Blick in den Abgrund
Date: 2011-08-04T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesroman; Krimis & Thriller; Amerika
Description: Wenn es um Frauen geht, folgt der Privatdetektiv Davy McCloud einer eisernen Regel: Niemals blind seinen Gefühlen zu vertrauen. Doch dieser Entschluss gerät ins Wanken, als er der attraktiven Margot begegnet. Ihre verletzliche Schönheit weckt augenblicklich Davys Beschützerinstinkt. Margot ist auf der Flucht, nachdem ihr ein Mord in die Schuhe geschoben wurde, den sie nicht begangen hat. Und Davy ist der Einzige, an den sie sich wenden kann. Schon bald lodern die Flammen der Leidenschaft zwischen beiden hoch. Doch da wird Margot von ihrer Vergangenheit eingeholt und ihr Leben ist in Gefahr ...
Publisher: Egmont LYX

Shannon McKenna

Roman

Ins Deutsche übertragen von
Patricia Woitynek

1

San Cataldo, Kalifornien

Wie ein Dolchstoß ins Auge, so fühlte es sich an.

Mag Callahan umklammerte den Becher lauwarmen Kaffee, den zu trinken sie völlig vergessen hatte, so fest, dass ihre Knöchel weiß hervortraten. Mit leerem Blick starrte sie den Plastikbeutel an, der auf ihrem Küchentisch lag. Er enthielt die Beweise, die sie mithilfe einer Pinzette eine halbe Stunde zuvor aus ihrem zerwühlten Bett gefischt hatte.

Beweisstück Nummer eins: ein schwarzer Spitzen-Stringtanga. Sie selbst bevorzugte Pastelltöne, die keinen solch krassen Kontrast zu ihrer hellen Haut darstellten.

Beweisstück Nummer zwei: drei lange, schnurgerade dunkle Haare. Sie selbst hatte kurzes, lockiges rotes Haar.

Ihre Gedanken wirbelten wild umher und setzten sich gegen die unerwünschte Information zur Wehr. Craig, ihr Freund, war in letzter Zeit einsilbig und paranoid gewesen, doch hatte sie das auf sein lästiges Y-Chromosom, seinen beruflichen Stress und seine Bemühungen, ein eigenes Beratungsunternehmen zu gründen, geschoben. Es wäre ihr niemals in den Sinn gekommen, dass er … großer Gott!

In ihrem eigenen Haus. Ihrem eigenen Bett. Dieses Schwein!

Der kalte Schock begann zu prickeln und sich an den Rändern rot zu färben, während er sich unvermeidlich in rasenden Zorn verwandelte. Sie war so nett zu ihm gewesen. Sie hatte ihn mietfrei bei sich wohnen lassen, während er seine eigene Bleibe von Ungeziefer befreien und renovieren musste. Sie hatte ihm Geld geliehen, und das nicht zu knapp. Sogar seine geschäftlichen Darlehensverträge hatte sie mit unterzeichnet. Sie hatte alles gegeben, um ihn zu unterstützen, ihm zu gefallen, der Inbegriff der Weiblichkeit zu sein. Auch, indem sie versuchte, sich ihre herrische Art abzugewöhnen, nachdem sie mit ihrer großen Klappe bislang einen Freund nach dem anderen in die Flucht geschlagen hatte. Sie hatte sich so sehr angestrengt, und dies war nun der Lohn für ihre Mühe. Sie war betrogen worden. Wieder einmal.

Mag stieß beim Aufstehen gegen die Tischkante, und ihr Kaffee kippte um. Sie konnte gerade noch rechtzeitig ausweichen, um zu verhindern, dass er sich auf das cremefarbene Leinenkostüm ergoss, das sie eigens für ihre Verabredung zum Mittagessen mit Craig angezogen hatte.

Sie war vorzeitig von ihrer Konferenz am Wochenende zurückgekehrt, um sich für ihr Rendezvous schick zu machen, nachdem sie zu der irrigen Überzeugung gelangt war, dass Craig allein deshalb so reizbar war, weil er plante, das Thema – Trommelwirbel, bitte! – gemeinsame Zukunft anzuschneiden. Sie hatte sich sogar so weit hineingesteigert und sich das Ganze als kitschiges Fotomotiv ausgemalt: Craig, der ihr beim Nachtisch schüchtern ein Ringkästchen überreichte. Sie, wie sie es öffnete. Ein Seufzen glückseliger Ehrfurcht. Anschwellende Geigenklänge, während sie in Tränen zerfloss. Wie dumm von ihr.

Der Zorn loderte hoch, als würde Benzin in ein Feuer gegossen. Sie musste etwas unternehmen, jetzt sofort. Vielleicht sein Auto in die Luft jagen. Craigs Lieblingskaffeebecher war das Erste, was ihr ins Auge fiel. Selbstgefällig stand er in der Spüle, daneben eine zweite benutzte Tasse, aus der ohne Zweifel das mysteriöse Flittchen heute Morgen seinen Kaffee getrunken hatte. Sieh mal einer an! Eine Spur korallenroten Lippenstifts war über den Becherrand verschmiert.

Mag schleuderte die Tassen quer durch den Raum. Die klirrenden Geräusche besänftigten ihre Wut, allerdings prangte jetzt ein Kaffeefleck an ihrer Küchenwand, um sie auf ewig an diesen glorreichen Moment zu erinnern. Super gemacht, Mag!

Leise fluchend kramte sie unter der Spüle einen Müllsack hervor. Sie würde jede Spur von diesem Dreckskerl in ihrem Haus beseitigen.

Zuerst knöpfte sie sich das Gästezimmer vor, das Craig als Büro beschlagnahmt hatte. Der Laptop landete im Müllsack, samt Modem, Maus und ergonomischer Tastatur. Post, Fachzeitschriften, Disketten, Sicherungs-CDs polterten hinterher. Eine versiegelte Box, die sie ganz hinten in einer der Schreibtischschubladen entdeckte, landete scheppernd auf dem Boden des Müllsacks.

Weiter. Sie zerrte den Beutel in den Flur. Es war idiotisch gewesen, mit den schwersten Sachen anzufangen, doch das ließ sich nun nicht mehr ändern. Nächster Stopp: Garderobenschrank. Teure Anzüge, Oberhemden, Krawatten, Schuhe und Slipper. Ab ins Schlafzimmer zu den Schubfächern, die sie für seine anderen Klamotten geräumt hatte. Sein hypoallergenes Silikonkissen. Sein Wecker. Seine spezielle Zahnseide. Jedes Teil, das sie entsorgte, fachte ihren Zorn weiter an. Dieser menschliche Abschaum!

Fertig. Es gab nichts mehr, das sie wegwerfen konnte. Sie verknotete die Öffnung des Müllsacks.

Er war inzwischen zu schwer, um ihn zu tragen, deshalb schleifte sie ihn rumpelnd und polternd aus der Tür, über die Veranda, die Treppe hinunter und über den schmalen Kiesstrand am Parson’s Lake. Der hölzerne Steg, der zu ihrem Schwimmdock führte, schwankte bedrohlich, als sie ihre bleischwere Last hinter sich herzerrte.

Mit einem Ächzen hievte sie den Sack über den Rand des Floßes. Gluck, gluck, ein paar jämmerliche Blasen, und schon versank er, bis er nicht mehr zu sehen war. Craig konnte, wenn er wollte, gern ein erfrischendes Novemberbad nehmen, um ihn zu bergen.

Das Atmen fiel ihr jetzt ein bisschen leichter, aber sie wusste aus Erfahrung, dass der positive körperliche Effekt solch kindischen, rachsüchtigen Verhaltens sehr kurzlebig war. Sie würde bald den nächsten Zusammenbruch erleiden, wenn sie nicht in Bewegung blieb. Arbeit war das Einzige, was sie jetzt retten konnte. Sie schnappte sich ihre Handtasche, sprang ins Auto und fuhr in die Innenstadt zu ihrem Büro.

Dougie, ihr Assistent, sah mit erschrockener Miene auf, als sie durch die gläserne Doppeltür von Callahan Web Weaving stürmte. »Einen Moment, bleiben Sie bitte kurz dran. Sie kommt gerade zur Tür rein«, sagte er in den Hörer. Er drückte eine Taste. »Mag? Was machst du denn hier? Ich dachte, du wolltest erst heute Nachmittag kommen, nach deinem Mittagessen mit …«

»Kurzfristige Planänderung«, informierte sie ihn knapp. »Ich habe Wichtigeres zu tun.«

Dougie guckte sie verdattert an. »Aber Craig ist auf Leitung zwei. Er will wissen, warum du zu spät zu eurer Verabredung kommst. Er sagt, er müsse mit dir sprechen. Dringend. So schnell wie möglich. Es gehe um Leben und Tod, behauptet er.«

Mag verdrehte die Augen und stolzierte in ihr Büro. »Sonst noch irgendwelche Neuigkeiten, Dougie? Ist nicht alles, was mit Craigs kostbaren Interessen zu tun hat, eine Frage von Leben und Tod?«

Dougie folgte ihr. »Er, äh, klingt wirklich aufgeregt.«

Bei genauerer Betrachtung wäre es stilvoller, würdiger und vor allem endgültiger, Craig in die Augen zu sehen, wenn sie ihm den Laufpass gab. Außerdem könnte sie ihm den Gefrierbeutel mit dem Slip ins Gesicht schleudern, sollte er die Unverfrorenheit besitzen, es abzustreiten. Das wäre zutiefst befriedigend. Ein echter Schlussstrich.

Sie lächelte den aufgelösten Dougie beschwichtigend an. »Richte Craig aus, dass ich auf dem Weg bin. Und danach nimmst du keine Anrufe mehr von ihm entgegen. Auch keine Nachrichten. Was Craig Caruso betrifft, bin ich bis ans Ende meiner Tage in einer Besprechung. Haben wir uns verstanden?«

Dougie blinzelte eulengleich durch seine Brille. »Geht es dir gut, Mag?«

Das Lächeln auf ihrem Gesicht glich einer kriegerischen Maske. »Absolut. Tatsächlich fühle ich mich großartig. Das Ganze wird nicht lange dauern. Ich werde auf keinen Fall mit ihm essen.«

»Möchtest du, dass ich dir etwas kommen lasse? Das Übliche?«

Sie zögerte, da sie bezweifelte, dass sie großen Appetit haben würde, aber der arme Dougie wollte so gern helfen. »Ja, das wäre prima.« Sie tätschelte seine Schulter. »Du bist wirklich ein Schatz. Ich verdiene dich nicht.«

»Ich bestelle dir Karottenkuchen und einen doppelten Latte mit entrahmter Milch. Du wirst es brauchen«, versprach er, bevor er zurück zu seinem klingelnden Telefon hastete.

Mag warf einen Blick in den Spiegel in ihrem Garderobenschrank, zog ihren Lippenstift nach und vergewisserte sich, dass ihr kupferrotes Haar stylisch verstrubbelt war und nicht wirr nach allen Seiten abstand, wie es das zu tun pflegte, wenn sie es nicht mit Gel bändigte. Frau sollte versuchen, elegant auszusehen, wenn sie einer parasitären Zecke mitteilte, dass sie in der Hölle schmoren solle. Sie überlegte, ihre Wimpern zu tuschen, entschied sich aber dagegen. Sie brach leicht in Tränen aus, wenn sie verletzt oder stinkwütend war, und heute traf beides zu. Wimperntusche aufzutragen wäre wie den Göttern ins Gesicht zu spucken.

Sie nahm ihre Handtasche und war sich wie stets voll Unbehagen bewusst, dass sie eine Neun-Millimeter-Beretta neben ihrem Portemonnaie, den Schlüsseln und einem Lippenstift mit sich rumschleppte. Craig hatte sie ihr gegeben, nachdem sie vor einigen Monaten auf offener Straße überfallen worden war. Ein nutzloses Geschenk, denn sie hatte es nie über sich gebracht, das Ding zu laden, zudem besaß sie keine Lizenz, die Waffe mitzuführen. Craig hatte darauf bestanden, dass sie sie in ihrer Handtasche trug, zusammen mit einem Satz Munition. Und sie hatte nachgegeben, in ihrem Bestreben, lieb und dankbar und umgänglich zu sein. Pah!

Wäre sie eine andere Frau, würde sie dafür sorgen, dass er dieses Geschenk bereute. Sie würde damit vor ihm herumfuchteln, ihn zu Tode erschrecken. Nur war diese Art von Ausraster einfach nicht ihr Stil. Genauso wenig wie eine Schusswaffe. Sie würde sie ihm heute zurückgeben. Die Pistole war illegal, sie war furchteinflößend, sie machte ihre Handtasche unnötig schwer – ganz abgesehen davon ging es heute ausschließlich um Rationalisierung, darum, überflüssigen Ballast abzuwerfen.

Emotionales Feng-Shui. Platsch, ab in den See damit!

Als sie ihr Auto endlich erreichte, rannen ihr wegen der für diesen Spätherbst untypischen Hitze Schweißtropfen zwischen den Schulterblättern hinab. Mag fühlte sich zerzaust, überhitzt und emotional angeschlagen. Sie wollte bei der bevorstehenden Begegnung auf keinen Fall das Bild einer erschöpften Arbeitsbiene abgeben. Gleichgültige Eiskönigin käme der Sache schon näher. Sie kühlte die Klimaanlage auf Eisköniginnentemperatur runter und fädelte sich in den Verkehr ein, dessen hohes Aufkommen ihr übermäßig viel Zeit ließ, über das schmerzvolle Muster ihres Liebeslebens nachzudenken.

Benutzt und weggeworfen von charmanten Wichsern. Wieder und wieder. Sie war fast dreißig, Herrgott noch mal! Sie hätte diesem ermüdenden, selbstzerstörerischen Mist inzwischen entwachsen sein müssen. Sie sollte ihr Leben endlich in den Griff bekommen.

Vielleicht sollte sie ihren Kopf mal von einem Seelenklempner untersuchen lassen. Was für ein Spaß! Die abartigsten Aspekte ihrer Persönlichkeit entblättern und jemandem haufenweise Geld dafür zahlen, dass er ihr half, sich darin zu suhlen. Auf keinen Fall. Selbstbetrachtung war nie ihr Ding gewesen.

Sie parkte ihren Wagen vor dem frisch renovierten Backsteinlagerhaus, das Craigs neues Labor beherbergte, und wartete darauf, Craigs technische Assistentin aufspringen zu sehen, um eine Begrüßung zu zwitschern. Mandi hieß sie. Vermutlich versah sie das i mit einem Herz. Nichts als Seifenblasen hinter diesen großen braunen Kulleraugen. Sie hatte außerdem lange dunkle Haare. Was für ein Zufall!

Im Labor war niemand zu sehen. Eigenartig. Vielleicht waren Mandi und Craig im hinteren Büro von der Leidenschaft übermannt worden. Mag biss die Zähne zusammen und ging den Flur entlang. Ihre Absätze klackten überlaut auf den Fliesen. Die Stille ließ die harten Töne widerhallen und anschwellen.

Die Tür zu Craigs Büro stand einen Spalt offen. Sie klapperte noch lauter mit den Absätzen.

Nur Mut. Brich alle Brücken hinter dir ab, Mag, das ist es, was du am besten kannst.

Sie stieß die Tür auf, holte tief Luft, öffnete den Mund, um …

Mit einem erstickten Aufschrei fuhr sie zurück. Der Beutel mit dem Slip glitt ihr aus der Hand.

Craig baumelte, mit einer seiner eigenen Krawatten an den Handgelenken aufgehängt, von den Deckenrohren. Nackt. Blut strömte ihm aus Mund und Nase. Ihr Gehirn pickte wahllos Details heraus, um sich mit unnatürlicher Klarheit auf sie zu fokussieren. Die Krawatte um seine Handgelenke schien grausam eng geknotet zu sein. Beigefarbene Seide mit geschmackvollen goldenen Akzenten. Eins seiner Lieblingsstücke.

Er riss seine blutunterlaufenen Augen wild auf, als er sie bemerkte. Sein Mund bewegte sich, aber kein Laut drang heraus. Dünne, haarfeine Objekte ragten aus seinem nackten Körper. Nadeln. Er war übersät mit Nadeln. Sie steckten überall.

Ein heiseres Krächzen, das mehr animalisch als menschlich klang, entrang sich ihrer Kehle, als sie auf ihn zustürzte und dann schwankend stehen blieb.

Schlanke, weit gespreizte Beine auf dem Boden, ein Schuh an-, der andere ausgezogen. Von Strapsen gehaltene Seidenstrümpfe. Ein nackter, blasser, magerer Hintern. Mandi. Sie lag schrecklich still.

Mags entsetzter Blick kollidierte mit Craigs. Seine verzweifelten Augen zuckten zu einer Stelle links hinter ihr. Langsam drehte sie den Kopf.

Ein plötzlicher, grauenvoller Schmerz, Feuer und Eis zugleich, fuhr ihr in den Hals, den Arm hinunter und gleichzeitig hinauf in ihren Kopf, wo er explodierte.

Die Eruptionen wurden von Dunkelheit erstickt. Die Welt verschwand.

»Sie muss sterben, Faris.«

Marcus’ Stimme aus dem Handy, das Faris an sein Ohr drückte, klang sanft vor besorgtem Bedauern, doch er kannte die stählerne Kälte, die sich dahinter verbarg, nur zu gut.

Faris starrte auf das nackte Mädchen, das auf dem Hotelbett lag. Ihr kupferrotes Haar kringelte sich auf dem Kissen. Er streichelte die Wölbung ihres Bauchs, die Vertiefung ihres Nabels. Ihre durchscheinende Haut war unfassbar weich und zart.

Er war so begabt. Er verdiente dies. Ihre Liebe würde die schmerzhafte Leere füllen, die ihn peinigte, wann immer Marcus keine Arbeit für ihn hatte.

»Nein«, wisperte er.

»Es sollte nach einem erweiterten Selbstmord aussehen, Faris. Du hattest den Auftrag zurückzuholen, was Caruso uns gestohlen hat. Es steht dir nicht zu, meinen Befehl zu ignorieren und den Kurs zu ändern, um dir selbst etwas zu gönnen.«

»Aber das Szenario ist fast genau so, wie du es wolltest«, protestierte Faris. »Carusos eifersüchtige Freundin überrascht ihn bei etwas, das nach perversen Sexspielchen aussehen wird. Sie erschießt ihn und seine Geliebte mit ihrer Pistole, dann entsorgt sie, weil sie eine reine Amateurin ist, die Waffe in der erstbesten Mülltonne und taucht unter.«

»Faris.« Marcus’ Stimme war unheilvoll sanft. »Das ist nicht das, was wir …«

»Ich weiß, wo der Abdruck ist«, unterbrach Faris ihn. »Ich werde ihn dir jetzt holen. Welchen Unterschied macht es, ob sie verschwindet oder stirbt? Sie ist die Hauptverdächtige. Die Polizei hat keinen Grund, weitere Nachforschungen anzustellen. Sollen sie ihre Energie ruhig bei der Suche nach ihr vergeuden. Sie werden sie niemals finden.«

»Faris.« Marcus’ Vorwurf war nun unüberhörbar. »Das ist nicht der springende Punkt. Hier geht es um mein Vertrauen in dich. Ich habe eine Unmenge an Energie und Geld in deine Ausbildung gesteckt. Ich habe aus dir den Besten der Besten gemacht. Und nun sagst du wie ein verzogenes Kind einfach Nein?« Er machte eine Pause. »Möglicherweise bist du dieser Sache nicht so würdig, wie ich dachte.«

Faris’ Finger zeichneten die markante Vertiefung unter ihrem Brustkorb nach, wo ihre lebenserhaltenden Organe lagen, geschützt nur durch geschmeidige Muskeln und seidige Haut. Normalerweise setzte ihm Marcus’ Zorn so sehr zu, dass er glaubte, sich übergeben zu müssen, aber mit seinem roten Engel an seiner Seite berührte ihn all das nicht im Geringsten. Beinahe … frei. »Ich habe noch nie etwas für mich selbst erbeten«, erwiderte er mit verträumter Stimme. »Immer tue ich, was du willst. Immer.«

Marcus’ Seufzen war scharf und ungeduldig. »Wir dürfen unsere Pläne nicht durch eine solche Banalität gefährden. Frauen sind austauschbar. Niemand weiß das besser als wir. Sei vernünftig. Ich werde dir zehn von ihrer Sorte geben. Hundert.«

Nein. Es gab auf der ganzen Welt keine wie sie. Sein roter Engel. Faris’ Finger flatterten nach unten und umkreisten ihre Hüftknochen.

»Dein Verhalten schockiert mich. Diese Callahan ist überflüssig wie ein Kropf. Bring den Job zu Ende. Ich will das tragische Finale der Caruso/Callahan-Saga heute Abend in den Elf-Uhr-Nachrichten hören. Versagen ist inakzeptabel. Haben wir uns verstanden? Faris?«

Faris legte auf und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Mädchen. Die billige Synthetikdecke war ihrer unwürdig. Sie sollte auf einem Altar purpurroten Samtes liegen, umhüllt von goldenem Stoff.

Seine Finger verweilten auf der zarten Haut ihres Handgelenks und prüften ihren Puls. Er maß die entsprechende Dosis einer Droge ab, die sie für weitere zwei Stunden bewusstlos halten würde, und führte die Nadel sachte in ihren Arm ein.

Er überlegte, sie ans Bett zu fesseln, nur für den Fall, dass er sich verspäten sollte, doch es widerstrebte ihm, ihre Liebesbeziehung damit zu beginnen, dass er sie verängstigte. Er wollte zärtlich mit ihr umgehen. Behutsam. Zwei Stunden waren reichlich Zeit, um den Abdruck für Marcus zu beschaffen. Ein paar Minuten mit Faris’ Nadeln, schon war Caruso mehr als bereit gewesen zu verraten, wo er ihn versteckt hatte.

Tatsächlich war dies ein erbärmlich leichter Auftrag. Fast schon unter seiner Würde. Wenn alles glattlief, würde er das Mädchen noch nicht einmal foltern müssen.

Faris hoffte darauf. Er war ein meisterlicher Folterknecht, doch er würde es vorziehen, wenn sie ihn liebte. Müsste er sie quälen, würde das die Dinge erheblich verkomplizieren. Frauen nahmen alles so furchtbar persönlich.

Er verharrte weiter an ihrem Bett. Es widerstrebte ihm, sie so bald, nachdem er sie gefunden hatte, allein lassen zu müssen. Er griff nach der Kette mit dem Schlangenanhänger, dem Symbol seines Ordens, hob ihren Kopf an, um sie ihr umzulegen, und arrangierte den Anhänger sorgsam zwischen ihren perfekten Brüsten. Er war sein wertvollster Besitz. Faris streichelte die weiche Haut, die üppigen Kurven. So. Schon besser. Er war der materielle Beweis seiner Hingabe. Er würde sie bis zu seiner Rückkehr beschützen. Sie sah perfekt aus.

Das Gefühl der Verzückung machte ihn schwindlig. Es war stark genug, um selbst Marcus’ Zorn standzuhalten. Faris verließ das Zimmer und malte sich dabei aus, wie dankbar und euphorisch sie sein würde, wenn er zurückkäme und sie weckte.

Sie verdankte ihm ihre pure Existenz. Jeder Augenblick ihres Lebens gehörte nun ihm. Sie sollte ihm für jeden einzelnen Atemzug dankbar sein.

Eine detailreiche und höchst sinnliche Fantasie all der Möglichkeiten, wie sie ihre Dankbarkeit zum Ausdruck bringen würde, sorgte während seiner Fahrt für vergnügte Zerstreuung.

2

Seattle, Washington, acht Monate später

Der Drache sinkt in den Ozean …

Davy McClouds Körper führte mit fließender Dynamik die Figur aus, unbelastet von bewussten Gedanken, in perfektem Einklang mit den traditionellen Bewegungsabläufen. Greife mit der Drachenklaue. Sinke nach unten, um deinen Phantomgegner zu Boden zu bringen. Atme tief und gelöst, um das Qi in deine lebenserhaltenden Organe zu leiten und dort zirkulieren zu lassen. Sein Körper war entspannt und voller Energie, seine Aufmerksamkeit konzentriert, Körper und Geist in vollkommener Harmonie, das Qi durch die Augen nach außen fokussiert.

Er war der Drache, er war die Wolke, aus der er sich formte, der Ozean, in dem er lebte. Getragen von der Luft. Frei und schwerelos.

Die Tür des Dojo machte kein Geräusch, als sie geöffnet wurde, doch Davys gesteigerte Wahrnehmung registrierte jede noch so winzige Veränderung der Temperatur und der Luftströmung. Er spürte ihre Energie, ohne sich umdrehen zu müssen, wusste instinktiv, wie sie sich anfühlte. Wie das Klingeln einer Million kleiner Glöckchen.

Sekunden später erreichte ihn ihr Duft. Würzig. Ingwer oder Nelken. Waldig, wie Zedernholz mit einem Hauch Orange. Köstlich. Sein Körper spannte sich an, während sie sich der Tatami näherte, auf der er übte, und, verdammt, jetzt machte er auf einmal eine Tigerkralle – eine die Luft durchschneidende Abwärtsbewegung – anstelle der weicheren, kreisenden Drachenklaue. Er korrigierte sich sofort und nahm sich einen Sekundenbruchteil Zeit, um seine Konzentration zu bündeln.

Der Drache streckt die linke Klaue aus …

Sie musste gerade ihren Aerobickurs im Women’s Wellness Center, dem benachbarten Fitnessstudio für Frauen, beendet haben. Er hatte die hämmernde Musik vor einer zeitlosen Unendlichkeit verklingen hören, die das Zählwerk in seinem Hirn auf circa fünfzehn Minuten einschätzte. Tief versunken im abgelegenen Niemandsland seiner Selbstvergessenheit hatte er das helle Stimmengewirr der Frauen, die, berauscht vom Endorphinkick, das Fitnesscenter in Richtung Fußgängerzone verließen, kaum registriert.

Und hier war sie. Direkt hinter ihm. In seinem Revier.

Der Drache streckt die rechte Klaue aus …

Was zum Teufel tat sie hier? Er hatte sich so sehr bemüht, sie zu meiden, und jetzt ging sein Atem harsch, zu verkrampft und schnell, zu weit oben in seiner Brust. Sein Herz raste und hämmerte gegen seine Rippen, als hätte er Angst.

Konzentrier dich, verflucht noch mal! Er atmete weicher, doch dadurch strömte nur noch mehr von ihrem warmen, weiblichen Duft in seine Lungen. Feuchte Lieblichkeit. Parfümierte Seife, Shampoo oder welches feminine Zeug auch immer sie sich sonst auf ihren Körper schmierte, aktiviert durch den Schweiß ihres Trainings. Wenn er sich umdrehte und sie ansähe, würden winzige Tropfen auf ihrer perfekten Haut schimmern.

Er drehte sich nicht zu ihr um. Obwohl er sie nicht ansah, regten sich seine Lenden. Er war wütend auf seinen eigenen Körper.

Der Drache greift nach dem Regenbogen …

Ihre Trainingsbekleidung aus leuchtend pinkfarbenem Elastan blitzte in seinem Augenwinkel auf, als er sich zur Seite drehte. Irritiert zu werden, war nur eine weitere Prüfung, die es zu bewältigen galt, rief er sich ins Gedächtnis. Das Gleiche traf auf den Ansturm irrationalen Ärgers zu. Er beherrschte die Technik. Beobachte leidenschaftslos deine Reaktion. Löse dich davon. Mach weiter.

Er sollte jede Herausforderung für seine Konzentration begrüßen. Es war nur eine Frage der Psyche. Im Idealfall sollte er in der Lage sein, seinen Fokus ungebrochen aufrechtzuerhalten, selbst wenn der Himmel über ihm einstürzte.

Der Drache streckt die linke Klaue aus …

Nur dass dem einstürzenden Himmel nicht dieser süße, würzige Duft anhaften würde, der seine Verteidigung durchsiebte wie Kugeln, die durch Stahl schlugen.

Mit ausgestrecktem Bein wirbelte er ganz zu ihr herum und bekam die Bestätigung, dass sie tatsächlich ihren scharfen zweiteiligen pinkfarbenen Gymnastikanzug trug – einen verführerischer Tanga mit hohem Beinausschnitt. Eins seiner Lieblingsteile. Er hatte sich ihre Sportbekleidung in den sechs Wochen, seit sie nebenan arbeitete, genau eingeprägt. Jedes einzelne Teil.

Eigentlich ein bisschen abartig, wenn er darüber nachdachte. Aber er sollte überhaupt nicht denken. Im Moment waren nicht mehr als fünfundzwanzig Prozent seiner Konzentration auf die Figur fokussiert. Die restlichen fünfundsiebzig waren sich Margot Vetters Anwesenheit hyperbewusst. Sie beobachtete ihn, wie er in dem dämmrigen stillen Dojo trainierte, und er war verlegen wie ein halbwüchsiger Junge. Er hatte die Baumwolljacke seines Gi ausgezogen, und sein Oberkörper war schweißgebadet. Wenn er sie aus dieser Entfernung riechen konnte, roch sie ihn auch, und nachdem er zwei aufeinanderfolgende Karatekurse gegeben hatte, war das keine angenehme Sache. Mit Sicherheit verströmte er das brünstige Aroma eines verschwitzten männlichen Tiers.

Hör auf, denk nicht daran, blende es aus! Er ließ sich ein weiteres Mal in die Eröffnungsposition sinken, fest entschlossen, sie durchzuziehen. Der Kranich steigt zum Himmel auf … Sprung, behände Landung in Katzenstellung links, die rechte Hand unter die linke geschoben zu Der Kranich kühlt seine Flügel … aber es war zwecklos, mit dem Gebimmel dieser winzigen Glöckchen, die seine Konzentration zunichtemachten.

Er vollendete die Figur, wenn auch nur, weil ihm die Disziplin untersagte, etwas, das er begonnen hatte, nicht zu Ende zu bringen, und sank nach unten zu Der Kranich bewacht sein Nest.

Vergebliche Liebesmüh.

Nichts sollte ihn aus dem Gleichgewicht bringen, wenn er in diesem meditativen Zustand war. Und nichts hatte das je vermocht, bis Margot Vetter im Women’s Wellness nebenan aufgetaucht war, um dort Aerobicstunden abzuhalten. Er war achtunddreißig Jahre alt, und er fuhr völlig auf diese Frau ab.

Aber mehr konnte daraus nie werden. Er wusste das seit dem Abend, als Tilda, seine Mieterin, die das Women’s Wellness Center leitete, sie einander vorgestellt hatte. Er hatte die Nacht damit zugebracht, sich im Bett hin und her zu wälzen, bis er die unter der Matratze festgesteckten Laken herausgezerrt und um seinen verschwitzten Körper gewickelt hatte. In seinen Fantasien umschlang Margot ihn, sie lag auf ihm, kniete vor ihm. Mitten in der Nacht hatte er die Hoffnung auf Schlaf aufgegeben und sich an den Computer gesetzt, um das zu tun, was jeder Mann mit einem funktionstüchtigen Hirn tun sollte, wenn er in Erwägung zog, sich mit einer Frau einzulassen: Er hatte einen umfassenden Hintergrundcheck angestellt.

Die Resultate dieser Überprüfung hatten ihm wochenlang die Stimmung vermiest.

Er holte tief Luft und ließ sie langsam wieder entweichen, bevor er sich umdrehte.

»Keine Schuhe auf der Tatami«, sagte er.

»Ich bin barfuß«, antwortete sie. »Ich habe meine Flip-Flops an der Tür ausgezogen.«

Ihre rauchige Altstimme strich über die Nerven an seiner Hautoberfläche. Seine Härchen kribbelten, sein Schoß fühlte sich schwer an, und es machte ihn wütend, dass er wütend war, verlegen, dass er verlegen war. Sein Blick huschte über ihren Körper: schlanke nackte Füße, grazile Knöchel, türkisfarbene Leggings, die lange, muskulöse Beine umschmiegten, das aufreizende pinkfarbene Trikot, das jede ihrer erotischen Kurven betonte. Sie war groß, mit breiten Schultern und ausladenden Hüften. Nicht zu dünn, mit ihrem runden, etwas abstehenden Po, und der weichen, köstlichen Wölbung ihres Bauchs. Ihr Kopf war erhoben, ihr Rücken kerzengerade, ihr Gang forsch und wiegend, womit sie einen Mann jederzeit dazu bringen könnte, wie hypnotisiert mit dem Auto auf den Bürgersteig zu rasen und in eine Parkuhr zu krachen.

Was ihm nämlich um ein Haar passiert wäre, als er sie zum ersten Mal erblickt hatte.

Der Sport-BH, der zu dem Tanga gehörte, bändigte ihre üppigen, weich aussehenden Brüste. Irgendwann in den nächsten Tagen würde er unter dem Vorwand einer nachbarschaftlichen Stippvisite durch die Tür ihres Fitnesscenters schlendern und bei einer ihrer Aerobicstunden zusehen, nur um sich von der Leistungsstärke dieses Büstenhalters zu überzeugen. Trotzdem würde er diese Brüste nackt und ungestützt sehen müssen, um wirklich an sie zu glauben. Bis dahin würde er der Existenz Gottes weiterhin skeptisch gegenüberstehen.

Falsch. Nein. Er würde diesen Weg nicht beschreiten, das würde er nicht tun. Er hatte diese Tür schon vor Wochen zugeschlagen, trotzdem irrlichterten die Fantasiebilder unaufhörlich durch seinen Kopf, und nun manifestierte sich die Schwere in seinem Schritt zu einem offiziellen Ständer. Die dünnen Baumwollhosen, die er bei seinem Kung-Fu-Training trug, würden ihm nicht dabei helfen, seine männliche Würde zu bewahren. Er war geliefert.

Ihre Augen waren ein Kaleidoskop leuchtender Farben: die Iriden umrahmt von Indigoblau, das um die Pupille zu einem bläulichen Grün und dann zu Gold verblasste. Sie trafen seine so direkt, dass er sich mit aller Kraft gegen den Impuls wehren musste, den Blick zu senken und auf seine Füße zu starren. Gott im Himmel! Als Nächstes würde er noch erröten und anfangen zu stottern.

Die spannungsgeladene Stille machte ihn verrückt.

»Was tun Sie hier?«, fragte er. Seine Verlegenheit ließ seine Stimme barscher klingen, als er es beabsichtigt hatte.

Sie zog ihre volle, rosige Unterlippe zwischen die Zähne und kaute auf ihr herum. »Ich … ich, äh, tut mir leid, dass ich Sie gestört habe.«

Er zuckte die Schultern. Abwartend.

»Ihre Kata sieht toll aus«, bemerkte sie. »Sie haben eine wunderbare Technik. Ich bin zwar keine Expertin, trotzdem … nun, was soll ich sagen? Es war wirklich beeindruckend.«

Die Höflichkeit gebot, ihr Kompliment mit einer freundlichen Erwiderung zu belohnen, doch alles, was er zustande brachte, waren ein Nicken und ein Grunzen. Sie wartete vergeblich, dass er sein Stichwort aufgriff. Er biss die Zähne zusammen und konzentrierte sich darauf, seine körperliche Reaktion zu bezähmen – es war die Biofeedback-Entsprechung zu dem Versuch, nicht an einen rosaroten Elefanten zu denken.

Ihre Wangen wurden noch rosiger. »Ich, ähm … tatsächlich wollte ich Ihnen ein paar Fragen stellen. Wie ich höre, sind Sie Privatdetektiv, deshalb …«

»Von wem haben Sie das?«

Sein schroffer Ton schien sie aus der Fassung zu bringen. »Von diesem blonden Mann, der hier die Kickboxkurse gibt. Er sagte mir, dass Sie …«

»Sean«, brummte er. »Mein Bruder. Der kann einfach nie seine große Klappe halten.«

Eine verwirrte Falte trat zwischen ihre geraden dunklen Brauen. Vermutlich zerbrach sie sich den Kopf, wie es möglich sein konnte, dass er mit Sean verwandt war, diesem Inbegriff eines männlichen Pin-up-Models mit dem entsprechenden verführerischen Charme. Es gab nicht viele Ähnlichkeiten zwischen ihnen, mit Ausnahme ihres aschblonden Haars und ihres bizarren Hintergrunds.

»Oh.« Ihre Stimme klang wachsam. »Es ist also ein Geheimnis?«

Die Vorstellung, wie Sean Margot anmachte, ließ ihn unwillkürlich die Kiefer zusammenpressen. Und weil er wusste, wie dumm und irrational seine Reaktion war, verstärkte sich seine Wut wie in einer endlosen Teufelskreisspirale. »Ich bin gerade dabei, aus dem Geschäft auszusteigen. Meine Lizenz besitze ich zwar noch, trotzdem nehme ich keine neuen Klienten mehr an. Was Sean verdammt genau weiß.«

»Oh.« Margot klang kleinlaut. »Warum steigen Sie denn aus?«

Davy verschränkte die Arme vor seiner nackten Brust und wünschte sich, seine Jacke zu tragen, die am anderen Ende des Raums über dem Hantelständer hing.

»Langeweile. Erschöpfung.« Er ließ seine Stimme kühl und abweisend klingen. »Ich orientiere mich neu.«

Ihr Blick ging zu Boden, und sie wich einen Schritt zurück.

Es funktionierte. Er hatte sie vergrault. Sie würde nicht wiederkommen. Genau wie er es beabsichtigt hatte. Alles lief nach Plan. Warum fühlte er sich dann so beschissen?

»Ich verstehe. Bitte entschuldigen Sie, dass ich Sie belästigt habe«, murmelte sie und wandte sich ab. »Ich werde Sie nicht länger aufhalten …«

»Warten Sie!«, hörte er sich sagen.

Margot drehte sich langsam wieder zu ihm um. Ihr Gesicht wirkte blass im schwindenden Tageslicht. Ihre Haare wurden von einer Spange zusammengehalten, bis auf ein paar kürzere Strähnen, die ungebändigt nach allen Richtungen abstanden. Die tiefen Höhlen unter ihren hohen Wangenknochen waren neu. Sie hatte in den letzten Tagen Gewicht verloren, und ihre Blässe bestätigte das, was er seit dem Moment, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte, vermutete: Diese stumpfe braune Haarfarbe war falsch, genau wie ihr Name, ihr Führerschein, alles an ihr.

Sie sah heute Abend verändert aus. Zerbrechlich. Die Erinnerung an Kevin blitzte in seinem Kopf auf und versetzte ihm einen dumpfen, schmerzhaften Stich. Sein jüngerer Bruder war schon vor Jahren gestorben, als er mit seinem Laster über eine Klippe gerast war. Davy war damals am Persischen Golf stationiert gewesen, doch er hatte in der Nacht, bevor ihn die Nachricht erreichte, von seinem Bruder geträumt. Auf Kevins Gesicht hatte ein Schatten gelegen.

An diesem Abend lag auch auf Margot Vetters Gesicht ein solcher Schatten.

Er wich gerade von seinem Skript ab. Die Frau verhieß Probleme, die er nicht brauchte. Sie war ein lebendiges, atmendes Fragezeichen. Und er hatte schon genug am Hals mit dem neuen beruflichen Standbein, das er sich gerade aufbaute.

Margot Vetters bewegte Vergangenheit ging ihn nichts an, egal, wie groß seine Neugierde war. Er musste nicht wissen, vor was sie davonlief, welche Verantwortung sie scheute. Verdammt sollte er sein, wenn er sich seinem beständigen Streben um Selbstkontrolle zum Trotz von seinem Schwanz in die Schlangengrube falscher Entscheidungen und schlechten Urteilsvermögens eines anderen Menschen würde locken lassen.

Außerdem wollte er sich auf keine weiteren Rettungsaktionen einlassen. Er hatte sich vor Jahren, bei Fleur, in der Heldenrolle versucht, und es hatte ihm rein gar nichts eingebracht.

Außer seinen Narben.

Verdrossen über sein beharrliches Schweigen zuckte Margot mit den Schultern. »Also?«, fragte sie ungeduldig. »Worauf soll ich warten? Weshalb starren Sie mich so an?«

Er versuchte, Zeit zu gewinnen. »Wozu brauchen Sie einen Detektiv?«

Sie kniff ihre vollen Lippen zusammen. »Warum interessiert Sie das? Es ist irrelevant, schließlich sind Sie nicht mehr im Geschäft. Und ich möchte Sie auf keinen Fall langweilen.«

»Sie langweilen mich nicht. Außerdem entscheide ich, was relevant ist und was nicht.«

Sie wurde auf der Stelle fünf Zentimeter größer. »Was Sie nicht sagen. Na, wenn das nicht arrogant ist!«

Arrogant. Und wenn schon. Frauen hatten ihm das schon öfter vorgehalten, aber er hatte es stets mit einem Schulterzucken abgetan. Es gab Schlimmeres, was eine Frau einem Mann vorwerfen konnte.

»Erzählen Sie es mir einfach.« Davy setzte seinen gebieterischen Blick auf, der ihm als einziger Autoritätsperson bei seinen drei widerspenstigen jüngeren Brüdern stets gute Dienste leistete und nie seine Wirkung verfehlte. Er hatte ihn bei der Armee weiterentwickelt und als Kampfsportmeister perfektioniert – seine gesamte Willenskraft gebündelt im Feuer seines Blicks. Der Legende nach konnte ein wahrer Meister der Drachenform seine Feinde mit einem einzigen Blick so sehr einschüchtern, dass sie sich unterwarfen. Diese Stufe hatte er noch nicht erreicht, trotzdem machte er sich meistens ganz gut.

Nur bei Margot Vetter kam er damit keinen verdammten Schritt weiter. Sie verschränkte einfach die Arme vor der Brust und starrte ungerührt zurück. »Ich habe keine Zeit für unproduktive Neugier, Kumpel. Ich muss einen Körperstraffungskurs geben, und zwar in …« – sie sah auf die Uhr – »… drei Minuten. Machen Sie also mit Ihren Karateübungen weiter, und zermartern Sie sich nicht das Hirn über …«

»Kung-Fu«, korrigierte er.

Sie versengte ihn mit ihrem feurigen Blick. »Wie bitte?«

»Ich habe Kung-Fu trainiert, nicht Karate.«

Sie verdrehte die Augen, kehrte ihm den Rücken zu und stolzierte zur Tür.

Ohne nachzudenken, hechtete er an ihr vorbei, um den Ausgang zu blockieren. Sie zuckte perplex zurück. »Hey! Wie haben Sie das angestellt?«, fragte sie scharf.

Die faszinierende Farbenvielfalt in ihren Augen hypnotisierte ihn. »Was angestellt?«

»Ich habe nicht mal gehört, wie Sie sich bewegen, und – wusch! – tauchen Sie plötzlich vor mir auf.« Sie pikte ihn mit dem Finger in den Solarplexus, bevor sie die Hand, schockiert über den Hautkontakt, zurückzog. »Sie haben mich erschreckt!«

»Hm …« Er zermarterte sich das Gehirn wegen irgendeiner Antwort. »Der Drachengeist vielleicht.«

Oh, verdammt! Er bereute die Worte, noch während sie ihm entschlüpften.

»Der Drachen-was?« Sie musterte ihn mit tiefem Argwohn.

»Der Legende zufolge kann ein Shaolin-Kämpfer den Geist des Drachen benutzen, um seinen Gegner zu der irrigen Annahme zu verleiten, der Angriff erfolge aus der anderen Richtung«, erklärte er lahm. »Theoretisch.«

Margot reckte herausfordernd ihr spitzes Kinn. »Oh. Ich verstehe. Wollen Sie mich dann also angreifen? Seit wann bin ich Ihr Gegner?«

»Das sind Sie nicht. Das sind Sie absolut nicht«, versicherte er ihr. »Ich habe das gesagt, ohne nachzudenken. Es war dumm von mir. Ich wollte damit nicht andeuten … warten Sie. Gehen Sie noch nicht!« Er versperrte ihr den Weg, als sie sich an ihm vorbeizwängen wollte.

Sie runzelte die Stirn. »Hey. Versuchen Sie absichtlich, mich einzuschüchtern, oder sind Sie einfach nur seltsam?«

Er dachte darüber nach und kam zu dem Schluss, dass er nicht versuchte, sie einzuschüchtern. »Ich glaube, ›einfach nur seltsam‹.«

Sie verdrehte die Augen. »Okay, das reicht jetzt. Aus dem Weg. Die Arbeit wartet auf mich.« Sie verscheuchte ihn mit einem autoritären Winken ihrer schlanken Hand.

»Treffen Sie mich nach Ihrem Kurs. Dann können Sie mir von Ihrem Problem erzählen. Beim Abendessen. Falls Sie möchten.« Nachdem er mit diesem impulsiven, unüberlegten Vorschlag herausgeplatzt war, wartete er mit angehaltenem Atem auf ihre Antwort.

Ihre Augen weiteten sich vor hilfloser Überraschung. Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper, und ihr Ausschnitt rutschte tiefer. Der Ansatz ihrer Brüste war von roten Sommersprossen übersät. Er riss den Blick von ihrem Dekolleté los.

»Wer sagt, dass ich ein Problem habe?« Ihre Stimme klang angriffslustig.

»Menschen, die einen Privatdetektiv brauchen, haben immer ein Problem. Erzählen Sie es mir. Wenigstens die Kurzfassung. Bitte!«

Margot starrte einen langen Moment zu Boden, dann ließ sie ein gedehntes, zittriges Seufzen hören. »Na ja … es ist nur so, dass es da diesen kranken Typen gibt, der mir nachstellt, und das macht mich fix und fertig.« Die Worte sprudelten mit nervöser Hektik aus ihrem Mund. »Ich wollte einfach mit jemandem darüber reden. Sie wissen schon, um einen anderen Blickwinkel zu bekommen. Ich drehe mich wie eine Irre im Kreis, wann immer ich daran denke.«

»Was ist passiert?«, bohrte er nach. »Was hat er bisher getan?«

Sie knetete ihre Hände. »Das Ganze fing damit an, dass ich Rosenblätter vor meiner Haustür fand, was merkwürdig war, aber ich habe mir nichts weiter dabei gedacht. Ein heimlicher Verehrer, hipp, hipp, hurra! Das Ganze hat sich in den letzten zwei Wochen mit Unterbrechungen wiederholt. Bis dann vor sechs Tagen bei mir eingebrochen wurde. Keine Ahnung, ob da ein Zusammenhang besteht. Bloß dass neulich …« Sie verstummte und schluckte.

»Was?«

Die unverhohlene Ungeduld in seinem Ton ließ sie zusammenzucken. »Die Sache mit dem Hund. Ich fand einen toten Hund auf meiner Veranda, mit aufgeschlitzter Kehle. Alles war voller Blut.«

Irgendwo tief in seinen Eingeweiden tat sich ein kalter, dunkler Abgrund auf. »Was hat die Polizei gesagt?«

Sie zögerte und schüttelte den Kopf. »Ich, ähm, habe sie nicht alarmiert.«

»Warum nicht?«, fragte er, obwohl er den Grund haargenau kannte.

Der Schatten auf ihrem Gesicht verdunkelte sich um eine kaum wahrnehmbare Nuance. Sie wandte den Blick ab. Die schwachen bläulichen Ringe unter ihren Augen verliehen ihr etwas Gehetztes. »Sehen Sie, ach … vergessen Sie es, okay? Ich hätte Sie nicht belästigen sollen, außerdem komme ich zu spät zu meinem Kurs, und Sie sind sowieso nicht mehr im Geschäft, deshalb vielen Dank für Ihre Zeit, aber ich muss jetzt …«

»Erzählen Sie mir den Rest beim Abendessen«, wiederholte er.

Sie bedachte ihn mit einem langen, forschenden Blick. »Wissen Sie, irgendetwas sagt mir, dass das keine besonders gute Idee wäre.«

Hier war sie. Seine Chance, mit halbwegs intakter Würde aus der Sache rauszukommen. Wie gewonnen, so zerronnen, und das war bei Gott auch das Beste.

»Warum nicht?«, fragte er.

Sie wirkte verlegen. »Ich muss meinen Hund aus der Tagespension abholen.«

»Ich kann warten. Mögen Sie mexikanisches Essen?«

»Klar, sehr gerne. Aber es hat keinen Zweck, Ihnen mit meinen persönlichen Problemen die Zeit zu stehlen, wenn Sie nicht …«

»Ich habe meine Meinung darüber, keine neuen Fälle anzunehmen, geändert.«

Verwirrtes Schweigen folgte auf seine Worte. Ihr bedeutungsschwerer Schatten lastete auf ihm, er reizte ihn wie ein quälender Traum, der sich dem Zugriff bewusster Gedanken entzog und eine nachklingende vage Angst hinterließ.

Es war ein vertrautes Gefühl. Die Fälle, die ihm nicht am Arsch vorbeigingen, setzten ihm immer zu. Nur geschah das im Regelfall nicht so schnell.

Sie schluckte. »Eigentlich hatte ich nicht vor, Sie zu engagieren. Um ehrlich zu sein, bin ich zu pleite, um Sie bezahlen zu können. Ich wollte nur mit jemandem darüber reden. Mein Hund hat es satt, mir zuzuhören.«

»Also reden Sie mit mir«, bot er an. »Beim Abendessen.«

Sie biss sich auf die Lippe, ihre Augen waren groß und sorgenvoll. »Ihre Überzeugungskraft ist wirklich beachtlich, McCloud. Aber es war ein langer Tag, und ich möchte heute Abend einfach nur entspannen und mit meinem Hund zusammen sein. Danke für die Einladung, aber ich muss leider ablehnen. Sie dürfen mich jetzt durchlassen.«

»Ich werde mich zurückhalten«, versprach er. »Ich besorge uns etwas zu essen, während Sie Ihren Hund holen, anschließend treffen wir uns bei Ihnen zu Hause.«

Sie schüttelte vehement den Kopf. »Nein. Wir werden nichts dergleichen tun.«

Ihr Rückzieher ließ ihn verzweifeln, als müsste er dringend ein Schiff erreichen, das nun ohne ihn ablegte. Sie versuchte, sich zwischen ihm und der Wand hindurchzumanövrieren. Er blockte sie ab, indem er schnell einen Arm nach vorn, den anderen nach hinten ausstreckte.

»Warten Sie«, beschwor er sie. »Nur eine Sekunde.«

»Was soll das?« Sie holte aus.

Er fing ihre Hand in der Luft ab, bevor sie ihm eine knallen konnte. »Beruhigen Sie sich! Diese Sache ist wirklich ernst. Ich will …«

»Wagen Sie es nicht, mich anzufassen!« Sie rammte ihr Knie nach oben.

In dem automatischen Reflex, seine Weichteile zu schützen, wirbelte er zur Seite und presste Margot gegen die Wand. Es passierte so schnell und unerwartet, dass ihm ihr Duft in die Nase stieg, ihr weiches Haar seinen Mund kitzelte und ihre geschmeidigen Kurven schließlich fest an seinen Körper gepresst wurden.

Sie zitterte. Aus Furcht vor ihm.

Er ließ augenblicklich von ihr ab und trat bestürzt zurück. »Verdammt! Es tut mir leid. Ich wollte das nicht tun. Das schwöre ich.«

Schwer atmend starrte sie ihn an. Sie schlug eine Hand vor den Mund, dann legte sie beide Hände auf die hektische Röte, die ihre hohen Wangenknochen überzog.

Davy betete, dass sie nicht nach unten sehen würde. Er versuchte, wie ein Traktorstrahl ihren Blick festzuhalten, und flehte im Stillen: Sieh nicht nach unten, sieh nicht nach unten …

Sie sah nach unten. Er war erledigt. Hitze stieg ihm ins Gesicht.

»Oh Gott«, wisperte sie. »Sie Psychopath.«

»Es tut mir leid.« Er hob die Hände. »Ich wollte Sie nicht angrapschen. Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist.«

Ihr Blick huschte wieder zu seinem Schritt. »Nun, ich hätte da so eine Vermutung«, kommentierte sie verächtlich.

Er suchte krampfhaft nach einer Rechtfertigung für sein bizarres Verhalten, fand jedoch keine. »Ich wollte nur nicht, dass Sie wütend weggehen.«

Sie stieß ein trockenes Lachen aus. »Clever, McCloud. Überaus clever. Ich habe einen kleinen, gut gemeinten Tipp für Sie. Denken Sie von nun an daran, Ihre Psychopharmaka rechtzeitig einzunehmen, okay?«

Das Glasfenster mit der Aufschrift McCloud Martial Arts Academy schepperte im Türrahmen, als sie beim Hinausgehen energisch die Tür zuknallte.

3

Mikey würde sie dafür büßen lassen, dass sie ihn in der Tierpension abgegeben hatte. Das ganze Ausmaß seines Kummers und Zorns war daran erkennbar, wie starr er seinen kleinen Körper hielt, als sie ihn die Treppe zu ihrer Veranda hinauftrug. Sie bezwang ihre übelkeiterregende Angst, bevor sie in die Schatten spähte, um sich zu vergewissern, dass nichts Grauenvolles auf ihrem Türvorleger wartete.

Heute nicht. Snakey, dieser perverse Irre, hatte sich den Tag freigenommen.

Während sie die Tür aufsperrte, normalisierte sich ihre Atmung langsam wieder. Sie knipste das Deckenlicht an – eine nackte Glühbirne, die scheinbar speziell dazu gedacht war, Wasserschäden und Risse im Putz hervorzuheben, ganz zu schweigen von Augenringen und diversen Hautunreinheiten. Margot verabscheute das Ding, aber ihre hübschen Lampen waren bei dem Einbruch kaputtgegangen. Sie musste mit der nackten Funzel vorliebnehmen, bis sie ihr Leben wieder auf Kurs gebracht hatte. Aber nach dem, wie die Dinge derzeit liefen, schien dieser Tag in immer weitere Ferne zu rücken.

Behutsam setzte sie Mikey ab. Er schüttelte sich, bevor er sich mit leiser Verwirrung umsah, fast, als wollte er sagen: Wo sind wir hier? Ich erinnere mich kaum daran … oder an dich. Er wandte sich von ihr ab und humpelte langsam und erbarmungswürdig in Richtung Küche.

Natürlich humpelte er schon seit jenem Tag vor sieben Monaten, als ihre Flucht aus Kalifornien sie schließlich nach Seattle verschlagen und sie ihn halb tot am Straßenrand gefunden hatte. Ein Auto hatte seine Hinterbeine zertrümmert. Der Tierarzt hatte dazu geraten, ihn sofort einschläfern zu lassen, nur war sie nie dafür berühmt gewesen, auf die Stimme der Vernunft zu hören. Stattdessen hatte sie Mikey ihre eigene, intuitive Auffassung von Hundetherapie angedeihen lassen und es sich zur Aufgabe gemacht, ihn zu retten, als wäre er die Verkörperung all dessen, was sich im Leben zu retten lohnte. Denn wenn ihr das gelänge, würden sich die Dinge am Ende auch für sie wieder zum Guten wenden.

Möglich, dass das dumm und abergläubisch von ihr war, aber es spielte letztendlich keine Rolle, denn Mikey, der Wunderköter, war Belohnung genug. Er war klug, ihr treu ergeben und der schamloseste Manipulator, den sie je gekannt hatte. Sein hinkender Gang zerriss ihr das Herz. Wahrscheinlich übertrieb er immer, damit sie sich schlecht fühlte, gleichzeitig wusste sie aus Erfahrung, dass Kummer und Schmerz umso größer waren, wenn man sich einsam und deprimiert fühlte. Warum sollte es Mikey da anders gehen?

Falls er es tatsächlich vortäuschte, dann sah sie ihm die List auf jeden Fall nach. Er war ein kleiner Hund. Alt noch dazu, in Hundejahren gerechnet. Er musste sämtliche Waffen einsetzen, die ihm zur Verfügung standen. Das war etwas, was sie gut nachempfinden konnte.

Sie zog ihre verschwitzten Trainingsklamotten aus, während sie Mikey in die Küche folgte, und füllte dort die Spüle mit heißem Wasser und einer Verschlusskappe Waschmittel. Mikey kletterte in sein Körbchen, vollführte seine obligatorischen dreieinhalb Umdrehungen und ließ sich mit einem schwermütigen Seufzen hineinplumpsen.

Auch ihr entfuhr ein schwermütiger Seufzer, als sie ihren Gymnastikanzug in die Seifenlauge tauchte. Eine schnelle Dusche in ihrem schimmligen Badezimmer, eine weite Jogginghose und ihr übergroßes Superman-T-Shirt, und sie fühlte sich fast wieder wie ein Mensch. Sie wühlte in dem Korb auf ihrer Kommode nach einem Kamm, als sich ihre Finger um den schweren goldenen Schlangenanhänger schlossen.

Margot zog das Ding heraus und kämpfte den Anflug von Angst nieder, den es ihr einflößte. Sie wünschte sich, der Dieb hätte dies anstelle ihres Laptops mitgenommen. Obwohl es wertvoller war, wäre sie heilfroh gewesen, es los zu sein. Sie würde das grauenvolle Schmuckstück zu einem Pfandleiher bringen. Das Geld würde schmutzig sein, aber damit konnte sie leben. Irgendwie mussten die Tierarztrechnungen schließlich bezahlt werden.

Sie wusste, warum sie es behielt, auch wenn sie es sich nicht gern eingestand. Der Anhänger war der einzige Schlüssel zu dem albtraumhaften Puzzle, das ihr Leben geworden war. Er war wie ein magischer Talisman. Wenn sie ihn verkaufte, würde sie vielleicht für immer in diesem einsamen, düsteren Niemandsland gefangen sein – ohne Ausweg.

Stopp, hör auf damit! Sie durfte sich nicht dazu hinreißen lassen, auch nur eine Sekunde in diese Richtung zu denken. Ihre einzige Chance, geistig gesund zu bleiben, bestand darin, sich auf die Gegenwart zu konzentrieren, einzuatmen, auszuatmen und dankbar dafür zu sein, dass sie am Leben war.

Sie ging in die Küche und hockte sich neben Mikeys Körbchen, absolut bereit, um Vergebung zu betteln. Er hatte sich zu einem Ball zusammengerollt und die grau werdende Schnauze zwischen den Pfoten vergraben. Seine Augen waren fest geschlossen. Kein Schwanzwedeln, kein Händelecken, kein freudiges Jaulen, keine freundliche Reaktion jedweder Art. Er mimte die Eiskönigin in Hundegestalt.

»Hey, Mikey! Willst du denn kein Abendessen?«, fragte sie.

Mikey war weit davon entfernt, auf eine solch plumpe Bestechung reinzufallen. Er zuckte nicht mit einem einzigen Barthaar. Margot stand auf und suchte im Schrank nach den Hundeleckerbissen. Sie wedelte mit einem vor seiner Nase herum.

Er öffnete ein Auge halb und bedachte sie mit seinem typischen »Vergiss es«-Blick.

»Das ist nicht fair«, schalt sie ihn. »Ich bringe dich in diese Tierpension, um dich vor Snakey zu beschützen, du undankbarer kleiner Rotzlöffel. Dabei kann ich es mir noch nicht mal leisten. Ich stehe wegen deinem letzten Kampf noch immer bei dem Tierarzt in der Kreide. Der Hund war zehnmal so groß wie du, aber hast du darüber nachgedacht, bevor du dich mit ihm anlegen musstest?«

Mikey bedeutete ihr mit einem schnüffelnden Grunzen, dass ein Hund nun mal ein Hund war und sie sich ihre finanziellen Probleme sonst wohin stecken konnte.

»Außerdem schuldest du mir was«, erinnerte sie ihn. »Ohne mich wärst du nur Matsch auf der Straße, Fellgesicht.«

Keine Chance. Mikey würde heute Abend nicht von seinem hohen Ross heruntersteigen.

Margot ließ sich neben sein Körbchen sinken und konzentrierte sich darauf, ihn so zu hätscheln, wie er es am liebsten hatte: ein sanftes Streicheln von der Stirn zum Nacken, mit einem Extrakraulen gegen den Strich rund um die Ohren. Er ließ sich ihre Berührung gefallen, weigerte sich aber, darauf zu reagieren. Sie fuhr mit den Fingern durch sein seidiges Fell, sorgsam darauf achtend, die rasierten Stellen um seine Stiche nicht zu berühren. Ein Andenken an seine Auseinandersetzung mit dem bissigen Streuner im Park.

Mikey war ein rauflustiger kleiner Bursche. Sie bewunderte das an ihm, auch wenn es sie Geld kostete. Er kapierte nicht, wann er seine große Klappe lieber halten sollte. In diesem Punkt ähnelten sie sich sehr, deshalb konnte sie ihm kaum einen Vorwurf machen.

Obwohl sie total erledigt war, sollte sie unbedingt an ihrem Webdesign-Projekt arbeiten oder sich zumindest mit ihrer privaten, laienhaften Mordermittlung befassen.

Der Gedanke schoss ihr durch den Kopf, bevor ihr wieder einfiel, dass sie ihren Laptop nicht mehr hatte. Jetzt hatte ihn diese hinterhältige Ratte von einem Dieb.

Egal. Sie war heute sowieso komplett am Ende. Fix und fertig. Sie war noch vor Morgengrauen aufgestanden, um Mikey zur Hundepension zu bringen, bevor ihre Schicht als Bedienung anfing. Anschließend hatte sie sich in die Innenstadt geschleppt, um mittags eine Körperstraffungs- und Aerobicstunde in einem Fitnesscenter zu geben, das auf Mitarbeiter größerer Unternehmen ausgerichtet war, und schließlich noch die Abendkurse im Women’s Wellness. Außerdem fühlte sie sich nach einer Woche mit ihrer neuen Radikaldiät allmählich etwas schummrig. Die Hundebetreuungsgebühren und Tierarztrechnungen hatten ein großes Loch in ihr ohnehin mageres Haushaltsbudget gerissen.

Trotzdem war ihr Hintern kein bisschen kleiner geworden. Das stelle man sich mal vor!

Zeit, auf Nahrungssuche zu gehen. Es erforderte Charakterstärke und Sinn für Humor, um aus dem, was ihre Küche noch zu bieten hatte, eine Mahlzeit zu zaubern. Margot stellte sich auf die Zehenspitzen und öffnete den Hängeschrank: Krümel auf dem Boden der Cornflakes-Schachtel, Reste im Erdnussbutterglas, die man herauskratzen musste, und dazu ein paar geschälte Babykarotten in einer Tüte im Kühlschrank. Heute Abend war sie hungrig genug, um sie tatsächlich zu essen, anstatt sich nur zu sagen, dass sie es tun sollte. Oh, es wäre herrlich, einfach zum Telefon zu greifen und irgendeine sündige, köstliche Kalorienbombe zu bestellen.

Das rief ihr Davy McClouds Einladung zum mexikanischen Essen in Erinnerung. Ein heißkalter Schauder lief ihr über den Rücken. Sie beobachtete den Mann, seit sie im Women’s Wellness angefangen hatte. Er war der typische ernste, wortkarge nordische Krieger: muskulös, atemberaubend und kalt wie Eis. Offenkundig nicht interessiert an ihr, aber doch so faszinierend – der Reiz des Unerreichbaren und dieser ganze Mist.

Sie starrte auf den schwarzen Pfeffer und die Teebeutel, während die Bilder durch ihren Kopf drifteten – McClouds kraftvoller Körper, der sich mit der geschmeidigen, tödlichen Anmut eines geworfenen Speers über die Tatami bewegte. Er war so gut proportioniert, dass man gar nicht bemerkte, wie riesig er war, bis er direkt vor einem stand – und dann, schwuppdiwupp, war es zu spät.

Er war viel zu groß für sie. Große Männer machten sie nervös. Bei den seltenen Gelegenheiten, bei denen sie sich von ihren niederen Instinkten hatte leiten lassen – damals, in prähistorischen Zeiten, als sie noch den nötigen Mumm besaß –, hatte sie sanftmütige, schlaksige Männer bevorzugt, die sie zum Lachen brachten. Männer, die sie, falls nötig, in den Schwitzkasten nehmen konnte. Craig hatte zu dieser Kategorie gehört.

Ihre Gedanken scheuten vor der Erinnerung an den armen Craig zurück. Sie konzentrierte sich wieder auf die weitaus verlockendere Vision von Davy McClouds halb nacktem Körper. Niemand könnte McCloud in den Schwitzkasten nehmen. Aber es fiel ihr ebenso schwer, sich ihn lachend vorzustellen. Der Gedanke an seine durchdringenden Augen trieb ihr die Hitze ins Gesicht – und in verschiedene andere Körperregionen.

Seltsam, diese primitive sexuelle Reaktion auf einen Kerl, den sie kaum kannte. Sie entsagte dem männlichen Geschlecht schon seit Monaten. Nackt und orientierungslos in einem fremden Hotelzimmer aufzuwachen, nachdem man Zeuge eines brutalen Mordes geworden war, konnte so was durchaus zur Folge haben. Ein echter Killer für die Libido. Es brachte die Hormone zum Versiegen wie bei einem kaputten Wasserhahn.

Oh Gott, sie wollte darüber heute Abend wirklich, wirklich lieber nicht nachdenken, sonst würde sie sich armselig und beschmutzt fühlen und müsste ein weiteres Mal duschen.

Eine heiße, schlüpfrige Fantasie mit Davy McCloud und ihrem treuen Vibrator in den Hauptrollen wäre eine fabelhafte Ablenkung. Solange sie nicht vergaß, dass es nur eine Fantasie war. Mit seinen markanten Gesichtszügen, dem grimmigen Mund und dem vom Schwitzen stacheligen Bürstenhaarschnitt hatte er einen leicht militärischen Touch. Viel zu tough für sie. Sobald sie sich erst mal um seinen Ständer gekümmert hätte, würde sie einen Typen wie ihn mit ihrer großen Klappe in den Wahnsinn treiben.

Es musste das alte Gegensätze-ziehen-sich-an-Klischee sein. Seine strenge Disziplin und sein autoritäres Auftreten reizten sie auf die falsche Weise und brachten sie dazu, ihn provozieren zu wollen. Frei nach dem Motto: Wer hat dich zum Chef des Universums gemacht, Kumpel?

Anschließend würde sie ihn nackt ausziehen, ihn mit Öl einreiben, auf den Rücken werfen und auf ihm in den Sonnenuntergang reiten. In hartem Galopp.

Wow! Sie öffnete den Kühlschrank, fischte eine Karotte aus der Tüte und knabberte daran. Ebenso gut könnte sie diesem Extraspeichel etwas Vernünftiges zu tun geben.

Sie sollte nicht so streng mit sich sein. Sich nach McCloud zu verzehren, machte wesentlich mehr Spaß, als sich wegen Mikeys großer, kummervoller Augen zu grämen, wenn sie ihn in der kostspieligen Tierpension abgab. Und es war auch unterhaltsamer, als vor Angst fast kotzen zu müssen, wann immer sie in die Schatten ihrer eigenen Veranda spähte. Es war besser, als sich ständig Sorgen zu machen, dass Snakey ihr im Dunkeln auflauern könnte. Oder sich in das hineinzusteigern, was Craig und Mandi zugestoßen war.

Sie schnappte sich das Erdnussbutterglas und die Karottentüte, dann setzte sie sich neben Mikeys Körbchen und rollte sich um das kalte, hässliche Ziehen in ihrem Bauch zusammen. Manchmal half das. Ein bisschen zumindest.

Sie strich mit der Karotte am Innenrand des Glases entlang und biss mit grimmiger Entschlossenheit hinein. Sie brauchte einen neuen, brillanten Plan, aber Snakey belegte den gesamten Arbeitsspeicher in ihrem Gehirn. Es gab nicht genügend Platz auf ihrer Festplatte, um das sagenhaft phänomenale Programm für kreative Lösungen zu starten. Sie hatte erst vor ein paar Wochen begonnen, sich aus dieser Jauchegrube zu befreien, und einen Job in einer neuen Grafikdesignfirma in Belltown ergattert. Die falschen Referenzen, die sie für ihre neue Identität gekauft hatte, hatten die kümmerlichen Ersparnisse mehrerer Monate verschlungen, aber damals schien es die Sache wert zu sein.

Es hatte exakt zehn glorreiche Tage gedauert, bis die Firma niedergebrannt war. Es war, als läge ein Fluch auf ihr.

Scheiß drauf! Sie würde den Witzbold, der ihr diese bösen Streiche spielte, zur Strecke bringen und ihm sämtliche Gliedmaßen sowie andere bewegliche Körperanhänge herausreißen. Anschließend würde sie Mikey aus seiner Schutzhaft holen, ihren Namen reinwaschen und ihr Leben ein für alle Mal wieder in die richtigen Bahnen lenken. Die Details waren noch unscharf, aber so lautete der Plan. Einen Plan zu haben war ein guter erster Schritt, richtig? Richtig.

Sie starrte das Telefon an, zum millionsten Mal versucht, Jenny oder Christine oder Pia, ihre besten Freundinnen aus ihrem alten Leben, anzurufen. Nur um sie wissen zu lassen, dass sie lebte und sie vermisste.

Angst und Schuldgefühle besiegten diesen Impuls. Nach dem, was Craig und Mandi zugestoßen war, durfte sie ihre Freundinnen nicht so leichtfertig in Gefahr bringen. Ihre Einsamkeit war keine ausreichende Rechtfertigung. Ganz egal, wie schlimm es wurde.

Margot wünschte sich, mit ihrer Mutter sprechen zu können. Nur war sie mittlerweile seit acht Jahren, fast neun, tot, dahingerafft vom Lungenkrebs. Vielleicht schwebte sie ja irgendwo im Äther umher und hielt ein wachsames Auge auf ihre glücklose, naive Tochter. Ein leicht tröstlicher Gedanke. Wenn auch ein wehmütiger.

Sie musste den Verstand verloren haben, dass sie McCloud heute in seinem Dojo aufgesucht hatte – getrieben von dem Wunsch, zumindest einen streng zensierten Teil ihrer Leidensgeschichte bei jemandem abzuladen, der kein Hund war. Mikey war ein guter Zuhörer, nur konnte er nicht mit vielen brauchbaren Ratschlägen aufwarten. Der Kickbox-Lehrer, Sean – sie konnte kaum fassen, dass dieser fröhliche Sonnyboy mit seinen Grübchen der Bruder des beängstigend hinreißenden Davy McCloud sein sollte – hatte das Keine-Kohle-Thema abgetan, als wäre dies kein Problem. Abgesehen davon hatte sie nur auf einen Grund gewartet, sich Davy McCloud aus der Nähe anzusehen, als Anregung für ihre Fantasie sozusagen. Und die brauchte sie dringend. Die Nächte konnten lang werden für ein Mädchen, das sich vor dem Einschlafen fürchtete.

Es war eine verdammte Schande, dass er so groß war. Dazu nur ein paar Pakete von einem Waschbrettbauch entfernt und die bizarren Dinge, die er sagte. Der Geist des Drachen, herrje!

Mikey hob den Kopf und knurrte. Jedes von Margots Körperhaaren richtete sich auf. Dann hörte sie ein hartes, gebieterisches Klopfen, und das Entsetzen, das sie erfasst hatte, fiel von ihr ab und ließ sie mit schwammigen Knien zurück.

Snakey würde niemals so klopfen. Tatsächlich würde er überhaupt nicht klopfen. Er würde wie eine stinkende Dunstschwade durch ein Kanalisationsrohr wabern und mit einem feucht klingenden Ploppen aus dem Abfluss im Bad schlüpfen.

Gott, wie ekelhaft! Gut gemacht, Erbsenhirn! Jetzt lehrte sie sich schon selbst das Fürchten.

Es klopfte wieder, kurz und geschäftsmäßig. Mikey kletterte aus seinem Körbchen. Margot sah an sich runter, als sie ihm zur Haustür folgte. Die Brüste lagen frei und ungebändigt unter ihrem Superman-T-Shirt, die Haare waren feucht und standen wirr nach allen Seiten ab, und ihr Gesicht musste in Ermangelung jedweder kosmetischer Hilfsmittel oder Abdeckcremes in dem gnadenlosen Licht der nackten Glühbirne tapfer für sich selbst einstehen.

Selbst wenn sie sich die größte Mühe gäbe, könnte sie die Situation nicht noch ungünstiger für sich selbst hinbekommen.

Mikeys Krallen klackten über das Linoleum, sein Hinken hatte er vollständig vergessen. Margot schnappte sich im Schlafzimmer ihren Kamm und versuchte ihre Haare zu bändigen, während sie durch den Spion blinzelte. Kein Zweifel. Er war es. Ihr Herz begann zu rasen. Sie schaute wieder nach draußen, betrachtete die markante Kontur seines Unterkiefers, seinen grimmigen und doch unglaublich erotischen Mund. Die Linien, die ihn umrahmten, bewiesen, dass er wusste, wie man lächelte. Vielleicht tat er es nur im Dunkeln, wenn niemand zusah. Emotional blockiert, ganz eindeutig. Ihrer Erfahrung nach waren solche starken, schweigsamen Männer in der Regel langweilig und geistlos.

Sie hatte ihm gesagt, dass er sie in Ruhe lassen sollte. Er war zu groß, zu seltsam, zu ernst für sie. Und auch zu neugierig. Sie durfte ihm ihre groteske Geschichte nicht anvertrauen.

Sie müsste eigentlich stinkwütend sein und würde es nun vortäuschen müssen. Das erforderte Energie, und wo sollte sie die hernehmen?

Es klopfte schon wieder. War das zu fassen? Seine königliche Hoheit verlor die Geduld. Das verlieh ihr die nötige Entschlossenheit, die Tür aufzureißen und ihn unheilvoll anzublinzeln. »Ich habe Nein gesagt, mein Freund.«

Davy sah sich auf der Veranda um. »Haben Sie hier den Hund gefunden?«

Ihre vorgespielte Verärgerung löste sich in Luft auf. Sie schluckte schwer und nickte.

»Irgendwelche weiteren Vorkommnisse?«

In seiner Stimme lag eine kühle Sachlichkeit, als hätte er einen Schalter umgelegt, woraufhin ein spezieller Mechanismus zu knirschen und zu rattern begann.

»Hey.« Sie streckte die Hand aus der Tür und wedelte vor seinem Gesicht herum. »Haben Sie gehört, was ich sagte? Danke, aber ich verzichte. Und wie haben Sie mich überhaupt gefunden? Ich habe keinen Eintrag im … oh! Mein Gott!«

Er hielt eine große Papiertüte hoch. Köstliche Aromen entströmten ihr.

»Enchiladas«, erklärte er. »Tamales. Gefüllte Pfefferschoten. Tacos mit gegrilltem Schweinefleisch. Shrimps in Butter und Knoblauch. Und …« – er hob die andere Hand – »… ein Sechserpack eisgekühltes Bier.«

Sie hielt sich am Türpfosten fest. Der Duft der reichhaltigen, würzigen Speisen raubte ihr fast das Bewusstsein. Mist – sie sollte wenigstens so viel Stolz haben wie ihr Hund. Mikey verriet seine Prinzipien niemals für Futter.

Sie schluckte krampfhaft. »Äh …«

Der leichte Anflug eines beinahe amüsierten Lächelns veränderte die Züge seines schmalen Gesichts. »Wenn Sie mich wegschicken, werfe ich alles vor Ihren Augen in die Mülltonne«, warnte er sie. »Nur um Sie zu ärgern.«

»Das ist krank und niederträchtig.«

»Ja, ich weiß. Mein Plan war, hier zu sein, bevor Sie zu Abend gegessen hätten. Ich weiß, wie ich mich fühle, wenn ich zwei Kurse hintereinander gegeben habe.«

»Fünf, um genau zu sein«, berichtigte sie.

Seine Augen wurden groß. »Fünf? Hut ab! Das ist eine reife Leistung.«

»In zwei verschiedenen Fitnesscentern. An manchen Tagen mehr als fünf. Benimm dich, Mikey! Er hat mexikanisches Essen dabei. Beiß ihn nicht, solange wir nichts davon abbekommen haben!«

Mikey stellte sich auf die Hinterbeine und schnüffelte an der Tüte. Anschließend beschnupperte er McClouds Schuhe und Knöchel und bellte einen schrillen Befehl.

»Mikey hat Sie soeben reingebeten«, übersetzte Margot. »Er liebt Shrimps.«

Ein träges Grinsen breitete sich auf Davys Gesicht aus und brachte ein paar umwerfende Lachfältchen zum Vorschein, zusammen mit einem Aufblitzen verführerischer Sinnlichkeit, das ihr den Atem verschlug. »Mikeys Einladung ist nicht genug. Ich will Ihre.«

Margot zwang sich, Luft zu holen. Sie war ausmanövriert.

»Na schön, dann rein mit Ihnen«, grummelte sie.

Faris’ Magen überschlug sich förmlich vor nervöser Aufregung, als die Tür hinter McCloud zufiel. Er zwang sich, auszuatmen und klar zu denken. Er musste geduldig sein, sich in Erinnerung rufen, wie verzweifelt sie war, wie wehrlos und allein. Marcus hatte ihn angewiesen, ihr Haus zu durchsuchen und ihr Telefon zu verwanzen, um herauszufinden, mit wem sie in Kontakt stand, und bislang war die Antwort gewesen: mit niemandem. Sie hatte ganz allein in ihrem heruntergekommenen Mietshaus auf dem Capitol Hill gelebt und darauf gewartet, dass er sie zu der Seinen machte. Bis zu diesem Abend.

Er schlich durch die Dunkelheit zu seinem Beobachtungsposten in dem überwucherten Rhododendron neben ihrem Küchenfenster. Zwei Wochen zuvor hatte er in die Mitte einen Hohlraum hineingehackt und die Äste entfernt, die ihm die Sicht versperrten. Dies war nicht das erste Mal, dass Faris Davy McCloud bemerkte. Er hatte den Mann dabei ertappt, wie er Margaret mit lüsternem Gesichtsausdruck beim Verlassen des Fitnesscenters, in dem sie arbeitete, beobachtet hatte.

Aber Faris durfte seine Anonymität nicht gefährden, indem er in Margarets Haus stürmte und McCloud in blutige Fetzen riss. Marcus würde ihm niemals vergeben, wenn er in diesem Ausmaß die Kontrolle verlöre.

Abgesehen davon verfügte McCloud über gute Beziehungen. Ehemaliger Soldat, angesehener Privatdetektiv, enge Kontakte zur örtlichen Polizei, Bruder beim FBI. Diskretion war vonnöten. Faris würde etwas Spezielles für ihn vorbereiten. Etwas Leises, was nicht zurückverfolgt werden konnte, etwas sehr Persönliches – und sehr, sehr Schmerzhaftes.

Er starrte mit brennenden Augen durch das Fenster. Er war entsetzlich verletzt gewesen, als sie aus dem Hotelzimmer geflüchtet war, ohne auf ihn zu warten. Doch er hatte ihr vergeben. Trotz der Probleme, die sie ihm dadurch verursacht hatte. Der Abdruck, den Caruso versteckt hatte, war der Schlüssel zu Marcus’ Plan, und Faris hatte in seiner Dummheit die einzige Person, die das Versteck kannte, entwischen lassen. Marcus war unglaublich wütend gewesen. Die Erinnerung daran ließ Faris noch immer erschaudern.

Die Situation war nun heikel. Es hatte zermürbend lange gedauert, sie aufzuspüren, und die Zeit war knapp geworden. Marcus kochte vor Ungeduld. Faris würde sich nicht noch einmal von ihr zum Narren halten lassen. Er liebte sie, aber wenn es nötig war, konnte er sehr streng sein. Sehr grausam. Marcus hatte es ihn gelehrt.

Die Emotionen überwältigten ihn, wenn er daran zurückdachte, wie er ihren bewusstlosen Körper in seinen Armen getragen und ihr Kopf mit kindlichem Vertrauen schlaff an seiner Schulter geruht hatte. Irgendwo hatte er gehört, dass wenn man jemandem das Leben rettete, man für diesen Menschen fortan verantwortlich war.

Er hatte Margarets Leben verschont, also war es seine Aufgabe, sie vor den Raubtieren zu beschützen, die von ihrer außerordentlichen Verletzlichkeit angelockt wurden – wie Haie vom Blut.

Faris durfte nicht zulassen, dass Margarets Aufmerksamkeit jetzt von ihm abgelenkt wurde. Er lockte sie sukzessive in seine Falle, sodass sie erschöpft sein würde, sobald die Zeit reif wäre. Dankbar und erleichtert, sich hineinfallen lassen zu können.

Sie brauchte weder Arbeit noch Geld oder andere Menschen. Sie sollte sich nicht den Gefahren des Straßenverkehrs aussetzen oder in dieser Grafikfirma von Männern mit lüsternen Gedanken umgeben sein. Sie musste sich nicht bis tief in die Nacht an ihrem Computer abrackern und sich die schönen Augen verderben, um ein Geschäft aufzubauen, das ohnehin keine Zukunft hatte. Ebenso wenig brauchte sie diesen wertlosen, verkrüppelten Hund.

Stück für Stück befreite er sie von alldem. Sobald alles verschwunden wäre, würde sie begreifen. Sie musste ihm lediglich ihre Seele schenken. Mehr nicht. Er würde ihr Universum sein, ihr einziger Lebenssinn. Der Rest war nur überflüssiges Chaos. Sie würde es lernen.

4

Margot drückte sich flach an die Wand, um in dem schmalen Flur Platz zu machen für die überwältigende Präsenz von Davy McClouds hünenhaftem Körper.

Er guckte in das, was ihr als Wohn- und Schlafzimmer diente, sein Blick blieb auf der gefalteten Steppdecke am Boden hängen, die derzeit ihr Bett war. Ihr Futon war bei dem Einbruch zertrümmert worden, zusammen mit ihrer Couch – beides hatte sie von dem ersten Gehaltsscheck, den sie ihrer kurzlebigen Anstellung bei dem Grafikunternehmen verdankte, gekauft. Sein beharrliches Schweigen machte sie kribbelig.

»Sind Sie gerade erst eingezogen?«, fragte er vorsichtig.

Sie grapschte nach der Tüte in seiner Hand, lud sie sich auf den Arm und marschierte in die Küche. Mmm, schön schwer! »Vor sieben Monaten«, antwortete sie. »Meine Sachen wurden bei dem Einbruch demoliert.«

»Erzählen Sie mir mehr über diesen Einbruch.«

Sie drehte sich um, und er blieb hastig stehen, um nicht mit ihr zusammenzustoßen. Er war so nah, dass sie sein Duschgel riechen, seine Körperwärme spüren konnte.

»Ich weiß Ihr Interesse zu schätzen, aber ich möchte nicht darüber reden«, erklärte sie. »Das ist ein echter Stimmungskiller. Ich würde lieber etwas essen und dazu ein Bier trinken. Einverstanden?«

Sie zwang sich, seinem Blick unverwandt standzuhalten. Dabei zählte sie die Sekunden, um ihr inneres Gleichgewicht wiederzufinden – eintausendeins, eintausendzwei –, bis sie irgendwann den Faden verlor und zu zählen aufhörte.

Herrje! Seine langen, dichten Wimpern waren unwahrscheinlich sinnlich. Er sah fast exotisch aus. Wie kam ein blonder Mann überhaupt zu solch dunklen Brauen und Wimpern? Es war einfach nicht gerecht. Man sollte ein Gesetz dagegen erlassen.

Sie trieb für wer weiß wie lange in diesem unsinnigen, zeitlosen Nichts, bis er schließlich nickte und den Bann brach. »In Ordnung. Lassen Sie uns zuerst essen.«

Das war zwar nicht der Handel, den sie vorgeschlagen hatte, aber sie war zu durcheinander, um zu insistieren. Sie verteilte die Behältnisse auf dem Tisch, während er das Bier im Kühlschrank verstaute. Als sie sich umdrehte, um nachzusehen, warum noch immer kaltes weißes Kühlschranklicht die Küche durchflutete, stellte sie fest, dass McCloud sie stirnrunzelnd über seine Schulter musterte.

»Es gibt hier drin keine Lebensmittel«, stellte er fest. »Nichts außer einer Dose Hundefutter.«

Sie zog eine Braue hoch. »Mist! Sie sind mir auf die Schliche gekommen, McCloud. Ich liebe Hundefutter. Besonders lecker schmeckt es auf Crackern. Das sollten Sie mal probieren. Ist Bier aus der Flasche okay?«

»Klar. Darf ich Ihrem Hund ein bisschen Fleisch geben?«

»Ja, aber füttern Sie ihn nicht mit etwas, das zu stark gewürzt ist.«

McCloud ging in die Hocke und hielt Mikey ein saftiges Stück hin. Er nahm es zaghaft an, und sein kleiner Körper bebte vor Entzücken.

»Sieh mal einer an«, bemerkte sie. »Also bist du doch hungrig.« Sie nahm einen Shrimp aus der Schale, ließ die Butter abtropfen und kniete sich hin, um ihn Mikey anzubieten.

Er drehte den Kopf weg, die Inkarnation eisiger Geringschätzung.

»Jetzt krieg dich wieder ein«, schimpfte sie. »Elender Heuchler. Du liebst Shrimps.«

Mikey blieb standhaft. Margot reichte McCloud das Schalentier. »Hier«, murmelte sie. »Geben Sie es ihm. Er spricht nicht mit mir.«

McCloud bot ihm den Shrimp an. Mikey schlang ihn runter und warf Margot einen verstohlenen Seitenblick zu, um zu sehen, wie sie reagierte.

Vor Davy McCloud von ihrem Hund verschmäht zu werden, gab ihr den Rest. Sie ließ sich auf einen Stuhl sinken.

»Er hasst mich«, meinte sie kläglich. »Seit dieser Sache mit dem toten Hund, weil ich ihn seitdem in die Tierpension bringe. Er weigert sich zu fressen, bloß damit ich mich schlecht fühle. Dabei ist er sowieso zu mager.«

McCloud bot Mikey ein weiteres Fleischstück an. »Er hasst Sie nicht«, widersprach er sanft. »Er zeigt Ihnen nur, wie er sich fühlt. Sie wissen, dass er Sie liebt. Befürchten Sie, dieser Stalker könnte ihm etwas antun?«

Sie zuckte verärgert die Schultern. »Falls diese gruselige Sache eskaliert, wäre das nicht der nächste logische Schritt für jeden normalen gemeingefährlichen Irren?«

Er sah sie zweifelnd an. »Gibt es denn so was wie einen normalen gemeingefährlichen Irren? Und kann man etwas wie das hier als logisch bezeichnen?«

Sie wischte seinen Einwand beiseite. »Spielen Sie nicht den Schlaumeier«, sagte sie erschöpft. »Ich habe in meinem Leben viel zu viele Horrorstreifen gesehen, und ich schätze, der Irre hat vermutlich auch ein paar davon geguckt. Das Einzige, was noch schlimmer sein würde, als dass mein eigener Hund mich nicht leiden kann, wäre heimzukommen und Mikey … so zu finden.«

Er öffnete eine Bierflasche. »Sie tun das Richtige mit Ihrem Hund. Sobald Sie die Sache aufgeklärt haben, wird er Ihnen vergeben. Aber erst mal brauchen Sie etwas im Magen.« Er drückte ihr die Bierflasche in die Hand. »Also, lassen Sie uns loslegen.«

Das Essen war sensationell. Sie aßen in kameradschaftlichem Schweigen und stopften schließlich die geleerten Behälter zurück in die Tüte, als von dem, was anfangs wie eine lächerlich große Menge an Gerichten ausgesehen hatte, nur noch ein paar Soßenreste übrig waren, die sie auch noch mit den verbliebenen Tortillas aus den Schüsseln tunkten. Mikey machte sich wie ein Berserker über das Fleisch und die Shrimps her. Es gab nichts Besseres, als sich nach einer langen Durststrecke mit Fett, Proteinen und Aromen zu verwöhnen.

Margot trank einen großen Schluck Bier, um das herrliche Brennen scharfer Chilis in ihrer Kehle zu lindern. »Köstlich«, seufzte sie. »Ich bin pappsatt.«

»Gut. Dann können Sie mir jetzt von dem Einbruch erzählen. Und von dem Hund.«

Sie suchte nach einer Möglichkeit, ihn auf nette Art und Weise abzuwimmeln. Schließlich war er gerade erst so freundlich gewesen, sie mit diesem fantastischen Abendessen zu verwöhnen. »Hören Sie, falls Sie vorhaben, einen Auftrag an Land zu ziehen, habe ich Ihnen bereits gesagt, dass ich es mir nicht leisten kann, Sie …«

»Wie wäre es, wenn Sie diese Sorge mir überließen?«

Eine Falle argwöhnend, musterte sie seine gelassene Miene. »Für nichts bekommt man nun mal nichts«, antwortete sie bedächtig. »Sie kennen mich doch überhaupt nicht, McCloud. Weshalb interessiert es Sie überhaupt?«

Er zuckte mit seinen breiten Schultern. »Ich komme nicht dagegen an. Sie haben mich neugierig gemacht. Und Neugierde ist mein einziges Laster.«

Sie kicherte nervös. »Also nicht Sex, Drugs oder Rock ’n’ Roll?«

Sein ausdrucksloses Lächeln ließ die Worte sogar in ihren eigenen Ohren dumm und anzüglich klingen. Für was für eine Dumpfbacke er sie halten musste! Sein abwartendes Schweigen strahlte Ruhe und Geduld aus. Es schien, als könnte er Stunden warten, ohne nervös zu werden oder Langeweile zu empfinden.

Vermutlich gab sie durch ihre Zurückhaltung mehr preis, als wenn sie ihm die Wahrheit erzählte. McCloud war ein akribischer Typ, der jedes Wimpernzucken, jeden Versprecher in seiner geistigen Datenbank speichern und anschließend Schlussfolgerungen herausfiltern würde, die sie weder vorhersehen noch kontrollieren könnte. Ebenso gut konnte sie ihn ablenken, indem sie ihm ein paar beliebige Fakten hinwarf – wie Fleischbrocken, um einen Wolf zu besänftigen. Sie war ohnehin eine miserable Lügnerin.

»Ich habe Ihnen das meiste schon erzählt.« Sie mied seinen Blick. »Die Sache mit den Rosenblättern fing vor zwei Wochen an. Der Einbruch liegt sechs Tage zurück. Vor drei Tagen tauchte der tote Hund auf. Und genauso lange ist es her, seit ich zuletzt geschlafen habe.«

»Wissen Sie, welche Rasse?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es war schwer zu bestimmen, bei all dem Blut. Jedenfalls war es ein großer Hund. Könnte ein Schäferhundmischling gewesen sein.«

Nickend bedeutete er ihr fortzufahren.

»Ich fand ihn nach dem Aufwachen. Dem vielen Blut nach vermute ich, dass wer auch immer ihn getötet hat, die Tat auf meiner Veranda begangen haben muss, während ich schlief. Wie unheimlich ist das bitte?«

McCloud fasste hinter sich und holte noch ein Bier aus dem Kühlschrank. Er öffnete es mit einer lässigen Bewegung seiner riesigen Hand und stellte es vor sie hin.

»Versuchen Sie etwa, mich betrunken zu machen?«, fragte sie.

Seine Mundwinkel zuckten. »Sie müssen ein bisschen runterkommen.«

Sie verdrehte die Augen und nahm einen Schluck. »Schlechte Idee, McCloud. Wenn ich runterkäme, würde ich mich selbst zwei Meter tief ungespitzt in den Boden rammen. Was kein hübscher Anblick wäre.«

Seine Grübchen wurden sichtbar. Plötzlich wünschte sie sich, ihn wieder grinsen zu sehen. Ein breites, wildes, unkontrolliertes Grinsen. Sie malte sich aus, wie er sich vor Lachen auf dem Boden kugelte. Keuchend und japsend, während sie ihn vielleicht kitzelte. Diese absurde Vorstellung weckte eine seltsame Sehnsucht in ihr.

»Erzählen Sie weiter«, drängte er. »Wie war das mit dem Einbruch?«

Sie konzentrierte sich auf die Frage. »Eines Abends kam ich von der Arbeit nach Hause, und alles war dem Erdboden gleichgemacht. Die Möbel kurz und klein geschlagen, alles aus den Regalen gerissen. Bücher, Geschirr, der Inhalt des Kühlschranks, die Küchenschränke. Aber das Einzige, was sie mitgenommen haben, war mein Laptop. Und meine Skizzenbücher.«

»Skizzenbücher? Was war darin?«

Sie riss die Augen auf. »Ähm … Skizzen?«

Ihr Sarkasmus tat seiner gefassten Konzentration keinen Abbruch. »Wie steht’s mit Schmuck? Bargeld?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich besitze nichts dergleichen.« Mit Ausnahme des scheußlichen Schlangenanhängers, doch dafür müsste sie über unaussprechliche Dinge reden. Außerdem war das elende Ding ohnehin nicht gestohlen worden. Leider.

»Könnten die nach irgendetwas gesucht haben?«, fragte er.

Sein Ton war neutral, trotzdem plagte sie das schlechte Gewissen. Hier war sie, die kahle Wand, hinter der sie anfangen musste, sich Halbwahrheiten aus den Fingern zu saugen. »Falls ja, wüsste ich nicht, wonach. Ich habe niemanden herumlungern sehen, keine Liebesbotschaften bekommen, wurde nicht zu einem Rendezvous eingeladen und habe niemanden verärgert … von dem ich wüsste.« Sie hoffte, dass das Beben in ihrer Stimme ängstlich anstelle von schuldbewusst klänge.

Er nickte bedächtig. »Ein rachsüchtiger Ehemann?«

»Ich war nie verheiratet«, wiegelte sie schnell ab.

»Ein Exfreund vielleicht?«

Sie dachte an Craig und schluckte den harten, brennenden Kloß in ihrer Kehle runter. »Da ist keiner, der so wütend auf mich wäre.«

»Wie steht’s mit einer nachtragenden Frau. Haben Sie sich irgendwann in letzter Zeit mit einem verheirateten Mann eingelassen?«

»Nein. Ich bin doch keine Masochistin«, antwortete sie bissig.

»Haben Sie irgendwen erpresst?« Sein Ton war komplett sachlich.

»Wie bitte?« Sie schoss von ihrem Stuhl hoch und zeigte zur Tür. »Raus!«

Mikey wählte genau diesen Moment, um aufzuspringen und die Vorderpfoten auf McClouds Knie zu legen, wobei er so kräftig mit dem Schwanz wedelte, dass es seinen Körper durchrüttelte. Dieses treulose kleine Ekel. Er war fest entschlossen, ihr in den Rücken zu fallen.

McCloud vergrub sanft die Finger in Mikeys Fell. »Ich gehe nur methodisch vor«, beschwichtigte er sie. »Nehmen Sie es nicht persönlich.«

Margot ließ sich wieder auf ihren Stuhl sinken. Der Drang, einem anderen Menschen ihre Probleme anzuvertrauen – nein, nicht einfach irgendeinem anderen Menschen, sondern Davy McCloud –, war nahezu überwältigend.

Sie hatte immer daran geglaubt, dass sie auf ihren Instinkt vertrauen sollte, nur dass hier nicht ihr Instinkt die treibende Kraft war. Es waren ihre Angst und Erschöpfung, die sie beeinflussten und vermutlich einen fatalen Fehler machen ließen.

Sie stieß ein nervöses, abfälliges Schnauben aus. »Keine verheirateten Männer«, wiederholte sie gereizt. »Überhaupt keine Männer seit langer Zeit.«

»Wie lange?«

»Das geht Sie verdammt noch mal nichts an.«

»Doch, das tut es. Wenn auch nur im Kontext dieser Unterredung.«

Sie knibbelte am Etikett ihrer Bierflasche herum. »Seit fast neun Monaten.«

»Warum haben Sie mit ihm Schluss gemacht?«

Weil jemand ihn abgeschlachtet und mir die Schuld in die Schuhe geschoben hat.

Margot fragte sich, ob die Wahrheit seine unergründliche Miene erschüttern würde. Sie bedachte ihn mit ihrem eisigsten Blick und wappnete sich für eine Lüge.

»Er hat mich betrogen.«

Was der Wahrheit entsprach, dämmerte es ihr. Es war irrelevant, aber wahr.

Davy nickte. »Wie lange sind Sie schon in der Stadt?«

»Seit sieben Monaten. Ich kenne nicht sehr viele Leute hier.«

»Wo haben Sie vorher gelebt?«

»Ich verstehe nicht, wieso das relevant ist«, fuhr sie auf. »Oh, warten Sie – Sie sind derjenige, der entscheidet, was relevant ist, nicht wahr?«

Er lächelte, doch sein Blick war wachsam. »Das haben Sie gesagt, nicht ich.«

Sie holte tief Luft. »L.A.«, log sie.

»Haben Sie irgendeinen Anlass zu der Vermutung, dass jemand aus L.A. …«

»Nein.« Sie schüttelte den Kopf zu hastig. »Absolut nicht.«

Seine Augen wurden schmal. »Es steckt eine Geschichte hinter dem Ganzen.« Sein Tonfall platzierte die Worte genau in der Mitte zwischen einer Feststellung und einer Frage.

Oh Gott! Wenn du wüsstest. »Nicht wirklich. Außerdem ist das Schnee von gestern.« Sie entspannte ihre Mimik in dem Versuch, ruhig auszusehen, während sich heillose Panik in ihr breitmachte. Das hier war eine Nummer zu groß für sie. Sie stahl dem Mann grundlos die Zeit.

»Sie haben nicht die Polizei alarmiert. Nicht wegen des Einbruchs. Nicht wegen des Hundes.«

In seiner Stimme klang kein Vorwurf mit. Trotzdem witterte sie einen und errötete. Sie schüttelte den Kopf und wartete auf die nächste Frage, die auf der Hand lag.

Minuten verstrichen. Mikey rollte sich glückselig auf den Rücken, streckte die Beine in die Luft und wackelte mit dem Schwanz, während McCloud ihn kraulte. Ihr Herz begann laut zu pochen.

Schließlich hielt sie es nicht mehr aus. »Nun machen Sie schon. Wollen Sie mich nicht nach dem Grund fragen?«

Sein wachsamer Blick traf ihren. »Werden Sie ihn mir verraten?«

»Nein.«

»Dann hat es keinen Sinn, danach zu fragen, oder?«

Ungerührt streichelte er Mikey weiter, als wäre alles in bester Ordnung. »Das war’s dann?«, schloss sie zögerlich. »Keine weiteren Fragen?«

Er zuckte gleichgültig mit den Schultern. »Ich empfehle Ihnen, die Polizei zu verständigen. Sie haben ein ernsthaftes Problem. Die Polizei verfügt über Möglichkeiten, die ich nicht habe. Außerdem kann ich Ihnen sowieso nicht helfen, solange Sie mir nicht sagen, was wirklich vor sich geht.« Er hielt nachdenklich inne, dann setzte er hinzu: »Allerdings könnten die Cops das auch nicht. Egal. Falls Sie reden möchten, werde ich zuhören.«

»Glauben Sie mir«, erwiderte sie. »Sie wollen es nicht wissen.«

»Und ob ich das will!«

Das strahlende Leuchten in seinen Augen raubte ihr jeden klaren Gedanken. »Sie würden es bereuen«, hörte sie sich sagen.

»Wahrscheinlich. Ich habe nie behauptet, klug zu sein. Wie schon gesagt, die Neugierde ist mein einziges Laster. Sie ist weitaus verlockender als Drogen oder Rock ’n’ Roll.«

»Sie haben den Sex vergessen«, antwortete sie, ohne nachzudenken.

Sein Blick glitt über ihren Körper. »Nein, das habe ich nicht.«

Der versonnene Ausdruck in seinen Augen jagte ihr ein Kribbeln über den Rücken. Als wäre es nicht schon schlimm genug, ihn zu belügen – jetzt flirtete sie auch noch mit ihm. Das teuflische Flittchen in ihr gewann allmählich die Oberhand.

Mit unendlicher Mühe unterbrach sie den Augenkontakt, dann rieb sie sich über den Nacken auf der verzweifelten Suche nach einem geschmeidigen Themenwechsel. »Ich habe schon Knoten im Genick davon, ständig über meine Schulter schauen zu müssen«, murmelte sie.

»Ich könnte Ihnen den Rücken massieren«, schlug er vor.

Sie lachte ihm ins Gesicht. »Ha! Darauf wette ich.«

»Ich würde Sie nicht begrapschen. Ganz ehrlich. Ich bin sehr gut darin.«

Fasziniert beobachtete sie, wie das schreckliche Licht der nackten Glühbirne die Flächen und Konturen seines Gesichts akzentuierte und jedes atemberaubende Detail plastisch herausarbeitete. Typisch. Niemand außer Davy McCloud könnte in diesem Licht gut aussehen.

»Ein Massageangebot ist niemals unschuldig«, konterte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Beurteilen Sie mich nicht nach früheren Erfahrungen. Ich bin nicht Ihr Durchschnittstyp. Ich meine, was ich sage, und ich halte mein Wort.«

Sie blinzelte. »Ach, du liebe Güte! Bitte entschuldigen Sie, dass ich Ihre vornehme Gesinnung und Ihre unglaubliche moralische Überlegenheit nicht gleich erkannt habe.«

Er neigte huldvoll den Kopf. »Entschuldigung angenommen.«

Sie konnte nicht unterscheiden, ob er Spaß machte oder nicht. Der Mann war unwirklich. Er verzog keine Miene. Gott, sie hatte es satt, die knallharte Zicke zu mimen und nie jemandem über den Weg zu trauen. Zum Teufel damit! Von Davy McCloud berührt zu werden, wäre ein Verwöhnprogramm der Extraklasse. Sie würde es sich nicht entgehen lassen.

»Also gut«, kapitulierte sie. »Aber sollten Ihre Hände südlich meiner Halswirbel wandern, werde ich Mikey befehlen, Ihnen in den Hintern zu beißen.«

Die Drohung hatte nicht viel Gewicht, so wie Mikey alle viere von sich gestreckt auf dem Rücken lag und stumm darum bettelte, den Bauch gekrault zu bekommen.

McCloud beugte sich nach unten und streichelte ihn, indem er eine der rasierten Stellen nachzeichnete. »Was ist mit ihm passiert?«

»Er hat sich im Washington Park mit einem großen, bösartigen Streuner angelegt«, erklärte sie. »Er lernt einfach nicht dazu.«

McCloud nickte und stand auf. Er schob die Hand unter ihre Haare und umfasste ihren Nacken. Allein schon diese zarte Berührung, diese Mischung aus entspannender Wärme und belebender Kühle, ließ sie vor Wonne erschaudern.

»Möchten Sie sich hinlegen?«, schlug er vor.

Sie warf ihm einen spöttischen Blick zu. »Na klar, und danach könnte ich vielleicht mein T-Shirt ausziehen? Netter Versuch.« Sie kramte einen Haargummi aus ihrer Hosentasche und band ihre Haare zu einem schief sitzenden Pferdeschwanz zusammen. »Dann legen Sie mal los. Kneten Sie fest! Ich halte was aus.«

Er war fantastisch. Es war weder eine zögerliche, unbeholfene Massage, die nur die Oberfläche verspannter Muskulatur kitzelte, noch ein unsensibler, machomäßiger Angriff auf ihren Körper. Seine Berührungen waren bedächtig, selbstsicher, sinnlich. Seine Hände befahlen ihren Muskeln, sich zu lockern, und sie gehorchten ihm, ergaben sich und wurden kontinuierlich weicher. Zerschmolzen.

Auf einmal wünschte sie sich, dass sie sich doch hingelegt hätte. Natürlich wäre das dumm gewesen, aber ihn in ihr Haus zu lassen, war bereits dumm gewesen, sein Essen anzunehmen, war dumm gewesen. Ihn ihren Körper berühren zu lassen, war komplette Idiotie. Was war die nächste Stufe von Dummheit, die das Schicksal für sie bereithielt?

Die Zeit verlangsamte sich, dehnte sich aus und brach sich in breiten, pulsierenden Wellen. Als Margot spürte, dass seine Hände um ihre Taille lagen, zwang sie sich, die Augen zu öffnen. »Sie befinden sich südlich meiner Halswirbel, mein Freund, und steuern direkt aufs Niemandsland zu.«

Er nahm die Hände von ihrem Körper. »Entschuldigung.«

Sie vermisste die warme Berührung augenblicklich. »Kein Problem. Ich weiß, wie das ist«, murmelte sie. »Ein Wirbel führt zum nächsten, und ehe man sichs versieht, bekommt man eine Fußmassage.«

Mit einem leisen Lachen widmete er sich wieder ihren Schultern. »Ich fürchte, ich habe mich zwischenzeitlich ablenken lassen.«

Sie hatte Mühe, nicht zu stöhnen. Es war so lange her, seit sie zuletzt berührt worden war, erst recht auf eine solch sanfte und gekonnte Weise.

Vielleicht war es ihr sogar noch nie passiert. Sie konnte sich nicht erinnern, wann ein Mann sie derart hatte dahinschmelzen lassen. Ein gefährlicher Gedanke. Löschen, löschen. »Mein Kopf wird gleich abheben«, flüsterte sie. »Mir war nicht bewusst, dass mein Nacken so verspannt ist.«

»Nach fünf Kursen ist das ja auch kein Wunder.« Seine Finger streichelten ihren Hals. Berauschende Wärme breitete sich über ihre Brust, ihren Bauch, ihre Schenkel aus. »Jetzt verstehe ich, warum Sie in Topform sind.«

»Das müssen gerade Sie sagen. Sollten Sie je knapp bei Kasse sein, könnten Sie eine Bude aufstellen und den Frauen Geld dafür abknöpfen, dass sie Sie massieren dürfen.«

»Meinen Sie?« Seine Stimme klang skeptisch.

»Unbedingt. Sagen wir fünfzehn Dollar für zwei Minuten Befummeln. Strikte Altersfreigabe und natürlich nur oberhalb der Taille. Ich verkaufe die Tickets, wenn Sie mich am Gewinn beteiligen.« Seine Hände hielten inne. Sie plapperte benommen und gedankenlos weiter. »Die Schwulen würden ebenfalls Schlange stehen. Wir könnten uns eine goldene Nase verdienen.«

»Sie würde ich gratis ranlassen«, sagte er.

Seine Stimme war bar jeder Ironie. Erschrocken schlug sie die Augen auf.

Sie sah ihn über ihre Schulter hinweg an. Das heiße Funkeln in seinen Augen versetzte ihre weiblichen Instinkte in höchste Alarmbereitschaft. Schleunigst entzog sie sich ihm.

Sie und ihr vorlautes Mundwerk. Sexy Geplänkel mit einem Kerl, den sie kaum kannte, aber nicht den Mumm, es bis zum Ende durchzuziehen. Böses Mädchen, ziemlich unreif.

»Äh, tut mir leid«, sagte sie vorsichtig. »Da haben wohl die Chilischoten und das Bier aus mir gesprochen. Ich war nicht auf einen Flirt aus.«

Er fasste an den Saum seines Sweatshirts und zog es sich über den Kopf.

»Um Himmels willen!« Margots Stimme bebte. »Was soll das werden?«

Er ließ das Sweatshirt auf den Boden fallen. »Wie können Sie den Preis für zwei Minuten Befummeln festlegen, ohne das Produkt vorher zu testen?«

Ihr fiel keine schnippische Entgegnung ein. »Das war ein Scherz! Wissen Sie, was das ist? Oder nehmen Sie alles für bare Münze?«

»Ich nehme die Dinge so, wie ich mich gerade fühle.«

Sie erwog jede denkbare Interpretation seiner Worte, während sie seinen Oberkörper anstarrte. Im Normalfall waren blonde Männer blass und teigig, mit dem bläulichen Grundton von entrahmter Milch. McClouds Körper war golden getönt.

Er strotzte vor Kraft und wirkte in ihrer dämmrigen Küche vollkommen deplatziert. McCloud besaß die athletische, wohlproportionierte Statur eines Olympioniken. Jeder Muskel wusste, was er zu tun hatte, und erledigte seine Aufgabe meisterlich. Nichts fehlte. Nichts war zu viel. Die absolute, erschreckende Perfektion.

Die Intensität seines Blicks hielt sie gefangen. Er legte die Arme auf den Rücken. »Ich werde Sie nicht anfassen. Kein Gefummel. Sie haben mein Ehrenwort.«

Seine Worte sorgten dafür, dass sie sich ihres weiblichen Körpers plötzlich überdeutlich bewusst war. Wie nackt, weich und verletzlich sie unter ihrem Schlabberlook war.

Ihre Augen waren auf das fixiert, was die Kälte in ihrem Haus mit seinen dunklen Brustwarzen anstellte. Er hatte eine Gänsehaut. Das war ein gutes Zeichen. Zumindest bewies es, dass er menschlich war. Er sah so warm, so geschmeidig und stark aus. Allmächtiger, sie könnte ihn mit Haut und Haar verschlingen!

Sie machte einen Schritt nach hinten und geriet ins Schwanken, als ihre Hüfte mit dem Tisch kollidierte.

»Okay«, sagte sie. »Genug gescherzt. Ihr Geprotze wird Ihnen nichts bringen. Ziehen Sie das verdammte Sweatshirt wieder an, bevor ich noch hyperventiliere.«

Der Anflug eines Lächelns umspielte seinen ernsten Mund. »Berühr mich!«

Der Befehlston in seiner dunklen Stimme vibrierte durch ihren Körper. Ihre Hand hob sich wie von allein und verharrte zwischen ihnen in der Luft. Er kam näher, ohne dass er sich zu bewegen schien, dann lag ihre Hand auf seiner heißen Brust.

Sie bewegte sich aus eigenem Antrieb. Ihre Fingerspitzen strichen über geschmeidige Konturen, erhabene Knochen, weiche Haut, die lebendige Energie der darunterliegenden Muskeln. Seine harte Brustwarze kitzelte ihre Handfläche. Sie presste die Hand gegen seinen Solarplexus, fühlte das Hämmern seines Herzens. Sie schaute zu seinem Schritt. Unter der Jeans zeichnete sich seine Erektion ab. Sein Gesicht war erwartungsvoll und erhitzt, sein Blick diffus, seine sehnigen Schultermuskeln hart vor Anspannung.

»Keine Hände, richtig?« Ihre Stimme klang staunend. »Du bleibst dabei?«

»Wenn du etwas anderes willst, lass es mich wissen.«

Seine Atemzüge waren hastig und tief. Sein Herz pochte gegen ihre Hand. Er verströmte mehr Energie, als sie zu bewältigen verstand. Es war, als säße sie auf einem Rennpferd, das unbedingt lospreschen wollte. Oder als säße sie hinter dem Steuer eines Ferraris, der mit aufheulendem Motor darauf wartete, dass sie endlich aufs Gas trat. Ein Ausbund an ungezügelter Kraft.

Ihre Hand zitterte, wo sie seine heiße Haut berührte. Er war so exotisch und fremd wie ein unerforschtes Land. Sie fühlte sich benommen. Gelähmt vor Befangenheit. Eine zynische Stimme kicherte abfällig in ihrem Kopf. Die arme Margot, genötigt, die Bauchmuskeln eines wahren Traummanns zu streicheln. Endlich – lasst die Violinen erklingen!

Ihr Mund war nur Zentimeter von der verführerischen Mulde an seinem Hals entfernt. Sie könnte sich einfach nach vorn beugen … und ihn schmecken. Und solange es andauerte, könnte sie den ganzen beängstigenden, elenden Schlamassel ihres Lebens vergessen. Sie würde an nichts anderes denken als an ihn. Sich in ihm verlieren. Gott. Sie verzehrte sich danach.

»Ich weiß nichts über dich«, wisperte sie. »Nicht das Geringste.«

»Nein«, bestätigte er. »Das tust du nicht.«

Und dabei beließ er es. Kein Versuch zu heucheln oder zu schmeicheln.

Seine unverblümte Ehrlichkeit war befreiend. Sie wollte nach ihm greifen, ihn umschlingen, ihn in sich aufsaugen. All seine Hitze, all seine Kraft.

Und damit wäre der Pakt besiegelt. Sie würde heute Abend flachgelegt werden, und das von einem großen, muskelbepackten, atemberaubenden Mann, über den sie absolut nichts wusste, außer dass er selten lächelte. Was nicht gerade für ihn sprach.

Mikey mag ihn, flüsterte das teuflische Flittchen in ihrem Kopf.

Als ob das zählte. Mikey würde um jeden Clown herumscharwenzeln, der ihn mit gegrilltem Fleisch fütterte, mit Ausnahme von ihr. McCloud würde sie für eine Schlampe halten, wenn sie ihn so schnell ranließe, und dann müsste sie sich selbst dafür hassen, benutzt worden zu sein und all das. Das kam nicht infrage. Sie musste die Notbremse ziehen.

Sie hob die Hand zu seinem Mund und legte den Zeigefinger auf seine weichen, warmen Lippen. »Wir müssen aufhören.«

Er rieb seine Wange an ihrer Hand. Seine schimmernden blonden Bartstoppeln kratzten über ihre Haut. Die sinnliche, animalische Geste ließ sie vor hungriger Sehnsucht vergehen. »Warum?«

Sie zwang sich, ihre Hand wegzuziehen. »Weil ich es sage.«

Sie stupste den schlafenden Mikey mit dem Zeh von McClouds Sweatshirt runter, hob es auf und reichte es ihm, Hundehaare inklusive. »Zieh es wieder an. Sofort! Keine Widerrede.«

Seufzend gehorchte er. Sie bemühte sich um eine kühle Miene, die sie, als sein Kopf wieder auftauchte, erfolgreich in ihrem Gesicht fixiert hatte. »Ich fand deinen Striptease toll, und es war nett von dir, mich auf andere Gedanken zu bringen, aber es wird für Mikey und mich jetzt Zeit, ein wenig zur Ruhe zu kommen. Wie viel schulde ich dir für das Abendessen?«

Seine Miene wurde düster. »Vergiss es!«

Margot riss die Kühlschranktür auf und zog ihren schrumpfenden Bargeldbestand unter der Eiswürfelschale hervor. »Ich dachte mir schon, dass du es mir schwer machen würdest.« Sie durchstöberte ihren Stapel an Lieferservicemenüs, bis sie Luisa’s fand. »Mal sehen … Tacos, Enchiladas, Rellenos, Tamales, Mole und Shrimps … das macht etwa fünfzig Dollar plus acht oder so für das Bier, sagen wir also neunundzwanzig für jeden …«

»Ich nehme dein Geld nicht.«

»Ich mag es nicht, wenn Männer für mich bezahlen.« Margot pfefferte ihm die Worte um die Ohren.

»Dein Scheißpech.«

Sie zuckte zusammen. »Hey! Pass auf, was du sagt. Keine Vulgärsprache in meinen vier Wänden.«

Er zog die Brauen hoch. »Ich hab dich auch schon fluchen hören.«

»Das kann schon sein, trotzdem hast du mich niemals das Sch-Wort sagen hören. Das verwende ich nämlich nicht. Oder, Mikey? Hast du von mir je das Sch-Wort gehört?« Mikey wedelte zur Bestätigung fröhlich mit dem Schwanz, während Margot diskret ihre Scheine zählte. Dreiundzwanzig Dollar. Mist! Mit stoischer Ruhe streckte sie sie Davy entgegen. »Ich ziehe es vor, nicht in der Schuld eines Fremden zu stehen«, teilte sie ihm mit.

»Pack es weg.«, warnte er. »Bevor du mich ernsthaft sauer machst.«

Sie verbarg ihre Erleichterung, als sie das Geld wieder unter den Eiswürfelbehälter schob. Danach drehte sie sich zu ihm um und verschränkte die Hände. »Nun, dann … vielen Dank für das Essen! Es war fabelhaft.«

»Gern geschehen.«

Sie wartete auf einen Spruch wie Tja, es ist spät, ich mache mich lieber auf den Weg, aber er blieb einfach stehen, bis sie sich zu fragen begann, was an ihrem Gesicht so verdammt interessant war. Das letzte Mal, als sie nachgesehen hatte, war es ihr völlig normal vorgekommen.

»Gute Nacht«, sagte sie – ein Wink mit dem Zaunpfahl.

»Warum ekelst du mich raus?« Er klang aufrichtig neugierig.

Sie setzte wieder die abweisende Maske auf. Dieses Mal kostete es sie mehr Anstrengung. »Du weißt, dass ich aus gutem Grund Nein gesagt habe, als du mich in deinem Dojo zum Abendessen einladen wolltest«, erklärte sie. »Es ist derselbe Grund, aus dem ich Männer nicht für mich bezahlen lasse – weder Essen noch Drinks. Weil sie sich ansonsten aufführen, wie du dich gerade aufführst. So als würde ich ihnen etwas schulden.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich hatte nie die Absicht …«

»Denk drüber nach. Gute Nacht! Und noch mal danke für das Essen.«

»Aber ich weiß, dass du dich zu mir hingezogen fühlst«, insistierte er stur.

»Und? Was, wenn es so wäre?«, fuhr sie auf. »Ich habe schon genug am Hals! Mich plagen Geldprobleme, mein Hund macht mir Sorgen, und ich muss mich mit Snakey, diesem psychopathischen Irren herumschlagen, der mir Geschenke aus der Gruft schickt. Ich brauche nicht auch noch Probleme mit einem Mann!«

»Ich bin nicht …«

»Ich habe weder die Zeit noch die Energie für einen festen Freund! Momentan bekomme ich nicht mal meine Beziehung zu meinem Hund auf die Reihe!«

Er hob beschwichtigend die Hände. »Ich wollte damit nicht sagen …«

»Ebenso wenig lasse ich mich auf One-Night-Stands ein. Ich komme mit unverbindlichem Sex nicht klar. Was bedeutet das also für uns?« Er wollte antworten, doch Margot kam ihm zuvor. »Gar nichts! Es gibt nichts mehr zu besprechen! Also, mach’s gut.«

McCloud zog seine Brieftasche heraus, entnahm ihr eine Visitenkarte und legte sie auf die Küchenzeile. »Ruf mich an, falls du weitere Geschenke aus der Gruft bekommst.«

Er ging in Richtung Tür. Nicht hastig, nicht verlegen, nicht wütend. Beinahe wünschte sie sich, er würde sie hinter sich zuknallen. Das gäbe ihr das Gefühl, seinen Panzer durchbrochen, einen Punkt gegen ihn erzielt zu haben.

