Date: 2016-01-10T14:10:18.597000+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Amerika
Description: Erneut kämpfte er sich im Beifahrersitz hoch. "Bitte, lehnen sie sich zurück", flehte sie. "Dieser Wagen ..." "Ist nicht mehr da." "Sind Sie sicher?" Sie blickte in den Rückspiegel. Durch den Regen sah sie nur ein schwaches Funkeln, aber das mussten nicht unbedingt Scheinwerfer sein. "Ich bin sicher", log sie. Ein Schuss! Weiter, nur weiter. Voller Panik stolpert Victor Holland durch den nächtlichen Wald. Die Schritte seines Verfolgers unerbittlich hinter ihm. Plötzlich Lichter; eine Straße, endlich in Sicherheit ... Cathy kann den Aufprall nicht mehr verhindern, als der Mann aus der Dunkelhei
Publisher: Mira Taschenbuch Verlag
Rights: Copyright © 1992 / 1990 by Terry Gerritsen

Alle Rechte, einschließlich das der vollständigen oder auszugsweisen Vervielfältigung, des Ab- oder Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten und bedürfen in jedem Fall der Zustimmung des Verlages.

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Das Geheimlabor

Ohne es zu wissen, gelangt Cathy in den Besitz von brandheißem Beweismaterial: Der Biochemiker Dr. Victor Holland hat versehentlich eine Filmrolle in ihrem Wagen liegen lassen, die illegale Versuche in einem Labor zeigt. Zu spät erkennt Victor, dass er die Frau, die er liebt, damit in Lebensgefahr gebracht hat: Die Hetzjagd auf sie ist bereits eröffnet ...

Tess Gerritsen

Akte Weiß

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,
Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Deutsche Taschenbucherstausgabe

Titel der nordamerikanischen Originalausgaben:

Whistleblower

Copyright © 1992 by Terry Gerritsen
erschienen bei: Harlequin Enterprises Ltd., Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V., Amsterdam

Konzeption/Reihengestaltung: fredeboldpartner.network, Köln

Umschlaggestaltung: pecher und soiron, Köln

Titelabbildung: by GettyImages, München

Autorenfoto: © by Harlequin Enterprise S.A., Schweiz

Satz: D.I.E. Grafikpartner, Köln

Ebook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

ISBN (eBook, PDF) 978-3-86278-653-4
ISBN (eBook, EPUB) 978-3-86278-654-1
www.mira-taschenbuch.de

Tess Gerritsen

Das Geheimlabor

Roman

Aus dem Amerikanischen von

M.R. Heinze

PROLOG

Zweige schlugen Victor Holland ins Gesicht, und sein Herz hämmerte so hart, dass er glaubte, seine Brust würde explodieren, doch er musste weiterlaufen. Schon jetzt hörte er, wie der Mann näher kam, und er stellte sich vor, wie die Kugel durch die Nacht fetzte und in seinen Rücken schlug. Vielleicht war das sogar bereits passiert. Vielleicht legte er eine breite Blutspur. Er war zu betäubt vor Entsetzen, um im Moment irgendetwas anderes zu fühlen als verzweifelten Lebenshunger.

Eisiger Regen klatschte in sein Gesicht, blendete ihn. Victor taumelte durch einen See von Dunkelheit und landete bäuchlings im Schlamm. Das Geräusch seines Sturzes war ohrenbetäubend laut. Sein Verfolger wurde durch das scharfe Knacken der Zweige angelockt, veränderte seine Richtung und kam jetzt direkt auf Victor zu. Das Plopp eines Schalldämpfers und das Zischen einer Kugel an seiner Wange verrieten ihm, dass er entdeckt worden war.

Er zwang sich auf die Beine, schlug einen Haken nach rechts und wieder einen zurück Richtung Highway. Hier im Wald war er ein toter Mann. Aber wenn er einen Wagen anhalten, wenn er jemandes Aufmerksamkeit erregen konnte, hatte er vielleicht noch eine Chance.

Krachen von Zweigen und ein scharfer Fluch sagten ihm, dass sein Verfolger gestrauchelt war. Victor gewann ein paar kostbare Sekunden. Er rannte weiter, nur instinktiv von seinem Orientierungssinn geleitet. Es gab kein Licht, das ihn führte, nichts außer dem düsteren Schimmer der Wolken am nächtlichen Himmel. Die Straße musste gleich da vorne sein. Jeden Moment musste er Asphalt unter seinen Füßen spüren.

Und was dann? Wenn es keinen Wagen gab, den er anhalten konnte? Wenn niemand da war, der ihm half?

Dann sah er durch die Bäume ein schwaches Flackern, zwei wässrige Lichtbahnen.

Mit einem verzweifelten Sprint jagte er auf den Wagen zu. Seine Lungen brannten, seine Augen waren von dem Peitschen von Zweigen und Regentropfen fast blind. Wieder pfiff eine Kugel an ihm vorbei und schlug in einen Baumstamm, aber der Schütze hinter ihm hatte plötzlich keine Bedeutung mehr. Nur noch diese Lichter zählten, führten ihn durch die Dunkelheit, lockten ihn mit dem Versprechen der Rettung.

Als seine Füße plötzlich auf Asphalt trafen, war es wie ein Schock. Die Lichter waren noch immer vor ihm und schwankten irgendwo jenseits der Bäume auf und ab. Hatte er den Wagen verpasst? Entfernte sich der Wagen bereits hinter einer Kurve? Nein, da war das Licht wieder, jetzt sogar heller. Es kam hier entlang. Victor rannte dem Wagen entgegen, folgte der Biegung der Straße und wusste die ganze Zeit, dass er hier draußen ein leichtes Ziel war.

Das Klatschen seiner Schuhe auf der nassen Straße erfüllte seine Ohren. Die Lichter schwenkten auf ihn zu. In diesem Moment hörte er den dritten Schuss. Die Wucht des Einschlags ließ ihn taumelnd auf die Knie fallen. Vage fühlte er, wie die Kugel seine Schulter durchschlug, wie sein eigenes Blut warm an seinem Arm herunterfloss, aber er empfand keinen Schmerz. Er konnte sich nur darauf konzentrieren, am Leben zu bleiben. Er kämpfte sich wieder auf die Beine hoch, tat stolpernd einen Schritt vorwärts ...

Und wurde von den auf ihn zukommenden Scheinwerfern geblendet. Zu spät, um sich zur Seite zu werfen, sogar zu spät, um in Panik zu geraten. Reifen kreischten auf dem Asphalt, spritzten Wasserfontänen hoch.

Victor fühlte den Aufprall nicht. Er wusste lediglich, dass er plötzlich am Boden lag und der Regen in seinen Mund prasselte und ihm sehr, sehr kalt war.

Und dass er etwas zu tun hatte, etwas Wichtiges.

Fiebrig tastete er in die Tasche seiner Windjacke. Seine Finger schlossen sich um den kleinen Plastikzylinder. Victor konnte sich nicht genau erinnern, wieso der Behälter so wichtig war, aber er war erleichtert, weil das Ding noch vorhanden war. Er umklammerte es fest mit seiner Hand.

Jemand rief ihn. Eine Frau. Er konnte ihr Gesicht nicht durch den Regen sehen, aber er konnte ihre Stimme hören, heiser vor Panik inmitten des Summens in seinem Kopf. Er versuchte zu sprechen, versuchte, sie zu warnen, dass sie beide verschwinden müssten, dass der Tod ringsum in den Wäldern lauerte. Aber er brachte nur ein Stöhnen hervor.

1. KAPITEL

Drei Meilen außerhalb des Redwood Valley war ein Baum quer über die Straße gestürzt, und bei den schweren Regenfällen und dem Stau brauchte Catherine Weaver fast drei Stunden, um Willits zu passieren. Da war es bereits zehn Uhr, sodass sie Garberville nicht vor Mitternacht erreichen konnte. Hoffentlich blieb Sarah auf und wartete auf sie. Aber wie sie Sarah kannte, wurde bestimmt ein Abendessen im Herd warm gehalten, und im Kamin loderte ein Feuer. Catherine fragte sich, wie ihrer Freundin die Schwangerschaft bekam. Wunderbar, natürlich. Sarah hatte jahrelang von diesem Baby gesprochen, einen Namen dafür ausgesucht – Sam oder Emmy – und das schon lange, bevor sie schwanger geworden war. Die Tatsache, dass sie keinen Ehemann mehr hatte, spielte eine untergeordnete Rolle. „Man kann nur eine begrenzte Zeit auf den richtigen Vater warten“, hatte Sarah erklärt. „Dann muss man die Dinge selbst in die Hand nehmen.“

Und das hatte sie getan. Während ihre biologische Uhr ihre letzten Jahre verticken ließ, war Sarah zu Cathy nach San Francisco gefahren und hatte in aller Ruhe aus den Gelben Seiten eine Samenbank ausgesucht. Natürlich eine liberal eingestellte. Eine, die Verständnis für die verzweifelte Sehnsucht einer neununddreißig Jahre alten, allein stehenden Frau aufbrachte. Die Befruchtung selbst war eine kühl klinische Angelegenheit gewesen, wie sie später erzählte. Auf den Tisch hüpfen, die Füße in die Steigbügel stellen, und fünf Minuten später war man schwanger. Nun ja, fast. Aber es war eine einfache Prozedur, die Spender waren nachweisbar gesund, und was das Beste von allem war, eine Frau konnte ihre Mutterinstinkte ohne das ganze alberne Zeug rund um eine Ehe befriedigen.

Ja, das alte Ehespiel! Sie beide hatten es durchlitten. Und nach ihren Scheidungen hatten sie beide ungeachtet der Narben aus der Schlacht weitergemacht.

Tapfere Sarah, dachte Cathy. Wenigstens besitzt sie den Mut, das alles ganz allein durchzustehen.

Der alte Ärger stieg in ihr hoch und war noch immer stark genug, dass ihr Mund sich schmal zusammenpresste. Sie konnte ihrem Exmann Jack eine Menge verzeihen. Seine Selbstsucht. Seine Forderungen. Seine Untreue. Aber sie konnte ihm nie verzeihen, dass er ihr die Chance verweigert hatte, ein Kind zu bekommen. Oh, sie hätte selbstverständlich gegen seinen Wunsch ein Kind bekommen können, aber sie hatte gewollt, dass er es sich genauso sehr wünschte. Also hatte sie auf den richtigen Zeitpunkt gewartet. Doch während ihrer zehnjährigen Ehe hatte er sich nie „bereit“ gefühlt, war es nie „der richtige Zeitpunkt“ gewesen.

Er hätte ihr natürlich die Wahrheit sagen können, nämlich, dass er zu egozentrisch war, um sich mit einem Baby abzugeben.

Ich bin siebenunddreißig Jahre alt, dachte sie. Ich habe keinen Ehemann mehr. Ich habe nicht einmal einen ständigen Freund. Aber ich wäre zufrieden, könnte ich nur mein Kind in den Armen halten.

Wenigstens würde Sarah bald so glücklich sein.

In vier Monaten war das Baby fällig. Sarahs Baby. Cathy musste bei dem Gedanken lächeln, obwohl der Regen jetzt gegen ihre Windschutzscheibe prasselte und sie trotz der auf höchster Geschwindigkeit laufenden Scheibenwischer kaum die Straße erkennen konnte. Sie sah auf ihre Uhr. Es war fast schon halb zwölf. Weit und breit war kein anderer Wagen in Sicht. Falls sie hier draußen eine Panne hatte, würde sie die Nacht auf den Rücksitzen verbringen müssen, während sie auf Hilfe wartete.

Sie versuchte, die Mittellinie auszumachen, sah jedoch nichts als eine solide Regenwand. Sie hätte doch in diesem Motel in Willits absteigen sollen. Doch sie hasste die Vorstellung, nur noch fünfzig Meilen von ihrem Ziel entfernt zu sein, besonders nachdem sie so weit gefahren war.

Sie entdeckte vor sich ein Schild: Garberville, 10 Meilen. Also war sie doch weiter, als sie angenommen hatte. Noch fünfundzwanzig Meilen, dann kam eine Abzweigung und eine Strecke von fünf Meilen durch dichte Wälder zu Sarahs Zedernholzhaus. Dass sie so nahe war, steigerte ihre Ungeduld. Sie gab dem alten Ford etwas mehr Gas, eine Unvorsichtigkeit unter diesen Bedingungen, aber ein warmes Haus und heiße Schokolade waren einfach zu verlockend.

Die Straße beschrieb plötzlich eine Kurve. Erschrocken riss Cathy das Steuer nach rechts, und der Wagen rutschte wild über die regennasse Fahrbahn. Cathy hütete sich, auf die Bremse zu treten. Stattdessen umklammerte sie das Lenkrad und kämpfte darum, den Wagen wieder unter Kontrolle zu bringen. Die Reifen rutschten ein paar Meter weit, bis sie schon dachte, die Bäume am Straßenrand mitzunehmen. Im letzten Moment griffen die Reifen wieder, und Cathy schaffte den Rest der Kurve.

Dann traf es sie völlig überraschend. In dem einen Moment gratulierte sie sich, weil sie eine Katastrophe vermieden hatte, und im nächsten Moment starrte sie ungläubig nach vorne.

Der Mann war aus dem Nichts aufgetaucht. Er kauerte auf der Straße, wie ein Wild von ihren Scheinwerfern gefangen. Ihre Reflexe setzten ein. Sie rammte den Fuß auf die Bremse, doch es war schon zu spät. Dem Kreischen ihrer Reifen folgte der dumpfe Aufprall des Körpers auf ihrer Motorhaube.

Scheinbar eine Ewigkeit saß sie wie erstarrt da und konnte nichts anderes machen, als das Lenkrad zu umklammern und auf die hinund hergleitenden Scheibenwischer zu starren. Als sie endlich begriff, was tatsächlich passiert war, stieß sie die Tür auf und rannte in den Regen hinaus.

Zuerst konnte sie durch den Wolkenbruch nichts sehen, nur einen glitzernden Streifen Asphalt, der von dem schwachen Schein ihrer Rücklichter beleuchtet wurde. Wo ist er, dachte sie hektisch. Während Wasser über ihr Gesicht strömte, ging sie zurück und versuchte, mit den Augen die Dunkelheit zu durchdringen. Dann hörte sie über dem Prasseln des Regens ein leises Stöhnen. Es kam irgendwo von der Seite bei den Bäumen.

Sie tauchte in die Dunkelheit ein und versank knöcheltief in Schlamm und Tannennadeln. Wieder hörte sie das Stöhnen, jetzt näher, fast in Reichweite.

„Wo sind Sie?“ schrie sie. „Melden Sie sich!“

„Hier ...“ Die Antwort war so schwach, dass Cathy sie kaum hörte, aber es reichte aus. Sie drehte sich herum, tat ein paar Schritte und stolperte buchstäblich in der Finsternis über die zusammengesunkene Gestalt. Zuerst bestand er nur aus einem verwirrenden Haufen nasser Kleider, aber sie fand seine Hand und fühlte seinen Puls. Er schlug schnell, aber regelmäßig, wahrscheinlich regelmäßiger als ihr eigener jagender Puls. Seine Finger schlossen sich plötzlich in einem verzweifelten Griff um ihre Handgelenk. Er rollte sich gegen sie und versuchte sich aufzusetzen.

„Bitte, bewegen Sie sich nicht!“ flehte sie.

„Kann ... kann nicht hier bleiben ...“

„Wo sind Sie verletzt?“

„Keine Zeit. Helfen Sie mir. Schnell ...“

„Erst, wenn Sie mir sagen, wo Sie verletzt sind!“

Er packte ihre Schulter und schaffte es zu Cathys Erstaunen, sich halb hochzuziehen. Einen Moment schwankten sie zusammen, dann ließ seine Kraft nach, und sie glitten beide im Schlamm auf die Knie. Sein Atem ging rau und stoßweise. Wenn er innere Verletzungen hatte, könnte er innerhalb von Minuten sterben. Sie musste ihn sofort in ein Krankenhaus bringen, selbst wenn das bedeutete, dass sie ihn zum Wagen zerren musste.

„Los, versuchen wir es noch einmal“, rief sie, packte seinen linken Arm und schlang ihn sich um den Nacken. Sein schmerzliches Zischen erschreckte sie. Sofort ließ sie ihn los. Sein Arm hinterließ klebrige Wärme auf ihrem Hals.

Blut!

„Meine andere Seite ist in Ordnung“, ächzte er. „Versuchen Sie es noch einmal!“

Sie wechselte auf seine rechte Seite und zog seinen Arm über ihren Nacken. Sie schwankten wie betrunken, aber endlich stand er aufrecht. Cathy fragte sich, ob er die Kraft hatte, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Sie würde ihn ganz sicher nicht von der Stelle bekommen. Auch wenn er schlank war, so war er doch wesentlich größer, als sie erwartet hatte, zu groß, um von ihren einsfünfundsechzig gestützt zu werden.

Aber irgendetwas schien ihn anzutreiben, irgendeine verborgene Reserve. Selbst durch die nassen Kleider hindurch fühlte sie die Hitze seines Körpers. Ein Dutzend Fragen entstanden in ihrem Kopf, doch ihr fehlte der Atem, um sie auszusprechen. Sie musste sich vollständig darauf konzentrieren, ihn zu dem Wagen und dann in ein Krankenhaus zu schaffen.

Während sie ihn um die Taille festhielt, krallte sie ihre Finger um seinen Gürtel. Schmerzhaft kämpften sie sich Schritt um Schritt zur Straße voran. Sein Arm spannte sich hart um ihren Hals. Alles an ihm wirkte angespannt. Verzweiflung schien ihn anzutreiben. Seine Panik übertrug sich auf Cathy, steckte sie mit seinem Drang zu fliehen an. Nach jedem Meter musste sie stehen bleiben und ihr triefnasses Haar zurückstreichen, nur um zu erkennen, wohin sie gingen. Und rings um sie herum versperrten Regen und Dunkelheit jegliche Sicht auf mögliche lauernde Gefahren.

Die Rücklichter ihres Wagens leuchteten vor ihnen wie rubinrote Augen in der Nacht. Mit jedem Schritt wurde der Mann schwerer, und ihre Knie wurden so weich, dass sie fürchtete, sie beide würden der Länge nach hinschlagen. Wenn das passierte, würde sie nicht mehr die Kraft haben, den Mann aufzurichten. Schon jetzt sackte sein Kopf gegen ihre Wange, und Wasser sickerte von seinem regennassen Haar an ihrem Hals hinunter.

Als sie die Beifahrerseite erreichten, fühlte sich Cathys Arm an, als würde er abfallen. Sie konnte kaum die Tür aufziehen und hatte keine Kraft mehr, um sanft vorzugehen. Sie schob den Mann einfach auf den Sitz.

Er sackte auf den Beifahrersitz. Seine Beine hingen noch heraus. Cathy bückte sich, packte ihn an den Knöcheln und hob ein Bein nach dem anderen in den Wagen, wobei sie mit einem Gefühl des Losgelöstseins feststellte, dass ein Mann mit so großen Füßen auf keinen Fall elegant sein konnte.

Als sie sich auf den Fahrersitz schob, versuchte er schwach, den Kopf zu heben, ließ ihn jedoch wieder nach hinten sinken. „Beeilen Sie sich“, flüsterte er.

Gleich beim ersten Drehen des Schlüssels stotterte der Motor nach der Zündung kurz und starb ab. Gütiger Himmel, flehte sie, spring an! Spring an! Sie schaltete die Zündung aus, zählte langsam bis drei und versuchte es noch einmal. Diesmal sprang der Motor an. Cathy schrie fast vor Erleichterung auf, rammte den Gang hinein und jagte mit kreischenden Reifen Richtung Garberville los.

Voll Panik sah sie im Schein der Armaturenbrettbeleuchtung, dass der Kopf des Mannes gegen die Rückenlehne gesunken war. Er rührte sich nicht.

„Hey! Hören Sie mich?“ schrie sie.

Die Antwort kam in einem Flüsterton. „Ich lebe noch.“

„Gütiger Himmel! Einen Moment dachte ich ...“ Ihr Herz hämmerte, während sie wieder auf die Straße blickte. „Hier muss doch irgendwo ein Krankenhaus sein ...“

„Bei Garberville ... da ist eines ...“

„Wissen Sie, wie ich dahin komme?“

„Ich bin vorbeigefahren ... fünfzehn Meilen ...“

Wo war sein Wagen? „Was ist passiert? Hatten Sie einen Unfall?“

Er setzte zum Sprechen an, doch seine Antwort wurde von einem plötzlichen Flackern von Licht unterbrochen. Er raffte sich hoch, drehte sich um und starrte auf die Scheinwerfer eines anderen Wagens weit hinter ihnen. Bei seinem geflüsterten Fluch sah Cathy ihn alarmiert an.

„Was ist los?“

„Dieser Wagen ...“

Sie blickte in den Rückspiegel. „Was ist damit?“

„Wie lange folgt er uns schon?“

„Ich weiß nicht. Ein paar Meilen. Warum?“

Die Anstrengung, seinen Kopf hochzuhalten, schien plötzlich zu viel für ihn zu werden, und er ließ ihn mit einem Stöhnen wieder sinken. „Kann nicht denken“, wisperte er. „Kann nicht ...“

Er hat zu viel Blut verloren, dachte sie und trat in Panik das Gaspedal durch. Der Wagen tat einen Satz durch den Regen, das Lenkrad vibrierte wild, während Fontänen von den Rädern hochsprühten. Langsamer, sonst brachte sie noch sie beide um!

Sie nahm den Fuß wieder vom Gas. Der Mann kämpfte sich erneut in sitzende Haltung hoch.

„Bitte, behalten Sie den Kopf unten“, flehte sie.

„Dieser Wagen ...“

„Ist nicht mehr da.“

„Sind Sie sicher?“

Sie blickte in den Rückspiegel. Durch den Regen sah sie nur ein schwaches Funkeln von Licht, aber das waren nicht eindeutig Scheinwerfer. „Ich bin sicher“, log sie und war erleichtert, dass er sich wieder zurücklehnte.

Sein Schweigen jagte ihr Angst ein. Sie musste seine Stimme hören und sich vergewissern, dass er nicht bewusstlos geworden war.

„Sprechen Sie mit mir“, drängte sie. „Bitte!“

„Ich bin müde ...“

„Nicht aufhören! Weitersprechen! Wie ... wie heißen Sie?“

Die Antwort bestand nur aus einem Flüstern. „Victor ...“

„Victor. Das ist ein großartiger Name. Der gefällt mir. Was machen Sie beruflich, Victor?“

Sein Schweigen war Anzeichen dafür, dass er zu schwach war, um sich zu unterhalten. Aber sie konnte nicht zulassen, dass er das Bewusstsein verlor.

„Na schön.“ Sie zwang sich dazu, ihre Stimme leise und ruhig zu halten. „Dann werde ich sprechen. Sie brauchen nichts zu sagen. Hören Sie nur einfach zu. Mein Name ist Catherine. Cathy Weaver. Ich lebe in San Francisco, im Richmond District. Kennen Sie die Stadt?“ Es kam keine Antwort, aber sie fühlte, dass er ihre Worte stumm zur Kenntnis nahm. „Na schön“, fuhr sie fort, um die Stille irgendwie zu füllen. „Vielleicht kennen Sie die Stadt nicht. Das spielt keine Rolle. Ich arbeite für eine unabhängige Filmgesellschaft. Genau genommen gehört sie Jack. Meinem Exmann. Wir machen Horrorfilme. Zweitklassige Filme, aber sie werfen Profit ab. Unser letzter war ,Reptilian‘. Ich habe das Make-up bei den Spezialeffekten gemacht. Richtig grausiges Zeug. Jede Menge grüner Schuppen und Schleim ...“ Sie lachte ... es war ein seltsamer, panikartiger Klang. Unverkennbar schwang Hysterie mit.

Sie musste darum kämpfen, sich wieder unter Kontrolle zu bekommen.

Ein Lichtblitz ließ sie scharf in den Rückspiegel blicken. Ein Scheinwerferpaar war durch den Regen kaum erkennbar. Sekundenlang beobachtete sie das Licht und überlegte, ob sie etwas zu Victor sagen sollte. Dann schwand es wie ein Gespenst.

„Unser nächstes Projekt ist für Januar geplant. ,Ghouls‘. Wir werden in Mexiko filmen, was ich hasse, weil die verdammte Hitze immer das Make-up zum Schmelzen bringt ...“

Sie warf einen Seitenblick auf Victor, sah jedoch nicht einmal den Hauch einer Reaktion. Aus Angst, den Kontakt zu ihm verloren zu haben, wollte sie nach seinem Puls tasten. Seine Hand war tief in die Tasche seiner Windjacke geschoben. Als Cathy versuchte, sie herauszuziehen, reagierte er sofort mit heftigem Widerstand, wurde ruckartig wach, schlug blindlings nach ihr und wollte sie von sich stoßen.

„Victor, es ist schon gut!“ schrie sie und versuchte, gleichzeitig den Wagen zu steuern und sich selbst zu schützen. „Es ist ja gut. Ich bin es, Cathy! Ich will Ihnen nur helfen!“

Beim Klang ihrer Stimme wich die Spannung aus seinem Körper, und sein Kopf sank langsam gegen ihre Schulter. „Cathy“, flüsterte er. Es klang erleichtert. „Cathy ...“

„Ja, ich bin es.“ Sachte schob sie seine nassen Haare zurück. Er griff nach ihrer Hand. Sein Griff war erstaunlich fest und beruhigend und sagte: Ich lebe noch, ich atme noch. Er presste ihre Handfläche an seine Lippen. Es war eine Zärtlichkeit zwischen Fremden, die Cathy aufgewühlt zittern ließ.

Sie lenkte ihre volle Aufmerksamkeit wieder auf die Straße. Der Mann schwieg, aber sie konnte weder das Gewicht seines Kopfes an ihrer Schulter noch seinen warmen Atem in ihrem Haar ignorieren.

Der Wolkenbruch wurde zu einem leichten, aber stetigen Regen. Das Sunnyside Up Cafe flog vorbei. Ein trister Kasten unter einer einzelnen Straßenlampe, und Cathy erhaschte einen Blick auf Victors Gesicht im Profil: eine hohe Stirn, scharfe Nase, hervorspringendes Kinn. Dann war das Licht verschwunden, und er war nur ein Schatten, der neben ihr leise atmete. Aber sie hatte genug gesehen, um zu wissen, dass sie dieses Gesicht nie vergessen würde.

„Wir müssten schon in der Nähe sein“, sagte sie, mehr um sich selbst als ihn zu beruhigen. „Wo ein Cafe auftaucht, kommt bald auch eine Stadt.“ Keine Antwort. „Victor?“ Noch immer keine Antwort. Sie unterdrückte ihre Panik und gab Gas.

Obwohl das Sunnyside Up Cafe schon mindestens eine Meile hinter ihr lag, konnte sie noch immer die Straßenlampe in ihrem Rückspiegel blinken sehen. Sie brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, dass es nicht nur ein Licht war, sondern zwei, und dass diese Lichter sich bewegten ... Scheinwerfer auf dem Highway. War es etwa derselbe Wagen, den sie schon früher gesehen hatte? Sie starrte so eingehend in den Rückspiegel, dass sie beinahe das Schild übersehen hätte:

Garberville, 5.750 Einwohner

Benzin – Essen – Unterkunft

Eine halbe Meile später tauchte die Straßenbeleuchtung gelblich schimmernd im Regen auf. Ein Lastwagen kam ihr entgegen. Obwohl jetzt eine Geschwindigkeitsbeschränkung galt, hielt sie den Fuß fest auf das Gaspedal gedrückt und betete zum ersten Mal in ihrem Leben, von einem Polizeiauto gejagt zu werden.

Das Straßenschild HOSPITAL schien ihr aus dem Nichts entgegenzuspringen. Sie bremste und bog ab. Ein paar hundert Meter weiter lenkte sie ein rotes Schild NOTFALL zu einem Seiteneingang. Sie ließ Victor auf dem Beifahrersitz, rannte hinein, durch einen leeren Warteraum und schrie einer hinter ihrem Pult sitzenden Krankenschwester zu: „Bitte, helfen Sie mir! Ich habe einen Mann in meinem Wagen ...“

Die Krankenschwester reagierte sofort, folgte Cathy ins Freie, warf einen Blick auf den auf dem Beifahrersitz zusammengesunkenen Mann und rief nach Unterstützung.

Selbst mit Hilfe eines stämmigen Arztes hatten sie Schwierigkeiten, Victor aus dem Wagen zu ziehen. Er war zur Seite gesunken, und sein Arm war unter die Handbremse gerutscht.

„Hey, Miss!“ rief der Arzt Cathy zu. „Steigen Sie auf der anderen Seite ein und befreien Sie seinen Arm!“

Cathy kletterte auf den Fahrersitz. Sie zögerte. Sie musste seinen verletzten Arm bewegen, griff nach seinem Ellbogen und versuchte, ihn unter der Handbremse hervorzuziehen, entdeckte jedoch, dass sich seine Armbanduhr in der Tasche seiner Windjacke verhakt hatte. Nachdem sie das Armband geöffnet hatte, zog sie seinen Arm über die Handbremse. Er reagierte mit einem schmerzlichen Stöhnen. Der Arm glitt schlaff auf den Boden. Endlich hatten sie Victor auf eine Bahre gelegt, festgeschnallt und rollten ihn in das Gebäude.

„Was ist passiert?“ rief der Arzt Cathy über seine Schulter zu.

„Ich habe ihn angefahren ... auf der Straße ...“

„Wann?“

„Vor fünfzehn, zwanzig Minuten.“

„Wie schnell sind Sie gefahren?“

„Ungefähr sechzig Stundenkilometer.“

„War er bei Bewusstsein, als Sie ihn fanden?“

„Etwa zehn Minuten lang ... dann wurde er mehr oder weniger bewusstlos ...“

Eine Schwester warf ein: „Das Hemd ist blutgetränkt. Er hat Glassplitter in der Schulter.“

Während dieser wilden Jagd durch den Korridor unter den Leuchtstoffröhren sah Cathy zum ersten Mal Victor deutlich. Schmales Gesicht, lehmverschmiert, das Kinn kantig vor Schmerz, eine breite Stirn, auf der hellbraune Haare nass klebten. Er griff nach ihr, hielt ihre Hand fest.

„Cathy ...“

„Ich bin da, Victor.“

Er weigerte sich, den Kontakt zu unterbrechen. Der Druck seiner Finger schmerzte beinahe. Er blinzelte durch den Schmerz, richtete seinen Blick auf ihr Gesicht. „Ich muss ... muss Ihnen sagen ...“

„Später!“ sagte der Arzt knapp.

„Nein, warten Sie!“ Victor versuchte, sie im Auge zu behalten. Schmerz verzerrte seine Gesichtszüge, während er sich bemühte zu sprechen.

Cathy wurde von der Verzweiflung in seinem Blick angezogen und beugte sich über ihn. „Ja, Victor“, flüsterte sie, streichelte sein Haar und wollte seinen Schmerz mindern. „Was ist denn?“

„Wir können nicht warten!“ erklärte der Arzt kurz angebunden. „Bringt ihn hinein!“

Victors Hand wurde Cathy entrissen, als sie ihn in den Notfallraum rollten, einen Albtraum aus rostfreiem Stahl und blendend hellen Lichtern. Er wurde auf den Operationstisch gelegt.

„Puls 110“, sagte eine Schwester. „Blutdruck fünfundachtzig zu fünfzig!“

„Zwei Infusionen. Blutgruppe feststellen und kontrollieren und sechs Konserven bereitstellen. Und holt einen Chirurgen. Wir werden Hilfe brauchen ...“

Die maschinengewehrartigen Stimmen, das metallische Klirren von Schränken und Infusionsständern und Instrumenten war ohrenbetäubend. Niemand schien Notiz von Cathy in der Tür zu nehmen, während sie mit der Faszination des Entsetzens zusah, wie eine Krankenschwester nach einem Messer griff und Victors blutige Kleider zerschnitt.

Mehr und mehr Haut wurde freigelegt, bis Hemd und Windjacke weggeschnitten waren und eine breite Schulter mit dichten dunklen Haaren sichtbar wurde. Für Ärzte und Schwestern war das einfach ein Körper, an dem sie arbeiten mussten, ein Patient, den sie retten mussten. Für Cathy war das ein lebender, atmender Mensch, ein Mensch, der ihr etwas bedeutete, wenn auch nur wegen dieser schrecklichen Minuten, die sie gemeinsam erlebt hatten.

Die Schwester beschäftigte sich mit seinem Gürtel, öffnete ihn rasch, zog ihm Hose und Shorts aus und warf sie zu den anderen schmutzigen Kleidungsstücken. Cathy nahm kaum die Nacktheit des Mannes wahr oder die Schwestern und die Techniker, die sich an ihr vorbei in den Raum drängten. Ihr geschockter Blick hatte sich auf Victors linke Schulter gerichtet, von der frisches Blut auf den Tisch floss. Sie erinnerte sich daran, wie sein ganzer Körper vor Schmerz gezuckt hatte, als sie ihn an dieser Schulter packte. Erst jetzt begriff sie, wie sehr er gelitten hatte.

Säuerlicher Geschmack stieg in ihrem Hals hoch. Gleich wurde ihr schlecht.

Sie kämpfte die Übelkeit nieder, taumelte ein Stück weg und sank auf einen Stuhl. Da saß sie ein paar Minuten, ohne sich weiter um das Chaos um sie herum zu kümmern. Entsetzen packte sie, als sie das Blut an ihren Händen sah.

„Da sind Sie“, sagte jemand. Eine Schwester war soeben aus dem Behandlungsraum gekommen und trug ein Bündel mit den Habseligkeiten des Mannes. Sie winkte Cathy zu einem Pult. „Wir brauchen Ihren Namen und Ihre Adresse, falls die Ärzte noch Fragen haben. Und die Polizei muss verständigt werden. Haben Sie sie schon verständigt?“

Cathy schüttelte benommen den Kopf. „Ich ... ich sollte es wohl tun ...“

„Sie können dieses Telefon benutzen.“

„Danke.“

Es klingelte achtmal, bevor sich jemand meldete. Die Stimme klang rau vor Schlaf. Offenbar bot Garberville sogar für die örtliche Polizei nachts nur wenig Aufregendes. Der Revierpolizist nahm Cathys Meldung auf und erklärte ihr, man würde sich später mit ihr in Verbindung setzen, sobald sie den Unfallort inspiziert hatten.

Die Schwester hatte Victors Brieftasche geöffnet und suchte nach irgendwelchen Ausweisen. Cathy beobachtete, wie sie ein Aufnahmeformular ausfüllte.

Name: Victor Holland. Alter: 41. Beruf: Biochemiker. Nächste Angehörige: unbekannt.

Das war also sein voller Name. Victor Holland. Cathy starrte auf den Stapel verschiedener Ausweise und richtete ihre Aufmerksamkeit auf einen Sicherheitspass einer Firma namens Viratek. Ein Farbfoto zeigte Victors ernstes Gesicht. Seine grünen Augen blickten direkt in die Kamera.

Leise fragte sie: „Kommt er wieder in Ordnung?“

Die Schwester schrieb weiter: „Er hat viel Blut verloren, aber er macht einen ziemlich zähen Eindruck ...“

Cathy nickte.

Die Schwester reichte ihr einen Stift und das Informationsblatt. „Schreiben Sie Ihren Namen und Ihre Adresse da unten hin. Falls der Arzt noch eine Frage hat.“

Cathy schrieb Sarahs Adresse und Telefonnummer auf das Blatt. „Mein Name ist Cathy Weaver. Sie erreichen mich unter dieser Nummer.“

„Sie bleiben in Garberville?“

„Drei Wochen. Ich bin zu Besuch hier.“

„Oh. Toller Urlaubsanfang, wie?“

Cathy stand seufzend auf. „Ja, toll.“

Sie blieb vor dem Behandlungsraum stehen und fragte sich, was da drinnen passierte. Sie wusste, dass Victor um sein Leben kämpfte, ob er noch bei Bewusstsein war und sich an sie erinnern konnte? Irgendwie erschien es ihr wichtig, dass er sich an sie erinnerte.

Cathy wandte sich an die Schwester. „Sie rufen mich an, ja? Ich meine, Sie lassen es mich wissen, falls er ...“

Die Schwester nickte. „Wir halten Sie auf dem Laufenden.“

Es hatte aufgehört zu regnen, und am Himmel war ein Streifen mit Sternen zu sehen. Als Cathy den Parkplatz des Krankenhauses verließ, zitterte sie vor Erschöpfung. Sie bemerkte nicht den Wagen, der auf der anderen Straßenseite parkte, oder das kurze Aufglühen einer Zigarette, bevor sie ausgedrückt wurde.

2. KAPITEL

Knapp eine Minute, nachdem Cathy das Krankenhaus verlassen hatte, kam ein Mann herein und trat an das Pult der Schwester, die noch die Papiere des neuen Patienten ausfüllte. Sie blickte hoch und sah einen ungefähr fünfunddreißigjährigen Mann, schmales Gesicht, die dunklen Haare leicht gräulich durchzogen. Wassertropfen funkelten auf seinem braunen Burberry.

„Kann ich Ihnen helfen, Sir?“ fragte sie und richtete ihren Blick auf seine Augen, die so schwarz schimmerten wie Kieselsteine in einem Teich.

Er nickte. „Wurde vor kurzer Zeit ein Mann eingeliefert? Victor Holland?“

„Ja. Sind Sie ein Verwandter?“

„Ich bin sein Bruder. Wie geht es ihm?“

„Er ist gerade erst gebracht worden und wird noch versorgt. Wenn Sie warten wollen, kann ich mich erkundigen, wie es steht ...“ Sie unterbrach sich und griff nach dem klingelnden Telefon. Ein technischer Mitarbeiter gab die Laborwerte des neuen Patienten durch. Während sie die Zahlen aufschrieb, bemerkte sie aus den Augenwinkeln, dass sich der Mann umgedreht hatte und zu der geschlossenen Tür des Notfallraums blickte. Die Tür schwang auf, als ein Helfer mit einer prall gefüllten und blutverschmierten Plastiktüte herauskam. Stimmengewirr drang aus dem Raum.

„Blutdruck rauf auf 110 zu 70!“

„Operationssaal ist vorbereitet!“

„Wo bleibt der Chirurg?“

„Ist unterwegs. Hatte Probleme mit dem Wagen.“

„Bereit zum Röntgen! Alle zurücktreten!“

Langsam schloss sich die Tür und dämpfte die Stimmen. Die Schwester legte den Hörer auf, als der Helfer die Plastiktüte auf ihr Pult stellte. „Was ist das?“ fragte sie.

„Die Kleider des Patienten. Die sind restlos im Eimer. Soll ich sie einfach wegwerfen?“

„Ich nehme sie mit nach Hause“, erklärte der Mann im Regenmantel. „Ist alles hier drinnen?“

Der Helfer warf der Schwester einen unbehaglichen Blick zu. „Ich weiß nicht so recht ... ich meine, die Sachen sind recht ... äh ... schmutzig ...“

Die Schwester sagte rasch: „Mr. Holland, lassen Sie uns doch die Kleider wegwerfen. Da ist nichts dabei, das man noch aufheben könnte. Seine Wertsachen habe ich schon hier.“ Sie schloss eine Schublade auf und zog einen verschlossenen Umschlag heraus mit der Aufschrift: Holland, Victor. Inhalt: Brieftasche, Armbanduhr. „Das können Sie mitnehmen. Unterschreiben Sie nur die Quittung.“

Der Mann nickte und unterschrieb mit David Holland. „Sagen Sie“, fragte er, während er den Umschlag einsteckte, „ist Victor wach? Hat er irgendetwas gesagt?“

„Ich fürchte nicht. Er war bei seiner Einlieferung nur halb bei Bewusstsein.“

Der Mann nahm diese Information schweigend auf. Es war ein Schweigen, das die Schwester plötzlich äußerst beunruhigend empfand.

„Entschuldigen Sie, Mr. Holland“, fragte sie, „woher haben Sie erfahren, dass Ihr Bruder verletzt wurde? Ich hatte keine Gelegenheit, irgendwelche Verwandten zu benachrichtigen ...“

„Die Polizei hat mich angerufen. Victor fuhr meinen Wagen. Man hat ihn zerschmettert am Straßenrand gefunden.“

„Ach, was für eine schreckliche Art, so etwas zu erfahren.“

„Ja. Das Zeug, aus dem die Albträume sind.“

„Wenigstens hat man Sie erreicht.“ Sie blätterte in den Papieren auf ihrem Schreibtisch. „Könnten wir Ihre Adresse und Telefonnummer bekommen? Für den Fall, dass wir uns mit Ihnen in Verbindung setzen müssen?“

„Natürlich.“ Der Mann griff nach den Aufnahmepapieren und überflog sie hastig, ehe er seinen Namen und eine Telefonnummer in das Feld neben „Nächste Angehörige“ schrieb. „Wer ist diese Catherine Weaver?“ fragte er und deutete auf den Namen und die Adresse am unteren Rand des Blattes.

„Das ist die Frau, die ihn eingeliefert hat.“

„Ich werde mich bei ihr bedanken müssen.“ Er gab ihr die Papiere zurück.

„Schwester?“

Sie blickte zu dem Arzt, der sie von dem Notfallraum her rief. „Ja?“

„Ich möchte, dass Sie die Polizei rufen. Sie soll so schnell wie möglich herkommen.“

„Die Polizei ist schon verständigt worden, Doktor. Sie weiß über den Unfall Bescheid und ...“

„Rufen Sie noch einmal an. Das ist kein Unfall.“

„Was?“

„Wir haben gerade die Röntgenaufnahmen bekommen. Der Mann hat eine Kugel in der Schulter.“

„Eine Kugel?“ Die Schwester wandte sich langsam an den Mann, der behauptet hatte, Victor Hollands Bruder zu sein. Zu ihrem Erstaunen war niemand da. Sie fühlte nur einen kühlen Lufthauch und sah, wie sich die Doppeltüren leise schlossen.

„Wohin ist er denn verschwunden, zum Teufel?“ flüsterte der Helfer.

Sekundenlang konnte sie nur auf die geschlossenen Türen starren. Dann sank ihr Blick zu dem leeren Fleck auf ihrem Schreibtisch, von wo die Tüte mit Victor Hollands schmutziger Kleidung verschwunden war.

„Warum hat die Polizei noch einmal angerufen?“

Cathy legte langsam den Hörer auf. Obwohl sie in einen warmen Bademantel gewickelt war, schauderte sie. Sie drehte sich um und starrte quer durch die Küche Sarah an. „Dieser Mann auf der Straße ... sie haben eine Kugel in seiner Schulter gefunden.“

Sarah blickte überrascht auf, während sie Tee einschenkte. „Du meinst ... jemand hat ihn angeschossen?“

Cathy ließ sich auf einen Küchenstuhl sinken und blickte benommen in die Tasse Zimttee, die Sarah vor sie schob. Ein heißes Bad und eine beruhigende Stunde vor dem Kamin hatten die Ereignisse der Nacht wie einen bösen Traum erscheinen lassen. Hier in Sarahs Küche mit dem Duft von Zimt und Gewürzen wirkte die Gewalttätigkeit der realen Welt Millionen Meilen entfernt.

Sarah beugte sich zu ihr vor. „Weiß man schon, was passiert ist? Hat er irgendetwas gesagt?“

„Er ist gerade aus dem Operationssaal gekommen.“ Sie warf einen Blick zu dem Telefon. „Ich sollte noch einmal im Krankenhaus anrufen ...“

„Nein, das solltest du nicht. Du hast alles getan, was du überhaupt tun kannst.“ Sarah berührte sachte ihren Arm. „Und dein Tee wird kalt.“

Cathy strich sich mit bebenden Fingern die feuchten Haare aus der Stirn. Eine Kugel in der Schulter! Hatte jemand ganz einfach auf irgendeinen fremden Wagen geschossen? Oder war Victor Holland zum Sterben ausersehen gewesen?

Im Freien rasselte etwas und klapperte gegen das Haus. Cathy setzte sich scharf auf. „Was war das?“

„Glaub mir, das war nicht der schwarze Mann“, sagte Sarah lachend, ging an die Küchentür und griff nach dem Riegel.

„Sarah!“ rief Cathy in Panik. Der Riegel glitt zurück. „Warte!“

„Wirf doch selbst einen Blick hinaus.“ Sarah öffnete die Tür. Das Licht aus der Küche fiel über etliche Mülltonnen auf dem Autoabstellplatz. Ein Schatten glitt auf den Boden, huschte davon und zog eine Spur von Essensverpackungen über die Einfahrt.

„Waschbären“, erklärte Sarah. „Wenn ich die Deckel nicht festbinde, verstreuen diese Biester den Abfall im ganzen Garten.“ Ein zweiter Schatten steckte seinen Kopf aus einem der Eimer und starrte sie mit in der Dunkelheit schimmernden Augen an. Sarah klatschte in die Hände und schrie: „Los, hau ab!“ Der Waschbär wich nicht. „Hast du kein Zuhause, in das du dich verziehen kannst?“ Endlich ließ sich der Waschbär zu Boden fallen und trottete zwischen den Bäumen davon. „Mit jedem Jahr werden sie frecher.“ Sarah schloss seufzend die Tür, drehte sich um und blinzelte Cathy an. „Also, nimm’s leicht. Wir sind hier nicht in der Großstadt.“

„Erinnere mich daran.“ Cathy griff nach einer Scheibe Bananenbrot und bestrich sie mit süßer Butter. „Weißt du, Sarah, ich glaube, Weihnachten mit dir wird viel netter sein, als es jemals mit dem guten Jack war.“

„Ach ja, wenn wir schon von Exehemännern sprechen ...“ Sarah trat an den Schrank. „Bringen wir uns in die richtige Geisteshaltung. Und dafür reicht Tee nicht aus.“ Breit lächelnd winkte sie mit einer Flasche Brandy.

„Sarah, du trinkst doch keinen Alkohol, oder?“

„Der ist nicht für mich.“ Sarah stellte die Flasche und ein Weinglas vor Cathy. „Aber du kannst auf jeden Fall einen tüchtigen Schluck gebrauchen. Immerhin war es eine kalte, traumatische Nacht. Und jetzt sitzen wir hier und reden über Truthähne und das männliche Geschlecht.“

„Nur wenn du es so siehst ...“ Cathy schenkte sich großzügig Brandy ein. „Auf die Truthähne dieser Welt!“ erklärte sie und nahm einen Schluck. Er ging ihr gut hinunter.

„Wie geht es dem guten Jack?“ fragte Sarah.

„Genau wie immer.“

„Blondinen?“

„Er ist zu Brünetten übergewechselt.“

„Hat er nur ein Jahr gebraucht, um den Weltvorrat an Blondinen durchzugehen?“

Cathy zuckte die Schultern. „Vielleicht hat er ein paar ausgelassen.“

Daraufhin lachten sie beide unbekümmert, ein Zeichen, dass ihre Wunden heilten und Männer zu Wesen wurden, über die man ohne Schmerz, ohne Kummer sprechen konnte.

Cathy betrachtete ihr Brandyglas. „Glaubst du, dass es auf der Welt noch irgendwelche guten Männer gibt? Ich meine, sollte nicht wenigstens ein einziger noch irgendwo herumlaufen? Vielleicht eine Mutation oder so etwas? Ein einzelner anständiger Kerl?“

„Sicher. Irgendwo in Sibirien. Aber der ist schon hundertzwanzig Jahre alt.“

„Ich hatte immer schon eine Vorliebe für ältere Männer.“

Sie lachten wieder, aber diesmal klang es nicht mehr so unbeschwert. So viele Jahre waren vergangen seit ihrer gemeinsamen Collegezeit, in der sie nie daran gezweifelt hatten, dass es auf der Welt nur so von Märchenprinzen wimmelte.

Cathy leerte ihr Glas und stellte es ab. „Was bin ich doch für eine lausige Freundin. Ich halte eine schwangere Lady die ganze Nacht wach! Wie spät ist es überhaupt?“

„Erst halb drei.“

„Oh, Sarah! Geh ins Bett!“ Cathy trat an die Spüle und befeuchtete eine Hand voll Haushaltstücher.

„Und was machst du?“ fragte Sarah.

