erinnerung. „Ihr seid wirklich standhafte Wanderer, pausiert kaum und bewegt euch schnellen Schrittes fort. Mein Respekt sei euch gewiss. Für mich selbst ist es kein Problem, da meine toten Glieder nicht Schmerzen, wenn ich sie überbelaste, und ich auch nicht essen muss…auch wenn es mir wirklich Spaß macht“, fügte er kichernd hinzu.

„Wir bekommen Gesellschaft“, unterbrach Falaîl die ausgelassene Unterhaltung. Der blonde Elb stand auf einem tragenden Ast eines Baumes, dessen Stamm er mit dem einen Arm umklammerte, während er die Hand des anderen nutzte, um für seine Augen einen Sonnenschutz zu formen. Mit einem Satz landete Falaîl federnd vor Utinos Füßen und strich sich sogleich das glatte Haar aus dem Gesicht. „Eine Zwergenpatrouille nähert sich.“

„Wie viele sind es?“, wollte Domael wissen.

„Zu viele für uns, denke ich. Der Trupp ist mindestens zwanzig Kopf stark.“

„Langsam, meine Freunde“, unterbrach sie Utino. „Gegen Zwerge habe ich nicht vor, ein Gefecht zu beginnen. Sie haben immerhin noch Handelsabkommen mit unserem König, also kann ich mir nicht vorstellen, dass sie uns als Feinde betrachten werden.“

„Uns nicht“, sah Domael ein, „aber unsere orkischen Begleiter hier.“

„Wieso nehmt ihr eigentlich von vornherein an, dass wir das Problem sind?“, schnauzte sie Deslon grimmig an.

Taanwe blickte den Schwarzhäuter verblüfft an. „Na, weil so ziemlich niemand Orks leiden kann“, erwiderte er selbstverständlich, den Ork schelmisch herausfordernd. „Nicht einmal Oger und Trolle können euch ausstehen, wie man gesehen hat…“

„Das reicht“, fuhr ihm Utino sachte ins Wort. „Wir sollten uns in den Schutz der Bäume begeben und warten, bis sie an uns vorbei sind.“

„He, ihr da!“, kam es dunkel von dem vor ihnen befindlichen Hügel herab.

„Zu spät.“ Domael lehnte seinen Kopf hinter Utinos Ohr. „Ich hoffe, du hast Recht.“

Auf der Kuppe der Anhöhe marschierten mehrere dick gepanzerte Zwerge auf und bildeten eine undurchdringliche Mauer. Die rötlich goldenen Plattenrüstungen der Bärtigen glitzerten im Sonnenlicht und betonten somit ihre ohnehin schon breite Statur. Aufwendig geflochtene Zöpfe baumelten auf der Brust eines jeden, wenn sie nicht gerade unter den massiven Runenhelmen versteckt waren. Neben den Hälsen einiger konnte man die Klingen ihrer doppelschneidigen Äxte erkennen, die sie vorzugsweise an Halteriemen auf dem Rücken befestigt trugen. Wäre Crysos dabei gewesen, hätte er sich mit Sicherheit über die verschwenderische Lebensweise der Zwerge beschwert, da sie zur Verzierung ihrer Montur die für Magier so wichtigen energiegeladenen Steine verwendeten.

Der dem prunkvollen Schmuck nach Anführende unter ihnen beäugte die Gruppe mit der typisch selbstgefälligen Zwergennatur. Als sein Blick auf Tabâr fiel, fuhr er sich mit der Hand gedankenverloren durch die Gesichtsbehaarung. Da Zwerge ein doch sehr kriegerisches Volk waren, verehrten sie unter anderem auch den Kriegsgott Tauralon, was durchaus ein Vorteil für Utino und seine Begleiter sein könnte. Doch wandte der Zwerg seine Augen flugs wieder ab und interessierte sich nun anscheinend mehr für die Orks unter ihnen.

„Bei meinem Barte“, entfuhr es ihm plötzlich und er näherte sich den Schwarzhäutern, die es vorzogen, sich so gut es ging hinter dem Minotaurus zu verstecken, um die Verhandlungen abzuwarten.

„X’ulgan…kann das sein?“, sprach der Zwerg den Orkkönig zweifelnd bei seinem Namen an.

Dieser reckte daraufhin völlig verdutzt seinen Kopf aus der Deckung Tabârs Schultern.

„Na, das nenn‘ ich doch mal eine Überraschung“, staunte X’ulgan. „Ein alter Freund der Südorks“, erklärte er und schleuderte Taanwe mit einem Zwinkern einen ganzen Wall Genugtuung entgegen.

Kapitel 9

Das schwarze Loch, König Aristaks Reich

Crysos stieß, nachdem er sein magisches Kunststück zu seiner Zufriedenheit vollzogen hatte, zum Rest der Gruppe. Regungslos bewunderten sie das Nervulo-Feld.

Die in der Luft schwebenden Lichtlein glichen einem gewaltigen Meer, bestehend aus Abertausend mikrokristallinen Steinen. Es schien, als würden die meisten an einen festen Platz gebunden sein, während manch andere einer vermutlich magischen Ursprungs entstandenen Strömung unterlagen, die sich mehrere Schritte zog und prompt wieder im Nichts verfiel.

„Uns bleibt nicht die Zeit“, fing Crysos keuchend an, „uns länger mit den Eigenheiten dieser Felder aufzuhalten. Ich erkläre euch das Grundprinzip und dann müssen wir unser Glück versuchen, ehe diese Biester uns erreicht haben.“

Die Gefährten des Zauberers gaben sich Mühe, das Maß der auf sie wartenden Gefahr an Crysos‘ Gesicht abzulesen, doch war seine Mimik wie so oft verschlossen und unergründlich.

Dieser stützte sich, immer noch schwer atmend, mit den Händen an den Schultern seiner Nebenmänner ab und begann, das rätselhafte Szenario zu entschlüsseln.

„Ein Nervulo-Feld ist ein Ort Luvriens, an dem die Gesetze, denen wir täglich ausgeliefert sind, nicht gänzlich Geltung zeigen“, sprach er in aufmerksame Ohren. „Die Macht der Erde, die uns erlaubt, auf ihr zu wandeln, und uns nicht ziellos durch die Lüfte treiben lässt, hat hier ihre besonderen Launen. Ihr werdet beim Betreten des Feldes umgehend vom Boden abheben, an manchen Orten stärker, an manchen schwächer, möglicherweise auch in den Boden gedrückt.“

Finûs, der von den verfluchten Stellen Luvriens schon öfter gehört hatte, grinste dem Schimmern begierig entgegen.

Sollt‘ ich in einen Sog geraten, hab ich immer noch meine Magie, überlegte der kleine Kobold zufrieden und verschränkte seine Ärmchen vor der Brust.

Crysos deutete mit seinen knochigen Fingern auf eine merklich zu erkennende Strömung in dem Feld.

„Die sogenannten Nervulo-Wirbel bringen uns, wenn wir ihnen folgen, auf die andere Seite.“ Crysos senkte seinen Kopf. „Was uns dort wiederum erwartet, ist ein Problem, mit dem wir uns später auseinandersetzen werden.“

„Ich mach‘ den Anfang“, stellte sich Athok mutig der unbekannten Herausforderung.

„Gut“, entgegnete der Zauberer. „Ich versuche euch, so gut es mir erlaubt ist, von hier zu leiten und werde deshalb das Feld als Letzter betreten, da ich mir zur Not immer noch anders behilflich sein kann.“ Er zog einen hühnereigroßen Smaragd aus seiner Robe.

Der schlanke Ork näherte sich behutsam der Brücke. Er reckte seinen Arm, ohne die Muskeln anzuspannen, in Richtung der Front des Feldes. Kaum waren seine Fingerspitzen von hellen Kristallen umgeben, als sie auch schon von einer unsichtbaren Kraft leicht nach oben gezogen wurden. Athok atmete tief ein und schritt vorwärts.

„Sehr gut“, sagte Crysos in den Rücken des Schwarzhäuters, als er ihn zwei Schritte über dem Boden schweben sah. „Gewöhn‘ dich an dein neues Umfeld, probiere aus, wie es auf Bewegungen deiner Arme und Beine reagiert.“ Der Magier wandte den Kopf seinen anderen Begleitern zu. „Wie ihr seht, ist die erdanziehende Macht von Höhenlage zu Höhenlage unterschiedlich stark. Beim Betreten war sie so schwach, Athok wäre immer weiter Richtung Höhlendecke getrieben worden, und nun ist sie dem Anschein nach genauso stark, dass sich Anziehung und Abstoßung aufheben.“ Crysos eröffnete seine Kenntnisse mit enormer Ehrfurcht. Es ist eines, sich Wissen über abnorme Verhaltensweisen der Natur anzueignen, aber ihnen letztendlich gegenüber zu stehen, ist eine mit nichts zu vergleichende Erfahrung.

Athok ruderte kontrolliert durch die Luft. Doch sobald er sich mehr als zwei Schritte von seinem vorigen Standort wegbewegte, geriet er in andere Kraftbegebenheiten, die ihn in neue Richtungen driften ließen. Zum Glück reagierte er jedes Mal rechtzeitig und paddelte mit Händen und Füßen, einem im Meer Schwimmenden gleich, an seinen Ausgangspunkt zurück.

„Soweit müsste ich zurechtkommen“, sprach der Ork über seine Schulter.

Crysos suchte die Umgebung um den Schwarzhäuter ab. „Schräg links über dir“, sagte er und zeigte auf eine sich ins Berginnere ziehende Strömung. „Sie bricht nach guten zehn Schritten wieder ab. Versuche, kurz vor ihrem Ende mit deinen Händen leicht abzubremsen, um nicht sofort in die nächste zu gleiten.“

Der Sog riss Athok, als dessen Unterarme den Fluss erreichten, ungesäumt mit sich und spülte ihn von seinen Gefährten weg. Wie Crysos es vorausgesagt hatte, endete der Strom jedoch nach kurzer Zeit und ließ den Ork, nachdem er ein paar Schritte niedriger gesunken war, schwebend in der Luft zurück. Er befand sich nun eine gute Körperlänge links neben der Brücke, unter ihm schwarzer Abgrund.

Ich hoffe, dass den Feldern nicht irgendwann die Kraft ausgeht und sie mich nicht mehr tragen, überlegte er respektvoll, als er unter sich in der Dunkelheit weder einen festen Boden noch sonst irgendein Anzeichen auf begehbaren Untergrund ausmachen konnte.

Ein gellender Schrei, der vom Höhleneingang die Treppen herunter klang, ließ die Gruppe auffahren.

„Wir müssen uns beeilen, die Sazuks werden uns gleich wieder Gesellschaft leisten“, folgerte Crysos.

„Ich gehe als nächster“, meldete sich Sasoloun und betrat das Feld an dem gleichen Ort, an dem sein orkischer Begleiter es getan hatte. Es dauerte nicht lange und Thraggor, der Arcaner und Athok befanden sich nebeneinander in der Luft hängend. Nun zögerte auch Jorloth nicht mehr und folgte den Beispielen der anderen, um nach wenigen Augenblicken dem Orkhauptmann durch die Strömung in den Rücken getrieben zu werden. Thraggor bedankte sich bei Jorloth für den Aufprall mit einem gefühlvollen Hieb in die Magengrube und klopfte ihm, als sich dieser um Luft ringend nach vorne beugte, lächelnd auf den Rücken.

Die erst für Einbildung gehaltenen Schrittgeräusche wurden nun immer deutlicher und näherten sich den beiden Zauberern bedrohlich flott. Finûs spähte erschrocken zum Treppenansatz, doch konnte er noch nichts erkennen.

„Eile, mein Schüler!“, schob Crysos den Kobold sachte dem Feld entgegen. „Bedenke, dass du viel leichter bist als wir anderen!“, rief er Finûs in Erinnerung. „Nutze Magie, wenn es sein muss!“

Das grüne Männchen nickte entschlossen und trat in das Glitzern.

Ein blutrünstiges Fauchen drang an Crysos‘ Ohren. Er warf noch einen kurzen Blick über die Schulter und erkannte die Echsenmenschen, die Körper eingedeckt vom Lebenssaft der Hydra, bevor auch er schwebend davon glitt.

Seiner Natur folgend fing Thraggor nach einer für solch ein grobschlächtiges Wesen ungewohnt eleganten Pirouette in der Luft an, ihre Feinde aus sicherer Entfernung aufzuziehen.

„Ich kann euch meinen Schild zum Rudern leihen“, rief Thraggor den Sazuks entgegen und warf seinen Buckler in deren Richtung. Nachdem dieser keine zwei Schritt weit kam, um dann gemächlich in der Luft umherzutreiben, presste Thraggor spielerisch verblüfft seine Hand auf den Mund.

„Oh, ich vergaß!“, brüllte er in Richtung des Höhleneingangs und brach in schallendes Gelächter aus. Selbst Crysos schien darüber amüsiert und konnte sich ein kleines bisschen Schadenfreude nicht verkneifen.

Als sie sich wieder dem Feld widmeten, da die sonst so tapferen Echsenkrieger tatenlos verharrten, konzentrierte sich ein jeder auf neue Strömungen, die sie ihrem Ziel näher bringen sollten. Was Finûs‘ Gewicht anbelangte, bereitete ihm das Feld wahrlich die größten Probleme. Alle Augenblicke zog es zur Verwunderung der anderen den kleinen Kobold rasant weg. Jedoch tauchte er, sich fröhlich durch die Luft wirbelnd, genauso schnell wieder auf, wie er verschwunden war. Den beiden Magiern war es erlaubt, sich beinahe frei durch das Feld zu bewegen, aufgrund ihrer Steine. Nur extrem starke Strömungen mieden sie, wenn es möglich war.

Keiner kümmerte sich mehr um die Sazuks, die nun schon dem Sichtfeld der Gruppe entwichen waren.

Dennoch zogen sich mittlerweile nicht nur durch die Gesichter der Orks dicke Schweißperlen, auch die Zauberer unterlagen allmählich der Anstrengung, die das Kraftfeld von ihnen abverlangte. Tiefer und tiefer wurden sie in den Berg gesogen, doch war noch kein Ende in Sicht. Finûs spürte, wie sein magischer Stein von Zauber zu Zauber immer schwächer wurde; ohne ihn wäre er verloren.

„Ich kann die andere Seite sehen!“, rief Athok, der sich am weitesten vorne befand, nach geraumer Zeit. „Das Feld schwindet jedoch schon ein Stück vor dem Brückenende.“

Ist dies wirklich ein gewöhnliches Nervulo-Feld, oder dient diese Prüfung einem ganz anderen Zweck, wie ich es schon so oft gelesen habe. Crysos zischte geschwind an Sasoloun und den zwei Orks vorbei, um neben Athok einen möglichen Hinweis bezüglich seiner Vermutungen zu erspähen.

„Auf was dürfen wir uns nach diesem Hindernis freuen?“, wollte Athok in Erfahrung bringen.

„Alles zu seiner Zeit“, wimmelte der Magier den schlanken Schwarzhäuter ab. „Wie wir durch das Feld auf die Brücke gelangen sollen, müsste uns vorerst genug zu denken geben.“

„Crysos!“, schrie der Arcaner, als ihm der kleine Kobold aufgefallen war, der durch eine mächtige Strömung gepackt wurde. Finûs überschlug sich mehrmals in der Luft und bei der letzten Rückwärtsrolle glitt seine um den Hals geschlungene Kette über den schmalen Schädel. Der funkelnde Stein, der an silbernen Gliedern befestigt war, näherte sich rasch der Höhlendecke, dicht gefolgt von seinem Besitzer.

Ein weiteres Mal war es Crysos, der sich nun schlangengleich an den Strömen vorbei seinem Schüler entgegen wand. In einem Zug packte der Meister seinen jungen Eleven unter den Arm und erwischte mit ausgestreckten Fingern die einige Schritte darüber befindliche Kette, an der Finûs‘ Topas befestigt war.

Derweil hatte Athok einen Wirbel entdeckt, der genau über der Brücke verlief und bis zum Ende des Feldes reichte. Ohne weitere Gedanken an mögliche Gefahren zu verschwenden, ließ sich der Ork durch den Sog packen.

Was ihm zu seinem Bedauern erst jetzt auffiel, war die falsch eingeschätzte Höhenlage des Feldausgangs; kaum hatte Athok das Glitzern verlassen, flog er machtlos auf die hölzernen Bretter zu, schneller als ihm lieb war. Doch wie man es von ihm erwartet hätte, rollte er sich, als seine Füße festen Grund spürten, mit graziöser Sicherheit ab und war einen Moment später wieder auf den Beinen an den Endpfosten der Brücke. Sasoloun, der sich meist gleichermaßen geschickt zu bewegen verstand, zeigte bei dieser Landung allerdings keine besondere Gewandtheit. Zwar setzte er auf seinen Füßen auf, doch brachte ihn der harte Bodenkontakt ins Straucheln. Jorloth genehmigte sich, den unvorbereiteten Thraggor in die Strömung zu schubsen, wodurch dieser umgehend mitgerissen wurde. Als die magische Substanz ihn am Feldende wieder ausspie, befand sich der Körper des Orks, was sich auch bis zu dessen Kollision mit der Brücke nicht mehr änderte, waagrecht in der Luft. Thraggor krümmte seine Glieder, als er lärmend auf die staubenden Bretter aufschlug. Sobald auch Jorloth auf festem Untergrund war, verließen zu guter Letzt die beiden Magier, natürlich in weitaus angenehmerer Höhe, das Feld.

Am Fuß des Arman-Gebirges, Zwergenreich Ardor

Nach einem längeren Fußmarsch konnte die Gruppe ein Stück vor sich eine Einbuchtung in dem sonst so geradläufigen Gebirge erkennen. Eben dies war die Richtung, die die sie führenden Zwerge sicheren Schrittes einschlugen. Die Umgebung schien so natürlich, so unbewohnt und frei von der durch Zivilisation aufkommenden Verheerung; das sollte sich unversehens ändern.

Utino stockte, als er um die Ecke bog und Ardors Hauptpforte vor sich sah. Er ließ seinen Kopf in den Nacken sinken, gespannt und sprachlos zu gleichen Anteilen.

Massive Geschütztürme standen zu beiden Seiten, die durch einen in schwindelerregenden Höhen errichteten Wehrgang verbunden waren. Jene Koppelung war nicht nur hilfreich, wenn es um den Austausch der Besatzung oder Materialien untereinander ging, sondern bot sie auch Platz für gut fünfzig Schützen, wie Taarogh ergriffen feststellte. Am Fuß der zwei Verteidigungsanlagen erstreckten sich an das Gebirge lehnende Pfade, die sich in der Mitte vor den wuchtigen Toren des Zwergenreiches trafen und von einer brusthohen Mauer gedeckt wurden; natürlich auf Brusthöhe der Zwerge, vergleichbar mit der Taille eines heranwachsenden Mannes. Sonstige, zur Gegenwehr notwendige Blockaden waren dem Anschein nach mobil gemacht worden und mussten sich im Inneren des Berges befinden, da feindliche Angriffe zur Rarität geworden waren.

Dennoch waren die meisten Wachposten durch bis an die Zähne armierte bärtige Krieger besetzt, denen man allerdings eine gewisse Bequemlichkeit, die in solch friedfertiger Zeit unweigerlich entstand, ansehen konnte. Doch insgeheim sehnte sich ein jeder der Zwerge nach seiner Lieblingsbeschäftigung, sah man mal vom Schmieden, Stollengraben und dem Abbau und Schleifen der magischen Steine ab. Sie lechzten nach dem Adrenalin des Zweikampfs.

Als die Reisenden, umringt vom Zwergentrupp, der Hauptpforte näher kamen und andere Ardorianer passierten, gaben sich diese meist nicht die Mühe, einen annähernd gastfreundlichen Eindruck zu hinterlassen. Arroganz, stellenweise Desinteresse und jede Menge Bier oder Branntwein konnte Falaîl in deren Gesichtern lesen.

Utino, Tabâr und den Elben war es ebenfalls nicht möglich, Gefühle wie Skepsis oder Vorbehalt zu verbergen, da sie die Südorks als von Freundschaften und Bündnissen isoliertes Volk betrachteten, nachdem Askulun ihr Reich erobert hatte. Doch nun schien sich das Blatt zu wenden; auf welcher Seite es am Ende blieb, hing ganz von X’ulgan ab.

„Also rühren sich die Teufel in den sumpfigen Gebieten wieder?“

„Sie rühren sich nicht nur, sie schlagen aus“, gab X’ulgan dem Zwerg an seiner Seite als Antwort.

„Dass mein Weib einen Halbriesen gebärt, hätte ich noch hingenommen. Aber dass du, X’ulgan, alter Freund, hier auftauchst und von einer Bedrohung im Südwesten berichtest, hätte ich bei allen Göttern nicht zu glauben gewagt“, sprach der Ardorianer in dunklem Ton, wobei die letzten Worte in einem Rülpser etwas untergingen. „Und wo führt euch eure Reise hin?“

X’ulgan wandte seinen Kopf vorsichtig in Richtung des Menschen. Dieser entgegnete ihm mit einem erwartungsvollen, doch Achtsamkeit in sich tragenden Blick.

„Wir wurden von Erado Silberschild gesandt, um Verbündete in ganz Luvrien auszumachen. Und unser erster Halt hätte uns vor eure Tore gebracht, wäret ihr uns nicht zuvorgekommen und hättet uns abgefangen.“

„Du warst schon immer ein schlechter Lügner“, antwortete der Zwerg enttäuscht, jedoch nicht beleidigt durch das unehrliche Verhalten. „Du wirst deine Gründe haben, mir nicht dein wahres Ziel zu nennen…doch frage ich mich, wie wollt ihr unsere Gunst gewinnen?“

Erneut suchten die Augen des Orks, dem allmählich die Improvisationsmittel ausgingen, die des Ritters. Utino hob schulterzuckend seine Hände und grinste den Schwarzhäuter unwissend an, was ihm zu bedeuten gab, er solle sich selbst aus seinen gestrickten Unwahrheiten herauswinden.

X’ulgan rang sichtlich mit sich. „Da ihr an abbaubaren Kostbarkeiten gut versorgt seid, dachten wir mehr an etwas, das einen archaischen Wert mit sich trägt und eure Schatzkammern bereichern würde, wie ein trollgroßer Típhir ein Magierherz.“

Sofort entbrannte ein gieriges Feuer in den dunklen Pupillen des Ardorianers. Er deutete X’ulgan an fortzufahren.

„Gawain, du hast dich kein bisschen geändert, wenn es um Reichtümer jeglicher Art geht…und um die Vorliebe für euer starkes Bergbier, wie ich gerade rieche“, stellte der Schwarzhäuter hämisch lächelnd fest.

Gefühlvoll strich sich der Ardorianer über seinen Ranzen und nickte zufrieden schmunzelnd.

X’ulgan hingegen öffnete den Verschluss einer länglichen Hartlederscheide, die sich von seinem linken Oberschenkel bis zum Knieansatz zog. Zum Vorschein kam ein auf den ersten Blick gewöhnlicher Dolch; keine bemerkenswerten Verzierungen durch Schriftzeichen oder wertvolle Edelsteine, lediglich ein schlichtes Kriegswerkzeug.

Gawain musterte die Klinge mit einem enttäuschten Lächeln. „Na die kannst du dir schön behalten, mein Lieber“, sagte er und patschte dem Ork kopfschüttelnd auf den Rücken. „Wir Zwerge mögen leicht für Glänzendes zu begeistern sein, aber mit diesem Brotmesser kannst du dein Glück mal bei einem Bäcker versuchen.“

Der Schwarzhäuter hielt seinem Freund den Dolch hin. Als diesem die ernste Miene seines Nebenmannes aufgefallen war, nahm er das scharfe Stück entgegen, um es genauer zu untersuchen.

„Sieh dir den Schaft an!“, drängte ihn der Ork und zeigte auf den Griff der Waffe. Es war ein echsenartiges Wesen darauf zu erkennen, das mit einem anderen Geschöpf rang. Über ihnen befand sich eine Wolke, hinter der feine Strahlen angedeutet waren, die der Sonne.

„Das ist…“, fing der Bärtige an, brach jedoch wieder ab und hielt den Dolch nun knapp vor den Augen. „…unmöglich…oder eher, falls doch, wie ist es möglich?“

„Er ist seit einer Zeit im Besitz meiner Familie“, erwiderte X’ulgan und nahm dem Zwerg die Waffe wieder ab.

„Dann ist es also wahr, dass deine Urahnen schon mal eine Schlacht gegen die Sazuks gewonnen haben?“

„Wohl eher einen ganzen Krieg. Diese Klinge hat einer meiner Vorfahren dem Sazukkönig Zháno abgenommen, als er diesen in den Staub schickte“, erklärte der Ork für seine Begleiter, die der keimenden Begeisterung Gawains nicht ganz folgen konnten.

„Und dieser trennte damit vor einer halben Ewigkeit den Kopf eines Necraru vom Rest des Körpers...und Düsterdorn wurde somit zu einer der bedeutendsten Waffen Luvriens“, beendete der Zwerg. „Die Uneinigkeit zwischen Hemmris‘ verheerendsten Kreationen stellte damals einen drastischen Wendepunkt des Geschicks dar.“

„Dann wurde der Schaft erst nach dem Sieg der Echsen über die Necraru angefertigt“, sprach Utino mehr zu sich selbst.

„Wäre auch äußerst ärgerlich gewesen, wenn man die Verzierung davor vorgenommen und dann den Kampf verloren hätte“, amüsierte sich Skaskis über die imposante Geschichte.

„Über einige Necraru“, beharrte Gawain. „Wäre der große Héxates Teil der Auseinandersetzung gewesen, hätten sie Zháno häppchenweise vom Boden auflesen können.“

Der Spott des Untoten entlockte nach kurzen Überlegungen auch Taarogh und Deslon ein fieses Lachen. Taanwe wiederum bereitete es Freude, die zwei Orks über die simpelsten Dinge des Lebens grübeln zu sehen, um sich dann darüber auszulassen, während andere schon fünf Schritte weiter waren; was in dieser Situation wortwörtlich der Fall war.

X’ulgan und Gawain betraten als Erste der Gruppe das Zwergenreich Ardor, als sich die mächtigen Tore öffneten. Tabâr, Skaskis und Raschuk sowie die drei Elben hafteten an deren Fersen, ganz im Gegensatz zu Taarogh und Deslon, denen das laute Knarren der leicht zehn Schritt hohen Tür dem Anschein nach entgangen war.

Allein schon die Eingangshalle übertrumpfte das bisher Gesehene des Bergvolkes. Ob auch das nur ein Vorgeschmack auf die Zwergenkunst sei, würde sich alsbald herausstellen.

Raschuk wischte einen dünnen Staubfilm von einer die Decke tragenden Säule, die sie zu viert mit gestreckten Armen nicht umfassen hätten können. Der Orkingenieur wurde deutlich mitgerissen von den architektonischen Gebilden, der zwergischen Präzision und Kreativität, wenn es um die Gestaltung dieses kalten leblosen Materials ging.

„Hier haben wir Südorks unsere Meister gefunden“, staunte er und ließ seinen Blick durch die geräumige Halle schweifen. „Und ich dachte die Brennenden Berge waren ein handwerkliches Meisterstück.“

Tabâr stimmte den Bemerkungen des Schwarzhäuters grummelnd zu. „Unfassbar, was solch kleine Hände schaffen können.“

Kein Stück des rohen Gesteins, das sich beim Vordringen in einen Berg zwangsweise bildete, war mehr zu erkennen. Jede Fingerlänge des Bodens, der Decke und der Wände war bis ins kleinste Detail bearbeitet worden; glatt geschliffen und mit Meißeln vollendet, erzählte jedes Segment der Halle eine kleine Geschichte von vergangenen Zeitaltern.

Als sie sich nach einem Weilchen satt gesehen hatten und gespannt auf das, was sich tiefer im Inneren des Berges befand, warteten, ergriff Gawain das Wort, indem er sich ihnen zuwandte.

„Ich würde vorschlagen, ich lass euch mehrere Räume bereitstellen. Ihr seid Gäste der Zwerge und könnt die Nacht im Schutz des Berges verbringen, wenn euch das in eure Pläne passt“, sagte er und ließ ihnen einen Moment zum Überdenken. Da niemand etwas erwiderte, fuhr er rasch fort. „Es war unhöflich von mir, mich nicht von Anfang an vorzustellen, doch überraschte mich das Wiedersehen meines alten Kumpans zu sehr.“ Der Zwerg verneigte sich vor der Gruppe.

„Ich bin Gawain Splitterzahn, Herr der ardorianischen Streitkräfte. Nun würde ich gerne auch etwas über euch erfahren und schlage vor, dass wir uns auf einen Humpen Bergbier treffen, nachdem euch eure Unterkünfte für die Nacht gezeigt wurden.“

Utino sah man an, dass seine Zweifel allmählich schwanden und er dem durchaus als sympathisch zu bezeichnenden Bärtigen nichts vorzuwerfen hatte, was Manieren und Anstand anbelangte. Domael und seine beiden Elben genossen die Gesellschaft des Zwergs jedoch immer noch mit Vorsicht, sicherlich auf Gegenseitigkeit beruhend.

Nur zu gerne legte jeder der Reisenden die durch die langen Märsche muffige Kleidung ab, um ein entspannendes Bad zu nehmen. Spätestens nach Erkundung der Eingangshalle wunderte es nun niemanden mehr, dass selbst die Wannen in den Fels geformte Krater waren. Utino stieg in das wohlig warme Wasser, das ihm ein Bediensteter zuvor eingelassen hatte und sog den Geruch der darin schwimmenden Kräuter tief ein. Eine Kombination aus winterlichen Blüten und einem Hauch Nadelwald, mit einem etwas minzigen Nachklang.

Die teilweise aufgeriebene Haut an den Füßen brannte, als diese mit der erwärmten Flüssigkeit in Berührung kam. Dennoch vermochte diese es auf eine ganze besondere Art, die Anstrengungen und Plagen der Unternehmung wenigstens für eine Zeit aus dem Körper zu treiben.

Der Ritter ließ einen Arm außerhalb des Wasserbeckens über seiner Umhängetasche sanft pendeln und konnte nicht widerstehen, einen kurzen Blick auf die darin befindlichen Talissa zu werfen.

Hier in den Bergen habe ich nichts zu befürchten, beruhigte er sich, da er, was Seylas Heilung anging, extrem behutsam vorging; fast zu behutsam, mochte man meinen. Zu seiner Verwunderung hatten die Pflanzen nichts an Haltung verloren, wie man es von anderen Gewächsen gewohnt war, denen der gespeicherte Wasservorrat verdunstet war. Ganz im Gegenteil kam es Utino so vor, als strahlten die farbigen Blüten kräftiger denn je, wenn der Stiel auch etwas lasch geworden war. Doch in den Köpfen der Pflanze steckt das, was ich benötige. Meinetwegen kann der Stängel ganz abfallen.

Nachdem sich das Badewasser mehr in eine staubig dunkle Brühe verwandelt hatte, rieb sich der Mensch trocken und schlüpfte geschwind in die für ihn bereit gelegten Kleider. Ungläubig betrachtete er das gut anliegende Leinenhemd mit dazu passender Hose.

Die Zwerge bekommen wohl öfter Besuch von den hoch gewachsenen Völkern, wunderte er sich vergnügt und nahm auf einem einladenden Schemel Platz, um wie besprochen auf Gawain zu warten.

Am Ende der Brücke, König Aristaks Reich

Durch ein sanftes, von Zeit zu Zeit hörbares Blubbern, machte sich die einzige Möglichkeit, die Reise fortzusetzen, bemerkbar; umkehren stand nicht zur Debatte. Was auf der einen Seite wie ein gewöhnlicher Gang weiter in den Berg hinein aussah, bekam durch seine zähflüssige Füllung einen aberwitzigen Ausdruck verliehen. Gemächlich wogte eine hellblaue Masse innerhalb der Öffnung und füllte diese, bündig zur rundherum befindlichen Felswand, gänzlich aus. Gerade wollte Sasoloun das noch nie zuvor Gesehene erfühlen, als ihm Crysos mit mahnendem Blick den Arm zurückzog.

„Warte!“, begann der Magier. „Dieser Weg ist unsere letzte Option, dessen bin ich mir bewusst…doch sollte ich euch davor…“

Crysos wurde durch ein wütendes Fauchen unterbrochen. Ihre Verfolger hatten nun doch den Weg durch das Feld gewagt. Drei von ihnen befanden sich kurz vor der letzten Strömung, die sie somit vor die Füße der Flüchtenden schicken würde, während der vierte einem äußerst kräftigen Sog gefolgt war und eben in diesem Moment durch die Luft schoss; nur ganz und gar nicht in Richtung des hölzernen Übergangs.

Trotzdem gelang es ihm durch den ungeheuren Antrieb, sich mit einer Hand an der Felskante, über der die Brücke verlief, festzuhalten.

Finûs schreckte auf, als sich aus dem Dunkel behutsam der Kopf des Echsenwesens erhob und die Kreatur es fertig brachte, sich aus der misslichen Lage zu befreien. Ohne zu zaudern hatten Sasoloun und Athok jeweils einen Pfeil auf ihre Bögen gelegt, doch warteten sie darauf, dass sich die Bestie in den Schein der Fackel begab, um somit ein todsicheres Ziel abzugeben.

„Und wieder sind es die Sazuks, die für uns die Entscheidung fällen“, erkannte Jorloth ein weiteres Mal mit zusammen gebissenen Zähnen. „Es würden nicht viele überleben, Crysos, wenn es uns überhaupt möglich ist, diese Monstren zu bezwingen.“

„Ich weiß, ich weiß“, erwiderte der Magier und beobachtete den in den Schatten lauernden Sazuk, der in aller Ruhe auf seine Verstärkung wartete.

„Nur woher willst du wissen, dass diese Substanz ein möglicher Anlaufpunkt für eine Weiterreise sein soll?“

Jorloth schritt dem Zauberer entgegen und packte diesen am Saum seiner Robe, der sich über dessen Schultern zog.

„Hör endlich auf mit den Rätseln!“, herrschte er Crysos von Angesicht zu Angesicht an. Eine dicke Ader pulsierte auf der Stirn des ehemaligen Feldwebels der Südorks, umringt von vernarbten Kriegsverletzungen. „Ich weiß, was dies für ein Tor ist…und du bestimmt auch. Also entweder wir gehen hindurch, oder sterben hier…sinnlos und zur Last unsrer Freunde, die es im Osten des Landes sicher nicht einfacher haben.“

„Du hast Recht“, entschuldigte sich der Magier und riss sich aus seinem Gedankenschleier, der ihm die letzte Etappe der Reise das klare Denken verwehrt hatte.

„Athok, Sasoloun! Schwächt ihn, so gut es euch möglich ist!“, setzte Crysos die Schützen auf den Echsenmenschen an.

Keinen Atemzug später zischten zwei Geschosse durch die Höhle und trafen ihr Ziel, wenn auch nicht so wirkungsvoll, wie erhofft, da der Sazuk flink reagiert hatte. Eine Daumenlänge neben dem Herzen schlug einer der Pfeile durch die Rüstung des düsteren Kriegers, während sich der andere neben dem Schlüsselbein seinen Weg ins Fleisch des Gegners gesucht hatte. Die Echse ging kurz in die Knie, doch richtete sie sich im nächsten Augenblick wieder auf und entschied sich für den Angriff.

Thraggor zog seinen gewaltigen Zweihänder, doch führte er ihn ausschließlich in seiner Rechten und packte mit der anderen eine seiner Äxte. Auch Jorloth stellte sich zum Schutze vor die zwei Magier. Die beiden Schützen, deren Bogensehnen eben gerade vibrierten, erlegten dem ohnehin schon geschwächten Durchhaltevermögen des Echsenkriegers eine zusätzliche Prüfung auf. Abermals ließ der Aufprall das Wesen zu Boden sinken; abermals fand es die Kraft, sich vom Grund zu stemmen.

Thraggor handelte ohne weiter nachzudenken – wie konnte er auch anders. Er sprintete auf den Sazuk zu, stieß ihm das Schlachtschwert in die Brust und trat mit der Fußsohle kräftig in dessen Gesicht nach. Blitzschnell hatte der Ork die zweite Axt gezückt und verfiel in die so gefürchtete Raserei der einstigen Schlächter von Tigôn. Es prasselte Hiebe mit einer Geschwindigkeit auf den Sumpfbewohner hernieder, sodass dieser nur wenige abfangen konnte und langsam, aber sicher den Verletzungen erlag. Auch als sich der schwarz blaue Körper nicht mehr rührte, trennte Thraggor Venen, Gelenke und ganze Glieder voneinander.

Erst nachdem der Ork den Kopf vom Torso der Bestie wegrollen bemerkte, bekam er Kontrolle über sein bestialisches Wüten und wandte sich, stark schnaufend, den anderen zu.

Für manche der Gruppe verkörperte dieser Schwarzhäuter ein gewisses Paradoxon. Teils so einfältig und übertrieben albern, machte ihn genau dieser Zug wahrscheinlich andererseits zu einem solch tödlichen Kämpfer.

Dunkelblaues Blut troff von Thraggors Rüstung. Ebenso waren die Klingen seiner Kriegswerkzeuge von dem Lebenssaft des Feindes benetzt. Den Bidenhänder an der Halterung auf dem Rücken verstaut und die Axt an der Taille befestigt, gesellte sich der muskulöse Orkhauptmann schließlich zu seinen Gefährten.

Crysos nickte Jorloth zu, der dem wabbeligen Etwas entgegen ging und ohne Verzug hineinsprang. Er wurde förmlich in den Berg geschlürft, als wäre die Öffnung der Mund eines riesenhaften Ungetüms. Während die anderen folgten, setzte Athok in der Zwischenzeit seinen Bogen auf die noch im Feld schwebenden Sazuks an, bewusst den Wechsel der Anziehungskraft mit einberechnend. Aus diesem Grund zielte er auf Schritthöhe einer Echse: Das leichte Geschoss wurde wahrlich so stark abgelenkt, dass es letztendlich den Hals des Sazuks streifte.

„Lass es gut sein, Athok, wir verschwinden“, forderte Crysos den Schützen auf, ihnen zu folgen.

Aufs Neue sollten die Reisenden den Klauen der Verfolger entkommen und somit ihre Mission weiterführen können. Der greise Magier stieg nach Athok in den ungewöhnlichen Durchgang. Zu seinem Erstaunen hätte es der eingesogenen Luft gar nicht benötigt, da man, so absurd es auch erschien, frei atmen konnte, trotz der lückenlosen Masse.

Finûs hatte das Gefühl, als würde ihn der Strom immer weiter abwärts treiben. Doch sicher war er sich nicht; die durch Nervulo-Felder entstehende Orientierungslosigkeit baute sich nur noch weiter aus. Auf die Sinne seines Körpers war kaum mehr Verlass.

Wind schlug dem kleinen Kobold ins Gesicht und trieb Staub in seine Nasenhöhlen. Mit einem lauten Nießen kam er zu Bewusstsein und hielt sich zum Schutz die Handflächen vor die Augen.

„Finûs, sieh her! Qumar ist schon ausgewachsen und kräftiger als jedes Ross des Königs.“

Das grüne Männchen blickte durch die Schlitze seiner Finger. Ungläubig fuhr er sich über die Augenlider, rieb sie mehrmals stark und starrte erneut in die Luft. Doch das von ihm als Trugbild Erkannte hatte sich nicht verändert. Die gewaltigen Schwingen des Pegasus waren es, die den am Boden verteilten Dreck dermaßen aufwirbelten und ihm somit beinahe die Sicht stahlen. Auf dem Rücken des stattlichen Flugpferdes saß eine breit gebaute schwarze Gestalt, die trotz des furchterregenden Äußeren Finûs lachend zuwinkte.

„Tambo?“, rief der Kobold unentschlossen. Er schwankte zwischen einer gewissen Kuriosität, die die Situation mit sich brachte und Wiedersehensfreude, da er mit seinen engsten Freunden abermals vereint sein sollte. „Wo sind wir hier?“

Finûs sah um sich und konnte erkennen, dass die Umgebung stark der des Plateaus glich, auf dem sie eben noch gewesen waren; eine eintönige Gebirgslandschaft umringte sie, abgegrenzt durch messerscharfes Gefels, das scheinheilig durch den Dunst lugte.

„Na öffne deine Augen und sieh selbst!“, hörte er eine Stimme, doch klang sie nicht mehr nach der des Zyklopen.

„Sieh selbst, mein Schüler!“, sprach Crysos sanft in die langen Ohren des Kobolds, der mit verschlossenen Augen auf einem Wiesenstück lag.

Benommen richtete Finûs seinen Oberkörper auf und blickte um sich.

„Wo…wo sind wir?“, stotterte er vor sich hin. „Wie ist das, wie kann…“

Crysos lächelte seinen Eleven mitfühlend an. „Wie Jorloth ganz richtig bemerkt hatte, war der Durchgang ein Tor“, erklärte der Magier. „Ein Tor zu einem der letzten Feenwälder Luvriens. Deswegen auch das Nervulo-Feld. Die normalerweise verfluchten Landstriche mit solchen Eigenheiten sind bei weitem unberechenbarer als das, das wir durchquert haben. Und nun, nun sollten wir hoffen, dass uns hier nichts feindlich Gesinntes erwartet“, beendete Crysos und half dem Kobold auf.

Ûlis Garats Welt der Pflanzen wäre blass vor Neid geworden, hätte sie jemals einen solchen Platz erforschen dürfen. Die ungewöhnliche Vielfalt an Gewächsen war das, was diesem Ort seine Magie verlieh. Neben den farbig frohen Blumen, die man auch in Königreich Silberschild vorfand, sprossen nadelige Arten mit kräftigen Stielen keine zwei Schritte weiter. Auch die Bäume waren dermaßen konträr, dass manche von ihnen rank und schlank eine Höhe von zwanzig Schritt erreichten, jedoch diese umringt von welchen mit mächtigem Stamm waren, an denen sich Lianen und andere Kletterpflanzen einen Lebensraum geschaffen hatten. Feine Sonnenstrahlen suchten sich einen Weg durch das Blätterdach, das sich der Jahreszeit entsprechend wenigstens gelichtet haben müsste. Es schien, als wäre dies eine separate eigenständige Welt.

Athok ließ seine Hand über die glatte Rinde eines Bäumchens gleiten. „Auf dieser Reise sind wir so viel Unglaublichem begegnet, das ich sonst nur als Märchen oder Legende erzählt bekommen habe. Und doch kann ich es nun sehen, hören und sogar erfühlen.“ Interessiert widmete sich der schlanke Ork den außergewöhnlich geformten Blatträndern. Aus zarten Stielen wachsend, saßen diese an Ästen, die ihre Zweige wild und ungeordnet in jede Himmelsrichtung trieben.

„Wie alt sind diese Wälder?“, wollte Athok von Crysos in Erfahrung bringen.

„Das vermag ich beim besten Willen nicht einzuschätzen“, erwiderte der Magier grübelnd. „Zwar waren Feen schon seit Anbeginn der Zeit in Luvrien vertreten, doch konnte man nie feststellen, wie lange diese Wunder der Natur bereits existierten, als man sie entdeckte. Und aus der Tatsache heraus, dass die Feen ihre Heimat unter keinen Umständen preisgeben wollten, sind die Flügelwesen jetzt, da man um die Wälder weiß, erst recht verschlossen, was ihre Geschichte angeht.“

Finûs konnte sich ein Kichern nicht verkneifen, als er über ein schwammartiges Gewächs schlenderte und dabei bis zu den Knöcheln einsank. Jeder Schritt hinterließ Spuren in der braunen Oberfläche und kitzelte fürchterlich an den Fußsohlen. Sobald der Kobold das Beinchen zum Weitermarschieren anhob, bildete sich die Pflanze gemächlich in ihren anfänglichen Zustand zurück.

Nicht weit entfernt wucherte ein Gestrüpp, an dessen Zweigen dunkelviolette Früchte hingen, die dermaßen gläsern wirkten, dass sie sich von der Natürlichkeit der Umgebung abhoben. Finûs näherte sich behutsam dem rundlichen Obst, um es genauer zu betrachten. Sein Gesicht spiegelte sich auf der farbigen Schale, ließ jedoch die obere Hälfte des Kopfes aufquellen, während sich die untere zusammenzog. Wären da nicht Finûs‘ lange Ohren gewesen, die somit genau in der Mitte gespalten und zu gleichen Teilen gezerrt und gedrückt wurden, hätte es mit Sicherheit nicht halb so albern ausgesehen. Als der Magierlehrling nun auch noch den Mund aufriss, da er keinen Grund sah, ein Lachen, das in letzter Zeit sowieso zur Seltenheit geworden war, zu unterdrücken, zeigte die Frucht eine unvergleichliche Fratze.

Thraggor, der auch stets auf Unterhaltung aus war, war an der Rinde eines Baumes fündig geworden. Mitten durch den Stamm hatte sich eine koboldgroße Blüte gebohrt und reckte den Kopf Richtung der Krone ihres Wirtes. Auf Brusthöhe des Orks ragte aus deren Spitze ein zungenartiges Blatt heraus, das in gelb-orange mystisch glomm. Eben als sich ein Fluginsekt auf dem Ausläufer niederließ, schnellte dieser zurück, rollte sich ein und transportierte die Beute somit in den Kern der Pflanze. Übers ganze Gesicht grinsend verfolgte der Ork den Vorgang und wartete darauf, dass sich die Falle erneut öffnete. Kaum war es so weit, tippte er mit dem Zeigefinger auf die klebrige Zunge. Doch hätte er nicht erwartet, dass diese zusätzlich mit für das Auge nicht erkennbaren Widerhaken ausgestattet war und somit ein schmerzfreies Lösen der Haut unmöglich machte. Thraggors Arm verschwand mit einem kräftigen Ruck in der Blüte. Anfangs konnte er sich auch darüber noch amüsieren. Als jedoch etwas Scharfes an des Orks Hand zu nagen begann, war selbst für ihn der Spaß zu Ende. Rücksichtslos riss der Hauptmann Kronblatt für Kronblatt von dem Gewächs, bis er das Innere schutzlos vor sich sah.

Inmitten der Blüte saß ein genüsslich kauendes Gesicht, verwachsen mit dem Stiel, der wiederum in den Baum überging. Grün umrandete Augen starrten den Ork verlegen an, während sich die Kiefer immer langsamer bewegten und schließlich die schwarzhäutige Hand freigaben. Thraggor war am Gesicht abzulesen, dass er angestrengt darüber nachdachte, diesem putzigen Lebewesen eine Abreibung zu verpassen. Doch solch unschuldigem Lächeln hatte man nichts entgegen zu setzen. Somit hob der Ork die losen Blätter vom Boden auf, setzte sie provisorisch auf den Blütenboden, bis das Gesicht dahinter verschwunden war, und entfernte sich kopfschüttelnd von dem ersten Eindruck des unbekannten Umlands.

„Wie sollen wir weiter vorgehen?“, fragte Sasoloun den Magier, der scheinbar darauf wartete, dass sich etwas tat.

„Keine Sorge“, sprach ihm dieser gut zu. „Wir wurden mit Sicherheit schon entdeckt.“

Eben wollte Jorloth, dem die nebulosen Aussagen des Magiers den letzten Nerv raubten, ansetzen, diesen zur Darlegung seiner Gedanken aufzufordern, als die Reisenden durch ein nahes Rascheln aus dem Unterholz gewarnt wurden.

Nördliches Ende des Arman-Gebirges, Zwergenreich Ardor

Als Gawain jeden Einzelnen der Reisenden persönlich in einen den Schlafgemächern nahegelegenen Saal geleitet hatte, wies er zwei Zwerge an, die Gäste zu bewirten.

„Nun kostet von der zwergischen Küche, dem fein gewürzten Fleisch und dem frischen Brot, und werdet Zeuge von der ardorianischen Braukunst“, lud Gawain die Truppe freundlich ein und setzte sich an den Tisch.

Doch bevor sich jemand dem angerichteten Essen widmete, war es aufs Neue das zwergische Geschick, das die Geladenen in den Bann zog.

„Wir nennen diesen Raum die Pforte des Himmels“, eröffnete der Zwerg, dem das Interesse des Besuchs nicht entgangen war, und fuhr mit einem Arm die Wände entlang. „Dabei bildet die Tafel, an der wir speisen, das Zentrum, also je nach Tageszeit soll sie Sonne oder Mond verkörpern. Außenrum wurden die verschiedensten Sternenkonstellationen in das Gestein gearbeitet, selbstverständlich aus edlen Gemmen bestehend“, fügte er hinzu. „Und zur Abrundung des Ganzen sieht man hier und da ein Wölkchen.“

Unvergleichlich glitzerten die in den Wänden steckenden Kostbarkeiten und erschufen durch die Spiegelung des Kerzenlichtes stetig neue Muster, die durch den Raum flackerten.

Die steinernen Sessel waren durch Ausschmückung mit Kissen und Stofftüchern unerwartet komfortabel. Goldbraunes Brot duftete nach Kräuterarten, die Utino und Tabâr nicht zuzuordnen wussten und deshalb neugierig ein Stück davon, ohne weitere Zugaben, um den Geschmack nicht zu verfälschen, zwischen die Zähne schoben.

Nach wenigen Bissen schon wurde die Umgebung zur Nebensache und die Gefährten genossen das herzhafte Mahl, wie sie es zuletzt vor ihrer Abreise konnten. Sogar Domael legte, nachdem er einen Teller geleert hatte, ein weiteres Mal nach und zögerte nicht, auch von ihm unbekannten Köstlichkeiten zu probieren.

Taanwe ließ das Gewürzfleisch der Zwerge nicht mehr los. Er vertilgte es ohne jegliche Beilage, trank lediglich einen Schluck des Weines zwischendurch – dass ein Elb nach einfachem Bergbier verlangte, war etwa so wahrscheinlich, wie einen Oger zu Geigenmusik tanzen zu sehen.

„Ich bin mir sicher, ihr habt es schon des Öfteren gehört, aber ihr seid mit Abstand die sonderbarste Gruppe, die ich je durch Luvrien wandern sah“, stellte Gawain fest, während er eine lang geschwungene Pfeife zum Glimmen brachte. „Nichts für ungut, aber es ist gefährlich mit solch einer kunterbunten Mischung durch die Lande zu streifen…ihr zieht viele Augen auf euch.“

„Zweifellos“, antwortete Utino mit vollem Mund. Er nahm einen Schluck aus seinem Humpen und wischte sich über den Mund. Als auch der letzte Rest des Essens Richtung Magen transportiert worden war, lehnte sich der Ritter zurück und blickte dem Zwerg nachdenklich ins Antlitz.

„Nur benötigen wir jeden unseres Gefolges, um unversehrt unseren Auftrag ausführen zu können.“

„Ob ihr mich einweiht oder nicht, bleibt euch überlassen. Aber sag mir, Ritter, welche Rolle spielt euer untoter Freund bei der Mission?“, wollte der Zwerg sichtlich vergnügt wissen. Er hatte Skaskis gerade in dem Moment ertappt, als dieser einen kräftigen Zug des Bieres nahm und die dunkle Flüssigkeit es teilweise nicht einmal durch die Speiseröhre schaffte. An mehreren Stellen des Halses trat das malzige Getränk aus der Haut und floss dort hinunter, um hinter dem Hemdansatz wieder zu verschwinden.

„Skaskis hat sich als Führer durch die Grauen Landen angeboten. Und nun ist es unser Ziel, den verlassenen Tempel in Ilj Sajal zu finden.“

„Es gibt zwei verlassene Tempel in dem Wüstenland…wobei verlassen eher schlecht als recht zutrifft“, murmelte der Ardorianer. „Südlich der großen Oase befindet sich der dem Niras geweihte Tempel, und ich hoffe bei den Hohen, dass dies nicht der ist, den ihr sucht. Wendet man sich jedoch nordöstlich vom Wasserloch, so kommt man zu Nabos heiliger Stätte, der des Gottes der Redlichkeit.“

Utino kramte in einer seiner Gürteltaschen und zog das Amulett, das sie von Olofar bekommen hatten, heraus. „Jetzt entschlüsselt sich auch dieses Rätsel.“ Mit einer schnellen Handbewegung beförderte der Ritter das Kleinod in die Mitte des Tisches. „Lang hat es mich beschäftigt, warum gerade die Runen Nabos auf dem Amulett zu sehen waren.“

Ausnahmslos beugte sich ein jeder der Runde nach vorne, um einen Blick auf den Halsschmuck zu erhaschen. Im Zentrum des Metalls war ein Dreieck eingraviert, mit einer Spitze nach unten gerichtet. Direkt darüber konnte man eine Zauberlampe erkennen, zu deren beiden Seiten dem Anschein nach Luftverwirbelungen aus den anderen Enden des Dreiecks strömten. Die Lampe wiederum wurde durch zwei eigenartige Schriftzeichen gekrönt, die als Nabos Runen bekannt waren.

„Kundschaftet ihr Ilj Sajal noch aus, wie ihr es in der Vergangenheit zu tun pflegtet?“, wandte sich Tabâr dem Bärtigen zu.

„Stellenweise“, gab dieser knapp zurück.

„Was birgt der Sand für Gefahren, von denen wir wissen sollten?“

„Haphaische Reiter“, sagte Gawain und hob dabei den Kopf. „Wenn ihr Glück habt, wenn nicht, werden Suljinis eure Wege kreuzen.“

Der Minotaurus atmete fest aus und rieb sich die Schläfen. „Dann ist ein Suljino also ein weiteres für eine Legende gehaltenes Wesen, das scheinbar wirklich existiert.“

„Es existiert…und die um das Geschöpf gesponnenen Mythen sind keineswegs untertrieben.“ Um die Ansprache zu bestärken, krempelte Gawain den Ärmel, der seinen linken Arm bedeckte, hoch und deutete auf tiefschwarze Haut zwischen Ellbogen und Handgelenk.

„Vor einigen Jahren streiften mich die giftigen Fänge eines solchen Untiers. Das Gewebe starb binnen weniger Sonnenumläufe ab, doch damit nicht genug, breitete sich die Wunde wie eine Seuche weiter aus. Viel hätte nicht mehr gefehlt und ich wäre zu meinen Ahnen emporgestiegen. Glücklicherweise hat einer unserer Heiler ein Mittel gefunden, das Gift einzudämmen und schließlich aus dem Körper zu treiben.“

„Was genau ist ein Suljino?“, fragte Raschuk wissensdurstig.

„Eine scheußliche Kreatur“, klärte ihn Gawain auf. „Wie die Echsenkrieger der Cadmin-Sümpfe haben sie sich über die Zeitalter entwickelt und sind durch schwarze Magie nun zu ihrer Vollendung gelangt.“ Eher als Hauch kamen die gesprochenen Worte über die Lippen des Zwerges, sodass die Zuhörer gefesselt schwiegen.

„Sie sind eine groteske Spezies…und in ihrem Terrain beinahe unüberwindbar. Sandwürmer waren es einst, die sich durch den Boden bohrten und unentdeckt unter ihren Opfern auftauchten…sie erreichen eine Länge von bis zu sieben Schritt. Und wie der Entwicklungsgang es wollte, kreuzten sie sich mit den Riesenschlangen, die in der angrenzenden Steinwüste hausen. Diese Verbindung macht sie nicht nur scheußlicher anzusehen, sie übernahmen auch die Fähigkeit, Gift auf ihre Beute zu übertragen.“ Gawain streifte über die tote Haut seines Unterarmes. „Wäre das schon genug gewesen, gaben ihnen dunkle Zauber der dortigen Einheimischen Arme und Beine, die in etwa einem Wüstenleguan nachempfunden waren. Nun können sie sich auf ihre Hinterbeine aufrichten und sogar einen Waffenkampf bestreiten, was ihnen neue Möglichkeiten beschert, Feinde zu erlegen. Und wenn man meint, sie hätten durch die neu gewonnenen Glieder etwas an Schnelligkeit beim Gleiten durch den sandigen Untergrund verloren, so muss ich euch mitteilen, dass dem leider nicht so ist.“

Gebannt lauschten die Gefährten den Erzählungen des Zwerges bis in die frühen Morgenstunden. Aus den die Weiterreise betreffenden Diskussionen wurden allerdings immer mehr ausgelassene Unterhaltungen über vergangene Tage, verloren geglaubte Freunde und überlieferte Vorurteile, wie man sogleich sehen sollte.

„…und deshalb können wir euch Elben einfach nicht leiden“, schloss Gawain seine Ausführungen undeutlich ab, da das Bergbier nun auch bei dem standhaften Bärtigen Wirkung zeigte.

„Es waren keine normalen Zwerge, die wir ergriffen. Der Nekromant hatte ihre Seelen gefesselt und sie böse werden lassen“, erwiderte Falaîl entschlossen, jedoch nicht unfreundlich. „Wir trieben sie nur aus dem Grund zusammen, weiteres Übel von Luvrien abzuwenden. Und wie es einem Sterbenden gebührt, haben wir jeden von ihnen, ehe wir sie enthauptet und verbrannt haben, gesalbt und gesegnet, um ihnen die Tore ihrer Vorväter offen zu halten.“

„Ihr ölt eure Feinde vor deren Tod ein?“, kicherte der Zwerg ungläubig. „Sagt mir bitte Bescheid, wenn ihr das nächste Mal einen Krieg führt…das muss ich sehen.“

Selbst Taanwe konnte dabei ein Schmunzeln nicht unterdrücken, doch eher wegen Deslon und Taarogh, die mit ihrer Begriffsstutzigkeit ausstrahlenden Lache sogar Skaskis‘ Trollfreund als Gelehrten hingestellt hätten. Dabei waren die beiden Schwarzhäuter ganz und gar nicht schwerfällig, nur ein klein wenig albern.

„Nehmt mir die althergebrachten Hasstiraden gegen euer Volk nicht übel…ich amüsier‘ mich drüber, urteile jedoch nicht danach“, gab Gawain offen zu. „Ein einfältiger Ignorant wäre ich, würde ich anhand alter Geschichten eure komplette Rasse in eine Pfanne schmeißen.“ Gawain stand vor lauter Anstrengung, sich deutlich zu artikulieren, der Schweiß im Gesicht – er gab sich wirklich Mühe.

Die drei Waldreichbewohner respektierten das und schämten sich zugleich, da sie sich genau zu dem vom Zwerg abgelehnten Verhalten anfangs hatten hinreißen lassen.

„Wäre König Kalifur Knochenberster nicht auf Reisen, hätte ich ihn euch drei Spitzohren sogar persönlich vorgestellt. So müsst ihr leider mit mir Vorlieb nehmen“, lachte er die Elben an.

„Solch weise Worte hörte ich selten von einem Zwerg kommen“, begann Domael. „Sobald ich Tar Alándis wieder betrete, soll mein Volk erfahren, mit welcher Gastfreundlichkeit wir empfangen wurden. Denn euer Ruf benötigt im Norden Luvriens wahrlich einer Aufbesserung…eine Feststellung, keine Beleidigung“, schob er sofort verteidigend vor. Gerade wollte Gawain ansetzen, zu der Bemerkung des Elben etwas hinzuzufügen, als es an der Tür klopfte und ein junger Zwerg durch den Eingang schritt. Er beugte sich zu Gawain und flüsterte diesem ins Ohr.

Die durch den Alkohol ermattete Miene des ardorianischen Heerführers fing an, ein Leuchten zu entfalten, das von dessen roten Backen unterstützt wurde. Gawain bedankte sich bei dem Boten und verabschiedete ihn, um sich mit den Neuigkeiten an seine Gäste zu richten.

„Die Götter meinen es gut mit euch“, lallte der Bärtige und musste selber grinsen. „Ein Abteil unserer Kundschafter hat einen alten Mann entdeckt, der aus dem Osten kommt.“

Skaskis blickte den Zwerg fraglich an, da er die Anspielung nicht zu deuten wusste. „In euren Landen ist wohl immer was los“, verlachte ihn der Untote unbeeindruckt.

Gawain stieg auf den Scherz ein und prostete dem Olb zu, führte jedoch weiter aus. „Meine Leute hielten ihn an und fragten, was er hier zu tun gedenke, warum er unser Land durchstreifte. Er antwortete, er sei auf der Suche nach einer seltsamen Gruppe, die eigentlich ihn suche.“

Kapitel 10

Königsstadt, Breas Alon

Eine unbarmherzige Kühle strich durch die Straßen, als die Sonne geruhsam hinter den Bergen verschwand. Letzte Arbeiten fanden ein Ende, bevor die Tore der Schmiede und der diversen angrenzenden Läden geschlossen wurden und sich jene der Wirtshäuser öffneten. Der in der Luft liegende Geruch von Knabbereien, der eben noch die Bäckershäuser verließ, wurde langsam, aber sicher von dem fettig rauchigen Aroma frisch angerichteten Fleisches aus sämtlichen Gaststuben übertüncht.

Nun war die Zeit gekommen, um sich nach einem langen Arbeitstag gegen die Lehne einer Bank zu fläzen und neben prasselndem Kaminfeuer in netter Gesellschaft einen Humpen Bier zu genießen.

Denselben Gedanken schien auch der Medicus zu hegen. Sachte schob er die schwere Tür hinter sich zu, nachdem er seine heutige Runde an Patienten beendet hatte. Unter dem Vordach eines Steingebäudes wühlte er in seiner Tasche, bis er schließlich ein zerschlissenes Stück Pergament herauszog. Er ging, die Augen auf den Zettel in seiner Hand gerichtet, die schmalen Stufen hinab, die ihn auf eine der Hauptstraßen Breas Alons führten. Im Schein der an ihren Halterungen baumelnden Laternen gab er sich merklich Mühe, das Geschriebene zu entziffern.

„He, aufpassen!“, kam es aus dem Mund eines Passanten, den der Medicus blindlings an der Schulter gestoßen hatte. Er hielt es nicht für nötig, den Kopf von dem Papier abzuwenden und beließ es bei einem schwachen ‚Tschuldigung‘, während er sich, die Bibliothek hinter sich lassend, weiter zum Westtor bewegte. Eben trug ihn sein Weg am Königshaus vorbei, als Erado, der gerade zweien seiner Wächter neue Anweisungen erteilte, seinen Meisterheiler schon von weitem erblickte.

„Sirgo!“, rief der König und sputete die Treppen hinunter. „Seid gegrüßt.“

„Hoheit“, antwortete der Medicus mit einem knappen Nicken.

„Wie geht es…wie geht es meiner Schwester?“ Des Königs Stimme war vor Sorge bedrückt, sie schien mehr wie ein heiseres Wispern.

Sirgo senkte betroffen den Kopf. „Es tut mir Leid, mein König, doch es liegt keine Veränderung vor.“ Seine Augen trafen erneut das Pergament, das sich noch immer in seiner Rechten befand. Ruckartig verschränkte er die Hände hinter seinem Rücken und überspielte die Situation mit einem kurzen Seufzer. „Ich habe ihr die Hemmstoffe, die das Gift in Schach halten sollen, verabreicht, doch kann ich keine genaue Auskunft darüber treffen, wie lange ihr Körper noch mitspielen wird.“

Schwer schluckend versuchte Erado, nicht die Fassung zu verlieren. Er räusperte sich und nahm Haltung an. Seine Hand griff nach der Schulter des Medicus.

„Trotz allem…habt Dank.“ Er schwieg ein Weilchen. „Ihr habt meiner Familie treue Dienste erwiesen, das werde ich niemals vergessen.“

Wieder verbeugte sich Sirgo leicht. Er konnte den Blick nicht mehr vom Boden abwenden. Auf irgendeine Weise schien ihm die Situation unangenehm zu sein. „Nichts, was ein anderer auch für sein Königreich getan hätte…“

„Eure Bescheidenheit ehrt Euch. Genießt die freien Abendstunden.“

So schnell wie Erado gekommen war, verschwand er auch wieder.

Erleichtert atmete Sirgo aus und wischte sich mit seinem Ärmel um die laufende Nase. Schweißperlen standen auf seiner Stirn. Als er sich sicher war, mit Ausnahme von wenigen unwichtigen Bürgern auf der Straße allein zu sein, kramte er den Zettel, den er in aller Aufregung zwischen seinen Fingern zerknüllt hatte, hervor und entfaltete ihn behutsam.

Er rätselte über dem Blatt, zählte immer wieder etwas an den Fingern seiner Hände ab und nickte dann bestätigt. Nach einer Weile zog er einen Stift aus seinem Mantel und kritzelte alle paar Augenblicke später etwas auf das Pergament. Dies wiederholte er, bis er endlich zufrieden wirkte und den Zettel erneut ins Licht hielt. Am unteren Rand stand in seiner Handschrift geschrieben:

Grimmgasse 3

Komm allein!

Seine Stirn legte sich in Falten, als er die verschlüsselte Botschaft dechiffriert hatte. Hätte er sich kein lauschigeres Plätzchen aussuchen können…

Kopfschüttelnd machte sich der Medicus weiter Richtung Westen auf. Nach nervösem nach links und rechts Gestarre zog er die Kapuze seines Mantels tief ins Gesicht; er hätte kaum auffälliger sein können. Sogar der dämlichste Ork Luvriens, dessen Augen aus einer Laune der Natur heraus an seinem Hinterteil platziert worden waren, wäre dahinter gekommen, dass dieser Mann etwas zu verbergen hatte. Nur Glück für ihn, dass der Regierungsstab Breas Alons zurzeit größere Sorgen hatte, als einen sich sonderbar verhaltenden Heiler unter Augenschein zu nehmen.

So schlecht Sirgo diese Rolle auch verkörpern mochte, er vollbrachte es, der codierten Anweisung seines Auftraggebers zu folgen. Sonderlich viel steckte hinter der Geheimsprache nicht, dessen war sich der Medicus bewusst. Doch bestand der Großteil der Bevölkerung aus ungebildeten Bauern, die Jahre gebraucht hätten, um lediglich Ansätze des Verschlüsselungsprinzips ergründen zu können. Analphabetismus machte unter der Bürgerschicht seine Runde wie diverse Pilzsorten im Hurenhaus. Somit hatte Sirgo kaum etwas zu befürchten.

Hinter einer heruntergekommenen Schänke bog der Medicus links ab und ließ den hellen Lichterschein der Hauptstraße hinter sich. Aus den fein gefertigten Steinstufen vor den Häusern wurden einfache Holztreppchen, teils schon vom Wurm zerfressen. Anstatt liebevoll gezogener Kletterpflanzen zierten hier Schmutz und Unrat die Wände und Gärten. Je weiter sich Sirgo vorarbeitete, so kam es ihm vor, desto verwahrloster und trostloser wurde die Gegend um ihn herum.

Schotterstraße…Morastweg…

Er hielt kurz inne, als er seinen Kopf nach rechts drehte, um in die Abzweigung zu spähen.

Ach du liebe Güte…der Name ist Programm. Trotz des Entsetzens, das der Anblick hervorrief, stahl sich ein schwaches Lächeln auf seine Lippen. MorastWEG ist sehr optimistisch ausgedrückt…da ist nichts davon zu erkennen…sieht aus, als müsste man zu den Häusereingängen schwimmen.

Durch Niederschläge aufgeweicht, schien der Untergrund beinahe flüssig. Selbst den Begriff ‚Matsch‘ zu verwenden, wäre eine Schmeichelei, bei der die über der Oberfläche surrenden Insekten womöglich rote Backen bekommen hätten.

Wie dem auch sei, der Medicus arbeitete sich weiter vor. In jenem Stadtteil befanden sich weder Angehörige der Königsfamilie noch sonstiger Adel oder Mann von Rang und Namen. Das Elend trieb hier seine Spielchen und es schien, als versuche man, dies bestmöglich zu ignorieren, da große Holzpalisaden die nach Abschaum und Moder riechenden Viertel einzäunte, isoliert gleich einem Hort Aussätziger. Aus diesem Grunde war Sirgo auch nicht sonderlich angetan davon, dass sein Auftraggeber jenes Fleckchen Erde der Stadt für ihren Treffpunkt auserkoren hatte.

Wenigstens bin ich in Arbeitskleidung unterwegs. Wenn ich mich hier geschniegelt in feinem Anzug präsentieren würde, risse man mir die Kleidung förmlich vom Leib, überlegte der Medicus mit unwohlem Befinden, als er zwei grimmig glotzende Männer an einer Hauswand sitzen sah. Die dreckig fettigen Haare der beiden hingen wirr übers Gesicht und umspielten die dunklen Augen mit Pein und Kummer. Einer von ihnen öffnete den Mund und rief Sirgo etwas zu, doch er verstand ihn nicht. Durch die spärlich vorhandenen Zähne war die Aussprache des Mannes, gelinde ausgedrückt, etwas unscharf.

Angewidert von dem grässlichen Bild beschleunigte Sirgo seinen Gang. Die Grimmgasse war nah, so viel wusste er. Sie war das Zentrum der Gesindelgegend, wie man den von der Stadt abgetrennten Bereich im Volksmund nannte.

Sirgo kam in eine etwas breitere Gasse, die zu beiden Seiten von hohen Holzwänden gesäumt war. Sie war menschenleer. Zumindest dachte er das, bis er der Hünen gewahr wurde, die im Schein mehrerer Fackeln gute fünfzig Schritt vor ihm als schwache Schemen erkennbar wurden.

Erneut legte sich ein dünner Schweißfilm über Sirgos Stirn, während er sich zaudernd vorarbeitete. Von seinem vorigen Standpunkt aus waren ihm die Männer, die dort patrouillierten, schon gewaltig vorgekommen. Nun, da er sie aus der Nähe betrachtete, stockte ihm der Atem. Er war derart verängstigt, seine Knie wollten ihm den Dienst verwehren. So stand er nun da; als kleinwüchsiges schreckhaftes Männchen.

Sowie Sirgo von den Wachen entdeckt wurde, kamen sie in geschlossener Linie auf ihn zu. Mit verschränkten Armen verharrten sie und musterten den Medicus verächtlich. Einer von ihnen strich sich über den stoppeligen Bart. Seine langen Haare waren zu unzähligen Zöpfen geflochten, die ihm kraus über die Schultern hingen. Er erinnerte an das Barbarenvolk aus den Hügeln der Zegäen. Eine geschwungene Narbe verlief über seine beschmutzte Stirn. Doch das auffälligste Merkmal war ein rotschwarzer achtzackiger Stern, der sich direkt über dem rechten Auge befand. Die Spitzen zogen sich bis zur Augenbraue und ein wenig über die Nase. Sirgo wollte nicht darüber nachdenken, ob jenes Zeichen nur aufgemalt, tätowiert oder womöglich eingebrannt war.

Der Medicus hatte nicht vor, sich sofort unbeliebt zu machen und wartete somit darauf, nach seinem Anliegen gefragt zu werden. Jedoch machten die drei Hünen nicht den Eindruck, als wäre es für sie von Interesse, aus welchem Grund er sich hierher begeben hatte. Stumm und starr versperrten sie ihm den Weg.

Nach einem Weilchen nahm Sirgo seinen Mut zusammen und stotterte los. „Gu…guten Abend meine…meine Herren.“

Ein fieses Grinsen erschien auf dem Gesicht des Mannes, der im Hintergrund stand.

„Der Zwerg kann also sprechen.“ Grobes Lachen machte die Runde.

Unsicher fuhr der Medicus fort. „Ich bin hier, um mich mit Hortax zu treffen.“

„Und warum sollte er dich empfangen wollen?“, ertönte die Stimme des dritten Mannes, dessen rechtes Auge selbiger rotschwarzer Stern zierte.

„Ähm, nun ja, er hat mir diese Nachricht hinterlassen…und ähm…“ Seine Hände zitterten, als er das Pergament auspackte und dem vorderen der Männer entgegen hielt. Lässig schnappte sich jener den Zettel und hob ihn in das Licht der Fackeln. Kurz darauf schmiss ihn der Hüne in einen Feuerkorb zu seiner Linken. Funken stiebend verschwand Sirgos Hoffnung auf ein gutes Ende. Daher lächelte der Medicus ängstlich dem Mann zu, unwissend was nun folgen mochte.

„Komm mit!“, befahl der Mann mit den Zöpfen harsch und schritt in die Dunkelheit. Sich sputend, um den langen Beinen folgen zu können, hastete Sirgo nach. Er hatte so viel Vertrauen in seinen Auftraggeber, dass ihn dieser nicht grundlos in der Gesindelgegend verschwinden lassen wollte, ehe das Vorhaben überhaupt umgesetzt war.

Oder ist meine Pflicht schon erfüllt und er will ohne Scherereien mit mir abrechnen?

Dem Medicus wurde schlecht. Sein Magen rumorte. Für solche Situationen war er nicht prädestiniert. Laut würgend begann er zu husten. Die gierigen Augen der umher streifenden, bettelarmen Leute realisierte er gar nicht richtig. Deren Gewänder sahen aus, als wären sie mit der Haut ihrer Träger verwachsen. Dunkel vom Schmutz der Straße war die unbedeckte Haut, und rutschte mal ein Ärmel nach oben, konnte man hellere Stellen an den Armen beobachten, wie mit teils bedecktem Körper zu lange der Sonne ausgesetzt. Wahrscheinlich wurden die Lumpen, sobald man nicht mehr wuchs, ein Leben lang getragen. Somit stellte sogar Sirgos Arbeitskleidung ein gefundenes Fressen dar.

Und nicht nur die Menschen waren von Not heimgesucht. Hunde streunten durch die verwinkelten Gassen, abgemagert bis aufs Letzte. An einer Ecke hatte Sirgo ein Maultier erspäht, das nicht wie gewöhnlich die Lasten seines Besitzers zu tragen hatte, sondern erweckte es mehr den Anschein, als wäre es bei der bloßen Fortbewegung auf Hilfe angewiesen, derart ausgemergelt schienen dessen Glieder.

Gelangweilt drehte der Hüne auf der Stelle um, als er das Röcheln seines Hintermannes vernahm.

„Du hast zwei Optionen“, sprach er langsam und eindringlich, hielt dabei den Medicus an der Schulter fest.

„Nummer eins: Du verschwendest keinen weiteren Augenblick meiner Zeit und folgst mir ohne Gezeter.“ Er blickte Sirgo abwartend an.

„Oder Nummer zwei, meiner Meinung nach auch die interessantere Variante: Du tust es nicht…und ich helfe dir bei ersterer Möglichkeit.“

Unglücklich lachend richtete sich der Medicus auf und heftete sich erneut an die Fersen des Mannes. Er wischte sich mit dem Ärmel über den Mund. Nun erkannte er auch die Gesichter der Bürger, die die Grimmgasse ihr Zuhause nennen durften.

Hass und Abstoßung war sein geringstes Problem, das aus den dunklen Pupillen der Menschen nach ihm griff. Als würden die Blicke alleine genügen, um sämtliche Wertsachen an Sirgos Körper zu lokalisieren. Vorsichtig schob er seine Linke in die Manteltasche und streifte seinen Ehering vom Finger ab.

Endlich wurde es wieder still. Keine Menschen, keine Tiere, aber vor allem keine starrenden Augen.

Sie betraten einen weiten Hof. Er schien still gelegt. Nun, der Medicus war sich nicht sicher, jedoch hieß es, in der Gesindelgegend vollführe man keine Arbeiten, bei denen man die Erträge so einfach abzählen konnte und somit Abgaben zu leisten hatte. Auch sah er weder Ackergeräte noch Getier.

Der Hof bestand aus drei Gebäuden: Einem zentralen Wohnhaus, das aussah, als würde es lebendig sein, so überwuchert wie es war. Nebenan stand eine hohe Scheune, doch war sie innen leer und eines der großen Eingangstore war aus den Angeln gerissen. Es wippte im Wind quietschend hin und her. Und dann war da noch ein kleines unscheinbares Steingebäude. Nicht weniger von Pflanzen bewachsen als das Haupthaus und trotzdem machte es einen gepflegteren Eindruck. Hinter jenen Bau wurde Sirgo nun dirigiert. Gerade ging er um die Ecke des Hauses und warf einen letzten Blick über die Schulter auf den schäbigen Hof, als er dem Mann in den Rücken lief. Dieser hatte an der Rückseite der Unterkunft vor einer hölzernen Treppe, die in eine Art Keller führte, angehalten.

Der Hüne rümpfte unbekümmert die Nase und wies mit seinem Finger die Stufen hinab. „Er wartet bereits.“ Mit diesen Worten ließ der Mann Sirgo allein zurück.

Dort unten wartet er…ich hoffe nur, dass er der richtige er ist.

Seine Hände suchten tastend nach dem Geländer, das in dem trügerischen Halbdunkel kaum mehr auszumachen war. Einen Fuß vor den anderen setzend schlich der Medicus hinunter. Am Grund angekommen, schob er sachte die vor ihm befindliche Tür auf und lugte hinein. Im schwachen Kerzenschein war es ihm noch nicht möglich, jemanden zu erkennen.

„Ist da wer?“, flüsterte Sirgo.

„Nein, natürlich nicht“, kam eine schneidende Antwort. „Ich beordere dich durch die halbe Stadt, damit du in einem leeren Raum bei Kerzenlicht die modrige Luft eines halb eingefallenen Kerkerlochs genießen darfst.“

Verwundert hob Sirgo den Kopf. Diese Stimme…

„Nun, komm endlich rein du Schisser“, befahl die Stimme fühlbar gereizt.

Stolpernd schob sich Sirgo durch den Schlitz der Türe. Er bekam eine kurze Impression der Umgebung, bevor er sich dem Eingang zuwandte und die Klinke leise nach unten drückte, um die Tür zu schließen.

Es sah wirklich aus wie eine Gefängniszelle. An mehreren Stellen in der Wand waren dicke Eisenringe eingelassen, an denen schwere Ketten befestigt knapp über dem Boden baumelten. Auf der anderen Seite der Kammer waren die Wände durch die auf sie wirkende Last eingebrochen. Das erklärte auch die schiefe Lage des Häuschens; ein Eck versank ein klein wenig in der Erde. Letztendlich fiel sein Augenmerk auf das Tischlein in der Mitte des Raumes. Dahinter saß eine Gestalt, auf deren Gesicht das flackernde Licht der Kerze sich windende Schatten hinterließ. Ein leerer Stuhl befand sich vor dem Tisch.

Ungeduldig klopfte die Gestalt abwechselnd mit den Fingern auf die hölzerne Unterlage. Schließlich stand sie ruckartig auf.

„Ich hab‘ dir vor dem Hereinkommen schon gesagt, was dich erwartet. Da hätt‘ man doch das ein oder andere absehen und vielleicht nicht eine halbe Stunde mit Rumgaffen verschwenden können, oder?“ Dominant wies er Sirgo an, Platz zu nehmen.

„Aber natürlich“, nuschelte der Medicus entschuldigend und setzte sich. „Ich hoffe nicht, dass Euch mein zu spätes Erscheinen verstimmt hat und…“

„Halt, halt, halt“, winkte die Gestalt ab. „Treffen wie diese hier sind nicht dazu da, um Höflichkeitsformen auszutauschen.“ Kalte Augen trafen Sirgos Blick. „Hier geht es nur um’s Geschäft. Und meins besteht nun mal aus dem Leid und der Pein anderer Leute, also komm mir nicht mit diesem wie-geht-es-uns-heute-Schwachsinn.“

Laut schluckend nickte Sirgo, die Lippen fest aufeinander gepresst.

„Gut, dann lass uns keine Zeit verschwenden. Wie ich höre, erfüllst du deine Aufgaben zu meiner Zufriedenheit. Doch nun geht es in die zweite Runde…Erado darf keine Minute zum Verschnaufen bekommen.“ Nun ließ sich auch der Unbekannte wieder auf seinen Stuhl fallen. „Du wirst zu den Handelshäusern gehen, aber nicht zu den Unterhändlern und kleinen Verkaufsbuden…du weißt, was ich meine, oder?“

„Das Sergentenhaus und der grüne Schrein?“, versuchte es Sirgo mit schwacher Stimme.

„So ist es.“ Argwöhnisch musterte der Unbekannte seinen Gegenüber. „Da ich mir noch nicht sicher bin, was ich dir alles anvertrauen kann, werde ich es bei dem Allgemeinsten belassen. Im grünen Schrein gehst du zum Leiter der Verkaufsposten und sagst ihm, und das prägst du dir gut ein, er solle auf meine Bitte hin den Preis jeglicher Düngerprodukte verdoppeln und dafür Sorge tragen, dass nur drei Viertel der gewohnten Menge auf den Markt kommen.“

Sirgo plapperte unverständliche Worte vor sich hin und bestätigte dann mit einem Nicken.

„Wenn du das erledigt hast, begibst du dich zum Sergentenhaus und verlangst nach Dimrodir, dem Meisterschlachter. Er wiederum soll ebenfalls kleinere Mengen seiner Waren auf den Markt bringen, doch vorerst noch zu gleichem Preis…Fleisch ist ohnehin schon teuer genug, dass es für den normalen Bürger kaum erschwinglich ist. Auch hier wäre es sinnvoll, wenn du meinen Namen erwähntest.“

Langsam zog Sirgo seine Schlüsse. Bisher hatte die Furcht seinen Verstand in Paralyse versetzt, doch allmählich begann er zu verstehen. „Ihr…Ihr wollt das Volk aushungern?“, fragte er deutlich entsetzt.

Der Unbekannte wog seinen Kopf hin und her, starrte dabei unentwegt in Sirgos Antlitz. „Vorerst schon“, antwortete er.

Dem Medicus entfuhr ein kräftiges Schnaufen.

„Doch dies soll nicht von langer Dauer sein.“

„Was genau ist Euer Plan?“

„Das habe ich dir schon gesagt. Ich habe mit den Silberschilds noch eine offene Rechnung.“

„Ja, aber ich dachte mehr an eine kleine Unstimmigkeit, die eines Ausgleichs verlangt…“

„So kannst du es auch sehen.“ Seine Miene verfinsterte sich. „Er bekommt nichts, was er nicht auch verdient, unser junger König.“

„Aber Ihr werdet ihn doch nicht umbringen?“

„Nein, der Tod wäre eine Vergeudung.“

„Aber wenn…“

„Genug gefragt, eifriger Meisterheiler. Anfangs sitzt du stotternd da und pisst vor Angst fast vor meine Füße und jetzt willst du nicht mehr die Schnauze halten.“ Schwungvoll kam die Gestalt auf die Beine. Der lange Umhang formte dabei ungleichmäßige Wellen, bis er schließlich am Körper des Unbekannten zum Liegen kam. „Verschwinde jetzt! Du hast deine Anweisungen. Mach, wofür du bezahlt wirst!“

Sirgo räusperte sich. Bedrohlich wandte der Unbekannte ihm seinen Kopf zu.

„Weil Ihr es gerade ansprecht, Ihr habt mir versprochen, heute einen Anteil auszuhändigen.“

Die Gestalt fuhr sich durch die unter der Kapuze verborgenen Haare.

„Hab ich das, soso.“ Eine Hand griff unter den Umhang und zog ein Pergament hervor. Mit schnellen Schritten kam der Unbekannte auf den Tisch zu und knallte das Papier darauf.

„Feder!“, forderte er.

Sirgo beugte sich über seine Arbeitstasche und begann zu wühlen. Nach wenigen Augenblicken kramte er ein Tintenfass mit Feder hervor. Er reichte sie seinem Gegenüber.

Am unteren Rande des Pergaments vollführte dieser einige routinierte Schwünge.

„Soll ja nicht heißen, dass ich mein Wort nicht halte. Du bist jetzt offizieller Besitzer des Stadttheaters“, sagte der Unbekannte gelangweilt und rollte das Papier zusammen. Danach nahm er die Kerze und tropfte das flüssige Wachs auf das Dokument, um es zu verschließen. Abschließend drückte er seinen Ring in die zähe Masse und übergab das Pergament dem Medicus.

„Viel Spaß damit, und jetzt schau, dass du weiter kommst.“

Sirgo griff nach der Urkunde und verstaute sie sorgfältig in seiner Tasche. Mit einer leichten Verbeugung wandte er sich dem Ausgang zu. Kurz bevor er den Keller verließ, schaute er ein letztes Mal zurück.

„Ist Euch Rache wirklich so viel Wert?“

Eben hatte die Gestalt die Kerze ausgeblasen. Rhythmisch zwirbelte sich der Rauch der Decke entgegen, umgeben von einer Schwärze, die finsterer nicht hätte sein können.

„Vielleicht ist sie es, möglicherweise habe ich aber auch einfach keine Verwendung für Materielles.“

Am nächsten Morgen erwachte Sirgo schon vor Sonnenaufgang. Er schob vorsichtig die Decke bei Seite, um seine Frau nicht zu wecken. Gezielt landeten seine Füße in den neben dem Bett befindlichen Schlappen, die von feinem Fell überzogen waren; für solches Schuhwerk musste ein einfacher Bürger einen halben Lauf schuften.

Ein Glück, dass in diesen Tagen Heilkünste sehr gefragt waren. Somit war des Medicus Lebensstandard für lange Zeit gesichert. Zusätzlich hatte er sich vor einigen Jahren mit der Tochter des Werftmeisters vermählt, was auch dazu beigetragen hatte, dass er nun eines der stattlichsten Häuser Breas Alons bewohnte.

Zu solch früher Stunde war die herrschende Ruhe ein wahrer Segen. Kein lautes Geschrei drang vom Marktplatz durch die Gassen und Wege, keine störenden Hammerschläge pochten durch die Luft. Dafür war Sirgo sehr dankbar. Denn seitdem die königliche Garde von ihrem kleinen Feldzug gegen die Südorks zurück gekommen war und es an ihm war, die Verwundeten zu versorgen, sehnte er sich immer öfter nach Stille, wenn die klagenden Rufe im Lazarett ihn schier zu übermannen drohten. Eigentlich hatte er nie Probleme gehabt, in solchen Situationen standhaft seine Arbeit zu erledigen. Nur die letzten Jahre, die die Bewohner Breas Alons in Frieden verbracht hatten, waren nicht unbedingt von Vorteil gewesen, was das anbelangte.

In seinen Morgenmantel gehüllt schlenderte Sirgo durch die Türe des Schlafgemaches und betrat über den Flur eines der vielen Badezimmer. Er sah es als Selbstverständlichkeit an, dass sämtliche Lichter des Hauses brannten, sobald er sein Bett verließ. Tag für Tag, wann auch immer ihn der Schlaf aus seinen Fesseln gab. Auch wenn es eine der simpelsten Aufgaben der Dienerschaft war, die Kerzen zu entzünden, dass sie ihren Schimmer in den bunten Gläsern der Leuchtkörper brachen und verzweigt durch den Raum schossen. Es half Sirgo. Es gab ihm einen ungemeinen Halt, erinnerte ihn an alte Zeiten.

Gleich um welche Uhrzeit er sich als Kind schlaflos in seinem Bett gewälzt hatte, wenn er aus Furcht vor der Dunkelheit die Arme seines Vaters als Zuflucht ersucht hatte, waren es dessen Hände gewesen, die ihn in die Düsternis getragen hatten. Jener Raum war stockfinster, ohne Fenster oder sonstige Öffnung in der Wand. Man konnte die eigenen Finger vor den Augen nicht mehr sehen, war die Tür einmal ins Schloss gefallen. So ist die Speisekammer, die jedoch schon lange nicht mehr als solche genutzt worden war, zu ihrem Namen gekommen. Es war ihr Ritual. Sirgos Vater hatte jedes Mal eine Lampe bei sich, die er, sobald sich die beiden eingesperrt in der Finsternis der Kammer flach atmend gegenüber saßen, erleuchten ließ. Es sollte ihm die Furcht nehmen. Nur hat es das leider nicht. Sirgo erschrak immer noch wie ein kleiner Junge, wenn ein einzelner Lichtschein in der Dunkelheit aus einem bekannten Gesicht eine teuflische Fratze formte. Und doch hatte er seine Lehre daraus gezogen. Eine flackernde Kerze oder ein kleiner Schimmer waren so viel mehr als das Offensichtliche. Sie waren Hoffnung, Glaube, Kraft und Wärme alles in sich vereint. So unscheinbar und doch so wertvoll.

Seine Arme stützten sich auf die das Waschbecken umgebende Marmorplatte, während er seine Augen schloss und den Kopf kraftlos hängen ließ.

Ich habe alles, was sich ein Mann meines Alters wünschen könnte…und doch trachte ich nach mehr und mehr…aber wieso?

Er hob stockend den Blick, bis er sein Spiegelbild klar vor sich sah. Er erkannte den Mann nicht mehr, zu dem er geworden war. Die Zeit hinterließ ihre Spuren, so viel war sicher. Nur vermochte sie es auch, Wege, die man nie beschritten haben wollte, zurückgehen zu lassen? Oder war es dafür bereits zu spät?

Ich kann es nicht mehr, ich will es nicht mehr. Hortax, ich muss ihn finden.

Eilig machte sich Sirgo auf. Im Vorübergehen warf er seinen Mantel ab, nahm Hose, Oberteil und eine wärmende Pelzjacke aus dem Schrank. In aller Hast hatte er keine Rücksicht auf seine schlafende Frau genommen, die nun dösig ihre Augen öffnete und zu ihm aufsah, geweckt vom Lärm, den ihr Mann veranstaltete.

„Du musst schon los?“, gähnte sie mehr, als sie sprach.

„Ja, ich muss…es ist…im Lazarett brauchen sie meine Hilfe“, versuchte der Medicus, seine Frau in Unwissenheit zu lassen.

Ihre Stirn legte sich in Falten. „Es ist doch nichts passiert, oder?“, fragte sie und richtete sich ein wenig auf.

Sirgo hatte eben den letzten Knopf seiner Jacke verschlossen. Reglos sah er ins Antlitz seiner Gemahlin.

„Nein, nein, meine Liebste.“ Er lächelte sie verkrampft an. „Ich habe mich nur entschlossen, etwas zu beenden, was ich niemals hätte beginnen dürfen, das ist alles. Aber keine Sorge, mir fehlt nichts. Was hältst du davon, wenn wir heute Abend essen gehen? Es scheint mir eine Ewigkeit her, seitdem wir das letzte Mal zusammen Zeit verbracht haben.“

Seine Frau bemühte sich, in seinen Gesichtszügen etwas lesen zu können. Doch die Unsicherheit überspielte jegliche Ausdrücke. „Ich denke, ich kann heute früher aufhören“, sagte sie schließlich. „Ich freue mich drauf.“ Sie grinste ihn glücklich an.

Er erwiderte das Lächeln, während er sich den Schweiß von der Stirn wischte. „Ich auch, meine Liebste, ich auch. Bis später.“ Rasch beugte er sich nach vorne und drückte ihr einen Kuss auf die Wange, ehe er nach seiner Tasche griff und in schnellem Schritt das Haus verließ.

Allmählich erwachte die Stadt zum Leben. Sirgo stieg die Stufen hinab, die ihn von seinem Hauseingang direkt auf die von Westen nach Osten verlaufende Hauptstraße führten. Er schwenkte nach rechts und folgte dem gepflasterten Weg.

Erste Karren wurden Richtung Marktplatz gezogen. Frisches Obst und Gemüse ragten aus den hölzernen Kisten, die fein übereinander gestapelt auf der Ablage eines Wagens platziert und mit mehreren Schnüren gesichert waren. In gemächlichem Gange brachte ein gut genährtes Pferd die Räder zum Rollen. Nicht weit entfernt davon wurden die Fensterläden vom Schneiderhaus aufgerissen und die neueste Ware, auf Tischchen ausgebreitet, am Straßenrand präsentiert. Auch die Bäcker öffneten ihre Tore und der Geruch frischer Backwaren legte sich über die Stadt wie eine Wolkenfront zur Regenzeit. Soldaten, Gesellen, Lehrlinge. Sie alle trieb es aus ihren Häusern, um rechtzeitig ihren Arbeitsplatz zu besetzen. Aus den spärlich gefüllten Gassen wurde innerhalb kürzester Zeit ein Gewusel an Menschen, von denen jeder ein anderes Ziel verfolgte.

Doch ebenso wie die letzten Tage nahm Sirgo seine Außenwelt kaum mehr wahr. Hin und her gerissen wechselte er immer wieder die Straßenseite. Seine Gedanken überschlugen sich, vollführten akrobatische Figuren in seinem Kopf.

Eine Stimme in seinem Inneren drängte ihn zum Marktplatz hin, dort wo sich die Handelshäuser befanden. Sie war laut und bellend, fast herrisch. Und doch gab er ihr nicht nach. Denn da war noch etwas. Ein leises Flüstern, gleich dem Hauch eines Sterbenden, bevor die Seele den Körper verlässt. Es war seine Vernunft, die zu ihm sprach. Er musste sich fest darauf konzentrieren, um sie überhaupt hören zu können. Sie klang beruhigend, sanft wie Seide und gleichzeitig hatte sie etwas Bestimmendes.

Er hielt mitten auf der Straße inne und hob seinen Kopf gen Himmel. Eine kleine Schneeflocke setzte sich auf seiner Pupille ab und schmolz unverzüglich. Er musste blinzeln.

Um Hortax zu sagen, dass unser Abkommen beendet sei, müsste ich diesen seltsamen Zeitgenossen erst einmal ausfindig machen, überlegte Sirgo. Sein Blick schwankte zwischen Stadtinnerem und der weiter entfernten Gesindelgegend.

Aber er ist es, der mich findet, und nicht umgekehrt. Ich wüsste nicht, wo ich anfangen sollte mit meiner Suche. Und mich aufs Geradewohl in die Gesindelgegend aufzumachen, ohne ein Stück Papier, das mich vor diesen Rüpeln bewahrt, wäre Selbstmord. Er tat einen Schritt Richtung Süden. Dann noch einen und noch einen.

Wenn sie ihn schon alle kennen und fürchten, werden sie mir sagen können, wo ich ihn finde. Letzten Endes begab sich der Medicus somit doch auf den Weg zu den Verkaufshallen der einflussreichsten Händler Breas Alons.

Heißer Odem stieß Sirgo entgegen, als er die Marktstraße entlang lief und ein Feuerspucker einen wuchtigen Flammenstrahl aus seinem Mund züngeln ließ. Wäre der Medicus ein Stück näher an dem Artisten gewesen, hätte er sich seine Haare zumindest leicht angesengt. Doch für Sirgo reichte die explosionsartige Feuerwolke, um seinen Pulsschlag für einen Moment in Rage zu versetzen.

Nebenan waren mehrere Künstler des Theaters zu sehen, die sich unter der Woche, da die Leute mit ihrer Arbeit beschäftigt waren und keine Zeit für den Besuch eines Schauspielhauses hatten, ihren Lohn versuchten aufzubessern. In prächtige Kostüme gehüllt inszenierten sie den Fall des Apfels. Es war eine der beliebtesten Geschichten des Königreichs und war schon oft vor den ausverkauften Rängen des Theaters aufgeführt worden. Jene Geschichte handelte von zwei Brüdern, die unterschiedlicher nicht hätten sein können und deren Vater, der ebenso nicht viel mit seinen Sprösslingen gemein hatte. Der jüngere Sohn lebte genügsam sein Leben, hatte Frau und Kind und war überglücklich. Der andere jedoch war von Gier und Neid zerfressen, häufte Reichtümer an, die er nie und nimmer hätte ausgeben können. Und dennoch ließ er jeden aus dem Weg schaffen, der ihm seinen einsamen Thron streitig machen konnte. Er trieb ehrliche, hart schuftende Handelsleute in den Ruin, hinterging Großgrundbesitzer, um sie um ihr Hab und Gut zu erleichtern. Und ihr Vater…ihr Vater sah tatenlos, ja stillschweigend zu. Wie konnte er auch anders. Er war stumm und durch einen Unfall gelähmt.