Es sollte ihr nicht vergönnt sein, denn er tat es nicht. Die Tür fiel leise ins Schloss.

Jetzt hatte sie nur noch Mikey und sein leises Schnarchen zur Gesellschaft, während sich die Dunkelheit erbarmungslos gegen ihre Fenster stemmte.

Mit einem Gefühl der Erschöpfung putzte sie ihre Zähne und stellte den Wecker. Die Enttäuschung war riesig nach all der prickelnden Spannung. Und sie konnte nichts weiter tun, als zu schlafen, doch stattdessen warf sie sich unruhig auf ihrem provisorischen Lager herum.

Sie war erhitzt, ruhelos, gepeinigt von einer sinnlichen Sehnsucht. Genau das hatte ihr noch gefehlt, um ihr Elend komplett zu machen.

Gott, wie sehr sie sich ihr altes Leben zurückwünschte! Wieder Mag Callahan zu sein, mit ihrem hübschen kleinen Haus am See, ihrem Webdesign-Unternehmen, das nach Jahren geduldigen Strampelns endlich richtig angelaufen war. Mit ihren tollen Klamotten, ihrem Weinregal, ihrer Buntglaslampe, ihren orthopädischen Matratzen, ihrer Sozialversicherungsnummer, ihren Kreditkarten. Ihrer Zukunft.

Sie wollte ihre Freundinnen zurück. Mit Jenny, Chris und Pia auf ihrem gemütlichen breiten Sofa Frauenfilme gucken, während sie Chips knabberten und Margaritas tranken. Selbst die Sorgen, die sie früher belastet hatten, stimmten sie nun nostalgisch. Verabredungen oder wahlweise deren Ausbleiben. Sichtbare Slipabdrücke. Kalorien. PMS. Steuerabschreibungen. Ameisen in der Küche. Schimmel in den Badezimmerfugen. Ha!

Sie wollte die schlimmen Erinnerungen auslöschen.

Sie fühlte sich so klein und hilflos. An Sex war unter diesen Umständen nicht zu denken, doch das bewahrte sie nicht davor, sich nach Körperkontakt zu sehnen.

Angeschlagen, wie sie war, wusste sie nicht mal mehr, wie es sich anfühlte, selbstbewusst genug zu sein, um sich auf einen Mann wie McCloud einzulassen. Vielleicht war sie es nie gewesen. Er war so verdammt überwältigend. Ein Supermacho. Sie war stets darauf bedacht gewesen, sich von solchen Typen fernzuhalten. Sie waren viel zu kompliziert.

Sie musste ihrer sexuellen Fantasie die Zügel schießen lassen, um die Vorstellung von Sex mit Davy McCloud zuzulassen. Je weiter von der Realität entfernt, desto besser. Wie zum Beispiel … eine Barbarenkönigin und ihr gefangener feindlicher Krieger. Ja. Die Idee war lächerlich und unwahrscheinlich genug, um zu funktionieren. Er mit nichts als einem Schwertgürtel und einem zerlumpten Lendenschurz bekleidet, um seine Männlichkeit zu bedecken. Hände und Füße angekettet, seine Augen glühend vor hilflosem Zorn. Frisch aus der Schlacht, zerschlagen und verbittert. Mmmm! Das hier konnte echt gut werden.

Dann sie selbst, in ihrem klitzekleinen Kettenpanzer-Bikinioberteil, das jede Menge Busen preisgab. Ein hauchdünner, beidseitig geschlitzter Rock, der an ihrem juwelenbesetzten Gürtel befestigt war. Sie stellte sich ihr Haar in seinem ursprünglichen Kupferrot vor, ließ es bis zur Hüfte wachsen, legte Make-up auf – dunkle Bronzetöne, die sie wild und verrucht aussehen ließen. Wie auf den Titeln der Fantasyromane, die sie früher verschlungen hatte, nur dass in diesem Fall sie diejenige war, die mit königlicher Miene das Schwert schwang, während er vor ihr auf den Knien kauerte und ihre Schenkel umklammerte. Die Vision war derart surreal, dass sie kichern musste.

Böser Fehler. Das Lachen hätte um ein Haar ihre Tränendrüsen aktiviert. Sie rollte sich herum, vergrub ihr heißes Gesicht im Kissen und schob die Hand in ihren Schlüpfer. Sie war schon jetzt feucht, angeheizt von einer unersättlichen Begierde. Sie brauchte noch nicht mal ihren Vibrator. Allein der Gedanke an seine Augen trieb sie an den Rand eines unkontrollierbaren Orgasmus.

Margot schloss die Augen, nahm ihre Klitoris zwischen zwei Finger und drückte ihre zitternden Oberschenkel zusammen. Sie musste dieses lustvolle Brennen unbedingt besänftigen. Es machte ihr Angst. Ihr ganzes verdammtes Leben machte ihr Angst.

Die Barbarenkönigin kannte keine Angst. Sie besaß die Macht, jeder spontanen Laune nachzugeben. Ihre Armee stand ihr jederzeit zur Verfügung. Die Glückliche.

Exotische Bilder nahmen Gestalt an, lösten sich auf und formten sich neu. McCloud auf den Knien, die Augen zornig blitzend, unfähig, seine Erregung unter dem dürftigen Lendenschurz zu verbergen. Sie stellte sich vor, wie sie ihn berührte, während sie sich selbst streichelte, wie sie ihre Hände über seine angespannten, kraftvollen Muskeln, sein heißes Gesicht wandern ließ.

Er glänzte vor Schweiß, und er zitterte. Sie schob die Hand unter den Lendenschurz, umfasste seinen harten Penis und massierte ihn völlig unverfroren. Er bäumte sich auf, keuchte und drängte sich ihr in hilflosen, ekstatischen Zuckungen entgegen.

Die Bilder verschwammen vor ihrem geistigen Auge, die Vielzahl an Möglichkeiten zerrte sie in die verschiedensten Richtungen. Der Fokus wurde wieder scharf. Nackt und mit weit gespreizten Beinen stand sie über ihm, die Hände um sein Gesicht gelegt. Mit den Augen befahl sie ihm: Mach dich ans Werk, Soldat, und besorg es mir richtig, falls du weißt, was gut für dich ist.

Und das tat er. Oh, das tat er! Noch nie hatte sie eine derart klare erotische Fantasie erlebt, in der jeder Nerv vor Empfänglichkeit pulsierte, als würde es tatsächlich passieren. Seine kraftvolle Zunge stieß zu und leckte an ihr, sie fuhr in ihrer Spalte auf und ab und saugte gierig, bis sich das herrliche Gefühl verselbstständigte, intensiver und lustvoller wurde … fast dort … fast … dort …

Die Erregung kühlte einen Grad ab, und sie hing in den Seilen. Unbefriedigt.

Sie war außer sich. Das hier war bizarr. Sie war in ihrem ganzen Leben noch nie so geil gewesen. Es war absolut unverständlich, dass sie nicht in der Lage sein sollte, sich selbst zum Höhepunkt zu bringen.

Also weiter zur nächsten Einstellung. Szenenwechsel zu dem prächtigen Himmelbett, dem flackernden Feuer. Er war nun splitterfasernackt und mit seidenen Kordeln an die geschnitzten Pfosten gefesselt. Sie versuchte es mit einer frivolen Vision, in der sie ihn von ein paar ihrer scharfen barbarischen Kammerzofen necken und quälen ließ, um ihn auf das Hauptereignis vorzubereiten. Es dauerte nur eine Nanosekunde, bis sie die dämlichen Weiber zum Teufel jagte. Puff, waren sie verschwunden!

Er gehörte ihr allein. Jeder Tropfen von ihm.

Das stille Zimmer pulsierte vor sexueller Energie. Die einzigen Geräusche waren das Knistern des Feuers und das leise, erstickte Stöhnen des Mannes unter ihr. Er wand sich so verzweifelt, dass die Sehnen an seinem Hals hervortraten, während sich seine stahlharten Muskeln mit aller Kraft gegen die Fesseln stemmten. Doch sie war gnadenlos. Sie umfasste seinen Penis mit ihren eingeölten Händen, bewegte sie entlang seines Schafts und massierte mit der geschlossenen Faust seine pralle Eichel, hypnotisierte ihn und sich selbst mit ihren rhythmischen Liebkosungen.

Es war an der Zeit. Sie setzte sich rittlings auf ihn und führte seinen Penis zu der weichen, geschwollenen Öffnung ihres Geschlechts, dann warf sie mit einem lustvollen Stöhnen den Kopf zurück und nahm seinen dicken, pochenden Schwanz in sich auf. Sie unterwarf ihn, erhob Anspruch auf ihn. Mit dem stummen Befehl, ihre Überlegenheit anzuerkennen, sah sie ihm in die Augen.

Doch das tat er nicht. Sich unter ihr windend und aufbäumend stieß er zu, doch seine Augen hielten ihrem Blick stand, hell und wild funkelnd und absolut unbesiegt.

Und noch immer blieb ihr der Höhepunkt versagt. Sie kam ihm so nahe, wartete mit klopfendem Herzen nur darauf, in diesem Quell dunklen Vergessens zu ertrinken, als er ihr plötzlich entglitt. Er verflüchtigte sich, und der Mann schaute zu ihr hoch, in seinen Augen ein Glitzern voll hinterhältiger Belustigung. Er tat es absichtlich.

Verdammt sollte er sein! Das hier war grotesk. Dies war ihre Fantasie, die sich ausschließlich in der Privatheit ihres Kopfes abspielte, und er hatte nicht das Recht, sich einzumischen.

Nur dass es jetzt mehr als eine Fantasie war. Es glich eher einer Art Trance oder einem Wachtraum, der eine verrückte Eigendynamik entwickelte. Sie schaffte es nicht, ihn zu dirigieren oder zu befehligen. Sie fasste nach dem Messer, das in den prunkvollen Bettvorhängen versteckt war, und hielt es gerade lange genug ruhig in der Hand, um dieses verschlagene Funkeln in seinen Augen zu verscheuchen und zu sehen, das es einem Ausdruck argwöhnischer Verunsicherung Platz machte.

Sie lehnte sich nach hinten und durchtrennte die Seidenkordeln, die seine Knöchel fixierten … eins, zwei. Sie beugte sich über ihn, bis ihre Brüste sein Gesicht berührten, und zerschnitt die Fesseln um seine Handgelenke. Sie setzte sich zurück und ließ seinen Penis so tief wie möglich in ihren Körper gleiten. Dann legte sie das Messer auf die Kissen neben seinem Kopf, wo er es jederzeit erreichen könnte.

Die Entscheidung lag ganz bei ihm. Sie betrachtete sein überraschtes Gesicht.

Der paralysierte Teil ihres Bewusstseins hinter den umherwirbelnden Traumbildern war fassungslos. Hatte sie den Verstand verloren? Verdiente sie noch nicht mal den irrealen Luxus, in einer billigen Sexfantasie das Sagen zu haben?

Die Fantasie gewann an Tempo. Er legte seine großen Hände um ihre Hüfte und rollte sie mit einem Knurren aus den Tiefen seiner Kehle auf den Rücken. Er nahm sie unter seinem gewaltigen Körper gefangen und stieß tief und unbarmherzig in sie hinein.

Seine entfesselte Lust entfesselte ihre und trieb sie in ungeahnte Höhen.

Als sie wieder zu Sinnen kam, waren die letzten Zuckungen der erlebten Ekstase noch immer am Abklingen. Benommen rang sie nach Luft.

Sie war noch immer allein in ihrem Bett. Allein in ihrem gescheiterten Leben. Erfüllt von einer Traurigkeit über den Verlust von etwas, das sie niemals besessen hatte.

Was war sie doch für eine Idiotin. Sich selbst mit ihren Fantasien zu quälen. Sie kämpfte gegen die Tränen an. Sie hatte schon genug für ein ganzes Leben geweint.

5

Marcus Worthington verspürte Mordlust.

All die Jahre akribischer Konditionierung, die er seinem jüngeren Bruder Faris antrainiert hatte – ausgelöscht wie von einem bösartigen Computervirus.

Und das Ganze war dieser Callahan-Schlampe zu verdanken.

Er konnte es kaum erwarten, die Frau endlich tot zu sehen, nur dass ein enttäuschter Faris zu allem fähig war. Wenige Leute wussten von Faris’ einzigartigen Fähigkeiten und den enormen Risiken, die damit einhergingen. Bisher hatte Marcus jede Willensschlacht für sich entschieden, dennoch war er besorgt.

Wenn Marcus so aufgebracht war wie jetzt, konnte er sich einzig dadurch beruhigen, dass er in seinem Labor arbeitete und sich mit dem vergnügte, was Priscilla, die vierte und schlimmste Ehefrau seines verstorbenen Vaters, seine »Spielzeuge« nannte. Sie würde schon bald erfahren, wie sehr sie sich in ihm täuschte. So wie sein Vater es herausgefunden hatte und die Frau, die Priscilla vorausgegangen war, ebenfalls. Am Ende hatten sie es alle gesehen.

Aber Priscilla würde eine ganz besondere Lektion erteilt bekommen.

Vorsichtig löste Marcus den gallertartigen Positivabdruck von Dr. Driscolls Hand aus der Gussform. Sein wundersamer Einfall, ein leichenfahles Grün als Grundton für die Hand zu wählen, erheiterte ihn, soweit er in seinem derzeitigen mentalen Zustand zu Heiterkeit fähig war. Er justierte das Licht, um die Fingerabdrücke genauer in Augenschein nehmen zu können. Die Schleifen, Bögen und Windungen waren so gut nachgebildet, dass sogar das winzige Muster der Schweißdrüsen auf jeder Furche erkennbar war. Nicht perfekt, jedoch absolut ausreichend für die Parameter des Sensors.

Er drückte die Hand gegen den Krell-Systems-Biolock-Identipad-Sensor. In seiner Datenbank waren, dank Carusos teuflischer Genialität, dieselben Vorlagen gespeichert wie in der des Calix-Forschungslabors.

Negativ. Das Gerät piepte protestierend. Keine Übereinstimmung gefunden.

Es funktionierte exakt so, wie das Verkaufspersonal von Krell es versprochen hatte. Betrugssicher aufgrund einer komplexen, auf mehreren Systemen basierenden Reihe biometrischer Erkennungsmerkmale – eine Kombination aus EKG, Pulsoximetrie, Temperatur und der Messung des elektrischen Widerstands unter der Epidermis.

Das Biolock Identipad benötigte alle fünf Finger und feuchte, mehrschichtige Haut. Mit weniger gab es sich nicht zufrieden. Hut ab vor Krell. Es war eines der teuersten biometrischen Systeme auf dem Markt. Caruso hatte es selbst entwickelt. Marcus fühlte einen Anflug von Bedauern, dass er sich so schnell entschlossen hatte, den Mann liquidieren zu lassen. Craig war nützlich gewesen. Er war derjenige gewesen, der empfohlen hatte, mit jeder Gussform eine Gummihand herzustellen, um zu testen, welcher Abdruck der Beste war. Marcus hatte sich stets bis ins kleinste Detail an seine Anweisungen gehalten.

Doch dann hatte Craig begonnen, Machtspiele zu treiben. Er wollte »Verstecken« mit dem Abdruck von Priscillas Hand spielen und fabulierte von »gleichberechtigter Partnerschaft«.

Marcus besprühte das Innere der Negativgussform mit einem leichten Schmiermittel und trug eine dünne Schicht von Carusos Hexengebräu aus flüssiger Gelatine auf. Er ließ sie sich setzen, presste seine Hand in die Abdruckmasse und wartete, bis sie die Form angenommen hatte, bevor er die Hand vorsichtig herauslöste. Er wiederholte den Vorgang, wobei er sorgsam darauf achtete, das Abdruckmuster exakt zu treffen, um die Funktionen des Ultraschall- und Elektrofeldsensors überlisten zu können, die das Muster des Fingerabdrucks in der leitenden Hautschicht überprüften. Zum Glück waren seine und Driscolls Hände von ähnlicher Größe. Der Halbhandschuh aus Gelatine war praktisch unsichtbar.

Er spannte die Finger an und drückte sie auf das Identipad.

Zwei Sekunden, dann wurde der Monitor hell. Übereinstimmung gefunden. Dr. Keith Driscoll, Laborleiter, Calix Research Division. Ein Foto des pausbäckigen, breit lächelnden Wissenschaftlers erschien auf dem Computermonitor.

Marcus lächelte zurück. Driscoll hatte die höchste Sicherheitsfreigabe, übertroffen nur von Priscilla Worthington selbst. Das war all die Mühe wert, die er sich gemacht hatte. Er hatte den älteren Mann nach Monaten des Flirtens schließlich nach oben in seine Wohnung gelockt. Driscoll war ein verheirateter Vater von drei Kindern, jedoch war seine Vorliebe für junge Männer in gewissen Kreisen bestens bekannt. Marcus’ tief verwurzelter Pragmatismus verbot ihm, jemand anders für diesen Job anzuheuern. Wozu riskieren, dass irgendein schwachköpfiger Strichjunge die Sache vermasselte, wenn er, Marcus, sexuell attraktiv genug war, um sich selbst darum zu kümmern?

Wie es der Zufall wollte, musste er gar nicht bis zum Äußersten gehen. Nicht, dass das ein Problem gewesen wäre. Driscolls nicht mehr ganz taufrischer, untersetzter Körper stieß ihn nicht ab. Marcus’ Sexualität war atypisch. Macht törnte ihn an. Nebensächliche Details wie jung, schön, männlich, weiblich waren ihm egal. Driscoll hatte einen mit Rohypnol versetzten Martini getrunken und entgegenkommenderweise das Bewusstsein verloren. Marcus hatte ohne Hast mehrere Abdrücke von der Hand des Mannes genommen, ihn in sein Auto verfrachtet und nackt und ohnmächtig in seinem eigenen Vorgarten abgelegt.

Es hieß, Driscolls Frau habe die beiden jüngeren Kinder anschließend mit zurück nach Boston genommen und das älteste, das an der UCSF studierte, spräche nicht mehr mit ihm. Driscoll hatte Marcus seit jener Nacht nicht mehr in die Augen gesehen. Er sah blass aus. Dünner. Aus dem ehemals vergnügten, rosigen Moppel war ein gramvoller, fahler Trauerkloß geworden.

Marcus studierte Driscolls lächelndes Gesicht auf dem Bildschirm und genoss das warme Glimmen der Befriedigung, das ihm die Ausübung von Macht verschaffte.

Ein lautes Klopfen ertönte an der Tür. Marcus blieb kaum die Zeit, die Plastikhülle über sein Projekt zu stülpen, als sie aufgerissen wurde.

Priscilla marschierte herein. Sie war um Taille und Knöchel rundlicher als noch vor zehn Jahren, als sie Marcus’ Vater Titus Worthington, Inhaber und Vorstandsvorsitzender von Calix Pharmaceuticals, kennengelernt hatte. Priscilla war Forscherin in einem von Calix’ Versuchslabors gewesen. Sie hatte den alten Mann mit ihrer Schönheit, Intelligenz und energischen Persönlichkeit um den Finger gewickelt, aber ihr Gesicht war über die Jahre hart geworden. Mit ihrem zu einem Knoten aufgesteckten dunklen Haar und dem weißen Laborkittel sah sie aus wie eine Gestapoaufseherin.

Sie war in Begleitung ihres schwerfälligen Leibwächters Maurice. Sie hatte den Mann kurz nach Titus’ Tod engagiert und war in ein eigenes Haus gezogen. Priscilla ließ sich von niemandem zum Narren halten.

Mit unverhohlener Verachtung musterte sie seine verschiedenen Projekte. »Na, spielst du mal wieder im Sandkasten, Marcus?«

Marcus ballte die Fäuste, bis sich seine Fingernägel in den empfindlichen Driscoll-Handschuh gruben. »Ich feile nur an ein paar neuen Entwürfen herum.«

Sie schnaubte. »Du feilst seit Jahren an irgendetwas herum. Dabei bist du halbwegs intelligent. Du besitzt drei Doktortitel, also wäre es eigentlich an der Zeit, dass du aufhörst herumzufeilen und etwas Nützliches tust, findest du nicht?«

Wie deinen schmachvollen Untergang zu planen, vielleicht?

»Ich arbeite daran, einige von ihnen patentieren zu lassen«, sagte er vage. Sollte sie ihn ruhig für einen geistlosen Idioten halten. Es kümmerte ihn nicht mehr. Ihre Tage waren ohnehin gezählt.

»Was zum Kuckuck ist aus dem Hauspersonal geworden, Marcus?«, fuhr sie ihn an. »Es sieht hier allmählich aus wie in einem Schweinestall. »Titus hat dir und Faris in seinem Testament zwar ein lebenslanges Wohnrecht in Worthington House eingeräumt, aber vergesst nicht, dass euch das Haus nicht gehört. Und auch nie gehören wird.«

»Dessen bin ich mir sehr wohl bewusst«, antwortete Marcus.

Tatsächlich hatte er die Angestellten vor einigen Monaten entlassen, um sich auf das freudige Ereignis vorzubereiten. Und dies erforderte unbedingte Privatsphäre, ganz zu schweigen von der Präsenz mehrerer bewaffneter Profikiller. Nie hätte er sich träumen lassen, dass sich die Sache derart in die Länge ziehen würde. Er hatte den Staub und die Spinnweben ebenfalls satt. Noch eine Unannehmlichkeit, die auf Margaret Callahans Konto ging. Dieses Miststück!

»Sollte das Haus zu einer Ruine verkommen, werde ich rechtliche Schritte einleiten. So, und jetzt habe ich eine echte Aufgabe für dich, vorausgesetzt, du kannst dich von deinen Spielzeugen losreißen.«

Marcus’ Magen krampfte sich zusammen, doch sein Lächeln wurde breiter. Er hatte sich schon immer gut verstellen können. »Natürlich.«

»Dr. Driscoll wird seinen Posten als Laborleiter aufgeben. Er kehrt aus gesundheitlichen Gründen nach Boston zurück. Dr. Seymour Haight, der morgen aus Baltimore eintrifft, wird seine Stellung übernehmen. Er hat einen Zwischenstopp mit Übernachtung in Seattle, bevor er am darauffolgenden Tag nach San Francisco weiterfliegt.«

Marcus nickte. Priscilla machte es Spaß, ihn zu demütigen, indem sie ihm Aufträge erteilte, die sich mehr für einen untergeordneten Privatsekretär eigneten. Das war alles, was sie ihm zutraute. Das, und Faris an der kurzen Leine zu halten, natürlich.

»Ich möchte, dass du seinen Empfang organisierst«, fuhr Priscilla fort. »Sorge dafür, dass der Sicherheitsdienst des Labors seine Daten in das System einspeist. Höchste Sicherheitsfreigabe. Und lass Driscolls Daten unverzüglich löschen.«

»Selbstverständlich.« Er war froh, dass es ihm am Ende erspart geblieben war, mit Driscoll zu schlafen. Die Sache hätte jede Macht, jede Bedeutung verloren.

»Kümmere dich um eine Unterkunft und eine Limousine, die ihn vom Flughafen abholt.«

»Ich brauche seine Flug- und Kontaktdaten.«

Priscilla winkte ab. »Frag meine Mitarbeiter. Melissa oder Frederico müssten die Informationen haben. Sag ihnen auch gleich, dass sie für uns morgen Abend einen Tisch reservieren sollen. Das Dachrestaurant im Halsey Crowne wäre nett. Ach, noch etwas. Wo um alles in der Welt steckt Faris? Ich habe ihn schon seit Wochen nicht mehr herumlungern sehen.«

»Er ist beim Bergsteigen im North-Cascades-Nationalpark«, log er. »Er liebt es zu klettern. Es tut ihm gut. Hält ihn emotional im Gleichgewicht.«

»Klettern? Ohne Aufsicht?« Priscilla runzelte die Stirn. »Titus und ich haben Faris’ Entlassung aus Creighton Hills nur unter der Bedingung zugestimmt, dass du ihn ständig im Auge behältst!«

»Faris ist unter Kontrolle«, beschwichtigte Marcus sie. »Er nimmt regelmäßig seine Medikamente ein. Und ich telefoniere mehrmals täglich mit ihm auf dem Handy.«

»Das interessiert mich nicht! Hol ihn unverzüglich hierher zurück! Ich kann keine peinlichen Vorfälle brauchen, besonders nicht nach Driscolls kleinem Skandal! Die einzig sinnvolle Funktion, die du hast, ist, Faris zu überwachen. Solltest du selbst dieser Verantwortung nicht gewachsen sein …«

»Ich sorge dafür, dass er sofort nach Hause kommt«, versicherte Marcus.

»Tu das«, entgegnete sie schroff. »Ich fliege noch diese Woche nach Frankfurt, um dort einen Monat in unserem Labor zu verbringen. Darum werde ich über das Abendessen hinaus nicht die Zeit finden, Dr. Haight persönlich einzuweisen. Bitte tu, was du kannst.«

So wenig das auch ist, lautete die unmissverständliche Botschaft zwischen den Zeilen.

»Natürlich«, murmelte Marcus.

Sie rauschte aus der Tür. Maurices gedrungene Gestalt folgte ihr.

So viel zu Driscoll. Marcus zog den Handschuh aus und warf den zerrissenen transparenten Fetzen in den Mülleimer. Er nahm die leichenblasse Gummihand, griff nach einer Schere und schnitt sie in Stücke, wobei er sich vorstellte, es wäre Priscillas. Er hörte ihre Schreie mit jedem Schnipp durch seinen Kopf hallen. Schnipp für Schnipp für Schnipp.

Er war fast wieder bei null angelangt. Um Zugang zum Allerheiligsten zu bekommen, erforderte es die Kooperation von Priscilla Worthington und dem Laborleiter. Priscillas Abdruck blieb verschollen, und Seymour Haight war eine unbekannte Größe.

Aber Faris war in Seattle. Sie mussten improvisieren, und das schnell. Es blieb keine Zeit für die sorgfältige Planung, die er unternommen hatte, um an Driscolls Abdruck zu kommen. Außerdem verließ Priscilla die Stadt. Es hieß: jetzt oder nie.

Die augenscheinliche Lösung war, einen neuen Abdruck zu machen, aber Priscilla zu verführen stand nicht zur Debatte. Zum einen verabscheute sie ihn, zum anderen hatte selbst Marcus’ zielorientierte Einstellung zu Sex ihre Grenzen. Priscillas rabiater Sicherheitsdienst würde den armen Faris niemals in ihre Nähe lassen. Obwohl Priscilla sich gelegentlich ein wenig amouröses Vergnügen gönnte, war sie viel zu intelligent und auf ihre Sicherheit bedacht, als dass sie auf einen gekauften Gigolo reinfallen würde.

Craig Caruso war es gelungen, allerdings würde Marcus nie erfahren, woher er den Mut genommen hatte, mit dieser kaltschnäuzigen Hexe ins Bett zu gehen. Vielleicht hatten die zehn Millionen Dollar, die Marcus ihm versprochen hatte, seinen Schwanz lange genug hart gemacht, um den Job zu erledigen. Der Gedanke ließ ihn erschaudern.

Sein Käufer hatte nach acht langen Monaten des Wartens die Geduld verloren. Der Plan zerfiel vor seinen Augen zu Staub. Er hatte Jahre seines Lebens und Millionen seines Privatvermögens investiert in diese perfekte Kombination aus Profit und Rache. Und nun hing dank Margaret Callahan alles in der Schwebe.

Er musste Faris Feuer unterm Arsch machen. Er wollte, dass diese Sache ein Ende fand.

Seans Wagen stand mitten in der Einfahrt, ohne Platz für Davys Pick-up zu lassen. Das passierte nicht zum ersten Mal. Sein jüngster Bruder war sorglos und chaotisch. Außerdem sorgte er gern dafür, dass die anderen seine Gegenwart wahrnahmen. Normalerweise sah Davy mit einem philosophischen Seufzen darüber hinweg. Doch heute Abend war sein Nervenkostüm dünn genug, dass es ihn fuchsteufelswild machte.

Notgedrungen parkte er in der Straße vor seinem Haus, anschließend blieb er noch eine Weile sitzen und betrachtete durch die Bäume die Lichter von Mercer Island, die sich in dem dunklen Wasser des Lake Washington spiegelten. Er versuchte sich zusammenzureißen. Es war viel zu lange her, seit er zum letzten Mal Sex gehabt hatte.

Peinlich, es darauf zu reduzieren, doch was die Auswirkungen langer Enthaltsamkeit betraf, war er ein grimmiger Realist. Es war sechs Monate her – nicht, dass er mitzählte –, seit Beth das Handtuch geworfen hatte. Er hatte Beth sehr gemocht und ihre Qualitäten wirklich zu schätzen gewusst, trotzdem hatte er es nicht über sich gebracht, ihr einen Ring zu kaufen.

Von Anfang an hatte er versucht, ihr seinen Standpunkt klarzumachen, aber Beth wollte es einfach nicht kapieren. Das taten Frauen nie. Sie bestanden darauf, es persönlich zu nehmen und sich verletzt zu fühlen, und zwar ausnahmslos. Er wünschte, seinen sexuellen Notstand vergessen und sich auf andere Dinge konzentrieren zu können, aber sein Körper machte ihm einen Strich durch die Rechnung. Sie beide hatten noch immer keinen Waffenstillstand geschlossen.

Andererseits plagte ihn auch keine pauschale Geilheit. Steffi, die frühere Aerobiclehrerin im Women’s Wellness war eine honigblonde Sahneschnitte gewesen, mit einem Körper, der dem Poster eines Männermagazins entsprungen zu sein schien, trotzdem hatte er sich nie vor Lust nach ihr verzehrt. Er hatte gelegentlich daran gedacht, mit Steffi zu schlafen – ihre Bereitschaft war mehr als offensichtlich –, nur war sie so verdammt quirlig gewesen. Zudem hatte ihn ihre nasale Stimme genervt.

Steffi war vor einer Weile an die Küste gegangen, um für eine Saison in der Erlebnisgastronomie zu arbeiten. Es hatte Wochen gedauert, bevor ihm aufgefallen war, dass sie weg war.

Wohingegen er Margot, ihre Nachfolgerin, sofort bemerkt hatte. Margots Stimme fiel ihm nicht auf die Nerven. Sie war voll, samtig und rauchig, wie guter Scotch. Margot bewegte sich mit der Geschmeidigkeit eines weiblichen Panthers. Ohne quirliges Rumhüpfen.

Er sprang aus seinem Pick-up und marschierte zum Haus. Die offene Tür schwang im Wind hin und her. Jedes Licht auf Seans Route zum Kühlschrank brannte. Das Stimmengemurmel auf der hinteren Veranda wies darauf hin, dass Miles, ihr Schützling, Schüler und zukünftiger Mitarbeiter, ebenfalls anwesend war und mithalf, Davys Biervorräte zu vernichten.

Er stieß die Terrassentür auf. »Wenn du das nächste Mal so grottenschlecht in meiner Einfahrt parkst, schlitze ich dir die Reifen auf.«

Sean erstarrte inmitten der Bewegung, seine Bierflasche zum Mund zu führen. »Mensch, Davy, das wäre echt kontraproduktiv, weil ich dann nämlich wesentlich länger bräuchte, meinen Wagen gemäß deinen strengen Vorschriften zu parken.«

»Die Verzögerung nehme ich gern in Kauf, wenn es mir damit gelingt, einen bleibenden Eindruck in deinem Dickschädel zu hinterlassen, Klugscheißer.«

Miles setzte sein Bier ab und stand verlegen auf. »Äh … soll ich lieber gehen? Ich kann den Bus nehmen, falls gerade ein schlechter Zeitpunkt ist …«

»Setz dich, Miles«, befahl Sean. »Alles im grünen Bereich.«

Miles sank zurück auf den Stuhl und nahm seine typische gebückte Geierhaltung an, die sie ihm beide abzugewöhnen versuchten.

Sean musterte seinen Bruder mit gerunzelter Stirn. »Du hast diesen frustrierten, hohläugigen Blick eines Mannes, der seit Monaten nicht mehr flachgelegt wurde. Hol dir um Himmels willen ein Bier und entspann dich. Wir haben was vom Chinesen geholt.«

»Danke, ich habe schon gegessen.«

»Wo denn?«, wollte Sean wissen. »Du bist seit Ewigkeiten nicht mehr ausgegangen.«

Davy ließ die Terrassentür geräuschvoll hinter sich ins Schloss fallen und holte sich ein Bier aus dem Kühlschrank. Normalerweise suchte er nicht Zuflucht in bewusstseinsverändernden Drogen. Scheiß drauf! Er stellte das Bier zurück, schnappte sich ein Glas und die Notfallflasche Single Malt.

Sean wartete noch immer auf eine Antwort, als Davy es sich in einem seiner Liegestühle bequem machte. Seine Augenbrauen zuckten nach oben, als er den Whiskey in Davys Hand sah. »Unser Vernunftmensch führt sich echten Alkohol zu Gemüte? Wie verwerflich. Also? Wo hast du gegessen? Mit wem? Raus mit der Sprache!«

Davy atmete tief ein, um sich zu wappnen. »Mit Margot Vetter.«

Seans Grübchen zuckten, während er versuchte, nicht zu grinsen. »Hey, super! Ich schätze, wir sollten von nun an anrufen, bevor wir bei dir reinschneien. Das wurde echt Zeit, Alter. Ich hab mir schon Sorgen gemacht …«

»Warum hast du mir nichts von dem Stalker erzählt?«

Sean blinzelte. »Deinem Ton nach konntest du noch nicht bei ihr landen. Aber es kann auch nicht jeder so ein Meister der Verführung sein wie ich.«

»Lenk nicht vom Thema ab«, knurrte Davy. »Beantworte einfach die gottverdammte Frage.«

»Ich wollte dir nicht die Gelegenheit geben, dir deswegen das Hirn zu verrenken«, gab Sean unumwunden zu. »Außerdem hielt ich es für weitaus effektiver, wenn sie dich persönlich fragen würde. Mit vertrauensseligem Blick und klimpernden langen Wimpern. Volle, bebende Lippen? Wogende Brüste? Und so war es, oder?« Er studierte seinen Bruder und wiederholte in schärferem Ton: »War es so?«

Davy erwiderte Seans Blick über den Rand seines Glases hinweg. »Wie gut kennst du sie eigentlich?«

Seans schräge grüne Augen waren ungewöhnlich kühl. Er wartete sehr lange, bevor er antwortete: »Du meinst, ob ich sie angebaggert habe?«

Davy hielt die Luft an. Die Sekunden tickten vorüber. Miles wirkte besorgt.

Sean streckte die langen Beine aus und legte die Stiefel auf die Verandabrüstung. »Natürlich habe ich es versucht. Jeder normale Mann würde es versuchen. Mit Ausnahme von dir natürlich, aber wie wir alle wissen, bist du, na ja, speziell. Sie stand einfach nicht auf mich. Es ist wie damals an der Highschool, als ich in meine Französischlehrerin verschossen war. Sie tätschelte mir den Kopf, während ich sabbernd nach ihr lechzte.« Sein Achselzucken wirkte betont beiläufig. »Ich glaube, dass du derjenige bist, auf den sie steht.«

Das Beben von Davys Brust deutete vage ein Lachen an. »Blödsinn. Das tut sie nicht.«

»Doch, wirklich. Ich habe gesehen, wie sie dich beobachtet hat. Gott allein weiß, warum eine Frau deinen Charme meinem vorziehen sollte, aber Frauen sind nun mal unergründlich.«

»Hör auf, mir die Eier zu kraulen«, brummte Davy. »Was hat sie dir erzählt?«

Sean ließ jenes schwere Seufzen hören, das er immer einsetzte, wenn Davy sich weigerte mitzuspielen. »Ich bin ihr neulich auf dem Parkplatz begegnet. Sie hatte ihre Schlüssel im Wagen eingeschlossen. Sie weinte.«

Diese Vorstellung brachte Davy aus der Fassung. »Sie hat geweint? Wegen ihrer Autoschlüssel?«

»Ich fand es auch seltsam. Sie wirkt eher wie jemand, der gegen die Reifen treten und das Auto anbrüllen würde. Jedenfalls bin ich ihr mit meinem Dietrich zu Hilfe geeilt, aber als ich das Auto dann endlich aufhatte, schenkte sie mir einfach nur diesen ausdruckslosen Blick und reagierte kein bisschen auf meinen umwerfenden Charme. Ich fragte sie, was los sei, woraufhin sie antwortete: ›Ach, nichts.‹ Du weißt schon, wie Frauen das eben tun, bevor sie sich in eine dunkle Ecke verkriechen und sich mit einer Familienpackung Eiscreme trösten.«

»Um ehrlich zu sein, Sean, ich glaube, ich habe noch nie eine Frau dazu animiert, eine Familienpackung Eiscreme zu verdrücken«, sagte Davy mit stählerner Geduld.

Sean verdrehte die Augen. »Was weißt du schon? Dir fällt so was einfach nicht auf. Jedenfalls habe ich es aus ihr herausgekitzelt. Den Einbruch, den toten Hund. Die Sache klang unheimlich, deshalb riet ich ihr, mit dir zu sprechen. Ich weiß ja, dass du die Detektivarbeit an den Nagel hängst, aber sie hat Angst. Pleite ist sie außerdem, aber du bist nicht knapp bei Kasse, und es wird dich davor bewahren, vor Langeweile durch die Straßen zu streifen und Radkappen zu klauen, bis wir unser neues Geschäft angekurbelt haben. Du könntest dein Honorar irgendwann später in Raten fordern, oder, besser noch, du machst es pro bono. Das wäre edel und gut von dir. Frauen mögen so etwas.«

Davy musterte seinen Bruder mit zusammengekniffenen Augen. »Versuchst du, mich zu verkuppeln? Tu das bloß nicht.«

Sean reagierte unwirsch. »Du egomanischer Mistkerl. Du denkst, alles drehe sich nur um dich. Ich habe nur versucht, Margot weitere Tränen zu ersparen. Sie hat Angst, dass dieses kranke Arschloch ihrem kleinen Hund etwas antun wird.«

»Schon gut«, sagte Davy säuerlich. »Das ist echt herzzerreißend.«

»Ja, exakt das ist es.« Sean starrte ihn finster an, während er einen weiteren Schluck von seinem Bier trank. »Und was, wenn ich versucht hätte, dich zu verkuppeln? Wäre das ein Verbrechen? Du zeigst schon kein Lebenszeichen mehr, seit die Eisprinzessin dich abserviert hat. Diese Tussi mit dem blonden Knoten, die nie ihre Haare aufgemacht hat, wie hieß sie noch?«

Davy verzog das Gesicht. »Beth. Sie wollte einen Ring.«

Sean tat, als würde er sich den Schweiß von der Stirn wischen. »Gott sei Dank hast du gekniffen! Ich hatte bei der Frau immer das Gefühl, von einem Fettnäpfchen ins nächste zu treten. Ach, da wir gerade von Freundinnen reden – ich habe mit Connor gesprochen. Er meinte, es sei in deinem eigenen Interesse, eine weibliche Begleitung zur Hochzeit mitzubringen, weil Erin nämlich eine ganze Horde mannstoller Brautjungfern hat und ihre Mutter sich gern als Ehestifterin betätigt. Falls du allein auftauchst, werden sie auf dich losgelassen. Ein Tornado edelsteinfarbener Taftkleider. Nimm dich in Acht. Wenn sie dich in einem Smoking sehen, Alter, bist du erledigt.«

Davy stöhnte frustriert. Er hatte es bewusst vermieden, an die bevorstehende Hochzeit seines Bruders Connor zu denken, aber jetzt holte ihn die Realität mit der Wucht eines Vorschlaghammers ein. »Scheiße! Bringst du jemanden mit?«

Seans Grinsen war vergnügt und hinterhältig zugleich. »Zum Teufel, nein! Hetzt sie nur auf mich – sechs, acht, zehn auf einmal. Das entspricht meiner Vorstellung vom Paradies. Verschollen auf dem Planeten geiler Brautjungfern. Mmmm.«

»Cindy wird auch Brautjungfer sein«, meldete sich Miles zu Wort. »Sie wird Rot tragen. Rot steht ihr fantastisch. Deshalb penne ich heute Nacht bei Sean, weil Cindy morgen um acht eine letzte Anprobe bei der Schneiderin hat. Ich fahre sie hin.«

Davy und Sean wechselten einen gequälten Blick. Miles’ hoffnungslose Hingabe an Cindy, die jüngere Schwester ihrer zukünftigen Schwägerin, machte sie beide nervös, doch sie konnten nichts anderes tun, als die Muskeln, Reflexe und Selbstachtung des Jungen aufzubauen und zu Gott zu beten, dass sein Verstand über kurz oder lang aufschließen würde.

Davy nippte an seinem Whiskey und genoss das Brennen in seiner Kehle. »Brautjungfern bedeuten Ärger«, sinnierte er. »Beth war Brautjungfer bei der Hochzeit ihrer Cousine. Direkt danach begann sie, mich wegen unserer Beziehung unter Druck zu setzen. Die Frauen kippen sich ein Glas Champagner nach dem anderen hinter die Binde, dann fangen sie an, über das große H nachzudenken, und ehe man sichs versieht, findet man sich im Tal der Tränen wieder.«

»Du solltest allmählich selbst über das große H nachdenken«, meinte Sean. »Du hast eine Pflicht gegenüber der Familien-DNA. Und du wirst nicht jünger.«

Davy schloss die Augen. »Connor übernimmt das. Vermutlich sind die beiden schon dabei, sich fortzupflanzen, so wie sie zur Sache gehen.«

Die nachfolgende Stille wies darauf hin, dass Sean Davys unausgesprochene Zwiespältigkeit im Hinblick auf die Heirat ihres Bruders teilte. Nicht, dass sie sich nicht für Connor gefreut hätten. Er liebte seine zukünftige Braut so stürmisch, dass er praktisch nicht mehr fähig war, in ganzen Sätzen zu sprechen.

Was wunderbar war. Großartig. Extreme, hemmungslose Glücksgefühle waren exakt das, was sie sich für ihren Bruder wünschten. Trotzdem weckte der Gedanke an die Hochzeit ein dumpfes Gefühl von Verlust in ihm. Connor trat in eine neue Lebensphase ein und ließ seine Brüder hinter sich zurück. Wann immer Davy daran dachte, fühlte er sich irgendwie ruhelos und leer, darum gab er sich größte Mühe, den Gedanken zu verdrängen.

Dumm, ja, und selbstsüchtig. Sie mochten Erin sehr. Sie war perfekt für Connor. Klug, mutig, hübsch, liebenswert. Sie hatte ihre Qualitäten in dem Wahnsinn, der einige Monate zuvor mit Novak abgegangen war, unter Beweis gestellt. Sie hatte sich ihre Mitgliedschaft im McCloud-Klan tausendfach verdient.

Nein, Erin war nicht das Problem. Es würde einfach nur … anders werden.

Sean stieß einen heftigen Seufzer aus, als würde auch er unwillkommene Gedanken beiseiteschieben. »Ich hatte gerade eine geniale Idee. Bring Margot mit. Sie wird wie ein Schutzschild für dich sein. Außerdem wird sie gehörig Glanz in die Sache bringen.«

»Vergiss es«, knurrte er. »Das ist aussichtslos.«

»Wieso denn?«, fragte Sean.

Davy knirschte mit den Zähnen. »Lass einfach gut sein, okay?«

Seans Augen wurden schmal. »Oh, verdammt! Sag es nicht, lass mich raten. Du hast es verpatzt, stimmt’s? Ich habe dir eine einmalige Gelegenheit verschafft, und du Trottel hast es vermasselt. Kein Wunder, dass du nie Sex hast.«

Davy betrachtete die Lichter, die auf der gekräuselten dunklen Wasseroberfläche des Sees schimmerten, ohne den Fehdehandschuh aufzunehmen. Er hatte nichts zu erwidern. Er hatte seinen Bruder nicht in die Resultate von Margots Hintergrundcheck eingeweiht. Ihre mysteriösen Geheimnisse gingen Sean nichts an.

Andererseits gingen sie ihn ebenso wenig an. Er vertrieb diesen müßigen Gedanken. »Hast du heute Abend keine Pläne?«, fragte er. »Mit dem einen oder anderen Mädchen?«

»Miles und ich leihen uns vielleicht einen Actionfilm in der Videothek aus«, antwortete Sean. »Ich gönne mir eine kurze, erholsame Verschnaufpause von meinen sexuellen Aktivitäten und bleibe keusch bis zur Hochzeit.«

»Es sind nur noch zwei Tage«, lautete Davys mürrischer Kommentar.

»Eine verflixte Ewigkeit. Ich spare meine Energie für die Brautjungfern auf. Heizt mir ein, Ladys! Macht mich fertig!«

»Ich weiß nicht, ob das mit dem Video eine gute Idee ist«, murmelte Miles skeptisch. »Ich muss morgen echt früh aufstehen. Ich soll …«

»Als Cindy Riggs persönlicher Sklave dienen, als ihr Laufbursche, Privatlehrer und Chauffeur«, ergänzte Davy.

Miles kippte nach hinten in seinen Stuhl, die Augen fassungslos geweitet. »Keineswegs! Wir sind nur gute Freunde. Sie hatte keine Fahrgelegenheit zu ihrer Anprobe, deshalb bot ich ihr an …«

»Ich habe gesehen, was für eine gute Freundin sie ist.« Davy imitierte Cindys atemlose helle Stimme. »›Miles, gefällt dir mein neuer Push-up-BH? Miles, würdest du mir mit meinem Reißverschluss helfen? Miles, könntest du meine Mathehausaufgabe übernehmen? Miles, mit wem soll ich ausgehen: Rob, Rick oder Randy?‹«

Miles’ Mund wurde zu einem harten, zornigen Strich. »So ist das nicht.«

Es herrschte Schweigen, bis Sean sich räusperte. »Tja … Miles und ich sollten besser aufbrechen. Du klingst, als bräuchtest du ernsthaft eine Auszeit. Wir nehmen das chinesische Essen mit, wenn du es nicht willst.«

»Ja.« Miles sprang auf. »Lass uns abhauen. Und zwar jetzt gleich.«

Davy hob sein Glas in einer stummen Geste der Entschuldigung, als Sean und Miles aufbrachen. Die nachhallende Stille wurde nur vom rhythmischen Klatschen der Wellen auf dem Kiesstrand unter der Veranda durchbrochen. Normalerweise war das Geräusch friedlich und meditativ. Heute hingegen empfand er es als kalt und deprimierend. Ermüdend.

Er schämte sich. Er hatte kein Recht, den armen, schwachen Miles zu kritisieren. Er hatte sich selbst schon mehr als einmal für eine Frau zum Affen gemacht. Und hätte es heute Abend wieder getan, um genau zu sein. Die ganze Nacht lang, wenn Margot ihn gelassen hätte.

Der Abend verging unerträglich langsam. Davy wanderte von Zimmer zu Zimmer und blätterte geistesabwesend in Büchern und Zeitschriften. Er surfte im Internet, zappte durch die Fernsehkanäle, doch nichts erregte sein Interesse. Alles kam ihm stumpfsinnig vor. Die Stille lastete so schwer, dass sie sein Gehirn vernebelte, aber egal welche Musik er auflegte, sie nervte ihn nur.

Der Abend ging in eine endlos lange Nacht über. Schließlich zog er sich ins Schlafzimmer zurück und streifte seine Jeans ab, um seinem penetranten Ständer ein bisschen Freiraum zu verschaffen. Er streckte sich auf dem Bett aus, doch anstatt einzuschlafen, driftete er in eine Serie erotischer Wachträume von Margot. Anstößiger Kram, durchdrungen von Zorn und Machtspielen. Gegen Fesseln ankämpfend, schaute er in ihre strahlend hellen Augen, während sie ihn verspottete und ihm demonstrierte, wie hilflos er war.

Sehr bizarr. Er fragte sich, was es damit auf sich hatte. Fesselspiele waren ihm in Verbindung mit erotischen Vergnügungen nie zuvor in den Sinn gekommen. Das war etwas für gelangweilte Menschen, die es nötig hatten, ihren abgestumpften Empfindungen neues Leben einzuhauchen. Und er tat bei Gott alles, um sich niemals hilflos fühlen zu müssen.

Seine Empfindungen waren nicht abgestumpft. Die Vorstellung, sich unter ihrem schönen Körper zu winden, war so lebendig, dass es wehtat. Er bedeckte mit einer Hand sein Gesicht und umfasste mit einem frustrierten Knurren seinen steinharten Schwanz. Heute Nacht half kein gutes Zureden, solange die Erinnerung an ihre schmalen, starken Schultern noch so frisch in seinem Kopf war. Die feine Textur der Haut an ihrem Hals. Der Ausdruck auf ihrem Gesicht, als sie überlegte, ihn in ihr Bett zu lassen.

Sein Herz hatte so heftig gepocht, dass es ihm die Brust zu sprengen drohte.

Hätte sie ihn geküsst, hätte er seine Bedenken trotz der vielen Fragezeichen sausen lassen und sie gevögelt. Alles an ihr machte ihn an, sogar ihre unbeholfenen Lügen. Sie kamen ihr nicht leicht über die Lippen. Die Frau könnte selbst dann nicht überzeugend lügen, wenn ihr Leben davon abhinge.

Die Art, wie sein Kopf diesen flüchtigen Gedanken hervorgebracht hatte, sandte ihm einen Schauer des Unbehagens über den Rücken. Er fegte ihn beiseite.

Jahrelange Erfahrung in der Befragung von Zeugen hatten aus ihm einen Experten in Sachen Körpersprache gemacht. Margot war empfindlich und defensiv, weil sie verängstigt war, nicht schuldig. Sie war nicht gut im Bluffen. Nein, ihre Gefühle standen ihr so deutlich ins Gesicht geschrieben, dass sie zusammenbrechen würde, sollte sie sich je auf dieses Terrain begeben. Sie war stolz, zäh, prinzipientreu. Impulsiv. Zu Tode verängstigt, allerdings fürchtete sie sich mehr vor der Polizei als vor ihrem blutrünstigen Stalker.

Etwas noch Größeres, Hässlicheres lauerte in ihrer Vergangenheit. Es würde eine Herausforderung sein, ihre Dornenhecke zu durchdringen. Herausforderungen reizten ihn, auch wenn er nach dem Debakel mit Fleur Herausforderungen in seinem Liebesleben unter allen Umständen vermeiden wollte. Er versuchte, die Dinge einfach zu halten. Unkompliziert.

Mit Betonung auf »versuchte«, in Anbetracht dessen, wie Frauen nun mal tickten.

Die Neugier fraß an ihm wie Säure. Es war weder sein Problem noch seine Verantwortung, trotzdem wollte er sich das Arschloch krallen, das sie terrorisierte. Je mehr er darüber nachdachte, desto wütender wurde er. Er wollte die Eier dieses sadistischen Wichsers an die Wand nageln. Rastlos und kribbelig wälzte er sich aus dem Bett und stapfte ins Bad. Er stellte die Dusche an, dann musterte er sich im beschlagenen Spiegel. Er bildete sich nichts auf seinen Körper ein. Das wäre ihm nie eingefallen. Sein Körper war ein Werkzeug, ein Kraftwerk, das gut gewartet werden musste. Es war nützlich, über starke Muskeln und schnelle Reflexe zu verfügen. Außerdem waren ihm Frauen eher zugeneigt, wenn er einen Annäherungsversuch startete, und auch das war von Vorteil. Bis zu einem gewissen Grad.

Er betrachtete sich und überlegte, was Margot in ihm sah. Er wollte, dass sie ihn wollte. Sein Puls beschleunigte sich, und sein Schwanz richtete sich ein Stück höher auf.

Davy streichelte ihn probeweise. Er stand nicht besonders auf die stumpfe Befriedigung, sich einen runterzuholen. Es war verschwendete Energie, außerdem verabscheute er das leere, niedergeschlagene Gefühl, das ihn anschließend überkam. Aber nach sechs Monaten, verdammt noch mal?

Niemand war perfekt. Niemand beobachtete ihn.

Er stellte sich unter die Dusche, seifte seine Hand ein und schloss sie um seine Erektion. Im Geist drückte er die Rücklauftaste und beförderte sich zurück zu dem Moment, als Margot ihre schlanke, kühle Hand auf seine Brust gelegt hatte, ihre vielfarbigen Augen vor Faszination geweitet. Mitternachtsblau, das in leuchtendes Aquamarin überging, und ein goldbrauner Ring um die Pupille, so als habe wer auch immer sie zusammengesetzt hatte, sich nicht entscheiden können und einfach weiter herumprobiert. Ihr süßer roter Schmollmund leicht geöffnet, die Wangen gerötet. Harte Brustwarzen, die sich unter dem dünnen Stoff ihres abgetragenen T-Shirts abzeichneten.

Wäre es nach ihm gegangen, hätte sie mit einem sinnlichen Lächeln auf den Lippen ihr T-Shirt ausgezogen und sich seinem Blick offenbart. In ihren Augen dieser funkelnde »Was wirst du jetzt tun?«-Ausdruck, der ihm den Verstand raubte.

Kein Zögern mehr. Mit einer ausholenden Armbewegung räumte er die Reste des Abendessens aus dem Weg, bevor er sie auf den Tisch hob und flach auf den Rücken drückte, um ihr die Jogginghose auszuziehen, wobei seine Hand an jedem warmen Detail ihres aufreizenden Beckens und Hinterns verweilte. Sie öffnete seinen Gürtel in wilder Hast.

Das Echo ihrer Worte klang durch seinen Kopf. »… habe weder die Zeit noch die Energie für einen festen Freund … komme mit unverbindlichem Sex nicht klar … Was bedeutet das also für uns?«

Gute Frage. Parallel und unabhängig von der sexuellen Fantasie, die ungehindert ihren Lauf nahm, reifte in ihm eine gefährliche Idee heran.

Vielleicht könnten sie den perfekten Deal aushandeln.

Er wollte ebenso wenig eine Freundin, wie sie einen Freund suchte. Er hatte den Frust der Frauen satt, und auch sein schuldbewusstes Unbehagen. Genau wie Margot hasste er One-Night-Stands. Sie waren meist armselig und unbefriedigend, bargen immer ein Gesundheitsrisiko, und er verabscheute es, neben jemandem aufzuwachen, mit dem ihn nicht mehr verband als der Austausch von Körperflüssigkeiten. Sich wie ein Dieb davonzuschleichen, bevor die Frau aufwachte, war schlimm, aber der Kaffee, die unbeholfene Konversation, die hoffnungsvollen Blicke waren schlimmer.

Er wollte keinen unverbindlichen Sex. Er wollte eine sorgfältig durchdachte, klar verabredete, präzise ausgehandelte Vereinbarung. Ein zivilisiertes, vernünftiges Arrangement zweier Erwachsener in beidseitigem Einvernehmen. Sie waren beide alleinstehend. Margot fühlte sich zu ihm hingezogen. Sie brauchte Hilfe und Schutz. Er konnte damit dienen. Sie wollte ihre Geheimnisse bewahren, er musste sich seinen persönlichen Freiraum erhalten. Er würde Klartext mit ihr reden. Ehrlich und respektvoll.

Die Idee erregte ihn mehr als zuvor die Sexfantasie. Das Wasser war kalt geworden, deshalb drehte er es aus. Er rieb sich noch die Tropfen aus den Augen, als er sein Handy klingeln hörte. Vor lauter Hast hätte er um ein Haar die Glasschiebetür zertrümmert, als er ins Schlafzimmer stürmte und ranging. »Ja?«

Stille – von jener hohlen Art, die implizierte, dass jemand am anderen Ende der Leitung war.

»Hallo?«, sagte er, nun drängender. »Wer ist da?«

Klick. Wer immer es war, hatte aufgelegt.

Ihre Telefonnummer war ihm selbst dann noch im Gedächtnis geblieben, nachdem er zu der Überzeugung gelangt war, dass er sie wahrscheinlich niemals benutzen würde. Hastig wählte er sie. Es klingelte einmal, zweimal. Mit einem Klicken wurde abgehoben. »Margot? Ist alles in Ordnung?«

Wieder trat eine kurze Stille ein. »Nein«, wisperte sie.

Ein flaues, kribbelndes Gefühl machte sich in ihm breit. »Was ist passiert?«

»Entschuldige, dass ich eben aufgelegt habe.« Ihre Stimme war dumpf, nicht annähernd so forsch wie sonst. »Ich habe die Nerven verloren.«

»Mach dir darum keine Gedanken. Was ist los?« Er wartete mehrere quälende Sekunden, bevor er hinzusetzte: »Hat Snakey dir ein weiteres Geschenk geschickt?«

»Ich fürchte schon. Aber ich traue mich nicht rauszugehen und genauer nachzusehen.«

»Scheiße!« Wie auf Sprungfedern schoss er vom Bett hoch und hob die Jeans vom Boden auf. Er zerrte sie über seinen nassen Hintern, ohne sich mit Unterwäsche aufzuhalten. »Was hat er dir dieses Mal dagelassen?«

»Ich … ich hätte dich nicht damit behelligen sollen. Ich weiß nicht, warum ich … ich fürchte, ich bin einfach in Panik geraten.«

Sie wollte kneifen. Sämtliche Instinkte schrien ihm zu, zu ihr zu fahren und sie an Ort und Stelle festzunageln. »Ich bin gleich da.« Er rammte seine nassen Füße in die Stiefel. »Höchstens fünfzehn Minuten.«

Er legte auf, um eine weitere Diskussion zu verhindern, und zog sein Hemd über. Sein Blick streifte die Neun-Millimeter-Glock im Waffenschrank.

Er entschied sich dagegen. Er bevorzugte seine bloßen Hände, in Kombination mit dem Messer in seinem Stiefel für den Notfall. Er stürmte aus der Tür und über den taunassen Rasen, anschließend umklammerte er das Lenkrad mit aller Kraft, um seine Hände ruhig zu halten.

Er war ein Idiot, dass er sich hier in weiß Gott was für einen Schlamassel verstrickte, aber er würde seinen Hintern darauf verwetten, dass das alles nicht Margots Schuld war, welche Geheimnisse auch immer sie verbarg. Und das änderte alles.

Er kannte den Unterschied zwischen Realität und Fantasie. Er hatte mit zehn Jahren genügend Realität runtergewürgt, um genau zu wissen, wie sie schmeckte – und dennoch. All seine Meditation und Distanziertheit waren für die Katz, wenn dieser rote Knopf aktiviert wurde. Wusch, sprang er auf und stürzte mit wehendem Cape davon, um die holde Maid vor dem Riesenkraken zu beschützen, in dem unablässigen Versuch, das traurige Ende der Geschichte umzuschreiben.

Nicht, dass er ein verdammter Superheld wäre. In Wahrheit war er ein berechnender Mistkerl, der die Situation unverfroren zu seinem Vorteil ausnutzte. Andererseits stand es ihr jederzeit frei, ihm zu sagen, dass er sich verpissen solle. Margot Vetter brauchte also Hilfe bei ihrem mysteriösen Problem? Schön. Dann würde sie sich vielleicht überreden lassen, ihm bei seinem zu helfen.

6

Überall auf ihrer Veranda war Blut. Spritzer auf dem abblätternden Putz, an den Fenstern, den staubigen Korbmöbeln, die schon bei ihrem Einzug hier gewesen waren. Ihre Fußmatte mit dem Willkommen-Schriftzug hatte sich vollgesogen und war klebrig vor Blut.

Es war eine Szene direkt aus einem der albernen Horrorfilme, die sie früher geliebt hatte, bevor sie feststellen musste, dass das Leben genug Horror bot. Sie starrte auf die Lache und erinnerte sich, wie sie und ihre Freundinnen im Kino von Braxton kichernd und quiekend Beschimpfungen und Warnungen gekreischt hatten. Trennt euch nicht, ihr Hohlköpfe, irgendjemand beißt immer ins Gras, wenn sich die Gruppe aufteilt! Geh nicht in den gruseligen Keller, du hirnamputierter Vollidiot, hörst du denn die verdammte Musik nicht?

Aber es gab keine unheimliche Musik als Warnung für sie. Nur Vogelgezwitscher und Äste, die sich in der aromatischen Brise wiegten. Ihre Windspiele klimperten und klingelten. Ihre helle Zufallsmelodie sollte eigentlich beruhigend sein. Doch der Blutsee ließ sie grotesk klingen, erschreckender als jede Horrorfilmmusik, die sie je gehört hatte. Hier war auch keine Gruppe, die sich trennen und das Weite suchen würde. Nur sie und Mikey, der einen angstbedingten Notfrieden mit ihr geschlossen hatte und jetzt zitternd hinter ihren Knöcheln kauerte. Mikey würde sich mit zehn Pitbulls gleichzeitig anlegen, aber gegen Snakey hatte er keine Chance, und er wusste es.

Ihr erging es genauso. Sie fürchtete sich zu Tode. Der einzige Ausweg wäre, die Flucht anzutreten, aber ihre Notfallrücklagen waren für ihre gefälschten Referenzen draufgegangen beziehungsweise für Dinge wie die Couch, ein hübsches Kleid und sexy Schuhe, die sie sich zur Feier des Tages geleistet hatte, als ihr der Job sicher war. Was anschließend noch übrig war, hatten die Tierarztrechnungen und die Hundepension verschlungen. Die dreiundzwanzig Dollar in ihrem Kühlschrank würden kaum ausreichen, um ihr klappriges Auto vollzutanken.

Sie musste noch eine Woche warten, bevor sie ihre nächsten mageren Gehaltsschecks von Joe’s Diner und den verschiedenen Fitnesscentern bekam. Sie kniff die Augen zusammen und öffnete sie wieder. Das Blut verschwand nicht. Na toll! Sollte sie neben allem anderen jetzt auch noch verrückt werden, würde sie ernsthaft in der Klemme stecken.

Der Gedanke entlockte ihr ein gepeinigtes Lachen. Als wären ihre Probleme nicht so schon schlimm genug: fälschlicherweise des Mordes beschuldigt und auf der Flucht vor dem Gesetz, verfolgt von einem grauenhaften Killer mit unbekannten Motiven, belauert von einem blutrünstigen Irren, der derselbe Mann sein könnte oder auch nicht.

Das Blut roch ekelerregend fleischig. Rebellierend krampfte sich ihr Magen zusammen. Unter den gegebenen Umständen wäre es vielleicht eine Wohltat, den Verstand zu verlieren.

Sie musste fliehen, so wie zuvor ziel- und rastlos von einem Nirgendwo zum nächsten hetzen, wobei die Katastrophe die ganze Zeit wie das Fallbeil einer Guillotine über ihr schwebte. Autsch! Eine Guillotine war im Moment definitiv das falsche Bild, um es heraufzubeschwören.

Davonzulaufen war ihre einzige Option. Aber warum hatte sie dann McCloud um fünf Uhr morgens angerufen und ihn angefleht zu kommen und ihr die Hand zu halten? Gott, war sie erbärmlich!

Weil sie sich bei ihm sicher fühlte. Weil sie ihn ein letztes Mal sehen wollte. Weil sie sich verabschieden wollte.

Die Antwort auf ihre eigene Frage überrumpelte sie wie ein heftiger Schlag auf den Hinterkopf und trieb ihr die Tränen in die Augen. Ja, das war der Grund. Um sich von einer Fantasie zu verabschieden. Um sich bei ihm zu bedanken … wofür, wusste sie selbst nicht. Für das, was er vielleicht für sie hätte sein können, wäre ihr Leben anders verlaufen.

Was war sie doch für eine Idiotin! Ein sexuell aufgeladener Moment mit einem Mann, und schon beklagte sie bitterlich den Verlust der Liebe ihres Lebens. Also bitte!

So. Der Plan. Jeden Penny zusammenkratzen, den sie auftreiben konnte. Ihre Schicht im Diner durchziehen, um das Trinkgeld zu kassieren. Versuchen, wenn auch sicher vergeblich, diesen Geizhals Joe dazu zu bringen, sie für die bereits geleistete Arbeit vorzeitig zu bezahlen. Das Gleiche in den Fitnesscentern. Den gottverdammten Anhänger versetzen. Und dann nichts wie weg.

Spring, und das Netz wird sichtbar, versprachen die gefühlsduseligen Selbsthilfebücher, aber sie wettete, dass das nicht auf naive Gesetzesflüchtige zutraf.

Davy McClouds schwarzer Pick-up hielt am Straßenrand. Ein komisches kleines Geräusch entrang sich ihrer Kehle. Sie schlug die Hand vor den Mund, um zu verhindern, dass ihr versehentlich weitere entschlüpften. Sie war in ihrem Leben noch nie so froh gewesen, einen anderen Menschen zu sehen.

Leichtfüßig und lautlos kam er die Treppe herauf. Margot zog den feuchten Schnodder in ihrer Nase schniefend hoch, stützte sich am Türrahmen ab und lehnte sich über das Blutbad. »Geh ums Haus herum zur Hintertür, sonst verteilst du dieses Zeug überall. Es ist immer noch feucht.«

Sein Blick verharrte für einen langen Moment auf ihrer blutbesudelten Veranda. »Allmächtiger!«, stieß er hervor. Er sah ihr ins Gesicht. »Bist du okay?«

Sie nickte. Es war eine faustdicke Lüge, aber sie war so froh über seine Frage, dass sie fast geschluchzt hätte. Sie war nicht okay. Sie wollte auf der Stelle in den Arm genommen werden, aber er war zu weit entfernt, auf der anderen Seite eines Blutsees.

»Geh zur Hintertür«, wiederholte sie. »Jetzt gleich. Bitte! Lass mich nicht warten!«

Er nickte und lief die Treppe hinab.

Margot schlug die Tür zu, eilte in die Küche und riss die verzogene Hintertür auf. Er zog sie sofort in seine Arme. Mit zitternder Kehle verbarg sie ihr Gesicht in dem weichen Stoff seines Hemds. Er war so warm und stark. Er roch so gut. Sie wollte in seine Tasche kriechen und sich dort zusammenrollen.

Davy nahm eine Serviette – ein Überbleibsel ihres mexikanischen Festmahls vom Vorabend – von der Küchenzeile, bog sanft ihren Kopf zurück und tupfte ihre Tränen weg.

Sie nahm sie ihm aus der Hand und schnäuzte sich hinein. »Entschuldige. Ich bin einfach …«

»Sei still!«

Sie blinzelte verwirrt. »Wie bitte?«

»Hör auf, dich zu entschuldigen! Ich habe genug davon.« Und noch bevor sie die Chance bekam, sich über seine Dreistigkeit zu ärgern, nahm er ihr den Wind aus den Segeln, indem er ihre Stirn küsste und sie wieder in seine Arme zog. »Hast du die Polizei verständigt?«

Sie sparte sich die Antwort, und McCloud bedrängte sie nicht.

Er drückte sie auf einen Stuhl und machte sich daran, Kaffee zu kochen. Sie nahm Mikey auf den Schoß, schloss die Augen und ließ ihn gewähren.

»Hast du dieses Mal irgendetwas gehört oder gesehen?«

»Als ob Snakey es mir so leicht machen würde«, spottete sie. »Natürlich nicht. Ich habe geschlafen, bis um vier der Wecker klingelte. Da sah ich … das Blut über die Fensterscheibe laufen.« Ihre Zähne begannen zu klappern.

Davy stellte eine dampfende Kaffeetasse vor sie hin. »Ich hoffe, du trinkst ihn schwarz. Ich konnte weder Zucker noch Milch finden.«

Sie versuchte zu lächeln. »Perfekt. Danke!« Sie nahm einen Schluck Kaffee, als er im selben Moment die Hand auf ihre Schulter legte. Belebende Kraft und Wärme strömten in ihren Körper. Sie verschluckte sich und musste prusten. Sie durfte ihre sehnsüchtigen Fantasien nicht auf diesen Mann projizieren, sondern musste sich zusammenreißen.

»Ich weiß, was du denkst«, entfuhr es ihr. »Aber es ist nicht wahr.«

»Ach ja?« Er klang amüsiert. »Sag mir, was ich denke.«

»Ich bin nicht auf der Flucht vor meinem Zuhälter. Ich habe auch niemanden abgezockt. Es gibt keinen faulen Drogendeal in meiner Vergangenheit. Ich schulde niemandem Geld. Ich bin ein langweiliger Mensch mit einem langweiligen Leben. Das Einzige, was ich tue, ist arbeiten.«

Er setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber und nippte an seinem Kaffee. »Es ist nett von dir, mir zu verraten, um was es nicht geht. Allerdings wäre es hilfreicher zu wissen, um was es geht.« Er musterte sie über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg. Abwartend, genau wie letzte Nacht.

Sie holte tief Luft, öffnete den Mund und …

Das Telefon klingelte. Margot sprang auf, stieß gegen den Tisch und bekleckerte sich mit Kaffee. »Ach Mist! Entschuldige mich für einen Moment, während ich rangehe.« Zutiefst dankbar für die Unterbrechung hastete sie ins Schlafzimmer.

Das Telefon hatte sie vor einer unglaublichen Dummheit bewahrt. Sie war einen Wimpernschlag davon entfernt gewesen, ihm alles zu erzählen.

Davy spitzte die Ohren, um das Gespräch mitzuhören, als es nach wenigen Sekunden laut genug wurde, dass er auch so mühelos folgen konnte.

»… Ich weiß, aber glaub mir, dies ist ein Notfall … Ja, sicher, aber wenn … Ja, aber wenn ich im Vorfeld gewusst hätte, dass irgendein kranker Irrer Blut auf meiner ganzen Veranda verspritzen würde, hätte ich mich um eine Vertretung gekümmert, aber leider war es eine Überraschung … Ja, und soll ich dir was verraten? Das letzte Mal, als es passierte, traf es mich ebenso unvorbereitet. Du kannst mich ruhig dumm nennen … Oh! Schon klar. Vielen Dank für dein Mitgefühl und Verständnis, Joe! Du bist … Ja. Ganz wie du meinst. Das Kompliment gebe ich zurück.«

Das Telefon wurde krachend irgendwohin gepfeffert. Margot tauchte mit dem Hund in den Armen in der Küchentür auf. Ihr Gesicht sah blass und verhärmt aus.

»Ärger?«, fragte er.

Sie zog eine Grimasse und drückte Mikey an sich, als sie wieder auf ihren Stuhl sank. »Nichts, womit ich nicht fertig würde.«

Davy studierte ihr anmutiges Profil, während sie mit zusammengepressten Lippen und kerzengeradem Rücken aus dem Fenster starrte. Er wollte sie wieder umarmen, aber sie sah aus, als könnte sie zerbrechen, wenn er sie berührte. »Probleme bei der Arbeit?«

In dem vergeblichen Bemühen, Gelassenheit auszustrahlen, warf sie den Kopf nach hinten. »Das war der Besitzer des Lokals, in dem ich stundenweise arbeite. Ich hätte mittlerweile dort sein müssen, um bei den Vorbereitungen zu helfen. Gut möglich, dass ich gerade gefeuert wurde.« Sie verbarg das Gesicht in ihren Händen. »Das fehlte mir gerade noch. Kann es echt noch schlimmer kommen?«

»Ja«, sagte er schlicht.

Sie schaute ungläubig hoch. »Du hast wirklich ein Talent, mich aufzuheitern. Das war eine rhetorische Frage, McCloud!«

»Stell keine Fragen, auf die du die Antwort nicht hören möchtest.«

»Du bist wirklich ein Trost«, meinte sie säuerlich. »Ein kleiner wärmender Sonnenstrahl.«

»Trost hilft dir im Moment nicht.« Er ließ seine Stimme hart klingen. »Du brauchst die Polizei. Wenn du keine echte Hilfe willst, bitte auch nicht um Trost.«

Sie setzte Mikey ab und putzte sich die Nase. »Das würde ich lieber vermeiden. Ich neige dazu, bei den Bullen anzuecken. Autoritätsprobleme. Überstrenger Vater. Du weißt, was ich meine.«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, das tue ich nicht. Aber wenn du schon nicht den Mut hast, mir die Wahrheit zu sagen, beleidige wenigstens meine Intelligenz nicht, indem du mir einen Haufen Müll auftischst.«

Sie zuckte zusammen, dann sah sie ihn mit trotzigem Blick an. »Könntest du damit aufhören?«

»Womit denn?«

»Hat dir noch nie jemand gesagt, dass es unhöflich ist, Menschen so anzustarren? Ich halte dieser Art von Röntgenblick heute nicht stand. Ich habe noch nicht mal Make-up aufgelegt.«

Er senkte den Blick zu seiner Kaffeetasse. »Entschuldige«, sagte er. »Offenbar kann ich nicht aufhören, dich anzusehen. Ich finde dich … interessant.«

Sie wirkte skeptisch, aber ihre Mundwinkel zuckten. »Interessant, hm? Das ist eins dieser hinterhältigen doppeldeutigen Worte. Inwiefern interessant? Interessant wie fleischfressende Bakterien? Interessant wie etwas aus Akte X?«

»Lass es mich anders ausdrücken«, entgegnete er ruhig. »Faszinierend.«

Sie schnaubte. »Jetzt hör schon auf. Faszinierend, leck mich am Arsch!«

»Jederzeit«, sagte er, bevor er sich bremsen konnte.

Sie erstickte hinter vorgehaltener Hand ein Lachen. »Sieh mal an, wer hier charmant sein will. Beschränk dich lieber auf das, was du kannst, McCloud. Du taugst nicht zum Komödianten.«

Es freute ihn, dass er sie zum Lachen gebracht hatte, wenn auch um den Preis, als Trottel dazustehen. »Bitte nenn mich Davy.«

»Davy.« Sie sagte den Namen langsam, als wollte sie ihn schmecken.

Er fasste über den Tisch und nahm ihre grazile, kühle Hand in seine. »Möchtest du reden, Margot? Du kannst dich auf meine Verschwiegenheit verlassen.«

Sie zögerte mit bebenden Lippen, bevor sie ihm ihre Hand entzog. »Nein. Nicht jetzt. Es ist eine lange Geschichte, und ich komme zu spät zur Arbeit.« Ihre Stimme wurde sachlich. »Ich habe dich zu nachtschlafender Zeit aus dem Bett geholt …«

»Ich stehe immer früh auf«, versicherte er.

»Ich weiß deine moralische Unterstützung wirklich zu schätzen, aber falls dich die Pflicht ruft, musst du nicht länger bleiben. Das Schlimmste habe ich überstanden. Jetzt muss ich nur noch irgendwie den Tag in Angriff nehmen.«

Er hätte vor Frust schreien können. Sie war so nahe daran gewesen, sich ihm anzuvertrauen. »Wir könnten irgendwo frühstücken gehen«, schlug er vor.

Der Gedanke an Essen ließ sie erschaudern. »Gott, nein! Ich muss irgendwie dieses Blut beseitigen, Mikey in die Tierpension bringen und zusehen, dass ich noch rechtzeitig zur Arbeit komme, um meinen Job zu retten, vielleicht könntest du also einfach …«

»Ich kenne einen guten Reinigungsdienst, der sich um deine Veranda kümmern könnte«, meinte er. »Und ich habe eine Bekannte in einem unabhängigen Kriminallabor. Ich werde eine Probe von dem Blut nehmen und sie analysieren lassen. Du weißt nicht, von wem oder was es stammt. Zieh diese Sache nicht im Alleingang durch, sondern lass Profis ran.«

Sie wirkte unsicher. »Ich denke auch nicht, dass ich es im Alleingang durchziehen sollte, nur kann ich es mir nicht leisten …«

»Es sind Freunde von mir«, insistierte er. »Sie werden mir einen fairen Preis machen.«

In ihren Augen lag misstrauische Verwirrung. »Tu das nicht, Davy«, bat sie leise. »Es ist lieb von dir, aber … lass es einfach! Ich werde mich darum kümmern, sobald ich zurück bin.« Sie schluckte runter, was auch immer sie noch hatte sagen wollen, schüttelte den Kopf und verschwand im Schlafzimmer.

Er trat auf die Veranda und nahm die dunkel schimmernde Lache in Augenschein. Er war nicht gut im Umgang mit Blut. Wenn nötig, konnte er sich überwinden, aber es machte ihn nervös und niedergeschlagen, denn es rief Erinnerungen wach, mit denen er nicht gern konfrontiert wurde. Trotzdem zwang er sich zu äußerster Konzentration und schabte mit der Spitze seines Messers eine klebrige Probe geronnenen Bluts in einen Plastikbeutel.

Als er wieder in die Küche kam, trug Margot eine schäbige blaue Kellnerinnenuniform und sah trotzdem noch immer scharf und sexy aus. Ihre Haare waren zu einer stacheligen Fontäne mattbrauner Strähnen frisiert.

Sie nahm einen zweiteiligen violetten Gymnastikanzug vom Wäscheständer in der Küche, stopfte ihn in ihre Sporttasche und öffnete die Haustür. Mit einem Nicken ihres Kinns bedeutete sie ihm, ihr voranzugehen.

»Würdest du heute Abend mit mir essen?«, fragte er, als sie ihm nach draußen folgte. »Zum Beispiel thailändisch oder Sushi. Bestimmt bist du bis dahin doch hungrig.«

Ein zögerliches Lächeln umspielte ihren weichen Mund. »Sehr raffiniert, McCloud.«

»Nenn mich …«

»Ja, okay, Davy. Aber heute Abend ist nicht gut. Ich muss eine Menge erledigen, wie du sehr wohl weißt.« Sie schloss die Tür ab und ging mit hoch erhobenem Kopf und geradem Rücken die Treppe hinunter. Ihr Moment der Schwäche war definitiv vorbei.

Er versuchte es noch mal, während sie Mikey auf den Beifahrersitz ihres Wagens bugsierte. »Ich sollte dich zur Arbeit fahren. Deine Hände zittern.« Er fasste nach der schmalen Hand, in der sie ihre Autoschlüssel hielt. »Soll ich dich hinbringen?«

Ihre Finger bebten in seinem Griff, aber sie entzog sie ihm nicht. »Nein, danke! Ich muss nach meiner Schicht mobil sein. Ich gebe anschließend noch Stunden im Fitnessstudio. Ach … Davy? Eine Sache noch.«

»Ja?«

Sie zögerte eine Sekunde, bevor sie blitzschnell auf ihn zutrat, die Arme um seine Taille schlang und ihn fest, beinahe zornig, an sich drückte.

Er machte einen halben Satz nach hinten, so überrascht war er. Margot hielt ihn einfach noch fester. Er fand seine Fassung gerade noch rechtzeitig wieder und legte die Hände auf ihren Rücken, als sie sich von ihm lösen wollte. Das Herz hämmerte ihm in der Brust, sein Atem ging stoßweise. Jeder Körperteil, mit dem er sie berührte, kribbelte und brannte.

Sie hob ihr Gesicht von seinem Hemd. »Danke, Davy«, flüsterte sie. »Für alles.«

»Was meinst du?«, fragte er schroff. »Du erzählst mir nichts. Du vertraust mir nicht. Du lässt mich verflucht noch mal nicht das Geringste tun, um dir zu helfen.«

Sie schüttelte den Kopf und rieb die Wange an seinem Hemd. »Du bist so nett«, erwiderte sie. »Du bist gekommen, als ich dich gerufen habe. Du hast mich in die Arme genommen, als ich es brauchte. Du bist lieb. Ein guter Mensch.«

»Na ja! So gut nun auch wieder nicht.« Er erstickte ihre Antwort mit seinem Mund.

Ihr Gesicht war tränennass, ihre Haut unglaublich fein und weich. Ihre köstlichen, salzigen vollen Lippen bebten unter seinen.

Sie öffnete sich ihm, nahm ihn auf wie eine Verhungernde. Das ließ alle Dämme brechen, und was er für pure Fleischeslust gehalten hatte, wurde von etwas Größerem und Intensiverem überlagert, etwas, das sich wie ein flüssiger Lavastrom in seinem Innersten entlud.

Der Kuss wurde stürmischer. Er schlang die Arme um ihren Hals, drängte sie mit dem Rücken gegen das Auto und schob seinen Schenkel zwischen ihre, während er die zarten Geheimnisse ihres Mundes erforschte. So süß und feucht und sinnlich.

Sie murmelte einen leisen Protest und stemmte sich gegen seine Brust. Endlich bemerkte er es und brachte seine zitternden Muskeln wieder unter Kontrolle.

Keuchend taumelte er von ihr weg. Er wollte sich den Ausdruck auf seinem eigenen Gesicht lieber nicht ausmalen.

Margot wischte sich mit glänzenden Augen und geweiteten Pupillen über den Mund. Ihre Lippen waren rot, geschwollen und samtweich. »Das reicht.« Ihre Stimme klang dünn und zittrig. »Es ist genug jetzt. Bitte quäl mich nicht.«

»Was meinst du damit, dich quälen? Darf ich dich anrufen?«, flehte er.

Margots Miene wurde abweisend. Sie stieg in den Wagen, ließ den Motor an und rieb sich mit dem Ärmel über die Augen, bevor sie sich mit einem flüchtigen Winken und einem verkrampften, falschen Lächeln verabschiedete. Ihr Wagen stieß schwarzen Rauch aus, als sie losfuhr.

Ohne einen klaren Gedanken fassen zu können, starrte er ihr mehrere Minuten hinterher. Anschließend ging er um das Haus herum zu ihrer Hinterveranda. Die verwilderten Büsche schirmten ihn vor den Blicken der Nachbarn ab. Seine Beine schlotterten, sein Herz raste noch immer. Unter dem Werkzeug in seinem Pick-up befand sich auch eine Sperrpistole, aber das windige Schloss an der Hintertür konnte er auch ohne sie knacken. Er musste mehr wissen, um ihr helfen zu können, redete er sich ein, als er das Schloss mithilfe seiner Kreditkarte öffnete und sich Zugang zur Küche verschaffte. Er zählte das Geld in ihrem Kühlschrank, sah die Umschläge auf dem Küchentresen durch. Nebenkostenabrechnungen, Mahnungen. Nichts davon lautete auf ihren Namen – nicht, dass er ihren Namen gewusst hätte. Das Haus musste an sie untervermietet sein.

Er überprüfte jede Schublade, jeden Fetzen Papier, jede hingekritzelte Einkaufsliste. Dann nahm er sich vorsichtig ihren Müll vor. Keine Anhaltspunkte.

Es dauerte nicht lange, das Haus zu durchsuchen. Margot war offensichtlich nicht der Typ, der unnützen Kram ansammelte. Bei den Posterrollen, die an der Wand lehnten, handelte es sich um Jugendstildrucke und klassizistische Fotografien. In der Diele hing ein Kalender mit Blumenelfen, der sich unpassend fröhlich gegen die rissige, fleckige Wand abhob. Dieser Monat gehörte einer Rosenelfe mit einem Rock aus Blütenblättern. Nichts war darauf notiert, keine Termine, keine Telefonnummern. Die Bücher im Regal waren eine Leihgabe der Stadtbücherei. Liebesromane, gängige Bestseller, inspirative Abhandlungen, ein Fachbuch über Webdesign, Bücher über Kunstgeschichte, eines über Fotografie. Also interessierte sie sich für Kunst.

Er suchte nach einer Rechtfertigung für die Intensität seiner Neugier, während er die Sachen auf ihrem Schreibtisch in Augenschein nahm, aber nach Jahren der Selbstbetrachtung konnte er sich nicht mehr in die eigene Tasche lügen. Der erste Schritt auf dem Weg zur Selbstkontrolle war Selbsterkenntnis. Kein Problem. Nur dass im Fall Margot seine Fähigkeit zur Selbsterkenntnis versagte. Als Folge davon war auch seine Selbstkontrolle verpufft. Er verletzte ihre Privatsphäre, weil er nicht anders konnte. Eine ernüchternde Einsicht. Trotzdem veranlasste sie ihn nicht dazu aufzuhören.

Er fand ein Skizzenbuch mit erst wenigen benutzten Seiten. Strichmännchen, Karikaturen. Mikey schlafend. Mikey alle viere von sich gestreckt wohlig auf dem Rücken liegend. Schnelle, kräftige Bleistiftzeichnungen von Menschen. Ein Mann mit einer Frisbeescheibe, ein Obdachloser auf einer Parkbank. Fasziniert verweilten seine Augen darauf. Sie hatte wirklich Talent.

Der Korb auf ihrer Kommode enthielt nur ein einziges interessantes Objekt: einen goldenen Anhänger, der wie eine zusammengerollte Schlange geformt war. Er sah alt und kostbar aus, gleichzeitig war er potthässlich. Davy konnte sich nicht vorstellen, dass sie ihn trug, andererseits hatte er nie von sich behauptet, ein Kenner weiblichen Geschmacks in Schmuckfragen zu sein.

Er drehte ihn in seiner Hand herum und wunderte sich, dass er den Einbruch unbeschadet überstanden hatte. Womöglich hatte sie ihn an dem Tag getragen.

Ihr Kleiderschrank und ihre Schubladen waren leerer, als er es je bei einer Frau erlebt hatte. In ihrer Wäscheschublade steckte unter einem Stapel Höschen ein kleiner, diskreter Vibrator. Er starrte ihn an, und sein Gesicht begann zu brennen.

Verdammt, das musste er sich für später aufheben! Er war von dem stürmischen Kuss noch immer halb erigiert. Sich jetzt auszumalen, wie sie das Ding benutzte, würde seinen Fokus komplett zunichtemachen.

Er ging neben dem provisorischen Lager, auf dem sie schlief, in die Hocke. Ein Quilt, dreifach gefaltet wie ein Burrito, mit einem doppelt gefalteten Laken, das darum festgesteckt war. Das Lager war zerwühlt, und auf dem Kissen war noch der Abdruck ihres Kopfes zu sehen.

Wut erfasste ihn bei dem Gedanken, wie sie einsam und verängstigt auf dem Boden kauerte, während draußen ein sadistischer Stalker umherschlich. Sie sollte in einer stahlverstärkten Betonfestung sein, geschützt durch Stacheldraht, scharfe Glassplitter, Infrarotbewegungsmelder und Maschinenpistolen.

Und durch ihn.

Mann! Konzentrier dich! Er presste seine Hand auf den Quilt. Er hatte schon auf härterem Untergrund geschlafen, doch er war in den letzten paar Jahren verweichlicht. Sollte er bei ihr landen können, würde er ihre romantischen Treffen zu sich nach Hause verlegen, in sein großes, bequemes Doppelbett. Nicht, dass es für den Sex eine Rolle spielte. Ein nackter Fußboden wäre völlig ausreichend. Gegen die Wand gelehnt, unter der Dusche, in der Badewanne.

Trotzdem gefiel ihm die Idee, sie dabei zu beobachten, wie sie sich lächelnd, rosig, zerzaust und entspannt auf seinem Bett räkelte, bevor er sie bestieg und seinen Schwanz langsam in ihren heißen, feuchten Körper einführte, während sie sich an ihm festklammerte.

Er dachte an ihre geröteten Wangen, ihren faszinierten Blick. Sie mochte es, berührt zu werden. Margot würde sich einem Mann, dem sie vertraute, voller Leidenschaft hingeben.

Seine hervorragend trainierten Augen entdeckten plötzlich einen Spalt neben der Sockelleiste. Er hakte die Fingerspitzen unter das Dielenbrett und zog daran.

Es ließ sich ohne Weiteres lösen, und darunter kam ein flacher Hohlraum zum Vorschein. In ihm befand sich ein kleines Spiralbuch, zwischen dessen Seiten ein Filzstift klemmte. Davy zog es heraus und blätterte es mit dem Daumen durch, zu schnell, um etwas zu entziffern.

Ihre Handschrift war klein, dabei schwungvoll und anmutig. Jeder seiner Instinkte forderte ihn auf, das Ding zu lesen. Es war die einzige Informationsquelle, die er in dem Haus gefunden hatte. Er wollte es so unbedingt, dass seine Hand zitterte, trotzdem starrte er das Tagebuch einfach nur an, paralysiert von einer verblüffenden Erkenntnis.

Er wollte, dass sie ihm vertraute.

Er wollte jedes ihrer Geheimnisse kennen, aber ihr Vertrauen wollte er noch mehr. Sie war der Typ Frau, der es einem Mann niemals verzeihen würde, wenn er hinter ihrem Rücken ihr Tagebuch las. Er legte das Buch dorthin zurück, wo er es gefunden hatte, und passte die Diele sorgfältig wieder ein.

Er stand auf und trat zurück. Er fühlte sich beklommen und verwirrt. Als ob er ihr Vertrauen überhaupt noch verdiente, nachdem er ihr Schloss aufgebrochen und in ihrem Haus herumgeschnüffelt hatte. Er hatte ihre Nebenkostenabrechnungen durchgesehen und ihre Wäscheschublade durchwühlt, aber vor ihrem Tagebuch scheute er zurück?

Nichts, was er an diesem Tag tat, ergab irgendeinen Sinn.

7

Faris trank seine zweite Tasse miesen Kaffee am Tresen des Diners, wobei er sich viel Zeit ließ, um keine dritte trinken zu müssen. Er beobachtete Margot, die gerade mit einem Tablett voll panierten Beefsteaks und Hackbraten aus der Küche eilte. Wie schön sie war, und das trotz ihrer Augenringe, der Blässe und Abgespanntheit in ihrem bezaubernden Gesicht. Jeden Tag, an dem sie hier arbeitete, legte er eine andere Verkleidung an und ertrug das grauenvolle Essen, damit sich seine Augen aus nächster Nähe an ihr weiden konnten.

»Margot«, sagte der bullige Mann hinter der Kasse, als sie um das Ende der Theke hastete. »Komm her! Ich muss mit dir reden.«

»Warte kurz, Joe«, antwortete sie. »Lass mich das hier zuerst servieren …«

»Ich habe einen Ersatz für dich gefunden«, unterbrach er sie. »Du kannst die nächste halbe Stunde deiner Schicht noch zu Ende machen, dann bist du raus hier.«

Margot hielt abrupt inne. Unglückseligerweise wurde das Tablett auf ihrer Schulter durch den gestoppten Schwung nach vorn geschleudert. Teller und Speisen flogen durch die Luft, zerbrachen, klatschten auf den Boden. Gläser, Brötchen, Soße und grüne Bohnen verteilten sich in alle Richtungen.

»Ich habe meine Meinung geändert«, sagte Joe in die eingetretene Stille hinein. »Mach deine Schicht nicht zu Ende. Räum dieses gottverdammte Chaos auf und verschwinde!«

»Räum doch selbst auf, du sadistischer Wichser!« Margots Stimme überschlug sich.

Faris hätte am liebsten applaudiert.

»Ich habe die Nase voll von deinen Problemen, die du offensichtlich nicht in den Griff bekommst. Ich stelle dir einen Scheck aus für die Tage, an denen du diese Woche gearbeitet hast, und schicke ihn dir mit der Post zu.« Joes Stimme triefte vor Selbstgerechtigkeit. »Abzüglich der Kosten für dieses Essen und die zerbrochenen Teller.«

»Das war nicht meine Schuld«, verteidigte sie sich heftig. »Nichts davon.«

»Übernimm die Verantwortung, wenn dein Leben vor die Hunde geht, Schätzchen. Frag dich, warum das alles ausgerechnet dir passiert.«

»Fick dich, Pantani! Ich bin nicht dein Schätzchen, und erspar mir deine Vorträge!« Margot zerrte sich ihre Schürze vom Leib und wischte sich damit Soße von den Beinen. Alle starrten sie an, die Gabeln erhoben, die Augen in atemloser Faszination geweitet. Sie drehte sich mit ausgebreiteten Armen im Kreis. »Treten Sie näher, meine Damen und Herren«, rief sie. »Bewundern Sie die neueste Attraktion in unserem Kuriositätenkabinett! Die Frau, deren Leben vor die Hunde geht.«

Faris verbarg sein zustimmendes Lächeln hinter seiner Kaffeetasse, während viele Augenpaare verlegen nach unten gerichtet wurden. Leises Gemurmel erhob sich. Gabeln begannen zu klappern.

»Hey, Lady, war das unser Essen?« Die Frage kam von einem Tisch voll älterer Männer mit Hosenträgern und Krawatten, die sie vorwurfsvoll anstarrten.

Ihr Kinn zuckte zu Joe. »Macht das mit ihm aus!«

Sie stolzierte nach draußen, aber Faris zwang sich, trotz der fiebrigen Aufregung, die in ihm kochte, sitzen zu bleiben und seinen Kaffee auszutrinken.

Der abgeschlachtete Hund war eine Botschaft gewesen, um ihre Neugier anzustacheln, damit sie anfing, über ihn nachzudenken, sich nach ihm zu sehnen, von ihm zu träumen. Vergangene Nacht hatte er durch sein Blutopfer versucht, ihr den Unterschied zwischen McClouds unreiner Lust und seiner eigenen heiligen Bewunderung aufzuzeigen. Doch sie hatte es nicht verstanden. Sie war noch nicht so weit. Er war enttäuscht, aber nicht überrascht gewesen, als sie in Panik geraten war und McCloud angerufen hatte.

Also hatte er auf Plan B zurückgegriffen und aus McClouds Haus die Gegenstände gestohlen, die er brauchte. Pantani hatte ihn auf eine brillante Idee gebracht.

Faris hinterließ Geld auf dem Tresen und ging zur Kasse. Er blinzelte Joe durch seine dicken, entstellenden Brillengläser an. »Sie sollten sich bei der Kellnerin entschuldigen.« Er benutzte eine Stimme, die zu seinem unscheinbaren öffentlichen Auftreten passte. »Sie waren gemein zu ihr.«

Joe Pantanis Augen weiteten sich. Er hörte auf, mit seinem goldenen Ohrring zu spielen, und verschränkte die Arme vor seiner feisten Brust. »Ach, wirklich? Was Sie nicht sagen. Danke, dass Sie mich an Ihrer Meinung teilhaben lassen, Mann.«

Faris starrte ihn an. Vor seinem scharfsichtigen inneren Auge konnte er es bereits sehen: die Maske des unmittelbar bevorstehenden Todes, die Joes fleischiges Gesicht überlagerte. Den grinsenden Schädel darunter, der auf gespenstische Weise in den Vordergrund trat.

»Sie haben soeben einen Stammkunden sowie ihre beste Bedienung verloren«, teilte Faris ihm mit. Ganz zu schweigen von deinem wertlosen Leben.

Joe stieß ein abfälliges Lachen aus. »Sie brechen mir das Herz. Wie wär’s, wenn Sie sich verdünnisieren, bevor ich in Tränen ausbreche?«

Faris verließ das Lokal und ging zu seinem Wagen. Margot war noch immer da. Sie hielt eine Hand vor den Mund gepresst, umklammerte mit hängenden Schultern ihre Handtasche und versuchte krampfhaft, nicht zu weinen. Sein tapferer Engel. Er verzehrte sich nach ihr. Er wollte gleich einem Raubvogel vom Himmel herabstoßen und sie aus all dieser Verwirrung reißen. Doch die Angst und der Schmerz waren ihre Initiation. Das reinigende Feuer, das ihren Widerstand gegen ihr neues Leben an seiner Seite brechen würde.

Als sie losfuhr, schaltete er den Monitor des Peilsenders ein, den er an ihrem Auto installiert hatte, und folgte ihr in diskretem Abstand, während er seinen Laptop und sein drahtloses Modem hochfuhr. Hinter Joe Pantanis rotem Cameo hielt er an und loggte sich mit ein paar flinken Tastenanschlägen in die Datenbank der Kraftfahrzeugbehörde ein, indem er die Backdoor benutzte, die Marcus für ihn gekauft hatte. Er gab das Kennzeichen ein und notierte sich die Privatadresse des Mannes. Anschließend scrollte er nach unten, um seine Verkehrsdelikte zu checken.

Joe hatte eine Schwäche für Geschwindigkeitsübertretungen. Tss, tss! Böser Junge. Aber die Zeit der irdischen Verlockungen war für ihn vorbei.

Joe Pantani hatte seine Wahl getroffen. Er war ein lebender Leichnam.

Es war nicht meine Schuld. Nichts davon.

Sie hätte sich ohrfeigen können. Seit frühester Kindheit war ihre große Klappe ihre schärfste Waffe gewesen, und jetzt lief noch nicht mal mehr das schnippische Retourkutschenprogramm auf ihrer Festplatte. Nicht, dass es eine Rolle spielte. Es war albern, sich wegen eines austauschbaren Jobs zu grämen, während sie echte Probleme zu bewältigen hatte.

Große, haarige, mit langen gelben Fangzähnen.

Sie parkte in der Straße vor ihrem Haus, als die Erinnerung an Davys leidenschaftlichen, betörenden Kuss auf sie einstürmte und ihr Hirn derart in Beschlag nahm, dass es keinen Platz mehr gab für Joe oder Snakey oder irgendetwas sonst. Nur für Davy McClouds warmen, gierigen Mund, der über ihren strich, und die tiefe Vibration seiner dunklen Stimme, die ihr durch Mark und Bein ging. Sein geschmeidiger, kraftvoller Körper, der gegen ihre empfindsamen Stellen drängte und dieses lustvolle Kribbeln in ihr entfachte.

Sie musste mit diesem Blödsinn aufhören. Sie stieg aus dem Wagen, schlug die Tür zu und biss die Zähne zusammen. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt.

Sie starrte die Treppe hinauf und wappnete sich gegen den Anblick des Bluts. Sie wünschte, sie besäße die Veranlagung, ohne schlechtes Gewissen stehlen und betrügen zu können. Dann könnte sie ein Auto kurzschließen, das Gaspedal durchtreten und mit ihren überragenden heroischen Fähigkeiten den Bullen ein Schnippchen schlagen. Eine Mischung zwischen einem weiblichen Rambo und den neuen »Drei Engel für Charlie«. Sie würde Bösewichtern in den Arsch treten, sich von Wolkenkratzern abseilen und in der Wildnis ihre eigenen Wunden nähen.

Aber sie besaß keine dieser Fähigkeiten. Sie war das geborene Weichei. Sie mochte warme Schaumbäder, Seidenröcke, Schokoladentrüffel. Sie wusste alles über Designtheorie, Kunst und Architektur des einundzwanzigsten Jahrhunderts und Website-Tools. Sie konnte entwerfen und skizzieren wie ein Profi, sie war eine ziemlich passable Verkaufsstrategin, und sie machte eine verteufelt leckere Pasta Carbonara. Aber an dem Tag, an dem in der Schule durchgenommen wurde, wie man ein Auto kurzschloss oder Straßensperren umging, musste sie geschwänzt haben. Hätte sie doch wenigstens einen Selbstverteidigungskurs gemacht – aber nein, sie war auf den Pfaden der Eitelkeit gewandelt: Aerobic, Spinning, Gesellschaftstanz. Ihre Tangokünste würden ihr nicht viel nützen, sollte es zu einer persönlichen Konfrontation mit Snakey kommen.

Um sich als Gesetzloser durchzuschlagen, musste man über eine unberechenbare Denkweise und Taktik verfügen, und in beidem war sie miserabel. Sie konnte noch nicht mal gut lügen. Vor offenen Mietforderungen und Rechnungen davonzulaufen, verursachte ihr Bauchschmerzen. Sie fühlte sich sogar schlecht, weil sie es nicht geschafft hatte, die Bibliotheksbücher zurückzubringen.

Aber wer wusste, was vielleicht noch alles auf sie zukam, bevor das Ganze ein Ende hatte?

Verdammt! Besser nicht darüber nachdenken, sonst würde sie noch zu schreien anfangen.

Margot versuchte sich einzureden, dass Snakeys ekelhafte Streiche nichts mit den grauenhaften Ereignissen in San Francisco zu tun hatten. Sie hatte so sehr gehofft, ihre Spuren durch ihre falsche Identität, das Trampen und ihre Zickzack-Flugroute verwischt zu haben, dass es reiner Zufall sein musste, dass sie ein zweites Mal vom Pech verfolgt wurde. Nur dass der unbegreifliche Horror, den sie acht Monate zuvor durchlebt hatte, dieselbe Handschrift trug wie hier ein abgeschlachteter Hund und ein Blutsee auf ihrer Terrasse.

Aber sie konnte partout nicht begreifen, weshalb Snakey überhaupt ein Interesse daran hatte, dieses Katz-und-Maus-Spiel mit ihr zu treiben. Sie war eine jämmerlich leichte Beute. Offiziell existierte sie gar nicht. Er könnte sie jederzeit schnappen und zu Hackfleisch verarbeiten, ohne dass jemals irgendwer nach ihr suchen würde.

Mit Ausnahme von Davy. Er würde eventuell den einen oder anderen Gedanken an sie verschwenden.

Träum weiter, Mädchen. Vielleicht wollte Snakey sie nur zur Flucht animieren, um sich anschließend bei der Jagd auf sie zu amüsieren. Ein grauenvoller Gedanke, wenig hilfreich. Es war besser, ihn zurückzudrängen und in Bewegung zu bleiben – pausenlos, um ihre Angst im Zaum zu halten. Zumindest für den Moment. Einatmen, ausatmen. Ein Frösteln überlief sie.

Sie drehte sich langsam im Kreis, sah jedoch niemanden. Sie schüttelte ihre Panik ab und rannte die Eingangstreppe hoch, bevor sie wie angewurzelt auf der obersten Stufe stehen blieb.

Die Veranda war blitzblank. Der abblätternde Putz und die Dielen mussten mit einem starken, nach Kiefern duftenden Lösungsmittel geschrubbt worden sein. Davy hatte also doch den Reinigungsdienst bestellt. Dieser überhebliche, liebenswerte Engel von einem Mann. Ihr traten die Tränen in die Augen. Sie würde noch nicht mal mehr die Gelegenheit bekommen, ihm zu danken.

Sie schlüpfte aus ihrer mit Soße besudelten Kellnerinnenuniform, zog Jeans und ein Tanktop über, dann holte sie aus der Küche ein paar Plastiktüten. Sie rannte durchs Haus, packte Besteck, Teller, Hundefutter und Leckerbissen ein. Geschirrspülmittel, Schwämme. Mikeys Näpfe und Korb, einen Dosenöffner. Kosmetikartikel, Handtücher, Haarfärbemittel, den Quilt, ein Kissen, Kleidung. Den Blumenelfen-Kalender, der sie an ihre Mutter erinnerte. Die Poster, damit sie nicht vergaß, dass es jenseits dieses stinkenden Höllenlochs Anmut und Schönheit gab. Ihren Skizzenblock, ihr Tagebuch. Ihr einziges hübsches Kleid samt Schuhen – ihre unbesonnenen Lustkäufe, mit denen sie sich belohnt hatte – wanderte in eine eigene Tüte. Den Schlangenanhänger stopfte sie in die Tasche ihrer bequemen Jeans, wo er einen hässlichen Klumpen bildete. Sie warf den Korb mit den Kämmen, Haarnadeln und ihren wenigen Schminkartikeln in die letzte Tüte, und das war’s. Ihr Leben, reduziert auf fünf Plastikeinkaufstaschen. Sie war hier fertig.

Auf zum Pfandleiher. Sie sah sich verstohlen um und hastete zum Auto. Vielleicht beobachtete Snakey sie genau in diesem Moment. Sie sollte irgendein brillantes Ablenkungsmanöver initiieren, um ihn an der Nase herumzuführen.

Genau. Wie was, zum Beispiel?

Scheiß drauf! Sie konnte nur tun, was in ihrer Macht stand.

Faris spähte durch das leistungsstarke Fernglas und beobachtete, wie Margaret das Pfandhaus am Capitol Hill, zehn Minuten nachdem sie es betreten hatte, verließ. Seine Augen folgten ihr hungrig, als sie wieder in ihren Wagen stieg. Ihr knappes Tanktop gab die Sicht auf einen Streifen Haut an ihrem Bauch frei. Es störte ihn. Sobald sie erst die Seine wäre, würde er ihr nicht mehr erlauben, vulgäre Kleidung zu tragen.

Margaret fuhr los. Faris wartete, bis ihr Auto um die Ecke gebogen war, bevor er in das Pfandhaus ging. Seine Augen gewöhnten sich rasch an das wenige Licht, das durch das trübe Fenster hereinfiel. Ein dürrer Kerl um die vierzig saß hinter einer Glasvitrine voller Armbanduhren, Schmuck und Schusswaffen. Der Mann grinste, sodass sein Zahnfleisch sichtbar wurde.

»Guten Tag! Was kann ich für Sie tun?«

Freundlich lächelnd näherte Faris sich dem Tresen. »Es würde mich interessieren, was die junge Dame, die eben gegangen ist, versetzt hat.«

Der Mann lachte wiehernd und bleckte große gelbliche Zähne. »Kann ich Ihnen nicht verdenken. Ich hab der Puppe angeboten, dass ich ihr ’nen Zwanziger extra zahle, wenn sie mir ihre Telefonnummer gibt, aber diese versnobten, eingebildeten Tussen sind alle gleich. Die gucken sogar noch, wenn das Glück sie verlassen hat, auf einen Mann, der einer regelmäßigen Arbeit nachgeht, runter.« Der Pfandleiher bemerkte Faris’ starre Miene. »Scheiße, Sie sind doch nicht ihr Ehemann oder so was?«

Faris rang sich ein Lächeln ab. »Noch nicht.«

Das nervöse Lachen des Mannes klang wie Hundegebell. »Äh, ach so!«

Faris wartete. »Darf ich sehen, was sie versetzt hat?«, wiederholte er.

Der Mann fasste hinter sich und hielt den Schlangenanhänger hoch. Er legte ihn auf den Tresen. »Achthundert Mäuse«, sagte er übereifrig.

»Ich gebe Ihnen fünfhundert.«

Der Pfandleiher zog einen beleidigten Flunsch. »Keine Chance. Dieses Prachtstück ist aus purem Gold. Antik noch dazu. Sein Wert liegt bei mindestens … mindestens …«

»Dann eben sechs«, bot Faris an, amüsiert über die diebische Freude, die in den Augen des Mannes aufblitzte. Schließlich konnte er es sich leisten, großzügig zu sein, und dem Mann ein letztes Glücksgefühl gönnen, bevor er starb. Er hatte das Symbol des geheimen Schlangenordens gesehen und berührt. Es durfte keinen Zeugen von Margarets Verkauf und Faris’ Kauf geben. Außerdem würde es ein nettes Aufwärmtraining für die weiteren anstrengenden Aktivitäten dieses Tages sein.

»Bevor Sie die Quittung ausstellen, könnten Sie die für mich herunterholen?« Faris drehte sich um und zeigte auf eine verstaubte, saitenlose Gitarre, die hoch oben an der Wand hing. »Ich würde sie mir gern ansehen.«

Der Pfandleiher reagierte verwirrt. »Klar, ich denke schon, aber ich habe jede Menge besserer Instrumente, wenn Sie ein paar davon sehen wollen …«

»Danke, aber ich würde mir gern diese anschauen«, insistierte Faris.

Der Mann verdrehte die blutunterlaufenen Augen und erhob sich gemächlich aus seinem Stuhl. Sein magerer Körper ertrank in den weiten Klamotten, und seine Bewegungen setzten einen Schwall Ausdünstungen frei, der nach Schweiß und abgestandenem Zigarettenqualm roch.

Er zog ein Greifwerkzeug mit einer Kralle unter dem Tresen hervor und schlurfte damit zu der Wand. Er streckte den Arm nach oben und hangelte mit dem Greifer nach dem Zwirn, der um die Stimmwirbel gewickelt war.

Faris schlich sich lautlos von hinten an, mit der ersten Nadel locker zwischen Daumen und Zeigefinger. Zeit und Raum dehnten sich aus, während sein Bewusstsein den Körper des Mannes zunehmend stärker wahrnahm, das Fließen von Blut und Lebensenergie, die Muskelfasern, Nervenfaserbündel und die exakte … die perfekte Stelle an der Seite seines Halses, zwischen diesen beiden Sehnen … ja.

Schnell wie eine Schlange traf die Nadel ihr Ziel, begleitet von einer Schockwelle an Lebensenergie, die Faris durchströmte. Dann die zweite Nadel, ein wenig tiefer. Dann die dritte. Der Mann erstarrte und brach zusammen.

Faris kniete sich neben ihn, konzentrierte sein Qi ein letztes Mal und stach zwei Finger in den vitalen Druckpunkt oberhalb der Leber.

Er zog die Nadeln heraus, steckte sie zurück in seine Manschette und guckte unter die Lider des Pfandleihers. Perfekt. Er war der Beste unter den Schülern des Schlangenordens. Kein anderer besaß sein intuitives Wissen, wie man einen tödlichen Treffer landete, und mit jedem Mord steigerte sich seine Präzision. Er beugte sich über den Tresen und blätterte die Quittungen durch, bis er jene fand, die Margarets Verkauf dokumentierte. Er steckte sie zusammen mit dem Durchschlag ein, dann wartete er, bis die Lider des Pfandleihers flatternd aufgingen.

»Hä? Was?«, ächzte er.

»Sie sind plötzlich umgekippt.« Faris ließ seine Stimme besorgt klingen. »Als Sie die Gitarre herunterholen wollten. Kann ich Ihnen etwas bringen? Oder jemanden verständigen?«

»Nee.« Der Mann wirkte benommen. »Es geht gleich wieder. Verdammt seltsam.«

»So was kommt vor«, beruhigte Faris ihn. »Bestimmt fehlt Ihnen nichts. Trotzdem sollten Sie Ihren Arzt aufsuchen. Womöglich haben Sie einen niedrigen Blutdruck. Sie sollten vielleicht einen Schokoriegel oder eine Tasse Kaffee zu sich nehmen.«

Der Pfandleiher ließ sich von Faris in eine sitzende Position aufhelfen. »Danke, Mann! Tut mir leid, wenn ich Ihnen einen Schrecken eingejagt habe. Ich fühl mich echt scheiße.«

»Überhaupt kein Problem«, versicherte Faris ihm. »Wirklich, es würde mir nichts ausmachen, Sie in eine Notaufnahme zu bringen.«

»Bloß nicht.« Der Mann zuckte zusammen und rieb mit dem Handballen über eine der Stellen, die Faris mit seinen Nadeln traktiert hatte. »Von solchen Orten halte ich mich lieber fern. Wollen Sie die Gitarre noch?«

»Ach nein, vielen Dank. Machen Sie sich keine Mühe. Ich belasse es bei dem Anhänger.« Faris nahm sechshundert Dollar aus seiner Brieftasche und legte sie auf den Tresen, froh darüber, dass er heute daran gedacht hatte, die farblose Schicht flüssigen Latex’ auf seine Fingerspitzen aufzutragen.

Der Mann rappelte sich auf die Knie hoch und landete schwerfällig wieder auf dem Gesäß. »Muss Ihnen noch ’ne Quittung ausstellen«, brummte er.

»Vergessen Sie die Quittung. Ich brauche keine. Bleiben Sie noch ein paar Minuten sitzen. Legen Sie den Kopf zwischen die Knie.«

Die trüben, verwirrten Augen des Mannes flackerten unstet und sahen zu Faris. Er wirkte wie ein verlorenes Kind. »Danke«, flüsterte er. »Vielleicht tue ich das.«

»Am besten wäre es, Sie würden den Laden für eine Weile schließen«, schlug Faris vor. »Legen Sie sich irgendwohin.«

»Ja«, sagte der Mann dumpf. »Das wäre wohl das Beste.«

Der Pfandleiher verdiente Faris’ Respekt nicht, doch der Tod hatte ihn in den Klauen, und so verharrte Faris noch einen Moment in der Tür und betrachtete den Todgeweihten mit einem fast zärtlichen Gefühl.

»Auf Wiedersehen«, sagte er warm. »Geben Sie auf sich acht.«

Er trat ins Sonnenlicht hinaus. Der Verlauf war unabänderlich. Nieren und Leber des Mannes würden bald anfangen zu versagen. Binnen zwölf Stunden würde er sterben. Qualvoll und aus jeder Körperöffnung blutend.

Die Tür klackte leise, als er sie hinter sich schloss. Er steckte den Anhänger in die Tasche. Nun musste er als Letztes noch diesen Hund, den Margaret sich hielt, eliminieren, bevor es an der Zeit wäre, sich Joe Pantani zuzuwenden. Ach, was tat ein Mann nicht alles für die Liebe!

Dieser willkürliche Gedanke erheiterte ihn. Er pfiff vor sich hin und lächelte jeden an, dem er begegnete, während er den Gehsteig hinunter zu seinem Wagen schlenderte.

8

»Tierblut? Du bist dir ganz sicher?«, fragte Davy.

»Hundertprozentig«, bestätigte Monique. »Von welchem Tier konnte ich noch nicht bestimmen. Das erfordert zusätzliche Tests, aber ich war heute zu sehr mit Arbeit eingedeckt.«

»Hm, das ist interessant«, sagte Davy nachdenklich. »Wie viel schulde ich …?«

»Denk nicht mal dran«, fiel Monique ihm ins Wort. »War ja keine große Sache. Aber hättest du Lust, mir beim Abendessen zu erzählen, was du in letzter Zeit so getrieben hast?«

Davy zögerte. »Nun, eigentlich …«

»Sprich nicht weiter.« Moniques Stimme klang bedauernd, aber gutmütig. »Man kann einer Frau nicht zum Vorwurf machen, dass sie es versucht.«

»Danke, dass du das so schnell für mich erledigt hast«, sagte Davy. »Du bist wirklich …«

»Ein echter Kumpel. Ich weiß. Viel Spaß heute Abend, was auch immer du vorhast. Bis bald.«

Davy klappte das Handy zu und rollte auf seinen Parkplatz hinter dem Dojo, während seine Gedanken in einer Kombination aus Zuneigung und Bedauern bei Monique verweilten. Sie arbeitete als technische Assistentin in einem Kriminallabor und war eine ehemalige Klientin, deren treuloser Ehemann mit seiner Geliebten und dem gesamten Vermögen durchgebrannt war und Monique nur die beiden kleinen Kinder, eine Mietwohnung und fünfzigtausend Dollar Schulden zurückgelassen hatte. Davy hatte das selbstsüchtige Arschloch aufgespürt und es tief in die Tasche greifen lassen. Es war eines der wenigen Male, wo ihm seine Arbeit als Schnüffler pure, ungetrübte Befriedigung verschafft hatte.

Vielleicht hätte er wie Connor Polizist werden sollen. Das Problem war nur, dass er mit Regeln, Bürokratie, Politik und Machtspielen auf Kriegsfuß stand. Connor war in dieser Hinsicht duldsamer als er. Davy war nie wirklich ein Teamspieler gewesen – wohl eine Folge seiner seltsamen Erziehung.

Monique war eine attraktive Frau. Er hatte darüber nachgedacht, etwas mit ihr anzufangen, war über diesen Punkt jedoch nie hinausgekommen. Über das Nachdenken. Während er bei Margot keine zwei zusammenhängenden Gedanken mehr zustande brachte. Er funktionierte nur noch blindwütig impulsiv, als würde er mit geschlossenen Augen und durchgetretenem Gaspedal Auto fahren.

Er sah durch die Tür des Dojos. Seans rauer Kickboxkurs war in vollem Gang. Es klang mehr nach einem Straßenkampf oder einer wilden Party als nach Kampfsportunterricht. Davy ging weiter und öffnete die Tür zum Women’s Wellness Center nebenan.

Die weibliche Atmosphäre erschlug ihn fast. Pastellfarben, Pflanzen, die Obst- und Gemüsesäftebar, die Düfte, die von den Aromatherapieregalen in der New-Age-Boutique herüberwehten.

Seine Mieterin Tilda, die das Fitnesscenter leitete, kam mit einem strahlenden Lächeln in ihrem dunklen Gesicht hinter der Bar hervorgetänzelt. Sie verpasste ihm einen schmatzenden Kuss.

»Ich habe meine Miete gezahlt, Süßer, was verschafft mir also die Ehre deines Besuchs?«

Davys Blick verharrte auf Tildas feuchtem fuchsienrotem Lippenstift, und er überlegte, ob sie wohl einen Abdruck auf seiner Wange hinterlassen hatte. »Ich wollte nur sehen, ob Margot gerade da ist.«

Tildas schimmernde braune Augen weiteten sich in belustigter Spekulation. »Ja, das ist sie tatsächlich. Sie bringt nur noch eben Armer Bauch und Po zu Ende.«

»Kein Witz?« Er grinste.

»Toller Name, was? Hab ich mir selbst ausgedacht. Danach muss sie noch die abendliche Step-Stunde geben, dann ist sie fertig. Ich glaube, sie ist schon beim Cool-down. Sie wird in einer Minute rauskommen. Warum setzt du dich nicht an die Bar und lässt dir von mir einen Saft aus Weizengras, roter Bete und Limonen pressen? Der ist eine echte Energiebombe und hält dich am Laufen wie den Duracell-Hasen.«

»Nein, danke«, lehnte Davy hastig ab. »Mir geht’s bestens. Ich werde einfach warten.«

Wenige Augenblicke später verklang die Musik, und eine Gruppe dampfender, erschöpft aussehender Frauen strömte heraus. Margot war die Letzte von ihnen, bekleidet mit ihrem lilafarbenen Outfit, das ihren prachtvollen Körper wie eine zweite Haut einhüllte. Das Lila biss sich wie verrückt mit ihren grün-orange gestreiften Leggins.

Sie entdeckte ihn und blieb mit aufgerissenen Augen wie angewurzelt stehen.

