Date: 2016-06-02T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Zeitgenössisch; Belletristik; Populäre Belletristik; Familienleben
Description: Eine zuckersüße Romanze aus dem Süden Englands. Es ist zwei Jahre her, dass Eleanor Mace sich von ihrem Geliebten Christophe getrennt hat und nach Devon zurückgekehrt ist. Ihr Buchladen in der verschlafenen Küstenstadt Combemouth ist zum Mittelpunkt der Gemeinde geworden und mit ihrer neuen Liebe Daniel in ihrem Leben, scheint alles perfekt. Bis zu dem Tag, an dem Freya, Daniels Ex-Frau auftaucht. Freya wurde als Architektin für einen Prominenten angestellt, der ein riesiges neues Gebäude in Combemouth bauen will. Nun versucht sie Daniels Hilfe für ihre ehrgeizigen Pläne zu gewinnen. Außer sic
Publisher: Endeavour Press

Der Sommer der Überraschungen

JAN ELLIS

© Jan Ellis 2015

Jan Ellis hat sich als Autorin dieses Werkes, nach den Rechten des „Copyright, Design and Patents Act 1988”, identifiziert.

Erstveröffentlichung von Endeavour Press Ltd. 2015

Deutsche Ausgabe 2016

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1: Ein fauler Sonntag

Kapitel 2: Wie aus heiterem Himmel

Kapitel 3: Eine Tochter ruft an

Kapitel 4: Der Reading Room

Kapitel 5: Gedanken an Alan

Kapitel 6: Klatsch und Tratsch

Kapitel 7: Drinks im Ship

Kapitel 8: Eine Bootsfahrt

Kapitel 9: Eine Begegnung mit der Vergangenheit

Kapitel 10: Ein Tisch für zwei

Kapitel 11: Extrablatt!

Kapitel 12: Gut organisiert

Kapitel 13: Die Wahrheit kommt ans Licht

Kapitel 14: Eine Schulter zum Anlehnen

Kapitel 15: Der Morgen danach

Kapitel 16: Auf die Barrikaden

Kapitel 17: Die Nachbesprechung

Kapitel 18: Der Weg zur Romantik

Kapitel 19: Unerwartete Hilfe

Kapitel 20: Strategiebesprechung

Kapitel 21: Den Worten Taten folgen lassen

Kapitel 22: Ein schwesterlicher Rat

Kapitel 23: Zeit für einen Ausflug

Kapitel 24: Auf nach Spanien

Kapitel 25: Die Zwei aus Combemouth

Kapitel 26: Eine zufällige Begegnung

Kapitel 27: Hola, mi amigo

Kapitel 28: Party Time

Kapitel 29: Rückkehr nach Combemouth

Kapitel 30: Was jetzt?

Kapitel 31: Zeit für Romantik

Kapitel 32: Drei Monate später

Epilog

Kapitel 1: Ein fauler Sonntag

Eleanor gähnte und öffnete ihre Augen. Durch einen kleinen Spalt zwischen den Vorhängen konnte sie ein Stück babyblauen Himmel erkennen. Behutsam schälte sie sich aus ihrer Bettdecke, schlenderte hinüber zum Fenster und zog die Vorhänge auf, um etwas von dem Sonnenlicht hereinzulassen. Die Möwen kreischten von den Dächern und in der Ferne konnte sie das Rauschen der Wellen am Kiesstrand hören. Es würde ein weiterer wundervoller Tag werden.

Sie kletterte zurück ins Bett und beobachtete, wie der gelbe Stoff sich allmählich über ihrem Körper ausbreitete. Als sie sich umwandte, musste sie beim Anblick von Daniels Schulter unter der Decke neben ihr lächeln. Sanft schlang sie die Arme um ihn, berührte mit ihren Beinen seine Kniekehlen und streichelte sanft seinen Nacken, während sie seinen Duft einatmete.

Daniel wachte auf, rollte sich zu ihr herum und umarmte sie. „Morgen“, murmelte er schläfrig.

„Dir auch einen guten Morgen.“

„Wie spät ist es?“

„Ich würde sagen, so ungefähr acht Uhr.“

„Das ist noch viel zu früh“, sagte er und schloss fest die Augen.

„Aber es ist ein herrlicher Tag und ich möchte nicht, dass wir auch nur eine Sekunde davon verpassen.“

Es war einer dieser Sommer, die nur einmal in zehn Jahren vorkamen und selbst die gewöhnlichsten Orte wunderschön erscheinen ließen.

„Ein Jammer“, antwortete Daniel und fuhr mit seiner Hand sanft ihren Rücken hinab. „Ich hatte gehofft, es würde regnen und wir könnten den Tag im Bett verbringen.“ Er küsste erst ihre Wange, dann ihren Nacken, bis sie sich seinem Griff entwand.

„Das kitzelt!“

„Gut“, entgegnete er und knabberte an ihrem Ohrläppchen.

Sie drückte ihn von sich, lachte und gab ihm einen Kuss auf die Lippen. „Also, was sind deine Pläne für heute?“

„Welchen Tag haben wir heute nochmal?“

„Sonntag, Liebling.“

Daniel drehte sich auf die Seite, strich sich das Haar aus den müden Augen und blinzelte in die Sonne. „Nun, wenn ich mit dir fertig bin, dachte ich, bereite ich das Frühstück vor, während du dich noch schöner machst, als du ohnehin schon bist. Danach könnten wir mit den Hunden einen Spaziergang machen und anschließend im Bear zu Mittag essen. Wie klingt das?“

„Hört sich gut an“, sagte Eleanor und rollte sich in seinen Armen ein. „Aber kämpf nicht zu lange mit mir – ich bin völlig ausgehungert.“

„Und ich dachte schon, du würdest mich nur wegen meines Körpers wollen.“

„Dein Körper ist großartig, aber dein Frühstück ist auch nicht zu verachten.“

„Sagen wir einfach, ich weiß, was dir gefällt.“

„Und wie du das weißt, mein Liebster.“

„Schinkensandwich ...“

„Lecker.“

„Extra knusprig ...“

„Hör auf, Dan.“

„Mit brauner Soße ...“

Eleanor hielt sich lachend die Ohren zu. „Nein!“

„Auf krossem Weißbrot ...“

„Das reicht“, sagte sie, wand sich aus seiner Umarmung und schob ihn von sich weg. „Du bist so eine Nervensäge.“

Da es ganz danach aussah, als würde zwischen ihnen an diesem Morgen im Bett nichts mehr passieren, setzte sich Daniel auf und schwang seine langen Beine aus dem Bett. „Das war nicht unbedingt, was ich im Sinn hatte.“

„Du hast selbst schuld. Ich bin nun voller Vorfreude auf mein Frühstück und kann unmöglich noch länger warten.“

Daniel hüllte seinen nackten Körper in einen Morgenmantel und gab Eleanor ein schiefes Lächeln, als er sich hinunter beugte, um sie zu küssen. „Ich habe diese Wirkung auf Frauen.“

Eleanor ließ sich zurück in die Kissen sinken und zog sich die Bettdecke bis unters Kinn, sie fühlte sich geborgen und unheimlich glücklich: Es gab nicht viele Frauen, die das Glück hatten, den perfekten Mann direkt vor der Haustür zu finden, so wie es bei ihr und Dan gewesen war. „Ach, Dan?“

Er hielt an der Tür. „Ja, Liebes?“

„Würdest du mir eine Tasse Tee bringen, um mich bei Laune zu halten?“

Er durchquerte den Raum und küsste sie noch einmal. „Für dich tue ich alles.“

„Danke“, murmelte sie und strich ihm über die Wange. „Ich verdiene dich gar nicht.“

„Was soll ich sagen?“ Er ergriff ihre Finger und küsste ihre Handfläche, die Stoppeln an seinem Kinn kratzten leicht an der empfindlichen Haut. „Du kannst dich wirklich glücklich schätzen. Andererseits verdiene ich dich eigentlich auch nicht.“

„Das ist wahr.“

Er grinste breit, als er umsichtig die Treppe hinunter stapfte und sich bemühte, nicht über die unzähligen Bücherstapel auf den einzelnen Stufen zu stolpern. Wie die meisten Buchhändler liebte Eleanor ihre Arbeit so sehr, dass überall im Haus Berge von Büchern verteilt lagen. Sie behauptete sogar, dahinter würde sich ein ausgeklügeltes System verstecken, denn je höher ein Buch auf der Treppe lag, desto wahrscheinlicher war es, dass sie es als nächstes lesen würde.

Als er die Küchentür aufstieß, wurde Daniel stürmisch von Bella, Eleanors Welsh Spring Spaniel, begrüßt. Sein Hund, Crumpet, gähnte und streckte sich dagegen nur schläfrig.

Daniel summte leise vor sich hin, während er den Kessel mit Wasser füllte und darauf wartete, dass es zu kochen begann. Bella stupste ihn mit der Schnauze so lange an, bis er sich bückte, um sie hinter den Ohren zu streicheln.

„Guten Morgen, altes Mädchen.“

Sie schnupperte kurz an seinem Bein, leckte ihm den Knöchel und trottete dann zur Anrichte hinüber, wo sie wie gebannt auf ihren leeren Futternapf starrte.

„Okay, Botschaft angekommen.“

Nachdem er beide Näpfe mit reichlich Hundekuchen gefüllt hatte, machte Daniel sich daran, den Tee aufzubrühen, und griff sich zwei alte, rot-weiß gepunktete Tassen sowie ein Kännchen mit Milch, die er auf einem Tablett abstellte. Irgendetwas fehlte. Daniel öffnete die Hintertür und trat hinaus auf die Veranda, er spürte die Kälte der Steine unter seinen nackten Füßen. Über ihm hatte sich bereits ein feiner Nebel gebildet, der stets dann über dem Meer auftauchte, wenn die Tage besonders heiß waren. Er tappte behutsam über den Kies zu der kleinen Mauer, an der Eleanor dutzende Terrakottatöpfe und Blumenkübel angebracht hatte, die jedoch unter dem überquellenden Blattwerk kaum zu erkennen waren. Obwohl sie vehement behauptete, sich nicht übermäßig für Gartenarbeit zu interessieren, hatte sie es geschafft, auf der Terrasse ein buntes Meer aus Blüten entstehen zu lassen. Daniel pflückte ein paar langstielige Rosen, einen Zweig Lavendel und eine kleine Handvoll gelb und orange leuchtender Blumen aus den umliegenden Beeten, bevor er in die Küche zurückkehrte.

Nachdem er mehrere Schranktüren geöffnet und anschließend wieder geschlossen hatte, fand er endlich ein leeres Marmeladenglas. Er arrangierte darin die Blumen aus dem Garten und platzierte sie auf dem Tablett neben den Teetassen. Danach stieg er die Treppe zum Schlafzimmer hinauf, wo Eleanor noch immer im Bett lag und döste.

„Voilà – Tee und Blumen.“

Eleanor lächelte. „Oh, das wäre doch nicht nötig gewesen. Diese Blumen müssen dich ein Vermögen gekostet haben!“

„Schluss mit dem Sarkasmus. Es sind regionale Waren, Freilandrosen und so weiter.“

„Kapuzinerkresse. Meine Lieblingsblumen.“ Sie griff nach dem Glas, schloss ihre Augen und atmete tief ein. „Ich liebe diesen leicht pfeffrigen Duft – er erinnert mich immer an Sommer.“

Daniel strich ihr mit der Fingerspitze über die Nase. „Mit gratis Blattläusen noch dazu.“

„Igitt. Ich muss unbedingt den Garten in Ordnung bringen. In letzter Zeit scheint alles langsam zu verfallen. Ich habe einfach nie genug Zeit all das zu erledigen, was dringend getan werden müsste.“

„Ich hoffe, daran bin nicht ich Schuld?“

„Ganz im Gegenteil.“ Sie nahm seine Hand und zog ihn zu sich heran, bis er neben ihr auf der Bettkante saß. „Und selbst wenn, wärst du eine sehr nette Ablenkung.“

Er stellte seinen Becher auf dem Nachttisch ab und wandte sich um, um sie zu küssen. „Du findest immer die richtigen Worte.“

„Und du tust immer die richtigen Dinge.“

„Meinst du damit meine Schinkensandwiches?“

„Selbstverständlich.“ Eleanor lachte und kuschelte sich in seine Arme.

„Du weißt, dass du mit Schmeicheleien bei mir alles erreichen kannst.“

„Um ehrlich zu sein habe ich ein wenig über letzte Nacht nachgedacht. Ein Kinobesuch in der Stadt und anschließend früh ins Bett – welch ein Segen.“ Er gähnte. „Ich glaube, es war das frühe Zubettgehen, das mir den Garaus gemacht hat.“

„Nun, in diesem Fall hättest du lieber noch ein wenig länger im Bett bleiben sollen ...“ Eleanor warf die Decke zurück, während Daniel seinen Morgenmantel zu Boden fallen ließ und neben ihr ins Bett glitt. „Die Sandwiches können warten.“

*

Nach dem Frühstück warf Eleanor einen Blick auf die Küchenuhr und erstarrte bei dem Gedanken an all die Dinge, die sie noch zu erledigen hatte. „Es macht dir nichts aus, wenn ich dich heute Nachmittag für ein paar Stunden allein lasse, oder?“ Als Eigentümerin eines unabhängigen Buchladens in einer Kleinstadt, musste Eleanor oft am Wochenende arbeiten und an den Abenden Veranstaltungen organisieren. Diese Extraschichten waren die einzige Möglichkeit, den Laden am Laufen zu halten, sie machte sich jedoch oft genug Vorwürfe, Daniel deswegen vernachlässigen zu müssen.

„Es macht mir nicht das Geringste aus.“ Er wusste, dass Eleanor an jedem Sonntagmorgen Zeit zum Lesen brauchte, bevor sie mit der Arbeit beginnen konnte.

„Wenn du das sagst. Ich wollte nur schnell die Rezensionen in der Zeitung durchgehen und mir ein paar Notizen machen.“ Eleanor lächelte schuldbewusst. „Und ich muss kurz im Laden vorbeischauen und sichergehen, dass es keine Probleme gibt.“

Daniel lachte. „Mit Erika als deiner Vertretung? Ich denke, das ist sehr unwahrscheinlich, meinst du nicht?“

„Ich weiß, du hast vermutlich recht. Sie ist absolut dazu in der Lage, jedes Problem selbst zu lösen. Ich bin ein Kontrollfreak mit einer ernstzunehmenden Sucht nach Büchern.“

Erika war eigentlich nur die Assistenzmanagerin, es gab jedoch nichts, um das sie sich nicht ebenso gut kümmern konnte wie ihre Chefin.

In der Winterzeit den Laden zu öffnen, war nicht gerade spaßig – besonders, wenn kaum ein Kunde den Weg zu ihnen fand. An einem Nachmittag mitten im Sommer war es jedoch deutlich angenehmer, weshalb sich Eleanor und Erika mit der Sonntagsschicht abwechselten. Es würden vermutlich eine Menge Wanderer vorbeischauen und Karten von der Gegend kauften, wenn die Sonne weiterhin mit solcher Kraft schien. Sollte es regnen, würden die meisten Touristen wahrscheinlich auf einen Kaffee und ein Stück Kuchen in das naheliegende Café einkehren und sich anschließend hoffentlich in ihren Buchladen verirren.

„Du gehst so in deiner Arbeit auf, du bist wirklich eine außergewöhnliche Buchhändlerin. Wie dem auch sei, ich habe später selbst einige Dinge zu erledigen. Wie zum Beispiel die Planung einer ganz besonderen Überraschung.“

Sie waren nun seit knapp zwei Jahren ein Paar und Daniel hatte sich dazu entschieden, dieses Ereignis mit einem Ausflug zu feiern.

„Es würde mir nicht im Traum einfallen, dir bei so aufregenden Planungen in die Quere zu kommen. An was hattest du denn gedacht?“ Eleanor brannte darauf zu erfahren, wohin die Reise gehen sollte, aber Daniel weigerte sich partout, sie einzuweihen.

„Sagen wir einfach, ich habe da so ein, zwei Ideen.“ Er lächelte verschwörerisch. „Und du wirst es lieben. Sobald ich entschieden habe, was es sein wird natürlich.“

„Ich bin vollends damit einverstanden, die Planung deinen fähigen Händen zu überlassen.“ Eleanor wusste, dass Daniel inzwischen so ziemlich alle ihre Vorlieben und Abneigungen kannte, trotzdem schaffte er es noch immer, sie zu überraschen. Es war einer der unvorhergesehenen Vorzüge ihrer Beziehung – die Tatsache, dass Eleanor nicht in der Lage war, Daniels Stimmung vorherzusehen und so zu beeinflussen, wie sie es bei ihrem Exmann immer getan hatte.

Daniel trank einen letzten Schluck Tee und tätschelte seinen Bauch. „Das hat mir genügend Kraft für unseren Spaziergang verliehen. Sollen wir aufbrechen?“

„Ich bin bereit, wenn du es bist.“

Sie verstauten ihre Wanderschuhe zusammen mit den Hunden in Eleanors Wohnmobil und nahmen die Küstenstraße zu einem Waldstück einige Meilen außerhalb der Stadt. Dort angekommen, folgten sie einem schattigen Weg, der sich nahe eines Flussbetts entlang schlängelte, das sie gelegentlich mit Hilfe einiger wackliger Stege überqueren mussten.

„Ich glaube, wir sollten einen Zahn zulegen, wenn wir noch einen Platz im Bear ergattern wollen.“

Eleanor ging ein paar Meter vor Daniel und warf Stöckchen für Bella, deren lange Ohren über den Waldboden schleiften und alle Arten von Laub aufsammelten. „Bist du etwa schon wieder hungrig? Wir sind gerade mal seit gefühlt zehn Minuten hier.“

Daniel lächelte und hielt ihr seine Armbanduhr unter die Nase. „Seit etwas über zwei Stunden, genau genommen.“

Eleanor seufzte und legte einen Arm um Daniels Hüfte, der sie in eine feste Umarmung zog.

„Wir hätten länger bleiben können, wenn wir früher gefahren wären“, sagte er und strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

„Und wessen Schuld ist das? Ich war diejenige, die versucht hat, uns früh aus dem Bett zu bekommen.“

„Das schon, doch dann ging dein Plan den Bach runter, als du auf mich gesprungen bist, also würde ich sagen, dass du zumindest eine Teilschuld trägst.“

„Guter Einwand. Aber es hat sich gelohnt, oder nicht?“

Daniel fasste sie unter das Kinn und zog ihr Gesicht zu sich heran, um sie zu küssen. „Den Sonntagmorgen zusammen zu verbringen lohnt sich immer.“

Eleanor hielt seine Hand, während sie weitergingen. „Die Zeit mit dir vergeht immer viel zu schnell.“

„Das ist ein gutes Zeichen. Wenn du das Gefühl hast, sie vergeht langsamer, ist es an der Zeit, mich gegen ein jüngeres Modell einzutauschen.“

„Keine Chance“, lachte sie. „Ich kann schon kaum mit dir mithalten, wie würde ich wohl gegen einen Zwanzigjährigen aussehen?“

„Ich werde schon ganz rot.“

„Ich dachte dabei nur an deine Energie im Allgemeinen, aber es stimmt, du bist eine wahre Liebesmaschine!“

Daniel warf sich in die Brust, trommelte mit seinen Fäusten darauf herum und gab Geräusche von sich wie Tarzan. „Du bringst den wahren Kerl in mir zum Vorschein“, sagte er und sie fing an zu lachen.

Sie schlenderten eine Weile in einvernehmlichem Schweigen nebeneinander her, Daniel bückte sich ab und zu, um einen Stock für die Hunde aufzuheben, den er anschließend kraftvoll ins Gestrüpp schleuderte, wo die Hunde so lange danach suchten, bis sie ihn wieder zurückbringen konnten.

Der Pfad schlängelte sich weiter zwischen den dichten Bäumen entlang, führte sie durchs Tal und weg vom Fluss, bis er schließlich den Wald hinter sich ließ und im Licht der Sonne erstrahlte. Hier ging der schmale Pfad in einen breiteren Weg über, der in ein kleines Dorf mit einer normannischen Kirche und einem Pub führte, der bekannt war für sein gutes Essen.

Daniel suchte für sie einen Platz im Vorgarten des Bear Inn und die Hunde ließen sich erschöpft aber zufrieden unter ihrem Tisch nieder. Sie waren an die Hühner gewöhnt, die stets auf der Suche nach Brotkrümeln um die Tische streiften und bewegten sich nur, wenn sie ihnen zu nahe kamen.

„Ich glaube ich nehme Käse, etwas Chutney und einen Korb Brot. Dazu einen schönen Cider. Was ist mit dir?“

„Das klingt fabelhaft, Dan.“ Eleanor lehnte sich an die Hauswand hinter ihr und hielt das Gesicht in die Sonne. Sie fühlte sich geborgen und verwöhnt.

Kapitel 2: Wie aus heiterem Himmel

Sie verbrachten eine Stunde im Pub damit, die Welt an sich vorbeiziehen zu lassen, bevor sie über die Felder zurück zu dem limonengrünen Bus wanderten, der Eleanors ganzer Stolz war. Daniel setzte sich hinters Steuer und fuhr sie durch das Moor zurück in das kleine Küstenstädtchen Combemouth, das sie ihr Zuhause nannten. Es war Hochsommer und in den Straßen wimmelte es nur so von rotwangigen Touristen in Shorts und Sandalen, die eifrig an ihren Eistüten leckten. Combemouth war ein altmodisches Örtchen, das besonders junge Familien, Rentner und Wanderer anzog, die das Zusammenspiel von Wäldern, Bergspitzen und weitläufigen Sandbuchten genossen.

Daniel setzte Eleanor vor dem Eingang des Reading Room ab. „Arbeite nicht zu hart. Auch Buchhändler haben ein Recht auf etwas freie Zeit.“

„Mach dir um mich keine Sorgen – ich habe mehr als genug freie Zeit. Und du weißt, wie sehr ich das liebe.“

„Wollen wir am Ende der Woche schick ausgehen?“

„Das klingt fantastisch“, sagte sie und beugte sich vor, um ihn durch das geöffnete Wagenfenster zu küssen.

„Ich ruf dich an.“

Im Rückspiegel konnte Daniel sehen, wie Eleanor lächelte und winkte, als er durch die geschäftige High Street in Richtung seines Zuhauses davonfuhr. Das Haus hatte früher einmal aus zwei einzelnen Häusern bestanden, die im Besitz von zwei Witwen gewesen waren. Sie hatten beschlossen, zusammenzuziehen, nachdem sie ihre Ehemänner, die beide Fischer gewesen waren, verloren hatten. Dieses Arrangement hatte für ziemlichen Gesprächsstoff gesorgt, was die beiden alten Damen jedoch geflissentlich ignoriert hatten, bis sie beide im Abstand von nur wenigen Stunden in einem Pflegeheim verstarben.

Daniel hatte das Haus zu einem guten Preis erworben, da es bereits etwas verfallen war und gefährlich nah an den Wellen lag. Glücklicherweise war er jedoch ein Architekt, der außerdem ein oder zwei Dinge über alte Gebäude wusste. Er hatte ausführliche Nachforschungen angestellt und war zu dem Schluss gekommen, dass sich die Investition auszahlen würde. Ganz gleich, was die Bewohner von Combemouth in Hinblick auf die nächste Sturmflut behaupteten.

Manchmal fragte er sich, ob er und Eleanor eines Tages vielleicht zusammenziehen würden. Es war eine Sache, über die er schon des Öfteren nachgedacht, sie gegenüber Eleanor allerdings noch nie erwähnt hatte. Auch sie hatte dieses Thema bisher nicht zur Sprache gebracht. Es war offensichtlich, dass sie nach einer langjährigen Ehe ihre Freiheit genoss und Daniel war niemand, der die Dinge überstürzte: Er wollte gänzlich sicher sein, dass sie eine gemeinsame Zukunft hatten, bevor er solch eine delikate Angelegenheit ansprach. Er war von Natur aus vorsichtig und – um ehrlich zu sein – hatte er die Scheidung von seiner Exfrau Freya noch immer nicht ganz verdaut.

Sie hatte sich in der Gegend nie besonders wohl gefühlt und war mehr als glücklich darüber gewesen, nach ihrer Trennung nach London umziehen zu können. Daniel war in Devon aufgewachsen, weshalb er eine sehr emotionale Verbindung zu dieser Stadt und ihrem gemeinsamen Zuhause auf den Klippen in einer inzwischen sehr exklusiven und teuren Wohngegend hatte. Freya, die wie er ebenfalls als Architektin arbeitete, war damals ganz in ihrem Projekt aufgegangen – eine viktorianische Villa in ein hochmodernes Zuhause mit Fenstern bis unter die Decke zu gestalten, die per Knopfdruck von durchsichtig zu lichtundurchlässig wechselten. Sie hatte es genossen, von den verschiedensten Lifestyle-Magazinen zu der ökologisch nachhaltigen Bauweise des Hauses interviewt zu werden, während Daniel sich in seinem Arbeitszimmer verschanzt hatte. Als ihre Ehe jedoch beendet war, schien Freya mehr als erleichtert darüber, dieses Kapitel ihres Lebens hinter sich lassen zu können und woanders einen Neuanfang zu wagen. Daniel hatte darüber nachgedacht, sie auszuzahlen und in ihrem Haus wohnen zu bleiben, kam jedoch schnell zu der Einsicht, dass er es dort ohne sie nicht ertragen würde.

Als er die rote Haustür seines Cottages aufschloss und in den schmalen Flur trat, fragte er sich wie schon so oft, ob er sich richtig entschieden hatte, sein Zuhause auf den Klippen zu verlassen und in dieses kleine, dunkle Cottage zu ziehen. Es war zweifelsfrei sehr gemütlich, bei Zeiten vermisste er jedoch die Weitläufigkeit seines lichtdurchfluteten Hauses. Als er das Cottage gekauft hatte, war er selbst in einer düsteren Verfassung gewesen und es hatte ihm gefallen, dass die kleinen Räume seine Stimmung widerzuspiegeln schienen. Und das Beste daran war, dass ihn hier nichts auch nur im Entferntesten an Freya erinnerte.

Sein Terrier fegte durch die offene Haustür in die Küche und brachte ihn zum Lächeln. Crumpet hatte keinerlei Zweifel daran, dass dieses Haus nun ihr Zuhause war. Natürlich hätte er all dem, was er verloren hatte hinterher trauern oder alternativ in eine komplett neue Stadt ziehen können, dafür liebte er das Meer jedoch zu sehr. Er zog die Tür hinter sich zu und warf einen Blick in das Wohnzimmer, das Eleanor mitgestaltet und mit Büchern und Blumen ausgestattet hatte. Dieser Raum gefiel ihm am meisten.

Zur Hölle mit Freya: Er war entschlossen, all seine Aufmerksamkeit der neuen Frau in seinem Leben zu widmen. Er fütterte den Hund, kochte sich eine Tasse Tee und ging damit die vielen Treppenstufen zu seinem Büro hinauf, das sich auf dem ehemaligen Dachboden befand. Von dort aus hatte man einen herrlichen Blick über die weitläufige Bucht bis hin zum Horizont. In der Ferne konnte er gelegentlich riesige Frachtschiffe erkennen, die sich auf die andere Seite der Welt aufmachten. Davor sah er meistens kleine Segelboote, die vor seinem Fenster auf und ab schwammen. Daniel liebte es zu segeln, weshalb ihn der Ausblick oft genug von seiner Arbeit ablenkte, er fand jedoch, dass der stetige Wechsel der Szenerie ihm die nötige Inspiration lieferte und ihm so mit neuen Ideen half.

Er hatte an diesem Nachmittag ein klares Ziel vor Augen: etwas Besonderes zu planen, um Eleanors und sein zweijähriges Jubiläum gebührend zu feiern. Er war sich nur noch nicht sicher, was genau sie unternehmen könnten, weshalb er den Computer einschaltete und nach romantischen Kurztrips suchte. Dabei stieß er immer wieder auf identisch aussehende Pärchen mit perfekten Zähnen, die in einem Whirlpool saßen und ihre Champagnergläser aneinander stießen. Er zog eine Grimasse und entschied sich für eine andere Vorgehensweise.

Daniel fand langsam Gefallen an seiner neuen Rolle als romantischer Held: Freya hatte alles verabscheut, dass sich auch nur im Entferntesten mit Gefühlsduselei beschreiben ließ und Daniel hatte früh gelernt, sie nicht mit Blumen und Herzen zu überraschen. Eleanor hatte von ihrem Exmann Alan ebenfalls nie diese Art von Aufmerksamkeit erhalten, weshalb es für sie beide eine völlig neue Erfahrung war, die ihnen jedoch Spaß zu machen schien.

Was würde Eleanor gern unternehmen? Er dachte darüber nach, Karten fürs Theater zu besorgen, allerdings hatten er dies auch zu ihrem ersten Jahrestag getan. Dieses Jahr sollte es in eine etwas andere Richtung gehen. Wenn Eleanor nicht im Laden war, verschlang sie ein Buch nach dem anderen und genoss dabei die gesamte Bandbreite von historischen Biografien über Groschenromane bis hin zu romantischen Komödien. Er versuchte sich an die Bücher auf der obersten Treppenstufe ihres Hauses zu erinnern – meist handelte es sich dabei um brandaktuelle Romane von ihm unbekannten Autoren oder um schmale Gedichtsammlungen in bunten Einbänden mit verschnörkelter Schönschrift. Außerdem liebte sie Agatha Christie und J.B. Priestley und vergötterte alles im Art-Deco-Stil. Der Gedanke daran erinnerte ihn an etwas, das er im Haus seines Vaters gesehen hatte ... Er rieb sich nachdenklich das Kinn und tippte ein paar weitere Begriffe in die Suchmaschine.

Nach einer Weile wurde er schließlich fündig. Daniel scrollte die Website hinunter und war sich sicher, dass dies der ideale Ort war: verschroben und luxuriös zugleich mit einer literarischen Verbindung. Außerdem war er nicht zu weit entfernt. „Sie wird es lieben“, sagte er zu Crumpet, der ihm die Stufen hinauf gefolgt war und sich zu seinen Füßen zu einem kleinen Ball zusammengerollt hatte.

Daniel sah sich die Aufnahmen der Schlafzimmer an und entschied sich für eine Suite, die ein eigenes Wohnzimmer und einen Balkon zur Meeresseite besaß. Zufrieden mit seinem Fund, nahm er eine feste Buchung vor und druckte die Bestätigung, eine Karte der Gegend sowie die Wegbeschreibung aus. Als plötzlich das Telefon einen schrillen Ton von sich gab, war er so vertieft in seine Gedanken, dass ihn die Stimme am anderen Ende einen Schauer über den Rücken jagte.

„Hi, ich bin’s.“

Freyas Stimme traf ihn wie ein elektrischer Schlag. Sie hatte eine dunkle Stimmfarbe, mit der sie die perfekte Radiomoderatorin hätte werden können und die Daniel immer für das Attraktivste an ihr gehalten hatte.

Es war nicht das erste Mal, dass Freya anrief, während er gerade an Eleanor dachte. Dieses verdammte Weibsbild hatte ein Talent dafür, ihn völlig unvorbereitet zu treffen und er antwortete nicht sofort.

„Deine Exfrau, erinnerst du dich?“

„Sicher. Hallo Freya. Entschuldige. Ich war gerade in etwas vertieft.“

Sie ließ ein helles Lachen hören. „In etwas Gutes, hoffe ich.“

Daniel zog eine Grimasse. Er war stets darauf bedacht, ihr nicht zu viel von seinem Liebesleben zu erzählen. „Zumindest nichts Schlechtes.“

„Nun, das ist schön zu hören.“

Ein paar Sekunden herrschte Stille und Daniel versuchte, seine Gedanken zu ordnen. „Also, weshalb rufst du an?“

„Brauche ich denn einen triftigen Grund?“

„Ja, oder zumindest hast du meistens einen. Es ist schließlich nicht so, dass wir uns noch sonderlich viel zu sagen hätten.“

Nachdem die Scheidung nach einem monatelangen Kampf um ihre Finanzen endlich durch gewesen war, waren ihre Unterhaltungen deutlich seltener geworden und drehten sich meist nur um die gemeinsame Tochter Emily, die in Schottland studierte. „Was willst du, Freya?“

„Charmant. Kannst du einen Moment dranbleiben? Hier ist es so laut, dass ich nichts verstehe.“ Es klang, als würde sie sich in einem Café befinden, das Summen der anderen Gäste war durch den Hörer deutlich zu vernehmen. „Ich gehe kurz nach draußen.“ Daniel hörte das Klackern ihrer hohen Absätze und schließlich den Verkehrslärm, der in London nie zum Verstummen kam, nicht einmal an einem Sonntagnachmittag. „Gut, hier ist es besser.“

Er schloss die Augen und stellte sich das geschäftige Treiben um seine Exfrau herum vor. Sie hatten sich seit Monaten nicht mehr gesehen und der Gedanke daran, sie bald zu treffen, erfüllte Daniel mit einer Art stumpfem Schmerz.

„Ich werde am Donnerstag geschäftlich nach Combemouth reisen und ich dachte, du würdest mich vielleicht zum Mittagessen einladen. Wenn du nicht zu beschäftigt mit deiner Bibliotheksfreundin bist, versteht sich.“

Freya wusste immer, wie sie ihn auf die Palme bringen konnte und Daniel hatte plötzlich Mühe, sich im Zaum zu halten. „Ihr Name ist Eleanor und sie ist Buchhändlerin, wie du sehr genau weißt.“

„Oh, richtig. Ich wusste doch, dass es irgendwas mit staubigen Büchern zu tun hat.“ Sobald die E-Reader ihren Siegeszug angetreten hatten, hatte Freya all ihre Bücher aussortiert und der Wohlfahrt gespendet. Das gleiche Schicksal hätte auch Daniels Bücher ereilt, wenn er sie nicht davon abgehalten hätte. Immer, wenn er bemerkte, dass einer seiner heißgeliebten Penguin-Klassiker zu fehlen schien, nahm er als erstes an, dass er einem Streifzug seiner Exfrau zum Opfer gefallen sein musste. „Also, was ist nun?“

Er blätterte hastig in seinem Kalender. Es gab an diesem Tag nichts, was er dringend zu erledigen hätte und er wusste, dass Eleanor im Laden sein und ihn nicht vor dem Abend erwarten würde.

„Okay. Gib mir Bescheid, wenn du ankommst und wir verschwinden zusammen irgendwo hin.“

„Außerhalb der Stadt?“, lachte Freya. „Damit deine kleine Freundin uns nicht zusammen sieht? Bin ich noch immer so eine große Bedrohung?“

„Bild dir mal nichts ein.“ Es ärgerte ihn immens, dass er für sie noch immer ein offenes Buch zu sein schien. Er hatte vor Eleanor nie verheimlicht, dass er seine Exfrau gelegentlich traf, es war jedoch auch nichts, das er gerne lang und breit diskutierte. „Möchtest du, dass ich dich abholen komme?“

Es herrschte einen Moment Stille und Daniel wusste, dass Freya sich wieder einmal überlegen fühlte.

„Das wäre wunderbar. Um halb eins am Bahnhof?“

„Von mir aus.“

„Ich kann es kaum erwarten.“

Er konnte sich nicht dazu durchringen, etwas Freundliches zu erwidern. Stattdessen grunzte er kurz in den Hörer und legte ihn dann beiseite. Benommen starrte er auf seinen Computerbildschirm. Die Website mit dem Hotel, in das er Eleanor an ihrem Jahrestag entführen wollte, war noch immer geöffnet, doch für einen kurzen Moment konnte er sich nicht mehr daran erinnern, was er vor dem Telefonat mit Freya getan hatte.

„Verflucht sei sie“, schimpfte er und fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, als wollte er versuchen, die Gedanken an Freya wegzuwischen. Sie hatte ihn mit der Scheidung völlig ausgetrocknet, sowohl finanziell als auch emotional, und er konnte den Schmerz noch immer spüren. Eleanor war die erste Frau, mit der er nach der Trennung ausgegangen war und er hatte sich in sie verliebt. Doch manchmal ertappte er sich dabei, wie er einige Dinge vermisste, die er mit seiner Exfrau geteilt hatte. Es war nicht so, als würde er sie noch immer lieben – ganz im Gegenteil –, er konnte sie jedoch auch nicht vollends aus seinem Herzen und seinen Gedanken streichen. Er hatte die Angewohnheit, an einem dunklen Fleck an seinem Daumen zu reiben, wenn er nervös war und bemerkte plötzlich, dass er gerade genau dies tat. Die Frau ging ihm noch immer unter die Haut.

Kapitel 3: Eine Tochter ruft an

Eleanor stand auf dem Gehweg und schützte ihre Augen mit einer Hand vor dem Sonnenlicht. Sie lächelte, als Daniel ihren Bus in Richtung der Promenade lenkte und davonfuhr. Es war ein herrliches Gefühl zu wissen, dass sie den Rest des Tages für sich allein hatte, ihn jedoch trotzdem schon bald wiedersehen würde.

Sie streckte ihren Kopf durch die Tür des Buchladens, um sich zu vergewissern, dass alles in bester Ordnung war, und ging dann zum Zeitungshändler um die Ecke, der sie mit ein paar Sonntagszeitungen und Bella mit einem riesigen Knochen versorgte. Zurück Zuhause sammelte Eleanor erst einmal alle Magazine ein, die sich in den letzten Wochen zu einem beträchtlichen Berg angehäuft hatten, schnappte sich Stift und Zettel und ging hinaus auf die Terrasse. Dort legte sie alles auf den kleinen Gartentisch und ließ sich in einen knarzenden Korbsessel fallen, den sie gern als ihren Denkersessel bezeichnete.

Als sie es sich gemütlich gemacht hatte, verbrachte sie die nächsten Stunden damit, die Rezensionen in den verschiedenen Zeitungen durchzugehen. Dies war etwas, dass sie sehr genoss, und inzwischen war sie auf dem Gebiet sehr erfahren: Sie machte sich Notizen zu den Neuerscheinungen und grübelte darüber nach, welche von ihnen am ehesten bei ihren Kunden Anklang finden würden, und welche Bücher vielleicht den Touristen, die hin und wieder den Reading Room aufsuchten, ins Auge stechen könnten. Indem sie regelmäßig die Rezensionen in den Zeitungen durchging, konnte sie sicher sein, dass ihr keine vielversprechende Neuerscheinung entging.

Nachdem sie fertig war und eine Liste mit verschiedenen, hochgelobten Büchern aufgestellt hatte, wurde es Zeit, sich an die Gartenarbeit zu machen. Das Wochenende war heiß gewesen und einige von ihren Pflanzen ließen bereits die Köpfe hängen, weshalb Eleanor in ihre Gartenhandschuhe schlüpfte und überprüfte, welche Blumen noch zu retten waren. Ihr fehlte ganz einfach die Zeit, um eine perfekten Gärtnerin zu sein, sie liebte es jedoch, das Unkraut zu zupfen und für Ordnung zu sorgen. Als sie auf der Terrasse herum flitzte, welke Rosen und Blattläuse zwischen ihren Fingern haltend, konnte sie nicht anders als zu lächeln und die vergangenen Monate in ihrem Kopf Revue passieren zu lassen.

Sie war bereits seit mehreren Jahren geschieden und – nahezu – enthaltsam gewesen, bevor Daniel eine Rolle in ihrem Leben eingenommen hatte. Von ihrer Mutter Connie praktisch dazu gezwungen, hatte sie sich für eine Weile im Internet-Dating versucht, es jedoch gehasst und schließlich den Entschluss gefasst, den Rest ihres Lebens allein zu verbringen. Sie war zufrieden mit ihrer Entscheidung gewesen: Es war immer noch besser, sich als Single durchzuschlagen, als in einer lieblosen Beziehung festzustecken.

Daniel hingegen war damals erst seit kurzer Zeit alleinstehend und kam aus einer Beziehung, von der er dachte, sie würde ein Leben lang halten. Sie hatten es trotzdem geschafft, zueinander zu finden und waren seither ein glückliches Paar.

Und trotzdem ... Etwas nagte an Eleanor: Sie hatten sich nie über die Zukunft unterhalten. Sie wusste, dass sie sich kindisch verhielt – sie war schließlich bereits fünfzig und hatte sich nach ihrer Scheidung in Devon ein sehr schönes Leben aufgebaut. Sie sah von ihrer Arbeit auf, strich sich das kastanienbraune Haar aus dem Gesicht und hinterließ dabei eine Spur Erde auf ihrer Augenbraue. Warum sollte sie also unzufrieden sein?

Sie liebte ihre Kinder, ihr Geschäft, ihr Cottage und sie hatte großartige Freunde. Wieso sollte sie mehr als das wollen? Auf der anderen Seite war sie stets daran gewöhnt gewesen, Menschen um sich zu haben; sie war zwei Jahrzehnte lang verheiratet gewesen und wenn niemand außer ihr im Haus war, fühlte sie sich schnell einsam.

Was erwartete sie von Daniel? Sie verbrachten die meisten Wochenenden miteinander und sahen sich unter der Woche an den Abenden, es war jedoch nicht dasselbe, als mit jemandem zusammen zu leben. Mit anderen Worten, es war nicht dasselbe, als jeden Tag neben der gleichen Person aufzuwachen. Oder verheiratet zu sein. Sie lachte innerlich und schob den Gedanken beiseite.

„Wie lächerlich“, murmelte sie, während sie ganze Hände voll verwelkter Vergissmeinnicht aus den Beeten zerrte. Es war ja nicht so, als wollte sie ein zweites Mal heiraten. Und trotzdem ...

„Es wäre schön, zumindest die Möglichkeit zu haben, Nein zu sagen, meinst du nicht?“ Bella trottete zu ihr herüber, wälzte sich im Schein der Nachmittagssonne auf dem Boden und hechelte höchst dramatisch.

„Du stimmst mir also zu“, sagte Eleanor, streichelte Bella das warme Fell und fragte sich insgeheim, was die Zukunft für sie und Daniel bereit hielt.

Sie stand am Waschbecken und pulte die Erde unter ihren Fingernägeln hervor, als plötzlich das Telefon in ihrer Schürzentasche läutete. Eleanor warf einen Blick auf das Display und sah, dass der Anruf von ihrer Tochter Phoebe kam, die zwei Jahre mit ihrem Vater in Kanada verbrachte und in einem Fitnessclub arbeitete. Für Eleanor fühlte es sich manchmal so an, als wäre ihre Mutter-Tochter-Beziehung distanziert. Dies war wieder einer der Momente.

„Hallo Liebling, wie geht es dir? Wie läuft die Arbeit?“

Nachdem sie Eleanor pflichtbewusst auf den neuesten Stand gebracht hatte, richtete Phoebe ihre Aufmerksamkeit auf ihre Mutter. „Es läuft gut. Ich glaube, sie mögen mich hier, aber das ist jetzt nicht so wichtig. Wie geht es dir?“ Sie kannte und mochte Daniel und war der Meinung, dass sich die Dinge zwischen ihm und Eleanor allmählich weiter entwickeln sollten.

„Alles ist absolut wunderbar.“

„Aber hat er dich inzwischen gebeten, bei ihm einzuziehen?“

„Großer Gott, nein. Das wird sicher nicht passieren.“ Nicht zum ersten Mal traf es Eleanor, dass Phoebe nicht nur den Körperbau und das helle Haar, sondern auch die Direktheit ihres Vaters geerbt zu haben schien.

„Das behauptest du zwar, ich bin mir dessen allerdings gar nicht so sicher. Meiner Erfahrung nach haben Männer ihre Frauen gern bei sich zuhause, wo sie sie stets finden können.“

Woher Phoebe im zarten Alter von 25 diese Erfahrung gesammelt haben sollte, war Eleanor ein Rätsel, sie musste jedoch trotzdem lachen. Es war typisch für ihre Tochter, fest an etwas zu glauben, obwohl sie keinerlei Beweise dafür hatte.

„Glücklicherweise ist Dan genauso unabhängig und eigenbrötlerisch wie ich – wir brauchen beide unseren Freiraum. Wir würden uns nur gegenseitig auf die Nerven gehen, wenn wir uns ein Haus teilen müssten.“

Phoebe lachte. „Du bist kein bisschen eigenbrötlerisch. Du umgibst dich immer mit Menschen. Du arbeitest zusammen mit Erika im Buchladen. Grandma und Harold kommen fast jeden Tag vorbei – genau wie mein nichtsnutziger Bruder – und du siehst Daniel so gut wie jeden Abend. Also, wenn er dich fragen würde, deine Sachen zu packen und mit ihm durchzubrennen, was würdest du antworten?“

„Er würde mich niemals etwas so Albernes fragen, Phoebe. Und sei nicht so hart zu Joe.“

„Okay, vielleicht nicht durchbrennen, aber mit ihm zusammenzuziehen?“

Es war eine Frage, die sich in letzter Zeit selbst sehr oft gestellt hatte, auf die sie jedoch noch keine Antwort wusste.

„Er wird mich nicht danach fragen, also hat es keinen Sinn, weiter darüber zu sprechen.“

„Das bedeutet für mich Ja.“

„Es kann für dich bedeuten, was du willst, es wird nicht passieren.“

Am anderen Ende trat Stille ein, als Phoebe über diese enttäuschende Antwort nachgrübelte. „Aber ihr versteht euch noch immer gut, oder nicht? Ich meine, es ist nichts zwischen euch vorgefallen?“

Ihre Zwillinge wünschten sich für Eleanor ein glückliches, häusliches Leben, auch wenn Phoebes Bruder Joe dies seiner Mutter gegenüber niemals laut aussprechen würde.

„Nein, es ist nichts vorgefallen. Alles ist gut. Wie auch immer, was macht Dad?“

„Dad und Leanne sind immer noch abscheulich verliebt.“

„Das ist schön zu hören, denn auch Dan und ich sind noch immer abscheulich verliebt.“

„Ich bin froh, das zu hören. Bestell ihm schöne Grüße.“

„Danke, Liebling. Das werde ich.“

Eleanor konnte im Hintergrund Geräusche hören und wusste, dass Phoebe Gesellschaft von ein paar Freunden hatte.

„Entschuldige, ich muss los, aber ich ruf dich bald wieder an.“

„Das will ich doch hoffen.“

„Versprochen, Mum! Ich hab dich lieb.“

„Ich dich auch, meine Süße.“

Nachdem das viel zu kurze Gespräch beendet war, schloss Eleanor ihre Augen und hielt den Hörer an ihre Lippen. Sie stellte sich Phoebe auf der anderen Seite des Atlantiks vor und vermisste ihre intelligente, wunderschöne und für ihr Alter sehr weise Tochter.

Als sie das Gespräch noch einmal Revue passieren ließ, machten sich Zweifel in ihr breit, Zweifel, die sie für längere Zeit verdrängt hatte, die sich jetzt jedoch ihren Weg an die Oberfläche bahnten: Daniel wirkte manchmal sehr distanziert. Es ließ sich jedoch nicht so einfach erklären. Er war freundlich und liebevoll, aber sie spürte, dass eine unsichtbare Barriere zwischen ihnen stand.

Wenn sie eine gemeinsame Zukunft haben wollten, musste sie einen Weg finden, diese Barriere zu durchbrechen, um einen Platz in seinem Herzen einnehmen zu können. Sie lachte über ihre Gedanken und fühlte sich wie die romantische Heldin in einem der Liebesromane mit den grellpinken Einbänden, die sie heimlich verschlang, wenn niemand hinsah. Das erinnerte sie daran, dass sie an diesem Morgen die Regale mit der Frauenliteratur durchgehen musste.

Kapitel 4: Der Reading Room

Es erfüllte Eleanor noch immer mit einem wohligen Kribbeln, an einem Montagmorgen den Laden zu öffnen und sich in aller Ruhe umzusehen, noch bevor der erste Kunde hereinspazierte, wissend, dass jedes einzelne Buch in jedem Regal nur da war, weil sie es persönlich ausgewählt hatte. Sie war mit der Zeit selbstbewusster geworden und wusste, dass sie sowohl ungewöhnliche Lektüre, als auch die beliebten Klassiker verkaufen konnte. Sie ging die Regalreihen auf und ab und versicherte sich dabei, dass die teuren Kunstbände gut sichtbar ausgerichtet waren, damit die Kunden sie sofort entdeckten, wenn sie in den Laden kamen.

Eleanor war an diesem Morgen alleine, da ihre Assistentin Erika sich einen freien Tag gönnte, als Ausgleich für ihren Dienst am vergangenen Sonntag. Sie arbeiteten gern zusammen, aber beide waren der Meinung, dass es doch zu viel des Guten wäre, jeden einzelnen Tag miteinander zu verbringen.

Eleanor griff sich einen Staublappen von unter dem Tresen und wischte damit über die Holzeisenbahn, die an der Wand der Kinderecke angebracht war. Sie hatte damit begonnen, einige Spielzeuge und Geschenke in ihr Sortiment aufzunehmen, die sich bei den Kunden großer Beliebtheit erfreuten – besonders bei Großeltern, die in letzter Minute noch ein Mitbringsel benötigten. Es gab nicht viel zu putzen, da Erika bereits das meiste davon erledigt hatte, bevor sie am Tag zuvor den Laden geschlossen hatte.

Der Buchladen war inzwischen seit fünf Jahren in Betrieb und Eleanor hoffte, dass sie ihn noch für viele weitere Jahre am Laufen halten konnte. Sie hatte hart dafür gearbeitet, ihren Laden zum Herzstück der Gemeinde zu machen, und immer wieder Lesekreise, Märchenstunden für die Kinder oder Events mit regionalen Autoren organisiert. Die Arbeit war nicht immer einfach, aber es machte ihr großen Spaß und sie bereute es nie, ihr Leben in London und ihren Bürojob hinter sich gelassen zu haben.

Zu Ostern hatte sie ein kleines Café im Hinterzimmer eröffnet. Es war keine leichte Entscheidung gewesen, da es bedeutete, einen Teil des Kinderbuchbereichs wegzunehmen, das Caff zahlte sich jedoch aus und lockte Kunden in den Laden, die ansonsten vielleicht einen Bogen um ihn gemacht hätten. Zu Beginn hatte sich Maureen, die den Ye Olde Tea Shoppe auf der gegenüberliegenden Straßenseite führte, Sorgen gemacht, wie sich Eleanors neue Geschäftsidee auf ihr Lokal auswirken könnte, die beiden Frauen hatten sich jedoch im King’s Head bei einer Flasche Merlot einigen können.

Als sie durch das Schaufenster des Buchladens blickte, konnte sie Maureen in ihrer geblümten Schürze dabei beobachten, wie sie ein paar frisch gebackene Lebkuchenmännchen ansprechend in der Auslage arrangierte. Eleanor lächelte und winkte ihr mit dem Staublappen in der Hand zu, was mit einem Daumen nach oben quittiert wurde. Es war eine Erleichterung, das sie den sich anbahnenden Brötchenkrieg verhindern konnten: Eleanor hatte sich dazu bereit erklärt, in ihrem Café nur Tee, Kaffee und Torten aus der örtlichen Bäckerei anzubieten, und die Kunden, die auf der Suche nach einer warmen Mahlzeit zu ihr kamen, an Maureen zu verweisen. Im Gegenzug schickte Maureen ihre Kunden für ein gutes Buch und eine Tasse Tee zu Eleanor. Es war für die kleinen Läden in der High Street überlebenswichtig, in einer finanziell angespannten Gegend zusammenzuarbeiten, und den Touristen gefiel dieses Zusammengehörigkeitsgefühl.

Eleanor staubte die Bücherstapel auf dem Eichentisch vor dem Fenster sorgfältig ab. Es handelte sich um ihre Sammlung Romane von regionalen Autoren, einige von ihnen waren sehr hartnäckig und bestanden darauf, einmal pro Woche im Laden vorbeizuschauen und die Verkaufszahlen ihrer Bücher vorgelegt zu bekommen. Eleanor warf einen Blick auf ihre Armbanduhr und schätzte, dass sie noch etwa zwanzig Minuten Zeit für ein wenig Lektüre hatte und setzte sich bewaffnet mit einigen Kochbüchern auf das Sofa, in der Hoffnung, einige von ihnen unter die Lupe nehmen zu können, bevor die ersten Kunden erschienen. Doch es sollte nicht sein.

Sie hatte eine kleine Messingglocke über der Eingangstür des Ladens angebracht, die jedes Mal ein melodisches Klingeln von sich gab, wenn ein Kunde den Laden betrat. Klingeling: Eleanor zuckte beim Klang der Glocke kurz zusammen, dann bemühte sie sich um ein freundliches Lächeln. Jeder Kunde, der zu so früher Stunde bei ihr auftauchte, brauchte meist dringend ein Buch und eine Karte. Sie sprang auf und sah ihre Mutter eintreten.

Connie besuchte sie manchmal, um ihr an Montagen im Café auszuhelfen, etwas, dass sie liebte, da sie so Zeit mit ihrer Tochter verbringen und sich auf den neusten Stand bringen konnte, was den örtlichen Klatsch und Tratsch betraf. Eleanor hatte zuerst gezögert, ihre Mutter einzustellen, es hatte sich jedoch als kluger Schachzug entpuppt, da viele von Connies Freundinnen auf eine Tasse Tee und ein Stück Battenberg-Kuchen hereinschneiten, wenn sie wussten, dass sie von ihr bedient werden würden.

„Hallo Liebes.“ Sie umarmte ihre Tochter und strahlte sie an. „Du siehst heute Morgen aber flott aus. Daniel behandelt dich offensichtlich sehr gut.“ Connie gab sich keine Mühe zu verstecken, wie erleichtert sie darüber war, dass ihre Tochter nicht mehr zu den ewigen Singles gehörte.

Sie verschwand im Büro, um ihren Mantel ab- und eine gemusterte Schürze anzulegen und machte sich an die Arbeit. „Ich habe deinen Mann getroffen und soviel ich weiß, scheint er Pläne für euren besonderen Tag zu schmieden.“

Eleanors euphorische Stimmung an diesem Tag sorgte dafür, dass sie sich weniger über die aufdringlichen Fragen ihrer Mutter ärgerte, als es ansonsten der Fall gewesen wäre.

„Wenn du damit meinst, dass Daniel etwas für unseren Jahrestag plant, dann liegst du richtig.“

„Also, was habt ihr dieses Jahr vor?“

„Ich habe keinen Schimmer. Es soll eine Überraschung werden. Und überhaupt, bis dahin sind es noch Wochen. Ich weiß nicht einmal, ob er sich schon für etwas entschieden hat.“

„Er ist so ein netter Kerl“, sagte Connie verträumt. „Es war mir sofort klar, dass ihr zwei zueinander findet. Genau wie diese Jane Austen und Colin Firth.“

Eleanor hatte ihre Mutter bereits oft solche Dinge sagen hören und seufzte. „Ich glaube du meinst Elizabeth Bennet und Mr. Darcy.“

„Ja, das sind die beiden. Ich erinnere mich daran, sie im Fernsehen gesehen zu haben, wobei dein Daniel deutlich besser aussieht, als dieser Colin Darcy mit seiner riesigen Stirn und den schmalen Lippen.“

Manchmal fragte sich Eleanor, ob ihre Mutter allmählich dement wurde, war jedoch zu dem Entschluss gekommen, dass dies nur Schauspielerei und sie keineswegs schrulliger war, als der Rest der Familie. Und auch wenn Eleanor sie für diese Bemerkung verspottet hatte, gefiel es ihr im Geheimen, mit zwei ihrer Lieblingscharaktere verglichen zu werden, und sie fand, dass darin sogar ein Fünkchen Wahrheit steckte.

Sie hatte zunächst voreilige Schlüsse gezogen, was Daniel anging. Sie hatte ihn für unhöflich und rüpelhaft gehalten und sie hatten sich zu Beginn nicht gerade besonders gut verstanden. Bei ihrer ersten Begegnung hatte sie einige ausrangierte Bücher seines Vaters, Malcolm Pearce, gekauft, der sich wohnlich verkleinern und ein paar seiner alten Sachen loswerden wollte. Der Reading Room war bekannt für seine Second-Hand-Abteilung, weshalb Eleanor angeboten hatte, Malcolms Bücher im Laden sowie online an Sammler zu verkaufen.

Daniel hatte sich ihr gegenüber sehr unterkühlt verhalten, als Malcolm ihn gebeten hatte, Eleanor mit den schweren Bücherkartons behilflich zu sein.

Sie hatte nicht verstanden, wieso er so unfreundlich gewesen war und fragte sich, ob er vielleicht dachte, sie würde seinen Vater zu ihrem Vorteil ausnutzen. Zumindest hatte es damals den Anschein erweckt. Später hatte sie herausgefunden, dass Daniel gerade von Freya verlassen wurde und wütend auf die ganze Welt zu sein schien, weshalb er von jedem Menschen nur das Schlechteste erwartete.

Connie tätschelte die Hand ihrer Tochter. „Erde an Eleanor. Du scheinst mit den Gedanken ganz woanders zu sein, Liebes.“

„Entschuldige, Mum. Ich habe nur gerade über die Second-Hand-Regale nachgedacht. Was hast du gesagt?“

„Ich habe nach deinem romantischen Kurzurlaub mit Daniel gefragt. Ich habe ihn auch danach gefragt, als wir uns im Supermarkt getroffen haben, aber er meinte nur, dass er mir noch nichts dazu erzählen könne.“ Sie lachte in sich hinein und polierte ein paar Teelöffel mit ihrer Schürze. „Er gibt sich immer so geheimnisvoll.“

Eleanors Körper versteifte sich. Sie wusste nicht genau, weswegen, doch Connie schaffte es manchmal, einen empfindlichen Nerv zu treffen. Sie hatten seit jeher ein schwieriges Verhältnis gehabt und hatten sich erst wieder angenähert, nachdem Eleanor die Zwillinge zur Welt gebracht hatte. Dieses Ereignis hatte dafür gesorgt, dass sie ihre Eltern besser verstehen konnte.