„Ich möchte nur den Wagen sauber machen. Ich habe nicht das ganze Blut von dem Sitz bekommen.“

„Das habe ich schon gemacht.“

„Was? Wann?“

„Während du gebadet hast.“

„Sarah, du Dummkopf!“

„Hey, ich hatte keine Fehlgeburt. Oh, das hätte ich fast vergessen.“ Sarah deutete auf einen kleinen Filmbehälter auf der Theke. „Das habe ich auf dem Boden deines Wagens gefunden.“

Cathy schüttelte seufzend den Kopf. „Der gehört Hickey.“

„Hickey! Na, das ist vielleicht eine Verschwendung an Mann!“

„Er ist auch ein guter Freund von mir.“

„Das ist auch alles, was Hickey leider jemals für eine Frau sein wird. Ein Freund! Was ist denn auf dieser Filmrolle? Nackte Frauen, wie üblich?“

„Ich will es nicht einmal wissen. Als ich ihn am Flughafen absetzte, gab er mir ein halbes Dutzend Filme und sagte, er würde sie abholen, wenn er zurückkommt. Vermutlich wollte er sie nicht nach Nairobi mitschleppen.“

„Ist er dorthin geflogen? Nairobi?“

„Er macht ,Tolle Frauen Afrikas‘ oder so etwas in der Art.“ Cathy schob den Filmbehälter in die Tasche ihres Bademantels. „Der muss aus dem Handschuhfach gefallen sein. Himmel, hoffentlich ist das Zeug keine Pornografie.“

„Wie ich Hickey kenne, wahrscheinlich schon.“

Beide lachten über die Ironie der Sache. Hickman von Trapp, dessen Arbeit darin bestand, nackte Frauen in erotischen Posen zu fotografieren, hatte absolut kein Interesse am anderen Geschlecht, seine Mutter vielleicht ausgenommen.

„Ein Typ wie Hickey beweist nur meinen Standpunkt“, sagte Sarah über die Schulter, während sie durch den Korridor zu Bett ging.

„Und welchen Standpunkt?“

„Dass es auf der Welt wirklich keine guten Männer für Frauen mehr gibt.“

Es war das Licht, das Victor aus den Tiefen seiner Bewusstlosigkeit zerrte. Ein Licht, heller als ein Dutzend Sonnen, das gegen seine geschlossenen Lider schlug. Er wollte nicht aufwachen. Wenn er sich gegen dieses herrliche Vergessen stemmte, konnte er Schmerz fühlen und Übelkeit und etwas noch viel Schlimmeres: Entsetzen.

Wovor, daran konnte er sich nicht erinnern. Vor dem Tod? Nein, nein, dies hier war der Tod oder doch so nahe daran, wie man nur kommen konnte, und es war warm und schwarz und angenehm. Aber er musste etwas Wichtiges tun, etwas, das er nicht vergessen durfte. Er versuchte zu denken, erinnerte sich jedoch nur an eine Hand, die sanft und doch irgendwie kraftvoll über seine Stirn strich, und eine Stimme, die leise in der Dunkelheit nach ihm tastete.

„Mein Name ist Catherine ...“

Zusammen mit ihrer Berührung und ihrer Stimme tauchte auch die Angst in seiner Erinnerung auf. Keine Angst um ihn selbst ... er war ja tot, oder ...?, sondern um sie. Um die starke, sanfte Catherine. Er hatte ihr Gesicht nur kurz gesehen und konnte sich kaum daran erinnern, aber irgendwie wusste er, dass sie schön war. Und jetzt hatte er Angst um sie.

„Wo bist du?“ wollte er rufen.

„Er kommt zu sich“, sagte eine Frauenstimme, gefolgt von einer verwirrenden Vielfalt anderer Stimmen.

„Auf die Infusion achten!“

„Mr. Holland, halten Sie still. Alles kommt in Ordnung ...“

„Ich sagte, auf die Infusion achten!“

„Geben Sie mir die zweite Einheit Blut ...“

„Nicht bewegen, Mr. Holland ...“

Wo bist du, Catherine? Der Schrei explodierte in seinem Kopf. Er kämpfte gegen die Versuchung an, wieder in Bewusstlosigkeit zu versinken, und rang sich dazu durch, die Lider zu heben. Zuerst gab es nur verwischtes Licht und Farben, so scharf, dass ihm ein Stich von den Augen bis ins Gehirn fuhr. Allmählich schälten sich Gesichter heraus. Fremde in Blau, die auf ihn herabblickten. Er versuchte, sie klar zu erkennen, doch sein Magen rebellierte von der Anstrengung.

„Mr. Holland, ganz ruhig“, sagte eine ruhige, energische Stimme. „Sie sind im Krankenhaus, im Aufwachraum. Man hat gerade Ihre Schulter operiert. Ruhen Sie sich aus, schlafen Sie weiter ...“

„Nein, nein, ich kann nicht!“ versuchte er zu sagen.

„Fünf Milligramm Morphium verabreicht“, sagte jemand, und Victor fühlte, wie Wärme seinen Arm hochkroch und sich über seiner Brust ausbreitete.

„Das müsste helfen“, hörte er. „Schlafen Sie jetzt. Alles ist gut gegangen ...“

„Ihr versteht nicht!“ wollte er schreien. Ich muss sie warnen ... Es war der letzte bewusste Gedanke, bevor die Lichter erneut von der sanften Dunkelheit verschlungen wurden.

Sarah lag allein in ihrem von jeglichem Ehemann freien Bett und lächelte. Nein, lachte! Heute Nacht war ihr ganzer Körper von Lachen erfüllt. Sie wollte singen und tanzen, am offenen Fenster stehen und ihre Freude hinausschreien. Das war alles hormonell, hatte man ihr erklärt, dieses chemische Durcheinander der Schwangerschaft, das ihren Körper über eine Achterbahn der Gefühle zerrte. Sie wusste, dass sie sich ausruhen sollte, aber heute Nacht war sie überhaupt nicht müde. Die arme erschöpfte Cathy hatte sich die Treppe nach oben zu ihrem Bett geschleppt. Aber sie war noch immer hellwach.

Sie schloss die Augen und richtete ihre Gedanken auf das Kind in ihrem Leib. Wie geht es dir, mein Kleines? Schläfst du? Oder hörst du jetzt meine Gedanken?

Das Baby bewegte sich in ihrem Bauch und hielt wieder still. Es war eine geheime Antwort, die nur sie beide miteinander teilten. Sarah war fast froh, dass kein Ehemann sie von dieser stummen Unterhaltung ablenkte, während er hier eifersüchtig als Außenseiter lag. Es gab nur Mutter und Kind, das uralte Band, die mystische Verbindung.

Arme Cathy, dachte sie und machte die Achterbahnfahrt von Freude hin zur Traurigkeit für ihre Freundin mit. Sie wusste, wie tief Cathy sich nach einem Kind sehnte, aber irgendwann würde die Zeit ihr diese Chance entreißen. Cathy war zu sehr eine Romantikerin, um zu erkennen, dass sie vielleicht nie den richtigen Mann und die richtigen Umstände antreffen würde.

Hatte Cathy nicht zehn lange Jahre gebraucht, um endlich zu erkennen, dass ihre Ehe ein erbärmlicher Fehlschlag war?

Dabei hatte Cathy sich wirklich bemüht und eine gewaltige Blindheit für Jacks Fehler entwickelt, vorwiegend für seine Selbstsucht. Es war überraschend, wie eine so kluge, so intuitive Frau die Dinge so lange schleifen lassen konnte, wie sie das getan hatte. Aber so war Cathy. Selbst mit siebenunddreißig war sie offen und vertrauensvoll und loyal bis zur Idiotie.

Das Knirschen von Kies in der Einfahrt erregte Sarahs Aufmerksamkeit. Sie lag völlig still und lauschte und hörte einen Moment nur das vertraute Knarren der alten Bäume und das Rascheln der Zweige an dem Dach. Und dann kam es wieder. Steinchen rollten über die Straße, Metall quietschte leise. Wieder diese Waschbären! Wenn sie die Biester jetzt nicht verscheuchte, würden sie überall in der Einfahrt Müll verstreuen.

Seufzend setzte sie sich auf und fischte in der Dunkelheit nach ihren Pantoffeln. Leise ging sie aus ihrem Schlafzimmer, den Korridor entlang und in die Küche. Ihre Augen fanden die Nacht zu angenehm. Sie wollte ihnen kein Licht zumuten. Anstatt die Lampe am Autoabstellplatz einzuschalten, nahm sie die Taschenlampe von ihrem Platz auf dem Bord in der Küche und schloss die Tür auf.

Das Mondlicht schimmerte schwach durch die Wolken. Sarah richtete die Taschenlampe auf die Mülleimer, doch der Strahl traf auf keine Waschbärenaugen, auf keinen verräterisch verstreuten Müll, nur auf rostfreien Stahl. Verwirrt ging sie über den Abstellplatz und blieb neben dem Ford stehen, den Cathy in der Einfahrt geparkt hatte.

Erst jetzt bemerkte sie das Licht, das schwach in dem Wagen schimmerte. Das Handschuhfach stand offen. Ihr erster Gedanke war, dass es sich von selbst geöffnet habe oder dass sie oder Cathy vergessen hatten, es zu schließen. Dann entdeckte sie die Straßenkarten, die auf dem Vordersitz verstreut lagen.

Angst umkrallte sie plötzlich. Sie wich zurück, aber das Entsetzen machte ihre Beine langsam und steif, während sie spürte, dass jemand in der Nähe lauerte, in der Dunkelheit wartete. Sie fühlte seine Gegenwart wie einen eisigen Lufthauch in der Nacht.

Als sie herumwirbelte, beschrieb der Strahl ihrer Taschenlampe einen wilden Bogen und erstarrte auf dem Gesicht eines Mannes. Die Augen, die ihr entgegenstarrten, waren so glatt und schwarz wie Kieselsteine. Sie nahm kaum den Rest seines Gesichts wahr: die Adlernase, die dünnen, blutleeren Lippen. Sie sah nur seine Augen. Es waren die Augen eines Mannes ohne Seele.

„Hallo, Catherine“, wisperte er, und sie hörte in seiner Stimme den Gruß des Todes.

Bitte! wollte sie schreien, als er ihre Haare nach hinten riss und ihren Hals freilegte. Lass mich leben!

Doch sie brachte keinen Laut hervor. Die Worte blieben zusammen mit seiner Messerklinge in ihrer Kehle stecken.

Cathy erwachte von Vogelgezwitscher. Es war ein gänzlich anderes Geräusch als das morgendliche Dröhnen von Bussen und Autos, an das sie gewöhnt war.

Sie warf einen Blick auf die Uhr auf ihrem Nachttisch. Schon halb zehn! Zögernd kletterte sie aus ihrem Bett und schlüpfte in einen Sweater und in Jeans. Erst danach fiel Cathy die Stille im Haus auf, eine Stille, die jeden ihrer Herzschläge, jeden ihrer Atemzüge verstärkte.

Cathy verließ ihr Zimmer, stieg die Treppe hinunter und fand sich in dem leeren Wohnzimmer wieder. Asche häufte sich in dem Kamin. Eine Silbergirlande hing vom Weihnachtsbaum. Ein Pappengel mit glitzernden Flügeln blinkte auf dem Kaminsims. Cathy folgte dem Korridor zu Sarahs Zimmer und runzelte bei dem zerwühlten Bett und der beiseite geschleuderten Decke die Stirn. „Sarah?“

Ihre Stimme wurde von der Stille verschluckt. Wie konnte ein Landhaus so riesig wirken? Sie durchquerte den Wohnraum und ging in die Küche. Die Teetassen vom Vorabend standen noch in der Spüle. Auf dem Fensterbrett zitterte ein Asparagus in dem Luftzug von der offenen Tür.

Cathy trat auf den Autoabstellplatz hinaus, auf dem Sarahs alter Dodge parkte. „Sarah?“ rief sie.

Etwas strich über das Dach. Erschrocken blickte Cathy hoch und lächelte, als sie einen Eichelhäher entdeckte.

Sie wollte schon zurück zum Haus, als ihr Blick an einem Fleck auf dem Kies neben dem Hinterrad des Wagens vorbeistrich. Sekundenlang starrte sie auf die rostbraune Stelle, ohne ihre Bedeutung zu begreifen. Dann schob sie sich langsam an dem Wagen entlang und ließ den Blick über die von dem Fleck wegführende Spur gleiten.

Als sie das Heck des Wagens umrundete, kam die Einfahrt voll in Sicht. Aus dem trockenen braunen Bach wurde ein dunkelroter See, in dem eine einzelne Schwimmerin mit offenen Augen reglos lag.

Das Zwitschern der Vögel brach abrupt ab, als ein anderer Laut durch die Bäume hochstieg.

Cathys Schrei.

„Hey, Mister! Hey, Mister!“

Victor versuchte, den Laut zu ignorieren, aber er surrte weiter in seinem Ohr wie eine Fliege, die sich nicht verscheuchen ließ.

„Hey, Mister! Sind Sie wach?“

Victor öffnete die Augen und richtete seinen Blick schmerzhaft auf ein trockenes kleines Gesicht mit grauem Schnurrbart. Die Erscheinung grinste, und Dunkelheit klaffte, wo Zähne sein sollten. Victor starrte in dieses schwarze Loch von Mund und dachte: Ich bin gestorben und in die Hölle gekommen.

„Hey, Mister, haben Sie eine Zigarette?“

Victor schüttelte den Kopf und konnte gerade wispern: „Ich glaube nicht.“

„Na, haben Sie dann einen Dollar, den ich mir leihen kann?“

„Geh weg“, stöhnte Victor und schloss seine Augen gegen das Tageslicht. Er versuchte zu denken, versuchte sich zu erinnern, wo er war, aber sein Kopf schmerzte, und die Stimme des kleinen Mannes lenkte ihn weiterhin ab.

„Ich kriege hier keine Zigaretten. Ist hier wie im Gefängnis. Ich weiß nicht, warum ich nicht einfach verschwinde. Aber auf den Straßen ist es um diese Jahreszeit kalt, wissen Sie. Hat die ganze Nacht geregnet. Hier drinnen ist es wenigstens warm ...“

Die ganze Nacht geregnet ... Plötzlich erinnerte sich Victor. Der Regen. Durch den Regen laufen ...

Victor riss die Augen auf. „Wo bin ich? Wie spät ist es?“

„Weiß nicht. Vielleicht neun. Sie haben jedenfalls das Frühstück verpasst.“

„Ich muss hier raus.“ Victor schwang seine Beine unter heftigen Schmerzen aus dem Bett und entdeckte, dass er abgesehen von einem dünnen Krankenhausnachthemd nackt war. „Wo sind meine Sachen? Meine Brieftasche?“

Der alte Mann zuckte die Schultern. „Das weiß die Schwester.“

Victor fand den Rufknopf, drückte ihn ein paarmal und begann, das Klebeband zu lösen, das die Infusionsnadel in seinem Arm festhielt.

Die Tür öffnete sich zischend, und eine Frauenstimme rief: „Mr. Holland! Was machen Sie da?“

„Ich verschwinde von hier, das mache ich.“ Victor riss das letzte Klebeband ab. Bevor er die Nadel herausziehen konnte, stampfte die Schwester, so schnell ihre stämmigen Beine sie trugen, durch den Raum und drückte ein Stück Gaze auf den Katheter.

„Geben Sie nicht mir die Schuld, Miss Redfern!“ kreischte der kleine Mann.

„Lenny, gehen Sie sofort in Ihr eigenes Bett zurück! Und Sie, Mr. Holland“, sagte sie und richtete ihre stahlblauen Augen auf Victor, „Sie haben zu viel Blut verloren.“ Sie hielt seinen Arm an ihrem massigen Bizeps gefangen und klebte die Nadel wieder fest.

„Holen Sie mir nur meine Kleider.“ „Widersprechen Sie nicht, Mr. Holland. Sie müssen hier bleiben.“

„Warum?“

„Weil Sie eine Infusion bekommen, darum!“ schnappte sie.

„Ich will meine Kleider!“

„Da müsste ich in der Notaufnahme nachfragen. Von Ihren Sachen ist nichts auf diese Etage gekommen.“

„Dann rufen Sie in der Notaufnahme an, verdammt!“ Bei Miss Redferns missbilligendem Stirnrunzeln fügte er mit erzwungener Höflichkeit hinzu: „Wenn es Ihnen nicht zu viel Mühe macht.“

Es dauerte eine halbe Stunde, bis eine Frau aus dem Büro kam und erklärte, was mit Victors Sachen passiert war.

„Ich fürchte, wir ... also, wir haben Ihre Sachen verloren, Mr. Holland.“ Sie bewegte sich unbehaglich unter seinem erstaunten Blick.

„Was heißt verloren?“

„Sie wurden ...“ Sie räusperte sich. „... gestohlen. Aus der Notaufnahme. Glauben Sie mir, das ist noch nie passiert. Es tut uns wirklich sehr Leid, Mr. Holland, und ich bin sicher, wir werden dafür sorgen, dass Sie sich Ersatz kaufen können ...“

Was war aus dem Film geworden? Während der endlosen Fahrt ins Krankenhaus hatte er sich in seiner Tasche befunden. Hatte er den Film verloren, seinen einzigen Beweis?

„... fehlt zwar das Geld, aber Ihre Kreditkarten sind wohl alle da. Wenigstens dafür kann man dankbar sein.“

Er sah sie verständnislos an. „Was?“

„Ihre Wertsachen, Mr. Holland.“ Sie deutete auf die Brieftasche und die Uhr, die sie auf seinen Nachttisch gelegt hatte. „Der Sicherheitsmann hat sie in der Mülltonne vor dem Krankenhaus gefunden. Sieht so aus, als wollte der Dieb nur Bargeld.“

„Und meine Kleidung.“

Sobald die Frau gegangen war, drückte Victor den Knopf für Miss Redfern. Sie kam mit einem Frühstückstablett herein. „Essen Sie, Mr. Holland! Vielleicht kommt Ihr Verhalten nur von Überzuckerung des Blutes.“

„Eine Frau hat mich in die Notaufnahme gebracht. Ihr Vorname war Catherine. Ich muss mich mit ihr in Verbindung setzen.“

„Ach, sehen Sie doch! Eier und Rice Krispies! Hier ist Ihre Gabel ...“

„Miss Redfern, vergessen Sie die verdammten Rice Krispies!“

Miss Redfern knallte die Schachtel auf das Tablett. „Es besteht nicht der geringste Grund zum Fluchen!“

„Ich muss diese Frau finden!“

Wortlos wirbelte Miss Redfern herum und marschierte aus dem Raum. Ein paar Minuten später kam sie zurück und reichte ihm brüsk ein Blatt Papier. Darauf stand der Name Catherine Weaver, gefolgt von einer Adresse am Ort.

„Sie sollten lieber schnell essen“, sagte sie. „Da ist ein Polizist, der mit Ihnen reden will.“

„Fein“, brummte er und stopfte sich einen Bissen von dem kalten, gummiartigen Rührei in den Mund.

„Und jemand vom FBI hat angerufen. Er ist auch unterwegs.“

Victors Kopf ruckte hoch. „FBI? Wie hieß er?“

„Ach, du lieber Himmel, woher soll ich das wissen? Irgendwas Polnisches, glaube ich.“

Victor legte langsam die Gabel weg. „Polowski“, flüsterte er.

„Könnte sein, Polowski.“ Sie drehte sich um und ging zur Tür. „Tatsächlich das FBI“, murmelte sie. „Möchte wissen, was er angestellt hat, dass die sich um ihn kümmern ...“

Noch bevor sich die Tür hinter ihr geschlossen hatte, war Victor aus dem Bett und zerrte an seiner Infusion. Er fühlte es kaum, als das Klebeband Härchen von seinem Arm riss. Er musste aus diesem Krankenhaus verschwinden, bevor Polowski auftauchte. Er war sicher, dass ihm der FBI-Agent diesen Hinterhalt gestern Abend gelegt hatte, und er wollte keinen weiteren Angriff abwarten.

Er drehte sich um und fauchte seinen Zimmergefährten an: „Lenny, wo sind Ihre Kleider?“

Lennys Blick wanderte zögernd zu einem Schrank neben dem Waschbecken. „Ich habe nur die Klamotten. Außerdem passen die Ihnen nicht, Mister ...“

Victor riss die Schranktür auf und holte ein ausgefranstes Hemd und eine weite Hose heraus. Seine behaarten Beine waren ungefähr zwanzig Zentimeter unterhalb der zu kurzen Hose zu sehen, aber er konnte den Gürtel schließen. In dem Schrank entdeckte er auch ein paar Sandalen. Seine Fersen standen zwar fast drei Zentimeter über die hintere Kante hinaus, aber wenigstens war er nicht barfuß.

„Die gehören mir!“ protestierte Lenny.

„Hier, Sie können das haben.“ Victor warf dem alten Mann seine Armbanduhr zu. „Dafür sollten Sie neue Kleider bekommen.“

Misstrauisch hielt Lenny die Uhr an sein Ohr. „Die ist Mist. Die tickt nicht.“

„Das ist eine Quarzuhr.“

„Ach ja, habe ich mir gleich gedacht.“

Victor steckte seine Brieftasche ein, öffnete die Tür einen Spalt und spähte zu dem Schwesternzimmer. Die Luft war rein. Er blickte zu Lenny zurück. „Leben Sie wohl, Kumpel. Grüßen Sie Miss Redfern von mir.“

Victor schlüpfte aus dem Raum und ging ruhig den Korridor entlang auf die Tür zu der Nottreppe am Ende des Korridors. Eine Aufschrift warnte: ALARM WIRD BEI ÖFFNEN AUSGELÖST. Er ging ruhig darauf zu, um keine Aufmerksamkeit zu erregen. Doch als er sich der Tür näherte, erklang eine vertraute Stimme.

„Mr. Holland! Sie kommen sofort zurück!“

Victor schnellte zu der Tür, warf sich gegen den Riegel und hetzte in das Treppenhaus.

Seine Schritte hallten vom Beton wider, während er die Treppe hinunterjagte. Als er Miss Redfern ebenfalls auf der Treppe hörte, hatte er bereits das Erdgeschoss erreicht und verschwand durch die letzte Tür in die Freiheit.

„Mr. Holland!“ schrie Miss Redfern.

Noch während er über den Parkplatz lief, gellte Miss Redferns wütende Stimme in seinen Ohren.

Acht Querstraßen weiter betrat er einen Supermarkt, kaufte mit seiner Kreditkarte neue Kleider und warf anschließend Lennys alte Sachen in eine Mülltonne.

Bevor er ins Freie trat, spähte er durch das Schaufenster auf die Straße. Es schien ein absolut normaler Vormittag Mitte Dezember in einer Kleinstadt zu sein. Leute gingen unter buntem Weihnachtsschmuck einkaufen. Ein halbes Dutzend Autos wartete geduldig vor einer roten Ampel. Er wollte gerade durch die Tür treten, als er den Polizeiwagen entdeckte, der die Straße entlangkroch. Sofort tauchte er hinter eine unbekleidete Kleiderpuppe und beobachtete zwischen den nackten Plastikgliedern hindurch, wie der Streifenwagen langsam an dem Supermarkt vorbei in Richtung Krankenhaus fuhr. Offenbar suchten sie jemanden. War er derjenige?

Er konnte es sich nicht leisten, die Main Street entlangzuschlendern. Es ließ sich unmöglich feststellen, wer außer Polowski noch in das Doppelspiel verwickelt war.

Er brauchte eine Stunde zu Fuß, um den Stadtrand zu erreichen, und da war er bereits so schwach, dass er sich neben dem Highway auf einen Stein setzte und halbherzig den Daumen hob. Zu seiner grenzenlosen Erleichterung hielt das nächste Fahrzeug, ein Pick-up mit einer Ladung Brennholz. Victor kletterte hinein und sackte dankbar auf den Sitz.

Der Fahrer spuckte aus dem Fenster und musterte Victor. „Fahren Sie weit?“

„Nur ein paar Meilen. Oak Hill Road.“

„Ja, da fahre ich vorbei.“ Der Mann zog wieder auf die Straße. Der Truck stieß eine schwarze Wolke aus seinem Auspuff, während er über den Highway donnerte und Country-Musik aus dem Radio plärrte.

Über dem Lärm hörte Victor einen Ton, bei dem er sich scharf aufsetzte. Eine Sirene. Er blickte zurück und bemerkte, dass ein Streifenwagen rasch aufholte. Er war so überzeugt, dass sie gleich angehalten würden, dass er nur erstaunt starren konnte, als der Polizeiwagen an ihnen vorbeijagte.

„Da muss was passiert sein“, sagte der Fahrer.

Bis sie die Abzweigung der Oak Hill Road erreichten, war Victors Puls wieder normal. Er bedankte sich bei dem Fahrer, stieg aus und begann die Wanderung zu Catherine Weavers Haus. Die Straße wand sich durch einen Pinienwald. In Abständen kam er an Briefkästen neben der Straße vorbei, und wenn er durch die Bäume spähte, entdeckte er Häuser. Catherines Adresse rückte rasch näher.

Er bemerkte die Polizeiwagen erst, als er aus der scharfen Biegung des Weges herausgekommen war. Er erstarrte, als er drei Streifenwagen vor sich sah. Sie parkten vor einem rustikalen Zedernholzhaus. Etliche Nachbarn standen in der gekiesten Einfahrt und schüttelten ungläubig die Köpfe. Allgütiger, war etwas mit Catherine passiert?

Victor unterdrückte den Impuls zu fliehen und schob sich an den Streifenwagen vorbei und zwischen den Schaulustigen hindurch, wurde jedoch von einem uniformierten Polizisten angehalten.

„Tut mir Leid, Sir. Hier darf niemand weitergehen.“

Benommen stellte Victor fest, dass die Polizei mit rotem Band eine Absperrung vorgenommen hatte. Langsam wanderte sein Blick hinter das Band zu dem alten Ford, der neben dem Abstellplatz parkte. War das Catherines Wagen? Er versuchte verzweifelt, sich daran zu erinnern, ob sie einen Ford gefahren hatte, aber er wusste nur, dass in dem Wagen kaum genug Platz für seine Beine gewesen war. Dann bemerkte er den Parkplatzaufkleber auf der hinteren Stoßstange: Parkerlaubnis, Studio A.

Ich arbeite für eine unabhängige Filmgesellschaft ... Das hatte sie ihm letzte Nacht gesagt.

Es war Catherines Wagen.

Widerstrebend richtete er den Blick auf die Flecken auf dem Kies gleich neben dem Ford, und obwohl sein Verstand erkannte, dass dieses besondere Rot nur getrocknetes Blut sein konnte, wollte er es ableugnen. Er wollte glauben, dass es irgendeine andere Erklärung für diesen Fleck gab, für diese unheilverkündende Ansammlung von Polizei.

Er versuchte zu sprechen. „Was ... ist passiert?“

Der Polizist schüttelte trübe den Kopf. „Eine Frau wurde hier letzte Nacht getötet. Unser erster Mord seit zehn Jahren.“

„Mord?“ Victors Blick hing entsetzt an dem blutigen Kies. „Aber ... warum?“

Der Polizist zuckte die Schultern. „Wissen wir noch nicht. Vielleicht Raub, aber ich glaube nicht, dass er viel gefunden hat.“ Er deutete mit einem Kopfnicken zu dem Ford. „Es ist nur in den Wagen eingebrochen worden.“

Victor nahm kaum wahr, wie er zu der Straße zurückkehrte. Der Sonnenschein war so hell, dass seine Augen brannten, und er konnte kaum sehen, wohin er ging.

Ich habe sie umgebracht, dachte er. Sie hat mir das Leben gerettet und ich habe sie umgebracht ...

Wut erfüllte ihn. Der Killer hatte den Film gesucht und ihn möglicherweise in dem Ford gefunden. Was jetzt? Victor schrieb die Möglichkeit ab, dass sich sein Aktenkoffer mit dem größten Teil an Beweismitteln noch in seinem Autowrack befand. Das war der erste Ort, an dem der Killer gesucht hätte. Ohne den Film hatte Victor überhaupt keinen Beweis mehr. Jetzt stand nur noch sein Wort gegen das von Viratek. Die Zeitungen würden ihn als nichts weiter als einen zornigen Exangestellten abtun. Und nach Polowskis Betrug konnte er dem FBI nicht trauen.

Bei diesem letzten Gedanken beschleunigte er seinen Schritt. Je schneller er aus Garberville verschwand, desto besser. Auf dem Highway wollte er wieder einen Wagen anhalten. Erst wenn er die Stadt sicher verlassen hatte, konnte er seinen nächsten Schritt planen.

Er beschloss, sich nach Süden zu wenden, nach San Francisco.

3. KAPITEL

Archibald Black beobachtete, wie die Limousine die Zufahrt entlang glitt und vor dem Haupteingang hielt. Black schnaubte verächtlich. Der Cowboy war wieder in der Stadt. Zum Teufel mit ihm! Und nach dem ganzen Theater, das der Mann um die Bedeutung der Geheimhaltung gemacht hatte, um seinen kleinen Besuch, der ganz diskret ablaufen sollte, besaß der Idiot den Nerv und tauchte in einer Limousine auf – noch dazu mit einem uniformierten Fahrer!

Black wandte sich von dem Fenster ab und ging zu seinem Schreibtisch. Trotz seiner Verachtung für den Besucher musste er sich eingestehen, dass der Mann ihm Unbehagen bereitete wie alle so genannten Männer der Action. Nicht genug Gehirn hinter all diesen Muskeln. Zu viel Macht in den Händen von Dummköpfen. Ist das ein Beispiel dafür, wer unser Land führt? dachte er.

Die Sprechanlage summte. „Mr. Black“, sagte seine Sekretärin. „Ein Mr. Tyrone ist hier und möchte Sie sprechen.“

„Schicken Sie ihn bitte herein“, erwiderte Black und wischte den Zorn aus seiner Miene, als sich die Tür öffnete und Matthew Tyrone in das Büro kam.

Sie schüttelten einander die Hände. Tyrones Händedruck war unsinnig fest, als wollte er Black an ihre Machtverhältnisse erinnern. Sein ganzes Auftreten entsprach dem eines Exmarineangehörigen, der Tyrone war. Nur seine fülliger werdende Körpermitte verriet, dass Tyrones Tage als Marineoffizier schon lange zurücklagen.

„Wie war der Flug von Washington?“ fragte Black, als sie sich setzten.

„Schrecklicher Service. Ich sage Ihnen, Flüge in Zivilmaschinen sind nicht mehr, was sie einst waren. Man stelle sich vor, dass der Durchschnittsamerikaner gutes Geld dafür bezahlt!“

„Vermutlich kein Vergleich zu der Air Force One.“

Tyrone lächerte. „Kommen wir zum Geschäftlichen. Wie sieht es mit Ihrer kleinen Krise aus?“

„Wir haben die Dokumente zurückbekommen“, antwortete Black. „Und die Filmrolle. Die Negative werden gerade entwickelt.“

„Und Ihre beiden Angestellten?“

Black räusperte sich. „Es besteht kein Anlass, diese Sache weiterzutreiben.“

„Die beiden sind ein Risiko für die nationale Sicherheit.“

„Sie können die beiden doch nicht einfach umbringen!“

„Können wir nicht?“ Tyrones Augen waren kalt, metallgrau. Eine passende Farbe für jemanden, der sich selbst „Cowboy“ nannte. Man widersprach niemandem mit solchen Augen. Nicht, wenn man einen Selbsterhaltungstrieb besaß.

Black senkte den Kopf. „Ich bin nicht gewöhnt an solche ... Geschäfte. Und ich habe nicht gern mit Ihrem Mann Savitch zu tun.“

„Mr. Savitch hat uns bisher gute Dienste geleistet.“

„Er hat einen meiner langjährigen Wissenschaftler getötet!“

„Ich nehme an, das war nötig.“

Black blickte unglücklich auf seinen Schreibtisch hinunter. Allein schon der Gedanke an dieses Ungeheuer Savitch ließ ihn schaudern.

„Warum genau ist Martinique aus der Reihe getanzt?“

Weil er ein Gewissen hatte, dachte Black. Er sah Tyrone an. „Das war unmöglich vorherzusehen. Er hat in der Forschungsabteilung seit zehn Jahren gearbeitet. Er stellte nie ein Sicherheitsproblem dar. Wir fanden erst letzte Woche heraus, dass er Geheimdokumente an sich genommen hatte. Und dann wurde Victor Holland in die Sache hineingezogen ...“

„Wie viel weiß Holland?“

„Holland hatte nichts mit dem Projekt zu tun. Aber er ist klug. Falls er sich diese Papiere angesehen hat, könnte er sich die Sache zusammengereimt haben.“

Jetzt war Tyrone erregt. Seine Finger trommelten auf den Schreibtisch. „Erzählen Sie mir etwas über Holland. Was wissen Sie über ihn?“

„Ich habe mir seine Personalakte angesehen. Er ist einundvierzig Jahre alt, geboren und aufgewachsen in San Diego. Er trat in das Priesterseminar ein, schied jedoch nach einem Jahr aus. Studierte in Stanford, dann am Massachusetts Institute of Technology ... das M.I.T. Ist Doktor in Biochemie. Er war vier Jahre bei Viratek. Einer unserer viel versprechendsten Forscher.“

„Was ist mit seinem Privatleben?“

„Seine Frau starb vor drei Jahren an Leukämie. Er hält sich sehr abgeschlossen. Ruhiger Typ, mag klassischen Jazz. Spielt Saxofon in einer Amateurgruppe.“

Tyrone lachte. „Euer typisch langweiliger Wissenschaftler.“

Die Beleidigung ärgerte Black. Bevor er vor Jahren Viratek Industries gegründet hatte, war Black ebenfalls Biochemiker in der Forschung gewesen.

„Er sollte einfach zu erledigen sein“, sagte Tyrone. „Unerfahren. Und wahrscheinlich verängstigt.“ Er griff nach seinem Aktenkoffer. „Mr. Savitch ist ein Experte in diesen Dingen. Ich schlage vor, Sie lassen ihn dieses Problem erledigen.“

„Natürlich.“ Black glaubte nicht, eine andere Wahl zu haben. Nicholas Savitch war eine teuflische, angsteinflößende Macht, die nicht mehr kontrolliert werden konnte, wenn sie erst einmal entfesselt war.

Die Sprechanlage summte. „Mr. Gregorian aus dem Fotolabor ist hier“, meldete die Sekretärin.

„Schicken Sie ihn herein.“ Black sah Tyrone an. „Der Film ist entwickelt worden. Wollen wir uns doch ansehen, was Martinique fotografieren konnte.“

Gregorian kam mit einem prall gefüllten Umschlag herein. „Hier sind die verlangten Kontaktabzüge.“ Er reichte Black den Packen über den Schreibtisch hinweg und hielt dann seine Hand vor seinen Mund, um ein Geräusch zu unterdrücken, das verdächtig nach Lachen klang.

„Ja, Mr. Gregorian?“ fragte Black.

„Nichts, Sir.“

„Sehen wir uns die Bilder an“, warf Tyrone ein.

Black zog die fünf Blätter mit Kontaktabzügen heraus und legte sie auf den Schreibtisch. Die Männer erstarrten.

Lange Zeit sprach niemand. Dann sagte Tyrone: „Soll das ein Scherz sein?“

Gregorian lachte laut auf.

„Was, zum Teufel, ist das?“ fragte Black.

„Das ist der Film, den Sie mir gegeben haben, Sir“, behauptete Gregorian. „Ich habe ihn selbst entwickelt.“

„Das sind die Fotos, die Sie von Victor Holland zurückerhalten haben?“ Tyrones Stimme begann leise und steigerte sich langsam zu einem Brüllen. „Fünf Streifen Film mit nackten Frauen?“

„Das ist ein Fehler!“ versicherte Black. „Das ist der falsche Film ...“

Gregorian lachte lauter.

„Hören Sie auf!“ schrie Black. Er wandte sich an Tyrone. „Ich weiß nicht, wie das passieren konnte.“

„Dann existiert der Film, den wir haben wollen, noch irgendwo da draußen?“

Black nickte matt.

Tyrone griff nach dem Telefon. „Wir müssen die Sache bereinigen. Schnell!“

„Wen rufen Sie an?“ fragte Black.

„Den Mann, der diesen Job erledigen kann.“ Tyrone tippte die Nummer ein. „Savitch.“

In seinem Motelzimmer in der Lombard Street ging Victor auf dem avocadogrünen Teppich auf und ab und zermarterte sich den Kopf nach einem Plan. Irgendeinem Plan. Sein gut organisierter Verstand, der Verstand eines Wissenschaftlers, hatte die Situation bereits wie ein Forschungsprojekt auf den Punkt gebracht. Identifiziere das Problem: Jemand will mich töten. Erstelle deine Hypothese: Jerry Martinique hat etwas Gefährliches aufgedeckt und wurde deshalb ermordet. Jetzt denken diese Leute, ich hätte die Information – und den Beweis. Was nicht der Fall ist. Ziel: am Leben bleiben. Methode: jede nur erdenkliche Art!

In den letzten zwei Tagen hatte seine einzige Strategie daraus bestanden, sich in verschiedenen billigen Motelzimmern einzuschließen und wie ein Löwe in einem Käfig hin und her zu laufen. Er konnte sich nicht für immer verstecken. Wenn das FBI in die Sache verwickelt war, würden sie der Spur seiner Kreditkarte folgen und genau wissen, wo er zu finden war.

Ich brauche einen Angriffsplan.

Der Gang zum FBI fiel eindeutig weg. Sam Polowski war der Agent, mit dem Victor sich in Verbindung gesetzt und der das Zusammentreffen in Garberville arrangiert hatte. Niemand sonst sollte etwas von diesem Treffen erfahren. Doch Sam Polowski war nicht gekommen.

Dafür war ein anderer gekommen. Victors schmerzende Schulter erinnerte ihn ständig an dieses beinahe katastrophal verlaufene Rendezvous.

Er könnte zur Zeitung gehen ... Aber wie sollte er einen skeptischen Reporter überzeugen? Wer sollte seine Story von einem Projekt glauben, das so gefährlich war, dass es Millionen töten konnte? Alle würden glauben, diese Geschichte wäre einem paranoiden Gehirn entsprungen.

Aber ich bin nicht paranoid!

Er ging zum Fernseher und schaltete die Fünfuhrnachrichten ein. Eine perfekt frisierte Sprecherin lächelte von der Mattscheibe, während sie irgendein oberflächliches Zeug über den letzten Schultag, glückliche Kinder und Weihnachtsferien verlas. Dann wurde ihre Miene ernst. Übergang. Victor starrte auf den Fernseher, als die nächste Story an die Reihe kam.

„In Garberville, Kalifornien, gab es keine neuen Spuren in der Ermordung einer Frau, die am Mittwochmorgen tot aufgefunden worden war. Eine Besucherin fand Sarah Boylan, neununddreißig, in der Einfahrt. Sie war an Stichwunden am Hals gestorben. Das Opfer war im fünften Monat schwanger. Die Polizei ist über das fehlende Motiv in dieser schrecklichen Tragödie verwirrt, und im Moment gibt es keine Verdächtigen. Wir kommen nun zu landesweiten Nachrichten ...“

Nein, nein, nein, dachte Victor. Sie war nicht schwanger. Ihr Name war nicht Sarah. Es war ein Fehler ...

Oder doch nicht?

Mein Name ist Catherine, hatte sie ihm gesagt.

Catherine Weaver. Ja, der Name stimmte. An den würde er sich bis an sein Lebensende erinnern.

Er setzte sich auf das Bett, während die Fakten in seinem Kopf herumwirbelten. Sarah. Cathy. Ein Mord in Garberville.

Dann sprang er geradezu in Panik auf, griff nach dem Telefonbuch und blätterte zum Buchstaben W. Er begriff jetzt. Der Killer hatte einen Fehler begangen. Falls Cathy Weaver noch lebte, konnte sie diesen Film haben ... oder wissen, wo er zu finden war. Victor musste sie erreichen.

Bevor es ein anderer tat.

Cathy hatte gedacht, in jener Nacht in dem Motel in Garberville, der Nacht nach Sarahs Tod, alle Tränen geweint zu haben. Aber jetzt war sie hier in ihrem Apartment in San Francisco und brach noch immer in Tränen aus. Wieso ausgerechnet Sarah?

Sie musste sich beschäftigen, war dankbar, dass ihr Kühlschrank praktisch leer war, und machte sich auf den Weg zu dem Lebensmittelladen in der Nachbarschaft. Mit einer schweren Einkaufstüte auf jedem Arm kehrte sie in der einbrechenden Dunkelheit zu ihrem Apartment zurück, schaffte es, ihre Schlüssel hervorzuholen und die Tür aufzuschließen. Gerade als sie eintreten wollte, hörte sie Schritte. Ein Schatten huschte an ihre Seite. Sie wurde durch die Tür in das Gebäude gefegt. Eine Einkaufstüte fiel ihr aus den Armen, Äpfel rollten über den Boden. Sie taumelte nach vorn und fing sich an dem hölzernen Geländer ab. Die Tür schlug hinter ihr zu.

Sie wirbelte kampfbereit zu ihrem Angreifer herum.

Es war Victor Holland.

„Sie!“ flüsterte sie erstaunt.

Er schien nicht so sicher zu sein, was ihre Identität anging. Hektisch betrachtete er ihr Gesicht, als wollte er sich vergewissern, dass er auch die richtige Frau gefunden hatte. „Cathy Weaver?“

„Was fällt Ihnen ein, hier so ...“

„Wo ist Ihr Apartment?“ fiel er ihr ins Wort.

„Was?“

„Wir können nicht hier draußen herumstehen.“

„Es ist ... oben ...“

„Gehen wir.“ Er griff nach ihrem Arm, aber sie riss sich los.

„Meine Einkäufe.“ Sie blickte auf die verstreuten Äpfel.

Rasch hob er das Obst auf, warf es in eine der Tüten und schob sie zu der Treppe. „Wir haben nicht viel Zeit.“

Cathy ließ sich die Treppe hinauf und halb durch den Korridor scheuchen, ehe sie abrupt stehen blieb. „Warten Sie einen Moment! Sie sagen mir, was das alles zu bedeuten hat, Mr. Holland, und zwar sagen Sie mir das sofort, sonst gehe ich keinen Schritt weiter!“

„Geben Sie mir Ihre Schlüssel.“

„Sie können nicht einfach ...“

„Geben Sie mir Ihre Schlüssel!“

Von dem Befehl geschockt, sah sie ihn an und erkannte plötzlich, dass in seinen Augen Panik stand. Es waren die Augen eines Gejagten.

Automatisch reichte sie ihm die Schlüssel.

„Warten Sie hier“, sagte er. „Ich sehe zuerst in Ihrem Apartment nach.“

Verwirrt sah sie zu, wie er die Tür aufschloss und sich vorsichtig hineinschob. Ein paar Momente hörte sie nichts. Sie stellte sich vor, wie er durch die Wohnung ging, und versuchte abzuschätzen, wie viele Sekunden er für die Überprüfung eines jeden Zimmers brauchte. Es war eine kleine Wohnung. Weshalb dauerte es dann so lang?

Langsam schob sie sich zur Tür. Gerade als sie die Hand danach ausstreckte, tauchte sein Kopf auf. Sie stieß einen kleinen überraschten Schrei aus. Er konnte gerade noch die Einkaufstüte auffangen, die ihrem Griff entglitt.

„Alles in Ordnung“, sagte er. „Kommen Sie herein.“

Kaum war sie über die Schwelle getreten, als er auch schon die Tür hinter ihr versperrte und verriegelte. Danach ging er rasch durch das Wohnzimmer, zog die Vorhänge zu und verschloss das Fenster.

„Was ist hier los?“ fragte sie.

„Wir stecken in Schwierigkeiten.“

„Sie meinen, Sie stecken in Schwierigkeiten.“

„Nein. Ich meine ,wir‘. Wir beide.“ Er wandte sich ihr zu. Sein Blick war klar und fest. „Haben Sie den Film?“

„Wovon sprechen Sie?“ fragte sie total verwirrt.

„Eine Filmrolle. Fünfunddreißig Millimeter. In einem schwarzen Plastikbehälter.“

Sie antwortete nicht, aber in ihren Gedanken hatte bereits ein Bild des letzten Abends mit Sarah Form angenommen: eine Filmrolle auf der Küchentheke. Ein Film, von dem sie angenommen hatte, er gehöre ihrem Freund Hickey. Ein Film, den sie in die Tasche ihres Bademantels und später in ihre Handtasche gesteckt hatte. Aber das alles wollte sie nicht verraten, nicht bevor sie herausgefunden hatte, warum er den Film haben wollte.

Frustriert holte er tief Luft. „In der Nacht, in der Sie mich auf dem Highway gefunden haben, hatte ich den Film in meiner Tasche. Ich hatte ihn nicht mehr, als ich im Krankenhaus wach wurde. Vielleicht habe ich ihn in Ihrem Wagen fallen lassen.“

„Warum wollen Sie diesen Film?“

„Ich brauche ihn. Als Beweis ...“

„Wofür?“

„Das zu erklären, würde zu lange dauern.“

Sie zuckte die Schultern. „Ich habe im Moment nichts Besseres zu tun ...“

„Verdammt!“ Er kam zu ihr, packte sie an den Schultern und zwang sie, ihn anzusehen. „Verstehen Sie denn nicht? Deshalb wurde Ihre Freundin getötet! Wer immer in den Wagen eingebrochen hat, hat den Film gesucht!“

Sie starrte ihn an. Verstehen und Entsetzen im Blick. „Sarah ...“

„... war zum falschen Zeitpunkt am falschen Ort. Der Mörder muss geglaubt haben, Sie wären das.“

Cathy sank in einen Sessel und blieb benommen sitzen.

„Sie müssen weg von hier“, drängte er. „Bevor man Sie findet. Bevor man dahinter kommt, dass Sie die gesuchte Cathy Weaver sind.“

Sie bewegte sich nicht. Konnte sich nicht bewegen.

„Kommen Sie, Cathy! Es ist nicht viel Zeit.“

„Was war auf diesem Film?“ fragte sie leise.

Ich habe es Ihnen gesagt. Beweise. Gegen eine Firma namens Viratek.“

Sie runzelte verwundert die Stirn. „Ist ... ist das nicht die Firma, für die Sie arbeiten?“

„Für die ich gearbeitet habe.“

„Was haben die gemacht?“

„Die Firma ist in ein illegales Forschungsprojekt verwickelt. Ich kann Ihnen keine Details nennen.“

„Warum nicht?“

„Weil ich sie nicht weiß. Ich bin nicht derjenige, der die Beweise gesammelt hat. Ein Kollege, ein Freund, hat sie mir übergeben, unmittelbar, bevor er getötet wurde.“

„Wie meinen Sie das – getötet?“

„Die Polizei hat es einen Unfall genannt. Ich glaube an keinen Unfall.“

„Sie wollen sagen, er ist wegen eines Forschungsprojekts ermordet worden?“ Sie schüttelte den Kopf. „Da muss er an einer gefährlichen Sache gearbeitet haben.“

„Ich weiß, dass es um biologische Waffen geht. Dadurch wird die Forschung illegal. Und unglaublich gefährlich.“

„Waffen? Für welche Regierung?“

„Unsere.“

„Ich verstehe nicht. Wenn das ein Regierungsprojekt ist, ist es doch legal, oder?“

„Absolut nicht. Leute an höchsten Stellen haben schon Gesetze gebrochen.“

„Über wie hohe Stellen sprechen wir?“

„Ich weiß es nicht. Ich kann niemandem vertrauen. Nicht der Polizei, nicht dem Justizministerium. Nicht einmal dem FBI.“

Sie zog die Augen schmal zusammen. Die Worte klangen nach Paranoia. Aber die Stimme und die Augen wirkten absolut vernünftig. Es waren meergrüne Augen. So ehrlich und offen, dass es sie hatte überzeugen sollen.

Was bei weitem nicht der Fall war.

„Sie wollen mir also wirklich klar machen, dass das FBI hinter Ihnen her ist. Stimmt das?“

Ärger flackerte kurz in seinen Augen auf, ehe er stöhnend auf die Couch sank. „Ich nehme es Ihnen nicht übel, dass Sie mich für verrückt halten. Aber ich dachte, wenn ich jemandem vertrauen kann, dann Ihnen ...“

„Warum mir?“

Er sah sie an. „Weil Sie mir das Leben gerettet haben. Weil Sie diejenige sind, die man als Nächste umbringen will.“

Sie erstarrte. Nein, das war verrückt. Jetzt wollte er sie in seine Albtraumwelt von Mord und Verschwörung hineinziehen. Das ließ sie nicht zu! Sie stand auf und wollte weggehen, aber seine Stimme ließ sie erneut stocken.