Sein Magen verkrampfte sich bei dem Gedanken, dass seine Annäherungsversuche nicht nur unwillkommen waren, sondern sie sogar verschreckten. Er versuchte, ein nicht bedrohliches Lächeln aufzusetzen und sie nicht anzustarren, während sie auf ihn zukam.

»Hallo«, begrüßte sie ihn. »Was verschafft mir die Ehre?«

»Äh …« Sein Hirn streikte für eine peinliche Sekunde, bevor ihm der Grund seines Besuchs wieder einfiel. »Ich habe das vorläufige Ergebnis aus dem Labor. Es handelt sich um Tierblut.«

Ihre Brauen zuckten nach oben. »Wie bizarr. Es tut mir natürlich leid um das Tier, aber zum Glück war es kein … nun, du weißt schon.«

»Ja«, bestätigte er. »Der Reinigungsdienst sollte heute da gewesen sein. Sie haben mir versprochen, sich darum zu kümmern.«

»Danke, aber du hättest das nicht tun sollen. Ich hatte dich extra darum gebeten. Trotzdem war es sehr lieb von dir. Du bist ein Schatz.«

Davys Blick huschte zu Tilda, die gierig jedem ihrer Worte lauschte. »Ich habe mich gefragt, ob du mit mir zu Abend essen würdest«, sagte er. »Ich habe Steaks mariniert. Wahlweise könnten wir uns etwas vom Chinesen oder Inder oder worauf du sonst Lust hast, kommen lassen. Wir müssen besprechen, wie wir weiter vorgehen.«

Sie zog die Brauen hoch. »Oh, gehen wir denn weiter vor? Das wusste ich nicht.«

Ihr kühler Ton traf ihn. »Die Situation ist nicht akzeptabel.«

Margots Mund wurde schmal. »Du bist nicht derjenige, der sie akzeptieren muss. Hör zu, McCloud – ich meine Davy«, berichtigte sie sich. »Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, aber ich habe heute Morgen ein Blutbad vorgefunden und heute Nachmittag meinen Job im Restaurant verloren. Ich bin gelinde gesagt mit den Nerven am Ende. Darum versuch erst gar nicht, den Macho zu markieren.«

Tilde lehnte sich über die Theke. »Sei keine Idiotin!«, zischte sie. »Er bietet dir seine Hilfe an, und du machst ihm die Hölle heiß? Wie dumm bist du denn, Mädel?«

Margot wandte den Blick nicht von Davys Gesicht ab. »Til, du bist eine tolle Frau, aber das hier ist kompliziert. Also halt dich bitte raus!«

Davy atmete tief ein, um sich zu beruhigen, und kratzte all seine Geduld zusammen. »Würdest du bitte eine Minute mit mir nach draußen kommen?«

Sie guckte Tilda an. »Ich muss noch den …«

»Step-Kurs geben, ich weiß. Es dauert nur einen Moment. Bitte, Margot.«

Sie nickte. Davy folgte ihr aus dem Fitnesscenter zu dem überdachten Gang zwischen den Gebäuden. Margot biss sich auf die Lippe – sie war eindeutig nervös. »Ich habe nicht viel Zeit.«

»Lass uns einen neuen Versuch starten«, sagte er grimmig. »Wir waren gerade bei der dringenden Frage stehen geblieben, ob du Steaks, chinesisch, indisch oder thailändisch bevorzugst. Worauf hast du am meisten Lust?«

»Aber du hast mich erst gestern Abend zum Essen eingeladen«, protestierte sie.

»Du solltest nicht so viel Wind darum machen. Vor allem, da es eine reine Manipulationstaktik ist. Ich umgarne dich, damit du mir einen Gefallen tust.«

Ihre Augen wurden groß. Plötzlich hing eine greifbare Spannung in der Luft.

»Sei nicht so argwöhnisch«, fügte er rasch hinzu. »Es geht um einen harmlosen, jugendfreien Gefallen.«

Margot funkelte ihn an. »Nichts von dem, was du sagst oder tust, ist je harmlos oder jugendfrei, Davy McCloud.«

»Ich brauche eine Begleitung für die Hochzeit meines Bruders morgen«, platzte er heraus.

Ihr Mund klappte auf, und sie wusste mehrere Sekunden lang nicht, was sie sagen sollte. Sie hob die Hände, um die Röte auf ihren Wangen zu bedecken, und senkte gleichzeitig die Wimpern, um ihre Augen zu beschatten. »Du willst mich mitnehmen? Zu so einem Anlass?«

»Ich weiß, Hochzeiten können stinklangweilig sein, aber diese sollte recht unterhaltsam werden«, fuhr er hastig fort. »Sean allein ist schon ein echter Bühnenkomiker. Und Connor wünscht sich eine richtig wilde Party. Deshalb, na ja …«

»Eine Familienfeier?« Sie flüsterte fast vor Ungläubigkeit. »Mich?«

»So eine große Sache ist es auch wieder nicht«, beruhigte er sie. »Es ist eine nette Location. Das Endicott Falls Resort. Du müsstest einfach nur mit mir dort herumlaufen und gut aussehen. Wir würden uns unter die Leute mischen und für Getuschel sorgen, um die zukünftige Schwiegermutter meines Bruders davon abzubringen, mich verkuppeln zu wollen, denn das hasse ich. Du müsstest eventuell ein paarmal mit mir tanzen. Vorausgesetzt, du tanzt gern.«

»Ich liebe es zu tanzen«, wisperte sie.

»Großartig. Das ist doch toll. Du kommst also mit?«

Erschrocken registrierte er, dass in ihren Augen Tränen schwammen. »Du tust das nur, weil du mich im Auge behalten willst, stimmt’s?«

»Das ist eine positive Begleiterscheinung«, räumte er ein. »Aber ich brauche wirklich eine Begleitung. Sean wird mir überhaupt keine Hilfe sein. Er wird, sobald die Party in vollem Gang ist, unter einem Haufen strampelnder Brautjungfern begraben sein. Bitte, Margot!« Er zog ihre Hand an sein Gesicht und drückte einen impulsiven Kuss auf die Innenseite. »Zwing mich nicht, das allein durchzustehen.«

»Das ist unglaublich süß von dir.« Sie klang, als spräche sie mit sich selbst. »Danke, Davy.«

Der traurige, geistesabwesende Unterton in ihrer Stimme beunruhigte ihn. »Also?«, drängte er sie. »Du bist dabei? Abgemacht?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, nein. Ich kann nicht …«

»Warum nicht?«

Sie presste die Augen zusammen. »Gott, bist du stur! Zum einen kann ich Mikey nicht allein lassen.«

»Bring ihn mit«, schlug er hastig vor.

»Zu einer Hochzeit? In einer noblen Hotelanlage?« Sie sah skeptisch aus. »Das ist nicht dein Ernst.«

»Dort gibt es bestimmt Zimmer, in die man Haustiere mitnehmen darf.« Er hatte keine Ahnung, ob ein solches Zimmer verfügbar war, aber er war zu jeder Art von Einschüchterung bereit, um eines verfügbar zu machen.

Margot schüttelte erneut den Kopf, doch dann kam ihm ein anderer Gedanke. »Es ist eine formelle Nachmittagshochzeit in einem Rosengarten. Ich bin einer der Trauzeugen, darum muss ich einen verdammten Smoking tragen. Falls du dir ein Kleid kaufen musst …«

»Sei still, bevor du noch etwas sagst, das wir beide bereuen würden.« Margots Ton war scharf.

Er schluckte den Rest seiner Worte hinunter. »Tut mir leid«, murmelte er.

»Nein, ich bin diejenige, der es leidtut. Danke, dass du mich gefragt hast. Es würde mir sehr gefallen, auf eine tolle Party an einem schönen Ort zu gehen, wo die Menschen ein glückliches Ereignis feiern. Ich wünschte wirklich, ich könnte dich begleiten, Davy, aber es geht nicht.« Als er den Mund öffnete, hob sie die Hand und runzelte die Stirn. »Frag mich nicht, warum. Du hast kein Recht, eine Erklärung von mir zu verlangen.«

Er bemühte sich, den roten Nebel zorniger Frustration zu vertreiben. »Wirst du dann wenigstens heute mit mir zu Abend essen?« Er artikulierte jedes einzelne Wort mit stählerner Ruhe.

Sie warf die Hände in die Luft. »Davy, bitte! Lass es dabei bewenden. Ich muss meine Stunde geben, anschließend muss ich Mikey abholen.«

»Ich habe einen Napf und eine Dose Hundefutter für ihn gekauft. Mikeys Hausmarke. Er ist natürlich zu der Party eingeladen. Das versteht sich von selbst.«

Margot blieb für einen Moment der Mund offen stehen, und sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Sie sah ihn lange an, dann begann sie, hilflos zu lächeln.

Sie streckte die Hand nach ihm aus und streichelte ihm über die Wange. »Du hinterhältiger, manipulativer Mistkerl. Es fällt mir übrigens schwer, einen Mann ernst zu nehmen, in dessen Gesicht ein dicker, fetter Lippenstiftabdruck prangt.«

Seine Wangen wurden heiß. Er rubbelte mit den Knöcheln über die Stelle. »Besser?«, brummte er. »Kannst du mich jetzt ernst nehmen?«

»Ja«, sagte sie leise. »Und Steaks klingen super.«

Um Margot einen Gefallen zu tun, hatte Faris ihren Hund und seine Überreste loswerden wollen, bevor er ihr heute Abend einen Besuch abstatten würde. Er hatte überlegt, ihr den Hund zu lassen, um ihr die harte Umstellung zu erleichtern, doch bei gründlicherem Nachdenken hatte er erkannt, dass ein solch fauler Kompromiss ihr nicht wirklich helfen würde. Ein radikaler Bruch mit allem Vertrauten wäre auf lange Sicht besser. Er durfte nicht weich werden.

Schwäche hatte keinen Platz in der Welt, die sie bald schon bewohnen würde.

Sobald er sie angemessen mürbe gemacht hätte, würde er sie mit einem neuen Hund belohnen. Einem wertvollen, reinrassigen Tier, das ihrer Schönheit würdig war.

Er umkreiste den Gebäudeblock, der die Tierpension beherbergte, dann vergrößerte er seinen Radius. Die geeignete Person für diese Aufgabe würde sich schnell finden lassen. Er fuhr am Bürgersteig entlang, wo eine Gruppe junger Nichtsnutze in schwarzen Lederklamotten auf dem Boden herumlümmelte, bog um die Ecke und passierte sie ein weiteres Mal, um sie einer genaueren Musterung zu unterziehen. Er durfte vom Personal der Tierpension nicht gesehen werden, einer dieser wertlosen Taugenichtse hingegen schon.

Er wusste in der gleichen Sekunde, in der er sie entdeckte, dass sie die Richtige war. Ein zierliches Mädchen mit strähnigen weißblonden Locken, Gesichtspiercings und dunkel geschminkten Augen. Noch immer hübsch und noch nicht zu weit von ihrer behüteten Kindheit in der Vorstadt losgelöst, um gänzlich nutzlos zu sein. Er drosselte das Tempo und starrte sie an, bis sie hochsah und ihn bemerkte. Ihre Miene wurde eisig, und sie zeigte ihm den Mittelfinger.

Ihr blasses Gesicht war von derselben diffusen Totenschädelmaske überzeichnet, die er bei Joe Pantani gesehen hatte. Sie war die Auserwählte.

Faris kurbelte das Fenster nach unten und schenkte ihr sein unbedrohlichstes Lächeln. Er hatte das Glück, ein hübsches, sanftes Gesicht zu haben. Seinen starken, muskulösen Körper versteckte er unter weiter Kleidung, um keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Marcus hatte ihm einmal gesagt, dass er vom Hals aufwärts wie ein Buchhalter aussah. Obwohl seine Sehkraft perfekt war, trug er oft Metallrandbrillen, um diesen Eindruck zu verstärken.

»Entschuldigen Sie bitte?«, rief er ihr zu.

Sie stand auf und kam ihm schwankend entgegen. »Was wollen Sie?«

»Ich hätte einen Job für Sie, falls Sie Interesse haben.«

Sie schrak mit angewiderter Miene zurück. »Ich mache diese Scheiße nicht für Geld. Halt dich von mir fern, du Pisser!«

»Sie missverstehen mich. Es geht nicht um Sex«, versicherte er ihr. »Ich möchte lediglich, dass sie einen harmlosen Auftrag für mich erledigen. Er ist weder gefährlich noch schwierig und auch nicht illegal. Außerdem würde er höchstens fünf Minuten in Anspruch nehmen.«

Sie verzog argwöhnisch das Gesicht. »Warum sollte ich?«

Faris fragte sich gelangweilt, ob ihr die Ringe in ihrer Braue wehtaten, wenn sie so mürrisch dreinsah. Er wühlte in seiner Tasche, bis er das Tütchen Ecstasy fand, das Marcus ihm gegeben hatte.

Er hielt es hoch. Die Augen des Mädchens weiteten sich. »Ich kenne Ihre persönlichen Präferenzen nicht, aber die hier sind …«

»Allererste Sahne.« Sie streckte die Hand aus. »Geben Sie schon her! Ich mach’s.«

Er zog die Tüte zurück. »Noch nicht. Ich brauche Sie bei klarem Verstand. Sie bekommen sie danach.«

Sie schob die Hände in die Taschen ihrer kurzen Lederjacke und nickte ungeduldig. »Also? Was muss ich tun?«

»Ich möchte, dass Sie zu der Tierpension der Ecke Hardwick und Sorenson Avenue gehen. Sie werden dort einen Hund für mich abholen. Es ist ein kleiner schwarzer Pudelmischling. Sein Name ist Mikey. Sie müssen sagen, dass Sie Margot Vetters Nichte sind. Wiederholen Sie das.«

»Ich bin Margot Vetters Nichte«, sagte das Mädchen gehorsam.

»Sie holen den Hund heute früher ab, weil Sie eine Geburtstagsüberraschungsparty für Ihre Tante schmeißen«, instruierte Faris sie. »Bestehen Sie darauf. Seien Sie überzeugend und charmant.«

Angst loderte hinter dem Totenschädel auf, der das Gesicht des Mädchens überlagerte. »Was haben Sie mit dem Hund vor? Werden Sie ihm wehtun?«

»Zerbrechen Sie sich darüber nicht den Kopf«, blockte Faris ab. »Das ist für Sie nicht von Belang. Denken Sie einfach an …« – er schüttelte den Inhalt des Tütchens – »… die hier.«

Nachdem er sie wenige Blocks von dem Tierheim entfernt abgesetzt und seine Anweisungen wiederholt hatte, fuhr er weiter zu ihrem vereinbarten Treffpunkt, einem Parkplatz hinter einer gerade neu eingerichteten Baustelle.

Zwanzig Minuten später kam das Mädchen um den Maschendrahtzaun herum. Es hatte den Hund nicht dabei. Faris spürte, wie sich ein bleiernes Gewicht auf seinen Magen legte. Ein schlechtes Zeichen. Er stieg aus dem Wagen und stellte seine Frage mit einem einzigen Blick.

Das Mädchen reagierte defensiv. »Die haben gesagt, dass die Frau ihnen verboten habe, ihren blöden ollen Hund unter welchen Umständen auch immer von jemand anders als ihr selbst abholen zu lassen. Ich schwöre, dass ich alles versucht habe. Hab ’nen Riesenwirbel veranstaltet und behauptet, dass sie die ganze Party versauen würden und so weiter. Aber es hat nichts gebracht. Scheiße, Mann. Diese verdammten Trottel!«

»Ist schon in Ordnung.« Es überraschte Faris, dass Margaret ihn durchschaut hatte. Andererseits hätte er es wissen müssen.

»Und jetzt?« In ihrem Blick lag noch immer Hoffnung. »Es war nicht meine Schuld. Ich habe alles befolgt, was Sie gesagt haben.«

»Ich mache Ihnen keinen Vorwurf«, sagte er milde. Er zog das Tütchen heraus und gab es ihr. »Hier, nehmen Sie es.« Er konnte es sich leisten. Marcus hatte Zugriff auf eine nie versiegende Quelle an Pharmazeutika.

Sie riss ihm die Pillen aus der Hand, fischte eine heraus und steckte sie sich mit der Verzweiflung einer verlorenen Seele in den Mund. So jung, und trotzdem war sie innerlich längst tot. Sein Überraschungsangriff würde ein Akt der Gnade sein, um sie davon abzuhalten, weitere Schande über sich zu bringen. Wie unendlich traurig. Für einen Moment liebte er sie fast. Er war nun ihre Erlösung. Ihre einzige Hoffnung.

Das Mädchen warf den Kopf nach hinten, schaute zu dem fahlen frühabendlichen Himmel hinauf, die Augen geweitet, und strahlte in erwartungsvoller Vorfreude. »Das wird so geil werden«, gurrte sie. »Oh Mann, ich liebe Sie.«

»Ich liebe Sie auch«, antwortete Faris und meinte es von ganzem Herzen.

Er traktierte mit der Fingerspitze drei Druckpunkte an ihrer Wirbelsäule. Seine peitschenartigen Bewegungen folgten derart schnell aufeinander, dass das Mädchen nur wimmern und röcheln konnte. Die Nadeln waren nicht nötig. Jede Situation erforderte ihre eigene Technik. Jedes Mal traf er sein Ziel sicherer. Der Tod selbst führte ihm die Hand. Er verstand sein Geschäft.

Das blonde Mädchen sackte auf die Knie, dann fiel es hin. Es rollte sich auf die Seite und formte ein schwarzes Lederkomma auf dem Boden, die Haare eine bleiche Flamme vor dem dunklen Staub und Geröll, die Augen aufgerissen und starr. Das Tütchen fiel ihr aus der Hand, und die Pillen verteilten sich auf der Erde.

Faris vergewisserte sich, dass sie ungestört waren, bevor er neben ihr in die Hocke ging. Geduldig und respektvoll hielt er bei ihr Wache, bis die Zuckungen einsetzten.

Er stand auf und überprüfte seine Fußabdrücke. Zum Glück war der Boden unter dem losen Geröll trocken und hart. Er verneigte sich kurz vor seinem zuckenden, japsenden Opfer.

Dann stieg er ins Auto und fuhr davon.

9

Sie hatte den Verstand verloren. Sich zu einem Abendessen überreden zu lassen, obwohl sie längst die ersten Hundert Kilometer auf der Straße nach Nirgendwo zurückgelegt haben sollte.

An ihrem Wein nippend, schlenderte Margot durch Davys Haus. Seine betörende Kombination aus Charme und Dominanz überwältigte sie jedes Mal wieder. Sogar heute Abend, wo sie es sich am wenigsten leisten konnte. Trotzdem war sie unwahrscheinlich froh, ihn ein letztes Mal sehen zu dürfen.

Mikey rannte schwanzwedelnd ins Wohnzimmer, um ihr den Knochen zu präsentieren, den Davy ihm überlassen hatte. Mikey war in Partylaune. Er wollte ihr sein Glück zeigen, bevor er dorthin zurücktrottete, wo die eigentlich spannenden Dinge geschahen.

Wunderbare Düfte entströmten der Küche. Sie hätte ahnen müssen, dass Davy McCloud ein fabelhafter Koch war. Der gute Cabernet atmete in einem Dekanter auf dem Tisch. Pilze mit Knoblauch brutzelten in einer Pfanne auf dem Herd. Er hatte den Holzkohlegrill auf der Terrasse angeworfen und eine aromatische Brise bewegte das Wasser des Lake Washington. Margot trank noch einen Schluck und ermahnte sich, nur nicht zu sehr zu entspannen. Ihre Deckung fallen zu lassen, war ein Garant dafür, in die Pfanne gehauen zu werden. Andererseits wurde sie sowieso in die Pfanne gehauen, ob sie ihre Deckung nun fallen ließ oder nicht. Es mochte dumm von ihr sein, aber hier fühlte sie sich sicher.

Davy McClouds schönes Zuhause war geräumig und behaglich. Ein Seegrundstück in Madrona. Respekt. Die Detektei musste wirklich einträglich gewesen sein. Margot spähte in ein großes Büro mit Bücherregalen an den Wänden, zwei Computern, einem Laptop und einer Vielzahl nicht identifizierbarer elektronischer Geräte. Das große, tiefer gelegene Wohnzimmer beeindruckte durch weiche silbergraue Sofas und Sessel, einen hellen Berberteppich, einen schweren, leicht zerschrammten hölzernen Kaffeetisch und ein Panoramafenster mit Blick auf den Lake Washington. Wehmütig dachte sie an ihr eigenes Haus am Parsons Lake in San Cataldo zurück. Gott, wie sie es geliebt hatte! Mitsamt Schimmel, Stechmücken und allem anderen.

Davy besaß ein umwerfendes Audio- und Videosystem. Die Kunst an den Wänden bestand hauptsächlich aus Tuschzeichnungen, schwarz-weißen Landschaftsfotos und ein paar geschmackvollen, unaufdringlichen Gemälden von der Art, die mit ein paar wenigen, aussagekräftigen Pinselstrichen auskam. Gemütlich, stilvoll, extrem maskulin, trotzdem hätte das Haus ein paar Farbtupfer vertragen können. Auf dem Sims des offenen Kamins stand eine Reihe von Fotos. Sie trat näher, um sie sich anzusehen.

Das erste war das Schwarz-Weiß-Porträt einer Familie. Ein grimmig dreinblickender langhaariger Mann mit einem breiten, kantigen Kinn, das Davys ähnelte, stand in beschützender Haltung hinter einer hellhaarigen Frau, die wesentlich jünger zu sein schien als er. Vier Jungen umringten sie. Sie erkannte den neun- oder zehnjährigen Davy trotz seiner sehnigen, dünnen Gestalt und der langen Mähne, die ihm ins Gesicht hing, sofort. Sein düsterer, durchdringender Blick hatte sich kein bisschen verändert. Der nächstkleinere Junge lachte zum Gesicht seiner Mutter hinauf, und die beiden anderen, die wie Zwillinge aussahen, blödelten und grimassierten für die Kamera. Einer von ihnen musste Sean sein, aber sie konnte nicht unterscheiden, welcher.

Ein anderes Bild zeigte Davy, Sean und den mittleren Bruder als Erwachsene, grinsend und einander die Arme um die Schultern legend. Alle drei waren zu verteufelt attraktiven Männern herangewachsen. Wie wahrscheinlich war so etwas? Sie fragte sich, wo der vierte Bruder abgeblieben war. Dann gab es noch das offizielle Verlobungsfoto des mittleren Bruders mit dem langen Haar, der einer hübschen dunkelhaarigen jungen Frau voller Verehrung ins Gesicht sah. Wie romantisch.

Margot nahm einen Schluck Wein und verspürte einen neidvollen Stich. Sie selbst hatte keine Geschwister, deren Fotos sie aufstellen konnte. Zu ihrem Vater hatte sie den Großteil ihres Lebens keinen Kontakt gehabt, und das war auch gut so. Ihre Mutter war eine großartige, toughe Frau mit einem bissigen Humor gewesen, aber sie war schon lange tot. Die wenigen, kostbaren Fotos, die Margot von ihr hatte, waren inzwischen verloren. Nach dem, was passiert war, hatte sie es nicht gewagt, nach Hause zurückzukehren und ihre Sachen zu holen.

Was geschah mit den Sachen in einem gemieteten Haus, wenn der Mieter spurlos verschwand? Sie hatte keine Angehörigen, die Anspruch darauf erhoben. Kümmerte sich die Stadt darum? Oder hatte ihr Vermieter einfach alles in Müllsäcke gestopft und die Heilsarmee verständigt? Und das waren nur ein paar der vielen Fragen, die sie nachts wach hielten.

Teil einer Familie sein zu wollen war keine Charakterschwäche, vor Neid auf die Familien anderer Menschen zerfressen zu werden hingegen schon. Sie versuchte, dagegen anzukämpfen. Arme, bemitleidenswerte Margot! Wie schrecklich allein auf der Welt sie doch war. Genug jetzt. Die Selbstmitleidsparty war vorbei. Alle raus aus dem Pool! Sie hatte wichtige Dinge zu erledigen.

»Die Vorspeisen sind fertig«, rief Davy.

Ihr Magen grummelte bei dem Gedanken, deshalb kehrte sie in die Küche zurück, um zu sehen, was es gab. Mikey schwebte im siebten Hundehimmel. Der kleine Bettler hatte sein Abendessen bereits verdrückt und bekam zum Dessert gerade häppchenweise rohes Rindfleisch serviert.

»Frisches Baguette, Olivenpaste, Ziegenkäse mit Kräutern und sonnengetrocknete Tomaten aus dem italienischen Delikatessenladen«, zählte Davy auf. »Greif zu.«

Margot bestaunte die farbenprächtige Fülle köstlicher Speisen auf dem Küchentresen. »Lieber Himmel, das nennst du Vorspeisen? Das ist eine vollwertige Mahlzeit!«

»Noch längst nicht.« Er ließ ein weiteres Stück Rindfleisch in Mikeys erwartungsvolles Maul fallen und wurde mit einem enthusiastischen Schwanzwedeln belohnt. »Die vollwertige Mahlzeit kommt danach. Das hier ist nur zum Aufwärmen. Immerhin hast du heute Armer Bauch und Po unterrichtet. Du kannst es dir erlauben zu schlemmen.«

Margots Mundwinkel zuckten. »Alberner Name, oder nicht?«

Die tiefen Grübchen, die seinen Mund umrahmten, waren unwiderstehlich, wenn dieses plötzliche Grinsen aufblitzte. »Einprägsam.«

Margot rieb sich reuevoll über ihren Hintern. »Glaub mir, das ist es. Es ist der Hammer.«

Er ließ mit offenkundiger Bewunderung den Blick über ihren Körper schweifen. »Wenn du deswegen die Figur einer Pantherfrau hast, bin ich unbedingt dafür.«

Sie guckte ihn verwirrt an. »Pantherfrau?«

Verlegen sah er nach unten. »Es hängt mit der Art zusammen, wie du dich bewegst. Du bist so anmutig wie ein weiblicher Panther auf Beutezug. Geschmeidig und wunderschön. Und gefährlich.«

Ihr wurde so weich und warm ums Herz, als würde sie am ganzen Körper erröten. »Gefährlich? Ich?« Sie versuchte zu lachen. »Schön wär’s. Eine Pantherfrau. Mensch, das gefällt mir. Du verstehst es, einer Frau zu schmeicheln.«

»Das war keine Schmeichelei. Ich würde das nicht sagen, wenn es nicht wahr wäre.«

Sie tat so, als hätte sie Krallen, die sie in die Luft schlug. »Hier kommt die Pantherfrau«, knurrte sie. »Sie hat Hunger, deshalb nimm dich in Acht. Sie verschlingt dich in einem Stück.«

Das Funkeln in seinen Augen wurde nachdenklich. »Ich habe letzte Nacht von deinem Pantherfrau-Alter-Ego geträumt.«

Sie ahnte Böses und biss sich auf die Lippe. »Will ich wissen, worum es ging?«

»Ich weiß nicht«, antwortete er ruhig. »Willst du?«

»Ist es sexueller Natur?«

»Ja.«

Sie wog Vorsicht gegen Neugier ab, und die Vorsicht obsiegte. »Dann erzähl es mir nicht.«

»Schön, wie du willst. Versuch eins von denen hier.« Er bestrich ein Stück knuspriges, in Olivenöl getauchtes Baguette mit Ziegenkäse, dekorierte es mit zwei glänzenden sonnengetrockneten Tomaten, legte eine Serviette darunter und reichte es ihr. »Das ist für deinen armen Po.«

»Mein Po sagt Danke«, erwiderte sie gespielt züchtig. Sie biss hinein, und die Intensität der Aromen hätte ihr beinahe ein genussvolles Stöhnen entlockt. Glückselig kaute sie zu Ende.

Das Zwicken der Neugier wurde beharrlich stärker. »Ich gebe auf«, kapitulierte sie. »Erzähl mir deinen Traum, du gemeiner Plagegeist.«

Sein Grinsen war triumphierend. »Du warst eine Domina, hast Fesselspiele mit mir getrieben, mit Seilen und Ketten, um mir zu zeigen, wer der Boss ist.«

Von allen Möglichkeiten war das das Letzte, was sie erwartet hatte. Sie saß wie erstarrt da, und ein wenig Öl lief ihr den Arm hinunter. Konnte er sich ihrer sexuellen Fantasie von letzter Nacht zugeschaltet haben? Sie fühlte sich gläsern und verängstigt.

»Heiliger Bimbam! Ist es das … worauf du stehst?«

Er fing den Öltropfen mit einer Serviette auf und wischte ihn weg, bevor er ihren Ellbogen erreichte. »Nein«, sagte er. »Ich mag es, die Kontrolle zu haben. Was du vielleicht schon bemerkt hast.«

»Hm, ja. Das ist schwer zu übersehen.«

»Trotzdem irgendwie bizarr.« Er zuckte mit den Schultern. »In dem Traum hat es für mich funktioniert. Ich bin aufgewacht und hatte eine – äh, vergiss es. Magst du Maiskolben?«

Sie war erleichtert über den Themawechsel. »Wer tut das nicht? Soll ich sie für dich pellen?«

»Gern. Das Wasser kocht schon. Sie sind im rechten Gemüsefach. Mach vier für mich und für dich so viele, wie du essen möchtest. Sie sind wirklich lecker.«

Sein Kühlschrank war gut gefüllt, was sie nicht überraschte. Ein Körper wie seiner benötigte Unmengen an hochwertigem Brennstoff. Unter den Hülsen, die sie abschälte, kamen glänzende weiße Körner zum Vorschein, die wie schimmernde Perlen an den Kolben saßen. Das Wasser brodelte, die Pilze brutzelten, der Knoblauch und die Schalotten in der Marinade kitzelten sie in der Nase. Davy McClouds große, gut ausgestattete Küche war der sinnlichste Ort, den sie je gesehen hatte. Was wahrscheinlich daran lag, dass Davy das Kommando führte.

Margot gab den Mais in das kochende Wasser und kostete die Olivenpaste. Himmlisch! Sie mischte sie mit dem Ziegenkäse. Noch besser. Sie kaute langsam und verlor sich darin, Davy zu beobachten, wie er rote Zwiebeln schnitt. Männer sahen immer sexy aus, wenn sie kochten, und Davy war von Haus aus überwältigend sexy. Dieser doppelte Effekt war einfach zu viel des Guten. Er warf die Zwiebelringe in eine Pfanne, wo sie zu zischen begannen.

»Seht euch nur diesen Mann an«, beklagte sie sich. »Ist das zu fassen? Er schneidet Zwiebeln, und es tränen ihm noch nicht mal die Augen. Wer bist du eigentlich, ein verdammter Superman?«

Das Grinsen, das sein Gesicht erhellte, raubte ihr den Atem. Es war, als würde er von innen erstrahlen. »Lass uns das Fleisch auf den Grill werfen.«

Während die Steaks vor sich hin brutzelten, trugen sie Platten mit köstlichem Essen zu dem Tisch auf seiner Veranda, anschließend luden sie ihre Teller voll und setzten sich. Auch Mikey war zur Ruhe gekommen. Er lag mit kugelrundem Bauch im Tiefschlaf unter dem Tisch und zuckte in glücklichen Hundeträumen.

Sie hatte fast vergessen, wie sich diese Art von zivilisierten Freuden anfühlte. Unter freiem Himmel zu sitzen, hervorragenden Wein zu trinken, fantastisches Essen zu genießen und sich an dem lauen Lüftchen, das vom See heranwehte, zu erfreuen. Ganz zu schweigen von dem atemberaubenden Anblick, der sich ihr auf der gegenüberliegenden Tischseite bot, bekleidet mit Jeans und einem legeren weißen Leinenhemd, das einen verlockenden Einblick auf stählerne Brustmuskeln gewährte. Der Mann war irrsinnig anziehend.

Das hier war das pure Verwöhnprogramm nach Monaten des Knauserns und Rechnens, um am Leben zu bleiben. Das Essen war unglaublich. Die Steaks waren zart und überhäuft mit milden, gebratenen Zwiebeln und gebräunten Pilzen. Die süßen Maiskörner, von denen echte Butter tropfte, explodierten schier in ihrem Mund. Die Kartoffeln waren aromatisch mit zerstoßenem Rosmarin gewürzt. Auf den knackigen Salatblättern glänzte toskanisches Olivenöl.

Davy lehnte sich über den Tisch, um ihr Wein nachzuschenken, als sie schließlich einen Gang zurückschaltete.

»Wir müssen reden …«, setzte er an.

»Wie wir weiter vorgehen, ja, ich weiß«, unterbrach sie ihn. »Darüber wollte ich mit dir sprechen, Davy. Ich habe dir mehrfach gesagt, dass ich mir das alles nicht leisten kann, und jedes Mal ignorierst du mich. Ich wurde heute gefeuert, meine Miete ist überfällig, ich ersticke in Rechnungen, und du produzierst hemmungslos weitere Kosten, wie diesen Reinigungsdienst und das Labor. Du musst damit aufhören.«

Vor allem, da du mich nach heute Abend niemals wiedersehen wirst. Dieses traurige Wissen bedrückte sie mit jeder verstreichenden Minute mehr.

Er nippte bedächtig an seinem Wein und studierte sie über den Rand seines Glases hinweg. »Zum einen wird mir das Kriminallabor nichts berechnen. Eine Freundin von mir hat die Tests gratis gemacht. Zum anderen betrachte den Reinigungsdienst als Geschenk zum Einzug, um dich in der Stadt willkommen zu heißen.«

»Auf gar keinen Fall.« Sie schüttelte den Kopf. »Das kann ich nicht annehmen. Es gibt so vieles, das du nicht weißt.«

»Ich weiß über deine falsche Identität Bescheid, Margot.«

Ihr blieben die Worte im Hals stecken. »Woher …?« Sie schluckte, leckte sich über die Lippen. »Woher zur Hölle weißt du davon?«

Er zuckte die Achseln, als wäre das keine große Sache. »Das ist mein Beruf. Dachtest du, ich würde es nicht überprüfen? Ich weiß es schon seit dem Tag, als Tilda uns vorgestellt hat.«

Sie setzte ihr Weinglas ab, bevor es ihr aus den tauben Fingern rutschen konnte. »Eigentlich checken normale Männer nicht den Hintergrund einer Frau, bevor man auch nur Telefonnummern ausgetauscht hat.«

Davy spießte gemächlich eine krosse goldene Kartoffelspalte von der Servierplatte auf seine Gabel, kaute und schluckte.

»Was ist schon normal?«, fragte er leichthin. »Außerdem hängt das immer vom Grad des Interesses eines Mannes ab.«

Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper und bereute plötzlich, das luftige Tanktop angezogen zu haben. Sie fühlte sich nackt und verletzlich. »Ich denke, es hängt mehr vom Ausmaß der Paranoia eines Mannes ab«, gab sie zurück.

»Paranoia und vernunftbedingte Vorsicht sind einander von manchem Standpunkt aus betrachtet sehr ähnlich. Jedenfalls ist deine neue Identität dilettantischer Humbug. Sie hält keiner genaueren Überprüfung stand. Wer auch immer sie dir beschafft hat, sollte sich einen neuen Job suchen.«

Sie verspürte fast schon Mitleid mit ihrer armen, mickrigen falschen Identität. »Mehr konnte ich mir nicht leisten«, fauchte sie. »Inwieweit fühlst du dich noch berechtigt, in meinem Leben herumzuschnüffeln? Was weißt du sonst noch über mich?«

»Nicht so viel, wie ich gern wüsste. Lass mich ausreden Margot!«

Der stählerne Ton in seinen Worten sprengte die Kapsel ihrer nervösen Verärgerung. Davy schaute mit gerunzelter Stirn auf seinen Teller, als würde er jedes seiner Worte einzeln und mit Bedacht wählen. Ein nervöses Kribbeln überlief Margots Rücken. Vielleicht würde sie gleich erfahren, warum sie sich nicht hätte entspannen dürfen.

»Ich werde dich wegen deiner Vergangenheit nicht bedrängen«, fuhr Davy fort. »Betrachte das, was ich bisher getan habe, als Geschenk. Und was ich weiter vorhabe … Ich möchte dir ein Arrangement vorschlagen.«

Ihr nervöses Kribbeln verstärkte sich, bis sie wünschte, sie hätte den Wein abgelehnt. »Was für ein Arrangement meinst du?«

»Zunächst einmal will ich ganz aufrichtig mit dir sein. Damit es keine Missverständnisse gibt. Ich weiß, was ich einer Frau zu bieten habe und was nicht. Ich werde es dir offen und ehrlich sagen, ohne irgendwelchen Schwachsinn.«

»Oh mein Gott!« Margot legte die Hände an ihre Wangen und stellte fest, dass sie fiebrig glühten. »Warte kurz. Sprechen wir gerade über Sex? Wie sind wir auf das Thema Sex gekommen, ohne dass ich es bemerkt habe? Ich habe keine Hinweisschilder gesehen.«

»Bitte, lass mich ausreden!«

Ihr Herz klopfte wie wild. Sie presste die Hand vor den Mund.

»Du bist eine sehr schöne Frau. Ich begehre dich schon seit dem Tag, an dem wir uns zum ersten Mal begegnet sind. Du faszinierst mich. Ich möchte mit dir schlafen.«

Sie richtete den Blick auf das Wasser, den Salat, die halb leere Weinflasche, auf alles, nur nicht auf seine Augen. Wie er es formulierte, klang es so … tollkühn.

»Oh«, wisperte sie. »Ich verstehe.«

»Du sagtest gestern Abend, dass du weder die Zeit noch die Energie für einen festen Freund hättest. Du sagtest auch, dass Sex ohne emotionale Bindung für dich nicht infrage kommt. Ich bin in der gleichen Situation. Ich mag keine anonymen sexuellen Begegnungen, gleichzeitig habe ich auch kein Interesse an einer verpflichtenden Beziehung, geschweige denn einer Ehe. Mit niemandem, nimm es also nicht persönlich. Ich brauche Zeit für mich allein, meinen Freiraum, Ungestörtheit. Aber ich habe Interesse an einer Affäre mit dir.«

»Ich verstehe«, wiederholte sie. Sie bekam kaum genug Luft, um ihre Lungen zu füllen.

»Du brauchst Schutz vor diesem Stalker. Den brauchst du, egal, ob du zur Polizei gehst oder nicht. Ich würde dir gern helfen, dieses Problem zu lösen. Es wäre mir eine große persönliche Befriedigung, dieses Arschloch, das dich belästigt, in einen Fettfleck auf der Straße zu verwandeln.«

»Äh, danke.« Sie hatte das Gefühl, als wäre das der Punkt, an dem sie etwas Intelligentes sagen, ihre Meinung zum Ausdruck bringen sollte, aber ihr Gehirn konnte mit keiner intelligenten Meinung aufwarten. Der ganze verfügbare Raum wurde von der überwältigenden Vorstellung eingenommen, eine Affäre mit Davy McCloud zu haben.

»Ich würde dir auch gern bei deinem finanziellen Engpass helfen«, sagte er gerade. »Ich bin zwar nicht reich, trotzdem habe ich keine Geldsorgen.«

»Und als Gegenleistung schlafe ich mit dir?«, stieß sie hervor.

Davy atmete langsam aus. Sie spürte, dass er sich bemühen musste, nicht die Geduld zu verlieren. »Als Gegenleistung genießen wir eine für beide Seiten befriedigende Affäre. Ohne Zukunftsillusionen.«

Sie wünschte, sie könnte so cool und abgeklärt sein wie er, aber im Umgang mit Sex war sie noch nie ungezwungen gewesen, da half auch kein Bemühen. Verwirrung und Angst wirbelten durcheinander.

»Warum wendest du dich nicht an einen exklusiven Escortservice? Damit hättest du weniger Ärger«, schlug sie vor.

Das kurze Aufblitzen von Zorn in seinen Augen wurde noch im selben Moment durch seine typische kühle Selbstbeherrschung verdrängt. »Die Vorstellung törnt mich nicht an. Du schon.«

»Oh, danke! Ich schätze, das sollte ein Kompliment sein«, murmelte sie.

Er nahm sein Glas und ließ den Wein darin kreisen. »Lass dir mein Angebot einfach durch den Kopf gehen. Ich werde sehr respektvoll sein.«

»Sex ohne Verpflichtung ist nicht respektvoll«, argumentierte sie.

Er hob die Brauen. »Das kommt darauf an, wie man die Sache angeht.«

Vom See zog ein Wind herauf, der ihr in die Haare fuhr und sie frösteln ließ.

»Du bist so cool«, stellte sie leise fest. »Und ich bin es so überhaupt nicht. Ich weiß nicht, wie man das anstellt. Ich versuche es, nur schaffe ich es einfach nicht.«

»Ich weiß, dass du das nicht bist. Darum begehre ich dich. Und ich habe nie behauptet, dass der Sex cool sein soll.«

Sie fühlte es auf einer Bewusstseinsebene, die über ihre Sinneswahrnehmung hinausging – diese von ihm ausgehende Kraft, die sie zurücktaumeln ließ. Ein Strudel erotischer Bilder wirbelte durch ihren Kopf und ihren kribbelnden Körper – nackt mit Davy McCloud, ihn küssend, berührend, seinen muskulösen Körper umschlingend, während er auf ihr lag und sich in ihr bewegte. Er würde dominant sein im Bett, wie er es in allem war. Er verströmte Dominanz aus jeder Pore.

Und darauf fuhr Margot grundsätzlich nicht ab. Sie hatte es sich zur Regel gemacht, nur mit Männern auszugehen, die nicht bedrohlich waren. Dominante Machos waren noch nie ihr Ding gewesen. Zu viel Konfliktpotenzial. Nichts als Ärger.

Tatsächlich hätte diese Situation im Normalfall eine mühsam unterdrückte Panik bei ihr ausgelöst, direkt gefolgt von dem Verlangen, unter einem lahmen Vorwand wie ein Karnickel stiften zu gehen, bevor sich die Sache weiterentwickelte.

Das Gefühl, das sie jetzt erfasste, war eine komplett andere Art von Panik. Eher ein Ansturm von Hitze, die beißend und sengend über ihre Haut hinwegfegte. Sie verspürte ein intensives Ziehen weit unten in ihrem Körper um einen glühenden Kern heller Wahrnehmung herum, so als würde gerade etwas in ihr erwachen, ein animalischer Hunger, wie sie ihn überhaupt nicht von sich kannte. Er pulsierte heiß und samtig in ihrer Brust, vibrierte in ihrer Kehle, hinter ihren Augen, prickelte in ihren Händen.

Sexuelle Energie strahlte in heißen Wellen von ihm ab, ungeachtet der kühlen Berechnung in seinem Blick. Wahrscheinlich hatte er dieselbe Vision wie sie vor Augen: Er als Gutsherr, der bestimmte, wo es langging und sich nahm, was er begehrte, während sie unter seinem Bann vor Lust erschauderte und sich nach ihm verzehrte.

Margot sprang so ungestüm auf, dass ihr Stuhl nach hinten kippte und auf dem Terrassenboden aufschlug. Sie mied seinen Blick, als sie ihn wieder aufstellte.

Sie wollte weglaufen, und gleichzeitig wollte sie, dass er sie daran hinderte. Bestimmt erkannte er an ihrer Miene, dass sein anrüchiges Angebot sie gleichermaßen erregte wie beschämte. Sie drehte sich um, lehnte sich gegen das Terrassengeländer und hob das Gesicht in den kühlen Wind, der vom See heranwehte.

Ihre klassische Veranlagung, sich immer wieder mit Typen einzulassen, die sie nur benutzen wollten, brachte sich gerade zum denkbar ungünstigsten Zeitpunkt ins Spiel.

Aber zumindest machte Davy McCloud keinen Hehl daraus, dass er sie benutzen wollte, flüsterte das teuflische Flittchen in ihrem Kopf. Keine süßen, verlogenen Versprechungen. Er machte einfach den Mund auf und sprach die harte Wahrheit aus. Das liebte sie an ihm, auch wenn sie ihn dafür hasste. Und er bot ihr an, dass auch sie ihn benutzen durfte. Alles in allem kein schlechter Deal.

Verdammt sollte er sein! Verdammt sollte diese ganze obszöne Situation sein! Und verdammt sollte sie sein, dass sie so verzweifelt und verrückt und geil war, dass sie es tatsächlich … in Erwägung zog.

Sie fühlte seine warme Präsenz hinter sich. »Ich wollte dich nicht durcheinanderbringen.« Seine Stimme war leise und zaghaft.

»Ich bin nicht durcheinander«, log sie. »Es ist nur … schwierig, mehr nicht.«

Er zögerte. »Ganz im Gegenteil. Ich versuche, die Dinge zu vereinfachen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du kapierst es einfach nicht, oder? Es ist einfacher für dich, nicht für mich. Diese Vereinfachung für dich geht voll auf meine Kosten.«

Er lehnte sich neben ihr ans Geländer. »Ich kann dir nicht folgen. Wie meinst du das?«

Sie warf ihm einen schnellen, ungeduldigen Blick zu. »Weil du ein Mann bist. Weil du von Anfang an die Oberhand hattest. Das Machtverhältnis wäre unausgeglichen. Du könntest dich berechtigt fühlen, Sex zu verlangen, wenn mir nicht danach ist. Oder Dinge zu tun, bei denen ich mich nicht wohlfühle. Oder …«

»Das ist kein Problem.«

Sie musterte ihn kühl. »Ach ja? Und woher willst du wissen, was für mich ein Problem ist und was nicht? Bist du ein Hellseher oder allwissend?«

»Nein.« Er berührte ihren Nacken und wickelte sich eine Strähne um die Fingerspitze. Der flüchtige Körperkontakt verursachte ihr ein lustvolles Kribbeln. »Es ist nun mal so, dass mein Vergnügen vollständig an deins gekoppelt wäre.« Er beugte sich nach unten und presste die Lippen auf ihren Nacken.

Margot wäre fast in die Knie gegangen, so weich wurden sie. Sie klammerte sich am Terrassengeländer fest. »Davy, um Himmels willen«, flüsterte sie. »Tu mir das nicht an.«

Sein Atem strich über ihre Schulter. »Das ist es, wonach ich mich sehne, Margot. Nach deinem Vergnügen. Nie würde ich etwas tun, das dich verletzen oder bekümmern könnte. Glaub mir, so was ist nicht mein Ding.«

Die Worte, die Bilder, seine volle dunkle Stimme streichelten sie so sanft wie Samt oder Seide.

»Sieh mich an, Margot!«, verlangte er leise.

Sie tat es. Die kontrollierte Begierde in seinen Augen bewirkte, dass sie sich in seine Arme werfen und ihn umschlingen wollte, fest genug, um seinen Blutkreislauf zu unterbrechen.

Stopp! Sie war auf der Überholspur in den Selbsthass, wenn sie so weitermachte.

Sie entzog sich ihm, und es kostete sie ihre ganze Kraft.

Das teuflische Flittchen in ihr schrie vor Enttäuschung auf. Warum war sie nur so kompliziert und widersprüchlich? Gerade präsentierte sich ihr eine erotische, verführerische Lösung ihres Problems auf dem Silbertablett, und sie sehnte sich so sehr nach dem Trost und der Ablenkung, die seine Berührung versprach. Darüber hinaus war er unvorstellbar attraktiv und appetitlich, und er bot ihr an, sie vor Snakey zu beschützen. Also, was war los mit ihr, war sie verrückt?

Get it while you can, hieß es in einem alten Song. Guter Ratschlag, nur sprach der Song von Liebe, und Davy McCloud wollte keine Liebe. Dafür war er nicht zu haben, er würde sie nicht zulassen. Damit hatte er die Oberhand, auch ohne sein überschäumendes Charisma oder seine betörenden Muskeln.

Und sie bekam als Gegenleistung so gut wie nichts. Sie war ein Wrack. Kaputt und verwirrt und schon jetzt mehr als nur ein bisschen verliebt in ihn. Sein selbstbewusstes, stilles, rätselhaftes Auftreten machte sie feucht vor Verlangen. Aber er war letztendlich nur ein Mann, was bedeutete, dass er ihr den Kopf verdrehen konnte, ohne es zu beabsichtigen oder je zu erkennen, was er getan hatte oder auf welche Weise.

Am wichtigsten war jedoch, dass Davy nicht die leiseste Ahnung hatte, in welchen Schwierigkeiten sie tatsächlich steckte. Wenn er es herausfände, was er zwangsläufig tun würde, würde er sie nicht mal mehr mit einer Kneifzange anfassen wollen. Kein vernünftiger Mann würde das.

Sie brachte den Todeskuss und könnte es nicht ertragen mit ansehen zu müssen, wie sich der Ausdruck in seinen Augen für immer veränderte, sobald er sich dessen bewusst würde. Allein der Gedanke trieb ihr die Tränen in die Augen.

Sie trat einen Schritt zurück. »Nein«, sagte sie bestimmt.

Er löste seine Hand aus ihrem Haar und ließ sie langsam sinken. Obwohl er nichts erwiderte, verlangten seine Augen und sein beharrliches Schweigen nach einer Erklärung.

Sie versuchte, ihre zusammenhanglosen Überlegungen in Worte zu fassen, zumindest den Teil, den sie ihm anvertrauen durfte. »Ich kann mich nicht darauf einlassen. Ich bin völlig am Ende. Eine starke Bö würde mich umpusten. Zu allem anderen kann ich nicht auch noch dich bewältigen, Davy. Du bist zu viel. Zu viel des Guten.«

»Du bist sehr stark.« Er benutzte wieder diesen Trick mit seiner Stimme, mit dem Erfolg, dass ihr ein köstliches Prickeln über den Hals und den Rücken hinab bis in ihren Unterleib lief. »Das ist eins der vielen Dinge, die ich an dir bewundere.«

Sie wandte sich ab und legte ihr erhitztes Gesicht auf ihre verschränkten Arme. »Du kennst mich nicht, Davy. Du beschützt nur das, was du in mir sehen willst. Denn glaub mir, ich fühle mich derzeit nicht besonders stark. Nicht ein bisschen.«

»Ich spüre es aber, selbst wenn du es nicht tust.« Seine tiefe Stimme vibrierte vor Überzeugungskraft. »In dir brennt eine ungeheure Energie. Sie lässt dich erstrahlen. Meine wunderschöne Pantherfrau.«

Sie drückte das Gesicht fester gegen ihre Arme. Es war heiß und gerötet. »Ach, bitte. Mach dich nicht lächerlich.«

Dieser gemeine, manipulative Mistkerl. Er hätte nichts sagen können, das sie dringender glauben wollte. Das ganze Szenario schien extra für sie entworfen zu sein, um all ihre verborgenen Schwächen auf die Probe zu stellen. Ein verführerischer, muskelbepackter Held bot ihr an, sie vor einem unheimlichen Fiesling zu beschützen. Zum Lohn verlangte er nur das Privileg, ihr die ganze Nacht Lust zu bereiten, bis sie den Verstand verlor. Oh ja, der Mann verhandelte hart.

Ihr brach der Schweiß aus, wenn sie nur daran dachte. Sie musste sich aus dem Staub machen, bevor sie noch etwas Unverantwortliches tat.

»Danke fürs Abendessen«, sagte sie. »Und danke, dass du mir heute geholfen hast. Ich werde dir zwar nicht für dein unmoralisches Angebot danken, zumindest aber dafür, dass du mich nicht unter Druck gesetzt hast.«

Er zuckte die Achseln. »Ein Nein ist ein Nein.«

»Hmm. Eine bewundernswerte Einstellung. Ich weiß deine Zurückhaltung zu schätzen.« Fast so sehr, wie ich sie bedaure, fügte das teuflische Flittchen trotzig hinzu.

»Aber es wird mich Jahre meines Lebens kosten.«

»Ach, wirklich?«, fragte sie zweifelnd. »Du leidest? Im Ernst?«

»Höllenqualen.« Seine Stimme klang feierlich.

Sie studierte sein gelassenes Profil. »Deine Miene ist kalt wie Eis.«

»Das ist ein cleverer Trick, um den brodelnden Vulkan meiner ungestümen Lust zu verhehlen. Um dich dazu zu bringen, deinen Schutzpanzer abzulegen und es dir noch mal zu überlegen.«

Sein träges, sinnliches Lächeln brachte ihren Entschluss ins Wanken. Er war unfassbar niedlich, wenn sich seine Grübchen zeigten. »Es ist nicht sonderlich klug, mich im Vorfeld vor dem brodelnden Vulkan deiner ungestümen Lust zu warnen.«

»Ich versuche, meinen Opfern eine reelle Chance zu geben. Das ist nur gerecht.«

Der sinnliche Charme, den er versprühte, war überaus gefährlich. »Ich muss gehen«, wiederholte sie. »Es tut mir leid, dass ich dich auf den Bergen von Geschirr sitzen lassen muss, aber ich …«

»Bitte, geh nicht!« Seine Grübchen verschwanden. »Du bist dort allein nicht sicher.«

Das ließ sich nicht bestreiten, andererseits war sie nirgendwo sicher. Sie versuchte vergeblich, sich ein Lächeln abzuringen.

»Bleib hier«, schlug er vor. »Schlaf in einem der Gästezimmer. Ich habe jede Menge Platz. Und ich werde dich nicht belästigen. Du wirst in Sicherheit sein, das schwöre ich.«

Sie verdrehte die Augen. »Klar doch.«

»Was willst du damit andeuten? Dass ich mich dir aufzwingen werde?«

Sie musste über seine empörte Miene lachen. »Jetzt spiel nicht die beleidigte Leberwurst, Davy. Du befindest dich auf dünnem Eis, seit deinem Vorschlag, mich zu deiner Konkubine zu machen. Abgesehen davon sorge ich mich nicht um dich, sondern um mich.«

Er wirkte verblüfft. »Was soll das nun wieder bedeuten?«

»Du bist nicht der Einzige, der der Versuchung widerstehen muss«, erklärte sie. »Ein paar von uns armen Sterblichen verfügen nun mal nicht über deine eiserne Selbstbeherrschung. Manche von uns müssen auf andere Mittel zurückgreifen, um anständig zu bleiben. Ich kann nicht in deinem Haus schlafen. Du bist viel zu sexy. Mein Kopf würde zerplatzen.«

Er gab einen frustrierten Laut von sich. »Das ist der verworrenste Blödsinn, den ich je gehört habe. Herrgott noch mal, wenn du mich willst, dann nimm mich! Hier bin ich!«

Sie hob Mikey, der winselnd seinen Protest darüber kundtat, aus seinem Schlummer gerissen zu werden, auf ihre Arme. »Es tut mir leid, aber ich habe es dir erklärt. Mach es mir nicht noch schwerer.«

Er knallte die Hand auf den Tisch. Die Teller und Servierplatten hüpften und klapperten. »Warum müssen Frauen immer so verflucht schwierig sein?«, knurrte er. »Die Dinge könnten ganz einfach sein, wenn ihr sie nicht mit Absicht verkomplizieren würdet! Ich begreife das nicht! Ich werde es nie begreifen!«

Davy McCloud war furchteinflößend in seinem Zorn, und damit konnte sie nicht umgehen. Die mühsam kontrollierte Glut, die in seinen Augen flimmerte, ließ sie zurückweichen, bis sie mit dem Rücken gegen die Fliegengittertür stieß. Sie fasste hinter sich und tastete nach der Klinke.

»Ich kann dir dabei nicht helfen«, sagte sie. »Gute Nacht! Versuch, dich zu entspannen.« Auf ihrem Rückzug durchs Haus schnappte sie sich ihre Handtasche, dann stieg sie in ihren Wagen und kämpfte gegen den Ansturm wehmütiger, nervöser Tränen an.

Davy in Rage zu bringen, war keineswegs so befriedigend, wie sie gedacht hatte. Abgesehen davon, dass es sie Nerven kostete, machte es wesentlich mehr Spaß, ihn zum Lächeln zu animieren. Ihn aus vollem Hals lachen zu sehen, wäre wundervoll gewesen.

Bei diesem Gedanken war ihre Kehle wie zugeschnürt.

Das war nicht die Art, wie sie sich von ihm hatte verabschieden wollen. Nicht, nachdem er so süß und fürsorglich gewesen war. Sie hatte auf einen ergreifenden, zärtlichen Moment gehofft, von dem sie in den harten Zeiten, die ihr bevorstanden, zehren und sich trösten lassen konnte. Dumm gelaufen. Ihr Leben hielt sich nie ans Drehbuch.

Auch ein Abschiedskuss wäre schön gewesen, nur dass bei ihrer momentanen Gefühlslage ein Kuss ihr Schicksal definitiv besiegelt hätte. Sie hätte in null Komma nichts nackt und verschwitzt in seinen Armen gelegen.

Widerwillig hustend sprang ihr Auto an, als Davy aus dem Haus marschierte und die Tür hinter sich zuschlug. Er kam zu ihr und klopfte gegen das Fenster. Mit einem mulmigen Gefühl im Bauch kurbelte sie es runter.

»Ich begleite dich nach Hause, um sicherzustellen, dass dort alles in Ordnung ist.«

Sein rasiermesserscharfer Ton ließ keine Widerrede zu. Entsetzt starrte sie ihn an. Zu ihrem Haus zurückzufahren, würde sie unnötig Zeit und Benzin kosten, außerdem war nicht auszuschließen, dass Snakey ihr dort auflauerte. »Davy, bitte«, flehte sie. »Du kannst nicht …«

»Spar dir das!«, stieß er hervor. »Ich habe ohnehin eine beschissene Laune.«

Margot seufzte schwer und wartete, bis er seinen Pick-up angelassen hatte. Als sie über die dunklen Straßen jagte, war sie sich Davys Scheinwerfer in ihrem Rücken mehr als bewusst. Sie spürte seine Wut und Frustration gleich einem Sturm gegen sie antoben. Plötzlich hörte sie ein Scheppern unter der Motorhaube. Na toll, ein Problem mit dem Auto wäre jetzt das Tüpfelchen auf dem i.

Sie hatte keine Ahnung, was sie tun würde, sollte Davy darauf bestehen, sie ins Haus zu begleiten. Wenn er entdeckte, dass ihre Sachen verschwunden waren, wäre die Katze aus dem Sack. Auf das Kreuzverhör, das ihr dann blühte, würde sie lieber verzichten. Es fehlte ihr schlichtweg die Kraft.

Sie zwang sich, sich aufs Fahren zu konzentrieren. Ohne eine einzige Sorge auf der Welt steckte Mikey den Kopf aus dem halb geöffneten Fenster und ließ seine Zunge im Wind flattern. Hatte der ein Glück! Ein voller Bauch, ein Nickerchen, mehr brauchte er nicht.

Was für eine verfahrene Situation. Davy verursachte all die Probleme, die ein dominanter, vereinnahmender Freund mit sich brachte, aber keinen der Vorteile. Fast wünschte sie sich, er hätte Druck auf sie ausgeübt. Es wäre die perfekte Entschuldigung gewesen, in sein Bett zu taumeln – er war nun mal so stark und gebieterisch, und sie hatte seiner beachtlichen Ausstattung nicht widerstehen können. Was hätte sie denn tun sollen?

Pech gehabt. Er hatte ja unbedingt den edlen Ritter markieren müssen.

Sie parkte in der Straße, um schneller die Flucht antreten zu können. Davy bog in ihre Einfahrt und verschwand in den tiefen Schatten, die ihre verwilderten Büsche warfen. Er stieg aus und wartete im Schein der Straßenlaterne, die muskulösen Arme kampflustig vor der Brust verschränkt und mit jenem trotzigen Zug um den Kiefer, der sie stets wachsam werden ließ. Er war entschlossen, es ihr schwer zu machen. Sie ließ Mikey im Wagen und stieg aus. Zeit für den Showdown.

Es hatte angefangen zu regnen. Ihre Augen fixierten seine, als sie hinter der Wut und Frustration etwas Undefinierbares entdeckte, etwas, das sie vor Sehnsucht vergehen ließ.

»Es regnet«, sagte sie einfältig. »Ich sollte lieber reingehen. Fahr jetzt nach Hause! Gute Nacht, Davy!«

Licht und Schatten glitten über seine fein gemeißelten Züge, als er nickte. »Lass mich nur kurz mit reinkommen und das Haus checken.«

»Nein. Du kannst nicht mit reinkommen«, stammelte sie. »Ich … du bist so aufgebracht.«

»Ich kann nichts dagegen machen«, erwiderte er. »Nicht, wenn es um dich geht.«

Sie sahen sich an, keiner von ihnen bereit nachzugeben. Es kam ihr in den Sinn, dass Snakey die ganze Szene beobachten und nur den rechten Augenblick abwarten könnte. Sie erschauderte. »Du musst gehen«, beharrte sie.

»Ich werde hier draußen campieren und dein Haus im Auge behalten.«

Sie schüttelte verzweifelt den Kopf. »Nein, das wirst du nicht tun.«

»Tatsächlich?« Seine Augen glitzerten ironisch. »Wie willst du mich daran hindern? Indem du die Bullen rufst? Hier bitte, nimm mein Handy!«

»Das ist nicht fair!« Sie versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust. »Setz mich nicht unter Druck!«

Sein Körper wich keinen Zentimeter zurück. Es war, als hätte er Wurzeln geschlagen. »Du bist diejenige, die nicht fair ist«, gab er zurück. »Weißt du, dass du mich in eine unmögliche Situation bringst?«

Der sanfte Regen wurde stärker und prasselte auf ihre nackten Schultern. »Du bringst dich ganz allein in diese Situation.«

Er schloss die Augen. Die Muskeln in seinem Kiefer waren verkrampft. »Mann, was für ein Durcheinander«, stöhnte er. »Komm, setz dich für ein paar Minuten mit mir in den Pick-up, Margot. Rede einfach nur mit mir. Ich hasse es, dich hier allein zu lassen, solange Snakey auf freiem Fuß ist. Und wie ich es hasse!«

Es war in jeder Hinsicht eine schlechte Idee, aber sie konnte der Versuchung nicht widerstehen, noch einen letzten zärtlichen Moment mit ihm zu verleben, um ihr Abschiedsdrehbuch umzuschreiben. Nur ein paar Minuten mehr in seiner Wärme baden, dann würde sie bereit sein für ihre wahnsinnige, dumpfe Flucht ins Ungewisse.

»Einverstanden«, wisperte sie.

10

Davy öffnete die Tür und half ihr ins Fahrerhaus seines Pick-ups. Er hatte es mit Charme versucht, er hatte es mit Humor versucht, mit Vernunft und Ritterlichkeit, und er hatte es mit Druck, Dominanz und Einschüchterung versucht.

Es war an der Zeit, es mit Sex zu versuchen.

Er stieg auf der Fahrerseite ein und klappte die Mittelkonsole hoch. Margot saß stumm und nervös im Dunkeln, und das sollte sie sein. Sie war nicht dumm. Dickköpfig, widersprüchlich und irrational, aber nicht dumm.

Er hatte gute Lust, einfach den Wagen zu starten und sie mit zu sich nach Hause zu nehmen, nur dass solch rücksichtsloses Verhalten nie fruchtete. Fleur hatte ihn gelehrt, dass es unmöglich war, einen Menschen zu zwingen, Hilfe anzunehmen, ganz gleich, wie edel die Motive waren. Jeder musste auf seine eigene Weise durch die Hölle gehen. Der Trick bestand darin, sich zu lösen, anstatt sich in das Drama verwickeln zu lassen.

Dieses Mal konnte er es nicht tun, konnte es einfach nicht hinnehmen. Er fasste über die Sitzbank und nahm ihre Hand. »Hol Mikey, deine Zahnbürste und ein Nachthemd und komm mit mir nach Hause. Bitte!«

Sie zerrte an ihrer Hand, aber er gab sie nicht frei. »So einfach ist das nicht«, sagte sie leise.

»Doch, so einfach ist das. Ich würde dir niemals wehtun.«

»Es liegt nicht an dem, was du tust, sondern an meinen Gefühlen. Abgesehen davon hast du das Ganze nicht gründlich genug durchdacht. Eine Frau bei dir wohnen zu lassen, ist der völlig falsche Ansatz, deine Privatsphäre zu wahren. Besonders bei einer Frau wie mir. Ich bin kein sanftmütiges, stilles Mäuschen, falls es dir nicht aufgefallen ist. Ich komme Menschen in die Quere. Ich nehme Raum ein.«

»Doch, das ist mir aufgefallen.«

»Na also. Wenn du dein Leben weiter unkompliziert halten willst, ist das nicht die richtige Lösung.«

»Das ist im Moment nicht wichtig«, protestierte er. »Du bist in Gefahr, Margot. Dies ist eine Notfallmaßnahme.«

Lange Zeit antwortete sie nicht. »Ich will nicht, dass ein Mann meinetwegen Notfallmaßnahmen ergreift«, entgegnete sie mit leiser Verbitterung.

Super. Sein erstes Fettnäpfchen. Schon jetzt musste er sich an die Startlinie zurückkämpfen. Er wollte ihre Wange berühren, doch sie drehte blitzschnell das Gesicht weg. Trotzdem fühlte er gerade noch die heiße Nässe auf ihrer weichen Haut.

Er unterdrückte ein Stöhnen. »Oh Gott, nein! Margot, bitte. Weinende Frauen zu trösten, ist nicht gerade meine Stärke.«

Sie löste ihre Hand aus seinem Griff. »Ich habe dich verdammt noch mal nicht um deinen Trost gebeten, also wisch diesen entsetzten Ausdruck von deinem Gesicht, du Idiot.«

»Es ist stockfinster. Woher weißt du, was für einen Ausdruck ich im Gesicht habe?«

»Spiel nicht den Klugscheißer«, giftete sie.

Alles, was er sagte, kam irgendwie falsch heraus. Es war Zeit, die Klappe zu halten, und seine gottgegebenen Talente zu benutzen. Er legte die Arme um sie.

»Hey! Was glaubst du, was du da tust?« Sie leistete erbittert Widerstand, als er sie hochhob und auf seinen Schoß zog.

»Dich halten.« Seine Stimme klang grimmig und entschlossen.

»Das darfst du nicht!« Sie strampelte in seinen Armen. »Deine Motive sind nicht anständig.«

»Scheiß auf meine Motive.« Er drückte ihren Kopf unter sein Kinn und hielt sie weiter umschlungen. »Jetzt sei mal eine Sekunde lang still und überprüfe, ob du noch weißt, wie es sich anfühlt, jemandem zu vertrauen. Versuch es einfach.«

Seine Worte brachten sie zum Schweigen. Sie barg das Gesicht an seiner Schulter. Ihre heißen Tränen sickerten durch sein dünnes Leinenhemd.

Er hielt sie fester und vergrub die Nase in ihrem Haar. Der Duft von Blumen und Früchten, gewärmt von der sinnlichen Hitze ihrer Haut, das Salz ihres Schweißes. Er ließ die Hand an ihrer Wirbelsäule entlang nach unten gleiten. Der Druck ihres knackigen Hinterns auf seinem Schritt ließ seine Erektion kribbeln und pochen. Er lenkte seine Aufmerksamkeit davon weg, schließlich war er ein Meister darin, Befriedigung aufzuschieben. Zumindest war er das gewesen, bevor er Margot kennengelernt hatte.

Sie löste sich von seiner Brust, legte die Hände auf seine Schultern und sah ihm ins Gesicht, als versuchte sie, im Dunkeln darin zu lesen. Etwas in ihr war nachgiebiger geworden.

Sie brauchte Trost. Nun denn. Er war bereit, ihn ihr zu geben, und würde als Belohnung Anspruch auf ihre süße, erotische Weiblichkeit erheben. Womit er nicht nur ihren Körper meinte. Dieser vage, ungewohnte Gedanke ließ sich schwer präzisieren. Er verspürte ein diffuses Verlangen, in ihren Kopf einzudringen und durch die fremdartige Landschaft ihrer weiblichen Welt zu streifen, mit all ihren Schönheiten und mysteriösen Gefahren und verborgenen Geheimnissen. Das große Unbekannte.

Er wollte sie kennen. Nicht nur ratlos und vorsichtig wie ein Satellit um sie kreisen, angewiesen auf blinde Spekulation, darauf hoffend, dass er es nicht verpatzte, und am Ende für immer rätselnd, warum er sich überhaupt die Mühe gemacht hatte.

Gut im Bett zu sein, war eine Sache. Das war nie ein Problem gewesen. Zu verstehen, was im Kopf einer Frau vor sich ging, war etwas komplett anderes. Frauen waren größtenteils unbegreiflich.

Er war nie zuvor so sehr motiviert gewesen, eine begreifen zu wollen.

Margot legte die Hände um sein Gesicht und streichelte ihn behutsam – seine Kieferknochen, die Fältchen um seinen Mund, seine Stirn, seine Lippen. Sie rieb mit der Handfläche über seine Bartstoppeln. Er wünschte, er hätte daran gedacht, sich heute Nachmittag zu rasieren.

»Warum sollte ich dir vertrauen, Davy?« Ihre leise geflüsterten Worte klangen fast wie eine Frage an sie selbst.

Er vergrub die Finger in ihrem zerzausten Haar. »Warum solltest du nicht?«

»Du willst mir an die Wäsche«, antwortete sie schlicht. »Alles, was ein Mann unter solchen Umständen sagt oder tut, ist unglaubwürdig.«

Er strich mit den Fingerspitzen über ihr Gesicht, um in der Dunkelheit ihren Ausdruck zu ertasten. »Was hat mein Wunsch, mit dir zu schlafen, mit Vertrauen zu tun?«

Sie lachte und legte ihre Stirn sanft an seine. Ihre Haare kitzelten seine Wangenknochen. »Deine Welt ist so simpel, Davy. So reduktiv. Nichts ist an etwas anderes gekoppelt.«

»Ich verstehe nicht, warum ich vertrauensunwürdig sein soll, nur weil ich eine Erektion habe«, wandte er ein. »Wir sprechen hier von einer unfreiwilligen körperlichen Reaktion auf eine sehr schöne Frau. Ich finde das ziemlich krass, wenn du mich fragst.«

Wieder lachte sie leise. »Krass. Genau das bin ich, Davy. Sag nie, dass ich dich nicht gewarnt hätte.« Sie beugte sich nach unten, legte die Lippen auf seine und gab ihm einen federleichten, fragenden Kuss.

Er brachte sein ganzes Gesicht zum Prickeln. Davy zog sie enger an sich, vergrub die Finger in ihrem Haar und erwiderte ihn, wie er es sich schon seit dem Morgen erträumte. Sie öffnete heiß und ergeben ihren Mund.

Er schob seine Hand unter ihr Tanktop und streichelte mit den Fingern über ihren warmen, seidigen Bauch, während er genüsslich ihren Mund erkundete.

Sie löste die Lippen von seinen und zog ihr Oberteil über ihren BH hoch. »Dann mach schon. Tu dir keinen Zwang an«, sagte sie. »Ich weiß, dass du es willst.«

Er starrte sie fassungslos an. »Was? Ich wollte nur …«

»Bemüh dich erst gar nicht, mich zu verarschen, Freundchen. Glaubst du etwa, ich merke es nicht, wenn du versuchst, mich zu begrapschen? Dass ich nicht lache.«

Ihr Bestreben, draufgängerisch zu wirken, reizte ihn zum Lachen. Doch in Wahrheit entsprang dieses Lachen dem Gefühl der Verunsicherung, das ihn jeden Moment losheulen lassen könnte. Was er seit Kevins Tod nicht mehr getan hatte, und er würde es auch auf keinen Fall heute Abend tun.

»Wäre es dir lieber, wenn ich mich einfach auf dich stürze?«, fragte er. »Ohne raffiniertes Vorspiel?«

»Dieses hinterhältige Katz-und-Maus-Spiel der Verführung, mit dem du mich seit zwei Tagen auf die Probe stellst, ist mehr Vorspiel, als ich ertragen kann.«

»Na schön. Ganz wie du willst.« Er unterstrich seine Worte, indem er den Verschluss ihres BHs aufhakte.

Als er ihn ihr abstreifte, änderte sich ihre Stimmung. Ihre kratzbürstige, aggressive Haltung verschärfte sich zu äußerster Wachsamkeit. Sie war nicht so kühn, wie sie vorgab. Er musste vorsichtig sein. Langsam und behutsam vorgehen.

Er betrachtete die schimmernden Konturen ihrer Brüste, die in dem schwachen Schein der Straßenbeleuchtung, der durch die Büsche sickerte, kaum zu sehen waren, und berührte sie ehrfurchtsvoll mit den Fingerspitzen. Sie erschauderte, entzog sich ihm jedoch nicht trotz ihrer Anspannung, die ihre Atmung flach und hektisch werden ließ. Seine Finger streichelten, erforschten, bewunderten die vollen, prallen Rundungen, die aufgerichteten Brustwarzen.

»Es ist wahr«, murmelte er.

»Was ist wahr?« Ihre Stimme vibrierte vor Nervosität.

»Gott existiert«, erklärte er. »Ich hatte darüber noch kein endgültiges Urteil gefällt, bis zu diesem Moment. Jetzt sind meine Zweifel für alle Zeit ausgeräumt.«

Sie kicherte nervös. »Nun hör schon auf. Es braucht nicht mehr als ein paar nackte Titten, um dich zu überzeugen? Auf diesem Planteten leben drei Milliarden Frauen, es hüpfen folglich sechs Milliarden Titten durch die Gegend, und viele davon sind ansehnlicher als meine. Das ist zu viel Verantwortung für meinen armen Busen. Was wirst du tun, wenn er anfängt zu hängen? Die Religion wechseln?«

»Die Zeit hat keine Bedeutung im Angesicht göttlicher Perfektion«, behauptete er.

Sie kicherte lauter. »Du hast sie nicht alle.«

Ihr Lachen ermutigte ihn. »Im Übrigen sind das hier nicht einfach irgendwelche Titten.« Er glitt etwas nach unten und positionierte sie so, dass sein Gesicht auf Höhe ihrer Brüste war. »Ich spreche von Margot Vetters wundervollen saftigen Titten.«

»Aber ich … oh …« Die Worte erstarben ihr auf den Lippen, als er sein Gesicht in die warme, duftende Schlucht zwischen ihren Brüsten presste.

Die pure Unmittelbarkeit, mit der die Sinneswahrnehmungen auf ihn einstürmten, erschreckte ihn. Er hatte keine Erfahrung mit dieser Art von Gefühlen. Es kam ihm vor, als wäre ein Filter aus seinem Kopf herausgerissen worden, und nun durchlief ihn bei jedem Kontakt mit ihrer samtigen Haut ein hilfloses Zittern. Er rieb ihre festen, vorspringenden Nippel an seiner Wange, zog sie zärtlich in seinen Mund, knabberte an ihnen und ließ seine Zunge um sie kreisen. Ihr Geschmack war berauschend. Er trieb ihn in den Wahnsinn.

Zaghaft legte sie die Arme um seinen Hals und drückte ihn an sich. Ihr Vertrauen machte ihn demütig. Er wollte all die Angst wiedergutmachen, die sie zu verbergen versuchte, wollte sie mit körperlichen Wonnen verwöhnen. Er wollte sich das, was er als Gegenleistung beanspruchen würde, verdienen.

Jedes Beben, jedes Stöhnen war seine Belohnung, seine Prämie. Verschwunden waren sein meisterliches Kalkül und seine sexuelle Trickkiste. Er vergaß, dass sie je existiert hatten, und verlor sich in ihr. Er wollte mehr von ihr, als er je geahnt hatte, dass man von einer Frau wollen könnte. Er wollte sie Stück für Stück erobern und entblättern, wie eine sich öffnende Blume, mit all ihrer Zärtlichkeit, ihrem Vertrauen, ihren weichen Rundungen, ihrer Kraft und geschmeidigen Anmut. Seine Pantherfrau.

Er ließ die Knöpfe ihrer Jeans aufspringen und schob sie ihr über den Hintern. Ein knapper schwarzer Spitzentanga verhüllte warmes, seidiges Fleisch.

Ihr weiblicher Duft nach Ozean und Blumen ließ das Rauschen in seinen Ohren noch lauter werden. Er wusste nicht, ob die erstickten Laute, die sie von sich gab, Zustimmung oder Protest bedeuteten, aber er konnte sowieso nicht aufhören. Er wollte sie zum Höhepunkt bringen, brauchte es.

Seine Fingerspitzen kreisten federleicht über die warme Spalte zwischen ihren Schamlippen, und jede neckende Berührung entlockte ihr ein heiseres, überraschtes Stöhnen.

»Davy«, keuchte sie. »Das ist … verrückt.«

»Sag mir, wenn ich aufhören soll.« Er bedeckte ihren zitternden Mund mit seinem, während er das sagte, und nahm ihre gebrochenen Laute in sich auf, bevor sie auch nur die geringste Chance hatten, zu verständlichen Worten zu werden. Ihre Jeans saß mittig auf ihren Oberschenkeln und fesselte ihre Beine aneinander. Er ließ die Finger in ihr Höschen gleiten und bahnte sich seinen Weg durch das feuchte Nest weicher Löckchen, die ihre zarte Spalte verbargen, bis seine Finger schlüpfrige, seidige Falten fanden. Heiß und feucht und einladend. Sie war bereit für ihn.

Wimmernd wand sie sich unter der langsamen und beharrlichen Invasion seiner Hand, dann packte sie sie und drückte sie fester gegen ihr Fleisch.

»Du Bastard«, stieß sie hervor. »Du hattest das die ganze Zeit geplant, nicht wahr?«

»Du hättest es besser wissen müssen, als mit mir und meinem vertrauensunwürdigen Ständer in den Wagen zu steigen.«

Ein zögerliches Lachen vibrierte durch ihren Körper. Die Muskeln in ihrer engen Scheide rieben gegen seinen Finger, als er ihn tiefer hineinstieß. Ihre zitternden Schenkel krampften sich um seine Hand, und er ließ die Zunge in ihren Mund gleiten, während er den Daumen um ihren harten, geschwollenen Kitzler kreisen ließ.

Er folgte jedem noch so winzigen Hinweis, den sie ihm mit ihren zuckenden Hüften, ihrem schnellen Atem, der Enge ihres Geschlechts gab, und verfiel mit seiner Hand in einen gemächlichen, zärtlichen, stoßenden Rhythmus. Wegen ihrer zusammengepressten Beine konnte er nicht weit genug eindringen, um den heißen Punkt tief in ihr zu erreichen. Er wollte sie weit auseinanderspreizen, sie auf allen vieren von hinten penetrieren. Er zog eine Bahn von Küssen über ihr Gesicht bis zu ihrem Ohr. »Darf ich dir deine Jeans ausziehen?«

Sie versuchte zu antworten, doch die Worte blieben unverständlich.

»Ich will mit der Zunge in dich eindringen«, flüsterte er. Er zog ihr Ohrläppchen in seinen Mund und spielte sanft mit Zunge und Zähnen daran. »Ich will deine süßen Säfte auflecken. Bitte, Margot, lass es mich tun!«

»Nein«, stieß sie keuchend hervor. »Nicht jetzt. Mach einfach nur … härter. Genau da. Jetzt, verdammt! Ja! Oh Gott … tiefer! Bitte … oh, Davy …«

Sie fuhr auf seine Hand hinunter, ihre Fingernägel in seine Schultern gekrallt, ihr schlanker Körper angespannt wie eine Bogensehne. Mit jedem glitschigen Stoß seines Fingers stellte er sich vor, wie es sich anfühlen würde, wenn es sein Schwanz wäre, der in sie hineinglitt. Ihre Schenkel verkrampften sich um seine Hand, ihre Nägel gruben sich in seinen Rücken. Sie war so heiß, so empfänglich. Sie brannte vor sexueller Energie.

Sie schrie auf, ihr Fleisch zuckte und pochte um seine Hand. Der reißende Sturzbach, der durch ihren Körper tobte, war so gewaltig, dass er ihn beinahe mit sich gerissen hätte.

Margot kauerte auf seinem Schoß und traute sich nicht, sich zu bewegen. Die kleinste Gewichtsverlagerung löste süße, sinnliche Wellen der Lust in ihrem überstimulierten Körper aus.

Er war so gut. Es war fast beängstigend, so wie … Bewusstseinskontrolle, dabei hatte er nicht mehr getan, als sie zu streicheln. Sie steckte in ernsthaften Schwierigkeiten.

Sie wollte nicht mehr einfach nur einen schmerzlichen Abschiedskuss. Sie wollte Abschiedssex. Heißen, wilden, ungezügelten Sex, der Stunden andauerte. Auf keinen Fall konnte sie ihre Fahrt ins Nichts ohne das Wissen antreten, wie es war, mit Davy McCloud zu schlafen. Sie würde nie wieder Ruhe finden.

Sie verkrampfte sich um seine Hand, als er sie langsam zwischen ihren Beinen hervorzog.

»Keine Sorge, ich werde sie dir zurückgeben, wann immer du willst. Aber ich muss einfach wissen, wie du schmeckst.« Er hob die Hand zu seinem Gesicht und leckte über seine Finger. »Süß und saftig«, murmelte er heiser. »Ich möchte meinen Kopf zwischen deine Beine stecken und nie wieder auftauchen, um Luft zu holen.«

Sie umging eine Antwort, indem sie unbeholfen nach den Enden ihres BHs hangelte und ihn mühsam wieder vorne über ihren Brüsten schloss. Sie kamen ihr größer vor, geschwollen, heiß und empfindlich, wund gescheuert von seinen Bartstoppeln. Endlich schaffte sie es, ihr Tanktop nach unten zu ziehen. Sie holte tief Luft und zwang sich, es auszusprechen. »Möchtest du vielleicht mit mir schlafen?«

Der zittrige, hohe Klang ihrer Stimme war ihr peinlich, außerdem hasste sie sich dafür, dass sie es nicht härter und abgebrühter ausgedrückt hatte. Sie hätte ihn fragen sollen, ob er Sex mit ihr wollte. Vögeln. Sogar ficken. Aber keiner dieser treffenderen Ausdrücke wollte ihr über die Lippen kommen. Sie fühlte sich heute Abend zu verletzlich für solche harschen, der Realität entspringenden Begriffe. Was war sie doch für eine kindische, sentimentale, romantische Memme! Sie würde es nie lernen. Nie.

Er streichelte die Oberseiten ihrer nackten Schenkel. »Kommst du mit zu mir nach Hause?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich meine hier. In deinem Wagen. Ich würde es tun. Falls du … falls du mich willst.«

Er lachte. »Natürlich will ich dich. Lass uns zumindest in dein …«

»Nein«, wiegelte sie hastig ab. »Ich fühle mich dort nicht wohl.«

Er schwieg einen langen Moment. Ein schlechtes Zeichen. Sie wurde langsam nervös, verlegen. Und sie verspürte Scham, weil sie es so verzweifelt brauchte.

»Drei Dinge«, setzte er an. »Erstens, ich habe keine Kondome. Du?«

Oh, natürlich! Das. Sie lebte schon so lange wie eine Nonne, dass sie das kleine Einmaleins moderner Sexualität vergessen hatte. Sie ließ ein frustriertes Seufzen entweichen. »Nein.«

»Zweitens, Snakey ist irgendwo da draußen, und ich hätte lieber ein paar anständige Schlösser zwischen uns und ihm, wenn wir unsere Deckung aufgeben. Und drittens …« Er strich eine Haarsträhne von ihrer Wange, eine zärtliche Geste, die ihr den Atem verschlug. »Du hast vorhin Nein gesagt. Dabei klangst du so, als würdest du es auch meinen. Ich wollte dich nicht dazu drängen, heute Nacht mit mir zu schlafen. Aber ich wollte dir zeigen, wie gut es zwischen uns sein könnte.«

»Und das hast du. Oh Gott, das hast du«, beeilte sie sich zu sagen. »Ich bin völlig fertig.«

»Du warst wirklich sauer auf mich, wegen meines anrüchigen Angebots. Wenn wir jetzt Sex hätten, könntest du hinterher ausrasten und es mir um die Ohren hauen, wenn du das nächste Mal wütend auf mich bist. Was voraussichtlich bald sein wird. Ich will, dass du mich richtig verstehst.« Er machte eine Pause, bevor er hinzufügte: »Trotzdem möchte ich noch immer, dass du mit mir nach Hause kommst. Daran hat sich nichts geändert.«

Es ist jetzt oder nie, du verdammte Nervensäge, wollte sie ihm entgegenschleudern.

Hier war sie nun, ein brodelnder Schmelztiegel der Lust, und er saß einfach nur da, presste ihren nackten Hintern auf seinen Ständer und schwafelte über Selbstkontrolle, um sie zu beeindrucken. Dieser Einfaltspinsel!

Unter anderen Umständen wäre sie beeindruckt gewesen. Er hätte sie bezaubert, entwaffnet, das volle Programm. Nur nicht heute Abend, wo sie kurz davorstand, in ihr Verderben zu laufen. Sie verpasste etwas, das die aufregendste Erfahrung ihres Lebens zu werden versprach, und das nur, weil Davy McCloud um jeden Preis den Rechtschaffenen spielen wollte. Sie musste etwas unternehmen. Das hier war nicht auszuhalten.

Sie rutschte von seinem Schoß auf ihren eigenen Sitz und zerrte die Jeans über ihren Hintern. Er keuchte überrascht auf, als sie die Hand ausstreckte und über seine Erektion streichelte. Mmm. Lang und hart. Sehr nett.

Gut. Das war ein Fortschritt. Davy zu überraschen, war eine reife Leistung. Wenn sie erst mal mit ihm fertig wäre, würde er mehr als überrascht sein. Sie fummelte seine Gürtelschnalle auf und öffnete seine Knöpfe. Wenn sie mit ihm fertig wäre, würde er völlig perplex sein.

»Margot.« Seine Stimme war rau. »Hey, warte! Du musst nicht …«

»Würdest du bitte einfach den Mund halten?« Sie schob seine Jeans ein Stück nach unten, dann ließ sie ihre Hand in seine Unterhose gleiten und umfasste ihn.

Wow! Er war unglaublich hart, heiß und pochend. Größer, als sie ihn sich in ihrer Fantasie ausgemalt hatte, und ihre Fantasien waren ausschweifend gewesen.

Es war schon so lange her, und sie hatte es noch nie mit einem Schwanz dieses Kalibers zu tun gehabt. Aber heute war es so weit, und sie war begeistert.

»Heb deinen Hintern an, damit ich dir die Jeans ausziehen kann!«, befahl sie.

Gehorsam stemmte er die Hüften hoch. »Margot …«

»Na los, fleh mich an aufzuhören!«, forderte sie ihn heraus, während sie die Jeans zur Mitte seiner Oberschenkel zerrte. »Du traust dich ja doch nicht.«

Sein kurzes ironisches Lachen wurde zu einem zittrigen Stöhnen, als sie die Hand erneut um seinen geschwollenen, heißen Schaft schloss und ihn massierte. Dick und stumpf und von samtiger Hitze, mit hervortretenden Venen, prägte sie ihn sich in der Dunkelheit mit den Händen ein und wünschte, es wäre heller, damit sie ihn besser sehen konnte.

»Wow! Du bist ganz schön aggressiv«, keuchte er.

Kälte durchströmte sie. »Törnt dich das ab?«

Er legte seine Hände auf ihre und schloss sie fest um seinen pochenden Ständer. »Fühlt sich das für dich abgetörnt an?«

»Eigentlich nicht. Aber Männer sind seltsam. Empfindsame Wesen. Man weiß nie, was sie aus der Fassung bringt.«

»Ich bin kein empfindsames Wesen.« Er rieb ihre geschlossene Faust rau und fordernd über seinen Penis. »Aber ich bin ebenfalls aggressiv. Törnt dich das ab?«

»Das wäre schrecklich unfair von mir, findest du nicht?«, erwiderte sie. »Ich schätze, das bedeutet, dass wir im Bett viel kämpfen werden.«

»Ich bin größer«, bemerkte er, seine Stimme heiser und atemlos. Er ließ ihre Hand um seine geschwollene Eichel kreisen, damit sie die ersten Tropfen verteilte, bis er feucht und glitschig war. »Ich würde gewinnen.«

»Es gibt andere Waffen als Brachialgewalt, du barbarischer Neandertaler. Größe ist nicht alles.«

»Aber Größe ist gut. Du magst es groß. Habe ich recht?«

Lachend beugte sie sich über ihn und atmete seinen warmen Duft ein. »Sei nicht so eingebildet«, murmelte sie. »Das gehört sich nicht. Allmächtiger, Davy! Also wirklich! Deine Ausstattung ist ein wenig übertrieben, meinst du nicht?«

»Entschuldigung.« Das Wort endete in einem scharfen Keuchen, als sie mit beherztem Druck seinen Ständer massierte. »Na ja … es ist halt so gewachsen.«

Sie beugte sich tiefer über seinen Schoß. »Oh, ich beschwere mich nicht.« Sie umfasste seine dicke Wurzel mit der Faust und leckte mit einem warmen, genüsslichen Streichen ihrer Zunge einen salzigen Tropfen von der Spitze. Sie liebte es, wie ihn die Schauder durchliefen, sein lustvolles Stöhnen.

Margot konnte nicht viel von ihm in ihren Mund aufnehmen, doch das entmutigte sie nicht. Sie rutschte herum, bis sie eine bequemere Haltung fand, und machte sich daran, ihm den Verstand zu rauben, indem sie Lippen und Zunge um die Spitze seines Penis kreisen ließ, während sie den beachtlichen Schaft streichelte. Langsam, tief und fest. Sie würde ihn lehren, was Aggressivität bedeutete. Der Mann würde nie mehr derselbe sein.

Keuchend umfasste er ihren Kopf, so hilflos, wie er es in ihrer Fantasie von der Barbarenkönigin gewesen war. Es war unglaublich geil, einen Mann, der so stark und selbstbewusst war wie Davy McCloud, unter ihren streichelnden Händen, ihren neckenden Lippen dahinschmelzen zu fühlen.

»Stopp«, verlangte er. »Mach langsamer, sonst komme ich auf der Stelle. Und ich will mehr. Ich will, dass es länger andauert.«

Das waren zwar weder die Worte noch der Tonfall eines unterwürfigen Sexsklaven, aber egal. Sie war so erregt, dass sie sich nicht beschweren würde, außerdem mochte sie seine Selbstbeherrschung. Sie würde sich als nützlich erweisen, sobald er dieses wundervolle Ding zum Einsatz brachte, um sie zu beglücken. Falls es überhaupt passte, was sich erst noch herausstellen musste.

Du wirst heute Nacht fortgehen. Vergiss das nicht! Dies ist das einzige Mal, und es wird kein nächstes Mal geben.

Zornig schob sie diesen schmerzlichen Gedanken beiseite. Das Fahrerhaus des Pick-ups war zu beengt, zu klein. Sie wollte sich ausstrecken, noch einmal kommen, sie wollte nackt sein, mit ihm in ihrem Körper. Es war nicht fair, dass sie nur das hier bekommen sollte. Es machte sie rasend.

»Warte, mach langsam!«, warnte er sie wieder. »Margot … oh Gott!«

Diesmal beachtete sie ihn nicht, sondern sie verstärkte den Druck, intensivierte die Reibung. Fester, schneller. Dies war ihre Show, verdammt noch mal! Sie bestimmte das Timing.

Er zuckte krampfartig und spritzte sein Sperma in ihren Mund. Heiße, pulsierende Konvulsionen, die kein Ende nahmen. Seine Fäuste waren in ihr Haar gekrallt und hielten sie fest, während die Ekstase ihn wie bei einem Erdbeben erschütterte.

Schwer atmend lehnte er sich in den Sitz zurück. Sprachlos.

Margot setzte sich langsam auf und schluckte die heiße, salzige Flüssigkeit. Er brannte in ihrer Kehle, dieser herbe, scharfe männliche Geschmack nach Sex, den zu schlucken sie sich nur überwinden konnte, wenn sie verrückt vor Liebe war – und kurz davorstand, betrogen zu werden, denn diese beiden Komponenten gehörten untrennbar zusammen.

Sie wischte sich über den Mund. Es war besser, nicht darüber nachzudenken.

Davy zog die Hose über seine Hüften, schloss die Knöpfe und die Gürtelschnalle. Winzige Geräusche, die überlaut die Stille durchdrangen. Er wandte sich ihr zu und sah sie an. Obwohl sie sein Gesicht nicht erkennen konnte, ertrug sie seinen forschenden Blick nicht. Sie hatte das Gefühl, langsam zu schrumpfen.

»Margot? Ist alles okay?« Seine Stimme war leise, nervös und wachsam.

Also war es offensichtlich. Sie konnte die Gefühle nicht verbergen, die mit brutaler Wucht auf sie einstürmten. Die Angst und die Beschämung. Ihren maßlosen Zorn.

Sie hatte sich solch normale Dinge vom Leben versprochen, nichts Übertriebenes. Einen Job, der ihr Spaß machte. Berufliche Herausforderungen. Gute Freunde, schöne Momente. Auf dem Sofa mit einem Mann zu kuscheln, in dessen Augen sie etwas Besonderes war. Und vielleicht würde ihr mit ein wenig Glück sogar eine Familie samt den dazugehörigen Klischees vergönnt sein. Autositze mit Kekskrümeln, ein schwerfälliger Kleinbus. Teil von etwas sein, das real und wertvoll und süß war. Nicht ein Außenseiter, der für immer ungebunden bleiben musste und mit großen, traurigen Hundeaugen sehnsüchtig in fremde Fenster hineinstarrte.

Sie hatte es so sehr versucht. So sehr darauf gehofft.

Und was hatte sie bekommen? Mikey. Ein schäbiges Häuschen zur Untermiete. Snakey, den psychopathischen Irren. Grauenvolle Erinnerungen, die ihr den Schlaf raubten. Eine beschissene falsche Identität, die nicht mal der oberflächlichsten Überprüfung standhielt. Stumpfsinnige Jobs mit mieser Bezahlung, die sie anscheinend noch nicht mal halten konnte. Ein altersschwaches Auto mit einem Klopfen unter der Motorhaube, in dem bedenklich wenig Benzin war.

Und um dem Ganzen die Krone aufzusetzen, musste sie nun auch noch einen Mann kennenlernen, der ihr den Atem raubte, nur wollte der nicht mehr als eine bequeme, anspruchslose Bettgefährtin, derer er sich problemlos entledigen konnte, sobald er sich langweilte. Doch sie war einsam und verzweifelt genug, um sich tatsächlich darauf einzulassen. Sie hatte sich ihm an den Hals geworfen und ihm in seinem Auto einen geblasen, nur weil sie sich davor fürchtete, ihn wegfahren zu sehen. Sie war jämmerlich. Und genau die Hure, für die er sie vermutlich hielt.

Ihr Selbstekel brannte wie eine entzündete, schmerzende Wunde. Margot öffnete die Tür und stieg aus.

»Das sollte deine bisherigen Kosten decken«, sagte sie.

Sie knallte die Tür zu und rannte zu ihrem Wagen, um Mikey zu holen.

11

Es dauerte ganze drei Sekunden, bis der lodernde Zorn in ihm den Bann brach und seine lähmende Starre zerriss. Davy sprang aus dem Pick-up. Etwas in ihm war explodiert. Er hatte keine Ahnung, was er tun würde, und es interessierte ihn einen Scheiß. Als sie gerade ihren Schlüssel in die Haustür steckte, holte er sie ein und packte sie von hinten um die Taille.

Quiekend versuchte sie, sich aus seinem Griff zu befreien. »Davy, um Gottes willen …«

»Wo zur Hölle kam das her?«

Sie wollte ihm den Ellbogen zwischen die Rippen rammen, aber er hielt ihre Arme fest. In ihren Augen schimmerte Panik, sie warf den Kopf nach hinten. »Lass mich los!«

»Nein«, knurrte er. »Erklär mir das! Ich habe das nicht verdient!«

»Ach, nein? Nachdem du mir den Vorschlag unterbreitet hast, sexuelle Gefälligkeiten gegen Geld und Dienstleistungen einzutauschen, steigst du jetzt aufs hohe Ross und …«

»Herrje, und ich dachte, das hätten wir hinter uns. Abgesehen davon habe ich mit keinem Wort angedeutet, dass ich dich für eine Prostituierte halte!«

»Okay. Du hast recht, ich habe unrecht. Ich entschuldige mich. Es war eine patzige Bemerkung, und ich nehme sie zurück. Würdest du jetzt bitte aufhören, mir den Brustkorb zu zerquetschen?«

»Denkst du wirklich, deine spöttische, halbherzige Entschuldigung macht es besser? Du reißt alle meine Schutzwälle ein und verwandelst mich in einen verfluchten Waschlappen, nur um mir anschließend eine Granate mitten ins Gesicht zu feuern? Ich habe das nicht verdient, Margot!«

Sie senkte den Kopf, sodass ihre Haare vor ihr schamrotes Gesicht fielen. »Ich sagte, es tut mir leid«, wiederholte sie, nun ruhiger, »und habe das ernst gemeint.«

»Ich bin trotzdem stinksauer.«

Sie drehte sich in seinen Armen, bis sie ihm ins Gesicht sehen konnte. »Was wäre nötig, damit du nicht mehr sauer bist?«

Er musterte ihre zitternden Lippen, fühlte den köstlichen Druck ihrer Brüste in dem tief ausgeschnittenen Tanktop gegen seinen Oberkörper. »Nun, dich sechs Stunden ununterbrochen hart zu ficken, würde meine Wut wahrscheinlich besänftigen.«

Sie schrak so heftig zurück, dass sie aus seiner Umklammerung freikam und nach hinten taumelte. »Du Schwein! Ich bin nicht die Einzige, die Granaten abfeuert. Hau ab! Verschwinde von hier!«

Sie stieß die Tür auf und scheuchte Mikey ins Haus. Als sie versuchte, Davy die Tür ins Gesicht zu knallen, blockte er sie mit dem Fuß ab. »Warte«, bat er.

»Wozu? Um mich wieder beleidigen zu lassen?« Sie trat mit der Spitze ihrer halbhohen Sneakers gegen seinen Stiefel. »Nimm deinen riesigen Fuß aus meinem Haus und verpiss dich! Für immer! Arschloch!« Ihre Stimme bebte vor Zorn.

Er lehnte sich gegen die Tür und drückte sie, gegen Margots Gewicht anstemmend, langsam auf. »Margot, nicht! Ich hätte das nicht sagen dürfen.«

Sie stieß einen hilflosen Laut der Frustration aus, als er ihr Haus betrat. Mit zwei Schritten holte er sie ein, dann zog er sie eng an sich und presste die Lippen an ihren Hals. »Ich hätte das nicht sagen dürfen«, wiederholte er. »Ich wollte dir keine Angst machen.«

»Dann hör auf, dich furchteinflößend zu benehmen!«, schrie sie. »Und jetzt lass mich los!«

Unwillkürlich spannte er die Arme fester an. »Erst wenn du mir verziehen hast.«

»Und welche Freiheiten nimmst du dir anschließend heraus? Außerdem hast du mir nicht verziehen, als ich mich entschuldigt habe.«

»Deine Entschuldigung war nicht aufrichtig. Sie war Bockmist. Aber ich werde dir vergeben, wenn du mir vergibst«, schlug er vor.

»Also führen wir unseren Austausch von Dienstleistungen fort? Ich gebe dir dies, du gibst mir das? Hör auf, mich rumzuschubsen, du großer … dämlicher … Affe!«

»Margot, bitte! Ich werfe mich dir hier geradezu vor die Füße. Wenn du …«

»Nein, du wirfst mich auf den Rücken, du sexbesessener Mistkerl. Hör sofort damit auf!« Sie drosch auf seine Arme ein, die sie weiterhin gefangen hielten. »Na schön, meinetwegen! Ich vergebe dir! Jetzt lass mich los! Auf der Stelle!«

Er ließ die Arme sinken. Es machte ihm auf irrationale Weise Angst, sie loszulassen; als könnte sie in der Dunkelheit verschwinden, wenn er sie freigab. Er schaltete die Deckenbeleuchtung in der Diele an, um die bedrohlichen Schatten zu vertreiben.

Er bemerkte die Veränderung sofort. Sein fotografisches Gedächtnis hatte jedes Detail ihres Hauses in seinem Hirn abgespeichert. Etwas fehlte.

Der Blumenelfen-Kalender. Der Nagel, an dem er gehangen hatte, ragte einsam aus der zerschrammten Wand. Er warf einen Blick in ihr Schlafzimmer. Das Licht, das aus der Diele hereinfiel, enthüllte, dass ihr Bettzeug verschwunden war. Auf dem Fußboden lag nichts außer ihrer zerknitterten Kellnerinnenuniform. Er ging hinein und öffnete ihren Kleiderschrank. Leer. Er zog die Schubladen ihrer Kommode auf. Nichts.

Der Zorn, der gerade erst abgekühlt war, loderte von Neuem auf. Er drehte sich zu ihr um. »Willst du verreisen?«

Ein gepeinigter Ausdruck trat auf ihr Gesicht. »Davy …«

»Nett von dir, dich zu verabschieden.« Die Worte schmeckten bitter.

Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper. »Wir kennen uns erst seit vierundzwanzig Stunden«, erinnerte sie ihn. »Du tust gerade so, als hättest du ein Mitspracherecht in meinem Leben.«

»Ich weiß, dass ich kein Mitspracherecht habe. Glaub mir, das ist mir durchaus bewusst.«

Es war genau wie mit Fleur, realisierte er bestürzt. Er war in dieselbe beschissene Falle getappt. Fleur war fest entschlossen gewesen, sich selbst zu zerstören. Nichts konnte sie davon abbringen. Und ganz sicher nicht er.

Sein Zorn wich einer Traurigkeit, die so gewaltig und düster war, dass es ihn entsetzte. Er hatte in seinem Inneren eine Festung errichtet, um sich vor diesem Gefühl zu schützen, aber Margot Vetter hatte sie ohne jede Anstrengung gestürmt.

Das Gefühl zog ihn nach unten. Diese schreckliche Sinnlosigkeit, jemanden retten zu wollen, der nicht gerettet werden konnte. Es war zwecklos. Hoffnungslos.

Mit durchdrehenden Reifen steckten sie einen Meter tief im Schnee fest, während Dad nutzlose Anweisungen brüllte und Mom blasser und blasser wurde, als sich das Leben aus ihrem Körper stahl.

Oh nein! Nicht das! Nicht jetzt! Bitte!

Seine kleinen weißen Hände krampften sich um das Lenkrad, während er verzweifelt den Fuß ausstreckte, um die Kupplung zu erreichen.

Blut überall auf dem Sitz, dem Boden, dem Schalthebel. Alles voller Blut.

Oh Gott, mach, dass es aufhört! Es war Jahre her, und jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um sich daran zu erinnern. Er presste die Hände auf seine Augen, bis sie wehtaten und hinter seinen Lidern rote und schwarze Flecken tanzten. Schließlich ersetzte Leere seine traumatischen Flashbacks.

Stille, Isolation, Nichts. Die blendende weiße Leere des Nordpols, die eisige schwarze Leere des Weltalls. Codes, Zahlen, Logik.

Langsam beruhigte er sich und bekam wieder Luft. Sein Herz wummerte noch immer, sein Gesicht war feuchtkalt.

Davy ließ die Hände sinken, brachte es aber für eine lange Weile nicht über sich, die Augen zu öffnen. Er fühlte sich erschöpft. Und beschämt. Die Frau hatte so schon genügend Probleme. Es war nicht fair, sie auch noch mit seinen eigenen Dämonen zu belasten.

»Vergiss es«, sagte er dumpf. »Es tut mir leid, dass ich dich erschreckt habe.«

Ihre Augen waren riesengroß. »Ist schon okay«, antwortete sie wachsam. »Ich …«

»Nein.« Davy stieß das Wort mit solch wildem Nachdruck aus, dass sie zusammenzuckte. Er hob die Hände. »Bitte! Ich will es nicht hören. Ich hau jetzt ab und verspreche, dich nicht mehr zu belästigen. Viel Glück bei … was auch immer.«

Sie weinte wieder, und es war seine Schuld, aber er hatte ihr keinen Trost mehr zu geben. Ohne sie anzusehen, marschierte er an ihr vorbei.

Kaum hatte er die Haustür aufgerissen, sah er ihn im Licht der Veranda funkeln. Am Boden des klimpernden Windspiels befestigt, pendelte er hin und her: der goldene Schlangenanhänger. Nicht seine Angelegenheit, nicht sein Problem, aber die Sache war zu unerwartet und merkwürdig, um sie nicht zu kommentieren. Er trat wieder ins Haus.

»Hast du dieses Schlangendings draußen an dein Windspiel gehängt?«

Margot stürzte mit einem Keuchen zur Tür. Abrupt blieb sie stehen und stützte sich am Türrahmen ab. Ihr Gesicht war leichenblass.

Faris war von seiner mörderischen Tat derart berauscht, dass er vor Energie pulsierte – zum Glück, denn Pantanis Gewicht wäre ansonsten schwer zu bewältigen gewesen. Er musste seine ganze beträchtliche Körperkraft aufbieten, um den Leichnam zu heben, zu biegen und abzuwinkeln, bis er in die relativ kleine Gefriertruhe passte. Aber es war ihm gelungen. Jeder Knochen im Körper des Mannes war zertrümmert, was ihn trotz seiner Masse einzigartig elastisch machte.

Die blutige Schleifspur, die zu der Gefriertruhe führte, war mit Haaren und Teppichfasern aus McClouds Haus präpariert. Die Whiskeyflasche und die Gläser mit McClouds Fingerabdrücken waren die perfekte Ergänzung.

Faris fühlte sich schon viel besser. All die aufgestaute Frustration der vergangenen Monate hatte er hiermit abreagiert. Die Tiefkühlpizzas, Eisdosen, Steaks und Plastiktüten mit verschiedenen Entspannungsdrogen tauten auf dem blutigen Küchenboden zu einem matschigen Brei.

Sein Handy vibrierte. Marcus. Faris’ Herzschlag beschleunigte sich, als er die Hand aus dem blutigen Plastikhandschuh zog. Wenn Marcus wüsste, was er vorhatte, würde er vor Wut platzen. Ganz gleich, wie vorsichtig Faris zu Werke ging, Marcus beharrte darauf, seine Morde persönlich zu dirigieren.

»Ja?«, meldete er sich.

»Ich habe einen neuen Auftrag für dich«, informierte Marcus ihn.

Tränen der Erleichterung stiegen ihm in die Augen. Dieses Mal rief er nicht an, weil er ihn bestrafen wollte. Zumindest noch nicht. »Ich bin jederzeit einsatzbereit«, antwortete er.

»Driscoll ist aus dem Rennen. Priscilla hat einen neuen Laborleiter. Er trifft heute Abend in Seattle ein. Hörst du auch zu?«

»Ja, natürlich«, versicherte Faris ihm. »Sag mir, worum es geht, dann werde ich es wiederholen.«

»Gut«, murmelte Marcus. »Ausgezeichnet, Faris.«

Marcus erklärte ihm, was er brauchte. Faris speicherte jedes Wort ab, so wie er es in den Gedächtnisübungen gelernt hatte, mit denen sie sich die Zeit vertrieben hatten, als er noch ein Kind gewesen war. Marcus hatte Faris beigebracht, wie man seine Aufnahmefähigkeit verbesserte. Er hatte Elektroschocks benutzt, wann immer Faris sich damals vergesslich zeigte, aber heute brauchte er keine Stromstöße mehr, um sich zu erinnern. Als Marcus zu Ende gesprochen hatte, wiederholte Faris jedes einzelne Detail.

»Du musst sofort nach Hause kommen«, sagte Marcus abschließend. »Wir müssen einen Gang zulegen. Priscilla verlässt noch diese Woche die Stadt, und sie will dich unbedingt wieder in deinem Würgehalsband sehen.«

»Dieses Biest«, grummelte Faris. »Warum lässt du mich nicht einfach …?«

»Weil mein Plan weitaus profitabler ist«, unterbrach Marcus ihn streng. »Denn er sieht vor, Priscilla zu vernichten und dabei mehrere Hundert Millionen Dollar Profit zu machen. Denk in einem größeren Kontext, Faris. Du bist zu einseitig fokussiert.«

Faris musterte den blutbespritzten Gummihandschuh. Er kicherte. »Ja, vermutlich. Trotzdem würde ich sie zu gern zum Bluten bringen.«

»Hast du etwa wieder zum Vergnügen und ohne Erlaubnis gemordet, Faris?«, fragte Marcus argwöhnisch.

Faris versank tiefer in seinem voluminösen Plastikregenmantel. Marcus wusste es immer. In manchen Nächten lag Faris wach und zerbrach sich den Kopf, ob sein Bruder ein Gedankenleser war. Allwissend. Wie der Weihnachtsmann, der seine Liste schrieb und sie doppelt prüfte, und immer war Faris der ungezogene Junge. Immer wurde er bestraft.

Er holte Luft und hielt den Atem an, um nicht zu winseln – ein alter Trick aus seiner Kindheit. »Ich bin vorsichtig.«

»Vorsicht ist nicht genug. Ich feile seit Jahren an diesem Plan. Erinnere dich an all die Zeit und das viele Geld, das hineingeflossen ist, wenn du das nächste Mal zu einem deiner selbstsüchtigen Streifzüge aufbrichst.«

Faris’ Mordeuphorie verflog, als er den Tadel in Marcus’ Stimme hörte. »Es tut mir leid«, entschuldigte er sich ängstlich wie ein kleiner Junge.

»Das sollte es auch. Da wir gerade beim Thema sind, hast du inzwischen Fortschritte bei dieser Callahan-Braut gemacht?«

»Ich beobachte sie«, erwiderte Faris hastig. »Ich verfolge einen Plan.«

»Du hast sie noch nicht in deiner Gewalt?« Marcus sprach jetzt in diesem weichen Ton, der Faris die Eingeweide zerriss. »Faris, du bist ein Idiot. Wenn wir diesen Abdruck nicht bekommen, bevor Priscilla abreist, dann weißt du, was die Folge sein wird. Versagen.«

»Versagen ist inakzeptabel.« Faris klang wie ein Roboter.

»Schnapp sie dir heute Nacht, entweder bevor oder nachdem du dich um Haight gekümmert hast. Mir ist es gleich, solange du sie nicht entwischen lässt wie eine streunende Katze, so wie beim letzten Mal. Dann bring sie zu mir. Unverzüglich.«

»Heute Nacht«, wiederholte Faris gehorsam. »Ich werde nicht versagen. Ich hole sie.«

»Sollte ich heute Nacht nicht Callahans Stimme aus deinem Handy hören, werde ich daraus schließen, dass du für diesen Auftrag nicht geeignet bist. Ich habe bereits LeRoy und Karel mobilisiert. Sie werden das Callahan-Problem lösen, falls du es nicht kannst. Sie ist sehr schön, nicht wahr? Sie werden sich darum reißen, ihren Teil beizutragen, um sie zur Zusammenarbeit zu bewegen. Besonders Karel, dessen bin ich mir sicher. Er ist ein Mann mit Geschmack, nicht wahr?«

Der Gedanke, dass diese schmutzigen, verabscheuungswürdigen Gorillas ihre haarigen Pfoten an seinen Engel legen könnten, versetzte Faris in Panik. »Aber das kannst du nicht tun! Karel und LeRoy sind …«

»Widersprich mir nicht!«, wies Marcus ihn zurecht. »Und jetzt mach dich an die Arbeit!«

Die Handyverbindung brach ab. Faris würgte die Galle runter, die ihm hochgestiegen war. Er schaukelte vor und zurück, bis er sich so weit beruhigt hatte, dass er den Geschmack in seinem Mund wahrnahm. Bitter, metallisch. Blut und Plastik.

Sein blutiger Daumen, noch immer von dem Plastikhandschuh umhüllt, steckte in seinem Mund. Er nuckelte daran.

12

Margot stellte fest, dass sie auf ihrem Hinterteil saß. Ihr Kopf drehte sich, als säße sie in einer Achterbahn auf dem Jahrmarkt des Schreckens und raste durch einen Looping nach dem anderen. Der goldene Anhänger schaukelte träge hin und her. Funkelte. Kreiselte. Tanzte im Luftzug zu der hohl klimpernden Horrorfilmmusik ihres Windspiels.

»… ist mit dir, Margot? Komm, atme! Was hat es mit dieser Halskette auf sich?« Davys Stimme durchdrang das tosende Meer in ihren Ohren.

Sie griff nach seiner Hand, und er schloss seine langen, warmen Finger fest um ihre. »Ich habe das Ding heute an einen Pfandleiher verkauft.« Ihre Stimme war ein leises Krächzen. »Vor meinen Aerobickursen. Für sechzig Dollar. Der Typ hat mich über den Tisch gezogen, aber ich hätte ihn praktisch dafür bezahlt, es mir abzunehmen.« Sie versuchte zu schlucken. Ihre Kehle war eng und trocken. »Es verfolgt mich.«

Davy beobachtete, wie sie sich auf die Füße hochkämpfte. Sie streckte die Hand aus, um das abscheuliche, hypnotische Schwingen zu stoppen, aber Davy hielt sie davon ab.

»Es könnten Fingerabdrücke darauf sein«, warnte er sanft. »Berühr es nicht!«

Sie zog die Hand zurück. Davy legte den Arm um ihre Taille, und sie lehnte sich dankbar gegen ihn.

»Warum verabscheust du diese Kette, Margot?«

»Lange Geschichte«, wisperte sie.

»Darauf wette ich. Die Zeit ist reif, sie mir zu erzählen.«

Margot durchbohrte mit ihrem Blick die pechschwarze Dunkelheit jenseits des Lichtkegels, den die Glühbirne auf ihrer Veranda erzeugte. »Er könnte uns beobachten.«

Davy zog sie ins Haus und schloss die Tür. »Nur damit ich das richtig verstehe. Du hast die Halskette heute versetzt. Dein heimlicher Verehrer hat sie ausgelöst und an dein Windspiel gehängt. Stimmt das so weit?«

Sie nickte. Ihre Zähne klapperten.

»Also haben wir eine Spur«, fuhr er fort. »Das ist eine gute Nachricht. Allerdings wird das Pfandhaus inzwischen geschlossen haben. Wir werden uns morgen mit dem Besitzer unterhalten müssen.«

»Ich glaube, ich habe seine Handynummer«, sagte Margot. »Er hat sie auf die Quittung geschrieben, als er versucht hat, mit mir zu flirten.« Sie durchsuchte ihre Jeanstasche und förderte einen zerknüllten Beleg zutage. Bart Wilkes war draufgekritzelt, darunter eine dick unterstrichene Handynummer.

Davy zog sein Handy heraus und gab die Nummer ein. Margot streckte ihm die Hand entgegen. »Er wird eher mit mir sprechen als mit dir.«

Er überließ ihr das Telefon ohne Widerrede. Sie lauschte, wie es klingelte. Zehn-, zwölf- … achtzehnmal. »Er geht nicht ran.«

»Lass uns im Telefonbuch nachsehen. Es dürfte im Großraum Seattle nicht viele Männer mit dem Namen Bart Wilkes geben.«

Er war im Telefonbuch gelistet, doch es klingelte und klingelte vergeblich. Margot notierte sich aus dem Telefonbuch seine Adresse im Central District. »Ich fahre zu ihm nach Hause«, verkündete sie. »Dort warte ich, bis er heimkommt. Ich halte das nicht bis morgen aus.«

Davy wirkte einen Moment, als wollte er widersprechen, doch schließlich nickte er. »Ich bring dich hin.«

Margot war zu benommen, um zu widersprechen. Sie hob Mikey auf ihren Arm und schlich zombiegleich aus der Tür.

Davy folgte ihr einen Augenblick später mit einem Gefrierbeutel, den er in ihrer Küche gefunden hatte. Sorgsam darauf bedacht, nur die Kette anzufassen, nahm er den Anhänger ab und ließ ihn in den Beutel gleiten. »Bitte berühre ihn nicht«, sagte er und reichte ihn ihr. »Ich werde sehen, dass ich jemanden finde, der ihn auf Fingerabdrücke untersucht.«

»Keine Sorge, das werde ich nicht.« Mit einem Schauder des Ekels steckte sie ihn in ihre Handtasche und folgte Davy zu seinem Pick-up.

Die klamme Stille im Wagen zerrte an ihren Nerven. Sie suchte krampfhaft nach einem Anfang, einem Aufhänger, der ihr als Einleitung dienen könnte, aber jeder Ansatz verlor sich in einem schrecklich komplizierten Muster. Es gab keinen guten Prolog, keinen klaren Mittelteil. Und schon gar kein erkennbares Ende.

»Ich warte«, sagte er.

Sein Ton gab ihr etwas, worauf sie reagieren konnte. »Wage es nicht, diesen ›Was hat dieses Zeugnis zu bedeuten, junge Dame?‹-Tonfall bei mir anzuschlagen …«

»Dies ist nun offiziell meine Angelegenheit. Wenn du nicht willst, dass ich zur Polizei gehe, dann kooperiere. Und zwar sofort.«

Sein unnachgiebiger Blick ließ keinen Zweifel daran, wie ernst es ihm war. Trost suchend wühlte sie die Finger in Mikeys seidiges Fell, dann flüchtete sie in die erstbeste Einleitung, die ihr in den Sinn kam. »Vor neun Monaten war ich mit einem Mann namens Craig Caruso liiert«, begann sie. »Er arbeitete als Wissenschaftler in einem Institut für Biometrie.«

»Biometrie? Du meinst Personenidentifikation? Fingerabdrücke, Iriserkennung, dieser ganze Kram?«

»Ja. Ich sollte die Website von Krell Biometrics umgestalten, sie moderner und trendiger machen. Dort habe ich ihn kennengelernt.«

»Das machst du also beruflich. Webdesign.«

»Habe ich dir das nie erzählt?«

»Du hast mir überhaupt nichts erzählt.« In seiner Stimme klang ein leiser Vorwurf mit.