„Er ist nicht geheimnisvoll. Er ist gründlich und gut organisiert und bevorzugt es, seine Pläne für sich zu behalten, bis sie vollständig ausgereift sind.“

„Ich wollte ihn nicht kritisieren. Ich finde es wunderbar, dass Daniel sich für dich Überraschungen ausdenkt. Nicht das Alan das nie getan hätte, natürlich“, fügte sie mit einem Seufzer hinzu.

Alan hatte es stets gut gemeint, aber seine Überraschungen waren manchmal ein wenig zu viel des Guten gewesen.

„Das ist wahr, ich hätte mir jedoch Schöneres für meinen vierzigsten Geburtstag vorstellen können, als zum Bungee Jumping zu gehen.“ Eleanor erstarrte, als sie sich daran erinnerte, wie sie einen charmanten, ländlichen Pub besucht hatten und sie sich über den Kran in der Mitte des angrenzenden Feldes gewundert hatte. Sie zitterte, als sie sich ins Gedächtnis rief, wie Alan ihr feierlich verkündet hatte, kopfüber und umgeben von Schaulustigen auf den Parkplatz zu stürzen, wäre ihr Geburtstagsgeschenk. Alan hatte außerdem dafür gesorgt, dass ihre Schwester Jenna samt Ehemann Keith und den gemeinsamen Kindern dabei sein konnte, um sich das Spektakel anzusehen. Trotzdem musste Eleanor zugeben, dass, sobald sie festgeschnallt und in die Tiefe geschubst wurde, sie den Höllentrip genossen und sich ihr Coolness Faktor bei Phoebe, Joe und ihren Nichten und Neffen extrem erhöht hatte. „Es war eine Menge Champagner nötig, damit ich mich von dieser speziellen Überraschung erholen konnte.“

„Es war ziemlich aufregend mitanzusehen“, fügte Connie hinzu und musste bei dem Gedanken daran lachen. „Aber mach dir keine Sorgen – ich halte Daniel nicht gerade für einen Extremsportler.“

Eleanor lächelte. „Ich hätte ihn auch nicht für einen Nacktbader gehalten.“

„Für was bitte, Liebes?“

„Nichts. Wie auch immer, solange es dort ein nettes Essen und reichlich Weißwein gibt, ist es mir völlig gleich, wohin wir fahren und was genau wir unternehmen.“

„Sorg dafür, dass dir dieser Mann nicht davonläuft. Er ist ein guter Fang.“ Connies größte Angst war es noch immer, dass ihre Tochter ihren Lebensabend mit nichts als einem alten Hund und übervollen Bücherregalen als Gesellschaft verbringen musste.

„Es gibt tatsächlich Leute, die auch mich für einen guten Fang halten würden, weißt du: eine unabhängige Geschäftsfrau mit ihrem eigenen Haus und noch allen Zähnen. Ich sollte sie mit einem Stock abwehren. Bekanntermaßen kann ich kaum die High Street hinunter gehen, ohne von unzähligen Bewunderern mit Rosenblättern überhäuft zu werden. Daniel sollte lieber aufpassen, dass ich ihm nicht davonlaufe.“

„Du hast natürlich völlig recht, Liebes. Außerdem hast du großartige Freunde“, stimmte Connie ihr zu. „Es ist jedoch auch nett, jemanden zu haben, der einem in kalten Winternächten die Füße wärmt. Oder auch in kalten Sommernächten, sollte dies notwendig sein“, fügte sie verschmitzt hinzu. Sie war mit ihrem Partner bereits seit vier Jahren liiert, die beiden verhielten sich jedoch noch immer wie zwei verliebte Teenager.

„Wie geht es Harold?“

„Es geht ihm hervorragend, danke der Nachfrage.“

Harold war ein gut aussehender Mittachtziger, den Connie auf einer Dating Website für die Ü60-Generation kennengelernt hatte und mit dem sie ein völlig neues Leben aufgebaut hatte, das den Rest der Familie vor Neid erblassen ließ.

„Wie dem auch sei, ich kann nicht den ganzen Tag mit Plaudereien verschwenden. Die Rosinenbrötchen toasten sich schließlich nicht von allein.“ Und damit widmete Connie ihre Aufmerksamkeit wieder dem Café.

Kapitel 5: Gedanken an Alan

Für den restlichen Tag war Eleanor vollauf damit beschäftigt, Stammkunden sowie einige Touristen zu versorgen, die auf der Suche nach Büchern, Geschenkkarten oder einer Tasse Tee in ihren Laden kamen. Sie war dankbar für die Unterstützung ihrer Mutter und sie musste außerdem zugeben, dass Connie sehr talentiert darin war, die Kunden dazu zu bringen, mehr Kuchen zu bestellen, als sie eigentlich geplant hatten, und sie außerdem dazu zu überreden, auf dem Weg nach draußen noch ein paar Bücher oder kleine Geschenke zu kaufen.

Um fünf Uhr am Nachmittag schloss Eleanor den Laden ab und spazierte mit Bella in Richtung Strand. Da es Sommer war, mussten sie ein ganzes Stück bis zum Ende der Stadt laufen, um an den Hundestrand zu gelangen. Es machte ihr jedoch nichts aus, da sie so den kreischenden Kindern und den Teenagern mit ihren lauten Musikanlagen aus dem Weg gehen konnte. Überhaupt bevorzugte sie es, den gewundenen Strandabschnitt unterhalb der Klippen entlang zu spazieren.

Während unter ihren Füßen der Sand knirschte, fragte sich Eleanor, mit welcher Überraschung Daniel wohl aufwarten würde, um ihr zweijähriges Zusammensein zu feiern. Sie hatte schnell gemerkt, dass er Überraschungen liebte, jedoch nicht in dem gleichen Umfang wie ihr Exmann. Alans Überraschungen waren zumeist Ausflüge in ausländische Städte gewesen, die allerdings fast immer ein Fußballspiel beinhaltet hatten. Daniels Ausflüge hatten sich immer um Dinge gedreht, die Eleanor wirklich Spaß machten.

Alans Vorstellung von einem perfekten Tag fing zumeist mit einem morgendlichen Work Out im Fitnessclub an und endeten mit einem Rugbyspiel, bevorzugt in Twickenham, nicht weit entfernt von ihrem Zuhause im südwestlichen Teil von London. Eleanor hatte den Überblick über die unzähligen Samstage verloren, die sie im Stadion verbracht hatten. Sie hatte die Flusskrebs-und-Champagner-Partys genossen, die sich an ein Spiel anschlossen, sich jedoch damit schwer getan, die nötige Begeisterung für den Sport an sich aufzubringen. Aufgrund von Alans Job hatten sie regelmäßig Firmentickets bekommen, die sie im Stadion von der aufgeregten Masse fernhielten. Nach einiger Zeit hatte Eleanor die Lust daran verloren, sich die Spiele anzusehen und war stattdessen lieber in eine Galerie oder zum Shopping mit Freundinnen gegangen und hatte Alan sich selbst überlassen.

So hatte sich ihr Leben entwickelt: Unterschiedliche Interessen hatten dafür gesorgt, dass sie immer weniger Zeit miteinander verbrachten. Sie teilten sich ein Haus – und schliefen im selben Bett – hatten sich jedoch mehr und mehr auseinander gelebt, ohne es zu merken. Es hatte kaum Streitereien oder gar ein großes Zerwürfnis gegeben. Das lag nicht in Alans Natur: Er hatte ihr ganz einfach nur immer weniger seiner Aufmerksamkeit zuteilwerden lassen. Eleanor hasste Konfrontationen und Alan sah keinen Sinn darin, sich mit ihr zu streiten. Als großer, muskulöser Mann hatte Alan es nie für nötig befunden zu schmollen oder Spielchen zu spielen. Für ihn waren die Dinge entweder gut, weniger gut oder schrecklich.

Nichtsdestotrotz hatte sie die Trennung nicht kommen sehen. Eines Tage hatte er ihr eröffnet, dass sie sich unterhalten müssten, also hatte Eleanor sich mit ihm zum Abendessen verabredet. Sie dachte, sie würden darüber sprechen, sich ein neues Auto zuzulegen oder wohin ihr nächster Urlaub gehen sollte. Was Alan ihr jedoch zu sagen hatte, traf sie völlig unvorbereitet: Ihre Ehe war am Ende und er wollte die Scheidung.

„Die Sache ist die“, erklärte er seiner erstaunten Frau, „wenn wir es jetzt einfach gut sein lassen, haben wir noch die Chance, neue Partner zu finden. Bevor wir dafür zu alt werden, meine ich.“

Das war typisch für Alan, er setzte bei allem eher auf Logik als auf Gefühle. Es machte die Ehe mit ihm in vielen Dingen einfach. Aber wenn er einmal eine Entscheidung getroffen hatte, war es unmöglich, ihn vom Gegenteil zu überzeugen. Somit war ihre Ehe beendet. Obwohl er sie und die Zwillinge noch immer liebte, wie er behauptete, war er zu dem Entschluss gekommen, dass sie sich entfremdet hatten, und damit war die Sache für ihn klar. Sie war verwundert und entsetzt gewesen, hatte ihm gesagt, dass er wirres Zeug reden und sie grundlos auseinander reißen würde. Sie hatte Monate zwischen Tränen und Taubheit verbracht, am Ende sah sie sich jedoch gezwungen, zuzugeben, dass er vielleicht recht gehabt hatte.

Endgültig eingesehen hatte sie es, als er sie fragte, „Wenn wir uns jetzt treffen würden, würden wir uns dann füreinander interessieren?“ Sie hatte bitter gelacht, und es wurde ihr schmerzlich bewusst, dass Alan sie ganz bestimmt nicht interessant gefunden hätte. Es war ihr jedoch unmöglich, auf diese Frage zu antworten: Zugegeben, er war nicht George Clooney, aber sie liebte ihn. Auf der anderen Seite war ihr auch klar, dass sie, einmal in ihren Vierzigern angekommen, sich niemals über eine Dating-Website gefunden hätten, da ihre Interessen, ihre politische Einstellung und ihre Erwartungen an das Leben einfach zu verschieden waren. Mit den Jahren hatten sie sich in unterschiedliche Richtungen entwickelt und, auch wenn sie sich notdürftig damit abgefunden hatten, war jegliche Romantik aus ihrer Ehe verschwunden.

Als Eleanor ihrer Schwester anvertraut hatte, dass sie und Alan sich trennen würden, hatte Jenna verärgert reagiert und behauptet, Alan hätte ganz sicher eine Affäre, obwohl er ihrer Meinung nach das Sex Appeal eines toten Fisches besaß. Er hatte ihr geschworen, dass es keine andere Frau gab, und Eleanor glaubte ihm, Jenna war jedoch von Natur aus äußerst zynisch. Obwohl – oder vielleicht gerade deshalb – sie schon ihr ganzes Leben glücklich mit Keith verheiratet war, betrachtete Jenna sich als eine Expertin in Herzensangelegenheiten. Genau genommen hielt sie sich für eine Expertin in allen möglichen Bereichen, was vielleicht daran lag, dass sie sowohl eine ältere Schwester als auch eine Mathelehrerin war. Was auch immer die Wahrheit gewesen sein mochte, Alan fand nur wenige Monate nach ihrer Scheidung einen gut bezahlten Job bei einer Telekommunikationsfirma in Kanada sowie seine neue Freundin Leanne, die er inzwischen sogar geheiratet hatte.

Einer der positiven Charakterzüge an Alan war, dass er niemals einen Groll hegte. Er war ein offener und unkomplizierter Mensch und hatte Eleanor sogar zu seiner Hochzeit eingeladen. Sie war für einen Moment versucht gewesen, hinzugehen, konnte sich dann jedoch nicht dazu durchringen.

Nach einigen Gewissensbissen hatten sich Joe und Phoebe dazu entschieden, an der zweiten Hochzeit ihres Vaters teilzunehmen. Es war hart für Eleanor gewesen zu wissen, dass ihre Zwillinge zu solch einem wichtigen Anlass ohne sie gehen würden, sie hatte sich jedoch große Mühe gegeben, ihre Gefühle zu verbergen. Sie wollte auf keinen Fall, dass sich ihre Kinder einen komplett bezahlten Trip nach Nordamerika entgehen ließen, nur weil sie zur Zeit etwas überempfindlich war. So hatte sie ihnen den Trip als eine einzigartige Möglichkeit, das ganze Land zu bereisen, schmackhaft gemacht.

„Eine positive Sache ist zumindest dabei herausgekommen“, hatte Connie ihr damals gesagt, „die Zwillinge haben nun sehr schöne Zähne.“

Es stimmte, dass Phoebe von der Reise mit gleißend weißen Zähnen zurückgekehrt war, die einen schon vom anderen Ende des Raumes blendeten. Leanne arbeitete als Zahnhygienikerin und hatte den Zwillingen eine professionelle Zahnreinigung verpasst, um sich bei ihnen und ihrem Vater beliebt zu machen. Eleanor hielt ihre aufpolierte Zahnreihe für etwas vulgär, Phoebe war jedoch restlos begeistert. Joe ließen seine Zähne sogar noch schneidiger und attraktiver aussehen als ohnehin schon. Manchmal stellte sich ihr die Frage, wie ihre und Alans mittelmäßigen Gene es geschafft hatten, solch schöne Kinder zu produzieren: Phoebe war blond und sportlich wie ihr Vater, während Joe ihr rötlich-braunes Haar und ihre dunklen Augen geerbt hatte.

Das ohrenbetäubende Kreischen einiger Möwen, die sich um ein weggeworfenes Sandwich stritten, holte Eleanor unsanft ins Hier und Jetzt zurück. Sie war an dem Punkt des Strandes angekommen, an dem sie sich meist niederließ, während Bella den Vögeln nachjagte und die Kieselsteine beobachtete, die von den Wassermassen hin und her bewegt wurden. Sie zog ihre Schuhe aus, setzte sich auf einen kleinen Felsen und sah dabei zu, wie das kühle Meerwasser über ihre Füße floss.

Es war merkwürdig, aber sie hatte seit einer gefühlten Ewigkeit nicht mehr an Alan gedacht. Sie waren jahrelang verheiratet gewesen und sie hatte ihn von ganzem Herzen geliebt, bis er sie beide auseinander gerissen hatte. Sie war damals eine völlig andere Person gewesen: eine unterschätzte Ehefrau und überarbeitete Anwaltsgehilfin, die in einer Stadt lebte, die ihr immer weniger ein Zuhause war. Sie fühlte keinerlei Reue, dieses Leben hinter sich gelassen und stattdessen einen Buchladen in einem verschlafenen Küstenstädtchen eröffnet zu haben.

Sie fühlte sich lediglich manchmal schuldig, in welch rasanter Geschwindigkeit sie sich von der Trennung erholt hatte. Sie hatten ein gutes Leben zusammen gehabt und er hatte sich stets Zeit für seine Kinder genommen, sie hatte jedoch nie eine alles verzehrende Leidenschaft für ihn empfunden. Mit der Zeit hatte sie ihn mehr und mehr geliebt, es war jedoch eine sehr gemäßigte Liebe gewesen.

Sie wusste zwar, dass es lächerlich wäre, die beiden zu vergleichen, aber die Gefühle, die sie für Alan hatte, waren nicht ansatzweise so tief wie die, die sie für ihren ersten richtigen Freund empfunden hatte – ein junger Mann, den sie nach ihrem Uniabschluss in Südfrankreich kennengelernt hatte und den sie vor wenigen Jahren wieder getroffen hatte. Sie hatte an Christophe Vauban ebenfalls seit einer ganzen Weile nicht mehr gedacht.

Manchmal fiel es ihr schwer zu glauben, dass sie immer noch der gleiche Mensch sein sollte, der im Alter von 21 Jahren mit eher rudimentären Französischkenntnissen und nicht der geringsten Ahnung vom Leben nach Frankreich aufgebrochen war. Zu dieser Zeit hatte sie noch gedacht, ein Experte in der Sprache und im Leben zu sein, dies war jedoch lange bevor ihr klar wurde, wie viel sie noch zu lernen hatte.

Nach einem Jahr, in dem sie tagsüber im Geschenkartikelladen arbeitete und die Nächte verschlungen mit Christophe verbrachte, war sie nach London zurückgekehrt und hatte Alan geheiratet. Die Geburt der Zwillinge hatte dafür gesorgt, dass sie das Abenteuer Frankreich aus ihrem Gedächtnis verbannte oder es zumindest in die hinterste Ecke ihrer Gedanken verdrängte. Ihre Pflichten als Ehefrau und Mutter ließen alles andere in den Hintergrund treten, ihre Zeit im warmen Süden war jedoch immer da, wie ein intensiver Traum, an den man sich nicht mehr in allen Einzelheiten erinnern kann, der jedoch einen bedeutenden Eindruck hinterlassen hat.

Sie wackelte mit ihren Zehen, die über den Sommer eine leichte Bräune angenommen hatten und hielt ihr Gesicht in die Sonne. Sie konnte nicht anders als zu lächeln, als sie ihre Augen schloss und sich ganz den Erinnerungen hingab. Es war hart, alle Männer in ihrem Leben auf einen Nenner zu bringen. Der ungestüme, sportliche Alan war nicht im Geringsten wie der entspannte Christophe, und keiner von den beiden ließ sich auch nur im Entferntesten mit Daniel vergleichen, der stets einfühlsam und besonnen handelte.

Es gefiel ihr, dass Daniel so viele Interessen mit ihr teilte, und sie genoss es, mit ihm in Kunstgalerien oder ins Theater zu gehen. Alan war intelligent, er hatte jedoch nie verstanden, was sie an Kunst so sehr begeisterte. Daniel war ohne Zweifel ebenfalls sehr intelligent und sie konnten sich stundenlang über alle möglichen Dinge unterhalten, aber auch einfach nur spazieren gehen und miteinander herumalbern.

Als sie ihm zum ersten Mal begegnet war, hielt sie ihn noch für schwierig und launisch. Wenig später wurde ihr jedoch bewusst, dass das, was sie für Desinteresse gehalten hatte, lediglich ein Schutzwall war, den Daniel um sich herum errichtet hatte. Daniel brauchte immer etwas Zeit, um mit seinen Mitmenschen warm zu werden und setzte meist eine nachdenkliche Miene auf, die für den ungeübten Beobachter schnell als unfreundlich gelten konnte. Lernte man ihn jedoch erst einmal kennen, war er freundlich, witzig, sexy und großzügig.

„Und absolut hinreißend“, sagte sie zu sich selbst. Was machte es also aus, wenn er manchmal ein wenig abgelenkt erschien und mit den Gedanken woanders war? Es passte ihr sogar ziemlich gut, dass er nicht zu anhänglich und besitzergreifend war. Dies waren Charaktereigenschaften, die sie in ihren Zwanzigern geschätzt hatte, inzwischen würde es sie jedoch überfordern, mit jemandem zusammen zu sein, der ständig wie eine Klette an ihr klebte. Ihr Beziehung war perfekt.

Allmählich fing die Haut an ihren Füßen an, schrumpelig zu werden, und winzige Kreaturen im Wasser erforschten die feinen Risse zwischen ihren Zehen. Sie steckte sie in den Sand und genoss das sandige Gefühl, als Myriaden von Muschelschalen ihre Füße massierten.

Bella gab ein lautes Bellen von sich, blickte sie voller Ungeduld an und kam schließlich mit einem Stück Treibholz im Maul angeflitzt, das sie Eleanor vor die Füße legte. Diese hob das Holzstück auf und warf es kraftvoll in die schäumenden Wellen.

„Zeit fürs Abendessen, lass uns gehen.“ Sie hatte kaum das magische Wort ausgesprochen, da sprang Bella auf und fegte in Richtung Zuhause davon. Als Eleanor ihr den Strand entlang folgte, schweiften ihre Gedanken zum bevorstehenden Jahrestag ab. Im letzten Jahr hatte Daniel sie mit nach London genommen und für sie ein schickes Hotel in Mayfair gebucht. Als ehemalige Londonerin kam es Eleanor zunächst merkwürdig vor, die Stadt als Tourist zu besichtigen, sie hatte jedoch schon wenig später Gefallen an dieser neuen Erfahrung gefunden. Zusammen hatten sie eine ganze Reihe an Dingen unternommen, die Eleanor als Einwohnerin der Stadt niemals getan hätte, wie zum Beispiel ein Musicalbesuch, Tee im Waldorf und den Rollschuhfahrern im Hyde Park zuzusehen. Es hatte ihr großen Spaß gemacht, obwohl sie nicht umhin konnte zu bemerken, wie Daniel sich immer wieder unauffällig umsah, als würde er damit rechnen, Freya könnte plötzlich hinter einem Bus auftauchen.

Kapitel 6: Klatsch und Tratsch

Am nächsten Morgen hatte Eleanor ein dringendes Telefonat mit ihrer Bank, weshalb sie Erika darum gebeten hatte, den Laden aufzuschließen. Diese begrüßte sie mit einem herzlichen Lächeln, als sie wenig später in der Buchhandlung eintraf. „Guten Morgen, Boss. Connie stöbert im Science-Fiction-Regal.“

„Ach, wirklich? Aber sie hasst diese Bücher.“ Eleanor zog ihre Brauen hoch. „Sie hat heute frei, was nur bedeuten kann, dass sie etwas von mir will.“

„Du kannst gegenüber der alten Dame manchmal richtig hart sein.“

„Himmel, lass Connie bloß nicht das A-Wort mit hören. Sie glaubt noch immer, sie wäre erst siebzehn, weißt du?“

„Gut für sie“, lachte Erika. „Ich vermute, sie hält sich in der Nähe der Science-Fiction-Abteilung auf, da es sehr ruhig ist und dort die bequemsten Sessel stehen.“

„Das werde ich sicher noch früh genug herausfinden.“ Eleanor verstaute ihre Tasche im Büro und kämmte sich das Haar, bevor sie in den Verkaufsraum zurückkehrte und ihre Mutter aufsuchte.“

„Guten Morgen“, sagte Eleanor und sah an Connie vorbei. „Bist du allein?“

„Tu nicht so überrascht. Harold und ich gehen nicht überall gemeinsam hin.“

„Und wie ihr das tut, Grandma“, sagte Joe, der ebenfalls in den Laden getreten war und sich nun auf dem Sofa vor dem Schaufenster ausstreckte und mit seinem Handy spielte.

„Harold ist in der Bücherei und gibt unsere Ausleihen zurück.“

Eleanor zuckte zusammen. „Es wäre nett, wenn du diesen Ort hier nicht erwähnen würdest.“

Connie kicherte. „Das meinst du doch nicht wirklich. Du liebst Büchereien genauso sehr wie wir.“

„Vergangenheit: Ich habe Büchereien geliebt, bis ich selbst zur Buchhändlerin wurde. Wie auch immer, was haben die bitte schön im Sortiment, was ich nicht habe?“

„Wir haben unseren Anfängerkurs in Französisch im Juni beendet und werden im Herbst einen Aufbaukurs belegen, also meinte Harold, sollten wir uns langsam darauf vorbereiten.“

„Ähm ...“, Eleanor wandte sich um und zeigte mit ihrem Finger in die Richtung, wo ein Regal mit der Aufschrift Reisen und Sprachen stand. „Ich denke, ich könnte euch da behilflich sein.“

„Ich weiß, Liebes, aber wir können dir nicht immer alles abkaufen.“

„Um ehrlich zu sein, könntet ihr das sehr wohl, aber vergiss es.“

„Plant ihr eine weitere Reise, Grandma?“, fragte Joe.

„Oh, wir wollen vielleicht einen Ausflug nach Wales unternehmen.“

„Also habt ihr nicht vor, eine Weile als Rucksacktouristen durch Europa zu reisen?“, fragte ihre Tochter.

„Man kann nie genau sagen, wohin es uns verschlägt. Ihr wisst ja, wie abenteuerlustig Harold ist.“

Eleanor hob eine Braue. „Das wissen wir allerdings.“

Zu Weihnachten hatte sie zugestimmt, dass Connie sich ihr Wohnmobil für eine Reise nach Frankreich ausleihen dürfte, da sie angenommen hatte, sie und Harold würden die Fähre nehmen und ein paar schöne Tage in der Bretagne verbringen. In Wahrheit war das unbezähmbare Pärchen den ganzen Weg hinunter in die Provence gefahren, um Harolds Tochter Rachel zu besuchen, die in den Auvergne-Rhône-Alpen lebte, und auf dem Rückweg hatten sie noch ganz nebenbei das neue Jahr unterm Eiffelturm eingeläutet.

„Wie dein geliebter Vater immer gesagt hat: Du drehst nur eine Runde im wilden Karussell des Lebens, also solltest du sehen, dass du dabei so viel Spaß wie nur möglich hast.“

Im Geiste erschien ihr das Bild von Connie und Harold, wie sie euphorisch kichernd auf einem antiken Holzkarussell ihre Runden drehten, immer wenn sie am Kinderspielplatz in der Nähe der Küstenstraße vorbei fuhr.

„Du hast ja so recht, Connie“, stimmte Erika ihr zu, „auch wenn ich mir gern vorstelle, dass ich zwei Runden auf dem Karussell drehen darf.“

„Das darfst du ganz sicher, meine Liebe.“

„Im Uhrzeigersinn als hässliches Entlein und gegen den Uhrzeigersinn als wunderschöne Frau.“

„Das stimmt nicht ganz“, widersprach Eleanor. „Ich habe deine Vorher-Fotos gesehen und du warst schon immer ziemlich schön.“

„Äußerlich vielleicht, aber im Innern war ich voller Bitterkeit und Frustration, was mich natürlich zum perfekten Bullen gemacht hat.“ Erikas Ton war sanft, aber ihre Freunde wussten, dass die Jahre als Polizeibeamtin für sie mehr als qualvoll gewesen waren. Eleanor wechselte unauffällig das Thema, da sie der Meinung war, dass nun nicht der richtige Zeitpunkt war, um Erikas komplizierte Lebensgeschichte aufzuarbeiten.

„Also, Mum, ich möchte nicht unhöflich erscheinen, aber weshalb bist du wirklich hier? Joe kann sich heute um die Kuchen kümmern.“

„Kann eine Mutter nicht einfach ihre Tochter besuchen ohne irgendwelche Hintergedanken zu haben?“

Eleanor sah sie argwöhnisch an. „Natürlich kann sie das, du warst allerdings schon gestern hier, du hast keinen Dienst im Café und du hast mehr als deutlich gemacht, dass du keines meiner Bücher kaufen möchtest. Deshalb nehme ich an, dass du auf einer Mission bist.“ Der selbstzufriedene Ausdruck auf Connies Gesicht, wann immer sie brandheißen Klatsch zu erzählen hatte, war Eleanor inzwischen nur allzu gut bekannt. „Was hast du zu sagen?“

„Wo wir gerade beim Thema sind, ich muss dir unbedingt etwas erzählen.“

„Aha! Ich irre mich nie. Also los, spuck’s schon aus.“

„Ich muss mir erst ein gemütliches Plätzchen suchen. Du kannst nicht von mir erwarten, es dir hier zwischen Tür und Angel zu erzählen.“ Connie liebte es, sich ein wenig wichtig zu machen, bevor sie mit der Sprache herausrückte und Eleanor verstand den Hinweis.

„Setz dich hier auf das Sofa, Joe kann inzwischen das Wasser aufsetzen. Und bring deiner Grandma einen Kaffee und ein Stück Walnusskuchen.“

„Lieber ein Stück Möhrentorte, wenn es geht. Diese Walnüsse hinterlassen immer das reinste Chaos auf meinem Teller.“

Eleanor trommelte ungeduldig mit ihren Fingern auf dem Kaffeetischchen, während sie Connie dabei zusah, wie sie ihren Kuchen verspeiste. Diese war beharrlich darauf bedacht, jeden einzelnen Krümel mit ihrer Gabel aufzulesen, damit ihr nicht das winzigste Bisschen Buttercreme entging.

„Köstlich“, sagte sie nach ein paar Minuten Stillschweigen, tupfte sich mit einer Serviette die fuchsiaroten Lippen ab und trank einen Schluck Kaffee.

„Was wolltest du gerade sagen, Mum?“

„Ja, was war das noch gleich?“ Abgelenkt von dem Kuchen hatte Connie für einen Moment vergessen, weshalb sie gekommen war.

„Du sagtest, du hättest ein paar Neuigkeiten.“

„Ach ja, richtig.“ Sie machte eine Pause, bevor sie ihre Ankündigung weiterführte. „Ich habe gehört, dass eine Berühmtheit in unsere Stadt ziehen wird.“

„Das ist alles? Ich dachte du würdest uns mitteilen, dass du und Harold euch verlobt habt.“

Connie schnaubte auf die Weise, wie es nur eine wohlerzogene Dame in ihren Siebzigern konnte. „Wieso sollten wir so etwas tun, wenn das Leben in Sünde so viel mehr Spaß macht? Die Ehe ist für junge Leute wie dich und Daniel.“

Erika hatte der Unterhaltung von der Theke aus zugehört und kam nun zu ihnen herüber, wobei sie sich Mühe gab, nicht über Eleanors genervten Gesichtsausdruck zu lachen.

„Verschone uns bitte mit den schmutzigen Details deines Liebeslebens.“ Eleanor wollte ihre Mutter schnellstmöglich auf das vorige Thema zurückbringen. Sie hatten schon viele Events im Buchladen mit berühmten Autoren oder Schauspielern organisiert und Eleanor wusste halbwegs, wer von ihnen in der Nähe lebte. „Promis sind gut fürs Geschäft. Wer ist es denn? Ein Autor? Oder ein Filmstar, der hier am Strand angespült wurde? Johnny Depp? Nicolas Cage? Madonna?“

„Nun ja, ich kann mich nicht genau erinnern.“ Connie sah auf, als suchte sie in den dunklen Holzbalken, die unter der Decke entlang liefen, nach Inspiration, obwohl es offensichtlich war, dass sie die Antwort nur hinauszögern wollte.

Selbst die sonst so geduldige Erika wartete gespannt auf die Auflösung. „Ist es jemand, den wir kennen sollten? Jemand aus diesen Tanz- oder Dschungelshows?“

Connie schüttelte bestimmt den Kopf. „Der Name war mir unbekannt, das muss ich zugeben.“

„Eleanor verdrehte die Augen. „Okay, gib uns einen Hinweis: männlich oder weiblich?“

„Oder trans?“, fügte Erika hinzu.

„Es war ein Mann. Definitiv ein Mann.“

„Name?“

„Oh, daran kann ich mich wirklich nicht mehr erinnern. Es war ein recht merkwürdiger Name, wisst ihr?“

„Wie merkwürdig? Meinst du so etwas wie Apple oder Blanket?“

„Nein, das wäre schon ein ziemlich blöder Name.“ Sie tippte ihre Finger gegen die Schläfen. „Es klang in etwa wie Digit. Offenbar war er eine große Nummer, bis er nach Amerika ausgewandert ist. Die Leute sagen er wäre ein heißer Typ.“

„Ein heißer Typ zieht in diese Gegend?“, Eleanor lachte. „Das klingt sehr unwahrscheinlich. Bist du dir da wirklich sicher?“

Connie richtete ihre frisch frisierten Haare. „Absolut. Ich habe es von Deirdre aus dem Zumba-Kurs erfahren. Er ist Leadsänger und Gitarrist in einer Rockband und so etwas wie ein Sexobjekt.“

Eleanor ließ diese Erwähnung unkommentiert, da ihre Mutter 74 Jahre alt war und ihr Liebhaber bereits in den Achtzigern.

„Aber warum um alles in der Welt sollte Mr. Digit hier leben wollen?“

„Er hat in Los Angeles gewohnt und soll völlig ausgebrannt sein, weshalb er sich einen Ort zur Selbstfindung und Entspannung wünscht und auf der Suche nach seinen britischen Wurzeln ist. Angeblich meditiert er regelmäßig und wurde von seinem Guru hierher geschickt.“

„Und du bist dir sicher, dass du dir diese Geschichte nicht nur ausgedacht hast?“

„Ich habe mir gar nichts ausgedacht, Eleanor. Deirdre hat es gerade gestern in einem Magazin beim Friseur gelesen.“

„Du solltest nicht immer alles glauben, was in diesen Klatschblättern steht. Das mag für dich vielleicht ein Schock sein, aber sie sind bekannt dafür, sich solche Storys auszudenken, um ihre Verkaufszahlen zu steigern.“

Connie ignorierte ihre Tochter und fuhr fort. „Wie auch immer sein Name ist, er zieht in diese Gegend, was bedeutet, dass es hier bald nur so wimmeln wird von kreischenden Teenagern und Paparazzi, die sich in Bäumen verstecken.“

„Wenn er eine Rocklegende ist, wohl eher von in Leder gekleideten Headbangern als von Teenagern.“ Eleanor erstarrte, während sie die Auswirkungen bedachte. „Nicht gerade die typischen Bücherwürmer, wobei man das nie genau sagen kann. Es könnte neue Geschäfte mit sich bringen.“ Sie dachte schon daran, dass sie mehr Kopien von Keith Richards Life bestellen würde, ebenso wie ein paar anständige Gitarrenbücher.

Bei der Erwähnung von Rocklegenden, hatte Joe sich die Kopfhörer aus den Ohren gerissen und folgte der Unterhaltung halb interessiert. „Jemand wie Digit? Du meinst doch nicht etwa Bill ‚Fingers‘ Widget von der Band Tryll Spigot?“

„Ja, ich glaube der ist es. Sehr gut, mein Lieber.“

„Und er zieht hierher? Wow, das ist abgefahren.“

Eleanor lächelte ihren Sohn an. Abgesehen davon, dass er ein vollwertiger Erwachsener war, sprach und benahm Joe sich die meiste Zeit über wie ein Teenager. Er hatte schon fast jede Arbeit ausprobiert und war momentan in einer Bar sowie in einem Surfshop als Aushilfe tätig. Wenn er etwas Zeit übrig hatte, ließ er sich meist dazu überreden, auch noch im Buchladen auszuhelfen, was er insgeheim sehr mochte. Er besaß einen natürlichen Charme und war besonders bei den Kindern sehr beliebt.

Eleanor hatte gehofft, dass Joe im Alter von 25 Jahren vielleicht endlich seine Bestimmung gefunden haben würde, wie seine Schwester Phoebe, die im Fitnessclub ihres Vaters daran arbeitete, schlaffe, mittelalte Kanadier in windschnittige Marathonläufer zu verwandeln.

Joe grinste. „Also kommt Fingers her, um zu meditieren, Grandma?“

„Nun, es sieht so aus, als würde er spirituellen Frieden nur am Meer finden. Und ich gehe davon aus, dass es hier günstiger ist als in Kalifornien.“

„Das kommt mir alles etwas merkwürdig vor“, meinte Erika, deren beruflicher Hintergrund dafür sorgte, dass sie stets den Braten roch, wenn es irgendwo einen gab. „Combemouth ist kein typisches Wohngebiet für Rocker. Ich frage mich, wovor er sich versteckt.“

Eleanor lachte. „Du bist immer gleich so misstrauisch.“

„Danke. Deswegen wurde ich auch zum Chief Superintendent ernannt.“

„Ich verstehe, dass das ein wunder Punkt für dich ist, meine Liebe. Du wärst keine so großartige Polizistin gewesen, wenn du den Menschen nicht erst skeptisch gegenüber stehen würdest, bevor sie dir das Gegenteil beweisen.“

„Danke, Connie. Ich wusste, dass du mich verstehst. Halt deine Ohren offen und sag uns Bescheid, wenn du noch mehr darüber hörst.“

„Das werde ich ganz bestimmt.“

Kapitel 7: Drinks im Ship

Am nächsten Tag holte Daniel Eleanor vom Buchladen ab und die beiden spazierten gemeinsam die High Street in Richtung des Ship Inn entlang. Trotz seiner Lage in der Nähe des ruhigen Hafenbeckens wurde das Ship noch immer eher von der einheimischen Bevölkerung besucht und zählte zu ihren Lieblingspubs. Daniel besorgte die Getränke und setzte sich dann zu Eleanor an einen Tisch auf der Außenterrasse, von wo sie einen ungestörten Blick auf das bunte Treiben an der Küste hatten.

Obwohl es bereits fast sieben Uhr abends war, stand die Sonne noch immer hoch am Himmel und ließ die Luft einladend warm werden. Wie immer waren jede Menge Kinder im Wasser, die ihre ersten Schwimmversuche wagten oder in leuchtend gelben Kanus auf und ab paddelten, während ihre Eltern sich mit einem Auge vergewisserten, dass ihnen nichts Schlimmes zustoßen würde.

Ein junger Labrador sprang mit einem lauten Platschen ins Wasser und jagte einem Gummispielzeug hinterher, wobei er die Gäste in der Nähe durchtränkte, die halbherzig ihre Biergläser bedeckten und lachten.

Daniel lächelte und wandte sich zu Eleanor um. „Cheers, mein Liebling.“

„Cheers, Dan. Wie ist deine Woche bisher so gelaufen?“

„Sehr gut, ehrlich gesagt. Meine Entwürfe für die neue Aula kamen recht gut an und ich glaube, dass ich vielleicht eine Provision ausgezahlt bekomme, um eine kleine Einliegerwohnung für ein paar Leute aus Waterborough zu gestalten. Wie war deine Woche?“

„Nicht übel. Der Höhepunkt bestand daraus, dass meine Mutter in den Laden kam und behauptet hat, dass ein bekannter Rockstar in unsere Gegend ziehen will.“

„Hierher? Wirklich?“

„Ja. Connie hat es von Deirdre erfahren, die es ihrerseits in einem Klatschblatt bei Beryl’s Hair gelesen haben will, was natürlich bedeutet, dass diese Behauptung der Wahrheit entsprechen muss.“

Daniel lachte über ihre sarkastische Bemerkung. „Und wo genau will dieser Rockstar leben? Ich sehe so jemanden nicht unbedingt in einem Bungalow an der Uferpromenade.“

„Das ist eine sehr gute Frage. Ich weiß es nicht.“ Eleanor zog die Nase kraus. „Irgendwelche Ideen?“

„Nun, es gibt da ein paar nette Villen in der Cliff Road, aber sie sind nicht wirklich weitläufig.“

„Abgesehen von deinem alten Zuhause.“

Ein Schatten legte sich über Daniels Gesicht, als er an das Zuhause dachte, dass er zuerst liebevoll gestaltet und dann verloren hatte.

„Das schon, aber die jetzigen Eigentümer haben ein gut gehendes B&B daraus gemacht, weshalb ich nicht glaube, dass sie es verkaufen würden. Und überhaupt, es ist kaum groß genug für einen Rockstar und seine Gefolgschaft.“

„Vielleicht baut er sich ja auch ein völlig neues Zuhause.“

„Das muss er vielleicht sogar.“ Daniel sah nachdenklich aus. „Mir fällt entlang der Küste kein Haus ein, das einem Prominenten gefallen könnte.“

„Vielleicht solltest du dich ihm vorstellen – er könnte einen guten Architekten gebrauchen.“

Daniel zuckte mit den Schultern. „Ich bin sicher, er würde jemand Bekannteres wollen.“

Eleanor drückte seinen Arm und streichelte die sonnengebräunte Haut mit ihren Fingerspitzen. „Du bist so talentiert, mein Lieber.“

„Vielleicht! Aber ich spiele nicht in der Rockstar-Liga.“ Daniel trank einen Schluck Cider. „Er wird sicherlich jemanden von außerhalb beauftragen – wahrscheinlich aus London oder den USA, könnte ich mir vorstellen. Aber wie dem auch sei, was sind deine Pläne für heute Abend?“

„Ich gehöre ganz dir.“

„Das höre ich gern.“

„Hast du eine Idee, was wir machen könnten?“

„Nun, nach einem Drink hier habe ich gedacht, nehme ich dich für ein schnelles Abendessen mit nach Hause, mache dich betrunken und teste ein paar neue Verführungsmethoden an dir aus.“

„Das klingt fabelhaft. Lass uns verschwinden.“

Daniel beugte sich vor, um sie zu küssen. „Das war ja das reinste Kinderspiel.“

„Das stimmt. Ein Gläschen Wein und ein bisschen Schweinekruste, und ich bin Wachs in deinen Händen.“

„Du weißt wirklich, was ein Mann hören möchte.“

„Ich ziehe dich nur ein wenig auf.“ Eleanor zog ihn in eine innige Umarmung. „Du bist etwas ganz Besonderes. Und außerdem braucht es zwei Gläser Wein, bis mich jemand nach Hause begleiten darf.“

„Das weiß ich noch von unserem ersten Date“, sagte er und gab ihr einen Kuss auf die Nasenspitze.

„Ich bin nicht sicher, ob der besagte Abend wirklich als richtiges Date zählt. Ich bin versehentlich in dein Zuhause gestolpert und du musstest mich irgendwann hinauskomplimentieren.“

„Meine Erinnerungen an diesen Abend sehen etwas anders aus“, widersprach er mit einem Lächeln. „Aber das ist ein wichtiger Punkt. Willst du damit sagen, wir haben im letzten Jahr unseren Jahrestag an einem falschen Datum gefeiert?“

„Nicht unbedingt – aber ich wüsste auch nicht, was dagegen sprechen würde, ihn jedes Jahr an einem anderen Tag zu feiern.“

Daniel rieb sich nachdenklich das Kinn. „Ich glaube, das ist eine sehr originelle und glänzende Idee. Wieso sollten wir jedes Jahr am gleichen Datum feiern, wenn wir doch so viele wundervolle Tage miteinander erlebt haben? Ich hole uns noch etwas zu trinken, während du weiter darüber nachdenkst.“

Eleanor runzelte die Stirn, während sie an ihre ersten Begegnungen mit Daniel zurückdachte: Keine von ihnen war besonders gut verlaufen. Zum ersten Mal waren sie sich in Malcolms Haus über den Weg gelaufen, Daniel war zu dieser Zeit jedoch so beschäftigt mit dem ganzen Drama um Freya gewesen, dass er kaum Notiz von Eleanor genommen hatte. Das war sicher kein ermutigender Anfang gewesen. Ihren Jahrestag hatten sie auf das Datum einige Wochen später gesetzt, als Eleanor zu seinem Haus fuhr, um einen Scheck abzugeben und schließlich zum Abendessen und den beiden Gläsern Wein geblieben war.

Sie lächelte, als sie Daniel dabei beobachtete, wie er sich durch die schmale Holztür drängte, um die Getränke an ihren Tisch zu bringen.

„Ich habe eine Idee“, verkündete er und stellte die Gläser auf der Tischplatte ab. „Wieso feiern wir nicht dieses Jahr an dem Tag, an dem wir zum ersten Mal mit dem Boot rausgefahren sind?“

„Du meine Güte, das war wirklich ein denkwürdiger Tag – aus allen möglichen Gründen.“

„Also abgemacht!“

„Aber warte kurz. Ich dachte, du hättest bereits eine Buchung vorgenommen.“

Daniel zuckte mit den Schultern. „Das stimmt, aber die kann ich problemlos stornieren.“ Er ergriff einige lose Haarsträhnen, die der Wind ihr ins Gesicht geweht hatte, und steckte sie hinter ihr Ohr. „Ich will, dass es für dich unvergesslich wird, Eleanor.“

Die Nachdrücklichkeit, mit der er dies sagte, überraschte sie und für einen Moment wusste sie nichts zu erwidern. Stattdessen lächelte sie und küsste ihn, während sie weiter dasaßen und die Boote im Hafenbecken beobachteten. „Wenn es auch nur im Geringsten so wird, wie der Tag, an dem wir mit dem Boot rausgefahren sind, kann es gar nichts anderes als perfekt werden.“

Kapitel 8: Eine Bootsfahrt

Bis sie zum ersten Mal einen Ausflug mit Daniels Segelboot Zephyr unternommen hatten, hatten sich ihre anfänglichen Treffen auf Spaziergänge und gemeinsame Abendessen beschränkt, bei denen man schüchtern ein oder zwei Küsse ausgetauscht hatte.

Sie hatten sich auf die Bootsfahrt vorbereitet, indem sie sich auf dem Bauernmarkt mit allem nötigen eindeckten: verschiedenes Brot, Käse, frische Tomaten, einige Knoblauchdips und jede Menge Oliven. Sie hatten genug Lebensmittel für eine ganze Armee in der Tasche, als sie mit Eleanors Wohnmobil Richtung Hafen fuhren.

Als sie an der Anlegestelle eintrafen, verstauten sie ihre gekauften Waren auf dem Boot, und Daniel übernahm das Steuer und fuhr sie hinaus auf die offene See. Eleanor war zuvor ein wenig besorgt darüber gewesen, ob Bella die Segeltour vertrug, aber als waschechter Spaniel liebte sie das Wasser und musste mehrmals davon abgehalten werden, sich in die einladend funkelnden Fluten zu stürzen.

Nachdem sie eine Stunde hin und her gesegelt waren, machten sie an einer ruhigen Bucht mit einem kleinen Strand fest, der nur vom Meer aus und über einen schmalen Küstenpfad an Land erreichbar war. Aus diesem Grund war er fast menschenleer. Eleanor kniff die Augen zusammen und meinte, im Sand rosa-braune Gestalten zu erkennen. Sie kniff die Augen noch enger zusammen und versuchte zu erraten, was genau sie da erspäht hatte.

„Das können doch unmöglich Schafe dort drüben am Strand sein, oder?“

Daniel lachte. „Wenn das Schafe sein sollen, wurden sie eindeutig ein bisschen zu sehr geschoren.“

Während Eleanor weiterhin versuchte, herauszufinden, wer die Gestalten am Strand sein konnten, erhob sich eine von ihnen und gab sich als Mensch zu erkennen – überall im Sand verteilt hatten sich nackte Menschen in die Sonne gelegt.

„Das ist ein FKK-Strand!“

„Allerdings“, stimmte Daniel zu und breitete ein großes Handtuch auf dem Deck seines Boots aus. „Das macht dir doch nichts aus, oder?“

Eleanor war keineswegs prüde, allerdings hatte sie bei einem Date bisher auch noch keinen FKK-Strand besucht. Dies war ganz und gar nichts, was sie von Daniel Pearce erwartet hätte. Er steckte wirklich voller Geheimnisse.

„Nein, natürlich macht es mir nichts aus. Ich war ein wenig überrascht, das ist alles.“

„Also, hättest du Lust, vor dem Essen ein wenig zu baden?“ Er zog sich das T-Shirt über den Kopf und schlüpfte aus seinen Schuhen. „Es gibt nichts Besseres, um den Appetit anzuregen.“ Er lächelte ihr aufmunternd zu. „Kann ich dich dafür begeistern?“

Vor ihrem inneren Auge betrachtete sie ihren Körper und kam zu dem Entschluss, dass er nicht in der richtigen Form war, um ihn der Öffentlichkeit zu präsentieren.

„Klar. Solange ich dabei meinen Badeanzug anlassen darf.“

„Was immer du willst“, sagte er und lächelte erneut. „Es stört dich aber nicht, wenn ich meine Badehosen ausziehe, oder?“

Wann hatte ihr ein Mann das letzte Mal solch eine Frage gestellt? Sie schüttelte ihren Kopf auf eine, wie sie hoffte, lässige Weise. „Natürlich nicht. Nur zu.“

„Okay, aber halt dir lieber die Augen zu!“

Sie nahm zwar an, dass Daniel sie nur aufziehen wollte, sah jedoch trotzdem zur Seite, bis all seine Klamotten auf einem Haufen neben ihr gestapelt lagen. Sie schaute auf und konnte gerade noch beobachten, wie sein geschmeidiger Körper ins kühle Nass glitt. Er war wirklich für Überraschungen gut und sie fing an, ihn mehr und mehr zu mögen.

Daniel brach mit dem Kopf durch die Wasseroberfläche, warf sein dunkles Haar zurück und lachte.

„Komm rein, das Wasser ist herrlich. Etwas kühl, aber herrlich.“

Eleanor stieg behutsam aus ihrem Baumwollkleid und stand peinlich berührt in ihrem weiß-blau gepunkteten Badeanzug auf dem Deck des kleinen Boots. Daniel war ein hervorragender Schwimmer und war bereits einige zehn Meter von ihr entfernt. Bella hockte neben ihr und sah sie erwartungsvoll an, voller Vorfreude auf ein erfrischendes Bad.

„Was meinst du? Sollen wir es wagen?“ Bella legte den Kopf schief und wedelte aufgeregt mit ihrem Schwanz. „Du hast vermutlich recht.“ Was sollte es Daniel schon ausmachen, sie nackt und ungepflegt zu sehen? Würde er ihre Abenteuerlust bewundern oder würde ihn vielleicht ihre nicht mehr ganz jugendliche Haut anwidern? Es gab nur einen Weg, das herauszufinden.

„Ziehen wir es durch!“ Mit zusammengebissenen Zähnen rollte Eleanor ihren Badeanzug bis zu ihren Knöcheln hinunter und kletterte in eine Ecke des Boots. „Wenn schon, denn schon.“ Und sie hielt sich die Augen und Nase zu und kreischte laut auf, als das kalte Wasser sie umschloss. „Ich muss vollkommen verrückt sein“, murmelte sie zu sich selbst, als sie ihre Arme und Beine bewegte, um in Daniels Richtung zu schwimmen.

Als sie ihn erreichte, drehte er sich zu ihr um und grinste breit. Er war offensichtlich überrascht und beeindruckt davon, dass sie – buchstäblich – ins kalte Wasser gesprungen war.

„Hey!“

„Es ist verdammt kalt hier!“

„Nicht, wenn du dich bewegst. Komm, zweimal zu diesem Felsen und wieder zurück. Danach können wir essen.“

Als sie sich keuchend in Richtung des Felsens vorarbeitete, spürte sie langsam wieder ihre tauben Glieder und auch das Stechen in ihrer Brust ließ allmählich nach. Sie ließ sich auf ein Wettschwimmen mit Daniel ein, danach umrundeten sie zweimal das Boot und wurden wenig später von Bella eingeholt.

Inzwischen hatte sich Eleanor an die Temperatur gewöhnt, sodass sie es genoss, wie das kühle Wasser in jede einzelne ihrer Poren eindrang.

„Ich kann kaum glauben, dass ich in meinem Alter noch nie zuvor nackt baden gewesen bin!“

„Noch nie? Wirklich?“

Eleanor hielt inne und versuchte sich daran zu erinnern, jemals zuvor splitterfasernackt im Meer geschwommen zu sein. „Nun, vielleicht mal in meinen Zwanzigern.“ Sie war einmal mit Christophe beim Nacktbaden gewesen, oder hatte sie sich das nur eingebildet? Es war etwas, das zu Christophe passen würde, die beiden hatten jedoch so viele aufregende Dinge unternommen, dass sie sich nicht mehr an jedes einzelne Erlebnis erinnern konnte. Diese Zeit in ihrem Leben war für sie zugleich die lebendigste und die unwirklichste gewesen.

„Dann sollten wir das in Zukunft öfter machen. Wenn du magst.“

Eleanor spürte ein freudiges Kribbeln, als er das Wort wir aussprach. „Unbedingt. Ich glaube du hast mich überzeugt.“

„Wunderbar.“ Daniel lehnte sich zurück und ließ sich auf der Wasseroberfläche treiben, die Augen dabei zum Schutz vor der Sonne halb geschlossen. Eleanor warf heimlich einen kurzen Blick auf seinen nackten Körper und war beeindruckt. Er war ein leidenschaftlicher Läufer und hatte die starken Muskeln eines weitaus jüngeren Mannes. Sie machte sich im Kopf eine Notiz, die Mitgliedsbeiträge im Fitnessclub zu erfragen.

Eleanor schloss nun ebenfalls ihre Augen, breitete die Arme aus und ließ sich wie Daniel treiben. Das Wasser war kristallklar. Nach einer Weile nahm Daniel ihre Hand und sie trieben gemeinsam an der Oberfläche und genossen es, wie das Wasser von warm zu kühl wechselte, wann immer der Meeresboden eine tiefere Stelle aufwies.

„Das ist wunderbar, aber ich glaube, ich habe inzwischen kein Gefühl mehr in den Beinen und meine Zehen sind blau gefroren.“

„Dann wird es jetzt wohl Zeit fürs Mittagessen.“

„Großartig. Ich bin am Verhungern.“

Daniel war ein wahrer Gentleman und schwamm eine Runde ums Boot, während Eleanor hinaufkletterte und in ihr Kleid schlüpfte. Sie zog sich ein Handtuch über den Kopf und rubbelte sich energisch das triefende Haar trocken, als Daniel nackt und glänzend vom Wasser neben ihr erschien.

Gemeinsam hoben sie Bella an Deck und wickelten sie so fest in ein Handtuch, dass sie ihr langes Fell nicht mehr schütteln und sie beide erneut nass spritzen konnte.

„Okay“, sagte Daniel. „Du hast die Wahl, wo wir essen wollen: Entweder fahren wir rüber zum Strand oder essen hier auf dem Boot.“

Eleanor wog die beiden Möglichkeiten gegeneinander ab und kam zu dem Schluss, dass sie lieber auf dem komfortablen Boot in Gesellschaft eines begehrenswerten Mannes essen wollte, als im Sand und umgeben von dutzenden fremden, nackten Menschen. „Lass uns hier bleiben.“

„Kluge Entscheidung!“ Daniel klappte den Tisch auf und begann, ihn mit Tellern und Gläsern zu decken.

Eleanor lehnte sich zurück, fühlte die Sonne in ihrem Rücken und war so glücklich, dass sie wie ein Kätzchen hätte schnurren können.

„Das hier ist wirklich eine der besten Möglichkeiten, den Nachmittag zu verbringen“, sagte sie und ließ sich von Daniel ein Glas Wein sowie etwas zu essen reichen.

„Meiner Meinung nach gibt es nichts Besseres, als auf einem Boot zu sein.“ Daniel lächelte sie an. „Nun, es gibt vielleicht doch ein paar Dinge, die besser sind, aber Boote stehen ganz weit oben auf meiner Liste.“

Er redet von Sex. Eleanor spürte jede Zelle ihres Körpers vibrieren, während die sanfte Brise an ihrer salzigen Haut leckte. Oder täusche ich mich? Sie fühlte sich zittrig und lebendig und war lächerlich stolz, sich darauf eingelassen zu haben, mit einem Mann, den sie kaum kannte, nackt im Meer zu schwimmen.

„Darauf trinke ich“, verkündete sie feierlich und erhob ihr Glas.

„Cheers! Nun lass uns essen.“

Nach ihrem kleinen Abenteuer waren sie beide völlig ausgehungert, und an der frischen Luft schmeckte alles gleich noch viel besser. Sie aßen und unterhielten sich, während die Sonne allmählich immer tiefer sank. Als sie mit dem Essen fertig waren, dösten sie gemeinsam in der warmen Sonne. Die Kombination aus Schwimmen und zwei Gläsern Wein hatte sie schläfrig werden lassen und das sanfte Schaukeln des Boots tat hierbei sein Übriges.

Nach einer Weile streckte sich Eleanor und gähnte herzhaft. „Wollen wir noch eine Runde schwimmen, bevor wir nach Hause fahren?“

„Gute Idee“, stimmte Daniel ihr zu und rieb sich die Augen. „Ansonsten schlafe ich womöglich auf der Stelle ein.“

„Sei nicht so eine Memme.“

Eleanor war bereits auf den Beinen und schälte sich aus ihrem feuchten Kleid. Daniel lachte, als er sich ebenfalls seiner Kleider entledigte und mit Eleanor an der Hand ins Wasser sprang.

*

Als sie an dieses Erlebnis zurückdachte, musste sie zugeben, dass es ein atemberaubender Tag gewesen war. Eleanor war für gewöhnlich kein Mensch, der sich so einfach die Kleider vom Leib riss und nackt herumtollte. Und doch hatte es sich völlig normal angefühlt, so splitterfasernackt im Meer zu schwimmen, obwohl sie Daniel gerade einmal seit wenigen Wochen kannte. Es hatte sich großartig und befreiend angefühlt. Sie war als eine mittelalte und farblose Frau in das Wasser eingetaucht und war gestärkt daraus hervorgekommen.

Als es bereits Abend und die Temperatur deutlich kühler wurde, packten sie ihre Habseligkeiten zusammen und fuhren mit dem Wohnmobil zurück nach Combemouth. Daniel saß auf dem Beifahrersitz und beobachtete die Landschaft vor seinem Fenster, während Eleanor das Fahrzeug sicher über die steilen Straßen manövrierte.

Sie holten sich zwei gigantische Portionen Fisch und Chips, die sie bei Daniel zu Hause verspeisen wollten, setzten sich in die Küche und sahen aufs Meer hinaus. Eleanor hatte eigentlich vorgehabt, ihn abzusetzen und allein nach Hause zu fahren, als er sie jedoch darum gebeten hatte, die Nacht mit ihm zu verbringen, fühlte es sich für sie wie das Normalste auf der Welt an. Es fällt schwer, schüchtern gegenüber jemandem zu sein, mit dem man den Großteil des Tages nackt verbracht hatte, und so zogen sie sich in freudiger Erregung ins Schlafzimmer zurück.

Kapitel 9: Eine Begegnung mit der Vergangenheit

Nach ein paar Drinks im Ship waren sie zurück zu Daniels Haus gefahren, hatten ein Hähnchen im Garten gegrillt und waren schließlich todmüde ins Bett gefallen. Am nächsten Morgen erwachten sie eng umschlungen unter der kuschligen Bettdecke. Es war Donnerstag, der Tag, an dem Daniel mit seiner Exfrau zum Mittagessen verabredet war, allerdings hatte er Eleanor bisher noch immer nichts davon erzählt.