„Cathy, denken Sie darüber nach. Warum wurde Ihre Freundin Sarah ermordet? Weil jemand glaubte, Sarah wäre Sie. Die Leute werden mittlerweile erkannt haben, dass sie die Falsche umgebracht haben, werden wiederkommen und ihren Fehler ausgleichen. Nur für den Fall, dass Sie etwas wissen oder Beweise haben ...“

„Das ist verrückt!“ rief sie und hielt sich die Ohren zu. „Niemand wird ...“

„Es ist schon passiert!“ Er holte einen Zeitungsausschnitt aus seiner Hemdtasche. „Auf meinem Weg hierher bin ich an einem Zeitungsstand vorbeigekommen. Das war auf der Titelseite.“ Er reichte ihr den Ausschnitt.

Verwirrt betrachtete sie das Foto einer mittelalterlichen Frau, einer völligen Fremden. „Frau in San Francisco vor ihrem Haus erschossen“, lautete die Schlagzeile.

„Das hat nichts mit mir zu tun“, sagte sie.

„Sehen Sie sich den Namen an.“

Cathys Blick glitt zu dem dritten Absatz, in dem das Opfer beschrieben wurde.

Ihr Name war Catherine Weaver.

Der Zeitungsausschnitt entglitt ihren zitternden Fingern und flatterte zu Boden.

„Es gibt drei Catherine Weavers im Telefonbuch von San Francisco“, sagte er. „Diese Frau wurde heute Morgen um neun Uhr erschossen. Ich weiß nicht, was mit der zweiten passiert ist. Sie könnte bereits tot sein. Womit Sie die Nächste auf der Liste wären. Der Mörder hatte genug Zeit, um Sie aufzuspüren.“

„Ich war nicht in der Stadt ... bin erst vor einer Stunde zurückgekommen ...“

„Was erklärt, weshalb Sie noch leben. Vielleicht war der Mörder schon einmal früher hier. Vielleicht hat er beschlossen, zuerst die beiden anderen Frauen zu suchen.“

Sie fing an sich zu bewegen. „Ich muss packen ...“

„Nein, verschwinden wir bloß von hier!“

Sie nickte, drehte sich um, wollte blindlings zur Tür, stockte auf halbem Weg.

„Wo ist sie?“

Sie lief zurück, vorbei an dem Fenster mit den zugezogenen Vorhängen. „Ich glaube, ich habe sie bei der ...“

Ihre Worte wurden von der Explosion berstenden Glases abgeschnitten. Nur die geschlossenen Vorhänge verhinderten, dass sich die Scherben in ihre Haut bohrten. Cathy warf sich aus reinem Instinkt zu Boden, gerade als der zweite Schuss fiel. Im nächsten Moment lag Victor Holland auf ihr und deckte sie mit seinem Körper, als die dritte Kugel in die hintere Wand einschlug und Holz und Verputz nach allen Seiten spritzten.

Sekundenlang war Cathy von Entsetzen und dem Gewicht von Victors Körper auf ihr bewegungsunfähig. Dann wurde sie von Panik gepackt. Sie kam frei und wollte aus dem Apartment fliehen.

„Unten bleiben!“ fauchte Victor.

„Die wollen uns umbringen!“

„Machen Sie es ihnen nicht leicht!“ Er zerrte sie wieder auf den Boden. „Wir kommen schon raus, aber nicht durch die Vordertür.

Wie ... wo ist Ihre Feuerleiter?“

„Schlafzimmerfenster.“

„Führt sie auf das Dach?“

„Ich weiß nicht ... ich glaube ja ...“

„Dann nichts wie hin.“

Auf Händen und Knien krochen sie durch den Korridor in Cathys dunkles Schlafzimmer. Unter dem Fenster verharrten sie und lauschten. Draußen in der Dunkelheit gab es keinen Laut. Dann klirrte unten im Hausflur zerbrechendes Glas.

„Er ist im Gebäude!“ zischte Victor und riss das Fenster auf. „Raus, raus!“

Cathy brauchte nicht gedrängt zu werden. Ihre Hände zitterten, als sie hinauskletterte und sich auf die Feuerleiter sinken ließ. Victor war direkt hinter ihr.

„Nach oben“, flüsterte er. „Auf das Dach.“

Und was dann, fragte sie sich, während sie die Leiter zum zweiten Stock hinaufkletterte, vorbei an Mrs. Changs Wohnung. Mrs. Chang war in dieser Woche nicht in der Stadt, weil sie ihren Sohn in New Jersey besuchte. Das Apartment war dunkel, die Fenster fest verschlossen. Da kam niemand hinein.

„Weiter!“ Victor stieß sie vorwärts.

Nur noch ein paar Sprossen.

Endlich zog sie sich über die Kante auf das asphaltierte Dach. Eine Sekunde später ließ Victor sich neben sie sinken. Topfpflanzen raschelten in der Dunkelheit. Das war Mrs. Changs Dachgarten, eine duftende Mischung von chinesischen Kräutern und Gemüsen.

Gemeinsam suchten Victor und Cathy sich ihren Weg zwischen den Pflanzen hindurch, kletterten auf das nächste Dach und liefen zu der anderen Seite, wo ein Meter leerer Raum sie von dem folgenden Gebäude trennte. Cathy stockte nicht und dachte nicht an die Gefahren des Sprungs, sondern schnellte sich einfach über den Abgrund und rannte weiter.

Auf dem Dach des vierten Gebäudes blieb Cathy endlich stehen und blickte über die Kante auf die Straße unter ihnen. Ende der Strecke. Plötzlich wurde ihr bewusst, was für ein tiefer Fall es bis zum Grund war. Die Feuerleiter wirkte so stabil wie Kinderspielzeug.

Sie schluckte. „Wahrscheinlich ist das kein guter Zeitpunkt, um Ihnen das zu sagen, aber ...“

„Um mir was zu sagen?“

„Ich leide unter Höhenangst.“

Er kletterte über die Kante. „Dann sehen Sie nicht nach unten.“

Richtig, dachte sie und glitt auf die Feuerleiter. Nicht nach unten sehen. Ihre Hände waren nass vor Schweiß. Sie fürchtete, ihre Finger würden die Sprossen nicht halten können. Von einem Anfall von Höhenangst gepackt, erstarrte sie und klammerte sich verzweifelt an dieses hauchdünne Stahlskelett.

„Nicht stehen bleiben!“ flüsterte Victor hektisch zu ihr herauf. „Weiter!“

Sie bewegte sich noch immer nicht und presste ihr Gesicht gegen die Sprosse, sodass sie die raue Kante in ihre Haut beißen fühlte.

„Alles in Ordnung, Cathy“, drängte er. „Kommen Sie weiter!“

Der Schmerz überwog und blockte das Schwindelgefühl und sogar die Angst ab. Als sie die Augen wieder öffnete, hatte die Welt sich stabilisiert. Mit weichen Knien stieg sie die Leiter hinunter und machte auf dem Absatz im zweiten Stock eine Pause, um ihre verschwitzten Hände an ihrer Jeans abzuwischen. Sie kletterte zum Absatz im ersten Stock. Es waren noch immer fast fünf Meter bis zum Boden. Schon hakte sie die Verlängerungsleiter aus und wollte sie nach unten schieben, erzeugte dabei jedoch ein solches Kreischen, dass Victor sie sofort stoppte.

„Zu laut. Wir müssen springen.“

„Aber ...“

Zu ihrer Verblüffung kletterte er über das Geländer und ließ sich zu Boden fallen. „Kommen Sie!“ zischte er von unten herauf. „Es ist nicht so tief. Ich fange Sie auf.“

Mit einem gemurmelten Gebet ließ sie sich über die Seite gleiten und wurde tatsächlich von ihm aufgefangen. Aber er hielt sie nur eine Sekunde fest. Die Schussverletzung hatte seine Schulter zu sehr geschwächt. Gemeinsam taumelten sie zu Boden. Cathy landete auf Victor, ihre Beine über seinen Hüften gespreizt, ihre Gesichter nur Zentimeter voneinander entfernt. Sie sahen einander so benommen an, dass sie kaum atmen konnten.

Über ihnen glitt ein Fenster auf, und jemand schrie: „Hey, ihr Herumtreiber! Verschwindet, sonst rufe ich die Cops!“

Cathy rollte sofort von Victor herunter und prallte gegen einen Mülleimer. Der Deckel fiel herunter und knallte auf den Bürgersteig.

„So viel zu einer Rast“, brummte Victor und raffte sich auf. „Vorwärts!“

Sie hetzten die Straße entlang, bogen in eine Seitenstraße und rannten weiter. Erst fünf Kreuzungen später hielten sie endlich an, um wieder zu Atem zu kommen. Sie blickten zurück.

Die Straße war verlassen.

Sie befanden sich in Sicherheit!

Nicholas Savitch stand neben dem ordentlich gemachten Bett und betrachtete den Raum. Es war jeder Zoll das Zimmer einer Frau, von den schlichten, aber eleganten Kleidern bis hin zum Schminktisch.

Im Wohnzimmer fand er einen Zeitungsausschnitt auf dem Boden. Nicholas Savitch hob ihn auf und betrachtete den Artikel. Das war nun interessant. Der Tod von Catherine Weaver war Catherine Weaver nicht entgangen.

Er steckte den Artikel ein. Dann sah er die Handtasche auf dem Fußboden neben der zerschmetterten Fensterscheibe.

Bingo!

Er leerte den Inhalt auf den Tisch. Brieftasche, Scheckbuch, Kugelschreiber, Münzen und ... ein Adressbuch. Er öffnete es bei B und fand den Namen, den er suchte: Sarah Boylan.

Das war also die Catherine Weaver, die er suchte. Ein Jammer, dass er seine Zeit damit verschwendet hatte, die beiden anderen aufzuspüren.

Er blätterte das Adressbuch durch und fand etwa ein halbes Dutzend Eintragungen in San Francisco. Die Frau mochte schlau genug sein, dass sie ihm diesmal entkommen war, aber sich weiterhin zu verbergen, war schon eine schwierigere Sache. Und dieses kleine Buch mit den Namen von Freunden und Verwandten und Kollegen konnte ihn direkt zu der Frau führen.

Irgendwo in der Ferne heulte eine Polizeisirene.

Es war Zeit zu verschwinden.

Savitch nahm das Adressbuch und die Brieftasche der Frau an sich und ging zur Tür hinaus. Im Freien erzeugte sein Atem Nebelwolken in der kalten Luft, während er lässig die Straße entlangschlenderte.

Er konnte es sich leisten, sich Zeit zu lassen.

Doch für Catherine Weaver und Victor Holland lief die Zeit ab.

4. KAPITEL

Es gab keine Zeit zum Ausruhen. Sie joggten die nächsten sechs Querstraßen weit, viele Meilen, wie es Cathy erschien. Victor bewegte sich unermüdlich, führte sie durch Seitenstraßen, vermied belebte Kreuzungen. Sie überließ ihm das Denken und die Führung. Ihr Entsetzen wich allmählich Betäubung und einem verwirrenden Gefühl von Unwirklichkeit. Die Stadt selbst wirkte wie eine Traumlandschaft ... Asphalt und Straßenlampen und endlose verschlungene Pfade auf Beton. Die einzige Realität war der Mann, der dicht neben ihr ging, die Augen hellwach, die Bewegungen schnell und sicher. Sie wusste, dass auch er Angst haben musste, aber sie konnte seine Angst nicht sehen.

Er griff nach ihrer Hand. Die Wärme und Kraft seiner Finger schien auf ihre kalten, erschöpften Glieder überzufließen.

Sie beschleunigte ihren Schritt. „Ich glaube, da vorne ist eine Polizeistation, noch ein oder zwei Straßen weiter ...“

„Wir gehen nicht zur Polizei.“

„Was?“ Sie erstarrte auf der Stelle.

„Noch nicht. Erst muss ich das alles durchdenken.“

„Victor“, sagte sie langsam. „Jemand versucht, uns umzubringen. Versucht, mich umzubringen. Was meinen Sie damit, Sie müssen das alles durchdenken?“

„Hören Sie, wir können nicht hier herumstehen und darüber reden. Wir müssen weg von der Straße.“ Er packte sie erneut an der Hand. „Kommen Sie!“

„Wohin?“

„Ich habe ein Zimmer. Es ist nur ein paar Straßen entfernt.“

Sie ließ sich ein paar Meter weiterziehen, bevor sie sich losriss. „Einen Moment! Warten Sie doch!“

Sein Gesicht spiegelte seine Frustration. „Worauf soll ich warten? Dass dieser Irre uns einholt? Dass wieder Kugeln fliegen?“

„Ich will eine Erklärung!“

„Ich werde alles erklären, sobald wir in Sicherheit sind.“

Sie wich zurück. „Warum haben Sie Angst vor der Polizei?“

„Weil ich nicht sicher sein kann, dass sie ehrlich spielt.“

„Was haben Sie denn getan?“

Mit zwei Schritten war er bei ihr und packte sie hart an den Schultern. „Ich habe Sie gerade aus einer Todesfalle herausgeholt, denken Sie daran! Diese Kugeln sind durch Ihr Fenster geflogen, nicht durch meines!“

„Vielleicht waren diese Kugeln auf Sie gezielt!“

„Also schön!“ Er ließ sie los. „Sie wollen es auf eigene Faust versuchen? Tun Sie es. Vielleicht wird Ihnen die Polizei helfen. Vielleicht auch nicht. Ich kann das nicht riskieren. Nicht, solange ich nicht alle Mitspieler im Hintergrund kenne.“

„Sie ... Sie lassen mich gehen?“

„Sie waren nie meine Gefangene.“

„Nein.“ Sie holte tief Luft und blickte die Straße entlang zu der Polizeistation. „Es ist doch nur vernünftig“, murmelte sie. „Dafür ist die Polizei ja da.“

„Richtig.“

Sie runzelte die Stirn. „Die werden eine Menge Fragen stellen.“

„Was werden Sie erzählen?“

Sie sah ihn an, ohne mit der Wimper zu zucken. „Die Wahrheit.“

„Die im besten Fall unvollständig, im schlimmsten Fall unglaubwürdig sein wird.“

„Das zersplitterte Glas in meinem Apartment ist ein Beweis.“

„Schüsse aus einem vorbeifahrenden Wagen, ganz wahllos.“

„Es ist Aufgabe der Polizei, mich zu beschützen.“

„Und wenn die Polizei nicht glaubt, dass Sie Schutz brauchen?“

„Dann werde ich von Ihnen erzählen! Von Sarah.“

„Man könnte Sie ernst nehmen, aber auch nicht.“

„Die Polizei muss mich ernst nehmen! Jemand versucht, mich umzubringen!“ Ihre vor Verzweiflung schrille Stimme schien durch das endlose Gewirr der Straßen zu hallen.

„Ich weiß das“, sagte er ruhig.

Sie blickte wieder zu der Polizeistation. „Ich gehe.“

Er sagte nichts.

„Wo werden Sie sein?“ fragte sie.

„Allein. Vorerst.“

Sie tat zwei Schritte und blieb stehen. „Victor?“

„Ich bin noch immer hier.“

„Sie haben mir wirklich das Leben gerettet. Danke.“

Er antwortete nicht. Sie hörte, wie sich seine Schritte langsam entfernten. Sie stand da und überlegte, ob sie das Richtige tat. Natürlich tat sie es.

Victors Schritte verklangen.

In diesem Moment erkannte sie, dass sie den einzigen Mann verloren hatte, der alle ihre Fragen beantworten konnte. Sie fühlte sich verlassen. In plötzlicher Panik wirbelte sie herum und rief: „Victor!“

Am Ende des Blocks blieb eine Silhouette stehen und drehte sich um. Er wirkte wie eine Insel der Zuflucht in dieser verrückten, gefährlichen Welt. Sie ging auf ihn zu, und ihre Beine bewegten sich schneller und schneller, bis sie lief. Sie sehnte sich nach der Sicherheit seiner Arme, der Arme eines Mannes, den sie kaum kannte. Doch die Arme, die sie an seine Brust zogen, fühlten sich nicht wie die eines Fremden an. Sie fühlte das Klopfen seines Herzens, den Druck seiner Finger an ihrem Rücken, und etwas sagte ihr, dass dies ein Mann war, auf den sie sich verlassen konnte, ein Mann, der nicht versagte, wenn sie ihn am meisten brauchte.

„Ich bin ja da“, murmelte er, strich über ihr zerzaustes Haar. Sein Atem an ihrem Gesicht beschleunigte sich, und dann suchte sein Mund hungrig den ihren. Er küsste sie. Sie antwortete mit einem genauso verzweifelten Kuss. War er auch ein Fremder, so war er doch für sie da gewesen, war es noch, und seine Arme schützten sie vor den Schrecken der Nacht.

Sie vergrub ihr Gesicht an seiner Brust. „Ich weiß nicht, was ich machen soll! Ich habe solche Angst, Victor, und ich ...“

„Wir finden schon zusammen eine Lösung, in Ordnung?“ Er legte seine Hände an ihr Gesicht. „Sie und ich, wir werden siegen.“

Sie nickte und fand in seinem festen Blick alle Sicherheit, die sie brauchte.

Ein Windstoß fuhr durch die Straße. Cathy schauderte. „Was machen wir als Erstes?“ flüsterte sie.

„Zuerst wärmen wir Sie auf.“ Er zog seine Windjacke aus und hängte sie ihr um die Schultern. „Ein heißes Bad, ein gutes Abendessen, und Sie funktionieren wieder wie neu.“

Es waren noch einmal fünf Querstraßen bis zu dem Kon-Tiki Motel. Sie stiegen die Stufen zu Zimmer 214 mit Blick auf den halb leeren Parkplatz hinauf. Victor schloss die Tür auf.

Die Wärme an ihren Wangen war herrlich. Sie stand mitten in diesem absolut nüchternen Raum und staunte, wie gut es sich anfühlte, von vier Wänden umgeben zu sein.

„Nichts Besonderes“, meinte Victor, „aber warm. Und bezahlt.“

Er schaltete den Fernseher ein. „Achten wir auf die Nachrichten. Vielleicht gibt es etwas über diese Weaver.“

Diese Weaver, dachte sie. Das hätte ich sein können.

Sie ließ sich auf das Bett sinken. Victor kam zu ihr, drehte ihre Hände herum. Sie blickte auf blutige Kratzer und Rostspuren hinunter, die sich in ihre Haut gefressen hatten.

„Ich sehe wahrscheinlich scheußlich aus“, murmelte sie.

Er lächelte und streichelte ihr Gesicht. „Sie könnten eine Reinigung gebrauchen. Ich besorge unterdessen etwas zu essen.“

Cathy verschwand im Bad, und als sie wieder herauskam, war Victor verschwunden.

Rasch sah sie sich in dem Raum um auf der Suche nach Anhaltspunkten über den Mann. Sie fand nichts außer seiner Nylontragetasche und blickte hinein. Ein paar frische Socken, ein ungeöffnetes Päckchen Unterwäsche, der San Francisco Chronicle von gestern. Ebenfalls gestern hatte er versucht, Geld am Automaten abzuheben. Der Automat hatte eine Nachricht ausgedruckt: Auszahlung kann nicht ausgeführt werden. Bitte setzen Sie sich mit Ihrer Bank in Verbindung.

Das Geräusch eines Schlüssels im Schloss überraschte sie. Sie blickte hoch, als die Tür aufschwang.

Unter Victors Blick wurde sie rot, stand langsam auf und konnte nicht auf seinen stummen Vorwurf antworten. Sie wusste nicht, wie er reagieren würde.

Die Tür fiel hinter ihm zu.

„Vermutlich ist es vernünftig, dass Sie so etwas tun ...“

„Es tut mir Leid. Ich habe nur ...“ Sie schluckte. „Ich musste mehr über Sie erfahren.“

„Und welche schrecklichen Dinge haben Sie ans Tageslicht gebracht?“

„Nichts!“

„Keine dunklen Geheimnisse? Haben Sie keine Angst. Sagen Sie es mir, Cathy.“

„Nur ... nur, dass Sie Schwierigkeiten hatten, Bargeld von Ihrem Konto abzuheben.“

Er nickte. „Ein frustrierender Zustand. Auch wenn ich ungefähr sechstausend Dollar auf dem Konto habe, komme ich nicht dran.“ Er setzte sich. „Was haben Sie noch herausgefunden?“

„Sie ... Sie lesen Zeitung.“

„Das tun viele Menschen. Was noch?“

Sie zuckte die Schultern. „Sie tragen Boxershorts.“

Seine Augen funkelten amüsiert. „Jetzt werden wir aber persönlich.“

„Sie ...“ Sie holte tief Luft. „Sie sind auf der Flucht.“

Er sah sie eine Weile schweigend an.

„Deshalb wollen Sie nicht zur Polizei gehen, nicht wahr?“

Er wandte sich ab. „Es gibt Gründe.“

„Nennen Sie mir einen, Victor. Ein einziger guter Grund ist alles, was ich brauche. Dann halte ich den Mund.“

Er seufzte. „Das bezweifle ich.“

„Stellen Sie mich auf die Probe. Ich habe jeden erdenklichen Grund, Ihnen zu glauben.“

„Sie haben jeden erdenklichen Grund zu glauben, ich wäre paranoid.“ Er beugte sich vor. „Himmel, manchmal glaube ich sogar, ich müsste es sein.“

Sie kniete sich neben seinen Sessel. „Victor, diese Leute, die mich umbringen wollen, wer sind sie?“

„Ich weiß es nicht.“

„Sie sagten, Leute in hohen Positionen könnten verwickelt sein.“

„Das ist eine Vermutung. Bundesgelder werden in illegale Forschung gesteckt. In tödliche Forschung.“

„Und Bundesgelder müssen von jemandem mit Macht zugeteilt werden.“

Er nickte. „Jemand hat die Regeln gebrochen. Dieser Jemand könnte durch einen politischen Skandal Schaden nehmen. Er könnte versuchen, sich zu schützen, indem er das FBI manipuliert. Oder die örtliche Polizei. Deshalb gehe ich nicht zur Polizei. Deshalb habe ich das Zimmer für meinen Anruf verlassen.“

„Wann? Was für ein Anruf?“

„Während Sie im Bad waren. Ich habe die Polizei aus Vorsicht von einem Telefonautomaten angerufen, damit man den Anruf nicht zurückverfolgen kann.“

„Sie haben gerade gesagt, dass Sie die Polizei nicht mit hineinziehen wollen.“

„Diesen Anruf musste ich machen. Es gibt noch eine dritte Catherine Weaver im Telefonbuch.“

Ein drittes Opfer auf der Liste. Schwach setzte sie sich auf das Bett. „Was haben Sie der Polizei gesagt?“ fragte sie leise.

„Dass ich Grund habe anzunehmen, sie sei in Gefahr. Dass sie nicht ans Telefon geht.“

„Sie haben es probiert?“

„Zweimal.“

„Hat die Polizei auf Sie gehört?“

„Sie wollte sogar meinen Namen wissen. Das war der Moment, wo ich ahnte, dass ihr schon etwas zugestoßen ist. Ich habe aufgelegt und wie der Blitz die Telefonzelle verlassen.“

„Damit sind wir drei“, flüsterte sie. „Diese beiden anderen Frauen und ich.“

„Es gibt keine Möglichkeit, Sie zu finden. Nicht, solange Sie sich von Ihrem Apartment fern halten. Bleiben Sie von ...“

Beide erstarrten in Panik.

Jemand klopfte an die Tür.

Sie blickten einander an. Angst spiegelte sich in ihren Augen. Nach kurzem Zögern fragte Victor: „Wer ist da?“

„Ich bin von Oomino’s!“ rief eine dünne Stimme.

Vorsichtig öffnete Victor die Tür ein wenig. Ein Junge stand draußen mit einer Tüte und einem flachen Karton.

„Hey“ sagte der Junge. „Eine große Pizza mit allem Drum und Dran und zwei Colas und extra Servietten, richtig?“

„Richtig.“ Victor gab dem Jungen ein paar Scheine. „Stimmt so“, sagte er, schloss die Tür und drehte sich um. „Na ja, manchmal klopft eben wirklich nur der Pizzabote.“

Beide lachten, aber nicht aus Humor, sondern wegen ihrer mitgenommenen Nerven. Dachte man sich diese hageren Linien weg, konnte man ihn einen gut aussehenden Mann nennen.

„Denken wir nicht über diesen Schlamassel nach“, schlug er vor. „Beschäftigen wir uns nur mit dem wirklich wichtigen Thema des Tages. Essen!“

Cathy griff nach dem Karton. „Geben Sie her, bevor ich diese verdammte Bettdecke esse.“

Während die Zehnuhrnachrichten im Fernsehen liefen, stürzten sie sich wie ausgehungerte Tiere auf die Pizza.

Nur knapp dreißig Sekunden waren der Ermordung von Catherine Weaver an diesem Morgen gewidmet. Bisher waren noch keine Verdächtigen festgenommen worden. Ein zweites Opfer mit diesem Namen wurde nicht erwähnt.

Victor runzelte die Stirn. „Sieht so aus, als hätte es diese andere Frau nicht in die Nachrichten geschafft.“

„Oder es ist ihr nichts passiert. Vielleicht haben Sie etwas falsch interpretiert. Die Polizei fragt bei einem Anruf natürlich nach dem Namen.“

„Das war mehr als eine Frage. Die haben auf eine Möglichkeit gelauert, mich verhören zu können.“

„Ich zweifle nicht an Ihren Worten. Ich spiele nur den Anwalt des Teufels und versuche, die Dinge ruhig und vernünftig in einer verrückten Situation zu halten.“

Er sah sie lange eindringlich an. Endlich nickte er. „Die Stimme einer vernünftigen Frau.“ Er seufzte. „Genau das brauche ich jetzt, um nicht über meinen eigenen Schatten zu erschrecken.“

„Und um Sie ans Essen zu erinnern.“ Sie hielt ihm noch ein Stück Pizza hin. „Sie haben dieses Riesending bestellt. Jetzt helfen Sie mir auch beim Aufessen.“

Die Spannung zwischen ihnen schwand augenblicklich, als sie beide auf die Pizza schauten. Victor nahm das angebotene Stück entgegen. „Dieses mütterliche Aussehen steht Ihnen“, bemerkte er trocken. „Die Pizzasoße auch.“

„Was?“ Sie wischte sich über ihr Kinn.

„Sie sehen wie eine Zweijährige aus, die ihr Gesicht mit Fingerfarben bemalt hat.“

„Lieber Himmel. Geben Sie mir eine Serviette.“

„Lassen Sie mich das machen.“ Er beugte sich vor und tupfte sanft die Soße weg. Während er das tat, betrachtete sie sein Gesicht, sah die Lachfältchen in seinen Augenwinkeln, die weißen Haare zwischen seinen braunen Haaren. Sie erinnerte sich an das Foto dieses Gesichts auf einem Viratek-Ausweis. Wie ernst er ausgesehen hatte. Das Bild eines Wissenschaftlers ohne Lächeln. Jetzt wirkte er jung und lebendig und beinahe glücklich.

Er wurde sich bewusst, dass sie ihn betrachtete, und begegnete ihrem Blick. Langsam schwand sein Lächeln. Sie hielten beide still, als würden sie in den Augen des anderen etwas sehen, das sie zuvor nicht bemerkt hatten. Die Stimmen aus dem Fernseher schienen in eine weit entrückte Dimension zu verschwinden. Cathy fühlte Victors Finger leicht über ihre Wange streichen. Es war nur eine Berührung, aber sie erschauerte.

Leise fragte sie: „Was passiert jetzt, Victor? Wohin gehen wir von hier aus?“

„Wir haben mehrere Möglichkeiten.“

„Welche?“

„Ich habe Freunde in Palo Alto. Wir könnten uns an sie wenden.“

„Oder?“

„Oder wir könnten hier bleiben. Für eine Weile.“

Genau hier. In diesem Zimmer, auf diesem Bett. Es hätte ihr nichts ausgemacht. Überhaupt nichts.

Sie beugte sich ihm entgegen, von einer Kraft angezogen, der sie nicht widerstehen konnte. Seine Hände legten sich an ihr Gesicht, große Hände, aber unendlich sanft. Sie schloss die Augen und wusste, dass dieser Kuss ebenfalls sanft ausfallen würde.

Und so war es. Dieser Kuss wurde nicht von Angst oder Verzweiflung getrieben. Er war ein ruhiges Verschmelzen von Wärme. Von Seelen. Seine Arme zogen sie unentrinnbar an sich heran. Es war ein gefährlicher Moment. Sie neigte sich ihm zu, überschritt fast die Grenze zur totalen Hingabe an diesen Mann, den sie kaum kannte. Ihre Arme hatten sich wie von selbst um seinen Nacken gelegt. Er tupfte viele Küsse auf ihren Hals. Alles Verlangen, das in diesen letzten Jahren geschlummert hatte, regte sich in ihr und erwachte unter seiner Berührung.

Und dann schwand innerhalb eines Moments der Zauber. Zuerst begriff sie nicht, warum Victor sich plötzlich zurückzog und kerzengerade aufsetzte. Sein Gesicht drückte Staunen aus. Verwirrt folgte sie seinem Blick zum Fernseher.

Ein beunruhigend vertrautes Gesicht blickte ihr von dem Bildschirm entgegen. An der oberen Kante war das Viratek-Logo zu sehen, darunter Victor Hollands Gesicht.

„... wegen Industriespionage gesucht. Es gibt Beweise, die Dr. Holland mit dem Tod eines Forscherkollegen bei Viratek, Dr. Gerald Martinique, in Verbindung bringen. Die Ermittler befürchten, dass der Verdächtige bereits zahlreiche Forschungsdaten an einen europäischen Konkurrenten verkauft hat ...“

Der Sender wechselte zu Werbung, und Victor stand auf und schaltete den Apparat ab. Langsam drehte er sich zu Cathy um. Das Schweigen zwischen ihnen wurde fast unerträglich.

„Es ist nicht wahr“, flüsterte er. „Nichts davon.“

Sie versuchte, in diesen undurchdringlichen Augen zu lesen, wollte ihm verzweifelt glauben. Der Geschmack seiner Küsse war noch warm auf ihren Lippen. Küsse eines Meisterschwindlers?

Sie blickte zum Telefon auf dem Nachttisch. Es war so nahe. Ein Anruf bei der Polizei, mehr war nicht nötig, um diesen Albtraum zu beenden.

„Es ist eine Falle“, sagte er. „Viratek hat falsche Informationen herausgegeben.“

„Warum?“

„Um mich in die Ecke zu treiben. Die einfachste Methode, mich zu finden, ist, dass die Polizei ihnen dabei hilft.“

Sie schob sich an das Telefon heran.

„Nicht, Cathy!“

Sie erstarrte bei der Drohung in seiner Stimme.

Er sah die Angst in ihren Augen und fügte sanft hinzu: „Bitte, ruf nicht an. Ich werde dir nichts tun. Ich verspreche dir, du kannst einfach zu dieser Tür hinausgehen, wenn du willst. Aber hör mir erst zu. Lass mich erzählen, was passiert ist. Gib mir eine Chance.“

Sein Blick war absolut glaubwürdig. Sie nickte und lehnte sich wieder zurück.

Er begann auf und ab zu gehen. „Es ist alles eine unglaubliche Lüge. Die Vorstellung ist verrückt, ich hätte ihn getötet, Jerry Martinique und ich waren die besten Freunde. Wir haben beide für Viratek gearbeitet. Ich arbeitete an der Entwicklung von Impfstoffen, er war Mikrobiologe. Sein Spezialgebiet waren Viren, Erbmassenforschung.“

„Du meinst ... wie Chromosomen?“

„Das Gegenstück bei Viren. Wie auch immer. Jerry und ich, wir haben einander in schlimmen Zeiten geholfen. Er hat eine schmerzliche Scheidung durchgemacht, und ich ...“ Er stockte, und seine Stimme sank ab. „Ich habe meine Frau vor drei Jahren verloren. Leukämie.“

Also war er verheiratet gewesen. Irgendwie überraschte es sie. Er wirkte auf sie viel zu unabhängig, um sich zu binden.

„Vor etwa zwei Monaten wurde Jerry in eine neue Forschungsabteilung versetzt. Viratek hatte einen Auftrag für irgendein Verteidigungsprojekt erhalten. Höchste Geheimhaltung. Jerry durfte nicht darüber sprechen. Aber ich merkte, dass ihn etwas in diesem Labor beunruhigte. Er sagte zu mir nur: Die verstehen die Gefahr nicht. Die wissen nicht, worauf sie sich einlassen. Jerrys Feld war die Veränderung von Virengenen. Daher nehme ich an, dass das Projekt etwas mit Viren als Waffen zu tun hatte. Jerry war absolut klar, dass diese Waffen aufgrund internationaler Vereinbarungen als illegal gelten.“

„Wenn er wusste, dass die Sache illegal war, warum hat er dann mitgemacht?“

„Vielleicht begriff er nicht sofort, worauf das Projekt abzielte. Vielleicht hat man es anfangs als reine Verteidigungsforschung dargestellt. Jedenfalls war er so beunruhigt, dass er von dem Projekt zurücktrat. Er ging direkt zur Spitze – zum Gründer von Viratek. Er marschierte in Archibald Blacks Büro und drohte, sich an die Öffentlichkeit zu wenden, sollte dieses Projekt nicht abgebrochen werden. Vier Tage später hatte er einen Unfall.“ Zorn blitzte in Victors Augen auf.

„Was ist passiert?“ fragte sie.

„Das Wrack seines Autos wurde neben der Straße gefunden. Jerry war noch im Wagen. Tot.“ Plötzlich wurde sein Zorn von Erschöpfung abgelöst. Er sank auf das Bett. „Die Cops haben sich bemüht, aber dann tauchte ein Bundesexperte auf und übernahm den Fall. Er behauptete, Jerry sei am Steuer eingeschlafen. Fall abgeschlossen. Da wurde mir klar, wie weit diese Sache geht. Ich wusste nicht, an wen ich mich wenden sollte. Also rief ich das FBI in San Francisco an, sagte, ich hätte Beweise.“

„Du meinst den Film?“ fragte Cathy.

Victor nickte. „Kurz bevor er getötet wurde, erzählte Jerry mir von Duplikaten von Unterlagen, die er in seinem Gartenschuppen versteckt habe. Nach dem ... Unfall ging ich zu seinem Haus. Alles war verwüstet, aber man hat den Gartenschuppen nicht durchsucht. So kam ich an die Beweise, einen einzelnen Aktenordner und eine Rolle Film. Ich arrangierte ein Zusammentreffen mit einem FBI-Agenten aus San Francisco, einem Typen namens Sam Polowski. Ich hatte mit ihm bereits ein paarmal telefoniert. Er bot an, sich mit mir in Garberville zu treffen. Wir haben uns auf eine Stelle außerhalb der Stadt geeinigt. Ich fuhr hin in der vollen Erwartung, dass er auftauchen würde. Nun, jemand ist tatsächlich aufgetaucht. Und zwar jemand, der mich im Auto von der Straße gedrängt hat.“ Er machte eine Pause. „Das war in der Nacht, in der du mich gefunden hast.“

Die Nacht, in der sich mein ganzes Leben verändert hat, dachte sie.

„Du musst mir glauben“, sagte er.

Ihr Instinkt kämpfte gegen ihre Logik. Die Geschichte war nur wenig glaubwürdig, auf halbem Weg zwischen Wahrheit und Fantasie angesiedelt. Aber der Mann wirkte solide wie Stein.

Ermattet nickte sie. „Ich glaube dir, Victor. Vielleicht bin ich verrückt oder nur leicht zu beeinflussen, aber ich glaube dir.“

„Das ist alles, worauf es jetzt ankommt“, versicherte er. „Dass du in deinem Herzen weißt, dass ich die Wahrheit sage.“

„In meinem Herzen?“ Sie schüttelte mit einem Auflachen den Kopf. „Mein Herz war immer ein erbärmlicher Menschenkenner. Nein, ich richte mich danach, dass du mich am Leben erhalten hast. Danach, dass es eine andere Cathy Weaver gibt, die jetzt tot ist.“

Bei der Erinnerung an das Gesicht dieser anderen Frau, das Gesicht in der Zeitung, begann sie plötzlich zu zittern. Alles fügte sich zu der schrecklichen Wahrheit zusammen. Die Schüsse in ihrer Wohnung, die andere tote Cathy. Und Sarah ... die arme Sarah.

Sie rang bebend nach Luft, war den Tränen nahe.

Sie ließ sich von ihm in die Arme nehmen, ließ sich neben ihm auf das Bett ziehen. Er murmelte sanfte, tröstende Worte an ihrem Haar, schaltete das Licht aus. In der Dunkelheit hielten sie einander fest, zwei verängstigte Seelen, die sich gegen eine erschreckende Welt vereinigten. An seiner Brust fühlte sie sich sicher. Hier konnte ihr niemand etwas antun.

Sie bebte, als seine Lippen über ihre Stirn strichen. Er streichelte jetzt ihr Gesicht und ihren Hals und wärmte sie mit seiner Liebkosung. Als seine Hand unter ihre Bluse glitt, protestierte sie nicht. Irgendwie wirkte es so natürlich, dass diese Hand ihre Brust umschmiegte. Es war nicht die Berührung eines Mannes, der über sie herfallen wollte, sondern lediglich eine sanfte Erinnerung daran, dass er sich um sie kümmerte.

Und dennoch reagierte sie ...

Ihre Brustspitze prickelte und versteifte sich unter seiner Hand. Das Prickeln breitete sich aus, eine Wärme, die zu ihrem Gesicht hochstieg und ihre Wangen rötete. Sie tastete nach seinem Hemd und begann, es zu öffnen. In der Dunkelheit war sie langsam und unbeholfen. Als sie endlich ihre Hand unter das Hemd schob, atmeten sie beide bereits vor Vorfreude heftig und schnell.

Sie strich durch sein dichtes Haar, streichelte seine breite Brust. Er holte scharf Luft, als ihre Finger einen zarten Kreis um seine Brustwarze beschrieben.

Falls sie mit Feuer hatte spielen wollen, hatte sie soeben das Streichholz angerissen.

Sein Mund senkte sich auf den ihren, suchte, eroberte. Die Kraft seines Kusses presste sie auf ihren Rücken, nahm ihren Kopf auf dem Kopfkissen gefangen. Für eine Ewigkeit schwamm sie in Empfindungen, dem Duft männlicher Hitze, dem unnachgiebigen Griff seiner Hände. Als er sich endlich zurückzog, rangen sie beide nach Luft.

Er blickte auf sie herunter. „Das ist verrückt“, flüsterte er.

„Ja. Ja, das ist es ...“

„Ich wollte das nicht ...“

„Ich auch nicht.“

„Es ist nur, dass du Angst hast. Wir haben beide Angst. Und wir wissen einfach nicht, was wir tun.“

„Nein.“ Sie schloss die Augen und verspürte unerwartete Tränen. „Wir wissen es nicht. Aber ich habe tatsächlich Angst. Und ich möchte einfach festgehalten werden. Bitte, Victor, halt mich fest. Halt mich ganz einfach fest.“

Er murmelte ihren Namen, während er sie an sich zog. Diesmal war seine Umarmung sanft, ohne das Fieber des Verlangens. Sein Hemd war noch immer aufgeknöpft, seine Brust entblößt. Genau dorthin legte sie ihren Kopf, auf diese krausen Haare. Ja, er hatte recht. Sie waren verrückt gewesen, sich jetzt zu lieben, wenn sie wussten, dass es nichts anderes als Angst war, was ihr Verlangen angeheizt hatte. Und jetzt war das Fieber gebrochen.

Friede senkte sich über sie. Selbst wenn sie es hätte versuchen wollen, hätte sie Arme und Beine nicht bewegen können. Sie trieb in einem warmen, schwarzen Meer dahin.

Vage nahm sie Licht wahr, das an ihren Augenlidern vorbeiglitt.

Die ihren Körper umhüllende Wärme schmolz. Nein, sie wollte die Wärme zurück, wollte Victor zurück! Im nächsten Moment fühlte sie, wie er sie schüttelte.

„Cathy! Komm, wach auf!“

Sie blickte mit schläfrigen Augen zu ihm hoch. „Victor?“

„Da draußen geht etwas vor sich.“

Sie taumelte aus dem Bett und folgte ihm an das Fenster. Durch einen Spalt in den Vorhängen erspähte sie, was ihn alarmiert hatte. Ein Streifenwagen stand mit leise laufendem Funkgerät vor der Anmeldung des Motels. Auf der Stelle war sie hellwach und ging in Gedanken die Fluchtwege aus ihrem Zimmer durch. Es gab nur einen einzigen.

„Sofort raus!“ befahl er. „Sonst sitzen wir in der Falle.“

Er drückte die Tür auf. Sie schoben sich auf die Balustrade hinaus. Die kalte Nachtluft war wie ein Schlag ins Gesicht. Cathy zitterte schon, mehr vor Angst als vor Kälte. Geduckt liefen sie die Balustrade entlang, weg von der Treppe.

Unter sich hörten sie, wie sich die Tür des Motelbüros öffnete und die Stimme des Managers sagen: „Ja, das ist gleich da oben. Meine Güte, er hat einen wirklich netten Eindruck gemacht ... Ich hätte das nie von ihm erwartet ...“

Reifen quietschten, als ein zweiter Streifenwagen mit zuckenden Lichtern hielt.

Victor versetzte Cathy einen Stoß. „Los!“

Sie schlüpften in einen offenen Laufgang zwischen zwei Gebäuden und hasteten auf die andere Seite des Gebäudes. Keine Treppe! Sie kletterten über das Geländer der Balustrade und ließen sich auf den Parkplatz fallen.

Schwach hörten sie Klopfen, dann den Befehl: „Aufmachen, Polizei!“

Sie hetzten instinktiv in die Dunkelheit. Niemand entdeckte sie, niemand verfolgte sie. Sie liefen weiter, bis sie das Kon-Tiki Motel viele Querstraßen hinter sich gelassen hatten und so müde waren, dass sie taumelten.

Endlich blieb Cathy stehen und lehnte sich gegen eine Tür. Ihr Atem bildete kleine kalte Wölkchen. „Wie haben sie uns gefunden?“

„Der Anruf kann es nicht gewesen sein ...“ Plötzlich stöhnte er. „Meine Kreditkarte! Ich musste damit die Rechnung im Motel bezahlen.“

„Wohin jetzt? Sollen wir es in einem anderen Motel versuchen?“

Er schüttelte den Kopf. „Ich habe nur noch vierzig Dollar. Und mit meiner Kreditkarte kann ich es nicht wieder versuchen.“

„Und ich habe meine Handtasche in meinem Apartment zurückgelassen. Ich ... weiß nicht, soll ich ...“

„Die Handtasche können wir vergessen. Die werden das Apartment überwachen.“

„Die.“ Damit waren die Mörder gemeint.

„Dann sind wir also pleite“, sagte sie schwach.

Er antwortete nicht. „Hast du Freunde, bei denen du unterschlüpfen kannst?“

„Ich denke schon ... äh, doch nicht. Meine Freundin ist bis Freitag nicht in der Stadt. Und was sollte ich ihr erzählen? Wie sollte ich dich erklären?“

„Das kannst du nicht. Und wir können im Moment keine Fragen gebrauchen.“ Victor sah die Straße entlang. „Dort drüben ist eine Bushaltestelle.“ Er holte eine Hand voll Geld aus der Tasche. „Hier“, sagte er. „Nimm das und verschwinde aus der Stadt. Besuche Freunde. Allein.“

„Was ist mit dir?“

„Ich komme schon klar.“

„Pleite? Und wo alle hinter dir her sind?“ Sie schüttelte den Kopf.

„Ich erhöhe nur die Gefahren für dich.“ Er drückte ihr das Geld in die Hand.

Sie blickte auf das Bündel Banknoten hinunter und dachte: Das ist alles, was er hat, und er gibt es mir. „Ich kann nicht.“

„Du musst.“

„Aber ...“

„Widersprich mir nicht!“ Sein Blick erlaubte keine Alternative.

Widerstrebend schloss sie die Finger um das Geld.

„Ich warte, bis du in den Bus gestiegen bist.“

„Victor?“

Er brachte sie mit einem Blick zum Schweigen und legte beide Hände auf ihre Schultern. „Du kommst schon zurecht, da bin ich sicher.“ Er drückte einen Kuss auf ihre Stirn. „Sonst würde ich dich nicht verlassen.“

Ein Bus dröhnte die Straße herunter und kam in ihre Richtung gefahren.

„Da kommt deine Limousine“, flüsterte er. „Vorwärts.“ Er versetzte ihr einen Schubs. „Pass auf dich auf, Cathy.“

Sie ging auf die Bushaltestelle zu. Drei Schritte, vier. Sie wurde langsamer und blieb stehen, drehte sich um und sah, dass er sich schon in die Dunkelheit weggeschlichen hatte.

„Steig ein!“ rief er.

Sie blickte zu dem Bus, wandte sich wieder zu Victor. „Ich weiß, wo wir beide unterkommen können.“

„Was?“

„Ich wollte die Möglichkeit nicht nutzen, aber ...“

Ihre Worte gingen unter, als der Bus fauchend hielt und wieder weiterdonnerte.

„Es ist ein ziemlicher Fußmarsch“, erklärte sie. „Aber wir könnten dort schlafen und würden etwas zu essen bekommen. Und ich kann garantieren, dass niemand die Polizei ruft.“

Er kam aus dem Schatten heraus. „Warum hast du nicht schon früher daran gedacht?“

„Ich habe daran gedacht, aber bis jetzt war die Lage nicht ... na ja ... verzweifelt genug.“

„Nicht verzweifelt genug“, wiederholte er langsam. Mit ungläubigem Gesichtsausdruck kam er auf sie zu. „Nicht verzweifelt genug? Verdammt, Lady! Jetzt möchte ich aber genau wissen, was für eine Krise für dich verzweifelt genug ist!“

„Das musst du verstehen. Das ist ein letzter Ausweg. Es ist nicht einfach für mich, mich dorthin zu wenden.“

Seine Augen zogen sich misstrauisch zusammen. „Das klingt ja immer schlimmer. Wovon sprechen wir hier? Von einem Obdachlosenheim?“

„Nein. Es ist in Pacific Heights. Man könnte es sogar ein Herrenhaus nennen.“

„Wer wohnt dort? Ein Freund?“

„Das genaue Gegenteil.“

Seine Augenbrauen zuckten hoch. „Ein Feind?“

„Beinahe.“ Sie stieß einen tiefen resignierten Seufzer aus. „Mein Exmann.“

5. KAPITEL

„Jack, mach auf! Jack!“ Cathy hämmerte immer wieder gegen die Tür des sagenhaften Hauses in Pacific Heights. Keine Antwort. Durch die Fenster sahen sie nur Dunkelheit. „Zum Teufel mit dir, Jack!“ Sie versetzte der Tür einen enttäuschten Tritt. „Warum bist du nie zu Hause, wenn ich dich brauche?“

Victor betrachtete die eleganten Häuser und säuberlich gestutzten Büsche in der Nachbarschaft. „Wir können nicht die ganze Nacht hier draußen herumstehen.“

„Das machen wir auch nicht“, murmelte sie, ließ sich auf die Knie sinken und begann, in einem Blumenbehälter aus roten Ziegeln herumzuwühlen.

„Was machst du da?“

„Etwas, wovon ich mir geschworen habe, es nie zu tun.“ Ihre Finger strichen durch klebrige Erde und suchten den Schlüssel, den Jack unter den Geranien vergraben hatte. Er war auch da, wo er sich immer befunden hatte. Sie stand auf und putzte die Erde von ihren Händen. „Aber es gibt Grenzen für meinen Stolz. Eine Todesdrohung ist eine solche Grenze.“ Sie führte den Schlüssel ein und verspürte für einen Moment Panik, als er sich nicht drehen ließ. Aber mit etwas Rucken gab das Schloss endlich nach. Die Tür schwang auf.

Sie winkte Victor nach drinnen. Der solide Schlag, mit dem sich die Tür hinter ihnen schloss, schien alle Gefahren der Nacht auszuschalten. In Dunkelheit gehüllt, seufzten sie beide erleichtert auf.

„In welcher Beziehung stehst du eigentlich zu deinem Exmann?“ fragte Victor, während er ihr blindlings durch die dunkle Diele folgte.

„Wir sprechen miteinander, wenn auch äußerst sparsam.“

„Es stört ihn nicht, wenn du in seinem Haus herumwanderst?“

„Warum sollte es?“ Sie gab einen verächtlichen Laut von sich. „Jack lässt die Hälfte der menschlichen Rasse durch sein Schlafzimmer wandern. Die einzige Voraussetzung sind XX-Chromosome.“

Sie tastete sich durch den pechschwarzen Wohnraum und drückte den Lichtschalter. Dann gefror sie und starrte auf die beiden nackten Körper, die verschlungen auf dem Eisbärenfell lagen.

„Jack!“ platzte sie heraus.