Margot starrte auf ihren Schoß. »Jedenfalls lief die Sache eine Weile ganz gut, dann wurde sie seltsam.«

Er gab einen fragenden Laut von sich. »Inwiefern seltsam?«

»Craig wurde extrem angespannt, fast schon paranoid. Er sprach davon, den Job hinzuschmeißen. Er behauptete, dass sie ihn ausnutzen, ihn ausspionieren würden. Schließlich beschloss er, sich selbstständig zu machen. Er mietete eigene Büroräume an und so weiter. Eines Tages kehrte ich früher als erwartet von einer Konferenz zurück und fand den Slip einer anderen Frau in meinem Bett.« Sie rieb sich mit den Handgelenken über die Augen. »Ich bin zu Craigs neuem Labor gefahren, um ihm zu sagen, was für ein armseliger Wicht er ist, aber er …« Sie atmete scharf aus. »Ich fand ihn bluttriefend von der Decke baumelnd. In seinem ganzen Körper steckten Nadeln.«

Er sah sie an. »Allmächtiger!«, entfuhr es ihm. »Wie grauenvoll!«

»Mandi, seine Assistentin, lag halb nackt auf dem Fußboden. Womöglich schon tot. Ich machte einen Schritt auf Craig zu, und dann – wusch – wurde mir das Licht ausgeblasen.«

Er runzelte die Brauen. »Was meinst du damit?«

Sie kämpfte gegen die Übelkeit an. »Ich meine damit, dass ich Stunden später in einem Motelzimmer aufwachte. Splitterfasernackt.«

Er machte ein Geräusch, als hätte man ihm einen Kübel Eiswasser über den Kopf gegossen.

»Mein Kopf hämmerte. Man hatte mich betäubt«, fuhr sie mit dumpfer Stimme fort. »Ich fand meine Klamotten auf einem Stuhl. Meine Handtasche war dort, aber die Pistole fehlte.«

»Was zum Teufel wolltest du mit einer Pistole?«

Sie zog eine Grimasse. »Es war dumm von mir. Craig hatte sie mir gegeben. Ich hasste das Ding. Deshalb wollte ich sie ihm zurückgeben, sobald ich mit ihm Schluss gemacht hätte, aber … nun ja. Jedenfalls zog ich mich an und taumelte nach draußen, um an der Rezeption nachzufragen, wer das Zimmer gemietet hatte. Sie hatten keine Informationen darüber, dass jemand dort eingecheckt hatte. Ihres Wissens war das Zimmer frei. Niemand hatte diesen Kerl gesehen. Niemand hatte seinen Namen notiert oder ihm den Schlüssel ausgehändigt. Ich war von einem Phantom hineingetragen und nackt ausgezogen worden.«

»Merkwürdig«, meinte er nachdenklich.

Ihrem Lachen haftete ein bitterer, überspannter Unterton an. »Warte! Es wird noch besser. Ich rief Dougie an, meinen Assistenten. Er war völlig aus dem Häuschen. Nachdem mehrere Stunden vergangen waren, hatte er angefangen, sich Sorgen zu machen, und war zu Craigs Labor gefahren. Er entdeckte die Leichen, der arme Kerl. Auf beide waren mehrere Schüsse aus nächster Nähe abgegeben worden. Er verständigte die Polizei.«

»Und?«

Sie starrte auf ihre Hände, die in Mikeys Fell gekrampft waren. »Sie stellten ihm einen Haufen gezielter Fragen über meine Beziehung zu Craig, erkundigten sich nach Craigs Seitensprüngen, ob ich eine Schusswaffe besäße und ob ich jähzornig sei. Dougie ist ein kluger Junge. Er warnte mich, auf der Hut zu sein und dass ich verdächtigt wurde, sie getötet zu haben.« Sie schlug die Hände vors Gesicht. »Ich! Als ob ich fähig wäre, zwei Menschen abzuschlachten. Gott! Nachdem ich meine Katze einschläfern lassen musste, habe ich eine ganze Woche geheult.«

Sie wartete auf ein Stichwort von ihm. Es kam keins.

Also holte sie tief Luft und erzählte weiter. »Tja, das war’s. Ich bin in Panik geraten und abgehauen. Vor den Bullen, vor dem, der mich in diese Falle gelockt, mich ausgezogen und in dieses Zimmer gesperrt hatte, vor jedem. Ich hielt bei einer Filiale meiner Bank und hob mittels eines Barschecks meine gesamten Ersparnisse ab. Das war das Ende von Mag Callahan. Vielleicht war es feige, aber ich hatte entsetzliche Angst.«

»Die hätte ich auch gehabt.«

Sie sah ihn zweifelnd an. »Du? Hör schon auf!«

»Doch«, versicherte er ihr. »Ich.«

»Die ballistische Analyse ergab, dass sie mit meiner Pistole erschossen wurden. Vermutlich hätte ich zur Polizei gehen sollen, aber ich war überzeugt, dass Craigs Mörder mich kriegen würde, sobald ich mich irgendwo blicken ließe. Ich habe die Fahndung in den Nachrichten verfolgt.« Sie seufzte. »Ich habe keine Familie mehr. Zu meinen Freunden wollte ich keinen Kontakt aufnehmen, um sie nicht in Gefahr zu bringen. Schlimm genug, dass ich den armen Dougie mit reingezogen hatte.«

Davy streichelte ihre nackte Schulter. »Und die Halskette?«

»Ach ja«, sagte sie erschöpft. »Ich trug sie, als ich in dem Hotelzimmer aufwachte. Wie ein Hundehalsband. Ich konnte weder in der Bücherei noch im Internet Informationen darüber finden, wo sie herkommt oder was sie bedeutet. Aber was mir am meisten Angst macht …« Sie erschauderte.

»Ja?« Seine Stimme war sanft.

»Es war nicht vorgesehen, dass ich aufwache, bevor er zurückkommt«, fuhr sie fort. »Stell dir vor, ich wäre, sagen wir mal, eine Stunde später zu mir gekommen. Vielleicht wollte er sich nur schnell einen Burger holen oder sein Auto auftanken. Vielleicht bin ich diesem Monster nur durch einen reinen Zufall entkommen. Das bereitet mir Albträume.«

»Es gibt keine Zufälle«, widersprach er. »Du bist entkommen, weil es nicht deine Bestimmung ist, von einem Monster gefressen zu werden.«

Sie nahm allen Mut zusammen und stellte die Frage. »Dann glaubst du mir?«

Er antwortete lange Zeit nicht. Sie versuchte, nicht die Luft anzuhalten.

»Ja«, sagte er schließlich.

Dieses eine Wort klang so schlicht wie aufrichtig. Ihre Augen füllten sich mit Tränen.

Es war Monate her, seit sie irgendeine Bestätigung bekommen hatte, die nicht von ihrem eigenen verunsicherten, verletzlichen Ich stammte. Er hatte ihr soeben eine gegeben, und dafür liebte sie ihn. Sie schniefte, wischte die Tränen weg und suchte nach etwas, das sie sagen konnte, um diesen Moment der Verlegenheit zu überbrücken.

»Denkst du, dass Craigs Mörder und Snakey ein und dieselbe Person sind?«, fragte sie.

Er sah sie forschend an. »Hast du Zweifel?«

»Falsche Hoffnungen. Keine Zweifel.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich schwöre, ich habe alles getan, um meine Spur zu verwischen. Nicht, dass ich als Flüchtige viel tauge, aber ich bin getrampt, bis ich …«

»Du bist was?« Er klang völlig schockiert.

Ihrem Lachen fehlte es an echter Belustigung. »Bitte. Nach allem, was ich durchgemacht hatte, konnte es mich nicht wirklich schrecken zu trampen. Außerdem hatte ich Glück. Alles lief reibungslos. Ich hatte viele nette Mitfahrgelegenheiten mit anständigen Leuten, und es gab keinerlei beängstigende Situationen, verglichen mit davor.«

Er ließ ein missbilligendes Grunzen hören.

»Nein, wirklich«, beharrte sie. »Ich bin nicht nur vom Pech verfolgt. Sieh dir doch nur Mikey an. Einen so besonderen Hund musst du mir erst mal zeigen.«

Als Mikey seinen Namen hörte, sprang er hoch und legte die Pfoten auf Margots Knie. Davy guckte ihn an. »Die Herausforderung nehme ich lieber nicht an.«

»Klug von dir.« Margot imitierte seinen kühlen, distanzierten Tonfall. »Wirklich sehr klug.«

»Lass uns zum Thema zurückkehren«, schlug Davy vor. »Du hast dieses Stalker-Problem jetzt wie lange, seit zwei Wochen? Was hast du in letzter Zeit getan, das anders war als in den vergangenen Monaten?«

»Ich habe mir ein paar gefälschte berufliche Referenzen gekauft«, gestand sie. »Aber sie lauten nicht auf meinen echten Namen. Ich habe einen Job in einem Grafikatelier in Belltown ergattert, nur ist das Gebäude zehn Tage später abgebrannt. Es passierte, gleich nachdem ich … oh mein Gott!«

»Es waren deine Referenzen«, folgerte er. »Damit hast du eine rote Flagge geschwenkt.«

»Aber ich benutzte nie meinen alten Namen«, protestierte sie.

Er schüttelte den Kopf, ließ den Motor an und fuhr los, um ihr die Zeit zu geben, sich an diese neue Erkenntnis zu gewöhnen.

»Ich begreife es einfach nicht«, sagte sie verzweifelt. »Ich bin niemandem auf die Füße getreten. Ich habe nichts verbrochen. Ich bin weder wohlhabend noch einflussreich. Ich habe auch keinen Mikrochip mit einem Code in meinen Zähnen implantiert, mit dem ich den Planeten in die Luft jagen könnte. Ich entwerfe Websites. Mehr nicht. Warum sollte ich in diesem Ausmaß Aufmerksamkeit erregen? Ich bin nichts Besonderes.«

»Für mich macht es vollkommen Sinn.«

Ihr Kopf fuhr herum. »Was soll das heißen?«

»Ich denke über dich nach, seit ich dich das erste Mal sah. Du brauchst keinen Mikrochip in den Zähnen, um aufzufallen.«

Sie leckte über ihre trockenen, geschwollenen Lippen. »Oh«, flüsterte sie.

»Ich kann dir aus persönlicher Erfahrung sagen, dass es keinen sachlichen Grund geben muss, warum dieser Typ auf dich fixiert ist. Du allein, Margot Vetter, bist Grund genug.«

Ein paar Minuten wollte ihr einfach keine Antwort einfallen. »Ich weiß nicht, ob ich mich jetzt für etwas bedanken soll, das mir wie ein abstruses, völlig durchgeknalltes Kompliment vorkommt, oder ob ich mich gleich übergeben muss.«

Seine Mundwinkel zuckten. »Bitte, übergib dich nicht in meinem Wagen!«

Sie fing an zu kichern. »Oh Gott! Wieso lache ich? Das ist nicht witzig. Und es leuchtet mir noch immer nicht ein. Wozu spielt er auf diese Weise mit mir? Er könnte mich jederzeit einfach schnappen oder töten. Es gibt niemanden, der ihn aufhalten könnte.«

»Jetzt schon.«

Margot wandte den Blick ab. Sie war noch nicht bereit, dieses warme, hoffnungsvolle Gefühl, das sich in ihrer Brust ausbreitete, zuzulassen. Es war gefährlich. Wie alles in ihrem Leben konnte es sich jederzeit ins Gegenteil verkehren und sie zerfleischen.

»Hast du dich von einem Arzt untersuchen lassen?«, fragte er vorsichtig.

»Ja, natürlich. Es gab keinen Hinweis auf eine Vergewaltigung, trotzdem fühle ich mich vergewaltigt. Ich weiß nicht, was passiert ist, als ich bei ihm war. Ich weiß nicht, was ich getan habe oder was mit mir angestellt wurde. Ich weiß nicht, wie ich mich währenddessen gefühlt habe. Ich hasse diesen Gedanken. Er macht mich krank – und hilflos.«

Er steuerte den Pick-up in den Schatten einiger Bäume und ergriff ihre Hand. »Was immer in diesem Motelzimmer vorgefallen ist, du hast dein Bestes gegeben«, tröstete er sie. »Du bist dir selbst treu geblieben. Darauf würde ich alles verwetten.«

Eine Sekunde lang bekam sie kaum Luft. Sie versuchte zu lachen, doch es kam nur ein atemloses Keuchen heraus. »Mann. Du bist gut, Davy. Da denke ich, ich hätte es mit Mr Obercool zu tun, und wie aus heiterem Himmel sorgst du dafür, dass mir die Knie weich werden. Ist das irgendeine teuflische Masche, um Frauen aus dem Gleichgewicht zu bringen? Lernt man das in der Schule für Männer?«

Er massierte ihre Finger. »Nein. Ich habe es mir selbst beigebracht.«

Sie starrte ihre Hand in seiner an. »Seit damals konnte ich mir nicht mehr vorstellen, je wieder mit einem Mann zusammen zu sein«, murmelte sie. »Ich habe mich auf HIV und jede erdenkliche Geschlechtskrankheit testen lassen, aber man sagte mir, dass alles in Ordnung sei. Zumindest aus medizinischer Sicht.« Ihr Magen flatterte, als ihr bewusst wurde, was ihre Worte unverblümt implizierten. »Nicht, dass es relevant wäre«, fügte sie rasch hinzu.

Davy nickte. »Da wir gerade davon sprechen, ich habe mich ebenfalls zweimal testen lassen, seit ich zuletzt mit jemandem zusammen war. Ich habe eine astreine Gesundheitsbescheinigung. Nur damit du Bescheid weißt.« Ihre Hand pulsierte in seiner köstlichen Wärme. »Nicht, dass es relevant wäre«, echote er.

»Natürlich nicht«, murmelte sie.

»Mein Timing ist beschissen, aber es ist schwer, den richtigen Aufhänger für eine solche Information zu finden. Du hast mir einen geliefert, ich habe danach gegriffen. Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen.«

»Keine Sorge«, beruhigte sie ihn. »Ich bin nicht verlegen. Nur erstaunt.«

»Worüber?«

»Ich dachte …« Ihre Stimme brach, und sie schluckte, um sie wiederzufinden. »Du musst zugeben, dass es eine verrückte Geschichte ist. Dabei wolltest du dein Leben doch einfach halten. Ich dachte, dass du deine Meinung über das Zusammensein mit mir ändern würdest, wenn ich dir das alles erzähle.«

Er hob die Hand zu ihrem Gesicht und streichelte zärtlich über ihre Unterlippe. Es fühlte sich wie ein Kuss an. »Überraschung! Das tue ich nicht.«

Sein Blick hätte einen Eisberg zum Schmelzen gebracht. Errötend sah sie nach unten.

»Kein Druck«, versprach er. »Sei ganz entspannt.«

»Entspannt, dass ich nicht lache. Wenn du wirklich willst, dass ich mich entspanne, hör auf, mich mit deinen Blicken anzuheizen.«

Ein träges Grinsen glitt über sein Gesicht. »Ich wollte dich nicht anheizen.«

»Red keinen Blödsinn! Du machst das absichtlich, und du weißt es«, fauchte sie. »Los jetzt! Lass uns mit diesem Typen sprechen, bevor ich die Nerven verliere.«

Davy konnte sich selbst nicht erklären, warum er ihr vorbehaltlos glaubte. Vielleicht war sein Schwanz schuld daran, aber das konnte er sich nicht vorstellen. Sein Schwanz hatte ihm noch nie solche Streiche gespielt.

Er war daran gewöhnt, auf sein Gefühl zu vertrauen. So arbeitete er, so urteilte er. Er gab all seine Gedanken, Gefühle und Sinneswahrnehmungen in die magische Maschine ein, bis am anderen Ende eine instinktive Schlussfolgerung herauskam. Er konnte ihr trauen oder nicht. Wie dieser Prozess genau funktionierte, wusste er nicht, sondern nur, dass er es tat. Und dass er die einzig echten Fehlentscheidungen seines Lebens immer dann getroffen hatte, wenn er nicht auf seinen Instinkt hören wollte.

Margot steckte bis zum Hals in der Scheiße, und sie verdiente Hilfe.

Bart Wilkes wohnte in einem kleinen, unauffälligen Bungalow im Central District. In dem Garten, der von einem zwei Meter hohen Maschendrahtzaun umgeben war, wucherte Unkraut, und überall lag Müll verstreut. Ein zerbeulter, uralter weißer Chrysler parkte in der Auffahrt. Im Haus brannte Licht.

Davy sorgte dafür, dass Margot hinter ihm blieb, als sie über den Rasen zur Veranda gingen. Er klopfte an die Haustür und wartete. Keine Antwort.

Er spähte in die Fenster, vor denen schwere Vorhänge hingen. »Lass uns zur Rückseite gehen und feststellen, ob dort …«

Es verschlug ihm die Sprache, als Margot einfach durch die Tür trat.

»Verdammt«, murmelte er. »Margot, warte, um Gottes willen!«

Er hielt kurz inne, um den Türgriff abzuwischen, bevor er ihr nach drinnen folgte. Das Wohnzimmer war unordentlich und muffig, mit nicht zusammenpassenden Möbeln und einem riesigen Flachbildfernseher. Der Couchtisch und der Teppich waren mit überquellenden Aschenbechern, zerknüllten Bierdosen und Fast-Food-Verpackungen übersät.

»Bart?« Margots Stimme zitterte. Sie atmete tief ein und versuchte es wieder, lauter dieses Mal. »Bart Wilkes? Sind Sie da?«

Die klamme, bedrückende Stille verursachte Davy eine Gänsehaut. Da war dieser schwache, unangenehme Geruch, der nichts mit abgestandenem Zigarettenrauch oder verdorbenem Essen zu tun hatte. Er war viel schlimmer. Fleischiger.

»Fass nichts an«, befahl er. »Irgendetwas stimmt nicht.«

»Wann wäre das je anders?« Sie verdrehte die Augen und mimte die Unerschrockene, doch ihr Gesicht wirkte fast durchscheinend in dem schwachen Licht von Wilkes’ Wohnzimmer. Sie straffte die Schultern und marschierte in Richtung Küche.

Instinktiv eilt er ihr nach, um sie aufzuhalten. »Warte, Margot! Geh nicht …«

»Oh nein!«, keuchte sie. Der Anblick, der sich ihr bot, ließ sie entsetzt zurückweichen, bis sie gegen die Wand prallte und gegen ihn taumelte.

Er brachte sie ins Gleichgewicht, stützte sie von hinten ab und schaute in die Küche.

Es war grauenvoll. Der Mann, von dem er annahm, dass es sich um Bart Wilkes handelte, lag auf dem schmutzigen Linoleumboden, sein schlaksiger Körper in Embryonalstellung zusammengekrümmt. Überall um ihn herum war Blut verschmiert – großflächige, geschwungene Bahnen, als hätte er sich hin und her gewälzt und dabei mit den Armen gerudert. Eine blutbesudelte Hand war zu einer verzweifelten, flehentlichen Geste in die Luft gereckt. Seine Finger waren zu steifen Klauen verkrümmt. Die Augen weit aufgerissen, das Gesicht grau, der Mund zu einer Grimasse der Qual erstarrt. Dunkles Blut, das ihm aus Nase und Mund floss, sammelte sich unter seinem Kopf zu einer Lache.

»Ist das der Pfandleiher?«, fragte Davy.

»Ja«, wisperte sie. »Der arme, arme Mann.«

Er ging neben Wilkes in die Hocke und legte eine Fingerspitze an seinen Hals. Kein Puls – nicht, dass er einen erwartet hätte. Wilkes war zweifellos tot, wenngleich er noch nicht kalt war. Davy blickte sich in der schmuddeligen Küche um. Das Telefon war aus der Wand gerissen. Der Hörer lag, noch immer piepend, ein kurzes Stück von dem Mann entfernt. Er hatte versucht, Hilfe zu rufen. Das arme Schwein!

Es drängte ihn, den Leichnam unter dem weiten, blutdurchtränkten Hemd zu untersuchen, um herauszufinden, welche Wunden die Blutung verursacht hatten, aber er behielt seine Hände bei sich. Das war Sache der Cops. Die beste Methode, um eine funktionierende Arbeitsbeziehung zu der örtlichen Polizeibehörde aufrechtzuerhalten, bestand darin, ihnen nicht auf die Zehen zu treten.

»Lass uns von hier verschwinden«, sagte er. »Das sieht nach einem Tatort aus.«

Ohne Protest folgte sie ihm, eine Hand auf ihren Mund gepresst, hinaus zum Wagen. Nachdem er seinen Anruf bei der Polizei getätigt hatte, tippte sie ihn auf den Arm. »Wie wollen wir rechtfertigen, dass wir im Haus waren?«

»Das werden wir nicht«, erwiderte er knapp. »Wir haben ihn durch das Küchenfenster gesehen, als wir zur Hintertür gegangen sind, um zu klopfen. Niemals würden wir unerlaubt ein fremdes Haus betreten. Auf gar keinen Fall. Wir doch nicht.«

Sie verzichtete auf eine spitze Antwort, was ungewöhnlich für sie war. Er drehte ihr Gesicht ins Licht der Straßenlaterne. Ihre Lippen waren bläulich verfärbt und zitterten, ihre Augen schimmerten glasig. Sie war fix und fertig, am Ende mit den Nerven.

»Steig in den Wagen.« Sein Ton war nun sanfter. »Ich werde mich darum kümmern.«

Wie es in solchen Fällen meist war, dauerte es eine Weile, bis die Polizei am Tatort erschien, aber Davy kannte und mochte die beiden Beamten. Er erzählte ihnen, dass er vorbeigekommen sei, um Wilkes zu fragen, ob kürzlich ein gewisses gestohlenes Schmuckstück durch seine Hände gewandert sei, und sie kauften ihm die Geschichte ab. Immerhin beruhte sie auf der Wahrheit. Davy war mit seinem Pokerface ein guter Lügner, wenn es darauf ankam, trotzdem mochte er es nicht. Auch keine Halbwahrheiten.

Er war froh, als sie endlich an seinem Haus ankamen. Mikey tapste aufgeregt winselnd neben ihnen her, als er Margot hineinbrachte. Er wickelte sie in eine Decke und kochte ihr einen Tee, in den er viel Milch und Zucker rührte. Er schloss ihre Hände um die Tasse und verstärkte ihren Griff mit seinen, als sie ein wenig Tee verschüttete. »Versuch, etwas davon zu trinken.«

Aber ihre Hände zitterten zu sehr. Mit einem entschuldigenden Seufzen stellte sie die Tasse auf den Tisch. »Glaubst du an Flüche?«

Er ließ sich die Frage durch den Kopf gehen. »Hängt davon ab, wie man Fluch definiert«, überlegte er. »Eines steht jedoch fest: Ich glaube nicht an Zufälle.«

Mikey schnupperte an Margots Knie. Als sie nicht reagierte, wandte er sich Davy zu und stemmte mit hoffnungsvollem Blick die Vorderpfoten aufs Sofa. Dieses opportunistische Schlitzohr! Davy betrachtete das feine schwarze Fell und seine hellgrauen Möbel.

»Träum weiter, Kumpel«, brummte er.

Mikey schien nicht überrascht zu sein, denn er nahm die Pfoten runter und machte es sich mit einem gutmütigen, resignierten Seufzer quer über Davys Füßen bequem. Davy fasste nach unten und streichelte über die rasierten Stellen, wo die Stiche von Mikeys Kampfwunden noch immer sichtbar waren. Mikey leckte ihm zum Dank die Hand. In seinem Kopf formte sich langsam ein Gedanke. »Margot? Sagtest du nicht, der tote Hund, den Snakey auf deiner Veranda hinterlassen hat, sei ein Schäferhundmischling gewesen?«

Sie fing seinen Blick auf. »Es wäre möglich«, meinte sie zögerlich.

»Was war das für ein Hund, der Mikey im Park attackiert hat?«

Sie starrte ihn an, und ihre Lippen begannen zu zittern. »Oh nein! Das ist krank und grauenvoll. Du denkst, dieser Psychopath wollte mir damit einen Gefallen tun? Dass er … mir den Hof macht?«

Davy wünschte, er hätte die Klappe gehalten. Jetzt war es zu spät. »Es war eine Botschaft. Möglicherweise ein Liebesbeweis. Es würde zu den Rosenblättern passen.«

Sie vergrub das Gesicht zwischen ihren Knien. »Niemand außer mir könnte einen solchen Liebesbeweis bekommen«, wisperte sie verzweifelt.

»Es ist ein erster Hinweis«, versuchte er sie zu trösten.

»Es ist ein beschissener erster Hinweis. Ganz übel.«

Sie griff nach ihrer Tasse. Als sie erneut Tee verschüttete, beruhigte er ihre zitternden Hände, indem er seine darumlegte. »Du kommst morgen mit mir«, sagte er. »Ich darf bei der Hochzeit meines Bruders nicht fehlen, gleichzeitig kann ich dich nicht allein lassen. Zwing mich bitte nicht, den Macho rauszukehren, denn ich würde es tun.«

Ein geisterhaftes Lächeln umspielte ihre bleichen Lippen. »Das weiß ich. Aber ich könnte heute Nacht nicht davonlaufen, selbst wenn ich es wollte. Was nicht der Fall ist!« Sie sah ihn an. »Es ist nur …« Verunsichert brach sie ab.

»Was?«

»Bist du sicher, dass du ausgerechnet eine Frau, die auf der Flucht vor der Polizei ist und einen Stalker im Nacken sitzen hat, zur Hochzeit deines Bruders mitnehmen willst? Ich bin keine Kandidatin, die man gern seiner Mutter vorstellt.«

Er legte ihr einen Arm um die Schulter. »Du wirst meine Eltern nicht treffen. Sie sind beide tot. Aber ich wünschte, du könntest. Meine Mutter hätte dich gemocht. Und was meinen Vater betrifft, nun …« Er zögerte. »Er hätte wesentlich mehr Respekt vor einer Gesetzesflüchtigen als vor jedem respektablen, vermeintlich normalen Menschen gehabt.«

Verblüfft runzelte sie die Stirn. »Wie kommt das?«

»Für ihn wäre das eine Auszeichnung. Der eindeutige Beweis, dass man das System bekämpfte, dass man keine abgestumpfte, gehirngewaschene Arbeitsbiene war, die die Maschinerie des Bösen fütterte, sondern dass man zum elitären Stamm der Geächteten gehörte. So was hat ihn richtig glücklich gemacht. Mein Vater war … er war speziell.«

Sie schüttelte den Kopf. »Unglaublich«, murmelte sie. »Hätte es ihn enttäuscht zu erfahren, dass ich mir nichts sehnlicher wünsche, als wieder eine abgestumpfte Arbeitsbiene zu sein? Dass es mein innigster Herzenswunsch ist?«

Davy zuckte die Schultern. »Den Teil hätten wir einfach ausgelassen.«

»Meine Mutter ist ebenfalls tot«, sagte sie wehmütig. »Ich vermisse sie schrecklich.«

»Und dein Vater?«

Sie zögerte einen Tick zu lange. »Er hat keine Rolle in meinem Leben gespielt. Er hat sich davongemacht, als ich noch klein war, bevor er allzu viel Schaden anrichten konnte. Ich wünschte, ich hätte deine Familie kennenlernen können.«

»Es gibt nur noch mich und meine Brüder.«

»Du hast großes Glück, deine Brüder zu haben. Ich wünschte, ich hätte auch welche. Große, gemeine, furchterregende Kerle.«

»Du darfst dir meine ausleihen«, bot er ihr an. »Sie sind gemein und furchterregend, wann immer es nötig ist. Und sie tun alles, worum ich sie bitte.«

Ihr Lächeln war so süß und offen, dass es ihn wie ein Pfeil ins Herz traf. Es war eine seltsam schmerzhafte Empfindung, aber sie gefiel ihm. »Danke, Davy, das ist lieb von dir. Wissen deine armen Brüder, dass du sie hinter ihrem Rücken fremden Frauen in Nöten zur Verfügung stellst?«

»Beide würden keine Mühen scheuen, um jemandem zu helfen. So sind sie nun mal veranlagt. Außerdem hast du ja sowieso schon mich. Sie wären nur zur Verstärkung.«

Sie sah ihm mit kummervoller Miene in die Augen. »Habe ich dich, Davy?«

Ihm verschlug es den Atem. »Und wie du mich hast!«

Sie starrten einander an. Die Luft vibrierte vor Spannung. Eine warnende Stimme in seinem Kopf riet ihm, Margot in Ruhe zu lassen, sich zu entspannen. Aber er konnte sie wegen des Rauschens in seinen Ohren nicht verstehen. Sie standen zusammen vor einer Tür, und er schien nicht umkehren zu können. Der einzige Weg, den er sah, führte weiter geradeaus. Mit ihr an seiner Seite.

Er hob Mikey sanft von seinen Füßen, dann sank er zwischen dem Sofa und dem Couchtisch auf die Knie. Er drängte ihre Beine auseinander und legte die Hände um ihren Po, um sie näher an sich heranzuziehen. Ihre Beine umschlangen ihn, ihre Arme taten das Gleiche.

Er legte die Hände an ihre Taille und vergrub das Gesicht an ihrem Busen. Ihre Kurven schmiegten sich perfekt an seinen Körper. Seine Brust fühlte sich weich und instabil an. Er wagte es nicht, im Glas der Vitrine oder des Fernsehschirms einen Blick auf sein Gesicht zu riskieren.

Margot kuschelte sich an ihn und hielt ihn so fest, dass ihre Muskeln vor Anstrengung zitterten. Sie vibrierte in seinen Armen, presste ihr Gesicht an seine Haut und bedeckte seine Halsbeuge und seine Schulter mit köstlichen zarten Küssen. Er genoss es in vollen Zügen und wollte, dass sie niemals aufhörte.

Schließlich entspannte sie sich. Ihr Kopf ruhte schwer an seiner Schulter. Er hob sie auf seine Arme und trug sie ins Schlafzimmer, wo er sie vorsichtig aufs Bett legte und zudeckte. Dann setzte er sich auf den Stuhl daneben. Er war mit seiner chronischen Insomnie gut genug vertraut, um zu wissen, dass er in dieser Nacht keinen Schlaf finden würde. Jede Zelle seines Körpers war hellwach und pulsierte vor Energie.

Ebenso gut konnte er sich in sein Büro zurückziehen, den Computer hochfahren und die Zeit nutzen, doch er ertrug den Gedanken nicht, Margot aus den Augen zu lassen. Es gab keinen geschützteren Ort als sein Bett, doch das hieß nicht viel. Er wusste schon seit seinem zehnten Lebensjahr, dass es keinen absolut sicheren Ort gab. Dinge zerrannen, Dinge verschwanden, Dinge wurden gestohlen. Ohne Warnung, ohne Regeln, ohne Gesetze.

Bart Wilkes’ mysteriöser Tod ging ihm an die Nieren. Das in Kombination mit Margots blutrünstiger Schauergeschichte war genug, um ihn die ganze Nacht Wache halten zu lassen, rätselnd und grübelnd.

Das Schicksal hatte sie dazu bestimmt, in seinem Bett zu landen, und dort würde sie bleiben. Diese Welt war heute Nacht voller Monster. Er würde kein Risiko eingehen.

13

Faris lenkte seinen Wagen durch das noble Highland-Park-Viertel. Die Adresse, die Marcus ihm gegeben hatte, gehörte einer Dr. Nosomi Takeda – einer sechsundvierzigjährigen Zellbiologin japanischer Abstammung, die an der Universität von Washington forschte und lehrte.

Er war froh, etwas zu tun zu haben, denn wenn er an Marcus’ Zorn dachte, konnte er seine Körperfunktionen kaum unter Kontrolle halten. Er hatte Margaret verloren. Schon wieder. Der GPS-Sender an ihrem Wagen hatte angezeigt, dass sie heimgefahren war, aber ihr Haus war verlassen und dunkel gewesen.

Wie ein Berserker war er durch die leeren Räume ihrer armseligen Bleibe getobt, hätte dabei um ein Haar seine Fäuste durch die dünnen, wasserfleckigen Wände gerammt, aber er wusste, dass er seine Hände bald zu einem besseren Zweck einsetzen musste. Er sollte sie sich besser nicht verletzen.

Sein roter Engel war in McClouds Falle getappt. Sie war schwächer, als er angenommen hatte. Er war maßlos enttäuscht. Verletzt und angeekelt, weil sie nicht länger rein für ihn war. Ihre Liebe war befleckt worden. Diese strahlende Perfektion, die ihn verwandelt hatte, konnte nie wiederhergestellt werden. Zudem war die kreischende Leere in seinem Inneren, von der er geglaubt hatte, sie wäre von ihrer Liebe erfüllt, wieder zu ohrenbetäubender Lautstärke angeschwollen. Er musste sie zum Verstummen bringen. Er musste.

Faris kannte nur eine Methode, um das zu erreichen.

Er parkte ein paar Blocks von Dr. Takedas Haus entfernt und näherte sich ihm auf leisen Sohlen. Es lag abgeschieden, und die Bäume erzeugten kreisförmige Schatten, die ihm gerade recht kamen. Er schlich sich lautlos heran und achtete dabei sorgsam auf potenzielle Alarmvorrichtungen oder Hunde. Nichts. Diese Idioten! Sie verdienten, was sie bekamen.

Er befestigte die Infrarotkamera an der Teleskopstange und schlängelte sie behutsam zwischen den Zweigen der Kiefern hindurch, bis er einen guten Blick auf die im Obergeschoss liegenden Schlafzimmer bekam. Er fand das Hauptschlafzimmer auf Anhieb. Zwei Körperumrisse im Bett. Gut.

Die Hintertür, die zur Küche führte, war mit einem einbruchsicheren Schloss und einem Schließriegel samt Kette versehen, aber er hatte die Sperrpistole ohnehin nicht benutzen wollen. Sie war zu laut. Er brauchte nur wenige Sekunden, um sein maßgefertigtes Multifunktionswerkzeug unter der Tür durchzuschieben, es auszufahren, die Schlösser von der Innenseite her zu lösen, und schon war er drinnen.

Er nahm sich eine Sekunde, um sich zu orientieren. Die Reste eines Candle-Light-Dinners standen auf dem Tisch. Kleidungsstücke lagen in der Diele und auf der Treppe verstreut, und je weiter er sich dem Schlafzimmer näherte, desto intimer wurden sie. Die Schlafzimmertür stand halb offen, an der Türklinke hing ein winziger Damenslip. Er linste ins Zimmer und vergewisserte sich, dass die beiden Gestalten tatsächlich im Bett lagen, bevor er wie ein Phantom davonhuschte, um die anderen Räume zu inspizieren. Takeda war kinderlos und geschieden, und sie lebte allein in dem Haus, das ihr bei der Scheidung zugesprochen worden war, doch es lohnte sich immer, auf Nummer sicher zu gehen.

Ein Schatten im Dunkeln. Der Schatten des Todes. Er kannte den Ausdruck aus seiner Kindheit, als er die Sonntagsschule besucht hatte. Marcus hatte seine speziellen Erinnerungstechniken eingesetzt, um seinem kleinen Bruder dabei zu helfen, seine Bibelverse zu behalten. Faris hatte sie nie mehr vergessen. Sie waren in seinen Träumen verankert. Das finstere Tal des Todes. In seiner Seele. Er selbst war der Schatten des Todes. Leise, unsichtbar. Unbesiegbar.

Dr. Haights Geliebte Dr. Takeda lag nackt in den Laken auf der Faris zugewandten Bettseite. Er schlich näher und studierte ihren entblößten Körper in dem schwachen Licht, das vom Flur hereinfiel. Für eine Frau ihres Alters war sie in exzellenter Verfassung, für seinen Geschmack jedoch zu dünn und schmalhüftig. Aber natürlich schnitten alle Frauen im Vergleich zu seinem roten Engel schlecht ab.

Takedas schwarzes Haar lag über die Kissen gebreitet, und sie runzelte die Stirn, als versuchte sie, in ihren Träumen die Geheimnisse der Zellbiologie zu enträtseln. Faris entkorkte eine Phiole und hielt sie ihr ein paar Sekunden unter die Nase.

Er umrundete das Bett und sah sich den neuen Leiter der Calix Research Laboratories, Dr. Seymour Haight, an. Der Mann schlief tief und fest. Er war Mitte fünfzig, hatte grau melierte Haare, einen sorgfältig gestutzten Bart und dichtes graues Brusthaar. Sein Mund war geöffnet und vom Kissen verzerrt. Er war untersetzt, aber muskulös.

Er sah aus wie Titus, Faris’ Vater. Der Gedanke machte ihn wehmütig. Er hatte um seinen Vater geweint nach dessen Herzinfarkt. Niemand war ihm je auf die Schliche gekommen, was er mit seinen Nadeln angestellt hatte. Unsichtbar. Der Schatten des Todes.

Faris entkorkte eine zweite Phiole, hielt sie Haight unter die Nase – und mit einem Schlag waren Stille und Heimlichtuerei überflüssig. Wenn er gewollt hätte, hätte er Heavy-Metal-Musik hören können, während er arbeitete. Jetzt war es nur noch ein Routinejob, den jeder Idiot vollbringen könnte, sogar LeRoy oder Karel.

Der Gedanke an die beiden brachte seine Wut und Eifersucht zum Überkochen. Wie konnte Marcus ihn, der er all die Jahre sein Bestes gegeben hatte, um ihm zu gefallen, zugunsten dieser grunzenden Schweine übergehen? Es weckte in ihm den Wunsch, zu töten, zu zerfleischen, zu zerreißen, Blutfontänen spritzen zu sehen.

Mühsam fand er seine Beherrschung wieder. Marcus würde ihm niemals vergeben, wenn er seinen kostbaren Plan zunichtemachen würde, auch wenn er Marcus’ Plan schon lange hasste. Wann immer es einen Rückschlag gab, war es Faris, der bestraft wurde. Immer war es der arme Faris, der bezahlen musste.

Er schaltete das Licht an, nahm die Last ab, die er sich auf den Rücken geschnallt hatte, und positionierte die drei kleinen Metallbehälter, von denen jeder mit einer Schicht weicher, schnell trocknender Kunststoffabdruckmasse gefüllt war. Er nahm Haights schlaffe, behaarte rechte Hand, zog die Versiegelung ab und drückte sie fest in den Kunststoff.

Der Abdruck war klar erkennbar. Er reinigte Haights Hand mit einem in Lösungsmittel getränkten Tuch, ließ sie trocknen und wiederholte den Vorgang zwei weitere Male. Kein großes Kunststück.

Faris packte seine Ausrüstung zusammen und vergewisserte sich, dass er nichts zurückgelassen hatte. Als er fertig war, blieb er weiter reglos stehen und musterte das bewusstlose Paar im Bett. Er fühlte den überwältigenden Drang, mehr zu tun, um die gellende Leere in sich auszufüllen. Die Empfindung war beinahe sexueller Natur, nur dass ihn die mit offenem Mund schlummernde und extrem schlanke Takeda nicht reizte. Karel war der Sexsüchtige. Wäre Karel mit diesem Auftrag betraut worden, hätte er selbstverständlich seinem Trieb nachgegeben.

Doch Faris war anders. Puren, animalischen Sex fand er abstoßend. Sein Verlangen spielte sich auf einer höheren Ebene ab. Er durfte Haight nicht töten, denn das würde Marcus’ kostbaren Plan ruinieren, aber sein Bruder hatte nicht konkret gesagt, dass Haights Geliebte tabu war. Solange Faris keine Schweinerei anrichtete, konnte er seiner Begierde die Zügel schießen lassen. Niemand würde es erfahren. Noch nicht mal Takeda selbst.

Faris setzte sich neben die schlafende Frau und tätschelte sie fast liebevoll. Welch angenehm weiche Haut! Sie lag auf der Seite, mit dem Arm über ihrem Kopf. Sie war so dünn, dass er jede Rippe ausmachen konnte. Ihre Brüste waren kaum mehr als überschüssige Fleischfalten an ihrem Oberkörper, gekrönt von zwei braunen Nippeln.

Nach wenigen Sekunden kam die Inspiration. Er zog einige Nadeln aus seiner Manschette. Eine in jede Halsseite, um den einen Qi-Fluss zu blockieren und den anderen zu verstärken. Dann ein schneller, scharfer Stich mit der Fingerspitze zwischen die achte und neunte Rippe.

Takeda bäumte sich wimmernd auf, erwachte jedoch nicht.

Er hatte ihre Haut kaum berührt, und der Stich würde höchstens einen blauen Fleck hinterlassen, aber die Schockwelle traumatischer Energie, die er in ihren Körper geleitet hatte, war ausreichend, um einen Milzriss zu verursachen.

Es würde circa drei Tage dauern, bis sich die Bindegewebskapsel, die dieses Organ umgab, mit Blut füllte. Als Nächstes würden die inneren Blutungen einsetzen, der Blutdruck plötzlich abfallen, und dann adieu, Dr. Takeda. Zu jung, um auf solch rätselhafte Weise zu sterben. Wie traurig!

Nun war alles gut. Jetzt konnte er sich entspannen, klarer denken. Er sammelte seine Nadeln ein, knipste das Licht aus und verließ das Haus, ohne zu vergessen, die Türen wieder zu verschließen.

Es wurde Zeit, seine Aufmerksamkeit wieder Margaret zuzuwenden. Er war so aufgebracht über ihre Charakterschwäche, dass die Vorstellung, wie Marcus sie verhörte, ihn weniger mitnahm als zuvor. Sie verdiente es, bestraft zu werden.

Er würde sie selbst befragen, unter Zuhilfenahme seiner Nadeln. Sie würde lernen, was es bedeutete, ihn zu hintergehen. Er hatte versucht, sanft mit ihr umzugehen, und dafür Schmerzen in Kauf genommen. Es war nicht seine Schuld, wenn sie alles verdarb.

Die dumme Schlampe! Sie hatte es sich selbst zuzuschreiben.

Margot wachte auf und war orientierungslos. Sie konnte sich kaum erinnern, wer sie war, geschweige denn, wo. Sie wusste lediglich, dass sie sich schlapp und schwerelos fühlte, so als würde sie treiben. Gleichzeitig fühlte sie sich ungewöhnlich wohl, eingekuschelt in ein weiches … was? Oh Wunder! Es war ein Bett. Ein echtes Bett. Ein sehr hübsches noch dazu.

Sie rollte sich auf den Rücken und sah sich um. Das Bett war riesig. Sie verlor sich darin. Das Mondlicht sickerte durch die großen Fenster eines geräumigen, schlicht möblierten Zimmers. Draußen beleuchtete der Mond die schimmernde Weite des Sees. Dann entdeckte sie Davy, der neben dem Bett auf einem einfachen Stuhl mit gerader Rückenlehne saß. Sein Gesicht war in der Dunkelheit verborgen, aber sie spürte seine Anspannung. Er war hellwach und beschützte sie.

In einer kalten, dunklen Welle strömte die Erinnerung zurück in ihren Kopf. Der Anhänger. Bart Wilkes Leichnam. Sie verspürte Angst.

»Ruh dich aus«, murmelte Davy. »Es ist alles gut. Ich passe auf dich auf. Schlaf weiter.«

Netter Versuch. Sie nahm aus Prinzip keine Befehle entgegen, aber Davy wollte es einfach nicht kapieren. Sie setzte sich auf und versuchte, seinen Gesichtsausdruck zu erkennen. Sie wollte etwas zu ihm sagen, aber die widerstreitenden Gefühle in ihr waren zu gefährlich, um sie in Worte zu kleiden.

»Ich erwarte nichts von dir«, fuhr er fort. »Absolut gar nichts. Deshalb schlaf jetzt weiter. Ich halte Wache.«

Seine Worte bewirkten, dass ihr warm ums Herz wurde. Sie schälte sich aus den Decken und schlüpfte aus dem Bett. »Weißt du was, Davy? Das ist das Süßeste und Sinnlichste, das je ein Mann zu mir gesagt hat.«

Sie sah ein Aufblitzen auf seinem Gesicht, das ein Lächeln hätte sein können. »Tatsächlich?«

»Tatsächlich. Es war ritterlich, galant und selbstlos.« Sie griff an den Saum ihres dünnen Tanktops und rollte es nach oben. »Funktioniert dieses Sprüchlein immer so gut?« Sie zog das Oberteil über ihren Kopf. »Reißen sich die Frauen jedes Mal die Klamotten vom Leib, wenn du es aufsagst?«

»Nein. Es ist speziell für dich gedacht.«

»Wirklich hübsch.« Sie nickte zustimmend und ließ den obersten Knopf ihrer Jeans aufspringen. »Sehr schmeichelhaft. Du gibst mir das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Frauen mögen so etwas.«

»Das war kein blöder Spruch, um mich anzubiedern.« Seine Stimme klang barsch. »Das könnte ich nicht, selbst wenn ich es wollte. Nicht heute Nacht.«

Ihre Hände verharrten auf den Knöpfen. »Das sollte ein Witz sein«, ruderte sie zurück. »Weißt du, was das ist? Ich spreche von lustig, haha und alldem.«

»Ich habe schon an guten Tagen wenig Sinn für Humor, von heute Nacht ganz zu schweigen. Ich bin in einer seltsamen Verfassung. Zu viel Adrenalin. Es wäre vermutlich besser, wenn du zurück unter die Decke schlüpfst und die Augen schließt. Zusammen mit deinem Mund.«

Seine harte Stimme ließ sie frösteln. Sie hob die Arme und bedeckte ihren BH. »Tut mir leid«, sagte sie. »Ich wollte dich nicht in Verlegenheit bringen, wenn du keine Lust hast …«

»Und ob ich Lust habe«, knurrte er. »Ich will dich so dringend ficken, dass meine Hände zittern. Aber ich stehe zu sehr unter Strom. Ich kann es nicht ruhig angehen lassen, verstehst du? Ich will dir nicht wehtun oder dir Angst machen. Also bedränge mich nicht. Bitte!«

Wie süß! Er wollte sie vor seiner übermächtigen Begierde schützen. Wie hinreißend dumm von ihm. Die Vorstellung, dass Davys Hände vor Verlangen nach ihr zitterten … unglaublich! Bei dem Gedanken kribbelte und pochte ihr Unterleib. Was für ein heißes, animalisches Gefühl. Die Pantherfrau. Hört ihr Fauchen!

Ein unkontrollierbares Grinsen trat auf ihr Gesicht. Sie schob sich ihre enge Jeans über den Hintern. »Ich verrate dir ein Geheimnis.« Sie versuchte, ihre Worte leicht und neckend klingen zu lassen, aber das aufgeregte Vibrieren in ihrer Stimme verriet sie. »Meistens trage ich schlichte weiße Baumwollschlüpfer. Aber seit du in mein Leben getreten bist, bevorzuge ich diese knappen Spitzendinger.«

»Ist das so?«

»Ja, stell dir vor«, sagte sie mit gespielter Verwunderung. »Sie sind höllisch unbequem. Sie kratzen, und dieser verdammte String kneift mich zwischen den Pobacken. Sexy Unterwäsche ist eine Erfindung des Teufels. Zusammen mit hochhackigen Schuhen.«

»Dann zieh sie aus!«

Margot öffnete ihren BH und schleuderte ihn beiseite. Dann hakte sie die Finger in ihren Slip und wiegte sich in den Hüften. Sie drehte sich tänzelnd im Kreis. Noch nie hatte sie für einen Mann gestrippt. Für solch erotische Neckereien war sie in Sexdingen immer zu sehr Kopfmensch gewesen. Jetzt nicht mehr.

Sie zog die Spange aus ihrem Haar, drückte den Rücken durch und nahm eine Playboy-Bunny-Pose ein, um ihren Busen vorteilhaft zur Geltung zu bringen. Sie schüttelte ihre Haare aus. Die längeren ihrer dilettantisch gekürzten Spitzen kitzelten ihre Schultern.

»Auch ich muss ein bisschen Adrenalin loswerden.« Sie schwang die Oberschenkel über seine Beine und setzte sich mit dem Gesicht zu ihm rittlings auf seinen Schoß.

Er stieß ein kurzes, harsches Lachen aus und legte die Hände um ihre Taille. Sie wölbte sich ihm entgegen und erbebte in seiner heißen, besitzergreifenden Umarmung. »Ich habe dich gewarnt«, sagte er. »Ich bin nicht besonders feinfühlig.«

»Das habe ich gemerkt. Und ich mag das. Denn weißt du, manchmal schüchtere ich Männer ein. Ich reiße meine große Klappe auf und verletze ihre zarten Gefühle. Du kennst mich.«

»Ich bekomme allmählich eine Vorstellung …« Seine Worte endeten in einem Keuchen, als sie ihn berührte und seinen geschwollenen Penis durch den Baumwollstoff seiner Jeans streichelte.

»Jetzt sieh dich nur an«, sagte sie mit weicher Stimme. »Dieser Teil fühlt sich nicht eingeschüchtert an. Nicht das kleinste bisschen.« Sie lehnte sich nach vorn, legte die Lippen auf seine und bedeckte sie mit feuchten, verweilenden Küssen. Dann ließ sie ihre Zunge in seinen Mund gleiten und stupste gegen seine. »Das ist eines der Dinge, die ich an dir mag«, fuhr sie fort. »Du lässt dich schwer einschüchtern. Ich kann dich rumschubsen, so viel ich will, aber du lässt es einfach an dir abprallen und bettelst um mehr.«

Er beendete den Kuss, indem er sich zurücklehnte. »Was sind die anderen Dinge?«

Sie kam einen Moment nicht mit. »Wie bitte?«

»Du sagtest, das sei eins der Dinge, die du an mir magst. Das bedeutet, dass es noch andere gibt. Also, welche sind es?«

Für eine Sekunde verschlug es ihr die Sprache, dann begann sie zu lachen.

»Was ist daran so verdammt lustig?«

Sie fing an, sein Leinenhemd aufzuknöpfen. »Als müsstest du das fragen. Aber ich verrat dir was: Ich werde dir ein paar davon zeigen.«

»Warte. Bist du dir ganz sicher?«

Sie streifte ihm das Hemd von den Schultern und machte sich an den Manschetten zu schaffen. »Nonverbale Kommunikation ist einfach nicht deine Sache, oder? Was muss ich tun, um dich zu überzeugen? Dich fesseln? Dich gewaltsam nehmen? Raus mit der Sprache! Ich bin in der Stimmung, mich gehen zu lassen.«

»Gib mir einfach eine ehrliche Antwort.« Er riss ihr die Manschetten aus den Fingern, öffnete die Knöpfe und warf das Hemd auf den Boden. »Das ist alles, was ich verlange.«

Sie zögerte. »Ich wünschte, du würdest dich ein bisschen entspannen. Mein Leben ist zur Zeit düster und ernst genug.«

»Vergiss es! Wenn du einen heiteren Strahlemann suchst, bin ich nicht der Richtige für dich. Zumindest nicht heute Nacht. Sag es einfach frei heraus. Lass mich eine förmliche Willenserklärung hören. Möchtest du mit mir schlafen?«

»Hast du Kondome?«

»In der Nachttischschublade.«

»Dann ja. Ich bin mir sicher. Gib mir heute Nacht ein gutes Gefühl.«

»Okay«, murmelte er. »Das ist das geringste Problem.«

Da. Sie hatte es getan, hatte sich ihm ausgeliefert.

Seine Hände kreisten um ihre Taille, flatterten wie Schmetterlinge über die nackte Haut ihrer Hüften. Jede sanfte Berührung entflammte sie stärker, jede Stelle, die er streichelte, schien in hellem Glanz zu erstrahlen. Sie nahm sein Gesicht zwischen ihre Hände und küsste ihn auf ihre gewohnt angriffslustige, fordernde Art. Er öffnete seine Lippen, und ihre Zungen trafen sich.

Die erstaunliche Intimität dieses zärtlichen Kontakts überwältigte sie. Hitze durchströmte sie, und ihre Knie wurden weich. Aber sie wollte nicht zittern, stammeln und erröten. Bei einem Mann wie Davy brauchte sie ihr ganzes Selbstbewusstsein. Wie die furchtlose Barbarenkönigin wollte sie ihn umhauen, erobern und um den Verstand bringen. Sie dürstete nach Befriedigung, und zwar zu ihren eigenen Bedingungen.

Nur würde es so nicht laufen. Schuld war dieser erste Kuss. Gerade noch saß sie gleich einer unbesiegbaren Sirene nackt auf seinem Schoß und liebkoste seinen warmen, sinnlichen Mund, bevor er ihren Kuss einen Moment später erwiderte und sie die Kontrolle über den Kuss, über sich, über ihn, über alles verlor. Er unterwarf sie mühelos und vollständig.

Seine Hand wanderte zu ihrer Pospalte und dann tiefer, um die Löckchen zu streicheln, die ihre Schamlippen verbargen. Die flüchtige Berührung entfachte ein Feuerwerk der Begierde in ihrem Körper. Er drückte sanft gegen ihr Kreuz, um sie weiter zu öffnen, während seine Finger in ihre feuchten Falten eintauchten. Mit jeder geschickten Liebkosung fachte er ihr Verlangen, ihre Lust weiter an. Hilflos erbebte sie in seiner Umarmung. Er stand auf, zog sie auf die Füße und drängte sie nach hinten, während er seinen Gürtel öffnete. Margot verlor das Gleichgewicht, taumelte aufs Bett und krabbelte hektisch von ihm weg. Sie hatte ihn herausgefordert, aber jetzt, da er sie beim Wort nahm, verlor sie die Nerven. Das hier war Wahnsinn. Das war nicht sie, das sah ihr nicht ähnlich. Es blieb ihr nicht mehr viel Spielraum, bevor sie gegen das Kopfende stieß. Sie drückte sich mit angezogenen Knien dagegen, zitternd wie eine törichte, verschreckte Jungfrau.

Davy zog die Jeans aus, kam zu ihr aufs Bett und beugte sich im Dunkeln über sie. Er legte die Hände auf ihre Knie, und lustvolle Hitze durchströmte ihre Oberschenkel, bis sie unwillkürlich aufkeuchte. Er warf sich auf die Seite und streckte seinen Körper, um in der Nachttischschublade nach einem Kondom zu suchen. Plötzlich knipste er das Licht an.

Es passierte zu schnell, als dass sie hätte protestieren können. Margot zuckte zusammen und schlug die Hände vors Gesicht. »Es wäre mir lieber, du würdest es ausgeschaltet lassen. Bitte!«

»Nein.« Seine schroffe Weigerung schockierte sie. »Ich muss jedes Detail sehen.«

Sie wollte nicht, dass er jedes Detail sah. Ihre geröteten Augen, ihre geschwollenen Lippen, die nicht aufhören konnten zu zittern. Bei eingeschaltetem Licht konnte sie nicht die Barbarenkönigin mimen. Es wäre nicht überzeugend.

Und sie konnte sich einfach nicht daran gewöhnen, wie groß er war. Wie unglaublich anziehend. Seine breiten, kraftvollen Schultern, die unendliche Weite seiner Brust mit dem schimmernden Flaum weicher Löckchen, die muskulösen Kanten und Kurven seiner Hüften, die sie mit den Fingerspitzen, den Lippen, der Zunge erforschen wollte. Seine Erektion, die kühn aus einem Nest dunkelblonder Haare emporragte. Errötend wandte sie den Blick ab, obwohl sie sie längst gefühlt und berührt, ja, sogar geschmeckt hatte. Sie kauerte noch immer am Kopfende des Bettes, als wollte sie sich vor ihm verstecken. Als hätte sie Angst.

Aber nicht vor ihm. Abgesehen von seiner dominanten Ausstrahlung war er ein guter, anständiger Kerl, dessen war sie sich sicher.

Es war das Gefühl, vor dem sie sich fürchtete. Sie war noch nie so überwältigt gewesen. Und ganz gewiss nicht von Craig oder einem seiner Vorgänger.

Nach den Liebeskummererfahrungen ihrer Jugendzeit hatte sie Männer nicht mehr wirklich ernst genommen. In den meisten Fällen kamen sie ihr komisch vor. Sie waren eine Plage, wenn ihnen seltsame Ideen im Kopf herumspukten, manchmal eine nette Ablenkung, oft konnte man viel Spaß mit ihnen haben – und Gott wusste, dass sie die Hoffnung, irgendwann den Mann fürs Leben zu finden, längst nicht begraben hatte.

Trotzdem war es dumm, ihnen zu viel Bedeutung beizumessen. Denn die traurige, schreckliche Wahrheit über Männer lautete, dass je mehr man sich nach ihnen verzehrte, desto weniger verzehrten sie sich nach einem. Es war eine grausame Regel, aber sie hatte gelernt, damit umzugehen.

Davy McCloud stellte ihre Regeln komplett auf den Kopf.

»Wovor hast du Angst?«, fragte er. »Ich dachte, du wolltest es.«

Sie versuchte zu lächeln, aber ihre zittrigen Lippen spielten nicht mit. »Ich fühle mich schüchtern in deiner Gegenwart. Das ist alles.«

Er küsste ein Knie, dann das andere. Seine Lippen waren köstlich warm und weich. Seine Hände glitten ihre Schenkel hinab, brachten sie zum Schmelzen und hinterließen ein süßes Gefühl, wo immer sie sie berührten.

»Zitterst du, weil du Angst hast oder weil du erregt bist?«

»Beides«, bekannte sie.

Sie zuckte in lustvoller Überraschung zusammen, als sein Finger über die feuchte Spalte zwischen ihren Schamlippen strich. »Macht es dich an, Angst zu empfinden?«

Davy tat es schon wieder – er drang in ihren Kopf ein und ergründete Geheimnisse, von deren Existenz sie noch nicht mal etwas geahnt hatte. Es trieb ihre atemlose, panische Aufregung in fast unerträgliche Höhen.

»Nein!«, fauchte sie. »Ich ziehe meine Aussage zurück. Ich habe keine Angst. Kein bisschen. Nicht vor dir. Denk das ja nicht!«

»Na schön. Ich werde es nicht denken.« Seine Hände streichelten über ihre Schenkel. »Wir können aufhören. Wenn du das möchtest.«

In seiner Stimme klang leise Verunsicherung mit. Margot fühlte sich gleich besser. Zumindest hatte auch er mit sich zu kämpfen. Sie schüttelte den Kopf. »Ich möchte nicht aufhören.«

Davy schloss die Augen. »Gott sei Dank! Du hast keine Ahnung, welche Überwindung es mich gekostet hat, das zu sagen.« Er löste ihre Hände aus dem eisernen Griff, mit dem sie ihre Knie umklammerte, hob sie an seine Lippen und bedeckte sie beidseitig mit Küssen. »Entspann dich.«

Sie nickte, denn zu sprechen wäre zu riskant gewesen. Er schob die Arme hinter ihre Knie und öffnete sie, dann spreizte er ihre Beine weit.

Atemlos starrte sie ihn an. Nie zuvor hatte sie sich so nackt gefühlt wie jetzt mit Davy, der zwischen ihren Schenkeln kniete, den Blick auf ihren intimsten Körperteil gerichtet. Ihr Geschlecht fühlte sich heiß und kribblig an. Der Ausdruck in seinen Augen erregte sie mehr, als die Berührung eines anderen Mannes es je vermocht hatte.

»Gott, sieh dich nur an«, murmelte er. »Du bist perfekt.«

Die Frau, die sie einmal gewesen war, hätte irgendeine sarkastische Bemerkung darüber gemacht, dass sie sich selbst verarschen könne, aber seine Stimme vibrierte vor Anspannung. Es war nicht die Schmeichelei eines erfahrenen Verführers. Er klang aufrichtig, beinahe nervös.

Ha! Davy McCloud und nervös. Fast hätte sie gekichert. »Danke. Perfekt ist wohl kaum das richtige Wort, aber es ist trotzdem lieb von dir, das zu sagen.«

Sie presste die Hände an seine warme, verschwitzte Brust, während er die Rundung ihres Bauches, ihre Rippen streichelte. Er umfasste ihre Brüste und ließ die Finger um ihre Brustwarzen kreisen, während sie sich stöhnend aufbäumte, angespornt von dem lustvollen Kribbeln, das er ihr verursachte.

Er beugte seinen kraftvollen Körper über sie und hauchte sanfte, leckende Küsse auf ihren Bauch und ihr Brustbein. Seine Zunge glitt über ihre Brust und saugte mit gieriger Geschicklichkeit an ihrem Fleisch. Margot grub die Fingernägel in seine Schultern. Ihre Brüste glänzten, wo sein hungriger Mund gewesen war, und das war er überall. Er badete sie in einem Quell unvorstellbarer Wonnen.

Sie schlang die Arme um seine Schultern und rieb das Gesicht an seinem dichten, seidigen Haar. »Es fühlt sich seltsam an«, flüsterte sie. »Mit dir zusammen zu sein.«

»Warum?« Seine Hand wanderte zur Innenseite ihres Oberschenkels.

Sie legte eine Hand auf seine, um seine Forschungsreise zu unterbrechen, die andere an seine Wange. Das sinnliche, an Sandpapier erinnernde Kratzen seiner feinen Bartstoppeln an ihren Fingerspitzen ließ sie vergessen, was sie hatte sagen wollen. Sie musste sich anstrengen, um den Gedanken zurückzuholen. »Wahrscheinlich, weil du so groß bist«, vermutete sie. »Ich bin selbst nicht klein und auch nicht zierlich, trotzdem fühle ich mich neben dir wie ein zartes, schmächtiges Mädchen. Daran bin ich nicht gewöhnt.«

Er streckte seinen Körper zwischen ihren gespreizten Beinen aus und nahm eine bequeme Position ein. »Bei mir bist du sicher«, versprach er.

»Sicher? Dass ich nicht lache! Was bedeutet dieses Wort überhaupt? Es gibt keine Sicherheit. Du weißt das. Genauso wenig, wie es Normalität gibt.«

Anstelle einer Antwort rutschte er tiefer und bedeckte erst ihre Schenkel, dann ihren Venushügel mit aufreizenden Küssen, bevor er sich langsam und stetig seinen Weg zu ihrer empfindsamsten Stelle bahnte. Er ließ sich Zeit und kostete es aus, bis sie die Berührung ebenso verzweifelt herbeisehnte, wie sie sie fürchtete.

Endlich tauchte seine Zunge zwischen die zarten Falten ihrer Schamlippen ein und arbeitete sich genüsslich zu ihrer Klitoris vor. Ein kreisendes Lecken, ein behutsames Knabbern, ein Trommelwirbel seiner Zunge und … oh! Oh Gott!

Fast augenblicklich entlud sich ihre aufgestaute, überbordende Erregung in einen explosiven Orgasmus. Er riss sie mit sich, und sie begann wie wild zu zucken. Sie war nicht sicher. Sie fühlte sich verängstigter und nackter, als sie es sich je hätte vorstellen können, während er sie mit seinen Lippen, seiner Zunge, seinen Händen verwöhnte, bis sie aufschrie.

Zu viel. Unerträglich. Sie kämpfte dagegen an, stieß ihn weg, versuchte panisch, sich seinen Liebkosungen zu entziehen.

Er packte ihre fuchtelnden Arme und hielt ihre zitternden Beine mit den Ellbogen weit geöffnet. »Was ist los?«, fragte er. »Tu ich dir weh?«

»Nein … nein.« Ihre Stimme brach. »Ich kann nicht … ich kann einfach nicht.«

»Es macht dir Angst, dich gut zu fühlen? Warum um alles in der Welt?«

»Ich weiß es nicht.« Sie schnappte nach Luft, leckte sich die Lippen, versuchte, sich zu erinnern, wie man sprach. »Ich komme nicht dagegen an.«

»Aber es fühlt sich doch gut an? Du bist gekommen, oder? Zumindest war das mein Eindruck.«

»Ja«, gab sie keuchend zu. »Großer Gott, ja! Es ist nur – zu viel.«

Er betrachtete sie einen Moment mit nachdenklich zusammengezogenen Brauen, dann rutschte er nach oben und bedeckte ihren bebenden Körper mit seinem.

»Wenn es dich zum Höhepunkt bringt, werde ich nicht damit aufhören«, sagte er.

Sie versuchte, sich eine sinnvolle Erwiderung einfallen zu lassen, aber sie war nur noch ein zittriges Chaos sensorischer Impulse und unkontrollierbarer Reaktionen. Ohne Vernunft, ohne Logik.

»Ich glaube, du kannst nicht anders, als dagegen anzukämpfen«, sinnierte er. »Habe ich recht?«

Sie stemmte sich gegen sein erdrückendes Gewicht. »Woher zur Hölle soll ich das wissen?«, stieß sie hervor. »Ich habe nie zuvor im Bett die Nerven verloren. Hör auf, mich festzuhalten! Lass meine Hände los, verdammt noch mal!«

»Nein. Kämpfe, so viel du willst, Margot. Ich werde trotzdem gewinnen.« Er hielt ihre Handgelenke weiterhin fest umschlossen, als er nach unten glitt und seinen Mund wieder an ihr empfindliches Fleisch legte.

Es war die Wahrheit. Sie konnte kämpfen, so viel sie wollte, er würde sie einfach mit seinem starken Körper gefangen halten und ihren Widerstand brechen.

Zeit und Raum verschmolzen zu einem Strudel sinnlicher Empfindungen, wie heißer Karamellsirup, der sich mit Eiscreme mischte, und er leckte ihn mit unermüdlichem Appetit auf. Jeder süße, lustvolle Schock war der intensivste, den sie je gefühlt hatte, bis sich der nächste als noch süßer entpuppte, wie ein nie endendes Feuerwerk heißer Begierde. Welle um Welle der Lust rollte über sie hinweg, während ihre Muskeln in ihrem unaufhörlichen Bestreben, dagegen anzukämpfen, vor Anspannung zitterten. Sie konnte nicht loslassen. Wenn sie es auch nur für eine einzige Sekunde täte, würde sie sich in ihre Einzelteile auflösen. Sie würde verschwinden.

Er glitt an ihrem schweißüberströmten Körper nach oben und küsste sie wieder, während er mit einem langen Finger in sie eindrang und Druck auf einen Punkt in ihrem Inneren ausübte, von dessen Existenz sie bisher nichts gewusst hatte. Zuckend verkrampfte sie sich um seine Hand. »Ich weiß nicht, was du mit deiner Gegenwehr so verzweifelt zu verteidigen versuchst«, murmelte er. »Doch je mehr du dich wehrst, desto mehr begehre ich es.«

Sie schüttelte den Kopf, verstand nicht, was er meinte. »Was begehrst du?«

»Sag du es mir, Margot! Alles, was du hast. Alles, was du nie zuvor einem Mann gegeben hast. Ich will alles.«

Seine Druck ausübenden, forschenden Finger tauchten in der rhythmischen Nachahmung einer Penetration immer tiefer in sie ein. Sie drängte ihm ihre zuckenden Hüften entgegen und hieß jeden seiner Stöße willkommen, bis er sie ein weiteres Mal in einer langen Woge der Ekstase über den Gipfel trieb.

»Ich wette, noch nie ist ein Mann wirklich zu dir durchgedrungen. Du bist eine Wildkatze. Eine Pantherfrau. Wer ist schon stark genug, dich so lange festzuhalten? Sex mit dir ist wie Ausdauertraining, Süße.«

»Pass mit deinen paranoiden Machtspielchen auf«, warnte sie ihn. »Mach so weiter, und du wirst dein blaues Wunder erleben.«

»Gern, Süße. Komm schon, zwing mich in die Knie! Ich weiß genau, was ich dort unten mit dir anstellen werde.« Er rutschte wieder nach unten.

Sie stützte sich auf ihre Ellbogen und vergrub die Finger in seinem dichten Haar. »Du musst damit aufhören«, stieß sie atemlos hervor.

»Muss ich das?« Er strich mit der Zunge neckend über ihre Schamlippen, bis sie aufkeuchte und sein Gesicht wegzuschieben versuchte. »Ich glaube nicht. Wir sind noch nicht fertig. Nicht, solange du noch die Kraft hast, gegen mich anzukämpfen.«

»Das ist abartig.«

»Wenn du meinst. Alles, was du willst, Margot. Ich habe noch nie abartigen Sex gehabt, aber ich lasse mich gern von dir inspirieren.«

»Du machst mich verrückt!«

Er grinste. »Du sagst das, als ob das etwas Schlechtes wäre.«

»Nicht schlecht. Nur außer Kontrolle. Ich kann nicht aufhören, ah …«

»Zu kommen? Ich weiß.« Sein Grinsen wurde breiter. »Du bist unglaublich. Ich habe aufgehört mitzuzählen. Tatsächlich war ich noch nie mit einer Frau zusammen, die so empfänglich ist. Es ist eine fantastische Erfahrung.« Seine Zunge zuckte über ihre Klitoris. »Bitte, komm noch mal!«

Sie wand sich unter seiner erregenden Berührung. »Das bin gar nicht ich«, protestierte sie. »So war ich noch nie bei jemandem. Noch nicht mal bei mir selbst. Es liegt an dir. Dabei verstehe ich nicht, was du anders machst …«

»Ich genieße dich.« Er presste einen heißen Kuss auf ihre Scham und saugte zart an ihr. »Ich lasse mir Zeit. Bin gut zu dir. Ist das so ungewöhnlich? Warum erschüttert dich das so?«

Darauf wusste sie keine vernünftige Antwort. »Bitte«, wisperte sie. »Hör auf! Ich kann nicht mehr.«

Er wischte sich übers Kinn. »Jetzt?« Seine Stimme klang ungläubig. »Du willst jetzt aufhören? Das ist erst der Anfang.«

»Nein. Ich meine, ja«, stammelte sie. »Ich brauche einfach einen Moment, um mich zu fassen. Aber ich lasse dich nicht auf dem Trockenen sitzen. Ich werde dich zum Höhepunkt bringen. Ich liebe es, wenn du kommst. Aber ich ertrage es nicht länger, mich in meine Einzelteile aufzulösen.«

Davy suchte in den Laken nach dem Kondom, riss es mit den Zähnen auf und spuckte das abgebissene Stück Verpackung aus. »Vergiss es!«

Sein Tonfall beunruhigte sie. »Sei nicht sauer! Ich meinte nur …«

»Ich weiß genau, was du gemeint hast. Glaubst du, ich falle auf diesen Bockmist rein? Dass ich mich jetzt zurückziehe und dir die Gelegenheit gebe, deinen Schutzwall von Neuem hochzuziehen?« Er streifte sich das Kondom über. »Damit du wieder die Toughe markieren und vorgeben kannst, nichts und niemanden zu brauchen?«

Ihr klappte der Mund auf. »Das habe ich nie gesagt … Ich hatte nur gemeint …«

»Ich habe dich durchschaut, Margot.« Er drückte sie nach unten in die Kissen. »Ich mache keinen Rückzieher. Du hattest deine Chance, es dir anders zu überlegen. Ich habe dir mehr als eine gegeben. Also vergiss es!«

»Du übertreibst total«, warf sie ihm vor. »Ich habe nie von dir verlangt …« Ihre Worte gingen in ein Stöhnen über, als er seinen steinharten Penis zwischen ihre weichen Falten drückte und in sie hineinglitt. »Oh, Davy!«

»Ich habe dich genau da, wo ich dich haben will. Ich wäre ein verdammter Idiot, wenn ich dich jetzt entwischen lassen würde. Also finde dich damit ab.«

Sie war überwältigt von seinem großen, erhitzten Körper auf ihrem, seinem gewaltigen Schaft, der gegen den Widerstand ihrer Muskeln andrängte. Sie schwamm in ihren eigenen Säften, dennoch fühlte sie sich erobert.

Er hielt einen Moment inne, wobei er den Großteil seines Gewichts über ihr abstützte. »Nun mach schon«, forderte er sie heraus. »Kämpfe gegen mich. Ich weiß, dass du das willst.«

Sein Ton brachte sie zur Weißglut. »Du Bastard.« Sie schlug ihn gegen die Brust, um ihn wegzustoßen, als sie seine Strategie plötzlich durchschaute. Mit jeder ihrer zappelnden, windenden Bewegungen glitt er tiefer in sie hinein, bis er sie vollständig ausfüllte und sie sich keuchend in einem Wechselbad zwischen Zorn und Erregung verlor. Ihr Körper umklammerte seinen, und er unterstützte jede Bewegung, die sie machte. Bevor sie es realisierte, gab sie den Kampf auf, stieß ihm ihre Hüften entgegen und glitt an seinem mächtigen Phallus auf und ab.

Sein triumphierendes Lächeln ärgerte sie. »Du liebst es«, murmelte er.

»Du durchtriebener, hinterlistiger, dominanter Mistkerl«, keuchte sie. »Hör sofort auf, mich so selbstzufrieden anzuschauen.«

»Immerhin befiehlst du mir nicht aufzuhören.«

Sie schlug gegen seine Brust. Er packte ihre Hände und nahm sie zu beiden Seiten ihres Kopfes gefangen. »Was bedeutet es, wenn du mich schlägst? Heißt es, dass ich dich härter rannehmen soll. Zum Beispiel … so?«

Ihr entfuhr ein Lustschrei, als sein Penis kraftvoll diesen mysteriösen Punkt in ihrem Inneren massierte, der vor ekstatischen Empfindungen glühte und pulsierte. »Hol dich der Teufel, Davy«, flüsterte sie.

»Ich will es nur richtig machen«, gab er heiser zurück. »Ich weiß, dass es dir gefällt, denn jetzt passe ich perfekt in dich hinein. Alles von mir. Du umschließt mich, so heiß und feucht.«

Das Ganze lief völlig falsch, komplett verkehrt. So war ihr Sexleben nicht, wenn sie eines hatte. Zum Beispiel lag sie nie unten. Sie zog es unbedingt vor, oben zu sein, das war schon immer so. Sich halb zerquetscht zu fühlen und außer Atem zu sein, irritierte sie, abgesehen davon musste sie das Tempo und den Winkel bestimmen, um eine reelle Chance auf einen anständigen Orgasmus zu haben.

Nur war der Höhepunkt mit Davy McCloud offensichtlich nicht das Problem. Die echte Herausforderung bestand darin, ihn lange genug hinauszuzögern, um noch einen klaren Gedanken fassen zu können. Sein Winkel war perfekt, sein Tempo ideal. Wie er mit seinem starken Körper kraftvoll in sie eindrang, war erotische Vollkommenheit.

Mit jedem Stoß schmolz sie mehr dahin. Sie bemerkte die Veränderung noch nicht mal. Als sie, zu schlaff, um sich zu rühren, zum x-ten Mal aus dem schimmernden Tal der Sinnenfreuden zurückkehrte, befürchtete sie nicht mehr länger zu verschwinden. Sie hatte den Kampf aufgegeben und sogar den Zeitpunkt verpasst, wann sie es beschlossen hatte. Er hatte gewonnen, und sie war zu erschöpft und trunken vor Wonne, um sich darüber zu ärgern.

Davys Blick ruhte auf ihr, und in seinem Gesicht lag ein seltsamer Ausdruck, der beinahe sehnsüchtig wirkte. »Hey! Kommst du selbst eigentlich nie?«

»Sicher tue ich das.« Er küsste sie und liebkoste ihre volle Unterlippe mit gemächlicher Zärtlichkeit. »Schling deine Beine um mich!«

Sie gehorchte und seufzte vor Hingabe, als sie in dieser intimen Vereinigung vor- und zurückschaukelten. »Wann denn?«, hakte sie nach.

»Wenn du fertig bist.«

»Oh.« Sie zog sein Gesicht näher, um ihn zu küssen. »Tja, ich bin fertig. Du hast es mir wirklich gezeigt. Ich bin beeindruckt. Du bist der Mann des Tages, okay?«

Er nickte. Sie war ein bisschen überrascht, als er sich aus ihrer Umarmung löste, sich vor sie kniete, ihre Beine abwinkelte und weit auseinanderspreizte.

»Davy?« Sie streckte ihm die Arme entgegen. »Komm zurück …«

»Nein.«

Mit angespannter, distanzierter Miene drang er in sie ein. Der kurze Moment der Verletzbarkeit hatte sich verflüchtigt. Sie hatte ihn verloren.

Margot stemmte sich auf die Ellbogen hoch und klammerte sich an seinen Oberarmen fest, um sich gegen die Attacke seines Körpers zu wappnen. Die Muskeln an seinem Hals traten hervor, und sein Kiefer war verkrampft, als litte er Schmerzen. Er schloss die Augen, während seine Hüften gegen ihre rammten. Er wollte sie nicht sehen und auch nicht gesehen werden. Margot fühlte sich einsam und betrogen. Auf so intime Weise vereint und doch so weit voneinander getrennt. Als ihn der Orgasmus überwältigte, warf er mit einem erstickten Laut den Kopf zurück.

Sie zog ihn an ihre Brust und hielt ihn ganz fest, aber er hatte sich schon an einen Ort begeben, der zu fern war, als dass sie ihn hätte finden oder erreichen können.

14

Es kam ihm vor, als würde er von einem Abgrund wegtaumeln. Wie eine panische Höhenangstattacke, ein »Was zur Hölle tue ich hier?«-Gefühl, das in seinem Kopf explodierte. Langsam und ohne ihr in die Augen zu sehen, zog er seinen Schwanz aus der feuchten Enge ihres Körpers und löste sich von ihren schlanken Gliedmaßen.

Das Gefühl war zu euphorisch, um es schlecht zu nennen, und trug zu viel Entsetzen in sich, um gut zu sein. Er musste einfach den Mund halten, bis er sich wieder im Griff hatte.

Mit dem Rücken zu Margot rollte er sich aus dem Bett und zog das Kondom herunter.

Sie setzte sich hinter ihm auf. Er spürte die Frage, die zu stellen sie nicht den Mut fand, aber er hatte keine Antwort darauf. Durch seinen Rückzug in letzter Sekunde hatte er sie verletzt. Es war keine bewusste Entscheidung gewesen, trotzdem fühlte er sich beschissen.

»Davy?«, setzte sie an. »Bist du …?«

»Ich muss dieses Ding entsorgen.« Er flüchtete ins Bad, bevor sie fragen konnte, ob alles okay sei. Er würde entweder lügen müssen, was angesichts der Tatsache, dass offensichtlich das Gegenteil der Fall war, schwer wäre, oder ihr sein Verhalten erklären – und seine Gefühle. Was nicht gerade seine stärkste Seite war.

Er hatte nichts zu sagen. Nachdem er Jahre seines Lebens darauf verwendet hatte, sich Techniken anzueignen, um solche Emotionen zu vermeiden, entpuppten sich seine Anstrengungen nun als verschwendet.

Als er aus dem Bad kam, saß Margot auf der Bettkante, wie zum Sprung bereit. Sie war nackt und unfassbar schön, mit ihrem zerzausten Haar und der hektischen Röte auf ihren hohen Wangenknochen. Sie war auf hundertachtzig und würde ihm die Hölle heißmachen, wie er es verdiente. Seine Wildkatze.

Sein Schwanz nahm sofort Habtachtstellung ein.

Ihre Augen weiteten sich. »Wow! Das ging schnell.«

Er zuckte die Achseln. Die Worte steckten ihm im Hals fest.

Einen Moment später war offensichtlich, dass er nicht antworten würde, und sie schluckte, bevor sie fragte: »Kommst du wieder ins Bett?«

Sein Blick glitt zu den hohen, steifen Spitzen ihrer Brüste, den Bergen und Tälern ihres Körpers, ihren roten Lippen, die vom Küssen geschwollen waren. Wenn er ins Bett zurückkehrte, würde er in wenigen Sekunden wieder auf ihr liegen. Er hatte es schon jetzt übertrieben. Um ihrer beider willen musste er sich zurückhalten.

»Ich werde ein bisschen arbeiten. Versuch jetzt zu schlafen.«

»Schlafen?« Sie verengte die Augen zu strahlend hellen Schlitzen. »Hast du sie noch alle? Du erteilst mir eine Abfuhr? Jetzt?«

»Du sagtest, wir seien fertig. Ich bemühe mich lediglich …«

»Hör auf, dich so krampfhaft zu bemühen. Komm her. Auf der Stelle!« Sie streckte ihm eine gebieterische Hand entgegen, und sein ergebener Schwanz wurde wie ein Magnet von ihr angezogen. Margot umfasste seinen Ständer, legte die andere Hand auf seinen Hintern und zog ihn zu sich.

»Du willst kneifen«, warf sie ihm vor. »Und das nach deinem ganzen selbstgerechten Geschwafel, dass du es nicht zulassen würdest, dass ich eine Schutzmauer hochziehe.«

»Ich kneife nicht«, knurrte er. »Immerhin stehe ich direkt vor dir.«

»Oh nein! Du bist Millionen Kilometer weit weg. Sogar mit einer Erektion ziehst du deine Eisklotznummer ab. Du hast mich geil gemacht, und dann hast du mich allein gelassen, als du gekommen bist. Glaubst du, ich hätte das nicht gemerkt?«

»Das habe ich nicht …«

»Ich fasse das als Herausforderung auf«, verkündete sie. »Ich werde dich nicht einfach so davonkommen lassen.« Sie legte beide Hände um seinen Schwanz, beugte sich über ihn und kreiste mit der Zunge um die geschwollene Spitze, was einen Ansturm lustvoller Gefühle bei ihm auslöste.

Fast wären ihm die Knie eingeknickt. »Verdammt, Margot! Lass das! Ich kann nicht …«

»Warum nicht?« Ihr durchtriebener Blick fixierte ihn, dann nahm ihr Mund seine magische Arbeit an seiner Eichel wieder auf.

Er stützte sich an ihren Schultern ab. Margot zog ihn noch enger an sich, legte die Hände um ihren Busen und hob ihn an, bis sein Penis in die warme, samtige Vertiefung dazwischen glitt. Die rötlich blaue Eichel lugte oben heraus, glänzend von seinen ersten Tropfen.

Hirnverbrannt euphorisch, ganz egal, wie sich der Rest von ihm fühlte.

»Ich könnte dich auf diese Weise zum Höhepunkt bringen«, neckte sie ihn. »Oder du könntest dich aufs Bett legen und mich exakt das tun lassen, was du mit mir gemacht hast. Wie hast du es ausgedrückt? Dich genießen. Mir dabei Zeit lassen. Dich verwöhnen.«

»Du hast mir schon bewiesen, wie talentiert du beim Oralsex bist.«

»Ach, das ist doch ewig her. Du verdienst es, noch mal erstklassig einen geblasen zu kriegen. Du bist fantastisch, Davy. Ich muss zusehen, dass ich Punkte gutmache.«

»Das hier ist kein gottverdammtes Spiel, das einer von uns gewinnen muss.«

Erschrocken zog sie sich zurück. »Mann«, sagte sie leise. »Das war kein Witz, als du sagtest, du hättest keinen Humor.«

Er schnappte sich eine Jogginghose von seinem Stapel frisch gewaschener Wäsche und schlüpfte hinein. »Ich reiße nie Witze.«

»Dann bitte ich um Entschuldigung. Keine Heiterkeit, keine Späße, kein Lachen erlaubt. Wir gehen diese Sache todernst an. Gott bewahre, dass ich dich noch mal auf den Arm nehme.«

Aufgebracht und frustriert warf er die Hände in die Luft. »Verdammt noch mal, Margot!«

»Sag mir nicht, dass dies kein Spiel sei«, erwiderte sie hitzig. »Du hast mich mit einem Trick dazu gebracht, mich dir zu öffnen, anschließend hast du geschummelt und dich unsichtbar gemacht. Davy McCloud, der Superhengst. Bringt die Mädchen um den Verstand, ohne selbst auch nur ins Schwitzen zu geraten.«

Er sah hinunter zu seiner Erektion, seinen zitternden Händen. »Ich habe geschwitzt«, meinte er mürrisch. »Glaub mir.«

»Danke für das Eingeständnis, dass das Ganze tatsächlich irgendeine Wirkung auf dich hatte«, fauchte sie ihn an.

»Du hast eine Wirkung auf mich. Und ganz eindeutig beeinflusst du mein Urteilsvermögen. Ansonsten wären wir nicht hier.«

»Soll heißen?«, fragte sie scharf. »Dass nur zügellose Lust dein Urteilsvermögen derart außer Kraft setzen könnte, dass du dich mit einer Pechmarie wie mir einlässt?«

Seine Ehrlichkeit diktierte ihm die Antwort. »So könnte man es ausdrücken.«

Er hasste den Anblick, wie sich der Ausdruck ihres Gesichts veränderte. Die helle Röte wich eisiger Blässe, das strahlende Glitzern in ihren umwerfenden Augen war plötzlich verschleiert. Es schien, als würde ein Licht ausgehen. In seinem Magen bildete sich ein schmerzhafter, kalter, harter Knoten.

Margot zog das Laken hoch und wandte den Blick von ihm ab. »Also gut.« Ihre Stimme klang dumpf. »Arbeite, so viel du willst. Ich werde mir unterdessen die Regeln zusammenreimen. Und ich verspreche, dass ich die Grenzen deiner eng gesteckten Komfortzone nicht noch einmal übertreten werde.«

Er wollte einen Stuhl durchs Fenster schleudern. »Ich versuche doch nur, das hier unter …« Er brach ab, um sich ein anderes Wort einfallen zu lassen.

»Kontrolle zu halten«, vollendete sie für ihn. »Solange du das Kommando führst, ist alles bestens, aber kaum wage ich einen eigenständigen Schritt, flippst du aus. Du …«

»Das ist genug!«

Sein Befehlston hatte keine erkennbare Wirkung auf sie. Sie wütete weiter, während es in ihm hochkochte, gefährlich heiß.

»Vielleicht kannst du deine Gefühle kontrollieren, meine kontrollierst du nicht. Ich habe versucht, Abstand zu wahren, aber du hast nicht aufgehört, mir nachzustellen, mich verrückt zu machen, mich mit Sex zu ködern. Möchtest du einen Lutscher, meine Kleine? Ha! Und als ich am Ende darauf reinfalle, nimmst du dir, was du begehrst, und danach heißt es: Gute Nacht, Margot! Schlaf schön! Als wäre ich eine Puppe mit einem Knopf zum An- und Ausschalten …«

»Halt den Mund!« Er drückte sie auf die Matratze. Das Blut pochte wild in seinem Kopf. Er war ebenso überrascht wie sie.

Beide waren vor Schock wie gelähmt.

»Schon gut«, flüsterte sie. »Beruhige dich, Davy.«

Er rollte sich von ihr runter. »Scheiße«, brummte er. »Es tut mir leid.«

»Ist ja nichts passiert.« Ihre Stimme klang hohl, ihre Augen waren aufgerissen.

»Ich sollte lieber gehen.« Bevor ich es noch schlimmer mache.

Sie kuschelte sich ins Bett und zog das Laken hoch, bis nur noch ihre großen Augen düster über den Rand hinwegschauten. »McCloud?«

Sie waren wieder bei seinem Nachnamen angelangt. Schlechtes Zeichen. »Ja?«

»Sag mir nie wieder, dass ich den Mund halten soll. Das ist nicht in Ordnung.«

»Das werde ich nicht.«

Davy hatte keine Ahnung, ob er sein Versprechen würde halten können. Er konnte für nichts garantieren. Er stand einfach nur da und starrte sie dümmlich an, bis sie ungeduldig mit der Hand winkte.

»Was ist jetzt? Gehst du, oder willst du Wurzeln schlagen?«

Er stapfte nach draußen und knallte die Tür zu, ehe er den Impuls unterdrücken konnte.

Er verstand nicht, was mit ihm geschah. Dies war eine umgekehrte Evolution, ein Neandertalerverhalten, wie er es bei anderen Männern schon immer verabscheut hatte, wenn sie beispielsweise einen Streit mit einer Frau durch körperliche Einschüchterung für sich entscheiden wollten. Das klassische Arschlochbenehmen. Der Impuls, unangenehme Gefühle mit Alkohol zu betäuben, war noch so ein Selbstbetrug. Eine sinnlose Abkürzung, die nirgendwohin führte.

Allerdings klang nirgendwo in dieser Nacht fast schon tröstlich.

Er ging in die Küche und kramte im Schrank zwischen den Tomatensoßen, Essiggurken, dem Öl, den Gewürzen und Bohnen umher. Der Whiskey war nicht da. Er stellte ihn nie irgendwo anders hin. Eigenartig. Vielleicht hatte ihn Sean neulich Abend zum ersten und einzigen Mal in seinem planlosen Leben weggeräumt. Nicht sehr wahrscheinlich, aber er fand keine andere Erklärung.

Er durchstöberte die übrigen Schränke, die restlichen Zimmer, inspizierte die hintere Terrasse. Der Vollständigkeit halber guckte er sogar im Kühlschrank nach.

So viel zu dem Plan, sein Unbehagen in Alkohol zu ertränken. Er hatte Bier, aber das war nicht die richtige Medizin für dieses zermürbende, Angst einflößende Gefühl.

Also ging er in sein Büro, loggte sich ins Internet ein und startete seine Suche, indem er die Namen Margaret Callahan und Craig Caruso eingab. Zwei Stunden später arbeitete er sich mit vor Erschöpfung brennenden Augen noch immer durch archivierte Zeitungsartikel. Es sah schlimm für sie aus.

Margots beste Chance, diesen Knoten zum Platzen zu bringen, bestand darin, dass er ihren Stalker schnappte. Sein Instinkt sagte ihm, dass Snakey sich nicht lange von ihr fernhalten würde. Der kranke Wichser war verliebt. Es war fast ironisch. Er selbst gab sich solche Mühe, sein Liebesleben unkompliziert zu halten, und jetzt hatte er einen irren Mörder als romantischen Rivalen. Es war an der Zeit, die Waffe bereitzuhalten.

Davy hörte, dass sein Handy vibrierte, und eilte nach nebenan in die Küche, um festzustellen, wer anrief. Es war Sean.

Er drückte die Annahmetaste. »Was machst du um diese Uhrzeit noch auf den Beinen?«

»Mich wundern, warum du seit fünf Stunden weder ans Telefon noch an dein Handy gehst«, konterte Sean. »Ich habe mir Sorgen gemacht.«

»Ich hatte es leise gestellt«, erklärte Davy. »Margot braucht Ruhe.«

»Ah!« Sean klang erfreut. »Das ist also deine Entschuldigung, warum du das Essen am Vorabend der Hochzeit verpasst hast! Du schäbiger Hund. Heute Abend warst ausnahmsweise du der böse Bruder, nicht ich. Es war eine erfrischende Abwechslung.«

Davy blieb vor Bestürzung der Mund offen stehen. Er ließ sich auf einen Stuhl sinken. »Das Essen – scheiße, nein! Du verarscht mich, oder? War das wirklich heute Abend?«

»Du erinnerst dich, dass morgen die Hochzeit ist? Abgesehen davon wusste ich überhaupt nur, dass es heute stattfindet, weil du es mir gesagt hattest.« Sean genoss das Ganze in vollen Zügen. »Du hast es sogar in meinen Mädelskalender eingetragen, als du letztes Mal bei mir warst. Du wusstest es. Zumindest war das so, bevor die Sexhormone dir den Verstand vernebelt haben. Auf Wiedersehen, Mr Perfect! War nett, Sie gekannt zu haben.«

Davy rieb sich stöhnend das Gesicht. »Ich fasse es nicht.«

»Ja, so ist es allen anderen auch ergangen. Aber bis auf Erins Mutter hat es sich niemand zu Herzen genommen, also mach dir nicht in die Hose«, beruhigte Sean ihn. »Ich habe Barbara gesagt, dass jemand, der in der Lage ist, geheime Armeeinformationen in Krisenherden des Mittleren Ostens zu koordinieren, eine Hochzeitszeremonie auch ohne Vorbesprechung bewältigt. Sie war leider absolut unbeeindruckt. Ich hoffe, ich habe die Lage für dich nicht verschlimmert. Stell dich schon mal auf ein paar eisige Blicke ein.«

Davy stöhnte leise. »Ich werde es überleben. Wir sind noch vor zwei Uhr dort. Du kannst mich vor der Trauung in den genauen Ablauf einweisen.«

Es entstand eine spannungsgeladene Pause. »Wir?«

»Ja, ja, ich bringe sie mit«, bestätigte Davy schroff. »Aber erspar mir jetzt irgendwelche blöden Kommentare. Die Situation ist einfach zu verrückt, um sie allein hierzulassen.«

»Verrückt? Inwiefern? Sag schon!«

Davy zögerte. »Bist du allein? Oder hast du jemanden bei dir im Bett?«

»Sie schläft«, versicherte Sean. »Mach dir deswegen keine Sorgen.«

»Den Teufel werde ich tun. Zieh dir was über und geh nach draußen!«, wies Davy ihn an. »Ich möchte das nicht in Gegenwart einer deiner Brautjungfern erörtern.«

Sean murmelte irgendwelche beschwichtigenden Worte. Eine verschlafene Frauenstimme antwortete im Hintergrund.

»Okay«, meldete Sean sich wenige Augenblicke später zurück. »Adieu, warme Decken und weiche, seidige weibliche Gliedmaßen. Wegen deiner Paranoia bibbere ich halb nackt und barfuß auf dem kalten, nassen Rasen, also raus mit der Sprache!«

»Wie lässt sich die Brautjungfernsache eigentlich an?«

Sean gab einen knurrenden Laut von sich. »Hervorragend. Es ist ein Brautjungfernbüfett. Ein Häppchen hiervon, ein kleiner Bissen davon. Da ist Marika, diese blonde Schnitte in Lapislazuliblau mit den großen grauen Augen. Ich selbst begleite Belle, diesen niedlichen, drallen Rotschopf mit dem üppigen Dekolleté und dem amethystfarbenen Kleid. Am liebsten würde ich sie alle in meine Tasche stecken und mit nach Hause nehmen.«

Davy grinste. »Mit welcher liegst du gerade im Bett?«

»Oh, das ist Cleo. Sie trägt Topaz und ist echt heiß. Sie sind alle heiß. Aber jetzt komm zum Punkt. Es ist schweinekalt hier draußen mitten in der Nacht. Was ist mit Margot? Geht es nur um den Stalker, oder ist da noch mehr?«

»Hast du eine Waffe bei dir zu Hause?«

»Hm … ja, sicher«, bestätigte Sean langsam. »Ich habe die Sig. Warum fragst du?«

»Trag sie morgen unter deinem Smoking.«

Sean stieß einen Pfiff aus. »Weih mich ein.«

Davy schilderte ihm Margots Geschichte und Snakeys hässliche Streiche. Er fühlte sich zwar unwohl dabei, weil er nicht zuvor mit Margot Rücksprache gehalten hatte, aber er brauchte Rückendeckung. Außerdem war Sean ein Kindskopf, der die Situation nur dann mit dem nötigen Ernst betrachten würde, wenn er ihm sagte, worum es wirklich ging.

»Mann«, ächzte Sean, sobald Davy seinen kurzen Monolog beendet hatte. »Du machst mich neidisch.«

Davy schnaubte verächtlich. »Wie darf ich das verstehen?«

»Da vergeude ich meine Zeit mit diesen gackernden Brautjungfern, während du eine hinreißende, rätselhafte Gesetzesflüchtige in deinem Bett versteckst. Verdammt! Ich sollte an deiner Stelle sein. Schließlich bin ich derjenige, der gern mit dem Feuer spielt, während du die Dinge unter Kontrolle haben willst. Richtig?«

Die Wortwahl seines Bruders ließ ihn zusammenzucken. »Es ist einfach passiert.«

»Hättest du Lust zu tauschen?«

»Denk noch nicht mal daran. Altes Großmaul.«

In Seans Lachen klang ein leiser Triumph mit. »Mann, ich liebe es, dich auf die Palme zu bringen.«

»Ich wünschte nur, es ginge dabei nicht um Mord«, stellte Davy mürrisch fest.

»Ich auch. Du hättest heute Abend mit ihr hierherkommen sollen. Mir gefällt der Gedanke nicht, dass du allein in der Stadt bist, mit einem angepissten Psychopathen im Genick.«

»Wir kommen morgen. Ach ja. Frag Miles, ob er sich während des Empfangs um Margots Hund kümmern würde, vorausgesetzt er ist nicht immer noch sauer auf mich. Richte ihm aus, dass ich ihn bezahle. Kostenloses Training, was auch immer er verlangt. Und sag Connor nichts von alledem. Er hat genug durchgemacht. Er verdient eine Auszeit.«

Sean gab einen spöttischen Laut von sich. »Das könnte ich nicht mal, wenn ich es wollte. Er ist gleich nach dem Essen mit Erin verschwunden. Ich vermute, sie kombinieren gerade ihre DNA hinter irgendwelchen verschlossenen Türen.«

»Gut. Belass es dabei. Erzähl Seth und Nick von dem Stalker. Ich will, dass morgen noch ein paar andere misstrauische, paranoide Kerle in Alarmbereitschaft sind. Vor allem, da du dir währenddessen den Bauch am Brautjungfernbüfett vollschlagen wirst.«

»Danke für dein Vertrauen in mich«, entgegnete Sean milde. »Wie du weißt, bin ich der geborene Multitasker. Ich könnte mit zehn süßen Mädchen flirten und dabei eine Bombe entschärfen. Was du für Schusseligkeit hältst, ist in Wirklichkeit Konzentration auf einem höheren Niveau, als du es je erreichen wirst.«

»Schon klar.« Davy verdrehte die Augen.

»Du denkst, Konzentration bedeutet, etwas anzustarren, bis man kleine Löcher hineingebrannt hat. In Wahrheit nennt man das Besessenheit, Holzkopf.«

»Wie wäre es, wenn wir das später ausdiskutieren?«

»Schön, lauf los und sieh nach, ob deine heiße, polizeilich gesuchte Nymphe auch wirklich warm zugedeckt ist«, spottete Sean. »Gib ihr einen ausgiebigen, feuchten Schmatz von mir. Ach, und Davy? Apropos polizeilich gesucht … Ich vermute, du hast ihr nicht gebeichtet, dass haufenweise FBI-Agenten bei der Hochzeit anwesend sein werden?«

»Angesichts der Tatsache, dass sie von einem mordlüsternen Irren verfolgt wird, sehe ich darin eher einen Vorteil als einen Nachteil.«

Sean grunzte. »Sie könnte anderer Meinung sein. Frauen sind eigenwillig. Es wäre klug von dir, dich zu wappnen. Zum Beispiel mit einer kugelsicheren Weste.«

»Danke für den Tipp! Und Sean? Eine letzte Sache noch. Hast du irgendetwas mit meiner Flasche Whiskey angestellt?«

»Nee.« Sean klang verwirrt. »Warum sollte ich? Ich verabscheue das Zeug. Davon kriege ich Runzeln auf der Zunge.«

»Ich habe mich nur gewundert, weil ich ihn nämlich nicht finde. Und das kann ich mir nicht erklären.«

»Vielleicht hat ihn dein guter Zwilling ins Klo geschüttet, während du schliefst«, schlug sein allzeit hilfsbereiter Bruder vor.

Davy seufzte. »Bis dann, Sean.«

Er klappte das Handy zu und ging langsam ins Wohnzimmer.

Die verschollene Whiskeyflasche gab ihm Rätsel auf. Er wünschte, er hätte dem Drängen seines Kumpels Seth nachgegeben und ein Überwachungssystem in seinem Haus installieren lassen. Damals hatte er den Vorschlag mit einer spöttischen Bemerkung abgetan. Seine Schlösser waren hervorragend, seine Hände und Füße sollten als tödliche Waffen registriert werden, und jeder in der Nachbarschaft wusste, dass er sowohl Kampfsportexperte als auch Privatdetektiv war. Gott sei dem Einbrecher gnädig, der dumm genug wäre, sich mit ihm anzulegen! Das war bislang seine Einschätzung gewesen, aber als er sich jetzt in seinem stillen, ordentlichen Haus umsah, überkam ihn das unheimliche Gefühl, dass sein Schutzwall durchbrochen worden war.

Ja, genau. Von einem heimtückischen Unbekannten, der eine halbe Flasche Whiskey klaute, während er erstklassige Computer-, Audio- und Videoanlagen im Wert von mehreren Tausend Dollar unangetastet ließ.

Er wischte den Gedanken fort, wütend auf sich selbst, auch nur für eine Sekunde seiner idiotischen Paranoia nachgegeben zu haben. Paranoia war eine Schwäche in seiner Familie, die kontinuierlich bekämpft werden musste. Nichtsdestotrotz würde er morgen seinen Stolz beiseiteschieben und Seth sagen, dass er seine Meinung bezüglich der Alarmanlage geändert habe. Sein Haus brauchte eine weitere Verteidigungslinie, wenn Margot dort wohnen sollte.

Als er die Tragweite dieses Gedankens begriff, wurde ihm heiß und kalt zugleich. Gott! Was war nur in ihn gefahren? Er ließ so gut wie nie Frauen in sein Haus. Lieber ging er zu ihnen, um ihre amourösen Treffen zeitlich koordinieren zu können. Er zog es vor zu verschwinden, sobald er fertig war.

Vor allem hatte er gern die Option, in heiklen, unangenehmen Situationen schnell den Rückzug antreten zu können. Genau in solchen Situationen wie die, die er eben erst im Schlafzimmer mit Margot erlebt hatte.

Je mehr er darüber nachgrübelte, desto fahriger wurde er. Seine Gedanken rasten, seine Atmung ging schnell und flach, seine Muskeln verkrampften sich.

Er musste sich mit Kung-Fu ablenken. Meditation durch Bewegung war die einzige Möglichkeit, seine Nerven zu beruhigen. Wann immer ihn Albträume oder Schlaflosigkeit plagten, fühlte er sich nach ein paar Stunden Kung-Fu-Training ausgeruhter, als es doppelt so viele Stunden Schlaf vermocht hätten. Ein Gehirnwellenphänomen. Hauptsache, es half.

Davy betrat seinen Übungsraum, der früher eine Veranda gewesen war. Er hatte sie verglast und in sein privates Kampfsportstudio verwandelt. Es war mit Rotzedernholz vertäfelt und mit Tatamis ausgelegt, und durch die lange Fensterreihe schimmerte das Mondlicht. Er brachte sich in der Mitte des Raums in Position.

Der Kranich fliegt in den Himmel … Der Kranich streckt die rechte Kralle aus … Der Kranich kühlt seine Flügel … Sein Körper beherrschte die Figur so gut, dass er über die Bewegungen nicht nachdenken musste. Er versuchte, seinen Kopf leer zu halten, aber immer wieder füllte er sich mit Gedanken. Sanft verdrängte er einen nach dem anderen, bevor eine Sekunde später der nächste hochploppte und seinen Platz einnahm.

Der träge Tiger streckt das Hinterbein … Selbst als er mit Fleur zusammen gewesen war, hatte er sich nicht so gefühlt. Fleur war zerbrechlich und kaputt gewesen. Sie hatte seinen Beschützerinstinkt geweckt. Emotional ungefestigt, wie er damals gewesen war, hatte er dieses Gefühl mit Liebe verwechselt.

Der Kranich bewacht die Höhle … Der Kranich schießt in die Höhe und tritt nach hinten … Der Kranich beschützt sein Nest … Auch sie war schön gewesen, auf eine zarte Weise. Er erinnerte sich, wie sachte der Sex mit ihr gewesen war. Wie er sie gehalten hatte, als wäre sie aus mundgeblasenem Glas.

Der wilde Tiger sieht zurück …

Nicht zu vergleichen mit dem, was sich gerade mit Margot im Schlafzimmer abgespielt hatte. Seine Wildkatze. Seine Pantherfrau. Er konnte von Glück sagen, dass er unversehrt war.

Zurück zu Der wilde Tiger hebt den Kopf … und er hatte schon wieder einen Ständer. Dies war seine Prüfung. Der goldene Drache streckt die linke Klaue aus …

Die Tür zum Wohnzimmer wurde geöffnet. Margots Silhouette zeichnete sich gegen das Licht ab. Sie war in seinen riesigen Frotteebademantel gehüllt.

»Ach«, sagte sie. »Hier bist du.«

»Hier bin ich«, echote er, da ihm nichts Besseres einfiel.

Sie trat ein, schloss die Tür hinter sich, sodass sie allein im Mondschein waren, und beobachtete, wie er Die Wasserschlange schwimmt an die Oberfläche vollendete. Er hielt abwartend inne.

»Trainierst du immer mitten in der Nacht?«, fragte sie.

»Oft. Ich schlafe nicht besonders gut. Das hier ist ein prima Ersatz.«

»Ich auch nicht. Vielleicht sollte ich es mal versuchen.« Sie sah ihn an, ihre Augen waren gehetzt wirkende dunkle Teiche im Mondlicht. »Es tut mir leid, dass ich die Klappe so weit aufgerissen habe«, sagte sie. »Ich wollte nicht, dass du sauer wirst.«

»Ich war nicht sauer.«

»Und ob du das warst! Stinksauer. Alter Lügner.«

»Ich werde nicht wieder mit dir streiten, also fang gar nicht erst an.«

Margot senkte den Blick. »Ich tue es schon wieder«, murmelte sie. »Ich scheine nicht aufhören zu können, dich zu ärgern. Es ist wie ein innerer Zwang.«

»Was für eine Ehre«, spottete er.

Sie ließ ein kurzes, niedliches Lachen hören, auf das eine beklommene Stille folgte.

Er schwieg beharrlich, bis er es nicht mehr ertrug. »Willst du etwas von mir?«

Er bereute seine Worte sofort. Sie waren eine Einladung zur Intimität. Das Letzte, womit er zu diesem Zeitpunkt umgehen konnte.

Margot trat näher. »Gestern Abend, als ich in dein Dojo kam und sah, wie du Kung-Fu trainiert hast …«

»Ja?«, hakte er ein paar nervenaufreibende Sekunden später nach.

»Du warst so unglaublich«, flüsterte sie. »Als wärst du meinen wildesten Fantasien entsprungen. Du kamst mir fast irreal vor.«

Er hatte keinen Schimmer, was er darauf sagen sollte. Sein Gesicht brannte. Kaum zu glauben, dass er tatsächlich genug Blut besaß, dass es ihm auch noch in den Kopf steigen konnte, während seine Lenden schon wie verrückt pochten. Er war dankbar für das kaschierende Halbdunkel.

»Äh, danke.«

Sie schlang die Arme um ihren Oberkörper. »Du warst so sexy, dass ich meine Sorgen vergaß und mir vorstellte, dass …«

»Ja?« Sein Herz wummerte wieder in hartem Stakkato. »Hör um Himmels willen auf, mich auf die Folter zu spannen. Spuck es einfach aus!«

»Dass ich eine Kampfsportlerin wäre, wie dieses Mädchen aus Matrix. Trinity. In einem hautengen schwarzen Lederanzug.« Ihre Stimme war verträumt und hypnotisch. »Ich würde mich auf dich stürzen und dich zu Boden ringen, meinem Verlangen gleich dort auf der Matte nachgeben.«

»Oh … wow!«

Sie ließ ein selbstironisches Lachen hören. »Aber ich bin keine Kung-Fu-Kämpferin. So viel zu dieser Fantasie.«

»Du verfügst über andere Geheimwaffen.«

»Meinst du?« Sie kam näher und streichelte seine nackte Brust. Ihre Hand glitt zu seinem Bauch und verharrte dort, unsicher, ob sie willkommen sein würde.

Er umfasste sie und zog sie tiefer, dann schob er seine Trainingshose nach unten und schloss ihre kühlen Finger um seinen Schwanz. »Wenn du solche Sachen sagst, könntest du mich mit einer Feder umstoßen.«

»Wirklich?« Ihre Stimme war weich vor Staunen.

»Versuch es«, forderte er sie heraus. »Mach schon. Greif an! Zeig, was du kannst!«

Ihr Lächeln im Mondschein war rätselhaft schön. »Okay«, flüsterte sie. »Stell dir vor, mein Finger wäre eine Feder.«

Ihre starke, schlanke Hand lag um seinen Penis und liebkoste ihn mit kühnen, sinnlichen Bewegungen, die in seinem Körper ein Feuer peinigender Lust entfachten. Mit der Zeigefingerspitze ihrer anderen Hand zeichnete sie ein zartes, filigranes Muster auf seine Brust. Ihre Berührung war so leicht, dass sie kaum sein Brusthaar streifte, sanft wie ein Windhauch, trotzdem richteten sich seine Nippel auf, und seine Atmung wurde zu einem rauen, hörbaren Stöhnen.

»Nur die Spitze einer Feder«, raunte sie, als sie mit dem Zeigefinger über seine Schulter, seinen Hals, sein Gesicht strich. Ihre andere Hand kreiste um seine Erektion und rieb sie sanft.

Davy hielt diese Federfolter nicht eine Sekunde länger aus. Er nahm ihre Hand von seinem Glied und ließ sich auf die Tatami-Matte sinken. Dabei zog er sie mit sich nach unten, sodass sie mit einem überraschten Keuchen auf ihm zum Liegen kam. »Davy? Was tust du …«

»Du hast mich umgestoßen«, erklärte er. »Mit deiner Feder. Ich bin dir hilflos ausgeliefert.« Er positionierte sie so, dass sie in Reiterstellung auf ihm saß. »Du magst das, stimmt’s? Die Kontrolle zu haben, zu bestimmen? Dann fühlst du dich wohl.«

Sie versteifte sich. »Das musst gerade du sagen! Du fühlst dich dann doch ebenso wohl, nur dass du circa fünfzehn Zentimeter größer und fünfzig Kilo schwerer bist als ich. Ich bin nicht die Einzige hier, die Angst davor hat …«

»Sei nicht wütend«, beschwichtigte er sie. »Ich kann nichts dafür, dass ich größer bin. Abgesehen davon gebe ich mein Bestes. Du hast gewonnen. Ich liege flach auf dem Rücken, deiner Gnade ausgeliefert. Was verlangst du noch von mir?«

Margot streichelte mit den Fingerspitzen über seine Brust. »Ich bin nicht sicher«, murmelte sie. »Das Allermindeste wäre dein Versprechen, dass wir uns abwechseln, wer bestimmen darf. Auf diese Weise wird keiner von uns überheblich.«

»Einverstanden«, stimmte er widerspruchslos zu. »Alles, was du willst. Du bist der Boss.«

»Übertreib es nicht, sonst wirst du es noch verderben.«

»Gott, nein!« Er tat lammfromm. »Nur das nicht.«

Margot blinzelte ihn mit gespieltem Zorn an, während sie in ihre Tasche fasste und ein Kondom herauszog. Sie streifte sich den Bademantel von den Schultern und ließ ihn hinter sich auf seine Schenkel fallen.

Er konnte nicht fassen, wie schön sie war, ganz gleich, wie oft seine Augen sich an ihrem nackten Körper weideten. Sie war kurvig, sehnig und saftig, und das alles auf einmal. Mit einer dramatischen Geste riss sie das Kondom auf, stemmte sich auf die Knie und machte aus dem Überziehen ein gemächliches, sinnliches Ritual.

»Du bist wunderschön im Mondlicht, Davy«, sagte sie sanft.

Er war überrascht und verlegen. »Tja … du bist immer schön«, stammelte er unbeholfen.

Wieder blitzte ihr süßes, sorgloses Lächeln auf. Sie brachte seinen Schwanz in Position und führte ihn zwischen ihren feuchten, samtigen Schamlippen ein, dann bog sie den Rücken durch und ließ sich auf ihn sinken.

Ein heiseres Stöhnen entfuhr ihm. »Gott, bist du eng! Das ist unglaublich.«

»Ich denke, du bist der unglaubliche Teil in dieser besonderen Gleichung«, erwiderte sie mit lachender Stimme.

Sie ritt ihn, anfangs langsam und tief. Sie massierte seinen Schaft mit ihren engen, gierigen kleinen Muskeln, bevor sie das Tempo allmählich erhöhte. Sie reizte ihn mit ihren Händen, ihren Augen und ihren wild zuckenden Hüften. Er bäumte sich unter ihr auf, kam ihr hungrig entgegen und schenkte ihr alles, was sie brauchte. Die Eroberung, die Lust, den Sieg, einfach alles.

Im Schein des Mondes kapitulierte er vor Margots leidenschaftlicher Glut. Hilflos und vor Erregung bebend, lag er unter ihr auf dem Boden. Ihr Diener und zufrieden, ihr dienen zu dürfen. Ihr schwitzender, winselnder Sexsklave.

Sie tanzte über ihm, ihr Körper eine Silhouette von Licht und Schatten, die sich auf- und abbewegte. Es war reines Glück, dass er es schaffte, auf sie zu warten. Er spürte, wie sich ihr Höhepunkt ankündigte, und zog sie zu sich nach unten, als sich seine eigenen Schleusen öffneten.

Davy warf den Kopf zurück und stieß einen rauen Schrei aus, den er durch den Sturm, der in ihm tobte, kaum hören konnte. Sein Schutzschild brach auf. Licht strömte in seinen Körper. Gnadenlose Ekstase wütete in ihm, vernichtete ihn.

Als er die Augen aufschlug, kitzelten Margots weiche Haare sein Gesicht. Sie küsste seine Wangen, seine Lider. Das war der Moment, als er es fühlte. Die heiße Nässe. Oh nein! Das war nicht er selbst. Fast panisch versteifte er sich und hielt ganz still, als sie seine Tränen wegküsste.

Sie legte ihre feuchten, salzigen Lippen auf seine und küsste ihn wieder und wieder mit süßer Zärtlichkeit, die ihn von Neuem zu zerreißen drohte.

»Danke«, wisperte sie.

Er schüttelte den Kopf, schluckte hart. »Ich muss das hier weg…«

»Lass mich das machen. Du bleibst, wo du bist. Ganz entspannt.« Sie streifte ihm das Kondom ab und stand auf. Ihre nackte Silhouette zeichnete sich kurz gegen das Wohnzimmerlicht in der Tür ab.

Davy blieb reglos liegen, zu schwach und voller Staunen, um sich zu bewegen. Er hatte keine Worte für das, was gerade passiert war, keine Vergleichswerte. Margot kam bald zurück, legte sich neben ihn und kuschelte sich an seine Schulterbeuge. Sie zog den Bademantel nach oben und legte ihn über seine Brust.

»Schlaf jetzt«, murmelte sie, als wäre er ein Baby.

Er betrachtete ihre schmale Hand auf seiner Brust, ihre weichen Lippen an seiner Schulter. Er wollte ihr sagen, dass er nicht wie ein verängstigtes Kind getröstet werden müsse, dass mit ihm alles in Ordnung sei, aber die Worte wollten ihm einfach nicht über die Lippen kommen. Ihre Hände, ihr Gesicht, ihre sanfte Stimme waren Balsam für einen Urschmerz, dem er noch nicht mal einen Namen geben wollte.

Er genoss es. Konnte nicht genug davon bekommen.

Er gab sich Margots Zärtlichkeiten hin und blickte stumm zum Mond hinauf, bis dieser zu einem formlosen, wässrigen Lichtklecks verschwamm.

15

Sie galoppierte auf einem wilden Hengst über eine grasbewachsene Hochebene, flog dahin, zu beschwingt, um Angst zu empfinden. Das Plateau war von gewaltigen zerklüfteten Schluchten durchzogen, die sich unversehens in dem smaragdgrünen Gras auftaten – Abgründe von unbeschreiblicher Tiefe, durch die sich ganze Nebelbänke zogen. Über die unendliche Weite des Himmels zogen unheilvolle weiße und graue Gewitterwolken, zwischen denen nur wenige strahlend blaue Flecke sichtbar wurden. Gebündeltes Sonnenlicht funkelte durch schartige Gesteinsöffnungen, so hell, dass ihre Augen brannten und tränten …

Sie blinzelte und kniff die Augen zusammen. Sonnenlicht drang durch das Fenster herein und streichelte ihre Lider. Ihr war überall heiß, und sie schwitzte.

Unter ihr befand sich ein großer, muskulöser Körper, dessen Herz stetig und kraftvoll an ihrem Ohr schlug. Sie lag ausgestreckt auf Davy. Er sah ihr mit sorgenvollem, nachdenklichem Blick ins Gesicht.

»Guten Morgen«, sagte er.

Sie lächelte ihn an und errötete, als die intensive Intimität der letzten Nacht in lebhaften Details zu ihr zurückkehrte.

»Hallo«, flüsterte sie. »Wie lange bist du schon wach?«

»Seit ein paar Stunden. Ich habe dir beim Schlafen zugesehen.«

Sie rollte sich von ihm herunter. »Was? Du liegst hier seit Stunden mit mir auf dir drauf? Du bist verrückt!«

»Du musstest dich ausruhen. Du warst erschöpft.«

»Wie spät ist es?«

»Spät, vermute ich. Ich tippe auf Mittag. Die Sonne steht schon ziemlich hoch.«

Margot rieb sich die Augen und presste ihre Schenkel fest um das Brennen, das sie dem ungewohnten, wiederholten großartigen Sex verdankte. Als sie von ihm herunterglitt, zog sie den Bademantel mit sich, sodass ihr seine Erektion dick und gerötet entgegenragte.

Seine Augen folgten ihrem Blick, und ein Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. »Hast du letzte Nacht zufälligerweise zwei Kondome in diesen Bademantel gesteckt?«, fragte er.

»Nein. Nur das eine. Ich hatte bloß für den Moment geplant.«

»Schade. Aber ich fürchte, uns bleibt sowieso nicht die Zeit.« Seine Stimme klang nun sachlich. »Spring du unter die Dusche, während ich Frühstück mache.«

Er stand mit geschmeidiger Anmut auf. Sie fühlte sich überwältigt. Davys nackter, erregter, in Sonnenlicht gebadeter Körper war zu viel Stimulation für ihr schwaches Nervenkostüm. Sie würde einen Kurzschluss erleiden, Rauch durch ihre Ohren ausstoßen.

Sie warf ihm den Bademantel zu. »Zieh dir um Himmels willen was über.«

Grinsend schlüpfte er in seine Trainingshose. »Du hast dich nicht im Griff, hm?«

Er verschwand im Wohnzimmer und ließ sie allein und verwirrt inmitten des wunderschönen Trainingsraums zurück.

Er war also bester Laune. Der Sex hatte seine scharfen Kanten abgefeilt. Margot wünschte, sie könnte dasselbe von sich behaupten. Sie fühlte sich benommen und verletzbar. Das glitzernde Sonnenlicht auf dem See war so wundervoll, dass ihr die Tränen kamen.

Zwanzig Minuten später verließ sie mit noch tropfnassem Haar das Bad und betrachtete ehrfürchtig den Tisch. Der Mann gab bei jedem Essen, das er zubereitete, alles. Keine Cornflakes, Bagels oder andere fixe Lösungen. Es war das Frühstück eines hungrigen Holzfällers, bestehend aus Pfannkuchen mit Ahornsirup, Rühreiern, gegrilltem Schinkenspeck, Erdbeeren, Orangensaft, Toast und starkem französischem Kaffee mit Sahne. Die reinste Fressorgie.

Sie verlangsamte ihr Tempo erst, als sie ihren zweiten Stapel Pfannkuchen zur Hälfte verdrückt hatte. »Müssen wir nicht zu einer Hochzeit? Wir sollten uns unseren Appetit lieber aufsparen. Wird es ein Menü am Tisch oder ein Büfett geben?«

»Beides, glaube ich. Aber keine Sorge. Das ist das Gute an einem gesunden Appetit. Er verschwindet nie für lange.«

Margot musterte Davys Oberkörper. »Bei deiner Muskelmasse und deinem Stoffwechsel hast du leicht reden. Würde ich ständig so essen wie jetzt, hätte ich die Ausmaße eines Buckelwals.«

Sein Blick wanderte bewundernd über ihren Körper, der in eines seiner großen Handtücher gewickelt war. »Wir haben eine tolle Möglichkeit entdeckt, Kalorien zu verbrennen.«

Sie verschluckte sich an ihrem Kaffee. »Äh … da wir gerade davon sprechen.«

Seine Gabel verharrte auf halbem Weg zu seinem Mund. »Ja?«

»Vielleicht sollten wir über das, was geschehen ist, sprechen.«

»Wir tun einfach so, als hätten wir das schon, und belassen es dabei«, entgegnete er. »Weil wir uns nämlich jedes Mal in die Haare kriegen, wenn wir darüber reden. Wir sollten einfach relaxen und den Dingen ihren Lauf lassen.«

»Du schlägst also vor, dass wir es einfach weiter wie die Wilden treiben, ohne darüber nachzudenken?«

Er zuckte mit den Schultern. »Klingt für mich nach einem großartigen Plan.«

Fast hätte sie ihn wegen seiner simplen männlichen Anschauung ausgelacht, aber sie wollte den Tag nicht damit beginnen, ihn zu verärgern. Das war in ihrem derzeitigen Zustand zu nervenaufreibend. »Ich wünschte, es wäre so simpel«, antwortete sie stattdessen.

»Warum kann es das nicht sein?« Seine Augen forderten sie über den Rand seiner Tasse heraus.

»Ich habe es dir erklärt. Ich mag keine missverständlichen Situationen.«

Er setzte seine Tasse ab. »Ich habe mich nicht missverständlich verhalten, vielmehr war ich die ganze Zeit sehr bemüht, aufrichtig zu dir zu sein. Aber jedes Mal wurde ich dafür bestraft, und heute Morgen bin ich dafür einfach nicht in der Stimmung. Ich habe außerdem keine Lust, zu versuchen, das zu sagen, was auch immer es ist, das du von mir hören willst.«

»Ich habe nie behauptet, dass ich …«

»Ich möchte einfach nur mit der bezaubernden, faszinierenden Frau, die mich letzte Nacht um den Verstand gebracht hat, in Ruhe frühstücken. Das ist mein einziger Wunsch. Nicht mehr und nicht weniger. Lass uns die Dinge schlicht halten. Bitte.«

Sie schlug die Hände vors Gesicht, unsicher, ob ihr mehr nach Lachen oder Weinen zumute war. »Ich bemühe mich ja. Wirklich. Aber die Wahrheit ist, dass bei einem Mann wie dir ein Arrangement, wie du es gestern vorgeschlagen hast, nicht …«

»Was für ein Mann bin ich denn?«, unterbrach er sie.

Seine Frage überrumpelte sie. »Tja, wie soll ich das ausdrücken? Hinreißend? Schlau? Wohlhabend? Fabelhaft im Bett? Reicht das, oder soll ich fortfahren?«

Er sah überrascht aus. »Danke.«

»Ich schmeichle dir nicht, Davy. Bilde dir nur nichts ein. Ich möchte dir meinen Standpunkt klarmachen, aber wenn du lieber weiter Komplimente hören willst …«

»Entschuldigung«, meinte er kleinlaut. »Mach deinen Standpunkt klar.«

»Wie ich schon sagte«, versuchte sie es noch mal. »Selbst ohne Zugeständnisse, Blumen, Liebesschwüre und all das wäre guter, altmodischer Sex nur um der körperlichen Freuden willen kein schlechter Deal. Eigentlich.«

»Wieso eigentlich?«

»Es wäre kein schlechter Deal, wenn ich Sex und Gefühle trennen könnte. Ich wünschte wirklich, ich wäre dazu fähig. Dann hätte ich viel mehr Spaß. Aber ich kann es nun mal nicht. Besonders nicht … bei Sex wie diesem.«

»Wie welchem?«

Sie guckte ihn finster an. »Du willst schon wieder Komplimente hören. Das nervt.«

Ein Grinsen trat auf sein Gesicht. »Also fandest du es auch gut?«

Sie verdrehte die Augen. »Bitte, lass das! Du weißt genau, wie gut es für mich war. Es könnte sein, dass ich mich nie mehr davon erhole.«

»Dabei habe ich noch gar nicht richtig angefangen. Mach dich also auf was gefasst.«

Hitze durchströmte sie und brachte ihre Haut zum Kribbeln.

Davy schob mit dem Messer eine Erdbeere auf seinem Teller herum. »Versuch, nicht so viel darüber zu brüten. Ich kann dich nicht allein lassen, solange du in Gefahr schwebst. Falls du Sex mit mir willst, bekommst du ihn. Falls nicht, ist das auch kein Problem. Ich werde nicht von dir verlangen, meine Sexsklavin zu spielen.«

Sie presste die Schenkel zusammen und versuchte, den lustvollen Schauder zu ignorieren, der sie allein bei dem Gedanken überlief. Davy McClouds Sexsklavin. Herrje!

»Was, wenn ich von dir verlange, mein Sexsklave zu sein?«, konterte sie.

»Verlange, was du willst. Ich bin dir zu Diensten«, erwiderte er prompt. »Jederzeit.«

Ihr Blick huschte zu seiner Trainingshose, unter der sich deutlich sein steifes, hungriges Glied abzeichnete. »Herrgott! Bist du wirklich allzeit bereit?«

»Es gibt nur einen Weg, das herauszufinden. Betrachte es als Herausforderung, Margot. Stell mich auf die Probe. Bring mich um den Verstand. Lass uns herausfinden, wer zuerst aufgibt.«

Sie wusste, noch bevor sie es sagte, dass es eine schlechte Idee war, trotzdem konnte sie sich nicht beherrschen. »Was, wenn dieser heiße Sex mein Hirn vernebelt und ich mich unsterblich in dich verliebe? Was wirst du dann tun?«

Sein Lächeln erlosch. Das warme, neckische Funkeln in seinen Augen verwandelte sich in Gletschereis. »Ich wünsche dir wirklich, dass du das nicht tust«, sagte er schließlich.

Es war die Antwort, die sie dafür verdiente, eine solch dumme Frage gestellt zu haben. Also hatte ihr zärtliches Beisammensein letzte Nacht seinem Schutzpanzer noch nicht mal eine Delle zugefügt. Es bestand nicht die geringste Aussicht, dass mehr zwischen ihnen sein könnte. Es war törichtes Wunschdenken, beflügelt vom Mondschein.

Was für eine Idiotin sie doch war.

»Du weißt ja, wie das ist.« Sie bemühte sich um einen leichten Tonfall. »Wer mit dem Feuer spielt, verbrennt sich die Finger.«

Er trank einen letzten Schluck Kaffee. »Wir sind spät dran«, informierte er sie kühl. »In fünfzehn Minuten müssen wir los. Mach dich bitte fertig.«

So viel zum Thema wilder, leidenschaftlicher Erdbeeren- und Ahornsirupsex auf dem Frühstückstisch. Das L-Wort hatte ihm die Laune verdorben. Was vorherzusehen war, trotzdem fühlte sie sich niedergeschlagen und dumm, weil sie sich die Abfuhr selbst eingebrockt hatte.

»Wir müssen bei mir zu Hause vorbeifahren, um meine schicken Klamotten zu holen«, sagte sie. »Danach bringen wir Mikey in die Tierpension.«

Er runzelte die Stirn. »Ich dachte, wir nehmen ihn mit?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich werde bei dieser vornehmen Hochzeit schon genug herausstechen, ohne dass ich das Mädchen mit dem Hund bin. Ich hasse es zwar, ihn über Nacht dort zu lassen, und er wird es auch hassen, aber er überlebt es schon.«

Davy antwortete mit einem knappen Nicken, bevor er in Richtung Schlafzimmer verschwand. Margot zog sich an und hatte gerade das Geschirr fertig gespült, als er nach Seife und Rasierwasser duftend in Jeans und einem schwarzen T-Shirt in die Küche kam. Er sah umwerfend aus. Über seinem Arm hing ein Kleidersack. Er musterte sie finster. »Du hättest den Abwasch nicht machen müssen.«

Sie zuckte gleichgültig mit den Achseln. »Das Frühstück war fantastisch. Es ist also nur fair.«

Der Zwischenstopp an ihrem Haus beschränkte sich auf ein rasches Durchkramen der Plastiktüten im Kofferraum ihres Wagens, um ihre Schminke, Haarnadeln, Unterwäsche, Kosmetikartikel sowie ihr einziges hübsches Kleid zu holen. Zum Glück besaß sie eins. Sie fühlte sich kompromittiert genug, ohne sich von Davy McCloud etwas Passendes zum Anziehen kaufen lassen zu müssen.

Anschließend fuhren sie zur Tierpension. Davy folgte ihr nach drinnen, dabei guckte er sich misstrauisch nach allen Seiten um, als befürchtete er, jemand könnte ihr mitten auf dem Parkplatz an die Gurgel springen. Mikey zitterte und winselte mal wieder nach allen Regeln der Schauspielkunst.

»Hör auf, mich fertigzumachen, du kleines Dummerchen!«, zischte sie ihm zu, während sie das pummelige Mädchen hinter dem Empfang anlächelte. »Das hier ist nicht meine Schuld, und ich verspreche, die Dinge, so schnell ich kann, in Ordnung zu bringen. Hallo, Amy, wie geht es Ihnen?«

Amy lächelte zurück. »Hallo! Ach, und nachträglich alles Gute zum Geburtstag! Hatten Sie eine schöne Party?«

Margot blinzelte. »Party? Was für eine Party?«

»Ihre Nichte sagte … äh …« Amy ruderte mit verwirrter Miene zurück. »Warten Sie eine Sekunde.« Sie musterte Mikey, dann Margot. »Sie sind Mikeys Besitzerin?«

»Ja, natürlich. Warum? Was hat es mit dieser Party auf sich?«

Amy wirkte sichtlich nervös. »Na ja, Ihre Nichte kam gestern vorbei, um Mikey zu Ihrer Überraschungsparty abzuholen, aber wir sagten ihr, dass wir das nicht dürfen und …«

»Ich habe keine Nichte«, fiel Margot ihr ins Wort. »Ich habe überhaupt keine Familie hier. Und mein Geburtstag ist im Dezember.«

»Oje, bitte entschuldigen Sie. Wahrscheinlich habe ich da irgendwas durcheinandergebracht«, antwortete das Mädchen bekümmert. »Keine Ahnung. Sie behauptete, Ihre Nichte zu sein, das schwöre ich. Ich hätte das schon gestern Abend erwähnt, aber ich wollte die Überraschung nicht verderben.«

Margots Bauch hatte sich zu einem harten, kalten Klumpen verknotet.

Davy trat einen Schritt vor. »Würden Sie mir dieses Mädchen bitte beschreiben?«

»Sie war etwa so alt wie ich. Platinblond gefärbte Haare. Gothic-Klamotten und jede Menge Gesichtspiercings. Schwarzes Leder. Seitlich am Hals hatte sie eine Tätowierung. Einen Skorpion, glaube ich. Natürlich haben wir ihr Mikey nicht mitgegeben, denn so etwas hatten Sie in dem Anmeldeformular ja ausdrücklich untersagt.«

»Gott sei Dank!« Margot hielt ihren Hund fest im Arm. »Ich habe meine Meinung geändert. Mikey bleibt heute doch bei mir.«

Auf ihrem Rückweg zum Pick-up rief Davy Raul Gomez an. Gomez war Mordermittler beim Seattle Police Department und gleichzeitig ein Kumpel aus Davys Militärzeit während der Operation Desert Storm. Sie hatten im Lauf der Jahre mehrere Fälle gemeinsam erfolgreich aufgeklärt. Außerdem schuldete Gomez ihm noch was, nachdem Davy einige Jahre zuvor einen Gewaltverbrecher entlarvt hatte, der Gomez’ wehrlose verwitwete Schwester ins Visier genommen hatte. Als Davy und Gomez mit ihm fertig waren, hatte er allen Grund, die Wahl seines Opfers zu bereuen.

»Gomez«, ertönte Rauls tiefe Stimme aus dem Handy.

»Hier spricht Davy McCloud.«

»Hey, ich wollte dich gerade anrufen. Es geht um diesen Toten, den du uns gemeldet hattest.«

»Was ist mit ihm?« Davys Nacken fing an zu kribbeln.

»Die Autopsie steht noch aus, aber ich habe eine komische Geschichte aus dem Leichenschauhaus gehört. Der Typ hat keinerlei sichtbare Verletzungen. Keine Schnitte, keine Blutergüsse. Trotzdem ist er innerlich verblutet.«

»Der arme Kerl. Er sah schlimm aus.«

Gomez grunzte zustimmend. »Vielleicht war er krank und wusste es nicht, aber wir haben seine Schwester kontaktiert, und sie sagte, dass ihm ihres Wissens nichts gefehlt habe.«

Davy wartete geduldig, bis Gomez auf seine abschweifende Art zum eigentlichen Punkt kam. »Was denkst du, Raul?«

»Ich denke an absurde, hässliche Dinge. Erinnerst du dich an jene Nacht vor vielen Jahren in Bagdad, als du mir diese Legenden über Dim Mak erzählt hast?«

Dim Mak. Die Kunst der tödlichen Berührung. Der Gedanke daran hatte Davy die ganze Nacht verfolgt, nachdem er Wilkes’ zusammengekrümmten Leichnam gesehen hatte. Ihm waren diese uralten Geschichten über chinesische Kriegermönche durch den Kopf gegeistert, die mit einem einzigen gut gezielten Stich einen zeitlich verzögerten Tod bewirken konnten – Stunden, Tage, sogar Monate später.

»Das ist mir auch schon in den Sinn gekommen«, bekannte er. »Lass mich wissen, was sie herausfinden. Habt ihr Jungs in letzter Zeit zufällig mal mit einem platinblonden Mädchen aus der Gothic-Szene zu tun gehabt? Piercings, schwarzes Leder, ein Skorpiontattoo am Hals?«

Gomez schwieg einen langen Moment. »Was weißt du über sie?«

»Nichts. Was meinst du wohl, warum ich frage?«

Gomez grunzte. »Hicks hat heute Morgen von einem Mädchen gesprochen, auf das deine Beschreibung passt. Lila Simons. Siebzehn Jahre, stammt aus Tacoma. Eine Ausreißerin. Sie lebt seit März auf der Straße. Wir haben sie ein paarmal wegen Handel mit Ecstasy festgenommen.«

»Ich muss mit ihr reden«, sagte Davy. »Habt ihr sie in Gewahrsam?«

Gomez zögerte. »Nicht ganz. Sie ist im Leichenschauhaus. Eine Gruppe Kinder hat sie heute Morgen beim Spielen auf einer Baustelle gefunden. Sieht nach einer Überdosis aus. Es ist nicht mein Fall, aber ich habe zufällig mitbekommen, wie Hicks über sie sprach. Er war derjenige, der es ihrer Familie sagen musste.«

»Oh.« Der Eisklumpen in Davys Magen verdichtete sich. »Ich verstehe.«

»Hast du eine Spur für Hicks?«, wollte Gomez wissen. »Es klingt fast danach.«

»Noch nicht«, wich Davy aus. »Ich melde mich, sobald ich mehr weiß.«

»Hmm.« Gomez klang zweifelnd. »Du warst in letzter Zeit wohl sehr beschäftigt.«

»Beschäftigt genug.«

»Vielleicht könnten wir uns bald mal treffen und darüber quatschen, was du so getrieben hast. Allmählich werde ich neugierig, was deine jüngsten Aktivitäten betrifft.«

»Das machen wir«, versprach Davy. »Aber heute geht es nicht. Ich bin gerade auf dem Weg nach Endicott Falls. Connor heiratet heute.«

»Kein Scheiß? Richte ihm meinen Glückwunsch aus!« Gomez’ Stimme wurde wärmer. »Ruf mich an, wenn du wieder zurück bist.«

»In Ordnung.« Davy legte auf und starrte eine ganze Weile durch die Windschutzscheibe, bevor er Margot ansah. »Das Gothic-Mädchen ist tot«, informierte er sie widerstrebend. »Die Polizei geht von einer Überdosis aus.«

Margots Sommersprossen hoben sich dunkel von ihrer plötzlichen Blässe ab.

»Vielleicht ist es nicht dasselbe Mädchen«, sagte er. »Oder nur ein Zufall.«

Sie streichelte Mikey, während sie blicklos aus dem Fenster starrte. »Du hast gesagt, du glaubst nicht an Zufälle. Ich tue das auch nicht. Nicht mehr.«

Er hatte sich in seiner eigenen Schlinge verfangen. Mist! »Denken wir nicht mehr daran. Ich bin froh, dass wir die Stadt verlassen.«

»Äh, Davy? Bist du immer noch sicher, dass du mich zu dieser Hochzeit mitnehmen möchtest? Falls du lieber aus der Sache aussteigen würdest … immerhin türmen sich hinter mir allmählich Leichenberge auf.«

»Vergiss es!«

Sein barscher Ton ließ sie zusammenfahren.

Einige Minuten eisigen Schweigens verstrichen. Er schämte sich dafür, sie angeschnauzt zu haben, obwohl sie doch nur Angst hatte. »Es ist nicht deine Schuld.«

Margot verbarg das Gesicht hinter ihren Haaren. »Warum glaubst du mir, Davy?«

»Was meinst du damit?«

Sie warf ihm einen fassungslosen Blick zu. »Mann! Dass ich Craig und Mandi nicht umgebracht habe. Was sollte ich sonst meinen?«

»Ach, das.« Davy musste seine Gedanken neu sortieren. Er war völlig darin vertieft gewesen, über den Pfandleiher und das Gothic-Mädchen nachzudenken. »Das ist leicht.«

»Tatsächlich? Dann lass mal hören.«

»Zum einen wird deine Geschichte durch Snakey und die widerliche Scheiße, die er anrichtet, bis zu einem gewissen Grad bestätigt. Zum anderen habe ich jede Menge Erfahrung im Vernehmen von Personen. Ich habe mit schuldigen Menschen gesprochen. Selbst wenn ich es mit einem Profi zu tun habe, weiß ich, wie Schuld aussieht, wie sie sich anfühlt, wie sie riecht. Du bist kein Profi. Und du bist nicht schuldig.«

Sie quittierte das mit einem nervösen Lächeln. »Meine einzige Schuld besteht darin, dich in diesen Schlamassel reingezogen zu haben.«

»Ich bin reingesprungen«, widersprach er. »Mit den Füßen voran. Ich wurde nicht reingezogen.« Außer vielleicht von seinem Schwanz. Aber diese vulgäre Überlegung behielt er für sich. »Ich habe mir letzte Nacht im Internet die Berichterstattung in den Zeitungen über dich angesehen.«

Sie sah ihn mit großen Augen an. »Ja? Und?«

»Ich hätte gespürt, dass an der Sache etwas faul ist, selbst wenn ich dir nie begegnet wäre«, sagte er vollkommen aufrichtig. »Außerdem …«

»Ja?« Ihr Blick wurde ängstlich.

»Die roten Haare standen dir toll.«

Er fühlte sich ein wenig besser, als sie zu kichern begann. Es klang tränenerstickt, trotzdem war es ein Kichern. Besser als nichts.

Es war eine lange Fahrt. Die drückende Stille im Wagen machte Margot verrückt. Sie hatte Stille noch nie gut ertragen können. Besonders jetzt nicht. Dadurch hatte sie zu viel Zeit, über den anwachsenden Leichenberg in ihrem Leben nachzudenken. Darüber, wie Bart Wilkes gestern Abend auf dem Boden gelegen hatte. Wie qualvoll und furchtbar es gewesen sein musste, auf diese Weise zu sterben. Allein und völlig verzweifelt.

Der Gedanke war so beängstigend und traurig, dass sie glaubte, in einem dunklen Loch versinken zu müssen.

Sie musste sich ablenken, und das schnell. Davy hatte ihre bisherigen Versuche, sich zu unterhalten, mit einsilbigen Antworten im Keim erstickt, aber wenn er das hier weiter durchzog, würde sie hysterisch vor sich hin brabbeln, noch ehe sie das Resort erreichten.

»Kann ich dir eine Frage stellen?«, wagte sie einen neuen Vorstoß.

Davy wirkte misstrauisch. »Kommt drauf an. Versuch’s! Du wirst schon sehen, ob ich antworte.«

»Klugscheißer«, grummelte sie. »Wie kommt es, dass du überhaupt die Zeit hast, meinen Leibwächter zu spielen? Musst du nicht arbeiten wie jeder normale Mensch?«

Er warf ihr einen seltsamen Blick zu. »Ich bin ganz und gar normal.«

Sie verdrehte die Augen. »Natürlich bist du das.«

»Ich bearbeite keine anderen Fälle. Ich unterrichte im Dojo, aber wir haben gerade Sommerpause. Und ich ziehe mich aus der Detektei zurück.«

»Das war also nicht nur eine Ausrede, um mich abzuwimmeln?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich gründe gerade eine Sicherheitsberatungsfirma mit Sean und einem Freund von mir, Seth Mackey. Du wirst ihn auf der Hochzeit kennenlernen. Als Privatdetektiv bin ich an meine Grenzen gestoßen. Ich will nie wieder mit Leuten zu tun haben, die nach Beweisen für die Untreue ihrer Ehepartner suchen. Das ist unglaublich deprimierend und langweilig.«

»Ich verstehe.«

»Aber dieses Dreckschwein Snakey zu schnappen«, fuhr er fort, »das würde echt Spaß machen. In so ein Projekt könnte ich mich reinhängen.«

»Aber da das kein gewinnbringender Auftrag ist, womit verdienst du deinen Lebensunterhalt?« Sie seufzte beschämt auf. »Tut mir leid. Betrachte es als rhetorische Frage. Es geht mich nicht das Geringste an.«

»Schon in Ordnung«, beruhigte er sie. »Das macht mir nichts aus. Ich bin vor ein paar Jahren, als der Markt stabil war, ins Aktiengeschäft eingestiegen. Das erwies sich als ziemlich lukrativ. Ich hatte ein paarmal den richtigen Riecher, anschließend habe ich meinen Gewinn neu investiert und ein paar Immobilien gekauft.«

»Wie Tildas Fitnessstudio?«

»Unter anderem. Die Detektei war in finanzieller Hinsicht auch ganz rentabel. Ich stehe an einem guten Ausgangspunkt für einen Jobwechsel.«

»Du Glückspilz. Mit Aktien handelst du inzwischen nicht mehr?«

»Nein, ich …«

»Sag es nicht! Lass mich raten. Du hast dich reingehängt, warst erfolgreich und hast angefangen, dich zu langweilen. Habe ich recht?«

Er zuckte die Achseln. »Als ich erst wusste, wie es funktioniert, warum hätte ich weitermachen sollen? Wirtschaftlich gesehen, ging es mir gut. Aber Geld ist kein ausreichender Grund, sich im Kreis zu drehen. Es war Zeit, dass ich mich einer neuen Herausforderung stellte.«

»Gehst du so auch mit deinen Freundinnen um?«

Sein Lächeln erstarb.

»Oh, verflixt! Bitte entschuldige«, sagte sie hastig. »Das war unter der Gürtellinie. Ich nehme es zurück, okay?« Es entstand eine unbehagliche Pause, und Margot beeilte sich, die Stille auszufüllen.

»Wirklich, ich bewundere das. Die Sache mit dem Geld. Das System zu kontrollieren, anstatt sich von ihm kontrollieren zu lassen. Ich wünschte wirklich, ich könnte das lernen.«

»Das wirst du«, versprach er. »Du wirst dein inneres Gleichgewicht wiederfinden.«

»Ich dachte, ich hätte es gefunden – in meinem alten Leben«, sagte Margot wehmütig. »Meine Firma lief toll. Ich war so stolz darauf, das auf die Beine gestellt zu haben. Und dann, wie aus heiterem Himmel, war alles vorbei, und ich war wieder so verzweifelt wie Jahre zuvor, beim Tod meiner Mutter.« Sie betrachtete sein Profil. »Ich wette, du hast nicht die leiseste Vorstellung, wie Verzweiflung sich anfühlt. Du benimmst dich, als wüsstest du schon seit deiner Geburt immer, was zu tun ist.«

Sein Lächeln war ironisch. »Ich war achtzehn, als mein Vater starb. Ich hatte kein Einkommen, keine wettbewerbsfähigen beruflichen Qualitäten und drei kleine Brüder großzuziehen. Ich weiß, was Verzweiflung ist.«

Die Vorstellung eines jugendlichen Davy McCloud, der verzweifelt war, versetzte ihr einen Stich ins Herz. »Bitte entschuldige. Das war eine dumme Bemerkung.«

»Kein Problem. Nichts passiert.«

Die Coolness in seiner Stimme provozierte sie. »Natürlich nicht. Du tust, als würde dich nie etwas berühren. Aber das ist ein Täuschungsmanöver, und ich durchschaue es.«

Er pfiff durch die Zähne. »Oh-oh! Ich denke, ich werde gleich erfahren, worüber Margot wirklich reden möchte. Und es gibt keine Fluchtmöglichkeit, kein Ort, um mich zu verstecken.«

»Das ist schon besser«, antwortete sie. »Es ist mir sogar lieber, wenn du gereizt oder sarkastisch bist. Wenigstens habe ich dann das Gefühl, dass du bei mir bist. Ich hasse es, wenn du den Unnahbaren, Emotionslosen spielst, so als würdest du auf nichts etwas geben.«

Er starrte mit düsterer Miene auf die Straße. »Emotionslosigkeit führt dazu, dass man sich seine Reaktion gut überlegt, anstatt blindlings zu handeln. Sie ist meist von Vorteil.«

»Das ist es aber nicht, was du tust«, widersprach sie. »Du hast Angst davor, dich kopfüber in eine schwierige Situation zu stürzen. Lieber schwebst du darüber. Emotionslosigkeit, wie du sie betreibst, ist Drückebergerei.«

Davy setzte den Blinker und bog ohne Vorwarnung vom Highway ab. Er fuhr schweigend weiter, bis er an eine unbefestigte Schotterpiste kam. Holpernd und rumpelnd tauchten sie in die Schatten der hohen Nadelbäume ein, bis sie außer Sichtweite der Straße waren. Er bremste und schaltete den Motor aus.

»Es geht um letzte Nacht, oder?«, konfrontierte er sie. »Du bist immer noch wütend auf mich. Wegen des Sex, wegen meines Angebots. Habe ich recht?«

Margot sah weg und schluckte nervös.

»Du reizt mich absichtlich, Margot. Warum?«

Es war die Wahrheit. Warum, wusste sie nicht. Aber sie schien nicht damit aufhören zu können.

Davy stieg aus dem Wagen und kam auf die Beifahrerseite. Er riss die Tür auf, zog sie aus dem Wagen und hielt sie fest in seinen Armen. Margot schaute hoch in sein Gesicht.

»Ich habe mich kopfüber in diese Situation mit dir gestürzt«, stieß er hervor. »Ein Stalker, Morde, eine geheimnisumwitterte Frau auf der Flucht vor dem Gesetz – ist das nicht chaotisch genug? Bringt mir das keine Pluspunkte ein?«

»Doch, aber das ist es nicht, was ich …«

Sie vergaß, was sie sagen wollte, als er sie küsste.

Der Kuss war fordernd, verzehrend. Sie klammerte sich an ihm fest, und mit einem Mal verstand sie, warum sie ihn ständig absichtlich ärgerte. Sie wollte, dass er so war wie jetzt, ganz auf sie konzentriert und mit dem Herzen bei der Sache. Leidenschaftlich, gierig, fast furchterregend. Er sollte sie nicht auf Abstand halten und den Coolen markieren. Zorn und Sex führten sie am schnellsten zum Ziel.

Er gehörte nur ihr – falls sie Frau genug war, damit umzugehen. Er schob ihre Jeans nach unten und ließ die Hand zu dem weichen Nest seidiger Löckchen in ihrem Schritt gleiten. Er zerrte an ihrem Höschen, bis der Stoff nachgab und zerriss. Seine Finger tauchten zwischen ihre Beine ein und schürten das Feuer der Begierde, das sein Kuss entfacht hatte.

»Ist dieses Rot deine natürliche Haarfarbe?«, fragte er.

»Es ist eigentlich eine Art Kupferrot«, antwortete sie zittrig.

»Ich kann es nicht erwarten, es so zu sehen.« Seine andere Hand verschwand in der zerzausten braunen Mähne, die ihr Gesicht umrahmte. »Ich versuche schon seit dem Tag, als ich dich zum ersten Mal sah, mir deine echte Haarfarbe vorzustellen.«

Margot war bestürzt. »Ist es so offensichtlich, dass sie gefärbt sind?«

»Nur für mich. Immerhin habe ich dich bei jeder sich bietenden Gelegenheit wie ein Besessener beobachtet. Ich habe dich studiert. Spekulationen angestellt.« Er drehte sie um und zog ihre Hüften nach hinten, sodass ihm ihr nackter Hintern provokativ und einladend entgegenragte. »Schon seit dem ersten Tag träume ich davon, deinen Po so zu sehen. Gott, er ist wunderschön.«

Sie verkrampfte sich. »Nein, Davy. Warte. Ich mag es nicht …«

»Vertrau mir.« Seine Stimme war weich und belegt. Sie hörte, wie er seine Gürtelschnalle öffnete. »Ich habe Kondome dabei. Ich verspreche, dass es gut für dich sein wird.«

»Nein«, sagte sie, nun nachdrücklicher. »Nein, Davy. Ich mag diese Stellung nicht. Dabei fühle ich mich wie ein Stück Fleisch. Hör auf! Bitte!«

Er erstarrte, die Hände fest um ihre Hüften gelegt, bevor er sie nach einem langen Moment zu sich herumwirbelte. Sein Gesicht war hart vor Zorn.

»Du hast wirklich ein Talent dafür, dass ich mich wie ein Arschloch fühle, Margot. Erst bedrängst du mich gnadenlos, bis ich deinen Hinweisschildern folge, dann gerätst du in Panik, und ich stehe als Bösewicht da. Wie ein Stück Fleisch? Für wen zum Teufel hältst du mich?«

»Ich halte dich nicht für ein Arschloch«, sagte sie leise. »Und auch nicht für einen Bösewicht.«

Sie zog ihre Hose hoch, aber er packte ihre Arme und drückte sie mit dem Rücken gegen den Pick-up, bevor sie den Reißverschluss zuziehen konnte. »Aber du vertraust mir nicht.«

»Was gibt es da zu vertrauen?«, fuhr sie auf. »Komm schon, Davy. Beruhige dich! Es ist nur eine Sexstellung, die für mich nicht funktioniert! Nimm es nicht persönlich. Habe ich denn kein Recht auf meine eigenen Vorlieben? Und schubs mich nicht rum! Das hasse ich. Das ist genau der Grund, warum ich nichts mit großen Kerlen anfange. Ich muss den Verstand verloren haben, mich mit einem Kleiderschrank wie dir einzulassen.«

»Du kannst mir vertrauen.«

Die Anspannung wich aus Margots Muskeln, sie erschlaffte, und ihr Kinn begann zu zittern. Der Teufel sollte ihn holen. Wie konnte er es wagen, sie mit aller Kraft gegen seinen Wagen zu drängen, und dabei so etwas zu sagen?

»Vertrauen wobei?«, fragte sie giftig.

»Generell.«

Sie versetzte ihm einen wütenden Stoß. »Das ist echt armselig. Generell? Du kennst mich. Ich brauche genaue Angaben. Schwarz oder weiß. Also, lass hören!«

Er runzelte die Stirn. »Du kannst darauf vertrauen, dass ich dir die Wahrheit sage.«

»Hey, danke«, rief sie. »Auch wenn sie verdammt wehtut?«

Sein Schweigen war Antwort genug.

Die Wahrheit. Tja, besser als nichts. Und es war mehr, als sie je von einem anderen Mann bekommen hatte. Trotzdem wünschte sie, er hätte ihr mehr angeboten. Es wäre wundervoll, wenn sie darauf vertrauen könnte, dass er zu ihr hielt, für sie da war, das Beste für sie wollte, ihr Vertrauen erwiderte und sie vielleicht sogar … liebte. Sie musste völlig den Verstand verloren haben, diesen albernen, törichten Gedanken auch nur für eine Sekunde zuzulassen.

»Lass mich bitte los«, flüsterte sie.

»Warum sagst du, dass du nicht mit großen Männern zusammen sein willst? Hat dir mal einer wehgetan?«

Sie wurde rot. »Davy. Ich möchte darüber nicht …«

»Erklär es mir!«

Sie begriff, dass er das Thema niemals fallen lassen würde. »Mein Vater hat meine Mutter geschlagen, als ich klein war«, gestand sie.

Er wartete mit hoch konzentriert zusammengekniffenen Augen.

»Als er anfing, sich an mir zu vergreifen, fand sie endlich den Mut, ihn zu verlassen«, fuhr sie fort. »Ich war damals etwa acht. Wir liefen weg. Ich habe ihn nie wiedergesehen. Das ist alles, was es dazu zu sagen gibt. Zufrieden?«

Er beugte sich nach vorn, bis seine Stirn fast ihre berührte, und streichelte mit den Knöcheln über ihre Wange. »Es tut mir leid, dass du das durchmachen musstest.«

»Ich möchte nicht mehr daran denken. Lass uns das Thema wechseln!«

Er hob ihre geballten Fäuste an sein Gesicht und bedachte sie abwechselnd mit zarten Küssen. »Du kannst darauf vertrauen, dass ich dich niemals schlagen werde.«

»Oh.« Sie wurde von einem hysterischen Lachen geschüttelt. »Das ist nett von dir.«

Er zuckte mit den Schultern. »Ich weiß, wie absurd es ist, etwas derart Offensichtliches laut auszusprechen, trotzdem finde ich, es musste gesagt werden.«

Sie war verlegen und emotional überfordert, und wie immer versetzte sie das in vollen Klugscheißermodus. »Das ist super. Ich verspreche dir auch, dass ich dich nie schlagen werde.«

Davy grinste. »Danke. Das beruhigt mich sehr.«

»Witzbold«, murmelte sie.

Er schüttelte den Kopf. »Gar nicht. Ich mag es genauso wenig wie jeder andere, geschlagen zu werden. Was glaubst du, warum ich schon mein ganzes Leben Kampfsport betreibe?«

»Bist du deshalb so gut im … du weißt schon.«

»Ich habe keine Ahnung, worauf du anspielst.«

Sie schubste ihn wieder. »Jetzt zier dich nicht so. Du weißt genau, was ich meine. Im Bett. Du kennst dich aus. Mit meinem Körper. Du weißt Dinge über ihn, die selbst ich nicht wusste. Das ist unglaublich.«

»Ach das.« Er sah geschmeichelt drein, während er seine Hand in ihre offene Hose gleiten ließ. »Dein Körper sagt mir, was er möchte. Nie zuvor habe ich so schnell einen Draht zu jemandem gefunden. Und du bewirkst bei mir exakt dasselbe.«

»Das freut mich.«

Er küsste sie und knabberte zärtlich an ihrer Unterlippe. »Hast du dich jetzt wieder abgeregt?«

»Als abgeregt würde ich meinen Zustand nicht gerade bezeichnen. Du hast mir die Hose runtergezogen, du Mistkerl. Wer könnte sich unter solchen Umständen abregen?«

»Ich ziehe meine auch aus, wenn du dich dann besser fühlst«, bot er an.

Sie schluckte ein nervöses Lachen runter. »Ich dachte, wir kommen sowieso schon zu spät zu dieser Hochzeit. Bist du nicht Trauzeuge?«

Davy musterte die Ausbuchtung in seiner Hose. Er sah auf die Uhr und seufzte schwer. »Verdammt! Wir haben die ganze Zeit mit einem sinnlosen Streit vertrödelt, anstatt heißen Sex zu genießen.«

Mit offenkundigem Widerstreben trat er von ihr weg. Ebenso enttäuscht wie erleichtert brachte Margot ihre Kleidung in Ordnung. Sex mit Davy war unglaublich aufregend, gleichzeitig machte er aus ihr ein zitterndes Nervenbündel, das dringend eine Dusche brauchte. Das war nicht die Verfassung, in der sie auf einem großen, formellen Fest auftauchen wollte, um Davys Familie und Freunde kennenzulernen.

Es traf sich gut, dass sie spät dran waren.

16

Als Davy seinen Wagen vorfuhr, kam Sean ihnen über den Vorplatz entgegen. Er sah verwegen gut aus in seinem schwarzen Smoking. An seinem Ohrläppchen funkelte ein Diamant. Er öffnete Margot die Tür, half ihr heraus und umarmte sie überschwänglich.

»Das wurde aber auch Zeit, dass ihr Schlafmützen euch endlich blicken lasst. Ich habe eine der Edelsuiten für euch reserviert. Mit eigener Bar, einem Whirlpool auf eurer Privatterrasse – alles, was das Herz begehrt. Ich musste eine geschlagene Stunde mit den Damen vom Management flirten, um das hinzubiegen, aber ich habe es geschafft. Du schuldest mir was, Bruder.«

Mikey sprang aus dem Fond, beschnupperte Seans glänzende Schuhe, stemmte die Pfoten auf seine Knie und bellte eine helle, aufgeregte Begrüßung. Margots Hund schien die McCloud-Brüder ins Herz geschlossen zu haben.

»Ist es ein Zimmer, in dem Haustiere erlaubt sind?«, erkundigte sie sich.

Sean beugte sich stirnrunzelnd nach unten und streichelte Mikeys Kopf. »Mist! Das hatte ich ganz vergessen. Aber mein persönliches Credo lautet, lieber um Entschuldigung als um Erlaubnis bitten. Lasst den kleinen Kerl bei mir, während ihr eincheckt. Und dann schwing deinen Hintern in den Smoking, Mann. Ich muss dich in den Ablauf einweisen.«

Margot fühlte sich mit ihren verwaschenen Jeans, dem knappen Tanktop und ihrer Plastiktüte, die mit Kleidungsstücken und Kosmetikartikeln vollgestopft war, in der luxuriösen Lobby schrecklich unsicher. Sie hatte jedoch nicht die Zeit, diesem Gefühl nachzuhängen, denn eine wunderschöne Frau mit langem lockigen Haar und silbrigen Augen kam lächelnd auf sie zu und berührte zaghaft ihren Arm. Sie sah todschick aus mit ihrem langen eisblauen Taftrock, zu dem sie eine schmale Korsage trug.

»Bist du Margot? Mein Name ist Raine. Sean hat uns alles über dich erzählt.«

Margot verspannte sich, aber sie konnte bei Raines bezauberndem Gesicht nicht anders, als ihr Lächeln zu erwidern. »Ich hatte keine Ahnung, dass Sean so viel über mich weiß.«

Raine lachte. »Du kennst doch Sean. Er muss nicht viel wissen, um viel zu erzählen. Uns reicht es, dass du Davys geheimnisvolle neue Freundin bist. Wir sind wahnsinnig gespannt auf dich. Davy ist ein Buch mit sieben Siegeln, deshalb wird jede Frau, mit der er ausgeht, einer ganz genauen Musterung unterzogen. Sei also vorgewarnt!«

Margot tat entsetzt. »Oh nein! Ich habe vergessen, meine Pillen gegen genaue Musterungen einzupacken. Ich bin verloren.«

Raine lächelte sie an. »Ein paar Gläser Champagner werden den gleichen Zweck erfüllen.«

»Aber Sean irrt sich. Ich bin nicht Davys Freundin. Wir haben uns gerade erst kennengelernt, es ist nichts Ernstes.«

Raine stupste Margot vertraulich an. »Mir kommt es ziemlich ernst vor«, befand sie. »Klingt, als wäre Davy nachlässig bei seiner Technik. Männer! Manchmal überraschen sie einen positiv, und manchmal eben nicht.«

»Nein, Davy ist großartig«, beteuerte Margot. »Er will nur nicht, dass ich mir falsche Hoffnungen mache. Was in Ordnung ist, da ich mir sowieso keine Hoffnungen mache, weder falsche noch anderweitige. Ich begleite ihn zwar zu dieser Party, aber er hat mich nur mitgenommen, weil ich dieses Stalkerproblem habe.«

Raine verkniff sich ein Lächeln. »Falsche Hoffnungen, meine Güte! Dieser Dummkopf! Man müsste ihm eine scheuern. Sean hat uns von dem Stalker erzählt. Aber deswegen musst du dir keine Sorgen machen, bei all den FBI-Agenten, die hier herumschwirren. Entspann dich und hab ein bisschen Spaß!« Sie gab Margot einen spontanen Kuss auf die Wange. »Ich freue mich, dass du hier bist. Wir reden nachher weiter, während des Empfangs.«

Margot war wie vom Donner gerührt. Es gelang ihr nicht, die herzliche Geste zu erwidern. »FBI?«, flüsterte sie fassungslos.

»Hallo, Raine!« Davy küsste die blonde Frau auf die Wange, dann legte er schützend den Arm um Margots Taille. Er spürte ihre Anspannung und sah sie forschend an. »Was ist los?«

Sie durchbohrte ihn mit ihrem Blick. »FBI?«

»Hast du Margot denn nicht erzählt, dass Connor beim FBI ist?« Raine gab Davy einen Klaps auf den Arm. »Der Brautvater war früher auch dabei. Hier wimmelt es nur so von Agenten. Dein Stalker hat keine Chance. Jetzt beeilt euch, und werft euch in Schale! Ich sage Erin, dass sie sich mit dem Anlegen des Schleiers Zeit lassen soll.«

Sie warf ihnen über die Schulter ein engelsgleiches Lächeln zu und schwebte, ihre lange eisblaue Schleppe hinter sich herziehend, davon.

Margot blieb weiter reglos stehen. »FBI?«, wiederholte sie entgeistert.

Davy schaute betreten zu Boden. »Das erkläre ich dir später. Die Zeremonie beginnt gleich, und wir müssen …«

»Hast du komplett den Verstand verloren?«, zischte sie.

»Davy, du hübscher Teufel«, ertönte eine getragene Frauenstimme mit einem ausländischen Akzent. »Du verärgerst deine Freundin schon jetzt? Dabei ist der Tag doch noch so jung.«

Davy fuhr herum. Eine hinreißende Frau in schwarzem Taft strahlte ihn an. Ihr schwarzes Haar war zu einem Knoten hochgesteckt, mit einem stumpf geschnittenen Pony und einer glänzenden Strähne, die auf ihre Schulter fiel.

»Hallo, Tamara!« Seiner Stimme mangelte es hörbar an Enthusiasmus. »Ich habe dich mit deinem neuen Look nicht gleich erkannt. Du siehst aus wie Cruella De Vil.«

»Charmant wie immer«, spottete sie. »Außerdem bin ich heute Justine Theron, eine Dolmetscherin aus Brüssel, nur für den Fall, dass jemand fragt. Erin und ich haben uns während ihres Auslandsstudiums kennengelernt. Ich wollte dich nur informieren, dass du mich den Gang hinuntergeleiten wirst. Du darfst dich glücklich schätzen. Dieses Arrangement wurde übrigens beschlossen, bevor jemand von deiner geheimnisvollen Begleiterin wusste.« Sie sah Margot an, und um ihre roten Lippen spielte ein listiges Lächeln. »Sei bitte nicht eifersüchtig!«

»Oh, das bin ich nicht«, versicherte Margot.

»Du bist eine Brautjungfer?«, fragte Davy ungläubig. »Ich dachte, die Brautjungfern trügen edelsteinfarbene Kleider. Und was hat dein falscher Akzent zu bedeuten?«

Tamara strich ihr elegantes Abendkleid glatt. Margot erkannte, dass der schwarze Rock und die Korsage den gleichen Schnitt aufwiesen wie Raines eisblaue Robe.

»Schwarz ist eine Edelsteinfarbe«, konterte sie ein wenig beleidigt. »Onyx? Obsidian? Schwarzer Opal?« Und woher weißt du, dass mein Akzent falsch ist? Vielleicht ist mein amerikanischer Akzent ja der falsche. Zieh keine voreiligen Schlüsse, Davy!«

»Ich habe für das hier keine Zeit. Wir müssen uns fertig machen. Bis später, Tam. Komm jetzt.« Er nahm Margots Hand und zog sie in den Flur, der zum Fahrstuhl führte. »Unglaublich, dass Connor Erin erlaubt hat, diese Frau zur Hochzeit einzuladen«, schimpfte er. »Er muss von allen guten Geistern verlassen sein.«

»Wer ist sie? Und warum warst du so grob zu ihr?«, fragte Margot. »War sie mal deine Geliebte oder so was in der Richtung?«

Davy zog eine Grimasse. »Himmel, nein! Was für ein grauenvoller Gedanke!«

»Wieso denn? Sie ist hinreißend. Was stimmt nicht mit ihr?«

Davy führte sie aus dem Aufzug und zum Ende des Flurs, wo er die Schlüsselkarte in den Schlitz ihrer Zimmertür steckte.

Die luxuriöse Suite wurde von einem riesigen Bett dominiert. Davy warf seinen Kleidersack darauf und zog sein T-Shirt aus. »Was mit ihr nicht stimmt? Zunächst einmal ist sie eine Berufskriminelle. Sie wird in zwölf Staaten gesucht, vielleicht mehr. Ich weiß nicht, weswegen, und ich will es auch nicht wissen. Das eigentliche Problem ist jedoch, dass sie eine Selbstdarstellerin mit Divaallüren ist, der es diebisches Vergnügen bereitet, die Leute aufzumischen. Sie macht mich nervös.«

»Wow!«, sagte Margot beeindruckt. »Warum ist sie hier?«

Davy schüttelte verbittert den Kopf. »Sie hat meinem Bruder Connor vor ein paar Monaten das Leben gerettet. Er hat ihres ebenfalls gerettet, aber das tut nichts zur Sache. Es ist eine lange und komplizierte Geschichte. Irgendwann erzähle ich sie dir.«

»Und ob du das wirst«, sagte Margot aufgeregt. »Ich platze vor Neugier.«

»Jedenfalls gehört sie zum Club, ob mir das passt oder nicht.« Davy zog eine Waffe aus seinem Hosenbund, legte sie aufs Bett und schlüpfte aus der Jeans. »Du kennst uns McClouds, diesen alten Clan von Geächteten. Bist du erst mal drin, bleibst du drin, ob zu Recht oder nicht. Es ist anstrengend.«

Margot musterte schaudernd die Waffe. »Mannomann, was für eine irre Familie!«

»Das kannst du laut sagen.« Davy öffnete den Reißverschluss des Kleidersacks. »Ich habe Erin dringend gebeten, sie nicht einzuladen«, brummte er. »Ich habe Connor angefleht, ein Machtwort zu sprechen. Und was passiert? Sie machen sie zur Brautjungfer und hängen sie an meinen Arm. Das ist meine Strafe, weil ich das Essen gestern versäumt habe. Ich werde diesen liebeskranken Trottel, der sich mein Bruder schimpft, zu Hackfleisch verarbeiten, sobald er aus den Flitterwochen zurück ist.«

Margot blinzelte. »Du, ich weiß nicht, wie ich dir das sagen soll, Davy, aber in Anbetracht der rechtlichen Stellung deiner heutigen Begleitung hast du wohl kaum das Recht, Kritik zu üben.«

»Das ist etwas komplett anderes!« Davy zerrte die Smokinghose vom Kleiderbügel und starrte Margot finster an, während er sich aufs Bett setzte, um sie anzuziehen.

»Tatsächlich? Und wieso?«

»Weil du unschuldig bist! Außerdem schwebst du in Gefahr. Und du bist mit mir hier. Niemand wird dir etwas tun. Sei ganz beruhigt!«

Seine Gewissheit amüsierte sie. »Du überschätzt deinen Einflussbereich, Davy. Ich freue mich über deinen Glauben an mich, aber es wird mir nicht gerade helfen, wenn mich jemand aus der Zeitung wiedererkennt.«

Davy hangelte nach seinem Smokinghemd. »Ich habe diese Zeitungsfotos gesehen. Mit deinen dunklen, nun längeren Haaren wirkst du völlig verändert.« Sein Blick glitt über ihren Körper und erfasste jedes Detail. »Du bist dünner, besitzt mehr Muskeln. Dein Kinn ist spitzer, deine Wangenknochen treten stärker hervor. Deine Augen sind ein Erkennungsmerkmal, aber die Fotos, die ich gesehen habe, werden ihnen nicht gerecht. Versuch einfach, nicht nervös zu wirken, dann hast du kein Problem. Jeder Mann im Saal wird dich anstarren, aber nicht aus den Gründen, die du befürchtest.«

Margot riss sich von seinem Anblick los, als er das gestärkte weiße Smokinghemd über seinem durchtrainierten Oberkörper zuknöpfte. Er sah in einem Smoking genauso gut aus wie splitterfasernackt. »Diese Hochzeit ist surreal. Wie eine dieser Sendungen, die nur im Kabelfernsehen laufen, weil sie zu schräg sind für die öffentlich-rechtlichen Sender.«

Davy quittierte das mit einem ironischen Lachen, während er ein Schulterholster für seine Waffe anlegte. »Bitte, Margot, mach dich jetzt fertig. Die Trauung soll in …« – er sah auf die Uhr – »… viereinhalb Minuten beginnen.«

»Schon gut.« Margot flüchtete sich mit ihrer Plastiktüte ins Bad und schloss die Tür. Das würde sie nie rechtzeitig schaffen.

Sie studierte ihr blasses, ängstliches Gesicht im Spiegel. Ihre unterschiedlich langen Haare bildeten einen zerzausten Heiligenschein – die herausgewachsene Erinnerung an das, was einmal ein Zweihundert-Dollar-Haarschnitt gewesen war. Das waren noch Zeiten.

Sie stieg aus ihren Klamotten und inspizierte erschrocken ihren Tanga, den Davy zerrissen hatte. Verdammt! Das Kleid war hauteng, und die Konturen der Baumwollschlüpfer, die sie in ihrer Tüte hatte, würden sich überdeutlich unter dem Rock abzeichnen. Ganz zu schweigen davon, dass sie keine Strümpfe, keinen Schmuck und nur wenig Make-up hatte. Sie stand vor einer modischen Herausforderung.

Egal. Wenigstens besaß sie ein vorzeigbares Kleid. Es bestand aus einem geriffelten, dehnbaren, komplett knitterfreien Material, das über einem schwarzen Unterkleid mit Spaghettiträgern getragen wurde. Es war von einer rauchgrauen Farbe mit einem dunkler werdenden Verlauf zu dem rüschenbesetzten Saum hin, bevor knapp unterhalb der Knie das Grau in Schwarz überging. Der runde Ausschnitt brachte ihr Dekolleté zur Geltung. Die Flügelärmel betonten ihre Arme, die zugegebenermaßen sehr hübsch aussahen. Ihr Lohn für die vielen schweißtreibenden Trainingseinheiten. Dumm nur, dass ihr Hintern sich an ihnen kein Beispiel genommen hatte, er war so ausladend wie immer. Ihr Po gehorchte seinen eigenen Regeln.

Ihre Haare steckte sie zu einer Art Banane hoch, mit der Schwierigkeit, dass sie kaum lang genug waren und selbst mithilfe unzähliger Klammern und großzügiger Kleckse Haargel an den Seiten nur mühsam gebändigt werden konnten. Sie löste ein paar Locken, sodass sie ihr Gesicht umrahmten, um diesen windzerzausten Amazonenlook zu kreieren. Ihr Make-up beschränkte sich auf Kajal, Wimperntusche und einen einzigen tiefroten Lippenstift. Kein Rouge, kein Lidschatten, keine Grundierung, keine Abdeckcreme.

Ihre Trickkiste war leer. Mehr konnte sie nicht tun.

Sie schnappte sich eine Handvoll Kosmetiktücher, stopfte sie in ihre Tasche und stolzierte mit so viel Würde, wie sie aufbringen konnte, aus dem Bad.

Davys Blick musterte ihren Körper.

»Allmächtiger«, raunte er. »Sieh dich nur an! Du bist wunderschön.«

Verlegene Röte stieg ihr in die Wangen, weshalb sie blitzschnell Zuflucht zu ihrer typischen Kratzbürstigkeit suchte. »Man sieht die Konturen meines Slips, und das ist allein deine Schuld. Du hast meinen Tanga zerrissen, du Höschenmörder.«

Davy ging zu ihr, legte seine große, warme Hand an ihre Taille und ließ sie langsam um ihre Hüfte kreisen, als hätte er ganz vergessen, dass sie in Eile waren. »Das mit deinem Tanga tut mir leid.«

Sie schnaubte. »Darauf wette ich.«

»Aber ich weiß eine Lösung.«

»Ach ja? Willst du die Hochzeit aufschieben, damit ich in ein Kaufhaus fahren und mir neue Unterwäsche kaufen kann? Das wird einen tollen ersten Eindruck bei deiner Familie hinterlassen.«

Er sank auf die Knie und streichelte jede ihrer Kurven. »Zieh ihn aus!«

»Oh bitte! Und anschließend gehe ich mit blankem Hintern zur Hochzeit deines Bruders? Damit jeder Luftzug, der unter meinen Rock fährt, meinen Intimbereich kitzelt? Träum weiter, du sexgeiler …«

»Es würde mich um den Verstand bringen.« Davy schob seine Hand unter ihr Kleid. »Zu wissen, dass hier drunter nichts ist als hübsche seidenweiche Beine und dann … diese zarte, nackte …«

»Hör sofort auf!« Sie schwankte in seinen Armen und musste sich an seinem dichten, kurzen Haar festhalten, um ihr Gleichgewicht wiederzufinden. »Benimm dich!«

Er hakte die Finger in ihren Schlüpfer. »Du kannst unmöglich mit sichtbaren Slipkonturen dort hinuntergehen«, erklärte er feierlich. »Das wäre falsch.«

»Oh, halt den Mund!« Sie kicherte atemlos. »Wenn du mich noch mehr zum Lachen bringst, werden meine Augen tränen und meine Wimperntusche wird verlaufen.«

Er schob den Baumwollschlüpfer auf ihre Knöchel runter und hob ihren Rock an. Als er sein Gesicht an ihren Venushügel presste, sein Atem eine feuchte, kribbelnde Liebkosung, die ihr die Knie weich werden ließ, warf sie den Kopf zurück und stieß einen Seufzer aus, der fast ein Wimmern war. »Oh Gott!«, stöhnte sie. »Bitte, Davy! Zerleg mich nicht in meine Einzelteile. Ich fürchte mich so schon genug.«

Er rieb die Wange an ihrem Oberschenkel und wölbte seine großen Hände um ihr nacktes Gesäß. »Hab keine Angst«, beruhigte er sie. »Hier bist du sicher.«

»Okay.« Sie wischte sich die Tränen aus den Augen.

»Ich werde die ganze Zeit bei dir sein«, versprach er. »Sollte dir irgendjemand blöd kommen, reiße ich ihm beide Arme aus. Hast du mich verstanden?«

Sie versuchte zu lächeln. »Das ist lieb von dir, Davy. Blutrünstig, aber lieb.«

Vor der Tür ertönte ein schrilles Pfeifen – drei lange ansteigende Signaltöne, gefolgt von drei kurzen, scharfen absteigenden. Davy sprang so unvermittelt auf, dass er Margot um ein Haar umgestoßen hätte. Er riss die Tür auf. »Was zum Henker bildest du dir ein, dieses Signal zu benutzen?«

Sean blinzelte ihn an. »Ich wollte dir nur ein bisschen Feuer unter deinem lahmen Hintern machen, Bruder.«

»Reiß über diesen Scheiß keine Witze! Dad würde dich mit Arschtritten durch die Berge jagen, wenn er wüsste, dass du mit seinen Signalen Blödsinn treibst!«

Sean hob ironisch die Brauen. »Das ist nichts verglichen mit dem, was die Brautmutter mit dir anstellen wird, falls du die Hochzeit ihrer Tochter verzögerst. Du hast die Frau schon mal Amok laufen sehen. Also, beeil dich!«

Davy nahm Margots Hand und zog sie aus der Tür.

Sie stolperte hinter ihm her. »Was bedeutet das Signal?«, fragte sie.

Davy und Sean wechselten einen kurzen Blick, dann zuckte Sean mit den Schultern. »Unser Vater war ein Kriegsveteran«, erklärte er. »Er brachte uns einige seiner Tricks bei, als wir Kinder waren. Dieses Signal bedeutet: ›Schafft euren Hintern dort raus, weil ich in x Sekunden eine Handgranate reinwerfen werde.‹ Das X berechnet sich danach, wie das Signal modifiziert ist. Es gibt Variationen.«

Margot strauchelte und fing sich an Davys breitem Rücken ab. »Du willst sagen, dass ihr als Kinder mit Handgranaten gespielt habt?«

»Handgranaten sind doch was für Kinder«, witzelte Sean. »Große Bomben machen viel mehr Spaß.«

»Halt die Klappe, Sean«, knurrte Davy.

Es blieb keine Zeit mehr, diese faszinierende Reise in die Vergangenheit fortzusetzen. Im Rosengarten angekommen, wurde Margot mit einem Schwall geflüsterter Anweisungen überhäuft. Man führte sie zu einem Klappstuhl auf dem Rasen, neben einen gebückt wirkenden jungen Mann mit strähnigem dunklen Haar, der einen Smoking und eine unvorteilhafte Brille trug. Man hatte ihn ihr als Miles vorgestellt. Mikey kuschelte sich zufrieden in seine Armbeuge. Irgendjemand hatte sein lockiges Fell mit fröhlichen bunten Seidenbändern geschmückt.

Der Rasen wurde von üppig blühenden Rosenbeeten umsäumt. Ein Springbrunnen verteilte einen feinen Sprühnebel in der Luft. Miles setzte Mikey vor ihren Füßen ab, und Margot dankte ihm lächelnd, woraufhin er puterrot anlief und wie eine erschrockene Gazelle das Weite suchte. Ein Streichquartett begann kurz darauf zu spielen.

Davy schritt als Erster den Gang hinunter, an seinem Arm eine rätselhaft lächelnde Tamara. Sie waren ein ekelerregend schönes Paar, aber Margot gab sich Mühe, die Frau nicht dafür zu hassen. Zum einen war es nicht fair, zum anderen verdiente eine ebenfalls steckbrieflich gesuchte Kollegin ein Mindestmaß an Solidarität, ganz gleich, wie scharf sie aussah.

Sean folgte als Nächster, auf seinem Gesicht ein Grinsen, das dem drallen rothaarigen Mädchen an seinem Arm galt. Miles eskortierte mit ehrfürchtiger Miene eine schlanke Brünette in einem roten Kleid. Dahinter kam Raine in Begleitung eines auf düstere Weise gut aussehenden schwarzhaarigen Mannes, der besitzergreifend ihren Arm an sich drückte. Sein misstrauischer Blick flog über die anwesenden Gäste, als hielte er nach verkleideten Scharfschützen Ausschau. Ihnen folgten paarweise Brautjungfern, deren farbenprächtige Kleider in allen Schattierungen des Regenbogens erstrahlten. Als Letzte kamen Hand in Hand die Braut und der Bräutigam. Sie verströmten eine solche Glückseligkeit, dass Margot sofort ein Taschentuch herauskramte.

Es war eine wundervolle Trauung – zärtlich, schlicht und herzergreifend. Die Liebe und das Vertrauen in den Gesichtern des Brautpaars bewirkten, dass sie sich während der Zeremonie ganze Bäche verlaufender Wimperntusche wegtupfen musste, was ihr einen seltsamen Blick von Davy eintrug, als er am Schluss über den Korridor wieder auf sie zukam.

Wenige Augenblicke später beugte er sich über sie. »Was ist passiert? Ist alles in Ordnung?«

Sie schniefte in ihr Taschentuch und betupfte ihre Augen. »Schau mich nicht so entsetzt an«, sagte sie tränenerstickt. »Du hast mich hierher gebracht. Ich hatte nicht darum gebeten. Also schau selbst, wie du damit klarkommst.«

Seine Miene spiegelte Verwirrung wider. »Ich komme damit klar. Solange du nur nicht …«

»Ich bin sentimental, okay?«, fuhr sie ihn an. »Gewöhn dich dran! Ich weine bei Hochzeiten, Beerdigungen, Welpenfutterwerbung! Mach mich nicht verlegener, als ich es schon bin. Ich schwöre, es ist nicht ansteckend.«

Er lehnte sich nach unten und hauchte ihr einen Kuss in den Nacken. »Beruhige dich. Es ist Zeit für die Fotos.«

»Dann ab mit dir.« Sie scheuchte ihn fort. »Halte großen Abstand zu mir. Los, verschwinde! Ich will keine Kameras in meiner Nähe. Geh!«

Sie warf einen verstohlenen Blick in ihren Taschenspiegel. Die Reste der verschmierten Wimperntusche verliehen ihr ein leicht vulgäres Aussehen, aber wenn sie noch mehr daran herumrieb, würden ihre Augen rot und gereizt sein. Verflixt! Es würde ihr nie gelingen, wie eine Eiskönigin auszusehen. Sie ließ den Blick über die plaudernde Gästeschar schweifen und stellte sich vor, wie es wäre, wieder in der normalen Welt zu leben.

Falls sie das überhaupt noch könnte. Was ihr widerfahren war, hatte sie so dramatisch verändert, dass sie sich gebrandmarkt fühlte – ein bisschen, als hätte sie sich mit einer unheilbaren Krankheit infiziert.

Ihre gedrückte Stimmung verschlimmerte sich, während sie ihren Gedanken nachhing. Selbst wenn sie es schaffen würde, wieder als normaler Erdenbürger durchzugehen, würde es sich immer wie eine Maskerade anfühlen. Ihre Welt war ein einziger albtraumhafter Hort der Unsicherheit.

Ach, Margot, sieh dich nur an. Verschickst mal wieder gedruckte Einladungskarten für deine nächste Selbstmitleidsparty. Was keine gute Idee war, da ihr die Taschentücher ausgingen. Mikey legte ihr die Pfoten auf die Knie und leckte ihre Hand. Seine großen, sorgenvollen dunklen Augen unter seinen zotteligen Stirnfransen entlockten ihr ein tränenfeuchtes Lächeln. Der gute, alte Mikey – ihr Lebensretter. Sie streichelte seine Ohren und lobte ihn, bis sein ganzer Körper vor Entzücken wackelte.

Das Gras hinter Mikey wurde plötzlich von einer Wolke opalisierenden schwarzen Tafts verdeckt. Margots Blick glitt an dem Rock nach oben, bis er auf Tamaras lächelnde Lippen und undurchdringliche dunkle Augen traf.

Die Frau betrachtete das mit Wimperntusche verschmierte Kleenex in Margots Hand. »Eine bewegende Trauung, nicht? Fast hätte ich selbst ein paar Tränen der Rührung vergossen.«

Der sanfte Spott in ihrer Stimme war wie ein Nadelstich. Margot putzte sich ein letztes Mal die Nase und steckte das Taschentuch in ihre Handtasche. Tamaras perlenbesetzte schwarze Abendtasche machte ihr schlagartig bewusst, wie furchtbar schlecht ihre braune Ledertasche mit ihrem Kleid harmonierte. Sie vermisste ihr Sammelsurium an Accessoires.

»Ja, sie war wirklich zauberhaft.« Margot starrte der Frau ins Gesicht, und vor lauter Neugier vergaß sie fast ihre guten Manieren. Sie überlegte, wie Tamara wohl reagieren würde, wenn sie sich bei ihr erkundigte, wie man ein Auto kurzschließt.

Tamaras Blick wanderte zum Springbrunnen. »Sie schießen dort drüben Fotos, aber ich lasse mich nicht fotografieren.«

»Ich mich auch nicht«, gestand Margot nach einer zögerlichen Pause.

Tamaras Brauen zuckten nach oben. »Ach nein? Wieso denn nicht?«

Margot atmete zitternd aus. »Aus den gleichen Gründen wie du, vermute ich.«

»Oh! Davy hat dir also von mir erzählt?« Tamaras Lächeln wurde breiter. »Ich wusste es. Kein Wunder, dass du nervös wirkst. Bist du auf der Flucht vor den Gesetzeshütern? Und trotzdem lässt du dich von Davy in ein Hornissennest voller FBI-Agenten schleifen? Nicht sehr weise, aber er ist ein Mann mit Durchsetzungsvermögen. Ich habe selbst eine Schwäche für Männer, die wissen, wo es langgeht, nicht zuletzt, da ich jedes andere Exemplar, mit dem ich mich einlasse, vollständig zugrunde richte. Ist die Liebe nicht wunderbar?«

»Und ausgerechnet du sagst mir, dass es nicht weise sei, hier zu sein?«

»Ich spiele gern mit dem Feuer.« Tamara schnippte gegen eine von Margots Locken. »Diese Haarfarbe steht dir übrigens nicht. Du bist eigentlich rothaarig, oder? Du solltest es lieber mit Aschblond versuchen. Vielleicht ein paar honigblonde Strähnen. Und lass es um Himmels willen von jemandem färben, der sein Handwerk versteht. Mach es bloß nicht selbst!«

»Danke für den Tipp«, sagte Margot mit zusammengebissenen Zähnen. Na toll! Jetzt war auch noch ihre Haarfarbe beschissen – ein weiterer Grund, um sich unsicher zu fühlen.

»Ich dachte, ich nutze die Gelegenheit, mit dir zu sprechen, solange Davy von der Kamera aufgehalten wird. Er kann mich auf den Tod nicht ausstehen, deshalb wird er mich den restlichen Abend vermutlich nicht in deine Nähe lassen«, erklärte Tamara.

Margot straffte die Schultern. »Ich entscheide, mit wem ich spreche, nicht er.«

»Gut so.« Sie klatschte in die Hände. »Behalte diese angriffslustige Einstellung bei. Du wirst sie brauchen. Diese Master-of-the-Universe-Typen sind schwer zu zähmen.« Ihre Miene wurde nachdenklich. »Davy besitzt diese heroische Ader, genau wie sein Bruder. Ich nehme an, er will dich retten. Wie anbetungswürdig! Vermutlich wird er dabei umkommen, trotzdem ist es sehr süß von ihm.«

»Nein, so ist es gar nicht. Ich benutze ihn nur für Sex.«

Tamara ließ ein glockenhelles Lachen hören. »Du bist eine harte Nuss, hm?«

Margot verschränkte die Arme. »Ich versuche es.«

Mikey machte es sich auf Tamaras Taftschleppe bequem und forderte sie mit allen vieren in der Luft auf, ihm den Bauch zu kraulen. Guter Junge, lobte Margot ihn mittels Gedankenübertragung. Weiter so! Sabbere! Benimm dich wie ein Hund!

Tamara befreite ihre Schleppe und tat Mikey den Gefallen, indem sie ihn mit der Sohle ihres eleganten Schuhs streichelte. Mikey wedelte entzückt mit dem Schwanz. »Es geht nicht darum, es zu versuchen. Entweder du bist es … oder du bist es nicht.«

Margots Unbehagen wuchs. »Was soll das nun wieder heißen?«

Tamaras Augen blickten freudlos, nachdem der Humor aus ihnen verschwunden war. »Du bist nicht wie ich«, sagte sie. »Du willst es sein, gleichzeitig hoffst du, dass es nicht wahr ist.«

Margot rutschte unruhig auf ihrem Stuhl herum. »Was denn?«

»Dass die Welt wirklich nur ein korrupter Dschungel der Grausamkeit und Gier ist.« Tamaras Stimme war hart geworden. »Du ahnst es, trotzdem hoffst du noch immer, dass jemand in einer schimmernden Rüstung auftaucht – ich tippe da auf einen attraktiven blonden Jemand – und dir das Gegenteil beweist.«

Margot schüttelte den Kopf. »Das glaube ich ganz und gar nicht. Ich weiß es nämlich besser.« Ihre Stimme klang selbst in ihren eigenen Ohren falsch und unsicher.

Tamara deutete mit dem Kinn zu der Brautjungfernschar, die mit der Braut in ihrer Mitte vor dem Springbrunnen posierte. Ihr feminines Gelächter driftete zu ihnen herüber. »Du ähnelst diesen Mädchen mehr als mir. So hoffnungsvoll, so ängstlich. Hoffnung und Angst sind die Kehrseiten derselben Medaille, wusstest du das? Du wärst besser dran ohne eine von beiden.«

»Menschenskinder, Tam.« Davys tiefe Stimme durchbrach Tamaras leisen Monolog. »Behalt deine düsteren, existenziellen Ausführungen für dich!«

Tamaras geheimnisvolles Lächeln erstrahlte wieder mit ganzer Kraft, als sie zu ihm herumwirbelte. »Hallo, Davy! Ich habe mich mit deiner bezaubernden gesetzesflüchtigen Freundin unterhalten. Sie fasziniert mich.«

»Das hatte ich befürchtet«, bemerkte er säuerlich. »Dies ist die Hochzeit meines Bruders, Tam. Ich würde es als persönlichen Gefallen betrachten, wenn du wenigstens versuchen würdest, nicht absichtlich allen den Tag zu verderben.«

»Ich möchte nur helfen.« Tamara strich mit einer kühlen Fingerspitze über Margots Wange. »Ich mag sie. Sie ist naiv, aber sie hat Courage. Sei gut zu ihr, sonst erlebst du was.«

Davy gab einen ungeduldigen Laut von sich. »Geh und lehre jemand anders das Fürchten. Schau dich um. Es gibt jede Menge Frischfleisch für dich.«

Tamara bedachte ihn mit einem knappen, kühlen Blick, dann lächelte sie Margot an. »Bis später, ihr zwei. Passt auf euch auf.«

»Tamara?«, rief Margot ihr nach.

Die Frau drehte sich mit fragend erhobenen Augenbrauen um.

»Weißt du, wie man ein Auto kurzschließt?«

Tamaras Lächeln wurde breiter. »Schätzchen, ich weiß sogar, wie man die Weltwirtschaft kurzschließt. Hättest du gern ein paar Nachhilfestunden? Du wirkst clever genug, um zu lernen. Und wie es aussieht, brauchst du sowieso einen neuen Job, nicht wahr?«

»Nein«, platzte Davy heraus. »Das kommt nicht infrage.«

In Tamaras Kehle stieg ein seidenweiches Lachen hoch. »Lass sie selbst entscheiden«, sagte sie. »Ihr McCloud-Jungs könnt einfach nicht in großen Dimensionen denken. All diese Intelligenz, dieses heißblütige Testosteron, verkrüppelt durch unangebrachte Tugendhaftigkeit. Was für eine tragische Verschwendung von Potenzial. Es ist einfach zum Heulen.«

»Nein, das ist es Gott sei Dank nicht«, konterte Davy.

»Tamara? Eine Sache noch.«

Tamaras Brauen zuckten höher, und um ihren Mund lag ein ironischer Zug. »Ja?«

»Mir machst du nichts vor«, sagte Margot. »Auch du hoffst noch immer auf jemanden, der dir zeigt, dass du dich irrst. Und du hast genauso viel Angst wie ich, dass das niemals geschehen könnte.«

Tamaras Gesicht erstarrte zu einer lächelnden Maske. Sie machte eine wegwerfende Handbewegung und wandte sich ab. Ihr langer glänzender Pferdeschwanz tanzte über ihre nackten Schultern, als sie davonstolzierte.

Davy starrte ihr nach. »Ich habe nie zuvor erlebt, dass jemand diese Frau aus der Fassung bringt«, meinte er nachdenklich. »Ich dachte, ihr Schutzpanzer wäre undurchdringbar.«

»Jeder hat eine empfindliche Stelle«, erwiderte Margot. »Ich habe ihre erwischt. Blühende Rosen, dein Bruder und seine Braut überglücklich und verrückt vor Liebe – all das ist schwer zu verkraften. Ich dachte einfach, dass sie sich ein bisschen … wie ich fühlen muss.«

Davy wirkte, als würde er sich auf das Schlimmste gefasst machen. »Und wie fühlst du dich?«

Margot zuckte die Achseln. »Ausgeschlossen«, bekannte sie leise. »Eifersüchtig. Traurig.«

Er sah sie verblüfft und ratlos an. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Tamara so empfindet.«

Margot erwiderte wortlos seinen Blick, bis er die Augen senkte.

Er hob Mikey auf seine Arme. »Dieses Thema ist zu schwer verdaulich für mich«, brummte er. »Lass uns Miles ausfindig machen, damit er Mikey übernimmt, und dir ein Glas Champagner besorgen. Schnell!«

17

Sie wollte ein Auto kurzschließen, verdammt noch mal? Nur über seine Leiche. Er konnte ihr zeigen, wie man das bewerkstelligte, wenn sie es wirklich lernen wollte. Er konnte ihr beibringen, eine Bombe zu bauen, sie zu zünden oder eine zu entschärfen. Er wusste, wie man einen Hinterhalt legte, eine tödliche Fallgrube präparierte oder jemandem im Schutz der Dunkelheit die Kehle aufschlitzte und anschließend die Leiche entsorgte und wie man mit jeglicher Art von Waffe umging.

Sämtliche Tricks, die sein Vater, der verrückte Eamon, ihn und seine Brüder gelehrt hatte, damit sie allen Widrigkeiten zum Trotz nach dem Niedergang der Zivilisation und dem Beginn der totalen Anarchie, die zweifellos folgen würde, in einer feindlichen Umgebung überleben konnten. Der Ernstfall war nicht eingetreten, trotzdem hatte sich jeder Trick für ihn und seine Brüder in ihrem ereignisreichen Leben ausgezahlt.

Aber das war es nicht, was er für Margot wollte. Sie sollte sich um ihre Karriere kümmern, shoppen gehen, arbeiten, sich mit Freundinnen zum Mittagessen treffen und all das tun, was sorgenfreie junge Frauen mit ihrer Zeit anstellten. Nicht, dass er wusste, was das war, aber auf keinen Fall gehörte dazu, Autos kurzzuschließen oder vor einem psychopathischen Stalker davonzulaufen – und erst recht nicht, die Weltwirtschaft kurzzuschließen. Er wollte nicht, dass sie wie Tamara wurde: hart wie Stahl, kalt wie Eis.

Nein, verdammt! Nicht seine Margot. Es machte ihn so rasend, dass er Tische umstoßen und die funkelnden Kristallgläser zertrümmern wollte.

Er hasste den Gedanken, dass sie sich ausgeschlossen und traurig fühlte und eifersüchtig war. Jemand würde für das bezahlen, was man ihr genommen hatte. Dafür würde er sorgen.

Margot stolperte hinter ihm her und blieb mit ihren spitzen Absätzen immer wieder im Gras hängen, während sie versuchte, mit ihm Schritt zu halten. Er benahm sich nicht zuvorkommend, das erkannte er an ihren hektischen, verunsicherten Blicken. Man hätte meinen sollen, dass ihn der heiße Sex von letzter Nacht beruhigt hätte, aber das Gegenteil war der Fall. Seine Selbstbeherrschung war zum Einsturz gebracht und als das Kartenhaus enttarnt worden, das sie schon immer gewesen war.

Raine und Seth saßen bereits am Tisch. Seth nestelte am Halsausschnitt von Raines Kleid herum, sie schlug seine Hand weg und sagte etwas Strenges, aber sie schaffte es nicht, ein Lächeln zu unterdrücken. Alles beim Alten.

Seth machte sich keine Gedanken über Selbstbeherrschung. Die meiste Zeit benahm er sich wie ein wildes Tier. Nur Raine konnte ihn bezähmen. Trotzdem konnte Davy nicht anders, als ihn zu mögen. Seth war unhöflich, grob und ein bisschen irre, aber gleichzeitig auch klug, gerissen, loyal und ein Mann, den man in einem Kampf gern auf seiner Seite wusste. Das waren nach Davys Ansicht weitaus wichtigere Qualitäten.

»Raine, du hast Margot ja schon kennengelernt«, sagte er. »Margot, dies ist ihr Ehemann Seth Mackey, einer meiner zukünftigen Geschäftspartner.«

Seth ließ vom Ausschnitt seiner Frau ab und streckte Margot mit einem wölfischen Grinsen in seinem schmalen, dunklen Gesicht die Hand hin. »Sehr erfreut.«

Davy zog den Stuhl neben Raines hervor und bedeutete Margot, sich zu setzen. »Hat einer von euch Nick gesehen?«

Sean machte eine Kopfbewegung zur gegenüberliegenden Seite des Festsaals. »Er ist dort drüben am Brautjungferntisch und wählt seine Geschmacksrichtung.«

Davy hob Margots Gesicht an und drückte ihr einen festen, besitzergreifenden Kuss auf die Lippen. »Hast du dieses Schlangendings noch in deiner Handtasche?«

»Ja«, bestätigte sie. »Willst du …«

»Gib es mir. Ich möchte Nick bitten, es auf Fingerabdrücke überprüfen zu lassen. Warte hier. Rühr dich nicht vom Fleck!«

Nick, ein FBI-Kollege seines Bruders Connor, schenkte gerade an einem Tisch voller ausgelassener juwelenfarbener Mädchen Champagner aus. Sein sinnlich dunkles Aussehen, die vollen Lippen und das lange schwarze Haar verfehlten wie üblich ihre Wirkung nicht.

»Hallo, Nick«, begrüßte Davy ihn. »Hast du einen Moment Zeit?«

Nick unterbrach welch schmeichelnden Unsinn auch immer er gerade vom Stapel ließ und sah Davy in die Augen. Er stand auf. »Entschuldigen Sie mich, meine Damen.« Er bedachte sie reihum mit einem Lächeln, das seine Grübchen voll zur Geltung brachte. »Es dauert nicht lang.«

Sie zogen sich an den Rand der Tanzfläche in der Nähe der Bühne zurück. Die Band stimmte sich gerade ein, sodass die Geräuschkulisse ihr Gespräch überdeckte.

»Du musst mir einen Gefallen tun«, erklärte Davy ohne Umschweife.

Nicks Miene war schicksalsergeben. »Schieß los!«

»Ich möchte, dass du für mich eine Halskette auf Fingerabdrücke überprüfst und sie mit der IAFIS-Datenbank abgleichst. Das muss so bald wie möglich passieren, am besten sofort. Und ich will nicht, dass jemand davon erfährt.«

Nicks Gesicht wurde ernst. »Herrgott, Davy! Wozu die Geheimniskrämerei?«

Davy sah ihm in die Augen. »Wenn du es nicht tun kannst, sag es einfach.«

Nick schaute zur Seite und stieß einen leisen Fluch aus. Er steckte in der Klemme, und er wusste es. Einige Monate zuvor hatte Connor einen Kampf auf Leben und Tod gegen den psychopathischen Multimillionär Kurt Novak geführt. Aufgrund widersprüchlicher Beweise hatte Nick ihm nicht geglaubt. Er hatte Connor im Stich gelassen. Seine Fehleinschätzung hätte Connor fast das Leben gekostet.

Nick fühlte sich mehr als beschissen wegen der Sache, was nur gerechtfertigt war. Connor hatte ihm vergeben, denn so war er nun mal. Davys Bruder konnte nicht lange einen Groll gegen jemanden hegen, selbst wenn sein Leben davon abhinge – erst recht nicht mehr, seit er verliebt war. Er wollte der ganzen verdammten Welt vergeben.

Selbst Sean brachte es fertig, Nick relativ herzlich zu begegnen. Seans Aufmerksamkeitsspanne reichte nicht aus, um irgendwem lange böse zu sein.

Aber Davy hatte überhaupt kein Problem damit, lange nachtragend zu sein. Er sah keinen Grund, Nick zu verzeihen, und er sah auch keinen Grund, die Situation nicht bis ins Letzte auszuschlachten, besonders da Connor das nicht tun würde.

Was er von Nick verlangte, war riskant und illegal. Pech für ihn. Je höher Nicks Arsch im Wind baumelte, desto mehr freute es Davy.

»Sag es einfach«, wiederholte er mitleidslos. »Ja oder nein. Eine einfache Entscheidung.«

Nick seufzte. »Gib sie mir! Ich werde versuchen, mich morgen darum zu kümmern.«

Davy öffnete Margots Handtasche und fischte den Plastikbeutel heraus. »Erwähn es Connor gegenüber nicht. Ich will nicht, dass er sich deswegen den Kopf zerbricht, bevor er in die Flitterwochen startet.«

Nick hielt den Beutel hoch und inspizierte die Kette durch das Plastik. »Es gibt nur eine einzige glatte Oberfläche auf dem Ding«, stellte er fest. »Es ist eine Weile in einer Handtasche herumgeschüttelt worden, deshalb wird nicht mehr viel drauf sein, das identifizierbar ist, selbst wenn dein mysteriöser Täter Fingerabdrücke hinterlassen hat. Und denk daran, dass der Experte für latente Fingerabdrücke in Quantico die Wahrheit erfahren wird. Dagegen kann ich nichts machen.«

Davy starrte Nick unverwandt ins Gesicht. »Dann bettle ihn an«, erwiderte er kühl. »Biete sexuelle Gefälligkeiten an. Sei kreativ. Tu, was nötig ist.«

Stummer Zorn pulsierte zwischen den beiden Männern.

Nick nickte kurz und marschierte aus dem Ballsaal.

Die Band stimmte eine langsame, sexy Nummer an, während Davy den Saal durchquerte. Erin und Connor bewegten sich in die Mitte der Tanzfläche und blickten sich tief in die Augen. Verloren in ihrer eigenen Welt.

Davys Kiefer verkrampfte sich zusammen mit seinem Magen. Er verstand seine Reaktion nicht. Er sollte sich für seinen kleinen Bruder freuen. Seit Ewigkeiten hoffte er darauf, irgendwann diesen Ausdruck in Connors Gesicht zu sehen. Er liebte den Jungen.

Davy war ein gottverdammter Zyniker, und mit jeder verstreichenden Minute wurde es schlimmer. Wenn das so weiterging, würde er Tamara noch den Titel für die negativste Einstellung streitig machen.

Da war Cindy, Erins jüngere Schwester, die mit einem Mann tanzte, den er als einen weiteren Kollegen von Connor aus dessen FBI-Undercover-Einheit identifizierte. Miles verfolgte das Geschehen vom Rand aus, einen nach Luft japsenden Mikey an sich drückend. Er ließ die Schultern hängen, und das Elend stand ihm deutlich ins Gesicht geschrieben.

Davy biss die Zähne aufeinander und ging an ihm vorbei. Miles musste sich selbst am Schopf aus seinem Liebessumpf ziehen, trotzdem kotzte ihn Cindys egoistische, manipulative Selbstvergessenheit immer wieder an. Alles kotzte ihn an.

Seine eingefleischte Angewohnheit der Selbstbetrachtung war in diesem Moment echt die Pest, weil er nicht die geringste Lust hatte, sich zu analysieren. Doch er wusste nur allzu gut, dass er diesbezüglich auf Autopilot lief, und der ließ sich nicht abschalten.

Er realisierte, dass es ihm leichter fiel, zornig zu sein als verängstigt. Und es war erheblich leichter, als die Traurigkeit zuzulassen, wie damals, als er vor zwölf Jahren Kevin verloren hatte. Er erkannte plötzlich seine Furcht angesichts der Tatsache, wie nahe er erst vor ein paar Monaten davorgestanden hatte, noch einen Bruder sterben zu sehen. Leben und Tod lagen eng beieinander, und diese Tatsache jagte ihm eine Heidenangst ein.

Es waren hässliche Gedanken, denen er da nachhing, doch für einen Rückzug war es zu spät – sie hatten schon zu viel Eigendynamik entwickelt. Es trieb ihn zur Weißglut, dass Kevin nicht hier war, um auf Connors Hochzeit zu tanzen, oder seine Eltern. Es machte ihn krank, dass Liebe und Familie und all diese herzerwärmenden Aspekte des Lebens unaufhörlich am Abgrund balancierten, mit einem Messer an der Kehle.

Und in diesem Moment hing Margot am Abgrund.

Margot beobachtete, wie Davy wegging, und fühlte sich alleingelassen.

»Welche Laus ist dem denn heute über die Leber gelaufen?«, wollte Seth wissen.

Er und Raine wandten sich ihr zu, und Margot stellte überrascht fest, dass die Frage an sie gerichtet war. Sie war die aktuelle Expertin in Sachen Davy McCloud. Herrje, was für eine Verantwortung!

»Ich glaube, Tamaras Angebot, mir zu zeigen, wie man die Weltwirtschaft kurzschließt, hat ihn aus der Fassung gebracht«, erklärte Margot. »Ich fand die Idee ziemlich verlockend, aber Davy schien sich sehr darüber aufzuregen.«

Seth begriff die Situation sofort. »Ach so! Tja, Davy versteht bei solchen Dingen keinen Spaß. Ich selbst würde vor Freude in die Luft springen, würde diese Frau mir beibringen, wie man …«

»Nein, das würdest du nicht«, unterbrach Raine ihn. »Nicht, wenn du weißt, was gut für dich ist.«

Seth führte die Hand seiner Frau an seine Lippen und drückte zärtliche Küsse auf ihre Haut bis zu ihrem Arm hinauf. »Ich weiß genau, was gut für mich ist, mein Engel«, schmeichelte er ihr.

Raine entzog sich ihm kichernd. »Hör auf! Du bist heute wirklich eine Nervensäge! Was soll ich nur mit dir anstellen? Soll ich dir vielleicht ein Beruhigungsmittel einflößen?«

»Es liegt an dem Kleid, Baby«, verteidigte er sich. »Wie soll ich mich angesichts all dieser cremig weichen Haut im Zaum halten?«

Raine warf Margot einen verlegenen Blick zu. »Ich muss mich für ihn entschuldigen.«

Seth kippte mit dem Stuhl zurück und unterzog Margot einer nachdenklichen Musterung. »Sean hat uns von diesem kranken Wichser erzählt, der dir nachstellt …«

»Seth!«, warnte Raine ihn. »Bitte!«

»Ist schon in Ordnung«, sagte Margot hastig. »Das ist eine sehr treffende Umschreibung.«

»Da fällt mir etwas ein: Ich habe ein Geschenk für dich. Sean meinte, dass du dir Sorgen wegen deines Hundes machen würdest, und zufälligerweise habe ich einen Prototypen von etwas dabei, woran ich in meiner Freizeit gebastelt habe. Ein neues Produkt. Hast du das Ding noch in deiner Handtasche, Baby?«

Raine fasste in ihre eisblaue Satinabendtasche und förderte einen plastikumwickelten Gegenstand zutage. Lächelnd reichte sie ihn Margot.

Margot betrachtete ihn von allen Seiten. Es war ein Ring aus schwerem schwarzem Leder mit einem silbernen Anhänger daran. »Was ist das?«

»Ein Hundehalsband«, klärte Seth sie auf. »Ein Colbit-GPS-Tierortungsgerät. Solltest du deinen Hund vermissen, ruf mich an, dann spüre ich ihn über mein System auf und sage dir, wo er ist. Wahlweise kannst du dir die Software und das Zubehör kaufen, falls du ihn selbst finden willst. Die Batterie hält einen Monat. Ich muss dir noch ein Ladegerät bauen. Mein Prototyp hätte nicht in Raines Handtasche gepasst.«

»Oh mein Gott!«, stammelte Margot hilflos. »Das ist … vielen Dank!«

»Keiner hat mir gesagt, dass dein Hund so winzig ist«, brummte Seth. »Dieses Halsband ist groß genug für einen Rottweiler. Ich werde dir ein kleineres besorgen.«

Sie betrachtete den silbernen Anhänger und das dicke Lederband, das mit gemein aussehenden Metallstacheln versehen war. »Das ist … das ist wirklich lieb von dir.«

»Sobald wir wieder in der Stadt sind, werde ich ein paar von meinen Überwachungskameras bei dir installieren«, versprach er. »Wir kriegen deinen Stalker auf Band, dann schnappen wir ihn und zerquetschen ihn wie eine Zitrone.«

Die grimmige Entschlossenheit in Seths Stimme rührte Margot. »Das klingt wirklich gut. Aber ehrlich gesagt verfüge ich nicht über die finanziellen Mittel für ein kompliziertes, hochtechnologisches …«

»Du gehörst zu Davys Familie«, unterbrach Seth ihren Protest.

»Nein, das tue ich nicht. Ihr alle kennt mich überhaupt nicht.«

»Aber wir können es nicht erwarten, dich kennenzulernen«, versicherte Raine. »Ich habe Erins Mutter extra gebeten, dich an unseren Tisch zu setzen. Also, weih uns ein, erzähl uns alles. Woher kommst du? Was machst du beruflich? Wie seid ihr euch begegnet?«

Zum Glück war wenigstens die letzte Frage unverfänglich. »Ich gebe Aerobicstunden in dem Fitnessstudio neben seinem Dojo«, antwortete Margot. »Vor ein paar Tagen bin ich bei ihm reingeschneit, um ihn um Rat wegen meines Stalkerproblems zu bitten. Aber eigentlich kennen wir uns kaum. Ich hatte gehofft, von euch Näheres über ihn zu erfahren. Er ist mir noch immer ein Rätsel.«

Es gelang ihr ganz gut, die Fragen abzublocken – zumindest hoffte sie das –, aber Seth und Raine wechselten einen skeptischen Blick, sodass Margot mit der ersten Sache herausplatzte, die ihr in den Sinn kam: »Die Fotos auf Davys Kaminsims zeigen vier Brüder, aber heute sind nur drei anwesend. Was ist aus dem vierten McCloud-Bruder geworden?«

Raines Lächeln erlosch. Seths Kiefermuskeln verspannten sich. Margot überkam das plötzliche Gefühl, in ein riesiges Fettnäpfchen getreten zu sein. Mit beiden Füßen gleichzeitig.

»Er ist gestorben«, erklärte Seth dumpf. »Vor zwölf Jahren. Er ist mit seinem Truck von einer Klippe gestürzt. Sein Name war Kevin. Er war Seans Zwilling und wurde nur einundzwanzig.«

Margot versuchte, den harten, trockenen Kloß in ihrer Kehle runterzuschlucken. »Oh Gott«, flüsterte sie. »Wie furchtbar.«

»Davy war damals in Übersee. Beim militärischen Geheimdienst. Hat er dir nie davon erzählt, wie er und seine Brüder aufwuchsen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nur, dass seine Eltern beide tot sind und sein Vater gewisse unkonventionelle politische Ansichten vertrat.«

»Ha«, grunzte er. »Ich schätze, so könnte man es auch ausdrücken.«

Es trat eine seltsame, bedrückende Stille ein. »Was meinst du damit?«, fragte sie. »Ihr macht mich wirklich nervös. Sagt mir um Himmels willen die Wahrheit! Lasst mich nicht im Dunkeln tappen.«

»Ihr Vater war verrückt«, stellte Seth unverblümt fest. »Ein völlig fanatischer Überlebenskünstler. Ehemaliger Vietnamveteran. Hat seine Jungs draußen in den Bergen großgezogen. Er brachte ihnen bei, zu jagen, Fallen zu legen, zu fischen und wie die Teufel zu kämpfen. Er wollte sie auf den Untergang der Zivilisation vorbereiten. Dann starb ihre Mutter, und er verlor vollständig den Bezug zur Realität. Er drehte komplett durch.«

Margot zwang sich, den Mund zuzuklappen. Ihre achtlose Bemerkung, dass Davy keine Vorstellung habe, wie sich Verzweiflung anfühle, ging ihr durch den Sinn. Wie dämlich sie sich angehört haben musste.

Sie räusperte sich. »Ich wollte nicht in seinen privaten Tragödien herumstochern«, sagte sie mit unsicherer Stimme.

»Bei den McClouds ist alles eine private Tragödie«, bemerkte Seth. »Sie besitzen das seltsame Talent, ein Höchstmaß an Drama anzuziehen.«

»Das musst ausgerechnet du sagen«, warf Raine scharf ein.

»Ja, und das verbindet uns, mein süßer Käfer.« Seth grinste sie anzüglich an und tat etwas unter dem Tisch, das Raine dazu veranlasste, ihm einen Tritt zu verpassen. Der Tisch wackelte. Champagnergläser gerieten bedenklich ins Schwanken.

»Hör auf damit!« Raine wandte sich mit entschuldigender Miene Margot zu. »Normalerweise ist er nicht ganz so schlimm. Aber wenn er neue Bekanntschaften schockieren oder beeindrucken will, benimmt er sich wie ein Irrer.«

Margot verkniff sich ein Lächeln. Sie spürte, dass Seth absichtlich den Clown spielte, um sie abzulenken, nur war sie noch nicht bereit, sich ablenken zu lassen.

»Wie alt war er, als seine Mutter starb?«, hakte sie nach.

»Erin hat mir gesagt, dass Connor damals acht war«, erinnerte Raine sich. »Damit müssten Kevin und Sean vier gewesen sein und Davy, mal überlegen … zehn.«

»Ähm, Süße?« Seths Ton war wachsam. »Davy wird nicht begeistert sein, wenn du hinter seinem Rücken all diese nicht autorisierten herzzerreißenden Geschichten erzählst. Männer hassen so etwas.«

Raine reckte trotzig das Kinn vor. »Nun, ich bin momentan auch nicht gerade begeistert von Davy. Ich finde, er verhält sich egoistisch, launisch und grob. Darum erzähle ich so viele herzzerreißende Geschichten über ihn, wie ich will.«

»Na schön. Solange du nur hinterher nicht mir die Schuld gibst.«

»Es gibt also noch mehr?«

»Nur die, wie seine Mutter starb«, fuhr Raine fort. »Erin hat sie mir erzählt. Sie lebten abgeschieden in den Bergen, weit hinter Endicott Bluff. Es war tiefster Winter, und der Schnee lag einen Meter hoch. Sie hatte eine Eileiterschwangerschaft und verblutete, während sie versuchten, sie ins Krankenhaus zu bringen. Davy fuhr ihren Truck. Connor zufolge hat er anschließend monatelang nicht gesprochen.«

Margots Magen stürzte in ein bodenloses eisiges Nichts. Sie stand auf und musste sich an der Tischkante festhalten. »Bitte, entschuldigt mich.«

»Ist alles in Ordnung?« Seths und Raines besorgte Mienen wurden unscharf und verschwommen.

»Ich muss nur … mal eben auf die Toilette.« Sie drehte sich um und prallte an einer smokingtragenden Männerbrust wie an einer robusten Mauer ab. »Oh! Davy.«

»Wo willst du hin?«, knurrte er. »Um Himmels willen, du weinst ja wieder. Was habt ihr beiden zu ihr gesagt?«

Raine zuckte unschuldig ihre schmalen Schultern.

Davy stellte Margots Handtasche auf ihren Stuhl, legte den Arm um ihre Taille und zog sie auf die Tanzfläche. »Komm, lass uns tanzen.«

Mehrere Paare bewegten sich bereits zu dem langsamen sentimentalen Stück, unter ihnen auch die Braut und der Bräutigam. Sie tauchten aus ihrer verträumten Glückseligkeit auf und musterten Margot neugierig.

»Herzlichen Glückwunsch«, rief Margot ihnen zu.

»Danke«, erwiderten sie unisono, und das war das Ende des Gesprächs, denn Davy führte Margot eilig in eine andere Richtung.

»Was haben Seth und Raine dir erzählt?«, wollte er wissen.

»Wir haben über dich gesprochen. Raine hat mir erzählt, wie deine Mutter starb.«

Margot stolperte über seine Füße, als er abrupt stehen blieb. Er fing sie geschmeidig auf. »Verdammt!«, fluchte er leise. »Das hat mir gerade noch gefehlt.«

»Bitte sei nicht böse auf Raine. Ich war neugierig, deshalb habe ich sie danach gefragt.«

»Das ist nicht der springende Punkt!«

»Der springende Punkt? Wann gibt es den schon?«

Er wirbelte sie von sich weg und zog sie grimmig wieder in seine Arme. »Wozu muss man immer uralte Geschichten ausgraben?«, fragte er. »Ich habe diesen Impuls nie verstanden! Es gibt aktuelle Probleme, über die man sich den Kopf zerbrechen sollte, ohne die alten aufzuwärmen.«

Er hatte recht, trotzdem brachte sein Ausbruch sie aus der Fassung. »Was ist eigentlich los mit dir?«, fauchte sie. »Du bist sauer auf Seth, auf Raine, auf Tamara, auf jeden. Entspann dich mal, Davy!«

»Das kann ich nicht«, sagte er zähneknirschend. »Sie gehen mir alle auf den Wecker. Außerdem hat es mir nicht gefallen, welche Psychospielchen Tamara mit dir getrieben hat.«

»Ich glaube nicht, dass sie Böses im Sinn hatte«, verteidigte Margot sie. »Wahrscheinlich ist das ihre Art, mit Menschen umzugehen, und sie kennt es nicht anders. Ehrlich gesagt, mochte ich sie – auf eine verrückte Art. Und bei ihren Spielchen kann ich mithalten. Wenn ich mit dir fertig werden kann, werde ich mit Tamara doch dreimal fertig.«

Davy spannte die Kiefermuskeln an. Er lehnte Margot weit nach hinten und hielt sie in dieser Position, in der sie ihm hilflos ausgeliefert war. »Fang du nicht auch noch an, mich zu nerven.«

Mit einem Ruck richtete er sie auf. Sie blinzelte benommen. »Für einen solch freudigen Anlass bist du aber furchtbar mies drauf.« Sie guckte in seine grimmigen Augen, als ihr eine Eingebung kam. »Du sorgst dich um deinen Bruder, weil er so glücklich ist, nicht wahr? Du hast Angst, dass er tief fallen könnte.«

Davy verstärkte den Druck um ihre Taille. »Müssen wir das analysieren?«

»Oder ist es die pure Eifersucht? Begehrst du das, was er hat? Liebe, Romantik, Glück bis ans Ende aller Tage? Jeder wünscht sich das, ob er es zugibt oder nicht.«

Davys Miene wurde ausdruckslos. »Nein, verflucht!«

»Hmm«, murmelte Margot. »Das war eine heftige Antwort auf eine harmlose Frage. Ein bisschen übers Ziel hinausgeschossen, nicht?«

»Ich habe dir meinen Standpunkt, was ich von Ehe und festen Beziehungen halte, deutlich gemacht. Daran hat sich nichts geändert. Daran wird sich nichts ändern. Mach dir also keine falschen Hoffnungen!«

Ihr riss der Geduldsfaden. »Bilde dir bloß nichts ein, du unsensibler Rüpel!«

»Hör auf, mich zu provozieren, sonst sorge ich dafür, dass du mit dem neuen Assistant Special Agent tanzt, der das FBI Field Office in Seattle leitet«, raunte er ihr ins Ohr. »Er ist direkt hinter uns und starrt auf deinen Hintern.«

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, zog sein Ohrläppchen zwischen die Zähne und biss hinein. »Du gemeiner, hinterhältiger Mistkerl«, fluchte sie. »Das ist kein bisschen witzig.«

»Warum lachst du dann? Ich spüre es, wenn du lachst, auch wenn du kein Geräusch machst. Dein ganzer Körper vibriert. Das ist sexy.«

»Für dich ist alles sexy.« Sie ächzte, als er sie plötzlich tief über seinen starken Arm nach hinten schwang. »Davy! Bist du betrunken?«

»Nein, ich betrinke mich nie. Ich bin bloß in einer seltsamen Stimmung.«

»Du bist schon in einer seltsamen Stimmung, seit ich dich kenne.«

»Schuldig im Sinne der Anklage«, stimmte er zu. »Na los, reiz mich weiter! Quäl mich, beleidige mich, beschimpf mich! Ich will dich so dringend ficken, dass ich durch das Rauschen in meinen Ohren nur Bruchstücke verstehe.«

Sie war einen Moment lang sprachlos, während ihr Gehirn sich neu auf ihn einstellte.

»Ich verstehe«, sagte sie. »Wir reduzieren alles auf billigen, stumpfsinnigen Sex. Du bist ein armseliger Sicherheitsfanatiker, Davy, und schrecklich berechenbar.«

»Ich verstehe nur Bruchstücke«, wiederholte er. »Seit wir das Hotelzimmer verlassen haben, kann ich an nichts anderes denken als an deinen nackten Hintern unter diesem waffenscheinpflichtigen Kleid.« Er drückte sie fester an sich. Sie konnte die Hitze seiner Erektion an ihrem Bauch spüren. »Merkst du, was du mit mir anstellst?«

Die unverhohlene Lust in seiner Stimme verwandelte ihre Knie in Pudding. »Du wirst dich zusammenreißen müssen, Davy. Es wird noch eine ganze Weile dauern, bevor wir … Hey!«

Er fasste nach ihrer Hand, zog sie hinter eine Reihe eingetopfter norwegischer Kiefern und weiter in einen Korridor. Während sie ihn entlangliefen, probierte Davy rechts und links die Türen, bis sich eine von ihnen öffnen ließ. Er zerrte Margot ins Zimmer, schlug die Tür zu und verriegelte sie. Dann knipste er das Licht an. Sie befanden sich in einem kleinen Konferenzraum, der gerade genügend Platz für einen langen, glänzenden Tisch aus rötlichem Holz bot.

»Meine Hände möchten unter deinen Rock«, raunte er heiser. »Die Locken zwischen deinen Beinen streicheln.« Langsam kam er auf sie zu. »Bis du ganz feucht und weich bist und mich mit diesem Pantherblick ansiehst, als wolltest du mich bei lebendigem Leib fressen. Das macht mich … total … verrückt.«

Sie wich zurück, bis ihr Po mit dem Tisch kollidierte. »Davy, du bist pervers.« Ihre Stimme zitterte. »Komplett schizophren. Ich dachte, du wärst stinksauer auf mich, und jetzt mutierst du plötzlich zu einem wild gewordenen Sexbesessenen.«

»Du hast mich provoziert.« Er umfasste ihre Taille, hob sie auf den Tisch und beugte sich nach vorn, bis sie gezwungen war, sich nach hinten zu lehnen. »Weil du mich genau so haben willst. Total verrückt nach dir. Habe ich recht?«

Hypnotisiert von dem animalischen Hunger in seinen Augen drückte sie den Rücken durch und stemmte sich in dem Gefängnis, das seine Arme bildeten, auf die Ellbogen. »Ja«, bekannte sie.

»Ich wusste es. Ansonsten hätte ich meine obszönen Sexfantasien für mich behalten. Ich entdecke gerade ein ganz neues Level schlechten Benehmens, Süße.«

Sie versetzte ihm einen Schubs gegen die Brust, verlor dabei jedoch die Balance, sodass sie mit dem Rücken wieder auf der Tischplatte landete. »Du machst mich nervös.«

»Ja. Und auch das mag ich. Es bringt dich dazu, völlig hemmungslos zu kommen.« Er beugte sich nach unten und küsste ihren Hals.

Sie leckte sich die Lippen und erschauderte, als er zärtlich an den empfindsamen Sehnen ihres Halses knabberte. »Ich habe noch nie zuvor so etwas empfunden.«

»Gut. Damit gehörst du mir allein.« Seine Hand wanderte unter Margots Rock, bahnte sich streichelnd ihren Weg die Schenkel hinauf und schob den Stoff gleichzeitig mit nach oben. Er zerrte ihn hoch, bis der Rock aufgebauscht auf ihrem Bauch lag. Sie war von der Taille abwärts nackt.

»Davy«, stöhnte sie. »Oh Gott!«

»Schon seit du dieses Kleid trägst, will ich dich in eine dunkle Ecke zerren und meine Hand zwischen deine Beine gleiten lassen. Öffne dich für mich, meine Süße. Ich möchte dich genau so ansehen.«

Blinzelnd schlug sie die Augen auf. »Wie denn?«

Er küsste ihr Kinn, nahm ihre zitternde Unterlippe zwischen die Zähne und saugte an ihr. »Dein Gesicht erhitzt, deine Augen geweitet, dein Körper vor Aufregung bebend. All deine Geheimnisse vor mir ausgebreitet.«

Ihr verunsichertes Lachen verstärkte ihr Zittern. »Das ist nicht gerade ein Pantherfrauszenario, Davy.«

»Und ob es das ist. Solange ich der Einzige bin, dem die Pantherfrau genügend vertraut, um ihre rasiermesserscharfen Krallen einzufahren und mich an all den süßen, verführerischen Orten ihres Körpers willkommen zu heißen.«

Sie schloss die Augen, um die aufkommenden Tränen abzuwehren. »Hör auf damit!«

»Womit soll ich aufhören? Es funktioniert doch. Sieh dich nur an.«

Hör auf, mich dazu zu bringen, dass ich mich in dich verliebe, du grausamer Mistkerl! »Hör auf, mich zu quälen«, flehte sie.

»Nein«, sagte er. »Öffne dich für mich, Margot! Lass mich dich ansehen. Alles an dir.«

Sie spreizte ihre Schenkel für ihn. Ihr Körper hatte seinen eigenen Willen.

»Du bist schon jetzt ganz feucht und nachgiebig.« Er keuchte die Worte, während er behutsam ihre Schamlippen berührte und mit dem Finger über die glitschigen Falten strich. »Du ziehst mich magisch an.« Davy küsste sie und umschmeichelte mit seinen samtigen Lippen die ihren. Er dämpfte ihren Schrei mit seinem Mund, als er ihre Klitoris zu streicheln begann. Er öffnete seine maßgeschneiderte Hose, um seine vorragende Erektion zu befreien.

Margot löste ihre Lippen von seinen und betrachtete seinen Penis, der hungrig zwischen ihren Beinen auf- und abwippte. Ihr Gesicht glühte. Sie bekam nicht genug Luft. »Du hast kein Kondom«, stellte sie heiser fest.

Er schüttelte bedächtig den Kopf.

»Du bist verrückt.« Sie versuchte, ihre Stimme scharf klingen zu lassen, aber sie zitterte zu sehr. »Ich habe noch nie mit einem Mann … nicht ohne Kondom. Niemals. Das ist nicht clever.«

»Nein«, pflichtete er ihr bei. »Definitiv nicht.« Er schob ihre Schenkel weiter auseinander und presste die Spitze seines Glieds gegen ihre inneren Schamlippen. Der sinnlich heiße Kontakt ließ sie aufkeuchen. »Nichts von dem hier ist besonders clever.«

»Du bist zu viel für mich.« Sie rang nach Luft.

»Ich werde nicht in dir kommen«, beruhigte er sie. »Aber ich muss es einfach fühlen. Wie mein Schwanz in dich eindringt. Wie du mich mit deiner zarten Enge umschließt. Lass es mich bitte fühlen. Nur ein paar winzige Stöße. Es wird sich für dich lohnen, das verspreche ich.«

Sie wand sich unter ihm, aber nicht, um zu entkommen. »Du weißt nicht, was du tust.«

Sein Penis kreiste behutsam um ihre Klitoris, bevor er mit pulsierenden Bewegungen in ihre feuchte, rosige Öffnung eintauchte. »Ist das ein Nein?«

Margot schloss die Augen, leckte sich über die Lippen und betete um Kraft, Besonnenheit, Vernunft. Nichts davon wurde ihr gewährt. Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Nein, ich meine, das ist kein Nein.«

Sein wunderschönes versonnenes Lächeln stellte etwas Schreckliches mit ihrem Innersten an.

»Dann ist es ein Ja? Zweimal Nein hebt sich auf und wird zu einem Ja, oder? Lass mich nicht herumrätseln. Das hier ist zu wichtig.«

»Bitte« war alles, was sie herausbrachte. Sie schluckte, leckte sich wieder über die Lippen und versuchte es von Neuem. »Tu es einfach!«

Sein Lachen ging in ein harsches Stöhnen über, als er langsam in sie eindrang. Er zog sich fast vollständig aus ihrem Körper zurück, bis nur noch die Spitze seines mächtigen Glieds zwischen den Lippen ihres Geschlechts steckte.

»Halt dich an meinen Schultern fest.« Seine Stimme klang rau und atemlos. »Ich will, dass du zusiehst, wie mein Schwanz in dir verschwindet …« – er stieß tief und gemächlich in sie hinein – »… und feucht und glänzend von deinen süßen Säften wieder auftaucht.«

Sie umklammerte seine Schultern und krallte die Fingernägel in das weiche Material seiner Smokingjacke. Er half ihr, indem er sie mit einem Arm unter ihrem Rücken abstützte.

Stirn an Stirn schmiegten sie sich aneinander, und es war nichts zu hören, außer ihren hektischen Atemzügen und den feuchten, erotischen Lauten ihrer körperlichen Vereinigung.

Sie gab sich diesem hypnotischen Zauber der Lust hin, verlor sich im Bann der Gefühle, dem sinnlichen, gnadenlosen Rhythmus seiner behutsamen Stöße. Ihr Körper schien weiß zu glühen, ihre Sinne waren so empfänglich, dass es ihr Angst machte. Jeder Muskel zitterte vor Anstrengung. Sie hielt den Oberkörper aufrecht und starrte in das Halbdunkel zwischen ihnen, um jedes Detail einzufangen – den heißen Duft ihrer Erregung, den Anblick seines dicken, sehnigen Schafts, der sie liebkoste.

Ein Feuerwerk der Lust explodierte in ihr, und aus jeder funkelnden Kaskade erwuchs die nächste. Schließlich packte sie seine Arme und stachelte ihn mit ihrem Körper an, ihr mehr zu geben, als diesen aufreizend langsamen Rhythmus. »Davy. Fester!«

»Nein. Das kann ich nicht riskieren. Nicht ohne Kondom. Das ist das schnellste Tempo, das ich wage, bis wir wieder in unserem Zimmer sind. Dann bekommst du alles, was du willst. Gott, fällt das schwer aufzuhören!« Er zog sich aus ihr zurück und schloss mit einer frustrierten Grimasse seine Hose.

»Du willst mich in diesem Zustand lassen?« Margot war fassungslos.

»Ja«, bestätigte er. »Du bist hinreißend in diesem Zustand. Mit diesem Glitzern in deinen Augen. Jeder Mann im Saal wird wissen, dass du vergeben bist.«

Sie schloss ihre Schenkel, strich den Rock über ihrem pochenden Unterleib glatt und rutschte vom Tisch, ohne zu wissen, ob ihre Beine sie tragen würden. »Das ist eine schrecklich emotionale Äußerung für einen vernunftgesteuerten Menschen wie dich«, bemerkte sie.

»Ich weiß.«

Er gab keine weitere Erklärung ab, sondern nahm sie in den Arm und hielt sie fest, bis sie bereit waren, sich wieder der Welt zu stellen.

Der restliche Nachmittag und Abend vergingen in einem farbenfrohen Bilderreigen. Margot tanzte, führte Unterhaltungen, an die sie sich gleich darauf nicht mehr erinnerte, kostete häppchenweise köstliche Speisen, auf die sie keinen Appetit hatte, und trank eisgekühlten Champagner, der ihr sofort zu Kopf stieg. Die Kleider der Brautjungfern waren so vielfarbig, dass ihr die Augen davon wehtaten. Jedes rührselige Lied, das die Band zum Besten gab, steigerte ihre emotionale Reizüberflutung.

Sie riskierte verstohlene Blicke zu Davy und rätselte, wie er so gelassen wirken konnte, während sie völlig aufgewühlt war. Ihre Haut war derart sensibilisiert, dass jede Berührung von Stoff einem Streicheln gleichkam. Die Kondenstropfen an ihrem Champagnerglas waren wie ein kalter, feuchter Kuss. Ihr Körper verzehrte sich nach dem Moment, in dem sie sich in ihr Zimmer zurückziehen konnten.

Sie hatte sich in ihn verliebt. Allen guten Vorsätzen zum Trotz war es ihr gelungen, ihr Leben noch komplizierter und gefährlicher zu machen, als es bereits war. Sie verdiente die höchste Auszeichnung, die für sagenhafte Dämlichkeit verliehen wurde.

Hoffnung und Angst. Zwei Kehrseiten derselben Medaille, hatte Tamara gesagt.

Pech gehabt. Sie wollte die Hoffnung nicht aufgeben, also würde sie notgedrungen die Angst in Kauf nehmen müssen. Gott wusste, dass sie darin inzwischen Expertin war.

Im Wohlstand aufzuwachsen, hatte durchaus seine Vorteile, sinnierte Faris, während er durch die Hochzeitsgesellschaft schlenderte. In einem Smoking und mit einem Champagnerkelch in der Hand wirkte man sofort dazugehörig. Er lächelte und nickte allen, denen er begegnete, auf eine Weise zu, dass sie annehmen mussten, man wäre sich schon einmal begegnet und sie wären die sozial inkompetenten Hohlköpfe, die sich nicht daran erinnern konnten.

Marcus hatte einmal bemerkt, dass sie beide das unauffällige, nichtssagend gute Aussehen besäßen, das anderen den vagen Eindruck vermittelte, man wäre sich schon einmal über den Weg gelaufen. Es war eine sehr nützliche Eigenschaft.

Die Observation seines Engels wurde momentan durch eine weiße Wolke erschwert. Faris stellte seine Augen auf scharf. Es war die Braut. Sie löste den transparenten Schleier aus ihrem dunklen Haar, sodass ihr weicher, schlanker, von einzelnen dunklen Strähnen gezierter Nacken sichtbar wurde. Hungrig starrte er auf ihren Hals. Zwanzig Sekunden allein mit ihr, eine Handvoll gut platzierter Nadeln, und sie würde in ihren Flitterwochen plötzlich einer Koronarembolie erliegen. Ein wundervoller Gedanke.

Er brauchte keinen Grund. Musiker musizierten gern, Maler malten gern, Jäger jagten gern, Steueranwälte hantierten gern mit Zahlen. Er tötete gern. Falls es einen Gott gab, ging er womöglich wie Faris zu Werke: Er deutete wahllos mit dem Finger und zack – ein Autounfall, ein bewaffneter Einbrecher, eine Infektion mit fulminantem Verlauf. Faris besaß die gleiche Macht, willkürlichen Schaden anzurichten. Er war Gottes Gehilfe, der Schatten des Todes.

Er dachte noch über Wege und Möglichkeiten nach, einen privaten Moment mit der Braut zu erhaschen, als das Mädchen in dem rubinroten Brautjungfernkleid aufsprang und irgendeine weibliche Albernheit zum Besten gab. Schwestern, schloss er, als er die Ähnlichkeit bemerkte. Das rubinrote Mädchen nahm von seiner Schwester den Schleier entgegen, als der Bräutigam mit einem idiotischen Grinsen im Gesicht zu ihnen trat. Der Mann nahm nichts und niemanden um sich herum wahr außer seiner Braut. Er zog sie wieder auf die Tanzfläche und gurrte ihr irgendetwas ins Ohr, das sie zum Kichern brachte.

Faris stieß einen enttäuschten Seufzer aus. Damit war diese Chance vertan.

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das rubinrote Mädchen und studierte die vitalen Dim-Mak-Nervenpunkte, die ihre trägerlose Korsage freigab. Rubinrot war ein leichteres Ziel. Weniger beobachtet, naiver, nicht von einem Bräutigam abgelenkt. Und sie warf ihm bereits neugierige Blicke zu.

Faris setzte sein charmantestes Lächeln auf. Rubinrot schnappte nach dem Köder und tänzelte auf ihn zu. »Romantisch, nicht?« Sie deutete auf die Frischvermählten.

»Und wie. Ich halte ständig nach Zeichentrickvögeln und -schmetterlingen Ausschau.«

Ihr Lächeln wurde noch strahlender. Das würde fast zu einfach werden.

»Sind Sie einer von Connors Freunden?«, erkundigte sie sich.

Faris senkte den Blick für einen vielsagenden Moment auf das Dekolleté des Mädchens, während er vorgab, an seinem Champagner zu nippen. »Ja, das bin ich. Wir kennen uns schon lange«, erwiderte er leichthin. »Und Sie müssen die Schwester der Braut sein?«

Sie lächelte affektiert. »Ja, ich bin Cindy.«

Faris nahm ihre Hand und hob sie an seine Lippen. »Cindy. Ich bin Cliff. Rot steht Ihnen übrigens ausgezeichnet. Würden Sie mir die Ehre erweisen, mit mir zu tanzen?«

Sie öffnete gerade ihre lächelnden Lippen, um zu antworten, als ein hoch aufgeschossener, blasser junger Mann mit strähnigen Haaren und einer hässlichen Brille auf sie zustolperte, der Margarets abscheulichen Hund auf seinem Arm trug. Dessen rosafarbene Zunge hing ihm aus dem Maul, während er Schwaden übel riechenden Hundeatems ausstieß. Faris Herz begann zu hämmern.

»Oh, hallo, Miles! Das ist Cliff, einer von Connors Freunden«, stellte sie ihn vor. »Könntest du Erins Schleier für mich halten, während wir tanzen?«

Cindy drapierte den Schleier über Miles’ Arm. Erschüttert starrte er ihn an. »Aber …«

»Du hast recht, der Hund könnte ihn beschmutzen«, bemerkte Cindy. »Bring ihn rüber zu Marika, damit sie auf ihn aufpasst.«

»Aber … aber ich habe die Band gebeten, als Nächstes deinen Lieblingssong von Eric Clapton zu spielen. Du hast versprochen, dass du dazu mit mir tanzen würdest«, antwortete Miles mit verzweifelter Stimme. »Weißt du nicht mehr?«

Cindy seufzte. »Das war, bevor ich wusste, dass du den ganzen Abend den Hundesitter spielen würdest. Keine Ahnung, was dein Hintergedanke war, als du dich darauf eingelassen hast, aber bestimmt hast du dabei deinen Wunsch, mit mir zu tanzen, vergessen.«

»Ich werde auf den Hund aufpassen, während Sie beide tanzen«, bot Faris an. »Das tue ich wirklich gern. Er scheint ein freundlicher kleiner Bursche zu sein.«

Um Cindys Mund zeigte sich ein verdrießlicher Zug. »Es macht doch keinen Sinn, wenn ihr euch beide die Klamotten mit Hundesabber und Haaren versaut.«

Miles drückt ihr den Schleier zurück in die Hand und wich aufgebracht blinzelnd zurück. »Na schön, Cin! Ich verstehe deinen Wink mit dem Zaunpfahl. Mach doch, was du willst! Es kümmert mich einen Dreck.«

Faris musste zusehen, wie sich der Hund mit seinem hechelnden rosafarbenen Maul auf Miles’ Arm entfernte. Der widerliche kleine Köter schien ihn zu verhöhnen.

Es kostete ihn seine ganze Kraft, den weißglühenden Zorn, der in seinem Inneren tobte, zu beherrschen, bevor er sich wieder Cindy zuwandte. Dieses selbstsüchtige Miststück! Ein Hirnaneurysma wäre genau das Richtige für sie. Er rang sich mühsam ein Lächeln ab, als die Band eine langsame, getragene Version von »Layla« anstimmte.

»Nun?«, fragte er. »Wollen wir?«

Cindy warf den Tüllschleier auf einen Tisch mit halb vollen Champagnergläsern und ließ sich von Faris auf die Tanzfläche führen.

»Sind Sie auch FBI-Agent?«, erkundigte sie sich.

Er musste unwillkürlich lächeln. »Nein, ich bin im Privatsektor tätig.«

»Ich verstehe«, hauchte sie, als er seine Hand über ihre schmale Hüfte gleiten ließ.

»Ihr Freund scheint eifersüchtig zu sein, weil wir miteinander tanzen.«

»Ach, Miles.« Cindy warf den Kopf in den Nacken. »Er benimmt sich einfach lächerlich. Er ist ein guter Junge, und ich mag ihn sehr, aber wir sind nur Freunde. Mehr werden wir nie sein, nur will er das einfach nicht kapieren. Und dann erklärt er sich auch noch bereit, den Leibwächter für Margots blöden kleinen Köter zu spielen. Ist das zu fassen?«

»Wer ist Margot?«, hakte Faris nach. »Und was ist mit ihrem Hund?«

»Sie ist die neue Freundin von Connors Bruder Davy«, klärte Cindy ihn auf. »Man weiß kaum etwas über sie, außer dass Davy verrückt nach ihr ist und ihr irgendein kranker Stalker im Nacken sitzt. Natürlich ist das unheimlich, aber diese Aktion mit dem Hunde-Bodyguard ist einfach übertrieben paranoid. Tja, so sind die McClouds nun mal. Sie kennen Connor ja. Seine Brüder sind genauso schlimm.«

»Natürlich«, murmelte er.

»Also wirklich«, plapperte Cindy weiter. »Als ob ihm etwas zustoßen würde, wenn sie ihn in ihrem Hotelzimmer ließe. Das ist einfach voll daneben, wenn Sie mich fragen.«

Aber das tue ich nicht, meine hohlköpfige kleine Hure, dachte Faris, als er sie in Richtung des Korridors am Rand der Tanzfläche dirigierte.

18

Die Dessertgabel, auf der sich ein Stück feuchte, klebrige, mit Himbeeren und Crème Chantilly verzierte Hochzeitstorte türmte, bewegte sich langsam auf Margots Mund zu. Auf der anderen Tischseite verfolgte Davy jede Sekunde dieses erotischen Schauspiels. Er fragte sich, ob er jemals den Mut finden würde, wieder aufzustehen. Sein unermüdlicher Ständer machte ihm langsam Sorgen.

Er hätte sich von Margot zum Höhepunkt bringen lassen sollen, bevor sie den Konferenzraum verließen. Sie wäre ihm bereitwillig zu Diensten gewesen – geschickt, eifrig und auf jede erdenkliche Art. Aber er war zu versessen darauf gewesen, sich jeden einzelnen Tropfen für die Privatsphäre ihres Zimmers aufzusparen. Er wollte, dass es Stunden andauerte.

Sie leckte gerade Crème Chantilly von ihren Fingern und öffnete damit eine weitere Büchse der Pandora voll erotischer Fantasien. Er rutschte unbehaglich auf seinem Stuhl umher.

»… denkst du, Davy?«

Er fokussierte seine Aufmerksamkeit zurück auf Seth, der ihn mit einem durchtriebenen Funkeln in seinen schwarzen Augen ansah. »Hm? Denken worüber?«

»Du hast nicht ein Wort von dem, was ich sagte, mitbekommen, stimmt’s?«

Davy grunzte etwas Unverständliches und schob sich ein Stück Melone in den Mund. Seth folgte seinem Blick. Margot tunkte eine Himbeere in die Sahne, während Raine ihr etwas ins Ohr flüsterte. Lachend steckte sie die Beere in ihren Mund, bevor sie sich erneut die cremeüberzogenen Finger ableckte.

Seth grinste ihn an. »Du bist fällig, Mann. Möchtest du einen Rat? Gib lieber nach. Denn je mehr du dagegen ankämpfst, desto blöder stehst du am Ende da.«

»Danke, ich brauche keine Ratschläge in Liebesfragen. Was wolltest du gerade wissen?«

»Das hat Zeit«, wiegelte Seth ab. »Es hat keinen Sinn, mit dir über Geschäftliches zu reden, solange du nicht noch ein paarmal flachgelegt wurdest …«

»Pass auf, was du sagst!«

Seth hob die Hände in einer unschuldigen Geste. »Ich bin so respektvoll wie ein jungfräulicher Chorknabe. Ich denke nur an deine Gesundheit, mehr nicht.«

Davy schüttelte den Kopf und betrachtete das Stück Hochzeitstorte auf seinem Teller. Connor und Erin waren sicher auf dem Weg zum Flughafen, um ihren Nachtflug nach Paris zu erreichen. Es war nur noch eine Frage von Minuten, bis er Margot am Arm packen und sie in seine Höhle verschleppen konnte. Falls er es wagte aufzustehen. Seine Erektion war das Einzige, was ihn daran hinderte.

»Hey, Davy!« Miles kam schlitternd neben dem Tisch zum Stehen. »Kennst du so einen Schleimscheißer namens Cliff, der behauptet, mit Connor befreundet zu sein?«

Die Nervosität in Miles’ Stimme versetzte Davys Instinkte in höchste Alarmbereitschaft. »Nein, ich kenne niemanden namens Cliff.« Er sah Seth an. »Du etwa?«

Seth schüttelte den Kopf und stellte sein Glas ab.

»Würde Connor jemanden gut genug kennen, um ihn zu seiner Hochzeit einzuladen, wäre uns der Name vertraut«, murmelte Davy. »Wo ist der Mann?«

»Es ist dieser Saftsack, der gerade mit Cindy tanzt«, antwortete Miles. »Sieht aus wie irgend so ein Anwaltsfatzke. Er ist da hinten bei den … hmm? Sie sind verschwunden. Sie haben direkt neben den Topfpflanzen dort drüben getanzt!«

Davys Blick folgte Miles’ ausgestrecktem Arm, der in Richtung der norwegischen Kiefern zeigte, die die Tür verbargen, durch die er Margot wenige Stunden zuvor gezogen hatte.

Er war auf den Füßen und rannte los, noch bevor er überhaupt realisierte, dass er aufgestanden war. Das Bild von Bart Wilkes, zusammengekrümmt auf dem blutverschmierten Linoleum, zog vor seinem geistigen Auge vorbei. Er riss die Türen in dem Gang auf. Seth und Miles holten ihn ein, als er gerade dabei war, die letzte zu öffnen.

Es war die Bibliothek. In dem Licht, das vom Flur hereinfiel, erkannten sie Cindy, die mit ausgestreckten Armen auf dem Teppich lag. Die Glastüren, die zum Rosengarten führten, standen weit offen und ließen eine nächtliche Brise herein. Die zerknüllten Stoffbahnen von Cindys rubinrotem Kleid schimmerten wie eine Blutlache.

Miles lief zu ihr und kauerte sich neben sie. »Cin? Geht es dir gut«?

Cindy regte sich und rappelte sich auf die Ellbogen hoch. »Ja, ich schätze schon.« Ihre Stimme klang schrill. »Ich … er hat mich plötzlich geküsst, dann hörten wir laute Geräusche im Flur, und da … er hat mich einfach zu Boden gestoßen und ist aus der Tür gerannt.«

Seth stürmte hinaus in den Garten. Davy juckte es, ihm zu folgen, doch stattdessen kniete er sich neben das Mädchen. »Hat er dich geschlagen, Cin?«

Sie blinzelte mit ihren großen braunen Augen, die sich allmählich mit Tränen füllten. »Nein«, hauchte sie. »Er ist einfach … er ist … oh Gott. Oh mein Gott!«

Und damit war das Thema erledigt. Aus Cindy eine zusammenhängende Geschichte herauszubekommen, wäre selbst in ihrem quirligen Normalzustand eine Herausforderung gewesen, aber hysterisch und beschwipst vom Champagner? Schließlich begann sie zu schluchzen, was Davy als sein Stichwort nahm, sie in Miles’ Obhut zurückzulassen und in den Gärten Seths und Snakeys Verfolgung aufzunehmen.

Sein Blick scannte die Dunkelheit, sein Magen bildete einen verkrampften Knoten der Schuld. Er hatte sich zu sehr von seinem Schwanz leiten lassen, um die Zeichen zu erkennen, und das nach dem, was mit Bart Wilkes und dem Gothic-Mädchen passiert war.

Er hatte Margot aus egoistischen sexuellen Beweggründen hierher geschleift und sich eingeredet, dass er es tat, um sie in Sicherheit zu wissen.

Er hatte es schlimmer vermasselt, als er es sich je hätte träumen lassen. Er hatte seinen Gegner komplett unterschätzt und jeden in Gefahr gebracht, der ihm etwas bedeutete.

Seth tauchte fluchend aus einem Dickicht von Sträuchern auf und zupfte Dornen und Rosenblätter von seiner Smokingjacke. »Nicht eine einzige verdammte Spur. Ist mit Cindy alles in Ordnung?«

»Ja, es scheint ihr nichts zu fehlen«, erwiderte Davy. »Der Kerl hat sie nur geküsst. Er könnte nichts weiter als ein anderer Hotelgast sein, der auf ein paar Gratisdrinks aus war.«

Seth kniff die Augen zusammen. »Das glaubst du nicht im Ernst, oder?«

Davy rieb sich das Gesicht. »Nein«, sagte er erschöpft. »Das glaube ich nicht.«

»An dieser Sache ist mehr dran, als Sean gesagt hat, nicht? Es geht um mehr als um einen gewöhnlichen Stalker.«

»Es ist eine lange Geschichte.«

»Danke für dein Vertrauen.« Seths Stimme war hart. »Das nächste Mal, wenn ihr mich und meine Frau zu einer Party einladet, tut mir den Gefallen und sagt mir vorher, ob irgendwelche gefährlichen Irren auf der Gästeliste stehen.«

Davy hob die Hände. »Ich habe bisher selbst kaum etwas herausgefunden …«

»Wie wäre es, wenn du den Teil, in dem du um Gnade winselst, überspringst, und es wiedergutmachst, indem du mir jetzt alles erzählst?«, schlug Seth vor. »Los, lass uns reingehen. Ich will Raine nicht aus den Augen lassen.«

Davy berichtete ihm leise, was sich in den letzten zwei Tagen ereignet hatte, und Seth hörte fassungslos zu. »Ich hätte ahnen müssen, dass du dich irgendwann in diesen magischen Humbug verstrickst. Die Kunst der tödlichen Berührung, meine Fresse. Das sieht dir mal wieder ähnlich, Davy.«

»Du weißt so gut wie ich, dass es hier nicht um magischen Humbug geht, sondern um energetische Manipulation.«

Seths Grunzen klang wenig überzeugt. »Es ist diese bizarre Grauzone, die mich nervös macht. Ich bevorzuge technisches Spielzeug. Das tut, was man verlangt.«

»Falls Cindys Verehrer mit Margots Stalker identisch ist, war sie circa zehn Sekunden davon entfernt, jung zu sterben«, sagte Davy. »Und es wäre meine Schuld gewesen.«

Seths Miene wurde ernst, und er beschleunigte seine Schritte. Sie kehrten an den Tisch zurück, wo Miles gerade eine blasse, schwankende Cindy auf einen Stuhl bugsierte.

Margot hatte Mikey auf dem Schoß. Ihr kummervoller, gehetzter Blick voller unausgesprochener Fragen fing Davys auf. Er schüttelte den Kopf und zuckte in einer Keine-Ahnung-Geste die Schultern.

»Dieses Arschloch hat angeboten, Mikey zu hüten, während wir tanzen«, sagte Miles. »Ein Glück für Mikey, dass du in Sachen Tanzpartner einen solch lausigen Geschmack hast, Cin.«

Cindy reagierte kaum auf die Gehässigkeit in Miles’ Stimme. »Er wirkte so normal«, erwiderte sie schwach. »Gut aussehend, witzig. Wirklich nett.«

Miles’ Lachen haftete etwas Verbittertes an. »Alle Männer, die du dir aussuchst, scheinen nett zu sein, bis sie sich am Ende als Wichser, Zuhälter, Drogendealer oder pathologische Lügner entpuppen. Das nächste Mal sind wir vielleicht nicht zur Stelle, um dir aus der Patsche zu helfen.«

Cindy verzog ihr Gesicht zu einer jämmerlichen Miene. Sie schüttelte Miles’ Hand ab. Raine rückte ihren Stuhl näher heran und legte ihren Arm um das Mädchen.

»Reg dich ab, Miles«, verlangte Sean sanft.

Miles sprang so unvermittelt auf, dass sein Stuhl umkippte und über den Boden schlitterte. »Wie soll ich mich bitte schön abregen? Sie sucht sich ständig den letzten Abschaum aus. Sie behandeln sie wie Dreck. Jedes Mal eile ich ihr zu Hilfe, und sie heult sich bei mir aus. Aber wenn ein Mann dumm genug ist, sich wirklich etwas aus ihr zu machen – keine Chance. Es interessiert sie einen Scheiß …«

»Miles.« Davy schlug seinen Befehlston an. »Beruhige dich! Sofort!«

Der junge Mann verschluckte den Rest seiner Worte und wandte sich mit geballten Fäusten ab.

»Du kannst sie nicht zwingen zu fühlen, wie du das möchtest«, fuhr Davy ruhig und sachlich fort. »Du musst loslassen. Jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt.«

Miles schüttelte den Kopf, nahm seine Brille ab und rieb sich die Augen.

»Ach, scheiß drauf!«, stieß er hervor. »Scheiß auf alles!« Er stürmte über die Tanzfläche davon und rempelte auf seinem Zickzackkurs immer wieder tanzende Paare an. Die Zurückgebliebenen am Tisch wechselten unbehagliche Blicke.

Mikey sprang von Margots Schoß und sauste Miles aufgeregt jaulend hinterher. Er hob den Hund auf seinen Arm und setzte seinen Weg fort.

»Unerwiderte Liebe«, bemerkte Seth. »Das ist echt scheiße.«

Sean bedachte Margot mit einem langen, abschätzenden Blick, bevor er ihn auf Davy richtete. »Du bringst sie noch heute Nacht nach Hause in die Berge?«

Davy nickte. »Würdet ihr beide euch um die Sicherheit hier kümmern? Ich möchte, dass jemand die Hochzeitsgesellschaft im Auge behält, bis der letzte Gast abgereist ist.«

Seths Blick verharrte bedauernd auf Raine. »Ich hatte eigentlich andere Pläne für die Nacht, nachdem ich den ganzen Tag dieses Kleid vor Augen hatte, aber aufgeschoben ist nicht aufgehoben.«

»Tut mir leid, Mann«, sagte Davy. »Das alles ist meine Schuld. Ich würde es selbst machen, aber ich möchte Margot aus der Schusslinie dieses …«

»Spar dir die Mühe zu erklären, warum du deinen heißen Feger in euer Versteck in den Bergen bringen musst, während Sean und ich die ganze Nacht durch Hotelflure streifen werden.« Seth zwinkerte Margot zu. »Los jetzt, verschwindet endlich!«

»Sean, warte mit Margot am Eingang, während ich den Pick-up vorfahre«, bat Davy.

»Ich übernehme das.« Tamara stand lächelnd auf. »Ich möchte deiner Freundin noch ein paar letzte Lebensweisheiten mit auf den Weg geben.«

Sean zögerte. »Bist du bewaffnet?« Sein Blick glitt über ihr gewagtes Kleid und blieb anerkennend an ihrem Ausschnitt hängen.

»Machst du Witze?« Tamaras weiße Zähne blitzten zwischen ihren rot geschminkten Lippen auf.

Margot lächelte in die Runde. »Es war toll, euch alle kennenzulernen. Das war die interessanteste Hochzeit, die ich je erlebt habe.«

In Davys Lachen klang bittere Ironie mit. »Zu interessant.«

Zu dritt machten sie sich auf den Weg zum Ausgang, wobei Margot unsicher auf den wackeligen Absätzen ihrer High Heels stakste und sehnsüchtig an ihre knöchelhohen Sneakers dachte. »Holen wir nicht unsere Sachen aus dem Zimmer?«, fragte sie.

Davy schüttelte den Kopf. »Sean kann sie dir später bringen.«

Sie blieben vor der gläsernen Doppeltür in der luxuriösen Lobby stehen. »Aber was ist mit Mikey? Ich kann ihn nicht einfach …«

»Miles wird heute Nacht auf ihn aufpassen. Das habe ich schon organisiert. Warte hier mit Tam, während ich den Wagen hole.«

Sein Kommandoton veranlasste sie, Haltung anzunehmen, als hätte sie einen Stock verschluckt. Nur mit Mühe konnte sie den sarkastischen Impuls unterdrücken, die Hacken zusammenzuschlagen. Davy war nicht in Stimmung für Späße. Die Situation war zu makaber.

»Meine Güte«, spottete Tamara, als Davy zielstrebig auf den Parkplatz zusteuerte. »Ganz schön herrisch, der junge Mann. Er steht ziemlich unter Strom, wenn es um dich geht.«

»Er steht ziemlich unter Strom. Punkt«, berichtigte Margot.

»Dabei habe ich immer Connor für den Unentspannten gehalten. Sean ist der Clown, zumindest tut er so. Es sind die übermäßig Beherrschten, die einem Rätsel aufgeben. Aber er wirkt im Moment nicht kalt, sondern eher heißblütig. Du wirst einen interessanten Abend erleben, sobald ihr euer Ziel erreicht habt, wo auch immer das sein mag.«

Tamaras belustigter und spekulativer Blick trieb Margot die Röte in die Wangen. »Lass uns von etwas anderem reden«, murmelte sie.

»Spielverderberin«, tadelte Tamara. »Ach, eine letzte Sache noch. Ich habe ein kleines Geschenk für dich.« Sie zog eine silberne Haarnadel aus ihrem Knoten, schüttelte ihre glänzende schwarze Mähne aus und reichte sie ihr. Es war ein exquisites, unfassbar elegantes Stück in einem rechteckigen Design. »Pass mal auf«, sagte Tamara. »Drück auf diesen Knopf und beobachte, was passiert.«

Eine Feder rastete ein, ein Deckel sprang auf. Tamara zeigte ihr eine winzige, ausfahrbare Düse. »Ziele auf das Gesicht von jemandem und drücke hier drauf. Das Spray wird ihn außer Gefecht setzen. Es ist nicht tödlich, aber ein starkes Schlafmittel. Die Wirkung hält etwa zehn Minuten an, je nach Höhe der Dosis.«

Margot wich kopfschüttelnd zurück. »Das kann ich nicht annehmen.«

»Dein Outfit braucht noch ein kleines zusätzliches Accessoire«, insistierte Tamara vergnügt. »Warte. Lass mich mal machen.« Sie klappte die Haarnadel wieder zu und schob sie in Margots Hochsteckfrisur. »Fertig«, verkündete sie zufrieden.

Margot fasste an ihren Hinterkopf und betastete das Werk. »Aber …«

»Es ist keine große Sache«, unterbrach Tamara sie. »Nur ein albernes neues Spielzeug. Eine Trumpfkarte, die du ausspielen kannst. Und du brauchst definitiv noch mehr Karten auf der Hand, Margot.«

Ihr Protest erstarb, als sie in Tamaras ernstes Gesicht blickte. »Danke«, sagte sie leise.

Davys Nacken begann in dem Moment zu prickeln, als er auf den Parkplatz trat. Er zog die Waffe aus seinem Schulterholster und hielt sie im Anschlag. Die Stellplätze waren überdacht, als Schutz gegen schlechtes Wetter und das Harz, das von den emporragenden Bäumen tropfte. Als er seinen Pick-up erreichte, inspizierte er die dunklen Winkel des hölzernen Carports. Er entdeckte niemanden, trotzdem hatte er nicht achtunddreißig Jahre überlebt, indem er ein Prickeln im Nacken ignorierte.

Er beschloss, umzukehren und Seth und Sean um Unterstützung zu bitten, aber zuerst griff er nach der Stiftlampe, die an seinem Schlüsselbund hing, und leuchtete damit hinter den Wagen und darunter. Nichts und niemand, es sei denn, Snakey hätte sich an die Stoßstange geklebt.

Er atmete tief ein und aus, bevor er in den Unterstand trat.

Die unmerkliche Bewegung eines Schattens in seinem Rücken streifte sein Bewusstsein. Er wirbelte gerade noch rechtzeitig herum, um den Angriff kommen zu sehen. Der hinterhältige Bastard musste sich in den Kiefernzweigen, die über das Dach des Stellplatzes hingen, versteckt haben, doch für Selbstvorwürfe blieb jetzt keine Zeit. Ein blitzschneller Tritt schmetterte Davys Waffenhand gegen die Seite des Pick-ups. Die Pistole knallte auf den Asphalt, er sprang zurück und blockte den Finger ab, der sich sonst in seinen Augapfel und sein Hirn gebohrt hätte. Davy packte die Hand und verdrehte sie, dann brachte er seinen Gegner mit seinem eigenen Gewicht zu Fall. Er vollführte eine Rolle rückwärts und schleuderte Snakey über seinen ausgestreckten Körper hinweg gegen die Rückwand des Unterstands.

Ein dumpfer Aufschlag, ein Grunzen, ein Rascheln im Dunkeln, und Davy kam gerade noch rechtzeitig auf die Füße, um die nächste Attacke abzuwehren. Himmel, war der Kerl flink!

Es folgte ein Durcheinander parierter Tritte und Schläge. Es war eine Weile her, seit er zuletzt ums Überleben gekämpft hatte – zu lange. Er war aus der Form. Fast wäre er auf einen gegen seinen Magen gerichteten Scheinangriff reingefallen, bevor ihn in letzter Sekunde sein Instinkt warnte, in Deckung zu gehen, um einem tödlichen Fingerstich in seinen Hals zu entgehen. Der Mann trug einen Anzug und eine Haube wie ein Henker. Sie glänzte wie aus Seide oder Synthetik.

Davy taumelte zurück und duckte sich unter einem Tritt in sein Gesicht weg. Er machte schnelle Ausfallschritte nach rechts und nach links, um den Attacken seines Widersachers auszuweichen. Er bekam nicht eine Sekunde, um nach seiner Waffe zu tasten. Formelle Herrenbekleidung eignete sich nicht zum Kämpfen, das Gleiche galt für diese starren, rutschigen Schuhe, trotzdem flaute das aufgeregte Gedankenwirrwarr in seinem Kopf allmählich zu der tödlichen Stille in einer Kampfzone ab.

Davy machte einen Satz nach hinten, hinaus ins Freie, und parierte dabei einen pfeilschnellen Angriff auf seine Kehle. Er drosch den attackierenden Arm nach unten, stieß sein Bein nach hinten und rammte mit aller Kraft seinen eigenen Arm nach unten, um seinen Ellbogen in das Schlüsselbein des Wichsers zu stoßen. Ein scharfes Keuchen war seine Belohnung, eine winzige Verschnaufpause, während Snakey zurücktaumelte. Mit etwas Glück hatte er dem Kerl einen zertrümmerten Knochen in die Lunge getrieben.

Leider war dem nicht so. Snakey stürzte sich mit einem zornigen Zischen erneut auf ihn.

Davy tänzelte zurück und schätzte seinen Gegner ein. Professionell. Er favorisierte den Schlangenstil. Druckpunkte. Der Stachel des Todes in seinen Fingerspitzen. Sehr hohe Schmerzschwelle. Alles schlechte Nachrichten.

Snakey griff an. Davy blockte einen Aufwärtshaken in seine Achselhöhle ab und packte das Handgelenk des Mannes. Er zog ruckartig mit einer Drachenklaue, und zack, versetzte er ihm einen rotierenden Schlag auf den Solarplexus. Snakey stolperte wieder nach hinten. Dieses Mal haftete seinem Grunzen ein Anflug wütender Überraschung an.

Wut war gut – bei einem Gegner. Er selbst durfte sie nicht zulassen. Snakey keuchte inzwischen, seine Augen glänzten im orangefarbenen Licht der Straßenlaterne, als wäre er wirklich ein Reptil. Davy blockte einen hohen Schlag ab und landete mit den Knöcheln seiner Hand einen Treffer gegen die Schläfe des Mistkerls.

Snakey torkelte nach hinten, bevor er mit einem Drehsprung ein weiteres Mal angriff. Davy machte einen Satz zurück, um dem Schlag in seine Rippen auszuweichen, dabei glitt er mit seinen Schuhen auf dem Asphalt aus. Er stürzte zu Boden und kam im gleichen Moment wieder auf die Füße, als Snakey in das Dickicht der Kiefern unterhalb des Parkplatzes eintauchte.

Mit hektisch schlagendem Herzen nahm Davy die Verfolgung auf, doch er kam nicht weit, bevor er realisierte, dass die Dunkelheit ebenso undurchdringlich war wie der Wald. Er stolperte durch die pechschwarze Finsternis, Zweige zerkratzten ihm das Gesicht. Er zwang sich, stehen zu bleiben und die Ohren zu spitzen. Ihm weit voraus hörte er von rechts ein knisterndes, schnappendes Geräusch, aber es erstarb, noch während er lauschte.

Keine Chance, den Kerl jetzt noch zu erwischen – nicht ohne Suchscheinwerfer und Hubschrauber, aber bis er Hilfe geholt hätte, wäre Snakey längst über alle Berge. Sein Wunsch, den Bastard zu töten, brannte wie Säure in ihm.

Er schleppte sich über glitschige Kiefernnadeln mühsam zum Parkplatz hoch, wo er den ihm zugefügten Schaden inspizierte. Das Gesicht war zerkratzt, eine Wange feucht von Blut. Dazu schmerzte seine Schulter von dem unbeholfenen Sturz, und eine Hand begann allmählich zu pochen, nachdem sie gegen den Pick-up geschmettert worden war. Es könnte schlimmer sein. Er hätte sterben können. Ohne Probleme.

Das war also das Arschloch, das Margot verfolgte. Ihre Lage war noch ernster, als er es sich vorgestellt hatte.

Als er aus dem Wagen stieg, kam Margot mit schreckensgeweiteten Augen durch die Glastür gestürmt. »Lieber Gott! Bist du …«

»Mir fehlt nichts«, sagte er und zuckte zurück, als sie sein Gesicht anfasste. »Ich habe auf dem Parkplatz Snakey kennengelernt, das ist alles. Steig ein, Margot.«

»Das ist alles?«, rief sie schrill. »Was meinst du damit, das ist alles?«

»Ich meine damit, dass mir das Schwein entwischt ist.« Seine Stimme war heiser vor Frustration. »Tam, sag den anderen Bescheid. Der Kerl war groß, athletisch, ein bisschen kleiner als ich. Er hatte eine Haube über dem Kopf, deshalb konnte ich sein Gesicht nicht sehen. Er trug einen Anzug. Falls ihr ihm begegnet, nehmt euch vor Stichen in die Augen und den Hals in Acht. Darauf steht er. Ich habe ihn ziemlich übel zugerichtet, aber er könnte noch immer jede Menge Schaden anrichten, wenn er darauf aus ist. Er ist gemeingefährlich, das kann ich nicht genug betonen.«

»Ich sage es ihnen.« In Tamaras Hand war eine Waffe aufgetaucht. Alle Ironie war aus ihrem bildhübschen Gesicht verschwunden. »Passt auf euch auf!«

Er verließ den Hotelparkplatz, wobei er sich Margots besorgtem Blick auf seinem Gesicht sehr wohl bewusst war, und bog auf die Serpentinenstraße ab, die in die Berge führte.

»Wir sollten an einer Notaufnahme halten. Dein Gesicht blutet.«

»Das sind nur ein paar Kratzer von den Bäumen. Nicht der Rede wert.«

»Wohin fahren wir?«

»Mein Bruder und ich haben ein Haus oben in den Bergen. Wir sind dort aufgewachsen.«

Sein Handy klingelte. Er zog es aus der Smokingjacke. Das Display zeigte eine unbekannte Nummer an. Seltsam. Kein Fremder wusste seine Handynummer. Die Liste der Menschen, die sie kannten, war so kurz, dass man sie an einer Hand abzählen konnte. Er drückte auf die Sprechtaste. »Wer ist da?«

»Gomez.« Die Stimme seines Freundes war leise und nervös.

Seine eigene Nervosität meldete sich nun ebenfalls zurück. »Hallo, Gomez! Was ist los?«

»Wir müssen uns treffen. Jetzt gleich. Es ist wichtig.«

»Das wird bis morgen warten müssen«, entgegnete Davy. »Ich habe dir heute Vormittag gesagt, dass ich in Endicott Falls bin, wegen Connors …«

»Ich bin inzwischen auch hier – in Endicott Falls. Bin gerade aus der Stadt eingetroffen. Ich rufe von einem Münztelefon an.«

Das verschlug ihm für eine Sekunde die Sprache. »Ach so … okay. Wo genau bist du?«

»Vor einem Minimarkt an der Kreuzung Moffat und Taylor Highway.«

»Ich bin in zehn Minuten bei dir.« Davy legte auf und steckte das Handy ein.

»Wer war das?«, fragte Margot.

»Raul Gomez, mein Kumpel bei der Polizei. Er ist extra aus Seattle gekommen, weil er mit mir sprechen muss. Persönlich. Sofort.«

»Oh«, flüsterte sie. »Das klingt nicht gut.«

»Nein, das tut es nicht«, bestätigte er grimmig.

Wenige Minuten später bogen sie auf den Parkplatz ein. Ein attraktiver dunkelhaariger Mann stieg aus einem zerbeulten Geländewagen und lehnte sich wartend dagegen. Davy sprang aus dem Pick-up und schlug die Tür zu.

Margot zögerte kurz, bevor sie ihm folgte.

Gomez’ scharfe dunkle Augen registrierten jedes Detail: die Erde auf Davys Smoking, das Blut in seinem Gesicht, die geschwollene Hand. Dann huschte sein Blick zu Margot.

»Du hast nicht erwähnt, dass du nicht allein bist«, stellte er fest.

»Du hast nicht gefragt.«

Gomez verschränkte die Arme. »Wilde Party, hm?«

Davy zuckte die Achseln. »Ereignisreich.«

Gomez wartete auf weitere Erklärungen. Die Sekunden verstrichen, und seine Miene verhärtete sich. »Komm mit in meinen Wagen. Ich muss mit dir reden. Allein.«

Davy schaute in Margots furchtsame helle Augen. Ihre Arme waren um ihren Oberkörper geschlungen, und sie hatte eine Gänsehaut von der kühlen Nachtluft. »Du kannst alles, was du auf dem Herzen hast, in ihrer Gegenwart sagen.«

Der Polizist zog eine Grimasse. »Scheiße«, brummte er. »Okay, das war’s mit meiner Karriere. Kennst du einen Mann namens Joe Pantani?«

Davy schüttelte den Kopf, als sie beide hörten, wie Margot scharf nach Luft schnappte. Sie wandten sich ihr zu. »Sie kennen ihn?«, fragte Gomez barsch.

»Ich habe in den letzten Wochen gelegentlich in seinem Imbiss bedient«, erklärte sie stockend. »Bis … bis gestern gegen Mittag.«

Gomez’ Miene wurde noch finsterer. »Verflucht! Sagen Sie mir, dass Sie nicht Margot Vetter sind.«

»Äh … warum sollte ich Ihnen das sagen?«

»Sie sind die Kellnerin, die gestern gefeuert wurde?« Er wartete auf ihr Nicken. »Man sucht nach Ihnen, um sie zu dem Mord an Joe Pantani zu befragen.«

Sie schlug die Hand vor den Mund. »Joe? Joe wurde ermordet?«

Gomez richtete den Blick wieder auf Davy. »Ja. Und das außerordentlich gründlich. Er wurde totgeschlagen. Jeder Knochen in seinem Leib ist mehrfach zertrümmert.«

»Ich weiß nicht, warum du mich so ansiehst, Raul«, sagte Davy. »Ich bin dem Mann nie begegnet.«

»Und du warst auch nie bei ihm zu Hause? Aus welchem Grund auch immer?«

Davy schüttelte den Kopf.

Gomez fluchte laut auf Spanisch. »Dann steckst du in der Patsche. Es wurden eine Whiskeyflasche und zwei Gläser in Pantanis Haus sichergestellt. Sie waren übersät mit einwandfreien latenten Fingerabdrücken. Es wurde ein Abgleich sowohl mit der städtischen als auch der staatlichen AFIS-Datenbank vorgenommen, allerdings vergeblich, weshalb die Analytikerin sie an einen Bekannten beim FBI weitergeleitet hat. Er hat sie mit IAFIS abgeglichen und fand eine potenzielle Übereinstimmung. Und jetzt rate mal, wessen Truppenausweisnummer auf seinem Monitor auftauchte?«

Davy übermannte ein ungewohntes banges Gefühl, als würden sich Eisenzähne krachend um seine Kehle schließen. »Aus meinem Haus ist eine Flasche Whiskey verschwunden«, murmelte er. »Ich vermisse sie seit gestern Abend.«

»Sag bloß. Hast du dir kürzlich einen bösartigen neuen Feind zugelegt?«

Davy berührte mit seiner geschwollenen Hand das getrocknete Blut auf seinem Gesicht. »Ja, das habe ich tatsächlich«, antwortete er grimmig. »Jetzt, da du es erwähnst.«

»Drei Leichen in einem Zeitraum von vierundzwanzig Stunden«, bemerkte Gomez. »Und dein Name taucht im Zusammenhang mit jeder einzelnen auf. Es sieht übel für dich aus, Mann. Ich habe niemandem von deinem Interesse an Lila Simons erzählt. Zumindest noch nicht. Also liefere mir einen guten Grund, es auch weiterhin nicht zu tun, Davy.«

»Du kennst mich, Raul. Ich bin kein Mörder.«

Gomez wirkte hin- und hergerissen. »Ja. Wenigstens dachte ich das. Tja, das wär’s dann für den Moment. Mehr habe ich dir nicht zu sagen. Der Bericht ist noch nicht offiziell. Der Fingerabdruckexperte beim FBI braucht erst noch das Original deiner Fingerabdrücke aus deiner Militärakte für den visuellen Vergleich, um die Identifikation abzuschließen, aber ihm genügte schon ein flüchtiger Blick, um zu erkennen, dass es eine Übereinstimmung gibt. Dir bleibt nicht mehr viel Zeit. Sie werden diese Sache im Eilverfahren durchziehen. Verlass dich drauf.«

»Heilige Scheiße«, stöhnte Davy.

»Sie werden deine DNA testen wollen. Und so, wie die Dinge stehen, würde ich wetten, dass sie auch da eine Übereinstimmung feststellen werden«, fuhr Gomez fort. »Falls dein mysteriöser neuer Feind deine Fingerabdrücke gestohlen hat, sollte er clever genug sein, auch deinen Kamm mitgehen zu lassen.«

»Wann wurde der Mann ermordet? Letzte Nacht?«

»Ja, basierend darauf, wann er zuletzt lebend gesehen wurde.« Gomez’ Stimme klang heiser vor Erschöpfung. »Seine Freundin fand ihn um vier Uhr morgens, als sie von ihrer Schicht in einer Bar heimkam. Die genaue Todeszeit lässt sich schwer bestimmen. Der Killer hat ihn wie ein Taschenmesser zusammengeklappt und in die Gefriertruhe gestopft.«

Davy verzog das Gesicht. »Autsch.«

Raul richtete den Blick auf Margot. »Bei alldem geht es um sie, richtig?«, fragte er schroff. »Du tust es wieder, genau wie damals bei der Armee. Wie hieß diese Tänzerin noch gleich? Fran? Fern?«

»Fleur. Und das hier ist etwas völlig anderes als die Sache mit ihr.«

»Ja. Das hier ist weitaus schlimmer. Dieses Mal könntest du im Gefängnis landen und nicht nur halb totgeprügelt werden.«

»Verdammt noch mal, Raul …«

»Halt! Du warst derjenige, der darauf bestanden hat, diese Unterhaltung in Gegenwart deiner Freundin zu führen. Und ich lehne mich für dich gerade so weit aus dem Fenster, dass ich mir dabei das Genick brechen könnte. Also halt dich zurück!«

Davy schluckte seine zornigen Worte runter. »Ja, ich weiß. Danke.«

»Behalt deinen beschissenen Dank für dich! Wenn du unschuldig bist, warum arbeiten wir dann nicht zusammen an dieser Sache?«

Davy zögerte. »Die Geschichte fliegt mir gerade im Moment um die Ohren, Raul. Einen Stopp einzulegen, um den bürokratischen Kram zu erledigen, würde uns genau die Zeit kosten, die dieser Typ braucht, um sie zu töten.« Er deutete mit dem Kinn zu Margot.

»Oh, danke für dein Vertrauen in mich«, sagte Gomez mit bitterem Tonfall.

»Es liegt nicht an dir. Bitte, nimm es nicht persönlich. Ich weiß, was es für dich bedeutet, mir das alles erzählt zu haben.«

»Ja, es heißt, dass ich auf der Stelle meine Dienstmarke abgeben und uns allen eine Menge Kummer ersparen sollte. Mein Leben ist einen feuchten Dreck wert, bis du deine Probleme in den Griff bekommst. Und falls ich herausfinde, dass du mich belügst … dann Gnade dir Gott, Davy! Ich werde dich fertigmachen, das schwöre ich.«

»Ich belüge dich nicht«, versicherte er. »Das würde ich nie tun. Du hast mein Wort darauf. Du kennst mich gut genug, dass ich das eigentlich nicht erwähnen müsste.«

Gomez schüttelte nur den Kopf. »Wo warst du letzte Nacht?«

Davy deutete auf Margot. »Mit ihr bei mir daheim.«

»Na klar.« Gomez lachte freudlos. »Das ist eine tolle Nachricht. Wirklich hilfreich. Zwei wertlose Scheiß-Alibis zum Preis von einem.« Er riss die Tür seines Geländewagens auf und stieg ein. Der Motor startete röhrend.

Der Wagen fuhr kurz an, kam mit einem Ruck wieder zum Stehen, und das Fenster fuhr nach unten. »Lass dich nicht umbringen.« Gomez schleuderte ihm die Worte mit erbittertem Nachdruck entgegen. »Du Vollidiot!«

Das Fenster fuhr wieder hoch. Die Reifen wirbelten Kies auf, dann jagte der Geländewagen in die Nacht davon.

19

Sie starrten dem schwächer werdenden roten Flimmern von Gomez’ Rücklichtern nach. In Margots Augen brannten Tränen. Der Wind fuhr unter ihren Rock und ließ ihn um ihre Beine flattern. Sie fröstelte, als wäre es erst Januar. Sie war so wütend auf den armen Joe gewesen, und nun wirkte ihr Zorn nur noch dumm und kindisch.

Das schlechte Gewissen lag ihr wie ein Kloß im Magen, als sie den leeren, kalten Ausdruck auf Davys Gesicht bemerkte. Irgendwie hatte sie ihn mit dem Margotfluch infiziert, genau wie jeden, mit dem sie in Kontakt kam. Das Gothicmädchen, der Pfandleiher, Cindy, Davy, Joe. Der bedauernswerte, schweinsgesichtige, geizige Joe. Er hatte es nicht verdient, so zu sterben. Und jetzt wurde Davy ein Mord angelastet.

»Er muss gestern im Imbiss gewesen sein«, wisperte sie.

»Wer?« Davy zuckte zusammen, als wäre er gerade aus einem grässlichen Traum erwacht.

»Snakey. Er muss im Restaurant gewesen sein, als Joe mich gefeuert hat. Gott, ist das unheimlich. Vermutlich habe ich dem Kerl sein Mittagessen serviert.«

»Denk nicht darüber nach. Steig in den Wagen.« Davy sagte das in einem schneidenden Befehlston, aber sie war froh über diesen Impuls von außen, weil sie so ihre Schockstarre abschütteln konnte. Sie versuchte, ihr Zittern zu unterdrücken, als sie ins Auto kletterte, aber es war zu heftig und rührte nicht nur von der Kälte her.

Der Motor sprang an, und Davy steuerte zurück auf die Schnellstraße.

Margot kannte dieses Gefühl. Ein gewaltsamer Strudel drohte sie mit sich fortzureißen. Sie wollte nicht zu dem Ort, an den er sie brachte. Sie musste sich ablenken.

»Davy«, begann sie schüchtern. »Es tut mir leid.«

»Hör auf damit!«

Sie verübelte ihm seine Schroffheit nicht. Sie kam sich hilflos und einfältig vor. Was konnte sie schon sagen? Hör mal, es tut mir leid, dass dein Leben und deine Freiheit auf dem Spiel stehen und deine ganze Familie in Gefahr geraten ist, weil du mich kennengelernt hast. Dumme Sache. Hasst du es auch so, wenn so was passiert?

Ja, genau. Sie holte tief Luft und unternahm einen neuen Versuch. »Dieser Polizist, Gomez. Ist er ein alter Freund von dir?«

»Wir waren zusammen bei der Armee. Erster Golfkrieg.«

Nähere Ausführungen erfolgten nicht. Margot überlegte sich einen neuen Ansatz. »Davy, was wirst du wegen dieser …«

»Ich weiß es nicht, Margot. Ich muss nachdenken.«

Auch auf diese magere Antwort folgte erdrückende Stille. Das Licht der Schweinwerfer erhellte die dunklen Kurven der unbekannten Straße.

Das hier war unerträglich. Lieber wollte sie ihn verärgern oder sogar einen Streit provozieren, als dass sie dieses zermürbende Schweigen länger ertrug.

Sie nahm all ihren Mut zusammen und wagte den Vorstoß. »Also, wer ist Fleur?«

Der Pick-up beschleunigte sein Tempo. Davy warf ihr einen Seitenblick zu und schüttelte den Kopf.

Eine nahezu wahnsinnige Sorglosigkeit überkam sie. Ihr Zittern fühlte sich nun an wie ein hysterischer Lachkrampf. »Jetzt komm schon! Wenn du es mir nicht sagst, werden die Geschichten, die ich mir ausmale, tausendmal schlimmer und kompromittierender sein als die ungeschminkte Wahrheit.«

»Spiel keine Spielchen, Margot. Es ist kein guter Zeitpunkt.«

Das stimmte, aber was hatte sie zu verlieren? »Das hast du dir selbst zuzuschreiben«, behauptete sie. »Also, mal überlegen … Fleur war eine hinreißende ausländische Spionin, mit einer Pistole im Strumpfband an ihrem perfekten Schenkel. Sie hat dich verführt und verraten und dem sicheren Tod ausgeliefert, indem sie deinen nackten Körper mit Honig bestrichen und auf einem Ameisenhaufen festgebunden hat …«

»Ich werde nicht darauf reinfallen«, warnte Davy.

»Bin ich nah dran? Wird es wärmer?«

»So warm wie am Nordpol. Im Weltall.«

Sie gab nicht auf. »Schön, lass es uns noch mal versuchen. Fleur war die rebellische Tochter eines bösen internationalen Waffenhändlers. Ihr seid euch an einem Blackjacktisch in einem schäbigen Nachtclub in Tunesien begegnet und …«

»Fleur war meine Exfrau.«

Ihr klappte der Mund auf. »Du warst verheiratet?«, krächzte sie. »Warum hast du mir das nicht gesagt?«

»Warum sollte ich? Es ist nicht relevant – und auch kein angenehmes Thema. Es liegt mehr als vierzehn Jahre zurück und hielt ganze drei Monate.«

»Was ist passiert?«

Er gab einen frustrierten Laut von sich. »Du lässt einfach nicht locker, oder?«

»Das ist eine schlimme Charakterschwäche von mir«, gab sie zu. »Gomez sagte, sie sei Tänzerin gewesen?«

»Ja. In einem Stripteaseschuppen nahe der Militärbasis, wo ich stationiert war.«

Das überraschte sie. »Wow! War sie … na ja, sehr schön?«

Er zuckte die Schultern. »Sicher, sie war hübsch. Nur hatte sie ein Tablettenproblem, was ich erst später herausfand. Und ein noch größeres Problem mit einem gewalttätigen Exfreund. Sie verließ ihn, weil er sie schlug. Fleur kam zu mir, weil sie Schutz suchte, und ich war ein vierundzwanzigjähriger gehirnamputierter Volltrottel und fiel darauf rein. Ich bezweifle, dass ich sie sonst geheiratet hätte. Ich wollte sie retten, verstehst du?«

»Oh.« Die Ironie in seiner Stimme verursachte ihr ein schmerzhaftes Ziehen im Magen. Tamaras Worte kamen ihr in den Sinn. Ich nehme an, er möchte dich retten. Wie anbetungswürdig. Vermutlich wird er dabei umkommen …

»Ich war überzeugt, dass sich das Tablettenproblem von allein lösen würde, sobald sie sich erst mal sicher und beschützt fühlte.« Sein kurzes Lachen war barsch und vielsagend. »Ein tragischer Irrtum.«

»Habt ihr euch deshalb getrennt?«

»Eines Tages stattete mir ihr Ex einen Besuch ab, zusammen mit sechs seiner Freunde. Das Ganze endete damit, dass ich mich im Krankenhaus wiederfand – mit Schläuchen in den verschiedensten Körperöffnungen.«

Margot schnappte nach Luft. Die Vorstellung, dass er so grausam verletzt worden war, versetzte ihr einen Stich ins Herz. »Das ist ja furchtbar. Wie hat Fleur reagiert?«

Es dauerte eine ganze Weile, bis er antwortete, fast schien es, als müsste er nach den richtigen Worten suchen. »Sie ist zu ihm zurückgegangen«, sagte er schließlich. »Sie reichte die Scheidung ein. Während ich im Krankenhaus lag, besuchte sie mich. Da hatte sie bereits blaue Flecken im Gesicht und am Hals. Sie flehte mich an, ihn nicht wegen Körperverletzung anzuzeigen, weil er sie bestrafen würde, wenn ich es täte.«

Margot zuckte zusammen. »Oje. Und du hast nachgegeben?«

»Ich lag mit Schmerzmitteln zugedröhnt im Streckverband. Ja, ich habe nachgegeben. Als ich aus der Klinik kam, war sie schon mit ihm zurück nach Florida gezogen. Ein paar Jahre später erfuhr ich, dass sie an einer Überdosis gestorben war. Es hat mich nicht überrascht.«

Sie atmete langsam und zittrig aus. »Oh, Davy! Das alles tut mir unendlich leid.«

Sein Profil wirkte wie aus Stein gemeißelt, als er durch die Windschutzscheibe starrte. »Jetzt kennst du es, Margot. Mein furchtbares Geheimnis. Ich wollte sie retten, doch ich habe versagt. Bist du nun zufrieden?«

»Du hast nicht versagt!«, fuhr sie empört auf. »Diese schwache, dämliche Ziege! Sie hätte dem Mistkerl eins überbraten sollen, weil er dich verletzt hat! Und zwar bei der ersten Gelegenheit!«

Er sah sie perplex an. »Das war nicht ihr Stil. Fleur war …«

»Es interessiert mich einen feuchten Dreck, was ihr Stil war! Es war ihre Pflicht, dich zu beschützen.«

Davy dachte darüber nach. »Nein«, widersprach er. »Sie war schon damals ein Wrack. Sie hatte nicht die Kraft. Ich gebe ihr keine Schuld.«

»Na, wenn das nicht ein bewundernswerter Zug ist«, entgegnete sie hitzig. »Aber ich bin nicht so großmütig wie du. Ich sage, sie war eine totale Null. Sie hat dich im Stich gelassen.« Plötzlich kam ihr eine grauenvolle Erkenntnis. Ihr Gesicht begann zu glühen. »Nicht, dass ich das Recht habe, mir ein Urteil anzumaßen. Aber es stimmt, was Gomez sagte. Ich habe dir schon jetzt mehr Schwierigkeiten eingebrockt, als Fleur je …«

»Hör auf!« Sein Ton ließ sie zusammenfahren. »Du hast mir das nicht angetan. Es war Snakey. Krieg das endlich in den Kopf! Wenn du dir selbst die Schuld gibst, wirst du nicht klar genug denken können, um das Problem zu lösen.«

»Ich hätte dich nicht mit reinziehen dürfen«, beharrte sie.

Davy schnaubte verächtlich. »Du hast versucht wegzulaufen.« Er bog von der Straße ab, die seit mehreren Kilometern nichts weiter als eine schmale, holprige Staubpiste war, und tauchte in eine enge, dunkle Schlucht von Bäumen ein. »Ich habe dich aufgehalten, weißt du noch? Meine Gefühle waren verletzt, also habe ich dir ein furchtbar schlechtes Gewissen eingeredet und mich aufgeführt wie der letzte Arsch.«

»Das stimmt, aber ich …«

»Meine eigene Dummheit hat mich in diese Lage gebracht. Nicht zu vergessen meine Geilheit.«

»Mensch, danke, Davy. Das ist echt tröstlich«, spottete sie.

Die Straße schlängelte sich in steilen Kurven immer weiter den Berg hinauf, bis sie schließlich in eine Lichtung mündete. Im Licht der Scheinwerfer wurde ein abweisendes, marodes altes Haus sichtbar. Er parkte den Wagen und schaltete die Scheinwerfer aus.

Der Mond schien sehr hell. Davy stieß die Fahrertür auf. »Lass uns reingehen. Ich fühle mich wohler, wenn wir uns drinnen verbarrikadiert haben.«

Auf ihren hohen Absätzen stolperte Margot unbeholfen über den Kies, bis Davy ihren Arm nahm und sie zum Haus führte. Er schaltete eine Stablampe an und arbeitete sich durch eine komplizierte Abfolge von Schlössern, Sperrriegeln und Codes, bevor er die Tür öffnete und vor ihr eintrat.

Margot wartete in der pechschwarzen Finsternis, bis zischend ein Streichholz aufflammte. Davy entzündete eine Kerosinlampe, deren flackerndes Licht einen warmen Schimmer auf sein Gesicht warf. Sie standen in einer großen, halb fertigen Küche, die mit groben Holzbrettern vertäfelt war. Ein auf Böcken stehender Tisch und ein voluminöser Holzofen dominierten den Raum. Davy stellte die Lampe auf den Tisch und sicherte die Tür, indem er einen Zahlencode in ein blinkendes Gerät an der Wand eingab.

»Eine elektrische Alarmanlage und Kerosinlampen?«, wunderte sie sich laut. »Wie passt das zusammen?«

»Keiner von uns wollte elektrisches Licht in der Küche«, erklärte er. »Wir haben elektrisches Licht und Elektroheizungen oben in den Schlafzimmern, weil wir faule, verweichlichte Männer sind, aber hier unten hätte es sich einfach nicht richtig angefühlt. Unser Vater würde sich im Grab umdrehen, wenn er uns dabei erwischen würde, wie wir an der elektrischen Zitze des bösen Establishments saugen, darum haben wir die Küche in seinem Sinne pur belassen. Bis auf den Alarmbewegungsmelder. Selbst Dad hätte an der kleinen Spielerei seinen Spaß gehabt.«

»Ihr McClouds seid schon ein seltsamer Haufen.«

Ein grimmiges Lächeln huschte über sein Gesicht. »Ja, ich weiß. Möchtest du etwas aus der Küche, Margot? Wasser, Kaffee, ein Bier?«

»Nein, danke.«

»Dann lass uns nach oben gehen. Ich muss aus diesem idiotischen Anzug raus.« Ein bedrücktes Schweigen folgte auf seine Worte. Davys Kiefermuskeln traten hervor. »Wir haben jede Menge Betten, falls du lieber allein sein willst«, erklärte er. »Du musst nicht …«

»Ich will nicht allein sein. Das ist das Letzte, was ich will. Ich will dich.«

Davy schloss für einen winzigen Moment die Augen. »Gut.«

Er nahm ihre Hand und führte sie zur Treppe. Sie folgte ihm, ohne zu zögern. Es war ihr egal, wie verletzt sie hinterher sein würde. Das Einzige, das zählte, war ihr brennendes Verlangen. Sie wollte so viel von ihm, wie sie bekommen konnte. Der harten Realität würde sie sich später stellen, das musste sie nicht jetzt schon tun.

Der Adrenalinrausch nach einem Kampf machte ihn immer gefährlich geil, aber heute hatte er schon vor der Schlägerei unter Strom gestanden. Eine explosive Kombination. Auf dem Weg die Treppe hinauf öffnete Davy seine Hemdknöpfe und lockerte die verflixte Fliege um seinen Hals. Rauls Enthüllungen beschäftigten ihn die ganze Zeit. Herrgott, was für eine Ironie! Nachdem er sein gesamtes Erwachsenenleben den harten Kerl gemimt, sich stets eine reine Weste bewahrt und Recht und Ordnung geachtet hatte, wurde er nun polizeilich gesucht.

Eins stand fest: Wenn er schon als Gesetzloser enden sollte, würde er ein Gesetzloser sein, der sie alle das Fürchten lehrte. Er würde die ganze verfluchte Welt dafür büßen lassen, ihn mit dem Rücken gegen die Wand gestellt zu haben.

Er musste sich beruhigen. Margot wirkte schon jetzt eingeschüchtert und still, während sie ihm auf Zehenspitzen die Treppe hinauf folgte. Sie war ein zähes Mädchen, aber er wollte sie nicht verängstigen. Er wollte ihr die ganze Nacht die Seele aus dem Leib vögeln, sie küssen, streicheln und schmecken, das ja, aber sie verängstigen, nein.

Margot wartete im Flur, während er sich im Bad Blut und Dreck von Gesicht und Händen wusch.

Er griff nach ihrer Hand und brachte sie in sein Schlafzimmer, das im Grunde noch exakt so war, wie er es hinterlassen hatte, als er mit einundzwanzig zum Militär gegangen war. Er hatte das spartanische Armeefeldbett, das sein Vater angeordnet hatte, durch ein anständiges Doppelbett ersetzt, aber der Überwurf war noch dieselbe triste olivfarbene Armeedecke, die inzwischen am Saum ausgefranst war. Bettlaken zu benutzen, war ihm und seinen Brüdern nie in den Sinn gekommen, zumindest nicht, bis Connor angefangen hatte, Erin mitzubringen. Jetzt stach Connors Bett durch Betttücher mit Blumenstickereien an den Rändern und einen kitschigen Quilt heraus, auf dem sich haufenweise überflüssige Kissen türmten. Weiber!

Er warf die ruinierte Jacke auf den Boden, trat sich die Schuhe von den Füßen, nahm das Schulterholster ab und legte die Waffe auf den Nachttisch. Hemd, Kummerbund, Fliege und Hose folgten. Innerhalb von Sekunden war er nackt, sein bestes Stück in Habtachtstellung und hart wie Stahl, aber Margot verharrte weiter in der Tür, als überlegte sie zu fliehen.

Sein Blick schweifte über ihre üppigen Kurven. Er würde sie in dieser Nacht nicht entkommen lassen.

»Mein Vorschlag, dass du allein schlafen könntest, war Schwachsinn«, sagte er. »Du müsstest mich schon an einem Baum festbinden, um mich von dir fernzuhalten.«

Das verführerische Glitzern in ihren Augen verstärkte sich. »Würde ich dich an einem Baum festbinden, Davy McCloud, wüsste ich Interessanteres zu tun, als allein zu schlafen.«

»Wirklich? Was zum Beispiel?«

»Mal überlegen«, murmelte sie. »Ich würde mit einem langsamen Striptease beginnen. Direkt vor dir. Knapp außerhalb der Reichweite deiner gefesselten Hände.«

Das heftige Pochen in seinem Schritt wurde intensiver. »So weit, so gut.«

»Danach … würde ich an deinen Brustwarzen saugen«, gurrte sie. »Mit der magischen Feder meiner Fingerspitzen über deine Haut streichen. Halb kitzelnd, halb erregend. Und sobald du dich windest und bettelst, würde ich auf die Knie sinken … und mit der Zunge über die Spitze deines …«

»Schwanzes lecken?«, vollendete er zuvorkommend.

»Nur ganz kurz«, warnte sie ihn. »Wir sprechen hier von Folter. Nur ein winziges, kreisendes Lecken, als würde ich eine neue Eissorte probieren.« Ihre Stimme bebte kaum merklich. »Ich würde diese empfindsame Stelle unter der Eichel necken … und den schimmernden Tropfen auflecken, der sich in dem Spalt an der …«

»Margot. Zieh das Kleid aus. Sofort!«

Sie wich zurück, als er auf sie zukam. »Hey! Ganz langsam. Wage es nur nicht, dieses Kleid zu ruinieren, McCloud! Es ist nämlich nicht nur das einzig vorzeigbare Teil, das ich besitze, sondern auch mein einziges Kleidungsstück.«

»Zieh es aus!« Er konnte die heisere Drohung in seiner Stimme nicht verhehlen.

Sie krallte die Finger in ihren Rock und starrte ihn mit aufgerissenen Augen an. Jedes Mal wenn er sich zu aggressiv aufführte, zog sie sich zurück und wurde verschlossen. Er brachte weder die Geduld auf, sie mit Worten zu umschmeicheln, noch die Selbstbeherrschung, ihr die Führung zu überlassen. Gleichzeitig wagte er es nicht, diese Sache zu vermasseln. Jetzt aufzuhören, würde ihn umbringen.

Er ging auf Distanz, bis er die raue Holzvertäfelung an seinem Rücken spürte. »Keine Sorge«, beruhigte er sie. »Ich bin an einen Baum gefesselt, weißt du noch?« Er breitete die Arme aus und drückte sie gegen die Holzbretter. »Ich kann keinen einzigen Muskel bewegen. Mach schon, nimm mich! Sei grausam. Lass mich leiden.«

Mit einem nervösen Nicken hob sie das Kleid an. Einzelne Haarsträhnen hafteten in ihrem Gesicht, als sie es sich über den Kopf zog. Das Unterkleid betonte jede Wölbung und Mulde ihres Körpers.

»Zieh dich aus«, drängte er sie heiser. »Ganz.«

Margot leckte sich über die Lippen, dann zog sie die Träger herunter, bis ihr Satin-BH sichtbar wurde, der jenes Dekolleté nach oben gedrückt hatte, das ihn den ganzen Tag fast verrückt gemacht hatte. Sie öffnete den Verschluss und entblößte ihre vollen, weichen Brüste, die ihm jedes Mal wieder den Atem raubten. Sie schob den Slip über ihre runden Hüften, ließ ihn auf ihre Knöchel fallen und entledigte sich ihrer zarten, hochhackigen Sandalen.

Sie zog mehrere Klammern und die silberne Nadel aus ihrem Haar und schüttelte die dichte, wilde Mähne aus. Sie fiel ihr in ungebändigten Locken über die Schultern, als wäre sie froh, endlich wieder frei zu sein. Margot kam näher, sodass er den Duft ihrer Haut und Haare riechen konnte, das heiße, schwere Aroma ihrer Erregung. Ihre Augen, die fiebrig glänzten vor erwartungsvoller Spannung, blendeten ihn.

»An jenem ersten Abend, als du zu mir nach Hause gekommen bist, wollte ich dich so verzweifelt berühren, dass es wehtat«, raunte sie ihm zu.

»Tu es jetzt«, drängte er sie. »Du treibst mich in den Wahnsinn. Tu es. Tu alles, was du willst.«

Margot presste ihre warmen, weichen Lippen in die Kuhle unter seinem Hals und schmiegte sich an ihn, bis sein Schwanz über ihren Bauch strich. Sie fasste nach unten, führte seine Spitze zwischen ihre festen Schenkel und drückte zu, bis er aufkeuchte. Ihre Haut war so zart und geschmeidig, der weiche Flaum ihrer Schamhaare kitzelte sanft seinen Penis.

Ihre Finger streichelten ihn, und ihrer Kehle entrang sich ein zustimmendes Murmeln. Sie beugte sich nach unten und saugte an seinem Nippel, während sie ihm mit ihren Schenkeln Lust bereitete. Er warf den Kopf in den Nacken und rang keuchend nach Luft, um einen vorzeitigen Orgasmus zu verhindern. Eine Welle der Energie durchlief ihn und explodierte wie ein Feuerwerkskörper in seinem Kopf.

Als er die Augen öffnete, sah sie ihn verwirrt an.

»Es hat sich angefühlt, als wärst du eben gekommen.« Sie schob forschend die Hand nach unten und streichelte zärtlich seinen Ständer. »Aber das bist du ganz offensichtlich nicht.«

»Auf gewisse Weise schon«, gestand er. »Ich habe mich im letzten Moment beherrscht. Ich könnte das die ganze Nacht tun, ohne müde zu werden. Es ist nur eine Frage der Konzentration.«

Das Staunen in ihren Augen wurde zu einem katzenartigen, hoffnungsfrohen Funkeln. »Die ganze Nacht? Fantastisch. Ich mag deine Sextricks, Davy. Dann wollen wir dich noch mal so weit bringen.« Sie kniete sich vor ihn und fuhr ihm mit den Händen über die Hüften. »Wie steht’s mit deiner Selbstbeherrschung, wenn du in meinem Mund bist?«

Er legte die Hände um ihr Gesicht. »Willst du mich auf die Probe stellen?«

Sie leckte ihn von der Wurzel bis zur Spitze und schob ihre Hand zwischen ihre Beine, als sie seine Eichel in ihren heißen Mund nahm und an ihr saugte.

Sie hielt ihre feucht schimmernden Finger hoch. »Siehst du, was du mit mir machst?«

Er sank auf die Knie, nahm ihre Hand, zog sie zu seinem Mund und leckte den salzig-süßen Saft von ihren Fingern. »Ich brauche dich jetzt. Keine Spielchen mehr.« Er zog sie auf die Füße und kramte in der Nachttischschublade nach einem Kondom.

»He, mein Lieber. Ich dachte, du wärst an einen Baum gefesselt!«

»Dann habe ich halt geschummelt. Nenn mich Houdini.« Er streifte sich das Kondom mit verzweifelter Hast über und schob Margot sanft aufs Bett.

Hell und strahlend hob sie sich gegen die triste Decke ab. Er wünschte, er hätte eine weichere Unterlage für sie. Kratzige, nach Mottenkugeln riechende Wolle war in Ordnung für ihn, aber nicht gut genug für sie. Nicht, dass er lange einen klaren Gedanken fassen konnte. Die in Dämmerlicht getauchte Anmut ihres Körpers lenkte ihn ab, machte ihn hibbelig und benommen.

Er blieb weiter stehen und streichelte die zarte Spalte zwischen ihren Beinen mit den Fingern, spreizte die feuchten rosaroten Falten. Dann stieß er tief in sie hinein.

Sie legte die Hände an seine Brust und suchte seinen Blick. »Fühlst du dich gut?«, fragte sie mit unsicherer Stimme.

»Besser als je zuvor. Aber eigentlich ist das meine Zeile. Wie steht’s mit dir?«

Ihr Kichern bewirkte, dass sich ihre Muskeln köstlich um seinen Schwanz schlossen. »Großartig. Du hast nur gerade etwas ängstlich ausgesehen.«

»Es war ein beängstigender Tag. Doch das hier macht eine Menge wett.«

Sie nickte und begann, sich zu bewegen, kam ihm einladend mit ihrem Körper entgegen. Kein Machtkampf, nur süße Begierde. Sie hatte vor ihrem Verlangen kapituliert. Je mehr sie sich ihm hingab, desto mehr konnte er sich ihr hingeben. Es war ein Gefühl, das anwuchs und sich zu wilder, purer Energie steigerte. Er hatte keine Kontrolle mehr über seinen Körper, der sich in ihrem bewegte, aber sie war ganz nah bei ihm, umklammerte ihn mit Armen und Beinen und drückte ihn an sich. Sein Rettungsanker. Sie stürzten gemeinsam von der Klippe in einen Abgrund der Ekstase, die so überwältigend war, dass sie keinen klaren Gedanken zuließ.

Als er die weichen Vibrationen spürte, öffnete er die Augen. Ihr Gesicht war nass, ihre Lider fest geschlossen. »Margot. Bist du …?«

»Nein. Ich bin nicht okay. Ich bin eine einzige Katastrophe.« Sie wischte sich mit der Hand über die Augen. »Ausgerechnet jetzt muss ich solche Gefühle für jemanden entwickeln. Dabei wusste ich es. Ich wusste, dass du zu viel sein würdest, trotzdem habe ich einfach die Augen zugemacht und bin gesprungen.«

Er empfand hilflose Verwirrung. »Margot, ich wollte nicht …«

»Nein.« Sie legte ihm die Hand auf den Mund. »Meine törichten Gefühle sind nicht deine Schuld. Du gibst dein Bestes, also sprich es nicht aus. Lass mich bitte aufstehen. Ich muss für eine Sekunde ins Bad verschwinden.«

Das hier ist nicht mein Bestes, wollte er sagen, aber er wusste weder, was die Worte bedeuteten, noch, woher sie kamen. Er glitt aus ihrem Körper. Margot stand auf und eilte aus dem Zimmer.

Sein Bestes? Er wusste nicht, was sein Bestes war. Er veränderte sich, mutierte vor seinen eigenen entsetzten Augen. Es verstörte ihn zutiefst.

Er warf das Kondom weg, dann schlüpfte er zwischen die abgenutzten Betttücher und rieb das schwere Material der groben Wolldecke zwischen den Fingern. Wenn er Margot das nächste Mal herbrächte, würde er neue Bettwäsche im Gepäck haben.

Als sie wieder ins Zimmer kam, wirkte sie verlegen, und ihre Augen waren feucht und gerötet. Er rutschte auf die kalte Bettseite und hob die Decke für sie an. Sie kroch neben ihn. Jeder Zentimeter seines Körpers war glücklich über die Berührung. Er wollte es ihr sagen, nur wusste er nicht, wie er es formulieren sollte, damit sie nicht wieder zu weinen anfing. Gott bewahre!

Er strich ihr ein paar wirre Strähnen aus dem Gesicht. »Ich liebe dein Haar.«

Sie zwirbelte eine Locke zwischen ihren Fingern und lächelte ihn an. »Du hättest es in seinen guten Zeiten sehen sollen, als ich noch rothaarig war und mir teure Friseurbesuche leisten konnte. Ich sah ziemlich gut aus, ohne überheblich klingen zu wollen.«

»Ich habe Fotos von dir gesehen. Du sahst toll aus, trotzdem mag ich deine Haare lieber, wenn sie dir lang und weich ums Gesicht fallen. Das wirkt sexy.«

»Oh, danke.« Er spürte ihr leises Beben, als sie eine Gefühlsregung zu unterdrücken versuchte, die er inzwischen gut genug kannte, um zu wissen, dass sie weder Lachen noch Weinen verhieß, sondern etwas, das sie für sich behalten wollte. Ihm ging vor Zärtlichkeit das Herz über. Er wollte ihr Gesicht von diesem Kupferrot umrahmt sehen. Er schloss die Arme fester um sie. »Lass die Farbe mir zuliebe herauswachsen.«

Sie schluckte. »In Ordnung. Wenn du das möchtest.«

Er realisierte, dass Haare nur langsam nachwuchsen. Es dauerte Monate. Manchmal Jahre. Anstatt alarmierend war dieser Gedanke seltsam tröstlich.

Margot war zu aufgedreht, um zu schlafen. Sie wollte keine einzige Sekunde der köstlichen Wärme von Davys nacktem Körper neben ihrem verpassen. Er drückte sie in Löffelchenstellung fest an sich, um so viel Körperkontakt wie möglich herzustellen. Sie nahm an, dass er schlief, bis er sie zu liebkosen begann, mit der Hand über ihren Bauch streichelte und sie dann tiefer, bis zu dem Dreieck weicher Löckchen zwischen ihren Beinen gleiten ließ.

Es war absurd, aber sie konnte ihm einfach nichts abschlagen – nicht bei ihrer Gefühlslage heute Nacht. Sie lockerte ihre Schenkel und drückte seine Hand tiefer, dann bewegte sie sich unter seinen Fingern, um mehr von dieser süßen, verzweifelten Wonne zu bekommen, die nur er ihr schenken konnte.

Davy schob die andere Hand unter ihren Po, um von hinten an die warme Quelle seidiger Nässe zu gelangen.

Sie öffnete erschrocken die Augen und versuchte, sich ihm zu entwinden, aber sein Finger war schon in sie hineingeglitten. Kalte Panik erfasste sie. Sie hatte es nie gemocht, von hinten berührt zu werden. Sie fühlte sich dabei ausgeliefert und schämte sich.

Andererseits war dies Davy. Er liebkoste zärtlich ihre Klitoris, während er mit einem langen Finger behutsam in sie eintauchte. Sie drängte sich ihm entgegen, ritt auf einer erbarmungslosen Welle lustvoller Empfindungen.

Plötzlich und unkontrollierbar wurde sie von ekstatischen Zuckungen überwältigt. Unglaublich! Sie zitterte in seinen Armen. Eine ganz neue Erfahrung.

Ihr blieb nicht die Zeit, ihm das zu sagen, als sie auch schon spürte, wie er sich hinter ihr ein Kondom überzog und seine Finger ohne Vorwarnung durch seinen Penis ersetzte. Er drang in ihre feuchte Öffnung ein, arbeitete sich mit jedem kurzen, hungrigen Stoß weiter vor.

Sie wollte Widerstand leisten, aber sein Arm hielt sie fest. »Das war hinterhältig«, fauchte sie. »Ich habe dir gesagt, dass ich es nicht von hinten mag.«

Er unterbrach seine langsamen, rhythmischen Stöße nicht. »Warum nicht?«

»Ich fühle mich billig dabei. Als würde sich jemand an mir bedienen, ohne mich auch nur anzusehen.«

Er hielt inne und schmiegte sie fest an sich. »Aber ich sehe dich an«, beruhigte er sie. »Ich höre auf, wenn du es wirklich nicht magst. Bloß fühlt es sich nicht so an, als ob es dir nicht gefällt, Margot. Es fühlt sich an, als würdest du gleich wieder kommen … wenn ich dich hier streichle – genau hier, während ich meinen Schwanz gegen diese Stelle in dir drücke … und zwar so. Spürst du das?«

Sie schrie auf, als der tiefe, sinnliche Druck gegen den empfindsamen, heißen Punkt in ihrem Inneren ihr einen weiteren wundervollen, ausdauernden Höhepunkt bescherte.

Davy küsste die Seite ihres Halses. »Ich will tiefer in dich eindringen. Lass mich rein. Dreh dich auf den Bauch und öffne deine Beine.«

Er sprach die Worte mit der gleichen Selbstverständlichkeit aus, mit der er atmete, als hätte er nicht den geringsten Zweifel, dass sie seiner Anweisung Folge leisten würde. Ein Teil von ihr lehnte sich dagegen auf, doch ein anderer, ruhigerer Teil verstand die Sprache seines Körpers, das flehentliche Streicheln seiner Hände und Lippen.

Davy war ein großer und starker Mann. Er hätte sie in jede Position, die ihm gefiel, zwingen können, doch das tat er nicht. Ihren Nacken liebkosend und küssend wartete er.

Sie tat, worum er sie bat, und drehte sich um. Nicht unterwürfig, sondern einwilligend. Ihr Körper war weise genug, den Unterschied zu erkennen.

Noch immer vereinigt, bewegte Davy sich mit ihr. Er gab einen tiefen, kehligen Laut der Zufriedenheit von sich, als sie ihre Schenkel entspannte. Er umfasste ihre Hüften und zog ihr Gesäß nach hinten. Dankbar für die Privatheit presste Margot ihr Gesicht in das Kissen. Sie zerschmolz von innen nach außen. Die Gefühle überwältigten sie, bis ihr ein Schluchzen in der Kehle hochstieg und ihre Lippen zu zittern begannen.

Die erotische Pose hatte eine seltsame Wirkung auf sie. Die Gefühle waren intensiv und deutlich – der Stolz und die Angst in ihr, die sich gegen die unglaubliche Verletzlichkeit auflehnten, die Sex mit sich brachte. Aber für sie gab es bei Davy kein Davonlaufen vor der Verletzlichkeit, egal in welcher Position. Ihr Herz lag ungeschützt da und würde sich auch nie vor ihm schützen können.

Er bewegte sich in ihr – ein tiefes, gleitendes Massieren der Stelle, wo sie es so dringend brauchte. Sie bog den Rücken durch, um ihm entgegenzukommen. Ihre Geräusche klangen laut in der Stille des Zimmers – ihre angestrengte Atmung, die feuchten, schmatzenden Laute, das Wimmern, das sie nicht kontrollieren konnte. Sie hatte ihm schon mehr zugestanden, als sie je beabsichtigt hatte, doch jetzt war es zu spät. Er hatte ihre Festung gestürmt und erhob Anspruch auf alles, was ihm gefiel.

Sein sinnlicher, stetiger Rhythmus trieb sie über den Gipfel.

Sie lag mit dem Gesicht im Kissen da und rang nach Atem. Nie zuvor war sie mit einem derart erfahrenen, verführerischen Mann zusammen gewesen. Geschweige denn, dass sie sich Hals über Kopf in einen verliebt hätte. Es gab wahrscheinlich nichts, wozu er sie nicht bringen konnte.

Seufzend stemmte Davy sich von ihr hoch und rollte sich auf die Seite. Er strich ihr die Haare aus dem Gesicht und versuchte, es in seine Richtung zu drehen, damit sie ihn ansah. »Margot?«

Sie schüttelte den Kopf und vergrub ihn noch tiefer im Kissen.

»Oh, verdammt!«, fluchte er. »Sag mir nicht, dass du wieder wütend auf mich bist. Bitte, Margot. Sprich mit mir. Was habe ich nun wieder getan?«

Sie brauchte drei Anläufe, bis ihre Stimme ihr gehorchte. Aber als sie dann zum Sprechen ansetzte, wurde ihr klar, dass sie keine Ahnung hatte, was sie sagen sollte.

»Du gewinnst immer«, hörte sie sich schließlich murmeln, auch wenn das nicht exakt das war, was sie meinte.

Er warf sich mit einem scharfen Seufzer auf den Rücken und bedeckte die Augen mit einer Hand. »Wir haben beide gewonnen«, widersprach er mit ernster Stimme. »Ich kann dieses Spiel nur mit dir zusammen gewinnen. Wieso begreifst du das nicht?«

Weil ich dich liebe, aber du mich nicht liebst, wollte sie ihm entgegenschreien, nur war das eine Granate, die auch in ihrem Gesicht explodieren würde.

Davy setzte sich im Bett auf, seinen breiten, stockgeraden Rücken ihr zugewandt, und entsorgte das Kondom. Sein Zorn war nicht zu übersehen.

Sie rollte sich auf die Seite. »Sei nicht wütend. Ich wollte eigentlich nichts sagen. Du hast mich dazu gedrängt.«

»Alles, was ich tue, verstehst du als Angriff«, platzte er heraus. »Selbst wenn es dich zum Höhepunkt bringt. Du zerrst deine gesamte Vergangenheit mit ins Bett, und dort wird es dann zu eng. Dabei ist sie längst nicht mehr wichtig. Du musst endlich loslassen.«

Sein selbstgerechter Tonfall ärgerte sie. »Werd bloß nicht überheblich, Davy! Ich bin nicht die Einzige, die eine Vergangenheit zu verarbeiten hat. Meine findet mit Sicherheit noch Platz in einem Doppelbett, aber deine … wow! Sie ist gewaltig.«

»Ich komme nicht mehr mit, Margot. Wovon sprichst du?«

Vom Tod deiner Mutter vielleicht? Der Krankheit deines Vaters? Dem Verrat deiner Exfrau? Sie hatte nicht den Mut, ihm diese Bomben entgegenzuschleudern, deshalb sagte sie das Erstbeste, das ihr einfiel. »Erinnerst du dich noch, als du mir den Vorschlag gemacht hast, mich gegen Sex zu beschützen …«

»Du wirst nie aufhören, mir das vorzuwerfen, oder?«

»Nicht, solange du meinen Standpunkt nicht begreifst – wann immer das sein wird. Nichts kann dir diese Wahnvorstellung nehmen, dich und dein Umfeld kontrollieren zu müssen. Aber meine Gefühle kannst du nicht kontrollieren, Davy. Ich kann sie selbst nicht kontrollieren, und glaub mir, es gibt nichts, was ich mir sehnlicher wünsche.«

»Margot, ich wollte doch nur …«

»Du wolltest Sex mit mir, aber du wolltest nicht die Verantwortung dafür übernehmen, wie ich mich dabei fühle«, unterbrach sie ihn. »Hier ist dein perfekter Plan: Wir unterzeichnen einen Vertrag, in dem ich verspreche, keine unangemessenen, unbequemen Gefühle zu entwickeln. Als Gegenleistung beschützt du mich vor Snakey, damit ich mich brav und dankbar verhalte. Aber weißt du was? Die Rechnung geht nicht auf.«

Davy schüttelte den Kopf. »Du verzerrst alles, was ich sage, bis zur Unkenntlichkeit.«

»Ganz im Gegenteil. Ich halte meine Analyse für ziemlich korrekt.«

»Tatsächlich? Ich warte noch immer auf den Kernpunkt dieser korrekten Analyse.«

Sie funkelte ihn wütend an. »Du musst nicht diesen herablassenden Ton anschlagen.«

Seufzend streckte Davy sich neben ihr aus und verschränkte mit geduldiger Märtyrermiene die Arme über der Brust. »Also? Raus mit der Sprache! Reiß mich in Stücke! Das passt zu diesem Tag.«

»Du hast dich in einen Eisklotz verwandelt, um mit all den Dingen, die dir Angst machen, fertig zu werden«, teilte sie ihm mit. »Du brauchst niemanden, außer vielleicht deine kostbaren Brüder. Du stehst über allem. Wusch – hier kommt Superdavy, schneller als jede Pistolenkugel. Er braucht nichts und niemanden.«

Er stützte den Kopf auf seine Hand. »Wenn ich keine Bedürfnisse hätte, würden wir diese Unterhaltung nicht führen.«

»Ja, natürlich. Sex.« Sie schnaubte. »Du gibst zu, dass du ihn brauchst, aber vermutlich wäre es dir lieber, du bräuchtest ihn nicht, richtig?«

»Das klingt nach einer Fangfrage.« Sein Blick glitt über ihren Körper. »Bevor ich dich traf, wäre es mir lieber gewesen, darauf verzichten zu können. Aber so empfinde ich heute nicht mehr.«

Sie versuchte, seine Antwort zu entschlüsseln. »Wir sprechen hier nur von Sex, oder?«, hakte sie nach, nur um sicherzugehen, dass er nicht meinte … nein. Undenkbar!

»Nein, ich spreche von dir.« Er betonte jedes einzelne Wort. »Sex ist zu allgemein. Man kann ihn mit jedem haben. Was ich will, ist etwas Konkretes. Und zwar Sex … mit dir.«

»Nur Sex«, sagte sie wieder. Es war, als würde sie auf einen wunden Punkt drücken. Wartend, hoffend, dass er einen winzigen Schritt weitergehen würde.

Schnell erkannte sie an seinem Gesicht, dass er das nicht tun würde. »Verdammt, Margot!«, sagte er barsch. »Was genau erwartest du von mir?«

»Etwas, das ich offensichtlich nicht haben kann.« Sie senkte den Blick und zupfte an einem Loch in der schäbigen Wolldecke herum. »Verrat mir etwas! Würdest du anders für mich empfinden, wenn ich keine Gesetzesflüchtige mit einer falschen Identität, einem irren Stalker, Leichen in meinem Kielwasser und all dem anderen wahnwitzigen Zusatzgepäck wäre?«

»Nein. Ich habe dich nie verurteilt. Das alles ist nicht deine Schuld.«

»Wenn du mich also als weibliche Stütze der Gesellschaft, mit einem Job, einem schicken Auto und einem modischen Haarschnitt kennengelernt hättest, würde das keinen …«

»Nein, es würde nicht den geringsten Unterschied machen. Ich hatte haufenweise Freundinnen von der Sorte. Keine davon habe ich geheiratet. Ich habe hart gearbeitet, um mir mein Leben so einzurichten, wie es ist. Ich will über mich selbst bestimmen können. Ich schätze meine Freiheit. Und das möchte ich nicht für eine Frau aufs Spiel setzen.«

»Nun, deinem Freund Gomez zufolge …« Sie zögerte, als sich seine Miene verdunkelte. »Offensichtlich hast du sie gerade aufs Spiel gesetzt. Und das in großem Stil.«

»Lass uns diese Dinge voneinander trennen.« Er schleuderte ihr die Worte entgegen wie harte, spitze Steine. »Das ist ein anderes Problem mit einer anderen Lösung.«

»Ich bin nicht besonders gut darin, Dinge voneinander zu trennen«, erwiderte sie ruhig.

»Ja, das habe ich bemerkt. Ich war von Anfang an ehrlich zu dir, Margot. Wenn dabei deine Gefühle verletzt wurden, ist das deine eigene …«

»Ach, halt die Klappe! Wage es nicht, mir mit demselben dummen, abgedroschenen Spruch zu kommen, den vermutlich jede deiner Liebschaften zu hören bekam, sobald sie anfing zu klammern. Ich erkenne sofort, wenn du auf eine Standardausrede zurückgreifst. Lass dir bei mir lieber etwas Originelles einfallen.«

Davy fluchte leise. Er durchsuchte seine Nachttischschublade und förderte einen silbernen Flachmann zutage. Er schraubte ihn auf und trank einen Schluck.

»Treibe ich dich etwa zum Alkohol?«, fuhr sie ihn an. »Muss ich mir diese Schuld auch noch aufladen?«

Etwas Unverständliches grunzend, setzte er die Flasche von Neuem an. »Wenn das jemand schafft, dann du.«

»Ich habe nie erlebt, dass du mehr als ein Bier oder ein Glas Champagner trinkst. Es ist seltsam zu sehen, wie du Schnaps in dich hineinkippst.«

»Ich kippe keinen Schnaps in mich hinein«, antwortete er genervt. »Es war nur ein kleiner Schluck, verdammt noch mal! Ich betrinke mich nicht. Trotzdem genehmige ich mir hier und da gern mal ein Glas Single Malt.«

»Ich merke mir das für deinen Geburtstag.« Mist, sie plapperte Unsinn. Als ob sie an seinem Geburtstag noch Teil seines Lebens wäre. »Wann ist eigentlich dein Geburtstag?«

Seine Mundwinkel zuckten. »Am dritten November.«

»Ach, dann bist du Skorpion. Das hätte ich mir denken können.« Sie überspielte ihr Unbehagen mit noch mehr Geplapper. »Ich selbst bin Schütze. Zehnter Dezember. Aber keine Sorge. Ich erwarte nicht, dass du an meinen Geburtstag denkst, so frei und ungebunden, wie du bist.«

»Ich habe etwas Originelles zu sagen«, meinte er.

Das setzte ihrem Geplapper ein abruptes Ende. »Nein, wirklich?« Sie wappnete sich innerlich. »Wenn es originell ist, dann raus damit!«

»Normalerweise führt diese Art von Gespräch mit einer Frau dazu, dass mein Schwanz komplett zusammenschrumpelt. Und jetzt sieh dir das an! Unglaublich, oder?«

Margot sah nach unten zu seinem enormen Ständer, dann hoch in seine hypnotisch strahlenden Augen. »Es ist wahr«, stellte sie fest. »Du wirst niemals müde.«

Der Mann war ein Meister doppeldeutiger Botschaften, aber sie wollte ihn jetzt nicht darauf hinweisen, um keinen neuen Streit zu provozieren.

Margot nahm ihm die Whiskeyflasche aus der Hand und kletterte aus dem Bett. »Lass mich dieses Zeug probieren«, sagte sie. »Ich brauche alle Hilfe, die ich kriegen kann.«

Sie atmete das volle Aroma ein, trank einen Schluck und verzog angewidert das Gesicht. »Igitt! Das ist nichts für mich. Ich mag süße Sachen. Piña Coladas oder Frozen Margaritas.«

»Ein guter Scotch ist damit nicht vergleichbar.« Er stieg aus dem Bett, stellte sich hinter sie und zog sie in die Arme. Er hob den Flachmann an ihre Nase. »Riech noch mal. Süßes ist für die Zunge. Das hier ist für die Nase und den Kopf.« Er legte die Hand um ihren Nacken.

Sie schnupperte wieder. »Er brennt in der Nase.«

»Es ist eine komplizierte Duftnote.« Seine Stimme war ein tiefes, kehliges Murmeln. »Erdige Düfte. Holz, Rauch, Torf, Asche, Feuer. Grüne Berge. Kalter Nebel, der über der Felsenküste Schottlands aufsteigt. Graue und schwarze Kieselstrände, die knirschen, wann immer sich eine Welle dunklen Atlantikwassers über sie hinwegwälzt. Riechst du es?«

Unter dem Bann seiner sanften, hypnotischen Stimme roch sie es tatsächlich. Sie versuchte, die Spannung zu lösen. »Du bist ein echter Poet, Davy. Wer hätte das gedacht!«

»Schsch«, brachte er sie zum Schweigen. »Probier noch mal. Lass das Aroma in deine Nase steigen und sich dort ausbreiten, wie eine Luftblase mit einem Bild darin.«

Sie nippte wieder, und die Visionen, die er heraufbeschworen hatte, erblühten in ihrem Kopf, während das scharfe Feuer des Whiskeys ihre Kehle hinabrann. Sie schluckte und erschauderte, als seine Kraft sie von innen wärmte.

Es war wie Sex. Der Geschmack der Begierde. Die Erde, die Elemente. Selbst ein Schluck Whiskey mit Davy McCloud war wie ein Vorspiel. Seine nach Scotch schmeckenden Lippen bedeckten ihre, während seine Hand zwischen ihre Beine glitt und sie streichelte. Er hob die Finger zu seinem Mund und saugte an ihnen. »Ich liebe deinen Geschmack. Besser als Scotch. Voll und zart zugleich. Süß und salzig. Einfach köstlich.«

Margot umfasste seinen erigierten Penis und verwöhnte ihn, indem sie mit der Hand sachte über seine geschwollene Spitze fuhr. Sie folgte seinem Beispiel und leckte ihre Finger ab, um seinen Geschmack zu genießen. Ein stummes Ritual, beflügelt von unausgesprochenen Sehnsüchten.

Er legte die Hände an ihre Wangen und rieb sein Gesicht an ihrem. Das leichte Kratzen seiner Bartstoppeln entlockte ihr fast ein wohliges Schnurren.

»Ich wünschte, du würdest mir mehr vertrauen«, sagte er.

Sie presste seine Hand an ihr Gesicht und hielt sie dort fest. »Ich wünsche mir genau das Gleiche.«

Sie sahen sich an, und Davy streichelte über ihren Rücken. »Wir müssen einfach weiter unser Bestes versuchen.«

Margot nickte und schlang ihm die Arme um die Taille. Davy nahm ein Kondom aus der offenen Nachttischschublade. Er streifte es über und schaute sie fragend an. Worauf er wartete, wusste sie nicht.

Sie stieß einen langen Seufzer aus und machte einen weiteren Schritt auf den Abgrund zu. »Willst du mich … von hinten? Ich weiß, dass du das magst.«

»Ja, ich mag das. Es gefällt mir, wie dein wundervoller Hintern in dieser Pose aussieht. Dein geschwungener Rücken, deine perfekte Haut. Dein Anblick, wenn du dich wie ein reifer Pfirsich für mich öffnest. Ich liebe es zu beobachten, wie ich in dich eindringe.«

Ihre Beine zitterten. Seine weichen, gehauchten Worte belegten sie mit einem sinnlichen Bann. Sie hätte auf der Stelle kommen können, nur vom Zusammenpressen ihrer Schenkel.

»Aber wenn du dich dabei nicht gut fühlst, werde ich dich nicht wieder bedrängen«, fuhr er fort. »Ich will, dass du es genießt, Margot. Ich möchte dich niemals verletzen, in keiner Weise. Begreifst du das? Glaubst du mir?«

Sie nickte.

»Du bestimmst«, sagte er. »Ganz wie du es möchtest. Ab jetzt hast du die freie Wahl. Für mich macht es keinen Unterschied. Ich mag alles. Ich bin nicht wählerisch.«

Sie wandte ihm den Rücken zu, kletterte aufs Bett und beugte sich auf allen vieren nach vorn. Die Decke war kratzig unter ihren Händen und Knien. Sie machte ein Hohlkreuz und gab ihm alles, was sie anzubieten hatte. Zitternd wartete sie.

»Margot.« Seine dunkle Stimme klang wachsam. »Warum tust du das?«

»Ich tue das für mich, weil ich dir vertraue«, wisperte sie.

Seine warmen Hände umfassten ihre Hüften und streichelten sie. »Bist du ganz sicher? Du wirst mir hinterher nicht die Hölle heißmachen?«

Sie nickte, schüttelte den Kopf und musste lachen. »Ja, ich bin ganz sicher, und nein, ich werde dir nicht die Hölle heißmachen, aber ich wünschte, du würdest endlich zur Sache kommen, weil ich schon kurz davor bin zu … oh Gott …«

»Du bist so wunderschön.« Und dann küsste er sie genau dort, sein Mund so süß und zärtlich. Sie hatte nie geahnt, wie sensibel die Haut an ihrem Po war, und sie vergaß alles, außer seinen streichelnden Händen, seiner leckenden, forschenden Zunge. Sie war mehr als bereit, als er endlich in sie eindrang und ihr mit jedem Stoß seine ganze kraftvolle Leidenschaft schenkte.

Davy zog es in die Länge, bis sie erschöpft auf das Bett sank. Er bewegte sich mit ihr und bedeckte sie mit seinem warmen Gewicht. Sie verbarg ihr Gesicht im Kissen, aber er strich ihr übers Haar. »Bleib hier bei mir«, bat er. »Zieh dich nicht in deine eigene Welt zurück. Es ist schöner, wenn wir zusammenbleiben.«

Sie versuchte zu sprechen, doch sie konnte nicht, darum nickte sie.

»Komm jetzt. Mit mir«, sagte er und stieß tiefer zu. Härter.

Ich kann das nicht auf Befehl, wollte sie sagen, als ihr im selben Moment bewusst wurde, dass das nicht stimmte. Er entfesselte ihre Ekstase mit seinen Worten. Gefühl und Verlangen rissen sie in einer untrennbaren Woge vereint mit sich.

Sie war nahe daran einzuschlafen, als er wieder sprach. »Der zehnte Dezember.«

»Hm?« Ihre Lider flatterten auf. »Wie?«

»Dein Geburtstag. Du bist Schütze.« Er drückte einen sanften Kuss auf ihre Schulter. »Ich werde es nicht vergessen.«

Er schlummerte ein, aber sie war wieder hellwach, ihr Herz erfüllt von einer schmerzhaften Mischung aus Angst und Hoffnung.

20

Margot erwachte, als das erste Tageslicht gerade durch die Vorhänge vor dem Fenster drang. Davy lag an ihren Rücken geschmiegt und hielt sie ganz fest.

Ihr Blick wanderte durch das Zimmer und suchte nach Hinweisen auf seine Kindheit. Es war so karg und asketisch ausgestattet wie eine Mönchszelle, was vermutlich alles sagte. Es gab einen Stuhl mit gerader Lehne, eine unbehandelte, schlichte Holzkommode und Kleiderhaken an den Wänden. Dazu ein Bücherregal aus Pappe und einen alten, ramponierten Überseekoffer.

Kein Kleiderschrank, keine Bilder, kein Spiegel, keine Fotos, keinen Nippes, keine Erinnerungsstücke. Sie dachte an das, was Raine ihr erzählt hatte. Der Gedanke, dass ein zehnjähriger Junge seine Mutter auf solch tragische Weise verlor, zerriss ihr das Herz. Sie war selbst seelisch so mitgenommen, dass sie sich etwas derart Schmerzvolles und Trauriges gar nicht vorstellen mochte. Doch dann dämmerte ihr, dass es in ihrem Leben zurzeit auch nicht viel anderes gab, das nicht schmerzvoll oder traurig war.

Mit Ausnahme von Davy. Über ihn konnte sie nachdenken. Er war schwierig, aber er belebte ihren Geist und ihren Körper wie prickelnder Champagner. Wahrscheinlich würde er ihr Herz in tausend Stücke zerbrechen, aber es war einfach eine atemberaubende Erfahrung, so lange sie andauerte. Das war ein guter Gedanke. Ihm konnte sie sich hingeben.

Sie drehte sich vorsichtig um, um ihn nicht aufzuwecken, und stellte überrascht fest, dass seine Augen offen und klar waren, ohne einen Anflug von Schläfrigkeit darin. Die Kratzer in seinem Gesicht waren inzwischen verschorft. Es bekümmerte sie, dass er verletzt worden war. Sie fasste nach unten, um seine malträtierte Hand zu begutachten. Sie wirkte nicht mehr geschwollen.

»Alles bestens«, beruhigte er sie. »Es geht mir gut.«

Sie drückte einen Kuss auf seine Finger. Er drehte die Hand um und streichelte ihr Gesicht. Ein fahler Sonnenstrahl fand ein Schlupfloch zwischen den Vorhängen. Er fing sich in seinen Augen, sodass sie glitzerten wie Gletscherwasser. Seine Fingerspitzen an ihrem Gesicht waren unglaublich sanft. Sie prägten sich jedes Detail ein.

Es gab so vieles, das sie ihm sagen wollte. Wie sehr sie jeden seiner Kratzer und Blutergüsse bedauerte. Wie sehr sie es bereute, ihn in ihren furchtbaren Schlamassel hineingezogen zu haben. Und wie unglaublich dankbar sie war, nicht allein drinzustecken, egal, wie schuldig sie sich deswegen fühlte.

Und dann das Gefühl, das sie ihm gegenüber nicht eingestehen, vor sich selbst aber nicht länger leugnen konnte. Ihre Seele war in Aufruhr wie ein von heftigen Strömungen aufgewühltes Gewässer, war von einer Sehnsucht erfüllt, die tiefer ging, als alles, was sie je zuvor empfunden hatte.

Sie liebte ihn. Darum musste sie sehr vorsichtig sein. Sie musste sich konzentrieren und die Unbeschwerte mimen, obwohl ihr das Herz zu zerspringen drohte und sich gleichzeitig ihr Leben in seine Bestandteile auflöste.

»Wir müssen entscheiden, was wir tun sollen«, sagte er. »Hier können wir nicht bleiben.«

Sie war nicht darauf vorbereitet, sich so unvermittelt mit einem praktischen Problem wie ihrem Überleben auseinanderzusetzen. »Was willst du denn tun?«

Er zwirbelte eine ihrer Haarsträhnen zwischen Daumen und Zeigefinger zu einer losen Locke. »Darüber denke ich schon den ganzen Morgen nach. Ich will kein Mann auf der Flucht sein. Ich hatte andere Pläne für mein Leben. Ich bin gern Davy McCloud. Ich habe eine Menge Energie in diesen Menschen investiert, und ich möchte auch nicht von meinen Brüdern getrennt sein. Aber wenn du fliehen willst, werde ich dich nicht alleinlassen.«

Er raubte ihr den Atem. Sie sah ihn mit feuchten Augen an und schluckte hörbar. »Ich kann nicht länger weglaufen«, antwortete sie. »Ich habe mich dabei völlig verausgabt.«

»Gut. Dann werde ich dorthin zurückkehren, wo alles begann. Nach San Cataldo.« Er streichelte mit der Fingerspitze über ihre Wange. »Ich werde dort Erkundigungen anstellen. An Bäumen rütteln, Steine umdrehen, herausfinden, wer dir das antut und was zur Hölle sein Motiv ist. Falls jemand nervös wird und eine Reaktion zeigt, habe ich einen ersten Anhaltspunkt. Darauf hoffe ich.«

»Was meinst du mit ›ich‹?«, hakte sie nach. »Wir sind ein Team, Davy.«

Er schüttelte den Kopf. »Du wirst bei Seth und Raine bleiben, oben in Stone Island. Man kommt dort nur mit dem Boot hin. Seth hat die Insel bis in den letzten Winkel gegen Lausch- und Überwachungsangriffe geschützt. Du bist dort sicherer als irgendwo sonst.«

Sie lachte ihm ins Gesicht. »Träum weiter! Als würde ich in irgendeiner Inselfestung herumsitzen, während du dich allein mit einem Killer herumschlägst.«

»Auch ich kann zum Killer werden, wenn es sein muss«, argumentierte er. »Ich bin keine leichte Beute.«

»Gott, Davy!« Sie erschauderte. »Das ist nicht gerade tröstlich.«

»Du kennst mich. Trost zu spenden, ist nicht meine Stärke.« Er studierte ihr Gesicht. »Macht dir das Angst? Dass ich in der Lage bin zu töten?«

Sie schüttelte den Kopf. »Es ist nur so, dass ich aus einer Welt stamme, in der diese Art von Gefahr und Brutalität nicht real war. Während du in einer Welt gelebt hast, in der sie schon immer präsent war. Es ist einfach verwirrend.«

»Es existiert nur eine Welt«, widersprach er. »Und die ist gefährlich und brutal. Das war sie immer. Jeder, der etwas anderes glaubt, lügt sich in die eigene Tasche.«

»Wir sind heute Morgen aber heiter und positiv gestimmt«, murmelte sie. »Es tut mir leid, wenn es dich nervös macht, trotzdem werde ich mitkommen.«

Er runzelte die Stirn. »Das ist kein guter Plan.«

»Es ist nicht deine Entscheidung.«

Sein Gesicht verhärtete sich vor Zorn, und sie wappnete sich gegen den Ausbruch, der unweigerlich folgen würde. »Und ob es das ist! Du wirst alles nur verkomplizieren, wenn ich ständig Angst um dich haben muss.«

»Fühl dich zu nichts verpflichtet!«

»Was für ein ausgemachter, egoistischer, manipulativer Schwachsinn …«

»Ich werde mich nicht auf einer Insel verstecken und vor Sorge um dich vergehen, während du meine Probleme löst!«

»Hast du Gomez letzte Nacht nicht gehört?«, fragte er mit einem bissigen Unterton. »Es sind jetzt auch meine Probleme, Margot.«

»Ja, aber es waren zuerst meine. Also – tu, was immer du tun musst, aber ich werde dich nach San Cataldo begleiten.«

Davy rollte sich auf sie. »Das wird nicht passieren. Finde dich damit ab!«

»Erteil mir keine Befehle, McCloud, und schon gar nicht in diesem Tonfall!«

»Was für einen Tonfall meinst du?«, knurrte er.

»Diesen militärischen. Ich werde nicht antworten: ›Sir, ja, Sir‹, auf alles, was du sagst. Darum versuch es erst gar nicht.«

Er verdrehte die Augen. »Ein Tonfall ist ein subjektiver Eindruck. Und ein idealer Aufhänger für Frauen, sich wegen einer Belanglosigkeit aufzuregen.«

Sie kämpfte gegen ihn an, bis er sich von ihr herrunterrollte. »Willkommen auf dem Planeten der Frauen«, sagte sie süßlich. »Genießen Sie Ihren Aufenthalt! Der erste Stopp auf Ihrer Reise wird Belanglosigkeit sein. Bitte schlagen Sie in Ihrem Reiseführer Seite dreihundertsiebzehn auf.«

Er schlug die Hände vor die Augen. »Oh Gott, warum ich?«

»Fragst du dich gerade, ob nächtelanger wilder Sex diese Quälerei rechtfertigt?«

Ein Grübchen blitzte in seiner Wange auf. »Woher wusstest du das?«

»Ich weiß, wie Männer ticken. Ihr seid schrecklich berechenbar.«

Er funkelte sie böse an. »Ich bin nicht berechenbar.«

»Doch, weil du eben ein Mann bist. Frauen studieren Männer viel genauer als umgekehrt. Traurig, aber wahr.«

»Ich werde darüber nicht mit dir streiten. Das riecht nach einer Falle.« Er warf sich auf sie und drückte sie nach unten, und dieses Mal war jeder Widerstand zwecklos. Seine Erektion drängte gegen ihren Bauch. »Wenn wir jetzt hemmungslosen, zügellosen Morgensex hätten, wäre ich überzeugt, dass es die Quälerei wert ist.«

»Du hältst dich wirklich für oberschlau«, gab sie zurück. »Denkst du tatsächlich, du könntest mich ablenken? Dass es so einfach ist, mich dazu zu bringen, dich allein gehen zu lassen …«

»Darüber diskutieren wir später.« Davys Tonfall war stählern, aber sein geschickter Mund leckte und knabberte an den Sehnen ihres Halses, bis sie vor Wonne stöhnte.

»Du tust es schon wieder«, stellte sie fest. »Diesen militärischen Ton anschlagen. Das lasse ich mir nicht bieten.« Sie fing an, ihn zu kitzeln.

Er hielt ihre Arme fest und nahm sie in einer atemlosen, engen Umarmung gefangen. »Du forderst mich heraus. Darauf stehst du, nicht wahr? Mich zu provozieren, bis ich meine Selbstbeherrschung verliere. Das liebst du.« Er streifte sich ein Kondom über, das aus dem Nichts aufgetaucht zu sein schien, umfasste ihre Handgelenke und drückte sie über ihrem Kopf ins Kissen. »Ich habe dich ebenfalls studiert, Margot. Ich weiß, was du im Bett willst. Und ich kann es dir geben.«

»Du Macho, du arroganter …« Ihre Stimme erstarb in einem erstickten Aufkeuchen, als er mit seinem Penis an ihren Schamlippen entlangstrich. »Dafür lasse ich dich büßen.«

»Ja, tu das, meine Süße. Räche dich! Ich kann es kaum erwarten.«

Er umfasste seine Erektion und drang in sie ein. Nach ihrem leidenschaftlichen Liebesspiel von letzter Nacht war sie überempfindlich, dabei aber nachgiebig genug, dass er mit einem einzigen langen, geschmeidigen Stoß, der beiden ein lustvolles Stöhnen entlockte, in sie hineinglitt. Es begann spielerisch grob – ihre Arme gefangen, seine Zähne an ihrer Kehle, während seine Hüften zustießen.

Sie wand und wehrte sich in einem Scheingefecht, das sie jedoch nicht lange aufrechterhalten konnten. Das Vergnügen war zu süß, die Empfindungen zu stark – hell und strahlend wie ein inneres Licht, wie seine wunderschönen Augen.

Bald schon klammerten sie sich aneinander, während sie sich im Gleichtakt bewegten. Davy fand genau den richtigen Winkel, um mit seinen zuckenden Hüften langsam, gleichmäßig und unermüdlich ihren lustvoll pochenden Kitzler zu stimulieren, bis ihre Erregung den Siedepunkt erreichte und überkochte. Sie zerschmolz um ihn herum.

Als sie die Augen aufschlug, bewegte er sich noch immer zärtlich in ihr und schob ihr das feuchte Haar aus dem Gesicht. »Du wirst nach Stone Island gehen.«

Sie blickte zu ihm hoch. »Nein«, widersprach sie. »Du kannst mich nicht mit Sex erpressen. Ich lege mein Schicksal nicht in die Hände eines anderen Menschen. Nicht mehr.«

Seine Miene verfinsterte sich. »Verdammt noch mal, Margot …«

»Bitte, Davy! Nicht jetzt«, sagte sie flehentlich. Sie fasste nach oben und streichelte sein Gesicht. »Das hier ist zu schön. Zu perfekt. Lass uns später streiten.«

Er zog sich aus ihr zurück, drehte sie auf den Bauch und vergrub seine Finger in ihren Haaren. Er presste das Gesicht an ihren Hals und drang von hinten in sie ein. Sie wimmerte vor Erregung bei jedem wilden, leidenschaftlichen Stoß. Er kam mit einem Schrei, der wie ein Knurren klang.

Anschließend rollte er sich von ihrem zitternden Körper herunter. Sie wollte ihn berühren, aber er entzog sich ihr, schlüpfte aus dem Bett und streifte das Kondom ab. Die magische Zärtlichkeit war hinter einer kalten Maske verschwunden.

»Davy, bitte. Sei nicht …«

»Wir sprechen nach dem Essen darüber«, unterbrach er sie. »Mach dich fertig!«

In aufgebrachter Stimmung zu kochen, war eine heikle, chaotische Angelegenheit. Er war so abgelenkt, dass er fast den Schinken verbrennen ließ, während er die Pfannkuchen in der Pfanne wendete. Er war zu sehr damit beschäftigt, sich Strategien zu überlegen, wie er sie davon überzeugen konnte, nach Stone Island zu gehen, um alles unter Kontrolle zu halten. Sollte er scheitern, würde er sie notfalls zwingen.

Margot kam mit feuchtem Haar und angenehm duftend von ihrem Schaumbad die Treppe herunter. Sie starrte fassungslos auf den Tisch. »Wow! Du machst keine halben Sachen, oder?«

»Möchtest du Brombeer- oder Himbeermarmelade auf deine Pfannkuchen?«

»Hm … lieber Himbeer.«

Sie aßen in fast vollständigem Schweigen und spülten das Essen mit Kaffee hinunter, in den sie Kondensmilch taten, die Davy im Küchenschrank gefunden hatte. Margot warf ihm immer wieder nervöse Blicke zu, als wollte sie etwas sagen, aber er wich ihnen aus. Er traute sich selbst nicht.

Ein Adrenalinstoß jagte durch seinen Körper, als er ein Auto hörte. Er sprang mit gezückter Waffe auf und zog den Vorhang ein Stück zur Seite. Ein schwarzer Chevy Avalanche und ein weißer Taurus. Er war so erleichtert, dass ihm die Knie weich wurden.

»Wer ist es?«, fragte Margot.

»Seth. Und noch ein zweiter Wagen. Mit Miles am Steuer.«

Er steckte die Waffe in den Bund seiner Jeans und trat aus der Küchentür. Margot folgte ihm barfuß ins Freie.

Davy wusste, dass sie nichts anderes anzuziehen hatte, trotzdem störte ihn ihr figurbetontes Unterkleid. Sie sah aus wie eine Frau, die die ganze Nacht leidenschaftlich gevögelt worden war – ihre geröteten Lippen, das zerzauste Haar, ihre Brustwarzen, die sich unter dem eng anliegenden Stoff abzeichneten. Herrgott noch mal! Er hätte ihr schnell sein Hemd übergeworfen, wäre Seth nicht schon aus seinem Auto gestiegen.

Seths Blick wanderte über Davys Körper und verharrte auf seinem zerkratzten Gesicht. »War bei euch letzte Nacht alles ruhig?«

Davy grunzte. »Mehr oder weniger. Allerdings habe ich gestern erfahren, dass ich des Mordes verdächtigt werde. Unser Stalkerfreund hat vor ein paar Tagen einen Mann zu Tode geprügelt und eine Whiskeyflasche mit meinen Fingerabdrücken am Tatort platziert.«

»Scheiße!« Seth presste die Kiefer zusammen. »Das ist übel.«

»Ja«, stimmte Davy verdrießlich zu. »Ein echter Horror. Wie war die letzte Nacht bei euch?«

»Lang und ermüdend. Sean und ich hätten beide wesentlich mehr Spaß in unseren Hotelzimmern haben können, aber was soll’s. Wir lieben dich, Mann.« Er hielt Margot eine Plastiktüte hin. »Hier sind deine Sachen. Sean hat sie heute Morgen eingesammelt. Er spielt den Babysitter für die verbliebenen Brautjungfern, nur fürchte ich, dass sie erst abreisen werden, wenn er das auch tut. Und er passt auf Mikey auf.«

Margot nahm ihm die Tüte ab. »Danke. Ich brauche meine Klamotten wirklich dringend.«

Davy wandte sich ab, um Miles zu begrüßen, der mit mürrisch gesenktem Kopf über den Kies gestapft kam. »Hallo, Miles! Ich wusste gar nicht, dass du ein neues Auto hast.«

»Hat er auch nicht. Es ist dein neues Auto«, erklärte Seth. »Oder, präziser ausgedrückt, ist es Michael Evans neues Auto. Erinnerst du dich, wie ich dir erzählt habe, dass ich an einer zweiten Identität für dich bastle? Woraufhin du mir eine klugscheißerische Moralpredigt darüber gehalten hast, dass man die Gesetze achten muss?«

»Das waren zwar nicht meine exakten Worte, aber ich erinnere mich.«

»Ich dachte, dass du deine Meinung inzwischen geändert haben könntest«, fuhr Seth fort. »Snakey könnte deinen Wagen verwanzt haben. Ich an seiner Stelle hätte es getan. Und falls die Polizei hinter dir her ist …« Er fasste in seine Tasche, zog eine Brieftasche heraus und warf sie ihm zu. Davy fing sie mit einer Hand auf. »Führerschein, Kreditkarten, Videothek- und Büchereiausweis, Sozialversicherungsnummer. Eine solide Bonitätsgeschichte. Michael Evan ist ein freundlicher Ökofritze. Er wählt die Demokraten, ist Mitglied im Sierra Club, unterstützt Unicef. Du wirst ihn mögen. Die Leihwageninfos sind unter der Sonnenblende. Hau rein, Kumpel!«

Davy inspizierte den Inhalt der Brieftasche. »Danke«, sagte er. »Ich glaube, du hast mir gerade den Arsch gerettet. Kommt rein und trinkt einen Kaffee. Wollt ihr frühstücken?«

»Bloß nicht«, stöhnte Seth, während sie die Küche betraten. »Ich habe mir am Hotelbüfett den Wanst vollgeschlagen, und Miles ist auf Liebesdiät.«

Miles warf die Leihwagenschlüssel auf den Küchentisch. »Bin ich nicht«, grummelte er. »Ich habe bloß keinen Appetit, das ist alles.«

»Du hättest Miles aus der Sache raushalten sollen«, sagte Davy zu Seth. »Sie wird langsam brenzlig.«

»Ich bin ein gottverdammter Erwachsener und kann verdammt noch mal selbst entscheiden, worauf ich mich einlasse.«

Davy war verblüfft über die verbitterte Heftigkeit in der Stimme des Jungen. »Äh, okay.«

»Ich möchte dich um einen Gefallen bitten, Miles«, wandte Margot ein. »Es ist wegen Mikey. Ich muss eine Weile verreisen, und da kann ich ihn nicht …«

»Du kommst nicht mit nach San Cataldo«, schnitt Davy ihr das Wort ab.

Margot reckte trotzig das Kinn vor. Sie sprach weiter, ohne ihn zu beachten. »Ich kann ihn nicht mitnehmen, deshalb wollte ich dich fragen, ob du eine Weile auf ihn aufpassen könntest. Mikey hat dich sehr gern.«

Miles verschränkte die Arme vor der Brust und bedachte Davy mit einem kühlen Blick. »Ein Jahr lang kostenlosen Kung-Fu- und Karate-Unterricht. Außerdem darf ich das Dojo zum Trainieren und Gewichtheben benutzen, wann immer ich will.«

»Um Himmels willen, Miles«, murmelte Davy.

»Kung-Fu-Privatstunden. Einmal wöchentlich. Für ein Jahr.«

Seth pfiff anerkennend. »Mann, hast du eine Zynismuspille eingeworfen, oder hängst du nur zu viel mit Typen wie uns ab?«

»Ich werde nicht länger den blöden Trottel spielen, auf dem jeder rumtrampelt.« Miles’ Stimme klang ungewohnt hart. »Ich bin aufgewacht. Endlich.«

»Geht es hier um Cindy?«, fragte Davy vorsichtig.

Miles schüttelte den Kopf. »Ganz und gar nicht. Es geht darum, dass ich Besseres zu tun habe, als meine Zeit an dieses hirnlose Püppchen zu vergeuden.«

Davy und Seth wechselten einen vielsagenden Blick. »Wurde auch Zeit, dass er es endlich schnallt«, murmelte Seth. »Wegen deines kleinen Ausflugs – brauchst du Verstärkung?«

Davy zögerte. »Ich will euch nicht in diese Sache verwickeln. Allerdings wollte ich dich fragen, ob Margot bei dir und Raine …«

»Danke, aber Margot hat andere Pläne«, fuhr sie dazwischen.

»Wir arbeiten noch an den Details«, sagte Davy zähneknirschend. »Aber wahrscheinlich erregen ein Mann und eine Frau weniger Aufmerksamkeit als eine Gruppe.«

Seth musterte Margots enges Unterkleid mit anerkennender Miene. »Das kommt ganz auf die Frau an. Wenn du unter dem Radar durchfliegen willst, empfehle ich ein sackartiges T-Shirt und eine entstellende Brille für deine Freundin.«

Davys Kiefer begann allmählich zu schmerzen. »Du darfst jetzt aufhören, sie anzugaffen.«

Seths Zähne funkelten weiß in seinem dunklen Gesicht. »Ist das zu fassen! Mr Cool ist auf einmal eifersüchtig und besitzergreifend. Das muss wahre Liebe sein.«

Davys heftige Verärgerung erreichte einen noch höheren Pegel. Er wandte sich Margot zu. »Wie wäre es, wenn du diese Tüte mit nach oben nimmst und dich in einen annehmbaren Zustand bringst?«

Margots Wangen färbten sich tiefrot. Sie schnappte sich die Tüte und stolzierte mit hoch erhobenem Kopf zur Treppe.

Davy hätte sich auch ohne Miles’ und Seths unbehagliche Blicke wie ein Arschloch gefühlt.

»Hmm«, meinte Seth gedehnt. »So habe ich dich noch nie erlebt.«

Davy hatte nichts zu seiner Verteidigung zu sagen. Er bekam hier drinnen keine Luft, deshalb schüttete er den Rest seines Kaffees hinunter und stapfte aus der Hintertür.

Das Telefon fing an zu läuten, als Margot im Schlafzimmer ihre Sneakers zuschnürte. Es klingelte unermüdlich. Nach kurzem Zögern eilte sie zum Fenster. Davy stand auf dem Rasen und unterhielt sich mit Miles und Seth, aber er war so weit weg, dass er niemals rechtzeitig im Haus gewesen wäre, wenn sie ihn jetzt ans Telefon gerufen hätte. Sie verhielt sich kindisch. Jetzt war nicht der rechte Zeitpunkt, einen wichtigen Anruf zu verpassen. Das Schlimmste, was ihr blühen konnte, wäre ein unangenehmes Gespräch mit einer von Davys Exfreundinnen. Aber das würde sie überleben.

Sie rannte die Treppe hinunter und nahm ab. »Hallo?«

»Hallo, ist dort Margot? Hier spricht Sean. Wo steckt Davy?«

Sie seufzte erleichtert. »Er ist draußen mit Miles und Seth. Er hat das Telefon nicht gehört. Soll ich ihn holen?«

»Nein, ich kann es dir auch sagen. Connors FBI-Kumpel Nick hat angerufen. Er versucht es schon den ganzen Morgen auf Davys Handy, aber oben in den Bergen haben wir keinen Empfang, deshalb hat er mich kontaktiert. Er hat jemanden gefunden, der dein Schlangending auf Fingerabdrücke untersucht hat.«

»Und?«, fragte sie begierig. »Konnte eine Übereinstimmung festgestellt werden?«

»Ja, aber sie hilft uns nicht weiter. Es gab nur einen brauchbaren latenten Abdruck, und die Analytikerin sagt, dass sie nur eine einzige potenzielle Übereinstimmung gefunden habe und die passe zu Davy.«

Ihre Hand krampfte sich um den Hörer. »Davy?«, wiederholte sie fassungslos.

»Ja. Man hat jedem von uns armen Wichten, die so geisteskrank waren, unseren ehrwürdigen Streitmächten beizutreten, die Fingerabdrücke abgenommen. Damit wir sauber bleiben, schätze ich. Tut mir leid, dass ich keine brauchbareren Neuigkeiten für euch habe. Aber ich werde Davy gehörig den Marsch blasen, dass er wie ein blutiger Anfänger seine Fettfinger auf ein Beweisstück gelegt hat.«

Margot wusste nicht, was sie sagen sollte, um das Gespräch zu beenden. Am liebsten hätte sie einfach aufgelegt. Sie stand wie gelähmt da und versuchte, der logischen Gedankenkette nicht bis zu dem dunklen Ort zu folgen, an den sie führte. Es half nichts. Sie wurde mitgezerrt.

Davy hatte die Halskette nie berührt. Sie rekapitulierte jeden einzelnen Moment, den sie zusammen verbracht hatten. Sie hatte das Ding nie aus seinem Versteck unter ihren Haarnadeln, Klammern und Gummis geholt. Er war dreimal bei ihr zu Hause gewesen – immer in ihrer Gegenwart. Das erste Mal, dass er die Schlangenkette gesehen hatte, war, als sie von ihrem Windspiel baumelte, und da hatte er großes Aufheben darum gemacht, sie nur ja nicht zu berühren. Was bedeutete, dass … nein. Das war undenkbar. Nicht Davy.

Und wozu sollte er sich die Mühe machen, jemanden anzuheuern, der die Kette auf Fingerabdrücke untersuchte, wenn er wusste, dass seine eigenen darauf waren?

Weil er hundertprozentig davon ausgegangen ist, dass er diesen Anruf selbst entgegennehmen würde, argumentierte eine kühle Stimme in ihrem Kopf. Nick hatte es auf Davys Handy versucht. Dieser Anruf war ihm nur durch puren Zufall entgangen. Niemand war perfekt. Noch nicht einmal Davy McCloud.

Ein kaltes, dumpfes Gefühl breitete sich in ihrem Magen aus und zog sie nach unten, bis sie sich vornüberbeugen musste und fast zu Boden gegangen wäre. Sie keuchte gegen den harten Knoten des Schmerzes an – und gegen die Angst. Wie dumm sie war. Ein bisschen Zärtlichkeit und Aufmerksamkeit von einem Mann, und schon plumpste sie ihm in den Schoß wie eine überreife Frucht.

Es war unmöglich. Sie durfte das nicht mal denken. Alles andere, nur das nicht. Die jüngsten Ereignisse in ihrem Leben ordneten sich ohne ihr Zutun erbarmungslos in chronologischer Reihenfolge an. Vor drei Wochen hatte sie als Trainerin im Women’s Wellness angefangen. Die Rosenblätter waren zwei Wochen her. Der Einbruch lag eine Woche zurück. Der tote Hund sechs Tage.

Sie dachte an ihren ersten Besuch in seinem Dojo zurück. Wie er sich ihr in den Weg gestellt, sie festgehalten und zu Tode geängstigt hatte, bevor er anschließend zu ihr nach Hause gekommen war, obwohl sie ihn ausdrücklich nicht eingeladen hatte.

Sie musste sich ermahnen fair zu bleiben, schließlich hatte sie ihn hereingebeten. Er hatte auf der Veranda gestanden und auf ihre Erlaubnis gewartet. Wenn sein Charisma und Sex-Appeal sie umgehauen hatten, war das nicht sein Verschulden.

Der Gedanke war unerträglich. Sie hatte Davy mehr von sich preisgegeben als je zuvor einem Mann. Sie hatte in seine Seele geblickt. Gefühlt, wie sich der Lauf der Welt veränderte. Ihr Urteilsvermögen konnte nicht derart miserabel sein.

Sie liebte ihn. Und das schon fast seit ihrer ersten Begegnung. Er war alles, was sie sich in ihren kühnsten, wildesten Fantasien erträumt hatte. Aber da die wildesten Fantasien eines Menschen von seinen guten und schlechten Kindheitserfahrungen geprägt wurden, machte es Sinn, dass sich alles, was auf ihnen basierte, am Ende als Täuschung entpuppte. Man musste sich nur ansehen, welche Erlebnisse Davy geprägt hatten. Er hatte hilflos zusehen müssen, wie seine Mutter verblutet war und wie sein Vater den Verstand verloren hatte.

Das ist nicht fair, schrie eine innere Stimme. Niemand war verantwortlich für die Scheiße, die einem in der eigenen Kindheit widerfuhr. Niemand.

Sie hatte die Hände auf den Mund gepresst. Ein hoher, wimmernder Laut drang aus ihrer Kehle, doch er konnte die kalte Stimme in ihrem Kopf nicht übertönen. Sie hatte vom ersten Moment an geahnt, dass der Mann zu gut war, um wahr zu sein – zu sexy und umwerfend, zu klug, zu talentiert im Bett, zu leidenschaftlich und beschützerisch. Zu verdammt perfekt.

Es gab immer einen Haken. Immer.

Hässliche Zweifel schlichen sich in ihren Kopf. Joe Pantani, mit bloßen Händen totgeschlagen. Bart Wilkes, der niemals mehr verraten würde, wer ihm den Schlangenanhänger abgekauft hatte. Das Gothicmädchen, das nie mehr die Person identifizieren würde, die es beauftragt hatte, Mikey zu entführen. Das Blut, der tote Hund – all das hatte erst begonnen, nachdem sie im Women’s Wellness angefangen … und Davy McCloud kennengelernt hatte.

Sie war so verzweifelt und verletzlich gewesen. Der perfekte Zustand, um einem starken, selbstsicheren Mann auf den Leim zu gehen.

Gott wusste, dass ihre Erfahrungen mit Männern grauenvoll und wenig umfangreich waren, von dem glücklosen Craig bis hin zu ihrem eigenen Vater, dem attraktiven, charmanten, brutalen Greg Callahan. Die prägnanteste Erinnerung, die sie an ihn hatte, war sein alkoholgeschwängerter Atem. Kein Wunder, dass sie ein Fall für die Klapse war. Sie war von Grund auf falsch gepolt.

Aber es würde sie nicht weiterbringen, sich im Selbstmitleid zu suhlen. Sie musste für sich selbst denken, stark und kalt sein. Sie konnte nicht darauf warten, dass Davy ihr alles erklärte, dass er die Dinge in seine großen, fähigen Hände nahm und sie in Ordnung brachte.

Vielleicht gab es eine logische Erklärung, warum seine Fingerabdrücke auf ihrer Kette waren. Sie wollte das so verzweifelt glauben, dass sie mehr als bereit war, sich naiv und unwissend zu stellen. Aber sie musste gegen ihre Blindheit und törichte Schwäche ankämpfen, ganz gleich, wie schmerzhaft und schwer es war.

Steh auf, Mädchen!, befahl sie sich. Davy war noch immer draußen. Die Leihwagenschlüssel lagen auf dem Tisch. Wenigstens musste sie die Kiste nicht kurzschließen. Sie hätte gelacht, wäre es nicht so tragisch gewesen.

Margot rannte die Treppe hinauf ins Schlafzimmer, wo sie ihr Kleid samt Unterkleid und ihre Sandalen in die Plastiktüte stopfte. Sie durfte über das, was sie tat, nicht nachdenken, sonst würde sie die Nerven verlieren. Sie lief die Treppe hinunter und stolperte in ihrer Hast. Nachdem sie sich die Schlüssel geschnappt hatte, schlich sie aus der Tür und in die Auffahrt, wo sie sich, knapp außer Sichtweite der Männer, hinter den Autos duckte.

Dankbar, dass er auf einer leichten Steigung parkte, schlüpfte sie in den unverschlossenen Leihwagen. Sie musste nichts weiter tun, als die Handbremse zu lösen und langsam die Einfahrt hinabzurollen, bis sie zwischen den Bäumen verschwunden war. Das Knirschen der Kieselsteine unter den Reifen kam ihr ohrenbetäubend laut vor.

Aber es wurde kein Alarm geschlagen. Die Haarnadelkurven waren rückwärts rollend schwierig zu bewältigen, aber sie schaffte es. Sie konzentrierte sich so sehr, dass sie erst, als sie auf die Straße gelangte, überrascht feststellte, dass ihr Gesicht tränenüberströmt war.

Sie ließ den Motor an und wischte sich mit dem Arm über die Augen, dann gab sie Gas und steuerte den Mietwagen über die kurvige Bergstraße. Sie durfte nicht riskieren, wegen überhöhter Geschwindigkeit auf dem Highway gestoppt zu werden. Jetzt war sie auch noch eine Autodiebin. Ihre Situation verschlimmerte sich rasant. Aber selbst die Angst davor, in einem gestohlenen Wagen mit einer falschen Identität einem Polizisten zu begegnen, verblasste angesichts des Gedankens an Davys zornige grüne Augen.

Faris traute seinen Augen nicht. Er lenkte den Wagen aus dem tarnenden Gebüsch heraus, in dem er die ganze Nacht gelauert hatte, rasend vor Wut bei der Vorstellung, wie McCloud seinen Engel mit seinem dreckigen Körper beschmutzte. Am Ende hatte er sich sogar gewünscht, eine Pistole mitgebracht zu haben – und das, obwohl er sich immer als zu talentiert betrachtet hatte, um eine solch grobe Waffe zu benutzen.

Aber er würde alles tun, um McCloud zu eliminieren.

Und jetzt war Margaret geflüchtet. Sein Blut rauschte triumphierend durch seinen Körper. Sie war im Herzen rein. McCloud hatte sich ihr aufgezwungen, aber sie hatte ihm die ganze Zeit verzweifelt entkommen wollen – um rein zu bleiben … für Faris.

Sie war so tapfer. So mutig und stark. Seine Freude wog beinahe die tiefe Kränkung auf, die die vergangene Nacht für ihn bedeutete. Seit seinen frühesten Anfängen als Novize des Schlangenordens war er im Kampf nie unterlegen. Er war der Stärkste unter allen Zöglingen gewesen. Der Beste. Marcus hatte alles für ihn arrangiert und finanziert. Er war so stolz gewesen, zu welcher Vollkommenheit es sein jüngerer Bruder gebracht hatte, wie nützlich seine Fähigkeiten waren.

Faris hatte sich danach gesehnt, nützlich für Marcus zu sein.

Versagen gibt es nicht, Faris. Versagen ist inakzeptabel. Du weißt, was mit Versagern geschieht, Faris. Muss ich es dir noch einmal zeigen?

Er konnte nicht grün und blau geprügelt zu Marcus zurückkehren und ihm beichten, dass McCloud ihn so zugerichtet und das Mädchen behalten hatte. Undenkbar!

Versagen gibt es nicht, Faris.

Er erblickte ihren weißen Wagen eine Serpentine unter sich. Es war pures Glück, dass die Autogeräusche ihn aus seinem Schlummer gerissen hatten, sonst würde er weiterhin den GPS-Signalen von McClouds Pick-up folgen.

Wenn er die Information, die Marcus benötigte, aus ihr herausholen könnte, hätte sein Bruder keinen Grund, ihr wehzutun. Informationen aus jemandem herauszupressen, war ein Kinderspiel mit seinen Nadeln, aber Faris hatte es noch nie bei jemandem getan, den er nicht verletzen wollte. Nun, er musste stark sein und praktisch denken. Er würde sie lieben und streicheln und verwöhnen, bis das Vergnügen sie vergessen ließe, was sie durchlitten hatte. Genau wie Marcus es immer bei ihm getan hatte.

Und Faris liebte Marcus trotz der Schmerzen und der Angst. Liebe und Schmerz und Angst vermischten sich miteinander. So war das Leben nun mal.

Danach würde sie sich, isoliert von der Welt, an ihn binden. Das hatten sie am Ende alle getan, nur dass die anderen zu brabbelnden, zerbrochenen Wracks mutiert waren. Schließlich war er gezwungen gewesen, sich ihrer aller zu entledigen.

Margaret hingegen würde er nicht beseitigen müssen. Sie war zäh.

21

Davy ließ Seth und Miles in der Küche zurück und machte sich auf die Suche nach Margot. Er hatte den Vorsatz, sich bei ihr zu entschuldigen, weil er so ein Mistkerl war, gleichzeitig wollte er sie im Auge behalten. Nicht, dass sie hier oben in Gefahr war, aber er hatte dieses komische Kribbeln im Genick.

Der Hörer lag piepend neben dem Telefon. Er griff danach, starrte ihn an und legte ihn auf die Gabel. Anschließend tippte er den Code ein, der den letzten Anrufer anwählte.

Sean nahm ab. »Ach, du bist es. Hat Margot dir erzählt, was ich …«

»Was hast du zu ihr gesagt?«, schnitt Davy ihm das Wort ab.

»Sie hat es dir nicht ausgerichtet?« Sean klang verwirrt. »Nick hat angerufen. Er hatte versucht, dich auf dem Handy zu erreichen. Der einzige identifizierbare Fingerabdruck auf der Kette stammt von dir. Hast du das Ding angefasst, bevor du es eingetütet hast?«

»Oh Scheiße!« Davy rutschte das Herz in die Hose. »Hast du es Margot gesagt?«

»Warum hätte ich das nicht tun sollen? Und seit wann bist du so nachlässig? Seit du endlich wieder Sex hast?«

»Verdammt, Sean, du hättest mit mir reden sollen, bevor du deine große Klappe aufreißt! Sie wusste nicht, dass ich das Ding je in der Hand hatte!«

»Wofür hältst du mich, für einen Hellseher? Woher hätte ich von den Kommunikationsschwierigkeiten mit deiner Freundin wissen sollen?«

»Später. Ich muss das unbedingt in Ordnung bringen.« Davy knallte den Hörer auf. »Margot?« Er rannte die Treppe hoch, sah im Schlafzimmer nach. Ihre Klamotten waren weg.

Seth saß auf einem Küchenstuhl und schlürfte Kaffee. Er bemerkte Davys Gesichtsausdruck und richtete sich auf. »Probleme?«

»Ich kann Margot nirgendwo finden«, erklärte Davy. »Ich habe die Kette angefasst, die ich Nick gegeben habe, um sie auf Fingerabdrücke untersuchen zu lassen. Gerade hat Sean angerufen und ihr erzählt, dass meine Abdrücke darauf sind. Dieser großmäulige Vollidiot!«

Seth sah ihn über den Rand seiner Kaffeetasse hinweg verwirrt an. »Und inwiefern ist das … ein Problem?«

»Weil sie mich nie dabei gesehen hat, wie ich das verdammte Ding berührt habe!«, brüllte Davy. »Vermutlich denkt sie jetzt, dass ich ihr Stalker bin!«

Miles riss erschrocken die Augen auf.

Seth pfiff durch die Zähne. »Verflucht!«, stieß er hervor. »Ich glaube, es wäre besser, wenn Miles und ich jetzt verschwinden. Diese Unterredung würde ich nur ungern mit anhören.«

Davy war schon in der Tür und ließ den Blick über die Einfahrt schweifen. Dort standen nur noch zwei Autos statt drei. »Du wirst nichts mit anhören. Der Leihwagen ist weg. Sie ist abgehauen.«

Seth und Miles folgten ihm nach draußen. Zu dritt starrten sie die Auffahrt hinunter und schwiegen bestürzt.

»Das ist vielleicht ’ne schöne Scheiße«, unterbrach Miles die Stille. »Irgendeine Idee, wo sie hin sein könnte?«

Davy ballte die Fäuste. »Sie denkt, ich war es«, murmelte er. »Das ist so verdammt unglaublich. Da draußen lauert ihr ein Killer auf, und sie denkt, dass ich meine Zeit damit verschwende, ihr abartige Streiche zu spielen.«

»Oh Mann!«, stöhnte Seth. »Frauen haben manchmal seltsame Ideen. Aber du kennst sie erst wie lange – zwei Tage? Und ihr sitzt die Angst im Nacken. Das beeinträchtigt das Urteilsvermögen. Glaub mir, damit kenne ich mich aus. Du darfst es nicht persönlich nehmen. Ich weiß, dass sie dich wirklich gernhat.«

Davy fuhr herum. »Dass sie mich gernhat? Hast du deinen verdammten Verstand verloren? Dieser Kerl ist ein Profikiller, und sie läuft ihm direkt in die Arme!«

Er ließ sie wütend stehen, packte die Schubkarre, die an dem Holzschuppen lehnte, und schleuderte sie gegen die verwitterte Außenwand. Ein markerschütterndes Krachen, und sie starrten durch ein splittriges dunkles Loch in der Verkleidung. Seth klappte der Mund auf. Miles wich furchtsam zurück.

Davy stolperte durch das lange Gras, während ihn eine grauenerregende Gewissheit überkam. Eine blutrote Dunkelheit. Nicht jetzt, bitte nicht das, nur nicht jetzt …

Kalte kleine Hände um das Lenkrad gekrampft. Schnee, der in dichten, schnellen, stillen Flocken fällt. Nutzlos durchdrehende Räder. Die sich drehen und drehen.

»Davy? Hey! Was ist los? Was ist mit dir … Davy?«

Sein Fuß, der verzweifelt versucht, die Kupplung zu erreichen. Dads heisere Befehle. Mom so bleich und durchscheinend wie eine Wachspuppe. Blut, das sich ausbreitet. Überall. So viel Blut.

»He! Davy! Genug jetzt! Du machst mir eine Scheißangst!«

Die Bilder verblassten vor seinem geistigen Auge. Er beugte sich vornüber, die Stirn glänzend vor Schweiß. Das Frühstück drohte ihm hochzukommen.

Davy richtete sich vorsichtig auf und versuchte, seine abgehackte, keuchende Atmung zu normalisieren. Er blickte hoch in Seths zornige Miene. Miles hielt sich in sicherer Entfernung, sein Gesicht käsebleich, die Augen riesig hinter seiner runden Brille.

»Herrgott, Mann! Hast du uns einen Schrecken eingejagt! Was zur Hölle war das?«

Davy zwang sein rasendes Herz in einen langsameren Rhythmus. Er ignorierte Seths Frage und ersetzte die Horrorvisionen durch neutrale, nichtssagende Bilder – seine bewährten Favoriten: Eisfelder, Sanddünen, das raue Antlitz des Mondes.

Es funktionierte nicht – nicht mit Margots Gesicht, das sie alle überlagerte. »Jeder hat seine eigenen Probleme, die er bewältigen muss«, murmelte er.

»Das kannst du laut sagen«, pflichtete Seth ihm bei. Er klopfte Davy so vorsichtig auf den Rücken, als hätte er Angst, dass er zerbrach. »Du wirst doch nicht …«

»Mir geht’s gut«, fiel Davy ihm scharf ins Wort. Er drehte sich zu Miles um und sah auch ihn düster an. »Es ist alles in bester Ordnung.«

Miles nickte rasch, noch immer sprachlos. Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab.

Seth wirkte nicht überzeugt. »Du willst ihr also nachfahren?«

Davy starrte trübsinnig die Straße hinunter. »Ich weiß, dass ich nicht Snakey bin. Sie weiß das nicht. Ich kann nicht einfach untätig auf meinem Hintern herumsitzen, während sie in Gefahr schwebt.« Er drehte sich wieder zum Haus um. »Ich muss ihr folgen. Jetzt sofort.«

»Du kannst unmöglich deinen eigenen Wagen nehmen«, warnte Seth ihn. »Falls sie jetzt noch nicht nach ihm suchen, werden sie es schon bald tun.«

»Ich habe nicht die Zeit, mir einen anderen zu besorgen.«

»Nimm meinen«, bot Seth an. »Ich stelle deinen irgendwo in der Stadt ab.«

»Du meinst das Batmobil?« Davy drehte sich verblüfft zu ihm um. Seth hütete sein mit allem technischen Schnickschnack ausgestattetes Auto wie seinen Augapfel.

»Es spart dir Zeit«, erwiderte Seth mit stoischer Opferbereitschaft.

»Danke! Ich nehme das Angebot an. Jetzt gib mir die Schlüssel!«

»Vielleicht sollten Miles und ich mit dir kommen«, schlug er zaghaft vor. »Du solltest in deinem, äh, Zustand besser nicht selbst Auto fahren.«

»Ich bin in keinem verfluchten Zustand«, herrschte Davy ihn an.

»Also hast du noch nie einen dieser Anfälle gehabt, während du hinter dem Lenkrad saßt? Ich liebe diesen Wagen, Mann!«

»Ich habe für diesen Schwachsinn keine Zeit.« Davy marschierte in die Küche. »Ich mache mich jetzt auf den Weg. Nicht, dass ich auch nur einen blassen Schimmer hätte, in welche Richtung sie gefahren sein könnte.«

»Doch, den hast du«, rief Seth ihm hinterher. »Folge einfach dem Peilsender.«

Davy schoss zu ihm herum. »Was? Welchem Peilsender?«

Seth hatte ein selbstzufriedenes Funkeln in den Augen, als er zurück in die Küche geschlendert kam. »Ich habe ihr ein Tierortungsgerät gegeben. Hat sie dir nichts davon erzählt? Ihr Hund hat es nicht getragen, als Miles und ich heute Morgen aufgebrochen sind, folglich ist es wahrscheinlich noch in ihrer Handtasche. Bingo, Kumpel. Du hast sie.«

Davy verstaute seine Waffe im Hosenbund und schnappte sich eine Jacke vom Wandhaken. Er nahm seine Wagenschlüssel vom Schlüsselbrett und warf sie Seth zu. »Ich schulde dir einen Drink.«

»Du schuldest mir ein Sechs-Gänge-Menü, du armseliger Hurensohn.« Seth kramte seine eigenen Schlüssel heraus und gab sie Davy. »Ich habe X-Ray-Specs auf dem Computer im Armaturenbrett installiert. Tippe einfach nur diesen Code ein …« Er zog eine Karte aus seiner Brieftasche und gab sie ihm. »Du hast schon mal mit dem Programm gearbeitet, oder?«

»Natürlich.« Davy steckte die bedruckte Karte in seine Tasche.

»Im Kofferraum ist eine Aktentasche. Mein Notfallkoffer. Darin befinden sich mein Laptop und meine elektronischen Spionagespielereien, falls du sie benötigen solltest. Nicht, dass du es verdienst, von meinem Genie zu profitieren, nachdem du meinen Sender aus deinem Handy entfernt hast. Das hat meine Gefühle verletzt, du humorloser Dickschädel.«

Davy gab den Alarmcode für die Tür ein. »Mit einem Peilsender verwanzt zu sein, ist ein inakzeptabler Eingriff in meine Privatsphäre und meine persönliche Freiheit«, wiederholte er zum gefühlt tausendsten Mal.

»Erspar mir deine Moralpredigten. Immerhin hast du rein gar nichts dagegen, wenn ich praktischerweise in die Privatsphäre und persönliche Freiheit deiner Freundin eingreife, oder? Alter Heuchler!«

»Ihr ist ein Mörder auf den Fersen«, konterte er.

Seth verdrehte die Augen. »Ja, klar. Das kommt mir irgendwie bekannt vor.«

»Wach endlich auf, Seth! Ich stecke bis zum Hals in der Scheiße«, brüllte Davy. »Wie kannst du darüber ausgerechnet jetzt Witze reißen?«

Seth und Miles wechselten einen besorgten Blick. »Weil es hilft«, sagte Seth unverblümt. »Ich lache, um nicht zu heulen. Probier es bei Gelegenheit mal aus.«

»Heute ist für mich nicht der richtige Tag, um einen beschissenen Sinn für Humor zu entwickeln.« Davy stieg in den Chevy und startete den Motor. Er wendete ihn mit knirschenden Reifen, wirbelte Kies auf und trat das Gaspedal durch.

Theoretisch benötigte ihr Körper Nahrung. Sie war zwölf Stunden wie eine Besessene durchgefahren und hatte nur angehalten, um zu tanken und zu pinkeln. Sie müsste eigentlich am Verhungern sein. Aber vielleicht setzte das Gehirn ja irgendeinen seltsamen chemischen Botenstoff frei, wenn es einem Menschen gleichgültig geworden war, was mit ihm geschah. Sie fühlte sich losgelöst, im luftleeren Raum treibend. Die Tränen, die sie heute Morgen vergossen hatte, waren versiegt und durch eine innere Leere ersetzt worden. Es war besser so.

Wenigstens hatte sie ein Ziel. San Cataldo war der einzige Ort, dessen magnetische Anziehung groß genug war, um ihre letzten Kraftreserven zu mobilisieren.

Nichts war ihr mehr wichtig genug, um weiter vor dem Monster, das Craig und Mandi umgebracht hatte, davonzulaufen. Sie hatte nicht die Energie für einen Neuanfang. Sogar Mikey war inzwischen fort, und er war das Einzige gewesen, das sie noch geerdet hatte.

Genug. Sie würde nicht länger wegrennen, sich verstecken und lügen, um zu überleben. Sie würde das tun, was Davy angeboten hatte, für sie zu tun. Steine umdrehen, an Bäumen rütteln, bis jemand die Nerven verlor. Die Vorstellung, im Gefängnis zu landen oder zu sterben, rief bei ihr keinerlei emotionale Reaktion mehr hervor.

Sie fragte sich, ob Tamara das damit gemeint hatte, als sie davon gesprochen hatte, die Angst und die Hoffnung aufzugeben. Fühlte sich so wahre Freiheit an? Innerlich betäubt, kein Bedürfnis nach Essen oder Trinken, Gesellschaft oder Trost? Eine Irrfahrt durch Raum und Zeit, ohne Vergangenheit, ohne Zukunft? Eine Sekunde nach der anderen bewältigen?

Sie hatte sich an die kleineren Straßen gehalten. Die Nadel auf dem Tachometer zuckte über die Hundertdreißig-Stundenkilometer-Marke. Es war ein Wunder, dass sie noch nicht aufgehalten worden war. Sobald sie kein Geld mehr für Benzin haben würde, würde sie das Auto stehen lassen und trampen. Eine Minute würde auf die nächste folgen, bis die Minuten aufhörten. Aus welchem Grund auch immer.

Die Stunden verstrichen. Bizarre Wachträume liefen in ihrem Kopf ab – sie waren realer als die unterbrochene Linie auf dem Straßenbelag. Zweimal geriet sie auf den Seitenstreifen und riss alarmiert das Lenkrad herum, um wieder auf die Straße einzuscheren. Beim nächsten Mal könnte sie über die Leitplanke rasen oder mit einem entgegenkommenden Fahrzeug kollidieren. Nicht, dass der Tod ihr wirklich Angst machte, aber sie hatte sich gerade noch so weit im Griff, dass sie niemand anders verletzen wollte.

Margot fuhr vom Highway ab und begab sich auf die Suche nach einem billigen Motel. Das heruntergekommene Six Oaks Hotel entsprach ihren finanziellen Möglichkeiten. Dem Zimmer-frei-Zeichen war der erste Buchstabe abhandengekommen, sodass auf dem Schild nun in Endlosschleife »… immer frei … immer frei …« blinkte.

Sie hielt vor der Rezeption. Die Glastür war verschlossen, doch Margot klopfte, bis ein Mann mit Hängebacken im Unterhemd aus einer Ecke hinter der Lobby geschlurft kam. Er trug zwei überdimensionale Hörgeräte. Er sperrte auf und sah sie mürrisch an. »Es ist nach Mitternacht, Lady.«

»Bitte verzeihen Sie die späte Störung, aber ich konnte einfach nicht mehr weiterfahren. Ich verspreche, dass es nie wieder vorkommen wird. Könnten Sie mir ein Zimmer geben, das von der Straße wegzeigt? Bitte.«

Grummelnd zog er ein Formular hervor und schob es über den Tresen. »Neunundzwanzig Dollar siebenundneunzig, inklusive Steuern. Geben Sie mir Ihre Kreditkarte.«

Sie kritzelte ein falsches Kennzeichen hin und gab ihm das Formular zusammen mit ihren beiden kostbaren Zwanzigern zurück. »Kann ich bar zahlen? Meine Handtasche wurde gestohlen, und das Kreditkarteninstitut hat mir noch keine neue …«

»Erzählen Sie mir um diese Uhrzeit nicht Ihre Probleme. Ich bin kein Barkeeper. Geben Sie mir hundert Dollar Pfand.«

Sie zählte, was noch in ihrem Geldbeutel war, und zog widerwillig ihre letzten drei Zwanziger hervor. Jetzt war nichts mehr übrig, außer einem Fünfer und ein paar Ein-Dollar-Münzen. »Ähm … würden sechzig auch reichen?«, fragte sie. »Ich habe keine …«

»Geben Sie schon her!« Der Mann sammelte die Zwanziger ein und schob ihr einen Schlüssel zu. Er wandte sich ab und trottete wieder in sein dunkles Kabuff, wo das gespenstisch blaue Licht eines Fernsehers unruhig flimmerte.

Margot fuhr an dem lang gestreckten, L-förmigen Gebäude entlang. Ihr Zimmer blickte auf einen Müllcontainer und auf etwas, das eine Kiesgrube zu sein schien. Düster und trostlos – perfekt passend für ihre Stimmung. Das staubige, nach Zigaretten miefende Innere war nicht viel besser, doch sie würde sich nicht beklagen.

Sie wäre fast auf dem Bett zusammengebrochen, aber vorher wollte sie unter die Dusche und sich das brennende Salz ihrer getrockneten Tränen abwaschen. Anschließend würde sie sich hinlegen und die Augen schließen. Und weiter als bis dahin würde sie nicht in die Zukunft planen.

Sie blieb unter dem prasselnden Strahl der Dusche stehen, bis sie blitzsauber war und ihre Finger schrumpelig. Sie wollte, dass es nie aufhörte. Weder die Vergangenheit noch die Zukunft konnten den Genuss einer heißen Dusche schmälern.

Mit Bedauern drehte sie das Wasser aus, trocknete sich ab und wickelte ihren Körper in das klamme winzige Handtuch. Sie konnte nur hoffen, dass das Bett nicht durchhängen oder die Matratzenfedern zu spüren sein würden. In eine dichte Dampfwolke gehüllt, trat sie aus dem Bad, bereit, sich ins Bett fallen zu lassen …

»Hallo, Margaret!«

Sie schrie auf und taumelte zurück ins Badezimmer.

Sie hatte den Kerl, der auf dem Bett saß und sie anstarrte, nie zuvor gesehen. Er bot einen abstoßenden Anblick, mit seinem zerrissenen Anzug und dem blutbefleckten Hemd. Er hatte kurze dunkle Haare und graue Augen, die geweitet und voll geplatzter Blutgefäße waren, sodass er aussah, als weinte er Blut. Seine Lippen waren geschwollen und verschorft, seine Haut glänzte feucht. Es waren Schweißperlen.

Sie klammerte sich am Türrahmen fest. »Wer bist du?«, flüsterte sie.

Er verzerrte seinen entstellten Mund zu einem breiten Grinsen. »Du kennst mich. Du bist mein roter Engel. Marcus wollte, dass ich dich zusammen mit Caruso und Whitlow töte. Es sollte wie ein erweiterter Selbstmord aussehen, aber als ich dich sah, wusste ich, dass du mir gehörst. Du warst zu besonders, um vergeudet zu werden. Ich habe dich nicht getötet. Ich konnte es nicht.«

Ihr fiel keine Erwiderung ein. Was sollte sie auch sagen? Mensch, danke? Ein einziger Gedanke kreiste wie wild durch ihren Kopf: Wie konnte ich nur so naiv sein, mir einzubilden, ich wäre zu abgestumpft, um noch Furcht zu empfinden. Sie schlotterte vor Angst, während sie sich fast schon schmerzhaft fest gegen das Waschbecken presste.

Ihr Blick huschte durch das Bad, erfasste lediglich ein winziges, von einer Jalousie verhangenes Fenster hoch oben an der Wand. Es gab nichts, das ihr als Waffe dienen könnte. Dünne Handtücher. Billige Seife. Oh, Davy! Was habe ich nur getan?

»Du hast mich in diesem Hotelzimmer zurückgelassen?«, flüsterte sie.

In seiner Wange zuckte ein Muskel. »Du hättest warten sollen, Margaret.« Seine Stimme zitterte vor unterdrückter Anspannung. »Du hättest nicht weglaufen dürfen. Du hast mir eine Menge Probleme bereitet. Du hast mich verletzt.«

Eine Selbstbeherrschung, von der sie nicht einmal geahnt hatte, dass sie sie besaß, erstickte die scharfen Erwiderungen, die ihr durch den Kopf schossen. Sie zwang sich, andere, demütige Worte auszusprechen. »Es tut mir leid. Ich … ich hatte ja keine Ahnung.«

Es war die richtige Antwort. Seine Miene entspannte sich. »Das weiß ich doch«, schnurrte er. »Du wolltest mich nicht hintergehen. Und jetzt bringen wir es in Ordnung.«

Die Zärtlichkeit im Gesicht dieses Mannes war fast furchteinflößender als sein Zorn. »Wie hätte ich dich hintergehen können?«, platzte sie heraus, angetrieben von Monaten verzweifelter Verwirrung. »Ich kenne dich doch gar nicht!«

Er verzog den Mund zu einem geisterhaften Lächeln. »Doch, du kennst mich«, widersprach er. »Ich wusste es, als ich das hier fand.« Er fasste in seine Tasche und zog ein gefaltetes Blatt Papier heraus. Er klappte es auseinander. Es war eine Zeichnung aus einem von Margots gestohlenen Skizzenbüchern. Eine zusammengerollte Schlange, die ihren Kopf aus der Dunkelheit erhob. Eine Vision aus ihren wiederkehrenden Albträumen. Eines Morgens hatte sie sie in einem blindwütigen Selbsthilfeversuch gezeichnet, in der Hoffnung, sie damit zu exorzieren, sich ihren Gefühlen zu stellen, und all das. Es hatte ihre Albträume nicht vertrieben.

Als sie nun in Snakeys blasse, wahnsinnige Augen sah, verstand sie den Grund. Ihr Unterbewusstsein hatte erkannt, wie entsetzlich tief die Scheiße war, in der sie steckte, auch wenn der Rest von ihr es nicht realisierte. »Ich habe das gezeichnet«, sagte sie.

»Das bin ich.« Seine Stimme war grauenvoll samtig. »Ich bin die Schlange. Es ist mein Orden. Mein Symbol. Als ich das sah, wusste ich, dass du mich fühlen kannst, Margaret. Du bist die einzige Frau, die mich wirklich versteht.«

Ihr stieg die Galle hoch. Sie würgte sie runter. Um nichts in der Welt wollte sie die Gefühle dieses Kerls verletzen, indem sie auf seine Liebeserklärung kotzte. »Das ist, na ja, ein bisschen viel auf einmal«, stammelte sie. »Also hast du den Hund getötet, der Mikey attackiert hat?«

»Ich bin dein Beschützer«, sagte er in einem inbrünstigen Ton. »Für immer und ewig.«

»Und …« Sie musste wieder schlucken. »Joe Pantani?«

»Dieser elende Wurm!« Er verzog das Gesicht, und seine Kiefermuskeln zuckten. »Du hättest ihn hören sollen. Ich hab ihn zum Quieken gebracht wie ein Schwein, wegen dem, was er dir angetan hat.«

Margot hielt den Atem an und ließ ihn langsam entweichen, während sie versuchte, ruhig und gelassen auszusehen. Der arme, arme Joe.

»Er hat erfahren, was dem widerfährt, der meinem Engel wehtut«, fuhr Snakey leise fort. »McCloud werde ich es auch noch zeigen. Ich werde es allen zeigen.«

»Nein!«, entfuhr es ihr.

Snakeys Lächeln erstarb, und an seine Stelle trat wieder diese irre zuckende Maske.

Margot ruderte panisch zurück. »Ich meinte nur, dass McCloud mir nie wehgetan hat. Er ist so unwichtig. Vergeude deine Zeit nicht mit ihm. Er bedeutet nichts für uns. Absolut gar nichts.«

Snakey faltete die Schlangenskizze zusammen und steckte sie wieder ein. »Du bist sehr tapfer, Margaret. Aber ich kenne die Wahrheit. Ich habe deine Flucht beobachtet. Er hat dich entführt. Er hat sich an dir vergangen.«

»Aber er …«

»Verschwende nie mehr einen Gedanken an ihn.« Snakeys Stimme brach vor Verbitterung. »Du gehörst jetzt mir. Ich werde dich beschützen, und um ihn werde ich mich schon noch kümmern.«

Margot hatte keine Ahnung, was bei ihm das Fass zum Überlaufen bringen würde, deshalb bemühte sie sich, ihre zitternde Stimme warm und sanft klingen zu lassen. »Was willst du von mir?«

»Wir werden jetzt in Ordnung bringen, was du vor acht Monaten kaputtgemacht hast.« Snakey stand auf und nahm ihre Hände. Er zog sie an seine Lippen.

Der heiße, feuchte Hautkontakt ließ sie beinahe würgen. Ihr Handtuch begann zu rutschen. Sie versuchte, es mit den Achseln festzuhalten, aber Snakey hob ihre Arme hoch. Das Handtuch fiel zu Boden, und sie stand nackt und fröstelnd vor ihm.

»Ich habe dich schon früher gesehen«, sagte er leise. »Sei nicht schüchtern. Du bist wunderschön.«

Margot versuchte, ihm ihre Hände zu entziehen und sich in die Lücke zwischen dem Waschbecken und der Toilette zu zwängen. Sie war einer Ohnmacht nahe, aber sie durfte jetzt nicht das Bewusstsein verlieren. Auf keinen Fall.

»Bitte«, wisperte sie.

»Oh nein! Es ist noch zu früh, um Liebe zu machen«, summte er. »Das wird deine Belohnung sein, sobald du mir verraten hast, wo du den Abdruck versteckt hast. Wenn ich Marcus den Abdruck bringe, muss er dich nicht foltern. Du willst nicht, dass Marcus dich foltert. Er liebt dich nicht, so wie ich es tue. Er würde nicht so behutsam mit dir umgehen wie ich.«

Das Wort »foltern« löste ein solches Chaos in ihrem überforderten Hirn aus, dass sie den Rest kaum verstand.

»Der … der Abdruck? Ich weiß nichts von einem …«

»Tu das nicht.« Sein Gesicht zuckte. »Zwing mich nicht, dir wehzutun. Ich liebe dich. Ich möchte dir nicht wehtun. Aber ich werde, wenn es sein muss. Ich werde, Margaret.«

»Warum?«, schluchzte sie. »Weshalb solltest du mir wehtun? Meinst du mit Abdruck den von einem Finger oder so was wie einen Gipsabdruck? Ich habe keinen …«

»Ich wollte das nicht.« Seine Stimme brach, als wäre er den Tränen nahe. »Ich liebe dich. Erinnere dich hinterher daran. Versprich mir, dass du dich erinnern wirst!«

Er packte sie an der Kehle und stieß seinen Daumen und Zeigefinger in ihr Fleisch. Der Schmerz war unbeschreiblich. Sie schrie.

Davy suchte auf dem Parkplatz des Six Oaks Hotel nach dem weißen Mietwagen. Dem Peilsender zufolge war sie seit zwanzig Minuten hier, aber Davys Haut kribbelte, als wäre ein ganzer Ameisenstaat unter seine Kleidung gekrochen. Snakey hatte sie erwischt. Er konnte den Kerl spüren. Entweder das, oder er drehte allmählich komplett durch. Keine der beiden Alternativen würde ihn noch sonderlich überraschen.

Ohne den Polizisten, der ihm ein Bußgeld aufgebrummt hatte, weil er zu schnell gefahren war, wäre er gleichzeitig mit ihr eingetroffen. Er hätte das Zehnfache bezahlt, um diese verlorenen zwanzig Minuten zurückzubekommen.

Sein Herz machte einen Satz, als er um die Ecke bog. Ein weißer Taurus, Washingtoner Kennzeichen. Seine böse Vorahnung meldete sich mit jeder verstreichenden Sekunde lauter. Mit einem Ruck stoppte er den Wagen, schaltete den Motor aus und rannte mit gezogener Pistole los. Das Schloss war verriegelt, aber ein einziger brachialer Schulterstoß genügte, und die dünne Tür schwang auf.

Margot lag nackt auf dem Bett, die Arme über den Kopf gestreckt und die Handgelenke mit Plastikmanschetten an die Holzknäufe des billigen Betts gefesselt. Sie war mit einem weißen Tuch geknebelt, ihre Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen, aber sie lebte. Snakey wirbelte herum und nahm eine drohende Verteidigungshaltung ein. Auf dem Bett lag ein geöffneter Koffer voller Objekte, die im Licht der Deckenlampe bösartig funkelten.

Davy zielte und gab eine Kugel auf den Hurensohn ab, aber der reagierte blitzschnell, indem er mit einer akrobatischen Bewegung über Margots Körper hechtete. Er ging auf der anderen Bettseite in Deckung und riss den Nachttisch hoch, um sich vor Davys nächstem Schuss zu schützen. Es folgte ein von einer Explosion begleiteter Splitterregen, und Snakey schleuderte das Möbelstück über das Bett. Davy duckte sich, doch das schwere Geschoss traf ihn an derselben Schulter, mit der er die Tür aufgebrochen hatte.

Ein lähmender Schmerz durchfuhr ihn, die Waffe fiel aus seinen tauben Fingern, und Snakey sprang, die Finger angriffsbereit ausgestreckt, schnell wie der Teufel über das Bett.

Davy parierte die Attacke, aber Snakeys Schwungkraft schmetterte ihn so brutal gegen die Wand, dass er keine Luft mehr bekam. Der nächste Sekundenbruchteil zeitloser, atemloser Unendlichkeit war ein hektischer Wirbel aus Angriff, Abwehr und Ringen um Luft. Davys Reflexe waren nach zwölf angstgepeinigten Stunden hinter dem Steuer träge. Snakey sollte eigentlich in der gleichen Verfassung sein, nur dass es dem Wichser nicht anzumerken war. Mit dem Rücken an der Wand blieb Davy kaum genügend Raum, um einen Schlag abzublocken, der ihm um ein Haar die Gesichtsknochen ins Hirn getrieben hätte. Blut spritzte. Er war zu beschäftigt, um sich darum zu sorgen.

Snakey wischte sich Blut vom Gesicht – Davy wusste nicht, wann er ihm diese Wunde beigebracht hatte. Etwas Unverständliches brüllend, stieß er rasend vor Wut den Fernsehtisch in Davys Richtung, sodass er umstürzte.

Davy wich zurück, um den Glassplittern der Explosion zu entgehen. Er bemerkte aus dem Augenwinkel eine rasche Abfolge von Bewegungen, bevor Snakey mit einem überraschten Grunzen nach vorn taumelte. Margot hatte beide Beine nach oben gerissen und ihn mit voller Wucht in den Hinterkopf getreten. Seine Pantherfrau. Er nutzte die kostbare Sekunde, um sich seine verlorene Waffe zu schnappen.

Snakey stürzte sich wie ein Berserker auf ihn, als Davy ihn ins Visier nahm. Mit einem zornigen Zischen machte er einen Ausfallschritt zur Seite und türmte durch die offene Tür.

Davy sprang auf die Füße und rannte ihm nach. Er gab zwei weitere Schüsse ab, während Snakey über den Parkplatz flüchtete. Er verlangsamte seine blindwütige Hetzjagd, um eine weitere Kugel abzufeuern, insgeheim darauf hoffend, dass jeder, der diesen Kampf mitbekam, vernünftig genug sein würde, in seinem Bett zu bleiben. Snakey zuckte zusammen, erholte sich wieder und sprintete zu einem parkenden Geländewagen.

Der Motor heulte auf. Davy rannte schneller und versuchte, das Kennzeichen zu entziffern. Snakey legte den Rückwärtsgang ein und raste auf ihn zu, sodass ihm nichts anderes übrig blieb, als sich blitzschnell auf die Seite zu werfen und mit eingezogenem Kopf aus der Gefahrenzone zu rollen. Wieder dieselbe verflixte Schulter! Er rappelte sich auf die Füße und zielte auf die Reifen.

Vergebens. Das Auto raste davon. Davy starrte ihm keuchend hinterher. Dunkle Nässe glänzte auf dem Asphalt. Er hatte den Wichser verwundet, wie schlimm, wusste er nicht. Wenn er zu dem Chevy laufen und auf die Tube drücken würde, könnte er ihn eventuell einholen – oder auch nicht. In jedem Fall konnte eine Verfolgungsjagd mit dem Auto eine Weile dauern, und Margot lag mitten im nächtlichen Niemandsland gefesselt und geknebelt in einem heruntergekommenen Hotelzimmer, dessen Tür offen stand.

Er konnte sie so nicht sich selbst überlassen. Verdammt, er konnte sie überhaupt nicht sich selbst überlassen, auch wenn sie ihn für einen irren Killer hielt.

Jetzt, da Snakey fort war, überkam ihn der Zorn von Neuem und nahm den wunden, brennenden Platz ein, wo eben noch pures Entsetzen geherrscht hatte.

Es war eine denkbar schlechte Kombination.

22

Die Tür ging mit einem leisen Quietschen auf.

Es war Davy. Margot sackte in sich zusammen, jeder Muskel schlaff vor Erleichterung. Tränen liefen ihr übers Gesicht und in die Nase. Dabei hatte sie ohnehin schon Mühe zu atmen, mit den Streifen des Bettlakens in ihrem Mund.

Davy blieb vor ihr stehen. Seine Nase blutete, und er hielt sich keuchend die linke Seite. Sie wartete darauf, dass er ihr den Knebel abnahm, doch stattdessen stolperte er ins Bad und drehte das Wasser an.

Als er herauskam, säuberte er sich das Gesicht mit einem feuchten Handtuch. Er hielt es an seine Nase, während sein Blick über ihren nackten Körper glitt.

»Ich konnte ihn auch dieses Mal nicht schnappen«, sagte er. »Ich habe ihn nur verwundet. Wie schlimm, weiß ich nicht. Aber er ist mir wieder entwischt. Keine Ahnung, wie lange er wegbleiben wird. Er könnte jederzeit zurückkommen.«

Sie flehte ihn mit den Augen an, sie von dem Knebel zu befreien.

»Natürlich könnte das alles auch ein raffinierter Trick von mir sein. Ich könnte den Kerl angeheuert haben, damit er dir all das vorgaukelt. Was denkst du, Margot? Ein Mann, der sich das eigene Gesicht blutig kratzte, um dich glauben zu lassen, er wäre in einen Kampf geraten? So ein Typ wäre zu allem fähig, nicht wahr?«

Sie schüttelte verzweifelt den Kopf.

»Zum Beispiel zu einem Mord. Unschuldige Menschen zu Tode zu prügeln? Tiere abzuschlachten, um dich in Angst und Schrecken zu versetzen? Ist es das, was du von mir denkst?«

Sie schüttelte wieder den Kopf und gab einen hohen, wimmernden Laut von sich. Er beugte sich nach vorn und nahm ihr den Knebel aus dem Mund, ließ ihn aber unter ihrem Kinn hängen. Sie spuckte Stoffreste aus und rang heiser und hustend um Atem. »Befreie meine Hände«, bettelte sie.

Er reagierte nicht – als hätte er ihre Worte gar nicht gehört. »Davy«, sagte sie, nun schärfer. »Binde mich los. Jetzt sofort!«

Er runzelte die Stirn. »Nein. Für den Moment lasse ich dich so. Es ist meine einzige Möglichkeit, dich lange genug hier festzuhalten, bis ich alles gesagt habe, was mir auf dem Herzen liegt.«

»Davy …«

»Halt den Mund und hör mir dieses eine Mal zu, denn sonst werde ich dich wieder knebeln.«

Sie versuchte zu schlucken, aber ihre Kehle war zu rau. »Ich höre zu.«

»Ehrlich gesagt, gefällt mir dieses Szenario sehr. Es passt zu meiner Stimmung, dich nackt und in Fesseln zu sehen, weil es nämlich das unterstreicht, worauf ich hinauswill.«

Ein Frösteln durchlief sie, als sie ihm in die Augen sah. Sie senkte den Blick. Er hatte eine Erektion. Von einer plötzlichen Urangst überwältigt, presste sie die Schenkel zusammen. Er folgte ihrem Blick und lachte verbittert.

»Also bin ich auch noch zu einer Vergewaltigung fähig? Wer hätte das gedacht! Es scheint für mich keine Grenzen zu geben.«

»Davy, tu das nicht!«, sagte sie flehentlich.

»Ich hätte mir nie vorstellen können, dass es mich erregen würde, dich gefesselt zu sehen. Andererseits war ich in meinem ganzen Leben noch nie so stinkwütend.«

»Hör sofort auf damit! Du versuchst absichtlich, mich einzuschüchtern.«

»Ja, das tue ich. Sieh mich an, Margot! Du bringst meine allerschlimmsten Seiten ans Licht. Ich habe mich dir gegenüber in den vergangenen drei Tagen wie ein größeres Arschloch verhalten als gegenüber dem Rest der Welt zusammengenommen in dreißig Jahren. Was sagt uns das?«

»Dass du jetzt damit aufhören und mich losmachen solltest.« Ihre Stimme war zu heiser und gebrochen, um autoritär zu klingen.

In seinen Augen lag ein wildes Glitzern. »Eigenartig, dass das hier nie in meinen Fantasien aufgetaucht ist. Es würde Spaß machen, es dir mit dem Mund zu besorgen, während du wehrlos bist. Sonst muss ich dich dabei immer festhalten, aber wenn du gefesselt bist, könnte ich dich gleichzeitig mit dem Finger ficken. Dich kommen lassen, bis du ohnmächtig wirst.«

Sie hatte noch immer Mühe zu schlucken, doch als sie nun sprach, klang ihre Stimme erstaunlich fest. »Du würdest nichts mit mir tun, was ich nicht möchte«, sagte sie. »Also sprich nur weiter. Tu dir keinen Zwang an. Erzähl mir so viele widerliche Dinge, wie du nur willst. Du machst mir keine Angst, Davy. Diesen Teil kannst du ebenso gut auslassen.«

Seine Schultern sackten nach unten. Er sah erschöpft aus.

»Binde mich los«, wiederholte sie.

Ihre Ruhe bewirkte das, was Zorn und Flehen nicht vermocht hatten. Davy kniete sich hin und zog ein langes Messer mit einer schwarzen Klinge aus einem Knöchelhalfter an seinem Stiefel. »Vertraust du mir?«

»Ja«, sagte sie.

»Dann beweg dich nicht. Dieses Ding ist scharf.«

Er ruckte zweimal kurz mit dem Messer durch die Manschetten, und sie fielen ab. Margot rollte sich auf die Seite und rieb ihre tauben Hände.

»Warum bist du vor mir davongelaufen?«

»Warum waren deine Fingerabdrücke auf der Schlange?«, fragte Margot zurück.

Davy ging in die Hocke, um das Messer wieder in seinem Stiefel zu verstauen. »Ich habe dein Schloss aufgebrochen«, bekannte er. »Ich habe mich an dem Morgen, als Snakey deine Veranda in einen Blutsee verwandelt hatte, in dein Haus geschlichen, nachdem du zur Arbeit gegangen warst.«

»Du bist in mein Haus eingebrochen? Hast in meinen Sachen herumgeschnüffelt?« Margot saß mit offenem Mund auf dem Bett.

Er nickte.

Sie wartete auf eine Erklärung. Seine Miene war grimmig und verstockt.

»Warum?«

»Weil ich frustriert war. Ich brannte vor Neugier, aber du hast mir nichts erzählt. Ich wollte dir helfen, aber du hast es nicht zugelassen.«

»Das hättest du nicht tun sollen«, stellte sie fest.

»Das stimmt. Ich wusste schon damals, dass es falsch war, aber wenn es um dich geht, vergesse ich manchmal die Spielregeln.«

Margots trockenes, verächtliches Lachen ging in ein Husten über. »Na toll! Die Geschichte meines Lebens. Die ganze Welt verhält sich mir gegenüber so.«

Sein Achselzucken war verärgert und defensiv. »Es ist, wie es ist. Ich habe in deinen Sachen herumgewühlt. Es war dumm, es war falsch, und ich entschuldige mich. Können wir es auf sich beruhen lassen?«

»So benimmt sich ein Stalker, Davy.«

Seine Miene verfinsterte sich. »Ja, genau. Gib mir einen Klaps auf die Hand und stell mich in die Ecke. Ich würde dir niemals wehtun. Ich habe niemanden getötet – keinen Menschen, kein Tier.«

»Was verlangst du – eine Medaille für halbwegs zivilisiertes Benehmen?«

Er drehte sich weg und rieb mit dem Handtuch über sein Gesicht.

Margot rutschte vom Bett und bahnte sich ihren Weg durch das zertrümmerte Zimmer zu der Plastiktüte, die derzeit ihr gesamtes Hab und Gut enthielt. Sie zerrte das Unterkleid heraus und streifte es über. Als sie sich wieder umdrehte, starrte Davy in den Koffer, der offen auf dem Bett lag. Seine Miene war todernst. Sie stieg über die Trümmer des Fernsehers hinweg und sah hinein.

»Was ist das für Zeug? Das sieht aus wie … sind das Nadeln?«

»Ich fürchte, du warst kurz davor, mehr über die dunkle Seite der Akupunktur zu erfahren, als du je wissen wolltest«, antwortete Davy.

Das rief ihr Craig in Erinnerung. Sie wandte sich ab und zwang sich, tief Luft zu holen. »Ich bin froh, dass du gekommen bist. Danke.«

Davys Blick war niedergeschlagen. »Ich bin auch froh darüber – ganz gleich, was du von mir denkst.«

Sie schüttelte den Kopf. »Davy, ich halte dich nicht für …«

»Du hast mich verurteilt, ohne mir auch nur eine Chance zu geben.«

Sie suchte nach einem Weg, ihm ihre komplexen Gefühle zu erläutern, aber Worte reichten dafür nicht aus. »Du begreifst es nicht«, erklärte sie sanft. »Ich kann mir den Luxus, anderen eine Chance zu geben, nicht erlauben. Was wäre aus mir geworden, wenn ich auf dich gesetzt und verloren hätte? Wie hätte ich damit fertig werden sollen?«

»Du hättest auf mich gesetzt und gewonnen«, korrigierte er. »Traust du mir wirklich zu, dass ich in der Lage wäre, dich zu verletzen? Wie konntest du so etwas nur denken?«

Sie spürte den Schmerz, der in seinen Augen brannte, als würde man ihr ein Messer in die Brust rammen. »Ich wollte nicht, dass es wahr ist«, gestand sie. »Durch meine Flucht blieb die Möglichkeit bestehen, dass du es nicht sein könntest. Meine Fantasien wären unbeschadet geblieben …«

»Du hättest lieber den Rest deines Lebens gezweifelt, als die Wahrheit zu kennen?« Er schüttelte ratlos den Kopf. »Das ist Wahnsinn, Margot.«

»Genau wie mein Leben.« Sie presste die Faust vor den Mund und kämpfte gegen den Drang zu weinen an. »Falls es dir irgendetwas bedeutet – ich zweifle inzwischen nicht mehr. Ich weiß alles, was ich wissen muss.«

»Ja, ich auch«, entgegnete er erschöpft. »Mehr, als ich je wissen wollte.« Er griff nach seiner Brieftasche, zog ein Bündel Geldscheine heraus, fächerte es auseinander und warf es auf das zerwühlte Bett. »Nimm es!«

»Behalt dein Geld!«

»Sei still, und nimm es. Dein Stolz macht dich blind, und Blindheit wird dich das Leben kosten. Ich bin dir nur gefolgt, weil ich nicht wollte, dass du es allein mit Snakey aufnehmen musst. Außerdem wollte ich dich wissen lassen, dass es nicht ich war, der versucht hat, dir zu schaden. Es war mir sehr wichtig, dass du das weißt. Das ist alles. Das ist der Grund, mehr gibt es nicht zu sagen. Okay?«

»Okay«, flüsterte sie.

»Und keine Sorge, ich habe den Wink mit dem Zaunpfahl verstanden. Ich werde dich nicht mehr belästigen. Aber ich schlage vor, du siehst zu, dass du jetzt verschwindest. Snakey scheint mir ziemlich fest entschlossen zu sein.« Er hielt inne. Seine Brust erbebte unter einem freudlosen Lachen. »Falls du glaubst, dass er real ist, versteht sich. Denn natürlich könnte das alles Theater sein.« Er nahm das feuchte Handtuch von seiner Nase und starrte auf den blutigen Fleck auf dem weißen Frottee. »Das könnte Filmblut sein, schätze ich.«

Sie ertrug seinen Gesichtsausdruck nicht. »Hör auf, Davy!«

»Warum sollte ich? Genauso gut kann ich diese letzte Gelegenheit nutzen, meinen ganzen verdammten verletzten Gefühlen Luft zu machen, bevor ich gehe. Es passiert schließlich nicht jeden Tag, dass ein Mann von seiner Freundin verdächtigt wird, ein psychopathischer Killer zu sein. So was kann einen schon aus dem Gleichgewicht bringen.« Er wischte sich ein letztes Mal mit dem Handtuch übers Gesicht, bevor er es ins Bad schleuderte, wo es auf dem Fußboden landete. »Du bist eine riesengroße Nervensäge, Margot Vetter. Trotzdem wünsche ich dir nur das Beste. Versuch einfach, dich nicht umbringen zu lassen, falls du das hinbekommst!« Er drehte sich um und verschwand aus der Tür.

Margot folgte ihm barfuß auf den Parkplatz und beobachtete, wie er mit langen, gleichmäßigen Schritten auf den Chevy zuging. Sie verzehrte sich danach, ihn zurückzurufen, aber der heiße Knoten in ihrer Kehle machte sie stumm. Sie hatte jedes Recht verwirkt. Er war fertig mit ihr, und das aus gutem Grund. Sie hatte alles unwiderruflich zerstört.

Er blieb neben dem Wagen stehen und verharrte in regloser Starre. Die Sekunden verstrichen.

Eine wilde Hoffnung keimte in ihrem Herzen auf. Vielleicht war es an ihr, diesen Schritt zu tun. Ihre Füße bewegten sich, noch bevor sie es bemerkte – anfangs mit winzigen Schritten, dann sprinteten sie über den Asphalt, um ihn zu erreichen, bevor die Chance vertan war, bevor er seine Meinung änderte und davonfuhr.

Sie schlang von hinten die Arme um ihn und presste das Gesicht gegen seinen Rücken.

Er bebte in ihrer Umarmung, dann wirbelte er zu ihr herum. Ihre Lippen trafen sich zu einem wilden, alles verzehrenden Kuss.

Er forderte ihre Kapitulation, und sie forderte die seine, doch auf fast magische Weise wurde aus ihrem wilden Duell eine perfekte, leidenschaftliche Vereinigung. Margot schlang ihm die Arme um den Hals. Ihre Gefühle waren so aufgepeitscht von ihrer Verzweiflung, dass seine ihr keine Angst machten.

Davy zerrte an ihrem Unterkleid, bis die zarten Träger nachgaben. »Ich will dich ficken«, keuchte er.

»Dann tu es!«

Er legte die Hände unter ihren Po und hob sie hoch. Sie schlang die Beine um seine Hüften und ließ sich von ihm zurück ins Zimmer tragen. Unter seinen Stiefeln knirschte Glas, als er sie auf das zerwühlte Bett legen wollte.

Sie löste die Lippen von seinen. »Nicht auf dem Bett. Das kann ich nicht.«

Er warf einen Blick auf die Bescherung auf dem Boden und trug sie zurück zur Tür. Er schlug sie zu, zog die Waffe aus seiner Jeans, legte sie auf den Tisch und knipste das Licht aus.

»Vergiss, dass dieses Zimmer existiert«, sagte er. »Vergiss, dass dieses Schwein existiert.«

»Bring mich dazu!«

Er zog ihr das Unterkleid aus. Ihre matte Apathie war verflogen, davongetragen auf den Schwingen der Erregung. Sie stand eingeklemmt zwischen der Tür und dem Mann, den sie mehr begehrte als alles auf der Welt.

Sie gingen nicht sanft miteinander um. Margot grub die Fingernägel in sein Fleisch, als er ungeduldig seine Jeans öffnete. Er ertastete sich seinen Weg in sie hinein, bevor er mit einem einzigen harten, gierigen Stoß den Widerstand ihres Körpers brach und in sie hineinglitt.

Stöhnend warf sie den Kopf zurück. Er legte sich ihre Beine über die Arme und drang mit kleinen, fordernden Stößen tiefer ein. Sie war wie ein geschmeidiger, heißer Quell, der sich mit ihm bewegte, ihn umspülte. Sie war stark genug, um alles von ihm zu nehmen und es auf ihre Weise zurückzugeben. Er war so unfassbar schön, wenn er sich ihr hingab und nichts zurückhielt. Die Verletzlichkeit unter seiner Maske brach ihr das Herz.

Die Tür klapperte unter dem Ansturm seiner Stöße. Sie schrien auf, als sie direkt in das Herz der Explosion geschleudert wurden.

Er hielt sie so für eine lange Weile. Sie hätte ewig in seiner kraftvollen Umarmung verweilen können, doch irgendwann richtete er sich auf und zog sich aus ihrem Körper, der ihn umschloss, zurück. »Zeit, uns der Realität zu stellen«, murmelte er.

Sie erschauderte. »Ich würde lieber bleiben, wo wir sind.«

»Pech für dich. Mach dich bereit! Ich schalte jetzt das Licht an.«

Sie zuckte zusammen, als er es tat. Es war ein Schock für ihre tränenblinden Augen.

Davys Gesicht war wieder verschlossen. Die magische Vereinigung, das Verstehen, das sie während des Sex geteilt hatten, war verschwunden. Es geschah nicht zum ersten Mal, trotzdem schmerzte es sie. »Davy?«, begann sie zaghaft. »Hast du …«

»Wir haben keine Zeit, über unsere Gefühle zu sprechen. Wir haben uns schon viel zu lange hier aufgehalten. Die Cops könnten jeden Augenblick eintreffen, falls jemand sie wegen der Schüsse, die ich abgefeuert habe, alarmiert hat. Was sehr wahrscheinlich ist.«

Daran hatte sie noch gar nicht gedacht. »Oh … was wollen wir …?«

»Wir schaffen diesen Leihwagen vom Parkplatz und verstecken ihn irgendwo. Ich will diese neue Identität nicht aufs Spiel setzen. Hast du beim Einchecken das Autokennzeichen angegeben?«

»Ich habe ein falsches hingeschrieben.«

»Gut. Jetzt zieh dich an.«

»Aber ich …«

»Nur für den Fall, dass du dich wunderst: Du hast gerade deine Chance verspielt, mich abzuservieren. Es ist zu spät, um mich loszuwerden.«

»Ich will dich nicht loswerden.«

Die leise Anspannung in seinem Blick verschwand langsam. Er machte eine ungeduldige Handbewegung. »Dann beweg deinen Hintern!«

Etwas anderes drang in ihr Bewusstsein, als sie in dem Durcheinander nach ihren verstreuten Habseligkeiten suchte: das heiße Rinnsal, das an ihren Beinen herunterfloss. Oh Gott! Sie hatte noch nicht mal einen flüchtigen Gedanken an Verhütung verschwendet. »Davy. Wir haben kein Kondom benutzt.«

Er wartete mit der Waffe in der Hand bei der Tür. »Und? Was soll ich jetzt sagen? Dass es mir leidtut? Das tut es nicht.«

Sie zog das Unterkleid über ihre Brüste. »Du bist immer noch wütend.«

»Es war ein harter Tag. Und es wird mehr brauchen als diesen einen unglaublichen Fick an der Tür, um das auszugleichen.«

Es lief immer nach dem gleichen Muster ab. Je mehr er seine Vorsicht während des Sex aufgab, desto undurchdringbarer war sein Schutzpanzer danach.

Sie band die zerrissenen Träger über einer Schulter zusammen, um das Kleid oben zu halten, dann zog sie ihre Sneakers an und stapfte über die Glasscherben ins Bad. »Ich brauche nur eine Minute«, versprach sie.

»Beeil dich!«, knurrte er.

Hektisch rechnete sie ihre Zyklustage nach, während sie ein Handtuch anfeuchtete und sich damit wusch. Das Problem war, dass sie so unter Stress gestanden und so wenig gegessen hatte, dass ihre Periode schon seit Monaten unregelmäßig war.

Ein scharfes Klopfen unterbrach ihre fieberhaften Überlegungen. »Margot!« In Davys Stimme schwang ein warnender Unterton mit.

»Ich bin ja schon fertig«, murmelte sie.

Es hatte keinen Sinn, sich deswegen jetzt graue Haare wachsen zu lassen. Es würde kommen, wie es kam.

Sie stellten den Leihwagen auf dem Parkplatz eines Einkaufszentrums ein paar Ortschaften weiter den Highway hinunter ab. Davy beobachtete, wie Margot das Auto verriegelte und auf ihn zukam. Die fernen Lichter der Straße warfen breite Bahnen aus Licht und Schatten auf sie und betonten jede Kurve ihres Körpers. Erstaunlich, dass er trotz seiner Schmerzen noch an Sex denken konnte.

Davy war noch immer benommen und durcheinander von dem Kampf und dem Sex, aufgewühlt von einer Mischung aus Angst, Wut und Lust. Er hatte sich seit Jahren nicht mehr so zerschlagen gefühlt. Wenn er ehrlich war, noch nie. Im Vergleich zu dem hier war Fleurs kleines Problem Kinderkram gewesen.

Er knöpfte sie sich vor, kaum dass sie in den Chevy gestiegen war. »Du warst also auf dem Weg nach San Cataldo?«

»Mir ist kein besserer Plan eingefallen.«

»Nach Stone Island zu gehen, war ein weitaus besserer Plan«, knurrte er.

»Lass uns das Thema beenden, okay? Es ist Schnee von gestern.«

Er atmete bedächtig ein. »Hast du etwas Brauchbares über Snakey erfahren?«

Sie rieb sich die Augen. »Er glaubt, dass ich seine Seelenverwandte bin. Und er untersteht einem Mann namens Marcus. Dieser Marcus hat den Befehl gegeben, Craig umzubringen. Snakey und sein Boss sind überzeugt davon, dass ich diesen … diesen Abdruck habe, so nannte er es. Ach, und Craigs Tod sollte wie ein erweiterter Selbstmord aussehen, aber Snakey beschloss, dass er mich für sich behalten wollte.« Sie schauderte. »Nur darum hat er mich nicht getötet.«

»Kennst du jemanden namens Marcus?«

Margot schüttelte den Kopf. »Zumindest weiß ich jetzt, dass es ein Gegenstand ist, worauf sie es abgesehen haben. Wenn ich wüsste, was zur Hölle es ist, würde ich es ihnen geben.«

»Hast du irgendwas von Craigs Sachen behalten?«

»Er hat praktisch in meinem Haus am See gelebt. Viele seiner Sachen waren dort. Aber ich hab sie alle entsorgt – an dem Morgen, als ich frühzeitig von der Konferenz zurückkehrte und, na ja … das Höschen fand. Gott! Es kommt mir heute so dumm und bedeutungslos vor.«

»Wie hast du sie entsorgt?«

Sie wand sich. »Auf die typische Art und Weise, wie angepisste Freundinnen es nun mal tun«, gestand sie verlegen. »Ich gebe zu, ich habe mich kindisch verhalten. Ich habe seinen ganzen Kram in eine große Mülltüte gestopft und sie von meinem Schwimmdock aus in den See geworfen. Eigentlich wollte ich zu ihm sagen: ›Du willst deinen Krempel wiederhaben? Dann geh fischen.‹« Mit leiserer Stimme fügte sie hinzu: »Aber ich bekam nie die Chance dazu.«

»Erinnerst du dich, was alles in dem Müllsack war?«

Sie runzelte die Brauen. »Das Übliche: Klamotten, Schuhe, Kosmetikprodukte, Computerzubehör. Seine Post. Darunter war an jenem Tag mindestens ein Paket, soweit ich mich erinnere. Craig bekam haufenweise Päckchen an meine Adresse geliefert. Er hatte vor, einige seiner Entwicklungen patentieren zu lassen.« Sie sahen einander an. »Sieht aus, als würden wir schwimmen gehen, oder?«, fragte Margot langsam.

»Ja, sieht ganz so aus.«

»Aber was auch immer es ist, falls es wirklich dort ist … nach acht Monaten unter Wasser wird es ruiniert sein.«

»Abwarten. Und das alles ist an einem einzigen Tag passiert? Zuerst das Höschen, anschließend hast du seinen Kram entsorgt und dann hast du ihn erhängt aufgefunden?«

»Ja.«

»Snakey hat gesagt, dass es wie ein erweiterter Selbstmord aussehen sollte «, sinnierte er. »Woher wussten sie, dass du dort auftauchen würdest?«

»Ich hatte an dem Tag eine Verabredung zum Mittagessen mit Craig. Eigentlich wollte ich ihn versetzen, aber er rief in meinem Büro an, und Dougie sagte, dass er nervös und verzweifelt geklungen habe. Dass es um Leben und Tod gehe. Also bin ich zu seinem Büro gefahren. Mein toller Plan sah vor, ihm das Höschen ins Gesicht zu schleudern.«

»Snakey muss Craig gezwungen haben, dich anzurufen. Es war alles genau durchdacht.«

Margot starrte blicklos durch die Windschutzscheibe, während die schrecklichen Erinnerungen in ihr tobten. »Aber woher konnte er gewusst haben, dass ich eine Pistole in meiner …«

»Vielleicht hat Craig es ihm verraten. Wahlweise könnte der Killer ein ganz anderes Ziel verfolgt haben, und die Waffe entpuppte sich einfach als glücklicher Zufall für ihn.«

Margot zog die Beine an ihre Brust und presste das Gesicht gegen die Knie. »Könnten wir eine Weile nicht mehr darüber reden?«

»Willst du dieses Problem nun lösen oder nicht?«

Sie antwortete nicht und gab auch sonst keinen Laut von sich, doch er kannte dieses Beben ihrer Schultern nur allzu gut. Es war an der Zeit, dass er seine verdammte Klappe hielt, bevor er sie zum Weinen brachte. Bloß das nicht! Er war den Tränen selbst gefährlich nahe.

Kurz vor Anbruch der Morgendämmerung erreichten sie Margots ehemaliges Haus am Parson’s Lake. Die Luft war feuchtkalt. Davy wünschte, sie hätte eine Jacke gehabt, als sie aus dem Chevy stiegen. Er würde Margot noch heute etwas zum Anziehen kaufen. Es lenkte ihn zu sehr ab, wie ihre Brüste unter dem dünnen Kleid auf- und abwippten.

Sie sah traurig und verloren aus, als sie den Weg zu ihrem früheren Zuhause hochgingen. Der Garten war ungepflegt und verwildert. Sie spähte in die gardinenlosen Fenster. Drinnen war es staubig und leer.

»Komm«, forderte sie ihn leise auf. »Hier ist nichts mehr. Lass uns nach hinten gehen.«

Davy folgte ihr mit gezogener Waffe um das Haus herum. Er wäre ihr überallhin gefolgt. Dieses verrückte Gefühl wurde mit jeder Minute stärker. In ihrem kurzen, zerfetzten Unterkleid und mit den nassen Gräsern und Blumen, die an ihren hübschen Beinen klebten, wirkte sie wie eine der Elfen aus ihrem Kalender, nur erotischer und gefährlicher. Mehr wie ein heißer, fiebriger Traum von Sex mit einer Meerhexe oder einer Waldnymphe. Er hätte seinen Zorn und alle Gefahr in diesem Moment vergessen und sie einfach in das nasse Gras legen können, um sie wieder zu nehmen.

Hinter dem Haus befand sich eine Terrasse, von der aus man einen langen Kieselstrand überblickte. Die Nachbargrundstücke zur Rechten und zur Linken waren durch Zäune abgetrennt. Ein schmaler Holzsteg führte vom Strand zu einem Schwimmdock, das still auf den Wellen schaukelte. Margot ging hinaus und kniete sich hin, um die Schnürsenkel ihrer Sneakers aufzubinden.

»Hey. Was hast du vor?«, fragte er scharf.

Sie zog beide Schuhe aus und schenkte ihm ein helles, herausforderndes Lächeln. »Ich habe den Müllsack dort reingeworfen, und ich werde ihn wieder rausholen.«

»Ich mache das. Zieh deine Schuhe wieder an.«

»Davy. Sei vernünftig. Snakey könnte uns hier auflauern. Du hast mehr an, du trägst eine Waffe bei dir, und du weißt, wie man sie benutzt. Ich würde es unbedingt vorziehen, dass du mir Rückendeckung gibst, als dass ich ungeschickter Tollpatsch dich vor den bösen Kerlen beschützen muss, während du unter Wasser bist. Okay?«

Sie hatte recht, trotzdem verschlug es ihm den Atem, als sie ihr Unterkleid abstreifte und splitterfasernackt am Rand des Schwimmdocks stand.

»Allmächtiger, Margot! Was tust du da?«

»Außerdem fühle ich mich nicht besonders frisch, seit unserem hemmungslosen Liebesspiel letzte Nacht.« Sie zwinkerte ihm spitzbübisch zu. »Ich könnte ein Bad vertragen.«

»Das ist ein Wohngebiet!«, zischte er.

»Ach herrje! Schockiere ich dich etwa?« Sie grinste. »Sei doch nicht so prüde! Einer Pantherfrau sind die albernen Regeln der Gesellschaft doch egal.«

Sie sprang mit einem sauberen, flachen Kopfsprung vom Dock.

Er kniete sich hin und hielt im Wasser nach ihrer blassen, tauchenden Gestalt Ausschau. Die Sekunden verstrichen. Er begann, seine Stiefel aufzuschnüren.

Plötzlich kam sie japsend in einer Wasserfontäne an die Oberfläche geschossen.

»Hast du ihn?«, fragte er.

»Ich habe ihn gefunden«, keuchte sie. »Gott, ist das Wasser eisig! Ich musste jede Menge Schlamm beseitigen, aber er ist da. Jetzt muss ich ihn nur noch hochholen.«

Ein Aufblitzen ihres hellen, runden Pos, und weg war sie für eine scheinbar endlos lange Zeit. Sie tauchte auf, hielt sich am Dock fest und zerrte eine Handvoll Plastik an die Oberfläche. »Er ist voll Wasser. Er wird superschwer sein.«

Und das war er. Davy hievte den Sack auf das Dock, dann beugte er sich nach unten, packte Margots Arme und zog sie auf die Füße.

Gott, war sie hinreißend mit ihrem tropfnassen Körper und diesem triumphierenden Grinsen. Sie wrang ihre Haare aus und streckte provozierend die Brüste vor.

»Zieh dir was an, um Himmels willen!«, flehte er.

Ihre Augen glitzerten. Ein dummer Fehler, sie wissen zu lassen, dass sie ihn kalt erwischt hatte. »Gefalle ich dir nicht?« Sie vollführte eine Pirouette, streckte die Arme in die Luft und legte in einer Geste sinnlicher Selbstvergessenheit den Kopf in den Nacken.

Er hob das Unterkleid auf, warf es ihr über und zog es nach unten, bis ihr Kopf auftauchte. Nasse Locken klebten in ihrem Gesicht.

Ehe er wusste, was er tat, küsste er ihre kühlen, feuchten Lippen wie ein Ertrinkender. »Wir haben dafür keine Zeit«, stöhnte er.

»Hey, mein Freund. Das ist nicht meine Schuld, immerhin hast du mich geküsst!«

Diese Diskussion würde zu absolut nichts führen. Er ließ es auf sich beruhen und ging in die Hocke, um den Müllbeutel zu öffnen. Margot kniete sich neben ihn, und zusammen wühlten sie durch Schlick, sich auflösendes Gewebe, Papier, das zu Schleim geworden war, Zahnbürsten, Rasierer, Schuhe und Gürtel.

Auf dem Boden des Müllsacks fanden sie die Schachtel. Der Wachskarton hatte auf wundersame Weise seine Form behalten, allerdings fiel er auseinander, sobald Margot ihn berührte. In ihm befanden sich zwei in dickes Plastik gewickelte, mit hellbraunem Matsch überzogene Objekte. Davy wischte den Schlick fort und inspizierte sie behutsam. Bei dem ersten handelte es sich um eine Metallkiste, deren Form und Größe einem dicken Buch entsprach. Das zweite war bleich, mit unregelmäßigen Konturen, und es gab bei Druck nach wie Gummi. Es war schwer zu sagen, was diese vorstehenden Dinger waren, die aus … oh.

Finger. Es war eine menschliche Hand.

23

Margot zuckte mit einem Aufschrei zurück. Sie wäre ins Wasser gefallen, hätte Davy sie nicht festgehalten. Hätte sie irgendetwas in ihrem Magen gehabt, es wäre ihr hochgekommen. Nichtsdestotrotz beugte sie sich würgend vornüber.

»Margot, nein«, sagte Davy beschwichtigend. »Sie ist nicht echt.«

»Was?« Sie sah mit wildem Blick zu ihm hoch.

Er legte ihr seinen warmen Arm um die Schultern. »Die Hand. Sie ist aus irgendeinem gummiartigen Material. Beruhige dich.«

»Oh.« Sie ließ sich mit dem Hintern auf das Dock plumpsen. »Marcus’ Abdruck.«

Wie dumm sie sich benahm. Nach all dem Schrecklichen, das sie gesehen hatte, warf eine Gummihand sie nun aus der Bahn. Als Nächstes würde sie noch wegen eines Plastikhundehaufens zu schreien anfangen.

Davy schöpfte mit den Händen Wasser aus dem See und wusch den Schlick von den Tüten, anschließend zog er Margot auf die Füße. »Lass uns von hier verschwinden. Ich werde allmählich nervös. Und wir müssen einen Ort finden, wo du dich aufwärmen und trockene Sachen anziehen kannst.«

Wie sich herausstellte, war das leichter gesagt als getan. Es dauerte ermüdend lange, bis sie eine geeignete Unterkunft fanden. Jedes Hotel, an dem sie hielten, verfügte Davy zufolge über schwerwiegende Sicherheitsmängel. Schließlich entschieden sie sich für Bobs Motel & Campingplatz, wo Davy Margot klarmachte, dass sie sich wie ein eingesperrtes Tier in ihrem Zimmer, das mit schweren Vorhängen ausgestattet war, zu verkriechen hatte.

»Wir können nicht riskieren, dass dir in der Lobby irgendein Exfreund über den Weg läuft«, sagte er, um ihren Protest im Keim zu ersticken.

»Dann soll ich mich also unter dem Bett verstecken?«, fragte sie genervt. »Lass mich einfach etwas Make-up und eine Brille besorgen, dann werde ich … hey!«

Er drückte ihren Kopf nach unten, als ein Auto in die Parklücke neben ihnen einbog, lehnte sich über sie und vergrub schmerzhaft fest die Finger in ihrem Haar.

»Jammer nicht rum, und geh mir nicht auf den Geist!« Seine Stimme war bedrohlich sanft. »Du hättest es bequemer gehabt und wärst sicherer und eine geringere Bürde für mich gewesen, wenn du mir vertraut hättest und nach Stone Island gegangen wärst. Erinnere dich daran, in welchem Zustand ich dich gestern gefunden habe.«

Damit machte er ihren letzten Widerstand effektiv zunichte. Er wartete, bis sie zerknirscht nickte, bevor er ausstieg, die Türen verriegelte und sich auf den Weg ins Hotel machte, um einzuchecken.

Noch immer verärgert kuschelte Margot sich in die Ledersitze. Davy hatte sich kein bisschen beruhigt. Sein Zorn traf sie mit voller Wucht, jedes Mal wenn sie für einen Moment ihre Deckung fallen ließ.

In ihrer Suite angekommen, leerte er den Inhalt einer Papiertüte auf den Tisch. Cracker, geräucherte Austern, ein kleines Stück Käse, Wurst, Ölsardinen und sechs kleine Fruchtsaftkartons. »Frühstück.«

Margot war zu überdreht und kribbelig, um etwas essen zu können – ein Problem, dass Davy nicht teilte.

Kaum dass er den letzten Bissen verdrückt hatte, machte er sich an die Arbeit. Er öffnete den schmierigen Müllsack und nahm die Metallbox heraus. Darin befand sich der Negativabdruck eines Händepaars, der mithilfe einer tonartigen Modelliermasse abgenommen worden war. Als Nächstes zog Davy die gruselige Gummihand heraus.

Obwohl Margot wusste, dass sie künstlich war, bekam sie eine Gänsehaut.

Davy inspizierte sie genauer. »Craig war auf biometrische Sicherheitssysteme spezialisiert?«

Sie nickte. »Mit dem Schwerpunkt Fingerabdrucktechnologie.«

»Er muss Techniken entwickelt haben, um seine eigenen Systeme zu unterlaufen«, mutmaßte er. »Und dann hat er versucht, die Person, die ihn dafür bezahlte, aufs Kreuz zu legen. Es könnte dieser Marcus sein.«

Margot presste die Hände vor die Augen. »Dieser Idiot«, flüsterte sie. »All diese grauenhaften Dinge, und das nur für Geld. Wie überflüssig und krank.«

»Das ist es meistens.« Davy hob einen Metallkoffer auf den Tisch und kramte in ihm herum.

»Was machst du da?«, fragte sie.

Er förderte ein Ding zutage, das wie ein Knopf aussah, und hielt es an seine Jacke. »Ich möchte mit den Leuten in Craigs alter Firma sprechen. Das hier ist eins von Seths Aufnahmegeräten. Digital, unauffällig, sprachaktiviert.« Er nahm ein Nähset aus dem Koffer und riss einen Knopf von seiner Jacke. Er fädelte etwas Garn in eine Nadel ein und nähte mit flinken Fingern den neuen Knopf an.

»Ich hätte nie vermutet, dass du nähen kannst«, staunte sie. »Du überraschst mich immer wieder.«

Seine Lippen zuckten belustigt. »Ich hatte drei kleine Brüder und keine Mutter. Wenn ich wollte, dass sie ihre Klamotten am Leib behielten, musste ich dafür sorgen.«

Er hielt die Jacke hoch, begutachtete sein Werk und warf sie offenkundig zufrieden beiseite. Anschließend holte er einen Laptop aus dem Koffer, verband ihn mit der Telefonleitung und wählte sich ins Internet ein. »Mit wem hat Craig bei Krell am engsten zusammengearbeitet?«

Sie dachte einen Moment nach. »Du solltest mit Mike Wainwright anfangen. Er ist der Laborleiter. Und dann ist da noch Bob Kraus, der Marketingchef. Genau, das ist Krell. Ich habe ihre Website entworfen.«

Davy nickte und klickte sich durch die Seiten. Er griff nach seinem Handy und wählte die Nummer auf der Homepage. »Könnte ich bitte mit Mr Wainwright sprechen? Mein Name ist Michael Evan.« Er lauschte in den Hörer. »Wie steht es mit Mr Kraus …? Ja, natürlich. Ich bin Sicherheitsberater bei BioGen Laboratories in Salt Lake City. Wir rüsten gerade unser Sicherheitssystem auf, und ich suche das Beste, was der Markt in puncto biometrische Technologien zu bieten hat. Krell ist in meiner engeren Auswahl. Zufällig bin ich gerade heute in der Stadt, deshalb dachte ich … ja, kein Problem, ich warte.« Während er das tat, arbeitete er sich weiter durch die Website und prägte sich zweifellos alles ein, was er sah.

Es war seltsam, etwas, woran sie vor ewigen Zeiten gearbeitet hatte, auf dem Monitor leuchten zu sehen. Das Relikt aus einer Zeit, als ihre Welt eine ganz andere gewesen war. Sicherer, gesitteter, vorhersehbarer.

Aber auch kleiner. Sie schaute Davy an. Seine Miene war abwesend, er schien versunken in einem Zustand äußerster Konzentration. Sein dunkelblonder Schopf stand in Büscheln nach allen Seiten ab, wenn er vernachlässigt wurde. Sie liebte jede Kleinigkeit an ihm. Selbst die Blutergüsse unter seinen Augen, die sich allmählich lila färbten, betonten nur deren strahlende Helligkeit.

Davy faszinierte sie. Er eröffnete ihr neue Horizonte, bis ihre Möglichkeiten grenzenlos schienen. Früher hätte ihr dieses Gefühl Angst gemacht. Heute nicht mehr.

»Ja? Ausgezeichnet. Das wäre wunderbar.« Davys Stimme riss sie aus ihrer Tagträumerei. Er klappte den Laptop zu. »Ja, ich kann um zwei dort sein. Die Adresse …? In Ordnung. Danke. Bis später dann.«

Er ließ das Handy zuschnappen und sah sie stirnrunzelnd an. »Ich werde mit Kraus sprechen. Es gefällt mir nicht, dich allein zu lassen. Ich werde dir meine Waffe dalassen.«

»Nein!« Sie verzog das Gesicht. »Überleg doch, was das letzte Mal passiert ist, als ich eine hatte. Eine Schusswaffe bringt mich nur in Schwierigkeiten.«

»Ich zeige dir, wie man sie …«

»Du wirst nichts dergleichen tun«, unterbrach sie ihn hastig. »Behalte sie. Ich verspreche, dass ich mich ruhig verhalten werde. Ich werde brav sein und keinen Mucks von mir geben.«

»Ich werde Seth und Sean bitten herzukommen«, überlegte er laut. »Sobald sie hier sind, wird immer jemand in deiner Nähe sein.«

»Danke«, murmelte sie. »Das ist wirklich lieb von dir.«

Er zog die Brauen zusammen. »Nein, das ist es nicht. Ich will nur nicht zurückkommen und dich filettiert vorfinden. Das würde mir echt die Laune verderben.«

Bei den Bildern, die seine Worte heraufbeschworen, drehte sich ihr der Magen um. Sie mussten beide diese düsteren Gedanken loswerden, und die schnellste, effektivste Art, das Thema zu wechseln, lag wie immer auf der Hand.

»Darf ich mir dein Nähset ausborgen, um mein Unterkleid zu reparieren?«, fragte sie.

»Nur zu.«

Sie schnitt einen Faden von der schwarzen Garnrolle und fädelte ihn durch das Nadelöhr, dann zog sie sich das Unterkleid über den Kopf. Abgesehen von ihren Sneakers war sie nackt.

»Oh Gott!«, stöhnte er. »Margot, tu das nicht!«

Sie bedachte ihn mit einem unschuldigen Augenaufschlag, während sie sich mit dem Knoten abmühte, den sie in den Träger geknüpft hatte. »Stimmt was nicht?«

»Ich bin nicht in Stimmung für das hier. Wenn du willst, dass ich dich ficke, sag es. Treib keine Spielchen mit mir.«

»Was für eine Ausdrucksweise«, gab sie zurück. »Du weißt wirklich, wie man einem Mädchen mit süßen Worten schmeichelt.«

»Ich sage es dir jetzt zum letzten Mal: Ich bin nicht süß. Vor allem heute nicht.«

»Ja, so viel steht fest. Du hast schrecklich miese Laune und gibst dir nicht die geringste Mühe, sie unter Kontrolle zu bringen. Warum sollte ich mich dann benehmen?« Endlich bekam sie den Knoten auf und nähte den zerrissenen Träger behutsam wieder an den elastischen Stoff.

Davy stand auf und schloss mit einem derart heftigen Ruck die Gardinen, dass die Vorhangstange aus der Wand zu brechen drohte. »Dein exhibitionistischer Fimmel fängt langsam an zu nerven.«

Sie verknotete den Faden und durchtrennte ihn mit den Zähnen. »Was nervt dich nicht an mir, Davy? Du hast mir diesen Unten-ohne-Look beschert. Falls ich mich in eine exhibitionistische Nymphomanin verwandle, ist das deine Schuld. Und es wird Zeit, dass deine Wut verraucht, weil ich sie nämlich satthabe.«

Er setzte sich wieder. »Hast du eine Idee, wie ich das bewerkstelligen soll?«

Ein Sonnenstrahl stahl sich durch den Schlitz zwischen den Vorhängen auf sein Gesicht und erhellte seine Augen. Er sah so fantastisch aus, dass es ihr den Atem verschlug. »Ich bin für jeden Vorschlag offen«, antwortete sie. »Mach schon, Davy. Inspiriere mich!«

Er lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf, sodass jeder Muskel in seinem athletischen gebräunten Oberkörper zur Geltung kam. Sein Körper war so lang und wunderschön, wenn er ihn auf diese Weise ausstreckte, und unter seiner Jeans zeichnete sich deutlich seine Erektion ab. »Ich liebe es, wie du mir den Schwanz lutschst«, sagte er.

Er wusste genau, was sie wütend machte, was sie ängstigte, was sie erregte und wie er es kombinieren musste. Es widerstrebte ihr, sich dominieren zu lassen, gleichzeitig konnte sie anscheinend nicht aufhören, ihn genau dazu anzustacheln. Dieser ständige Machtkampf törnte sie beide an. Das einzige Problem war der Zorn, der in seinen Augen loderte.

Den Blick auf sie fixiert, öffnete Davy seinen Gürtel. Nachdem er die Jeans aufgeknöpft hatte, ließ er sie von seinen Hüften gleiten, und seine lustvoll geschwollene Erektion sprang heraus. Er strich bedächtig darüber und massierte seinen dicken Schaft mit seiner großen Faust.

»Saug an ihm, Margot!«, forderte er sie auf. »Mach, dass sich dieser ganze wirre, überdrehte Schwachsinn für mich lohnt.«

»Du versuchst, mich wütend zu machen.«

»Natürlich. Du liebst es, wenn ich dich in die Gefahrenzone stoße. Je stärker ich dich schubse, desto wilder wirst du. Deshalb fällt es mir schwer aufzuhören.«

Margot sank auf die Knie. »Ich befinde mich in der Gefahrenzone, seit ich dich kenne.« Sie zog seine Hände weg und streichelte ihn, genoss es, wie seine samtweiche Haut über die stählerne Hitze seiner Erektion glitt. »Aber ich gewöhne mich daran und fühle mich dort langsam wie zu Hause.« Sie leckte ihn, genoss den salzigen Geschmack. »So empfinde ich schon, seit ich mich in dich verliebt habe.«

Davy erstarrte. Er krallte die Hände um die Stuhllehnen. »Was?«

»Ich sagte, seit ich mich in dich verliebt habe …«

»Den Teil habe ich mitbekommen.«

Sie ließ die Zunge um ihn kreisen. »Gut«, schnurrte sie. »Ein bisschen Realität in unseren amüsanten Fantasien kann schließlich nicht schaden.«

Er schob ihren Kopf weg. »Bestrafst du mich gerade?«

»Ich sage nur die Wahrheit. Aber keine Sorge, ich hege keine pathetischen Träume, dass meine Liebe dein eiskaltes Herz erweichen könnte oder etwas in der Art. Ich stelle lediglich fest, dass du mich nicht hättest verführen sollen, wenn du nicht wolltest, dass ich mich in dich verliebe. Du solltest nicht versuchen, mich zu retten wie ein Racheengel. Du solltest mich nicht so quälen.«

Er fuhr sich mit der Hand durch sein verstrubbeltes Haar, dann zog er mit einem Ruck seine Jeans hoch und verstaute seinen harten, pochenden Ständer darin, so schnell er konnte. »Ich weiß nicht, wie ich dir geben soll, wonach du dich sehnst«, sagte er leise.

Es war alles da – es brannte in seinen kummervollen Augen, es vibrierte warm und lebendig und real in der Luft, ausnahmslos alles, was sie je brauchen oder begehren könnte. Sie sah die Erfüllung ihrer kühnsten Träume. Aber er war so verdammt dickköpfig, dass er sich nicht darauf einlassen konnte.

Sie berührte sein Gesicht. »Doch, das tust du. Warum bist du so wild entschlossen, mich zu beschützen? Warum hast du dich in mein Haus geschlichen? Warum bist du mir gefolgt, als ich davonlief? Warum willst du dir nicht eingestehen, dass du etwas für mich empfindest?«

Er schüttelte den Kopf.

»Du musst dich nicht so streng unter Kontrolle halten. Wenn du doch einfach nur loslassen könntest …«

»Was verstehst ausgerechnet du davon loszulassen?«, explodierte er.

Sie erschrak so sehr, dass sie die Balance verlor und zurücktaumelte auf den Teppich. »Davy, ich …«, stammelte sie hilflos.

»Wenn man loslässt, gehen Dinge zu Bruch.« Seine Stimme war wie ein Peitschenhieb. »Die Hölle bricht los. Menschen, die einem wichtig sind, werden verletzt. Menschen können sterben. Ich habe mein gesamtes Leben dafür gesorgt, dass das nicht passiert.«

»Ach, Davy«, flüsterte sie. »Ich wollte dich nicht …«

»Mein Vater wurde verrückt, erinnerst du dich? Ein totaler Irrer, als ich vierzehn war. Ich habe ohne Hilfe meine drei Brüder aufgezogen, während ich sie gleichzeitig vor ihm beschützen musste. Ich konnte mir den Luxus loszulassen nie erlauben.«

Sie schüttelte heftig den Kopf. »Es war nicht meine Absicht …«

»Und jetzt, wo wir beide des Mordes verdächtigt werden und dir ein wahnsinniger Killer auf den Fersen ist, beschließt du, dass dies der geeignete Moment ist, meine gesamte Persönlichkeitsstruktur zu demontieren?«

»Davy …«

»Nein. Ich werde mich nicht ändern, nur um dir zu gefallen, Margot.«

»Es tut mir leid«, wisperte sie. »Ich will nicht, dass du dich für mich änderst. Es ist nur so, dass ich dich liebe. Ich komme nicht dagegen an.«

»Sei still! Ich will das nicht hören.« Davy stand auf, durchquerte das Zimmer, wandte ihr den Rücken zu und starrte aus dem Fenster. Dann sank er auf einen Stuhl, beugte sich vornüber und vergrub das Gesicht in den Händen.

Von quälenden Zweifeln übermannt, blieb sie stehen, wo sie war. Sie befürchtete, dass er sie hassen könnte, wenn sie ihn in diesem Zustand berührte.

Zur Hölle damit! Sie konnte nicht ewig auf Zehenspitzen um diesen Mann herumschleichen.

Margot ging zu ihm und schmiegte sich an seinen breiten Rücken. Sie schloss die Arme vor seiner bebenden Brust und drückte das Gesicht in die samtweiche Kuhle zwischen seinem Hals und seiner Schulter. Er konnte sie abschütteln, wenn ihm danach war, aber sie würde es ihm verdammt noch mal nicht leicht machen.

Er schüttelte sie nicht ab. Nach ein paar Minuten hatte sie das Gefühl, als wäre ihr Körper mit seinem verschmolzen.

Endlich hob er den Kopf. »Du kannst dich beruhigen«, sagte er dumpf. »Ich werde nicht durchdrehen.«

Sie küsste seinen Nacken. »Ich bin ganz ruhig. Und es wäre nicht das Ende der Welt, wenn du es tätest.«

»Lass uns nicht darüber reden, klar? Das führt zu nichts.«

»Wie du meinst.« Sie rieb die Wange an seiner Schulter und kostete die kraftvolle Energie dieses Gefühls aus, das in ihr pulsierte – wie das dunkle, liebliche Summen eines Musikinstruments, das einen hingebungsvollen Rhythmus spielt.

Davy drehte den Kopf herum und rieb sein Gesicht an ihrem. Ihre Lippen trafen sich, und das Feuer entflammte wieder mit unerwarteter Hitze. Er fasste nach ihrer Hand und dirigierte sie nach unten zu der Ausbuchtung an seinem Schritt.

Es war eine Geste wortlosen Flehens, nicht machohafter Arroganz. Sie trat vor ihn, sank wieder auf die Knie und kostete seinen heißen, männlichen Geschmack. Mit ihm zu schlafen, war das Süßeste und Perfekteste, was ihr im Leben je widerfahren würde. Ein Ausgleich für all das Schlimme, das ihm vorausgegangen war, all das Schlimme, das vielleicht noch folgen würde. Nichts und niemand würde ihr das mehr nehmen können.

Er zog sie auf die Füße, bevor sie ihn ganz mit dem Mund umschließen konnte, und öffnete die Tür, die ins angrenzende Schlafzimmer führte.

Auf- und abfedernd landete sie auf dem Bett in dem halbdunklen Raum. Davy bückte sich und schnürte seine Stiefel auf, ohne ein einziges Mal die Augen von ihr abzuwenden. Er hatte bei ihrer Ankunft sämtliche Vorhänge zugezogen, trotzdem drang ein schmaler Sonnenstrahl durch die Ritze. Aufgewirbelte Staubflocken tanzten schimmernd in dem Lichtstreifen.

Davy kletterte über sie und spreizte ihre Beine weit. Der gedankenlose Wahnsinn von letzter Nacht blitzte in ihrem Kopf auf. Sie hatten noch immer keine Kondome. Ihre Dummheit war wirklich unschlagbar.

Sie stützte sich auf ihre Ellbogen. »Davy, warte. Wir haben kein …«

»Schscht.« Er drückte sie wieder nach unten und bedeckte sie mit seinem großen, warmen nackten Körper, und das Einzige, das ihr über die Lippen kam, als er in sie eindrang, war ein zittriges Stöhnen, dann ein leises, lustvolles Wimmern mit jedem langsamen, schlüpfrigen Stoß.

»Davy«, keuchte sie. »Das ist Irrsinn. Du musst aufhören.«

»Ich will aber nicht. Du machst mich verrückt. Du löschst mein Gehirn aus.« Er streichelte mit dem Daumen über ihre Wange. Das wilde, übermütige Funkeln in seinen Augen machte ihr ein bisschen Angst. »Möchtest du ein Baby von mir?«

Ihr Mund klappte auf und wieder zu. »Was?«, krächzte sie.

Er küsste sie träge, während er seine Hüften langsam und sinnlich gegen ihre rieb. »Du hast mich genau verstanden.«

»Ich … ich …«

»Es ist eine ›Ja oder Nein‹-Frage.« Er legte die Hände unter ihren Hintern und hob ihn an, damit sie seinen Stößen entgegenkam.

»Das stimmt nicht.« Sie versuchte, das Zittern in ihrer Kehle unter Kontrolle zu bekommen. »Es ist keine ›Ja-oder-Nein‹-Frage. Es ist eine ›Hast du komplett den Verstand verloren?‹-Frage.«

»Nun. Die Antwort darauf ist eindeutig Ja. Jetzt habe ich ganz offiziell den Verstand verloren. Ich bin völlig außer Rand und Band. Aber das war es doch, was du wolltest. Tja, hier hast du mich. Bist du nun glücklich?«

»Wage es nicht, mir die Worte im Mund umzudrehen! Das ist gemein!«

Er hielt ihren Po zärtlich umfasst und zog sie fester an sich, um köstlichen Druck auf die empfindsamsten Stellen in ihrem Inneren auszuüben. »Du hast gesagt, es sei nicht das Ende der Welt, wenn ich durchdrehen würde«, murmelte er und küsste ihr Kinn. »Ich drehe gerade durch. Ist das das Ende der Welt?«

Sie klammerte sich an seinem Hals fest. »Nein.«

Es gab für sie kein Halten mehr. Sie war schon zu weit. Es gab nichts, was sie mehr liebte, als ihm an diesen zügellosen Ort zu folgen und sich stöhnend unter ihm zu winden, während er sie einem wilden Strudel sinnlicher Wahrnehmungen und Gefühle entgegentrieb. Sie kamen gemeinsam mit einem lustvollen Aufschrei.

Erst nach langen, atemlosen Minuten dämmerte ihr von Neuem, was sie zugelassen hatte. Schon wieder.

Er war noch immer in ihr und kostete ihre letzten ekstatischen Zuckungen um seinen Penis aus. Feucht und schlüpfrig von seinem Samen klebten ihre Körper zusammen. Sie öffnete flatternd die Lider. Er erwiderte ihren Blick.

Davy wusste genau, was er getan hatte. Es war seine volle Absicht gewesen.

Sie leckte sich über ihre trockenen Lippen. »Warum hast du das getan?«

»Weil ich es wollte.« Seine Miene war ungerührt.

»Das reicht mir nicht als Erklärung.«

Er zuckte die Achseln. »Eine andere habe ich nicht.« Er zog sich zurück, stand auf und verschwand, ohne sie anzusehen, nebenan im Badezimmer.

Er tat es wieder. Ungeheuerlich. Dieser sadistische Mistkerl! Sie starrte auf die geschlossene Tür und spürte, wie die Wut in ihr hochstieg, während die Dusche prasselte.

Sie war auf den Füßen und kampfbereit, als die Tür endlich geöffnet wurde. »Verdammt, Davy! Hör auf, mir das anzutun. Hör auf der Stelle damit auf!«

»Was tue ich denn?« Mit teilnahmsloser Miene frottierte er seine Haare.

»Du sagst diese ungestümen, manipulativen Dinge und bringst mich völlig aus der Fassung, und dann – rums – schließt du mich aus! Ich ertrage das nicht länger.«

»Ach ja?« Er verengte die Augen zu Schlitzen. »Und wie nennst du das, was du gestern getan hast? Als du zu dem Schluss gelangt bist, dass ich dein Stalker bin, und das Auto gestohlen hast?«

Sie kämpfte gegen den Ansturm heißer Tränen an. »Du bist ein solcher Scheißkerl«, flüsterte sie. »Ausgerechnet jetzt willst du mich bestrafen? Nach dem, was du gerade getan hast?«

Er ließ das Handtuch von seiner Hand baumeln. »Ich mache das nicht absichtlich«, verteidigte er sich zögerlich. Er hob seine Jeans vom Boden auf und zog sie an. »Es passiert einfach. Es ist wie bei einer automatischen Tür. Sie geht auf und zu, wann immer es ihr gefällt, ohne dass ich sie kontrollieren kann.«

Es war zwar nicht das, was sie hören wollte, aber wenigstens sagte er ihr die Wahrheit. Das spürte sie instinktiv.

»Ich muss jetzt zu diesem Termin«, erklärte er mit ernster, ruhiger Stimme. Er setzte sich aufs Bett und schlüpfte in seine Stiefel. »Zeit, an die Arbeit zu gehen. Aber dazu muss ich ausgeglichen und konzentriert sein. Jetzt ist nicht der richtige Moment für diesen emotionalen, dramatischen Kram.«

»Das ist kein dramatischer Kram! Es ist elementarer Kram! Davy, ich will doch nur, dass du …«

»Lass mich ausreden«, verlangte er. »Ich kann mich nicht auf Kommando öffnen und sagen oder fühlen, was du möchtest, dass ich sage oder fühle …«

»Dann solltest du besser ein paar gottverdammte Gummis besorgen!«

Er nickte. »Du hast recht.«

Sie bedeckte das Gesicht mit ihren zitternden Händen. Einen Augenblick später spürte sie, wie er über ihr Haar streichelte. »Aber ich verspreche, dass ich zurückkommen werde.« Sein Ton war behutsam. »Dann kannst du mich herumschubsen, anschreien, brüllen und alle emotionalen Forderungen stellen, die dir einfallen. Ich weiß nicht, was ich tun und wie ich reagieren werde, aber ich werde hier sein. Ich lasse dich nicht im Stich.«

»Oh, hör auf«, meinte sie säuerlich. »Tu mir bloß keinen Gefallen.«

Er legte die Finger um ihren Nacken und drückte ihn sanft mit seiner warmen Hand. »Es tut mir leid, wenn ich dich verletzt habe. Das wollte ich nicht.«

Sie nickte. Für Davys Verhältnisse reichte das so nahe an eine Liebeserklärung heran, wie er bereit oder fähig war, eine abzugeben.

»Ich muss an einem Kaufhaus halten, bevor ich zu Krell fahre«, fuhr er mit sachlicherer Stimme fort. »Meine Hose ist schmutzig und voller Blut. Ich werde dir auch etwas zum Anziehen mitbringen. Welche Größe hast du? Achtunddreißig?«

»Neuerdings sechsunddreißig. Abgesehen von meinem unvernünftigen Größe-vierzig-Hintern.«

»Lass mich diesen unvernünftigen Hintern ansehen.« Behutsam drehte er sie um und ließ seine Hände über die Wölbung ihres Pos gleiten. Er küsste sie in den Nacken.

»Keine hautengen Jeans mehr für dich, Süße«, raunte er in ihr Ohr. »Niemand außer mir soll sehen, wie fantastisch dein Hintern nackt aussieht.«

»Das ist genau die Art von verwirrender, verantwortungsloser Bemerkung, die mich verrückt macht«, fuhr sie ihn an. »Verzieh dich, Davy! Hör auf, mich zu quälen!«

Er nahm die Hände von ihr und verließ leise das Zimmer.

Sie hielt den Atem an, bis sie hörte, wie die Tür zufiel, dann brach sie überwältigt von Angst und schuldbewusster Hoffnung in Tränen aus.

Hoffnung und Angst, ihre beiden Tyrannen. In der Zwischenzeit rasten zig Millionen winziger McCloud-Spermien wie wild auf die Ziellinie zu. Großer Gott! Der Mann hatte Zustände bekommen, als sie ihm sagte, dass sie ihn liebe.

Sie konnte sich bildlich vorstellen, wie er reagieren würde, wenn sie ihm beichtete, dass sie schwanger war.

24

»Ist dir klar, was du getan hast, Faris?« Marcus schlug seinen Bruder hart ins Gesicht. »Du hast versagt. Wir haben keine Zeit mehr, und der Plan ist ruiniert. Du hättest sie unverzüglich zu mir bringen müssen.«

Faris war mit gefesselten Händen und verbundenen Augen auf einem Stuhl fixiert. Nichts sehen zu können, machte ihn fügsamer und zugänglicher. Marcus hatte diesen hilfreichen Trick entdeckt, als Faris fast noch ein Krabbelkind gewesen war. Über die Jahre hatte er ein breites Spektrum an Unterwerfungstechniken sowohl körperlicher als auch psychischer Natur entwickelt.

»Das hatte ich doch vor! Ich wollte sie nur zuerst verhören!« Faris’ Stimme war ein hohes Wimmern. »Ich wollte den Negativabdruck holen und ihn dir bringen, aber dann ist McCloud ins Zimmer gestürmt und hat mich überrumpelt!«

Marcus war froh, das kindliche Zittern in der Stimme seines Bruders zu hören. Endlich brach er aus dem gefährlich rebellischen Geisteszustand aus, in dem er sich befunden hatte, seit er auf dieses Callahan-Miststück fixiert war.

»Aber du hast es nicht getan, Faris. Du hast versagt.« Marcus schlug ihm wieder ins Gesicht. Sein Bruder winselte wie ein geprügelter Hund.

Er war erleichtert, Faris wieder unter seiner physischen Kontrolle zu haben. Er hatte sehr viel in das unorthodoxe Training seines Bruders investiert. Es war die größte Aufgabe seines Lebens gewesen, die ihm nach dem Tod ihrer Mutter eher zufällig in den Schoß gefallen war.

Faris war damals ein liebesbedürftiger, anhänglicher Vierjähriger gewesen, komplett der zärtlichen Gnade seines älteren Bruders ausgeliefert. Die meisten sechzehnjährigen Jungen hätten so einen weinerlichen Knirps als Klotz am Bein empfunden, aber Marcus war schon immer ungewöhnlich gewesen. Er besaß das Talent, jeder beliebigen Situation ihre Vorteile abzugewinnen. Der hilflose kleine Faris war ein unbeschriebenes Blatt, ein Experiment in Sachen Bewusstseinskontrolle. Ihr Vater war mit Calix und seiner langen Reihe wechselnder Ehefrauen beschäftigt. Das Hauspersonal in Worthington House war zurückhaltend und wagte nicht, sich einzumischen. Niemand sah hin. Niemanden interessierte es. Es war faszinierend gewesen.

Und stimulierend.

»Meine Anweisung lautete, sie sofort zu mir zu bringen«, wiederholte Marcus. »Aber du hast es vorgezogen, deinen eigenen Wünschen nachzugeben. Zudem hast du dich zu mehreren Morden hinreißen lassen, nicht wahr? Ich hoffe, du bist diskret vorgegangen, weil ich dich nämlich nicht decken werde.«

Faris zog eine kindliche Schnute. »Ich bin nicht dämlich.«

»Nein«, pflichtete Marcus ihm bei. »Aber du bist verrückt. Ich bin der Einzige, der weiß, was du wirklich mit Constance angestellt hast. Und mit Titus. Du weißt, was passieren würde, wenn es jemand erführe. Es wäre für dich der Rückfahrschein in die Klinik, und in Anbetracht deiner Talente würde man dich dort unter ständiger Kontrolle halten oder dich mit Medikamenten in einen sabbernden Spastiker verwandeln. Ist es das, was du willst?«

Die Erwähnung der dritten Ehefrau ihres Vaters zeigte die erwartete Wirkung. Faris begann zu schluchzen. Marcus umkreiste den Stuhl seines Bruders.

»Du hast mich dazu getrieben«, winselte Faris hicksend.

»Trotzdem warst du derjenige, der die Tat letzten Endes ausgeführt hat«, gurrte Marcus. »Und du hast es genossen. Das ist es, was zählt, wenn die weißen Kittel kommen, um dich abzuholen. Warst du wegen ihrer roten Haare derart beeindruckt von Margaret Callahan? Es ist mir bisher nie aufgefallen, aber sie ähnelt Constance sehr. Hattest du unreine Gefühle für Constance?«

»Sie war eine Hexe.« Faris’ Stimme klang belegt. »Sie war gemein.«

Die dritte Ehefrau ihres Vaters – sie war jünger gewesen als Marcus –, hatte versucht, Kontrolle über ihre Stiefsöhne auszuüben. Dadurch war sie zum ersten, improvisierten Auftrag des damals vierzehnjährigen Faris geworden.

Die Operation war mit einer Reibungslosigkeit vonstattengegangen, die Marcus’ kühnste Erwartungen übertroffen hatte. Niemand hatte Faris verdächtigt. Das war der Zeitpunkt gewesen, als Marcus begonnen hatte, das Potenzial der Situation zu realisieren. Die Macht, die es bedeutete, das Bewusstsein eines Killers zu kontrollieren. Es war schwindelerregend. Aus diesem Grund hatte er angefangen, umfassend in die spezielle Ausbildung seines Bruders zu investieren.

Faris hatte den Großteil seiner problematischen Jugend in verschiedenen Einrichtungen zugebracht, aber kein Arzt oder Medikament war jemals in der Lage gewesen, das unsichtbare Band, das Marcus geknüpft hatte, zu zerschneiden. Faris hatte ihn nie hintergangen.

Bis jetzt. Wegen dieses ärgerlichen rothaarigen Miststücks Margaret Callahan.

Vielleicht hätte er Psychiater werden sollen. Geist und Psyche seines Bruders zu manipulieren, war die erfüllendste Aufgabe seines Lebens gewesen – weitaus faszinierender als seine klägliche berufliche Karriere. Er wäre brillant auf diesem Gebiet gewesen, gleichzeitig wäre er jedoch von lästigen ethischen Grundregeln behindert worden.

Für Marcus war private Freiheit reizvoller als öffentliche Anerkennung.

»Wenn du mir gehorcht hättest, hätte ich Margaret kein Haar gekrümmt«, sagte er. »Jetzt müssen wir erst mal abwarten. Jedenfalls ist dein Frauenverschleiß gewaltig, Faris. Du springst sehr hart mit ihnen um, wie mir aufgefallen ist.«

»Mit Margaret wird es anders sein«, entgegnete Faris unerwartet klar. »Die anderen waren schwach. Sie sind zerbrochen. Margaret wird nicht zerbrechen.«

»Ja, sie macht einen recht robusten Eindruck«, murmelte Marcus.

Faris war also noch immer rebellisch, und das trotz der Schussverletzung. Marcus umkreiste den Stuhl und überlegte, wie er diesen rebellischen Funken am wirksamsten zum Erlöschen brachte.

Sein Handy klingelte. Die Nummer auf dem Display erhöhte seine Pulsfrequenz. Er drückte auf die Sprechtaste. »Ja?«

»Mr Worthington?«

»Am Apparat. Wie stehen die Dinge bei Krell? Haben Sie etwas für mich, Miriam?«

»Äh, eventuell«, flüsterte Miriam. »Ich bin gerade auf der Damentoilette. Ich rufe von dem Handy aus an, das LeRoy neulich vorbeigebracht hat.«

»Natürlich«, sagte Marcus ungeduldig. »Anders hätten Sie mich niemals erreicht. Also? Schießen Sie los.«

»Gerade eben kam dieser Mann herein, um mit Kraus zu sprechen. Optisch entspricht er exakt der Person, nach der ich LeRoy zufolge Ausschau halten sollte. Sehr groß, dunkelblond, sieht irgendwie militärisch aus. Er ist ziemlich attraktiv, und er hat Kratzer und Blutergüsse im Gesicht.«

»Welchen Namen hat er genannt?«

»Michael Evan«, wisperte sie.

»Bleiben Sie dran, Miriam.« Er betätigte die Haussprechanlage. »Karel?«

»Ja, Mr Worthington?«

»Ein Mann, auf den Davy McClouds Beschreibung passt, ist in diesem Moment bei Krell. Bring ihn sofort hierher. Betäube ihn, wenn nötig. Er ist ausgesprochen gefährlich.«

»Wir kümmern uns darum«, antwortete Karel.

Marcus hielt sich wieder das Handy ans Ohr. »Vielen Dank, meine Liebe. Das haben Sie wirklich gut gemacht.«

»Äh … bedeutet das, dass ich … dass Sie nicht …«

»Wie immer liegt es an Ihnen. Sie wissen, was passieren wird, sollte ich gezwungen sein, Auskunft darüber zu geben, was mit Craig Caruso und Mandi Whitlow geschehen ist. Es war wirklich sehr hilfreich von Ihnen, uns über seine gesellschaftlichen Treffen auf dem Laufenden zu halten. Sie sind eine unglaublich talentierte kleine Sekretärin.«

»Aber Sie haben mir nie gesagt, dass Sie ihnen wehtun werden!«

»Hören Sie auf zu jammern«, befahl Marcus. »Es ist zu bezweifeln, ob die Polizei Sie in einem günstigen Licht sehen würde, sobald die Wahrheit herauskäme. Nicht, wenn sie die elektronischen Überweisungen auf Ihrem Bankkonto entdecken.«

»Ich halte das nicht länger aus«, wimmerte sie.

»Machen Sie weiter wie bisher, dann ist alles in bester Ordnung. Sie werden morgen ein hübsches Geschenk auf Ihrem Konto vorfinden. Ich bin sicher, das wird Ihre Stimmung heben. Das hat es bisher immer getan.« Er legte auf und gab einen Code ein, durch den die Nummer, die Miriam gewählt hatte, gelöscht wurde.

Er legte die Hände um das Gesicht seines Bruders. »Du hast Glück, Faris. Möglicherweise haben wir McCloud aufgespürt. Was bedeutet, dass Margaret nicht weit ist. Vielleicht können wir den Plan noch retten – falls ich sie heute in die Finger bekomme.«

»Tu ihr nicht weh!«, flehte Faris ihn an. »Wenn sie gefoltert werden muss, lass es wenigstens mich machen. Ich bin gut darin, besser als du. Ich kann meine Nadeln benutzen.«

Marcus versetzte ihm einen Schlag mit der Rückseite seiner Hand. Ein dünnes Rinnsal Blut lief aus Faris’ Nase. »Sag mir nicht, was ich zu tun habe! Du hast versagt.«

»Lass mich ihn töten«, flüsterte Faris mit gebrochener Stimme. »Ich kann es tun. Ich schwöre.«

»Er hat dich schon mal besiegt«, wies Marcus ihn unbarmherzig hin. »Zweimal.«

»Das war reines Glück«, protestierte Faris. »Beim ersten Mal hatte ich nicht damit gerechnet, dass er so versiert ist. Und beim zweiten Mal …«

»Ausreden machen mich wütend«, knurrte Marcus. »Versagen ist inakzeptabel. Das habe ich dir schon vor langer Zeit beigebracht. Erinnerst du dich nicht an die Lektion?«

»Ich erinnere mich.« Faris’ Mund zitterte. »Bitte! Lass mich ihn töten!«

»Wir werden sehen.« Marcus wischte mit seinem Taschentuch den blutigen Schleim weg, der aus Faris’ Nase sickerte. »Du bist zu aufgeregt, Faris.« Er küsste seinen Bruder auf den Kopf und streichelte sanft sein Gesicht. »Versuche dich zu entspannen!«

Dank seiner langen Erfahrung als Privatdetektiv verstand Davy es meisterlich, andere um den Finger zu wickeln. Tatsächlich waren seine herausragenden Fähigkeiten im Manipulieren von Menschen zum Zweck der Informationsbeschaffung einer der Gründe, warum er beschlossen hatte, aus dem Geschäft auszusteigen. Er wollte in Zukunft ethischere Talente entwickeln.

Trotzdem war seine Begabung im Notfall überaus hilfreich. Nachdem er ein paar Minuten Krells Website studiert, sich ein bisschen Text eingeprägt und mit einer Ladung Bockmist aufgepeppt hatte, fiel es ihm nicht schwer, sich als potenzieller Kunde für die Installation eines umfangreichen, kostenintensiven biometrischen Sicherheitssystems auszugeben. Hinzu kam, dass Kraus so viel redete, dass Davy kaum Gefahr lief, versehentlich seine fachliche Unkenntnis zu verraten. Die eigentliche Herausforderung bestand darin, während des monotonen Verkaufsgesprächs eine interessierte Miene beizubehalten.