Sie hatte eine eigene Schublade in Daniels Kommode und war gerade auf der Suche nach frischer Kleidung. Da sich ein weiterer sonniger Tag ankündigte, entschied sie sich für abgeschnittene Jeans und ein leichtes Baumwolltop. Als sie ihre dunklen Haare bürstete, bemerkte sie, dass Daniel sie durch den Spiegel beobachtete, sein hübsches Gesicht war dabei leicht angespannt.

„Stimmt etwas nicht? Sehe ich merkwürdig aus?“

„Du siehst wundervoll aus, Eleanor“, entgegnete er, kam zu ihr herüber und küsste sie auf die linke Schulter.

„Dann ist ja gut. Für einen Moment habe ich gedacht, du wärst vielleicht sauer“, sagte sie und lächelte. „Also, was sind deine Pläne für heute?“

Daniel hatte sich schon am Abend zuvor fest vorgenommen, Eleanor von seiner Verabredung mit Freya zu erzählen, hatte jedoch nicht den passenden Moment gefunden. War es inzwischen nicht schon zu spät dafür? Und überhaupt, musste er sie unbedingt damit behelligen?

„Oh, nicht viel.“ Er hatte eigentlich keinen Grund, ihr etwas zu verschweigen, irgendetwas hielt ihn jedoch zurück, ihr von Freya zu erzählen. „Ich muss noch ein paar Entwürfe fertigstellen und später habe ich noch eine Verabredung.“ Er machte eine Pause und wartete ab, ob Eleanor ihn nach seiner Verabredung fragen würde. Sollte sie ihn fragen, würde er ihr die Wahrheit erzählen, so wie er es immer getan hatte. Sie war jedoch damit beschäftigt, ihre Habseligkeiten zusammenzusuchen und fragte nicht weiter – also wechselte er das Thema. „Und was hast du vor?“

„Meine Pläne? Ein paar Bücher verkaufen, das Schaufenster neu dekorieren, Joe davon abhalten, den ganzen Kuchen zu essen, und Erika davon, die Schulkinder zu verdreschen. Das Übliche.“

„Geht es Erika gut? Sie fährt im Moment schnell aus der Haut.“ Er fühlte sich wie ein Feigling, da er Geheimnisse vor Eleanor hatte, es erschien ihm jedoch kein guter Zeitpunkt, um Freya ins Gespräch zu bringen. Er würde Eleanor später alles erzählen.

„Ich glaube sie hat die Trennung von Jim noch immer nicht ganz überwunden. Die Sache hat ziemlich an ihrem Selbstvertrauen gekratzt.“

Daniel nickte, tat sich jedoch schwer damit, sich in die Lage von jemandem zu versetzen, den er nicht im Geringsten verstehen konnte. Wieso, fragte er sich, wollte ein Mann überhaupt zu einer Frau werden? Und wieso wollte ein normaler Kerl wie Jim Rowe unbedingt mit einem Transgender ausgehen? Jim arbeitete als Reporter bei der örtlichen Zeitung und war ein guter Freund von Eleanor. Er war einer dieser Menschen, die ständig vor Ort zu sein schienen, wenn etwas passierte, und kannte durch seinen Job eine Menge Leute. Er hatte Erika bei einem Event im Buchladen kennengelernt und sie hatte ihn trotz – oder vielleicht auch gerade wegen – ihrer Vergangenheit fasziniert. Daniel war sich nicht sicher, weshalb genau. Eleanor und Erika waren nicht nur Chefin und Angestellte sondern auch enge Freundinnen, weswegen Daniel sie nie über die genauen Hintergründe befragt hatte. Sie hätte denken können, er hätte Vorurteile statt nur völlig perplex von der Situation zu sein. „Ich bin mir sicher, dass sie irgendwann darüber hinwegkommt.“

„Ich weiß nicht. Sie ist taff, aber die Trennung hat sie hart getroffen.“ Eleanor sah auf ihre Uhr. „Ich hätte noch Zeit für eine Tasse Tee, bevor ich los muss.“

Daniel gab ihr einen Kuss. „Ich setz Wasser auf. Lass dir Zeit.“

„Danke, mein Lieber. Und zu ein paar Scheiben Toast würde ich auch nicht nein sagen.“

„Wenn du Glück hast, ist sogar noch etwas Nutella da.“

„Das klingt nach dem perfekten Notfall-Frühstück.“

*

Nachdem Eleanor gegangen war, verbrachte Daniel den restlichen Vormittag damit, etwas überfälligen Papierkram zu erledigen, und versuchte, sich auf einige seiner Entwürfe zu konzentrieren, die er noch nicht vollständig bearbeitet hatte. Seine Gedanken kreisten jedoch ununterbrochen um Freya. Seit ihre Scheidung endgültig vollzogen war, hatte er sie kaum noch gesehen. Aus diesem Grund hatten sie sich noch nicht auf einen zukünftigen Umgang miteinander geeinigt – oder zumindest hatte er es noch nicht. Daniel war sich sicher, dass Freya nur an ihn dachte, wenn sie etwas von ihm brauchte.

Nachdem er nicht mehr in der Lage war, noch länger am Schreibtisch zu sitzen, sprang er in sein Auto und kam viel zu früh an dem kleinen Bahnhof an, von dem er Freya abholen sollte. Ein Blick auf die Uhr verriet ihm, dass es noch immer über zwanzig Minuten dauern würde, bis der Zug aus London am Gleis einfahren sollte. Manchmal fragte er sich, wie viel Zeit seines Lebens er damit vergeudet hatte, auf Züge, Flugzeuge und Menschen zu warten. Er lächelte, als er an Eleanor dachte. Ihrer Meinung nach war das Leben zu kurz, um es mit unnötiger Warterei zu verbringen. Er hatte sich allmählich daran gewöhnt, dass sie stets im letzten Moment erschien, wenn sie ins Kino ging oder einen Zug erwischen musste. Zu Beginn hatte er jedes Mal Herzrasen gehabt, mit der Zeit konnte er sich jedoch darauf verlassen, dass sie stets erschien, auch wenn ihr nur noch Sekunden blieben.

Pünktlichkeit war eine Tugend, die er mit seiner Exfrau teilte. An besseren Tagen hatten sie darüber gelacht und gescherzt, dass dies der Grund war, weshalb sie geheiratet hatten. Sie waren beide zwanzig Minuten zu früh zu ihrem ersten Architekturseminar in Sheffield erschienen.

Robert Smith von The Cure war damals Daniels großes Vorbild gewesen, weshalb er schwarze Röhrenhosen und stacheliges Haar trug. Er war gerade erst aus Devon angereist und hatte sich mit dem Leben im Norden überfordert gefühlt.

Daniel hatte auf der Treppe gesessen und missmutig dreingeschaut, als plötzlich Freya erschien. Er hatte das leise Tappen ihrer Schuhe auf dem glänzend grauen Fußboden gehört, bevor er sie zum ersten Mal sah. Obwohl sie keinerlei Modetrends zu folgen schien, war ihr Äußeres bemerkenswert. Er erinnerte sich daran, wie sie in ihren Doc Martens auf ihn zugestapft kam und außerdem orange Leopardenleggings und eine schwarz-silberne Tunika trug. Ihr Haar war kurz geschoren und in der gleichen Farbe wie ihre Hosen gefärbt.

Freya hatte später geschworen, nie in ihrem Leben grässlichere Kleidung besessen zu haben und dass Daniel sie bestimmt mit jemand anderem verwechselt haben musste. Doch es gab niemand anderes. Die Verletzlichkeit, mit der diese dünnen Beine in den übergroßen Stiefeln den leeren Flur entlang gekommen waren, hatte ihn umgeworfen. Ihre erste Begegnung hatte sich für immer in sein Gedächtnis eingebrannt.

Als schließlich jemand kam, um ihnen den Klassenraum aufzuschließen, waren sie gerade in eine hitzige Unterhaltung über Frank Gehry und Mies van der Rohe vertieft gewesen und es erschien nur natürlich, dass sie im Seminar nebeneinander saßen. Daniel war sich seines klopfenden Herzens mehr als bewusst, und es fiel ihm schwer, sich auf die Grundlagen und Techniken des Zeichnens zu konzentrieren, da er sich die ganze Stunde über fragte, was wohl passieren würde. Würden sie zusammen einen Kaffee trinken gehen? Oder in sein Zimmer, um zu rauchen? Tatsächlich geschah nichts von beidem.

Er hatte nicht damit gerechnet, dass Freya mit einigen anderen Freunden verschwinden würde, ohne noch einmal in seine Richtung zu schauen. Daniel hatte sich in die Bibliothek zurückgezogen, um einige Nachforschungen für seine Semesterarbeit anzustellen. In Wahrheit saß er jedoch nur da, stach sich mit seinem Kugelschreiber wiederholt in den Finger und verfluchte sich, dass er sie nicht um eine Verabredung gebeten hatte.

Noch immer in seinem Wagen bemerkte Daniel plötzlich, wie er den dunklen Fleck auf seinem Daumen anstarrte. Die Tinte war unter seine Haut gewandert und verblieb als dauerhafte Erinnerung an diesen Tag.

Er trommelte auf das Lenkrad und sah noch einmal auf die Uhr. Fünf Minuten waren seit seiner Träumerei vergangen. Er schaltete das Radio ein und drückte ein paar Knöpfe, bis er einen Sender ohne Werbung fand. Sie spielten das herzzerreißende Stück von Albinoni – Freyas Lieblingsstück, verdammt nochmal, dass sie immer wieder gehört hatten, als sie noch verliebt ineinander gewesen waren.

Sie spielte es ihm vor, als er es endlich geschafft hatte, sich von einem Kommilitonen zu ihrem festen Freund zu entwickeln, was fast zwei volle Semester gedauert hatte. Er hatte in den ersten Wochen stets nach ihr Ausschau gehalten, um ihre Unterhaltung vom ersten Tag fortzuführen, ihm war jedoch jedes Mal das Herz in die Hose gerutscht, wenn er sie mit anderen Leuten zusammen sah. Im Unterricht nahm sie kaum Notiz von ihm. Sie war nicht unfreundlich, was die ganze Sache noch schlimmer machte. Es hatte den Anschein, als hätte sie ihre erste Begegnung vollkommen verdrängt.

Er begann allmählich zu glauben, dass er sich ihr erstes Treffen nur eingebildet hatte. Oder hatte sie ihn an diesem Oktobertag für jemand anderen gehalten?

„Erbärmlich.“ Die Erinnerung an diese langen, verzweifelten Wochen wurmten ihn noch immer. Das Orchester hatte zu Ende gespielt und die Bahnhofsuhr zeigte an, dass der Zug in acht Minuten einfahren sollte. Daniel entschied, aus dem Auto zu steigen und am Gleis zu warten.

Wenn er an sein 18-jähriges Selbst zurückdachte, konnte Daniel kaum glauben, wie unschuldig er einmal gewesen war. Dachte er an Eleanors Kinder oder an seine eigene Tochter Emily, musste er zugeben, dass sie sich viel besser mit zwischenmenschlichen Beziehungen auskannten, als er es in ihrem Alter getan hatte. Er hatte die meiste Zeit damit verbracht, mit seinen Freunden in den Studentenkneipen herumzuhängen, Bier zu trinken und sich immer wieder zu fragen, was er Freya sagen würde, wenn er sie einmal allein erwischte. Und dieser Tag – oder Abend, um genau zu sein – sollte kommen.

Sie waren sich in der Küche auf einer Hausparty wieder begegnet und hatten den Abend damit beendet, gemeinsam zu ihrem Wohnheim zu laufen. Er hatte gedacht, dass sie in dieser Nacht Sex haben würden, in Wahrheit hatten sie sich jedoch nur unterhalten, bis zwei Uhr am Nachmittag geschlafen und waren anschließend in den Pub gegangen. Am nächsten Abend hatte sie ihn wieder gefragt, die Nacht mit ihr zu verbringen und so kam eins zum Anderen. Was sie damals in ihm gesehen hatte, war ihm bis heute völlig schleierhaft. Das Verlangen in ihren Augen war jedoch echt gewesen, und es hatte ihn umgeworfen.

Im Gegenzug hatte Daniel Freya mit jeder Zelle seines Körpers geliebt und war wie geblendet von ihrem Selbstbewusstsein und ihren ungeheuren Fähigkeiten. Niemand hatte ihn jemals so angesehen, wie sie es tat – als würde sie ihn mit Haut und Haaren verschlingen wollen. Dies verlieh ihm ein unerschütterliches Selbstvertrauen, was er bisher in seinem Leben nicht kennengelernt hatte.

Sie war ihm auch stets eine Unterstützung bei seiner Arbeit gewesen. In ihrem zweiten Jahr an der Uni war er gerade dabei, zu einem guten Zeichner mit einem Gefühl für räumliche Strukturen zu werden, Freya jedoch war schon damals ein Genie. Sie gewann mehrere Preise und war bald der Star der gesamten Architekturabteilung.

Noch dazu war sie atemberaubend und clever und hatte nicht gerade wenige Bewunderer. Daniel fühlte sich geschmeichelt, dass sie ihn all den jungen und gutaussehenden Kerlen vorzog, die um sie herumscharwenzelten.

Seine Schüchternheit wirkte auf andere, als wäre er schwer zu erobern, was Freya faszinierte. Und sie hatte zunehmend Gefühle für ihn entwickelt. In den Sommerferien waren sie den ganzen Weg nach Frankreich gereist, um das Le Corbusiers Cité Radieuse-Wohnprojekt in Marseille zu besichtigen. Nachdem sie geheiratet hatten, waren sie sogar noch weiter gereist, um sich einige architektonische Meisterwerke anzusehen, zu denen unter anderem die Crystal Cathedral in Kalifornien und das Guggenheim Museum in Bilbao zählten. Freya hatte dabei hunderte von Fotos geschossen, während Daniel in schwarzer Tinte auf dickem cremefarbenen Papier sorgfältig Skizzen anfertigte.

Kitschig gesagt war sie die Liebe seines Lebens, seine beste Freundin und auch seine Geschäftspartnerin gewesen. Sie hatten eine wunderbare Zeit miteinander, bis Freya – zu Daniels Entsetzen – dieses kleine Leben zu langweilig wurde. So hatte sie es in ihrem letzten, bösartigen Kommentar genannt, als Daniel bereits wusste, dass zwischen ihnen alles aus war: ihr langweiliges, kleines Leben. Und somit auch ihren langweiligen Ehemann und ihre langweilige Tochter. „Verflucht sei sie“, grummelte Daniel und wanderte unruhig auf und ab.

Der Zug rollte schließlich in den Bahnhof. Die Einheimischen behaupteten, er wäre der Beeching-Axt entgangen, da er so unbedeutend war, dass niemand seine Existenz bemerkt hatte: ein winziger Fleck auf der südwestlichen Küstenlinie. Heutzutage strahlte der Bahnhof den Charme der 50er Jahre aus, den das Verkehrsamt mithilfe von Kübeln und Körben voll Petunien und knallbunten Begonien am Leben erhalten wollte. Es gab nur zwei Gleise, weshalb es ein Leichtes war, Freya zu entdecken, die leichtfüßig aus dem 1.-Klasse-Waggon stieg und auf ihn zukam.

Sie trug eine gigantische Sonnenbrille, zierliche Sandalen und eines ihrer liebsten bauschigen Kleider – die Daniel stets als Säcke bezeichnete. Ihm war bewusst, dass diese Art von Kleidern an den meisten Frauen – Eleanor eingeschlossen, wie er widerwillig zugeben musste – schrecklich aussehen würde. An Freyas schlanker Figur wirkte das Kleid jedoch unauffällig und teuer.

„Na hallo.“ Sie schob die Sonnenbrille auf ihren Kopf und berührte mit ihrer Wange kurz seine. Ihre Haut roch blumig und sein Rücken versteifte sich, als er an ihr das Parfüm erkannte, dass sie ihm einst zu Weihnachten geschenkt und es ihm später wieder gestohlen hatte, um es selbst zu benutzen. Wie konnte es sein, dass er sie zugleich abstoßend und unheimlich attraktiv fand? Die Dinge, die sie gesagt und getan hatte, hatten ihn bis ins Mark erschüttert, doch sein Herz schlug jedes Mal schneller, wenn er sie sah. Es war eine Mischung aus Ärger und Gewohnheit, da er sie einmal geliebt hatte.

Er nahm ihre Tasche und ging schnellen Schrittes zu seinem geparkten Wagen. „Ich dachte, wir könnten ins Lighthouse gehen. Dort wird es schön ruhig sein.“

Das Lighthouse war ein neu eröffnetes Restaurant, das im Internet einige gute Bewertungen erhalten hatte. Freya lächelte. „Ich habe nichts einzuwenden.“

Er warf ihre Tasche auf den Rücksitz und ließ sich auf den Fahrersitz fallen, ohne sie anzublicken, obwohl er ihren Blick auf sich spürte.

„Du siehst gut aus“, sagte sie. „Du hast ein bisschen an Gewicht zugelegt.“

Er drehte sich um und blickte sie offen an, unschlüssig, ob sie dies als Kompliment oder Beleidigung meinte. Nach der Trennung hatte er einige Kilos verloren und stets einen finsteren Ausdruck im Gesicht gehabt. Im letzten Jahr hatte er dank Eleanor wieder etwas zugenommen und die dunklen Schatten unter seinen Augen waren inzwischen unter seiner Sommerbräune verschwunden.

„Danke.“

Als er sie aus der Stadt hinausfuhr, kamen sie an dem Kreisverkehr vorbei, der sie früher immer zum Lächeln gebracht hatte, Freya inzwischen jedoch nur noch eine Grimasse ziehen ließ. Glanzvoll als der Zugang zur Sonne bekannt, war er von den örtlichen Bestattern gesponsert worden, die versuchten, die düstere Seite ihres Jobs herunterzuspielen, indem sie die Verkehrsinsel jeden Sommer mit bunten Girlanden in der Form von Windmühlen schmückten.

„Gott, ich hatte vergessen, wie trostlos dieser Ort ist.“

Daniel spannte sich an. „Mir gefällt es hier ganz gut.“

„Unattraktiv und traurig.“

„Der Kreisverkehr sieht seit Jahren so aus und du bist schon hunderte Male daran vorbeigekommen, Freya. Tu nicht so, als wäre es anders.“

„Mag sein.“ Sie zuckte mit den Schultern. „Alles sieht anders aus, wenn du für eine Weile weg gewesen bist. Ich denke, dass ich inzwischen einfach an eine etwas glanzvollere Umgebung gewöhnt bin.“

Mit dem Geld von ihrer Scheidung hatte Freya sich eine luxuriöse Wohnung in den Docklands gegönnt, von wo aus sie die millionenschweren Yachten sehen konnte, die regelmäßig dort anlegten.

Daniel lachte. „Du lebst in Tower Hamlets. Das ist nicht gerade Knightsbridge.“

„Limehouse Reach, um ehrlich zu sein.“

„Und wie geht’s dem Kellner? Seid ihr immer noch zusammen oder hast du endlich jemand besseres gefunden?“

„Ted führt inzwischen seine eigene Cocktailbar, wenn du es genau wissen willst.“

„Ohne Zweifel mit deinem Geld.“

Freya blickte ihn angewidert an. „Mach dich nicht lächerlich.“

„Ich habe mich nur gefragt, wie jemand, der gerade seine Teenagerjahre hinter sich gelassen hat, genug Geld angespart haben kann, um sich seine eigene Bar zu kaufen.“

„Er leitet sie im Auftrag eines Freundes. Nicht dass dich das irgendetwas angeht.“

Daniel zuckte mit den Schultern und lächelte, es gefiel ihm, sie in Rage zu versetzen. „Na das ist ja nett von ihm.“

Sie fuhren in eisigem Schweigen weiter. Daniel nahm die Straße, die sich in Zickzacklinien durch verschiedene kleine Waldstücke schlängelte, bis sie aus dem Moor herausführte. Nachdem sie über das zweite Kuhgitter gefahren waren, eröffnete sich ihnen der ungehinderte Blick auf die weitläufige Bucht und das Meer dahinter. Es war ein Anblick, den Daniel in seinem Leben schon tausende Male gesehen hatte, und trotzdem gab es nichts, was seine Stimmung mehr heben konnte. Es war außerdem der perfekte Ort, um ein Restaurant zu eröffnen, und er konnte Freya beinahe schnurren hören, als das kreideweiße Haus in ihr Blickfeld eintrat.

„Gute Wahl“, sagte sie und wandte sich zu ihm um.

Er nickte und versuchte zu verbergen, wie viel ihm ihre Bestätigung noch immer bedeutete.

Kapitel 10: Ein Tisch für zwei

Eine elegant gekleidete Frau begrüßte sie, als sie im Restaurant ankamen und führte sie an ihren Tisch am Fenster. Daniel beobachtete Freya, die sich in ihrem grauen Leinenkleid gegenüber von ihm niederließ, ihre Augen huschten durch den Raum und ihre Finger umklammerten eine Packung Grissini.

Nach einem kurzen Blick in die recht übersichtliche aber teure Speisekarte gaben sie ihre Bestellung auf – Jakobsmuscheln in Tempura als Vorspeise gefolgt von gegrillter Scholle für sie und ein Kalbskotelett für ihn – und tranken Mineralwasser. Freya war noch immer ein wenig verärgert darüber, wie sich Daniel über ihren Freund Ted ausgelassen hatte.

„Also, was gibt’s Neues in London? Bist du immer noch glücklich dort? Hat sich alles nach deinen Vorstellungen entwickelt? War es das wert, all dies hier aufzugeben?“ Er nickte zu der atemberaubenden Aussicht vor ihrem Fenster. Es war einer dieser Tage, an denen die Sonne so auf das Meer strahlte, dass es fast Türkis glitzerte und nicht wie sonst schmuddelig grau aussah. Sie beide wussten, was Daniel eigentlich fragen wollte: War ihr neues Leben es wert, dafür ihren Ehemann verlassen zu haben?

Ihr Kopf schnellte in seine Richtung.

„Nicht wieder dieselbe Leier.“ Er konnte einen Hauch Verbitterung in ihrer Stimme wahrnehmen und wurde plötzlich wütend auf sich selbst, ihr diese Fragen gestellt zu haben. „Wie oft muss ich es dir noch erklären, bis du es endlich verstehst?“ Freyas kühle, graue Augen bohrten sich in seine, während ihre Stimme den Tonfall annahm, der sonst nur schwierigen Kunden vorbehalten war. „Wenn du ein männlicher Architekt bist, der verheiratet ist und Kinder hat, sehen die Leute dich noch immer als Architekt. Bist du jedoch eine verheiratete Frau mit Kindern, wirst du für die Leute nie mehr etwas anderes sein. Man wird nicht ernstgenommen, noch wird die eigene Arbeit genauso wertgeschätzt wie bei einem Mann.“

Daniel setzte sein Weinglas ab und gab sich alle Mühe, nicht allzu verärgert zu klingen. „Für eine intelligente Frau erzählst du manchmal ziemlichen Mist. Geschieden sein und allein zu arbeiten bringt dich in deiner Karriere kein bisschen weiter.“

„Ach, ist das so? Was zur Hölle weißt du schon darüber? Zufällig erhalte ich inzwischen eine sehr viel größere Provision als zu den Zeiten, als ich noch mit dir zusammen war.“

„Es tut mir leid.“ Daniel versuchte seine Gefühle zu kontrollieren. „Es tut mir wirklich leid, okay? Du wirst unglaublich erfolgreich werden, das weißt du. Du wirst bestimmt die nächste Zaha Hadid und entwirfst Opernhäuser oder Regierungsgebäude. Keine langweiligen Apartmentblöcke mit deinem Exmann.“

Freya tupfte sich die Lippen ab, wobei sie einen tiefroten Fleck auf der Serviette hinterließ. „Vielleicht, vielleicht auch nicht“, sagte sie mit einem Schulterzucken. „Aber ich muss es zumindest versuchen. Kannst du das denn nicht verstehen?“

Daniel nickte erschöpft. „Natürlich kann ich das. Was ich jedoch nicht verstehe ist, wieso du dich scheiden lassen musstest, um es zu versuchen.“

„Das Gesprächsthema langweilt mich.“ Freya rollte entnervt mit den Augen und strich sich eine dunkle Haarsträhne aus dem Gesicht. „Können wir über etwas anderes reden?“

„Okay, hier ist etwas anderes.“ Daniel lehnte sich über den Tisch zu ihr herüber, seine Stimme zu einem eindringlichen und scharfen Flüstern gesenkt. „Ich kann nicht aufhören, mich um dich zu sorgen.“ Er schnippte mit den Fingern, was einen Kellner dazu brachte, zu ihnen herüber zu kommen, bis Daniel ihn mit einer Handbewegung davon abhielt. „Meine Gefühle lassen sich nicht einfach per Knopfdruck an- und abschalten, Freya. Wir waren zusammen – verliebt – für eine sehr lange Zeit.“

Sie ließ sich in ihren Stuhl zurückfallen und faltete umständlich ihre Serviette zusammen. „Das weiß ich.“ Die plötzlich aufkommenden Emotionen zwischen ihnen bereiteten ihr Unbehagen. „Und ich liebe dich auch noch immer. Auf eine bestimmte Weise. Aber ich muss etwas anderes versuchen, solange ich noch die Gelegenheit dazu habe.“

Niedergeschlagen ließ er den Kopf hängen. Natürlich hatte sie recht. Jeder, der sie kannte, führte die Trennung auf ihre unterschiedlichen Erwartungen an die Zukunft zurück: Daniel war glücklich gewesen mit seinem Kleinstadtleben, während Freya sich mehr von der Welt erhofft hatte.

Eine dunkle Wolke hatte sich vor die Sonne geschoben und tauchte das Restaurant in ein gedämpftes Licht. Daniel hatte plötzlich das Gefühl, die Aussicht nicht mehr länger ertragen zu können. Das Meer, die blassen Eichenböden und getäfelten Wände, Freya in ihrem Sack – alles erschien ihm grau. Das Restaurant war nahezu menschenleer – selbst das Personal hatte sich diskret zurückgezogen – die Möwen machten keinen Lärm mehr und er hatte das merkwürdige Gefühl, dass sie irgendwo zwischen dem Himmel und der See umhertrieben.

Er trank einen Schluck Wasser und blinzelte, um seine Gedanken zu ordnen. Es hatte keinen Sinn, sich immer wieder zu fragen, weshalb Freya ihn verlassen hatte. Es war erledigte und er hatte es akzeptieren. Er musste sein Leben weiter leben, so viel war ihm klar.

Die fast greifbare Spannung lockerte sich ein wenig, als eine junge Kellnerin ihnen ihre Desserts brachte.

„Also, wo findet dein Meeting denn statt?“, fragte Daniel, der sich plötzlich daran erinnerte, wieso sie eigentlich hier waren.

„Mein Klient trifft mich morgen früh im Hotel.“

„Erzählst du mir, worum es dabei geht?“

Freya lachte und stibitzte einen Löffel Mousse au Chocolat aus seiner Dessertschale. „Tut mir leid, aber das ist streng vertraulich.“

„Wirklich?“

„Ja wirklich. Außerdem habe ich verschiedene Entwürfe vorbereitet und bin mir noch nicht zu hundert Prozent sicher, welchen davon mein Klient wählen wird.“ Sie umfasste die schmale Aktentasche, die über der Stuhllehne hing. „Ich hoffe, dass unsere Verhandlungen morgen zu einem Abschluss kommen werden, aber du weißt ja, wie das manchmal ist.“

„Natürlich. Große Ideen treffen auf ein begrenztes Budget.“

„Das Budget wird in diesem speziellen Fall kein Problem darstellen.“ Sie zog die Nase kraus. „Es könnte eher schwierig werden, was die ökologische Nachhaltigkeit betrifft und so weiter.“

Daniel kannte Freya gut genug um zu wissen, dass sie darauf brannte, ihm alles über diesen Auftrag zu erzählen. „Das klingt nach einem großen Projekt. Und wenn es ökologische Aspekte zu bedenken gibt, spielen dabei die Klippen sicher eine Rolle. Oder vielleicht die Küste?“

„Hör auf im Trüben zu fischen – wenn du das Wortspiel erlaubst.“

Es war ein schlechter Witz, dennoch mussten sie beide lachen. Sie hatten es geschafft nach der emotional aufgeladenen Diskussion über ihre Scheidung wieder sicheres Terrain zu betreten.

Daniel rieb sich nachdenklich das Kinn. „Es geht also um eine fette Provision für ein Haus an den Klippen oder am Meer. Nun, wer könnte wohl so viel Geld haben, um solch ein Großprojekt zu finanzieren?“

„Ich werde es dir nicht verraten, also hör auf mit der Fragerei.“

„Ich frage nicht, ich stelle Vermutungen an.“ Er beugte sich wieder zur ihr herüber und grinste. „Ich kenne niemanden aus der Umgebung, der infrage käme, also muss es jemand von außerhalb sein.“

„Was du nicht sagst, Sherlock.“

Er bemerkte den Sarkasmus in ihrer Stimme und genoss das Spiel. „Ich tippe auf einen ehemaligen Musiker.“

„Er ist kein ehemaliger Musiker“, fuhr sie ihn an. „Er nimmt sich eine Auszeit, um einige große Investitionen zu planen.“

„Ha! Jetzt hab ich dich!“

„Wage es bloß nicht, auch nur einer Menschenseele etwas davon zu erzählen!“

„Würde ich so etwas tun?“ Er tätschelte ihre Hand, die sie einige Sekunden zu spät zurückzog. „Ich ziehe dich nur auf. Natürlich erzähle ich niemandem davon.“

„Nicht einmal deiner kleinen Freundin?“

„Nein, nicht einmal Eleanor.“ Er musste lächeln. „Also los, erzähl schon.“

„Besorg mir noch ein Glas von diesem ausgezeichneten Viognier und ich ziehe es vielleicht in Betracht.“

Freya war stolz auf ihre Arbeit und Daniel wusste, dass sie ganz versessen darauf war, die Pläne jemandem zu zeigen, der sich auskannte. Sie reichte ihm ihr iPad und er scrollte sich durch ihre Entwürfe.

„Ich denke, dass wir die Nachhaltigkeits-Thematik mit den Solarpaneelen, den regionalen Materialien und den Regenwassertanks abgedeckt haben.“ Sie lehnte sich zurück und beobachtete ihn über den Rand ihres Weinglases. „Also, meinst du wir kommen damit durch?“

Daniel kratzte sich am Kinn. „Schwer zu sagen. Wenn du die Stadtplaner davon überzeugen kannst, dass das Haus einen neutralen Energieverbrauch hat, ist das die eine Sache. Aber ich denke nicht, dass der Stadtrat euch das Okay für den Freizeitpark-Bereich gibt.“

„Es ist kein Freizeitpark! Wage ja nicht, es so zu nennen. Es ist eine Meditationszone mit einem Wasserpark auf Höhe des Meeres.“

„Dann eben Wasserpark. Der Bereich mit den Jet Skis.“

„Das sind auch keine Jet Skis. Es sind kleine Aerogleiter – sie haben keine Propeller oder bewegliche Teile, weshalb sie unterhalb der Wasseroberfläche nicht so großen Schaden anrichten.“

„Wenn du das sagst.“ Daniel lächelte. Er war beeindruckt von Freyas Erfindungsreichtum, wenn es darum ging, die Regeln zu umgehen.

„Du wirst mich doch unterstützen, sobald wir die Baugenehmigung haben?“ Auch wenn es wie eine Frage klang, ließen Freyas Ton und ihr harter Blick unmissverständlich deutlich werden, dass es eher eine Anordnung war.

Daniel lehnte sich zurück und nickte langsam. „Wenn du der Meinung bist, dass dein Entwurf sich den ländlichen Begebenheiten anpasst und dass es keine Probleme mit dem örtlichen Verkehr usw. geben wird ... dann ja, ich unterstütze dich.“

Freya strahlte ihn an. „Ich wusste, dass ich mich auf dich verlassen kann, mein Lieber.“

Daniel verzog bei dem Kosewort, das einmal so viel Bedeutung gehabt hatte, das Gesicht. „Ich unterstütze es, wenn ich der Meinung bin, dass es das Richtige für Combemouth ist, und aus keinem anderen Grund.“

„Und weil es mir hilft, mich mit meiner Arbeit zu etablieren, hoffe ich?“

„Das auch“, stimmte er zu. „Ja.“

„Und wenn deine Freundin nicht einverstanden ist?“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich wüsste nicht, was sie dagegen haben sollte.“ Nicht dass er hierfür Eleanors Zustimmung bräuchte, dachte er grimmig. „Und außerdem könnte dein Vorhaben mehr Menschen in die Stadt locken, was gut für die High Street und somit auch für ihren Laden wäre.“

„Dann ist ja gut. Ich möchte nur ungern für Spannungen zwischen euch Turteltäubchen sorgen.“

„Mach dir darüber mal keine Sorgen. Das wird nicht passieren.“

Freya lächelte zuckersüß. „Wie wäre es mit einem Kaffee?“

*

Nach dem Essen lehnte Freya es ab, noch einen Spaziergang zu machen – „In diesen Schuhen?“ –, weshalb Daniel sie die kurze Strecke zu ihrem Hotel fuhr.

„Danke für das Mittagessen.“

„Gern geschehen. Ich bin gespannt darauf, wie sich deine Pläne entwickeln. Lass mich wissen, wenn du Hilfe brauchst.“ Wieso hatte er das gesagt? Er wusste es nicht und bereute seine Worte fast sofort. Als bräuchte Freya von ihm Hilfe. Sie sah ihn kühl an, als plötzlich ein Hauch Wärme in ihren Augen aufflackerte und sie sich beide daran erinnerten, wie sie jahrelang Seite an Seite gearbeitet hatten, sich um Platzmangel und Budgetprobleme gekümmert hatten, bis sie sich schlussendlich auf eine Lösung einigen konnten. „Das werde ich.“ Und mit diesen Worten nahm sie ihre Tasche und verschwand in der Hotellobby.

Zurück in seinem Cottage summte Daniels Kopf. Freyas Pläne für Bill Widgets Haus waren originell und wagemutig: Sie würden sich damit sicher nicht überall beliebt machen, er bewunderte ihr Vorhaben jedoch. Ihre Ideen waren innovativ und machten Spaß – ganz anders als seine eigenen Entwürfe. Er blätterte durch seine Zeichnungen für die Schulaula, die er an diesem Morgen fertigstellen wollte, und fegte sie schließlich angewidert vom Tisch. Ohne Freya, die ihn stimuliert und seine Ideen bewertet hatte, waren seine Entwürfe nur noch langweilig und schwunglos. Es gab zwar noch immer genug Auftraggeber, die ihn hoch schätzten, er begann jedoch seine Arbeit zu hassen.

„Öder Kram.“ Im Vergleich zu dem, was Freya konnte, war seine Arbeit voraussehbar und fantasielos.

Er schälte sich aus seiner Kleidung, zog seine Jogginghose an und ging die Treppe hinunter.

„Komm, Crumpet.“ Der Hund sah ihn überrascht aber zufrieden an, als ihm klar wurde, dass sie einen Spaziergang machen würden, und folgte Daniel nach draußen, als dieser die Haustür mit einem lauten Knall ins Schloss warf. Er brauchte einen langen Lauf, um seinen Kopf frei zu bekommen.

Kapitel 11: Extrablatt!

Drüben im Buchladen hatte Eleanor einen sehr geschäftigen Morgen hinter sich, und war gerade mit dem Mittagessen fertig, als ihre Mutter hereingestürmt kam. In der Hand hielt sie eine brandneue Ausgabe des Combemouth Chronicle, mit der sie wild in der Luft herumfuchtelte.

„Hast du heute schon in die Zeitung geschaut?“

„Guten Tag, Mutter. Wie geht es dir?“

Ihre Begrüßung ignorierend schlug Connie die Zeitung mit großem Gehabe auf. „Es steht alles hier drin. Über den Rockstar, der in unsere Stadt zieht.“

„Also hatte Deirdre wohl recht.“

„Meine Quellen irren sich nie, Eleanor.“ Connie klatschte die Zeitung auf den Tresen. „Das solltest du inzwischen wissen.“

„Jetzt sei nicht gleich angefressen.“

„Ich bin nicht angefressen. Obwohl es zur Abwechslung schön wäre, hin und wieder ernst genommen zu werden.“

Eleanor nahm sie in den Arm. „Ich nehme dich sehr ernst. Jetzt zeig uns mal die Story.“

„Sie ist auf Seite 17.“

Erika hielt in ihrer Arbeit inne und kam zu ihnen herüber, während Connie Seite für Seite an Neuigkeiten über gestohlene Mülltonnen, vermisste Katzen, Pfadfindertreffen usw. umblätterte, bis sie schließlich den Artikel über Fingers Widget gefunden hatte.

Erika setzte ihre Brille auf und fuhr mit dem Finger die Spalten entlang. „Hier steht, dass Bill Widgets Pläne nicht nur ein nagelneues Haus und eine Meditationszone auf den Klippen, sondern auch eine Art Wasserpark am Ende der Bucht beinhalten sollen.“

„Ein Wasserpark? Sicher nicht.“ Eleanor sah alarmiert auf. „Wenn das wahr ist, würde es bedeuten, weite Teile Land in der Nähe der Küste völlig umzugestalten und vielleicht sogar den öffentlichen Zugang zum Strand zu verringern. Was denkt der sich bloß?“

„Dafür werden sie nie die Genehmigung bekommen“, sagte Connie.

Erika schnaubte. „Kommt ganz drauf an, wen er kennt und welche Gefallen er einfordern kann.“

„Aber Widget ist von außerhalb, wie könnte er also die Entscheidungsträger beeinflussen?“

„Mittel und Wege“, sagte Erika und tippte sich an die Nase. „Mittel und Wege.“

„Also wirklich“, erwiderte Connie. „Wir können es uns nicht erlauben, Leute von außerhalb in die Stadt zu holen, die unsere Küste zerstören. Mir gefällt das alles ganz und gar nicht.“

„Da hast du recht, Mum. Aber hoffentlich wird es gar nicht erst dazu kommen.“

Connie überflog die restlichen Seiten der Zeitung, dann warf sie sie in den Mülleimer mit der Aufschrift Recycling. „Das war die interessanteste Geschichte für heute. Also“, sagte sie und wandte sich zu ihrer Tochter, „was hast du für Neuigkeiten?“

Eleanor wirkte überrascht. „Ich? Was sollte ich denn für Neuigkeiten haben?“

Connie sah sie ungläubig an. „Hat Daniel dir etwa immer noch nicht verraten, wohin euer romantischer Ausflug gehen soll?“

„Nein, hat er nicht.“ Und ich weiß nicht, ob ich es dir überhaupt erzählen würde, dachte sie. „Er hat mir lediglich gesagt, ich solle eine Tasche zum Übernachten packen, aber nicht, wo genau es hingehen soll“, fügte sie mit leicht gerunzelter Stirn hinzu.

„Das sollte kein Problem sein“, sagte Connie trocken. „Alles was du besitzt sind Hosen.“

„Ha, ha. Das ist nicht wahr. Ich besitze auch Kleider und Röcke – ich trage sie nur nicht so oft, wie du es gerne hättest.“ Eleanors Interesse an Kleidung und Shopping war nicht existent und für sie war der Prozess des Einkaufens ebenso müßig, wie den Küchenboden mit einer Zahnbürste zu reinigen.

Ihre Mutter zeigte sich unbeeindruckt. „Willst du dich nicht hübsch machen, Liebes? Ich bin mir sicher, dass Daniel einen weitaus größeren Aufwand betreibt.“

Erika faltete ihre Arme vor der Brust und blickte nachdenklich in die Runde. „Connie hat nicht ganz Unrecht. Vielleicht sollten wir einen kleinen Shoppingtrip machen.“

Eleanor rollte genervt mit den Augen.

„Was für eine wunderbare Idee“, schwärmte Connie. „Es würde dich sicher nicht mehr als eine Stunde kosten, kurz in Waterborough vorbeizuschauen und etwas Anständiges zum Anziehen zu finden.“

Eleanor merkte, dass die beiden Frauen sich gegen sie verschworen hatten. „Ich habe aber keine Stunde zum Shoppen. Es ist bereits Ende des Monats und ich habe Rechnungen zu schreiben und Bücher zu bestellen. Außerdem weiß ich nicht einmal, was ich für diesen Ausflug an Kleidung benötige.“

„Ich bin mir sicher, dass du zu Hause irgendwo in deinem Schrank ein paar vergessene Kleidungsstücke aufbewahrst“, sagte Erika. „Wenn du möchtest, könnte ich einmal nachsehen, dann wissen wir, was du noch gebrauchen könntest.“

„Das klingt nach einem wirklich netten Angebot, nicht wahr, Liebes?“

Eleanor zögerte, nicht weil sie Erikas Geschmack misstraute, sondern wegen des unaufgeräumten Zustands, in dem sich ihr Haus befand. Da sie die Hälfte ihrer Zeit bei Daniel verbrachte, waren ihre Habseligkeiten überall verstreut und sie hatte ein Sammelsurium an Kleidungsstücken in beiden Häusern.

„Nur wenn es dir nichts ausmacht, auf dem Weg zum Schrank durch ein Trümmerfeld zu waten.“

„Ich bin froh, wenn ich helfen kann.“ Erika hatte sich in der Zeit, als sie noch ein Mann gewesen war, ein breites Wissen über die Kombinationsmöglichkeiten von Frauenkleidern angeeignet. Eleanor vermutete, dass Erika schon damals stets flott gekleidet gewesen war, denn heute besaß sie einen exzellenten Geschmack.

„Einverstanden“, sagte Eleanor und heuchelte Enthusiasmus, obwohl sie von der Idee ihrer Freundin eher weniger begeistert war. „Ich hole nur meine restlichen Klamotten von Daniel ab, dann können wir alles, was ich besitze, in einem Rutsch durchsehen. Was hältst du davon, wenn ich morgen ein Mittagessen koche, während du dich durch meine Berge von Kleidung wühlst?“

„Gute Idee“, stimmte Erika zu.

Nach der Arbeit fuhr Eleanor bei Daniels Haus vorbei und war nicht überrascht, es leer vorzufinden: er ging oft am frühen Abend laufen, wenn er etwas Abwechslung von einem anstrengenden Arbeitstag brauchte. Sie kniete gerade auf dem Schlafzimmerboden und räumte die Schubladen aus, als Daniel verschwitzt und rot vom Laufen im Zimmer erschien. Beim Anblick von Eleanor, die ihre Kleidung auf einem Haufen auf dem Fußboden stapelte, verdüsterte sich seine Miene.

„Himmel, du verlässt mich doch nicht etwa, oder?“ Daniels Gesicht spannte sich an und schon bei dem Gedanken daran, sie zu verlieren, wurde ihm schlecht.

Als Eleanor seinen traumatisierten Gesichtsausdruck sah, sprang sie auf und umarmte ihn. „Nein, mein Lieber. Natürlich nicht!“ An ihrer Wange konnte sie Daniels Herz rasend schnell schlagen hören – ob von der Anstrengung des Laufens oder des kurzen Schockmoments konnte sie nicht sagen. „Erika hat angeboten, mir dabei zu helfen, meine Kleidung zu sortieren, weshalb ich die restlichen Teile von hier holen wollte.“

„Gott sei Dank. Du hast mich wahnsinnig erschreckt.“ Er zog ihr Gesicht hoch zu seinem und küsste sie so stürmisch wie noch nie zuvor, seine blauen Augen dabei unaufhörlich auf sie gerichtet. Er küsste sie erneut, überwältigt davon, wie sehr er sie inzwischen liebte und bewunderte. Rein äußerlich war sie das genaue Gegenteil von seiner Exfrau – kurvig und weich im Gegensatz zu Freyas sportlicher, knabenhafter Figur. Verdammte Freya. Plötzlich wollte er nichts mehr, als Eleanors Körper an seinem zu spüren, seine Hände über ihre weichen Schenkel streifen zu lassen und in sie einzudringen.

Eleanors eigenes Herz begann nun ebenfalls in rasendem Tempo zu schlagen, als Daniel sanft den Saum ihres Oberteils ergriff und es über ihren Kopf zog.

„Wow. Erinnere mich daran, dir öfter einen Schrecken einzujagen.“

„Bitte nicht“, flüsterte er und bugsierte sie zu seinem Bett.

Kapitel 12: Gut organisiert

Nach einem Abend voll unerwarteter Leidenschaft, machte sich Eleanor am nächsten Morgen mit ihren Kleidungsstücken, die sie bei Daniel gefunden hatte, auf den Weg nach Hause.

Nach der Arbeit suchte sie zu Hause ihre restlichen Kleider zusammen und übergab sie Erika, die sie auf ihrem Bett im Schlafzimmer ausbreitete, um sie zu inspizieren.

„Wir müssen genau wissen, was du alles besitzt, also lass uns die Oberteile hier hinlegen und die Hosen und Röcke dort drüben.“

„Wie du meinst, Chef.“

„Deine Garderobe bedarf eigentlich einer Generalüberholung, aber das hier ist schließlich ein kurzfristiger Notfall.“ Mit gekräuselten Lippen machte Erika sich daran, Ordnung in Eleanors Kleider zu bringen und kombinierte einzelne Teile auf eine Art und Weise, wie es Eleanor niemals eingefallen wäre.

Nach etwa einer Stunde hatte sie eine ganze Reihe von passablen Outfits erstellt und einen großen Haufen für die Altkleidersammlung gebildet.

„So übel sind die Sachen gar nicht, weißt du.“ Erika hatte die Kleidungsstücke nach Farbe sortiert, damit man ihr Potenzial besser erkennen konnte.

„Meine Güte, ich wusste gar nicht, dass ich so viele schwarze Sachen besitze.“

„Zu viele. Schwarz schmeichelt älter werdender Haut nicht unbedingt – wenn ich das so sagen darf.“

„Natürlich.“ Eleanor lächelte und schüttelte ihren Kopf. Sie kannte Erika seit Jahren und hatte sich längst an ihre direkte Art, die Dinge anzusprechen, gewöhnt. „Ich bin allerdings sicher, dass du zu viel Trinny and Susannah gesehen hast.“

„Soll ich dir was sagen? Die beiden waren mir in den Tagen, an denen ich nicht wusste, ob ich ein Apfel oder eine Birne bin, sehr hilfreich. Am Ende habe ich entschieden, dass ich am ehesten eine Selleriestange bin.“

Eleanor überlegte. „Ich ähnele dann wohl eher einem Kürbis.“

Erika lachte. „Quatsch. Du hast eine typische Sanduhrfigur, genau wie deine Mutter: Kurven an genau den richtigen Stellen.“

„Schön wär’s!“ Eleanor betrachtete sich von allen Seiten im Spiegel. „Ich glaube, dass der obere Teil der Sanduhr dem unteren inzwischen gefährlich nahe gekommen ist.“

„Das liegt einzig und allein an deiner schlechten Haltung.“ Erika kam zu ihr herüber und tippte ihr mit dem Finger auf den Scheitel. „Stell dir vor, dass hier ein Faden herauskommt und jemand daran zieht. Jetzt mach deinen Rücken gerade und zieh deinen Bauch ein.“

Eleanor hob ihren Kopf und nahm die Schultern zurück. „Verdammt, du hast recht. Ich muss mindestens zwei Zoll gewachsen sein – und ich kann meine Taille wieder sehen.“

„Mach dich nur lustig, aber es funktioniert. Du kannst entweder an den unsichtbaren Faden denken oder mit einem Buch auf dem Kopf herumlaufen.“

„Wo könnte ich denn hier bloß so etwas wie ein Buch finden?“ Eleanor lachte, als sie Erikas Gesichtsausdruck sah. „Entschuldige, ich weiß, dass du mir nur helfen willst, aber meine Schwester wurde mit der guten Figur gesegnet. Mir blieb nur der Verstand. Wobei, den hat Jenna auch.“

„Du bist zu hart zu dir, Eleanor. Daniel gefällt dein Aussehen offensichtlich, also sollte es dir auch gefallen.“

„Das tut es, oder? Ich habe wirklich Glück.“ Während sie daran dachte, mit welchem Enthusiasmus Daniel sie in der letzten Nacht besprungen hatte, studierte sie eine Jeans, um Erikas Blick zu entgehen.

„Was uns zu unserem eigentlichen Fall zurückbringt.“ Erika griff sich ein altrosa Kleid, eine taubengraue Tunika, ein Paar weißer Leinenhosen, einen dunkelblauen Pullover und ein blau-weiß gestreiftes Top vom Bett. „Zum Abendessen würden die beiden hier gut aussehen. Und das hier passt zu einem Spaziergang. Und wenn du die Jeans mitnimmst, die du gekauft und nie getragen hast, kannst du alles noch einmal neu kombinieren.“

Eleanor sah sie fasziniert an. „Du solltest deine eigene Fernsehsendung bekommen, Erika!“

„Allerdings. Ich könnte der neue Gok Wan werden. Also, wie sieht’s mit Schuhen aus?“

„Schuhe? Du meinst, ich kann nicht einfach diese anziehen?“ Eleanor hob einen Fuß, an dem sie eine ausgelatschte Sandale trug.

„Unter gar keinen Umständen. Was hast du noch zu bieten?“

Eleanor kaute nervös auf ihrer Unterlippe. „Ich glaube, ich habe ein paar im Schrank bei der Treppe. Falls nicht, müssen wir uns in Phoebes Zimmer umsehen.“

Draußen im Flur kniete Eleanor sich hin und zog drei Kartons mit ungetragenen Schuhen aus dem Schrank. „Die hier habe ich ganz vergessen“, sagte sie, als sie zurück im Schlafzimmer war. „Welche davon soll ich mitnehmen?“

Erika zögerte nicht. „Alle.“

„Du machst Witze, oder?“ Eleanor lachte, doch Erika schüttelte ihren Kopf. „Dann brauchen wir wohl eine größere Reisetasche.“ Sie kletterte aufs Bett und zog eine weiche Canvastasche von ihrem Schrank herunter. „Die sollte gehen“, sagte sie und befreite sie von Spinnenweben. „Und es wird dich freuen zu hören, dass ich mir ein brandneues Nachthemd und vernünftige Unterwäsche zugelegt habe.“ Sie wühlte in der Kommode neben ihrem Bett und zog mehrere gerüschte Seidenschlüpfer in pink und schwarz hervor. „Sie sind ein bisschen zu mädchenhaft für den Alltag, aber perfekt für einen romantischen Kurztrip.“ Sie warf die Unterwäsche auf den Klamottenstapel auf dem Bett und grinste verlegen. „Das sollte alles sein, meinst du nicht?“

Erika nickte. „Damit kann ich leben.“

Eleanor legte einen Arm um sie. „Du bist ein Rockstar“, sagte sie und umarmte ihre Freundin. „Ich weiß nicht, was ich ohne dich machen würde.“

„Es ist mir ein Vergnügen. Ich liebe Klamotten-Notfälle. Sie geben mir die Möglichkeit, meine jahrelange Erfahrung aus der Marks and Spencer-Unterwäscheabteilung in die Praxis umzusetzen.“

Eleanor kannte ihre Freundin nur als Erika und vergaß deshalb manchmal, dass Eric überhaupt existiert hatte. „Kann ich dich etwas fragen?“

Erika legte den Cardigan, den sie gerade zusammenfaltete, beiseite und blickte sie an. „Du weißt, dass du mich alles fragen kannst. Ehrlich gesagt, jetzt, wo ich den Inhalt deiner Unterwäscheschublade gesehen habe, glaube ich nicht, dass wir noch irgendwelche Geheimnisse voreinander haben müssen.“

„Wie hast du – als Eric – es geschafft, dir Frauenkleidung zu kaufen?“

„Du meinst, als ich noch ein riesiger, haariger Kerl war? Oh, ich hatte einige lustige Erlebnisse, glaub mir. Dafür braucht man ein dickes Fell.“ Erika lachte. „Ich glaube, ich habe einfach das getan, was jeder in der Situation tun würde und vorgeschützt, als würde ich etwas für meine Freundin suchen, die zufällig genau meine Maße besitzt. Transgenders haben es heutzutage leichter, da du fast alles übers Internet kaufen und somit rotznäsigen Verkäufern aus dem Weg gehen kannst. Es war nicht gerade ein Picknick, sich in den 90er Jahren Pumps in Männergröße zu kaufen.“

Eleanor schüttelte den Kopf und lächelte. Erika war solch eine starke, selbstbewusste Person, dass man schnell vergessen konnte, wie schwer die Jahre gewesen sein mussten, bis sie an diesem Punkt angelangt war. „Ich finde, du bist ein großartiger Mensch.“

„Nicht wirklich.“

„Doch, ich finde schon. Wie auch immer“, sagte Eleanor und sah auf die Uhr. „Es ist Zeit für Fish Pie und Chardonnay.“

„Klingt gut. Du gehst voran.“

*

In der Küche stellte Eleanor den Pie auf den Tisch, öffnete eine Flasche Wein und goss Erika ein Glas ein. „Cheers und danke für deine Hilfe.“

Erika stieß ihr Glas an Eleanors. „Gern geschehen. Ich liebe Herausforderungen, wie du weißt.“

Das Essen war köstlich und die beiden Frauen schwiegen, während sie Löffel voll warmer, cremiger Sauce in sich hineinschoben, darauf bedacht, sich dabei nicht die Münder zu verbrennen. Nach einer Weile ergriff Eleanor das Wort. „Jetzt, wo die Klamotten-Krise überstanden ist, hätte ich eine weitere Aufgabe für dich.“

„Wirklich? Worum geht’s?“

„Ich wollte den Stadtrat wegen Widgets Bauvorhaben kontaktieren und dachte, du könntest mir vielleicht bei einer Liste mit Fragen helfen. Es könnte vielleicht auch nützlich sein, die Zeitung zu informieren.“ Bei der Erwähnung der Presse verdüsterte sich Erikas Gesicht. „Es tut mir leid ...“

Erikas Affäre mit Jim Rowe, dem leitenden Redakteur, war bereits vor Monaten zu einem traurigen Ende gekommen, sie hatte es jedoch noch immer nicht ganz verwunden. Sie hatte darauf beharrt, dass es keine große Sache war, doch Eleanor wusste, wie sehr sie sich jemanden in ihrem Leben wünschte, der sie so liebte, wie sie war. Erika glaubte kaum noch daran, einmal einen Mann zu finden, der eine ernsthafte Beziehung mit ihr, einem Transgender, führen wollte. Es war jedoch passiert und die beiden waren fast ein Jahr lang glücklich verliebt gewesen, bis Jim der Druck zu groß wurde und er sich aus dem Staub gemacht hatte.

„Es ist okay. Es war eine bewusste Abkopplung, wie man heutzutage wohl sagt, und wir sind immer noch Freunde. Oder zumindest waren wir das, bis er mit Chris zusammengekommen ist.“

Eleanor drückte ihre Hand. „Verdammte Kerle. Manchmal machen sie viel mehr Ärger, als sie wert sind.“

„Abgesehen von Daniel. Er ist ein guter Mann.“

Eleanor wich Erikas Blick aus, als ihr die letzte Nacht wieder in den Kopf schoss. „Darauf trinke ich“, verkündete sie und spürte, wie sie rot anlief. „Lass uns eine Liste erstellen.“

Sie waren gerade dabei, das Essen zu beenden und den Tisch abzuräumen, als sie ein Klopfen an der Tür hörten und Daniel erblickten.

„Hallo, meine Damen. Ich habe mich selbst rein gelassen“, gestand er, gab Eleanor einen Kuss und umarmte Erika. „Ich hoffe, ich komme nicht ungelegen.“ Er fächelte sich mit der Hand Luft zu, die noch immer nach geräuchertem Fisch roch. „Irgendetwas riecht hier fantastisch.“

„Eleanors Fish Pie – sie macht den besten.“

„So gut, dass wir alles aufgegessen haben.“ Als sie Daniels enttäuschten Gesichtsausdruck bemerkte, ging sie zum Küchenschrank hinüber und holte drei Teller heraus. „Du kannst uns bei Käse und Crackern Gesellschaft leisten, wenn du am Verhungern bist.“ Sie sah auf die Uhr, die bereits neun anzeigte. „Wie kommt es, dass du noch nichts gegessen hast?“

Daniel ließ sich auf dem Stuhl gegenüber von Erika fallen und zwinkerte ihr zu, als sie ihm ein Glas Wein reichte. „Ich hatte einen kleinen Hähnchensalat, nachdem ich mit Crumpet draußen war, aber das scheint mir eine Ewigkeit her zu sein.“

Eleanor lächelte. Obwohl Daniel in ihrem Alter war, schien es so, als könnte er genauso viel essen wie ihr Sohn und schaffte es auch, so schlank zu bleiben. Seine drahtige Figur war eine der vielen Dinge, die sie so sehr an ihm liebte.

„Cheers“, sagte Daniel, trank einen Schluck Wein und nahm sich eine Olive. „Also, was plant ihr beiden? Das sieht mir hier nicht nach Garderobe ordnen aus.“

„Meine Garderobe wurde bereits unglaublich geordnet, danke der Nachfrage. Und wie kommst du darauf, dass wir etwas planen?“

„Oh, ich weiß nicht. Es könnte etwas damit zu haben, dass dein Laptop geöffnet ist und Erika einen Notizblock neben ihrem Teller liegen hat.“

„Dir entgeht wirklich nichts“, grinste Eleanor, während sie verschiedene Sorten Käse auswickelte und auf dem Tisch arrangierte.