Der größere der beiden Körper löste sich und setzte sich auf. „Hallo, Cathy!“ Er fuhr sich mit den Fingern durch die dunklen Haare und grinste. „Wie in alten Zeiten.“

Die Frau neben ihm spuckte ein schockierendes Schimpfwort aus, raffte sich auf und stürmte in einem Wirbel aus roten Haaren und nacktem Hinterteil Richtung Schlafzimmer.

„Das ist Lulu.“ Jack gähnte bei der Vorstellung.

Cathy seufzte. „Wie ich sehe, hat sich dein Geschmack bei Frauen nicht verbessert.“

„Nein, Süße. Mein Geschmack bei Frauen hat einen Höhepunkt erreicht, als ich dich heiratete.“ Ohne sich an seiner Nacktheit zu stören, stand Jack auf und betrachtete Victor. Der Kontrast zwischen den beiden Männern wurde sofort sichtbar. Beide waren groß und schlank, aber Jack war derjenige, der das mitreißend gute Aussehen besaß, und er wusste es. Er hatte es immer gewusst. Eitelkeit war ein Etikett, das man dagegen Victor Holland nicht ankleben konnte.

„Ich sehe, du hast einen Vierten mitgebracht“, sagte Jack und musterte Victor vom Scheitel bis zur Sohle. „Was soll es denn sein, Leute? Bridge oder Poker?“

„Weder noch“, erwiderte Cathy.

„Das eröffnet alle erdenklichen Möglichkeiten.“

„Jack, ich brauche deine Hilfe.“

Er sah sie mit gespieltem Unglauben an. „Nein, wirklich?“

„Du weißt verdammt gut, dass ich nicht hier wäre, wenn ich es vermeiden könnte!“

Er blinzelte Victor zu. „Glauben Sie ihr nicht. Sie ist noch immer rasend in mich verliebt.“

„Könnten wir ernst werden?“

„Liebling, du hast nie Humor gehabt.“

„Zum Teufel mit dir, Jack!“ Jedermann hatte einen Knackpunkt und Cathy hatte soeben den ihren erreicht. Sie konnte nicht anders. Ohne Vorwarnung brach sie in Tränen aus. „Wirst du mir nur ein einziges Mal in deinem Leben zuhören?“

Victor riss der Geduldsfaden. Dieser Jack war ein Kretin erster Klasse. Er zog Cathy in seine Arme und grollte über ihre Schulter hinweg einen Fluch, der nicht nur Jacks Namen beinhaltete, sondern auch Jacks Mutter erwähnte.

Jack störte sich nicht daran, wahrscheinlich, weil er ständig Schlimmeres geheißen wurde. Er verschränkte nur die Arme und betrachtete Victor mit einer hochgezogenen Augenbraue. „Wir entwickeln Beschützerinstinkte, nicht wahr?“

„Sie muss beschützt werden.“

„Und wovor, wenn ich demütigst fragen darf?“

„Vielleicht haben Sie es nicht gehört. Vor drei Tagen hat jemand Cathys Freundin Sarah ermordet.“

„Sarah ... Boylan?“

Victor nickte. „Und heute Abend hat jemand versucht, Cathy zu töten.“

Jack starrte ihn an, blickte dann zu seiner Exfrau. „Ist das wahr, was er da sagt?“

Cathy wischte die Tränen weg und nickte.

„Warum hast du mir das nicht gleich erzählt?“

„Weil du dich gleich wie ein Esel aufgeführt hast!“ schoss sie aufgebracht zurück.

Hohe Absätze klickten auf dem Korridor. „Sie hat absolut recht!“ schrie eine Frauenstimme aus der Diele. „Du bist tatsächlich ein Esel, Jack Zuckerman!“ Die Haustür wurde geöffnet und krachte wieder zu. Der Knall hallte durch das Herrenhaus.

Es entstand eine lange Stille.

Plötzlich lachte Cathy unter Tränen. „Weißt du was, Jack? Ich mag diese Frau.“

Jack warf seiner Exfrau einen kritischen Blick zu. „Entweder werde ich senil oder du hast vergessen, mir etwas zu erzählen. Warum bist du nicht zur Polizei gegangen? Warum kommst du damit zu dem guten Jack?“

Cathy und Victor sahen einander an.

„Wir können die Polizei nicht einschalten“, sagte Cathy.

„Ich nehme an, das hat mit ihm zu tun.“ Er deutete mit dem Daumen auf Victor.

Cathy stieß den Atem aus. „Das ist eine komplizierte Geschichte ...“

„Das muss es schon sein, wenn du Angst hast, zur Polizei zu gehen.“

„Ich kann es erklären“, sagte Victor.

„Hm, na ja.“ Jack griff nach dem Bademantel, der in einem Haufen neben dem Eisbärenfell lag. „Ich habe schon immer gern Kreativität bei der Arbeit beobachtet. Wollen doch mal hören.“ Er setzte sich auf die Ledercouch und lächelte Victor an. „Ich warte. Es ist Showtime!“

Spezialagent Sam Polowski lag fröstelnd in seinem Bett und sah sich die Elf-Uhr-Nachrichten an. Jeder Muskel in seinem Körper schmerzte, in seinem Kopf hämmerte es, und das Thermometer auf seinem Nachttisch zeigte 39.3 Grad. Das kam davon, wenn man im strömenden Regen einen Radwechsel vornahm. Er wünschte sich, den Scherzbold in die Finger zu kriegen, der diesen Nagel in seinen Reifen geschlagen hatte, während er rasch eine Kleinigkeit in diesem Café an der Straße aß. Der Schuldige hatte nicht nur Sam von seiner Verabredung in Garberville fern gehalten und damit den Viratek-Fall zu Konfetti zerschnipselt, sondern Sam hatte auch seine einzige Kontaktperson in dieser Affäre aus den Augen verloren: Victor Holland. Und jetzt auch noch die Grippe!

Sam griff nach dem Röhrchen mit den Tabletten. Er schluckte gerade die dritte Tablette, als die Neuigkeit über Victor Holland auf dem Bildschirm auftauchte.

„... neue Beweise, die den Verdächtigen mit der Ermordung eines Kollegen, eines Forschers bei Viratek, Dr. Gerald Martinique, in Verbindung bringen ...“

Sam setzte sich in dem Bett auf. „Was soll das denn?“ grollte er dem Fernseher entgegen.

Dann schnappte er sich das Telefon.

Es klingelte sechsmal, ehe sein Vorgesetzter abhob. „Dafoe?“ sagte Sam. „Hier ist Polowski.“

„Wissen Sie, wie spät es ist?“

„Haben Sie die Spätnachrichten gesehen?“

„Ich liege im Bett.“

„Da läuft eine Story über Viratek.“

Pause. „Ja, ich weiß. Die habe ich freigegeben.“

„Was soll der Unfug mit der Industriespionage? Dadurch wird Holland hingestellt, als wäre er ...“

„Polowski, lassen Sie die Sache ruhen.“

„Seit wann ist er ein Mordverdächtiger?“

„Hören Sie, betrachten Sie das als Tarngeschichte. Ich möchte, dass er festgenommen wird. Zu seinem eigenen Besten.“

„Und darum jagen Sie ihm einen Haufen schießwütiger Cops an den Hals?“

„Ich sagte, lassen Sie die Sache ruhen.“

„Aber ...“

„Sie sind von dem Fall abgezogen.“ Dafoe legte auf.

Sam starrte ungläubig auf den Hörer, dann auf den Fernseher, danach wieder auf den Hörer.

Mich von dem Fall abziehen? Er knallte den Hörer so hart auf den Apparat, dass das Röhrchen mit den Tabletten herunterfiel.

Das möchtest du wohl gern!

„Ich glaube, ich habe genug gehört“, sagte Jack und stand auf. „Ich will diesen Mann aus meinem Haus haben. Sofort.“

„Jack, bitte!“ flehte Cathy. „Gib ihm eine Chance ...“

„Du kaufst ihm diese lächerliche Geschichte ab?“

„Ich glaube ihm.“

„Warum?“

Sie sah in Victors Augen das klare Feuer der Ehrlichkeit brennen. „Weil er mir das Leben gerettet hat.“

„Du bist ein Dummkopf, Zuckerstück.“ Jack griff nach dem Telefon. „Du hast es im Fernsehen gesehen. Er wird wegen Mordes gesucht. Wenn du nicht die Polizei rufst, mache ich es.“

Doch als Jack den Hörer abhob, packte Victor seinen Arm. „Nein“, sagte er. Auch wenn seine Stimme leise war, klang sie befehlend.

Die beiden Männer starrten einander lange an. Keiner wollte weichen.

„Hier geht es um mehr als nur einen Mordfall“, sagte Victor. „Es geht um eine tödliche Forschungsarbeit. Die Herstellung illegaler Waffen. Das könnte bis nach Washington reichen.“

„Zu wem in Washington?“

„Zu jemandem, der die Kontrolle hat. Zu jemandem, der die Bundesmittel für diese Forschung bewilligt.“

„Verstehe. Irgendein hochtrabender Staatsdiener bringt Wissenschaftler um. Mit Hilfe des FBI.“

„Jerry war nicht einfach ein Wissenschaftler. Er hatte ein Gewissen. Er hätte Alarm geschlagen und wäre zur Presse gegangen, um diese Forschung zu stoppen. Die politische Katastrophe hätte die ganze Regierung getroffen.“

„Warten Sie! Sprechen wir vom Weißen Haus?“

„Vielleicht.“

Jack schnaubte verächtlich. „Holland, ich mache zweitklassige Horrorfilme! Ich erlebe sie nicht!“

„Das ist kein Film. Das ist Realität. Reale Kugeln, reale Leichen.“

„Dann ist das um so mehr ein Grund, dass ich nichts damit zu tun haben will.“ Jack wandte sich an Cathy. „Tut mir Leid, Zuckerstück. Das ist nicht persönlich gemeint, aber ich verabscheue die Gesellschaft, in der du dich befindest.“

„Jack“, drängte sie. „Du musst uns helfen!“

„Dir werde ich helfen. Ihm – ausgeschlossen. Ich ziehe eine Grenze bei Irren und Verbrechern.“

„Du hast gehört, was er gesagt hat. Sie haben ihm eine Falle gestellt.“

„Du bist ja so leichtgläubig.“

„Nur was dich betrifft.“

„Cathy, ist schon in Ordnung“, sagte Victor. „Ich gehe.“

„Nein, das tust du nicht.“ Cathy schnellte hoch und ging zu ihrem Exmann. Sie starrte ihm direkt in die Augen – so vorwurfsvoll, dass er im Sessel zu schrumpfen schien. „Du schuldest es mir, Jack. Du schuldest es mir für all die Jahre, die wir verheiratet waren. All die Jahre, die ich in deine Karriere, deine Firma, deine idiotischen Filme gesteckt habe. Ich habe nichts verlangt. Du hast das Haus. Den Jaguar. Das Bankkonto. Ich habe nie etwas verlangt, weil ich aus dieser Ehe nichts mitnehmen wollte, außer meiner Seele. Aber jetzt verlange ich etwas. Dieser Mann hat mir das Leben gerettet. Wenn ich dir jemals etwas bedeutet habe, wenn du mich auch nur ein wenig geliebt hast, dann tust du mir diesen Gefallen.“

„Einen Kriminellen beherbergen?“

„Nur, bis wir uns ausgedacht haben, was wir als Nächstes tun.“

„Und wie lange wird das dauern? Wochen? Monate?“

„Ich weiß es nicht.“

„Genau die Art von exakter Antwort, die ich liebe.“

„Ich brauche Zeit“, sagte Victor, „um herauszufinden, was Jerry beweisen wollte. Woran Viratek arbeitet ...“

„Sie hatten eine seiner Akten“, sagte Jack. „Warum haben Sie nicht das verdammte Ding gelesen?“

„Ich bin kein Virologe. Ich könnte die Daten nicht interpretieren. Es war eine Art von RNA-Folge, möglicherweise eine Viren-Erbmasse. Viele Daten waren verschlüsselt. Ich kenne nur den Namen mit Sicherheit. Projekt Zerberus.“

„Wo sind jetzt alle diese wichtigen Beweise?“

„Die Akte habe ich verloren. Sie war in meinem Wagen in der Nacht, in der ich angeschossen wurde. Die haben sie sich bestimmt wiedergeholt.“

„Und der Film?“

Victor sank in einen Sessel. „Ich habe ihn nicht. Ich hatte gehofft, dass Cathy ...“ Seufzend fuhr er sich durch die Haare. „Ich habe ihn auch verloren.“

„Na ja“, sagte Jack. „Falls nicht einige Wunder geschehen, würde ich behaupten, dass damit Ihre Chancen auf null gesunken sind. Und ich bin als Optimist bekannt.“

„Ich weiß, wo der Film ist“, sagte Cathy.

Es entstand eine lange Stille. Victor hob den Kopf und starrte sie an. „Was?“

„Ich war zuerst nicht sicher, was dich angeht. Ich wollte es dir nicht sagen ...“

Victor schnellte hoch. „Wo ist er?“

„Sarah hat ihn in meinem Wagen gefunden. Ich wusste nicht, dass er dir gehört. Ich dachte, er gehört Hickey.“

„Wer ist Hickey?“

„Ein Fotograf. Ein Freund von mir. Er musste dringend zum Flughafen. In letzter Minute hat er mir ein paar Filme übergeben. Ich sollte sie verwahren, bis er aus Nairobi zurückkommt. Aber seine Filme wurden aus dem Wagen gestohlen.“

„Und mein Film?“ fragte Victor.

„Er war in der Tasche meines Bademantels in der Nacht, in der Sarah ... in der Nacht, in der sie ...“ Sie stockte und schluckte. „Als ich hierher zurückkam, habe ich ihn an Hickeys Studio geschickt.“

„Wo ist das?“

„Auf der Union Street. Ich habe den Film heute Nachmittag aufgegeben.“

„Dann sollte er morgen da sein.“ Er begann, auf und ab zu gehen. „Wir brauchen nur darauf zu warten, dass die Post eintrifft.“

„Ich habe keinen Schlüssel.“

„Wir werden schon irgendwie hineinkommen.“

„Großartig.“ Jack seufzte. „Jetzt macht er aus meiner Exfrau auch noch eine Diebin.“

„Wir sind nur hinter dem Film her“, erklärte Cathy.

„Trotzdem handelt es sich um einen Einbruch, Süße.“

„Du hast nichts damit zu tun.“

„Aber du verlangst von mir, dass ich die Einbrecher beherberge.“

„Nur eine Nacht, Jack. Mehr verlange ich nicht.“

„Das klingt nach einem meiner Sätze.“

„Und deine Sätze wirken immer, nicht wahr?“

„Diesmal nicht.“

„Dann habe ich noch einen Satz, an dem du kauen kannst. Deine Einkommensteuererklärung 1988.“

Jack erstarrte, warf Victor und dann Cathy einen finsteren Blick zu. „Das geht unter die Gürtellinie.’’

„Deine verwundbarste Stelle. Und noch ein paar Worte, auf denen du kauen kannst. Steuerprüfung. Finanzamt, Gefängnis.“

„Schon gut, schon gut!“ Jack hob die Arme. „Himmel, ich hasse dieses Wort!“

„Welches? Gefängnis?“

„Lach nicht, Zuckerstück. Dieses Wort könnte bald auf uns alle zutreffen.“ Er drehte sich um und ging zur Treppe.

„Was machst du?“ fragte Cathy.

„Die Gästebetten. Sieht so aus, als hätte ich heute Nacht Gäste ...“

„Können wir ihm vertrauen?“ fragte Victor, nachdem Jack nach oben verschwunden war.

Cathy sank erschöpft auf die Couch. „Wir müssen.“

Er setzte sich zu ihr. „Das war nicht leicht für dich.“

Sie lächelte. „Ich wollte schon immer mit Jack hart umspringen. Ich denke, Jack wird wenigstens heute Nacht mitmachen.“

„Das war Erpressung, nicht wahr? Die Sache mit der Steuer.“

„Ich habe ihn nur an etwas erinnert.“

Victor schüttelte den Kopf. „Du bist erstaunlich. In der einen Minute springst du von Hausdach zu Hausdach, in der nächsten erpresst du Exehemänner.“

„Sie haben ja so recht“, sagte Jack, der wieder am Fuß der Treppe erschienen war. „Sie ist eine erstaunliche Frau. Ich kann kaum erwarten, was sie als Nächstes tun wird.“

Cathy erhob sich erschöpft. „Ich werde alles tun, um am Leben zu bleiben.“ Sie schob sich an Jack vorbei und ging die Treppe hinauf.

Die beiden Männer lauschten ihren sich entfernenden Schritten. Dann betrachteten sie einander.

„Also“, sagte Jack mit erzwungener Heiterkeit. „Was kommt jetzt an die Reihe? Scrabble?“

„Versuchen Sie es mit einer Patience.“ Victor stemmte sich von der Couch hoch, durchquerte den Raum und drehte sich um. „Zuckerman, lieben Sie Ihre Frau noch?“

Jack wirkte bei der Frage leicht geschockt. „Ob ich sie noch liebe? Lassen Sie mich mal überlegen. Nein, nicht direkt. Aber ich habe wohl eine sentimentale Bindung, basierend auf zehn Jahren Ehe. Und ich respektiere sie.“

„Sie respektieren Cathy? Sie?“

„Ja. Ihre Talente. Ihre technischen Fähigkeiten. Immerhin ist sie meine Nummer eins als Make-up-Künstlerin.“

„Ich habe einen Vorschlag“, sagte Victor.

Jack sah sofort misstrauisch drein. „Was mag das wohl sein?“

„Ich bin derjenige, hinter dem sie eigentlich her sind, nicht Cathy. Ich will die Gefahr für Cathy nicht noch größer machen, als sie ohnedies schon ist.“

„Wie edel von Ihnen.“

„Es ist wahrscheinlich besser, ich ziehe auf eigene Faust los. Wenn ich sie bei Ihnen zurücklasse, werden Sie dann auf sie aufpassen?“

Jack blickte auf seine Füße hinunter. „Ich schätze schon.“

„Schätzen Sie nicht. Werden Sie es?“

„Sehen Sie, wir starten nächsten Monat Dreharbeiten in Mexiko. Dschungelszenen, schwarze Lagunen, solches Zeug. Da sollte es sicher genug sein.“

„Das ist nächsten Monat. Was ist jetzt?“

„Ich lasse mir etwas einfallen. Aber verschwinden Sie zuerst von der Bildfläche, weil Sie der Grund sind, dass sie überhaupt in Gefahr ist.“

Victor nickte. „Morgen bin ich weg.“

„Gut.“

„Passen Sie auf Cathy auf. Schaffen Sie sie aus der Stadt. Aus dem Land. Warten Sie nicht.“

„Ja, sicher.“

Bei der hastigen Art, in der Jack das sagte, kam in Victor die Frage auf, ob der Mann sich um irgendjemanden sorgte außer um sich selbst. Aber Victor hatte keine Wahl. Er musste Jack Zuckerman vertrauen.

Auf dem Korridor im ersten Stock blieb er vor Cathys Zimmer stehen und hörte, wie sie durch den Raum ging. Er klopfte.

Eine Pause. „Komm herein.“

Eine schwache Lampe erleuchtete den Raum. Cathy saß auf dem Bett, mit einem lächerlich großen Herrenshirt bekleidet. Ihr Haar hing in dunklen Wellen auf ihre Schultern. Der Duft von Seife und Shampoo durchdrang die Schatten. Es erinnerte ihn an seine Frau, an die Düfte und die feminine Sanftheit. Er stand da und wurde von einem Verlangen gepackt, das er seit sehr langer Zeit nicht gefühlt hatte, von dem Verlangen nach Wärme und Liebe einer Frau. Nicht irgendeiner Frau. Er war nicht wie Jack, dem ein weicher Körper mit der richtigen Ausstattung genügte. Victor wollte Herz und Seele. Die Verpackung war nur von untergeordneter Bedeutung.

Seine Frau Lily war nicht schön gewesen, aber auch nicht unattraktiv. Selbst gegen Ende, als die Krankheit sie gezeichnet hatte, hatte in ihren Augen ein Leuchten gestanden, das Schimmern eines sanften Geistes.

Das gleiche Schimmern hatte er in Catherine Weavers Augen in der Nacht gesehen, in der sie ihm das Leben rettete. Das gleiche Schimmern sah er jetzt.

Sie saß mit dem Rücken gegen die Kissen gelehnt. Ihr Blick war stumm erwartungsvoll, vielleicht ein wenig ängstlich. In der Hand hielt sie ein paar Papiertaschentücher. Warum hatte sie geweint?

Er kam nicht näher, sondern blieb an der Tür stehen. Ihre Blicke trafen in der Dunkelheit aufeinander. „Ich habe gerade mit Jack gesprochen.“

Sie nickte, sagte jedoch nichts.

„Wir sind uns einig. Es ist besser, ich gehe so bald wie möglich. Ich verschwinde morgen früh.“

„Was ist mit dem Film?“

„Ich hole ihn. Ich brauche nur Hickeys Adresse.“

„Ja, natürlich.“ Sie blickte auf die Papiertaschentücher in ihrer Faust.

Er erkannte, dass sie etwas sagen wollte. Er ging zu dem Bett und setzte sich. Diese süßen femininen Düfte wurden berauschend. Der Ausschnitt ihres übergroßen Shirts reichte tief genug, um einen verlockenden Schatten zu enthüllen. Er zwang sich, in ihr Gesicht zu sehen.

„Cathy, es wird dir gut gehen. Jack sagte, dass er auf dich aufpassen wird. Dass er dich aus der Stadt schaffen wird.“

„Jack?“ Ein Lachen entrang sich ihrer Kehle.

„Du wirst bei ihm sicherer sein. Ich weiß nicht einmal, wohin ich gehen werde, ich will dich nicht hineinziehen in ...“

„Aber das hast du schon. Bis über beide Ohren, Victor. Was soll ich jetzt machen? Ich kann nicht einfach ... einfach herumsitzen und warten, dass du alles in Ordnung bringst. Das schulde ich Sarah ...“

„Und ich schulde es dir, dass du nicht verletzt wirst.“

„Du denkst, du kannst mich Jack übergeben, und alles ist wieder fein? Nun, nichts wird fein sein. Sarah ist tot. Ihr Baby ist tot. Und irgendwie ist es nicht nur deine Schuld. Es ist auch meine.“

„Nein, das ist es nicht, Cathy ...“

„Es ist meine Schuld! Hast du gewusst, dass sie die ganze Nacht in der Einfahrt gelegen hat? In dem Regen. In der Kälte. Sie ist gestorben, und ich habe alles verschlafen ...“ Sie verbarg ihr Gesicht in ihren Händen. Die Schuld, die sie seit Sarahs Tod gequält hatte, brach endlich durch. Sie begann zu weinen, stumm, verschämt, unfähig, die Tränen noch länger zurückzuhalten.

Victors Reaktion war instinktiv männlich. Er zog sie an sich und bot ihr einen warmen, sicheren Platz zum Weinen. Sobald er fühlte, wie sie sich in seine Arme schmiegte, wusste er, dass es ein Fehler war. Es war zu perfekt. Sie fühlte sich an, als würde sie dorthin gehören, als würde sie ein klaffendes Loch hinterlassen, wenn sie sich jemals zurückzog.

Er presste seine Lippen auf ihr feuchtes Haar und atmete den Duft von Seife und warmer Haut ein. Dieser sanfte Wohlgeruch reichte aus, um einen Mann in Sehnsucht ertrinken zu lassen. Ebenso die Sanftheit ihres Gesichts, der seidige Schimmer dieser Schulter, die unter dem Shirt hervorspähte. Und die ganze Zeit streichelte er ihr Haar, murmelte tröstende Worte und dachte: Ich muss sie verlassen. Um ihretwillen muss ich diese Frau verlassen. Sonst bringe ich noch uns beide um.

„Cathy.“ Er brauchte seine ganze Willenskraft, um sich zurückzuziehen. „Wir müssen über morgen reden.“

Sie nickte und wischte Tränen von den Wangen.

„Ich will, dass du gleich morgen früh die Stadt verlässt. Geh mit Jack nach Mexiko. Irgendwohin.“

„Was wirst du machen?“

„Ich werde mir den Film ansehen. Vielleicht bringe ich ihn zu einer Zeitung. Das FBI scheidet eindeutig aus.“

„Woher soll ich wissen, wie es dir geht? Wie erreiche ich dich?“

„Ich werde jeden zweiten Sonntag eine Annonce unter ,Persönliches‘ aufgeben. Los Angeles Times. An, sagen wir, Cora. Da wird alles stehen, was ich dir mitteilen muss.“

„Cora.“ Sie nickte. „Ich denke daran.“

Sie sahen einander an und akzeptierten stumm, dass die Trennung sein musste. Er drückte einen Kuss auf ihren Mund. Sie reagierte kaum, schien sich schon verabschiedet zu haben.

Im Hinausgehen warf er einen letzten Blick zurück. Einen Moment glaubte er, sie würde weinen. Dann hob sie den Kopf und begegnete seinem Blick. Was er in ihren Augen sah, waren keine Tränen. Es war etwas viel Bewegenderes, etwas Reines und Helles und Schönes.

Mut.

Im fahlen Licht der Morgendämmerung stand Savitch vor Jack Zuckermans Haus, betrachtete die Fenster, überlegte, in welchem Raum die Bewohner schliefen und ob Catherine Weaver unter ihnen war.

Er würde es bald herausfinden.

Er steckte das schwarze Adressbuch aus dem Apartment der Frau ein. Der Name C. Zuckerman und diese Adresse in Pacific Heights waren auf die Innenseite des Einbandes geschrieben worden. Dann war Zuckerman durchgestrichen und durch Weaver ersetzt worden. Sie war geschieden, schloss er. Unter Z hatte er eine Eintragung für einen Mann namens Jack mit mehreren Telefonnummern und Adressen gefunden, sowohl aus- als auch inländische. Ihr Exmann, wie er sich durch ein kurzes Gespräch mit einer anderen Person aus dem Buch überzeugt hatte. Informationen von Fremden zu erhalten, war einfach. Man brauchte nur autoritäres Auftreten und einen Ausweis als Cop. Genau diesen Ausweis wollte er jetzt benutzen.

Savitch überzeugte sich davon, dass sein Jackett das Schulterhalfter mit der Pistole verbarg. Dann überquerte er die Straße, betrat die Veranda und klingelte.

6. KAPITEL

Cathy erwachte beim ersten Licht des Morgens und zog sich hastig an. Sie suchte gerade ein paar Sachen für Victor zusammen, als es klingelte.

Es war erst sieben Uhr, zu früh für Besucher und Lieferanten. Plötzlich flog ihre Tür auf. Sie drehte sich um, sah Victor vor sich, das Gesicht von Spannung gezeichnet.

„Was sollen wir tun?“ fragte sie.

„Mach dich fertig. Schnell!“

„Es gibt einen Hinterausgang ...“

„Dann los!“

Sie hasteten durch den Korridor und hatten fast die Treppe erreicht, als Jack in der Halle auftauchte und die Tür öffnete. Sofort riss Victor Cathy zurück in den Korridor.

„Ja“, hörte sie Jack sagen. „Ich bin Jack Zuckerman. Und wer sind Sie?“

Die Stimme des Besuchers war leise. Die Stimme eines Mannes.

„Tatsächlich?“ Panik schwang in Jacks Stimme mit. „FBI? Was will das FBI von meiner Exfrau, um alles in der Welt?“

Cathys Blick zuckte zu Victor. Sie las die hektische Botschaft in seinen Augen: Wo geht es hinaus?

Sie deutete auf das Schlafzimmer am Ende des Korridors. Er nickte. Gemeinsam schlichen sie auf Zehenspitzen den Teppich entlang, voll bewusst, dass ein falscher Schritt, ein lautes Knarren den Agenten an der Tür alarmieren könnte.

„Wo ist Ihr Durchsuchungsbefehl?“ hörten sie Jack fragen. „Hey, einen Moment! Sie können nicht einfach ohne richterlichen Befehl hier hereinplatzen!“

Keine Zeit, dachte Cathy und schlüpfte in das letzte Zimmer. Sie schlossen die Tür hinter sich.

„Das Fenster!“ flüsterte sie.

„Springen?“

„Nein.“ Sie schob das Fenster auf. „Da ist ein Spalier.“

Er blickte zweifelnd an den Glyzinienranken hinunter. „Wird uns das Spalier tragen?“

„Bestimmt!“ Sie schwang ein Bein über das Fensterbrett. „Ich habe einmal eine von Jacks Blondinen erwischt, wie sie daran hing. Und das war ein sehr großes Mädchen.“ Sie blickte zum Erdboden hinunter und verspürte eine Woge von Übelkeit, als die alte Höhenangst in ihr hochstieg. „Himmel“, stöhnte sie. „Warum müssen wir ständig aus Fenstern hängen?“

Irgendwo im Haus ertönte Jacks Wutschrei: „Sie können nicht da hinaufgehen! Sie haben mir noch nicht Ihren Durchsuchungsbefehl gezeigt!“

„Beweg dich!“ fauchte Victor.

Cathy senkte sich auf das Spalier. Zweige kratzten über ihr Gesicht, während sie hinunterkletterte. Einen Moment, nachdem sie in dem taufeuchten Gras gelandet war, ließ Victor sich neben sie fallen.

Sofort hetzten sie zu den Büschen und rollten sich hinter eine Azalee, als im ersten Stock ein Fenster aufglitt. Jacks Stimme beschwerte sich lautstark. „Ich kenne meine Rechte! Das ist eine illegale Durchsuchung!“ Das Fenster glitt zu.

Victor versetzte Cathy einen kleinen Stoß. „Zum Ende der Hecke! Von dort laufen wir los.“

Auf Händen und Knien kroch sie hinter den Azaleen entlang. Ihre durchnässte Jeans war eisig, ihre Handflächen waren zerkratzt und blutig, aber sie war vor Entsetzen zu betäubt, um Schmerz zu fühlen. Sie erreichte den letzten Busch. „Zum nächsten Haus?“

„Vorwärts!“

Sie jagten wie ängstliche Kaninchen los, hetzten über die zwanzig Meter Rasen zwischen den Häusern. In der Deckung des nächsten Hauses blieben sie nicht stehen, sondern liefen weiter, vorbei an geparkten Autos und morgendlichen Fußgängern. Fünf Querstraßen weiter tauchten sie in einem Coffee Shop unter. Durch die Fenster betrachteten sie die Straße, sahen jedoch nur typischen Montagmorgenbetrieb: dichten Verkehr, Leute in Mänteln und Schals.

Auf dem Grill hinter ihnen zischte Schinkenspeck. Der Duft von frischem Kaffee zog von der Theke her. Verdammt, warum hatte sie nicht Geld von Jack erbettelt, geliehen oder gestohlen?

„Was jetzt?“ fragte sie und hoffte, Victor würde vorschlagen, dass sie ihr letztes Geld für Frühstück ausgaben.

Er suchte die Straße ab. „Gehen wir.“

„Wohin?“

„Hickeys Studio.“

„Oh.“ Sie seufzte. Wieder ein langer Marsch mit leerem Magen.

Draußen fuhr ein Wagen mit einem Aufkleber auf der Stoßstange vorbei: Heute ist der erste Tag vom Rest deines Lebens.

Himmel, hoffentlich wird das noch besser, dachte sie. Dann folgte sie Victor hinaus in die morgendliche Kälte.

Der Mann, der an Jacks Tür geklingelt hatte, sah aus wie ein Baumstumpf in einem braunen Anzug. Jack öffnete die Tür ganz und sagte: „Tut mir Leid, ich kaufe nichts.“

„Ich verkaufe nichts, Mr. Zuckerman“, sagte der Mann. „Ich bin vom FBI.“

Jack seufzte. „Nicht schon wieder.“

„Ich bin Spezialagent Sam Polowski. Ich suche eine Frau namens Catherine Weaver, ehemals Zuckerman. Ich glaube, sie ...“

„Wisst ihr Leute eigentlich nie, wann ihr aufhören müsst?“

„Womit aufhören?“

„Einer Ihrer Agenten war heute Morgen hier. Sprechen Sie mit ihm!“

Der Mann runzelte die Stirn. „Einer unserer Agenten?“

„Ja, und ich werde mich über ihn beschweren. Ist einfach ohne Durchsuchungsbefehl durch mein Haus getrampelt!“

„Wie hat er ausgesehen?“

„Oh, ich weiß nicht! Dunkle Haare, irre Figur.“

„Etwa meine Größe?“

„Größer. Hagerer. Viel mehr Haare.“

„Hat er Ihnen seinen Namen genannt? Das war nicht Mac Braden, oder?“

„Nein, er hat mir keinen Namen genannt.“

Polowski zog seine Dienstmarke hervor. Jack las die Worte: Federal Bureau of Investigation. „Hat er Ihnen so etwas gezeigt?“ fragte Polowski.

„Nein. Er hat nur nach Cathy und einem Typ namens Victor HolIand gefragt. Ob ich weiß, wo sie zu finden sind.“

„Haben Sie es ihm gesagt?“

„Diesem Kretin?“ Jack lachte. „Kein Wort.“

„Ich finde, wir sollten miteinander reden, Mr. Zuckerman. Über ihre Exfrau. Sie ist in großen Schwierigkeiten.“

Jack seufzte. „Das weiß ich.“

„Ich kenne selbst noch nicht alle Fakten, aber eine Frau wurde schon umgebracht. Ihre Frau ...“

„Meine Exfrau.“

„Ihre Exfrau könnte die Nächste sein.“

Jack betrachtete ihn finster. „Na gut, Polowski, kommen Sie herein. Ich erzähle Ihnen, was ich weiß.“

Das Fenster splitterte. Cathy zuckte zusammen. „Tut mir Leid, Hickey“, murmelte sie.

Victor entfernte die restlichen Scherben. „Siehst du wen?“

Sie blickte in dem Durchgang nach beiden Seiten. „Alles klar.“

Er schob das Fenster hoch. Sie kletterte hindurch und landete zwischen Glasscherben. Sekunden später folgte Victor.

Sie waren in der Garderobe des Studios. Im Vorzimmer fanden sie unterhalb des Briefschlitzes die Post von einer Woche, Kataloge und Reklame. Die Filmrolle, die Cathy am Vortag aufgegeben hatte, war noch nicht dabei.

„Da müssen wir wohl auf den Postboten warten“, sagte Cathy.

Victor nickte. „Scheint sicher zu sein. Hat dein Freund hier etwas Essbares?“

„Ich glaube, er hat nebenan einen Kühlschrank.“

Sie führte ihn in das Atelier, drückte einen Schalter, und zahlreiche Scheinwerfer flammten auf. Victor betrachtete amüsiert die Ansammlung von Hilfsmitteln und Kulissen: eine echte englische Telefonzelle, eine Parkbank, ein Trainingsfahrrad. Auf einem Ehrenplatz stand ein Himmelbett. Die Rüschendecke war viktorianisch, die Handschellen an einem der Bettpfosten waren es nicht.

Victor tippte gegen die Handschellen. „Ein wie guter Freund ist denn dieser Hickey?“

„Dieses Zeug war nicht hier, als er mich vor einem Monat fotografiert hat.“

„Er hat dich fotografiert?“ Victor starrte sie an.

Sie wurde rot, als sie sich die Bilder vorstellte, die ihm durch den Kopf zogen. Bestimmt sah er sie auf diesem albernen Himmelbett nur mit Handschellen bekleidet.

„Ich habe es nur als Gefallen getan ...“

„Als ... Gefallen?“

„Ich war voll bekleidet! Mit einem Overall. Ich war als Klempner gedacht.“

„Ein weiblicher Klempner?“

„Es war ein Notfall. Einer seiner Models kam an dem Tag nicht, und er brauchte jemanden mit einem durchschnittlichen Gesicht. Ich denke, das trifft auf mich zu. Durchschnittlich. Und es ging wirklich nur um mein Gesicht.“

„Und deinen Overall.“

„Richtig.“

Sie sahen einander an und lachten auf.

„Ich kann erraten, was du gedacht hast“, sagte sie.

„Ich will nicht einmal andeuten, was ich gedacht habe.“ Er sah sich um. „Hast du nicht etwas von Essen gesagt?“

Sie ging zum Kühlschrank, fand darin Filme, Pickles, gummiartige Möhren und eine halbe Salami. Im Tiefkühlfach entdeckten sie wahre Schätze: gemahlenen Kaffee und einen Laib Brot.

Lächelnd drehte sie sich um. „Ein Festmahl.“

Sie saßen auf dem Himmelbett und knabberten an Salami und halb gefrorenem Brot und spülten alles mit Kaffee hinunter. Es war ein bizarres kleines Picknick mit Papptellern mit Pickles und Möhren auf ihrem Schoß, während Scheinwerfer wie ein halbes Dutzend heißer Sonnen von der Decke herunterstrahlten.

„Warum hast du das über dich gesagt?“ fragte er und sah zu, wie sie an einer Möhre kaute.

„Was gesagt?“

„Dass du durchschnittlich bist.“

„Weil ich durchschnittlich bin.“

„Das glaube ich nicht, und ich bin ein guter Menschenkenner.“

Sie betrachtete ein Wandposter eines von Hickeys Supermodels. „Also, daran komme ich bestimmt nicht heran.“

„Das“, sagte er, „ist pure Fantasie. Das ist keine echte Frau, sondern eine Mischung aus Make-up, Haarspray und falschen Wimpern.“

„Oh, das weiß ich. Es ist mein Job, Schauspieler in das Fantasieprodukt von Kinogängern zu verwandeln. Nein, ich meinte unter all dem, tief drinnen, fühle ich mich durchschnittlich.“

„Ich halte dich für ganz außergewöhnlich. Und nach der letzten Nacht sollte ich das wissen.“

Sie blickte auf die schlaffe Möhre hinunter, die wie eine kleine Leiche auf dem Pappteller ausgestreckt lag. „Es gab eine Zeit ... ich nehme an, für jeden gibt es einmal diese Zeit, wenn man noch jung ist und sich als etwas Besonderes fühlt ... wenn man meint, die Welt sei nur für einen da. Das letzte Mal habe ich mich so gefühlt, als ich Jack heiratete.“ Sie seufzte. „Es hat nicht lange gedauert.“

„Warum hast du ihn geheiratet?“

„Ich weiß es nicht. Vielleicht war ich beeindruckt. Ich war erst dreiundzwanzig, ein Lehrling auf dem Set. Er war der Regisseur.“ Sie machte eine Pause. „Er war der Traummann schlechthin.“

„Er hat dich beeindruckt, nicht wahr?“

„Jack kann sehr beeindruckend sein. Dann gab es auch noch Champagner, Abendessen, Blumen. Ich glaube, ihn hat an mir gereizt, dass ich ihm nicht sofort verfallen bin. Ich war für ihn eine Herausforderung. Sobald er mich erobert hatte, wandte er sich größeren und besseren Dingen zu. Damals erkannte ich, dass ich nur eine absolut durchschnittliche Frau bin. Das ist kein schlechtes Gefühl. Ich gehe nicht durch das Leben und sehne mich danach, eine andere zu sein.“

„Wen betrachtest du denn dann als etwas Besonderes?“

„Also, meine Großmutter, aber sie ist tot.“

„Verehrungswürdige Großmütter kommen immer auf die Liste.“

„Na schön, dann Mutter Teresa.“

„Die steht auf jeder Liste.“

„Kate Hepburn. Gloria Steinern. Meine Freundin Sarah ...“ Ihre Stimme verklang. „Aber sie ist auch tot ...“

Er ergriff sanft ihre Hand. „Erzähl mir von Sarah.“

Cathy schluckte. „Sie war wunderbar. Es war der Ausdruck in ihren Augen. Eine perfekte Ruhe. Als hätte sie genau gefunden, was sie wollte, während wir anderen noch nach dem verlorenen Schatz graben. Sie war so tapfer. Viel tapferer, als ich jemals sein könnte ...“ Sie räusperte sich. „Sarah war etwas Besonderes. Manche Menschen sind es einfach.“

„Ja“, murmelte er. „Manche Menschen sind es.“

Sie blickte zu ihm hoch. Er starrte unendlich traurig vor sich hin. Leise fragte sie: „Wie war deine Frau?“

Er antwortete erst nach einer Weile. „Sie war eine gütige Frau. Daran werde ich mich immer erinnern. An ihre Güte.“

„Wie hieß sie?“

„Lily. Lillian Dorinda Cassidy. Ein gewaltiger Name für eine so kleine Frau.“ Er lächelte. „Sie war etwa einszweiundfünfzig, vielleicht neunzig Pfund. Es hat mir immer Angst gemacht, wie klein sie wirkte. Fast zerbrechlich. Besonders gegen Ende, als sie an Gewicht verloren hatte. Sie schien zu nichts weiter als einem großen braunen Augenpaar geschrumpft zu sein.“

„Sie muss jung gestorben sein.“

„Mit achtunddreißig. Es war so unfair. Ihr ganzes Leben hatte sie alles richtig gemacht. Nie geraucht, kaum ein Glas Wein angerührt. Sie aß nicht einmal Fleisch. Nachdem wir ihre Diagnose erfahren hatten, versuchten wir herauszufinden, wie das passieren konnte. Dann fiel es uns ein. Sie wuchs in einer Kleinstadt in Massachusetts auf. Direkt unterhalb eines Atomkraftwerks.“

„Du meinst, das war es?“

„Man kann es nie wissen, aber wir haben uns umgehört. Und wir haben erfahren, dass in ihrer Nachbarschaft mindestens zwanzig Familien jemanden mit Leukämie hatten. Es dauerte vier Jahre, und wir mussten vor Gericht gehen, bis eine Ermittlung eingeleitet wurde. Das Ergebnis war, dass seit Eröffnung des Kraftwerks gegen alle Sicherheitsvorschriften verstoßen worden war.“

Cathy schüttelte ungläubig den Kopf. „Und das Kraftwerk durfte die ganze Zeit betrieben werden?“

„Niemand wusste davon. Die Verstöße wurden verschwiegen.“

„Das Kraftwerk wurde geschlossen?“

Er nickte. „Da lebte Lily nicht mehr. Alle diese anderen Familien ... nun, wir waren von dem Kampf erschöpft. Auch wenn wir manchmal das Gefühl gehabt hatten, mit dem Kopf gegen eine Wand zu rennen, wussten wir, dass wir es tun mussten. Für alle Lilys der Welt.“ Er blickte zu den Scheinwerfern hoch. „Und hier bin ich und renne noch immer mit dem Kopf gegen Wände. Nur dass es sich diesmal wie die Chinesische Mauer anfühlt. Und die Leben, die auf dem Spiel stehen, sind deines und meines.“

Ihre Blicke trafen sich. Cathy saß absolut still, während er leicht ihre Wange streichelte. Sie ergriff seine Hand, drückte sie an ihre Lippen. Seine Finger schlossen sich um die ihren, gaben ihre Hand nicht frei. Sanft zog er sie an sich. Ihre Lippen trafen zu einem zögernden Kuss aufeinander, der in Cathy das Verlangen nach mehr erzeugte.

„Tut mir Leid, dass du da hineingezogen worden bist“, murmelte er. „Du und Sarah und diese anderen Cathy Weavers.“

„Es war nicht deine Schuld. Du tust nicht, was Jack getan hätte und viele andere. Du stellst dich nicht blind gegenüber den Dingen, die bei Viratek vor sich gehen.“

„Ich bin nicht wie Jack. Ich muss an die Tausende von Menschen denken, die zu Schaden kommen könnten.“

„Glaubst du, so viele könnten sterben?“ fragte sie.

„Mein Freund Jerry muss das geglaubt haben. Niemand kann den Ausgang vorhersagen. Die Welt hat noch nie die Auswirkungen eines voll geführten biologischen Krieges gesehen.“

„Sind biologische Waffen denn so gefährlich?“

„Wenn du an Viren ein paar Gene veränderst, die Ansteckungsrate erhöhst, ebenso die Todesrate hinaufsetzt, ist das Ergebnis katastrophal. Sogar schon die Forschung ist riskant. Ein einziges Versehen bei den Sicherheitsmaßnahmen im Labor, und Millionen von Menschen könnten ungewollt infiziert werden. Und es gäbe keine Behandlungsmethoden. Das ist jene Art von weltweiter Katastrophe, an die ein Wissenschaftler nicht denken will.“

„Das Jüngste Gericht.“

Er nickte, und sein Blick war erschreckend vernünftig.

Sie schüttelte den Kopf. „Ich verstehe nicht, wieso das erlaubt ist.“

„Das ist es ja nicht, aber es gibt immer einen Irren, der diese Waffe haben will, die sonst niemand besitzt.“

Irgendwo in dem Gebäude erklang Pfeifen, dann klapperte es an Hickeys Tür. Etliche Magazine fielen auf den Fußboden.

Victor war direkt hinter Cathy, als sie in den Vorraum lief. Obenauf lag ein Umschlag mit ihrer Handschrift. Sie griff danach und riss ihn auf. Die Filmrolle rutschte heraus. Triumphierend lächelnd hielt sie den Behälter hoch. „Da hast du deinen Beweis!“

„Hoffentlich. Wollen sehen, was wir auf dem Film haben. Wo ist die Dunkelkammer?“

„Neben dem Ankleideraum.“ Sie reichte ihm den Film. „Kannst du ihn entwickeln?“

„Ich habe mich mit Amateurfotografie beschäftigt. Ich ...“ Er stockte, als das Telefon auf dem Schreibtisch zu klingeln begann. „Ignoriere es!“

Als sie den Vorraum verließen, schaltete sich der Anrufbeantworter ein. Hickeys Stimme erklang. „Hier ist das Studio von Hickman von Trapp, spezialisiert auf geschmackvolle und künstlerische Abbildung des weiblichen Körpers ...“

Victor lachte. „Geschmackvoll?“

„Hängt von deinem Geschmack ab“, meinte Cathy.

Sie hatten gerade die Dunkelkammer erreicht, als die Tonbanddurchsage endete und von dem Pfeifton gefolgt wurde. Dann dröhnte eine aufgeregte Stimme aus dem Lautsprecher. „Hallo! Hallo, Cathy! Wenn du da bist, melde dich! Ein FBI-Agent sucht dich ... ein gewisser Polowski ...“

Cathy erstarrte. „Das ist Jack!“ Sie lief zurück.

In die Stimme aus dem Lautsprecher hatte sich Panik eingeschlichen. „Er hat mich dazu gebracht, ihm alles über Hickey zu erzählen. Verschwinde von dort!“

Es klickte, als Cathy nach dem Hörer griff. „Hallo, Jack!“

Sie hörte nur das Freizeichen. Er hatte bereits aufgelegt. Mit zitternden Fingern begann sie, Jacks Nummer einzutippen.

„Keine Zeit!“ rief Victor.

„Ich muss mit ihm sprechen und ...“

Er packte den Hörer und legte auf. „Später! Wir müssen raus!“

Sie nickte, wollte zur Tür und stockte. „Warte, wir brauchen Geld!“ In einer Schublade fand sie zweiundzwanzig Dollar. Sie steckte das Geld ein und nahm einen von Hickeys alten Regenmänteln vom Haken. „In Ordnung. Gehen wir.“

Sie hielten nur einen Moment an, um den Korridor zu überprüfen, dann liefen sie aus dem Haus. Die Mittagssonne starrte wie ein anklagendes Auge auf sie herunter.

Victor beschleunigte seinen Schritt. Cathy musste laufen.

„Wohin jetzt?“ flüsterte sie.

„Wir haben den Film. Ich würde sagen, wir gehen zur Bushaltestelle.“

„Und dann?“

„Irgendwohin.“ Er hielt den Blick geradeaus gerichtet. „Hauptsache, es liegt außerhalb der Stadt.“

7. KAPITEL

Sufzend öffnete Jack. „Bereits zurück?“ „Verdammt richtig, ich bin bereits zurück.“ Polowski stampfte ins Haus und schob die Tür hinter sich zu. „Ich will wissen, wo ich sie als Nächstes finden kann, Mr. Zuckermann, also bitte.“

„Ich sagte Ihnen, Mr. Polowski, auf der Union Street gibt es ein Fotostudio eines gewissen Mr. Hickman ...“

„Ich war in dem Studio von diesem ,von Sowieso‘!“

Jack schluckte. „Sie haben die beiden nicht gefunden?“

„Das wussten Sie doch. Sie haben sie gewarnt, nicht wahr?“

„Also wirklich, ich weiß nicht, warum Sie mich so bedrängen müssen.“

„Die zwei sind eiligst verschwunden. Die Tür stand weit offen. Essen lag noch herum. Eine leere Geldkassette stand auf dem Schreibtisch.“

Jack reckte sich empört. „Nennen Sie meine Exfrau eine Diebin?“

„Ich nenne sie eine verzweifelte Frau. Und ich nenne Sie einen Dummkopf, weil Sie alles verdorben haben. Wo ist sie?“

„Ich weiß es nicht.“

„An wen würde sie sich wenden?“

„An niemanden, den ich kenne.“

„Denken Sie schärfer nach!“

Jack schüttelte den Kopf. „Ich weiß es ehrlich nicht.“

Polowski wusste, dass es die Wahrheit war. „Dann können Sie mir vielleicht sagen, warum Sie sie gewarnt haben.“

„Ich ...“ Jack zuckte hilflos die Schultern. „Nachdem Sie gegangen waren, wusste ich nicht, ob ich das Richtige getan hatte. Er scheint Ihnen nicht zu vertrauen.“

„Wer?“

„Victor Holland. Er glaubt, dass Sie bei einer Verschwörung mitmachen. Ehrlich, der Mann kam mir ein wenig paranoid vor.“

„Er hat ein Recht dazu, wenn man bedenkt, was ihm bisher zugestoßen ist.“ Polowski wandte sich zur Tür.