Irgendwann machte Kraus eine Pause und musterte Davys Gesicht. »Entschuldigen Sie die persönliche Frage, aber wobei haben Sie sich diese blauen Flecken zugezogen?«

»Beim Freeclimbing am Mount Rainier«, log Davy gekonnt. »Ich hatte mich in einer Felsspalte verfangen.«

»Freeclimbing?« Kraus machte große Augen. »Sie sind ein Draufgängertyp, was?«

Davy zuckte unverbindlich mit den Schultern. »Hin und wieder. Aber ich habe ebenfalls eine persönliche Frage an Sie, Mr Kraus.« Er setzte eine kummervolle Miene auf und trommelte mit den Fingern auf Kraus’ großen, glänzenden Schreibtisch. »Mein Arbeitgeber hat gewisse Zweifel geäußert, und zwar wegen, nun … dieser Sache, die vergangenen Herbst passiert ist.«

Kraus’ Gesicht verdüsterte sich. »Ich hatte mich schon gefragt, wann Sie darauf zu sprechen kommen würden. Das Erste, was ich betonen möchte, ist, dass das, was mit Caruso geschehen ist, nichts mit Krell zu tun hatte. Es war eine direkte Folge des liederlichen Lebensstils des Mannes.«

Davy nickte ihm ermutigend zu.

»Sie machen sich keine Vorstellung, in was für eine schwierige Lage wir seinetwegen gerieten«, klagte Kraus. »Unser Aktienkurs stürzte in den Keller. Die Presse deutete eine Verbindung mit dem organisierten Verbrechen an. Seine Sekretärin, Miriam, das Mädchen draußen an den Telefonen, erlitt einen Nervenzusammenbruch. Und das alles nur, weil der Kerl seinen Reißverschluss nicht geschlossen halten konnte.«

»Ah. Caruso war also ein Casanova?«

Kraus schnaubte abfällig. »Eher ein rolliger Kater. Verstehen Sie mich bitte nicht falsch. Ein Mann muss tun, was ein Mann tun muss, aber er hätte sich um Diskretion bemühen können. Und er hätte es besser wissen sollen, als Mag Callahan an der Nase herumzuführen.«

»Und Mag Callahan ist wer genau?«

»Die Frau, die ihn umgebracht hat. Wir hatten sie als Webdesignerin engagiert. Ich wusste schon, als ich sie das erste Mal zu Gesicht bekam, dass sie Ärger bedeutete. Sie war bildhübsch, aber ich halte mich an den Vorsatz, die Finger von Frauen zu lassen, die eher sterben würden, als einem Mann eine Verschnaufpause zu gönnen. Craig hätte klüger sein müssen.«

»Hmm.« Davy hielt seine Miene sorgsam neutral. »Ich verstehe.«

Kraus begann, sich für das Thema zu erwärmen. »Ich meine, ich verstehe den Impuls. Der Körper dieser Frau – ein Traum. Aber ebenso gut verstehe ich, warum er sich bei jemandem wie Mandi austoben wollte. Mandi war weniger … hm, keine Ahnung. Dominant?«

Kraus bedachte ihn mit einem Von-Mann-zu-Mann-Grinsen. Davy konnte sich nicht überwinden zurückzugrinsen, aber zum Glück war Kraus zu sehr auf sich selbst konzentriert, um es zu bemerken.

»Wie sich dann herausstellte, war Mag noch weitaus dominanter, als wir ahnten. Sie fanden den Mann nackt von der Zimmerdecke baumelnd. Mag hat die beiden in flagranti erwischt, und ich vermute, sie wollte Mandi zeigen, wo der Hammer hängt, also hat sie sie gleich mit abgemurkst.« Kraus schüttelte den Kopf. »Weiber. Wer will die je verstehen?«

»Hmm«, machte Davy. »Und die Polizei hatte keinerlei Zweifel?«

Kraus zuckte die Achseln. »Wer wäre sonst infrage gekommen? Es war ihre Waffe. Das Überwachungsvideo zeigt, wie sie das Gebäude betritt. Niemand hat sie seither gesehen. Da muss man nur eins und eins zusammenzählen.«

Davy nickte. »Was war Carusos genaue Aufgabe hier?«

»Forschung und Entwicklung. Mike Wainwright kannte ihn aus Stanford. Caruso war ein verteufelt guter Erfinder, so viel muss man ihm lassen. Viele der Ideen, die ein kleines Unternehmen wie Krell derart konkurrenzfähig gemacht haben, stammten von ihm.« Kraus seufzte. »Aber so ist der Lauf der Dinge. Also, was kann ich sonst noch für Sie tun, Mr Evan?«

Davy seufzte in Gedanken. Falls jemand bei Krell die Verantwortung für das trug, was mit Caruso und Margot passiert war, wusste Kraus nichts darüber, und der andere Mitarbeiter, den Margot erwähnt hatte, war nicht in der Stadt. Er würde nächste Woche noch mal herkommen müssen.

Davy schüttelte Kraus die Hand, versprach, in Kontakt zu bleiben, und ging hinaus zum Empfang. Carusos ehemalige Sekretärin, Miriam, war gerade am Telefon. Er beobachtete sie unauffällig. Jung, blond, drall. Ihr Blick huschte zu Davy, während sie in ihr Headset sprach. Sie erstarrte mit aufgerissenen Augen.

Die helle Panik, die sie ausstrahlte, ließ seinen Nacken kribbeln.

»Ich richte ihm aus, dass er Sie anrufen soll, Mr Tripp«, sagte sie. »Ja, Ihnen auch noch einen schönen Tag. Auf Wiederhören.« Sie schaute zu Davy hoch. »Kann ich Ihnen helfen?«

Er setzte sein charmantestes Lächeln auf. Miriam wandte den Blick ab, ohne sein Lächeln zu erwidern. »Mr Kraus erzählte mir, dass Sie früher für Craig Caruso gearbeitet haben«, setzte er an. »Ich würde Ihnen gern ein paar kurze Fragen stellen.«

Das Rosarot ihrer Wangen verblasste schlagartig. »Ich habe für ihn gearbeitet, trotzdem kannte ich ihn kaum«, antwortete sie. »Es ist einfach schrecklich, was mit ihm geschehen ist.«

»Kannten Sie Mandi Whitlow?«

»Ein bisschen, aber nicht wie eine Freundin oder so. Sie war Technikerin, und ich unterstehe dem Büroleiter. Deshalb kann ich Ihnen nicht viel über die beiden sagen. Eigentlich gar nichts.« Sie blinzelte hektisch.

»In Ordnung«, meinte er sanft. »Bitte entschuldigen Sie die Störung.«

»Keine Ursache.« Ihr strahlendes Lächeln erinnerte an eine Plastikmaske.

Verwirrt und nachdenklich trat er in das gleißende Sonnenlicht. Miriam benahm sich, als ob sie etwas verheimlichte. Bob Kraus hatte das nicht getan. Er hätte Sean mitnehmen sollen. Sean war großartig darin, Informationen aus Frauen herauszukitzeln, dieses Talent machte seine Brüder immer wieder sprachlos. Davy hatte es nie über sich gebracht, mit einer Frau zu flirten, an der er kein echtes Interesse hatte. Es kam ihm wie Missbrauch vor.

Sean hingegen überwand diese Hürde, indem er ihnen allen ein echtes, aufrichtiges, intensives Interesse entgegenbrachte. Unscheinbaren Frauen, schüchternen, dicken, dünnen, sogar seltsamen Frauen – Sean fand sie alle faszinierend. Es war seine Geheimwaffe. Und sie schmolzen wie Wachs in seinen Händen.

Er ging zu seinem Wagen. Ein Motor heulte auf. Davy drehte sich um und sah einen grauen Kleinbus mit getönten Scheiben, der hinter ihm anhielt. Die Seitentür glitt auf. Zwei Männer sprangen heraus und richteten schallgedämpfte Waffen auf ihn. Sie zeigten das nüchterne Gebaren erfahrener Profikiller.

Sein Magen krampfte sich zusammen. Was war er für ein dämliches Arschloch gewesen, Margot hierher zu bringen! Er hätte weiterfahren müssen, bis über die mexikanische Grenze. Er hätte mit ihr untertauchen, ihr eine neue Identität besorgen, sie nach Europa bringen sollen. Es gab noch eine Million anderer Maßnahmen, die er hätte ergreifen können, aber hier stand er nun, im Visier von zwei Schusswaffen, und Margot war ganz auf sich allein gestellt. Seth und seine Brüder waren zu weit weg, um ihr beizustehen.

Ein anderer schmerzvoller Gedanke kam ihm und bohrte sich wie ein großes, scharfes Messer in seine Eingeweide. Er hatte noch nicht mal den Mut gehabt, ihr zu sagen, dass er sie liebte.

Einer der Männer trat hinter ihn und drückte ihm den Lauf seiner Pistole in den Nacken. Der andere stach ihm eine Spritze in den Arm.

Oh Scheiße! war der letzte zusammenhängende Gedanke, den er zustande brachte, bevor sich eisige Dunkelheit über ihn breitete und ihn unter sich begrub.

25

Davy war in einem erstickenden Albtraum über Blut und Schlangen und Schmerz gefangen. Sein Schädel pochte, sein Körper tat weh. Jemand schüttelte ihn. Ein harter Schlag traf ihn ins Gesicht. Er zwang sich, die Augen zu öffnen. Jemand starrte zu ihm hinab. Er hatte Mühe, den Blick zu fokussieren.

Ein schlanker, gut aussehender Mann Ende dreißig mit kurz geschnittenem dunklem Haar. Er lächelte. Seine weißen Zähne und sein weißes Hemd blendeten Davys Augen. Er kniff sie zusammen, um den Schmerz auszuschalten. Der Mann schlug ihn erneut.

Er öffnete die Augen. »Wer zum Teufel sind Sie?«, murmelte er.

Die Schmerzen intensivierten sich, als man ihm die Arme nach hinten zerrte und an Ellbogen und Handgelenken fesselte. Seine Finger waren taub.

»Wo ist Margaret Callahan?«, fragte der Mann.

Sein von Betäubungsmitteln vernebeltes Gehirn hatte Mühe, die Punkte zu verbinden. Callahan. Margots richtiger Name. »Ich kenne keine Margaret Callahan.«

Der nächste Schlag. »Falsche Antwort, Mr McCloud.«

Davy machte eine Bestandsaufnahme. Er war auf einem schweren Stuhl festgebunden. Der Mann vor ihm war nicht Snakey, wenngleich er ihm ähnelte. Er war älter, ein wenig schlanker. »Wo ist Snakey?«, fragte Davy.

Der Mann wirkte aufrichtig verwirrt. »Wie bitte?«

»Dieses Ninja-Arschloch, das auf Schritt und Tritt Menschen umbringt.«

Der Mann sah amüsiert drein. »Ach so. Mein kleiner Bruder Faris. Also hat er tatsächlich seiner Mordlust nachgegeben. Sie werden ihn später wiedersehen. Dank eurer letzten Begegnung ist er noch ein wenig lädiert.«

»Wer seid ihr Typen?«

»Sie dürfen mich Marcus nennen«, erwiderte der Mann. »Lassen Sie uns jetzt über den Verbleib von Margaret Callahan sprechen. Oder Margot Vetter, falls Sie das vorziehen.«

Es war zwecklos, sich dumm zu stellen. »Was wollen Sie von ihr?«

»Ich will lediglich das zurückhaben, was sie mir weggenommen hat.«

»Sie hat Ihnen gar nichts weggenommen.«

Marcus ließ ein bellendes Lachen hören. »Es überrascht mich nicht, dass sie Ihnen nichts davon erzählt hat. Immerhin geht es hier um mehrere Hundert Millionen Dollar.«

Davy sah sich in der prächtigen Bibliothek um, die mit teuren Perserteppichen und geschmackvoller Kunst ausgestattet war. »Ihr ganzer Besitz befindet sich in fünf Einkaufstüten im Kofferraum ihres Autos«, sagte er. »In diesen Tüten ist nichts, das mehrere Hundert Millionen Dollar wert wäre.«

»Ich weiß nicht, wo sie es versteckt hat«, entgegnete Marcus geduldig. »Genau darüber möchte ich mit ihr reden. Und zwar so bald wie möglich.«

»Ich weiß nicht, wo sie ist.«

Marcus zog Davys Handy aus der Tasche und ließ es von seinen Fingerspitzen baumeln. »Darüber werden wir uns noch unterhalten. Allerdings bezweifle ich, dass ihr Aufenthaltsort lange ein Geheimnis bleiben wird, ganz egal, was Sie sagen oder nicht sagen. Ich brauche nur zu warten, bis sie Angst bekommt und Sie anruft. Dann werden wir sehen, wie viel Sie ihr wert sind. Sind Sie mehrere Hundert Millionen wert?«

Davy starrte den Kerl an. Also war dieses einfältig lächelnde Stück Scheiße derjenige, der Margots Leben zerstört hatte. Gott, sie hatte wirklich Besseres verdient!

Er wappnete sich. »Fick dich«, entgegnete er ruhig.

Sie tigerte auf und ab, kaute an ihren Fingernägeln, raufte sich die Haare. Ein Gespräch mit diesen aufgeblasenen Angebern bei Krell konnte nicht so lange dauern. Eine halbe Stunde für die Besorgungen im Einkaufszentrum, fünfzehn Minuten für die Fahrt zu Krell, eine Stunde für die Unterredung mit den Wichtigtuern, fünfzehn Minuten für die Rückfahrt, und das war schon großzügig gerechnet.

Davy war jetzt seit mehr als drei Stunden weg.

Dieses unruhige Prickeln in ihrer Magengrube machte sie verrückt. Natürlich hatte sie dieses Gefühl in den vergangenen acht Monaten öfter verspürt, trotzdem war es eindeutig stärker als sonst. Es näherte sich dem Level, wo sie schreien und die Nerven verlieren würde.

Während der letzten Stunde hatte sie immer wieder zum Telefon gegriffen, nur um gleich wieder aufzulegen. Während die Minuten verstrichen, umklammerte sie den Hörer, ihre Finger über der Tastatur verharrend.

Warum nicht? Im schlimmsten Fall würde er gereizt reagieren, weil sie sich kindisch und hysterisch benahm. Könnte sie damit leben? Und ob. Wenn sie mit seinem Zorn fertig wurde, konnte seine Gereiztheit nicht schlimmer sein.

Aber was sie keine Sekunde länger aushielt, war dieser gähnende Schlund der Angst, der ihr ganzes Universum zu verschlingen drohte. Und da sich ihr ganzes Universum derzeit um Davy drehte, fiel ihr die Entscheidung leicht. Es gab Grenzen für die Selbstbeherrschung einer Frau.

Sie griff zum Hörer, wählte seine Handynummer und betete darum, dass er erreichbar sein würde. Es klingelte, Gott sei Dank! Dann ertönte ein Klicken, als abgenommen wurde.

»Davy? Bist du dran?«, fragte sie. »Kannst du mich hören?«

Es entstand eine kurze Pause. »Margaret Callahan, nehme ich an?«

Noch im selben Moment gaben ihre Beine nach, und sie landete schmachvoll auf ihrem Hintern.

Es war hart, Worte herauszupressen, wenn einem die Luft zum Atmen fehlte. »Mit wem spreche ich?«

»Mit jemandem, der Sie seit acht Monaten sehr dringend treffen möchte«, erwiderte die samtige Stimme. »Sie sind uns immer wieder durch die Finger geschlüpft. Es hat uns verrückt gemacht.«

»Warum haben Sie Davys Handy? Wo ist Davy?«

»Er ist hier bei mir. Wir haben uns eben über Ihren Aufenthaltsort unterhalten. Nur war er bislang nicht sehr gesprächig. Ich wollte gerade die Samthandschuhe ausziehen, um es mal so auszudrücken, und voilà – schon klingelt sein Telefon. Miss Callahan, Sie verfügen über einen sechsten Sinn.«

»Lassen Sie mich mit ihm reden«, verlangte sie.

»Aber gern. Mr McCloud? Ihre Freundin möchte mit Ihnen sprechen.«

»Margot?« Es war Davys Stimme. Sie klang heiser und rau.

»Oh Gott, Davy, was hat dieses Schwein dir …?«

»Hör mir zu! Du musst abhauen. Leg den Hörer auf, und renn wie der Teufel!«

»Aber ich … Was ist mit dir?«

»Verschwende keine Zeit! Leg auf und hau ab! Sprich nicht erst mit diesem Hurensohn! Er ist es nicht wert.«

»Davy, ich kann nicht …«

»Ich bin es wieder, Miss Callahan«, sagte die weiche Stimme. »Die Hingabe ihres Liebhabers rührt mich zutiefst, trotzdem kann ich Ihnen nicht empfehlen, seinem Rat zu folgen. Nicht, wenn es für Sie in irgendeiner Form von Interesse ist, in wie viele Teile ich ihn schneide.«

Sie hatte geglaubt zu wissen, was Angst ist, doch in Wahrheit hatte sie bis zu diesem Moment nicht die leiseste Vorstellung gehabt. »Sind Sie Snakey?«

»Snakey?« Die Stimme war nun ein tiefes, verrücktes Gackern. »Ich liebe diesen neuen Spitznamen. Er passt sehr gut zu ihm. Nein, mein Name ist Marcus, aber Snakey ist hier und voller Vorfreude, Sie wiederzusehen. Sie haben großen Eindruck auf ihn gemacht, Margaret.«

Sie konnte ihre Stimme kaum ruhig halten. »Was wollen Sie von mir?«

»Sehr gut, Miss Callahan. Auf den Punkt, ohne Umschweife. Ich mag praktisch veranlagte Frauen. Aber Sie wissen, was ich von Ihnen will.«

»Nein, das tue ich nicht. Ich schwöre bei Gott …«

»Der Teil, in dem Sie auf Ihrer Unwissenheit beharren, langweilt mich. Lassen Sie ihn aus! Es wäre schlimm für Mr McCloud, wenn ich wütend würde.«

Margot war so frustriert, dass sie hätte schreien können. Sie musste unter einem bösen Fluch stehen – dazu verdammt, blind nach einem Schlüssel zu der nackten Gefängnismauer vor ihrem Gesicht zu tasten. »Bitte helfen Sie mir!«, flehte sie. »Seien Sie konkret! Ich möchte ja kooperieren. Das hier ist zu wichtig, um irgendwelche Missverständnisse zu riskieren.«

Die unbekannte Stimme stieß ein theatralisches Seufzen aus. »Diese Leitung ist nicht sicher, Miss Callahan. Tun Sie nicht so begriffsstutzig! Ich will mein Eigentum zurück. Sie hatten es zuletzt. Klingelt es jetzt bei Ihnen?«

»Aber ich …«

»Ich werde Ihnen einige Instruktionen geben. Ich würde Ihnen davon abraten, die Polizei zu verständigen. Es ist unwahrscheinlich, dass sie Ihnen glauben würde, und selbst wenn sie es täte, würde ich davon erfahren, und McCloud würde bezahlen. Verstehen Sie mich?«

»Ja.«

»Dann hören Sie mir jetzt genau zu. Der Stadtbus mit der Nummer dreihundertdreizehn fährt im Zwanzig-Minuten-Takt vom Hauptbahnhof im Zentrum ab. Sie werden ihn um 18:05 Uhr nehmen. Er fährt circa sechs Kilometer die Wyatt Avenue entlang, bevor er in südlicher Richtung auf die Trevitt abbiegt. Können Sie mir folgen?«

»Ja«, bestätigte sie. »18:05. Bus dreihundertdreizehn. Wyatt. Trevitt.«

»Die zweite Haltestelle auf der Trevitt ist an der Ecke Rosewell. Steigen Sie aus, und gehen Sie zehn Blocks Richtung Süden. Sie kommen an eine Straßenunterführung. Links von Ihnen werden Sie ein kleines Lebensmittelgeschäft und einen Autoteilehandel sehen. Dazwischen befindet sich ein Münzfernsprecher. Dort werden Sie weitere Anweisungen erhalten, falls wir davon überzeugt sind, dass Sie allein kommen und nicht verfolgt wurden.«

»Warten Sie«, sagte sie hastig. »Vielleicht kann ich nicht …«

»Es gibt kein ›Kann nicht‹, Miss Callahan. Sollten Sie nicht pünktlich mit meinem Eigentum auftauchen, wird McCloud sterben. Grausam.«

»Aber wie soll ich …«

»Viel Glück! Ich freue mich darauf, Sie kennenzulernen.«

Die Verbindung wurde abgebrochen, und Margot stand hilflos im Zimmer. Dieses kalte, kranke Gefühl stieg wieder in ihr hoch, so als würde sie gleich ohnmächtig werden oder kotzen müssen. Sie legte sich auf den Rücken, zog die Knie an und zwang sich zu atmen. Sie konnte es sich nicht erlauben, die Nerven zu verlieren.

Es mussten der Abdruck und diese gruselige Gummihand sein, was der Mann haben wollte. Auch wenn sie sich nicht annähernd vorstellen konnte, warum. Es war schwer, klar zu denken, während ihr Hirn von einer Faust des Schreckens zusammengequetscht wurde, aber unter dem Schrecken verspürte sie etwas Neues. Einen scharfen, brennenden Zorn. Er beruhigte sie.

Dieser bösartige Mistkerl tat Davy weh. Sie würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um ihn zu stoppen. Und ihn büßen zu lassen.

Davy hatte ihr befohlen wegzulaufen. Sehr edelmütig und heroisch von ihm, und sie wusste die Geste zu schätzen, aber ihr Leben wäre keinen Pfifferling mehr wert, wenn sie davonrannte und den Mann, den sie liebte, dem sicheren Tod überließe. Das würde rein gar nichts bringen. Genauso gut könnte sie sich einfach vor einen Bus werfen und der Sache ein Ende machen.

Der einzige Trumpf, den sie noch auszuspielen hatte, war sie selbst. Sie würde das grässliche Ding in ihre Einkaufstüte packen, Tamaras Haarnadel in ihre Frisur stecken und den Instruktionen des Mannes folgen. Dann konnte sie nur noch wie der Teufel auf eine Gelegenheit hoffen, ihn zu töten.

Sie wählte Seans Nummer, die Davy ihr gegeben hatte. Er nahm sofort ab. »Ja? Wer ist da?«

»Wir stecken in Schwierigkeiten«, sagte Margot tonlos.

»Das ging aber schnell.« Seine Stimme war ohne sein typisches Lachen kaum wiederzuerkennen.

Margot berichtete ihm von Marcus’ Anruf und seinen Anweisungen. »Ich werde zu dem Treffen gehen«, schloss sie. »Es gibt nichts, was ich sonst tun könnte. Du kannst ebenso wenig tun, aber ich dachte, dass du zumindest Bescheid wissen solltest.«

»Wir sind schon auf dem Weg. Seth und ich. Wir sind wenige Stunden nach euch losgefahren. Sobald wir unsere Ausrüstung zusammengepackt hatten, sind wir losgedüst. Wir brauchen immer noch etwa anderthalb Stunden nach San Cataldo, aber wir kommen so schnell wie möglich.«

Sie war wie vor den Kopf geschlagen. »Woher wusstet ihr, wo wir …«

»Was glaubst du, wie Davy dich gefunden hat?« Seans Stimme klang ungeduldig. »Hast du Mikeys Halsband noch bei dir?«

»Äh, ja«, sagte sie verwirrt. »Soll ich es …?«

»Ja, verdammt! Behalte es unbedingt bei dir. Noch besser wäre, du wartest auf uns. Halte dich von dem Hurenbock fern. Davy würde das so wollen.«

»Mich von ihm fernzuhalten, gehörte nicht zu den Optionen, die der Drecksack mir gelassen hat. Sie haben Davy. Sie werden ihm etwas antun, wenn ich nicht erscheine.«

»Scheiße«, murmelte Sean. »Hast du wenigstens eine Schusswaffe?«

»Was, ich? Dass soll wohl ein Witz sein! Ich muss jetzt los, Sean. Viel Glück!«

»Margot …«, rief er, aber sie legte auf und rief die Vermittlung an. »Geben Sie mir bitte das Polizeirevier von San Cataldo.«

Sie wartete eine gefühlte Ewigkeit, bis sich schließlich eine weibliche Stimme meldete.

»Hallo. Ich muss dringend mit der Person sprechen, die die Ermittlungen im Mordfall Craig Caruso und Mandi Whitlow leitet.«

»Bleiben Sie bitte dran.«

Sie musterte sich im Spiegel, während sie wartete, und registrierte teilnahmslos, wie schrecklich sie aussah. Ihr Gesicht war kreidebleich, die Augen lagen tief in den Höhlen, ihre Jeans und ihr Oberteil waren schmuddelig und zerknittert. Eine tiefe männliche Stimme lenkte ihre Aufmerksamkeit wieder zum Telefon. »Hier spricht Detective Sam Garrett. Sie haben Informationen im Fall Craig Caruso?«

»Ich bin Mag Callahan«, erklärte sie.

Es entstand eine verdutzte Pause. »Wo sind Sie, Miss Callahan?«

»Es tut mir leid, aber das kann ich Ihnen im Moment nicht verraten. Ich habe versucht herauszufinden, wer mich seit acht Monaten reinlegt. Ich glaube, dass ich den Bastard gefunden habe, besser gesagt, er hat mich gefunden. Aber ich bezweifle, dass ich unsere bevorstehende Begegnung überleben werde, deshalb wollte ich zuvor zu Protokoll geben, dass ich keine Mörderin bin. Okay? Schreiben Sie mit. Sagen Sie es allen.«

»Äh …«

»Und Davy McCloud ist kein Mörder«, fügte sie nur zur Sicherheit hinzu.

»Wer?« Garrett klang nun vollends verwirrt.

»Mein Freund. Auch ihm wurde ein Mord angehängt. Und als wäre das nicht schon schlimm genug, wurde er jetzt gekidnappt, um mich unter Druck zu setzen, von demselben Dreckskerl, der Craig und Mandi umgebracht hat.«

»Eine Sekunde. Ich komme nicht mehr mit. Sie behaupten, dass Ihr Freund gekidnappt wurde und dass Sie …«

»Sie sind nicht der Einzige, der nicht mehr mitkommt, Detective«, fiel sie ihm ins Wort. »Ich komme seit Monaten nicht mehr mit. Es tut mir leid, aber besser kann ich es nicht erklären. Mir bleibt nur ein sehr enges Zeitfenster, und ich befürchte, dass sie Davy verletzen werden. Ich wollte Ihnen und Ihren Leuten nur eine Vorwarnung geben. Sollten Sie mich irgendwo in einem Müllcontainer finden, hat mich derselbe Mann ermordet, der Craig und Mandi auf dem Gewissen hat. Und er arbeitet nicht allein. Er hat Hilfe von einem völlig durchgeknallten Auftragskiller. Können Sie mir noch folgen?«

»Wer ist dieser Mann, Miss Callahan?« Garretts Ton war der eines Mannes, der versuchte, vernünftig mit einer Irren zu sprechen. »Helfen Sie mir auf die Sprünge.«

Sie lachte laut. »Denken Sie, dass ich in diesem Dilemma stecken würde, wenn ich wüsste, wer er ist? Wenn es mir möglich gewesen wäre, hätte ich diesen Albtraum vor Monaten an euch übergeben, das können Sie mir glauben. Im Moment weiß ich nur, dass er sich Marcus nennt. Sollte ich diese Nacht überleben, verspreche ich, dass ich Sie kontaktieren und Ihnen die ganze Geschichte erzählen werde.«

»Aber wir …«

»Das ist alles, was ich jetzt sagen kann. Danke für Ihre Zeit!«

Margot knallte den Hörer auf. Gut. Das war erledigt, und es fühlte sich richtig an. Es war vielleicht sinnlos, aber symbolisch angemessen. Sie hatte das Ende der Fahnenstange erreicht. Sie sah auf die Uhr, kalkulierte, wie lange sie mit dem Taxi zum Bahnhof bräuchte, und kam zu dem Schluss, dass ihr noch fünf Minuten blieben, um sich für das bevorstehende Ende der Welt hübsch zu machen. Auf gar keinen Fall würde sie ihrem ultimativen Verhängnis in diesem schlampigen Aufzug entgegentreten.

Das Einzige, was sie außer der Jeans und dem Top besaß, war das Kleid, das sie zur Hochzeit getragen hatte. Es war zu sexy für diesen Anlass, aber daran ließ sich jetzt nichts ändern. Sie zerrte sich die Klamotten vom Leib und zog sich das Kleid über den Kopf. Scheiß auf die Slipkonturen!

Sie zog die Sandalen mit den hohen Absätzen in Erwägung und beschloss, dass sie nicht um jeden Preis einen modischen Fauxpas vor dem Jüngsten Gericht vermeiden musste. Sie bezweifelte zwar, dass das Schicksal ihr die Chance geben würde, wie ein Hase vor Snakey und seinen Kumpanen davonzulaufen, trotzdem musste sie noch lange nicht in unbequemen Schuhen umherlaufen.

Damit blieben nur die abgewetzten roten Sneakers. Zumindest bildeten sie auf ihre ramponierte Art einen mutigen visuellen Kontrast.

Haare. Sie stylte ihre ohnehin schon wirre Mähne, bis sie ihr in lockigen Büscheln vom Kopf abstand. Anschließend zwirbelte sie alles, was sie erwischen konnte, zu einem Knoten zusammen, der fest genug war, um Tamaras Haarnadel sicheren Halt zu geben. Überflüssig, sich mit dem Rest abzumühen. Ihre Frisur war perfekt, wie sie war – der verstrubbelte Heroinchic eines Haute-Couture-Laufstegmodels.

Sie kramte ihr Make-up aus der Plastiktüte und trug mit schlampiger Selbstvergessenheit flüssigen Lidstrich und Wimperntusche auf. Mit ihren dunklen Augenringen war der absichtlich verwischte Look die beste Lösung.

Mit kühner Hand schminkte sie sich die Lippen, dann musterte sie sich kritisch im Spiegel und tupfte etwas von ihrem Lippenstift auf ihre Wangen, wo sie ihn kräftig verrieb, um ihnen ein wenig Farbe zu verleihen.

Sie holte Mikeys Halsband aus ihrer Handtasche und legte es sich um. Es passte nur knapp. Sie schob das Medaillon nach hinten, steckte es unter das Leder und löste ein paar Nackenhaare aus dem Knoten, um es zu verbergen. Sie überprüfte das Endergebnis in dem mannshohen Spiegel und blinzelte überrascht mit ihren dick getuschten Wimpern.

Donnerwetter! Nun ja, es war zumindest irgendein Look. Zwar keiner, den sie sich je für sich hätte vorstellen können, aber irgendwie schien er ihr angemessen, um ihrem Ende entgegenzutreten. Die knallroten Lippenstifttupfen auf ihren bleichen Wangen gaben ihr das dramatische Aussehen einer tuberkulosekranken Prostituierten aus dem 19. Jahrhundert, und das nietenbesetzte Hundehalsband rundete das Bild auf schockierende Weise ab. Sie wusste nicht, welche Botschaft sie damit aussandte, aber das war ihr auch egal. Sollten sich ruhig alle den Kopf zerbrechen.

Sie fasste in ihren BH, um ihr Dekolleté anzuheben, und zog das Kleid ein paar Zentimeter nach unten. Retro-Tech-Punk trifft die Addams Family. Sie kam zu dem Schluss, dass sie mit ihrem Aussehen zufrieden war. Es war ein Fick-dich-Look. Ein kleines Extra, das sie ausgleichend in die Waagschale gegen ihre überwältigende Angst legen konnte.

Aus ihren fünf Minuten waren sieben geworden. Jetzt gab es keinen Aufschub mehr. Sie leerte die Plastiktüte aus, steckte den Abdruck und die Gummihand hinein, nahm ihre Handtasche und rannte aus der Tür.

Anfangs befürchtete sie, dass sie Schwierigkeiten haben würde, in ihrem Aufzug ein Taxi zu bekommen, aber kaum dass sie den Arm hob, hielt eines mit quietschenden Reifen neben ihr an. Der Taxifahrer warf ihr unaufhörlich faszinierte Blicke zu, aber sie war zu sehr damit beschäftigt, den Gedanken zu verdrängen, dass Davy Schmerzen litt, um sich daran zu stören. Sie fischte den Fahrpreis aus ihrer Handtasche. Erstaunlich, wie sich ihr Verhältnis zu Geld verändert hatte, seit sie die Hoffnung aufgegeben hatte, die Nacht zu überleben. Sie brauchte nur noch den Betrag für ein Busticket, danach war ihr Geld nicht mehr wert als Monopolyscheine. Sobald sie das Taxi bezahlt hätte, könnte sie den Rest aus dem Fenster werfen. Nicht, dass noch viel zum Werfen übrig war.

In ihrem Outfit war die Rosewell Avenue nicht gerade das beste Viertel, um aus dem Bus zu steigen und zehn Blocks zu Fuß zurückzulegen. Margot realisierte dies, kaum dass der Bus wieder anfuhr und den Blick auf einen Buch- und Videoladen für Erwachsene, ein ausschließlich von Männern frequentiertes Fitnessstudio und einen schmuddeligen Massagesalon freigab. Ganz zu schweigen von den spärlich bekleideten Damen, die sie von verschiedenen Straßenecken und Hauseingängen aus mit feindlichen Blicken durchbohrten. Die Plastiktüte fest an ihre Brust gedrückt, drehte sie sich einmal im Kreis und hielt nach der Person Ausschau, die sie observierte – ohne Erfolg. Sie straffte die Schultern und lief los. Während sie die Blocks, die sie zurücklegte, zählte, achtete sie sorgsam darauf, die starrenden Blicke, die ihr begegneten, nicht zu erwidern.

Kaum zu glauben, wie anders Davys durchdringender Blick im Vergleich zu den plumpen Einschüchterungsversuchen dieser Idioten war. Es war der Unterschied zwischen echter und vorgetäuschter Macht. Davy war echt, heldenhaft und tapfer. Ihr zu sagen, dass sie fliehen sollte, während sie ihn quälten, war … Stopp – daran durfte sie nicht denken. Unkontrolliertes Schluchzen gehörte nicht zu ihrem Plan – nicht wenn sie nach nur noch drei Häuserblocks ihrem unaussprechlichen Schicksal gegenübertreten musste.

Einen Fuß vor den anderen. Rissiger Asphalt unter ihren Schuhen. Zerbrochenes Glas, Spritzen, benutzte Kondome, Zigarettenkippen. Das Dröhnen der Straßenüberführung wurde lauter. Schweiß rann ihr den Rücken hinab. Die Farben reizten ihre Augen, die Gerüche drangsalierten ihre Nase. Abgase, Marihuana, Urin, verrottender Müll.

Da war es, genau wie dieser Marcus gesagt hatte – der Autoteilehandel, das Lebensmittelgeschäft. Das Telefon dazwischen begann zu läuten, während sie es noch anstarrte. Sie ging hinüber und griff mit dem Enthusiasmus, mit dem man möglicherweise eine giftige Schlange anfasst, nach dem Hörer. »Ja?«

»Margaret Callahan?«

»Ja.«

»In dreißig Sekunden wird hinter Ihnen ein grauer Kleinbus halten. Steigen Sie ein.«

»Aber ich …«

Die Verbindung war tot. Margot ließ den Hörer fallen. Er schwang wie ein Plastikpendel an seiner metallumwickelten Schnur vor und zurück. Dreißig Sekunden vergingen. Ein Motor röhrte. Sie drehte sich um. Die Seitentür eines grauen Minivans wurde aufgeschoben. Ein Mann mit einem schwarzen Pferdeschwanz kauerte in der Tür. Er grinste sie an. »Margaret Callahan?«

Sie nickte. Er streckte die Hand nach der Plastiktüte aus. Sie gab sie ihm.

Der Mann spähte hinein, bevor er sie an jemanden auf dem Vordersitz weiterreichte. Er wandte sich wieder ihr zu und ließ den Blick lüstern über ihren Körper wandern. »Steigen Sie ein!«

Gelähmt vor Angst starrte sie ihn an.

»Falls Sie Ihren Freund je wiedersehen wollen«, fügte er hinzu.

Margot stieg ein.

26

Marcus hatte sich zurückgehalten.

Davy war von den Schlägen ins Gesicht entsprechend benommen und zerschunden, aber er wusste verdammt gut, wie viel schlimmer es hätte kommen können. Marcus sparte ihn für später auf. Vielleicht für Snakey. Vielleicht wartete er auch nur auf Margot, damit sie zusah. Besser nicht darüber nachdenken.

Die Bibliothek war inzwischen leer, bis auf ihn. Kaum vernehmbar herrschte irgendwo anders im Haus hektische Betriebsamkeit. Das Gebäude musste riesig sein.

Marcus hatte ihn geknebelt, bevor er gegangen war, und mit seinem Nasenbluten war das mühsame Atmen durch gurgelnde Flüssigkeit eine Qual.

Die Tür flog auf. Margot wurde mit verbundenen Augen und auf den Rücken gefesselten Armen ins Zimmer gestoßen. Sie stürzte auf die Knie und fiel auf ihr Gesicht. Einer der Gorillas, die ihn bei Krell überwältigt hatten, setzte sich rittlings auf sie und brachte ein Messer zum Vorschein. Er sah auf und bedachte Davy mit einem breiten Leck-mich-Grinsen, während er die Messerspitze langsam über ihre Wirbelsäule bis zu den Plastikmanschetten, die ihre Hände fixierten, gleiten ließ. Schnipp, durchtrennte die Klinge sie. Dann zerrte der Schläger Margot auf die Füße und nahm ihr die Augenbinde ab.

Heilige Scheiße! Ihr Make-up wirkte surreal.

Margot blinzelte und atmete scharf ein, als sie ihn entdeckte. Sie stürzte auf ihn zu. »Oh mein Gott, was haben sie dir …?«

Der Gorilla riss sie zurück. »Schön hiergeblieben.« Er warf von hinten seine dicken Arme um sie, legte die Hände auf ihre Brüste, drückte und zwickte sie. »Wie hübsch«, säuselte er. »Der Boss hat gesagt, ich kann mir jedes Vergnügen mit dir erlauben, solange wir es vor dem da tun.« Sein Kinn ruckte in Davys Richtung. »Kein Problem für mich. Zuschauer haben mich noch nie gestört. Ich stehe auf perversen Kram. Wir werden uns schon amüsieren.«

Davy begriff nun, welche Folter Marcus für ihn vorgesehen hatte. Dies war also die Hauptattraktion. Marcus hatte ihn dafür bei klarem, wachem Verstand haben wollen.

Margots Augen begegneten Davys für einen Moment, der zugleich unendlich lang und grausam kurz war. Plötzlich veränderte sie sich, als wäre ein Schalter umgelegt worden. Die pure Emotion in ihren Augen, die ihm durch Mark und Bein gegangen war, verwandelte sich in ein strahlendes, seltsam unkoordiniertes Lächeln.

Seine Margot verschwand, und an ihre Stelle trat eine lächelnde sexy Puppe.

Sie bog den Rücken durch, presste die Hände des Kerls auf ihre Brüste und warf den Kopf gegen seine Schulter. Ihre Augen glitzerten, als stünde sie unter Drogen.

Er flehte Gott um eine Gelegenheit an, diese sadistischen Hurensöhne in kleine, blutige Fetzen zu reißen. Zorn wallte in ihm auf, bis der Druck größer war als jeder körperliche Schmerz, den er je empfunden hatte.

»Wenn wir uns so schnell näher kennenlernen wollen, solltest du mir deinen Namen verraten«, hauchte Margot mit rauchiger Stimme.

»Karel«, erwiderte der Mann und zwirbelte ihre Brustwarzen zwischen den Fingern.

Margot lächelte noch strahlender. »Ich stehe auf perversen Kram. Soll ich dir ein Geheimnis verraten, Karel?«

»Ich liebe Geheimnisse.« Er steckte ihr seine Zunge ins Ohr.

Sie lachte leise. »Während meiner Zeit am College habe ich mir durch Lapdancing etwas dazuverdient. Ich hatte Nacht für Nacht mehr Stammkunden, als ich befriedigen konnte. Ich war wirklich gut.«

»Darauf wette ich.« Karels Hand wanderte zu ihrem Schritt.

Sie zuckte zusammen, als er ihn grob umschloss, bekam sich jedoch schnell wieder in den Griff. »Manchmal vermisse ich es«, fuhr sie verträumt fort. »Den Blick eines Mannes auf mir zu spüren, während ich nackt tanze. Wenn du möchtest, gebe ich eine Sondervorstellung, Karel. Ganz allein für dich.«

Davys Lungen brannten vor Atemnot, seine Muskeln schmerzten von ihrem Kampf gegen die Fesseln. Er hoffte bei Gott, dass sie einen Plan verfolgte.

Karel wirkte zweifelnd. »Ich brauche keine Hilfe, um hart zu werden.«

Sie rieb ihren Hintern an ihm. »Das ist offensichtlich«, gurrte sie. »Ich will dir einfach nur etwas … Besonderes bieten.«

Karel fasste hinter sich, zog seine Waffe und entsicherte sie. »Ich glaube, du verscheißerst mich, Margaret«, knurrte er. »Halt dich nicht für oberschlau!«

Margots hellrote Lippen formten ein einladendes Lächeln. »Wenn ich nicht gern mit dem Feuer spielen würde, glaubst du, dann wäre ich, wo ich gerade bin?«

»Da hast du recht.« Karel wirbelte sie zu sich herum und küsste sie, indem er ihr seine Zunge in den Mund stieß. »Gefällt dir das?« Er drückte die Pistole zwischen ihre Brüste und schob sie hinauf zu ihrer Kehle.

Margot zuckte mit keiner Wimper, also tat Davy es für sie. Sie lächelte ungerührt weiter, während sich der Pistolenlauf in die weiche Stelle unter ihrem Kinn bohrte. Der Mann küsste sie wieder und biss sie so fest in die Lippe, dass sie aufkeuchte.

»Vergiss eines nicht«, warnte er sie. »Der Boss hat, was er wollte. Du bist jetzt entbehrlich. Und nach all dem Ärger, den du uns gemacht hast, glaube ich, dass deine Chancen zu sterben verdammt gut stehen.«

Margot verzog ihre weichen roten Lippen zu einem Schmollmund. »Du bist ein Spielverderber. Daran will ich jetzt nicht denken, lieber denke ich an dich. Das hier könnte meine letzte Gelegenheit sein … ein bisschen Spaß zu haben. Lass sie uns nutzen.«

»Darauf kannst du dich verlassen.« Wieder wölbte er die Hand um ihren Schritt.

»Lass mich für dich tanzen!«, bettelte sie. »Lass uns jetzt damit anfangen. Ich werde unglaublich gut sein. Die Beste, die du je gesehen hast.«

Karel schnappte sich einen Stuhl, setzte sich und richtete die Pistole auf sie. »Okay. Leg los. Beeindrucke mich! Tu nur nichts Unüberlegtes, sonst muss ich dir wehtun.«

Sie begann, sich zu bewegen. Davy beobachtete sie mit einer Mischung aus Furcht und Faszination. Sie war erschreckend schön, mit diesem wilden Funkeln in ihren Augen. Sie summte eine leise bluesartige Melodie, zu der sie sich sinnlich in den Hüften wiegte. Sie bewegte sich näher zu Karel hin und tanzte hinter seinem Stuhl.

Die Pistole zuckte nach oben. Margot blieb wie versteinert stehen.

»Komm sofort wieder nach vorn, Miststück, wo ich dich sehen kann! Und zieh das Kleid aus!«

»Entschuldigung«, flüsterte sie. Sie fing wieder an und zog mit langsamen, lasziven Bewegungen ihr Überkleid über ihre Hüften, ihren Bauch, ihre Brüste, ihren Hals. Das Kleid verhüllte ihren Kopf. Sie schien für einen Moment damit zu kämpfen, und als sie es schließlich auszog, war ihr Haar ein offener, zerzauster Heiligenschein.

Sie schwang das Bein über Karels Schoß und setzte sich auf ihn. Das Unterkleid rutschte ihre Schenkel hinauf. Karel schob es noch ein Stück höher und streichelte mit seiner Waffe ihre Hüfte. Margots Hand schoss nach oben, auf Karels Gesicht zu. Plötzlich weiteten sich seine Augen. Die Hand mit der Pistole erschlaffte und sackte nach unten.

Was zur Hölle? Davy beobachtete fassungslos, wie die Waffe auf den Teppich fiel. Karels Kopf rollte nach hinten, sein Mund klappte auf.

Margot stieg hastig von ihm herunter, rannte zu Davy und nahm ihm den Knebel ab. »Oh, mein armer Liebling! Haben sie dir schlimm wehgetan? Geht es dir gut?«

Er hustete und versuchte zu schlucken. »Herrgott noch mal, ich hatte dir befohlen wegzulaufen!«

»Ich nehme nicht gern Befehle an, falls es dir entgangen sein sollte«, konterte sie. »Aber ich freue mich auch, dich wiederzusehen. Hast du mich vermisst?«

»Was zum Teufel hast du mit ihm angestellt?«

»Später«, wiegelte sie ab. »Ich muss ein Messer finden und dich losmachen.«

»Sie haben mir meins abgenommen. Aber dieser Wichser hatte eins. Sieh in seinen Taschen nach!«

Sie lief zu Karel und durchsuchte die Taschen seiner Cargohose. Sekunden später kniete sie hinter Davys Stuhl und säbelte an dem stabilen Plastik herum.

»Hast du am College wirklich Lapdance gemacht?«, fragte er aufgebracht.

Sie lachte nervös. »Was bist du doch für ein Vollidiot! Diese dumme, irrelevante Frage hat dich gerade fünfzig Punkte gekostet.«

Eine körperlose Stimme ertönte aus dem Lautsprecher an der Wand. »Treten Sie zurück, und lassen Sie das Messer fallen, Margaret!«

Zu beiden Seiten des Raums wurden die Türen aufgestoßen, und mehrere Bewaffnete stürzten herein. Ein attraktiver, dunkelhaariger Mann folgte ihnen gemächlichen Schrittes. »Das war sogar noch unterhaltsamer, als ich erwartet hatte«, sagte er. »Ich sagte: Treten Sie zurück! Lassen Sie das Messer fallen, stehen Sie auf, und kommen Sie langsam auf mich zu. Ansonsten lasse ich McCloud auf der Stelle erschießen.«

Margots Blick zuckte zu den Schusswaffen. Sie legte das Messer weg und tat, wie ihr befohlen. Sie hätte wissen müssen, dass es so einfach nicht sein konnte. Jetzt hatte sie ihre letzte Trumpfkarte ausgespielt. Tja. Sie war auf das hier gefasst gewesen.

Zeit für Tamaras kaltschnäuziges, beruhigendes Mantra. Keine Hoffnung, keine Angst. Ihr schlotterten die Knie, aber sie versuchte trotzdem, den Rücken gerade zu halten.

Der Mann musterte sie mit kritischem Blick. »Sie haben Ihren Stil verändert.«

»Kennen wir uns?«, fragte Margot kühl. »Wie könnten Sie meinen Stil kennen?«

»Ich habe Fotos von Ihnen gesehen. Ich habe Sie studiert – vor dieser Sache mit Caruso. Damals habe ich Sie bewundert. Sie waren elegant. Heute sehen Sie wie eine cracksüchtige Hure aus.«

Margot zuckte die Achseln. »Vor dem Gesetz auf der Flucht zu sein, ist nicht so einfach für eine Garderobe«, spottete sie. »Ich nehme an, Sie sind Marcus? Der kranke Scheißkerl, der Craig und die arme Mandi ermordet hat?«

»Was für harsche Worte!« Marcus kicherte. »In Wahrheit hat Faris – der Mann, den Sie Snakey nennen – die Taten begangen. Er ist mein jüngerer Bruder, der Krieger der Familie. Ich selbst bin nur ein sanftmütiger Wissenschaftler.«

Margots Blick huschte über die Schusswaffen, die auf sie gerichtet waren, dann zu Davys zerschlagenem Gesicht. »Ja, schon klar«, murmelte sie. »Sanft wie ein Lämmchen.«

»Sie gehen recht unbarmherzig mit Männern um«, bemerkte Marcus in neckendem Tonfall. »Erst der arme Faris und jetzt Karel.« Er tätschelte Karels Schulter. Der bewusstlose Mann rutschte seitlich vom Stuhl und schlug hart auf dem Boden auf. »Und McCloud steht völlig unter Ihrem Bann. Sie sind eine echte Femme fatale.«

»Wohl kaum.«

»Sie brauchen sie nicht länger«, warf Davy ein. »Lassen Sie sie gehen!«

Marcus gab seinen Männern ein Zeichen. »Knebelt ihn wieder! Er langweilt mich.« Er wandte sich Margot zu und schüttelte bedauernd den Kopf. »Ich wollte sowohl McCloud als auch Faris eine Lektion erteilen, indem sie Ihnen und Karel zusehen sollten. Es sind beides solch steinzeitliche, besitzergreifende Menschen. Doch wie gewohnt, haben Sie mir einen Strich durch die Rechnung gemacht.« Marcus bückte sich und hob die Haarnadel mit der winzigen Düse auf, die auf den Teppich gefallen war, als sie nach Karels Messer gesucht hatte. Er inspizierte sie von allen Seiten, bevor er sie einsteckte. »Ein raffiniertes kleines Ding.«

»Sie haben, was Sie wollten«, sagte sie. »Lassen Sie uns gehen.«

»Sie wissen, dass ich das nicht tun kann. Ich bin sicher, das wussten Sie schon, bevor Sie herkamen. Sie sind nicht dumm.«

Ihre vage Hoffnung wich knallhartem Fatalismus. Wenn sie schon sterben musste, konnte sie zumindest ihre Neugier befriedigen. »Also hat Craig mit Ihnen zusammengearbeitet? Ihr habt gemeinsam irgendeine Schweinerei ausgeheckt?«

»Nein. Er hat nicht mit mir zusammengearbeitet. Er hat für mich gearbeitet«, korrigierte Marcus sie scharf. »Dieser feine Unterschied hat ihn nämlich das Leben gekostet.«

»Ich verstehe«, murmelte sie. »Er fand eine Möglichkeit, Krells Sensoren zu überlisten?«

»Er entwickelte die perfekte Technik«, bestätigte Marcus. »Elegant, hochmodern, und sie berücksichtigte alles: den optischen Scanner, das EKG, den Wärme- sowie den Drucksensor, die Pulsoximetrie, den elektrischen Widerstand, den Ultraschall, einfach alles. Er war wirklich ein Genie.«

»Indem er eine künstliche Hand benutzte?«, hakte sie nach. »Wie die, die ich Ihnen gebracht habe?«

»Aber nein. Viel besser. Wir fertigten einen doppellagigen Gelatinehandschuh an. Die Gummihand dient lediglich dazu, die Qualität der Details an der Reproduktion zu überprüfen. Das BioLock Identipad verweigert alles, außer einer warmen, lebendigen Hand, durch die Blut pulsiert. Craig fand einen Weg, dies zu imitieren. Er war unglaublich talentiert – und das nicht nur geistig.« Marcus lachte hämisch. »Er opferte sogar seine Tugend, um das letzte Puzzleteil zu bekommen. Dieser schlimme Junge.«

»Was für ein Puzzleteil?« Margot hatte Mühe, ihm zu folgen.

»Priscilla Worthington«, erklärte er geduldig. »Meine verehrte Stiefmutter, diese Hexe. Der Positivabdruck, den Sie vorhin abgeliefert haben.«

Plötzlich dämmerte es ihr. »Warten Sie. Hat diese Priscilla lange schwarze Haare und ein Faible für schwarze Spitzentangas?«

»Schwarze Haare, ja. Was ihre Unterwäsche anbelangt …« Marcus schauderte. »Das will ich lieber nicht wissen. Allein bei dem Gedanken rollen sich mir die Zehennägel hoch.«

Margots weiblicher Instinkt sagte ihr, dass er sich danach sehnte, mit all dem anzugeben. Da er nur von Dummköpfen wie Karel und Psychopathen wie Snakey umgeben war, gab es vermutlich niemanden, der zu würdigen wusste, was Marcus als sein Genie erachtete.

Sie sollte seine Eitelkeit und Einsamkeit ausnutzen, um auf Zeit zu spielen. Sie versuchte, sich fasziniert zu geben. »Was haben Sie mit dem Abdruck vor?«

Sein erfreutes Lächeln verriet, dass sie ihn richtig eingeschätzt hatte. »Ich verfolge diesen Plan schon seit Jahren. Heute Nacht wird die Videoüberwachung in den Calix Research Laboratories aus unerfindlichen Gründen ausfallen. Um Zugang zu den Labors mit der höchsten Geheimhaltungsstufe zu erhalten, müssen die beiden Personen mit der höchsten Sicherheitsfreigabe gleichzeitig ihre Handabdrücke vorweisen. Das werden sie dem Krell BioLock Identipad zufolge heute Abend tun. Anschließend werden sie zehn Ampullen R-8424 mitnehmen.« Er bemerkte Margots verständnislosen Blick. »Es ist ein Grippevirus«, half er ihr auf die Sprünge. »Hochgradig ansteckend. Äußerst bösartig.«

Margot wäre das Blut in den Adern gefroren, wenn es nicht ohnehin schon die Konsistenz von Eis gehabt hätte. »Großer Gott«, wisperte sie. »Das ist ein Scherz, oder?«

»Oh nein! Ganz und gar nicht.« Marcus kicherte angesichts ihrer Reaktion. »Ich habe dafür gesorgt, dass keiner von beiden für heute Abend ein Alibi haben wird. Wer weiß, wem sie das Virus verkaufen werden? Diese Frage kann keiner beantworten. Es ist wie Russisches Roulette, nur wird niemand wissen, wer die Pistole hat.«

»Sie riskieren eine weltweite Epidemie … für Geld?« Ihre Stimme brach vor Entsetzen. »Was zur Hölle ist dabei für Sie drin?«

Je geschockter und fassungsloser sie reagierte, desto mehr genoss Marcus es. »Rache, unwahrscheinlicher Reichtum und die Weltherrschaft natürlich«, erklärte er heiter. »Schon vor Jahren habe ich begonnen, meinen Plan in die Tat umzusetzen. Ich habe in ein Pharmaunternehmen investiert, dass einen Impfstoff gegen R-8424 entwickelte. Sobald die Presse von der Sache Wind bekommt, werden zwei Dinge passieren: Priscilla wird die meistgehasste und verschmähte Frau auf diesem Planeten sein – und ich werde der reichste Mann werden.« Er strahlte sie an. »Selbstverständlich bin ich bereits immun gegen R-8424.«

Sie war zu geschockt, um ihm weiterhin Bewunderung vorzugaukeln.

»Ich warte seit Monaten darauf, dass Sie mich kontaktieren, um zu verhandeln«, fuhr er verdrießlich fort. »Meine Kontaktperson für das Virus hatte schon fast die Geduld verloren. Worauf haben Sie gewartet?«

Ich wusste noch nicht mal, dass es dich gibt. Doch sie behielt die Worte für sich. Vielleicht war es törichter Stolz, aber es war ihr zu peinlich, diesem gefährlichen Psychopathen das Ausmaß ihrer Ahnungslosigkeit einzugestehen. »Ich war mit Ihren Zielen nicht einverstanden«, entgegnete sie indessen kühl.

Zumindest das entsprach der Wahrheit.

»Ach, nein?« Er nahm ihre Hand und betrachtete sie. »Klein und zierlich, genau wie Priscillas. Gut. Denn Sie werden heute Nacht Priscillas Handschuh tragen. Das alles musste ich recht hastig improvisieren, verstehen Sie? Ich wusste nicht, wann ich den Abdruck endlich zurückbekommen würde. Sie sind gerade noch rechtzeitig aufgetaucht.«

»Ich werde Ihnen bei Ihrem teuflischen, kranken Unterfangen nicht helfen.«

»Oh doch, das werden Sie! Mal sehen, wie viele von McClouds Körperteilen ich abtrennen muss, bevor Sie Ihre Meinung ändern. Ich werde mit seinen Händen beginnen. Was halten Sie davon? Immerhin sind Hände das Thema des Abends.«

Margot schluckte. Er hatte sie, und er wusste es.

Marcus klatschte heftig in die Hände. »Während sich meine Leute um die letzten Details kümmern, schlage ich vor, dass wir uns ein wenig amüsieren. Ich spreche von einem Duell zwischen Ihren beiden Verehrern. Ich habe dem armen Faris einen letzten Kampf gegen McCloud versprochen. Sollte Faris siegen, darf er Sie als sein Spielzeug behalten, wenngleich ich befürchte, dass er sich an Ihnen die Zähne ausbeißen wird. Er müsste Sie ständig unter Arrest und zusätzlich vermutlich unter Drogen halten. Sie scheinen mir weder gefügig noch vertrauenswürdig zu sein.«

Der Gedanke an eine ungewisse, entsetzliche Gefangenschaft, die sich in alle Ewigkeit hinzog, verursachte ihr Übelkeit und raubte ihr jede Energie. »Nein«, flüsterte sie. »Nicht besonders.«

»Würdest du verdammt noch mal auf die Tube drücken? Du kriechst ja geradezu.«

Seth behielt sein Tempo von hundertdreißig Stundenkilometern bei, als er den Blinker setzte, um die San-Cataldo-Ausfahrt zu nehmen. »Wir verlieren mehr Zeit, wenn wir wegen Geschwindigkeitsübertretung gestoppt werden, als wir gewinnen, indem wir wie zwei Schwachköpfe die Nerven verlieren.«

»Seit wann bist du die verfluchte Stimme der Vernunft?«, knurrte Sean. »Ich dachte, ich könnte mich zumindest darauf verlassen, dass du kein Schlappschwanz bist.«

»Es geht hier um deinen Bruder, und das ist der einzige Grund, warum ich dir für die Bemerkung nicht in den Arsch treten werde. Entspann dich, oder du bringst uns noch um.«

Sean lehnte den Kopf zurück und stieß einen frustrierten Laut aus. »Connor sollte hier sein. Wenn ich das vermassle …«

»Es ist nicht deine Schuld, dass er nicht hier ist«, schnitt Seth ihm das Wort ab. »Connor ist nach Paris geflogen, bevor du oder selbst Davy wussten, womit wir es zu tun haben. Auch wenn er seine Flitterwochen abbrechen und mit dem nächsten Flieger heimkommen würde, wäre er nicht rechtzeitig hier. Scheiße passiert nun mal. Und jetzt reiß dich zusammen!«

Sean starrte aus dem Fenster. »Ich kann das nicht noch mal durchmachen.«

Seth warf ihm einen besorgten Blick zu. Er selbst hatte seinen Bruder vor nicht ganz zwei Jahren verloren. Seans Zwilling war vor zwölf Jahren gestorben. Es gab nichts, das er sagen konnte, um die Furcht erträglicher zu machen.

»Denk nicht darüber nach! Sieh dich als einen Soldaten, der einen Auftrag zu erledigen hat! Wir werden uns unseren Weg freischießen, wir werden diese Schweinepriester niedermähen, und sofort wirst du dich besser fühlen. Klingt das nach einem guten Plan?«

Seans Augen zuckten zu der Kiste zu seinen Füßen, in der die voll automatischen Mac-10-Maschinenpistolen waren, die sie für dieses Abenteuer ausgewählt hatten, zusammen mit mehreren Fünfzig-Schuss-Magazinen Zusatzmunition. Die Uzis lagerten, nur für den Notfall, im Kofferraum. Er bedachte Seth mit einem ironischen Blick. »Halbwegs.«

»Hey, wir sind gut im Improvisieren«, ermutigte Seth ihn. »Mit den Wärmebildbrillen können wir durch Wände sehen. Außerdem sind wir auch gleich da, also mach dich lieber nützlich und schau wieder auf den Monitor. Bist du sicher, dass Davy sich an diese Signale erinnern wird, die euer Vater euch beigebracht hat?«

»Davy hat in seinem ganzen Leben noch nie etwas vergessen.«

»Abgesehen von dem Essen am Vorabend der Hochzeit«, erinnerte Seth ihn.

Sean musste unwillkürlich grinsen. »Aber nur, weil er nach Monaten der Abstinenz mit einer hinreißenden Puppe im Bett gelandet ist.«

Seth lachte zustimmend. »Er hat sich das Hirn rausvögeln lassen.«

»Ja. Und die Vorstellung, dass ich es war, der ihn dazu gedrängt hat, sich mit ihr einzulassen … Gott!«

»Das konntest du nicht ahnen. Sie ist heiß. Wer hätte da widerstehen können?«

Sean schüttelte den Kopf. »Das war das letzte Mal, dass ich mich als Kuppler versucht habe«, murmelte er. »Dieser Scheiß kann einen das Leben kosten.«

Die Gorillas zerrten Davy mehrere lange, düstere Korridore entlang. Zu dumm, dass sie seine Beine gefesselt gelassen hatten. Er war in der Stimmung, jemanden umzubringen, lieber noch mehrere Jemands. Marcus sollte mit dem Tod für das bezahlen, was er Margot angetan hatte. Oder ihr angetan hätte, wäre Margot nicht eine solch anbetungswürdige, rachsüchtige Kriegsgöttin. Er hatte noch immer keinen blassen Schimmer, was zum Henker sie mit Karel angestellt hatte.

Sie brachten ihn in einen riesigen Ballsaal, von dessen gewölbter Decke funkelnde Kristalllüster hingen. Die hohen Fenster zu beiden Seiten des Raums gaben den Blick auf einen dichten Wald frei, der sich lebhaft im stürmischen Wind wiegte. Der dämmrige Himmel war wolkenverhangen, Blitze zuckten über den Horizont.

Sie warfen ihn mit dem Gesicht voran auf den Parkettboden. Davy rappelte sich in eine sitzende Position hoch. Sie hoben ihre Gewehre, und er legte sich wieder hin.

Donner grollte. Unbarmherzig langsam tickten die Sekunden vorbei.

Endlich ging die Tür auf. Margot trat mit hoch erhobenem Kopf ein. Marcus folgte ihr, eine Pistole auf sie gerichtet.

Seine Pantherfrau. Ihr emotionsgeladener Blick fing seinen auf. Das verwischte Make-up unter ihren Augen verlieh ihr ein wildes, ungezähmtes Aussehen.

Was für eine verfluchte Verschwendung! Eine solch toughe und tapfere und besondere Frau, verwickelt in dieses schwarze Chaos der Gier und des Wahnsinns. Sein Magen verkrampfte sich aus Angst um sie. Er konnte seine Gefühle nicht länger leugnen. Er musste sich der Wahrheit stellen, und die Wahrheit stand in einem Unterkleid und schmutzigen Sneakers direkt vor ihm.

Margot Vetter hatte sein Herz aufgesprengt und all seine Monster freigelassen. So sei es. Er atmete aus und gab seinen Widerstand auf. Der Raum war voll mit Monstern, ebenso gut konnte er seine eigenen hinzugesellen.

Snakey kam herein und starrte Margot hungrig an. Sein Arm war bandagiert, und er hatte Mullkompressen im Gesicht, trotzdem sah er besser aus als vergangene Nacht in dem Hotelzimmer. In seinen blutunterlaufenen Augen glitzerte der Wahnsinn eines Mannes, der irgendeine leistungssteigernde Droge genommen hatte, die seine Schmerzen betäubte und seine Reflexe beschleunigte. Davy hatte mit solchen Männern schon früher zu tun gehabt. Sie waren schwer zu besiegen und spürten manchmal noch nicht einmal, wann sie tot waren.

Marcus gab einem seiner Schergen ein Zeichen, Davy den Knebel abzunehmen. »Mr McCloud, Sie haben die Wahl«, verkündete er. »Faris möchte gegen Sie kämpfen. Falls Sie einverstanden sind, lasse ich Ihnen die Fesseln abnehmen. Es werden die ganze Zeit mehrere Schusswaffen auf Sie gerichtet sein. Sollten Sie zu fliehen versuchen oder irgendetwas tun, das mich verärgert, werden Sie augenblicklich erschossen. Stimmen Sie zu?«

»Und wenn nicht?«, fragte Davy aus purer Neugier.

»Dann bleiben Sie gefesselt, und Faris darf sich an Ihnen austoben, während Ihre Freundin zusieht. Faris ist sehr talentiert mit seinen Nadeln.«

Tolle Optionen. Davy zuckte mit den Schultern. »Ich kämpfe gegen ihn.«

»Ich habe Faris ein kleines Stärkungsmittel gegeben, um die Verletzungen zu kompensieren, die Sie ihm zugefügt haben.« Marcus grinste ihn süffisant an. »Halten Sie das für unfair?«

»Ja.«

»Und Sie haben recht. Aber das Leben ist nun mal nicht fair, warum sollten wir uns also etwas vormachen? Regeln sind nichts anderes als ein selbst auferlegtes Gefängnis.«

Davy versuchte dem Gedankengang des Mannes zu folgen, gab sein Bemühen jedoch rasch auf. »Sie halten sich für eine Art Gott, nicht wahr?«

Marcus machte seinen Leuten ein Zeichen, Davys Fesseln zu entfernen. »Das sind wir alle, nur scheuen die meisten von uns davor zurück, ihre Göttlichkeit zu akzeptieren. Ich hingegen nicht. Ich habe meine Macht mit offenen Armen willkommen geheißen. Ich bin vollkommen frei.«

Davy rappelte sich hoch, sobald sie ihn losgeschnitten hatten, und versuchte, seine tauben Finger zu bewegen. Sie gehorchten ihm nicht. Marcus’ Worte echoten durch seinen Kopf, dabei veränderte sich ihre Reihenfolge, als versuchte er, einen Code zu knacken. Regeln sind nichts anderes als ein selbst auferlegtes Gefängnis. Sein Gehirn wollte ihm etwas sagen, aber er konnte sich damit jetzt nicht aufhalten.

Er wünschte, er hätte Margot sagen können, wie wunderschön und kostbar sie für ihn war, aber er wagte nicht, es vor diesen Leuten zu tun. Alles, was er sagte, konnte zu einer Waffe geschmiedet werden, um sie zu verletzen. Also versuchte er, es ihr mit den Augen zu verstehen zu geben.

Faris trat in die Mitte des Raums. Sein ärmelloses schwarzes T-Shirt und die Trainingshose betonten die dicken Muskelstränge seines Körpers. Er federte auf den Ballen seiner nackten Füße auf und ab, dabei starrte er Davy mit hasserfülltem Blick an. Nein, Faris spürte keinen Schmerz.

Davy führte eine kurze und deprimierende Inventur seiner eigenen Verletzungen durch. Die Gelenke seiner Arme waren geschwollen, nachdem sie stundenlang extrem überdehnt worden waren. Seine tauben Hände kribbelten. Seine Augen und seine Kehle brannten vor Dehydration. Hinzu kamen die Blutergüsse und Zerrungen von den letzten beiden Kämpfen, ein pochender Schädel und ein geschwollenes, zerschlagenes Gesicht. Tage ohne Schlaf.

Egal. Es war, wie es war.

Er liebte sie.

»Faris ist eigentlich ein gut aussehender junger Mann, wenn sein Gesicht nicht so übel zugerichtet ist«, informierte Marcus Margot. »Sie haben ihn nie in Bestform erlebt.«

Dieser Kommentar versetzte Snakey in Aktion, und Davy konnte nur mit Mühe einen Handkantenschlag gegen seinen Hals abblocken, indem er seinen Arm um Snakeys wand und ihn über seine Schulter warf. Snakey flog mehrere Meter durch das Zimmer, schlitterte über das rutschige Parkett und sprang wieder auf die Füße, als wäre er aus Gummi.

Und zurück war er – mit einem Magenschwinger, aber es war eine Finte, und Davy schaffte es mit knapper Not, seinen Kurs zu ändern und dem hinterhältigen Tritt auszuweichen, der ihn in die Weichteile getroffen hätte, wäre er nicht zur Seite gesprungen.

Er war benommen und langsam, er hatte Schmerzen. Und Angst.

Regeln … ein selbst auferlegtes Gefängnis.

Schweißtropfen rannen ihm in den Augen und nahmen ihm die Sicht. Er war wütend auf sich selbst. Ein ganzes Leben unermüdlichen Trainings, und dennoch kämpfte er noch immer genauso erbittert gegen sich selbst wie gegen seinen Gegner. Er wehrte eine blitzschnelle Salve tödlicher Schläge ab, während er seinen inneren Widerstand zu überwinden versuchte. Er hatte alles getan, um ihn mithilfe seiner Regeln, Tricks und Techniken aufrechtzuerhalten, nur um jetzt einen nutzlosen Schutzpanzer mit sich herumzuschleppen. Er war sperrig und schwer. Er zog ihn nach unten und würde ihn töten.

Davy veränderte sich. Jenseits des massiven Panzers lag eine gigantische neue Welt. Er war zu groß geworden, um länger in sein eigenes Gefängnis zu passen.

Er liebte sie. Etwas in ihm ließ los, wurde weich und nachgiebig, und mit einem Mal war alles glasklar. Jeder Quadratzentimeter, den er ausfüllte, wurde ihm überdeutlich bewusst, die Balance zwischen Yin und Yang, das Qi, das sich mit jedem tiefen Atemzug weiter in seiner Brust ausbreitete und ihm neue Energie verlieh. Die rechte Kranichfaust verhinderte einen Treffer in sein Gesicht. Er ließ die Kranichfaust sinken, um einen Schlag in seine Rippen zu parieren, packte Snakeys Arm und attackierte mit einem linken Kranichschnabel seine Augen. Snakey sprang brüllend zurück und rieb sich die Augen.

Er liebte sie. Seine Schmerzen waren verschwunden. Er nahm die Pferdehaltung ein, das Vorderbein bereit, zuzutreten, weit auszuholen und in jede Richtung Kraft auszuüben. Er war der Kranich, der Leopard, der Tiger, die Schlange, der Drache.

Snakey stürzte sich auf seine Kehle. Davys Drachenklaue krachte in sein Gesicht, packte Snakeys Hände und brachte ihn zu Boden. Der Drache schwingt seinen Schwanz – eine peitschende Bewegung von der Taille aus, dann ein blitzschneller Faustschlag gegen Snakeys Schläfe, der ihm den Jochbogen zertrümmerte.

Snakey lag auf dem Boden, aus seiner Nase strömte Blut. Er hustete und gab erstickte Laute von sich. Seine Augen starrten blicklos an die Decke.

Davy stand auf und zog sich zurück.

Marcus’ Miene war ausdruckslos. Er ging langsam zu seinem Bruder, kniete sich neben ihn und legte die Hände um sein Gesicht. »Versagen ist inakzeptabel«, sagte er sanft.

Faris’ Körper zuckte. Er machte einen angestrengten Atemzug und blinzelte in Marcus’ Gesicht hoch.

Marcus stand auf und wedelte ungeduldig mit seiner Pistole in Davys Richtung. »Bringen Sie zu Ende, was Sie begonnen haben!«

Davy starrte ihn ungläubig an. »Wie bitte?«

Er seufzte verärgert. »Sie haben ihn besiegt. Jetzt bringen Sie es zu Ende!«

»Aber er ist Ihr Bruder.«

»Und?« Marcus’ Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. »Tun Sie es!«

Davy wischte sich den Schweiß aus dem Gesicht und musterte die Waffen, die auf ihn gerichtet waren. »Ich bin nicht Ihr verfluchter Gladiator«, entgegnete er ruhig. »Töten Sie ihn selbst!«

Marcus bewegte seine Pistole, bis sie auf Margot zielte. Lächelnd senkte er sie nach unten und nahm ihre Knie ins Visier.

Plötzlich stolperte er keuchend nach hinten und ruderte mit den Armen. Ein Schuss löste sich. Putzsplitter platzten von der Wand.

Marcus stürzte zu Boden. Faris hatte sein Bein in das seines Bruders gehakt und ihn aus dem Gleichgewicht gebracht. Er stach seinen Finger in Marcus’ Leiste. Dessen gepeinigter Schrei erstarb, als Faris’ andere Hand gleich einer Axt nach unten sauste und auf seinen Nasenrücken krachte. Mit einem schauderhaften Knacken brachen und kollabierten Marcus’ Nasenbein und Augenhöhle.

In diesem Sekundenbruchteil fassungsloser Ungläubigkeit ertönte von außerhalb des Zimmers ein scharfes Pfeifen. Zwei aufsteigende Töne, gefolgt von einem kürzeren, tieferen Trillern. Marcus’ Gorillas gerieten in Panik und eröffneten das Feuer auf Faris. Der Mann zuckte und bäumte sich auf, als die Kugeln in seinen Körper einschlugen.

Davy stürzte sich auf Margot. »Los, runter!« Er brachte sie gerade noch rechtzeitig in dem Drei-Sekunden-Zeitfenster, das Sean ihm signalisiert hatte, unter sich in Deckung. Sie schlugen mit voller Wucht auf dem Boden auf.

Dann brach die Hölle los. Sean und Seth durchsiebten die Luft auf Brusthöhe mit Kugeln. Glas zersplitterte, verwirrte und schmerzerfüllte Schreie gellten zwischen donnernden Schusssalven durch den Raum. Einer der Kronleuchter krachte herab. Margot kauerte warm und zitternd und lebend unter Davy.

Sein Empfindungsvermögen kehrte zurück. Er wünschte, dem wäre nicht so. Seine Schulter schmerzte wie von einem brutalen Fausthieb, doch es war mehr als ein Fausthieb. Er kannte dieses kalte, übelkeiterregende Gefühl, das mit einer lebensbedrohlichen Schussverletzung einherging. Sein Blutdruck fiel rapide ab. Er blutete heftig. Trotzdem konnte er nichts weiter tun, als zu warten, bis sich der Sturm verzogen hatte.

Nur war er da schon weit weg und wurde zunehmend schwächer.

27

Margot presste die Augen fest zusammen und ertrug den unsäglichen Lärm. Selbst wenn sie nicht von Davys Gewicht nach unten gedrückt worden wäre, hätte sie nicht atmen können. Als er auf sie gefallen war, hatte es ihr die Luft aus den Lungen gequetscht. Sie wurde zermalmt, erstickt, ihre dreidimensionale Wahrnehmung war nur mehr zweidimensional. Sie drohte das Bewusstsein zu verlieren und kämpfte dagegen an.

Endlich registrierten ihre klingelnden Ohren, dass der Lärm abgeklungen war. Sie fing gerade an, winzige Mengen Luft in ihre Lungen zu saugen, als es ihr dämmerte. Davy bewegte sich nicht.

Er lag vollkommen reglos auf ihr. Ein Totgewicht. Etwas Warmes, Nasses lief über ihren Rücken und ihren Arm und sammelte sich neben ihrem Gesicht auf dem Boden. Blut.

Panik und Entsetzen überwältigten sie. »Davy? Hey! Davy, antworte mir!« Sie versuchte, sich unter ihm herauszukämpfen, als ihr plötzlich bewusst wurde, dass sie langsamer und vorsichtiger vorgehen musste. Jede ihrer Bewegungen konnte ihn weiter verletzen.

Sanft und behutsam, um ihm nicht wehzutun, schob sie sich unter seinem leblosen Körper heraus. In seiner Schulter klaffte ein schartiges Loch, das stark blutete. Sein Gesicht war grau, seine Augen geschlossen. Er lag schrecklich still.

»Davy?« Verzweifelt schaute sie sich nach etwas um, das sie als Bandage benutzen konnte, als sie sah, wie Sean auf sie zustürzte.

Er fiel neben Davy auf die Knie. »Was zur Hölle hast du jetzt wieder angestellt?« Seine Stimme war panisch.

»Er wurde angeschossen«, flüsterte Margot.

»So eine Scheiße! Seth, ruf einen Krankenwagen! Jetzt gleich!« Sean legte sein Gewehr auf den Boden, nahm einen Rucksack von seiner Schulter und holte ein kleines Kästchen heraus. Mit den knappen, effizienten Bewegungen eines Mannes, der wusste, was er tat, förderte er eine Mullkompresse zutage. Dem Herrn sei Dank für kleine Gnaden!

Erst jetzt registrierte Margot das Schlachtfeld um sie herum. Die Lichter waren ausgeschossen worden. Marcus’ Männer lagen überall auf dem Boden verstreut, umgeben von Blutlachen unterschiedlichster Größe. Ein paar von ihnen stöhnten noch. Die meisten taten es nicht.

Marcus und Faris waren in einer grausigen, blutgetränkten brüderlichen Umarmung erstarrt. Zerbrochenes Glas, das wie Eissplitter glitzerte, bedeckte alles. Kalte, nach Regen riechende Windböen wehten ins Zimmer.

»Kommt er wieder in Ordnung?« Ihre Stimme klang wie das ängstliche Wispern eines Kindes.

»Das muss er«, sagte Sean grimmig und presste die Kompresse auf die Wunde. »Sonst kann er was erleben.«

Seth ging neben ihnen in die Hocke. »Die Kugel hat keine lebenswichtigen Organe verletzt«, beruhigte er sie. »Allerdings hat er viel Blut verloren.«

Margot nahm Davys unverletzte Hand und hielt sie fest. Faris’ blutunterlaufene aufgerissene Augen starrten sie durch das Zimmer anklagend an. Erschaudernd sah sie weg.

Davys Hand war klamm. Margot hielt sie so fest, als gäbe es keine Schwerkraft mehr und sie müsste ins Weltall davontrudeln, wenn sie sie losließe. Ohne Rettungsleine. Ohne Orientierungspunkt. Er durfte nicht sterben, denn dann würde nichts mehr einen Sinn haben. Sie wäre in einem kalten, leeren Nichts verloren.

Nach einer Weile drangen hektische Geräusche an ihr Ohr. Stimmengewirr. Menschen, die umhereilten. Sie schnallten Davy auf eine Tragbahre und brachten ihn weg. Sie wollte ihm folgen, als sich ihr ein Mann in den Weg stellte und sie mit lauten Fragen bedrängte. Er sagte etwas über Blut. Sie versuchte, ihm zu erklären, dass es nicht ihr Blut sei, sondern Davys, weil er ihr das Leben gerettet habe, und dass sie ihn weggebracht hätten, dass sie ihn verlieren würde und sie ihn begleiten müsse.

Margot schaffte es nicht, ihren Worten einen Sinn zu geben. Sie konnte überhaupt nicht kommunizieren. Sie versuchte, sich davonzustehlen, doch der Sanitäter hielt sie zurück.

Aus purer Frustration begann sie zu weinen. Davy war weg, Seth und Sean mit ihm. Es war alles vorbei. Alles verloren, alles vorüber. Jemand gab ihr eine Spritze.

Sie trieb auf einem Fluss hoffnungsloser Tränen davon.

»Es tut mir wirklich leid, Miss.« Die Frau hinter dem Empfang beäugte Margots blutbesudeltes Unterkleid und ihr mit Wimperntusche verschmiertes Gesicht voll ängstlicher Faszination. »Es ist keine Besuchszeit, außerdem hat nur die Familie Zutritt. Geht es Ihnen gut? Wollen Sie nicht lieber die Notaufnahme …«

»Mit mir ist alles in Ordnung, danke«, sagte Margot. »Aber dies ist ein besonderer Fall. Er hat diese Kugel für mich abgefangen. Ich zähle zur Familie. Glauben Sie mir. Ich gehöre dazu.«

»Es tut mir wirklich leid, aber wir haben unsere Regeln …«

»Ach, vergessen Sie es!«, fauchte Margot. Sie kehrte der misstrauischen Ziege den Rücken zu und marschierte weiter in dem hell erleuchteten Flur auf und ab. Wenn sie sich doch nur als normale Besucherin ausgeben könnte, aber auch ihre verzweifelte Katzenwäsche auf der Krankenhaustoilette mit schlecht riechender antiseptischer Seife und einem Bündel kratziger Papierhandtücher hatte ihr erschreckendes Aussehen nicht groß verbessert. Jedes Mal wenn sie in einer spiegelnden Oberfläche einen Blick auf sich erhaschte, erschrak sie wieder neu. Sie sah aus wie eine verwilderte Psychopathin kurz vor einem Amoklauf. Kein Wunder, dass das Klinikpersonal sie nicht in die Nähe des armen Mannes lassen wollte. Wäre sie an der Stelle dieser Frau, würde sie es auch nicht tun.

Zumindest wusste sie, dass Davy lebte. Diese Ungewissheit hatte sie verfolgt, seit sie mutterseelenallein in ihrem Krankenhausbett aufgewacht war.

Bei ihrer vierten Runde über den Flur sprach der bullige Aufpasser, der auf der Station Wache hielt, am anderen Ende gerade mit einer Krankenschwester. Jede Hemmung, gegen Regeln zu verstoßen, war von ihr abgefallen. Sie schlich näher zur Tür. Jemand drückte den Knopf auf der anderen Seite und fixierte sie mit einem überraschten Blick, als sie, beflügelt von impulsivem Ungehorsam, durch die automatische Tür schlüpfte. Seth saß auf einem Plastikstuhl im Gang, aber trotz der entspannten Pose schien sein langer Körper noch immer in höchster Alarmbereitschaft zu sein.

Er drehte sich um, als sie näher kam, und wirkte erleichtert, dass sie es war. »Oh, hallo! Ich hab mich schon gewundert, wo du abgeblieben bist. Du bist uns in dem Durcheinander abhandengekommen, als die Sanitäter auftauchten und sich an die Arbeit machten.«

»Jemand hat mir eine Spritze verpasst. Ich bin erst vor einer Weile aufgewacht, und seitdem suche ich nach euch.«

Seine dunklen Augen musterten sie, auf der Suche nach Verletzungen. »Bist du okay? Du siehst ziemlich fertig aus.«

»Mir geht es gut. Was ist mit Davy?«

»Er schläft. Aber er wird es schaffen. Die Wunde ist nicht so schlimm, allerdings hat er eine Menge Blut verloren. Sean ist deswegen komplett mit den Nerven runter. Er denkt, dass wir eine Nanosekunde zu lange mit unserem Überraschungsangriff gewartet haben, also ist es allein seine Schuld, dass Davy angeschossen wurde.« Er schüttelte den Kopf. »Diese McClouds sind einfach übersensibel. Ein falsches Wort, und sie flippen aus, reagieren völlig übertrieben emotional.«

Sie dachte an Davys heißblütigen Zorn, seinen Beschützerinstinkt, seine ungezügelte Erotik. »Ich weiß genau, was du meinst. Kann ich reingehen?«

Seth grunzte. »Ich bin nicht sein Aufpasser.«

Sie drückte die Tür auf und schaute Davy eine lange Weile an. Es tat ihr im Herzen weh, seinen kraftvollen Körper so geschwächt zu sehen. Ein Infusionsschlauch steckte in seinem Arm. Sein verprügeltes Gesicht war bleich, wo keine Blutergüsse prangten. Die goldene Tönung seiner Haut war graustichig.

Sean saß neben ihm, das Gesicht in den Händen. Er blickte auf.

Die Veränderung an ihm schockierte sie. Seine Grübchen waren verschwunden. Um seinen Mund lag ein harter Zug, die Augen blickten kalt. Jeder Humor hatte sich aus seinem Gesicht verflüchtigt. Er sah aus wie Davy. Die Ähnlichkeit zwischen ihnen war ihr nie zuvor aufgefallen.

Es war ein unbehaglicher Gedanke, dass Sean, wenn er angespannt und bedrückt war, aussah, wie Davy es fast immer tat.

Aus irgendeinem Grund fühlte sie sich schuldig. Seit sie diesen Mann kennengelernt hatte, hatte sie ihm nur Schwierigkeiten gemacht, ihn angelogen, provoziert, genervt und unter Druck gesetzt.

Trotzdem hatte er ihr das Leben gerettet und war mehr als einmal ihr Held gewesen. Und das hatte er nun von seinem Einsatz. Reglos und mit grauem Gesicht lag er, an einen Beutel Flüssigkeit angeschlossen, in einem Krankenhausbett, mit blauen Flecken übersät und einer Schusswunde in der Schulter.

Sean hatte ihr nichts zu sagen. Er checkte sie mit einem Blick auf Verletzungen, genau wie Seth es getan hatte. Sobald er sich vergewissert hatte, dass sie noch in einem Stück war, verlor er das Interesse und wandte sich wieder seinem Bruder zu.

»Seth sagt, dass er wieder gesund wird«, begann sie zaghaft.

»Ja, das behaupten sie. Nur sieht er für mich wie Scheiße aus.«

Sie trat näher ans Bett und nahm Davys große Hand in ihre. So kalt, so still. Sie drückte seine langen, anmutigen, sehnigen Finger. »Er kommt wieder in Ordnung«, sagte sie leise. »Das muss er.«

Seans Lachen war kurz und voll Bitterkeit. »Glaubst du? Das Schlimmste kann immer eintreten.« Er streichelte Davys Arm. »Ich habe viel Zeit damit verbracht, meine bewusstlosen Brüder in Klinikbetten anzustarren. Das einzig Positive, was ich darüber sagen kann, ist, dass es immer noch besser ist, als einen Sarg anzustarren.«

»Es tut mir leid.« Margot fühlte sich hilflos.

Sean schüttelte den Kopf. »Immer hinke ich ein paar Schritte hinterher. Nie gelingt es mir, eine Situation zu bereinigen oder jemanden zu retten.«

Sie zermarterte sich das Gehirn nach ein paar tröstlichen Worten. »Aber du hast ihn gerettet. Du bist gekommen und hast ihn gerettet. Du solltest dir keine Schuld geben.«

»Ach, wirklich? Sollte ich nicht? Ich war derjenige, der ihn dazu getrieben hat, sich überhaupt mit dir einzulassen. Ich dachte, er müsste öfter mal rauskommen. Ich fand, er müsste relaxen, Sex haben, sich amüsieren. Ha! Wäre irgendetwas von dieser ganzen Scheiße passiert, wenn ich die Finger davon gelassen hätte? Das ist die Dramatik meines Lebens. Ich richte ein katastrophales Chaos nach dem anderen an.«

Der kalte Knoten in ihrem Magen verhärtete sich, bis der Schmerz fast unerträglich wurde. »Es tut mir leid«, wiederholte sie leise.

Sean winkte ab. »Vergiss es! Du bist es nicht, die ihn angeschossen hat. Es ist nicht deine Schuld, dass die Welt voll ist von abartigen Monstern.«

Trotzdem hatte er recht. Nichts von alledem wäre passiert, hätte Sean sie nicht dazu überredet, Davys Rat zu suchen. Gleichzeitig wäre sie natürlich tot, wenn nicht gar Schlimmeres, hätte er es nicht getan.

Diese Überlegung war nicht gerade aufbauend.

»Ich hätte wissen müssen, dass er so auf dich reagieren würde«, fuhr Sean fort. »Genau wie bei der Stripperin, mit der er vor Jahren angebändelt hatte … Wie war noch mal ihr Name?«

»Fleur«, sagte sie. »Seine Exfrau.«

Sean wirkte überrascht. »Er hat dir von ihr erzählt? Er hat nie zuvor mit jemandem über Fleur gesprochen. Sogar Connor und ich mussten ihn erst betrunken machen, um es aus ihm herauszuquetschen. Und es ist nicht gerade leicht, diesen disziplinierten Mistkerl abzufüllen.«

»Das glaube ich gern«, murmelte sie. »Ich weiß, wie er ist.«

»Er lässt sich nicht aus der Reserve locken, auch von Connor und mir nicht. Er glaubt, dass er für uns immer stark sein muss. Weißt du, was mit unserem Vater passiert ist?«

Sie nickte.

Sean bedachte sie mit einem langen verwunderten Blick. »Hm. Also hat er dir seine ganzen düsteren Geheimnisse verraten. Er muss verrückt nach dir sein.«

»Zumindest mache ich ihn verrückt. So viel ist sicher.«

Sean berührte Davys Stirn. »Er hat sich die Beine ausgerissen, um für uns Vater, Mutter und befehlshabender Offizier zu sein. Und das, seitdem er vierzehn war. Er hat sich keine einzige Verschnaufpause gegönnt. Er hat vergessen, wie das geht.«

Ihre Kehle war wie zugeschnürt, darum nickte sie wortlos.

»Und je mehr man ihn bedrängt loszulassen, desto schlimmer wird es«, setzte Sean hinzu. »Dieser unverbesserliche Dickschädel!« Er legte seine verschränkten Arme auf das Bett und vergrub das Gesicht dazwischen. Seine breiten Schultern bebten.

Margot berührte ihn sanft. Er zuckte zusammen, und sie zog ihre Hand schnell wieder weg. »Bitte nicht«, sagte er dumpf. »Es ist nichts Persönliches. Ich mag das einfach nicht.«

»Entschuldigung«, wisperte sie. »Ich werde euch beide jetzt allein lassen.«

Sie wich zurück, bis ihre Schultern gegen die Tür stießen, dann wischte sie sich die Tränen aus den Augen, damit sie klar genug sehen konnte, um einen letzten Blick auf Davy zu erhaschen.

Anschließend trat sie hinaus in den Flur. Besser gesagt, sie trieb in den luftleeren Raum davon. Seth saß nicht mehr auf dem Stuhl vor der Tür. Margot setzte sich in Bewegung, ohne zu wissen, wohin sie gehen sollte. Sie folgte den reflektierenden Lichtstreifen in der Mitte der glänzenden weißen Bodenfliesen, um sich zu orientieren. Als sie an eine kahle Wand gelangte, drehte sie sich im Kreis, bis sie einen weiteren Lichtstreifen, einen weiteren weißen Flur fand.

Sie konnte nicht hierbleiben – ein hilfloser Parasit, der sich an Davy McCloud und seiner Familie festsaugte. Sie fühlte sich leer und verloren. Sie hatte ihm ihre Bürde auferlegt, und das war nun das Resultat. Um ein Haar hätte sie seinen Tod verschuldet. Sie wollte ihn umsorgen, aber sie war nur noch ein Stück Ballast, das im Weltraum umhertrieb. Ohne Ziel. Ohne Identität.

Margot wusste noch nicht mal, was aus ihrer Handtasche geworden war. Sie hatte weder ein Taschentuch, um sich die Nase zu putzen, noch zwei Vierteldollar, um einen Anruf zu machen.

Nicht, dass es jemanden gegeben hätte, den sie anrufen könnte. Ihr Blick fiel auf eine Uhr, die oben an der Wand hing und anzeigte, dass es 3:45 Uhr morgens war. Noch vor neun Monaten hätte sie nicht gezögert, eine ihrer Freundinnen anzurufen, um sich abholen zu lassen, aber es war so viel Zeit vergangen. Unfassbare Ereignisse hatten sie von Grund auf verändert. Jenny oder Pia oder Christine würden sie vielleicht gar nicht wiedererkennen. Sie könnte ihnen Angst einjagen, als wäre sie eine Kriminelle oder Drogenabhängige. Ein menschliches Wrack, das man nicht mit dem Silberbesteck allein lassen durfte.

Doch irgendwo musste sie anfangen. Sie musste jemanden finden, der sie seine Dusche benutzen und auf seiner Couch schlafen ließ. Gott, wie sie ihre Mutter vermisste! Sie schniefte, Tränen verschleierten ihre Sicht, und sie schlug sich das Bein schmerzhaft an einem der Plastikstühle an. Sie ließ sich darauf sinken und ihn ihr Gewicht tragen.

In diesem Zustand konnte sie Davy McCloud nicht gegenübertreten. Er verdiente Besseres. Sie hatte keine Mitte mehr, kein Ich. Sie war kaum mehr ein Mensch, nur noch Ballast. Sie hätte geweint, um den Schmerz zu lindern, aber ihr fehlte die Kraft.

Der Minutenzeiger schlich über das Zifferblatt. Sie war in einer Zeitschleife gefangen. Das Licht flackerte und mischte sich mit den Tränen in ihren Augen, bis sich bizarre Muster formten. Ihre Lider waren so schwer – wie ihre Beine, ihr Herz. So höllisch schwer.

»Mag Callahan?«

Ihr Kinn, das auf ihrer Brust geruht hatte, ruckte nach oben. Ihr Nacken schmerzte von der vornübergebeugten Haltung. Sie war eingeschlafen.

Sie rieb sich die Augen und fokussierte sie auf einen großen, akkurat gekleideten dunkelhäutigen Mann. Er hielt einen Kaffeebecher in der Hand. »Sind Sie Mag Callahan?«

Margot nickte. Es gab nichts hinzuzufügen. Keine Neugier, keine Angst, keine Hoffnung. Sie schaute ihn mit stumpfem Blick an.

»Ich bin Detective Sam Garrett vom San Cataldo Police Department. Wir hatten gestern Nachmittag telefoniert. Erinnern Sie sich?«

»Vage«, murmelte sie. »Sie müssen entschuldigen, aber ich stehe ein wenig neben mir.«

»Das kann ich mir gut vorstellen.« Er reichte ihr den Kaffeebecher. »Ist Zucker und Milch okay für Sie?«

Margot nahm ihn entgegen. Der heiße Becher verbrannte ihr fast die Hand. Sie hieß den Schmerz willkommen. Er war eine Leine, an der sie sich festhalten konnte, ein sensorischer Anker.

»Miss Callahan, Sie versprachen, dass Sie mir erzählen würden, was es mit dieser Geschichte auf sich hat, sollten Sie diese Nacht überleben«, sagte Garrett.

»Oh, stimmt, das habe ich. Und ich bin noch am Leben, oder? Irgendwie zumindest.« Sie versuchte, die Augen auf sein Gesicht zu fixieren, aber es hörte nicht auf zu verschwimmen.

»Fühlen Sie sich gut genug, um eine Aussage zu machen?«

Sie dachte darüber nach. »Werden Sie mich verhaften?«, fragte sie ohne wirkliches Interesse.

Garrett setzte sich neben sie. »Im Augenblick nicht.«

»Hm.« Sie dachte kurz nach. Eine Aussage machen. Das gäbe ihr etwas zu tun. Es wäre ein Anfang.

Sie blinzelte, schüttelte den Kopf, um ihn klar zu bekommen, und trank einen Schluck Kaffee. Ihre Kehle war darauf nicht vorbereitet, sodass sie sich verschluckte und husten musste. Als sie sich wieder unter Kontrolle hatte, nickte sie.

»Sicher«, stimmte sie gleichgültig zu. »Warum nicht?«

28

Davy umrundete bereits zum vierten Mal den Block. Es wurde langsam peinlich, dass er sich wie ein liebeskranker Teenager aufführte. Oder schlimmer noch, wie ein besessener Irrer. Aber wenn er ehrlich war, hatte er einfach nur verdammte Angst.

Er parkte ein Stück die Straße hoch und betrachtete das viktorianische Haus. Er hatte Sam Garrett Margots Nummer abgeluchst, und nach ein wenig Stöbern in öffentlichen Datenbanken an Seths Laptop war er auf die Adresse ihrer Freundin Pia gestoßen. Trotzdem wusste er noch immer nicht genau, weshalb er hier war.

Mikey saß auf dem Beifahrersitz und hechelte fröhlich heißen Hundeatem in Davys Richtung. Mikey war seine Rechtfertigung, warum er sie aufgespürt hatte.

Es widerstrebte ihm zutiefst, eine Rechtfertigung zu brauchen, aber sie hatte schließlich während der zurückliegenden acht Tage gewusst, wo er war, nämlich in einem Krankenhausbett. Sie kannte seine Handynummer. Falls sie ihn wollte, konnte sie ihn haben. Jederzeit und überall.

Offensichtlich wollte sie ihn nicht. Vielleicht zog sie es vor zu vergessen, was passiert war – ihn mit eingeschlossen. Vielleicht hatte die Sache einen schlechten Nachgeschmack in ihrem Mund hinterlassen. Er könnte es ihr nicht verdenken. Sein Verhalten war alles andere als vorbildlich gewesen. Wenn er darüber nachdachte – was er zu vermeiden versuchte –, hatte er sich ihr gegenüber die meiste Zeit wie ein echter Scheißkerl benommen. Das machte ihn völlig fertig.

Er konnte Stunden damit vergeuden, sich auf Vernunftgründe zu berufen, doch nichts wollte den Schmerz lindern. Sie hatte ihm gesagt, dass sie ihn liebe, doch das war, bevor die Hölle losgebrochen war. Was war die Verjährungsfrist bei einer Liebeserklärung? Besonders bei einer, die erst von einem ignoranten, feigen Arschloch mit Füßen getreten und gleich darauf von einem blutigen Massaker gekrönt worden war?

Scheiß drauf! Er musste sie einfach sehen. Es spielte keine Rolle, unter welchen Umständen oder Bedingungen. Er würde alles tun. Er besaß keine Würde, keinen Stolz mehr.

In Marcus’ Horrorhaus war er sich so sicher gewesen, dass sie sich für alle Zeiten lieben würden, sollten sie diesen Albtraum halbwegs unbeschadet überstehen. Aber nach Tagen ihres Schweigens hatten die Zweifel an ihm zu nagen begonnen. Menschen verliebten sich oft in jemanden, der ihre Liebe nicht erwiderte oder der sich irgendwann so vollständig entliebte, dass der andere nur noch ein Häuflein Elend war. Es war eine weitverbreitete Krankheit. Man musste sich nur den armen Miles ansehen.

Er holte tief Luft und stieg aus dem Wagen. Mikey spürte Davys Kummer, als er ihn heraushob, und wackelte an seiner Brust nach oben, um ihm das Kinn zu lecken. Hechelnd pustete er den fiesen Geruch seines Dosenfutters in Davys Gesicht. Eklig, trotzdem musste er lächeln.

Welche Ironie, dass ein alternder Pudel mehr Talent für emotionale Kommunikation besaß als er. Mikey ließ einfach alles frei heraus. Er würde versuchen müssen, es ihm nachzutun.

Margot überflog die Immobilienangebote auf dem Computermonitor, doch ihre Gedanken flatterten immer wieder davon. Sie konnte sich noch nicht mal lange genug konzentrieren, um ein belegtes Brot zu essen oder ein Glas Eistee zu trinken.

Davy sollte gestern aus dem Krankenhaus entlassen werden. Sie fragte sich, wo er war, wie es ihm ging. Sie verzehrte sich danach, ihn zu sehen. Trotzdem widerstand sie dem Drang seit Tagen.

Er hatte schon so viel für sie getan. Es schien ihr nicht fair, sich ihm an den Hals zu werfen und ihn anzubetteln, sie zu lieben. Er hatte ihr mehrere Male unmissverständlich klargemacht, dass er daran kein Interesse hatte. Alles, was sie ihm anzubieten hatte, war ein weinerliches, anhängliches Wrack von einer Frau, die ihn aus tiefster Seele liebte. Wenn er sie ein weiteres Mal wegstoßen würde, würde sie daran zerbrechen.

Sie verbarg das Gesicht in den Händen und tröstete sich mit dem Gedanken, dass sie sich nicht für immer so labil fühlen würde. Irgendwann musste es besser werden.

Es klingelte an der Tür, und sie fuhr erschrocken hoch. Mit klopfendem Herzen und verwundert über sich selbst sank sie wieder auf ihren Stuhl. Es waren keine Monster mehr hinter ihr her. Vermutlich war es der FedEx-Bote, der Muster für ihre Freundin Pia, eine Modedesignerin, brachte. Sie tapste barfuß zur Tür und linste durch den Spion.

Der Atem gefror ihr zu Eis in der Brust.

Mach die Tür auf, du Idiotin! Tu es. Jetzt! Sie öffnete sie.

Er war dünner. Seine Wangenknochen traten ausgeprägter hervor. Seine Blutergüsse schimmerten inzwischen gelblich grün. Er war so schön, dass es ihr das Herz zerriss. Mikey jaulte vor Wiedersehensfreude und versuchte, sich aus Davys Armen zu befreien.

»Hallo, Margot«, begrüßte er sie ruhig. »Oder sollte ich lieber Margaret sagen?«

»Meine Freunde nannten mich früher Mag, aber es ist seltsam, inzwischen gefällt mir Margot besser.« Denn so hast du mich immer genannt.

Ein strahlendes Lächeln erhellte sein Gesicht. »Gut. Ich mag den Namen. Es war schwer, dich mir unter einem anderen vorzustellen.«

Es folgte eine unbehagliche Pause. Er übergab ihr Mikey. Sie schloss den zappelnden Hund in ihre Arme, und er schmiegte sich glücklich winselnd an sie. »Du siehst schon viel besser aus«, stellte sie fest.

»Und du siehst wunderschön aus.«

Errötend sah sie an sich runter. Sie trug ein Paar von Pias abgeschnittenen Jeans und ein kurzes weißes Top. Hätte sie gewusst, dass Davy kommen würde, hätte sie Pias fabelhaften Kleiderschrank etwas mutwilliger geplündert. Aber nun hatte sie noch nicht mal Make-up aufgelegt, und ihre Haare waren ein einziges Durcheinander.

»Hm, wohl kaum«, murmelte sie. »Trotzdem danke.«

Die nüchterne Intensität in seinen Augen war fast mehr, als sie ertragen konnte.

»Und danke, dass du mir Mikey gebracht hast.« Sie setzte den Hund auf den Boden, wo er sich auf den Rücken rollte und fröhlich mit den Beinen wackelte. »Ich dachte, dass er schrecklich wütend auf mich sein würde. Dieser unberechenbare Kerl.«

»Ich glaube, es ist ihm bei Miles sehr gut ergangen. Die beiden haben sich offensichtlich angefreundet. Zwei einsame Männer, ihrer Herzensdamen beraubt.«

Die Stille, die auf seine Worte folgte, war bedeutungsschwanger.

Wage es ja nicht, deine Träume auf ihn zu projizieren, ermahnte sie sich. In diese Falle war sie schon früher getappt und hatte bitter dafür gebüßt.

»Willst du mich reinlassen?«, fragte er.

»Natürlich. Bitte entschuldige. Ich wollte nicht …«, stammelte sie.

»Kein Problem.« Er trat ein. Sie sahen sich an, während Mikey mit den Vorderpfoten an ihren Oberschenkeln hochsprang. »Geht es dir gut?«

Sie warf ihm ein mattes Lächeln zu. »Einigermaßen. Ich versuche herauszufinden, wie ich mein Leben wieder in geregelte Bahnen bekomme. Nur fällt es mir schwer, die nötige Energie aufzubringen. Es ist so viel Zeit vergangen. Ich fühle mich irgendwie verloren.«

»Ich weiß, was du meinst.« Davy berührte mit dem Finger ihre Wange.

Sie fuhr zusammen, als hätte er sie verbrannt. Er ließ die Hand sinken. Sie wollte danach greifen und sie wieder an ihr Gesicht legen. Mit Mühe beherrschte sie sich. »Ähm, und was ist mit dir?«

Er verzog spöttisch den Mund. »Die Sache mit diesem Marcus Worthington war zumindest gute Publicity für unser neues Geschäft. Calix will uns anheuern. Priscilla Worthington war beeindruckt von unserer Teamarbeit. Das muss man sich mal vorstellen.«

»Das sollte sie auch sein. Keine Probleme mit der Polizei?«

Davy schüttelte den Kopf. »Seths Knopf hat alles aufgezeichnet, was Marcus gesagt hat. Damit bin ich aus dem Schneider. Sie haben auch diese Angelegenheit mit der Polizei in Seattle geregelt, damit kann Gomez meinen Fall Gott sei Dank zu den Akten legen. Garrett meinte, dass uns das San Cataldo Police Department eventuell wegen einer Beratertätigkeit kontaktieren wird. Wir sind die Helden der Woche.«

»Wow! Das ist fantastisch«, sagte sie. »Und … deine Wunde?«

»Kein Problem. Sie heilt. Ich wurde gestern entlassen.«

»Ich weiß. Garrett hat mich auf dem Laufenden gehalten.«

»Ach, wirklich?« Davy runzelte die Stirn. »Das hat er mir gar nicht gesagt.«

»Wahrscheinlich, weil ich ihn gebeten hatte, es nicht zu tun«, bekannte sie.

»Warum das?«

Die Schärfe in seiner Stimme veranlasste sie, den Blick zu senken. Jetzt, da er vor ihr stand, wirkte ihr Verhalten schrecklich feige.

»Ich hatte bereits so viel Schaden angerichtet. Menschen waren gestorben. Du wärst beinahe gestorben. Ich fühlte mich wie ein Todesengel, wie eine erbärmliche, verrückte, hysterische Frau, die überall Chaos verbreitet …«

»Margot. Ich habe es dir bereits gesagt. Es war nicht deine Schuld.«

Sie beachtete ihn nicht. »Dann kam ich zu dem Schluss … Ich weiß ja, dass du diese Neigung hast, Frauen in Schwierigkeiten helfen zu wollen, und du warst schon so tapfer, hattest mein Leben gerettet. Es wäre nicht richtig von mir gewesen zu klammern und …«

»Du siehst das alles verkehrt.«

Sie verlor den Faden und fragte verdutzt: »Was?«

»Die hysterische, verrückte, armselige Person war ich. Nicht du.«

Ihr verschlug es die Sprache. »Davy …«

»Trotzdem hättest du nicht einfach so abtauchen dürfen«, fuhr er fort. »Nicht, während ich angeschossen im Krankenhaus lag. Das war grausam von dir.«

Grausam? »Aber … aber ich hätte nie gedacht, dass du mich brauchen würdest«, stotterte sie. »Ich fand einfach, dass ich dich nicht länger zum Anlehnen missbrauchen durfte. Gott weiß, dass ich dich fast zerstört hätte.«

»Und bei wem zur Hölle hätte ich mich dann anlehnen können?«

Die Frage wirbelte ihr Universum in eine neue, verwirrende Dimension. Sie schüttelte den Kopf, um ihre Tränen zu vertreiben. »Ich wusste nicht, dass du so empfindest.«

»Darum sage ich es dir jetzt.«

Sein frostiger Ton machte sie wütend. Nach all den frustrierenden Ausweichmanövern, die der Mann ihr zugemutet hatte, wagte er es nun, ihr ein schlechtes Gewissen einzureden? »Und was genau willst du damit andeuten?«, fuhr sie ihn an. »Dass du Bedürfnisse hast? Ich weiß alles über deine berühmten Bedürfnisse. Immerhin sind sie das Einzige, was du in unserer lasterhaften Affäre von Anfang an eingestanden hast.«

»Ich spreche nicht von Sex«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Ihn zu reizen, war weder fair noch klug, gleichzeitig war es eine zu vertraute Gewohnheit, als dass sie anders gekonnt hätte. »Ach, nein? Wie schade. Also wirst du mir kein weiteres unmoralisches Angebot machen?«

»Würdest du es annehmen, wenn ich es täte?«

Die Frage überrumpelte sie so sehr, dass die Wahrheit ohne einen Gedanken an Stolz oder Vorsicht aus ihr herausplatzte. »Ja. Ich würde alles geben für ein unmoralisches Angebot von dir.«

Die lange, atemlose Stille dehnte sich aus. Davy senkte den Blick. »Wie fändest du es …« Er schluckte, bevor er zögerlich weitersprach. »Was würdest du von einem moralischen halten?«

Sie kam nicht mehr mit. »Ein moralisches was?«

»Angebot. Ich spreche von einem Heiratsantrag.«

Sie besaß nicht mal mehr die Geistesgegenwart, den Mund zuzuklappen. »Ein Heiratsantrag?«, flüsterte sie nahezu lautlos.

Ein Muskel zuckte an seinem Kiefer. »Ich weiß nicht, ob deine Gefühle, na ja, du weißt schon. Ob sie noch dieselben sind wie an dem Tag, als du sagtest, dass du …«

»Dass ich dich liebe?«

Er nickte. »Ich weiß, dass seitdem eine Menge verrückter Dinge passiert sind. Vielleicht brauchst du etwas Zeit, um …«

»Nein.«

Sein Gesicht verdüsterte sich. »Ich bitte dich nur, darüber nachzudenken.«

»Nein, was ich meine ist, dass ich keine Zeit brauche. Nicht eine einzige Sekunde.«

Er machte eine aufgebrachte, ungeduldige Handbewegung. »Nein? Was dann? Um Himmels willen, Margot. Habe ich nicht genug gelitten?«

Ihr war schwindlig. Sie legte die Hand an sein Herz. Es pochte schnell und ungestüm. »Wo kann ich dich berühren? Ich möchte dir nicht wehtun.«

Er schloss sie in die Arme und streichelte die nackte Haut ihres Rückens. »Meine linke Schulter schmerzt noch, ansonsten kannst du alles anfassen, was du möchtest. Nun? Erlöst du mich aus meinem Elend, oder lässt du mich weiter zappeln?«

»Jetzt bist du derjenige, der die Dinge ins Gegenteil verkehrt.«

Stirnrunzelnd hob er ihr Gesicht an. »Sprich nicht in Rätseln. Ich habe acht Tage im Krankenhaus verbracht und mich jämmerlich gefühlt. Sei nett zu mir.«

Sie blickte ihm unverwandt in die Augen. »Die wenigsten Männer machen einer Frau einen Heiratsantrag, ohne zuvor ihre Gefühle geäußert zu haben.«

Davy strich ihr eine verirrte Strähne von den Wangen. »Ich hatte angenommen, dass dieser ganze schmalzige, emotionale Kram in einem formellen Heiratsantrag inbegriffen sein würde.« Seine Stimme war tief und wachsam.

Sie rieb ihre Wange an seiner Hand. »Du könntest mir den Gefallen trotzdem tun. Dieser schmalzige, emotionale Kram würde dich nicht umbringen.«

Mit finsterer Miene zog er sie noch enger an sich und vergrub die Finger in ihrem Haar. »Himmel, Margot! Was muss ich tun, um dich zu überzeugen? Dir wie ein Besessener folgen, mich mit psychopathischen Killern duellieren, Kugeln für dich abfangen – ist das nicht dramatisch genug? Du weißt verdammt gut, dass ich verrückt nach dir bin.«

Ihr stockte der Atem. »Du könntest das alles nicht einfach nur deshalb für mich getan haben, weil du ein grundanständiger, mutiger Mann bist?«

Er lachte verächtlich. »Ja oder nein, Margot? Raus damit.«

Er wirkte so verzweifelt, dass sie ihn nicht länger auf die Folter spannen konnte. »Ja«, sagte sie. »Ich liebe dich, Davy. Das habe ich immer getan, vom ersten Tag an.«

Er schloss die Augen. Mit einem Stoßseufzer der Erleichterung vergrub er das Gesicht an ihrem Hals. Seine Schultern bebten.

Sie hielten sich eng umschlungen, während ihre Herzen in perfektem Gleichtakt schlugen. Sie wäre am liebsten für immer so geblieben, hätte sie nicht ein paar Kleenex aus ihrer abgeschnittenen Jeans kramen müssen, um sich die Nase zu putzen. Sie machte den Niagarafällen Konkurrenz.

Als sie gerade damit fertig war, sich Augen und Nase zu trocknen, zog Davy ein kleines Etui aus seiner Tasche und drückte es ihr in die Hand. »Ich habe den ganzen Vormittag in Juwelierläden zugebracht, aber als ich hier ankam, war ich so nervös, dass ich ihn fast völlig vergessen hätte«, erklärte er.

Sie öffnete die Schatulle und bewunderte sprachlos den rechteckig geschliffenen Smaragd, der warm schimmerte und von winzigen Perlen und barocken goldenen Tropfen eingefasst war.

»Ich dachte, der Smaragd würde sich gut zu deinen roten Haaren machen, sobald sie erst mal wieder rausgewachsen sind«, meinte er zögerlich. »Gefällt er dir?«

»Er ist unbeschreiblich schön«, wisperte sie. »Einfach umwerfend. Oh, Davy!«

Zeit für das nächste Kleenex. Sie trocknete mit der rechten Hand ihre Tränen, während er den Ring auf ihre linke schob. Dann hob er ihre Finger an seine Lippen und küsste sie, bis ihre Knie nachzugeben drohten.

Davy hakte den Finger unter die weiße Zierschleife, die das Top unter ihren Brüsten zusammenhielt. Als der Knoten nachgab, schob er ihr das Oberteil von den Schultern und betrachtete hungrig ihren Körper. »Du sagtest, für ein unmoralisches Angebot wärst du ebenfalls zu haben?«

Der Ausdruck in seinen Augen raubte ihr den Atem. »Bei dir bin ich für alles zu haben. Aber bist du im Moment nicht zu schwach und angeschlagen?«

Er ignorierte die Frage. »Könnte deine Freundin Pia hereinplatzen?«

Margot sah auf die Uhr. »Sie wird vermutlich noch ein paar Stunden weg sein, aber ich schlafe hinten im Atelier, falls du lieber …«

»Bitte. Ja. Jetzt!«

Sie nahm seine Hand und führte ihn in das Zimmer, in dem Pias aufklappbarer Futon stand. Mikey tapste hinterher, bis Davy ihn hochnahm und ihm entschuldigend den Kopf kraulte. »Später, Kumpel. Nimm es nicht persönlich.« Er setzte Mikey behutsam vor die Tür und schloss sie.

Er zog Margot in seine Arme und liebkoste sie mit den Lippen, während seine Hände über ihre nackte Haut strichen. Sobald er ihr mit angemessener Sanftheit Jeans und Höschen abgestreift hatte, glitten seine Finger zwischen ihre Beine und streichelten sie mit einer Geschicklichkeit, die sie augenblicklich feucht werden ließ. Ein raues Stöhnen entrang sich seiner Kehle, als er ihre schlüpfrige Nässe spürte.

»Hast du zufällig ein …« Sie brach ab, als sie sich an ihre letzte problematische Kondomdiskussion erinnerte.

Er schüttelte den Kopf. »Es erschien mir allzu dreist, mit einem Verlobungsring in der einen Tasche und einem Gummi in der anderen hier aufzutauchen.«

Sie sah ihn ratlos an. Davys warme Lippen strichen über ihre Wange.

»Ich sage dir, was ich denke«, raunte er. »Ich will keine andere Frau als dich. Ich möchte dich so schnell wie möglich heiraten, und ich will Kinder mit dir. Jetzt, später, wann immer wir das Glück haben. Also …?«

»Ja«, antwortete sie hastig. »Ich bin ganz deiner Meinung.« Ihre Hände zitterten, als sie sein weites Hemd aufknöpfte. »Bist du ganz sicher, dass das eine gute Idee ist? Wir können warten, bis du …«

»Ich will nicht warten. Ich bin am Verhungern.« Er schüttelte sich das Hemd von den Schultern. »Außerdem gibt es dir die Gelegenheit, mich mit deiner Feder umzustoßen und über mich herzufallen. Ich werde mich nicht lange in Zurückhaltung üben. Ergreif die Gelegenheit, solange sie sich bietet.«

Er streckte sich auf dem Bett aus und zog Margot auf sich. Sie betrachtete die Bandage um seine Schulter, diesen hellen Kontrast zu den Blutergüssen unter seiner Haut. »Oh, mein armer Liebling.«

Davy legte einen Finger an ihre Lippen. »Nicht jetzt. Du kannst mich später bemitleiden. Ich möchte meine neue Lieblingsfantasie ausprobieren. Darin liege ich hilflos auf dem Bett, während eine hinreißende Pantherfrau mich als ihren Lustknaben missbraucht.«

Sie lachte. »Mein Stichwort, um mit der Peitsche zu knallen, hm?« Sie machte sich an seinen Jeansknöpfen zu schaffen. »Sag es mir, wenn dir irgendetwas wehtut.«

»Verlass mich nur nie wieder«, flüsterte er. »Das tut mir weh.«

Sie blickte in seine kummervollen Augen und versuchte, den Knoten in ihrer Kehle hinunterzuschlucken. »Das werde ich nicht«, versprach sie leise. »Mich wirst du nicht mehr los.« Margot schob seine Hose nach unten, umfasste seinen steifen, heißen Penis und streichelte ihn, während sie sich über Davys Körper in Position brachte.

Es fühlte sich unglaublich richtig an. Seufzend und mit aufreizender Langsamkeit sank sie nach unten und nahm ihn in sich auf. Sie kostete diesen wundervollen Moment in vollen Zügen aus.

Davy ergriff ihre Hände und führte sie an seine Lippen. »Ich liebe dich, Margot.«

Sie beugte sich über seine Brust. »Ich liebe dich auch«, sagte sie bewegt. »Übe ich zu viel Druck auf deine Verletzungen aus? Falls ich …«

»Nein, es ist fantastisch, wirklich heilsam.« Er zog sie enger an seine Brust und drängte ihr seine Hüften entgegen. »Ich liebe dich. Ich liebe dich.« Die Worte brachen mit einer ungezügelten Leidenschaft aus ihm hervor, als hätten sie unter Hochdruck gestanden. »Du bist so schön. Ich werde dich immer lieben.«

Sie war zu sehr von ihren Gefühlen überwältigt, um ihm mit Worten zu antworten, aber er verstand die Sprache ihrer Küsse perfekt. Von Anfang an hatten ihre Körper nie gelogen. Sie verschmolzen miteinander, verbunden durch eine Hingabe und Liebe, die sie über alle Zweifel, Machtkämpfe, ja, selbst Worte hinaustrugen.

Sie ergaben sich in grenzenlosem Vertrauen und unendlicher Zärtlichkeit.

Die Originalausgabe erschien 2005
unter dem Titel Out of Control
bei Kensington Publishing Corp., New York, NY, USA.

Deutschsprachige Erstausgabe August 2011 bei LYX
verlegt durch EGMONT Verlagsgesellschaften mbH,
Gertrudenstr. 30–36, 50667 Köln

Copyright © 2005 by Shannon McKenna

Published by Arrangement with Kensington Publishing Corp.,
New York, NY, USA.

Dieses Werk wurde vermittelt durch die
Literarische Agentur Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2011 bei
Egmont Verlagsgesellschaften mbH

Alle Rechte vorbehalten

Umschlaggestaltung: HildenDesign, München,
www.hildendesign.de

Umschlagillustration: Artwork © Dijana Kuraja
unter Verwendung mehrerer Motive von Istock

Redaktion: Christiane Wirtz

Satz und eBook: Greiner & Reichel, Köln

ISBN 978-3-8025-8576-0
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