Sirgo machte kurz Halt und blieb vor der improvisierten Bühne stehen. Ein Ring aus Menschen hatte sich um die Artisten gebildet. Einige unter den Zuschauern hatten sich vorher noch bei den diversen Ständen, die den Marktplatz füllten, mit Naschereien eingedeckt. Knabbernd und kauend verfolgten sie die Darbietung.

Doch warum blieb Sirgo genau heute dort stehen, obwohl er das Stück schon unzählige Male gesehen hatte? Irgendetwas zog ihn zum Ansatz des Holzpodestes. Er wühlte sich durch die Menge, bis er schließlich in erster Reihe stand und nur seine Hand hätte ausstrecken müssen, um die Schauspieler berühren zu können. Leer starrten seine Augen auf das Geschehen.

Eben trafen die zwei Brüder auf sich, als sie ihren kranken Vater besuchen wollten. Der eine, in eine stattliche pelzgesäumte Robe gehüllt, warf seinem Bruder einen verächtlichen Blick zu, als dieser in einfacher Leinenkleidung erschien und freundlich grüßte.

„Also bist du immer noch bettelarm, besitzt das Ansehen eines Straßenköters und wohnst in dieser kleinen Bruchbude, die du dein Zuhause nennst“, schmähte der eine Schauspieler, der die Rolle des Wohlhabenden verkörperte, den anderen.

Mit einem Schmunzeln nahm dieser die Erniedrigung hin und senkte seinen Kopf. „Und wie ich sehe, bist du noch immer verbittert und allein“, antwortete er und sah seinen Bruder teilnehmend an. So viel Aufrichtigkeit lag in seinen Augen.

Der ältere Bruder, Perin, wandte den Kopf ab und stierte gegen die Wand.

„Somit kämpfst du nach wie vor jeden Tag aufs Neue um deine Existenz“, stellte Perin weiterhin fest, so als hätte er das Gesagte seines Bruders gar nicht vernommen. Ein abwertender Lacher entfuhr ihm.

„Doch, wie du siehst, weiß ich das Schwert des Lebens zu führen. Sonst wäre ich wohl nicht hier“, erwiderte der Jüngere, Palgon.

Während die Brüder stritten, verharrte ihr Vater reglos und lauschte. Außer seinen Armen und dem Kopf war es ihm unmöglich, ein Körperteil ohne fremde Hilfe zu bewegen. Folglich schwenkte lediglich sein Blick zwischen seinen Söhnen, Trauer saß in seinen Augen.

Hätte er sich an der Diskussion beteiligen können, was wären wohl seine Worte gewesen? Sirgo dachte nach, tippte sich mit dem Zeigefinger gegen die Lippen.

„…und seit Jahren hast du nicht mehr richtig gearbeitet. Lange geht es nicht mehr weiter, glaub mir“, sagte Perin.

„Wieso bist du derart auf deine Besitztümer fixiert? Was ist mit Firan, hast du sie jemals gefragt, warum sie dich verlassen hat? Sie hat dich mit nichts zurückgelassen, außer kaltem Metall, geformt zu Münzen, Barren oder Schmuckstücken. Wieso gehst du nicht zu ihr und redest darüber? Du hast dich, seitdem du in deinen großen Hallen die Gesellschaft von Huren und Gaunern vorziehst, anstatt dich mit Menschen einzulassen, die dich wegen dem respektieren und lieben, was du bist, sehr stark verändert.“

„Kleiner Bruder, rede nicht von Dingen, die du nicht verstehst!“, brüllte Perin aufgebracht und deutete anzeigend mit dem Finger auf Palgon. „Farin ist weg, es gibt keine Hoffnung mehr! Genauso wenig, wie du es jemals aus der Gosse schaffen wirst.“ Perin winkte genervt ab.

In diesem Moment kramte der Vater der beiden eine Talgkerze hervor und entzündete sie an dem Feuer neben sich. Mit den Händen fest umschlossen hielt er das Licht vor sich. Seine glasigen Augen trafen die Perins.

„Hoffnung gibt es immer, Perin. Man darf nur den Glauben nie verlieren.“ Palgons Blick schweifte über das Auditorium.

Begeisterter Applaus ertönte von den Umstehenden. Es wurde gepfiffen, geschrien und der ein oder andere Gegenstand fand seinen Weg auf die Bühne, auf der sich die drei Artisten dankend vor ihrer Zuhörerschaft verneigten. Und inmitten des ganzen Trubels befand sich Sirgo, gefesselt von der Vorführung. Wie hypnotisiert schien er. Erst nachdem sich eine Rose, die aus dem Publikum geworfen worden war, in seinen Haaren verfangen hatte und sie einer der Schauspieler gekonnt herauspflückte, kehrte das Leben in den Medicus zurück.

Anfangs sah er verwirrt um sich, war überrumpelt von den kreischenden Mädchen, die die bekannten Gesichter des Theaters vergötterten und sich ihnen beinahe vor die Füße warfen. Das war zu viel für ihn. Sirgo schob die Leute, die ihm den Weg zurück auf die Marktstraße versperrten, grob beiseite.

Als er dem Gewirr entkommen war, suchte er an einer Hauswand in seiner Nähe im Schutz eines Obststandes Halt. Hier hatte er wenigstens etwas Ruhe, ab vom Schuss. Er erblickte die bunten Früchte in den Schalen des Händlers, die das triste Grau dieser Jahreszeit noch zu vertreiben suchten.

Es war eine wunderbare Erfindung Lumians, des Herrn des Grünen. Dieser hatte über Monate hinweg mit Crysos über Theorien gebrütet, die es den Menschen erlauben sollten, Gemüse und Obst sprießen zu lassen, selbst wenn der Boden schon gefroren war und die niedrige Außentemperatur, trotz scheinender Sonne, den meisten Pflanzen das Leben nahm. In gläsernen Häusern wurden die Setzlinge gezogen, erwärmt und gestärkt von magischen Steinen, die von Crysos aktiviert worden waren, um auch bei dessen Abwesenheit das Erhoffte zu vollbringen.

Ein Zeichen von Hoffnung in der schalen Eintönigkeit dieser Jahreszeit. Sirgo schüttelte ungläubig den Kopf. Dennoch strich ein schwaches Lächeln über seine Lippen. Sein Blick richtete sich wieder der Bühne zu.

Hoffnung gibt es immer…

Die Worte des jüngeren Bruders wollten ihn nicht mehr loslassen. Nie hatte er wirklich darüber nachgedacht oder womöglich Parallelen zu seinem eigenen Leben gezogen. Doch nun, in eben jenem Moment, in dem er vor der Wahl stand, das Richtige zu tun, obwohl das Falsche doch um so vieles leichter wäre, vermochte er es, die Zusammenhänge zu verstehen.

Ich habe alles, was man zum glücklich sein benötigen könnte…und ich denke, ich bin es auch, zumindest hoffe ich das. Und trotzdem trachte ich nach immer mehr. Ich stehe auf der Schwelle, auf der Schwelle zwischen Perin und Palgon.

Er stieß sich von der Wand ab und straffte seine vom Wohlstand bequemlich gewordenen Glieder. Sirgo war weder groß noch von athletischer Statur. Ein kleines Bäuchlein machte sich unter dem von einer eng anliegenden Weste bedeckten Hemd bemerkbar. Durch den Schweiß befeuchtet, klebten seine grau schwarzen Löckchen auf der Stirn. Über einem breiten Mund saß eine knollige Nase, gekrönt von in der Mitte zusammen wachsenden buschigen Augenbrauen. Sonderlich anziehend wirkte er nicht auf das weibliche Geschlecht, wie er schon in seinen früheren Jahren hatte erbittert feststellen müssen. Nichtsdestotrotz war seine Gemahlin eine ausgesprochen entzückende Dame, die ihn bestimmt nicht seines Geldes wegen genommen hatte, da es ihr daran selbst nicht mangelte.

All dies schoss dem Medicus im Augenblick in unzähmbarer Raserei durch den Kopf.

Ich sollte nicht nur glücklich sein, ich sollte dafür dankbar sein. Er nickte entschlossen. Viel zu schnell wird das Gegenwärtige als Selbstverständlichkeit angesehen, die es nicht benötigt, umkämpft zu werden. Viel zu lange habe ich mich leiten und lenken lassen…aus Gier und ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, wem ich damit welchen Schaden zufüge…doch damit ist jetzt Schluss.

Sirgo knöpfte seinen Mantel zu, als er wieder die Straße betrat und ihm der Wind ungebremst durch die Kleidung fuhr. Zielbewusst steuerte er das Sergentenhaus an. Es befand sich etwas abgelegen vom ganzen Trubel in einem gut befahrbaren weitläufigen Hof. Hohe, vier wagenbreite Holztore standen geöffnet und luden auf das enorme Stückchen Land ein, das lediglich einen kleinen Teil der Besitztümer des Sergentenhauses darstellte.

Sirgo empfand nichts als Abscheu für diesen Teil der Stadt. Denn hier wurde nicht nur das gesamte Fleisch der Stadt verarbeitet, sondern ebenso ein Großteil des Viehs, das bald seinen Weg zwischen die Messer der Schlachter finden sollte, fand hier an jenem Ort Unterbringung. Es roch nach Tod, vermischt mit den Ausdünstungen sämtlicher Tierarten.

Scherzhaft erzählte man sich unter den Bürgern, die Todesrate der Angestellten sei vergleichbar mit derer der Tiere. Natürlich war das maßlos übertrieben, dennoch steckte ein Funken Wahrheit dahinter. Lauf für Lauf rafften die Krankheiten, die hier die Runde machten, mehrere Arbeiter dahin. Von hygienischer Haltung und Verarbeitung brauchte nicht annähernd die Rede sein.

Sirgo zog ein Tuch aus seiner Tasche und hielt es sich vor den Mund, als ihm die ersten Leute entgegen kamen, die sich ebenfalls auf diese Weise zu schützen versuchten. Ihre Arbeitskleidung war von Blut durchtränkt, die schwieligen Hände, die dem Medicus im Vorbeigehen aufgefallen waren, zeugten von der körperlichen Anstrengung, die es kostete, ein Vieh in seine Einzelteile zu zerlegen. Die Laute der auf engstem Raum gehaltenen Tiere drangen zu ihm herüber.

Er blickte in die Richtung, aus der die Geräusche kamen und sichtete langgezogene Stallanlagen. Schlicht, doch wetterbeständig sollten sie dem unwissenden Getier einen letzten Aufenthalt genehmigen. Sirgo stellte es die Nackenhaare auf, wenn er nur daran dachte, ein solches Lebewesen in einzelne Glieder zu teilen. Freilich war er es gewohnt, Blut zu sehen, schließlich war er Arzt. Doch war es in seiner Absicht, Leben dadurch zu bewahren und nicht auszulöschen.

Angewidert wandte der Medicus seinen Kopf ab. Dabei fiel ihm ein Gebäude auf, das am Rand der gewaltigen Anlagen stand und von dem aus dem Anschein nach die Organisation und Koordination erfolgte, da es eher den Eindruck einer Verwaltung erweckte, als würde das Handwerk eines Schlachters dort praktiziert werden.

Vor der Tür angekommen blickte Sirgo unsicher über seine Schultern. Langsam hob er den Arm und klopfte gegen das Holz.

„Ja, bitte“, erklang eine Stimme aus dem Innenraum.

Quietschend ging die Türklinke nach unten. Sirgo betrat einen durch prasselnde Kaminfeuer beheizten, wohlig warmen Saal. Feingliedrige Teppiche bedeckten den kühlen Steinboden und führten über drei schmale Stufen zu einer Erhöhung, von der mehrere Türen abgingen, vermutlich die Arbeitsräume der Verwaltung des Sergentenhauses. Unzählige in goldene Rahmen gehüllte Gemälde zierten die Wände. Auf jedem von ihnen waren Personen zu sehen, die stattlicher nicht hätten gekleidet sein können. Das Sergentenhaus war schon seit Generationen eine der wohlhabendsten Gilden ganz Breas Alons. Nach außen hin gab es sich als einfache Schlachterei. Doch wenn man nur ein wenig genauer hinhörte, was man sich abends in den Gaststätten und Wirtshäusern der Stadt so erzählte, wurden Fragen aufgeworfen, die nach einer Antwort verlangten. War es nun an Sirgo, diese Geheimnisse zu entlüften?

Direkt neben dem Eingang saß eine junge Dame hinter einem Tisch, in deren Rücken sich ein immenses Regal befand. Dort lagerten Bücher über Bücher, man hätte es zu Lebzeiten nicht fertig gebracht, sie alle zu durchstöbern. Eines dieser Exemplare lag aufgeschlagen vor den bannend blauen Augen der Frau. Sie war gerade dabei, eine neue Seite anzufangen, als Sirgo auf sie zukam und freundlich lächelte.

„Guten Tag wünsche ich“, sagte er. „Wo bitte finde ich Dimrodir, den Meisterschlachter?“

Das Fräulein sah ihn kurz fragend an. „Er ist zurzeit beschäftigt. Aber Ihr könnt mir Euer Anliegen schildern und ich werde es ihm, sobald er hier erscheint, mitteilen.“

Sirgo schüttelte unzufrieden den Kopf. „Das wird leider nicht möglich sein.“ Er überlegte, wie viel er preisgeben durfte, entschied sich dann jedoch für den sicheren Weg.

„Es ist eine vertrauliche Nachricht, die unumgänglich ihren Weg in Dimrodirs Hände finden muss.“

Schnell wechselte der fragliche Blick der Dame zu leichter Skepsis. „Ich sehe, was ich machen kann.“ Sie stand auf und schritt auf das Ende des Saals zu. „Wer schickte Euch nochmal, sagtet Ihr?“

Sirgo presste beide Lippen fest aneinander. Seine Pupillen zuckten von links nach rechts, als würden sie den Raum Hilfe flehend absuchen.

„Ich bin hier wegen der…“ Er erhaschte den Schriftzug eines Buchrückens auf einem Hocker neben sich, der lautete: Vermögenswert oder Schulden - Gekonnt verfahren.

„…wegen der jährlichen…Inventur…die allmählich wieder ansteht…“

Die Dame verschwand hinter einer der Türen. Kopfschüttelnd rieb sich Sirgo über die Augen.

Wegen der jährlichen Inventur, dachte er verächtlich. Einem Fünfjährigen wäre was Besseres eingefallen.

Die Zeit schien still zu stehen. Sirgo hörte jeden seiner Atemzüge, jeden einzelnen Herzschlag in dieser drückenden Stille. Seine Hände wuselten nervös durch die Manteltaschen. Ihm war bewusst, dass es ein Einfaches war, sich in die Dienste krimineller Größen, wie Hortax es war, zu stellen. Schwerer war es dann schon, sich deren Respekt zu verdienen. Aber am aussichtslosesten, so erzählte man sich, war es, wieder auszusteigen. Außer man hatte einen triftigen Grund.

‚Ein Schwert in der Brust‘ oder ‚Kopflosigkeit‘ waren welche, wie sich Sirgo schwer schluckend erinnern konnte. Zumindest meinte das der einäugige Pilg, und der war ein Gauner, seit er den Schenkeln seiner Mutter entsprungen war. Wenn er es nicht wusste, wer dann?

Wie dem auch sei, die Situation war etwas heikel, um es mit einem gut gemeinten Optimismus zu beschreiben. Tropfnass stand der Medicus dort, wo ihn die Empfangsdame zurückgelassen hatte. Der Schweiß lief ihm in Bächen herab. Nicht nur die innere Unruhe setzte ihm stark zu. Auch der Wechsel von der Kälte draußen in den beheizten Saal trieb die Ausdünstungen aus den Poren. Schniefend wischte sich der Mann mit dem Ärmel über Stirn und Nase.

Er begann, ein paar Schritte auf und ab zu gehen, um der nervtötenden Ruhe ein Ende zu setzen. Fast im Sekundentakt flog sein Blick in Richtung der Tür, hinter der die Dame verschwunden war. Bei jedem Knacken, das das glühende Holz im Kamin von sich gab, durchfuhr Sirgo ein kalter Schauer. Als er ein weiteres Mal darauf hinein gefallen war, sah er entnervt zur Feuerstelle. Und dabei fiel ihm etwas auf. An der Seite des Holzstapels, unter einem massiven Scheit, war ein kleiner Zettel eingeklemmt, den die Flammen bisher verschont hatten.

Nichts Besonderes, hatte er im ersten Augenblick gedacht und hätte es bestimmt dabei belassen, wenn nicht ein Lichtschein zufällig auf das leicht verrußte Stück Papier gefallen wäre. Es zeichnete sich eine merkwürdige Rillung darauf ab, selbige wie sich auf Hortax‘ Anweisungen befunden hatte.

Sirgo blieb abrupt stehen. Wieder war es ruhig. Er lugte vorsichtig zu den Türen am Ende des Saals. Doch nichts tat sich. Mit wenigen flotten Schritten war der Medicus an der Feuerstelle und versuchte, den Fetzen Papier zu ergreifen. Nur leider tat er dies so ungeschickt, dass der Saum am Ärmel seines Mantels Feuer fing und in übel riechendem Rauch aufging. Blitzschnell zog er den Arm zurück und klopfte mit der freien Hand auf das glimmende Fell.

Er sah sich um, entdeckte in einem Ständer neben dem Kamin einen Schürhaken und holte ihn prompt heraus. Dieses Mal mit mehr Behutsamkeit, zog er das Papier Stück für Stück zu sich. Endlich war es in greifbarer Nähe. Sirgo nahm es in die Hand und blies die darauf befindlichen Aschereste hinfort.

Dann lass doch mal sehen, was er den anderen so aufträgt zu tun, überlegte Sirgo, während er den Zettel entfaltete. Seine Augen huschten über die Zeilen und wurden dabei immer größer. Er senkte zögerlich die Arme, sein Blick war leer. Wenige Lidschläge später zerknüllte er das Papier, warf es in Richtung der Flammen zurück und hastete zum Ausgang. Er riss die Tür auf und betrat das Schlachtergelände. Es herrschte immer noch reger Betrieb.

Rücksichtslos lief er über den Hof, als hätte er einem schlafenden Drachen ein Nasenhaar ausgerissen. Den Leuten, deren Schultern er in seiner Eile unsanft streifte, warf er durch ein unverständliches Keuchen mildernde Worte zu, doch er kümmerte sich nicht weiter um sie. Es ging hier um etwas viel Größeres. Und er hatte dazu beigetragen, dass es nun schon an der Schwelle stand und einzutreten begehrte.

Ich muss Erado alles gestehen und ihn gleichzeitig warnen…auch wenn ich dafür den Rest meines Lebens in einem finsteren Kerker verbringen muss.

Während Sirgo so nachdachte, war ihm nicht aufgefallen, dass seine Lunge allmählich abschnürte. Es muss ein Jahrzehnt her gewesen sein, seitdem er sich körperlich so verausgabt hat. Diesen Preis musste er nun bezahlen. Seine Schritte wurden langsamer, bis er schließlich nachgab und sich an einem Holzpfeiler eine Pause gönnte. Eben dann hatte er Zeit, sich auf dem Platz umzusehen. Und was er sah, gefiel ihm ganz und gar nicht.

Ein Wachmann hatte das Verwaltungsgebäude verlassen und gestikulierte wie wild, um seine Kollegen über irgendetwas in Kenntnis zu setzen. Was auch immer es war, es verbreitete sich wie ein Lauffeuer. Nur wenige Augenblicke darauf schien es, als würde das Gelände abgeriegelt werden. Zu jeder Seite der Eingänge wurden zwei gerüstete Hünen postiert, die mit argwöhnischem Auge über den Verkehr durch die Tore wachten, bevor sie die Schranken schlossen und jeden einzeln zu kontrollieren begannen.

Das ging mir etwas zu schnell...woher wussten...

Fluchend biss Sirgo seine Zähne zusammen. Er entsann sich, das Pergament wie in einem Zeitraffer durch die Luft fliegen zu sehen, während er sich dem Ausgang entgegen warf. Allerdings war er sich nicht sicher gewesen, ob jenes Papier auch wirklich seinen Bestimmungsort erreicht hatte. Diese Frage hatte sich nun geklärt. Dimrodir musste die Notiz gesehen und schnell die richtigen Schlüsse gezogen haben.

Trotz aller Umstände versuchte Sirgo, einen klaren Kopf zu bewahren. Mit dem Zeigefinger auf seine Lippen gepresst begann er nachzudenken.

...also ist Hortax bei weitem noch einflussreicher, als ich ohnehin schon angenommen habe. Er könnte so einige machthabende Persönlichkeiten gegeneinander ausspielen, wodurch sie ihm hilflos ausgeliefert sind. Nur was hat er vor...

Des Medicus Gedankenstrom wurde unterbrochen. Eine kleinere Abteilung Wachmänner kam auf sein Versteck zu. Zwar stellten die aufgetürmten Holzkisten eine gute Sichtbarriere dar, jedoch war es keine Meisterleistung, einen sich dahinter befindlichen Mann ausfindig zu machen. Somit schlich Sirgo gebückt voran, weg von der Patrouille und hin zum Schutz einiger großer Lastenkarren. Er vergewisserte sich noch einmal, ob er auch wirklich sicher war, ehe er weiter reflektierte, wo er vorhin unterbrochen wurde.

Aus dem was ich bis jetzt weiß, kann ich mir wenigstens schon so manches zusammenreimen. Auf der einen Seite versucht Hortax, das Volk auszuhungern, auf der anderen schwächt er das Königshaus durch die Vergiftung Seylas.

Er biss sich auf die Lippe. Skepsis stand ihm ins Gesicht geschrieben.

Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich meinen, er zettelt eine Rebellion an. Erado ist bis zum Kopf mit Arbeit überhäuft, weshalb ihm die Kargheit an Lebensmitteln möglicherweise erst zu spät auffallen würde. Nur was möchte Hortax mit einem zerschlagenen Königshaus...einem Königreich ohne Führung. Es scheint mir einiges an Information abzugehen. Der Kreis schließt sich noch nicht ganz. Aber das Wesentliche ist mir bekannt...ich muss von hier verschwinden.

Sein Blick schweifte. Nur mochte ihm keine so recht günstige Fluchtmöglichkeit einfallen, die nicht einen Zweikampf oder das akrobatische Klettern über die Umzäunung inne hielt.

Außer ich, nein, lieber lass ich mich fassen...

„He, du da drüben!“, rief ihm ein Wachmann entgegen, der ihn entdeckt hatte. „Es muss sich jeder auf dem Gelände Befindlicher registrieren lassen.“

Wahrscheinlich habe ich es verdient, dachte Sirgo bei sich und tat, was ihm anfangs schon in den Kopf geschossen war. Einen Katzensprung von den Stallungen entfernt befand sich eine Öffnung zu den Abwasserkanälen. Ohne einen weiteren Gedanken daran zu verschwenden, welche Substanzen aller Art dort auf ihn warten mochten, hastete er schnurstracks darauf zu.

„Wir haben ihn!“, brüllte die Wache über den gesamten Platz. In die Zivilisten kehrte sofortige Ruhe ein, der Wachtrupp hingegen formierte sich.

„Er läuft zu den Stallungen, da kommt er nicht weit.“

Somit ließen sie Sirgos letzten Ausweg ungeachtet und schlossen eher zaghaft auf.

Bitte sei offen...ich bitte dich, flehte der Medicus, als er an dem Gitter angekommen war, welches standardgemäß mit einem festen Eisenschloss verriegelt sein sollte. Anscheinend meinten es die Hohen gut mit ihm, zumindest ansatzweise. Weder Schloss noch sonstige Blockade befand sich zwischen ihm und seiner Rettung. Er wuchtete das Gitter gegen die Wand und sprang.

Gerade hatte er noch Zeit, sich die Nase zuzuhalten, bevor ihn die dickflüssige Brühe verschluckte. Das Geschrei der Verfolger erstarb prompt und wurde durch das stetige Rauschen des Kanalwassers ersetzt.

Laut prustend tauchte er auf, während er versuchte, seine Tasche am Arm zu behalten. Da er die dreckige Flüssigkeit nicht schlucken wollte, holte er durch seine Nase tief Luft; ein Fehler. Keine Sekunde später begann er zu würgen, wodurch sein Gesicht ins Wasser getaucht wurde. Er schmeckte ein Gemisch aus dem typisch metallenen Blutaroma und einer kräftigen Spur Fäkalien. Das war zu viel für ihn. Mit einem leisen Plätschern verabschiedete sich sein Mageninhalt und vermengte sich sofort mit der widerwärtigen Suppe, in der er kontinuierlich weiter trieb.

Bringt mich der Fluss stadteinwärts oder Richtung Silbersee? Ah, eine Gabelung!

Direkt vor dem Medicus spaltete sich der Fluss entzwei; leider erst, nachdem er durch ein siebartiges Eisengebilde in fest und flüssig getrennt werden sollte. Erbarmungslos wurde Sirgo von dem zähen Strom gegen die Absperrung gewuchtet. Er verlor vollkommen die Orientierung. Seine Gliedmaßen mochten gegen die gewaltigen Kräfte nichts ausrichten. Nur noch schwerer als seine Bewegungsunfähigkeit wiegte der Drang nach frischer Luft. Immer wieder versuchte er, sich Fingerlänge um Fingerlänge nach oben zu kämpfen, doch wurde er nach kurzen Mühen von einem Schwall fester Substanzen nach unten gedrückt. Seine Lungen schrien nach Luft, brachten den Schädel zum Pochen.

Hoffnung gibt es immer. Noch lauter als das Dröhnen seines Kopfes schossen ihm jene Worte des Schauspiels durch das Gedächtnis.

Sirgo wand sich gegen den Strom, ließ sein Gesicht an das Sieb pressen. Mit verbliebenen Kräften drückte er seinen Mund ein klein wenig von den metallenen Löchern weg und erzeugte so einen winzigen Hohlraum. Selbstverständlich nur für kurze Zeit, da die grobe Masse von der strömenden Flüssigkeit schnell verdrängt und dadurch die Luftblase wieder gefüllt wurde. Jedoch reichte es aus, um zu überleben; und zu überlegen. Wahrlich aussichtslos schien die Lage noch vor wenigen Sekunden, nur hatten die Götter noch mehr mit dem Medicus vor.

Zu seinen Füßen wurde die dickflüssige Brühe, die ihren Weg nicht durch das Sieb geschafft hatte, an mehreren kopfgroßen Stellen abgelassen; leider zu eng für den beleibten Medicus. Doch Aufgeben kam ihm jetzt nicht mehr in den Sinn. Er holte noch einmal Luft, schluckte dabei erneut einiges an ungenießbarem Etwas und tastete das Sieb mit beiden Händen vorsichtig ab.

Endlich! Er hatte erfühlt, womit sich arbeiten ließ. Ein kleiner Riss in den feinen Gliedern des Eisennetzes, groß genug um einige Finger hindurch zu stecken. Und das tat er. Nun musste es schnell gehen.

Ein kräftiger Ruck und ich kann womöglich mit meiner anderen Hand die Steinkante ergreifen.

Er zog mit aller ihm verbliebenen Kraft, machte sich dabei möglichst klein, um der Strömung wenig Angriffsfläche zu bieten.

Auf wundersame Weise gelang es ihm. Seine linke Hand fand Halt an einem Ziegel. Geschwind griff er mit der Rechten um und umklammerte auch mit ihr festes Gestein, während er seinen Fuß in der Sieböffnung platziert hatte. Blut spuckend tauchte er aus dem entronnenen Tod auf und hievte sich mit letzten Reserven auf kalten Stein. Sein Herz pulsierte unaufhörlich, ein nicht enden wollendes Trommeln. Nachdem sich seine Sicht endlich geklärt hatte, drehte er sich auf den Bauch und arbeitete sich schwach voran. Erst jetzt bemerkte er den aus der Hand strömenden Lebenssaft, der nicht vom Gewässer herrührte. Anscheinend war das Siebleck zu einer messerscharfen Kante geworden. Einige der Finger waren bis auf die Knochen aufgerissen.

Gibt es hier einen Arzt?, scherzte Sirgo zynisch in Gedanken und spie Rotz und Wasser. Tränen perlten aus seinen Augen auf den Boden.

„Ich bin nicht so weit gekommen, um jetzt aufzuhören“, schluchzte er. Mit zitternden Händen öffnete er seine Tasche, die den Waschgang mehr oder minder heil überstanden hatte, holte aufgeweichtes Verbandszeug heraus und gab sich Mühe, die Blutung zu stillen.

Wenigstens besteht nun nur noch die Gefahr, an der von Keimen verdreckten Wunde zu sterben.

Er atmete schwer durch zusammen gebissene Zähne, als er sich behutsam aufrichtete.

Erado...ich muss ihn warnen...auch wenn ich dabei umkomme.

Von fester Entschlossenheit gepackt humpelte Sirgo voran. Sein Weg führte ihn durch einen Irrgarten an Gängen und vorbei an Schleusen, von denen er weder wusste, woher sie kamen, noch was ihr Ziel war. Nach geraumer Zeit jedoch bemerkte er wenige Schritte vor sich eine Treppe zu einer höheren Etage. Unverzüglich stolperte er sie hinauf.

Moment, diesen Geruch kenne ich. Er überlegte ein Weilchen.

Richtig, das ist Thomoans Gerstensaft. Ich muss im Kellergewölbe des Feurigen Stiers sein.

Ein Wink des Schicksals schien den Medicus dorthin getragen zu haben. Im Hause des Freundes war er vorerst sicher.

Laut ächzend öffnete sich eine Tür. Einer der Bediensteten kam herein und wollte eine große Karaffe mit nach oben nehmen, als er den triefnassen Sirgo entdeckte. Dieser stand matt und geplagt im Schein des durch die Tür fallenden Lichts, er machte keinerlei Anstalten, sich wenigstens ein wenig zu verbergen. Stattdessen schlürfte er dem Kellner entgegen und packte ihn am Kragen.

„Nun hör mir gut zu, Kleiner“, sprach Sirgo mit kraftloser Stimme. „Du weißt wer ich bin und welchen Einfluss ich hier in Breas Alon habe.“

Verwirrt und ängstlich zugleich nickte der junge Mann.

„Du gehst ohne weitere Umschweife direkt zu Thomoan und schickst ihn hier nach unten! Sag ihm, er solle alles stehen und liegen lassen und sofort herkommen, hast du das verstanden?“

„Aber natürlich, Herr“, stammelte der Jüngling.

„Sag ihm, es ginge um Leben und Tod!“ Er schüttelte den Bediensteten kräftig. „Um Leben und Tod...verstehst du das? Erzähle niemandem sonst, dass du mich hier gesehen hast, oder du wirst deines Lebens nicht mehr froh.“

Kapitel 11

Im Feenwald

Vor den Füßen der Gefährten landete eine Raubkatze, das Fell so schwarz wie die Seele des Nekromanten. Würdevoll umrundete das Tier den unerwarteten Besuch, gleichwohl es keinen Ansatz eines Angriffes erahnen ließ. Durch sein elegantes Auftreten erlangte das Geschöpf lediglich einen Teil des Ansehens, das man ihm zusprechen musste:

Mit gehobenem Kopf überragte die Katze Finûs‘ Ohren um eine ganze Fußlänge. Sie war unter ihresgleichen ein Mensch unter Zwergen.

Es dauerte nicht lange und zu dem einzelnen Jäger gesellten sich vier weitere. Einige von ihnen leckten sich die mächtigen Pfoten oder zeigten Zähne. In überlegener Sicherheit wiegend, ließen die Raubtiere es sich anmerken, dass sie die Ängste der Gäste förmlich riechen konnten. Das Spielen mit der Beute hatte begonnen.

„Wenn ich’s mir recht überlege, würde ich gern wieder zu den Sazuks zurück“, flüsterte Jorloth dem breitschultrigen Ork neben sich zu.

„Wenn ich’s mir recht überlege, sollten wir wenigstens eines der Kätzchen grillen“, erwiderte Thraggor, unbeeindruckt von der derzeitigen Situation. Er rieb sich kreisförmig über den Bauch. „Wie lange is‘ es wohl her, dass wir was Vernünftiges zwischen den Kiefern hatten?“

Mit heraufgezogenen Augenbrauen sah Jorloth zum Hauptmann, wandte sich jedoch sogleich wieder kopfschüttelnd ab.

Der langhaarige Ork wartete auf eine Regung der vermeintlichen Angreifer und bekam sie auch. Die vom Körperbau Kräftigste der Katzen näherte sich Crysos, machte kurz vor dem Magier kehrt und stiefelte gemächlich einem Pfad entgegen, der tief in die unüberschaubare Pflanzenwelt führte. Nach wenigen Schritten blickte das Tier über seine Schulter und ließ ein dominantes Fauchen hören. Durch den Druck, den die restlichen Katzen zusätzlich auf die Gruppe ausübten und diese beinahe schon anschoben, wären sie noch näher herangekommen, wurde auch dem Letzten klar, dass es keine andere Option gab, als zu folgen.

Das Zeitgefühl war schon lang entwichen und so hefteten sich die Reisenden, ohne weiter nachzudenken, bestmöglich an die Fersen ihres Leittieres, das sie ihrem Schicksal entgegen tragen sollte. Wie dies dann letztendlich aussehen würde, vermochte nicht einmal Crysos zu bestimmen. Oder vielleicht doch?

Ihm fiel es offenbar leicht, dem sich ständig windenden Weg nachzugehen. Er führte sie bergauf und bergab, teilweise brachen sich bis zu zwei Schritt hohe Wurzeln durch den Boden und machten somit die Exkursion nicht unbedingt angenehmer. Trotz dessen konnte man dem Magier eine gewisse Sicherheit ansehen, die er beim Bewältigen des Marsches an den Tag legte. Und er verwendete hierbei keinerlei Magie.

„Ihr wart schon einmal hier, Meister!“, folgerte Finûs nach geraumer Zeit. Er hatte Crysos nun eine ganze Weile beobachtet und ihm war dessen stetes bestätigendes Nicken keineswegs entgangen.

„Vor langer, langer Zeit“, entgegnete dieser abwesend.

„Was führte Euch bei Eurer letzten Reise hierher?“

Crysos sah seinen Schüler scharf an, mit dieser Frage hatte er nicht gerechnet. Oder hatte wohl eher gehofft, sie nicht gestellt zu bekommen.

„Genau genommen war es nicht ich, der durch diesen Feenwald streifte.“

„Es war dein Vater, Hemmris“, sprach Athok in den Rücken des Zauberers. „Oder irre ich mich?“

Kaum waren die Worte dem Mund des Orks entschlüpft, war Crysos plötzlich hellwach und neigte seinen Kopf leicht zur Seite, um im Augenwinkel die Umrisse seines schwarzhäutigen Gefährten erkennen zu können.

„Dir kann man nichts vormachen. Ja, du hast Recht. Mein Schöpfer ist diesen Pfad entlang gegangen. Das ist es auch, was mich so irritiert“, eröffnete der Magier und blickte umher. „Alles um mich herum ist mir bekannt, und doch so fremd.“

„Seht nur!“, lenkte Finûs die Aufmerksamkeit der beiden auf einen Teich zu ihrer Rechten. Unruhiges Wasser deutete ein Tier an, das sich knapp unter der Oberfläche bewegen musste. Keine zwei Sekunden später brach ein vogelartiges Wesen durch das nasse Blau, einen dicken Fisch im Schnabel tragend. Mit einigen Schlägen der Schwingen ließ sich der Jäger zu einem abgebrochenen Baumstamm etwas abseits des Weges tragen. Dort genoss er, drei Schritte über dem Boden, sein frisch gefangenes Mahl.

„Wir haben in unserem Reich unzählige Vogelarten, doch solch ein Geschöpf habe ich noch nie gesehen“, staunte Sasoloun. „Allein die Federform ist mehr als merkwürdig.“

Als hätte die Katze, die neben dem Arcaner marschierte, ihn verstanden, gab sie diesem durch eine Bewegung des Kopfes zu verstehen, er solle das Wesen genauer betrachten. Und wahrlich in diesem Moment schüttelte der unbekannte Flieger seinen nassen Körper und es löste sich dadurch eine seiner Federn. Wie von Magierhand gesteuert, trieb nun auch noch der Wind das Stück Flaum direkt vor Sasolouns Nase, der nur noch zugreifen musste.

„Ein einfaches Blatt“, brachte der Arcaner ungläubig hervor, als er seine Hand öffnete. „Es könnte genauso gut von einem Baum gefallen sein.“

Jorloth beugte sich nach vorne, um den Fund besser in Augenschein nehmen zu können. „Diese Gegend wird immer absurder, wenn das nach dem bisher Gesehenen überhaupt noch möglich ist.“

„Anscheinend herrscht hier eine derartige Symbiose, dass sogar Kreuzungen zwischen komplett verschiedenen Spezies von Lebewesen vorkommen“, spekulierte Crysos.

Finûs schnupperte mit seiner krummen Nase an jedem erdenklichen Gewächs, was jedoch sein Riechorgan schon sehr bald reizte. Man wurde schier überflutet von Gerüchen, die sich von frischem Frühling bis zu stechendem Äther, je nach Art der Pflanze, freudig abwechselten. Die einen umgebende Luft war nicht so extrem feucht, wie man es von warmen Waldgebieten eigentlich gewohnt war, es herrschte mehr ein ungewöhnlich angenehmes Klima. Somit hatte sich nicht einmal Thraggor zu beschweren, da sie ein bequemeres Reisewetter nicht hätten treffen können. Lediglich das Ziel war dieses Mal das Ungewisse.

„Wohin führen uns diese Tiere?“, richtete der Kobold das Wort an seinen Meister, nachdem sie ein weites Stück marschiert waren.

„In die goldene Stätte der Feen“, antwortete Crysos überzeugt. „Sie bringen uns in die Tempelstadt Ank ald Ásin, dem eigentlichen Reich der Feen.“ Letztendlich blickte der Magier allerdings selbst etwas überrascht drein, als er das Gesagte verarbeitet hatte.

„Zumindest behauptet das meine Erinnerung“, fügte er schulterzuckend hinzu und erklomm einen kleinen Fels, der sich durch die Moosschicht zu ihrer Linken bohrte. Kaum hatte er durch den vortrefflichen Ausblick in kurzer Entfernung den Eingang Ank ald Ásins erspäht, schon wurde er von einem Fauchen wieder auf den Pfad zurückgewiesen.

„Unsere Unternehmung führt uns an Orte, die andere in zehn Leben nicht hätten aufzusuchen geschafft“, sagte Crysos mit einem Funkeln in den Augen. Er wandte sich stolz seinem Schüler zu.

„Feen zählen zu den ersten Wesen, die die Magie erforscht hatten und diese einzusetzen verstanden. Schreite durch die Tempelpforten mit offenem Geist und lass jede noch so winzige Verbindung, die deine Kräfte mit der Umgebung einzugehen versuchen, zu.“ Eifrig nickte der kleine Kobold und sah dem Unbekannten gespannt entgegen.

Gleißend hell hoben sich die alabasterfarbenen Säulen von der pflanzlichen Umgebung ab, als die Gruppe eine Anhöhe erreicht hatte und die goldene Stätte nun vor sich erblickte. Ebenso wie die nach oben hin immer schmaler werdende Marmortreppe, blendete die grelle Farbe der Mauern die Neuankömmlinge dermaßen, einige rieben sich die tränenden Augen. Über das von zylinderförmigen Stützen gehaltene Vordach schlängelten sich Ausläufer von Kletterpflanzen aller Art, die dem Anschein nach der feuchten Baumrinde Leid geworden waren und den kalten Stein vorzogen. Auch die etwa zwanzig Schritt breite Wandpartie, die sich tiefer in den Wald hinein weiter ausbreitete, war derart überwuchert – obwohl überwuchert wahrscheinlich der falsche Begriff war. Auf seltsamste Weise suchten sich die Gewächse einen Weg über das glatte Gestein, sodass die Inschrift über den Toren dennoch sichtbar blieb.

Doch trotz des widerstandsfähigen Eindrucks, den das Portal Ank ald Ásins vermittelte, erinnerte es keineswegs an eine Festung oder überhaupt an eine kriegerische Einrichtung. Es hatte viel mehr einen Ausdruck von Harmonie und Geborgenheit.

„Was bedeuten diese Schriftzeichen“, wendete sich Jorloth an den Magier, während er mit dem Finger über den Zugang zur Tempelstadt deutete.

Erneut merkte man Crysos an, dass er das, was er von sich gab, zum ersten Mal zu hören bekam.

„Tritt ein, wenn deine Seele des Glanzes gleicht, doch hüte dich, dunkler Geist, wenn du das Tor erreichst.“

Mit einem Mal blieben alle drei Südorks stehen. Crysos wurde erst darauf aufmerksam, als er das herrische Fauchen realisierte. Er wandte sich um und blickte die Schwarzhäuter verwirrt an, bis er zu verstehen begann.

„Ich denke nicht, dass wir willkommen sind“, schätzte Athok die Lage ein. „Wenn diese Wesen mit Magie wahrlich dermaßen vertraut sind, möchte ich nicht wissen, welcher Zauber ihre Stätte beschützt.“

„Ich kann deine Bedenken nachvollziehen“, nahm Crysos Anteil. „Doch ich glaube, wir haben keine Wahl“, hing er mit entschuldigendem Grinsen an, als die Laute der Leitkatze allmählich in ein zähnefletschendes Knurren übergingen.

Athok konnte seinen Herzschlag hören. Mit jeder Stufe wurde er schneller, lärmender, brachte die Gedanken im Orkkopf zum Rasen. Sonst so gelassen, zeigte er sich in diesem Moment mit unsagbarem Respekt, schon fast ehrfürchtig, vor dem, was ihn erwartete.

Zum Glück war da noch Thraggors Gleichgültigkeit, wenn der Hunger zu groß wurde. Nach ständigem Jammern während der Wanderung war es dem Hauptmann relativ egal, ob er auf der Türschwelle sterben oder durch einen Wink des Schicksals überleben und hinter den Mauern etwas zu essen finde sollte. Somit schritt er flotten Ganges direkt nach der Leitkatze durch die offen stehenden Holztore – und es passierte ihm nichts. Erleichtert presste Athok die Luft aus seinen Lungenflügeln und folgte Sasoloun, der soeben die letzte Stufe erreicht hatte.

Eben wollte auch Finûs gelassen durch den Eingang schweben, als ihn eine unsichtbare Macht blockierte und in der Luft zurückließ. Ein gellender Schrei entfuhr dem Männchen, es rieb sich mit seinen Händen über die Schläfen.

„Crysos!“, schrie Finûs verzweifelt seinen Schmerz hinaus. Doch war sein Meister machtlos, umringt von drei der schwarzen Raubtiere, etwas zu unternehmen.

Noch eine ganze Weile musste Finûs die Tortur über sich ergehen lassen, ehe ihn das Kraftfeld schließlich losließ und er erschöpft auf dem Boden aufschlug. Sofort waren Sasoloun und Athok zur Stelle, um ihrem Gefährten aufzuhelfen, währenddessen sein Meister mit weit aufgerissenen Augen ungläubig vor sich hin starrte.

„Ihr werdet bereits erwartet!“, rief eine sanfte, weiche Stimme den Zauberer aus seiner Trance. „Gespannt wartet der Hüter des Waldes auf Eure Geschichte, Crysos, Herr über Schattenfels.“

Zur Verwunderung aller ließen die nachtschwarzen Katzen von den Reisenden ab und suchten sich, friedlich schnurrend, ein bequemes Plätzchen. Das Hauptaugenmerk richtete sich nun auf die drei zierlichen Feen, die einen Schritt über dem Boden flatterten und verlegen kicherten.

Finûs, der sich nach seinem schmerzhaften Eintreten in das Feenreich wieder etwas gefangen hatte, betrachtete die Flügelwesen, interessiert sowie fasziniert an dem noch nie gesehenen Volk. Sogar ein Lächeln konnte er nach den Strapazen der letzten Tage aufbringen, als er realisierte, dass die Feen ein wenig kleiner waren als er selbst.

Über deren Geschlecht musste man nicht streiten, wenn man die zarten Körper genauer unter Augenschein nahm und einem die kurvigen Ausformungen auf Brusthöhe aufgefallen waren. Diese waren jedoch schicklich unter dem bis über die Knie fallenden Gewand verborgen und nur als Andeutung zu erkennen. Eine goldene Brosche, die auf Höhe des linken Schlüsselbeins befestigt war, fixierte die schlichte, doch elegante Kleidung der Waldbewohner. An den Schultern endete der Stoff, die Arme waren lediglich mit silbern glänzenden Reifen sowie schimmernden Fäden, die sich über die nackte Haut zogen, geschmückt. Durch das feine lange Haar der Feen ragten hier und da die Spitzen ihrer Ohren. Formvollendend dazu schimmerten drei überlappende, feingliedrige Flügelpärchen links und rechts hinter den Rücken der Feen hervor. Ähnlich wie die Vogelfedern glichen die empfindlichen Schwingen einem vom Baum gefallenen Blatt, mit glattem Rand und spitz zulaufend. Jedoch waren sie durchsichtig und brachen das Licht, einem Kristall nachempfunden.

Glücklicherweise führten die drei Feen die Reisenden nur ein kurzes Stück weiter nach Ank ald Ásin, da deren Wege wirklich nicht Zweibeiner-ohne-Flügel-gerecht ausgelegt waren. Für Wesen von derart geringer Größe hatten sie pompöse Hütten und Unterkünfte rund um die Baumstämme errichtet – nur leider auf einer Höhe von etwa zwanzig Schritten. Doch wie die Gefährten zustimmend feststellen mussten, war alles andere auch nicht nötig gewesen. Es sah nämlich nicht aus, als würde das Feenvolk oft Besuch aus Luvrien bekommen und selbst die Raubkatzen hatten keine Probleme, eines der mächtigen Baumhäuser zu erklimmen, wie ihnen ein kleineres Exemplar der Tiere eben demonstrierte. Stellenweise gab es Übergange zwischen den Gebilden; über gespannte Seile befestigte Bretter ermöglichten es den Vierbeinern unter ihnen, sich ohne Anstrengung von Baum zu Baum zu bewegen.

Es musste allmählich auf die Nacht zugehen, schätzte Athok, da die Sonne schon verschwunden war und das gesamte Tempelgebiet nun mit Fackeln erhellt wurde. Doch zumeist waren es keine brennenden Hölzer, als was die Gäste die Lichtspender anfangs identifiziert hatten. Es waren an Stöcken montierte, hell leuchtende Steine, die man auch an den Ästen vieler Bäume entdecken konnte. Selbst die Fenster der Baumhütten waren anscheinend aus diesem Material geschaffen; man konnte hindurchschauen, doch illuminierten sie gleichzeitig das Umland. Genau über dieses Phänomen rätselte Athok, als er sich dessen bewusst wurde.

Vielleicht wirkt es auch nur deshalb so, weil in dem Raum selber ein Licht brennt und es sich durch die kristallinen Fenster gebrochen nach draußen verbreitet.

Der Ork konnte den Blick nicht abwenden und stieg deshalb seinem Vordermann auf die Ferse. Er schenkte dem Gegrummel des langhaarigen Schwarzhäuters keine weitere Beachtung.

Wäre es aber nicht schwachsinnig, einen dauerhaft leuchtenden Stein als Fenster in seinem Schlafsaal zu platzieren…möglicherweise ist es die Feenmagie, die die Steine zum Leuchten bringt und das Licht somit auch ausgelöscht werden kann.

Athok grübelte und grübelte, kam allerdings zu dem Schluss, eine der Feen selbst zu befragen, sobald sie sich gesetzt hatten.

Zur Erleichterung der bunt gemischten Wanderer wurden sie in einer am Boden befindlichen Behausung empfangen und mussten nicht auch noch einen der monströsen Bäume erklimmen.

Kurze Zeit später hatten sich die Gefährten von ihrem Reisegepäck erleichtert. Nach einer Erfrischung mit dem kühlen Nass, das einer Quelle in einer Ecke der Hütte entsprang, ließen sie sich auf den weichen, für sie bereits angerichteten Schlafplätzen nieder – dass dies genau sechs waren, als wäre man bis ins kleinste Detail auf ihre Ankunft vorbereitet gewesen, fiel keinem der müden Wanderer mehr auf.

Wie Thraggor zu seiner Erleichterung feststellte, wurde auch alles dafür gegeben, die Gäste mit Nahrung zu versorgen. Von Zeit zu Zeit schlenderte eine der schwarzen Katzen durch die Hütte, eine Schale mit Früchten aller Art auf den Rücken gebunden und bediente auf diese Weise die Fremden.

Zweige, Moos, Kletterpflanzen und allerlei anderes Geäst bildeten Wände und Decke der Unterkunft, die für diese Nacht Schutz bieten sollte. Das Innere war wiederum erhellt durch die merkwürdigen Steine, die teilweise an Lianen befestigt von der Decke baumelten. Im Vergleich zum Portal der Tempelstadt stellte jene Unterkunft eine gewisse Gegensätzlichkeit dar. So majestätisch Ank ald Ásins Pforte erschien, so genügsam war diese Unterbringung.

Gewohnt an die neue Umgebung, richtete sich der Blick der sechs Reisenden nun auf einen am Ende des Raumes stehenden, thronähnlichen Sitz, den sie in einem Halbkreis umlagerten. In diesem Augenblick betraten zwei Feen die Hütte durch die Öffnung in der Wand, die durch Stofftücher bedeckt wurde und somit eine Art Tür darstellen sollte. Zu beiden Seiten des Eingangs hielten sie inne und zogen den samtenen Vorhang auf. Würdevoll und mit einer Ästhetik, dass selbst die hübscheste Menschenfrau den Kopf anerkennend gesenkt hätte, flatterte ein weiteres spitzohriges Flügelwesen zwischen die Gefährten und nahm auf dem steinernen Herrschersessel Platz. Waren die ersten Feen, die den Reisenden begegnet waren, schon wunderschön und von herrlicher Statur, so wusste man, dass dies ihre Gebieterin sein musste.

Eine in weißem Metall glitzernde Krone, umschlungen von dem bläulichen Haar der Fee, zierte deren Haupt. Doch trotz des fürstlichen Auftretens grinste das Wesen die Gäste liebenswert an und grüßte selbst die Orks mit einem freundlichen Nicken.

„Willkommen im Reich der Feen und Carvas“, erhob sich die melodische Stimme der Fee, während sie über den Kopf einer schnurrenden Katze streichelte. Fast kindlich schmiegte sich das schwarzfellige Raubtier, das, ganz nebenbei, etwa sechsmal so groß war wie ihre Herrin, an das kalte Gestein des Thrones.

„Mein Name ist Nimiath ald Ísir, doch belasst es bei Nimiath“, winkte sie lächelnd ab. „Sollte euch die Müdigkeit übermannen, können wir diese Unterredung gerne auf den morgigen Tag verschieben.“

Niemand dachte an Schlaf, nun, da die Neugier in den Herzen der Wanderer entbrannt war.

„Niemals würde ich jetzt Ruhe finden, es sind zu viele offene Fragen“, sprach Crysos mehr oder weniger für die Gemeinschaft.

Lächelnd nahm Nimiath dies zur Kenntnis. „Und deren Antworten sollst du bekommen, Crysos. Askulun hatte durch seine Täuschung mit Sicherheit nicht erhofft, dass ihr den Weg durch das Nervulo-Feld einschlagt und in dem Schoß des Feenwaldes landet.“

„Demnach war das Orakel nichts als ein Trugbild meines Bruders“, unterbrach der Zauberer völlig frappiert.

„Es gibt kein Orakel!“

„Schwachsinn, unsere Vorfahren suchten es stets in misslichen Lagen auf und ein jedes Mal versorgte es uns mit lebensrettenden Weisungen“, sprach Sasoloun erbost dagegen.

„Was würdest du tun, Sasoloun, wenn du auf Hilfe eines Geschöpfes angewiesen wärest, das nicht existiert?“, forderte Nimiath den Menschen heraus. Der Arcaner zuckte leicht zusammen, als die Fee ihn mit seinem Namen ansprach.

„Würdest du zu deinem Volk zurückkehren und ihnen die letzte Illusion eines Rückhalts nehmen…oder würdest du ihnen einen selbst erdachten Plan als den eines höheren Wesens vorlegen?“ Nimiath löste die entstandene Unruhe des Arcaners sanftmütig und dennoch souverän, sodass der Mensch letzten Endes für sein voreiliges Verurteilen vor Scham den Kopf senkte.

„Dies muss dir nicht unangenehm sein. Genau aus diesem Grund war es so wichtig, dass Aristaks Vorfahren sich ein solches Wesen erdichtet hatten. In Zeiten, in denen die Dunkelheit das Licht zu besiegen scheint, ist nichts stärker als der Glaube und die Hoffnung der Menschen.“

„Doch um auf dich zurückzukommen, Crysos“, griff Nimiath das Gespräch mit dem Zauberer wieder auf. „Viel mehr als die Nichtexistenz des Orakels müsste dich die Neuigkeit treffen, wie viel Askulun über eure Unternehmung weiß, ist es nicht so? Das vermeintliche Orakel hat dir wahrlich weiter geholfen, doch wollte dir dein Bruder damit lediglich seine Überlegenheit offenbaren.“

Crysos biss verbittert die Zähne zusammen.

Ich habe ihm auch enthüllt, dass Utino derzeit in den Osten reist, um das Elixier zu brauen.

„Utino!“, entwich es dem Zauberer.

Nimiath nickte wissend, als sich ihre Augen mit denen des Magiers trafen.

„So wie er euch seine Echsenmenschen geschickt hat, wird Utino und seinem Gefolge auch eine Prüfung auferlegt werden“, sprach die Fee, Mitleid schwang in ihrer Stimme mit.

„Er muss gewarnt werden.“ Aufgebracht pfiff Crysos nach seinem magischen Flugtier, Isul.

„Lass ab davon, Isul kann den Feenwald nicht betreten. Und selbst wenn, wie sollte er Utino deine Nachricht überbringen?“ Mit gesenktem Haupt setzte Nimiath milde fort.

„Deine Gefühle dürfen deinen Geist nicht überschatten, Crysos, ist es nicht das, was du deinem Schüler selbst beizubringen versuchst…der Mensch kann durch Isul nur dir Nachrichten überbringen, nicht du ihm.“

Der Verzweiflung nahe blickte der Magier das Feenwesen ungläubig an. „Woher wisst Ihr das alles?“, stammelte er. „Ihr sprecht, als hättet Ihr unsere Reise selbst geplant, doch wurde mir anfangs gesagt, Ihr wollt unsere Geschichte erfahren.“

„Ist es wirklich das woher, das dich interessiert, oder eher das warum? Schenkte ich solch höheren Mächten Glauben, würde ich sagen, es ist ein Wink des Schicksals, der euch hierher geführt hatte.“ Nimiath schmunzelte erhaben. „Denn sucht ihr nicht nach Antworten, die euch niemand geben konnte? So möchte ich euer Orakel sein und Luvrien ein weiteres Mal vor dessen Untergang bewahren.“

„Dann seid Ihr eine derer, die die schwarzen Tore geschlossen haben?“, schaltete sich Athok nun ein, nachdem er zu Beginn durch all die neuen Begebenheiten sprachtot gehalten wurde.

„Nicht nur kann ich euch behilflich sein, einen Weg zum Öffnen des Kerkers zu finden, ich kann euch auch über deren sagenumwobenen Insassen ein wenig aufklären.“

Stille breitete sich in der Behausung aus. Man konnte in den Gesichtern der Gefährten ablesen, dass ein wahres Bombardement an Fragen in deren Köpfen begonnen hatte. Es mussten nur Prioritäten gesetzt werden, was sie zuerst über die Necraru in Erfahrung bringen wollten.

Crysos hob immer wieder an, einen Satz zu beginnen, doch pustete er schließlich nur Luft heraus und grübelte kopfschüttelnd weiter. Athok und Sasoloun saßen mit überkreuzten Beinen und zu Schlitzen geformten Augen nachdenklich daneben, während Thraggor an der Wand lehnte und schon eingedöst war. Es schien, als hätte sich Jorloth eine Eröffnung der Fragerunde zurechtgelegt, doch war es Finûs, der ohne langen Vorspann das Wort ergriff.

„Was…was genau sind die Necraru?“, fragte er unsicher, doch bekam er darauf einen anerkennenden Blick von Nimiath geschenkt.

„Es wurden viele Mythen und Erzählungen um diese Geschöpfe gesponnen und einige davon habt ihr mit Sicherheit schon zu hören bekommen. Doch bezweifle ich, dass sie mehr als einen Hauch der Wahrheit beinhaltet haben“, begann die Fee, wissend, dass das, was sie nun preisgab, einen Wendepunkt für Luvrien darstellen sollte.

„Nachtwesen sind es, Jäger der Dunkelheit, töten im nichtmagischen Kampf effektiver als alles, was das freie Land je gesehen hat. Selbst das Geschick der Elben vermag es, der Präzision eines Necraruangriffes nur wenig entgegenzusetzen. Es sind zwei, womöglich drei Tar Alándier nötig, um einen Necraru niederzustrecken.“

„Immer wieder war die Rede von zwei Flüchen“, steuerte Athok gedankenverloren bei.

„Ein belesener Ork…man wird selbst nach Jahrhunderten noch überrascht“, lächelte Nimiath in das schmale Antlitz des Schwarzhäuters.

„Als Héxates, der erste der Necraru, erschaffen wurde, hatte Hemmris eine Entscheidung zu treffen. Um den Fluch der Zeit zu brechen, musste der Magus seiner Kreation den der Sonne auferlegen.“

Finûs kam es so vor, als würden die letzten gesprochenen Worte der Fee von den Wänden zurückgeschmissen werden und durch den Raum hallen.

„Demzufolge sind sie unsterblich“, staunte Jorloth.

„Das habe ich nicht gesagt“, verbesserte ihn Nimiath. „Sie altern nicht, doch können sie vernichtet werden.“

„Durch die Zerstörung ihrer Körper“, erinnerte sich Crysos.

„Richtig! Ist es euch möglich, einen Necraru körperlich lebensunfähig zu machen, ist auch sein Ende sicher. Hierbei wurde von dem Verbrennen oder Enthaupten der Kreatur geschrieben…doch waren das sicher die Möglichkeiten, die ihr schon kanntet.“

Jeder Einzelne hing an den Lippen der Fee, begierig darauf, die Schwächen der für dunkle Götter gehaltenen Wesen zu erfahren.

„Ein Elbenherrscher aus längst vergangenen Jahren berichtete mir einst, er habe Necraru, die Tar Alándis Grenzen überschritten hatten, auf eine simple, doch sehr riskante Weise sterben sehen. Mehr durch Zufall wurde er Zeuge, als eines der Nachtwesen ins Straucheln geriet, zusammen sackte und nicht wieder aufstand.

Einer seiner Elbenkrieger verteidigte sich mit einer mannshohen Lanze gegen die anstürmende Kreatur, doch brach diese die Stange nach kurzem Geplänkel entzwei und schleuderte sie von sich. Hilflos und allen Mitteln beraubt, zog der Elb einen Pfeil aus seinem Köcher und trieb diesen dem unachtsamen Angreifer an den Rippen vorbei in dessen Herz...und prompt wich die Kraft aus den dunklen Händen, der Körper erschlaffte.“

Verständnislosigkeit zeichnete sich in den Gesichtern der Reisenden ab.

„Ich verstehe eure Reaktion“, fuhr Nimiath fort. „Es war die Zeit, in der man den Sophalit in einer entlegenen Bergkette des Landes entdeckt hatte und ihn für widerstandsfähiger als das sonst verwendete Eisen pries“, begann ihre Erklärung. „Somit wurden Legierungen beider Materialien gefertigt, um die Durchschlagskraft der Waffen zu erhöhen. Nach wenigen Jahren war diese Vermutung überholt, da diese Zugabe das Eisen spröde und feuchtigkeitsanfälliger machte. Nichtsdestotrotz...“ Nimiath atmete tief ein. „...war es die Beihilfe des Sonnensteins, wie man ihn auch zu nennen pflegte, die zur Vernichtung dieses Wesens beitrug.“

„Derart banal ist es also, ein solches Geschöpf hinzurichten“, murmelte der Magier.

„Ist es nicht!“, widersprach Nimiath warnend. „Man geht davon aus, dass die meisten Schwächen der Necraru ihnen selber noch nicht bekannt waren und sie ihrer Grenzen über die Jahre hinweg erst bewusst wurden. Von wem hätte ein Volk, das wie aus dem Nichts auf dem Spielfeld erschien, über sich selbst lernen sollen? Jahre später rüsteten sich viele der Widerstand Leistenden mit eben jenen Legierungen in Schwertern, Pfeilen oder Lanzen aus. Doch wussten die Nachtwesen nun um ihre Unvollkommenheit.“ Sie atmete bedrückt ein und fügte raunend hinzu. „Es war in den Büchern und Überlieferungen kein zweites Mal von einem Necraru die Rede, der auf diese Weise gestorben sein sollte.“

Eben hatten Luvriens Bewahrer noch an Mut gewonnen, schon wandelte sich diese Tugend nach dem Gehörten, schneller als einem lieb war, in Respekt gegenüber den Feinden.

„Es war oft von nur wenigen Einfallenden die Rede. Kann man dem Glauben schenken?“ Athok richtete sein Wort an die Fee, jedoch spielte er nebenbei mit einem der leuchtenden Steine, die ihn anfangs schon so fasziniert hatten. Pendelähnlich schwang die helle Kugel zu seiner linken Schulter in einem hypnotisierenden Rhythmus.

„Ja und nein“, antwortete Nimiath knapp.

Jorloth fing an, über eine Verwandtschaft zwischen der Fee und Crysos zu fantasieren, da keiner von beiden auf den Punkt kommen konnte, ohne mindestens für einen Augenblick in aussagelosen Rätseln zu sprechen. Leicht schmunzelnd widmete sich der Ork wieder den Erzählungen des geflügelten Spitzohrs.

„Unzählige Dörfer der Menschen wurden von den Necraru schier überrannt und wahrlich waren diese oft eins zu fünf unterlegen. Diese Frage bringt uns nun auch zu einer der bedeutendsten Eigenschaften der Necraru.“ Nimiath streifte ihr blaues Haar hinters Ohr und brachte somit eine geflochtene Strähne zum Vorschein. „Ihre Fortpflanzung ist wohl das Interessanteste und gleichzeitig Unergründetste.“

Crysos, der es sich selbst in einem Feenwald nicht verwehren ließ, seine Pfeife zu stopfen, paffte entspannt vor sich hin. Als die Fee jedoch die Reproduktion der Kreaturen der Dunkelheit ansprach, sog der Magier vor Aufregung so kräftig an dem Mundstück, dass der stechend heiße Qualm ihm beinahe die Lippen verbrannte.

„In vielen Schriften wird berichtet, dass sie sich auf unzählige Weisen fortpflanzen“, begann der Magier, während er sich mit dem Zeigefinger vorsichtig auf den schmerzenden Mund tippte. „Doch ist die eine aberwitziger als die andere.“

„Dann ist es möglich, dass unter jenen vielen Informationen irgendwo die Wahrheit steckt. Denn die Fortpflanzung eines Necrarus soll der Sage nach ein skurriles Schauspiel sein.“

Gähnend zeigte die Carva an der Seite der Feenherrin ihre langen Zähne, als durch den aufschwingenden Eingang eine weitere Fee auftauchte; und dieses Mal war es eine männliche. Einem heranwachsenden Elbenjungen glich das flatternde Wesen. Es flog elegant durch den Raum, um kurz vor dem steinernen Thron zu landen und mit einer leichten Verbeugung zu Nimiath zu sprechen.

„Es ist angerichtet“, erhob sich die samtene Stimme der Fee, kaum zu unterscheiden von den weiblichen Artgenossen.

Nimiath sah in halb geschlossene Augenlider, als sie ihren Blick durch das Zimmer schweifen ließ. Verständnisvoll lächelte sie in die Runde und erhob sich von ihrem Herrschersessel.

„Für den heutigen Tag habt ihr genug erfahren“, bestimmte sie und wandte sich dem Zauberer zu. „Wie besprochen wird mich dein Schüler nun begleiten, Crysos.“

Dieser nickte wissend, doch verrieten seine leeren Augen die Zweifel, die er hegte.

Finûs hingegen war leicht überrumpelt, wie man an der in Falten geworfenen Stirn unschwer erkennen konnte. Er war sich nicht sicher, ob er gerade eingenickt war und nur geträumt hatte, oder er der Fee wirklich folgen sollte. Letztendlich entschied er sich für die weitaus bequemste Variante und tat das, was er am liebsten tat – nichts. Auf eine Andeutung wartend, reckte er seine grünen Füßchen über die am Boden ausgebreiteten Tücher und verschränkte die Arme hinter dem Kopf.

Doch schon nach kurzer Zeit bemerkte er die an ihm hängenden Augen seines Meisters und die Nimiaths. Immer noch unschlüssig richtete sich der Kobold auf.

„Sei unbesorgt! Wäre ich mir nicht sicher, das Richtige zu tun, würde ich es niemals versuchen“, sprach Nimiath, während ihre zarten Schwingen sie dem Ausgang der Unterkunft entgegen trugen.

Lässig winkte Finûs ab, um ihr zu versichern, er habe keine Bedenken. Jedoch errötete er merklich, als ihm auffiel, dass die Trost spendenden Worte für Crysos und nicht für ihn gedacht waren; er hatte ohnehin nicht die geringste Idee, wovon die Fee redete und wollte nur nicht noch unsicherer wirken.

Kann mir irgendjemand erklären, was hier los ist. Hilfe suchend wechselte Finûs‘ Kopf ständig die Richtung.

Endlich befreite ihn Nimiath aus der unangenehmen Situation, indem sie ihm mit einem Wink zu verstehen gab, ihr zu folgen.

Die seidenen Tücher beiseite geschoben, trat Finûs ins Freie.

„All diese Lichter“, staunte der Kobold, als er die tausenden, durch den Wind tanzenden Lichtlein in den Baumkronen bemerkte. Nachtschwarz waren Himmelfetzen durch das Geäst der Gewächse zu erkennen und dennoch war der Wald erhellt, es hätte die Sonne gerade eben aufgehen können.

Vorsichtigen Schrittes schlenderte Finûs durch die leicht feuchte Wiese, die Fee immer im Blickfeld.

„Was dich erwartet, wirst du beizeiten erfahren, doch kannst auch du unbesorgt sein“, vergewisserte Nimiath und schenkte ihm ein Lächeln über die Schulter.

„Nun wäre der Moment gekommen, in dem du die Fragen stellen kannst, die dich wirklich interessieren.“

Argwöhnisch betrachtete der Kobold das Feenwesen.

„Ich weiß, was dich plagt, Finûs. Nun kannst du Antworten in Erfahrung bringen, ohne das Brennen eines kritischen Auges im Nacken zu spüren…Crysos ist nicht hier, und was jetzt gesagt wird, verlässt diesen Wald nie.“

Zögerlich begann der Kobold. „Als wir in Euer Reich eingetreten sind, ist mir etwas merkwürdiges zugestoßen“, erklärte Finûs, doch war dies nicht nötig. Nimiath wusste längst, dass ihn die magische Barriere aufgehalten hatte. Trotz dessen wartete sie ab und lauschte.

„Ich wurde festgehalten von Kräften, die denen eines Ogers glichen. Und kurz darauf durchfuhr ein Schmerz meinen Körper, wie ich es noch nicht erlebt hatte…“

Anteilnehmend nickte die Fee, während sie mit der Hand ein herabhängendes Ästchen aus dem Weg schob. „Und nun wunderst du dich, warum dies eben dir passiert ist!“

„Ich meine, nachdem Crysos die Formel über der Pforte übersetzt hatte, bekam ich ein mulmiges Gefühl, aber ich dachte mir, wenn ein Ork durchkommt…“, gab der Kobold seine Überlegungen wieder.

„Dieser Schutzzauber wurde nur für magische Feinde errichtet, denn andere haben wir nicht zu fürchten.“ Eine dermaßen ausgeprägte Selbstsicherheit hatte Finûs selten zu Gesicht bekommen, allerdings wirkte es keineswegs aufgesetzt. Nachdem der Zaubererlehrling die Macht am eigenen Körper gespürt hatte, war er sich bewusst, mit was er es zu tun hatte.

„Magische Feinde?“, wiederholte Finûs entsetzt.

Bevor er fortfahren konnte, unterbrach ihn Nimiath. „Wir Feen sind Wesen des Lichtes, der weißen Magie. Nun dürfte dir klar sein, dass wir Magier, die sich in den dunklen Künsten verstehen und diese auch einsetzen“, die Fee machte eine Pause und sah den Kobold eindringlich an, „weder respektieren, noch dulden. Mir ist bekannt, was in dir schlummert, welche Mächte du in so jungen Jahren bereits beschwören kannst. Doch hüte dich vor diesen, denn anders als Heil bringende, beeinflussen sie deinen noch so unreifen Geist. Zauber aus den schwarzen Büchern setzen sich in deinem Kopf fest, sprechen zu dir und werden früher oder später dein Gewissen in einem Strom ertrinken lassen.“

„Aber sie sind derart machtgeladen“, gab Finûs darauf zurück. Er blickte mit funkelnden Augen in seine offenen Handflächen.

„Und genau das ist das Gefährlichste an der dunklen Kunst. Sie ist bei weitem kraftvoller als die, derer ich mich bediene. Zumindest auf den ersten Blick…“

„Was meint Ihr damit?“

„Denk nach, du hast schwarze Magie wirken lassen. Hättest du mit gutgesinnten Zaubern das gleich verheerende Ergebnis erzielt?“ Nimiath forderte den Kobold heraus, sich seinen Taten zu stellen und über sein instinktgesteuertes Handeln selbst zu richten. Er sah Qumar vor sich, neben ihm seine ausgewachsene Mutter. Bilder und vergangene Eindrücke huschten durch das grüne Köpfchen. Grässlich grinsten die Fratzen der Orks, die er an der Grenze zu den Grauen Landen mit einer Eiseskälte erledigt hatte, wie man sie von ihm eigentlich nicht kannte. Mit zuckenden Gliedern kam ein Schwarzhäuter in Finûs‘ innerem Auge auf ihn zu, doch brach dieser, sich unter Schmerzen windend, zusammen, ehe er den Kobold erreicht hatte.

Nimiath wusste, mit was Finûs gerade kämpfte und beruhigte ihn daher.

„Und trotz deiner todbringenden Zauber habe ich dir Eintritt gewährt, da sie stets einem guten Zweck gedient haben…und das, mein junger Magier, unterscheidet dich von einem Azgor.“

Azgor, wo habe ich diesen Ausdruck schon mal gehört? Finûs dachte angestrengt nach.

Waren es die Befreiungskriege der Elben…das muss es sein.

„Mit Azgor ist ein schwarzer Magier gemeint“, überlegte er laut.

„Aber kein einfacher schwarzer Magier“, klärte ihn Nimiath auf. „Unter einem Azgor versteht man so etwas wie die Vollendung der Finsternis, jemanden wie Askulun, dessen Seele zerfressen von Bosheit ist. Allerdings ist es beinahe unmöglich, diese Schwelle zu überschreiten.“

„Wie ist es Askulun gelungen…und dem Azgor, der den Elben so stark zugesetzt hatte?“

„Über den Azgor der Elbenkriege kann ich dir leider keine Auskünfte geben, jenes Kapitel ist schon zu lange geschrieben. Doch was Askulun betrifft, werde ich dich einweihen, denn früher oder später wird dir dieses Wissen hilfreich sein. Hast du schon einmal von der Feenfusion gehört?“

Interessiert nickend bestätigte der Kobold. „Es ist eine Art Aufopferung, bei der eine Fee ihr Leben aufgibt, um ihre Kräfte unter die Kontrolle eines anderen Wesens zu bringen…oder nicht?“

„Ganz genau. Und nun müsste dir auch auffallen, warum es so schwer ist, ein Azgor zu werden.“ Nimiath fand Gefallen an dem grünen Männchen, das sich voll und ganz auf ihre Erzählungen einließ und mit Eifer die Mysterien der Vergangenheit aufzuschlüsseln versuchte.

„Natürlich“, stieß Finûs nach kurzen Überlegungen fingerschnippend hervor. „Da ihr Feen Machtströme in der Umgebung spüren könnt, wüsstet ihr sofort, wenn ihr es mit einem dunklen Magier zu tun hättet und würdet eine Fusion niemals zulassen.“

„Mein Respekt ist dir sicher“, lächelte Nimiath.

Doch der Kobold hatte gerade erst angefangen. „Und ins Blaue hinein geraten würde ich annehmen, dass es nicht Askulun war, der sich mit einer Fee zusammenschloss, sondern Hemmris“, spekulierte er.

Finûs‘ wachen Geist würdigend, senkte Nimiath ihren Kopf und ließ einen Arm bei der Verbeugung mitschwingen.

„Haben sich die Kräfte der Fee demnach auch gespalten, als sich Hemmris in Askulun und Crysos teilte?“

„Wir sind bei einem Rätsel angelangt, dessen Lösung ich nach langer Suche auf die Spur gekommen bin, doch das Ergebnis nicht glauben möchte.“

„Ich verstehe nicht…“

„Vor Hemmris hat noch niemand etwas derart abstruses probiert, somit war weder klar wie noch ob es überhaupt funktionieren sollte, seine Seele zu spalten. Ich habe mich damit beschäftigt, ob Hemmris‘ Kräfte gleichmäßig aufgeteilt wurden…und wurde durch das Resultat schwer enttäuscht.“

Finûs‘ Augenbrauen hoben sich und legten seine Stirn in Falten. „In anderen Worten, Askulun ist weitaus mächtiger als Crysos.“

„Ich befürchte, ja“, erwiderte die Fee mit schwacher Stimme. „Doch hat dein Meister, wie ich vorhin vergaß zu erwähnen, auch Möglichkeiten, sein Magie-Reservoir zu vergrößern. Zwar sind die dunklen Künste stärker, doch können auch die guten Zauber Unterstützung finden. Hoffnung und Zuversicht, sowie die Liebe gegenüber allem Lebendigen sind Kräfte, die man nicht leichtweg unterschätzen sollte. Es mag für den tapfersten Krieger lächerlich klingen, doch fürchtet ein jeder Azgor solch tiefgreifende Gefühle.“

Finûs meinte, in dem Meer aus Neuigkeiten schier zu ertrinken. Ein wahrer Gedankensturm herrschte in seinem Kopf und machte es schwer, sich auf das Wesentliche noch weiter zu konzentrieren. Doch einen Vorteil brachte es mit sich; seiner Müdigkeit wurde er kein bisschen gewahr.

„Wie“, setzte der Kobold erneut an, doch blieben ihm die Worte im Mund stecken. Er blieb stehen, senkte seinen Kopf und starrte auf die Wiese zu seinen Füßen.

„Wie war es Hemmris überhaupt möglich, Zutritt zu Eurem Feenwald zu erlangen?“

Auch Nimiath hielt inne. Schweigsam flatterte sie über der gleichen Stelle. Ihre Finger rieben aneinander. Es war merkwürdig mit anzusehen. Jedoch meinte Finûs, einen Hauch ihrer Souveränität schwinden zu sehen.

„Hemmris war nicht wie die anderen“, antwortete sie leise über ihre Schulter. „Er entdeckte die Natur der Magie auf eine Art und Weise neu, wie es kein anderes Lebewesen vor ihm vollbracht hatte. Demnach erlernte er Fähigkeiten, derer niemand gewahr war oder wurde. Scheinbar vermochte er es, seine Aura derart einzulullen, dass selbst das magische Tor unserer heiligen Stätte seinem trügerischen Schauspiel zum Opfer fiel.“ Nimiath schüttelte enttäuscht den Kopf.

„Er war unmöglich zu durchleuchten. Ich weiß noch genau, als er vor mir stand, gar nicht weit von dem Fleck, an dem wir uns eben befinden. Stundenlang unterhielten wir uns und dennoch hatte ich es nicht geschafft, seine wahren Absichten zu ergründen. Äußerst geschickt lenkte er mich, wie es ihm behagte. Er war ein Meister der Manipulation, las andere Geschöpfe in nur wenigen Augenblicken. Er hat uns alle hintergangen.“

Finûs schwieg eine Weile. Es war mehr als Respekt, was er diesem dunklen Magus gegenüber empfand. Es grenzte eher an Ehrfurcht.

„Aber warum sollten mich nur meine Taten von einem Azgor unterscheiden“, knüpfte der Kobold an das Gesagte an. „Ich habe doch nicht einmal die Möglichkeit einer zu werden, oder etwa doch?“

Mit dieser Frage hatte Nimiath im Moment nicht gerechnet und das sah man ihr auch an. Kugelrund formten sich Finûs‘ Augen, als er dem Anschein nach erraten hatte, was mit ihm geschehen sollte.

„Nimiath, was verbergt Ihr vor mir?“

Der zarte Feenkörper zog sich zusammen, als Nimiath die Luft aus ihren Lungen blies und den Kobold beobachtete.

„Der Grund, warum du mich begleiten solltest, ist folgender: Nun, da ich weiß, dass Crysos keine Bedrohung für seinen Bruder darstellt, ist derzeit die Befreiung der Necraru der einzige Plan, der eine klare Lösung herbei führen könnte. Doch werden sich diese Kreaturen nur einem viel mächtigeren Wesen beugen, als sie es selber sind.“

Während sie sich unterhielten, fiel es Finûs kaum auf, dass sie sich stetig vorarbeiteten. Die beiden folgten einem schmalen Weg, der sich durch die beeindruckende Vegetation des Feenwaldes zog. Helle Lichterfronten, wie sie in und um die Behausungen der Feen zu sehen waren, wurden nunmehr durch einzeln leuchtende Steinchen ersetzt. Als der Kobold dessen bewusst wurde, bemerkte er weder die Mauer, die die Tempelstadt bei ihrer Ankunft umgeben hatte, noch einen Hinweis auf ein weiteres Lebewesen, das in dieser Gegend umher streifte.

„Und deshalb werden wir dich zur Vollendung bringen“, beendete Nimiath ihr Vorhaben.

Entsetzt blieb der Kobold stehen – bleich vor Schreck hätte man sagen können, nur war der Wechsel von einem ohnehin schon hellen grün zu einem noch helleren äußerst schwer zu erkennen.

Nimiath nahm dies zur Kenntnis und empfand es für richtig, dem Kobold alles zu eröffnen.

„Wenn du die Vollendung erreicht hast, erschließen sich magische Pfade in deinem Körper, derer du früher nicht bewusst warst, derer Crysos immer noch nicht bewusst ist. Dennoch kann er dir lehren, sie zu gebrauchen. In der Theorie hat die Magie durch Crysos ihren Meister gefunden, doch ist es die Ausführende, die vollstreckt…und letztendlich die wahre Macht inne hält.“ Kopfschüttelnd brachte Nimiath ihren Geist wieder zurück in die Realität, weg von den Gedanken, zu denen sie sich allzu schnell hinreißen ließ.

„Iliath ald Ísir“, fuhr die Fee fort, „ist meine Schwester. Ihr wurde kein langes Weilen vergönnt, im Gegensatz zu den anderen unserer Rasse, und ihr Aufenthalt als Lebewesen in dieser Welt geht zu Ende. Sie wird sich um deines Landes Willen mit dir verbinden.“

Allmählich begann der Kobold zu verstehen. Anfangs war er davon überzeugt gewesen, Teil eines großen Plans zu sein, der Befreiung der Necraru. Mittlerweile jedoch fiel ihm auf, dass die Nachtwesen eher die Alternative darstellten und er die eigentliche Lösung sein sollte.

„Aber“, fing Finûs stockend an, seine Bedenken zu äußern, „selbst wenn ich durch eine Feenfusion mächtiger werde, werde ich doch niemals Askuluns Kräfte übertreffen?“

„Nein, wirst du nicht“, antwortete Nimiath kurzerhand. „Nicht allein durch die Fusion.“

Eben in diesem Moment hielt das Spitzohr inne und präsentierte Finûs mit einem Wink ihrer zierlichen Hand das angestrebte Ziel ihrer Wanderung. Es handelte sich um ein kleines Wasserbecken, umringt von in Blüte stehenden Pflanzen, die anscheinend ihre Farben wechselten, wenn ihnen danach war. Finûs‘ Haare wurden durch eine Böe aufgewirbelt, die so nur von magischen Vorkommnissen herrühren konnte.

Ich war schon immer befähigt, starke Magieansammlungen zu spüren, gedanklich. Doch noch nie war eine Quelle derart geladen, dass sie sich physisch auf mich auswirkte. Überrumpelt stand das kleine Männchen da.

„Der Teich der tausend Tiefen“, wisperte Nimiath in das abgelegene Halbdunkel, in dem sie sich befanden.

Finûs war dermaßen fasziniert, er konnte den Blick nicht abwenden. Eine Stelle des Teiches, nicht größer als die Handfläche eines Mannes, war tiefschwarz, die benachbarte hingegen hellblau und der Grund war sichtbar. Diese Eigenheit setzte sich über die gesamte Wasseroberfläche fort; in allen erdenklichen Blautönen, bis hin zu einem Dunkel, in dem man nichts erkennen konnte.

„Die Seele eines Magiers verlässt den Körper nach dessen Ableben und sucht sich ihren Weg zu diesem Gewässer. Je tiefer das Wasser an einer Stelle, desto mächtiger war der Magier, dessen Seele an diesem Platz ruht.“ Mit einer steinernen Schüssel in der Hand näherte sich Nimiath dem Ufer und schöpfte ein wenig Flüssigkeit in das Gefäß. „Und das, Finûs, ist dein Vorteil gegenüber Askulun…das gesamte Potenzial der Magier der alten Zeit. Noch nie zuvor hat ein Zauberer davon gekostet, weil es das Gleichgewicht unserer Welt schwer beeinträchtigen würde. Es bindet zu viel Macht in einer Person.“

Das ist…das ist zu viel…woher ist sie sich sicher, dass ich den richtigen Weg wähle? Was, wenn ich wieder die Kontrolle verliere…und wenn ich nun auch noch eine nie endende Energiequelle in mir hab‘, weiß ich nicht, auf welche Seite diese mich bringt.

Finûs bekam ein mulmiges Gefühl.

„Furchteinflößend, nicht wahr“, lächelte Nimiath den Kobold verständnisvoll an. „Um ehrlich zu sein, bin ich mir nicht sicher, ob es der richtige Weg ist, dich mit dieser Kraft auszustatten. Ich vermag es, die Zukunft schemenhaft zu deuten, doch ist bei dir nicht mehr als ein schwarzes Loch vorhanden, in dem man sich schnell verliert und nichts zu lesen ist. Doch wenn du selbst es willst, wird dir das Tor, ein Elanthi zu werden, immer offen stehen.“

„Ein Elanthi“, überlegte Finûs laut. „Das Gegenstück zu einem Azgor, ein rechtschaffener Magier.“

„Und eben dieser soll sich Askulun in den Weg stellen.“ Abschließend legte die Fee ihre Rechte auf Finûs‘ Schulter und reichte ihm mit der Linken die Schale, in der das magische Wasser schimmerte, wenn sich gerade ein leuchtender Stein darin spiegelte.

Mit zittrigen Gliedern nahm der Kobold das Gefäß entgegen und setzte es an seine Lippen. Während die Flüssigkeit seine Speiseröhre hinab lief, vernahm er Stimmen; teils tiefe kräftige, teils verzweifelte. Eine Gemeinsamkeit hatten sie jedoch, sie verwendeten die alte Sprache. Finûs hatte schon viel davon gelernt, da Crysos ihm immer wieder gepredigt hatte, um wie viel machtvoller Zauber waren, sprach man sie laut aus und ließ sie nicht nur durch Gedankenkraft wirken.

„Eine letzte Warnung gebe ich dir noch mit auf den Weg“, sprach Nimiath und ließ somit die Stimmen in dem grünen Köpfchen verschwinden. „Es sind die Seelen aller Magier in den Teich gebunden.“

Finûs nickte wissend. „Also auch die der schwarzen Magier, was somit die des Azgors der Elbenkriege miteinbezieht.“

„Ihre Stimmen sind wie eine Verführung, lässt du dich auf sie ein, werden sie immer schneidender.“

Finûs konnte die neu gewonnene Macht in seinen Adern pulsieren spüren. Er meinte, sie würden jeden Moment platzen und ihn mit Blut besudeln; nur passierte nichts dergleichen. Nun konnte er es kaum mehr erwarten, die unzähligen Zauber, die enormen Ansammlungen an Wissen zur Erweiterung der Fähigkeiten, die durch seinen Kopf schossen, zu sortieren und anzuwenden. Entschlossen ballte er seine Hände zu Fäusten und blickte mit einer Ausstrahlung in Nimiaths Augen, die selbst einen König hätte verblassen lassen.

„Eigentlich ist die Feenfusion ein sich ziehendes Ritual“, erklärte die Fee weiterhin. „Doch spielt die Zeit gegen euch und Askulun hat schon zu viele seiner dunklen Sprösse über das Land verteilt. Deshalb wird die Verbindung ohne Verzögerung beginnen.“

Etwas überrumpelt, doch durstig nach mehr Macht, da der Vorgeschmack schon zu köstlich gewesen war, wartete Finûs auf seine Vollendung.

Wenige Augenblicke später schon kamen zwei Feen durch die Luft geflogen, ein kleines Wesen zwischen sich haltend. Als diese am Boden gelandet waren und die schmächtige Kreatur vorsichtig abgesetzt hatten, verließen sie den Ort unverzüglich.

Finûs konnte Iliath im Schein eines leuchtenden Steines gut erkennen. Nichts von der Schönheit und der ästhetischen Ader einer Fee war mehr geblieben: Gekrümmt und leblos hingen die Flügel an Iliaths gebeugtem Rücken. Sich auf ihrer Schwester Schulter stützend, hinkte das gebrochene Geschöpf Finûs entgegen, bis es schließlich vor dessen Füßen anhielt.

Geschwungene Fingernägel wucherten an den Händen der Fee und schabten an Finûs‘ Kopfhaut, als sie seine Wangen umfasste.

„Schließe die Augen!“, befahl sie dem Kobold mit kratziger Stimme. Ohne nachzufragen tat Finûs, wie ihm geheißen wurde. Iliath begann zu wispern, in einer Sprache, die der Kobold in den nächsten Jahren noch oft hören sollte: Der alten Sprache der Magier.

Hin und wieder konnte er ein paar Worte aufschnappen. Iliath redete von dem Wesen der Magie, dem schmalen Grat zwischen dem Licht und der Dunkelheit und der Verantwortung, die ein jeder Zauberer mit sich trägt. Dann war es plötzlich still.

Finûs öffnete behutsam die Augen, doch sah er nichts. Er konnte nur fühlen, wie jemand seine Hand ergriff, und er vernahm Iliaths Stimme.

„Gib deinem Land seinen Namen zurück, junger Elanthi! Luvrien muss wieder frei sein!“

Frei sein…was gibt es Schöneres?, überlegte Finûs, unwissend, wo er sich gerade befand. Alles wäre so einfach ohne Regeln, ohne Maßstäbe…ohne Schranken, die einem Grenzen aufzeigen, die man nur allzu gern überschreiten möchte.

Ein fein schimmernder Sonnenstrahl war es, der den Kobold aus seinem Halbschlaf weckte. Gekonnt hatte sich das Zentralgestirn einen Weg durch das dichte Blätterdach gebahnt, als wäre es schon immer auf der Suche nach einem Koboldkopf gewesen. Verschlafen rieb sich das kleine Männchen die Augen. Kaum hatte Finûs seine Hände wieder gesenkt, fiel ihm auf, dass er sich in der Unterkunft befand, in der sie am gestrigen Abend Nimiaths Worten so lange gelauscht hatten. Mit dem Unterschied, dass keiner seiner Gefährten mehr anwesend war und auch deren Gepäckstücke verschwunden waren. Wäre das schon genug gewesen, schlenderte auch noch eine Carva gemächlich durch den Eingang und hielt vor Finûs inne. Er warf einen kurzen Blick aus dem Fenster, durch das das morgendliche Licht fiel und wandte sich wieder dem Besucher zu. Vorsichtig näherte er sich der Katze, weder im Klaren, was sie von ihm wollte, noch darauf aus, länger mit ihr alleine in einem Raum zu verweilen.

Als das schwarze Raubtier jedoch sein Haupt senkte, nahm der Magier die Einladung dankend an und schwang sich auf dessen breiten Rücken. Es führte ihn in die Richtung, von der er mitsamt Gefolge am vorigen Tag gekommen war. Mit faszinierender Präzision überwand die Carva durch dicht aneinander gereihte Bäume geschaffene Engpässe und andere Hindernisse, die ein Pferd zu einem Umweg gezwungen hätten. Eben hätte Finûs gemeint, der durchquerte Wiesenabschnitt käme ihm bekannt vor, als zwei Schritte weiter ein Haufen noch nie gesehener Dornengewächse seinen Weg kreuzte.

Diese Welt ist eine Utopie der meinen…jeder Bewohner Luvriens würde diesen Feenwald gerne sein Zuhause nennen können.

Finûs ließ die letzten naturellen Eindrücke wirken, bevor er gänzlich in seine Heimat zurückkehren sollte; zumindest nahm er an, dass es zurück nach Luvrien ging.

Mir sagt ja nie jemand was, beschwerte sich der Kobold in seinen Gedanken und schüttelte dabei lächelnd den Kopf.

Am Fuß eines Berges, der sich nun ins Blickfeld des Kobolds schob, konnte er dieselbe schleimartige Schleuse erkennen, die er schon zum Betreten des Waldes genutzt hatte. Und wie erwartet setzte ihn die Carva genau davor ab.

Finûs ging der Öffnung entgegen, wandte sich allerdings der Katze ein letztes Mal zu. Warum, wusste er nicht, aber ein Funkeln, das durch die dunklen Augen der Katze huschte, erinnerte ihn an Iliaths Worte: Gib deinem Land seinen Namen zurück!

Und damit verschwand der Kobold und wurde abermals seines Orientierungssinnes beraubt.

„Also aushalten tut er ja nicht gerade viel“, hörte Finûs eine raue Stimme, konnte diese aber nicht sicher zuordnen, da sein Kopf schmerzte und die Augen sich nur schwer öffnen ließen. Sobald er sie jedoch einen Hauch aufgebracht hatte, konnte er Thraggors Gesicht vor sich sehen, der ihn mit Waldsterben verursachendem Atem willkommen hieß. Zur Rechten des Kriegers tauchten die weißen Haare seines Meisters auf und flatterten rhythmisch durch den Wind.

Vielleicht war das ja alles nur ein Traum, alles nur Einbildung. Hoffe ich jedenfalls. Ich wäre nie in der Lage, mich einem Azgor zu stellen.

„Finûs“, erhob sich die Stimme des greisen Magiers. „Wir benötigen deiner neuen Kräfte.“

Verdammt! Also doch, fluchte der Kobold für sich und ließ seinen Kopf in den Nacken fallen, um einen schwachen Seufzer auszustoßen.

Kapitel 12

Zwergenreich Ardor

„Dann haben Salafar und sein Bruder anscheinend gedanklich Kontakt aufgenommen und der alte Kauz, der uns das Amulett gegeben hat, muss von uns berichtet haben“, schlüsselte Utino auf, als sich die Gruppe der Empfangshalle Ardors näherte, in der sie auf Salafar treffen sollte.

„Gleich werden wir’s rausfinden“, erwiderte X’ulgan knapp.

Erneut betraten die um Utino Reisenden den pompösen Eingangsbereich der Zwergenfeste und wahrlich wurden sie von einer grauhaarigen kleinwüchsigen Gestalt erwartet, die von zwei gut gerüsteten Zwergen umgeben war. Beinahe edel war die saphirfarbene Robe des Männchens anzusehen, hingegen wirkten die zerschlissenen Lederstiefel, die spitz zusammenliefen, wie ein Sandwurm bei der Schuhprobe – einfach fehl am Platz.

Taktvoll hallten die Schritte der Gefährten durch das riesige Gewölbe und weckten somit die Aufmerksamkeit des vermeintlichen Alchemisten.

Buschige Augenbrauen und ein bis knapp über den Boden reichender Bart – Salafar ähnelte seinem Bruder gewaltig. Doch ob er es nun auch wirklich war, sollte sich sogleich herausstellen.

„Man berichtete uns, dass Ihr auf der Suche nach uns seid?“, ergriff Utino prompt das Wort.

Gelassen nahm der Druide jeden Einzelnen für einige Augenblicke unter die Lupe. Nachdem ihm auch Tabâr aufgefallen war, setzte er an.

„Mein Bruder erzählte von Wanderern, die meiner Hilfe benötigen.“

„Dann seid Ihr also Salafar?“

„Genau der bin ich“, gab der Greis stolz von sich. „Bringt mich zu denjenigen, denen ich das Leben erleichtern soll.“ Monströse Motivation schwang in seiner Stimme mit.

X’ulgan dagegen kratzte sich am Schädel und blickte den Alten verwirrt an.

„Achja, richtig. Ich nehme an, ihr seid es, die mich brauchen“, kombinierte Salafar leicht abwesend. „Lasst uns ein Stück an der frischen Luft marschieren und eröffnet mir euren genauen Plan, doch ohne lange Ausschweifungen…denn Zeit bleibt nicht mehr viel.“

Wenige Atemzüge später schlenderten sie über saftig grüne Wiesen, das Arman-Gebirge stets in ihrem Rücken. Winterlich wurde die Landschaft hier ganz im Osten nur sehr selten, da der Wind das heiß-trockene Klima Ilj Sajals den Zwergenstätten entgegen trieb und somit auch in den ersten Monaten des neuen Jahres für milde Wärme sorgte.

Utino stellte dem Druiden die ganze Bande vor, was sich jedoch als äußerst unklug erweisen sollte. Das Gedächtnis des alten Mannes funktionierte nicht mehr so, wie er es gern hätte.

„…somit haben wir alle Zutaten, die wir für das Elixier der Nacht benötigen“, beendete der Heerführer Breas Alons seine Erklärung.

„Ihr habt das Entscheidendste, nicht alles“, antwortete der Alchemist. „Doch befinden sich die restlichen Zutaten hier ganz in der Nähe.“

„Was genau fehlt uns?“

„Gute Frage, ich weiß es nicht.“ Ohne Vorwarnung lachte Salafar los und stoppte erst, als er bemerkte, dass er der Einzige war, dem dies zu gefallen schien.

„Richtig, es geht um Luvrien…entschuldigt.“ Er räusperte sich und straffte die Robe. „Die Namen der Gewächse sind mir entfallen, allerdings müsste ich sie ohne Probleme finden können.“

„Und wo wachsen diese Pflanzen?“, hakte Utino nach.

„Wie ich sagte, ganz in unserer Nähe, Domael. Man sieht dir gar nicht an, dass du ein Elb bist…ich dachte, die wären alle außerordentlich reinlich und anmutig“, sagte der Druide Utino eiskalt ins Gesicht.

Daraufhin brüllten Deslon und Taarogh die Freude nur so aus sich heraus, sie schienen beinahe daran zu ersticken.