„Was geschieht jetzt?“

„Ich suche die beiden.“

„Wo?“

„Meinen Sie, das sage ich Ihnen?“ Er stakste hinaus. „Verlassen Sie nicht die Stadt, Zuckerman. Wir sprechen uns noch.“

„Das glaube ich nicht“, murmelte Jack, während der Mann zu seinem Wagen ging. Keine Wolke stand am Himmel. Lächelnd schloss Jack die Tür.

In Mexiko war es bestimmt auch sonnig.

Jemand war hier eilig aufgebrochen.

Savitch ging durch die Räume des Fotostudios, die unverschlossen gewesen waren. Den Spuren nach waren es zwei Personen gewesen. Interessant, da Savitch nur eine Person herauskommen gesehen hatte, einen untersetzten kleinen Mann in einem braunen Anzug. Der Mann war nicht lange in dem Studio gewesen.

Savitch schaltete den Anrufbeantworter auf Wiedergabe. Die Reihe von Botschaften wirkte endlos. Savitch überprüfte die Post, während er zuhörte. Es war langweiliges Zeug, bis er ein loses Blatt Papier entdeckte. Es war eine Nachricht für Hickey.

„Tut mir schrecklich Leid, aber jemand hat alle Filmrollen aus meinem Wagen gestohlen. Nur dieser eine Film ist noch übrig. Ich wollte ihn Dir schicken, bevor er auch noch verloren geht. Cathy.“

Savitch durchwühlte noch einmal die Post, fand jedoch nur einen aufgerissenen Umschlag mit Cathy Weavers Absender. Der Film war fort.

Plötzlich erstarrte er. Eine neue Botschaft ertönte.

„Hallo! Hallo, Cathy! Wenn du da bist, melde dich! Ein FBI-Agent sucht dich ... ein gewisser Polowski ... Er hat mich dazu gebracht, ihm alles über Hickey zu erzählen. Verschwinde von dort!“

Savitch betrachtete den Anrufbeantworter. Kein Zweifel. Catherine Weaver war hier gewesen, und Victor Holland begleitete sie. Aber wer war dieser Agent Polowski, und warum suchte er Holland? Savitch hatte die Zusicherung erhalten, dass das FBI nichts mehr mit dem Fall zu tun habe. Er musste das überprüfen.

Savitch verließ das Haus und rief von einem Münztelefon eine Nummer in Washington, D.C., an. Er bat den Cowboy nicht gern um Hilfe, aber jetzt hatte er keine andere Wahl.

Victor telefonierte, während Cathy sich um Tickets anstellte. Sie sah, wie er auflegte und sich ermattet durch die Haare fuhr. Dann wählte er die nächste Nummer.

Jemand tippte Cathy auf die Schulter. „Vorwärts, Miss.“

Cathy trat an den Kartenschalter des Busbahnhofs.

„Ich brauche zwei Tickets nach ...“ Cathys Stimme verklang. Ihr Blick war auf einem Poster erstarrt, das gleich neben dem Schalter befestigt war. HABEN SIE DIESEN MANN GESEHEN? stand über einem Foto von Victor Holland. Darunter wurden die Anklagepunkte aufgeführt: Industriespionage und Mord. Setzen Sie sich mit der örtlichen Polizei oder dem FBI in Verbindung.

„Lady, wollen Sie wohin oder nicht?“

„Was?“ Cathys Blick zuckte zurück zu dem Angestellten, der sie sichtlich verärgert betrachtete. „Oh ... ja ... ich möchte zwei Tickets. Nach Palo Alto. Einfach.“

„Zwei nach Palo Alto. Um sieben Uhr, Bahnsteig 11.“

„Ja, danke ...“ Cathy wandte sich ab und entdeckte zwei Polizisten, die den Bahnhof absuchten. Ihr Blick zuckte zu der Telefonzelle. Sie war leer!

Sie konnte nicht einfach dastehen. Sie zog den Regenmantel fest um ihre Schultern und zwang sich dazu, durch den Bahnhof zu gehen. Neben einem Sitz blieb sie stehen und griff nach einem zurückgelassenen San Francisco Chronicle. Sie blätterte die Anzeigen durch, während sie an den beiden Polizisten am Eingang vorbeischlenderte, die ihr nicht einmal einen Blick zuwarfen.

Was jetzt? Sie blieb mitten auf dem belebten Bürgersteig stehen. Automatisch ging sie weiter und hatte erst ein paar Schritte getan, als sie seitlich in einen Durchgang gezerrt wurde.

Sie wirbelte rückwärts gegen die Mülltonnen und schluchzte fast vor Erleichterung. „Victor!“

„Haben sie dich gesehen?“

„Nein. Ich meine, ja, aber sie haben sich nicht um mich gekümmert ... Ich habe die Tickets.“

„Wir können sie nicht benutzen.“

„Wie sollen wir aus der Stadt verschwinden? Per Anhalter? Victor, wir haben nur noch fünf Dollar!“

„Sie werden jeden abfahrenden Bus beobachten. Und sie haben mein Gesicht überall in dem verdammten Bahnhof ausgehängt!“ Er sackte gegen die Mauer zurück und stöhnte. „Ich sehe darauf wie ein mieser Verbrecher aus.“

„Es war nicht gerade das schmeichelhafteste Foto.“

Er schaffte ein Lachen. „Hast du jemals ein schmeichelhaftes Fahndungsfoto gesehen?“

Sie lehnte sich neben ihn. „Wir müssen aus der Stadt raus.“

„Korrektur. Du musst raus.“

„Was soll das heißen?“

„Die Polizei sucht dich nicht. Also nimmst du den Bus nach Palo Alto. Ich stelle für dich die Verbindung zu alten Freunden her. Sie werden dafür sorgen, dass du an einen sicheren Ort kommst.“

„Nein.“

„Cathy, die haben mein Foto wahrscheinlich in jedem Büro von Fluglinien und Autovermietungen in der Stadt ausgehängt! Wir haben fast unser ganzes Geld für diese Bustickets ausgegeben. Du benutzt sie!“

„Ich fahre nicht ohne dich.“

„Du hast keine andere Wahl.“

„Doch! Ich wähle, an dir wie Klebstoff haften zu bleiben. Weil du der Einzige bist, bei dem ich mich sicher fühle. Der Einzige, auf den ich mich verlassen kann!“

„Ich komme allein schneller voran.“ Er blickte zur Straße. „Verdammt, ich will dich nicht einmal bei mir haben.“

„Das glaube ich nicht.“

„Warum sollte es mich interessieren, was du glaubst?“

„Sieh mich an! Sieh mich an und sag mir, dass du mich nicht bei dir haben willst!“

Er setzte zum Sprechen an. In dem Moment wusste sie, dass es eine Lüge war. Sie sah es in seinen Augen. Und sie sah noch etwas in seinem Blick, das ihr den Atem raubte.

„Ich ... ich will nicht ...“

Sie stand einfach da und wartete auf die Wahrheit.

Was sie nicht erwartete, war der Kuss. Er begann mehr aus Verzweiflung als aus Leidenschaft, aber sobald ihre Lippen aufeinander trafen, wurde er zu viel mehr. Das war eine Vereinigung von Seelen, eine Vereinigung, die auch nicht unterbrochen wurde, wenn die Umarmung endete, selbst wenn sie einander nie wieder berühren sollten.

Als sie sich endlich voneinander lösten, war Victors Geschmack noch frisch auf Cathys Lippen.

„Siehst du?“ flüsterte sie. „Ich hatte recht. Du willst mich ja doch bei dir haben.“

Er lächelte und berührte ihre Wange, „Ich bin kein guter Lügner.“

„Und ich verlasse dich nicht. Du brauchst mich. Du kannst dein Gesicht nicht herzeigen, aber ich kann es. Ich kann Bustickets kaufen und Besorgungen machen und ...“

„Was ich wirklich brauche, ist ein neues Gesicht.“ Er seufzte und sah sie verzweifelt an.

„Himmel, was bin ich für ein Idiot!“ Sie stöhnte auf. „Ein neues Gesicht! Komm, wir haben nicht viel Zeit ...“

„Cathy?“ Er folgte ihr durch den Durchgang. Sie blieben beide stehen und suchten die Straße nach Polizisten ab. Es waren keine in Sicht. „Wohin gehen wir?“ flüsterte er.

„Wir suchen ein Telefon.“

„Aha. Und wen rufen wir an?“

Sie warf ihm einen eindeutig schmerzlichen Blick zu. „Jemanden, den wir beide kennen und lieben.“

Jack packte seinen Koffer, als das Telefon klingelte. Er griff nach dem Hörer und bereute es auf der Stelle.

„Jack?“

Er seufzte. „Sag mir, dass ich mir deine Stimme nur einbilde.“

„Jack, ich werde schnell sprechen, weil dein Telefon vielleicht abgehört wird ...“

„Was du nicht sagst!“

„Ich brauche mein Köfferchen. Das ganze Drumherum. Und etwas Bargeld. Ich schwöre, ich zahle dir alles zurück. Hol es sofort für mich. Hinterlege das Zeug, wo wir die letzte Szene von ,Cretinoid‘ gedreht haben. Du kennst die Stelle.“

„Cathy, warte einen Moment! Ich stecke schon genug in Schwierigkeiten!“

„Eine Stunde. Länger kann ich nicht warten!“

„Es ist Stoßzeit! Ich kann nicht!“

„Es ist der letzte Gefallen, um den ich dich bitte.“ Es entstand eine Pause. Dann fügte sie leise hinzu: „Bitte.“

Er stieß den Atem aus. „Das ist das absolut letzte Mal!“

„Eine Stunde, Jack, ich werde warten.“

Ecke Fifth und Mission Street trafen sich die Obdachlosen. Niemand kümmerte sich dort um die zwei heruntergekommenen Gestalten, die in dem Eingang einer Pfandleihe kauerten.

„Es ist fünf nach sechs“, murmelte Victor. „Die Stunde ist um.“

„Lass ihm Zeit.“

„Wir haben keine Zeit mehr.“

„Wir schaffen noch immer den Bus.“ Cathy spähte die Straße entlang, als könne sie ihren Ehemann heraufbeschwören. Aber nur ein städtischer Bus tauchte auf.

„Nun seht euch mal das an!“ ertönte ein gedämpftes Brummen, gefolgt von einem allgemeinen bewundernden Murmeln der Menge.

„Hey, Süßer!“ rief jemand, als sich die Gruppe an der Ecke versammelte. „Was für einen Stoff hast du denn verkauft, dass du dir einen solchen Schlitten leisten kannst?“

Zwischen den Männern hindurch erspähte Cathy blitzendes Chrom und Burgunderrot. „Geht weg von meinem Wagen!“ verlangte eine jammernde Stimme. „Ich habe ihn frisch wachsen lassen!“

„Der Süße hat sich bestimmt verfahren. Ist in die falsche Straße eingebogen, richtig?“

Cathy sprang auf. „Er ist da!“

Sie und Victor drängten sich durch die Menge zu Jack, der seinen schimmernden Jaguar bewachte.

„Nicht ... nicht anfassen!“ fauchte er einen Mann an, der mit einem schmierigen Finger über die Motorhaube strich. „Warum könnt ihr Leute denn nicht losziehen und euch einen Job suchen?“

„Einen Job?“ rief jemand. „Was ist das?“

„Jack!” rief Cathy.

Jack stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als er sie erspähte. „Das ist der letzte Gefallen. Der absolut letzte.“

„Wo ist es?“ fragte sie.

Jack ging zu dem Kofferraum, wo er eine andere Hand beiseite schlug, die über die burgunderrote Flanke des Jaguars streichelte. „Hier! Der ganze Mist.“ Er holte den Make-up-Koffer heraus und reichte ihn ihr. „Abgeliefert wie versprochen. Jetzt muss ich aber los.“

„Wohin?“ rief sie.

„Ich weiß es nicht.“ Er kletterte in den Wagen. „Irgendwohin, ganz egal!“

„Hört sich an, als hätten wir dieselbe Richtung.“

„Gütiger Himmel, hoffentlich nicht!“ Er startete den Motor und ließ ihn ein paarmal aufheulen.

Jemand schrie: „Leb wohl, Süßer!“

Jack warf Cathy einen trockenen Blick zu. „Weißt du, du solltest wirklich etwas wegen der Gesellschaft tun, in der du dich aufhältst. Ciao, Zuckerstück!“

Der Jaguar fuhr mit kreischenden Reifen an.

Cathy drehte sich um und sah, dass alle Augen auf sie gerichtet waren. Automatisch schob Victor sich dicht an sie heran, ein müder und hungriger Mann, der einer müden und hungrigen Menge gegenüberstand.

Jemand rief: „Wer ist denn der Typ in dem Jaguar?“

„Mein Exmann“, antwortete Cathy.

„Der ist aber besser dran als du, Süße.“

„Was du nicht sagst.“ Sie hielt den Make-up-Koffer hoch und schaffte ein sorgloses Lachen. „Ich bitte den Kretin um meine Kleider, und er bringt mir frische Unterwäsche zum Wechseln.“

„Baby, läuft das nicht immer so?“

Die Männer verzogen sich wieder.

„Wir haben eine halbe Stunde, um den Bus zu erwischen“, sagte Victor und drängte sie voran. „Wir müssen los.“

Sie hasteten die Straße entlang, als Cathy plötzlich stockte. „Victor ...“

„Was ist los?“

„Sieh nur.“ Sie deutete aufgeregt auf einen Zeitungsstand. Ihre Hand zitterte dabei.

Die Schlagzeile des San Francisco Examiner lautete: „Zwei Opfer, identischer Name. Polizei untersucht Zusammenhänge.“ Daneben befand sich das Foto einer jungen blonden Frau. Die Bildunterschrift war durch den Knick verborgen, aber Cathy brauchte sie nicht zu lesen. Sie erriet den Namen der Frau.

„Zwei“, flüsterte sie. „Victor, du hast Recht gehabt ...“

„Um so mehr für uns ein Grund, aus der Stadt zu verschwinden.“ Er zog an ihrer Hand. „Beeil dich!“

Sie ließ sich von ihm wegführen, doch während sie die Straße entlanghasteten, bewahrte sie das Bild einer blonden Frau in ihrer Erinnerung.

Das zweite Opfer.

Die zweite Catherine Weaver.

Streifenpolizist O’Hanley war eine hilfreiche Seele. Er passte nicht in die raue Polizeitruppe. Er wollte nichts weiter, als einem Kind den Kopf tätscheln und eine alte Oma vor einem Straßenräuber retten.

Deshalb fand er diesen Auftrag so frustrierend. Dieses Herumstehen im Busbahnhof und Ausschauhalten nach einem Mann, den ein Zeuge vielleicht vor ein paar Stunden gesehen hatte.

O’Hanley hatte so einen Typ nicht gesehen. Und er hatte jede Person betrachtet, die zur Tür hereingekommen war. Ein trauriger Haufen, da heutzutage jeder, der es sich gerade leisten konnte, ein Flugzeug nahm. Aber wie diese Leute aussahen, konnten sie sich gar nichts leisten.

Zum Beispiel dieses Paar da drüben. Vater und Tochter, schätzte er. Beide heruntergekommen. Die Tochter war in einen alten Regenmantel gehüllt, den Kragen hochgeschlagen, dass man nur windzerzauste Haare sah. Der Vater war ein noch traurigerer Anblick, hageres Gesicht, weißer Schnurrbart, alt wie Methusalem.

Über Lautsprecher wurde in diesem Moment Bus vierzehn nach Palo Alto ausgerufen.

Der alte Mann und seine Tochter standen auf.

O’Hanley sah besorgt zu, wie das Paar durch den Bahnhof schlurft. Die Frau trug nur einen kleinen Koffer, der jedoch schwer wirkte. Und sie hatte bereits alle Hände voll zu tun, den alten Mann in die richtige Richtung zu führen. Doch sie kamen voran, und O’Hanley nahm an, dass sie es bis zum Bus schafften.

Bis dieser Junge mit ihnen zusammenstieß.

Er war ungefähr sechs, die Art von Kind, von der keine Mutter zugeben will, dass sie es hervorgebracht hat. Während der letzten halben Stunde war der Junge durch den Bahnhof gewandert, hatte Sand aus Aschenbechern verstreut, Koffer umgeworfen und mit Türen von Gepäckschließfächern geklappert. Jetzt lief er. Dieser Junge lief allerdings rückwärts.

O’Hanley sah es kommen. Der alte Mann und seine Tochter näherten sich langsam dem Ausgang zu den Bussen. Der Junge lief auf die beiden zu. Unvermeidlicher Zusammenstoß. Der Junge knallte gegen die Knie der Frau, der Koffer flog aus ihrer Hand. Sie taumelte gegen ihren Begleiter. Der erstarrte O’Hanley erwartete, dass der alte Knacker umfiel. Zu seiner Überraschung fing der alte Mann die Frau einfach in seinen Armen auf und stellte sie wieder auf die Beine.

O’Hanley eilte ihnen zu Hilfe und erreichte die Frau, als sie gerade wieder ihr Gleichgewicht fand. „Alles in Ordnung, Leute?“ fragte er.

Die Frau reagierte, als hätte er sie geschlagen. Sie starrte ihn mit den Augen eines verängstigten Tieres an. „Was?“

„Ob alles in Ordnung ist. War ein harter Zusammenstoß.“

Sie nickte.

„Was ist mit Ihnen, Opa?“

„Es geht uns beiden gut“, sagte die Frau rasch. „Komm, Papa, sonst verpassen wir unseren Bus.“

„Kann ich Ihnen mit ihm helfen?“

„Das ist schrecklich nett von Ihnen, Officer, aber wir kommen gut zurecht.“ Die Frau lächelte O’Hanley an. Irgendetwas an diesem Lächeln stimmte nicht. Während das Paar langsam zu Bus Nummer vierzehn schlurfte, versuchte O’Hanley herauszufinden, was an diesen zwei nicht stimmte.

Er drehte sich um und fiel fast über den Koffer. Die Frau hatte ihn vergessen. Er packte ihn und lief zu dem Bus. Zu spät. Nummer vierzehn nach Palo Alto fuhr bereits an.

O’Hanley gab den Make-up-Koffer im Fundbüro ab. Dann stellte er sich wieder an den Eingang und hielt Ausschau nach Victor Holland.

Fünf Minuten außerhalb von San Francisco wandte sich im Bus Nummer vierzehn der alte Mann an die Frau im Regenmantel. „Dieser Bart bringt mich um.“

Lachend zog Cathy an dem falschen Schnurrbart. „Aber er hat gewirkt, nicht wahr?“

„Tatsächlich. Wir hatten praktisch eine Polizeieskorte zum Fluchtbus.“ Er kratzte sich wild am Kinn. „Himmel, wie halten Schauspieler dieses Zeug aus? Das Jucken treibt mich die Wände hoch.“

„Soll ich ihn abmachen?“

„Lieber nicht, bevor wir in Palo Alto sind.“

Noch eine Stunde, dachte sie. „Was dann?“

„Dann klopfe ich an ein paar Türen. Es ist lange her, aber ich glaube, ich habe noch ein paar Freunde in der Stadt.“

„Du hast dort einmal gewohnt?“

„Vor Jahren, als ich am College war.“

„Oh.“ Sie setzte sich gerade auf. „Ein Stanford-Mann.“

„Warum klingt das bei dir ein wenig anrüchig?“

„Ich selbst war für die Bears.“

„Ich verbünde mich mit dem Erzfeind?“

Leise lachend drückte sie ihr Gesicht gegen seine Brust und atmete den warmen, vertrauten Duft seines Körpers ein. „Wirkt wie ein anderes Leben. Berkeley und Bluejeans.“

„Football. Wilde Parties.“

„Wilde Parties?“ fragte sie. „Du?“

„Nun ja, Gerüchte von wilden Parties.“

„Frisbee. Unterricht auf dem Rasen ...“

„Unschuld“, sagte er leise.

Sie verstummten beide.

„Victor?“ fragte sie. „Was ist, wenn deine Freunde nicht mehr da sind? Oder wenn sie uns nicht aufnehmen?“

„Ein Schritt nach dem anderen. So müssen wir es angehen. Sonst wird alles zu niederschmetternd.“

„Das ist es bereits.“

Er drückte sie fest an sich. „Hey, wir halten uns gut. Wir haben es aus der Stadt hinaus geschafft. Direkt vor der Nase eines Cops. Das ist doch recht beeindruckend.“

Cathy lächelte bei der Erinnerung an den ernsten, jungen Streifenpolizisten. „Alle Cops sollten so hilfsbereit sein.“

„Oder blind. Ich kann nicht glauben, dass er mich Opa genannt hat!“

„Wenn ich dein Gesicht schon verändere, dann richtig. Darin habe ich Erfahrung.“

„Offenbar.“

Sie hakte sich bei ihm unter und drückte einen Kuss auf seine Wange. „Kann ich dir ein Geheimnis verraten?“

„Und das wäre?“

„Ich bin verrückt nach älteren Männern.“

Er lächelte zweifelnd. „Wie viel älter?“

Sie küsste ihn voll auf die Lippen. „Viel älter.“

„Hm ... Vielleicht ist dieser Schnurrbart doch nicht so schlecht.“

Er nahm ihr Gesicht in seine Hände. Diesmal küsste er sie, lang und tief, ungeachtet dessen, wo sie waren.

„Gut gemacht, Opa“, johlte jemand hinter ihnen.

Widerstrebend lösten sie sich voneinander. In den flackernden Schatten des Busses konnte Cathy das Funkeln in Victors Augen und sein trockenes Lächeln sehen.

Sie lächelte zurück und flüsterte: „Gut gemacht, Opa.“

Die Plakate mit Victor Hollands Gesicht klebten überall in dem Busbahnhof.

Polowski schnaufte verärgert, als er das wenig schmeichelhafte Foto des Mannes betrachtete, von dem er gefühlsmäßig wusste, dass er unschuldig war. Eine verdammte Hexenjagd, das war es. Falls Holland nicht schon genug Angst hatte, würde ihn diese öffentliche Verfolgung sicher in Deckung schicken, wo ihn diejenigen nicht erreichen konnten, die ihm helfen wollten. Polowski hoffte nur, dass ihn auch diejenigen nicht erreichten, die weniger wohlwollende Absichten hatten.

Bei allen diesen Plakaten hätte Holland ein Narr sein müssen, wäre er durch diesen Busbahnhof gewandert. Andererseits hatte Polowski einen Instinkt in diesen Fällen, wie sich verzweifelte Menschen verhielten. Hätte er in Hollands Schuhen gesteckt, wäre er um jeden Preis aus San Francisco verschwunden. Ein Flugzeug war unwahrscheinlich. Laut Jack Zuckerman hatte Holland nur ein schmales Budget. Eine Kreditkarte kam jedenfalls nicht in Frage. Somit schied ein Leihwagen aus. Was blieb? Entweder per Anhalter fahren oder den Bus nehmen.

Polowski tippte auf den Bus.

Seine letzte Information bestätigte diese Ahnung. An Zuckermans abgehörtem Telefon hatte er einen Anruf von Cathy Weaver belauscht. Sie hatte eine Übergabe an einer Stelle arrangiert, die er zuerst nicht identifizieren konnte. Er hatte eine frustrierende Stunde damit verbracht, sich im Büro umzuhören, bis er jemanden fand, der nicht nur Zuckermans vergessenswerten Film „Cretinoid“ gesehen hatte, sondern auch wusste, wo die letzte Szene gedreht worden war. Im Mission District, hatte ihm endlich ein filmverrückter Mitarbeiter aus dem Archiv verraten. Das Ungeheuer kam durch den Kanaldeckel genau an der Ecke von Fifth und Mission Street und schlürfte ein oder zwei Obdachlose in sich hinein, ehe der Held es mit einem in einer Kiste verpackten Klavier zerquetschte, Polowski hatte sich den Rest nicht mehr angehört, sondern war zu seinem Wagen gerannt.

Doch da war es schon zu spät gewesen. Holland und die Frau waren weg, und Zuckerman war verschwunden. Polowski war die Mission Street entlanggefahren, die Fenster hochgekurbelt, die Türen verschlossen, und hatte sich gefragt, wann die örtliche Polizei endlich die verdammten Straßen säubern würde.

Dann hatte er sich an den Busbahnhof nur ein paar Querstraßen weiter erinnert.

Jetzt stand er im Bahnhof und kam zu dem Schluss, er habe seine Zeit verschwendet. Alle diese Steckbriefe starrten ihm entgegen. Und ein Cop stand am Kaffeeautomaten und trank heimlich aus einem Pappbecher.

Polowski schlenderte zu dem Cop. „FBI“, sagte er und zeigte seine Dienstmarke.

Der Cop – kaum mehr als ein Junge – straffte sich sofort. „Streifenpolizist O’Hanley, Sir.“

„War viel los?“

„Ah ... Sie meinen heute?“

„Ja. Hier.“

„Nein, Sir.“ O’Hanley seufzte und deutete auf die Steckbriefe.

„Überwachung. Soll ein Spion sein.“

„Ach, tatsächlich?“ Polowski blickte sich um. „Jemanden gesehen, der wie er aussieht?“

„Niemanden. Ich habe Minute für Minute aufgepasst.“

Polowski zweifelte nicht daran. O’Hanley war einer von den Jungen, die auf Verlangen die Stiefel des Captains mit einer Zahnbürste putzen und gute Arbeit liefern würden.

Polowski holte ein Foto von Cathy Weaver hervor, das Jack Zuckerman nach langem Zureden dem FBI gespendet hatte. „Der Mann könnte mit dieser Frau unterwegs sein.“

O’Hanley runzelte die Stirn. „Die sieht aus wie ... nein, das kann sie nicht sein.“

„Wer?“

„Also, da war vor ungefähr einer Stunde eine Frau, ziemlich abgerissen. So ein Lausebengel ist gegen sie gerannt. Hat sie fast umgehauen. Sie sah wie dieses Mädchen hier aus, nur in viel schlechterer Verfassung.“

„War sie allein?“

„Sie hatte einen alten Kerl bei sich. Schätze, ihr Vater.“

Plötzlich war Polowski ganz Ohr. „Wie sah der alte Mann aus?“

„Richtig alt. Vielleicht siebzig. Buschiger Bart, viele weiße Haare.“

„Wie groß?“

„Ziemlich groß. Über einsachtzig ...“ O’Hanleys Stimme verklang, als sein Blick sich auf den Steckbrief richtete. Victor Holland war einsneunzig. O’Hanleys Gesicht wurde plötzlich weiß. „Oh, Himmel ...“

„War er das?“

„Ich ... ich bin nicht sicher ...“

„Kommen Sie schon!“

„Ich weiß es wirklich nicht. Warten Sie. Die Frau hat einen Make-up-Koffer fallen lassen. Ich habe ihn dort an dem Schalter abgegeben ...“

Ein kurzes Vorzeigen der FBI-Dienstmarke reichte, dass der Angestellte im Fundbüro den Koffer aushändigte. Sobald Polowski das Ding öffnete, wusste er, dass er einen Volltreffer gelandet hatte. Der Koffer war mit Theater-Make-up angefüllt. In den Deckel war eingraviert: Eigentum von Jack Zuckerman Productions.

Er knallte den Deckel zu. „Wohin sind sie gefahren?“

„Sie ... ah ... sie sind in einen Bus dort drüben gestiegen. Um sieben Uhr.“

Polowski blickte auf den Fahrplan. Um sieben Uhr war Nummer vierzehn nach Palo Alto abgefahren.

Er brauchte zehn Minuten, um den Bahnhofsmanager von Palo Alto an den Apparat zu bekommen, weitere fünf Minuten, um den Mann zu überzeugen, dass es sich bei dem Anruf um keinen Scherz handelte.

„Die Nummer vierzehn aus San Francisco?“ kam die Antwort. „Ist vor zwanzig Minuten angekommen.“

„Was ist mit den Passagieren?“ drängte Polowski. „Sind noch welche da?“

Der Manager lachte nur. „Hey, Mann, wenn Sie die Wahl hätten, würden Sie sich in einer stinkenden Busstation aufhalten?“

Mit einem gemurmelten Fluch legte Polowski auf.

„Sir?“ Es war O’Hanley. Er wirkte krank. „Ich habe es verpatzt, nicht wahr? Ich habe ihn an mir vorbeigehen lassen.“

„Vergessen Sie es.“

„Aber ...“

Polowski strebte dem Ausgang zu. „Sie sind noch ein Neuling“, rief er über die Schulter zurück. „Betrachten Sie es als eine Erfahrung.“

„Soll ich das melden?“

„Ich kümmere mich darum. Ich fahre ohnedies hin.“

„Wohin?“

Polowski drückte die Tür des Bahnhofs auf. „Palo Alto.“

8. KAPITEL

Die Haustür wurde von einer älteren Asiatin geöffnet, deren Sprachkenntnisse begrenzt waren. „Mrs. Lum! Erinnern Sie sich an mich? Victor Holland. Ich war mit Ihrem Sohn befreundet.“

„Ja, ja!“

„Ist er hier?“

„Ja.“ Ihr Blick wanderte zu Cathy.

„Ich müsste ihn sehen“, sagte Victor. „Ist Milo hier?“

„Milo?“ Endlich gab es ein Wort, das sie zu kennen schien. Sie drehte sich um und rief etwas auf Chinesisch.

Eine Tür knarrte, Schritte kamen die Treppe herauf. Ein Asiate um die vierzig in Bluejeans kam an die Haustür. Er war klein und untersetzt und brachte den Geruch von Chemikalien mit sich. Er wischte sich die Hände an einem Lappen ab.

„Was kann ich für Sie tun?“ fragte er.

Victor grinste. „Milo Lum! Versteckst du dich noch immer im Keller deiner Mutter?“

„Wie bitte?“ fragte Milo höflich. „Sollte ich Sie kennen, Sir?“

„Erkennst du nicht einen alten Hornspieler von den ,Falschspielern‘?“

Milo starrte ihn ungläubig an. „Gershwin? Das kannst doch nicht du sein?“

„Ja, ich weiß“, erwiderte Victor lachend. „Die Jahre waren nicht freundlich zu mir.“

„Ich wollte nichts sagen, aber ...“

„Ich nehme es nicht persönlich, da ...“ Victor zog den falschen Bart ab, „... dieses Gesicht nicht ganz das meine ist.“

Milo blickte auf den falschen Bart in Victors Hand, dann auf Victors Kinn mit den Klebstoffflecken. „Das ist ein Streich, den ihr dem alten Milo spielt, richtig?“ Er steckte den Kopf zur Tür heraus und guckte an Victor vorbei zum Bürgersteig. „Und die anderen verstecken sich hier irgendwo und rufen gleich ,Überraschung‘! Nicht wahr? Ein gewaltiger Streich.“

„Ich wünschte, es wäre einer“, sagte Victor.

Milo fing den drängenden Unterton in Victors Stimme auf. Er blickte zu Cathy, dann zurück zu Victor, nickte und trat beiseite. „Komm herein, Gersh. Hört sich an, als müsstest du eine Menge erzählen.“

Bei einem verspäteten Abendessen aus Nudelsuppe mit Ente und Jasmintee hörte Milo sich die Story an. Er sagte wenig und schien ganz damit beschäftigt zu sein, auch die letzte seiner Nudeln zu schlürfen. Erst als die ständig lächelnde Mrs. Lum sich zur guten Nacht verbeugte und zu Bett gegangen war, gab Milo einen Kommentar ab.

„Wenn du schon in Schwierigkeiten gerätst, Mann, dann aber verdammt gründlich.“

Victor seufzte. „Klug wie eh und je, unser Milo.“

„Zu schade, dass wir nicht das Gleiche von den Cops behaupten können.“ Milo schnaubte. „Hätten die sich ein wenig umgehört, hätten sie erfahren, dass du harmlos bist. Soviel ich weiß, hast du dich nur eines ernsthaften Verbrechens schuldig gemacht.“

Cathy blickte betroffen hoch. „Welches Verbrechens?“

„Misshandlung der Ohren von Opfern, die das Pech haben, sein Saxofon zu hören.“

„Das sagt ein Flötist, der sich beim Üben die Ohren zustopft“, bemerkte Victor.

„Nur, um Geräusche von außen auszuschließen.“

„Ja, hauptsächlich deine eigenen.“

Cathy lächelte. „Ich verstehe allmählich, warum ihr euch ,Falschspieler‘ genannt habt.“

„Nur gesunde Selbstironie“, erklärte Milo. „Das brauchten wir. Nachdem wir es nicht in die Stanford-Band geschafft hatten.“ Milo stand vom Küchentisch auf. „Also kommt. Wollen doch sehen, was auf diesem mysteriösen Film ist.“

Er führte sie eine wackelige Treppe in den Keller hinunter, der in eine riesige Dunkelkammer verwandelt war. An den Wänden waren Fotos befestigt. Hauptsächlich Gesichter, rund um die Welt geschossen. Hier und da entdeckte Cathy eine Aufnahme, die für die Nachrichten getaugt hätte: Soldaten, die einen Flughafen stürmten, Demonstranten, die ein Banner entrollten.

„Ist das Ihre Arbeit, Milo?“ fragte sie.

„Ich wünschte, das wäre sie“, antwortete er und schüttelte einen Behälter mit Entwickler. „Nein, ich arbeite in der alten Familienfirma.“

„Und was ist das?“

„Schuhe. Italienische, brasilianische, was immer Sie wollen, wir importieren sie.“ Er deutete mit einem Kopfnicken auf die Fotos. „So komme ich an meine exotischen Gesichter. Reisen als Schuheinkäufer. Ich bin ein Experte des weiblichen Rists.“

„Und dafür“, sagte Victor, „hat er vier Jahre in Stanford verbracht.“

„Warum nicht? Ein genauso geeigneter Ort zum Studium der feinen Füße des schwachen Geschlechts wie jeder andere.“ Ein Kurzzeitmesser klingelte. Milo goss die Fotochemikalien aus und hängte den Film zum Trocknen auf. „Genau genommen“, sagte er und betrachtete blinzelnd die Negative, „war es der letzte Wunsch meines Vaters. Er wollte einen Sohn mit einem Abschluss von Stanford. Ich wollte eine vierjährige Non-Stop-Party. Unser beider Wünsche wurden erfüllt.“ Er betrachtete wehmütig seine Fotos. „Schade, dass ich nicht das Gleiche von den Jahren seit damals behaupten kann.“

„Wie meinen Sie das?“ fragte Cathy.

„Ich meine, dass die Party längst vorüber ist. Ich muss Umsatz und Gewinn hochhalten. Dachte nie, dass das Leben auf diesen Nenner sinken könnte. Was wurde denn aus diesem ganzen vor Energie überkochenden Potenzial, Gersh? Irgendwie haben wir es verloren. Wir alle – Bach und Ollie und Roger. Die ,Falschspieler‘ haben sich letztlich eingeordnet. Jetzt marschieren wir alle nach dem Schlag desselben langweiligen Trommlers.“ Er seufzte. „Erkennst du etwas auf diesen Negativen?“

Victor schüttelte den Kopf. „Wir brauchen Abzüge.“

Milo ließ nur die rote Dunkelkammerlampe brennen. „Sofort.“ Während Milo Fotopapier bereitlegte, fragte Victor: „Was ist aus den anderen Jungs geworden? Sind sie noch hier?“

Milo drückte einen Schalter. „Roger ist ein hohes Tier bei einer multinationalen Bank in Tokio – Seidenanzüge und Krawatten. Bach hat eine Elektronikfirma in San José.“

„Und Ollie?“

„Was kann ich schon über Ollie sagen?“ Milo schob den Abzug in das Bad. „Er hängt noch immer in diesem Labor an der medizinischen Fakultät von Stanford herum. Wahrscheinlich sieht er nie das Tageslicht. Vermutlich hat er im Keller eine geheime Kammer, in der er seinen Assistenten Igor an der Wand festgekettet hat.“

„Diesen Typ muss ich kennen lernen“, sagte Cathy.

„Oh, er würde dich lieben.“ Victor drückte lachend ihren Arm. „Wahrscheinlich hat er vergessen, wie das Weibchen unserer Gattungsart aussieht.“

Milo schob den Abzug in die nächste Wanne. „Ja, Ollie hat sich nie geändert. Noch immer eine Nachteule. Spielt nach wie vor eine scharfe Klarinette.“ Er blickte zu Victor. „Was macht das Saxofon, Gersh? Machst du noch was damit?“

„Habe seit Monaten nicht mehr gespielt.“

„Glückliche Nachbarn.“

„Wie bist du an diesen Namen gekommen?“ fragte Cathy. „Gersh?“

„Weil“, antwortete Milo und schwang Pinzetten, während er die nächsten Abzüge von einer Wanne in die andere legte, „er fest an die Macht von George Gershwin glaubt, wenn es darum geht, das Herz einer Lady zu gewinnen. ,Someone to Watch Over Me‘, war das nicht das Lied, bei dem Lily gesagt hat ...“ Milos Stimme verklang. Er sah seinen Freund bedauernd an.

„Du hast recht“, antwortete Victor ruhig. „Das war das Lied. Und Lily sagte ja.“

Milo schüttelte den Kopf. „Tut mir Leid. Es fällt mir einfach schwer, mich daran zu erinnern, dass sie nicht mehr ist.“ Milo hängte die ersten Abzüge zum Trocknen auf. „Also, Gersh, was ist auf diesem Film, wofür es sich lohnt zu töten?“

Milo schaltete die Lichter ein.

Victor stand schweigend da und betrachtete die ersten fünf tropfenden Abzüge. Für Cathy bedeuteten die Daten nichts weiter als eine Reihe von Ziffern und Codes in einer fast unleserlichen Handschrift.

„Na ja“, brummte Milo vor sich hin. „Das sagt mir ja unheimlich viel.“

Victor stockte bei Seite fünf. Eine Kolumne lief über die ganze Seite. Sie enthielt eine Serie von siebenundzwanzig Eintragungen, jede bestehend aus einem Datum, gefolgt von den gleichen drei Buchstaben: EXT.

„Victor?“ fragte Cathy. „Was bedeutet das?“

„Wir müssen Ollie anrufen“, sagte er ruhig.

„Du meinst, heute Abend?“ fragte Milo. „Warum?“

„Das ist nicht einfach irgendein Experiment in Teströhrchen. Sie sind schon zur klinischen Erprobung übergegangen.“ Victor zeigte auf die letzte Seite. „Das hier sind Affen, die mit einem neuen Virus infiziert wurden. Mit einem von Menschen hergestellten Virus. Und in jedem Fall war das Ergebnis das Gleiche, schaut nur.“

„Du meinst das hier?“ Milo deutete auf die letzte Kolumne. „EXT?“

„Das steht für Exitus“, sagte Victor. „Sie sind alle gestorben.“

Sam Polowski saß auf einer Bank im Busbahnhof von Palo Alto, überlegte, wohin er gehen würde, falls er verschwinden wollte, und beobachtete die Passagiere, die sich hier drängten. Wahrscheinlich Standford-Studenten, die für die Weihnachtsferien wegfuhren. Weshalb konnten sich Studenten von einer so teuren Universität keine anständigen Jeans oder auch nur einen ordentlichen Haarschnitt leisten?

Endlich stand Polowski auf und rief Dafoes Anrufbeantworter an, um ihm mitzuteilen, dass Victor Holland nach Palo Alto weitergezogen sei. Danach schlenderte er die Straße entlang auf der Suche nach einer Erleuchtung, einem Hinweis.

Es war eine hübsche Stadt. Palo Alto hatte alte Häuser von Professoren, Buchläden und Kaffeehäuser, in denen die Unitypen mit Bärten und Nickelbrille herumsaßen und über die Bedeutung von Proust und Brecht und Goethe diskutierten. Polowski erinnerte sich an seine eigenen Universitätstage. Wenn er sich eine Stunde lang solchen Mist von den Studenten am nächsten Tisch hatte anhören müssen, war er endlich zu ihnen hinübergestürmt und hatte geschrien: „Vielleicht hat Brecht das so gemeint und vielleicht auch nicht! Aber wie könnt ihr das beantworten? Und, zum Teufel, was macht das schon für einen Unterschied?“

Überflüssig zu erwähnen, dass dadurch sein Ruf als ernsthafter Student nicht gestiegen war.

Wo verbarg sich Victor Holland? Die Universität lag gleich dort vorne. Vielleicht hatte der Mann noch Freunde in der Nachbarschaft, Leute, die ihn aufnahmen und sein Geheimnis wahrten.

Polowski beschloss, noch einen Blick in Hollands Akte zu werfen. Irgendwo in den Viratek-Unterlagen musste sich eine Empfehlung aus Stanford befinden. Von einem Freund, an den Holland sich wenden könnte.

Und früher oder später musste er sich an jemanden wenden.

Es war schon nach Mitternacht, als Dafoe und seine Frau nach Hause kamen. Er war in ausgezeichneter Stimmung. In seinem Kopf prickelte der Champagner, in seinen Ohren klangen noch die herzbewegenden Arien von „Samson und Delilah“. Oper war seine Leidenschaft, eine brillante Inszenierung von Mut und Konflikten und Amore, die Vision eines Lebens, das so viel großartiger war als die mickerige Welt, in der er sich selbst befand. Oper schleuderte ihn auf eine so erregend intensive Ebene, dass sogar seine eigene Ehefrau erregend neue Aspekte bekam. Er beobachtete, wie sie ihren Mantel abstreifte und aus ihren Schuhen schlüpfte. Vierzig Pfund Übergewicht, Haare mit Grau durchzogen, aber sie besaß Anziehungskraft.

Es ist drei Wochen her. Sicher lässt sie mich heute Nacht ...

Doch seine Frau ignorierte seine amourösen Blicke und marschierte in die Küche.

Einen Moment später verkündete das Brummen der Geschirrspülmaschine einen ihrer Putzanfälle.

Frustriert schaltete Dafoe seinen Anrufbeantworter ein. Die Botschaft von Polowski zerstörte den Rest seiner erotischen Absichten.

„... Grund zu glauben, dass Holland in Palo Alto ist oder war. Folge Spur. Halte Sie auf dem Laufenden ...“

Polowski, du Vollidiot! Ist es so verdammt schwer, einen Befehl zu befolgen?

Es war in Washington drei Uhr morgens. Eine unchristliche Stunde, aber er rief an.

Die antwortende Stimme war rau vom Schlaf. „Hier Tyrone.“

„Cowboy, hier ist Dafoe. Tut mir Leid, dich zu wecken.“

Die Stimme klang sofort wach. „Was gibt es?“

„Neue Spur zu Holland. Ich habe keine Einzelheiten, aber er ist im Süden, in Palo Alto.“

„Die Universität? Das könnte eine große Hilfe sein.“

„Ich tue doch alles für einen alten Kameraden. Ich informiere dich auch weiterhin.“

„Eine Sache, Dafoe. Ich kann keine Einmischung brauchen. Zieh alle deine Leute ab. Wir übernehmen jetzt.“

Dafoe stockte. „Ich ... habe da ein Problem.“

„Ein Problem?“ Die leise Stimme wurde rasiermesserscharf.

„Es ist ... äh ... einer meiner Männer. Sam Polowski. Ihm ist der Holland-Fall unter die Haut gegangen. Er will dranbleiben.“

„Es gibt so etwas wie einen direkten Befehl.“

„Im Moment ist Polowski nicht zu erreichen. Er ist in Palo Alto und gräbt der Himmel weiß was aus. Aber ich ziehe ihn zurück, sobald ich kann.“

„Tu das. Und Stillschweigen. Höchste Geheimhaltungsstufe.“

Nachdem Dafoe aufgelegt hatte, wanderte sein Blick automatisch zu dem Foto auf dem Kaminsims. Es war ein Schnappschuss aus 1968 von ihm und dem Cowboy. Zwei junge Marines, grinsend, die Gewehre über die Schultern gehängt, während sie knöcheltief in einem Reisfeld standen. Es war eine verrückte Zeit gewesen, in der das Leben von der Loyalität von Kameraden abhing.

Matt Tyrone war damals ein Held gewesen, und er war jetzt ein Held. Dafoe starrte auf dieses lächelnde Gesicht auf dem Foto, und Neid mischte sich ungewollt in seine Bewunderung für den Mann. Obwohl Dafoe auf vieles stolz sein konnte – solide achtzehn Jahre beim FBI, vielleicht irgendwann einmal stellvertretender Direktor, konnte er nicht mit dem Schwindel erregenden Aufstieg Matt Tyrones im Nationalen Sicherheitsrat mithalten.

Auch wenn Dafoe nicht genau wusste, welche Position der Cowboy im Nationalen Sicherheitsrat innehatte, so hatte er doch gehört, dass Tyrone regelmäßig an Kabinettssitzungen teilnahm, das Vertrauen des Präsidenten besaß und mit Geheimnissen und Sicherheitsfragen zu tun hatte. Er war ein Mann, den das Land brauchte, ein Mann, für den Patriotismus mehr war als bloßes Fahnenschwenken und Redenhalten. Für ihn war es eine Lebensart. Matt Tyrone würde für sein Land mehr tun, als zu sterben. Er würde dafür leben.

Dafoe konnte einen solchen Mann, einen solchen Freund nicht im Stich lassen.

Er wählte Sam Polowskis Privatnummer und hinterließ eine Nachricht.

„Dies ist ein direkter Befehl. Sie haben sich sofort von dem Holland-Fall zurückzuziehen. Bis Sie weitere Nachricht erhalten, sind Sie suspendiert.“

Er war versucht hinzuzufügen, „auf besonderes Ersuchen meiner Freunde in Washington“, überlegte es sich jedoch. Hier war kein Platz für Eitelkeit. Der Cowboy hatte gesagt, die nationale Sicherheit stehe auf dem Spiel.

Dafoe zweifelte nicht daran. Er hatte es von Matt Tyrone gehört. Und Matt Tyrones Autorität kam direkt von dem Präsidenten der Vereinigten Staaten von Amerika.

„Das sieht nicht gut aus. Das sieht gar nicht gut aus.“

Ollie Wozniak blinzelte durch seine Nickelbrille auf die vierundzwanzig Fotos, die auf Milos Esstisch verstreut lagen. Er hob eines hoch, um es genauer zu betrachten. Durch die dicken Linsen starrten hellblaue Augen riesengroß heraus. Man sah nur Ollies Augen. Alles andere, hohle Wangen, schmale Lippen und babydünnes Haar, trat in den Hintergrund.

„Du hast natürlich recht“, sagte er. „Einiges davon kann ich nicht interpretieren. Das möchte ich später studieren. Aber das hier sind eindeutig Eintragungen von Todesfällen. Rhesusaffen, vermute ich.“ Er machte eine Pause und fügte leise hinzu: „Hoffe ich.“

„Für so etwas werden sie aber doch keine Menschen benutzen“, sagte Cathy.

„Nicht offiziell.“ Ollie legte das Foto weg und sah sie an. „Aber es ist bereits gemacht worden.“

„Aber nur in Nazi-Deutschland.“

„Hier auch“, sagte Victor.

„Was?“ Cathy sah ihn ungläubig an.

„Militärische Studien über bakterielle Kriegsführung. Man verstreute Kolonien von Serratia Marcescens über San Francisco und wartete ab, wie weit sich die Organismen verstreuen würden. Infizierte tauchten in etlichen Bay Area-Krankenhäusern auf. Einige Fälle endeten tödlich.“

„Ich kann es nicht glauben“, murmelte Cathy.