„Okay“, erwiderte Daniel, schnitt sich ein Stück Shropshire Blue ab und kaute bedächtig. „Lass mich raten. Eine Buchvorstellung?“

„Nein. Unsere Veranstaltungen für diesen Sommer sind bereits alle geplant. Wir sind sehr organisiert, weißt du. Rate nochmal.“

„Du hast nicht vor, wieder den gesamten Laden umzuräumen, oder?“

„Sicher nicht. Ich erhole mich immer noch von unserem letzten Einsatz, als wir das Caff woanders aufgebaut haben. Du würdest nicht glauben, wie schwer einige dieser Kinderbücher sind.“

„Doch das würde ich. Ich habe dir geholfen, erinnerst du dich?“

„Natürlich hast du das, mein Lieber. Versuch’s nochmal.“

„Du willst ein paar neue Cupcake-Rezepte testen, um mehr Rentner ins Café zu locken.“

„Nicht mal annähernd richtig.“ Eleanor wischte sanft einige Kekskrümel von Daniels Unterlippe und lächelte ihn an. „Wenn du es unbedingt wissen willst, wir überlegen uns ein paar Fragen, die wir dem Stadtrat wegen des geplanten Bauvorhabens stellen könnten.“

„Oh, richtig.“ Daniel nickte und gab sich die größte Mühe, gelassen zu klingen. „Du hattest letztens so etwas erwähnt.“ Eleanor sah ihn argwöhnisch an.

„Erinnerst du dich?“, fragte Erika. „Dieses Meditations-Schrägstrich-Freizeitpark-Ding, das irgend so ein Rockstar auf den Klippen bauen möchte.“

„Sicher. Jetzt erinnere ich mich.“

„Das kannst du doch nicht vergessen haben – die Leute reden seit Tagen über nichts anderes mehr. Übernächste Woche ist deswegen eine Sitzung im Gemeindehaus. Wirst du kommen? Es könnte interessant werden, denn – wenn man den Zeitungsberichten Glauben schenken darf – könnte das Bauvorhaben zu groß für die Küstenregion sein, weshalb sich ein Widerstand bilden wird.“ Eleanor nahm einen Stift in die Hand. „Du könntest uns helfen, noch mehr Einwände zu finden.“

Daniel schüttelte den Kopf. „Ich bin sicher, dass ihr das ohne mich schafft. Und ich glaube, ich werde auch die Sitzung schwänzen, wenn du nichts dagegen hast.“

Erika warf Eleanor einen schnellen Blick zu, überrascht von Daniels Desinteresse an diesem kontroversen Bauwerk, das quasi in seinem Hinterhof entstehen sollte. Eleanor fing ihren fragenden Blick auf und zuckte mit den Schultern. Sie hatte das Gefühl, Daniel in Schutz nehmen zu müssen, da sie wusste, wie viel Zeit seines Lebens er schon mit schwierigen Bauvorhaben und zähen Verhandlungen mit Behörden verbracht hatte. Sie konnte nachvollziehen, dass ein Abend mit einer Diskussion über das Haus eines ihm Unbekannten nicht gerade seine Idee von Spaß war.

„Okay, mein Lieber. Wir lassen es dich wissen, wenn es Neuigkeiten gibt.“

„Ja, wenn die Fäuste fliegen, will ich umgehend informiert werden.“ Daniel tat sein Bestes, um ein freudiges Gesicht aufzusetzen, innerlich spürte er jedoch, wie sich ein Knoten in seiner Brust bildete. Freya hatte es geschafft, ihren Namen aus den Zeitungen rauszuhalten, und er konnte nur hoffen, dass ihr Team alle ökologischen Probleme gründlich gelöst hatte und ihre Pläne zufriedenstellend präsentieren konnte. Sollte dies nicht der Fall sein und Eleanor würde die Pläne hassen, konnte er nicht sagen, wie sehr das ihre Beziehung beeinflussen würde.

Er hatte Freya am Vortag zwar seine Hilfe angeboten, inzwischen hoffte er jedoch, dass er sich nicht für eine Seite entscheiden musste. Aber bestimmt machte er sich unnötig Sorgen. Freyas Entwürfe waren atemberaubend, also wie konnte Eleanor sie nicht mögen?

„Wie ich unsere Lokalpolitik kenne, wird die Sitzung wahrscheinlich nicht besonders aufregend werden.“

„Du hast wahrscheinlich recht, Erika“, antwortete Daniel und lachte ein wenig zu angestrengt. „Reich mir den Stilton, wärst du so gut?“ Langweilig und ereignislos war das Beste, was er zu hoffen wagte.

Kapitel 13: Die Wahrheit kommt ans Licht

Eleanor besuchte die Gemeindeversammlung schließlich nur mit Connie und Harold: Erika hatte in letzter Sekunde abgesagt und ihren Pilateskurs vorgeschoben. Jim Rowe wurde bei der Sitzung erwartet, was, wie Eleanor vermutete, der wahre Grund für Erikas Absage war.

Der Gemeindesaal war voll aufgeregter Menschen, die darauf hofften, einen Blick auf Mr. Widget werfen zu können und mehr über das geplante Bauvorhaben zu erfahren. Die Gerüchteküche brodelte und es war inzwischen nicht nur von einem Wasser- und Freizeitpark, sondern auch von einem Zoo die Rede, weshalb jeder Einwohner von Combemouth darauf brannte, endlich die Wahrheit zu hören.

Nach dem Ende der Sitzung raste Eleanor nach Hause, um Daniel über jede Einzelheit ins Bild zu setzen. Sie hatte sich mit ihm in ihrem Cottage verabredet, obwohl er ihr zuvor mehrmals versichert hatte, dass er kein Problem damit hätte, erst am nächsten Morgen die ganze Geschichte zu erfahren.

„Hi Schatz, ich bin Zuhause“, rief sie durch den Flur, während sie ihre Schuhe abstreifte und sich auf das Sofa im Wohnzimmer fallen ließ.

„Möchtest du einen Drink?“, fragte Daniel und ging in die Küche, um ihr ein Glas zu holen.

„Ja, bitte. Und zwar einen großen.“

Daniel rief sich noch einmal Freyas Entwürfe ins Gedächtnis und kam zu dem Schluss, dass das meiste von dem, was sie geplant hatte, keine Kontroversen verursachen dürfte. Natürlich gab es einiges zu bedenken und abschließend zu klären, aber im Großen und Ganzen stufte er ihr Vorhaben als solide ein. Höchstwahrscheinlich war die Versammlung ohne größere Zwischenfälle vonstattengegangen und es gab nichts, worüber er sich sorgen müsste. Er nahm gegenüber von Eleanor Platz, zwang sich zu einem Lächeln und versuchte ruhig zu bleiben und positiv zu denken. „Also, wie ist es gelaufen?“

„Es war faszinierend. Ein paar von Mr. Widgets Leuten haben den Anwesenden ihre Ideen präsentiert. Es waren keinerlei Architekten darunter – nur ein paar Untergebene, die versucht haben, uns mit einer Menge Zeichnungen und Überschriften zu beeindrucken. Du wirst nicht glauben, was die vorhaben.“ Eleanor trank einen großen Schluck Wein und klopfte aufmunternd auf den Platz neben sich. „Komm und setz dich zu mir.“

„Was denn zum Beispiel?“

„Oh, zum Beispiel ein wunderschönes Fleckchen Erde einstampfen, um eine sogenannte Meditationszone daraus zu machen, in dessen Mitte eine unglaublich hässliche Statue mit dem Namen Mutter stehen soll.“

„Installationskunst.“ Daniel zuckte unbekümmert mit den Schultern. „Das klingt doch gar nicht so schlimm.“

„Pah, das denkst du! Das wird ein zwanzig Fuß großes Monstrum aus grässlichem Marmor. Ihre enormen, weißen Brüste wird man noch aus meilenweiter Entfernung erkennen können. Und hör dir das an“, sagte Eleanor und lachte auf. „Überall um diese Statue herum werden kleine Düsen aus dem Boden ragen, die zu bestimmten Zeiten bei bestimmter Musik Nebelschwaden ausspucken, die auf die unterschiedlichen Mondphasen abgestimmt sind. Wer denkt sich denn so etwas aus?“

„Das klingt wirklich sehr – ähm – originell.“ In Daniels Kopf schrillten sämtliche Alarmglocken. Entweder war Freya nicht ganz ehrlich zu ihm gewesen oder ihr Klient hatte seit ihrem letzten Treffen einige neue Ideen entwickelt. Was auch immer der Fall war, er war sich nicht sicher, ob er die neue Richtung, die Freyas Projekt einzuschlagen schien, weiterhin befürworten konnte.

„Abscheulich ist wohl das Wort, das du suchst. Oh, und dann möchte er noch eine Art Seilbahn installieren, die die Menschen in der Nähe des Hafens einsammelt und sie die Klippen hinauf bis hinter diese vollbusige Bertha bringt, wo er ein Aquarium mit Delfinen, Stachelrochen und Haien errichten will. Haie in einem Aquarium!“ Sie trank einen weiteren Schluck Wein. „Ist das überhaupt legal? Mr. Widget scheint offenbar mehr Geld als Verstand zu besitzen und hat nicht das geringste Interesse an seiner Umwelt. Und was denken die Architekten sich bloß dabei?“

„Das scheint wirklich etwas extravagant zu werden.“ Daniel versuchte ärgerlich zu klingen, wusste jedoch von Freyas Entwürfen, dass das geplante Haus eine wahre Schönheit werden würde. Sicherlich gab es nichts, was man daran aussetzen konnte.

„Und hast du eine Zeichnung des Hauses gesehen?“

Eleanor nickte. „Ja, und ich muss zugeben, dass das Gebäude an sich wirklich interessant aussieht: groß und luftig, mit einer Menge blauem Glas und weißem Holz, dekoriert mit regionaler Schiefer und Kupferpaneelen. Du kennst diese Art von Häusern. Sie würden wunderbar aussehen in Kalifornien, oder wo auch immer er herkommt, aber nicht hier. Und der Hubschrauberlandeplatz ist absolut tabu.“

„Es soll einen Hubschrauberlandeplatz geben?“ Daniel vermutete, dass Freya die Seilbahn und den Hubschrauberlandeplatz hinzugefügt hatte, damit der Stadtrat etwas hatte, dass er problemlos ablehnen konnte, und ihr Klient somit nur einige Abstriche machen musste, die ihm weniger schwer fallen sollten. „Sonst noch was?“, fragte er nervös und spürte, wie sich seine Brust zusammen zog.

„Oh, es gibt so viel zu erzählen.“ Es hatte sie verwundert, dass Daniel nicht selbst zu der Versammlung gehen wollte, selbst wenn er genug mit seiner eigenen Arbeit zu tun hatte. „Du hättest wirklich kommen sollen, weißt du?“

Daniel nickte, erwiderte jedoch nichts und starrte nur wie gebannt in sein Weinglas.

Eleanor trank ihr Glas leer und kuschelte sich an Daniels Schulter.

„Also, wie geht die Sache aus? Meinst du, sie werden damit durchkommen?“

Eleanor setzte sich ruckartig auf und lachte grimmig. „Auf keinen Fall! Ein oder zwei fehgeleitete Typen – wahrscheinlich Bauunternehmer – waren dafür, aber die Mehrheit hat sich klar gegen ihre Pläne ausgesprochen.“

„Wirklich?“

„Nun ja, natürlich.“ Sie sah ihn erstaunt an. „Überrascht dich das etwa, nach dem, was ich dir erzählt habe? Es ist absolut der falsche Ort für ein Anwesen dieser Größe und die Leute vom Tierschutzbund wären in heller Aufruhr wegen der Meerestiere.“

Daniel wand sich unwohl auf seinem Platz. „Glaubst du nicht, dass es gut fürs Geschäft wäre? Ich meine, es könnte mehr Menschen in die Stadt locken, die einen Blick auf Bill Widget erhaschen oder vielleicht meditieren wollen.“

Eleanor schnaubte. „Es ist offensichtlich, dass entweder die Architekten sehr sparsam mit der Wahrheit umgegangen sind oder die Zeitungen nur die halbe Geschichte kannten. Dieser grässliche Mensch hat weitaus mehr zerstörerische Ideen im Kopf als Meditation.“ Sie drehte sich auf dem Sofa herum und streckte ihre Beine auf ihm aus. „Sie wollen zum Beispiels Jet Skis als eine Art Fähre benutzen, um die Menschen vom Stadthafen zu einer neuen Promenade und der Seilbahnstation um die Ecke zu befördern. Kannst du dir das vorstellen? Denk doch mal daran, was für Auswirkungen das auf die Umwelt haben könnte und die dort herrschende Ruhe.“

Daniel schwieg und betrachtete seine Hände, die auf Eleanors Knien ruhten. Die Gewissheit, dass er ihr nun alles beichten musste, verursachte ihm ein flaues Gefühl in der Magengegend.

„Dan, ist alles okay? Du siehst etwas blass aus.“

Es gab keinen Ausweg mehr: Er musste ihr erzählen, was er wusste und mit ihrer Reaktion zurechtkommen. Er stellte sein Glas ab und nahm ihre freie Hand in seine. „Es gibt etwas, das ich dir sagen muss.“

„Du meine Güte – ich plappere hier haltlos vor mich hin, während du mir etwas Wichtiges erzählen willst.“ Eleanors Herz setzte für einen Moment aus. „Worum geht es? Ist etwas mit Emily oder Malcolm?“

„Nein, Dad und Emily geht es gut.“

„Was ist es dann?“

Es gab keinen Weg, dies schonend zu sagen. „Die Sache ist, ich weiß darüber Bescheid. Oder zumindest über einen Teil davon.“

Eleanor war verwirrt. „Worüber weißt du Bescheid, mein Lieber?“

„Ich weiß alles über die Seilbahn, die Jet Skis und die Promenade. Obwohl es eigentlich eher Aerogleiter sind und keine Promenade, sondern ein beweglicher Ponton.“

„Wie kommt es, dass du darüber Bescheid weißt?“

Daniel holte tief Luft. „Ich habe die Entwürfe gesehen.“

„Die Entwürfe? Wo?“

„Freya hat sie gezeichnet.“

„Freya, wie deine Ehefrau?“

„Ex-Ehefrau.“

Eleanor nahm ihre Beine von seinen, zog ihre Hand zurück und setzte sich auf. Sie schaute überrascht. „Aber, wie? Ich verstehe nicht.“ Ihre Augen verengten sich zu Schlitzen. „Hast du sie empfohlen?“

„Nein, natürlich nicht. Sie kommt wunderbar ohne mich zurecht. Nein, sie hat Widgets Manager auf einer Party oder etwas in der Art kennengelernt und sich den Auftrag geangelt.“ Daniel lächelte kläglich. „Sie war schon immer gut darin, Kontakte zu knüpfen.“

Eleanor war nicht beeindruckt. „Und du lässt mich einfach munter plaudern, obwohl du bereits alles darüber wusstest.“

„Ich kannte nicht jedes Detail. Ich meine, einige Elemente wurden bereits geändert oder hinzugefügt. Der Hubschrauberlandeplatz ist offensichtlich indiskutabel und ich hatte auch keine Ahnung von der Statue, also ziehe ich meine Meinung dazu zurück.“

Eleanor spürte, wie Wut in ihr hochstieg. „Wie lange kennst du die Pläne bereits?“ Sie versuchte, ruhig zu bleiben, bis sie die ganze Wahrheit gehört hatte, versagte dabei jedoch auf ganzer Linie.

Daniel zuckte mit den Schultern. „Oh, zwei Wochen so ungefähr.“

„Zwei Wochen?“ Sie gab sich keine Mühe mehr, ruhig zu bleiben.

Er lächelte matt. „Ungefähr.“

„Und du hast nicht daran gedacht, mich in die Sache einzuweihen? Auch nicht, als du erfahren hast, was ich davon halte?“

„Ich konnte doch nicht wissen, dass du so vehement dagegen bist.“ Daniel schaute schmerzerfüllt. „Ehrlich gesagt, ich habe gedacht, du würdest es begrüßen, wenn mehr Menschen in die Stadt kämen. Wenn ich mich recht erinnere, hast du sogar gesagt, dass dadurch vielleicht mehr Kunden in den Buchladen kommen würden.“

Es gab kaum etwas Schlimmeres, als jemanden, der die eigenen Worte in einem Argument gegen einen verwendete, und Eleanor verlor allmählich gänzlich die Beherrschung. „Wenn ich mich recht erinnere, sagte ich das, bevor wir herausgefunden haben, was dieser Mann vorhat. Eine Meditationszone klingt nicht so übel, aber eine gigantische, nackte Frau und Jet Skis sind eine völlig andere Hausnummer!“

Daniel wollte sie gerade erneut wegen der Jet Skis korrigieren, kam jedoch zu dem Schluss, dass es an dieser Stelle klüger war, den Mund zu halten.

Eleanor schüttelte ungläubig den Kopf. „Ich kann es wirklich kaum fassen, dass du das alles gewusst und mir kein Wort gesagt hast, obwohl du meine Bedenken kanntest.“ Was sie eigentlich wissen wollte – sich jedoch nicht dazu herab ließ, ihn zu fragen – war, wo genau Daniel diese Unterhaltung mit seiner Exfrau geführt hatte. War er in London gewesen, ohne ihr davon zu erzählen? Oder war Freya bei ihm zu Hause gewesen? Und wann genau hatte ihr Treffen stattgefunden?

„Das ist ein riesiger Auftrag für Freya“, sagte Daniel, erhob sich und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. „Sie könnte als bahnbrechende und wegbereitende Architektin bekannt werden – kannst du das nicht verstehen?“

„Du hast vielleicht recht – aber zu welchem Preis? Denk doch nur mal an die Umweltverschmutzung und den Verkehr. Und an die armen Delfine, die in einem Aquarium gefangen sind.“

„Es wird keine Haie oder Delfine geben – nun, außer natürlich sie schwimmen freiwillig in die Bucht, was ich für sehr unwahrscheinlich halte.“ Daniel grinste und versuchte die Stimmung wieder zu heben, was Eleanor nur noch wütender werden ließ.

„Ja, besonders bei den ganzen Jet Skis, die ihnen die Flossen abreißen werden!“ Sie war nun fuchsteufelswild.

„Es sind Aerogleiter!“

„Oh, na dann ist ja alles geklärt!“

„Eleanor, versuch doch zu verstehen. Das könnte Freya einige große und gut bezahlte Jobs einbringen und das Geld würde unserer Tochter zugutekommen.“

Eleanor war zornig auf- und abgegangen, blieb nun jedoch abrupt stehen und starrte Daniel an. „Ich bin unglaublich enttäuscht von dir.“

Etwas an ihrem scharfen Blick und der starren Haltung brachte Daniel zum Schmunzeln. Er war erfüllt von Zuneigung für Eleanor, die nur dastand und ihn anfunkelte. „Weißt du eigentlich, dass du manchmal genauso aussiehst, wie deine Mutter?“

Hätte er sie geschlagen, hätte sie wahrscheinlich weniger geschockt ausgesehen. „Ooohh!“

„Was? Was habe ich jetzt schon wieder getan?“

Sie sah Daniel an, als hätte er soeben die größte Respektlosigkeit auf Erden von sich gegeben. „Wie kannst du es wagen, so etwas zu mir zu sagen!“

„Eleanor, ich mag deine Mutter. Das weißt du doch. Connie und ich sind Freunde.“

Eleanor verschränkte die Arme schützend vor der Brust. „Das ist nicht der Punkt.“

„Hör mal, es tut mir leid, wenn ich dich irgendwie beleidigt habe, und es tut mir leid, dass du von mir enttäuscht bist, aber versuch bitte, es zu verstehen – ich bin gefangen zwischen dem Wunsch danach, dass die Mutter meiner Tochter Erfolg hat und der Absicht, dich niemals zu verletzten.“

Eleanor ging zum Fenster hinüber und strich sich mit zitternden Fingern das Haar aus dem Gesicht. Was hatte er gesagt? Ungefähr zwei Wochen? Hatte Daniel bereits von Freyas Verwicklung in diese Sache gewusst, als sie ihren romantischen Kurzurlaub geplant hatten? Oder als er sie und Erika beim Abendessen überrascht hatte? Sie spürte Hitze in ihren Wangen aufsteigen. „Es ist spät, Daniel. Ich muss ins Bett.“ Die Situation und ihre aufgewühlten Gefühle wuchsen ihr allmählich über den Kopf.

Daniel kam zu ihr herüber, fasste sie sanft an den Schultern und versuchte, ihren Blick einzufangen. „Möchtest du, dass ich gehe? Sehen wir uns morgen?“ Sicherlich würde sie sich bis dahin beruhigt haben und zu dem Schluss gekommen sein, dass Widgets Pläne nicht so furchtbar waren, wie sie dachte.

Sie zuckte heftig mit den Schultern, sodass seine Hände von ihr abfielen. „Vielleicht. Ich weiß es nicht. Ich glaube, ich brauche ein wenig Zeit, um über alles nachzudenken. Ich ruf dich an.“

„Okay“, antwortete er und beugte sich herunter, um sie auf den Mund zu küssen. Sie drehte sich jedoch zur Seite, sodass er nur ihre Wange erwischte.

An der Tür wandte er sich noch einmal um und sagte mit fast flehender Stimme: „Sei bitte nicht böse, Eleanor.“

Reagierte sie etwa über? Eleanor bemerkte, dass ihre Worte sehr hart klangen, sie hatte sich ihm in den letzten Monaten jedoch so nahe gefühlt, dass der Gedanke, Daniel könnte die ganze Zeit mit Freya gemeinsame Sache gemacht haben, für sie unerträglich erschien.

Sie stützte sich mit einer Hand auf die Stuhllehne und sprach mit ruhiger und langsamer Stimme, damit er verstand, wie sehr er sie verletzte hatte: dass dies mehr war, als ein paar lächerlicher Entwürfe.

„Ich bin wütend und traurig darüber, dass du das Gefühl hattest, mir nichts von den Plänen erzählen zu können, obwohl du wusstest, wie besorgt ich darüber war.“ Was sie ihm nicht sagte war, wie die Eifersucht sie schmerzte: Sie war eifersüchtig darauf, dass er sich heimlich mit Freya getroffen hatte. Schlimmer noch, dass er sich mit ihr verbündet hatte. Es machte Eleanor krank, dass Daniel sie vielleicht niemals so sehr lieben würde, wie er seine Exfrau geliebt hatte. Und wenn dies der Fall war – was hatten sie dann noch für eine Zukunft zusammen?

Kapitel 14: Eine Schulter zum Anlehnen

Daniel hatte es sich zur Gewohnheit gemacht an den Tagen, an denen Eleanor im Buchladen arbeitete oder damit beschäftigt war, die riesigen Stapel an Zeitungen und Magazinen in ihrem Haus durchzusehen, seinem Vater einen Besuch abzustatten. Am Morgen nach ihrem großen Streit zog Daniel seine Sportkleidung an und joggte zum Haus seines Vaters hinüber, dicht gefolgt von seinem Hund Crumpet. Beide waren verschwitzt und außer Atem, als sie schließlich den Garten von Malcolms Bungalow aus den 1930er Jahren erreichten.

Sein Vater kniete auf dem Erdboden und jätete Unkraut, als Daniel die Auffahrt hinaufkam. Malcolm streichelte zuerst liebevoll den kleinen Hund, bevor er sich aufrichtete und seinen Sohn begrüßte. „Was ist los, mein Sohn? Du siehst so ernst aus an diesem wunderbaren Morgen.“

„Ich hatte gestern keinen besonders guten Tag.“

„Oje.“ Sein Vater versuchte mitfühlend zu klingen. „Hast du es wieder einmal geschafft, meine ehemalige Schwiegertochter zu verärgern?“

„Nein, nicht Freya. Dieses Mal ist es Eleanor.“

„Tatsächlich? Was um alles in der Welt hast du angestellt?“

„Gar nichts!“

„Du musst irgendetwas getan haben. Ich meine, Eleanor ist eine sehr ausgeglichene Person.“

„Anders als Freya, ich weiß. Das brauchst du mir nicht zu erzählen.“ Daniel wischte sich mit dem Ärmel etwas Schweiß von der Augenbraue. „Alles, was ich gesagt habe, war, dass sie ihrer Mutter ähnelt, und plötzlich war sie fuchsteufelswild.“

„Uff!“ Malcolm sog scharf die Luft ein und schüttelte den Kopf. „Da hast du es.“

Daniel blickte ihn verständnislos an. „Was soll uff bedeuten?“

„Du solltest niemals zu einer Frau sagen, dass sie auf irgendeine Weise ihrer Mutter ähnelt, egal ob Aussehen oder Charakter.“

„Wieso nicht?“

„Schwer zu sagen.“ Malcolm legte fürsorglich einen Arm um Daniels Schultern. „Genau wie bei der weiblichen Abneigung gegen Nelken. Es lässt sich keine Logik dahinter erkennen. Das ist eine Sache, die Männer und Frauen unterscheidet.“

Daniels Gesicht verdüsterte sich. „Ich bin ein hoffnungsloser Fall, was Beziehungen angeht.“

Malcolm, der das Gefühl hatte, der Situation nicht gewachsen zu sein, fragte sich, was seine verstorbene Frau wohl getan hätte. „Sollen wir hineingehen und eine Tasse Tee zusammen trinken?“

„Das wäre großartig, Dad. Danke.“

„Schön. Es wird sich alles von selbst regeln, weißt du?“

Dies war so etwas wie Malcolms Mantra und Daniel wusste, dass sein Vater vermutlich recht hatte, auch wenn er im Moment noch nicht daran glauben konnte.

„Ich fürchte, da ist noch mehr.“

„So? Das habe ich schon vermutet.“ Malcolm wandte sich vom Spülbecken ab und sah seinen Sohn an. „Du siehst wirklich unbehaglich aus. Also raus damit. Was ist noch vorgefallen?“

Daniel ging zum Fenster hinüber und stieß geräuschvoll den Atem aus. „Ich habe Eleanor erzählt, dass Freya hinter dem geplanten Anwesen dieses Rockstars auf den Klippen steckt.“

„Freya ist die Architektin?“ Malcolm setzte sich an den Tisch und schüttelte ungläubig den Kopf. „Es überrascht mich nicht, dass Eleanor deswegen aufgebracht ist. Ich muss sagen, dass auch ich ein wenig enttäuscht darüber bin, dass du mir nichts davon erzählt hast.“

Schon wieder dieses Wort! Gab es überhaupt noch irgendjemanden, der nicht von ihm enttäuscht war?

„Sie hat mich darum gebeten, es niemandem zu verraten. Sie wollte es nicht einmal mir anvertrauen, aber ich habe es bei unserer Verabredung aus ihr herausgepresst.“

Malcolm blickte ihn ernst an. „Du hattest eine Verabredung? Mit Freya? Nur ihr zwei?“

„Sieh mich bloß nicht so an!“

„Wie?“

„Als hätte ich etwas falsch gemacht. Wir waren lange Zeit verheiratet und haben immer noch eine gemeinsame Tochter.“

„Das ist mir sehr wohl bewusst, Daniel.“ Malcolm erhob sich und goss heißes Wasser in die Teekanne. „Hast du Eleanor von deinem Treffen mit Freya erzählt?“

„Offensichtlich nicht. Das hätte sie nur falsch verstanden.“

„Vielleicht nicht.“

Es überraschte Daniel immer wieder, wie schnell er sich in seine Jugend zurückversetzt fühlte, sobald sein Vater einen bestimmten Ton anschlug.

„Dad, bitte.“

„Eleanor ist eine wunderbare Frau. Nicht, dass Freya das nicht war. Oder noch immer ist.“

„Danke sehr.“

„Aber wenn du dir mit Eleanor eine gemeinsame Zukunft aufbauen möchtest, musst du Freya endlich gehen lassen.“

Daniel war erstaunt über die Worte seines Vaters. Sie hatten zuvor nie über seine Ehe oder seine Beziehung mit Eleanor gesprochen. Er konnte nur noch stottern wie ein aufgebrachter Teenager.

„Nun, ich denke man kann sagen, dass Freya diejenige war, die mich gehen ließ!“

Malcolm hielt mitten in der Bewegung inne und sah seinem Sohn ernst in die Augen. „Das ist nicht dasselbe.“

Er hatte natürlich recht. „Ich habe sie gehen lassen, Dad. Ich habe sie seit Monaten nicht mehr gesehen, aber sie wollte sich mit mir treffen und hat mir von ihrem Auftrag erzählt.“

„Sei vorsichtig, Daniel. Freya ist eine sehr gewiefte Frau. Unterschätze sie nicht.“

„Wie meinst du das?“

„Ich will damit nur sagen, auch wenn ihr nicht mehr verheiratet seid, könnte sie noch immer die Kontrolle über dein Leben behalten wollen.“

„Das ist ja lächerlich!“ Aber war es das wirklich? Daniel musste sich widerwillig eingestehen, dass sein Vater mit seiner Vermutung recht haben könnte. Freya hatte es immer bevorzugt, wenn die Dinge nach ihrem Willen geschahen, und vielleicht schloss dies auch eine Einmischung in seine zukünftigen Liebesbeziehungen ein.

„Ich sage dir nur, was ich denke, aber vielleicht liege ich damit ja auch falsch.“ Malcolm zuckte mit den Schultern und trank seinen Tee. „Wie auch immer. Lass uns etwas Gebäck dazu essen.“

Daniel sprang hastig auf und ging zum Küchenschrank hinüber, erleichtert, das unangenehme Gespräch zu beenden. „Hast du überhaupt anständige Kekse im Haus?“

„Selbstverständlich. Ich habe ein paar von diesen Schokoladen- und Ingwerkeksen im Schrank, die Eleanor mir aus dem Laden mitgebracht hat, und ein paar Hundekuchen für Crumpet.“

„Perfekt.“

Malcolm sah nachdenklich aus. „Weißt du was, Daniel? Ich denke unsere Eleanor ist auch nahezu perfekt.“

„Okay!“ Daniel hob abwehrend die Hände. „Ich hab’s begriffen.“

„Also, was hast du jetzt vor?“

Daniel hatte keine Antwort darauf. Er konnte sich nicht öffentlich gegen das Bauvorhaben aussprechen und somit vielleicht Freyas Erfolgschancen zunichtemachen. Er konnte sie jedoch auch nicht weiter unterstützen, denn das würde seiner Beziehung zu Eleanor mit Sicherheit erheblichen Schaden zufügen.

„Ich weiß es nicht, Dad. Ich weiß es wirklich nicht.“

Kapitel 15: Der Morgen danach

Nach der Auseinandersetzung mit Daniel am Abend zuvor, hatte sich Eleanor ein zweites, eimergroßes Glas Chardonnay gegönnt, und war wie zu erwarten am nächsten Morgen völlig dehydriert mit staubtrockenem Mund und blutunterlaufenen Augen aufgewacht. Trotz hämmernder Kopfschmerzen, hatte sie sich dazu entschieden, den Laden frühzeitig zu öffnen und war gerade dabei, das Angebot an Grußkarten zu sortieren, als Erika hereinkam. Auf ihr fröhliches „Guten Morgen“ konnte Eleanor nur mit einem Grunzen antworten.

„Ich wünschte, es wäre einer.“

„Du siehst furchtbar aus. Was ist passiert? Oder erzähl es mir besser noch nicht.“ Erika drehte sich auf halbem Weg zur Küche noch einmal um. „Ich werde uns einen Kaffee kochen und dann erzählst du mir ganz in Ruhe, was los ist.“

Nach nur wenigen Minuten erschien sie mit zwei Tassen Kaffee und einem Teller Keksen. Sie nickte zu den gerade von Eleanor sortierten Grußkarten hinüber und runzelte die Stirn.

„Ich denke, die solltest du dir noch einmal genauer ansehen.“

Eleanor folgte ihrem Blick und erkannte plötzlich, dass die Hälfte der Karten verkehrt herum einsortiert war, und sich einige mit der Aufschrift In stiller Trauer im Kasten für die Hochzeitskarten befanden.

„Verdammt“, brummte sie und erhob sich. „Ich kann mich heute auf gar nichts konzentrieren.“

Erika winkte sie wieder zu sich herüber. Es war immer noch recht früh und gerade befand sich niemand im Laden, der ihre Hilfe benötigte.

„Komm und erzähl Tante Erika, was passiert ist.“

Eleanor warf sich mit einem lauten Stöhnen auf das Sofa.

„Es ist alles so furchtbar!“

„Es kann nicht so schlimm sein, dass wir es nicht wieder hinbiegen können“, sagte Erika und griff sich einen Keks.

„Oh doch, das kann es. Hör dir das an: Daniel wusste die ganze Zeit von dem geplanten Bauvorhaben auf den Klippen und hat es nicht für nötig gehalten, mir davon zu erzählen.“ Eleanor erwartete, dass Erika eine schockierte Miene aufsetzen würde, wurde jedoch nur mit einem Schulterzucken abgespeist. Sie war zwar daran gewöhnt, dass Erika im Allgemeinen ein eher zurückhaltender Mensch war, doch diese Reaktion enttäuschte sie.

„Er ist Architekt. Er kennt eine Menge Leute aus der Planungsabteilung. Das überrascht mich also nicht wirklich“, sagte sie und nippte an ihrem Kaffee. „Obwohl es natürlich schon etwas merkwürdig ist, dass er diesen Umstand nicht erwähnt hat, als wir letzte Woche bei dir zu Hause waren und an unserer Liste von Bedenken gearbeitet haben.“

„Ha! Ganz genau. Er hat gewusst, dass er im Unrecht war, ansonsten hätte er schon damals etwas gesagt. Nichts zu erzählen wäre ja schon schlimm genug, aber jetzt kommt’s: Er hat von dem Projekt nicht über seine Freunde in der Stadtverwaltung erfahren.“

„Vielleicht hat er darüber in einer Architekturzeitschrift gelesen.“

„Nein, darüber wurde bisher noch kein Artikel verfasst.“

Erika wurde das Ratespiel langsam zu bunt. „Ist es wirklich wichtig, woher er diese Informationen hat?“

„Ich glaube schon“, verkündete Eleanor und lehnte sich zurück, „zumindest wenn sie von Freya kommen.“

Erika sah sie erstaunt an. „Freya? Seine Exfrau aus London? Was hat sie denn mit der Sache zu tun?“

„Offenbar ist sie Widgets Architektin. Sie hat dieses ganze Monstrum geplant. Jet Skis, Aquarien, die vollbusige Bertha: einfach alles.“

„Soll ich dir die mal abnehmen?“ Erika streckte eine Hand nach den Grußkarten aus, die Eleanor noch immer in ihrer geballten Faust hielt und drohte, sie jeden Moment zu zerreißen.

„Sicher, entschuldige bitte. Ich bin einfach nur etwas angespannt.“

Erika legte den Kopf schief und lächelte. „Das hat dich ganz schön mitgenommen, was?“

„Überrascht dich das?“

„Ganz ehrlich? Schon ein wenig, ja.“

„Aber die Pläne sind fürchterlich.“

„Ich denke, dass wir uns alle einig darüber sind, dass es nicht das beste Projekt aller Zeiten ist, aber ich verstehe nicht, wieso gerade du dich so sehr darüber aufregst.“

„Lass es mich dir erklären.“ Eleanor zählte die einzelnen Argumente an ihren Fingern ab. „Das Projekt wird einen unermesslichen Schaden an den Klippen verursachen. Wir verlieren öffentlichen Zugang zum Strand, es wird erheblich mehr Verkehr geben, und dann ist da noch die Umweltverschmutzung und die Beeinträchtigung der Unterwasserwelt.“

„Ich weiß, wir haben diese Probleme bereits ausführlich besprochen und sind zu dem Schluss gekommen, dass Combemouth nicht der richtige Ort für ein Anwesen dieser Größe ist.“ Erika sah sie zögernd an. „Und ich will dir wirklich nicht zu nahe treten, aber wann bist du unter die Umweltschützer gegangen?“

„Seit ich herausgefunden habe, dass diese grässliche Frau hierher kommen und unsere Küste verunstalten will.“ Sie stopfte sich einen Schokoladenkeks in den Mund und polterte erneut los, dass die Krümel nur so flogen. „Und seit Daniel es nicht für nötig befindet mir zu sagen, dass er immer noch mit ihr unter einer Decke steckt.“

„Ah, jetzt kommen wir der eigentlichen Sache näher“, stellte Erika fest und wischte einige Kekskrümel vom Sofa auf den Boden, wo Bella schon sehnsüchtig darauf wartete. „Ich habe den Eindruck, hier geht es weniger um das Bauvorhaben, als um Daniel und Freya.“

„Blödsinn.“ Eleanor schritt energisch zu einem der Bücherregale hinüber und fing damit an, die Landkarten neu zu ordnen. „Ich bin wütend auf ihn, das ist klar. Aber die Umweltschädigung und die negativen Auswirkungen auf die Geschäfte in der High Street zählen mehr.“

„Wenn du das sagst.“

„Genau das sage ich“, erwiderte sie hart.

Erika spürte deutlich, dass Eleanor nicht einlenken würde. „Was wirst du jetzt also dagegen tun?“

Eleanor hatte sich einen Stapel neu eingetroffener Bücher geschnappt und entfernte mit einer Schere das Einwickelpapier. „Ich weiß es nicht. Was tun die Leute normalerweise in so einer Situation? Dem Feind die Krawatten abschneiden?“

„Findest du nicht, dass du ein wenig übertreibst?“

„Schon möglich. Wie auch immer, ich glaube nicht, dass Daniel irgendwelche Krawatten besitzt, die wertvoll genug sind, um sie zu zerstören.“

Erika lachte. „Ich meinte, was du wegen des Bauprojekts tun willst, nicht wegen Daniel.“

Eleanor seufzte und fuhr mit einem Finger über den Rücken des Buches, das sie gerade in der Hand hielt.

„Ich glaube es gibt nichts, was ich tun kann.“

„Blödsinn. Man kann immer etwas tun.“

„Klar. Ich könnte zum Beispiel die lokalen Zeitungen informieren oder eine Beschwerde bei der Baubehörde einreichen – gähn – als ob das irgendeinen Unterschied machen würde.“

„Das klingt aber verdammt miesepetrig, wenn ich das mal so sagen darf.“ Es amüsierte Erika zu sehen, dass Eleanor inzwischen schmollte. „Unterschätze nicht deinen Einfluss als örtliche Buchhändlerin. Du wirst hier als Heldin gefeiert und bist eine wahre Säule unserer Gesellschaft und so weiter.“

„Du willst mich wohl auf den Arm nehmen.“

„Ich meine es ernst. Du befindest dich in der richtigen Position, um die Entscheidungen hier zu beeinflussen. Wenn du dieses Bauprojekt wirklich stoppen willst, organisiere eine Protestgruppe und kämpf dagegen an.“

Eleanor starrte sie mit großen Augen an. „Ich wüsste gar nicht, wie ich so etwas angehen sollte.“

„Das ist nicht weiter schwierig: Finde ein paar Leute, die deine Überzeugungen teilen, häng Plakate auf, teile die Neuigkeiten in den sozialen Medien.“ Erika zuckte mit den Schultern. „Ganz einfach.“

„Wirst du mir dabei helfen?“

„Es gibt nichts, was mir mehr Freude bereitet, als eine Rauferei mit der Führungsebene.“

„Wenn das so ist, lass es uns angehen!“ Eleanor grinste voll Zuversicht. „Mr. Widget sollte sich lieber warm anziehen.“

*

Nachdem sie eine Nacht darüber geschlafen hatte, war Eleanor bereit dazu, Erikas Ratschlag zu befolgen und das Bauprojekt mithilfe der Gemeinde zu stoppen. Die nächsten Tage verbrachte sie damit, Poster zu entwerfen und in den Geschäften, der Bücherei, dem Freizeitcenter und der Kirche aufzuhängen. Connie und Harold sorgten dafür, dass jeder aus ihrem Französischkurs und der Amateurtheatergruppe wusste, worum es bei dem Protest ging. Außerdem wurde eine Sitzung der Geschäftsinhaber einberufen, um über die nächsten Schritte zu diskutieren.

Zu Eleanors leichtem Unbehagen war sie diejenige, die zur Anführerin der Protestbewegung auserkoren wurde. Bei ihrem ersten Treffen wurde entschieden, dass eine radikale Vorgehensweise vonnöten sein würde, wobei jedoch nicht sofort klar war, wie die geplante Vorgehensweise auszusehen hatte. Connie schlug einen Marsch durch die Stadt vor und jemand anderes hielt es für sinnvoll, Flugblätter an jeden Haushalt zu verteilen. Nachdem jedoch klar wurde, dass das Drucken und Verteilen von Flugblättern nicht ganz billig werden könnte, gewann Connies Vorschlag und ein Termin für den Protestmarsch konnte festgelegt werden.

Jim Rowe nahm in einer Doppelrolle als Lokalreporter und guter Freund an dem Treffen teil – nachdem er sich zuvor vergewissert hatte, dass Erika nichts dagegen hatte. Eleanor begrüßte ihn mit einem Kuss. Sie waren schon seit langem befreundet und sie war erleichtert zu sehen, dass er und Erika allmählich wieder besser miteinander auszukommen schienen.

„Danke für deine Unterstützung, Jim. Ich weiß das wirklich zu schätzen.“

„Ich bin froh, dass ich helfen kann. Wir könnten mit einer aufregenden Schlagzeile auf der ersten Seite starten.“

„Ich weiß nicht, wie aufregend das Ganze wirklich wird, aber ich bin mir sicher, dass es eine angenehme Abwechslung zu den üblichen Geschichten über unterhaltsames Gemüse werden könnte.“

„Die Story von letzter Woche über den nilpferdförmigen Speisekürbis war eine meiner besten“, sagte er und lächelte verschmitzt. „Wie auch immer, du sorgst besser dafür, dass es so aufregend wie möglich wird. Ich habe mit einem ehemaligen Kollegen telefoniert, der inzwischen für das lokale Fernsehen tätig ist, und der mir versprochen hat, vorbeizuschauen, wenn gerade nichts Interessanteres anliegt.“

„Fernsehen? Das wäre ja gewaltig. Je mehr Aufmerksamkeit wir erregen können, desto besser.“

Kapitel 16: Auf die Barrikaden

Dank vieler Bemühungen und harter Arbeit hatten es Eleanor und ihre Verbündeten geschafft, etwa fünfzig Anwohner Combemouths vor dem Buchladen zusammenzutrommeln, um gemeinsam die High Street zu stürmen.

Eleanor hatte alle Hände voll zu tun, Poster zu verteilen (sie waren handgemalt, um ein wenig Geld zu sparen) und der Menge die vorgesehenen Schlachtrufe beizubringen, als Jim mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht vor ihr erschien. „Gute Neuigkeiten. Ich habe vorhin mit meinem Kumpel Bob von BBC gesprochen und er kommt heute Nachmittag mit seiner Crew vorbei.“

„BBC? Das ist fantastisch!“, jubelte Eleanor und klatschte freudig in die Hände. „Dann halten sie unser Vorhaben wohl für berichtenswert.“

Jim zuckte mit den Schultern. „Eigentlich kommen sie her, um über die alljährliche Regatta und das Entenrennen in Piggledown zu berichten, aber ich habe Bob versprochen, ihm ein Bier auszugeben, wenn er und seine Jungs auf dem Weg nach Bristol einen kurzen Zwischenstopp einlegen.“

Eleanor fühlte sich leicht gedemütigt, nach ein paar Plastikenten die zweite Geige zu spielen, gab sich jedoch Mühe, dies vor Jim zu verbergen. „Alles, was wir an Aufmerksamkeit erregen können, ist hilfreich“, sagte sie und lächelte. „Lass uns loslegen.“

Als sich herumsprach, dass ein Kamerateam vor Ort sein würde, versammelten sich immer mehr Menschen vor dem Buchladen in der Hoffnung, ihr Gesicht im Fernsehen wiederzusehen. Um die Mittagszeit waren sie auf eine Hundertschaft angewachsen, bereit zu protestieren. Eleanor hatte sich zuvor bei der örtlichen Polizeibehörde die Erlaubnis erteilen lassen, die High Street bis hinunter zum Hafen und wieder zurück zu marschieren und dabei Plakate hochzuhalten, auf denen zum Erstaunen einiger Touristen „Hände weg von unserer Klippe!“, „Keine Haie in Combemouth!“ oder „Verbannt die vollbusige Bertha!“ stand.

Connie und Harold hielten beide Poster in den Händen, informierten vorbeigehende Passanten über ihr Vorhaben und drängten sie dazu, den Stadtrat wissen zu lassen, was sie von dem geplanten Bauprojekt hielten. Die sengende Hitze machte den Demonstranten zu schaffen und einige von ihnen gaben bereits nach einer Stunde auf, um sich im King’s Head ein kühles Bier zu genehmigen. Eleanor machte sich Sorgen, dass der Großteil der Meute sich auflösen würde, bevor das Kamerateam eintraf, als sich schließlich herumsprach, dass sie bereits auf dem Weg waren.

„Da sind sie!“

Joe hatte den weißen Van mit der Aufschrift des Senders entdeckt, der von zwei gelangweilt aussehenden Technikern eskortiert wurde. Jim Rowe ging hinüber und schüttelte die Hand eines grauhaarigen und dauergebräunten Mannes, der sich als der regionale Nachrichtensprecher entpuppte und schon bald mit dem Schreiben von Autogrammen beschäftigt war.

„Ist das Bob Smart? Er sieht in echt deutlich älter aus als im Fernsehen“, sagte Connie nachdenklich. „Und ich vermute, er bekommt seine Bräune bei Brenda’s Hair, genau wie ich. Sie harmoniert nicht unbedingt mit der Farbe seines Hemds.“

Nach einer Weile löste Bob sich aus der Gruppe seiner Bewunderer und kam mit dem Mikrofon in der Hand auf Eleanor zu. „Okay, Leute. Ich werde Ihnen ein paar Fragen stellen und Sie erzählen mir, was genau hier los ist – versuchen Sie es ein bisschen aufregend zu verpacken, wenn Sie können, meine Liebe. Wir filmen eine kurze Sequenz und werden es hoffentlich schaffen, sie in den Abendnachrichten unterzubringen. Versprechen können wir jedoch nichts – die Entscheidung liegt bei unserem Rottweiler von Produzenten.“ Er lachte kurz über seine Bemerkung und ließ sich dabei nicht von Eleanors irritierter Miene beirren.

„Bist du so weit, Phil?“

Der Kameramann streckte seinen Daumen in die Höhe. „Bereit wenn Sie es sind, Boss.“

Mr. Smart setzte eine ernste Miene auf und sprach ein paar einleitende Worte in die Kamera, bevor er sich der Protestgruppe zuwandte. „Also, wogegen demonstrieren Sie hier heute?“

Die Menge teilte sich, als plötzlich alle einen Schritt zurückmachten und Eleanor ins Rampenlicht rückten. „Nun“, stotterte sie schüchtern und ein wenig sprachlos, als Phil an ihr Gesicht heran zoomte. Sie wünschte sich plötzlich, ihre Haare gekämmt und etwas weniger Schäbiges angezogen zu haben. „Die Sache ist, dass Combemouth eine traditionelle Küstenstadt ist und wir deshalb berechtigte Bedenken haben, dass hier der richtige Ort für Mr. Widgets Anwesen ist.“

Heftiges Kopfnicken folgte und die Gruppe bewegte sich langsam wieder vorwärts, wie eine Herde scheuer aber zugleich neugieriger Schafe. „Es ist nicht so, dass wir gegen den technischen Fortschritt im Allgemeinen sind. Wir sind bloß der Meinung, dass es hier nicht genug Platz für ein Bauvorhaben dieser Größe gibt.“

Bob Smart legte den Kopf schief und heuchelte Interesse, obwohl man ihm ansehen konnte, dass auch er lieber ein kühles Bier trinken würde, als seiner Arbeit nachzugehen.

Eleanor hatte sich inzwischen an die ungewohnte Aufmerksamkeit, die ihr zuteilwurde, gewöhnt und klärte den Nachrichtensprecher über die bevorstehenden Probleme des größer werdenden Verkehrsaufkommen, der Umweltverschmutzung und dem vermuteten Schaden an den Klippen auf. „Deshalb hoffen wir sehr, dass das Komitee uns zustimmen und die Pläne ablehnen wird. Oder besser noch, dass Mr. Widget sich ein Herz fasst und sein Vorhaben aufgibt.“

Bob Smart nickte erneut und beendete das Interview mit einem letzten dramatischen Blick in die Kamera. „Dies ist also der aktuelle Stand der Dinge ...“ Bevor er die Ereignisse noch einmal zusammenfassen konnte, sah er, wie die Miene seines Kollegen sich aufhellte und er wie gebannt auf etwas hinter Bobs linker Schulter starrte.

„Hey, lass uns das Spektakel da drüben filmen“, sagte Phil und bewegte sich von Eleanor und der restlichen Menschenmenge fort. „Das gibt einiges her.“

Ein wenig verschnupft darüber, einfach so stehen gelassen zu werden, wandte Eleanor sich um und sah zu ihrem Entsetzen, dass Connie mitten auf der Straße lag. Ihr Herz verkrampfte sich, als sie ihr Plakat fallen ließ und zu ihrer Mutter hinübereilte, um gerade noch zu sehen, wie diese versuchte, einem Polizeibeamten gegen das Schienbein zu treten.

„Mum, ist alles in Ordnung?“

Connie ignorierte sie und sang aus vollem Hals We shall not be moved, während der junge Polizist mit verschränkten Armen über ihr stand.

Eleanors Sohn stand am Straßenrand und sah peinlich berührt aus. „Joe, was zum Teufel ist hier los?“

„Ich glaube Grandma denkt, sie könnte sich vielleicht festnehmen lassen, wenn sie einen Sitzstreik startet.“

Einige der etwas agileren Demonstranten hatten sich entschieden, dem Beispiel zu folgen, weshalb Connie von einer Traube kichernder Teenager und ernst dreinblickender Rentner umgeben war.

Der Polizeibeamte versuchte, sie zum Fortbewegen zu motivieren. „Madam, würden sie bitte aufstehen und nach Hause gehen?“

„Das ist großartig“, wisperte Bob zu seinem Kameramann. „Sieh zu, dass du alles draufkriegst.“ Er drückte sich das Haar platt und warf einen innigen Blick in die Kamera. „In Combemouth ist es bereits zu erheblichen Spannungen gekommen, da der alternde Rockstar Bill ‚Fingers‘ Widget ein stark in der Kritik stehendes Bauprojekt realisieren will, was die Ruhe und den Frieden in dieser Stadt für immer zerstören könnte. Selbst einige Pensionäre haben sich am heutigen Tage zusammengefunden, um ihren Gefühlen Ausdruck zu verleihen.“

Als die Kamera wieder von Bobs Gesicht auf den kleinen Sitzstreik schwenkte, täuschte Connie eine kurze Ohnmacht vor und hauchte dramatisch: „Nehmen Sie mich fest, es ist mir egal!“, und hielt dem verdutzten Polizisten ihre Handgelenke unter die Nase.

„Dazu besteht wirklich kein Grund“, erwiderte dieser leicht gekränkt.

„Ich bin dazu bereit, meine Freiheit zu opfern, um unsere Stadt zu retten.“

„Ich denke, Sie haben ihren Standpunkt ausreichend klargemacht, Madam. Nun seien Sie vernünftig und gehen Sie nach Hause.“

„Also wirklich“, polterte Connie, wütend darüber, dass der Polizist sich weigerte, sie in Handschellen zu legen und abzuführen. „Dafür bezahlen wir Steuern?“

Eleanor drängte sich an dem Beamten vorbei und kniete sich neben ihre Mutter.

„Was tust du da?“, zischte sie und war sich bewusst, dass Phil und Bob Smart das ganze Spektakel noch immer filmten. „Es tut mir so leid, Officer.“ Sie setzte ihr liebenswürdigstes Lächeln auf und zog Connie an einem Arm, während Joe den anderen packte. „Komm schon, es ist höchste Zeit für deine Tabletten.“

Connie kämpfte gegen die beiden an. „Lasst mich los!“

„Sie ist manchmal etwas verwirrt“, knurrte Eleanor mit zusammengebissenen Zähnen.

„Officer, sorgen Sie dafür, dass die beiden mich gehen lassen.“

Der Beamte hatte bereits seinen Block und einen Stift hervorgeholt und setzte eine ernste Miene auf. „Ich schlage vor, Sie gehen mit Ihrer Tochter. Ansonsten werde ich sie wegen Behinderung des Verkehrs melden müssen.“

Eleanor lachte hysterisch auf. „Mutter, steh endlich auf und werd’ vernünftig!“

„Meine Bürgerrechte, gegen dieses Bauprojekt zu protestieren, werden behindert!“

„Ich dachte, Sie würden hier alle auf derselben Seite stehen“, sagte der Polizist verwirrt.

„Das tun wir“, erwiderte Joe. „Grandma übertreibt gelegentlich ein wenig.“ Mit vereinten Kräften schafften er und Eleanor es schließlich, Connie von der Straße in den Buchladen zu bugsieren, wo Harold und Erika sich das Treiben aus sicherer Entfernung ansahen.

Drinnen angekommen schüttelte Connie ihre Aufpasser ab und setzte sich.

„Haben sie es drauf?“

„Hat wer was drauf?“, fragte ihre vor Wut schäumende Tochter.

„Haben die Fernsehleute den Kampf gefilmt?“

„Unglücklicherweise denke ich, dass sie alles davon mitbekommen haben“, entgegnete Eleanor. „Das letzte, was wir brauchen, ist, dass die Öffentlichkeit uns dabei zusieht, wie wir eine verwirrte Rentnerin gewaltsam abführen.“ Sie ließ sich neben ihren Sohn auf das Sofa fallen und schnaufte von den Strapazen. „Welcher Teufel hat dich da nur geritten?“

Connie sah verletzt aus. „Ich habe nur versucht, etwas Leben in die Veranstaltung zu bringen. Erika sagt, dass sich Sex und Gewalt immer gut verkaufen.“

„In Büchern ja, aber nicht im echten Leben.“ Eleanor vergrub das Gesicht in den Händen. „Das war zwar sehr erfinderisch von dir, aber wir wollen mit unserer Aktion nicht von dem Bauvorhaben ablenken.“

„Das war gar nicht so übel“, meldete sich Erika zu Wort. „Die Medien lieben Großmütter, die sich daneben benehmen.“

„Vielleicht hätte ich mich direkt vor den Streifenwagen legen sollen“, fügte Connie hinzu. „Das hätte sicher deutlich gezeigt, wie sehr uns unsere Küste am Herzen liegt.“

„Ich finde du warst einfach großartig, meine Liebe“, sagte Harold und strahlte sie voller Zuneigung an. „Ich hätte mich mit dir zusammen auf die Straße gelegt, wenn meine Hüfte es zulassen würde.“

„Ich gebe auf.“ Eleanor starrte das ältliche Pärchen fassungslos an. „Kann jemand ein Auge auf Emmeline Pankhurst hier werfen? Ich muss wieder nach draußen und nachsehen, ob ich Mr. Smart noch erwische.“

„Ich komme mit“, sagte Joe und sprang begeistert auf. „Das ist der helle Wahnsinn.“

„Ich denke Blödsinn ist das Wort, was du suchst.“

Erika stand an der Tür, vor der sich bereits eine kleine Menschenmenge gebildet hatte, die scharf auf Tee, Kuchen und einen Blick auf Connie zu sein schien. „So etwas wie schlechte Publicity gibt es nicht, denk daran. Kann ich die Meute rein lassen?“

„Sicher“, sagte Eleanor. „Aber lass nicht zu, dass unsere Freiheitskämpferin anfängt, Autogramme zu schreiben.“

„Als würde ich so etwas tun“, schmunzelte Connie.

„Ich schlage vor, dass wir uns alle in ein oder zwei Tagen treffen, um die Situation neu zu bewerten und über unsere nächsten Schritte nachzudenken. Was meint ihr?“

„Das halte ich für eine sehr gute Idee, Erika. Komm, Joe, lass uns nachsehen, wo die Demonstranten als nächstes hingehen werden.“

Kapitel 17: Die Nachbesprechung

Einige Tage später setzten sich Eleanor und ihre treue Mannschaft zusammen, um darüber zu sprechen, welche Auswirkungen ihr Protestmarsch auf die Meinung der Behörden hatte. Nachdem alle eine Tasse Tee in den Händen hielten, konnte das Meeting beginnen.

„Ich denke, wir sind uns einig, dass der Protest sehr gut frequentiert war“, stellte Eleanor fest. „Und er hat sicherlich viele Bewohner der Stadt dazu angeregt, über Widgets Pläne nachzudenken. Um die Nachricht noch weiter zu verbreiten, hat Jim einen Artikel für das Lokalblatt geschrieben, der es allerdings nicht in die nationalen Zeitungen geschafft hat. Und soweit wir wissen, hat das Fernsehen zwar einen Bericht unter dem Titel Großmutter dreht durch gebracht, der allerdings keinerlei Auswirkungen auf den Stadtrat oder Mr. Widget hatte, soweit ich sagen kann.“

„Ich wusste, ich hätte mich irgendwo festketten sollen“, murmelte Connie gedankenverloren. „Das hätte uns bessere Publicity eingebracht.“

„Ich denke es ist an der Zeit, in professionelle Hilfe zu investieren“, sagte Erika bestimmt.