„Ich bin auch kein Elb.“ Entrüstet durch das forsche Benehmen Salafars verfinsterte sich Utinos Miene ein klein wenig.

„Und warum dann der Elbenname ‚Domael‘?“, fragte dieser, als wäre seine Aussage gerechtfertigt gewesen.

„Ich bin Domael“, schaltete sich Utinos Nebenmann ein.

Interessiert betrachtete Salafar das blonde Spitzohr von Kopf bis Fuß.

„Jetzt bin ich verwirrt. Aber es ergibt Sinn, du siehst wahrlich aus, wie ein Elb aus dem Buche.“ Wiederum war er der Einzige, der zu grinsen begann, doch versuchte er es dieses Mal mit einem gestellten Husten zu übertünchen. „Richtig, das Elixier der Nacht…wo waren wir stehen geblieben?“

Laut klatschend knallte X’ulgans flache Hand auf seine Stirn. „Und ich dachte, sein Bruder wäre der Schwachkopf gewesen.“

Salafar ließ sich davon nicht weiter beirren. „Es sind wenige Zutaten, die mir abgehen, denke ich. Ich war immer davon überzeugt, Zwergenhändler hätten alles, doch habe ich einem, den ich traf, die Pflanzen beschrieben und er meinte, sie weder zu besitzen noch zu kennen.“

Kopfschüttelnd legte der Druide seinen Wanderrucksack beiseite und strich über den Saum seiner Robe. „Nichtsdestoweniger konnte er mir, was meine Garderobe angeht, äußerst behilflich sein. In Tigôn sind geschmackvolle Kleidungsstücke Mangelware, müsst ihr wissen…aber wem erzähl‘ ich das“, beendete Salafar mit einem geringschätzigen Blick in X’ulgans Richtung.

„Die Zutaten“, erinnerte Domael den alten Mann, leicht genervt von dessen Zerstreutheit.

„Richtig, die Zutaten…es ist riskant, aber ihr seid ein kriegerischer Haufen, wie ich euch einschätzen würde. Zwei der vier Gewächse, die uns noch fehlen, wachsen nur an einem Ort in Luvrien. In Ulsorgh, dem Nebelwald, wie die Menschen ihn gerne nennen.“

„Askuluns zweiter Heimat“, erklärte Tabâr für die Unwissenden unter ihnen. „Riskant ist es ohne Frage. Da der Nekromant jedoch schon lange hinter den Cadmin-Sümpfen thront, und ohnehin nichts von uns weiß, sollten wir problemlos hin und wieder zurückkommen.“

„Aber Ihr sagtet, es wäre ganz in unserer Nähe“, schaltete sich Taanwe nun ein. „Ulsorgh liegt etliche Tagesmärsche südlich von hier.“

Mit zusammen gekniffenen Augen kraulte der Alchemist durch seinen Bart.

„Richtig, das mag richtig sein“, stimmte er zu. „Doch wenn wir uns beeilen, werden wir in spätestens vier Wochen zurück im Schutz der Zwergenfeste sein…ungewollte Verzögerungen sollten wir dann lieber auch miteinberechnen.“ Den letzten Teil seiner Anmerkung murmelte er mehr sich selbst zu.

„Was meint Ihr mit ungewollt?“, fragte Taanwe nach.

„Na, eben unbeabsichtigt, wie zufällig…“

„Der Bedeutung des Wortes bin ich mir bewusst“, gab das braunhaarige Spitzohr mit hochgezogener Augenbraue zurück. „Die Art der Verzögerung hätte mich interessiert.“

Stellt der alte Mann sich nur so schwerfällig, oder ist dies einfach ein alberner Wesenszug? Er könnte ohne Probleme mit unseren beiden Freunden hier konkurrieren, überlegte Taanwe und schaute dabei zu Deslon und Taarogh.

Der orkische Medicus war gerade dabei, Zeichnungen des Arman-Gebirges auf ein Pergament zu krakeln. Sein engster Freund, Deslon, sah ihm dabei zu und rieb sich mit dem Schwertknauf übers Kinn.

„Sag es doch gleich!“, unterbrach Salafar Taanwes Gedankenspiel. „Wir sollten mit einigen Konfrontationen rechnen, sobald wir in die Nähe Ulsorghs kommen. Ein unerforschtes Gebiet müsst ihr wissen…seit Askulun den Nebelwald zu seinem Herrschaftssitz erkoren hatte, betrat niemand diese Region je wieder…zumindest wüsste ich von niemandem, der lebendig zurückgekommen sei, um davon zu erzählen.“ Salafar grinste unschuldig. „Das ist die einzige Schwachstelle an meinem Plan.“

Utino faltete die Hände über seinem Kopf. „Wir sind zu weit gekommen, um uns davon abhalten zu lassen, meint ihr nicht auch?“ Über die Schulter blickend sprach der Heerführer zu seinen Gefährten.

„Für Ehre und Frieden“, antworteten Domael und Tabâr nahezu gleichzeitig.

„Dann lasst uns keine Zeit verlieren. Ich denke, der Versuch Pferde aufzutreiben ist irrelevant, da das Zwergenvolk nur Gebirgsponys als Reittiere verwendet und diese uns nicht viel von Nutzen sein werden. Oder benötigt Ihr eines, sollten die Füße schwach werden?“, richtete sich Utino an den Druiden.

„Ich?“, erwiderte dieser verblüfft. „Sei nicht albern, Domael. Im Wandern hat mir noch keiner etwas vorgemacht, schon gar nicht ein Elb.“

Utino überlegte kurz, den verwirrten Mann erneut aufzuklären, doch winkte er schließlich kopfschüttelnd ab und folgte der saphirfarbenen Robe, die sich über den Erdboden zog.

Außerordentlich schnell hatten sich die Füße an den komfortablen Aufenthalt in Ardor gewohnt, musste Utino feststellen, als er sich Stückweise die herabhängenden Hautfetzen von Ferse und Ballen riss. Nach einem Dreitagesmarsch und guten hundert Meilen weiter südlich zeigte die Landschaft um die Reisenden herum kaum eine Veränderung. Lediglich das Arman-Gebirge zog sich merklich nach Südwesten, weg von den warmen Winden der Wüste.

„Diese Ländereien sind wie ausgestorben, weder Zwerg noch Mensch lebt hier“, stellte Falaîl trocken fest, nachdem sie seit Verlassen der Zwergenfeste keinem anderen Lebewesen begegnet waren, außer jenem, das ihr Abendessen stellen sollte. Unwiderstehlich duftend brutzelte der kräftige Eber über der Feuerstelle.

„Wir können von Glück reden, dass uns dieser Freund über den Weg gelaufen ist“, sagte Raschuk und wedelte mit dem Schenkel in seiner Hand. „Genau zu der Zeit, als unsere Rationen zur Neige gingen“, freute er sich über den unerwarteten Fang, woraufhin seine Kameraden ihm schmausend zunickten.

Taanwe ließ seinen Kopf über die Ebene schweifen, an deren Rand sie sich ihr Nachtlager errichtet hatten. Trotz des trockeneren Klimas war dieser Landstrich bei weitem nicht so dürr, wie die goldenen Wiesen südlich Ûlis Garats. Vermutlich lag es an den Schatten spendenden Bergen, denn weiter östlich wurde die bewachsene Erde immer mehr zu einer tristen Ödnis. Doch an jenem Ort, an dem die Reisenden den heutigen Abend verbrachten, zierten vereinzelt in sattem Grün gekleidete Baumgruppen die sonst so monotone Szenerie.

„Wenn ich mich recht entsinne, sind die schwarzen Tore nicht mehr weit von hier“, begann Taanwe aus heiterem Himmel.

Den Atem anhaltend erhoben sich mehrere Köpfe von ihrem Abendmahl. Ein Gemisch aus derartigem Interesse und gleichzeitig solch enormer Ehrfurcht war nicht leicht durch einen einzigen Satz hervorzurufen. Selbst Deslon und Taarogh blickten halbwegs ernsthaft drein und warteten auf Bestätigungen für die von dem Elben aufgestellte Behauptung. Da sich jedoch niemand zutraute, eine sichere Antwort zu geben, richtete sich aller Augenmerk auf Salafar, der einige Schritte abseits der Gruppe seitlich dem Feuer zugewandt saß. Gespenstisch ließen die flackernden Flammen die schmalen bleichen Gesichtszüge des Alchemisten wirken. In ein mystisches Halbdunkel getaucht, drehte sich Salafars Kopf ihnen zu.

„Die Tore sind nicht mehr weit, nein. Wenn wir ihnen noch näher kommen, kann man die Necraru nachts flüstern hören, erzählt man sich“, raunte der Druide und kicherte dabei, was in solcher Situation ein unwohles Gefühl hervorrief. Einige Minuten wagte es niemand, das Wort zu erheben; somit widmete man sich lieber dem wohlriechenden Wildschwein, dessen letzte Stücke genießbaren Fleisches gerade von den Knochen gerissen wurden.

„Meint Ihr, die Necraru werden uns von Nutzen sein?“, wollte Utino die Meinung des Druiden einholen. Sicherlich gab der Heerführer nicht viel auf die Denkweise eines alten Verrückten, doch würde ihn allein der Gedanke beruhigen, dass wenigstens ein weiteres Lebewesen Sinn in ihrem Vorhaben erkennen konnte.

Salafar starrte abwesend auf den Erdboden, sein der Gruppe zugewandtes Auge schien leicht zu flimmern. „Sie werden Hilfe leisten. Doch werden sie, wenn die Zeit gekommen ist, auch Schaden anrichten. Ob sie nun von Nutzen für euch sind“, knüpfte Salafar herausfordernd an des Menschen Frage an, „wird sich erst klären lassen, wenn man sieht, wie gewichtig ihre guten Taten waren und wie zermürbend ihre schlechten.“

Man konnte fast meinen, der Scherzbold von vorhin sei ausgetauscht worden und vor ihnen stünde ein neuer Salafar. Eine Bewusstseinsspaltung, die den anderen Gefährten Unsicherheit in den Schoß legte; niemand wusste so recht, was er von dem Gehörten halten sollte.

Im Hintergrund den Rest seines Mahles genießend, stupste Tabâr den Heerführer nun an und lehnte sich zu ihm.

„Was ist mit dem magischen Vogel? Crysos hat ihn schon lange nicht mehr zurückgeschickt.“ Nur schwer war der mächtige Gottessohn aus der Ruhe zu bringen, jedoch krochen auch in ihm die ersten Zweifel empor.

„Utino, wir wissen noch nicht einmal, wie wir die schwarzen Tore öffnen können. Was, wenn der Magier sich überschätzt hat?“, setzte der Minotaurus fort. „Unser einziger Anhaltspunkt ist das Elixier…nicht mehr und nicht weniger.“

Utino fuhr sich mit den Händen durch seine Haare und schloss die Augen, als wolle er Tabârs Worte nicht hören. Doch insgeheim war jedem klar, dass der Minotaurus das ausgesprochen hatte, was in den Köpfen der Reisenden schon lange zu einer zwieträchtigen Stimme geworden war.

Mitfühlend berührten Domaels Finger die Schulter des Menschenfreundes.

Das Einzige, was Utino noch bei Kräften hält, ist seine Liebe zu Seyla, dessen bin ich mir sicher. Oh ihr Götter, lasst die Schwester des Königs unter den Lebenden weilen, bis das Alter sie aufgesucht hat und sie auf natürlichem Wege die Pforten ihrer Ahnen durchschreiten kann.

Schwächer als ein Hauch bläst das Geschick und der Mut eines irdischen Wesens dem Willen der Hohen entgegen, hingegen gleicht die Hoffnung und der Glaube einem Wirbelsturm, der selbst einen Gott erschauern lässt.

Unzählige Male hatte Domael diesen Leitsatz zu hören bekommen. Noch nie war er sich dessen Bedeutung mehr bewusst, als in dieser Nacht.

„Ist Euch eine schwarze Schrift bekannt, deren Inhalt das Geheimnis der Siegel enthält?“, fragte er Salafar anschließend. „Jene Siegel, die die Tore der Nacht unüberwindbar machen.“

„Verschlossen auf ewig, die Tore der Nacht“, zitierte der Druide und lächelte selbstsicher. „Ich habe schon einmal davon gehört.“

„Wenn Ihr sie lesen konntet, müsstet ihr doch wenigstens etwas über das Öffnen der Tore wissen.“

„Richtig, das kann man so sagen“, kicherte der nun hoch erfreute Salafar.

„Was erheitert Euch so an meinen Worten?“

„Ach, es ist nur so, dass mich diese Schrift an noch so unbeschwerte Zeiten erinnert. Als ich anfing, sie zu übersetzen, war die Welt noch im Einklang und die Kräfte im Gleichgewicht.“ Er stieß einen leisen Seufzer aus. „Doch das ist nun zu Ende.“

„Was meint Ihr damit?“

„Wenn das Individuum mehr Macht besitzt, als die Einheit, wie soll eine gesunde Ausgewogenheit entstehen? Ich spürte eben erst eine Ansammlung an Kräften, wie es sie lange nicht mehr gegeben hat.“

„Askulun“, raunte Raschuk entsetzt.

„Könnt Ihr zuordnen, welcher Art die Aura dieses Energiebündels ist?“, hakte Domael sofort nach.

„Es ist nicht der Nekromant, dessen bin ich mir sicher. Jedoch will ich nicht behaupten, dass es eine reine Quelle der Macht ist. Sie hat ein wankelmütiges Äußeres, wechselt ihr Gesicht, wie die Tageszeiten des Himmels Erscheinungsbild.“

„Aber was ist nun mit der Schrift?“, versuchte Falaîl, das Ungewisse endlich in Erfahrung zu bringen.

„Richtig, das schwarze Pergament, der Schlüssel zum Kerker der Verdammten…ich weiß, wie man die Tore öffnet“, fügte Salafar zur Verwunderung aller hinzu.

„Dann sollten wir schleunigst sehen, dass wir nach Ulsorgh kommen und anschließend das Elixier brauen“, legte Skaskis seinen schlichten Plan dar, der jede Menge Anklang unter seinen überraschten Begleitern fand.

„Ich wünschte, es wäre so einfach“, unterbrach Salafar die wallende Freude. „Doch müssen wir jeden Vers des Gedichts berücksichtigen, um nicht am Ende hilflos ausgeliefert zu sein.“ Forschend blickte der Druide in die Augen der Gemeinschaft.

„Es kommt mir so vor, als wäret ihr euch nicht im Klaren, wen wir zu befreien versuchen. Erwartet nicht, dass uns die Necraru auf Knien dankend die Hände reichen, sollten wir die Siegel zerschmettern. Sie haben über hundert Jahre im Inneren eines finsteren Berges verbracht…sie sind begierig darauf, die Welt nach so langer Zeit wieder zu betreten…und sie werden hungrig sein, und das, meine Freunde, wird mit Abstand unser größtes Problem sein.“

„Solange sie keine Orks fressen…“, murmelte Deslon seinem orkischen Nebenmann zu, ein wenig lauter als ursprünglich geplant.

„Schwarzhäuter werden sie nicht bevorzugen, wenn man sie vor die Wahl stellt“, erläuterte Salafar daraufhin. „Aber glaube mir, wenn es nichts anderes gäbe, wären eure Karten weitaus schlechter.“ Salafars Fingernägel gruben sich durch die weiche Erde, als er eine Faust ballte. Langsam ließ er die braunen Klumpen durch eine Öffnung in seiner Hand rieseln, bis der letzte wieder da lag, woher er gekommen war.

„Der Necraru vertilgt ungern Totes, müsst ihr wissen. Wenn es gilt, Adern zu zerfetzen und Körper zu öffnen, ist es ihm am liebsten, wenn das Blut noch frisch hindurch gepumpt wird. Der Lebenssaft anderer ist wie ein Rauschmittel für die Nachtwesen. Sie trinken ihn, übergießen sich damit, ja sie würden am liebsten darin baden. Menschen und Elben sind ihre erste Wahl, es scheint als würden ihnen jene verbrauchte Kräfte am schnellsten zurückbringen.“

Utino schluckte kräftig, aber folgte weiterhin wie gebannt Salafars Lippen.

„Die Schale gefüllt mit dem Trank der Hohen, ist das in Zeilen gefasste Elixier der Nacht, für dessen Herstellung wir unseren gehörnten Begleiter benötigen.“

„Inwiefern benötigt ihr mich?“, fragte Tabâr verunsichert nach.

„Ein Stück deiner Außergewöhnlichkeit vollendet den Trank.“

In Unschlüssigkeit getunkt durch diese vage Äußerung, fasste sich der Minotaurus unbewusst an eines seiner Hörner, bis sich seine Hand schließlich senkte, um den Kopf zu stützen.

„Aber keine Angst“, lachte Salafar den Stiermenschen an, der schon jetzt um seinen Kopfschmuck zu trauern schien. „Die Spitze eines Hornes sollte genügen.“

Sogar Utino freute sich nun für Tabâr und nahm den haarigen Nebenmann grinsend unter seinen Arm. Zumindest versuchte der Mensch, das auffallend breite Kreuz zu umfassen, was ihm mit Mühe auch kurz gelang, er jedoch dann das Gleichgewicht verlor und nach hinten kippte. Trotz der ernsten Lage gesellte sich nach Utinos Vorstellung wieder ein wenig Heiterkeit in die Runde der Gefährten und X’ulgan, der die letzten Reste Branntwein aus seinem Vorratsschlauch gepresst hatte, prostete mit zufriedener Miene seinen Weggenossen zu.

„Wie auch immer, um die Siegel endgültig zu öffnen, sind wir auf dein Blut angewiesen, Tabâr, denn sie gehorchen nur des Meisters Blut“, spann der Druide seine Gedanken weiter. „Doch ich kann dich beruhigen, du wirst auch dabei nicht umkommen.“

Etwas peinlich berührt über sein eben gezeigtes Entsetzen, versuchte der Minotaurus, nun wieder Haltung anzunehmen.

„Das war der einfache Teil“, sprach Salafar mit lauter, gleichwohl gelassener Stimme über das entstandene Gemurmel. „Sie heben dennoch die Faust.“

„Für den einen“, setzte Domael fort.

„Den einen“, wisperten mehrere unter ihnen.

„Der bei anderen haust“, beendete der Alchemist ratlos den Kopf schüttelnd. Er wandte sein Gesicht der Feuerstelle zu, die auf und ab springenden Flammen spiegelten sich in seinen Pupillen.

„Was dieses Rätsel angeht, kann ich mit nicht mehr als ein paar Ansätzen dienlich sein.“

Wie abgesprochen hoben sich mit einem Mal die Köpfe der drei Spitzohren beinahe synchron und die Elbenaugen spähten in die Finsternis.

„Wir bekommen Gesellschaft“, stieß Taanwe die Warnung aus.

„Na, das wurde aber auch Zeit“, freute sich Skaskis in seiner vollen Naivität. „Möglicherweise können uns jene Leute darüber aufklären, welches Dunkel in Ulsorghs Nähe wartet.“

„Ist das dein Ernst?“, fragte X’ulgan nach, der die teils unvorstellbare Schwerfälligkeit seines Mitstreiters nicht ganz zu glauben schien.

„Was hast du denn?“, wollte Skaskis mit erhobenen Händen wissen.

„Das, was sich uns nähert, von dem du wissen willst, was uns feindlich Gesinntes erwartet, wird mit ziemlicher Sicherheit genau das sein, was uns Feindliches erwarten würde, wenn es uns jetzt gerade nicht zufällig entgegen kommen würde.“

„Nach dem feindlich Gesinnten bin ich ausgestiegen“, erklärte der Untote völlig konfus.

In der Zwischenzeit hatten Utino und das elbische Gefolge das Feuer gelöscht und den Lagerplatz so gut es ging abwehrtauglich gemacht.

Es roch zu verführerisch nach frisch gebratenem Wildschwein, als dass man einfach vorbei geritten wäre, das war jedem unter ihnen klar. Zwar hingen nur noch kleinere Reststücke Fleisch an dem Knochenbau des erlegten Ebers, doch wollte sich dessen herrlich warmer Duft nicht verfliegen, als gefiel es ihm unten in Bodennähe; zusätzlich wehte ein leichter Wind gen Osten.

„Meint ihr, sie haben das Feuer vorhin schon entdeckt?“, flüsterte Utino Domael und Taanwe zu seiner Rechten zu.

„Wäre möglich“, kam es von dem braunhaarigen Elb knapp zurück. Er lag auf dem Bauch, hinter einem Gestrüpp versteckt und senkte gerade seinen Kopf Richtung Erde, ein Ohr auf den Boden gedrückt.

„Es handelt sich um mindestens vier Reiter, die Pferde haben entweder beschlagene Hufe, oder deren Herren sind schwer gerüstet…hoffen wir auf Ersteres.“

Unmöglich erschien es den Restlichen der Gruppe, die Unbekannten sich nähern zu hören, da, mit Ausnahme für die Spitzohren, noch nicht einmal Hufgetrappel vernehmbar war.

Doch nach einem Weilchen des Lauerns in der Finsternis, konnten schließlich auch Utino und die Orks Geräusche aus einem schwarzen Nichts kommend ausmachen. Salafar hingegen hatte sich ein Stück hinter der Verteidigungslinie seiner Gefährten eine sichere Stelle gesucht, um möglichst wenig aufzufallen.

Das ferne Klappern wuchs zu einem stetig ansteigenden Getrommel, als würde ein Kriegsmarsch gespielt werden; bis die Geräuschkulisse abrupt abbrach und sich Totenstille über die Landschaft legte.

Utino meinte, mehrere Silhouetten in der mondlosen Nacht etwa dreißig Schritte entfernt zu erkennen. Es machte einen lauten Rums, Steine knirschten unter schweren Stiefeln. Metall schliff gegen Metall; es wurde wohl ein Schwert aus dessen Scheide gezogen. Selbiges Szenario konnten die Gefährten noch vier weitere Male erlauschen.

„Nah dran, Taanwe, nah dran“, wisperte Falaîl, als er hinter einem schmalen Gefels in Position gegangen war und seinen Bogen bis zum Anschlag gespannt hielt, seinem braunhaarigen Kameraden zu.

„Irdiwa!“, gellte plötzlich ein Schrei durch die Nacht, und das Dunkel wurde durch eine Wand aus Flammen, die sich rücksichtslos durch den Boden fraß, erhellt. Für Überraschung sorgte es ohne Frage, jedoch auf beiden Seiten. Die haphaischen Reiter wurden verständlicherweise beim Anblick ihrer Feinde etwas überrumpelt – wer rechnet schon mit einem lebendigen Minotaurus, wenn man gebratenen Eber riecht? Andererseits hätten die um Utino reisenden Krieger keine Männer des Wüstenvolkes so weit südwestlich ihrer eigentlichen Heimat, Ilj Sajal, erwartet; noch dazu welche, die Magie wirken konnten.

Lediglich Falaîl hatte das Ganze unbeeindruckt gelassen, denn sein vorhin noch auf der Sehne liegender Pfeil, ragte nun nur noch als kleiner Schaft aus der Mundhöhle eines Angreifers. Dessen ungeachtet wurde für Taanwe die Angelegenheit brenzlig. Der als Deckung dienende Busch stand vollkommen in Flammen, da sich die Feuerwand mittlerweile einen Weg durchs gesamte Lager gebahnt hatte. Wäre das schon Problem genug, kam dazu noch der dunkelhäutige Wüstenkämpfer, der sich über die lodernde Barriere hinwegsetzte und Taanwe mit gut gezielten Hieben stark ins Schwitzen brachte.

Also doch beschlagene Hufe, überlegte der Elb, als er einen kurzen Moment zum Verschnaufen bekam und die leichte Kleidung des Gegners bemerkte. Einen Vorteil brachte das allerdings leider auch nicht mit sich, da der eingebüßte Schutz durch bessere Bewegungsfreiheit wett gemacht wurde.

Ein schlichtes Tuch, welches sich aus einer Seite des Gürtels quer über den Oberkörper des Hünen zog und hinter der gegenüberliegenden Schulter wieder verschwand, war das Einzige, was dessen Rüstung darstellte. Auch die gelockten, pechschwarzen Haare des Mannes wurden von einfachem Stoff zusammengehalten, der am Hinterkopf verknotet bis auf den Rücken fiel.

Taanwe musste sich eingestehen, dass er seinem Gegner, was Kraft anbelangte, mächtig unterlegen war, doch faszinierte den Elb mehr die Technik seines Gegenübers. Es waren keine rauen ungezielten Hiebe, die der Dunkelhäuter verteilte, es glich viel mehr einer Kunst, die eben noch ungedeckte Stelle am Körper des Duellpartners zu erkennen und die Chance auf einen Treffer zu nutzen. Man könnte meinen, ginge es nicht um Leben und Tod in dem Geplänkel, dass der Haphaische Reiter zu schneller Musik tanzen würde, so leichtfüßig und taktvoll wie er sich bewegte. Kaum war er Taanwes pfeifendem Eisen ausgewichen, schnellte er auf einem Fuß balancierend nach vorne und stampfte sogleich mit dem zweiten in den Boden, als er seine Klinge dem Elb entgegen reckte, um die Wucht zu vergrößern. Ohne Gnade schnitt das Schwert eine tiefe Wunde in Taanwes Hüfte, direkt zwischen der dünnen Elbenrüstung und dem Gürtelansatz; er geriet ins Straucheln.

Wenige Schritte entfernt wütete X’ulgan gegen einen weiteren Feind. Des Großkönigs Kummer über die verlorene Familie hatte sich nun endgültig in soliden Hass mit einer Spur Blutdurst gewandelt – so wie es sich für einen wahren Schlächter der Südorks gehörte. Unaufhörlich wirbelte X’ulgans dünnes Haar durch die Luft, da dieser mit jeder erdenklichen Finte dem bereits vor Belastung keuchenden Eindringling zusetzte. Doch der Wille zu überleben, war noch nicht gebrochen – noch nicht, grinste der Südork selbstsicher, als auch ihm diese Gedanken durch den Kopf schossen.

Taarogh und Deslon hatten von vornherein beschlossen, sich gemeinsam einen der Angreifer vorzunehmen, da sie ihr Leben doch mehr der Müßigkeit gewidmet hatten und ihnen schon beim Beobachten der Gefechte rund um sie herum die Glieder schmerzten. Dazu hatten sie noch die Zeit, sich den schmächtigsten der Dunkelhäuter auszusuchen, da sie Utino, Tabâr und den Elben aus Höflichkeit Vortritt gewährt hatten. Wobei von schmächtig eigentlich nicht die Rede sein konnte. Das von Wundmalen übersäte Gesicht des Ostmannes war finster, Kälte blitzte durch seine Augen. Stetig flatternd hob und neigte sich seine weite Stoffhose mit jedem Tritt, den er austeilte; und es waren viele, wie Deslons Backen gleich zu Beginn feststellen durften. Blut spuckend brachte sich der Ork vor dem herab sausenden Speer in Sicherheit, während Taarogh versuchte, sein Schwert in warmes Fleisch zu treiben.

Skaskis hatte eine Weile zugesehen und beschloss nun einzugreifen, um die faulen Schwarzhäuter vor einer körperlichen Überanstrengung zu bewahren. Legeren Ganges schlenderte der Untote auf den Wüstenkrieger zu. Beim ersten Stich der Lanze machte sich der Olb noch die Mühe auszuweichen, der zweite fuhr ihm mit voller Wucht in die Brust. Eine schnelle Seitwärtsbewegung des Oberkörpers und der Holzstiel splitterte in zwei Teile. Fassungslos wuchtete der Haphaische Reiter das verbliebene Stück des Speeres gegen die am Hals hinab gehende Hauptschlagader. Skaskis ging ungestört weiter, erreichte seinen Feind und zertrümmerte mit einer kräftigen Kopfnuss dessen Nasenknochen. Einige Hiebe ins Gesicht des Mannes und schon befand sich der Untote hinter seinem Opfer, dessen Kinn und Nacken mit jeweils einer Hand fest umschlossen; ein lautes Knacken später fiel ein weiterer Körper schlaff auf den Boden.

Daneben spielte Tabâr provokativ mit den beiden Äxten in seinen Händen, als er den Magier der Haphaiden umkreiste. Der Orkingenieur tat es ihm verkrampft nach, doch hielt er einen Sicherheitsabstand von mindestens vier Schritt ein. Ein Köder musste nicht kämpfen können, er sollte lediglich seinen Zweck erfüllen. Und das hatte Raschuk sich anscheinend zu Herzen genommen. Er sah aus, als würde er, spränge ein Kaninchen aus dem Unterholz eines Waldrandes hervor, sofort die Waffen fallen lassen und das Weite suchen.

Hingegen war sich der Minotaurus klar, dass dieser Kampf mindestens einen Toten fordern würde, somit galt seine ganze Konzentration dem Wüstenmagier. Anders als bei dessen Mitstreitern war das Gesicht dieses Haphaiden bis auf die Augenpartie durch einen schwarzen Stoff vollkommen verborgen. Obwohl ihm wahrscheinlich bewusst war, dass die Situation aussichtslos war, blieb er dafür fast zu ruhig. Er hielt die Hände knapp über seinen Hüften, die Ellbogen angewinkelt. Immer wieder konnte man ein Flimmern beobachten, das die knochigen Finger des Wüstenmannes umspielte; winzige Blitze zuckten, Flämmchen züngelten.

Gerade wollte Tabâr einen ersten Streich ansetzen, als X‘ulgans Gegner vor seinen Füßen landete. Schreiend und fluchend robbte sich der Mann in den Schutz des Zauberers. Kaum angekommen, verließ ihn das Leben, was durchaus verständlich war: Torso und Beine waren nur noch durch schmale Stränge verbunden, Blut und Innereien ergossen sich über die Erde.

„Ihr Menschen versteht es, eine Klinge zu schmieden“, zollte X’ulgan dem Heerführer Respekt, während der Ork das Schwert lässig um die Hand kreisen ließ, es anschließend fest umschloss und auf den letzten verbliebenen Feind richtete. Denn beinahe im selben Moment hatte Taanwe es vollbracht, seinen Widersacher für wenige Sekunden in die Flammenwand zu drängen. Der durch die Hitze ohnehin trockene Stoff fing Feuer, schneller als ein Bergtroll ein Strohhutangebot abschlug – man hatte selten einen Bergtroll gefunden, der etwas anderes als eine Keule und einen Lendenschurz an seinem Körper trug.

Schulter an Schulter marschierten die Gefährten nun in einem Halbkreis auf den Haphaiden zu. Stets die Flammenwand im Auge behaltend, nahm Utino seinen Drachenhelm ab und blickte dem Maskenmann in die Augen.

„Was hat ein Haphaid in dieser Gegend für Geschäften nachzugehen?“, wollte der Heerführer wissen.

Kurz abwartend ließ der Magier von seiner geduckten Kampfhaltung ab und richtete sich in voller Größe vor ihnen auf.

„Ein Todgeweihter hat keine Fragen zu stellen“, ertönte eine raue Stimme in sonderbarem Akzent hinter dem Gesichtstuch. „Er weiß, dass ihr hier seid. Auch weiß er, wonach dieser lachhafte Zauberkünstler im Nordwesten Luvriens sucht.“ Er machte eine Pause und genoss die entsetzten Blicke.

„Eure Lebenszeit ist schon bald abgelaufen. Es sei denn, ihr wählt den Pfad der grenzenlosen Macht und unterwerft euch meinem Herrn.“

„Hätte ich mich jedes Mal unterworfen, wenn ein herrschaftssüchtiger Fliegenschiss auf meiner Türschwelle stand und nett darum bat, wäre ich nicht zu dem geworden, der ich heute bin“, konterte Skaskis scharf, vergaß jedoch, dass die eine Speerhälfte sich immer noch in seiner Brust befand.

„Worauf man überaus stolz sein kann“, verlachte ihn der Wüstenmensch. Seine mitschwingende Überheblichkeit war wie Salz in einer frischen Wunde. Niemand wagte es, ihn anzugreifen, da das geheimnisvolle Antlitz zu wenig erahnen ließ.

„Euch bleibt kaum eine andere Wahl“, begann er von Neuem auf die Gefährten einzureden. „Wenn ihr euch weiter Richtung Süden fortbewegt, werdet ihr spätestens in Ulsorgh vergehen. Solltet ihr euch entscheiden, davor doch umzukehren, werde ich euch Reiter entgegen senden, sodass ihr zehn zu eins unterlegen seid.“

„Wer behauptet, dass du so einfach von hier verschwinden kannst?“, forderte ihn X’ulgan heraus.

„Ihr solltet euch eher die Frage stellen, ob nun schon die Zeit sei, in der euch mein Herr tot sehen möchte.“ Aus der dürren Magierhand schoss ein gleißendes Licht, das die Augen zum Brennen brachte. Domael schrie auf und rieb sich über die Lider, er hörte noch, wie sich ein Pferd in vollem Galopp von ihnen entfernte. Blind versuchte der Elb, nach seinem Bogen zu tasten, doch vergeblich, dieses Mal musste er den Feind ziehen lassen.

Müde und trist, wie eine prall gefüllte Wolke, die gemächlich übers Firmament wanderte, zogen die darauffolgenden Tage ins Land. Je weiter die Gefährten das Wüstenland hinter sich ließen, desto feuchter wurde die Luft in den südlicheren Gegenden Luvriens. Morgens, wenn es darum ging, die Weiterreise anzutreten, stellten Nebelwände und kühle Winde die Beständigkeit jedes Einzelnen auf die Probe. Nachts, sobald eine geeignete Raststelle gefunden war, mussten sich zwei des Trosses auch noch auf Jagd begeben, um die durch den Tagesmarsch entkräfteten Glieder mit Nahrung stärken zu können.

So fanden sich auch am zwölften Tag, nach Verlassen der Zwergenfeste, die Gefährten um den gerade aufbereiteten Haufen halbwegs trockener Zweige ein und entschieden, wer auf die Suche nach Wild gehen sollte. Obgleich die Inanspruchnahme der Reise schwer auf den Gemütern lastete, ließ sich keiner den Spaß nehmen, durch Salafars Auswahlverfahren die Jäger des heutigen Abends zu bestimmen. Niemand traute dem Druiden zu, dass er mit mehr als einer Waldmaus zurückkehren würde, hätte man ihn geschickt; deshalb wurde er zum Überwacher des Spiels ernannt und somit einfach übergangen.

„Es trafen sich zwei Elben“, begann der Greis. „Fragte der eine den andern: Was stolziert durch der Elben Wälder und beschert mächtige Kopfschmerzen?“

Er wartete einen Moment, sah in verdutzte Gesichter. Dann stahl sich ein schelmisches Grinsen auf seine Züge.

„Ein Weinhorn!“

Skaskis meinte, nicht recht zu hören. Er kniff seine Augen zusammen, ehe sich das Späßchen des Druiden vollends gesetzt hatte. Unter herzlichem Lachen schüttelte er heftig den Kopf. Einige taten es ihm nach, Deslon und Taarogh brüteten noch immer über des Rätsels Lösung.

Beschwichtigend hob der Druide seine Hände.

„Ein kleiner Scherz zu Beginn nimmt die Anspannung.“ Er holte tief Luft.

„Ich suche eine Dame, die euch besser vertraut ist als eure eigene Mutter“, nahm Salafar den zweiten Anlauf. „Sie ist so nah und dennoch könnt ihr sie niemals erreichen, keiner eurer Finger wird sie je berühren. Ihr würdet so gerne Einfluss auf sie nehmen, doch beugt sie sich eurer Worte nicht. Stattdessen behält sie sich vor zu sein, wie alles war, neugierig, was noch kommen möge.“

„Zu einfach“, platzte es aus Raschuk heraus. „Es ist die Vergangenheit.“

Lächelnd wog Salafars Kopf von vorne nach hinten. „Richtig, das ist sie. Lasst uns das nächste Rätsel etwas schwerer gestalten“, fuhr er fort und grübelte ein Weilchen.

„Für den einen Unterschlupf, den anderen Kerker, Feuer fangen kann es nicht, doch brennt es Nacht für Nacht, schier unüberwindbar und doch so leicht zu durchschreiten.“

„Die Brennenden Berge“, riefen Domael und Utino beinahe zeitgleich.

„Ihr seid beide erlöst“, grinste der Druide.

Einige Runden setzte sich das Spiel noch fort, bis schließlich nur noch Taarogh, Deslon und Skaskis übrig blieben, wie es fast jeden Abend der Fall war. Da Skaskis vehement beteuerte, er leide unter stechenden Schmerzen in der Brust, seitdem er sich das Stück Holz entfernt hatte, übernahmen die zwei Orks die Aufgabe, ein Abendmahl zu besorgen.

Am nächsten Morgen weckte ein nasskalter Regenschauer, der sich über ihr Nachtlager ergoss, die Gefährten und legte die Umgebung in ein tristes Grau. Mit den Rücken an die dicken Baumstämme gedrückt, die dem Lager Schutz vor den vom Himmel sausenden Tropfen boten, warteten Utino und der Rest der Bande auf ein wenig Nachlass der Niederschläge. Doch es sah nicht danach aus. Laut prasselnd schmissen sich die Ergüsse auf Deslons Schild, der außerhalb des Unterschlupfes lag. Immer wieder fand das Nass auch einen Weg durch die Baumkronen und reizte den ein oder anderen, wenn es ihm eisig den Nacken hinunterlief. So wie Taanwe gerade, der mit seiner schmerzenden Hüftwunde ohnehin schon bestens bedient war und dessen Körper nun auch noch ein lästiges Schütteln durchfuhr.

Utino spähte in die Ferne, Regentropfen rannen aus seinem kurzen Haar über die Stirn, ehe sie letztlich an der Nasenspitze abperlten und der aufgeweichten Erde entgegenflogen. Neben den Heerführer gesellte sich Salafar, dessen Robe bis auf Kniehöhe voller Dreck und von Wasser durchtränkt war. Er reckte seine dürre Hand Richtung Südosten, sein Kopf wandte sich langsam Utino zu.

„Ulsorgh ist nun sehr nahe“, sagte der Alchemist. Anschließend senkte er seinen Arm wieder und wirkte nachdenklich. „Ich hoffe, es geht alles gut. Ihr seid wirklich Leute mit reinen Herzen, solche Lebewesen sind in den letzten Zeitaltern zu rar geworden. Gier und Neid zerfrisst unser Land, sie nagen an jedem Königreich, an jedem noch so kleinen Städtchen.“

„Ihr überrascht mich, doch sei Euch mein Dank gewiss für jene Worte“, nickte Utino dem Männchen an seiner Seite zu. „Irgendeine Ahnung, was genau der Wüstenmagier gemeint hatte, als er von unserem Untergang in Ulsorgh sprach?“

„Nein, leider nicht. Der Nebelwald ist ein Rätsel, welches ich nicht zu ergründen vermag. Nur des einen bin ich mir sicher, es wird sehr gefährlich werden.“

„Was haltet Ihr davon, wenn nur wir beide gehen und den Rest des Trupps hier lassen?“

„Ich halte es für eine gute Idee, nicht mit der ganzen Gruppe einzumarschieren, jedoch sehen vier Augen zu wenig. Wir sollten noch zwei weitere mitnehmen, vielleicht einen der Elben, sie sehen besser, als ein Falke auf Beutezug.“

„Und ihre Bögen würden uns einen Vorteil bei einem nötigen Rückzug bringen“, hieß der Heerführer Salafars Plan willkommen. Utino rief Domael und Tabâr zu sich, um ihnen das Vorhaben zu offenbaren.

„So sei es, wir werden dich begleiten“, sagte Domael selbstsicher.

„Nein, dieses Mal nicht“, erwiderte Utino und nahm seine lederne Tasche von der Schulter. „Sollte uns der Wald nicht mehr hergeben, möchte ich die Blüten der Talissa in zuverlässigen Händen wissen.“ Sein Blick wechselte zwischen Domaels Augen und denen seines gehörnten Begleiters. „Sollten wir es nicht schaffen, muss Seyla dennoch die Chance auf weitere Lebensjahre erhalten.“

„Wie du wünscht“, sagte der Elb und umschlang die Beutelschlaufe mit seinen schmalen Fingern.

„Falaîl, Deslon!“, richtete sich Utino bestimmend an die unter den Bäumen sitzenden Weggenossen. „Wir haben ein paar Pflanzen zu rupfen.“ Ein Grinsen huschte über deren Gesichter, als sie die immer noch bestehende Triebkraft durch Utinos Augen funkeln sahen. Hoffnung – eine Waffe, schärfer als jede irdische Klinge.

Warum Utino gerade Deslon ausgewählt hatte, schien den meisten nicht einzuleuchten, doch waren dem Heerführer die Jagderfolge der beiden Orks nicht entgangen. Zusätzlich hatte Utino jedes Mal Schürfwunden an den Beinen der Beute feststellen können, was darauf schließen ließ, dass die Schwarzhäuter Fallen verwendet hatten. Es war lediglich ein Verdacht, doch erwartete der Mensch diese diebischen Fertigkeiten nicht von dem Medicus, eher von dessen ständigem Begleiter, Deslon. Und da dieser Einsatz im Stillen geschehen sollte, wäre es nicht verkehrt, einen hinterrücks meuchelnden Schurken zu seinen Mitstreitern zählen zu können.

Auf leisen Sohlen schlichen die vier Auserwählten durch die verregnete Landschaft, jedwede Deckung nutzend, sei es ein Gewächs oder Gestein. Zumindest kam es ihnen so vor, als wären ihre Bewegungen lautlos, da das durchgehende Prasseln der Himmelsergüsse jedes Soggeräusch, das beim Einsinken der Schuhe in den matschigen Boden unausweichlich wurde, überspielte. Nach langem auf ihn Einreden, hatten Utino und Falaîl ihren druidischen Begleiter davon überzeugen können, dass seine saphirfarbene Robe zwar einen äußerst edlen Eindruck machte, sie jedoch nicht vorhatten, irgendeinen Eindruck bei irgendjemandem zu hinterlassen. Somit war das Erscheinungsbild des bärtigen Männchens auf seine dunkelbraune Lederhose, die lädierten schnabelartigen Schuhe und ein durch Schulterpolster aus Schafsfell geziertes Leinenhemd, unter dessen Kapuze er verzweifelt Schutz suchte, reduziert.

„Wieso ist gerade Ulsorgh Heimat dieser Pflanzen? Was macht den Nebelwald so besonders?“ Falaîl reichte dem Alchemisten die Hand, als dieser in einem Schlammloch stecken blieb und beinahe seine Fußbekleidung verlor.

„Eine der Zutaten ist ein Stück der Rinde eines Baumes, den es nur ein einziges Mal in ganz Luvrien gibt“, antwortete er und schüttelte vergeblich den Dreck von seinem Stiefel. „Und das ist auch der gefahrvolle Teil, denn er steht in der Mitte des Waldes. Munanim, nennt man ihn, der, der Leben schenkt. Um ihn herum bildete sich der Nebelwald viele Jahre später. Erschaffen von den Göttern, mit deren Tränen gegossen, so sagt man, ist Munanim entstanden. Unglücklicherweise wurde eben dieser heilige Ort zum heutigen Ulsorgh…ich meine, es war unvorhersehbar, dass sich Askulun genau dort niederlässt“, schmunzelte Salafar über die Ironie des Lebens.

Allmählich wurden die Gefährten dessen gewahr, weshalb Ulsorgh seinen Namen unter den Menschen erhalten hatte. Leichte Nebelschleier woben sich wie aus dem Nichts und umspielten anfangs noch die Füße, bald schon den gesamten Unterschenkel. Schon jetzt offenbarte sich Ulsorgh als tückischer Feind, da jeder Schritt ins Ungewisse traf und man nur auf festen Untergrund hoffen konnte. Wie ein Wispern zischte der Wind durch die nassen Blätter der Bäume, schmiss den Gefährten den Regenschauer förmlich ins Antlitz. Stockend näherten sie sich dem Saum des Waldes, ehrfürchtig vor dem, was er beinhalten sollte.

Utino selbst führte nur ein Schwert, hatte Helm und sonstige überflüssige Rüstung im Lager gelassen. Er begrüßte es sehr, dass Peraph seinen Bruder Nigothar, Gott des Himmels und der Witterung, endlich zum Schweigen gebracht hatte und der Regen somit schwächer wurde, bis er schließlich gänzlich endete.

„Salafar, Ihr geht in unserer Mitte. Ihr seid es, der ankommen muss, nicht wir“, bestimmte der Heerführer und bildete die Spitze ihres Trosses, in dessen Zentrum sich der Druide begab. Utino atmete tief ein, richtete seinen Blick gen Himmel und sprach ein Gebet, ehe er den ersten Fuß in den Wald setzte.

Waren es nicht immer schon Wälder gewesen, die in Erzählungen und Heldensagen eine gewisse Bedrohlichkeit ausstrahlten? Unterstützt von undurchsichtigen Wolkenwänden, die den Strahlen der Sonne den Zutritt verweigerten und die düstere Stimmung somit vollendeten. Als Kind hatte Utino solche Geschichten oft gehört und seine damals schon tapfere Haltung hatte ihn vor seiner Mutter, die ihm jene vor dem Schlafen gehen vorgetragen hatte, nie im Stich gelassen. Doch sobald das Buch geschlossen wurde und das Kerzenlicht als rauchendes Zischen ein Ende fand, war der kleine Rittersohn allein. Kein guter Freund, mit dem man die Märchen ins Lächerliche ziehen konnte, um ihnen die Scheußlichkeit zu nehmen, war mehr da. Keine Mutter, vor der man seinen Mut nur zu gern beweisen wollte, doch insgeheim wusste, dass sie der eigentliche Schutz war, den man benötigte. Er war allein in einem Zimmer, über dessen Wände der Mond schauderhafte Schatten schlug.

Ebenso fühlte sich der Ritter nun auch, richtete er den Blick nach vorne, tief in den Nebelwald hinein, der immer noch zu flüstern schien; angetrieben durch den anhaltenden Wind. Hätte er seine Kameraden nicht hinter sich gewusst, hätte sich es sein Herz vermutlich schon längst in seiner Hose bequem gemacht.

„Irgendetwas stimmt nicht mit diesem Wald“, hauchte Deslon in die Rücken seiner Begleiter. „Es gibt nicht die geringsten Anzeichen auf Wildleben…wie ist das möglich?“ Mit zu Schlitzen geformten Augen suchte der Ork die Umgebung ab.

Dann hatte ich also Recht, fühlte sich Utino bestätigt. Dieser Ork birgt demnach Fähigkeiten, von denen wir noch oft Gebrauch machen werden.

„Weder ein einfacher Fuchsbau noch angefressene Baumrinde ist zu finden.“ Deslon schüttelte verwirrt und gleichzeitig enttäuscht den Kopf.

Im nächsten Moment gab Utino seinen Weggenossen mit einem Handzeichen zu verstehen, sie sollen sich umgehend unsichtbar machen. Mit einer graziösen Drehung verschwand Falaîl im Sichtschutz eines Baumes, Deslon lugte hinter einem dichten Gestrüpp hervor. Salafar war zu stark an Utinos Fund interessiert, als dass er sich den Anblick durch eine Deckungsmöglichkeit versperren ließ und kroch gebückt neben den Heerführer. Ohne auch nur einen Gedanken an atmen zu verschwenden, beobachteten die beiden eine breite Silhouette, die sich hinter einer Nebelwand in einiger Entfernung zu ihnen abzeichnete. Ein kaum hörbares Schlurfen ging mit der Bewegung des klumpigen Etwas einher. Utino deutete dem Elben an, er solle versuchen, mit seinen scharfen Augen die Kreatur zu enthüllen, doch war sie plötzlich verschwunden, als sich der Elb Richtung Waldmitte wandte. Auch das Schleifgeräusch war nicht mehr auszumachen. Salafar und Utino wechselten verunsicherte Blicke. Schweigend warteten sie auf eine Regung, auf einen Laut, eine aus dem Nebel springende Gestalt. Aber sie wurden enttäuscht, es war wieder nur der Wind, der ihnen durch das Rascheln der Blätter leise zusprach.

Deshalb entschloss Utino, die Stelle, an dem sie den vermeintlichen Widersacher ausgemacht hatten, aufzusuchen und nach Spuren abzukämmen. Von Neugierde gepackt hatte Salafar den Schutz der Krieger verlassen und hastete dem Fundort entgegen. Zu viert starrten sie ungläubig auf die Erde.

„Keine Abdrücke…nichts…wie kann sich jemand auf diese Weise fortbewegen?“, fragte Salafar überrascht.

„Es gibt Spuren, nur keine, die von Füßen hinterlassen wurden“, erklärte Deslon, der sich über das platt gedrückte Gras bückte. Eben war eine Nebelschwade vorbeigezogen und hatte den Boden preisgegeben. Falaîl, der sich ebenfalls im Fährtenlesen verstand, stimmte den Entdeckungen des Schwarzhäuters zu.

„Was war es, was Ihr gesehen habt?“, wollte Deslon wissen.

„Ein wandernder Klumpen“, gab der Druide zurück. „Wären seine Konturen kantiger gewesen, hätte ich gesagt, es wäre ein umherziehender Felsbrocken.“

Deslon starrte abwesend in den Wald hinein.

„Was ist mit dir? Sagt dir das irgendetwas?“ Utino war die Nachdenklichkeit des Gefährten nicht entgangen.

„Ja, irgendwas schon, nur hab‘ ich keine Ahnung was. Ich weiß nur, dass mir das alles bekannt vorkommt. Ich dachte, ich hätte in Tigôn schon mal andere darüber reden hören.“

Der Ork streifte mit seinen Händen über den Boden. „Als wäre ein Riesenwurm über die Erde gekrochen…der Körper misst in der Breite knappe zwei Schritt.“

„Dann lass uns hoffen, dir fällt ein, was du in deinem Gedächtnis zu finden suchst“, sagte Falaîl und patschte dem Ork aufmunternd auf die Schulter. „Ansonsten könnte es noch böse enden.“

Ihrem ausgezeichneten Orientierungssinn verdankten sie es, dass sie sich auch wirklich dem Zentrum des Waldes näherten und nicht planlos umherirrten. Salafar pflückte hier und da eine Pflanze aus der feuchten Erde und steckte diese anschließend mit einem Lächeln auf den Lippen in seine Taschen.

„Lediglich Munanims Rinde fehlt noch“, erläuterte der Alchemist. „Wie es der Zufall so will, habe ich neben den Arkat-Kräutern, die nur in diesem Wäldchen wachsen, auch noch die beiden anderen Zutaten gefunden: Welnar-Pilze und Kubbuk.“

„Somit schlage ich Eile vor, ich möchte keinen unnötigen Augenblick an diesem Ort verbringen“, sagte Utino und hob das Tempo an.

Eben erst waren die Worte verklungen, schon ordnete der Heerführer erneut an, sich zu verbergen. Genau aus der Richtung, in der sie den besonderen Baum vermuteten, kam das unangenehme Schlurfen wieder; nur war es diesmal deutlicher. Sie hatten sich dem Wesen genähert, ohne es auch nur ansatzweise erblickt zu haben. Ein jeder starrte in den Nebel, der zur Mitte des Waldes hin immer dichter geworden war. Niemand konnte etwas erkennen. Und schon war das Schlürfen auch wieder verstummt.

Utino hielt sich die zu einer Faust geballten Hand vor den Mund und grübelte. Er saß hinter einem abgeknickten Baumstamm und wusste nicht weiter. Wartet dort ein Hinterhalt auf uns? Wenn ich meine Leute in einen zweiten in nur einem Jahr führe, was für eine Schmach wäre das…wie viele Leben hätten wir zu bedauern, aufgrund meiner Fehler?

In kurzer Entfernung tat Deslon dasselbe, nur gingen seine Gedankengänge in eine völlig andere Richtung.

Die Bestien von Kalasgrad…hm…nein, das war die Erzählung, bei der die Zwerge in Bedrängnis gerieten…außerdem hatten sie Füße. Weitere Minuten zerbrach sich der Ork den Kopf darüber, was sie zu erwarten hatten, bis Utino schließlich zum Weitermarsch aufrief.

Mittlerweile gingen sie Schulter an Schulter, da der Nebel so undurchsichtig wurde, man hätte sich nicht mehr gesehen, wäre man drei Schritte voneinander entfernt gewesen.

Auf einmal durchbrachen sie die Dunstwand und standen auf einer Lichtung, in dessen Mitte sich ein Baum befand, dem Anschein nach so alt, als würde er seit Anbeginn der Zeit dort stehen. Sofort ging Salafar dem Gewächs fasziniert entgegen, als zu seiner Rechten, aus dem Nebel kommend, etwas hörbar wurde. Rasselnder Atem unterstützte das Unbehagen der Gefährten. Mit gezogenen Waffen sammelten sie sich, dem Übel schutzlos ausgeliefert. Die Rücken zueinander, spähten sie in alle vier Himmelsrichtungen. Umgeben von einem Meer aus Kondenswasser verfolgten die Gefährten das zögernde Schlurfen, das sie zu umkreisen schien.

„Schließt eure Augen!“, schrie Deslon unvermittelt und drückte seine Lider fest zusammen. „Schließt sofort die Augen!“

Unter den Begleitern des Orks sorgte diese Art von Abwehrtaktik anfangs für nur wenig Zuspruch, doch folgte Salafar als Erster den Anweisungen des Orks; vermutlich nur, weil er wusste, die Klinge in seiner Hand war lediglich zur Zierde. Er könne sie ohnehin nicht wirksam einsetzen, sollte es zu einem Zweikampf kommen.

Hingegen starrten Utino und Falaîl wie gebannt auf den dunklen Schatten, der sich ständig vergrößerte und aus einer Nebelbank direkt auf sie zukam. Bis zum Anschlag spannte der Elb seinen Bogen und ließ im nächsten Moment das Geschoss mit einer unglaublichen Geschwindigkeit von der Sehne surren. Der Pfeil fand sein Ziel, schien jedoch keine Wirkung auf den schlürfenden Haufen zu haben, der sich jeden Augenblick zeigen musste.

„Macht verdammt nochmal eure Augen zu!“, brüllte Deslon außer sich, als er Falaîls Angriff mitbekommen hatte. „Es ist der Wächter, Munanims Wächter“, trug der Ork mit geschlossenen Lidern vor. „Soweit ich mich an die Legende erinnere, sollte er nur dafür sorgen, dass niemand den Baum sieht, man nur durch Berührung von seinen Kräften zehren darf. Der Wächter, so erzählt man sich, ist Niras‘ Werk…ich weiß nicht, wozu er im Stande ist, aber was von dem Ifrit geschaffen wurde, kann nichts Gutes bringen.“

Unentschlossen, doch keinen anderen Ausweg sehend, verzichteten auch Utino und Falaîl endlich auf ihre Sehkraft und verließen sich nun ausschließlich auf ihr Gehör.

Ein Röcheln näherte sich ihnen, wurde stetig lauter, begleitet von diesem nervenaufreibenden Schlurfen.

Salafar schluckte kräftig, als er fauligen warmen Atem in sein Gesicht schlagen spürte. Er wagte es nicht, sich zu bewegen. Ein schleimiges Etwas fuhr ihm über den Hals und hinterließ eine klebrige Spur auf der Haut. Seine Hände begannen zu zittern. Er meinte, die Kreatur habe sich ihm abgewandt, da er vernahm, wie sich ein massiger Körper über den Boden zog.

Falaîls Finger umspielten schon seit einer Weile den Knauf seines Elbenschwertes. Sie warteten nur darauf, zupacken zu dürfen.

Selbst ein von Niras erschaffenes Geschöpf ist machtlos, wenn es tot ist, überlegte der Elb. In jenem Moment konnte er das ziehende Atmen neben seinem Ohr hören. Auch auf seinen Hals legte sich eine schneckenartige Zunge, wie er vermutete. Denn er fühlte sich, als würde er abgeschmeckt werden, um feststellen zu können, ob er nun roh, gekocht oder gebraten am delikatesten wäre.

Falaîl konnte einfach nicht mehr widerstehen und öffnete seine Augen. Es wurde still.

Gespannt lauschten Utino, Salafar und Deslon, ob sich etwas tat.

„Meint ihr, es ist weg?“, fragte der Druide zaghaft.

„Ich höre es jedenfalls nicht mehr“, entgegnete Deslon.

„Salafar“, begann Utino, „denkt Ihr, Ihr könntet euch tastend dem Baum nähern und ein Stück der Rinde abschneiden?“

„Probieren könnt‘ ich es.“ Kaum vernehmlich waren die behutsam gesetzten Schritte des Alchemisten.

„Da ist er“, erklang wenig später Salafars Stimme. „Ich hab’s“, freute er sich, „ich hab’s. Sagt mal was, dass ich weiß, wo genau ihr seid.“

„Hier drüben sind wir, alter Mann“, gab Deslon erleichtert zurück. „Senkt eure Blicke, schaut nur auf den Boden und lasst uns verschwinden.“

„Niemand verschwindet von hier!“

„Falaîl, bist du das?“, erkundigte sich Utino.

Es folgte jedoch keine Antwort, nur des Windgottes Atem sprach zu ihnen, ja schien sie zu verspotten.

„He Elb, was ist mit dir?“, fragte der Ork rau und stieß das Spitzohr hörbar an.

Bitte sag nicht…, dachte Deslon bei sich. Er neigte seinen Kopf nach links, wo er Utino vermutete und flüsterte diesem zu.

„Ich denke, wir haben ein Problem. Lauft!“ Der Schwarzhäuter wurde lauter: „Lauft, so schnell ihr könnt!“

„Niemand verschwindet von hier!“, ertönte die emotionslose Stimme erneut.

Daraufhin packte Deslon, als er seine Augen aufgerissen hatte und den Wächter nirgends ausfindig machen konnte, Utino am Arm und zog auch Salafar mit sich.

„Niemand verschwindet von hier!“

Utino brach abrupt ab, wandte sich Falaîl zu und erschauderte. Der Elb blickte, wie zu einer Statue versteinert, leblos ins Leere. Seine Pupillen waren von einem weißen Schleier überzogen, der Körper rief den Eindruck eines entseelten Lebewesens hervor.

„Falaîl, was ist mit dir?“ Ungläubig ging Utino auf seinen Gefährten zu. Der Mensch streckte seine Hand aus, um die Schulter des Elben zu berühren und ihn ins Diesseits zu rütteln. Kurz bevor der Heerführer ihn antasten konnte, schnellte Falaîls Arm nach vorne und er umschloss Utinos Handgelenk, mit einer Kraft, die das Blut zum Stocken brachte.

„Niemand“, fing der Elb langsam an, „verschwindet von hier.“

Ohne zu zögern kam Deslon dazu und wuchtete dem Elb seine Faust ins Gesicht, sodass dieser in die Knie ging. Utino wollte ihm aufhelfen, doch hielt ihn der Ork davon ab, indem er des Menschen Brust fest umklammerte.

„Du kannst nichts mehr für ihn tun, was auch immer für ein Zauber dies sein mag. Es sieht mir nicht mehr nur nach Niras‘ Schaffen aus, sondern eher nach einer Teufelei des Nekromanten.“

Mit glasigen Augen stierte der Heerführer auf seinen Weggenossen, dessen Mimik nicht das Geringste hergab. Sollte das wirklich Falaîls Ende sein, nachdem er so lange treu an der Seite seiner Freunde gestritten hatte?

Sich mit seinen Händen stützend lag der Elb auf allen Vieren. Sachte hob er den Kopf und sah Utino in die Augen.

„Dieser Wald“, stöhnte er, während Blut aus seiner Lippe quoll, „wird euch nicht mehr hergeben.“

„Lauft!“, schrie Utino. Und das taten sie. Ohne einen weiteren Blick in ihren Rücken zu verschwenden, spurteten sie zurück in das graue Meer.

„Ich will eure Stimmen hören. Wenn wir uns jetzt verlieren, bedeutet das unser Ende.“ Entsetzen und Furcht lag in des Heerführers Ruf. Doch Salafar und Deslon reagierten prompt, wenn auch stark schnaufend. Hin und wieder alarmierte einer seine Begleiter, weil er an einer herausstehenden Wurzel oder einem im Nebel unsichtbaren Baumstumpf hängen geblieben war. Gleichwohl gelang es ihnen jedes Mal aufs Neue, den Gestürzten auszumachen und hoch zu hieven.

„Weit kann es nicht mehr sein“, japste Utino nach Luft.

„Noch etwa eine Meile“, schätzte Deslon die Lage ein. Gekonnt bahnte sich der Ork einen Weg über Stock und Stein. „Wir haben genau denselben Weg zurück wie hin genommen“, versicherte er, als er wenige Schritte vor sich sein Messer, das er beim Eintreten in den Wald eben genau dort platziert hatte, aus einem Baum ragen sah und mit einem gezielten Handgriff herauszog.

Ich habe ihn wahrlich unterschätzt, gestand sich Utino seinen Fehler ein.

Plötzlich zischte etwas durch die Luft, ein Schrei gellte auf.

„Helft mir!“, schrie Salafar. „Ich brauche Hilfe!“

Deslon und Utino wendeten blitzschnell und konnten den Druiden, in Nebelschleier gehüllt, neben einem Baum erspähen.

„Was fehlt Euch?“, fragte Utino und reichte Salafar seine Hand. Deslon erkannte die Erschwernis und handelte. Ein Geschoss hatte ein Loch in des Alchemisten Leinenhemd gerissen und sich danach in die Baumrinde gebohrt. Rücksichtslos durchtrennte der Ork das Gewand und schob den Druiden zum Weitergehen an. Das Ziel war nah; der Waldrand erstreckte sich vor ihnen und gab Teile des hügeligen Graslandes preis, das Ulsorgh umgab.

Utino und Salafar liefen sofort ins offene Feld, Deslon hingegen verharrte, wirkte sehr beschäftigt. Er bog zwei schwere Äste nebeneinander stehender Bäume um den zugehörigen Stamm nach hinten und verband sie mit einer Schnur, nachdem er diese zwischen den herausragenden Wurzeln gespannt hatte. Hinterher durchtrennte er alle Stränge des Garns bis auf einen, sodass dieser jede Weile zu reißen drohte.

„Ich bin gestürzt, helft mir!“, brüllte der Ork in den Wald hinein und sprintete im nächsten Moment los, um seinen Gefährten zu folgen.

Wenige Lidschläge später erschien eine schlanke Gestalt genau an dem Ort, an dem Deslon eben noch gewerkt hatte. Zufällig waren Utino und der Ork gerade dem Wald zugewandt und konnten beobachten, wie Falaîl den Schutz der Bäume verlassen wollte, mit einem Bein jedoch scheinbar an irgendetwas hängen blieb. Schon schnellten die kräftigen Äste, die Deslon vorher so sauber verschnürt hatte, in ihre anfängliche Position zurück und droschen dem Elb unerbittlich ins Antlitz. Abermals sackte dieser zu Boden. Als sich Utino ein letztes Mal umdrehte, sah er das Spitzohr vor dem Wald stehen, seine blonden Haare vom Wind gefangen.

Wie von wilden Wölfen gehetzt, gelangten die drei Unglücklichen, ausgelaugt bis aufs Letzte, zurück ins Lager. Fragen über Falaîls Verbleib wurden gestellt. Fragen, auf die niemand sich zu antworten traute. Wenn in so mancher Situation die Stimmung am Boden gewesen war, so befand sie sich nun im untersten Geschoss der tiefsten Mine in dem Loch in der Ecke, das die Arbeiter nutzten, um sich zu erleichtern.

Domael benötigte keiner Antwort, ihm genügte das Gefühl, das Utinos Blick vermittelte, als sich ihre Augen trafen. Trauernde Stille war heute zu Gast und gesellte sich in die Runde der Gefährten. Zwar hatten sie bekommen, was sie wollten, doch um welchen Preis. Sollte wirklich ein Leben, noch dazu das eines guten Freundes, als Mittel zum Zweck gedient haben?

Ansonsten könnte es noch böse enden. Falaîls letzte Worte schossen Utino durch den Kopf, wollten ihn nicht mehr loslassen.

Bevor er seiner Sinne beraubt wurde, war das Letzte, worüber er sprach, sein Ende. Die Götter sind nicht mehr als der Pöbel, der nach Unterhaltung schreit, fähig, sich gegen das Kommende auszusprechen, doch das Amüsement willkommen heißen, sobald es auf Kosten anderer geschieht.

Kapitel 13

Im Gebirge, König Aristaks Reich

Als wohlig warme Abwechslung hatten Crysos und seine Begleiter Ank ald Ásin mit offenen Armen empfangen. Umso ernüchternder war nun die Rückkehr ins Gebirge. Wie es zu erwarten war, war die Temperatur noch um einige Grade gesunken. Ein frostiger Luftzug biss um sich, färbte die ein oder andere Nasenspitze rötlich. Wo genau sie sich befanden, war fürs Erste niemandem klar, da weder das Plateau, von dem aus sie in den Berg marschiert waren, zu sehen war, noch ein Pfad von dem Felsvorsprung hinab zu führen schien. Nachdem sie das Portal vom Feenwald direkt ins Innere des Berges zurückgespien hatte, stiegen sie einige Stufen empor, die sie letzten Endes an jenen Ort brachten, an den sie nun gefesselt waren.

Crysos hatte seinen Eleven weitgehend zur Ruhe gebracht. Das ständige Auf und Ab in der labbrigen Substanz hatte den Kobold ganz schön mitgenommen – oder war es eher seine Vollendung, die ihn so aus der Bahn warf?

„Du musst mir gut zuhören“, setzte Crysos sachte an. „Verstehst du mich, Finûs.“ Mitfühlend legte der Meister seine Hand auf die schmale Schulter seines Schülers. Zögernd bestätigte dieser mit einem schlichten Nicken.

„Wäret ihr so gut, uns für einen Moment allein zu lassen“, bat der greise Zauberer die Umstehenden. Er rang sich ein schwaches Lächeln ab und nahm vor dem Kobold Platz. „Ich weiß, es ist sehr viel verlangt, doch solch finstre Zeiten erfordern ein gleiches Maß an gutwilligem Einsatz. Du bist fusioniert, Finûs. Du weißt, was das bedeutet. Und um durchzuführen, was ich beabsichtige, benötige ich deine Macht.“

„Nun gut“, sprach Finûs mit ruhiger Stimme. „Was soll ich tun?“

„Ich habe mit dir schon des Öfteren über Telepathie gesprochen. Kannst du dich erinnern?“

„Natürlich. Man soll es nur anwenden, wenn die Zielperson sich dafür bereit erklärt hat.“

Crysos zeigte seine Anerkennung durch Senken seines Kopfes und fuhr fort. „Denkst du, du bist in der Lage, diese Art von Magie ohne lange Übung zu wirken?“

Verlegen grinste das grüne Männchen in des Meisters Antlitz.

„Du hast es also schon einmal ausprobiert“, folgerte Crysos, seine Stirn in Falten geworfen. „Ich hoffe, dass sich derjenige freiwillig dazu ausgesprochen hat!“

„Mehr oder weniger“, erwiderte Finûs knapp.

„Was meinst du damit?“

„Tambo und ich hatten da so eine Wette…“

„Eine Wette? Und um was mochte sich dieses Abkommen drehen?“

„Na, wenn ich sie eben gewinne, dürfte ich mich in seinem Kopf ein wenig umschauen…und das tat ich.“

„Und hat es funktioniert?“ Der anfangs vorwurfsvolle Ton des Magiers war in Windeseile einem neugierigen gewichen.

„Ich denke schon…“

„Was heißt, du denkst schon?“

„Naja, da war nicht so viel los in Tambos Schädel“, lächelte der Kobold.

Schmunzelnd rieb sich der Greis das Kinn. „Und wenn Tambo gewonnen hätte?“

„Samoan hatte Tambo an diesem Tag einen Hieb beigebracht, der einen Mann bewusstlos werden lässt. Er redete etwas von der Hauptschlagader am Hals“, erklärte Finûs und deutete eine Fingerlänge neben seinen Kehlkopf. „Ich hab‘ ihm nicht mehr genau zugehört, als er eingewilligt hat.“

Crysos konnte ein Lachen nicht mehr zurückhalten und sah seinen Schüler kopfschüttelnd an. „Welcher Schutzzauber auch immer auf dir lastet, es ist ein mächtiger, möchte ich meinen.“

Für kurze Zeit vergaßen die beiden das eigentliche Ziel ihres Zusammenseins und ließen alte Geschichten wieder aufleben, in denen Tambo und Finûs an den Nerven des Magiermeisters genagt hatten. Ohne großartige Menschenkenntnis wäre einem jeden aufgefallen, wie gut es Finûs tat, über unbekümmerte Zeiten zu sprechen, die vergangen waren, jedoch nie und nimmer in Vergessenheit geraten würden.

Unwissend ging Finûs auf jedes Gesprächsthema freudig ein und schließlich gelangten sie zu Utino, der im gegenüberliegenden Teil der Karte sein Glück versuchte. Somit hatte Crysos es geschafft, die Unterhaltung in die richtige Bahn zu lenken. Er wusste nur zu gut, wie man jemanden manipulierte, ohne dass jener es mitbekam. Wie verflogen schien des Kobolds schlechte Laune, als sie über ihre Freunde sprachen. Doch fiel ihm dabei nicht auf, dass sich Crysos von ausgelassenen Lagerfeuergeschichten immer mehr entfernte und langsam, aber sicher dem näherte, was jeder in seinem Geiste zu ersticken versuchte – den Toren der Nacht. Nun hatte der Magier seinen Schüler dort, wo er ihn haben wollte. Wenn der Meister die Fäden zieht, beginnen die Puppen zu tanzen.

„…doch mach dir keine allzu großen Sorgen“, munterte Crysos seinen Lehrling auf. „Domael, Tabâr und auch die Orks werden mit Sicherheit ein guter Geleitschutz sein, um durch‘s Land zu ziehen.“

„Also, bei den Schwarzhäutern bin ich mir nicht so sicher, was das angeht“, griente Finûs, als er Thraggor dabei beobachtete, wie dieser sich den Dreck unter den Fingernägeln mit seinem Zweihänder wegschabte.

„In Breas Alon gäbe es Leute, die für solch bemerkenswerte Einlagen bezahlen würden. Sieh es als unser Privileg an, von Thraggor umsonst damit versorgt zu werden“, spaßte Crysos. „Aber nein, Utino wird seinen Weg finden, nur…“, des Magiers Augen verengten sich mit einem Mal, „würde ich gerne etwas in Erfahrung bringen, ohne auf meinen magischen Boten warten zu müssen.“

„Und das wäre?“

„Genau genommen alles, was du zu erhaschen vermagst. Finûs, ich möchte, dass du in Utinos Gedanken stöberst und wirklich alles, was für unser Vorankommen irgendwie von Belangen sein könnte, übermittelst.“

„Aber Meister, Ihr seid telepathisch mächtiger als jeder, den ich bis jetzt gesehen habe…“

„Ich nehme das Kompliment dankend an. Doch sei dir gewiss, dass meine Fähigkeiten nur ein Bruchteil von dem sind, was nun in dir schlummert und nur darauf wartet, aus dem Schlaf gerissen zu werden. Ich habe es probiert“, sagte er und blickte etwas enttäuscht in den Boden, „aber die Entfernung, Finûs…ich kann keine solch langen Pfade spinnen.“

„In Ordnung“, nahm der Kobold seine Profilierungsmöglichkeit an. „Lasst es mich versuchen.“

So stolz, wie ein Vater auf seinen Sohn sein konnte, nachdem dieser seine ersten Schritte gemacht hatte, war Crysos auf seinen gereiften Schüler. Auch Finûs war das nicht entgangen und aus einem Flämmchen Selbstvertrauen wurde ein loderndes Feuer der Zuversicht. Still und leise zog sich Crysos zurück.

Ein kräftiger Atemzug von der frischen Nachtluft und Finûs überkreuzte seine Beine. Mit einem letzten Blick in des Meisters Antlitz schloss er seine Lider und gab sich der Schwärze, die sein inneres Auge zu durchdringen hatte, bedingungslos hin. Nebengeräusche flauten ab, der Wind blies tonlos durch seine magere Haarpracht. In dem dunklen Nichts, das in seinem Kopf herrschte, zeichneten sich feine, bläulich schimmernde Linien ab. Durch gezielte Schwünge und Wirbel begannen diese schemenhaft den Nachthimmel wiederzugeben. Finûs konnte sogar schon vor ihm befindliche Umrisse erkennen, die sich als seine Gefährten identifizieren ließen. Vorsichtig erhob er sich und erforschte diese neue einfarbige Gedankenwelt. Als er sich in Tambánophats Kopf umgesehen hatte, war es nicht nötig, durch die immaterielle Fremde zu wandern, da sich sein Freund ganz in seiner Nähe befunden hatte. Doch Utino war unglücklicherweise am anderen Ende der Finûs‘ bekannten Welt.

Schritt für Schritt ging der Kobold auf das in unterschiedlichen Blautönen züngelnde Feuer zu. Ungläubig betrachtete er sich selbst, von den Händen über die Arme bis hin zu den Füßen. Er war ein Schattenwesen, das sich lediglich durch seine Konturen, aus blauen Blitzen gebildet, von dem allgegenwärtigen Schwarz abhob.

Obwohl sich die Münder seiner Kameraden teils nicht bewegten, konnte er deutlich deren Stimmen vernehmen, deren innere Stimmen.

Ich spüre ihre Gedanken aus den Köpfen fließen, als könnte ich sie anfassen, überlegte der Kobold, verblüfft durch die Gabe, die ihm die Feen verliehen hatten. Er sah zu Sasoloun, der ein zufriedenes Gesicht machte und hörte, wie dieser an seine Familie in der Hauptstadt dachte. Mit einem sanften Hauch blies der Kobold den Gedankenstrom hinfort und wurde Zeuge seiner Macht. Von einer Sekunde auf die andere wurde die Miene des Arcaners verschlossen und emotionslos. Schockiert hielt sich Finûs die Hand vor den Mund und versuchte, seine Augen in deren Höhlen zurückzudrängen.

Unvorstellbar…diese Kräfte, wie kann ich von heut auf morgen einen solchen Sprung gemacht haben. Es fühlt sich an, als hätte mein Körper ein eigenes Energiereservoir aufgebaut, als würde er meinen magischen Stein aufladen, anstatt ihn auszulaugen.

Er wandte sich vom Lagerfeuer ab, schritt dem Abhang entgegen, den sie in der Realität nicht zu bewältigen wussten, und sprang. Anfangs fiel er, doch war es nicht von langer Dauer. Wie ein Vogel, der gerade Spaß am Fliegen gefunden hatte, wirbelte sich Finûs durch die Luft und schoss ohne viel Zeit zu verlieren Richtung Südosten in den Himmel. Es war unmöglich zu bestimmen, wo genau er sich befand, da die bläulichen Umrisse durch die rasante Fortbewegung zu leuchtenden Streifen geworden waren. Nur wusste er innerlich, wohin er wollte. Und sein Gefühl sagte ihm, der am Horizont weit, weit entfernte helle Punkt musste Utinos Gedankenstrom sein.

Die Zeit verstrich, das Bild blieb das Gleiche. Jede einzelne Zelle in Finûs‘ kleinem Körper war erpicht darauf, die Grenzen seiner Kräfte zu erproben, wenn es denn überhaupt solche noch geben sollte. Alles fühlte sich so leicht an; das Fliegen, selbst das Atmen schien bei solcher Geschwindigkeit einfacher zu sein als bei Windstille. Es war wie in einem Traum, nur dass man hier über jedes noch so winzige Detail volle Kontrolle besaß. Man musste keine Angst vor unvorhergesehenen Geschehnissen haben, da sich die Gedankenwelt allein durch die Willenskraft verändern ließ. Finûs hatte alles in der Hand; und er genoss es.

Der Kobold war sich bewusst, dass er soeben den nördlicheren Teil des Arman-Gebirges überflogen hatte. Denn diese lange Bergkette war auch in einer Gegend aus größtenteils schwarzem Nichts zu erkennen.

Er sollte Recht behalten. Das helle Leuchten, das er ansteuerte, wurde größer und größer. Leises Flüstern flog ihm entgegen. Nur wusste er nicht, ob dies nicht von den Zwergen, die die Gebirgsgegend bewohnten, stammte. Er konzentrierte sich auf die schwachen Stimmen.

Wenn das nicht Tabârs Gegrummel ist, dann soll mich sofort der Tod holen, dachte Finûs und blickte erwartungsvoll um sich. Nachdem nichts geschah, sah er dies als eine Bestätigung und begann, sich dem Erdboden zu nähern. In Hell- und Dunkelblau glitzernde Baumkronen versperrten die Sicht auf den leuchtenden Punkt. Er entschloss sich zu landen und lief somit die hohe Fluggeschwindigkeit in der feuchten Wiese aus.

Wieso fühle ich die Nässe des Untergrundes? Seltsam…

Schon konnte der Kobold mehrere der Schattengestalten unter den Bäumen verteilt sitzen sehen. Vorsichtig stiefelte er zwischen den Bekannten hindurch, bis er zu Utino kam, der etwas abseits der Gruppe an einen dicken Stamm gelehnt saß. Seine Augen waren geschlossen.

Dann wollen wir mal…

Finûs schwebte vor dem Heerführer und streckte seine Hände neben dessen Schläfen. Und mit einem Schwung war die triste Welt verschwunden. Er wurde überschüttet von Bildern und Eindrücken, die er noch nicht zu sortieren wusste. Zwerge flogen durch seine Gedanken, er erblickte Tore, so hoch wie die Mauern Breas Alons, die in den Berg geschlagen waren. Im nächsten Moment sah er eine Wand aus Feuer, hinter der sich vermummte Krieger für ein Gefecht bereithielten. Allmählich bewältigte es Finûs, ein klein wenig Ordnung in die zeitlichen Abläufe zu bringen und die Geschichte wiederzugeben. Doch war er nicht sicher, wo er jene Gestalt einzuordnen hatte, die Überbleibsel spitzer Ohren besaß, jedoch vom restlichen Äußeren die majestätische Ästhetik einer Bratpfanne verkörperte. Hinzu kam das Bild, in der dieses Wesen mit einem Schwert in der Brust vor Utino stand. Auch das greise Männchen, das der Größe nach sein Vater hätte sein können, würde man es grün bemalen, hatte der Kobold noch nie zuvor gesehen.

Zurück in der Realität schielte Crysos ab und an zu seinem Schüler hinüber, neugierig, da er einen enormen Druck verspürte, der von einer Magiequelle ausgehen musste; in diesem Fall von Finûs. Doch dessen Körper zeugte von keinerlei Belastung. Er saß regungslos in der Position, in der er die materielle Welt verlassen hatte.

„Wo geht’s als nächstes hin?“, fragte Thraggor, etwas gelangweilt von der derzeitigen Lage.

„Hängt ganz von den Neuigkeiten ab, die uns Finûs bringen wird“, gab der Magier zurück.

„Du denkst, er schafft es?“, meldete sich Athok.

„Ich bin überzeugt davon.“ Crysos presste mit einem leichten Husten den Rauch aus seinen Lungen, die geschwungene Pfeife locker haltend.

„Was haben die Feen mit dem Kobold angestellt?“, wollte Sasoloun in Erfahrung bringen, war dies doch das größte Rätsel für die nichtmagischen Gefährten seit Verlassen Ank ald Ásins.

„Sie haben ihn gestärkt, mehr braucht ihr nicht zu wissen. Denn alles andere wäre für euch nur schwer begreiflich.“

Etwas enttäuscht über die karge Antwort widmete sich der Mensch wieder seinem Halsschmuck, der von großem Wert für ihn sein musste, da er ihn betrachtete, wie ein Zauberer einen frisch ergatterten Típhir.

„Und wie lange wird es dauern, bis der Kobold wieder zurück ist?“, fragte Jorloth nach.

„Er ist schon wieder zurück“, kam Finûs‘ Stimme zu den Gefährten geflogen. Blitzschnell waren alle Blicke auf das grüne Männchen gerichtet, das sich langsam erhob und auf das Feuer zukam. In seinen Pupillen spiegelten sich die Flammen wieder, die, angetrieben vom Wind, ziellos durch die Luft peitschten.

„Sollen wir dir die Worte aus dem Rachen ziehen?“, fragte Thraggor höflich und dezent, wie man es von ihm gewohnt war.

Finûs hob den Kopf und sah dem Ork ins Gesicht. Dann wandte er sich seinem Meister zu. „Sie haben Falaîl in Ulsorgh verloren.“

„Ulsorgh…Falaîl…“ Bestürzt starrte Crysos ins Leere. „Welche List Askuluns führte sie in den Nebelwald?“

„Sie benötigten die letzten Zutaten für das Elixier der Nacht…und dem Druiden zufolge gab es diese nur in jenem Wald. Doch nun sind sie bereit, das Gemisch zu brauen.“

„Somit ist unsere Mission beendet“, folgerte Jorloth. „Ist es nicht unser Auftrag gewesen, über das Öffnen der Tore Forschungen anzustellen.“

„Sie haben das Elixier, aber hinter dem Öffnen der Tore steckt mehr als nur das…und ich bezweifle, dass sie über dieses Wissen verfügen“, tadelte Crysos den Ork mit strenger Miene.

„Tun sie, zumindest sagt das Utinos Geist. Dem Anschein nach weiß der Druide, der sie begleitet, wie es funktioniert“, eröffnete Finûs, worauf sein Meister leicht entblößt wirkte. „Ihre einzigen Bedenken gelten nun dem einen Vers des Gedichtes: Sie heben dennoch die Faust, für den einen, den einen, der bei anderen haust.

Sie fürchten weiterhin, sollten die Tore einmal offen sein, dass sich die Necraru nur einem äußerst mächtigen Wesen beugen.“

„Na, dann bist du doch der Richtige“, sagte Thraggor leger. „Wenn dich die Feen schon mit ihrem Zauberfirlefanz ausgestückt haben, wärst du doch die erste Wahl. Du bist zwar immer noch ein kleiner Wicht, der an einen zu heiß gewaschenen Troll mit langer Nase erinnert, aber versuchen kann man’s ja mal.“

Auch wenn das Gelächter ihm selbst galt, stimmte Finûs mit ein. Er hatte allmählich Gefallen an dem groben Orkhumor gefunden und begrüßte Thraggors Scherze.

Crysos lächelte kurz, doch schien er gedanklich an einem anderen Ort zu sein.

„Das muss es auch sein“, sprach er mehr zu sich, trotzdem hörbar für die anderen. Schnell kehrte wieder Ruhe um die Feuerstelle ein.

„So abwegig war der Vorschlag nicht“, fuhr der Greis fort. „Ich mache mir schon eine Weile darüber Gedanken und meine, Thraggor hat Recht. Es deutet einiges darauf hin, auch wenn ein Teil der Informationen vermutlich aus dem Mund des Feindes stammen.“

„Wie meint Ihr das?“, fragte der Kobold.

„Das Orakel, das uns wohl von Askulun nur vorgegaukelt wurde, sprach davon, dass die Antwort in der Jugend liegt…verbindet man dies mit dem Vers der schwarzen Schrift, deutet alles auf dich hin, Finûs. Du musst der Auserwählte sein.“

Athok ließ sachte seine Finger über den vor ihm liegenden Bogen gleiten. „Somit ist Finûs eindeutig an der falschen Stelle der Karte“, kombinierte der Ork. „Falls du nicht die Macht besitzt, bis zu den schwarzen Toren zu fliegen, sollten wir schauen, dass wir uns zurück nach Breas Alon begeben.“ Er wartete auf eine Entgegnung des Kobolds.

„Nein, so weit kann ich nicht fliegen, denke ich. Aber…“ Er stockte und ließ ab von der Idee.

„Aber was?“, hakte Crysos nach.

„Nichts, wir sollten umkehren, wie Athok schon sagte.“

Der Magiermeister betrachtete seinen Schüler mit argwöhnischer Miene. „So soll es sein“, willigte er schließlich ein. „Lasst uns ein wenig ruhen und bei Sonnenaufgang suchen wir einen Weg, wie wir diesen Felsvorsprung verlassen können.“

Einstimmig wurde der Vorschlag akzeptiert. Es war ohnehin nur Neugierde, die einen jeden immer wieder so lange wach gehalten hatte. Nun war diese abgeklungen und machte der Müdigkeit Platz, die sich schnell und unnachgiebig ausbreitete. Deshalb wurden Decken ausgerollt, Mäntel über den kantigen Boden gelegt und Gepäckstücke als Kopfkissen genutzt, um wenigstens etwas Schlaf zu finden.

Die Minuten verflogen, Schnarchgeräusche wurden laut. Verstohlen öffnete Finûs seine Augen und blickte um sich, ob er weitere Pupillenpaare in der Dunkelheit entdecken konnte, die keine Ruhe fanden. Als er sich vergewissert hatte, dass seine Gefährten ausnahmslos im Land der Träume waren, überkreuzte er geschwind seine Beine. Er atmete tief ein und gab sich erneut der bläulich schimmernden Dunkelheit hin.

Unerbittlich wurden die Glieder durch den Untergrund, der alles andere als komfortabel zu nennen war, geschunden und blessiert. Derbe Flüche spuckend richtete sich Thraggor auf und fasste sich mit beiden Händen an seinen Rücken, der ihn scheinbar mit solcher Bestimmtheit quälte, wie ein Händler einen unwilligen Kunden bearbeitete.

Das Frühstück wurde diesen Morgen übersprungen. Die Gefährten vertilgten lediglich kleinere Happen, während sie nach einem Fluchtweg aus ihrer Misere Ausschau hielten. Dabei kam sich so mancher unter ihnen mehr als überflüssig vor, war der Felsvorsprung doch von derart begrenzter Fläche, dass man sich beinahe gegenseitig auf die Füße trat.

„Ich habe etwas, denke ich“, meinte Sasoloun und spähte knapp hinter dem Felsausgang in die vom Nebel umsponnene Gebirgsgegend. Crysos kam an seine Seite, um sich ein Bild zu machen.

„Dort drüben schlängelt sich ein Pfad Richtung Süden“, deutete der Mensch die Steinstraße einige Schritt Luftlinie von ihnen entfernt entlang.

„Gut erkannt, nur sind wir leicht zwei Körperlängen davon entfernt und der Landeplatz ist dermaßen schmal, dass ich es für zu riskant empfinde“, äußerte sich Crysos.

„Aber einen anderen Weg gibt es nicht“, las Athok die Situation. Kaum gesagt, schon getan. Mit einer Leichtigkeit, die ein Troll beim Zerdrücken eines Menschenschädels an den Tag legte, flog der Ork förmlich über den Abgrund. Doch selbst ihm gelang es nicht, festen Halt zu finden, ohne davor unsanft mit der Steinwand zu kollidieren. Er hielt sich eine Hand über die blutende Schläfe und sah zu seinen Begleitern.

„Kommt schon, ich kann euch einigermaßen abdämpfen“, sprach er und umklammerte mit der Rechten ein Felsstück, die Linke reckte er Crysos und dem Rest der Bande entgegen.

Auch Finûs war soeben auf der anderen Seite gelandet und wartete darauf, dass einer den nächsten Schritt täte. Crysos sprang ebenfalls ab, doch nahm seine Flugkurve eine etwas ungewöhnliche Form an; er half sich mit seiner Magie. Allerdings sah man ihm an, dass diese Kunststücke nicht mehr so leicht von der Hand gingen wie in früheren Tagen. Zauber um Zauber zehrte die Anwendung dieser Kräfte an den Seinen.

Sasoloun und Thraggor folgten und kamen halbwegs sicher in Athoks Arm an. Jorloth machte den Letzten, während sich die anderen schon aus der Schussbahn begeben hatten, um mehr Platz zu schaffen. Finûs war sofort die übertriebene Rücklage des Orks aufgefallen, als er durch die Luft schoss, doch wartete er ab, bis Athok versuchte, seinen Kumpan zu greifen. Mit Schwung hakte er sich an einem Riemen der Lederrüstung ein; leider mit zu viel Schwung. Das herausstehende Lederband an Jorloths Rüstung riss. Verzweifelt reckte der langhaarige Schwarzhäuter in mehreren Versuchen seine Hände den Wartenden entgegen, doch zwecklos. Er fiel, begleitet von angsterfülltem Geschrei beider Seiten, rückwärts in eine undurchsichtige Nebelbank. Auch Athok brüllte mit aller Kraft, Speichel lief ihm den Mundwinkel hinab. Crysos, Thraggor und Sasoloun wandten sich um und blickten mit Entsetzen den Abhang hinunter, hilflos etwas an dem Geschehenen zu ändern.

Jedoch bemerkten sie, dass Jorloths Klagerufe kein bisschen an Lautstärke verloren. Eigentlich hätte er schon längst das Gestein streifen müssen, das ihm auf unehrenhafte Weise das Leben genommen hätte. Unversehens tauchte nun auch noch Jorloths Kopf aus der Nebelbank auf, seine Mimik verzerrt durch das anhaltende Gebrüll. Als auch ihm auffiel, dass er wieder Blickkontakt zu seinen Gefährten hatte, linste er verwirrt umher und verstummte schließlich. Er räusperte sich verlegen und schaute in Gesichter, die dieselbe Ratlosigkeit ausstrahlten, wie es das seine tat. Erst als er Finûs gewahr wurde, dessen Hände gen Himmel gerichtet waren und der ihn mit eisernem Blick durchbohrte, war dem Ork klar, was geschehen war; der Kobold hatte ihm das Leben gerettet. Träge, aber beständig, erhob sich der schwarze Körper aus der grauen Schicht, die den Berg umhüllte, und näherte sich dem schmalen Pfad.

Westlich des Wüstengebiets Ilj Sajal

Noch immer standen Bitterkeit und Kummer in den Gesichtern der Wanderer. Sie befanden sich nun schon eine knappe Woche auf dem Rückweg, doch kamen sie nur schleppend voran. Die Füße wollten ihre Körper nicht mehr tragen, die Lungen schienen die Luft abzuschnüren. Zusätzlich brachte der trocken-heiße Wüstenwind Ilj Sajals, der in den letzten Tagen nicht mehr von ihrer Seite weichen wollte, jede Willenskraft zur Ermüdung. Raschuk hatte mit leichtem Fieber zu kämpfen, das er sich in der nasskalten Region um Ulsorgh zugezogen hatte und ihm derzeit die Sinne vernebelte.

„Lass mich dir helfen“, bat X’ulgan dem Orkingenieur seinen kräftigen Arm an, als dieser strauchelte. Schweiß stand ihm ins Gesicht, der Atem war aufgrund der herrschenden Temperatur mehr zu einem Röcheln geworden. Mit einem dankbaren Nicken nahm Raschuk die helfende Hand an und griff nach seinem Lederschlauch. Das Wasser benetzte die spröden Lippen und lief ihm am Kinn herab.

„Halte durch, wir sind bald in Ardor…bald haben wir’s geschafft.“

Nachdem der Schwarzhäuter wieder einen etwas stabileren Eindruck machte, suchte X’ulgan den Heerführer der Menschen auf. Dieser war gerade mit dem magischen Flieger, Isul, beschäftigt, der sie heute Morgen erreicht hatte. Er sprach mit einer Selbstverständlichkeit zu dem Vogel, als verstünde dieser jede irdische Zunge. Sobald Utino bemerkte, dass X’ulgan etwas auf dem Herzen lag, hob er den Arm, auf dem Isul zu sitzen schien und schickte das Tier in die Unendlichkeit des Himmels. So schnell der Flieger gekommen war, so schnell war er auch wieder am Firmament verschwunden.

„Wie geht‘s Domael? Hast du mit ihm darüber geredet?“, ergriff X’ulgan prompt das Wort.

„Nur beiläufig, er scheint Zeit für sich zu benötigen und die möchte ich ihm nicht nehmen“, erwiderte Utino mit gesenktem Haupt.

„Ich weiß, dass du im Moment andere Sorgen hast, aber wie geht’s mit uns weiter? Was ist der Plan, nachdem wir uns in Ardor erholt haben?“

Bedächtig hob der Heerführer den Kopf und wandte sich X’ulgan zu. „Unser Auftrag ist mit der Herstellung des Elixiers abgeschlossen. Das bedeutet, wir brauen den Trank im Zwergengebirge und werden dann Richtung Heimat reisen.“

„Also geht’s zurück nach Breas Alon?“

„Nicht umgehend…wir machen noch einen kurzen Halt in den Grauen Landen.“ Bei den letzten Worten des Menschen fuhr ein Blitzen durch X’ulgans Augen. Nun, da der Ork nichts mehr zu verlieren hatte, war die Sehnsucht nach knackenden Knochen und dem Rausch des Kampfes zurückgekehrt.

„Wir werden die Besatzer Schattenfels‘ in der Luft zerreißen“, versprach der Ork und patschte Utino ermunternd auf die Schulter. „Egal was passiert…“

„Feinde nähern sich!“, rief Taanwe dem Tross entgegen und beendete somit jedwede Konversation. Die Blicke richteten sich gen Osten, woher der Elb ihnen sprintend entgegen eilte. Noch im Laufen begann er mit seinem Bericht.

„Eine Karawane kommt direkt auf uns zu. Nur befinden sich unter den Wüstenleuten bei Weitem zu viele Krieger, als dass es sich um eine einfache Händlerschaft handele“, trug Taanwe keuchend vor. Als er sich etwas gefangen hatte, fuhr er fort. „Utino, ich denke der Magier, der uns entkommen ist, führt sie an.“

„Bist du dir sicher?“, fragte Utino nach, seine Augen erschreckend weit geöffnet.

„Wie gesagt, ich meine, ich habe ihn erkannt, doch kann ich für nichts garantieren. Dennoch sollten wir…“

„Wie viele Krieger?“, unterbrach ihn der Mensch.

„Ein Dutzend berittene und mindestens nochmal so viele zu Fuß.“

Vom Glauben verlassen schüttelte Utino seinen Kopf. „Dann soll es so enden“, schrie er den Wolken entgegen. Zorn und Verzweiflung kämpften um die Oberhand in des Menschen Stimme. Seine von Trauer geplagten Gesichtszüge ließen ihn alt wirken, verwundbar. Er schloss die Augen und holte tief Luft. Soeben wollte er sein Schwert ziehen, als X’ulgan seine Hände unsanft packte und den Heerführer wach rüttelte.

„Wir sind zu weit gekommen, um es hier enden zu lassen!“, brüllte der Ork spuckend. Ein emotionaler Ausbruch folgte dem anderen. Es schien, als wäre niemand mehr Herr seiner Gefühle. X’ulgan stieß den Menschen mit einem Hieb auf die Brust von sich und zog die Riemen seiner Rüstung zu. „Verschwindet von hier…die verbliebenen Südorks werden ihren Beitrag an der Rettung Luvriens leisten…und wenn es auf diese Weise geschehen soll, dann sind wir bereit zu sterben!“ Deslon und Taarogh stellten sich neben ihren Großkönig. Es war schwer zu beschreiben, ob es Furcht war, die die Gesichtszüge der Orks einfror, oder eher die Tatsache, dass dies Abschied heißen sollte. Abschied von anfangs geglaubten Todfeinden, die sich über diese Etappe der Reise hinweg nicht nur als würdige Begleiter erwiesen hatten, sondern viel mehr noch als Freunde. Auch Raschuk sammelte das letzte bisschen Kraft, das sein Körper noch hergeben wollte und gesellte sich zu seinen Kumpanen.