„Der Schaden entstand unabsichtlich, aber die Menschen starben trotzdem.“

„Vergiss nicht Tuskegee“, sagte Ollie. „Dort sind auch Menschen bei den Experimenten gestorben. Und dann war da dieser Fall in New York. Geistig behinderte Kinder in einem staatlichen Krankenhaus wurden bewusst mit Gelbsucht infiziert. Zwar starb da niemand, aber es war trotzdem ein Verbrechen. Es ist also bereits geschehen. Manchmal im Namen der Menschlichkeit.“

„Und manchmal nicht“, sagte Victor.

Ollie nickte. „Wie in diesem speziellen Fall.“

„Wovon genau sprechen wir eigentlich?“ fragte Cathy. „Ist das eine medizinische Forschung? Oder die Entwicklung einer Waffe?“

„Beides.“ Ollie zeigte auf eines der Fotos. „Viratek arbeitet an dem Projekt Zerberus, einem höchst ansteckenden Virus mit einer Todesrate von über achtzig Prozent.“ Er tippte auf eine der Seiten. „Auf der Haut der Infizierten entstehen Blasen. Ungefähr vierzehn Tage nach Infektion tritt der Tod ein.“

„Blasen wie bei Windpocken?“ fragte Cathy.

„Ja, aber nicht so harmlos. Es ist ein uraltes Virus, das man modifiziert hat. Ansteckender und tödlicher gemacht hat, womit eine wirklich gewaltige Waffe entsteht angesichts der Millionen Menschen, die das alte Virus bereits getötet hat.“

„Millionen?“ Cathy starrte ihn an.

„Pocken!“

„Das ist unmöglich!“ rief Cathy. „Pocken sind ausgelöscht.“

„Sie waren es“, entgegnete Victor. „Durch weltweite Impfungen. Pocken sind seit Jahrzehnten nicht mehr gemeldet worden. Ich weiß nicht einmal, ob der Impfstoff noch hergestellt wird. Ollie?“

„Nicht mehr erhältlich. Kein Bedarf, da das Virus verschwunden ist.“

„Wo kommt dann dieses Virus her?“ fragte Cathy.

Ollie zuckte die Schultern. „Vermutlich aus dem Schrank von irgendjemandem.“

„Ach, kommen Sie!“

„Ich meine es ernst. Nachdem die Pocken ausgelöscht worden waren, wurden ein paar Virenproben in Regierungslabors am Leben erhalten, nur für den Fall, dass jemand sie für zukünftige Forschung benötigt. Das ist sozusagen ein wissenschaftliches Skelett im Schrank. Diese Labors haben höchste Sicherheitsstufe, denn sollte eines der Viren entkommen, käme es zu einer gewaltigen Epidemie.“ Er betrachtete den Stapel Fotos. „Sieht so aus, als wäre die Sicherheit bereits durchbrochen worden. Jemand hat offenbar das Virus in die Finger bekommen.“

„Oder es wurde ihm übergeben. Mit besten Grüßen von der US-Regierung.“

„Ich finde das unglaublich, Gersh“, sagte Ollie. „Dieses Experiment ist ein Pulverfass. Kein Komitee würde ein solches Experiment genehmigen.“

„Richtig. Deshalb glaube ich, dass es die Aktion eines Einzelgängers ist. Es ist leicht, sich ein solches Szenarium vorzustellen. Eine Gruppe von Falken brütet das über den Nationalen Sicherheitsrat aus. Oder die Stabschefs untereinander. Oder sogar das Oval Office. Jemand sagt: ,Die Weltpolitik hat sich verändert. Wir können den Feind nicht mit Atomwaffen vernichten. Wir brauchen neue Waffen, die gut gegen eine Armee der dritten Welt wirken. Suchen wir welche.‘ Und irgendein Mann in diesem Raum, irgendein patriotischer Roboter, versteht das als Startsignal, ungeachtet internationaler Gesetze.“

„Und da es inoffiziell ist“, warf Cathy ein, „könnte man es total abstreiten.“

„Richtig. Die Regierung könnte behaupten, von nichts gewusst zu haben.“

„Klingt nach einer Wiederholung der Iran-Kontra-Affäre.“

„Mit einem großen Unterschied“, erwiderte Ollie. „Als die Iran-Kontra-Affäre aufflog, gab es nur ein paar zerstörte politische Karrieren. Falls bei dem Projekt Zerberus etwas schief läuft, gibt es ein paar Millionen toter Menschen.“

„Aber, Ollie“, sagte Milo. „Ich wurde als Kind gegen Pocken geimpft. Heißt das nicht, dass ich geschützt bin?“

„Wahrscheinlich, vorausgesetzt, das Virus wurde nicht zu sehr verändert. Wahrscheinlich ist sogar jedermann über fünfunddreißig geschützt. Aber denkt daran, eine ganze Generation nach uns wurde nie geimpft. Junge Erwachsene und Kinder. Bis man genug Impfstoff für sie alle hergestellt hätte, würde eine Epidemie wüten.“

„Ich beginne die Logik dieser Waffe zu begreifen“, sagte Victor. „Wer stellt in jedem Krieg die Hauptmasse an Soldaten? Junge Erwachsene.“

Ollie nickte. „Die würden schwer getroffen werden. Genauso die Kinder.“

„Eine ganze Generation“, murmelte Cathy. „Nur die Alten würden verschont bleiben.“ Sie blickte zu Victor hinüber und sah in seinen Augen das Entsetzen gespiegelt, das sie verspürte.

„Die haben einen passenden Namen ausgesucht“, sagte Milo.

Ollie runzelte die Stirn. „Wieso?“

„Zerberus. Der dreiköpfige Hund der Unterwelt.“ Milo blickte sichtlich erschüttert auf. „Der Wächter der Toten.“

Nicholas Savitch brauchte nur zwei Stunden, um zu packen und nach Palo Alto zu fahren. Von Matt Tyrone hatte er gehört, dass Holland in Stanford war und vermutlich alte Freunde aufsuchte.

Es war zwei Uhr nachts, als Savitch in den Palm Drive bog. Er betrachtete die stillen Gebäude von Hollands Alma mater. Savitch trug in seinem Aktenkoffer eine Liste von Namen, die er aus der Akte des Mannes hatte. Am Morgen wollte er mit diesen Namen anfangen, an die Türen von Nachbarn klopfen, seine Dienstmarke vorzeigen und sich nach neuen Gesichtern in der Gegend erkundigen.

Die einzige mögliche Komplikation war Sam Polowski. Nach letzten Berichten hielt sich der FBI-Agent ebenfalls in der Stadt auf, ebenfalls auf Hollands Spur. Polowski war ein verbissener Arbeiter. Es würde unangenehm sein, einen Bundesagenten zu erledigen. Aber andererseits war Polowski nur ein winziges Rädchen in einem gewaltigen Getriebe, genau wie diese Weaver.

Niemand würde die beiden vermissen.

9. KAPITEL

In den kalten, klaren Stunden vor der Morgendämmerung erwachte Cathy zitternd aus einem Albtraum. Einen Moment lag sie in der Dunkelheit unter einer Daunendecke auf Milos Wohnzimmerfußboden. Sie erinnerte sich kaum daran, wie sie unter die Decke gekrochen war. Irgendwann nach drei Uhr musste sie eingeschlafen sein. Als Letztes erinnerte sie sich daran, dass Ollie und Victor noch immer über die Fotos diskutiert hatten. Jetzt herrschte nur Stille. Das Haus lag in Dunkelheit.

Sie drehte sich auf den Rücken und stieß mit der Schulter gegen etwas Warmes und Festes. Victor. Er bewegte sich, murmelte etwas, das sie nicht verstehen konnte.

„Bist du wach?“ flüsterte sie.

Er drehte sich zu ihr und schlang schläfrig die Arme um sie. Sie wusste, dass ihn nur Instinkt zu ihr zog, die Sehnsucht eines warmen Körpers nach einem anderen. Oder vielleicht war es die Erinnerung an seine Frau, die neben ihm geschlafen hatte.

Sie ließ zu, dass er sich an seinen Traum klammerte. Während er halb schläft, soll er glauben, dass ich Lily bin, dachte sie. Was kann es schon schaden? Er braucht die Erinnerung. Und ich brauche den Trost.

Sie schmiegte sich in seine Arme, an die sichere Stelle, die einst einer anderen Frau gehört hatte. Ohne die Folgen zu bedenken, ließ sie sich von der Fantasie packen, in diesem Moment die einzige Frau auf der Welt zu sein, die er liebte. Wie gut sie sich fühlte, wie beschützt und umsorgt. Er atmete warm in ihr Haar und flüsterte Worte, die für eine andere bestimmt waren, drückte einen Kuss auf ihren Scheitel. Dann nahm er ihr Gesicht in seine Hände und presste seine Lippen in einem so verlangenden Kuss auf ihren Mund, dass ihr eigener Hunger entzündet wurde. Ihre Reaktion kam instinktiv und war von der ganzen Sehnsucht einer Frau erfüllt, der Liebe zu lange fremd gewesen war.

Sie erwiderte seinen Kuss mit einem genauso tiefen, genauso sehnsüchtigen Kuss.

Sie war auf der Stelle verloren und wirbelte in einen gewaltigen und herrlichen Abgrund. Er streichelte ihr Gesicht, ihren Hals. Seine Hände wanderten zu den Knöpfen ihrer Bluse. Cathy bog sich ihm entgegen, und ihre Brüste sehnten sich plötzlich nach seiner Berührung. Es war so lange her, so lange ...

Sie wusste nicht, wann er die Bluse geöffnet hatte. Sie wusste nur, dass seine Finger in dem einen Moment über Stoff strichen und sich im nächsten Moment auf ihre Haut legten. Die süße Folter seiner Finger, die ihre Brustspitzen streichelten, ließ den allerletzten Widerstand schwinden. Wie viele Chancen blieben ihnen beiden noch? Wie viele gemeinsame Nächte? Sie sehnte sich nach so viel mehr, nach einer Ewigkeit, doch dies mochte alles sein, was sie hatten. Und sie begrüßte es, begrüßte ihn mit der Leidenschaft einer Frau, der eine letzte Kostprobe von Liebe zugestanden wurde.

Ihre Hände glitten über sein Hemd, öffneten Knöpfe, fanden ihren Weg durch die dichten Haare auf seiner Brust zu seinem Hosenbund. Sie stockte, als sie ihn scharf Atem holen hörte, und wusste, dass auch er nicht mehr zurückkonnte.

Gemeinsam zerrten sie an Knöpfen und Reißverschlüssen, beide in fiebriger Hast sich von allem zu befreien. Und als das letzte Kleidungsstück gefallen war, als nichts mehr zwischen ihnen war als die samtige Dunkelheit, tastete sie nach ihm und zog ihn über sich.

Freude erfüllte sie, als hatte dieser erste tiefe Stoß in ihr auch eine lange leere Stelle in ihrer Seele erreicht.

„Bitte“, murmelte sie, und ihre Stimme brach.

Er hielt sofort still. „Cathy?“ fragte er. „Was ...?“

„Bitte, hör nicht auf ...“

Sein leises Lachen reichte zu ihrer Beruhigung. „Ich habe nicht die Absicht aufzuhören“, flüsterte er. „Absolut nicht ...“

Und er hörte nicht auf. Nicht bevor er sie den ganzen Weg mit sich genommen hatte, höher und weiter, als je ein Mann es geschafft hatte, bis an einen Ort, der jenseits aller Vernunft lag. Erst als eine Woge der Erleichterung nach der anderen sie überflutete, erkannte Cathy, wie hoch und weit sie beide gestiegen waren.

Süße Erschöpfung packte sie.

Draußen im Grau der Dämmerung sang ein Vogel. Drinnen wurde die Stille nur von dem Geräusch ihres vereinten Atmens unterbrochen.

Cathy seufzte an der Wärme seiner Schulter. „Danke.“

Er berührte ihr Gesicht. „Wofür?“

„Dafür, dass ich mich wieder ... begehrt fühle.“

„Oh, Cathy.“

„Es war so lange her ... Jack und ich, wir ... wir haben schon lange vor der Scheidung aufgehört, uns zu lieben. Genau genommen habe ich damals aufgehört. Ich habe es nicht ertragen, dass er mich ...“ Sie schluckte. „Wenn man jemanden nicht mehr liebt, wenn der andere einen nicht mehr liebt, ist es schwer, sich ... berühren zu lassen.“

Er strich mit seinen Fingern über ihre Wange. „Ist es noch immer schwer? Berührt zu werden?“

„Nicht bei dir. Von dir berührt zu werden, ist, wie ... ist, als würde ich zum ersten Mal berührt.“

In dem blassen Licht von dem Fenster lächelte er. „Ich hoffe, dein erstes Mal war nicht zu schrecklich.“

Jetzt lächelte sie. „Ich erinnere mich nicht besonders gut daran. Es war eine so hektische, lächerliche Sache auf dem Fußboden eines College-Schlafsaals.“

Er klopfte auf den Teppich unter sich. „Wie ich sehe, hast du es weit gebracht.“

„Nicht wahr?“ Sie lachte. „Aber Fußböden können so schrecklich romantisch sein.“

„Du liebe Güte, eine Teppichkennerin. Wie sind die Fußböden von Schlafsälen im Vergleich zu Wohnzimmern?“

„Kann ich dir nicht sagen. Es ist so lange her, dass ich achtzehn war.“ Sie machte eine Pause. „Es ist auch lange her, dass ich mit jemandem zusammen war.“

„Dann war es für uns beide lang“, flüsterte er.

„Nicht ... nicht mehr seit Lily?“ fragte sie endlich.

„Nein.“ Ein einziges Wort, aber es enthüllte so viel.

„Sie muss eine ganz besondere Frau gewesen sein“, murmelte Cathy.

Er ließ ihr Haar zwischen seinen Fingern hindurchgleiten. „Sie war sehr klug. Und sie war gütig. So etwas findet man nicht immer bei einem Menschen.“

Sie ist noch immer ein Teil von dir, nicht wahr ...? Sie ist noch immer diejenige, die du liebst ... Cathy verkniff sich diese Fragen.

„Es ist die gleiche Art von Güte, die ich bei dir finde“, sagte er.

Seine Finger waren an ihr Gesicht geglitten und streichelten jetzt ihre Wange. Sie schloss die Augen und genoss seine Berührung, seine Wärme. „Du kennst mich kaum“, flüsterte sie.

„Doch. In jener Nacht nach dem Unfall habe ich nur durch den Klang deiner Stimme überlebt. Und durch die Berührung deiner Hand, ich würde beides überall wiedererkennen.“

Sie öffnete die Augen und blickte ihn an. „Wirklich?“

Er drückte seine Lippen auf ihre Stirn. „Selbst im Schlaf.“

„Aber ich bin nicht Lily, ich könnte nie Lily sein.“

„Das ist wahr. Du kannst das nicht. Niemand kann das.“

„Ich kann nicht ersetzen, was du verloren hast.“

„Wieso denkst du, dass ich das will? Irgendeinen Ersatz? Sie war meine Frau. Ja, ich habe sie geliebt.“

Irgendwo im Haus klingelte ein Telefon zweimal. Dann hörten sie gedämpft Milos Stimme im ersten Stock.

Cathy setzte sich auf und griff automatisch nach ihren Kleidern. Sie zog sich an, wobei sie Victor den Rücken zuwandte. Zwischen ihnen herrschte auf einmal die Befangenheit von Fremden.

„Cathy“, sagte er. „Menschen entwickeln sich weiter.“

„lch weiß!“

„Du bist über Jack hinweggekommen.“

Sie lachte müde. „Keine Frau kommt je völlig über Jack Zuckerman hinweg. Ja, ich habe das Schlimmste hinter mir. Aber jedes Mal, wenn eine Frau sich verliebt, wirklich verliebt, nimmt es ihr etwas weg. Etwas, das nie ersetzt werden kann.“

„Es gibt ihr auch etwas.“

„Das hängt davon ab, in wen man sich verliebt, nicht wahr?“

Schritte polterten die Treppe herunter. Ein hellwacher Milo erschien in der Tür. Seine ungekämmten Haare standen wie eine Bürste ab. „Hey, ihr zwei!“ zischte er. „Steht auf! Schnell!“

Cathy raffte sich alarmiert auf. „Was ist los?“

„Das war Ollie am Telefon. Ein Kerl treibt sich in der Gegend herum und stellt Fragen über euch. Er war bereits in Bachs Nachbarschaft.“

„Was?“ Jetzt war Victor auf den Beinen und fuhr hastig in seine Hose.

„Ollie schätzt, dass der Typ hier als Nächstes anklopfen wird. Wahrscheinlich weiß er, wer deine Freunde sind.“

„Und wer ist der Kerl?“

„Behauptet vom FBI zu sein.“

„Polowski“, murmelte Victor und zog sein Hemd an. „Das muss er sein.“

„Du kennst ihn?“

„Das ist der Kerl, der mir eine Falle gestellt hat. Der Kerl, der uns seither ständig verfolgt.“

„Woher wusste er, dass wir hier sind?“ fragte Cathy. „Niemand könnte uns gefolgt sein ...“

„Nicht nötig. Sie haben meinen Lebenslauf. Sie wissen, dass ich hier Freunde habe.“ Victor sah zu Milo. „Tut mir Leid, Kamerad. Hoffentlich bringt dich das nicht in Schwierigkeiten.“

Milos Lachen klang gepresst. „Hey, ich habe nichts Schlechtes getan. Ich habe nur einen Studienkollegen beherbergt.“ Sein Schneid schwand plötzlich. „Was für Schwierigkeiten muss ich denn erwarten?“

„Fragen.“ Victor knöpfte rasch sein Hemd zu. „Viele. Vielleicht sehen sie sich sogar um. Bleib ganz cool, sag ihnen, dass du nichts von mir gehört hast. Meinst du, du schaffst das?“

„Sicher, aber ich weiß nicht, wie Ma ...“

„Deine Ma ist kein Problem. Sag ihr, sie soll nur Chinesisch sprechen.“ Victor griff nach dem Umschlag mit den Fotos und sah zu Cathy. „Bereit?“

„Lass uns verschwinden.“

„Hintertür“, schlug Milo vor.

Sie folgten ihm durch die Küche. Ein prüfender Blick sagte ihnen, dass die Luft rein war.

Als sie die Tür öffneten, fügte Milo hinzu: „Ich hatte fast vergessen ... Ollie will dich heute Nachmittag sehen. Etwas wegen dieser Fotos.“

„Wo?“

„Am See. Hinter dem Bootshaus. Du kennst die Stelle. Dort erwartet er dich.“

Sie traten in die kalte Feuchtigkeit des Morgens hinaus. Nebelverhangene Stille empfing sie. Werden wir nie aufhören wegzulaufen, dachte Cathy. Werden wir nie aufhören, auf Schritte zu lauschen?

Victor klopfte seinem Freund auf die Schulter. „Danke, Milo. Ich schulde dir einen großen Gefallen.“

„Den ich irgendwann einfordern werde!“ zischte Milo, als sie davon eilten.

Victor hob eine Hand zum Abschied. „Auf Wiedersehen.“

„Ja“, murmelte Milo in den Nebel. „Hoffentlich nicht im Gefängnis.“

Der Chinese log. Auch wenn der Mann sich nicht in seiner Stimme durch Zögern oder ein schuldiges Schwanken verriet, wusste Savitch dennoch, dass dieser Mr. Milo Lum etwas verbarg. Seine Augen gaben ihn preis.

Er saß auf der Wohnzimmercouch gegenüber von Savitch. Etwas seitlich saß Mrs. Lum in einem Sessel und lächelte verständnislos. Vielleicht konnte Savitch die alte Krähe benutzen. Aber im Moment interessierte ihn der Sohn.

„Ich verstehe nicht, warum Sie hinter ihm her sind“, sagte Milo. „Victor ist absolut sauber. Zumindest war er es, als ich ihn kannte. Aber das ist lange her.“

„Wie lange?“ fragte Savitch höflich.

„Oh, Jahre. Ja. Habe ihn seither nicht mehr gesehen.“

Savitch hob eine Augenbraue. „Sie und Ihre Mutter leben hier allein?“

„Seit mein Vater starb.“

„Keine Untermieter? Niemand sonst wohnt hier?“

„Nein. Warum?“

„Weil es in der Nachbarschaft Beschreibungen eines Mannes gab, die auf Holland zutreffen.“

„Glauben Sie mir, falls Victor von der Polizei gesucht wird, hält er sich bestimmt nicht hier auf. Meinen Sie, ich lasse einen Mordverdächtigen ins Haus? Wo nur ich und meine alte Ma hier sind?“

Savitch blickte zu Mrs. Lum, die bloß lächelte. Die alte Frau hatte scharfe Augen, die alles sahen. Die Augen einer Überlebenden.

Es wurde Zeit, dass Savitch seine Ahnung untermauerte. „Entschuldigen Sie“, sagte er und stand auf. „Ich habe eine lange Fahrt hinter mir. Darf ich Ihr Bad benutzen?“

„Ah, sicher. Den Korridor hinunter.“

Savitch ging ins Bad und schloss die Tür. Innerhalb von Sekunden hatte er den gesuchten Beweis gefunden. Er lag auf dem gekachelten Boden: eine lange braune Haarsträhne. Sehr seidig, sehr fein.

Der Farbton Catherine Weavers.

Der Beweis reichte aus, dass er den nächsten Schritt tat. Er griff unter sein Jackett nach seinem Schulterhalfter und holte die Halbautomatik hervor. Dann klopfte er bedauernd gegen sein gestärktes weißes Hemd. Schmutzige Tätigkeit, so eine Befragung. Er musste auf Blutflecke achten.

Er trat auf den Korridor und hielt die Pistole lässig an seiner Seite. Er wollte sich zuerst die alte Frau vornehmen, ihr die Mündung an den Kopf halten und drohen, den Abzug zu drücken. Zwischen dieser Mutter und diesem Sohn bestand ein ungewöhnlich starkes Band. Die beiden würden einander um jeden Preis beschützen.

Savitch hatte schon den halben Korridor hinter sich gebracht, als es an der Haustür klingelte. Er stockte. Die Haustür wurde geöffnet, und eine neue Stimme fragte: „Mr. Milo Lum?“

„Und wer, zum Teufel, sind Sie?“ kam Milos müde Antwort.

„Mein Name ist Sam Polowski, FBI.“

Jeder Muskel in Savitchs Körper spannte sich an. Jetzt hatte er keine andere Wahl. Er musste den Mann umlegen.

Er hob seine Pistole. Lautlos glitt er durch den Korridor Richtung Wohnzimmer.

„Noch einer?“ kam Milos gereizte Stimme. „Hören Sie, einer von euch ist schon hier und ...“

„Was?“

„Ja, er ist drinnen im ...“

Savitch trat durch die Tür und schwenkte seine Pistole Richtung Haustür, als Mrs. Lum kreischte.

Milo erstarrte, Polowski nicht. Er rollte sich in dem Moment zur Seite, als die Kugel in den Türrahmen schlug und Holz splitterte.

Als Savitch den zweiten Schuss abfeuerte, kroch Polowski irgendwo hinter die Couch, und die Kugel schlug nutzlos in die Polsterung. Damit war die Chance verspielt. Polowski war bewaffnet.

Savitch fand es an der Zeit zu verschwinden.

Er fuhr herum und hetzte durch den Korridor zurück in das letzte Schlafzimmer. Es war der Raum der Mutter. Es roch nach Räucherstäbchen und dem Parfüm der alten Frau. Das Fenster glitt leicht auf. Savitch trat das Fliegengitter aus der Verankerung, kletterte über das Fensterbrett und versank knöcheltief in dem weichen Blumenbeet. Fluchend stampfte er dahin und hinterließ Lehmklumpen auf dem Rasen.

Gedämpft hörte er: „Halt! FBI!“ Er lief weiter.

Den ganzen Weg zurück zu seinem Wagen hegte er seinen Zorn.

Milo starrte verstört auf die zertrampelten Stiefmütterchen. „Zum Teufel, was soll das denn sein?“ fragte er. „Ein Scherz des FBI?“

Sam Polowski antwortete nicht. Er war zu sehr damit beschäftigt, die Fußspuren auf dem Gras zu verfolgen. Sie führten zu dem Bürgersteig und verschwanden auf dem Asphalt der Straße.

„Hey!“ schrie Milo. „Was geht hier vor sich?“

Polowski drehte sich um. „Ich habe ihn nicht richtig gesehen. Wie hat er ausgesehen?“

Milo zuckte die Schultern. „Weiß nicht. So ein Typ Efrem Zimbalist.“

„Was soll das heißen?“

„Groß, saubere Erscheinung, gute Figur. Typisch FBI.“

Stille trat ein, während Milo genauer Polowskis Hängebauch betrachtete.

„Nun ja“, verbesserte sich Milo, „vielleicht nicht so typisch ...“

„Was ist mit seinem Gesicht?“

„Lassen Sie mich nachdenken. Braune Haare. Vielleicht braune Augen?“

„Sie sind nicht sicher.“

„Sie wissen, wie das ist. Ihr Weißen seht für mich alle gleich aus.“

Bei dem Ausbruch von schnellem Chinesisch drehten sich beide um. Mrs. Lum war ihnen gefolgt und redete heftig gestikulierend.

„Was sagt sie?“ fragte Polowski.

„Sie sagt, der Mann war einsfünfundachtzig, hatte glatte dunkelbraune Haare, Scheitel auf der linken Seite, braune Augen, fast schwarz, eine hohe Stirn, eine schmale Nase, dünne Lippen und eine kleine Tätowierung auf der Innenseite seines linken Handgelenks.“

„Ah ... ist das alles?“

„Die Tätowierung lautete PJX.“

Polowski schüttelte erstaunt den Kopf. „Ist sie immer so aufmerksam?“

„Sie kann sich nicht richtig mit den Leuten unterhalten. Darum beobachtet sie sehr viel.“

„Offenbar.“ Polowski machte sich Notizen.

„Wer war denn der Kerl?“ drängte Milo.

„Nicht vom FBI.“

„Woher soll ich wissen, dass Sie vom FBI sind?“

„Sehe ich danach aus?“

„Nein.“

„Was meinen Standpunkt beweist.“

„Was?“

„Wollte ich vorgeben, ein Agent zu sein, würde ich dann nicht zumindest versuchen, wie einer auszusehen? Bin ich dagegen einer, gebe ich mir nicht die Mühe, wie einer auszusehen.“

„Oh.“

„Also.“ Polowski steckte sein Notizbuch ein. „Behaupten Sie noch immer, Sie hätten von Victor Holland nichts gesehen oder gehört?“

Milo straffte sich. „Das stimmt.“

„Und Sie wissen nicht, wie man mit ihm Kontakt aufnehmen könnte?“

„Ich habe keine Ahnung.“

„Zu schade, weil ich derjenige sein könnte, der ihm das Leben rettet. Ich habe bereits das Ihre gerettet.“

Milo sagte nichts.

„Was glauben Sie denn, warum der Kerl hier war, verdammt? Wegen eines höflichen Besuchs? Nein, er wollte Informationen.“ Polowski machte eine Pause und fügte düster hinzu: „Und glauben Sie mir, er hätte diese Informationen bekommen.“

Milo schüttelte den Kopf. „Ich bin verwirrt.“

„Ich auch. Deshalb brauche ich Holland. Er hat die Antworten. Aber ich brauche ihn lebend. Das heißt, ich muss ihn vor diesem anderen Kerl finden. Sagen Sie mir, wo er ist.“

Polowski und Milo sahen einander lange und eindringlich an.

„Ich weiß nicht, was ich tun soll“, entschied Milo.

Mrs. Lum redete wieder, deutete auf Polowski und nickte.

„Was sagt sie denn jetzt?“ fragte Polowski.

„Sie sagt, dass Sie große Ohren haben.“

„Das kann ich in einem Spiegel sehen.“

„Sie meint, die Größe Ihrer Ohren deutet auf Klugheit hin.“

„Wie bitte?“

„Sie sind ein kluger Bursche. Sie findet, ich sollte auf Sie hören.“

Polowski drehte sich um und grinste Mrs. Lum an. „Ihre Mutter ist eine großartige Menschenkennerin.“ Er blickte wieder zu Milo. „Ich möchte nicht, dass ihr etwas zustößt. Oder Ihnen. Sie beide müssen raus aus der Stadt.“

Milo nickte. „In diesem Punkt sind wir uns einig.“ Er wandte sich zum Haus.

„Was ist mit Holland?“ rief Polowski. „Werden Sie mir helfen?“

Milo nahm seine Mutter am Arm und führte sie über den Rasen. Ohne zurückzublicken, antwortete er: „Ich denke darüber nach.“

„Es waren diese zwei Fotos. Ich wurde einfach nicht schlau aus ihnen“, sagte Ollie.

Sie standen auf dem Landungssteg des Bootshauses, der auf den Lake Lagunita hinausragte. Der See war jetzt trocken, wie in jedem Winter war er bis zum Frühjahr in eine Schilflandschaft ausgetrocknet. Die drei waren allein und teilten den See nur mit ein paar Enten. Im Frühling würde es ein idyllischer Flecken sein, wenn das Wasser an die Ufer plätscherte und Liebende in Ruderbooten dahintrieben. Doch heute, unter schwarzen Wolken und mit einem kalten Nebel, der aus dem Schilf aufstieg, war es ein äußerst verlassener Ort.

„Ich wusste, dass es keine biologischen Daten waren“, sagte Ollie. „Ich fand, dass es wie elektronisches Zeug aussieht. Also habe ich heute Morgen die Fotos zu Bach in San José gebracht. Habe ihn beim Frühstück erwischt.“

„Bach?“ fragte Cathy.

„Ein weiteres Mitglied der ,Falschspieler‘. Großartiger Fagottspieler. Hat vor ein paar Jahren eine Elektronikfirma gegründet und arbeitet jetzt mit den großen Tieren zusammen. Jedenfalls, als ich zu ihm komme, sagte er sofort ,Hey, hat dich das FBI schon erwischt?’ Und ich sage ,Was?’ Und er sagt ,Sie haben gerade angerufen. Die suchen Gershwin. Wahrscheinlich kommen sie als Nächstes zu dir.’ Und da wusste ich, dass ich euch zwei aus Milos Haus scheuchen musste.“

„Und was hat er zu diesen Fotos gesagt?“

„Oh ja.“ Ollie zog die Fotos aus seinem Aktenkoffer. „Also, das hier ist das Diagramm eines Schaltkreises. Ein elektronisches Alarmsystem. Sehr raffiniert, sehr sicher. Wird mittels eines Codes geöffnet, der an dieser Stelle hier eingetippt wird. Wahrscheinlich an einem Eingang. Hast du so etwas bei Viratek gesehen?“

Victor nickte. „Gebäude C-2. Wo Jerry arbeitete. Die Tastatur befindet sich in der Eingangshalle, gleich bei der Tür zu den Spezialprojekten.“

„Schon jemals innerhalb dieser Tür gewesen?“

„Nein. Nur Leute mit Sondererlaubnis dürfen passieren. Wie Jerry.“

„Dann müssen wir uns vorstellen, wie es weitergeht. Nach diesem Diagramm gibt es hier noch einen Sicherheitspunkt, wahrscheinlich wieder eine Tastatur. Direkt innerhalb der ersten Tür haben sie ein Kamerasystem eingebaut.“

„Sie meinen, wie eine Überwachungskamera in einer Bank?“ fragte Cathy.

„Ähnlich, nur dass diese hier wahrscheinlich rund um die Uhr überwacht wird.“

„Die haben sich für die erste Klasse entschieden“, sagte Victor. „Zwei abgesicherte Türen plus Überprüfung durch einen Wächter. Ganz zu schweigen von dem Wächter am äußeren Tor.“

„Nicht zu vergessen das Lasergitter.“

„Was?“

„Dieser innere Raum hier.“ Ollie deutete auf das Zentrum des Diagramms. „Laserstrahlen in verschiedenen Winkeln. Sie entdecken Bewegungen von allem, das größer als eine Ratte ist.“

„Wie werden die Laser ausgeschaltet?“

„Muss durch den Wächter erfolgen. Die Kontrollen befinden sich auf seiner Schalttafel.“

„Das ersehen Sie alles aus dem Diagramm?“ fragte Cathy. „Ich bin beeindruckt.“

„Kein Problem.“ Ollie grinste. „Bachs Firma entwirft Sicherheitssysteme.“

Victor schüttelte den Kopf. „Das sieht unmöglich aus. Wir können nicht das alles überwinden.“

Cathy sah ihn stirnrunzelnd an. „Einen Moment! Wovon sprichst du? Du denkst doch nicht daran, in dieses Gebäude einzudringen?“

„Wir haben letzte Nacht darüber gesprochen“, sagte Victor. „Es könnte die einzige Möglichkeit sein, um ...“

„Bist du verrückt? Viratek ist darauf aus, uns umzubringen, und du willst dort einbrechen?“

„Wir brauchen die Beweise“, sagte Ollie. „Gehen Sie zu den Zeitungen oder zum Justizministerium, und die verlangen Beweise. Wir können darauf wetten, dass Viratek alles abstreiten wird. Selbst wenn jemand eine Ermittlung in die Wege leitet, braucht Viratek lediglich das Virus zu vernichten, und puff! sind unsere Beweise weg. Niemand kann irgendetwas beweisen.“

„Ihr habt die Fotos ...“

„Sicher. Ein paar Seiten Daten über Tierversuche. Das Virus wird nicht identifiziert. Und dieser Beweis könnte manipuliert worden sein, sagen wir, von einem rachsüchtigen Exangestellten.“

„Und was ist dann ein Beweis? Braucht ihr noch eine Leiche? Zum Beispiel Victors Leiche?“

„Was wir brauchen, ist das Virus – ein Virus, der angeblich ausgerottet ist. Nur eine einzige Phiole, und der Fall ist narrensicher.“

„Ja, sicher, nur eine einzige Phiole.“ Cathy schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht, worüber ich mir Sorgen mache. Niemand kann durch diese Türen. Nicht ohne den Code für die Tastaturen.“

„Ach, den haben wir!“ Ollie zeigte das nächste Foto. „Die geheimnisvollen Zahlen. Seht ihr, endlich ergeben sie einen Sinn. Zweimal sieben Ziffern. Keine Telefonnummer. Jerry hat hier den Weg durch Virateks Top-Sicherheitssystem aufgezeichnet.“

„Was ist mit den Lasern?“ Cathys Erregung wuchs. Das konnten die beiden doch nicht ernst meinen! „Und dann sind da die Wächter! Kommt ihr an denen vorbei! Oder hat Jerry euch auch die Formel für Unsichtbarkeit hinterlassen?“

Ollie blickte unbehaglich zu Victor. „Ah ... vielleicht sollte ich euch zwei das zuerst ausdiskutieren lassen, bevor wir weitere Pläne machen.“

„Ich dachte, ich wäre an all dem beteiligt“, sagte Cathy. „Ich wäre an jeder Entscheidung beteiligt. Ich habe mich wohl geirrt.“ Das Schweigen der beiden heizte ihren Ärger an.

Ohne ein weiteres Wort drehte sie sich um und ging weg.

Sekunden später holte Victor sie ein. Sie fühlte seine Unsicherheit, seine Suche nach den richtigen Worten. Einen Moment stand er einfach neben ihr, ohne zu sprechen.

„Wir sollten fliehen“, sagte sie. „Ich möchte irgendwohin, wo es warm ist, wo ich an einem Strand liegen kann, ohne mich zu sorgen, wer mich aus den Büschen heraus beobachtet ...“

„Ich gebe dir Recht“, sagte Victor ruhig.

„Wirklich?“ Sie drehte sich erleichtert um. „Verschwinden wir, Victor! Vergessen wir diese verrückte Idee. Wir können den nächsten Bus nach Süden nehmen und ...“

„Schon heute Nachmittag wirst du unterwegs sein.“

„Ich werde unterwegs sein?“ Sie begriff die Bedeutung seiner Worte. „Du kommst nicht mit.“

Er schüttelte langsam den Kopf. „Ich kann nicht. Das musst du einfach verstehen.“

„Du meinst, du willst nicht.“

„Siehst du das denn nicht ein?“ Er ergriff sie an den Schultern. „Wir sind in eine Ecke gedrängt. Wenn wir nichts tun ... wenn ich nichts tue, werden wir immer davonlaufen.“

„Dann lass uns laufen!“ Sie krallte ihre Finger in seine Windjacke, wollte ihn anschreien, wollte seine kühle Maske der Vernunft wegreißen und zu den puren Emotionen darunter kommen. Sie mussten da sein, tief begraben in seinem logischen Gehirn. „Wir könnten nach Mexiko gehen. Ich kenne einen Ort an der Küste – in Baja. Ein kleines Hotel nahe dem Strand. Wir könnten ein paar Monate dableiben, warten, bis es sicherer wird ...“

„Es wird niemals sicher sein.“

„Doch, das wird es! Man wird uns vergessen ...“

„Du denkst nicht klar.“

„Doch. Ich denke, dass ich am Leben bleiben will.“

„Und genau deshalb muss ich das tun. Ich versuche, uns am Leben zu erhalten. Mit einer Zukunft vor uns. Und das geht nur, indem ich diese Geschichte auffliegen lasse, sodass die Welt darüber Bescheid weiß. Das bin ich dir schuldig. Und das bin ich Jerry schuldig.“

Sie wollte ihm widersprechen, wollte ihn anflehen, mit ihr zu gehen, aber sie wusste, dass es sinnlos war. Was er sagte, stimmte. Weglaufen wäre nur eine vorübergehende Lösung gewesen.

„Es tut mir Leid, Cathy“, flüsterte er. „Mir fällt keine andere Möglichkeit ein, als dich ...“

„... als mich loszuwerden“, beendete sie für ihn.

Er ließ sie los. Sie trat zurück. Die plötzliche Kluft zwischen ihnen war schmerzhaft.

„Wie geht es jetzt weiter?“ fragte sie dumpf. „Nehme ich das Flugzeug, den Zug oder das Auto?“

„Ollie wird dich zum Flughafen fahren. Ich habe ihn gebeten, dir ein Ticket unter seinem Namen zu kaufen – Mrs. Wozniak. Er muss dich an meiner Stelle begleiten. Wir halten es für sicherer, wenn ich nicht zum Flughafen komme.“

„Natürlich.“

„Damit kommst du nach Mexiko. Ollie gibt dir genug Geld, dass du eine Weile keine Sorgen hast. Genug, dass du von da unten überallhin weiterreisen kannst. Baja, Acapulco. Oder dass du einfach bei Jack bleibst, wenn du das für das beste hältst.“

„Jack.“ Sie wandte sich ab, weil sie ihm ihre Tränen nicht zeigen wollte. „Genau.“

„Cathy.“

Sie fühlte seine Hand auf ihrer Schulter, doch sie drehte sich nicht um.

Schritte kamen näher. „Bereit?“ fragte Ollie.

Es entstand langes Schweigen. Dann nickte Victor. „Sie ist bereit.“

„Äh ... hört mal“, murmelte Ollie, der plötzlich merkte, dass er zu einem schlechten Zeitpunkt aufgetaucht war. „Mein Wagen steht drüben bei dem Bootshaus. Wenn ihr wollt, kann ich ... äh ... dort warten ...“

Cathy wischte heftig ihre Tränen weg. „Nein“, sagte sie entschlossen. „Ich komme.“

Victor stand da und beobachtete sie. Sein Blick war von einem kalten, undurchdringlichen Nebel verschleiert.

„Leb wohl, Victor“, sagte sie.

Er antwortete nicht. Er sah sie nur weiterhin durch diesen schrecklichen Nebel an.

„Wenn ich ... wenn ich dich nicht wiedersehe ...“ Sie stockte und kämpfte darum, genauso tapfer, genauso unverletzbar zu sein. „Pass auf dich auf“, endete sie. Dann drehte sie sich um und folgte Ollie den Weg entlang.

Durch das Wagenfenster sah sie Victor, der noch immer auf dem Weg zum See stand, die Hände tief in die Taschen gesteckt, die Schultern gegen den Wind vorgezogen. Er winkte nicht zum Abschied. Er sah bloß zu, wie sie wegfuhren.

Es war ein Bild, das sie für immer in sich tragen würde, dieser letzte verblassende Anblick des Mannes, den sie liebte. Des Mannes, der sie weggeschickt hatte.

Als Ollie auf die Straße einbog, saß Cathy stumm und steif da, die Hände im Schoß zu Fäusten geballt. Der Schmerz in ihrer Kehle war so schrecklich, dass sie kaum atmen konnte. Jetzt war Victor hinter ihnen. Sie konnte ihn nicht sehen, aber sie wusste, dass er noch immer dort stand, unbeweglich wie die Eichen, die ihn umgaben. Ich liebe dich, dachte sie. Und ich werde dich nie wiedersehen.

Sie drehte sich um. Er war jetzt eine ferne Gestalt, fast schon zwischen den Bäumen verschwunden. In einer Abschiedsgeste hob sie die Hand und berührte sanft das Fenster.

Das Glas war kalt.

„Ich muss am Labor halten“, sagte Ollie und bog auf den Parkplatz des Krankenhauses. „Mir ist gerade eingefallen, dass ich das Scheckbuch in meinem Schreibtisch vergessen habe. Ich kann Ihnen ohne das Ding kein Flugticket kaufen.“

Cathy nickte dumpf. Sie befand sich noch im Schockzustand und versuchte, die Tatsache zu akzeptieren, dass sie jetzt auf sich allein gestellt war. Dass Victor sie weggeschickt hatte.

Ollie zog auf einen Platz, der mit RESERVIERT WOZNIAK gekennzeichnet war. „Es dauert nur einen Moment.“

„Soll ich mitkommen?“

„Warten Sie lieber im Wagen. Ich arbeite mit sehr neugierigen Leuten zusammen. Wenn die mich mit einer Frau sehen, wollen sie alles wissen.“ Er stieg aus und schloss die Tür. „Bin gleich wieder da.“

Cathy sah ihm nach. Eine Minute verging. Ein Vogel schrie. Sie lehnte sich zurück und schloss die Augen. Erschöpfung packte sie so heftig, dass sie meinte, sich nie wieder bewegen zu können. Ein Strand, dachte sie sehnsüchtig. Warmer Sand. Wellen, die meine Füße umspülen ...

Sie öffnete die Augen. Ein Gesicht starrte sie durch die Scheibe an.

In Panik warf sie sich auf die Seite, um an den Knopf der Verriegelung heranzukommen. Bevor sie ihn drücken konnte, wurde die Tür aufgerissen. Eine Dienstmarke wurde ihr vor die Nase gehalten.

„FBI!“ sagte der Mann im befehlenden Ton. „Bitte aussteigen!“

Langsam kam Cathy aus dem Wagen und lehnte sich schwach gegen die Tür. Ollie, dachte sie, wo bist du? Wenn er auftauchte, musste sie quer über den Parkplatz in die Wälder fliehen. Sie bezweifelte, dass der Mann mit der Dienstmarke mithalten konnte. Seine Stummelbeine und dicke Körpermitte gehörten keinem Starathleten.

„Denken Sie nicht einmal daran, Miss Weaver“, sagte der Mann. Er ergriff ihren Arm und schob sie zum Eingang des Krankenhauses. „Vorwärts, gehen Sie hinein.“

„Aber ...“

„Dr. Wozniak wartet auf uns im Labor.“

„Warten“ beschrieb nicht genau Ollies Lage. „Gebündelt und verschnürt“ wäre zutreffender gewesen. Sie fand Ollie vornübergebeugt in seinem Büro, mit Handschellen an das Fußteil seines Schreibtisches gefesselt, während drei seiner Laborkollegen ihn staunend und gaffend umringten.

„Wieder an die Arbeit, Leute!“ Der Agent scheuchte die Zuschauer aus dem Büro. „Nur eine Routineangelegenheit.“ Er verschloss die Tür. Dann wandte er sich an Cathy und Ollie.

„Ich muss Victor Holland finden. Und ich muss ihn sehr schnell finden.“

„Der Typ klingt wie eine stecken gebliebene Schallplatte“, murmelte Ollie in seinen Bart.

„Wer sind Sie?“ fragte Cathy.

„Sam Polowski. Ich arbeite für das Büro in San Francisco.“ Er zog seine Dienstmarke hervor und knallte sie auf den Schreibtisch. „Sehen Sie sich das Ding genauer an, wenn Sie wollen.“

„Äh, entschuldigen Sie“, rief Ollie. „Könnte ich vielleicht unter Umständen eine bequemere Haltung einnehmen?“

Polowski ignorierte ihn. Seine Aufmerksamkeit war auf Cathy gerichtet. „Ich brauche Ihnen wohl nicht zu erklären, Miss Weaver, dass Holland in Schwierigkeiten steckt.“

„Und Sie sind eines seiner größten Probleme“, erwiderte sie.

„Darin irren Sie sich.“ Polowski näherte sein Gesicht ihrem Gesicht. „Ich bin eine seiner Hoffnungen, vielleicht seine einzige Hoffnung.“

„Sie versuchen, ihn umzubringen.“

„Nicht ich, sondern ein anderer. Jemand, der auch Erfolg haben wird, falls ich ihn nicht aufhalten kann.“

Sie schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht dumm! Ich weiß über Sie Bescheid. Was Sie versucht haben ...“

„Nicht ich, der andere.“ Er griff nach dem Telefon auf dem Schreibtisch. „Hier.“ Er streckte ihr den Hörer hin. „Rufen Sie Milo Lum an. Fragen Sie ihn, was heute Morgen in seinem Haus passiert ist. Vielleicht wird er Sie überzeugen, dass ich auf Ihrer Seite bin.“

Cathy starrte den Mann an und fragte sich, welches Spiel er spielte.

„Holland ist allein da draußen“, sagte Polowski. „Ein Mann, der sich gegen die US-Regierung auflehnt. Er ist neu in dem Spiel. Früher oder später wird er etwas Dummes tun. Und das wird das Ende sein.“ Er wählte für sie. „Sprechen Sie mit Lum.“

Sie hörte das Telefon dreimal klingeln, gefolgt von Milos „Hallo! Hallo!“.

„Milo?“ „Sind Sie das, Cathy? Himmel, ich habe gehofft, dass Sie mich endlich anrufen ...“

„Hören Sie, Milo, ich muss Sie etwas fragen. Es geht um einen Mann namens Polowski.“

„Ich habe ihn kennen gelernt.“

„Wirklich?“ Sie blickte hoch und sah Polowski nicken.

„Zu meinem Glück“, sagte Milo. „Der Kerl hat den Charme eines alten Schuhs, aber er hat mir das Leben gerettet. Ich weiß nicht, wovon Gersh geredet hat. Ist Gersh da? Ich muss ...“

„Danke, Milo“, murmelte sie. „Vielen Dank.“ Sie legte auf.

Polowski sah sie noch immer an.

„In Ordnung“, sagte sie. „Ich möchte alles von Anfang an von Ihrer Seite aus hören.“

„Werden Sie mir helfen?“

„Ich habe mich noch nicht entschlossen.“ Sie verschränkte die Arme. „Überzeugen Sie mich.“

Polowski nickte. „Genau das habe ich vor.“

10. KAPITEL

Für Victor war es ein langer und erbärmlicher Nachmittag. Er wanderte auf dem Campus herum, versuchte, seine Gedanken auf Viratek zu lenken, und beschäftigte sich doch andauernd mit Cathy, während er auf Ollies Rückkehr wartete.

Immer wieder zählte er die Stunden, die Ollie zum San Jose Airport und zurück brauchte. Drei Stunden mussten reichen. Cathy war jetzt schon in der Maschine, unterwegs in wärmere Gefilde.

Wo blieb Ollie?

Bei dem Klang von Schritten wirbelte er herum. Einen Moment traute er seinen Augen nicht, begriff nicht, wieso sie als Silhouette unter dem Torbogen aus Sandstein stand. „Cathy?“

Sie trat auf den Hof heraus. „Victor“, sagte sie leise. Sie ging zuerst langsam auf ihn zu, rannte dann in seine wartenden Arme. Er riss sie hoch, schwenkte sie herum, küsste ihr Haar, ihr Gesicht. Er verstand nicht, warum sie hier war, aber er genoss es.

„Ich weiß nicht, ob ich das Richtige getan habe“, murmelte sie. „Ich hoffe nur, dass es richtig war.“

„Warum bist du zurückgekommen?’’

„Ich war nicht sicher ... ich bin es noch immer nicht ...“

„Cathy, was machst du hier?“

„Du kannst das nicht allein durchfechten! Und er kann dir helfen ...“

„Wer kann das?“

Aus der Dunkelheit kam eine andere Stimme. „Ich kann es.“

Victor erstarrte, sein Blick zuckte zurück zu dem Torbogen hinter Cathy. Ein Mann kam langsam auf ihn zu. Ein Mann mit einem Körper, der in einer Annonce für Abnehmen unter VORHER gezeigt worden wäre. Er kam zu Victor und pflanzte sich vor ihm auf.