„Gute Idee“, stimmte Eleanor zu, „wir können es uns aber gerade mal leisten, ein paar Poster zu drucken. Wir haben nicht genügend Kapital für einen richtigen PR-Berater.“

„Glücklicherweise kenne ich jemanden, der uns vielleicht helfen würde.“

Connie beugte sich neugierig vor. „Wen denn?“

„Meine Freundin Georgie.“

„Natürlich!“, rief Eleanor. „Wenn sie ein Wochenende übrig hätte, um uns ein paar Ratschläge zu geben, wäre das einfach fantastisch. Glaubst du, du könntest sie anrufen?“

„Das habe ich bereits.“

„Wirklich? Und was hat sie gesagt?“

„Sie ist auf dem Weg hierher“, sagte Erika selbstzufrieden. „Und Joe hat sich bereit erklärt, sie später am Bahnhof zu treffen.“

Eleanor beäugte ihren Sohn misstrauisch. Es war nicht seine Art, sich für irgendetwas freiwillig zu melden. „Das ist sehr nett von dir.“

Joe hob seinen Blick für eine Sekunde von seinem Handy und grinste. „Kein Ding.“ Er konnte es kaum erwarten, Georgie wiederzusehen. Sie hatten sich kennengelernt, als sie in der Rolle der PR-Beraterin dabei half, eine Buchveröffentlichung im Reading Room für ihre Kundin – und bekannte Liebesromanautorin – Lavinia Threlfall zu organisieren. Georgie hatte das ganze Wochenende in Combemouth verbracht und Joe hatte sie gut genug kennengelernt, um sich darauf zu freuen, sie wiederzusehen.

Joe war jedoch nicht Georgies einziger Fan. Sie und Erika hatten sich bei einer Flasche Chardonnay angefreundet und waren gute Bekannte geworden. Im Geheimen half sie Erika außerdem dabei, einen Roman zu schreiben, der lose auf ihren Erlebnissen während der Transformation vom Chief Superintendent Eric in Miss Erika Wilmott, Buchhändlerin basierte.

„Ihr seid alle zum Abendessen bei mir eingeladen, um über unser weiteres Vorgehen zu beraten. Joe, bring Georgie mit, okay?“

„Klare Sache, Mum“, antwortete er und salutierte.

*

Die Frauen hatten sich alle in der Küche versammelt, um Gemüse für den Salat zu schneiden und Eleanor dabei zu beobachten, wie sie eine gigantische Broccoli-Blauschimmel-Quiche zubereitete. Connie war gerade mit dem Zerkleinern einer Gurke fertig geworden und setzte sich neben Georgie. „Ich werde in der Zwischenzeit unseren Gast unterhalten. Also, wie bist du hier gelandet, meine Liebe?“

„Oh, auf dem ganz klassischen Wege. Ich bin von Perth aus im zarten Alter von neunzehn nach London aufgebrochen und habe es irgendwie geschafft, einen Job in einer Bar zu ergattern. Natürlich habe ich auch noch einige Reisen unternommen – Thailand, Vietnam, Kambodscha – es ist eine Familientradition. Meine Eltern haben ganz Indien bereist, bevor sie Ende der Achtziger Jahre in Earl’s Court sesshaft geworden sind.“

„Ich erinnere mich daran – Känguruallee haben wir das früher genannt.“ Eleanor sah vor ihrem geistigen Auge all die tüchtigen jungen Männer und Frauen mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht, die heutzutage in jedem Pub auf der ganzen Welt anzutreffen waren. „Alan und ich hatten Bekannte, die dort gelebt haben und wir haben es geliebt, sie zu besuchen, da es dort für uns wie in Oz war – ohne das großartige Wetter natürlich.“

„Ich war allerdings nicht lange in der Bar tätig. Ich habe ein verlockendes Jobangebot von einem Verlagshaus bekommen und hatte das Glück, dass die Presseabteilung mich in Vollzeit übernommen hat.“

„Das hatte nichts mit Glück zu tun, Georgie. Sie haben offenbar dein Talent erkannt und deinen unerschütterlichen Enthusiasmus geschätzt.“

„Oh, das ist wirklich nett, Connie.“

„Es ist wahr. Ich weiß doch, wie gut du unsere Barbara Cartland betreut hast.“

Georgie hatte damals noch als Assistentin die Pressearbeit für Lavinia Threlfall gemacht, war jedoch seitdem befördert worden.

„Es wird nicht mehr lange dauern, bis du die ganze Abteilung leitest“, sagte Eleanor.

„Das wäre toll. Dabei müsste ich jedoch über einige Leichen gehen. Einige der Damen scheinen niemals in den Ruhestand gehen zu wollen.“

„Vielleicht solltest du dich selbstständig machen.“

„Ja vielleicht. Ich denke, die Arbeit für euch ist dabei eine gute Übung.“

„Wenn wir dadurch deinem Lebenslauf auf die Sprünge helfen, würde ich mich weniger schuldig fühlen, dass wir dir keine hohe Bezahlung bieten können.“

„Mach dir darüber keine Sorgen, Eleanor. Es ist großartig, mal wieder hier zu sein und Erika zu sehen und ...“ Sie stoppte mitten im Satz und warf einen kurzen Blick in den Garten, bevor sie sich wieder den Tomaten zuwandte. „Und alle anderen.“

Wie aufs Stichwort stolperte Joe von der Terrasse herein, wo er den Tisch fürs Abendessen gedeckt hatte. „Könnte ich wohl noch ein Bier bekommen?“

Eleanor und Connie lächelten wissend, als sie die zaghaften Blicke bemerkten, die Joe und Georgie heimlich austauschten.

„Bediene dich nur, mein Lieber. Und Georgie, du hast uns bereits genug geholfen. Geh mit Joe nach draußen und entspann dich etwas.“

„Oh. Okay, wenn du sicher bist, Eleanor.“

„Voll und ganz. Hier, nimm ein paar Gläser mit. Ich werde Erika anrufen und ihr Bescheid geben, dass das Essen so gut wie angerichtet ist.“

*

Nach dem Abendessen halfen Joe und Georgie mit dem Abwasch, während Eleanor Connie zurück zu Harold fuhr. Als sie zurückkam, fand sie die beiden auf der Terrasse mit Erika.

„Das wird mir hier alles ein bisschen zu mädchenhaft, ich verdufte“, sagte Joe. „Es war schön, dich wiederzusehen, Georgie.“

„Das fand ich auch.“

„Sehen wir uns morgen?“

„Ganz bestimmt.“ Georgie strahlte ihn an, während Eleanor und Erika so taten, als würden sie das Knistern zwischen den beiden nicht bemerken.

Als Joe gegangen war, zog Georgie eine Packung Zigaretten aus ihrer Tasche.

„Macht es dir etwas aus, Eleanor?“

„Nur zu.“

„Erika hat mir erzählt, du hättest aufgehört.“

„Erzähl’s nicht Daniel, aber hin und wieder rauche ich schon noch eine.“ Ein Schatten zog sich über Eleanors Gesicht, als sie die angebotene Zigarette nahm. „Obwohl ich nicht weiß, wieso ich mir darüber überhaupt Gedanken mache, wenn wir vielleicht gar nicht mehr zusammen sind.“ Sie hatte seit zehn Tagen kein einziges Wort mehr mit Daniel gesprochen und sah für ihre gemeinsame Zukunft schwarz.

Georgie tätschelte mitfühlend ihren Arm. „Ich hoffe wirklich, dass ihr eure Differenzen aus der Welt schaffen könnt. Wie ich gehört habe, passt ihr sehr gut zueinander.“

Eleanor brummte. „Das dachte ich auch, aber offensichtlich habe ich mich geirrt.“

„Blödsinn. Ihr werdet das schon wieder hinbiegen, da bin ich mir sicher. Wie dem auch sei, erzähl mal: Wie seid ihr eigentlich zusammengekommen? Als ich vor ein paar Jahren hier war, hätte ich schwören können, dass du und Jim zueinander finden würdet ... ups.“ Georgie zog eine Grimasse und sah Erika entschuldigend an. „Es tut mir wirklich leid, dass es zwischen euch nicht geklappt hat.“

„Erika zuckte mit den Schultern. „Que sera, sera. Ich werde ihm ein interessantes Kapitel in meinem Entwicklungsroman widmen. Was soll’s, ich werde mich auch auf den Heimweg machen.“ Sie drückte Georgie einen Schlüssel in die Hand. „Du kommst, wann immer du möchtest und dich sehe ich morgen früh, Boss.“

Nachdem sie sich von Erika verabschiedet hatten, machten Eleanor und Georgie es sich mit einer Tasse Tee gemütlich.

„Wenn ich fragen darf – wie genau sind du und Daniel einander verfallen? Connie erzählte irgendwas davon, dass du dich in den Rosenbüschen versteckt hast?“

„Du solltest dieser Frau niemals ein Wort glauben.“ Eleanor lachte. „Es waren Kamelien und habe mich nicht versteckt.“

„Nein?“

„Es war ein Missverständnis, das ist alles.“

Georgie legte den Kopf schief und lächelte. „Na gut. Erzähl weiter.“

Eleanor dachte an diesen denkwürdigen Abend zurück. „Ich hatte Daniel davor schon einige Male getroffen – er war auch bei der Buchveröffentlichung, bei der du uns geholfen hast – er wirkte jedoch immer etwas unterkühlt. Nicht unbedingt unfreundlich, aber ein wenig herablassend.“

Die Luft auf der Terrasse hatte sich inzwischen deutlich abgekühlt und die beiden Frauen zogen sich Pullover an. Eleanor wandte den Blick gen Himmel, der eine leichte lila Färbung angenommen hatte. Wie hatte sie sich damals gefühlt? Zwei Jahre später fiel es ihr schwer, sich den Mann, den sie lieben gelernt hatte, als den Mann vorzustellen, den sie zuerst nicht sonderlich sympathisch fand.

„Wir haben uns zuerst nicht besonders gut verstanden und ich legte keinen großen Wert darauf, ihm wieder zu begegnen. Also habe ich einen Scheck bei Malcolm vorbeigebracht, als ich dachte, Daniel wäre nicht zu Hause.“ Sie erinnerte sich daran, wie sie auf Zehenspitzen durch den Garten geschlichen und durch die großen Fenster ins Haus gelugt hatte. „Wie es das Schicksal aber nun mal so will, habe ich Daniel im Innern des Hauses gesehen und mich kurzerhand hinter einen Busch gehockt ...“

„Natürlich“, sagte Georgie, die Eleanors Logik offenbar nicht verstand. „Aber hättest du nicht einfach Hallo sagen können?“

„Wahrscheinlich. Aber dann saß ich schon im Gebüsch und ich wusste nicht, wie ich es rechtfertigen sollte, einfach in seinem Garten herumzulungern. Wir sind nicht unbedingt die besten Freunde gewesen, weißt du. Er hatte ein wenig im Buchladen ausgeholfen, wenn ich nicht da war und Connie mochte ihn, aber – oh, es ist eine lange Geschichte.“

Eleanor war zu dem Schluss gekommen, dass es unmöglich war, zu erklären, weshalb sie sich damals versteckt hatte, ohne wie eine Idiotin zu klingen. Und sie war eine Idiotin gewesen, Daniel aus dem Weg zu gehen, weil sie ihn für einen brummigen Kerl gehalten hatte, der sie nicht zu mögen schien.

„Du hast dich also versteckt, um ihm nicht begegnen zu müssen?“

„Nein, also – ja. Und als ich erst einmal im Gebüsch war, konnte ich nicht mehr hinaus, weil ich Daniel in der Küche mit einer jungen Frau im Arm gesehen habe.“

„Wie aufregend!“

„Das war es wirklich. Ich dachte, ich hätte ihn in flagranti erwischt. Am Ende stellte sich jedoch heraus, dass es seine Tochter Emily war.“

„Und sie hat dich auch dabei gesehen, wie du durch den Garten ihres Vaters gekrochen bist?“

Eleanor zuckte zusammen. „Ja. Und es war verdammt peinlich. Ich hätte vielleicht unbemerkt verschwinden können, wenn Bella nicht zum Küchenfenster gelaufen wäre, um Daniel zu begrüßen. Als Daniel meinen Hund sah, wusste er, dass ich nicht weit sein konnte.“

Georgie hielt sich eine Hand vor den Mund und gab sich alle Mühe, nicht laut los zu prusten. „Was ist dann passiert?“

Eleanor erinnerte sich daran, wie sie aus dem Gebüsch gekrochen war und Daniels verdutzter Tochter vorgestellt wurde. „Er hat mich hereingebeten, mir einen Drink spendiert und das war’s eigentlich schon.“

„Heiß!“

„Oh, so war das eigentlich nicht gemeint – wir haben uns nicht sofort die Kleider vom Leib gerissen.“

„Zu schade.“

„Wir haben etwas zusammen getrunken und er hat für uns drei Abendessen gekocht.“ Eleanor dachte wehmütig an diesen Tag zurück. „Von da an sind wir Freunde geworden.“

„Es ist schön, dass die Geschichte mit einem Happy End aufhört.“

„Ich hatte gehofft, dass wir ein Happy End haben könnten, aber seit er sich in ein zwielichtiges Wiesel verwandelt hat, bin ich mir da nicht mehr so sicher.“

„Er ist ein guter Kerl, Eleanor. Schreib ihn noch nicht ab.“

„Ich versuche es, er macht es mir aber nicht gerade leicht. So, das ist genug von meinem Liebesleben. Wie sieht’s bei dir aus?“

Georgie sah betrübt auf ihre Füße und zuckte mit den Schultern. „Oh, da gibt es im Moment nicht viel zu erzählen.“

„Ich bin mir sicher, dass du nicht mehr lange warten musst.“

„Ich hoffe, du hast recht“, sagte sie mit einem Lächeln.

Kapitel 18: Der Weg zur Romantik

Nachdem auch Georgie gegangen war, schaltete Eleanor den Fernseher ein und rollte sich in ihrem liebsten Sessel zusammen. Sie zappte durch die Kanäle auf der Suche nach etwas, das ihre Gedanken von dem Drama mit Daniel ablenken würde. Sie versuchte, sich auf eine historische Dokumentation zu konzentrieren, versagte dabei jedoch und ihre Gedanken schweiften wieder ab zu dem Abend vor zwei Jahren.

Als Daniel Eleanor im Garten entdeckt hatte, gab er ihr anschließend eine Führung durch sein und Freya’s beeindruckendes Haus auf den Klippen, das auf der einen Seite komplett verglast war und man somit einen atemberaubenden Ausblick genießen konnte. Er war an diesem Abend überaus charmant und herzlich gewesen, und hatte sie dazu eingeladen, bei einem Gläschen Wein den Sonnenuntergang über dem Meer zu beobachten.

Sie hatte ihm von ihren Plänen bezüglich des Umbaus ihres Buchladens erzählt. Trotz ihrer fehlenden Erfahrung, war sie darauf bedacht, den Reading Room zu der Art Laden zu machen, in dem die Kunden sich wohlfühlen konnten und jeder ein Buch passend zu seinen Befindlichkeiten fand. Sie hatte zu Beginn ein paar Fehlschläge einstecken müssen, und die Geschichten über Autogrammstunden mit Autoren, die ihre ganze Familie eingeladen hatten, jedoch nichts verkauften, brachten ihn zum Lachen. Dann hatte sie einmal die Kindergartengruppe eingeladen und später klebrige Schokoladenfingerabdrücke auf dem Sofa und überall auf ihren teuren Kunstbänden gefunden.

Daniel hatte ihr von seinem Segelboot vorgeschwärmt und sie beide entdeckten eine gemeinsame Liebe für Campingausflüge und Picknicks. Als sie die Dinge verglichen, die ihnen Freude bereiteten und Geschichten über ihre Bekannten und Familien austauschten, bemerkte Eleanor plötzlich, dass sie weitaus mehr gemeinsam hatten, als sie zunächst annahm.

Bevor sie wussten, wie ihnen geschah, war es draußen dunkel geworden und Daniel hatte darauf bestanden, sie und ihren Hund ein Stück die Straße hinunter zu begleiten. Sie liefen im Schein des Mondes nebeneinander her und lauschten den Geräuschen der Wellen und dem gelegentlichen Ruf einer Eule in einem Baum nahe der Klippen. Sie erinnerte sich daran, leicht beschwipst vom Wein gewesen zu sein und an das wohlige Kribbeln, das sie verspürt hatte, als Daniel ihre Hand nahm, um ihr über eine unebene Stelle des Weges zu helfen. Es hatte sich richtig angefühlt, also hielt sie für den Rest des Weges weiterhin seine Hand fest umklammert.

Schon bald war der holprige Pfad in eine befestigte Straße in der Nähe der Küste übergegangen. Die letzten Nachtschwärmer waren noch dabei gewesen, ihre Bierkrüge auf der Außenterrasse des King’s Head zu leeren.

Unter der Straßenlaterne angekommen, fühlte Eleanor sich ein wenig befangen, Hand in Hand mit Daniel Pearce die Straße entlang zu wandern. Sie war erleichtert, aber auch etwas traurig, als seine Hand sich von ihrer löste. „Von hier aus komme ich allein zurecht.“

„Entschuldige – aber ich bin von der altmodischen Sorte. Ich bringe eine Dame stets bis zur Haustür.“

„Das ist äußerst galant von dir!“

Als sie am Fuße der High Street angelangt waren, hatte Eleanor plötzlich ein schlechtes Gewissen, Daniel bis hierher mitgenommen zu haben, nur damit er später wieder den dunklen Pfad zu seinem Haus alleine zurückwandern musste.

„Jetzt fühle ich mich schuldig, dich so weit mitgeschleift zu haben.“

„Sei nicht albern. Ich bin ständig mitten in der Nacht mit dem Hund zum Strand hinunter spaziert. Seit allerdings Freya Crumpet mitgenommen hat, hatte ich keinen Grund mehr, hier vorbei zu kommen.“

Eleanor verstand nur zu gut, was er meinte. Manchmal, wenn sie nicht einschlafen konnte, zog sie Jeans und einen dicken Pulli über ihren Pyjama und ging hinaus zum Strand, um die frische Seeluft einzuatmen und ihre Gedanken zu ordnen.

„Du könntest trotzdem herkommen.“

Er lachte. „Ich könnte, die Leute würden mich jedoch für einen Einbrecher halten, wenn ich mutterseelenallein mitten in der Nacht durch die Straßen wanderte.“

„Mag sein.“

„Es ist ein Jammer, denn ich liebe nächtliche Strandspaziergänge. Vielleicht sollte ich es trotzdem tun und riskieren, verhaftet zu werden.“

„Oder dir einen neuen Hund zulegen?“

„Oder einen Freund finden, der nächtliche Spaziergänge genauso sehr liebt.“

„Nun, das wäre auch eine Möglichkeit.“ Sie fischte in ihrer Tasche nach dem Schlüssel, bevor sie die Tür zu ihrem Cottage aufschloss. Der Kaffee-Moment war gekommen und sie war sich nicht sicher, was genau zu tun war. Alles, was sie an diesem Abend getan hatten, war zu reden, aber etwas hatte sich verändert und Daniel war nicht mehr länger nur der nervige Sohn eines Kunden. Sie fing an, ihn wirklich zu mögen und die alles entscheidende Frage ließ sich nicht länger vermeiden.

„Kann ich dir einen Kaffee anbieten, bevor du dich wieder auf den Heimweg machst?“

Daniel zögerte, wahrscheinlich hatte er ihren leichten Widerwillen gespürt. Lächelnd hielt er sein Handgelenk unter das Licht einer Straßenlaterne und sah auf seine Uhr.

„Ein anderes Mal vielleicht. Es ist nach Mitternacht und ich brauche dringend meinen Schönheitsschlaf.“

„Ist es wirklich schon so spät?“ Wie war das passiert? Hatten sie sich wirklich ganze sechs Stunden unterhalten?

„Die Zeit fliegt, wenn man sich amüsiert.“

Eleanor ließ in Gedanken den Abend noch einmal Revue passieren. „Ich habe mich tatsächlich gut amüsiert, vielen Dank.“

„Gern geschehen. Und ich meine es wirklich ernst, dich auf einen Bootsausflug mitzunehmen. Wenn du möchtest, natürlich.“

„Das würde ich sehr gern.“

„Großartig. Ruf mich an, wenn du Zeit hast, und wir machen etwas aus.“

„Das wäre wunderbar.“ Sie war sich bewusst, dass sie die ganze Zeit wie eine Idiotin grinste und gab sich Mühe, etwas gelassener zu klingen. „Ich schaue in meinen Terminkalender und gebe dir dann Bescheid.“

Danach standen sie in der Dunkelheit und lächelten sich schüchtern an, keiner von beiden wusste, was als nächstes zu tun war.

Nach einer Weile beugte sich Daniel zu Eleanor hinunter. „Dann ... gute Nacht.“

Sie drehte den Kopf, da sie angenommen hatte, Daniel würde sie auf die Wange küssen, stattdessen berührte er ihre Lippen sanft mit seinen.

„Schlaf schön.“

„Das werde ich“, hauchte sie und stellte sich auf die Zehenspitzen, um ihn erneut zu küssen. Sie standen eine gefühlte Ewigkeit eng umschlungen in der Dunkelheit.

Daniel wand sich schließlich aus ihrer Umarmung und strich ihr über die Wange. „Ich hoffe das heißt, dass du mich bald wiedersehen möchtest?“

„Sehr gern.“

„Gut. Und du musst beim nächsten Mal nicht durch den Garten kommen.“

Sie lächelte gequält. „Entschuldige bitte.“

„Ist schon vergessen“, sagte er und küsste sie erneut. „Du rufst mich an?“

Sie nickte eifrig und vergaß dabei völlig, dass sie eigentlich lässig und unbeeindruckt wirken wollte. „Das werde ich.“

*

Dieser Abend mit Daniel schien eine Ewigkeit her zu sein. Eleanor trank ihren Tee aus und seufzte. Wieso konnten die Dinge nicht einfach so bleiben, wie sie waren? Alles war reibungslos gelaufen, bis dieser Widget mit seinen Plänen aufgetaucht war und Freya zurück in ihr Leben gezerrt hatte. Sie überlegte, ob Daniel nicht ohnehin irgendwann genug von ihr gehabt hätte. Himmel, jetzt wurde sie schon paranoid.

Die Dokumentation war zu Ende und die Halskrausen und Hosenlätze wurden von einer Quizshow abgelöst, die Eleanor noch nie zuvor gesehen hatte. Sie schaltete den Fernseher ab und ging ins Badezimmer.

Sie warf einen Blick in den Spiegel und stellte mit Erschrecken fest, dass ihre Falten sich jeden Tag tiefer in ihr Gesicht zu graben schienen. Ihre Haut hing schlaff herunter und ihr Haar benötigte weitaus mehr Hilfe als etwas Pflege von Clairol. Sie zog ihre Lippe nach oben und untersuchte das Zahnfleisch. „Mein Gott, meine Zähne werden sicher bald ausfallen. Wäre ich ein Eskimo, hätten sie mich schon längst auf einer Eisscholle zum Sterben ausgesetzt“, grummelte sie.

Im Schlafzimmer fiel ihr Blick auf eine Fotografie von ihr und Daniel am Strand, die sie auf ihrem Nachttisch stehen hatte. Sie musste daran denken, wie er den Selbstauslöser der Kamera betätigt hatte und dann blitzschnell an ihre Seite geeilt war. Das Foto hatte ihre lächelnden Gesichter vor einem strahlend blauen Himmel eingefangen.

Es war nun über eine Woche her, seit sie ihn zuletzt gesehen hatte. Er hatte ein paar Mal angerufen, aber sie hatte den Anrufbeantworter seine Arbeit machen lassen, da sie nicht wusste, was sie Daniel sagen sollte. Zur ihrer Enttäuschung hatte er nicht einmal eine Nachricht hinterlassen und sie war sich ganz sicher keiner Schuld bewusst. Sie hatte nichts falsch gemacht, verdammt noch mal!

„Blödmann“, brummte sie zu sich selbst. Sollte er auf Widgets Seite stehen, wusste sie nicht, wie sie ihm jemals verzeihen sollte – selbst wenn Freya endlich wieder in London war. „Das ist alles ziemlicher Mist, was Bella? Was mich daran erinnert ...“

Sie ging in ihrem Schlafanzug die Treppe wieder hinunter und öffnete die Terrassentür, um Bella ein letztes Geschäft im Garten verrichten zu lassen. Über sich sah sie unzählige Sterne am Himmel und in der Ferne konnte sie das Flattern der Segel am Hafen hören. Obwohl ihr nicht danach war, musste sie lächeln. Das Rad des Schicksals würde sich bald wieder zu ihren Gunsten drehen, dessen war sie sich sicher.

Kapitel 19: Unerwartete Hilfe

Am nächsten Tag waren Connie und Harold angetreten, um die Stellung zu halten, damit Eleanor ein Strategiemeeting mit Georgie und Erika im Hinterzimmer des Buchladens abhalten konnte. Es herrschte ein leichtes Gedränge in dem kleinen Raum, da Joe entschieden hatte, dass heute genau der richtige Tag war, um ein paar Regale abzustauben.

Als Eleanor ihn danach fragte, ob sein plötzlicher Drang, mit dem Frühjahrsputz zu beginnen, einen bestimmten Grund hatte, zuckte er nur abwehrend mit den Schultern. „Es hat also nichts damit zu tun, dass Georgie hier ist?“ Es war eindeutig, dass ihr Sohn ein wenig verknallt war.

„Es passt mir zeitlich gerade gut, das ist alles.“

„Wenn du das sagst, mein Lieber.“

Um elf Uhr traf Eleanors Team schließlich ein. Georgie hatte ein wenig herumtelefoniert und es geschafft, Eleanor einen Interviewtermin mit dem namhaften DJ der Chubby Jo’s Breakfast Show des örtlichen Radiosenders zu besorgen. „Ich glaube, das könnte wirklich hilfreich sein.“

„Da bin ich sicher, aber muss ausgerechnet ich es sein?“

„Nun, eigentlich wollten sie mit Connie sprechen – seit ihrem Fernsehauftritt, also ...“

„Das traue ich ihr nicht zu.“

Georgie zuckte mit den Schultern und grinste. „Dazu sage ich kein Wort.“

„Frühstücksfernsehen. Soll das heißen, ich muss um sieben Uhr aufstehen?“

„Eher um sechs Uhr, fürchte ich. Sie wollen es so früh wie möglich ausstrahlen, damit die Farmer und Fischerleute es noch vor ihrer Arbeit mitbekommen, da sie wahrscheinlich am ehesten von dem Bauprojekt beeinträchtigt werden könnten.“

Eleanor verzog das Gesicht. „Solange ich nicht in einem winzigen Studio mit diesem aalglatten Bob Smart eingesperrt werde, bin ich mit allem einverstanden. Steht sonst noch etwas an?“

„Das ist so ziemlich alles im Moment, aber es ist ja auch noch früh.“

„Du wirkst so euphorisch, Georgie. Bereust du es heimlich, diesen Auftrag angenommen zu haben?“, fragte Erika.

„Nein, nicht im Geringsten. Ich mag es, mir neue Kampagnen auszudenken. Obwohl ich mir wünschte, es wäre etwas ...“ Sie wedelte mit einer Hand durch die Luft.

„Aufregender?“

„Ja, genau das. Wir brauchen etwas Auffälliges und Spaßiges, über das die Presse berichten kann.“ Sie kaute nachdenklich auf ihrem Stift. „Am besten etwas Visuelles, das wir über die sozialen Medien verbreiten können. Ihr wisst schon, etwas, über das man tweeten könnte und das die Leute gern teilen würden.“

„Was schwebt dir vor?“

„Oh, ich weiß nicht. Es muss lustig und originell sein. Bevorzugt mit einem bekannten Namen darin, aber das ist nicht essentiell.“

Eleanor ging in ihrem Kopf die Liste mit nützlichen Kontakten durch, fand aber abgesehen von einigen Autoren, die zwar interessant aber nicht unbedingt spaßig waren, niemanden, der in Frage kam.

Es war ein leises Klopfen an der Tür zu hören und dann streckte Harold, der gerade eine Märchenstunde beendet hatte, den Kopf herein. „Entschuldigt die Störung, meine Damen, ich habe mich nur gefragt, ob ich vielleicht den Herd benutzen dürfte. Ich bin schon ganz ausgetrocknet und Connie kann im Moment den Tresen nicht verlassen.“

„Natürlich Harold, bediene dich. Wenn du dich an uns vorbeiquetschen kannst.“

„Wie läuft die Besprechung bisher, wenn ich fragen darf?“

Eleanor seufzte. „Ich fürchte, unser Protestmarsch hatte nicht den Effekt, den wir uns erhofft haben. Ehrlich gesagt bin ich mir nicht einmal sicher, ob Mr. Widget überhaupt etwas davon mitbekommen hat. Und wir haben noch nichts Sensationelles gefunden, um die Öffentlichkeit für unsere Sache zu interessieren.“

„Ganz egal“, sagte Georgie. „Wir haben das Radiointerview und irgendetwas wird uns schon einfallen, wenn wir uns ein paar Ideen ausdenken. Es geht darum, erfinderisch zu sein. Die Menschen lieben Dinge, die ein bisschen abgedreht oder anders sind. Denkt nur an all die Katzenvideos auf YouTube, oder an die Videos, in denen Leute sich absolut verrückt aufführen. Sonderbar übertrumpft prominent, das könnt ihr mir glauben.“

Harold gluckste, während er zwei Teebeutel in die Becher fallen ließ. „Und was ist mit dieser bärtigen Frau, die letztes Jahr den Gesangswettbewerb gewonnen hat? Die war wirklich sehr sonderbar.“

Georgie nickte ermunternd. „Ja, das ist ein hervorragendes Beispiel, ich weiß nur nicht, wo wir hier in der Nähe eine bärtige Frau auftreiben sollen.“

„Oh, du wärst überrascht“, sagte Erika lachend.

„Wenn das nicht klappt, Eleanor, kennst du vielleicht ein paar interessante Individuen?“

„Nun, meine Mutter hat es mit ihrer dramatischen Szene geschafft, das Interesse der örtlichen Medien für eine Nanosekunde auf sich zu lenken, ich weiß nur nicht, ob es sich lohnen würde, dies zu wiederholen. Ich könnte natürlich unsere gute Lavinia Threlfall um Hilfe bitten, sie scheint allerdings mehr daran interessiert zu sein, ihre Bücher zu bewerben und Touristengruppen auf Vampirstreifzüge mitzunehmen.“

„Es gibt Vampirhöhlen in Devon? Damit könnte ich etwas anfangen.“

„Nein, Georgie, ich fürchte nicht. Das ist nur ein Produkt von Ms. Threlfalls blühender Fantasie.“

„Schade. Wie sieht es mit der restlichen Tierwelt aus?“

„Abgesehen von den stinkenden Ziegen auf den Klippen?“, fragte Eleanor.

„Nun, da hätten wir zum Beispiel Joes mysteriöses Reptil“, warf Harold ein.

Joe hatte bisher schweigend auf einem Stapel Kisten gesessen und den Hund gestreichelt, doch jetzt wandten sich alle zu ihm um.

„Worum geht es dabei, Joe?“

„Oh, es ist nur so ein Tier, dem ich vor wenigen Tagen begegnet bin.“

Manchmal schien es Eleanor, dass ihr erwachsener Sohn noch wortkarger war als ein dreizehnjähriger Teenager in der Pubertät. „Was für ein Tier?“

„Ein eidechsenähnliches Tier, dass ich beim Gassi gehen entdeckt habe. Ich habe es Harold gegenüber erwähnt.“

Georgie betrachtete Joe mit glitzernden Augen.

„Die Tierwelt ist gut. Ich gehe nicht davon aus, dass es sich dabei zufällig um eine seltene oder vom Aussterben bedrohte Art gehandelt hat?“

„Vielleicht beides“, sagte Joe lachend. „Bella hat es für eins ihrer Gummispielzeuge gehalten und ist ihm nachgejagt. Glücklicherweise hat es unter einem kleinen Felsen Zuflucht gefunden, ansonsten hätte sie es bestimmt mit nach Hause geschleppt.“

„Richtig“, murmelte Harold nachdenklich. „Ich wollte ein wenig darüber recherchieren. Erinnere mich nochmal daran, wie genau es ausgesehen hat, ja?“

„Ich weiß nicht gerade viel über Molche und Echsen, aber ich habe so eine Art noch nie zuvor gesehen.“

„Das macht gar nichts“, sagte Harold ermunternd. „Wenn es die Nähe zum Wasser sucht, ist es wahrscheinlich eher ein Molch als eine Echse – ich bin so eine Art Hobby-Herpetologe musst du wissen. Kannst du mir sagen, an was du dich erinnerst: Größe, Farbe, charakteristische Markierungen?“

Joe dachte einen Moment nach. „Es war etwa zehn Zentimeter lang ...“

„Das entspricht ungefähr vier Zoll, altmodisch gesagt“, übersetzte Eleanor.

„Und es hatte so etwas wie einen Fächer auf dem Kopf.“

„Das nennt man einen Kamm. Erzähl weiter“, sagte Harold. „Grün oder braun?“

„Weder noch. Das hat mich ja so gewundert. Es war rot. Oh und es hatte diese merkwürdigen Barten.“ Joe schüttelte den Kopf und rieb sich das stoppelige Kinn. „Es hat jedoch nicht geraucht, bevor jemand von euch fragt“, fügte er mit einem Grinsen hinzu.

Noch bevor Joe zu Ende gesprochen hatte, ließ Harold die Teebecher stehen und war zurück in den Laden gegangen. „Das klingt sehr vielversprechend, ich muss nur vorher etwas überprüfen.“

„Wow, das muss wirklich wichtig sein, wenn er dafür seinen Tee ausfallen lässt“, witzelte Eleanor.

Nach ein paar Minuten kam Harold zurück in das kleine Büro. In der Hand hielt er einen von Eleanors Second-Hand-Schätzen aus dem Naturkunderegal: ein Buch über die britische Tierwelt aus dem Jahre 1930. Joe und Georgie warfen sich amüsierte Blicke zu.

„Das mag auf euch junge Leute vielleicht uralt wirken, aber – wenn ich richtig liege – würde man über diese Art von Molch nicht in der zeitgenössischen Literatur finden.“

„Wieso das nicht, Mr. Greaves?“, fragte Georgie interessiert.

„Weil die bestimmte Spezies, die ich meine, fast vollständig aus unserer Region verschwunden ist.“

Erika erhob sich, damit Harold sich auf einen Stuhl setzen konnte, das Buch lag auf seinen Knien. Behutsam blätterte er die Seiten um. „Elritze, Falter... Ah, hier haben wir es. Molch. Also, kommt dir eins von diesen Exemplaren bekannt vor?“

Joe runzelte nachdenklich die Stirn, als Harold das Buch herumdrehte, damit er die Illustrationen näher betrachten konnte. „Die sind alle schwarz-weiß, deswegen ist es nicht ganz einfach.“

„Die jungen Leute besitzen keinerlei Fantasie“, meinte Harold seufzend. „Was ist mit der Körperform? Und dem Schwanz?“

Joe deutete auf eines der Bilder. „Ich glaube, der mit der Kopfbedeckung und den Barten könnte es sein. Es wäre aber wirklich hilfreich, ihn in Farbe zu sehen.“

„Gut, gut.“ Harold studierte die Abbildung und las die Überschrift laut vor. „Da haben wir ihn Triturus ibericus, besser bekannt als der iberische Bartmolch. Früher haben sie den Südwesten Englands massenhaft bevölkert, inzwischen trifft man sie nur noch selten.“

In der Zwischenzeit hatte Joe sein Handy aus der Tasche geholt und online nach Bildern gesucht. „Hab ihn! Diesen Molch habe ich definitiv gesehen, Harold. Siehst du den komischen Bart?“

Erika, Eleanor und Georgie versammelten sich alle um den kleinen Bildschirm.

Harold blickte über den Rand seiner Brille. „Was steht da?“

„Also“, sagte Joe und öffnete eine Website über die europäische Tierwelt. „Hier steht Iberischer Bartmolch: so genannt, weil er von den iberischen Inseln stammt. Blabla. Von den Römern nach England gebracht. Inzwischen lebt er in kleinen Kolonien auf Mallorca und Menorca. Früher massenhafte Verbreitung an der südwestlichen Küste von England, inzwischen nur selten zu finden.“ Joe sah von seinem Handy auf. „Cool.“

„Wow“, hauchte Georgie und linste über seine Schulter. „Hier steht, dass es sich um eine bedrohte Art handelt.“

Eleanor klatschte erfreut in die Hände.

„Harold, du bist ein Genie.“

„Danke meine Liebe, ich freue mich, wenn ich helfen kann.“

„Was ist mit mir?“

Eleanor zerstrubbelte ihrem Sohn die Haare, was ihn zusammenzucken ließ. „Du bist ein Held.“

„Das gefällt mir“, sagte Joe und grinste selbstzufrieden.

„Ich werde morgen den Stadtrat anrufen und ihm von deiner Entdeckung berichten. Sie müssen das Bauprojekt sofort stoppen.“ Eleanor war plötzlich voller Hoffnung. „Oh, das ist großartig, meinst du nicht, Georgie?“

„Absolut. Was auch passiert, es könnte der Aufhänger für eine neue PR-Kampagne werden, um Mr. Widget ein für alle Mal loszuwerden.“

Erika stand neben Harold und schaute nachdenklich in die Runde. „Es gibt da nur ein kleines Problem.“

Alle im Raum wandten sich zu ihr um.

„Und das wäre?“, fragte Eleanor, die wusste, dass Erika sich fast nie täuschte.

„Ihr habt keinerlei Beweise dafür, dass dieser Molch hier wirklich lebt.“

Die anderen blickten sie niedergeschlagen an.

„Ich will euch wirklich nicht entmutigen, aber ich denke, dass die Tierschützer die Sache weitaus ernster nehmen würden, wenn ein Joe ein Foto gemacht hätte.“ Sie hatte natürlich recht. Als ehemaliger Polizeibeamter wusste Erika einiges über Beweise.

Sie wandte sich zu Joe, der mit den Schultern zuckte. „Tut mir leid, euch enttäuschen zu müssen, aber ich hatte nicht genug Zeit, ein Foto zu schießen, bis Bella den Molch verschreckt hatte.“

„Wie dem auch sei“, sagte Harold und klopfte Joe auf den Rücken. „Wenn du den Vorfall meldest und beschreibst, was du gesehen hast, werden sie dir schon glauben.“

„Das bezweifle ich.“ Erika runzelte die Stirn. „Das Beste wäre es wohl, dieses Tier zu finden und ein paar Beweisfotos zu machen.“

„Ich denke, ich könnte es zumindest versuchen.“

Eleanor lachte. „Es handelt sich hierbei um eine seltene Spezies, mein Lieber. Du kannst nicht einfach davon ausgehen, dass sie leicht zu finden ist.“

„Nun, das stimmt nicht ganz“, widersprach Harold. „Der Triturus ibericus ist ein Gewohnheitstier. Wenn du dich daran erinnern kannst, wo genau du ihn gesehen hast, Joe, besteht durchaus die Möglichkeit, dass er noch immer dort ist.“ Er sah auf die Uhr. „Die Männchen werden demnächst zum Fressen herauskommen.“

„Aber ich habe heute Abend schon etwas vor“, meldete sich Joe zu Wort und warf einen Blick zu Georgie hinüber, die verlegen lächelte.

„Es macht mir nichts aus, auf Molchjagd zu gehen. Das wirkt bestimmt appetitanregend auf den Burger, den du mir versprochen hast.“

„Wenn ihr jungen Leute anderweitig beschäftigt seid, kann ich auch alleine gehen“, bot Harold sich an. „Es würde jedoch helfen, wenn du mir den genauen Ort beschreiben könntest.“

Eleanor warf eine Bemerkung dazwischen, bevor Joe sich aus der Sache herausreden konnte. „Wir werden alle gehen. Dadurch steigen unsere Chancen.“

Bella, die spürte, dass ein Ausflug geplant wurde, stand auf und streckte sich.

„Hmm, ich bin nicht sicher, ob ich dich mitnehmen soll“, überlegte Eleanor.

Harold dachte nach. „Ich fürchte, ich muss dir widersprechen. Wir brauchen sie, um uns zu dem genauen Felsen zu führen.“

„Okay, aber sie bleibt an der Leine.“

„Wunderbar. Aber ich muss zuerst den Tee fertig machen, ansonsten entzieht Connie mir womöglich meine Privilegien.“

„Äh – zu viel Information, Granddad. Ich meine Harold.“

„Nenn mich ruhig Granddad, wenn du möchtest“, sagte Harold und strahlte. „Um ehrlich zu sein, würde ich mich sehr darüber freuen.“ Er liebte Connie und wünschte sich nichts sehnlicher, als Teil ihrer Familie zu werden.

„Okay, Dad“, sagte Eleanor. „Bring Connie ihren Tee und dann lass uns aufbrechen.“

Wenig später stiegen Eleanor, Harold, Georgie und Joe den Hügel empor. Erika hatte sich dazu entschieden, Connie im Laden zu helfen und später abzuschließen.

Auf den Klippen angekommen verteilten sie sich großflächig auf dem Gebiet, das Joe – und Bella – für den Ort hielten, an dem sie den Molch gesehen hatten. Sie gingen eine Weile hin und her, lugten in den Weiher und in das Heidekraut und hoben Steine an. Am Anfang machte es Spaß – es war wie einer der Ausflüge, die man in der Grundschule unternahm –, aber nach etwa zwei Stunden erfolgloser Suche schwand ihr Enthusiasmus zunehmend.

„Das ist hoffnungslos“, beschwerte sich Joe. „Das Viech hat sich offenbar verdrückt.“

Eleanor musste ihm zustimmen. „Du könntest recht haben. Was meint ihr?“

Als sie sich umdrehte, sah sie Harold und Bella wie gebannt auf eine Stelle auf der Erde starren.

„Keine schnellen Bewegungen“, zischte er. „Ich brauche die Kamera!“

Georgie schlich auf Zehenspitzen zu Harold hinüber und hielt dabei den Atem an.

„Wow, ich kann es sehen!“ Sie hob ihr Handy in die Höhe und drückte auf das Display. „Hab es!“

Joe und Eleanor hatten sich ebenfalls in ihre Richtung bewegt und alle knieten sich nieder und starrten auf die kleine, rote Kreatur zu ihren Füßen. Ein paar Sekunden später huschte ein zweiter, kleinerer Molch an ihnen vorbei.

„Ein Weibchen!“, rief Harold aufgeregt. Georgie schaffte es, einige weitere Fotos zu schießen, bis ein lautes Knurren von Bella die Molche verscheuchte.

„Macht nichts“, meinte Eleanor, erhob sich und wischte sich etwas Moos von den Knien. „Wir haben unsere Beweisfotos. Lasst uns feiern! Es macht euch beiden sicher nichts aus, wenn wir euch im King’s Head Gesellschaft leisten?“

„Nein, das wäre nett“, sagte Georgie und griff nach Joes Hand. „Oder nicht?“

„Sicher“, brummte Joe, der sich den Abend etwas anders vorgestellt hatte.

Auf dem Weg zum Pub sammelten sie noch Connie und Erika ein, um ihnen die guten Neuigkeiten zu erzählen.

Nachdem sie ihre Getränke geholt hatten, machten sie es sich in einer ruhigen Ecke des Pubs bequem. „Am besten halten wir noch ein oder zwei Tage die Füße still“, schlug Erika vor.

„Du hast recht“, stimmte Georgie zu. „Das gibt uns Zeit, um ein paar Ideen für die neue Kampagne zu sammeln.“

Eleanor erzählte Connie im Detail von ihrem Erfolg. „Ich weiß nicht, wer aufgeregter war, Bella oder Harold.“

Harold kraulte die Hündin hinter den Ohren. „Sie ist eine ausgezeichnete Jägerin, nicht wahr?“ Bella sah ihn mitgroßen Augen an.

Eleanor umarmte Harold. „Du und Joe seid auch ziemlich großartig. Wenn bekannt wird, dass eine bedrohte Tierart in der Gegend lebt, wird das Bauprojekt sofort auf Eis gelegt.“

„Darauf trinke ich“, verkündete Joe. „Cheers!“

Kapitel 20: Strategiebesprechung

Georgie hatte am Kopf des Tisches Platz genommen und hielt einen Notizblock in den Händen. Sie war noch immer ganz aufgeregt über die jüngsten Entwicklungen. „Okay, Leute. Wir müssen unser weiteres Vorgehen genau planen. Ich denke, wir sind uns einig, dass wir dringend über die Auswirkungen auf die Umwelt sprechen müssen. Die Rolle, die der Molch im Gleichgewicht der Natur spielt usw. Ich bin mir jedoch nicht sicher, ob der Erhalt der Flora und Fauna uns genügend Munition bietet.“

„Hmm. Du hast wahrscheinlich recht“, stimmte Eleanor ihr zu. „Was schlägst du vor?“

„Ich glaube, wir sollten das Ganze ein wenig sexier gestalten.“

„Wirklich?“ Eleanor rutschte nervös auf ihrem Stuhl hin und her.

„Warum nicht? Die Molch-Geschichte ist eine gute Nachricht, lasst uns ein bisschen Spaß damit haben. Aber natürlich bist du unsere Anführerin. Also, was meinst du?“

„Ich frage mich gerade, wie du Molche sexy erscheinen lassen willst, aber sollte dir etwas einfallen, hast du meine volle Unterstützung.“

„Nun, wir könnten zum Beispiel einen weiteren Protestmarsch planen, zu dem alle als Molche verkleidet kommen könnten“, schlug Georgie vor. „Oh, und mit falschen Bärten und spanischen Kleidungsstücken, um den iberischen Einfluss zu untermalen.“

„Zum Beispiel?“, fragte Joe.

„Ich weiß nicht – Fächer, Flamencokostüme, Tortillas.“

„Du meinst wohl Mantillen“, warf Erika ein.

„Ja, was auch immer.“

Eleanor kaute nachdenklich auf ihrer Unterlippe. „Ich bin mir nicht sicher, wie viele Einwohner ich davon überzeugen könnte, sich als Reptil zu verkleiden. Wir brauchen Leute, die sich nicht davor scheuen, sich ein wenig zum Affen zu machen.“

„Ich werde sofort unsere Freunde aus dem Schauspielkurs anrufen“, sagte Connie.

„Danke, Mum“, entgegnete Eleanor und stellte sich die kleinen, rundlichen Rentner als Molch verkleidet vor. Sie drehte sich zu ihrem Sohn um. „Hast du zufällig ein paar Kumpel, die bereit wären, uns zu unterstützen?“

Joe sah seine Mutter schockiert an. „Ähm – nein!“

„Ach, komm schon“, sagte Georgie und drückte seinen Arm. „Das wird sicher lustig!“

„Okay, ich frage sie“, gab Joe nach und schmolz bei Georgies dankbarem Blick regelrecht dahin. „Ich kann aber nichts versprechen.“

Eleanor schaute in die Runde. „Was ist mit dir, Erika? Denkst du, du könntest auch ein paar von deinen Freunden überzeugen?“

„Zufälligerweise findet am Tag zuvor ein großes Schwulen- und Transgender-Event in Barton statt, zu dem einige meiner Bekannten gehen werden. Das heißt, sie sind ohnehin in Partystimmung. Vielleicht ein wenig verkatert, aber man kann schließlich nicht alles haben.“

„Ich bin mir nicht sicher, wie Schwulenrechte und der Umweltschutz zueinander passen sollen“, gab Eleanor zu bedenken.

„Liebes, du musst über den Tellerrand schauen“, lachte Georgie.

„Genau. Wie auch immer, diese Veranstaltungen drehen sich meistens ohnehin eher ums Feiern als um Politik – zumindest für meine Leute. Sie würden zu allem erscheinen, solange es Bier und Kleider gibt.“

„Je skandalöser wir die Sache aufziehen, desto mehr Aufmerksamkeit werden wir bekommen.“

Eleanor sah von Georgie zu Erika. „Ich möchte mir durch dich und deine Freunde keine Vorteile erschleichen.“

„Machst du Witze? Du weißt, wie meine Leute sind – sie suchen immer nach Ausreden, um sich in Schale zu werfen und danebenzubenehmen. Die Hälfte von ihnen hat ihr bisheriges Leben damit verbracht, Anzüge zu tragen und so zu tun, als wäre alles ganz normal – was auch immer man als normal bezeichnen kann. Unsere Demo bietet ihnen die perfekte Gelegenheit, einmal alle Hemmungen fallenzulassen.“

„Nun, wenn das so ist, dann ruf sie an und lade sie herzlich ein.“ Eleanor sah dem bevorstehenden Event optimistisch entgegen. „Lasst uns alle am Samstag um neun Uhr im Gemeindesaal versammeln, sie sollen in ihren Kostümen erscheinen.“

„Ich kann es kaum erwarten, das wird sicher großartig“, freute sich Georgie.

*

Nachdem sich die Nachricht über Joes Entdeckung wie ein Lauffeuer verbreitet hatte, war die gesamte Stadt plötzlich vom Molch-Fieber gepackt. Eleanor und Georgie arbeiteten hart daran, die Geschäfteinhaber der High Street von ihrer Sache zu überzeugen: Die Bäckerei und der Teeladen hatten fortan Marzipanmolche und mit molchähnlichen Figuren aus Zuckerguss verzierte Cupcakes im Angebot. Der Eisenwarenladen stockte seinen Vorrat an Netzen und Eimern auf – auch wenn man die Botschaft dahinter vielleicht missverstehen konnte, wie Erika fand.

Das Schaufenster des Reading Room wurde mit Büchern über die örtliche Flora und Fauna sowie mit zwei von Connie gestrickten Echsen ausgestattet. Eleanors Café bot außerdem ebenfalls eine Reihe von molchverzierten Kuchen und Torten an, die mit buntem Zuckerguss überzogen waren, um besonders die jüngere Generation anzulocken.

Dank Jims tatkräftigem Einsatz startete der Combemouth Chronicle einen Malt-unsere-Molche-Wettbewerb für Kinder.

Eleanor hatte bereits zuvor mehrere Bücher über die britische Tiervielfalt geordert und ein Steck-dem-Molch-den-Schwanz-an-Spiel im vorderen Bereich des Ladens aufgestellt. Sie ging ein paar Schritte zurück und bewunderte ihr Werk. „Ich denke, mehr können wir erst einmal nicht tun.“

„Ja.“ Georgie nickte anerkennend. „Die regionale Aufmerksamkeit wächst. Hoffen wir, dass der Molch-Marsch uns noch weiter bekannt macht.“

„Meinst du, die Nachricht wird irgendetwas an Widgets Plänen ändern?“ Bisher hatte er sich nicht zu den Neuigkeiten geäußert und Eleanor fragte sich, ob er überhaupt davon wusste.

„Sicher. Mr. Widget wird sich lieber von seinem Vorhaben zurückziehen, als sich den Ärger einer ganzen Nation einzuhandeln.“

„Aber er ist ein Mann, der sich durch das Verärgern von Menschen eine ganze Karriere aufgebaut hat. Wird ihn das also wirklich interessieren?“

Erika nickte weise. „An diesem Punkt ihrer Karriere wollen Altrocker nur noch damit auffallen, wie sie sich für wohltätige Zwecke einsetzen und einen Verdienstorden einheimsen können. Die Umwelt zu zerstören wird ihm da sicherlich nicht weiterhelfen.“

Eleanor dachte nach. „Ja, was würde sein Guru wohl zu dem ganzen Chaos sagen, das seine Bauunternehmer verursachen?“

„Vergiss seinen Guru“, sagte Erika. „Das, was der Stadtrat und die Tryll-Spigot-Fans denken, zählt als einziges, und die Beweisfotos sind unwiderlegbar. In Combemouth gibt es Molche und das wird seinen Plänen einen gewaltigen Strich durch die Rechnung machen.“

„Ich denke, wir haben uns einen Tee und etwas Gebäck verdient.“ Eleanor machte sich gerade auf den Weg in ihr Büro, als Connie in den Laden gestürmt kam, eifrig Kusshände verteilte und sich mit einem selbstzufriedenen Ausdruck auf dem Gesicht auf dem Sofa niederließ.

„Du schaust wie eine Katze, die eine Maus gefangen hat.“

„Etwas in der Art.“

„Nun, worum geht es?“

Connie öffnete ihre Tasche, zog ein schwarz-weißes Foto daraus hervor und klatschte es auf den Tisch. „Barry Charm.“

Eleanor nahm das Foto vom Tisch und betrachtete es aufmerksam. „Ein Sänger aus der grauen Vorzeit. Na und?“

„Sieh genauer hin.“

„Es ist unterschrieben mit Für Connie, in Liebe. Ist es wertvoll? Ich habe noch nie von dem gehört.“

„Achte mal auf die blasse Haut, die Schweinchenaugen und den Knick in der Nase.“

Alle, die sich im Buchladen versammelt hatten, warfen prüfende Blicke auf das Foto.

„Mutter, worauf willst du hinaus?“

Connie schnappte sich das Bild und wedelte aufgeregt damit umher. „Er ist es!“

„Wer ist es?“

„Du kannst manchmal so schwer von Begriff sein.“ Connie stieß einen theatralischen Seufzer aus. „Unser Mr. Widget natürlich! Und ich bin mir sicher er zieht es vor, dass niemand davon weiß.“

Erika nahm Connie das Foto aus der Hand und starrte angestrengt durch ihre Brillengläser. „Du hast recht. Meine Ehefrau war damals ein ziemlicher Fan von ihm. Aber es ist wohl kaum ein Verbrechen, ein kitschiger Schnulzensänger zu sein, fürchte ich.“

„Das stimmt“, stammelte Eleanor, die aufgrund der unerwarteten Erwähnung einer Ehefrau leicht irritiert war.

„Nein, es ist sicher kein Verbrechen pastellfarbene Anzüge zu tragen und schmalzige Balladen zu schmettern, es tut seinem Rocker-Image jedoch auch keinen Gefallen.“

„Ich verstehe jedoch immer noch nicht, wie uns das weiterhelfen soll.“

Connie lächelte verschmitzt.

„Du denkst doch hoffentlich nicht an Erpressung?“

„Herr im Himmel, nein. Wie dramatisch du manchmal sein kannst, Eleanor. Ich habe an etwas viel besseres gedacht.“

„Oh weh.“

„Wir werden es Bob Smart zeigen, wenn er am Samstag in die Stadt kommt und Mr. Widget bis auf die Knochen blamieren.“

Eleanor und Erika tauschten vielsagende Blicke.

„Was meinst du, Georgie?“

„Ich denke nicht, dass wir dadurch Schaden anrichten. Ich werde ein paar Nachforschungen zu Barry Charm anstellen und sehen, was ich herausfinden kann.“

„Warum überlässt du das nicht mir?“, schlug Erika vor. „Ein wenig detektivische Arbeit tut mir hin und wieder ganz gut. Es ist immer von Vorteil, in Übung zu bleiben.“ Und sie verschwand im Büro.

„Ich werde Kaffee kochen“, sagte Georgie und folgte ihr.

Sobald die beiden außer Hörweite waren, wandte Connie sich zu ihrer Tochter um und flüsterte ihr ins Ohr. „Hat Erika gerade Ehefrau gesagt? Wusstest du, dass sie verheiratet war?“

Eleanor schüttelte traurig den Kopf. „Nein, darüber hat sie noch nie zuvor gesprochen.“ Sie hatte gedacht, alles über ihre Freundin zu wissen, erkannte nun aber, dass dies offensichtlich ein Irrglaube war. „Und ich habe sie nie danach gefragt.“

Kapitel 21: Den Worten Taten folgen lassen

Es war Samstagmorgen und Daniel wurde von pochenden Kopfschmerzen geplagt. Behutsam zog er die Vorhänge beiseite und spähte hinaus auf die Straße, wobei er seine Augen mit der Hand vor den grellen Sonnenstrahlen schützte, die sich tänzelnd von der Meeresoberfläche in seinen schmerzenden Kopf bohrten.

Durch das Fenster konnte er eine merkwürdig gekleidete Person ausmachen, die von einer anderen Person an der Bushaltestelle eingeholt wurde. Die Straße schien sich immer mehr mit auffällig kostümierten Individuen zu füllen, deren grüne und blaue Pailletten im Sonnenlicht glitzerten. Mehr und mehr Menschen gesellten sich dazu, einige von ihnen trugen spanische Kleidung und wedelten mit Fächern in der Luft herum.

Daniel rieb sich die trüben Augen und beobachtete das bunte Treiben. „Da hol mich doch ...“ Er konnte nicht anders, als zu lächeln. Er hatte die Ankündigungen zum Molch-Marsch überall in der Stadt gesehen, sich jedoch niemals träumen lassen, dass die Aktivisten sich so etwas Extravagantes ausdenken würden.

Er strich sich über das Kinn und bemerkte, dass er sich seit drei Tagen nicht mehr rasiert hatte. Ohne Eleanor in seinem Leben ließ er sich in der letzten Zeit ziemlich gehen.

Er ging hinunter und in die Küche und schaltete die Kaffeemaschine ein. Beim Anblick der gestapelten Pizzakartons und leeren Bierdosen in seinem Mülleimer verzog er angewidert das Gesicht.

„Verdammt“, fluchte er und strich sich die langen Fransen aus den Augen. „Das muss ich unbedingt in den Griff kriegen.“ Es war ganz und gar nicht seine Art, einfach so die Kontrolle zu verlieren: Er war ein Mann, der geordnete Verhältnisse brauchte. Daniel tauchte unter die Spüle und zog einen Müllbeutel daraus hervor, obwohl die gebeugte Haltung seinem Kopf alles andere als gut tat. Er schloss kurz die Augen und konzentrierte sich dann auf das Chaos um ihn herum, während er halbherzig einige Bierdosen in den Beutel warf.

Plötzlich klopfte es an der Tür. Vermutlich die Bibelfanatiker. Er ignorierte die Tatsache und widmete sich dem verführerischen Duft, den sein soeben fertig gebrühter Macchiato verströmte. Die Türklingel läutete schrill, gefolgt von einem weiteren eindringlichen Klopfen.

Seufzend ließ Daniel den Müllbeutel sinken und ging zur Haustür.

„Hallo, alter Knabe. Kommst du mit und siehst dir das Spektakel an?“

Die Silhouette seines Vaters zeichnete sich dunkel gegen das grelle Sonnenlicht ab, das Daniel zusammenzucken ließ.