„Wir führen sie von euch weg“, erklärte X’ulgan seinen Plan. „Somit bleibt euch genug Zeit, den Hufen der Verfolger zu entkommen.“ Der Ork merkte Utino an, dass dieser noch nicht bereit war loszulassen. Deshalb nickte er Tabâr zu, der einen Arm um den Menschen legte und ihn zum Gehen antrieb. Ein letztes Mal trafen sich X’ulgans Augen und die glasigen des Heerführers.

„Es war eine Ehre, an eurer Seite zu streiten“, sprach der Ork und hämmerte sich die Faust auf die linke Brusthälfte, ehe er sich gen Südosten richtete und seine Gefolgschaft aus dem Sichtfeld führte.

Nervosität machte sich breit. In beinahe gleichmäßigen Intervallen schwenkten die Köpfe der Reisenden um. Doch ließ sich weder Freund noch Feind blicken. Für Salafar war es unmöglich, mit seinen drahtigen Begleitern mitzuhalten, somit war es an Tabâr, die Kräfte auszugleichen. Des Druiden Arme schlangen sich um den sehnigen Nacken des Stiermenschen, als dieser den Greis auf seinen Rücken aufsetzen ließ. Ein Glück, dass Tabâr, was körperliche Ausdauer anbelangte, kein Sterblicher etwas vormachte.

Auch war es der Minotaurus, der den Tross weiterhin antrieb. Utino und Domael war diese Aufgabe kaum mehr zumutbar; man sah ihnen an, wie schwer sie innerlich mit sich rangen, um nicht einfach alles stehen und liegen zu lassen.

Sobald die Gefährten nachts rasteten, war es fast verwunderlich, den Luftzug, der ihnen bei ihrem schnellen Marsch sonst so unablässig ins Gesicht blies, nicht mehr zu verspüren.

Von Tag zu Tag arbeiteten sie sich Richtung Norden vor, was bedeutete, dass Hemden enger gezogen und Mäntel verschnürt wurden. Man wollte es kaum glauben, wie viel die Wüstenluft ausmachte. Sie verdrängte den Winter in jener Region gänzlich. Doch nun, angesichts der zurückkehrenden klirrenden Kälte, wurde man dessen gewahr.

„…demnach werdet ihr mir helfen, meinen Thron zurückzugewinnen“, folgerte Skaskis aus der Erklärung des Minotaurus.

„So sieht es der Plan vor“, erwiderte der Stiermensch. Tonlos war dieser bisher neben seinem untoten Kumpan und dem Druiden gesessen.

„Wie geht es mit Euch weiter?“, richtete sich Tabâr nun an Salafar. „Geht Ihr zurück in die Wüste?“

„Diese Frage stelle ich mir auch schon seit einigen Tagen…aber ich denke, es wäre das Klügste, euch zu verlassen. Ich halte euch ohnehin nur auf.“

Eigentlich wäre nun der Augenblick gekommen, in dem man diese Aussage bestreiten sollte und ihn doch zum Verweilen bäte. Jedoch war sich Skaskis ebenso wie Tabâr bewusst, dass dies der einsichtigste Weg war. Denn bei der Belagerung Karakûls wäre der schmächtige Pflanzenpflücker nicht mehr als eine Behinderung.

„Ich verspreche Euch, mit Schattenfels und mir als Machthaber, habt Ihr einen weiteren Tropfen gesammelt, um Askulun ins Gesicht zu spucken…oder so in etwa“, versuchte der Untote, seinen gehörnten Nebenmann aufzuheitern.

Tabâr nickte, ein schwaches Schmunzeln huschte über seine Lippen.

„Man soll das Feuer nicht vor der Jagd schüren.“

Dem angestrengten Blick zu Folge hatte Skaskis nicht die geringste Ahnung, was der Minotaurus damit meinte. Bis die Miene des Untoten schließlich aufhellte und er ein überlegenes Grinsen aufsetzte.

„Wo du Recht hast, weiß ich ehrlich gesagt auch nicht“, lachte Skaskis nun heiter vor sich hin. „Du scheinst einen entscheidenden Punkt zu vergessen. Der Zauber, den diese Gestaltwandler auf uns gelegt haben, wird letztendlich zu ihrem Verhängnis werden.“ Siegessicher leckte sich der Olb über die schwarzen Zähne. „Wir sind eine Horde Untoter…welche Kraft vermag es, uns noch aufzuhalten?“

Mit zusammengekniffenen Augen starrte Tabâr in die Dunkelheit.

„So gesehen muss ich dir zustimmen. Aber meinst du nicht auch, dass die Liquisse eine eventuelle Illoyalität mit eingeplant hatten, als sie euch mit dieser besonderen Gabe ausstatteten?“

„Das, mein Freund, wird sich an den Mauern Karakûls herausstellen, wenn Skaskis‘ Scharen auf diese algenfressenden Froschkinder hernieder prasseln, wie ein tobendes Unwetter auf, ähm, nunja, den Boden.“

Nicht nur war es Skaskis‘ Unfähigkeit, eine pompös begonnene Rede auf dieselbe Art zu beenden, die Tabâr in solch trister Zeit belustigte, auch war es die Tatsache, dass der Untote in eben jenen Momenten von sich in der dritten Person sprach.

„Weise gesprochen“, bestätigte Salafar froh gestimmt und patschte auf des Olben Schulter. Als sich diese allerdings eine Fingerlänge nach vorne schob und Skaskis schmerzerfüllt das Gesicht verzog, brach der Druide erschrocken ab. Besorgt beugte er sich zu seinem Nebenmann.

„Es tut mir Leid, wie dumm von mir…ich habe vergessen, dass deine alten Knochen dermaßen instabil sind.“

Langsam hob Skaskis den Kopf, ein Grinsen legte sich auf sein Antlitz. „Und anscheinend auch, dass ich keine Gefühle mehr habe.“

„Oooh, du hast mich vorgeführt…nicht schlecht, nicht schlecht.“

Schon von weitem wurde der sich nahende Trupp trotz abendlicher Dämmerung entdeckt. In die Wache haltenden Zwerge kam Bewegung. Kommandos wurden geschrien und keine fünf Minuten später fanden sich die Reisenden am Portal Ardors wieder, umringt von armbrusttragenden Bärtigen. Es schien nicht, als würde dieser Empfang freundlicher ausfallen, als der letzte.

„Was macht ihr schon wieder hier?“, erhob einer der Zwerge schroff seine vom Branntwein geplagte Stimme. „Was habt ihr mit den Orks gemacht, die an eurer Seite waren?“

Selbstsicher machte Tabâr einen Schritt nach vorn und sah auf den Bergbewohner hinab, der ihm gerade einmal bis zur Taille reichte.

„Wäret ihr so gut und würdet Gawain Splitterzahn ausrichten, dass wir zurück sind?“, begann der Minotaurus förmlich, um den Zwerg nicht zu beleidigen.

„Und warum sollte Gawain euch sehen wollen…?“

„Ihr seid zurück!“, erklang ein Ruf von einem der Wehrgänge. Eilige Schritte waren aus einer Felsöffnung vernehmbar und wenige Augenblicke später erschien das vertraute Gesicht Gawains. Doch seine Erleichterung wich sekundenschnell einer gewissen Kuriosität angesichts der Tatsache, dass sein Orkfreund nicht auszumachen war. Stockend kam er vor den Gefährten zum Stehen.

„Wo…wo ist X’ulgan?“, fragte er. „Wo sind die Südorks, die mit euch gereist sind?“

„Das ist eine längere Geschichte…“, fing Tabâr mit einer Erklärung an.

Daraufhin winkte sie der Bergbewohner zu Ardors Pforte. „Seid ein weiteres Mal meine Gäste und erzählt mir, was meinem alten Freund widerfahren ist.“

Nach einer Erfrischung in dem klaren Quellwasser des Gebirges hatte sich auch der Letzte in der Pforte des Himmels eingefunden. Gespannt wartete der Bärtige auf die Neuigkeiten. Er wippte unruhig in seinem Steinsessel hin und her, bis, zur Verwunderung aller, Domael das Wort ergriff.

„Ein weiteres Mal gewährt Ihr unseren von der Reise ausgelaugten Körpern Unterkunft, ein weiteres Mal ist Euch unser Dank gewiss“, setzte der Elb an.

„Ich dachte, wir hätten das unpersönliche Rumeiern hinter uns gelassen“, meinte Gawain, als ihm die distanzierte Redensart des Spitzohrs aufgefallen war.

„Entschuldige, nur bin ich mit meinen Gedanken an einem anderen Ort.“

„An dem, an dem du deinen Elbenfreund gelassen hast?“, fragte der Zwerg unerwartet sanft.

„Bis zu Ulsorghs Grenzen lief alles wie geplant. Utino, Salafar, einer der Südorks und jener Elb, von dem du sprachst, betraten den Nebelwald…und von da an sollte sich unser Glück wenden…“

„Welchen Gräuel hat dieser finstere Fleck diesmal entfesselt?“

„Es war…“, sprach Utino nun. Seine leeren Augen ließen ihn abwesend wirken. „Es war der Wächter“, hauchte der Mensch.

Die Spannung im Raum war beinahe greifbar, da niemand der Reisenden, mit Ausnahme der Beteiligten, etwas über die genauen Ereignisse in Ulsorgh in Erfahrung gebracht hatte. Somit überließ Domael seinem Begleiter nur zu gerne das Wort und lehnte sich zurück, mit verhaltenem Atem an des Heerführers Lippen hängend.

„Es war wie ein einziger Albtraum…ein Landstrich voller Tücken, nur da, um Unwissende zu verschlingen. Der Nebel so dick, dass man seinen Vordermann kaum zu erspähen vermag, die Luft so feucht, sodass sie die Kleidung durchnässt und einem den letzten Funken Fassung zu stehlen scheint.“ Ein schwaches Zittern schlich sich in Utinos Stimme. Dies war vermutlich nur ein Bruchteil dessen, womit der Heerführer innerlich zu kämpfen hatte. Seine gefühlsmäßige Beteiligung bewies, wie viel der Mensch auf Freundschaft gab; und eben diese Eigenschaft machte ihn so besonders. Er war vielleicht nicht der größte Redner, der seine Zuhörerschaft mit verflochtenen Zweideutigkeiten um den Finger wickeln konnte. Jedoch schaffte er es, mit wenigen Worten das zu tun, was nur wenigen gelang: Er fand einen Weg in deren Herzen.

„Und inmitten dieses Höllentals kam es, dieses schlürfende Etwas…nach Aas stinkender Atem fuhr mir ins Gesicht, dass ich zu erbrechen drohte. Doch das Schlimmste war, dass man seinem Feind nicht einmal in die Augen sehen konnte. Denn genau das tat Falaîl…und bezahlte es mit seinem Verstand, schlimmer noch, seiner Seele.“

Je später die Stunde wurde, desto detailreicher wurden Utinos Ausgestaltungen des Erlebten. Immerhin hatte es den Anschein, dass es dem Menschen wohl bekam, das Ungesagte loszuwerden.

Still und heimlich schlich der neue Tag ins Land – wie sollte es auch anders sein, wenn man den Sonnenstand nicht verfolgen konnte – und emsiger Betrieb erfüllte das Gebirge erneut mit Leben. Gawain hatte seine Gäste verlassen, um organisatorischen Aufgaben nachzugehen, von denen allerhand zu bewältigen waren, da Kalifur Knochenberster seine Rückkehr für den morgigen Nachmittag angekündigt hatte. Das Zwergenoberhaupt hatte sich persönlich aufgemacht, neue Handelsbeziehungen in Nirmgrad zu erschließen. Zwar war es ein nicht ungefährliches Unterfangen, jedoch winkten weitere Abnehmer für die Kostbarkeiten, die die Bärtigen so unerbittlich aus dem Gestein arbeiteten. Und wenn es etwas war, das ein Funkeln in die Augen eines Ardorianers brachte, dann war es ein gutes Geschäft.

Doch so sehr es in den Gängen und Räumen vor Zwergen wimmelte, war sich kaum ein Bewohner Ardors den Vorgängen in einer Kammer, weit hinter der Pforte des Himmels, bewusst. Hinter verschlossener Tür blubberte und brodelte es, vermischt mit schwachem Gekicher, das immer wieder nach außen drang.

Grün, grün das Blättchen, es schwindet die Kraft,

Lüfte dein Geheimnis, gib die Macht in den Saft.

Braun, braun die Wurzel, enthält sie mehr als gedacht,

Im Munde der Weisen ist sie der Seher der Nacht.

So in etwa müssen Salafars Lieder geklungen haben, während dieser das Elixier der Nacht braute, wenn man Tabârs Worten Glauben schenken durfte. Denn außer ihren vier Augen befanden sich keine weiteren im Raum. So waren des Druiden Bedingungen, gegen die sich niemand ausgesprochen hatte.

Salafar schwebte förmlich durch das Zimmer – er hatte seinen Spaß an den marmorartigen Fliesen gefunden, die es ihm erlaubten, über den Boden hinweg zu gleiten, als existiere weder Schwerkraft noch Reibung. Natürlich gelang ihm dies nur ohne seine Stiefel, die er beim Betreten des Raumes fein säuberlich in einer Ecke abgestellt hatte. So stand er vor Tabâr: Seine Robe war dank der zwergischen Bediensteten, die den Wünschen ihrer Gäste ohne zu zaudern nachgingen, von frischem Glanz durchtränkt, seine fettigen grauen Haare fielen ihm strähnig ins Gesicht und zur Krönung des Ganzen waren da noch seine Wollsocken. Streifen in divers grellen Farbtönen zierten den Stoff, der zusätzlich übersät von Löchern war. An dieser Stelle kam jedoch Salafars Fußbehaarung ins Spiel, die die offenen Flecken nur zu gut ausfüllte – wiederum war dies nur Tabârs Erzählungen zu entnehmen. Ohne den Minotaurus unbegründet zu richten, aber wer schenkt bitte den Füßen eines alten Männchens, das sich meist verhält, als hätten die Hohen sein Hirn mit einem Trollpopel verwechselt, dermaßen viel Aufmerksamkeit?

Jedenfalls schwang eben dieser Druide gerade ein Gefäß, in dem man ein Silberstück erkennen konnte, durch die Luft und schoss von Tischecke zu Tischecke. Er beugte sich mit unzufriedenem Blick über den Athanor, einen Ofen, der einem Alchemist zur Seite stand wie ein Hammer dem Schmied; jedoch nicht in diesem Fall.

„Stimmt etwas nicht?“, grummelte Tabâr. Beinahe beklommen klang die Stimme des Minotauren, da Salafars Kopfschütteln eine gewisse Enttäuschung ausstrahlte. Als sich der Druide aus seiner Gedankenwelt riss, blickte er anfangs perplex zu seinem haarigen Zuschauer.

„Nun ja, für ein Zwergenlabor ist dieses vortrefflich ausgerüstet, allein deswegen schon, weil mir noch nie zu Ohren gekommen wäre, dass die Bärtigen in dieser Richtung Forschung betreiben und dies somit das erste Zwergenlabor ist, das ich jemals zu Gesicht bekommen habe…richtig…dennoch ist es schwer mit einem Athanor…“

Erneut verfiel das Männchen in seine Grübeleien. Schließlich näherte es sich Tabâr und fing von Faszination gepackt an, zu erklären: „Dieses Silberstück verbindet sich nur mit den anderen Zutaten, wenn es vollkommen rein ist. Nun ist ja, wie wir alle wissen, ein Edelmetall, sei es Gold, Silber oder sonstiges, in der Regel verunreinigt.“

Falls Tabâr von dem, was Salafar ihm erklärte, keine Ahnung gehabt hatte, versuchte er, es zumindest gut zu verbergen und setzte ein interessiertes Denkergesicht auf.

„Womit wir zu unserem Problem kommen…ein Athanor erreicht möglicherweise nicht die Temperaturen, die wir benötigen, um allen Schmutz von dem Silber zu fegen. Für Destillation und solche Späße, keine Frage, ist er unabkömmlich, aber hier…“

Ohne auf eine Reaktion des Minotaurus zu warten, glitt der Druide über den Boden, öffnete den Ofen und schob das Steingefäß samt Silberstück hinein. Danach zerrieb er die Kubbuk, Wurzeln einer bestimmten Schmarotzerpflanze, mit einem Mörser und ließ das Pulver vorsichtig in ein gläsernes Behältnis rieseln. In eben diesen Tiegel tropfte er anschließend eine gelb-braune Flüssigkeit, aus der gleichfarbige Bläschen aufstiegen, die sich nach kurzer Zeit in einen hellen Puder auflösten und somit eine Dunstschicht auf Augenhöhe zurückließen.

„Das wäre geschafft“, murmelte der alte Mann in seinen Bart und griff nach einem Messer, dessen Klinge so breit wie seine eigene Hand war. Mit einem Unsicherheit schürenden Lächeln wandte sich Salafar wieder seinem Zaungast zu. Tabârs Augen wurden groß, als sich die schmächtige Gestalt ihm näherte. Nicht, dass Tabâr nicht gewusst hätte, auf was er sich eingelassen hatte, nur bekam er ein mulmiges Gefühl, da der Druide das Werkzeug in seiner Hand kaum zu heben vermochte, geschweige denn einen gezielten Hieb damit auszuführen wusste.

„Dann lass uns das mal angehen“, sprach Salafar optimistisch. Er schob sich einen Schemel neben den sitzenden Minotaurus, damit er gut zu dessen Hörnern reichte. Tabâr konnte die dürren Hände nur aus dem Augenwinkel ausholen sehen und zuckte beinahe zusammen, als das leise Tock an seinem Kopfschmuck hörbar wurde.

Gegen den Druiden ist sogar Finûs ein wahrer Kraftprotz, lachte Tabâr in Gedanken über den schwächlichen Schlag, den ihm sein Kumpan verpasst hatte.

„Ich denke, diese Säge wird Euch bessere Dienste leisten“, deutete der Minotaurus dem Druiden das Utensil auf der Werkbank.

Salafar blickte zu dem Tisch und begann sachte zu nicken. „Richtig, das wäre möglicherweise die einfachere Lösung.“ Sofort sprang der Alchemist von seinem Hocker und fuhr leicht über das zackige Blatt, das zwischen dem Sägebogen gespannt war. Und schon konnte es losgehen. Salafar setzte an einer Spitze des Hornes an und zog und schob immer und immer wieder. Feine Späne fielen auf Tabârs Antlitz herab und verfingen sich zu dessen Unbehagen in der Gesichtsbehaarung. Er rümpfte seine Nase und fuhr mit den Fingern darüber, während der Druide fleißig weiter arbeitete. Als das Stück Horn beinahe ab war, riss ein kräftiges Niesen Tabâr ruckartig nach vorne. Das Problem dabei war nur, dass sich Salafar an des Minotauren Kopfauswuchs festgehalten hatte. Somit wurde der schmächtige Pflanzenpflücker unsanft auf den vor ihnen befindlichen Tisch befördert.

Gläser zerbrachen, Tongefäße rollten durch den Aufprall Richtung Boden, um dort deren Inhalt und jede Menge Scherben zu hinterlassen. Mit der einen Hand immer noch an der Säge, rieb sich der Alchemist mit der anderen seinen Rücken, nachdem er sich aufgerichtet hatte. Tabâr hob besorgt seinen Kopf, jedoch nicht zu schnell, da sein Horn durch das Werkzeug mit dem Druiden verbunden war. Schelmisch kichernd sprang Salafar auf seine Füße und betrachtete sein Werk.

„Dein Horn ist gespalten“, sagte er schließlich. Auf den befangenen Gesichtsausdruck des Minotauren fügte er gleich hinzu. „Aber das macht nichts, ich würde sogar meinen, es ist besser so wie es ist, richtig. Ein gerader Schnitt wäre zu unnatürlich…außerdem ist es nur ein fingerlanges Stück, das mitgerissen wurde.“ Salafar brach die Zutat vom Kopf des Minotauren und wandte sich dem mit Dämpfen erfüllten Raum zu.

„Jetzt lass uns noch hoffen, dass bei meinem Sturz nicht auch unser Elixier zu Bruch gegangen ist, und wir können vollenden, worauf sehnlichst gewartet wird.“

Tabâr konnte bei solch einer Unbeschwertheit, die der Druide an den Tag legte, selbst wenn es um ein Gemisch ging, für das sie bittere Verluste verkraften mussten, nur den Kopf schütteln.

Zu allem Überfluss pfiff Salafar nun auch noch ein Liedchen vor sich hin, während er hinter mehrfarbigen Schwaden für kurze Zeit verschwand.

„Na also“, hörte Tabâr die krächzende Stimme. „Ich hatte den Rest im Athanor vergessen“, freute sich Salafar über diese Schicksalsfügung.

Still schweigend wurden die beiden Brauer von ihren Gefährten erwartet. Doch stellten die von Neugierde beschlagenen Gesichter Fragen genug. Als Salafar zum Stehen kam und zu einer Rede anhob, lauschten sie aufmerksam.

„Ach ja, bevor ich es vergesse, ich glaube, du hast noch mein Amulett, das dir mein Bruder gegeben hat“, begann Salafar auf seine legere Art und sah dabei Utino an.

Anfangs blickte der Heerführer entgeistert zurück. Jedoch kramte er nach einer Weile in einer Brusttasche seines Hemdes herum und brachte jenes Kleinod ans Licht. Seine Augen waren immer noch an den Druiden geheftet.

„Vielen Dank“, nahm Salafar das gute Stück höflich entgegen. „Dieser Halsschmuck ist sehr wichtig für mich, müsst ihr wissen, ich habe ihn…“

„Wir haben das Elixier“, unterbrach ihn Tabâr, um der Spannung im Raum ein Ende zu setzen. Ein erleichtertes Ausatmen ging durch die Kammer. Selbst Domael konnte man ein Lächeln ansehen.

„Somit ist die Zeit gekommen, um Lebewohl zu sagen.“ Salafar stand in der saphirfarbenen Robe an den Toren Ardors seinen Begleitern gegenüber. Seiner ramponierten Lederstiefel hatte er sich entledigt und die Bärtigen um festes Zwergenschuhwerk gebeten. Es sah nicht weniger lachhaft aus, als das alte Erscheinungsbild, das man von dem Männchen gewohnt war. Doch wenigstens würden seine Füße im Trockenen bleiben, sollte ihn sein Weg das nächste Mal nach Ulsorgh führen. Was wiederum die Frage aufgeworfen hatte, warum er überhaupt gefütterte Bergstiefel benötige, da er, seinen eigenen Worten zufolge, nach Ilj Sajal zurückkehren wollte. Doch über solche Sachen mussten sich die Reisenden nun nicht mehr den Kopf zerbrechen.

Utino verabschiedete sich mit dem Handschlag der Krieger, für den Salafar zwei Anläufe brauchte, um ihn richtig auszuführen, und bedankte sich im Namen des Landes.

„Luvrien steht in Eurer Schuld. Und sollten sich die Dinge zum Guten wenden, seid gewiss, Ihr werdet in den Geschichtsbüchern der Menschenstädte nicht vergessen.“

„Und dafür danke ich dir, Domael“, erwiderte der Druide.

Utino wartete kurz ab, doch es kam nichts mehr.

„Wirklich…Domael? Nach so langer Zeit bin ich also immer noch ein Elb für Euch…“

Salafar zwinkerte ihm, übers ganze Gesicht grinsend, zu und wandte sich schließlich von den Gefährten ab. „Viel Glück…und grüßt die Necraru von mir.“

Kapitel 14

Nicht nur Finûs‘ Vollendung war es, die die Gemüter der Reisenden in Unruhe tünchte. Denn bevor Crysos den Sog im Berg betreten hatte, um den Feenwald verlassen zu können, hatte ihm Nimiath ein mächtiges Relikt übergeben. Es handelte sich um einige erhaltene Seiten des dunklen Diariums, Torgans Niederschrieb über Hemmris‘ Vermächtnis. So verbreitet es seinerzeit unter den Bewohnern Luvriens gewesen war, hätte man sich nie erträumen lassen, es würde ebenso rasant wieder vom Boden verschluckt.

Ein jeder trachtete danach, sei es Gaukler, Hütchenspieler oder sonstiger Scharlatan, der sich selbst der Magie verschworen hatte. Doch gab es zwei Lebewesen, die es mehr als alle anderen danach dürstete. Zwar kannten sie Teile des dunklen Diariums, ohne es auch nur ein einziges Mal gesehen zu haben, dennoch konnten sie keine Lehren daraus ziehen, spielten sich jene Inhalte des Werkes schließlich in ihrem Unterbewusstsein ab.

Verschwörerische Stimmen erzählten von dem Fund mehrerer Seiten in Nirmgrad, andere behaupteten einen Auszug in den Cadmin-Sümpfen zu wissen. Sollten die Gerüchte sich bewahrheiten, war es nicht allzu weit hergeholt, dass Askulun sich dieser bereits bemächtigt hatte. Er durfte das Puzzle ihres Vaters nicht vervollständigen, das war Crysos bewusst. Sein Bruder war ohnehin schon zu mächtig.

Crysos blies über das vergilbte Pergament und begann zu lesen.

Sichergestellte Auszüge aus Torgans Lebenswerk

Zwölfter Tag des dritten Monats, Jahr 21, zweiter Teil der neuen Zeitrechnung

Große Taten führen zu großem Ruhm, so erzählte man sich. Töricht war es, in solchen Tagen nicht daran festzuhalten. Nachdem die letzten dunklen Geschöpfe in ihre Erdlöcher getrieben worden waren, aus denen sie versucht hatten aufzubegehren, kehrte Ruhe in Luvrien ein. Eine allzu heuchlerische Stille…

Wie dem auch sei, Kunde aus dem Norden besagte, dass die Reiche der Menschen und Elben stetig an Einfluss und Stärke zurückerlangten, die sie einst so auszeichneten und unser Land, unsere Heimat, zu dem gemacht hatten, was es war, ehe die Finsternis über uns gefallen war.

Die Städte erstrahlten in ihrem alten Glanze, auch der Handel florierte erneut. Laut Berichten seien sogar Abgesandte der Zwerge wieder in Königreich Silberschild gesichtet worden. Somit schließe ich, dass auch die Bärtigen die düstere Zeit gut überstanden haben und ihre erkalteten Öfen in den Bergen von Neuem anheizen, um Metalllegierungen, für die sie so bekannt gewesen sind, unter die Leute zu bringen. Lediglich die Gemmen, die sie eifrig aus dem Gestein schlugen, erfreuten sich noch größerer Beliebtheit…aber was erzähle ich Euch…

Sollten wir uns glücklich schätzen? Ich meine, das sollten wir. Nicht jedem war es vergönnt, einen Platz im Hier und Jetzt zu ergattern. Viele haben ihr Leben gelassen, damit wir unseres in Frieden und Freiheit verbringen können. Viele waren am Fuß der Brennenden Berge gefallen, als unser Heer die Scharen der Südorks in ihre Höhlen zurückgedrängt hatte, wo sie hoffentlich vor sich hin rotten…so wie ich hier, in dieser stinkenden Gegend. Doch hier geht es nicht um mich. Für mein Schicksal trage ich selber Verantwortung…

Und nun heißt es, die Berge stünden erneut in Flammen, das Böse sei wiederbelebt.

Kaum zu glauben…

Ein Land wie jenes, welches wir bewohnen, glich einer Utopie. Es gab alles im Überfluss, sei es von materieller Natur oder anderer. Auch wenn ich nicht alle Rassen als Freunde von uns Menschen bezeichnen würde, so kam man doch nebeneinander aus und achtete sich gegenseitig. Unsere Welt war im Einklang…das vermutete ich jedenfalls. Doch des einen Perfektion wird vom anderen bemängelt und somit sollte die Harmonie schwinden.

Hemmris, ein junger Zauberer, der mächtigste seiner Art, so hieß es, empfand nichts als Abscheu für die Einfältigkeit der Bewohner Luvriens, die sich mit dem begnügten, was sie hatten.

So ambitionslos, so beschränkt, wenn doch der persönlichen Entfaltung keine Grenzen gesetzt sind, hörte ich ihn einmal mit einem wahnwitzigen Funkeln in den Augen sprechen. Ein respektloser überheblicher Bengel, wenn Ihr mich fragt. Wenn auch überaus talentiert. Seine Arroganz wird ihm irgendwann zum Verhängnis werden, sagte ich mir. Doch hätte ich mit meiner Einschätzung nicht ferner liegen können.

Hemmris wuchs in der Menschenstadt Breas Alon zu einem Mann heran, der alles in sich aufsog, was er für wissenswert hielt. Und glaubt mir, es gab wenig, was ihm überflüssig erschien. Schon bald erfragten die Gelehrten der Stadt den Magier um Rat, wenn sie nicht weiter wussten. Es kam sogar so weit, dass der damalige König Erdalon Silberschild es dem jungen Mann genehmigte, sich einen Erkundungstrupp zusammenzustellen, um Gebiete zu erforschen, die von den Menschen und Elben noch nicht ausreichend kartographiert worden waren.

Fasziniert von seinem Begehren nach Unbekanntem, trieb Hemmris seine Gefolgschaft bis ans Letzte ihrer Kräfte. Einige seien auf seinen Expeditionen an Überanstrengung einfach umgefallen, plauderten manche aus, die dem Vernehmen nach zuverlässige Quellen darstellen sollten.

Seine Erbarmungslosigkeit und Selbstsucht zeigte sich schon in jungen Jahren. Und je tiefer er in den verborgenen Ecken des Landes schürfte, desto mehr prägten sich diese aus. Er ist kein guter Mensch, so viel war mir klar. Um Mitgefühl zeigen zu können, benötigt man eines Herzens. Jedoch ist seines auf einer seiner vielen Reisen verloren gegangen, vermute ich…doch ich schweife ab…

Selbst unzählige Ausflüge, die er über die Zeit hinweg angetreten hatte, sei es in die Grauen Landen, nach Arcanis oder in die östlichen Wüstenländer gewesen, schienen seinen Durst nicht stillen zu wollen. Ein wahrer Fanatismus bildete sich in ihm aus. Immer mehr sagte er sich von seiner ihm zugeteilten Gruppe ab, von denen ein jeder verpflichtet war, Neuigkeiten an das Königshaus weiterzugeben. Erdalon blieb es freilich nicht verborgen, dass der Magier vieles für sich behielt, auf was er stieß. Er teilte nicht gerne, vor allem, wenn es um etwas derart Mächtiges wie das Wissen an sich ging.

Hemmris arbeitete sich über Utalar zu den Dunklen Pfaden vor, an Orte, die gemieden werden sollten, um des Friedens willen. Er gab ohnehin nichts auf den Frieden…

Er verlangte nach Anwendung seiner Magie. Wozu mit einer so vielfältigen Waffe, einer so tödlichen, gesegnet, wenn es einem nicht möglich war, sie zu erproben. Es juckte auf seiner Haut, brannte in seinem Inneren…die Sehnsucht, das Gelernte zu offenbaren. Wie einem jeden jungen, von Neugier getriebenen Magier, waren auch Hemmris die schwarzen Künste nicht fremd. Und derer galt es die Unendlichkeit seines Energiereservoirs zu eröffnen.

Ungeachtet aller Warnungen seines Meisters aus seinen früheren Tagen als Eleve, entfesselte er die Dämonen, die in ihm schlummerten. Er zog eine breite Spur der Verwüstung hinter sich her. Anfangs verlachten ihn die Orks oder andere Ungetüme, die auf ihn trafen, als er ihnen großzügiger Weise das Leben versprach, sollten sie für ihn von Nutzen sein. Doch nur anfangs…

Als er sich immer weiter in das Herz des Südorkreichs vorgearbeitet hatte und verunstaltete, bis in die Unkenntlichkeit zermarterte Korpusse jeglicher Geschöpfe, die seinem Willen nicht Folge leisten wollten, seinen Weg zierten, sprach sich die Neuigkeit gleich einem Schnellfeuer herum. Selbst ein unter uns Menschen so gefürchtetes Wesen wie ein Ork begegnete dem Magier von nun an mit Fügsamkeit.

Wie lange er von der Bildfläche verschwand, um seinen dunklen Plänen nachzugehen, war schwer abzuschätzen. Hatte ihn jemand zu Gesicht bekommen und wollte darüber berichten, fand jenes Lebewesen meist ein schnelles Ende, noch bevor es das Königshaus erreichen konnte. Somit machten Gerüchte ihre Runde, ein Wispern ging durch die Straßen. Zwar waren manche Bürger der Menschenstadt über die letzten Schritte des finsteren Magus ausreichend informiert, da sie sämtliche Sichtungsorte auf Karten aufzeichnen ließen, doch fürchtete ein jeder um sein Leben, sollten sie preisgeben, was sie zu Recht vermuteten.

Wie Ihr euch denken könnt, trieb sich eine stechende Unruhe durch die Bevölkerungsschicht, gleich einem hungrigen Raubtier, das einen vereinsamten Hof erspähte und die Schemen mehrerer Schafe ausgemacht hatte.

[…]

Siebzehnter Tag des achten Monats, Jahr 24, zweiter Teil der neuen Zeitrechnung

Zu meinem Glück war es mir vergönnt gewesen, eine dieser Personen, die ihre Zeit der Verfolgung des angehenden Friedensstörers gewidmet hatten, an einem abgelegen Ort außerhalb der Stadtmauern Breas Alons zu treffen.

Sein Auftreten hatte mehr mit dem eines Aussätzigen gemein, als das mit Beulen übersäte Gesicht eines Pestkranken. Schlaff und trostlos wurde seine nach ranzigem Fett und Schweiß stinkende Kutte vom Wind gepackt, als dieser einen Weg durch den Schutz der Bäume gefunden hatte. Er wollte nicht erkannt werden, das war mir bewusst. Demnach hatte er seine kratzige Wollkapuze tief ins Gesicht gezogen, sodass ich im schwachen Licht der Sterne nur ab und an seine Mundform erahnen konnte. Doch berichtete er mir mit vollster Überzeugung, was er zu wissen gedachte. Und das war bei weitem nicht wenig…

Nach einiger Zeit wurden ihm seine mündlichen Ausführungen zu ausdrucksschwach. Aufgebracht huschte sein Blick durch die Dunkelheit. Als er sich erneut vergewissert hatte, dass wir vollkommen alleine waren, nahm er eine Fackel zur Hand und entzündete sie mit Hilfe zweier Feuersteine. Die tänzelnden Flammen schufen einen warmen Ring aus Licht um uns. Nun griff der Mann unter seine Kutte und enthüllte ein gefaltetes Pergament.

Er verhielt sich dabei mit seinen zittrigen Händen dermaßen ungeschickt, dass ihm der Zettel aus der Hand fiel und nur einen Schritt vor meinen Füßen auf dem Boden landete. Unsere Blicke trafen sich für einen Moment. Zumindest nahm ich das an, da mir im fahlen Fackelschein meine Augen einen Streich spielten und ich außer einem schwachen Funkeln unter der Kapuze nicht viel erkennen konnte. Kurzerhand bückte ich mich nach vorne, um nach des Mannes Aufzeichnungen zu greifen. Ich hätte schwören können, ich hielt sie schon in der Hand. Doch trug eine Böe das Pergament davon, weg vom Licht und hinein in die Finsternis.

Ich wollte hinterher, die Beweise nicht verloren gehen lassen und bemerkte dabei nicht, wie der Schein der Flammen in meinem Rücken abnahm, bis er schließlich gänzlich erlosch. So stand ich nun, am Saum des Waldes mit einem Unbekannten im Rücken. Jedoch ließ mich meine Neugier blind für alles andere werden. Weder kümmerte ich mich um den Mann, noch störte es mich, dass das Pergament durch den Wind zwischen Geäst und Stamm immer weiter in den Wald hineingetrieben wurde. Eine unsichtbare Kraft drängte mich. Hätte ich nur einen Lidschlag lang zurückgeblickt, wäre mir bewusst geworden, dass von dem Informanten nicht mehr als dessen leere, auf der Erde liegende Kutte übrig geblieben war und…wer weiß, vielleicht hätte mich das vor meinem Schicksal bewahrt.

Und eben dies stellt den Anfang meiner Geschichte dar. Nur will ich Euch diese nicht darlegen. Viel interessanter sind die Entwicklungen, die daraus sprossen. Darum springe ich etwas in der Zeit voran und werde Euch nur mit dem Nötigsten vertraut machen.

In jenem Wald, geleitet von dem gleitenden Pergament, sollte ich demjenigen begegnen, den ich gern durch eine höhere Macht gebändigt gesehen hätte. Doch die gab es leider nicht. Somit blieb es mir nicht erspart, auf den obskuren Magier Hemmris zu treffen, der, so ganz nebenbei erwähnt, schon als gesuchter Mann in der Königsstadt galt.

Natürlich war es kein Zufall, wie ihr euch vorstellen könnt. Magier mögen keine Überraschungen. Und ganz besonders nicht dieser. Angst und Bange wurde mir, als der schlanke Magus sich vor mir erhob, das Pergament in seiner Rechten. Zwar kannte ich Hemmris‘ Äußeres noch aus alten Tagen, jedoch fiel es mir anfänglich schwer, das Gesicht einem Namen zuzuordnen. Andererseits, wenn man vor einem solch mächtigen Hexer steht, wird man sich dessen schneller bewusst, als einem lieb ist. Nachdem ich mich wieder ein klein wenig gefangen hatte, musterte ich seine Züge erneut. Seine Experimentierfreudigkeit mit den dunklen Kräften zeichnete sich merklich ab. Machen wir uns nichts vor, ich bin kein Gelehrter, der die Magier der alten Zeit noch miterlebt hat, um Rückschlüsse über deren Werdegang und die dadurch auftretenden Veränderungen zu ziehen. Aber die Kälte und Leere in Hemmris‘ Augen wären selbst einem betrunkenen Oger Warnung genug gewesen…und es gibt nur wenig, was ein beduselter Oger nicht in den Mund nehmen würde, wenn Ihr versteht, was ich meine.

Jedenfalls stand ich nun dort, verlassen und allein, dachte mein Ende wäre mir gewiss. Doch, man möchte es kaum glauben, verschonte mich der dunkle Zauberer. Und hiermit begann meine Reise.

Immerhin versprach mir Hemmris mein Leben und seinen persönlichen Schutz, was rückblickend wirklich sehr beruhigend war. Jedoch war ich dennoch an ihn gebunden und konnte mich nicht frei bewegen, wie mir gerade zumute war.

Wie jeder Seele auf Luvriens Boden geläufig war, sollte der junge Magier einer der besten, womöglich sogar die unangefochtene Spitze seiner Art werden. Somit war dies auch Hemmris selbst einleuchtend. Deshalb dürstete es ihn danach, nicht in Vergessenheit zu geraten und sich ein Denkmal für die Unendlichkeit zu schaffen. An dieser Stelle kam ich ins Spiel. Dem Anschein nach hatte der Magus meine literarischen Werke schon seit einiger Zeit verfolgt und nur den richtigen Moment abgepasst, um mich rekrutieren zu können. Hätte ich doch lieber einen anständigen Beruf erlernt.

[…]

Erster oder zweiter Monat dem Wetter nach zu schließen, Jahr 26, zweiter Teil der neuen Zeitrechnung

Ich folgte ihm tagein, tagaus, Winter für Winter. Schrieb nieder, was wir entdeckten, berichtete von den Wesen, denen wir begegneten und fertigte Zeichnungen von Landschaften an, die wir durchkreuzten. Selbstverständlich erwartete Hemmris auch eine Charakterisierung seiner Persönlichkeit von mir. Zögerlich begann ich, mit seinem gefühllosen Blick in meinem Nacken, Lobesgerede und sonstige Schmeicheleien herbei zu beschwören. Hiermit kommen wir an den zweiten Punkt, an dem ich dachte, mein Leben sei zu Ende.

Mit einem gefährlichen Grollen hatte der Magus die Seite aus meinem Folianten gerissen und sie im Nu in Flammen aufgehen lassen. Er hatte mich gefragt, ob das Morden der Soldaten vor vier Nächten schöner Töne würdig gewesen wäre, oder ob dem Malträtieren des Elbenspähers, der uns auf den Fersen gewesen war, nette Reime gewidmet hätten werden sollen.

Diesbezüglich überraschte er mich. Er ließ mir völlig freie Hand bei der Beschreibung seines Charakters. Ich sollte mein Empfinden über seine Taten, sein Denken und sein Handeln aufs Papier bannen. Nicht mehr und nicht weniger. Wie Ihr euch vorstellen könnt, fiel es mir zu Beginn schwer, sich in den Kopf eines Geisteskranken zu versetzen.

Doch ich tat, wie mir aufgetragen wurde. Um mein Leben willen.

Und somit schuf ich mein Meisterwerk. Es gab nur wenige Geschöpfe, denen das dunkle Diarium nichts sagte.

Noch nie hatte ich in ein Werk so viele Emotionen fließen lassen wie in dieses. Ängste, Trauer, Verzweiflung, Erstaunen, Bestürztheit…

Teils schrieb ich mit blutverschmierten Fingern, wenn wir gerade in ein Dorf eingefallen waren und ich zu meinem eigenen Schutz hinter den verheerenden Händen meines Meisters blieb. Teils mit tränenden Augen, wenn die Einsamkeit an mir nagte und mich an den Rand des Wahnsinns trieb. Aber unabhängig davon schrieb ich weiter und weiter. Es wurde immer mehr zu einer Sucht. Nach jahrelangem Reisen entwickelte ich eine derartige Sensationsbegierde, dass ich mir von Zeit zu Zeit Sorgen um mich machte. Und zu Recht. Ich merkte, wie der Mensch in mir zu verblassen begann. Abgestumpft und leer schien meine Seele. Nur mein Geist war hellwach, um festzuhalten, was um Hemmris geschah. Noch nie hatte mein Meister von mir verlangt, einem Geschöpf das Leben zu nehmen, und trotzdem kam ich dem Tod jeden Tag ein Stückchen näher. Hätte man dessen knochige Hand schütteln können, ich hätte sie auf meiner Schulter liegen gehabt.

Sieben Winter waren über die Lande gezogen und unsere Reise hatte noch kein Ende gefunden. Mittlerweile verzog ich nicht einmal mehr den Mund, beobachtete ich ein sterbendes Lebewesen, das Hemmris im Weg gestanden war. Nichts. Kein nervöses Zucken der Wimpern, kein Schreckensschrei.

[…]

Vermutlich Spätsommer, Jahr 33, zweiter Teil der neuen Zeitrechnung

Je mehr ich Hemmris‘ Verhaltensweisen studierte, desto mehr schien ich mich in meinen aufgestellten Theorien zu verlaufen. Es war mir ein Mysterium, wie solch eine Erbarmungslosigkeit und Überheblichkeit keine Auswirkungen auf den Menschen ausübten. Hier und da meinte ich, Anzeichen von Persönlichkeitsveränderungen erkannt zu haben, doch argumentierte ich stets nur im Kreis und kam zu dem Schluss, dass der Magus noch derselbe sei wie an dem Tag, als er mich zu seinem Lakaien gemacht hatte. Mit dem Unterschied, dass er nun über weitaus mehr Macht verfügte.

In unzähligen Gesprächen erfragte ich seinen Gemütszustand beim Morden und Foltern anderer Lebewesen. Er ging sehr offen mit mir um, wie ich Euch bereits erzählte. Für ihn war es eine Selbstverständlichkeit, denjenigen zu bestrafen, wie er es nannte, der seinem Werdegang im Wege stand. Weder zögerte er beim Leben nehmen, noch bereute er auch nur eine begangene Tat. Denn so brutal er auch zu sein schien, wie Ihr meinen Ausführungen entnehmen könnt, behielt er dennoch stets einen kühlen Kopf und handelte niemals impulsiv oder unüberlegt. Und diese Fähigkeit sollte ihn zum gefährlichsten irdischen Wesen werden lassen.

Alle paar Monate kam der Magus am nächtlichen Lager zu mir und verlangte nach meinem Niederschrieb. Dem Anschein nach musste er von meiner Arbeit ausgesprochen angetan sein, denn meine Lebensqualität verbesserte sich stetig. Ich hatte mich um nichts zu kümmern. Für den Transport stellte er mir zu jeder Etappe unserer Reise ein kräftiges Lastenpferd zur Seite. Hemmris selbst hingegen nahm Vorlieb an einer Carva, einer mächtigen Raubkatze mit dunklem Fell, die er auf einer unserer Unternehmungen als Geschenk bekommen hatte, und die sich leichtfüßig wie ein Luchs fortbewegte.

Es konnte nach so langen Jahren des Erkundens auf der einen und des Schreckensähens auf der anderen Seite kaum noch die Rede von Feinden sein, die unsere Pläne kreuzten. Hemmris hatte keine Feinde mehr, andersrum sah sich ein jeder von den Göttern gesegnet, der in des Magus Gunst stand. Nur benötigte der dunkle Hexer beinahe niemandes Hilfe, womit es kein Leichtes war, sich seine Gnade zu verdienen. Mit Ausnahme von mir. Über die Winter hinweg wurde ich als einzige Gefolgschaft des berüchtigten Hemmris zu einer hochgeschätzten Persönlichkeit in Luvrien. Wo immer mich der Pfad auch hinführte, wurde ich reichlich beschenkt, um Grüße zu übermitteln. Machthabende vieler Königreiche und Rassen wollten mir ihre Töchter zur Vermählung anbieten und erhofften somit einen Friedenspakt. Ich verstand hierbei des Trollfürsten Entrüstung nicht, als ich seinen Spross verschmähte. Man konnte ohnehin nur mit Schwierigkeiten ausmachen, ob es sich dabei um einen männlichen oder weiblichen Artgenossen handelte. Naja, die Klügsten waren sie noch nie. Aber für diese Erzählung ist hier auch kein Platz…

Erneute Verwunderung kam in mir auf, sobald ich diesen einen Gedanken immer wieder zu fassen bekam: Warum gründet Hemmris kein Reich…oder besser gefragt, warum lässt er sich nicht einfach zum Herrscher Luvriens küren?

Es hätte niemand ein Wort erhoben, dessen bin ich mir sicher. Hätte der Magus nur daran gedacht, eine Streitmacht zu mobilisieren, es gäbe meiner Meinung nach kaum ein Lebewesen auf unserer Erde, dass sich nicht unter Hemmris‘ Banner gestellt hätte.

Die Zwerge wären ihm ohne Überlegung gefolgt, da sie ohnehin schon eins seiner liebsten Völkchen waren. Von ihnen bezog er seine wahre Kraft, sagten viele. Denn die Bärtigen versorgten ihn mit den magischen Steinen, die es dem Magus erlaubten, Zauber zu wirken. Ohne Frage benötigte jeder Magier eines solchen Werkzeugs, nur änderte sich dies bei Hemmris über die Jahre. Ich kann es nicht gewiss sagen, da mir die Beweise fehlen. Allerdings habe ich meinen Meister oft dabei beobachtet, wie er seine schwere Kette, an der sich ein funkelnder Magieklumpen befand, vom Hals nahm und dennoch Sachen geschehen ließ, die nicht nach bequemer Alltagsmagie aussahen. Es schien mir sogar so, als würde er seine Grenzen erproben, wenn niemand zusah, außer mir natürlich.

Hemmris wusste genauso gut wie ich, dass Perfektion nicht existierte. Doch strebte der Magier unersättlich danach und somit war es durchaus einleuchtend, seine Schwächen nicht zu offenbaren. Er gab sich sehr ungern eine Blöße, was das anbelangte. Auch vor mir wollte er dieses Trugbild aufrechterhalten. Nur musste ihm klar gewesen sein, dass ich, als sein ständiger Begleiter, schon ab und an einen Makel bei dem ach so allmächtigen Hemmris feststellen konnte. Und wenn ich dies tat, sei es durch eine Frage, deren Antwort er nicht fähig war mir zu geben, kehrte erst wieder Ruhe ein, nachdem er gefunden hatte, nach was ich suchte.

[…]

Jahr 35, zweiter Teil der neuen Zeitrechnung

Ein weiteres Mal schlugen wir uns den Weg zu den Cadmin-Sümpfen frei und ein weiteres Mal wollte mir nicht klar werden, welche Art von Anziehungskraft diese stinkende, feucht-warme Gegend auf meinen Meister ausübte.

Nun hat er vollkommen den Verstand verloren, redete ich mir ein. Und glaubt mir, Ihr hättet nicht anders geurteilt. Hemmris streifte durch die von Schlingpflanzen übersäte Landschaft, vorbei an Morast gefüllten Becken, die unwissenden Wanderleuten leicht das Leben genommen hätten, mit einer Leidenschaft, wie ich sie nur selten zu Gesicht bekommen habe.

Stets ließ der Magus seine knochigen Finger durch diese grünliche Brühe streifen und beobachtete dabei die so ziemlich einzige Lebensform, die hier existierte. Es handelte sich um eine dunkelblaue fast schwärzliche Echsenart, die sich dem Anschein nach von den diversen Insekten der Tümpel ernähren musste. Ausgewachsen wurden diese Biester bis zu drei Schritte lang, jedoch waren sie viel zu scheu, um für Menschen eine Gefahr darzustellen.

Da Demenz in diesem Alter noch nicht eingesetzt haben konnte, kam ich immer mehr zu dem Entschluss, dass Hemmris irgendein Ziel verfolgte. Irgendetwas band ihn an diesen Ort. Und ich meine, herausgefunden zu haben, was es war.

Bei unseren letzten Reisen durch diese Sümpfe waren mir die Echsenwesen noch weitaus kleiner und, wie soll ich sagen, echsenartiger vorgekommen. Doch dieses Mal, ob es Einbildung ist oder nicht, kann ich in meiner derzeitigen Verfassung nicht genau feststellen, sind die Echsen von anderer Natur. Eine Evolution der markantesten Sorte. Nicht nur sind sie meiner Meinung nach körperlich weitaus stämmiger geworden, ihre Beine haben auch an Länge gewonnen, was sie um ein Vielfaches wendiger erscheinen ließ. Ich habe sogar eines dieser Wesen dabei beobachten können, wie es sich aufrichtete und mit den Klauen der Vorderbeine sämtliches Getier aus einer Baumöffnung pflückte. Sie muteten mir zu menschlich an.

[…]

Jahr 39, zweiter Teil der neuen Zeitrechnung

…und der Schrecken, den er in den Sümpfen gezüchtet hatte, genügte ihm noch nicht. Zwar hatte er somit endlich seine Armee bekommen, die es würdig war, unter seiner Führung zu dienen. Dennoch hielt er weiterhin Ausschau.

Obwohl mein Meister die Elben wegen ihrer Reinheit verachtete, schätzte er ihre Belesenheit. Es gab kein anderes Volk auf Luvriens Böden, das dermaßen gebildet und gleichzeitig so kampferprobt war, wie die Waldreichbewohner. Und eben diese Kombination reizte Hemmris. Das Einzige, was den Spitzohren noch abginge, hörte ich den Magus oft sprechen, sei ein Hauch Erbarmungslosigkeit.

Deshalb stellten die Elben das perfekte Grundgerüst dar, um eine neue Rasse zu erschaffen. Hemmris wollte aus seinen Fehlern lernen, die er bei der Kreierung der Echsenmenschen begangen hatte. Wenn Ihr mich hierbei wiederum fragen würdet, hätte man es für seine Zwecke nicht besser machen können. Diese Echsen waren treue Krieger, die ohne zu zögern zerrissen, was im Weg stand.

Nur war das nicht genug für einen Hemmris.

So kam es zur Erschaffung jener Abscheulichkeiten, die das irdische Gleichgewicht stark beeinträchtigen sollten. Sie operierten als Hemmris‘ rechte Hand. Man nannte sie daher auch des Magus Faust.

Mit einer hinterlistigen Täuschung lockte mein Meister den Elbenprinz Famralin, ein junger lebensfroher Zeitgenosse, in einen Hinterhalt und brachte ihn in seinen Unterschlupf tief im Südwesten des Landes.

Angekommen in den tristen Stollen setzte er Famralin unsäglichen Qualen aus, teils psychischer Natur, veranlasst durch Magie; teils zeigten seine Echsenmenschen, weshalb sie so zu fürchten waren. Nur wollte der Wille des Elben nicht so leicht brechen, wie zuerst angenommen. Hemmris wusste, würde er noch weiter gehen, bestünde die Gefahr, dass der Prinz den Tod finden könnte. Folglich sandte der Magus seine Diener aus, um nach Orks, Trollen und jeglichen anderen Geschöpfen Ausschau zu halten. Er musste weitere Methoden erproben, um den Waldreichbewohner dorthin zu bringen, wo er ihn haben wollte. Und dazu benötigte er weiterer Testobjekte.

[…]

Es waren zwei Winter vergangen, seitdem ich mir nicht mehr sicher war, welches Jahr wir schrieben, zweiter Teil der neuen Zeitrechnung

Ich meinte, ich wäre mittlerweile gegen jedwede Form von Leidensgeschrei immun geworden. Dem war nicht so, wie ich bitterlich erfahren musste.

Schier endlos schien das Gewinsel der Kreaturen, derer sich Hemmris bemächtigt hatte. Es hallte nachts einem Albtraum gleich durch das Gefels, unstillbar und unaufhaltbar. Ich kann mich noch gut an diese Tage erinnern. Schlaflos, ja rastlos saß ich in meinem Lager mit bibbernden Händen, Schweiß lief in Bächen aus den Poren und verlor sich schließlich in meinem Gewand. Wisst Ihr, wie lange eine einzige Nacht sein kann, wenn man weder Schlaf noch andere Unterhaltung findet?

Doch ich durfte mein Ziel nicht aus den Augen verlieren. Stetig schrieb ich weiter. Hier und da verschwamm die Tinte meines Schreibwerkzeugs, da sich die schwarze Flüssigkeit mit meinem aus den Händen tropfenden Lebenssaft vermengte.

Letzte Nacht fing es an, meine ich, mich erinnern zu können. Vor Unruhe begann ich, an meinen Fingernägeln zu nagen…und es tat gut, es lenkte mich ab. Nur Ihr wisst nicht, wie lange die Nächte hier sein können…

Ich kaute und spuckte und ließ nicht ab. Als das Geschrei für einen kleinen Moment aussetzte, wurde mir erst bewusst, was für unmenschliche Schmerzen aus meinen Fingerspitzen empor krochen. Im Fackelschein betrachtete ich mein Schaffen. Übelkeit kam in mir hoch, ich wischte das schweißnasse Haar aus meinem Gesicht, sprang fiebrig von einer Stelle zur anderen. Bis ich schließlich dem Wahnsinn kapitulierte und hilflos schreiend auf meinen Knien landete. Metallisch und warm durchflutete der Blutgeschmack meinen Mund, sobald ich mir mit einer Hand übers Antlitz strich.

[…]

Und am Ende aller Zeit, wie ich es gerne zu nennen pflegte, bin ich hier. Zur Einsamkeit verdammt, für die Ewigkeit. So schien es mir, denn der Tod hätte mich schon längst holen sollen, wenn Ihr mich fragt. Mein Alter…weder bin ich darüber informiert, welches Jahr wir schreiben, noch habe ich Erinnerungen an frühere Tage. Aber ich möchte kein Mitleid von Euch, denn um mich geht es in diesem Teil meiner Geschichte nicht. Zu Eurer verständlichen Verwunderung, von hier an geht es auch nicht mehr um Hemmris.

Denn der mächtigste Magier seiner Zeit verließ mich. Nachdem er vollendet hatte, was er verfolgte, meinte er zu mir, und hierbei zitiere ich ihn: ‚Ich muss getrennte Wege gehen.‘

Ich weiß nicht, wie es Euch geht, aber selbst für mich, ein von Irrsinn zerfressenes Lebewesen, schwang in dieser Aussage ein wenig zu viel Schizophrenie mit. Aber belassen wir es dabei…

Wie die derzeitige Lage ist? Nicht berauschend, kann ich Euch versichern. Vom Pfad abgekommene Wanderer berichten von einem Grauen in den Cadmin-Sümpfen. Ein bedrohlicher Schatten liegt über diesem Loch.

Er greift nach uns, und hat er uns einmal, lässt er nicht mehr los, erzählten mir einige verstörte Rückkehrer, die das Glück hatten, zu überleben. Schwarze Klauen, die durch den Nebel zucken. Gruselgeschichten, um die Kinder zu erschrecken. Damit sie zwielichtige Gegenden meiden. Aber nein, dies sind nicht nur Geschichten, so viel ist gewiss.

Lange hatte ich nichts von Hemmris, den Südorks oder sonstigen Biestern vernommen, die den Frieden zu trüben gedenken. Und nun heißt es, das Böse sei zurückgekehrt. Die Berge stehen erneut in Flammen, der Morast wirft Bläschen, weil der Schatten sich erhebt.

Doch verzweifelt nicht! Denn Hemmris‘ grausamste Schöpfung ist gebannt, hinter dickem Stein und mächtigem Zauber. Man sollte dankbar sein für das, was man hat. Oder in diesem Fall, eher für das, was man nicht hat: Scherereien mit des Magus Faust.

An den Ufern des Silbersees, König Aristaks Reich

„Würde mir die Unendlichkeit zu Füßen liegen, ich wüsste nichts mit ihr anzufangen.“ Sasoloun starrte dem Glanz am Horizont entgegen. Nachts machte sich der Hafen als eindrucksvolles Lichtspektakel bemerkbar und hauchte der Region in solch frischen Zeiten ein Gefühl von Wärme ein. Aufgrund der niedrigen Lage der Umgebung hatten die Gefährten glücklicherweise selbst im Gebirge kaum mit einem verbitterten Winter zu kämpfen gehabt. Schwache Spuren hinterließen ihre Füße auf dem Schneefilm, der sich über das Pflaster zog. Stimmen wurden laut, trieben durch den Wind auf sie zu.

„Ich würde meine Seele verkaufen, könnte ich das Ende aller Tage miterleben“, knüpfte Jorloth an des Menschen Bemerkung an.

„Werde deiner Torheit endlich Herr“, beurteilte Crysos abfällig. Sein Blick glich wie so oft dem eines tadelnden Lehrers.

„Ohne die Vergänglichkeit des Lebens würden wertvolle Momente, wie das Heranwachsen anderer Lebewesen zu beobachten oder das Widerfahren der eigenen Jugend, auf eine einfache Zeitspanne in der Unendlichkeit des Daseins dezimiert.“

Der ein oder andere Kopf begann verständnisvoll zu nicken.

„Man würde Erlebnisse nicht mehr zu schätzen, Freundschaften nicht mehr zu pflegen wissen, da jene Personen einen früher oder später ohnehin verlassen würden. Und zuletzt sieht man sich gefangen in einem nie endenden Trott aus Langeweile und Selbstmitleid.“ Crysos wandte sich seinem schwarzhäutigen Begleiter zu.

„Überdenke deine Einfälle das nächste Mal, ehe du sie uns als rohen Klumpen servierst. Bestimmt können dir die Necraru bestätigen, was ich versuchte, näher zu bringen.“

Die Hafenstadt Almar, deren Gassen die Reisenden soeben betreten hatten, war einer der bekanntesten Warenumschlagsorte. Schiffe aus jeder Ecke Luvriens fanden ihren Weg vom Meer durch die schmale Wasserstraße bis zu jenem Fleckchen, an dem auch um diese Uhrzeit noch lauthals gefeilscht wurde. Meckernd und mosernd maulten sich die Händler an und setzten die angebotene Ware des Gegenübers auf ein Minimum herab, bis sie des ewigen Hin und Her letztendlich Leid wurden und sich klimpernd zuprosteten, um das Geschäft abzusegnen.

„Kaufmänner und ihre Geldgier…“, gab Athok missbilligend von sich.

„Auch unter ihnen gibt es ehrliche Leute“, verteidigte Sasoloun die zumeist beleibten Gestalten, die mit ihren Gehilfen umsprangen, als würden diese auf vier Pfoten laufen und mit dem Schwanz wedeln, warf man ihnen eine schimmernde Münze vor die Füße.

„Mag sein, doch halte ich nicht viel von jemandem, der aus dem Nachteil eines anderen einen Vorteil zieht“, erklärte der schlanke Ork seine Stellung.

„Wie meinst du das?“, schaltete sich nun Finûs interessiert ein.

„Die Tuchhändler von Tulisach“, sagte er, sah dabei ernst drein. „Sie beziehen ihre Wolle von mehreren Händlern aus dem Osten, die wiederum kaufen sie von den Baumwollplantagen in der Nähe Tar Alándis‘. Vor mehreren Jahren fiel die Ernte jener Felder unerwartet schwach aus, wodurch das Angebot sehr mager war…“

„…der Preis jedoch stieg“, warf Finûs ein.

„Sollte man meinen“, erwiderte Athok. „Allerdings war es nur die Nachfrage, die stieg. Die tulisachischen Kaufmänner drückten die Preise beinahe auf den Normalpreis zurück.“

„Aber wieso verkauften die Zwischenhändler ihre Wolle dann nicht an einen Dritten?“

„Das ist das Problem an der geschäftlichen Abhängigkeit. Es handelt sich bei der Wolle um eine speziell für die Tuchherstellung gezüchtete, sie eignet sich kaum für eine andere Verwendung…und da die Tulisachen eine Art Monopol auf den Tuchhandel gewaltsam durchgesetzt haben, erklärt sich der Rest von selbst.“

Es war unstrittig, dass jene Hafenstadt, wie es Almar eine war, Gesichter von aller Welt gewohnt war. Dennoch hieß man auch hier keine Orks mit offenen Armen willkommen. In Argwohn getränkte Mienen hafteten an den Schwarzhäutern, wenn eine Straßenlaterne deren Äußeres preisgab. Lautstarkes Saufgerede wurde zu vorsichtigem Gemurmel, immer wieder deuteten Finger aus den Schatten auf die Neuankömmlinge. Ein kleines Kind, das sich bei der Überquerung der Straße eben in die Nähe der Gefährten begeben hätte, wurde von dessen Vater ruckartig zurückgezogen und vom Arm des Mannes schützend umschlungen. Dieser gab sich keine Mühe, seine Abscheu zu verbergen, als Jorloth an ihm vorbeimarschierte. Jedoch stockte ihm beim Anblick des hünenhaften Thraggor, der dem Menschen mit einem lässigen Grinsen zunickte, der Atem. Ohne Zweifel war es der Hauptmann, der die meiste Aufmerksamkeit auf sich zog. Schon allein deswegen, da er den restlichen Trupp um eine Kopfhöhe überragte. Doch ihn schien das nur wenig zu stören.

Nachdem der Tross die Marktstraße der Stadt erreicht hatte, wurden sie mithilfe einer an rostigen Ketten hängenden Holztafel zu einem Wirtshaus gewiesen, das ihnen auch die Möglichkeit einer Übernachtung bieten sollte.

Dort angekommen klopften sie sich die schweren Stiefel ab und traten ein. Misstrauisch musterte sie der Herr des Hauses, als er gerade einen Krug in seiner Hand trocknete. Die Kombination aus greisem Wanderer und Kobold hätte ihn kalt gelassen, doch deren schwarzhäutige Begleitschaft brachte ihn zum Stutzen. Noch dazu hielt es Thraggor nicht mehr aus zu warten und machte sich direkt auf zur Schänke, um sich Branntwein, Bier, oder sonstiges, die Sinne vernebelndes Gesöff zu besorgen. So stand der breitschultrige Ork vor dem Wirt, der seinen Kopf in den Nacken geworfen hatte, um zu dem Gast aufschauen zu können.

„Ich hätt‘ gern was zu trinken.“ Thraggor machte es sich leicht und wies mit seinem Finger auf das Fass, aus dem soeben stark riechender Gerstensaft quoll und oberhalb des Gefäßes eine Schaumhaube hinterließ.

„Mmh“, kam es als Antwort zurück, und der Wirt tat, wie ihm geheißen.

Ohne den Menschen eines weiteren Blickes zu würdigen, stiefelte der Ork dem Tisch entgegen, an dem seine Freunde Platz genommen hatten. Er schmiss sich auf die hölzerne Eckbank, die sich für den harten Aufschlag ächzend bedankte.

„Die heutige Nacht verbringen wir seit langer Zeit mal wieder im Trockenen…allein das is‘ schon Grund genug, um sich Bier in die Birne zu kippen“, freute sich Thraggor.

„Als ob du dafür einen Grund bräuchtest“, verlachte ihn Jorloth, der sich auch gerade mit einem Steinkrug ausstatten hat lassen.

Sasoloun machte einen etwas abwesenden Eindruck, als horche er am Nachbartisch.

„Fehlt dir etwas?“, wollte Crysos wissen.

„Was für eine Frage…der Tisch vor ihm steht leer…natürlich fehlt ihm was“, scherzte Thraggor.

Allmählich schien der Mensch, sich seinen Begleitern zu widmen. Entgeistert starrte er dem Zauberer in die Augen.

„Nun habe ich auf so kurzer Strecke schon zwei Mal Leute über den auf der Türschwelle stehenden Frühling reden hören“, erklärte er seine Verwirrung. „Nach meiner Rechnung befänden wir uns allerdings mitten im Winter.“

Crysos grinste mitfühlend. „Das, meine Freunde, habe ich wohl vergessen euch mitzuteilen.“ Durch die nahende Neuigkeit wurden Krüge von den Lippen gehoben und gefesselt warteten des Magiers Begleiter.

„Wie ihr schon bemerkt habt, sind Feenwälder eigenständige Welten. Das heißt, dass sie auch ihren ganz eigenen Gesetzten unterliegen. Die eine Nacht, die wir in Ank ald Ásin verbracht haben, kann bis zu mehreren Wochen in unserer Welt bedeutet haben…wie viele genau, wird sich herausstellen.“

Viele Stunden zog sich ihre Unterhaltung, bis sie schließlich die letzten Gäste waren und der Wirt sie mit gezwungener Höflichkeit bat, ihre Unterredung doch in ihren Zimmern fortzuführen. Jorloth und Thraggor waren von diesem Vorschlag ganz und gar nicht angetan, da sie eben erst warm liefen. Doch unterband Crysos die Zankereien zwischen den Orks und ihrem Gastgeber äußerst souverän. Somit begaben sich der Magier, sein Schüler, Sasoloun und Athok in ihre Kammern, während Jorloth und Thraggor auf den Straßen außerhalb des Wirtshauses nach einer offenen Taverne oder dergleichen suchten.

Finûs war überzeugt davon, dass es kein Zufall war, der ihn und seinen Meister einen Raum teilen ließ. Kaum hatte Crysos die Tür hinter ihnen geschlossen, atmete er tief ein. Finûs konnte den Blick in seinem Rücken spüren. Bedächtig wandte er sich dem alten Mann zu.

„Möchtest du mir freiwillig erzählen, warum es Komplikationen beim Eintreten in den Feenwald gegeben hat, oder soll ich mir die Informationen selbst beschaffen…“

Es war nicht der mahnende Unterton, der den Kobold verunsicherte, mehr die Enttäuschung, von der Crysos‘ Stimme geprägt war.

„Es war ein Notfall“, versuchte sich Finûs zu rechtfertigen.

„Selbst ein Notfall entschuldigt nicht die Verwendung der schwarzen Künste und das weißt du genau.“ Unerwartet ruhig rief der Magier seinem Schüler die Grundsätze dessen Studiums in Erinnerung.

„Ich nehme an, du hast die fliehenden Goblins damit niedergestreckt, so eingeschüchtert wie du mir den einen übergeben hast.“

„Mag sein, dass der ein oder andere Zauber da nicht so der freundlichste war…“

„Also war das nicht das einzige Mal? Raus mit der Sprache!“, forderte ihn Crysos nun etwas härter auf.

„Als wir…als wir Qumar gerettet haben…“, stammelte der Kobold. „…ist mir möglicherweise auch einer entwischt.“

„Einer entwischt“, wiederholte Crysos ungläubig. „Dir ist der Ernst der Lage nicht ganz klar. Der Geist eines Magiers ist wie das Herz oder eher der Verstand eines Menschen. Und dieser wird von den Taten des jeweiligen Individuums beeinflusst, verstehst du das Finûs?“ Eindringlich bohrten sich Crysos‘ Augen in des Kobolds Fleisch. Dieser nickte nur schwach.

„Jeder dunkle Spruch setzt sich in dir fest und bestimmt deine weiteren Taten. Du hattest Glück, dass jene Magie lediglich zur Verteidigung gedient hatte, andernfalls wäre dir das Portal zum Verhängnis geworden.“

Finûs‘ Kopf schoss erstaunt in die Höhe und sah in ein besorgtes Antlitz.

Nicht weit von den beiden entfernt, auf den verlassenen Straßen Almars, machten sich Thraggor und Jorloth auf, eine Kneipe zu finden. Sie passierten mehrere offene Türen, aus denen sie eine Mischung aus Schweiß- und Fettgeruch begrüßte. Doch fielen diese schneller in ihre Schlösser, sobald sich das schwarzhäutige Duo ihnen näherte, als sie schauen konnten. Gastfreundschaft war eben doch nur auf die gutherzigen Völker Luvriens beschränkt – dabei kannten sie Thraggors charmante Art noch nicht einmal.

„So ‘n Sauladen“, beschwerte sich der Hauptmann. „Wenn’s so weiter geht, bin ich nüchtern, bevor wir überhaupt was gefunden haben.“

„Und da fragen sich die Menschen, warum sie unter den Orks so unbeliebt sind“, scherzte Jorloth.

Genau in dem Augenblick kamen aus den Schatten einer Nebenstraße mehrere Gestalten hervor und stellten sich den beiden Schwarzhäutern in den Weg. Fünf von ihnen zählte Thraggor, als sie sich vor den beiden aufgereiht hatten. Für Menschen waren sie körperlich äußerst bemerkenswert. Zwei von ihnen erreichten beinahe Thraggors Höhe, aber auch die Kleineren unter ihnen waren breitschultrig und machten einen stämmigen Eindruck. Grimmige Blicke schlugen den Orks entgegen und brachten sogar Thraggor zum Stehen.

„Ich wusste gar nicht, dass ein Abwasserkanal von Tigôn bis hierher reicht“, verhöhnte einer der Männer die beiden. Seine raue Stimme schien in solch kalten Nächten beinahe zu versagen. „Oder auf welche Weise seid ihr sonst hierher gelangt?“

Thraggor nahm den Spott locker auf, da ihm heute ausnahmsweise nicht nach Streit war. Dennoch ließ er sich seinen Mund nicht verbieten.

„Mein Freund und ich sind auf dem Rücken eines Rebhuhns von unserer Heimat hierher geritten“, begann Thraggor mit epischem Klang in der Stimme. „Auf halber Strecke kreuzten wir versehentlich den Weg mit einem Drachen…aber mal ganz ehrlich, wer ist so dämlich und konfrontiert ein Rebhuhn.“ Mit einem selbstverständlichen Lachen fuhr er fort.

„Also ließen wir das Echsenwesen verängstigt hinter uns und machten uns weiter auf Richtung Norden. Doch als wir die Küste erreichten, mussten wir feststellen, dass unser Reittier durch die Reise etwas ausgelaugt war. Also rasteten wir einen Tag und wollten am nächsten Morgen den Silbersee überqueren…habt ihr gewusst, dass Rebhühner nur fliegen können, wenn sie sich äußerst bedroht fühlen?“

Die ganze Zeit über war Jorloth gefasst neben seinem Kumpan gestanden und hatte gelauscht, allerdings wurde nun auch für ihn die Geschichte zu lächerlich und er prustete lauthals los. Thraggor zeigte ebenfalls durch ein fieses Grinsen seine Zähne.

Unwohlsein kroch in den Menschen empor, wie man zweifellos erkennen konnte, aufgrund der Tatsache, dass sich die Orks in der Unterzahl befanden und ihre Gegenüber trotz dessen verspotteten. Nur der kräftigste unter den Menschen schien seine Stimme noch zu finden.

„Bei euren großen Mäulern wundert’s mich nicht, dass eure Höhlen nun dem Nekromanten gehören.“

Mit einem Mal wich die Heiterkeit auf Thraggors Antlitz und schaffte Platz für einen Ausdruck, der Wunden schlagen konnte.

„Seid ihr auf der Suche nach einer neuen Heimat?“, stichelte der Mann weiter. „Wenn dem so ist, dann gewöhnt euch dran, dass ihr Abgaben zu leisten habt…und ihr könnt gleich jetzt damit beginnen.“ Der Hüne reckte den Orks seine Hand entgegen.

Thraggor ließ seinen Kopf kreisen, was hier und da ein Knacken erzeugte. Dann ging er auf den Menschen zu und verharrte eine Fingerlänge vor dessen Nase.

„Es is‘ noch nicht lang her, da hab ich dümmliche Kleinkinder, wie du eines bist, zerstört…und zwar täglich.“ Ausdruckslos starrten sich die beiden an, ein jeder wartete auf eine Regung des anderen.

„Aber was soll’s“, schloss Thraggor gleichgültig die Rede und griff hinter seinen Rücken. Schlagartig hatte der Ork eine Waffe gezogen, die einem Dolch ähnelte, jedoch schmal aus dem Schaft wuchs und zur Spitze hin stark an Breite zunahm. Jene Klinge durchstach soeben des Menschen Hand. Ein Schrei gellte auf, doch ehe einer seiner Begleiter eingreifen konnte, hatte Thraggor dem Mann eine Kopfnuss verpasst, die ihn bewusstlos zu Boden schickte.

Bedrohliche Ruhe begleitete den Ork, als dieser seinen Kopf hob und die Verbliebenen ansah.

„Ihr wollt Zoll“, sprach er eindringlich, „dann holt ihn euch.“

Mühselig kam Leben in die Menschen, doch niemand wollte den ersten Schritt machen. Ihre Gedanken wurden von den Hilferufen ihres Mitstreiters, der allmählich seine Sinne zurückgewann, immer wieder unterbrochen.

Schließlich fand der Erste den Mut und kam zögerlich auf Thraggor zu; die anderen folgten. Bewaffnet war keiner unter ihnen, nicht anders sah es auf Seiten der Orks aus. Ein erneuter Schauer zog über die Menschen hinweg, als sie Jorloths sehnige Arme im Licht der Laterne bemerkten, die sie in unheimlicher Monotonie herwinkten.

Es entbrannte eine Reiberei, wie es zu Thraggors Belieben war. Zwei zu eins unterlegen und kaum Aussichten auf Fluchtmöglichkeiten beiderseits – obwohl die Orks ohnehin nicht vorhatten, sich aus dem Staub zu machen. Denn was rundet einen durchzechten Abend besser ab, als eine Rauferei.

Hiebe wurden ausgeteilt, teils zum Vorteil des Angreifers und teils…eben nicht. Einer der Männer wollte Thraggor einen seitlichen Tritt verpassen, nur reagierte dieser blitzschnell und parierte, indem er seinen Fuß vom Boden hob. Schienbein prallte gegen Schienbein. Leider war des Menschen Skelett von schwächerer Statur und der Knochen am Unterschenkel barst krachend entzwei. Volle Hingabe begleitete den nun beginnenden Angriff des Orks. Eine mit Eleganz gesetzte Kombination in die Visage des Kontrahenten ließ die Straßenbeleuchtung zu einem fernen Glanz in dem Kopf des Mannes werden und dämmte Geräusche, sodass nur noch die Gedankenwelt hörbar war.

An Fenstern, aus denen noch Kerzenschein trat, erschienen hier und da die Silhouetten verschiedenster Gestalten. Manche unter ihnen hoben anfeuernd die Hände, andere verharrten, als hätte man das Leben aus ihnen geblasen.

Nach einem heftigen Schlag in Jorloths Magen konnte man gedämpften Beifall vernehmen, hörte man genau hin. Um Luft ringend tanzte der Ork von einem Fuß auf den anderen, damit es der Gegner nicht zu leicht hatte. Kaum hatte sich der Schwarzhäuter gefangen, ging er in die Offensive über. Blutige Spuren hinterließen die Klauen des Orks, als er diese durch die Gesichtshaut seines Gegenübers riss. Wie so oft war Jorloths Haarband im Eifer des Gefechts heruntergefallen und seine Strähnen flatterten in der Nachtluft umher, gleich einer Flagge, die durch den sich ständig ändernden Wind von einer Richtung in die andere gepeitscht wurde.

Derart vertieft in die Auseinandersetzung, wurde niemand den Schattenwesen gewahr, die sich am Ende der Straße eingefunden hatten.

Thraggor war eben dabei, seinen letzten Widersacher bewegungsunfähig zu formen, als auch sein orkischer Freund den fünften der Menschen niedergestreckt hatte. Zu ihrem Unbehagen wollte der Mann, dessen Hand von Thraggors Waffe durchbohrt wurde, einfach nicht den Mund halten. Im einen Moment winselte er mit einem von Schmerzen verzerrten Gesicht um Gnade, im nächsten Augenblick trübte sich seine Miene und er verfluchte die beiden, Beleidigungen spuckend.

Daraufhin sah Thraggor schulterzuckend seinen Nebenmann an. Dieser legte den Kopf schief und schien zu überlegen. Sie ergötzten sich an dem Leiden ihres Opfers noch ein wenig, bis Jorloth ihn endlich mit einem Tritt auf die Nase vorerst vom Schmerz befreite.

Lachend wandten sich die Orks in die entgegengesetzte Richtung und bemerkten sie. Die Stille war so drückend, es schmerzte schon fast in den Ohren. Jede einzelne Vibration des Herzschlags war durch den ganzen Körper spürbar.

„Wir haben es einmal überlebt“, sprach Jorloth flüsternd. „Wir sollten unser Glück nicht herausfordern.“

Thraggor stimmte mit einem Nicken zu und die beiden verschwanden hastig in einer Seitenstraße – die Sazuks folgten.

Blicke nie zurück, wenn ein Sazuk an deinen Fersen hängt. Außer…nein…vergiss das…blicke nie zurück. Wenn du einen Wettlauf mit dem Tod machen würdest, gäbest du ihm auch nicht die Chance, durch Zögern in Reichweite seiner Sense zu gelangen, oder?

Eigentlich habe ich nichts gegen die Echsen, solang sie kopflos vor mir stehen…

Aber denk daran, höre niemals auf zu laufen, bis du dir nicht sicher bist, dass dein Verfolger tot ist. Auch wenn du einen Sazuk nicht mehr hörst, sei gewiss, er ist noch immer in deiner Nähe…sie geben nicht auf, sie lassen Beute nicht entkommen…niemals…merk dir das, mein Sohn. Sie sind wie wuchernde Pilze, man möchte sie von vornherein nicht haben und sind sie einmal da, gehen sie nicht mehr weg.

Achja, und wenn ihr zu zweit seid, trennt euch niemals…bleibt zusammen, mein Sohn…merk dir meine Worte.

Warum, wusste er nicht, doch schossen des Vaters letzte Worte durch Jorloths Kopf, während er sich hechelnd zwischen volltrunkenen Menschen und leeren Karrenwägen einen Weg bahnte. Sein Vater wurde nahe der Sümpfe von Sazuks tödlich verwundet und legte ihm diese letzte Weisheit ans Herz – er hatte sie auch unverzüglich anwenden können, da die Sazuks noch nicht weit entfernt waren und seine Klagerufe mitbekommen hatten.

Doch dieses Mal war es anders. Er wollte nicht sterben. Als er seinen alten Herrn dahinscheiden gesehen hatte, war das Leben eine graue Einförmigkeit. Jeder Atemzug war eine Plage, jeder neu angebrochene Tag ein Dorn im Auge. Doch dieses Mal…war es anders. Er war sich bewusst, dass einer seiner engsten Freunde seit Kindesalter dicht hinter ihm war und um sein Leben bangte, ebenso wie er es tat.

„Thraggor“, schnaufte er unverständlich. „Thraggor, bist du noch da?“

„Jups“, entwich dem Ork ein Rülpser. „Fragt sich nur, wie lange noch.“

„Nicht aufgeben…wir brauchen einen Plan.“

Die Gasse, durch die die Orks gerade rasten, fand in einiger Entfernung ihr Ende und mündete in eine senkrecht dazu verlaufende Straße.

„Wir sollten uns aufteilen“, schlug der Hauptmann aus der Luft gegriffen vor.

…und wenn ihr zu zweit seid, trennt euch niemals…

„Nein, Thraggor!“, schrie Jorloth unerwartet heftig.

„Na gut“, schnaufte der Ork. „War nur ‘ne Idee.“

Aber so schlecht war der Vorschlag gar nicht, dachte der langhaarige Schwarzhäuter für sich. Sie verlassen sich bei der Jagd großteils auf ihren Geruchssinn.

„Wir laufen links weiter“, gab Jorloth an und bückte sich an der Ecke nach einem Stein. Sein Haarband, das er nach der Auseinandersetzung mit den Menschen wieder angelegt hatte, nahm er nun und wickelte es um den kleinen Brocken in seiner Hand. Im nächsten Moment schleuderte er diesen mit aller Kraft in die andere Richtung der Straße und setzte seine Flucht fort. Verdammt, ich hab mich umgedreht…aber ich lebe noch, glaube ich zumindest…

Nach einiger Zeit nahm Thraggors Geschwindigkeit merklich ab.

„Jorloth, machen wir…machen wir uns nichts vor“, röchelte er am Ende seiner Kräfte. „Früher oder später haben sie uns…“

Er hat Recht, verdammt, warum muss dieser Hohlkopf gerade jetzt Recht haben.

„Thraggor, siehst du das Schild dort vorne?“ Der Ork deutete auf die Holztafel kurz vor ihnen. „Es wird dich zur Schänke bringen…wecke Crysos und die anderen…ich kümmere mich um die Sazuks.“

Noch bevor Thraggor etwas erwidern konnte, hatte sein Kumpan kehrt gemacht und lief den Echsen direkt in die Arme.

Wie von Geisterhand angetrieben trugen seine Füße den Hauptmann vor das Gasthaus, in dem seine Gefährten ihre Unterkunft hatten. Er stürmte die Treppen hinauf, riss die erste Tür, an der er vorbeikam, auf und musste feststellen, dass jene Räumlichkeit an einen Elben vergeben war, als er die spitzen Ohren auf dem Kopfkissen erkannt hatte. Ohne zu zögern ging er zum nächsten Schlafgemach und wiederholte die Prozedur. Diese Mal hatte er Glück. Athoks Augen funkelten ihm in der Dunkelheit entgegen.

„Dir ist klar, dass du soeben das gesamte Haus geweckt hast“, beschwerte sich der Ork schlaftrunken.

„Jorloth…Sazuks“, japste der Hauptmann und sank vor Anstrengung auf die Knie.

In Sekundenschnelle war Athok aufgesprungen, hatte nebenbei Sasoloun, der im Nachbarbett noch döste, einen sachten Tritt verpasst und war nun dabei, sich die Rüstung anzulegen. Noch schnell den Bogen über die Schultern, zwei Kurzschwerter eingesteckt und schon konnte es losgehen. Sasoloun gab sich Mühe, nur ansatzweise so geschickt zu agieren.

Wenige Augenblicke später stand auch die Zimmertür der Magier offen und regsames Gekruschel wurde laut.

„Wie viele von ihnen?“, fragte Crysos, als die Gruppe die Straße betreten hatte und Thraggor sie dorthin führte, wo er sich von Jorloth getrennt hatte.

„Ich weiß es nicht“, gab der Ork offen zu. „Es war dunkel…und ich war noch benommen vom Kampf, aber ich schätz‘ zwischen vier und acht.“

Crysos‘ Augen weiteten sich. Er sah den Hauptmann ungläubig an.

„Na lass uns hoffen, dass es vier waren…“ …ansonsten sind wir tot, beendete der Magier im Stillen.

Es dauerte nicht lange und sie erreichten den Ort, an dem die Orks sich aufgeteilt hatten. Nun waren auch keine Lichter in den Häusern mehr zu sehen. Lediglich wenige Laternen, die durch den Wind in ihren Halterungen hin und her geschmissen wurden und ein nervenaufreibendes Ächzen erzeugten, erhellten die Straße. Aus den Öffnungen der Abwasserkanäle drangen widerliche Gerüche, die ihnen die Nackenhaare aufstellten.

„Vermutlich sind sie weitergezogen“, wisperte Sasoloun, aus Angst die nächtliche Stille zu unterbrechen.

Athok hob seinen Kopf und schnupperte. Ein kräftiger Atemzug und seine Augen sprangen zu einer Seitengasse, keine zwanzig Schritt vor ihnen. „Nein, sie sind noch hier.“

Zwischen Ardor und Tar Alándis

Nicht größer als ein Dörfchen war der verlassene Vorposten, der sich in dem vor ihnen befindlichen Tal erstreckte. Mit Ruß bedeckter Stein umringte die bis auf den Boden gebrannten Hütten. Die Fetzen sonderlicher Banner wippten, vom Wind gefangen, starr umher. Von Pech oder ähnlich dunkler Flüssigkeit getränkt hatten sie erheblich an Gewicht gewonnen. Allgemein gesehen eine recht erbärmliche Ausgabe eines Stützpunktes. Weder Mensch noch Elb, nicht einmal ein Ork hätte solch lausigen Wall errichtet. Dennoch näherten sich Utino und Gefolge mit äußerster Vorsicht. In den Trümmern der Türme und Mauern war es ein Leichtes, sich für ungewollte Gäste unsichtbar zu machen.

Die Erbauer dieser Feste mussten Unmengen an Kies aufgeschüttet haben, da die gesamte Fläche aus steinigem Untergrund bestand. Hingegen machte sich rund um das Tal eine stattliche Vegetation breit.

In einer schmalen Angriffslinie schlichen die Gefährten geduckt auf die Ruinen zu. Durch die knirschenden Schrittgeräusche geweckt, stoben hier und da Vögel mit farbenprächtigem Gefieder schreckhaft aus ihrer Deckung.

Utino schwang sich über eine hüfthohe Steinblockade und winkte, als er dahinter in Stellung gegangen war, Taanwe zu sich. In nahezu lautlosem Gang machte sich der Elb auf. Als er neben dem Menschen zum Ruhen kam, lenkte dieser des Spitzohrs Aufmerksamkeit auf etwas, das in ihrer Nähe sichtbar war. Es sah aus wie ein Ellbogen, der aus dem Schutz eines herabgefallenen Strohdaches lugte; nur war dieser Arm bläulich. Zusätzlich herrschte absolute Stille, es war kein Ton vernehmbar, der auf Leben in den Überbleibseln des Postens schließen ließ.

Auch Domael und Tabâr hatte Utino per Augenkontakt auf seinen Fund hingewiesen. Die beiden schlossen die Flanken um das mysteriöse Objekt. Skaskis dagegen lief etwas gedankenlos quer über das Trümmerfeld, direkt auf Utinos Entdeckung zu. Durch leises Pfeifen versuchten sie, den Untoten zurückzurufen, jedoch schien dieser taub für die Warnrufe seiner Freunde. Desto mehr erschrak er, als er den blauen Körper am Boden und gleichzeitig aus dem Augenwinkel eine Faust auf sich zu schnellen bemerkte. Staub flog auf, Knochen verschoben sich und ehe sich Skaskis versah, stand er seinen Gefährten zugewandt, einen Arm um der Gurgel und in festem Griff.

Durchaus befangen zeigten sich Utino und die Elben dem unerwarteten Neuankömmling.

„Sagt eurem Freund dort hinten, er soll sich zu euch begeben, wo ich ihn sehen kann!“, forderte der Fremde und deutete auf das Versteck, in dem sich Tabâr befand. Des Fremden Stimme war für einen Mann zu sanft, aber für eine Frau beinahe zu herrisch. „Macht, was ich euch sage, ansonsten stirbt euer Freund hier!“, befahl dieser, als der Stiermensch sich noch immer nicht gezeigt hatte.

Leider verfehlte diese mit Dominanz gesetzte Forderung ihr Ziel vollkommen. Skaskis begann zu lachen und auch Utino lockerte sich.

„Versucht es doch“, lud Utino den Unbekannten höflich ein. Jener wusste nicht recht, was um ihn geschah, er wurde nervös.

Behutsam schritten die Elben und der Heerführer voran, sodass sie einen genauen Blick auf ihren Gegenüber erhaschen konnten.

„Utino?“, erklang eine überwältigte Stimme.

Endlich wusste auch der Mensch, mit wem er es zu tun hatte.

„Fiagis, was treibt dich in diese Landen?“

Über den jähen Neuzugang war die Freude groß. So konnte man seit langer Zeit Geschehnisse aus Breas Alon in Erfahrung bringen. Zu viele Nächte waren vergangen, seitdem Utino, die Elben und Tabâr Königreich Silberschild verlassen hatten. Viel war passiert; vieles, was Mut schenkte, doch auch vieles, was ihn nahm. Jedoch war derzeit ein jeder froh drum, dass Kunde aus ihrer Heimat durch einen Zufall zu ihnen getragen wurde.

Im Schein des Feuers begann Fiagis mit den Erzählungen. Ihre beinahe schwarze Haut und die rötlichen Augen, die in der einbrechenden Dunkelheit, wie jene Flammen zu ihren Füßen, hervorstachen, erbrachten ihr ungemeine Bewunderung. Mehr noch, es war wie ein Bann, dem sich keiner der Anwesenden zu entziehen vermochte.

Behutsam zupfte sich die Dunkelelbin ein Stück des Rehs von ihrem Spieß. Als sie das dampfende Fleisch anblies, um es abzukühlen, zeichnete sich der Atem als feiner Dunst in der Luft ab.

„Es ist nicht allzu viel passiert, seitdem ihr uns verlassen habt“, fing sie an, die Neuigkeiten zu enthüllen. „Askulun verhält sich trügerisch ruhig.“ Fiagis blickte etwas misstrauisch zu Skaskis. Unbekümmert schob dieser mit Präzision seine Kieferknochen wieder in Position, nachdem ihm die Albin eben diese durch ihren harten Treffer verschoben hatte. Nach wenigen Augenblicken wandte sich Fiagis verwirrt von dem Untoten ab und führte weiter aus.

„Es gab nur einen Trollangriff, vielleicht eine Art Warnung. Meiner Meinung nach wollte der Nekromant die Stärke unserer Grenzposten erproben, jedenfalls wurden sonst weder in Ûlis Garat noch in Utalar Überfälle gemeldet.“

„Und was genau machst du hier draußen?“, fragte Domael. Eigentlich war es undenkbar, dass sich ein Elb mit seiner dunklen Ausgabe abgab, nur kannten sie sich untereinander schon von klein auf. Somit war die ursprüngliche Feindschaft der beiden Rassen für sie nur eine weitere alt hergebrachte Sitte, die längst überholt war. Außerdem glich Fiagis‘ Äußeres, abgesehen von der Haut und den Augen, einer reizvollen Elbin. Und welcher männliche Waldbewohner konnte da schon lange böse sein.

„Ich wurde vor einiger Zeit in Hohnburg von Liquissen angegriffen, die vorhatten, mich zu meucheln, da ich das Ziel verfolgte, König Erado über den Trollangriff in Kenntnis zu setzen. Zumindest nehme ich das an, es spielen mir mittlerweile zu viele Parteien mit. Nur haben sie es nicht geschafft, wie man sieht, und somit wurde ich beauftragt, mehr über die Gestaltwandler herauszufinden. Ihr werdet das vielleicht nicht glauben, aber…sie haben Karakûl erobert…“

Skaskis entwich ein abfälliges Lachen. Als Erwiderung traf ihn ein Blick der Dunkelelbin, der feste Materie hätte schneiden können. Sofort sah der Untote unschuldig drein und grinste sie an.

„Wer ist dieser Ork-Verschnitt?“, wollte Fiagis wissen. Allmählich wurde ihr der nach Jenseits riechende Haufen staubigem Etwas ein wenig unangenehm.

In aller Manier, wie es sich für einen ehemaligen König gebührte, erhob sich der Olb und knickte vor der Elbin ein.

„Mein Name ist Skaskis, Herr über Schattenfels. Stolzer Besitzer…mh…nein, hab ich nicht mehr…“, beendete er gedankenverloren und nahm wieder in der Runde Platz.

Eine Mischung aus Verwunderung und Geringschätzung setzte sich auf Fiagis‘ Antlitz. Sie musterte den Untoten noch eine Weile, ehe sie erneut das Wort ergriff. „Somit seid Ihr der, der den Liquissen unterlegen war.“

„Was uns auch zu unserem Plan bringt…“ Utino stichelte in der Glut. Er starrte auf die orange-gelb leuchtenden Überreste der Hölzer, die von schwach züngelnden Flammen begleitet wurden.

„Euer Plan? Was habt ihr vor?“

„Wir werden Karakûl zurückerobern“, posaunte Skaskis theatralisch heraus.

Beinahe wäre Fiagis auf den Rücken gefallen, hätte sie sich noch weiter nach hinten gelehnt.

„Ihr wollt Karakûl stürmen…zu fünft?“ Sarkasmus lag in der Luft, hier und da glitt ein Grinsen über die Gesichter.

„Nein, zu fünft wäre es etwas heikel“, erklärte der Heerführer gelassen. „In den Grauen Landen erwartet uns ein wenig Verstärkung.“

Als Fiagis mehr oder weniger mit dem Vorhaben vertraut war, widmeten sich die Gefährten persönlicheren Themen. Utino brannte es schon eine ganze Weile im Rachen. Er wollte, nein, er musste erfahren, wie es um Seyla stand. Doch konnte die Dunkelelbin dazu leider nur wenig Auskunft geben und spannte den Heerführer somit weiterhin auf die Folter.

Taanwe hingegen schenkte erstmals seiner Umgebung seine gesamte Aufmerksamkeit. In der Dämmerung waren kaum Details zu erkennen, nur das grobe Abbild der Verteidigungsanlage. Nun, im Schein des Feuers bot sich ihm ein wesentlich besserer Anblick. Er richtete sich langsam auf und begann, das Gebiet rund um ihr Lager zu erkunden. Dabei achtete er darauf, sich immer im Licht der Flammen zu bewegen, um nicht aus dem Sichtfeld seiner Gefährten zu geraten.

„Was genau hatten die Liquisse hier zu schaffen?“, fragte er nach einiger Zeit erfolglosen Suchens.

„Dessen bin ich mir nicht sicher, doch vermute ich, sie sollten eine Verbindung zu Ilj Sajal knüpfen“, erwiderte Fiagis. „Was wiederum nur auf Spekulationen beruht, da wir nicht sicher wissen, ob die Wüstenmagier Askulun unterstützen oder noch einen neutralen Standpunkt vertreten.“

„Was das anbelangt“, kamen Domaels Worte mühselig aus dessen Mund, „können wir dir versichern, dass sie nicht auf unserer Seite sind.“

Fiagis wusste die von Kummer getränkten Worte zu deuten und hakte nicht weiter nach, um genesende Wunden nicht wieder aufzureißen. Stattdessen weihte sie die Anwesenden über ihre sonstigen Funde ein.

„Dieser gesamte Stützpunkt ist mir ein Rätsel, vom Aufbau bis hin zur Zerstörung. Ich habe Fußspuren gefunden, die den Maßen nach zu Trollfüßen passen, nur habe ich in diesen Regionen schon seit mehreren Jahren ein solches Wesen nicht mehr gesehen. Aber angenommen, ich läge falsch, frage ich mich, wer einen Posten, der von Gestaltwandlern und Trollen besetzt war, zu überrennen schafft, ohne auch nur ansatzweise Waffen zu gebrauchen.“

„Wie meinst du das?“, platzte es aus Skaskis heraus.