„Hallo, Holland“, sagte er. „Ich freue mich, dass wir uns endlich kennen lernen. Mein Name ist Sam Polowski.“

Victor drehte sich um und sah Cathy ungläubig an. „Warum?“ fragte er in leisem Zorn. „Sag mir nur das eine. Warum?“

Sie reagierte, als hätte er ihr einen Schlag versetzt. Zögernd griff sie nach seinem Arm. Er zuckte zurück.

„Er will helfen.“ In ihrer Stimme schwang Schmerz. „Hör ihn an!“

„Das hat kaum einen Sinn. Jetzt nicht mehr.“ Er fühlte, wie sein Körper unter der Niederlage erschlaffte. Er verstand es nicht, würde es nie verstehen. Es war vorbei, das Weglaufen, das Weitermachen in Angst und Hoffnung. Alles nur, weil Cathy ihn verraten hatte. Er wandte sich beiläufig an Polowski. „Ich nehme an, ich bin verhaftet.“

„Wohl kaum.“ Polowski deutete mit einem Kopfnicken zu dem Torbogen. „Angesichts dessen, dass er meine Waffe hat.“

„Was?“

„Hey, Gersh! Hier!“ rief Ollie. „Siehst du, ich habe ihn im Visier!“

Polowski zuckte zusammen. „Himmel, müssen Sie mit dem verdammten Ding winken?“

„Tut mir Leid“, sagte Ollie.

„Also, überzeugt Sie das, Holland?“ fragte Polowski. „Glauben Sie, ich würde meine Kanone einem Idioten wie ihm übergeben, wenn ich nicht mit Ihnen sprechen wollte?“

„Er sagt die Wahrheit“, behauptete Cathy. „Er hat Ollie die Waffe gegeben. Er war bereit das Risiko einzugehen, nur um mit dir zusammenzutreffen.“

„Schlechter Schachzug, Polowski“, sagte Victor bitter. „Ich werde wegen Mordes gesucht, erinnern Sie sich? Industriespionage. Woher wollen Sie wissen, dass ich Sie nicht einfach umlege?“

„Weil ich weiß, dass Sie unschuldig sind.“

„Macht das einen Unterschied?“

„Für mich schon.“

„Warum?“

„Sie sind in eine große Sache verstrickt, Holland. Etwas, das Sie bei lebendigem Leib auffressen wird. Etwas, bei dem mein Vorgesetzter sich überschlägt, um mich von dem Fall fern zu halten. Ich mag es nicht, wenn ich von einem Fall abgezogen werde. Es verletzt mein zartes Ego.“

Die beiden Männer betrachteten einander in der hereinsinkenden Dunkelheit, schätzten einander ein.

Endlich nickte Victor. Er sah Cathy an, bat stumm um Verzeihung, weil er nicht an sie geglaubt hatte. Als sie dann in seine Arme kam, fühlte er, dass die Welt wieder in Ordnung war.

Er hörte ein Räuspern, wandte sich um und sah, wie Polowski die Hand ausstreckte. Victor akzeptierte den Handschlag, der sehr leicht sein Verderben sein konnte – oder seine Rettung.

„Sie haben mich auf eine lange, harte Jagd gelockt“, sagte Polowski. „Ich finde, es ist Zeit, dass wir zusammenarbeiten.“

„Grundsätzlich“, sagte Ollie, „haben wir es hier lediglich mit unserer schlichten täglichen, unmöglichen Aufgabe zu tun.“

Sie waren in Polowskis Hotelzimmer versammelt, ein fünfköpfiges Team, das Milo die „älteren, verrückteren Falschspieler“ getauft hatte. Auf dem Tisch befanden sich Kartoffelchips, Bier und die Fotos des Viratek-Sicherheitssystems. Es war auch eine Karte des Viratek-Grundstücks vorhanden, vierzig Morgen Gebäude und bewaldetes Gelände, alles von einem elektrischen Zaun umgeben. Sie hatten die Fotos jetzt eine Stunde betrachtet, und die vor ihnen liegende Aufgabe wirkte hoffnungslos.

Ollie schüttelte nachdenklich den Kopf. „Selbst wenn diese Tastencodes noch gültig sind, habt ihr es mit dem menschlichen Element zu tun. Zwei Wächter, zwei Positionen. Keine Chance, dass die euch passieren lassen.“

„Es muss eine Möglichkeit geben“, sagte Polowski. „Kommen Sie, Holland, Sie sind der Eierkopf. Benutzen Sie Ihr kreatives Gehirn.“

Cathy blickte zu Victor. Während die anderen Ideen gewälzt hatten, war er schweigsam geblieben. Und dabei brachte er den höchsten Einsatz – sein Leben. Es erforderte unglaublichen Mut, eine solche Verzweiflungstat überhaupt in Betracht zu ziehen. Doch er betrachtete die Karte so ruhig, als würde er nichts Gefährlicheres als einen Sonntagsausflug planen.

Er musste ihren Blick gefühlt haben, da er seinen Arm um sie schlang und sie an sich zog. Da sie jetzt wieder vereinigt waren, genoss sie jeden gemeinsamen Moment; vertraute jeden Blick, jede Zärtlichkeit ihrer Erinnerung an. Bald würde er ihr entrissen werden. Schon jetzt machte er Pläne, um in etwas einzudringen, das wie eine Todesfalle aussah.

Er drückte einen Kuss auf ihr Haar und wandte seine Aufmerksamkeit zögernd wieder der Karte zu.

„Wegen der Elektronik mache ich mir keine Sorgen“, sagte er. „Es ist das menschliche Element. Es sind die Wächter.“

Milo deutete mit einem Kopfnicken zu Polowski. „Ich sage, unser J. Edgar Hoover hier soll sich einen Durchsuchungsbefehl besorgen und die Firma durchwühlen.“

„Aber sicher“, schnaubte Polowski. „Bis dieser Befehl über den Richter und Dafoe und Ihre Tante Minnie gelaufen ist, hat Viratek dieses Labor in eine Fabrik für Babynahrung verwandelt. Nein, wir müssen auf eigene Faust hineinkommen. Ohne dass irgendjemand etwas erfährt.“ Er wandte sich an Ollie. „Und Sie sind sicher, dass dies der einzige Beweis ist, den wir brauchen?“

Olli nickte. „Eine Phiole sollte genügen. Dann bringen wir sie zu einem angesehenen Labor, lassen uns bestätigen, dass es Pockenviren sind, und Ihr Fall ist wasserdicht.“

„Dann gibt es keine Ausflüchte mehr?“

„Keine. Das Virus ist offiziell ausgerottet. Jede Firma, die erwischt wird, wie sie mit lebenden Exemplaren herumspielt, ist ipso facto totes Fleisch.“

„Das gefällt mir“, sagte Polowski. „Das ipso-facto-Zeug. Das kann kein noch so toller Viratek-Anwalt wegargumentieren.“

„Aber zuerst müssen Sie eine Phiole in die Finger bekommen“, sagte Ollie. „Und ich halte das für unmöglich, es sei denn, Sie wollen einen bewaffneten Raubüberfall versuchen.“

Für einen erschreckenden Moment schien Polowski diesen Gedanken tatsächlich ernsthaft in Erwägung zu ziehen. „Nein“, räumte er schließlich ein. „Das würde vor Gericht nicht gut aussehen.“

„Außerdem“, sagte Ollie, „weigere ich mich, auf ein anderes menschliches Wesen zu schießen. Das ist gegen meine Prinzipien.“

„Auch gegen meine“, sagte Milo.

„Aber ein Diebstahl ist akzeptabel“, sagte Ollie.

Polowski sah Victor an. „Eine Gruppe mit hohem moralischen Standard.“

Victor grinste. „Überbleibsel aus den Sechzigern.“

„Aber“, sagte Cathy. „Angenommen, ihr kommt durch das Haupttor. Dann müsst ihr noch immer durch zwei verschlossene Türen, vorbei an zwei separaten Wächtern und einem Lasergitter. Ich bitte euch!“

„Die Türen sind kein Problem“, entgegnete Victor. „Es sind die beiden Wächter.“

„Vielleicht eine Ablenkung?“ schlug Milo vor. „Wie wäre es, wenn wir Feuer legten?“

„Und die städtische Feuerwehr ins Spiel bringen?“ fragte Victor. „Keine gute Idee. Außerdem hatte ich schon mit diesem Nachtwächter am Haupttor zu tun. Ich kenne ihn. Er hält sich strikt an die Vorschriften. Verlässt nie sein Häuschen. Sobald er etwas Verdächtiges bemerkt, drückt er den Alarmknopf.“

„Vielleicht könnte Milo einen falschen Sicherheitspass zusammenbauen“, schlug Ollie vor. „Ihr wisst schon, wie er uns früher diese Führerscheine gefälscht hat.“

„Er hat Ausweise gefälscht?“ fragte Polowski interessiert.

„Hey, ich habe nur das Alter auf einundzwanzig geändert!“ protestierte Milo.

„Er hat auch großartige Pässe gemacht“, berichtete Ollie. „Ich hatte einen vom Königreich Booga Booga. Damit bin ich direkt bei den Zöllnern in Athen vorbeigekommen.“

„Ja?“ Polowski wirkte beeindruckt. „Wie wäre das, Holland? Würde es klappen?“

„Ausgeschlossen. Der Wächter hat eine Hauptliste der Angestellten mit Sicherheitspässen der höchsten Stufe. Wenn er ein Gesicht nicht kennt, wird er doppelt genau prüfen.“

„Aber einige Leute lässt er automatisch durch?“

„Sicher. Die Großköpfe, die er vom ...“ Victor stockte und starrte Cathy an, ... „vom Sehen her erkennt. Himmel, das könnte klappen!“

Cathy warf einen Blick in sein Gesicht und las sofort seine Gedanken. „Nein“, sagte sie. „So einfach ist das nicht! Ich muss das Objekt sehen! Ich brauche Abdrücke von dem Gesicht, Detailfotos von jedem Winkel ...“

„Aber du könntest es machen! Du machst es doch ständig.“

„Im Film funktioniert das! Aber hier wäre es von Angesicht zu Angesicht.“

„Nachts durch ein Autofenster. Oder über eine Videokamera. Wenn du mich nur wie einen der Spitzenmanager herrichten könntest ...“

„Wovon sprechen wir hier?“ fragte Polowski.

„Cathy ist Make-up-Spezialistin. Horrorfilme, Spezialeffekte.“

„Das hier ist etwas anderes“, entgegnete Cathy. „Hier ginge es um Victors Leben! Es steht zu viel auf dem Spiel. Das ist nicht so einfach wie ... wie die Dreharbeiten zu ,Herr des Schleims‘.“

„Sie haben ,Herr des Schleims‘ gemacht?“ fragte Milo. „Großartiger Film!“

„Außerdem brauche ich einen Gesichtsabdruck, ein Modell.“

„Sie meinen den echten Typ?“ fragte Polowski.

„Richtig, den echten Typ. Und ich glaube nicht, dass Sie einen Wale-Manager dazu bringen, sich von mir Gips ins Gesicht klatschen zu lassen.“

Es entstand eine lange Stille.

„Das stellt ein Problem dar“, sagte Milo.

„Nicht unbedingt.“

Alle sahen Ollie an.

„Woran denkst du?“ fragte Victor.

„An diesen Typ, der gelegentlich mit mir arbeitet. Im Labor ...“ Ollies Grinsen fiel eindeutig genüsslich aus. „Er ist Tierarzt.“

Von den Ereignissen bei Viratek tief belastet, fuhr Archibald Black abends nach Hause. Es war dunkel, als er in seine Einfahrt bog. Das Haus wirkte kalt und leer. Es verlangte nach einer Frau.

Er stieg aus und ging den Weg zu seiner Haustür entlang. Auf halber Strecke hörte er ein leises ffft und fühlte einen scharfen Stich im Nacken. Reflexartig schlug er danach. Etwas blieb in seiner Hand.

Verwundert starrte er auf den Pfeil und versuchte zu verstehen, wo er hergekommen war und wieso sich so ein Ding an seinem Hals hatte festsetzen können. Doch er entdeckte, dass er nicht klar denken konnte. Die Nacht wurde schwarz, und seine Beine gerieten in einen Sumpf. Sein Aktenkoffer entglitt seinem Griff und polterte auf den Boden.

Ich sterbe, dachte er. Wird mich hier jemand finden?

Es war sein letzter bewusster Gedanke, bevor er auf dem mit Papieren übersäten Pfad zusammenbrach.

„Ist er tot?“

Ollie beugte sich vor und lauschte auf Archibald Blacks Atem. „Er lebt eindeutig, ist aber total weggetreten.“ Er blickte zu Polowski und Victor auf. „In Ordnung, fangen wir an. Er wird nur ungefähr eine Stunde bewusstlos sein.“

Victor packte die Beine, Ollie und Polowski die Arme. Zusammen trugen sie den Bewusstlosen ein Stück in den Wald bis zu der Lichtung, auf der sie den Kleinbus abgestellt hatten.

„Sind ... sind Sie sicher, dass wir eine Stunde haben?“ keuchte Polowski.

„Mehr oder weniger“, antwortete Ollie. „Das Beruhigungsmittel ist für große Tiere bestimmt, weshalb wir die Dosis nur geschätzt haben, und dieser Kerl ist schwerer, als ich erwartet habe.“ Ollie rang nach Luft. „Hey, Polowski, er kommt ins Rutschen, ziehen Sie Ihr Gewicht, ja?“

„Tue ich! Ich glaube, sein rechter Arm ist schwerer als sein linker.“

Die Seitentür des Kleinbusses war bereits für sie geöffnet. Sie rollten Black hinein und schoben die Tür zu. Ein helles Licht flammte plötzlich auf, doch der Bewusstlose zuckte nicht einmal.

Cathy kniete sich an seine Seite und betrachtete kritisch das Gesicht des Mannes.

„Kannst du es machen?“ fragte Victor und beobachtete Cathy, die ihre Aufgabe sehr ernst nahm.

„Oh, ich kann es machen“, antwortete sie. „Die Frage ist, ob du für ihn durchgehen wirst.“ Sie schätzte die Länge des Mannes ab. „Ungefähr deine Größe und Figur. Wir müssen dein Haar dunkler färben und dir in der Mitte der Stirn einen spitzen Haaransatz geben. Ich glaube, du wirst gehen.“ Sie wandte sich an Milo, der bereits seine Kamera bereithielt. „Machen Sie Ihre Fotos. Ein paar Aufnahmen von jeder Seite. Ich brauche viele Details der Haare.“

Während Milos Blitzgerät immer wieder aufflammte, zog Cathy Handschuhe und eine Schürze an und deutete auf ein Laken. „Wickelt ihn ein“, verlangte sie. „Alles, außer dem Gesicht. Ich möchte nicht, dass er mit Gips überall auf seinen Kleidern aufwacht.“

„Vorausgesetzt, er wacht überhaupt auf“, sagte Milo und betrachtete finster Blacks reglose Gestalt.

„Oh, er wird aufwachen“, beruhigte ihn Ollie. „Genau, wo wir ihn gefunden haben. Und wenn wir den Job richtig erledigen, wird Mr. Archibald Black nicht wissen, was ihn erwischt hat.“

Es war der Regen, der Black weckte. Die kalten Tropfen prasselten in sein Gesicht. Stöhnend drehte er sich herum und fand sich zu seiner Verwirrung in seiner Einfahrt. Sein Aktenkoffer lag direkt neben ihm.

Der Regen schwoll zu einem Wolkenbruch an. Er musste aus dem Unwetter heraus. Halb kriechend, halb gehend, schaffte Black es die Stufen zur Veranda hinauf und in das Haus.

Eine Stunde später saß er zusammengesunken in seiner Küche, eine Tasse Kaffee in der Hand, und versuchte zusammenzubekommen, was geschehen war. Er erinnerte sich daran, seinen Wagen geparkt zu haben. Er hatte seinen Aktenkoffer herausgenommen und es offenbar über den halben Weg geschafft. Und dann ... was?

Ein vager Schmerz schob sich in sein Bewusstsein. Er rieb sich den Hals. Jetzt erinnerte er sich, dass etwas Seltsames kurz vor seinem Black-out passiert war. Etwas, das mit dem Schmerz in seinem Hals zu tun hatte.

Er ging zum Spiegel und fand einen kleinen Einstich in der Haut. Ein absurder Gedanke schoss ihm durch den Kopf. Vampire! Aber sicher, Archibald! Verdammt, du bist Wissenschaftler! Finde gefälligst eine rationale Erklärung. Wie um alles in der Welt war es zu diesem Einstich gekommen?

Er ging an den Wäschekorb und fischte sein feuchtes Hemd heraus. Zu seinem Schrecken entdeckte er einen Blutstropfen am Kragen. Dann sah er, was die Ursache war: eine ganz gewöhnliche Stecknadel. Sie steckte noch im Kragen, ohne Zweifel von der Reinigung vergessen. Da hatte er seine rationale Erklärung. Er war von einer Stecknadel gestochen worden, und von dem Schmerz war er ohnmächtig geworden.

Angewidert warf er sein Hemd zu Boden. Gleich morgen früh wollte er sich bei seiner Reinigung beschweren und verlangen, dass sie seinen Anzug gratis reinigten.

Von wegen Vampire!

„Selbst bei schlechter Beleuchtung hast du Glück, wenn du durchkommst“, sagte Cathy.

Sie wich zurück und betrachtete Victor lange und kritisch. Langsam umrundete sie ihn und begutachtete seine dunkel gefärbten Haare, sein verändertes Gesicht, seine neue Augenfarbe. Es war gut geworden, aber es war nicht gut genug. Es würde nie gut genug sein, wenn Victors Leben auf dem Spiel stand.

„Ich finde, er ist ein perfektes Ebenbild“, sagte Polowski. „Wo liegt jetzt das Problem?“

„Das Problem liegt darin, dass mir plötzlich klar wird, was für eine verrückte Idee das ist. Wir sollten die Sache abblasen.“

„Sie haben den ganzen Nachmittag an ihm gearbeitet. Sie haben sogar die verdammten Sommersprossen auf seiner Nase gemacht. Was können Sie denn noch verbessern?“

„Ich weiß es nicht. Ich habe einfach kein gutes Gefühl!“

Ollie schüttelte den Kopf. „Weibliche Intuition. Es ist gefährlich, wenn man sie nicht beachtet.“

„Nun, jetzt kommt meine Intuition“, sagte Polowski. „Ich denke, es wird klappen. Und ich halte es für unsere beste Möglichkeit. Für unsere Chance, den Fall abzuschließen.“

Cathy wandte sich an Victor. „Du bist derjenige, der zu Schaden kommen kann. Es ist deine Entscheidung.“ In Wahrheit wollte sie sagen: Bitte tu es nicht! Bleib bei mir! Bleib am Leben und in Sicherheit! Aber als sie in seine Augen blickte, erkannte sie, dass er seine Entscheidung bereits getroffen hatte.

„Cathy“, sagte er. „Es wird mit Sicherheit klappen. Das musst du glauben.“

„Ich glaube nur“, erwiderte sie, „dass sie dich umbringen werden. Und ich will nicht dabei sein und zusehen.“

Ohne ein weiteres Wort ging sie zur Tür hinaus.

Auf dem Parkplatz des Rockabye Motel blieb sie in der Dunkelheit stehen und schlang die Arme um ihren Oberkörper. Sie hörte, wie sich die Tür schloss, und dann kamen seine Schritte auf dem Asphalt auf sie zu.

„Du brauchst nicht zu bleiben“, sagte er. „Es gibt noch immer diesen Strand in Mexiko. Du könntest heute Abend hinfliegen und wärst aus dem Schlamassel heraus.“

„Willst du, dass ich gehe?“

Eine Pause, dann: „Ja.“

Sie zuckte in einem armseligen Versuch, nonchalant zu wirken, die Schultern. „In Ordnung, vermutlich ist das absolut sinnvoll. Ich habe meinen Teil geleistet.“

„Du hast mir das Leben gerettet. Dafür schulde ich dir zumindest etwas Sicherheit.“

Sie wandte sich ihm zu. „Ist das für dich das Wichtigste? Dass du mir etwas schuldest?“

„Das Wichtigste für mich ist die Überlegung, dass du in das Kreuzfeuer geraten könntest. Ich bin darauf vorbereitet, bei Viratek durch diese Türen zu gehen. Ich bin darauf vorbereitet, eine Menge dummer Dinge zu tun. Aber ich bin nicht darauf vorbereitet zuzusehen, wie dir etwas passiert.“ Er zog sie an sich. „Cathy, Cathy. Ich bin nicht verrückt. Ich will nicht sterben. Aber ich sehe keine Möglichkeit, wie ich das hier vermeiden könnte ...“

Sie presste ihr Gesicht gegen seine Brust, fühlte seinen Herzschlag, so fest und gleichmäßig. Sie fürchtete sich, daran zu denken, dieses Herz könnte nicht schlagen, diese Arme könnten nicht mehr lebendig sein und sie festhalten. Er war tapfer genug, um diesen verrückten Plan auszuführen. Konnte sie nicht irgendwie den gleichen Mut aufbringen?

Ich bin so weit mit dir gekommen, dachte sie. Wie könnte ich auch nur im Traum daran denken wegzugehen? Jetzt, da ich weiß, dass ich dich liebe?

Die Moteltür öffnete sich, und Licht fiel auf den Parkplatz. „Gersh?“ rief Ollie gedämpft. „Es ist schon spät. Wenn wir weitermachen wollen, müssen wir jetzt los.“

Victor sah sie noch immer an. „Also?“ fragte er. „Soll Ollie dich zum Flughafen bringen?“

„Nein.“ Sie straffte die Schultern. „Ich komme mit dir.“

„Bist du sicher, dass du das willst?“

„Ich bleibe bei dir.“ Sie schaffte ein Lächeln. „Außerdem könntest du mich auf dem Set brauchen. Falls dein Gesicht abbröckelt.“

„Ich brauche dich für verdammt viel mehr als das.“

„Gersh?“

Victor griff nach Cathys Hand. „Wir kommen“, rief er zurück. „Wir beide.“

„Ich nähere mich dem Haupteingang. Ein Wächter in dem Häuschen. Niemand sonst zu sehen. Verstanden?“

„Laut und deutlich“, sagte Polowski.

„In Ordnung. Es geht los. Wünschen Sie mir Glück.“

„Wir bleiben auf Empfang. Hals- und Beinbruch.“ Polowski schaltete das Mikrofon aus und sah die anderen an. „Also, Leute, er ist unterwegs.“

Wohin, fragte sich Cathy. Sie betrachtete die anderen Gesichter. Zu viert kauerten sie in dem Lieferwagen, der eine halbe Meile von dem Haupttor von Viratek entfernt parkte. Nahe genug, um Victors Sender zu empfangen, aber zu weit entfernt, um ihm viel zu nützen. Durch die Funkverbindung konnten sie seinen Weg verfolgen.

Sie konnten auch seinen Tod verfolgen.

Schweigend warteten sie auf die erste Hürde.

„Guten Abend“, sagte Victor, als er an dem Portal hielt.

Der Wächter spähte durch das Fenster seines Häuschens. Er war in den Zwanzigern, Mütze gerade auf dem Kopf, Kragenknopf geschlossen. Das war Pete Zahn, Mr. Streng-nach-der-Vorschrift. Wenn irgendjemand die Operation lahm legen konnte, war er es. Victor lächelte tapfer und hoffte, dass seine Maske nicht bröckelte. Der Blickkontakt schien eine Ewigkeit zu dauern. Dann lächelte der Mann zu Victors Erleichterung zurück.

„Arbeiten Sie noch spät, Dr. Black?“

„Habe etwas im Labor vergessen.“

„Muss wichtig sein, dass Sie extra um Mitternacht kommen.“

„Diese Regierungsverträge. Müssen rechtzeitig erledigt werden.“

„Ja.“ Der Wächter winkte ihn durch. „Angenehme Nacht!“

Mit klopfendem Herzen fuhr Victor durch das Tor. Erst nachdem er auf den leeren Parkplatz gebogen war, schaffte er einen erleichterten Seufzer. „Erste Hürde“, sagte er in das Mikrofon. „Kommt, Leute. Sprecht mit mir!“

„Wir sind hier“, kam die Antwort. Es war Polowski.

„Ich betrete jetzt das Gebäude ... weiß nicht, ob das Signal die Wände durchdringt. Wenn ihr also nichts von mir hört ...“

„Wir bleiben auf Empfang.“

„Ich habe eine Botschaft für Cathy. Holen Sie sie ans Mikro.“

Nach einer Pause hörte er: „Ich bin hier, Victor.“

„Ich wollte dir nur sagen, ich komme zurück. Ich verspreche es. Verstanden?!“

Er war nicht sicher, ob es nicht bloß ein Schwanken des Signals war, aber er dachte, in ihrer Antwort aufsteigende Tränen zu hören. „Ich habe verstanden.“

„Ich gehe jetzt hinein. Fahrt nicht ohne mich weg.“

Pete Zahn brauchte nur eine Minute, um Archibald Blacks Kennzeichen nachzuschlagen. Er hatte eine Rollkartei in seiner Loge, auch wenn er sie selten benutzte, da er ein gutes Zahlengedächtnis hatte. Er kannte die Zulassungsnummer eines jeden leitenden Angestellten auswendig. Das war sein eigenes kleines Gedankenspiel, ein Test für seine Schlauheit. Und das Kennzeichen an Dr. Blacks Wagen kam ihm nicht richtig vor.

Er fand die Karteikarte. Das Auto passte: ein grauer viertüriger Lincoln 1991. Und er war ziemlich sicher, dass Dr. Black auf dem Fahrersitz gesessen hatte. Aber das Kennzeichen stimmte absolut nicht.

Er lehnte sich einen Moment zurück und versuchte, alle möglichen Erklärungen durchzugehen. Dass Black einfach ein anderes Auto fuhr. Dass Black ihm einen Streich spielte und ihn testete.

Pete griff nach dem Telefon. Um die Wahrheit herauszufinden, musste er bei Black zu Hause anrufen. Es war nach Mitternacht, aber es musste sein. Wenn Black sich nicht meldete, dann musste er das in dem Lincoln gewesen sein. Und wenn er antwortete, dann stimmte etwas nicht und Black wollte das garantiert wissen, da war Pete sich sicher.

Es klingelte zweimal. Dann meldete sich eine schläfrige Stimme. „Hallo!“

„Hier ist Pete Zahn, Nachtwächter bei Viratek. Ist dort ... ist dort Dr. Black?“

„Ja.“

„Dr. Archibald Black?“

„Hören Sie, es ist spät! Was gibt es?“

„Ich weiß nicht, wie ich Ihnen das sagen soll, Dr. Black, aber ...“ Pete räusperte sich. „Ihr Doppelgänger ist gerade durch das Tor gefahren ...“

„Ich bin durch den Vordereingang. Gehe durch den Korridor zum Sicherheitstrakt. Nur für den Fall, dass mich jemand hört.“ Victor erwartete keine Antwort und hörte auch keine. Das Gebäude war eine Monstrosität aus Beton, für die Ewigkeit entworfen. Er bezweifelte, dass ein Funksignal durch diese Wände drang. Obwohl er von dem Moment auf sich allein gestellt gewesen war, in dem er das Haupttor passiert hatte, war ihm wenigstens der Trost geblieben, dass seine Freunde seinen Weg verfolgten. Jetzt war er wirklich allein. Ganz gleich, was geschah, er musste sich ohne die Hilfe seiner Freunde behaupten.

Lässig ging er auf die Tür mit der Aufschrift ZUTRITT NUR FÜR AUTORISIERTE PERSONEN zu. Eine Kamera hing von der Decke. Das Objektiv war direkt auf ihn gerichtet. Er ignorierte sie bewusst und lenkte seine Aufmerksamkeit auf die Tastatur, die sich an der Wand befand. Die Ziffern, die Jerry ihm gegeben hatte, hatten ihn durch das Eingangstor gebracht. Würde die zweite Kombination ihn durch dieses Tor bringen? Seine Hände schwitzten, als er die sieben Ziffern eintippte. Panik zuckte in ihm hoch, als ein Piepton erklang und auf dem Schild eine Information aufblitzte: SICHERHEITSCODE UNKORREKT ZUTRITT VERWEIGERT.

Er fühlte, wie sich Schweiß unter seiner Maske sammelte. Waren die Ziffern falsch? Hatte er einfach zwei Ziffern vertauscht? Er wusste, dass ihn jemand durch die Kamera beobachtete und sich fragte, warum er so lange brauchte. Er holte tief Luft und versuchte es noch einmal, diesmal gab er die Ziffern langsam ein. Er wappnete sich gegen den warnenden Piepton. Zu seiner Erleichterung erklang er nicht.

Stattdessen erschien eine neue Information: SICHERHEITSCODE AKZEPTIERT. BITTE EINTRETEN.

Er betrat den nächsten Raum. Dritte Hürde, dachte er erleichtert, als sich die Tür hinter ihm schloss. Jetzt direkt zum Ziel.

Eine weitere Kamera in einer Ecke war auf ihn gerichtet. Er war sich dessen voll bewusst, als er den Raum zu der inneren Labortür durchquerte. Er drehte den Türknauf, und eine Warnklingel schrillte.

Was jetzt, dachte er. Erst jetzt bemerkte er das rote Licht, das über der Tür leuchtete, und die Warnung LASERGITTER AKTIVIERT. Er brauchte einen Schlüssel, um es auszuschalten. Es gab keinen anderen Weg, um in den Raum dahinter zu gelangen.

Es war Zeit für verzweifelte Maßnahmen, Zeit für ein wenig Chuzpe. Er tastete seine Taschen ab, drehte sich um und blickte in die Kamera. „Hallo!“ Er winkte.

Eine Stimme antwortete über eine Sprechanlage. „Gibt es ein Problem, Dr. Black?“

„Ja, ich kann meine Schlüssel nicht finden. Muss sie zu Hause gelassen haben ...“

„Ich kann die Laser von hier aus abschalten.“

„Danke. Himmel, ich weiß nicht, wie das passieren konnte.“

„Kein Problem.“

Gleich darauf erlosch das rote Licht. Vorsichtig versuchte Victor die Tür. Sie schwang auf. Er winkte in die Kamera und betrat den letzten Raum.

Drinnen gab es zu seiner Erleichterung nirgendwo eine Kamera – zumindest keine, die er entdeckte. Er sah sich rasch um. Was er zu sehen bekam, war eine verwirrende Auswahl an Geräten des Raumfahrtzeitalters – nicht nur die erwarteten Zentrifugen und Mikroskope, sondern auch Instrumente, die er noch nie gesehen hatte, alle brandneu und schimmernd. Er eilte durch die Dekontaminationskammer, vorbei an der Laminarströmungseinheit, und ging direkt zu den Inkubatoren. Er öffnete die Tür.

Glasphiolen klirrten in ihren Halterungen. Er nahm eine heraus. Eine rosige Flüssigkeit schimmerte darin. Auf dem Etikett stand POSTEN Nr. 341, AKTIV.

Das muss es sein, dachte er. Danach sollte er suchen, hatte Ollie gesagt. Hier war der Stoff, aus dem die Albträume gemacht wurden, der Sensenmann, auf mikroskopische Größe destilliert.

Er entnahm zwei Phiolen, schob sie in ein speziell gepolstertes Zigarettenetui und steckte es in seine Tasche. Auftrag ausgeführt, dachte er triumphierend und ging durch das Labor zurück. Vor ihm lag jetzt nichts weiter als ein lässiger Spaziergang zu seinem Wagen. Dann der Champagner ...

Er war halb durch den Raum, als die Alarmklingel losschrillte.

Er erstarrte.

„Dr. Black?“ sagte die Stimme des Wächters über eine verborgene Sprechanlage. „Bitte, gehen Sie nicht. Bleiben Sie, wo Sie sind.“

Victor wirbelte herum und versuchte, den Lautsprecher zu lokalisieren. „Was geht hier vor sich?“

„Ich wurde soeben gebeten, Sie festzuhalten. Wenn Sie warten, werde ich herausfinden, was ...“

Victor wartete nicht, er schnellte sich zur Tür. Als er sie erreichte, hörte er das Surren der hochfahrenden Lasergeräte, fühlte, wie etwas seinen Arm traf. Er schob sich durch die erste Tür, hetzte durch den Vorraum und durch die Sicherheitstür in den Korridor.

Überall ging Alarm los. Das ganze verdammte Gebäude hatte sich in eine Echokammer schrillender Klingeln verwandelt. Sein Blick schoss direkt zum Vordereingang. Nein, nicht diesen Weg ... dort war der Wächter postiert.

Er rannte nach links zur Brandtür. Irgendwo hinter ihm schrie eine Stimme: „Halt!“ Er ignorierte den Befehl und lief weiter. Am Ende des Korridors warf er sich gegen den Türgriff und fand sich in einem Treppenhaus. Kein Ausgang, nur Stufen nach oben und unten. Er wollte sich nicht wie eine Ratte im Keller fangen lassen, sondern jagte die Treppe hinauf.

Er hatte ein Stockwerk hinter sich gebracht, als er hörte, wie im Erdgeschoss die Tür zum Treppenhaus aufflog. Eine Stimme befahl: „Halt oder ich schieße!“

Ein Bluff, dachte er.

Ein Schuss krachte und hallte durch das Betontreppenhaus.

Kein Bluff! Verzweifelt preschte er durch die Tür in den Korridor des ersten Stocks. Eine Reihe geschlossener Türen erstreckte sich vor ihm. Welche? Welche? Es gab keine Zeit zum Überlegen. Er tauchte in den dritten Raum und schloss die Tür leise hinter sich.

In dem Halbdunkel erkannte er das Schimmern von Edelstahl und Glasbehältern. Noch ein Labor. Nur dass dieses ein großes Fenster hatte, in dem jetzt Mondlicht leuchtete.

Auf dem Korridor wurde eine Tür aufgetreten, und der Befehl des Wächters ertönte: „Keine Bewegung!“

Victor hatte noch einen einzigen Fluchtweg. Er packte einen Stuhl und schleuderte ihn gegen das Fenster. Das Glas splitterte, vom Mondlicht versilberte Scherben regneten in die Dunkelheit darunter. Er warf kaum einen Blick nach unten, bevor er sprang, wappnete sich gegen den Aufprall, sprang aus dem Fenster und landete in Büschen.

„Halt!“ kam ein Ruf von oben.

Das reichte, um Victor wieder auf die Beine zu bringen. Er hetzte quer über den Rasen in die Deckung der Bäume, blickte zurück und sah keinen Schatten, der ihn verfolgte. Der Wächter riskierte nicht den halsbrecherischen Sprung aus dem Fenster.

Ich muss es durch das Tor hinaus schaffen ...

Victor umrundete das Gebäude, suchte sich seinen Weg durch Büsche und zwischen Bäumen hindurch zu einer Gruppe von Eichen. Von da aus konnte er das Haupttor in der Ferne sehen. Bei dem Anblick zog sich sein Herz zusammen.

Flutlichter erhellten das Tor, beleuchteten gleißend die vier Sicherheitswagen, die die Einfahrt blockierten. Ein Kleinbus hielt. Der Fahrer ging nach hinten und öffnete die Türen. Auf seinen Befehl sprangen zwei Schäferhunde heraus und umtänzelten ihn bellend.

Victor wich zurück, taumelte tiefer in die Baumgruppe. Kein Ausweg, dachte er mit einem Blick hinter sich zu dem Zaun, der mit Rollen von Stacheldraht gekrönt war. Das Bellen der Hunde kam bereits näher.

Wenn mir keine Flügel wachsen und ich fliegen kann, bin ich ein toter Mann ...

11. KAPITEL

„Da stimmt was nicht!“ rief Cathy, als der erste Sicherheitswagen vorbeifuhr.

Polowski legte seine Hand auf ihren Arm. „Ganz ruhig. Es könnte eine routinemäßige Patrouille sein.“

„Nein, sehen Sie!“ Durch die Bäume hindurch entdeckten sie drei weitere Wagen, die alle mit Höchstgeschwindigkeit Richtung Viratek jagten.

Ollie murmelte einen überraschend derben Fluch und griff nach dem Mikrofon.

„Warten Sie!“ Polowski packte seine Hand. „Wir können keinen Funkspruch riskieren. Er soll zuerst Kontakt mit uns aufnehmen.“

„Wenn er in Schwierigkeiten ist ...“

„Dann weiß er das bereits. Geben Sie ihm eine Chance, es aus eigener Kraft zu schaffen.“

„Und wenn er in einer Falle steckt?“ fragte Cathy. „Sitzen wir nur hier herum?“

„Wir haben keine andere Wahl, sofern sie das Haupttor blockiert haben ...“

„Wir haben doch eine andere Wahl!“ sagte Cathy und kletterte nach vorne auf den Fahrersitz.

„Verdammt, was machen Sie da?“ fragte Polowski.

„Ich biete ihm eine Chance. Wenn wir es nicht tun ...“

Sie alle verstummten auf der Stelle, als plötzlich aus dem Empfänger ein Funkspruch zischte. „Sitze in der Falle, Leute. Sehe keinen Ausweg. Verstanden?“

Ollie schnappte sich das Mikrofon. „Verstanden, Gersh. Wie ist deine Lage?“

„Schlecht.“

„Präzise!“

„Haupttor blockiert und beleuchtet wie ein Footballfeld. Superalarm. Sie haben gerade Hunde gebracht ...“

„Kannst du über den Zaun?“

„Negativ. Elektrisch geladen. Geringe Voltzahl, aber mehr, als ich einstecken kann. Ihr verschwindet besser ohne mich.“

Polowski packte das Mikro und bellte: „Haben Sie das Zeug?“

„Vergessen Sie es!“ fauchte Cathy. „Fragen Sie ihn, wo er ist! Fragen Sie ihn schon!“

„Holland!“ rief Polowski. „Wo sind Sie?“

„Nordöstlicher Abschnitt. Zaun läuft rundherum. Hören Sie, verschwindet! Ich schaffe ...“

„Sagen Sie ihm, er soll zum östlichen Zaun laufen!“ sagte Cathy. „Zur Mitte!“

„Was?“

„Sagen Sie es ihm einfach!“

„Begeben Sie sich zum östlichen Zaun“, sagte Polowski in das Mikro. „Mittelpunkt.“

„Verstanden.“

Polowski sah Cathy verwirrt an. „Verdammt, woran denken Sie?“

„Das hier ist doch ein Fluchtwagen, richtig?“ murmelte sie, während sie den Motor startete. „Ich würde sagen, wir verwenden ihn seiner Bestimmung entsprechend!“ Sie rammte den Gang hinein und zog den Wagen auf die Straße.

„Hey, Sie fahren in die falsche Richtung!“ schrie Milo und gestikulierte aufgeregt.

„Nein! Es gibt eine Zufahrtsstraße für die Feuerwehr, hier irgendwo links. Ich habe es auf dem Plan gesehen. Da!“ Sie bog scharf auf eine Lehmstraße ein. Sie holperten dahin, brachen zwischen Ästen und Büschen hindurch und konnten alle bei dieser die Knochen durcheinander rüttelnden Fahrt nichts weiter tun, als sich festzuhalten.

„Ist das eine Aussichtsstraße, oder führt sie irgendwohin?“ brachte Polowski hervor.

„Zum östlichen Zaun. Dort war die Zufahrt für die Baufahrzeuge. Ich hoffe, man kommt noch durch ...“

„Und was passiert dann?“

Ollie seufzte. „Fragen Sie nicht.“

Cathy steuerte um einen Busch, der in ihrem Weg wuchs, und prallte frontal gegen einen jungen Baum. Ihre Passagiere rutschten auf den Boden. „Tut mir Leid“, murmelte sie, legte den Rückwärtsgang ein und zog zurück auf die Straße. „Es sollte gleich da vorne sein ...“

Maschendraht versperrte plötzlich den Weg. Sofort schaltete sie die Scheinwerfer aus. Durch die Dunkelheit hörten sie Hunde bellen. Sie kamen näher. Wo war er?

Dann sahen sie ihn, wie er durch das Mondlicht huschte. Er rannte. Irgendwo seitlich rief ein Mann etwas. Kugeln schlugen in den Erdboden ein.

„Festhalten!“ schrie Cathy, ließ ihren Sicherheitsgurt einschnappen und trat auf das Gas.

Der Lieferwagen ruckte vorwärts wie ein wilder Hengst, pflügte durch das Unterholz und rammte den Zaun. Der Maschendraht sackte durch. Elektrische Funken zischten in der Nacht. Cathy rammte den Rückwärtsgang hinein, rollte zurück und rammte erneut das Gaspedal durch.

Der Zaun kippte um. Stacheldraht kratzte über die Windschutzscheibe.

„Wir sind durch!“ rief Ollie, riss die Schiebetür auf und schrie: „Vorwärts, Gersh! Komm schon!“

Die Gestalt lief im Zickzack durch das Gras. Ringsum krachten Schüsse. Victor schnellte sich über die Rolle Stacheldraht und taumelte.

„Vorwärts, Gersh!“

Kugeln schlugen in den Lieferwagen ein.

Victor kämpfte sich wieder auf die Beine. Sie hörten seine Kleider reißen, dann streckte er ihnen die Hände entgegen, wurde hineingezogen, war in Sicherheit.

Die Tür knallte zu. Cathy fuhr rückwärts, zog den Kleinbus herum und trat das Gas durch.

Der Wagen tat einen Satz vorwärts, holperte durch Büsche und über Bodenwellen. Eine weitere Salve schlug in den Lieferwagen. Cathy nahm es nicht wahr. Sie konzentrierte sich nur darauf, wieder die Hauptstraße zu erreichen. Das Geräusch der Schüsse blieb hinter ihnen zurück. Endlich wurden die Bäume von einem vertrauten Asphaltband abgelöst. Cathy bog nach links und ließ den Motor aufröhren, um so viele Meilen wie nur möglich zwischen sie und Viratek zu legen.

In der Ferne heulte eine Sirene.

„Wir bekommen Gesellschaft!“ sagte Polowski.

„Wohin jetzt?“ rief Cathy. Viratek lag hinter ihnen. Die Sirenen kamen ihnen entgegen.

„Ich weiß es nicht! Verschwinden Sie nur von hier! So schnell wie möglich weg!“

Noch konnte sie die Polizeiwagen wegen der Bäume nicht sehen, aber die Sirenen kamen rasch näher. Fast zu spät entdeckte Cathy seitlich eine Lichtung. Impulsiv verließ sie die Straße, und der Lieferwagen holperte auf ein Stoppelfeld.

„Sagen Sie nicht, dass das noch eine Feuerwehrzufahrt ist“, stöhnte Polowski.

„Halten Sie den Mund!“ fauchte Cathy und steuerte eine Buschgruppe an, zog das Lenkrad herum, fuhr hinter die Büsche und schaltete die Lichter aus.

Es geschah gerade noch rechtzeitig. Sekunden später jagten zwei Streifenwagen mit zuckenden Lichtern an den Büschen vorbei. Cathy saß wie erstarrt da, während die Sirenen in der Ferne verklangen.

Dann hörte sie in der Dunkelheit Milo leise sagen: „Ihr Name ist Bond. Jane Bond.“

Halb lachend, halb weinend drehte Cathy sich um, als Victor neben ihr auf den Vordersitz kletterte. Augenblicklich war sie in seinen Armen. Ihre Tränen durchnässten sein Hemd, ihre Schluchzer wurden durch seine Umarmung gedämpft. Er küsste ihre feuchten Wangen, ihren Mund. Die Berührung seiner Lippen stillte ihr Zittern.

Von hinten ertönte höfliches Räuspern. „Äh ... Gersh“, sagte Ollie. „Meinst du nicht, wir sollten verschwinden?“

Victors Lippen waren noch immer fest auf Cathys Mund gepresst. Nur zögernd unterbrach er den Kontakt, aber sein Blick wich nicht von ihrem Gesicht. „Sicher“, murmelte er, bevor er sie für den nächsten Kuss an sich zog. „Aber könnte vielleicht jemand anderer fahren?“

„Jetzt wird es gefährlich“, sagte Polowski, der seit zwei Stunden auf Nebenstraßen Richtung San Francisco fuhr. Cathy und Victor saßen vorne bei ihm. Milo und Ollie hatten sich hinten im Lieferwagen wie erschöpfte Welpen zusammengerollt. „Wir haben endlich den Beweis. Jetzt müssen wir ihn nur noch behalten. Die Gegenseite wird verzweifelt sein und zu allem bereit. Von jetzt an, Leute, ist es ein Katz-und-Maus-Spiel. Sobald wir die Stadt erreichen, bringen wir diese Phiolen in getrennte Labors. Unabhängige Bestätigung. Das sollte alle Zweifel auslöschen. Kennen Sie jemanden, dem wir vertrauen können, Holland?“

„Studienkollege in New Haven. Führt das Krankenhauslabor.“

„Yale? Großartig. Das hat Gewicht.“

„Ollie hat einen Freund an der University of California San Francisco. Der kann sich um die zweite Phiole kümmern.’’

„Und wenn wir die Berichte bekommen, kenne ich einen gewissen Journalisten, der es liebt, wenn ihm ein Vögelchen etwas ins Ohr zwitschert.“ Polowski klopfte zufrieden auf das Lenkrad. „Viratek, du bist ein toter Fisch.“

„Sie genießen das, nicht wahr?“ fragte Cathy.

„Für die richtige Seite des Gesetzes zu arbeiten? Das ist gut für die Seele. Dabei bleibt man jung.“

„Oder man stirbt jung“, sagte Cathy.

Sie passierten ein Schild: SAN FRANCISCO, 12 Meilen.

Vier Uhr morgens. In einer Imbissstube in North Beach hatten sich fünf müde Seelen bei Kaffee und Blätterteiggebäck versammelt. Nur ein anderer Tisch war von einem Mann mit blutunterlaufenen Augen und zitternden Händen belegt. Das Mädchen hinter der Theke steckte die Nase in ein Taschenbuch. Aus der Kaffeemaschine zischte frische Brühe.

„Auf die alten Falschspieler“, sagte Milo und hob seine Tasse. „Noch immer das beste Ensemble weit und breit.“

Alle hoben ihre Tassen. „Auf die alten Falschspieler.“

„Und auf unser jüngstes und bestes Mitglied“, sagte Milo. „Die schöne, die unerschrockene ...“

„Ach, bitte“, warf Cathy ein.

Victor legte den Arm um ihre Schultern. „Lass dich ehren. Nicht jeder kommt in diese höchst erlesene Gruppe.“

„Einzige Anforderung ist“, sagte Ollie, „Sie müssen ein Musikinstrument schlecht spielen.“

„Aber ich spiele gar keines.“

„Kein Problem.“ Ollie fischte ein Stück Butterbrotpapier von einem der Teller und wickelte es um seinen Taschenkamm.

„Sehr passend“, sagte Milo leise. „Das war auch Lilys Instrument.“

„Oh.“ Sie nahm den Kamm. Lilys Instrument. Plötzlich war die Feierstimmung verflogen. Sie blickte zu Victor. Er sah zum Fenster auf die hell erleuchtete Straße hinaus.

Was denkst du? Wünschst du dir, sie wäre hier? Dass nicht ich diesen albernen Kamm halte, sondern sie?

Sie drückte den Kamm an ihre Lippen und summte eine entsprechend falsche Version von „Yankee Doodle“. Alle lachten und klatschten, sogar Victor. Doch als der Beifall vorbei war, sah sie den traurigen und müden Blick in seinen Augen. Ruhig legte sie den Kamm auf den Tisch.

Draußen donnerte ein Lieferwagen vorbei. Es war fünf Uhr morgens. Die Stadt regte sich.

„Also“, sagte Polowski und legte einen Dollar Trinkgeld auf den Tisch. Er sah Victor an. „Wir müssen etwas abliefern. Wann fliegt die United nach New Haven?“

„Viertel nach zehn“, antwortete Victor.

„In Ordnung. Ich kaufe Ihnen das Flugticket. In der Zwischenzeit sehen Sie zu, ob Sie wieder an einen Schnurrbart kommen.“ Polowski sah zu Cathy. „Sie fliegen mit ihm?’’

„Nein“, sagte sie und sah Victor an.

Sie hoffte auf eine Reaktion. Sie sah Erleichterung. Und Resignation.