„Eher nicht, Dad. Zur Zeit bin ich der Staatsfeind Nummer eins da draußen.“

„Nun übertreib mal nicht. Ich denke dieser Widget-Kerl ist die Nummer eins.“ Malcolm sah ihn nachdenklich an. „Obwohl ich denke, dass du sicherlich nicht viele Fans im Reading Room haben wirst. Also, lässt du mich rein?“

Daniel zuckte mit den Schultern und schlurfte zurück in die Küche.

„Das muss ja eine tolle Party gewesen sein. Hattest du ein paar Bekannte da? Gut für dich.“

Daniel spürte einen jähen Anflug von Zuneigung gegenüber seinem Vater. Malcolm war kein Dummkopf und es war mehr als offensichtlich, dass das Chaos in der Küche nur von Daniel allein stammen konnte und sich während der vergangene Tage angesammelt hatte.

„Sowas in der Art“, murmelte er unbestimmt und leerte seinen heißen Kaffee in zwei großen Schlucken.

„Du gehst dich umziehen und ich werde sehen, was ich hier tun kann.“

„Das musst du wirklich nicht.“

Malcom hatte den Müllbeutel aufgehoben und sammelte eifrig den Abfall vom Boden auf. „Blödsinn. Ich werde hier in Nullkomanichts klar Schiff gemacht haben. Geh und zieh dir ein paar Kleider an.“

Daniel wollte gerade protestieren, wurde sich dann jedoch seiner Boxershorts und des verschwitzten Shirts bewusst und klappte den Mund wieder zu. „Ich werde erst einmal duschen gehen.“

Als er wenig später frisch gewaschen in der Küche erschien, war der Geschirrspüler bereits in vollem Gange, alle Oberflächen glänzten und eine Kanne frisch gekochter Tee stand auf dem Esstisch. Mehrere dicke Champignons brutzelten in der Pfanne und Malcolm butterte gerade einige Scheiben frisches Brot.

Wortlos nahm Daniel zwei Teller aus dem Schrank.

„Genau auf die Minute. Würdest du den Tee eingießen?“

Sie gingen nach draußen und ließen sich auf der sonnigen Terrasse nieder, von wo aus sie einen herrlichen Blick aufs Meer genießen konnten. Es fiel schwer, sich depressiv zu fühlen, mit frischem Rührei, saftigen Pilze und eine starken Tasse Tee zum Frühstück. Daniel spürte, wie sich ein Magen entspannte, seine Gedanken klarer wurden und sich seine Stimmung merklich aufhellte.

Er wusste, dass sein Vater nie zugeben würde, wie besorgt er um seinen Sohn war – das brauchte er jedoch auch gar nicht. Es kam nur selten vor, dass Malcolm seinen Sohn besuchte und ihm etwas zu essen machte. Die Tatsache, dass er heute hier war, war seine Art, Besorgnis auszudrücken.

„Was würdest du davon halten, dir die Show da draußen einmal anzusehen?“

Der Gedanke daran, Eleanor zu sehen, ihr jedoch nicht nahe sein zu können, war für Daniel unerträglich. „Ich denke, ich passe, Dad.“

„Wie wäre es stattdessen mit einer kleinen Angeltour?“

Gewöhnlich liebte Daniel es, mit seinem Vater zum Angeln zu gehen und die Gedanken schweifen zu lassen, während sie die vorbeiziehenden Makrelen beobachteten. Sie hatten die kleinen Fische immer wieder zurück ins Wasser gelassen und nur einige von den großen mitgenommen, um sie später in Malcolms Garten zu grillen.

„Vielleicht morgen, okay? Ich denke, ich werde heute zuhause bleiben und mir über einiges klar werden müssen.“

Malcolm nickte zustimmend. „Sehr wohl. Du bringst deine Angelegenheiten in Ordnung.“

Später, nachdem sein Vater sich aufmachte zu gehen, umarmte Daniel ihn kurz. Es war zwischen ihnen nicht üblich, Zärtlichkeiten auszutauschen „wie italienische Fußballspieler“, was Malcolm immer wieder betonte. Aber Daniel fühlte an diesem Tag eine besonders enge Verbundenheit zu dem Mann, der ihm das Segeln und Fischen beigebracht hatte, und fand, dass ein einfaches Händeschütteln und ein Klaps auf die Schulter heute nicht genug waren.

*

Im Stadtkern winkten die Touristen und Einheimischen belustigt, als die Polonaise von Demonstranten an ihnen vorbeizog. Georgie hatte einen Flashmob ins Leben gerufen, der sich zwischen der High Street und dem Hafen treffen und zu Tryll Spigots Nummer-eins-Hit Thrash Love eine einfach zu merkende Choreografie aufführen sollte. Es war ein ziemlich amüsanter Anblick.

Joe, Jim Rowe und noch einige andere Unterstützer hatten sich an Ort und Stelle eingefunden, um ein paar Videoaufnahmen zu machen, die man später bei YouTube und Twitter hochladen konnte. Fast jeder der Demonstranten hatten sich mit seinem Kostüm die größte Mühe gegeben, besonders Erika und zwei ihrer Freunde stachen in ihren auffälligen Kleidern aus der Menge hervor.

„Wow, ihr seht aus wie eine wilde Promenadenmischung.“ Joe lief rot an und sah auf seine Füße. „Verdammt, entschuldigt. Das ist vermutlich keine besonders gute Beschreibung unter den gegebenen Umständen.“

Erikas Freunde lachten laut auf und einer von ihnen – eine imposante Erscheinung namens Cherry, die einen blauen Beehive auf dem Kopf trug, der mit glitzernden Strassmolchen besetzt war – klopfte Joe hart auf die Schulter.

„Wir wurden schon viel Schlimmeres genannt, mach dir keine Sorgen, Kumpel.“

Auf der anderen Straßenseite standen Connie und ihre Bekannten. Sie alle trugen lange rote Gehröcke, an deren Rückenpartien sich aufgenähte Molchkämme befanden. Als sie sich umdrehte, offenbarte Connie einen beeindruckenden Bart.

„Was hat meine Grandma da bloß an?“

„Was hältst du von meiner Verkleidung, Joe?“, fragte sie ihren Enkel und drehte sich im Kreis.

„Mir gefällt der Kamm. Ich bin mir jedoch nicht sicher, was die Gesichtsbehaarung angeht.“

Connie sah unter dem terakottafarbenen Flaum aus wie ein erzürnter Gnom.

„Ich habe es selbst gefärbt.“

„Wenn das die Bauunternehmer nicht aufhalten wird, dann weiß ich auch nicht, Grandma.“

In diesem Moment fing die Musik wieder an zu spielen und alle versammelten Demonstranten begannen wieder, sich wie die Molche zu schlängeln.

„Oh, ich liebe dieses Lied“, gurrte Cherry. „Es ist von Tryll Spigots erstem Album Verruca Patch.“

Georgie kam herüber und blickte freudig in die Runde. „Alles läuft fantastisch, Leute. Macht weiter so, während ich Mr. Smart suchen gehe.“

Bob Smart hatte bei der Aussicht auf einen zweiten Besuch in Combemouth zuerst noch gedacht, eindeutig den Kürzeren gezogen zu haben, seine Meinung änderte sich jedoch schlagartig, als er die aufgeregte Menge smaragdgrün und rubinrot gekleideter Demonstranten sah, die einträchtig im Takt der Musik ihre Glieder schüttelten.

„Mr. Smart, wir sind so dankbar, dass sie uns noch einmal beehren. Sie werden es ganz sicher nicht bereuen“, flötete Georgie und lächelte ihn auf ihre verführerischste und australischste Weise an. „Wir haben eine exklusive Story für Sie.“

„Exklusiv? Das möchte ich bezweifeln, wo doch jeder mit einem Mobiltelefon seine eigene Version der Ereignisse ins Netz stellen kann.“ Ihm kam plötzlich der Gedanke, dass Nachrichtenmoderatoren bald genauso vom Aussterben bedroht sein könnten, wie diese Molche.

„Oh, die Geschichte ist wirklich exklusiv, das kann ich Ihnen versprechen. Warten Sie, bis Sie die Charmettes sehen!“

In diesem Moment kam eine Gruppe von Frauen um die Ecke, die alle denselben schwarzen Bob, zweifarbige Minikleider und Sonnenbrillen trugen, und begannen, zu einem eingängigen Popsong zu tanzen. Hinter ihnen kam eine zweite Gruppe von Menschen zum Vorschein, die alle Schilder mit einer schwarz-weißen Fotografie in die Höhe hielten, die den Schnulzensänger Barry Charm zeigte. Die Frau, die die Tänzerinnen angeführt hatte, löste sich aus der Gruppe, ging zu Bob Smart hinüber und lächelte in die Kamera.

„Danke, dass Sie gekommen sind.“ Eleanor deutete auf eines der Fotos. „Wussten Sie schon, dass Barry Charm demnächst nach Combemouth ziehen wird?“

„Phil, nimm das auf, verstanden?“, wies Bob Smart seinen Kameramann an und klopfte ihm auf die Schulter.

„Alles klar, wann immer Sie soweit sind.“

Eleanor hielt ihre apricotfarbenen Lippen in die Nähe der Kamera und tönte: „Alle waren so aufgeregt, dass ein wahrer Popstar in unsere Gegend ziehen wird, bis wir herausgefunden haben, dass Bill ‚Fingers‘ Widget niemand anderes als Barry Charm ist: Umweltzerstörer und Molchmörder!“

Hinter der Kamera musste Phil grinsen. „Tolle Sache, meine Liebe. Das könnte uns vielleicht in die nationalen Nachrichten bringen.“

*

Ein Stück entfernt vom ganzen Trubel parkte ein mattschwarzer Jeep mit getönten Fensterscheiben, die die Paparazzi fernhalten sollten. Eins der Fenster war nach unten gekurbelt und entblößte eine blasse Gestalt, die hinaus aufs Meer starrte. Der Chauffeur hatte unter einem Baum am Rand eines Parks gehalten und hoffte, dass der Eiswagen in der Nähe vorbeikommende Menschen von ihrer Präsenz ablenken würde. In Wahrheit war jedoch das Gegenteil eingetreten und die Leute starrten neugierig durch die verdunkelten Scheiben, während sie an ihren Cornettos schleckten.

„Sieh mal, Daddy, ein Tank“, piepste ein kleines Kind, bevor die Scheibe des Wagens wieder geräuschlos nach oben glitt.

Im hinteren Teil des Wagens saßen drei Personen, von denen einer Bill Widget war. Er wollte nichts anderes, als in der schützenden Dunkelheit des Autos zu verweilen, seine Ehefrau hatte jedoch einen anderen Plan.

„Du musst dahin und dich ihnen stellen.“

Bill schaute sie entsetzt an. „Du bist wohl verrückt geworden. Die werden mich in Stücke reißen.“

„Bist du ein Mann oder eine Memme?“ Brenda Widget seufzte und warf ihr flammend rotes Haar zurück. Sie hätte normalerweise die Stirn gerunzelt, ihre letzte plastische OP machte dies jedoch unmöglich. Hektisch tippte sie in ihr Mobiltelefon, auf der Suche nach Aufnahmen und Neuigkeiten zu der Demonstration vor ihrem Autofenster.

„Siehst du?“ Auf dem hell erleuchteten Display konnte Bill ein Foto von einem der Protestierenden sehen, der ein Plakat in die Höhe hielt. Auf dem Plakat war ein Molch abgebildet, über den sich ein rotes Kreuz spannte. Darunter stand in grellen Lettern: „Widget = keine Tierwelt“.

„Das sieht nicht gut aus, Brenda. Sie bezeichnen mich als Mörder.“

Manchmal fand Brenda ihren Ehemann mehr als erschöpfend. „Denk daran, wer du bist: ein Platinalben verkaufender Promi. Und die Menschen lieben Promis. Sie werden ganz verrückt nach dir sein.“

Widget wand sich unbehaglich auf seinem Sitz hin und her. „Das sagst du so leicht. Ich glaube nicht, dass ich in Combemouth momentan als der letzte Schrei gelte. Wie dem auch sei, kann ich eine von den Damen vielleicht für ein Eis begeistern?“

Seine Frau sah ihn an, als hätte er ihr einen Teller mit rohen Kutteln angeboten.

„Das bedeutet dann wohl nein. Was ist mit Ihnen, Freda?“

Mein Name ist verdammt nochmal nicht Freda wollte sie wütend erwidern. Stattdessen schenkte Freya Bill nur ein dünnlippiges Lächeln. „Sehr freundlich von Ihnen, aber ich bin auf Diät.“

„Ganz wie Sie wollen. Vince, würdest du mir bitte ein Eis bringen? Und kauf auch ruhig eins für dich.“

„Vielen Dank, Sir.“ Der Chauffeur tippte sich an seine Mütze und ging zu dem Eiswagen hinüber. In der Schlange voll Menschen in Shorts und Flip-Flops wirkte seine schwarze Uniform fürchterlich fehl am Platz.

Freya hatte ihr Handy hervorgeholt und suchte ebenfalls nach Bildern des Protestmarsches. Beim Anblick eines Fotos, auf dem ein Schild mit der Aufschrift „Nein zur vollbusigen Bertha“ zu sehen war, zog sie verärgert die Nase kraus. „Das ist eine Horde ignoranter Tölpel, die keinerlei Verständnis für Kunst und Architektur besitzen. Nicht auszudenken, dass ich fast zwanzig Jahre unter diesen Neandertalern gelebt habe.“

Im Auto breitete sich Stille aus. Freya wurde plötzlich bewusst, dass sie den Ort kritisiert hatte, den ihr Klient sich als neues Zuhause erkoren hatte, und änderte schlagartig den Ton. „Dieser Mangel an Kultiviertheit macht natürlich einen Teil des Charmes dieser Gegend aus.“

Brenda Widget verdrehte die Augen. Sie schätzte Freyas Fähigkeiten als Architektin, konnte diese Frau ansonsten aber nicht ausstehen. Sie freute sich darauf, sie nach der Realisierung ihres Bauprojekts endlich loswerden zu können.

Sie wandte sich wieder ihrem Mann zu. „Demnach zu urteilen, was inzwischen bei Twitter erschienen ist, ist diese Demo nichts weiter als eine Ansammlung von Verrückten, die sich als Amphibien und Flamencotänzer verkleidet haben. Ich schlage vor, wir mischen uns unters Volk, du verteilst ein paar Autogramme und erzählst, wie sehr du dich darauf freust, in diese Gegend zu ziehen usw. ... und sie werden Wachs in deinen Händen sein.“

Bill beugte sich zu seiner Frau hinüber und küsste ihre gestraffte Haut, die ihn immer mehr an seine geliebte Schnarrtrommel erinnerte. „Du weißt, dass ich meiner Managerin nie etwas abschlagen kann.“

„Das will ich doch hoffen“, murmelte sie und tätschelte seine runzlige Wange. „Aber iss zuerst dein Eis auf. Wir wollen doch nicht, dass die Paparazzi dich beschmiert mit Eiskrem ablichten.“

„Okay, Boss.“

„Und iss es bitte draußen – ich habe gerade erst die Ledersitze reinigen lassen.“

„Was immer du willst, Schatz.“

Die Frauen saßen eine gefühlte Ewigkeit in frostiger Stille zusammen, während Bill und Vince es sich unter einem Baum gemütlich machten, ihre Eistüten genossen und sich über vergangene Zeiten unterhielten. Brenda döste, während Freya noch einmal auf ihr Handy schaute. Wie merkwürdig, dachte sie. Genau heute fand wohl noch ein 60er-Jahre-Event in Combemouth statt. Sie seufzte und ließ das Mobiltelefon in ihre Tasche fallen.

Bill hatte sein Eis aufgegessen und wischte sich die klebrigen Finger an seiner Hose ab. Brenda stürzte aus dem Wagen und drückte ihm ein Erfrischungstuch in die Hand.

„Stell dich gerade hin und vergiss nicht, hin und wieder etwas finster zu schauen. Wir wollen sie zwar auf unsere Seite ziehen, sie sollen aber nicht denken, dass du inzwischen handzahm geworden bist.“ Sie wischte ihm etwas Eiskrem aus dem Mundwinkel und begutachtete ihn von oben bis unten. „Gut. Lasst uns gehen.“

Für Bill war nun die Zeit gekommen, die Suppe auszulöffeln, die er sich eingebrockt hatte.

Vince setzte die drei am Fuße der High Street ab, sodass sie am Wasser entlang spazieren konnten. Um sie herum schossen die Menschen eifrig Fotos und warfen Zuckermolche in die Luft. Bill winkte und unterzeichnete ein paar Molchplakate, hielt sich größtenteils jedoch an die Weisungen seiner Frau und zog die Mundwinkel nach unten.

Je weiter sie gingen, desto mehr zeigte Brenda sich allmählich genervt von den Menschenmassen um sie herum, die mit dem Finger auf sie zeigten und eine merkwürdige Melodie summten. „Was ist das nur für ein nervtötendes Lied?“

„Ich weiß nicht, doch irgendwie kommt es mir bekannt vor.“

Kurz darauf standen sie der glitzernden Horde von Molch-Marsch-Angehörigen gegenüber, und Bob Smart, der die drei sofort entdeckte, kam schnurstracks auf sie zugeeilt.

„Schenk ihnen ein Lächeln“, zischte Brenda, „und sag ihnen, wie erfreut wir darüber sind, hier zu sein.“

„Willkommen in Combemouth, Mr. Widget.“ Bob Smart hielt Bill sein Mikrofon unter die Nase. „Oder sollte ich Sie lieber Barry nennen?“ Bei diesen Worten warf er seine Arme in die Luft und die Charmettes begannen, wie wild um sie herumzutanzen.

Bills Gesichtsausdruck verriet seine Überraschung, während Bob Smart eines der Barry-Charm-Fotos in die Kameralinse hielt. Bill Widgets dunkles Geheimnis war gelüftet und die Fans von Tryll Spigot würden bald erfahren, dass der Leader ihrer Lieblingsband Karriere als Schnulzensänger gemacht hatte. Aber nach etwa zehn Jahren, in denen er Teenagermädchen mit seinem jungenhaften Grinsen zum Kreischen gebracht hatte, war diese Karriere ins Stocken geraten. Die Zeiten hatten sich geändert, und so auch seine Vorliebe für sentimentale Musik.

Zum Glück für ihn war seine Managerin (die bereits dritte und aktuelle Mrs. Widget) noch nicht dazu bereit, das Handtuch zu werfen. Nach einem Jahr Pause hatten sie Barry Charm ganz einfach neu erfunden, und Bill Widget, Bassist und Leadsänger mit Reibeisenstimme der Band Tryll Spigot war geboren.

Die Band hatte zunächst jedoch wenig Einfluss, bis Brenda entschied, dass sie etwas brauchten, was sie von den restlichen Bands unterschied: Schlangen und Fledermäuse waren bereits das Markenzeichen einiger anderer Musikgruppen, weshalb Tryll Spigot sich Reptilien als Werbemasche zu eigen machte, die sie bisweilen in Schwierigkeiten brachten.

Ein Konzert in Birmingham wurde später berühmt, nachdem eine gigantische Echse aus ihrem Käfig ausgebrochen und ein großes Stück von einem der Techniker abgebissen hatte. Niemand konnte sich erklären, wie Kevin der Leguan es geschafft hatte, eigenmächtig seine Käfigtür zu öffnen, er durfte danach jedoch in den wohlverdienten Ruhestand gehen und Bill musste sich in den landesweiten Nachrichten entschuldigen. Oder vielmehr stand er stillschweigend im Hintergrund und versteckte sich hinter seiner Sonnenbrille, während sein Management erklärte, er wäre zu geschockt, um mit der Presse zu sprechen.

Nach diesem unglücklichen Vorfall wurde die Band schlagartig bekannt. Stadien füllten sich wie von selbst und jeder Junge in England – inklusive Eleanors Sohn Joe – hatte ein Poster von Tryll Spigot an seiner Schlafzimmerwand.

In den letzten Jahren war es still um die Band geworden. Bill verbrachte mehr Zeit in den USA, sein Vermögen begann jedoch zu schrumpfen und seine Knie verursachten ihm immer mehr Probleme, weshalb seine Berater befanden, ein Umzug ins Vereinigte Königreich wäre sowohl für seine Finanzen als auch für seine Gesundheit von Vorteil. Der Plan war es, pünktlich zur Festivalsaison zu erscheinen und Brenda verbreitete das Gerücht, die Band wäre für Glastonbury gebucht worden.

Bill wurde schwer ums Herz, als ihm bewusst wurde, dass seine Fassade als harter Rocker zu bröckeln begann. Um ihn herum waren Demonstranten, Charmettes in Minikleidern und belustigte Zuschauer mit Feuereifer dabei, zu dem Lied zu tanzen und mitzusingen, das sie vorhin von vereinzelten Leuten summen gehört hatten: Barry Charms Hit von 1963, Be My Beach Baby, Baby.

Während Bill seine gesamte Karriere vor seinem geistigen Auge vorbeiziehen sah, flüsterte Freya Brenda ins Ohr: „Wieso sagt er nichts?“

Brenda straffte sich und sprang wieder einmal für ihren Mann in die Bresche. Sie fixierte Bob Smart mit einem eisigen Blick und lächelte unterkühlt. „Das war alles vor sehr langer Zeit, meinen Sie nicht auch? Worüber wir heute gerne sprechen würden, ist das fabelhafte Anwesen, das wir geplant haben, sowie die erheblichen Vorteile, die die Gemeinde daraus ziehen könnte.“

„Die Gemeinde könnte vielleicht einige Vorteile haben“, sagte Bob und setzte eine fragende Miene auf. „Aber die Umwelt nicht, davon sind die Bewohner von Combemouth überzeugt, die sich heute hier in beeindruckender Zahl eingefunden haben, um gegen Ihr Vorhaben zu protestieren.“

Brenda lachte und schlug Bob kokett auf die Brust. „Ihre Molche werden von uns in keiner Weise bedroht, das wird Ihnen unsere Architektin sicherlich gerne näher erläutern.“

Sie zerrte Freya vor die Kamera. „Sie überzeugen die Leute besser davon“, zischte sie warnend. „Hier steht eine Menge auf dem Spiel.“

Kapitel 22: Ein schwesterlicher Rat

Nach der Protestaktion ruhten Eleanor und ihre Familie sich im Wohnzimmer ein wenig aus. Joe war mal wieder mit seinem Mobiltelefon beschäftigt und las eifrig ein paar Nachrichten. Gemeinsam mit Phoebe in Kanada und Georgie von sich Zuhause aus, hatte er sein Bestmögliches gegeben, die Neuigkeiten in den sozialen Netzwerken zu verbreiten. „Es sieht wirklich gut aus, Mum. Der Molch-Marsch und das unerwartete Auftauchen von Barry Charm sowie von den Charmettes hat uns massenweise Klicks eingebracht.“

„Wirklich, Joe?“, Eleanor schielte kurzsichtig auf das Display seines Handys.

„Siehst du? Unsere Tanzeinlage wurde schon von einer ganzen Menge Leute auf YouTube angesehen.“

Joe nickte. „Ja und es haben sogar ein paar Leute Links durch ganz Europa, die USA und Australien getweetet.“

„Das hat dieser Kerl gut hinbekommen“, sagte Harold. „Wie ihr sicher wisst, hat Tryll Spigot eine ziemliche Fangemeinde in Australien und Neuseeland.“

„Woher weißt du das denn?“

„Connie und ich haben unsere Hausaufgaben gemacht.“

„Das ist interessant“, sagte Joe und drehte sich zu seiner Mutter herum. „Ein Typ aus Sydney hat nach deiner Mailadresse gefragt. Sagt, er hätte eine Frage an dich.“

„Ist wahrscheinlich nur Spam“, sagte Connie, die sich seit Neuestem mit solchen Dingen auszukennen schien. „Sag ihm, er soll dir stattdessen eine PN schicken.“

Eleanor zog die Brauen hoch. „Weiß jemand, was PN bedeutet?“

„PN bedeutet private Nachricht bei Twitter“, erklärte Harold, der den gleichen Social-Media-Kurs wie Connie besucht hatte.

„Ich bin froh, dass ihr jungen Leute diesen ganzen Twitterkram anscheinend im Griff habt.“

„Gute Idee“, sagte Joe und begann sogleich zu tippen. „Wir wollen schließlich verhindern, dass zu viele Durchgeknallte Mails an den Buchladen senden.“

„Nein, davon haben wir schon mehr als genug. Also, wer bleibt zum Abendessen?“

„Wir nicht, meine Liebe. Wir werden ins Kino gehen“, sagte Connie und griff nach Harolds Hand.

Eleanor gab ihrer Mutter einen Kuss auf die Wange. „Habt Spaß, ihr Verrückten.“

„Werden wir haben. Was hast du geplant?“

„Abendessen und früh ins Bett, denke ich. Ich bin völlig erledigt.“

„Joe, du bleibst hier und hilfst deiner Mutter, hörst du?“

„Selbstverständlich, Grandma.“ Er war schließlich stets für ein selbst gekochtes Essen zu haben. „Hey, dieser Typ aus Australien hat schon wieder geschrieben. Er möchte mehr über unsere Molche wissen.“

Eleanor ging zu ihrem Sohn hinüber und setzte sich neben ihn. „Lass mich mal sehen.“

Sie las die kurze Nachricht und kam zu dem Schluss, dass sie es nicht mit einem Verrückten zu tun hatte. „Okay, gib ihm die Mailadresse, die ich fast nie benutze, wir werden sehen, was er wirklich will.“

„Das könntest du ganz leicht selbst machen, weißt du?“, grummelte Joe, während er wieder zu tippen begann.

„Nein, könnte ich nicht. Ich wurde zu früh im 20. Jahrhundert geboren, um diese schnellen Daumen zu entwickeln.“

Joe sah seine Mutter an und war sich nicht sicher, ob die Sache mit ihren Daumen eine Tatsache war oder sie ihn nur aufziehen wollte. „Okay, ich habe sie ihm gegeben. Können wir jetzt endlich essen? Ich verhungere.“

„Sicher. Nun, da du deine Finger bereits aufgewärmt hast, könntest du ein paar Zwiebeln für die Bolognese schneiden. Wenn du nicht los musst, um dich mit Georgie zu treffen natürlich.“

„Nö. Vielleicht später.“

„Okay. Dann sind es wohl nur wir zwei.“

Nach dem Essen half Joe noch dabei, den Geschirrspüler zu beladen, bevor er sich in Richtung Pub aufmachte, um ein paar Freunde zu treffen. Erika und Georgie wollten gemeinsam mit Cherry, Lola und den anderen die Clubszene unsicher machen, weshalb Eleanor das Haus ganz für sich hatte.

Sie goss sich ein Glas Wein ein und ging hinüber ins Wohnzimmer. Allein Zuhause mit einer Flasche Rioja und hunderten von Büchern – himmlisch. Sie nahm sich ein schmales Hardcoverbuch aus dem Regal und machte es sich auf dem Sofa gemütlich. „Himmlisch“, sagte sie laut. „Nicht wahr, Bella?“

Bella wedelte träge mit dem Schwanz.

Eleanor fuhr mit dem Zeigefinger über den Buchrücken. „Sehr schön.“

Nach etwa zehn Minuten Lektüre warf sie einen Blick auf die Uhr. Neun. Was Daniel wohl gerade machte? Verdammt nochmal. Wieso mussten ihre Gedanken immer wieder zu diesem Mann abschweifen und ihr die Stimmung verhageln? Sie war sich sicher, dass er nicht eine Sekunde an sie dachte. Sie widmete sich wieder ihrem Buch und versuchte, sich zu konzentrieren. Nach ein paar Minuten schloss sie es behutsam und warf es dann schon weniger behutsam auf einen Sessel in der Nähe.

Es war nicht fair: Der Molch-Marsch hatte viel mehr bewirkt, als sie sich jemals hätte vorstellen können und das Letzte, an was sie jetzt denken wollte, war ihre brüchige Beziehung. Nicht in der Lage, sich weiterhin auf das Buch zu konzentrieren, schnappte Eleanor sich ihren Laptop vom Wohnzimmertisch und ließ sich wieder auf das Sofa sinken.

Nachdem der Computer schnaufend zum Leben erwachte, scrollte sie sich durch die Nachrichtenseiten und war zufrieden zu sehen, dass die Molche sowie die ganze Bill Widget/Barry Charm Kontroverse weitreichend für Aufsehen gesorgt hatten. Sie klappte den Laptop zu und griff nach ihrem Telefon. Sie wollte wirklich gern mit Daniel sprechen, fand jedoch, dass er sich als erstes melden und bei ihr entschuldigen müsste. Stattdessen rief sie ihre Schwester Jenna an.

„Hey Schwesterchen, ich bin’s.“

„Hallo. Was gibt’s?“

„Ich erhole mich gerade von unserer heutigen Protestaktion.“

„Hört sich ganz so an, dass die Dinge in der Einöde inzwischen furchtbar aufregend sind.“ Jenna war eine waschechte Londonerin und die Tatsache, dass sowohl ihre Schwester als auch ihre Mutter sich dazu entschieden hatten, in weiter Ferne der M25 zu leben, wollte ihr noch immer nicht ganz einleuchten.

Eleanor, die bereits daran gewöhnt war, ignorierte die üblichen Sticheleien. „Wenn du damit unsere Kampagne meinst, dann hast du absolut recht. Wir bekommen eine ziemliche Aufmerksamkeit.“

„Das kannst du laut sagen. Ich habe mich fast an meinem Pinot Grigio verschluckt, als ich euch alle im Fernsehen gesehen habe. Insbesondere unsere Mutter in ihrem lächerlichen Outfit. Ich meine, was hat sie sich nur dabei gedacht? Es sah aus, als hätte sie sich ein halb verwestes Meerschweinchen ins Gesicht geklebt.“

„Sie hat es aus falschem Fell selbst gebastelt.“

„Wieso überrascht mich das nicht?“

„Unser peinliches Elternteil wird nächste Woche von Saga interviewt, ich habe einen Termin beim lokalen Frühstücksradio und die Presse hat den ganzen Nachmittag vor unserer Haustür campiert.“ Eleanor seufzte. „Es ist etwas ermüdend, aber ich denke, dass wir den Kampf gewinnen werden.“

„Das ist doch großartig.“

„Das ist es wirklich.“

„Und ...?“

„Was und?“

„Wieso klingst du dann so niedergeschlagen?“

„Ich bin nicht niedergeschlagen. Es ist nur ... ich denke alles fühlt sich etwas ernüchternd an nach heute Morgen.“

Jenna kannte ihre Schwester gut genug, um zu wissen, dass sie nicht glücklich war. „Sonst noch etwas?“

„Und ich bin zu dem Schluss gekommen, dass ich in Beziehungsdingen eine absolute Niete bin.“

„Wow – warte kurz. Ich denke, ich muss mir noch einmal nachschenken, bevor wir zu diesem Thema übergehen.“

Eleanor lehnte sich auf dem Sofa zurück und hörte, wie ihre Schwester sich großzügig Wein in ihr Glas goss.

„Okay, ich bin soweit. Erzähl mir alles.“

„Es liegt nur an mir, oder?“

„Was liegt nur an dir?“

„Dass ich keinen Mann halten kann. Was stimmt nur nicht mit mir?“

„Nun, abgesehen davon, dass du wütend bist und dich selbst bemitleidest, stimmt bei dir im Grunde alles.“

Einer der Gründe, weshalb Eleanor ihre Schwester angerufen hatte war der, dass diese mit ihrer Meinung nie hinterm Berg hielt. „Das ist nett von dir ...“

„Gern geschehen.“

„... aber Daniel ist ganz offensichtlich wieder zu seiner Exfrau zurückgekehrt und Alan hat sich so sehr mit mir gelangweilt, dass er mich verlassen hat.“

„Die Sache mit Daniel ist kompliziert, aber Alan hat sich nicht einfach nur gelangweilt. Da muss es eine Andere gegeben haben.“

„Oh, ich weiß nicht, Jenna.“

„Hör mal: Niemand verlässt seine treusorgende Ehefrau, seine wundervollen Kinder und eine solide Ehe, wenn er nicht schon jemand Besseren hat, der auf ihn wartet.“

„Danke vielmals! Durch dich fühle ich mich wie etwas ganz Besonderes.“

„Oh, so meinte ich das gar nicht. Nur besser in seinem kleinen, dämlichen Verstand. Nicht besser in Wirklichkeit.“

Eleanor spitzte die Lippen, bevor sie jedoch antworten konnte, fuhr Jenna fort: „Glaub mir. So etwas passiert nie. Männer sind solange zufrieden mit ihrem öden Leben, bis sie sicher sind, dass eine andere Frau schon auf sie wartet.“

„Und woher weißt du als die perfekte, liebende Ehefrau so gut darüber Bescheid?“

Jenna zuckte mit den Schultern. „Ich bin sehr weise für mein Alter. Und ich habe eine Menge meiner Freunde das Gleiche durchmachen sehen.“

„Ich wette, mit Mitte fünfzig wirst du so weise sein, wie sonst niemand.“

Sie konnte hören, wie Jenna einen großen Schluck Wein trank. „Denk mal darüber nach. Wen kennen wir, der von seinem Ehemann verlassen wurde, ohne dass dieser bereits eine wunderschöne, junge Frau in der Warteschlange hatte? Irgendjemanden?“

Eleanor runzelte nachdenklich die Stirn. Es stimmte, dass es kaum Paare gab, die sich getrennt hatten, einfach nur, weil sie sich auseinander gelebt haben. Aber es musste doch zumindest eines geben.

„Was ist mit Anne und Peter?“

„Du hältst es für einen Zufall, dass Peter dasselbe litauische Mädchen geheiratet hat, das sechs Monate lang als Au-Pair bei den beiden gearbeitet hat?“

„Okay, guter Einwand.“ Eleanor ging in Gedanken alle befreundeten Paare durch, die sich getrennt hatten.

„June und Trevor?“

„Hmm, ich glaube, sie ist mit seinem besten Freund durchgebrannt.“

„Autsch, das ist hart. Okay, ich habe eins: Audrey und Richard. Ich glaube nicht, dass er sie für eine jüngere Frau verlassen hat.“

„Das ist wahr, Richard hat jedoch sehr schnell einen festen Freund gefunden und die beiden wollen sogar heiraten. Es ist also praktisch dasselbe.“

„Ich muss ihnen unbedingt eine Karte schreiben.“ Eleanor seufzte und musste sich wohl oder übel geschlagen geben. „Wie dem auch sei, ich glaube immer noch nicht, dass Alan eine Affäre gehabt hat. Er hätte mir davon erzählt. Du weißt, wie ehrlich er mit allem ist.“

Jenna verzog das Gesicht. „Ja, emotionale Reife ist nicht unbedingt sein Spezialgebiet.“

„Du wirst unfair, Schwesterchen.“

„Ich mag mich irren“, sagte sie. „Ich sage nur, was ich denke.“

Beide schwiegen einen Moment und dachten über das Mysterium Mann nach.

„Und was ist mit Daniel und seiner Exfrau?“

„Dem nach zu urteilen, was du erzählt hast, ist er nicht wieder mit ihr zusammen, Eleanor. Sie haben sich zum Essen verabredet und sie hat ihm ein paar Dinge erzählt, die er nicht mit dir geteilt hat. Punkt.“

„Du bist heute nicht der richtige Ansprechpartner, um eine Hasstirade loszuwerden.“

„Ich finde ganz einfach, dass du ein wenig überreagierst.“

„Erika sieht das genauso.“

„Und sie hat recht.“

„Blödsinn! Dan hat sich absolut falsch verhalten. Er hat sie unterstützt und nicht mich.“ Eleanor machte eine Pause, um sich ebenfalls Wein nachzuschenken. „Und habe ich dir schon erzählt, dass sie wirklich den Nerv hatte, bei unserer Demo aufzutauchen?“

„Was? Cruella ist zum Ort des Verbrechens zurückgekehrt?“

Eleanor musste unweigerlich schmunzeln. Freya hatte sich den Spitznamen eingehandelt, als sie Daniel seinen Hund zuerst weggenommen und ihn dann wieder zurückgebracht hatte, weil Crumpet nicht in ihr vornehmes Londoner Zuhause passte.

„Ja, sie ist mit diesem Widget und seiner fürchterlichen Ehefrau angekommen und hat eine Menge Quatsch darüber erzählt, dass ihr Bauvorhaben der Umwelt keinen Schaden zufügen wird, blablabla. Und ich habe ich dir außerdem erzählt, dass Daniel mit ihr ins Lighthouse gegangen ist? In mein Lieblingsrestaurant? Mit zwei Michelinsternen? Ich meine, kannst du dir das vorstellen?!“

„Das hast du mir bereits unzählige Male erzählt und ja, ich kann es mir vorstellen. Sie waren eine Ewigkeit verheiratet, Eleanor. Und sie haben eine gemeinsame Tochter ...“

„Und einen sehr anstrengenden Terrier ...“

„Ich kann verstehen, dass es vielleicht ein wenig unsensibel von ihm war, seine Exfrau in dieser Angelegenheit zu unterstützen, aber Daniel wird sicherlich bald zur Vernunft kommen.“

„Wieso bist du nur so verständnisvoll, wenn ich versuche, dich auf meine Seite zu ziehen?“

„Weil ich nicht verstehe, wieso du so unverhältnismäßig reagierst. Und außerdem wird mein Ohr heiß und der Wein ist leer.“

Eleanor sah auf die leere Flasche zu ihren Füßen. „Meiner auch. Es war ein schlimmer Tag, als Joe der Limonade entwachsen ist und Rioja für sich entdeckt hat.“

Jenna kicherte. „Also, fühlst du dich jetzt besser?“

Eleanor wusste nicht wieso, aber die Dinge erschienen ihr nach dem Gespräch mit ihrer Schwester nicht mehr ganz so düster wie zuvor.

„Ich denke, ich werde es überleben, an einem anderen Tag weiter zu streiten.“

„Das wirst du. Jetzt gönn dir deinen Schönheitsschlaf. Du weißt nie, welcher bezaubernde Kerl dir morgen vielleicht über den Weg laufen könnte.“

„Das ist wahr. Und ich will ihn schließlich nicht mit meinem Wohnmobil überfahren.“

„Gute Nacht.“

„Gute Nacht, Jenna. Und danke.“

„Immer gerne. Ich werde dich in ein paar Tagen wieder anrufen und hören, wie es dir geht.“

„Mir wird es gut gehen.“

„Das wird es bestimmt, ich werde dich aber trotzdem anrufen. Dafür sind Schwestern schließlich da.“

*

Eleanor war froh, dass der nächste Tag ein freier Sonntag war. Die Auswirkungen des Protests und eine ganze Flasche Wein hatten ihre Sinne betäubt. Sie entschloss sich dazu, den Tag allein Zuhause zu verbringen. Seit die Kampagne gestartet war, hatte sie kaum noch Zeit für sich. In gewisser Weise war dies jedoch ein Segen, denn es lenkte sie von Daniel ab.

Sie erledigte ein wenig Papierkram und staubte sogar eines der Bücherregale im Flur ab. Nach etwa einer Stunde Hausputz, kochte sie sich eine Tasse Tee und ging mit ihrem Laptop und einer heimlichen Zigarette hinaus in den Garten. Erika sorgte im Moment dafür, dass sie mit ihren geschäftlichen Mails nicht Verzug gerieten, Eleanor hatte jedoch ihre privaten Nachrichten ein wenig vernachlässigt.

Eine dieser Nachrichten brachte sie zum Lachen. Das musste ein Scherz sein. Sie schnappte sich ihr Telefon und rief bei Joe an.

„Joe, du weißt noch, dieser australische Kerl, dem du meine Adresse gegeben hast? Der, der sich für die Molche interessiert?“

„Ja. Was ist mit ihm?“

„Er hat mir tatsächlich eine Nachricht geschickt.“ Sie scrollte den Bildschirm herunter. „Er ist ein Herpetologe und möchte, dass wir an einer Konferenz teilnehmen.“

„Sag das nochmal.“

„Er will, dass wir einem Haufen Experten von deiner Entdeckung erzählen.“

„Du willst mich wohl auf den Arm nehmen.“

„Nein, will ich nicht.“ Sie klickte auf einen Link am Ende der Mail und landete auf der Website der besagten Konferenz. „Das sieht wirklich beeindruckend aus. Ich glaube, wir sollten dahin.“

„Wir? Wir beide?“

„Nun, er hat zwar nur mich gefragt, aber du hast den Molch schließlich entdeckt.“

„Auf keinen Fall! Auf einer Konferenz sprechen? Das könnte ich nicht, Mum. Ich hatte bereits genug Stress mit den Vorträgen in der Schule früher. Das macht mir eine Schei..“

„Joe!“

„Entschuldige. Ich meine, das macht mir eine Heidenangst. Ich kann nicht vor einer Versammlung von bärtigen Akademikern sprechen.“

Eleanor lachte. „Bärtige Akademiker und bärtige Molche.“

„Aber du solltest gehen.“

„Ich? Oh, ich weiß nicht.“

„Wieso nicht?“

„Weil ich genauso wenig Ahnung von Molchen habe wie du.“

„Ich denke, dieser Australier weiß das. Bezahlt er dir die Reisekosten?“

Eleanor nickte. „Ja, hier steht sie kommen für den Flug und zwei Übernachtungen im Hotel auf.“

„Wow, für nur zwei Nächte ist das eine weite Reise.“

„Das wäre es, Joe. Die Konferenz findet allerdings an einem anderen Ort statt.“

„Doch nicht etwa in London?“

„Nein, jedoch in der Nähe.“

Eleanor las sich die Beschreibung auf der Website durch und lächelte. „Ehrlich gesagt, ich glaube, ich werde teilnehmen.“

Kapitel 23: Zeit für einen Ausflug

Ein oder zwei Tage später erreichte Eleanor ein Anruf von Jenna, die sich wie versprochen noch einmal nach dem Wohlbefinden ihrer Schwester erkundigen wollte, jetzt, da die Aufregung um den Protestmarsch ein wenig abgeflaut war. „Ich habe mir etwas ausgedacht, um dich aufzuheitern“, erklärte sie.

„Ich muss nicht aufgeheitert werden, Jenna. Wir lassen dem Stadtrat etwas Zeit, um über die vergangenen Ereignisse nachzugrübeln, auf der Straße wird sich jedoch erzählt, dass der Rat ein paar Experten angeheuert hat, um sich über die eventuelle Umweltschädigung von Widgets bescheuertem Plan zu informieren.“

„Das sind ja aufregende Neuigkeiten für die örtliche Reptiliengemeinde, ich glaube allerdings, dass dir eine kleine Pause davon ganz guttun könnte. Wir sind seit Ewigkeiten nicht mehr zusammen in den Urlaub gefahren, seit wir damals in Frankreich versucht haben Christophe zu finden, und wir haben uns damals fest versprochen, bald wieder gemeinsam zu verreisen. Und jetzt seitdem Mutter Harold in ihrem Leben hat – dessen Tochter zufälligerweise ein wunderschönes Hotel leitet – dachte ich, wir könnten uns bei ihr einladen.“

Eines der vielen Dinge, die Connie und Harold gemeinsam hatten, war, dass sie beide Eltern von Sprösslingen waren, die ihre englische Heimat für das Abenteuer Frankreich hinter sich gelassen hatten. Obwohl Rachel Thompson – Harolds Tochter – im Gegensatz zu Eleanor nicht wieder zurückgekehrt war, sondern sich dort ein eigenes Leben aufgebaut hatte. Es war alles sehr glamourös, bis ihr Ehemann sie für die Tanzlehrerin der gemeinsamen Kinder verließ. Rachel hatte daraufhin das Familienanwesen in ein Hotel verwandelt, in dem sich abgesehen von einigen Hühnern und Olivenbäumen eine Reihe exzentrischer Gäste mehr als wohlfühlen konnten. Offenbar hatte sie inzwischen einen neuen Mann in ihrem Leben und alles schien wie am Schnürchen zu laufen.

Jenna fuhr fort: „Ich gehe davon aus, dass wir als Teil von Harolds erweiterter Familie jederzeit willkommen sein werden – vorausgesetzt sie sind nicht komplett ausgebucht. Auf den Fotos, die ich gesehen habe, sieht es einfach wunderbar aus, und der Ort ist nicht weit entfernt von Monsieur Schnelle Nummer, soweit ich das beurteilen kann.“

„Ja, Pelette liegt in der Nähe von Christophes und Rosannes Haus“, sagte Eleanor und ignorierte dabei den wenig schmeichelhaften Kosenamen ihres lange verschollenen Liebhabers.

„Vorausgesetzt, Rosanne ist in der Zwischenzeit noch immer nicht zur Vernunft gekommen und hat ihn sitzen lassen. Der Mann ist doch der absolute Fremdgeher in Person.“

Eleanor lächelte schuldbewusst, als sie sich an den unerlaubten Kuss mit ihrem Ex-Liebhaber erinnerte, nachdem sie und Jenna vor zwei Jahren das Restaurant, das er gemeinsam mit seiner Ehefrau führte, ausfindig gemacht hatten.

Als er sich erst einmal von dem Schock, sie wiederzusehen, erholt hatte, hatte Christophe die beiden Schwestern auf das elterliche Weingut eingeladen, auf dem sie ein unvergessliches Essen mit der gesamten Vauban-Familie genossen hatten. Nach dem Essen waren Eleanor und Christophe gemeinsam über die Hügelkette oberhalb des Farmhauses spaziert. Und, ungeachtet der Tatsache, dass er mit Rosanne verheiratet war, hatte Eleanor sich von ihm küssen lassen. Schlimmer noch, sie hatte den Kuss überwältigt von wiedererweckten Gefühlen leidenschaftlich erwidert.

Es war völlig verrückt von ihnen: sich unter einen Baum zu hocken und wie zwei Teenager zu knutschen. Jedoch auch wunderschön.

Eleanor seufzte träumerisch. „Du magst es vielleicht nicht gutheißen, aber je ne regrette rien.“

„Flittchen.“

„Es war nur ein Kuss, Jenna, und ich gebe dir die alleinige Schuld daran!“

„Mir? Wieso bin ich schuld – du warst doch diejenige, die mit ihm unter diesem Baum gesessen hat!“

„Das war vielleicht so, wir sind uns allerdings nur begegnet, weil du mich in dieses Restaurant in Chevandier gezerrt hast. Mir hätte es vollkommen gereicht, mich aus sicherer Entfernung davon zu überzeugen, dass es Christophe gut geht.“

„Oh, bitte!“ Jenna schnaufte vernehmlich in den Hörer. „Was für ein Blödsinn. Wir sind doch nicht durch halb Frankreich gereist, nur damit du Christophe von der gegenüberliegenden Straßenseite aus beobachten kannst. Du wolltest doch mit ihm sprechen – dir hat nur ein kleiner Stoß in die richtige Richtung gefehlt.“

„Meine Worte.“

„Ja, na gut. Ich schätze, ich bin schuld daran, dass du mit ihm gesprochen hast ...“

„Danke sehr.“

„Ich habe dich jedoch nicht dazu gezwungen, ihn zu küssen.“ Eleanor wollte gerade zum Protest ansetzen, Jenna unterbrach sie jedoch sofort. „Dieser Mann ist unglaublich attraktiv und ich hätte mich ihm unter den gegebenen Umständen wahrscheinlich selbst an den Hals geworfen, trotzdem kann man ihm nicht vertrauen. Denk nur daran, wie er sich dir gegenüber verhalten hat. Überleg mal – hätte ich dich nicht von diesem Weingut weggezerrt, würdest du wahrscheinlich immer noch dort leben, Rotwein trinken und dich mit Foie gras und stinkigem Käse vollstopfen.“

„Ja, das wäre ganz sicher schrecklich gewesen.“

„Also, was denkst du? Lust auf einen weiteren Trip in die Rhône-Alpen, um zu sehen, wie die Vaubans so zurechtkommen? Das würde mich von einer bevorstehenden Reise mit meinem Ehemann ablenken, auf die ich mich so gar nicht freue.“

„Wieso um alles in der Welt willst du nicht mit Keith in den Urlaub fahren?“

„Weil Kiff eine von seinen Touren zum Vögel beobachten geplant hat. Ich habe natürlich gesagt, dass ich ihn begleiten werde, habe allerdings nur wenig Lust dazu, in der Gegend herumzuschleichen und seltene Piepmätze zu fotografieren.“

„Wie läuft es eigentlich im Allgemeinen zwischen euch beiden?“

„Wir verstehen uns blendend – und wir haben noch einen richtigen Urlaub am Ende des Jahres geplant, bevor du fragst – aber darum geht es jetzt nicht. Was hältst du davon, wenn wir zwei mal wieder in den TGV Richtung Süden einsteigen? Das würde mich von den Waldsängern und dich von den Molchen ablenken.“

„Ich würde wirklich gerne fahren, ich muss allerdings zu einer Konferenz nach Spanien.“

„Du musst nach Spanien? Armes Ding. Nun erzähl schon! Das hört sich wirklich aufregend an.“

„Ich bin nicht sicher, ob aufregend das richtige Wort ist. Es fühlt sich eher etwas beängstigend an.“ Der Gedanke daran, einem ganzen Hörsaal von Akademikern etwas über die Molche zu erzählen, war ziemlich erschreckend, und nachdem sie Jenna berichtet hatte, worum es bei dieser Konferenz ging, war sich Eleanor nicht einmal mehr sicher, ob sie wirklich teilnehmen sollte. „Ich weiß nicht, ob ich das schaffe. Ich meine, was verstehe ich schon von Reptilien?“

„Mach dir nicht so viele Gedanken. Die wissen, dass du keine Expertin auf dem Gebiet bist – dafür sind sie ja da. Ich gehe davon aus, dass sie lediglich gern hören, wie Joe den kleinen Kerl entdeckt hat und einige Fotos von den Transgendern in Pailletten und Flamencokostümen sehen würden. Danach werden sie dich vermutlich in einen typisch spanischen Laden zum Essen einladen und dich dann in den Flieger nach Hause setzen. Was gibt es daran auszusetzen?“

„Ach, ich weiß auch nicht. Mallorca soll wunderschön sein, ich kann jedoch nicht behaupten, dass ich mich sonderlich darauf freue. Ich wünschte nur, jemand würde mich begleiten.“ Sie hatte gehofft, dass Erika vielleicht mit ihr kommen würde, sie hatte jedoch höflich abgelehnt, allerdings aus Gründen, die Eleanor bisher noch nicht ganz einleuchteten.

„Mallorca sagst du?“

„Genau. Die Konferenz findet in irgendeinem atemberaubenden Hotel im Zentrum der Insel statt.“

„Nun, da könnte ich dir vielleicht behilflich sein.“

„Was du nicht sagst. Und wie bitte?“

Jenna lachte. „Wie das Schicksal es will, wird Kiff auf Mallorca seine Vögel beobachten. Wenn du also ebenfalls auf der Insel bist, könnte ich meinen Mann seinen Kumpels überlassen und dich begleiten. Wenn du möchtest, natürlich.“

„Das wäre ja großartig! Wenn du wirklich willst. Ich werde bloß für wenige Tage auf Mallorca sein und tagsüber vermutlich nicht sehr viel Zeit für dich haben.“

„Dann bleib doch noch etwas länger. Ich kann mit Kiff die Vögel beobachten, während du beschäftigt bist und danach können wir zusammen essen und vielleicht ein wenig shoppen und sonnenbaden, wenn dir danach ist.“

„Abgesehen vom Shopping klingt das nach einem tollen Plan. Aber was wird Keith davon halten?“

„Der gute Mann wird hocherfreut darüber sein, ein wenig Zeit allein mit seinen Vogelfreunden zu haben, glaub mir.“

„Nun, wenn du dir sicher bist, dass es ihm nichts ausmachen wird, auf sich gestellt zu sein ...“

„Natürlich nicht. Es wird bestimmt einen Riesenspaß machen, auf einer wunderschönen Insel zu leben und ein wenig das Vida loca zu genießen, ohne die störende Gesellschaft von Männern. Und du würdest ein wenig Abstand zu dem ganzen Desaster mit Daniel bekommen.“

„Damit hast du wohl recht.“ Eleanor ging in Gedanken schon einmal durch, was sie alles einpacken musste. „Ich denke, Mum würde es nichts ausmachen, Erika im Laden ein wenig länger zu unterstützen.“

„Sie wird es lieben, das weißt du genau.“

„Okay, lass mich noch kurz mit den beiden sprechen, aber theoretisch dürfte alles klar sein.“

*

Später am Nachmittag suchte Eleanor ihre Mutter auf. Nach ein wenig Tee und warmen Scones eröffnete sie Connie, dass sie sie um einen Gefallen bitten musste. „Könnten du und Harold Erika für ein paar Tage im Laden aushelfen? Jenna möchte sich mit mir nach der Konferenz auf Mallorca treffen und einen kleinen Urlaub machen.“

„Solltest du nicht lieber mit Daniel verreisen?“

„Mit diesem Judas?!“ Eleanor schnaubte und setzte ihre Teetasse ein wenig zu heftig ab. „Mit diesem Mann werde ich ganz bestimmt nirgendwo hinfahren. Um ehrlich zu sein schockiert es mich etwas, dass du ihn überhaupt zur Sprache bringst, nach allem, was vorgefallen ist.“

„Ich bin genauso besorgt um die Molche, wie jeder andere auch, du kannst jedoch die Liebe nicht für ein paar Echsen aufgeben.“

„Sagt die Molch-Königin höchstpersönlich.“

Connie schnalzte mit der Zunge, es gefiel ihr, dass Eleanor sie mit dem Namen ansprach, unter dem sie in der Zeitung bekannt geworden war. „Ich war – ich bin – froh, dich bei deiner Protestaktion unterstützen zu können, du kannst jedoch nicht zulassen, dass diese Sache dein Liebesleben zerstört. Es würde mich sehr verletzen, dich wieder alleine zu wissen.“

Die Worte schon wieder und in deinem Alter hingen unausgesprochen in der Luft, Eleanor kannte jedoch die Angst ihrer Mutter, dass sie auf ihre alten Tage allein sein würde.

„Es ist seine Entscheidung. Wenn Daniel diesen bescheuerten Plan unterstützen möchte, bitte. Wie auch immer, würdest du also ein paar mehr Schichten im Laden übernehmen?“

„Natürlich würde ich das.“ Connie lächelte niedergeschlagen und tätschelte die Hand ihrer Tochter. „Versprich mir nur, dass du über alles nachdenken wirst, wenn du weg bist. Einer von euch beiden sollte unbedingt herausfinden, wie ihr zwei wieder zusammenfinden könnt, unabhängig davon, was aus diesem Bauprojekt wird.“

„Ich denke gar nicht daran, während meines Urlaubs auch nur einen Gedanken an ihn, seine Exfrau oder ihren lächerlichen Plan zu verschwenden.“ Als sie den besorgten Ausdruck auf dem Gesicht ihrer Mutter sah, ruderte sie jedoch zurück. „Okay, okay. Ich werde vielleicht ein klein wenig darüber nachdenken.“

„Braves Mädchen. Und wenn ich Daniel über den Weg laufen sollte, werde ich ihm einmal gehörig die Meinung sagen. Es ist an der Zeit, dass er sich endlich darüber klar wird, was und vor allem wen er will.“

Kapitel 24: Auf nach Spanien

Eleanor konnte sich nicht mehr daran erinnern, wann sie zum letzten Mal ganz allein ein Flugzeug bestiegen hatte. Es war wirklich albern, aber jahrelang war sie schließlich nur gemeinsam mit Alan und den Kindern verreist. Seit ihrer Scheidung hatten sie dann stets ein paar Bekannte oder ihre Schwester begleitet. Sie spürte, wie sie eine Woge von Traurigkeit zu übermannen drohte und wischte die Gedanken an Daniel schnell beiseite. Ihre Schwester war bereits in Mallorca gelandet und sie hatten ausgemacht, sich in wenigen Tagen zu treffen.

Sie betrachtete ihre Mitreisenden in der Abflughalle vor dem Gate und versuchte herauszufinden, ob vielleicht potenzielle Molchexperten unter ihnen waren. Auf den ersten Blick fiel ihr jedoch niemand besonders ins Auge. Sie fühlte sich ein wenig schuldig, als sie mehrere Paare mit Kleinkindern entdeckte und inständig hoffte, dass diese nicht in ihrer Nähe sitzen würden.

Nachdem sie sich durch den schmalen Gang des Flugzeugs gezwängt hatte, freute sie sich zu sehen, dass sie zwei Sitze ganz für sich allein beanspruchen konnte und legte Mantel und Tasche darauf ab. Als das Flugzeug schließlich in der Luft war, holte sie ihren Block und einen Stift heraus, um noch einmal ihre Notizen für die bevorstehende Konferenz durchzugehen.

„Darf ich Ihnen etwas anbieten, Madam?“ Eine junge Frau mit strähnigen Haaren und einem gelangweilten Ausdruck auf dem Gesicht hatte soeben ihren Speisewagen neben Eleanors Sitz geparkt. Als Mädchen musste sie gedacht haben, Stewardess zu sein sei der glamouröseste Job auf Erden, wurde jedoch offenkundig schnell eines Besseren belehrt.

Eleanor fragte sich, ob es für einen Drink vielleicht noch zu früh war. Natürlich nicht.

„Ich hätte gern einen Gin Tonic und einen Bagel, bitte.“

„Euro oder Pfund?“

„Wie viel wäre es in Pfund?“

„Das macht dann £ 13.85.“

„Gütiger Gott“, murmelte Eleanor und biss die Zähne zusammen, als sie der jungen Bedienung das Geld überreichte. „Könnte ich vielleicht ein wenig Eis und eine Scheibe Zitrone dazu bekommen, Amanda?“

Amanda sah beleidigt aus, als hätte kein Passagier das Recht dazu, sie mit ihrem Namen anzusprechen, der gut leserlich auf einem Schild an ihrer Bluse befestigt war.

„Raymond – die Dame hätte gern etwas Eis und Zitrone“, rief sie genervt und tippte eifrig auf einem kleinen Taschenrechner.

Der Steward auf der anderen Seite des Gangs schenkte Eleanor ein schmales Lächeln und reichte ihr den Bagel sowie einen lauwarmen Gin Tonic, in dem ein einsamer Eiswürfel schwamm. „Ich fürchte, die Zitronengarnitur ist nur für unsere Gäste aus der Business Class, aber ich werde sehen, was ich tun kann.“

„Sehr freundlich. Und mein Wechselgeld?“, fragte Eleanor, als der Speisewagen sich in rasanter Geschwindigkeit entfernte.

Seufzend widmete sie sich wieder ihren Notizen, während sie darauf wartete, dass der Bagel sich soweit abkühlte, dass sie ihn gefahrlos essen konnte. Sie schaute sich im Flugzeug um und beobachtete ihre Mitreisenden. Einige andere Passagiere machten den Eindruck, als wären sie genau wie Eleanor geschäftlich unterwegs. Geschäftlich! Das hörte sich sehr erwachsen an, dachte sie und trank einen Schluck aus dem Plastikbecher. Auch wenn er nicht die gewünschte Temperatur hatte, besaß ein Gin Tonic am Vormittag doch eine gewisse Dekadenz.

„Zitrone?“

Raymond war zurückgekehrt und hielt ihr einen kleinen Teller mit einer winzigen Scheibe Zitrone unter die Nase. Da ihrer Meinung nach auch die Geste zählte, bedankte sie sich höflich. Sie schaffte es, zwei klägliche Tropfen aus der Miniaturfrucht herauszupressen und warf den schrumpeligen Rest in ihr Getränk. Sie hatte noch immer kein Wechselgeld erhalten, aber man konnte schließlich nicht alles haben.

Fliegen war hart. Das letzte Mal, als sie außer Landes gereist war, hatten sie und Jenna den Zug Richtung Südfrankreich genommen, da sie das starke Verlangen verspürt hatte, herauszufinden, was aus ihrer einstigen Jugendliebe geworden war. Wenn sie daran zurückdachte, musste sie zugeben, dass es ein ziemlich wilder Trip gewesen war. Sie versuchte, sich an ihre damaligen Gefühle zu erinnern: Es war vor Daniels und ihrer Beziehung gewesen und, obwohl es mit dem Buchladen hervorragend lief und auch ihr restliches Leben im Grunde in Ordnung war, spürte sie, dass ihr etwas fehlte. Sie brauchte dringend Antworten auf ein paar was wäre wenns.

Sie wusste, dass es geradezu lächerlich war: Sie und Christophe waren nur für wenige Monate ein Paar gewesen, sie hatte damals jedoch eine so große Leidenschaft verspürt, die sie in den Menschen verwandelt hatte, der sie heute war. Und was hat Rod Stewart noch gesagt – The first cut is the deepest – nur, dass sie sich nicht geschnitten hatte. Sie hatte Frankreich ohne einen Blick zurück verlassen, und ohne zu wissen, dass sie bis zur Geburt ihrer Kinder nie mehr eine solch reine und unkomplizierte Liebe empfinden würde, wie sie es für Christophe getan hatte.

Sie starrte aus dem Plastikfenster des Flugzeugs und musste bei der Erinnerung an die aufregende Reise mit Jenna lächeln. Obwohl sie Christophe gefunden hatten – ebenso wie seine deutsche Ehefrau und den Rest seiner wunderbaren Familie – hatte der Besuch ihr jedoch keine Antwort auf die brennende Frage geliefert: Hätten sie eine gemeinsame Zukunft haben können, wenn sie nicht zurück nach England gegangen wäre? Wer weiß? Eleanor konnte nicht leugnen, dass sie den erwachsenen Christophe ebenso attraktiv gefunden hatte, wie sein jugendliches Selbst, und es war nicht abzustreiten, dass es ihm mit ihr genauso ergangen war. Sie hatte jedoch ihr Leben mit Alan und den Zwillingen niemals bereut.

Harolds Tochter Rachel war im letzten Sommer mit ihren Kindern nach Combemouth gekommen, bevor sie Richtung Norden zu ihren anderen Großeltern in Yorkshire aufgebrochen waren. Von Rachels Leben und ihrem Hotel in Pelette zu hören, hatte bei Eleanor die quälenden Fragen bezüglich einer Zukunft mit Christophe wieder an die Oberfläche befördert. Inzwischen war sie jedoch in einer glücklichen Beziehung mit Daniel, was bedeutete, dass sie Christophe wieder sicher in einer kleinen Schublade in ihren Erinnerungen verstauen konnte.

„Verdammt nochmal.“ Der Gedanke an Daniel trübte ihre gute Stimmung, die auch das als Essen getarnte Plastikbrötchen nicht wieder heben konnte. Sie schaffte es, den halben Bagel zu verspeisen, bevor sie resigniert aufgab und die Augen schloss.

Bevor sie so richtig eingenickt war, liefen Amanda und Raymond schon wieder durch die Gänge und zwangen die Fluggäste, ihre Sitze in eine aufrechte Position zu bringen, ihre Tische einzuklappen und ihren Müll loszuwerden. Eleanor gähnte und streckte die steifen Glieder, plötzlich war sie wieder von einer nagenden Nervosität gepackt.

Als sie gelandet waren, sammelte Eleanor ihr Gepäck ein und marschierte aufgeregt durch den Ausgang. Es war ihr erster Besuch auf der Insel und sie wusste nicht genau, was sie erwartete. Um sie herum lief eine Gruppe pummeliger Männer in Tarzankostümen sowie einige dralle Frauen in Tutus und pinken Hot Pants. Sie waren entweder blass oder feuerrot im Gesicht, je nachdem, ob sie gerade angekommen waren oder die Rückreise nach Hause antraten.

Eleanor rollte ihren Koffer zum Informationsschalter, an dem sie mit Dr. Mitcham aus Sydney verabredet war. Halb hatte sie eine Art Crocodile Dundee erwartet, weswegen sie ein wenig enttäuscht war, dass kein muskelbepackter Naturbursche, sondern ein untersetzter, kleiner Kerl auf sie zugeeilt kam. Zumindest sah er jedoch freundlich aus und trug ein Paar Khakishorts.

„Dr. Mitcham?“, fragte sie unnötigerweise, da er bereits ein Schild mit ihrem Namen in die Höhe hielt.

„Nennen Sie mich Steve.“ Sein Lächeln war warm und einladend, sodass Eleanor sich ein wenig entspannte. „Guten Tag und willkommen auf Mallorca. Lassen Sie mich Ihnen mit dem Gepäck helfen.“

„Sehr freundlich, danke.“

Auf dem Weg zum Auto unterhielten sie sich über Eleanors Aufenthalt. Sie hatte befürchtet, dass sie vielleicht kein gemeinsames Thema finden würden, doch Steve erwies sich als entspannter Gesprächspartner.

„Also, wohin genau fahren wir?“

„Ah, Sie werden es lieben.“ Steve überreichte ihr eine Karte der Insel, auf dem er einen roten Punkt markiert hatte. „Die Konferenz findet in einer reizenden, kleinen Stadt in den Bergen statt. Ein herrlicher Ort.“

Weit und breit kein Strand, dachte Eleanor, die sich extra einen brandneuen Badeanzug für ihren Urlaub gekauft hatte.

Als ob er ihre Gedanken gelesen hätte, fuhr Steve mit dem Finger über die Landkarte. „Das Großartige an der Insel ist, dass sie ziemlich klein ist und man leicht von einer Seite zur anderen gelangt. Die Strände in dieser Gegend sind wirklich schön.“ Er grinste sie an. „Zwar nicht so schön wie der Bondi Beach natürlich, aber immer noch gut genug, um sich ein wenig zu bräunen.“

„Das hört sich hervorragend an.“

Als Steve sie aus dem Flughafen hinaus fuhr, breitete sich Stille im Wagen aus. Die Fenster waren heruntergekurbelt und eine warme Brise zog hinein. Für eine Weile fuhren sie am Meer entlang und Eleanor atmete die salzige Luft ein.

In der Stadt angekommen, durchquerten sie weitläufige, von Bäumen gesäumte Straßen, und Eleanor betrachtete die vorbeiziehenden Shops und geschäftigen Cafés. Alles fühlte sich so kontinental und lebendig an. Nach ein paar Minuten ergriff Steve das Wort.

„Es ist eine interessante Insel. Ich hoffe, Sie haben die Gelegenheit, sich nach der Konferenz ein wenig umzuschauen.“

„Das habe ich – ich bin mit jemandem für die Tage nach der Konferenz verabredet.“

„Mit Ihrem Ehemann?“

„Mit meiner Schwester, ehrlich gesagt.“

Steve lächelte sie entschuldigend an. „Verzeihen Sie, Wissenschaftler sind von Natur aus neugierig. Und australische Wissenschaftler sind die schlimmsten.“

„Das ist schon in Ordnung“, erwiderte sie und lachte. „Was ist mit Ihnen? Ist das nicht eine weite Anfahrt für so wenige Tage?“

„Das wäre es in der Tat, ich habe jedoch noch einige Dinge innerhalb Europas zu erledigen, bevor ich zurück nach Down Under fliege. Meetings, Bibliotheksbesuche – all so etwas.“

Nachdem sie den Ortskern hinter sich gelassen hatten und die Vororte erreichten, bemerkte Eleanor, dass die Häuserreihen sich stetig lichteten, je näher sie in Richtung der Berge kamen.

Die beiden Autofenster waren noch immer weit geöffnet. „Ich hoffe, das macht Ihnen nichts aus, aber ich hasse Klimaanlagen in Autos.“

„Geht mir genauso“, sagte Eleanor. „Ich bevorzuge echte Luft und außerdem ist die Landschaft atemberaubend.“

„Es kommt sogar noch besser.“

Als die Straße weiter anstieg, passierten sie Gruppen von knorrigen Olivenbäumen und Felder voll Mandel- und Fruchtbäumen. Eleanor schloss die Augen und genoss den Hauch von Pinienduft, während sie weiter die Hügelkette emporfuhren.

Nach einer Weile verließen sie die Hauptstraße und fuhren auf ein größeres Dorf auf dem Berggipfel zu. Ein schmaler Weg führte sie in eine Sackgasse, in der ein Gebäude stand, das man nur als Palast bezeichnen konnte.

„Nicht übel, was?“

„Wow! Ich dachte immer, Akademiker verbringen ihre Tage in Bibliotheken – nicht, dass Bibliotheken nicht toll wären, verstehen Sie. Aber das hier ...“ Sie war für einen Moment sprachlos und suchte nach den richtigen Worten. „Überwältigend.“

Steve lächelte. „Ja, dieses Jahr haben sie sich wirklich selbst übertroffen. Wir haben unsere alljährliche Konferenz schon in weitaus schlimmeren Hotels abgehalten, aber dieses hier ist wirklich etwas ganz Besonderes.“

Als wahrer Gentleman bestand er darauf, Eleanors Koffer in die kühle Marmorhalle zu tragen. Er ließ ihr Zeit, über die ausladenden Kronleuchter und hohen Decken zu staunen, während er sie an der Rezeption anmeldete. Danach begleitete er sie auf ihr Zimmer und händigte ihr einen altmodisch aussehenden Schlüssel aus.

„Okay, Eleanor. Ich werde sie nun in Ruhe lassen, damit sie sich auf heute Abend vorbereiten können.“ Er legte den Kopf schief und lächelte sanft. „Geht es Ihnen soweit gut?“

Sie kaute nervös auf ihrer Unterlippe. „Ich habe große Angst vor der Konferenz, wenn ich ehrlich sein soll.“

„Das müssen Sie nicht.“

„Ich habe mir ein paar Notizen gemacht.“ Sie öffnete ihre Handtasche und wühlte darin herum, fand jedoch ihren Block nicht, obwohl sie hätte schwören können, dass er irgendwo dort sein musste. „Entschuldigen Sie, ich fühle mich momentan ein wenig unwohl. Ich hatte zuvor noch nicht sehr viel mit Akademikern zu tun. Als Buchhändlerin habe ich natürlich einige bei verschiedenen Events getroffen, ich habe jedoch noch nie auf einer Konferenz gesprochen.“ Aus Angst, sie würde unverständlich vor sich hin plappern, klappte sie ihren Mund wieder zu.

Steve zuckte mit den Schultern. „Sie werden das schon schaffen – es ist ohnehin nur ein Forschungssymposium.“

„Das heißt?“

„Das heißt es ist nur eine Versammlung von Molch-Fanatikern, die sich einmal im Jahr treffen um darüber zu sprechen, was in der Welt der Amphibien so los ist, über die Kollegen, die nicht teilnehmen konnten, zu lästern und gemeinsam ein paar Drinks zu genießen.“

„Ich gebe zu, das klingt schon weitaus weniger beängstigend.“

„Das ist es wirklich nicht, verstehen Sie? Und um ehrlich zu sein, haben wir Sie als entspannte Abwechslung eingeladen, wenn das nicht zu herablassend klingt.“ Als er sah, wie Eleanor das Gesicht verzog, korrigierte er sich. „Was ich damit sagen will, ist, dass sie unser besonderes Vergnügen am Ende der Konferenz sein sollen. Alles Ernsthafte ist dann bereits diskutiert worden und Sie werden unsere letzte Referentin sein. Die Idee ist, dass ich Ihnen ein paar Fragen zu Ihren Fotos stelle und Sie mir erzählen, wie ihr Sohn den Molch entdeckt und welche Auswirkungen dies auf die örtliche Gemeinde gehabt hat. Keinerlei Druck. Danach gehen wir etwas essen und trinken und machen uns einen netten Abend. Einverstanden?“

Sie nickte und fühlte sich von seinen Worten ermutigt. „So klingt es schon viel besser. Danke sehr.“

„Gut.“

Steve sah auf seine Uhr. „Die meisten sind momentan auf einer Exkursion – haben Sie schon gegessen?“

„Nur einen scheußlichen Bagel.“

„Okay, ich muss zurück zu den anderen, aber bestellen Sie sich ruhig etwas zu essen aus dem Restaurant und machen Sie es sich gemütlich. Ich werde Sie dann gegen sieben Uhr abholen kommen. Wie klingt das?“

„Perfekt, vielen Dank.“

„Und essen sie ruhig etwas Vernünftiges. Die Uhren laufen hier langsamer, wir werden etwa um neun mit den Drinks anfangen und gegen Mitternacht zu Abend essen.“

„Danke für die Warnung, ich werde sichergehen, dass ich auch einen Nachtisch bekomme.“

„Sehr gut. Also dann, hasta la vista.“

Kapitel 25: Die Zwei aus Combemouth

Nachdem Steve gegangen war, schloss Eleanor die Tür zu ihrem Hotelzimmer auf und dachte im ersten Moment, dass es eindeutig zu einer Verwechslung gekommen sein musste: Neben den zwei riesigen Doppelbetten, beherbergte ihr Zimmer auch noch ein separates Wohnzimmer sowie ein gigantisches Bad. Das Beste jedoch waren die beiden Glastüren, die hinaus auf einen weitläufigen Balkon führten, von dem man einen herrlichen Blick auf den mit Palmen bepflanzten Innenhof des Hotels hatte.

„Wahnsinn!“ Eleanor pfiff anerkennend. „Gar nicht mal so übel.“

Nach einer erfrischenden Dusche und einem schnellen Imbiss zog sie los, um sich die kleine Stadt anzusehen. Es machte den Eindruck, als würden die Einwohner allesamt Siesta halten: Die grünen Holztüren und Rollläden waren zum Schutz vor der Hitze zugezogen und auf den schmalen Straßen war nicht ein einziges Auto zu sehen.

Sie ging die verlassenen Gassen auf und ab und entschied sich dann, es den Einwohnern gleichzutun und auf ihr Hotelzimmer zurückzukehren. Sie streckte sich auf dem komfortablen Bett aus und nahm einen Flyer über die bevorstehende Konferenz zur Hand, den Steve ihr gegeben hatte. Während sie die wenigen Seiten durchblätterte, durchfuhr sie eine kindliche Aufregung, als sie ihren Namen unter dem Programmpunkt Die Zwei aus Combemouth: die jüngste Entdeckung iberischer Bartmolche (Triturus ibericus) im Südwesten Englands las. Weniger Begeisterung verspürte sie, als sie sich die Namen der restlichen Sprecher durchlas und dabei feststellte, dass sie aus einer alarmierenden Anzahl von Professoren bestand. Es hatte ihr nichts ausgemacht, sich mit ihrem neuen Bekannten Steve über die Molche auszutauschen, der Gedanke daran, dass sie vor einer Vielzahl von Experten sprechen musste, verursachte ihr jedoch leichte Übelkeit.

Später wurde ihr klar, dass sie sich völlig umsonst gesorgt hatte. Steve hielt sein Versprechen und führte sie schonend durch die Fakten von Joes Entdeckung. Danach stellte er ihr noch ein paar Fragen zu den Fotos, die sie von den Tieren geschossen hatten und zu dem Video, das Georgie während ihrer nächtlichen Molchjagd aufgenommen hatte. Steve war außerdem an einige Aufnahmen des Molch-Marsches gelangt, die für nicht wenige hochgezogene Augenbrauen im Publikum sorgten und in eine angeregte Diskussion darüber mündeten, wie man durch innovative Ideen die Öffentlichkeit für den Artenschutz begeistern konnte.

Als Steve die Versammlung schließlich beendete, hatte Eleanor sich so richtig in Fahrt geredet und hätte sogar noch stundenlang weiter diskutieren können.

„Ich bitte um einen Applaus für unsere Gastsprecherin und bin mir sicher, sie wird alle Ihre Fragen bei einem Drink in der Bar nebenan beantworten.“ Nachdem der Applaus abgeebbt war, fasste er sie sanft am Ellbogen. „Das war großartig, Eleanor.“

Sie strahlte ihn an. „Meinen Sie wirklich?“

„Absolut. Ich würde es nicht sagen, wenn es nicht so wäre. Alle waren begeistert. Also, hast du Lust, mit in die Bar zu kommen? Dann kann ich dich persönlich mit allen bekannt machen, während sie dir die schwierigen Fragen stellen, die sie sich extra dafür aufgespart haben.“

Ein angstvoller Ausdruck breitete sich auf Eleanors Gesicht aus. „Sie werden mir doch hoffentlich keine wissenschaftlichen Fragen stellen, oder?“

„Ich mache nur Scherze!“

Eleanor lachte leicht hysterisch auf. „Entschuldigen Sie, ich bin wohl noch immer ein wenig aufgeregt.“

„Wieso gönnen Sie sich nicht eine kurze Verschnaufpause und kommen in zehn Minuten nach?“

„Gute Idee, das werde ich tun.“

In ihrem Zimmer putzte Eleanor sich die Zähne, trank einen Schluck Wasser und legte etwas Lippenstift auf. Ihr Vortrag war ein voller Erfolg gewesen! Sie fühlte sich an diesem Abend zu allem bereit.

*

Steve lächelte sie herzlich an, als sie wenig später die Bar betrat. Ihre Sandalen klackerten auf dem glänzenden Marmorboden.

„Bitte begrüßen Sie Eleanor Mace, unseren Überraschungsgast aus England.“

Der ganze Innenhof war mit Korbstühlen ausgestattet, in denen sich in kleinen Grüppchen die Teilnehmer der Konferenz zusammengefunden hatten, die nun alle freundlich lächelten und Eleanor zuwinkten. Steve führte sie zu einem der Tische, der bereits von einem stämmigen Herrn im beigen Leinenanzug, einem jüngeren Mann mit Brille und einer blassen Frau in Jeans und T-Shirt in Beschlag genommen worden war. Während ihrer Rede hatte Eleanor es sich kaum getraut, einen Blick ins Publikum zu werfen und hatte sich lieber auf Steve konzentriert, der ihr wohlgesonnen gegenüber in der ersten Reihe gesessen hatte.

Der Mann im Leinenanzug erhob sich und zog für Eleanor einen Stuhl vom Nachbartisch heran. „Setzen Sie sich doch, Eleanor.“ Er streckte ihr die Hand entgegen. „Ich bin Mike. Was würden Sie gern trinken? Sherry, Bier?“

„Einen Sherry, bitte.“

„Exzellente Wahl. Jorge, un orto fino, por favor.“

Eleanor verband Sherry mit der warmen Bristol Cream, die Connie gern an Weihnachten an ihre Gäste ausschenkte, was sie nun jedoch serviert bekam, war ein kleines Glas voll eiskalter Flüssigkeit, die einen trockenen, fast keksartigen Geschmack hatte.

„Salud. Und Gratulation zu ihrem unterhaltsamen Vortrag.“

Eleanor nickte ihm dankbar zu. „Das schmeckt hervorragend“, stellte sie fest und trank einen etwas zu großen Schluck aus ihrem Glas.

„Probieren Sie es mit einer von diesen“, sagte die junge Frau am Tisch und schob ihr eine Schale mit frischen, grünen Oliven zu.

Der steinharte Bagel und der Salat zum Mittagessen waren nicht besonders nahrhaft gewesen, und Eleanor merkte, dass ihr Magen vernehmlich knurrte. Zuhause war sie daran gewöhnt, etwa gegen sieben Uhr zu Abend zu essen, weshalb der Sherry ihr viel zu schnell zu Kopf gestiegen war. Sie schnappte sich dankbar eine Olive und steckte sie sich in den Mund.

„Passen Sie auf die Kerne auf.“

Eleanor nickte, während sie versuchte, das Fruchtfleisch vom Kern zu trennen.

„Ich bin übrigens Lily.“

Als sie wieder sprechen konnte, schüttelte Eleanor die Hände des Paares.

„Mir hat Ihr Vortrag wirklich gefallen“, erklärte der junge Mann, der sich ihr als Gunter vorgestellt hatte.

Eleanor konnte nicht umhin, das Gesicht zu verziehen. „Es war kein richtiger Vortrag. Eher eine Diashow mit Überschrift.“

„Das ist noch viel besser“, meldete sich Mike zu Wort. „Es gibt nichts Schlimmeres, als Präsentationen ohne Bilder.“

„Du meinst damit hoffentlich nicht mich“, sagte Steve und grinste. „Die Technik hat mir einen Strich durch die Rechnung gemacht.“

Mike lachte laut auf. „Ah ja, wer könnte schon deine Rede in Warschau letztes Jahr vergessen?“

Die anderen am Tisch mussten lauthals lachen, als hätten sie noch nie etwas Witzigeres gehört. Eleanor sah sich unbehaglich um, da sie in das Lachen nicht einstimmen konnte.

Nachdem sich alle wieder beruhigt hatten, wandte Lily sich an Eleanor. „Entschuldigen Sie bitte, dass die Männer Sie nicht in den Witz einbezogen haben, aber so lustig war es nun auch wieder nicht.“

„Was meine reizende Kollegin damit sagen will“, entgegnete Mike, „ist, dass Sie dabei gewesen sein müssen, um die spezielle Komik des Moments erfassen zu können.“ Eleanor lächelte befangen.

Dies war eine völlig andere Welt, dachte sie, und nahm sich ein paar von den gesalzenen Mandeln, während sie den Rest ihres Sherrys trank.

„Jorge – wir hätten gern mehr von deinem köstlichen fino für unseren Gast, wenn du erlaubst.“

Nach einem weiteren Drink hatte sich Eleanor soweit entspannt, um festzustellen, dass Molchexperten auch nur ganz normale Menschen waren, und beteiligte sich angeregt an der Unterhaltung. Als es endlich Zeit für das Abendessen war, fühlte sie sich so wohl, dass sie ihren Tischnachbarn sogar von ihrem Buchladen und dem Leben in Devon erzählte.

Steve hatte ihr gegenüber Platz genommen. Er beugte sich über den Tisch, damit sie ihn über das Geplapper der anderen verstehen konnte. „Haben Sie Spaß? Oder fürchten Sie sich noch immer vor meinen Kollegen?“

„Nein, nicht im Geringsten. Ich wurde wirklich sehr herzlich aufgenommen.“

„Das freut mich“, sagte er und erhob sein Glas. „Und Sie sind jederzeit dazu eingeladen, auch bei unseren nächsten Symposien teilzunehmen.“

„Danke, Steve. Wenn wir in der nächsten Zeit noch weitere Entdeckungen in Combemouth machen, lasse ich es Sie wissen.“

Kapitel 26: Eine zufällige Begegnung

Als Eleanor am nächsten Morgen ihre Schwester an der Bushaltestelle traf, sonnte sie sich noch immer in ihrem Erfolg des gestrigen Abends und hatte ein selbstzufriedenes Grinsen auf dem Gesicht.

„Du siehst gut aus, chica“, sagte Jenna und küsste sie auf die Wange. „Wie lief es gestern?“

„Steve hat gesagt, dass meine Präsentation ein voller Erfolg gewesen ist und ich gern jederzeit wiederkommen darf.“

„Und Steve ist wer?“

„Dr. Stephen Mitcham – der australische Molchforscher, der mich hierher eingeladen hat.“

Jenna bemerkte das Leuchten in Eleanors Augen und schöpfte sofort Verdacht. „Also haben Dr. Mitcham und du euch sehr gut verstanden?“

„Er ist ein netter Kerl und wird vielleicht im nächsten Jahr nach Combemouth kommen, um nach den Molchen zu sehen, das ist aber auch schon alles.“

„Er scheint einen ziemlichen Eindruck bei dir hinterlassen zu haben, ich habe dich schon lange nicht mehr so selbstbewusst gesehen.“

„Oh, das hat nichts mit Steve zu tun. Nun, zumindest nicht direkt. Diesen Vortrag zu halten und so vielen intelligenten Leuten vorgestellt worden zu sein, hat mich regelrecht beflügelt.“

„Werde ich Dr. Steve und die anderen auch kennenlernen?“

„Nein, ich fürchte nicht. Sie sind bereits nach dem Frühstück zu einer Exkursion aufgebrochen. Hast du vielleicht Lust auf einen Kaffee?“

„Wann konnte ich zu Kaffee schon jemals nein sagen?“

Nachdem sie Jennas Gepäck auf ihr Hotelzimmer gebracht hatten, führte Eleanor ihre Schwester in ein Café, das sie am Tag zuvor entdeckt hatte.

„Und, wie kommt Keith voran?“, fragte Eleanor, als sie es mit zwei Bechern und Kaffee und einem Korb voll churros versorgt waren.

Keith hatte angeboten, Jenna zu fahren, er wollte jedoch an einem Vogelkunde-Trip in der Serra de Tramuntana teilnehmen, der bereits um fünf Uhr am Morgen stattfinden sollte. Also hatte Jenna beschlossen, mit dem Bus zu kommen.

„Ich soll dir schöne Grüße von ihm ausrichten und er wünscht uns beiden viel Spaß, den wir natürlich auf jeden Fall haben werden. Er wird währenddessen damit beschäftigt sein, den Milvus milvus zu zählen.“

„Den was?“

„Das ist ein großer, brauner Vogel. Ziemlich selten.“ Jenna zuckte mit den Schultern. „Also, was wollen wir machen? Ich hoffe, dass diese Reise genauso spannend wird, wie unsere letzte. Ich fand es toll, mich durch die engen Gassen von Chevandier zu zwängen und nach deinem Ex-Lover Ausschau zu halten. Hast du in letzter Zeit eigentlich was von ihm gehört?“

„Nein.“ Nachdem Eleanor vor zwei Jahren von ihrer Frankreichreise zurückgekehrt war, hatte Christophe ihr einige Nachrichten geschickt, der Kontakt war jedoch wenig später schon wieder abgebrochen – hauptsächlich, weil Eleanor ihn nicht noch ermutigen wollte.

„Überhaupt gar nichts?“

„Oh, ich habe eine Weihnachtskarte bekommen, die wurde allerdings von Rosanne geschrieben. Das war alles.“

„Zu schade.“

„Warte mal – ich dachte, du warst dagegen, dass ich den Kontakt zu ihm aufrechterhalte?“

„Das stimmt. Aber was soll schon groß passieren, wenn ihr lediglich Brieffreunde bleibt?“

„Nun, es war schön, ihn wiederzusehen, aber inzwischen führt jeder sein eigenes Leben.“

„Hmm.“ Jenna schien noch immer nicht überzeugt davon zu sein, dass Eleanor sich nicht hin und wieder nach ihrem früheren Liebhaber verzehrte.

„Wie auch immer, vergiss Frankreich. Lass uns Spanien genießen, solange wir noch die Gelegenheit dazu haben.“

„Einverstanden. Auch wenn es natürlich nie schaden kann, schon den nächsten Trip zu planen“, sagte Jenna und wischte sich etwas Zucker von der Oberlippe. „Also, was hast du dir für heute ausgedacht?“

„Ich habe gedacht, wir könnten uns heute ein wenig die Stadt ansehen, außerdem wurde mir ein tolles Lokal zum Mittagessen empfohlen.“

„Hört sich gut an, obwohl du dabei das Shopping vergessen hast.“

Eleanor verzog das Gesicht. „Gegen Souvenirshops habe ich nichts einzuwenden, aber ich ziehe eine Grenze, wenn es um Schuhe oder Klamotten geht. Solche Läden musst du allein aufsuchen und ich sehe mir in der Zeit eine Kirche an.“

„Ich brauche nicht unbedingt neue Kleidung, Eleanor. Solange wir genügend Kaffeepausen einlegen, sehe ich mir so viele Kirchen an, wie du möchtest.“

„Das ist wirklich sehr erwachsen von dir.“

„Du weißt schon, dass du hervorragend Karriere als Fremdenführer machen könntest?“

„Ich hoffe, der Buchladen hält sich noch für die nächsten Jahre, aber danke für den Tipp.“

Nach dem Kaffee schaffte es Eleanor, ihre Schwester zum Besuch einiger Kirchen sowie einer Kunstgalerie zu bewegen – natürlich mit ausreichend Kaffeepausen dazwischen – bevor sie ein spätes Mittagessen genossen.

Danach durchquerten sie einige schattige Seitengassen und stiegen die steinernen Stufen zu einer kleinen Kapelle außerhalb der Stadt empor. Sie gingen langsam, trotzdem war es ein erschöpfender Anstieg.

Um sie herum konnten sie die Grillen zirpen und kleine unsichtbare Kreaturen durchs Laub rascheln hören. Es war bereits später Nachmittag, trotzdem stand die Sonne noch immer hoch am Himmel.

Jenna setzte ihren Strohhut ab und wischte sich lose Haarsträhnen aus dem schweißnassen Gesicht. „Es ist zu heiß für so viel Bewegung.“

„Kann schon sein“, sagte Eleanor und trank einen Schluck aus ihrer Wasserflasche. „Wir sind allerdings nur kurz hier und ich möchte so viel wie möglich besichtigen.“

„Lass dich von mir nicht aufhalten. Ich habe bereits genug gesehen, es macht mir also nichts aus, unter einem schattigen Baum zu warten, während du das nächste Monument besteigst.“

„So leicht kommst du mir nicht davon“, sagte Eleanor lachend. „Wir wollten diese Reise gemeinsam machen, also komm schon. Reiß dich zusammen. Es nicht mehr weit und die Aussicht wird dir ganz sicher gefallen.“

„Ich hoffe, du hast recht.“

„Natürlich habe ich das. Und du weißt, dass das Beste an einem staubigen Spaziergang in der Hitze die erfrischende Dusche, gefolgt von einem kühlen Glas Weißwein danach ist.“

„Du kannst wirklich Gedanken lesen, Eleanor. Wenn es nicht so heiß wäre, würde ich mit dir zur Minibar um die Wette laufen.“

„Erst Kultur und Geschichte, danach die Minibar. Komm schon.“

*

Zurück im Hotel fühlte sich der Marmorboden unter ihren Füßen angenehm kühl an. Sie warfen sich auf das große Bett und streckten die Arme aus, während über ihren Köpfen der altmodische Deckenventilator sirrte. Eleanor lächelte. „Vielleicht könnte ich meinen Lebensunterhalt allein dadurch bestreiten, in Europa herumzureisen und bezahlte Vorträge über die Molche in Combemouth zu halten.“

„Das ist eine großartige Idee. Und ich würde liebend gern deine Kofferträgerin werden.“ Jenna sah sich um. „Wenn dies bezeichnend für das Leben eines Akademiker ist, dann nichts wie ran. Ich würde hier sofort einziehen.“

„Und du hast noch nicht einmal die Dachterrasse gesehen. Von dort aus hat man einen herrlichen Ausblick über die ganze Stadt.“

„Da bin ich mir sicher“, sagte Jenna und massierte sich die schmerzenden Glieder. „Ich habe allerdings für heute genug tolle Aussichten genossen und denke, dass ich keine weitere Klettertour überstehen werde. Können wir uns nicht ein wenig im Innenhof entspannen? Der Weg zu diesem alten Schrein hat mir den Rest gegeben.“

„Warte, bis du es gesehen hast. Und nimm dein Fernglas mit, vielleicht siehst du von dort aus den einen oder anderen Vogel, von dem du Keith berichten könntest.“

Jenna zog die Nase kraus. „Okay.“

Frisch geduscht und in luftige Kaftans gekleidet, schnappten sich die beiden Schwestern zwei Gläser sowie eine gekühlte Flasche Wein und Eleanor wies den Weg zum Dach des palastartigen Hotelkomplexes.

„Voilà!“, verkündete sie feierlich und stieß die Außentür schwungvoll auf.

Jenna nickte anerkennend. „Du hattest recht. Wirklich sehr beeindruckend.“

Auf der Terrasse befand sich ein ummauerter Garten mit Kübeln voller Zitronen- und Orangenbäumchen sowie Töpfen mit bunten Blumen und Kakteen. Tische aus Mosaiksteinchen standen überall verteilt und die beiden Schwestern zogen sich Stühle heran und prosteten sich zu.

„Das hier ist ein wunderbarer Ort, also wie sind die anderen Gäste, Eleanor?“

„Die meisten Teilnehmer der Konferenz sind bereits abgereist und die neuen Gäste dafür noch nicht erschienen. Weshalb wir die Terrasse an diesem Abend für uns ganz allein haben sollten.“

„Ich wollte mich nicht beschweren.“

Eleanor erhob sich und warf einen Blick auf die Dächer der umliegenden Häuser. Am Rande der kleinen Stadt konnte man hügelige Olivenhaine erkennen. Noch weiter entfernt standen einige Gebäude aus Stein sowie ein paar moderne Villen.

„Wow, sieh dir diese Häuser an!“ Jenna hatte sich zu ihrer Schwester gesellt und beobachtete die gegenüberliegenden Gebäude durch ihr Fernglas.

„Du bist so neugierig!“

„Entschuldige mal – du hast schließlich gesagt, ich solle mein Fernglas mitnehmen.“

„Ja, um Vögel zu beobachten, aber doch nicht die Nachbarn.“

„Ich bin an der Umwelt im Allgemeinen interessiert.“

Eleanor schürzte die Lippen und gab sich alle Mühe, einen strengen Blick aufzusetzen.

„Ach, komm schon. Ich will mir die Villen dort drüben nur einmal etwas genauer ansehen.“ Jennas Blick schweifte über die Hügelkette. „Interessiert es dich denn gar nicht, wem diese Häuser vielleicht gehören könnten?“

„Nicht wirklich.“ Eleanor nahm ihr Glas und setzte sich wieder an den Tisch. „Komm wieder her.“

„Sei nicht so miesepetrig. Einige dieser Gebäude müssen Millionen wert sein. Eines davon hat sogar einen dieser Infinity Pools und eine Terrasse mit Palmen. Oh! Gütiger Himmel, das ist ja ein starkes Stück.“ Sie trat einen Schritt zurück. „Eleanor, das solltest du dir unbedingt ansehen.“

„Danke, aber ich sehe genug von hier aus.“

„Blödsinn, du bist viel zu weit weg, um irgendetwas zu sehen. Beweg deinen Hintern und komm hier rüber.“

Eleanor lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, schloss die Augen und ignorierte ihre Schwester. „Ich bin hier ganz zufrieden.“

„Zum Donnerwetter nochmal.“ Jenna kam zu ihr herüber und zog an ihrem Arm. „Eleanor, glaub mir, das solltest du wirklich sehen.“

„Au, das tut weh!“

„Entschuldige, aber das ist wirklich wichtig.“ Jennas Tonfall überraschte Eleanor, weshalb sie ihr Glas abstellte und ihrer Schwester folgte. „Das lohnt sich hoffentlich. Ich will nicht, dass mein Wein umsonst warm wird.“

„Das wird es, glaub mir.“

Eleanor nahm das Fernglas und hielt es sich vor die Augen. „Okay, was sehe ich mir an?“

Jenna zeigte mit dem Finger auf ein dreigeschossiges Wohnhaus, das nicht weit von ihnen entfernt zu sein schien.

„Ich hoffe, dass uns niemand beobachtet.“ Eleanor folgte mit ihren Augen Jennas Finger und fokussierte das Haus. „Was wir hier machen, ist ziemlich verdorben – dort schwimmt sogar jemand im Pool.“

Jenna nickte. „Sieh genauer hin.“

Seufzend tat Eleanor wie geheißen, dann starrte sie ihre Schwester an. „Oh!“ Sie blickte noch einmal durch das Fernglas, da sie nicht wusste, ob sie ihren Augen trauen konnte. „Aber das ist unmöglich! Er lebt in Frankreich und hier sind die Balearen.“

„Wenn er das nicht ist, dann hat er einen Doppelgänger. Oder hat er vielleicht einen eineiigen Zwilling?“

„Nein, nur eine jüngere Schwester.“ Eleanor linste noch einmal hinüber. „Ich kann es wirklich kaum glauben.“

„Aber ich habe recht, oder nicht?“

Eleanor schüttelte ungläubig den Kopf. Es gab keinen Zweifel: der Mann im Pool war eindeutig Christophe Vauban. „Er ist es.“

„Ha! Ich wusste es.“ Jenna klatschte in die Hände. „Wir müssen unbedingt an der Rezeption in Erfahrung bringen, wem das Haus gehört, und dann hinfahren, um ihm hallo zu sagen.“

„Auf keinen Fall, Jenna. Er wird noch denken, dass ich ihn verfolge.“

„Mach dich nicht lächerlich, Eleanor. Ihn zweimal in zwanzig Jahren zu treffen zählt bestimmt noch nicht als Stalking. Und da ihr ja sowieso nur Brieffreunde seid, kann doch nichts passieren.“

„Ich denke nicht, dass die leiderprobte Rosanne der gleichen Meinung wäre.“

„Oh, Punkt für dich. Gib mir nochmal das Fernglas.“ Jenna beobachtete noch einmal die Terrasse. „Wo seine Frau und Kinder wohl sind? Was meinst du?“

„Die Kinder, wie du sie nennst, sind bereits über zwanzig und etwas zu alt, um mit ihren Eltern in den Urlaub zu fahren. Und Rosanne wird wahrscheinlich in der Küche stehen. Die Arme.“

Jenna besah sich die Straße, die hinauf zu Christophes Villa führte. „Es sieht nicht so weit entfernt aus, als dass man nicht zu Fuß hinlaufen könnte. Nicht, wenn wir direkt nach dem Frühstück aufbrechen.“

„Ich werde Christophe ganz sicher nicht belästigen, wenn er gerade einen Familienurlaub macht. Das wäre nicht richtig.“

„Du bist ein Feigling“, sagte Jenna und schnaubte. „Und eine Langweilerin. Vergiss mal deinen Exfreund – bist du nicht neugierig auf die Villa? Ich nämlich schon. Oh, warte kurz. Da ist jemand aus dem Haus gekommen.“

Eleanor wurde gegen ihren Willen hellhörig. „Ist es Rosanne?“

„Nein. Es ist ein kleiner, dicker Mann im Hawaiihemd.“

Eleanor schnappte sich das Fernglas und dachte für einen Moment, dass es vielleicht ihr neuer Bekannter Steve sein könnte, sie kannte den Mann im geblümten Shirt am Pool jedoch nicht.

„Vielleicht bekommt man einen Butler, wenn man so ein großes Anwesen mietet. Aber vielleicht gehört ihm die Villa auch.“

„Das ist sehr unwahrscheinlich, Jenna. Woher sollte er so viel Geld haben?“

„Wir könnten ein Taxi nehmen, hinüber fahren und ihn selbst fragen.“

„Nein, das können wir nicht!“ Eleanor kannte ihre Schwester gut genug, um zu wissen, dass sie es ernst meinte.

„Nun, sollen wir dann stattdessen zu Abend essen?“

„Dafür ist es noch zu früh. Schenk mir lieber etwas Wein nach und reich mir die Nüsse.“

Kapitel 27: Hola, mi amigo

Nach dem Frühstück am nächsten Morgen bestand Jenna darauf, noch einmal die Dachterrasse aufzusuchen und einen Blick auf Christophes Villa, wie sie sie inzwischen nannten, zu werfen. Eleanor weigerte sich, sie zu begleiten, und zog es vor, mit einem Kaffee und warmen ensaïmadas in der Sonne zu sitzen. Ihre Schwester war jedoch nicht lange weg.

Eleanor setzte ihre Tasse ab und versuchte, betont desinteressiert dreinzublicken. „Und?“

„Ich dachte, das wäre dir egal.“

Ihre Schwester konnte wirklich nerven. „Hast du nun etwas gesehen oder nicht?“

„Unglücklicherweise war ich nicht die einzige auf dem Dach, also konnte ich nicht so offensichtlich hinüber starren.“

„Aber?“

„Aber ich habe einen kurzen Blick riskiert. Der Pool war leer und auf der Terrasse habe ich auch niemanden gesehen.“

Eleanor spürte, wie eine Welle der Enttäuschung über sie schwappte. „Oh, naja wie auch immer. Vielleicht sind sie schon wieder abgereist.“

„Wir können immer noch hinübergehen und einen Blick über den Zaun werfen.“

„Ich denke nicht. Es war nett, Christophe zu sehen, aber ich glaube, dass wird für die nächsten Jahre erst einmal vorhalten müssen.“

„Blödsinn! Wenn er und Rosanne ebenfalls auf der Insel sind, müssen wir sie finden und hallo sagen. Alles andere wäre unhöflich.“

Eleanor lachte. „Nun, wenn du es so formulierst, haben wir vielleicht wirklich keine andere Wahl. Aber nicht heute. Heute machen wir einen Ausflug ans Wasser, also zieh deinen Badeanzug an.“

„Klingt fantastisch – lass uns aufbrechen.“

In der Stadt, in der ihr Hotel lag, gab es nur wenige Touristen, die meisten Menschen, die sie trafen waren Spanier. Als sie an der Küste ankamen, waren sie überrascht. Sie hatten Kiss-Me-Quick-Hüte, irische Pubs und Cafés mit englischem Frühstück erwartet, fanden sich jedoch in einer Art Klein-Deutschland wieder.

Nachdem sie aus dem Bus gestiegen waren, spazierten sie die Hauptstraße entlang und wunderten sich über die angebotenen Speisen, von denen sie nicht ein Wort lesen konnten. Es machte den Anschein, als wäre jede Bar vollgestopft mit jungen Deutschen, die Bier tranken und Currywurst aßen.

„Wirklich erstaunlich“, wisperte Jenna. „Es fühlt sich merkwürdig an, dass hier alles auf Deutsch geschrieben steht.“

„Du meinst statt auf Englisch?“

„Ja, genau.“

Eleanor lachte. „Englisch ist hier allerdings auch ausländisch, verstehst du?“

„Das weiß ich, allerdings nicht auf dieselbe Weise. Ich meine, wir sind daran gewöhnt, dass überall auf der Welt Englisch gesprochen wird.“

„Was nicht bedeutet, dass es nicht trotzdem ausländisch ist.“

„Gott, du kannst manchmal wirklich pedantisch sein.“

„Okay – ich verstehe, was du meinst. Wie auch immer, ich finde es witzig – es ist wie zwei Urlaube in einem. Ich wollte schon immer mal nach Deutschland, das kann ich mir nach dieser Reise sparen.“

Jennas Magen knurrte, als sie an einer weiteren Würstchenbude vorbeikamen. „Ich könnte nach dem Schwimmen ein Bier und eine Bratwurst vertragen.“

„Klingt gut.“

Sie schulterten ihre Strandtaschen und Eleanor führte sie durch einen kleinen Wald und mehrere Dünen, bevor sich vor ihnen eine wunderschöne Bucht mit feinstem Sandstrand auftat.

„Wow!“, sagte Jenna anerkennend. „Hier sieht es aus wie in der Karibik. Das Meer ist nahezu türkis.“

Eleanor lächelte und nickte. „Da hast du recht. Die Karibik können wir also auch von unserer Liste streichen. Denk nur an das ganze Geld, das wir durch diesen Urlaub sparen.“

Am Strand bahnten sie sich ihren Weg durch die Touristenmassen, suchten sich zwei freie Liegestühle und machten es sich unter einem großen Sonnenschirm gemütlich.

„Das ist einfach herrlich“, murmelte Jenna verträumt. „Ich finde, du solltest wirklich an deiner akademischen Laufbahn arbeiten.“

„Ich werde sehen, was sich machen lässt.“

Sie verbrachten den Nachmittag mit sonnenbaden und gelegentlichen erfrischenden Abstechern ins kühle Nass. Ihnen war bewusst, dass sie im Gegensatz zu den braun gebrannten Spaniern fürchterlich blass und ungesund aussahen.

„Gehst du oben ohne?“, fragte Eleanor und verteilte großzügig Sonnenmilch auf ihrem Bauch.

„In meinem Alter? Du machst wohl Witze. Außerdem möchte ich meine besten Stücke nicht zu sehr garen.“ Jenna sah gequält zu einer Gruppe von Frauen hinüber. „Die Damen dort drüben haben Brüste, die aussehen wie zu lang geröstete Kartoffeln.“

„Autsch, das sieht wirklich schmerzhaft aus.“

„Was ist mit dir?“

„Auf keinen Fall. Ich ziehe es vor, meine Sittsamkeit zu behalten. Außerdem würde mein Brust zu meinen Knien absinken, sollte ich mein Oberteil ausziehen.“

Jenna kicherte. „Du übertreibst.“

„Nur ein wenig. Ist es schon Zeit für ein Bierchen?“

„Jederzeit, wir sind schließlich im Urlaub.“

*

Sie hatten gerade ein Bier und eine Bratwurst im Brötchen verschlungen und gingen die geschäftige Hauptstraße entlang, als Jenna plötzlich nach Eleanors Arm griff.

„Ist das nicht Christophe dort drüben? Der, der sich mit dem blonden Kerl in der pinken Hose unterhält?“

„Was?“ Eleanor folgte ihrem Blick. „Verdammt. Wir müssen uns verstecken“, sagte sie hastig und verschwand hinter einem breiten Ständer voller bunter Ansichtskarten. „Ich will nicht, dass er mich so sieht.“

„Wie denn?“

„Wie ein begossener Pudel. Mit strähnigen Haaren, ohne Make-up und voller Sand.“ Sie richtete das Handtuch, das sie sich um die Hüften geschlungen hatte. „Ich sehe schrecklich aus.“

„Sei nicht albern.“ Jenna – die immer in allem elegant aussah – strich ihrer Schwester die Haare aus dem Gesicht und versuchte gleichzeitig, sie aus ihrem Versteck zu locken. „Du siehst ganz reizend aus. Vergiss das nicht.“

Während sie sprachen, hatte sich Christophe von seiner Begleitung verabschiedet und kam in ihre Richtung. Er bewegte sich noch immer genau wie in seinen Zwanzigern, und hatte sich auch äußerlich wenig verändert. Eleanors Herz machte einen Hüpfer.

Als er näher kam, erkannte er sie und musste grinsen. Er setzte seine Sonnenbrille ab und fuhr sich lässig durchs Haar. „Ella und Jenna! Was für eine Überraschung!“

Er küsste sie auf die Wangen und wandte sich dann Eleanor zu. „Ich hatte gehofft, dich hier auf Mallorca zu treffen.“

„Hast du? Und woher wusstest du, dass ich hier bin?“ Sie versuchte, ruhig zu bleiben. „Ich meine, du wirkst nicht gerade sonderlich überrascht.“

Er zuckte mit den Schultern. „Du bist berühmt, Ella. Wegen der Echsen, weißt du?“ Sein Englisch war von einem französischen Akzent gefärbt, der jede Frau zum Schmelzen brachte. „Bitte, lasst mich euch auf einen Kaffee einladen. Oder lieber einen Nachmittagstee für meine englischen Damen?“

Jenna beobachtete ihre Schwester, die mädchenhaft über Christophes kitschige Einladung lachte. Ihr war bewusst, dass sie für die beiden unsichtbar war. Christophe führte sie an einen Tisch und bestellte die Getränke.

„Woher weißt du von den Molchen?“, fragte Jenna eine Spur zu scharf. Der schneidende Unterton in ihrer Stimme ließ Christophe aufmerken und er wandte sich ihr zu. Sie war seinen Schmeicheleien gegenüber schon immer weniger empfänglich gewesen.

„Es ist eine spanische Echse, die entdeckt wurde, weshalb alle hier sehr aufgeregt waren“, erklärte er mit einem Schulterzucken. „Es wurde darüber im Fernsehen berichtet und die Zeitungen haben ein Bild von dir abgedruckt.“ Er drehte sich wieder zu Eleanor um, die ihn bescheiden anlächelte. „Ich habe gelesen, dass du für die Konferenz herkommen wolltest, also war es nur eine Frage der Zeit, bis wir uns begegnen würden. Ansonsten wäre ich zu dir ins Hotel gefahren, um dich zu besuchen. Ich wohne in der Nähe, weißt du?“

„Ach, wirklich? Was für ein Zufall.“ Eleanor warf ihrer Schwester einen warnenden Blick zu und hoffte, dass sie ihm nichts von der Dachterrasse und dem Fernglas erzählen würde. „Wir hatten ja keine Ahnung, richtig Jenna?“

„Nicht die geringste.“ Nach ein paar Sekunden bemerkte Jenna, dass die Unterhaltung versiegt war und Eleanor Christophe wie ein verliebtes Schulmädchen anschmachtete. „Wie geht es Rosanne und der restlichen Familie? Es wäre schön, sie alle mal wieder zu sehen, nicht Eleanor?“

Eleanor sah sich um. „Ja, sicher. Sind sie hier?“

Ein Schatten zog sich über Christophes Gesicht. „Nein.“

Was das wohl bedeuten mag, fragte sich Eleanor. Christophe merkte, dass er die Neugier der beiden Frauen geweckt hatte und musste lächeln. „Die Kinder sind in Frankreich. Rosanne war hier, ist jedoch schon wieder abgereist.“

Jenna nickte langsam. „Also hast du ein paar Tage ganz für dich. Wie schön.“

Nein, ich bin wegen der Arbeit hier. Ich muss das Geschäft überprüfen.“

„Du hast ein Restaurant auf Mallorca? Das wusste ich nicht“, sagte Eleanor.

„Es ist ein brandeuer Laden – ich entwickle ihn gemeinsam mit einem Freund meines beau-frère. Oh, wie nennt ihr das?“

„Deinem Schwager?“

„Genau. Ein Freund meines Schwagers, der etwas Geld für eine lohnende Investition besitzt, versteht ihr?“

Jenna sah, wie ihre Schwester lächelte und nickte, den Blick noch immer rührselig auf Christophe geheftet.

„Ihr müsst ihn unbedingt kennenlernen.“

„Ist er denn nicht in Deutschland?“

„Nein, er ist auf seinem Boot im Hafen. Wenn ihr mit eurem Tee fertig seid, nehme ich euch mit und stelle ihn euch vor. Er freut sich immer darüber, hübsche Frauen zu treffen.“

Jenna hatte bereits ausgetrunken und war bereit zu gehen, Eleanor zögerte jedoch. „Vielleicht sollten wir deinen Freund lieber erst treffen, wenn wir vernünftige Kleidung tragen.“

Christophe zuckte mit den Schultern und musterte Eleanor von Kopf bis Fuß auf eine Weise, die ihr die Röte ins Gesicht trieb. „Ihr seht wunderbar aus, aber wenn du möchtest, hole ich euch später ab, wenn ihr euch – wie sagt man – frisch gemacht habt. Richtig?“

Eleanor lachte. „Richtig.“

„Du warst eine gute Lehrerin, Ella.“

Ihr Herz zog sich zusammen und sie schaute auf ihre Füße. Sie wusste nicht, was sie auf diese Bemerkung erwidern sollte.

„Das klingt nach einem sehr viel besseren Plan“, sagte Jenna und durchbrach die Stille. „Du kannst uns gegen acht Uhr abholen, oder Eleanor?“

„Acht klingt gut.“

„Perfekt. Ich freue mich schon darauf, euch heute Abend wiederzusehen.“

Kapitel 28: Party Time

„Was sagt man dazu – ein Date mit dem Frauenhelden.“

„Es ist kein Date, Jenna. Und wir haben nicht einmal hinreichend Beweise, dass er wirklich ein Frauenheld ist.“

„Wie euren berühmten Kuss, oder was meinst du?“

Eleanor seufzte. „Was nicht gerade als Ehebruch gelten kann.“

„Darüber kann man geteilter Ansicht sein, Tatsache ist jedoch, dass du den heutigen Abend mit Monsieur Schnelle Nummer verbringen wirst – der zufällig die Liebe deines Lebens ist.“

„Wir verbringen den Abend mit ihm und er ist ganz sicher nicht die Liebe meines Lebens.“

Jenna hob ungläubig die Brauen und fuhr dann fort: „Ein Abend auf einem protzigen Schiff klingt ziemlich aufregend. Und – Gott bewahre – ihr werdet bestimmt jede Menge Gelegenheit zum Knutschen haben.“

„Es wird kein Geknutsche geben.“

„Sagst du.“

„Erstens ist Christophe verheiratet ...“

„Was er beim letzten Mal auch war.“

„Und zweitens, bin ich mit Daniel zusammen.“

„Wirklich? Dabei erzählst du dauernd, dass du dich von ihm getrennt hast und zwischen euch alles aus ist.“

„Ich habe mich nicht von ihm getrennt. Er hat sich von mit entfremdet und sich in ein falsches, geldgieriges Wiesel verwandelt.“

„Ich dachte, dass Freyas Provision für Widgets Haus allein in die Mitgift ihrer Tochter fließt, oder so ähnlich.“

„Okay“, sagte Eleanor gereizt. „Dan profitiert er zwar nicht finanziell von der Sache, er ist jedoch trotzdem darin verwickelt.“

„Das klingt für mich nicht gerade, als ob ihr noch ein Paar wärt.“

„Nun, so ist es aber. Denke ich.“ Eleanor seufzte. „Oh, ich weiß nicht. Es ist kompliziert. Wie auch immer, Fakt bleibt jedoch, dass ich kein Date mit Christophe habe und mich sicherlich nicht wieder auf ihn einlassen werde.“

Jenna verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte grimmig auszusehen. „Da hast du verdammt recht, ich werde euch zwei nämlich im Auge behalten.“

„Mach dir um mich keine Sorgen – ich kann mich schon zusammenreißen.“

*

Die beiden Schwestern waren bereits fertig und warteten schon, als Christophe sie von ihrem Hotel abholte und zu seinem Wagen führte. Der Himmel war dunkel, als sie den Hügel hinab fuhren, und in einiger Entfernung konnten sie mehrere Boote im Wasser leuchten sehen. Während der Fahrt in den kleinen Küstenort, kamen sie an unzähligen Bars und Restaurants vorbei, die zu einer weitläufigen Promenade führten. Am Ende dieser Promenade eröffnete sich ihnen eine kleine Bucht mit mehreren Yachten.

„Wir sind fast da“, meinte Christophe, öffnete die Wagentür und half den Schwestern auf ein Ponton, das zu beiden Seiten mit strahlend weißen Booten gesäumt war.

Am Ende des Fußwegs blieb Christophe stehen und stieß einen lauten Pfiff aus. Ein braungebrannter Mann in roten Shorts streckte den Kopf über die Reling eines der größeren Boote und winkte ihnen zu.

Christophe kletterte an Bord, umarmte den Mann und sie wechselten ein paar Worte auf Deutsch.

Jenna stieß ihren Ellbogen in Eleanors Rippen. „Das ist der Butler, den wir letztens bei Christophe am Pool gesehen haben“, flüsterte sie.

„Schhh! Sie könnten uns hören. Und der Größe des Bootes sowie des beträchtlichen Goldschmucks um seinen Hals nach zu urteilen, denke ich nicht, dass er ein Butler ist.“

Christophe wandte sich zu den beiden um und streckte hilfsbereit einen Arm aus. „Señoras, Herr Rutger lädt euch herzlich auf seine Yacht ein.“

„Sehr freundlich“, flötete Jenna und schubste ihre Schwester voran.

„Willkommen, meine Damen, willkommen.“ Herr Rutger begrüßte seine Gäste, während Christophe ihnen an Bord half. „Ich nehme an, Sie sind alte Freundinnen von Monsieur Vauban?“

„Das sind wir tatsächlich, Herr Rutger“, sagte Jenna und lächelte gewinnend, als ihr Gastgeber ihr die Hand küsste.

„Nennen Sie mich doch bitte Klaus.“

Eleanor fand, dass es schon ein starkes Stück war, Jenna als eine alte Freundin von Christophe zu bezeichnen, hatte sie ihn doch erst zweimal in ihrem Leben getroffen. Sie blieb jedoch stumm und begrüßte stattdessen ebenfalls ihren Gastgeber. „Was für ein wundervolles Boot“, sagte sie träumerisch und musste unwillkürlich daran denken, wie sehr es Daniel hier gefallen würde. Die Yacht war weiß und geschmeidig und mindestens so groß wie ihr gesamtes Cottage.

„Ja, sie ist ein hübsches englisches Boot. Und ich besitze außerdem eine hübsche mallorquinische Villa, die perfekt dazu passt.“ Als er lachte, ging ein erdbebengleiches Zittern durch seinen rundlichen Bauch. „Es ist zu heiß, um hier unten zu verweilen, lasst uns auf das obere Deck gehen. Wir könnten einen Champagner trinken und eine Kleinigkeit essen, während wir auf die restlichen Gäste warten. Was meinen Sie?“

Eleanor musste sich nicht erst mit ihrer Schwester besprechen und nahm das Angebot an. „Das klingt wunderbar, vielen Dank.“

Sie unterhielten sich und nippten an ihren Champagnergläsern, die ihnen von Kellnern in strahlend weißen Uniformen serviert worden waren. Nach kurzer Zeit gesellten sich weitere Gäste zu ihnen aufs Deck, die sich in lauter verschiedenen Sprachen zu unterhalten schienen, jedoch zu einem nahezu akzentfreien Englisch wechselten, wann immer sie mit einer der Schwestern ins Gespräch kamen.

Christophe war sehr herzlich und aufmerksam, Eleanor bemerkte jedoch, dass ihre Augen nicht die einzigen waren, die jeder seiner Bewegungen folgten. Er war allen Frauen auf dem Boot gegenüber charmant. Wenn er jedoch Eleanor anschaute, wusste jeder, dass die beiden mehr verband. Sie fühlte, wie Besitzansprüche in ihr aufkeimten und sie erinnerte sich an jede Stelle seines perfekten Körpers. Sie hatte vielleicht seit zwei Jahrzehnten nicht mehr in seinen Armen gelegen, die Intensität der wenigen Nächte, die sie zusammen hatten, würde sie jedoch niemals vergessen können.

Er kam zu ihr herüber und raunte: „Du siehst heute wunderschön aus, Ella.“

„Danke.“ Sie schwankte in seine Richtung und fühlte sich von seinen warmen braunen Augen nahezu magisch angezogen. Sie hätte für den Rest des Abends einfach nur dastehen und ihn anstarren können, wäre Jenna nicht gekommen und hätte den Zauber gebrochen.

„Abendessen“, sagte sie knapp und zog Eleanor mit sich.

„Das sollten wir nicht verpassen“, meinte Christophe und lächelte. „Klaus ist für seine exzellenten Speisen bekannt.“

„Die Kleinigkeit zu essen, die ihnen von Klaus versprochen wurde, entpuppte sich als köstliche Canapés sowie mächtige Streifen gegrillten Hühnchens, würziges Lammfleisch und riesige Muscheln, die dekorativ unter dem Sternenhimmel angerichtet wurden.

Während sie aßen und mehr Champagner tranken, schwappte das gedämpfte Summen von Stimmen und Musik aus den Restaurants an der Hafenpromenade zu ihnen herüber. Ansonsten hörten sie um sich herum nur das Rauschen des Meeres.

„Das ist ein Leben, Eleanor. Vielleicht hättest du doch mit Christophe zusammenbleiben sollen. Er hat zumindest ein paar sehr schlaue Freunde.“

„Führe mich nicht in Versuchung“, murmelte Eleanor, die sich leicht beschwipst fühlte.

Nach einer Weile entschuldigte sich Jenna und machte sich auf die Suche nach der Damentoilette. Als sie wieder zurückkam, konnte sie nicht aufhören zu kichern. „Das musst du sehen, Eleanor. Da unten geht es zu wie im Stringfellow’s.“

„Was soll das heißen?“

„Leopardenmuster und goldene Quasten soweit das Auge reicht.“ Sie schaute hinunter auf die leopardengemusterten Pumps, die sie an diesem Abend trug. „Ich dachte meine Füße wären unsichtbar, als ich auf der Toilette ankam. Sie passen perfekt zum Teppich.“

Eleanor sah sich peinlich berührt um. „Hör auf Jenna, du solltest dich nicht über den Geschmack von anderen Leuten lustig machen.“

In diesem Moment stieß ihr Gastgeber sachte einen silbernen Teelöffel an sein Champagnerglas.

„Verehrte Damen und Herren, wenn ich kurz um Ihre Aufmerksamkeit bitten dürfte.“ Klaus blickte lächelnd in die Runde. „Ich möchte mich bedanken, dass Sie alle heute Abend meine Gäste sind – besonders bei meinen englischen Freundinnen Eleanor und Jenna.“

Die Schwestern lächelten, hoben dankend ihre Gläser und gaben sich alle Mühe, nicht allzu angetrunken auszusehen.

Klaus streckte sich und legte einen Arm um Christophes Schulter. „Wir sind heute hier, um die Eröffnung unseres neuen Ladens – Bratwurst Bonanza – zu feiern, eine Restaurantkette, von der wir uns erhoffen, dass sie die Bratwurst in Spanien etablieren wird.“

Eleanor sah, wie Jenna fast an ihrem unterdrückten Lachen erstickte und klopfte ihr sanft auf den Rücken, als sich mehrere Gäste zu ihnen umdrehten. „Keine Sorge“, sagte sie durch zusammengebissene Zähne. „Sie hat sich nur an ihrem Champagner verschluckt.“

„Jenna – benimm dich!“, zischte sie ihrer Schwester ins Ohr. „Was ist nur los mit dir?“

Jennas Augen füllten sich mit Tränen, während sie weiterhin versuchte, sich das Lachen zu verkneifen. „Hat er wirklich Bratwurst Bonanza gesagt? Entschuldige, Eleanor. Der Gedanke daran, dass dieser ganze Glamour darauf gründet, Bratwurst am Strand zu verkaufen, ist einfach zu viel.“

Christophe löste sich aus seiner Gruppe von Bewunderern und kam mit einem Glas Wasser sowie mit gerunzelter Stirn zu ihnen herüber. „Geht es dir gut?“

„Mit ihr ist alles in bester Ordnung. Der Alkohol ist ihr zu Kopf gestiegen, das ist alles.“

Jenna hatte Probleme zu sprechen und wedelte stattdessen mit der Hand in der Luft herum.

„Vielleicht sollte ich euch zurück ins Hotel bringen.“

Eleanor blickte zweifelnd auf das Glas in seiner anderen Hand und fragte sich, ob er genauso viel intus hatte, wie sie und Jenna. „Bist du sicher?“

„Klaus leiht uns seinen Wagen sowie einen Fahrer“, sagte er mit einem Lächeln.

Sie bedankten sich bei ihrem Gastgeber für die Einladung und seine Großzügigkeit. Jenna nahm auf dem Beifahrersitz von Klaus Mercedes Platz, um Eleanor und Christophe ein wenig Privatsphäre zu lassen.

Eleanor betrachtete verstohlen das dunkle, wellige Haar sowie sein elegantes Profil und musste lächeln. Als ob er ihren Blick auf sich gespürt hatte, drehte Christophe sich zu ihr um und nahm ihre Hand in seine. Eleanor schloss die Augen und ließ ihren Kopf auf die Lehne sinken, während der Wagen den von Pinien gesäumten Weg zum Hotel hinauffuhr.

Nach einem Moment öffnete sie die Augen wieder und beobachtete das Meer, auf dem eine Myriade von glitzernden Yachten zu schweben schien, und sie an den weniger luxuriösen Hafen von Combemouth denken ließ. Christophes Hand auf ihrer fühlte sich tröstlich an, zu ihrer Überraschung erschien jedoch immer wieder Daniels Gesicht vor ihrem geistigen Auge.

Am Hotel angekommen, bat Christophe den Fahrer zu warten, während er die Schwestern ins Innere des Palasts begleitete. Im Foyer verabschiedete sich Jenna von ihm und wandte sich an ihre Schwester. „Bleib nicht zu lange“, sagte sie warnend.

Eleanor nickte, dann lächelte sie Christophe zu. „Nun, das heißt dann wohl gute Nacht.“

„Ich bin noch nicht so weit, Ella – würdest du dich bitte zu mir setzen?“

„Okay. Aber nur für eine Minute.“ Sie führte ihn die weitläufige Marmortreppe hinauf und öffnete die Tür zur Dachterrasse. Es waren keine anderen Gäste dort oben und abgesehen von den leuchtenden Sternen über ihnen, gab es nicht sehr viel zu sehen. Christophe schloss sie plötzlich in seine Arme, wie er es früher so oft getan hatte.

„Dir hier zu begegnen war wie ein kleines Wunder, verstehst du?“ Er hob ihr Gesicht an und blickte ihr tief in die Augen.

Eleanor nickte, ihre Emotionen in Aufruhr. Sie fühlte sich geschmeichelt von Christophes Aufmerksamkeit, die Yacht, der Champagner und der Sternenhimmel ließen sie jedoch an einen anderen Mann denken.

„Wir sind miteinander verbunden, Ella. Ich glaube, das werden wir immer sein.“ Sein Gesicht kam näher und seine Lippen streiften ihre Wange. „Ich möchte dich um jeden Preis küssen, aber ich werde es nicht tun.“ Er machte einen Schritt zurück, presste sie dann jedoch ein letztes Mal an seine Brust. „Du hast einen Mann in deinem Leben, der dich liebt und den du ebenso liebst – und nein, Jenna brauchte gar nichts zu sagen, ich kann es dir ansehen. Dich jetzt zu küssen wäre demnach nicht richtig.“ Er lachte traurig, nahm ihre Hände und hielt sie eine Armlänge von sich entfernt. „Ich bin nicht immer ein guter Mann gewesen, ich würde dir jedoch niemals wissentlich wehtun, Ella.“

Auf den Zehenspitzen stehend nahm Eleanor sein Gesicht und ihre Hände und presste ihre Lippen auf seine. Als sie die Augen schloss, ließen sein vertrauter Geruch und der Klang seiner Stimme ihre Gedanken wirbeln. Mit ihm hatte sie Sex und gutes Essen für sich entdeckt, sie hatte gelernt, wie man pétanque spielte und Französisch mit einem südlichen Akzent sprach. Sie hatte eine tiefe Liebe zu François Hardy und bandes dessinés entwickelt, die sie niemals verlassen hatte. Die Monate, die sie in seiner liebevollen, verspielten Umarmung verbracht hatte, hatten sie zu der Frau gemacht, die sie heute war, und sie konnte sich nicht vorstellen, wer sie ohne ihn heute wäre.

Sie blickte in sein starkes, wunderschönes Gesicht und streichelte seine Wange, bevor sie sich von ihm löste. „Ich werde dich immer lieben, Christophe. Aber jetzt solltest du nach Hause gehen.“

Kapitel 29: Rückkehr nach Combemouth

Am nächsten Morgen blickte Jenna ihre Schwester neugierig an, fragte jedoch nicht, was sich in den wenigen Minuten am Vorabend, bevor Eleanor ihr Hotelzimmer betreten und schweigend ins Bett gegangen war, ereignet hatte. Sie wirkte ruhig, allerdings auch etwas traurig, als sie ihre Koffer packten und das Hotel verließen. Es war ihr letzter Tag auf der Insel, weshalb Jenna den Vorschlag machte, zusammen zu Mittag zu essen, bevor sie sich wieder ihrem Ehemann anschloss und Eleanor nach Hause flog.

Sie hatten es sich gerade in einer ruhigen Ecke eines kleinen Restaurants gemütlich gemacht, als Jenna es nicht mehr aushielt.

„Nun erzähl schon – was ist passiert?“

„Ich habe ihm einen Gute-Nacht-Kuss gegeben und ihn dann nach Hause geschickt – das war alles.“

An ihrem ernsten Tonfall erkannte Jenna, dass ihre Schwester die Wahrheit sagte. „Gut, dass du nicht seinem Charme erlegen bist. Ich war mir nicht sicher, ob du nach dem ganzen Bollinger, den wir getrunken haben, noch dazu in der Lage sein würdest.“

Eleanor lächelte. „Mir ist klar geworden, dass es bei Beziehungen immer aufs richtige Timing ankommt. Es geht gar nicht unbedingt darum, den Einen zu finden – es geht viel eher darum, die richtige Person für den richtigen Lebensabschnitt zu finden.“

Jenna nickte und widmete sich entspannt ihrer Schüssel mit albóndigas zu. Die romantische Krise schien abgewendet.

„Ich meine, sieh dir Alan und mich an. Er war derjenige, den ich in meinen Mittzwanzigern gebraucht habe, hätte ich ihn jedoch erst jetzt getroffen, würde ich nie auf den Gedanken kommen, ihn zu heiraten. Oder auch nur ihn zu daten.“

„Da kann ich nicht widersprechen.“

„Bei dir und Keith wiederum ist es anders. Keiner von euch hat sich auch nur im Geringsten verändert.“

„Willst du damit etwa sagen, dass ich bereits mittelalt geboren wurde?“

„Nein, natürlich nicht. Ich will damit sagen, weil du Keith getroffen hast, als du schon etwas älter gewesen bist und er bereits zuvor verheiratet war, wusstet ihr beide genau, was ihr von eurem Leben erwartet. Eure Interessen sind stets dieselben geblieben, auch wenn ihr unterschiedliche Freunde und Hobbys habt.“

„Also hast du endlich eingesehen, dass Christophe nicht der richtige Mann für dich ist?“

„Oh, ich weiß nicht.“ Eleanors Blick verdunkelte sich. „Vielleicht sind wir tatsächlich füreinander bestimmt. Der Zufall führt uns schließlich immer wieder zusammen.“

Jenna schnaubte. „Das war kein Zufall Eleanor, sondern vielmehr eine Kombination aus Molchen und Bratwurst Bonanza. Was mich auf eine Idee bringt: Ihr seid beide sehr gut darin, Dinge zu verkaufen. Vielleicht solltest du ein neues Geschäft auf Mallorca eröffnen: Würstchen und Bücher – Wir bieten einen herzhaften Snack sowie herzergreifende Lektüre für jeden Anlass.“

„Sehr witzig. Reich mir die chorizo al vino, bitte.“

„Ich weiß, dass ich es darauf angelegt habe, ihn zu treffen und wir hatten eine Menge Spaß, aber Christophe ist und bleibt ein Schürzenjäger, Eleanor. Und wir wissen beide, was es heißt, mit jemandem wie ihm eine längerfristige Beziehung zu führen. Es macht einen nicht glücklich.“

Eleanor trank einen Schluck Wein und legte die Stirn nachdenklich in Falten. „Zerstör ruhig meine Träume. Und es ist bloß ein Traum, das weiß ich.“ Sie sah ihrer Schwester in die Augen und lächelte. „Mach dir keine Sorgen, Jenna. Ich liebe ihn für all die Abenteuer, die wir zusammen erlebt haben und dafür werde ich mich nicht entschuldigen. Aber mir ist bewusst, dass ich nicht in der Vergangenheit leben kann.“

„Amen, Schwester.“ Jenna stieß ihr Glas an Eleanors. „Lass die Vergangenheit ruhen und konzentriere dich auf das Hier und Jetzt – und die Zukunft.“

„Du meinst Daniel?“

„Daniel ist wie geschaffen für dich.“

„Korrigiere: Daniel war wie geschaffen für mich. Oder zumindest habe ich das einmal geglaubt.“

„Und das kann er wieder sein. Falls jedoch nicht, such dir einen anderen, der es ist.“

Eleanor durchzuckte ein stechender Schmerz, als sie daran dachte, dass es mit Daniel vielleicht wirklich vorbei sein könnte. „Ich bin zu alt, um noch einmal ganz von vorne anzufangen“, sagte sie entmutigt und tupfte sich die Lippen ab.

„Blödsinn. Du hast noch einige gute Jahre vor dir. Isst du das letzte Stück pulpo noch?“

Eleanor tauchte ihr Brot in die Knoblauchsoße, bevor sie den Teller ihrer Schwester reichte. „Dir ist schon klar, dass ich bereits seit einem halben Jahrhundert auf dieser Erde weile? Es ist kein Wunder, dass ich die meiste Zeit völlig erschöpft aussehe und mich auch so fühle.“

Jenna schnaubte. „Mir fallen da mindestens zwei gutaussehende Männer ein, die dir sicher gern widersprechen würden, und einer von ihnen wartet zufällig Zuhause auf dich.“

„Da wäre ich mir nicht so sicher.“

„Du wirst es schon früh genug herausfinden“, sagte Jenna und warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. „Wir sollten dich besser schleunigst zum Flughafen bringen.“

Kapitel 30: Was jetzt?

Als Eleanor am späten Abend zu Hause eintraf, war das Haus leer. Bella war bei Erika, die angeboten hatte, den Hund am nächsten Morgen mit in den Buchladen zu bringen. Eleanor hatte eigentlich nichts gegen ein wenig Ruhe und Frieden, aber am heutigen Abend fühlte sich die Stille unangenehm an. Die letzten Tage mit Jenna waren großartig gewesen und sie hatte es auch genossen, Steve und die restlichen Akademiker von der Konferenz kennengelernt zu haben. Zurück zu Hause traf sie die Situation mit Daniel jedoch mit voller Wucht und sie ging mit schmerzendem Herzen ins Bett.

Sie schlief unruhig und wurde von merkwürdigen Träumen heimgesucht, weshalb sie beschloss, aufzustehen und ein wenig früher im Laden zu erscheinen. Als sie nach dem Frühstück einen Blick auf die Küchenuhr warf, war sie überrascht, ein zaghaftes Klopfen an der Haustür zu hören. Sie öffnete die Tür und sah sich einem riesigen Strauß Blumen gegenüber, durch den Daniels Gesicht lugte.

„Friedensangebot“, sagte er mit einem zögerlichen Lächeln auf den Lippen. „Darf ich reinkommen?“

„Ja, natürlich“, antwortete Eleanor und trat einen Schritt zurück in den Flur. Ihr Herz machte einen kleinen Hüpfer und sie wurde schüchtern und ein wenig sprachlos. „Geh ruhig schon in die Küche, während ich eine Vase suche.“ Sie schnupperte an den Pfingstrosen. „Die sind wunderschön, vielen Dank.“

„Ich bin froh, dass sie dir gefallen“, sagte er und bemerkte plötzlich, dass er seit Wochen nicht mehr in ihrem Haus gewesen war. Er lehnte sich unbehaglich an die Küchentheke und beobachtete Eleanor dabei, wie sie die Blumen behutsam auswickelte und in eine Glasvase steckte. Ihr Herz schlug schnell und sie war geradezu lächerlich nervös. Sie fragte sich, weshalb Daniel gekommen war und was er ihr wohl zu sagen hatte. Sie war nicht mehr wütend auf ihn – nur traurig, dass ihre Beziehung in solch unruhiges Fahrwasser geraten war. Was sie ihn gern fragen wollte, war: „Möchtest du überhaupt noch mit mir zusammen sein?“ Stattdessen erkundigte sie sich nur nach seinem Befinden.

Daniel war ohne einen genauen Plan bei Eleanor erschienen. Er wollte nur herausfinden, ob sie ihm vergeben konnte und sie weiterhin eine gemeinsame Zukunft hatten. Wie es ihm ergangen war? Diese Frage war leicht zu beantworten.

„Wenn du wirklich wissen willst, wie es mir ergangen ist, würde ich sagen miserabel. Oh, und einsam. Und ich könnte mir dafür in den Hintern beißen, Freya und ihren verdammten Plan unterstützt zu haben.“

Eleanor war erstaunt über seine Worte und drehte sich überrascht zu ihm um. „Tatsächlich? Das würdest du?“

Er nickte. „Und wie ging es dir?“

„Ich war verärgert und frustriert über unsere Situation. Und es hat mich verletzt, dass du Freya mir vorgezogen hast.“ Sie seufzte. „Und ich weiß nicht, was ich dagegen tun kann.“

Daniel stemmte die Hände in die Hüften und schüttelte betrübt den Kopf, in seiner Stimme war eine Spur Verzweiflung zu hören. „Ich habe Freya niemals dir vorgezogen – wenn du das wirklich glaubst, weiß ich nicht, wie wir das hinter uns lassen sollen.“

Eleanors Herz wurde schwer. „Es tut mir leid. Ich kann dir nur sagen, wie es sich für mich angefühlt hat.“

„Ich will das nicht alles noch einmal durchkauen.“ Daniel hob abwehrend die Hände. „Wir werden uns wegen des Bauprojekts nicht einig, aber ich habe ein paar Neuigkeiten, die uns die Sache vielleicht etwas erleichtern könnten.“

„Neuigkeiten?“ Eleanor sah ihn fragend an. „Erzähl schon.“

„Vor ein paar Tagen hat Freya mich angerufen und gesagt, ihr Klient hätte einige Zweifel bezüglich des Plans und würde gern mit jemandem sprechen, der sich in der Region auskennt – sie hat ihm natürlich von unserer Vergangenheit erzählt. Wie auch immer, ich habe mich dazu bereit erklärt, Widget zu treffen und wir haben sehr lange über das Küstengebiet und den schädlichen Einfluss, den sein Bauprojekt darauf haben könnte, geredet.“

Eleanor hörte aufmerksam zu. „Erzähl weiter.“

„Er ist zu dem Entschluss gekommen, dass Combemouth vielleicht nicht der richtige Ort für ein Anwesen dieser Größe sein könnte. Freya hatte gehofft, dass ich seine Meinung ändern würde, das konnte ich aber nicht.“

Eleanors Augen verengten sich zu Schlitzen. „Ich verstehe.“

„Ich meine damit, dass ich es nicht konnte, weil Widget recht hat und Freya nicht. Ich habe mir die Pläne und die Auswirkungen auf die Umwelt noch einmal genau angesehen und kam ebenfalls zu dem Ergebnis, dass Widget – und du –, dass ihr beide berechtigte Zweifel habt. Combemouth ist nicht bereit für das riesige Anwesen, dass er sich in seiner Villa in L.A. zusammengesponnen hat.“

Eleanor war gerade damit beschäftigt, die Blumen in der Vase neu anzuordnen, drehte sich bei Daniels Worten jedoch erstaunt zu ihm um. „Du hast ihn also davon überzeugt aufzugeben?“

„Ich denke eher, Bill hatte seine Entscheidung schon getroffen und brauchte einfach jemanden, der es Freya und seiner Frau schonend beibringt. Wie auch immer, die ursprüngliche Planung wurde inzwischen gestoppt und was noch viel besser ist: er hat vor, einen Fond zum Schutz der Molche einzurichten. Es stellte sich heraus, dass er sich für Echsen und ihre Artgenossen interessiert, seit sie Teil seiner Bühnenshow waren.“ Daniel lächelte. „Er ist eigentlich ein ziemlicher netter Kerl, der nur möchte, dass die Menschen ihn mögen – und eure Protestaktion sah für ihn nach verdammt viel Ärger aus.“

„Bei dir hört es sich so an, als hätten wir ein paar Jungs zu ihm geschickt, um ihn zusammenschlagen zu lassen.“

„Nun, zumindest habt ihr ihn nicht gerade herzlich in Combemouth willkommen geheißen.“

Gegen ihren Willen verspürte Eleanor Sympathie für Widget und seine Hoffnung, am Meer ein neues Leben zu beginnen. „Willst du damit sagen, er hat alles abgeblasen und geht zurück in die Staaten?“

„Nicht ganz. Er hat genug von Amerika und möchte in sein Heimatland zurückkehren. Und er will noch immer, dass Freya ihm ein Haus auf den Klippen baut, aber die Pläne dafür wurden noch einmal gründlich modifiziert. Und er hofft noch immer, dass er die Genehmigung für einen Wasserpark in der Region Northumbria bekommt. Ich nehme an, dass Brenda nicht gerade begeistert sein wird, er hat mir jedoch erzählt, dass er es satt hat, von seiner Managerin herum geschubst zu werden, weshalb sie wohl oder übel in den sauren Apfel beißen muss.“

„Also hat Freya ihren Job nicht verloren?“

„Nein, ganz im Gegenteil. Sie wird die Planungen für das Haus in Combemouth beenden, aber Bill möchte sie vor allem in das Projekt in Northumbria einbinden. Natürlich ist sie deswegen fuchsteufelswild.“ Daniel grinste. „In den Südwesten zurückkehren zu müssen, war für sie schon schlimm genug, aber so weit entfernt von London zu arbeiten, dürfte die Hölle für sie sein.“

Eleanor spürte Schadenfreude in sich aufsteigen. „Also wird sie immer noch an Widgets Geld kommen, allerdings aus der Gegend verschwinden?“

„Korrekt.“ Die Tür zum Garten stand offen und Daniel blickte verträumt auf die weiße Hauswand, die sich im Schein der aufgehenden Sonne allmählich rosa färbte. „Momentan hat sie die Nase voll von mir, wie du dir sicher denken kannst, aber das wird sich bald wieder legen. Und bevor du fragst, ja, ich werde mich weiterhin von Zeit zu Zeit mit ihr treffen“, fügte er hinzu und wandte sich zu Eleanor um. „Sie wird immer ein Teil meines Lebens sein, genau wie Alan immer ein Teil deines Lebens sein wird. Bleibt also die Frage, ob du damit umgehen kannst.“

Eleanor nickte – wie könnte sie nicht, nach ihrer kürzlichen Begegnung mit Christophe? „Natürlich kann ich damit umgehen – solange sie nicht die wichtigste Person in deinem Leben ist.“

„Das ist sie ganz bestimmt nicht.“ Daniel grinste. „Also verzeihst du mir?“

„Ja, natürlich verzeihe ich dir“, sagte Eleanor und ging auf ihn zu, um ihn zu umarmen.

„Und heißt das auch, dass du am Freitag noch immer mit mir wegfahren wirst?“

Eleanor blickte ihn verwirrt an. „Freitag? Wieso? Was ist los?“

Daniel drehte sich um und zeigte auf den Kalender an der Wand. Jemand hatte diesen Tag mit einem knallroten Herz aus Filzstift, in dessen Mitte eine große 2 prangte, umrahmt.

„Unser Jubiläumstrip! Es tut mir leid – den habe ich total vergessen.“

„Nun, ich nicht, weshalb du lieber eine Vertretung für den Laden finden solltest, denn ich werde dich am nächsten Wochenende entführen.“

Eleanor schlang ihre Arme um Daniels Hals, als er sie näher zu sich heranzog. Sein Haar war noch etwas feucht von der Dusche und seine Haut roch frisch und sauber. Sie atmete seinen Duft ein und lächelte. „Ich kann es kaum erwarten.“

Kapitel 31: Zeit für Romantik

Wenige Tage später öffnete Eleanor ihre Haustür und fand Daniel breit grinsend im Türrahmen stehen. „Ihr Kutsche wartet, Madam“, sagte er und öffnete die Beifahrertür seines Wagens, den er für diesen speziellen Anlass extra gereinigt hatte. Eleanor stieg ein und sie fuhren in Richtung Süden davon. Als sie ihr Ziel erreicht hatten, färbte der Himmel sich allmählich orange.

Eleanor traute ihren Augen kaum, als Daniel wenige hundert Meter vor einem kleinen Hügel, der bald vollständig von Wasser umgeben sein würde, zum Stehen kam. „Wir sollen wir dorthin kommen? Ich meine, ist es ungefährlich den Sand zu überqueren?“

„Im Moment schon“, entgegnete er. „Lass uns fahren.“ Daniel fuhr über den schmalen Damm und schon bald erreichten sie die Mitte der kleinen Insel, auf der sich ein atemberaubendes Häuschen im Art-Deco-Stil befand.

Eleanor musste beim Anblick der weiß getünchten Häuserwände, die sich vom blau-grün des Meeres abhoben, unweigerlich lächeln. „Was für ein wunderschöner Ort, Dan. Wie um alles in der Welt hast du das bloß entdeckt?“

„Ich habe online danach gesucht, nachdem ich in einer von Dads Wochenendbeilagen darüber gelesen hatte. Angeblich hat es vorher einem Künstlerpärchen gehört – sie war berühmt für ihre herzzerreißenden Liebesromane, während ihr Mann sein Geld damit verdiente, düstere Meereslandschaften zu zeichnen, die besonders in Hollywood sehr beliebt zu sein schienen. Ich dachte, die Hintergrundgeschichte könnte dir vielleicht gefallen.“ Er schlang einen Arm um ihre Hüfte und lächelte. „Habe ich das gut gemacht?“

„Das hast du wirklich“, sagte sie. „Ich kann es kaum erwarten, mir das Innere anzusehen.“ Als sie auf das Hotel zugingen, wurden sie von einem Pförtner in einer adretten Uniform begrüßt, der ihr Gepäck durchs Foyer bis hinauf in ihre Suite brachte.

Eleanor lächelte, als sie den runden Raum mit den Deckenverzierungen aus den 30er Jahren betraten. „Das muss dich ein Vermögen gekostet haben.“

„Das hat es“, antwortete Daniel lachend. „Aber du bist es mir wert. Oder vielmehr: Wir sind es mir wert. Ich bin so glücklich, dass wir zusammen hier sind.“ Sein Gesichtsausdruck wurde plötzlich ernst. „Für eine Weile dachte ich, dass wir es vielleicht nicht schaffen.“

„Ich bin froh, dass wir es geschafft haben – um nichts auf der Welt hätte ich das hier versäumen wollen.“ Sie ging durch den Raum und strich die Tagesdecke auf dem riesigen Bett glatt. „Sieh mal, sie haben die Handtücher zu Schwänen gefaltet. Ich wusste gar nicht, dass so etwas geht.“

„Das macht den besonderen Charme dieses Ortes aus.“

„Wo ist das Badezimmer?“ Sie öffnete die angrenzende Tür und drehte sich dann mit einem zufriedenen Grinsen wieder zu Daniel um. In der Mitte des Zimmers befand sich eine freistehende Badewanne mit goldenen Verzierungen.

„Wow!“

Daniel schlang seine Arme von hinten um sie und legte seinen Kopf auf ihre Schulter. „Was hältst du von einem Schaumbad mit Champagner, wie sie es in ihren Flyern gedruckt haben?“

„Nur, wenn du mir Gesellschaft leistest.“

„Liebend gern“, flüsterte er und küsste ihre Wange.

Zehn Minuten später steckten sie bis zum Hals in dicken Schaumblasen und schlürften Champagner aus Kristallgläsern.

„Ich komme mir vor wie ein Filmstar“, kicherte Eleanor.

Daniel lachte. „Du siehst auch äußerst glamourös aus.“ Er prostete ihr über den Schaum hinweg zu.

Sie lehnten sich zurück und schlossen die Augen, während sie einfach nur den Moment genossen. Nach einer Weile umfasste Daniel Eleanors rechten Fuß und begann, mit seinem Daumen ihre Fußsohle zu massieren.

„Lust auf eine kleine Massage vor dem Abendessen?“

Eleanor öffnete ihre Augen und lächelte verführerisch. „Das klingt himmlisch. Ich werde mich dafür revanchieren.“

„Abgemacht!“

*

Nachdem sie eine Stunde in ihrem Kingsize-Bett gekuschelt hatten, wurde es Zeit, sich für das Abendessen umzuziehen. Eleanor arbeitete sich durch die Outfits, die sie vor Wochen mit Erika für diesen Anlass ausgesucht hatte, und runzelte besorgt die Stirn. „Ich glaube nicht, dass ich etwas Passendes zum Anziehen dabei habe.“

Daniel nahm sich einen Prospekt des Hotels vom Nachttisch und blätterte darin herum. „Hier steht, dass Gäste sich an Freitag- und Samstagabenden gern im Stil der 1920er oder 30er Jahre kleiden dürfen.“

Eleanor schaute betrübt. „Oh, wie schade – ich wünschte, wir hätten vorher davon gewusst. Es wäre ein Spaß gewesen, sich wie Fred und Ginger zu verkleiden, aber das kann man nun nicht ändern. Meine Tunika und die Hose müssen reichen.“

Daniel grinste. „Ehrlich gesagt, könnte ich dir vielleicht aushelfen.“ Er zog eine große Geschenkbox mit einer silbernen Schleife aus seinem Koffer und überreichte sie Eleanor mit feierlicher Miene.

„Für mich? Aber was ist das?“

„Ich denke, du solltest sie öffnen und es selbst herausfinden.“

Im Innern des Kartons befand sich ein zweiter, kleinerer Karton und ein kleiner Beutel, in dem etwas aus Seide in Papier eingewickelt zu sein schien. Sie öffnete den Beutel und schnappte nach Luft. „Das ist atemberaubend.“

„Ich weiß zwar, dass du dich nicht allzu sehr für Kleidung interessierst, aber ich hoffe, dass es dir gefällt.“

Eleanor schrie vor Verzückung auf, als sie ein knöchellanges, nilgrünes Kleid und einen passenden Federhut aus dem Beutel zog. „Gewöhnliche Kleidung langweilt mich, aber das hier ist ein echtes Vintagestück!“ In dem kleinen Karton fand sie außerdem ein Paar Pumps mit diamantbesetzten Riemchen. „Die sind wunderschön“, hauchte sie und schlüpfte hinein.

„Und dann wäre da noch die hier“, sagte Daniel und legte ihr eine Perlenkette um den Hals.

„Dan, das ist großartig.“

„Es hat mir Spaß gemacht, das alles auszusuchen.“

„Aber was wirst du anziehen?“

Er lächelte und sah dabei ungemein selbstzufrieden aus. „Etwas Zwangloses. Du weißt schon – weiße Fliege, ein Dinnerjackett und Gamaschen.“

Sie ließ das Kleid fallen und warf sich in seine Arme. „Du wirst so gut aussehen.“

„Oder wie ein Idiot.“

Sie schüttelte den Kopf. „Sicher nicht, Liebster.“

Nachdem sie sich umgezogen hatten, stiegen sie in Erwartung der Cocktails und des Dinners ins untere Geschoss hinab. Das Abendessen sollte im Ballsaal serviert werden, dessen Wände mit Fresken und flammenförmigen Leuchtern verziert waren. In einer Ecke des großen Raums spielte ein Pianist auf einem weißen Flügel und um ihn herum saßen schon eine Vielzahl anderer, ebenfalls aufwändig gekleideter Gäste, die Sidecars und Martinis schlürften. Alles schrie nach Kitsch und Spaß und war somit genau das Richtige für einen feierlichen Anlass.

Daniel und Eleanor konnten von ihrem Tisch aus einen ungestörten Ausblick auf das Meer genießen, das sie inzwischen vollständig umgab und somit die kleine Insel vom Festland abschnitt. Es war ein magischer Anblick und gab ihnen das Gefühl, auf einem Schiff weit draußen auf hoher See zu sein.

Nach dem Essen bestellten sie sich zwei Gläser Cognac und gingen hinaus auf die mondbeschienene Terrasse.

„Einen fröhlichen Jahrestag“, sagte Daniel und hob sein Glas. „Und danke dafür, dass du mein Leben besser gemacht hast, als es jahrelang gewesen ist.“

Sie stieß ihr Glas an seines und lächelte. „Ah, du bringst mich noch zum Weinen.“

Daniel lachte. „Das will ich doch nicht hoffen! Der Gedanke war, dich so glücklich zu machen, wie du mich.“

Ihr Herz machte einen Hüpfer. Wollte er ihr etwa einen Antrag machen? Im Geheimen hatte Eleanor sich dies schon eine ganze Weile gewünscht, aber was würde sie antworten, wenn es nun wirklich soweit war? Sie liebte ihn, aber wollte sie ihn auch heiraten? Wollte sie überhaupt jemals wieder heiraten, nach dem, was sie mit Alan erlebt hatte? Konnte sie die Freiheit, alleine zu leben, einfach aufgeben? Sie versuchte, sich zu beruhigen – ihre Gedanken waren in Aufruhr. Daniel hatte nie auch nur angedeutet, sie heiraten zu wollen.

Der Wind hatte sich gedreht und blies nun kräftig vom Meer, sodass Eleanor eine Gänsehaut bekam.

„Dir ist kalt.“ Daniel sah, wie sie zitterte und legte sein Jackett um ihre Schultern. „Lass uns wieder hineingehen.“

„Mir geht es gut, wirklich. Lass uns noch etwas draußen bleiben.“ Eleanor entwand sich seiner Umarmung, sie brauchte etwas Zeit zum Nachdenken. „Wir sind die einzigen hier draußen, weißt du.“

„Mit den Sternen über und dem Meer um uns herum.“ Er lachte und schloss sie wieder in seine Arme, während sie über die Schutzmauern lugten. „Es ist wie auf einem Schiff zu sein, ohne festen Boden zu verlassen.“

„Es ist fantastisch, Daniel. Schöner hätte ich es mir nicht vorstellen können.“

Er beugte sich zur herunter, um sie küssen, und ein wärmendes Gefühl breitete sich in ihr aus, das nichts mit dem Cognac zu tun hatte. „Ich habe dich so sehr vermisst. Ich habe so oft mit dir reden wollen, es gab so viele Dinge, die ich dir gern erzählt hätte.“

Sie sah ihn neugierig an. „Zum Beispiel?“

„Lass mich nachdenken.“ Er lehnte sich zurück und sein Blick wanderte gen Himmel. „Zum Beispiel, wie die Amselküken in meinem Garten flügge geworden sind. Oder die Tatsache, dass Emily einen neuen Freund hat, der vielleicht der Eine sein könnte.“ Er küsste sie erneut. „Und all die kleinen Dinge: dass ich diesen Roman, den du mir empfohlen hast, gelesen habe und ihn schrecklich fand ...“ Er legte ihr einen Finger auf die Lippen, bevor sie zum Protest ansetzen konnte. „Und ich habe eine neue Galerie in Waterborough entdeckt, die du sicher lieben wirst. Aber am bedeutsamsten ist wohl, dass mir während unserer Trennung klar geworden ist, dass du zurzeit die wichtigste Person in meinem Leben bist, Eleanor.“

„Zurzeit? Das hört sich irgendwie nicht so überzeugend an.“ Sie lachte nervös, aber Daniels Gesichtsausdruck blieb ernst.

„Ich bin nicht gerade gut darin, meine Gefühle zu zeigen. Das solltest du inzwischen bemerkt haben.“

Eleanor nickte, die Intensität in Daniels Stimme, während er damit kämpfte, die richtigen Worte zu finden, irritierte sie. Sie streichelte seine Wange und atmete den Duft seiner Haut ein. „Entschuldige, Dan. Sprich weiter.“

Er nahm ihre Hände in seine und runzelte die Stirn. „Was ich versuche dir zu sagen, ist, dass Freya mir zwar immer etwas bedeuten wird, du jedoch die Frau bist, die ich liebe. Die Frau, mit der ich den Rest meines Lebens verbringen will.“ Sein Gesichtsausdruck wechselte in rasender Geschwindigkeit von ernst über ängstlich zu hoffnungsvoll, als er vor ihr auf die Knie ging. „Eleanor Mace – willst du mich heiraten?“

Kapitel 32: Drei Monate später

Eleanor erwachte allein. Seit ihrer Ehe mit Alan konnte sie jahrelang nur auf der linken Bettseite Schlaf finden. Es hatte eine halbe Ewigkeit gedauert, bevor sie sich daran gewöhnt hatte, in der Mitte des Betts zu schlafen, und nachdem Daniel in ihr Leben getreten war, hatte sie sich schließlich wieder auf ihre Seite gelegt. Heute jedoch war die rechte Bettseite neben ihr unberührt und die Stelle, auf der eigentlich Daniels Körper sein sollte, war kalt und leer.

Sie zog das unbenutzt Kissen zu sich heran und schlang ihre Arme und Beine darum. Sie drückte ihre Nase in den weichen Stoff und hoffte, noch etwas von Daniels Duft ausmachen zu können, roch jedoch nur dezent das Waschpulver.

Die Vorhänge waren fest geschlossen, Eleanor erkannte anhand des gedämpften Lichts und der bekannten Geräusche jedoch, dass die Sonne noch nicht ganz aufgegangen war. Abgesehen von den kreischenden Möwen und Seeschwalben herrschte draußen Stille. Sie war einen Blick auf ihre Nachttischuhr – es war noch immer recht früh –, drehte sich dann noch einmal im Bett herum und schloss die Augen. Sie war noch nicht bereit, der Welt gegenüberzutreten.

Wo Daniel jetzt wohl war, fragte sie sich. Und was er wohl gerade tat? Dachte er vielleicht auch an sie?

„Guten Morgen, raus aus den Federn!“ Die fröhliche Stimme wurde von einem energischen Klopfen an der Tür begleitet. „Bist du angezogen?“

„Das ist Ansichtssache.“ Eleanor lächelte schläfrig, als ihre Tochter mit einem dampfenden Becher in der Hand ihr Schlafzimmer betrat. „Das ist lieb von dir, meine Süße, aber es ist doch noch so früh.“

„Dank nicht mir, sondern Grandma.“

„Deine Grandma ist schon hier?“ Sie schnupperte. „Und rieche ich da etwa Speck?“

„Speck, Eier, Würstchen – das volle Programm.“

„Du lieber Himmel. Man könnte fast meinen, ich hätte Geburtstag.“

Phoebe ging zum Fenster und zog mit einem Ruck die schweren Vorhänge beiseite, damit die ersten Sonnenstrahlen den Raum erhellen konnten. „Es ist ein wunderbarer Tag“, sagte sie und drehte sich zu ihrer Mutter um, die vorsichtig an ihrem heißen Tee nippte. „Soll ich die Fenster öffnen?“

„Wenn es unbedingt sein muss“, murmelte Eleanor und zog die Bettdecke höher. „Ich glaube allerdings, dass es draußen etwas frisch sein könnte.“

„Das wird dir guttun.“ Die Luft, die von draußen hereinwehte, war kühl und belebend. Phoebe atmete tief ein und streckte die Arme aus. „Diesen Geruch hat man in Toronto nicht.“

„Was meinst du?“

Phoebe atmete noch einmal tief durch und lächelte. „Diese köstliche Kombination aus Seegras und Pommes frites.“

„Phoebe, ist deine Mutter inzwischen aufgestanden?“ Connies Stimme klang aus dem Erdgeschoss zu ihnen hinauf. „Ich will nicht, dass alles zerkocht.“

„Wir kommen.“ Sie schnappte sich Eleanors flauschigen Bademantel von der Stuhllehne und hielt ihn ihrer Mutter hin. „Du beeilst dich besser ein wenig. Grandma hat ihren Befehlston aufgesetzt.“

„Okay, sag ihr, ich bin in einer Sekunde unten.“ Sobald Phoebe den Raum verlassen hatte, griff Eleanor nach ihrem Mobiltelefon. Sie verspürte den plötzlichen Drang, mit Daniel zu sprechen. Was konnte es schon schaden, sich kurz nach seinem Befinden zu erkundigen? Herauszufinden, was er gerade tat und ob er sie genauso vermisste, wie sie ihn. „Verdammt“, knurrte sie. „Ich darf nicht.“

Sie schaltete das Telefon aus und warf es in eine Schublade. Vergraben in ihrer Unterwäsche lag ein gemeinsames Foto von ihr und Daniel, das sie am Abend zuvor dort versteckt hatte. Sie hob es auf und küsste es. Dann rieb sie den Abdruck mit ihrem Daumen wieder weg. Sie musste ihn zumindest für die nächsten Stunden aus ihren Gedanken verbannen.

„El-a-norr!“

„Schon gut. Ich komme!“ Sie rannte ins Badezimmer, spritzte sich etwas Wasser ins Gesicht und stürmte dann die Treppe hinunter. Sie hatte diesen nervigen Singsang ihrer Mutter seit Jahren nicht mehr gehört und fühlte sich plötzlich, als wäre sie wieder fünfzehn Jahre alt.

Schnuppernd betrat sie die Küche.

„Guten Morgen, meine Liebe. Ich hoffe, du bist hungrig. Ich habe dein Lieblingsessen gemacht.“

„Danke, Mum“, sagte sie und umarmte Connie fest. „Dürfte ich erfahren, wieso du meine Duschhaube trägst?“

„Das ist doch offensichtlich“, entgegnete Connie und schob eine verirrte Haarlocke wieder zurück unter die Haube. „Ich möchte verhindern, dass meine Haare nach Gebratenem riechen. Wir wollen beide frisch und lieblich duften, nicht wahr, Bella?“

Eleanors Spanieldame legte den Kopf schief in der Hoffnung, ein Würstchen zu ergattern. Sie war am Tag zuvor beim Hundefrisör gewesen und duftete so frisch und sauber, wie sie es seit Welpentagen nicht mehr getan hatte.

„Setz dich, meine Liebe. Das Frühstück ist in einer Minute fertig.“

„Das wäre doch nicht nötig gewesen, das weißt du, oder? Ich bin auch mit Joghurt und etwas Obst zufrieden.“

Connie war mit dem Herd beschäftigt, man konnte ihr die Missbilligung jedoch von hinten ansehen. „Du musst an einem kalten Morgen wie heute ordentlich frühstücken. Außerdem hast du einen langen Tag vor dir.“ Sie wechselte vom Herd zum Toaster. Nach ein paar Minuten hatte sie das Essen auf drei Tellern drapiert, die ihre Enkelin zum Tisch brachte.

„Bitte sehr, Mum. Ein Grandma-Spezial.“

„Du hast Röstbrot gemacht!“ Ein Anflug von Nostalgie überkam Eleanor, als sie genüsslich ein Stückchen abbiss. „Hmm, lecker.“ Sie lehnte sich über den Tisch und drückte liebevoll die Hand ihrer Mutter. „Das letzte Mal, als wir Röstbrot gegessen haben, war der Tag von Dads Beerdigung, erinnerst du dich?“

„Ist das so?“ Connie legte ihr Besteck beiseite und sah Eleanor überrascht an. „Daran erinnere ich mich tatsächlich nicht mehr. Der ganze Tag ist etwas verschwommen in meinem Gedächtnis. Ich denke, ich habe einfach das getan, was Jack und ich in einer Krise immer taten, nämlich vernünftig frühstücken und Tee trinken.“

„Mit einem Schuss Whiskey darin, wenn ich mich nicht irre.“

„Grandma hat dir Whiskey in den Tee getan? Zum Frühstück? Das ist hart“, sagte Phoebe und sah beeindruckt aus. „Kein Wunder, dass in dieser Familie alle trinken wie die Löcher.“

„Wir haben nicht jedes Mal Whiskey dazu getrunken. Nur zu medizinischen Zwecken – Jack hat immer gesagt, das ist das beste Heilmittel, wenn du gerade einen Schock erlitten hast. Oder wenn du nach einem langen, kalten Tag an der frischen Luft etwas Wärme gebrauchen konntest.“

Eleanor lachte. „Das würde zumindest erklären, wieso du dich nicht mehr an den Tag erinnern kannst. Jenna und ich sind uns jedoch sicher, dass er es befürwortet hätte.“

„Das hätte er“, flüsterte Connie. „Das hätte er wirklich.“ Ihr Augen füllten sich mit Tränen. „Ich wünschte so sehr, er wäre heute hier.“

„Das wünschte ich auch, Mum.“ Eleanor merkte, wie sich auch ihre Augen mit Tränen füllten, während Phoebe großzügig Taschentücher verteilte. „Danke, Liebes.“

Phoebe sah abwechselnd ihre Mutter und Großmutter an. „Ihr seid mir welche. Heute sollte eigentlich ein glücklicher Tag werden.“

„Ich bin glücklich, das bin ich wirklich“, versicherte ihr Connie und tupfte sich die Augen ab. „Ich bin nur etwas traurig darüber, dass Jack nicht sehen kann, wie Eleanor heiraten wird.“

„Nun, zum Glück bin ich hier, um euch beide im Auge zu behalten. Ich werde dir ein Bad einlassen, Mum.“ Phoebe sah auf die Uhr. „Erika dürfte in einer Stunde hier sein, um dir die Haare und das Make-up zu machen. Und bevor du dich beschwerst – ja, du wirst heute Schminke tragen.“

Eleanor hob abwehrend die Hände. „Schon gut. Wir hatten eine Probelauf und haben einiges im Vorfeld getestet. Ich war zwar mehr für den Lily-Savage-Look, aber wir haben uns am Ende auf etwas Natürlicheres geeinigt.“

„Sehr witzig“, sagte Phoebe und sammelte die Teller ein. „Muss dein Outfit noch einmal gebügelt werden, oder ist es das bereits? Und wo sind eigentlich deine Schuhe?“

„Es ist alles fertig, meine Liebe.“ Sie lachte. „Ich bin da schon einmal durch, weißt du? Hilf du nur deiner Grandma mit dem Abwasch. Oh, und wenn du noch kurz mit Bella Gassi gehen könntest, wäre das großartig.“ Die Hündin spitzte die Ohren beim Klang ihres Namens und wedelte aufgeregt mit dem Schwanz. „Und es wäre toll, wenn sie danach nicht voller Seegras wäre und nach dem toten Fisch riecht.“

Phoebe beugte sich zu Bella hinunter und roch an ihrem Fell. „Entschuldige, altes Mädchen, aber du darfst erst nach der Zeremonie wieder wie ein anständiger Hund riechen. Wir wollen schließlich nicht, dass die Gäste bei dem Gestank ohnmächtig werden.“

Nach dem Bad schlüpfte Eleanor in elfenbeinfarbene Seidenunterwäsche und zog ihren Bademantel darüber. Sie strich mit der Hand über die Kleider, die am Garderobenhaken hingen, und lächelte. Die Bestände an eleganter Kleidung waren in Combemouth sehr begrenzt, weshalb Eleanor nach London gefahren war, um etwas Hilfe von ihrer Schwester einzufordern. Jenna war überglücklich gewesen, die Bond Street rauf und runter zu jagen, und nach zwei Tagen hatten sie schließlich das perfekte Outfit gefunden: einen kupferfarbenen Anzug mit smaragdgrünen Tupfern, der Eleanors braunes Haar und ihre Augen perfekt zur Geltung brachte.

Sie wollte ihn am liebsten sofort anziehen, ihr war jedoch geraten worden, erst Haare und Make-up zu machen. Sie erinnerte sich an ihre Hochzeit mit Alan 1988. Es war ein riesiger Aufwand gewesen, in ihr Brautkleid hineinzukommen, von Diadem und Schleier gar nicht erst zu sprechen. Sie hatte ihr Kleid mit dem Herzausschnitt und den Puffärmeln geliebt. Immer mehr Erinnerungsfetzen tauchten in ihrem Kopf auf. Hatte Alan wirklich einen lavendelfarbenen Anzug getragen?

Eleanors Gedanken wurden jäh unterbrochen, als sich die Haustür öffnete. Ein paar Minuten später stand Erika in ihrem Schlafzimmer und hielt eine Flasche Champagner in die Höhe.

„Ich dachte, du könntest vielleicht ein Schlückchen vertragen.“

„Was für eine wunderbare Idee! Ich denke, wir könnten alle etwas Blubberwasser gebrauchen an diesem Morgen, solange es deine Hände nicht zu sehr zum Zittern bringt, während du mich in eine Schönheitskönigin verwandelst.“

„Keine Sorge – niemand hat eine ruhigere Hand als ich, wenn es darum geht, Eyeliner aufzutragen.“

„Fantastisch. Ich hole Gläser.“

Nach wenigen Stunden waren Eleanor und ihre Gefolgschaft stadtfein und startklar.

Connie schossen schon wieder die Tränen in die Augen, als sie ihre Tochter in ihrem Hochzeitsoutfit sah. „Oh, du siehst wunderschön aus!“

„Danke, Mum. Bitte bring mich nicht zum Weinen, das würde Erikas harte Arbeit ruinieren.“ Sie sah aus dem Fenster. „Wo ist die Mitfahrgelegenheit, die Joe organisieren wollte?“ Es hatte sie nervös gemacht, ihren Sohn mit so einer wichtigen Aufgabe zu betrauen, er hatte jedoch darauf bestanden, sich an der Planung des heutigen Tages zu beteiligen. Noch während sie sprach, bog ihr Wohnmobil um die Kurve. „Er wird mich doch wohl nicht darin fahren, oder?“

Eleanor sah vor ihrem geistigen Auge das Innere des Wagens, das voll von leeren Pappschachteln, Kekspackungen und Hundezubehör war.

„Es wird alles gut“, beruhigte Connie sie. „Er hat versprochen, ihn komplett aufzuräumen.“

Tatsächlich hatte Joe fantastische Arbeit geleistet und der limonengrüne Wagen strahlte geradezu von innen und außen. Georgie hatte ihm beim Dekorieren geholfen und weiße Schleifen an jede Seite gehängt.

„Das sieht großartig aus, Joe. Danke.“

„Du siehst auch nicht gerade übel aus, Mum“, antwortete er und grinste.

Connie und Phoebe setzten sich mit dem Hund auf die Rückbank und Joe fuhr sie die kurze Strecke zum Schlosshotel, vor dem Harold, Georgie, Erika und die restlichen Gäste bereits auf sie warteten.

Daniel hatte sich für das Hotel entschieden, da die Trauung in der Bibliothek stattfinden sollte. Die Herbstsonne strahlte durch die hohen Fenster und tauchte die Szenerie in ein warmes, einladendes Licht.

Als Eleanor den Raum an der Seite ihres Sohnes betrat, lächelte der Trauzeuge – Dans Bruder – und stieß den Bräutigam freundschaftlich an. Daniel wandte sich um, um seine Braut zu betrachten, und alles schien plötzlich in Zeitlupe abzulaufen, als Eleanor auf ihn zuging und versuchte, jedes einzelne Detail für immer in ihrem Gedächtnis zu speichern. Daniel hatte zuerst nur schüchtern gelächelt, seine Brust füllte sich jedoch mit Stolz, als Eleanor immer näher auf ihn zukam.

Er grinste und wisperte ihr zur Begrüßung kurz zu.

„Hallo, mein Lieber.“ Eleanors Herz schäumte über vor Glücksgefühlen und sie hätte am liebsten laut aufgelacht. Sie stand ihrem zukünftigen Ehemann gegenüber und war wie gefangen von seinem Anblick. Und als sie schließlich die Ringe tauschten und sich ewige Liebe und Treue schworen, hegte keiner von ihnen den geringsten Zweifel, die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Epilog

Es war die Woche vor Weihnachten und der Reading Room war vollgestopft mit Kunden, die noch auf die Schnelle nach einem passenden Geschenk suchten, als Eleanor eine vage bekannte Gestalt in den Laden kommen sah. Sie erkannte Bill Widget, der ohne seine schwarze Sonnenbrille und mit kurzen grauen Haaren merkwürdig gewöhnlich aussah. Daniel war Eleanor während des Weihnachtsgeschäfts in den letzten Wochen zur Hand gegangen und trat nun vor, um ihren Gast zu begrüßen.

„Ich hoffe, es macht Ihnen nichts aus, dass ich so unangemeldet hereinschneie“, sagte Bill, „aber ich habe von Ihrer Hochzeit gehört und wollte Ihnen nur das Beste für die Zukunft wünschen.“

„Danke, Bill. Das ist sehr freundlich von Ihnen“, entgegnete Daniel und schüttelte seine Hand. „Nicht wahr, Eleanor?“

„Sehr freundlich.“ Eleanor machte Bill noch immer für den schwierigen Sommer, der hinter ihnen lag, verantwortlich, weshalb ihr Dank entsprechend kühl ausfiel.

Connie hatte ihren Posten im Café verlassen, um kam zu ihnen herüber, um den Neuankömmling zu begutachten. Sie lächelte, als sie ihn erkannte.

„Ich wollte mich außerdem bei Ihnen und Ihrer Mutter bedanken.“

„Wofür?“, fragte Eleanor.

„Nachdem Sie mich als Barry Charm entlarvt haben, hat Be My Beach Baby, Baby erneut die Charts gestürmt, was meine Plattenfirma dazu veranlasst hat, im nächsten Frühjahr ein Greatest-Hits-Album zu veröffentlichen. Es ist außerdem eine kleine Tour geplant – natürlich nur mit begrenzter Zuschauerzahl. Mit meinen Knien kann ich kein ganzes Stadion mehr unterhalten.“

„Meine Mutter wird begeistert sein. Sie war ein großer Fan von Barry Charm.“

„Was meinst du mit war? Ich bin es noch immer“, meldete sich Connie zu Wort und sah zu Bill Widget auf. „Ich habe alle Ihre CDs.“

„Das ist wunderbar“, sagte er, nahm ihre Hand und küsste sie. „Sie müssen unbedingt alle zu meiner Weihnachtsshow im Waterborough Hippodrome kommen. Sie sind meine Gäste – natürlich nur, wenn Sie mögen.“

Connie strahlte. „Wir mögen natürlich. Oder nicht?“

Eleanor nickte und entschied, dass Widget vielleicht gar kein so schlechter Kerl war.

„Das ist ein sehr großzügiges Angebot, Bill“, sagte Daniel und schüttelte erneut seine Hand.

Widget lächelte und wollte gerade gehen, wandte sich dann jedoch noch einmal um. „Oh, da wäre noch eine Sache. Ich hatte eine kleine Diskussion mit meinem Management und es wurden Vorkehrungen getroffen, dass die Einnahmen meiner Shows den Molchen in Combemouth zugutekommen sollen.“ Er schenkte Eleanor ein schüchternes Lächeln. „Ich hoffe, sie pfeifen die Charmettes also zurück?“

Eleanor lachte. „Keine Sorge, ich kann dafür garantieren, dass Sie sie nie wiedersehen werden.“

Nachdem Widget gegangen war, schlang Daniel einen Arm um seine Frau und zog sie eng zu sich heran. „Ich bin so stolz auf dich.“

„Und wieso?“, fragte sie und streichelte ihm über die Schulter.

„Du hast nicht nur die Molche gerettet, sondern auch noch Barry Charm zu einer zweiten Karriere verholfen.“

„Heißt das etwa, ich verdiene einen Kuss?“

„Auf jeden Fall, meine Liebe.“