Fiagis nahm den Untoten in Augenschein, begrüßte jedoch sein Interesse.

„Ich habe den gesamten Posten im Tageslicht abgesucht und nicht den kleinsten Hinweis auf Überreste eines Waffenzweikampfes oder dergleichen ausfindig machen können.“

„Also meinst du, es wurde Magie verwendet“, schloss der Untote die Überlegung.

Unsicher wog die Dunkelelbin ihren Kopf hin und her. „Mag sein, ich weiß es nicht.“ Sie fuhr sich durch die pechschwarzen Haare. „Wäre allerdings die einzig sinnvolle Erklärung. Es gibt keine abgebrochenen Pfeilschäfte, Bolzen, keine Schwertspuren am Gestein…nichts. Nicht einmal die zwei Liquisse, die ich gefunden habe, weisen irgendeine Form von äußeren Verletzungen auf. Abgesehen von ein paar Schrammen und der ein oder anderen gebrochenen Rippe…“

„Du bist dir aber schon sicher, dass sie tot sind?“

Auf diese Frage hin schenkte Fiagis dem Untoten einen alles sagenden Blick. Verteidigend hob dieser seine Hände und lächelte unschuldig, wie er es so gerne tat.

„Wollt ja nur sicher gehen…“, sprach Skaskis undeutlich vor sich hin.

„Wie auch immer“, griff Fiagis ihre Ausführungen wieder auf. „Es sind auch keine Radspuren in der Wiese, die das Tal umgibt, zu erkennen. Demnach deutet nichts auf Belagerungsmaschinen hin…ihr habt so gut wie ich gesehen, dass dieser Wall keine Meisterarbeit war, aber dennoch fällt er nicht durch bloße Menschenhand in Einzelteile.“

„Ich meine, wir ruhen uns ein wenig aus und betrachten das Schlachtfeld, das anscheinend keines ist, im Morgengrauen nochmal“, sprach Taanwe für alle anderen, die zustimmend nickten und sich einen Schlafplatz um das Feuer suchten.

Es war nicht leicht, zu solch frischer Jahreszeit Schlaf im Freien zu finden, deshalb war man für jede Stunde, die der Geist in die Traumwelt glitt, äußerst dankbar. Auch das staubige, durch die lange Wanderschaft ramponierte Gewand trug seinen Teil zu dem Unwohlsein der Gefährten bei.

Taanwe war gerade dabei seine Lederhandschuhe überzustreifen, als er Domaels Gemurmel vernahm. Sein Elbenfreund kniete über dem Boden und wischte mit der Hand über den steinigen Untergrund. Immer wieder ließ er ein wenig Staub durch seine Finger rieseln. Neben ihm erschien Utino. Der Mensch atmete die kühle Morgenluft ein. Eine Mischung aus dem angrenzenden Nadelwald und den salzhaltigen Gesteinen des Gebirges drangen tief in ihn ein. Auch der Rest des Trupps fand sich schließlich an der Seite der beiden Elben ein, die nun eifrig am diskutieren waren.

„…es ergibt einfach keinen Sinn“, sagte Domael. Sein Blick schweifte über die Überbleibsel einer schlichten Unterkunft.

„Also bist du dort angelangt, wo ich aufgab“, erwiderte Fiagis.

„Du hast von Fußabdrücken gesprochen, die zu Trollen passen würden und dabei gebe ich dir auch Recht“, führte Domael fort. „Aber bei genauerer Betrachtung fällt sofort auf, dass jene großfüßigen Wesen gegen die Liquisse gekämpft haben und nicht mit ihnen.“

Behutsam beugte sich die Dunkelelbin nach vorne. Ihre Augen huschten über die Szenerie, lasen die Geschehnisse von der Erde ab, als wären sie auf eine Leinwand gemalt worden.

„Zweifellos“, stimmte Fiagis zu. Jeder einzelne Abdruck schien sich in den Köpfen der unter ihnen befindlichen Spurenlesern zu Bildern zu formen.

Taanwe machte sich auf, um das Tor des Walls unter Augenschein zu nehmen. Er tastete die Angeln des hölzernen Portals ab; sie waren beinahe unversehrt. Schließlich wandte er sich seinen Begleitern zu. Er deutete auf einen Bruch in dem Gemäuer, nicht weit vom Eingang entfernt. Dahinter befand sich ein in die Erde gesunkener Stein. Zwar ragte er immer noch hoch in die Luft, steckte aber mindestens drei Fuß tief in der Erde.

„Ohne Frage, jene Wesen, die diese Spuren der Verwüstung hinterließen, waren die Eindringlinge“, folgerte der braunhaarige Elb. „Hier muss der Beginn der Attacke stattgefunden haben…“

„…egal wer oder was es ist, scheucht es weg“, sprach der Liquis in dem für seine Rasse gewohnten Flüsterton. „Wir haben genug zu tun.“

„Wie Ihr wünscht“, antwortete ein anderer Gestaltwandler und machte sich Richtung Tor auf. Die hölzerne Pforte stand weit offen, als würde man Besuch erwarten, den man nicht vor verschlossener Tür empfangen wollte; doch diesem Störenfried erwies der Liquis nicht die Ehre, ihn herzlichst willkommen zu heißen. Stattdessen erklomm er den Wall, auf dem mehrere seiner Artgenossen Position eingenommen hatten und mit hasserfülltem Blick von der Talsohle aufwärts starrten.

„Verschwindet von hier!“, erhob der Liquis seine Stimme, lauter, als man es erwartet hätte. „Wir wollen nichts mit euch zu schaffen haben…da ihr an einem Bündnis mit der dunklen Streitmacht nicht interessiert seid, solltet ihr versuchen, eure Neutralität aufrecht zu erhalten und euch aus dem Staub machen. Längeres Verweilen um unseren Stützpunkt wird als der Versuch einer Belagerung angesehen und macht euch somit zu Anhängern der Menschen. Was euch wiederum zu unseren Feinden…“

Die letzten Worte hatten des Liquis Mund noch nicht verlassen, als sich ein großer Schatten auf den Wall zu begab. Einen Augenblick später krachte es auch schon und ein Stein von der Größe eines Rinds riss nicht nur eine Mauerpartie beinahe bis auf den Boden, er begrub auch noch den so frech geifernden Liquis unter sich.

Angewidert machte Taanwe seine Gefährten auf den durch den Druck abgequetschten Arm aufmerksam, der unter dem Gefels hervorragte. Er schritt weiter durch die Ruinen und ruhte eine Weile vor dem eingebrochenen Mauerstück. Auf seiner Kopfhöhe waren Rußspuren an den Steinen zu entdecken. Allerdings zeichneten sie sich als riesige schwarze Hände auf den Brocken ab.

Was bedeutet das nun schon wieder?, grübelte der Elb.

„Offensichtlich kam in diesem Kampf Feuer zum Einsatz“, kombinierte Utino, der eben einen Blick über die Schulter seines Kumpans geworfen hatte.

„Ist es nicht ungemein dämlich, Wasserwesen mit Feuer zu bekämpfen?“, fragte Skaskis und schien darüber sehr amüsiert.

Allmählich hatte Fiagis einen Sinn für den Humor des Untoten entwickelt und rang sich ein Lächeln ab.

„Hast du schon Mal einen Fisch über’s Feuer gehalten…ich denke, mit den Liquissen wird man ähnlichen Effekt erzielen.“

Auch der Minotaurus betrachtete nun die schwarzen Stellen auf dem Gestein. „Und wenn ihr meintet, dass Belagerungsmaschinen auszuschließen wären, gibt es nur noch eine andere Möglichkeit…Magie“, grummelte er.

„Aber welcher Magier sollte den Zorn des Nekromanten heraufbeschwören wollen…“ überlegte Domael laut.

„Taluqu hat’s erwischt, du hast nun das Kommando…was sollen wir tun?“, schrie ein Liquis seinen Nebenmann an. Beide kauerten auf dem Wehrgang des Mauerrests und hielten sich an den Zinnen ein.

„Feuert mit allem, was ihr habt…“

„Ähm, was haben wir?“

Der Liquis blickte verdutzt drein. „Gute Frage...die Wüstenleute sollten eigentlich die Verteidigung übernehmen, aber die sind noch nicht hier.“ Nervöses Zittern lag in seiner Stimme, als er einen Blick zwischen den Zinnen hindurch auf die sich nähernde Angriffswelle wagte.

„Was um alles in der Welt ist das?“, stöhnte er auf und sank nach hinten. Nachdem er sich ein wenig gefangen hatte, legte er seine bebende Hand auf die Schulter seines Mitstreiters. „Versuche, sie aufzuhalten, mit was auch immer, lass dir etwas einfallen…ich berichte Aqulem davon.“

Wie von Niras gepackt stürmte der Gestaltwandler die Treppen hinunter. Sein Ziel war die Hütte des Hauptmanns, die sich im Zentrum des Vorpostens befand.

„Herr, Herr“, keuchte er, als er das Stoffgehänge am Eingang zur Seite geschoben hatte. „…sie greifen uns an…“

„Rede keinen Unsinn“, mahnte ihn der Hauptmann. Jener Liquis richtete sich aus seinem thronähnlichen Sessel auf und kam erhobenen Hauptes auf seinen Untertan zu.

„Diese kleinen Biester wollen uns angreifen? Schließt das Tor und lasst sie versuchen, an der Mauer emporzuklettern“, lachte der Liquis über das Entsetzen seines Artgenossen.

„Ihr versteht nicht, sie sind nicht mehr so klein…“

Gerade hatte sich der Hauptmann abgewandt, als sein Kopf zurückschnellte und den Gestaltwandler gefährlich beäugte. „Was sagst du da?“

„…sie…sie sind nicht mehr so klein, sie sind ganz und gar nicht mehr das, was sie vorher waren“, stammelte der Liquis. „Sie sind gewaltig groß geworden und werfen Steine und spucken Feuer, der eine scheint nur aus Dunkelheit zu bestehen und führt nachtschwarze Klingen.“

Der Hauptmann stierte seinen Untertan an. „Muss man denn alles selber machen“, beschwerte er sich und trat ins Freie. Er traute seinen glubschigen Augen nicht, als er realisierte, was um ihn geschah.

„…und hier, seht euch das an“, sagte Fiagis und winkte ihre Gefährten zu sich. „Das ist der einzige Hinweis auf die Verwendung von Waffen, doch gibt es keine mir bekannte Klinge auf dieser Welt, die es vermag, einen massiven Felsbrocken so präzise zu teilen.“

Ratlosigkeit lag auf den Gesichtern, als sie den glatten Schnitt begutachteten. Als hätte sich ein Messer einen Weg durch Butter gebahnt, derart makellos waren die Schnittflächen zu erkennen.

Eine ganze Weile machten Spekulationen die Runde, doch war eine mehr an den Haaren herbeigezogen als die andere. Der Wind frischte etwas auf und trieb die Kälte in jeden Winkel des Landes, als die Gefährten schließlich aufgegeben hatten. Sie fläzten sich enttäuscht hier und dort auf den Boden; mit Ausnahme von Taanwe.

Das braunhaarige Spitzohr wollte noch nicht kapitulieren und setzte seine Erkundung fort. Seine Suche führte ihn erneut in das Zentrum des Stützpunktes, neben die Reste der Hauptmannshütte.

War es ein Luftzug, der dieses kontinuierliche Schaben erzeugte?

Wohl kaum, überlegte Taanwe und blickte verstohlen über einen zersplitterten Holztrog, in dessen Nähe sie vorher die Liquisleichen entdeckt hatten. Wahrlich, die Geräusche entsprangen anderer Quelle. Drei kleine putzige Wesen machten sich an dem toten Körper zu schaffen; den anderen hatten sie dem Anschein nach schon, ohne großes Aufsehen zu erregen, wegtransportiert. Interessiert beobachtete Taanwe die Männchen, wie sie sich abmühten, den Leichnam in die Höhe zu bekommen. Einer von ihnen fluchte leise, als er sich den Fuß an einem Stein stieß, der aus einem Mauerrest ragte. Daraufhin hagelte es mit Beleidigungen geschmückte Gesten, die ihn daran erinnern sollten, dass sie in Verborgenheit zu handeln hatten.

Taanwe konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. Diese ulkigen Wesen waren eben welche von der Sorte, die man am liebsten mit nach Hause genommen hätte. In eine Ecke gestellt würde man, wenn es einem schlecht ginge, nur zu ihnen gehen müssen, über ihren Kopf streicheln und schon vergäße man alle Sorgen.

Samtige rote Mützchen, soweit ins Gesicht gezogen, dass sie beinahe die Augen verdeckten, zierten das Haupt der Gestalten. Die geöffneten Riemen der Kopfbedeckung baumelten neben ihren langgezogenen kantigen Ohren herunter und reichten bis über die Brust. Eine knollige Nase und ihr dünnlippiger Mund rundeten das drollige Antlitz ab.

Eng anliegend saß das grün-braune Hemdchen, das lediglich zu den Händen hin an Breite zunahm. Trotz des langärmligen Oberteils kleideten sich die Gestalten mit sehr knappen Höschen, die, passend zum Rest, in Grün- und Brauntönen gehalten wurden. Um dem noch eins oben drauf zu setzen, besaßen die Kreaturen eine Stattlichkeit an Fußlänge, da wäre selbst Fürst Langenzeh von Großlatschingen grün vor Neid geworden. Und verpackt in gut geschnürte Lederstiefelchen, brachten sie offensichtlich einen festen Halt mit sich.

Auch wenn Taanwe dem amüsanten Anblick nur ungern ein Ende setzte, tat er, was er für richtig hielt. Er kam aus seiner Deckung und konfrontierte die Wesen.

„Was habt ihr mit den Liquissen vor?“, trafen des Elben Worte die Gestalten unvermittelt.

Schon beim ersten Ton aus dem Mund des Spitzohrs ließen die Männchen den Leichnam fallen und gaben ihr Bestes, sich aus dem Staub zu machen. Was an schnellen Reaktionen vorhanden war, wurde durch fehlende Souveränität ausgelöscht. Der eine von ihnen sprang, wie vom Orkschwert gestochen, auf, machte kehrt und lief los. Das Mauerstück, das sich nur einen Schritt hinter ihm befunden hatte, hatte er in seinem Plan leider völlig unbeachtet gelassen. Keine Sekunde später klatschte er hart gegen die Wand und sank mit schmerzerfülltem Quieken der Erde entgegen. Sein Kamerad blickte zurück und kicherte schadenfroh, als er das Missgeschick verfolgte. Nur scheiterte auch sein Fluchtvorhaben, als er, mit dem Kopf abgewandt, über einen aus den Trümmer ragenden Holzschaft stolperte und nach einigen Schritten des Kämpfens und Trotzens schließlich mit dem Gesicht im Staub landete. Dem Dritten unter ihnen schien es nicht an Kombinationsgabe zu fehlen und er erkannte, dass ihr Ausfall gescheitert war. Mit herabhängenden Schultern näherte sich die Kreatur dem Elben, gleich einem Kind, das bei einem Streich erwischt wurde und auf Bestrafung zu warten hatte.

Durch den entstandenen Radau hatten sich Taanwes Begleiter ihrer Neugierde ergeben und erschienen nun neben diesem, was den kleinen Gestalten ein erstauntes Stöhnen abrang. Doch auch Tabâr und Utino schienen nicht weniger überrascht beim Anblick der Männchen. Eines von ihnen hielt sich die blutende Nase, nachdem es sich mühsam aufgerafft hatte. Taumelnd fand es sich an der Seite seiner Artgenossen ein und guckte unsicher in die Gesichter der Reisenden.

„Wo bleibt ihr denn?“, ertönte eine flüsternde Stimme hinter einem Felsstück in ihrer Nähe. Mehrere Steinchen bröckelten von dem Mauerrest, als sich eine niedliche, mit Haaren überwucherte Hand daran festhielt. Sekunden später landete auch schon der nächste Wicht vor den Füßen der Gefährten, sodann sich jener über das Hindernis hinweg katapultiert hatte.

„Wäre eure Unfähigkeit nicht so groß, wie mein Bart dicht is‘, wären wir schon längst wieder daheim“, schimpfte das Wesen und kraulte sich durch seine mächtige Gesichtsbehaarung, die jeden Zwerg den Kopf vor Anerkennung senken ließe.

„Aber wir wollten…“, fing einer der drei an.

„Ihr wolltet…ihr wolltet“, imitierte sie das greise Männchen. „Ihr wolltet als Kinder auch mal so groß wie‘n Gebirgstroll wern…und issas was geworden…“ Er schüttelte besserwisserisch den Kopf und legte selbst Hand an der Liquisleiche an. Nach ein, zwei Rucken hob er seinen Blick. „Wartet ihr auf besseres Wetter, oder muss ich euch ‘ne Einladung schreiben?“

Eines der Männchen deutete mit verlegenem Grinsen in Utinos Richtung. Der Bärtige sah über seine Schulter und erkannte die Gestalten in seinem Rücken. Langsam ließ er ab von dem Liquis und richtete sich auf. Mit verständnisvollem Nicken wurde er Herr der Lage.

„Soso, ich verstehe…“, murmelte er vor sich hin. Er marschierte zielstrebig auf die Unbekannten zu. Währenddessen führte sein Oberkörper mit jedem Schritt eine vertikale Wippbewegung aus, was ihn unverkennbar unter seinesgleichen machen sollte.

„Ihr seid keine Blauhäuter“, sagte er, als er vor den Reisenden zum Stehen kam und sie gründlich betrachtet hatte. „Un‘ wenn ihr mich fragt, seid ihr für Wüstenleute zu warm angezogen…also denk ich mal, ihr seid nicht auf Ärger aus, wobei ich mir bei eurem Freund noch nicht so sicher bin.“ Er schwenkte seinen Kopf in Tabârs Richtung.

„…der is mir unheimlich, der Kerl. Nicht, dass ich was gegen Körperbehaarung hätte“, sprach er und kratzte sich den lockenbewachsenen Schädel, „aber ich mein, man kann’s auch übertreiben.“

Ein Schmunzeln zeichnete sich nach so langen Strapazen wieder auf Utinos Mund ab, als der Mensch einen Schritt nach vorne tat. Unbewusst glitten seine Finger an der Rüstung entlang zu dem Lederbeutel, in dem sich die Blüten der Talissa befanden. Immer und immer wieder prüfte Utino, ob die Schlaufe noch fest verknotet war. Sobald er Seylas letzte Hoffnung in Sicherheit wusste, widmete er sich dem Männchen.

„Wie Ihr richtig erkannt habt, sind wir weder auf Streit aus, noch wollen wir uns länger als nötig in Euren Landen aufhalten…und seid sicher, mein Freund Tabâr führt auch nichts Böses im Schilde, er ist ein Minotaurus.“

„Wassu nicht sagst“, platzte es aus dem Wicht heraus.

Der Heerführer wusste nicht recht, ob diese Bemerkung als Alberei gemeint war oder nicht, da sein Gegenüber mit verschmitztem Lächeln seine Absichten gut verbarg. Um keinen Fehltritt zu riskieren, führte Utino nach einem Weilchen fort.

„Der Zufall trieb uns genau hierher. Wir waren auf dem Rückweg zu den Grauen Landen und sind auf diesen Stützpunkt gestoßen.“

„Die Grauen Landen…na da habt ihr euch ja mal’n schön beschissenes Ziel gesetzt. Was wollt ihr denn in dem Haufn Elend? Da lass ich mir lieber von ‘nem Orkweib den Rücken massieren, bevor ich ‘nen Fuß in dieses stinkende Loch setze.“

Skaskis räusperte sich laut und stellte sich neben Utino. Dem Menschen war nicht entgangen, dass der Untote zu einer Erwiderung ansetzen wollte. Doch wie das meistens ausging, war jedem nur allzu gut bewusst. Somit hielt Utino seine Hand vor des Olben Brust und bat ihn mit einem Blick um Geduld.

„Wir handeln im Auftrag König Erados. Was genau wir zu erlangen versuchen, ist, ohne respektlos zu klingen, unsere Sache. Wir wollen Eurem Volk nicht im Wege stehen, wollten lediglich in diesen Ruinen die Nacht verbringen.“

„Ja ne, is‘ ja kein Ding“, erklärte das Männchen leger. „Wenn ihr unserm Volk beistehen wollt“, sagte er und versuchte dabei, wie Utino zu klingen, „könntet ihr freundlicherweise den Blauhäuter wegschleppen. Der is‘ nämlich echt schwer und die drei Pfeifen da hinten könnten, selbst wenn’n Reh ‘nen Spieß verschluckt und sich von allein über’s Feuer hängen würd, nicht mal’n Abendessen auf’n Tisch bringen.“

Skaskis kicherte vor sich hin. Ohne es leugnen zu können, traf die kleine Gestalt genau seinen Humor, trotz anfänglicher Meinungsverschiedenheiten, was die Grauen Landen anbelangte.

„Eurem Volk“, murmelte der Untote vor sich hin. „Was genau seid ihr eigentlich? Ihr seht aus wie Gnome“, sagte Skaskis an das Männchen gewandt.

„Was wir sin‘…“, wiederholte der Greis. „Na, du bist mir ja einer, natürlich sin‘ wir Gnome. Hassu schon mal ‘nen Kobold mit solchen Latschen gesehen?“

Ich habe generell noch kein Lebewesen mit solch riesigen Füßen gesehen, dachte Skaskis scherzhaft, doch verkniff er es sich dieses Mal, es laut auszusprechen.

Derweil schmiss sich Tabâr den Liquisleichnam locker über die Schulter und folgte den Gnomen, die sie talaufwärts führten. Schon hatten sie den steinigen Untergrund hinter sich gelassen und spürten die Wiese unter ihren Füßen. Frost lag auf dem überwinternden Grün und machte die Grashalme hart und trocken.

Wir bewegen uns Richtung Süden fort, zum Fuße des Berges, wenn mich nicht alles täuscht, überlegte Domael und versuchte, sich zu orientieren.

„Seid ihr diejenigen, die für die Verwüstung in der Talsohle verantwortlich sind?“

Daraufhin entfuhr Skaskis erneut ein Lacher. Er sah seinen elbischen Begleiter fragwürdig an.

Ungewohnt nüchtern blickte der Gnom drein, als er des Untoten Spott vernahm. Er legte seine Hände hinter seinem Rücken übereinander und tapste weiter voran – stetig wippend.

„Ja“, sagte er nach kurzer Zeit. „Dafür kann man uns verantwortlich machen.“

Verwunderung breitete sich unter den Gefährten aus. Fragen wurden aufgeworfen, für deren Beantwortung man gerne einen Crysos zur Seite gehabt hätte, der mit seinem unnatürlichen Wissensumfang bei solchen Angelegenheiten stets weitergeholfen hätte.

Kapitel 15

In der Hafenstadt Almar

Und damit sollte Athok Recht behalten.

Aus den Schatten der Nacht lösten sich mehrere Gestalten – aber nicht alle unter ihnen waren Sazuks. Ein Geschöpf, dessen Kopf herabgesenkt auf Brusthöhe baumelte, begleitete sie. Seine Hände schienen auf dem Rücken verschnürt zu sein. Immer wieder bekam es von seinem Hintermann einen Tritt versetzt, der es in diesem Moment sogar in die Knie zwang. Und eben dadurch fiel ein verlorener Lichtstrahl der Straßenbeleuchtung auf sein Gesicht.

„Jorloth“, stieß Thraggor ungläubig hervor und machte Anstalten, seinem Kumpan zur Hilfe zu kommen. Jedoch hielt ihn Crysos zurück und versuchte, des Hauptmanns aufbrausendes Gemüt in den Griff zu bekommen.

„An der Seite deines Freundes bist du für uns nutzlos“, erklärte der Magier. „Wir brauchen jede Hilfe, die wir kriegen können“, fügte er an, als er sich der Anzahl der Echsenwesen bewusst geworden war.

…sechs, sieben, acht…neun, mit dem, der auf Jorloth aufpasst. Crysos‘ Miene verfinsterte sich. Wir benötigen ein Wunder.

Einer der Sazuks sagte sich von der Gruppe los und musterte mit übertriebener Selbstverliebtheit die Reisenden; und zu Recht. Die Echsenwesen trugen nicht einmal Waffen bei sich, aber derer benötigten sie auch nicht. Seit die Necraru aus Luvrien mehr oder minder verbannt worden waren, waren die schwarzhäutigen Drachenkinder, wie man sie in Arcanis des Öfteren nannte, die Königsrasse der Krieger.

„Ihr seid weit gekommen.“ Mit einer Eiseskälte trug der Wind die barsche Stimme des Sazuk zu den Ohren der Gefährten. Sasoloun lief es kalt den Rücken hinunter, er schüttelte sich kurz und umklammerte sodann mit festerem Griff seinen Bogen.

„…weiter als wir erwartet hätten. Doch das ist nun vorbei. Ich weiß nicht, durch welchen glücklichen Zufall ihr unseren Artgenossen in den Bergen entkommen seid, aber das tut jetzt nichts mehr zur Sache.“ Die mit scharfen Klauen besetzte Hand der Echse reckte sich den Magiern entgegen. „Ihr beide, kommt her!“

Athok und Thraggor machten einen Schritt nach vorn und stellten sich vor Finûs und Crysos. Es gab kaum ein Wesen, das beim Anblick der beiden Südorks nicht die Flucht ergriffen hätte – mit Ausnahme eines Sazuks. Jene lachten nur bei dem mutigen Versuch der Orks, ihre Begleiter in Schutz zu nehmen.

„Beantwortet mir bitte die eine Frage, wieso schützt ihr die Magier? Denkt ihr, sie würden dasselbe für euch tun, wenn sie die Wahl hätten? Ihr seid nichts als ein dreckiges Werkzeug. Die Angelegenheiten, um die es hier geht, übersteigen euren Horizont bei weitem.“

Ein Sazuk, der gerade nicht mit Morden beschäftigt war, tat eben das, was er am zweitbesten konnte - er säte Zwietracht.

„Ein Südork, der einen Menschen und einen Kobold verteidigt, wie bewegend.“ Fieses Gelächter machte bei den Echsen die Runde.

„Leider kann ich euch nicht mehr das Angebot unterbreiten, uns die Magier auszuhändigen, sodass euch nichts geschieht. Dafür ist es zu spät, sterben müsst ihr alle, und wir beginnen am besten mit eurem Freund.“

Langsam näherte sich der Sazuk Jorloth. Dieser spie ihm ins Gesicht und brüllte für die Gefährten unverständliche Worte. Ohne langes Szenario fuhren die spitzen Finger der Echse in Jorloths Kehle und ließen den Ork für immer verstummen.

Thraggor stöhnte laut auf. Seine Beine waren wie festgefroren. Er wollte zu dem Sazuk laufen und ihm den Schädel vom Körper reißen, doch eine unsichtbare Kraft hinderte ihn daran.

In dem Augenblick, als er es endlich vollbrachte, einen Fuß zu heben, erklang ein lautes Wiehern in der Straße hinter den Sazuks. Blitzschnell richteten sich die Echsenköpfe in die Dunkelheit. Mit einer Gewandtheit und Koordination, wie man sie nur selten kombiniert vorfand, formierten sich die neun Drachenkinder neu, um, sollte es wirklich dazu kommen, an zwei Seiten effektiv streiten zu können. Ein Sazuk wird nicht überrascht – er überrascht.

In jenem Straßenabschnitt befand sich weder Laterne noch sonstige Art eines Lichtspenders. Leises Hufgetrappel war vernehmbar, näherte sich klappernd. Lediglich die Umrisse des Reiters waren zu erkennen.

Dies wäre die Gelegenheit, um den Echsen zu entkommen, galt ihre Aufmerksamkeit zu Hälften dem Neuankömmling. Nur dachte niemand an Flucht. Nicht, weil sie nun vorhatten, die Sazuks ernsthaft zu bekämpfen. Wohl eher hatte das Interesse der Gefährten die Oberhand gewonnen.

Allmählich wurde der Reiter auch für schlechtere Augen als die der Echsen sichtbar. Schneeweiß war das Pferd, das ihn trug. Der Reiter selbst bildete dazu einen seltsamen Kontrast. Seine Haut schien schwarz wie die Nacht, auch wenn dies noch nicht mit Sicherheit zu bestimmen war, da er sich nicht im vollen Schein der Laternen befand. Als der Reiter für die Sazuks in greifbarer Nähe war, machte sein Ross einen Sprung – und landete nach unnatürlich langer Flugbahn zwischen den Gefährten und Echsen, wo er seinen Weg gemächlich fortsetzte.

„Ich glaub, ich sehe nicht recht“, staunte Finûs. Fassungslos rieb sich der Kobold die Augen, nachdem sich die mächtigen Flügel des weißen Rosses wieder an dessen Körper geschmiegt hatten. Auf der einen Seite meinte der Kobold, seinen Geist in eine Ebene zwischen Realität und Wahn gleiten zu sehen, doch war sein Verstand andererseits ungetrübt.

Im Hintergrund hatten sich die Sazuks wieder vollständig auf die nun einzige Front konzentriert und bildeten einen undurchdringlichen lebendigen Wall. Nur rückten sie noch nicht vor, der Neuankömmling hatte ihre Souveränität leicht aus der Bahn geworfen.

Auch Crysos durchfuhr ein ungläubiges Stöhnen, als er in das Auge des Reiters blickte. Kopfschüttelnd wurde sein vor Verwunderung offen stehender Mund zu einem erleichterten Grinsen.

„Aber wie ist das…?“, entfuhr es ihm. Hilfe suchend richtete er sich an seinen Schüler, der ebenso den ersten Schock überwunden hatte.

Irgendetwas stimmt da nicht, überlegte Crysos, nachdem er das Glänzen in Finûs‘ Augen bemerkte. Es machte nicht den Anschein, als rührte dieses Strahlen von Wiedersehensfreude, mehr von Stolz und Selbstzufriedenheit. Wusste Finûs etwa von dem, was sich gerade abspielte?

Laut schlugen die schweren Stiefel des pechschwarzen Kriegers auf dem Pflaster auf. Mit einem Klaps auf den Hintern des Pegasus entließ er sein Reittier und wandte sich Finûs zu. In wärmenden Pelz gehüllt schienen die Schultern der Gestalt noch breiter, die Arme noch dicker zu sein. Der Saum der Kapuze und das vor den Mund gezogene Wolltuch verbargen große Teile des Gesichts. Doch war Tambánophat durch das eine, in die Mitte des Antlitzes gesetzte Auge unverkennbar.

Finûs musste seinen Kopf in den Nacken legen, um zu seinem gleichaltrigen Freund aufschauen zu können.

„Wie bist du so schnell so groß geworden?“, fragte der Kobold, ließ es allerdings mehr als Neid behaftete Beschwerde klingen.

„Ja, das wäre auch meine erste Frage gewesen“, murmelte Crysos augenrollend. Wundert sich außer mir keiner, was er hier überhaupt macht?

Tambo musste lachen. Auch Finûs stimmte mit ein.

Den Orks hingegen war ganz und gar nicht nach Späßen. Soeben hatten sie einen ihrer Leute verloren, was das Aussterben der südorkischen Rasse nur noch sicherer machte, als es ohnehin schon war. Unverständlich war es für Athok, wie man so taktlos agieren konnte. Natürlich wusste er weder, wer der Zyklop war, noch was er Finûs bedeutete.

Crysos hatte zwar den Einblick, doch war auch ihm klar, dass es bessere Umstände gab, um die Wiedervereinigung des Chaotentrupps zu feiern. Deshalb beendete er die aufbäumende Unterhaltung der beiden, indem er Tambo mit einem bestimmten Nicken zum Schweigen bat.

„Ich kann euch verstehen. Dennoch ist dies die falsche Zeit für ein Pläuschchen.“ Die Blicke richteten sich den Echsen zu. „Sollten wir überleben, lasst uns die Unterredung in einer warmen Stube fortsetzen.“ Crysos hob seine Arme ein wenig, sodass die Ärmel seiner Robe bis auf seine Unterarme fielen.

Zu seiner Linken zog Tambánophat zwei breite Klingen, die an Waffengurten auf seinem Rücken befestigt waren. Sie glitzerten wie flüssiges Silber, sobald schwacher Lichtschein auf sie fiel. Der Größe nach musste allein eines der Schwerter schon Gewicht genug haben, um einen menschlichen Kämpfer zu fordern. Trotzdem hielt sie Tambo beinahe regungslos von seinem Körper weg, jederzeit zum Zustechen bereit.

Sasoloun und die verbliebenen Orks schlossen die Linie und starrten angespannt ihrer Bestimmung entgegen, ungewiss, was sie für sie angedacht hatte.

„Ihre Drachenhaut ist hart, doch nicht undurchdringbar“, wisperte Crysos, als sich der Tross langsam in Bewegung setzte. Auch in die Drachenkinder kam nach langer Zurückhaltung nun Regung. Sicheren Schrittes arbeiteten sie sich vor.

„Zielt auf Gelenke, auch unter den Armen, ein wenig über den Rippen, sind sie relativ ungeschützt. Wir müssen schnellstmöglich unsere Unterzahl ausgleichen“, sagte Crysos.

Von den Südorks kalt gelassen, war den Sazuks jedoch anzumerken, dass sie der Zyklop irritierte. Immer wieder huschten die Blicke der Angriffsreihe der Echsen zu Tambo und musterten diesen von Kopf bis Fuß.

Gerade jetzt war es auch wieder er, der die Aufmerksamkeit auf sich zog. Tambo verließ die schützende Linie seiner Kameraden und startete einen Ausfall auf die linke Flanke der Sazuks.

Überrumpelt von der meist letal endenden Handlung, einen Echsenmenschen anzugreifen, reagierte eines der Drachenkinder zu langsam und tat dafür mit dem Verlust seiner rechten Hand Buße. Sofort schoss ein Blutstrom aus dem Stumpf. Nur war das keine Wunde, die einen Sazuk zum Erlegen brachte. Hemmungslos wie dieser war, versuchte er nun auch noch, nachdem er den heransausenden Klingen durch eine elegante Seitwärtsrolle ausgewichen war, dem Zyklopen die Sicht zu verdecken, indem er ihm seinen aus der Wunde quellenden Lebenssaft über das Gesicht sprühte. Ablenkung brachte dies mit Sicherheit. Tambo wischte sich die Backe an seiner rechten Schulter ab und verlor somit den nächsten Echsenkrieger links von sich aus dem Augenwinkel. Schon zischten die verderblichen Klauen des Sumpfbewohners heran. Aufgrund einer schnellen Vorwärtsbewegung konnte der Zyklop den Fängen halbwegs entkommen und fing sich lediglich zwei schmale Striemen auf der Schläfe ein.

Blut hatte er ohnehin schon im Gesicht, da störte es nicht weiterhin, dass nun auch noch sein eigenes dazukam.

Auf jene Weise eingesetzt, vermochten Tambos Schwerter drei der Echsen zu beschäftigen. Präzise und schnell gesetzte Hiebe mit der einen Klinge schützten ihn vor Frontalangriffen, während er die andere immer wieder hinter seinem Rücken und über seine zweite Waffe zurückführte. Nun soll noch jemand behaupten, dass Angriff nicht die beste Verteidigung sei.

Einen Katzensprung entfernt wütete Thraggor, wie er es zu tun pflegte, wenn man ihm nur den richtigen Anlass dafür gab. Doch war für gewöhnlich immer wieder ein genießendes Lächeln über seine Lippen gehuscht. Dieses Mal war nichts davon zu sehen; kein Lächeln, kein bestätigendes Nicken bei einer Parade oder einem erfolgreichen Schlag. Purer Hass kroch aus seinen Augen und er schrie ‚für Jorloth‘.

Bis zum heutigen Tage war der Hauptmann der Südorks einer unter vielen, uninteressant für einen Sazuk. Das sollte sich nun ändern. Der einhändig geführte Zweihänder in Kombination mit einer Knochen splitternden Axt sollten berüchtigt werden.

Ein jeder mit vollen Händen standen sich der Hauptmann und eine Echse gegenüber. Thraggor führte seine Waffen, während der Sazuk die Handgelenke des Orks umschlossen hatte, um sich vor den auf den Hals gesetzten Hieben zu schützen. Wenige Momente rangen sie darum, wer nun die Oberhand gewinnen sollte. Schließlich war es der Hauptmann, der in der banalsten Lebenslage keinen Rat wusste, doch in einem Gefecht vor Kreativität nur so strotzte und den ersten Schritt tat. Gewandt riss er die Arme auseinander, um die kürzeren des Sazuks zu spannen und diesen somit nah an sich heranzuziehen. Ohne Skrupel wuchtete Thraggor seinen Schädel mehrmals gegen das Antlitz der Echse. Mit erbarmungsloser Härte hämmerte der Stirnknochen des Orks hernieder. Einen fauchenden Laut von sich gebend öffnete der Feind seinen Griff und sank zu Boden.

Aber so erbittert sie auch wüteten, so hartnäckig sie blieben, die Sazuks gaben nicht nach.

Derjenige, der von Tambo verwundet worden war, hatte sich unbemerkt im Getümmel seine Wunde verbunden. Das über den blutenden Stumpen gebundene Tuch stellte lediglich eine einstweilige Lösung dar. Allerdings erwarteten die Echsen auch nicht, dass dieses Gefecht noch von längerer Dauer sein sollte.

Schweißperlen standen trotz solcher Eiseskälte auf Sasolouns Stirn, zogen ihre Bahnen über das von Bartstoppeln übersäte Gesicht. Jede Parade brachte die Muskeln des Menschen dem Versagen näher. Es war nur eine Frage der Zeit, ehe er den unheilvollen Klauen nicht mehr entkommen konnte, dessen war er sich bewusst.

Völlig außer Atem versuchte er, den Sazuk, der ihm so zusetzte, von den anderen wegzulocken, um freier agieren zu können. Was Sasoloun einen Vorteil brachte, war für das Drachenkind ein Geschenk. Im engen Gewühl der Menge konnte sich der Sazuk durch seine rasanten Schlagkombinationen herausheben. Nun hatte er zusätzlich noch Raum für Finten. Der begangene Fehler traf Sasoloun hart und schnell. In wenigen Momenten hatte ihn der Sazuk da, wo er ihn haben wollte – am Ende seiner Kräfte.

„Eure Zeit zu herrschen ist vorbei“, flüsterte der Sazuk mit mordlüsternem Glanz in den Augen. Er riss den Kopf des Menschen an dessen Haaren in die Höhe, nachdem er ihn sorgfältig entwaffnet hatte.

„Die Menschheit ist abgehetzt, sie ist zum Folgen verdammt, auf immer und ewig.“ Ein grässliches Lachen entfuhr der Kreatur.

Sasolouns Wille war gebrochen. Hilflos baumelte sein Körper an der Hand des Schicksals, wie eine Marionette an den vom Puppenspieler gelenkten Fäden. Auf seine Knie gestützt stieß der Mensch ein letztes Gebet aus, ersuchte ein letztes Mal den Beistand der Hohen. Das Echsenwesen erfreute sich an seinem Leiden und hielt den Menschen aufrecht. Kraftlos und taub war sein Körper, er war der Ohnmacht nahe. Alles schien so surreal in jenem Augenblick. Seine Hände waren steif von der Kälte und hingen in einem ungesunden Blauton regungslos neben den Hüften. Schwach pumpte das Herz Blut durch die Adern, als wäre es gerade dabei, seine Tätigkeit endgültig einzustellen, als würde es das Ende nahen fühlen. Sasoloun vernahm helle Stimmen, die sanft zu singen begannen. Es klang wie elbischer Singsang, dem er auf seinen Reisen schon so oft begegnet war. Von Benommenheit erobert, wiegte er seinen Kopf sachte hin und her.

Soll das Ende so aussehen, so habe ich keine Angst vor dem Tod, sprach er sich Mut zu. Seine Sinne begannen zu schwinden und er nahm die Außenwelt kaum noch wahr.

Auch entging ihm, dass sich der Sazuk nun hinter ihm befand. Sasoloun konnte sich glücklich schätzen, eine etwas kulantere Variante eines Sumpfbewohners vor sich – oder in diesem Fall eher hinter sich – zu haben. Jenes Exemplar war nicht an langen körperlichen Leiden seines Opfers interessiert. Es packte den Kopf des Menschen und riss ihn zur Seite weg, sodass die Nackenwirbel knackten. Schlaff schlug der Leichnam auf dem Pflaster auf.

Nun hieß es fünf gegen neun.

Es war eindeutig, in welcher Misere das enden sollte. Selbst die Magier hatten es nicht leicht. Ein Sazuk, Abstamme der Urdrachen, der ältesten Wesen, die es in Luvrien jemals gegeben hatte, besaß eine angeborene Magieresistenz. Er konnte einer gewissen Konzentration an Zaubern trotzen. Und mit Bedacht gekämpft, führte das zu erheblichen Problemen bei ihren Gegnern.

Gerade war die magische Abwehr einer Echse geschwächt, ging jene in die Offensive über, um den Zauberer derart zu bedrängen, dass er sein gesamtes Potential in die Verteidigung stecken musste. Es war aussichtslos. Das wurde auch Finûs allmählich bewusst, der anfangs durch seine neuen Kräfte noch äußerst zuversichtlich gewesen war.

Das Ableben ihres Gefährten war zunächst niemandem aufgefallen. Erst als Athok auf einmal zwei der Biester am Hals hatte, statt einem, das für seinen Geschmack auch schon genug gewesen wäre, wurde er misstrauisch.

Soll ich oder soll ich nicht…soll ich oder soll ich nicht… Finûs rang innerlich mit sich.

Es wäre um so vieles leichter. Andererseits habe ich versprochen, es zu lassen.

Ein dunkler Nebel zog sich über Finûs‘ Augen. Nein! Er schüttelte kräftig den Kopf. Es muss einen anderen Weg geben.

Sein Gegenüber wollte zum Angriff ansetzen, als eine rötliche Flammenaura wie aus dem Nichts auftauchte und um den Kobold loderte. Unsicher wartete das Echsenwesen und suchte nach Lücken in der magischen Wand.

Das sollte ihn aufhalten, zumindest für eine Weile. Er schloss die Augen. Nach einiger Zeit erschienen bläuliche Linien in dem schwarzen Nichts seines inneren Auges. Die Gestalten um ihn herum wurden als schwache Silhouetten sichtbar. Finûs verließ seinen Körper und flog in jener Parallelwelt hinüber zu seinem Freund, Tambo, der sich wacker gegen die drei Echsen schlug. Dort angekommen huschte er in den Kopf des Zyklopen.

Tambo! Kannst du mich hören, Tambo?

Ja, kann ich, antwortete dieser in Gedanken. Falls du über alte Zeiten reden willst, hättest du dir ‘nen besseren Zeitpunkt aussuchen können.

Keine Zeit für Scherze, dränge deine Feinde ein wenig von unserer Gruppe ab und warte auf mein Zeichen. Sobald ich dir das Zeichen gebe, begibst du dich ohne zu zögern wieder zu uns, verstanden?

Alles klar.

Kaum gesagt, schon schwirrte des Kobolds bläulicher Umriss auch wieder aus dem Kopf des Freundes. Doch zurückkehren wollte er anscheinend noch nicht. Schnurstracks schwebte er auf Athok zu und verschwand in dessen Schädel.

Athok, ich bin’s, Finûs.

Ich höre.

Tambo wird sich gleich von der Gruppe lösen. Ich möchte, dass du ihm mit deinen Echsen am Hals folgst und sobald ich dir Bescheid gebe, genauso wie er, schnellstmöglich zu uns aufschließt.

Wird gemacht.

Finûs hatte sich absichtlich Tambo und Athok ausgesucht. Er wusste, dass der Zyklop ihm blind vertrauen würde. Und was den Ork anbelangte, er hätte wohl kaum zu Thraggor gehen können, der wahrscheinlich nicht damit fertig geworden wäre, dass er Stimmen in seinem Kopf hörte. Crysos wäre auch nur die Notlösung gewesen, da dieser nur gegen einen Sazuk stritt – und der Plan sah vor, möglichst viele der meuchelnden Monster zu isolieren.

Gerade eben war der Kobold wieder zurück in seinem eigenen Körper angekommen, als er bemerkte, wie die ihn umgebende Aura zu schwächeln begann. Unverzüglich war der Sazuk zur Stelle, um dem Kobold das Leben erneut zu erschweren.

„Jetzt!“, schrie Finûs, ehe ihn der Gegner erreicht hatte.

Dem Plan folgend trennten Tambo und Athok fünf der Drachenkinder vom restlichen Trupp ab. Zwar arbeiteten sie sich nur langsam vor, weil sie nicht riskieren wollten, die Klauen der Echsen abzubekommen, doch entfernten sie sich stetig, Stück für Stück.

Crysos war zu beschäftigt, sich zu wundern, was genau vor sich ging. Ebenso war Thraggor viel zu vertieft in sein durch die Verteidigung der Gegner Ackern. Denn auch ihm standen nun zwei der Sazuks gegenüber, als er es beinahe bewerkstelligt hatte, seinen Feind niederzustrecken und jenem prompt ein zweiter zu Hilfe kam.

Finûs sah über die Schulter seines Gegenübers und erhaschte einen Blick auf Tambo und Athok. Sie befanden sich gute zehn Schritt von ihnen entfernt.

Das sollte reichen, schätzte Finûs gedanklich ab.

„Kommt zurück!“, kommandierte das grüne Männchen. Auf Befehl sagten sich die beiden von ihren Gegnern ab und hasteten dem Magier entgegen.

Überrumpelt durch die rasante Wendung kamen die Sazuks etwas zu langsam in die Gänge. Mindestens Vier Schritte trennten sie von dem fliehenden Zyklop und dem Ork.

„AAAaaah!“ Mit einem gellenden Schrei wuchtete Finûs eine leuchtende Energiesalve aus seinen Händen direkt auf den vor ihm befindlichen Sazuk. Wie vom Drachen gepackt, schleuderte es den Sumpfbewohner seinen sich nähernden Kameraden entgegen. Die sechs Echsen gingen in einem Knäuel aus Armen und Beinen zu Fall.

Ausgezeichnet, dachte der Kobold. Seine Augen verengten sich. Er hob die Arme gen Himmel. Feine Schwaden zogen sich aus den Fingern, kaum erkennbar, doch verschwamm die Sicht, wenn man durch sie hindurchzusehen versuchte.

Eben hatten sich die Sazuks aufgerichtet und setzten ihren Weg fort, als sie erneut zum Stehen kamen. Sie wollten weitergehen, doch hinderte sie etwas daran. Es war, als stünde eine unsichtbare Barriere zwischen ihnen und ihren Opfern. Tastend suchten sie nach Öffnungen in dem magischen Käfig, nur gab es diese nicht. Auf engen Raum gebunden war ihnen jegliche Bewegungsfreiheit genommen. Das flimmernde Hindernis glich einer Trennlinie zweier Welten.

Erst jetzt nahmen die anderen Echsen wahr, was mit ihren Mitstreitern geschehen war. Sie ließen von den Reisenden ab und versuchten ebenfalls, eine Schwachstelle der Mauer zu erfühlen.

Dies gab den Gefährten Zeit, sich neu zu formieren und abzusprechen. Nun wurden sie auch Sasolouns Leiche gewahr, auf dessen Rücken sich schon eine dünne Schneeschicht abzeichnete. Mit monotonem Klappern näherte sich Qumar, der auf Tambos Befehl hin etwas abseits des Kampfplatzes ausgeharrt hatte.

„Wir müssen fliehen“, sprach Athok das Offensichtliche aus. „Am besten jetzt, da sie noch abgelenkt sind.“

„Wie lange kannst du den Schild noch aufrecht erhalten, Finûs?“, fragte Crysos.

„Ein Weilchen, aber lasst euch nicht zu viel Zeit“, antwortete dieser mit auf die Echsen gerichtetem Blick, leise stöhnend.

„Aber wir könn‘ ihre Körper doch nicht den Sazuks überlassen“, wandte Thraggor ein und wies auf die Leichen ihrer gefallenen Freunde. Keiner hätte solcherlei Reaktion von dem sonst so gefühlskalten Hauptmann erwartet. Nicht von dem Ork, der stets an Saufspielen und Prügeleien interessiert war.

„Zwei weitere Männer machen eine Flucht unmöglich“, erklärte Tambo. „Qumar kann zwei, maximal drei von uns tragen, und das auch nur, wenn einer von den dreien Finûs ist.“

Dem Kobold entfuhr ein kräftiges Schnaufen. Seine Zähne knirschten, als sie übereinander schliffen. Auf Höhe der Schläfe pulsierte eine Ader derart geladen, als wolle deren Inhalt nicht länger in dem Koboldkreislauf gefangen sein.

„Seht doch“, staunte Athok, als er Jorloths nun schwebenden Körper erblickte. Im Rücken der gegen die Barriere prügelnden Echsen erhob sich der Orkleichnam und glitt in die frostige Nachtluft – des Kobolds Blick heftete stets an ihm, wie das Habichtauge an seiner Beute. Jorloths Haare hingen senkrecht nach unten, ließen sich nur vom Wind fangen, wenn das umringende Gemäuer der Häuser es gewährte. Gerade war der Schopf des Orks auf Höhe der unsichtbaren Barrikade und drohte anzuhalten, als Finûs mit einer kleinen Geste dem leblosen Körper den Durchgang gestattete. Schließlich sank des Schwarzhäuters irdische Hülle neben Sasoloun auf den Boden; zwei Kameraden, deren Lebensfaden so jäh durchtrennt worden war.

Funken stoben durch die Luft. Prompt fuhren die Gefährten auf, viel zu sehr hatten sie sich von dem übernatürlichen Schauspiel hinreißen lassen. Desto lauter vernahmen sie nun das Blitzgewitter, das frontal auf sie zukam. Halbkreisförmig hatten sich die Echsen an beiden Seiten um eine Stelle der magischen Wand postiert und hämmerten schon seit einem Weilchen mit all ihnen verfügbaren Kräften abwechselnd dagegen. Und endlich zeigte es Wirkung. Wie ein Bruch in einer Glaswand, die jederzeit zu bersten drohte, zeigte sich der Aufschlagpunkt, auf den die dunklen Fäuste der Sazuks immer und immer wieder hernieder regneten. Anscheinend waren sie nicht nur befähigt, Zauber zu widerstehen, sondern auch magisches Werk zu Fall zu bringen.

Tausende kleiner Fäden schossen aus Finûs‘ Fingern und eilten der Barriere zur Hilfe, um die geschlagene Wunde zu verschließen. Nur was sollte ein einzelner Magier solch geballter Boshaftigkeit entgegensetzen?

Crysos reagierte ungesäumt. Seine Linke öffnete sich und entließ einen roten Ball, der nur im Vorbeifliegen eine Hitze ausstrahlte, die jeden felsgroßen Eisblock zum Schmelzen gebracht hätte. Der Feuerball teilte sich, bevor er die Leichen der beiden verlorenen Mitstreiter erreicht hatte, entzwei und verharrte in der Luft direkt über den Körpern. Durch einen Wink des greisen Magiers zerriss es die Kugeln in tausende kleine Funken, die sich auf Jorloths und Sasolouns Leichnam niederließen und deren Kleidung unverzüglich in Brand setzten.

Thraggor nickte dem Zauberer dankbar zu, ehe er sich abwandte und den Kopf gen Himmel richtete.

Erneut war es Crysos, der die Reisenden auf den Boden der Tatsachen zurückbrachte. Er packte Tambo an der Schulter.

„Nimm Thraggor mit dir! Wir treffen uns am anderen Ufer des Silbersees in Taraldin. Gehe zu Berkgrok dem Schiffsbauer, er wird dich zu mir führen. Ich möchte nichts riskieren, wir wissen nicht, wer schon alles unter feindlichem Banner steht.“

Gehorsam bestätigte der Zyklop und stieß den Ork an, der noch immer verträumt in die Schwärze starrte. Trüb waren des Hauptmanns Augen – und dieses Mal nicht, wegen der dahinter herrschenden Leere, sondern aus Trauer um seinen Freund.

Tambo schwang sich elegant auf Qumars Rücken. Als er festen Halt hatte, winkte er Thraggor zu sich, was dem Pegasus ein entsetztes Wiehern abrang, sobald dieser verstand, wen oder was er da zu transportieren hatte.

„Ruhig Qumar“, redete der Zyklop auf sein Reittier ein. „Irgendwann muss jeder mal einen für die Gemeinschaft hinnehmen.“ Er lachte und strich sachte über den Hals des Rosses.

Kaum hatte sich Thraggor auf Qumars Rücken geschmissen, schon klapperten die Hufe über das Pflaster.

Immer wieder sahen die Sazuks auf. Ihnen war klar, dass sie sich beeilen mussten. Andererseits war ihnen auch bewusst, dass der Teil des Trupps, der auf Seiten der Magier war, nicht alleine mit diesen fertig geworden wäre.

Einer Schmiedearbeit gleich flogen blitzende Lichtfunken durch die Luft, wenn die harte Faust eines Sazuks gegen die Barriere wuchtete.

„Es…es bleibt nicht mehr viel Zeit“, stöhnte Finûs. „Verschwindet von hier!“

Athok und Crysos wussten, was zu tun war. In dieser reich besiedelten Hafenstadt stand Häusereck an Häusereck, und fand man sich ein wenig zurecht, so konnte man sich schneller von Dach zu Dach fortbewegen, als durch die verwinkelten Gassen zu laufen.

„Folge uns, sobald du kannst. Wo wir sind und wann unser Schiff abgeht, wirst du in meinem Kopf lesen können.“ Crysos sah seinen Schüler an, dessen Körper immer noch mit der ihn plagenden Anstrengung zu kämpfen hatte.

„Verausgab dich nicht zu sehr!“ Mit diesen Worten verließ der Meister seinen Eleven, der eben jene Aufgabe zu bewältigen hatte, der Crysos nicht gewachsen war. Athok folgte dem Zauberer auf das nächstgelegene Flachdach eines Hauses und verschwand in der Nacht.

Die Sazuks waren sich darüber im Klaren, dass die Flucht ihrer Opfer mit Ausnahme von Finûs geglückt war. Nur war den Gefährten verborgen geblieben, dass es einzig und allein der Kobold war, um den sie sich wirklich scherten. Askulun musste ihnen verdeutlicht haben, wie wichtig Finûs für ihn war. Wenn man dabei den alten Crysos, seinen Bruder, der ein stetiger Dorn im Auge war, zusätzlich noch ergriff, wäre dagegen natürlich nichts einzuwenden.

Finûs riss schlagartig die Augen auf. Die magische Barriere war verschwunden, ein Sazuk drosch ins Leere.

Wie kann das sein, ich hab die Verbindung nicht unterbrochen. Seine Stirn legte sich in Falten. Oder ist etwa…

Den Blick stets auf die Echsen gerichtet, tastete Finûs nach der Tasche seines Leinenhemds, in der er die Kette samt Topas verstaut hatte. Seine Finger schoben sich in die Öffnung und erfühlten die kalten Glieder des Schmuckstückes – und jede Menge Staub. Er nahm ihn in die Hand und hielt ihn sich vor die Augen. Zahm und milde blies der Wind die Überbleibsel des Steines in die Welt hinaus.

Des Kobolds Kopf hob sich sachte. Er stand neun der gefürchtetsten Wesen Luvriens gegenüber, ohne seinen Meister, ohne einen magischen Stein.

Natürlich wussten die Echsen nicht direkt, dass sein verblasster Topas der Grund für das Abflauen des Schildes war. Dennoch war es offensichtlich, dass der Zauberer um Kraft rang.

„Wieso ersparen wir uns nicht einfach die Mühen und du begleitest uns“, sprach eines der Drachenkinder mit dunkler beißender Stimme. Der Sazuk trat einen Schritt vor, befand sich in greifbarer Nähe für Finûs‘ Magie – wäre da nicht die Tatsache, dass er machtlos war.

„Beginnen wir nochmal von vorne, ohne Drohungen und Worte, so scharf, dass sie nach anderer Leben trachten. Unterhalten wir uns wie Erwachsene, von Angesicht zu Angesicht.“

Wie Gift in eine Frucht gemischt, so süß kam die Rede der Verderbnis bei dem Kobold an. Askulun hatte bei der Ausbildung seiner gefährlichsten Waffe mehr als nur gute Arbeit geleistet. Er wusste, dass Crysos seinen Schüler immer noch als kleines Kind sah und ihn dementsprechend behandelte; trotz seiner enormen Macht. Der Nekromant hingegen nahm jede noch so beschränkte Lebensform ernst, besaß sie nur genügend Kräfte, die es zu missbrauchen galt, um die eigenen Ziele zu verwirklichen.

Auch Finûs war anzumerken, dass er es genoss, als ebenbürtig hingestellt zu werden. Reglos ruhte er auf der Straße, die Kapuze seines Hemds über den Kopf gezogen. Zu beiden Schultern hing das schwere Bärenfell hinab, ohne das er es bei solcher Kälte keinen Tag überlebt hätte.

Jener Sazuk setzte nach kurzer, der Betonung dienenden Pause fort:

„Mein Name ist Zhántaron, Sohn des Zháno. Ich bin der Erbe des Göttinentempels in den Cadmin-Sümpfen und somit Oberster der Sazuks.“

Als das letzte Wort seine Lippen verließ, lief dem Kobold ein Schauer den Rücken hinunter. Den Namen eines Volkes zu nennen, dessen Vertreter man niemals gegenüberstehen möchte, war unangenehm. Doch eben dieses Wort aus dem Mund des Königs jener Bestien zu hören, war wie einen Menschen mit seinen eigenen Innereien zu füttern – einfach abscheulich.

„Du weißt, wie mächtig du jetzt schon bist“, schmeichelte der Sazuk dem unwissenden Kobold. „Und du weißt, welche Macht die Finsternis inne hält.“ Selbstzufrieden blickte Zhántaron seinen Gegenüber an. Seine Rede wucherte im Inneren des Magiers – zumindest nahm er das an.

Leider lag er da etwas falsch.

…mein Stein…aber ich brauche ihn nicht…was haben die Feen gesagt…ich besitze ein eigenes Reservoir…es schlummert tief in mir, ich brauche mich nur stark genug darauf zu konzentrieren.

Erneut schoss das Blut durch die kleinen Koboldäderchen und Finûs ging auf die Suche nach den verbliebenen Kräften.

Es war, als stieße er eine Tür auf, hinter der ein Típhir von der Größe eines Wagenrades wartete; immerhin hatte es den Anschein. In solch aussichtsloser Situation gab schon das kleinste Korn die Hoffnung einer ganzen Ernte.

Finûs‘ Körper beruhigte sich wieder. Seine Augen, durch den von der Kapuze geworfenen Schatten verdeckt, verrieten den Echsen nicht das Geringste. Flackernd ließ das Laternenlicht lediglich erahnen, was sich auf des Kobolds Gesichtszügen abspielte.

„Ihr sprecht von Finsternis“, begann er mit fester Stimme. „Ich zeige euch ihre düstersten Ecken.“ Er reckte die Hände von sich. Aus den Handflächen züngelten pechschwarze Flammen. Die Energie war förmlich greifbar und stieß um sich. Dann hoben seine Füße vom Boden ab und der Kobold begann zu schweben. Bedächtig reckte er den Kopf dem Licht entgegen und funkelte dabei die Echsen teuflisch an.

Am Fuß des Berges

Enge Pfade schlugen die wendigen Wesen ein. Etwas zu schmal für Tabârs Geschmack, der mit dem toten Liquis beladen erhebliche Probleme hatte, Schritt zu halten.

Je weiter die Reisenden in das Gebirgsland vordrangen, desto stärker spielte ihnen der Wind den Trubel zu, der sie erwartete.

„Was mag das sein?“, fragte Utino den braunhaarigen Elb an seiner Seite.

„Wäre ich mir nicht sicher, dass ein Gnom nicht im Entferntesten etwas mit Bergbau zu tun hat, würde ich eben dies vermuten“, antwortete Taanwe.

Ein beständiges Hämmern pochte durch die Luft, durchdrang Mark und Bein. Sie hörten ein Schleifen, das auf große, sich über den steinigen Boden bewegende Gefährte schließen ließ. Gespannt sahen sie dem Kommenden entgegen.

Gerade als sie eine Anhöhe erklommen hatten, stieß jener Gnom, der stets wippend voran marschierte, einen Pfiff aus. Unverzüglich verstummte die gesamte Geräuschkulisse. Einzig und allein waren die Schrittgeräusche der Gefährten und die der Gnome vernehmbar.

Auch als ihnen die Erhebung einen weitreichenden Ausblick bot, konnte niemand nur einen Ansatz der eben noch vernommenen Lärmquelle erspähen. Verdutzt flogen die Blicke über die von Felsen durchbrochene Landschaft, in deren Mitte sich eine abgeflachte Stelle befand. Mehrere Gnome sprangen dort geschäftig umher, stolperten über ihre eigenen Beinchen.

„Ein recht unorganisierter Haufen“, bemängelte Skaskis.

„Wie wahr“, stimmte Fiagis in das Lachen des Untoten mit ein. „Ihnen eine gelinde Tollpatschigkeit zuzuschreiben wäre nicht nur eine nett gemeinte Untertreibung, es wäre schlichtweg gelogen.“

Während sich die beiden kräftig amüsierten, waren es Utino und seine elbischen Begleiter, die weiterhin argwöhnisch die Gegend absuchten.

„Wie können solche Wesen einen Stützpunkt einreißen, der von mindestens vier Dutzend Liquissen gehalten wird?“, grübelte Domael laut.

„Kanns‘ mir glauben, das waren mit Sicherheit mehr von den Algenlutschern“, erwiderte der bärtige Gnom, der des Elben Worte zufällig erhascht hatte. „Kanns’ich ja selbst überzeugen“, sagte er und wies des Spitzohrs Aufmerksamkeit in Richtung Westen.

Nicht weit entfernt erstreckte sich dort eine ausgehobene Grube. Und sie war gefüllt, gefüllt bis zum Rand mit bläulichen Körpern.

„Puh“, entwich es dem Minotauren, als er den Leichnam von seinen Schultern in das Erdloch schmiss.

„Habt ihr gewartet, bis die an Altersschwäche gestorben sind?“, scherzte Skaskis. Darauf erntete er einen scharfen Blick des Gnoms, der dem Untoten allein schon aufgrund seiner wippenden Gangart Tränen in die Augen trieb. Nun näherte sich dieser auch noch mit jener Bewegung. Ihm fiel auf, dass der Wicht bei der Amplitude des schwingenden Marsches gerade über seine Taille reichte. Kleinere Hautfetzen bröselten aus Skaskis‘ Gesicht, da das breite Grinsen seine mürbe Schale zu sehr straffte.

„Dein Gelächter wird dir schon noch vergehen“, mahnte ihn der Gnom. „Du bis‘ nicht gerade in der Position, Witze über andere Völker zu reißen. Ich weiß ja nicht, was für ‘nem Volk du entsprungen sein sollst, aber du has‘ den Körperbau eines unterernährten Baumknutschers und bist so ansehnlich wie‘n haariger Trollhintern.“

Hell und in angsteinflößender Monotonie lachten die Gnome über den Scherz ihres Begleiters.

Wie es Skaskis‘ Art war, wusste er einen guten Witz zu würdigen, auch wenn die Verspottung ihm selbst galt. So schmunzelte er vor sich hin und beließ es dabei.

„Aber mal ganz im Ernst“, sprach Utino vorsichtig. „Seid ihr diejenigen, die für die Verwüstung der Verteidigungsanlage verantwortlich sind?“

„Ja sie wern sich wohl kaum von allein ‘n Loch gegraben und sich da reingelegt haben“, antwortete der Gnom. „Aber vielen Dank für eure Hilfe, was den Letzten von denen angeht, würd ich ma‘ sagen.“

„Wenn Ihr somit nicht mehr auf uns angewiesen seid, würden wir gerne unseren Weg fortsetzen“, erklärte der Mensch ruhig.

„Das is‘ schlecht“, gab der Gnom zurück. Es sah so aus, als täte es ihm direkt leid, den Neuankömmlingen noch mehr ihrer so kostbaren Zeit zu rauben. „Hättet ihr noch die Geduld, euch mit unsrem Ältesten zu treffen?“ Man merkte dem Gnom an, wie viel Anstrengung er in diese dialektfreie Formulierung gesteckt hatte. Erwartungsvoll blickte er in die Augen der Reisenden.

„Es is‘ nämlich so, eigentlich hatten wir ja mit euren Streitereien nix am Hut und wollten das auch so beibehalten. Jetzt sind uns die Froschmäuler da nur bisschen dazwischen geraten. Um das Ganze abzukürzen, wir wollten ma‘ fragen, ob man bei euch einsteigen kann, weil ich mir sicher bin, dass von den griesgrämigen Kollegen bald wieder einer vorbeischauen wird.“

Schon vieles war dem Heerführer Breas Alons begegnet. Aber dies war bestimmt das mit Abstand am desinteressiertesten vorgetragene Bündnisangebot, das er jemals hören durfte. Zwar schien es der Gnom ernst zu meinen, dennoch verkündete er es mit einer Einfachheit, man hätte denken können, er frage den Menschen nach einer Nagelfeile.

„Wenn das Euer Wunsch ist, wäre ich sehr erfreut, Euch als Bündnispartner willkommen zu heißen. Bringt mich zu Eurem…Ältesten, wie Ihr sagtet.“

„Was für einen Vorteil meinst du daraus ziehen zu können, wenn wir uns mit diesen albernen Winzlingen verbünden?“, flüsterte Fiagis dem Menschen ins Ohr, als sie flotten Schrittes ihren Marsch fortsetzten. Die Gnome führten sie weg vom Gebirge, in Richtung der Grauen Landen.

„In diesem Fall geht es nicht darum, einen schlagkräftigen Mitstreiter zu finden, sondern einem schutzbedürftigen Volk jenen zu gewähren“, entgegnete Utino.

Mit den Augen rollend nahm die Dunkelelbin die so typisch vom Idealismus ihres Gefährten geprägte Antwort hin und lächelte im Stillen.

„Ich möchte ihr Geheimnis erfahren“, überlegte Skaskis laut.

Fiagis fuhr herum und sah den Untoten schmunzelnd an. Ihr war klar, dass das, was des Olben Mund verlassen würde, nichts Ernsthaftes sein konnte.

„Na, sie laufen hier in kurzen Höschen herum, als würde sie die Kälte völlig unberührt lassen. Und ich hingegen, nehmen wir mal an, es würde immer noch Blut durch meinen Körper fließen und ich hätte Gefühle und so…das ganze Lebendigsein eben…würde mir den Arsch abfrieren, wenn ich nur dran denke.“

Fiagis‘ Stirn zeichnete tiefe Furchen ab, als sie den Olben ungläubig anlächelte. „Dann sei froh darüber, dass du tot bist“, sagte sie und zog ihren Mantel enger um den Hals.

Skaskis wägte, seinen Kopf durch die Luft schaukelnd, ab, was nun besser wäre. Letztlich kam er zu dem Entschluss, dass er es hätte schlechter erwischen können und nickte somit bestätigt.

Zielstrebig hopsten die Gnome voran. Aus dem kantigen, von Steinchen übersäten Untergrund, der am Fuß des Berges vorherrschend war, wurde immer mehr eine moosig weiche Waldlandschaft. Unbändig drückte die weiße Last, die der Himmel in solcher Jahreszeit auf die Bäume setzte, die teils zierlichen Ästchen der Tannen und Fichten dem Erdboden entgegen. Hier und da rieselte eine Prise Schnee herunter, wenn sich ein Vogel von einem Zweig löste und in die Luft glitt. Es glitzerte und funkelte, wo man nur hinsah, da sich die letzten Sonnenstrahlen in den Eiskristallen brachen und mit unnachahmlicher Geschwindigkeit in die Welt hinaus huschten.

Obwohl sich die Dunkelheit allmählich über die Ländereien zog, spielte einem das helle Weiß eine lichterfüllte Szenerie vor. Es war wunderschön zu betrachten und weitaus angenehmer als in den Bergen. Auch der Wind flaute immer weiter ab, je tiefer die Gefährten sich in den Wald vorarbeiteten.

Darüber hinaus wuchs die Ruhelosigkeit der Gemüter. Keiner unter den Reisenden hatte jemals mehr als unverfängliche, der Höflichkeit dienende Worte mit einem Gnom ausgetauscht und nun sollten sie deren Behausungen und Lebensweisen hautnah miterleben. Für Utino und Domael war das Kennenlernen dieser fremden Kultur eine wunderbare Fügung, ging die Erkundung somit in die zweite Runde, nachdem ihnen vor nicht allzu langer Zeit schon die Pforten der Zwergenstätten geöffnet worden waren.

Aus einem von Frost überzogenen Erdhügel zu Tabârs Rechter schossen aus einer Öffnung zwei drollige Gesichter, die die Reisenden voller Erstaunen musterten. Jene Art einer Unterkunft reichte dem Minotaurus gerade einmal zur Brust. Tabâr wollte nicht darüber nachdenken, wie er sich in solch ein Erdloch zwängen sollte, um der Unterredung des Ältesten mit Utino folgen zu können.

Überall tauchten nun die putzigen Gestalten auf und ließen von ihren sonstigen Tätigkeiten ab. Sie blickten hinter Bäumen hervor oder öffneten die Türchen ihrer Behausungen. Und diese waren, wie schon angesprochen, ebenso schlicht gehalten, wie die Kleidung der Winzlinge. Wenn sie sich nicht einfach in aufgehäuften Erdmassen ihre Gänge und Zimmer gegraben hatten, waren es niedrige Hütten, die ihnen Schutz vor der Natur boten. Schmale Stämme bildeten dabei die Wände, verziert von aus Eicheln gefertigten Gemälden und anderen Kunstwerken, deren Materialien der Wald zur Verfügung stellte. Als zu kreisförmigen Mustern geformte Zweige, innen staffiert mit Moos und ähnlichen Gewächsen, hingen jene Ausschmückungen von den Dächern der Lagerstätten. Über dem Kopf bedeckte ein dichtes Gewirr aus Ästen verflochten mit Schilfblättern das Innere der Unterkunft.

Tabârs Zweifel verflogen im nächsten Moment, als die Gruppe einem von kräftigen Pfählen gehaltenen Pavillon gewahr wurde, unter dessen Dach sich mit Fellen ausgelegte Sitzgelegenheiten befanden. Zudem wurde der Unterstand von drei Seiten mit Tierhäuten von äußeren Windeinwirkungen völlig abgeschottet.

Dort angekommen erleichterten die Gefährten sich um ihr Reisegepäck und kuschelten sich in die komfortablen Stühle. Auch das Wippen des bärtigen Gnoms kam zum Erliegen, sobald sich dieser in die Runde der Gruppe gesellte.

Unbefangen spielte der kleine Mann mit seinem lockigen Haar, zerraufte es, nur um es im nächsten Moment wieder in Form zu bringen. Dabei summte er eine Melodie vor sich hin. Eine Melodie, deren Klang Domael schon seit einer halben Ewigkeit nicht mehr vernommen hatte. Anfangs meinte der Elb, sich verhört zu haben. Doch die Prägnanz, mit der der Gnom die Töne traf, belehrte das Spitzohr eines Besseren. Er wogte seinen Kopf zum Takt und vergaß für eine Weile alles um sich herum. All die Anstrengungen, die sie noch vor sich hatten, all die Trauer, derer sie schon begegnet waren. All jenes verschwand aus seinem Gedächtnis und schaffte Platz für einen Anblick, den er schon zu vergessen gedacht hatte: Seine Heimat, Tar Alándis.

Die aus weißem Holz gefertigten Bauten seines Volkes, die so prunkvoll durch den Wald blitzten, erhoben sich in seinem Geiste aus einer undurchsichtigen Nebelwand. Majestätisch zu betrachten, wie Bilder aus einer Sage, weltentrückt, in Träumen gesponnen, und doch war ihm eben dieser Ort so nah wie kein anderer.

„Elinors Ruf“, wisperte Domael.

Das Summen des Gnoms flaute etwas ab.

Als Domael seine Augen öffnete, bemerkte er, dass der Gnom ihn interessiert anstarrte. Doch ließ er nicht ab von dem Lied. Zwar war es nunmehr ein seichter Wind, der durch die Gegend strich, jedoch für den Elben hörbar.

„Es ist ein wunderschönes Lied“, sagte Domael, während sein Blick über die Umgebung schweifte. Er fühlte sich wie in einem Rauschzustand. Seine Augen konnten der Kopfbewegung nicht mehr standhalten und trugen das Gesehene verschwommen zu ihm. Eine Wärme stieg in seinem Körper auf, wie er sie auf ihrer Reise nur selten zu spüren bekommen hatte.

„…wunderschön, doch ist es entstanden, als Hoffnung das einzige war, was unserem Volk noch geblieben war“, setzte Taanwe nach. Betrübt schluckte er die Gedanken an alte Tage herunter und richtete sich auf, um nicht der Müdigkeit anheim zu fallen.

„Das is‘ wahr“, sagte der Gnom. Rau und unverständlich verließen die Worte seinen Mund. Er räusperte sich und genoss für einen Augenblick die Stille.

„Ich habe es nicht mehr gehört, seit…“ Domael brach abrupt ab.

„…seit die Necraru über Luvriens Flure gezogen sind“, beendete Taanwe. „Als die Menschen beinahe besiegt, die Zwerge aus Furcht in ihre dunklen Höhlen gekrochen waren. Eben dann war es Elinors Ruf, der die verbliebenen Kräfte erstarken ließ.“ Er streifte sich elegant die braunen Haare aus dem Gesicht.

„Erinnerungen…“, flüsterte Domael. „Was wäre das Leben ohne sie.“ Ihm entwich ein schwacher Seufzer. „Was wäre der Mensch ohne sie…unfähig, sich zu entwickeln. Dennoch gibt es einige Dinge, aus denen man einfach keine Lehre ziehen kann, keine Lehre ziehen will, da der Weg, den die Götter für uns bereit gelegt haben, oft so unverständlich ist.“

„Mhm“, stimmte der Gnom zu. „Da is‘ was dran.“ Bedächtig nickend forschte er in des Elben Antlitz, was diesen wohl so mitgenommen haben mag. Er wusste nichts über das Spitzohr vor sich, doch besaß er ausreichende Erfahrung, um die Trauer und den Schwermut aus den kantigen Gesichtszügen des Waldreichbewohners ablesen zu können. Nur entschloss sich das kleine Wesen, ihn deshalb nicht zu konfrontieren. Solch persönliche Angelegenheiten sollten mit Freunden geklärt, aber nicht vor einem Fremden eröffnet werden. Somit glitt des Gnomen Blick dem Menschen entgegen.

Utino hatte eben die Schlaufe seiner Ledertasche verschnürt und richtete die Aufmerksamkeit nun wieder der Runde zu.

„Es wär uns eine Freude, zu euren Verbündeten gezählt zu wern“, sprach der Gnom langsam und eindringlich. „Ich denk, wir könn‘ ein Abkommen treffen, mit dem alle zufrieden sin‘.“

Fragend suchten Utinos Augen den Raum ab. „Sollten wir damit nicht warten, bis Euer Ältester der Besprechung beiwohnt?“

Hämisch grinsend neigte der Gnom seinen Kopf. „Gestatten, Bulibar von Busgal. Ich darf mich zu meinem Glück Herr von dem Haufen nennen, mit dem ihr vorhin schon ma‘ die Ehre hattet.“

„Und dann macht er Witze über mich“, flüsterte Skaskis der Dunkelelbin zu seiner Rechten hinter seinem Handrücken zu. Fiagis stieß ein sanftes Lächeln aus. Ihre hell weißen Zähne kamen dabei zum Vorschein und kontrastierten auf furchteinflößende Art mit ihrer dunklen Haut und den rötlichen Augen. Die Albin strahlte eine Finsternis aus, dass es Skaskis eiskalt den Rücken hinunterlief. Doch keine Finsternis, vor der man sich zu verkriechen ersuchte. Es war eine jener Art, die einem betörend zusprach. Eine, die einem Dinge zeigen würde, die man noch nie zu Gesicht bekommen hatte, die einen an Orte bringen konnte, von denen andere nur in Büchern lasen; genau nach Skaskis‘ Geschmack. Nach kurzen Träumereien jedoch lauschte er wieder den Worten des Heerführers.

„Somit wäre das geklärt“, grinste Utino den Gnom schwach, doch ehrlich an. „Natürlich muss ich König Erado davon in Kenntnis setzen. Allerdings kann ich Euch mit Sicherheit bestätigen, dass dieser keinen Einwand erheben wird.“

„Das freut mich“, sagte Bulibar und rieb sein Gesäß über den Stuhl, als suche er nach der bequemsten Positionierung. Nach einer Weile verharrte er reglos – halb liegend, halb sitzend – und blickte Utino in die Augen.

„Ihr habt was von den Grauen Landen gesagt…was habt ihr da vor? Da gibt’s doch nichts außer Staub und Dreck.“

Skaskis setzte einen gelangweilten Blick auf und sah den Gnom mit hochgezogener Augenbraue an.

„Es gibt dort eine stattliche Festung“, begann er. „Um genauer zu sein, meine Festung, die darauf wartet, zurückerobert zu werden.“ Er wäre beinahe erneut in den Kissen versunken, als er versucht hatte, Haltung anzunehmen. Nur zu gern rieb er Bulibar unter die Nase, wer er eigentlich war.

Ohne Frage wusste der Gnom den herausfordernden Blick des Untoten zu deuten. „Na, da haut‘s der Kuh doch den Euter weg.“ Bulibar brach in schallendes Gelächter aus. Nach Luft japsend kam er einige Lidschläge später wieder zur Ruhe. Er hielt sich den Bauch und strich sich eine Träne von der Backe.

„Zu allem, was ich bisher so von dir gehört hab‘, kommt jetzt noch dazu, dass du dir deine Burg hast stehlen lassen.“ Ihm entfuhr ein Grunzen. „Wenn du mir noch erzählst, dass diese nichtsnutzigen Seetangschlürfer dafür verantwortlich sin‘, dann begleite ich euch vor die Tür und spiel mit meiner Laute ein Liedchen auf.“ Bulibar schien sich köstlich zu amüsieren.

Als die ersten Worte den Mund des Gnoms verlassen hatten, war in Skaskis ein Anflug von Scham emporgekrochen. Doch nachdem er Bulibars darauffolgende Ankündigung verarbeitet hatte, war ihm dies anscheinend Entschädigung genug, um siegessicher grinsend die Füße zu strecken und sich nach hinten zu lehnen.

„Und so soll es sein“, gab Skaskis festlich kund.

Dem Gnom fiel der Kiefer nach unten. Trotzdem konnte er nicht aufhören zu lachen. „Das is‘ nicht euer Ernst“, hustete er. Er hatte sich verschluckt und krümmte sich quer über seinen Stuhl.

„Folglich haben wir Zeit, die Details des Bündnispaktes unterwegs zu besprechen“, schloss Utino lächelnd und prostete dem Gnom mit seinem schweren Steinkrug zu. Sodann der Mensch einen Schluck getrunken hatte, stellte er das Gefäß auf das hölzerne Tischlein zu seiner Rechten. Abschmeckend öffnete und schloss er seinen Mund.

„Was genau ist das?“, fragte er. „Es erwärmt den Körper, wie ein frisch gebrauter malziger Tropfen, und doch schmeckt es zu fein für gewöhnliches Bier.“

Bulibar grinste verständnisvoll. „Das is‘ unser Honigbier. Ihr müsst verstehen, wir ham nicht die Konstitution, um den Gerstensaft der Zwerge zu trinken. Deshalb ham wir vor einiger Zeit angefangen, selber zu brauen. Es schmeckt leicht süßlich, nicht zu herb, so wie es unsereins bevorzugt.

Weil wir gerade bei Bier sin‘…heute is‘ die Nacht der sieben Monde, ein Festtag für unser Volk.“ Mit offenen Armen sprach Bulibar zu seinen Gästen. „Wir würn uns freuen, wenn ihr unsere Gäste wärt. Das Festgelände befindet sich ‘n Stück tiefer im Wald.“ Es schien nicht, als würde der Gnom ihnen eine Wahl lassen wollen, so bestimmt redete er auf sie ein.

„Ein letztes Mal feiern, bis sich die Balken biegen, und ab morgen beginnen die Vorbereitungen für die Schlacht.“ Er hob seinen seltsam geformten Krug in die Luft. „Wenn ich schon ein Liedchen aufspiele und mich deswegen in diese stinkende Gegend begeben muss, die unter Luvriens Ländereien wie Trollkotze unter den Gemüseeintöpfen is‘“, er grinste selbstverliebt über den gelungenen Vergleich, „dann soll mich meine Streitmacht begleiten.“ Er schlug die freie Hand auf seine Brust. „Wir sin‘ ein friedfertiges Völkchen, würd ich ma‘ sagen. Wir leben unser Leben und benötigen weder Reichtum noch Macht, um glücklich zu sein. Aber wenn freundlichen aufrichtigen Leuten wie euch zu Unrecht Leid zugefügt wird, dann sollen die Rassen Luvriens erfahren, auf welche Weise wir Gnome den Necraru Einhalt geboten haben, da das Gleichgewicht das letzte Mal aus den Fugen geraten ist.“ Seine Augen blitzten gefährlich.

Eine Weile saßen sie noch in dem Unterstand und aßen und tranken. Es wurde viel gelacht. Auch wenn es schwach war, entfaltete das Honigbier seine Wirkung, sodass sich sogar der in letzter Zeit so in sich gekehrte Domael ausgelassen an den Gesprächen beteiligte – es grenzte allein schon fast an ein Wunder, dass ein Elb Bier trank, aber das hatte wohl niemand erwartet.

In der einen Ecke philosophierten Skaskis und Fiagis über Varianten, einen Bierkrug schnellstmöglich zu leeren, wobei sie immer wieder an den Punkt kamen, dass diese Aussprache für den Untoten belanglos sei, spüre dieser den Alkohol ohnehin nicht. Tabâr lauschte den beiden mit Vergnügen und warf hier und da nicht zu vernachlässigende Faktoren ein.

Auf der anderen Seite des Raumes war zwischen Bulibar und den Elben eine leidenschaftliche Debatte entbrannt, welches der beiden Völker wohl naturnaher wäre. Auch wenn ein jeder versuchte, des anderen Argumente zu zerschlagen, nahmen sie die Konfrontationen mit Humor und stießen ihre Krüge aneinander, wenn es kurz davor war, aus dem Ruder zu geraten.

Ständig wurde Utino auf beiden Seiten hinzugezogen, um Partei zu ergreifen. Lachend versuchte sich der Mensch ein ums andere Mal, aus der Engstelle zu winden, worauf ihm von den jeweiligen Beteiligten gespielt enttäuscht abgewinkt wurde.

Als der letzte Tropfen aus den Krügen den Weg in die durstigen Kehlen der Gefährten gefunden hatte und das Bierfass einen hohlen Ton von sich gab, schlug man gegen dessen Wände, erhob sich Bulibar langsam aus seinem überaus bequemen Sessel. Leicht wankend fuhr er sich durch die Haare und grinste vergnügt in die Runde. Seine Rechte legte er behutsam auf den Bauch, wo sie stete Kreisbewegungen ausführte.

„Ich hoff nicht!“, schrie er beinahe und erschrak selbst über die Stille, die um ihn herum herrschte. Er atmete konzentriert aus und lehnte sich gegen seinen Thronsitz, immer mit einem Lachen auf den Lippen.

„Ich hoff nicht“, begann er erneut in sanfterem Tonfall, „dass ihr nach dem kurzen Einstimmen schon schlapp macht.“

„Wir nicht, aber wenn ich mir ihn so ansehe…“, wisperte Skaskis der Dunkelelbin an seiner Seite zu.

Sie antwortete mit einem Schmunzeln.

„…denn nun soll’s ja ers‘ richtig losgehen. Wenn ihr so freundlich wärt, mir zu folgen“, sprach der Gnom und hob seinen rechten Arm. Er versuchte, sich behutsam einen Weg zwischen den aufgestapelten Kissen und niedrigen Tischchen zu bahnen.

„Etwas zu schwammige Aussprache, der Kerl“, grunzte Skaskis.

„Sagte der, dem der Alkohol nichts anhaben kann“, neckte ihn Fiagis. „Dieses Gebräu ist nicht zu unterschätzen.“ Sicherheitshalber vergewisserte sie sich noch einmal, ob ihr Krug auch wirklich leer sei, ehe sie ihn ablegte und dem Männchen ins Freie folgte.

Nun, da sie nicht mehr im Schutz des Unterstandes waren, wurden schwache Stimmen hörbar. Fein und zart, wie der Haarflaum eines Neugeborenen, trug ein Lüftchen die Geräusche durch die unendliche Weite. Rot-gelber Kerzenschein vertrieb die Kälte, als wäre er von Niras persönlich geschickt worden. Oder war es doch das honigsüße Malzgetränk, das für das allgegenwärtige Wohlbefinden sorgte?

Wie auch immer, es war ein Moment, den man gern mit Freunden teilte. Und somit genoss ein jeder den Aufenthalt, fühlte sich derzeit nirgends heimischer.

Domaels und Utinos Augen, beschwert durch den Alkohol, der auch an ihnen nicht spurlos vorbeigezogen war, konnten sich kaum satt sehen, an den sich ihnen bietenden Eindrücken. Wie das Zwergenreich im Gebirge, schien der Gnomenwald auf seine eigene verzaubernde Art und Weise eine gewisse Koexistenz, so fernab von großen Städten und Trubel, neben dem für die Reisenden gewohnten Lebensstil darzustellen. Es erweckte den Eindruck, als wäre eine magische Grenze um dieses Gebiet gezogen und all jenes, was mit der Natur nicht im Einklang stand, wurde abgeschottet und ausgeschlossen. Ein wundervoller Gedanke, mehr ein Traum, der im Nebel des Unterbewusstseins zu verwehen drohte, sollte man ihn sich zu sehr herbeiwünschen.

In einer prunkvollen Stadt, wie es Breas Alon war, war an so etwas nicht zu denken – jeder Segen hält seinen Fluch inne. Welcher nun überwog, war einem selber überlassen zu entscheiden.

Sorgenfrei schlenderte die Gruppe die schmalen Weglein entlang, die sie tiefer in das Gehölz führten. Hindernisse gab es hier kaum – zumindest nicht für einen Firmling. Ein Firmling war für die Gnome jemand, wie ihnen Bulibar ausgiebig erklärt hatte, der die Größe eines Menschen besaß. Natürlich gab es nur wenige Wesen, die kleiner als ein Gnom waren. Jedoch überragte Utino, der beiläufig erwähnt kein ausgesprochen hoch gewachsener Mann war, ihren bärtigen Kameraden um dessen gesamte Körpergröße. Dadurch entstand die simple Bezeichnung Firmling, da sie ihren Kopf so weit oben trugen, er könnte direkt das Firmament streifen, würden sie auf Zehenspitzen gehen.

Trotz des fehlenden Rauschgefühls kicherte Skaskis munter vor sich hin, sobald der Gnom seine wippende Gangart wieder aufgenommen hatte. Nur schien das Schwingen des Körpers Bulibar in seinem jetzigen Zustand etwas aus dem Gleichgewicht zu bringen und aus dem steten Wippen wurde mehr ein Torkeln.

Plötzlich kam den Gefährten mitten aus dem Dickicht ein Gnom entgegen, einen Krug mit beiden Händen fest umschlossen. Zögernd fiel sein Kopf in den Nacken, um zu der Kolonne aufzuschauen.

„Einen wunnerschönen herzlichen guten Abend wünsch ich euch“, japste der Gnom und stürzte im nächsten Moment vornüber. Er landete unsanft mit dem Gesicht auf einem Fleckchen Erde. Doch irgendwie hatte er es vollbracht, seinen Krug, noch mit einer Hand haltend, neben sich sicher zum Stehen zu bringen.

„Keine Angst…“, nuschelte er mit erdigem Mund, „…ihm geht es gut.“ Er kippte zur Seite und setzte an, um einen Schluck zu nehmen. Gerstensaft mischte sich mit den braunen Klumpen um seinen Mund.

Lange hatte Tabâr seinen menschlichen Begleiter nicht mehr so von Herzen lachen sehen. Und es war ansteckend. Utino sah seinen Kameraden fröhlich an und legte den Arm so gut es ging über dessen Schulter.

„Ein sonderbares Völkchen, diese Gnome.“ Er patschte dem Minotaurus auf die Brust, bevor er sich zu Bulibar aufmachte, der ein Stückchen voraus marschiert war.

Rufe erklangen, Lieder wurden gesungen. Der Lärm drang immer deutlicher zu ihnen vor, weit konnte es nicht mehr sein. An jeder Ecke waren nun die kleinen Waldleute zu erkennen. Sie tranken und feierten, als gäbe es nichts, was ihren Geist betrüben konnte.

„Genießt euren Aufenthalt!“, rief Bulibar ihnen über den ganzen Trubel zu und blieb mit ausgebreiteten Armen stehen.

Unsicher machten die Gefährten die ersten Schritte auf den Festplatz. Kaum waren sie auch nur im Blickfeld der anderen Gnome, wurde ihnen heftig zugeprostet. Es verging keine Minute und schon bekam jeder von ihnen ein frisch gezapftes Honigbier in die Hand. Mit überwältigtem Grinsen standen sie da und betrachteten das Spektakel.

„Ihr könn‘ mir später danken“, sagte Bulibar und zwinkerte ihnen zu. Er verschmolz mit der Menge mit einer rasenden Geschwindigkeit, wie man es einem angeschwipsten Greis niemals zugetraut hätte.

Wie herausragenden Felsspitzen in den salzigen Gewässern der Küste ging es den Reisenden, sobald sie sich auf das Festgelände begaben. Um sie herum entstand ein hüfthohes Gewusel, es war wie durch Morast zu schreiten, der einem bis zum Bauchansatz reichte. Stellenweise erkannten sie den Sinn des dichten Gedränges, wenn sie ein Waldmännchen passierten, das mit geschlossenen Augen reglos in der Menge verharrte – des Gnoms Nachbarn waren scheinbar der Grund, warum dieser noch nicht schnarchend am Boden lag.

Logistisch mussten die Gnome auf jeden Fall sehr bewandert sein, betrachtete man die Bierfässer hinter den beiden Theken, die sich vor den Gefährten befanden. Selbst der kräftige Tabâr hätte vermutlich seine Schwierigkeiten gehabt, ein solches Fass eine Erhöhung hinauf zu rollen. Doch nicht nur davon waren die Gäste fasziniert. Alles schien am richtigen Platz zu sein. Die Lichtung, eine ausgezeichnete Stelle, um ein solches Fest abzuhalten, war erfüllt von schimmernden Farben, würzigem Geruch und eingängiger stimmungsgeladener Musik. Man spürte die Fröhlichkeit regelrecht aus den Kochtöpfen brodeln, die, angeheizt durch knisternde Feuer, den letzten Rest Kälte aus den Körpern spülten, sobald man sich ihnen näherte.

Schwitzend und mit roten Bäckchen hüpften die Musiker über das Holzpodest, das eine Bühne stellen sollte. Auch wenn Taanwe von der musischen Auslebung sehr angetan war, konnte er keines der Instrumente sicher rubrizieren. Zwar kam ihm das ein oder andere bekannt vor, aber keines mochte so recht in eine Schublade hineinpassen. Der Gnom, der für den tiefen andächtigen Gesang verantwortlich war, hielt einen gitarrenähnlichen Apparat in den Händen. Nur schien dessen Hals ausgehöhlt zu sein, da er das Instrument hin und wieder senkrecht stellte und hineinblies, als würde es sich um eine gewöhnliche Flöte handeln. Und trotz alledem waren es herrliche Klänge, die das hölzerne Etwas verließen. Lachend wandte sich der Elb mit einem Kopfschütteln ab und sah nach den andern – was zum Glück keine Schwierigkeit war.

Der ältere Verband der Gnome, all jene, die einen stattlichen Bart trugen, wie es Bulibar tat, hatten einen Kreis um Tabâr gebildet und strichen vereinzelt über dessen Körperbehaarung, als wäre es die feinste Seide, die ein ferner Händler zum Verkauf anbot. Manch einer war hellauf begeistert, andere wiederum musterten den Halbgott noch etwas skeptisch.

Utino hatte es sich auf einer kleinen Bank gemütlich gemacht. Dies war auch der Grund, warum er anfangs nicht sofort auszumachen war. Zu seinen Füßen hatten sich mehrere Gnomkinder eingefunden, die dem Anschein nach einer seiner Geschichten lauschten – Taanwe erkannte Utinos Gestikulation unverzüglich, wenn dieser von seinen Erlebnissen erzählte. Ein erleichtertes Schmunzeln huschte über des Spitzohrs Gesicht beim vergnügten Anblick seiner Gefährten.

Langsamen Schrittes schlenderte Taanwe über das Festgelände, das sich allmählich leicht zu lichten begann, da sich die Menge ein klein wenig in der Umgebung verlief. Er erblickte ein junges Gnommädchen an einem Tisch sitzend, nicht weit von ihm entfernt. Mit neckischem Lächeln winkte es ihm zu. Ihre Bäckchen röteten sich leicht, als sich Taanwe umdrehte, um sich zu vergewissern, dass auch wirklich er gemeint war. Da er niemanden hinter sich stehen sah, neigte er seinen Kopf leicht nach vorn und schenkte dem Mädchen ein freudiges Grinsen, bevor er sein Antlitz in seinem Bierkrug vergrub und gemächlich weiterging.

Von zu kleinem Wuchs für meinen Geschmack, scherzte Taanwe in seinen Gedanken. Eben noch gedacht, schon stand Fiagis vor ihm. Sie sprach zu ihm, doch Taanwe sah nur ihre Lippen sich bewegen.

Sie ist wunderschön, dachte er. Die Dunkelheit in ihren Augen machte sie nur noch interessanter – oder war es wieder mal der Biergenuss, der ihn an diesen Punkt gebracht hatte?

Nichtsdestotrotz erkannte die Dunkelelbin seine Abwesenheit und gab ihm einen leichten Klaps auf die Backe. Kopfschüttelnd fasste Taanwe wieder klare Gedanken. Er musste sie angrinsen, auch wenn er die Worte, die ihren Mund verließen, immer noch nicht ganz verstehen konnte.

„…werde ich dich so lange beleidigen, bis du endlich deinen elbischen…“

„Ich freue mich auch, dass es dir gut geht“, unterbrach sie der Elb schließlich und prostete ihr zu. Sie lachten sich eine Weile an, bis Fiagis Taanwes Arm nahm und ihn mit sich zog.

„Das musst du dir ansehen“, sagte sie immer wieder. „So etwas bekommt man nicht alle Tage zu Gesicht.“

Ohne auch nur den geringsten Widerstand zu leisten, ließ sich Taanwe durch die Gegend zerren. Wie hätte er auch anders gekonnt. Das Honigbier hatte ihn in einen dicken Mantel aus Wohlbefinden gemischt mit einer Portion Gleichgültigkeit gehüllt, man hätte ihn mit blutender Nase in ein Haifischbecken werfen können und er hätte ein Liedchen summend zu rückenschwimmen begonnen.

Jedenfalls zog ihn die Albin ein wenig weg von der Bühne, weg vom Festgelände. Schallendes Gelächter und Anfeuerungsrufe sprengten ihnen entgegen. Sobald sie die letzten Ausläufer eines weitläufig wuchernden Farnes, der ihnen die Sicht auf das Geschehen erschwerte, passiert hatten, kam Skaskis ins Bild – wie war es anders zu erwarten. Es wurde gelacht, getrunken – und gewettet. Verdutzt beobachtete Taanwe, was sich vor ihm abspielte. Vor und hinter dem Untoten hatten sich jeweils ein Gnom, mit einem leeren Krug bewaffnet, postiert. Auch Skaskis hielt einen Humpen in Händen, nur war seiner gefüllt. Eben setzte er an und trank in kräftigen Zügen. Natürlich blieb das Bier nicht lange in seinem System und fing anfangs an, sachte aus der Kehle zu tröpfeln. Doch sobald der Gerstensaft die Stelle erreichte, an der der Wüstenkrieger den Untoten mit seinem Speer durchbohrt hatte, gluckerte er wie frisches Quellwasser vorn und hinten heraus. So war es an den zwei Gnomen, möglichst viel der austretenden Flüssigkeit aufzufangen. Und das beschrieb anscheinend auch so ziemlich die Richtlinien des Spiels. Wie man unschwer erkennen konnte, war derjenige der Verlierer, der einen niedrigeren Spiegel des Getränkes aufweisen konnte, sobald Skaskis seinen Krug geleert hatte.

Taanwe und Fiagis nahmen stillschweigend auf einem abgeknickten Baumstamm Platz und ließen sich unterhalten. Es war ein wahrer Genuss, untätig und ohne eine wartende Pflicht eine Sinnlosigkeit wie diese zu beobachten.

Kapitel 16

In der Hafenstadt Almar

Nachtschwarze Ranken sprossen aus Finûs‘ Händen. Sie umgarnten ihn, wie Glühwürmchen eine einzelne Lampe in vollkommener Dunkelheit. Es war gleichermaßen faszinierend wie angsteinflößend mit anzusehen. Nur schien der Zauber eine weitaus gravierendere Wirkung zu entfalten, als bei den sonstigen Anflügen dunkler Magie, die Finûs zu solch mächtigem Zauberer machten. Dieses Mal erweckte es den Eindruck, dass der Spruch von dem Kobold Besitz ergriff, ihn durchsetzte und nicht mehr loslassen wollte. Ein sofort wieder verstummender Schrei fand seinen Weg aus Finûs‘ Rachen. Schmerzen plagten den jungen Körper. Selbstverständlich kämpfte er dagegen an, doch war die Macht, die nicht aus einem materiellen Reservoir, sondern aus dem eigenen Geiste geschöpft wurde, kaum zu bändigen. Unkontrolliert stoben die beschworenen Ranken in alle Richtungen und schlugen Schindeln von nahe liegenden Dächern herunter, ließen Fensterscheiben zerbersten.

All jenes wurde von Zhántaron mit einem selbstgefälligen Lächeln wahrgenommen. Mit vor der Brust verschränkten Armen blieb er geduldig und verfolgte das Szenario interessiert. Es war keineswegs der Blick, den man bei solcher Demonstration des Übernatürlichen erwartet hätte. Es hatte mehr den Anschein, als wäre der Sazuk auf Einkaufstour und ließe sich gerade die vom Waffenschmied angepriesene Ware vorstellen.

Durch den Radau, den Finûs ungewollt veranstaltete, entflammten immer mehr Kerzen in den Häusern. Die Straße, in der sich der Kobold befand, erwachte wieder zum Leben. Selbstverständlich blieb dies auch den Sazuks nicht verborgen.

Dann soll es heute also nicht sein. Zhántaron schnippte mit den Fingern und drei der Echsen setzten sich ab; sie verschwanden blitzschnell in der Dunkelheit der Seitengassen. Alle Augenblicke schickte er weitere von sich weg, bis er schließlich alleine vor dem Kobold stand, dessen Augen vor Anstrengung und Qual beinahe aus dem Schädel platzten.

„Askulun hatte Recht“, wisperte der Drachenkrieger für sich und tat einen Schritt auf Finûs zu. Elegant wich er den nach ihm schnappenden Ranken aus und fand sich nach einer Seitwärtsrolle neben einer Holzkiste am Straßenrand wieder. Er musste lächeln.

„Ich bin gespannt auf unser nächstes Treffen“, sprach Zhántaron und entschwand in die Schatten.

Schweiß tropfte von Finûs‘ Kinn. Sein vor Wut und Schmerz entstelltes Gesicht formte ein absurdes Zerrbild seiner gewohnten Erscheinung. Die Magie spielte mit ihm. Zwar bekam er den Zauber stufenweise in den Griff, dennoch taten manche der pflanzlichen Ausläufer, wie es ihnen behagte. Bei jeder schnellen Bewegung der Ranken riss es seinen Körper mit, seine Glieder wurden bis ans Äußerste geschunden. Wenigstens bewerkstelligte er es, einige der Triebe auszulöschen, um sich nun den widerspenstigen widmen zu können.

Zur gleichen Zeit kamen die ersten Bürger Almars, eingehüllt in schwere Mäntel, die die nächtliche Kälte vertreiben sollten, auf die Straßen. Verwirrt warfen sie ihre Köpfe von einer Richtung in die andere. Ein Glück, dass Finûs‘ schwarze Aura ihm eine gute Tarnung erbrachte. Trotzdem konnte man die Zerstörungswut der magischen Pflanzen weder überhören noch übersehen. Es war wie ein schwarzer Blitz, der durch die Finsternis zuckte.

Sie zerreibt mich von innen, diese Kraft, wie…ist das möglich…ich besitze alle Macht der Welt, nur gehorcht sie mir nicht.

Ein lauter Schrei entfuhr Finûs. Er ballte seine Fäuste und zwang die Ranken somit zurück in seine Aura. Sie schlugen noch leicht um sich, doch ließen sie zumindest von der Zerstörung der Häuser ab. Er fühlte, wie sie die Energie, die sie den Gebäuden entgegen gesetzt hatten nun ihm in Form von kräftigen Impulsen darbrachten. Die dunkle Kugel um den Kobold pochte und brodelte. Finûs fühlte sich, als würde er jeden Moment erbrechen. Es mussten unzählige Wunden und blaue Flecken sein, die ihm sein eigener Zauber bisher beschert hatte. Und es wollte kein Ende nehmen. Wieder schlug eine Ranke mit brachialer Gewalt gegen den rechten Oberarm des jungen Magus. Dieses Mal reagierte er zu langsam, um sich mit einer Barriere zu schützen und das Gewächs schnalzte mit voller Wucht auf Finûs‘ Haut. Wie ein Nadelstich in eine offene Wunde schoss der Schmerz über die Schulter in des Kobolds Kopf. Taub und schlaff hing der Arm an der Seite des Zauberers herab; dass jener gebrochen war, realisierte Finûs noch nicht. Die unsagbaren Schmerzen blieben ihm glücklicherweise vorerst erspart. Doch eines war er sich bewusst: Wenn er sich nicht bald aus diesem Magiebündel befreien konnte, würde es seinen Tod bedeuten.

Trotz aller Ablenkung, die ihm seine Verletzungen beschafften, bündelte er sämtliche Energiereste und fokussierte diese gegen seinen eigens gesprochenen Zauber. Es schien, als würden die Ranken die Gefahr kommen spüren und sie begehrten auf, einem trotzigen Kind gleich, dem das Spielzeug genommen wurde. In wellenartigen Bewegungen trieb das Gewächs seine Ausläufer gegen den Koboldkörper. Jedoch wurden sie, sobald sie dem Magus zu nahe kamen, wie von einem kräftigen Winde hinweg gedrückt, bis sie sich schließlich, eine nach der anderen, in schwarzem Staub auflösten. Und mit den Ranken verschwand auch Finûs‘ Aura. Kraftlos glitt er dem Boden entgegen.

Die Augen der Dorfbewohner hafteten an dem kleinen Geschöpf und senkten sich hernieder, solange es sich noch in der Luft befand. Unerbittlich schlug der Magier auf dem harten Pflaster auf und blieb regungslos liegen.

Finger zeigten auf ihn, ein Raunen ging durch die anwesenden Bürger Almars. Doch zu Hilfe kam ihm keiner. Letzten Endes war noch nicht geklärt, ob sie hier Verteidiger oder Verursacher vor sich hatten.

Schritte wurden laut. Ein gleichmäßiges Poltern schwerer Stiefel rollte über den Stein. Die sensationslüsternen, nach Unterhaltung lechzenden Köpfe der Anwohner richteten sich schnurstracks in Richtung der entstandenen Geräuschkulisse. Gespannt warteten sie.

Nur wenige Augenblicke später eilten Soldaten der Stadtwache um die Ecke der nächstgelegenen größeren Straße und verschafften sich einen groben Überblick der Lage, indem sie sich der Anzahl der Unruhestifter und der Verletzten gewahr wurden. Sichtlich enttäuscht waren sie allerdings, nachdem sie nichts von beidem vorfanden. Langsam senkten sie ihre Waffen und marschierten den Männern und Frauen entgegen, die sich außerhalb ihrer Häuser befanden. Der Vorderste der Stadtwache schob das Visier seines Helmes auf und blieb vor einer jungen Frau stehen.

„Was is‘ hier passiert?“, fragte er knapp und unzufrieden.

Ruckartig hob sich der Arm des Mädchens und deutete auf die Stelle, auf der Finûs aufgeschlagen war.

„Er war es, er hat…“ Sie verstummte, als sie ihren Blick über ihre Schulter richtete, aber niemand mehr zu sehen war. Erneut ging ein Raunen durch die Bürger, die so abgelenkt von der Ankunft der Stadtwache gewesen waren, dass sie kein Auge mehr für den Magus gehabt hatten.

„Da war eben noch einer da“, sprach die junge Frau verdutzt und bekam vielstimmige Bekräftigung der Umstehenden.

„Geht zurück in eure Betten! Solange niemand verletzt ist, werden wir uns am Morgen um die Schäden an den Häusern kümmern“, sagte der Mann der Stadtwache, dessen offener Helm den kühlen Nachtwind in sein Gesicht blasen ließ. Während sich die Anwohner grummelnd in ihre vier Wände begaben, machte er sich zu der ihm gezeigten Stelle auf. Es benötigte nur eines kleinen Lichtscheins, um die Flüssigkeit am Boden als Blut zu identifizieren. Er schlüpfte aus dem Handschuh und tunkte einen Finger in den Lebenssaft.

Noch warm, weit kann er nicht sein. Mit seinem Ellbogen auf das Knie gestützt ließ der Mann seinen Blick über die umliegenden Gassen schweifen. Kurzerhand wies er jeweils zwei seiner Leute an, die Seitenstraßen zu durchstöbern. Er selbst untersuchte den Ort des Geschehens noch genauer, um auf weitere Spuren zu stoßen.

Womöglich zeigen mir seine offenen Wunden den Weg.

Derweil nicht weit davon entfernt, stolperte der kleine Kobold, gezeichnet von seinen eigenen Kräften, ziellos durch ein enges Gässchen. Weder war ihm bewusst, wohin ihn sein Weg führen mochte, noch schenkte er den durch die Nacht hallenden Rufen dunkler Männerstimmen Beachtung. Nur verschwommen nahm er seine Außenwelt wahr, sie zog wie ein trüber Schleier an ihm vorbei. Gelegentlich versuchte er, mit seinen Händen eine Wand zu ertasten, um wenigstens einen Anhaltspunkt zu haben. Immer noch hielt das unerbittliche Hämmern in seinem Kopf an, ob verursacht durch die körperliche Tortur oder geballte Energie, vermochte er nicht mehr zu bestimmen. Er fasste sich an den Schädel. Feine Äderchen zeichneten sich ab, doch pulsierten sie heftig und gewannen an Größe. Unterdessen verwehrte Finûs‘ linkes Bein den weiteren Dienst und sein Knie schlug hart auf das Pflaster der Straße. Nicht, dass es noch irgendetwas an seiner Lage geändert hätte, dennoch war es kein Segen. Auf allen vieren kroch der Magus zur nächstgelegenen Häuserwand und lehnte sich dagegen. Erst jetzt schien die Kälte seinen Körper zu durchsetzen und ihn befiel die Eisigkeit, die zu solcher Jahreszeit selbst schon den erprobtesten Wanderer auf eine harte Probe gestellt hatte. Mit bibbernden Händen umwickelte er seinen Körper mit dem, was die Ranken von seiner Kleidung verschont hatten.

Es…es tut mir Leid Crysos...ich habe versagt...

Ununterbrochen schossen ihm jene Gedanken durch den Kopf. So hartnäckig hatte er darum gekämpft, die ihnen aufgetragene Mission nicht scheitern zu sehen, und nun sollte sie ein derart tristes Ende finden. Alle Hoffnungen waren auf ihn, Finûs, gesetzt worden und jetzt hatte er nicht einmal mehr die Möglichkeit zu zeigen, was in ihm steckte. Seine Freunde waren mit Sicherheit immer noch in der Stadt, möglicherweise kurz davor einen Kahn zu betreten, der sie über den Silbersee tragen und in heimische Gefilde transportieren sollte. Hätte er die Kraft besessen, ein letztes Mal Magie anzuwenden, um mit einem seiner Kumpanen im Geiste Kontakt aufzunehmen, wäre die Situation eine andere. Aber leider war das keine Option angesichts seines geschwächten Körpers. Somit blieb ihm keine andere Wahl, als auf sein Schicksal zu warten, unfähig es mit eigener Hand in die richtigen Wege zu leiten.

Beiläufig vernommen drängte sich nun wieder das Stimmengewirr in den Vordergrund. Allzu weit konnte die Stadtwache nicht mehr sein. Auch war es kein Meisterwerk, mit einem schwerverletzten Kobold Schritt zu halten.

Zum ersten Mal seit langer Zeit verspürte Finûs ein Gefühl, das er meinte, verbannt zu haben: Er hatte Angst. Angst vor dem, was kommen mochte, sowie vor dem, wie es beeinflussen mochte, was sie bisher erreicht hatten.

Vorsichtig schob er sich ein Stück am Boden voran in den Schutz einer aufgebrochenen Holzkiste, die mit jeglicher Art Unrat ausgestaltet war. Zumindest fand er so etwas Schutz vor dem eisigen Wind, der wie ein heulender Nachtmahr durch die Gassen strich.

Beinahe blieb ihm das Herz stehen, als sich der neben Finûs befindliche Haufen Müll plötzlich zu bewegen begann. Hastig drückte er sich, so gut es ihm gelang, in die Mitte der Straße.

Unter einem Wirrwarr halb aufgetrennter Maschen, die ursprünglich mal einen Kartoffelsack dargestellt haben sollten, erhob sich ein schmales Gesicht, bedeckt von zerzaustem grauem Haar. Leicht verwirrt mutete der Blick des Mannes an, als er dem grünen Etwas, das vermutlich verantwortlich für die ungebetene nächtliche Störung war, gewahr wurde. Folglich wiegte der Unbekannte seinen Kopf nachdenklich von links nach rechts.

„Nun gut, mit einem Kobold hätt‘ ich jetzt wirklich nicht gerechnet, so viel muss ich mir wohl eingestehen“, sprach der Mann, sachlich die Lage analysierend. „Aber deine Verwunderung macht mich doch ein bisschen stutzig. Was erwartet man, wenn man sich in die erstklassige Betthöhle eines Unbekannten wirft, ohne dessen Erlaubnis zu erbitten?“ Mit fragendem Blick rümpfte der Mann seine Nase. „Ich leg mich auch nicht in des Königs Kammern und beschwer mich hinterher über die mir verhängte Strafe.“

Finûs‘ Augen weiteten sich.

Ist das schon Teil einer Nahtoderfahrung, oder dreh ich jetzt komplett durch?

„Ich...ähm...“, begann Finûs merklich geplagt zu stottern.

Sofort winkte der Mann ab. „Mach‘ dir nicht die Mühe, eine Antwort auf solch eine sinnfreie Frage zu finden“, fügte er mit einem breiten Grinsen hinzu. „Sei nächstes Mal doch so nett und klopf einfach, bevor du mich in meinem Heim überrumpelst.“

Erneut warf Finûs‘ Stirn tiefe Falten der Überwältigung.

„Ich weiß ja nicht, aus welcher Höhle ihr Kobolde euren Humor habt, aber da hättet ihr ruhig noch ein bisschen tiefer graben können.“

Inmitten des Mannes Gekicher mischte sich ein Knirschen, das man von über den unebenen Untergrund wälzender Schritte gewohnt war. Wie aus Trance erwacht, huschte des Kobolds Blick über die verlassene Straße. Mühselig robbte sich Finûs an die Seite des Unbekannten und verschwand unter dem Unrat.

„Na, du hast Mut, das Gleiche nochmal abzuziehen“, scherzte die Gestalt, doch verharrte reglos.

Im nächsten Moment erschien ein Schatten auf dem Pflaster der Straße, der zur nächsten Laterne hin abnahm, bis er schließlich in den Füßen des Soldaten verebbte und dahinter erneut entsprang, als sich dieser weiter vorarbeitete. Sicheren Schrittes folgte der Neuankömmling den schwach erkennbaren Spuren im Schnee, der nur mäßig verteilt auf dem Boden lag, da die Dächer hier guten Schutz boten.

„Soso, nun verstehe ich“, wisperte der alte Mann, während er sich seine Decke über den Leib zog. „Du erwartest hoffentlich nicht, dass ich für dich lüge. Denn das verstößt gegen alles, was mir noch geblieben ist.“

Finûs schluckte schwer. Doch traute er sich nicht, einen Blick zu riskieren oder seine Stimme zu erheben. Somit blieb ihm nichts anderes übrig, als zu warten.

Soeben waren die Geräusche, die der Soldat von sich gab, lauter und lauter geworden, als sie auch schon ermatteten.

Mit kurioser Miene suchte jener die Gegend ab. Sogleich fiel sein Blick auf den Kopf des Mannes, der wie aus einem Erdloch ragte.

„Alter Mann, ich suche jemanden, der diesen Weg gekommen ist. Habt Ihr ihn gesehen?“ Ungeduldig näherte sich der Soldat. „Ihr seid Bürger unter Aristaks Herrschaft...soll das so bleiben, dann antwortet mir.“

„Euch ist bewusst, dass es nicht die klügste Variante einer Taktik ist, wenn man sie denn so nennen darf, eine Bitte mit einer Drohung verpackt zu servieren“, gab der alte Mann mit überlegenem Lächeln zurück.

Tief einatmend lehnte sich der Soldat nach vorne. „Verschwendet nicht meine Zeit!“, brauste er genervt auf. „Wo ist der Mann hin?“

Ein Schimmer flog über die Augen des Obdachlosen. Allmählich verstand er wahrlich, womit er es zu tun hatte.

„Entschuldigt den Einwand, aber nun zieht Ihr ungerechtfertigte Schlüsse“, erwiderte er ruhig. „Woher wollt Ihr sicher sein, dass Ihr einen unserer Sorte sucht...vielleicht verfolgt Ihr ja, sagen wir einen Kobold, und womöglich versteckt sich dieser direkt hier in meinem bescheidenen Heim.“

Finûs hatte das Gefühl, als wäre sein Herz für einen Moment stehen geblieben. Selbst in solch bitterer Kälte begannen seine Handflächen, Schweiß zu bilden.

Grunzend vor Verachtung wandte sich der Soldat ab und verfiel in leichten Trab. Nach Spuren hielt er nicht mehr Ausschau, scheinbar hatte ihm der alte Mann die Laune verdorben.

„Wie lange hast du vor, dort unten noch zu verweilen?“, fragte der Mann, nachdem der Soldat schon eine Weile nicht mehr zu hören war. „Ich kann so meine Füße nicht richtig ausstrecken.“

Behutsam zog sich Finûs ein zerrissenes Abendkleid aus dem Gesicht und blickte misstrauisch um sich. Obwohl er noch nicht recht wusste, was er von dem Unbekannten zu halten hatte, war ihm nicht verborgen geblieben, dass jener Mann ihm geholfen hatte.

„Habt Dank“, waren deshalb die ersten Worte, die Finûs‘ Mund schwach entsprangen. Nach einigem Zaudern richtete sich der Kobold auf.

„Nun erzähl mir doch bitte, was mir die Ehre beschert, dich als Gast begrüßen zu dürfen.“ Erwartungsvoll starrte der alte Mann den Kobold an.

„Das ist eine etwas längere Geschichte“, begann Finûs zaghaft.

„Ich verstehe“, erwiderte der Mann. Kurzerhand fasste er hinter sich, um einen fein geflochtenen Korb hervorzuholen.

„Dann ist es vielleicht besser, deine Erzählungen bei einem gemütlichen Nachtmahl weiterzuführen.“ Er breitete ein Stück Fell zwischen sich und Finûs aus und fing an, diverse Kost darauf auszubreiten. Bisweilen war Finûs noch keinem Bettler begegnet, der dermaßen gut versorgt war. Ein milder Käsegeruch stieg dem Kobold in die Nase, der sofort von dem würzigen Aroma eines Stückes rohen Schinkens übertüncht wurde. Mehrere Knollen kamen zum Vorschein, sogar das ein oder andere Obst fand seinen Weg aus dem Korb.

„Wir könnten versuchen, ein Feuer zu machen“, begann der Mann und griff nach wenigen Holzscheiten, die er als Kopfstütze benutzte. „Aber ich mach mir keine Hoffnungen, dass wir bei dieser Kälte Erfolg haben werden.“ Beinahe entschuldigend lächelte der Mann seinen Gegenüber an.

Dafür müsste es noch reichen, dachte Finûs und zog seinen gesunden Arm aus dem Schutz der Kleidung. Schon ein kleiner Wink seiner Hand ließ das Holz in Flammen aufgehen, sehr zur Verwunderung des alten Mannes.

„Ein Magus also“, sprach dieser das Offensichtliche an. „Jetzt bin ich neugierig. Was bringt dich nach Almar?“ Er riss einen Laib Brot entzwei und reichte Finûs das größere Stück. Dasselbe tat er mit seinen restlichen Vorräten.

Zu Beginn stocherte der Kobold skeptisch mit seinen Fingern durch die ungewohnten Nahrungsmittel. Zwar kannte er sie aus Breas Alon, jedoch hatte er seit jeher Vorlieb an Käfern oder anderen Insekten genommen. Aber das war nicht die Zeit, um wählerisch zu sein, dies war dem Magier einleuchtend. Eben war der erste Speckstreifen, den der Mann sorgfältig mit einem Messer abgetrennt hatte, fertig geworden. Experimentierfreudig legte der Kobold das warme Fleisch auf eine Ecke des Brotes und setzte noch eine Scheibe Käse darauf. Er schlang es förmlich hinunter, für Kauen ließ er sich kaum Zeit.

„Einen gesunden Appetit bringst du mit dir“, sagte der Mann lächelnd.

Mit aufgeblähten Backen nickte ihm Finûs zu.

Nicht nur die Wärme der Speise erfüllte seinen ausgelaugten Körper mit neuer Energie, auch die Tatsache, endlich wieder etwas im Magen zu haben, tat seinen Teil. Hoffnung war solch ein dehnbarer Begriff und auch nach hunderten Jahren auf Erden vermochte niemand zu bestimmen, in welcher Form sie einem beim nächsten Mal erscheinen wollte. Jedenfalls hieß Finûs sie in ihrer heutigen Gestalt mehr als willkommen.

Trotz seines Schweigens musterte ihn der alte Mann mit Hingabe, als würde er nur darauf warten, etwas Außergewöhnliches zu Gesicht zu bekommen. Und damit sollte ihn der Magus nicht lange auf die Folter spannen.

Immer reibender machte sich der unsägliche Schmerz in Finûs‘ Oberarm bemerkbar. Eine Weile hatte das Rumoren in der Magengegend die Oberhand gewonnen, doch nun brachten die Qualen den Kobold beinahe zum Würgen. Vorsichtig hob er seinen Arm unter dem Fell hervor und befreite ihn von den letzten Fetzen seines Hemdes. Es sah übel aus. Selbst für einen Medicus musste jener Anblick keine Alltäglichkeit darstellen. Der Knochen war glatt durchgebrochen und ein Stück davon hatte einen breiten Schnitt ins Fleisch gerissen.

Als der alte Mann die Wunde bemerkte, hielt er inne, legte sein Brot beiseite und stellte das Kauen ein. Mit weit geöffneten Augen hing er an jeder Bewegung des Kobolds.

Finûs rang mit sich. In dem Anwendungsgebiet der heilenden Künste war er so bewandert, wie ein Troll im Harfe spielen. Nicht, dass er noch nie darüber nachgedacht hatte, nur hatte sich bisher keine passende Gelegenheit geboten, etwas Ernsteres als kleine Schürfungen zu kurieren.

Er atmete fest ein. Was macht es für einen Unterschied, an meinen Verletzungen oder durch meine eigens gewirkte Magie das Ende zu finden?

Finûs‘ Hand des gesunden Armes legte sich in geringem Abstand über die Wunde. Bläulich begann ein Lichtlein zu schimmern. Es wand sich aus des Kobolds Fingerspitzen und verschwand in der blutigen Öffnung seines Oberarmes. Er war sich noch nicht so recht bewusst, ob er eine magische Barriere in seinem Inneren heraufbeschwor, da das Prozedere dem gegen die Sazuks angewandten Spruch ähnelte, oder er wirklich den Knochen zu heilen begann. Wie auch immer, er ließ nicht ab davon.

Doch dem Anschein nach trugen seine Mühen Früchte. Feine Impulse rückten den aus der Haut ragenden Knochen zurück an seinen Platz. Damit war der einfachere Teil vollbracht. Er hatte Crysos oft darüber sprechen hören, dass es ein Leichtes war, Körperteile oder Innereien in ihre vorbestimmte Lage zu bringen, es jedoch weitaus mehr erforderte, jene wieder ihre angedachte Arbeit verrichten zu lassen. Deshalb fokussierte Finûs nun die Verbindungsstelle der zerbrochenen Knochenenden. Es war, als sähe er durch Haut und Fleisch ins Innere seines Armes. Unablässig sandte er weitere Magiewellen aus, in der Hoffnung sie würden erfüllen, nach was er trachtete. Erneut riefen seine unergründeten Fähigkeiten Erstaunen in ihm hervor. Zwar fühlte sich sein Arm immer noch schwach und unbeweglich an, als er schließlich auch die offene Haut bestmöglich verschlossen hatte, dennoch schien sein Zauber seinen Zweck erfüllt zu haben.

Nachdem Finûs seinen Kopf gehoben hatte und sich seinem Gegenüber wieder gewahr wurde, konnte er dessen Sprachlosigkeit am ganzen Gesicht ablesen. Unsicher grinste der Kobold, unschlüssig, ob es als eine Selbstverständlichkeit in dieser Gegend galt, solcher Kräfte Herr zu sein. Doch die Antwort darauf konnte er anhand der Verblüffung des Mannes nur allzu gut erschließen.

„Ich bin übrigens Finûs“, beendete der Kobold die unangenehme Stille.

„Freut mich“, erwiderte der Mann zögerlich. „Mein Name ist Arlan“, sagte er und reichte Finûs die Hand. „Ich möchte dich zu nichts drängen, aber wenn du so freundlich wärest, erzähle doch einem wissbegierigen alten Mann, was dich in diese Gegend bringt. Denn, dass du nicht von hier bist, steht außer Frage...Arcanis hat schon seit Jahrzehnten keinen Magier mehr hervorgebracht.“

„Ich wurde von meinen Begleitern getrennt“, begann Finûs. „Wir handeln im Auftrag des Königs.“

„Und damit nehme ich an, meinst du nicht Aristak.“

Kopfschüttelnd fuhr der Kobold fort. „Nein, Erado Silberschild sandte uns aus, um Nachforschungen anzustellen.“

„Nachforschungen über was?“, fragte Arlan.

„Ich bin mir nicht sicher, wie viel ich davon preisgeben darf. Es ist ein ziemlich heikles Unterfangen. Entschuldige meine Geheimniskrämerei, aber die Liste der Leute, denen man Vertrauen schenken darf in solchen Zeiten, wird immer kürzer.“

„Selbstverständlich“, stimmte ihm Arlan zu. „Dann erzähle mir doch ein bisschen von dir, falls das nicht auch unter die Rubrik vertraulicher Informationen fällt.“

Es mochte Finûs nicht so ganz einleuchten, warum ein wildfremder Mann derartiges Interesse an ihm aufbrachte, dennoch genoss er die unverfängliche Unterhaltung.

„Ich bin in der Königsstadt Breas Alon aufgewachsen. Meine Mutter starb sehr früh, meinen Vater kannte ich kaum besser als dich.“ Er stieß ein enttäuschtes Schnaufen aus.

„Somit verbrachte ich die meiste Zeit an der Seite meines besten Freundes und meines Meisters, der mich lehrte, wozu ich fähig bin. Seitdem ich meine Ausbildung begonnen hatte, nahm mein Leben eine Kehrtwende, wie ich es nicht zu glauben vermochte. Ob zum Guten oder Schlechten, darüber möchte ich mir kein Urteil erlauben, da viele Leute ihren Kopf mehr als ein Mal hingehalten haben, um mich dorthin zu bringen, wo ich jetzt bin...und dafür bin ich ihnen überaus dankbar.“

„Ein recht selbstloses Kerlchen bist du“, grinste ihn Arlan anerkennend an. „Ein Charakterzug, der heutzutage leider nicht mehr oft anzufinden ist.“

„Nunja, ich bin es nicht anders gewohnt, als auf andere zu achten, da ich meine Mutter von klein auf versorgen musste. Ich lernte zu teilen, bevor ich meine ersten Schritte tat, könnte man sagen.“ Beide lachten sie herzlich, weniger aus Freude, sondern mehr aus der Tatsache, wie paradox das Leben doch war. Ein mancher, der Berge bewegen könnte, hortete von Gier getrieben seine Reichtümer. Wohingegen ein anderer, welcher nicht weiter als an die Beschaffung dreier Mahlzeiten am Tag dachte, mitfühlend sein Brot brach.

„Du hast ein gutes Herz, Finûs, soweit ich das zu beurteilen vermag. Jene Lebewesen sind zu einer Rarität geworden.“

„Und was ist mit dir?“, erfragte der Kobold. Erpicht traf sein Blick auf Arlans. „Du hast mir nicht nur zur Flucht verholfen, sondern mich auch noch großzügig verpflegt. Woher warst du dir so sicher, dass ich nicht jemand war, der es verdient hätte, gefasst zu werden?“

„Instinkt?“, grinste Arlan. „Ich weiß es nicht, irgendwie strahlst du eine gute Aura aus.“

Bei jenen Worten hob Finûs erschrocken den Kopf.

„Hab ich etwas Falsches gesagt“, wollte der Mann wissen, als er Finûs‘ Entsetzen wahrnahm.

„Nein, nein...es ist nur...“, antwortete dieser stockend. „Ich bewundere lediglich Eure Menschenkenntnis“, wand er sich aus der Schlinge.

Arlans Stirn warf schwere Falten. „Da du es schon fast ansprichst...mir ist nicht verborgen geblieben, dass neben deiner positiven Ausstrahlung auch etwas Finsteres mitschwingt. Ein dunkler Fleck, gefangen in einem Käfig aus Licht. Ist es das, was dich so unruhig erscheinen lässt?“

Ertappt bestätigte Finûs mit einem Nicken. „Es ist wie ein Geschwür, das sich an jedem dunklen Gedanken zu nähren scheint. Ich weiß nicht, wie lange ich es noch in Schach halten kann. Unkontrollierbar und nicht zu bändigen kriecht es aus seinem Loch und überfällt meinen Geist.“

„Du sprichst von der dunklen Kunst“, schloss Arlan.

„Ja, aber woher weißt du etwas davon?“

„Ach, hier und da schnappt man mal was auf“, winkte der Mann bescheiden ab.

Finûs ließ sich nicht weiter davon beirren. „Jedenfalls verliere ich von Zauber zu Zauber immer mehr die Kontrolle darüber.“

„Warum lässt du es dann nicht einfach?“

„Als Nicht-Magier ist das schwer verständlich, ich weiß. Aber es ist wie mit Feuer zu spielen...man verbrennt sich früher oder später die Finger, doch bis dahin besitzt man eine Macht, die nicht kraftvoller sein könnte.“ Ein Schimmer flog über Finûs‘ Augen, während er seinen Blick in den nächtlichen Himmel richtete. Er sog die kühle Luft ein und zog das Fell enger um sich. „Aber genug von mir. Was hat dich in diese Lage gebracht?“

Arlan entfuhr ein abfälliges Lachen. „Die Gier nach mehr.“

„Ich verstehe nicht recht“, gab der Kobold offen zu. „Aus dem, was ich bisher über dich erfahren habe, scheinst du mir kein rücksichtsloser Halsabschneider zu sein. Oder habe ich dich falsch eingeschätzt?“

„Deine Ehrlichkeit ehrt dich, Finûs. Aber es war nicht meine Gier, die mich zu dem machte, was ich jetzt bin.“ Betroffen senkte er den Kopf. „Es war eine Person, die ich dachte besser zu kennen, als mich selbst...meine Frau.“

„Ich kann nicht ganz folgen...“

„Nur Geduld“, erwiderte Arlan lächelnd. „Vor langer Zeit lernte ich eine junge Dame kennen, die meinen Traum, etwas Revolutionäres zu schaffen, teilte und sehr daran interessiert schien, mehr über mein Vorhaben in Erfahrung zu bringen. Ich hatte eine kleine Geschäftsidee entwickelt, die in ihrem Potential nicht hätte größer sein können. Du als belesener Magus wirst dem Problem sicherlich nicht fremd sein. Es ging darum, ein Buch zu replizieren, ohne es eigens abschreiben zu müssen, was natürlich Unmengen an Zeit in Anspruch nähme. Selbstverständlich hätte ich mir dafür billige Arbeitskräfte heranschaffen können, die es leid waren, auf den Feldern ihrer Vorfahren zu arbeiten und etwas von der Stadt sehen wollten. Doch es liegt nicht in meiner Natur, die Misere eines anderen zu meinem Vorteil auszuspielen. Somit steckte ich all meine Energie und Mittel in die Entwicklung meiner Geschäftsgrundlage.“

„Und die war was genau?“

„Durch meinen Vater war mir die Schmiedekunst sehr vertraut, jedoch konnte ich nie genug Begeisterung für das Schaffen von Werkzeugen oder ausgefallener Stichwaffen aufbringen. Mir lag eher die Liebe zum Detail, die belanglosen Kleinigkeiten, wie mein Vater es zu nennen pflegte. Um dich nicht länger auf die Folter zu spannen“, fuhr Arlan lächelnd fort, „beschränke ich mich nur auf das Wesentliche.“

Finûs winkte entschuldigend ab. Ihm wurde erst jetzt bewusst, wie sehr die Müdigkeit ihn zu übermannen versuchte und ihm das ein oder andere Gähnen entlockte. „Es war ein langer Tag für mich, aber lass dich davon nicht ablenken. Ich höre zu.“

„Nun gut.“ Arlan überlegte für einen Moment. „Wo war ich stehen geblieben?“

„Der Liebe zum Detail“, half ihm Finûs aus.

„Genau, richtig. Somit war auch klar, dass ich niemals das Familiengeschäft übernehmen würde, weil ich mich einfach nicht als Schmied in der Form, wie man ihn kannte, ansah. Allerdings wäre es ohne jenes Handwerk nicht so weit gekommen. Nach einer Weile entfalteten sich meine losen Gedanken zu ansatzweise strukturierten Ideen und diese wiederum zum Anfang meines Erfolges. Ich begann Buchstaben, winzig klein, in eine Rohform einzuarbeiten. Dadurch fertigte ich für jeden einzelnen Buchstaben eine Art Ring, wie ihn ein König benutzt, um ein Siegel zu kennzeichnen. Du verstehst allmählich, worauf ich hinaus will?“

„Sicherlich. In Breas Alons Bibliothek sind einige Werke nicht von Hand geschrieben und es war mir stets ein Rätsel, wie das möglich war. Und wenn ich meinen Meister danach fragte, machte er nur Andeutungen.“

Arlan nickte verständnisvoll. „Wahrscheinlich wollten sie es einfach nicht wahr haben, dass Arcanis in einer Sache dem hochgepriesenen Utalar um Längen voraus war. Ein alter Konkurrenzkampf...völliger Schwachsinn, wenn du mich fragst. Jedenfalls setzte ich mein Konzept um, allerdings wäre mir das ohne die Hilfe vorhin erwähnter Frau nicht möglich gewesen. Zusätzlich kam, dass ich ihr nach nur kurzer Zusammenarbeit hilflos verfallen war. Bis heute weiß ich nicht, ob es von vornherein ihr Plan gewesen ist, mich loszuwerden oder sie der Ruhm zu dem gemacht hat, was sie heute ist. Ich vertrat stets die Meinung, so viele Freunde und Bekannte an unserem Erfolg Teil haben zu lassen, wie nur möglich. Sie hingegen wollte den Einfluss nicht aus der Hand geben und sah deshalb jeden Geschäftspartner als potentielle Konkurrenz. Ich weiß nicht, wie viele aufblühende Unternehmen sie im Keim hat ersticken lassen, ohne auch nur mit der Wimper zu zucken. So entstanden mit der Zeit immer hitzigere Diskussionen zwischen uns beiden. Ich meinte, sie nicht wieder zu erkennen. Immer wieder musste ich mir anhören, wie sehr meine unnötigen Bedenken das Geschäft beeinträchtigten. Was ich als Menschlichkeit bezeichnen würde, war für sie nicht mehr als Schwäche.“

„Aber selbst wenn eure Beziehung am Scheitern war, hättest du doch immer noch dein Unternehmen gehabt?“

„Das nahm ich auch an. Doch sie war wie eine hinterhältige Spinne, die wusste, wo ihre Netze am effizientesten arbeiten mochten. So hatte sie jahrelang mit Leuten verkehrt, die vom selben Schlag waren. Eins führte zum anderen. Ich wurde vor die Wahl gestellt, meine leitende Position an ihren Bruder abzugeben, oder ihrer Skrupellosigkeit Folge zu leisten.“

Finûs rümpfte die Nase und wartete. Nach einer Weile des Schweigens hob er erwartungsvoll die Hände. „Und?“

„Na, was denkst du, für welchen Weg ich mich entschieden hab?“, fragte Arlan, ohne eine Antwort zu erwarten. „Nur erwähnte sie nicht, dass sie mich und alle, die loyal hinter mir standen, in den Ruin treiben würde.“

„Hm“, dachte Finûs laut nach. „Ein tragisches Ende für solch glorreichen Anfang.“

„Auf der einen Seite, ja. Andersrum bin ich an einem Punkt angelangt, an dem ich niemandem etwas zu bieten habe und somit zumindest sicher gehen kann, dass man aus den richtigen Beweggründen meine Nähe sucht.“ Mit einem verbitterten Grinsen ließ der Mann seinen Kopf in den Nacken fallen, um die Sterne zu beobachten.

„Weißt du was, kleiner Kobold, ich hatte seit Langem kein so entspanntes aufrichtiges Gespräch mehr wie mit dir.“

„Danke, das beruht auf Gegenseitigkeit. Die letzte Zeit war wie ein schlimmer Traum, den man nicht mehr zu lenken vermag. Und da war das ein amüsanter Zeitvertreib.“

„Wem erzählst du das“, lachte Arlan. „Ich wünschte, wenigstens die Hälfte meines Lebens wäre ein schlimmer Traum gewesen, dann würde ich wahrscheinlich immer noch Haus und Hof besitzen.“

„Das mag sein“, stimmte ihm Finûs zu.

„Nicht, dass ich dich verscheuchen möchte, aber was ist nun eigentlich mit deinem Auftrag vom König.“

Finûs schreckte hoch und klatschte sich die flache Hand auf die Stirn. „Wie konnte ich mich nur so ablenken lassen“, entfuhr es ihm. „Nichts für ungut“, fügte er prompt hinzu. „Aber ich muss schleunigst zum Hafen.“

„Lass mich dir helfen“, bot Arlan an. „Einen Ortskundigen bei sich zu haben, ist nie schlecht, nehme ich an.“

„Da sag ich nicht nein“, gab Finûs grinsend zurück.

„Dann mal los.“

Die beiden richteten sich auf. Erst jetzt bemerkte der Kobold Arlans stattliche Größe und bemerkenswerte Statur. Ganz im Gegensatz zum verkommenen Antlitz des Mannes war dessen Körperbau mehr als nur beachtlich. Ehe sich Arlan seinen Mantel übergeworfen hatte, konnte Finûs einen Blick auf seine sehnigen Arme erhaschen, die zu türstockbreiten Schultern führten. Ein Schmied war er wahrhaftig, keine Frage.

„Brauchst du Hilfe mit deinem Arm?“, fragte Arlan.

Finûs schwenkte seinen Kopf und begutachtete sein Schaffen. Behutsam tastete er die verwundete Stelle ab. „Ich denke nicht. Er fühlt sich gut an.“

„Nun gut, dann machen wir uns auf.“

Ihr Weg führte durch unzählige gewundene Gassen. Nach nur kurzer Zeit hatte Finûs den Überblick verloren und wäre ohne fremde Hilfe nicht annähernd in Richtung Hafen marschiert. Ein Haus glich dem anderen, es war wie ein Irrgarten, der kein Ende nehmen mochte. Zu seinem Glück hatte er Arlan an seiner Seite. Sein neu gewonnener Freund schritt resolut voran, hielt lediglich an Kreuzungen kurz inne, um die Straßen auszukundschaften. Ein unerwarteter Zusammenstoß mit der Stadtwache hätte bloß Fragen aufgeworfen, die niemand beantworten wollte.

Allmählich zeichnete sich ein feiner Schimmer am Himmel ab, die Sonne bereitete sich auf ihren täglichen Rundgang vor. Auch die ersten Bürger Almars bewanderten wieder die Straßen. Meist kümmerten sie sich jedoch nicht weiter um die beiden. Ob es an der Tatsache lag, dass vielen unter ihnen noch eine gehörige Portion Schlaf im Gesicht hing, oder sie schlichtweg ihren eigenen Angelegenheiten nachgingen, mochte man nicht sagen können. Dies machte es umso bequemer für Finûs und Arlan. Unbemerkt arbeiteten sie sich weiter voran.

„Dort vorne gibt es ein baufälliges, fast unbewohntes Viertel, das direkt zum Hafen führt“, erklärte Arlan und deutete voraus. „Meiner Meinung nach der beste Weg.“

Finûs schloss mit wenigen schnellen Schritten auf. Er reckte seinen Hals, um einen letzten Blick in die Querstraße zu werfen, ehe er hinter Arlan in der nächsten Gasse verschwand.

„Eine trostlose Gegend“, bemerkte Finûs, als er die eingestürzten Bauten näher inspizierte.

„So ist es. Durch starken Regenfall und ein nicht enden wollendes Unwetter stiegen Ausläufer des Silbersees aus ihrem Bett und überfluteten die nah am Ufer gelegenen Siedlungen. Jene hat es weitaus am Schlimmsten erwischt, wie man unschwer erkennen kann.“ Arlan stieß mehrere Holzreste aus dem Weg. „Auch wird diese Gegend wegen dem Aberglauben der Bürger gemieden.“

„Wie meinst du das?“

„Die Flut kam an einem Punkt, an dem man dachte, das Gröbste sei überstanden. Die Wellen trafen auf wenig Gegenwehr und rissen viele Leben mit sich. Und nun erzählt man sich, die Seelen der Gestorbenen haben das Viertel als ihr Eigen gefordert.“ Aus Finûs‘ Schweigen folgerte Arlan dessen Missbehagen.

„Keine Angst, mein junger Freund. Hier treibt sich niemand herum, uns passiert nichts“, beruhigte er den Magus und patschte ihm auf die Schulter.

„Und woher wollt ihr euch da so sicher sein?“ Eine eisige Stimme schnitt sich durch die Morgenluft. Es schwangen Boshaftigkeit und Arroganz in gleichen Anteilen mit. Finûs stockte der Atem, wie gelähmt stand er da. Während Arlan sich daran tat, den Neuankömmling auszumachen, wagte es der Kobold nicht, sich auch nur umzudrehen. Allzu gut wusste er, welcher Abscheulichkeit diese Worte entsprungen waren.

Wie ist das möglich? Ist er mir bis hierhin gefolgt? Auf Finûs‘ Handflächen machte sich erneut Angstschweiß bemerkbar.

„Sollte ich noch über einen weiteren Verfolger informiert werden?“, fragte Arlan leicht skeptisch. Immer noch schossen seine Augen von Haus zu Haus.

„Sagt dir der Name Askulun etwas?“

Dem Mann entfuhr ein Huster. Blitzschnell heftete sich sein Blick an Finûs. „Willst du mir damit sagen...“

Finûs winkte kopfschüttelnd ab. „Er selbst würde sich nicht die Hände schmutzig machen“, raunte der Kobold. „Es sind seine Sazuks.“

In jenem Moment sprang eine dunkle Gestalt in die Mitte der Straße, dessen Kopfform nicht gerade menschlich anmutete. Sie landete gehockt und stützte sich mit den Armen am Boden ab.

„Was bei allen Göttern ist das?“ Nun schien Arlans Pensum an Überraschungen für einen Tag mehr als erreicht zu sein. Unsicher tat er ein paar Schritte zurück. Finûs hingegen war der Echse immer noch mit dem Rücken zugewandt.

„Finûs, sag etwas! Was ist das für ein Biest.“

„Es ist Zhántaron, Prinz der Sazuks.“

„Sie kreuzen nicht zum ersten Mal euren Weg?“

„Nein, leider nicht.“ Entschuldigend sah Finûs seinen Gegenüber an. „Er war für mein lädiertes Äußeres verantwortlich.“ Finûs schüttelte seinen Kopf. „Es tut mir Leid, Arlan, ich hätte dich nicht mit hineinziehen dürfen.“

„Welches Ziel verfolgt euer Auftrag?“, brachte Arlan mit Nachdruck heraus.

Verwundert sah ihn Finûs an. „Wir wollen Askulun stürzen, und dazu benötigen wir noch einiger Dinge.“

„Wie ich dir schon einmal sagte, deine Offenheit ehrt dich.“ Schnurstracks ging Arlan zu einem ramponierten Hauseck in seiner Nähe und riss mit aller Gewalt einen kräftigen Holzprügel heraus, worauf die Wand ächzend gegen das Nachbargebäude krachte.

„Folge dieser Straße, Finûs, sie führt dich direkt zum Hafen! Ich halte unseren neuen Freund so lange auf, wie es mir möglich ist.“

Tatsächlich wusste Finûs nicht, was zu sagen war. Schon immer war er ein vorlauter Besserwisser gewesen, doch in diesem Augenblick verschnürte es ihm die Kehle. Innerlich ringend starrte er mit seinen glasigen Augen in das entschlossene Gesicht Arlans. Nach einiger Zeit fand er seine Stimme wieder. „Du kannst dich ihm nicht stellen. Er wird dich in alle Einzelteile...“

Arlan schubste den jungen Kobold von sich und unterbrach somit seinen Sprachfluss. „Jeder ist seinem Schicksal zugeteilt. Und du machst nicht den Eindruck, als sollte deines in solch trister Gegend ausgetragen werden.“ Sein Griff um die provisorische Waffe verfestigte sich. „Dies ist der Vorteil, wenn man nichts besitzt und wie ein Hund auf der Straße leben muss. Man lernt schnell, Freund von Feind zu unterscheiden.“ Eine schmale Träne lief seine Backe hinunter. „Und jetzt verschwinde!“

Einen letzten Blick in seinen Rücken werfend entfernte sich Finûs. Einen Moment, den er niemals vergessen würde. Hinter Arlans Schulter erkannte er die todbringenden Klauen Zhántarons. Finûs‘ Geist begann Bilder vor seinem inneren Auge zu malen, die er mit aller Kraft zu leugnen versuchte. Doch er wusste genau, was sich hier in wenigen Augenblicken abspielen sollte.

Nichtsdestotrotz durfte er sein Ziel nicht aus den Augen verlieren. Er musste Tambo finden, um mit ihm...ja, was sollten sie als nächstes tun? Dies war eine Frage, die sich Finûs schon seit geraumer Zeit stellte. Selbst Crysos schien ratlos bei ihrer letzten Unterhaltung.

Früher oder später würden die Sazuks ihre Fährte wieder aufnehmen und ihnen nach Utalar folgen. Was das zu bedeuten hatte, war einleuchtend: Auf ihrem Weg wäre kein Leben sicher.

Warum nicht schauen, was unsere Freunde planen, überlegte Finûs und verschwand hinter einem Häusereck. Er verbarg sich in einer dunklen Ecke und schloss die Augen.

Schon flog er durch die bekannte Zwischenwelt. Dabei ließ er den Silbersee hinter sich, bemerkte im Augenwinkel noch die Zinnen der Königsstadt und war auf dem Weg zu den Grauen Landen. Er verspürte, dass Utino nicht mehr dort war, wo er ihn vermutete. Allmählich hörte er leises Stimmengewirr. Helle lustige Töne, vermischt mit der Ausdrucksart der Elben und des Heerführers. Einem Adler im Sturzflug gleich, brauste Finûs durch die Gedankenwelt und fand sich im nächsten Moment in Utinos Kopf wieder.

Nur einen Sazuksprung entfernt, preschte ein Reiter die Hafenstraße entlang. Schreckhaft wichen ihm die Leute aus, doch bestimmt nicht nur wegen der hohen Geschwindigkeit, mit der er über das Pflaster rauschte.

Sein Blick sprengte von einer Ecke zur nächsten, wild und aufgescheucht suchte er die gesamte Szenerie ab. Währenddessen arbeitete er sich weiter voran. Schließlich erreichte er einen entlegenen Stadtteil, verfallen und verkommen, und so verlassen, wie es ein Töpferkurs zu Kriegszeiten war. Lediglich wirr über dem Boden verteiltes Treibgut, so schien es, begrüßte ihn mit einer melancholischen Stille. Der Reiter zog an den Zügeln seines Pferdes und lenkte es in gemächlicherem Gang um die vor ihm liegende Ecke. Es kam zur Kollision.

„Autsch, verdammt, können Sie nicht aufpassen, wo Sie ihr Pferd hinsteuern?“, kam es krächzend von den Füßen des Rosses.

„Uups, mein Fehler“, entschuldigte sich der Reiter prompt und beugte sich zu dem Verletzten.

„Und wie ich‘s Crysos gesagt hab“, freute sich Tambo, als er unter Qumars Hufen seinen kleinen Koboldfreund liegen sah. „Ich hab ihm gesagt, wir finden dich.“

Auch Finûs zeigte ein Lächeln, doch schien sein Geist an anderer Stelle. „Schnell Tambo“, keuchte er und sprang auf. „Schnell weg von hier. Fliegen wir nach Utalar.“

Kapitel 17

Breas Alon, Gasthaus zum Feurigen Stier

Blut troff aus dem durchnässten Verband. Sirgo nahm ihn vorsichtig ab, um die Wunde zu begutachten. Es war ein abscheulicher Anblick. Die zerfetzte Haut hing an vielen Stellen wild umher und sammelte so manches Bakterium unter sich.

In jenem Moment öffnete sich erneut die Tür. Verwundert schob der Wirt seinen kahlen Kopf durch den Spalt. Sobald er Sirgo erspäht hatte, schlüpfte er in seinen Weinkeller und schloss den Eingang hinter sich.

„Branntwein...den stärksten, den du hast“, stöhnte der Medicus. Er hielt sich das Handgelenk seiner verwundeten Pratze, um den Blutfluss weitgehend abzuschnüren. „Am besten ohne jegliche Zusätze“, fügte er an.

Thomoan tat, wie ihm geheißen und machte flotte Schritte zu einem der neben ihm befindlichen Regale. Dort holte er eine verstaubte Flasche hervor und öffnete sie unverzüglich.

Sirgo hingegen tastete seine Tasche nach einem Stück Leder ab, das er nun zwischen seine Zähne klemmte. Mit abgewandten Augen hielt er dem Wirt die blessierte Hand entgegen.

Ein unterdrückter Schrei fuhr aus Sirgos Kehle, wurde mehr zu einem Winseln, als das scharfe Gesöff an den Fingern abperlte. Sirgo schien seiner Sinne beraubt. Äußerst schwach nahm er seine Umwelt nunmehr war. Ein stetiges Keuchen zeigte dem Wirt jedoch, dass sein unerwarteter Gast noch bei Bewusstsein war.

„Wasser“, stammelte er.

Ohne zu hinterfragen eilte Thomoan erneut los und kam wenige Augenblicke später mit einer gefüllten Karaffe zurück. Abermals ließ Sirgo seine Blessur damit begießen. Zielsicher brachte er ein kleines Tongefäß zum Vorschein und entledigte sich des Deckels. Die darin befindliche, weiße Salbe trug er sorgfältig an den offenen Stellen auf. Nach einigen tiefen Atemzügen fand er sich schließlich wieder im Diesseits.

„So ist es besser“, hauchte er schwach und nickte dem Wirt dankend zu.

„Du siehst furchtbar aus.“ Dies waren die ersten Worte, die der überrumpelte Thomoan seinem Mund entlockte. Er schnüffelte ein wenig durch die Gegend. „Verbreitest du diesen bestialischen Geruch, oder sollte ich um meine Weine Angst haben?“

Sirgo entfuhr ein verbittertes Lachen. „Sei unbesorgt, alter Freund.“

Schweigen machte sich breit. Sirgos anhaltendes Schnaufen vermischte sich mit dem gedämpften Gegröle der Wirtshausbesucher, das aus den über ihnen liegenden Schankräumen schwach einen Weg herab fand.

„Ich hab‘s versaut“, entfuhr es Sirgo. Er ließ seinen Kopf auf den rechten Handrücken fallen und seufzte dabei schwach.

„Deine Kleidung?“ Thomoan runzelte die Stirn. „Wär mir gar nicht aufgefallen.“

Sirgo blickte auf. Seine entkräftete Miene ließ den Wirt nachdenklich zurück.

„Thomoan...Breas Alon ist in Gefahr. Und ich trug dazu bei, dass es so weit kommen konnte.“

Nun machte die anfängliche Unbeschwertheit auf des Wirts Zügen der Verwunderung Platz.

„Wie darf ich das verstehen?“, fragte er ernst.

„Einiges muss ich mir selber noch zusammen reimen, deshalb kann ich dich nur in das mir Bekannte einweisen.“

„Dann sprich!“, forderte Thomoan und griff hinter sich, um einen Stuhl herbei zu ziehen.

„Vorab musst du mir bei etwas weiter helfen. Gab es nicht früher einmal eine Horde Barbaren, die sich als Sonnenvolk bezeichneten?“

Thomoan fuhr auf. „Das gab es. Sie trugen das Zeichen des Zentralgestirns über ihre Augen tätowiert.“

„Wie ich vermutete...“ Sirgo schüttelte ungläubig den Kopf.

„Nun sag schon, was hier vor sich geht.“ Unsanft packte Thomoan seinen Gegenüber an der Schulter und rüttelte ihn.

„Ich habe Seyla vergiftet.“

„Rede keinen Unsinn, sie wurde...“

„Wir haben es so aussehen lassen, als rühre es von dem Feuer-Zumal her“, schnitt ihm der Medicus ins Wort. „Ich wurde entsprechend dafür entlohnt, um Erado auf Trab zu halten. Nun wurde mir von Hortax aufgetragen, ich solle mit Hilfe der Handelshäuser das Volk aushungern.“

„Hortax? Was in aller Welt bringt dich dazu, Geschäfte mit einem Halsabschneider zu machen?“

„Gier, Thomoan. Ich weiß nicht warum, aber ich bin ihr seit einiger Zeit verfallen. Jedenfalls war ich es...und nun muss ich schnellstmöglich versuchen, das Getane wieder gut zu machen.“

„Wie hast du das vor? Vor allem, wie möchtest du das Problem angehen?“, fragte der Wirt und wartete einen Moment ab. „Oder was mich noch mehr interessiert, was für eine Rolle spiele ich bei deinem Plan?“

Sirgo winkte entschuldigend ab. „Es tut mir Leid, dich überhaupt hinein ziehen zu müssen. Nur fiel mir nichts anderes ein, als deinen Beistand zu ersuchen. Ich wurde von den Schlachtanlagen direkt hierher getrieben...“

„Das erklärt auch deinen Gestank.“

„Sie wollen mich tot sehen, Thomoan“, schluchzte der Medicus. „Sie müssen bemerkt haben, dass ich nicht mehr länger konnte.“

„Wer sie?“

„Hortax...und dem Anschein nach bekommt er Unterstützung des Sonnenvolkes. Oder hat noch irgendetwas mit ihnen vor...ich weiß es auch nicht.“

Thomoan hob seinen Blick, während er geistesabwesend seinen Bart kräuselte.

„Diese Horden haben Breas Alon bei ihrem letzten Versuch beinahe überrannt, wären uns die Elben nicht zur Hilfe gekommen. Doch sind sie seither nicht mehr gesehen worden.“

Sirgo nickte bestätigend. „Mit Ersterem hast du Recht.“ Er biss sich auf die Lippe. „Allerdings gibt es sie noch. Ich weiß nicht, wo sie ihren Stützpunkt haben, jedoch durfte ich mit drei Exemplaren dieser Sorte Vorlieb nehmen...und glaub mir, es sind Hünen, wie sie Breas Alon noch nicht zu Gesicht bekommen hat.“

Unverständlich grummelte der Wirt in seinen Bart. Er wippte gleichmäßig in seinem Stuhl auf und ab.

„Was denkst du, haben sie vor?“

Sirgo warf ahnungslos seine Hände in die Luft.

„Ich kann nur mutmaßen. Hortax versicherte mir, er habe eine offene Rechnung mit dem Königshaus, derer es zu begleichen galt. Nur schien es mir nicht, als wolle er die Stadt übernehmen. Was seine Handlanger betrifft, bin ich mir da nicht so sicher.“

Thomoan räusperte sich heftig und spie auf den Boden. Kopfschüttelnd sah er seinen Freund an. „Worauf hast du dich da nur wieder eingelassen?“

„Ich weiß es auch nicht“, erwiderte der Medicus mit gesenktem Haupt. „Ich muss mit Erado sprechen.“ Er schob den Stuhl von sich und ging ermattet Richtung Tür.

„Warte, Sirgo!“

Einen Blick über die Schulter werfend hielt Sirgo inne.

„Ich muss retten, was noch zu retten ist.“

„Aber kannst du das aus dem Inneren einer Zelle?“, wies ihn Thomoan zurecht. „Ich denke nicht.“

Überraschung spiegelte sich auf Sirgos Zügen wider.

„Du hast einen besseren Plan, nehme ich an?“

Langsam nickend kam der Wirt auf ihn zu. Etwas war anders. Sirgo vermochte nicht zu deuten, was es war, doch irgendetwas hatte Thomoan eine Gewissheit in den Schoß gelegt, die in solch einer instinktgesteuerten Situation äußerst merkwürdig anmutete.

„Den habe ich.“ Thomoan blieb kurz vor dem Medicus stehen. „Wenn du Erado jetzt deine Taten gestehst, geht ungemein viel Zeit verloren, bis die ersten Schritte eingeleitet werden“, erklärte der Wirt das Offensichtliche. „Wir müssen es selbst in die Hand nehmen.“

„Nur wie?“

„Ich werde unverzüglich Schreiben aufsetzen lassen. Ein jedes bringst du in Windeseile zu seinem Empfänger.“

Stumm nickend bestätigte der Medicus.

„Es werden insgesamt vier Stück sein. Der erste Brief geht an Paolan, von der Stadtwache...vergiss bitte auch die Reihenfolge nicht. Die Nachricht muss sich wie ein Lauffeuer in einer Dürreperiode ausbreiten, sonst haben wir schlechte Karten.“

„Paolan? Ist er vertrauenswürdig? Er macht nicht den Eindruck, als...“

„Stell dir diese eine Frage, Sirgo. Habe ich dich jemals enttäuscht, wenn es um einen Gefallen oder sonstiges ging?“ Mit beißendem Klang in der Stimme unterbrach Thomoan das unsichere Gewinsel seines Gegenübers.

Einsichtig schüttelte dieser seinen Kopf. „Hast du nicht.“

„Eben. Es ist wichtig, dass er die Nachricht als erster erhält, da es keinen anderen mir Bekannten gibt, der Neuigkeiten so schnell unter die Soldaten bringen kann. Danach gehst du zu Imghalin. Sobald du das geschafft hast, machst du bei Borgin, deinem Heilerkollegen weiter. Er wird ebenfalls wissen, was zu tun ist. Und zu guter Letzt, setzt du deine Frau mit gleicher Notiz in Kenntnis.“

Sirgos Augen weiteten sich vor Erstaunen. „Was will denn...“

„Denk doch nach“, setzte Thomoan barsch fort. „Sie wird dafür Sorge tragen, dass eine Flucht auf der Seestraße unmöglich wird.“

Abschließend legte Thomoan seine Hand auf des Medicus Schulter. Eine Weile trafen sich ihre Blicke.

„Warte hier! Ich schicke in wenigen Minuten jemanden herunter, der dir die Nachrichten übergibt. Überreiche sie mit den Worten ‚es hat begonnen‘, und ein jeder wird wissen, was zu tun ist.“

Ohne eine weitere Silbe zu verlieren, schritt der Wirt an Sirgo vorbei und war auch schon mit seiner Hand an der Klinke.

„Thomoan“, sagte Sirgo, bevor der Mann den Weinkeller verlassen hatte. „Ich danke dir.“ Glasige Augen starrten Thomoan aus dem schlecht beleuchteten Halbdunkel entgegen.

„Danken kannst du mir später noch, wenn alles überstanden ist.“

Zumindest begleitet mich dieser üble Geruch nun nicht mehr, ging es Sirgo durch den Kopf, als er die Briefe in seinen Manteltaschen verstaute. Thomoan hatte ihm vor Antritt seines Auftrags frische Kleidung zurecht legen lassen, worüber der Medicus trotz aller Umstände überaus erfreut war. Zwar wollte ihm die schmerzende Hand keine ruhige Minute gönnen, doch hieß er es willkommen, die von Kloakenwasser durchtränkte Garderobe losgeworden zu sein.

Feine Falten zeichneten sich an des Medicus Augen ab, als dieser angestrengt die Gegend absuchte.

„Wie kann ich Ihnen helfen?“, erklang eine Stimme in Sirgos Rücken.

Schreckhaft zuckte jener zusammen. Als er die Wache, die das Wort an ihn gerichtet hatte, zwischen all den Menschen ausfindig gemacht hatte, pirschte er vorsichtig voran. Sein Blick huschte aufgeregt von rechts nach links. Dies sonderbare Verhalten wurde auch dem Soldaten gewahr. Er verfestigte den Griff um seinen drei Schritt hohen Speer.

„Stimmt etwas nicht, Herr Meisterheiler? Ihr seht nicht gut aus“, fuhr der Mann fort und betrachtete Sirgo forschend mit erhobener Augenbraue.

Daraufhin winkte ihm der Medicus mit einer schauspielerischen Darbietung, die selbst einen Thraggor nicht überzeugt hätte, ab und versuchte, die suspekte Situation zu übertünchen.

„Ich...ähm...“, begann er schließlich stotternd. „Ich muss zu Paolan.“ Mit zittrigen Händen wischte er sich die Haare aus dem Gesicht. „Wo kann ich ihn denn finden?“

Sirgo sah tief in die Augen des Wachmanns. Ist er einer von Dimrodirs Leuten. Wenn ja, bin ich verloren...Thomoan...alles wäre zerstört. Seine Augen flitzten über die Szenerie, um letztendlich wieder in des Soldaten Antlitz zu landen. Er sieht verdächtig aus. Was soll ich...

Plötzlich reckte der Mann Sirgo den Arm entgegen, worauf dieser blitzschnell zur Seite sprang.

„Immer die...“ Nicht sicher, was sich gerade abspielte, starrte die Wache den Medicus verwirrt an. „Immer die Straße entlang, bis zu dem kleinen Wachhäusschen auf der linken Seite, da müsste er sein“, beendete der Mann, nachdem ihn Sirgos Auftritt anfangs leicht aus dem Ruder geworfen hatte.

Dankend nickte ihm der Heiler zu und verschmolz im nächsten Moment auch schon mit der Menge.

Ich werde verrückt, anders lässt es sich nicht erklären. Mit weit aufgerissenen leeren Augen stolperte Sirgo weiter. Aber...ich muss...es schaffen. Das schulde ich Erado...und Breas Alon.

Eine gefühlte Ewigkeit später erreichte der Medicus endlich die Wachstation. Um ihn herum schien alles wie ein in einem Schlierenmeer ertränktes Abbild der Realität. Ein Tunnelblick, wie er ihn nach übermäßigem Bierkonsum noch nie hatte erleben dürfen. Er sah nur das eine Ziel vor sich, das es zu erreichen galt, komme was wolle. So ergriff seine Hand im nach vorne Stürzen die Klinke der Eingangstür, als er von einer weiteren Wache sachte zurück gehalten wurde.

„Meisterheiler“, hörte Sirgo eine Stimme aus weiter Entfernung, wie gedämpft war sie zu vernehmen. „Was benötigt Ihr? Geht es Euch gut?“

„...geht mir gut“, stammelte Sirgo. „...muss zu Paolan.“

Schon lockerte sich der Griff an der Schulter und ließ den Heiler somit passieren. Gefühlvoll, wie ein Hufschmied seine Ware formte, wuchtete der Medicus die Tür ins Schloss.

„Na, die geht so schnell nicht mehr auf“, scherzte die eine Wache mit ihrem Nebenmann. Kopfschüttelnd wunderten sie sich über das ungewohnt tollpatschige Auftreten des Meisterheilers.

Alle Blicke waren auf den Neuankömmling gerichtet. Eine unangenehme Ruhe breitete sich aus. Nur das heftige Schnaufen Sirgos unterbrach in verlangsamender Rhythmik die Stille.

„Das ist für Euch, Paolan“, brachte Sirgo hervor, als er den Soldaten vor sich am Tisch erkannt hatte. Er kramte den Brief heraus und übergab ihn dem Mann. Ein klein wenig aus dem Verband tropfendes Blut haftete daran, doch schien dies den Empfänger nicht weiter zu stören.

„Es hat...“ Er brach sofort wieder ab und überlegte kurz. „Wie war der genaue Wortlaut nochmal?“, sprach er zu sich selbst. „Es hat begonnen“, platzte es kurz darauf heraus.

Rasch hob sich Paolans Kopf, der sich eben dem Schreiben gewidmet hatte.

„Und Ihr wisst, wie weiterhin zu verfahren ist?“, erfragte dieser nach kurzem Schweigen.

„Ja, ich denke, das weiß ich.“

Bedächtig nickend musterte der Soldat Sirgos Züge.

„Dann möchte ich Euch nicht länger als nötig aufhalten.“ Paolan gab einem seiner Wachmänner zu verstehen, er solle den Medicus zur Türe geleiten.

Da stand er nun wieder, mitten auf der Straße, mit einem Magen, dessen Knurren sich allmählich zu einem angriffslustigen Zähnefletschen wandelte, einer unbrauchbaren Hand und einem mulmigen Gefühl, das ihm noch nicht so recht zugestehen mochte, dass das was er tat, auch das Richtige sei.

Andererseits gibt es kein richtig oder falsch, wie sein Vater zu sagen pflegte. Man vermag nicht zu prophezeien, was aus einer Entscheidung erwächst. Somit ist auch nicht abzusehen, ob sie sich auf Dauer gesehen als das glückliche Los oder das bittere Verhängnis enthüllt, sondern dient die Gutheißung der Entscheidung stets nur der momentanen Gewissenslinderung.

Beinahe wäre ein Karrenrad über Sirgos Füße gerollt, hätte sich der Medicus nicht früh genug aus seinen Träumereien gerissen. Ein schneller wackeliger Satz nach hinten und er war außer Gefahr. Erst jetzt erkannte er den Wagenlenker, dessen Rufe er scheinbar überhört haben musste.

„Chalis, sei gegrüßt“, sprach Sirgo in freundlichem Ton.

„Schönen Tag, Herr Meisterheiler“, antwortete der Mann und brachte das Pferd, das den Lastenkarren durch die Stadt beförderte, zum Stehen.

„Wie geht es Euch?“, fuhr er höflich fort, schluckte jedoch schwer, als er den vor Blut triefenden Verband an Sirgos Hand ausmachte.

„Mh...ich hab bessere Tage gesehen“, gab er trocken lachend zurück. „Aber es gab auch schon schlechtere, wenn auch nur wenige.“ Es tat Sirgo gut, in einer derart angespannten Situation unverfängliche Alltäglichkeiten mit einem Freund auszutauschen; es lenkte ihn ab.

„Kann ich Euch mit Eurem Verband helfen?“, bot sich Chalis schließlich an.

Der Medicus blickte an sich herab. „Eigentlich wäre es gar nicht übel, würde man den Verband erneuern. Sehr gerne nehme ich dein Angebot an.“

Sofort sprang Chalis ab und half Sirgo, sich seiner Tasche zu entledigen. Er folgte präzise und mit ruhiger Hand den Anweisungen des Meisterheilers. Während er die blessierte Hand von den dreckigen Fetzen befreite und die Wunde gründlich wusch, um sie danach mit frischem Verbandszeug zu bedecken, konnte Sirgo sich nicht länger zurückhalten.

„Ich meine, du hast das falsche Handwerk erlernt, mein junger Freund“, grinste er Chalis an. „Selten habe ich selbst unter den gelernten Heilern solch haarfeinen Umgang gesehen.“

Chalis‘ Blick senkte sich lachend, seine Backen liefen leicht rötlich an. Ob der Kälte wegen, oder der Schmeichelei halber, war dahin gestellt.

„Es ehrt mich, solch lobende Worte von einem Herrn Ihrer Position zu vernehmen. Aber ich habe meine Bestimmung gefunden.“

„Und die will ich dir auch gar nicht nehmen“, winkte Sirgo mit seiner heilen Hand ab. Schließlich verknotete Chalis auch den Verband der anderen.

„Ich habe gesehen, wie meisterlich du dich in deinem Handwerk schlägst. Ein jeder Holzbauer Breas Alons...ach was sage ich, ganz Utalars ist neidisch auf die Türstöcke, die du erst vor wenigen Tagen an das Königshaus abgeliefert hast. Eine derart detailreiche filigrane Ausarbeitung habe ich in meinem Leben noch nicht zu Gesicht bekommen.“

„Herr Medicus, Ihr bringt mich in Verlegenheit“, scherzte der Mann. „Aber ich weiß es zu würdigen, habt Dank.“ Er warf kurz einen Blick über die Schulter, um den Sonnenstand einschätzen zu können.

„Ich möchte nicht unhöflich sein, aber leider wartet noch viel zu viel Arbeit auf mich in den Sägewerken außerhalb der Stadt. Ich sollte zusehen, dass ich weiter komm.“

„Sei nicht albern“, zeigte Sirgo Verständnis. „Ich wollte ohnehin schon lange nicht mehr hier sein, ich muss Imghalin noch einen Besuch abstatten.“

Chalis überlegte kurz. „Wenn Ihr wollt, kann ich Euch mitnehmen. Das Anwesen der Kräuterhexe liegt genau auf meinem Weg.“

„Na, wenn das so ist“, hieß der Medicus den Zufall willkommen. Ohne zu zaudern sprang er auf den Karren und verschanzte sich vor neugierigen Augen hinter den seitlichen Holzwänden. Und schon ging die Fahrt auch los.

„Vielleicht steht es mir nicht zu zu fragen, Herr Medicus. Aber dass ich Euch verwundet vorfinde, setzt meiner Skepsis noch einen Stempel oben drauf.“

Sirgo hob interessiert den Kopf und rutschte weiter nach vorne. Nun saßen sie Rücken an Rücken, lediglich getrennt durch ein Holzbrett.

„Zuerst einmal war das keine Frage, sondern eine Aussage. Aber fahre ruhig fort. Was bedrückt dich denn?“ Neben den störenden Geräuschen, die von den über das Pflaster walzenden Rädern rührten, war es kein Einfaches, den Worten des Kutschers zu lauschen.

„Ich weiß es ja auch nicht genau“, führte er schulterzuckend weiter aus. „Aber es soll heute Vormittag, wurde mir gesagt, einen Zwischenfall auf dem Schlachthof gegeben haben.“ Er wartete für einen Moment eine Antwort ab.

„Soso, soll es das“, nuschelte Sirgo vor sich hin.

„...und seitdem stimmt etwas nicht. Ein merkwürdiges Schaffen geht vor sich. Bei vielen Handwerkern, abgesehen von mir, ist das Geschäft im Winter eher schleppend. Doch seit heute Morgen sehe ich Leute auf der Straße, sonderbare Gestalten, emsig schuften, als gäbe es keinen erneuten Morgen. Etwas hat begonnen, wenn Ihr mich fragt, Herr Meisterheiler. Aber was weiß ich schon.“

Sirgo lugte über den Sichtschutz hinaus, beobachtete zwielichtige Gestalten, die sonst erst nach Sonnenuntergang durch die Gassen huschten. Er kannte einen Großteil der Bürger und mochte sich sagen trauen, dass er die ehrlichen hart arbeitenden unter ihnen ebenso wie die nebulösen einzuordnen wusste. Und jene, die sich eben gerade herum trieben, als wären die Hurenhäuser und Schwarzmarktläden in das Regierungsviertel der Stadt verlegt worden, ließen nicht auf nette Gesellschaft hoffen.

Chalis hat Recht, irgendetwas stimmt nicht ganz. Sollte ich doch zum König gehen?

Nachdem sie die letzte Etappe der Fahrt meist mit Schweigen zugebracht hatten, da Sirgo sich in seinen Gedanken verloren hatte und angestrengt über mögliche Intrigen oder Verschwörungen sinnierte, näherten sie sich nun dem Hof der verrufenen Imghalin.

Ein teilweise eingebrochener, von Kletterpflanzen wirr verstrickter Lattenzaun begrenzte das - ein Optimist würde an jener Stelle von ‚etwas in die Jahre gekommene‘ Gebrauch machen - Anwesen und lotste durch ein aus den Angeln gerissenes Gartentor zum Eingang.

Was für ein verwahrlostes Sumpfloch. Sirgo durchfuhr ein Schauer. Argwöhnisch spähte er über den Hof, der, von Gewächsen übersät, nur wenig Platz für den Wendevorgang einer kleinen Kutsche vorsah.

Schließlich hielt der Karren an.

„So, Herr Meisterheiler, da wären wir.“

„Vielen Dank, Chalis“, erwiderte Sirgo abwesend. „Ich hoffe, wir haben bald wieder das Vergnügen“, nickte er ihm mit abgewandten Augen anschließend zu. Eine Erwiderung des Kutschers nahm er gar nicht mehr wahr. Er war wie gefangen von der sich bietenden Szenerie. Mochte sein, dass man jene Reizüberflutung auf den massiven Blutverlust schieben konnte. Wie auch immer, Sirgo schien wie verzaubert. Würden die steten Schmerzen und die damit einhergehende Übelkeit ihn nicht auf den Boden der Tatsachen zurückführen, wäre er fest davon überzeugt, in seinem Bett zu liegen und zu träumen.

Selbst das Haus war derart moosbewachsen und von Grün überwuchert, man vermochte kaum die eigentlichen Wände darunter zu erkennen.

Vorsichtig setzte Sirgo einen Fuß vor den anderen, als er sich der Tür näherte. Zumindest nahm er das an. Schließlich befand sich ein aus Pflanzen gesponnener breiter Ausläufer darüber, unter dessen Gewirr er ein gewohntes Vordach vermutete. Endlich angekommen reckte er seine Hand dem Eingang entgegen. Er pochte mit der Faust mehrere Male gegen das von Efeu bedeckte Holz. Der zu erwartende Klang blieb aus und machte einem ermatteten Patschen Platz.

Ich gebe zu, das war absehbar. Ein abfälliges Lachen entfuhr dem Medicus. Prompt versuchte er andere Wege, um auf sich aufmerksam zu machen, zu ergründen. Dabei fiel ihm links neben seinem Kopf eine herabhängende Schnur auf. Scherzeshalber versicherte er sich, dass sich zu seinen Füßen keine Falltür befand, die sich beim Ziehen des Seiles womöglich öffnen sollte, ehe er mit einem kräftigen Ruck daran riss.

Zuerst war ein sanftes Klingeln zu vernehmen, das sich in rhythmischer Finesse zu einem geladenen Glockensturm fächerte, ohne dabei Klarheit oder Schärfe einbüßen zu müssen.

Sirgo wich vor dem Klangspektakel verwundert zurück. Sitzt die gute Frau an der Orgel und spielt jedes Mal einen auf, sobald jemand um Einlass bittet? Seltsam...

Er verzog den Mund zu einem Grinsen und wartete ab. Schon wurden Schritte hörbar, die stetig an Lautstärke gewannen. Es öffnete sich die Tür und gewährte nach penetrantem Knarzen einen Blick ins Innere.

Sirgo verbeugte sich höflich, als Imghalin in der Öffnung auftauchte. Es war kein Geheimnis, dass Heiler und Naturpraktiker noch nicht so recht einen Weg gefunden hatten, miteinander zu kommunizieren. Gerade heraus, sie verabscheuten einander. Und Sirgo fiel es schwer, Leute die er nicht leiden konnte, mit solcher Unehrlichkeit, einer Heuchelei mochte mancher sagen, zu begegnen, weshalb er sie meistens mied. Nur blieb ihm diese Begegnung am heutigen Tage leider nicht erspart. Dennoch rang er sich ein Grinsen ab und setzte alles daran, Souveränität vorherrschen zu lassen. Ob dies beidseitig gewünscht wurde, bliebe abzuwarten.

Ein schwaches Nicken entgegnete ihm Imghalin, deren eiskalte, Verachtung in sich tragenden Züge ihm die Eingangstür förmlich ins Gesicht schlugen. Ihr langes graubraunes Haar kringelte sich ungeordnet in alle Richtungen und fiel schließlich auf abgezehrte Schultern. Auch das Gesicht schien ausgemergelt, bezeugte die schlechte gesundheitliche Verfassung der Kräuterhexe, die in mittlerem Alter ganz und gar nicht gang und gäbe war. Die große Brille, deren rundliche Gläser einem Gnom als Fensterscheibe dienlich gewesen wären, vollendete das obskure Äußere.

„Bist du endlich zu Sinnen gekommen und siehst deine Fehlberufung ein“, sprach sie ohne den Hauch einer Mimik.

Sirgo begrüßte die nette Anrede mit einem zurückhaltenden Schmunzeln.

„Ich habe eine Nachricht für Euch.“

„Wer sollte dir eine Nachricht geben, die für mich bestimmt ist?“ Sie hob argwöhnisch eine Augenbraue.

„Dürfte ich Euch das vielleicht im Inneren erklären und nicht hier auf der Schwelle Eures Heims?“

Den durchbohrenden Blick nicht abwendend, stieß sie die Tür zur Seite auf, machte jedoch keine Anstalten Sirgo herein zu winken.

Dann fühl ich mich mal so frei, dachte Sirgo und trat lächelnd ein.

Mit immer noch versteinerter Miene wies Imghalin ihn auf einen vermoderten Stuhl hin, der keine zwei Schritt von einem elegant wirkenden, stoffgekleideten Liegeplatz entfernt war. Sirgo schlug das Angebot nicht ab und nahm Platz. Imghalin fläzte sich ihm gegenüber auf das tuchüberzogene Sofa.

„Also, was willst du?“

Der Medicus zog einen weiteren Brief aus seinem Mantel und überreichte ihn der Hexerin.

„Die Nachricht stammt von Thomoan. Es hat begonnen.“

Ebenso wie Paolans Reaktion gewesen war, traf es auch Imghalin hart und unvorbereitet. Ihre Augen glubschten hinter den Gläsern hervor.

Sirgo fand allmählich Gefallen daran. Es benötigte nicht mehr als drei Worte und die Leute fielen reihenweise vom Hocker.

„Also weißt du davon?“, fragte Imghalin wachsam.

„Ähm...natürlich...mit mir fing das alles an. Ich weiß nicht, wie viel ich preisgeben kann, aber es ist etwas Gefährliches ins Rollen gekommen, das es aufzuhalten gilt.“

Sofortige Verwunderung machte sich auf den Gesichtszügen der Hexerin breit, sie schien zu grübeln. „Ich bin gleich wieder da“, versicherte sie und verschwand über eine knarrende Treppe ins obere Geschoss.

Sirgo saß gelangweilt auf dem Stuhl, wippte hin und her. Ein durch die Luft irrendes, weißes Etwas landete zufällig auf seiner Nase und kitzelte fürchterlich. Mit einem gezielten Luftstoß blies Sirgo es in die Weiten des Raumes davon und rümpfte seine Nase. Dabei zog er mehrmals stark die Luft ein.

Moment, schoss es ihm in den Sinn. Diesen Geruch kenne ich. Einem Hund auf Verfolgungsjagd gleich schnüffelte er durch die Gegend. Letztlich erhob er sich aus seinem Stuhl und linste nach oben, ob er Imghalin irgendwo ausmachen konnte. Als er sich sicher war, unbeobachtet zu sein, schritt er voran, seiner Nase folgend. An einigen Stellen des Raumes fand er kein Glück; die zum Trocknen aufgehängten Kräuter machten es einem Menschen unmöglich, auch nur das Geringste wahrzunehmen.

Es kam mehr aus dieser Richtung, meinte Sirgo, sich erinnern zu können. Möglicherweise von dieser Werkbank. Er näherte sich ruhigen Schrittes. Zahlreiche nebeneinander gereihte Tonbecher, Phiolen und sonstige Glaskolben zierten die Oberfläche des Tisches. Er stützte sich mit den Armen auf und atmete erneut ein, jedoch nur sachte, um seine Nase nicht zu reizen.

Da war es wieder. Sirgo fuhr auf. Verdammt nochmal, woher kenne ich dieses Aroma. Seine Hand strich über die Stirn, massierte leicht die Schläfen. Es wollte ihm nicht wieder kommen. Als er jetzt auch noch Geräusche aus der oberen Etage vernahm, handelte er intuitiv und packte drei der Phiolen, die er meinte, schon einmal gesehen zu haben, vom Tisch und schmiss sie in seine Tasche. In Windeseile fetzte er zu seinem Stuhl hinüber und warf sich auf die Sitzfläche.

Imghalin verharrte am Treppenansatz. „Ich habe, was ich brauche. Verschwinde jetzt von hier.“

Wenn schon unfreundlich, dann wenigstens konsequent, scherzte Sirgo in Gedanken, stand auf und verabschiedete sich mit einer leichten Verbeugung.

Er ergötzte sich an dem Trockenfleisch und Stück Brot, das er im Vorbeigehen freundlicherweise von einem Bekannten bekommen hatte. Vermutlich sahen die Leute dem Medicus an, wie sehr die derzeitige Lage und körperliche Verfassung an ihm zehrte. Sie waren weit davon entfernt. Woher Sirgo die verbliebenen Kräfte mobilisierte, war schwer zu sagen, doch war es erstaunlich, ohne Frage. Einen Tag zu durchleben, wie er ihn hinter sich hatte, wünschte man keinem Todfeind auf den Speiseplan. Obwohl Imghalin...nein, niemandem.

Eine Flut neuer Energie durchströmte seinen Körper, als auch der letzte Brocken einen Weg in seinen Magen gefunden hatte und die Verdauungsmaschinerie zu arbeiten begann. Wahrscheinlich war es mehr psychisch veranlasst, doch in solchen Situationen hinterfragte man nichts; das Ergebnis zählte.

Ein befriedigter Gesichtsausdruck schlich über Sirgos Antlitz, ließ ihn mit neuer Hoffnung zurück.

„Herr Medicus! Schnell, Ihr kommt gerade rechtzeitig“, rief ihm ein blutüberströmter Heiler zu, der gerade das Lazarett verlassen hatte. Aus dem Hintergrund drang das gewohnte Stöhnen und Klagen zu Sirgo durch.

„Bei Lumian gab es einen Unfall, schnell. Borgin benötigt Eurer Hilfe.“

„Aber...ich...“ Von Hand zu Hand wurde Sirgo durch die Menge gedrückt, ohne auch nur ein weiteres Wort hervor zu bringen. Als er dann seinen Kollegen, Borgin, neben einem der Krankenbetten entdeckte, konnte er sich doch relativ schnell ein Bild der Lage machen. Ein sich vor Schmerzen windender Gartenarbeiter hatte eine Art Harke in der Brust stecken, gefährlich nahe am Herzen. Er schrie wie von Sinnen, versuchte sich aus den Griffen der Bediensteten zu lösen, die ihr Bestes daran taten, den Mann ruhig zu halten.

Flugs vergaß Sirgo alles um sich herum und tauchte ab in die Welt, in der es Leben zu retten galt.

„Ihr beiden“, sprach er zwei Unbeteiligte herrisch an. „Sorgt dafür, dass die Schaulustigen verschwinden, auch Familie und Freunde, wir brauchen wenigstens etwas Ruhe.“ Er besah sich die Wunde genauer, tastete sie mit größter Vorsicht außen ab. Anschließend beugte er sich über den Kopf des Unglücklichen. Mit wenigen, für die Umstehenden unverständlichen Worten beruhigte er den Patienten. Das Gezappel ließ ab, bis der Mann letztlich stark schnaufend und schluchzend verharrte. Eines der vielen Talente, die Sirgo so auszeichneten. Selbst sein erfahrener Kollege, Borgin, betrachtete das Spektakel mit Ehrfurcht.

„Wie viel Blut hat er schon verloren?“, fragte Sirgo weiter, während er seine Tasche ablegte und sich vom Mantel befreite.

„Viel, Sirgo“, erwiderte Borgin bedrückt. „Zu viel.“

Ihre Blicke trafen sich. Einen Atemzug lang blieben beide regungslos.

„Er hat keine Chance, Sirgo“, flüsterte Borgin.

„Also hat keiner was zu verlieren.“ Sirgos Augen trafen die um Hilfe flehenden des Mannes.

„Wie viel ist dir dein Leben wert? Denn es muss schnell gehen, sehr schnell. Möchtest du weiterleben?“, sprach er nun mit harter Stimme zu dem Patienten. Jener nickte zitternd, er schwitzte Rotz und Wasser.

„Ihr habt ihn verstanden“, gab der Medicus Anweisungen. „Ist die Harke draußen, müssen wir die Blutung schnellstmöglich stillen.“

Er kannte diese Art von Werkzeug, er hatte Lumian oft damit hantieren sehen, wenn er dem Herr des Grünen Mal zur Hand gegangen war, sollte dieser gerade am eigenen Grundstück Arbeiten verrichtet haben. Somit war er sich durchaus der genauen Form bewusst. Es gab weder Widerhaken noch sonstige Unregelmäßigkeiten in der Form der Spitzen; und sollte der Schmied, der jenes Gerät bereit gestellt hatte, seinen Dienst ohne Makel verrichtet haben, dürfte es zu keinen Komplikationen kommen. Sirgo ließ mehrere Bedienstete mit Klemmen die Eintrittswunden aufhalten, so gut es ihnen möglich war. Der Patient stieß ein geplagtes Stöhnen aus, bevor er vollends das Bewusstsein verlor.

Mit zielgerichteten Zügen brachte der Meisterheiler immer mehr der Harke zum Vorschein. Blut quoll mit jedem Schub aus sämtlichen Öffnungen. Ein letzter noch und das Werkzeug war befreit. In wenigen Lidschlägen war die Wunde abgedeckt, um die Blutung einzudämmen. Sirgos verzerrtes Äußeres machte unmissverständlich klar, dass der Patient nicht der Einzige war, der dabei Qualen litt.

Nun trat wie so oft Stille ans Krankenbett. Ein ungebetener Gast, den dennoch niemand zu verscheuchen wagte. Flach atmend standen alle Beteiligten mit Hilflosigkeit ins Gesicht geschrieben umher und hofften auf eine Regung des Verwundeten.

„Ich denke, es wird das Beste sein, wenn wir ihm Zeit geben. Die Genesung liegt nun nicht mehr in unserer Hand.“ Sirgo sah zu den Bediensteten. „Lasst ihn nicht länger als wenige Minuten aus den Augen. Sollte sich irgendetwas verschlimmern, seht zu, dass ihn die Schmerzen nur kurz plagen.“ Sie nickten zögernd, schienen verstanden zu haben, was er ihnen damit zu sagen gedachte.

Äußerst rasch färbten die blutigen Hände den weißen Lumpen, mit dem sich Sirgo säuberte. Die Reinheit ging verloren, und mit ihr möglicherweise ein Menschenleben. Sirgo rang sich nicht mehr als ein Kopfschütteln ab, als auch ihm diese Gedanken ungezügelt durch den Geist brausten. Dies war jener Teil seines Handwerks, mit dessen Aufarbeitung er am meisten zu kämpfen hatte. Trotz vollem Einsatz und keiner gescheuten Mühe war der Ausgang ungewiss. Nun waren Kräfte am Werk, auf die man als Sterblicher keinen Einfluss nehmen konnte. Manche mochten es dem Schicksal zuschreiben, andere den Göttern. Für Sirgo gab es so etwas nicht, er verachtete solche Einfältigkeit, wie er es zu nennen pflegte. Der Wille zu leben, das Zusammenspiel von Körper und Geist, das waren die Schmiede des Glücks, das Dasein weiter genießen zu können.

Zu früherer Zeit verhielt sich das nicht so. Damals war Sirgo ein gottesfürchtiger Mensch gewesen. Doch veränderten ihn die langen Nächte voller klagender Rufe und bettelnder Kinder. Wie oft er hilflos mit ansehen musste, wie ein ihm teurer Freund dahin geschieden war, oder ein unschuldiger Heranwachsender durch ein Unglück seine letzten Züge vor ihm geatmet hatte. Sein Mentor hatte ihm mehr als ein Mal zu verstehen gegeben, er dürfe sich sein Schaffen im Lazarett nicht zu nahe gehen lassen.

Anfangs stellte es sich als ein Leichtes heraus, die Geschehnisse zu verdrängen, die empor kriechenden Ängste zu übertünchen. Nur wurden sie nicht weniger. Sie warteten in den dunkelsten Ecken des Bewusstseins, bereit zum Sprung, sollte der Geist seine Wachsamkeit vernachlässigen. Und dann kam der Schlag. Noch nicht sehr ausgeprägt zu Beginn, doch gewann er an Stärke und Brutalität, bis der Mensch schließlich an seine Grenze stieß.

Sirgo wusste jedoch, wie er die nach ihm schnappenden Zähne der Dunkelheit wieder hinter Schloss und Riegel bringen konnte, wenigstens vorerst. So banal es klingen mochte, zehrte er von seinen schönen Erinnerungen. Er schloss die Augen und träumte von seiner Kindheit. Er hatte es geliebt, mit seinem jüngeren Bruder durch die Felder des Königreichs zu streifen, auf der Suche nach Abenteuer. Diese Unbeschwertheit, diesen Leichtsinn vermisste er.

So sollten diese Zeiten auch nicht lange anhalten. Sein Bruder, Arnod, war sehr früh verstorben; zu früh, im Alter von nur elf Läufen. Und es hatte ihm niemand zu helfen gewusst. Was wohl den Hauptanlass für Sirgos Berufswahl stellte.

Borgin kam an seine Seite. Mitfühlend legte er Sirgo seine Hand auf die Schulter. „Wieder einmal hast du bewiesen, warum dir keiner den Platz streitig machen kann, mein Freund.“

„Wollen wir hoffen, er schafft es“, erwiderte Sirgo mit gesenktem Haupt. „Ach ja...“, fiel es ihm plötzlich ein. „Ich war ganz abgelenkt, weswegen ich den eigentlichen Grund meines Erscheinens vergessen hatte. Dieses Schreiben soll ich dir von Thomoan übergeben.“ Er brachte den nächsten Umschlag hervor und reichte ihn seinem Kollegen. „Es hat begonnen.“ Gespannt wartete Sirgo auf eine Regung. Auch fuhr Borgins Kopf in die Höhe, nur war es Trauer, die sich in seinen Zügen widerspiegelte.

„Wieso...bekomme ich diesen Brief von dir?“, fragte Borgin verdutzt.

„Dafür bleibt leider keine Zeit. Ich habe viele Fehler gemacht, die begradigt werden müssen.“ Sirgo wandte sich ab und wollte gehen, doch Borgin hielt ihn an der Schulter fest.

„Wie meinst du das?“ Borgins Stirn war in tiefe Falten geworfen.

„Es wird dir nichts sagen, wenn ich dir davon erzähle. Ich habe krumme Geschäfte mit einem Gauner namens Hortax geführt und muss diese nun rasch wieder gut machen.“

„Aber...“, stotterte der Heiler konfus. „Aber wieso bekomm ich dann die Nachricht, die alles ins Rollen bringen soll?“

Sirgo winkte kopfschüttelnd ab. „Du verstehst das nicht, Borgin. Mach dir keinen Kopf, wir werden einen Weg finden.“ Mit jenen Worten befreite sich der Meisterheiler aus dem Griff und schlug die Richtung zu seinem Zuhause ein.

Fassungslos ließ er Borgin zurück, der in Windeseile den Brief heraus riss und zu lesen begann. Jede Zeile bestätigte ihn nur noch mehr.

„Halt Sirgo!“, schrie er seinem Kollegen hinterher. „Du verstehst nicht, Sirgo. Es ist nicht so, wie du denkst.“ Er warf sich in die Menschenmenge, versuchte, sich mit Ellbogen und Händen durch zu rangeln.

Entkräftet durch die Torturen des heutigen Tages schlürfte Sirgo nun endlich einem Ende entgegen. Er freute sich auf seine eigenen vier Wände, auf seine Frau. Doch vor allem auf ein warmes Bett, das er drei Tage nicht verlassen würde.

Er bog um die nächste Häuserecke und blieb daran versehentlich mit seiner Tasche hängen, wobei ein zartes Klirren hörbar wurde. Anfangs dachte der Medicus nicht weiter darüber nach. Einige Schritte später jedoch fiel ihm wieder ein, wessen Eigentum er sich bemächtigt hatte.

Imghalins Phiolen, stimmt, die habe ich ja auch noch bei mir, kam es ihm in den Sinn.

Nun, da er frei von Ablenkungen war, krochen die Schmerzen seiner Hand erneut empor. Er begann zu würgen, als sich ein Stück des Verbands an den Knöpfen der Tasche verhedderte und bei der folgenden Bewegung straffte. Für einen Moment verharrte er reglos. Seine Zähne schabten übereinander. Durch heftiges Atmen spie er mehrere Speichelfäden über seine von der Kälte spröde gewordenen Lippen. Nachdem das Leiden großteils verebbt war, fuhr er fort. Er warf die Abdeckung zur Seite und kruschte vorsichtig in seiner Tasche umher. Nicht lange und er ertastete die schmalen Glasgefäße. Kurzerhand brachte er sie zum Vorschein und betrachtete sie gegen einen Stapel Holzkisten gelehnt in aller Ruhe.

Und da war er schon wieder dieser Geruch. Jenes Aroma, das er aus hunderten ähnlicher Sorte in Imghalins Kräuterhaus klar als ihm bekannt identifizieren gekonnt hatte. Nun war es keine Meisterleistung mehr, es aus den drei verbliebenen heraus zu kristallisieren. Das kleine dickbäuchige Fläschchen schloss er sofort aus; der stechende Geruch, der diesem entwich, hatte nicht die geringste Geschmacksnuance mit dem wohlig warmen Hauch, den die gesuchte Tinktur versprühte, gemein. Auch die zweite Phiole konnte es nicht sein, roch sie doch wie ein belebendes Kräuterbad.

Somit blieb noch eine übrig. Von unscheinbarer Verarbeitung und prunklosem Schliff barg sie durch bescheidene Zurückhaltung ein gewisses Kuriosum. Scharfe Kanten gab es nicht, der Schlichtheit halber waren jegliche Aussparungen abgerundet worden. Behutsam nahm Sirgo den Deckel ab und fächerte in langsamen Zügen den ausströmenden Duft zu sich.

Das ist es…

Bestätigt nickte der Meisterheiler stetig, ohne dabei allzu glücklich zu wirken.

Aber was genau ist es, woher kenne ich dieses Tonikum?

Er setzte seinen Heimweg fort. Dennoch ließ er nicht von der übrig gebliebenen Phiole ab. Ständig führte er kreisförmige Bewegungen unter seiner Nase durch, um das Aroma in exakt der richtigen Stärke zu sich kommen zu lassen. Dabei zerraufte er alle paar Schritte seine Haare und schüttelte entnervt den Kopf.

„Ich habe dich schon so oft gerochen“, begann er nun auch noch mit sich selbst zu sprechen. „Beinahe jeden Tag in letzter Zeit, so kommt es mir vor. Nur wo?“

Er stülpte das Gefäß um, während er seinen Finger auf die Öffnung gedrückt hielt. Anschließend strich er das benetzte Stück Haut über seine Zunge. Seine Augen gingen schlagartig auf. Er wusste wieder, woher er den Duft kannte. Doch das plötzliche Erstaunen auf Sirgos Zügen wurde schnell von Verständnislosigkeit übertüncht.

Denn das Mittel, das in nur wenigen Sekunden bei dem Medicus für einen trockenen Mund gesorgt hatte, war das für Seyla angedachte Gift gewesen.

Warum bei allen Göttern besitzt Imghalin dieses Teufelszeug? Sirgos verwirrter Blick zuckte durch die Szenerie wie ein Blitz über den Nachthimmel.

Vielleicht ist Imghalin mit…nein, wieso würde mich Thomoan dann zu ihr schicken? Ich muss mit meiner Frau reden, ich muss in Erfahrung bringen, mit wem diese Kräuterhexe alles zu schaffen hat.

Sirgo drückte den Deckel auf die Phiole und räumte sie beiseite. Sobald die letzte Kordel ihren Knopf zu halten wusste und der Tascheninhalt somit sicher war, schritt der Medicus voran.

Kaum hatte er den Stufenansatz seines Hauses erreicht, stach ihm die halb offene Tür ins Auge. Auf leisen Sohlen huschte er hinauf, warf einen letzten Blick auf die in seinem Rücken liegende Hauptstraße und schob sich durch den Türspalt. Er horchte. Er lauschte angestrengt, ob er irgendwelchen verdächtigen Lärm ausmachen konnte. Eben hatte er seinen Kopf gehoben, als einer der Dienerschaft direkt auf ihn zukam und Sirgo dabei so sehr erschreckte, dieser riss im Fallen das Tablett aus der Hand des Mannes mit sich.

„Verzeiht, Herr. Ich wollte nur die Türe schließen“, entschuldigte sich der Bedienstete ängstlich und half seinem Herren auf die Füße.

„Hast du dabei einer Gebirgskatze gleich schleichen müssen, dass mir mein Herz beinahe stehen bleibt?“, beschwerte sich Sirgo.

„Verzeiht, Herr. Nächstes Mal werde ich versuchen, etwas lauter zu stampfen.“ Unterwürfig verneigte sich der Mann.

Sirgo entwich ein verdutztes Lachen. Heute hinterfrage ich nichts mehr.

Er ging durch einen großen Flur den Wohnräumlichkeiten entgegen. Das stetige Knacken der Holzscheite im Kamin sollte ihn zu seiner Frau führen. Er drückte die Klinke nach unten und betrat den Wohnraum.

Seine Gattin blickte von einer vergilbten Schriftrolle auf und begrüßte ihn mit einem warmen Lächeln. Als sie sich ein Bild seiner Verfassung gemacht hatte, warf sie ihm einen erklärungsbedürftigen Gesichtsausdruck entgegen.

Sirgo bat sie mit beruhigender Geste, doch sitzen zu bleiben. Er fasste sich ans Kinn, überlegte, wo oder wie er mit seinen Ausführungen ansetzen sollte. Schließlich ließ er kraftlos seine Schultern hängen.

„Amina, meine Liebste“, begann er zögerlich. „Als ich dir heute Morgen versicherte, ich müsse beenden, was ich niemals hätte anfangen dürfen, hätte ich mir nie erträumen lassen, dass alles in solchem Chaos endet.“

Sirgo atmete schwer und ungleichmäßig ein.

„Es ist alles zu verrückt, um dem Geschehenen Glauben zu schenken. Ich wollte heute Morgen zu Dimrodir und meine Dienste beenden, dann wurde das Gelände abgesperrt.“

Die Worte sprudelten nur so aus ihm heraus und trafen ungeordnet und verworren auf seine Frau.

„…wusste keinen Ausweg mehr, einzig der Kanal blieb mir noch. So bin ich zu Thomoan getrieben…ihm gestand ich alles.“ Er ging nervös auf und ab.

„Und eben das versteh ich nicht…warum Paolan und Imghalin? Diese Kräuterhexe ist doch kein guter Umgang.“

Unter all dem Gestammel des Gatten hatte sich Amina langsam aus ihrem Sessel erhoben. Verständnisvoll kam sie auf Sirgo zu, der immer noch wirre Begriffe durch den Raum schmiss. Sie nahm sein Gesicht in ihre Hände und beruhigte sein aufgebrachtes Gemüt.

„Es wird alles gut werden“, sprach sie ihm Mut zu.

Sirgo sah sie verwirrt an. „Hast du mir etwa nicht zugehört?“, hauchte er mit gebrochener Stimme. „Nichts wird gut werden, ich habe die Stadt verraten, Seyla vergiftet…alles falsch gemacht.“

Amina fuhr ihm zart über die Backe. „Ich weiß, Sirgo, ich weiß.“

„Aber was soll ich nun unternehmen?“, schluchzte er hilflos. Er bekam keine Antwort. Nichts war zu hören, weder Dienerschaft noch Gattin. Doch stand sie immer noch direkt vor ihm.

Und da traf es ihn, wie die ausschlagenden Hufe den Schmied, der sich gerade daran zu schaffen machte. Mit angsterfüllten Augen hob er den Kopf, blickte Amina ins Antlitz.

„Du weißt es?“ Er wartete wenige Lidschläge. „Woher?“

Aminas Anteil nehmende Maskerade wurde von einer gefühlskalten Emotionslosigkeit verdrängt, wie sie der Tod selbst bei Verrichtung seines Handwerks zu tragen pflegte. Sirgo war bewegungsunfähig, er konnte nicht gegen den Bann ankämpfen.

„Alles wird gut, Sirgo“, sprach sie zischend und umarmte ihren Gatten mit tödlichem Grinsen.

„Woher…woher?“, war das Einzige, was der Medicus noch hervor brachte. Es tat einen Ruck. Sirgo atmete wie in Trance, blickte an sich herab und bemerkte den Dolchschaft aus seiner Magengegend ragen. Seinem offen stehenden Mund entwich ein kraftloses Stöhnen. Er versuchte, nach seiner Frau zu greifen, doch verließen ihn seine Kräfte.

„Woher?“, wisperte er ein letztes Mal, ehe er seine Augen vollends schloss und betäubt umher taumelte.

„Na von mir, wem denn sonst“, ertönte die schneidende Antwort in Sirgos Rücken. Unglücklicherweise verwehrte ihm sein Körper den Dienst, eine Drehung zu vollziehen, um den Neuankömmling erblicken zu können. Andererseits war das nicht von Nöten. Er wusste nur zu gut, wer da gesprochen hatte. Niemals hätte er von seiner Gemahlin erwartet, Geschäfte mit einem Gauner, wie Hortax einer war, zu machen.

Erneut wurden Schritte laut, unter denen die Dielen ächzten. Jemand Weiteres hatte den Raum betreten. Jene Person verhielt sich ruhig, rümpfte lediglich die Nase beim Eintreten.

„Thomoan?“, mutmaßte Sirgo weiter, während er sich den triefenden Bauch hielt. „Du auch?“ Sein schwaches Schnaufen wurde abrupt durch ein Würgen unterbrochen. Er spuckte einen dicken Schwall Blut. Langsam aber sicher entfaltete der Dolchstoß seine volle Wirkung. Die Wunde raffte den Meisterheiler dahin; im Angesicht dreier Zeugen, die für immer schweigen würden.

Kapitel 18

Utalar

Je stärker die Dämmerung sich verfestigte, desto unangenehmer wurde die Reise. Nicht das fehlende Licht war es, das den Flug auf dem Pegasus erschwerte, sondern die jahreszeitlich bedingte Frische. Erbarmungslos biss sie mit ihren messerscharfen Fängen, einem tollwütigen Ursux gleich, um sich. Auf der vom Regen befleckten Kleidung bildeten sich feine Eiskristalle, die die Gewandung nach anhaltender Fahrt in eine steife und unkomfortable Form zwangen. Beim Schütteln des Ärmels splitterten jene kristallinen Bildnisse in zahllose Elemente, wurden rücksichtslos vom Wind gepackt und blitzschnell mitgerissen.

Tambo hatte damit gerechnet und sich deshalb eine gläserne Scheibe, an der Kapuze befestigt, für sein Auge herstellen lassen, um bei unerwünschtem Niederschlag der Sicht nicht gänzlich beraubt zu sein. Dies gelang ihm recht gut, half Finûs doch allzu gern bei beschlagenem oder von Regen überzogenem Glas mit einem kleinen Zauber aus. Ansonsten hielt sich das grüne Männchen meist zurück, um sein Energiereservoir nicht unnötig belasten zu müssen. Es tummelten sich ohnehin noch zu viele Ungereimtheiten in des Kobolds Kopf, wenn es um die an ihm vollzogene Vollendung ging. Ohne Vorwarnung, ohne hinreichende Erklärungen war er in einen Sturm der Überwältigung geschleudert worden, verurteilt darin unterzugehen, oder die Böen nutzen zu lernen und ein Reich vollkommener Energie, atemberaubender Zauberkünste und endloser Bereicherung zu betreten. Dabei konnte er weder auf Crysos noch sonstige Lehrherren zählen. Er war auf sich allein gestellt. Auf eigene Faust musste er dem betörenden Gesäusel der dunklen Magier in seinem Inneren widerstehen. Wobei, ganz allein war er nicht auf seinem Weg.

Nichts als ein ohrenbetäubendes Brausen begleitete die Reisenden, und das schon seit mehreren Tagen. Sie hatten so manche Verzögerung in Kauf nehmen müssen. Auf der einen Seite war es Finûs‘ zusätzliches Gewicht, das die Leistung des jungen Qumar beeinträchtigte, auf der anderen hinterließen auch bei ihm Witterung und ständiges Reisen ihre Spuren.

Somit war es kein Wunder, dass sie die Königsstadt, Breas Alon, noch nicht weit hinter sich gelassen hatten und sich nun erst allmählich den Grauen Landen näherten.

Qumar war gelandet und preschte in vollem Galopp mit festem Boden unter den Hufen Richtung Südosten. In hellem Weiß glitzerten ihnen die vom Frost schwer gewordenen Grashalme entgegen, die sich beim eiligen Vorüberziehen zu einem gespenstischen Schleier wandelten.

Auf Kommando verlangsamte der Pegasus das Tempo und trabte gemächlich einer am Wegrand stehenden Holztafel entgegen. Tambo wandte sich seinem Begleiter zu.

„Die nächste Stadt ist zu weit entfernt, wir müssten die ganze Nacht durch reiten“, keuchte der Zyklop. Seine gesprochenen Worte verliefen sich als neblige Wölkchen sofort in der Nachtluft.

Finûs wollte seinem vor Kälte bibbernden Leib keine Antwort austreiben können. Deshalb beschränkte er sich auf ein schwaches Nicken und machte Tambo somit auf einen sich nach hinten auffächernden Waldabschnitt zu ihrer Linken aufmerksam. Aufsteigender Rauch deutete auf Zivilisation hin; oder eher einen Jagdtrupp. Auch der Zyklop hatte dies bemerkt, doch betrachtete er die Sachlage noch mit einer Spur Zurückhaltung, gar Misstrauen. Ihm mutete das Lager jener Leute zu sehr auf Verborgenheit ausgelegt an. Das Feuer musste mit Hilfe eines zusätzlichen Sichtschutzes für die Außenwelt abgeschottet sein, drang schließlich weder Funken noch Flammenschweif zu den Augen der beiden vor. Ebenso blieben die feierlichen und vom Branntwein angetriebenen Ruhmgesänge nach erfolgreicher Jagd aus. Merkwürdiger noch, man hörte, abgesehen vom Schleifen des Windes und Gurren eines Kauzes, keinen Ton durch die einsame Stille schwirren. Doch letztendlich kapitulierte der Zyklop vor der herzlosen Eisigkeit und steuerte, zwar etwas widerspenstig, aber zielgerichtet auf den Wald zu.

Zu ihrem Glück machte der Frost die sonst so gut bebaubare Erde hart und unnachgiebig. Würde der Schnee noch dicht darüber verteilt liegen, so wäre ein Vorankommen äußerst müßig geworden, hätte man doch die Hufe alle paar Schritte aus der morastähnlichen Suppe ziehen müssen.

Tambo rempelte seinen dösenden Begleiter wach und machte ihm verständlich, vom Pferd abzusetzen. Er nahm die Zügel in die Hand und führte den Pegasus hinter sich her.

„Was erwartest du, Tambo?“, wollte Finûs wissen, als ihm die behutsame Vorgehensweise seines Kameraden aufgefallen war. Gähnend ließ der Kobold seinen Kopf im Nacken kreisen. „Wir sind noch in Utalar, was soll schon passieren?“

Nachdenklich nahm der Zyklop im Augenwinkel seinen Gefährten wahr, der desinteressiert über die Wiese schlenderte. Finûs hielt es nicht einmal für nötig seinen Kopf geradeaus zu richten, um sich ein Bild der Umgebung zu machen. Aus Selbstbewusstsein folgte Sicherheit, nur war deren tückischer Bruder, der Hochmut, niemals weiter als einen Steinwurf entfernt.

„Stehen bleiben!“, ertönte eine herrische Stimme aus dem schwarzen Nirgendwo, direkt vor den beiden Reisenden.

Tambo gab Qumar zu verstehen, er solle sich ruhig verhalten. Finûs hielt zwar inne, doch schien er nicht sonderlich beeindruckt durch den unfreundlichen Empfang. Seine Augen schossen in ihren Höhlen von links nach rechts, um den Unbekannten ausfindig zu machen.

„Was habt ihr hier verloren?“

Jetzt hatte der Kobold den Mann entdeckt, dessen Augen durch die Reflektion des Nachthimmels bedrohlich funkelten.

„Wir suchen nur nach einem Schlafplatz für die Nacht, Herr“, entgegnete Tambo manierlich. „Ist dies Euer Stück Land, so erbitten wir die Erlaubnis, die letzten Stunden der Nacht hier verbringen zu dürfen.“

Der Mann antwortete nicht. Lediglich der Schimmer seiner Pupillen war erkennbar, die die beiden von oben bis unten musterten. Er stieß einen kratzigen Huster aus, das Geäst um seinen Kopf schwang schwach durch die Luft.

„Was seid ihr für Gestalten? Ein Einäugiger, der mit einem hässlichen Bengel mit langer Nase reist...ist er dein Lustknabe?“ Der Mann stieß ein fieses Lachen aus.

Finûs hob seinen Kopf und trat einen Schritt nach vorne, jedoch hielt ihn sein Kumpan zurück.

„Ihr habt keinen Grund, respektlos zu werden, außer es liegt in Eurer einfältigen Natur, und Ihr habt es nicht anders gelernt. Ansonsten würde ich vorschlagen, Ihr bringt uns zu dem, der hier das Kommando hat, damit wir mit ihm eine vielleicht etwas vernünftigere Unterhaltung führen können.“

Erbost rang sich der Mann die Äste aus dem Gesicht und richtete sich in voller Größe vor ihnen auf. Er überreichte sogar den mittlerweile hoch gewachsenen Tambánophat um mindestens einen halben Kopf.

„Ich reiß dir deinen Schädel vom Hals, wenn du noch einmal...“

Finûs warf seinen Mantel über die Schulter und reckte den Zeigefinger seiner nun freien Hand gen Himmel. Auf dessen Spitze erschien ein züngelndes Flämmchen, klein, aber heller als jeder Stern am Firmament.

„Eine weitere Drohung und du wirst weder Hände zum Abreißen eines Schädels noch Beine zum Davonlaufen besitzen, Freund.“ Die Finsternis in Finûs‘ Blick verschlang das eben erhellte Lichtlein vollends. Der Mann wusste sich nicht zu helfen. Er stand wie gelähmt vor ihnen.

„Du kannst deinen Mund nun wieder schließen und zum Herren dieses Wäldchens laufen, um ihm mitzuteilen, dass er Gäste hat“, beendete der Kobold mit überlegenem Lächeln.

Die zusammengekniffenen Augen des Mannes verzerrten die sternförmige Tätowierung. Sie zog sich in windenden Linien bis über die Augenbraue, an der anderen Seite übermalte sie furchige Lachfalten.

Schließlich wandte sich der Mann dem Wald zu. „Wartet hier!“, befahl er barsch über seine Schulter hinweg.

„Was sind denn das für Leute?“, fragte sich Tambo kopfschüttelnd, als sie wieder allein waren. „Hast du die Bemalung über seinem Auge gesehen? Das sind bestimmt irgendwelche Kultisten.“

Finûs musste grinsen. „Na dann hoffen wir mal, dass sie uns nicht opfern wollen.“

„Deinen Humor möcht ich mal haben“, lachte Tambo über den makabren Scherz. „Ich will einfach nur noch in ein Bett. Von mir aus können sie mit mir im Schlaf machen, was sie wollen.“

„Sei nicht zu voreilig mit deinen Wünschen.“ Finûs schwenkte seinen Kopf, versuchte, durch das Baumgewirr etwas zu sichten, das auf einen Unterschlupf oder sonstige Behausung hindeutete. Er meinte, einige Holzbarrikaden im Dunkel erkannt zu haben.

„Was auch immer dieses Völkchen hier im Wald treibt, es möchte nicht dabei gesehen werden.“

Nun spähte auch der Zyklop durch die unheimliche Düsternis. Es roch nach verbranntem Fett, bildete sich Tambo ein. Nur schwach, dennoch erkannte er das Aroma zwischen dem der Kiefernnadeln und moosbewachsenen Bäume. Die anfänglichen Zweifel verstärkten sich.

War jener Wald, nicht weit von der ihnen bekannten Königsstadt entfernt, womöglich gänzlich anders, als sie erwartet hätten?

Sie sollten es herausfinden. Denn für Umkehren war es zu spät, und das Knacken brechender Äste unter schweren Stiefeln wies auf Gesellschaft hin.

Nur schemenhaft waren die Hünen zwischen den schlanken Stämmen erkennbar, was ihnen eine gewisse Bedrohlichkeit in die Hände legte. Ähnlich wie bei dem schon bekannten Gesellen war die Statur der Neuankömmlinge mehr als beachtlich. Über breiten Schultern prangte ein Nacken, der den Hals beinahe zu verschlingen schien. Unterarme so dick wie die Beine eines Jungen, Hände so groß, Finûs‘ Kopf würde in ihnen verloren gehen. Lederne Schulterpolster, die bis über die Oberarme verliefen, verbargen zudem noch das volle Ausmaß der Muskulatur. Auch das über eine Schulter geworfene und um den Leib geschlungene Fell, das die meisten unter ihnen trugen, wusste so manches zu verstecken. Selbst ein Tambánophat staunte bei dem Anblick nicht schlecht. Auf Finûs hinterließ der Auftritt keinen besonderen Eindruck, vielmehr wirkte er nachdenklich.

Warum werd‘ ich das Gefühl nicht los, dass diese überdimensionierten Waldmenschen noch ordentlich Ärger machen werden?

Das Abteil trat zwischen den Bäumen hervor und richtete sich vor den beiden auf. Sieben waren es an der Zahl, mit dem frechen Gauner von vorhin. Ein jeder hielt seine Arme vor der Brust verschränkt, außer dem Mann in der Mitte. Er kratzte sich an seinem kurz geschorenen Schädel. Immer wieder blickte er auf Finûs herab, um unter dessen Kapuze mehr als nur schwarze Schatten erkennen zu können. Doch das Licht der Sterne stand schlecht...für ihn. Tambo und Finûs hingegen hatten gute Sicht, wurden doch die Hünen direkt vom fahlen Schein des Firmaments getroffen.

Der mittlere Mann rümpfte die Nase, trat von einem Fuß auf den anderen. „Warum habt ihr euch gerade diesen Wald als Schlafplatz auserkoren?“ Dunkel und herzlos fraß sich dessen Stimme durch die Nacht.

„Wir haben Rauch aufsteigen sehen“, erwiderte Tambo zögerlich. „Und hatten gehofft, die Nacht nicht neben der Straße verbringen zu müssen.“

„So, habt ihr das.“ Skeptisch lugte der Mann zu Finûs. „Wieso hat es denn dem zaubernden Zwerg die Stimme verschlagen? Eben hatte er noch so große Töne gespuckt, wie ich hörte?“

Aller Augen hefteten an dem kleinen Kobold. Dieser hob gemächlich seinen Kopf und fixierte des Mannes Antlitz.

„Seid Ihr schon Mal einem Zwerg begegnet, Herr?“, forderte ihn Finûs heraus. Tambo knirschte mit den Zähnen, er räusperte sich unnatürlich laut.

„Ihr hättet einen solchen schon von weitem an seiner Fahne erkannt, und spätestens bei einem Gespräch an der schwammigen Aussprache.“

Verwundert sah der Mann auf den Magier herab. Anschließend wandte er den Kopf seinen Kumpanen zu. Plötzlich begann der Erste zu lachen, worauf immer mehr mit einstimmten, bis schließlich die gesamte Bande in Gelächter verfiel.

Finûs rang sich nicht mehr als ein selbstsicheres Schmunzeln ab. Er provozierte gerne, doch kannte er noch seine Grenzen. Niemals wäre es ihm in den Sinn gekommen, einen Zwist zu beginnen, wenn Tambo ausgelaugt von der Reise beinahe kampfunfähig war und er selber auch einem Schlafplatz nicht gerade abgeneigt gewesen wäre. Somit vergriff er sich an den unterm ungebildeten Volk beliebten Scherzen, die nichts als voreingenommene Behauptungen waren. Doch das spielte keine Rolle. Denn der derbe Wirtshaushumor verfehlte seine Wirkung bei solchen Zeitgenossen keineswegs. Finûs hatte vom Besten gelernt, was das Manipulieren anderer anbelangte.

Als sich die Männer wieder gefangen hatten, ergriff der Mittlere erneut das Wort.

„Einen guten Weggefährten hast du dir da ausgesucht, junger Zyklop. Ihr seid wahrlich ein Trio, wie ich noch keines gesehen hab...selbst nicht in den Hurenhäusern von Nirmgrad...und die haben wirklich fast alles anzubieten...ihr wisst, wovon ich rede.“ Letzteres sprach er zu seinen Kumpanen gebeugt, die mit grässlichem Grienen nickend bestätigten.

„Dennoch soll euch ein Platz für die Nacht nicht verwehrt bleiben“, gab sich der Mann nun Mühe, mit der von den jungen Gästen vorgelegten Eloquenz Schritt halten zu können. „Auch soll euer Pferd gut versorgt werden. Warum hat das Ding überhaupt Flügel?“, verfiel der Mann wieder in seinen gewohnten Jargon.

„Qumar ist ein Pegasus, ein Ross der Unsterblichen, so erzählt man sich.“ Tambos Miene war von Stolz beflügelt, als er über des Rackers Mähne strich.

„Naja, wie auch immer“, antwortete der Mann beiläufig und wandte sich dem Wald zu. Mit einem Wink schickte er sein Gefolge in die Dunkelheit. Tambo, Finûs und Qumar folgten langsamen Schrittes.

Sie hatten beide Recht gehabt. Kaum war ein Stück Wald hinter sich gebracht, tauchten aus der Finsternis hölzerne Barrikaden auf, die ein enorm weitläufiges Stück Land umzäunten. Zwar schienen die Vorrichtungen lediglich dem Sichtschutz zu dienen, denn konnte man auch schnell zu der Annahme einer Verteidigungsanlage kommen, doch waren sämtliche Verkeilungen und Verzahnungen von zu provisorischer Natur, um einem ernsteren Angriff standzuhalten.

Finûs ließ seine Finger über den hölzernen Bau streifen, seine Nägel schabten dabei kleine schneckenförmige Kringel ab. Er folgte den anderen mit knapper Distanz, lugte durch die verschachtelten Gänge, die an einen dieser Irrgärten, von denen Crysos schon oft gesprochen hatte, erinnerten. Hier und dort war ein Flammenschein zu erhaschen, der geheimnisvolle Schatten an die Palisaden warf.

Verflucht! Unachtsam, wie sich Finûs vorarbeitete, war er gegen die Ecke einer angrenzenden Wand gelaufen und hatte sich Knie und Fuß gestoßen. Tambo warf einen Blick über die Schulter, als er das helltönige Gefluche hinter sich vernommen hatte. Der Kobold grinste nur unschuldig und gestikulierte ihm, es sei alles in Ordnung. Kopfschüttelnd wandte sich der Zyklop wieder in Marschrichtung und nahm das Gespräch mit dem Kopf der Bande auf.

„Ihr seid bestimmt hungrig?“, folgerte der Mann. „Wir haben noch Reste vom Abendessen, die könnt ihr euch gerne reinschmeißen.“

„Ja, das wäre nett“, erwiderte Tambo. Er konnte sein Unwohlsein kaum verbergen, gehörten doch diese Barbaren nicht zum gewohnten Umfeld. „Wenn ich auch um etwas Wasser und Stroh für Qumar bitten könnte.“

Der Mann nickte ruhig. „Selbstverständlich“, bestätigte er. Im nächsten Moment führte er sie von den erhellten Gängen in einen etwas schummrigeren Teil des Unterschlupfs. Eben waren die ersten Geräusche erklungen, die auf weitere Gesellschaft hindeuteten, schon wurden die drei in einen ausgestorbenen Bereich geleitet, von dem mehrere Schächte abgingen.

Dort angekommen wies der Mann drei andere Waldleute an, Bänke, Esstisch und Nachtlager für die Gäste zu errichten.

Nachdem dies getan war und ein wärmendes Feuer unter großen Töpfen brannte, ließen sie sich nieder, streiften Reisekleidung und Gepäck ab. Gierig schütteten sie die bereitgestellten Getränke in sich, deren dampfender Inhalt die nasskalten Glieder schnell zu wärmen begann. Finûs hob verwundert die Augenbrauen, als der letzte Tropfen des Gesöffs den Weg in seinen Mund gefunden hatte und sich dessen Aroma ausbreitete. Es hatte wie eine Art Kräutertee gerochen, die Konsistenz eines Eintopfs besessen und im Abgang eine stark malzige Note bewiesen.

Seltsam, aber gar nicht so schlecht, überlegte der Kobold zufrieden.

Seinem Freund, Tambo, schien das Getränk ebenso zuzusagen. Er ließ sich seinen Krug unverzüglich wieder auffüllen.

Der unbekannte Mann, der auf der gegenüberliegenden Seite des Tisches Platz genommen hatte, verhielt sich währenddessen ausgesprochen ruhig. Er beobachtete auf begierige Art und Weise jede einzelne Bewegung des Kobolds, schien ihn förmlich mit den Augen in sich aufsaugen zu wollen. Finûs setzte eben zu einem weiteren Schluck an, als er am Krug vorbeiblickend auf das Starren des Mannes aufmerksam wurde. Langsam nahm er das Behältnis von den Lippen, verlor dabei nicht den Blickkontakt zu dem Unbekannten.

„Stimmt etwas nicht mit mir?“, wollte Finûs gerade heraus wissen. „Ihr habt mich am Waldrand schon angeschaut, als hätte ich ‘ne faustgroße Warze im Gesicht.“

Der Mann musste lachen, hob sodann beschwichtigend seine Hände.

„Ne ne, es ist nur so...von eurer Art gibt es nicht mehr viele, richtig?“

Finûs nickte langsam, wischte sich über den Mund und deutete auf seinen Begleiter.

„Das ist Tambo und ich heiße Finûs, nur damit wir mal dieses förmliche Geschwafel hinter uns lassen können.“

Jener Zeitgenosse wartete einen Augenblick. „Mein Name ist Nordik“, sprach er dann dunkel.

„Angenehm“, antwortete der Kobold nebenher. „Aber du hast Recht, von uns gibt es nur noch wenige...ich habe schon seit Ewigkeiten keinen Zweiten mehr gesehen.“

Nordik schien überrascht. Er musterte den Kobold wieder für einen Moment. „Deswegen mein anfängliches Interesse...du bist nicht der erste Kobold, den ich kennengelernt habe. Und zudem auch nicht der erste Koboldmagier.“

Tambo und Finûs riss es gleichermaßen die Augen auf, beide setzten beinahe synchron ihre Krüge ab.

„Wo bist du dem anderen begegnet?“, fragte Finûs fieberhaft.

„Na, in Nirmgrad. Dort haben wir die letzten Jahre unter der menschlichen Bevölkerung verbracht. Und deren Heer wird von einem Kobold geführt, von ähnlicher Statur wie du.“ Er zeigte dabei auf Finûs.

„Ich hab schon des Öfteren von Nirmgrad gehört“, überlegte Tambo laut. „Es soll eine kleinere Menschensiedlung sein.“

Nordik entfuhr ein abfälliges Lachen. „Das war es vielleicht mal vor einigen hundert Läufen. Jetzt ist es eine der größten Städte im Osten Luvriens. Sie arbeiten stark mit den Nomaden aus der Wüste zusammen.“

Finûs schrak auf. „Wie kann das sein? Ich dachte, das Wüstenvolk stünde unter Askuluns Banner?“

„Das tut es auch“, entgegnete Nordik mit gefährlichem Grinsen. „Wer tut das heutzutage nicht mehr?“ Der Hüne passte gekonnt die Reaktionen der beiden ab.

„Auch wieder wahr“, gab Finûs leger zurück, als er sich ein Stück Brot abgebrochen und zwischen die Zähne geschoben hatte.

„Jetzt erzählt doch mal, was bringt euch hierher und woher kommt ihr?“, forderte Nordik mit einem todbringenden Funkeln in den Augen. Tambo schien es die Stimme verschlagen zu haben. Er war zu einem aufrichtigen Ritter erzogen worden, es lag nicht in seiner Natur, Leuten ins Gesicht zu lügen. Finûs hingegen hatte damit nicht das geringste Problem. Es vermittelte sogar den Eindruck, als würde es ihm Spaß machen.

„Wir sind durch die Landen ziehende Schauspieler“, nuschelte er mit vollem Mund. Er deutete Nordik an, ihm doch bitte den mit dampfendem Eintopf gefüllten Kessel zu reichen. Unberührt von der heiklen Situation löffelte sich der Kobold fleißig das verspätete Abendmahl in den Teller. Er blies über die heiße Suppe.

„Wir spielen mal hier, mal dort, je nachdem, wo es gerade Bedarf gibt“, spann sich Finûs die Geschichte zurecht.

Nachdenklich lehnte sich Nordik zurück. Seine Zunge schien der Mimik zufolge nach Essensresten zwischen den Zähnen zu suchen, während er bedrohlich von links nach rechts äugte. „Und auf wessen Seite steht ihr somit?“

„Auf wessen Seite“, wiederholte Finûs gespielt verwundert. „Nun, wir sind auf niemandes Seite, denn würde die eine gewinnen, wären wir unseres Materials beraubt, die andere zu verkörpern und nachzustellen, da sie zunichte gemacht wurde.“ Finûs schlürfte den schweren Holzlöffel leer. „Also, wie du siehst“, er blickte dem Hünen unverfroren ins Antlitz, „sind wir nur außenstehende Betrachter. Weder für noch gegen den so mächtigen Nekromanten.“

Zu Tambos Erleichterung gab sich Nordik damit zufrieden. Er entspannte sich merklich und nahm die beiden nicht mehr so stark in die Mangel. Auch von seinem wissensdurstigen, ein wenig geisteskranken Stieren ließ er schließlich ab.

„Na, wenn wir schon eine Gauklergruppe hier haben, könnt ihr als Gegenleistung für Mahl und Schlafplatz morgen früh eure Fertigkeiten darbieten.“ Dabei wandte sich der Mann seinen um die Feuerstelle wartenden Kameraden zu, die lediglich verächtlich grunzten.

Nun stellte auch Finûs das Kauen ein. Damit hatte er nicht gerechnet. Zusätzlich hatte Nordiks Unterton unmissverständlich klar gemacht, dass jenes Angebot nicht verhandelbar war. Somit schwieg der Kobold und nickte dem Ostmann nur mit aufgesetztem Lächeln zu. Als Finûs den letzten Rest aus seiner Schüssel geleert hatte und den Blick hob, kreuzte dieser den seines unnatürlich verhaltenen Begleiters. Aus Tambos Augen konnte man so einiges lesen. Zwar blieben dem Kobold die wortgetreuen Beleidigungen verborgen, machte er sich schließlich nicht die Mühe in des Freundes Kopf zu stöbern, doch wusste er das vorwurfsvolle Gesicht zu deuten.

„Redet dein schwarzer Freund immer so wenig, oder liegt es an mir?“, fragte Nordik nach einem Weilchen.

„Ich denke, es liegt an dir“, konterte Finûs unumwunden mit einem Grinsen auf den Lippen. Tambo schluckte schwer.

Na, den Gesichtsausdruck kenn‘ ich doch, scherzte der Magier für sich. Er fragt sich, was ich hier mache...und zu Recht. Wenn ich den Humor dieses Trollverschnitts nur einmal verfehle, dürfen wir uns durch diese Irrwege einen Weg nach draußen schlagen.

„Mir gefällt deine offene Art“, lachte Nordik. „Du redest, bevor du nachdenkst.“

Das wundert mich auch nicht im Geringsten, dass dies eine Eigenschaft ist, die euch Hörner-eines-Einhorns-Zählern zusagt. „So pflege ich es zu tun.“ Finûs‘ Mund verzog sich über sein gesamtes Gesicht.

„Nimm mir mein Schweigen nicht übel“, fand nun Tambo wieder seine Stimme. „Ich bin nur erledigt von der langen Reise.“

Nordik wischte sich eine Träne von der Backe. „Das verstehe ich. Ich lass es mal durchgehen. Wäre dein Begleiter keine so gute Unterhaltung, hätte ich euch wahrscheinlich schon längst die ein oder andere Gliedmaße entfernt.“

Tambo grinste unsicher. Jedoch hob er im nächsten Moment seinen Krug und prostete dem Ostmann zu. „Auf sämtliche Gliedmaßen, die du uns glücklicherweise nicht ausreißt.“

Endlich hat er‘s verstanden und spielt mit, dachte Finûs erleichtert. Auch er nahm einen Schluck.

„Nordik!“, gellte plötzlich ein Schrei aus einem der Schächte auf. Die seltsame Betonung des Namens machte es nur noch merkwürdiger.

„Nordik!“, wiederholte der keuchende Mann, als er endlich neben seinem Oberhaupt angekommen war. Es klang derart abgehackt und unsauber, dass Finûs und Tambo erstaunt darüber waren, auf welch verschiedene Weisen man einen Namen von solch simpler Buchstabenfolge betonen konnte.

Der Bote beugte sich vornüber und berichtete bewusst leise. Während Tambo keine Chance hatte, dem in einer für ihn unmöglich vernehmbaren Lautstärke geführten Gespräch zu folgen, spitzten sich des Kobolds Ohren zu. Mit ein wenig Magie nachgeholfen, erlaubte er sich, die Nachricht mitzuhören.

Und ich dachte, die Südorks sind nicht mehr zu übertreffen, wenn sie untereinander reden, kam es Finûs in den Sinn, als er versuchte, die Sprache des Mannes irgendwie zuzuordnen. Zu seinem eigenen Erstaunen musste er das aber gar nicht. Sobald die unverständlichen Worte sein inneres Auge passiert hatten, kamen sie als geordnete Sätze in der ihm bekannten Redensart heraus.

„...haben gesagt, dass es zu Komplikationen kam. Aber er meinte zu mir, sie haben das Problem gelöst und sogar zu ihrem Vorteil genutzt, sodass nun alle Truppen mobilisiert sind...die Tore stehen offen. Wir sollen in der Morgendämmerung zum Aufbruch bereit stehen.“

Nordik nickte nachdenklich. Er starrte erneut auf angsteinflößende Weise zu Finûs, während sich dieser mit seinem Kameraden unterhielt.

„Sag den Männern, sie sollen alles abbrechen, wir marschieren“, sprach der Ostmann in Gewissheit, ihn verstünde keiner der Gäste.

„Was geschieht mit den beiden?“, wollte der Bote wissen, ohne einen Misstrauen erweckenden Blick in deren Richtung zu riskieren. „Sollen wir sie beseitigen?“

Finûs‘ Puls machte einen Satz. Dennoch konzentrierte er sich darauf, das unverfängliche Gespräch mit Tambo fortzuführen.

„Das entscheide ich morgen. Gebt ihnen keinen Anlass zu irgendwelchen Zweifeln, sie seien hier nicht willkommen.“

Mit einer knappen Verbeugung verließ der Bote den Raum. Eben war der Sprachfluss der beiden Jungen zum Erliegen gekommen.

„Verzeiht die Störung“, entschuldigte sich Nordik demütig. Doch in seinen Pupillen blitzte etwas, das den beiden einen Schauer über den Rücken jagen ließ.

„Ich lass euch nun in Frieden...denke, ihr seid müde von eurer Reise. Erholt euch gut.“ Ungehobelt stieß der Ostmann mit seinen Füßen die Bank zurück und richtete sich auf. Durch das vom Feuer einfallende Licht wurde der Kobold gänzlich von dem gewaltigen Schatten des Hünen umhüllt. Einen Moment lang sprach niemand. Eine schnelle Handbewegung gab dem Rest der Bande zu verstehen, sie sollen den Gästen in ihrem Quartier nun Ruhe gewähren.

„Vielen Dank für deine Gastfreundschaft“, bedankte sich Finûs abermals. „Wir werden sie nicht vergessen“, fügte der Kobold sodann hinzu. Seine unlesbare Mimik wusste der Mann nicht einzuordnen. Somit wandte er sich verunsicherten Schrittes einem der abgehenden Schächte zu und verschwand in dem Halbdunkel des Irrgartens.

Allein zurückgelassen konnte Tambo endlich wieder entspannt durchatmen. Seine Augen zuckten wild über die Umgebung, er schien das Geschehene zu verarbeiten. Schließlich wurde er seinem grübelnden Begleiter gewahr.

„Was weißt du schon wieder, was ich verpasst hab?“

Finûs‘ Kopf fuhr auf. Als er das ahnungslose Gesicht seines Freundes sah, konnte er sich ein Grinsen nicht verkneifen. „Sie werden uns morgens wahrscheinlich töten wollen“, erklärte er ihm die heikle Sachlage, ohne sein Lächeln zu verlieren.

Tambo schmiss es beinahe von seinem Sitzplatz. „Und das ist so witzig, weil...?“

„Naja, nachdem man von einem Sazukprinzen verfolgt worden ist, der zwei seiner Begleiter erlegt hat, kommt diese Drohung wie ein fies riechender Furz nach einem verheerenden Wirbelsturm...etwas unangenehm, aber am Ende lacht man drüber.“

Tambo traute seinen Ohren nicht. Er wusste nicht, ob er sich freuen oder weinen sollte, entschied sich jedoch für die bequemere Variante. Kopfschüttelnd sah er seinen jungen Magierfreund an. Er fragte sich, wo die kindliche Ader des kleinen Kobolds hin sei. In nur so kurzer Zeit hatte sich dessen Wesen von Grund auf verändert. Die Scherze eines Heranwachsenden waren schwarzem Humor gewichen, jegliche Selbstzweifel wie weggespült. Letztlich ließ er seinen Kopf in den Nacken fallen und betrachtete zwischen den teils lichten Baumkronen des Mischwaldes den Sternenhimmel. Weiße Schlieren, angetrieben durch einen kalten Südwind, schoben sich übers Firmament. Er stieß einen schwachen Seufzer aus.

„Und wie geht es jetzt weiter?“, fragte er.

Finûs ließ ab von seinen Überlegungen und widmete sich dem Zyklopen.

„Nun, ich würde vorschlagen, du legst dich schlafen und ich sehe mich hier mal um. Die beiden Männer haben von Sachen gesprochen, die ich noch nicht ganz durchschaue.“

„Ich dachte mir schon, dass du sie verstanden hast“, erwiderte Tambánophat. „Aber ich werde hier kein Auge zu bekommen. Nicht mit diesen hinterhältigen Bastarden in meiner Nähe.“

„Sie haben nur darüber gesprochen, uns zu erledigen, sie haben es noch nicht getan“, zwinkerte Finûs seinem Gegenüber scherzhaft zu. „Wie auch immer, sie wollen jedenfalls dieses Lager abbrechen, da ihnen irgendwelche Tore offen stehen. Keine Ahnung, was genau das zu bedeuten hat. Deshalb muss ich herausfinden, wie viele Kopf diese Bande stark ist. Denn dass sie nicht auf unserer Seite stehen, is‘ klar. Interessant zu wissen wäre nur, wo sie hinziehen und was sie dort zu erreichen versuchen.“

Tambos Augen verengten sich. „Meinst du, sie sprachen von Breas Alon?“

Finûs nickte. „War meine erste Annahme. Aber ihr Lager müsste den gesamten Wald einnehmen, um eine Belagerung gegen die Königsstadt nur einen Tag halten zu können.“ Er zerraufte sich die Haare und atmete schwer. „Irgendetwas geht uns ab, Tambo. Es ergibt alles noch keinen Sinn.“ Mit seinen dürren Koboldärmchen schob er vor ihm auf dem Tisch stehende Schüsseln und Krüge beiseite. Er setzte seinen Zeigefinger auf die rechte Seite der hölzernen Fläche. „Sie haben in Nirmgrad gelebt, wandern dann den ganzen Weg über die Grauen Landen bis hin nach Utalar und nun warten sie auf ein Zeichen.“ Verärgert riss der Kobold seine Arme in die Luft.

„Die Sazuks haben bestimmt schon Utalars Grenzen überschritten. Meinst du, es könnte damit zusammen hängen?“, versuchte Tambo, das Puzzle in Form zu bringen.

„Habe ich auch schon überlegt. Aber sie sind mehr durch einen Zufall hierher gelangt. Mit Sicherheit sind sie davon ausgegangen, uns schon am Hafen um die Ecke zu bringen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie geplant hatten, Königreich Silberschild zu betreten.“

„Auch wieder wahr“, pflichtete ihm Tambo bei.

Beide saßen grübelnd auf der Holzbank, die Flammen des Lagerfeuers peitschten durch ihre Augen. Sie starrten in den dunklen Gang, dessen Finsternis vor wenigen Minuten den Hünen, Nordik, in nur wenigen Lidschlägen verschlungen hatte. Immer wieder meinten sie, schemenhaft Gestalten zu erkennen, doch spielte der kräftige Kontrast zwischen Feuerstelle und Zwielicht ihrem Sehvermögen einen Streich. Zumindest vermuteten sie das. Oder wurden sie beobachtet?

Finûs sprang auf. „Ich muss mich umsehen, Tambo. Bleib du bei Qumar! Wenn dir etwas merkwürdig vorkommt, verschwinde von hier!“

„Dann wäre ich schon längst weg“, spottete der Zyklop über den Vorschlag. „Ich möchte mitkommen, Finûs.“

„Ein über zwei Schritt großer, schwarzhäutiger Zyklop zum Ausspähen einer feindlichen Anlage...“ Finûs dachte gespielt nach. „Ich weiß ja nicht, was sie dir über Kriegsführung beigebracht haben, aber das wäre so wahnsinnig, wie mit Goldzähnen im Gebiss einen Drachenhort plündern zu wollen.“

Nachdem sich Tambo hatte breit schlagen lassen, bei Qumar zu warten, schlüpfte der kleine Kobold nur wenige Sekunden später durch die Irrwege der hölzernen Palisaden. Er hatte unterwegs lange darüber nachgedacht, an was er sich orientieren sollte, um das zu finden, was er suchte, und anschließend nicht in dem Gewirr an Gängen verloren zu gehen. Letztendlich hatte er sich für magische Zeichen an den Kreuzungen entschieden, die bei Zauberern ein leichtes Kribbeln erzeugten, sollte man in ihre Nähe kommen. Was sein eigentliches Ziel anbelangte, war er noch nicht weiter. Einmal folgte er dem einen Weg, weil er meinte, Geräusche vernommen zu haben, beim nächsten Versuch ging er seiner Nase nach. Beide Varianten hatten ihn in eine Sackgasse geführt. Zweimal.

Zwar hatte er unerwartet schnell zu dem Punkt, den er als Ausgangsort erkoren und dort das stärkste Zeichen gesetzt hatte, zurückgefunden, jedoch spielte die Zeit gegen ihn. Die Nacht musste schon weit fortgeschritten sein. Bald sollte ein schwaches Flimmern am Horizont die Morgendämmerung einläuten. Und bis dahin mussten er, Tambo und Qumar schon längst durch die weiten Lüfte gleiten.

Finûs hetzte den Gang entlang. Er warf seinen Blick von rechts nach links, als er meinte, eine Abzweigung entdeckt zu haben. Nichts. Seine Augen täuschten ihn in solcher Dunkelheit nur allzu gern. Er tobte innerlich. Mit einem Spruch hätte er den halben Wald in Brand stecken und Nordik an seinen Haaren – hätte er welche gehabt – zu Tambo schleifen können, um dann alles Wissenswerte aus ihm herauszupressen. Aber aus irgendeinem Grund tat er dies nicht. Irgendeine Ecke seines Verstandes gab ihm auf unerklärliche Weise zu verstehen, dass dies weder Zeit noch Ort einer weiteren Demonstration seiner unbändigen Macht sei.

Hastig verlangsamte der Kobold seine Schritte. Er war auf etwas aufmerksam geworden; oder jemanden. Blitzschnell schuf er eine schwarze Nebelwand um sich, aus der er vermochte herauszusehen, für seine Umwelt jedoch beinahe unsichtbar wurde. Um eine Fingerlänge verfehlten die schweren Stiefel des Hünen, der eben Finûs‘ Weg kreuzte, dessen zierliche Füße. Der Kobold verkrampfte, sein ganzer Körper stand unter Spannung. Dabei schluckte er etwas lauter, als geplant. Mit einem Ruck hielt der Mann inne und warf einen gefährlichen Blick über die Schulter. Er gab keinen Mucks von sich, atmete nicht einmal mehr. Lediglich seine Augen waren in regem Betrieb.

Finûs begann zu schwitzen. Er vernahm jeden seiner Herzschläge als markerschütterndes Pochen. Doch so sehr er sich auch bemühte, still zu bleiben, der Mann rührte sich nicht. Nicht mehr als einen Schritt entfernt verharrte er.

Ich muss ihn aus dem Weg schaffen, es bleibt mir nichts anderes übrig, überlegte der Kobold bei sich.

Ja, töte ihn...er muss sterben, hörte Finûs jäh eine säuselnde Stimme in seinem Kopf lauter werden. Er steht der Entfaltung im Weg.

Tu das nicht, junger Magier, kam nun eine helle sanfte hinzu.

Hin und her gerissen öffnete er die rechte Hand, schloss sie allerdings rasch wieder mit einem Kopfschütteln. Sein innerer Kampf. Nur war dieser nicht mit magischer Kraft zu schlagen, es verlangte an Willensstärke und Disziplin. Etwas, was Finûs seines Meisters Worten zufolge bloß spärlich besaß.

Der Kobold knurrte vor Unzufriedenheit mit sich selbst. All die Verantwortung, die auf seinen Schultern lastete, war ihm keine willkommene Prüfung mehr, sondern glich einer Bürde. Wie so oft in seinem Leben war er nicht wirklich vor die Wahl gestellt worden, diesen Pfad zu beschreiten, hing doch zu viel davon ab. Und als eigensinnig wollte er nie und nimmer gelten, somit war die Entscheidung schon getroffen, bevor er darüber hatte nachdenken können.

In Gedanken versunken war Finûs entgangen, dass des Hünen Schwertspitze direkt auf seinen Schädel gerichtet war, gleichwohl der Mann immer noch kein Wort verloren hatte. Er stand angespannt vor ihm, zum Zustechen bereit. Nur tat er es nicht.

Finûs hob lautlos vom Boden ab, ließ sich zwei Schritte nach rechts tragen und landete sachte auf der kalten Erde. Der Mann regte sich nicht, starrte stets auf des Kobolds alten Aufenthaltsort.

Was für eine bemitleidenswerte Gestalt, schoss es Finûs durch den Kopf. Seine Unsicherheit und Angst waren verflogen, die Augen verengten sich. Er fokussierte den kahlen Kopf des Barbaren und hauchte aus zugespitzten Lippen ein schwarzes Wölkchen. Jener Schatten flog in Windeseile durch die Luft und formte sich zu einem schmalen Stift, ehe er in den Kopf des Mannes eindrang, auf der anderen Seite über dem Ohr herausschoss und einen Lidschlag später, die zähe Gehirnmasse erneut passierend, zurück zu seinem Schöpfer flog, wo er sich in der Dunkelheit auflöste. Ein stummer Schrei war das letzte Lebenszeichen, das der Hüne von sich gab, bevor sein Körper leblos in sich zusammenfiel.

Finûs atmete entspannt aus. Es war überstanden. Zumindest nahm er das an.

In seinem Inneren vernahm er in dunkler Rhythmik selbstgefälliges Gelächter pulsieren. Er presste verzweifelt seine Hände gegen die Schläfen, um das groteske Spiel zu unterbinden. Doch wollte es ihm nicht gelingen, egal wie stark er dagegen ankämpfte. Sein Körper krümmte sich, er meinte, in Ohnmacht zu fallen, bis er schließlich der Finsternis kapitulierte und die Tore seines Bewusstseins schutzlos öffnete. Anfangs spürte er nur ein feines Kribbeln in seinen Fingern, dann floss die Energie durch seine Glieder. Es fühlte sich großartig an, unbeschreiblich, welche Stärke sich in ihm ausbreitete. Eine Wärme ging mit ihr einher, ihm kam es vor, als lockere sich der Boden zu seinen Füßen.

So hatte er sich einen Rauschzustand ausgemalt. Allerdings verhielt es sich keineswegs wie bei seinem unbeholfenen Vater, der die stechend riechende Flüssigkeit seiner Flasche über den Tisch vergossen hatte, war er ungeschickt mit seinem Bein am Küchenstuhl hängen geblieben. Nein, es war mit nichts zu vergleichen. Er war trunken vor Macht. Sein Körper gehorchte dem Geist wie noch nie zuvor. Er schlug die Fäuste gegen die Erde und jagte im nächsten Augenblick durch den Gang, aus dem ihm sein Opfer entgegen gekommen war. Trotz seiner hohen Geschwindigkeit nahm er jedes noch so irrelevante Detail seiner Umwelt wahr. Unerklärlich, doch sah er besser als am helllichten Tage. Er landete seitlich an einer der Barrikaden und drückte sich sodann in die nächste Abzweigung. Dort flog er geradewegs auf eine weitere Biegung zu; leider viel zu schnell. Er schaffte es nur halbwegs um die Kurve und schrammte mit der rechten Schulter mehr als zwei Schritte an der Palisade. Einer seiner Füße fand festen Halt unter sich, bremste ihn jedoch so abrupt ab, dass es ihn zu überschlagen drohte. Gekonnt rettete er sich mit einer Vorwärtsrolle und kam letztendlich auf allen Vieren zum Stehen.

Er hob den Blick, und was er sah, gefiel ihm ganz und gar nicht. Das unendliche Gewirr an Gängen hatte ein Ende genommen und bot nun einer weitläufigen Fläche Platz, um sich auszubreiten. Zwischen Baum und Strauch, Wurzel und Stock wogte im sanften Wind ein gewaltiges Meer an Zelten und Unterständen, des Sichtschutzes halber in Brauntönen gehalten. Finûs klappte der Unterkiefer nach unten. Er warf sich umgehend in die Deckung eines dichten Gebüschs und spähte seitlich daran vorbei.

Das ist nicht möglich! Der Kobold traute seinen Augen nicht. Wie kann ein ganzes Heer unbemerkt in einem von Luvriens Wäldern lagern?

Es war nicht abschätzbar, wie viele der großwüchsigen Barbaren sich vor ihm tummelten und in verstohlener Stille armierten. Rüstungen wurden angelegt, Pferde gesattelt, Waffengurte befestigt.

Moment mal, schreckte Finûs auf. Sie haben Pferde, hier? Das hätten wir hören müssen.

In eben diesem Augenblick wurde eine Reihe Rösser von mehreren Männern nur kurz vor des Kobolds Versteck vorbei geführt. Einige von ihnen gaben ein widerspenstiges Schnauben von sich, das ohne Probleme zu Finûs‘ Ohren drang. Nicht auszumalen, wie weit man auf mehr oder minder offener Fläche ein Wiehern hätte hallen hören.

Irgendetwas geht hier nicht mit rechten Dingen zu, überlegte der Kobold argwöhnisch. Sein Sichtfeld schien das Interesse an Lagerplatz und Menschen verloren zu haben, wandte sich dem Materiellen ab, um den Blick auf das Übernatürliche zu eröffnen. Auf den Gedanken eines Schutzzaubers war er noch gar nicht gekommen, hätte er wohl die magischen Spuren zu lesen gewusst, wären solche übergeblieben.

Also haben diese Herren ihre Pferde entweder verdammt gut im Griff, oder an ihrer Seite steht ein Magier, dessen Bekanntschaft ich lieber nur von Qumars Rücken aus machen würde.

Obwohl er nicht wirklich wusste, was in solcher Situation zu tun war, fackelte Finûs nicht lange und handelte instinktiv. Unsichtbar für die Außenwelt entlockte der Kobold seinem Geiste eine Blitzefront, die sich schnell aufzuspalten begann und in alle Himmelsrichtungen schlängelte. Sollte irgendwo von einem anderen Magier ein Zauber gewirkt worden sein, um eine Art Schutz vor herausdringendem Schall zu beschwören, müssten Finûs‘ gerufene Ladungen auf Widerstand stoßen. Und das taten sie auch. Jedoch rief es eine Reaktion hervor, mit der der kleine Kobold niemals hätte rechnen können. Er fühlte, wie seine gewirkte Energie von dem bestehenden Wall absorbiert und gebündelt wurde. Schließlich löste sich, nur für Finûs sichtbar, ein winziges Element aus der Schallwand und zuckte ihm entgegen. Er betrachtete das schmale Etwas mit unsicherem Grinsen. Leise knisternd näherte es sich, bis der erste Funken auf Finûs‘ Brust übersprang und ihn wegriss. Lautlos, doch mächtiger, als alles, was er bisher verspürt hatte, schleuderte ihn der Impuls weit in den Gang zurück, aus dem er gekommen war. Nach mehrmaligem Überschlagen beendete ein Stück der Holzbarrikaden unsanft seinen Flug. Stille.

Das Atmen fiel ihm schwer, mehr als ein Röcheln brachte er nicht heraus. Dem Anschein nach musste ihm der Sturz mehrere Rippen in Richtung der Lungenflügel gebrochen haben. Überwältigt von den Geschehnissen war es dem Kobold nicht möglich, über das wie und warum der Machtentladung nachzudenken, vielmehr hatte er nun ums nackte Überleben zu kämpfen. Denn seine Gedanken wollten die Formel eines Heilzaubers nicht richtig in Gestalt setzen; alles schien verworren. Seine Hände schabten hilflos über die gefrorene Erde. Bei jedem Druck, den sie ausübten, schoss Finûs ein Schmerz durch den Oberkörper, er hätte heulend aufschreien können. Wenigstens war er noch so weit bei Verstand, um zu realisieren, dass dies seinen wirklichen Untergang bedeuten würde. Somit rieb er zur Linderung der Qualen seine Zähne heftig aneinander. Das unangenehme Knirschen ließ einen kalten Schauer seinen Rücken hinab laufen.

Verzweifelt versuchte er, als letzte Option seine Füße zu gebrauchen, indem er sich seitlich liegend über den Boden schob. Hierbei trieb ihm die Pein zumindest nicht umgehend Tränen in die Augen. Nur bot jener Ansatz auch keine Lösung, den Irrweg zu überwinden und zu seinen Freunden zurückzukehren.

Dies war die Kraft einer Fingerspitze...stell dir vor, was die ganze Hand vermag, dröhnte es durch Finûs‘ Kopf. Lass dir das eine Warnung sein und verschwinde nun, blicke nicht zurück. Geh hin, wo auch immer dich deine Reise führen mag. Doch lass Utalar hinter dir. Denn es ist verloren.

Von einem Moment auf den anderen nahm der Druck in der Brust ab, das Atmen ging leichter. Wie von Geisterhand wurden die Rippen an ihren alten Platz geschoben, was den Kobold stark würgen ließ. Schweiß lief an seiner Stirn herab und tropfte von der langen Nase auf die Erde. Allen Erwartungen zuwider, ging es ihm den Umständen entsprechend trotzdem recht gut. Mit weichen Knien versuchte er sich aufzurichten, eine Hand gegen die Holzwand gestützt, um das Gleichgewicht zu halten. Und so humpelte er los.

Es waren zwei Tage vergangen, seitdem Finûs und Tambo Nordiks Horden hinter sich gelassen hatten. Gesprochen war wenig geworden, wollte sich des Kobolds Körper von der magischen Tortur noch nicht so richtig erholen. Umso seltsamer kam es ihm deshalb vor, warum jenes Zauberwesen ja dem Anschein nach sein Leben verschont hatte, obwohl er ihm schutzlos ausgeliefert gewesen war. Was oder wer auch immer es sein mochte, wusste, dass das Schicksal noch so einige Wege für den jungen Magus bereithielt. Wohin ihn diese verschlagen sollten, bliebe abzuwarten.

Im Augenblick war er einfach nur froh, schmerzfrei unter dem warmen Fell zu verweilen und dabei der gewohnten Stimme seines besten Freundes zu lauschen, die ihm von vergangenen Tagen erzählte; vergangen waren sie wahrhaftig, aber niemals vergessen. Wie sollte man auch Geschehnisse in seinem Hinterkopf verloren gehen lassen, die einen charakterlich zu dem machten, der man heute war? Und die man mit Gefährten durchlebt hatte, die vielmehr waren, als nur zeitweilige Bekanntschaften. Tambo war seine Familie, daran gab es nichts zu rütteln. Zusammen bis ans Ende aller Tage, haben sie sich einst geschworen. Nur war dies vielleicht schon näher, als man glaubte. Was, wenn die ausgewogenen Verhältnisse aus dem Gleichgewicht gerieten, wenn Entscheidungen nicht mehr durch Einschätzungen wie einem schlichten richtig oder falsch fielen, sondern Leben und Tod davon abhingen? Wie viel dieser Leben war man bereit zu opfern zum Wohle der Einheit?

Finûs fuhr erschrocken auf. Er war kurz eingenickt, als ihm jene Überlegungen durch den Kopf geschwirrt waren. Tambos bekannter Tonfall begleitete ihn jedoch immer noch, untermalt von dem beruhigenden Knistern und Knacken des Feuers. Was genau der Zyklop von sich gab, war für den kleinen Kobold im Moment nicht von Belangen. Die Tatsache, dass er eine vertraute Stimme vernahm, genügte ihm. Er wischte sich den vom Albtraum verursachten Schweiß von der Stirn und ließ seinen Kopf zur Seite fallen, den Flammen entgegen. Tambo stocherte mit einem Stock durch die glimmenden Überreste und schürte so die Glut. Währenddessen führte er frohen Gemüts seine Erzählungen weiter aus. Qumar hatte sich neben ihn gelegt, das langgezogene Maul auf dessen Schoß. Er schien des Zyklopen Worten zu folgen. Schließlich gab es eine Menge Aufholbedarf, war der Pegasus doch recht spät erst zu den beiden gestoßen und hatte einige aufregende Sachen verpasst, die ihm Tambo aber bestimmt nur allzu gern erörterte.

Gähnend zog Finûs das Fell enger um den Körper. Damit machte er auf sich aufmerksam. Qumar hob leicht seinen Kopf an und spitzte die Ohren. Der Kobold grinste den beiden entgegen.

„...und deshalb sollte man einem felligen Zentaur mit einer Funken sprühenden Fackel niemals zu nahe kommen“, beendete Tambo lachend seine Geschichte. Er sah den Kobold eine Weile an, ihre Blicke sprachen Bände. Letztlich nickten sie sich erleichtert zu.

„Geht es dir wieder besser?“, fragte der Einäugige.

„Ich denke schon“, erwiderte der Kobold. „Mein Körper fühlt sich erholt an.“ Seine Augen flogen über die Umgebung. „Wo sind wir hier? Irgendwo her kenn ich diese Gegend.“

„Weil wir schon mal hier waren.“ Tambo deutete auf einen in der Dunkelheit kaum erkennbaren Abhang. Jener bildete eine immense Talkante, die die Begrenzung eines ausgetrockneten Seebettes stellen könnte. „Nicht weit von hier haben wir unseren neuen Begleiter gefunden.“ Dabei kraulte er Qumar liebevoll am Kinn.

„Dann sind wir also immer noch in Utalar“, folgerte Finûs geistesabwesend. Sein Kumpan entgegnete ihm lediglich mit einem Nicken.

„Ich wollte nicht riskieren, dich zu verlieren“, fügte er mit aufrichtigem Blick an. „Du schienst so ausgelaugt.“

Finûs grinste dankbar. „Und damit hast du auch Recht gehabt.“ Er richtete sich unter seinem Lager ein wenig auf. „Dennoch dürfen wir nicht mehr Zeit verstreichen lassen. Etwas Furchtbares ist im Anmarsch. Etwas, über das weder mein Meister noch Utino unterrichtet worden sind.“

„Was meinst du mit furchtbar? Kann es denn schlimmer als der Nekromant und seine stinkenden Sazuks sein?“

Finûs fuhr sich durch sein spärliches Haar. „Es muss eine Verbindung zwischen den Männern im Wald und dem Nekromanten geben“, dachte er laut.

„Hätte ich nicht vermutet, nachdem uns Nordik eröffnet hatte, es gäbe nur wenige, die Askulun noch nicht folgten“, machte sich Tambo über die Zerstreutheit seines Gefährten lustig. Dieser nahm den Sarkasmus mit Humor.

„Ich meine, der Magier, der mich erst beinahe getötet hat und anschließend gehen ließ, bringt alles in Unordnung, was wir bisher über den Feind zu wissen gedachten. Es war, als wollte er mir lediglich seine Überlegenheit beweisen, um mir dann das Leben zu retten.“

„Mh...du hast schon gestern im Halbschlaf was von irgendeinem Magier gemurmelt“, erinnerte sich Tambo. „Es scheint, als möchte Askulun ein bisschen mit dir spielen.“

Finûs schüttelte heftig den Kopf. „Nein, nein, ich denke nicht, dass es der Nekromant war. Jener Magier hat in meinem Geist zu mir gesprochen...und das Erschreckende daran war, ich habe diese Stimme schon so oft gehört. Sie war mir richtig vertraut.“

Wieder trat eine nachdenkliche Ruhe ans Lager. Finûs malte sonderbare Zeichen in den dünnen Schneefilm, der sich in den letzten Minuten wie ein samtenes Tuch über das Land gelegt hatte. Ihm wollten sich die vereinzelten Bruchstücke noch nicht zu einem logischen Muster formen. Zu viele Parteien hatten mittlerweile ihre Hände im Spiel, zu viel Ablenkung von ihrem eigentlichen Ziel, der Befreiung der Necraru, um dem größten Schrecken der vergangenen Jahrzehnte ein Ende zu bereiten. Erneut machten sich die jedem Eingeweihten bekannten Zweifel breit: Sollten sich die Nachtwesen gegen sie stellen, waren sie einmal frei? Besser noch, falls sie wirklich an der Seite der Elben, Menschen und sonstiger friedfertiger Völker streiten sollten, könnten sie gegen den vieler Erzählungen nach mächtigsten Azgor überhaupt bestehen, geschweige denn ihn zu Fall bringen?

Finûs verwischte seine geführten Schwünge auf der Erde und setzte ein weiteres Mal an:

„Er sagte was davon, dass Utalar verloren sei“, sprach der Kobold mit ernster Miene an seinen Begleiter gewandt. „Nordiks Botschafter überbrachte die Nachricht von offen stehenden Toren. Es muss Breas Alon gemeint sein, sie werden Königreich Silberschild erobern wollen.“

„Mit welcher Streitmacht?“, fragte Tambo geringschätzig lachend. „Keine zwanzigtausend Mann schaffen es, die Königsstadt einzunehmen.“

„Dort im Wald“, fuhr Finûs nun auf, erbost durch die unüberlegte Gegenrede seines Freundes, „warteten bestimmt mehr als dreitausend Krieger, die aussahen, als würden sie unsere Königsgarde mit bloßen Händen in Fetzen reißen.“ Er beruhigte sich einen Moment, bevor er mit beherrschterer Stimme das Wort wieder aufnahm. „Stell dir vor, es gibt mehrere solcher Stützpunkte rund um die Stadt. Sie haben diesen nicht bemerkt...wer sagt, dass ihnen andere Stellungen auffallen sollten?“ Er vergrub den Kopf in seinen Händen. „Und sollten sie einen Magier bei sich haben, sei es Askulun oder der Unbekannte, fällt die Stadt in einem Sonnenumlauf.“

„Aber Breas Alon hat immer noch Crysos“, sprach Tambo die letzte Hoffnung aus.

„Crysos“, wiederholte Finûs wispernd. „Er würde wie ein Stück Fleisch von einer Meute hungriger Orks zerrissen, sollte er sich dem Magus in den Weg stellen.“ Enttäuscht senkte er das Haupt. „Crysos mag seine Fähigkeiten besitzen, aber in einem Belagerungskampf ist die dunkle Macht unbeugsam verheerend.“

„Wie kannst du so überzeugt sein? Du klingst, als würdest du deine Seite ebenso schon gewählt haben.“

Finûs fixierte den Zyklopen. Er sah ihm an, dass die Aussage nicht so arg gemeint war, wie sie geklungen hatte.

„Rede keinen Unsinn, Tambo. Auch wenn ich gerne mit meinen Kräften experimentiere, werde ich sie immer zum Wohle unserer Freunde einsetzen“, versicherte er ihm. „Ich möchte mich nur keinen Illusionen hingeben. Crysos ist, und das ist nun mal die traurige Wahrheit, chancenlos unterlegen. Dieser Machtschlag, den mir der Magus verpasst hat, war unbeschreiblich. Allerdings möchte ich meinen, dass ich mit ein bisschen Übung Ähnliches vollbringen kann.“ Finûs grinste entschlossen in die allmählich erliegenden Flammen der Feuerstelle. Ein geheimnisvolles Schimmern zog über seine Augen.

„Also, wenn man mal alles zusammenfasst, werden wir nach wie vor Schattenfels zurückholen, damit du bereit bist, Utalar zu retten, das uns währenddessen vom Nekromanten genommen werden wird.“ Mit erhobener Augenbraue blickte Tambo ungläubig zu seinem Gefährten.

„So in etwa“, bejahte Finûs mit aufs Gesicht geschriebenem Trübsinn. „Aber wir werden Breas Alon nicht kampflos aufgeben.“ Er rammte seine Faust zornig auf den Boden. Tambos Züge erhellten sich bei jener Demonstration der Zuversicht. Finûs hingegen blähte die Backen auf, hob seine rechte Hand und schüttelte diese kräftig.

„Verdammter Ogermist“, fluchte der kleine Kobold verbittert. Seine Schmerzensschreie vermischten sich mit Gelächter über die eigene Dummheit. Selbstverständlich stimmte auch Tambo sofort mit ein. Er klopfte sich belustigt auf den Oberschenkel - was man nicht alles für seine Freunde tat.

Ein Weilchen später betrachtete Finûs skeptisch seine blutüberlaufenen Knöchel, während er mit der Linken sein Handgelenk massierte. Immer wieder entfuhr ihm dabei ein Lachen.

„Ich werde Crysos gedanklich über alles in Kenntnis setzen. Sie sollen die Stadt verteidigungsfähig machen, wenn es dafür nicht schon zu spät ist.“

„Wie geht es deinen sonstigen Verletzungen? Wann können wir weiter reisen?“, erkundigte sich Tambo.

„Morgen, sobald wir wach werden, brechen wir auf. Wir schlagen den direkten Weg zu Utino und seinen Begleitern ein und holen zurück, was uns gehört.“

Die Grauen Landen, nahe Schattenfels

Dickhäutige baumstammgroße Füße trampelten über das tote Land. Ein grimmiges Schnauben war Zeichen genug, um den Karren, den das Biest schon seit vielen Meilen hinter sich her zog, zum Stehen zu bringen. Es war höchste Zeit für eine kurze Trinkpause. Somit ließ Bulibar ab von den Zügeln, sprang vom Wagen und nahm einen daran in einer Halterung hängenden Eimer Wasser mit sich. Ein fröhliches Liedchen pfeifend watschelte er an dem Ungetüm vorbei, patschte unterdessen zufrieden gegen dessen dunkelgrauen Leib.

„Hasse gut gemacht“, lobte er sein Lastentier. In einer schnellen Bewegung schleuderte der Gnom den Eimer direkt unter das gierig wartende Maul seines Trihorns – ging es um die Namensgebung neuer Entdeckungen, war der Einfallsreichtum der Gnome zweifelsohne lieblos. Man erzählte sich, sie seien auch für die Betitelung Graue Landen verantwortlich gewesen, als jene Ländereien ihrer Tristesse verfallen waren.

Wie auch immer, jenes Geschöpf war eine tödliche Waffe, stellte eine unvergleichbare Kavallerie, hatte Bulibar mehr als einmal betont. Die darauffolgende Frage, warum er dann nur eines mitgenommen habe und dieses dem Anschein nach älter als er selber sein musste, schien der Gnom gekonnt überhört zu haben.

„Wag es nicht!“, warnte Bulibar den Untoten in seinem Rücken. Der Gnom warf ihm einen Achtung gebietenden Blick über die Schulter zu, als jener unter die Abdeckung des Karrens sehen wollte.

Auf frischer Tat ertappt grinste Skaskis unschuldig, ein Rollen der Augen konnte er sich nicht verkneifen.

„Das kann doch nicht so schwer sein“, beschwerte er sich. „Wir wollen endlich wissen, wie ihr mickrigen Witzfiguren die Liquisse erledigt habt.“

Bulibars Mimik war in diesem Augenblick unmöglich zu deuten, während er den Untoten anstarrte. Seine Augen beinhalteten etwas geheimnisvolles, gar mystisches.

„Du has‘ den ganzen Weg hierher ‘ne andre Beschäftigung gefunden. Geh zu ihr zurück, bevor ich dich an Ahorn verfüttere“, drohte der Gnom.

Ahorn? Was zur...? Skaskis runzelte die Stirn und sah sich verdutzt um. Schließlich wurde er dem heftig schlürfenden Lastentier gewahr; und begann zu verstehen.

„Nein, das ist nicht dein Ernst“, plapperte er sich ungläubig selbst vor. „Und ich dachte, mein Humor wäre das Allerletzte.“ Allmählich gewann das Schmunzeln auf seinem Gesicht die Oberhand.

Ganz in der Nähe erleichterte sich Utino eben um sein Reisegepäck. Die Elben taten es ihm gleich und gesellten sich anschließend zu ihm. Taanwe rieb sich die Hände, blies ohne Nachlass auf sie, um ihnen die Kälte auszutreiben. Ehe er neben dem Heerführer auf einem geborstenen, trotzdem lebendig anmutenden Baumstamm Platz nahm, warf er sich geschwind den Umhang über die rechte Schulter, um seine Wasserflasche besser erreichen zu können. Er spürte, wie ihm die eisige Flüssigkeit vom Mund über die Speiseröhre bis hin zum Magen floss. Unwohlsein breitete sich in seiner Bauchgegend aus, auch wenn er die Erfrischung zu schätzen wusste.

„Weit ist es nicht mehr“, brach Domael das unangenehme Schweigen der Runde. Seine Gefährten stimmten ihm nickend zu. Utino brach sich ein Stück Brot ab und strich eine Art Schmalz darauf. Unbekannte Kräuter hatten dessen Aroma derart verfeinert, der Heerführer konnte seit Verlassen des Gnomenreiches nicht mehr davon ablassen.

„Morgen schicken wir nach dem Heer unseres Freundes“, sagte Utino und deutete dabei mit seinem Kopf Richtung Skaskis. „Wir werden hier unseren Hauptstützpunkt errichten, von dem aus wir losziehen, sollten alle Vorbereitungen stehen.“

Taanwe schien den Plan gutzuheißen. „Die Untoten werden nicht aufzuhalten sein. Selbst wenn sie zurückgeworfen werden, stehen sie auf und schlagen erneut zu.“

„Doch reicht ihre Zahl nicht, um eine Festung, wie Schattenfels sie ist, zu stürmen“, widersprach ihm Domael. „Selbst ein Skaskis wird kampfunfähig, ist von seinem Körper nichts mehr übrig.“ Er schüttelte den Kopf. „Mehr als elftausend von ihnen sind es nicht. Sie werden verbrannt oder verstümmelt sein, bevor der erste seinen Fuß in die Burg gesetzt hat.“ Gesenkten Hauptes wandte er sich Utino zu. „Aber das ist dir bewusst, und dennoch bleibst du ruhig und zuversichtlich.“

Der Heerführer schenkte seinem Gefährten ein schwaches Lächeln. Schließlich nickte er, mit einer Selbstsicherheit übers Gesicht geschrieben, wie man sie sich vom Befehlshaber der Truppen nur wünschen konnte.

„Du hast Recht“, sagte er sodann. „Die Untoten werden es nicht schaffen.“

„Also liegt es an uns“, folgerte Taanwe, ließ es jedoch mehr als Frage klingen.

Utino wies dies prompt ab. „Nein, mein Freund. So sehr ich euer kämpferisches Geschick zu schätzen weiß“, er legte den beiden eine Hand auf die Schulter, „werden wir drei keinen Einfluss auf den Ausgang der Schlacht haben. Zumindest keinen entscheidenden.“

„Somit setzt du deine Hoffnungen wohl wirklich auf unseren kleinen Begleiter, dessen greises Reittier zusammenbrechen wird, ehe Schattenfels auch nur in Sichtweite ist“, spottete Taanwe.

„Nicht umsonst haben wir ihre Wege gekreuzt“, sprach Utino dem entmutigten Elb gut zu. „Es war kein Zufall, dass wir am Wendepunkt des Geschicks einem der ältesten Völker Luvriens begegnen.“

Obwohl Taanwe sich eine handfestere Antwort gewünscht hatte, brachten ihn die Worte des Heerführers zum Grübeln.

„Bulibar ist albern, aber nicht schwerfällig. Deshalb war ihm mit Sicherheit auch bewusst, auf was er sich einlässt, wenn er mit uns kommt“, half Utino seinem Begleiter auf die Sprünge. „Erinnerst du dich, wie er seine Pflichten und Arbeiten hinter sich gelassen hat?“

Taanwe musste lachen. „Mit der Angabe ‚lassas so stehen, bin in paar Wochen wieder da‘ an seine Frau gerichtet“, imitierte der braunhaarige Elb den Gnom.

Domael bestätigte grinsend. „Du hast Recht, Utino. Er ist albern“, wiederholte er scherzhaft. „Aber auch ich denke nicht, dass er unbesonnen einem Feldzug beipflichtet.“

„Ich würde zu gern wissen, woher diese kleinen Wesen nur ihre Macht schöpfen“, sprach Taanwe die Gedanken aller aus.

„Heerführer!“, schrie Fiagis über die offene Fläche. Sie rannte auf die drei Sitzenden zu.

Überrumpelt hob Utino seinen Kopf und stellte das Kauen für einen Moment ein. Als er Fiagis‘ schwingenden Arm endlich zu deuten wusste, schossen seine Augen übers Firmament. Ohne zu zaudern sprang er auf, rüstete sich mit Schild und Schwert. Einen Atemzug später standen auch Domael und Taanwe mit gespannten Bögen an seiner Seite und betrachteten das dunkle Etwas am Himmel.

„Dann schickt uns Askulun wohl wieder eines seiner Geschenke“, sprach Utino mit zusammen gebissenen Zähnen. „Feuert auf ihn, sobald er in Reichweite ist!“, gab er die Befehle.

„Nein, halt!“, platzte es aus der Albin heraus. Nur leider zu spät. Der Elben Pfeile schwirrten schon auf ihr Ziel.

„Es ist ein weißes Ross“, erklärte Fiagis ihr Aufbegehren, erstaunt über die eigenen Worte. Ihre Augen erlaubten ihr in dem Halbdunkel jener Ländereien, in denen sie sich befanden, ein unvergleichbares Sehvermögen.

Es stieg schwarzer Rauch zu beiden Seiten des unbekannten Fliegers auf, als er sich zunehmend näherte.

„Das kann doch nicht sein.“ Utino starrte mit offenem Mund gen Himmel. „Ist das...?“

Die Hufe des Pegasus wirbelten Staub auf, als diese auf dem Boden aufschlugen. Tatsächlich war er weiß, doch kein gewöhnliches Ross. In majestätischem Galopp umrundete das Wesen die verdutzte Gruppe und kam schließlich vor des Heerführers Füßen zum Stehen.

„Nach euren Zahlen zu schätzen, benötigt ihr jede Hilfe, die ihr kriegen könnt“, begrüßte sie der Zyklop.

„Die Pfeile hättet ihr euch aber sparen können“, beschwerte sich der kleine Kobold hingegen, an den breiten Schultern seines Freundes vorbei lugend, hinter denen er beinahe unterging.

Utino und Fiagis begannen freudig zu lachen, selbst Tabâr warf seine Arme dankend in die Luft. Taanwe und Domael entschuldigten sich mit zurückhaltendem Grinsen für die Geschosse, kamen der unerwarteten Unterstützung jedoch auch prompt entgegen.

„Es tut so gut, euch zu sehen“, versuchte Utino, seine Überwältigung in Worte zu fassen. „Welcher Wink des Schicksals brachte euch hierher?“

„Ein kräftiger, keine Frage“, grummelte Tabâr munter. Voller Stolz betrachtete er Tambos Statur, unterdessen sie sich mit dem unter Soldaten gewohnten Handschlag empfingen. „Du bist wahrlich zu einem Krieger ohnegleichen erwachsen.“ Ungläubig fuhr er sich durch die Mähne. „Schon bald werden dich die Meerbewohner zu fürchten wissen.“

Tambo verneigte sich ehrfürchtig, wie es sich ziemte, stand man vor einem Halbgott. „Es ist lange her. Zu lange möchte man meinen“, erwiderte er höflich.

„Und du klingst auch schon wie ein Ritter.“ Mit zufriedenem Nicken schlug der Minotaurus freundschaftlich auf die dunkle Brust seines Gegenübers.

Sowie auch Finûs abgestiegen war und sich in die bunt gemischte Runde begeben hatte, räusperte er sich laut, um um Ruhe zu bitten.

„Ebenso wie ihr, freuen auch wir uns, gute Freunde wohlauf zu sehen“, begann er. Er sah Tambo aus dem Augenwinkel an. „Nur leider kommen wir nicht ausschließlich mit guten Nachrichten zu euch.“ Ein jeder hing an des Kobolds Ausführungen und wartete, was dieser zu berichten hatte. Selbst Skaskis‘ und Bulibars Mienen schienen ernst und verschlossen.

„Die Zeit spielt gegen uns“, verkündete Finûs bedrückt. „Breas Alon ist in Gefahr, und nicht mehr viele sind dort, die nach dem Rechten sehen können. Unsere Hoffnungen ruhen auf Crysos, der jedoch einer Übermacht gegenüber stehen wird, sollte es so sein, wie ich vermute.“

Die Umstehenden trauten dem Gehörten nicht. Jeder weitere Satz aus Finûs‘ Mund war abwegiger als der vorhergehende. Deshalb gab er sich Mühe, keine noch so unwichtig erscheinende Nebensächlichkeit seiner und Tambos Reise auszulassen. Lediglich seine Vollendung brachte er nicht zur Sprache.

Die schlechte Kunde ließ sich nur schwer verdauen. Zu viele Erinnerungen hafteten an der Königsstadt, gute als auch schlechte. Viele Freunde hatte man zurück gelassen, um sie vor dem zu behüten, was eben in diesem Moment über sie herein zu brechen schien. Schuldgefühle, Zukunftsängste und Trauer schlichen sich ungebeten in der Gefährten Köpfe. Es hätte keinen unerwünschteren Zeitpunkt geben können, sollten ihre Gedanken doch gerade jetzt nur auf das eine Ziel fokussiert sein: Karakûl.

Obwohl Skaskis nie einen wirklichen Bezug zu Breas Alon gehabt hatte, konnte man ihm sein Mitgefühl an den Gesichtszügen ablesen. Jene Begleitschaft war ihm in den vergangenen Wochen ans Herz gewachsen wie kaum ein anderes Geschöpf, dem er in seinem lebendigen und untoten Dasein begegnet war. Dementsprechend sorgte er sich um seine Freunde.

„Muss wohl wertvoll sein, was auf unseren Ritter in der Königsstadt wartet“, sagte Bulibar. Er hatte gesehen, wie die Neuigkeiten Utinos Gesicht in Kummer tränkten.

Skaskis nickte abwesend. Er bot dem Gnom einen Platz neben sich auf einer durch den Boden gebrochenen Steinplatte an. „Wertvoller als jeder zwergische Edelstein“, erwiderte er.

Bulibar verstand, trotz magerer Worte. Wie versteinert beobachtete er den Menschen. Etwas abseits der Gruppe hatte sich dieser ein Fleckchen für sich allein gefunden. Er lehnte gegen die Überreste einer gestürzten Eiche, dessen tief in die Erde dringendes Wurzelreich nun zu Teilen gen Himmel ragte. Zusammengekauert stierte Utino mit leerem Blick in die triste Unendlichkeit der Grauen Landen. Seine Erinnerungen überschlugen sich, wurden immer wieder von Selbstvorwürfen abgelöst. Er war es gewesen, der Seyla versucht hatte, von der Unbedenklichkeit ihrer Schwindelanfälle zu überzeugen, während sie schon längst über ihre scheinbare Krankheit in Kenntnis gesetzt worden war, dies jedoch für sich behalten hatte.

Sie schenkte mir stets ihr ungetrübtes Lächeln, erzählte ich ihr von den Ländereien, auf denen wir uns gemeinsam niederlassen können. Damals war mir nicht klar, dass sie mit den Tränen kämpfte, wenn ich voller Zuversicht von besseren Tagen sprach.

Utino stützte sich mit den Händen an seinen Schläfen. Er nahm einen tiefen Atemzug der staubig kühlen Luft, seine Brust hob das mit warmem Pelz ausstaffierte Lederwams um wenige Fingerbreiten. Darauf verfiel er in ein leichtes Wippen, das sich stetig verstärkte, ehe er aufsprang und gen Norden blickte, Richtung Schattenfels. Die dunkle Festung war noch nicht auszumachen, da sich in den letzten Tagen dichte Nebelbänke gebildet hatten, die das geschundene Land in einem hüfthohen Moor aus weißgrauem Dunst ertränkten. Zwischendurch kämpfte sich die groteske Flora der Grauen Landen ans matte Tageslicht. Eine ergreifende Impression, schienen die Baum- und Strauchausläufer, die ihren Weg durch das Nebelmeer gefunden hatten, doch wie schwarze Arme, sich nach Rettung aus dem Schwadenmeer sehnend. Nicht gerade aufmunternd, aber ohne Zweifel atemberaubend.

Schlagartig wandte sich Utino seinen Gefährten zu, deren Augen ihm seit einigen Minuten gefolgt waren. Prompt suchten sich diese neue Ziele, scheinheilig und unschuldig.

„Skaskis“, sagte Utino, sowie er vor dem Olb angekommen war. „Du hast davon gesprochen, Pferde auftreiben zu können.“ Er wartete kurz eine Reaktion ab. „Hol sie doch bitte. Ich möchte mir Karakûl aus der Nähe ansehen, um mir ein Bild zu machen, wo wir wie angreifen können.“

Kaum war Skaskis verschwunden gewesen, kam er auch schon wieder mit drei Pferden an deren Zaumzeug zurück. Er schwang sich auf einen Wallach und bot die beiden anderen Utino an. Tabâr machte mit einem angestrengten Grummeln unmissverständlich klar, dass er den Menschen begleiten werde. Somit nahm Domael wieder Platz, als er, aufgestützt auf seinen Arm, schon zum Aufbruch bereit gewesen war. Auch Bulibar agierte, indem er sein Reittier vom Gespann des Karrens befreite und es nach dem zweiten Anlauf auf dessen Rücken schaffte. Nach einem Pfiff des Zyklopen folgte Qumar ebenso der Gruppe. Finûs flog hinterher und nahm schließlich hinter Tambo auf dem Rücken des Pegasus Platz.

Utino warf dem Rest der Bande einen letzten Blick zu, bevor ihn die Hufe seines Rosses durch das weiße Meer zu führen begannen.

Nebenan lenkte Bulibar sein mächtiges Trihorn gekonnt über Stock und Stein. Für ein Tier solchen Ausmaßes bewegte es sich erstaunlich leichtfüßig. Nichtsdestotrotz blieb der Anblick ein Widerspruch in sich. Der kräftige Tabâr musste sich mit einem Pferd von durchschnittlichem Wuchs zufriedengeben, das unter der Last des Minotaurus merklich zu werken hatte. Demgegenüber spürte Ahorn aufgrund seiner dicken Haut vermutlich nicht einmal, dass überhaupt jemand auf ihm saß. Möglicherweise war jene Begebenheit auch ausschlaggebend für das breite Grinsen auf des Gnoms Lippen.

„Diese Meermenschen, Gestaltwandler, oder wie ihr sie auch immer nennen mögt“, sprach Tabâr an den Gnom gewandt. „Wie bekämpft man sie am besten?“

Es war das erste Mal für Bulibar, dass ein Halbgott um seinen Rat bat. Deshalb versuchte er, sich möglichst gewählt auszudrücken.

„Mit Feuer und Flamme“, gab er knapp zurück.

„Sprach man diesen Wesen nicht eben wegen ihrer Herkunft eine gewisse Resistenz gegen dieses Element zu?“

Bulibar lachte grunzend. Doch schnell fiel ihm wieder ein, über wessen Frage er sich gerade lustig machte. Mit einer Raffinesse, die ein Seelachs in gefrorenem Gewässer an den Tag legte, überspielte er die unangenehme Situation, indem er sich ungewohnt lang räusperte.

„Selbst ein Fisch wird vom Feuer verschlungen.“

Tabâr musste über seine eigene Naivität schmunzeln, den alten Überlieferungen vollen Glauben zu schenken.

„Nur is‘ es nicht ganz so leicht bei diesen Geschöpfen“, erklärte Bulibar weiter. Nun wurden auch Skaskis und Utino aufmerksam. Tambo lenkte ebenfalls ein und versuchte, die Informationen zu erhaschen, wogegen Finûs erneut sein übermütiges Desinteresse an des Feindes Schlagkraft demonstrierte und stattdessen lieber die Umgebung betrachtete.

„Sie nehmen die Gestalt derer an, die ihnen im Kampf unterlegen sind.“ Bulibar schien stolz über den dialektfreien Satz zu sein und fuhr selbstsicher fort. „Damit nicht genug, werden ihnen die Stärken ihrer Opfer zuteil, während die Schwächen nur teilweise in sie übergehen.“

„Wenn‘s mal schlecht kommt, dann mit einer Konsequenz...“, beschwerte sich Skaskis.

„Sie haben einen der geweihten Haine überfallen“, dachte Utino laut nach. „Wenigstens können wir absehen, was auf uns zukommt.“

„Priester, Zentauren, Waldmenschen, möglicherweise Elben“, zählte Tabâr auf.

„Das is‘ leider noch nicht alles“, meldete sich Bulibar wieder zu Wort. Man konnte ihm ansehen, wie es ihm missfiel, schlechte Nachrichten zu überbringen.

„Na rück schon raus damit, jetzt spielt es auch keine Rolle mehr“, drängte Skaskis.

Bulibar wartete dennoch einen Moment ab. Sein Trihorn war eben dabei, einen zerklüfteten Fels zu umrunden, der sich dem Gnom unverdrossen in den Weg gestellt hatte.

„Als wir ihren Stützpunkt überrannten, sprachen sie von Verstärkung aus Ilj Sajal.“

Mit angespannten Mienen, die Stirn in tiefe Falten geworfen, wagte niemand etwas zu erwidern. Sollten zu den Liquissen, Gegner, die facettenreicher nicht hätten sein können, nun auch noch Wüstenkrieger und deren Magier die Festung halten, würde aus der beinahe sicheren Übernahme eine hart umkämpfte Belagerung.

„Hexer aus Ilj Sajal“, murmelte Skaskis. Er hob die Augenbrauen. „Das klingt nach Spaß.“

„Lasst die magischen Feinde meine Sorge sein“, sagte Finûs entschlossen. „Kümmert ihr euch um den Rest.“

„Du verstehst nicht ganz“, erwiderte Utino. „Wir haben einen von ihnen bekämpfen müssen. Ich glaube nicht...“

„Vertrau mir, Utino, nur dieses eine Mal“, schnitt ihm der Kobold ins Wort. „Ich verspreche euch, jene Magier werden ihren Tod äußerst rasch finden.“

Knirschend gab der steinige Boden unter dem enormen Druck nach, als sich die Hufe des Pferdes plump absetzten. Zusätzlich erschwerte die zu erklimmende Anhöhe das Vorankommen, sodass der gemütliche Ritt allmählich zu einem mühseligen Unterfangen für des Minotaurus Langmaul wurde.

Dessen ungeachtet schwang sich Qumar mit einer Grazie den Berg hinauf, es glich einem Theaterstück. Er drückte sich nach zwei Schritten vom Boden ab, flatterte bequem über die störenden Steine hinweg und landete letzten Endes an der Spitze. Dort angekommen bäumte er sich widerspenstig auf, stieß ein kräftiges Wiehern aus.

„Beruhig dich!“, zischte Tambo angespannt. Sein Blick heftete an dem sich am Horizont abspielenden Trubel. Ein Gewirr an Beinen sorgte dafür, dass Vorräte durch das Tor ins Innere der Burg gelangten. Nachdem er seine Aufmerksamkeit dem geschäftigen Treiben entzogen hatte, wurde er erst dem gewahr, was eigentlich nicht zu übersehen war: Schattenfels.

Düster und unheilvoll stach die Dunkelheit der Festung in die Lüfte. Es glich einem Schatten, der dem Himmelsgewölbe entgegen spross. Ein überaus solider Schatten. Hemmris hatte es wahrlich vollbracht, ein Abbild seiner von Finsternis zerfressenen Seele zu schaffen.

„Das ist also Crysos‘ Erbe“, wisperte Finûs ergriffen. Sprachlos gesellte sich der Rest der Gemeinschaft zu ihnen.

Hatte man schon unzählige Male Geschichten über die Unterwelt und deren Insassen gehört, so schien jenes Festungstor als Pforte in die trostlose Ewigkeit. Das Gemäuer beherbergte selbige Schwärze wie der Landstrich, auf dem es sich befand. Nahtlos türmte sich Stein auf Stein. Dennoch waren die Konturen kantig und unnatürlich, unmöglich von menschlicher Hand erschaffen. Zu messerscharfen Zacken lief das Haupt des Eingangsportals an beiden Seiten zusammen, was eine exzellente Verteidigung erlaubte. Die turmhohen Spitzen waren zusätzlich durch einen von Zinnen besetzten Wehrgang verbunden. Auch spielte die asymmetrische Bauweise den Besetzern in die Karten, hatten somit Belagerungstürme und Leitern kaum eine Möglichkeit, stabilen Halt zu finden. Dies bemerkte auch Tabâr, nachdem er von seinem geschundenen Ross abgestiegen war.

„Ich denke nicht, dass wir unsere Angriffe auf das Haupttor konzentrieren sollten“, sprach er seine Überlegungen an.

Skaskis stimmte ihm nickend zu. „Das wäre ratsam. Dort kommen wir niemals durch.“

„Als ehemaliger Verwalter der Feste kannst du uns bestimmt ein geheimes Hintertürchen anbieten“, folgerte Utino hoffnungsvoll.

Grübelnd überblickte der Untote die Szenerie. Seine Augen huschten von Schießscharten über Ballistastellungen. Immer wieder hob er die Hand, um etwas anzumerken. Doch ein ums andere Mal ließ er enttäuscht davon ab. Kopfschüttelnd wandte er sich an den Heerführer. „Ich habe nichts.“

„Nichts?“, fragte Utino ungläubig. „Es muss einen Schwachpunkt geben. Seid ihr nie belagert worden?“

„Doch, schon. Das eine Mal hatten sich sämtliche wilde Orkhorden zusammengeschlossen und wollten Karakûl stürzen.“

„Und?“, platzte es aus dem Menschen heraus.

Skaskis zuckte locker mit den Schultern. „Nach zwei Tagen des Schlachtens habe ich einen ihrer Hauptmänner vor mir als alten Freund erkannt. Und da das lästige Geschrei und Geklirre eine ausgiebige Unterhaltung unmöglich machte, haben wir erstmal paar Tage Pause eingelegt.“

„Und dann?“

Skaskis hob die Augenbrauen. „Dann haben sie sich uns angeschlossen.“

„Einfach so?“, wollte Bulibar wissen.

„Naja, was heißt schon einfach so. Es gab wichtigere Dinge zu regeln.“

Der Gnom lachte laut auf. „Was soll denn bitte bei einer Belagerung dringlicher sein als die Belagerung selbst?“

„Nunja, dem Orkführer war ein menschlicher Schulterknochen aus seiner Sammlung abhandengekommen. Ihr versteht, denke ich.“ Er blickte seine Gefährten bedenkenlos an.

„Der Ork war sauer und hatte gerade nichts vor...eins führte zum anderen und schon standen sie an unserem Tor. Zum Glück hatte ich vorhin erwähnten Freund wiedererkannt. Demzufolge konnten wir uns darauf einigen, gemeinsam nach dem verlorenen Gut zu suchen.“

Bulibar fuhr sich mit der Hand übers Gesicht. „Wie wenig man doch zu tun haben kann“, murmelte er in seinen Bart.

Das hilft uns alles nicht weiter, dachte Tambo. Irgendwie muss man die Festung zu Fall bringen können. Sein Blick heftete an der Pforte Schattenfels‘ und wanderte von dort den Wall entlang.

Merkwürdig gekrümmten Armen gleich wanden sich zwei Geschütztürme links und rechts des Eingangs in die Lüfte und führten schließlich zu geräumigen Plateaus. Jene waren durch klauenartige Ausläufer nicht nur gut vor Pfeilangriffen geschützt, sondern gaben dem bedrohlichen Äußeren auch noch den letzten Feinschliff.

An der linken Flanke reckte sich ein immenser Berg in die Höhe, fraß sich dem Anschein nach weit in die Feste hinein. Somit war die Eroberung des dort positionierten Turmes indiskutabel.

Das Zentrum bildete das wohl mächtigste Gebäude, das Tambo jemals zu Gesicht bekommen hatte. Dick wie ein Haus, überragte jenes Gemäuer sogar die angrenzende Bergspitze um einige Längen. Es strahlte eine Feindseligkeit aus, derer man keine Worte widmen mochte. Hätte die Anlage Beine gehabt, befänden sich die Reisenden wahrscheinlich längst auf dem Rückzug.

„Wie sieht es auf der rechten Seite aus?“, fragte Tabâr. Auch ihm war rasch klar geworden, dass der Fels eine klare Angriffslinie nicht zulassen würde. Die Köpfe wandten sich ein wenig gen Osten.

„Nicht gerade besser“, erwiderte Skaskis. Er deutete mit seiner dürren Hand zur Spitze des dortigen Turmes. „Bis zu hundert Bogenschützen finden allein zwischen den zackigen Zinnen Platz. Zusätzlich ist es machbar, mehrere Ballisten östlich auszurichten. Zählt man noch sämtliche Schießscharten dazu, denke ich, dass man mit rund zweihundert Geschossen alle paar Lidschläge rechnen muss.“

Utino stöhnte auf. Das Ziel war in greifbarer Nähe, aber schien wiederum so fern. „Wir müssen es versuchen“, sagte er schließlich. „Wie ist es um die Ausrüstung deiner Truppen bestellt, Skaskis? Können sie dem standhalten?“

Gerade eben wollte der Untote zu einer Antwort ansetzen, als Bulibar sein Trihorn vor die Füße der wartenden Gefährten steuerte. Er blickte dem Olb eindringlich in die Augen. „Sollte das Tor fallen, könn‘ deine Sumpfköpfe den Rest machen?“

Utino folgte aufmerksam dem Geschehen. Währenddessen sah Skaskis etwas ratlos um sich. Als er jedoch keine Hilfe bei seinen Begleitern finden konnte, nahm er sich der Frage des Gnoms an.

„Wenn die Pforte bricht, geht Schattenfels unter“, sprach er betont langsam.

„Aber wie...“, setzte der Heerführer nun an. Bulibar hob die Hand, um dessen Redefluss zu unterbinden.

„Wie der kleine Magus sich angeboten hat, wird es seine Aufgabe sein, die Wüstenzauberer zu unterhalten“, sagte Bulibar und fuhr sich dabei lachend durch den Bart. „Lasst nun die Gnome ihren Beitrag leisten, indem wir euch Zugang gewähren.“

„Eure Waffe“, hauchte Skaskis. Die Neugier fraß sich aus seinen Pupillen übers gesamte Gesicht. „Was auf Luvriens Boden vermag die mächtigste Festung ihrer Zeit zu stürzen?“

Hämisch grinsend forderte Bulibar den Untoten mit einem Augenzwinkern heraus. „Das, meine Freunde, werdet ihr morgen erfahren.“ Er sah zu Utino. „Es sei denn, ihr wollt den Angriff noch länger hinauszögern?“

Mit merklicher Anstrengung unterdrückte der Mensch seine Zweifel gegenüber der Schlagkraft der Gnome. Selbstverständlich war er anfangs recht zuversichtlich gewesen, was die neuen Verbündeten anbelangte. Doch nun ging es um hunderte, womöglich tausende Leben, die davon abhingen, wie verheerend Bulibars Waffe sein mochte.

„Wie viel Zeit wirst du brauchen, um uns den Weg frei zu machen?“

Erneut kicherte der Gnom. „Ihr misstraut mir, das kann ich sehen. Aber das sin‘ wir gewohnt“, sagte er und winkte verständnisvoll ab. „Ich verspreche dir, das Holz wird bersten, bevor du dein Schwert in ‘nen Gegner geschoben has‘.“

„Große Worte für solch kleinen Mann“, schaltete sich Tabâr mit ein. „Dennoch achte ich Euer Selbstbewusstsein.“

„Joa, danke, denk ich“, erwiderte Bulibar unsicher grinsend.

Der Minotaurus nickte Utino zu. Es war entschieden.

„Skaskis“, sagte Utino mit neuer Kraft in der Stimme. „Treib deine Krieger zusammen. Lass ihnen Rüstungen anlegen, die jedweden Geschossen trotzen sollen und gib ihnen Hämmer in die Hand, um Karakûl die Finsternis aus dem Gestein zu schlagen!“

Der Untote schlug sich die Faust auf die Brust, verneigte sich sachte und führte letztlich seinen Wallach in das weiße Meer zurück.

„Wir werden sämtliche Angriffskraft auf das Tor konzentrieren“, verkündete Utino. Er wandte seinen Blick Bulibar zu. „Ich hoffe, du bist ein Gnom deiner Worte.“

„Tambo!“, schrie Finûs aufgebracht. Er lief einen kleinen Hang hinauf, passierte dabei Berge an grobschlächtig ausgearbeiteten Helmen, die an entstellte Bestienköpfe erinnerten. Nicht weit davon versperrte ihm ein an hölzernen Befestigungen aufgereihtes Waffenarsenal den Weg. Atemlos verlangsamte er seine Schritte. Er sah sich aus dem Wald an Klingen, Bögen, Armbrüsten und Hämmern nicht mehr heraus. Nun schlürften auch noch zwei verwesende Oger an ihm vorbei. Einer von ihnen versuchte, seine lose umherflatternde Gesichtshälfte immer wieder in Position zu bringen. Der Anblick des toten Fleischs darunter brachte den Kobold zum Würgen.

„Tambo!“, keuchte er erneut.

„Hier bin ich“, ertönte die bekannte Stimme. Blitzschnell wandte sich Finûs um.

„Tambo!“, rief er erleichtert. Er packte ihn unsanft an dessen Lederwams. „Ich habe Qumar nur für einen Moment aus den Augen gelassen und schon war er weg.“

„Keine Sorge“, beruhigte ihn sein Kumpan. „Er ist bei dem Gnom. Der kleine Mann wollte ihn sich genauer ansehen.“ Tambo grinste seinem besten Freund aufmunternd zu. „Was ist los? Warum bist du so aufgedreht?“

Finûs ließ ab von dem Zyklopen. Er starrte ins Leere. „Ich habe Angst, Tambo.“

Anteilnehmend legte der Zyklop seinem Gegenüber die Hand auf die Schulter. „Wir haben alle Angst, selbst ein erfahrener Krieger wie Utino.“ Er hob seinen Blick und suchte den Menschen unter dem ganzen Trubel. „Ich sehe es in ihren Gesichtern. Auch Tabâr oder die Elben. Sie alle fürchten sich. Doch so lange es eine Furcht ist, die dich härter streiten lässt, ist sie von großem Nutzen.“

Finûs schüttelte seinen Kopf. „Du verstehst nicht“, sprach er zittrig. „Es sind nicht unsre Feinde, die mir Sorge bereiten.“

Lange hatte Tambo gemeint, seinen kindlichen Gefährten an die Magie verloren zu haben. Doch sahen ihn eben jetzt die altbekannten unschuldigen Augen um Hilfe flehend an. „Ich weiß nicht, wie viele dieser Magier es sind. Ich werde sie nur aufhalten können, wenn ich ihnen genau das entgegen bringe, was sie uns schicken werden.“

„Schwarze Magie“, raunte Tambo. Er dachte einen Moment nach. „Überlege dir, was Crysos in dieser Situation machen würde. Er hat bestimmt schon das ein oder andere Abenteuer gemeistert, das diesem glich.“

Finûs‘ Atmung flachte wieder etwas ab. „Du hast Recht“, antwortete er. Unter starkem Räuspern hob er seine Schultern. „Du hast Recht“, wiederholte er sich. „Und genauso soll es geschehen.“

Plötzlich schreckte das grüne Männchen auf.

„Was ist jetzt schon wieder los?“, fragte Tambo.

„Ich spüre...eine...das kann nicht sein.“ Finûs‘ Kopf huschte in Windeseile über die Umgebung.

„Ich kann mit deinem gestotterten Unfug nichts anfangen.“

Ein dichter Nebel hüllte sich um die nächsten Worte des Zyklopen. Finûs hatte nur noch Augen für eine Sache. Er verspürte eine Magiequelle; und eine äußerst starke noch dazu.

Ohne auch nur eine weitere Sekunde zu verschwenden, eilte der Kobold dem Machtsog entgegen. Als er die Waffenständer ein Stück hinter sich gelassen hatte, traten Utino und Bulibar, gegen seinen Karren gelehnt, von dem das Feld auszugehen schien, in sein Sichtfeld.

„Hehe“, freute sich der Gnom, sobald er den Magus entdeckte. „Wie konnt‘ es auch anders sein, dass der Spürhund sich sehen lässt, wenn die Steine aktiviert wurden.“ Furchige Falten zeichneten sich auf Finûs‘ Stirn ab, sowie er sich zu seinen Gefährten gesellte. Alle hatten sie sich vor dem Gnom versammelt, um in dessen geheimnisvolle Kräfte eingeweiht zu werden.

Flink und gelenkig sprang dieser auf seinen Wagen und entfernte das Tuch, welches den Inhalt sorgfältig bedeckte. Er beugte sich nach vorn, doch hielt er ebenso schnell wieder inne. Schließlich winkte er Tabâr zu sich und deutete auf die Wagenladung. Stark schnaufend hob der Minotaurus einen kopfgroßen schwarzen Klumpen heraus und warf ihn vor seinen Füßen in den staubigen Boden. Gespenstisch umspielte die dicke Nebelschicht den finsteren Fels.

„Ein schwarzes Ei“, gab Skaskis seine Enttäuschung zum Besten. Jedoch ließ sich Bulibar davon nicht weiter beeinflussen. So deutete er Tabâr an, den nächsten Brocken hervorzubringen. Dieser war von etwas kleinerem Ausmaß und glühend rot wie eruptiertes Magma.

Stillschweigend verfolgten alle die Bewegungen des Gnoms. Jener war eben auf der Erde gelandet, hielt sich allerdings den Rücken nach dem Sprung. Das Alter zeigte sich. Er wusste sich, gut jünger zu verkaufen, als er war, nur wem wollte er etwas vormachen.

Wie dem auch sei, er fand sich vor dem schwarzen Gesteinsstück ein und verharrte dort.

„Du, mein kleiner Magus, weißt, wassas is‘, nicht wahr“, sprach er an Finûs gerichtet. Seine scherzhafte Miene schien wie weggefegt.

„Ein Típhir“, erwiderte dieser.

„Richtig“, stimmte ihm Bulibar zu. „Einer der größten der uns bekannten Welt. Ich hab ihn lang aufbewahrt...für ‘nen Moment wie diesen.“ Er atmete angestrengt ein, hob seine Hände über den magischen Stein. Dabei murmelte er Worte, die bei dem Kobold umgehend anschlugen: Er verwendete die alte Sprache, die der Magier.

Der Stein begann zu flimmern. Schwache Blitze zuckten über die Oberfläche und bündelten sich letztlich im dunklen Zentrum. Mit verronnener Zeit schien der Típhir seine Form zu verlieren, er wurde zähflüssig. Es erwuchs eine senkrechte Spirale daraus, die zunehmend Gestalt annahm. Zu beiden Seiten auf drei Schritten Höhe sprossen zwei schattenartige Arme, während sich, um den Hals befestigt, ein samtener Umhang bildete. Lang und schwer baumelte ein Krummsäbel an dem Gürtel des Wesens.

„Schattenfürst, zu euren Diensten“, ertönte dessen dumpfe Stimme, als die Beschwörung abgeschlossen war.

Ehrfürchtig sahen die Reisenden zu dem dunklen Krieger auf. Noch nie zuvor war einem unter ihnen solch magische Erscheinung begegnet. Jenes Geschöpf schien auf den ersten Blick aus Fleisch und Blut zu bestehen, doch nahm man die von Kleidung unbedeckten Körperteile unter genaueren Augenschein, fiel auf, dass die schwärzlich schimmernde Haut unmöglich einem Lebewesen zuzusprechen war.

Nun widmete sich Bulibar den weiteren Steinen, die Tabâr vor ihm auf dem Boden aufgereiht hatte. Er führte gleiches Ritual bei einem kantigen Topas durch, aus dessen goldenem Inneren sich ein breit gebautes korpulentes Stück Fels entfaltete.

„Steintroll!“, brüllte das Geschöpf und hämmerte sich dabei die schweren Fäuste gegen die Brust, worauf kleine Brocken absplitterten. Den Körperproportionen zufolge, erinnerte das Äußere an die Statur eines Zwerges, lediglich in weit größerem Ausmaß, warf doch sein Schatten Utino und den Elben an seiner Seite einen Mantel voll kühler Finsternis über.

Finûs und seine Begleiter kamen nicht mehr aus dem Staunen. Der Kobold lehnte sich zu seinem schwarzhäutigen Freund.

„Es sind Golems“, flüsterte er ergriffen in das Ohr des Zyklopen. „Treue Diener der Magier der alten Zeit.“

Eben zog der bärtige Gnom das nächste Wesen aus seiner Hülle. Dieses Mal aus einem Saphir. Schlank und großfüßig wuchs die blau-weiße Gestalt empor.

„Eisgigant bereit“, meldete sich der Koloss zum Leben.

Fiagis warf ihren Kopf in den Nacken, um zu dem Ungetüm aufblicken zu können. Unbewusst umschlang sie währenddessen aufgrund der Kälte, die von dem Geschöpf ausging, ihre Oberarme mit den Händen und rieb in schnellen Schüben. Selbst an solch frischen Tagen übertünchte jene Eisigkeit die ohnehin schon kalten Winde.

Letztendlich kam Bulibar vor dem letzten großen Brocken zum Stehen. Es handelte sich hierbei um den rot glühenden. Sanft ließ der Gnom seine Finger über die glatte Oberfläche gleiten, sprach ihm dabei gut zu. Es schien, als wolle er den unruhigen Geist im Kern des Gesteins besänftigen. In bassigem Singsang ersuchte er, sich dem Golem gut zu stellen. Denn solch ein Wesen diente nicht, wenn es die Verbundenheit zum Beschwörenden nicht spüren konnte. Auch erzählte man sich, Golems vermochten durch den Gebrauch der Zunge auf den Charakter des Besitzers zu schließen. Somit war unmissverständlich klar, dass ein Verfechter der dunklen Künste entweder äußerst mächtig oder er ein begabter Rhetoriker sein musste, um den Golem einzulullen. Dies wiederum erklärte, warum Hemmris ein derart gefürchteter Magus gewesen war. Ihm war eine Horde jener Schöpfungen gefolgt. Doch hatte er ihnen an einem der Bevölkerung unbekannten Zeitpunkt die Freiheit geschenkt. Ein Privileg, das bis zu diesem Tag noch kein magisches Wesen jemals hatte genießen dürfen. Selbstverständlich hatte er damit nur noch mehr den Hass und die Verachtung der Gelehrten geschürt.

Zwar waren die müden Körper bereit, in die Welt der Träume zu gleiten, doch hatten die Köpfe der Gefährten andere Pläne. Ein Gefühl, das nicht mehr Unbehagen in sich tragen konnte. Die schmerzenden Beine schmiegten sich an das warme Fell, das sie bedeckte, nur waren die Augen weit aufgerissen und zuckten in ihren Passformen umher. Aber wem konnte man es verdenken?

Am nächsten Morgen stand eine Schlacht bevor, die über so vieles entschied. Würde sie verloren, ging mit ihr die Hoffnung. Sollte jedoch die Flagge der Silberschilds auf den Zinnen wehen, bedeutete es einen wichtigen Schritt in Richtung Frieden.

Ohne Frage hat die Beschwörung der magischen Helfer neue Zuversicht auf die ermüdeten Züge aller gelegt. Doch Krieg blieb Krieg. Keine einzelne Seele sollte diese Nacht Schlaf finden, weder auf Seiten der Reisenden noch auf der der Besetzer. So lauteten die ungeschriebenen Gesetze anstehender Blutbäder.

Es war ein guter Krieg, hatte Finûs seinen Freund Samoan über einen der Befreiungskriege sprechen hören. Der Schmied hatte von Helden geschwärmt, die ganze Reihen Gegner auseinander genommen hatten.

War so etwas, wie ein ‚guter‘ Krieg überhaupt möglich?, überlegte Finûs, während er sich auf seinem Feldbett der anderen Seite zuwandte. Es gibt immer einen Gewinner und einen Verlierer. Immer wird es Leute geben, die um Freunde zu trauern haben. Ein Krieg kann nicht gut sein, schloss der Kobold. Dann tun wir das Falsche, dachte er weiter. Crysos hätte niemals zugestimmt, wäre er nicht davon überzeugt gewesen, Gutes zu vollbringen. Andersrum haben wir es uns nicht ausgesucht...Krieg kam über uns, wir forderten ihn nicht heraus. Er nickte beruhigt, rieb seinen Kopf dabei übers Kissen. Somit macht es ihn notwendig.

Alles war in Aufruhr. Feuer wurden mit Wasser übergossen oder schlichtweg ausgetreten, Zelte offen zurückgelassen. Letztlich ging man nicht davon aus, eine weitere Nacht dort zu verbringen. Am nächsten Abend sollte Schattenfels als Unterkunft dienlich sein, oder der staubige Boden der Grauen Landen, zwischen den Körpern seiner Mitstreiter.

Utino schwang sich elegant auf sein Ross. Sodann reichte Domael ihm mit einer ehrerbietigen Verbeugung den stacheligen Drachenhelm. Des Heerführers kalte Züge verschwanden hinter dem schweren Eisen.

„Für Frieden“, sprach Utino, „denn Ehre gibt es hier keine zu finden.“

Ebenso waren Tabâr und Fiagis schon in den Satteln zweier Pferde, die sie hinter dem Menschen her führten.

„Lass ihn niemals aus den Augen!“, befahl Domael seinem Elbenfreund, Taanwe. „Ich möchte ihn nicht an solch tristem Ort sterben sehen.“ Er griff nach dem Zaumzeug seines Destriers und setzte den ersten Fuß in den Steigbügel. „Und dich selbstverständlich auch nicht“, fügte er aufrichtig grinsend hinzu.

Taanwe lachte betont laut, ehe er seine Miene verschloss und Domael kopfschüttelnd folgte.

Wenige Schritte weiter stand Bulibar mit seinem Trihorn schon an jenem Vorsprung bereit, der eine ausgezeichnete Sicht über die Angriffsfläche bot. Der nervtötende Nebel hatte kaum nachgelassen, robbte sich weiterhin als weißer Schleier über die Erde. Demnach setzte Utinos Reittier vorsichtig einen Fuß vor den anderen, als es sich an den Aufstieg machte.

Oben angekommen heftete sich des Heerführers Blick an die Pforte Schattenfels‘. Ob diese aus Stein, Holz oder besonderen Metalllegierungen bestand, mochte er aus dieser Entfernung nicht einschätzen können.

„Wie lange werden deine Krieger mit dem Tor beschäftigt sein?“, fragte er den Gnom.

„Hmpf“, erwiderte Bulibar unsicher. „Wenn se aus Holz is‘, keine fünf Lidschläge.“

Utino nickte verständnisvoll. Es schien, als habe sich das bärtige Männchen eben selbe Gedanken gemacht.

„Sollte Magie mit im Spiel sein, wär‘s nicht verkehrt, Belagerungsmaschinen mit nach vorn zu bringen“, überlegte der Gnom laut. „Zur Not öffnen wir sie von Innen.“

„Türme und Leitern also...“ Begeisterung in Utinos Stimme klang gänzlich anders. „Wo ist deine Zuversicht hin? Du meintest, das Tor stelle kein Hindernis dar.“

Bulibar kicherte in seinen Bart. „Wenn du dachtest, meine Golems würden die ganze Arbeit alleine machen, hab‘ ich dich falsch eingeschätzt“, sprach er nun ernst. „Einen Tor würde ich dich nennen.“

Beschwichtigend hob Utino seine Hände. „Nur langsam“, gab er zurück. „Ich bin davon ausgegangen, dass die Übernahme nicht auf solch banale Art und Weise geschehen wird. Dennoch hoffte ich, Skaskis‘ Truppen nicht auf eine schier uneinnehmbare Festung loszulassen, ohne die Sicherheit eines Ausweichplanes zu haben.“

„Verständlich“, sagte Bulibar. Er öffnete seinen Mund, um fortzufahren, doch blieben ihm die Worte im Halse stecken. Zitternd schob sich das Geröll der Anhöhe über die bebende Erde. Ahorn versuchte, festen Halt zu finden, doch rutschte er stetig ab.

„Was geht hier vor?“, beschwerte sich der Gnom Flüche spuckend.

Utino sah schmunzelnd zu seinem Freund. „Das Heer der Untoten ist wohl auferstanden.“

Und so begab es sich auch. Dunkle Gestalten ergossen sich in Scharen über den vom Nebel verschlungenen Boden. Jener schwarz weiße Dualismus war schrecklich mitanzusehen. Es glich einem Absterben ganzer Landstriche in nur wenigen Augenblicken, derart geschlossen marschierte Skaskis‘ Armee voran.

„Dann soll es also beginnen“, wisperte Utino in den aufkommenden Wind.

Auf den Türmen und Wehrgängen Karakûls herrschte ein heilloses Durcheinander. Befehle gellten über die Zinnen, die Verteidigung formierte sich. Es war so, wie es die Reisenden vermutet hatten. Hell glänzende Panzerplatten stellten die Rüstung der Zentauren, die mit Bögen bewaffnet den Wall besetzten. Priester in schweren Kutten schwenkten ihre Stäbe durch das Halbdunkel, um Schutzzauber zu wirken. Ebenso postierten sich einige Waldmenschen geschickt hinter der Deckung des scharfkantigen Gemäuers. Unterstützt wurden sie von den dunkelhäutigen Wüstenkriegern aus Ilj Sajal. Wenn auch unkoordiniert, so fand letztendlich doch ein jeder seinen Platz. Schattenfels schien gewappnet. Dennoch ließ der aufwirbelnde Staub anstürmender Untoter Schweigen einkehren. Als Skaskis‘ Gefolge in sicherer Entfernung Stellung bezog, kam sie über die Grauen Landen, wie der Hauch des Todes, eiskalt und nervenzerreißend: Die Ruhe vor dem Sturm.

Skaskis hielt in der Mitte des Heeres inne. Er wandte seinen Kopf den Kriegern zu. Orks, Trolle, Oger standen Schulter an Schulter. An den Beinen der Halbriesen tummelten sich angriffslustige Goblins. Alle waren sie demselben Verfall ausgesetzt, das Untotsein hatte deutliche Spuren hinterlassen.

Langsam richtete sich Skaskis‘ Blick den Bannerträgern entgegen. Beschmutzt und zerfleddert flatterten die Fahnen unregelmäßig durch den Wind. Auf ihnen prangte der durch einen gewaltigen Berg teils verdeckte Mond, das alte Wappen Karakûls.

„Die Grauen Landen“, erhob er seine kräftige Stimme schließlich und ließ den Arm schweifen. „Unsere Heimat!“

Wenige Lidschläge lang herrschte Stille. „Und wo stehen wir jetzt?“ Er sah über die Reihen seiner Männer, führte seinen Wallach an der vordersten Angriffslinie vorüber.

„Wenn ihr einem Kind sein Spielzeug nehmt, begehrt es auf, wird trotzig, um es zurück zu erlangen.“ Seine Stimme hallte über der Armee. „Wenn ihr einen verzogenen Heranwachsenden um sein Hab und Gut erleichtert, wird er sich mit weitaus verheerenderen Mitteln rächen als Ersteres.“ Skaskis hielt für einen Moment die Luft an.

„Diese stinkenden Verräter haben eine Horde Untoter vor ihren Hallen stehen, die ihrer Heimat beraubt wurden!“, schrie er nun übers Feld. Sein Pferd, aufgebracht vom Lärm, drehte sich Hufe scharrend auf der Stelle. „Was wird wohl mit ihnen geschehen?“, vollendete er spuckend und hob Arm mit Schwert. Das Gefolge stimmte mit ein. Speere, stachelbesetzte Keulen und Armbrüste wurden unter markerschütterndem Brüllen gen Himmel geworfen. Einer stählernen Woge auf den Weiten des Meeres gleich, setzte sich die Armee trampelnd in Bewegung.

„Folgt mir, folgt mir in ein blutiges Abenteuer, auf dass wir endlich Ruhe finden mögen!“

Nicht aufzuhaltende Beine schoben Stein um Stein beiseite. Im Weg stehende Hindernisse waren von keinerlei Relevanz mehr. Abertausende Augen stierten auf den schwarzen Wall, den es zu erklimmen galt. Hier und da bückten sich die Halbriesen, um größere Brocken oder gebrochene Stämme zu schultern. Dabei prallten Geschöpfe von minderem Wuchs gegen derer säulendicken Beine und verfluchten sie mit hasserfülltem Gequieke.

Utino preschte derweil zur rechten Flanke. Sein Ross flog durch den Nebel, dabei machte es einen weiten Schlenker, bemerkte es Widerstand zu Füßen. Mehr als ein Mal rutschte der Heerführer deshalb beinahe aus dem Sattel. Trotz allem versuchte er, sicheren Abstand zum Wall zu wahren, trieb ihn der heranrollende Pulk doch immer mehr in Geschossreichweite. Aber es war nicht des Heerführers erste Schlacht, dies bekam auch Skaskis zu spüren. Seine Truppen gehorchten den Worten, die den stählernen Drachenkopf verließen, ohne zu zögern. Und so leitete Utino das Geschick der Reisenden.

„Bringt die Leitern nach vorn!“, schrie der Mensch in die dunklen Horden. „Ihr Halbriesen feuert auf mein Kommando.“ Er blickte gen Himmel. Die monströsen Gestalten nickten behäbig und umklammerten ihr Wurfmaterial mit festem Griff.

Aus den geschlossenen Reihen lösten sich mehrere Abteilungen. Eine jede von ihnen bestand aus etwa zwölf Orks, die sich links und rechts der mehrsprössigen Belagerungsmaschinen eingefunden hatten. Hinzu kam eine Gruppe Oger, von denen jeweils zwei eine schwere Holzbarrikade schulterten. Sobald ihnen die ersten Pfeile entgegenflogen, umringten die Oger mit zum Wall gerichteten Palisaden die Leitern tragenden Orks. Nicht, dass ihnen die Geschosse Schaden hätten zufügen können, aber ihr könnt euch nicht vorstellen, wie lästig es ist, sich zu bewegen, wenn man von Pfeilen gespickt ist, hatte Skaskis dem Heerführer mit entnervtem Gesichtsausdruck dargelegt. Banale Anmerkung, aber irgendwo verständlich.

Jedenfalls war das nicht unbedingt der einzige Grund, warum sie jene Strategie der gepanzerten Raupen, wie sie im Kriegsjargon bekannt war, auserwählt hatten. Es hatte etwas Unantastbares. Zwar wusste die andere Seite genauso gut über die Resistenz der Untoten Bescheid, doch machte es einen erheblichen Unterschied, besaß man nicht einmal die Möglichkeit, auf sein Opfer feuern zu können. Die psychologische Kriegsführung war ein nicht zu vernachlässigender Aspekt.

Auch wenn ein Luftzug schon Schwierigkeiten hatte, durch den hölzernen Wall zu dringen, prasselten die Geschosse dennoch, einem Regenschauer in einer tristen Herbstnacht gleich, hernieder.

Zur selben Zeit gab Utino dem Gnom ein Zeichen. Bulibar lenkte mit seinem Trihorn ein. In ständiger Begleitung seiner vier beschworenen Schützlinge genoss er die verhaltenen Blicke. Niemand stellte sich ihm in den Weg, obwohl sie auf selbiger Seite stritten.

„Ihr wisst, was zu tun is‘“, erhob er seine Stimme, nachdem er Ahorn zum Stehen gebracht hatte. „Brecht das Tor, zerreißt es! Is‘ mir egal wie, ich möchte, dass es den Verteidigern um die Ohren fliegt!“

„Schattenfürst, Flammenprinz“, sagte er und sah zu dem dunklen Krieger und Feuerwesen zu seiner Rechten. „Ihr geht mit rein.“ Sein Finger deutete zur Festung.

„Na, Abflug!“, befahl er, als sie noch keine Regung gezeigt hatten.

„Steinmetz und Eisprinzessin.“ Er lachte in sein Bärtchen, weil ihm bewusst war, dass den beiden anderen Golems ihre Spitznamen noch nicht so zusagten, wie sie ihm selbst gefielen. „Ihr befeuert das Tor von hier aus. Keinen Kollateralschaden, wenn ich bitten darf.“

Unbeirrt ließ sie der Gnom alleine und machte sich zu Utino auf, der keine zwanzig Schritt entfernt den Schlachtbeginn verfolgte. Stillschweigend traf er neben dem Menschen ein und besah sich ebenfalls den Kampfverlauf.

Eben waren die Träger einer Holzpalisade von der Wucht einer feuernden Ballista ins Wanken geraten und boten somit offene Fläche für einen Angriff. In nur wenigen Lidschlägen füllte sich der leere Raum mit heransurrenden Geschossen. Zum Erstaunen aller fingen diese Feuer, ehe sie ihr Ziel fanden; die Wüstenmagier demonstrierten ihre Künste. Dann ging alles ganz schnell. Die staubtrockene Kleidung der Untoten, die nicht überall von der Panzerung verdeckt wurde, wandelte sich im Handumdrehen in einen züngelnden Flammenschweif. Nun wurden von den Mauern Urnen auf die schwelende Holzraupe geschmissen, die beim Aufprall zerbarsten und deren Inhalt sich prompt entzündete.

„Somit haben sie die Schwäche erkannt“, sagte Bulibar zu seinem Nebenmann.

„Das mag sein“, gestand sich Utino ein. „Aber sehen wir doch mal, wie sie zurechtkommen, wenn über ihnen der Himmel einbricht.“

Der Heerführer hob seinen rechten Arm. Es regte sich etwas in ihrem Rücken, oder jemand. Bulibar sah über seine Schulter. In melancholischer Melodie pfiff der Wind über die tote Ödnis. Er umspielte eine nahe liegende Anhöhe mit wirbelnden Nebelschwaden. Jene Kuppe wurde soeben von einer Schar grimmig grölender Halbriesen besetzt. Manche unter ihnen schoben rindgroße Felsbrocken vor sich her, andere schleiften ganze Bäume über den staubigen Boden. Ohne zu zaudern warf Utino seinen Arm gegen Karakûl. Ein unverständliches Donnern drang zu ihnen vor, gefolgt von dröhnendem Gelächter. Und dann ein Zischen. Noch eins. Utino und Bulibar ließen mit weit aufgerissenen Augen ihre Köpfe in den Nacken fallen und betrachteten das Spektakel über sich. Weite Schatten zogen über der Grauen Landen Erde, ehe sie sich krachend und reißend gegen Karakûl schmissen. Jene, die mit der kantigen Außenmauer kollidierten, richteten nur mäßigen Schaden an. Doch viele der Gesteinsstücke und Baumstämme erreichten luftigere Höhen und rasten unaufhaltsam über Zinne und Wehrgang, rissen jedwedes Geschöpf, ob Liquis oder Wüstenmann, erbarmungslos mit sich. Schreiend verschwanden diese Gestalten von der Bildfläche.

An den Füßen der Burg tat sich auch was. Zwei der Golems hatten den Beschuss des Tores begonnen. Eisblitze prasselten gegen das widerstandsfähige Material, begleitet von hallenden Donnerschlägen, die vom Steinwesen herrührten. Dieses ließ sich immer wieder aufs Neue einen weiten Armausläufer sprießen, trennte ihn ab und schleuderte ihn anschließend in Richtung Schattenfels. Auch fuhren die feurigen Pranken des Flammenprinzen ohne Nachlass auf die Pforte hernieder. Hingegen beschäftigte sich der Schattenfürst noch mit der Verteidigung der Mauern. Es waren einige Behältnisse gefüllt mit Pech oder ähnlicher schnell entzündlicher Flüssigkeit schon vor den Eingang geschüttet worden. Als nun das Feuerwesen zu wüten begonnen hatte, konnte man sich in etwa ausmalen, welche Stimmung vor den Toren herrschte: Der Rauch war dick und schwarz, die Pforte ließ sich durch das tobende Inferno nur noch erahnen.

Deshalb war der Schattenkrieger das Gemäuer emporgekrochen und reckte den Besetzern nun seine todbringende Schneide entgegen. Keine drei Atemzüge später zierten schon eine Handvoll Leichen den Wehrgang.

Utino betrachtete das Geschehen mit zufriedenem Nicken. Mittlerweile hatten sich auch die restlichen Gefährten zu ihm und dem Gnom gesellt.

„Sobald der erste Untote seinen Fuß auf eine Zinne gesetzt hat, reiten wir los“, sprach der Mensch. „Das Tor wird schon bald fallen.“

Kaum gesagt, zuckten hell leuchtende Blitze über den Kopf des Schattenfürsten und schlugen dort ein. Er wurde mit einer Machtentladung, die das umliegende Gestein zum Bröckeln brachte, zurück geschmissen, sodass er sehr schnell wieder an Seiten seiner Mitstreiter lag.

„Das war wohl mein Stichwort“, sprach Finûs dunkel. Er deutete Tambo an, er solle ihn genau dort ins Zentrum der Verteidiger über der Pforte befördern.

„Passt auf euch auf!“, grummelte ihnen Tabâr zu, bevor sich Qumar in die Lüfte schwang.

Zum selben Zeitpunkt hatte es ein untoter Goblin vollbracht, die Spitze einer Leiter zu erreichen. Dass er eine Sekunde, nachdem er wahrscheinlich nur mit dem großen Zeh eine Zinne gestreift hatte, auch schon wieder in Gegenrichtung flog, bemerkte von den Reisenden in vollem Galopp vermutlich niemand mehr. Gleichwohl jener Goblin gut dreißig Schritt weit geflogen und danach unsanft auf der Erde aufgeschlagen war, richtete er sich umgehend wieder auf, um erneut an die Front zu hetzen.

Eine Verschnaufpause sollte den Verteidigern nicht gegönnt werden, somit machten sich die Belagerungstürme nun bereit. Auf riesigen Rollen wurden sie durch das Nebelmeer von starken Trollhänden geschoben, ihr Inneres besetzt von blutdürstenden Orks und anderem Kriegsgetier.

Qumar überflog in Kreisen das Haupt der Pforte. Unverkennbar zeichnete sich das Wüten der schwarzen Magier ab. Finûs konnte jeden Energiefunken verfolgen. Ohne ein Wort zu verlieren, sprang er vom Rücken des Pegasus ab und ließ sich im freien Fall auf seine Feinde nieder. Und schon sackten Magier samt Gespann zu seiner Linken in sich zusammen, als hätte sich ihr Leben blitzschnell ausgehaucht. Damit zog der junge Magier die Aufmerksamkeit der anderen auf sich. Es regnete tödliche Flüche, lodernde Feuerbälle prasselten ihm entgegen. Jedoch schien sein magischer Schild unberührt, besser noch, er absorbierte die gewirkten Zauber und wuchs. Beim verdutzten Anblick der Widersacher konnte sich der Kobold ein selbstgefälliges Lachen nicht verkneifen. Schließlich landete er auf einer Zinne, die ihm gute Übersicht bot, etwas abseits des ganzen Geplänkels.

„Tötet den Wurm, tötet ihn!“, schrien die Wüstenmagier aufgebracht ihr Gefolge an. Die Elben und Zentauren legten daraufhin Pfeile nach, während sich die dunkelhäutigen Krieger auf ihn warfen.

Finûs atmete tief durch. Ich hab‘ alles unter Kontrolle, sprach er sich innerlich gut zu. Jetzt nur gezielt vorgehen und es ist schneller vorbei als gedacht.

Spielend leicht wich er dem heran sausenden Schwerthieb aus, indem er seinen Kopf einzog. Im nächsten Moment ließ er den Munitionsvorrat eines nahe stehenden Katapults auf seinen Angreifer hageln. Mit knackenden Knochen und verrenkten Gliedmaßen sank der Mann in den Staub. Zur gleichen Zeit verendeten die auf den kleinen Magus gerichteten Geschosse hilflos in seinem Schild. Der Kobold näherte sich den Schützen und konnte ein bläuliches Schimmern auf deren Backen erkennen: Die Angst ließ die Liquisse die Form verlieren.

Nicht weit von ihm entfernt hatte auch Tambo sich absetzen lassen und trennte dort Körper entzwei. Natürlich stellten die Kämpfer aus dem fernen Ilj Sajal würdige Gegner für einen Menschen, doch taten sie sich gegen einen in der Kriegskunst geschulten Zyklopen sichtlich schwer. Deshalb sammelten sie sich zu mehreren, ehe sie endlich auf ihren Feind zugingen.

„Das habt ihr euch so gedacht“, zischte sie Skaskis scharf an, nachdem er sich am Leiterende über das Gemäuer hinweggesetzt hatte. „Etwas unausgeglichen für meinen Geschmack.“

Zunehmend mehr der Gefährten mischten sich ins Gedränge. Fiagis sprang von Zinne zu Zinne und ließ dabei Geschosse von der Sehne surren. Es war, als zupfe sie die Seiten einer Harfe. Ein Glück, dass Tabâr in einem Radius von guten vier Schritten die Umgebung frei von lästigen Gegnern hielt, ansonsten wäre die Albin bei ihrer halsbrecherischen Akrobatik in erhebliche Bedrängnis geraten. Doch ihre Füße verfehlten ihr Ziel nicht. Grazil und federnd spielte sie mit ihren Widersachern, sollte einer den Fängen des Minotaurus entkommen, wie es eben der Fall war. Der dunkle Krieger reckte seinen Speer Fiagis‘ Brust entgegen. Jene schwang sich geschwind zur Seite. Allerdings gerade so weit, dass die eiserne Spitze noch ihr Lederwams mit einem schmalen Schnitt zeichnete. Augenblicklich packte sie die Stange und zog kräftig, um den Wüstenmann aus dem Gleichgewicht zu bringen und weiter zu ihr zu treiben. Er machte mit; zu seinem Pech. Denn der Ruck nach vorn beförderte ihn geradewegs in die von der Albin gezückte Klinge. Gurgelnde Laute von sich gebend, sank der Angreifer zu Boden, gesellte sich zu den zahllosen Hüllen der Unglücklichen, deren Seelen kein Morgen der irdischen Welt erfahren sollten.

Ebenso leisteten Domael und Taanwe ihren Beitrag, indem sie beidhändig bewaffnet einen schnellen und sicheren Tod brachten. Alles in Allem schien das Schicksal den Gefährten gewogen. Die Tore ächzten weiterhin unter den schweren Attacken der Golems und Finûs hielt die Magier in Schach; nur leider nicht alle.

Eine gut zwanzig Mann starke Abteilung schlug sich den Weg zum hart umkämpften Wehrgang über der Pforte frei. Soeben streckten sie drei schwer gepanzerte Orks nieder, ließen ihnen keinen Lidschlag für einen Gegenstreich. Vor Wahnsinn kreischend füllten einige Goblins deren Stellen. Sie bleckten ihre spitzen fauligen Zähne, ehe sie sich gegen die Gruppe warfen. Doch den Rittern in ihren glänzenden Rüstungen konnten sie nicht die Stirn bieten. So vergingen auch sie durch wenige gezielte Hiebe, und das Abteil marschierte voran. In seiner Mitte befand sich, geschützt durch gestaltgewandelte Liquisse, ein korpulenter Priester, der sich schnaufend auf einen Gehstab stützte. Sobald die nähere Umgebung gehalten werden konnte und der Heilige gute Sicht auf den kleinen Kobold hatte, begann er einen Zauber zu murmeln. Dazu führte er mit seinem Stab gleichmäßige Schwünge durch die Luft aus, woraufhin ein schwaches Schimmern an dessen Spitze allmählich zu einem dichten Lichtschweif wuchs. So sehr das Ritual auch an den Kräften des Mannes zu zehren schien, ließ sein Blick nicht von Finûs ab. Und dieser hatte genug um die Ohren, als nach einem tanzenden Großvater Ausschau zu halten. Von allen Seiten stürmten neue Krieger heran, getrieben durch die gebieterischen Rufe ihrer Herren, der Magier, deren Zahl jedoch schon beträchtlich dezimiert worden war. Sie hatten der Macht eines Vollendeten nicht viel entgegenzusetzen. Obwohl der Kobold schon seit einiger Zeit auf seinen kräftezehrenden Schild verzichtete, konnten die Angreifer nur spärlich einen Treffer verzeichnen. Hier und da schrammte Finûs der Funkenregen eines Feuerballs oder Nachtblitzes, der die Eigenschaft besaß, das verbrannte Fleisch zu vergiften, um den Gegner langsam dahinzuraffen.

Hingegen hatte noch kein Schlag durch Axt oder Speer, Schwert oder Dolch, kein Pfeil oder Bolzen den Kobold verwunden können. Möglicherweise sollte es anders kommen. Im Rücken des jungen Magus kam ein elbischer Krieger angelaufen, ging eben in die Knie, zum Absprung bereit. Finûs würdigte ihn keines Blickes, als er des Spitzohrs Fuß mit einer dicken Eisschicht an den Boden band. Aber für ein Zurück war es zu spät, der Elb konnte den Schwung nicht mehr abbremsen. Somit riss ihn sein fest stehendes Bein gnadenlos zur Erde, das Eis jedoch brach bei der starken Belastung; und trennte Schuh samt halbem Fuß vom Rest des Körpers.

Das jämmerliche Klagen ließ Finûs ein erstes Mal aufsehen. Er hatte gerade keinen Kontrahenten vor sich, da ein Leichenberg das Vorankommen der Verstärkung erschwerte. Nun holte ihn die geballte Grausamkeit eines Krieges ein. Bisher hatte er gut daran getan, alles auszublenden, was für sein Überleben nicht von Belangen war. Doch jetzt traf es ihn. Während das verwundete Spitzohr schreiend hinter dem bereits liquisblau gewordenen Körper seines Mitstreiters Schutz suchte, dröhnte der Schlachtlärm durch den Koboldkopf. Er war überwältigt von der Vielzahl unterschiedlicher Hilferufe.

Ein Mann weint nicht, das ist den Weibern vorbehalten, erinnerte sich Finûs an die groben Worte eines Soldaten Breas Alons. Wie viele Schlachten er wohl schon geschlagen hat...vermutlich keine.

Der Magus blickte entsetzt um sich. Aus jeder Himmelsrichtung vernahm er angestrengtes Schluchzen und ängstliches Wimmern. In keinem Gotteshaus auf Erden hatte er eine derartige Anzahl Lebewesen zu den Hohen sprechen hören. Sie flehten um Gnade, baten um nur einen weiteren Tag, während sie sich mutlos hinter den Gefallenen zu verbergen versuchten. Im Dreck sämtlicher Ausdünstungen und Körperflüssigkeiten jedweder Geschöpfe, sodass sich der Magen krampfhaft zusammenzog und man sich durchs Übergeben an den Feind verriet. Es gab nur wenige Wege in den Tod, die abscheulicher hätten sein können.

Inmitten jener Marter gab Finûs sein Bestes, nicht die Nerven zu verlieren. Hierbei konnte ihm selbst die Magie nicht dienlich sein. Denn so sehr er auch durch seinen undankbaren Lebensweg gereift war, zu gewissen Teilen blieb er doch immer noch ein Kind. Und das gehörte nie und nimmer auf ein Schlachtfeld.

Gefangen von dem allgegenwärtigen Albtraum hatte er keine Augen für die Geschehnisse um ihn herum. Deshalb konnte der durch die Ritter geschützte Priester fortführen, was er so gierig beenden wollte.

Der Wind nahm zu, Staub peitschte über den blutgetränkten Boden. Schließlich presste der Heilige sämtliche Luft aus seinen Lungen und schmiss dem Kobold seinen Zauber entgegen. Mit offenem Mund und großen Augen nahm Finûs den Angriff ohne Gegenwehr hin. Ein Schauer durchlief ihn, mehr passierte nicht. Trotzdem erweckte es den Eindruck, als habe der Feind neuen Mut geschöpft.

Endlich hatte sich der Kobold aus seiner Trostlosigkeit gerissen und nahm den Kampf erneut auf. Einem der Ritter schickte er einen glühenden Python auf den Hals, der sich im Handumdrehen um dessen Rüstung schlang und diese zum Schmelzen brachte. Gedämpft durch das Visier drang der helle Entsetzensschrei nach außen. Dennoch hatte sich Finûs im Griff. Kurzerhand schleuderte er zwei weitere Feinde über den Wall in die wartende Trollhorde, die ihre Arme freudig in die Luft warfen, hatten sie doch bisher keine Chance bekommen, am Kampf teilzunehmen und hießen die nette Geste des Magiers willkommen.

Derweil wirkte Finûs Zauber um Zauber, entledigte sich der auf ihn hernieder hagelnden Schläge allzu schnell. Nur stimmte irgendetwas nicht. Mit jeder gesprochenen Formel schien die Wirkung schneller zu verebben. Das Feuer wurde kühler, die Frostblitze tauten schon kurz nachdem sie ihr Ziel gefunden hatten. Selbst das Fliegen mochte nicht mehr so recht funktionieren. Nach ein, zwei Schritten verließ ihn die Kraft und er landete unversehens auf dem Stein der Festung. Verständnislos sah er um sich, vermied feindlichen Kontakt, um seinen Schwächeanfall zu ergründen. Dabei trafen sich sein Blick und der des Priesters. Dieser lächelte todbringend über die Köpfe der Streitenden hinweg. Zudem wies er seinen Rittern an, die linke Seite des Wehrgangs zu verstärken. Jene, auf der sich Finûs befand. Es wurde eng.

Was stimmt mit mir nicht?, überlegte Finûs aufgebracht. Er machte eine Vorwärtsrolle, um dem auf ihn gezielten Schwerthieb zu entgehen. Seine Hände schüttelten sich vor Furcht. Ihm war bewusst, ohne seine Zauber war er hier nicht mehr als ein unbeholfener Bengel, der früher oder später in eine Klinge laufen würde.

Was hat dieser Mann mit mir gemacht? Von Entsetzen getrieben hielt der Kobold Ausschau nach seinen Gefährten. Für ein hüfthohes Männchen eine schweißtreibende Aufgabe in dem vorherrschenden Gewühl. Er schlüpfte an den Beinen der Umstehenden vorbei, wich dabei dem Rückschlag parierter Schwerter aus und versuchte, Kollisionen mit den tief gehaltenen Schildern Sterbender zu meiden. Was sich nach einer fordernden Geschicklichkeitsübung mit netter Abwechslung anhörte, war in Wahrheit ein Spiel auf Leben und Tod. Finûs war machtlos. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ihm das Glück die Treue entsagte und ihn mittellos zurückließ. Selbstverständlich war er sich dessen bewusst, nun mehr denn je.

Eben noch gedacht, schon stürzte ein tödlich verwundeter Liquis auf den kleinen Magus und schob ihn dadurch gefährlich nahe den Zinnen entgegen. Während er so nach vorne stolperte, riskierte er einen kurzen Blick über das Gemäuer in den Hof der Feste: Zwar hatten es einige Orks und Oger schon vollbracht, sich die Stufen hinab in das Herz Schattenfels‘ vorzuarbeiten, doch waren sie dort hoffnungslos in der Unterzahl. Dementsprechend geschwind trennten die Verteidiger Arme, Beine und auch Köpfe ab, sodass manch ein Untoter seinen Weg zu Boden nur als Torso fand.

Finûs wandte sich verstört ab. In jenem Moment wurde ein weiterer Liquis auf ihn geschleudert. Dieses Mal so kräftig, der Kobold fand keinen Halt mehr und schlug mit dem Hinterkopf hart auf dem Gestein des Walls auf. Kurze Stille. Er meinte, in Ohnmacht zu fallen, hörte ein schrilles Pfeifen. Ein Pochen dröhnte durch seinen Schädel, als hämmere ein Schmied ein Hufeisen zurecht. Unbewusst tastete er die gestoßene Stelle ab und spürte – Nässe. Ihm war es nicht möglich, einen Blick auf seine Hand zu werfen, lag doch noch der Meeresbewohner auf ihm. Wenigstens wurde man auf diese Weise auch nicht auf ihn aufmerksam. Nur eine Dauerlösung stellte die derzeitige Situation nun einmal nicht dar. Deshalb setzte Finûs alles daran, sich unter dem Körper herauszuwinden. Er hatte lediglich noch seine rechte Schulter samt Arm zu befreien, da wurde er von einem angeschlagenen Wüstenkrieger bemerkt. Keuchend und Blut spuckend schliff der Mann sein Schwert am Boden hinter sich her. Seine Verletzungen setzten ihm derart zu, sein Körper musste jegliche bewusstseinserweiternden Substanzen über den Organismus versprühen. Zumindest würde dies das wahnwitzige Funkeln in seinen Augen erklären, das sein Gesicht nicht verließ, obwohl er jeden Schritt einen dicken Schwall Lebenssaft einbüßen musste.

Der Kobold dagegen schob sich mit seinen Füßen panisch von seinem Häscher weg. Leider war der Raum begrenzt und so kamen Finûs‘ verzweifelte Bewegungen am Rande des Wehrgangs zum Erliegen. Mit großen Augen beobachtete er jede einzelne Regung des Mannes. Unter grässlich klingendem Zähneknirschen hob der Wüstenkrieger sein Schwert in die Luft.

„Halte ein!“, hörte Finûs einen groben Ruf von weiter unten her kommend. Nach dem kantigen Akzent zu schließen, musste es sich um einen anderen Wüstenbewohner handeln.

„Er will ihn, bring ihn runter!“, befahl die Stimme weiterhin.

Der Mann ließ die Klinge verärgert vornüber gen Boden fahren und stützte sich sodann darauf ab.

„Steh auf, kleine Plage!“, ertönte seine rohe Stimme. Finûs wusste sich nicht mehr zu helfen, somit tat er, wie ihm geheißen und richtete sich auf. Währenddessen betrachtete er seine Rechte, mit der er vorhin über seinen Hinterkopf gegangen war. Das tiefe Rot bildete einen absurden Kontrast zu seiner Hautfarbe. Gerade als er seinen Blick hob, schnellte der Wüstenmann nach vorn und trat ihm ungebremst seinen Stiefel ins Gesicht. Betäubt durch den Aufprall flatterte der Kobold lautlos über das Gemäuer, dem Hof entgegen. Doch blieb zu seiner Verwunderung der letzte Gnadenstoß, der Schlag auf den Boden, aus. Er meinte, nach ihm greifende Hände zu spüren. Auch vernahm er das schadenfrohe Gelächter der Personen um ihn herum. Nur seine Augen wollten sich nicht mehr öffnen lassen.

„Bringt ihn zum Turm! Er soll hinter schwerer Tür den Untergang seiner Freunde nicht mehr miterleben.“ Damit schien der Magier das gewaltige Hauptgebäude Karakûls zu meinen, denn dorthin trug das Abteil der Wüstenleute den hilflosen Kobold soeben.

„Und ihr dort oben!“, kommandierte er daraufhin seine verbliebenen Mitstreiter auf dem Wehrgang. „Setzt dem endlich ein Ende!“ Jene bitteren Worte bekam Finûs nicht mehr zu hören, er wurde bereits die Stufen zum Königssaal empor getragen.

Zu Beginn hatte keiner der Gefährten die Abwesenheit ihres kleinen Freundes wahrgenommen. Erst als sich die verheerenden Zauber schwarzer Magie durch die Reihen fraßen und selbst die untoten Streitkräfte nicht wieder aufstehen ließen, begannen die Ersten, ihren Kopf bei all dem Trubel über das Geschehen zu wenden.

Utinos Blick huschte über die Szenerie. Er wirkte ausgelaugt. Und das war er auch. Eine tiefe Schnittwunde plagte seine linke Schulter und nahm ihm die Kraft, seinen Schild halten zu können. Glücklicherweise war er nicht allein. Tabâr, der buschige Halbgott, bewies, weshalb er unabkömmlich war. Seine beiden Äxte wirbelten durch die Luft, durchschlugen Panzer und Helm. Er wütete unaufhörlich, ließ erst ab von einem Feind, wenn dieser regungslos am Boden lag. Hier und da hatte auch er Schläge einzustecken, jedoch zeigten sie nur sehr langsam Wirkung.

„Domael“, keuchte Utino. Eine schmale Blutfontäne ergoss sich über den Elben, als jener seine Klingen aus der Kehle seines Widersachers zog. Grazil tat er eine Drehung außer Reichweite der Nachfolger und blickte über seine Schulter.

„Etwas stimmt nicht“, stöhnte der Heerführer. Er deutete mit seinem Schwert Richtung Zentrum des Wehrgangs. „Es kommen keine Truppen mehr nach. Die Magier gewinnen wieder die Oberhand. Es war zu viel für Finûs...wie ich‘s mir gedacht hatte.“

Domael sah den Menschen verwundert an. Einen Augenblick später sprang er agil von Korpus zu Korpus, bis er schließlich an der Spitze des Leichenhaufens zu seiner Linken angelangt war. Dort bot sich ihm eine überlegene Aussicht, das Kampfgeschehen zu analysieren.

„Und, was siehst du?“, wollte Utino wissen.

„Du hast Recht, die Magier gewinnen die Oberhand“, erwiderte der Elb ungläubig.

Der Heerführer stieß ein verbittertes Knurren aus. „Können wir Finûs auf irgendeine Art behilflich sein?“

„Nein.“

Utinos Blick schnellte dem Elben entgegen. „Wie, nein?“

Ebenso flink, wie Domael den Hügel erklommen hatte, kam er nun auch wieder herunter gehopst. Er hielt vor dem Heerführer kurz inne.

„Wir haben ein Problem.“

„Und das wäre?“

„Finûs ist weg.“

Selten hatte Utino solchen Moment erlebt. Er war der Verzweiflung nahe, schien doch die gesamte Welt gegen ihr Vorhaben zu sein. Jeder kleine Schimmer Hoffnung wurde ein weiteres Mal umgehend im Keim erstickt. Vielleicht hatten die Götter anderes vor.

Ein lauter Pfiff riss Utino aus seinen Gedanken. Fiagis hatte einen der Türme zu Seiten des Wehrgangs erklommen und begann dort gewaltig aufzuräumen. Zusätzlich lag der gesamte Hof der Feste somit zu ihren Füßen. Sie hatte die Gruppe Wüstenleute, die Finûs in die dunklen Hallen zerrten, schon recht zeitig erspäht, nur war ihr bis jetzt keine ruhige Sekunde vergönnt worden. Doch nun warf sie ihren Arm mehrmals in Richtung Burgzentrum. Es dauerte nicht lange und die Geste wurde von den Reisenden nickend angenommen. Utino kniff die Augen zusammen, um das grüne Männchen über solche Entfernung erkennen zu können. Er schluckte schwer, sobald er eingesehen hatte, dass es keine Sinnestäuschung war.

„Wir...“, begann er, doch versagte seine Stimme. Nach einem tiefen Atemzug versuchte er es erneut. „Wir müssen ihn da rausholen.“ Allmählich wandelte sich seine Niedergeschlagenheit in Zorn. Als er sich zum Verschnaufen seines Helmes momentan entledigt hatte, zeigte sich eine dicke pulsierende Ader auf seiner Schläfe. Seine platt gedrückten Haare klebten am schweißnassen Kopf, ließen seine Züge eingefallen erscheinen. Jäh schmiss er seinen Helm von sich und lief auf die Zinnen zu Seiten der Belagerer zu. Indes ließ er seine Begleiter mit einem knappen Befehl zurück:

„Haltet die Stellung, sichert auch die Treppe bei Fiagis!“

Wieder einmal sollte der Heerführer beweisen, dass er noch mehr in sich stecken hatte, als das bloße Auge sah.

Während er sich dem Gemäuer näherte, schnappte er mit seinen Zähnen nach der Schleife des provisorischen Verbandes an seiner linken Schulter und zog mit selbiger Hand das blutgetränkte Stück Stoff enger. Ihm entwich ein Stöhnen.

„Schattenfürst“, brüllte er aus vollem Leib, sobald er sich über den Wall gebeugt hatte. Gleichzeitig machte er mit winkenden Armen auf sich aufmerksam. Unglücklicherweise zog er somit auch Geschöpfe an, die er lieber aus weiter Entfernung beobachtet hätte. Die Liquisse gaben sich oft gar nicht mehr die Mühe, ihre Scheinform weiterhin aufrecht zu erhalten. Sie schlichen mit geschwungenen Klingen hinter den Unterarmen versteckt vorsichtig auf Utino zu.

Zögerlich hob er seinen verletzten Arm auf Kinnhöhe, legte sein Schwert am vorderen Schaftteil darauf ab und erwartete seine Widersacher gierig über die Deckung linsend. In seiner jetzigen Kondition blieb ihm auch nichts anderes übrig, als grimmig dreinzuschauen und den unverfrorenen Krieger zu mimen. Jedoch wusste er, wie seine Chancen standen. Sie waren zu viert, er allein und verwundet. Allein? Nein, das war er nun wirklich nicht. Wie ein Blitz sich am dunklen Firmament ausbreitete, raste Fiagis‘ Pfeil einem der Liquisse entgegen und streckte diesen nieder. Überrascht durch das fremde Eingreifen haderten die Meermenschen einen Augenblick. Utinos beste Gelegenheit. Er tat einen Satz nach vorn und verwundete einen weiteren Gegner tödlich in der Brustregion. Somit blieben noch zwei. Den Feind zu seiner Rechten attackierte der Heerführer mit schnellen Stichen, von denen manche trafen und den Liquis langsam aber sicher niederrangen. Unterdessen vergaß er den vierten Widersacher in seinem Rücken. Jener pirschte sich feige heran, zückte eine der Klingen hinterm Unterarm hervor und stach zu. Ein leidendes Kreischen ertönte. Utino sah sich um, blickte in die Augen des Liquis, aus dessen Schulterstumpf ihm Blut entgegen schoss. Erst dann wurde er der nachtschwarzen Klinge gewahr, die dieses Übel angerichtet hatte. Gnadenlos packte der Schattenfürst den sterbenden Meermenschen am Kopf und schleuderte ihn von sich. Utino war sprachlos. Der Streich des Liquis hätte ihm das Leben gekostet. Er war sich nicht sicher, ob er sich bei dem dunklen Wesen hätte bedanken oder es einfach als selbstverständlich hätte hinnehmen sollen. Denn der Golem zeigte nicht den Ansatz einer Gemütsregung, verharrte vor dem Menschen, um auf weitere Befehle zu warten. Deshalb entschied sich Utino, mit dem eigentlichen Plan fortzufahren und unterbrach dadurch das unangenehme Starren auf seinen Gegenüber.

„Schattenfürst, unterstützt die heraufkletternden Untoten“, sprach er angestrengt schnaufend. „Und achtet darauf, dass nicht noch mehr Leitern umgestoßen werden.“

„Betrachtet es als geschehen“, erwiderte der dunkle Fürst kühl.

Nun galt es, sich dringlicheren Angelegenheiten zu widmen. Der Kobold war womöglich ihre stärkste Waffe. Sollte der Feind Herr derer werden, wären die Folgen nicht abzuschätzen. Aus diesem Grund scharte Utino seine Gefährten um sich, war doch der Wall durch die Ankunft eines drei Schritt hohen pechschwarzen Schlächters derweil ganz gut beschäftigt.

„Wo ist Skaskis?“, fragte Utino zuerst, als er den Untoten nirgends ausmachen konnte.

„Auf der gegenüberliegenden Seite des Walls“, antwortete Fiagis. Eben noch hatte sie ihn von der Spitze des Turmes aus erkennen können. „Soll ich ihn holen?“

Utino winkte ab. „Nein. Ich möchte nicht noch mehr Zeit verlieren.“ Seine Augen machten die Runde. „Es liegt also doch an uns“, sprach er ungläubig und sah dabei Taanwe an. Niemals hätte er gedacht, dass des Elben naive Frage sich nun doch zu gewissen Teilen bewahrheiten sollte. Während der Heerführer ein Weilchen still überlegte, sammelte Fiagis am Boden verteilte Köcher der Erschlagenen auf. Nicht nur ihre Reserven waren erschöpft, auch die der beiden Elben.

„Zu vier Seiten können wir uns nicht halten“, fuhr Utino nun fort. Irgendwoher hatte seine Stimme einen Hauch Entschlossenheit wieder gefunden. „Die Treppe runter bekommen wir kein Problem, sie ist derart schmal, wir schmeißen jeden, der uns entgegenkommt, in den Pulk zurück. Doch sobald wir unten angekommen sind...“

„...können wir uns zur Rechten an die Wände der Türme halten“, unterbrach ihn die Albin. Fiagis hatte allem Anschein nach das Beste aus ihrer vorherigen Lage gemacht. Ihr Überblick verhalf ihnen enorm bei der Planung der nächsten Schritte.

„Selbstverständlich benötigen wir um einiges mehr Zeit, als würden wir uns geradewegs durch die Scharen schlachten. Dennoch wären drei Seiten machbar, die Feinde in unserem Rücken würden uns sonst alsbald an die Kehlen gehen.“

„Du hast Recht“, stimmte Utino ihr zu. „Doch brauchen wir Tambo.“ Sein Blick hob sich, er äugte zur linken Flanke des Wehrganges. „Wenn Tabâr, Tambo und ich einen halbkreisförmigen Schildwall bilden, sind alle Fronten gesichert und ihr könnt mit euren Bögen alles ausschalten, was uns aufzuhalten versucht...an Glück benötigen wir nichtsdestotrotz eine gehörige Portion, versteht sich.“

Tabâr lachte dunkel, doch mehr aus Verzweiflung als vor Freude. „Wenn ein Vorhaben so geringe Aussichten auf Überleben inne hält, ist es ein gutes, möchte ich meinen.“ Er biss die Zähne zusammen und starrte zornig dem Thronsaal entgegen.

„Wir haben auf unsrer Reise bis heute bei sichereren Unternehmungen teils viel einbüßen müssen“, sagte Utino. „Es wird Zeit, dass sich das Geschick wendet.“

Nach mehreren Handzeichen, Rufen und schließlich geworfenen Steinen, war der Zyklop auf seine Gefährten aufmerksam geworden. Er begriff schnell, was er zu tun hatte. Der Vorhang begann sich zu schließen. Denn von der einen Seite schob der Schattenfürst die Gegnerwellen immer weiter Richtung linkem Ende des Wehrganges, unterdessen sich Tambo ihm entgegenarbeitete. Chaos brach unter den Liquissen aus. Einige von ihnen sprangen kreischend und heulend über den Wall. Auch der befehlshabende Priester hatte zu kämpfen, allerdings verstand er es zu gut, sich aus dem Gefahrenbereich zu begeben. Somit sollte er vorerst verschont bleiben.

Letztlich hatte es Tambo vollbracht, die Gegnerhorden hinter sich zu lassen. Sein Blick huschte zu den in den Hof führenden Stufen an dieser Seite des Wehrganges. Sie waren blockiert, was auch das spärliche Nachkommen der Verteidiger erklärte. Einer nach dem anderen kletterten sie über die schwere Holzbarrikade, die von Tabâr vor einiger Zeit dort äußerst gewählt platziert worden war. Bis jetzt war niemand auf die Idee gekommen, sich zu dritt oder zu viert zusammenzutun und das Hindernis endlich aus dem Weg zu schaffen, waren sie doch viel zu gierig auf feindliches Blut gewesen und schmissen sich unkoordiniert gegen die Blockade.

Nun musste es schnell gehen. Domael, Taanwe und Fiagis deckten den Treppenaufgang mit einem Pfeilhagel ein; wenn man bei drei Schützen von so etwas sprechen konnte. Wie auch immer, sie erfüllten ihren Zweck. Über sterbende Mitstreiter stolpernd kam die Verstärkung auf dieser Seite vollends zum Erliegen. Tabâr lief hinter den Holzschild, der der Standfestigkeit halber mit zwei Pfeilern am Boden verkeilt war. Diese nahm er sich unter die Arme und hob somit die breite Verteidigungsanlage unter heftigem Schnaufen in die Höhe. Tambo und Utino sprangen sofort hinter ihn, um ihm den Rückhalt zu bieten, den er benötigte. Er musste sich verständlicherweise etwas zurücklehnen. Einerseits zum Gewichtsausgleich des Holzschildes und andererseits für ein wenig Spielraum, sollte er über eine Leiche am Boden stolpern. Und so setzte sich der Tross langsam in Bewegung. Zwar stemmten sich Wüstenkrieger sowie Liquisse mit aller verbliebenen Kraft dagegen, jedoch zerpflückten die Bogenschützen gekonnt die Angelpunkte der Abwehr. Immer wieder schickten sie nebeneinander befindliche Feinde in den Staub, wodurch Lücken entstanden. Diese wiederum wurden von der brachialen Kraft des Halbgotts gnadenlos ausgenutzt. Ein ums andere Mal, hatte er ein Signal seiner Gefährten bekommen, wuchtete er sich gegen das Holz. Dadurch waren sie schon beinahe am Fuß der Treppe angelangt. Jetzt galt es, gute fünf Schritte offener Fläche zu überwinden, bis ihnen das Gemäuer des angrenzenden Turmes erneute Sicherheit versprechen sollte. Vor Verlassen der Schutz bietenden Stufen, rüsteten sich Zyklop und Heerführer mit Schilden der Gefallenen aus, Utino ließ dabei sogar seine Waffe zurück, schließlich war sein linker Arm nutzlos.

Kaum hatte sich Tabâr auf ebenen Boden gedrückt, schlossen zu beiden Seiten seine Gefährten die Formation. Unbeirrt schossen dabei Domael, Taanwe und Fiagis aus dem Hintergrund ihre Pfeile ab. Teils waghalsig an den Köpfen ihrer Freunde vorbei, teils selbstgefährdend, indem sie über die Deckung sprangen und am höchsten Punkt das Geschoss von der Sehne ließen. Auf diese halsbrecherische Art vergingen keine fünf Sekunden und schon konnten sie sich gegen den kalten Stein gepresst neu formieren. Die Elben und die Albin im Rücken, Tambo und Utino neben sich, setzte Tabâr den Schild für einen Moment ab, um verschnaufen zu können. Glücklicherweise reichten die Holzpfeiler auf der Rückseite des Schutzes bis hin zur hinter ihnen befindlichen Wand. Somit war wenigstens für einige Lidschläge die Unterzahl wettgemacht.

Zur selben Zeit verstauten die Spitzohren ihre Bögen und packten sich aller Art herum liegende Stabwaffen, mit denen sie an dem Schildwall vorbei in die Linien der Feinde stechen konnten. Dass sie sich ihre Pfeile einzuteilen hatten, war kein Geheimnis. Und da derzeit leider keine in Reichweite an erschlagenen Gegner aufzufinden waren, mussten sie improvisieren.

Tabâr stieß einen Schrei aus und signalisierte somit, dass es weiterging. Sie schoben sich Stück für Stück am Wall entlang. Jedoch waren es etwas andere Verhältnisse als auf der Treppe. Die Steigung hatte ihnen gut in die Karten gespielt. Nun mussten sie sich gegen eine Übermacht behaupten. Es war ein einziges Gedränge, was sich wiederum als gar nicht so unerfreulich herausstellen sollte. Utino und Gefolge behielten vorerst ihren sicheren Abstand zum Gemäuer, sollten die Pfeiler nicht bersten. Hingegen konnten die Liquisse kaum ihre Arme bewegen, derart dicht aneinander standen sie.

Auf der gegenüberliegenden Seite war die Besatzung eines Turmes auf den Tumult aufmerksam geworden und eben delegierte der dortige Befehlshaber sein Abteil Fernkämpfer, einen Angriff auf die eingekesselten Reisenden auszuführen. Sämtliche Armbrustsehnen wurden gespannt, Geschosse aufgelegt. Auch die Bogenschützen unter ihnen visierten den gehörnten Feind an, dessen Kopf etwas hinter dem Schutz heraus ragte.

Jäh legten sich unzählige Schatten über die Burg. Ein sanfter Wind kam mit einher. Bei allen Geschehnissen innerhalb der Mauern hatten die Verteidiger den schon vor einiger Zeit stoppenden Beschuss durch die Halbriesen scheinbar als gute Fügung hingenommen und sich nicht weiter damit beschäftigt. Nun kam die Vergeltung. Denn jene Monstren hatten den Berg Schattenfels‘ an der linken Flanke erklommen und sich auf dem Weg mit neuen Gesteinsbrocken ausgerüstet, die nun unheilvoll zischend auf Karakûl niederregneten. Dabei schlug einer auch in eben dem Turm ein, der Tabâr und seinen Begleitern womöglich zum Verhängnis geworden wäre.

Utino starrte sprachlos gen Westen. Mit schwachem Grinsen flog sein Blick übers Firmament. Wenigstens ein wenig Gnade, mehr habe ich nie verlangt, dachte er erleichtert.

Die entstandene Unruhe nutzend, wanden sich die Gefährten Schritt um Schritt ihrem Ziel entgegen. Hierbei konnte man es den Besetzern Karakûls nicht verdenken, für einen Moment die Fassung verloren zu haben. Wie oft kam es schon vor, dass sich hausgroße Ungetüme per Räuberleiter über die Mauer einer Burg hinwegsetzten? Einer Burg, die man zu halten versuchte.

„Utino! Da ist ein Aufgang an der Seite, wir müssen uns also nicht direkt durch die Mitte schlagen“, bemerkte Fiagis.

Vorsichtig lugte der Heerführer über seinen Schild und erkannte die Stelle, von der seine Begleiterin sprach. Allerdings wurde des Menschen Aufmerksamkeit von einem erneuten Krachen gefordert: Ein über die Mauern gekletterter Halbriese wurde binnen Sekunden von einer Handvoll Wüstenmagier niedergestreckt, sein Leib blieb reglos liegen.

„Eilt euch, uns bleibt nicht viel Zeit!“, schrie der Heerführer. Dass er damit nicht unbedingt die Tatsache der abgewehrten Angriffe meinte, wusste niemand. Ein jedes Mal, warf er sich gegen den Schild, um dem Gegner Einhalt zu gebieten, sickerte mehr und mehr Lebenssaft aus seiner Wunde. Wie lange er noch bei Kräften bleiben sollte, konnten nur die Götter vermuten. Dennoch gab er nicht auf. Das Ziel war so nah.

Demnach arbeiteten sie sich weiter vor, begleitet von dem unablässigen Poltern der Golemattacken auf die Tore Schattenfels‘. Sobald sie die Treppe zum seitlichen Eingang des Thronsaals erreicht hatten, bildeten Tambo und Utino die Nachhut, Tabâr schob den Holzschild unter Röcheln und Stöhnen die Stufen empor, sank dabei immer wieder in die Knie. Taanwe war stets an seiner Seite, um ihn zu stützen.

„Es ist gleich geschafft“, sprach ihm der Elb gut zu. Es war schwer, dies zu glauben, besah sich einer das Gesicht des sonst so edlen Spitzohrs. Auf seiner Stirn prangte eine tiefe Schnittwunde, die das gesamte Antlitz in einen roten Schleier tauchte. Zudem klebten seine Haare verdreckt und wirr auf Backen und Schläfen. Trotz alledem war er von ihrer Sache überzeugt und das war angesichts seiner Situation mehr Motivation als Tabâr benötigt hätte. Folglich richtete er sich wieder auf, packte die Pfeiler unter seine Arme und schob. Und irgendwie, durch einen Wink des Schicksals oder wie man es auch immer nennen mochte, hatten sie es vollbracht, auf die Plattform vor die Tore des Thronsaals zu gelangen. Jener wurde weniger stark bewacht, als anfangs erwartet. Zusätzlich stand die Pforte offen. Vermutlich hatte niemand damit gerechnet, dass sie so weit kommen würden. Falsch gedacht! Die Gefährten öffneten die Formation ein wenig und rissen sich durch die Gegnerreihen.

„Komm, Tabâr!“, stöhnte Utino. Er stand mit dem Rücken zur Tür, kein Feind war noch übrig, um ihm den Weg zu versperren.

„Domael!“, schrie der Heerführer seinem Freund zu und winkte ihn herbei.

„Holt Finûs, wir halten den Eingang!“, erwiderte dieser kurz angebunden und drehte sich von Utino ab, da der nächste Widersacher schon angerannt kam.

Es kommen zu viele nach, wollte er rufen, konnte seine Gedanken jedoch nicht mehr in Worte fassen. Tabâr hatte ihn schon durch das Tor ins Innere geschoben.

Überwältigt von der äußerlich nicht abschätzbaren Geräumigkeit des Thronsaals mussten sich die beiden neu orientieren. Dabei sichteten sie nur wenige der Schergen des Nekromanten. Und Finûs! Er lag, seinen Kopf benommen schaukelnd, auf einer Art Altar gefesselt. Tabâr griff unversehens nach einem herumstehenden Kerzenhalter, Utino riss eine schwere Kette aus ihrer brüchigen Wandhalterung. So entgegneten sie den vier Wüstenmenschen, wobei sich ein fünfter am Altar zurückhielt. Es schien ein sicheres Spiel auf Seiten Askuluns Dienerschaft zu sein.

Tabâr war da anderer Meinung. Sein erster Kontrahent erreichte leblos den Boden, ehe er überhaupt zum Streich ausgeholt hatte, derart schnell schwang der Minotaurus den Kerzenständer über seinen Kopf. Nicht verwunderlich, mochte man meinen. Jeder, der einen halben Troll in Form eines mächtigen Holzschildes eine ganze Weile lang vor sich hergeführt hatte, würde, gäbe man ihm einen Ork in die Hand, diesen ohne Probleme über eine Burgmauer befördern.

Jedenfalls wurden der Minotaurus und Heerführer ein weiteres Mal unterschätzt. Dementsprechend flott waren ihre Feinde gefallen. Ihre Blicke bohrten sich nun in den letzten verbliebenen Widersacher im Raum, der zwischen ihnen und dem Kobold stand.

„Gib uns unseren Freund zurück, Wüstenmensch!“, befahl Utino barsch.

Der Mann hob langsam den Kopf. Etwas stimmte nicht mit ihm. Sein Gesicht schien so verschieden, von dem seiner Artgenossen. Die Iris beider Augen waren gelblich schwarz. Auch seine Bewegungen waren nicht von menschlicher Natur. Er wand sich hinter den Altar, wich vor den beiden zurück. Dabei beobachtete er jede ihrer Regungen genauestens.

„Ihr könnt ihn nicht aufhalten...ihr seid alle verloren“, wisperte das menschenähnliche Geschöpf. „Wenn ich nur schon einsatzfähig wäre...“

Es biss sich auf die Lippe, drehte sich um und erklomm in rasanter Geschwindigkeit die Rückwand des Thronsaals. Kurz darauf verschwand es mit einem lauten Klirren durch eines der Seitenfenster. Tabâr und Utino blieben verdutzt zurück. Sie blickten mit offenen Mündern auf ihren gefesselten Freund herab. Allmählich regten sich ihre Hände wieder und sie entknoteten schweigsam die Schnüre.

Utino sprach auf den Kobold ein, versuchte, ihn ins Diesseits zurückzuholen. Währenddessen hatten Tabârs Augen etwas erspäht. Unscheinbar und stillschweigend lagen mehrere aufgerollte Pergamente auf einem Beistelltisch, außerhalb des Fackelscheins. Es waren Karten.

„Mmh“, grummelte der Minotaurus und beugte sich nach vorn. „Eine sonderbare Aufteilung Luvriens“, murmelte er vor sich hin, sobald er das gezeichnete als seine Heimat identifiziert hatte.

Drei Reiche, dachte er nun im Stillen. Ich kann mich nicht dran erinnern, dass Luvrien jemals auf diese Weise unterteilt worden war.

Sein Finger rutschte auf dem Pergament nach links unten. Beinahe das gesamte, ihm bekannte Land sollte als ein Reich unter der Herrschaft des...nunja, unter wessen Herrschaft sollte es stehen. Eben das versuchte der Minotaurus herauszufinden. Die Grenzen beinhalteten die Cadmin-Sümpfe, die Brennenden Berge, Ulis Garat und zogen sich im Norden bis an den Silbersee. Dabei verharrte Tabârs Blick auf Breas Alons Standort, der durch die Umrisse eines Sazukschädels gekennzeichnet war. Somit war auch geklärt, wer über jenen Abschnitt die Befehlsgewalt inne halten sollte.

Dieser verfluchte Askulun, schimpfte der Stiermensch in Gedanken.

Dennoch ließ er nicht ab von der Karte. Ihm war es anscheinend vergönnt, einen kurzen Blick auf die Pläne ihres Feindes zu werfen, warum sich dann nicht diesen Vorteil zu Nutze ziehen. Etwas östlicher erkannte er die Grauen Landen und das darüber liegende Tar Alándis, ebenfalls zu einem Reich vereint. Jedoch war es ihm nicht möglich, etwas aus den Zeichen zu lesen, um auf den Gebieter zu schließen. Als sein Kopf noch weiter nach rechts schwankte, erhaschten seine Augen einige Buchstaben auf einem darunter befindlichen Pergament, die umgehend sein Interesse weckten. Er schob die Karte beiseite und zog zögerlich das neue Schreiben hervor.

Drei Magier, gebunden an einen, doch scheinbar frei, las Tabâr die alte Schrift. Wer soll noch trotzen, gilt es die Macht dreier Azgor zu bewältigen.

Mein treuer Diener im Osten über die Wüstenländer und Zwergengebirge, der Junge, ist sein Wille erst einmal gebrochen, über die Grauen Landen und das Elbenreich, sobald wir diese Brut vertrieben haben, und ich selbst über das Reich der Menschen, deren Parasitismus schon bald ein Ende finden wird.

Schattenfels ist nur der erste Schritt...

Das Tor wurde aufgestoßen. Mit jeder Menge brüllender Schergen im Gepäck spurteten die drei Spitzohren gefolgt von Tambo ihren Gefährten entgegen. Tabâr ließ sofort ab von der Schrift und griff nach dem Kerzenständer von vorhin.

„Ihr müsst von hier verschwinden!“, rief der Minotaurus Utino zu. Das totenbleiche Gesicht sprach Bände über dessen gesundheitlichen Zustand und auch der Kobold, der zwar seine Augen endlich wieder geöffnet hatte, aber trotzdem merklich mitgenommen anmutete, sollte schleunigst aus der Schussbahn.

Ohne zu zaudern stieß Tambo einen lauten Pfiff aus und tat mehrere Schritte von den Gegnern weg. Er gesellte sich zu seinen Kameraden, die sich mit letzter Kraft noch auf den Beinen hielten und dem Ansturm entkräftet entgegen starrten. Fiagis hielt mit zittrigen Händen ihren Bogen gespannt, die Sehne hatte schon brennende Wunden in ihre Fingerkuppen gerissen. Unter Taanwes verstrubbelten Haaren konnte man sein Gesicht nur noch vermuten. Dreck, Blut und Schweiß schmückten sein Antlitz zu einer unkenntlichen Maske. Ebenso geschlaucht schien Domael zu sein. Er stand wankend, wie ein dünner Baum in stürmender Herbstnacht, einige Schritt neben Tambo.

So gebrochen sie alle aussahen, war Qumars Auftritt umso pompöser. Mit majestätischem Wiehern setze er auf Höhe der Pforte am Boden auf und preschte durch die Horden der lästigen Gegner. Tambo führte ihn geschwind zu Utino, der den verwundeten Magus im Arm hielt, und deutete diesem an aufzusetzen. Blitzschnell nutzte der Pegasus den verbliebenen Raum des Thronsaals, um Schwung zu holen, machte sodann kehrt und galoppierte den Feinden entgegen, ehe er abhob.

Was nun mit seinen Freunden geschah, wusste Utino nicht. Welchen Einfluss er noch auf den Schlachtverlauf haben sollte, konnte er ebenso wenig erahnen. Er war gerade nur allzu gut damit beschäftigt zu verarbeiten, dass er wahrhaftig auf einem geflügelten Pferd seine Kreise über Schattenfels zog. Doch nun war es Finûs, der ihn wieder zur Besinnung führte. Der Kobold schien sich etwas erholt zu haben und gab Qumar Anweisungen, indem er sich an den Hals des Pegasus schmiegte. Erneut war es der altbekannte Wehrgang, dem sie sich näherten. Kaum waren sie außerhalb der Reichweite feindlicher Arme gelandet, sprach Finûs an seine Retter gewandt:

„Bleibt dort, wo ihr euch am sichersten fühlt! Ich muss Skaskis finden, er ist der Einzige, der dem jetzt sofort ein Ende setzen kann.“ Und schon verschwand das grüne Männchen im Gedränge. Er suchte hier und dort, stieß auf Freund sowie auf Widersacher. Er meinte, etwas entdeckt zu haben und schritt voran. Ebenso abrupt kam er wieder zum Stehen, als ihm eine Schwertspitze aus dem Oberschenkel eines Kriegers entgegen schnellte. Zu Finûs‘ Erstaunen focht die verwundete Person unbeirrt weiter.

„Skaskis!“, schrie der Kobold erleichtert.

„Schlechter Zeitpunkt, bin beschäftigt“, erwiderte der Untote. Er riss sich die Klinge aus dem Bein, stieß seinem Gegenüber den Knauf auf die Nase und trieb ihm schließlich das Metall durch die Brust.

„Du warst der nächste, wenn ich mich recht entsinne“, murmelte der Olb und packte den Wüstenmann links von sich am Hinterkopf. Einen Hauch später wuchtete Skaskis sein Knie in die Visage des Kontrahenten.

Finûs verlor die Geduld, denn schon machte sich ein weiterer Feind zu dem Untoten auf. Somit schlitterte der Kobold zwischen den Beinen seines Mitstreiters hindurch und ließ den Kopf des Anstürmenden zu einem dicken Eisblock werden. Binnen Sekunden begann jedoch das Wasser an den Seiten herabzutropfen.

„Skaskis, du musst mir helfen!“, erklärte Finûs mit Blick aufs Schlachtfeld. „Siehst du den Priester dort?“ Sein Finger deutete zur rechten Hälfte des Wehrgangs.

„Mhm“, bestätigte Skaskis.

„Er hat mich mit einem Bann belegt, meine Zauber verlieren ihre Kraft.“

Er muss eine Art Rückkopplung auf mich gesprochen haben, die die Wirkung meiner Zauber beeinflusst.

„Ich verstehe“, sprach der Untote. „Dann such dir mal ein schönes Plätzchen und lass den fetten Opa unsere Sorge sein.“ Zielsicher bahnte sich der Olb einen Weg zu seinen Kameraden. Dabei kam er an einem unbewaffneten Wüstenmann vorbei, der seine Kampfkünste anhand schneller Schlagkombinationen in der Luft demonstrierte. Einmal abgetaucht und nach vorne geprescht ließ Skaskis durch einen kraftvollen Kinnhaken Zahnstücke über den Boden regnen.

„Afflack, Sorgan, mitkommen!“, kommandierte der Olb sodann zwei seiner Schergen. Einer von ihnen hing mit den Zähnen eben noch an der zerfetzten Kehle eines Liquis, als er den Befehl vernahm. Folge leistend schritten die breitschultrigen Monstren hinter ihrem Herren her. Sie warfen sich auf alles, was Skaskis zu nahe kam. Ob schwer gepanzert oder locker gekleidet, es war nur eine Frage der Zugkraft, bis ein Arm von den Schultern riss. Zwischen ihnen und ihrem Ziel standen noch einige der sich heftig wehrenden Ritter.

„Denkt dran, es sind nur Liquisse“, sagte Skaskis zu seinem Gefolge. „Ihre Fähigkeiten und ihr Äußeres mögen Eindruck schinden, aber im Herzen sind und bleiben sie schwächliche Algenfresser, die außerhalb ihrer Gewässer chancenlos sind.“

Blutdürstend brüllten die Oger ihren Hass heraus. Schon wich die Garde des Priesters einen Schritt zurück, ein blauer Schimmer huschte über die freien Hautstellen.

„Das Tor ist gebrochen!“, schrie Utino glorreich. Er hatte es sich nicht nehmen lassen, wieder in das Geschehen mit einzusteigen. Sein gesamter Körper troff vor Blut. Welch Güte des Geschicks, dass es nur zu Teilen seines war. Er besah sich die Umgebung. Ein eiskalter Schauer lief seinen Rücken herab, sobald ihm bewusst wurde, was ihm soeben die Freude bescherte:

Eine meuchelnde Horde untoter Bestien stritt an seiner Seite, auf Seiten des Königshauses, und schien dem Sieg nah. Geschöpfe, die er abgrundtief verachtete, brachten ihnen den Erfolg, den sie sich sonst nicht hätten träumen wagen. Zudem halfen ihnen vier Wesen, deren Existenz Utino noch nicht so ganz bewusst werden mochte. Jene Beschwörung, die von Bulibar mit Flammenprinz angesprochen wurde, erledigte seine Feinde auf grausamste Art und Weise. Auf allen Vieren laufend trieb das Ungetüm seinen brennenden Leib in die Gegnerhorden, packte sie, wenn es sein musste, mit seinen glühenden Pranken, ehe Rauch aufstieg und sie kreischend ihr Leben ließen. Dabei zierten deutliche Rußspuren und andere Brandmale Boden und Wall.

Nun erklärt sich auch der Zustand der Liquisstellung, die wir ausfindig gemacht haben, überlegte der Heerführer.

Erstaunen wich Ehrfurcht. Sein Blick war zu dem nächsten Golem gewechselt. Der Schattenfürst war eine Kriegsmaschine ohnegleichen. Könnte der Gnom von ihnen eine Armee aufstellen, so wäre Askulun wohl zu Verhandlungen bereit.

In einem Schwung entzweite die nachtschwarze Klinge meist mehr als nur einen Angreifer. Kein Stein oder Metall vermochte sie aufzuhalten. Nicht einmal an Schärfe hatte sie einzubüßen, schliff sie das Gemäuer, nachdem sie einem Liquis das Haupt von den Schultern schlug. Zwar konnten die wenigen Magier, die sich im Hof der Feste befanden, das Geschöpf in gewisse Schranken weisen, sich jedoch dabei nicht mehr selber schützen, weshalb sie früher oder später fielen.

Ein dumpfes Poltern riss Utino aus seinen Gedanken. Die Trolle und Halbriesen stürmten die Festung, begruben unter ihren Füßen, was nicht rechtzeitig Zuflucht fand. Es war ein bitterer Tag, ein Liquis zu sein, so viel stand fest. Ohne Widerstand zu leisten, flüchteten die Besetzer Karakûls in jeden erdenklichen Winkel. Nur stellte es sich als etwas heikel heraus, die geschlossene Linie der trampelnden Grünhäuter zu durchbrechen. Ihre Keulen und Morgensterne beförderten Meer- oder Wüstenmann mehr als fünf Schritte in die Luft. Ein Diener des Nekromanten konnte sich glücklich schätzen, starb er schon beim Aufprall der Waffe, als darauffolgend mit dem Boden zu kollidieren und von schweren Füßen zu Brei getreten zu werden.

Lediglich über der Pforte wollten die Widersacher sich noch nicht geschlagen geben, obwohl keiner der Wüstenmagier noch zu zaubern im Stande war. Folglich wurde der Kreis um den Priester, der auch dem Anschein nach der Befehlshaber der Truppen war, stetig enger. Utino schickte soeben seinen letzten Gegner in den Staub. Inzwischen hatten Skaskis‘ Oger den Weg zu dem Heiligen frei gemacht. Der alte Mann schien derart geplagt, es musste enorme Kraft kosten, den Bann gegen Finûs aufrecht zu erhalten. Dennoch setzte er sich zur Wehr, durchlöcherte den Leib des Untoten mit magischen Geschossen. Selbstverständlich kümmerte das den ehemaligen Herren Karakûls nicht weiter. Recht schnell hatte der Priester seinen fatalen Fehler jedoch eingesehen und beschwor einen glühenden Feuerball in seiner freien Hand. Mit letzten Kräften wirkte Finûs dem entgegen, indem er einen eisigen Wind über die Lippen hauchte. Dies verschaffte Skaskis gerade genug Zeit, um sich mit zwei flotten Schritten in den Rücken des Priesters zu begeben. Dort umschlang er grob dessen Kopf mit der einen Hand und riss diesen nach hinten, während er mit der anderen einen von seinem Mitstreiter geworfenen Dolch in Empfang nahm.

„Schattenfels hat nur einen Herren, und dieser wird nie vergehen“, sprach Skaskis dem Priester eindringlich ins Ohr, als er Stück für Stück die Klinge in dessen Hals verschwinden ließ. Ein dicker Blutschwall ergoss sich aus dem Mund des Heiligen. Langsam glitt er an dem Körper des Untoten, der seinen Griff lockerte, zu Boden.

Es kehrte Ruhe ein. Eine bedächtige Stille legte sich übers Schlachtfeld.

Skaskis hingegen durchfuhr ein Ruck. Seine Hände wurden von einem unangenehmen Kribbeln heimgesucht. Er versuchte, es mit heftigem Schütteln zu verlieren, doch breitete es sich dadurch erst recht aus. Er sank vornüber, stützte sich keuchend auf einen Arm. Speichel troff ihm aus dem Inneren seiner Mundhöhle und legte sich als dunkle Spur auf das staubbedeckte Festungsgestein.

„Was passiert mit dir?“, fragte Utino bestürzt. Er wollte seinem Freund aufhelfen, jedoch hielt ihn Finûs zurück.

„Der Bann scheint gebrochen“, erklärte der Kobold sein Handeln. „Sieh nur!“

Als der Untote ungläubig mit seiner Hand über die verlorene Körperflüssigkeit fuhr, merkte er, wie sich die dunkle, abgestorbene Haut wandelte. Die durch die Verwesung eingetretenen Lücken wurden allmählich verbunden und geglättet. Selbst das entstellte Gesicht des Olben regenerierte sich zunehmend. Jene offenen Stellen, die auf absurdeste Art die breite Kieferpartie freigaben, schlossen sich langsam.

Sprachlos betrachtete Skaskis das Spektakel, hob seine Arme vors Gesicht. Ein ungläubiges Lächeln fuhr über seine Züge. Dabei war es kein gefährliches Grinsen, zu was es die verzerrte Fratze vorher gezwungen hatte. Es war beinahe als schön zu beschreiben, wenn man davon absah, dass das grobschlächtige Äußere eines Ogers auch durch eine Hälfte Elb nicht wegzudenken war. Nichtsdestotrotz schien Skaskis wie neu geschaffen. Die durch das rückhaltlose, tote Fleisch eingefallenen Schultern breiteten sich zu ihrer alten Statur aus. Ebenso beachtlich traten die stämmigen Beine in ihre für ihn gewohnte, doch fast vergessene Form zurück.

Utino klatschte ausgelassen in die Hände, stimmte in das erleichterte Lachen der Umstehenden mit ein. Staunen überkam ihn, als sich selbiges Phänomen bei sämtlichen Untoten in seinem Blickfeld abspielte. Da sich das Blatt zum Guten zu wenden schien, kamen ihm seine Freunde erneut in den Sinn. Er spähte Richtung Thronsaal.

Sie werden es bestimmt geschafft haben, munterte er sich auf. Es war ein erfolgreicher Tag für die friedfertigen Völker Luvriens. Obwohl, wo ist eigentlich Bulibar?, dachte der Heerführer nach. Ich habe ihn beim Ansturm aus den Augen verloren.

Als er seinen Blick schweifen ließ, blieb dieser sogleich an den beschworenen Golems hängen, die einfach nicht zu übersehen waren. Und siehe da, Ahorn trabte an ihrer Seite. Auf seinem Rücken trug er ein aus dieser Entfernung kaum auszumachendes buckliges Wesen, das wohl der Gnom sein musste. Siegreich hob Utino ihnen den Arm entgegen und wandte sich schließlich wieder der Runde zu. Immer noch band die Verblüffung die Lippen aller. Plötzlich drückte sich Skaskis seine Rechte gegen die Brust und wartete einen Augenblick.

„Ein…ein Herzschlag“, stotterte er überwältigt. Er grinste über beide Backen. Niemand konnte ihm diesen Moment nehmen. Niemand, außer der Hohen, derer Entscheidungen so oft unergründlich für die irdischen Lebewesen waren. In Zeiten des Friedens schienen sie stets Gutes zu vollbringen und das vorherrschende Glück nur noch verstärken zu wollen. Doch in der Not verbargen sie sich hinter Wolken, erhörten nicht der gläubigen Rufe, so erzählten böse Stimmen unter der Bevölkerung.

Alles habe seinen Preis, selbst das, was den Anschein erweckt, umsonst zu sein, hatte der Kobold auf seinem kurzen Lebensweg schon früh gelernt. Nur erfuhr man stets erst im Nachhinein, welches Entgelt auf welche Handlung folgte, wodurch ein Abwägen meist unmöglich wurde, waren doch so viele der Pfade des Schicksals irreversibel.

Utinos Schwert landete klirrend auf dem Gefels der Mauer. Sein Mund stand weit offen, die Augen auf Skaskis‘ Brust fixiert. Der Olb kannte den Menschen lange genug, um zu wissen, dass dies kein Blick frohmütiger Erleichterung war. So wagte auch er es, zu seiner Hand zu lugen, die durch den schwachen Impuls seines eben gewonnen Herzschlags ein sachtes Auf und Ab ausführte.

Blut – aus der Speerwunde des Wüstenkämpfers im Osten des Landes, aus dem Einschussloch auf Stirnhöhe, das er bei Bekanntschaft mit den Elben erhalten hatte, aus sämtlichen anderen Öffnungen, die von vergangenen Verletzungen herrührten. Die Aufhebung des Bannes hatte den untoten Verfall rückgängig gemacht, jedoch keine geschlagenen Blessuren genesen. Dementsprechend schnell ging es nun vonstatten. Derart viele Wunden ließen jedwede Hoffnung versiegen. Hilflos trauernd standen Utino und Finûs vor dem stöhnenden Olb, dessen glänzende Augen schon an der Unendlichkeit hefteten.

„Grämt euch nicht“, brachte er schnaufend und Blut spuckend hervor. „Es…es ist vollbracht.“ Eine Träne schlängelte sich bedächtig seine Backe hinab.

„Heerführer“, flüsterte er und wandte seinen leeren Blick dem Menschen zu. „Für Frieden, denn Ehre gibt es in einem Krieg keine zu finden“, hauchte er die letzten Züge seines Lebens aus. Ohne sich zu widersetzen sank er auf seine Knie, bis sich sein Oberkörper schließlich nach vorne beugte und ungebremst aufschlug.