Er fragte nur: „Wohin gehst du?“

Sie zuckte die Schultern. „Vielleicht halte ich mich an unseren ursprünglichen Plan. Nach Süden. Zu Jack.“

Wenn er sie wirklich liebte, würde er sie jetzt zurückhalten. Aber er nickte nur und sagte: „Das ist eine gute Idee.“

Sie hielt die Tränen zurück und lächelte Ollie zu. „Ich brauche jemanden, der mich mitnimmt. Sie und Milo fahren heim?“

„Jetzt gleich.“ Ollie sah verwirrt drein.

„Kann ich mitkommen? In Palo Alto nehme ich dann den Bus.“

„Kein Problem. Sie können vorne auf dem Ehrensitz sitzen.“

„Solange du sie nicht ans Steuer lässt“, brummte Milo.

Polowski stand auf. „Dann ist alles geregelt. Vorwärts!“

Auf der Straße verabschiedeten sich Cathy und Victor voneinander. Es war kein Ort für einen sentimentalen Abschied. Vielleicht war das am besten so. Zumindest konnte sie mit einer Spur von Würde weggehen. Zumindest brauchte sie nicht von seinen Lippen die brutale Wahrheit zu hören. Sie konnte weggehen und sich an die Fantasie klammern, er würde sie lieben.

„Wirst du zurechtkommen?“ fragte er.

„Aber ja. Und du?“

„Ich schaffe es schon.“ Er schob die Hände in die Taschen. „Ich werde dich vermissen, aber es ergibt keinen Sinn, dass wir zusammen sind. Nicht unter diesen Umständen.“

Ich würde unter allen Umständen bei dir bleiben, dachte sie. Wenn ich nur wüsste, dass du mich willst.

„Ich lasse dich wissen, wann alles sicher ist“, sagte er seufzend. „Wann du wieder heimkommen kannst.“

„Und dann?“

„Dann sehen wir weiter“, flüsterte er.

Sie küssten sich. Es war ein unbeholfener, höflicher Kuss,

„Pass auf dich auf, Victor“, sagte sie, drehte sich um und ging zu Ollie und Milo.

„Das war’s?“ fragte Ollie.

„Das war’s.“ Sie wischte sich brüsk über die Augen. „Ich bin fahrbereit.“

„Erzählen Sie mir von Lily“, bat Cathy.

Im ersten Licht der Morgendämmerung fuhren sie an den Klippen entlang, an denen sich die Wellen brachen und Möwen kreisten.

Ollie hielt seinen Blick auf der Straße. „Was wollen Sie wissen?“

„Was für eine Frau war sie?“

„Ein netter Mensch“, antwortete Ollie. „Und klug. Wahrscheinlich die Klügste von uns allen. Eindeutig schlauer als Milo.“

„Und sie sah besser aus als Ollie“, kam eine Stimme von hinten.

„Eine wirklich gütige, wirklich anständige Frau. Als sie und Gersh heirateten, dachte ich, dass er eine Heilige bekommen hat.“ Er bemerkte Cathys Stille. „Natürlich will nicht jeder Mann eine Heilige. Ich wäre glücklicher mit einer Lady, die ein wenig irre sein kann. Die zum Beispiel mit einem Lieferwagen durch einen elektrischen Zaun bricht.“

Es war süß, dass er das sagte, aber es milderte ihren Schmerz nicht.

Die Fahrt zu Milos Haus wirkte endlos. Als er endlich ausstieg, schien die Sonne.

„Also, Leute“, sagte Milo durch das Wagenfenster. „Hier trennen sich unsere Wege.“ Er blickte zu Cathy. „Mexiko?“

Sie nickte. „Puerto Vallarta. Was ist mit Ihnen?“

„Ich sehe mir mit Ma Florida an. Vielleicht Disney World. Willst du mitkommen, Ollie?“

„Ein anderes Mal. Ich will erst ausschlafen.“

„Du weißt nicht, was dir entgeht. Also, das war vielleicht ein Abenteuer. Fast schade, dass es vorüber ist.“ Milo drehte sich um und ging zum Haus. Auf der Veranda winkte er und rief: „Bis zum nächsten Mal!“ Damit verschwand er im Haus.

Ollie lachte. „Milo und seine Ma zusammen? Disney World wird nie wieder sein, was es vorher war.“ Er tastete nach dem Zündschlüssel. „Jetzt zum Busbahnhof. Ich habe gerade genug ...“

Er hatte keine Chance, den Schlüssel zu drehen.

Ein Pistolenlauf tauchte in dem offenen Wagenfenster auf und drückte sich gegen Ollies Schläfe.

„Aussteigen, Dr. Wozniak“, sagte eine Stimme.

Ollies Antwort war nur ein Krächzen. „Was ... wollen Sie?“

„Aussteigen!“

„Schon gut!“ Ollie kletterte ins Freie und wich mit erhobenen Händen zurück.

Cathy wollte ebenfalls aussteigen, aber der Bewaffnete fauchte: „Sie nicht! Sie bleiben im Wagen!“

„Hören Sie“, sagte Ollie. „Sie können den verdammten Wagen haben! Sie brauchen die Frau nicht ...“

„Doch, die brauche ich. Sagen Sie Mr. Holland, ich werde mich wegen Ms. Weavers Zukunft bei ihm melden.“ Er ging um den Wagen herum und öffnete die Beifahrertür. „Sie rutschen auf den Fahrersitz!“ befahl er Cathy.

„Nein, bitte ...“

Der Pistolenlauf bohrte sich in ihren Hals. „Muss ich Sie noch einmal darum bitten?“

Zitternd rutschte sie hinter das Lenkrad. Der Mann glitt neben ihr herein. Seine Augen waren schwarz, unergründlich, ohne einen Funken Menschlichkeit.

„Starten Sie den Motor“, sagte er.

„Wohin ... wohin fahren wir?“

„Spazieren. Dahin, wo es schön ist.“

Ihre Gedanken jagten, aber es gab keinen Ausweg. Sie drehte den Zündschlüssel.

„Hey!“ schrie Ollie und packte die Tür. „Das können Sie nicht machen!“

„Ollie, nein!“ rief Cathy.

Der Bewaffnete zielte bereits durch das Fenster hinaus.

„Lassen Sie sie laufen!“ schrie Ollie. „Lassen Sie ...“ Die Pistole ging los.

Ollie taumelte rückwärts. Sein Gesicht war eine Maske des Erstaunens.

Cathy warf sich auf den Bewaffneten. Pure animalische Wut, angeheizt von Überlebenswillen, ließ sie mit den Fingernägeln nach seinen Augen zielen. Im letzten Moment zuckte er zurück. Ihre Nägel kratzten an seinem Hals herunter, ließen Blut fließen. Bevor er seine Waffe drehen konnte, packte sie sein Handgelenk und kämpfte verzweifelt um die Kontrolle über die Pistole, er hielt sie fest. Mit ihrer ganzen Kraft hätte Cathy die Waffe nicht fern halten, hätte sie nicht verhindern können, dass sich der Lauf nun doch wieder auf sie richtete.

Es war das letzte Bild, das sie aufnahm – dieses schwarze Loch, das sich langsam drehte, bis es direkt auf ihr Gesicht zeigte.

Etwas schlug seitlich gegen sie. Schmerz explodierte in ihrem Kopf und ließ die Welt in tausend Lichtblitze zerplatzen.

Einer nach dem anderen erlosch, bis Dunkelheit herrschte.

12. KAPITEL

„Victor ist hier“, sagte Milo. Es schien ewig zu dauern, bis Ollie sie beide wahrnahm. Die Stille wurde nur durch das Zischen von Sauerstoff unterbrochen. Endlich blinzelte Ollie mit vor Schmerz glasigen Augen auf die drei Männer, die neben seinem Bett standen. „Gersh ... ich konnte nicht ...“ Er brach erschöpft ab.

„Ganz ruhig, Ollie“, sagte Milo.

... wollte ihn aufhalten ... hatte eine Waffe ...“

Victor wartete bange. Es war erst zwei Stunden her, dass er an Bord der Maschine nach New Haven gehen wollte. Dann war ihm am Gate der United eine Nachricht übergeben worden. Sie war an den Passagier Sam Polowski gerichtet. Dieser Name stand auf seinem Ticket. Sie hatte nur aus drei Wörtern bestanden: Sofort Milo anrufen!

Passagier „Sam Polowski“ ging nicht an Bord der Maschine.

Zwei Stunden, dachte Victor außer sich vor Sorge. Was haben sie mit ihr in diesen zwei langen Stunden gemacht?

„Dieser Mann – wie sah er aus?“ fragte Polowski.

„Habe ihn nicht deutlich gesehen. Dunkle Haare. Gesicht ... hager.“

„Groß? Klein?“

„Groß.“

„Er fuhr in Ihrem Wagen weg?“

Ollie nickte.

„Was ist mit Cathy?“ fragte Victor verzweifelt.

Ollies Blick richtete sich bekümmert auf Victor. „Weiß nicht ...“

Victor begann, erregt auf und ab zu gehen. „Ich weiß, was er will. Ich weiß, was ich ihm geben muss ...“

„Das kann nicht Ihr Ernst sein“, sagte Polowski. „Das ist unser Beweis! Sie können den nicht einfach übergeben ...“

„Genau das werde ich tun.“

„Sie wissen nicht einmal, wie Sie Kontakt zu ihm aufnehmen sollen!“

„Er wird Kontakt zu mir aufnehmen.“ Er wirbelte herum und sah Milo an. „Er muss die ganze Zeit dein Haus beobachtet haben. Dort wird er auch anrufen.“

„Falls er anruft“, sagte Polowski.

„Er wird.“ Victor berührte die Tasche seines Jacketts, in der noch die beiden Phiolen von Viratek steckten. „Ich habe, was er will. Er hat, was ich will. Wir sind beide bereit für einen Tauschhandel.“

„Aufwachen! Aufwachen!“

Eisiges Wasser klatschte Cathy ins Gesicht. Hustend wurde sie wach. Wasser floss aus ihren Haaren, während sie versuchte, das Gesicht auszumachen, das sich über sie beugte. Sie sah Augen schwarz wie Achat, einen schmalen Mund. Ein Schrei stieg in ihrer Kehle hoch und wurde sofort von dem kalten Lauf einer Waffe an ihrer Wange erstickt.

„Keinen Laut“, sagte er. „Kapiert?“

Sie nickte in stummem Entsetzen.

„Gut.“ Die Waffe glitt von ihrer Wange weg und verschwand unter seinem Jackett. „Aufsetzen.“

Sie gehorchte. Sofort drehte sich der Raum. Sie hielt ihren schmerzenden Kopf, und ihre Angst wurde zeitweise von Schmerz und Übelkeit überlagert. Als die Übelkeit schwand, wurde sie eines zweiten Mannes im Raum gewahr, eines großen, breitschulterigen Mannes, den sie noch nie gesehen hatte. Er saß in einer Ecke und beobachtete jede ihrer Bewegungen.

Der Raum selbst war klein und fensterlos. Ein Stuhl, ein Kartentisch, eine Pritsche, auf der sie jetzt saß. Betonboden. Wir sind in einem Keller, dachte sie.

Der Mann in dem Stuhl verschränkte die Arme und lächelte. Unter anderen Umständen hatte sie dieses Lächeln charmant gefunden.

Jetzt erschien es ihr erschreckend unmenschlich. „Sie scheint wach genug zu sein“, sagte er. „Machen Sie weiter, Mr. Savitch.“

Der Savitch genannte Mann ragte vor ihr auf. „Wo ist er?“

„Wer?“ fragte sie.

Eine Ohrfeige warf sie auf die Pritsche zurück.

„Noch einmal“, sagte er und zog sie in sitzende Haltung hoch. „Wo ist Victor Holland?“

„Ich weiß es nicht.“

„Sie waren mit ihm zusammen.“

„Wir ... wir haben uns getrennt.“

„Warum?“

Sie berührte ihren Mund. Der Anblick von Blut an ihren Fingern ließ sie vor Schock schweigen.

„Warum?“

„Er ...“ Sie senkte den Kopf. Leise sagte sie: „Er wollte mich nicht bei sich haben.“

Savitch schnaubte. „Er hat Sie ziemlich schnell Leid gehabt, scheint mir jedenfalls.“

„Ja“, flüsterte sie. „Offenbar.“

„Ich verstehe nicht, warum.“

Sie schauderte, als der Mann mit seinem Finger über ihre Wange und ihren Hals strich. Er verharrte am obersten Knopf ihrer Bluse. Nein, dachte sie. Nicht das!

Zu ihrer Erleichterung warf der Mann in dem Stuhl ein: „Das bringt uns nicht weiter.“

Savitch wandte sich an den anderen Mann. „Haben Sie einen Vorschlag, Mr. Tyrone?“

„Ja.“ Er ging an den Kartentisch und öffnete eine Tragetasche. „Da wir nicht zu ihm gehen können, muss Holland zu uns kommen.“ Er lächelte sie an. „Natürlich mit Ihrer Hilfe.“

Sie starrte auf das Funktelefon in seinen Händen. „Ich habe Ihnen gesagt, ich weiß nicht, wo er ist.“

„Ich bin sicher, einer seiner Freunde wird ihn aufspüren.“

„Er ist nicht dumm. Er wird nicht meinetwegen ...“

„Sie haben Recht. Er ist nicht dumm.“ Tyrone tippte eine Telefonnummer ein. „Aber der Mann hat ein Gewissen. Und das ist ein absolut tödlicher Fehler.“ Er stockte, dann sagte er in das Telefon: „Hallo, Mr. Milo Lum? Ich möchte, dass Sie Victor Holland etwas von mir ausrichten. Sagen Sie ihm, ich habe etwas, das ihm gehört. Etwas, das nicht mehr lange existieren wird ...“

„Das ist er!“ zischte Milo. „Er will einen Handel schließen.“

Victor schnellte hoch. „Lass mich mit ihm sprechen ...“

„Warten Sie!“ Polowski packte ihn am Arm. „Wir müssen ...“

Victor riss sich zusammen und griff nach dem Hörer. „Hier Holland! Wo ist sie?“

„Sie ist bei mir. Sie lebt.“

„Woher soll ich das wissen?“

„Sie müssen sich auf mein Wort verlassen.“

„Zum Teufel mit Ihrem Wort! Ich will einen Beweis!“

Stille. Es knackte in der Leitung, dann kam eine andere Stimme, so bebend, so ängstlich, dass es ihm fast das Herz brach. „Victor, ich bin es.“

„Cathy?“ Er schrie fast vor Erleichterung. „Geht es dir gut?“

„Ich ... es geht mir gut.“

„Wo bist du?“

„Ich weiß es nicht ...“

„Hat er dir wehgetan?“

Pause. „Nein.“

Sie sagt mir nicht die Wahrheit, dachte er.

„Cathy, ich verspreche dir, es wird dir nichts geschehen. Ich schwöre dir ...“

„Sprechen wir lieber endlich über das Geschäft.“ Der Mann war wieder in der Leitung.

Victor umspannte wütend den Hörer. „Wenn Sie sie verletzen, wenn Sie sie auch nur anfassen, schwöre ich ...“

„Sie sind kaum in der Position, etwas zu diktieren.“

Victor fühlte, wie eine Hand seinen Arm packte. Er drehte sich um und begegnete Polowskis warnendem Blick. Er nickte. „Also gut, Sie wollen die Phiolen. Sie gehören Ihnen.“

„Reicht nicht.“

„Dann bringe ich mich selbst in das Geschäft ein. Akzeptabel?“

„Akzeptabel. Sie und die Phiolen im Austausch für ihr Leben.“

Ein gepeinigter Aufschrei „Nein!“ unterbrach das Gespräch. Cathy schrie irgendwo im Hintergrund: „Nein, Victor! Sie werden ...“

Durch den Hörer kam das dumpfe Geräusch eines Schlages, gefolgt von leisem Stöhnen. Seine Beherrschung brach zusammen. Er schrie, fluchte, flehte, damit der Mann aufhörte, ihr wehzutun. Die Worte ergaben keinen Sinn. Er konnte nicht klar denken.

Wieder packte Polowski ihn am Arm, schüttelte ihn. Victor atmete schwer, starrte ihn durch einen Tränenschleier an. Er schluckte und schloss die Augen und konnte fragen: „Wann führen wir den Austausch durch?“

„Heute Nacht. Zwei Uhr.“

„Wo?“

„East Palo Alto. Das alte Saracen Theater.“

„Aber das ist geschlossen.“

„Es wird offen sein. Nur Sie, Holland. Sehe ich sonst jemanden, wird auf der ersten Kugel ihr Name stehen. Klar?“

„Ich will eine Garantie! Ich will, dass sie ...“

Stille antwortete ihm. Sekunden später hörte er den Freiton. Langsam legte er auf.

„Also, wie ist die Abmachung?“ fragte Polowski.

„Zwei Uhr nachts. Saracen Theater.“

„In einer halben Stunde. Die Zeit reicht kaum, dass wir ...“

„Ich gehe allein.“

Milo und Polowski starrten ihn an. „Den Teufel werden Sie tun“, sagte Polowski.

Victor holte sein Jackett aus dem Schrank. Er klopfte kurz auf die Tasche. Das Zigarettenetui befand sich noch dort.

„Aber Gersh!“ sagte Milo. „Er wird dich umbringen.“

Victor blieb in der Tür stehen. „Wahrscheinlich“, sagte er leise. „Aber das ist Cathys einzige Chance.“

„Er wird nicht kommen“, sagte Cathy.

„Halten Sie den Mund!“ fauchte Matt Tyrone und schob sie vorwärts.

Während sie sich die mit Glasscherben übersäte Passage hinter dem Saracen Theater entlangbewegten, suchte Cathy hektisch nach einer Möglichkeit, dieses tödliche Treffen zu sabotieren. Es musste tödlich sein, nicht nur für Victor, sondern auch für sie. Im besten Fall konnte sie hoffen, dass Victor überlebte. Sie wollte alles tun, um seine Chancen zu verbessern.

Tyrone stieß sie die Stufen hinauf und in das Gebäude.

„Ich kann nichts sehen“, protestierte sie.

„Dann werde es Licht“, sagte eine neue Stimme.

Lichter blendeten sie. Ein dritter Mann stand vor ihr. Sie befanden sich auf einer Theaterbühne. Zerschlissene Vorhänge hingen wie Spinnweben von Balken. Alte Kulissen eines efeubewachsenen mittelalterlichen Schlosses lehnten an der Hinterwand.

„Irgendwelche Probleme, Dafoe?“ fragte Tyrone.

„Keine“, sagte der neue Mann. „Ich habe das Gebäude durchsucht.“

„Ich sehe, dass das FBI seinen guten Ruf verdient.“

Dafoe grinste. „Ich wusste, dass der Cowboy nur das Beste will.“

Savitch band Cathy mitten auf der Bühne an einem Stuhl fest. „Die läuft uns nicht weg“, sagte er zufrieden und drückte ihr zuletzt Klebeband auf den Mund.

Tyrone sah auf seine Uhr. „Null minus fünfzehn. Auf die Plätze, Gentlemen.“

Die drei Männer verschwanden in der Dunkelheit. Der Scheinwerfer, der auf Cathys Gesicht herunterknallte, war heiß wie die Sonne.

Schweiß bildete sich auf ihrer Stirn. Nach den Stimmen erriet sie die Positionen der Männer, Tyrone war in ihrer Nähe. Savitch war im Hintergrund nahe dem Haupteingang. Dafoe hatte sich in einer der Logen stationiert.

Victor, dachte sie verzweifelt, bleib weg ...

Ein Schweißtropfen lief über ihre Schläfe.

Irgendwo in der Dunkelheit vor ihr öffnete und schloss sich eine Tür quietschend. Schritte näherten sich langsam. Cathy versuchte, gegen das Gleißen des Scheinwerfers etwas zu sehen, erkannte jedoch nur einen Schatten, der sich durch Schatten bewegte.

Die Bretter der Bühne knarrten hinter ihr, als Tyrone aus der Kulisse trat. „Stehen bleiben, Mr. Holland!“

13. KAPITEL

Ein zweiter Scheinwerfer flammte auf und fing Victor ein. Er stand auf halbem Weg im Mittelgang. Hätte Cathy ihn doch bloß wegen der beiden anderen Männer warnen können!

„Lassen Sie sie gehen“, sagte Victor.

„Sie haben etwas, das wir zuerst wollen.“

„Ich sagte, lassen Sie sie gehen!“

Cathy zuckte zusammen, als sich die eisige Pistolenmündung gegen ihre Schläfe presste. „Zeigen Sie her, Tyrone.“

„Binden Sie sie zuerst los.“

„Ich könnte euch beide erschießen.“

„Ist es schon so weit gekommen?“ schrie Victor. „Bundesgelder für die Ermordung von Bürgern?“

„Es ist nur eine Frage von Kosten und Nutzen. Ein paar Bürger müssen jetzt vielleicht sterben, aber wenn dieses Land Krieg führt, denken Sie an die Millionen von Amerikanern, die dann gerettet werden.“

„Ich denke an die Amerikaner, die Sie bereits getötet haben.“

„Notwendige Todesfälle. Aber das verstehen Sie nicht. Sie haben nie einen Kameraden im Kampf sterben gesehen, nicht wahr, Holland? Sie wissen nicht, was für ein hilfloses Gefühl das ist, wenn man zusieht, wie brave Jungs aus guten amerikanischen Städten in Stücke gerissen werden. Mit dieser Waffe wird das nicht geschehen. Dann wird der Feind sterben, nicht wir.“

„Wer hat Ihnen die Autorität gegeben?“

„Ich selbst.“

„Und wer, zum Teufel, sind Sie?“

„Ein Patriot, Mr. Holland.“ Die Pistole an Cathys Schläfe klickte.

„Woher wollen Sie wissen, dass ich die Phiolen mitgebracht habe?“ fragte Victor ruhig. „Wenn ich sie nun irgendwo versteckt habe? Töten Sie sie, und Sie finden es nie heraus.“

Tyrone senkte die Pistole und griff in seine Tasche. Cathy hörte das Klicken eines Springmessers. „Diese Runde geht an Sie, Holland“, sagte er und schnitt ihre Fesseln durch. Er riss das Klebeband von ihrem Mund und zerrte sie aus dem Stuhl. „Sie gehört Ihnen!“

Cathy kletterte von der Bühne. Unsicher ging sie zu Victor. Er zog sie in seine Arme. Nur an dem Hämmern seines Herzens erkannte sie, wie nahe er einer Panik war.

„Sie sind dran, Holland!“ rief Tyrone.

„Lauf“, wisperte Victor ihr zu. „Raus hier.“

„Victor, er hat noch zwei Männer ...“

„Geben Sie das Zeug her!“ schrie Tyrone.

Victor zögerte, fasste dann in sein Jackett und zog ein Zigarettenetui heraus. „Sie werden auf mich achten“, flüsterte er Cathy zu. „Schieb dich zur Tür. Vorwärts!“

Sie stand da, gelähmt vor Unentschlossenheit. Sie konnte ihn nicht sterben lassen. Und sie wusste, dass die beiden anderen Bewaffneten irgendwo in der Dunkelheit waren und jede ihrer Bewegungen beobachteten.

„Sie bleibt, wo sie ist“, sagte Tyrone. „Los, Holland, die Phiolen!“

Victor machte einen Schritt auf ihn zu, dann noch einen.

„Nicht weiter!“ befahl Tyrone. „Legen Sie es auf den Boden.“

Langsam legte Victor das Zigarettenetui vor seine Füße.

„Jetzt schieben Sie es mir zu.“

Victor versetzte dem Etui einen Stoß. Es rutschte den Mittelgang entlang und blieb im Orchestergraben liegen.

Tyrone ließ sich von der Bühne fallen.

Victor schob sich zurück, ergriff Cathys Hand und näherte sich langsam durch den Mittelgang der Tür.

Wie auf Stichwort klickte der Hammer einer Pistole. Victor wirbelte herum und versuchte, die anderen Bewaffneten auszumachen. Es war unmöglich, gegen das Gleißen der Scheinwerfer etwas zu erkennen.

„Sie gehen noch nicht“, sagte Tyrone und griff nach dem Etui. Vorsichtig hob er den Deckel an. Schweigend starrte er auf den Inhalt.

Das war es, dachte Cathy. Er hat keinen Grund, uns noch leben zu lassen, nachdem er bekommen hat, was er wollte ...

Tyrones Kopf schnellte hoch. „Ein Trick“, sagte er. Dann brüllte er: „Ein Trick! Tötet sie!“

Seine Stimme hallte noch durch das Theater, als plötzlich die Lichter ausgingen. Schwärze senkte sich über den Raum, als Victor Cathy seitlich in eine Sitzreihe zog.

Schüsse schienen von überall gleichzeitig zu fallen, während Cathy und Victor auf Händen und Knien auf dem Boden dahinrutschten, hörten sie Kugeln in die samtbespannten Sitze schlagen.

„Feuer einstellen!“ schrie Tyrone. „Achtet auf Geräusche!“

Die Schüsse verstummten. Cathy und Victor erstarrten in der Dunkelheit aus Angst, ihre Position zu verraten. Abgesehen von ihrem eigenen hämmernden Puls hörte Cathy absolut nichts.

Sie wagte kaum zu atmen, während sie nach hinten tastete und ihren Schuh auszog, weit ausholte und ihn blindlings durch das Theater schleuderte. Das Poltern löste eine neue Salve aus. In dem Dröhnen des Lärms hasteten Victor und Cathy weiter und kamen auf den Seitengang.

Wieder verstummten die Schüsse.

„Es gibt keinen Ausweg, Holland!“ schrie Tyrone. „Beide Türen sind bewacht! Es ist nur eine Frage der Zeit ...“

Irgendwo über ihnen in einer Loge flackerte plötzlich ein Licht. Dafoe hielt ein Feuerzeug hoch. Die Flamme zischte hoch und warf ihr schreckliches Licht in die Dunkelheit. Victor schob Cathy auf dem Boden hinter einen Sitz.

„Ich weiß, dass sie hier sind!“ rief Tyrone. „Siehst du sie, Dafoe?“

Dafoe schwenkte die Flamme. „Ich werde sie gleich haben. Warte, ich glaube, ich sehe ...“

Dafoe zuckte plötzlich, als ein Schuss krachte. Das Licht der Flamme tanzte wild auf seinem Gesicht, während er einen Moment in der Loge schwankte. Er griff nach dem Geländer, aber das morsche Holz gab unter seinem Gewicht nach. Er kippte vornüber. Sein Körper krachte in eine Sitzreihe.

„Dafoe!“ schrie Tyrone. „Verdammt, wer ...“

Eine Flammenzunge jagte plötzlich vom Fußboden hoch. Dafoes Feuerzeug hatte die Vorhänge in Brand gesetzt. Die Flammen breiteten sich rasch aus, tanzten über den schweren Samt zur Decke. Als die Flammen auf Holz trafen, fauchte das Feuer weiter.

Das Licht des Infernos enthüllte alles. Victor und Cathy, die in dem Gang kauerten; Savitch, der mit schussbereiter Waffe am Ausgang stand. Und auf der Bühne Tyrone, dessen Gesicht im Feuerschein dämonisch glühte.

„Sie gehören Ihnen, Savitch!“ befahl Tyrone.

Savitch zielte. Diesmal konnten sie sich nirgendwo verstecken.

Cathy fühlte, wie Victor sie ein letztes Mal schützend umarmte.

Bei dem Knall der Waffe zuckten sie beide zusammen. Noch ein Schuss. Dennoch fühlte Cathy keinen Schmerz. Sie blickte zu Victor. Er starrte sie an, als könnte er nicht glauben, dass sie beide lebten.

Sie blickten hoch. Blut breitete sich auf Savitchs Hemd aus, während er auf die Knie fiel.

„Das ist eure Chance!“ schrie eine Stimme. „Bewegung, Holland!“

Sie wirbelten herum und sahen eine vertraute Gestalt als Silhouette vor den Flammen. Sam Polowski war wie durch einen Zauber hinter den Vorhängen aufgetaucht. Jetzt wirbelte er mit der Pistole in beiden Händen zu Tyrone herum.

Er hatte keine Chance abzudrücken.

Tyrone schoss zuerst. Die Kugel schleuderte Polowski rückwärts gegen die Samtsitze.

„Raus hier!“ schrie Victor und versetzte Cathy einen Stoß zum Ausgang. „Ich hole ihn ...“

„Victor, das kannst du nicht!“

Aber er war schon unterwegs. Durch die wirbelnden Rauchwolken sah sie, wie er geduckt zwischen den Reihen hindurchlief.

Die Luft war bereits so heiß, dass sie in Cathys Kehle brannte. Hustend ließ sie sich zu Boden sinken und atmete die relativ rauchfreie Luft ein. Sie konnte noch fliehen. Sie brauchte nur den Gang hinauf und zur Tür hinauszukriechen, stattdessen folgte sie Victor hinein in das Inferno.

Sie konnte gerade noch seine Gestalt vor einer massiven Feuerwand ausmachen, hob ihren Arm und schirmte ihr Gesicht gegen die Hitze ab. Sie blinzelte in den Rauch, kroch vorwärts und schob sich noch näher an die Flammen heran. „Victor!“ schrie sie.

Nur das Brüllen des Feuers antwortete ihr ... und ein noch bedrohlicheres Geräusch – das Knacken von Holz. Sie blickte hoch. Zu ihrem Entsetzen sah sie, dass die Balken durchhingen und unmittelbar vor dem Einsturz standen.

Blindlings hastete sie zu der Stelle, an der sie Victor zuletzt gesehen hatte. Er war nicht mehr aufzufinden. An der Stelle befand sich ein Tornado aus Rauch und Flammen. War er bereits entkommen? War sie allein, gefangen in dieser glühenden Streichholzschachtel?

Etwas klatschte gegen ihre Wange. Sie starrte zuerst verständnislos auf die Hand, die vor ihrem Gesicht baumelte. Langsam folgte sie dem blutigen Arm hinauf zu Dafoes leblosen Augen. Ihr Schrei wurde von dem Feuersturm verschluckt.

„Cathy?“

Sie drehte sich bei Victors Ruf um. Jetzt sah sie ihn. Er kauerte im Mittelgang, nur einen oder zwei Meter entfernt. Er hielt Polowski unter den Armen und kämpfte darum, ihn mit sich zum Ausgang zu zerren. Doch Hitze und Rauch hatten ihren Tribut gefordert. Er stand am Rand eines Zusammenbruchs.

„Das Dach stürzt gleich ein!“ schrie sie.

„Du musst raus!“

„Nicht ohne dich.“ Sie kroch vorwärts und packte Polowskis Füße. Gemeinsam schleppten sie ihre Last den Mittelgang über einen Teppich hinauf, auf dem bereits Funken glühten, Schritt um Schritt näherten sie sich dem Ende des Ganges, nur noch ein paar Meter.

„Ich habe ihn“, keuchte Victor. „Mach die Tür auf ...“

Sie richtete sich halb auf und drehte sich um.

Matt Tyrone stand vor ihr.

„Victor!“ schluchzte sie.

Victors Gesicht war eine Maske aus Ruß und Schweiß, als er seinen Blick zu Tyrone lenkte. Keiner der Männer sagte ein Wort. Beide wussten, dass das Spiel ausgereizt war. Es war Zeit, zum Ende zu kommen.

Tyrone hob seine Waffe.

In diesem Moment hörten sie das laute Krachen von berstendem Holz. Tyrone blickte hoch, als einer der Balken durchsackte und einen Funkenschauer versprühte.

Die kurze Ablenkung reichte Cathy. In purer Verzweiflung warf sie sich gegen Tyrones Beine und schleuderte ihn rückwärts. Die Waffe flog aus seiner Hand und glitt unter eine Sitzreihe.

Sofort war Tyrone wieder auf den Füßen und trat heftig nach ihr. Der Treffer an ihren Rippen war so schmerzhaft, dass sie nicht einmal aufschreien konnte. Sie fiel einfach der Länge nach hin, zu hilflos, um weitere Treffer abzuwehren.

Durch die Schleier vor ihren Augen sah sie zwei kämpfende Gestalten: Victor und Tyrone. Vor einem Feuermeer rangen sie darum, dem anderen an die Kehle zu gehen. Tyrone landete einen Faustschlag. Victor taumelte ein paar Schritte zurück. Tyrone ging wie ein Stier auf ihn los. Im letzten Moment wich Victor zur Seite, und Tyrone traf nur auf leere Luft. Er stolperte und stürzte nach vorn auf den glimmenden Teppich. Wütend richtete er sich auf die Knie auf und wollte erneut angreifen.

Das Krachen von berstendem Holz ließ ihn wieder nach oben blicken.

Er starrte noch immer erstaunt, als der Balken auf seinen Kopf krachte.

Cathy wollte Victors Namen rufen, aber kein Laut kam aus ihrer Kehle. Sie raffte sich auf die Knie auf. Polowski lag stöhnend neben ihr. Flammen waren überall, schossen vom Boden hoch, kletterten die letzten unberührten Vorhänge hoch.

Dann sah sie ihn, wie er durch diese Vision des Höllenfeuers taumelte. Er packte ihren Arm und schob sie zum Ausgang.

Irgendwie schafften sie es, zur Tür hinauszustolpern und Polowski hinter sich herzuziehen. Hustend und keuchend zerrten sie ihn über die Straße. Dort brachen sie zusammen.

Der Nachthimmel wurde plötzlich erleuchtet, als eine Explosion durch das Theater tobte. Das Dach stürzte ein, Flammen schlugen hoch, als würden sie den Himmel erreichen. Victor warf sich über Cathy, als die Fenster in dem Gebäude über ihnen splitterten und Glasscherben auf den Bürgersteig regneten.

Einen Moment waren nur die prasselnden Flammen zu hören. Dann heulte in der Ferne eine Sirene.

Polowski bewegte sich und stöhnte.

„Sam!“ rief Victor. „Wie geht es, Kamerad?“

„Sticht ... teuflisch in meiner Seite.“

„Sie kommen wieder auf die Beine. Danke, Sam“, sagte Victor.

„Ich musste es tun. Sie ... waren zu dumm, um auf mich ... zu hören ...“

„Wir haben sie wieder.“

Polowskis Blick wanderte zu Cathy. „Wir haben es geschafft.“

Victor rieb sich über das Gesicht. „Ich habe den Beweis verloren.

Da drinnen.“ Victor starrte auf die Flammen.

„Milo hat ihn“, flüsterte Sam. „Ich habe ihn Milo gegeben.“

Victor sah ihn verwirrt an. „Sie haben die Phiolen genommen?“

Polowski nickte.

„Sie ... Sie verdammter, elender...“

„Victor!“ mahnte Cathy.

„Er hat mein Unterpfand gestohlen!“

„Er hat uns das Leben gerettet!“

Polowski grinste schmerzlich. „Die Lady hat Verstand“, murmelte er. „Hören Sie auf sie.“

Die Sirenen verstummten plötzlich. Rufe ertönten. Ein Feuerwehrmann kam auf Polowski zugerannt, rief nach einem Krankenwagen. Bis sie Polowski wegbrachten, war von dem Saracen Theater nicht viel mehr übrig als ein verglimmender Scheiterhaufen.

Victor zog Cathy in die Arme, hielt sie lange fest. Sie waren beide so erschöpft, dass keiner wusste, wer wen stützte.

„Du bist zu mir gekommen“, murmelte sie. „Victor, ich hatte solche Angst, du würdest es nicht tun ... Du hattest deinen Beweis. Du hättest mich zurücklassen können ...“

„Nein, das konnte ich nicht.“ Er drückte einen Kuss auf ihre angesengten Haare.

Schritte erklangen. „Entschuldigen Sie. Sind Sie Victor Holland?“ Ein Mann in einem zerknitterten Parka und mit einer Kamera streckte die Hand aus. „Ich bin Jay Wallace. San Francisco Chronicle. Sam Polowski hat mich angerufen. Vor ungefähr zwei Stunden. Mein Exschwager. Seit Tagen macht er schon Andeutungen.“

„Er hat Ihnen von mir erzählt?“

„Er sagte, Sie hätten eine Story. Wo ist der Blödmann eigentlich?“

„Dieser Blödmann“, antwortete Victor gereizt, „ist ein Held. Schreiben Sie das in Ihrem Artikel.“

Zwei Polizisten kamen zu ihnen. „Wir haben erfahren“, sagte der Ältere, „dass ein Mann mit einer Schussverletzung ins Krankenhaus gebracht wurde.“

Victor nickte. „Wenn Sie dieses Gebäude durchsuchen, werden Sie noch drei Leichen finden.“

„Drei Leichen?“ Die Cops sahen einander an. „Wie ist Ihr Name?“

Victors Blick richtete sich auf Cathy. „Mein Name ist Victor Holland.“

„Holland ... Victor Holland?“ wiederholte der Polizist. „Ist das nicht ...?“

Und noch immer sah Victor Cathy an. Bis sie ihm Handschellen anlegten, bis sie ihn wegzogen zu einem wartenden Streifenwagen, blieb sein Blick mit dem ihren verschlungen.

„Ma’am, Sie müssen mit uns kommen.“

Benommen sah sie den Polizisten an. „Was?“

Die Polizisten waren höflich, beinahe freundlich. Cathy beantwortete alle Fragen. Sie erzählte ihnen alles. In der Morgendämmerung wurde sie entlassen.

Jay Wallace wartete vor dem Eingang. „Ich muss mit Ihnen reden.“

Dort auf der kalten, leeren Straße brach sie in Tränen aus. „Ich weiß nicht, was ich machen soll“, schluchzte sie. „Ich weiß nicht, wie ich ihm helfen soll.“

„Sie meinen Holland? Den haben sie schon nach San Francisco gebracht. Vor einer Stunde. Hohe Tiere vom Justizministerium sind mit einer Eskorte gekommen. Ich habe gehört, sie fliegen ihn direkt nach Washington. Behandlung erster Klasse.“

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. „Dann geht es ihm gut? Er ist nicht verhaftet ...?“

„Verdammt, Lady!“ Wallace lachte. „Der Mann ist jetzt ein echter Held!“

Sie holte tief Luft. „Haben Sie einen Wagen, Mr. Wallace?“ fragte sie.

„Er parkt gleich um die Ecke.“

„Dann können Sie mich mitnehmen?“ Wo würde Victor nach ihr suchen? Natürlich, bei Milo. „Zum Haus eines Freundes. Ich will da sein, wenn Victor anruft. Ich denke, er wird es sicher dort zuerst versuchen.“

Wallace zeigte ihr den Weg zu seinem Wagen. „Hoffentlich ist es eine lange Fahrt. Ich muss noch viel erfahren, bevor diese Story in die Zeitung kommt.“

Victor rief nicht an.

Vier Tage wartete Cathy in der Nähe des Telefons. Vier Tage versorgten Milo und seine Mutter sie mit Tee und Plätzchen, Lächeln und Mitgefühl.

Dann kehrte sie in ihre Wohnung nach San Francisco zurück, ließ ein neues Fenster einsetzen und die Wand neu tapezieren. Sie unternahm lange Spaziergänge und besuchte Ollie und Polowski oft im Krankenhaus. Alles, um von diesem stummen Telefon wegzukommen.

Sie erhielt einen Anruf von Jack. „Wir drehen nächste Woche“, jammerte er. „Und das Ungeheuer ist in grauenhaftem Zustand. Diese ganze Feuchtigkeit! Das Gesicht schmilzt ständig zu grünem Brei. Komm her und tu etwas dagegen!“

Sie sagte, sie würde es sich überlegen.

Eine Woche später entschied sie sich. Arbeit, grüner Brei und gereizte Schauspieler, das war besser, als auf einen Anruf zu warten, der nie kommen würde.

Doch bevor sie abreiste, wollte sie noch einmal nach Palo Alto fahren. Sie hatte Sam Polowski einen letzten Besuch versprochen.

14. KAPITEL

(AP) Washington.

Regierungssprecher Richard Jungkuntz wiederholte heute, dass weder der Präsident noch irgendein Mitglied seines Stabes etwas von der Erforschung biologischer Waffen bei Viratek Industries in Kalifornien wussten. Das Projekt Zerberus, bei dem es um die Entwicklung genetisch veränderter Viren ging, war eindeutig ein Verstoß gegen internationales Recht. Beweise, die von dem Reporter Jay Wallace vom San Francisco Chronicle gesammelt wurden, enthüllten, dass das Projekt mit Geldern finanziert wurde, die direkt von dem verstorbenen Matthew Tyrone bewilligt wurden, einem hochrangigen Berater des Verteidigungsministers.

In der heutigen Anhörung des Justizministeriums sagte der Präsident von Viratek, Archibald Black, zum ersten Mal aus und versprach, nach bestem Wissen die direkten Verbindungen zwischen der Regierung und dem Projekt Zerberus zu enthüllen. Die gestrige Aussage des ehemaligen Viratek-Angestellten Dr. Victor Holland hat bereits eine beunruhigende Geschichte von Betrug, Vertuschung und möglicherweise Mord umrissen.

Die Generalstaatsanwaltschaft weigert sich weiterhin, die Forderung des Kongressabgeordneten Leo D. Fanelli nach Einsetzung eines Sonderanklägers zu erfüllen ...

Cathy legte die Zeitung weg und lächelte im Wintergarten des Krankenhauses ihren drei Freunden zu. „Na, Leute, ihr habt Glück, dass ihr im sonnigen Kalifornien seid und euch nicht euren Ihr-wisst-schon-was in Washington abfriert.“

„Machen Sie Scherze?“ grollte Polowski. „Ich würde alles geben, um bei dieser Anhörung zu sein. Statt dessen ...“ Er zog an seiner Infusionsleitung.

„Geduld, Sam“, sagte Milo. „Sie kommen nach Washington.“

Drei Wochen waren schon vergangen, seit Cathy zuletzt Victor gesehen hatte. Durch Jay Wallace in Washington hatte sie gehört, dass Victor ständig von Reportern und Bundesanwälten und Beamten des Justizministeriums umlagert wurde, wenn er sich in der Öffentlichkeit zeigte. Niemand kam an ihn heran.

Diese drei neuen Freunde waren ein Trost gewesen. Ollie hatte sich rasch erholt. Bei Polowski dauerte es länger. Noch eine Woche, sagten die Ärzte.

Das Schweigen von Victor wäre zu erwarten gewesen, hatte Polowski erklärt. Absonderung von Zeugen. Schutzhaft. Das Justizministerium wollte einen wasserdichten Fall. Deshalb wurde der Hauptzeuge abgeschottet.

„Sam, wir haben Ihnen etwas mitgebracht.“ Milo griff in seine Tasche. „Einen Kamm zum Blasen.“

„Den habe ich wirklich gebraucht.“

„Richtig.“ Ollie öffnete seinen Klarinettenkasten. „Da wir heute unsere Instrumente mitgebracht haben, wollten wir Sie nicht ausschließen.“

„Das meinen Sie nicht ernst.“

Milo streichelte seine Piccoloflöte. „Alle diese deprimierten Patienten müssen mit guter Musik aufgeheitert werden. Das ist jetzt unsere Aufgabe.“

„Die brauchen Frieden und Ruhe!“ Polowski sah Cathy flehend an. „Das meinen die beiden doch nicht ernst.“

Sie holte ihren Kamm hervor. „Todernst.“

„Los, Jungs“, sagte Ollie. „Fangt an!“

Nie zuvor hatte die Welt eine solche Version von „California, Here I Come!“ gehört, und wenn sie Glück hatte, würde sie auch nie wieder so etwas hören. Als die letzte Note verklang, hatten sich Patienten und Schwestern im Wintergarten versammelt, um die Quelle dieses schrecklichen Gekreisches aufzuspüren.

„Also“, sagte Cathy. „Ich habe mein Teil zu der Aufheiterung beigetragen. Ich mache mich auf den Weg nach Mexiko.“

„Was ist mit Victor?“ fragte Polowski. „Er wird Sie vermissen.“

„Das glaube ich nicht.“ Cathy wandte sich ab. Sie liebte Victor.

Aber sie erinnerte sich daran, wie oft er versucht hatte, sie wegzuschicken. Sie hatte schon einmal geliebt, und sie wusste, dass das Schlimmste, was eine Frau bei einem Mann erkennen konnte, Gleichgültigkeit war.

Sie wollte diese Gleichgültigkeit nicht in Victors Augen sehen.

Sie griff nach ihrer Handtasche und drückte Polowski einen Kuss auf die Stirn. „Erholen Sie sich! Das Land braucht Sie!“

Polowski seufzte. „Wenigstens einer, der das einsieht.“

„Ich schreibe aus Mexiko.“ Sie kam einen Schritt weit.

Victor stand mit einem Koffer in der Hand in der Tür. „Was ist mit Mexiko?“

„Du kommst gerade rechtzeitig“, sagte Ollie. „Sie will weg.“

„Was?“ Der Koffer entglitt Victors Hand. Er sah sie betroffen an. „Du kannst nicht weg!“

Sie räusperte sich. „Jack braucht mich. Sie filmen, und sie kommen nicht klar. Ich rufe dich an ...“

„Er kann den Film ohne dich drehen.“

„Ja, aber ...“

Sanft, aber fest ergriff er ihre Hand. „Entschuldigt uns, Leute“, sagte er zu den anderen. „Die Lady und ich machen einen Spaziergang.“

Draußen trieben Blätter über den winterbraunen Rasen. Victor blieb plötzlich stehen und zog Cathy zu sich herum.

„Wie bist du auf diese verrückte Idee gekommen wegzugehen? Ich bin in diesem Hotelzimmer fast die Wände hochgegangen. Du hast keine Ahnung, welche Sorgen ich mir gemacht habe. Die Anwälte ließen mich nicht einmal telefonieren, bevor die Anhörung beendet war. Ich konnte nur daran denken, wie sehr ich dich vermisse! Bei der ersten Gelegenheit bin ich abgehauen, und hier bin ich. Offenbar gerade noch rechtzeitig.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das kann nicht klappen.“

Er ließ seine Hände sinken. „Die Nacht, in der wir uns geliebt haben“, flüsterte er. „Hat dir das nichts bewiesen?“

„Aber das war nicht ich, die du geliebt hast. Du hast an Lily gedacht ...“

„Lily?“ Er schüttelte verwirrt den Kopf.

„Du hast sie so sehr geliebt. Ganz gleich, wie sehr ich mich auch bemühe, ich werde nie an sie heranreichen. Ich werde nicht klug genug sein oder gütig genug oder ...“

„Cathy, hör auf.“

„Ich werde nie sie sein.“

„Ich will nicht, dass du sie bist! Ich will die Frau, die mit mir an Feuerleitern hängt, die mich von der Straße zieht. Ich will die Frau, die mir das Leben gerettet hat. Die Frau, die sich durchschnittlich nennt. Die Frau, die nicht weiß, wie außergewöhnlich sie ist.“ Er hob ihr Gesicht an. „Ja, Lily war eine wunderbare Frau, aber sie war nicht du. Als du und ich uns in jener Nacht geliebt haben, war es für mich, als wäre es das erste Mal. Nein, sogar besser, weil ich dich geliebt habe.“

„Und ich habe dich geliebt“, flüsterte sie.

Er zog sie in seine Arme und küsste sie. „Cathy, Cathy“, murmelte er. „Wir waren so damit beschäftigt, am Leben zu bleiben, dass wir keine Zeit hatten, alles das zu sagen, was wir hätten sagen sollen ...“

Seine Arme verkrampften sich, als Applaus über ihnen ertönte. Drei grinsende Gesichter spähten von einem Krankenhausbalkon.

„Vorwärts, Jungs!“ schrie Ollie. Eine Klarinette, ein Piccolo und ein Kamm kreischten nun los um die Wette. Dennoch glaubte Cathy, George Gershwin zu erkennen. „Someone to Watch Over Me.“

Victor ergriff ihre Hand und zog sie zu einem Taxi am Straßenrand. „Nichts wie ab nach Mexiko!“

„Aber Victor! Was ist mit unserem Gepäck? Meine Kleider ...“

Er brachte sie mit einem Kuss zum Schweigen.

Sie stiegen in das Taxi. Die Band auf dem Hotelbalkon stimmte eine neue Melodie an, die Cathy zuerst nicht erkannte. Dann erhob sich aus den vermanschten Tönen der Kamm zu einem perfekten Solo. Sie spielten „Tannhäuser“. Hochzeitsmusik!

„Was ist das für ein scheußlicher Lärm?“ fragte der Taxifahrer.

„Musik“, antwortete Victor und lächelte Cathy zu. „Die schönste Musik der Welt.“

Sie fiel ihm in die Arme, und er hielt sie fest.

Das Taxi fuhr los. Doch obwohl sie das Krankenhaus weit hinter sich ließen, dachten sie, in der Ferne noch Sam Polowskis Kamm zu hören, der eine letzte verklingende Note zum Abschied spielte.

– ENDE –

Table of Contents

- Urheberrecht
- Titelblatt
- Prologue
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel