Halbzeit oder Hochzeit?
Author: Susan Mallery
Date: 2016-06-10T14:10:14.035000+00:00
Keywords: Contemporary; Fiction; Romance; General
Description: Verliebt? Auf keinen Fall empfindet Larissa mehr für Jack McGarry! Wenn sie seinen muskulösen Körper berührt, geschieht dies aus beruflichen Gründen. Denn sie ist nicht nur die persönliche Assistentin des Exfootballspielers, sondern auch als Masseurin in seinem Unternehmen angestellt. Doch als ihre Mutter ausplaudert, wie es angeblich um ihr Herz bestellt sein soll, verändert das alles zwischen ihr und Jack. Ist dies das Aus für ihr freundschaftliches Verhältnis oder etwa der Anstoß für etwas ganz Besonderes? "Susan Mallery ist eine meiner absoluten Lieblingsautorinnen." SPIEGEL ONLINE-Bestsel
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright © 2016 by MIRA Taschenbuch

Zum Buch:

Wenn es eine Wahl zur Frau mit dem größten Herzen gäbe, würde Larissa Owens mit weitem Abstand gewinnen. Ihre Massagen haben ihren Chefs, den ehemaligen Footballstars, schon manchen Tag gerettet. Und apropos gerettet: Wenn ein Mensch oder Tier in Not ist, kann Larissa nicht anders, als zu helfen. Sie sprudelt einfach über vor Liebe – nur die tiefen Gefühle, die sie für ihren Boss Jack hegt, will sie sich nicht eingestehen. Doch dann verrät ihre Mutter ihr vermeintliches Geheimnis, und plötzlich beginnt sich das Gefühlskarussell in rasantem Tempo zu drehen …

„Eine meisterhafte Geschichte über zwei vorsichtige Menschen, die ihre Freundschaft für die Liebe riskieren.“

Library Journal

Zur Autorin:

Susan Mallery wird von den Kritikern als mitreißende Autorin gefeiert und unterhält mit ihren witzigen, emotionalen Romanen über Frauen und ihre Beziehungen Millionen von Leserinnen auf der ganzen Welt. Sie lebt mit ihrem Mann und ihrem unerschrockenen Zwergpudel in Seattle, wo das Wetter zwar nicht gut, der Kaffee dafür aber umso besser ist.

Lieferbare Titel:

Fool’s-Gold-Serie:
Apfel, Kuss und Mandelkern
Spiel, Kuss und Sieg
Touchdown für die Liebe

Küsse haben keine Kalorien
Weiter geht es nach der Werbung!

Susan Mallery

Halbzeit oder Hochzeit

Roman

Aus dem Amerikanischen von Ivonne Senn

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der HarperCollins Germany GmbH,
Valentinskamp 24, 20354 Hamburg
Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright © 2016 by MIRA Taschenbuch
in der HarperCollins Germany GmbH

Titel der amerikanischen Originalausgabe:
Until We Touch

Copyright © 2014 by Susan Macias Redmond
erschienen bei: HQN Books, Toronto

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.ár.l

Leseprobe:

Titel: Lügen haben runde Bäuche
Copyright © 2016 by Meghann Foye
erscheint bei: MIRA Taschenbuch in der
HarperCollins Germany GmbH

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold & partner GmbH, Köln
Umschlaggestaltung: büropecher, Köln

Redaktion: Mareike Müller

Titelabbildung: ps_Illustration / MATTHIAS KINNER

ISBN eBook 978-3-95649-538-0
www.harpercollins.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

Für die Co-Head-Cheerleaderin von 2013, Jayme. Dich letzten Sommer kennenzulernen war das Highlight meines Jahres. Du verkörperst den Geist von Fool’s Gold – du bist süß, du bist lustig, und du hast sehr viel Herz. Danke dir für alles! Diese Geschichte ist insbesondere für dich.

VORWORT

Als „Mom“ eines süßen, verwöhnten kleinen Hundes kenne ich die Freuden, die Haustiere in unser Leben bringen können. Deshalb unterstütze ich schon lange den Tierschutz, und zwar indem ich an Seattle Humane spende. Bei ihrer Spendengala im Jahr 2013 habe ich angeboten, „Ihr Tier in einem Liebesroman“ zu ersteigern.

In diesem Buch werden Sie einer wundervollen Katze namens Dyna begegnen. Sie ist eine hübsche Ragdoll mit unglaublichen Augen und einem liebevollen, sanften Wesen. Ihre Familie war einer der beiden Gewinner der Auktion, und das hier ist ihre Geschichte.

Einer der Aspekte, die das Schreiben für mich so besonders machen, ist es, auf verschiedene Weise mit Menschen in Berührung zu kommen. Mit manchen unterhalte ich mich zu Recherchezwecken. Einige Leser wollen mit mir über Charaktere und Handlungen sprechen. Andere sind fabelhafte „Eltern“ für ihre Haustiere. Dynas Familie ist ihr hingebungsvoll zugetan. Ich habe es geliebt, all die Geschichten aus ihrem Leben zu hören. Was für eine Süße! Sie ist so eine schöne Katze, dass sie mich zu einer ganzen Reihe humorvoller Unterhaltungen zwischen meiner Heldin und ihrer neuen Katze inspiriert hat. Larissa, meine menschliche Heldin, ist ein wenig unsicher, ob sie es mit Dynas Schönheit aufnehmen kann.

Mein Dank geht an Dynas Familie, an Dyna selbst und an die wundervollen Menschen bei Seattle Humane (www.seattlehumane.org). Weil jedes Haustier eine liebevolle Familie verdient hat.

1. KAPITEL

Sie wissen, warum ich hier bin“, verkündete Mrs. Nancy Owens mit fester Stimme und unnachgiebigem Blick. Was ziemlich beeindruckend war.

Unglücklicherweise hatte Jack McGarry keine Ahnung, was sie meinte.

Er wusste vieles. Zum Beispiel, dass die L. A. Stallions dieses Jahr nicht am Super Bowl teilnehmen würden, dass seine rechte Schulter schmerzte, wenn Regen kam, dass in seiner Küche ein vollmundiger Merlot auf ihn wartete und dass er bleiben würde, obwohl er viel lieber aus der Tür stürmen würde, als dieses Gespräch zu führen. Denn Mrs. Owens war Larissas Mutter, und selbst wenn sie es nicht gewesen wäre, war sie alt genug, um seine Mutter sein zu können. Und er war nun mal dazu erzogen worden, höflich zu sein.

„Ma’am?“

Mrs. Owens seufzte. „Ich rede von meiner Tochter.“

Stimmt. Aber die Frau hatte drei Töchter. „Larissa?“

„Natürlich Larissa, von wem denn sonst? Sie haben Ihre Firma in dieses gottverlassene Nest verlegt, und meine Tochter ist mit Ihnen gezogen und lebt jetzt hier.“

Eine perfekte Zusammenfassung, dachte er, doch es gelang ihm nicht, zu erkennen, worauf sie hinauswollte.

„Sie mögen Fool’s Gold nicht“, sprach er das Offensichtliche aus.

„Weder mag ich diese Stadt, noch mag ich sie nicht.“ Ihre Stimme deutete an, dass sie ihn für einen Idioten hielt. „Das ist auch vollkommen irrelevant. Larissa ist hier.“

Er wusste das, denn immerhin unterzeichnete er ihren Gehaltsscheck – natürlich eher im übertragenen als im wörtlichen Sinne – und sah sie jeden Tag. Aber auch das wusste Mrs. Owens bereits.

„Sie ist hier … bei Ihnen.“ Mrs. Owens seufzte erneut schwer. „Sie liebt ihre Arbeit.“

Okay, gut. Er war gewillt, es zuzugeben. Er war nur ein durchschnittlicher Kerl. Vielleicht ein wenig größer und mit einem ehemals besseren Wurfarm und dem starken Drang zu siegen, aber tief in seinem Herzen war er genauso wie jeder andere Bier trinkende und Truck fahrende Mann in Amerika. Abgesehen natürlich von dem Merlot in seinem Weinschrank und dem Mercedes in der Garage.

Nancy Owens, eine attraktive Frau Anfang fünfzig, schlug mit beiden Händen flach auf den Tisch und stöhnte. „Muss ich es Ihnen buchstabieren?“

„Offensichtlich ja, Ma’am.“

„Larissa ist achtundzwanzig Jahre alt, Sie Trottel. Ich will, dass sie heiratet und mir Enkelkinder schenkt. Das wird aber nicht passieren, solange sie für Sie arbeitet. Vor allem nicht, nachdem sie hierhergezogen ist. Ich will, dass Sie sie feuern. Dann wird sie nach Los Angeles zurückziehen, einen netten Mann zum Heiraten finden und sesshaft werden.“

„Warum kann sie das nicht hier tun?“

Mrs. Owens stieß wieder einen Seufzer aus, wie es nur Menschen konnten, die mit einer Intelligenz und Weitsicht gesegnet waren, von der die meisten Menschen nur träumten.

„Weil ich ziemlich sicher bin, Mr. McGarry, dass meine Tochter in Sie verliebt ist.“

Larissa Owens starrte die blauäugige Katze an, die mitten in ihrer kleinen Wohnung stand. Dyna war eine achtjährige Ragdoll mit großen, wunderschönen Augen, einem süßen Gesicht und dickem Fell. An der Brust und den Vorderpfoten war das Fell weiß, im Gesicht hatte sie kleine graue Markierungen. Sie war das Katzen-Äquivalent eines Supermodels. Was irgendwie einschüchternd war.

Es lag einfach in Larissas Natur, Lebewesen zu retten. Katzen, Hunde, Schmetterlinge, Menschen. Es war egal, wen oder was. Sie wusste, ihre Freunde würden sagen, sie hätte sich mal wieder in etwas hineingestürzt, ohne vorher darüber nachzudenken, aber sie war noch nicht gewillt, das zuzugeben. Zumindest nicht einfach so. Als sie also gehört hatte, dass diese Katze ein neues Zuhause suchte, hatte sie angeboten, sie bei sich aufzunehmen. Nur hatte sie nicht damit gerechnet, dass die Katze so schön war.

„Du bist ein wenig überwältigend“, meinte Larissa, während sie die kleine Küche durchquerte und Wasser in eine Schüssel füllte. „Muss ich mich jetzt, wo wir WG-Partner sind, besser kleiden?“

Dyna schaute sie an, als unterzöge sie Larissas übliche Arbeitskleidung aus Yogahose und T-Shirt einer genauen Inspektion, bevor sie sich daranmachte, das kleine Apartment zu erkunden. Sie schnüffelte am Sofa, schaute in die Ecken, betrachtete die große Matratze im Schlafzimmer und ignorierte das kleine Badezimmer.

„Ja, ich weiß.“ Larissa stellte den Wassernapf auf das Set neben der Hintertür und schlenderte dann hinter Dyna her. „Das Badezimmer ist wirklich winzig.“

Es gab nur ein Standwaschbecken, eine Toilette und eine kleine Dusche.

Okay, ihre Wohnung war nicht sonderlich toll. Doch Larissa brauchte nicht viel. Außerdem war es hier sauber, und die Miete war günstig. Womit ihr mehr von ihrem Gehalt blieb, um es zu spenden. Denn da war immer eine Organisation, die ihre Unterstützung nötig hatte.

„Die Fensterbänke sind schön breit, und es kommt viel Licht herein“, erklärte Larissa der Katze. „Die Morgensonne ist besonders schön.“

Ihre kleine Wohnung hatte einen unerwarteten Vorteil – eine Wäschekammer. Larissa hatte Dynas Katzenklo neben den Trockner gestellt. Die Katze warf einen prüfenden Blick hinein, danach ging sie in die Küche, sprang auf die Arbeitsplatte und tapste zur Spüle. Von dort warf sie Larissa einen erwartungsvollen Blick zu.

Das war genau der Grund, warum Larissa sich bisher geweigert hatte, ein Tier bei sich aufzunehmen. Sie hatte sich eingeredet, es läge an ihrem Lebensstil – dass sie so darauf konzentriert war, alle zu retten, dass sie nicht nur mit einem Tier zusammen sein konnte. Aber tief im Herzen wusste sie, dass sie einfach Angst davor hatte, es nicht zu können. Und jetzt, als sie in die großen blauen Augen schaute, erkannte sie, dass sie damit recht gehabt hatte.

„Was?“, fragte sie leise. „Wenn du mir sagst, was ich tun soll, tue ich es.“

Dyna schaute zum Wasserhahn und wieder zurück zu Larissa.

„Du willst aus dem Wasserhahn trinken?“, fragte sie und stellte das kalte Wasser an.

Die Katze beugte sich vor und trank. Larissa grinste triumphierend. Vielleicht würde sie diese Haustiersache doch noch meistern.

Sie wartete, bis Dyna fertig war, anschließend nahm sie sie hoch. Die Katze entspannte sich in ihren Armen und schaute sie eine Sekunde an, bevor sie langsam die Augen schloss und ein tiefes, sanft grummelndes Schnurren ertönen ließ.

„Ich mag dich auch“, erklärte Larissa ihrer neuen Mitbewohnerin. „Das wird einfach super.“

Sie setzte Dyna auf dem Sofa ab und sah dann auf die Uhr. „Es tut mir echt leid, dass ich dich jetzt schon wieder allein lassen muss“, meinte sie, „doch ich muss zur Arbeit. Ich bin nur ein paar Stunden weg und dann wieder zu Hause.“ Sie schnappte sich ihre abgetragene Handtasche und ging zur Haustür. „Überleg dir in der Zwischenzeit schon mal, was wir heute Abend im Fernsehen schauen wollen. Du darfst entscheiden.“

Damit schloss sie die Tür hinter sich und lief die Treppe ins Erdgeschoss hinunter und auf die Straße.

Sie wohnte erst seit ein paar Monaten in Fool’s Gold, trotzdem liebte sie die Stadt schon. Sie war groß genug, um alles zu bieten, was man sich wünschen konnte, und doch so klein, dass jeder ihren Namen kannte. Oder zumindest genügend Menschen, um ihr das Gefühl zu geben, hierherzugehören. Sie hatte einen tollen Job, Freunde und war angenehme 425 Meilen von ihrer Familie entfernt.

Es war nicht so, dass sie ihre Eltern, ihre Stiefeltern, ihre Schwestern und deren Ehemänner oder Kinder nicht liebte, aber manchmal fand sie eine derart große Familie etwas überwältigend. Anfangs war Larissa nicht sicher gewesen, ob es eine gute Idee war, Los Angeles zu verlassen, aber jetzt wusste sie, dass sie das Richtige getan hatte. So angenehm der zweitägige Besuch ihrer Mutter auch gewesen war, so intensiv waren auch deren Bemühungen gewesen, sie dazu zu überreden, wieder zurückzuziehen.

„Das wird nicht passieren“, murmelte Larissa fröhlich.

Zehn Minuten später betrat sie das Büro von Score, der PR-Agentur, für die sie arbeitete. Die Eingangshalle war riesig, hatte hohe Decken und viele überlebensgroße Fotografien an den Wänden. Eine davon zeigte die vier Inhaber der Agentur, aber der Rest der Wände war allein Jack, Kenny und Sam vorbehalten.

Die drei Jungs waren NFL-Stars gewesen. Sam als erfolgreicher Kicker, Kenny als Rekorde brechender Receiver und Jack als brillanter und talentierter Quarterback.

Es gab Bilder von ihnen in Aktion bei verschiedenen Spielen und andere, die sie auf unterschiedlichen Promi-Events zeigten. Sie waren kluge, erfolgreiche, attraktive Männer, denen es nichts ausmachte, ihren Ruhm für den Erfolg ihrer Firma zu nutzen. Taryn, die einzige weibliche Partnerin, hielt sie auf Kurs – was teilweise eine echte Herausforderung war angesichts der Egos, mit denen sie es zu tun hatte. Larissa war Jacks persönliche Assistentin und außerdem die private Masseurin der Jungs.

Beide Aspekte ihres Jobs gefielen ihr gleich gut. Für Jack zu arbeiten war sehr angenehm und stellte keine allzu große Herausforderung dar. Am besten war, dass er ihre wohltätigen Aktionen unterstützte und sie seine Spenden verwalten ließ. Was ihre Arbeit als Masseurin betraf, wusste sie, dass jeder der Männer als Profi in einem harten Sport tätig gewesen war. Sie alle hatten Verletzungen und chronische Schmerzen. Larissa kannte die Stellen, wo es ihnen wehtat und warum, und wenn sie es richtig machte, konnte sie dafür sorgen, dass es ihnen danach besser ging.

Jetzt steuerte sie auf ihr Büro zu. Sie musste ein paar Rückrufe erledigen. In ein paar Wochen sollte in Fool’s Gold ein ProAm-Golfturnier stattfinden, und sie musste Jacks Terminplan mit den PR-Leuten der Stadtverwaltung abstimmen. Später würde sie sich um die Anfragen eines Wohltätigkeitsvereins für Familien mit Mitgliedern, die eine Organspende benötigten, kümmern – das war die gute Sache, die Jack am meisten unterstützte. Manchmal wurde er gebeten, sich persönlich bei den Familien zu melden. Manchmal spendete er Geld, damit die Familie in der Nähe ihres im Krankenhaus liegenden Kindes wohnen konnte. Er hatte öffentlich Reden gehalten und bei mehreren Anzeigenund Internetkampagnen mitgewirkt. Larissa war seine Kontaktperson. Sie konnte abschätzen, wie viel er zu einem bestimmten Zeitpunkt zu tun bereit war und wann es besser für ihn war, einfach einen Scheck auszustellen.

Ihre anderen Pflichten waren eher persönlicher Natur. Er hatte gerade keine Beziehung, also gab es keine Geschenke zu kaufen oder Blumen zu schicken. Denn was das betraf, war Jack ziemlich durchschnittlich. Er mochte Frauen, und sie mochten ihn. Was bedeutete, dass es in seinem Leben immer mal wieder neue Beziehungen gab. Zu seinem Glück lebten seine Eltern am anderen Ende der Welt, sodass er keine Mutter hatte, die verlangte, dass er sesshaft wurde und Enkelkinder produzierte …

Larissa hatte kaum Platz genommen, da kam Jack auch schon in ihr Büro.

„Du bist zu spät“, verkündete er, bevor er sich ihr gegenüber hinsetzte und seine langen Beine ausstreckte. Seine Worte klangen eher wie eine Feststellung als wie eine Beschwerde.

„Das habe ich dir doch gesagt. Ich musste meine Mutter verabschieden und dann Dyna abholen.“

Er zog eine dunkle Augenbraue hoch. „Dyna?“

„Meine neue Katze.“ Sie stützte die Ellbogen auf den Tisch. „Ich habe dir von ihr erzählt, erinnerst du dich?“

„Nein.“

Das war so typisch für Jack. „Das kommt daher, dass du mir nie zuhörst.“

„Das kann gut sein.“

„Sie ist aus dem Tierheim.“

„Woher sollte sie auch sonst sein.“

Sie wartete darauf, dass er mehr sagen oder ihr erklären würde, warum er hier war. Aber es herrschte nur Schweigen. Die Art Schweigen, die Larissa genauso klar verstand wie Worte.

Sie war 2010 angestellt worden, als Jack gerade die L. A. Stallions verlassen und bei Score angefangen hatte. Anfangs war er stiller Teilhaber in der Firma gewesen. Larissa hätte zu gern gewusst, wie Taryn reagiert hatte, als Jack von dem Mann, der ihr das Geld für die Agenturgründung vorgestreckt hatte, zu einem aktiven Mitglied des Teams geworden war. Da Jack und Taryn eine gemeinsame Vergangenheit hatten, konnte sie sich vorstellen, dass das ein ziemliches Feuerwerk gegeben hatte. Vielleicht aber auch nicht.

Larissa hatte nach ihrem Collegeabschluss vorgehabt, für eine Non-Profit-Organisation zu arbeiten. Doch es war unmöglich gewesen, einen bezahlten Job in ihrem Bereich zu finden. Sie hatte schnell gemerkt, dass sie sich mit ehrenamtlicher Arbeit nicht über Wasser halten konnte. Also hatte sie sich nach einem anderen Job umgesehen.

Sie war niemand, der sich in gesichtslosen Unternehmen wohlfühlte, und hatte während der Ausbildung zur Masseurin als Kellnerin gejobbt. Dann hatte ihr eine Freundin von der Stelle als persönliche Assistentin in einer PR-Agentur erzählt. Das hatte nach einer finanziell wesentlich besseren Position geklungen als die Schichtarbeit im Diner.

Das Vorstellungsgespräch hatte sie mit Taryn geführt. Es hatte zwei Stunden gedauert und mit Worten geendet, die Larissa niemals vergessen würde.

„Jack ist ein gut aussehender Mann mit wunderschönen Augen und einem knackigen Hintern. Aber täuschen Sie sich nicht. Er ist an keiner festen Beziehung interessiert, hat nur gern seinen Spaß. Wenn Sie sich in ihn verlieben, sind Sie dumm. Haben Sie trotzdem noch Interesse?“

Larissa war fasziniert gewesen. Dann hatte sie Jack kennengelernt und zugeben müssen, dass Taryn recht gehabt hatte, was seine Ausstrahlung anging. Ein Blick auf seinen stattlichen Körper und sein attraktives Gesicht, und Schauer hatten sie durchlaufen. Aber anstatt mit ihr zu flirten, hatte der ehemalige Quarterback sich die Schultern gerieben und geflucht.

Sie hatte erkannt, dass er Schmerzen hatte, und instinktiv reagiert. Mit beherztem Griff hatte sie ihre Finger tief in die vernarbten und verspannten Muskeln gegraben und dabei erklärt, dass sie in wenigen Wochen ihre Ausbildung zur Masseurin beenden würde. Dreißig Sekunden später hatte sie das Jobangebot erhalten.

In den letzten vier Jahren war Larissa Teil der Score-Familie geworden. Am Ende der zweiten Woche hatte sie aufgehört, in Jack irgendetwas anderes als ihren Chef zu sehen. Sechs Monate später waren sie ein gutes Team und gute Freunde geworden. Sie schalt ihn regelmäßig wegen seiner Frauenwahl und sorgte dafür, dass er Eis und Entzündungshemmer benutzte, wenn seine Schultern sich meldeten. Außerdem bot sie allen drei Jungs und Taryn tägliche Massagen an. Sie liebte ihren Job und war froh, dass sie nach Fool’s Gold gezogen war. Zu Hause wartete eine neue Katze auf sie. Ja, das Leben war sehr, sehr gut.

Erneut richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Jack und wartete. Ja, es herrschte genau das Schweigen im Raum, das ihr verriet, dass er ihr etwas zu sagen hatte.

„Gehst du mit irgendjemandem aus?“

Die Frage überraschte sie. „Du meinst, mit einem Mann?“

Er zuckte mit den Schultern. „Du hast nie erwähnt, dass du auf Frauen stehst, aber das Geschlecht ist mir eigentlich auch egal.“

„Nein, im Moment gehe ich mit niemandem aus. Ich habe in dieser Stadt noch niemanden kennengelernt, außerdem bin ich zu beschäftigt.“

„Aber wenn, wäre es ein Mann?“

Seine dunklen Augen funkelten amüsiert.

Jack gehörte zu den von den Göttern gesegneten Männern. Groß, attraktiv, sportlich, charmant. Er hatte einfach alles. Doch nur wenige Menschen wussten von den Dämonen, die ihn quälten. Er gab sich selbst die Schuld an etwas, das nicht sein Fehler gewesen war. Das war ein Charakterzug, mit dem Larissa sich nur zu gut identifizieren konnte, denn auch sie fühlte sich ständig für alles verantwortlich.

„Ja, es wäre ein Mann.“

„Gut zu wissen.“ Er fuhr fort, sie zu mustern. „Deine Mutter macht sich Sorgen um dich.“

Larissa ließ sich gegen die Stuhllehne sinken. „Sag mir bitte, dass sie nicht mit dir geredet hat. Bitte, bitte, bitte.“

„Doch, hat sie.“

„Mist. Ich wusste es. Sie hat dich besucht, oder? Ich habe geahnt, dass irgendwas im Busch ist.“ Unentschlossenheit konnte man ihrer Mutter nicht vorwerfen. „Lass mich raten. Sie hat dich gelöchert, ob ich einen Freund habe. Ich hoffe, du hast ihr gesagt, dass du keine Ahnung hast. Oder dass ich einen habe? Denn das würde mir sehr helfen.“

„Sie hat mich nicht gefragt, ob du einen Freund hast.“

„Oh.“ Sie richtete sich wieder auf. „Was wollte sie dann wissen?“

„Sie will, dass ich dich feuere, damit du nach Los Angeles zurückkommst, dich verliebst, heiratest und ihr Enkelkinder schenkst.“

Larissa spürte, dass ihre Wangen ganz heiß wurden. Es war so schwer, nachzudenken, wenn man sich so gedemütigt fühlte, ganz zu schweigen davon, mit einer halbwegs intelligenten Antwort aufzuwarten.

„Sie hat bereits zwei verheiratete Töchter“, murmelte sie. „Warum kann sie mich nicht in Ruhe lassen?“

„Sie liebt dich.“

„Dann hat sie aber eine seltsame Art, das zu zeigen. Wirst du mich rausschmeißen?“

Jack zog beide Augenbrauen hoch.

Erleichtert atmete sie tief ein. „Das werte ich als Nein. Es tut mir leid. Ich werde mich bemühen, sie, so gut es geht, von hier fernzuhalten. Die gute Nachricht ist, dass Muriels Kind in drei Monaten auf die Welt kommen soll und das neue Baby meine Mom dann erst mal ablenkt.“ In der Zwischenzeit würde Larissa einen Weg finden, ihre Mutter davon zu überzeugen, dass sie nach Borneo gezogen war.

„Gibt es sonst noch was?“, fragte sie.

„Ja. Deine Mutter sagte, du wirst dich nie mit einem anderen Mann einlassen und heiraten, weil du in mich verliebt bist.“

Jack hatte nicht gewusst, wie Larissa reagieren würde, aber er hätte vermutet, dass es eine ziemliche Show würde. Und sie enttäuschte ihn nicht. Ihr Gesicht wurde erst rot, dann weiß und wieder rot. Ihr Mund öffnete und schloss sich. Dann stieß sie zwischen fest zusammengebissenen Zähnen etwas wie „Ich werde sie umbringen“ hervor, doch er war sich nicht ganz sicher.

Nancy Owens Worte hatten ihn wie der Angriff eines Linebackers getroffen. Larissa sollte in ihn verliebt sein? Das war unmöglich. Zum einen kannte sie ihn besser als jeder andere Mensch auf der Welt – abgesehen von Taryn. Und ihn zu kennen hieß, zu verstehen, dass er nur schöner Schein ohne jegliche Substanz war. Zum anderen brauchte er sie. Liebe endete meist in einer Beziehung, und eine Beziehung zu haben bedeutete, dass sie irgendwann gehen würde. Nein. Auf keinen Fall konnte Larissa in ihn verliebt sein.

Aber er hatte die Worte nicht vergessen können und bald erkannt, dass er die einzige Person, die es mit Sicherheit wusste, nach der Wahrheit fragen musste.

Larissa atmete tief durch. „Ich liebe dich nicht. Wir sind Freunde. Ich arbeite gerne für dich, und die Wohltätigkeitsarbeit ist fantastisch, und ich kann mich auf dich verlassen, aber ich bin nicht in dich verliebt.“

Erleichterung löste die Spannung in Jacks ständig schmerzender rechter Schulter. Er behielt einen neutralen Gesichtsausdruck bei.

„Bist du sicher?“, hakte er nach.

„Ja. Ganz sicher.“

Er schüttelte den Kopf. „Ich weiß nicht … Ich bin ziemlich heiß. Ich könnte verstehen, wenn du in mich verknallt wärst. Du hast mich nackt gesehen. Und jetzt, wo ich so darüber nachdenke, ist deine Reaktion darauf unausweichlich.“ Er seufzte. „Du liebst mich. Gib es zu.“

Um Larissas Mundwinkel zuckte es. „Jack, so toll bist du nun auch wieder nicht.“

„O doch. Erinnerst du dich noch an den weiblichen Fan, der sich mein Bild auf die Brust hat tätowieren lassen? Und an die Frau, die mich angefleht hat, ihr ein Kind zu machen? Und dann die eine in Pittsburgh, die wollte, dass ich sie mit meiner Zunge …“

Larissa legte die Arme auf den Schreibtisch und ließ ihren Kopf darauf sinken. „Hör auf. Du musst sofort damit aufhören.“

„Es sind schon stärkere Frauen als du meinem Charme erlegen.“

„In deinen Träumen.“

„Nein. Aber offensichtlich in deinen.“

Sie schaute ihn aus großen blauen Augen an und lächelte. „Ich gebe auf.“

„Das tun sie am Ende alle.“

Ihr Lächeln schwand. „Das mit meiner Mutter tut mir leid.

Sie hätte das nicht sagen sollen. Ich schwöre, ich bin nicht in dich verliebt und werde es niemals sein. Ich liebe meine Arbeit, und du bist ein großer Teil davon. Aber wir sind Freunde, oder? Das ist viel besser. Außerdem hast du einen fürchterlichen Geschmack, was deine Trennungsgeschenke angeht.“

„Weshalb ich sie von dir kaufen lasse.“ Er zögerte eine Sekunde. „Zwischen uns ist also alles gut?“

„Bestens.“ Sie lächelte.

Der kleine Rest seiner Besorgnis schwand. Das hier war die Larissa, die er kannte. Gleichzeitig lustig und ernst. Das Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und ohne den kleinsten Hauch Schminke im Gesicht. Sie trug gerne Yogahosen und T-Shirts und hatte immer irgendeinen wohltätigen Zweck parat, über den sie mit ihm sprechen wollte. Sie glaubte, dass die Welt es wert war, gerettet zu werden, und es war ihm egal, wenn sie sein Geld benutzte, um es zu versuchen. Sie waren ein gutes Team. Er wollte nicht ohne sie auskommen müssen, und wenn sie ihn lieben würde … Nun, das hätte alles geändert.

Jo’s Bar war ein Ort, wie man ihn nur in einer skurrilen Kleinstadt finden konnte. Von außen sah sie ganz normal aus, aber sobald man durch die Tür trat, wusste man, dass diese Bar anders war als alle anderen.

Zum einen war sie gut beleuchtet. Es gab keine dunklen Schatten, keine fragwürdigen Flecken auf dem Boden. Alles war in frauenfreundlichen Mauve- und Gelbtönen gehalten, die Fenster hatten keine Vorhänge, und auf den großen Fernsehern, die überall an den Wänden hingen, liefen Style Network und Project Runway.

Larissa ging hinein. Sie sah den Countdown, der die Tage anzeigte, bis die neue Staffel von Dallas Cowboy Cheerleaders: Wer schafft es ins Team? anfing, und grinste. Ja, das Leben hier war anders, und es gefiel ihr.

Sie schaute sich um und entdeckte ihre Freundinnen in einer Nische am Fenster, die sie zu sich winkten.

Als sie damals beschlossen hatte, Los Angeles den Rücken zu kehren und nach Fool’s Gold zu ziehen, hatte der Gedanke an einen Neuanfang sie nervös gemacht. Was, wenn sie nicht hier-herpasste? Was, wenn es ihr nicht gelänge, Freunde zu finden? Aber diese Ängste sind unnötig gewesen, dachte sie, während sie zurückwinkte und zu dem Tisch hinüberging.

„Ich habe dir einen Platz frei gehalten“, sagte Isabel und klopfte auf den leeren Stuhl neben sich. „Du kommst gerade rechtzeitig, um dich in die Diskussion einzuschalten, ob wir Nachos und Margaritas bestellen und so tun, als müssten wir heute nicht mehr arbeiten, oder ob wir brav sind und ganz normales Mittagessen ordern und Eistee trinken.“

Larissa setzte sich, blickte zu Taryn hinüber und grinste. „Meine Meinung hängt von meiner Chefin ab. Wenn sie trinkt, bin ich dabei.“ Denn in diesem Moment klang ein Drink genau richtig.

Was hatte ihre Mutter sich nur gedacht? Diese Frage kreiste schon den ganzen Morgen durch ihren Kopf. Ihr Auftritt war nicht nur peinlich, sondern auch vollkommen unangebracht. Sobald sie, Larissa, sich beruhigt hätte und rational darüber reden könnte, würde sie eine sehr ernste Unterhaltung mit ihrer Mutter führen.

Sie hatte Glück, dass Jack die Situation mit seinem üblichen Charme gehandhabt hatte. Aber mein Gott. Was, wenn er geglaubt hätte, das, was ihre Mutter gesagt hatte, würde stimmen? Darüber wollte sie nicht einmal nachdenken.

Sie und in Jack verliebt? Sie hatte ihre Fehler, aber dumm zu sein gehörte nicht dazu. Außerdem waren sie ein großartiges Team. Das würde sie niemals aufs Spiel setzen.

„Alles okay?“, fragte Taryn leise.

„Ja. Super.“

Denn so zu tun als ob, war wesentlich einfacher, als die Wahrheit zu sagen.

Taryn, wie immer in einem stylishen Designerkostüm, das vermutlich mehr als die halbjährliche Miete für Larissas kleine Wohnung gekostet hatte, warf ihre Speisekarte auf den Tisch. „Was soll’s. Lasst uns wild sein.“

Dellina, die örtliche Eventplanerin und Sams Verlobte, legte ihre Speisekarte ebenfalls hin. „Ich habe heute Nachmittag keine Kundentermine.“

Isabel lachte. „Ich muss meinen Laden führen. Ich bin besser vorsichtig, sonst ordne ich noch die neuen Sachen im Regal für den Schlussverkauf ein.“

„Ich liebe es, böse zu sein“, verkündete Taryn. „Ich liebe es einfach.“

„Du bist schon immer böse gewesen“, merkte Dellina an. „Du bist einfach der Typ. Das spüre ich.“

Larissa lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück und freute sich darauf, einfach nur zuzuhören. Sie genoss es, mit diesen Frauen zusammen zu sein. Sie waren klug, erfolgreich und doch so unterschiedlich. Taryn war eine Geschäftsführerin von Score. Auch wenn alle vier gleichberechtigte Partner waren, würden die drei Jungs sofort zugeben, dass Taryn ein bisschen gleichberechtigter war als der Rest von ihnen. Sie war sehr gut darin, ihre „Jungs“ im Griff zu haben.

Larissa hatte sie schon immer bewundert. Taryn kleidete sich wunderschön, stöckelte auf zwölf Zentimeter hohen Absätzen herum und besaß eine Handtaschenkollektion, die eines Museums würdig gewesen wäre. Doch was noch besser war: Taryn war eine gute Freundin.

Dellina kümmerte sich um alle Events in der Stadt. Geburtstagsfeiern, Hochzeiten. Vor ein paar Monaten hatte sie ein großes Wochenendevent für die wichtigsten Kunden von Score organisiert. Und seit Kurzem war sie mit Sam verlobt.

Isabel gehörte Paper Moon. Ein Laden, der auf der einen Seite Hochzeitskleider verkaufte, auf der anderen normale Kleidung für Frauen. Alle drei Frauen am Tisch waren professionell gekleidet und trugen Kostüme oder Kleider. Larissa schaute auf ihre Yogahose. Vielleicht werde ich in meinem nächsten Leben mit einem gut ausgebildeten Mode-Gen geboren, dachte sie sehnsüchtig. Bis dahin würde sie sich weiterhin bequem und praktisch anziehen.

Jo, die Besitzerin der Bar, kam zu ihnen und nahm ihre Bestellung auf. Taryn bestellte Nachos für alle und einen Pitcher Margarita. Jo hob eine Augenbraue.

„Ihr habt wohl nicht vor, heute Nachmittag noch zu arbeiten?“, fragte sie.

„Wir gucken mal, wie es so läuft“, erwiderte Taryn.

„Das habe ich schon mal gehört.“

„Sie glaubt nicht, dass wir uns verantwortungsbewusst verhalten können“, murmelte Dellina, nachdem Jo wieder gegangen war.

„Dann ist meine Arbeit hier getan“, verkündete Taryn. „Also, was gibt’s für Neuigkeiten?“

„Ich bin gerade schwer mit der Herbstmode beschäftigt.“ Isabel lächelte. „Ihr müsst mal wieder vorbeikommen und euch die neuen Sachen angucken. Da sind ein paar sehr schöne Stücke dabei.“ Sie wandte sich an Taryn. „Vor allem eine Wildlederjacke, die du lieben wirst.“

„Wenn wir hier fertig sind, komme ich gleich vorbei, um sie mir anzusehen.“

Dellina schüttelte den Kopf. „Ich werde auf keinen Fall mitkommen“, erklärte sie ihrer Freundin. „Du wirst mich dann nur wieder mit wunderschönen Sachen verführen.“

Isabel lachte. „Das ist ja der Sinn der Sache.“

„Ich spare mein Geld.“

„Für eine Hochzeit?“, fragte Larissa und ließ ihren Blick zu Dellinas glitzerndem neuen Verlobungsring gleiten.

„Nein. Ich werde mir ein Büro mieten. Sams Haus ist toll, und er hat mir angeboten, mein Büro dort einzurichten, aber ich glaube, es ist an der Zeit, dass ich mich in die echte Welt hinauswage und ein richtiges Büro habe.“ Sie zog die Nase kraus. „Ich bin sogar langsam an dem Punkt, an dem ich eine Assistentin einstellen muss. Und dafür benötige ich mehr Platz.“

„Wow, das ist ja toll.“ Isabel beugte sich vor und umarmte ihre Freundin. „Das ist ein großer Schritt. Herzlichen Glückwunsch.“

„Ja, herzlichen Glückwunsch“, stimmte Larissa mit ein. Sie freute sich, dass es ihrer Freundin so gut ging.

„Du bist ein Tycoon“, neckte Taryn sie. „Das ist beeindruckend.“

„Ich bin kein Tycoon, aber die Firma läuft gut. Also, was ist bei euch so los?“

Taryn erzählte von einem neuen Kunden, den Score gerade gewonnen hatte, dann richteten sich alle Augen auf Larissa. Sie erstarrte und war sich schmerzlich bewusst, dass ihr Leben so ganz anders war als das ihrer Freundinnen. Sie hatte keine eigene Firma. Und ehrlich gesagt liefen ihre Tage in einer gewissen Eintönigkeit ab, die beinahe traurig war. Das Neueste in ihrem Leben war das Gespräch ihrer Mutter mit Jack, und das würde sie auf keinen Fall erwähnen.

„Ich habe eine Katze aufgenommen“, sagte sie stattdessen. „Ihre dreiundneunzigjährige Besitzerin ist gestorben, und deren Kinder konnten die Katze nicht zu sich nehmen, also habe ich es getan. Sie heißt Dyna, ist eine Ragdoll und unglaublich schön.“

Sie holte ihr Handy heraus und zeigte ein paar Fotos.

Dellina riss die Augen auf, als sie die Bilder sah. „Mein Gott, sie ist umwerfend.“ Es zuckte um ihre Mundwinkel. „Taryn, wenn sie ein Mensch wäre, würde sie dir ernsthafte Konkurrenz machen.“

„Mich beeindruckt viel mehr, dass du dich einem einzelnen Tier verschrieben hast“, meinte Taryn an Larissa gewandt.

Isabel runzelte die Stirn. „Das verstehe ich nicht. Larissa stürzt sich doch auf jeden guten Zweck. Diese Katzenrettungsaktion letzten Monat war fantastisch.“

Unruhig rutschte Larissa auf ihrem Stuhl hin und her. „Taryn meint, dass ich eher zu großen Gesten neige und vierzig Katzen rette, anstatt eine zu mir zu nehmen.“

Jo kam mit einem großen Pitcher Margarita und vier Gläsern an den Tisch. Sie schenkte ein und sagte, dass die Nachos gleich gebracht würden.

Isabel hob ihr Glas. „Auf die Frauen, die ich anbete. Danke, dass ihr euch mit mir betrinkt. Schon sehr bald werden Ford und ich schwanger sein, und ich muss mich in den antialkoholischen Winterschlaf begeben.“

„Jederzeit“, sagte Larissa. Sie wollte noch etwas hinzufügen, aber da schlug Taryn mit flachen Händen auf den Tisch.

„Okay“, meinte sie. „Ich kann es nicht länger für mich behalten. Ich werde heiraten.“

Larissa schaute Isabel und Dellina an. Sie schienen von der Ankündigung gleichermaßen verwirrt zu sein.

„Äh, du bist verlobt“, merkte Larissa sanft an. „Du trägst einen ziemlich großen Ring. Das ist uns allen schon aufgefallen.“

„Ja, aber ich habe mich zu einer echten Hochzeit entschlossen. Angel und ich werden richtig heiraten.“

Langsam nickte Larissa. „Das wird nett.“

„Ich helfe dir gerne bei der Planung“, fügte Dellina ähnlich vorsichtig an.

„Ich habe ein paar wunderschöne Kleider, die ich dir gerne zeigen würde“, lud Isabel sie ein. „Designerware, in der du aussehen wirst wie eine sexy Märchenprinzessin. Oder eine nuttige, ganz wie du willst.“

Taryn schloss die Augen und öffnete sie dann wieder. „Wirklich? Ihr meint, das ist in Ordnung?“

Da erst verstand Larissa, was ihre Freundin so besorgte. Sie und Angel waren keine zwanzig mehr. Und sie waren beide schon einmal verheiratet gewesen. Taryn wollte das wunderschöne Kleid und die traditionelle Feier, aber sie war nicht sicher, ob sie das verdient hatte. Denn jede Frau hatte ihre Schwächen. Einige waren nur besser darin, sie zu verbergen.

Entschlossen griff Larissa quer über den Tisch und berührte die Hand ihrer Freundin. „Du solltest die größte Hochzeit aller Zeiten haben. Und dabei ein Kleid tragen, das so schön ist, dass es uns alle zum Weinen bringt.“

Taryns Lippen zitterten. Sie drückte Larissas Finger, fasste sich und nahm ihr Margaritaglas in die Hand. „Danke.“

Eifrig holte Dellina einen Terminplaner aus ihrer Handtasche. „Ich rufe dich in ein paar Tagen an, und dann reden wir.“

Isabel wandte sich an Larissa. „Beinahe hätte ich es vergessen. Deine Mom war gestern bei mir. Sie hat ein Kleid und eine Handtasche gekauft. Jetzt ist sie mein neuer Lieblingsmensch. Hattet ihr eine schöne Zeit zusammen?“

Larissa griff nach ihrer Margarita und trank einen großen Schluck.

„Oh, oh“, murmelte Taryn. „Das ist nicht gut. Ich dachte, der Besuch wäre gut gelaufen. Das hast du zumindest heute Morgen gesagt.“

Schön wär’s, dachte Larissa. „Das war, bevor ich herausgefunden habe, was meine Mom getan hat.“

Erstaunt schauten ihre drei Freundinnen sie an. „Und was wäre das?“, hakte Isabel nach.

Diese Frauen lieben mich, rief Larissa sich in Erinnerung. Sie würden nicht lachen oder mit dem Finger auf sie zeigen. Oder falls doch, dann nicht, solange sie im gleichen Raum war, was beinahe das Gleiche war.

„Meine Mom hat Jack einen Besuch abgestattet. Sie hat ihn gebeten, mich zu feuern, damit ich nach L. A. zurückziehe, heirate und ihr Enkelkinder schenke.“

Dellina runzelte die Stirn. „Okay, das ist nicht so toll, aber auch nicht wirklich schlimm.“

„Da ist noch mehr“, gab Larissa zu. „Sie hat gesagt, der Grund, warum ich Fool’s Gold verlassen muss, ist, dass ich insgeheim in Jack verliebt bin.“

Sie hielt inne und wartete auf das hysterische Gelächter. Oder irgendein Gelächter. Doch stattdessen tauschten die drei Frauen nur einen Blick.

Larissa fühlte, wie sie errötete. „Ich bin nicht in Jack verliebt“, beharrte sie. „Wirklich nicht. Ich arbeite für ihn. Er ist super. Aber zwischen uns ist nichts.“

„Wenn du das sagst“, meinte Isabel wissend.

„Wenn Felicia hier wäre, würde sie sagen, dass die Romanze zwischen Chef und Sekretärin ein klassischer Archetypus ist“, erklärte Dellina.

„Ich bin nicht seine Sekretärin.“

„Aber nah dran“, erklärte Taryn und nahm ihr Glas in die Hand. „Wenn du sagst, dass du nicht in ihn verliebt bist, glaube ich dir.“

In dem Moment tauchte Jo mit den Nachos auf, und das Thema wurde fallen gelassen. Larissa griff nach einem Nacho, merkte allerdings auf einmal, dass sie überhaupt keinen Hunger mehr hatte.

Das ist alles Moms Schuld, dachte sie grimmig. Ihre Mutter hatte in ein Wespennest gestochen, und nun lag es an ihr, Larissa, jedes einzelne Insekt einzufangen und dorthin zurückzubringen, wo es hingehörte.

2. KAPITEL

Zu einem Termin bei Bürgermeisterin Marsha einbestellt zu werden ist ein bisschen, wie gegen ein rivalisierendes Team zu spielen, über das man nichts weiß, dachte Jack, als er die Stufen zum Büro der Bürgermeisterin hinaufging. Es barg immer das Potenzial, dass etwas Un-gewöhnliches passierte – und nicht auf die gute Art.

Bürgermeisterin Marsha war die am längsten regierende Bürgermeisterin Kaliforniens. Sie engagierte sich nicht nur persönlich in den Belangen der Einwohner ihrer Stadt, sie schien auch alles zu wissen. Vor solchen Leuten war Jack immer ein wenig auf der Hut. Er sah die Dinge mitunter gern etwas unscharf. Ehrlichkeit konnte unangenehm sein. Wie diese Unterhaltung mit Larissas Mom. Er hätte sein Leben gut weiterführen können, ohne ihre Worte jemals gehört zu haben.

Larissa hatte ihm versichert, dass da nichts dran war, was er sehr zu schätzen wusste, aber erleichtert zu sein und das Ganze vergessen zu können waren zwei sehr verschiedene Paar Schuhe.

Vor dem Büro der Bürgermeisterin blieb er stehen. Eine hübsche Rothaarige lächelte ihn an. „Hi, Jack. Sie können gleich reingehen.“

Er nickte. Kannte er die Empfangsdame? Er glaubte, sie schon einmal getroffen zu haben. Sie ist mit Taryn und Larissa befreundet, dachte er, als er das Büro der Bürgermeisterin betrat.

Bürgermeisterin Marsha war Mitte sechzig, hatte weiße Haare und die Angewohnheit, Perlen zu tragen. Jetzt, da er darüber nachdachte, war er sicher, dass er diese Frau noch nie in etwas anderem als einem Kostüm gesehen hatte.

Was ihm jedoch mehr Sorgen machte als ihr Aussehen, war, dass sie Menschen dazu brachte, Dinge zu tun, die sie eigentlich nicht tun wollten. Auf keinen Fall werde ich mich zu irgendetwas überreden lassen, sagte er sich. Er war ein zäher Exprofisportler. Sie konnte es nicht mit ihm aufnehmen.

„Jack“, sagte sie warmherzig und stand auf. „Danke, dass Sie vorbeigekommen sind.“

„Ma’am.“ Er ging zu ihrem Tisch und schüttelte ihr die Hand.

Sie deutete auf die Sessel in der Ecke. „Machen wir es uns doch ein wenig bequemer.“

Als sie zu der Sitzecke gingen, fiel ihm wieder ein, dass sie ein paar Wochen lang verreist gewesen war. „Wie war Ihr Urlaub?“, fragte er.

„Sehr entspannend.“ Sie setzte sich in einen der Sessel.

Er nahm auf dem Sofa Platz und erkannte sofort, dass er jetzt tiefer saß als sie. Clever, dachte er und bewunderte ihre Fähigkeit, mit so einer simplen Geste ihre Macht zu demonstrieren. Er täte gut daran, wachsam zu sein.

„Ich bin in Neuseeland gewesen“, fuhr sie fort. „Ein wunderschönes Land. Wussten Sie, dass viele unserer Skifahrer im Sommer dorthin fahren, um zu trainieren? Natürlich herrscht dort dann Winter.“

Jack bemühte sich, interessiert zu wirken, während er darauf wartete, dass die Bürgermeisterin auf den Punkt kam. Er war sicher nicht hierherbestellt worden, um sich übers Skifahren zu unterhalten.

Sie ließ ihren Blick auf seinem Gesicht ruhen. „Ich habe Ihre philanthropische Arbeit mit einigem Interesse verfolgt.“

Unwillkürlich verspannte Jack sich. Während er darauf wartete, dass sie weitersprach, versuchte er die Schultern zu lockern.

„Die Organtransplantationen …“, fügte sie an.

Star der NFL zu sein hat viele Vorteile und bringt einige Verpflichtungen mit sich, dachte Jack. Eine davon war die Erwartung, dass er sich für einen guten Zweck einsetzte. Den zu finden war leicht gewesen, und im Laufe seiner Karriere hatte er oft über die Wichtigkeit von Organspenden und Organtransplantationen gesprochen.

„Ich bin froh, helfen zu können“, sagte er leichthin, weil er wusste, dass es stimmte. Larissa kümmerte sich um die Logistik, und er zeigte sich hier und da in der Öffentlichkeit. So konnte sie ihr Helfersyndrom ausleben, was sie liebte, und er konnte so tun, als wäre er engagiert. Eine Situation, die für sie beide funktionierte.

„Die Verbindung zu den Familien macht diese Arbeit bestimmt noch bedeutungsvoller“, sagte die Bürgermeisterin.

Jack hatte gewusst, dass das kommen würde, also nickte er. „Natürlich.“

„Sie haben einen Bruder verloren“, fuhr die Bürgermeisterin fort. „Stimmt das?“

„Ja.“

„Einen Zwillingsbruder?“

„Ja.“

Einen eineiigen Zwillingsbruder, fügte Jack stumm hinzu. Nur hatte sich Lucas’ Herz irgendwo im Uterus nicht richtig ausgebildet. Zellen hatten aufgehört, sich zu teilen, oder etwas in der Art. Die Ärzte hatten es nie geschafft, es ihm so zu erklären, dass er es verstanden hätte. Oder vielleicht haben sie es auch einfach nicht gewusst, dachte er grimmig. Also war ein Bruder vollkommen gesund auf die Welt gekommen … und der andere nicht.

Jack wollte nicht darüber nachdenken. Er wollte sich nicht daran erinnern, wie es gewesen war, sich als Kind ständig Sorgen um seinen Zwilling zu machen, wollte die Schuldgefühle nicht empfinden, die damit einhergegangen waren, derjenige zu sein, der niemals krank wurde, sich nie schwach fühlte, sich nie fragte, ob er seinen fünften oder zehnten Geburtstag erleben würde.

Jack wusste jetzt, wohin dieses Gespräch führen würde. Bürgermeisterin Marsha wollte seine Hilfe. Oder genauer gesagt, das Geld, das seine Anwesenheit einbringen würde. Sie kannte eine Familie, die Unterstützung benötigte, um eine Operation zu bezahlen oder eine vorübergehende Wohnung zu finden, während ihr Kind eine schreckliche, aber lebensrettende Operation durchmachte.

Das ist leicht wie ein Picknick, dachte er. Oder in seinem Falle: leicht, wie Larissa zu sagen, was getan werden musste.

„Um welche Familie geht es?“, fragte er.

Die ältere Frau lächelte. „Oh, ich brauche Ihre Hilfe nicht für einen Transplantationspatienten, Jack. Es geht um etwas ganz anderes. Wissen Sie, dass wir hier in der Stadt ein College haben?“

Dieser Themenwechsel überraschte ihn. „Äh, sicher. UC Fool’s Gold.“

„Cal U Fool’s Gold, um ehrlich zu sein, aber ja. Es hat einen hervorragenden akademischen Ruf und arbeitet mit der UC Davis zusammen, um den Önologie-Zweig auszubauen.“

„Den was?“

„Die Weinkunde. Unsere Weinberge hier sind sehr gut, und wir bekommen langsam den Ruf, eine kleine, aber wertvolle Region zu sein. Wir haben gerade bei der Behörde für Alkohol und Tabak einen Antrag gestellt, Fool’s Gold zu einer AVA zu erklären.“ Sie hielt inne. „Das steht für American Viticultural Area – eine amerikanische Weinanbauregion. Hier in Kalifornien ist Napa zum Beispiel eine AVA. Außerdem gibt es noch Red Mountain in Washington State. Wir wollen eine Fool’s Gold AVA.“

„Okay“, sagte Jack langsam. „Ich weiß überhaupt nichts über Weinanbau oder AVAs.“ Obwohl er einen guten Merlot immer zu schätzen wusste.

„Natürlich nicht“, erklärte Bürgermeisterin Marsha. „Ich habe Sie hierher eingeladen, um mit Ihnen über Football zu sprechen.“

Jacks Kopf schmerzte von den blitzschnellen Themenwechseln. Die alte Dame wusste, wie man einen Mann verwirrte.

„Sie brauchen Hilfe bei Ihrem Fantasy-Football-Team?“, fragte er vorsichtig.

Bürgermeisterin Marsha lachte. „Nein, aber danke für das Angebot. Mein Problem ist eins aus der realen Welt. Die Cal U Fool’s Gold braucht einen neuen Footballtrainer. Na ja, ehrlich gesagt ist es damit nicht getan. Sie braucht ein ganz neues Programm.“

Trainer? Programm? „Das ist leider nicht mein Fachbereich. Um so etwas kümmert sich der Sportdirektor gemeinsam mit dem Dekan und dem Präsidenten des Colleges. Außerdem gibt es Headhunter, die sich darauf spezialisiert haben, Trainer zu finden.“

„Das alles wird gerade angestoßen. Aber es gibt auch eine Beraterposition in dem Komitee. Und da kommen Sie ins Spiel, Jack. Ich möchte, dass Sie unser Berater sind. Sie sind ein erfahrener Spieler, haben Ahnung, was einen guten Trainer ausmacht, und zu wissen, dass Sie helfen, wird die Gruppe motivieren. Sie verfügen über eine einzigartige Qualifikation für diesen Posten. Sie haben Fool’s Gold zu Ihrem Zuhause gemacht. Ich hoffe, Sie sind bereit, der Gemeinde etwas zurückzugeben, die Sie aufgenommen und willkommen geheißen hat.“

Er grinste. „Sie sind nicht gerade subtil, was das Einreden von Schuldgefühlen angeht.“

„Dazu sehe ich auch keinen Anlass. Wir wissen beide, dass Sie zustimmen werden. Früher würde mir besser passen als später, aber wenn Sie noch ein wenig Überzeugungsarbeit benötigen, kann ich das auch in die Wege leiten.“

„Irgendwie weiß ich, dass Taryn darin eine Rolle spielen würde.“

„Sie ist nur eine von vielen Optionen, die ich zur Verfügung habe.“

„Ich weiß Ihre Ehrlichkeit zu schätzen.“

Sie lächelte, sagte aber nichts.

Jack schüttelte den Kopf, weil er wusste, dass es keinen Sinn hatte, das Unausweichliche hinauszuschieben. „Ich bin sicher, dass Sie Besseres zu tun haben, als mich zu manipulieren. Also ja, ich werde dem Komitee beitreten. Sie können den Verantwortlichen gerne meine Kontaktinformationen übermitteln.“

Bürgermeisterin Marsha erhob sich und streckte ihm die Hand hin. „Das habe ich bereits getan. Danke, Jack. Ich freue mich über Ihr Angebot.“

Er schüttelte ihr die Hand. „Sie sind eine Furcht einflößende Frau, aber das wissen Sie, oder?“

Sie lächelte verschmitzt. „Darauf zähle ich.“

Larissa mochte es nicht, unsicher zu sein. Das war überhaupt nicht ihre Art. Wenn es ein Problem gab, stürzte sie sich kopfüber hinein. Wenn etwas gerettet werden musste, war sie da. Aber soweit sie wusste, brauchten gerade keine Säugetiere, Vögel oder Reptilien ihre Hilfe. Wobei es ihr sowieso nicht mehr erlaubt war, Reptilien zu retten. Ein paar Wochen zuvor hatte es einen unglücklichen Zwischenfall gegeben, bei dem giftige Schlangen und Taryns Verlobter Angel eine Rolle gespielt hatten. Larissa hatte deswegen immer noch ein schlechtes Gewissen.

Sie tigerte durch ihr, wie sie jedenfalls fand, viel zu großes Büro, das eine Verbindungstür zu Jacks Büro besaß. Sie hatte einen Computer, auf dem sie seine Termine managte, und ein paar Aktenschränke, die zum Großteil leer waren. Sie war nicht wirklich der Ablagetyp, sondern zog es vor, Sachen zu stapeln. Und wenn die Stapel zu hoch wurden, steckte sie sie in den Schrank. Vielleicht kein sonderlich ordentliches System, aber für sie funktionierte es.

Dieses Büro war etwas, das sie akzeptierte, aber nicht wirklich mochte. Ihr kleines Königreich war das Massagezimmer am Ende des Gebäudes. Dieser Raum war genauso eingerichtet, wie sie es wollte. Von den Farben an den Wänden über das Soundsystem bis zu dem Massagetisch hatte sie alles nach ihren Wünschen anfertigen lassen. Die Laken waren weich, aber saugstark. Sie hatte besondere Öle bestellt, die Entzündungen hemmen und Schmerzen stillen konnten, ohne dass die Jungs wie ein Strauß Blumen rochen. Für Taryn hatte sie eine Sammlung an biologischen Ölen angeschafft, spezielle Musik für jeden ihrer Kunden zusammengestellt und persönlich die Bademäntel und Handtücher ausgesucht, die im Massageraum, den Duschen und der Sauna benutzt wurden.

An diesem Ort fühlte sie sich wohl. Ruhig. Hier hatte sie die Kontrolle. Aber im Rest ihres Lebens … tja, da war alles reine Glückssache.

Larissa schaltete ihren Computer aus und ging über den Flur zu Taryns Büro. Ihre Freundin telefonierte gerade, winkte sie aber herein. Larissa durchquerte den mit einem flauschigen Teppich ausgelegten Raum. Dieser Fußbodenbelag war nötig, weil Taryn die Angewohnheit hatte, ihre Schuhe in der Sekunde von sich zu schleudern, in der sie sich an die Arbeit machte. Sie verbrachte den Großteil des Tages barfuß – etwas, das Larissa überhaupt nicht verstand. Warum kaufte man sich Schuhe, die so unbequem waren? Aber andererseits verstand sie überhaupt nichts davon, wie Taryn sich kleidete.

An diesem Tag trug ihre Chefin ein ärmelloses Kleid mit schwarzen und weißen Blockstreifen. Über dem Besucherstuhl hing eine Jacke, und neben dem Tisch lag ein Paar tödlich aussehender Schuhe. Sie waren ebenfalls schwarz und weiß und aus einer Art Fell mit breiten weißen Streifen, dazu hatten sie einen Furcht einflößenden, zwölf Zentimeter hohen, geometrisch geformten Absatz.

Während Taryn ihr Telefonat beendete, schlüpfte Larissa aus ihren eigenen, bequemen Slippern und zog Taryns Schuhe an. Die hohen Absätze ließen sie gefährlich schwanken, und sie musste sich am Tisch festhalten, um nicht umzuknicken. Sobald sie ihr Gleichgewicht einigermaßen gefunden hatte, zog sie die Jacke über und ging vorsichtig zu den geschlossenen Türen hinter Taryns Schreibtisch.

„Sicher, Jerry“, sagte Taryn und unterdrückte ein Lachen. „Ich kann es kaum erwarten. Würde Ihnen Dienstag passen?“

Larissa öffnete die rechte Tür und betrachtete sich in dem großen Spiegel.

Die Jacke war zu klein. Taryn mochte zwar größer sein als sie, aber sie war eine gute Kleidergröße dünner. Aber obwohl die Jacke an den Schultern spannte und Larissa sie nicht zumachen konnte, sah sie, wie der Schnitt ihren Oberkörper definierte und ihre Taille verschwinden ließ.

Die Schuhe mochten farblich gesehen zu ihrer schwarzen Yogahose passen, wirkten in dieser Kombination aber vollkommen lächerlich. Und es war unmöglich, in ihnen zu gehen. Trotzdem sind sie sexy, dachte sie sehnsüchtig. Sexy und stylish.

„Ich schwöre bei Gott, du wirst dich eines Tages noch umbringen“, sagte Taryn, die hinter ihr aufgetaucht war. „Du weißt, dass du auf hohen Absätzen nicht gehen kannst.“

Larissa drehte sich vorsichtig zur Seite, um die Schuhe aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten. „Ich weiß, aber du siehst immer so stylish aus. Ich hingegen wirke, als ob ich im Secondhandladen einkaufen würde.“

„Weil du genau das tust.“

„Meine Sachen sind neu.“ Larissa versuchte, nicht zu defensiv zu klingen. Was schwer war, weil sie sich in die Enge getrieben fühlte. „Na ja, sie waren es zumindest, als ich sie gekauft habe.“

„Aha.“ Taryn klang nicht überzeugt. „Wir führen diese Unterhaltung alle paar Wochen. Du sagst, du willst dich besser anziehen, ich biete dir an, dir zu helfen. Du versprichst, einen Termin zum Shoppen mit mir zu machen, und tust es dann doch nicht.“

Larissa schlüpfte aus den Schuhen und reichte die Jacke ihrer Freundin. „Ich weiß. Ich bin nicht wirklich der Typ für eine Veränderung. Ich mag es gerne einfach.“ Sie betrachtete ihr Gesicht im Spiegel. Es war ungeschminkt und ihre Haut schön. Ihr Haar hatte eine gute Farbe. Mittelblond mit ein paar hellen Strähnen, die sie alle sechs oder acht Monate färben ließ.

„Ein wenig Wimperntusche würde dich nicht umbringen“, erklärte Taryn. „Ich sage ja nicht, dass du dich anziehen sollst wie ich. Du könntest dich weiterhin bequem kleiden, aber eben ein wenig schicker.“

„Sagst du das als meine Freundin oder als meine Chefin?“

Taryn verdrehte die Augen. „Du arbeitest für Jack. Ihn musst du glücklich machen. Ich weise lediglich darauf hin, dass du ungefähr einmal im Monat hier reinkommst, etwas von mir anprobierst und dann darüber sprichst, etwas zu verändern. Das muss doch irgendeinen tieferen Sinn haben.“

Larissa war ziemlich sicher, dass dem so war, aber deswegen war sie nicht hier.

„Ich muss mit dir reden“, sagte sie stattdessen.

Sofort deutete Taryn auf das Sofa in der Büroecke. „Klar. Was gibt’s?“

Larissa setzte sich auf die bequeme Couch und zog die Beine unter. Dann beugte sie sich leicht zu ihrer Freundin vor. „Es geht darum, was gestern passiert ist. Mit meiner Mom und Jack und dem, was sie zu ihm gesagt hat.“

Sie wartete, hoffte, dass Taryn lachen und sagen würde: Natürlich glaubt keiner, dass du in Jack verliebt bist. Das ist doch lächerlich.

Aber Taryn schwieg.

Larissa atmete tief ein. „Ich liebe ihn nicht. Wir sind Freunde. Wir arbeiten gut zusammen. Ich mag ihn – er ist ein liebenswerter Kerl. Nur … meine Mom will, dass ich heirate, und ich glaube, ich will das auch. Aber erst irgendwann.“

Von außen betrachtet wirkte eine Ehe wirklich toll. Aber tatsächlich – zumindest nach dem zu urteilen, was sie bei ihren Eltern beobachtet hatte – war sie schrecklich.

Sie nahm an, dass ihre Einschätzung ein wenig hart war. Nachdem ihre Eltern sich hatten scheiden lassen, waren sie beide wesentlich glücklicher gewesen. Das hatten alle so gesehen. Ihre Eltern machten gerne Witze, dass sie besser nicht geheiratet hätten. Und das hätten sie auch nicht, wenn es nicht eine ungeplante Schwangerschaft gegeben hätte. Und zwar mit ihr, Larissa.

„Ich kann hier in Fool’s Gold genauso gut den Richtigen finden wie in Los Angeles. Vielleicht sogar leichter. In Los Angeles ist es schwer, Männer kennenzulernen. Die haben alle so unrealistische Erwartungen wegen der ganzen Filmstars, die da wohnen.“ Sie presste die Lippen zusammen. „Warum sagst du nichts?“

„Weil du das auch ohne mich ganz gut machst“, erklärte Taryn.

„Glaubst du, dass ich in Jack verliebt bin?“

„Ich glaube, ihr habt eine interessante und symbiotische Beziehung.“

„Das ist keine Antwort.“

„Vielleicht nicht, aber es ist die Wahrheit. Jack will in der Welt etwas bewirken, ohne sich zu sehr einzubringen. Du willst die Welt retten, aber es mangelt dir an den entsprechenden Mitteln. Du hast das Herz, und Jack hat das Geld. Gemeinsam seid ihr ein tolles Team.“

„Ganz genau“, bestätigte Larissa schnell. „Wir sind ein Team. Kein Paar. Wir sind Freunde. Auch Freunde lieben einander, aber das ist etwas anderes. Es ist nicht romantisch. Wenn ich vorübergehend einen Platz für diese drei Kampfhunde brauche, lässt Jack mich sein Haus nutzen.“

Um Taryns Mundwinkel zuckte es. „Du meinst, du hast die Hunde in seinem Haus untergebracht, bevor du es ihm gesagt hast, und dann haben sie ihn nicht reingelassen, und er musste für eine Woche im Hotel wohnen und war trotzdem nicht böse auf dich?“

„So muss man es ja nun auch nicht ausdrücken.“ Larissa stieß einen verächtlichen Laut aus. „Aber ja, das ist ein Beispiel dafür, wie wir als Team zusammenarbeiten.“ Auch wenn sie nicht sicher war, dass Jack ihre Meinung diesbezüglich teilen würde.

„Jack ist ein guter Mann“, sagte Taryn. „Er unterstützt dich in allem, was du willst, weil es ihm ermöglicht, etwas zu tun, ohne sich engagieren zu müssen. Dir gefällt es, dass Jack immer im Hintergrund ist, um dich zu retten, falls du ihn brauchst. Du kannst Risiken eingehen, ohne wirklich etwas zu riskieren.“

Larissa zuckte zusammen. „Der ehrliche Teil dieser Unterhaltung gefällt mir nicht sonderlich.“ Sie wollte der Einschätzung ihrer Freundin widersprechen, wusste aber nicht, wie.

Taryn berührte sie am Arm. „Ich liebe dich, aber hierbei kann ich dir nicht helfen. Was du mit Jack hast, ist kompliziert. Ihr habt beide Vorteile dadurch, aber diese Beziehung hält euch auch beide davon ab, nach mehr zu suchen. Du weißt, dass Jack keine sichere Bank ist, also achtest du darauf, dass es zwischen euch nicht zu weit geht. Was klug ist. Aber ich frage mich, ob deine Mom gemeint hat, dass du gerade so viel in diese Beziehung investierst, dass du nicht daran interessiert bist, dich nach jemand anderem umzusehen.“

Larissa sprang auf, ging zur Tür, hielt inne und drehte sich um.

„Ich verstecke mich nicht davor, mich zu verlieben.“

Taryn hob die Augenbrauen.

„Also zumindest nicht wirklich“, warf Larissa stirnrunzelnd ein. „Ich … ich bin nur einfach nicht in Jack verliebt.“

„Dann beweise es. Verliebe dich in jemand anderen.“

„Nicht jeder will gleich heiraten.“

„Was hat das denn damit zu tun, eine Beziehung einzugehen? Willst du nicht mehr als nur Freundschaft? Willst du nicht erst einmal Leidenschaft und Sex und Romantik und wissen, dass es da jemanden gibt, den du um zwei Uhr morgens anrufen kannst und der da sein wird, egal, worum es geht?“

Larissa nickte, weil das die Reaktion war, die Taryn erwartete. Die Wahrheit war wesentlich komplizierter. Ja, sie wollte Leidenschaft und Sex und Romantik. Aber wenn sie morgens um zwei jemanden anrufen müsste, wüsste sie, dass alle vier Inhaber von Score sofort an ihrer Seite wären, und Jack würde die Parade anführen. War es das, was Taryn versuchte, ihr zu sagen? Dass Larissa den Richtigen noch nicht gefunden hatte, weil sie es nicht musste?

Sie bezweifelte, dass die Wahrheit so einfach war.

Das Hunan Palace lag in der Nähe von Larissas Wohnung. Das Gemüse war frisch, die Soßen köstlich, und Jack musste zugeben, dass die Frühlingsrollen die besten waren, die er je probiert hatte. Da er kein Mann war, der gern kochte, und Larissa zu sehr damit beschäftigt war, die Welt zu retten, um überhaupt einkaufen zu gehen, holten sie das Essen für ihre gemeinsamen Dienstagabende immer hier und trafen sich bei ihr in der Wohnung. Er brachte das Essen mit, sie kümmerte sich um Bier oder Wein. Das war nett. Einfach. Bequem.

Als er die Straße überquerte, nickte er den Leuten zu, die er kannte oder zumindest schon einmal gesehen hatte. Fool’s Gold war so eine Stadt, in der man das tat. Es wurde erwartet, dass man sich einbrachte. Verdammt, selbst Sam gab ein paar Mal im Monat Unterricht in Finanz- und Rechnungswesen für Kleinunternehmer. Es wird nicht lange dauern, bis auch Kenny in irgendetwas hineingezogen wird, dachte Jack. Was bedeutete, dass die Anfrage, ob er helfen könnte, einen neuen Footballtrainer auszusuchen, keine große Überraschung war. Außerdem hätte er Spaß daran. Auch wenn er nicht mehr spielen konnte, war die Liebe zu diesem Sport nie versiegt.

Er erreichte das Haus, in dem sich Larissas Wohnung befand. Sie hatte das Apartment ganz oben, und es gab keinen Fahrstuhl – was so typisch für sie war. Er wusste, dass sie sich etwas Netteres und Größeres leisten konnte, aber das war nicht ihre Art. Sie wollte ihr Geld lieber für wohltätige Zwecke einsetzen. Und mein Geld auch, dachte er grinsend. Und wenn schon. Schließlich hatte er genug davon.

Er klopfte einmal und öffnete dann die Tür. Mit dem Abschließen hatte Larissa es auch nicht so.

„Ich bin’s“, rief er und betrat ihre kleine Einzimmerwohnung.

Larissa schaute von dem Buch auf, das sie las. „Hi. Darf ich dir Dyna vorstellen?“

Er schaute nach unten und sah eine Katze auf sich zulaufen. Sie hatte langes Fell und beinahe menschlich wirkende blaue Augen.

„Du hast wirklich eine Katze.“

„Das habe ich dir doch gesagt.“

„Ich weiß, aber ich dachte, du machst Witze.“

Dyna schlängelte sich um seine Beine und verteilte bei jedem Schritt helle Katzenhaare auf seiner Anzughose.

„Nett“, murmelte er und machte sich eine mentale Notiz, bei seinem nächsten Besuch Jeans zu tragen, selbst wenn das bedeutete, ein Paar in seinem Büro zu lagern.

Larissa stand auf und kam zu ihm. „Hör auf zu jammern. Ist sie nicht wunderschön?“

Sie nahm die Katze hoch, die sich in ihren Armen sofort entspannte.

Dynas Fell war vorne am Körper cremeweiß und wurde nach hinten immer dunkler – am Schwanz war es beinahe dunkelbraun.

„Sie ist super“, sagte Jack.

„Sie schüchtert mich ein wenig ein“, gab Larissa zu. „Ich hatte noch nie eine so schöne Katze.“

„Eure Augen haben die gleiche Farbe. Das ist irgendwie komisch.“

Larissa lachte und setzte die Katze wieder auf den Fußboden. „Hast du Angst, wir könnten eine übernatürliche Verbindung haben? Dass wir zusammen Objekte bewegen und Gedanken lesen?“

„Es ist nie gut, wenn eine Frau meine Gedanken lesen kann“, sagte er ehrlich. „Egal, wie sie es anstellt.“

Sie nahm ihm die Tüte mit dem Abendessen ab und ging voran in die kleine Küche.

Der Esstisch war bereits mit zwei Sets, Tellern und Besteck gedeckt. Eine Vase mit ein paar Nelken stand in der Ecke. Ihm fiel auf, dass die pinkfarbenen Blütenblätter am Rand bereits braun wurden. Vermutlich hatte Larissa die Blumen mit siebzig Prozent Rabatt im Supermarkt gekauft. Sie würde niemals ihr Geld für Blumen zum vollen Preis verschwenden, denn was, wenn irgendwo ein verrücktes Eichhörnchen eine Therapie brauchte?

Sie hielt ihm eine Flasche Merlot hin. „Wein oder Bier?“

Er überlegte kurz. „Bier.“

Vorsichtig schob sie die Flasche in das Regal auf der Arbeitsplatte zurück. Es war eine, die er mal mitgebracht hatte, zusammen mit ein paar weiteren Flaschen seines Lieblings-Merlots. Er traute Larissa zwar zu, Bier zu kaufen, war aber nicht gewillt, den billigen Wein zu trinken, den sie bevorzugte.

Sie nahm zwei Flaschen Bier aus dem Kühlschrank und schloss die Tür dann mit der Hüfte. Er ging zur Schublade und holte den Öffner heraus. Und weil er schon mal da war, schnappte er sich auch noch ein paar Löffel zum Auffüllen des Essens.

Dann drehte er sich in der kleinen Küche um und reichte Larissa den Öffner. Sie ging zurück zum Tisch.

Die Fenster standen offen, und eine angenehme Brise wehte durch die Küche. Dyna hatte es sich auf der Sofalehne gemütlich gemacht und beobachtete sie mit königlicher Haltung aus sicherer Entfernung. Larissa öffnete die Flaschen und packte dann das Essen aus. Lächelnd drehte sie sich zu ihm um.

„Du hast die krossen Shrimps mitgebracht“, sagte sie glücklich. „Danke.“

„Die magst du doch so gerne.“

„Und du nicht.“

„Tja, wie auch immer. Den Rest kannst du morgen zum Lunch essen.“

„Essen echte Männer keine Shrimps?“, fragte sie.

„Ich liebe Shrimps. Schwenk sie ein wenig in Buttersoße, und serviere sie zu Pasta … ist das zu viel verlangt?“

Sie setzte sich und bedeutete ihm, ebenfalls Platz zu nehmen. Jack näherte sich dem Tisch beziehungsweise hatte es vor, doch auf einmal hatte er Schwierigkeiten, sich zu bewegen.

Aus diesem Winkel konnte er Larissas nackte Schulter sehen. Sie hatte ihr übliches T-Shirt durch ein Tanktop ersetzt. Eines dieser Tops aus Baumwolle mit kleinen Rüschen an den Trägern und am Halsausschnitt. Der weiche Stoff betonte ihre weiblichen Kurven.

Er schüttelte den Kopf. Dann hatte Larissa also Brüste. Sie war eine Frau – da war das zu erwarten. Nur war er nicht sicher, ob es ihm je zuvor aufgefallen war. Genauso wenig wie ihre langen Beine in den Shorts. Sie hatte großartige Beine. Gebräunt und straff.

Nein, korrigierte er sich. Schlaksig. Sie war schlaksig. Sein Blick glitt zu ihren nackten Füßen. Sie hatte ihre Zehennägel in einem dunklen Violett lackiert und mit kleinen rosafarbenen Punkten verziert. Wer machte so etwas?

„Was?“, fragte sie. „Alles okay mit dir?“

„Äh, ja, alles gut.“

Er setzte sich ihr gegenüber und nahm sich eine der Boxen.

Es waren die verdammten krossen Shrimps, und er reichte sie ihr schnell.

„Wo hast du sie her?“, fragte er, wobei er zur Katze blickte.

„Bürgermeisterin Marsha hat erwähnt, dass sie eine ältere Dame kannte, die gerade gestorben ist. Ihre Familie konnte Dyna nicht behalten – die sind alle allergisch gegen Katzen. Also habe ich sie aufgenommen.“ Larissa senkte die Stimme. „Ich glaube, sie fängt an, mich zu mögen. Wenn ich sie streichle, schnurrt sie.“

Jack wollte darauf hinweisen, dass das nicht das Entscheidende war. Larissa war Dynas Dosenöffner, und die Katze war sicher klug genug, das zu wissen. Aber die Worte klangen selbst in seinem Kopf zu hart, also sagte er: „Was ist an dir auch nicht zu mögen?“, und fragte sich dann, wieso es sich so seltsam anfühlte, das zu sagen.

Irgendetwas stimmte nicht. Oder war anders. Oder beides. Und das gefiel ihm nicht. Er fühlte sich in Larissas Gesellschaft wohl. Er verstand sie. Sie waren Freunde. Was also war an diesem Tag anders?

„Wo wir gerade von Bürgermeisterin Marsha sprechen, was wollte sie von dir?“

Jack erzählte ihr von der Suche nach einem neuen Footballtrainer und dem Footballprogramm und dass er in das Komitee berufen worden war.

„Das wird dir Spaß machen“, sagte Larissa. „Collegestudenten sind super. Sie sind so voller Enthusiasmus. Und du hast ein gutes Auge. Du wirst schnell erkennen, wer über echtes Talent verfügt.“

„Nun dreh nicht gleich durch. Ich werde weder den Mentor für jemanden spielen noch die Kropfoperation seiner Mutter zahlen.“

Ihre blauen Augen funkelten amüsiert. „Bist du dir da sicher?“

Er seufzte. „Ich werde das Glück nicht herausfordern, indem ich mich deswegen mit dir streite. Außerdem weißt du, was ich meine. Ich werde Mitglied eines Komitees sein, aber mich nicht aktiv engagieren.“

„Dabei magst du das doch so gerne.“

Er nahm sein Bier in die Hand. „Nein. Du engagierst dich gerne und ziehst mich da mit rein. Das ist ein Unterschied.“

„Du bist ein ausgezeichnetes Vorbild.“

Nur in deinen Augen, dachte er, als er einen Schluck trank.

Er kannte die Wahrheit. Tief im Herzen war er genauso egoistisch wie der Durchschnittsmann, ihm standen nur größere Ressourcen zur Verfügung.

Larissa erzählte munter von ihrer Wohltätigkeitsarbeit, und er hörte mit halbem Ohr zu. Das mag ich so, dachte er. Einfach mit einer Freundin zusammen sein. Ihre Beziehung war unkompliziert, auch wenn sie für die Außenwelt offenbar ein Mysterium war. Warum sonst hätte Mrs. Owens eine so dumme Aussage treffen sollen? Larissa und in ihn verliebt? Auf keinen Fall!

Jack entspannte sich auf seinem Stuhl und beobachtete, wie Larissa gestikulierte, während sie sprach. Ihr Gesicht war sehr ausdrucksvoll. Er schätzte, auf einer unpersönlichen Basis könnte er zugeben, dass sie hübsch war. Ihre Haut war glatt und sah weich aus. Soweit er das sagen konnte, schminkte sie sich nie, was ein netter Kontrast zu den anderen Frauen in seinem Leben war. Ihre langen Haare waren schön, vor allem wenn sie sie offen trug. Bei der Arbeit hatte sie immer einen Pferdeschwanz. Er erinnerte sich, dass ein Kunde sie mal gesehen und gefragt hatte, ob er seine Tochter mit in die Firma gebracht hätte, denn sie sah irgendwie sehr jung aus.

Er nahm sich eine weitere Frühlingsrolle und biss in die krosse Hülle. Ja, ich bin ein glücklicher Mann, dachte er. Gute Freunde, gutes Essen und sehr wenige Probleme.

„Mary geht es nicht gut“, erklärte Larissa seufzend und holte ihn damit in die Realität zurück.

„Wer ist Mary?“

Larissa verzog den Mund. „Das kleine Mädchen, das letztes Jahr die Lebertransplantation erhalten hat. Sie hat jetzt schon seit Wochen ständig Fieber. Ihre Eltern machen sich Sorgen, und die Ärzte führen eine Menge Tests an ihr durch.“

Jack nickte, als wüsste er, über wen Larissa sprach, aber in Wahrheit tat er das nicht. Mary war nur ein weiteres Kind, dem sein Geld geholfen hatte.

„Ich stehe in regelmäßigem Kontakt mit ihrer Familie“, fuhr sie fort. „Ich habe ihr ein Buch geschickt. Kit rettet den Tag.“

Okay, jetzt hatte er den Faden komplett verloren. „Wer ist Kit?“

„Kitt Kittredge. Sie ist eine der American-Girl-Puppen. Ich habe sie dir mal gezeigt.“

„Habe ich aufgepasst?“

„Vermutlich nicht.“ Die Traurigkeit in ihren Augen verschwand. „Du hast noch nie so auf Puppen gestanden.“

Er zwinkerte. „Nicht wenn sie nicht anatomisch korrekt sind. Auf was für andere Wohltätigkeitseinsätze muss ich mich einstellen?“

„Bald wird es eine Chiweenie-Rettung geben.“

„Eine was?“

„Chiweenies. Das sind Chihuahua-Dackel-Mischlinge.“

„Da hatte jemand aber einen besonderen Sinn für Humor“, murmelte er. „Und das ist genau weshalb mein Problem?“

„Die Züchterin steht unter Beobachtung. Es besteht Grund zu der Annahme, dass die Haltungsbedingungen nicht optimal sind. Sie betreibt eher eine Hundefabrik als ein gesundes Zuchtprogramm.“

Den Rest konnte Jack sich denken. Wenn es sich um einen Massenzüchter oder eine Tiersammlerin handelte, würde eingeschritten werden, und Larissa würde mitmachen. Was bedeutete, dass auch er irgendwie mit drinhing.

„Bring die ja nicht in mein Haus“, sagte er, allerdings ohne allzu großen Nachdruck. Ihr zu sagen, was sie nicht tun sollte, half sowieso nicht, und meistens störte ihn das, was auch immer sie in sein Leben schleppte, nicht. Es sorgte immerhin für interessanten Gesprächsstoff.

„Ich ziehe dich nicht immer mit rein“, protestierte sie.

„Was war mit den Schmetterlingen?“

Unruhig rutschte sie auf ihrem Stuhl hin und her. „Das war eine besondere Situation.“

Ja. Eine, die von ihm verlangt hatte, mehrere Tage lang weder Lärm zu machen noch das Licht anzuschalten. Natürlich war es einfacher gewesen, mit Schmetterlingen in einem Käfig umzugehen als mit Kampfhunden, die ihn am Betreten seines Hauses gehindert hatten.

„Eins muss ich dir lassen“, sagte er. „Mit dir wird es niemals langweilig.“

Später, als sie gegessen hatten und er ihr geholfen hatte, die Küche aufzuräumen, umarmte er sie kurz und ging. Auf dem Bürgersteig atmete er die kühle Nachtluft ein und machte sich auf den Weg nach Hause.

Ja, ich habe alles, sagte er sich. Seine Kollegen von Score waren seine Familie. Larissa war seine beste Freundin, und wenn es ihn mal juckte, gab es genügend Frauen, die er haben konnte. Und am besten war, dass er in sein ruhiges, leeres Haus zurückkehren konnte, wann immer er wollte. Er war ein gesegneter Mann. An den meisten Tagen war es sehr gut, Jack McGarry zu sein.

3. KAPITEL

D ie Mitarbeiterversammlungen von Score waren meist kurz und genau auf den Punkt. Das war auch der Grund, warum sich niemand vor ihnen drücken wollte. Larissa saß am einen Ende des großen Konferenztisches und machte sich Notizen zu den Themen, die sie oder Jack betrafen. Auch eine kleine Präsentation für Kenny hatte sie vorbereitet.

Die Aufgaben waren nach den jeweiligen Fähigkeiten aufgeteilt. Jack und Kenny zogen neue Kunden an Land, Sam kümmerte sich um die Finanzen, und Taryn arbeitete mit den bestehenden Kunden und hielt ihre „Jungs“ auf Kurs.

Das Tagesgeschäft teilten sich hauptsächlich Taryn und Sam, aber Kenny spielte eine aktive Rolle beim Einstellen von neuen Mitarbeitern und leitete die Konferenzen.

Larissa hörte ihm zu und fragte sich nebenbei, wie viele Leute wohl überrascht wären, zu hören, dass der ehemalige Receiver einen Abschluss in Anglistik hatte. Noch dazu einen, den er sich hart erarbeitet hatte – indem er in die Vorlesungen gegangen war und seine Arbeiten geschrieben hatte. Als Footballstar hätte es für ihn leichtere Optionen gegeben, aber die hatte er ausgeschlagen. Er hatte sich seinen Zweierdurchschnitt damit verdient, dass er gelernt und in den Prüfungen gut abgeschnitten hatte. Kenny machte oft Witze darüber, dass seine Teamkollegen ihm im ersten Studienjahr immer seine Bücher geklaut hatten, weil sie davon überzeugt waren, er würde darin heimlich Pornos verstecken. Sie hatten einfach nicht verstehen können, dass ein Mann, der spielen konnte wie Kenny, auch gern las.

Taryn verlagerte das Gewicht. Larissa lächelte bei dem Gedanken, dass ihre Chefin sie an Dyna erinnerte. Ja, die Haarfarbe war anders, aber sie waren beide wunderschöne weibliche Wesen, die sich ihres Platzes in der Welt sicher waren. Dyna hatte sich gut an die kleine Wohnung gewöhnt und die letzten beiden Nächte mit im Bett geschlafen. Ein Fortschritt, dachte Larissa glücklich. An diesem Morgen hatte Dyna sie mit einem fröhlichen Schnurren und einer Kuscheleinheit geweckt.

Wie die Katze war auch Taryn weicher geworden, nachdem sie Sicherheit im Privatleben gefunden hatte – also nachdem sie sich in Angel verliebt hatte. Die scharfen Kanten, die die Welt auf Abstand gehalten hatten, waren ein wenig glatter geworden. Larissa schätzte, dass das nicht überraschend war. Jeder veränderte sich, wenn er sich verliebte. Das hatte sie zumindest an anderen beobachtet, denn sie selbst hatte dieses Gefühl noch nie erlebt.

Eines Tages, versprach sie sich sehnsüchtig. Wenn sie Glück hatte.

„Larissa wird uns jetzt von dem Golfturnier berichten“, sagte Kenny.

Sie riss sich von ihren Gedanken los und schaute auf ihre Notizen. „Bei dem Turnier geht es darum, Spenden zu sammeln. Es wird von Raoul Morenos Stiftung organisiert, und ihr drei steht auf der Teilnehmerliste.“ Sie führte noch ein paar weitere Einzelheiten aus.

„Stellt euch nur vor, was wir mit den Stallions hätten erreichen können, wenn wir Moreno gehabt hätten“, überlegte Sam laut.

Larissa schaute Taryn an und verdrehte die Augen. Taryn nickte zustimmend. Diese Leier hörten sie jedes Mal, wenn es um das Turnier ging. Das Lustige an der Bemerkung war, dass Jack der Quarterback der Stallions gewesen war, während auch Kenny und Sam im Team gewesen waren, und gemeinsam hatten sie wirklich große Erfolge erzielt. Aber sie witzelten gerne darüber, dass alles noch besser gewesen wäre, wenn sie Raoul Moreno, den ehemaligen Quarterback der Dallas Cowboys, gehabt hätten.

Kenny lehnte sich in seinem Stuhl zurück und seufzte. „Das wäre super gewesen.“

„Ihr habt ja nicht mal das verdient, was ihr hattet“, erklärte Jack. „Ihr hattet Glück, dass ich überhaupt mit euch gespielt habe.“

Sie sponnen noch weiter herum, aber Larissa hörte nicht zu. Ihr Teil des Meetings war vorbei. In zwanzig Minuten hatte sie eine Massage und musste noch einiges vorbereiten.

Also sammelte sie ihre Notizen ein und stand auf. Taryn schaute sie an.

„Lauf, solange du noch kannst“, murmelte ihre Freundin.

Larissa grinste und tat genau das.

Nachdem sie ihre Sachen kurz im Büro abgelegt hatte, ging sie zu den Umkleidekabinen. Ihr Raum lag genau zwischen beiden Kabinen. Sobald sie drin war, schaltete sie das Licht an und stellte die Heizung höher.

Wenn sie nicht arbeitete, ließ sie das Zimmer unbeheizt, aber für ihre Massagen mochte sie es, wenn es schön warm war. Das war für sie zwar weniger angenehm, aber besser für ihre Kunden.

Ihr Ritual war immer das gleiche, was sie sehr beruhigend fand. Als Erstes wärmte sie den Raum auf. Dann schaltete sie die Musik ein. Jack war an diesem Tag als Erster dran, also wählte sie seine Playlist aus und drückte auf Start. Dann schaltete sie die Maschine an, die die Thermopackungen erwärmte. Wenn sie sie später herausnähme, wären sie auf siebzig Grad aufgeheizt.

Den Massagetisch reinigte sie immer abends, wenn sie mit der Arbeit fertig war, sodass sie jetzt nur das Heizkissen hinlegen, es mit einer dicken Decke zudecken und das Laken darüberbreiten musste. Was sie jetzt auch tat.

Für Jack nutzte sie die Hitze hauptsächlich an seiner Schulter. Dort hatte er konstant Schmerzen. Auch sonst gab es einige schmerzhafte Stellen an seinem Körper, aber sie konzentrierte sich meistens auf seine Schulter. Kenny hatte überall Verletzungen. Er war am meisten getroffen worden, und es gab keine Stelle an ihm, die ihm nicht irgendwann einmal Probleme bereitete. Sam als Kicker hatte die wenigsten Verletzungen davongetragen.

Larissa fand es interessant, sie zu massieren. Sie alle waren Profisportler gewesen – und doch völlig unterschiedlich. Vor allem Taryn. Sie war wesentlich schmaler. Muskulös, aber verglichen mit den Männern beinahe mickrig. Ihre Massagen fanden immer später am Tag statt. Wenn alle drei Jungs Larissa am Morgen brauchten, waren ihre Hände, Arme und Schultern für Stunden ermüdet. Taryn zu massieren war dagegen wie Urlaub. Es gab keine dicken Muskelstränge, an denen sie arbeiten musste. Kein Narbengewebe, was gelöst, keine Steifheit, die gelockert werden musste.

Larissa ging zu dem Schrank und holte das Öl heraus, das sie für Jack verwendete. Alles war personalisiert. Das ist der Vorteil, wenn man nur vier Kunden hat, dachte sie. Und der Grund, warum man sie angestellt hatte. Sie wusste, was sie mochten. Sie und Taryn unterhielten sich über Frauenthemen. Sam sagte nie etwas. Kenny war freundlich und erwähnte ab und zu mal ein Buch, das er gelesen, oder einen Film, den er angeschaut hatte.

Aber mit Jack waren es einfach nur neunzig Minuten, in denen sie zusammen waren. Sie diskutierten alles, von aktuellen Ereignissen über Restaurantkritiken bis zu den verschiedenen Wohltätigkeitsorganisationen, die er durch sie unterstützte.

Sie schaute auf die große Uhr an der Wand und sah, dass es beinahe so weit war. Sie dimmte das Licht und überprüfte noch einmal die Temperatur des Thermopacks auf dem Tisch.

Perfekt, dachte sie, als sie die Wärme durch den Stoff fühlte. Sie schlug das oberste Laken zurück und öffnete dann eine Schublade, um ihre Bürste herauszuholen. Mit energischen Strichen bürstete sie ihr Haar und band es dann zu einem Pferdeschwanz zusammen. Sie schob die Schublade in dem Moment wieder zu, in dem Jack das Massagezimmer betrat.

„Hey“, sagte er zur Begrüßung.

„Selber hey.“

Wie immer trug Jack einen weißen Frotteebademantel und Badelatschen. So kamen sie alle hierher. Höflich drehte Larissa ihm den Rücken zu, damit er den Bademantel ausziehen und unter das Laken schlüpfen konnte.

In einem echten Spa hätte sie den Raum verlassen, denn während einer Massage waren ihre Kunden nackt. Aber als sie das das erste Mal bei den Jungs probiert hatte, hatten die ihr gesagt, die Mühe müsse sie sich nicht machen. Oder wie Kenny es ausgedrückt hatte: „Keiner von uns hat etwas, das du nicht schon mal gesehen hast.“ Außerdem wurde sie oft in die Sauna gerufen, um schmerzende Muskeln zu massieren, und dort waren sie alle nackt. Es war seltsam, aber sie hatte sich inzwischen daran gewöhnt.

Während ihrer Ausbildung hatte sie viele Tipps bekommen, wie man mit der unangenehmen Situation umging, dass da ein nackter Mensch vor einem lag, den man berühren musste. Es gab bestimmte Gesetze und Verhaltensregeln, die befolgt werden mussten. Aber ihre Jungs überschritten nie die Grenzen, so waren sie einfach nicht.

Keiner von ihnen wollte zum Beispiel zugedeckt sein, wenn sie auf dem Bauch lagen. Larissa hatte diesen Kampf im ersten Jahr gekämpft – und verloren. Wenn sie sich umdrehten, legte sie ihnen ein Handtuch über die … intimen Stellen. Taryn wollte nicht mal das. Und was die normale männliche Reaktion darauf anging, von einer Frau berührt zu werden … Nun, Kenny bekam manchmal eine Erektion, aber er lachte darüber. Sein Humor sorgte dafür, dass es ihr nie unangenehm war. Sam wurde nur selten hart. Der Mann hatte einen eisenstarken Willen. Und Jack, na ja, er schien wie Sam zu sein.

Jetzt wartete sie, bis sie hörte, dass Jack sich auf die Liege legte.

„Warum legst du immer dieses alberne Laken darauf?“, wollte er wissen.

„Weil das mein Job ist.“

Sie drehte sich um und sah, dass das oberste Laken auf dem Boden lag – wie immer. Die Vorhersehbarkeit des Ganzen ließ sie lächeln.

Sie hob das Tuch auf und warf es in den Wäschekorb, dann holte sie die weiteren Thermopacks und wickelte sie schnell ein, um sie dann auf Jacks rechte Schulter zu legen. Dort würden sie die Muskeln und das Narbengewebe lösen, während sie den restlichen Teil seines Rückens massierte.

Sie begann an seinen Oberarmen und arbeitete sich dann langsam über seinen Rücken. Sie spürte nach neuen Verspannungen und Verhärtungen. Mit sicherem Griff knetete sie die vertrauten Muskeln. Als sie am unteren Ende des Rückens angekommen war, arbeitete sie sich wieder nach oben.

„Taryn hat einen Stapel Hochzeitsmagazine in ihrem Büro“, sagte sie im Plauderton. „Aber als ich sie gefragt habe, ob sie und Angel schon ein Datum festgelegt haben, wollte sie es mir nicht sagen. Ich glaube, sie ist zum ersten Mal in ihrem Leben mit einer Situation überfordert.“

Während sie sprach, grub sie ihre Finger tief in seine linke Schulter. Die war zwar lange nicht so zerschunden wie seine rechte, aber trotzdem hatte er hier einige Treffer abbekommen.

„Taryn kann sich nicht entscheiden, ob sie eine große Hochzeit will oder einfach durchbrennen soll.“ Jacks Stimme klang ein wenig erstickt.

„Ich weiß. Vor ein paar Tagen hat sie verkündet, dass sie sich für eine große Hochzeit entschieden haben. Gestern meinte sie, sie würden heimlich heiraten. Ich hoffe, sie entscheidet sich für eine große Feier. Sie würde in einem Designerkleid umwerfend aussehen. Das wäre wie im Theater.“

„Du müsstest dich dann auch hübsch anziehen“, warf er ein.

Das war nicht so ihr Fall. „Ach, einen Tag überstehe ich das schon. Würdest du sie zum Altar führen?“

Sie hatte die Frage gestellt, ohne darüber nachzudenken, dann fiel ihr ein, dass Jack und Taryn einmal kurz verheiratet gewesen waren. Sie war schwanger geworden, und er hatte darauf bestanden, das Richtige zu tun. Als sie das Baby nach ein paar Wochen verlor, hatten sie sich scheiden lassen. Soweit Larissa wusste, waren sie nie verliebt gewesen, und so war es ihnen beiden nicht unangenehm, darüber zu sprechen. Zumindest schien es so.

„Taryn würde die Vorstellung nicht gefallen, übergeben oder übernommen zu werden“, sagte er. „Ich schätze, wenn sie wirklich eine große Hochzeit feiert, wird sie allein den Weg zum Altar hinunterschreiten.“

Larissa machte sich wieder daran, seinen Rücken zu bearbeiten. Seine Haut war warm, und das Öl, das sie benutzte, ließ ihre Hände leicht darübergleiten. Der Rhythmus ihrer Bewegungen war wie ein Anker für sie. Die Musik ist nett, beruhigend, dachte sie.

„Ich habe einen erneuten Anruf wegen der Chiweenies bekommen“, sagte sie. „Die Leute von der Tierrettung werden der Frau noch einen Besuch abstatten, um mit ihr zu reden, aber sie sind ziemlich sicher, dass es sich um eine Tiersammlerin handelt. Sie arbeiten mit der örtlichen Polizei zusammen, um die Frau dazu zu bewegen, die Hunde abzugeben, um eine Anzeige zu verhindern.“

„Du bringst die Hunde nicht in mein Haus.“

Sie lächelte. „Würde ich so etwas je tun?“

„Ohne mit der Wimper zu zucken.“

Jack bemühte sich zu entspannen. Oft war Larissas Massage der beste Teil seines Tages. Seine Schultern schmerzten ständig, und da er keine Tabletten nehmen wollte, hatte er gelernt, mit diesem Schmerz zu leben.

Die Thermopacks, die sie nutzte, linderten ihn ein wenig. Später würde sie ihre Finger tief in die Gelenke graben, das Narbengewebe suchen und es lockern. Der Teil war zwar nicht angenehm, dafür brachte er ihm zumindest für ein paar Stunden Erleichterung.

Immer noch versuchte er, sich zu entspannen, während Larissa munter drauflosplapperte. Sie erzählte ihm von ihren Aktionen und was gerade in der Stadt los war. Manchmal hörte er zu, manchmal nicht. Er wusste, wenn es wichtig war, würde sie es ihm noch einmal erzählen.

Aber an diesem Nachmittag konnte er sich nicht richtig fallen lassen. Nicht so wie sonst. Irgendetwas war seltsam. Nicht der Massagetisch. Der war der gleiche wie immer, genau wie die Laken und die Musik. Selbst das Öl, das sie benutzte, war ihm vertraut.

Aber irgendetwas war anders. Er versuchte, die Augen zu schließen, doch das half nicht. Ihre Hände bewegten sich weiter auf seinem Körper, glitten an seinem Rücken hinunter. Tiefer und tiefer. Um seine Schulter kümmerte sie sich immer als Letztes, wenn er bereit war, sich umzudrehen. Auf diese Weise konnte sie sie von beiden Seiten bearbeiten, was sie immer tat. Sie legte die Wärmepacks auf seine Schulter, massierte seinen Rücken, dann seine Schulter. Er drehte sich um, sie bearbeitete die Vorderseite seiner Schulter, packte sie warm ein und machte sich dann an den Rest seines Körpers. Sie hatten ihre Routine. Und die funktionierte. Was also war sein Problem?

Ihre Hände strichen immer tiefer über seinen Rücken. Er wusste, was als Nächstes käme. Sie würde über seine Hüfte gleiten und dann einen Druckpunkt an der Seite seines Hinterns bearbeiten. Dabei würde sie ihre Finger so tief hineinbohren, bis er kurz davor war, von der Liege zu springen, und dann wäre es auf einmal vorbei. Der Schmerz würde aus ihm herausfließen, als wenn sie den Korken einer Sektflasche gelöst hätte.

Und da fing sie auch schon an seiner rechten Seite an. Er war nicht sicher, ob sie ihre Finger oder Knöchel benutzte, aber sie fand den verdammten Punkt jedes Mal und drückte fest in seinen Beckenknochen. Der Schmerz war scharf und glühend, beinahe wie ein Messerstich. Nervenschmerzen, dachte er. Er verspannte sich. Aber gerade als er dachte, er ertrüge es nicht mehr, war der Schmerz auf einmal weg, und er entspannte sich.

Larissa ging um die Liege herum zur anderen Seite und ließ dabei die Hände auf seinem unteren Rücken liegen, als wolle sie ihm versichern, dass sie da war. Ihre Finger glitten an seiner Hüfte hinunter und an seinem Po hinauf, bis sie wieder zudrückte. Ihre freie Hand ruhte auf der Rückseite seines Oberschenkels.

Machte sie das immer? Ihre Hand dort liegen zu lassen? Denn das fühlte sich schön an. Sie hatte gute Hände. Starke Hände. Und sie setzte sie auf eine selbstbewusste Art ein, an die ein Mann sich gewöhnen konnte. Wenn sie ihre andere Hand nur ein wenig höher und in Richtung Mitte bewegen könnte. Wenn er seine Beine ein wenig öffnete, könnte sie …

Der scharfe Schmerz wurde stärker, aber es reichte nicht, um ihn abzulenken, und als er verebbte, blieb ein neuer Schmerz an seiner Stelle zurück. Ein wachsender Schmerz, den er nicht gleich einordnen konnte. Es war, als …

Jack fluchte stumm, als er erkannte, dass er eine Erektion hatte. Was, zum Teufel? Jetzt? Während einer Massage? Wie alt war er – fünfzehn?

Hör auf damit, sagte er sich. Er konnte auf keinen Fall erregt sein. Nicht so. Das war ihm noch nie passiert. Okay, vielleicht ein paar Mal, wenn er lange keine Frau mehr gehabt hatte. Aber dann dachte er an seine Beziehung mit Larissa und wusste, dass das niemals passieren würde. Sie waren Freunde. Er mochte sie, und er wusste, dass er niemals mit einer Frau schlafen würde, an der ihm etwas lag.

Diese Erkenntnis hatte bisher immer gereicht, um das Problem zu lösen. Aber nicht an diesem Tag. Je mehr er dachte, dass er nicht sollte, desto härter wurde er. Und je mehr er sich sagte, dass er das nicht dürfte, desto mehr stellte er sich vor, wie es wäre. Ihre Hände, die über seinen Körper strichen. Seine Hände, die sie im Gegenzug berührten. Sein Mund, der jede Stelle an ihr erkundete, bevor er sich zwischen ihren Beinen …

Mist!

Ohne einen Plan zu haben, packte er das Laken, auf dem er lag, und zerrte es hervor.

„Jack?“ Larissa trat von dem Tisch zurück. „Was machst du da?“

„Ich muss los“, sagte er und rappelte sich auf. Dabei achtete er darauf, seine eisenharte Erektion mit dem zusammengeknüllten Laken zu verbergen, bevor er aus dem Zimmer stürzte.

Die Umkleidekabine befand sich auf der anderen Seite des Flurs. Er rannte hinein und ging direkt unter die Dusche. Dort stellte er das kalte Wasser an und sich darunter.

Zehn Minuten später war die Ordnung in seinem persönlichen Universum wiederhergestellt. Jack trocknete sich ab und zog sich an. Er nahm das durchfeuchtete Thermopack, das um seine Schulter gewickelt gewesen war, und fragte sich, wie er Larissa das, was passiert war, erklären sollte. Vielleicht könnte er ihr sagen, ihm wäre schlecht geworden. Würde sie ihm das glauben?

Die Tür zur Umkleidekabine öffnete sich. Jack stöhnte und drehte sich herum, bereit, Larissa eine faustdicke Lüge aufzutischen. Aber das Glück war auf seiner Seite, denn anstelle von Larissa sah er Kenny auf sich zuschlendern.

„Was ist los?“, wollte sein Freund wissen. „Larissa steht da draußen und ist ganz außer sich. Sie meint, du wärst ohne eine Erklärung einfach weggelaufen.“ Kenny legte eine Hand auf Jacks Schulter. „Kumpel, sie macht sich Sorgen. Was ist los?“

Wohl besser, wer ist los, dachte Jack und wusste nicht, ob er lachen oder erneut anfangen sollte zu fluchen.

Er ließ das feuchte Handtuch auf die Bank fallen und setzte sich daneben. Dann vergrub er sein Gesicht in den Händen.

„Ich habe während der Massage einen Ständer gehabt“, gab er zu.

Kenny lachte. „Ehrlich? Das ist alles? So was passiert. Ist doch keine große Sache.“

Jack ließ die Hände sinken und funkelte seinen Freund an.

Kennys blaue Augen blitzten amüsiert auf.

„Du auch?“, fragte Jack.

„Klar. Larissa stört das nicht. Wir machen Witze darüber. Irgendwann geht er wieder weg. Warum bist du deshalb so ausgeflippt?“

„Weil ich das Problem normalerweise nicht habe.“

„Du und Sam“, sagte Kenny. „Ihr beide macht alles immer viel zu kompliziert. Sieh mal, du bist mit niemandem zusammen, nackt, und eine wunderschöne Frau massiert dich. Das ist reine Biologie, Mann. Nichts als Biologie.“

Vielleicht, dachte Jack, aber das erklärte nicht, warum er sich so seltsam fühlte.

„Sie steht da draußen und macht sich Sorgen“, warf Kenny ein. „Sag ihr, dass es dir gut geht.“

„Mach du das.“

Kenny schüttelte den Kopf. „Du machst mehr daraus, als da ist. Wenn du jetzt nicht darüber redest, musst du es später erklären. Und es wird nicht leichter, je mehr Zeit vergeht.“

Jack zuckte mit den Schultern. Mit dem Problem würde er sich befassen, wenn er es musste. Bis dahin würde er versuchen, herauszufinden, was passiert war. Larissa aus dem Weg zu gehen schien ein verdammt guter Plan zu sein.

Larissa lief den Weg zu Jacks Haus hinauf. Das beeindruckende zweistöckige Gebäude war sehr elegant. Es handelte sich um eines von wenigen Häusern am Golfplatz. Der Garten war makellos gepflegt, der Anstrich frisch, die Fenster waren groß. Jack glaubte daran, dass man nur den richtigen Menschen für den Job engagieren sollte, und das sah man. Alles in seinem Leben war wohlgeordnet.

Das ist so überhaupt nicht mein Stil, dachte sie, als sie zur Haustür ging, einmal anklopfte und dann eintrat, denn seine Tür war beinahe niemals verschlossen.

„Ich bin’s“, rief sie. „Jack?“

Sie wusste, dass er da war. Sein Mercedes stand in der Auffahrt. Trotzdem erwartete sie halb, dass er nicht antworten würde, weil er ihr den ganzen Tag aus dem Weg gegangen war.

Das gefiel ihr gar nicht. Ebenso wenig hatte es ihr gefallen, dass er aus ihrem Massageraum gestürzt war und dann nicht mehr mit ihr gesprochen hatte. Um den Lieblingsfilm ihrer Mutter zu zitieren: „Es gab eine große Störung in der Macht.“ Sie war rastlos und angespannt gewesen. Und Kennys Versicherung, dass es Jack gut ging, hatte leider auch nicht geholfen.

Plötzlich hörte sie ein Geräusch und schaute auf. Jack stand auf dem Treppenabsatz im ersten Stock. Er hatte Jeans und T-Shirt angezogen. Er sieht müde aus, dachte sie. Und so, als hätte er Schmerzen.

Entschlossen stemmte sie die Hände in die Hüften. „Was ist los?“, verlangte sie zu wissen. „Ich werde nicht eher gehen, bis du mir erzählst, was passiert ist.“

Er kam die Treppe herunter. Zum ersten Mal seit Jahren konnte sie seine Miene nicht lesen. Wie konnte es sein, dass sie nicht wusste, was Jack dachte?

„Du machst mir Angst“, gab sie zu. „Bist du böse auf mich? Wir müssen reden. Das hier ist nicht richtig.“

Er hatte den Eingangsbereich erreicht. Obwohl er keine Schuhe trug, war er trotzdem größer als sie. Und hatte erstaunlich breite Schultern. Jack, der Mann, machte sie nervös. Mit Jack, dem Freund, kam sie viel besser zurecht.

„Sag was“, forderte sie ihn auf.

Er schob die Hände in die Taschen seiner Jeans und seufzte. „Ich bin nicht böse auf dich.“

„Okay.“ Das war gut. „Was dann?“

Seine dunklen Augen richteten sich auf ihr Gesicht. „Ich habe während der Massage einen Ständer bekommen. Das passiert mir normalerweise nicht. Ich wusste nicht, was ich tun sollte, also bin ich gegangen.“

Geflohen passt eher, dachte sie, bevor ihre Gedanken ganz woandershin gingen.

Einen Ständer? Eine Erektion? Er war erregt gewesen? Er sprach immer noch, doch sie hörte nicht zu. Nicht wenn es so viel gab, das sie verarbeiten musste.

Sie kannte die Frauen in Jacks Leben. Natürlich nicht persönlich. Zwar hatte sie einige von ihnen kennengelernt, aber sie waren keine Freundinnen oder so. Vermutlich nahm so schön zu sein viel zu viel Zeit in Anspruch, um Freunde zu haben. Seine Frauen waren alle Models oder Schauspielerinnen. Und dann hatte es noch diese zwei unseligen Monate gegeben, in denen er ein Playboy-Bunny gedatet hatte. Sie war ein umwerfendes Mädchen gewesen, allerdings nicht, was Konversation anging.

Larissa verstand das. Jack mochte schöne Frauen. Warum auch nicht? Sie waren verfügbar. Und das war vermutlich die Quelle ihres Problems. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, dass sie ihn erregt hatte. Okay, sie sah ganz nett aus, aber eher auf die durchschnittliche Art. Er war Perfektion gewohnt, und sie war eher … normal. Wie also hatte sie ihn erregen können?

Sie schätzte, es lag daran, dass er seit einiger Zeit keine Frau mehr gehabt hatte. Er lebte jetzt in Fool’s Gold, hier war es schwer, Affären zu haben.

„… Kenny gebeten, mit dir zu reden“, beendete er gerade seine Rede.

Sie hatte den mittleren Teil verpasst, nahm aber an, dass das nicht schlimm war.

„So was passiert“, erklärte sie ihm, immer noch verwirrt, aber gewillt mitzumachen. „Das Thema wird in der Ausbildung behandelt. Sam hat das nie, aber Kenny ziemlich oft. Wir machen Witze darüber, und dann ist es auch schon wieder vorbei. Das ist eine rein biologische Reaktion. Ich weiß, dass es nicht persönlich ist.“

Jacks angespannte Miene wurde etwas weicher. „Dann ist das für dich okay?“

„Klar. Ich habe dich auf intime Weise berührt. Wir kennen einander. Wir sind Freunde. Du hast dich wohlgefühlt. Und dich dabei ein bisschen zu sehr entspannt.“

Sie sagte all die richtigen Sachen. Die professionellen Sachen. Aber was sie wirklich dachte, war, dass es ihr nichts ausmachen würde, wenn es persönlich gewesen wäre. Sie würde ihn gern sagen hören, dass er sich hatte hinreißen lassen.

Noch während die Gedanken sich in ihrem Kopf bildeten, schalt sie sich selbst eine Närrin. Was, zum Teufel, fantasierte sie sich da zusammen? Sie und Jack waren Freunde. Sie mochte ihn, aber nicht auf die Art.

Er berührte ihren Arm. Nur ganz leicht, aber es schien sie zu versengen.

„Danke“, sagte er ernst. „Warum bin ich nicht früher zu dir gekommen, um mit dir zu sprechen?“

„Du bist jetzt auch nicht zu mir gekommen, sondern ich zu dir.“

Er ließ ein Lächeln aufblitzen. Ein süßes, sexy Lächeln, das ihre Knie weich werden ließ.

„Wie immer hast du recht“, gab er zurück. „Komm, ich lade dich auf ein Glas Wein ein.“

Automatisch folgte sie ihm in die große, offene Küche. Er nahm eine Flasche Merlot aus dem eingebauten Weinschrank und ging zu der Schublade, in der er den Korkenzieher aufbewahrte. Sie holte zwei Gläser aus dem Regal. Weil sie das hier schon tausend Mal zuvor gemacht hatten. Sie hatten ein Ritual. Ein Ritual, das sie mochte.

Nur war an diesem Abend irgendetwas anders. Sie wollte, dass er sie an sich zog und küsste und … Nun ja, sie war nicht ganz sicher, was sie dann tun würden, aber da war sie auch nicht wählerisch. Solange es mit Jack war, wäre sie glücklich.

Zum zweiten Mal in genauso vielen Minuten schalt sie sich selbst. Nein, sagte sie sich fest. Sie hatten nichts miteinander. Und das würde auch so bleiben. Diese Lektion hatte sie früh gelernt. Jack bedeutete Herzschmerz. Jack wollte die schönste Frau im Raum … für fünfzehn Minuten. Und dann war er fertig mit ihr. Er wollte Sex und anspruchslose Unterhaltungen. Er wollte keine Bindung. Und sie … sie wusste nicht, was sie wollte. Aber das auf keinen Fall. Oder?

Sie nahm das Weinglas, das er ihr hinhielt, und folgte Jack in das große Wohnzimmer. Wenn sie zusammen Filme schauten, gingen sie nach unten ins Fernsehzimmer. Denn Jack hatte vielleicht nicht das größte Haus im Ort, aber es war ziemlich nah dran. Fünf oder sechs Zimmer, ein ausgebauter Keller, eine Garage für drei Autos. Es bot Platz, technische Spielereien und viele glänzende Oberflächen. Aber manchmal fragte sie sich, ob er sich in diesem riesigen Haus ab und zu einsam fühlte.

Sein Haus in L. A. war ähnlich gewesen. Vielleicht erklärte das seine kurzlebigen Affären, die er bevorzugte. Er konnte so tun, als wäre er ein Teil von etwas – und sei es nur für ein paar Stunden –, und musste sich nicht mit dem schwierigen Teil einer Beziehung auseinandersetzen.

Gegenüber dem großen Kamin stand ein breites Sofa. An den Wänden hingen Bilder. Echte Bilder von Stränden und Bäumen. Keine Möchtegern-Pop-Art von ihm, wie er Football spielte.

Über dem antiken Schreibtisch in der Ecke entdeckte sie ein kleines Ölgemälde.

„Ist das neu?“, fragte sie und stellte ihr Weinglas ab, um hinüberzugehen und es sich anzuschauen.

Es bestand nur aus den Farben von Meer und Wald. Im Vordergrund war die aufgewühlte See und im Hintergrund eine Insel. Das winzige Schild an den Booten war kaum zu lesen. „Blackberry Island Marina.“

„Wann hast du das gekauft?“, fragte sie und drehte sich zu ihm um.

Er stellte sein Weinglas neben ihres und grinste. „Du weißt nicht alles von mir.“

„Normalerweise schon, aber das hier überrascht mich.“ Ihr Lächeln wurde breiter. „Hast du ein geheimes Leben?“

„Ich wünschte, es wäre so. In dieser Stadt ein wenig Privatsphäre zu haben wäre nett, aber wohl etwas zu viel erwartet.“

Sie ging zu ihm zurück. „Was würdest du denn privat halten wollen? Es ist doch schön, dass wir alles übereinander wissen.“

„Ach, das ist so ein Männerding.“

Sie verdrehte die Augen. „Eine bequeme Ausrede, die in der Realität jeglicher Grundlage entbehrt. Du versuchst, mich abzulenken, aber das funktioniert nicht.“

„Larissa, wenn ich dich ablenken wollte, gäbe es weitaus bessere Wege.“

Er machte Spaß. Das wusste sie, und trotzdem konnte sie nur an eines denken.

Ihre Muskeln spannten sich an, als ihr Blick unwillkürlich an seinem Mund hängen blieb. Das Atmen fiel ihr auf einmal schwer, und der einzige Gedanke, den sie festhalten konnte, war das intensive Verlangen, von ihm geküsst zu werden. Nicht auf die Wange oder die Stirn, so wie üblich. Sie wollte, dass er sie auf den Mund küsste, als würde er es ernst meinen.

Jacks verwirrte Miene veränderte sich, und sie konnte seinen Gesichtsausdruck nicht mehr deuten. Er trat einen Schritt zurück und hob die Arme, als wolle er sie abwehren. Aber in der nächsten Sekunde fasste er nach ihr, zog sie an sich und presste seinen Mund auf ihren.

Der Kontakt war unerwartet und genau das, was sie gewollt hatte. Willig ließ sie sich in seine Arme sinken. Ihre Hände fanden wie von selbst ihren Platz auf seinen breiten Schultern, während ihre Oberschenkel sich an seine schmiegten. Doch das Beste war, wie er sie küsste.

Erst ganz sanft, federleicht. Dann etwas fester. Er ließ seine Lippen auf ihren verweilen. Seufzend schloss sie die Augen, als sie innerlich dahinschmolz. Ja, auch er schien diesen Kuss zu genießen. Da war eine gewisse Zärtlichkeit, aber auch ein Hauch von etwas anderem. Von mehr.

Hitze stieg in ihr auf, strömte durch ihren Körper und machte ihn empfindlich für jede Berührung. Jacks Finger streichelten ihren Rücken, hielten sie mit gerade dem richtigen Druck. Es fiel ihr immer schwerer, zu denken, und die Welt um sie herum schien stillzustehen.

Sanft strich er mit der Zunge über ihre Unterlippe, ließ sie in ihren Mund gleiten. Der Kuss wurde tiefer, und dann drängten sie sich aneinander. Sie bewegte ihre Hände auf seinem Rücken auf und ab, wollte mehr. Musste überall von ihm berührt werden. Er reagierte auf die gleiche Weise, umgriff ihren Po und ließ die andere Hand zu ihren Brüsten wandern. Sanft massierte er ihre aufgerichtete Brustwarze. Ein Stromstoß durchzuckte Larissa, und sie wich zurück.

Schwer atmend starrten sie einander an. Leidenschaft verdunkelte Jacks Augen und ließ Larissa erbeben. Sie versuchte zu sprechen, aber, guter Gott, was konnte sie schon sagen? Und so tat sie das Einzige, was Sinn ergab. Dieses Mal war sie es, die aus dem Raum stürmte.

4. KAPITEL

I ch habe Jack geküsst.“

Larissa nahm an, dass „Hi“ oder „Kann ich reinkommen“ eine üblichere Begrüßung gewesen wäre, doch die Worte platzten einfach so aus ihr heraus. Bailey starrte sie eine Sekunde lang an, bevor sie ihr bedeutete einzutreten.

„Wow“, sagte sie. „Ich dachte, es würde ein ruhiger, langweiliger Abend, während Chloe bei ihrer Freundin ist, und dann kommst du. Gut gemacht.“

„Tut mir leid“, brachte Larissa keuchend hervor. „Störe ich dich gerade?“

„Natürlich nicht. Wie gesagt, Chloe ist nicht da. Und du bist besser als alles, was im Fernsehen läuft. Komm mit in die Küche. Ich habe noch einen billigen Wein und Brownies, die ich gestern gebacken habe.“

Noch eine Einladung auf ein Glas Wein, dachte Larissa und nahm sich vor, diesen auch wirklich zu trinken.

Sie folgte Bailey in die Küche. Der Kontrast zu dem offenen, modernen Raum in Jacks Haus und diesem winzigen alten, aber gemütlichen Zimmer hätte nicht größer sein können. Hier waren die Arbeitsplatten mit gelben und grünen Kacheln gefliest – eine Reminiszenz an das vergangene Jahrhundert. Die Schränke hatten schon bessere Tage gesehen, und es gab kaum Platz für den winzigen Tisch und die Stühle.

Und doch fühlte sich der Raum behaglich an. Dutzende bunte Zeichnungen waren mit Magneten am Kühlschrank angebracht. Ein großer, bunter Kalender dominierte die eine Wand. Auf ihm waren allerlei Aktivitäten und Verabredungen mit Freunden eingetragen.

Larissa atmete langsam ein und fing an, sich zu entspannen. Es war nichts Schreckliches passiert. Nichts, von dem sie sich nicht erholen würde. Ordnung und Gleichgewicht würden wiederhergestellt. Und wenn nicht, würde sie eine andere Wohltätigkeitsaufgabe finden und sich darin verlieren.

Bailey öffnete die Weinflasche und schenkte zwei Gläser ein, dann stellte sie einen Teller mit Brownies hin. Sie setzten sich einander gegenüber an den winzigen Tisch. Grinsend beugte Bailey sich vor.

„Okay, fang ganz vorne an. Wie lange küsst du und Jack euch schon?“

Larissa stöhnte und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. „Das haben wir vorher noch nie gemacht.“ Sie richtete sich auf und griff nach ihrem Glas. „Es ist einfach passiert.“

„Wann?“

„Vor ungefähr zwanzig Minuten. Wir haben uns unterhalten, und dann haben wir uns auf einmal geküsst.“ Zumindest glaubte sie, dass es so passiert war. Die Erinnerung war bereits verschwommen. Also die an die Unterhaltung – nicht an den Kuss. Der war spektakulär gewesen.

„Daran ist nur meine Mutter schuld“, sagte sie.

„Weil sie Jack gesagt hat, dass du in ihn verliebt bist?“, fragte Bailey mitfühlend. „Ja, davon habe ich gehört. Und ich verstehe, wie das die Dinge ändern kann. Selbst wenn es nicht stimmt, bist du dir auf einmal allem, was mit Jack zu tun hat, sehr viel bewusster. Das ist komisch.“ Sie nahm sich einen Brownie. „Außer natürlich, du bist wirklich in ihn verliebt.“

Larissa nahm sich auch einen Brownie. „Bin ich nicht. Das schwöre ich. Ich mag Jack. Er ist ein toller Kerl. Aber jemanden zu mögen ist etwas anderes, als ihn zu lieben.“

„Er ist sehr sexy. Ist das das Problem? Vielleicht ist es keine Liebe, sondern ein … irdischeres Gefühl?“ Bailey lächelte. „Ich versuche, subtil zu sein. Aber das ist nicht gerade eine meiner Stärken.“

„Das merke ich.“ Larissa dachte über die Frage nach. „Du meinst, ob ich mit Jack schlafen will?“

„Du hast ihn geküsst, und Sex ist schön.“

Larissa starrte sie an. „Wow. Willst du mit Jack schlafen?“

Bailey hatte gerade von ihrem Brownie abgebissen und schüttelte jetzt kauend den Kopf. Nachdem sie heruntergeschluckt hatte, sagte sie: „Nein, er gehört ganz dir. Es kann nur manchmal toll sein, einen warmen Körper neben sich im Bett zu haben.“

Larissa erinnerte sich daran, dass Baileys Mann in Afghanistan getötet worden war. Auch wenn das über ein Jahr her war, war sie sicher, dass die Erinnerungen an den Verlust noch frisch waren.

„Gibt es sonst jemanden, mit dem du gerne schlafen würdest?“, fragte sie leise.

„Wir sind nicht hier, um über mich zu sprechen“, erinnerte Bailey sie. „Du bist hier aufgetaucht und hast verkündet, Jack geküsst zu haben. Wo wir gerade davon sprechen, wie seid ihr danach verblieben?“

Larissa nippte an ihrem Wein. Sie würde mehr als ein Glas benötigen, um diese spezielle Erinnerung auszulöschen. „Ich bin weggelaufen.“

„Im Sinne von …“

„Ich bin einfach weggerannt. Ja, ich weiß, nicht gerade meine beste Tat. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Wir sollten uns nicht küssen. Wir sind Freunde. Ich verlasse mich darauf, dass er für mich da ist.“

„Bedeutet dich zu küssen nicht, dass er total da war?“

Larissa musste lächeln. „Jetzt sorgst du dafür, dass ich mich besser fühle, und ich bin nicht sicher, ob das erlaubt ist.“ Ihr Lächeln schwand. „Das ist so verrückt.“

„Warum?“, wollte Bailey wissen. „Du arbeitest sehr eng mit drei attraktiven Männern zusammen, die ständig nackt herumlaufen.“

Jetzt musste Larissa erneut lächeln. „Sie laufen nicht ständig nackt rum.“

„Na, ich habe von den Meetings in der Dampfsauna gehört. Taryn erzählt ab und zu davon. Außerdem massierst du sie. Ich denke, die wahre Überraschung ist, dass es so lange gedauert hat, bis einer von ihnen zu Verstand gekommen ist und dich geküsst hat.“

„Warum sagst du das?“

Bailey seufzte dramatisch. „Hast du dich mal angeschaut? Du bist diese große, langbeinige Blondine mit den großen blauen Augen und dem kleinen Hintern. Das ist für uns andere ziemlich entmutigend.“

Die Beschreibung passte so gar nicht zu dem, wie Larissa sich sah, dass sie sich umdrehen und gucken wollte, ob jemand hinter ihr stand.

„Ich bin langweilig und normal“, wiegelte sie ab. „Ich trage den ganzen Tag Yogahosen und schminke mich nie.“

„Yogahosen, die deinen perfekten Körper betonen. Ich hingegen schleppe fünfundzwanzig überflüssige Pfunde mit mir herum.“ Sie nahm sich noch einen Brownie. „Pfunde, die ich als permanenten Teil meines Lebens akzeptiert habe.“

Larissa schaute ihre Freundin an. Bailey war eine wunderschöne Rothaarige mit üppigen Kurven und einem sexy Funkeln in den grünen Augen. Wahrscheinlich überlegten die meisten Singlemänner der Stadt, wie sie ihre Aufmerksamkeit erregen könnten.

„Du bist süß, aber das stimmt nicht“, sagte sie.

„Wir können gerne mal eine Umfrage starten.“ Bailey neigte den Kopf zur Seite. „Außer du bist doch heimlich in Jack verliebt.“

Larissa trank ihren Wein aus und griff nach der Flasche. „Das bin ich nicht, und ich schwöre, wenn ich meine Mutter das nächste Mal sehe, bringe ich sie um.“

Bailey lächelte. „Das ist eher unwahrscheinlich.“

„Ich weiß.“ Sie seufzte. „Also, was mache ich nun wegen des Kusses?“

Bailey überlegte einen Moment. „Was willst du denn deswegen unternehmen?“

„So tun, als wäre es nie passiert.“

„Das klingt für mich nach einem Plan.“

Während Kenny für die Mitarbeitermeetings zuständig war, kümmerte Taryn sich mit fester Hand um die Partnermeetings. Die für Jacks Geschmack beide viel zu häufig stattfanden. Mussten sie wirklich alle wissen, was die anderen machten? Offensichtlich, weshalb er sich jetzt in Taryns Büro wiederfand und zuhörte, wie sie über den aktuellen Stand der verschiedenen Projekte ihrer Kunden sprach.

Normalerweise fand er das interessant, aber nicht an diesem Tag. Weil er immer noch mit der Tatsache kämpfte, dass er und Larissa sich geküsst hatten. Was, zum Teufel …? Er war nicht mal sicher, wie es dazu gekommen war. In der einen Sekunde hatten sie Witze gemacht und sich unterhalten wie immer, und in der nächsten hatte sie ihm einen Blick zugeworfen, den er noch nie zuvor gesehen hatte. Okay, er hatte ihn schon mal gesehen, aber nicht bei ihr. Und nicht so.

Sie hatte ihn gewollt, so viel war klar. Und von Larissa gewollt zu werden war unwiderstehlich gewesen. Natürlich hatte er sich noch mit der Peinlichkeit seiner Erektion herumgeschlagen, also vielleicht hatte sie etwas in ihm gesehen, das ihre Gefühle beeinflusst hatte, und das wiederum hatte zu dem Kuss geführt.

Er versuchte, sich einzureden, dass es nur ein Kuss gewesen war. Aber gab es ein „Nur“, wenn es um Larissa ging? Soweit er wusste, war sie sehr vorsichtig damit, wen sie küsste. Was genau was bedeutete?

Mist. Das war doch alles Mist. Und wenn seine Gedanken sich weiter so im Kreis drehten wie ein verdammter Hamster im Rad, würde er sich vermutlich in eine Frau verwandeln.

„Jack“, sagte Taryn kühl. „Macht es dir was aus, heute an unserem Meeting teilzunehmen?“

Erschrocken sah er auf. „Was?“

Seine Geschäftspartnerin funkelte ihn an. „Du bist ganz woanders. Würdest du deine Gedanken gerne mit der Klasse teilen? Denn offensichtlich gibt es ein Problem.“

Wussten sie alle schon davon? Wie konnte das sein?

Kenny lachte. „Jack hat gestern während der Massage einen Steifen gekriegt. Das hat ihn total verstört.“

Jack hätte ihn beinahe korrigiert und gesagt, dass der Kuss das wirkliche Problem war, konnte sich dann aber gerade noch zurückhalten.

Taryn verdrehte die Augen. „Wirklich? Das lenkt dich so ab? Es kann doch nicht das erste Mal sein, dass das passiert ist.“

„Doch“, erwiderte er steif. „Und du solltest das am besten wissen.“

Sie atmete tief durch und versuchte offensichtlich, ruhig zu bleiben. „Ja, ich bin mir bewusst, dass du in sexueller Hinsicht ein ganz normaler Mann bist. Wenn das doch bloß auch auf den Rest deines Lebens zutreffen würde. Ich meinte jedoch, ich bin überrascht, dass das nicht schon früher bei einer Massage passiert ist.“

„Ich kriege keinen Ständer, wenn ich massiert werde“, warf Sam ein.

Taryn würdigte ihn kaum eines Blickes. „Das schockiert hier niemanden.“

„Hey, was soll das denn heißen?“

Taryn packte ihre Papiere fester und schaute Sam an. „Dass du über eine unglaubliche Selbstkontrolle verfügst, Sam.“

„Oh. Okay, das kann ich akzeptieren.“

„Mir passiert das ständig“, gab Kenny fröhlich zu. „Ich bin nackt. Sie berührt mich. Das ist schön.“

„Und die Straße von schön zu steif ist weniger als drei Sekunden lang?“, fragte Taryn.

Kenny grinste. „Verklag mich doch.“

Taryn wandte sich wieder an Jack. „Hast du mit Larissa darüber geredet?“

„Ja. Alles gut. Können wir jetzt das Thema wechseln?“

„Meinetwegen gerne.“ Sie seufzte. „Ich finde euch alle unglaublich anstrengend, das wisst ihr, oder?“

Sam grinste. „Und genau das motiviert uns.“

Patience Garrett eilte auf Larissa zu und packte aufgeregt ihre Hände, als sie sich auf dem Bürgersteig trafen.

„Es hat eine Sichtung gegeben“, verkündete Patience.

„Von einem Yeti?“

„Was? Nein. Natürlich nicht. Oh, sieh nur, da ist Isabel.“ Patience winkte, als wollte sie ihre Freundin zur Eile antreiben.

Knapp fünfzehn Minuten zuvor hatte Patience bei Larissa angerufen und sie gebeten, sich sofort vor Jo’s Bar mit ihr zu treffen. Offensichtlich hatte Isabel auch einen Anruf erhalten.

Isabel rannte förmlich die Straße entlang. „Ist das wirklich wahr?“, fragte sie, als sie die beiden Frauen erreicht hatte. „Es hat eine Sichtung gegeben?“

„Wovon?“, wollte Larissa wissen. „Wovon redet ihr?“

Patience hielt immer noch ihre Hände. Jetzt drückte sie sie und tanzte beinahe vor Aufregung. „Zane Nicholson.“

Larissa las keine Klatschmagazine. Von den Jungs wusste sie, dass da sowieso nur Unsinn drinstand. Aber sie hatte geglaubt, wenigstens über ein gewisses Basiswissen über die wichtigsten Promis zu verfügen.

„Ich weiß nicht, wer das ist“, gab sie zu.

Isabel schlug sich eine Hand vor die Brust. „Zane Nicholson. Der absolut attraktivste Junge in der Highschool. Ich meine, er war ehrlich sexy.“

Patience ließ Larissas Hände los und nickte. „Er ist vier Jahre in Folge zum ‚Jungen, mit dem die Mädchen am liebsten ins Bett gehen würden‘ gewählt worden. Und die letzte Wahl fand statt, nachdem er schon seinen Abschluss gemacht hatte.“

„Diese Kategorie hattet ihr wirklich in eurem Jahrbuch?“

Isabel grinste. „Natürlich nicht. Das war eine private Wahl.

Aber er hat trotzdem mit großem Vorsprung gewonnen.“ Sie seufzte. „Diese Augen. Dieser Gang.“

„Dieses Lächeln.“

Isabel nickte. „Nur selten gesehen, aber daher umso wertvoller. Wie sehe ich aus?“

„Verheiratet“, murmelte Larissa. „Du siehst verheiratet aus.“

Isabel wischte ihren Einwand weg. „Ich werde nicht jetzt mit ihm schlafen. Ich meine nur, damals war er einfach perfekt.“ Sie wandte sich an Patience. „Ist er wirklich im Jo’s?“

„Wenn man den Gerüchten glauben kann …“

„Dann lasst uns gehen.“

Larissa begleitete sie, nicht sicher, ob sie einem seltenen Ereignis beiwohnte, das nur die Einheimischen zu schätzen wussten, oder ob sie einfach ein Opfer von „zur falschen Zeit am falschen Ort“ war. Es war also irgendein Mann in die Stadt gekommen. Große Sache.

Sie überquerten die Straße und steuerten auf die Bar zu.

„Mein Herz klopft wie verrückt“, flüsterte Patience. „Ich fühle mich wieder wie sechzehn. Er hat einmal mit mir getanzt. Beim Schulball. Ich dachte, ich würde sterben.“

„Ich erinnere mich. Ich war ziemlich verbittert darüber“, sagte Isabel fröhlich. „Er hat mich einmal auf dem Flur angelächelt, aber ich hätte lieber die Chance auf einen Tanz gehabt. Oder auf einen Kuss. Oder darauf, ihm meine Jungfräulichkeit zu schenken.“

Sie kicherten, und Larissa schüttelte den Kopf. „Ich bin froh, dass ihr mich angerufen habt“, sagte sie, als sie die Tür aufzog. „Irgendjemand muss ja dafür sorgen, dass ihr zwei euch nicht in Schwierigkeiten bringt.“

Sie traten ein.

Die Bar sah aus wie immer. Schmeichelnde Beleuchtung und Fernseher, auf denen der Shoppingkanal und HGTV liefen. Das Einzige, was nicht passte, war die Tatsache, dass da ein Mann an der Bar stand. Ein großer Mann mit breiten Schultern und einer selbstbewussten Ausstrahlung.

Larissa verbrachte ihre Zeit mit drei ehemaligen NFL-Giganten. Mit riesigen Egos und Körpern, die besser aussahen als der Durchschnitt, kannte sie sich aus. Die meisten Sterblichen konnten da nicht mithalten. Aber dieser Mann schon.

Larissa beobachtete Zane und fragte sich, was an ihm den Unterschied ausmachte. Sicher, die Muskeln, aber da war noch mehr. Nicht seine Klamotten, dachte sie und ließ den Blick über das Chambray-Hemd, die abgetragene Jeans und die Cowboystiefel wandern. Auf dem Tresen neben ihm lag sogar ein Stetson aus Stroh.

Isabel und Patience näherten sich dem fraglichen Mann. Er drehte sich um, sah sie und schenkte ihnen dann ein träges, sexy Lächeln, das selbst Larissa die Knie weich werden ließ.

„Ladies.“

„Hi, Zane“, sagten sie im Chor.

„Es ist lange her“, meinte Isabel.

„Stimmt.“ Patience nickte. „Also, was bringt dich in die Stadt? Triffst du dich wegen der Eingemeindung mit der Bürgermeisterin?“

Er hob eine dunkle Augenbraue.

„Alle wissen davon“, fügte Isabel hinzu. „Deswegen sollte sich für dich aber nichts ändern.“

„Das habe ich gehört.“

Seine Augen waren dunkelblau, sein Blick wirkte ruhig. Er schaute Larissa nicht an, und ein Teil von ihr war dankbar dafür, dieser männlichen Aufmerksamkeit zu entgehen. Sie hatte mit Jack schon genügend Stress im Leben und keine Lust, sich auch noch in einen schweigsamen Cowboy zu verknallen.

„Wie geht es Chase?“, erkundigte sich Patience.

Isabel wandte sich an Larissa. „Das ist sein jüngerer Bruder“, sagte sie leise.

„Gut.“

„Und den, äh, Stieren und allem?“

Er nickte, als wolle er sagen, dass alles bestens war.

Patience und Isabel schauten einander an, dann wieder ihn.

„Wir wollen dich nicht weiter aufhalten“, sagte Patience. „Es war schön, dich wiederzusehen.“

Zane nickte erneut.

Die Frauen drehten sich um und verließen die Bar. Larissa ging hinter ihnen her. Auf dem Bürgersteig angekommen, klammerten die anderen beiden sich aneinander und sprangen auf und ab.

„Er ist so umwerfend“, schwärmte Isabel. „Er hat gelächelt.“

„Das habe ich gesehen. Wir haben mit ihm gesprochen.“ Patience seufzte. „Das war so super.“

Larissa schüttelte den Kopf. „Euch ist aber schon aufgefallen, dass er kaum acht Worte gesagt hat, oder?“

„Darum geht es doch gar nicht“, erklärte Isabel ihr. „Ich durfte wieder sechzehn sein. Selbst wenn es nur für eine Minute war. Das hat total Spaß gebracht. Ich kann es gar nicht erwarten, Ford davon zu erzählen. Er wird sich vermutlich an Zane erinnern und mich gnadenlos damit aufziehen.“

Patience lachte. „Ja, ich bin sicher, Justice wird es genauso machen.“ Sie umarmte Larissa. „Danke, dass du uns begleitet hast.“

„Gern geschehen. Und – ihr seid komisch.“

„Das wissen wir.“

Larissa winkte ihnen zu und machte sich auf den Weg zu Score. Sie liebte diese Stadt, aber es gab Dinge, die sie nie verstehen würde. Wie Patiences und Isabels Schwärmerei für Zane. Aber es war trotzdem lustig, Teil von alldem zu sein.

Langsam strich Larissa über Taryns Rücken. Das diente eher dazu, sie zu entspannen, als sie zu heilen. Mit Taryn ist es leicht, dachte sie amüsiert. Auch wenn ihre Freundin glaubte, muskulös zu sein, war sie verglichen mit den Männern ein Nichts. Was Larissa ihr natürlich niemals sagen würde.

Sie mochte es, Taryn zu massieren. Die Bewegungen waren anders, und sie beide unterhielten sich über Mädchenkram, was nett war. Es gab keine Diskussionen über die letzten Spiele von welcher Sportart auch immer. Und während der Play-offs musste sie Taryn nicht ständig daran erinnern, sich während der Massage zu entspannen. Denn die Jungs waren während dieser Zeit immer ganz aufgeregt.

Später würde sie erst Jack behandeln, dann Kenny. Am Ende des Tages wären ihre Hände müde, aber das gehörte nun einmal zu ihrem Job.

Sie bewegte ihre Finger auf der weichen Haut. Das Öl – eine beruhigende Mischung mit einem Feuchtigkeitsspender – machte die Haut immer ganz seidig.

Sie mochte die Unterschiede zwischen ihren Kunden. Manchmal fragte sie sich, wie wohl alles geworden wäre, wenn sie sich voll auf ihre Arbeit als Masseurin konzentriert hätte, anstatt bei Score anzufangen. Dann überlegte sie, ob sie in irgendeinem Spa arbeiten würde oder eine eigene Praxis hätte. Auch wenn das Zimmer hier in der Firma ihr gehörte und sie damit tun konnte, was sie wollte, war das nicht ganz das Gleiche, wie eine eigene Praxis zu haben. Natürlich, der Vorteil war, dass sie sich auch keine Gedanken um ihre Finanzen machen musste. Wenn sie eine neue Liege oder andere Laken oder sonst irgendetwas benötigte, musste sie nur Sam Bescheid sagen, und er bestellte es für sie.

Aber mein eigener Boss zu sein wäre eine andere Herausforderung, dachte sie. Zuerst einmal müsste sie sich zertifizieren lassen. Das wäre leicht. Sie hatte die Ausbildung und die Erfahrung. Eines Tages, sagte sie sich. Eines Tages …

Sie massierte Taryns Schulterblatt. Die Verspannungen dort wunderten sie.

„Warum entspannst du dich nicht?“, fragte sie.

Taryn seufzte. „Sorry, ich habe gerade viel im Kopf.“

„Was?“

„Die Hochzeit.“

„Ich dachte, Dellina kümmert sich um die Einzelheiten. Niemand ist besser im Planen einer Party.“

„Es geht nicht um die Planung. Es geht um das Heiraten an sich.“ Sie hob den Kopf und sah Larissa an. „Ich kann mich nicht entscheiden. Auf der einen Seite wäre eine große Hochzeit nett, aber ist eine kleine nicht wesentlich sinnvoller? Ich meine, Angel und ich sind keine zwanzig mehr.“

„Noch ein Grund mehr, das zu tun, was du willst. Taryn, ehrlich, du machst niemals etwas Kleines. Das ist nicht dein Stil. Hab deine Traumhochzeit, die uns alle neidisch macht, und trage ein Killerkleid. Wir brauchen das in unserem Leben. Du bist unsere Inspiration.“

Taryn lächelte und senkte den Kopf. „Du bist sehr gut zu mir.“

„Ich bin deine Freundin. Sei glücklich. Marschiere mit deinem dünnen Hintern einen langen Gang in irgendeiner umwerfenden Location hinunter. Engagier eine Band, und mach deine Eicheln zu Brautjungfern.“

„Sie sind Sprösslinge.“

„Was?“

„Die Mädchen. Letztes Jahr waren sie Eicheln, dieses Jahr sind sie Sprösslinge.“ Die Eicheln – oder Sprösslinge – waren Teil einer Gruppe, die sich „Zukünftige Kriegerinnen der Máazib“ nannten. Das war Fool’s Golds Version der Pfadfinder, die auf einem uralten Stamm beruhte, der einst diese Gegend besiedelt hatte.

„Wie auch immer. Hab deine Sprösslinge als Brautjungfern und kleine Trüffelpralinen als Geschenk für die Gäste. Tu es einfach – nur weil du es kannst.“

Taryn hob erneut den Kopf. „Woher weißt du von den Trüffelpralinen?“

Larissa grinste. „Ich habe zwei verheiratete Schwestern und das alles schon zwei Mal durchgemacht. Bei Hochzeiten geht es nur um das Kleid und die Details.“

„Ich schätze, da hast du recht. Es fühlt sich nur seltsam an.“

„Weil du niemals damit gerechnet hättest, dich bis über beide Ohren zu verlieben.“

Taryn legte den Kopf wieder ab. „Vielleicht. Ja, bestimmt.“ Sie seufzte. „Angel ist so umwerfend.“

„Ja, das ist er.“ Larissa dachte, dass er auch ein wenig Furcht einflößend war. Aber Taryn war ihm ebenbürtig. Es gab nicht viele Frauen, die das über sich sagen konnten.

Sie massierte den Rücken ihrer Freundin jetzt etwas fester. „Jack wird es nichts ausmachen, wenn du eine große Hochzeit feierst“, sagte sie leise.

Taryn verspannte sich kurz, dann ließ sie wieder locker. „Ich hasse es, wenn du meine Gedanken liest.“

„Dazu braucht es nicht viel. Du gehörst zur Familie, was süß ist, aber ihr wart auch mal verheiratet. Das ist das, was es so komisch macht.“

„Ja, ein wenig“, gab Taryn zu. „Du weißt, wie sehr ich ihn liebe. Nur nicht auf diese Art. Das habe ich nie.“ Sie hielt kurz inne. „Er war gut zu mir. Ich konnte ihm vertrauen, und das fällt mir nicht leicht. Unsere Hochzeit war wie unsere Ehe – sehr schnell und zweckmäßig.“

Larissa wusste, dass Taryn ungeplant schwanger geworden war. Jack hatte darauf bestanden, sie zu heiraten. Denn so war Jack nun einmal.

„Wärst du bei ihm geblieben?“, fragte sie. „Wenn du das Baby nicht verloren hättest?“

„Ich habe keine Ahnung. Vermutlich nicht. Einer von uns wäre rastlos geworden. Ich stand immer noch unter Schock wegen der Schwangerschaft und dann wegen der Heirat. Ich hatte noch nichts davon wirklich verarbeitet. Und bevor ich das tun konnte, war das Baby fort.“

„Das muss schwer gewesen sein“, sagte Larissa. Sie selbst wäre am Boden zerstört gewesen. Egal, wie verrückt ihre Mutter sie auch machte, mit einem hatte sie recht: Larissa wollte heiraten und Kinder kriegen. Das Problem war nur, sie wusste nicht, wie sie das in die Tat umsetzen sollte.

„Das war es“, murmelte Taryn. „Ich habe mich so schuldig gefühlt, weil ich überhaupt schwanger geworden war. Das Baby dann zu verlieren … Ich habe noch am gleichen Tag die Scheidung eingereicht.“

Den Rest der Geschichte kannte Larissa. Taryn war Assistentin in der Pressestelle der L. A. Stallions gewesen. Als das Management herausgefunden hatte, dass ihr Starquarterback sich scheiden ließ, hatte es alles getan, um die Situation für ihn leichter zu machen. Was bedeutet hatte, Taryn zu feuern, damit Jack sich in ihrer Gegenwart nicht unbehaglich fühlte. Jack hatte dagegen protestiert. Das Letzte, was er gewollt hatte, war, dass Taryn ihren Job verlor. Aber das Team hatte sich durchgesetzt.

Da Jack nicht gewusst hatte, wie er ihr sonst helfen sollte, hatte er Taryn das Geld gegeben, um ihre eigene Firma aufzubauen. Als stiller Teilhaber hatte er ihr viele Aufträge zukommen lassen. Die Firma hatte floriert und bald den Punkt erreicht, an dem Taryn ihn auszahlen wollte. Doch dann hatte Kenny seinen letzten Treffer abbekommen. Jack hatte beschlossen, dass es ein guter Zeitpunkt wäre, um zurückzutreten, und Sam hatte das Gleiche getan. Plötzlich hatten Jack und seine Freunde sehr viel freie Zeit zur Verfügung gehabt. Da hatte Jack sich daran erinnert, dass ihm eine halbe PR-Agentur gehörte. Sie hatten sich bei Score eingebracht, und der Rest war Geschichte.

„Ich hätte zu gerne Mäuschen gespielt, als Jack dir erzählt hat, dass er, Kenny und Sam bei Score mitmachen wollen“, meinte Larissa.

Taryn stöhnte. „Da wurde viel geflucht. Ich fühlte mich vollkommen überrannt und manipuliert. Ich war nicht glücklich darüber.“

„Und trotzdem hat es funktioniert.“

„Ja, das hat es. Aber das darfst du Jack nicht sagen.“

Larissa kicherte. „Ich schätze, das weiß er schon.“

Sie fragte sich, wie anders alles gekommen wäre, wenn es das Baby gegeben hätte. Bei dieser Vorstellung zog sich ihr Herz zusammen, was seltsam war. Jack wäre ein guter Vater, dachte sie sehnsüchtig. Obwohl er so tat, als interessiere es ihn nicht, wusste sie, dass viele Dinge ihn tief berührten. Sein Ziel war es, die Welt auf Abstand zu halten, und darin war er meistens sehr erfolgreich.

Er hatte bereits so viel verloren. Seinen Bruder. Und nach dessen Tod waren seine Eltern weggezogen. Dann war auch noch sein ungeborenes Baby gestorben. Sie verstand, warum er versuchte, sich zu schützen. Und sie wusste, dass sie ihren Teil dazu beitrug, damit ihm das gelang. Sie bestimmte und managte sein wohltätiges Engagement. So konnte er ein Teil davon sein, ohne sich jemals wirklich von den Umständen berühren lassen zu müssen.

Sie waren ein Team. Vielleicht eines, das ein wenig Therapie bräuchte, aber trotzdem ein Team. Darauf zählte sie. Das brauchte sie. Soweit es sie betraf, würde sich nichts mehr zwischen sie stellen. Weder die verrückten Behauptungen ihrer Mutter noch der Kuss, den sie sich immer noch nicht erklären konnte.

5. KAPITEL

Jack wartete im Flur. Taryns Massage war seit zehn Minuten vorbei, und nun war er an der Reihe. Er mochte es, zu wissen, dass seine Schulter in neunzig Minuten nicht mehr wehtun würde und er deshalb diese Nacht besser schlafen könnte. Er mochte es, dass er sich komplett entspannen konnte, weil Larissa wusste, was sie tat, und sich immer sehr gut um ihn kümmerte.

Nur schien es ihm an diesem Tag unmöglich zu sein, sich zu entspannen. Er und Larissa hatten seit dem Kuss nicht mehr miteinander geredet. Wenn er es nicht besser wüsste, würde er sagen, sie waren einander aus dem Weg gegangen. Was bedeutete, dass sie jetzt reden müssten, und das wollte er nicht. Über den Kuss zu sprechen würde ihn nur daran erinnern, wie sehr er ihn genossen hatte, und diesen Weg einzuschlagen wäre gefährlich. Ganz zu schweigen davon, dass es auch demütigend wäre.

Er war entschlossen, die Dinge unter Kontrolle zu behalten, um es mal so auszudrücken. Was Wachsamkeit erforderte. Er durfte sich keinerlei Fantasien hingeben und musste sich stattdessen auf den Schmerz konzentrieren. Darauf, seinem Körper immer einen Schritt voraus zu sein. Denn wenn er nicht aufpasste, würde er anfangen, über ihre Hände auf seinem Körper nachzudenken. Oder schlimmer noch, über den verdammten Kuss. Und alle wussten, was dann passieren würde.

Die Tür ging auf, und Taryn trat heraus. Sie lächelte ihn an. „Larissa ist heute in besonders guter Form, mein Großer. Genieß es.“

Er nickte und wartete, bis sie an ihm vorbeigegangen war. Dann steuerte er auf die halb geöffnete Tür zu, blieb aber gleich wieder stehen. Ich bin nackt, dachte er auf einmal. Splitterfasernackt, bis auf den Bademantel, den er ausziehen würde, sobald er den Raum betreten hatte. Nackt und allein mit einer wunderschönen Frau. Unter welchen Umständen wäre das eine gute Idee?

Er fluchte leise. Warum hatten sie nicht einen männlichen Masseur eingestellt? Das hätte ihr Leben sehr vereinfacht, vor allem seines. Aber dazu war es nun zu spät. Alle mochten Larissa und würden auf keinen Fall zulassen, dass er sie ersetzte. Verdammt, warum konnte er nicht seinen Kopf ausschalten?

Entschlossen ging er auf die Tür zu und stieß sie auf. Larissa schaute auf und lächelte ihn an.

„Du bist heute nicht meine letzte Massage“, verkündete sie. „Vor ein paar Tagen habe ich ein paar Techniken an Dyna ausprobiert, und sie hat sie geliebt. Jetzt will sie jeden Abend massiert und danach gebürstet werden. Das wird langsam zu unserem Ritual.“

Jack nickte, weil er irgendwie nicht sprechen konnte. Hatte die Massageliege schon immer so einladend gewirkt? Und was war mit der sanften, sexy Musik? Er schaute sich im Zimmer um, halb auf der Suche nach einem Fluchtweg, dann ermahnte er sich, sich zusammenzureißen. Solange er sich konzentrierte, würde alles gut werden.

Larissa schaute ihn an und wandte dann den Blick ab. Sie zuckte die Schultern und seufzte. „Es hatte nichts zu bedeuten. Es ist einfach passiert. Ich werde es ignorieren, und das solltest du auch tun.“

Zuerst glaubte er, sie meinte seine Erektion. Die zu ignorieren ergab am meisten Sinn, doch ein Teil von ihm fühlte sich ein wenig verletzt. Erst dann dämmerte ihm, dass sie von dem Kuss sprach.

Dem Kuss, der seine Welt erschüttert und ihm für den Rest der Nacht einen Steifen beschert hatte. Larissa zu küssen war aus einem Impuls heraus geschehen – und er konnte es nicht bedauern. Auch wenn er es nicht wiederholen würde. Denn das würde nur auf weitere gefährliche Pfade führen.

„Du hast recht“, sagte er deshalb. „Es zu ignorieren ist das Beste.“

„Gut. Dann lass uns anfangen.“

Höflich wandte sie ihm den Rücken zu, wie sie es immer tat. Er zog seinen Bademantel aus und hängte ihn an den Haken an der Tür, dann schlüpfte er aus seinen Badelatschen und ging zur Liege. Einen Moment lang starrte er sie an.

„Lass uns auf dem Rücken anfangen“, meinte er.

„Okay.“

Er nahm an, die Chancen, sich im Griff zu haben, wären besser, wenn er sich während der ersten Hälfte der Massage nicht allzu sehr entspannen konnte.

„Ich will, dass du meine Schulter ordentlich bearbeitest.“

„Macht sie dir mehr Probleme als üblich?“

„Ja“, log er und hoffte, dass der Schmerz, den Larissa ihm zufügen würde, ihm helfen würde.

Schnell legte er sich mit dem Gesicht nach oben auf die Liege und breitete das Laken über sich aus. Larissa stellte sich neben ihn. Sie hatte das Thermopack bereits aus dem heißen Wasser geholt und tat es jetzt auf seine Schulter. Die Wärme fing sofort an zu wirken. Er begann, sich zu entspannen.

„Ist das okay so mit dem Laken, oder soll ich lieber ein Handtuch darüberlegen?“, fragte sie.

„Ein Handtuch wäre gut.“

Sie ging zum Schrank und holte ein Handtuch heraus. Er schloss die Augen und dachte an das letzte Offensivspiel der Saison 2010. Die Stallions waren auf der Zwanzig-Yard-Linie gewesen, und es waren nur noch fünfzehn Sekunden Spielzeit übrig. Bei drei Sekunden hatten sie …

Sie zog das Laken weg. Zog es so weg, dass Zentimeter um Zentimeter weicher, warmer Stoff über seinen Penis strich. Das ist wie Seide, dachte er und genoss das Gefühl. Nicht so gut, wie von Larissa berührt zu werden, aber trotzdem schön. Noch besser wäre es, wenn sie das Laken wegnehmen und sich neben ihn legen würde. Dann könnten sie …

Er fluchte stumm und öffnete die Augen. Larissa legte das Handtuch über ihn und wandte sich dann ab. Sie gab Öl in ihre Hände, als hätte sie nichts mitbekommen. Was sie auch nicht hat, sagte er sich. Er war der einzige Idiot im Raum.

Er zwang seine Gedanken zurück zu dem Spiel und durchlebte es noch einmal. Er hatte Kenny einen perfekten Pass zugeworfen, den der gefangen und damit den Siegtreffer erzielt hatte. Gerade als er sich an diesen erhabenen Moment erinnerte, ließ Larissa die Hände über seine Brust gleiten.

Das hatte sie schon tausend Mal zuvor getan, damit sie den Körperkontakt zu ihm hielt, während sie von einer Seite der Liege auf die andere wechselte. Das war normal und zu erwarten und kein bisschen sexy. Das Problem war nur, die leichte Berührung reichte, um sein Blut ein klein wenig zu schnell fließen zu lassen.

Oh nein, dachte er und biss die Zähne zusammen. Er würde sich nicht von seinem Schwanz kontrollieren lassen. Dazu war er ein zu erwachsener, zu großer Mann. Nur dass das Wort „groß“ keine gute Idee war.

Sport, dachte er panisch, als sein Blut sich erhitzte und der vertraute, ziehende Schmerz einsetzte. Ah, ein Spiel, das sie verloren hatten. Richtig. Gegen Dallas. Er war im dritten Viertel abgefangen worden, und danach war alles den Bach runtergegangen. Er durchlebte das Spiel und die folgende Katastrophe noch einmal. Das schien zu reichen, um ihn etwas abzukühlen. Er konnte wieder leichter atmen.

Larissa massierte seine Arme. Seine rechte Schulter würde sie erst bearbeiten, bevor er sich herumdrehte, also war es nur logisch, dass sie sich als Nächstes erst einmal um seine Beine kümmerte. Sie schritt um die Liege herum und legte ihre Hände auf seinen linken Oberschenkel. Während sie ihre Daumen tief in sein Fleisch grub, glitten ihre Finger über seine Haut, und zu dem Zeitpunkt, an dem sie an seinem Knie angekommen war, war er hart wie Stahl. Das musste er Larissa lassen – sie ließ sich nichts anmerken, auch wenn seine Erregung sich unübersehbar unter dem Laken abzeichnete. Hitze brannte in ihm – halb vor Erregung, halb vor Scham.

„Ich ignoriere es“, sagte er schließlich.

„Ich auch.“

Er konnte es nicht mit Sicherheit sagen, aber ihre Stimme klang ein wenig erstickt. War sie amüsiert oder peinlich berührt? Er hatte keine Ahnung, ob er es tatsächlich wissen wollte.

Sie arbeitete sich an seinem Bein hinunter, bevor sie um den Massagetisch herumging und sich seinem anderen Bein widmete. Dann drehte sie sich halb herum, um nach dem Öl zu greifen. Dabei blieb das Handtuch irgendwo hängen, und er spürte, wie es hinunterglitt. Er öffnete die Augen und wollte sich aufsetzen. Instinktiv griff er in der gleichen Sekunde nach dem Laken wie sie. Ihre Hände trafen sich direkt auf seinem erigierten Penis – ihre Hand unter seiner und darunter seine pure Männlichkeit.

Zum ersten Mal verstand Jack den Reiz einer Massage mit „Happy End“. In diesem Bruchteil einer Sekunde konnte er nur daran denken, wie sehr er wollte, dass sie ihn dort berührte. Mit ihren Händen oder ihrem Mund – das war ihm egal. Solange sie nur aufhörten, bevor er kam, damit er sie genauso verwöhnen konnte. Und dann würden sie das Ganze mit etwas gutem, altmodischem Geschlechtsverkehr beenden.

Was nicht passieren wird, dachte er und ließ instinktiv ihre Finger los. Er erwartete beinahe, dass sie kreischend zurückspringen würde. Doch das tat sie nicht, sondern musterte ihn nur.

„Wenn du dich darum kümmern willst, kann ich solange draußen warten“, meinte sie.

Er brauchte einen Moment, um ihre Worte zu verarbeiten, und dann fiel er in sich zusammen wie ein Ballon, aus dem man die Luft herausgelassen hatte.

„Wie bitte?“

Sie zuckte mit den Schultern. „Das würde das Problem lösen.“

Sie erwartete, dass er sich einen runterholte? Wie ein verdammter Teenager? „Nein“, sagte er entschlossen und sammelte das Handtuch und seine Würde, so gut es ging, ein. Dann glitt er vom Tisch. „Nein.“

Er lief zu seinem Bademantel und zog ihn an. Erst dann ließ er das Handtuch auf den Boden fallen. Er schlüpfte in seine Badelatschen und stakste aus dem Raum.

Erst in der relativen Sicherheit der Umkleidekabine erkannte er, dass sie vermutlich glaubte, er hätte sich zurückgezogen, um das zu tun, was sie vorgeschlagen hatte. Und es schien keine Möglichkeit zu geben, ihr zu sagen, dass das nicht stimmte.

Larissa räumte ihr Massagezimmer auf, schaltete das Licht aus und ging zu ihrem Büro. Innerlich schüttelte sie immer noch den Kopf über Jacks unerklärliches Verhalten. Es gefiel ihr nicht, dass er es sich anscheinend zur Gewohnheit machte, mitten in der Behandlung wegzulaufen. Außerdem wusste sie, dass er noch Schmerzen hatte, weil sie sich nicht um seine Schulter hatte kümmern können. Ihr Job war es, das zu verhindern. Sie hatten ein riesengroßes Problem – und damit meinte sie nicht seinen Penis –, und sie wusste nicht, wie sie das lösen sollte.

Ja, seine Erektion war ein wenig unangenehm gewesen. Sie persönlich fand es schwierig, an irgendetwas anderes zu denken, und sie schätzte, ihm ging es genauso. Auch wenn sie gern die Lorbeeren für seine Erregung einheimsen würde, hatte sie das Gefühl, das alles hatte mehr mit den Umständen als mit ihrer Anziehungskraft zu tun. Sie wusste außerdem genau, wer daran schuld war.

Als sie ihr Büro betrat, klingelte ihr Handy. Ein Blick auf das Display verriet ihr, dass die Anruferin die war, die ihr den ganzen Schlamassel eingebrockt hatte.

„Hi, Mom“, sagte sie zur Begrüßung.

„Larissa, meine Süße, ich wollte nur mal fragen, wie es so läuft.“

Kompliziert. Peinlich. Verwirrend. Es gibt so viele Worte, dachte sie, nicht sicher, ob die Situation komisch oder tragisch war. Vermutlich von beidem ein bisschen.

„Hier ist alles prima.“ Sie entschied sich für den leichten Weg. „Und bei dir?“

„Das Übliche. Deine Schwester gibt endlich zu, dass sie schwanger ist.“

„Das Baby kommt doch schon in wenigen Monaten.“

„Das weißt du, und das weiß ich, aber sie hat der Wahrheit bisher nicht ins Auge gesehen. Dein Stiefvater und ich fahren dieses Wochenende zu ihr, um ihr mit dem Kinderzimmer zu helfen. Ein wenig Farbe, ein Bett – und alles ist bereit.“

Larissa setzte sich auf ihren Bürostuhl. „Ich bin sicher, sie wissen eure Hilfe zu schätzen.“

„Ja, das denke ich auch. Wie läuft’s mit Jack?“

Larissa stockte der Atem. „Na, das war ja mal ganz subtil.“

„Das war nicht meine Absicht. Er hat dir erzählt, dass ich mit ihm gesprochen habe.“

„Ja. Und auch, was du gesagt hast.“

„Ich irre mich nicht.“

Larissa atmete tief ein und ermahnte sich, ruhig zu bleiben. „Mom, ich bin nicht in Jack verliebt.“

„Wirklich nicht? Wann hattest du das letzte Mal eine Verabredung?“

„Ich habe hier noch keine Singlemänner kennengelernt. Ich wohne ja erst seit ein paar Wochen in der Stadt.“ Okay, es waren ein paar Monate, aber warum sollte sie das zugeben? „Ich habe schon viele Freundinnen gefunden, und das ist mir im Moment wichtiger. Ich will ein Netzwerk, das mich unterstützt.“

„Warum? Du hast eine liebende Familie. Aber gut. Hab meinetwegen deine Freundinnen.“

„Oh, danke.“

„Ach Larissa, ich will nicht schwierig sein.“

„Vielleicht nicht, aber du hast mich in Verlegenheit gebracht, Mom. Du hättest das nicht zu Jack sagen sollen. Er ist mein Chef.“

Es entstand eine kleine Pause. „Okay. Vielleicht hast du recht, aber ich habe es nur zu deinem Besten getan.“

„Indem du versucht hast, ihn dazu zu bringen, mich zu feuern, damit ich nach L. A. zurückziehe? Wie genau sollte mir das helfen?“

„Du brauchst mehr als deine Gefühle für Jack und deine Wohltätigkeitsarbeit. Du bist so sehr damit beschäftigt, die Welt zu retten, dass du keine Zeit für dich selbst hast. Und Jack macht dieses Problem nur noch schlimmer. Ihr steht euch so nah, dass du die meisten deiner emotionalen Bedürfnisse befriedigt bekommst, aber ihr habt nicht wirklich eine Beziehung. Das ist eine gefährliche Situation. Du denkst nicht an deine Zukunft. Willst du nicht heiraten und Kinder bekommen?“

Sie nimmt wahrlich kein Blatt vor den Mund, dachte Larissa und versuchte, sich einzureden, dass ihre Mutter Unsinn redete. „Irgendwann mal, ja. Aber ich will das nicht nach deinem Zeitplan, sondern nach meinem.“

„Ich weiß, Süße, aber ich habe Angst, dass du deine Entscheidungen aus den falschen Gründen triffst. Dass du dich hinter deinen sogenannten guten Taten versteckst. Ja, ein Tier zu retten ist wichtig, aber dich selbst zu retten auch. Du musst jetzt nichts sagen, aber versprich mir, dass du darüber nachdenken wirst.“

„Nur wenn du mir versprichst, so was nicht noch mal abzuziehen.“

„Ich verspreche es.“

„Ich auch.“

„Gut. Und jetzt sag mir, wann du vorhast, uns zu besuchen.

Dein Stiefvater hat kürzlich ein paar sehr nette alleinstehende Buchhalter eingestellt. Ich glaube, die würden dir beide sehr gefallen.“

Und so endet diese Unterhaltung, wie sie begonnen hat, dachte Larissa. Sie wusste nicht, ob sie lachen oder schreien sollte.

„Wir sprechen uns bald, Mom.“

„Okay. Ich hab dich lieb.“

„Ich dich auch. Bye.“

Jack ging in den Pausenraum. Er brauchte Kaffee. Okay, was er eigentlich brauchte, war ein Drink, aber dafür war es noch zu früh am Tag. Er hatte auch so schon genügend Laster. Aber selbst ohne Alkohol tobte in ihm das Chaos. Er konnte sich nicht konzentrieren und wusste auch den Grund dafür. Aber was sollte er sagen, damit alles wieder gut würde?

Er schenkte sich einen großen Becher Kaffee ein und wühlte dann im Schrank. Es gab ausreichend Kekse und Chips, dazu Müsliriegel und andere gesunde Alternativen. Aber er hatte keinen Hunger.

„Hey“, sagte Sam und schlenderte in den Raum. „Was läuft?“

„Nichtviel“, antwortete Jack und zuckte innerlich zusammen.

Eine Sekunde lang überlegte er, Sam zu erzählen, dass Larissa ihn aufgefordert hatte, er solle masturbieren, aber dann tat er es doch nicht. Mal ehrlich, wie sollte das gehen? Zuerst einmal würde er mit niemandem über so etwas reden, und zweitens dürfte Sam Larissa niemals etwas davon sagen. Schlimmer noch, Jack würde sich das für den Rest seines Lebens anhören müssen. Nein, es war besser, schweigend zu leiden.

„Taryn hat ein paar Ideen für Kampagnen, zu denen sie unser Feedback braucht“, sagte Sam. „Schau doch mal kurz bei ihr rein, wenn du kannst.“

„Klar“, erwiderte Jack.

Er ging zu Taryn und tat so, als interessiere er sich für die Frage, welche Farben für eine neue Rumkampagne besser wären, dann kehrte er in sein eigenes Büro zurück. Er hoffte, auf Larissa zu treffen, und fürchtete sich gleichzeitig davor. Sie mussten ihr Problem aus der Welt schaffen. Natürlich setzte das voraus, dass er zuerst einmal wusste, was genau denn sein Problem war.

Um vier war er bereit, den Tag zu beenden. Er hatte nur wenig geschafft und sah nicht, dass sich das bessern würde. Er würde nach Hause gehen, ein wenig Zeit mit einem guten Merlot und ein paar Best-of-Videos aus seiner aktiven Zeit verbringen und sich dann einen Plan überlegen, wie er die Sache mit Larissa wieder geraderücken könnte. Es gab genügend Frauen, die er anrufen könnte. Vielleicht würde ein wildes Wochenende mit einer von ihnen lindern, was ihn quälte.

Er wollte gerade seinen Computer herunterfahren, als Larissa mit hängenden Schultern sein Büro betrat. Tränen schimmerten in ihren Augen. Sofort sprang er auf.

„Was ist?“, fragte er und ging um seinen Schreibtisch herum auf sie zu.

Sie atmete zitternd ein. „Mary ist gestorben. Heute früh am Morgen. Ich habe gerade den Anruf erhalten.“

Er streckte die Arme aus, während er sich noch fragte, wer Mary war. Bei Larissa standen die Chancen gleich gut, dass es sich um ein Kind oder um einen Orang-Utan handelte.

„Mary ist das Mädchen mit der Lebertransplantation letztes Jahr“, sagte sie und ließ sich von ihm umarmen. „Ich habe dir erzählt, dass es ihr nicht gut geht und wir uns Sorgen machen.“

Behutsam streichelte er ihr den Rücken. Während die dumme Seite von ihm bemerkte, wie gut sie zusammenpassten und wie sich ihr Körper fest an seinen drückte, verstanden die erwachseneren Teile seines Gehirns, dass das hier ein Moment der Trauer war, und ermöglichten ihm, sich angemessen zu verhalten.

„Du hast ihr gerade das Buch geschickt.“ Er erinnerte sich an die Unterhaltung, die sie kürzlich über das Mädchen geführt hatten. „Es tut mir leid, dass sie gestorben ist. Ihre Familie muss am Boden zerstört sein.“

„Das ist sie. Wir waren alle so voller Hoffnung.“

„Weil eine Transplantation normalerweise hilft.“ Wenn auch nicht immer. Denn manchmal wollte ein Körper nicht gerettet werden. Zumindest war das seine Theorie. Was auch immer der Geist sich wünschte, es waren noch andere Mächte am Werk. Diesen Schmerz kannte er aus persönlicher Erfahrung nur zu gut.

Er zog an Larissas Pferdeschwanz, bis sie zu ihm aufschaute. „Du weißt, dass du keine Schuld hast, oder?“

Ihre Wangen waren feucht und leicht gerötet. Sie nickte schniefend. „Ja.“

„Das hat mich nicht überzeugt.“

Sie schluckte. „Es gibt nichts, was ich hätte tun können, um sie zu retten. Ich bin nur so traurig, dass sie fort ist. Sie war ein tolles Mädchen.“ Sie lehnte den Kopf gegen seine Schulter und fing wieder an zu weinen.

Er hielt sie fest. Solange sie weinte, würde er sie nicht loslassen. Er war nicht sicher, wie das angefangen hatte, aber jetzt war es einfach so. Wenn sie jemanden verloren – und bei Transplantationen bestand diese Möglichkeit immer –, kam Larissa zu ihm, und er war für sie da. Egal wie.

Er erinnerte sich an den Anruf, den er erhalten hatte, als er gerade mit einem ehemaligen Victoria’s-Secret-Model auf Hawaii gewesen war. Acht Stunden später war er auf dem Flughafen von Los Angeles gelandet und direkt zu Larissa gefahren. Er war bei ihr geblieben, bis sie endlich eingeschlafen war, und am Morgen hatte er ihr geholfen, einen Weg zu finden, das Leben dieses Kindes zu feiern.

„Denk darüber nach, was du in Marys Namen machen möchtest“, sagte er leise. „Vielleicht American-Girl-Puppen an jeden Patienten in ihrem Krankenhaus verteilen.“

Larissa schaute ihn an. „Ich glaube nicht, dass die Jungs sich darüber freuen würden.“

„Da hast du recht. Für sie könnten wir etwas anderes besorgen.“

„Vielleicht“, murmelte sie. „Lass mich ein wenig darüber nachdenken.“

Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn und schnappte sich dann seinen Autoschlüssel. „Komm, ich lade dich zum Abendessen ein.“

„Ich habe keinen Hunger.“

„Ich weiß, aber der kommt noch.“

Larissa schaute sich im Restaurant um. Als sie im Margaritaville angekommen waren, war es sehr ruhig gewesen, aber jetzt wurde es langsam voll – viele Einheimische, aber auch sehr viele Touristen, was gut fürs Geschäft war.

Ihre ursprüngliche Trauer war vergangen. So ist es immer, dachte sie traurig, wenn eines der Kinder, denen wir helfen, stirbt. Sie hasste den Verlust und den Schmerz, und sie wusste, was immer sie fühlte, die Familien litten so viel mehr.

Jack schob ihr die Chips zu. Er hatte eine Portion Guacamole und Nachos bestellt und der Kellnerin gesagt, dass sie ihr Essen später ordern würden.

„Wenn du nichts isst, wirst du dich morgen früh schlecht fühlen“, sagte er.

„Ich weiß.“ Sie nahm sich einen Nacho. „Das liegt an den Margaritas. Die sind echt stark.“

„Das ist so ein Mädchengetränk.“

Sie schaute auf sein Glas. „Aber Bier ist so männlich, oder was?“

„Das weißt du doch.“

„Der Champagner wurde von Mönchen erfunden.“

Er grinste. „Wir trinken aber keinen Champagner.“

Sie erwiderte sein Lächeln, dann erinnerte sie sich wieder daran, was passiert war, und das Lächeln erstarb.

„Mary war ein süßes Mädchen. So glücklich.“ Larissa hatte sie nur einmal getroffen, aber viele E-Mails mit ihrer Mutter ausgetauscht. „Die Transplantation hat ihr ein zusätzliches Jahr geschenkt. Das ist doch etwas, oder?“

„Ja, und sie hat ihr Hoffnung gegeben. Sie und ihre Familie konnten an eine bessere Zukunft glauben. Du tust Gutes, Larissa. Das darfst du nie vergessen.“

„Du bist derjenige, der das Geld hat, das ich ihnen gebe.“

„Ja, aber du hast das große Herz. Unterschätze das nicht. Das Herz übertrumpft nahezu alles.“

Larissa wünschte, das wäre wahr. Sie lehnte sich auf ihrer Bank zurück und kaute auf ihrem Nacho herum. Etwas zu essen ist vermutlich eine gute Idee, dachte sie. Immerhin war das hier schon ihre zweite Margarita.

„Ich habe heute mit meiner Mutter gesprochen“, sagte sie, nachdem sie einen Schluck getrunken hatte. „Sie will immer noch, dass ich nach L. A. zurückkomme.“

Jacks Miene war vorsichtig neutral. „Was hast du ihr geantwortet?“

„Dass es falsch war, was sie zu dir gesagt hat.“ Sie krauste die Nase. „Sie hat versprochen, so etwas nie wieder zu tun.“

„Glaubst du ihr?“

„Ja. Aber im Gegenzug musste ich ihr versprechen, über das nachzudenken, was sie gesagt hat.“ Sie schaute ihn an. „Verstecke ich mich hinter meiner wohltätigen Arbeit?“

Jack räusperte sich. „Natürlich nicht, Larissa. Ich bin schockiert, dass du das fragst.“

Sie brachte ein kleines Lächeln zustande. „Sehr lustig. Ich meine es ernst.“

„Ich auch. Du hast dich immer für irgendeine gute Sache eingesetzt. Das ist einfach ein Teil von dir.“

Vielleicht, aber es war etwas anderes, wenn sie ihre verschiedenen ehrenamtlichen Einsätze wirklich nutzte, um sich nicht um ihr Privatleben kümmern zu müssen. Darüber sollte sie nachdenken, wenn sie nicht dieses leichte Kribbeln verspürte, das nur eine Margarita in ihr auslösen konnte.

Er legte eine Hand auf ihre. „Du machst mich zu einem besseren Menschen, und es ist nicht falsch, die Welt retten zu wollen.“

„Danke. Aber jetzt genug von mir. Bitte lenke mich mit irgendwelchen unerwarteten Footballfakten ab.“

Er ließ ein Lächeln aufblitzen. „Du hast doch von dem Komitee gehört, in dem Bürgermeisterin Marsha mich haben will? Um einen neuen Footballtrainer für die Cal U Fool’s Gold zu finden?“

„Ja.“

„Sie haben noch gar keine Mannschaft.“

„Was? Sie spielen überhaupt keinen Football?“

„Nicht offiziell. Sie sind in der Western Athletic Liga, die eine Nicht-Football-Liga ist.“

„So etwas habe ich ja noch nie gehört.“

Erneut lächelte er. „Es gibt auch noch andere Sportarten.“

„Das ist schwer zu glauben. Warum will sie dann, dass du einen Footballtrainer findest?“

„Meinen Recherchen zufolge denken sie darüber nach, eine Mannschaft aufzubauen.“

„Können sie das denn?“

„Ich schätze schon. Man fängt mit ein paar Kids an und wächst dann immer weiter. Es wird eine Weile dauern und ist eine riesige Verpflichtung für die Universität. Sie werden viel Geld in das Programm stecken müssen.“

„Da hast du dir vermutlich mehr aufgebürdet, als du gedacht hast.“

„Ja, das ist etwas, was mir in letzter Zeit häufiger passiert.“ Er beugte sich vor. „Willst du hören, was ich über die Chancen der Stallions für das Eröffnungsspiel denke?“

„Es gibt nichts, was mich brennender interessiert.“

Jack fuhr durch die stillen Straßen von Fool’s Gold. Die Tage waren jetzt schon merklich kürzer als noch ein paar Wochen zuvor. Der Sommer war beinahe vorbei, und bald wurde es Herbst. Er konnte sich gar nicht vorstellen, was diese festivalverrückte Stadt während der Feiertage auf die Beine stellen würde, aber er freute sich darauf, es herauszufinden.

Larissa saß neben ihm. Obwohl sie behauptet hatte, nicht hungrig zu sein, hatte sie ihren gesamten Tacoteller ohne Hilfe aufgegessen und schaute nun aus dem Beifahrerfenster. Sie war ruhig – vermutlich dachte sie an Mary. Aber wenigstens weinte sie nicht. Er hasste es, sie weinen zu sehen.

„Halt mal an!“

Er trat auf die Bremse. „Was?“

Sie zeigte auf den Straßenrand. „Fahr rechts ran.“

Er hatte kaum den Bürgersteig erreicht, als sie auch schon aus dem Wagen sprang und über die Straße in den Park rannte. Seufzend lehnte er sich in seinem Sitz zurück. Es hat keinen Sinn, Spekulationen anzustellen, ermahnte er sich. Larissa hatte offensichtlich irgendeine Kreatur in Not gesehen. Das konnte alles sein – von einem gefährdeten Blatt bis zu einem dreibeinigen Elch, der Hilfe mit seinem Geweih benötigte. Also würde er einfach hier warten und schauen, wie er es schaffen könnte, dass diese Situation sein Leben so wenig wie möglich beeinflusste.

Nach weniger als fünf Minuten war sie zurück und schleppte einen schlaksigen, dunkelhaarigen Teenager hinter sich her. Der Junge war groß und dünn, mit dunklerem Teint und misstrauischer Miene.

Jack seufzte schwer und stieg aus seinem Mercedes. Er spürte einen beginnenden Kopfschmerz hinter den Schläfen.

„Larissa …“, setzte er warnend an.

Sie unterbrach ihn mit einem fröhlichen Lächeln. „Jack, das hier ist Percy.“

Jack nickte dem Jungen zu.

„Percy ist aus Los Angeles. Vor ein paar Wochen ist er achtzehn geworden. Er hat den Sommer in der End Zone for Kids verbracht, das ist Raoul Morenos Sommercamp.“

„Ich weiß, was das ist“, sagte er. Dann wandte er sich an den Teenager. „Hast du den Bus verpasst?“

Percy schüttelte den Kopf.

Larissa legte eine Hand an Jacks Brust. „Er ist zu alt, um weiter in einer Pflegefamilie zu leben, Jack. Percy hat keine eigene Familie und auch die Highschool nicht abgeschlossen. Er hat keinen Platz, wo er hingehen kann, also ist er hierher zurückgekommen. Er dachte, Fool’s Gold wäre ein guter Ort, um zu überwintern.“

Offensichtlich hat der Junge im Geografieunterricht geschlafen, dachte Jack grimmig. In L. A. fielen die Temperaturen im Winter kaum einmal unter zehn Grad. In Fool’s Gold hingegen gab es Schnee. Das war kein gut durchdachter Plan, aber das überraschte ihn nicht.

„Du warst nur drei Minuten weg“, sagte er zu Larissa. „Wie hast du in der Zeit all diese Informationen gesammelt?“

Sie lächelte ihn an. „Ich hab da so meine Mittel und Wege.“ Ihre blauen Augen hielten seinen Blick fest. „Jack …“, sagte sie langsam.

Dann verstand er es. Klar. Weil der Junge schon achtzehn war, konnte man nicht das Jugendamt rufen. Und er hatte keine Familie. Er konnte nicht mit Larissa nach Hause gehen; in ihrer winzigen Wohnung war ja kaum genügend Platz für ihre Katze.

„Ich bin sicher, wir können ihm ein Hotelzimmer besorgen.“

Ihr Blick blieb auf ihn gerichtet.

„Oder auch nicht“, murmelte er, beugte sich dem Unvermeidlichen und schaute an ihr vorbei zu dem Jungen. „Okay, fahren wir zu mir, da können wir uns unterhalten.“

Percys Miene verspannte sich. „Warum sollten Sie das tun, Mann? Sie kennen mich doch gar nicht. Was, wenn ich Sie umbringe und ausraube?“

„Hast du das vor?“

„Nein, aber danach muss man sich erkundigen. Man muss vorsichtig sein.“

Diese beiden Sätze verrieten Jack eine Menge über den Jungen. Eines nicht allzu fernen Tages würde Larissa einen Serienmörder mit nach Hause bringen, aber heute anscheinend nicht.

„Das Gleiche gilt für dich“, erwiderte er.

Percy runzelte die Stirn. „Was meinen Sie?“

„Ich werde dich auch nicht umbringen.“

Percys Mundwinkel hoben sich ein wenig. Jack nahm das aber eher als Zeichen dafür, dass er amüsiert war, als dass er diese Versicherung zu schätzen wusste. Ohne Zweifel glaubte der Junge, dass ein Mann in den besten Jahren aus einer Stadt wie Fool’s Gold keine Bedrohung darstellte. Und vermutlich hatte er damit recht.

Jack schaute von Larissa zu dem Jungen. Normalerweise nimmt sie keine Menschen auf, dachte er. Aber heute ist Mary gestorben. Er schätzte, Percy zu helfen war ihre Form der Heilung. Jack wusste, dass er sich dem nicht in den Weg stellen würde.

„Okay, fahren wir“, sagte er und stieg wieder ein.

Larissa und Percy sprachen kurz, bevor sie sich neben ihn setzte und Percy hinten einstieg.

In weniger als fünf Minuten waren sie bei Jacks Haus. Er parkte in der Auffahrt, und Percy stieß einen leisen Pfiff aus.

„Hier wohnen Sie?“

„Jupp.“

„Sind Sie reich?“

„Nicht was Privatsphäre angeht“, murmelte Jack und stieg aus dem Wagen.

Larissa führte den Jungen bereits zur Haustür.

„Jack hat oben ein Gästezimmer“, sagte sie gerade. „Das ist sehr gemütlich. Hast du heute schon etwas gegessen?“

Jack folgte ihnen, wobei er seinen Blick unwillkürlich über den zu schmalen Körper des Jungen gleiten ließ. Klar, Baggy-Jeans konnten ein Modestatement sein, aber er nahm an, dass Percy sich seine tief sitzende Hose auf die altmodische Weise verdient hatte.

„Äh, sicher“, murmelte Percy. „Ich habe keinen Hunger.“

„Tja, ich schon. Komm, lass uns den Kühlschrank plündern.“

Jack überließ die beiden sich selbst. Er war sicher, dass er im Gefrierschrank noch eine oder zwei gefrorene Pizzen hatte, aber das wusste Larissa längst. Er ging nach oben, wo er seinen Schlüs-selbund und sein Portemonnaie auf das Holztablett in seinem großen Kleiderschrank legte.

Dann ging er zum anderen Ende des Flurs und warf einen Blick ins Gästezimmer. Es sah sauber genug aus. Einmal die Woche kam ein Reinigungsservice, der die Betten bezog, seine Wäsche machte und dafür sorgte, dass er etwas zu essen im Haus hatte. Er ging ins angrenzende Badezimmer und sah, dass dort Handtücher bereitlagen.

Als er wieder in sein Zimmer zurückkehrte, um sich umzuziehen, wehte schon der Duft von Pizza durchs Haus. Er lief nach unten.

Larissa und Percy saßen am Tresen in der Küche. Der Teenager hatte bereits eine Banane gegessen und biss gerade von einem Apfel ab. Die Küchenuhr zeigte an, dass die Pizza in weniger als zwei Minuten fertig wäre.

Jack ging zum Kühlschrank und nahm sich ein Bier. Nachdem er es geöffnet hatte, trank er einen Schluck und lehnte sich gegen die Arbeitsplatte.

„Erzähl mir von dir“, forderte er den Jungen auf.

Percy starrte ihn einen Moment an, bevor er aufstand und die Schultern straffte. „Klar. Was wollen Sie wissen? Ich habe kein Vorstrafenregister, falls Sie das meinen. Nicht alle schwarzen Männer sind Kriminelle.“

„Das habe ich auch nie geglaubt.“

„Jack …“, setzte Larissa an.

Jack unterbrach sie mit einem Kopfschütteln. Wenn Percy in seinem Haus leben sollte, mussten sie sich arrangieren. Ein Achtzehnjähriger war wesentlich komplizierter als ein Schwarm Schmetterlinge.

Er fuhr fort, Percy zu mustern, der seinen Blick erwiderte. Schließlich zuckte der Junge mit den Schultern.

„Meinen Dad habe ich nie kennengelernt. Meine Mom war Kellnerin, die an ihren freien Tagen geputzt hat.“ Er reckte das Kinn. „Sie ist erschossen worden. Sie wissen schon – falscher Zeitpunkt, falscher Ort. Es war eine Schießerei aus einem fahrenden Auto.“

Jack gestattete sich nicht, darauf zu reagieren, selbst als Larissa sanft Percys Arm berührte.

„Das tut mir leid“, murmelte sie.

„Wie alt warst du da?“, wollte Jack wissen.

Er reckte das Kinn noch höher. „Fünfzehn. Damals bin ich in eine Pflegefamilie gekommen.“

Was für ein Scheißschicksal, dachte er. „Bist du viel hin und her geschoben worden?“

„Ein bisschen. Aber ich hab’s überlebt.“

„Ich habe ihm gesagt, dass er hier in Sicherheit ist“, sagte Larissa. „Dass wir ihm helfen, ein Zuhause zu finden, und ihn auf den Weg in eine strahlende Zukunft schicken.“

Sie klingt so ernst, dachte er und beobachtete, wie sie sich entschlossen straffte. Sie glaubte, es gäbe ein „Wir“ in alldem hier. Aber Jack kannte die Wahrheit. Er würde die Mittel zur Verfügung stellen, und Larissa würde das Herz haben und die Energie, um diese Mission namens Percy zu einem Erfolg zu machen.

Sie würde Percy retten und sich dann einem anderen Projekt widmen und sie alle dabei mit sich reißen. Sie war unaufhaltsam und endlos optimistisch. Er schätzte, das war einer der Gründe, warum er ihr nicht widerstehen konnte. Larissa hatte ihren Glauben noch nicht verloren.

Jack wandte sich wieder an den Jungen. „Wenn du hierbleiben willst, kannst du das gerne tun.“

Percy runzelte die Stirn. „Einfach so?“

„Ja. Einfach so“, erwiderte Jack lächelnd.

6. KAPITEL

Jack stieg aus der Dusche und griff nach einem Handtuch. Er hatte in der vergangenen Nacht gut geschlafen. Ohne Zweifel war das die Nachwirkung seiner guten Tat. Sein Portemonnaie und sein Handy waren noch da, wo er sie hingelegt hatte, ein gutes Zeichen, dass er kein kompletter Idiot gewesen war, indem er einen Teenager in sein Haus gelassen hatte, den er nicht kannte.

Er zog sich an und ging nach unten. Percy war bereits in der Küche und aß Cornflakes aus einer Schüssel. Die beiden Männer starrten einander an. Jack hatte das Gefühl, wenn sie Elche oder Gazellen oder irgendwelche anderen Tiere in der Wildnis wären, würden sie jetzt mit ihren Geweihen aneinanderrasseln. Und wenn einer von ihnen sich dabei verletzte, käme Larissa und nähme ihn mit nach Hause.

Er ging zu seiner Kaffeemaschine, schaltete sie an, legte eine Kapsel ein, stellte einen Becher darunter und wartete, dass der Kaffee durchlief.

„Hast du gut geschlafen?“, fragte er, weil er wusste, dass er der Erwachsene im Raum war und daher die Unterhaltung beginnen musste.

„Einigermaßen. Es ist hier echt ruhig.“

Jack war nicht sicher, ob Percy die Stadt oder das Haus meinte, fand dann aber, dass es auch egal war.

Aus der Kaffeemaschine floss sein Lebenselixier. Jack nahm den vollen Becher und trug ihn zu dem Tisch, wo er sich Percy gegenübersetzte.

Der Junge trug die gleichen Klamotten wie in der vergangenen Nacht, obwohl er offensichtlich geduscht und sich rasiert hatte. Das verriet der kleine Schnitt an seinem Kinn. Jack dachte an den Rucksack, den Percy bei sich gehabt hatte, und unterdrückte ein Seufzen.

„Okay, fangen wir noch mal von vorne an“, sagte er. „Wo kommst du her?“

„South Central, Los Angeles.“

Jack hatte jahrelang in Los Angeles gewohnt und wusste, dass einige Teile von South Central nicht gerade das sicherste Pflaster waren. „Erzähl mir von deiner Mom.“

Percy wirkte überrascht. „Warum?“

„Tu mir einfach den Gefallen.“

„Okay. Auf der Highschool ist sie schwanger geworden. Ihr Freund ist abgehauen, und ihre Familie hat sie rausgeschmissen. Ich erinnere mich nicht mehr an viel aus der Zeit, als ich klein war. Wir haben meistens in irgendwelchen Heimen gewohnt, aber wir sind über die Runden gekommen.“ Er verzog das Gesicht, als müsse er die Gefühle zurückhalten. „Sie war sehr gut zu mir. Hat sich immer um mich gekümmert und mir gesagt, dass ich mich von Schwierigkeiten fernhalten soll. Als ich sieben war, sind wir bei meiner Grandma eingezogen, und unser Leben wurde besser. Mom hat einen festen Job bekommen, und wir haben aufgehört, so oft umzuziehen. Nach dem Tod meiner Grandma konnten wir uns ihre nette Wohnung nicht mehr leisten. Da sind wir wieder umgezogen, und jetzt wurde es schwerer. Mom hat viel gearbeitet, was bedeutete, dass ich oft auf mich allein gestellt war.“

Percy starrte in seine leere Müslischale. „Ich habe ein paar Jobs in der Nachbarschaft angenommen, den Leuten geholfen, wissen Sie? Aber meine Mom hat mir das Versprechen abgenommen, mich von den Gangs fernzuhalten, und wenn man nicht in einer von ihnen Mitglied ist, ist es schwer, Arbeit zu finden. Dann wurde sie getötet, und ich kam in die Obhut des Jugendamtes. Alle paar Monate wurde ich zu einer neuen Familie geschickt. Und irgendwann bin ich hier gelandet.“

Percy schaute Jack an. „Sie war ein guter Mensch und hat sich wirklich angestrengt. Ich wollte sie nicht enttäuschen.“

„Klingt, als hättest du das auch nicht getan.“ Jack dachte daran, wie schmal der Grat zwischen Erfolg und Misserfolg war. Wie viele andere Kinder teilten Percys Schicksal und entschieden sich für den leichten Weg, sich einer Gang anzuschließen? Er wusste von einigen seiner ehemaligen Teammitglieder, dass diese Gangs nicht nur ein Gefühl von Sicherheit boten, sondern auch von Zugehörigkeit. Eine soziale Struktur. Die natürlich einen hohen Preis hatte.

„Hast du einen Ausweis? Eine Sozialversicherungskarte und so?“

„Ich habe eine Sozialversicherungskarte und eine Kopie meiner Geburtsurkunde“, sagte Percy langsam. „Warum?“

„Weil du die im Leben brauchen wirst. Also erzähl mir, was du willst, Percy. Einen guten Job? Ein Studium?“

Percy runzelte die Stirn. „Ich verstehe das nicht, Mann. Warum interessiert Sie das?“

„Weißt du, die Lady, die du gestern Abend kennengelernt hast … Larissa … Tja, betrachte das als einen Lottogewinn. Larissa wird sich um dich kümmern. Also, was willst du? Hast du irgendwelche Träume? Willst du ein Navy-SEAL werden? Automechaniker? Willst du aufs College gehen und studieren, um Arzt zu werden?“

Percys Miene verfinsterte sich. „Wenn Sie wollen, dass ich gehe, dann sagen Sie das einfach.“

„Warum sollte ich wollen, dass du gehst?“

„Sie spielen mit mir.“

„Das tue ich nicht. Ich sage dir nur, dass du hier eine einmalige Gelegenheit hast. Du hast dein ganzes Leben damit verbracht, deine Mutter stolz auf dich zu machen. Du hast dem einfachen Weg widerstanden. Denn sich einer Gang anzuschließen wäre einfach gewesen, oder?“

Percy nickte, verschränkte aber die Arme vor der Brust. „Und?“

„Und … hier in Fool’s Gold gibt es keine Gangs. Verdammt, ich glaube, hier gibt es nicht einmal Verbrechen. Hierherzukommen war eine kluge Entscheidung. Larissa liebt es, Menschen in Not zu helfen. Und im Moment bist du das. Fangen wir doch mal ganz einfach an: Wie wäre es, wenn du ein paar Vorlesungen am Community College besuchst und dir einen Teilzeitjob suchst?“

Percy riss die Augen auf. „Meinen Sie das ernst?“

„Ja, ganz ernst.“

Eine schreckliche Sekunde lang fürchtete Jack, der Junge könnte anfangen zu weinen. Dann schluckte Percy und schüttelte den Kopf.

„Das kann ich nicht.“

„Aufs College gehen?“

Der Junge hob den Blick. „Ich bin kein Wohltätigkeitsfall.

Und überhaupt, ich habe keinen Highschoolabschluss.“ Er warf Jack einen Blick zu. „Ich bin nicht so gut im Lernen und so.“

Die letzten Worte waren kaum hörbar und drückten gleichzeitig Demütigung und Scham aus.

Jack trank seinen Kaffee und wünschte, es wäre später am Tag, denn im Moment hätte er nichts dagegen, sich zu betrinken.

„Kannst du lesen?“, fragte er ausdruckslos.

Percy presste die Lippen aufeinander. „Ein wenig.“

Eine Sekunde lang dachte Jack sehnsüchtig an die Kampfhunde, die Larissa in seinem Haus untergebracht hatte. Denn vor denen hatte er einfach in ein Hotel flüchten können.

„Hast du irgendwo noch mehr Sachen?“, fragte er.

Percy schüttelte den Kopf. „Ich habe alles bei mir, was ich brauche. Ich reise gerne mit leichtem Gepäck. Sie wissen schon, für den Fall, dass ich schnell abhauen muss oder so.“

Natürlich tat er das. „Percy ist ein ungewöhnlicher Name. Gibt es einen Grund, warum deine Mom ihn ausgesucht hat?“

„Ja.“ Der Anflug eines Lächelns huschte über das Gesicht des Jungen. „Das war der Name ihres Lieblingslehrers auf der Highschool. Der, der ihr geholfen hat, sich fürs College zu bewerben, als sie schwanger wurde. Sie meinte, mich Percy zu nennen würde sie immer daran erinnern, was alles möglich ist. Sie wollte das für mich. Deshalb hat sie mir das Versprechen wegen der Gangs abgenommen.“

Jack nickte. „Gib mir eine Sekunde.“ Er holte sein Handy heraus und scrollte durch seine Kontakte. Sekunden später war er mit Taryn verbunden.

„Hey“, sagte er. „Ich brauche deine Hilfe.“

Taryn fluchte. „Ich wusste es! Als ich vor wenigen Minuten Larissa gesehen habe, ist sie förmlich vor mir geflohen. Was hat sie jetzt schon wieder angestellt?“

Jack schaute zu Percy, der ihn beobachtete. „Ich habe für ein paar Tage einen Gast. Vielleicht auch für länger. Er heißt Percy. Er ist achtzehn und braucht ein paar neue Klamotten. Gibt es in Fool’s Gold einen Laden, den du uns empfehlen kannst?“

Sacramento war eine Option, aber nicht an diesem Tag. Er musste erst dafür sorgen, dass Percy sich hier heimisch fühlte, und am Nachmittag hatte er die erste Sitzung des Komitees, um der Cal U Fool’s Gold bei der Trainersuche zu helfen.

Taryn lachte. „Wirklich? Hast du nie den riesigen Target am Forest Highway in der Nähe des Colleges gesehen?“

Das hatte er vermutlich, aber warum sollte er sich daran erinnern? Er ging schließlich nicht regelmäßig shoppen. „Super. Ich fahre mit ihm dahin und bringe ihn dann mit zur Arbeit.“

Sie hörte auf zu lachen. „Auf keinen Fall. Du wirst ihn nicht mir aufs Auge drücken.“

Zum ersten Mal an diesem Morgen lächelte Jack. „Würde ich das jemals tun?“

Sie bedachte ihn immer noch mit allerlei Schimpfworten, als er auflegte.

Jack schaute den Jungen an. „Okay, wir fahren zu Target und dann in mein Büro. Dort geben wir dir etwas zu tun, bis wir uns die nächsten Schritte überlegt haben.“ Einer davon wäre, Percys Lesefähigkeit zu testen. Denn bis er darin nicht fit war, könnte er auch keinen Abschluss machen.

Percy wirkte gleichzeitig hoffnungsvoll und misstrauisch. „Sie werden mir helfen?“

„Offensichtlich.“

„Wegen Larissa?“

„Zum Großteil.“

„Okay, aber ich werde es Ihnen zurückzahlen. Das verspreche ich Ihnen.“ Er stellte seine Schüssel in die Spüle. „Sie werden ihr nicht sagen, dass ich nicht lesen kann, oder?“

Jack seufzte. „Nein.“

„Gut. Denn ich will nicht, dass sie schlecht von mir denkt.“

„Vertrau mir“, sagte Jack und ging zur Haustür voran. „Das wird niemals passieren.“

Zwei Stunden und mehrere Hundert Dollar später fuhr Jack mit Percy zum Büro von Score. Der Teenager besaß jetzt ein Paar neue Jeans, mehrere Hemden und Pullover, Schuhe, Toilettenartikel, ein Handy und eine grundlegende Schulausstattung. Jack nahm an, egal, wo sie mit Percys Ausbildung anfangen würden, bräuchte er Papier, ein paar Blöcke und Stifte.

„Wo arbeiten Sie?“, fragte Percy, während er über den Stoff seiner neuen Jeans strich.

„In einer Firma namens Score. Das ist eine PR- und Marketingagentur.“

„Was ist das?“

„Wir unterstützen Firmen bei ihrer Werbung und im PR-Bereich. Wir entwickeln Kampagnen, helfen ihnen, Sponsor bei verschiedenen Veranstaltungen zu werden und so.“

„Gefällt es Ihnen?“

„Meistens schon. Mein Freund Kenny und ich sind dafür zuständig, neue Kunden zu gewinnen. Die Firma hat vier Partner. Sam, Taryn, Kenny und mich.“

Percy schien diese Informationen zu verarbeiten. Dann fragte er: „Was ist mit Larissa?“

„Sie ist meine Assistentin.“

Sie bogen auf den Parkplatz ein. Jack fuhr auf einen der freien Plätze, schaltete den Motor aus und wandte sich an Percy. „Du kannst dein Zeug im Auto lassen“, sagte er. „Wir nehmen es nach der Arbeit mit nach Hause. In der Firma musst du ein paar Formulare ausfüllen, damit wir dich als Mitarbeiter anmelden können. Es handelt sich um einen Teilzeitjob, den du machst, während wir versuchen, herauszufinden, wie wir dir zu einem Abschluss verhelfen können.“

Fragend musterte Percy ihn. „Warum tun Sie das, Mann? Sie kennen mich doch gar nicht.“

„Jetzt vielleicht noch nicht. Aber irgendwann schon. Hör mal, Percy, du musst mir hier einfach vertrauen. Niemand wird dir wehtun.“

„Pflegefamilien sind normalerweise auch nett. Zumindest am Anfang.“

Jack schätzte, dass das stimmte. „Du meinst, du erwartest, dass sich das hier ändert?“

Percy nickte.

„Kann ich verstehen. Wenn es nicht läuft, musst du nicht bleiben. Aber lass uns bis dahin doch einfach gucken, was passiert.“

Der Teenager nickte und stieg aus.

„Ach, und Percy?“, rief Jack ihm nach, und der Junge drehte sich um. „Nenn mich einfach Jack.“

Dann gingen sie gemeinsam zum Haupteingang. Im Gebäude marschierte Jack gleich den Flur hinunter, nur um auf halbem Weg zu Taryns Büro festzustellen, dass er allein war. Verwirrt drehte er sich um.

Percy stand mitten in der Eingangshalle, den Kopf in den Nacken gelegt, und starrte die überlebensgroßen Bilder von Jack, Kenny und Sam während ihrer verschiedenen Spiele an. Von ihnen allen gab es Actionfotos sowie mehrere gestellte Bilder – außerdem ein Foto von allen vier Partnern, auf dem deutlich wurde, dass Taryn eindeutig die Führung innehatte.

Langsam senkte Percy den Kopf. „Das bist du“, sagte er ungläubig.

„Ja, das bin ich.“

„Du hast Football gespielt.“

„Jupp. Für die L. A. Stallions. Ich war der Quarterback.“

Percy schaute zwischen ihm und den Bildern hin und her.

„Ich schätze, das ist cool. Ich steh allerdings mehr auf Basketball.“

Jack unterdrückte ein Lachen. „Natürlich tust du das. Komm, ich stelle dich der Drachenlady vor. Lass dich von den High Heels nicht in die Irre führen. Sie könnte es mit uns beiden aufnehmen, ohne auch nur ins Schwitzen zu kommen.“

Jack hatte bisher immer nur als Spieler mit Trainern gearbeitet. Es gab Trainer, die er mochte, und welche, die er hasste, aber noch nie hatte er einen einstellen müssen. Er war sich nicht mal sicher, wie genau das vor sich ging. Er wusste, es gab Bewerbungsgespräche, und nach einer gewonnenen oder verlorenen Saison wechselten die Trainer oft den Verein, aber bisher hatte er immer nur darüber nachgedacht, welchen Einfluss das auf ihn als Spieler hatte.

Einen Trainer einzustellen war etwas ganz anderes. Er müsste im Sinne der Universität handeln. Tun, was für sie am besten wäre. Dieser Seitenwechsel wird nicht einfach werden, dachte er, als er zum Campus der Cal U Fool’s Gold fuhr.

Die Universität lag auf einem vierzig Hektar großen Gelände im Nordosten der Stadt. Die Gebäude waren eine Mischung aus Alt und Neu, als wenn der Campus im Laufe der Jahre gewachsen wäre. Es dauerte noch ein paar Wochen, bis das Semester anfing, deshalb waren keine Studenten zu sehen. Jack stellte den Wagen auf dem Besucherparkplatz ab und ging zum Hauptgebäude, in dem die Verwaltung saß.

Das Stadium und der Übungsplatz lagen näher an den Bergen. Jetzt, Ende August, hätten für die Mannschaft bereits die Vorsaisonspiele beginnen müssen. Wenn es denn eine Footballmannschaft geben würde. Darüber würde er mit Bürgermeisterin Marsha sprechen, wenn er sie das nächste Mal sah. Oder vielleicht auch nicht. Auf dem Spielfeld war er zäh, aber nicht, wenn es darum ging, alte Damen zu bezwingen.

Seine Recherchen über das Sportprogramm der Cal U Fool’s Gold hatten ergeben, dass die Universität über ein exzellentes Basketballteam verfügte, mehrere sehr erfolgreiche Programme für Frauensport betrieb – einschließlich einer Golfmannschaft –, ihre Footballmannschaft aber beinahe zehn Jahre zuvor aufgelöst hatte. Warum wollten die Verantwortlichen jetzt wieder damit anfangen? Das würde er herausfinden.

Er ging in den Konferenzraum und begrüßte die Anwesenden. Die Präsidentin des Colleges war leicht zu erkennen. Sie war eine Frau Ende vierzig, die gut angezogen und selbstsicher war. Der Sportdirektor, der den unglücklichen Vornamen Tad – also Wicht – hatte, war ungefähr in Jacks Alter und viel zu jovial. Man stellte sich einander vor. Weitere Menschen kamen hinzu und setzten sich um den großen Tisch in der Mitte des Raumes.

„Danke, dass Sie alle gekommen sind“, sagte Kristan Newham, die Präsidentin. „Wir sind hier, um darüber zu sprechen, ob es möglich ist, das Footballprogramm an der Cal U Fool’s Gold wiederaufleben zu lassen. Die Studenten sind interessiert, und der Vorstand ist bereit, uns einen Teil der notwendigen Mittel zur Verfügung zu stellen, auch wenn wir den Restbetrag von Ehemaligen und anderen Spendern zusammenbekommen müssen. Die Fragen, die ich heute mit Ihnen diskutieren möchte, sind: Sollten wir das tun – und wenn ja, was würden wir dafür benötigen?“

Tad zuckte mit den Schultern. „Es hat keinen Sinn, darüber zu reden, was nötig wäre, wenn an dem Programm überhaupt kein Interesse besteht.“

„Sie sind nicht daran interessiert?“, mischte Jack sich ein.

„Da wird viel Arbeit auf uns zukommen. Und wir müssen irgendwo Spieler herbekommen. Gute Spieler. Ich meine, sicher, die Studenten sind interessiert, aber Studenten sind wankelmütig. Morgen kommt vielleicht schon irgendeine Rockband in die Stadt, und schon wird niemand zum Spiel kommen. Es ist teuer und zeitintensiv und lenkt uns von den anderen Sportarten ab.“

Jack musterte Tads schlanke Gestalt. „Sie haben auf dem College keinen Mannschaftssport betrieben, oder?“, fragte er leichthin. „Lassen Sie mich raten … bei Ihnen war es Golf.“

Tad errötete. „Tennis. Und das ist ein Mannschaftssport.“

„Das sind konkurrierende Einzelkämpfer. Oder höchstens noch ein Doppel.“

„Ich habe nie Doppel gespielt.“

„Natürlich nicht.“ Jack lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Tut mir leid, dass ich Sie unterbrochen habe.“

Tad funkelte ihn an. „Ich glaube nicht, dass Football die ganze Mühe wert ist. Wir haben ein Basketballteam, das in der regionalen Meisterschaft mitspielt. Es wird jedes Jahr besser. Und zwei unserer Studentinnen aus dem Abschlussjahr haben eine echte Chance, ins olympische Volleyballteam aufgenommen zu werden. Das reicht.“

„Es ist gut, dass die Wissenschaftler, die an Antibiotika geforscht haben, nicht Ihre ‚Das reicht‘-Einstellung hatten, als sie Penicillin entdeckten“, murmelte Jack.

Präsidentin Newham schaute zwischen den beiden Männern hin und her, bevor ihr Blick an Jack hängen blieb. „Möchten Sie gerne für das Footballteam plädieren?“, fragte sie.

„Gerne. Football ist das Spiel Amerikas. Die Menschen mögen es. Es lehrt Disziplin und Teamwork. Es bereitet aufs Leben vor.“ Er hielt inne und lächelte dann. „Auf der praktischen Seite bringt College-Football Geld. Das Footballprogramm der Texas Longhorns wurde gerade auf 805 Millionen Dollar geschätzt. Und das ist nur Football. Supersportler bringen fünf- bis zehnmal so viel ein, wie ihre Stipendien wert sind.“

„Ja, vielleicht in zehn Jahren“, murmelte Tad.

„Ich würde gerne mal Ihren Fünfjahresplan für das College sehen“, warf Jack ein. „Ich hatte einmal einen Trainer“, sagte er dann lauter, „der immer gesagt hat, man ist entweder Teil des Problems oder Teil der Lösung.“ Er wandte sich an Präsidentin Newham. „Ma’am, das ist keine einfache Entscheidung. Es werden Kosten anfallen, und ein neues Team aufzubauen ist ein langwieriger Prozess. Es mag Menschen geben, die meinen, das Geld könnte an anderer Stelle sinnvoller eingesetzt werden. Aber selbst wenn Sie am Ende nur ein durchschnittliches Team haben, können Sie ein Vielfaches von dem erwirtschaften, was Sie für den Aufbau und die Erhaltung ausgeben. Außerdem ist ein Footballteam eine gute Werbung für das College. Wer in Amerika hat denn bitte nicht von der University of California gehört?“

„Das könnte auch an dem medizinischen Fachbereich liegen“, wandte Tad ein.

„Ja, das könnte es“, sagte Jack. „Abgesehen davon, dass jeder von diesen Menschen die UCLA Bruins, die USC Trojans und die Notre Dame Fighting Irish kennt. Das lernt man nicht im Medizinstudium.“ Er hielt kurz inne. „Oder im Tennisteam.“

Tad wollte sich aus seinem Stuhl erheben. Jack hoffte beinahe, dass der Mann es sich nicht anders überlegte, denn manchmal schien ein kleiner Faustkampf genau das Richtige zu sein. Natürlich dauerte diese Erkenntnis immer nur an, bis er seinen ersten Schlag landete – der jedes Mal höllisch schmerzte.

„Muss ich Sie beide auseinandersetzen?“, fragte die Universitätspräsidentin.

Jack grinste. „Das wäre vermutlich keine schlechte Idee.“

Sie überraschte ihn, indem sie sein Lächeln erwiderte. „Okay, Mr. McGarry. Überzeugen Sie mich davon, dass Sie recht haben. Nennen Sie mir alle Gründe, warum die Cal U Fool’s Gold ein Footballteam haben sollte.“

Jack nickte langsam. „Gerne. Wie viel Zeit haben Sie?“

Larissa betrat den Projektraum. Es war ein großes, offenes Büro mit langen Tischen, die zu einem Rechteck zusammengeschoben waren. An zwei Wänden hingen große White Boards, an den anderen beiden Pinnwände. Für Präsentationen konnte eine Leinwand von der Decke gelassen werden. Die niedrigen Schränke beherbergten allerlei Büro- und Bastelbedarf, denn der Projektraum war der Ort in der Firma, wo Brainstorming gemacht und Prototypen entwickelt wurden.

Percy saß an einem der langen Tische, vor sich mehrere Stapel mit Zeitschriften. Eine hatte er aufgeschlagen vor sich liegen und maß gerade sorgfältig eine Seite mit einem Lineal ab.

„Was machst du da?“, fragte sie im Näherkommen.

Er schaute auf und lächelte. „Hey, Larissa.“

„Selber hey. Wie ich sehe, hat Taryn dich schon mit Arbeit eingedeckt.“

„Das hat sie.“ Er zeigte auf die Zeitschriften. „In jeder davon sind Anzeigen unserer Kunden. Ich prüfe nach, dass sie die richtige Größe haben und im richtigen Teil des Magazins abgedruckt sind.“

Er zeigte ihr das Deckblatt für die Anzeigenabnahme. Darin war die Größe der Anzeige aufgeführt – ganze Seite, halbe Seite und so weiter –, der Name der Zeitschrift, die Ausgabennummer und die Seitenzahl, auf der die Anzeige sich befinden sollte. Oben auf jedem Blatt gab es eine kleine Abbildung des Magazins, was die Zuordnung leichter machte.

„Die Bilder verraten mir, nach welcher Zeitschrift ich suchen muss. Dann steht da die Seitenzahl, und die Größe der Anzeige steht hier. Wenn ich alles überprüft habe, schreibe ich meine Initialen in dieses Kästchen.“ Er zeigte auf das Formblatt.

Er klingt stolz, dachte sie glücklich. „Gefällt es dir, hier zu arbeiten?“

„Ja. Das ist echt interessant. Ich hatte vorher schon Jobs, aber noch nie in einer Firma wie dieser. Normalweise fege ich oder putze Toiletten. Ein paar Monate habe ich auch für ein Umzugs-unternehmen gearbeitet.“ Er rümpfte die Nase. „Das hier ist besser.“ Erneut lächelte er. „Kenny ist vorhin vorbeigekommen und hat sich vorgestellt. Der Mann ist echt groß.“

„Ja, das ist er.“

„Er nimmt mich zum Mittagessen mit. Er meinte, es gäbe hier ein mexikanisches Restaurant, in dem die Portionen so groß sind, dass ich danach für Stunden keinen Hunger mehr habe.“ Ein sehnsüchtiger Ausdruck trat in seine Augen. „Das ist ein schönes Gefühl … nicht hungrig zu sein.“ Er schaute sie an und senkte dann den Blick. „Nicht, dass mir so etwas wichtig ist. Aber anderen Menschen schon.“

Es versetzte ihr einen Stich, als sie sich fragte, wie oft der Junge wohl abends ins Bett gegangen war, ohne etwas gegessen zu haben.

„Kenny wird dir gefallen. Er ist ein toller Typ.“ Sie zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben Percy. „Ich hoffe, du denkst darüber nach, was du mit deiner Zukunft anfangen willst“, sagte sie. „Vielleicht hast du ja Lust, aufs College zu gehen.“

Percy richtete seine Aufmerksamkeit auf das Magazin vor ihm. „Jack hat das heute Morgen auch schon angesprochen. Ich muss aber erst meinen Abschluss nachholen. Er, äh, will mir dabei helfen.“

„Gut.“

„Seid ihr beide … verlobt oder so?“

Larissa sprang auf. „Nein. Natürlich nicht. Was für eine alberne Frage. Wie kommst du denn darauf?“ Bevor er etwas erwidern konnte, war sie schon bei der Tür. „Ich schaue später noch mal vorbei“, rief sie ihm über die Schulter zu.

Verlobt? Das würde niemals passieren. Jack wollte keine feste Beziehung, und sie war im Moment auch nicht daran interessiert. Und ganz sicher nicht mit ihm. Jack war die Art Mann, die …

Sie ging den Flur hinunter. Jack ist nett, ermahnte sie sich. Gut aussehend. Erfolgreich. Er kümmerte sich um seine Freunde, und sie vertraute ihm. Aber er stand außerdem auf das Betthäschen der Woche. Seine Vorstellung von einer tief gehenden Beziehung war, dass sie nicht länger als zwei Wochen dauerte. Und sie musste es wissen. Sie hatte die Abschiedsgeschenke für seine Freundinnen besorgt.

Sie und Jack? Das war einfach lächerlich. Sie waren Freunde. Gute Freunde. Gute Freunde, die sich einmal geküsst haben, dachte sie seufzend.

Sie schlenderte in Taryns Büro, und ihre Freundin zuckte zusammen.

„Was ist los?“, wollte Taryn wissen. „Warum bist du hier?“

Abwehrend hob Larissa die Hände. „Und warum bist du noch zickiger als sonst?“

Taryn seufzte. „Sorry. Das waren die Schuldgefühle, die aus mir gesprochen haben.“

Larissa schaute zum Computer. „Wirklich? Surfst du gerade auf Pornoseiten oder so?“

Taryn drehte den Bildschirm so, dass Larissa ihn sehen konnte. „Nein. Ich gucke nach Hochzeitskleidern.“

Larissa betrachtete das wunderschöne Kleid, das an der Taille eng anlag und dann in einer Flut aus Stoff und Spitze und Blumen zu Boden fiel. „Wenn es regnet, können wir uns alle unter den Rock stellen.“

Um Taryns Mundwinkel zuckte es. „Halt den Mund. Du hast keine Ahnung von Mode.“

„Was kein Problem ist, weil du genug für uns beide weißt. Gefällt dir das Kleid?“

„Irgendwie schon. Ich fürchte nur, es ist für diese verdammte Stadt zu viel.“

„Du bist zu viel, und doch liebst du es hier.“

„Ich weiß. Das Leben hat schon einen seltsamen Sinn für Humor.“ Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. „Isabel besorgt mir ein paar Kleider zum Anprobieren. Wenn ich etwas von einem Designer haben will, dauert es Monate, bis es fertig ist.“

Larissa lümmelte sich in den Besuchersessel, der auf der anderen Seite des Schreibtischs stand. „Was ist mit den Designern, mit denen Isabel zusammenarbeitet? Du hast gesagt, dass einige davon dir gefallen. Bitte sie, ein Kleid für dich zu entwerfen. Es ist ja nur eine Zeichnung, damit verpflichtest du dich zu nichts. Und es würde schneller gehen als bei irgendeinem berühmten Designer.“

Isabel hatte ein Bekleidungsgeschäft und einen Brautmodenladen. Für so ein kleines, verschlafenes Touristenstädtchen bot Fool’s Gold tolle Einkaufsmöglichkeiten.

Taryns blauviolette Augen weiteten sich. „Das ist eine fabelhafte Idee.“

„Sei bitte nicht so überrascht. Ich kann auch intelligent sein.“

„Das bist du immer. Und das ist super. Ich werde mit Isabel sprechen und hören, was sie dazu sagt …“ Sie brach ab. „Und jetzt raus mit der Sprache! Warum bist du hier?“

„Du meinst, in deinem Büro, oder? Denn wenn wir über den Sinn des Lebens auf der Erde sprechen, brauche ich einen Keks.“

„Warum bist du in meinem Büro“, korrigierte Taryn sich.

„Ich langweile mich. Jack ist in einem Meeting, und die Jungs machen alle andere Sachen. Willst du eine Massage?“

„Ich hatte gerade eine.“

Larissa zuckte mit den Schultern. „Siehst du? Ich habe keine Verantwortlichkeiten.“

„Wo wir gerade davon sprechen, Verantwortung zu übernehmen – was hat es mit dem Jungen auf sich?“

„Er heißt Percy.“

Taryn winkte ab. „Ist er dein neuestes Projekt?“

„Jack und ich haben ihn gestern Abend gefunden. Er war obdachlos. Er ist erst achtzehn und braucht Hilfe.“

„Ihr habt ihn gefunden?“

„Hm.“

„Warum reicht dir eine gerettete Katze nicht?“

„Dyna ist zauberhaft. Das hier ist anders. Außerdem wohnt er nicht bei mir, sondern bei Jack.“

„Natürlich tut er das. Was willst du mit ihm anstellen?“

„Ich weiß es nicht. Jack und ich arbeiten noch daran.“

Wissend schaute Taryn sie an. „Du wirst immer versuchen, die Welt zu retten, oder? Ich weiß nicht recht, ob du wirklich so gut bist oder ob du nur versuchst, dich abzulenken.“

„Autsch“, sagte Larissa. „Ich habe auch Gefühle und sorge mich wirklich um Menschen und Tiere in Not.“

„Nur ein wenig mehr als der Rest von uns“, merkte Taryn an. „Ich glaube, du läufst vor etwas davon.“

Das war etwas, das Larissa nicht hören wollte. Es kam dem, was ihre Mutter gesagt hatte, gefährlich nahe. Sie meinten es zwar auf unterschiedliche Weise, aber die Botschaft war letztendlich die gleiche.

„Mir geht es gut“, behauptete sie.

„Sehe ich überzeugt aus?“, fragte Taryn.

„Ja.“

Taryn hob die Augenbrauen. „Ich mache mir Sorgen um dich.

Du bist so sehr damit beschäftigt, dich um alle anderen zu kümmern … Aber wer kümmert sich um dich?“

Jack, dachte Larissa, wusste aber instinktiv, dass das keine gute Antwort war. Nicht unter diesen Umständen. „Ich kann mich ganz gut selbst um mich kümmern. Ich muss nicht gerettet werden.“

Taryn schüttelte den Kopf. „Irgendwann müssen wir alle gerettet werden. Das solltest du am besten wissen.“

7. KAPITEL

D ynas wehleidiges Klagen sorgte dafür, dass Larissa an ihrem Vorhaben zweifelte. Offensichtlich war die süße Ragdoll mit dem Verlauf des Abends nicht glücklich.

„Ich denke, dir wird es gefallen, wenn wir erst mal da sind“, sagte Larissa, als sie die Transportkiste anhob und mit der anderen Hand die Essenstüte nahm, die sie auf dem Weg abgeholt hatte. „Und Percy ist nett. Du wirst ihn mögen.“

Dyna miaute erneut, um klarzustellen, dass sie mit dem Plan nicht einverstanden war. Larissa unterdrückte ihre Schuldgefühle, so gut es ging, und marschierte den Weg zu Jacks Haustür hinauf.

Jack öffnete die Tür, bevor sie klopfen konnte, und warf einen Blick auf die Transportbox. „Dyna?“, fragte er und nahm Larissa das Essen ab.

„Ich dachte, sie wird Percy mögen. Tiere sind sehr wichtig für eine Familie.“

„Aha. Ich habe aber kein Katzenklo.“

„Doch, hast du. Von damals, als du die kleinen Kätzchen hier hattest.“

Ein paar Monate zuvor war ein Wurf Kätzchen in Lebensgefahr gewesen, nachdem die Mutter von einem Auto überfahren worden war. Sie waren bei Jack eingezogen, bis sie alle vermittelt werden konnten.

„Ach, stimmt“, gab er zurück. „Das hatte ich ganz vergessen. Ich habe aber keine Ahnung, wo das ist.“

„Kein Problem.“

Larissa überprüfte, dass die Haustür fest verschlossen war, dann öffnete sie die Transportkiste. Dyna schritt mit einer Würde heraus, die nur eine beleidigte Katze an den Tag legen konnte.

„Ich mache im Moment nur noch Rückschritte mit ihr“, murmelte sie.

„Ich werde ihr sagen, dass sie dumm ist, wenn sie dich nicht anbetet“, erklärte Jack. „Komm, lass uns essen.“

Percy polterte die Treppe herunter. Er scheint nur aus Armen und Beinen zu bestehen, dachte Larissa, als er das Wohnzimmer betrat. Aber in seinen neuen Sachen sah er gut aus.

„Hey, ist das eine Katze?“, fragte er mit Blick auf Dyna. „Sie ist eine echte Schönheit.“

Er beugte sich vor, um die Katze auf den Arm zu nehmen. Larissa wollte ihn gerade warnen, dass Dyna ein wenig zickig sein konnte, doch dann sah sie, wie die Ragdoll sich in seinen Armen entspannte und anfing zu schnurren.

„Das passt ja“, sagte sie seufzend und machte sich auf den Weg in den Abstellraum. Wie sie vermutet hatte, standen hier das Katzenklo und ein Sack Katzenstreu. Sie füllte die Box und stellte sie neben die Waschmaschine, dann kehrte sie ins Wohnzimmer zurück.

Percy stand da und kraulte die Katze, die ihre blauen Augen halb geschlossen hatte.

„Ich hatte nie eine Katze“, gestand er. „Ich hätte nicht gedacht, dass ich sie mag, aber die hier ist nett.“

Larissa dachte an die Hunde, Katzen, Fische und Hamster, mit denen sie aufgewachsen war, und fragte sich kurz, wie viele andere Percys es da draußen noch gab, die gerade so überlebten.

„Komm, zeigen wir ihr das Katzenklo“, forderte sie ihn auf und bedeutete ihm, ihr zu folgen. „Dann essen wir. Jack wird unleidlich, wenn er nicht pünktlich etwas zu essen bekommt.“

„Das habe ich gehört!“, rief Jack aus dem Esszimmer.

Percy grinste.

Nachdem sie Dyna das Katzenklo gezeigt hatten, gingen Larissa und Percy in die Küche. Sie wuschen sich die Hände und nahmen sich Getränke aus dem Kühlschrank, bevor sie auf das Esszimmer zusteuerten.

Jack hatte Teller und Servierlöffel aufgedeckt und außerdem alle Schachteln aus der Tüte genommen und geöffnet. Larissa gab ihm ein Glas Wasser und setzte sich ihm gegenüber. Percy nahm neben Jack Platz, und Sekunden später sprang Dyna auf den Stuhl neben Percy.

„Verräterin“, tadelte Larissa die Katze. „Ich bin diejenige, die dich gerettet hat.“

„Man kann nichts dafür, in wen man sich verliebt“, warf Jack ein und reichte Larissa eine Schachtel. „Nimm dir eine Frühlingsrolle, dann fühlst du dich gleich viel besser.“

Die Auswahl an Speisen war groß. Larissa hatte alle Lieblingsessen von Jack mitgebracht, dazu die frittierten Shrimps, die sie so mochte, und ein paar Sachen für Percy. Sie mochte lieber Chow Mein und Jack lieber Reis, also wechselten sie sich damit meistens ab. Aber mit einem Teenager im Haus hatte sie sich dieses Mal für beides entschieden.

Ein paar Minuten lang aßen sie schweigend, untermalt nur von Dynas leisem Schnurren. Dann hörte Percy lange genug auf zu kauen, um zu sagen: „Heute war ich beim Mexikaner zum Mittagessen. Das war auch gut.“

„Stimmt ja. Kenny hat dich mitgenommen.“ Larissa lächelte. „Hattest du Spaß mit ihm?“

„Ja, er ist cool. Er steht allerdings echt auf Football.“

Larissa unterdrückte ein Lachen. „Das könnte daran liegen, dass er mal Profi war.“

„Ja, schätze schon. Aber das ist nur ein Spiel, Mann.“ Der Teenager warf Jack einen Blick zu. „Nicht böse gemeint.“

„Das habe ich auch nicht so aufgefasst.“ Jack legte seine Gabel nieder. „Du stehst mehr auf Basketball, hm?“

„Oh ja.“

Larissa wusste, wohin das führen würde. „Nein“, sagte sie entschlossen. „Auf keinen Fall. Das geht nicht.“

Percys dunkle Augen weiteten sich. „Was?“

„Lade ihn nicht ein, mit deinen Freunden zu spielen.“

„Warum nicht? Ich bin gut.“

Jack grinste selbstgefällig. „Ja, Larissa. Er ist gut.“

„Das sind erwachsene Männer“, erklärte sie Percy. „Einige von ihnen sind gefährlich. Das ist Basketball, bei dem Blut fließt.“

„Nur manchmal“, widersprach Jack. „Percy, wir spielen dreimal die Woche. Wenn du willst, bist du herzlich eingeladen mitzumachen.“

„Da bin ich dabei“, meinte Percy und klatschte mit Jack ab.

Das ist ein Teil der männlichen Psyche, den ich niemals verstehen werde, dachte Larissa. Dieser Drang, aus allem einen Wettbewerb zu machen. Das Gute war allerdings, dass es aussah, als wenn Percy und Jack langsam eine Verbindung zueinander aufbauten.

Sie akzeptierte das Unvermeidliche und nahm ihre Gabel zur Hand. „Wie war dein Termin auf dem College?“, fragte sie Jack.

Er zog die Augenbrauen zusammen. „Der Sportdirektor ist dagegen, ein Footballprogramm auf die Beine zu stellen.“

„Dann ist er dumm“, verkündete Percy. „Ich stehe nicht so auf Football, aber selbst ich weiß, dass man damit das große Geld verdient. Richtig? Geld, mit dem man andere Sachen auf dem College unterstützen kann wie die Bücherei oder so. Die ist für die Studenten auch wichtig, aber nicht so aufregend wie Football.“

Larissa blinzelte ein paar Mal. „Du hast recht. Das ist ziemlich weit gedacht von dir.“

Percy setzte sich ein wenig aufrechter hin. „Ich bin ja auch ein logisch denkender Mann.“

„Das sehe ich.“

„Du musst aber nicht gleich übermütig werden, Kleiner“, sagte Jack. „Zumindest nicht, bis du dich auf dem Platz bewiesen hast.“

„Du wirst schon sehen.“

„Ich bin gespannt.“ Er wandte sich wieder an Larissa. „Ich stimme da ganz mit Percy überein. Die am College sind Idioten. Sie haben die Zustimmung des Vorstands, und wir wissen, dass die Ehemaligen die Idee unterstützen würden. Sie würden auf jeden Fall genügend Geld zusammenkriegen, aber du weißt ja, man kann die Leute nicht zu ihrem Glück zwingen. Wenn sie es nicht wollen, sollten sie es nicht machen.“

„Hast du ihnen das so gesagt?“

„Unter anderem.“

„Es tut mir leid, dass das Meeting frustrierend war.“

Er zuckte mit den Schultern. „Ich habe ihnen gesagt, was ich darüber denke, und jetzt werden sie ihre Entscheidung treffen. Ich bin da raus.“

Sie fragte sich, ob das wirklich stimmte oder ob er das nur hoffte. Jack wollte sich zu gleichen Teilen einbringen und raushalten. Diese widerstreitenden Gefühle hatten eine ernste Ursache. Niemand konnte das erleiden, was Jack durchgemacht hatte, und sich davon nicht verändern lassen. Einige Menschen wären wütend oder depressiv geworden, aber Jack hatte weitergemacht – und dafür gesorgt, dass sein emotionaler Schutzschild immer schön erhalten blieb.

Beim Tod seines Bruders Lucas war er beinahe achtzehn gewesen, aber wesentlich jünger, als sein Zwillingsbruder krank geworden war. Sie schätzte, sein Leben war von Lucas’ Krankheit bestimmt worden. Auf jeden Fall wusste sie, dass seine Persönlichkeit davon beeinflusst worden war. Andere Kinder durften sich mal danebenbenehmen oder verantwortungslos verhalten, doch das hatte Jack nie gekonnt. Lucas hatte die ganze Aufmerksamkeit seiner Familie beansprucht, und Jack hatte lernen müssen, das Richtige zu tun, sich von Schwierigkeiten fernzuhalten und keine Aufmerksamkeit zu erregen.

Larissa verstand und respektierte seine Grenzen. Sie wusste, dass er ein guter Kerl war, und das reichte ihr.

Die Unterhaltung wandte sich nun den Neuigkeiten in der Stadt zu. Am folgenden Wochenende würde das Máa-zib-Festival stattfinden, und Larissa freute sich schon darauf.

„Ich verstehe das nicht“, sagte Percy, nachdem er seinen dritten Teller leer gegessen hatte. „Da gibt es ein tanzendes Pferd?“

Jack lehnte sich in seinem Stuhl zurück. „Das verwirrt dich?“, fragte er. „Hast du den Teil nicht gehört, in dem einem Mann das Herz herausgeschnitten wird?“

Percy winkte ab. „Das ist ja nicht echt, Mann. Das ist wie im Film. Ein Trickmesser und rote Lebensmittelfarbe. Aber ist das tanzende Pferd wirklich real? Ich wusste nicht, dass Pferde das können.“

„Ich habe es noch nicht gesehen“, erklärte Larissa. „Wir werden es uns wohl oder übel einfach ansehen müssen.“

Percy wollte etwas erwidern, doch seine Worte gingen in einem herzhaften Gähnen unter. Larissa schaute auf die Uhr. Es war gerade einmal kurz nach acht, aber sie nahm an, dass der Junge in den letzten Tagen nicht viel Schlaf bekommen hatte. Er hatte den langen Weg nach Fool’s Gold zurückgelegt und in der vergangenen Nacht in einem unbekannten Haus geschlafen.

Sie stand auf. „Okay, geh ruhig.“

„Wohin?“

„Ins Bett.“

„Das ist noch zu früh“, protestierte Percy. „Ich bin doch kein Baby mehr.“

„Nein. Aber du bist erschöpft. Leg dich wenigstens hin. Du kannst ja noch fernsehen oder so.“ Und innerhalb von fünfzehn Sekunden einschlafen, dachte sie und unterdrückte ein Lächeln.

Percy gähnte erneut. „Okay. Vielleicht gucke ich mir noch eine Serie an.“

Er erhob sich und nahm seinen Teller. Nachdem er ihn in die Küche gebracht hatte, kehrte er zurück und tätschelte Dyna.

„Danke für alles“, sagte er, den Blick auf die Katze gerichtet.

„Gern geschehen“, sagte Larissa. „Wir sehen uns morgen.“

Er nickte und ging zur Treppe. Jack stand auf und begann, den Tisch abzuräumen. Die meisten Schachteln waren leer, aber in einigen waren noch ein paar Reste.

„Lohnt es sich, das aufzuheben?“, fragte er.

„Es kann nicht schaden. Percy kann sie als Snack essen. Oder zum Frühstück.“

„Ich bin sicher, das macht er.“ Jack grinste. „Er ist ein guter Junge. Du hast ein Händchen dafür, gute Menschen zu finden.“

Bei seinem Kompliment wurde ihr ganz warm.

Gemeinsam stellten sie die Essensreste in den Kühlschrank, warfen die leeren Schachteln weg und stellten das Geschirr in die Spülmaschine. Dyna inspizierte ein paar Reste auf einem Teller und nahm sich dann anmutig ein Stückchen Huhn. Als alles aufgeräumt war, ging Larissa zum Tiefkühlschrank.

„Ich glaube, da müssten noch ein paar Brownies drin sein – außer natürlich, du hast sie alle schon gegessen.“

Sie suchte hinter eingefrorenen Braten und Einzelportionen ihres Chilis, bevor sie eine Packung Brownies fand und dann die Tür des Gefrierschranks mit der Hüfte zustieß.

„Perfekt“, sagte sie. „Es sollte nicht lange dauern, bis sie aufgetaut sind.“

Sie legte sie auf die Arbeitsplatte und packte sie aus. Dann drehte sie sich um, um einen Teller zu holen, und fand Jack direkt vor sich stehen.

In diesem Moment veränderte sich alles. Die leichte, entspannte Atmosphäre des Abends war verschwunden, und es begann zu knistern. Als sie in Jacks dunkle Augen schaute, stockte Larissa der Atem. Ihre Haut prickelte, ihr Herzschlag beschleunigte sich, und die Welt schien nur noch aus ihnen beiden zu bestehen.

Eine gefühlte Ewigkeit schauten sie einander in die Augen. Unerwartetes Verlangen erfasste Larissa, weckte den Wunsch in ihr, sich Jack in die Arme zu werfen.

Das hier ist Jack, dachte sie verwirrt und gleichzeitig entschlossen. Sie kannte jeden Zentimeter von ihm. Wusste, wie sich ihre Hände auf seiner Haut anfühlten. Das Gefühl wollte sie jetzt auch, aber nicht auf die übliche Weise. Sie wollte ihn nicht massieren, sondern so berühren, wie eine Frau einen Mann berührte. Sie wollte neben ihm liegen, ihn erkunden und sich von ihm liebkosen lassen.

Diese erotische Fantasie war mächtig genug, um ihre Knie weich werden zu lassen. Gespannt hielt Larissa die Luft an und wartete darauf, was als Nächstes passieren würde. Spürte Jack die Spannung zwischen ihnen auch, oder würde er einfach einen Witz über die Brownies reißen und vorschlagen, dass sie sich ein Baseballspiel im Fernsehen anschauten?

Es war unmöglich, den Ausdruck in seinen dunklen Augen zu deuten. Einige Sekunden lang rührte er sich überhaupt nicht, dann hob er die Hand und legte sie an ihre Wange.

„Larissa.“

Es war nur ein Flüstern. Und bevor sie wusste, was das bedeutete, beugte er sich vor und küsste sie.

Sein Mund auf ihren Lippen fühlte sich himmlisch an. Sanft, mit einem Hauch von Leidenschaft. Dieser Hauch wurde stärker, als Jack den Kuss intensivierte. Er zog sie mit sich und fachte die Lust in ihr an.

Ohne nachzudenken, hob sie die Arme und schlang sie ihm um den Nacken. Er legte ihr seine freie Hand an die Taille und drückte sie sanft an sich. Seufzend ergab sie sich seiner Stärke und schmolz förmlich dahin.

Mit den Lippen strich er über ihre Wange, ihre geschlossenen Lider. Er knabberte an ihrem Ohr, bevor er mit der Zungenspitze über die empfindliche Haut unter ihrem Ohrläppchen strich. Als er erneut ihren Mund erreichte, öffnete sie die Lippen und spürte das Kribbeln, das das erste Aufeinandertreffen ihrer Zungen begleitete.

Hitze durchströmte sie, setzte sich tief in ihrem Unterleib fest. Die Lust schien förmlich zu explodieren und überraschte sie in ihrer Intensität. Sie musste sich bewusst davon zurückhalten, sich an ihm zu reiben. Ihre Brüste schmerzten vor Sehnsucht nach seiner Berührung.

Der Kuss wurde zu einem leidenschaftlichen Spiel, in dem zu verlieren köstlich war und zu gewinnen bedeutete, in die Nachspielzeit zu gehen.

Jack legte beide Hände an ihre Taille und ließ sie dann sanft über ihren Rücken nach oben gleiten. Langsam erforschte er unbekanntes Terrain. Die Anspannung wuchs. Ihre Brustwarzen richteten sich auf.

Mehr, dachte sie, bereit, dorthin zu gehen, wohin auch immer das hier führen würde. Ja, definitiv mehr.

Aber anstatt ihren geheimen Gedanken Folge zu leisten, zog Jack sich gerade so weit zurück, um den Kuss zu unterbrechen und etwas Abstand zwischen sie zu bringen. Sie starrten einander an. Ihr Atem ging schnell. Sie fühlte sich so überrascht, wie er aussah. Die widersprüchlichsten Gefühle spiegelten sich in seinen Augen. Verwirrung, Zuneigung und vor allem Lust. Genau das, was sie auch empfand. Denn obwohl sie Jack schon immer gemocht hatte, hatte sie bis vor Kurzem nicht darüber nachgedacht, ihn auf diese Weise zu mögen.

Unsicher kaute sie auf ihrer Unterlippe. Dieser Abend könnte in zwei ganz unterschiedliche Richtungen verlaufen. Während es wunderschön war, Jack zu wollen, und Sex mit ihm zu haben sicher ihre Welt erschüttern würde, blieb die Frage, was am nächsten Morgen wäre. Was würde sie verlieren?

Beinahe hätte sie mit dem Fuß aufgestampft. Das hier ist alles die Schuld meiner Mutter, dachte sie verbittert.

„Ich muss los“, meinte sie plötzlich und ging um ihn herum.

„Larissa, wir müssen reden.“

„Nein, müssen wir nicht.“

Sie fand Dyna zusammengerollt auf dem Sofa. Ihre Katze mochte es nicht, gestört zu werden, erlaubte ihr aber mit königlicher Haltung, sie in die Transportbox zu setzen.

„Wir sehen uns morgen in der Firma.“

Damit rannte sie zur Haustür und entspannte sich erst, als sie sicher in ihrem Auto saß. Bevor sie den Motor startete, atmete sie ein paar Mal tief durch und sagte sich, dass es gar nicht so schlimm war, sich etwas vorzumachen. Das taten die Leute ständig, und sie könnte das auch.

Jack schaute in Percys Zimmer und sah, dass der Junge tief und fest schlief. Danach tigerte er eine Weile durch sein zu großes Haus und versuchte dann, etwas Interessantes im Fernsehen zu finden. Als das nicht funktionierte, schnappte er sich sein Handy und scrollte durch die Nummern auf der Suche nach einem Weg, seine Anspannung zu mindern.

Eine Frau ist die beste Lösung, dachte er. Eine Frau, die verstand, wer er war und dass er nicht nach mehr als einer Nacht suchte. Aber nachdem er die Namen zwei Mal durchgegangen war, konnte er keine Einzige finden, mit der er reden, geschweige denn Sex haben wollte.

Frustriert warf er das Telefon auf den Couchtisch und seufzte.

Was, zum Teufel, war nur los? Wann hatten er und Larissa angefangen, sich zu küssen? Das war das zweite Mal, und wie beim ersten Mal hatte er keine Ahnung, wie es dazu gekommen war.

Klar, sie war hübsch, und ja, er mochte sie, aber na und? Sie war Larissa. Seine Assistentin, seine Freundin. Sie bedeutete ihm etwas. So etwas setzte man nicht für etwas so Bedeutungsloses wie Sex aufs Spiel. Den konnte er überall bekommen. Also, was hatte er sich dabei gedacht?

Gar nichts. Er hatte gar nicht gedacht. Er hatte sich um seinen eigenen Kram gekümmert, in der Küche geholfen, als sie – bäm – plötzlich in seinen Armen lag und er sich nicht zurückhalten konnte. Die Sache war die: Egal, wie sehr er es auch versuchte, er konnte sich nicht an die Schritte erinnern, die dazu geführt hatten, dass sie einander geküsst hatten. Es war, als hätten diese Sekunden davor gar nicht existiert.

Er stand auf und nahm sein Handy erneut zur Hand. Auf halbem Weg zur Tür drehte er sich wieder um und setzte sich auf die Couch. Dreißig Sekunden später wanderte er in die Nacht hinaus. Aber anstatt zu Larissas Wohnung zu gehen, schlug er die andere Richtung ein. Als er das kleine Haus mit dem davor geparkten Motorrad erreichte, lief er die Einfahrt hinauf.

Angel öffnete ihm. Er trug nur eine Jeans und sonst nichts. Jack starrte ihn eine Sekunde lang an, bevor es ihm gelang, die Puzzleteile zusammenzufügen.

„Hattet ihr gerade Sex?“, fragte er, bevor er sich zurückhalten konnte.

Angel hob eine Augenbraue. „Das geht dich nichts an, und wenn du fragen willst, ob du mitmachen kannst, lautet die Antwort nein. Ein Dreier käme nur mit zwei Frauen infrage.“

Angel drehte sich um und verschwand im Haus, ließ aber die Tür offen. Jack trat in den Flur und wartete. Ein paar Sekunden später tauchte Taryn auf. Sie trug ein T-Shirt zu ihren Jeans und war barfuß. Ihre langen schwarzen Haare hingen ihr glatt über den Rücken, und sie war ungeschminkt.

„Tut mir leid“, sagte er und wandte sich zum Gehen.

Sie packte seinen Arm und zog ihn daran zurück. „Ist schon okay. Geh nicht.“ Sie musterte ihn eine Sekunde. „Was ist los? Geht es dir gut?“

„Mir geht es super.“

„Du lügst, und das nicht mal gut.“

Sie hakte sich bei ihm unter und führte ihn in die Küche. Auf der Arbeitsplatte stand eine offene Flasche Rotwein. Sie schenkte zwei Gläser ein und reichte ihm eins, dann ging sie ins Wohnzimmer weiter.

„Angel kommt nicht?“, fragte er.

„Vermutlich nicht. Ich schätze, er macht sich immer noch Sorgen um dich. Nun ja, um uns. Also dich und mich.“

„Warum? Wir arbeiten zusammen. Wir sind Freunde.“ Taryn war seine beste Freundin, vielleicht abgesehen von Larissa. Diese Beziehung war allerdings anders.

„Wir waren mal verheiratet“, erinnerte Taryn ihn.

Sie setzte sich aufs Sofa, wandte sich ihm zu und zog die Beine an.

„Unsere Ehe ist schon so lange her“, sagte Jack und nippte an dem Cabernet. „Es ist ja nicht so, als wären wir ineinander verliebt.“

Taryns Blick war ganz ruhig. „Was ist wirklich los, Jack?“

Eine höfliche Art zu fragen, was, zum Teufel, ich hier eigentlich mache, dachte er.

„Ich weiß es nicht.“ Und das war die Wahrheit. „Cal U Fool’s Gold sucht gar nicht nach einem Trainer. Sie überlegen, ob sie ein Footballteam aufbauen sollen oder nicht. Aber damit kenne ich mich überhaupt nicht aus.“

„Ich bin sicher, du hast eine Meinung dazu.“

Er zuckte mit den Schultern. „Klar. Natürlich sollten sie eine Mannschaft haben. Aber warum haben sie mich ins Komitee berufen? Ich habe davon keine Ahnung.“

„Bürgermeisterin Marshas Wege sind genauso unergründlich wie die von Gott.“

„Sie ist eine Angst einflößende alte Schachtel.“

„Wem sagst du das.“ Sie schloss ihre Hände um das Weinglas. „Was noch?“

„Der Junge.“

„Percy? Er scheint nett zu sein. Angesichts dessen, was er alles durchgemacht hat, ist es ein Wunder, dass er nicht drogensüchtig geworden ist. Er will das Richtige tun. Das finde ich bewundernswert.“

„Er hat nicht mal einen Highschoolabschluss.“

Sie lächelte. „Du sagst das so, als würde dich das überraschen.

Larissas Projekte sind niemals leicht. Also hilf ihm, seinen Abschluss nachzuholen. Sprich mit Sam und Kenny, die werden dich dabei bestimmt unterstützen.“

„Er kann nicht lesen und will nicht, dass Larissa das erfährt.“

Taryn hob ihre sorgfältig gezupften Augenbrauen. „Wirklich? Okay – nicht lesen zu können ist eine Herausforderung, aber keine, die nicht zu meistern wäre. Sam und Kenny werden dir trotzdem helfen.“

Sie streckte die Beine aus, bis ihre Füße an seinen Oberschenkel stießen. „Aber nichts davon ist das wahre Problem, oder?“

„Nicht?“

„Nein. Die Stadt zieht dich immer weiter in ihren Bann, und du willst dich nicht engagieren.“

Damit hatte sie zwar recht, aber das größere Problem war Larissa.

„Du hältst dich wohl für besonders schlau“, stieß er hervor.

„Ich bin besonders schlau.“ Sie lächelte. „Du weißt, dass ich recht habe, Jack. Du und Sam und Kenny, ihr wolltet hierherziehen. Sich auf die Gemeinde einzulassen gehört dazu. Ergib dich einfach dem Druck der Masse, und lerne, es zu lieben. Du wirst glücklicher sein, wenn du sie Teil deines Lebens sein lässt.“

„Ich brauche sie nicht in meinem Leben.“

„Aber einige schon. Trotz allem, was du uns glauben machen willst, du brauchst Menschen in deinem Leben.“

„Vielleicht“, gab er zu.

„Mehr als vielleicht.“

Er machte sich nicht die Mühe, darauf zu antworten. Sie beide wussten, dass sie recht hatte.

In dieser und der folgenden Nacht schlief Jack kaum. Er konnte nicht genau sagen, was ihm durch den Kopf ging, aber was auch immer es war, es ließ ihn nicht zur Ruhe kommen. Jeder wusste, dass er launisch wurde, wenn er nicht genügend Schlaf bekam. Also bemühte er sich, den anderen in der Firma aus dem Weg zu gehen.

Was der Grund dafür war, dass er um halb zwölf den Pausenraum betrat – bevor der Rest der Mitarbeiter einfallen würde. Er nahm sich ein Mineralwasser und trank es in einem Zug zur Hälfte aus, dann fragte er sich, was er mit dem Rest des Tages anfangen sollte.

Das Problem war, Score war derzeit nicht auf der Suche nach neuen Kunden. Doch darin war er am besten. Er mochte die Aufregung der Jagd. Die ersten Treffen, die Präsentationen, die die Erwartungen der Kunden weit übertrafen, die Zufriedenheit, wenn er sah, wie sie den Vertrag unterschrieben. Nur waren er und Kenny in ihrem Job so gut, dass Score am Ende seiner Kapazitäten war. Taryn hatte einen weiteren Grafiker eingestellt und arbeitete derzeit drei Praktikanten von der Cal U Fool’s Gold ein, die die Stammbelegschaft unterstützen sollten. Sam war mit den Finanzen beschäftigt, und Kenny machte es nichts aus, wochenlang keine neuen Klienten zu jagen. Nur Jack schien aufzufallen, dass es nichts zu tun gab.

Er kehrte in sein Büro zurück und überprüfte seine E-Mails. In den letzten zehn Minuten war keine neue dazugekommen. Er könnte ein wenig trainieren, nur hatte er das bereits getan. Er hatte auch nach Percy geschaut, den Sportteil von zwei Zeitungen gelesen und über eine Stunde Computerspiele gespielt. Das war echt traurig.

Vielleicht kann ich einen Trainingsplan ausarbeiten, dachte er. Ein paar neue Spielzüge entwickeln, einige seiner Favoriten aufschreiben. Nur für den Fall, dass Cal U Fool’s Gold jemals wieder eine Footballmannschaft gründen würde.

Er suchte nach einem Block mit unliniertem Papier. Davon lagen haufenweise welche in der Firma herum. Als er in seinem Büro keinen fand, ging er zu Sam.

Nur um Zeit zu schinden, nahm er den langen Weg an den Umkleidekabinen vorbei. Was ihn in die Nähe von Larissas Massageraum brachte. Er verlangsamte seine Schritte.

Die Tür war geschlossen, was bedeutete, sie massierte gerade jemanden. Und da er Taryn erst wenige Minuten zuvor gesehen hatte, musste es Kenny oder Sam sein. Denn sie arbeitete mit beiden. Das war ihr Job.

Als er sich der Tür näherte, hörte er leises Gelächter. Larissas Lachen, dachte er und blieb stehen. Dem eine männliche Stimme folgte. Ein tiefe, männliche Stimme, die er erkannte. Kennys Worte waren nur ein Grummeln. Er konnte nicht hören, was sein Partner genau sagte, aber es war nicht schwer, sich vorzustellen, worum die Unterhaltung sich drehte. Kenny machte sie an. Im Moment packte er sie vermutlich gerade mit seinen großen Händen und zog sie an sich, während er …

Jack umfasste den Türgriff und drehte ihn. Dann stürmte er in das Zimmer, bereit zur Schlacht. Obwohl er nicht wusste, worum.

Doch anstelle eines Liebespaares fand er Kenny bäuchlings auf der Liege liegen. Larissa stand an seinen Füßen und grub ihre Finger in Kennys Wadenmuskel. Überrascht schauten beide auf und geradewegs in sein Gesicht.

„Oh, tut mir leid.“ Er fühlte sich wie der größte Trottel auf Erden. „Ich, äh, ich wusste nicht, dass du gerade in einer Behandlung bist.“

Larissa zog die Augenbrauen zusammen. „Die Tür war geschlossen.“

„Wirklich?“ Jack versuchte zu lächeln, hatte aber das Gefühl, dass es ihm nicht sonderlich gut gelang. „Tut mir leid. Bis später.“

Er wollte gehen, drehte sich dann aber noch einmal zu Kenny um. „Wir müssen uns über den Jungen unterhalten. Vielleicht wenn du nachher Zeit hast?“

„Klar“, sagte sein Freund und entspannte sich wieder auf der Liege. „Du weißt ja offensichtlich, wie du mich finden kannst.“

8. KAPITEL

W as, zum Teufel, ist los mit dir?“, wollte Kenny eine Stunde später wissen, als er in der Tür zu Jacks Büro stand. Die Frage war in einem freundlicheren Ton gestellt, als Jack verdient hatte, und klang, als würde es Kenny nur am Rande interessieren.

„Nichts“, sagte Jack, dem sein Verhalten immer noch peinlich war.

Kenny drückte sich vom Türrahmen ab und ging zum Schreibtisch, wo er sich auf einen der Besucherstühle fallen ließ.

Sein blondes Haar war vom Duschen immer noch feucht, und Jack schätzte, dass er direkt aus der Umkleidekabine kam.

„Larissa hat sich täuschen lassen“, erklärte Kenny. „Aber ich nicht. Was hast du denn geglaubt, vorzufinden, als du einfach so reingeplatzt bist? Wie wir es auf der Massageliege treiben?“

Das war genau das, was Jack im Kopf gehabt hatte, aber wenn Kenny es so sagte, klang es unglaublich albern. Oder schlimmer noch – verzweifelt.

„Nein. Wie kommst du darauf?“

Kenny schüttelte den Kopf. „Wie ich schon sagte: Was ist los mit dir, Mann?“

Jack ergab sich dem Unvermeidlichen. „Es liegt an Larissas Mutter. Als sie vor ein paar Wochen hier war, hat sie mir einen Besuch abgestattet.“

Kenny wirkte immer noch verwirrt. „Wenn sie behauptet hat, ich würde mit Larissa schlafen, hat sie sich geirrt. Larissa ist umwerfend, aber mein Gott, sie ist wie meine Schwester.“ Er schüttelte sich. „Auf keinen Fall würde ich das je tun.“

Jack musste trotz allem lächeln. „Nein, das hat sie nicht gesagt. Sie meinte …“ Er fluchte, weil er die Worte nicht wiederholen wollte. „Sie sagte, ich solle Larissa feuern, damit sie nach L. A. zurückzieht, sich einen Mann sucht und heiratet.“

„Warum kann sie das nicht hier tun?“

„Ihre Mutter glaubt, sie ist in mich verliebt.“

Kenny stieß einen leisen Pfiff aus. „Verdammt.“

„Wem sagst du das.“

„Stimmt es?“

„Was? Nein. Natürlich nicht. Wir arbeiten zusammen.“ Da sein Freund nicht überzeugt aussah, fügte Jack hinzu: „Sie kennt mich.“

Kenny grinste. „Das ist ein Argument.“ Er lachte. „Also, wo ist das Problem?“

„Es gibt keins.“

„Versuch’s noch mal, denn das kaufe ich dir nicht ab.“

Jack dachte über seine Optionen nach. „Seitdem ihre Mom das gesagt hat, ist es zwischen uns irgendwie komisch“, erklärte er, bemüht, sich an die Tatsachen zu halten, ohne die Küsse zu erwähnen. „Wir versuchen immer noch, damit klarzukommen.“

Kennys Grinsen wurde breiter. „Deshalb hast du einen Ständer gekriegt. Du siehst sie auf einmal in einem ganz neuen Licht.“

„Halt den Mund.“

Kenny lachte leise. „Ja, armer Jack. Verliebt sich in die Frau, die direkt vor ihm steht.“

„Ich verliebe mich nicht in sie. Wir sind Freunde. Mir liegt etwas an ihr. Das ist etwas anderes.“

„Sorge nur dafür, dass es bei einer Freundschaft bleibt“, meinte Kenny, nun auf einmal ganz ernst. „Sie gehört zu unserer Familie. Das vermasselst du besser nicht.“

„Das werde ich schon nicht. Und danke, dass du auf meiner Seite bist.“

„Scheiß was auf deine Seite. Hier geht es um unser aller Wohl. Also, bislang ist nichts passiert, oder?“

Jack zögerte eine Nanosekunde zu lang.

Kenny schlug mit den flachen Händen auf die Schreibtischplatte. „Was?“, wollte er wissen. „Was hast du getan?“

„Nichts.“

„Das klingt nicht nach nichts. Los, raus damit.“

Jack stöhnte. „Wir haben uns geküsst.“

„Du hast sie geküsst?“

Kennys Stimme hallte von den Wänden wider.

Jack funkelte ihn an. „Nicht so laut. Willst du, dass jeder davon erfährt?“

„Sie werden es sowieso herausfinden, wenn sie fragen, warum ich dich in Stücke gerissen habe.“

„Du wirst mir nicht wehtun“, sagte Jack. „Und es war nur ein Kuss. Zwei Mal.“

„Du hast sie zwei Mal geküsst?“

„Ja, aber ich kann nicht mal sagen, wie es passiert ist. In der einen Sekunde haben wir uns unterhalten, und in der nächsten …“

Kenny stand auf. Laut fluchend ging er zur Tür und schlug sie fest zu. Dann stapfte er zum Schreibtisch zurück und stützte sich drohend darauf.

„Du hast sie geküsst?“, wiederholte er.

Jack nickte.

„Zwei Mal?“

Ein weiteres Nicken.

„Zwei Küsse zu zwei verschiedenen Zeitpunkten an zwei verschiedenen Orten?“

„Soll ich dir eine Zeichnung machen?“

Kenny funkelte ihn an. „Komm mir nicht so, McGarry. Ich beschütze hier meine Leute, selbst vor dir. Was hast du dir nur dabei gedacht? Oh, warte. Lass mich raten. Du hast gar nicht gedacht. Heilige Mutter Gottes, du bist ein Idiot. Nein, schlimmer noch.“

Jack war beinahe erleichtert, angeschrien zu werden. Vielleicht müsste er sich jetzt nicht mehr so schuldig fühlen.

„Wir haben uns nur geküsst“, sagte er schnell. „Nicht mehr.“

„Als wenn das alles wiedergutmachen würde …“ Kenny richtete sich auf. „Ich muss nachdenken.“

„Es gibt nichts, worüber du nachdenken müsstest. Es wird nicht noch mal passieren.“

„Wo habe ich das nur schon mal gehört? Außerdem ist irgendwas los, und sei es nur in deinem dummen kleinen Kopf. Sieh dir nur an, wie du vorhin ins Zimmer gestürzt bist. Du hast gedacht, ich würde dein Mädchen anmachen.“

Jack wollte protestieren, überlegte es sich dann aber anders. Nein, sagte er sich. Das konnte nicht sein. Er war nicht auf diese Weise an Larissa interessiert. Das durfte einfach nicht sein. Er brauchte sie in seinem Leben. Wenn sie das noch weiterlaufen ließen, würde alles den Bach runtergehen, und sie würde ihn verlassen. Denn seine Beziehungen endeten immer – und meistens eher früher als später.

Kenny nickte langsam. „Ich sehe, wie sich die Rädchen in deinem Kopf drehen, und bin froh, dass du zu Verstand kommst. Du hast recht … du kannst nicht mit ihr rummachen. Weder im übertragenen noch im wörtlichen Sinne. Sie ist ein Teil von uns. Also sag mir, dass du dich zurückziehen und so etwas nie wieder tun wirst.“

„Ja, ich ziehe mich zurück.“ Jack wusste, dass es die einzige Möglichkeit war. „Du hast recht. Das Risiko ist zu groß – für uns alle.“

Kenny starrte ihn noch einen Moment lang an, bevor er nickte. „Das ist die richtige Entscheidung. Halte dich daran, oder ich bringe dich um.“

Jack wollte gerade erwidern, dass er ihn dafür erst einmal kriegen müsste, aber dann fiel ihm ein, mit wem er hier sprach. Damals hatte Kenny sie alle mühelos überholen können. Er schätzte, dass sich daran nicht sonderlich viel geändert hatte.

„Hab verstanden“, sagte er missmutig.

„Gut. Und jetzt wegen Percy – wir brauchen einen Plan. Er meinte, dass er keinen Highschoolabschluss hat.“

Jack nickte. „Er hat außerdem zugegeben, dass er nicht sonderlich gut lesen kann. Er will übrigens nicht, dass Larissa davon erfährt.“

Kenny musste grinsen. „Ah, du hast Konkurrenz. Gut zu wissen.“

„Ich bin sicher, dass ich Percy einiges voraushabe.“

„Ich weiß nicht. Er ist jung und strotzt vermutlich nur so vor Manneskraft. Oh, warte, das hat dich ja gar nicht zu interessieren.“ Kenny lachte leise und atmete dann tief durch. „Ich kann ihm in Englisch und Geschichte helfen. Sam übernimmt Mathe, aber du musst das Lesen mit ihm üben.“

„Mache ich“, sagte Jack und fragte sich, ob sie wohl eine Münze werfen würden, um zu entscheiden, welche Dinge der Junge lernen musste und welche nicht. „Irgendwelche Vorschläge, wie ich damit anfangen kann?“

„Nein. Guck im Internet nach.“

Jack richtete sich auf. „Superidee. Im Internet findet man alles.“

„Gut. Amüsier dich. Aber halte dich ja von unserem Mädchen fern.“

Das Paper Moon hatte als Brautboutique angefangen. Zumindest war Larissa sich ziemlich sicher, dass das der gehobene Name für so einen Laden war. Für sie war es einfach der Laden mit den Brautkleidern gewesen. Ungefähr ein Jahr zuvor hatte Isabel dann beschlossen, in dem angrenzenden Raum eine normale Boutique zu führen. Nach einigen Umbauten hatte es eine große Eröffnungsfeier gegeben, und jetzt bediente das Paper Moon Frauen in den unterschiedlichen Phasen ihres Lebens. Nun ja, nicht wenn sie schwanger waren, aber auch dafür gab es in Fool’s Gold Angebote.

Das Paper Moon war so gar nicht Larissas Art von Geschäft. Nicht nur, weil sie sich nicht für Brautkleider interessierte, sondern auch, weil sie keine Designerkleidung trug. Ihre Vorstellung davon, sich schick zu machen, bestand darin, die Yogahose gegen eine Jeans einzutauschen. Sie drehte sich nie die Haare auf und machte sich auch nicht die Mühe, sich zu schminken. Ungefähr einmal im Monat überkam sie der Gedanke, dass sie sich ein wenig mehr um ihr Äußeres kümmern könnte, vielleicht eine andere Frisur ausprobieren oder sich die Wimpern tuschen. Aber der Impuls verschwand normalerweise so schnell, wie er gekommen war, und dann war sie wieder ganz zufrieden, so wie sie war.

Auch wenn sie durchaus zugeben musste, dass das Einkaufen in schicken Boutiquen nett war. Vor allem wenn es dazu Champagner gab.

Sie trank erneut einen kleinen Schluck von der prickelnden Flüssigkeit und machte es sich ein wenig bequemer auf dem gepolsterten Sofa in der Brautmodenabteilung des Geschäfts. Vor ihr erhob sich eine kleine Plattform, die von acht Spiegeln umgeben war. Das Podest war groß genug für eine Braut in dem üppigsten Kleid samt ihrer halben Familie. Larissa nahm an, die Spiegel dienten dazu, die Schönheit von allen Seiten zu reflektieren.

Taryn schlenderte in einem Morgenmantel und barfuß herum. Sie war blass und zitterte.

„Das ist total lächerlich“, verkündete sie, nahm ihr Champagnerglas, trank es in einem Zug aus und stellte es wieder ab. „Warum bin ich überhaupt hier? Ich könnte im Büro und produktiv sein.“

Isabel, eine wunderschöne Blondine mit Kurven an genau den richtigen Stellen, verdrehte die Augen. „Ich wusste, dass es mit dir schwierig wird, aber jetzt treibst du es langsam zu weit.“ Sie schaute zu Madeline, ihrer Assistentin. „Es ist so weit.“

Madeline grinste. „Wirklich?“

„Was?“, wollte Taryn wissen. „Ich hasse das. Ich werde euch alle später dafür bestrafen.“ Ihr Blick landete auf Larissa. „Dich nicht. Du bist ja nur zur moralischen Unterstützung hier.“

„Und um den Männern in den weißen Kitteln zu helfen, dich zu beruhigen“, murmelte Larissa.

Taryn funkelte sie an. „Sehr lustig.“ Ihre Stimme klang eisig. „Sehr, sehr lustig.“

Madeline nickte. „Du hast recht. Es ist nötig.“ Sie ging zur Ladentür und schloss sie ab, dann drehte sie das Schild um, das verkündete, dass das Geschäft wegen einer privaten Veranstaltung geschlossen war.

„Besser?“, fragte Isabel. „Jetzt wird keiner einfach so reinplatzen. Ich habe auch die Tür zwischen den beiden Ladenhälften geschlossen, sodass du jetzt komplett deine Privatsphäre hast.“

Die normalerweise unerschütterliche Taryn schniefte und schlug sich dann die Hände vors Gesicht. „Ich bin ein nervliches Wrack.“

„Ja, das bist du“, sagte Larissa fröhlich. „Aber dabei sehr beeindruckend.“

Taryn richtete sich auf. „Schön. Mach dich nur über mich lustig. Aber das hier ist echt schwer für mich.“ Sie atmete tief ein. „Okay, holt sie raus.“

Isabel nickte Madeline zu, die in den hinteren Bereich des Ladens verschwand. Dann führte Isabel die nervöse Taryn zu einem Stuhl vor einer kleinen Frisierkommode.

„Okay, dann machen wir dich mal hübsch“, sagte sie.

„Ich bin bereit“, erklärte Taryn, die sich weigerte, sich hinzusetzen. „Ich meine, ich bin geschminkt, oder etwa nicht?“

„Setz dich einfach.“

Taryn gehorchte. Isabel öffnete ein paar Schubladen und holte eine Bürste, ein paar Haarnadeln und eine Art gehäkeltes Tuch mit wunderschönen elfenbeinfarbenen Rosenverzierungen heraus.

„Was ist das?“, wollte Taryn wissen.

„Ein Haarnetz. Es hält deine Haare hoch, während du die Kleider anprobierst.“

Während sie sprach, strich Isabel mit der Bürste durch Taryns dunkle Haare. Sie flocht sie zu einem lockeren Zopf und legte dann das Haarnetz darum. Mit ein paar Haarnadeln steckte sie es fest, und die aufgenähten Rosen bildeten eine schöne Dekoration für die Frisur.

Das Haarnetz umfing ihre gesamten Haare auf eine weiche, beinahe altmodische Weise. Mit einem Mal sah Taryn wesentlich jünger und nahbarer aus.

Madeline kehrte mit einer Kleiderstange auf Rollen zurück, an der mehrere Brautkleider hingen. Larissa starrte die Auswahl an Spitze und Seide an und wusste, dass das hier eine Modenschau wie keine andere werden würde.

„Das sind nur Muster“, erklärte Isabel. „Das bedeutet, sie sind alle in Größe zehn und werden dir von deinem knochigen Hintern rutschen. Was ich übrigens extrem unerfreulich finde.“

Taryn wandte den Blick von ihrem Spiegelbild ab und musterte die Kleider. „Hast du auch die, die ich dir gesagt habe?“

„Ja, und noch ein paar andere. Ich habe außerdem zwei Designerkleider. Das sind echte Einzelstücke, also musste ich eine Niere spenden, um sie zu kriegen. Für das Privileg, sie anprobieren zu dürfen, wirst du eine erhebliche Belastung auf deiner Kreditkarte sehen.“ Isabel grinste. „Die Gebühr wird dir natürlich zurückerstattet, wenn du die Kleider nicht willst.“

„Weißt du, wenn du Kleider von der Stange kaufst wie jeder normale Mensch, musst du keine Kaution hinterlegen“, zog Larissa sie auf.

Madeline kam zu ihr und setzte sich neben sie. „Es war echt schwer, die Kleider zu kriegen.“ Sie senkte die Stimme. „Ich wusste gar nicht, dass es Kreditkarten mit einem so hohen Limit gibt.“

„Taryn hat eine einzigartige Beziehung zu Kleidung“, erklärte Larissa. „Ich finde es lustig. Es ist, wie eine Broadway-Show oder so anzusehen – nur ohne das Singen.“

Taryn ging zu den Kleidern und berührte das erste. Um ihre Mundwinkel zuckte es, und Larissa wusste, dass ihre Freundin mit den Tränen kämpfte. Denn Hochzeiten sind immer kompliziert, dachte sie in Erinnerung an die beiden, die sie mit ihren Schwestern durchgemacht hatte.

Immer die Brautjungfer, seufzte sie innerlich und nippte an ihrem Champagner.

Es war nicht so, dass sie nicht heiraten wollte. Natürlich wollte sie das. Und eine Familie haben und alles, was dazugehörte. Es war nur leider so, dass es niemanden gab, der sie glauben ließ, dass er der Richtige für sie sei.

Sie hatte das Gefühl, Taryn würde ihr sagen, das läge daran, dass sie zu sehr damit beschäftigt sei, die Welt zu retten, um sich um sich selbst zu kümmern.

Vielleicht hat sie damit sogar recht, gab Larissa im Stillen zu. Ihre Wohltätigkeitsarbeit lenkte sie ab, und manchmal war das gut.

Taryn ließ den Morgenmantel fallen und enthüllte einen perfekt geformten Körper in einem hautfarbenen String und einem halterlosen BH. „Gehen wir es an“, sagte sie.

Madeline stand auf, nahm gemeinsam mit Isabel das Kleid vom Bügel und trug es zu dem Podest.

„Bei den meisten Kleidern ist es leichter, von oben hineinzusteigen, als sie sich über den Kopf zu ziehen“, erklärte Isabel.

Der Berg an Seide und Spitze ergoss sich über das mit Teppich ausgelegte Podest. Vorsichtig stieg Taryn hinein, und die beiden Frauen zogen das Kleid an ihr hoch.

Beim Brautkleidkauf ihrer Schwestern war Larissa nicht dabei gewesen, sondern nur zu den Anproben ihres Kleides gegangen. Und natürlich zu den Hochzeiten. Aber die ganze Braut-Ehe-Sache war für sie nicht so interessant gewesen. Jetzt allerdings fragte sie sich, ob sie mehr verpasst hatte, als ihr bewusst gewesen war. Wenn ihre Mutter hier wäre, würde sie weinen. Und es wäre egal, dass Taryn nicht ihre Tochter war. Nancy Owens liebte Hochzeiten.

Vermutlich weil sie selbst keine große Feier gehabt hat, dachte Larissa und verspürte wieder die vertrauten Schuldgefühle. Zumindest nicht beim ersten Mal. Larissas Mutter war schwanger geworden und hatte dann überstürzt geheiratet. Fünf Monate später war Larissa auf die Welt gekommen.

Sie wusste, sie trug nicht die Verantwortung für das, was ihren Eltern passiert war. Sie hatten die Entscheidung getroffen, miteinander zu schlafen, und mussten mit den Konsequenzen leben. Aber sie wusste auch, wäre ihre Mutter nicht schwanger geworden, hätten ihre Eltern einander nicht geheiratet. Sie hätten sich nicht jahrelang mit einer Beziehung herumgequält, die ihnen beiden nicht guttat, bevor sie schließlich zugeben mussten, was alle anderen bereits gewusst hatten. Dass sie besser dran wären, wenn sie sich trennten.

Ihre folgenden zweiten Ehen waren beide glücklich. Die erweiterte Familie verbrachte oft die Feiertage zusammen. Einige von Larissas Freunden auf der Highschool hatten sich beschwert, dass ihre Eltern während der Scheidung so gemein zueinander gewesen waren und Larissa so ein Glück mit ihren Eltern hatte.

Sie verstand, wie diese Kommentare gemeint waren, und hatte nie zugegeben, dass sie sich tief im Herzen dafür verantwortlich fühlte. Sie war der Grund, dass ihre Eltern hatten heiraten müssen. Und auch wenn die beiden ihr nie die Schuld daran gegeben hatten, gelang es ihr nicht, das Gefühl abzuschütteln, das Leben der beiden versaut zu haben.

Percy marschierte in Jacks Büro. Jack warf einen Blick auf ihn und stöhnte. Sobald Larissa sehen würde, was passiert war, würde es ein Donnerwetter geben.

„Hör auf, so glücklich zu sein“, grummelte er.

Percy grinste. „Wir haben gewonnen.“

„Ja, als wenn das einen Unterschied macht, wenn Larissa uns beide umbringt.“

„Sie wird nur dich umbringen. Und vielleicht Consuelo.“

Jack glaubte nicht, dass Larissa es mit Consuelo aufnehmen und gewinnen könnte, aber wenn es stimmte, was Percy sagte, wäre er sowieso nicht mehr dabei, um es mit anzusehen.

Er musterte den Teenager – das geschwollene rechte Auge, die wachsende blaue Verfärbung darum herum.

Ihre morgendlichen Basketballspiele konnten recht hart sein. Percy hatte nicht gelogen – er war gut. Aber er war außerdem jung und ließ sich leicht ablenken. Er hatte den Fehler begangen, Consuelos Hintern zu beobachten anstatt den Rest von ihr, und das hatte mit einem Ellbogen in seinem Gesicht geendet. Natürlich hatte dieses Schicksal in den letzten sechs oder acht Monaten jeden von ihnen mal ereilt, aber das war nur ein schwacher Trost in dem Moment, in dem der Schmerz im eigenen Gesicht explodierte. Trotzdem, Percy hatte gut reagiert und weitergespielt.

Jack stand auf und ging zur Tür. „Komm“, sagte er zu dem Jungen.

„Wohin gehen wir?“ Percy folgte ihm.

„Das wirst du schon sehen.“

Jack führte ihn in den Bereich der Firma, in dem die echte Kampagnenarbeit stattfand. Der Grafikbereich verfügte über mehrere Büros sowie einen großen, offenen Layoutraum, in dem riesige Drucker standen, die Bilder in Postergröße ausdrucken konnten. Dahinter lag eine Reihe von kleineren Büros.

Jack ging zum Ende des Flurs und stieß eine Tür auf. In dem Raum dahinter befanden sich ein kleiner Schreibtisch, ein Bücherregal und sonst nicht viel. Es gab keine Fenster, und die Wände waren kahl. Er war sicher, dass dieses Büro normalerweise von den Praktikanten benutzt wurde. Er hatte sich vorher mit Taryn abgesprochen, bevor er den Raum für Percy beansprucht hatte.

Auf dem Tisch stand ein Laptop und auf einem kleinen Wagen daneben ein All-in-one-Drucker mit ausreichend Papier und Druckerpatronen. Es gab einen Schreibtischstuhl und einen weit weniger bequemen Stuhl für Besucher. Jack setzte sich darauf und bedeutete Percy, hinter dem Schreibtisch Platz zu nehmen.

Der Teenager gehorchte und schaute ihn dann erwartungsvoll an.

„Okay, die Sache ist die“, setzte Jack an. „Um Erfolg im Leben zu haben, musst du lesen lernen. Deshalb werden wir damit anfangen.“ Er zeigte auf den Laptop. „Du weißt, wie man damit umgeht?“

„Klar. Die haben wir in der Schule benutzt.“

„Gut. Wir werden jetzt online gehen und einen Test zu deiner Lesefähigkeit durchführen. Dann laden wir die entsprechende Software runter, um dich auf das nächste Level zu bringen. Sobald deine Lesefähigkeit den Vorgaben für die zehnte Klasse entspricht, werden wir uns anderen Themen zuwenden. Kenny, Sam und ich werden die Fächer unter uns aufteilen. Du wirst dich jeden Tag für circa eine Stunde mit uns treffen, aber für das Lernen bist du selbst verantwortlich.“

Er hielt Percys Blick fest. „Ich will dir nichts vormachen. Das wird viel Arbeit. Es wird dich frustrieren, und du wirst alles hinschmeißen wollen. Niemand von uns kann dich dazu bringen, das hier durchzuziehen. Du musst es wollen und dich richtig reinhängen.“

Percys Augen füllten sich mit Tränen, aber er wandte den Blick nicht ab. „Ich verstehe das nicht. Warum machst du das? Du bist ein berühmter, reicher Mann. Ich hingegen bin nur ein Junge aus South Central L. A. Du schuldest mir nichts.“

Jack lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. „Warum bist du nicht in einer Gang?“

„Das habe ich dir doch schon erzählt. Mom hätte mich umgebracht. Sie hat hart gearbeitet, damit das nicht passiert.“

„Bist du in die Schule gegangen?“

„Klar. Aber das war hart, weißt du. Als ich klein war, habe ich die Buchstaben und so einfach nicht auf die Reihe bekommen. Aber sie haben mich immer in die nächste Klasse versetzt. Als ich neun war, hatte ich diese großartige Lehrerin. Sie hat mich nach der Schule dabehalten, und dann habe ich langsam angefangen, es zu kapieren. Sie meinte, mit meinem Gehirn wäre alles in Ordnung, ich bräuchte einfach nur länger, um herauszufinden, was was ist. Dann ist sie aber leider weggezogen, und der nächste Lehrer hat sich nicht so um mich gekümmert.“

Er hat sich irgendwie durchgemogelt, dachte Jack und war sicher, das passierte öfter, als es sollte. Vor allem in den städtischen Schulen, wo die Mittel begrenzt waren.

„In einigen der Pflegefamilien haben sie viel Wert auf Schule und so gelegt. Da habe ich dann immer ein wenig gelernt. Aber dann war es irgendwann zu schwer, Schritt zu halten.“

„Wie hast du von dem Sommercamp erfahren?“

„Da hing ein Flyer in meinem Viertel. Ich bin zu dem Typen gegangen, der das organisiert hat, und er hat mich eingeschrieben.“

Jack war sicher, dass es Tausende von Kindern gab, deren Leben ähnlich wie Percys verlaufen war. Und auch wenn Larissa und er sie nicht alle retten konnten, könnten sie diesem hier helfen.

„Bist du hierfür bereit?“, fragte er.

„Meinen Abschluss zu machen?“ Percy nickte entschlossen.

„Ich tue, was immer nötig ist. Du wirst schon sehen. Ich kann hier meine Arbeit erledigen und dann meine Hausaufgaben machen, bevor wir abends nach Hause fahren.“

„Oh, du wirst auch zu Hause arbeiten“, sagte Jack. Dann wusste er auf einmal, was der Junge nicht verstanden hatte. „Percy, das ist dein Laptop, den du mitnehmen kannst.“

Percy schluckte. Dann legte er seine Hände auf den Computer. „Ich werde gut auf ihn aufpassen. Das verspreche ich.“

„Das weiß ich.“ Jack tippte gegen den Laptop. „Dann fang gleich mal mit dem Test an. Danach wissen wir, wo du stehst, und machen von da aus weiter. Er dauert ungefähr eine Stunde. Ruf mich, wenn du fertig bist.“

Sein Handy vibrierte. Er schaute aufs Display und seufzte. „Okay, ich muss Taryn bei etwas helfen. Sollte ich noch nicht wieder zurück sein, wenn du fertig bist, wende dich an Kenny oder Sam. Sie laden dann das richtige Programm runter.“

„Wird gemacht.“ Percy fuhr bereits den Computer hoch.

Jack stand auf und ging zur Tür. Dort blieb er kurz stehen und schaute zurück. „Vergiss nicht, etwas zu Mittag zu essen.“

Percy grinste. „Versprochen.“

Jack starrte das Schild an der Tür an. Geschlossen wegen einer privaten Veranstaltung. Er dachte darüber nach, das als Zeichen zu sehen, so schnell wie möglich wieder zu verschwinden, aber er wusste, wegzulaufen war keine Option. Also klopfte er.

Ein paar Sekunden später öffnete Larissa die Tür des Paper Moon und grinste ihn an.

„Ich habe mich gefragt, ob du wohl kommen wirst“, sagte sie zur Begrüßung. „Ich hätte es wissen sollen.“ Sie reichte ihm ein Glas Champagner. „Das hier ist wesentlich lustiger, als ich erwartet habe.“

Sie schwankte ein wenig, während sie sprach. Ihre blauen Augen waren groß und ein wenig glasig.

„Bist du betrunken?“

Sie lächelte. „Vielleicht. Wow. Ich war noch nie zuvor vormittags betrunken.“

„Weil du vermutlich noch nie vor Mittag Alkohol getrunken hast.“

„Stimmt.“

Er betrat den Laden und legte seinen freien Arm um Larissas Taille. Um sie zu stützen, redete er sich ein. Diese Berührung diente rein medizinischen Zwecken. Sie legte ihre Hand auf seine und lehnte sich gegen ihn.

„Taryn ist so schön“, sagte sie, als sie gemeinsam weiter in den Laden gingen. „Sie wird eine entzückende Braut abgeben.“

„Da bin ich mir sicher.“

Er führte Larissa zu einem kleinen Sofa, das vor einem Podest und mehreren Spiegeln stand, und half ihr, sich hinzusetzen. Das hier war dann wohl der Zuschauerraum – oder wie auch immer man das in so einer Boutique nannte. Nicht, dass er jemals zuvor in so einem Laden gewesen wäre. Er ließ den Blick über die plüschige Inneneinrichtung gleiten, die weiblichen Farben, die Kleider und Schleier und den anderen Mädchenkram, und sagte sich, dass er mit etwas Glück auch nie wieder so ein Geschäft betreten musste.

Taryn trat aus einer Umkleidekabine. Sie trug einen Morgenmantel und hatte die Haare hochgesteckt.

„Du bist hier. Gut. Ich brauche deinen Rat. Ich habe zwei Kleider in der engeren Auswahl.“ Taryn ging zu ihm, nahm ihm das Glas aus der Hand und trank es in einem Zug aus. „Ich bin für das hier einfach nicht gemacht.“ Ihre blauvioletten Augen verdunkelten sich. Vor Unsicherheit, wie er annahm, und ein wenig wohl auch vor Angst. „Jack, ist das verrückt?“

Er nahm ihr das leere Glas ab und küsste sie auf die Wange. „Du wirst eine wunderschöne Braut sein, Taryn. Angel wird gar nicht wissen, wie ihm geschieht.“

„Du hast mich doch noch in keinem der Kleider gesehen.“

„Das muss ich auch nicht.“

Sie seufzte. „Danke.“ Dann legte sie eine Hand auf seine Schulter und drückte ihn aufs Sofa. „Bleib da. Ich bin in einer Sekunde zurück.“

Er setzte sich neben Larissa, die ihm Champagner nachschenkte. Er hatte das Gefühl, dass das nicht die erste Flasche des Tages war.

„Ihr macht ja eine richtige Party daraus“, bemerkte er.

Larissa kicherte. „Ich weiß. Am Anfang war es ein wenig langweilig, aber nach einer Weile habe ich Spaß daran entwickelt. Vielleicht hätte ich doch mit meinen Schwestern shoppen gehen sollen, als sie ihre Brautkleider gekauft haben.“

„Ich bezweifle, dass es da Champagner gegeben hat“, sagte er. „So etwas gibt es nur bei Taryn.“

„Da hast du vermutlich recht.“

Sie stellte ihr Glas auf den kleinen Beistelltisch, lehnte sich an Jacks Schulter und seufzte. „Du bist ein guter Freund, dass du ihr hilfst. Sie hat echt panische Angst, nicht das richtige Kleid zu finden.“

„Betrunken zu sein wird ihren Schmerz ein wenig lindern.“

Larissa schaute zu ihm auf. „Ich glaube, ich habe von uns den meisten Champagner getrunken.“

Ihre blauen Augen schienen ihn anzuziehen. Obwohl sie sich hier in der Öffentlichkeit befanden und trotz Kennys Warnung, merkte Jack, dass er dabei war, den Kopf zu senken. Denn Larissa zu küssen würde alles in die richtige Perspektive rücken.

Sie hob leicht das Kinn, als würde sie sich in Position bringen. Ja, dachte er, seinen Mund nur einen Hauch von ihrem entfernt. Das war es, was sie beide …

„Percy hat ein blaues Auge.“

Er wusste, dass er die Worte ausgesprochen hatte, aber er konnte ums Verrecken nicht sagen, warum. Ein unerwarteter Anfall von Selbstschutz?

Larissa rutschte an den anderen Rand des kleinen Sofas und schaute ihn ungläubig an. „Was?“

„Es ist heute während des Basketballspiels passiert.“

„Ich werde Consuelo umbringen.“

Er hob die Augenbrauen.

Sie zuckte mit den Schultern. „Okay, vielleicht nicht umbringen, aber ich werde mit ihr reden. Es ist eine Sache, wenn es euch Jungs betrifft, aber Percy ist noch ein Kind. Bei ihm sollte sie vorsichtiger sein.“

Er griff an ihr vorbei nach dem Champagner und reichte ihn ihr. „Trink aus, dann fühlst du dich besser.“

„Wie geht es Percy?“

„Er ist stolz wie Bolle.“

Isabel kam aus der Umkleidekabine und ging zu dem Podest. „Ladies und Gentlemen, wenn ich um Ihre Aufmerksamkeit bitten dürfte … Taryns erste Wahl ist ein Designerkleid. Es handelt sich um eine einzigartige …“

Isabel sprach weiter, aber Jack hörte nicht zu, denn Taryn war aus der Umkleidekabine getreten.

Er wusste nicht viel über Brautkleider. Sie waren lang und weiß und verspielt. Das hier war das auch, aber irgendwie konnte Taryn es tragen. Das Oberteil war eng und ließ ihre Arme und Schultern frei. Der Rock fiel in mehreren Lagen aus irgendeinem duftigen Stoff zu Boden. Als sie sich bewegte, schwang der Rock wie eine Glocke hin und her.

Er erinnerte sich an ihr erstes Treffen beinahe zehn Jahre zuvor. Sie hatte Sandwiches und andere Reste von einem Meeting eingepackt. Ihre Entschlossenheit dabei – ganz zu schweigen von der Sammlung zerknitterter Plastiktüten – hatte ihm verraten, dass das hier ihre Hauptmahlzeit des Tages war.

Als sie einander ansahen, hatte er garantiert überrascht gewirkt. Und er wusste, sie hatte schuldbewusst dreingeschaut, auch wenn sie versuchte, so zu tun, als wäre sie nicht hungrig. Damals war er mit genügend Models und Schauspielerinnen ausgegangen, um gute Kleidung zu erkennen, wenn er sie sah. Taryn hatte ein Kostüm angehabt, das mehrere Nummern zu groß war. Ihre Schuhe waren abgetragen, und anstelle einer Handtasche hatte sie einen alten Rucksack bei sich.

Aber sie war hübsch gewesen und hatte ihn trotzig angesehen. Er hatte ihren Kampfgeist bewundert und sie zum Abendessen eingeladen.

Eines hatte zum anderen geführt, und irgendwie waren sie bei ihm zu Hause gelandet. Er hatte schnell herausgefunden, dass sie in ihrem Auto lebte und versuchte, genügend Geld für eine eigene Wohnung zu sparen. Am Ende der Woche war sie bei ihm eingezogen.

Es ist keine Liebe gewesen, dachte er, als sie zu dem Podest ging und sich vor die Spiegel stellte. Er hatte sie gemocht, hatte es genossen, mit ihr zusammen zu sein. Ihr zu helfen hatte ihm das Gefühl gegeben, etwas Nützliches zu tun. In der Spielpause war der Mangel an Sinn in seinem Leben immer das schlimmste Problem.

Ein paar Monate später war sie schwanger geworden. Er erinnerte sich an Taryns Tränen, als sie es ihm erzählt hatte. Keine Tränen der Freude oder des Bedauerns. Nein, sie war frustriert gewesen – vor allem wegen sich selbst, weil sie, wie sie es ausgedrückt hatte, so verdammt dumm gewesen war.

„Was denkst du?“, fragte sie nervös.

Er bedeutete ihr, sich einmal im Kreis zu drehen.

Sie tat es. Der Rock bewegte sich mit ihr. „Du bist wunderschön“, sagte er aufrichtig. „Und das Kleid ist auch okay.“

Taryn grinste. „Okay. Lass mich noch kurz das andere anziehen, und dann treffen wir eine Entscheidung.“

Isabel half ihr von dem Podest herunter, und gemeinsam verschwanden sie in der Umkleidekabine.

Jack dachte an Taryns erste Hochzeit. Die mit ihm. Sie waren an dem Freitag, nachdem sie entdeckt hatte, dass sie schwanger war, nach Las Vegas geflogen und hatten in der östlichen Kapelle des Bellagio-Hotels geheiratet. Das Wochenende hatten sie in einer Suite verbracht, bevor sie früh am Montagmorgen zurückgeflogen waren.

Für keinen von ihnen war es Liebe gewesen. Und das war okay für ihn. Wenn man jemanden liebte, verließ er einen unweigerlich, und Jack war so oft verlassen worden, dass es für drei Leben reichte. Vielleicht nicht, was die Anzahl anging, aber definitiv, was die Art und Weise betraf. Das würde er nicht noch einmal riskieren.

Mit Taryn hatte er sich sicher gefühlt. Sie verstanden sich. Sie waren Freunde, die Sex hatten. Das war mehr als genug gewesen. Der Gedanke an ein Kind hatte ihm anfänglich Panik bereitet. Was, wenn sein Kind wie Lucas wäre? Aber in den nächsten Wochen hatte er sich überzeugt, dass sie es gemeinsam schaffen würden, egal, was käme.

Dann hatte Taryn das Baby verloren. Gleich am nächsten Tag hatte sie die Scheidung eingereicht. Jack hatte ihr sagen wollen, dass sie das nicht tun müsste. Es machte ihm nichts aus, mit ihr verheiratet zu sein, aber sie war entschlossen gewesen. Sie waren Freunde geblieben und hatten gemeinsam Score gegründet.

Rückblickend wurde ihm klar, dass es ihm wirklich gut ging. Er hatte Menschen um sich herum, an denen ihm etwas lag und denen wiederum etwas an ihm lag. Es gab keine großen Höhen, aber auch nur wenige Risiken.

„Ich fühle mich schuldig“, sagte Larissa und holte ihn damit in die Gegenwart zurück.

„Warum?“

„Weißt du, wie teuer diese Kleider sind? Weißt du, wie vielen Menschen man mit diesem Geld helfen könnte?“

Er nahm ihre Hand und drückte sie sanft. „Taryn wird sich von dem Argument nicht beeinflussen lassen.“

„Ich weiß. Aber trotzdem.“

Er gab ihr einen Kuss auf die Fingerknöchel. „Such dir ein Projekt, und wir retten jemanden.“

Sie schaute ihn an. „Aber das ist immer mit deinem Geld. Was gebe ich denn?“

„Dein Herz, und das ist genug.“

„Bist du sicher?“

„Ja.“

Weil sie die großzügigste Person war, die er kannte, und er mochte es, wie sie ihn immer wieder aufs Neue mitriss. Ohne es zu wollen, erinnerte er sich daran, als er das letzte Mal alles gegeben hatte, was er besaß. Er war damals neun gewesen.

Es war spät. Im Krankenhaus war es so ruhig, wie es in einem Krankenhaus nur sein konnte. Seine Eltern schliefen, und er war allein durch die Kinderabteilung gewandert. Er hatte den Kardiologen seines Bruders gesehen und war zu ihm gelaufen, um mit ihm zu sprechen. Denn endlich war ihm eine Idee gekommen, wie er seinen Bruder retten konnte.

„Dr. Madison.“

Der große, müde Mann lächelte ihn an. „Jack. Warum schläfst du nicht?“

„Ich habe einen Spender für Lucas gefunden. Einen Herzspender. Er passt perfekt, da bin ich mir sicher.“ Jack wusste alles über Transplantationen und passende Spender. Seit Jahren wurde in seiner Welt über wenig anderes gesprochen.

Dr. Madison schüttelte den Kopf. „Es gibt keinen Spender, Jack.“

„Doch, den gibt es. Mich.“ Jack erinnerte sich, den Doktor angeschaut zu haben. „Wir sind eineiige Zwillinge, also bin ich der perfekte Spender. Nehmen Sie mein Herz, und machen Sie Lucas wieder gesund.“

Dr. Madison lächelte traurig. „Das können wir nicht, Jack.“

„Aber ich will es. Nehmen Sie mein Herz. Machen Sie Lucas gesund, damit er wieder leben kann.“

„So funktioniert das nicht, mein Sohn.“

Der Arzt hatte ihn fest umarmt und ihn dann zu seinen Eltern zurückgebracht, die auf Liegen neben Lucas’ Krankenhausbett schliefen. Das Angebot von Jack war nie erwähnt worden. Am Ende hatte Lucas von jemand anderem ein Herz bekommen. Anfangs war er damit gut zurechtgekommen, später dann allerdings nicht mehr.

Larissa lehnte sich gegen ihn. Er legte seinen Arm um ihre Schultern. Sie wusste, dass er seinen Bruder verloren hatte, als ein transplantiertes Organ versagt hatte. Das wusste beinahe jeder. Aber niemand konnte nachvollziehen, wie es war, Tag für Tag der Zwilling zu sein, der nicht krank geworden war. Derjenige zu sein, der überlebt hatte.

Sechs Monate nach Lucas’ Tod waren seine Eltern zu einer medizinischen Mission in Afrika aufgebrochen. Dort gab es Kinder, die gerettet werden mussten. Sie sagten Jack, dass er schon allein klarkäme. Er hatte sein Footballstipendium und sein starkes, verlässliches Herz.

Er erinnerte sich an den Schock darüber, dass sie ihn verließen. Denn irgendwo in seinem Hinterkopf hatte er angenommen, dass sie eine Familie bleiben würden, auch wenn Lucas fort war. Aber da hatte er sich geirrt.

Er hatte die ganzen richtigen Sachen gesagt – dass er natürlich allein klarkommen würde. Und sie hatten ihm geglaubt. Damals hatte er nicht gewusst, warum, aber im Laufe der Jahre war er dahintergekommen. Sie hatten ihm geglaubt, weil es für sie so leichter war zu gehen. Sie konnten sich einreden, dass es ihm gut ging, und ihn verlassen, ohne einen Blick zurückwerfen zu müssen.

Er verstand, was sie getan hatten. Und warum. Er war Lucas’ eineiiger Zwilling. Ihn anzuschauen bedeutete, das zu sehen, was sie verloren hatten. Jahre der Hoffnung, des Leidens und des Glaubens hatten ihren Tribut gefordert. Die Transplantation hatte ihnen lediglich ein bisschen mehr Zeit verschafft. Sie war nicht die lebensrettende Operation gewesen, die sie hätte sein sollen. Mit Jack zusammen zu sein hatte sie an all das Schlechte erinnert. Zu gehen war so viel leichter gewesen, als zu bleiben.

Sie waren weggeflogen und nie zurückgekommen. In jenem Sommer war er achtzehn geworden und hatte keine Familie bei sich gehabt, um diesen Tag zu feiern. Er hatte sich eingeredet, das käme nur, weil sie wussten, dass er sehr gut allein zurechtkam, auch wenn er damals längst verstand, dass die Wahrheit weniger schön war. Seinen Eltern hatte einfach nicht genug an ihm gelegen. Sie hatten Lucas verloren und ihn verlassen.

Woran sie anscheinend nie gedacht hatten, war, dass auch er Lucas verloren hatte. Und ein paar Monate später hatte er dann auch seine Eltern verloren. Seitdem war es ihm unmöglich, jemanden zu lieben. Er kannte den Preis dafür, sich auf einen anderen Menschen einzulassen, und würde nicht zulassen, dass er ihn jemals wieder zahlen müsste.

Er hatte Ruhm und Geld, um sich um wohltätige Zwecke zu kümmern. Und das tat er. Aus der Ferne. Larissa war das Herz ihrer seltsamen, philanthropischen Beziehung, und er stellte die Mittel. Er glaubte, dass es so wesentlich sicherer war. Für alle anderen – aber vor allem für ihn.

9. KAPITEL

Larissa legte Sets und Servietten auf den Tisch. Es war kurz nach fünf, und in der nächsten halben Stunde würde das Abendessen geliefert. Den Wein hatte sie bereits geöffnet, damit er atmen konnte. Es war ein Washington State Cabernet – und jedermanns Lieblingswein. Im Hintergrund spielte sanfte Musik.

Draußen vor dem Konferenzraum hörte sie, wie die anderen Mitarbeiter sich in den Feierabend verabschiedeten. Zum Dinner wären sie zu fünft. Die vier Partner und sie.

Lächelnd fuhr sie fort, den Tisch zu decken. Es war viel zu lange her, dass sie ein „Familienessen“ in der Firma gehabt hatten. In letzter Zeit waren alle so sehr mit ihrem Privatleben beschäftigt gewesen. Taryn eilte jeden Abend nach Hause, um bei Angel zu sein. Sam eilte nach Hause, um bei Dellina zu sein. Kenny … nun ja, Larissa wusste nicht, wohin er eilte, aber er war auch viel weg. Blieben nur sie und Jack übrig, was toll war, aber ab und zu wollte sie die ganze Bande zusammen um sich haben.

In diesem Moment schlenderte Kenny in den Konferenzraum. Er hatte die Krawatte abgenommen und die oberen Knöpfe seines Hemdes geöffnet. Die Ärmel waren bereits hochgerollt. Er wirkte glücklich und entspannt, bis er die Musik hörte.

„Komm schon“, beschwerte er sich. „Wie wäre es zur Abwechslung mal mit etwas Gutem?“

„Das sind alles Lieder aus diesem Jahrhundert“, erwiderte sie.

„Dieses Jahrhundert ist aber keine gute Zeit für Musik.“

„Willst du wissen, wie viele Alben Taylor Swift verkauft hat?“

Er zuckte zusammen. „Nein, und ich will auch nicht über sie sprechen.“

„Nicht alle guten Songs sind aus den Sechzigern.“

„Wollen wir wetten?“

Sie lachte. Kenny war so vorhersehbar mit seiner verrückten Liebe zu Oldies. „Du warst damals noch nicht mal geboren.“

„Das heißt nicht, dass die Musik nicht toll war.“

Sie öffnete den Schrank, in dem sich das Porzellan und Gläser befanden. Kenny kam zu ihr und griff nach den Tellern.

„Hast du dir auch die Hände gewaschen?“, zog sie ihn auf.

„Natürlich. Glaubst du, sonst würde ich anbieten, dir zu helfen?“

„Vielleicht.“

„Nein, das ist nicht mein Stil.“

Er verteilte die Teller und sie die Gläser. Dann ging Kenny zur Besteckschublade, aber anstatt sie zu öffnen, drehte er sich zu Larissa um.

„Geht es dir gut?“, fragte er.

„Klar. Warum?“

„Nur so.“

Sie hielt inne und fragte sich, was hier los war.

Kenny war ein guter Kerl. Charmant, locker. Er war wirklich nett und freundlich. Er meldete sich regelmäßig bei seiner Mutter, bezahlte pünktlich seine Rechnungen und war nur selten düsterer Stimmung, so wie Jack.

Außerdem war er einen Meter fünfundneunzig pure Athletik. Mit seiner Größe hätte er im Football auf jeder Position spielen können, aber Kenny liebte es, die Bälle zu fangen, und diese Liebe schien auf Gegenseitigkeit zu beruhen.

Alles in allem der perfekte Mann, dachte sie, als er sie weiter beobachtete. Gut aussehend, erfolgreich, wohlhabend. Sie war sicher, dass die Frauen sich alle fragten, warum er nicht verheiratet war. Es musste eine einfache Erklärung geben, aber darüber hatte er mit ihr nie gesprochen.

Also warum machte er sich jetzt Sorgen um sie?

„Jack“, sagte sie und spürte, wie ihre Wangen auf einmal heiß wurden. „Und meine Mutter.“

„Sind die zusammen? Das wusste ich ja gar nicht.“

Um ihre Mundwinkel zuckte es. „Sehr lustig. Du weißt, was ich meine. Er hat dir erzählt, was meine Mom gesagt hat, oder?“

Kenny nickte. „Und von dem Kuss.“

Die Hitze wurde stärker, bis Larissa sicher war, dass sie knallrot im Gesicht war. Das hier ist einer der Momente, in denen es sinnvoll wäre, Make-up zu tragen, dachte sie. Etwas, das die körperlichen Reaktionen auf widerstreitende Gefühle verbarg.

„Das hatte nichts zu bedeuten“, wiegelte sie ab.

„Das meinte Jack auch, aber ich glaube keinem von euch.“

Sie schaute direkt in Kennys blaue Augen. „Meine Mutter hat ein paar Sachen gesagt, und jetzt versuchen wir, damit klarzukommen. Das geht wieder vorbei.“

„Das würde ich gerne glauben, aber ich bin mir nicht sicher, ob ich das kann. Larissa, du bist eine von uns. Wir sind eine Familie. Damit sollte Jack nicht spielen. Wenn ihr beide was miteinander anfangt und es böse endet …“

Er beendete den Satz nicht, aber das musste er auch nicht. Larissa wusste, was passieren würde. Jack war einer der Besitzer der Firma, sie nur eine Angestellte. Damit war klar, wer die Agentur verlassen müsste.

„Wir fangen nichts miteinander an“, sagte sie entschlossen. „Versprochen.“

„Du bist nicht in ihn verliebt?“

„Was? Nein. Ich mag Jack sehr gerne. Genau wie ich dich sehr gerne mag. Aber mehr ist da nicht.“ Wenigstens hoffte sie das. Denn sosehr sie Kenny auch anbetete, sie verspürte keinerlei Verlangen, ihn zu küssen. Oder Sam. Ehrlich gesagt gab es niemanden, den sie küssen wollte – außer natürlich Jack.

„Kenny, mir geht es gut. Wir kriegen das schon hin, und dann wird alles wieder so, wie es mal war.“

Er nickte langsam. „Wenn du dir da sicher bist. Aber wenn sich etwas verändert und du in Schwierigkeiten gerätst, lass es mich wissen.“

Denn er wäre für sie da. „Danke“, sagte sie und trat einen Schritt vor, um ihn zu umarmen.

Er hielt sie eine Sekunde lang fest und ließ sie dann los. „Hast du die Lasagne mit extra Fleisch bestellt? Denn wenn ich schon Pasta essen muss, hat sie besser ordentlich Proteine im Gepäck.“

Sie grinste. „Wirklich? Nach all der Zeit stellst du meine Bestellfähigkeiten infrage?“

Dreißig Minuten später saßen sie zu fünft um den Tisch herum. Angelo’s hatte für die Jungs footballspielergroße Portionen Lasagne mit besonders viel Fleisch geliefert sowie zwei normale Portionen für Taryn und Larissa. Dazu gab es Salat, Knoblauchbrot und Tiramisu zum Nachtisch. Da sie alle zu Fuß nach Hause gehen wollten – außer Taryn, die später von ihrem hingebungsvollen Angel abgeholt werden würde –, floss der Wein in Strömen.

„Wo ist Percy?“, fragte Taryn und gab etwas Dressing auf ihren Salat. „Wollte er nicht mitessen?“

„Mit ein paar alten Knackern zu Abend essen?“, fragte Jack. „Wohl kaum. Ich habe es ihm angeboten, aber er meinte, er isst lieber allein. Und ich dachte immer, wir wären eine interessante Truppe.“

„Das sind wir auch“, versicherte Taryn ihm. „Er ist nur zu jung, um uns schätzen zu können.“

Sam hob sein Glas. „Auf alte Freunde. Das sind die besten.“

Taryn zuckte zusammen. „Das alt hättest du dir sparen können, aber auf den Rest trinke ich auch.“

Lachend stießen sie miteinander an.

Taryn saß am Kopf des Tisches, Larissa zu ihrer Rechten direkt neben Jack. Kenny und Sam hatten auf der anderen Seite Platz genommen. Larissa schaute Kenny an, und er zwinkerte ihr zu. Eine simple Geste, die es ihr ermöglichte, sich zu entspannen und das Essen zu genießen. Denn sie wollte, dass zwischen ihnen alles normal war.

Sie wusste nicht, was zwischen Jack und ihr los war. Es ergab alles keinen Sinn. Weder die gegenseitige Anziehungskraft noch die Küsse. Sie wusste nur, dass er in ihrer Welt eine Konstante war, und wollte nicht, dass sich das jemals änderte.

„Das Letzte, was wir brauchen, ist noch ein Kunde, der alkoholische Getränke vertreibt“, meinte Taryn. „Davon haben wir jetzt doch genügend, oder?“

„Es gibt da einen polnischen Wodkaproduzenten, der auf den amerikanischen Markt will“, warf Jack ein. „Der wäre doch was für uns.“

Taryn funkelte ihn an. „Das sagst du nur, weil du hoffst, Mitte Januar ein Treffen mit ihm arrangieren zu können. Ich weiß, wie sehr ihr es alle liebt, mich zu quälen.“

„Polen liegt ziemlich nahe an Frankreich“, warf Sam ein. „Wir könnten uns in Paris mit ihm treffen.“

„Aha. Ihr habt das wohl alles schon genau geplant.“ Sie wandte sich an Larissa. „Du bist die Einzige, auf die ich mich hier verlassen kann.“

„Ich hätte nichts dagegen, nach Polen zu fliegen“, gab Larissa zu. „Egal in welchem Monat.“

Kenny lachte leise. „Stell dir nur vor, was du da alles retten könntest.“

Als lauschte ihr Handy der Unterhaltung, begann es in diesem Moment zu vibrieren. Alle lachten laut auf. Kenny zeigte auf Jack.

„Fünf Dollar, dass du der Angeschmierte bist.“

Jack verdrehte die Augen. „Auf die Wette gehe ich nicht ein.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon ihr redet“, sagte Larissa steif und zog ihr Handy aus der Tasche, um die SMS zu lesen.

Sie kam von einer Wildtierorganisation. Sie brauchten einen Platz, um einen verletzten Fleckenkauz unterzubringen. Fragend wandte Larissa sich an Jack.

„Kann ich einen Vogel bei dir zu Hause einquartieren?“

Schweigen senkte sich über den Tisch, als alle gespannt abwarteten.

Jack sah sie an. „In einem Käfig?“

„Ja.“

„Nur einen Vogel?“

Sie nickte.

„Für wie lange?“

„Weniger als eine Woche.“

„Okay, klar.“ Er schaute Kenny an. „Das ist ein Vogel. Damit komme ich klar. Du schuldest mir fünf Dollar.“

„Na, warten wir erst mal ab.“

Larissa antwortete schnell, dass sie den Vogel aufnehmen könnte, und entschuldigte sich dann kurz, um die Einzelheiten zu klären. Als sie mit dem Anruf fertig war, schickte sie Percy eine Nachricht, um ihn wissen zu lassen, was los war, dann kehrte sie in den Konferenzraum zurück.

Jack und Kenny diskutierten über einen Spielzug von einem lange zurückliegenden Match. Als Larissa wieder eintrat, stand Jack auf und ging zur Mikrowelle. Er drückte auf ein paar Knöpfe und erklärte dabei Kenny, warum er sich irrte.

Denn in den paar Minuten, in denen sie fort gewesen war, hatte er ihr Essen in die Mikrowelle gestellt, damit es nicht kalt wurde. Taryn schnappte sich die offene Weinflasche und schenkte Larissa nach, während Sam ihr ein weiteres Stück Knoblauchbrot auf den Teller legte.

Sie lächelte und nahm ihren Platz an dem Familientisch wieder ein.

Zwei Tage später ging Jack auf dem Weg zur Bücherei, wo er Percy abholen wollte, durch Fool’s Gold. Es war kurz vor sieben Uhr abends an einem Wochentag, aber trotzdem waren noch viele Menschen unterwegs. Familien gingen spazieren. Nachbarn unterhielten sich am Gartenzaun. Es ist eine gute Stadt, dachte er. Ein Ort, der Fremde willkommen hieß und dafür sorgte, dass eingesessene Bewohner nicht wegziehen wollten.

Taryn hatte die Vorstellung gehasst, hierherzuziehen. Aber selbst sie hatte ihre Meinung geändert. Sam war mit einem einheimischen Mädchen verlobt. Und es war nur eine Frage der Zeit, bis Kenny seine Vergangenheit überwand und sich bis über beide Ohren in ein süßes junges Ding verliebte. Sie hatten hier Wurzeln geschlagen, und Score würde Teil von Fool’s Golds Geschichte werden.

Genau das wollte er. Ein gewisses Zugehörigkeitsgefühl war nett – solange er seine Distanz wahren konnte.

Er bog um die Ecke und ging auf die Bücherei zu. Im Näherkommen sah er einen großen, schlaksigen Teenager auf den Stufen sitzen. Percy packte den Laptop weg, als er Jack sah, dann stand er auf und lief auf ihn zu.

„Wann hat die Bücherei geschlossen?“, fragte Jack.

„Sie hat noch ein paar Minuten geöffnet, aber ich habe hier draußen gewartet. Ich wollte weiter lesen üben.“ Percy grinste. „Es läuft gut. Ein paar der Sachen weiß ich schon, und den Rest lerne ich noch.“

„Sehr gut.“ Jack und der Teenager gingen auf dem Bürgersteig entlang. Die Sonne war eine Viertelstunde zuvor untergegangen, und jetzt wurde es schnell dunkel.

Percy schaute ihn an. „Da waren ein paar Jungs in der Bücherei, die in ein paar Wochen an der Cal U Fool’s Gold anfangen. Sie haben gesagt, sie wünschten, die Universität hätte ein Footballteam.“

„Versuchst du, mich zu beeinflussen?“, fragte Jack.

„Vielleicht.“

„Mich musst du nicht überzeugen, Kleiner. Ich glaube, ein Footballteam wäre eine große Bereicherung für die Uni. Aber ich bin nicht derjenige, der die Entscheidungen trifft. Außerdem, aus dem Nichts ein Team aufzubauen …“ Er schüttelte den Kopf. Das wäre nicht leicht. „Ich bin nicht sicher, ob sie einen Trainer finden, der gewillt ist, das anzugehen. Es würde Jahre dauern, bis sie gut genug sind, um in einer der anerkannten Ligen mitzuspielen. Der Trainer könnte leicht zehn Jahre seiner Karriere vergeuden.“

Percy runzelte die Stirn. „Ich dachte, Trainer machen den Job wegen ihrer Liebe zum Spiel und weil sie den Spielern etwas beibringen wollen.“

„Das tun viele, ja, aber man will auch als Sieger angesehen werden. Es ist jedoch schwer zu gewinnen, wenn man nicht spielt.“ Jack fragte sich, wie lange es wohl dauern würde, bis die Mannschaft in den unteren Ligen mitspielen dürfte. Drei Jahre? Vier? „Außerdem braucht man eine Menge Geld, um es richtig zu machen. Man muss Stipendien einrichten, Ausrüstungen kaufen, Mitarbeiter einstellen. Das ist ein ziemlich anstrengender Job.“

Er wusste, wovon er sprach. Football war mehrere Jahrzehnte lang sein Leben gewesen – und zwar auf die bestmögliche Art. Er hatte gesehen, wie der Sport Leben verändert hatte. Ein Uni-Team zu haben wäre gut, da war er sich sicher. Aber er bezweifelte, dass die Universität gewillt war, diese Verpflichtung einzugehen.

Mich hat der Football gerettet, dachte er. Sein Sport hatte ihm einen Ort gegeben, an den er gehörte, nachdem seine Eltern nach Afrika aufgebrochen waren. So war es leichter gewesen, das Jahr nach Lucas’ Tod zu überstehen. Das Jahr der ersten Male. Das erste Weihnachten ohne seinen Bruder. Der erste Geburtstag. Auf gewisse Weise war Letzteres schwieriger gewesen. Denn er und Lucas waren Zwillinge – und hatten sich somit den Geburtstag geteilt.

„Zumindest hätten sie einen guten Namen“, sagte Percy. „Sie sind die Krieger. Das kommt aus der Geschichte der Stadt. Von dem Máa-zib-Stamm, der hier gesiedelt hat. Larissa hat mir davon erzählt.“

„Hat sie dir auch erzählt, dass es sich bei den Máa-zib um einen matriarchalischen Stamm gehandelt hat?“

Fragend schaute Percy ihn an.

Jack grinste. „Das bedeutet, in dem Stamm hatten die Frauen die Macht, nicht die Männer. Eine von Männern dominierte Gesellschaft nennt man patriarchalisch. Zum Beispiel wenn ein Junge geboren wird, wird er einmal König, aber Frauen dürfen nicht regieren.“

„Es gibt aber eine Königin von England“, warf Percy ein.

„Stimmt. Aber das liegt nur daran, dass es keine männlichen Nachkommen gegeben hat. Prince Charles, ihr Sohn, ist ihr ältestes Kind, das heißt, ihre Tochter kann niemals regieren.“

„Das ist doch ätzend.“

So etwas kann nur von einem Teenager kommen, dachte Jack amüsiert. Er war sich ziemlich sicher, dass die meisten Männer über sechzig sich dabei nichts denken würden. Aber die Zeiten hatten sich geändert.

Percy grinste. „Also willst du damit sagen, dass die Cal U Fool’s Gold Warriors eine als Frau verkleidete Kriegerin als Maskottchen haben sollten anstelle eines Mannes?“

„Jupp.“

„Süß. Willst du es ihnen sagen?“

„Vermutlich nicht.“

„Wenn du deine Meinung änderst, wäre ich gerne dabei“, erklärte Percy.

„Ah, zugucken, wie sich jemand in den Schlamassel reinreitet, ohne selber betroffen zu sein?“

Der Junge nickte. „Den ganzen Spaß, aber kein eigenes Risiko.“

„So war mein Bruder auch“, sagte Jack, ohne nachzudenken.

Percy warf ihm einen Blick zu. „Ich wusste gar nicht, dass du einen Bruder hast.“

„Er ist vor langer Zeit gestorben.“

Percys Fröhlichkeit schwand. „Das tut mir leid.“

„Danke. Er war …“ Jack zögerte, dann dachte er, was soll’s. „Er war siebzehn. Also … wir beide. Lucas war mein Zwillingsbruder.“ Auch wenn wir nicht ganz gleich waren, dachte er. Da war die Geschichte mit ihren beiden sehr unterschiedlichen Herzen.

„Das muss hart gewesen sein.“

„Das war es“, gab Jack zu. „Er war ein guter Junge. Er hat immer nur das Beste in den Menschen gesehen. Und er hat sich nie beschwert.“ Nicht über die Behandlungen, die Operationen, das Leiden. Nicht einmal darüber, dass das Schicksal ihm das kaputte Herz geschenkt hatte.

„Du vermisst ihn immer noch.“ Das war keine Frage.

„Jeden Tag“, gab Jack zu.

Der Junge nickte. „Das ist wie mit meiner Mom. Einige Tage sind leichter, aber ich vergesse sie niemals. Ich schätze, so ist das immer, wenn jemand stirbt, den man liebt.“

Schweigend gingen sie weiter zu Jacks Haus. Aber es war ein angenehmes Schweigen. Jack dachte an seine frühere Unterhaltung mit Larissa. „Wir haben also jetzt einen Vogel im Haus.“

Percy nickte. „Larissa hat gesagt, dass er für ein paar Tage bei uns bleiben wird. Er ist schon beinahe wieder gesund, und sie brauchten Platz für schwerer verletzte Vögel.“

Was mehr war, als Jack wusste. Ohne Zweifel hätte Larissa ihm die Einzelheiten erzählt, aber er mochte es, so wenig wie möglich informiert zu sein. Das machte das Leben einfacher.

„Hat sie gesagt, wie lange genau er bleibt?“, fragte er.

„Drei Tage. Dann sollte er wieder in der Lage sein zu fliegen. Sobald er bereit ist, wird er in die Wildnis entlassen.“ Er klang ganz aufgeregt. „Sie will mir zeigen, wie man ihn füttert und so.“

„Ich hoffe, es ist kein Raptor.“

„Du meinst einen Dinosaurier?“

„Nein, ein Raptor ist ein Raubvogel. Wie ein Adler oder Habicht.“ Denn Jack hatte auf einmal ein ungutes Gefühl, was diesen Vogelbesuch anging. Keine gute Tat bleibt ungesühnt, dachte er.

„Das würde sie nicht machen“, sagte Percy voller Überzeugung.

„Oh, oh.“ Jack war sich da nicht so sicher. Immerhin hatte sie schon einmal Kampfhunde in seinem Wohnzimmer wohnen lassen.

Sie näherten sich seinem Haus. Von außen sah alles normal aus, aber er wusste, dass er sich darauf nicht verlassen konnte.

Als sie auf der vorderen Veranda standen, steckte er vorsichtig den Schlüssel ins Schloss und drehte ihn herum. Langsam öffnete er die Tür und schaltete das Licht an.

Sofort erfüllte ein lautes Kreischen und Heulen das Haus. Die Schreie klangen laut und wütend. Und was auch immer diese Geräusche von sich gab, es war nicht klein.

Percy riss die Augen auf. „Was glaubst du, ist es?“

„Ich habe keine Ahnung.“

Noch immer standen sie beide auf der Veranda, und Jack bedeutete Percy vorzugehen.

„Hey, das ist dein Haus, Mann“, sagte er. „Die Ehre gebührt ganz dir.“

Jack grinste. „Vielleicht. Aber du bist jünger und schneller. Ich denke, es ist an der Zeit, dass du dir deinen Lebensunterhalt hier verdienst.“

„Angsthase“, erwiderte Percy.

„Wenn es nur ein Hühnchen ist, darfst du mich so lange aufziehen, wie du willst.“

Percy reichte ihm seine Laptoptasche und ging dann ganz langsam und vorsichtig durch den Flur in das dahinterliegende Wohnzimmer.

„Oh Mann, das ist echt mal eine Schönheit.“

Die Worte waren kaum zu verstehen, weil der geheimnisvolle Vogel einen weiteren Tobsuchtsanfall hatte. Jack fluchte unterdrückt und folgte dem Jungen dann ins Wohnzimmer, wo er einen Käfig vorfand, der beinahe den gesamten Raum einnahm.

Alle Möbel waren an die Wände geschoben worden. Auf dem Boden war eine Schutzfolie ausgelegt. Der Käfig war mindestens drei Meter hoch, und in ihm saß eine riesige Eule.

„Oh, gut, er ist da.“

Sowohl Jack als auch Percy zuckten zusammen, als Larissa ins Wohnzimmer trat.

„Was?“, wollte sie wissen. „Habt ihr Angst vor ihm? Oder ihr?“ Sie neigte den Kopf. „Wo wir gerade darüber sprechen, ich weiß gar nicht, was für ein Geschlecht er hat. Vielleicht wollten sie nicht unhöflich sein und haben nicht nachgesehen.“ Sie lächelte. „Wie auch immer, unsere Eule ist wunderschön.“

„Es ist eine Frau“, sagte Jack ausdruckslos. „Sieh dir nur an, wie sie uns anfunkelt.“

Larissa lachte. „Da hast du vielleicht recht. Wie auch immer, sie ist unser Gast. Es handelt sich um einen Fleckenkauz. Es gibt nur fünf- oder sechshundert Brutpaare in Kalifornien, deshalb ist es besonders wichtig, sie zu schützen. Sie sind nachtaktiv, fressen kleine Nagetiere und bevorzugen Primärwälder. Wenn sie wieder ganz gesund ist, wird sie in ein paar Tagen dorthin zurückgebracht.“

Die fragliche Eule fuhr noch einen Moment fort, sie anzustarren, dann wandte sie den Kopf ab.

„Ihre Augen sind dunkel, im Gegensatz zu den meisten anderen Eulenarten, die helle Augen haben.“

„Da hat wohl jemand auf Wikipedia nachgelesen“, murmelte Jack und fragte sich, wie viel Krach diese verdammte Eule wohl machen würde.

„Die Wildtierorganisation hat mir ein paar Informationen geschickt. Du siehst ja, warum ich sie nicht mit zu mir nehmen konnte. Ich habe keinen Platz für den Käfig. Außerdem wäre es zu riskant für Dyna.“

Jack warf der Eule einen Blick zu und schätzte, dass sie die Katze ohne Probleme im Ganzen hinunterschlucken könnte. Dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Larissa. Sie strahlte den Vogel an, als wäre er die perfekteste Kreatur, die je erschaffen worden war. Und in ihren Augen war sie das vielleicht auch. Bis zur nächsten Rettungsaktion.

Ihre blauen Augen waren auf den Vogel gerichtet. Ihr Mund stand ein wenig offen, und auf ihren Wangen lag ein leicht rosiger Schimmer.

Sie ist bezaubernd, dachte er überrascht. Klar, sie sah immer gut aus. Lässig und entspannt. Aber an diesem Tag war da noch etwas anderes, auch wenn er nicht sagen konnte, was genau.

„Die Eule ist unglaublich“, sagte Percy und trat näher an den Käfig. „Und wütend. Aber wer will schon in einem Käfig leben?“

„Das ist ja nicht für lange“, versicherte Larissa ihm.

Jack schaute auf den Boden des Käfigs. „Was ist das da alles?“ Irritiert deutete er auf die seltsam geformten Dinge, die da lagen.

„Ein Vogel muss tun, was ein Vogel tun muss“, erklärte Percy ihm.

„Ich glaube nicht“, sagte Jack und trat ein paar Schritte vor.

„Das ist von ihrem Abendessen“, erklärte Larissa fröhlich. „Sie frisst ihre Beute im Ganzen und würgt dann das Fell und die Knochen wieder hoch.“

„Natürlich tut sie das“, sagte Jack grimmig, und Percy fing an zu lachen.

Gegen kurz vor elf ging Jack ins Bett. Aber in der Sekunde, in der er die Nachttischlampe ausschaltete, wusste er, dass es eine sehr lange Nacht werden würde.

Obwohl ein ganzes Stockwerk und mindestens eine geschlossene Tür zwischen ihnen lagen, hörte Jack die Eule klar und deutlich dagegen protestieren, eingesperrt zu sein. Rufen und Kreischen folgte gerade so lange Stille, dass Jack beinahe einschlief, bis alles wieder von vorne losging.

Er drehte sich auf die Seite und schlug auf sein Kissen ein. Was natürlich nichts half. Denn die Eule war nur ein Teil des Problems. Der andere war Larissa. Sie zu küssen war ein Fehler gewesen. Nicht weil es ihm nicht gefallen hatte, sondern weil es die Dinge zwischen ihnen verändert hatte. Das war vermutlich unausweichlich gewesen, aber er musste jetzt einen Weg finden, den Geist wieder in die Flasche zurückzukriegen.

Bei jeder anderen Frau hätte er die Sache einfach beenden können. Aber hier gab es nichts, was beendet werden konnte. Außerdem war Larissa ein wichtiger Teil seines Lebens. Er brauchte sie zum Überleben wie die Luft zum Atmen. Sie war der beste Teil von ihm. Ohne sie war er nur eine leere Hülle. Und warum sollte er das sein wollen, wenn er doch – zumindest in ihren Augen – ein perfekter Held sein konnte?

10. KAPITEL

I nteressiert Jack eigentlich gar nicht, was du in seinen Kalender schreibst?“, fragte Percy. „Ich meine, du könntest da ja alles reinschreiben. Ihn zum Beispiel ohne Grund nach Omaha schicken.“

Larissa grinste. „Theoretisch betrachtet stimmt das. Aber warum sollte ich das tun? Jack ist mein Chef und mein Freund. Ich will ihn nicht quälen.“ Nein, was sie mit Jack vorhatte, hatte überhaupt nichts mit Quälerei zu tun, sondern einzig mit …

Sie räusperte sich und schob die Gedanken beiseite. Konzentrier dich, ermahnte sie sich. Keine abwegigen erotischen Gedanken, vor allem nicht, solange Percy in der Nähe war. Das wäre wirklich unangebracht.

Percy studierte den Kalender. Sie befanden sich in Larissas Büro, und sie erklärte ihm gerade, was alles zu ihrem Job gehörte. Ein Teil von Percys Ausbildung bestand darin, dass er verstand, wie Score funktionierte.

„Trotzdem, er muss dir vollkommen vertrauen, oder?“, hakte er nach.

„Ja, das ist eine der Voraussetzungen für unsere Beziehung.“ Sie deutete auf die verschiedenen Veranstaltungen. „Wir haben hier einen Farbcode. Vorträge, Auftritte bei Wohltätigkeitsveranstaltungen, regelmäßige Meetings.“

„Golf ist eine Wohltätigkeitsveranstaltung?“, fragte Percy.

„Manchmal schon. In ein paar Wochen findet hier ein ProAm-Turnier statt.“

Fragend sah Percy sie an. „Was ist ProAm?“

„Profis und Amateure spielen zusammen, wobei die Amateure hauptsächlich Prominente sind.“

„Jack spielt professionell Golf?“

Sie klickte auf ein Quadrat im Kalender, sodass es aufpoppte und alle wichtigen Informationen anzeigte. „Nein, bei diesem Turnier wird er als Amateur angesehen. Auf dem Turnier werden Spenden für eine örtliche Wohltätigkeitsorganisation gesammelt. Die Profigolfer kommen, um mit Leuten aus Film und Fernsehen sowie ein paar anderen Sportlern zu spielen.“

„Wie Jack.“

„Ganz genau.“

„Spielst du auch?“

„Ich mag Golf nicht. Außerdem sind die Amateure auch alle berühmt.“

„Wie Jack, Kenny und Sam.“

„Jupp.“

Der Teenager lehnte sich auf seinem Stuhl vor. „Das ergibt Sinn. Denn wenn die Menschen dafür bezahlen müssen, dich Golf spielen zu sehen, bist du besser jemand, den sie bewundern oder so.“ Er lächelte schüchtern. „Aber du bist hübscher als Jack.“

„Danke, Percy.“

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf den Kalender. „Du gibst aber eine Menge Massagen.“

Diese Termine waren im Kalender pink hinterlegt. Sie klickte auf einen Tab, und ihr Wochenkalender tauchte auf. „Ich gebe weniger, als ich würde, wenn das mein Vollzeitjob wäre“, erklärte sie. „Aber das ist okay. Ich mag die Abwechslung.“

„Hast du das studieren müssen?“

„Ich habe eine Ausbildung gemacht. Ich musste alles über Muskeln lernen und darüber, wie der Körper funktioniert. Sobald ich die Theorie gemeistert hatte, musste ich praktisch üben, indem ich Massagen gegeben habe. Es gibt eine bestimmte Stundenanzahl, die man nachweisen muss, um sich zertifizieren zu lassen.“

Was ich noch nicht gemacht habe, dachte sie. Sie hatte die Formulare da, die nötigen Stunden und die Ausbildung. Sie musste wirklich mal den Hintern hochkriegen und die Papiere einreichen. Das würde für ihr Leben hier bei Score zwar keinen Unterschied machen, aber es wäre schön zu wissen, dass sie sich dann überall anstellen lassen könnte.

Percy schaute sich in ihrem Büro um. „Selbst das hier ist nett“, sagte er und räusperte sich. „Ich meine, die anderen Büros sind alle riesig.“

„Wem sagst du das“, erwiderte sie grinsend. „In Jacks Büro könnte man quasi bowlen. Ich mag es lieber etwas kleiner.“ Außerdem erledigte sie hier nur Anrufe und plante die Termine. Ihre echte Arbeit fand im Massageraum statt.

„Ich wusste nicht, dass Firmen so sind“, erklärte Percy. „So modern und mit so viel Hightech. Das ist cool.“

„Vielleicht hast du später auch mal einen Job in einer Firma wie dieser“, sagte sie. „Nachdem du auf dem College warst.“

„Das würde mir gefallen. Nur ist es bis zum College noch ein weiter Weg. Erst muss ich meinen Abschluss machen.“

„Und das wirst du auch. Und danach gehst du aufs College.“

Zweifelnd sah er sie an. „Hier tun alle immer so, als müsste jeder aufs College gehen. Aber so ist das nicht. Wo ich herkomme, tut man, was man muss, um über die Runden zu kommen.“

Das harte Leben in der Großstadt. Davon habe ich keine Ahnung, dachte Larissa. Keine Erlebnisse, die sie mit Percy verbanden.

„Colleges eröffnen einem Gelegenheiten. Sie bieten einem Wahlmöglichkeiten. Du hast recht – das steht nicht für jeden auf dem Plan. Aber für dich jetzt schon. Ich hoffe, du nutzt diese Chance.“

Unruhig rutschte er auf seinem Stuhl hin und her. „Ich kenne niemanden, der aufs College gegangen ist. Gar keinen. Meine Grandma ist nur bis zur siebten Klasse auf der Schule gewesen. Und von meinen Freunden von früher hat keiner mehr gemacht, als sich einer Gang anzuschließen.“

Sie war in Los Angeles geboren und aufgewachsen, vielleicht dreißig Meilen von dort entfernt, wo Percy gelebt hatte. Und doch hatten sie beide einen ganz unterschiedlichen Blick auf die Welt.

„Veränderungen sind schwer“, gab sie zu. „Und das hier ist eine sehr große Veränderung für dich.“

„Aber eine gute“, warf er ein. „Ich weiß, dass ich Glück hatte, als ich dich im Park getroffen habe.“

Sie lächelte ihn an. „Wir freuen uns, dich bei uns zu haben.“

„Du bist nett. Hier sind alle nett. Sam ist ein wenig ruhig, aber er hat mir ganz genau erklärt, was er mit dem Geld und so tut. Und Taryn wirkt von außen hart, ist aber innen ganz weich. Sie will nur nicht, dass jemand das merkt. Kenny ist ein guter Kerl, aber auch ein wenig wie eine … Wand.“

Larissa bemühte sich, sich nichts anmerken zu lassen, aber Percys Beobachtungen waren akkurater, als sie erwartet hatte. Nahezu beeindruckend. „Was ist mit Jack?“, fragte sie.

Percy grinste. „Du kommandierst ihn rum.“

„Tue ich nicht!“

„Oh doch, das tust du, und es gefällt ihm.“

Der Fleckenkauz wirkte nicht amüsiert darüber, schon wieder woandershin gebracht zu werden. Die Mitarbeiter der Wildtierorganisation hatten ihn in einen kleineren Käfig verfrachtet, was ihm überhaupt nicht gefiel. Er schrie sein Unbehagen hinaus und schlug mit ausgebreiteten Flügeln gegen die Gitterstäbe. Jack hielt sich von ihm fern und hoffte, dass die Tür zum Käfig fest verschlossen war, denn wenn der Vogel entkommen würde, würde er seine schlechte Laune garantiert an demjenigen auslassen, der ihm am nächsten war. Und der wollte er definitiv nicht sein.

Die Männer bauten den größeren Käfig ab und trugen ihn zu ihrem Truck. Als sie ins Haus zurückkehrten, folgte Larissa ihnen.

Sie war gekleidet wie immer – Yogahose, kurzärmliges T-Shirt und Turnschuhe. Ihre langen blonden Haare waren zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Ihr Gesicht war frisch und ohne den geringsten Hauch Make-up. Zufällig wusste er, dass sie nach ihrer aktuellen Bodylotion duftete – eine leicht süßliche, blumige Note, von der sie sagte, es handle sich um Verbene. Was auch immer das war.

Die Woche davor war es Zitrone gewesen, und im Monat davor hatte sie alle möglichen Vanilledüfte ausprobiert. Doch egal, welche Bodylotion sie benutzte, unter der Verbene, der Zitrone oder der Vanille lag immer die Essenz von Larissa selbst. Ein warmer, willkommen heißender Duft, der für ihn Zuhause bedeutete. Auch wenn dieses Zuhause in letzter Zeit manchmal ein wenig unbehaglich war.

Der größere der beiden Tierschutzmitarbeiter, die beide ungefähr Mitte zwanzig waren, ließ den Blick zu Larissas Hintern wandern. Seine Augen weiteten sich anerkennend. Jack sagte sich, dass es okay war, dass der Junge gucken durfte und dass er selbst dem Drang, ihm die Faust ins Gesicht zu schlagen, nicht nachgeben würde. Trotzdem trat er ein wenig näher an sie heran.

„Hey“, sagte er und legte einen Arm um sie.

Sie schaute auf. „Wendy verlässt uns schon?“

„Wendy?“

„Die Eule.“

„Das habe ich schon verstanden, aber warum Wendy?“

„Ich weiß nicht. Sie sieht für mich wie eine Wendy aus. Sie haben mich vor einer Weile angerufen und gesagt, dass sie sie abholen.“ Sie seufzte. „Ich bin froh, dass es ihr besser geht, aber ich konnte nicht so viel Zeit mit ihr verbringen, wie ich es gerne getan hätte.“

Normalerweise hätte Jack sie wegen des Namens und ihres Wunsches, mehr Zeit mit einem Vogel zu verbringen, dessen Vorstellung von einer guten Zeit darin bestand, kleine Tiere zu fressen, aufgezogen. Aber er war ein wenig abgelenkt davon, wie gut es sich anfühlte, Larissa an sich zu ziehen. Sie war groß, aber kleiner als er. Schlank – beinahe zerbrechlich. Er wusste, dass sie stark und kompetent war, aber in diesem Moment wirkte sie … zart.

„Es wird eine andere Eule geben“, sagte er. „Oder irgendeine andere Kreatur des Waldes, zu der du eine Verbindung aufbauen kannst.“

Sie lachte. „Hast du gerade ‚Kreatur des Waldes‘ gesagt?“

„Das habe ich.“

Die beiden Männer trugen den Käfig zu ihrem Truck. Wendys Augen funkelten böse, während sie kreischte und drohte. Larissa seufzte.

„Sie wird später am Tag ausgesetzt. Das ist gut. Ich meine, der Sinn war ja, ihr einen Platz zu geben, an dem sie sich erholen kann, und das hast du gemacht.“

Er hatte nichts getan, außer sein Haus zur Verfügung zu stellen, aber wenn sie einen Helden aus ihm machen wollte, würde er ihr nicht widersprechen.

Sobald Wendy und ihre Eskorte abgefahren waren, schloss er die Haustür und kehrte ins Wohnzimmer zurück. Die Möbel standen immer noch an den Wänden, und die Folie hatte den Boden vor Wendys Gewöllen geschützt.

Jack ging zum großen Sofa und bückte sich, um es wieder an seinen alten Platz zu schieben. Es bewegte sich ohne Probleme, doch als er seine Haltung veränderte, verspürte er wieder das altvertraute Brennen in seiner rechten Schulter. Das Brennen, das ihm verriet, dass sein Narbengewebe verspannt war und es eine sehr lange Nacht werden würde.

Die Ursache dafür lag klar auf der Hand: zu viel Football und zu wenig Erholungszeit. Beides konnte er nicht mehr ändern. Er hatte die Wahl getroffen, das Spiel zu spielen, und er bedauerte keine Sekunde seiner Zeit als Sportler. Was die Heilung anging … tja, er musste sich einfach mit den Gegebenheiten abfinden.

Während Larissa die Sessel an ihren Platz schob, nahm er sich das zweite Sofa vor. Dann gingen sie gleichzeitig auf den großen, rechteckigen Couchtisch zu.

„Der ist zu schwer für dich“, sagte er.

„Ich bin stark. Und außerdem bin ich nicht diejenige, die Schmerzen hat.“

Er war nicht überrascht, dass es ihr aufgefallen war. Larissa kannte seinen Körper so gut wie er selbst. Normalerweise war das kein Problem. Dass sie so mit seinen Schmerzen und Wehwehchen vertraut war, bedeutete, dass es ihm nach einer Behandlung von ihr immer für ein paar Tage besser ging. Aber in letzter Zeit war er ihr aus dem Weg gegangen. Oder besser gesagt ihren Massagen. Er hatte sich unbehaglich auf der Liege gefühlt, und das hatte nichts mit seiner kaputten rechten Schulter zu tun.

Sie trugen den Couchtisch gemeinsam an seinen Platz. Dann mussten nur noch die Lampen wieder hingestellt werden, und alles sah aus wie vorher. Larissa ging in die Küche.

„Komm“, rief sie ihm über die Schulter zu. „Du weißt, dass du das jetzt brauchst.“

Er zögerte nur eine Sekunde, dann folgte er ihr. Während sie ins Gästebad ging, um eine Flasche Lotion zu holen, knöpfte er die Manschetten seines Hemdes auf und machte sich dann an die vorderen Knöpfe. Sie zog ihm einen Stuhl heran, und er zog das Hemd aus und setzte sich. Sie nahm ihm das Hemd ab und warf es auf den Tisch, dann ging sie zu seiner rechten Seite und drückte ihre Finger in seine Schulter.

Die Entlastung war beinahe so mächtig wie der Schmerz. Larissa wusste genau, wo sie wie hart zudrücken musste und wo das Narbengewebe am dicksten war. Sie konnte tiefer graben, um die Stellen zu finden, die ihm am meisten Schwierigkeiten bereiteten, und damit dann die Verspannungen und den Schmerz lösen. Massagen von ihr waren nie sanft und auch nicht angenehm, aber wenn sie fertig war, ging es ihm merklich besser. Zumindest für die nächsten paar Tage.

Er entspannte sich unter dem vertrauten Brennen und wusste, dass er danach besser schlafen könnte. Gleichzeitig erwartete er beinahe, von ihr angeschrien zu werden, weil er seine Massagen bei ihr hatte ausfallen lassen. Oder dass sie ihn zumindest fragte, warum. Nur, was sollte er darauf antworten? Auf keinen Fall konnte er ihr die Wahrheit sagen und zugeben, dass er Angst davor hatte, erneut erregt zu werden. Das wäre viel zu peinlich.

Zwanzig Minuten später trat sie zurück. „Besser?“

„Sehr viel besser. Danke.“ Er griff nach seinem Hemd und zog es über. „Wollen wir zusammen Mittag essen?“

„Klar. Was hast du im Gefrierschrank?“

Er hatte keine Ahnung. Sie packte den immer randvoll und warf dann später die Hälfte weg, wenn er sie nicht gegessen hatte. Er sah ihr zu, wie sie die Küche durchquerte und die Tür des Tiefkühlschranks öffnete.

„Wir haben von allem ein bisschen. Wie klingt das?“

„Gut.“

Er ließ den Arm kreisen, um seine Schulter zu testen. Der Schmerz war auf ein erträgliches Maß zurückgegangen. Wenn er später ins Büro zurückkehrte, würde er ein wenig Zeit in der Dampfsauna verbringen, und danach wäre er praktisch wie neu.

Auf Larissas Anweisungen hin holte er Teller, Schüsseln, Messer, Gabeln und Servietten heraus. Sie wärmte das Essen in der Mikrowelle auf und stellte es dann auf den Tisch.

Es gab eine bunte Mischung aus chinesischem und italienischem Essen, einem fertigen Salat und ein paar Burritos. Er nahm eine Cola light für sie und eine Flasche Wasser für sich aus dem Kühlschrank und setzte sich dann zu ihr an den Tisch.

„Was für ein Festmahl“, bemerkte er.

Sie grinste. „Ich wollte erst noch Cheetos dazunehmen, aber das schien mir dann doch zu viel des Guten zu sein.“

„Für Cheetos ist immer Platz.“

„Stimmt.“

Sie füllte sich etwas von dem scharfen Cashewhühnchen auf und reichte ihm den Behälter.

„Ich mache mir Sorgen um Percy“, sagte sie und leckte sich den Zeigefinger ab.

Jack war wesentlich mehr an dem interessiert, was sie da gerade mit ihrer Zunge machte, als an allem, was sie sagen könnte. Das ist gefährlich, ermahnte er sich und zwang sich, die Aufmerksamkeit wieder auf das Gespräch zu richten.

„Warum?“

Sie nahm sich ein kleines Stück Lasagne. „Wir haben uns darüber unterhalten, dass er aufs College gehen könnte. Er kennt niemanden, der das getan hat. Ich glaube, er ist nervös, weil sich ihm auf einmal so viele Möglichkeiten bieten. Für einige Leute kann es gefährlich sein zu träumen.“

Das Problem kannte Jack nur zu gut. Lucas hatte sich auch nicht erlaubt zu träumen. Er hatte sorgfältig darauf geachtet, nur in Zeitabschnitten von Tagen, nicht aber von Monaten oder gar Jahren zu denken. Später, als er seine Herztransplantation hinter sich gehabt hatte, hatte die Zukunft ihm gehört. Es hatte so viel gegeben, was er sehen und tun wollte. Die ganze Familie hatte angefangen, an Möglichkeiten zu glauben. Nur hatten sie sich darin gründlich geirrt.

„Erst mal muss Percy seinen Abschluss machen“, sagte Jack und wusste, dass er seinen Bruder nicht erwähnen würde.

„Das hat er auch gesagt.“

„Sobald er den hat, werden die nächsten Schritte klarer sein.

Wir fangen klein an, vielleicht mit dem Community College.“

„Er wird einen Job brauchen. Einen richtigen Job. Nicht nur Aushilfsarbeiten bei Score“, sagte sie. „Er braucht etwas, wo er sich wirklich nützlich fühlt.“

„Und du meinst, das ist bei Score nicht der Fall? Taryn ist eine strenge Chefin.“

„Das ist sie, aber Percy weiß, dass er nur deinetwegen da ist.“

Jack biss vom Burrito ab und kaute. Wer hätte geahnt, dass die Jalapeño-Bohnen-Mischung so gut zur Marinara-Soße passte?

„Er ist nicht meinetwegen da“, erwiderte er, nachdem er hinuntergeschluckt hatte. „Du hast ihn aufgelesen. Ich kann mir das nicht auf die Fahnen schreiben.“

„Er wohnt bei dir und schaut zu dir auf.“

Jack zuckte mit den Schultern. „Wie gesagt, er wird sich schon zurechtfinden. Einen Schritt nach dem anderen.“

Sie biss sich auf die Unterlippe. „Ich hoffe, du hast recht.“

„Und wenn ich mich irre?“

Der sorgenvolle Ausdruck in ihren Augen verschwand nicht. „Was, wenn die Theorie stimmt, dass unsere Gene und nicht unser Umfeld unser Leben bestimmen? Was, wenn Percy seinem Schicksal nicht entkommen kann?“

„Er ist jung genug, um noch umzulernen. Er ist ein guter Junge und will was erreichen. Immerhin war er klug und entschlossen genug, nach Fool’s Gold zu kommen. Er wusste, dass es hier für ihn besser wäre. Und dank dir ist es das jetzt auch. Hab ein wenig Vertrauen.“

Jack nahm seine Wasserflasche und trank einen Schluck.

„Wirst du mit ihm über Safer Sex reden?“, fragte Larissa.

Jack verschluckte sich und fing an zu husten.

Larissa wartete, bis er wieder atmen konnte. „Ich muss ein Ja von dir hören.“

„Ich werde mit Percy nicht über Bienchen und Blümchen reden.“

„Ich bin sicher, dass er weiß, wie Babys entstehen. Er muss aber Safer Sex praktizieren. Jetzt ein Kind zu bekommen wäre für ihn wirklich nicht gut. Er braucht die Chance, sein Potenzial zu entfalten.“

Und dabei war in den letzten – Jack sah auf die Uhr – fünfzehn Minuten alles so gut gelaufen.

„Du gönnst mir nicht mal einen Tag nach Wendys Abtransport, um diese Bombe platzen zu lassen?“

Sie lächelte nicht. Im Gegenteil, ihre Mundwinkel zeigten nach unten. „Jack, ich meine es ernst. Was, wenn er ein Mädchen schwängert?“

Dann hat wenigstens einer von uns Sex gehabt, dachte er grimmig. Aber darum ging es Larissa nicht. Ihre Sorgen hatten weit mehr mit ihrer eigenen Vergangenheit als mit Percys zu tun, was sie aber natürlich niemals zugeben würde.

Er schaute in ihre blauen Augen und sah darin die Müdigkeit, die daher resultierte, dass sie seit Jahren unnötige Schuldgefühle mit sich herumschleppte. Es war egal, dass die Schwangerschaft ihrer Mutter neunundzwanzig Jahre zuvor nicht ihre Schuld war. Es war egal, dass ihr Vater das Richtige hatte tun wollen und so ihre Mutter geheiratet hatte. Sie trug nicht die Verantwortung dafür, dass die beiden verzweifelt und unglücklich gewesen waren, bis sie sich endlich hatten scheiden lassen.

Larissa war das älteste Kind. Sie sah sich als den Grund dafür an, dass ihre Eltern in eine unglückliche Ehe gezwungen worden waren. Die Tatsache, dass die beiden jetzt glücklich mit anderen Partnern verheiratet waren, änderte nichts an ihren Gefühlen.

Wäre sie jemand anders gewesen, hätte Jack ihr gesagt, sie solle endlich darüber hinwegkommen. Aber bei ihr konnte er das nicht. Denn er trug die gleiche Art von Schuld mit sich herum. Nicht wegen seiner Eltern, sondern wegen seines Bruders.

„Jack?“

„Ich werde mit ihm reden“, sagte er. „Versprochen.“

„Und bald, ja?“

„Ja, bald. Sobald ich aufgehört habe, mit dem Kopf gegen die Wand zu schlagen.“

Der sorgenvolle Ausdruck wurde von einem Lächeln abgelöst. „Das sagst du immer, aber ich habe dich das noch nie tun sehen.“

„Gewisse Dinge erledigt man besser im Privaten. Wie geht es Dyna?“

„Sehr gut. Es ist so schön, einen warmen, flauschigen Körper im Bett zu haben.“ Sie hob die Hand. „Und jetzt bitte keine Witze über die Männer, mit denen ich ausgegangen bin.“

„Würde ich das jemals tun?“, fragte er.

„Ohne zu zögern.“

Den Rest der Mittagspause unterhielten sie sich entspannt. Larissa aß zu viel, aber wie sollte sie sich für nur ein paar Dinge entscheiden, wenn es so viele Optionen gab?

Während Jack den Tisch abräumte, lehnte sie sich entspannt zurück. Er bewegt sich bereits leichter, dachte sie und beobachtete seine Schulter, die nicht mehr so steif war.

„Du weißt, dass du das operieren lassen kannst, oder?“, sagte sie, bevor sie sich zurückhalten konnte.

Jack stellte die Teller in die Spüle und ließ Wasser darüberlaufen. Dann kehrte er an den Tisch zurück, legte beide Hände auf Larissas Schultern und gab ihr einen Kuss auf den Scheitel.

„Nein.“

„Man hat auf dem Gebiet enorme Fortschritte gemacht. Es könnte dir helfen.“

„Ich hatte schon eine OP, und die hat nicht geholfen.“

„Ein wenig schon.“

„Aber nicht genug.“

Er ließ sie los, und sie stand auf, um ihn zur Rede zu stellen. Denn das hier war wichtig. Er hatte ständig Schmerzen, und was, wenn sie nicht in der Nähe war, um ihm Linderung zu verschaffen?

„Hat Taryn sich inzwischen für ein Kleid entschieden?“, fragte er in dem offensichtlichen Versuch, das Thema zu wechseln. „Denn ich sage dir eins: Noch so einen Nachmittag im Brautladen ertrage ich nicht.“

„Sie hat sich entschieden, und sie wird umwerfend aussehen.“

„Das freut mich. Sie und Angel passen gut zusammen.“

Er war ganz entspannt, und sie wusste: Was auch immer vor all den Jahren zwischen den beiden gewesen war, es war nie zu mehr als einer innigen Freundschaft herangewachsen. Sie waren nicht verliebt gewesen.

Denn sich zu verlieben veränderte alles. Sich zu verlieben bedeutete, immer an den anderen zu denken. Es hieß, ihm nahe sein zu wollen, alles in die Kategorien Jack oder Nicht-Jack aufzuteilen. Es bedeutete, glücklicher zu sein, wenn er da war, und sein Lächeln, seine Berührungen zu brauchen wie die Luft zum Atmen.

„Larissa?“

Jacks Stimme schien von ganz weit her zu kommen. Sie hörte ihn, konnte aber nicht reagieren. Sie war zu sehr damit beschäftigt, sich aufrecht zu halten, als die Erkenntnis sie traf wie ein Blitz. Ihre Mutter hatte die ganze Zeit über recht gehabt. Sie war wirklich in Jack verliebt.

„Ich muss los“, stieß sie hervor und rannte förmlich zur Tür.

„Was ist denn?“

„Nichts.“ Alles. „Mir geht es gut.“ Ihr würde es nie wieder gut gehen.

Larissa erinnerte sich nicht mehr daran, wie sie von Jacks Haus zu Score gekommen war. Sie war außer Atem, also war sie vermutlich gerannt. Jetzt eilte sie ins Gebäude und lief den Flur hinunter. Sie stieß die Tür zu Taryns Büro auf und starrte ihre Freundin an.

Taryn telefonierte gerade. Sie schaute auf, warf einen Blick auf Larissa und sagte in den Hörer: „Jenny, ich muss dich zurückrufen. … Ja, heute Nachmittag noch. Versprochen.“ Dann legte sie auf und erhob sich. „Wer ist gestorben?“

„Niemand. Allen geht es gut.“

Taryn zog die Augenbrauen zusammen. „Du siehst aber nicht so aus, als würde es allen gut gehen.“

„Tut es aber. Es geht um mich. Um meine Mutter. Sie hatte recht.“

Larissa wollte die Worte nicht laut aussprechen, also wartete sie darauf, dass Taryn die Wahrheit erkannte.

Ihre Freundin stieß einen wenig damenhaften Fluch aus. „Ehrlich? Du bist in Jack verliebt?“

„Ich glaube schon. Vielleicht. Wir haben gerade zusammen Mittag gegessen, und da hat er erwähnt, wie gut du und Angel zusammenpasst. Und dann habe ich darüber nachgedacht, was es heißt, verliebt zu sein.“ Sie atmete kurz durch. „Kann das sein?“

Taryn ließ sich auf ihren Stuhl sinken. „Guter Gott, ich hoffe nicht.“

Larissa setzte sich ihr gegenüber. „Denn es wird böse enden.“

„So kann man es auch ausdrücken. Jack bindet sich an niemanden. Er lässt sich nicht so weit auf jemanden ein.“ Besorgt sah sie ihre Freundin an. „Aber das weißt du, oder?“

Larissa nickte. „Natürlich. Ich habe ihn mit seinen Frauen gesehen. Ein paar Wochen lang läuft es gut, und dann ergreift er die Flucht.“ Sie versuchte immer noch, das Unerwartete zu verarbeiten. Sie war in Jack verliebt? Wirklich?

Sie musste nicht fragen, wie das passiert war. Er war ein toller Mann. Großzügig unterstützte er ihre wohltätigen Zwecke, war immer für sie da – lustig, charmant, sexy. Vielleicht war es unausweichlich gewesen, dass sie sich in ihn verliebte.

„Ich hasse es, dass meine Mutter recht hatte“, gab sie zu.

„Ja, das würde mich auch nerven.“

„Vielleicht ist es nur eine vorübergehende Sache, eine Phase, die schnell wieder vorüber ist“, sprach sie ihre Gedanken laut aus. „So eng, wie wir zusammenarbeiten, hatte ich vielleicht gar keine andere Wahl.“

„Ich habe dich in unserem allerersten Gespräch vor ihm gewarnt.“

„Und du warst der Meinung, das würde reichen?“

Taryn seufzte. „Vermutlich nicht. Und jetzt?“

„Ich bin mir nicht sicher. Ich schätze, ich muss einen Weg finden, über ihn hinwegzukommen.“

„Du wirst aber nicht versuchen, ihn dazu zu bringen, sich in dich zu verlieben, oder?“

„Auf keinen Fall. Das wäre auch gar nicht möglich.“ Obwohl es ein netter Gedanke war. „Wenn Jack jemals mehr als nur eine Freundin in mir gesehen hätte, glaubst du nicht, dass wir das dann inzwischen schon bemerkt hätten?“

„Da hast du recht. Also wie genau hast du vor, über ihn hinwegzukommen? Er ist immerhin ein ziemlich toller Kerl.“

„Wie bist du über ihn hinweggekommen?“

„Ich war nie in ihn verliebt. Wir waren Freunde, und das sind wir immer noch.“

Oh, stimmte ja. „Also wie kommen Frauen über einen Mann hinweg? Man sieht ihn so, wie er ist, und nicht so, wie man ihn gerne hätte. Ich muss mich auf Jacks Fehler konzentrieren. Er bindet sich nicht und lässt niemanden an sich ran.“

„Was mehr oder weniger das Gleiche ist“, murmelte Taryn.

„Okay, ich hab noch mehr. Er ist kein guter Partner, das weiß ich, weil ich ihn mit seinen anderen Frauen gesehen habe. Er ist …“ Larissa merkte auf einmal, wie die Puzzleteile an ihren Platz fielen. „Ich habe eine unrealistische Vorstellung davon, wie eine Beziehung mit Jack wäre. Schließlich habe ich diesen Teil seines Lebens immer nur von außen gesehen.“

„Nein“, sagte Taryn. „Ich bin nicht sicher, wo das hier hinführt, aber es gefällt mir nicht.“

„Das ist brillant“, sagte Larissa zu ihr. „Total brillant. Ich werde Jack nicht davon überzeugen, sich in mich zu verlieben. Ich werde ihn überzeugen, eine Affäre mit mir zu haben. Danach wird er nicht mehr mein romantischer Held sein. Er wird einfach nur der Typ sein, mit dem ich mal was hatte. Und dann entliebe ich mich wieder.“

Taryns Blick war ganz ruhig. „Das ist vermutlich die dümmste Idee, von der ich je gehört habe.“

„Nein, sie ist brillant. Du wirst schon sehen.“

11. KAPITEL

Mit wem treffen wir uns?“, fragte Larissa, als sie mit Bailey zum Brew-haha ging.

„Mit Shelby Gilmore, der Schwester von Kipling Gilmore.“ Bailey grinste. „Du kennst Kipling Gilmore, oder?“

„Nicht persönlich, aber ich habe den einen oder anderen Wettkampf von ihm im Fernsehen gesehen“, gab Larissa zu. Kipling war ein fantastischer Skifahrer gewesen und hatte Anfang des Jahres bei den Olympischen Spielen zwei Goldmedaillen gewonnen. Aber im Moment war sie weder an ihm noch an irgendeinem anderen Mann interessiert, der nicht Jack war.

Nicht, dass sie schon einen Plan hätte, was sie seinetwegen unternehmen würde, aber sie dachte darüber nach, und irgendwann würde ihr schon etwas einfallen.

„Ich habe ihn auch gesehen“, sagte Bailey. „Ich finde ihn total heiß.“

„Also stecken hinter dem Wunsch, seiner Schwester zu helfen, unlautere Motive.“

Bailey lachte. „Nein, gar nicht. Bürgermeisterin Marsha hat mich gebeten, dafür zu sorgen, dass Shelby sich hier wie zu Hause fühlt. Ich bin selber noch nicht ganz sicher, wie das gehen soll, deshalb habe ich dich mitgeschleppt. Das hat nichts mit Kipling zu tun. Ihn habe ich nur erwähnt, um dir zu erklären, wer sie ist.“

„Ja, klar, als wenn ich dir das abkaufe. Du willst also sagen, wenn er dich auf ein Date einlädt, würdest du ablehnen?“

Bailey zögerte gerade so lange, dass Larissa stehen blieb und sie anschaute. „Was?“, wollte sie wissen. „Oder besser gesagt, wer? Es muss jemanden geben, wenn du ein Date mit Kipling Gilmore ausschlagen würdest. Ich habe gehört, er ist sehr nett, also warum würdest du nicht mit ihm ausgehen wollen?“

Bailey lachte. „Vielleicht weil ich den Mann noch nie getroffen habe und er mich auch ganz sicher noch nicht eingeladen hat. Außerdem, selbst wenn er mein Typ wäre – was er nicht ist –, vergisst du, dass ich alleinerziehende Mutter bin. Das ist der beste Abwehrzauber gegen Dates, den es gibt.“

Daran hatte Larissa gar nicht gedacht. Chloe, Baileys Tochter, war bezaubernd. Unglaublich lustig und sehr süß. Sie tauchte ab und zu bei Score auf, wenn sie Hilfe bei ihren ZKM-Projekten brauchte. ZKM – Zukünftige Kriegerinnen der Máa-zib – war so etwas wie eine Pfadfinderorganisation.

„Ich dachte, die Zeiten, in denen die Männer einen Bogen um Frauen mit Kindern gemacht haben, wären vorbei“, sagte sie.

„Leider noch nicht so sehr, wie ich es mir wünsche. Aber es ist okay. Ich bin gar nicht auf der Suche nach einer Beziehung. Oder auch nur einer Verabredung.“ Doch ihre Stimme klang ein wenig sehnsüchtig.

„Das überzeugt mich nicht wirklich.“

Bailey seufzte. „Okay, eine heiße Nacht mit Kipling Gilmore würde mir die Woche schon versüßen, aber zu mehr würde ich mich auch nicht verpflichten wollen.“

„Das reicht ja auch.“

„Was ist mit dir?“, fragte Bailey. „Bist du nicht an einem gut aussehenden Skifahrer interessiert?“

„Ich verbringe den ganzen Tag zwischen attraktiven Sportlern“, erwiderte Larissa, als sie die Straße überquerten und sich dem Coffeeshop näherten. „Noch einen mehr kann ich nicht gebrauchen.“

Nein, was sie gebrauchen konnte, war ein Plan, um über Jack hinwegzukommen. Wie sie Taryn schon erzählt hatte – eine romantische, also sexuelle Beziehung zu ihm zu haben schien der beste Weg zu sein. Das einzige Hindernis war nur, ihn erkennen zu lassen, dass er sie wollte. Vorausgesetzt, dem war so.

Sie betraten das Brew-haha und wurden von hellem Licht, angenehmen Erdtönen und einer außergewöhnlichen Auswahl an leckeren Kuchen und Törtchen empfangen. Die meisten der gut ein Dutzend Tische waren jetzt, mitten am Nachmittag, unbesetzt, aber an einem saß eine einsame Frau.

„Das muss sie sein“, sagte Bailey leise. „Ich habe ein Foto von ihr gesehen.“

Shelby Gilmore war vermutlich Mitte zwanzig. Sie hatte goldblonde Haare, die ihr über die Schultern fielen, und große blaue Augen. Sie war klein, beinahe zierlich. Nein, dachte Larissa und hatte auf einmal das Gefühl, viel zu lange Arme und Beine zu haben und insgesamt zu groß zu sein. Nicht zierlich. Ätherisch. Wie eine Märchenprinzessin, die in der falschen Realität gefangen war.

So viel zum Thema blühende Fantasie, dachte sie. Wo war dieser Gedanke nur hergekommen?

Shelby schaute auf, als sie sich dem Tisch näherten. Sie lächelte, doch ihr Blick war misstrauisch.

„Hi“, sagte Bailey und setzte sich ihr gegenüber. „Ich bin Bailey Voss, und das hier ist Larissa Owens. Danke, dass du dich mit uns triffst.“

„Gerne.“

Baileys Blick fiel auf den leeren Tisch zwischen ihnen. „Wir brauchen Kaffee. Ich denke an einen Latte macchiato. Was ist mit dir, Shelby?“

„Klar, ein Latte wäre nett. Danke.“

Larissa nickte zustimmend, und Bailey ging zum Tresen, um ihre Bestellung aufzugeben. Da sonst niemand anstand, war sie binnen weniger Minuten zurück.

Sie setzte sich und seufzte. „Patience bringt uns auch ein paar Teilchen. Das ist für euch irritierend dünne Mädchen zwar schön, aber ich kann auf die Verlockung gut verzichten.“

Larissa schüttelte den Kopf. „Ja, genau. Wer hätte denn bitte nicht gern deine Kurven?“ Wenn sie Baileys Figur hätte, würde es ihr wesentlich leichter fallen, Jacks Aufmerksamkeit zu erregen.

Bailey lächelte. „Ich wünschte, das wäre wahr.“ Sie schaute Shelby an. „Du fragst dich vermutlich, wer wir sind und was wir hier machen.“

„Ein wenig“, gab Shelby zu.

„Wir wollen dich in Fool’s Gold willkommen heißen. Du bist neu hier. Ich bin auch erst vor ein paar Jahren hierhergezogen, also weiß ich, wie es ist, als Fremde in eine Kleinstadt zu kommen, wo jeder jeden zu kennen scheint.“

„Ja, das muss schwer sein“, pflichtete Larissa ihr bei. Als sie im Frühling hergezogen war, hatte sie ihre Score-Familie bei sich gehabt und sich nicht allein fühlen müssen. Aber Shelby kannte hier vielleicht niemanden.

Shelby schaute zwischen ihnen hin und her. „Danke, aber ich komme ganz gut klar. Ich habe einen Job in der Bäckerei.“

Patience, die Besitzerin des Brew-haha, kam mit einem großen Tablett an den Tisch. Sie stellte die drei Latte macchiato und einen Teller mit Gebäck hin. „Du arbeitest für Amber, oder? Du bist die neue Bäckerin? Die sind super.“ Sie zeigte auf die Törtchen. „Ich habe schon viel zu viele davon gegessen. Sie sind echt lecker, und ihr müsst aufhören, sie zu backen. Ich meine das ernst.“

Shelby lächelte. „Danke. Der Job gefällt mir. Und es ist sehr angenehm, für Amber zu arbeiten.“

„Sie ist einfach entzückend“, sagte Patience. „Okay, ich überlasse euch drei dann mal euren Nachmittagsleckereien. Ruft mich, wenn ihr irgendwas braucht.“

Gleichzeitig griffen alle nach ihrem Latte. Shelby ignorierte das Gebäck, aber Larissa nahm sich ein Käsekuchen-Blaubeer-Törtchen und biss hinein.

„Himmlisch“, sagte sie kauend. „Das ist also von euch?“

Shelby nickte.

Bailey beäugte die kalorienreichen Snacks und schob den Teller dann von sich. „Also, Shelby, wie gefällt es dir bisher in Fool’s Gold?“

„Ganz gut.“

Larissa spürte, dass die andere Frau sich bei diesem Treffen nicht ganz wohlfühlte. „Hast du schon eines der Festivals besucht? Die sind ziemlich lustig. Mir hat das Buchfestival bisher am besten gefallen. Ich habe ein paar meiner Lieblingsautoren getroffen und mir Bücher als Geburtstags- und Weihnachtsgeschenke für meine Familie signieren lassen. Ich bin in Los Angeles aufgewachsen. Das Wetter da ist zwar super, aber die Stadt an sich ist echt zu groß.“

„Fool’s Gold ist mal etwas anderes“, meinte Shelby. „Ich komme aus Colorado. Ich bin Kleinstädte gewohnt, aber nicht so eine wie die hier.“

„Ja, Fool’s Gold ist ziemlich einzigartig“, bestätigte Bailey.

Einen Moment lang herrschte unangenehmes Schweigen. Bailey warf Larissa einen verzweifelten Blick zu. Larissa überlegte krampfhaft, was sie sagen könnte.

„Äh, Bailey arbeitet für Bürgermeisterin Marsha“, platzte sie dann heraus. „Sie ist übrigens die am längsten regierende Bürgermeisterin Kaliforniens. Und sie kennt deinen Bruder.“

Shelby richtete ihre Aufmerksamkeit auf Bailey. „Wann hat sie Kip getroffen?“

„Anfang des Jahres. Direkt nach seinem Unfall. Sie war in Neuseeland.“ Bailey hielt kurz inne. „Ich bin mir nicht sicher, wie genau sie ihn getroffen hat, weil er ja im Krankenhaus gelegen hat und so.“

Shelbys Misstrauen schwand. „Dann war sie das!“

„Was war sie?“

„Die alte Lady, von der mein Bruder mir erzählt hat. Nachdem …“ Sie schluckte. „Meine Mom ist vor ein paar Monaten gestorben. Sie hatte Krebs, und so kam das nicht unerwartet, aber es war trotzdem schwer.“

Instinktiv griff Larissa nach Shelbys Hand. Bailey berührte bereits ihren Arm.

„Das mit deiner Mom tut mir leid“, sagte Bailey. „Ein Familienmitglied zu verlieren ist immer schlimm.“ Sie schluckte. „Ich habe letztes Jahr meinen Mann verloren.“

„Dann weißt du, wie das ist“, sagte Shelby leise. „Danke, dass ihr beide euch mit mir getroffen habt. Es tut mir leid, wenn ich ein wenig abweisend wirke. Es ist nur … es war schwer mit meiner Mom und meinem Dad … Na ja, über ihn müssen wir nicht reden.“ Sie brachte ein kleines Lächeln zustande. „Sagen wir einfach, dass direkt nach Kips Unfall zwei Männer aus dem Nichts aufgetaucht sind und sich um meine Mom und mich gekümmert haben.“

„Weißt du, wie sie heißen?“, wollte Larissa wissen, die sich fragte, ob es irgendeine Verbindung zu Fool’s Gold gab.

„Ford und Angel.“

„Das sind unsere Jungs“, sagte Bailey. „Sie arbeiten beide in der Bodyguardschule. Interessant, dass sie zu dir gekommen sind.“ Sie schaute Larissa an. „Dafür muss Bürgermeisterin Marsha gesorgt haben.“

Larissa nickte. „Alle sagen immer, dass sie Dinge weiß, die niemand wissen kann. Es ist ziemlich mysteriös, aber mir gefällt’s.“

Shelby nickte. „Mir auch. Ich schulde ihr viel.“ Sie schaute auf die Uhr. „Ich muss wieder zur Arbeit, aber es war toll, euch beide getroffen zu haben. Vielleicht können wir das noch mal wiederholen?“

„Das wäre schön“, sagte Larissa.

Bailey nickte. „Ja, finde ich auch.“

Sie tauschten Handynummern aus, und dann ging Shelby.

Bailey schnappte sich eines der Törtchen und biss hinein.

„Das war eine Herausforderung“, sagte sie, nachdem sie geschluckt hatte. „Als wir uns hingesetzt haben, dachte ich, sie würde aufspringen und rausrennen.“

„Sie war sehr auf der Hut“, bestätigte Larissa. „Sie hat mit irgendetwas zu kämpfen, und ich glaube, dahinter steckt mehr als nur die Krankheit und der Tod ihrer Mutter.“ Da war etwas in ihren Augen gewesen. Etwas, das Larissa manchmal sah, wenn sie mit den Eltern eines Kindes sprach, dessen Chancen auf eine Transplantation schlecht standen. Hoffnungslosigkeit, dachte sie.

Bailey aß das Törtchen auf und leckte sich die Finger ab. „Danke, dass du mitgekommen bist. Allein hätte ich es total vermasselt.“

„Nein, hättest du nicht. Du hättest das super gemacht.“

„Ich wünschte, das wäre so. Also, was gibt’s Neues bei dir? Bist du bereit, zuzugeben, dass du in Jack verliebt bist?“

Larissa spürte, wie ihr der Unterkiefer hinunterklappte. „Woher weißt du das?“

Bailey starrte sie an. „Was? Wirklich? Ich habe nur einen Witz gemacht. Du bist in Jack verliebt? Wann ist das denn passiert? Wann habt ihr angefangen, miteinander auszugehen? Und warum bin ich immer die Letzte, die so was erfährt?“

„Wir gehen nicht miteinander aus. Wir sind nur Freunde.“

Bailey lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. „Was? Du hast doch gesagt, du bist in ihn verliebt. Fang bitte noch mal ganz von vorne an, und sprich schön langsam, damit ich mitkomme.“

„Als wir uns das letzte Mal darüber unterhalten haben, habe ich gesagt, dass meine Mutter verrückt ist. Auf keinen Fall konnte ich in ihn verliebt sein“, sagte Larissa.

„Aber du bist es.“

„Ich habe es nicht gewusst.“

„Ja, das ist offensichtlich. Also ist dir die Erkenntnis im Laufe der Zeit gekommen?“

Larissa nickte. „Ich meine, es ist Jack. Er sieht gut aus und ist echt süß. Er ist immer für mich da und unterstützt mich. Wir verbringen viel Zeit miteinander. Und er hat einen echt heißen Körper.“

„Den du schon gesehen und berührt hast.“ Bailey presste die Lippen aufeinander. „Ich kann mir genau vorstellen, wie es passiert ist. Du hast dich um deine eigenen Angelegenheiten gekümmert, und dann hat der Mann dich unbemerkt von den Socken gehauen. Und jetzt? Erklärst du ihm deine unsterbliche Liebe und bittest ihn, dich zu nehmen?“

„So in der Art.“

„Wow. Beeindruckend.“

Larissa lächelte. „Kein Grund, beeindruckt zu sein. Was ich damit meine, ist, dass ich einen Weg suche, mich wieder zu entlieben. Und dazu gehört Sex.“

Bailey stellte ihr Glas weg. „Ich hatte immer geglaubt, eine der helleren Lampen im Kronleuchter zu sein, aber ich schätze, das stimmt nicht. Wie passt denn Sex da rein?“

„Jack wird sich nicht in mich verlieben. Dazu ist er emotional gar nicht in der Lage. Also wird es mit ihm kein Happy End geben. Wenn ich ein normales Liebesleben will, muss ich mir dafür jemand anderen suchen. Nur wie könnte es ein normaler Mann je mit Jack aufnehmen?“

„Ja, das wird schwer. Aber wie soll dir Sex mit Jack dabei helfen?“

„Es zerstört das Geheimnisvolle. Ich kann ihn dann so sehen, wie er ist, und muss mich nicht länger meinen Fantasien hingeben.“

Bailey wirkte nicht überzeugt. „Oder du baust eine noch tiefere Verbindung zu ihm auf und verliebst dich noch mehr in ihn.“

Daran hatte Larissa noch gar nicht gedacht. „Ich glaube, wenn ich mich auf seine Fehler konzentriere, wird alles gut.“

„Du weißt aber schon, dass du dir, wenn du dich irrst, ein wahnsinnig tiefes Loch gräbst, aus dem du nie mehr rauskommst?“

Larissa schob den Einwand beiseite. „Das wird schon alles gut.“

„Wenn du das sagst. Ich nehme an, du hast einen Plan?“

„Oh ja.“

Erwartungsvoll hob Bailey die Augenbrauen. „Und der wäre?“

„Ich werde ihn verführen.“

Vorsichtig balancierte Jack die Tüten mit dem Essen, das er gerade beim Mexikaner abgeholt hatte. Er hatte im Margaritaville Burritos, Tacos, Salsa und Guacamole geholt und wollte nicht riskieren, etwas davon zu verschütten. Bei Tacos und Guacamole verstanden die Frauen in seinem Leben keinen Spaß.

Larissas Anruf, dass er an diesem Abend etwas zu essen mitbringen sollte, war am frühen Nachmittag erfolgt. Percy würde den Abend mit Kenny verbringen. Der ehemalige Receiver wollte dem Teenager die Grundzüge der amerikanischen Geschichte erklären, wozu er ein paar Comic-Hefte nutzen wollte, die er gefunden hatte. Percy konnte von Tag zu Tag besser lesen, aber noch war er nicht so weit, ein Schulbuch über das Thema anzugehen.

Sam arbeitete mit dem Jungen bereits an seinen Mathefähigkeiten. Die grundlegenden Dinge verstand Percy sehr schnell, und Algebra fiel ihm leicht. Sam hatte richtiggehend fröhlich gewirkt, als er erwähnt hatte, dass er Percy bereits in die Infinitesimalrechnung einführte. Der Mann liebte Zahlen, was sowohl für die Firma als auch für die individuellen Portfolios der Geschäftspartner von Vorteil war.

Jack stieg die Stufen zu Larissas Wohnung hinauf, klopfte einmal und trat dann ein.

„Ich bin’s“, rief er, als er in die Küche ging und das Essen auf der Arbeitsplatte abstellte. Dyna schlenderte herbei, um ihn zu begrüßen.

„Hey, meine Schöne.“ Jack hob die Katze hoch. Sie entspannte sich sofort in seinen Armen und fing an zu schnurren. Er streichelte ihr Gesicht. Große blaue Augen starrten ihn an.

„Hi, Jack.“

Er drehte sich um, bereit, Larissa zu begrüßen. Doch die Worte blieben ihm im Halse stecken. Oder vielleicht konnte er auch nicht sprechen, weil er keine Luft mehr bekam.

Sie stand mitten im Wohnzimmer. Das war okay. Menschen standen alle naslang mitten in ihren Wohnzimmern. Das wusste er. Der Unterschied lag nicht im Wo, sondern im Wie. Oder besser gesagt im Was – im „Was, zum Teufel, hatte sie da an?“!

Anstelle ihrer üblichen Yogahose und eines T-Shirts trug sie eine Art seidenen Morgenmantel, dessen Saum kaum ihren Po bedeckte. Ihr Haar war offen und ein wenig gelockt, und wenn er es nicht besser wüsste, würde er sagen, sie war geschminkt.

Die Kombination war unglaublich sexy. Die Lust traf ihn wie ein angreifender Linebacker und raubte ihm beinahe alle Sinne. Oder vielleicht war es auch der Mangel an Sauerstoff, der gerade seine letzten überlebenden Hirnzellen zerstörte, da war er sich nicht so sicher.

Er atmete tief ein und setzte Dyna vorsichtig auf dem Boden ab. Als er sich wieder aufrichtete, stand Larissa immer noch da in diesem verdammten Mantel.

„Äh, bin ich, äh, zu früh?“ Er wusste, es war nur noch eine Frage von Sekunden, bevor das Blut, das durch seinen Körper pulsierte, sich in seinem Schritt sammeln und sein Verlangen für jedermann sichtbar machen würde.

Mist, warum musste sie so schön sein? Und so sexy?

Kühl schaute Larissa ihn an. „Nein, du bist nicht zu früh.“

Sie warf ihre Haare über die Schulter, und die Bewegung sorgte dafür, dass der seidige Stoff verrutschte und ihm verriet, dass sie keinen BH trug.

Er fluchte stumm und blickte sich verzweifelt nach einer Ablenkung um. Doch alles, was er sah, war die Katze.

„Ich bürste Dyna ein wenig, während du dich fertig anziehst“, murmelte er und packte die nichts ahnende Katze, um sie wieder hochzunehmen. „Ich habe die Bürste in der Küche liegen sehen.“

Damit stolperte er davon.

Er versteckte sich in dem winzigen Raum und hoffte, dass Larissa sein idiotisches Verhalten auf einen zu niedrigen Blutzuckerspiegel oder zu viele Schläge auf den Kopf schieben würde. Hauptsache, die Wahrheit blieb ihr verborgen. Er musste sich schnellstens wieder in den Griff bekommen.

Er hielt sich an Dyna fest und tätschelte sie. Sie schnurrte, und er dachte an Baseball und die Veränderungen an dem neuen Mercedes CLS und dass die Erderwärmung bedeutete, dass es in zehn Jahren in Alaska Weinberge geben würde. Alles, um ihn von dem Verlangen abzulenken, Larissa in ihr Schlafzimmer zu folgen, ihr den Morgenmantel vom Körper zu streifen und sie für die nächsten fünf, sechs Stunden zu lieben.

Er wollte sie überall berühren – erst mit den Händen, dann mit dem Mund. Er wollte jeden Zentimeter von ihr erkunden, wollte wissen, wie sie klang, wenn sie kurz vorm Höhepunkt stand, und wie ihr Atem sich veränderte, wenn es so weit war. Er wollte …

Hör sofort auf! Er atmete tief durch und ermahnte sich, dass er mit Larissa zusammenarbeitete. Sie war seine Freundin. Das würde er nicht vermasseln, indem er Sex mit ihr hatte. Das wäre dumm. Und er war kein liebeskranker Teenager. Er hatte sich unter Kontrolle.

Langsam beruhigte sich sein Herzschlag. Sein Atem ging leichter, und das Pochen in seinem Schritt schwand so weit, dass er damit klarkam. Nach ein paar Minuten riskierte er es, ins Wohnzimmer zurückzukehren. Larissa war fort. Er setzte die Katze ab, bevor er wieder in die Küche ging. Er hatte vorgehabt, zum Essen Bier zu trinken, aber nach dem, was er gerade durchgemacht hatte, brauchte er jetzt etwas Stärkeres.

Larissa stocherte in den Bohnen und dem Reis auf ihrem Teller herum. Sie hatte es geschafft, genügend von dem Burrito zu essen, um Jack nicht misstrauisch zu machen. Es war nicht so, dass sie keinen Hunger hatte. Vielmehr war es schwer, etwas hinunterzuschlucken, denn noch immer hatte sie einen dicken Kloß im Hals.

Ihr Versuch, Jack zu verführen, war eine totale Katastrophe gewesen. Anstatt von Verlangen überwältigt zu werden, hatte Jack einfach angenommen, sie hätte sich noch nicht fertig angezogen. Oh ja. Klar. Weil sie ja einen ganzen Schrank voller Seidennegligés hatte, die sie sich einfach überwerfen konnte. Mein Gott. Bis zu diesem Tag hatte sie nicht einmal eines besessen.

Sie hörte nur mit halbem Ohr zu, als Jack davon erzählte, wie er und die Jungs vorhatten, Percy zu einem Abschluss zu verhelfen. Das lag nicht daran, dass es sie nicht interessierte, denn das tat es. Aber hatte er nicht bemerkt, dass sie versucht hatte, ihn ins Bett zu kriegen?

Die Antwort war offensichtlich: nein. Es war ihm nicht aufgefallen. Er wusste nicht, dass sie gerade achtundneunzig Dollar für einen dummen Morgenmantel ausgegeben hatte, den sie nie wieder tragen würde. Auch hatte er nicht bemerkt, dass sie sich die Haare gemacht hatte – leichte, sexy Wellen. Zumindest hatte sie das gedacht. Dabei war Jack doch angeblich so erfahren, was Frauen anging. Was also stimmte nicht mit ihm – oder ihr?

„Geht es dir gut?“, fragte er.

Sie zwang sich zu einem Lächeln. „Natürlich. Gibt es in dem Test viele naturwissenschaftliche Fragen?“

Jack sagte etwas davon, dass sie einen Probetest herunterladen würden, um zu analysieren, welches Wissen von den Schülern verlangt würde. Aber sie konnte nur daran denken, dass sie vermutlich nicht Jack die Schuld dafür geben sollte, nicht bekommen zu haben, was sie wollte. Die wahre Schuldige war vermutlich eher sie selbst.

Denn was wusste sie schon darüber, wie man Männer verführte? Mit einem Wort – nichts. Klar, sie war ein paar Mal mit Männern ausgegangen, aber eine feste Beziehung hatte sie immer vermieden. Die waren ja doch nie das, was sie sich wünschte. Nie so erfüllend, nie so aufregend. Sie wusste, es gab viele Gründe dafür. Indem sie sich selber emotional zurückgehalten hatte, war es ihr nie gelungen, eine echte Verbindung mit dem fraglichen Mann einzugehen. Ohne diese Verbindung lag ihr aber einfach nicht genug an dem anderen, um eine Beziehung aufzubauen. Und die Wurzel allen Übels waren ihre Schuldgefühle, dass sie der Grund für die Ehe ihrer Eltern war. Vermutlich benötigte sie eine intensive Therapie, um darüber hinwegzukommen, aber die würde sie nie machen.

„Du bist im Moment mit niemandem zusammen“, unterbrach sie Jack aus heiterem Himmel.

Er legte seine Gabel auf den Tisch. „Du meinst, mit einer Frau?“

„Ja. Du hast seit einer ganzen Weile keine Verabredung mehr gehabt.“

Seine Schultern verspannten sich kaum merklich, und er wich ihrem Blick aus. „Wir sind in eine Kleinstadt gezogen. Hier eine Frau zu finden, mit der man ausgehen kann, ist wesentlich schwieriger.“

„Dann musst du sie wohl importieren.“

„Ja, ich schätze, das muss ich. Ich habe auch schon ein paar Namen.“

Super. Sie hatte einen Witz gemacht, und er meinte es ernst. Wie sollte sie ihn jemals ins Bett kriegen, wenn er sie nicht einmal als Frau wahrnahm? Sie war eben praktisch nackt gewesen, und er hatte sich mehr dafür interessiert, die Katze zu bürsten, als sich auf sie zu stürzen. Vielleicht sollte sie Unterricht in Verführung nehmen.

Sie nahm ihre Bierflasche in die Hand und trank einen Schluck. Okay. Sie würde akzeptieren, dass ihr Plan offensichtlich fehlerhaft war, und sich später damit beschäftigen. Sie hatte bereits genügend von diesem eigentlich schönen Abend und leckeren Essen vergeudet. Es war an der Zeit, wieder zur Normalität zurückzukehren.

Beherzt griff sie nach einem Taco. „Ich habe heute Shelby Gilmore kennengelernt.“

Jack wirkte verwirrt. „Sollte ich den Namen kennen?“

„Sie ist die Schwester von Kipling Gilmore.“

„Dem Skifahrer.“

„Dem Goldmedaillengewinner.“ Sie neigte den Kopf und grinste. „In der Hierarchie der Supersportler, übertrumpft da ein Super-Bowl-Ring eigentlich eine olympische Goldmedaille? Ich glaube nicht.“

„Deine Unterstützung ist so herzerwärmend.“

„Aber es stimmt doch. Kipling hat die beiden Goldmedaillen allein gewonnen. Du hast deinen Ring, weil du Teil eines Teams warst. Und hat Sam nicht das Siegtor geschossen?“

„Was mich quasi nur zum Wasserträger macht?“, fragte Jack trocken.

„So in der Art.“

„Auch auf die Gefahr hin, mich zu wiederholen, aber ich bade in deiner Anbetung für mich.“

„Es geht nicht um mich.“ Sie spießte einige Bohnen auf. „Das ist so ein Stadtding hier. Ich meine, wir haben dich und Raoul und Josh Golden. Was, wenn Kipling auch hierherzieht? Dann könnt ihr Jungs einen Club eröffnen. Ehemalige berühmte Spitzensportler. EBS. Ihr könntet die gleichen Jacken tragen und euch einen komplizierten Handschlag zur Begrüßung ausdenken.“

„Oder ich könnte mir eine neue Masseurin suchen.“

Sie kaute und schluckte die Bohnen herunter. „Das sagst du doch nur so. Ohne mich wärst du verloren, und das weißt du auch. Ich bin diejenige, die deine Faszien glücklich macht. Und glückliche Faszien bedeuten einen glücklichen Körper.“

„Wie wahr“, murmelte er und nahm einen Bissen.

Das Geplänkel ging weiter. Larissa tröstete sich damit, dass Jack, wenn er schon nicht heiß auf ihren Körper war, immerhin noch ihr Freund war. Was ihn zu einem netten Kerl machte. Womit in ihn verliebt zu sein nur noch mehr Sinn ergab. Er war sexy, klug und nett. Wie könnte ihm irgendjemand widerstehen?

Sie seufzte. Wenn es so weiterging, würde sie nie über ihn hinwegkommen. Sie brauchte einen neuen Plan. Vielleicht würde sie am folgenden Tag mit Taryn sprechen und sie nach Tipps fragen, wie man Jack verführen konnte.

Nach dem Essen setzten sie sich aufs Sofa, um sich einen Film anzusehen. Dyna rollte sich zwischen ihnen zusammen und putzte sich kurz, bevor sie einschlief. Gegen elf begleitete Larissa Jack zur Tür.

Wenn sie nicht versucht hätte, ihn dazu zu bringen, mit ihr zu schlafen, hätte sie ihm gesagt, was für ein blinder Trottel er war, nicht zu sehen, was sich direkt vor seinen Augen befand. Aber angesichts der Tatsache, dass sie in ihn verliebt war, traute sie sich das nicht. Also erwartete sie nicht mehr als eine kurze Umarmung, als er sie zum Abschied an sich zog.

Doch Jack ließ sie nicht los. Er hielt sie sehr lange fest, und als er sich schließlich von ihr löste, war der Blick in seinen Augen so intensiv, dass er beinahe böse wirkte.

„Larissa …“, sagte er und verstummte dann.

Sie schaute in seine dunklen Augen und versuchte, herauszufinden, was los war. Hatte er wieder Schmerzen in der Schulter? Taten seine Knie weh? Wollte er mit ihr über irgendetwas sprechen?

„Ach, verdammt“, stieß er hervor, bevor er sie an den Oberarmen packte und küsste.

Nichts an dieser Berührung war sanft oder süß oder zögerlich. Hungrig presste er seinen Mund auf ihren, als wenn er alles brauchte, was sie zu geben hatte. Der Druck erregte sie sofort, und sie wollte sich an ihn drängen. Doch während seine Lippen ihren Mund eroberten, achtete er darauf, ihren Körper auf Abstand zu halten.

Sie überlegte, dagegen anzukämpfen, doch bevor sie einen Weg fand, sich aus seinem Griff zu lösen, berührte er ihre Unterlippe mit der Zunge, und dann war alles egal. Sie öffnete sich für ihn. Als seine Zunge zwischen ihre Lippen glitt, kribbelte ihr Körper von Kopf bis Fuß. Es war wie eine erotische Elektroschocktherapie – mit dem Ergebnis, dass sie erschauerte und nichts anderes mehr empfand als pure Lust.

Sie erwiderte seinen Kuss und verlor sich in seiner Tiefe. Wieder bemühte sie sich, Jack näher zu kommen, doch er hielt sie entschlossen von sich fern. Als wenn er sicherstellen wollte, dass es keinen anderen Kontakt gäbe als den ihrer Lippen. Was überhaupt keinen Sinn ergab. Aber darüber werde ich jetzt nicht nachdenken, schoss es ihr durch den Kopf.

Sie schmolz förmlich dahin, und die Lust wurde so stark, dass Larissa fürchtete, gleich wimmern zu müssen. Wenn er sie nicht gehalten hätte, wäre sie vermutlich gleich hier zu Boden gesunken.

Plötzlich ließ Jack sie los, und instinktiv lehnte sie sich gegen ihn. Ihre Körper berührten einander überall. Brust an Brust, Schenkel an Schenkel, Erektion an …

Erektion?

Der physische Beweis seines Verlangens ließ sie lächeln. Endlich! Sie würden es tun. Sie würden die Nacht gemeinsam im Bett verbringen, sich gegenseitig verwöhnen und ineinander verlieren.

In ihrem Hinterkopf flüsterte eine leise Stimme, dass es doch einen Plan geben sollte. Einen Grund, aus dem es gut wäre, mit Jack zu schlafen, abgesehen von dem, wie sie sich dabei fühlen würde. Aber die Stimme war sehr leise und konnte leicht ignoriert werden.

Jack starrte sie an. „Du lachst.“

„Ich weiß.“

„Das wird nicht passieren, Larissa.“

„Warum nicht? Wir wollen es doch beide.“

Er schüttelte den Kopf und schob ihre Arme weg. „Es gibt tausend Gründe, und du kennst jeden einzelnen davon.“

Und mit dieser kryptischen Aussage verschwand er.

Jack hatte in seinem Leben schon viele schlimme Nächte erlebt. Da waren die ganzen Male, als er sich Sorgen gemacht hatte, ob Lucas den nächsten Tag überleben würde. Die Leere, nachdem sein Zwillingsbruder gestorben war. Die Verwirrung und der Schmerz, als seine Eltern abgereist waren.

Auf dem College hatte er Nächte mit körperlichen Schmerzen nach einem Spiel verbracht; dann ab und zu das unruhige Herumwälzen nach dem Ende einer Beziehung und als Taryn das Baby verloren hatte. Er hatte Hunderte von Stunden damit verbracht, sich zu fragen, wie es wohl gekommen wäre, hätte sie das Baby nicht verloren.

Aber er konnte sich nicht erinnern, wann er das letzte Mal an die Decke gestarrt hatte, weil er einen Steifen hatte wegen einer Frau, die er nicht haben konnte.

Die Zeit verging zu langsam, und um fünf Uhr war er schon auf und unter der Dusche. An diesem Morgen gab es kein Basketballspiel, weshalb er seinen Anzug anzog und weit vor sechs Uhr im Büro war.

Ich muss das unter Kontrolle kriegen, dachte er grimmig, während er darauf wartete, dass der Kaffee in seinen Becher floss. Es musste eine Lösung geben. Kenny hatte recht. Sich mit Larissa einzulassen würde alles verkomplizieren. Er mochte sie und wollte ihre Freundschaft nicht aufs Spiel setzen.

Der letzte Abend war die reinste Katastrophe gewesen. Schlimmer noch, es war nicht Larissas Fehler gewesen. Es liegt daran, dass ich sie in diesem Morgenmantel gesehen habe, dachte er finster. Sie mir nackt vorgestellt habe. Sie berühren wollte. Das Ganze war die Hölle. Also was nun? Wie konnte er dafür sorgen, dass alles wieder gut würde?

Er verlor sich in der Arbeit und wartete darauf, dass das Koffein seine Wirkung tat. Irgendwann gegen halb acht trudelten die anderen ein. Um acht schlenderte Taryn in sein Büro.

„Du siehst scheiße aus“, verkündete sie.

„Danke.“

„Was ist los?“

„Nichts. Ich habe nicht geschlafen.“

Taryns blaue Augen sahen immer viel zu viel. „Larissa?“, fragte sie.

„Sie hat es dir erzählt?“

Taryn schüttelte den Kopf und stieß einen unterdrückten Fluch aus. „Was soll sie mir erzählt haben?“

Jetzt war es an ihm, sie nicht zu verstehen. „Du hast noch nicht mit ihr gesprochen?“

„Ich spreche jeden Tag mit ihr. Wir arbeiten zusammen. Hat sie etwas getan? Hast du etwas getan?“

Auf diese Fragen gab es eine einfache Antwort, aber er hatte das Gefühl, sie drehten sich gerade im Kreis. „Was weißt du?“, wollte er wissen.

„Nichts, das ich dir erzählen würde. Wenn du Antworten willst, geh zu Larissa.“

Es gab Antworten?

Innerhalb eines Wimpernschlags war Jack aufgesprungen und aus der Tür. Er ging zum Ende des Flurs und betrat Larissas Büro. Sie saß bereits hinter ihrem Computer.

„Hi“, sagte sie fröhlich, als er eintrat. „Was ist los? Oh, wow. Du siehst müde aus. Hast du nicht geschlafen?“

Er schloss die Tür und lehnte sich dagegen. „Raus damit!“

„Womit?“

Er hob eine Schulter. „Was auch immer es ist, das Taryn dazu bringt, nach mir zu sehen und mich zu fragen, was du getan hast. Ich bleibe so lange hier, wie es nötig ist. Ich habe heute Vormittag keine Termine.“

Larissas Lächeln schwand. „Das hat Taryn dich gefragt?“

Mit vor der Brust verschränkten Armen starrte Jack sie an. Er hatte den Vorteil, dass sie keine gute Lügnerin war und nicht gut mit Druck umgehen konnte. Er würde ihr vielleicht zwei, maximal drei Minuten geben, bevor sie einknickte. Denn wenn hier irgendetwas los war, wollte er es wissen.

„Das wird dir nicht gefallen.“ Nervös starrte sie auf ihren Schreibtisch.

„Ich komm schon klar. Also, raus damit, was ist los?“

Sie presste die Lippen aufeinander und schluckte. Dann schaute sie zu ihm auf. Ihre Wangen röteten sich, und ihre Augen waren riesig.

Jack verspürte einen Anflug von Angst. Es ist schlimm, dachte er mit einem Mal. Wirklich schlimm. War sie krank? Hatte sie Krebs?

Okay, sagte er sich. Ihm standen ausreichend Mittel zur Verfügung. Er würde für sie die besten Ärzte im Land finden. Oder auf der Welt. Sie könnten überallhin fliegen. Schweiz. Indien. Es war egal. Er würde dafür sorgen, dass sie wieder gesund wurde.

„Meine Mutter hatte recht. Ich bin in dich verliebt.“

Die Worte kamen so unerwartet, dass er ihre Bedeutung erst gar nicht verstand. Dann überflutete ihn Erleichterung. Larissa war nicht krank. Das war doch schon mal was. Es ging ihr gut.

„Was hast du gesagt?“

Die Worte brachen wie ein Donnergrollen aus ihm heraus. Sie zuckte ein wenig zusammen, nahm aber nichts zurück.

„Das ist nicht meine Schuld“, sagte sie. „Sieh dich doch mal an, Jack. Ist es ein Wunder, dass es passiert ist? Ich bin erstaunt, dass ich so lange durchgehalten habe. Du bist ziemlich unwiderstehlich.“

„Viele Frauen widerstehen mir. Du hättest dich mehr anstrengen müssen.“ In ihn verliebt? Er fluchte. Wenn Kenny vorher schon wütend gewesen war, dann würde er jetzt explodieren. In ihn verliebt? Warum musste das passieren? Warum konnte er nicht wie ein Bruder für sie sein?

„… um über dich hinwegzukommen. Das ist die einzige Lösung.“

Er schüttelte den Kopf und konzentrierte sich wieder auf das, was sie sagte. „Du willst darüber hinwegkommen, in mich verliebt zu sein?“

„Natürlich. Das ist die einzige Möglichkeit, damit zwischen uns alles wieder gut wird. Versteh mich nicht falsch, aber als Partner bist du eine Katastrophe.“

Er sagte sich, dass er ihre Worte nicht als Beleidigung auffassen sollte. Seine Fähigkeiten als Partner standen hier nicht zur Diskussion.

„Du hast einen Plan?“, fragte er vorsichtig.

„Ja, den hatte ich. Ich wollte mit dir schlafen. Ich dachte, das würde die Sache ein für alle Mal klären.“

Entgeistert starrte Jack sie an. „Wie bitte?“

Sie lächelte tatsächlich. „Ich wollte, dass wir Sex miteinander haben.“

„Weil der so schlecht wäre, dass du danach nicht mehr in mich verliebt wärst?“

„Nein. Ich denke, er wäre sogar ziemlich gut. Aber wenn wir uns so nahe sind, würde ich deine Fehler deutlicher sehen, und dann könnte ich über dich hinwegkommen. “Sie lächelte triumphierend. „Das ist ein guter Plan.“

„Und was, wenn ich zu gut im Bett bin?“

Das Lächeln wurde breiter. „Jack, ich bezweifle, dass du so perfekt bist. Taryn sagt nette Dinge über dich, deshalb bin ich sicher, du machst deine Sache gut. Aber es geht nicht darum, wie du im Bett bist, sondern wie du in einer Beziehung bist.“

Sein Kopf schmerzte. „Also war das gestern Abend Absicht?“

„Ja. Ich habe versucht, dich zu verführen. Das hat aber nicht sonderlich gut funktioniert.“

Es hatte fabelhaft funktioniert, aber das würde er ihr nicht verraten.

„Hör auf, in mich verliebt zu sein“, befahl er ihr.

„Ja, das wäre gut, aber es mir einfach zu sagen wird nicht funktionieren.“ Hoffnungsvoll schaute sie ihn an. „Stehst du dieser Sex-Sache wenigstens ein bisschen aufgeschlossen gegenüber?“

Jack dachte sehnsüchtig an ein Leben auf einer verlassenen Insel. Nur mit ein paar Palmen, deren Kokosnüsse ihm als Nahrung dienten. Nur er und das Meer. Das wäre ein gutes Leben. Ein einsames, aber er würde es überleben.

„Nein“, sagte er entschlossen und öffnete die Tür von ihrem Büro.

„Bist du sicher? Denn wir könnten es gleich hier tun.“

Er schlug die Tür hinter sich zu und marschierte den Flur hinunter.

12. KAPITEL

D u musst das geraderücken“, forderte Jack.

Taryn schaute von ihrem Computer auf. „Nein, muss ich nicht. Das ist dein Problem.“

Technisch gesehen ist es Larissas Problem, dachte er, aber war das wichtig? Er war derjenige, der sich mit den Konsequenzen herumschlagen musste.

„Du hast es erschaffen“, fuhr sie fort. „Du und Larissa, ihr seid sowieso in einer Art Pseudoehe miteinander verbunden. Keiner von euch entwickelt sich weiter. Der Unterschied ist nur, dass sie klug genug war, es zu erkennen.“

„Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

Taryn stand auf und kam hinter ihrem Schreibtisch hervor. Was auch immer sie an diesem Tag für lächerliche Schuhe angehabt hatte, sie hatte sie bereits ausgezogen und war barfuß. Ihre Zehennägel waren violett lackiert. Wer tat so etwas?

„Jack, du bist ein guter Kerl. Ein wenig zu gut sogar. Du hast nur wenige nervtötende Macken. Aber du lässt dich auch nie auf jemanden ein.“

„Liebe ist was für Schwächlinge.“

„Das meinst du nicht so.“ Sie berührte seine Brust. „Liebe ist umwerfend.“

„Ich will nichts über Angel hören.“

„Dann werde ich nichts über ihn sagen. Der Punkt ist, sich zu verlieben gehört zum Menschsein dazu. Du versuchst, dem Unausweichlichen zu entkommen, und das funktioniert nicht sonderlich gut.“

„Ich muss mich nicht verlieben. Ich habe alles, was ich brauche.“

„Nein, hast du nicht. Du hast Freunde, die dich lieben, aber das ist etwas anderes. Willst du nicht auch einen besonderen Menschen, der immer für dich da ist?“

„Nein.“

„Lügner.“

„Ich bin gerne allein.“

Sie schüttelte den Kopf. „Das wäre glaubwürdiger, wenn du wirklich allein wärst. Aber das bist du nicht. Du hast Larissa. Sie ist der Puffer, der zwischen dir und der Welt steht. Du kannst mit verschiedenen Sachen herumspielen, ohne dich jemals auf eine Weise engagieren zu müssen, die dich eventuell verletzen könnte. Auch wenn das für dich funktioniert, für sie funktioniert das nicht mehr. Sie ist in dich verliebt, und solange sie das ist, kann sie keinen anderen Mann finden, der an einer festen Beziehung interessiert ist, und sich in ihn verlieben.“

Das wollte er nicht hören. „Also hatte ihre Mutter recht.“

„Sieht so aus. Jetzt ist es dein Problem. Du musst einen Weg finden, es zu lösen.“

In Jack verliebt zu sein war weniger lustig, als Larissa gehofft hatte. Zum einen sah sie ihn jetzt, da er davon wusste, kaum noch. Dass er jedes Mal schnell in seinem Büro verschwand oder sich auf dem Flur umdrehte und in die andere Richtung ging, wenn er sie sah, wäre lustig gewesen – wenn es nicht zu sehr wehtun würde, als dass sie darüber lachen könnte.

Er fehlte ihr. Sie vermisste es, Zeit mit ihm zu verbringen, mit ihm zu reden. Sie hatten nicht mehr gemeinsam zu Abend gegessen, obwohl Percy zwei Mal zum Essen bei ihr gewesen war. Sie war sicher, dass das Essen, das er dabeigehabt hatte, von Jack bezahlt worden war.

Schlimmer noch, Jack hatte keine einzige seiner Massagen wahrgenommen, was bedeutete, er musste Schmerzen haben. Wenn er lange genug stillstehen würde, um ihr zuzuhören, würde sie ihm erklären, dass ihre Arbeit als Masseurin nichts mit ihren privaten Gefühlen zu tun hatte und dass sein Körper ihre Hilfe brauchte.

Sie saß in ihrem Büro und versuchte, herauszufinden, warum alles so schnell den Bach runtergegangen war. Auch wenn sie ihrer Mutter die Schuld dafür geben wollte, wusste sie, dass die nur die Wahrheit ausgesprochen hatte. Sie hatte gesehen, was niemand sonst gesehen hatte.

Was eine wichtige Information war, das Problem aber auch nicht löste.

Taryn kam in ihr Büro. Sie wirkte nervös und wachsam – zwei Gefühle, die Larissa nie mit ihr in Verbindung gebracht hätte.

„Was ist los?“, wollte Larissa wissen. „Ist jemand verletzt?“

„Nein“, sagte Taryn langsam. „Hör mal, ich will nicht, dass du den Boten erschießt, okay? Ich sage es dir zwar, aber ich hatte keinen Anteil daran. Wenn er mich gefragt hätte, hätte ich ihm gesagt, dass das eine katastrophale Idee ist.“

Larissa blinzelte verwirrt. „Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.“

„Die wirst du gleich haben. Komm.“

Larissa folgte ihrer Freundin den langen Flur hinunter. Sie bogen um die Ecke und standen vor dem Massageraum. Larissa wollte gerade fragen, was sie hier taten, als sie von drinnen Geräusche hörte. Geräusche, die verdächtig nach Musik und einer Unterhaltung klangen.

„Wer von euch spielt in meinem privaten Reich herum?“, fragte sie und öffnete die Tür, denn sie erwartete, Sam oder Kenny vorzufinden, die irgendetwas Albernes taten. Doch stattdessen sah sie Jack, dessen Schulter gerade von einer anderen Frau bearbeitet wurde.

Der scharfe Stich des Verrats schnitt ihr mitten durchs Herz. Nicht nur, dass er zu jemand anderem gegangen ist, dachte sie panisch. Nein, er hat auch das zerstört, was nur uns beiden gehört hat. Er hatte eine Fremde an den Ort gebracht, der nur für die Familie gedacht war.

Die Masseurin zog ein Laken über Jacks Körper. „Entschuldigung, wir sind hier mitten in einer Behandlung. Können Sie bitte wieder gehen?“

Larissa kannte die Frau nicht. Sie musste aus Sacramento kommen. Was ein ziemlich langer Weg ist, dachte sie, während sie immer noch versuchte, den Schmerz zu verarbeiten, der sie ausfüllte. Ihr gesamter Körper tat weh, und sie verspürte den Drang, bitterlich zu weinen. Dumme Tränen, sagte sie sich. Dummer Mann.

Entschlossen betrat Larissa den Massageraum. „Sie benutzen die falsche Musik“, sagte sie, und ihre Stimme klang, als würde jemand anders sprechen. Sie bewegte sich auch nicht wie sonst. Es war, als wäre sie physisch von ihrem Körper getrennt.

„Das ist Kennys Mischung. Und das Öl ist auch das falsche. Jacks beinhaltet entzündungshemmende Anteile.“

Jack setzte sich auf. „Larissa, es tut mir leid.“

Sie konnte ihn nicht anschauen. „Ich kann nicht glauben, dass du das getan hast. Du hast jemand anderen hierhergebracht. Wie konntest du nur? Wenn du dich nicht mehr von mir massieren lassen willst, dann hab wenigstens den Anstand und geh in eine andere Praxis. Du bist hier in meinem Raum.“ Sie schüttelte den Kopf. „Wie soll ich dir das je verzeihen? Du hast mein Vertrauen missbraucht, Jack.“

Er zog das Laken um seinen Körper herum und stand auf. „Larissa, so war es nicht.“

Sie starrte auf den Boden. „Doch, so war es. Du hast sie hierhergebracht. Wie konntest du nur?“, wiederholte sie.

Taryn trat näher und legte eine Hand auf Larissas Schulter. „Es tut mir so leid“, murmelte sie.

Verwirrt schaute die Masseurin zwischen ihnen hin und her. „Was ist hier los? Sind Sie beide verheiratet oder so? Ich bin nur hier, um meinen Job zu machen.“

„Ja, das sind Sie“, sagte Taryn beruhigend. „Suchen Sie in aller Ruhe Ihre Sachen zusammen. Wenn Sie so weit sind, kommen Sie in meinem Büro vorbei, und ich stelle Ihnen einen Scheck aus.“

Jack hatte Larissa schon zuvor weinen sehen, aber immer nur wegen Menschen, die sie durch ihre wohltätige Arbeit kennengelernt hatte. Entweder weil eine Transplantation verschoben oder abgesagt wurde oder weil verzweifelte Eltern niemanden fanden, der sich um ihre anderen Kinder kümmerte, während sie im Krankenhaus wachten.

Mit diesen Tränen konnte er umgehen. Die meisten Probleme löste er, indem er einen Scheck ausschrieb. Wenn es kein Organ zur Transplantation gab, rief er irgendwo an oder startete einen öffentlichen Aufruf. Wenn er in der Öffentlichkeit auftauchte, bestellten die Menschen sich Organspendeausweise. Wenn er im Abendfernsehen auftrat, gab es gute Presse. Er tat, was auch immer möglich war, um ihre Tränen zu stoppen.

Doch noch nie war er der Auslöser für ihren Kummer gewesen. Jetzt zu sehen, wie ihre blauen Augen sich mit Tränen füllten und sie darum kämpfte, sie ihn nicht sehen zu lassen, weckte in ihm das Gefühl, wertloser als Schleim zu sein.

Die Masseurin, die er über eine Agentur engagiert hatte, sammelte ihre Sachen zusammen und ging. Taryn warf ihm einen Blick zu, der versprach, dass sie später darüber reden würden, und dann war er mit Larissa allein.

Sie ging zu der Dockingstation und drückte ein paar Knöpfe. Die Musik wechselte zu einem modernen Mix, den er immer so entspannend gefunden hatte. Sie stellte das Öl beiseite, das die andere Frau benutzt hatte, und holte eine andere Flasche heraus. Dann wusch sie sich die Hände und stellte sich neben die Liege.

„Leg dich wieder hin“, sagte sie mit tränenerstickter Stimme.

„Larissa … nein.“

Sie schniefte. „Du hast Schmerzen. Du bist mein Freund, und ich habe die Verantwortung für dich. Ich bin der Grund, warum du jemand anderen gerufen hast. Wegen dieser Sex-Sache.“

„Ich …“ Bei Gott, er wusste nicht, was er sagen sollte. Ja, das war der Grund, aber es war trotzdem nicht ihre Schuld. „Ich hätte etwas sagen sollen. Ich hätte dich wissen lassen sollen, dass ich mich unwohl gefühlt habe.“ Er senkte den Blick auf die Liege. „Wir müssen das hier nicht tun.“

„Doch, das müssen wir. Das ist der einzige Weg, um die Dinge zwischen uns wieder richtigzustellen.“

Er nickte einmal und legte sich dann bäuchlings hin. Gekonnt zog sie das Laken so zurecht, dass er von der Hüfte abwärts zugedeckt war, und öffnete die Flasche mit dem Öl. Der vertraute Duft stieg ihm in die Nase, und er schloss die Augen.

Nichts ergab einen Sinn. Weder ihre Liebeserklärung noch ihre Versuche, ihn zu verführen. Er wollte nicht, dass sie ihn liebte – das würde nur in einer Katastrophe enden. Geliebte zu finden war leicht, aber Menschen zu finden, denen er vertraute, auf die er zählen konnte, war wesentlich schwerer.

Sie berührte seinen Rücken, erst leicht, dann fester, als sie nach seinen tiefer liegenden Muskeln griff. Sie strich nach oben in Richtung seiner schmerzenden Schulter und begann das vertraute Ritual, jeden Zentimeter des Narbengewebes zu finden und zu lockern. Sie bohrte ihre Finger tief hinein, tat ihm auf die bestmögliche Weise weh.

„Es tut mir leid“, sagte er erneut.

„Pst. Nicht reden.“

„Ich muss aber reden. Es tut mir leid, dass ich dir wehgetan habe, Larissa. Es tut mir leid, dass ich nicht direkt zu dir gekommen bin.“

„Ich weiß.“

„Es ist nur … du solltest nicht in mich verliebt sein. Ich bin keine gute Wahl.“

Sie stieß ein leises Lachen aus. Dann schniefte sie. „Ist schon okay, Jack. Ich hab’s verstanden.“

Er wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Was verstand sie? Und warum wusste er, dass die Hölle, in der er sich befand, noch nicht vorüber war?

Jacks schlechter Tag wurde noch schlimmer, als er zum Lunch in die Stadt fuhr. Das war normalerweise ein ganz harmloses Vorhaben, aber nicht an diesem Tag. Neben dem Park gab es einen Foodtruck. Dort servierte man die besten Sandwiches und Wraps, die er je gegessen hatte. Deshalb hatte er es sich zur Gewohnheit gemacht, ein paar Mal die Woche dort anzuhalten.

An diesem Tag hatte er sich dafür entschieden, weil es ihm wie eine gute Idee vorgekommen war, das Büro für ein paar Minuten zu verlassen. Niemand hatte etwas wegen des Vorfalls mit der Masseurin gesagt, aber ihm war klar, dass alle davon wussten. Schlimmer noch, Larissa war früher nach Hause gegangen, weil sie sich nicht wohlgefühlt hatte. Er kannte die Wahrheit. Er wusste, dass er sie verletzt hatte und damit die niedrigste Lebensform war, die es gab.

Das Letzte, was er wollte, war eine weitere Unterhaltung mit Kenny, in der sein Freund ihn davor warnte, etwas mit Larissa anzufangen. Deshalb hatte er entschieden, ein einsamer Lunch im Park wäre die beste Lösung. Als er sich in der Schlange anstellte, in der bereits sechs andere Kunden darauf warteten, ihre Bestellung aufzugeben, fiel ihm ein großer, schlaksiger Teenager auf, der sich mit einem Mädchen unterhielt. Das Mädchen war von durchschnittlicher Größe und hatte kastanienrote Haare und grüne Augen. Es war hübsch. Vielleicht etwas zu hübsch.

Sich zu unterhalten ist okay, dachte er. Ja, er freute sich sogar ein wenig, dass Percy Freunde gefunden hatte. Doch dann legte das Mädchen die Hand auf Percys Arm und – verdammt sollte er sein, wenn Percy der Kleinen daraufhin nicht einen leichten Kuss gab.

Percy hatte eine Freundin? Er war doch erst seit knapp einem Monat in der Stadt. Wie konnte er so schnell ein Mädchen gefunden haben? So etwas konnte Jack jetzt gar nicht gebrauchen. Denn Jungs im Teenageralter waren eine einzige riesige Ansammlung von Hormonen. Sie hatten nur eine Sache im Kopf, und das war nicht, zu lernen und sich fortzubilden. Er hatte Larissas Bitte, mit Percy über Safer Sex zu sprechen, ignoriert. Wie sich nun herausstellte, hätte er besser auf sie hören sollen.

Schlimmer noch, das hier war Fool’s Gold. Es war nur eine Frage der Zeit, bis alle über Percy und die hübsche Rothaarige Bescheid wüssten, und dann würde es Ärger geben. Ihre Eltern würden sich mit Percys „Vormund“ treffen wollen. Was sollte Jack dann sagen? Was wusste er denn schon über den Jungen?

Die Schlange bewegte sich. Percy und das Mädchen gaben ihre Bestellung auf. Ein paar Minuten später war Jack an der Reihe. Völlig ineinander vertieft, aßen die beiden ihren Lunch, ohne ihn, der nur ein paar Tische weiter stand, auch nur zu bemerken. Er wartete, bis sie sich voneinander verabschiedet hatten und Percy sich auf den Rückweg zum Büro machte. Jack ging ein paar Meter hinter ihm her, dann beschleunigte er das Tempo, bis er ihn eingeholt hatte.

Percy grinste. „Hey, Jack. Hast du auch gerade Mittagspause gemacht? Du solltest mal den Foodtruck probieren, Mann. Der ist super. Die Frau, der er gehört – Ana Raquel – ist die Schwester von Dellina. Und Dellina ist …“

„Ich weiß, wer Dellina ist“, unterbrach er ihn. „Und ich habe heute Mittag dort gegessen.“

„Wirklich? Ich habe dich gar nicht gesehen.“ Percys Lächeln schwand. „Oh. Du hast mich mit Melissa gesehen.“

„Das habe ich.“

Percy blieb stehen und schaute Jack an. Seine Haltung war defensiv und gleichzeitig angriffslustig, die Schultern gestrafft, das Kinn vorgereckt.

„Ich weiß, was du jetzt denkst“, sagte er trotzig.

„Das bezweifle ich.“

„Du glaubst, ich passe nicht zu ihr. Liegt es an meiner Hautfarbe?“

„Was? Deine Hautfarbe? Nein. Es liegt daran, dass du achtzehn Jahre alt bist und dein Kopf von deinem besten Stück gelenkt wird.“

Um Percys Mundwinkel zuckte es. „Deshalb bist du so aufgebracht? Du glaubst, ich vögle mit ihr? Das tue ich nicht. Dazu ist sie mir viel zu wichtig. Wir gehen erst seit ein paar Wochen miteinander.“

Jack massierte sich die Schläfe. „Percy, Fool’s Gold ist nicht Los Angeles. Es ist eine kleine Stadt. Die Menschen wissen alles übereinander. Melissas Eltern ist klar, dass ihre Tochter mit einem Jungen ausgeht, den sie nicht kennen. Also werden sie sich bald auf die Suche nach Antworten machen.“

„Sie hat keine Eltern. Also zumindest nicht hier. Sie wohnt bei ihrer Tante und ihrem Onkel, wenn sie nicht auf dem College ist.“ Er lächelte. „Sie ist ein Jahr älter als ich.“

„Na super.“ Jack zeigte auf das Gebäude von Score. „Gehen wir weiter, und ich höre zu. Wie gesagt, das hier ist eine kleine Stadt. Klar, es ist nett, viele Leute zu kennen, aber es bedeutet auch, dass jeder weiß, was bei dir los ist. Und in deinem Fall ist das, dass du mit einem einheimischen Mädchen ausgehst.“

„Willst du damit sagen, ich sollte das nicht tun?“

„Nein, ich will damit sagen, dass ich dir eine Schachtel Kondome kaufe. Eine große Schachtel. Wenn diese Schachtel zur Neige geht, lass es mich wissen, und ich kaufe dir noch eine.“

Jack schaute Percy nicht an, als sie nebeneinanderher gingen, und er wollte diese Unterhaltung auch wirklich nicht führen. Dafür war er einfach nicht der Richtige. Das musste jedem klar sein, der ihnen eventuell zuhörte.

Percy lachte leise. „Du willst mir damit sagen, dass ich Safer Sex haben soll?“

„Ja“, stieß Jack zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. „Genau das will ich dir sagen. Zieh dir ein Gummi über, Kleiner. Du willst doch nicht, dass Melissa ungeplant schwanger wird.“

„Ich weiß, wo die Babys herkommen.“

„Gut. Das macht es hoffentlich leichter, es zu verhindern.“

„Melissa und ich gehen es ganz langsam und locker an. In ein paar Wochen geht sie aufs College zurück, also glaube ich nicht, dass wir irgendetwas in der Art tun werden. Aber ich verspreche dir, sollten wir es doch machen, werde ich ein Kondom benutzen.“

Jack nickte. „Weißt du, wie man das richtig benutzt?“, erkundigte er sich und betete, dass die Antwort ja lautete.

„Ja. Ich ziehe schon eine ganze Weile ein Gummi über.“ Er lachte erneut. „Mann, du bist so alt.“

„Danke.“

„Du hast diese Unterhaltung gehasst, oder?“

„Ja.“

„Aber du hast sie trotzdem geführt. Das ist doch schon mal was.“

Wenn das nur reichen würde.

Larissa strich mit der Bürste über Dynas Rücken. Die Katze lag in einem von der Sonne beschienenen Fleck auf dem Boden, die Augen halb geschlossen, und schnurrte.

„Ist das schön?“, fragte Larissa leise. „Genießt du die Aufmerksamkeit?“

Das Schnurren wurde stärker.

„Ich glaube, ich wäre auch gerne eine Katze“, fuhr Larissa fort. „Die Menschen streicheln und kümmern sich um einen. Und in der Katzenwelt ist es anders. Menschen müssen dein Vertrauen verdienen, oder? So wie bei dir und mir. Du warst interessiert, hier zu leben, aber du bist auch vorsichtig gewesen. Im Laufe der Zeit habe ich dich dann für mich gewonnen. Ich meine, es war ja nicht so, als hättest du mich angefleht, dich aufzunehmen, und ich hätte deine Liebe nicht erwidert. Glaub mir, so was ist echt ätzend.“

Sie schwieg, fuhr aber fort, die Katze zu bürsten, und überlegte, dass sie das Tier vielleicht ein wenig mehr vermenschlichte, als sie sollte. Dyna war eine Katze. Sie verliebte sich nicht – zumindest nicht auf die romantische Art. Sie baute eine Verbindung zu dem Menschen auf, der sich um sie kümmerte. Larissa hingegen hatte eine Verbindung aufgebaut, die nicht erwünscht war, und jetzt musste sie mit den Konsequenzen leben.

Jemand klopfte an die Tür. Larissa warf einen Blick über die Schulter und rappelte sich dann auf. Sie war sich ziemlich sicher, dass sie wusste, wer das war. Jemand von Score. Sie schätzte, Taryn oder Jack. Und wusste, wen von beiden ihr Herz lieber sehen würde.

Nach einem tiefen Atemzug drehte sie den Türknauf. Jack stand auf dem schmalen Treppenabsatz und schaute sie ganz ruhig an.

„Wir müssen reden“, verkündete er.

Hätte er so etwas ein paar Wochen zuvor gesagt, hätte sie ihn damit aufgezogen, ob er dabei wäre, sich in eine Frau zu verwandeln. Und er hätte ihr Geplänkel erwidert. Damals war alles so leicht gewesen. Vorher, dachte sie traurig. Bevor sie erkannt hatte, dass sie in ihn verliebt war.

Ignoranz ist wirklich ein Segen, musste sie zugeben, als sie einen Schritt beiseitetrat, damit er eintreten konnte. Im Moment kämpfte sie mit einer unangenehmen Mischung aus Schmerz, Demütigung und – echt unglaublich – Freude darüber, wieder in seiner Nähe zu sein. Wie lächerlich war das denn bitte?

Jack betrat ihre kleine Wohnung, beugte sich vor und nahm Dyna auf den Arm. Die langhaarige Katze entspannte sich und schnurrte weiter.

„Hey, Hübsche“, sagte er und streichelte ihr den Kopf. Dyna kuschelte sich näher an ihn.

Larissa musste zugeben, dass der Anblick eines großen, starken Mannes, der eine flauschige Katze hielt, ziemlich unwiderstehlich war. Nicht, dass sie sonderlich erpicht darauf war, ihm zu widerstehen. Was Teil des Problems war. Ihr Mangel an Willenskraft.

Jack setzte Dyna auf dem Sofa ab und atmete tief ein. „Das mit der Masseurin tut mir leid“, sagte er. „Das war auf so vielen verschiedenen Ebenen falsch. Ich hätte sie überhaupt gar nicht erst anrufen dürfen, aber da ich es nun mal getan hatte, hätte ich mich irgendwo anders mit ihr treffen sollen. Ich habe dich verletzt. Dafür möchte ich mich entschuldigen.“

Sie nickte, obwohl sie wusste, dass er nicht allein daran schuld war.

„Ich habe die Regeln geändert“, gab sie zu, ohne ihm in die Augen zu sehen.

„Ja, und das hat mir eine Heidenangst eingejagt.“

„Warum?“

„Larissa, du bist mir wichtig. Wir beide stehen einander nahe, und das gefällt mir. Ich mag unsere Beziehung. Ich vertraue dir, und es gibt nicht viele Menschen, von denen ich das sagen kann. Was wir haben …“ Er hielt inne. „Ich habe heute Percy in der Stadt gesehen.“

„Okay, und aus welchem Grund ist das relevant?“

„Er war mit einem Mädchen zusammen. Es heißt Melissa, und sie gehen miteinander.“

„Percy hat eine Freundin? Warum weiß ich nichts davon? Wer ist sie – und wäre ich mit ihr einverstanden?“

Jack lächelte sanft. „Das ist nicht der Punkt. Als ich ausgeflippt bin, hat er mir gesagt, ich solle mir keine Sorgen machen. Er würde nicht mit ihr, äh, schlafen, weil sie ihm zu wichtig wäre. Na ja, ich bin auch mal achtzehn gewesen, also weiß ich, wie wichtig Sex in dem Alter ist. Ich glaube, was er meinte, war, dass es leicht ist, sich in jemanden zu verlieben. Aber eine Beziehung zu führen ist eine ganz andere Sache. Und das ist es, was ich bei uns empfinde. Ich will nicht mit dir ausgehen, weil meine Beziehungen immer böse enden. Aber wenn wir diesen Weg gar nicht erst einschlagen, können wir für immer zusammenbleiben.“

Vielleicht stimmte das, aber auf die Weise würde sie ewig in ihn verliebt bleiben. „Was, wenn ich mehr will?“

„Das kann ich dir nicht geben.“

„Du meinst, du willst es nicht.“

„Ist das nicht das Gleiche?“, fragte er.

„Nicht wirklich. Ich wünschte nur, du wärst auf diese Weise an mir interessiert.“ Sie wollte fragen, ob er sich nicht ein kleines bisschen mehr Mühe geben könnte, aber sie wollte nicht betteln. Und ein Mädchen musste entweder Dynas gutes Aussehen haben oder seinen Stolz.

Er trat einen Schritt näher und nahm ihre Hände in seine. „Wir sind ein tolles Team. Sieh dir nur an, was wir alles geschafft haben. Deine wohltätige Arbeit und meine. Wir lachen viel zusammen. Ist das nicht besser, als in mich verliebt zu sein?“

Sie entzog ihm die Hände. „Mir gefällt das alles genauso wenig wie dir. Es ist demütigend, zu glauben, dass du mich nicht willst oder nicht mehr in mir siehst als eine Freundin. Warum kannst du es nicht sein, der mich um etwas bittet, das ich dir nicht geben will?“

„Ich bitte dich darum, dass alles wieder wird wie früher, falls das hilft.“

Traurig verschränkte sie die Arme vor der Brust. „Ich will einfach nur ein Teil von etwas sein. Ich will …“ Sie hielt inne, als eine weitere unangenehme Wahrheit in ihr aufstieg. „Ich will, was meine Schwestern haben. Eine konventionelle, normale Ehe mit ein paar Kindern und einem großartigen Ehemann.“

Ein Muskel in Jacks Kiefer zuckte, aber er sagte nur: „Das wünsche ich mir auch für dich.“

„Mit einem anderen Mann?“

„Ja. Außer du spielst neuerdings für das andere Team. Wenn das der Fall ist, kenne ich ein sehr süßes Mädchen, das genau dein Typ sein könnte.“

„Haha.“ Sie seufzte. „Ich bin so langweilig.“

„Das bist du nicht. Du bist bezaubernd.“

„Ich bin beinahe dreißig, Single und total verliebt in einen Mann, der nicht an mir interessiert ist. Das Einzige, was mich noch mehr zu einem Klischee machen würde, wäre, wenn du verheiratet wärst. Jetzt mal ehrlich, wie konnte es nur so weit kommen?“

Er zuckte mit den Schultern. „Du konntest nicht anders, Larissa. Du hattest nie eine Chance. Ich meine, komm schon. Es geht hier immerhin um mich.“

Was lustig und gleichzeitig leider die Wahrheit war. Sie lächelte ihn an. „So toll bist du nun auch wieder nicht.“

„Ich würde dir ja gerne zustimmen, wenn es nicht diese Situation zwischen uns gäbe, die meine Aussage irgendwie bestätigt.“

„Du bist so nervtötend.“

Er streckte die Arme aus.

Eine Sekunde zögerte sie, dann ließ sie sich umarmen. Es war anders als noch ein paar Tage zuvor. Kein Kuss, keine Lust. Nur das vertraute Gefühl von Jacks Armen um ihren Körper.

„Freunde?“, fragte er.

Sie nickte. „Ich frage mich, ob Kenny wohl mit mir ausgehen würde.“

„Sehr witzig. Wollen wir was zu essen holen?“

„Klar. Ich werde das teuerste Gericht auf der Karte bestellen.“

„Das ist mein Mädchen.“

Die Ordnung in der Score-Familie war wiederhergestellt. Zumindest oberflächlich. Larissa war dankbar, dass eine gewisse Normalität in ihre Beziehung mit Jack zurückgekehrt war. Sie verbrachten Zeit miteinander, sie massierte ihn – ohne dass er erregt war –, und gemeinsam mit Percy zog sie ihn endlos mit seinem erbärmlichen Versuch auf, einen ehemaligen Straßenjungen über Blumen und Bienen aufzuklären.

Aber in ihren stillen Momenten, wenn sie allein war, fragte sie sich, wie sie mit ihrem Leben weitermachen sollte. Wie sollte sie sich jemals in einen anderen Mann als Jack verlieben? Score nahm ihre gesamte Zeit in Anspruch. Auch wenn sie oft mit ihren Freundinnen zusammen war, traf sie nur selten einen Mann, der nicht bei Score arbeitete. Und wenn doch, dann war er mit einer ihrer Freundinnen verlobt oder gar verheiratet. Auch wenn es schien, als gäbe es in Fool’s Gold ein paar gute Männer, lernte sie diese nicht kennen. Wieso hatte sie nicht ein wenig mehr Enthusiasmus für Zane, den Cowboy, aufbringen können?

Larissa bestätigte Jacks Teilnahme am ProAm-Turnier, beantwortete ein paar E-Mails und wollte gerade die frischen Laken und Handtücher wegräumen, die soeben geliefert worden waren, als ihr Handy klingelte.

„Hallo?“

„Larissa? Hier ist Dan. Wir haben einen Notfall. Erinnerst du dich an die Lady in Stockton mit den Chiweenies? Wir sind endlich in ihr Haus gekommen, und es ist schlimmer als befürchtet. Wir haben es hier mit einer schlimmen Form der Tiersammelsucht zu tun. Wie es scheint, hat sie mit den besten Absichten angefangen, aber dann ist ihr die Kontrolle entglitten. Wir holen die Hunde da raus.“

Larissa schloss den Wäscheschrank und ging in den Flur hinaus. „Was braucht ihr?“

„Hilfe mit den Hunden. Wir werden den Rettungswagen mitnehmen. Da sollten die meisten der Hunde reinpassen. Zwei weitere Leute kommen mit SUVs, sodass wir genügend Platz haben. Wir brauchen aber Hilfe beim Ausführen, Füttern und Tränken der Hunde während der Fahrt. Es handelt sich nur um einen Tag oder so. Wir treffen uns morgen früh um sieben in Sacramento und fahren dann gemeinsam hin. Ihr Haus liegt ungefähr dreißig Meilen östlich von Modesto. Sobald die Hunde untersucht sind, werden wir sie auf Pflegefamilien verteilen. Dabei brauchen wir auch Hilfe.“

Sie nickte. „Ich kann morgen früh um sieben da sein, das ist kein Problem. Was die Pflegefamilien angeht, sag mir einfach, über wie viele Hunde wir hier sprechen, und ich finde Plätze, um sie vorübergehend unterzubringen.“ Ein paar Monate zuvor hatte sie bei der Unterbringung von mehreren Katzen sehr viel Glück gehabt.

„Du bist eine wahre Lebensretterin.“

Na, so dramatisch ist es auch nicht, dachte sie, freute sich aber darüber, gebraucht zu werden.

Am nächsten Morgen um sechs war Larissa bereits auf dem Weg nach Sacramento. Sie traf sich mit der kleinen Karawane, die nach Modesto fahren und vierzig Chiweenies retten würde. Da sie nicht sonderlich gut geschlafen hatte, war sie ein wenig müde, aber da schien sie nicht die Einzige zu sein, denn auf halbem Weg zu ihrem Ziel bogen alle auf den Parkplatz eines Starbucks ein.

„Es ist doch immer das Gleiche“, sagte eine der Frauen, als Larissa sich zu der Gruppe gesellte. „Jemand glaubt, er könne ohne jegliche Erfahrung anfangen, Hunde zu züchten. Dann wächst ihm das Ganze über den Kopf, und auf einmal hat er fünfzig Tiere, die bei ihm durchs Haus laufen.“

„Wird die Frau angezeigt?“, fragte ein Mann.

Dan schüttelte den Kopf. „Nein. Sie übergibt alle Tiere freiwillig, also entgeht sie einer Anzeige. Das Gericht wird es ihr zur Auflage machen, nicht mehr als zwei Tiere gleichzeitig zu halten. Sollte sie dagegen verstoßen, wird es allerdings eine Anklage geben.“

„Wenn du mich fragst, sollte man sie mal für ein paar Monate in einen zu kleinen Käfig sperren“, sagte eine andere Frau grimmig. „Dann kann sie ja mal sehen, wie ihr das gefällt.“

Larissa hatte Verständnis dafür, dass einem eine Situation über den Kopf wachsen konnte. Sie wünschte nur, die Frau hätte früher um Hilfe gebeten.

Erneut setzte sich die kleine Karawane in Bewegung. Larissa steuerte das letzte Auto in der Reihe. Der Radioempfang war nicht sonderlich gut, aber sie bekam einen Oldiesender rein. Die Lieder ließen sie an Kenny denken, weil der diese Art von Musik so liebte.

Zwanzig Meilen von Stockton entfernt begann ihr Wagen, ein seltsames, klopfendes Geräusch zu machen. Sie schaffte es durch Stockton und bis nach Modesto, wo alle nach Osten auf eine sehr schmale, zweispurige Straße einbogen. Soweit sie es verstanden hatte, lagen noch gute fünfundzwanzig Meilen vor ihnen. Sie schaute auf die Temperaturanzeige und sah, dass die Nadel sich im roten Bereich befand. Sekunden später quoll Qualm unter der Motorhaube hervor. Sie fuhr so weit an den Straßenrand, wie die schmale Straße es zuließ, und schaute den anderen Autos hinterher, die weiterfuhren. Bevor sie den Motor abstellen konnte, ging er von allein aus, und eine unheilvolle Stille senkte sich über sie.

Sie konnte es nicht fassen. Musste das gerade jetzt passieren? Ausgerechnet wenn sie gerade nicht durch Fool’s Gold fuhr, wo es ein Leichtes wäre, ihren Wagen reparieren zu lassen? Sie hatte gedacht, die Zeiten, in denen sie ständig Schwierigkeiten bekam, wenn sie versuchte zu helfen, wären ein für alle Mal vorbei. Nach dem Vorfall mit der Schlange und Angel hatte sie geschworen, mehr darauf achtzugeben, mit welchen Kreaturen sie sich einließ. Sie wollte doch nur Chiweenies helfen, verdammt noch mal. Wie sollten die irgendjemandem etwas zuleide tun? Und der Dank dafür war, dass ihr Auto den Geist aufgab?

Aber das waren alles nur Ausreden, das wusste sie. Wenn ihr Wagen nicht richtig funktionierte, lag das nur daran, dass sie sich nicht ausreichend um die nötigen Inspektionen gekümmert hatte.

Ihr Handy klingelte. Sie ging ran.

„Hey, alles okay?“, fragte Dan.

„Ich habe Probleme mit meinem Wagen“, erwiderte sie. „Fahrt ohne mich weiter. Ich komme schon irgendwie zurück nach Fool’s Gold.“

„Okay, machen wir. Bist du immer noch bereit, dich um die Vermittlung der Hunde zu kümmern? Sie werden in ungefähr zwei Tagen so weit sein.“

„Kein Problem. Ruf mich dann einfach an. Acht von ihnen kann ich problemlos unterbringen.“ Es gab genügend Leute in der Stadt, die ihr bei ihrer letzten Katzenrettungsaktion geholfen hatten. Sie schätzte, die meisten davon wären bereit, vorübergehend süße kleine Chiweenies bei sich aufzunehmen. Außerdem dachte sie, dass es Shelby vielleicht gefallen würde, sich für eine gewisse Zeit um ein Haustier zu kümmern, damit sie sich nicht so allein fühlte. Und Jacks Haus war riesig, sodass sie selbst ein paar aufnehmen könnte, vor allem da Percy da war, um ihr bei der Versorgung zu helfen.

Dan sagte, dass er sich wieder melden würde, und legte auf. Larissa war allein in der stillen Wildnis von Modesto und wusste, dass es nur einen Ausweg aus ihrer misslichen Lage gab.

13. KAPITEL

Jack überflog gerade den wöchentlichen Bericht über die Werbeanzeigen ihrer Kunden. Meistens überließ er diese Arbeit Taryn, aber es gab ein paar Kunden, die er näher im Auge behielt, weil ihre Verbindung zu Score sehr eng war. Jeder von ihnen hatte Kunden eingebracht, die gleichzeitig Freunde waren. Und ein wichtiger Punkt ihrer Firmenphilosophie war es, darauf zu achten, dass die persönliche Note niemals zu kurz kam.

Er machte sich einige Notizen auf dem Bericht und schrieb dann ein paar E-Mails, um die fraglichen Kunden auf dem Laufenden zu halten. Gerade als er die letzte E-Mail abgeschickt hatte, klingelte sein Handy.

Er schaute auf das Display und sah Larissas Foto. Taryn hatte erwähnt, dass Larissa heute wegen einer Tierrettung nicht kommen würde. Er war nicht lange genug geblieben, um sich die Einzelheiten anzuhören. Dazu hatte er keinen Grund. Was auch immer sie tat, er würde früher oder später damit konfrontiert werden – vermutlich in seinem Wohnzimmer.

Ein wenig besorgt nahm er den Anruf entgegen.

„Was ist los?“, wollte er wissen.

Einen Moment herrschte Schweigen am anderen Ende der Leitung. „Ich würde gerne nichts sagen“, vernahm er Larissas leise Stimme.

„Aber?“

„Mein Wagen ist liegen geblieben. Ich bin mit einer Gruppe von Tierschützern östlich von Modesto. Hier hat eine Frau Chiweenies gezüchtet, aber dann ist ihr die Situation über den Kopf gewachsen, und jetzt will sie uns die Hunde übergeben. Ich war eine der Freiwilligen, die die Hunde transportieren sollten.“

„Und nun?“

„Muss der Transport wohl ohne mich vonstattengehen“, erklärte sie zerknirscht. „Ich habe versucht, etwas Gutes zu tun.“

„Du tust auch was Gutes. Das schwache Glied in der Kette ist dein Auto. Das ist wie alt? Dreizehn Jahre?“

„Fünfzehn, und ich glaube, es braucht eine Inspektion.“

„Wenn ich dir ein neues Auto kaufen dürfte“, fing er an, doch dann fiel ihm ein, dass es darum gerade nicht ging. Larissa brauchte ihn. „Ist das GPS an deinem Handy eingeschaltet, damit ich dich orten kann?“

„Ja.“

„Gut. Dann bin ich in einer Stunde da.“

„Nein, das schaffst nicht einmal du mit deinem Fahrstil. Jack, du musst mich nicht abholen. Ich wollte nur, dass du einen Abschleppwagen rufst.“

„So weit kommt das noch. Ich bin gleich bei dir.“ Er notierte sich den Weg, den sie genommen hatte, und sagte ihr, dass sie bei ihrem Wagen bleiben solle. „Verschließ die Türen.“

„Ich bin hier sicher“, versicherte sie ihm.

„Verschließ die Türen!“

„Versprochen.“

Er legte auf und verließ sein Büro.

„Sie müsste irgendwo hier sein“, sagte der Hubschrauberpilot und zeigte auf die Erde.

Jack nickte, warf einen Blick auf das Display seines Handys und sah den blinkenden roten Punkt, der ihm anzeigte, dass Larissa sich beinahe genau unter ihnen befand. Erneut schaute er aus dem Fenster und erblickte durch die Bäume ihren alten Wagen am Rand der schmalen Straße stehen. Die Anspannung, die seit ihrem Anruf in ihm gewachsen war, ließ endlich ein wenig nach. Er war hier. Was auch immer kaputt war, er würde es wieder reparieren.

Der Hubschrauber landete auf einer Schotterstraße, die nur ein paar Meter neben Larissas Wagen verlief. Jack nahm das Headset ab und stieg aus, während der Rotor um ihn herum Staub aufwirbelte.

Kopfschüttelnd stieg Larissa aus dem Wagen. Er wusste, was sie dachte. Hätte er nicht ein Auto nehmen können wie jeder normale Mensch? Klar, das hätte er tun können, aber dann hätte der Weg hierher wesentlich länger gedauert. Sie musste gerettet werden, und er war der Mann, der genau das tat.

Sie gingen aufeinander zu. Sie trug Jeans und ein T-Shirt und darüber eine Kapuzenjacke. Ihr Haar war wie üblich zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden, und sie war ungeschminkt. Aber als ihre Blicke sich trafen, spürte er die Anziehung bis tief in seine Seele. Was auch immer sie gerade durchmachten, das hier war Larissa, und sie würde immer ein Teil von ihm sein. Sosehr sie ihn auch brauchte, er brauchte sie mehr.

Er breitete die Arme aus, und Larissa rannte auf ihn zu. Als er sie an sich zog, wusste er, dass er nicht länger gegen das Unvermeidliche ankämpfen wollte. Wie könnte er einer Frau widerstehen, die Chiweenies retten wollte – was auch immer das war? Einer Frau, die behauptete, ihn zu lieben, und dann mit Sex versuchen wollte, über ihn hinwegzukommen?

Unbändiger Hunger brannte in ihm. Hunger und Lust und Verlangen, aber das war alles nur nebensächlich im Vergleich zu dem, wonach er sich wirklich sehnte. Er brauchte nicht bloß einmal wieder Sex. Und deshalb hatte er das böse Gefühl, dass die Probleme, die folgen würden, wenn er dem nachgab, was sie beide wollten, verheerend wären. Und doch war es in diesem Moment unausweichlich. Er konnte zwar weglaufen, sich aber nicht verstecken. Also war es vielleicht an der Zeit, sich in das Unvermeidliche zu fügen.

Er spürte, dass sie leicht zitterte, und als sie den Kopf hob, sah er Tränen in ihren Augen schimmern. „Alles, was ich anfasse, verwandelt sich in Mist“, murmelte sie.

„Das stimmt nicht.“

„Doch. Ich wollte nur dabei helfen, ein paar Hunde zu retten.“

„Sie werden trotzdem noch gerettet werden, und so wie ich dich kenne, wirst du für ein Dutzend von ihnen Pflegeplätze in Fool’s Gold arrangieren.“ Die Hälfte davon vermutlich in seinem Haus, aber na und? „Du sorgst dich, Larissa. Das ist selten. Du solltest dein Mitgefühl schätzen. Ich zumindest tue es.“

„Ich komme mir nur so dumm vor. Ich tue mir das alles selber an. Ich bin so sehr damit beschäftigt, von einer Krise zur nächsten zu rennen, dass ich mich nicht um die wichtigen Dinge kümmere, wie mein Auto zur Inspektion zu bringen. Was, wenn ich die Einzige gewesen wäre, die die Hunde hätte retten können?“

„Dann hätte ich einen größeren Hubschrauber mitgebracht.“

Er hoffte, dass sie lächeln würde, doch das tat sie nicht. Stattdessen trat sie einen Schritt zurück. „Ich meine es ernst, Jack. Sieh mich an. Ich bin achtundzwanzig Jahre alt, und du musst mir ständig aus der Patsche helfen. Wie kann ich die Welt retten, wenn ich es nicht mal schaffe, mein Auto in die Werkstatt zu bringen?“

„Ich bin nicht der Meinung, dass diese beiden Probleme etwas miteinander zu tun haben.“

„Doch. Auf symbolischer Ebene.“ Sie schüttelte den Kopf. „Tut mir leid. Ich werde mich später weitergeißeln. Danke, dass du mir hilfst. Das weiß ich sehr zu schätzen. Und jetzt? Wir können meinen Wagen nicht hier stehen lassen.“

Er zeigte hinter sie, und sie drehte sich um. Eine Frau war gerade dabei, eine große Werkzeugkiste aus dem Hubschrauber zu hieven.

„Das ist Donna. Sie wird dein Auto reparieren und es dann nach Fool’s Gold zurückbringen.“

„Was, wenn es nicht repariert werden kann?“

„Dann ruft sie einen Abschleppwagen.“ Jack legte einen Arm um sie. „Komm schon. Wir holen deinen Kram und sehen zu, dass wir hier verschwinden.“

„Wir können die Frau doch nicht einfach mit meinem Auto alleinlassen.“

„Sie kommt schon klar.“ Jack würde Larissa nicht verraten, welch exorbitante Summe er Donna geboten hatte, damit sie ihn begleitete. Dann würde Larissa sich nämlich nur noch schlechter fühlen.

Larissa holte ihre Handtasche und ihr Handy vom Beifahrersitz und erklärte dann, was mit ihrem Auto passiert war. Donna grinste. „Kein Problem. Ich bringe das Schätzchen im Nu dazu, dass es wieder funktioniert wie ein Neuwagen.“

Jack hatte da so seine Zweifel, aber er wäre schon froh, wenn die Schrottkiste überhaupt laufen würde. Larissa dankte Donna und folgte Jack dann zum Hubschrauber.

„Ich bin noch nie mit einem Heli geflogen.“

Er grinste. „Dann wird es aber mal Zeit.“

Larissa war schon oft geflogen, deshalb erwartete sie, dass sie langsam an Geschwindigkeit zulegen würden. Doch so funktionierte ein Hubschrauber nicht. Das Geräusch des Motors wurde lauter und lauter, als sich die Rotorblätter – wie sie annahm – immer schneller drehten. Aber es gab keine Vorwarnung, dass sie gleich abheben würden. In der einen Sekunde standen sie noch auf sicherem Boden, in der nächsten hingen sie in der Luft und stiegen immer höher.

Sie und Jack saßen nebeneinander auf den Rücksitzen. Sie hatten beide ihre Headsets auf, sodass sie einander und den Piloten hören konnten. Vor dem Start hatte Jack noch ein paar Anrufe getätigt. Larissa hoffte, dass keiner davon an Score gegangen war, um allen zu erzählen, wie dumm sie gewesen war. Aber sobald der Gedanke sich in ihrem Kopf formte, schob sie ihn beiseite. Das würde Jack ihr nie antun. Die Einzige, die sich ständig geißelte, war sie selbst.

Sie schaute aus dem Fenster, als der Boden unter ihnen sich immer weiter entfernte. In Gedanken überschlug sie, wie lange sie wohl nach Fool’s Gold brauchen würden. Sie war nach Sacramento gefahren, um sich nördlich der Stadt mit den anderen zu treffen, dann waren sie alle zusammen nach Süden gefahren, vielleicht für achtzig oder neunzig Meilen … Aber der Hubschrauber konnte direkt fliegen. Sie schätzte, dass der Flug nicht länger als eine Stunde dauern würde.

Vierzig Minuten später schaute sie aus dem Fenster und stellte fest, dass sie nicht einmal in der Nähe von Fool’s Gold waren. Vor ihnen befand sich der Pazifik. Und dahinter …

„San Francisco?“, fragte sie in das Mikrofon.

Jack nickte.

Sie wollte fragen, warum, aber der Pilot konnte alles mithören. Deshalb wartete sie, bis sie auf dem Boden waren, was nur wenige Minuten später der Fall war. Sie landeten nicht auf dem internationalen Flughafen, sondern auf einem asphaltierten Platz in der Nähe des Stadtzentrums.

Als sie ausstiegen, sah sie, dass schon eine Limousine auf sie wartete. Larissa drehte sich zu Jack um. „Ich verstehe das nicht. Was machen wir hier?“

„Ich werde dir helfen, über mich hinwegzukommen.“

Verwirrt sah sie ihn an. „Du bist hier, um mit mir zu schlafen?“

Er zuckte mit der rechten Schulter. „Da ist mehr als nur das. Wir werden die Nacht hier verbringen. Was auch immer passieren wird – es liegt ganz bei dir.“

Sie hatte noch weitere Fragen, erkannte aber, dass sie die Antworten im Moment lieber nicht wissen wollte. Die Stadt lockte, und sie war in den unwiderstehlichen Mann neben ihr verliebt. Eine gemeinsame Nacht war genau das, was sie wollte. Warum sollte sie sich die Stimmung durch Fragen vermiesen?

Vorfreude machte sich in ihr breit. Was auch immer geschehen würde, es würde ein toller Tag werden.

Lächelnd folgte sie Jack zu der Limousine. Der Fahrer stieg aus und öffnete ihnen die hintere Tür.

„Fisherman’s Wharf“, sagte Jack, bevor er sich neben Larissa setzte.

„Ich habe bereits mit Percy gesprochen“, sagte er. „Er wird heute Abend Dyna füttern und ein wenig Zeit mit ihr verbringen. Taryn weiß, dass du erst morgen zurück sein wirst.“

„Was hat sie gesagt, als du ihr erzählt hast, wo wir hinfahren?“

Er nahm ihre Hand und verschränkte seine Finger mit ihren.

„Sie meinte, ich würde mir mehr Probleme aufhalsen, als ich bewältigen kann.“

„Hast du ihr geglaubt?“

„Klar. Taryn irrt sich nie.“

Larissa lachte.

Sie fuhren in die Stadt, und der Chauffeur ließ sie an der Fisherman’s Wharf aussteigen. Ein paar Stunden liefen sie herum, bevor sie in einem der Restaurants am Hafen zu Mittag aßen. Danach entschuldigte Jack sich, um noch ein paar Telefonate zu erledigen. Larissa saß am Tisch und war vollkommen zufrieden damit, aus dem Fenster zu sehen und den warmen, sonnigen Tag in der schönen Stadt zu genießen.

Am folgenden Tag würde sie in ihren Alltag zurückkehren und sich den Konsequenzen dessen, was sie heute getan hatte, stellen müssen. Aber das war okay – es wäre den Preis wert. Sie liebte Jack – und natürlich wollte sie Zeit mit ihm verbringen.

Er kehrte an den Tisch zurück und bezahlte, dann verließen sie das Restaurant und riefen sich ein Taxi.

„Wo fahren wir hin?“, fragte sie.

„Ins Hotel.“

Jetzt schon? Ihre Zehen verkrampften sich in ihren Turnschuhen.

„Zum Ritz“, sagte Jack zu dem Fahrer.

Das Ritz? Wie in das Ritz-Carlton? „Ich bin nicht richtig angezogen für ein feines Hotel“, sagte sie und war sich auf einmal bewusst, dass sie am Morgen zwar die Zähne geputzt, aber nicht geduscht hatte. Und dass ihre Jeans am Saum ein wenig ausgefranst waren und ihr T-Shirt auch schon bessere Tage gesehen hatte. Sie hatte geplant, Hunde zu retten, nicht, ins Ritz zu gehen.

„Mach dir darüber keine Gedanken“, sagte er und nahm ihre Hand.

Ein guter Rat, dem sie leider nicht folgen konnte. Sie sah nicht nur nicht so aus, als gehöre sie hierhin, sie käme auch noch ohne Gepäck. Das konnte nicht gut sein.

„Ich brauche eine Zahnbürste“, erklärte sie ihm. „Und Duschgel. Und etwas zum Anziehen für heute Abend.“

„Keine Sorge, es ist für alles gesorgt.“

Sie fuhren vor dem prächtigen Hotel vor. Eine elegant gekleidete Frau mittleren Alters wartete bereits auf sie und begrüßte Larissa lächelnd. „Ms. Owens?“, fragte sie.

Larissa nickte.

„Ich bin Francine. Wenn Sie mich bitte begleiten mögen?“

Verwirrt schaute Larissa Jack an. „Was wird das?“

„Geh einfach mit ihr, dann wirst du es schon rausfinden.“ Er beugte sich vor und gab ihr einen leichten Kuss. „Es wird dir gefallen, das verspreche ich dir.“

Sie war sich da nicht so sicher, beschloss aber mitzuspielen. Immerhin war das hier das Ritz-Carlton, da konnte wohl kaum etwas Schlechtes passieren.

Francine führte sie durch das luxuriöse Hotel direkt ins Spa. Dort wartete ein komplettes Entspannungs- und Verwöhnprogramm auf sie, wie die muntere Empfangsdame ihr verriet. Es gäbe eine Gesichtsbehandlung, gefolgt von einer Maniküre und Pediküre. Danach würde man ihr die Haare machen.

„Das klingt wundervoll.“ Larissa war froh, dass Jack keine Massage für sie gebucht hatte, denn es gab nur eine Handvoll Menschen, denen sie sich anvertraute.

Die nächsten Stunden verbrachte sie damit, sich in dem Behandlungsstuhl zu entspannen, während ihr Gesicht bedampft und eingewickelt und mit verschiedenen Cremes behandelt wurde. Später hatte sie eine wundervolle Maniküre und Pediküre. Als sie schließlich in den Friseursalon geleitet wurde, fühlte sie sich wirklich entspannt und verwöhnt.

José, ein charmanter junger Mann mit einem breiten Lächeln, spielte ein paar Minuten mit ihren Haaren, bevor er die Farbe als „perfekt“ und die Länge als „Katastrophe“ beschrieb.

„Wie viel wollen Sie abschneiden?“, fragte Larissa misstrauisch.

„Vertrauen Sie mir“, sagte er.

„Oh nein, auf keinen Fall.“

„Das sind nur Haare. Die wachsen wieder.“ Er befühlte die Spitzen. „Vielleicht ein paar Zentimeter. Es wird immer noch lang sein, aber gestuft und stylish.“

Stil war noch nie mein Fall, dachte sie amüsiert. Taryn hatte davon genug für sie alle. Trotzdem wäre es nett, einmal im Leben glamourös zu sein.

„Okay, machen Sie, was immer Sie für das Beste halten, aber nicht kurz schneiden.“

José nickte. „Sie werden schon sehen.“

Er rührte irgendeine mysteriöse Mischung an und verpasste ihr ein paar Highlights. Nachdem die ausgespült worden waren, machte er sich mit einem Rasiermesser ans Werk. Die Strähnen flogen nur so. Als er mit dem Schnitt fertig war, föhnte er ihre Haare über eine dicke Rundbürste und drehte dann ein paar Heißwickler ein. Während der gesamten Prozedur durfte sie nicht in den Spiegel schauen.

Nach José kam eine Frau und schminkte sie. Larissa hörte ihren Ratschlägen aufmerksam zu. Das letzte Mal, als sie versucht hatte, sich Smokey Eyes zu schminken, hatte Sam sie gefragt, ob sie einen Unfall gehabt hätte.

Als die Kosmetikerin fertig war, tauchte José wieder auf. Er zog die Wickler heraus, kämmte ihr Haar mit den Fingern durch und sprühte so viel Haarspray darauf, dass sie sich vorkam wie eine Plastikpuppe. Zum Schluss drehte er ihren Stuhl herum, sodass sie sich im Spiegel betrachten konnte.

Beinahe hätte sie sich nicht erkannt. Sie war immer noch eine blauäugige Blondine, aber an die Stelle des frischen Mädchens von nebenan war jetzt eine sexy, elegante Fremde getreten.

Ihr Haar fiel ihr in weichen Wellen über die Schultern. José hatte ihr einen Pony geschnitten, der ihre Züge weicher machte und ihre Augen riesig erscheinen ließ. Vielleicht lag das aber auch an dem kunstvoll aufgetragenen Lidschatten. Sie wusste es nicht. Aber es war auch egal, denn es gefiel ihr.

„Wow“, sagte sie. „Einfach nur wow.“

José tätschelte ihre Schulter. „Jetzt sind Sie ein Schwan. Ein wunderschöner Schwan.“

Als sie das Spa verließ, wartete Francine bereits auf sie. „Ms. Owens, haben Sie die Zeit bei uns genossen?“

„Oh ja. Es war magisch.“

Die andere Frau lächelte. „Das freut mich. Dann haben wir jetzt nur noch einen letzten Zwischenstopp.“

Sie betraten ein Zimmer, das wie ein Konferenzraum aussah. Doch anstelle von langen Tischen und vielen Stühlen gab es eine Stange voller schicker Kleider, unzählige Schachteln mit Schuhen und einen abgetrennten Umkleidebereich.

„Ich warte vor der Tür“, sagte Francine. „Kommen Sie einfach heraus, wenn Sie fertig sind.“

Larissa starrte die Kleidung an. Alles hatte ihre Größe und stammte von namhaften Designern, die sie bisher nur an Taryn gesehen hatte. Sie griff nach einem Kleid und zog sofort die Hand zurück. Auf keinen Fall könnte sie eines davon tragen.

„Oh, gut, Sie sind da.“

Eine zierliche Brünette betrat den Raum und lächelte. „Ich bin Holly. Ich habe ein paar Cocktailkleider mit den entsprechenden Accessoires mitgebracht.“ Holly war wunderschön und trug ein schlichtes rotes Kleid, das aussah wie maßgeschneidert. „Ihr Begleiter hat gesagt, die Reise war spontan und Sie hätten nicht einmal eine Zahnbürste.“ Sie zwinkerte Larissa zu. „Klingt ganz nach meiner Art von Mann. Also, was gefällt Ihnen?“

Larissa war ein wenig überwältigt. „Ich bin mir nicht sicher.“

„Wählen Sie einfach eins aus, und dann gucken wir, was es für eins ist.“

Larissa wollte sich auf die Unterlippe beißen, aber ihr fiel gerade noch rechtzeitig ein, dass sie Lippenstift trug. Also musste sie ihre Nervosität einfach so ertragen. Sie streckte die Hand nach der Kleiderstange aus und entschied sich für ein schlichtes schwarzes Kleid.

Es hatte vorne und hinten einen Wasserfallausschnitt und einen Rock, der ungefähr knielang war. Der Stoff war interessant – er hatte eine leichte Struktur, war aber nicht zu dick.

„Schön“, sagte Holly. „Oscar de la Renta. Ein Cloqué-Kleid aus Seide. Sie haben einen guten Geschmack. Probieren Sie es an. Oh, und dazu brauchen Sie die hier.“

Lächelnd hielt sie ihr verschiedene schwarze BHs mit dazu passenden Seidenhöschen hin. Larissa nahm alles mit und verschwand hinter dem Vorhang.

Sie fand sofort den richtigen BH, der ihre bescheidenen Vorzüge ein wenig unterstützte. Das Kleid glitt problemlos über ihren Kopf, und als sie den Reißverschluss zuzog, fühlte es sich perfekt an. Sie trat hinter dem Vorhang hervor, und Holly grinste.

„Gut gemacht! Jetzt probieren Sie diese dazu.“

Sie hielt ihr ein Paar Peeptoes aus Spitze hin, die mit einer Schleife verziert waren. Der Absatz war nicht sonderlich hoch – was gut war, da Larissa nicht über Taryns Talent zum Laufen auf hohen Absätzen verfügte.

Nachdem sie in die Schuhe geschlüpft war, ging sie zum Spiegel und betrachtete sich.

Die Frau, die sie anschaute, war ihr vage vertraut. Die gleiche Gesichtsform, die gleichen Augen. Aber das Haar, die Kleidung, das Make-up – alles war anders. Auch wenn sie so nicht jeden Tag herumlaufen wollte, fing sie an, zu verstehen, warum es sich lohnte, sich ein klein wenig Mühe mit dem Äußeren zu geben.

„Gefallen Sie sich?“, wollte Holly wissen.

„Ja, das tue ich tatsächlich. Es ist unglaublich.“

„Gut. Ich lasse Ihnen Ihre anderen Sachen aufs Zimmer bringen. Kommen Sie, Francine wartet schon.“

Francine nahm sie auf dem Flur in Empfang und begleitete Larissa zu den Fahrstühlen. Gemeinsam fuhren sie nach oben. In dem Versuch, ihre Nervosität zu unterdrücken, legte sich Larissa eine Hand auf den Magen. Denn bei allem, was bisher passiert war, hatte sie keine Zeit gehabt, darüber nachzudenken, was Jack gesagt hatte. Ich werde dir helfen, über mich hinwegzukommen.

Bedeutete das, was sie glaubte, dass es bedeutete? Was sollte es sonst sein? Sie hatte ihm gesagt, dass sie Sex mit ihm haben wollte, um sich zu entlieben. Damals hatten die Worte vermutlich Sinn ergeben, aber jetzt war sie sich da nicht mehr so sicher. Er war alles, was sie wollte. Ihn nicht mehr zu lieben erschien ihr unmöglich.

Aber darüber würde sie zu einem anderen Zeitpunkt nachdenken. An diesem Abend würde sie alles genießen, was geschah. Sie hatte einen fabelhaften neuen Look und würde mit dem Mann ihrer Träume zu Abend essen. Das war für den Moment mehr als genug.

Francine führte sie einen eleganten Flur hinunter. Vor einer breiten Flügeltür blieben sie stehen, und Francine ließ sie hinein.

„Genießen Sie Ihren Aufenthalt“, sagte sie.

„Danke.“

Larissa trat ein.

Ihr erster Eindruck war der von Weite. Es gab Sofas und Sessel in Taupe- und Beigetönen. Auf der einen Seite des Raumes stand ein Klavier, was so übertrieben war, dass sie einfach lachen musste. Durch die Glastüren sah sie eine Terrasse, die ungefähr dreimal so groß war wie ihre gesamte Wohnung. Sie sah ein privates Esszimmer und die Tür, die zum Schlafzimmer führte.

Das ist zu viel, dachte sie verwirrt, da vernahm sie ein Geräusch und drehte sich um. Der Mann der Stunde stand an der Tür zum Schlafzimmer. Er trug einen dunklen Anzug mit weißem Hemd und roter Krawatte. Er sah gut aus. Besser als gut. Ihr Lachen schwand und wurde von dem Gefühl ersetzt, dass ihre Welt jetzt geradegerückt war. Noch schöner war nur, zu sehen, wie sehr ihm ihr Anblick gefiel.

„Larissa“, stieß er leise hervor. „Du bist wunderschön.“

„Danke.“

Er kam auf sie zu. Er war so groß und stark, und ihr Herz flatterte ein wenig.

„Ein tolles Kleid“, sagte er. „Du lässt es strahlen.“

Er nahm ihre Hand und gab ihr einen Kuss auf die Fingerknöchel. Dann führte er sie ins Speisezimmer, wo eine Flasche Champagner in einem Eiskühler wartete. Daneben standen zwei Kästchen von Tiffany.

„Freu dich nicht zu früh“, sagte er. „Die sind nur geliehen.“

„Du kannst dir was bei Tiffany leihen?“

„Ich kenne da ein paar Leute …“

Seit Jahren schon kaufte sie die Abschiedsgeschenke für seine verschiedenen Freundinnen, und zwar immer bei Tiffany, so wie er es wollte. Sie wusste um die schöne Auswahl, die es dort gab, und liebte es, dass ihre Lieblingsverkäuferin ihr immer das Gefühl gab, etwas Besonderes zu sein. Sie war das Funkeln, die Eleganz, die perfekte Präsentation gewohnt. Worauf sie jedoch nicht gefasst war, war, ein Diamantcollier zu sehen, das sie blendete und dessen Wert vermutlich dem Bruttoinlandsprodukt Kaliforniens entsprach.

„Oh, wow.“

Er legte es ihr an und reichte ihr dann die passenden Ohrringe. Der Stil war schlicht – eine einzelne Reihe von Diamanten mit einem diamantbesetzten, x-förmigen Verschluss. Aber die Größe, die Reinheit und die schiere Brillanz der Steine reichten, um sie ihre Philosophie überdenken zu lassen, dass sie keinerlei Interesse an Juwelen hatte.

„Du hast dir einen freien Abend verdient“, sagte Jack und drehte sie so, dass sie sich im Spiegel betrachten konnte. Sein Blick hielt ihren fest. „Zu dieser Suite gehört ein zweites Schlafzimmer“, erklärte er ihr. „Ich möchte, dass es dir gut geht. Wenn du am Ende des Abends deine Meinung geändert hast, werde ich in diesem zweiten Schlafzimmer übernachten.“

„Ich werde meine Meinung nie ändern“, sagte sie und drehte sich zu ihm um. Diese Aussage kann man auch als Herausforderung auffassen, dachte sie.

Jack lächelte nur und reichte ihr ein Glas Champagner. „Eine Frau ganz nach meinem Geschmack.“

Sie setzten sich aufs Sofa. Jack holte eine Fernbedienung heraus und schaltete die Musik an. Dann stießen sie miteinander an.

„Beeindruckend“, sagte Larissa, nachdem sie einen Schluck getrunken hatte. „Kein Wunder, dass die Frauen bei dir Schlange stehen.“

Er lachte leise. „Das ist nicht mein übliches Vorgehen bei einem Date. Ich bin mehr der Typ für Essengehen und Kino.“

Bedeutete das, dass sie etwas Besonderes für ihn war? Sie hoffte es.

Beinah andächtig strich sie den Rock ihres Kleides glatt. „Wenn wir wieder zu Hause sind, werde ich mit Taryn über ihre abgelegten Kleider sprechen. Bisher habe ich diesen Hype um Designerklamotten nie verstanden, aber jetzt begreife ich langsam, warum die Frauen so verrückt danach sind. Das hier fühlt sich echt gut an.“

„Und es sieht noch besser aus, als es sich anfühlt.“

„Das kannst du doch gar nicht wissen.“

Sein Lächeln war träge und sexy. „Oh doch, das kann ich. Also erzähl mir alles von den Chiweenies.“

Der Themenwechsel traf sie unvorbereitet. „Was willst du wissen?“

„Was sind das für Tiere?“

„Eine Chihuahua-Dackel-Mischung. Also keine reinrassigen Hunde. Sie sind sehr süß und haben die guten Eigenschaften beider Rassen in sich vereint. Ich schätze, deshalb sind sie auch so beliebt.“

„Und in diesem Fall ist ein Zuchtprogramm außer Kontrolle geraten?“

Sie nickte. „Ich kann verstehen, wie es dazu gekommen ist. Jemand, der keine Erfahrung damit hat, denkt, dass Züchten bestimmt Spaß bringt, und legt einfach los. Ein paar Jahre später sind es dann zu viele Hunde und zu wenig Käufer.“

„Wie die Leute, die glauben, es wäre lustig, einen Baby-Alligator zu haben, bis er immer größer wird?“

„Genau. Wobei ich nicht glaube, dass Chiweenies eine so große Gefahr für Hühner darstellen.“

„Wir sind alle gegen das unnötige Sterben von Hühnern.“

Sie lachte und nahm ihr Champagnerglas zur Hand. „Während man mir die Haare gemacht hat, habe ich meine Nachrichten gecheckt. Die Hunde sind sicher in Sacramento angekommen. Sie werden jetzt von Tierärzten untersucht. Diejenigen, die gesund sind, werden gegen Parasiten behandelt und geimpft und dann an Pflegefamilien übergeben.“

„Und da kommst du ins Spiel.“

Sie nickte. „Ich habe bereits mit ein paar Leuten Kontakt aufgenommen, um zu sehen, ob sie vorübergehend einen oder zwei Hunde bei sich aufnehmen können.“

„Wie viele kriege ich?“

Sie betrachtete die Linien in seinem Gesicht, die Art, wie das Jackett seine breiten Schultern betonte.

„Stört es dich, dass ich das tue?“, fragte sie. „Die Eulen und Hunde und alles andere, was ich bei dir anschleppe?“

Er nahm ihr das Champagnerglas aus der Hand und stellte es auf den Couchtisch. Dann beugte er sich vor, umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen und küsste sie.

Die Berührung seiner Lippen war ganz weich und zärtlich und enthielt einen Hauch zurückgehaltener Leidenschaft. Die Zuneigung für ihn zerriss sie innerlich, bis sie nur noch aus einem klopfenden, von Liebe erfüllten Herzen zu bestehen schien.

Er zog sich zurück und schaute ihr in die Augen. „Ich brauche dich genauso, wie du bist, Larissa.“

Sie dachte daran, wie einfach ihr Kleid am Rücken zu öffnen war. Der lange Reißverschluss würde es jedem leicht machen, ihr aus dem Kleid zu helfen.

Sie schlüpfte aus ihren Schuhen und stand dann auf. „Komm“, meinte sie leise und ging voran zum Schlafzimmer.

Jack blieb auf dem Sofa sitzen. „Larissa, du musst dir sicher sein.“

Sie lächelte ihn an. „Ich lasse die Diamanten an.“

Er lachte, schließlich stand er auf und folgte ihr.

Das Schlafzimmer war groß und wurde von dem breiten Bett dominiert. Larissa schaffte es bis in die Mitte des Zimmers, bevor sie auf einmal der Mut verließ. Es war eine Sache, von Jack verführt zu werden, aber eine ganz andere, die Führung zu übernehmen. Sie hatte schon Freunde gehabt und war weiß Gott keine Jungfrau mehr, aber Jack war … nun ja, eben Jack.

Doch bevor sie sich noch weiter in ihre Selbstzweifel hineinsteigern konnte, kam Jack zu ihr und presste sie an sich. Sie ließ es willig geschehen und genoss das Gefühl seines Körpers an ihrem.

Lächelnd hob sie den Kopf, als er seinen senkte, und dann trafen sich ihre offenen Münder zu einem Kuss, der ihren gesamten Körper vibrieren ließ. Seine Zunge umspielte ihre, seine Hände streichelten ihren Rücken, die Hüften und den Po. Seufzend schlang sie ihm die Arme um den Nacken und klammerte sich mit aller Macht an ihn.

Das habe ich schon so lange gewollt, dachte sie. Jack und sie zusammen. Endlich.

Er erkundete sie mit den Lippen, während er den Kuss vertiefte, und sie genoss es, ihn zu spüren. Doch da waren viel zu viele Stoffschichten zwischen ihnen. Sie hatte Jack schon tausend Mal nackt gesehen, aber noch nie so. Nie in intimer Atmosphäre. Sie wollte die Möglichkeit haben, ihn zu betrachten und zu berühren und ganz neu zu entdecken.

Ungeduldig zupfte sie an seinem Jackett. Er zog sich zurück und lächelte sie an. „Du kannst es wohl kaum erwarten, oder?“

„Du hast ja keine Ahnung.“

„Dann lass mich dir helfen.“

Er streifte sich das Jackett ab und ließ es auf einen Sessel fallen. Während er aus seinen Schuhen schlüpfte, löste er die Krawatte und warf sie ebenfalls von sich.

Larissa hatte vorgehabt, ihr Kleid auszuziehen, um es aus dem Weg zu haben, aber sie konnte nur fasziniert zuschauen, was er da tat. Denn auch wenn sie Jack regelmäßig ohne Kleidung sah, hatte sie ihn noch nie dabei beobachtet, wie er sich entkleidete.

Es hatte etwas Erotisches, dabei zuzuschauen, wie seine kräftigen Hände vorsichtig die Knöpfe an seinen Manschetten öffneten und dann die an der Vorderseite seines Hemds. Als er den weißen Baumwollstoff von seinem Körper streifte, sah sie starke Muskeln und die Narben von seinen verschiedenen Operationen.

Jetzt zog er sich die Socken aus und griff nach seinem Gürtel. Sie fühlte sich gleichzeitig schüchtern und wagemutig.

Sekunden später stand er nackt vor ihr. Eins achtundachtzig wohlgeformte, erregte Männlichkeit. Leidenschaft verdunkelte seinen Blick. Sein Atem ging ein wenig schneller, und als er die Hände nach ihr ausstreckte, wusste Larissa, dass sie für den Rest ihres Lebens nirgendwo anders sein wollte.

„Jetzt bist du dran“, flüsterte er und fasste nach ihrem Reißverschluss. „Das wird gut.“

Das Kleid glitt zu Boden, und sie präsentierte sich ihm in einem schwarzen Push-up-BH und einem lächerlich winzigen Slip.

Ihm stockte der Atem. „Verdammt.“

Sie lächelte. „Oh, bitte. Du bist mit einigen der schönsten Frauen der Welt zusammen gewesen.“

„Aber keine von ihnen kann es mit dir aufnehmen.“

Das ist genau das, was ich hören will, dachte sie glücklich. Lächelnd trat sie näher, und er schlang die Arme um sie. Erneut küssten sie sich. Larissa lehnte sich gegen ihn, ließ ihn ihr Gewicht halten, wollte sich der Situation so sehr ergeben, wie es nur ging. Er strich über ihre Arme, ihren Rücken. Seine Finger waren warm, und äußerst geübt hakte er den Verschluss ihres BHs auf.

Der Hauch von Spitze sank zu Boden, und Jack umschloss ihre Brüste. Während er ihre aufgerichteten Brustwarzen liebkoste, verteilte er hauchzarte Küsse auf ihrem Gesicht und knabberte an ihrem Ohrläppchen, bevor er sanft zubiss.

Ein ums andere Mal erschauerte sie. Das war beinah zu viel für sie, wusste sie doch nicht, worauf sie sich konzentrieren sollte. Auf die Art, wie er ihre Brüste verwöhnte? Den heißen Atem an ihrem Hals oder das Muster, das er mit seiner Zunge malte? Die Hitze seines Körpers oder den Druck seiner Erektion an ihrem Bauch?

Langsam verlagerte er das Gewicht und setzte sich aufs Bett. Er zog sie zwischen seine Beine und nahm ihre rechte Brustwarze zwischen die Lippen, um sanft daran zu saugen und die Zunge darübergleiten zu lassen. Gleichzeitig schob er ihr das Höschen hinunter, das sie mit dem Fuß zur Seite schleuderte.

Jetzt widmete er sich ihrer anderen Brust, schenkte ihr die gleiche Aufmerksamkeit. Und mit jedem Zungenschlag, jedem Saugen, jeder Sekunde, die verstrich, spürte Larissa, dass sie mehr und mehr bereit für ihn war.

Sie streichelte seinen Kopf und seine Schultern. Das Ziehen zwischen ihren Beinen wurde stärker. Er muss mich dort berühren, flehte sie im Stillen. Nur war das, was er mit ihren Brüsten machte, zu gut. Sie wollte nicht, dass er damit aufhörte.

Er legte die Hände an ihre Oberschenkel und strich langsam ihren Körper hinauf. Seine Daumen näherten sich immer mehr ihrer empfindsamsten Stelle, doch er berührte sie nicht. Sanft, kaum spürbar streichelte er über ihre Mitte. Spielerisch, dachte sie und bog ihm ihre Hüften in einer, wie sie hoffte, unmissverständlichen Einladung entgegen. Er ignorierte sie.

Mit den Fingern glitt er zwischen ihren Beinen entlang, berührte sie nur zart, ohne in sie hineinzutauchen. Er erkundete die Stelle, ihre feuchte Hitze, und streichelte sanft ihren Po. Erneut schob er die Finger zwischen ihre Schenkel, aber immer noch ging er nicht tief genug, um ihr Befriedigung zu verschaffen – während er weiter ihre Brüste mit Lippen und Zunge verwöhnte.

Die Lust in ihr wuchs, bis sie beinahe schmerzhaft war. Unbändiger Hunger brannte in ihr, und sie unterdrückte ein Stöhnen.

Mit Lichtgeschwindigkeit legte er die Hände an ihre Taille. In einer fließenden Bewegung hatte er sie hochgehoben und umgedreht, sodass sie flach auf dem Rücken mitten auf dem Bett lag, ohne zu wissen, wie sie dorthin gekommen war. Bevor sie Luft holen konnte, war Jack zwischen ihren angezogenen Knien und konzentrierte sich nun endlich auf die Stelle, an der all ihre Nervenenden zusammenzuführen schienen.

Das Gefühl seiner Zunge an ihrer Mitte ließ sie beinahe vor Lust aufschreien. Sie war feucht und stand kurz vor dem Orgasmus. Ein paar Zungenschläge später keuchte sie auf und drückte ihre Fersen in die Matratze. Doch er ließ nicht locker, saugte an ihr und vollführte einen wilden Tanz mit seiner Zunge – mit dem Ergebnis, dass Larissas Höhepunkt überhaupt kein Ende mehr nehmen wollte.

Laut keuchend gab sie sich einem nie da gewesenen Lustrausch hin, der jede Zelle ihres Körpers in Schwingungen zu versetzen schien. Sie wand sich stöhnend und wollte, dass es nie mehr aufhörte. Und Jack blieb bei ihr, behielt den steten Rhythmus bei, bis sie wieder zu Atem kam. Erst dann ließ er langsam nach, und sie sank vollkommen erschöpft auf die Matratze.

Zufrieden legte er sich neben sie aufs Bett und zog sie an sich. Sie kuschelte sich an seine Brust und genoss die Nachwirkungen des Höhepunkts, die noch immer durch ihren Körper strömten. Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn, danach auf die Wangen. Langsam öffnete sie die Augen und sah, dass er sie beobachtete.

Noch immer verdunkelte Lust seinen Blick, aber etwas anderes hatte sich dazugesellt: Selbstgefälligkeit. Dieser verdammte männliche Stolz darauf, eine sehr befriedigte Frau im Bett zu haben.

Sie lächelte. „Ja, du warst echt toll.“

Er grinste.

„Jetzt bist du dran.“

„Ich mag es, wenn du fair bist.“

Er öffnete die Nachttischschublade und holte eine Schachtel Kondome heraus. Larissa kniete sich hin und griff nach der Packung in seinen Händen. Fragend hob er eine Augenbraue. „Willst du die ganze Arbeit machen?“

„Ja, genau wie du eben.“

Sie riss die Folie auf und rollte das Kondom über Jacks beeindruckende Erektion, dann setzte sie sich rittlings auf ihn. Jack riss die Augen auf.

„Du oben?“

„Magst du es so nicht?“

„Das ist eine meiner Lieblingsstellungen.“

„Meine auch.“

Sie wollte sehen, was sie taten. Vielleicht war es dumm, aber sie wollte ihn beobachten, wenn er kurz davor war. Sie wollte sehen, wenn er kam.

Langsam senkte sie sich auf ihn. Er fasste sie an den Hüften und führte sie. Ihr langes Haar hing herunter und strich über seine Brust.

„Das wird gut“, stieß er hervor.

Sie spürte, wie er in sie hineinglitt. Er füllte sie komplett aus, und sie verlagerte das Gewicht, sodass sie aufrechter saß und ihn noch weiter in sich aufnehmen konnte. Nachdem er tief in ihr war, spannte sie ihre Muskeln an, und sie stöhnten gleichzeitig auf. Langsam beugte sie sich vor, stützte sich mit den Händen auf der Matratze ab und fing an, sich zu bewegen.

Ihre Blicke hielten einander gefangen. Jack umschloss ihre Brüste und streichelte ihre empfindliche Haut. Rein und raus. Rein und raus. Wieder und wieder schob er sich in sie. Genüsslich beschleunigte sie das Tempo und sah, wie seine Gesichtsmuskeln sich anspannten.

Ihr Atem beschleunigte sich. Auch sie war schon wieder kurz davor, zu kommen. Allein mit Jack zusammen zu sein reichte, um einen zweiten Orgasmus erleben zu wollen. Gemeinsam mit ihm, dachte sie. Das war es, was sie sich wirklich wünschte.

„Larissa“, presste er keuchend hervor. Dann fluchte er und verspannte sich. Warte, ich bin noch nicht so weit, dachte sie panisch und ritt ihn härter.

Das Verlangen explodierte. Spannung erfüllte sie. Sie streckte sich, um das letzte bisschen Magie zu finden, das sie benötigte, um sich fallen zu lassen.

Er ließ eine Hand zwischen ihre Körper gleiten und den Daumen über ihrer empfindsamsten Stelle kreisen.

Mehr brauchte es nicht. Sie spürte, wie ihre Erlösung sich tief in ihrem Inneren aufbaute, bevor sie sich entlud und sie mit sich riss. Larissa schrie auf und erschauerte, während sie ihre Hüften weiterkreisen ließ. Jack schlang seine Hände um ihre Taille und hielt Larissa fest. Halb erhob er sich und stöhnte dann tief auf, als sein Höhepunkt ihn übermannte.

In diesem Augenblick perfekter Lust trafen sich ihre Blicke und ließen einander nicht mehr los. Und zum ersten Mal in ihrem Leben konnte Larissa bis in die Seele ihres Geliebten schauen.

14. KAPITEL

D ie Fahrt von San Francisco nach Fool’s Gold dauerte ungefähr drei Stunden. Larissa war vollkommen zufrieden damit, still auf dem Beifahrersitz des Mietwagens zu sitzen, während Jack fuhr. Die Meilen flogen schnell vorbei. Zu schnell, dachte sie. Sie war noch nicht bereit, in die reale Welt zurückzukehren.

Die letzten vierundzwanzig Stunden waren unglaublich gewesen. In der vergangenen Nacht waren sie, nachdem sie sich geliebt hatten, nach unten gegangen, um zu Abend zu essen. Später waren sie zusammen in die riesige Badewanne gestiegen und hatten einander mit all der Aufregung erkundet, die damit einhergeht, einen anderen Menschen auf intime Weise kennenzulernen. Sie hatten sich so heftig geliebt, dass das Wasser über den Rand geschwappt war.

In der Nacht hatte sie in Jacks Armen geschlafen. Larissa drehte den Kopf so in Richtung Fenster, dass Jack ihr Lächeln nicht sehen konnte, während sie sich diesem beinahe unglaublichen Gedanken hingab. Sie war aufgewacht und hatte festgestellt, dass er sie fest in den Armen hielt – als wenn er sie nie wieder loslassen wollte.

Vielleicht war es nur ein Wunschdenken, aber für den Moment nahm sie es einfach so hin, wie sie es empfunden hatte.

Sie schaute ihn an. „Danke für alles.“

„Gern geschehen. Ich hatte viel Spaß.“ Er warf ihr einen Blick zu und lächelte, bevor er seine Aufmerksamkeit wieder auf die Straße richtete.

Larissa seufzte zufrieden. „Das könnte deine zukünftigen Massagen sehr interessant machen.“

Er lachte. „Da hast du recht. Ich werde noch mehr Probleme haben, keinen Steifen zu kriegen.“

Sie dachte an die Massageliege. „Oh, ich glaube, das könnten wir zu unserem Vorteil nutzen.“

„Ein faszinierender Gedanke. Ich freue mich schon darauf, herauszufinden, was dir so vorschwebt.“

Jack betrat sein Haus und fand Percy auf dem Wohnzimmerboden, wo er, wie es aussah, mit einem Dutzend kleiner Hunde spielte. Sie rollten in einem einzigen Wust herum. Als Percy ihn sah, setzte er sich auf und grinste.

„Wir haben Hunde.“

„Das sehe ich.“

Jack legte den Kleidersack, den er in San Francisco gekauft hatte, über das Treppengeländer. Jetzt, da sie sich nicht mehr bewegten, sah er, dass es fünf Hunde waren. Alle klein und mit großen Ohren. Einige sahen mehr wie Chihuahuas aus und andere eher wie Dackel.

„Der Kerl, der sie vorbeigebracht hat, meinte, diese hier sind gesund und vermutlich alle nicht älter als drei Jahre. Es sollte leicht sein, sie zu vermitteln.“

„Gut. Ich will keine fünf Hunde.“

Jack ging weiter ins Wohnzimmer hinein. Alle Chiweenies liefen auf ihn zu und fingen an, seine Hose und seine Schuhe zu beschnüffeln und winselnd vor ihm auf und ab zu springen. Er beugte sich vor, um sie zu tätscheln. Eine der kleinen Hündinnen legte sich auf den Rücken und bot ihm den Bauch für eine kleine Streicheleinheit an.

„Wenigstens sind sie sozialisiert“, sagte er. „Das ist ja schon mal was.“

Er setzte sich Percy gegenüber auf den Fußboden und nahm ein Knotenseil in die Hand. Zwei der Hunde sprangen sofort darauf zu und fingen ein Zerrspiel an. Das kleine Hundemädchen kletterte auf Jacks Schoß, während die anderen sich wieder daranmachten, Percy zu bestürmen.

„Wann sind sie hergebracht worden?“, wollte Jack wissen.

„Vor ein paar Stunden. Es ist echt lustig mit ihnen.“

„Ja. Aber sind sie stubenrein?“

Fragend schaute Percy ihn an.

Jack seufzte. „Hast du sie schon mal nach draußen gelassen?“

„Nein. Aber das sollten wir jetzt mal tun.“ Percy rappelte sich auf. „Ich habe ihnen aber Wasser gegeben.“

Wasser ohne Zugang zum Garten war nicht die beste Idee, dachte Jack und erhob sich ebenfalls. Zusammen scheuchten sie die Hunde aus der hinteren Tür.

Alle fünf liefen auf den Rasen und fingen sofort an, einander zu jagen.

„Behalt sie im Auge“, befahl Jack. „Und achte darauf, dass alle ihr Geschäft erledigen.“

Nachdem alle wieder drinnen waren, erklärte Percy ihm den Tagesablauf der Kleinen und zeigte ihm das Futter, das zusammen mit ein paar großen Hundekörbchen geliefert worden war.

„Der Typ meinte, sie wären es gewohnt, zusammen zu schlafen, also sollten wir sie alle in einem Zimmer halten.“

„Wie wäre es mit deinem?“, fragte Jack.

Percy lachte. „Meinetwegen gerne. Ich mag die kleinen Kerle.“

Die Hunde spielten noch eine gute Stunde, dann gingen sie alle gleichzeitig zu den Körbchen. Sie wanderten von einem zum anderen, bis sie endlich das gefunden hatten, in dem sie schlafen wollten, und sich zusammengekuschelt hinlegten. Sekunden später waren sie eingeschlafen.

„Du hattest recht, was den Zeitplan angeht“, meinte Jack. „Wegen des Gassigehens und allem.“ Er schaute sich um. „Ich glaube nicht, dass wir fünf aktive Hunde allein im Haus lassen sollten.“ Eine weitere Komplikation, die er Larissa zu verdanken hatte. Und doch war er nicht im Geringsten genervt. Wie könnte er das nach dem gestrigen Tag auch sein?

Später würde er den Preis dafür zahlen müssen, dessen war er sich sicher. Aber was auch immer dieser Preis war, die vierundzwanzig Stunden mit ihr waren ihn wert. Er hatte jede Sekunde davon genossen. Der Sex war unglaublich gewesen, aber das war nicht alles. Es war darum gegangen, sich mit ihr auf eine nie gekannte Weise zu verbinden. Darum, mit ihr zusammen zu sein.

Eine Sekunde lang erlaubte er sich, zu denken: Was wäre, wenn? Was, wenn er wie jeder andere sein könnte? Was, wenn er gewillt wäre zu glauben? Das waren dumme Fragen. Denn so war er nicht. Er hatte Lucas verloren, und danach hatten seine Eltern ihn verlassen. Sie hatten ihm gesagt, dass es ihm gut gehen würde, aber das hatte nur der Beruhigung ihres eigenen schlechten Gewissens gedient. Sie hatten nicht wissen wollen, dass ihr einziger noch lebender Sohn sie brauchte. Ihr Drang, dem Schmerz dessen, was sie durchgemacht hatten, zu entfliehen, war stärker gewesen als ihre Liebe für ihn. Das verstand er. Er verstand sogar die Logik dahinter. Aber er konnte trotzdem nicht vergeben und schon gar nicht vergessen.

Er hatte sich geschworen, nie wieder so viel für jemanden zu empfinden, und dieses Versprechen hatte er gehalten. Taryn hatte er sehr gerngehabt, aber es war keine Liebe gewesen. Die emotionale Beziehung zwischen ihnen war nie über eine Freundschaft hinausgegangen. Als sie schwanger geworden war, hatte er gewusst, dass er es akzeptieren und sein Herz dem Baby schenken musste. Er war gewillt gewesen, das Risiko einzugehen. Aber dann hatte sie die Fehlgeburt gehabt, und alles war vorbei gewesen.

Ich habe ein gutes Leben, ermahnte er sich. Er hatte Menschen um sich, die er mochte und die ihn mochten. Die Beziehungen, die er einging, waren sicher. Sie würden halten. Es stand nichts auf dem Spiel, deshalb gab es nichts zu verlieren.

Percy stand auf. „Ich bin gleich wieder da“, sagte er und ging nach oben. Zwei der Hunde öffneten die Augen und sahen ihm nach, folgten ihm aber nicht.

Percy kehrte mit einem Buch zurück. Er gab es Jack und setzte sich aufs Sofa.

„Ich habe es gelesen“, sagte er schüchtern und gleichzeitig stolz. „Das ganze Buch. Kenny hat mit mir gearbeitet, und dieses Computerprogramm hat echt geholfen. Ich war gar nicht so schlecht, wie ich dachte. Ich glaube, ich kann es schaffen. Ich will meinen Abschluss machen.“

Jack tätschelte ihm den Rücken. „Das freut mich für dich. Und Glückwunsch, dass du das Buch gelesen hast. Lass mich wissen, wenn du mehr willst, dann besorgen wir sie.“

„Sam hat mich bereits mitgenommen. Ich werde wirklich hart arbeiten, Jack. Du hast mir eine großartige Chance gegeben, und ich werde sie nutzen.“

„Das freut mich.“

„Ich will aufs College gehen. Und ich weiß, was ich tun will, während ich hier bin.“ Er legte eine effektvolle Pause ein.

Jack unterdrückte ein Stöhnen. Percy sah so begeistert aus. Aufgeregt. Jack hatte das dumpfe Gefühl, zu wissen, wohin das hier führen würde. Und es ergab Sinn. Er war die ganze Zeit mit ihnen zusammen. Er sah die glamouröse Seite des Sports. Aber professionell Football zu spielen?

Aufmerksam musterte er den Jungen. Percy war nicht groß genug und hatte auch noch nicht die entsprechenden Fähigkeiten entwickelt, die man als Footballspieler benötigte. Mit viel Training könnte er es vielleicht in das Team des Community Colleges schaffen, aber seine Chancen, Profi zu werden, standen nahezu bei null. Das erforderte ein Talent der Götter, und Percy war leider nicht auserwählt worden. Zumindest nicht, soweit Jack das beurteilen konnte.

Ich werde es ihm ganz sanft beibringen, dachte Jack. Vielleicht ein paar Trainingseinheiten mit ihm absolvieren, damit er sehen konnte, wie viel Arbeit ihn erwartete. Vielleicht könnten sie auch zu einem Pac-12-Spiel mit der UCLA oder Stanford gehen, damit Percy sah, welche Erwartungen an einen …

„Ich will Lehrer werden. Ich möchte Kindern wie mir helfen. Kindern, die durch die Maschen rutschen und in die nächste Klasse versetzt werden, obwohl sie noch nicht so weit sind.“

Verwirrt starrte Jack ihn an. „Lehrer?“

„Mhm.“

Jack fing an zu lächeln. Wenn Larissa hier wäre, würde sie ihn ohne Zweifel darauf hinweisen, dass er trotz all seiner Bemühungen nicht jede Minute des Tages das Zentrum des Universums war.

„Das ist super“, sagte er. „Ich glaube, du wirst einen fabelhaften Lehrer abgeben.“ Natürlich gäbe es da noch einiges zu besprechen. Wie die Tatsache, dass er am Community College anfangen sollte, damit er seine ersten Schritte in einem weniger wettbewerbsträchtigen Umfeld gehen konnte. Und dass Jack die beste Uni für ihn finden wollte, zu der er später wechseln könnte. Aber das hatte alles noch Zeit.

„Du hast ein Ziel“, sagte er zu Percy. „Und damit fängt alles Große an.“

„Kenny meint, es gehe allein um die Grundlagen.“

„Ja, das glaube ich gerne“, murmelte Jack. Er fühlte sich gut mit sich und mit dem, wie Percy sich entwickelte. War das der Grund für Larissas wohltätige Arbeit? Das Gefühl, etwas getan zu haben und zu wissen, dass sie wirklich etwas bewirkt hatte? Er musste zugeben, dass ihm das gefiel.

Die Haustür öffnete sich, und Kenny trat ein.

Percy grinste. „Wir haben gerade über dich gesprochen. Ich habe Jack erzählt, was du über die Grundlagen gesagt hast.“

Jack beobachtete, wie sein Freund näher kam, und sah den Blutdurst in dessen Augen. Er wappnete sich gegen das, was jetzt kommen würde, und dachte kurz, dass die Neuigkeiten sich aber ziemlich schnell verbreitet hatten. Dann flog auch schon eine Faust in sein Gesicht, und um ihn herum wurde alles schwarz.

„Ist nichts gebrochen“, stieß Kenny zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor und wickelte Eiswürfel in ein Geschirrhandtuch.

Jack saß am Küchentisch und betastete vorsichtig sein Gesicht. Sein Freund hatte recht. Alle Knochen fühlten sich noch genauso an wie vorher. Er hatte eine leichte Schwellung, aber die würde mit der Zeit verschwinden. Positiv zu bemerken war, dass Kenny seine rechte Hand hielt, als würde sie ihm wehtun. Etwas, das bei den Kampfszenen in Filmen nie gezeigt wurde, war, dass es genauso sehr schmerzte, zuzuschlagen, wie geschlagen zu werden.

Percy lungerte in der Küchentür herum. „Ich verstehe das nicht“, sagte er zum vierten Mal. „Ihr seid nicht wütend aufeinander?“

„Ich war wütend“, sagte Kenny. „Dann habe ich meinen Standpunkt deutlich gemacht, und jetzt ist alles gut.“

„Sich zu prügeln löst gar nichts“, erklärte Percy ihm.

Jack nahm das angebotene Eis und drückte es sich gegen den Kiefer. „Das war keine Prügelei, das war ein gezielter Schlag. Das ist ein Unterschied.“

Fünf Chiweenies tanzten durch die Küche und gaben ihr Bestes, jeden zum Stolpern zu bringen, der darin stand. Jack war dankbar zu sitzen. Sein Gesicht schmerzte, und er wusste, dass es erst schlimmer werden würde, bevor es besser wurde.

Neugierig blickte Percy zwischen den beiden Männern hin und her. „Ihr werdet mir nicht sagen, worum es ging, oder?“

„Nein“, sagte Kenny.

„Also soll ich besser nach oben gehen?“

„Ja, das ist vermutlich eine gute Idee“, bestätigte Jack.

„Wie ihr meint“, murmelte Percy und verschwand.

Die Chiweenies liefen ihm hinterher. Jack hatte das Gefühl, dass alle fünf in Percys Bett landen und zu der Musik rocken würden, für die er selbst viel zu alt war.

Als sie allein waren, nahm Kenny sich den Stuhl gegenüber von Jack und setzte sich.

„Du musstest mit ihr schlafen. Ich habe dich gewarnt, sie in Ruhe zu lassen, dass sie zur Familie gehört. Aber du hast es trotzdem getan.“

Jack war hin- und hergerissen. Auf der einen Seite war er froh, dass Larissa jemanden hatte, der auf sie aufpasste. Auf der anderen Seite wollte er nicht noch einmal geschlagen werden.

„Wir sind beide erwachsen.“

„Sie ist wie eine Schwester für mich.“ Kenny schüttelte den Kopf. „Du wirst ihr das Herz brechen.“

„Sie will über mich hinwegkommen. Und das ist ihre Art, das zu erreichen.“

Kenny funkelte ihn an. „Mit dem Mist musst du mir gar nicht erst kommen. Sie ist verrückt nach dir. Und zwar schon immer. Du machst es nur noch schlimmer. Das wird böse enden – für uns alle. Hast du daran mal gedacht? An die Konsequenzen? Du könntest alles zerstören, was wir haben.“

Nein, darüber hatte Jack noch nicht nachgedacht, und er wollte es auch nicht tun. „Ich mag sie. Ich werde ihr nicht wehtun.“ Aber noch während er die Worte aussprach, fragte er sich, ob das gelogen war. Denn er konnte Larissa nicht geben, was sie wollte. Oder wenn er es doch könnte, würde er es nicht tun. Denn dieses Risiko würde er nie wieder eingehen.

„Sie kommt schon noch drauf, dass ich nicht der Richtige für sie bin“, sagte er schließlich. „Sie wird jemand anderen finden. Du wirst schon sehen.“

Erneut schüttelte Kenny den Kopf. „Ich kann nicht fassen, dass du so dumm bist. Okay, mach nur so weiter. Ich kann dich nicht aufhalten. Aber wenn die Kacke am Dampfen ist, stehe ich auf ihrer Seite.“

Und dafür war Jack sehr dankbar.

„Ich verstehe das immer noch nicht“, sagte Larissa. Sie lag zusammengerollt auf Jacks riesigem Bett. Percy war in seinem Zimmer, und die Chiweenies kuschelten gemeinsam in ihrem Körbchen in der Ecke des Schlafzimmers.

Seit sie früher am Abend angekommen war, hatte Jack keine einzige ihrer Fragen dazu beantwortet, warum Kenny hergekommen war und ihn geschlagen hatte.

„Da gibt es nichts zu verstehen“, erklärte Jack ihr. „Kenny hat Angst, dass ich dir wehtun werde.“

„Hast du ihm denn nicht gesagt, dass das hier mein Plan war? Dass ich mein Bestes gebe, um über dich hinwegzukommen?“

„Das Argument schien ihn nicht sonderlich zu beeindrucken.“

In diesem Augenblick ergab Kennys Sorge Sinn. Nackt und befriedigt von Jacks Fähigkeiten, sie zu lieben, konnte sie sich nicht vorstellen, irgendwo anders sein zu wollen. Aber sie musste sich Zeit geben. Irgendwann würde Jack anfangen, ihr auf die Nerven zu gehen, und dann wäre sie endlich frei.

Jack zog sie an sich und küsste sie. „Vergiss es einfach, und sei dankbar, dass er auf dich aufpasst.“

Sie betrachtete die Prellung auf Jacks Wange. „Er hätte dich ernsthaft verletzen können. Percy hat gesagt, du hast nicht mal versucht, dich zu verteidigen.“

„Ich habe es kommen sehen.“

Was so typisch ist für Jack, dachte sie seufzend. Ja, über ihn hinwegzukommen wurde mit jeder Minute schwieriger.

„Das ist gefährlich“, sagte Bailey, während sie beide Leinen festhielt. „Das weißt du, und trotzdem hast du uns gebeten, dir zu helfen.“

Larissa lachte. „Das sind doch nur kleine Hunde. Ich denke, du hast nichts zu befürchten.“

Ihre Freundin funkelte sie an. „Du weißt, dass ich das nicht meine. Sieh sie dir an.“

Vor ihnen führte Chloe einen der Chiweenies an der Leine. Das achtjährige Mädchen und der kleine Hund sahen ganz entzückend zusammen aus.

„Ich sehe ein glückliches Kind und einen süßen Hund.“

„Ganz genau. Ich denke gerade darüber nach, mir mein erstes Haus zu kaufen. Warum, um alles in der Welt, sollte ich da die Verantwortung für einen Hund übernehmen wollen?“

„Es ist ja nicht so, als wenn sie viel fressen. Und einen Hund zu haben lehrt Chloe etwas über Verantwortung.“

Bailey verdrehte die Augen. „Du bist keine Hilfe. Ich arbeite den ganzen Tag, und Chloe ist in der Schule. Ist das dem Hund gegenüber fair?“

Damit hatte sie Larissa. „Du könntest Bürgermeisterin Marsha fragen, was sie davon hält, wenn du deinen Hund zur Arbeit mitbringst.“

„Ja, sehr professionell“, grummelte Bailey. „Das wird sie sicher schwer beeindrucken. Wir nehmen keinen Hund auf. Nicht im Moment.“

„Wenn du das sagst.“ Larissa machte sich keine Sorgen. Es gab ausreichend Interessenten für die Chiweenies. „Ich werde nicht versuchen, dich zu überreden, versprochen.“

Bailey schaute zu ihrer Tochter und seufzte. „Das musst du auch gar nicht. Es wird sowieso passieren.“

Sie erreichten den Park und gingen den Weg entlang. Der Morgen war warm und klar. Larissa verbrachte ihre Tage mit der Arbeit, die sie liebte, und ihre Nächte in Jacks Bett. Percy war ganz versessen darauf, für seinen Abschluss zu lernen, und sie hatte geholfen, Hunde in Not zu retten. Könnte das Leben noch besser sein?

„Erzähl mir von dem Haus, das du kaufen willst“, forderte Larissa ihre Freundin auf. „Du hast gesagt, dass du darüber nachdenkst, aber ich wusste nicht, dass du damit schon weiter bist.“

Bailey lächelte. „Das ist so cool. Die Stadt hat ein Programm, bei dem Leute sich für ein Darlehen bewerben können, das den Eigenanteil beim Hauskauf deckt. Ich musste tausend Papiere ausfüllen und mich dann von dieser Lady bei der Bank befragen lassen. Die Höhe des Eigenkapitals wird durch mein Gehalt und meine Kredithistorie bestimmt. Chloe und ich haben uns qualifiziert.“

„Das ist ja super“, sagte Larissa. „Hast du schon ein Haus gefunden, das dir gefällt?“

„Vielleicht. Es gibt da dieses kleine süße Haus im Craftmanstil im älteren Teil der Stadt. Es muss noch renoviert werden, aber damit habe ich kein Problem. Oben gibt es ein entzückendes Zimmer, in das Chloe total verliebt ist, und es hat auch einen kleinen Extraraum, den wir uns als Arbeitszimmer teilen könnten.“

„Herzlichen Glückwunsch.“

„Noch gibt es nichts zu feiern. Ich bin mir nicht sicher. Ganz allein einen Kredit aufzunehmen ist eine große Sache. Ich habe Angst, wenn ich nur daran denke.“

„Ja, das ist eine ziemlich große Verantwortung.“ Larissa war beeindruckt, dass ihre Freundin bereit war, so etwas allein anzugehen. Eine Sekunde lang überlegte sie, wann sie das letzte Mal bereit gewesen war, eine längere Verpflichtung einzugehen. Ihre Projekte waren immer eher kurzfristiger Natur. Dyna war ihr erstes Haustier überhaupt. Sie hatte kein Kind, um das sie sich kümmern musste, und die Ansprüche ihrer Familie an sie waren minimal. Der einzige Mensch, um den sie sich sorgen musste, war sie selbst.

Die Erkenntnis stahl ihr ein wenig die Freude an diesem Tag.

„Ladies.“

Sie drehte sich um und sah Kenny auf sie zujoggen. Ihre Freude, ihn zu sehen, wurde von der Erinnerung daran, was er Jack angetan hatte, gedämpft. Andererseits hatte er es für sie gemacht, also konnte sie nicht wirklich böse auf ihn sein, oder?

„Hi, Kenny“, rief Chloe und rannte auf ihn zu. „Dich habe ich ja lange nicht mehr gesehen.“

„Hey, Kleine. Wie läuft’s mit der Knotenkunde?“

„Ausgezeichnet. Ich habe meine Perle dafür bekommen. Ich kann sie dir zeigen.“

Er blieb stehen und ging in die Hocke, um den Hund zu streicheln. „Ja, die würde ich gerne sehen.“

Bailey räusperte sich. „Hi. Chloe hat mir erzählt, dass Sie ihr letzten Frühling mit den Knoten geholfen haben. Vielen Dank dafür.“

Er winkte ab. „Kein Problem. Also, wer ist dieses hübsche Mädchen?“

„Sie ist eine von Larissas Chiweenies. Wir führen sie heute Gassi. Sie haben noch kein Zuhause.“ Chloe starrte ihre Mutter an. „Es ist traurig, wenn Welpen kein Zuhause haben.“

Larissa zuckte zusammen. „Sorry“, murmelte sie.

„Ich komme damit schon klar“, erwiderte Bailey und zuckte die Schultern.

Kenny stand auf. „Ich lass euch dann mal wieder allein.“

„Willst du uns beim Ausführen helfen?“, fragte Larissa, denn ihr fiel auf, dass Bailey und Kenny sehr gut zusammen aussahen. Und er konnte super mit Kindern umgehen. Jetzt, da sie so darüber nachdachte … er war nie verheiratet gewesen. Vielleicht war es an der Zeit, das zu ändern.

Kenny betrachtete die kleinen Hunde, die an seinen Laufschuhen schnüffelten. „Nicht wenn ich nicht muss. Die haben nicht wirklich meine Größe.“

„Oh, sie sind aber die reinsten Frauenmagneten“, sagte Bailey und errötete. „Nicht, dass Sie auf dem Gebiet irgendwelche Hilfe bräuchten, nehme ich an.“

War das ein Flirt? Interesse? Larissa war frustriert, dass sie wesentlich besser darin war, ein neues Zuhause für einen Streuner zu finden, als normale Anziehungskraft zwischen einer Frau und einem Mann zu erkennen.

„Bailey denkt darüber nach, ein Haus zu kaufen“, platzte sie heraus.

Sowohl Bailey als auch Kenny starrten sie an.

„Okay“, sagte er langsam. „Glückwunsch.“

„Sie macht sich Sorgen wegen der Verantwortung, wo sie doch alleinerziehende Mutter ist und so. Du könntest ihr vielleicht helfen.“

Bailey runzelte die Stirn. „Larissa, mir geht es gut. Du musst ihn da nicht mit reinziehen.“

„Kenny hat schon viele Häuser gekauft. Er könnte dich beraten.“

„Unsere Situationen könnten unterschiedlicher nicht sein.“

„Trotzdem …“

Bailey schüttelte den Kopf und sah Kenny an. „Da gibt es für Sie nichts zu tun. Ich kriege das hin. Es war aber nett, Sie kennenzulernen. Und jetzt laufen Sie besser, solange es noch geht.“

Kenny schaute zwischen ihnen hin und her, nickte dann einmal und sprintete davon. Larissa sah ihm hinterher. Der Mann verfügte wirklich über eine außergewöhnliche Geschwindigkeit.

Lächelnd wandte sie sich an Bailey. „Sorry. Hab ich mich zu sehr eingemischt?“

„Ja, aber ich weiß, dass es nur aus Liebe geschah, also vergebe ich dir.“

Sie gingen weiter. Chloe und ihr Hund liefen voraus.

„Also, Kenny …“, setzte Larissa an.

„Nein“, sagte Bailey fest.

„Aber er ist …“

„Nein. Er ist umwerfend – das gebe ich zu. Aber er spielt auch weit außerhalb meiner Liga. Vertrau mir. Ich habe eine wunderschöne Tochter und vielleicht bald ein neues Haus, ganz zu schweigen von der Option, einen Hund aufzunehmen. Das Letzte, was ich brauche, ist ein Mann.“

Larissa schrieb die Bestellnummern für einige neue Öle auf, die sie ausprobieren wollte. Sie hatte ein wenig über deren heilende Eigenschaften gelesen und dachte, dass sie den Jungs gefallen könnten. Sie schloss gerade das Browserfenster, als Kenny ihr Büro betrat.

Er hatte nach seinem Lauf geduscht und einen Anzug angezogen. Jetzt kam er zu ihrem Schreibtisch und starrte sie an. Da Kenny gut über eins neunzig war, musste er ganz schön weit hinuntergucken.

„Mach das nicht“, sagte er bestimmt. „Versuch nicht, mich zu verkuppeln. Misch dich nicht in mein Privatleben ein.“

Sie blinzelte ihn an. „Okay“, sagte sie langsam. „Ich dachte …“

„Nein.“

„Aber Bailey ist …“

Er hob eine Augenbraue. „Larissa.“ Warnend sah er sie an.

Die Botschaft ist ziemlich eindeutig, dachte sie. Halt dich zurück.

„Okay, ich werde nicht versuchen, dich zu verkuppeln, und ich werde nie wieder versuchen, dir Bailey ans Herz zu legen. Obwohl sie wirklich nett ist und hübsch und wesentlich besser, als du verdient hast.“

Um seinen Mundwinkel zuckte es, als versuche er, ein Lächeln zu unterdrücken. Sofort fühlte sie sich ein wenig besser.

„Danke“, sagte er und ging wieder.

Sie starrte immer noch auf die Stelle, an der er gestanden hatte, als Taryn hereinkam.

„Was?“, fragte sie. „Du hast einen sehr seltsamen Ausdruck im Gesicht.“

„Ich fühle mich auch seltsam“, erwiderte Larissa. „Kenny hat mich gerade gewarnt, dass ich nicht versuchen soll, ihn mit Bailey zu verkuppeln.“

Taryn setzte sich auf den Stuhl vor dem Schreibtisch. „Damit hat er recht. Bailey ist nichts für ihn.“

„Woher willst du das wissen? Ich dachte, du wärst ihre Freundin.“

„Das bin ich. Und ich bin auch Kennys Freundin. Glaub mir, die beiden passen nicht zusammen.“

Larissa wollte protestieren, aber Taryn beugte sich vor und schüttelte den Kopf.

„Du musst mir in dieser Sache vertrauen“, sagte sie leise. „Ich weiß, oberflächlich betrachtet wirken sie wie das perfekte Paar, aber in Wahrheit ist Bailey die letzte Frau, mit der Kenny zusammen sein sollte.“

Larissa wollte fragen, warum, aber dann erinnerte sie sich daran, dass es Dinge in seiner Vergangenheit gab, von denen sie nichts wusste. Während Jack und Taryn von ihren früheren Beziehungen erzählt hatten, waren Kenny und Sam nicht so offen gewesen.

„Okay“, sagte sie langsam. „Ich werde nicht versuchen, sie zusammenzubringen.“

„Gut.“ Taryn schlug die Beine übereinander und lächelte. „Also, du hattest Sex mit Jack. Wie war’s?“

Bei der lockeren Frage hätte Larissa sich beinahe verschluckt. „Woher weißt du … Hat Jack …“ Sie räusperte sich. „Es war nett.“

Taryn lächelte nicht mehr. „Nein, keiner hat es mir erzählt. Das mussten sie auch nicht. Ich habe es in der Sekunde gewusst, in der ich dich nach eurem Ausflug nach San Francisco gesehen habe.“ Sie zögerte.

„Du findest, das ist eine schlechte Idee.“

Taryn zuckte mit den Schultern. „Ich bin mir nicht sicher. Ich denke, es ist toll, dass du dich auf dein eigenes Leben konzentrierst, anstatt dich ständig mit deinen Projekten abzulenken. Aber ich mache mir Sorgen, wie das alles enden soll. Du weißt, dass Jack nicht auf der Suche nach den gleichen Dingen ist wie du, oder?“

Larissa nickte. „Ja, da war er sehr deutlich, und es ist ja nicht so, als hätte ich nicht mitbekommen, wie er sich im Laufe der Jahre durch Horden an Frauen gearbeitet hat.“

„Aber?“

„Ich will über ihn hinwegkommen. Wie sagt man doch so schön? Augen zu und durch?“

„Du meinst, du musst durch die Beziehung mit Jack durch, um weiterziehen zu können?“ Taryn seufzte. „Ich hoffe, dass du recht hast. Dass du danach weitermachen kannst und dich nicht noch mehr hineinziehen lässt.“

„Ich bin offen für Vorschläge“, sagte Larissa. „Wenn du eine andere Idee hast, wie ich das Problem lösen kann …“

„Sorry, nein.“

„Dann werde ich mit meinem Plan weitermachen und auf das Beste hoffen.“

15. KAPITEL

Larissa setzte sich auf und schaute auf die Uhr neben ihrem Bett. Die Zahlen unterschieden sich nicht groß vom letzten Mal, als sie nachgesehen hatte. Anstelle von 3:15 stand da nun 3:18. Wenn es so weiterging, würde sie am Morgen einen doppelten Espresso benötigen, um wach zu bleiben.

Sie ließ sich auf die Matratze zurücksinken und versuchte, Ordnung in ihr Gehirn zu bringen. Immerzu die gleichen Gedanken zu wälzen würde ihr nicht dabei helfen, Schlaf zu finden. Und doch gingen ihr Taryns Worte nicht aus dem Kopf.

Und auch die Unterhaltung mit Bailey konnte sie nicht vergessen. Sicher, sie, Larissa, sorgte dafür, dass Baummotten oder Chiweenies gerettet wurden, aber das waren alles nur kurzfristige Projekte. Bailey hatte mit so viel mehr zu kämpfen. Sie zog ein Kind allein auf. Larissa fragte sich, ob sie selbst einer solchen Situation gewachsen wäre.

Dyna sprang aufs Bett und kam zu ihr.

„Hey, meine Hübsche“, sagte Larissa und rollte sich auf die Seite, um die Katze zu streicheln. „Halte ich dich wach? Das tut mir leid. Mir geht einfach zu viel durch den Kopf.“

Schnurrend kuschelte Dyna sich an sie, während Larissa sie weiterstreichelte und sich fragte, wann alles so kompliziert geworden war.

Sie hatte schon immer das Bedürfnis verspürt, Tieren in Not zu helfen. Aber sobald sie Jack kennengelernt und Zugriff auf seine Mittel gehabt hatte, hatte diese Arbeit einen immer größeren Teil ihres Lebens eingenommen. Sie mochte das Gefühl, etwas zu bewirken. Sie mochte es, mit Familien zu arbeiten, die auf eine Transplantation warteten, und ihnen zu helfen, ein vorübergehendes Zuhause zu finden. Und sie liebte es, für Katzen, Hunde oder sogar Eulen ein neues Heim zu finden. Zu helfen war nichts Schlechtes.

Außer wenn es dazu dient, sich dahinter zu verstecken, dachte sie. Außer wenn es eine Möglichkeit bot, dem wahren Leben aus dem Weg zu gehen.

Hatte sie das getan? War sie so beschäftig damit gewesen, alles, was ihr in den Weg kam, zu retten, dass sie sich selbst darüber vergessen hatte? Sie wollte das verneinen, aber die Tatsache, dass erst ihre Mutter hatte kommen müssen, um ihr aufzuzeigen, dass sie in Jack verliebt war, verriet ihr, dass sie von ihrem eigenen Weg abgekommen war.

Also was sollte sie deswegen unternehmen? Wie könnte sie ihr Leben wieder in die richtigen Bahnen lenken?

„Was, meinst du, soll ich tun?“, fragte sie laut.

Dyna richtete den Blick auf sie. Dann schloss sie langsam ihre blauen Augen.

„Du hast recht“, sagte Larissa. „Es ist mein Problem, und daher muss auch ich die Lösung dafür finden. Aber vielleicht könntest du mir einen kleinen Hinweis geben?“

Dyna schnurrte einfach nur weiter. Larissa schloss die Augen und spürte, wie sie anfing, sich zu entspannen. Die Antwort wird kommen, sagte sie sich. Sie musste nur weiter danach Ausschau halten.

„Ich kann keine Trüffelpralinen mehr probieren“, sagte Taryn. „Sonst passe ich nicht mehr in mein Kleid. Du und Angel, ihr könnt entscheiden. Aber ich will die größeren Blumensträuße für die Zeremonie.“

Sie hielt inne und stöhnte. „Ist das okay? Oder sind sie zu groß?“

Dellina machte sich Notizen, während Taryn sprach. „Beide Größen werden wunderschön aussehen.“

Ihre Stimme war ruhig, beinahe tröstend. Jack nahm an, dass sie das in ihrem Beruf gelernt hatte, um mit hysterischen Bräuten umzugehen. Gerüchteweise hatte er schon von ihnen gehört, aber bis vor Kurzem nie eine getroffen, also hatte er sie für einen Mythos gehalten. Jetzt wusste er es besser. Er hätte nie gedacht, jemals mitzubekommen, dass Taryn sich über Blumenarrangements Gedanken machte, egal für welchen Anlass. Oder Trüffelpralinen oder Tüll, was auch immer das sein sollte.

Diese sehr weibliche Unterhaltung wurde vom steten Bass aus Percys Lautsprechern untermalt. Obwohl der Junge oben in seinem Zimmer war, vibrierte seine Musik durch das ganze Haus. In diesem Moment ging die Haustür auf, und die beiden Chiweenies, die Larissa nicht mit auf ihren Spaziergang genommen hatte, fingen an zu bellen. Jack schaute sich in seinem Wohnzimmer um und dachte sehnsüchtig daran, einfach abzuhauen.

„Wir haben Bier dabei“, sagte Sam, als er das Wohnzimmer betrat.

Kenny hob zwei riesige Tüten mit Essen an. „Ich weiß nicht, ob ich genug bestellt habe.“

„Das wird schon reichen“, sagte Taryn, bevor Jack etwas erwidern konnte. „Angel kommt gleich mit Chips, Dips und Nüssen.“ Sie beugte sich vor und nahm einen der Hunde auf den Schoß. Der andere rannte zu Jack und kratzte an seinem Knie, damit Jack ihn ebenfalls hochhob.

Sam und Kenny verschwanden mit dem Essen sowie dem Bier in der Küche, und Angel kam mit weiteren Tüten herein. Taryn rief ihm etwas zu, während Dellina ebenfalls in die Küche ging, um nachzuschauen, was an Speisen da war. Da steckte Kenny seinen Kopf durch die Wohnzimmertür.

„Hey“, sagte er. „Es geht los. Schalt den Fernseher an.“

Jack stand inmitten des Chaos und fragte sich, warum er das hier für eine gute Idee gehalten hatte. Sicher, das erste Spiel der Saison gemeinsam anzuschauen war eine Tradition, aber keine sonderlich gute. Er hätte jetzt etwas Ruhe und Frieden vorgezogen, denn im Moment kam ihm sein Haus vor wie ein Schlachtfeld.

Erneut wurde die Haustür geöffnet, und wieder fingen die Hunde an zu bellen. Das Geräusch wurde lauter, als Larissa mit den drei Hunden eintrat, mit denen sie spazieren gewesen war. Es wurde gebellt, gefiept und nach Ruhe gerufen, und im Hintergrund ertönte die Eröffnungsmelodie des NFL-Spiels. Jack wollte gerade nach seinen Autoschlüsseln greifen und abhauen, als sein Blick an Larissa hängen blieb.

Sie beugte sich vor und löste die Leinen von den drei Chiweenies. Nichts an der Bewegung war besonders, und doch erlaubte ihr Anblick ihm, wieder durchzuatmen. Er hob ein paar der Hunde hoch und sagte ihnen, dass sie ruhig sein sollten. Seine Freunde fanden ihre Plätze auf dem Sofa, um das Spiel zu sehen, doch er ging in die andere Richtung. Auf Larissa zu.

„Sie sind alle draußen gewesen“, sagte sie und nahm ihm abwesend einen der Hunde ab. „Für den Rest des Tages sollte das reichen. Sie haben ja den Garten, wenn sie mal müssen.“

Er dirigierte sie in die Küche. Dort standen ein geöffnetes Zwölferpack Bier, mehrere zugedeckte Schüsseln mit Essen, die vermutlich in den Kühlschrank gehörten, und Chips und Nüsse, die in Schüsseln geschüttet werden sollten. Aber er kümmerte sich nicht darum.

Er ließ seine Hunde runter auf den Boden, nahm dann Larissa ihren ab und stellte ihn dazu, anschließend drückte er sie eng an sich und küsste sie.

Ihr Mund war weich und warm. Sie schmiegte sich an ihn, ihre Zunge umspielte seine, bis er nur noch daran denken konnte, diese Frau nach oben zu bringen und über sie herzufallen. Nur hatten sie ein Haus voller Gäste und einen Teenager und Hunde, um die sie sich kümmern mussten. Wann war sein Leben so kompliziert geworden?

Sie zog sich zurück und lächelte ihn an. „Nette Begrüßung. Sollte ich dich öfter mal allein lassen?“

„Lieber nicht. Du hast mir nur gefehlt.“

Sie schaute sich in der Küche um. „Zu viele Leute, die Chaos verbreiten?“

„Taryn und Dellina haben über Tüll diskutiert.“

Sie lachte. „Du hast keine Ahnung, was das ist, oder?“

„Es hat irgendetwas mit der Hochzeit zu tun, also nein.“

Sie umarmte ihn. „Du bist halt ein richtiger Kerl.“

„Das sollte dich glücklich machen.“

„Tut es auch.“

Die L. A. Stallions gewannen ihr Eröffnungsspiel, was allen gute Laune bescherte. Larissa genoss es, mit den Jungs Football zu gucken. Nicht weil sie sich für den Sport interessierte, sondern weil sie es taten. Außerdem wussten sie genau, worüber sie sprachen, wenn sie sich über einen schlecht ausgeführten Vorstoß ärgerten. Sie arbeitete schon so lange mit ihnen, dass sie manchmal vergaß, wie unterhaltsam ihre Expertise sein konnte.

Nachdem alle gegangen waren und die Küche wieder sauber war, zog Percy sich in sein Zimmer zurück. Larissa ließ die Chiweenies ein letztes Mal in den Garten, dann scheuchte sie sie alle nach oben, wo sie sich gemeinsam in das Körbchen in der Ecke kuschelten. Sie tätschelte alle kurz, dann folgte sie dem Geräusch fließenden Wassers in das riesige Hauptbadezimmer.

Jack ließ gerade Wasser in die Wanne ein. Der Duft von Jasmin und Vanille wehte durch den Dampf. Er hatte bereits seine Schuhe und Socken ausgezogen. Sie lehnte sich gegen den Türrahmen und sah zu, wie er sich seiner restlichen Kleidung entledigte.

Es war eine gute Show. Egal, wie oft sie Jack nackt sah, sie wurde des Anblicks nie müde. Vielleicht lag es an der Art, wie seine Muskeln sich bewegten. Muskeln, die sie auf intime Weise kannte. Vielleicht aber auch daran, dass sie in ihn verliebt war und deshalb nicht genug von ihm kriegen konnte. Und vielleicht war es auch eine Mischung aus beidem. Aber was auch immer der Grund war, sie stand da und beobachtete, wie Jack sich auszog, und ließ sich dann von ihm umarmen.

Er zog sie an sich und berührte ihr Gesicht. Seine Hände umfingen ihre Wangen, während er seinen Mund auf ihren presste. Seine Lippen eroberten sie mit ungezügelter Leidenschaft. Sie öffnete sich für ihn und hieß das erotische Gefühl, das seine Zunge in ihr auslöste, willkommen.

Bei der ersten Berührung fühlte sie das elektrisierte Kribbeln durch ihren Körper rasen. Bei der zweiten setzte sich dieses Kribbeln in ihren Brüsten und zwischen ihren Beinen fest. Er hatte sie noch nicht einmal intim berührt, doch sie konnte es kaum noch erwarten, von ihm genommen zu werden.

Langsam ließ er die Hände zu ihren Hüften gleiten und fing an, an ihrem T-Shirt-Saum zu zupfen. Widerstrebend lehnte sie sich zurück, damit er es ihr ausziehen konnte. Ihr BH folgte, dann lagen seine Hände auch schon auf ihren Brüsten.

Er streichelte sie, bevor er sich vorbeugte und ihre linke Brustwarze mit den Lippen umschloss. Sie bog sich ihm entgegen, wollte, dass er fester daran saugte. Sie berührte seine Haare, seine nackten Schultern. Er ließ seine Zähne sanft über ihre aufgerichtete Spitze streichen und griff gleichzeitig mit den Händen nach ihrer Jeans.

Mit zitternden Fingern versuchte sie, ihm dabei zu helfen, sie auszuziehen. Jeans und Slip wurden an ihren Beinen hinuntergeschoben und landeten achtlos auf dem Fußboden. Dann widmete er sich ihrer anderen Brust, und Larissa hatte Schwierigkeiten, gleichmäßig zu atmen.

Er löste sich von ihr und stellte das Wasser ab. Dann dimmte er das Licht. „Komm“, sagte er. „Mal sehen, was für eine Sauerei wir veranstalten können.“

Lachend griff sie nach der Haarspange. Nachdem sie ihre Haare festgesteckt hatte, tauchte sie einen Fuß in das heiße Wasser. Jack stieg ebenfalls in die Wanne, setzte sich und streckte die Arme nach ihr aus. Sie lehnte sich mit dem Rücken an ihn und spürte sofort seine Erektion, die sich pochend gegen ihre Hüfte drängte. Sie versuchte, sich umzudrehen, doch das ließ er nicht zu.

„Erst spielen wir ein bisschen“, sagte er. „Ich glaube, das wird dir gefallen.“

„Da bin ich mir sicher“, erwiderte sie und lehnte sich entspannt zurück. Das Wasser hatte exakt die richtige Temperatur, und der sinnliche Duft hüllte sie von allen Seiten ein.

Jack schlang seine Arme um sie. Eine Hand ließ er auf ihren Brüsten ruhen, die andere auf ihrem Bauch. Dann fing er an, ihren Nacken zu küssen und ganz leicht in die empfindliche Haut zu beißen.

Schauer durchliefen sie. Ihre Brustwarzen richteten sich auf, und sie wartete darauf, dass er die andere Hand tiefer gleiten ließ. Doch stattdessen hob Jack den Arm und drückte auf einen Knopf. Sekunden später sprang ein Motor an, und die Düsen fingen an, heißes Wasser zu versprühen.

Sie lachte. „Wirklich? Du stellst den Whirlpool an?“

„Vertrau mir.“ Er ließ seine Finger zwischen ihre Oberschenkel wandern.

Sofort fand er das Zentrum ihrer Lust. Als er sie zu streicheln begann, spreizte sie die Beine und gab sich entspannt dem sinnlichen Vergnügen hin, das er ihr bereitete.

Er hatte bereits gelernt, wie sie es mochte. Die Geschwindigkeit, den Druck. Dieses Wissen nutzte er jetzt, um sie innerhalb weniger Minuten in höchste Erregung zu versetzen – dazu gehörte auch die magische Massage ihrer Brüste. Gerade als sie glaubte, jetzt würde er sie umdrehen und den richtigen Spaß beginnen lassen, drückte er sie näher gegen eine der Düsen.

Sie wollte sich aufrichten. „Warte“, meinte sie. „Du erwartest doch wohl nicht, dass ich das mache?“

„Warum nicht? Das bringt bestimmt Spaß.“

Sie schaute ihn an, in das Gesicht des Mannes, den sie liebte, und nickte zögernd. „Ich glaube nicht, dass es funktionieren wird.“

„Oh, das wird fabelhaft funktionieren.“

Er half ihr, weiter nach vorne zu rutschen, und kam mit ihr, damit sie sich gegen ihn lehnen konnte und nicht befürchten musste unterzugehen. Sie stützte ihre Füße auf den Rand der Wanne und beugte die Beine, sodass der feine Wasserstrahl direkt zwischen ihre Oberschenkel gerichtet war. Gleichzeitig nahm Jack ihre Brüste in die Hände und fing an, sie zu massieren.

Sie verlagerte ihr Gewicht ein wenig, um die richtige Position zu finden. Das sprudelnde Wasser fühlt sich gut an, dachte sie, aber nicht so gut wie Jack. Sie mochte die Empfindungen, die seine Hände auf ihren Brüsten hervorriefen, und bewegte ihre Hüften ein wenig auf und ab. Als er fester rieb und drückte, ging ihr Atem schneller. Sie spürte, wie sie auf den Höhepunkt zusteuerte, wusste allerdings auch, dass es so nicht geschehen würde.

„Das ist zu komisch“, sagte sie und drehte sich zu ihm um.

„Kein Problem.“

Er hob sie auf die flache Seite der Badewanne, kniete sich zwischen ihre Beine und presste seine Lippen direkt auf ihr erregtes Zentrum.

Offenbar hatten die Düsen einen größeren Effekt gehabt, als sie geglaubt hatte, denn kaum dass seine Zunge das zweite Mal über sie strich, baute sich bereits der Orgasmus in ihr auf.

Der Höhepunkt kam unerwartet, und sie keuchte auf. Sofort ließ Jack zwei Finger in sie gleiten, was sie am ganzen Körper erzittern ließ. Sie musste sich an ihm festhalten, damit sie nicht ins Wasser rutschte. Noch weiter spreizte sie die Schenkel und drängte sich ihm entgegen, während er einen Schauer nach dem anderen in ihr auslöste.

Nachdem sie fertig war, öffnete sie die Augen und sah, dass er sie anlächelte.

„Was die Düsen betrifft …“, fing er an.

Sie lachte. „Okay, vielleicht sind sie doch nicht so doof.“

Langsam ließ sie sich ins Wasser zurückgleiten. Er zog sie an sich und berührte sie sanft zwischen den Beinen. Sofort erschauerte sie aufs Neue.

„Jetzt bist du dran“, flüsterte sie und klopfte auf den Rand der Wanne.

Bereitwillig nahm er dort Platz, wo sie eben noch gesessen hatte. Er war bereits hart, und als sie sich vorbeugte und ihn mit den Lippen umschloss, stöhnte er auf.

Sie verlagerte das Gewicht, um besseren Halt zu finden, dann saugte sie ihn tief in ihren Mund. In dem Moment drehte Jack sie ein wenig herum, sodass eine der Düsen direkt auf den Scheitelpunkt ihrer Schenkel gerichtet war. Das sprudelnde Wasser verwöhnte sie genau da, wo sie am erregtesten war.

„So ist es für uns beide gut“, meinte Jack.

Und das war es in der Tat.

Das Letzte, worauf Jack Lust hatte, war ein weiteres Meeting, aber trotzdem war er wieder hier an der Cal U Fool’s Gold, um sich mit Tad, dem Sportdirektor, ein neues Duell um die Frage zu liefern, ob die Universität ein Footballprogramm aufbauen sollte oder nicht. Normalerweise hätte er sich eine Ausrede überlegt und abgesagt. Er konnte immer behaupten, in letzter Minute zu einem Kundentermin gerufen worden zu sein. Aber er tat es nicht – und zwar aus zwei Gründen: Zum einen fand er die Vorstellung aufregend, mitzuerleben, wie eine Mannschaft aufgebaut wurde. Und zweitens war er dieser Tage meistens ruhig und entspannt. Den Grund dafür kannte er nur zu gut und freute sich schon darauf, sich später am Abend mit Larissa auszutoben.

Drei Minuten vor Beginn der Sitzung betrat er den Konferenzraum und nickte allen zur Begrüßung zu. Präsidentin Newham war schon da, sie saß Tad gegenüber. Außerdem war da ein Mann, den Jack nicht kannte. Er war groß und gut gebaut, und wenn Jack hätte raten müssen, hätte er gesagt, der Mann arbeitete hart für seinen Lebensunterhalt. Seine Muskeln stammten eher von körperlicher Arbeit als vom Sport.

Der fragliche Mann nickte ihm zu und streckte ihm dann quer über den Tisch die Hand hin.

„Zane Nicholson.“

„Jack McGarry.“

Zane setzte sich wieder. „Sie sind also der Footballspieler. Ich habe schon von Ihnen gehört.“

„Das kann ich von Ihnen leider nicht behaupten. Sind Sie ein Ehemaliger?“

Zanes Miene verspannte sich. „Nein, ich bin auf die Texas A&M gegangen.“

„Betreiben Sie Ballsport?“

„Nein. Ich habe gearbeitet, um mir das Studium leisten zu können.“

Das hatte Jack auch gemusst. Nur hatte seine Arbeit darin bestanden, Football zu spielen. Aber er wusste, was der andere meinte. Viele Leute glaubten, dass ein Sportstipendium eine Freikarte zu einem Uni-Abschluss war. Was sie nicht verstanden, war, dass auch auf diesem Weg viele Hindernisse lauerten. Eine Verletzung konnte einen Sportler sofort aus dem Programm werfen. Genauso wie schlechte Leistungen. Außerdem gab es Trainingseinheiten, Übungsspiele, Anwesenheitspflichten, die Spiele selbst. All das hielt den Sportstudenten von seinen Vorlesungen fern.

Schlimmer noch, die Supersportler bestanden oft die Kurse, die sie nur selten besuchten, was bedeutete, dass sie am Ende der vier oder fünf Collegejahre zwar einen Abschluss hatten, aber über wenig echtes Wissen verfügten. Und die Chancen, Profi zu werden, waren unglaublich gering.

Jack hatte darauf bestanden, sich seine Noten durch Leistung zu verdienen und nicht durch sportliche Erfolge. Was bedeutete, dass sein Abschlusszeugnis nicht sonderlich beeindruckend war, aber immerhin hatte er es aus eigener Kraft erworben. Er hatte viele Freunde gehabt, die sich in ihrem ersten oder zweiten Jahr verletzt und dann das Stipendium und damit jede Chance, am College bleiben zu können, verloren hatten.

Aber es hatte keinen Sinn, das jemandem erklären zu wollen. Niemand hatte besonderes Mitleid mit Sportstipendiaten.

„Die Aggies haben dieses Jahr ein gutes Team“, meinte Jack und fügte grinsend an: „Also, für Texaner.“

Zane lächelte. „Erwarten Sie nicht, dass ich den Staat verteidige. Ich war immer der California Boy und bin oft genug gehänselt worden. Aber es war nun mal das College, an dem ich studieren wollte.“

„Mr. Nicholson besitzt eine große Ranch im Norden der Stadt“, warf Präsidentin Newham ein. „Er ist auf Bitte der Bürgermeisterin hier und dient als unser zweiter Verbindungsmann aus der Bevölkerung.“

Ein Muskel in Zanes Kiefer zuckte. „Etwas, worüber ich mit der Bürgermeisterin noch reden werde.“

Jack lehnte sich entspannt im Stuhl zurück. „Sie hat so eine Art, Leute dazu zu bringen, Dinge zu tun, die sie nicht tun wollen.“

„Wem sagen Sie das“, stieß Zane missmutig hervor. „Erst hat die Stadt mein Land annektiert, und jetzt das hier.“

„Was meinen Sie mit annektiert? Hat man es Ihnen weggenommen?“

„Nein. Der Großteil meiner Ranch liegt auf gemeindefreiem Gebiet. Sie haben die Stadtgrenzen verschoben, um mein Haus und die Stallungen mit einzuschließen.“ Er schaute finster drein. „Bürgermeisterin Marsha schwört, dass es in den nächsten Jahren an das städtische Wasser- und Abwassersystem angeschlossen wird.“

„Sie würden lieber auf den Stadtstatus verzichten?“, fragte Jack und nahm an, dass der andere Mann die Dinge lieber auf seine Art regelte.

„Die Ranch gibt es schon seit über hundert Jahren, ohne dass Fool’s Gold sich jemals eingemischt hat. Wir können auch noch weitere hundert Jahre so überleben.“

Zwei weitere Leute gesellten sich zu ihnen. Präsidentin Newham schaute auf die Zettel, die vor ihr lagen. „Ich glaube, das wären dann alle. Danke, dass Sie heute gekommen sind. Bei unserem letzten Treffen hatten wir eine lebhafte Diskussion darüber, ob wir an der Universität ein Footballprogramm einrichten sollen oder nicht. Das ist eine komplexe und teure Entscheidung. Wie Jack uns ins Gedächtnis gerufen hat, müssen die langfristigen finanziellen Folgen bedacht werden. Tad hat das Gefühl, unser Sportangebot ist so, wie es ist, umfangreich genug und benötigt keine Erweiterung. Ich habe mich privat mit Zane getroffen, um ihn auf den neuesten Stand zu bringen. Heute würde ich gerne sehen, ob wir in diesem Komitee einen Konsens erreichen, damit ich dem Vorstand berichten kann und wir eine finale Entscheidung treffen können.“

„Warum stimmen wir nicht gleich ab?“, fragte Jack im Plauderton. „Um zu sehen, wo wir stehen. Ich meine, Tads Meinung werden wir sowieso nicht ändern.“

Tad, der Sportdirektor, funkelte ihn an. „Wir wissen auch, wo Sie stehen, Jack.“

Jack nickte. „Ah, das alte ‚Sie aber auch‘-Argument, was, Tad?“

Präsidentin Newham seufzte schwer. „Meine Herren, wenn wir bitte beim Thema bleiben könnten. Eine Abstimmung ist keine schlechte Idee. Sie wird natürlich nicht bindend sein, bis wir die Diskussion abgeschlossen haben. Alle, die dafür sind, dass wir eine Footballmannschaft ins Leben rufen, heben bitte die Hand.“

Jack freute sich, zu sehen, dass alle außer Tad dafür stimmten. Sogar der Aggie.

„Sie überraschen mich“, sagte er zu Zane.

„Ich habe einen jüngeren Bruder auf der Highschool. Wenn ich es schaffe, dass er auf die Cal U Fool’s Gold geht anstatt aufs MIT, wird mein Leben um einiges leichter. Ein Footballteam würde mir dabei helfen.“

Überzeugt aus Eigeninteresse, dachte Jack amüsiert. Trotzdem, es fühlte sich gut an, wenn ein Plan langsam Gestalt annahm.

16. KAPITEL

D u warst weg“, sagte Larissa am folgenden Freitag zu Sam. „Du warst zwei Tage fort, und keiner wusste, wo du bist.“

Das hatte nicht wie eine Anschuldigung klingen sollen, aber sie mochte es nicht, wenn die Jungs unterwegs waren. Score fühlte sich so leer an, wenn nicht alle da waren.

„Du hast doch meine Handynummer“, erwiderte Sam. „Du hättest mich anrufen können, wenn es ein Problem gab.“

„Ich weiß. Aber trotzdem …“ Sie schaute ihn an und wartete. „Und?“

„Was und?“

„Wo warst du?“

„Das werde ich dir nicht sagen.“

„Warst du mit Dellina zusammen?“

„Das geht dich nichts an.“

Sie seufzte. „Dein übertriebenes Bedürfnis nach Privatsphäre ist echt nervtötend. Du warst zwei Tage weg. Du hättest überall sein können.“

„Gut zu wissen. Wie wäre es, wenn du, Jack und Percy mir heute Abend in Jo’s Bar zum Abendessen Gesellschaft leistet und ich dann alle deine Fragen beantworte?“

„Wirklich?“

Sam hielt, wie es für ihn typisch war, kurz inne. „Na gut, fast alle.“

„Das reicht mir. Wir sehen uns dann heute Abend.“

Einen Moment lang sah er sie forschend aus seinen dunklen Augen an. „Keine Chiweenies.“

„Oh Sam, ich würde doch niemals einen Hund ins Restaurant mitnehmen.“

„Keine Chiweenies.“

„Ich habe dich bereits beim ersten Mal verstanden. Außerdem, einer der fünf, die bei Jack wohnen, ist schon adoptiert worden. Bleiben also nur noch vier übrig.“

Sie lächelte, während sie sprach, aber Sam wirkte weder glücklich noch erleichtert.

„Was?“, fragte sie.

Er berührte leicht ihre Schulter. „Hast du dich je gefragt, warum du das machst?“

„Tiere retten? Weil mir etwas an ihrem Wohlergehen liegt.“

Er sah nicht überzeugt aus.

„Meinst du nicht?“

„Ich will dir nicht widersprechen, aber vielleicht solltest du deine Energie auf etwas Längerfristiges konzentrieren.“

„Du meinst, wie mich einer örtlichen Organisation anzuschließen?“

„Wäre das nicht befriedigender? Wenn man ein Projekt von Anfang bis Ende mitverfolgen kann?“

„Vielleicht.“ Es hatte ihr immer Spaß gemacht, mit den Transplantationsfamilien zu arbeiten, und das hatte zum Großteil damit zu tun, dass sie eine Weile engen Kontakt mit ihnen hatte. Oft wurden sie sogar zu Freunden.

„Ich will, dass du glücklich bist“, sagte er sanft.

Sie umarmte ihn. „Danke, Sam.“

„Gern geschehen.“ Er gab ihr einen Kuss auf die Stirn. „Aber keine Chiweenies.“

Sie lachte.

Larissa, Jack und Percy trafen pünktlich auf die Minute bei Jo’s Bar ein. An der Tür hing ein Schild, auf dem stand: Geschlossene Gesellschaft.

„Bedeutet das, wir dürfen nicht rein?“, fragte Larissa. „Hat Sam davon gewusst?“

„Ja, Sam weiß es“, erwiderte Jack.

Sie schaute ihn an. „Was verschweigst du mir?“

„Dass du heute Abend besonders bezaubernd aussiehst.“

„Hey“, sagte Percy, als er mit ihnen eintrat. „Es ist noch früh am Abend. Erspart mir euer Alte-Leute-Liebesgeflüster.“

Larissa lachte. „Hey, so alt sind wir nun auch noch nicht.“

Percy zeigte keine Reue. „Für mich schon. Ich bin ein Mann in der Blüte seines Lebens.“

In der Bar waren bereits vierzig bis fünfzig Gäste versammelt, die in Grüppchen zusammenstanden und sich unterhielten. Kellner liefen mit Appetithäppchen umher. Jo und ein paar ihrer Barkeeper kümmerten sich um die Getränke.

Eine der Kellnerinnen kam zu ihnen und bot ihnen Krebsbällchen an. „Das Dinner wird in ungefähr einer Stunde oben serviert“, erklärte sie, während sie ihnen das Tablett hinhielt.

Larissa nahm ein Krebsbällchen. „Danke.“ Dann wandte sie sich an Jack. „Hast du eine Ahnung, worum es hier geht? Sam hat doch wohl nicht vor, Score zu verlassen, oder?“

„Nein. So eine Entscheidung würde er niemals so öffentlich verkünden.“

Percy deutete durch den Raum. „Melissa ist da. Ich gehe mal zu ihr.“

Er verschwand, bevor einer von ihnen etwas erwidern konnte.

„Ah, junge Liebe“, sagte Larissa. „Besser als alte Liebe.“

Jack legte einen Arm um sie. „Du bist noch gar nicht so alt.“

Sie schubste ihn, doch er rührte sich nicht. „Oh, danke.“

„Gern geschehen.“

Sie gingen zur Bar. Obwohl man zwischen allen Getränken wählen konnte, entschieden die meisten sich für Champagner. Larissa nahm einen Schluck und genoss die prickelnden Perlen auf ihrer Zunge. Sie kannte jeden hier auf der Party. Da waren natürlich die Leute von Score und die Mitarbeiter der Bodyguardschule. Noelle und ihr Ehemann. Felicia und Gideon. Selbst Bürgermeisterin Marsha drehte ihre Runden.

Als die ältere Frau sie erblickte, kam sie direkt auf Larissa zu.

„Jack, Larissa. Schön, Sie beide zu sehen“, sagte sie. „Jack, ich habe gehört, Sie haben beim Universitätskomitee einen ganz schönen Eindruck hinterlassen.“

Bescheiden zuckte Jack die Schultern. „Sie sind an der Möglichkeit interessiert, ein Footballprogramm ins Leben zu rufen. Ich halte das für einen klugen Schachzug.“

„Sie haben Präsidentin Newham sehr beeindruckt.“

„Danke.“

„Das wird ein ehrgeiziges Projekt. Und es wird bestimmt nicht leicht, einen Trainer zu finden.“ Die Bürgermeisterin lächelte. „Zum Glück ist das nicht mein Problem. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen würden, ich habe ein paar Ankündigungen zu machen.“

„Es gibt Ankündigungen?“, murmelte Larissa. „Auf einer Party?“

„Das ist so ein Ding in dieser Stadt“, erklärte Jack ihr und legte seinen Arm fester um sie.

Die Bürgermeisterin ging zum Tresen, wo Jo ihr ein Mikrofon reichte. Larissa hatte gar nicht gewusst, dass es in Jo’s Bar ein Mikrofon gab.

„Ich danke Ihnen allen, dass Sie gekommen sind“, sagte die Bürgermeisterin. Sofort wurde es still im Raum, und alle wandten sich ihr zu. „Ich habe den besten Job der Welt. Ich darf hier leben und Sie alle kennen. Außerdem habe ich schon einige Hochzeiten geleitet und versuche, bei jeder Geburt im Krankenhaus zu sein.“ Sie lächelte. „Natürlich erst, nachdem der schmerzhafte Teil vorüber ist.“

Einige Menschen lachten.

„Deshalb ist es mir eine große Freude, die Tradition der wunderschönen und glücklichen Ankündigungen fortsetzen zu können. Ladies und Gentlemen, ich präsentiere Ihnen das neueste frisch vermählte Ehepaar von Fool’s Gold: Dellina und Sam Ridge.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis alle begriffen. Sam und Dellina gingen auf die Bürgermeisterin zu, als auch Larissa kapierte, was da gerade gesagt worden war. Laut kreischend rannte sie auf ihre Freunde zu.

„Ihr seid verheiratet?“, fragte sie und zog beide in ihre Arme.

Taryn gesellte sich zu ihnen, genau wie Dellinas Schwestern und verschiedene andere Freunde.

Larissa packte Sam. „Das hast du in den zwei Tagen deiner Abwesenheit also getrieben.“

Er lächelte und wirkte zugleich glücklich und zufrieden. „Ich brauchte keine große Zeremonie, und das Letzte, was Dellina wollte, war, noch eine Hochzeit zu planen. Deshalb ist das hier sozusagen unser Hochzeitsempfang.“

Kenny und Jack stießen zu ihnen. Sie umarmten ihren Freund und küssten die Braut. Alle bewunderten den Ehering mit dem funkelnden Diamanten, den Dellina am Ringfinger trug.

Larissa ließ sich von den Glücksgefühlen überrollen. So soll es sein, dachte sie. Menschen, die sich liebten, heirateten. Denn das taten Paare, die verliebt waren. Und sie wollte das auch.

Sie sah zu Jack. Er hatte seine Arme um Taryn und Dellina gelegt, und Kenny machte ein Foto von ihnen. Sam schob seinen Freund beiseite und zog seine Frau für einen Kuss an sich, was die Menge zum Johlen brachte. Jack lachte.

Würde er so etwas je tun? Würde er ihr je sein Herz schenken? Sie wollte sagen: Ja, das würde er. Sie wollte es glauben. Aber sie kannte Jack schon sehr lange und wusste, dass er immer eine gewisse Distanz wahrte. Sich nicht allzu sehr auf jemanden einzulassen war seine Lebensphilosophie. Es gab keinen Grund, anzunehmen, dass sich das ändern würde, egal, wie sehr sie ihn liebte.

Eddie Carberry, wie immer in einem ihrer kreischend bunten Jogginganzüge, kam auf sie zu. „Ich habe von den Chiweenies gehört“, sagte die alte Lady. „Ich komme vielleicht vorbei und schaue sie mir mal an. Ich könnte ein wenig Gesellschaft gebrauchen, und ein kleiner Hund wäre für mich ideal. Ich könnte ihn oder sie mit zur Arbeit nehmen.“ Sie lächelte schüchtern. „Ich habe bereits eine Katze namens Marilyn. Nach Marilyn Monroe. Den Hund könnte ich JFK nennen.“

Ein wenig seltsam, aber okay, dachte Larissa. Was auch immer nötig war, um für die Hunde ein neues Zuhause zu finden. „Das wäre toll“, sagte sie. „Lassen Sie mich wissen, wann Sie vorbeikommen wollen.“

„Das mache ich.“ Eddie lachte. „Außer natürlich, sie verfüttern die Kleinen an Ihre Eule.“

Larissa trat einen Schritt zurück. „Das würde ich nie machen. Die Eule ist schon wieder weg, zurück in die Wildnis entlassen.“

„Gut zu wissen. Ich frage mich, was Sie wohl als Nächstes retten.“ Eddie tätschelte ihren Arm. „Ich melde mich wegen der Chiweenies.“

Larissa nickte. Als die ältere Frau ging, sagte sie sich, dass sie sich freuen sollte, eventuell ein Zuhause für einen weiteren Hund gefunden zu haben. Nur schien die Freude sich nicht einstellen zu wollen. Auch wenn Eddie nur Spaß gemacht hatte, ihre Bemerkung hatte trotzdem ein wenig wehgetan.

Larissa wusste, dass sie es mit ihren Rettungsaktionen vielleicht ein wenig übertrieb, aber sie hatte sich nie als Witz betrachtet. Sah der Rest der Welt sie etwa so? Und war die Meinung anderer Leute wirklich wichtig?

Vielleicht war die wahre Frage aber auch viel bedeutsamer. Vielleicht lief es auf das hinaus, was ihre Freunde in letzter Zeit immer mal wieder angesprochen hatten. Dass Jack gern Distanz hielt, um sich nicht zu sehr auf jemanden einzulassen, und sie stattdessen ihre wohltätigen Zwecke nutzte, um die Welt auf Abstand zu halten. Hinderte sie das daran, sich ihren Herzenswunsch zu erfüllen? Und wenn ja, wie, um alles in der Welt, sollte sie herausfinden, wie sie das ändern konnte?

Darüber denke ich ein andermal nach, sagte sie sich und kehrte an Jacks Seite zurück. Er unterhielt sich gerade mit Dellinas Schwester Fayrene. Sie hielt ihm irgendwelche Tickets hin.

„Das ist eine Auktion“, sagte Fayrene. „Um Geld für die Leichtathletikmannschaft der Highschool zu sammeln.“

„Das Training beginnt doch erst im Frühling“, erwiderte Jack und beäugte die Tickets misstrauisch.

„Sie fangen früher an. Das ist eine Abendveranstaltung im März mit Buffet und allem Drum und Dran.“

Jack seufzte. „Okay, ich nehme zwei.“

Fayrene hob die Augenbrauen.

„Sechs“, besserte er nach.

Larissa lehnte sich an ihn. „Du bist so ein Softie. Außerdem wird das bestimmt lustig. Wir können uns mal wieder richtig rausputzen.“

Jack warf ihr einen verwirrten Blick zu. „Warum sollten wir …“ Abrupt hielt er inne. „Ja, klar, das wäre super.“

Sie lächelte und nickte, nahm sich sogar noch ein Glas Champagner von einer vorbeilaufenden Kellnerin. Doch innerlich fühlte sie sich kalt und allein.

Jacks Reaktion hätte deutlicher nicht sein können. Während sie unbekümmert ihre gemeinsame Zukunft plante, ging er davon aus, dass sie tun würde, was sie versprochen hatte. Über ihn hinwegkommen. Dass sie im März nicht länger zusammen sein würden. Denn während Jack für sie die Welt bedeutete, war sie für ihn nur eine Freundin, der er half.

Er liebte sie nicht. Für ihn hatte sich nichts verändert. Und das würde es auch nie.

Die Party von Sam und Dellina ging bis weit in den Abend hinein. Alle hatten viel Spaß, und niemand schien als Erster gehen zu wollen. Jack drehte seine Runden in dem Hauptbereich der Bar. Ungefähr eine Stunde zuvor hatte Larissa ihn mit nach oben geschleppt, um das Buffet zu probieren. Jetzt beobachtete er, wie sie sich mit Bailey und Dellina und ein paar weiteren Frauen aus der Stadt unterhielt.

Eine Weile hatte er das Gefühl gehabt, irgendetwas stimme nicht. Sie war so ruhig geworden. Aber jetzt wirkte sie wieder okay.

Unterhaltungen und Gelächter umgaben ihn. Jeder hatte Spaß, doch er konnte nur daran denken, endlich nach Hause zu gehen. Er wollte seine Ruhe, wollte mit Larissa allein sein.

„Hey.“

Er drehte sich um und sah Taryn auf sich zukommen. Sie schwankte ein wenig. Was an ihren lächerlichen Schuhen liegen konnte, aber das bezweifelte er. Fragend hob er eine Augenbraue.

„Na, spüren wir die Wirkung des Champagners?“

Sie lächelte. „Vielleicht. Und warum auch nicht? Sam hat endlich eine normale Frau gefunden. Wer hätte das jemals gedacht? Ich freue mich für ihn.“ Sie lehnte sich an ihn. „Du weißt, dass es an dieser verdammten Stadt liegt, oder? Sie verzaubert uns – ganz gegen unseren Willen. Und ich gebe dir die Schuld dafür.“

Er legte einen Arm um sie. „Ich bin sicher, dass du das tust, möchte dich jedoch daran erinnern, dass es eine ehrliche Abstimmung gegeben hat.“

Sie wischte seine Bemerkung mit einer Handbewegung fort. „Es war drei gegen eine. Und keinen von euch hat es interessiert, dass ich nicht hierherziehen wollte.“

„Wenn wir nicht hergezogen wären, hättest du Angel nicht kennengelernt.“

„Ein interessanter Einwand. Ich liebe diesen Mann wirklich. Aber du versuchst, mich abzulenken. Wir sind deinetwegen hier. Du warst derjenige, der Sam und Kenny den Umzug vorgeschlagen hat.“ Sie schaute ihn an. „Ich glaube, du wusstest, dass du Fool’s Gold brauchst.“

Wie immer traf Taryn den Kern der Wahrheit. Was er ihr gegenüber natürlich niemals zugeben würde. „Warum sollte ich eine Stadt wie diese brauchen?“

„Weil sie dir erlaubt dazuzugehören. Zumindest theoretisch.“ Sie seufzte. „Ich liebe dich, Jack, aber du musst aufhören, dich selbst zu schützen. Ganz offensichtlich willst du Teil von etwas Größerem sein, etwas Echtem, aber gleichzeitig kämpfst du dagegen an. Ich will einfach nicht, dass du einsam und allein stirbst.“

„Sam sagt, ich kann über seiner Garage wohnen.“

„Ja, das hat er mir auch erzählt. Das mag jetzt ja ganz süß sein, wird aber wesentlich weniger drollig, wenn du erst sechzig bist.“ Sie nippte an ihrem Champagner. „Ich werde Angel heiraten.“

„Ich weiß. Ich habe das Kleid gesehen.“

Sie schaute ihm in die Augen. „Ich will, dass du meine Brautjungfer bist.“ Sie zog die Augenbrauen zusammen. „Mein Brautjungmann … was auch immer. Ich will, dass du neben mir stehst.“

Was so typisch für sie war. „Solange ich kein Kleid anziehen muss …“

„Ich dachte eher an einen schicken Smoking.“

„Dann bin ich dabei.“

Sie neigte den Kopf zur Seite. „Bist du sicher? Es würde dich nicht stören?“

Er wusste, was sie meinte. Sie waren verheiratet gewesen. Sie hatten eine ungewöhnliche Vergangenheit, die für Unbehagen sorgen könnte, es aber nicht tat.

„Wenn Angel damit einverstanden ist, bin ich dabei.“

Leicht lehnte sie den Kopf an seine Schulter. „Du weißt, dass ich dich immer lieben werde.“

„Das weiß ich. Genauso, wie ich dich immer lieben werde.“

Wie ein Familienmitglied. Nicht ganz eine Ex und nicht ganz eine Schwester. Sie waren miteinander verbunden. Und er würde zu gern neben ihr stehen, wenn sie Angel heiratete. Denn falls er jemals romantische Gefühle für Taryn gehabt haben mochte, sie waren längst vergangen.

Sie umarmte ihn und schwankte dann davon, um ihren Verlobten zu finden. Jack sah ihr nach, dann drehte er den Kopf, um nach Larissa zu suchen.

Nach einer Woche der Vorbereitungen wachte Larissa drei Tage vor dem ProAm-Turnier auf und stellte fest, dass es nichts mehr zu tun gab. Sie hatte Jacks Team bestätigt, noch einmal die Sponsoren überprüft und jedes Detail mit den Verantwortlichen geklärt.

Sie duschte und zog sich an, dann fütterte sie Dyna und schaute nach ihren E-Mails. Heute war nicht viel los. Um zehn würde eine Frau vorbeikommen, um sich die Chiweenies anzuschauen. Eddie hatte sich vor ein paar Tagen gemeldet und gleich einen der Kleinen mitgenommen. Jetzt waren nur noch zwei übrig.

Die Arbeit lief gut. Percy lernte weiter fleißig für seine Abschlussprüfung und machte laut Kenny und Sam gute Fortschritte. Larissa beschloss, sich für ihr ruhiges, organisiertes Leben zu belohnen und laufen zu gehen.

Sie ging die Treppe in ihrem Haus hinunter und entschied sich, den Joggingpfad im Park zu nehmen. Es war ein wunderschöner Spätsommermorgen mit einem Hauch von Kühle in der Luft. Der Herbst war nicht mehr weit.

Zum Aufwärmen schlug Larissa ein schnelles Gehtempo an. Sie überquerte die Straße und fragte sich, wie die Bäume wohl aussehen würden, wenn sie ihre Farbe wechselten. Sie stellte sich Kinder vor, die in Laubhaufen spielten.

Das hier ist das erste Jahr hier, in dem ich alle vier Jahreszeiten miterlebe, dachte sie glücklich. In Los Angeles konnte man den Wechsel der Monate nur an den unterschiedlichen Auslagen in den Schaufenstern der Bekleidungsgeschäfte erkennen, denn die Temperaturen schwankten nicht so stark. Es war um die fünfzehn Grad im Winter und beinahe vierzig Grad im Sommer. Aber es wurde niemals wirklich kalt, und es schneite nie. Es gab sogar Jahre, in denen es kaum einmal regnete.

Sie verfiel in ein lockeres Lauftempo. Auf den ersten Schnee und die ganzen Herbst- und Winterfestivals in der Stadt freute sie sich schon sehr. Weihnachten wird bestimmt toll, dachte sie fröhlich. Wunderschön und lustig. Sie hatte Gerüchte über einen Geschenkebaum gehört, von dem man das Schild mit dem Namen eines Kindes pflücken konnte, dem man dann ein Geschenk machte. Das würde bestimmt Spaß bringen.

Sie erreichte den Park und joggte den Pfad entlang. Ihr Tempo beschleunigte sich, genau wie ihr Atem. Würde sie Weihnachten dieses Jahr mit Jack verbringen? Natürlich verbrachten sie an den Feiertagen immer viel Zeit miteinander, aber jetzt war die Sache anders. Sie waren zusammen. Ein paar Mal pro Woche übernachtete sie sogar bei ihm.

Noch vor Kurzem hätte sie gesagt, ja, natürlich würden sie die Feiertage zusammen verbringen, aber jetzt war sie sich nicht mehr so sicher. Auch wenn sie eigentlich dabei sein sollte, über Jack hinwegzukommen, verliebte sie sich ehrlich gesagt jeden Tag mehr in ihn. Er hingegen schien das Problem nicht zu haben.

Offensichtlich war ihr Plan, sich von Jack zu entlieben, nicht wirklich durchdacht gewesen. Wenn sie Zeit mit ihm verbrachte, führte das nur dazu, dass sie ihn noch öfter sehen wollte. Und der Gedanke, mit jemand anderem zusammen zu sein, entsetzte sie. Was für ihre Zukunft nichts Gutes verhieß. Sie wollte …

Ich will, was Dellina hat, gestand sie sich ein. Eine glückliche Beziehung mit Zukunft. Sie wollte, was Taryn hatte. Ein Funkeln in den Augen, wenn sie über den Mann sprach, den sie liebte. Sie wollte der wichtigste Mensch in jemandes Leben sein.

Mitten auf dem Weg blieb Larissa stehen und blinzelte die unerwarteten Tränen fort. Das ist es, erkannte sie. Sie wollte mehr sein als die Frau, die Eulen rettete und Schlangen und Chiweenies. Sie wollte Teil von etwas sein, das länger andauerte als eine kurze Rettungsaktion. Sie wollte eine eigene Familie. Sie wollte Liebe und Glück – bis ans Ende aller Zeiten.

Vielleicht war es ihre Schuld, dass ihre Eltern hatten heiraten müssen. Vielleicht aber auch nicht. Die Schuldgefühle trug sie schon so lange mit sich herum, dass sie sich nicht vorstellen konnte, wie es war, sie nicht zu haben. Aber wie auch immer es dazu gekommen war, dass sie das Licht der Welt erblickt hatte, sie verdiente mehr als nur das halbe Leben, das sie lebte. Ihr Glück oder der Mangel daran änderten gar nichts an der Vergangenheit. Es hatte nur Auswirkungen auf ihre Zukunft.

„Bist du dir sicher?“, fragte Percy zweifelnd.

Jack lachte. „Kleiner, das ist keine große Sache. Ich meine, komm schon, es geht um Golf.“

Percy schien nicht überzeugt. Jack schätzte, aus seiner Perspektive wirkte die Szene ein wenig chaotisch. Das Wohltätigkeitsturnier hatte mit einem Frühstück begonnen, auf dem die Profis und die Prominenten einander vorgestellt wurden. Percy hatte sich mit großen Augen umgeschaut, als er erkannte, dass sich auch ein paar der Basketballstars, die er verehrte, unter den Teilnehmern befanden, genau wie einige Baseballspieler, Autorennfahrer und berühmte Schauspieler.

Die anwesenden Paparazzi und Zuschauer machten das Spektakel komplett.

„Ich weiß gar nichts über Golf“, gab Percy zu. „Larissa hat mir letzte Woche ein paar Artikel zum Lesen gegeben. Die Grundzüge habe ich verstanden, aber du musst die Schläger auswählen und so. Dabei kann ich dir nicht helfen.“

Jack legte ihm eine Hand auf die Schulter. „Willst du mein Caddy sein?“

„Ja, aber …“

„Kein Aber. Du wirst eine Menge Spaß haben.“ Er hielt inne. „Und Melissa wird beeindruckt sein.“

Das brachte Percy zum Grinsen. „Alles, was sie beeindruckt, ist für mich okay.“

„Ach ja? Warum habe ich nur mit so einer Antwort gerechnet?“

Sie standen am Clubhaus des Golfclubs von Fool’s Gold. Das ProAm wurde auf einem öffentlichen Platz gespielt, was die entsprechende Logistik noch herausfordernder machte. Raoul Moreno war einer der Hauptsponsoren, und ein Großteil der Einnahmen würde an seine Organisation End Zone for Kids gehen.

Jack fand es interessant, dass er zu dieser Veranstaltung zugesagt hatte, lange bevor Percy in sein Leben getreten war. Und dass Percy durch End Zone for Kids nach Fool’s Gold gekommen war. Im Leben gab es einfach keine Zufälle.

Die anderen Männer aus seiner Vierergruppe hatte er bereits kennengelernt. Zwei von ihnen waren professionelle Golfer, der dritte ein Schauspieler namens Jonny Blaze.

Jack beobachtete, wie Jonny vor einer Gruppe Frauen stand und Autogramme gab: auf Zettel, auf Bilder von sich und – Jack zuckte innerlich zusammen – auf das Dekolleté einer jungen Frau.

Kenny kam zu ihm und folgte seinem Blick.

„Verurteile ihn nicht“, sagte sein Freund. „Er ist erst Mitte zwanzig. Wenn er älter wird, wird es besser.“

„Nicht jeder wird erwachsen“, gab Jack zurück.

„Stimmt. Sam und ich haben ein paar Wetten abgeschlossen und uns gefragt, ob du wohl noch einsteigen willst.“

„Klar. Hundert Dollar pro Schlag?“

„Deal.“ Kenny hielt ihm seine Faust zum Abklatschen hin.

Jack wusste, egal, wer gewinnen würde, das Geld würde an einen wohltätigen Zweck gehen. Trotzdem wollte er derjenige sein, der mit dem Sieg prahlen konnte.

Larissa eilte auf sie zu. Sie trug eine große Tasche über der Schulter und zeigte auf Kenny. „Dich habe ich schon gesehen“, sagte sie.

„Ja, das hast du, und es war erinnerungswürdig.“

Larissa lachte, dann wandte sie sich an Jack und Percy. Sie stellte die Tasche auf den Rasen, hockte sich hin und fing an, Dinge herauszuholen.

„Kappen“, sagte sie und reichte jedem eine. „Sehr stylish.“

„Schick“, sagte Percy und setzte seine Baseballkappe auf.

Larissa stand auf und hielt ihnen eine Tube Sonnencreme hin.

„Für euch beide“, sagte sie. „Es ist heute ein sehr warmer, sonniger Tag.“

Percy runzelte die Stirn. „Du weißt aber schon, dass ich schwarz bin, oder?“

„Du kannst dir trotzdem einen Sonnenbrand einfangen und deine Haut schädigen. Willst du nicht mit vierzig immer noch heiß aussehen?“

Er grinste. „Ich werde immer heiß aussehen.“

„Das ist die richtige Einstellung. Und jetzt creme dich ein, junger Mann.“

Jack verrieb die Creme bereits auf seinem Gesicht, weil er wusste, dass man mit Larissa besser nicht diskutierte.

„Achtet darauf, ausreichend zu trinken“, fügte Larissa hinzu. „Wenn der Getränkewagen vorbeikommt, nehmt euch Wasser.“ Sie zeigte auf Percy. „Du kannst eine Limo haben, nachdem du zwei Wasser getrunken hast. Versprochen?“

Der Teenager seufzte schwer. „Ja, Ma’am.“

„Gut.“ Sie schaute Jack an. „Du hingegen weißt ja selbst, wie wichtig es ist, genug zu trinken. Hast du die anderen aus deiner Vierergruppe schon kennengelernt?“

„Ja, haben wir“, antwortete Percy an seiner Stelle. „Wir haben Jonny Blaze mit im Team.“

Larissa krauste die Nase. „Er hat vorhin auf Brüsten Autogramme gegeben. Frauen haben ihre T-Shirt-Ausschnitte heruntergezogen und ihn auf ihrem Dekolleté unterschreiben lassen. Findest du das nicht ein wenig anrüchig?“

„Ich weiß nicht“, setzte Kenny an, brach aber sofort ab, als Larissa ihn anfunkelte. „Ja, das ist sehr anrüchig. Sie sollten sich schämen.“

Jack nickte. „Einfach abstoßend.“

„Es ist mir egal, dass ihr das nur sagt, um mich zu beruhigen“, erklärte Larissa ihnen. „Ich weiß es trotzdem zu schätzen.“

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und gab Jack einen Kuss, dann umarmte sie Percy und Kenny.

„Okay. Habt Spaß. Ich feuere euch von der Seitenlinie an.“

Damit winkte sie und eilte davon. Zweifelsohne, um Sam zu suchen, dachte Jack, der ihr nachsah.

Ihr Pferdeschwanz wippte bei jedem Schritt. Sie ist schon eine tolle Frau, dachte er glücklich. Und später am Abend hätte er sie nackt in seinem Bett. Das Leben meinte es wirklich gut mit ihm.

Doch schon kurz darauf begann alles gehörig den Bach runterzugehen, und zwar genau zu dem Zeitpunkt, als er sich am Ende seiner ersten Runde Präsidentin Newham gegenübersah. Sein Team hatte sich ganz gut geschlagen, vor allem angesichts der Tatsache, dass Jonny Blaze mehr daran interessiert war, für Fotos zu posieren, als Golf zu spielen. Aber wenn der Actionstar sich konzentrierte, hatte er einen guten Schwung und bekam den Ball aufs Green. Aber die Frauen, die ständig ihre T-Shirts anhoben und ihre Brüste aufblitzen ließen, machten es ihnen allen schwer, sich auf das Spiel zu fokussieren.

Nachdem er die achtzehn Löcher gespielt hatte, wollte Jack nur noch ein kühles Bier, sich Larissa schnappen, etwas zu Abend essen und dann ins Bett gehen. Er wäre die Dinge auch gern in umgekehrter Reihenfolge angegangen, aber er hatte Percy bei sich.

Doch all das wurde auf Eis gelegt, als die Präsidentin der Universität ihn fragte, ob er kurz Zeit für sie hätte.

„Jetzt?“, fragte er.

„Ja.“ Sie klang sehr bestimmt. „Es wird nur eine Minute dauern.“

Percy wusste nicht, wer Präsidentin Newham war, erkannte aber offensichtlich sofort die ihr innewohnende Autorität. Er schnappte sich Jacks Schläger und verkündete: „Ich warte hier auf dich.“

Jacks ungutes Gefühl verstärkte sich, als er Präsidentin Newham in einen kleinen Konferenzraum im Clubhaus folgte, in dem Bürgermeisterin Marsha bereits auf sie wartete. Bei einem unangekündigten Termin mit ihr konnte niemals etwas Gutes herauskommen.

„Sie haben heute gut gespielt, Jack“, sagte die Bürgermeisterin anstelle einer Begrüßung.

Anstatt zu antworten, nickte er nur. Der winzige, fensterlose Raum hatte nur einen Ausgang, und der wirkte im Moment sehr weit weg.

Er versuchte, sich von dem unguten Gefühl abzulenken, indem er auf die Details achtete. Die Bürgermeisterin trug zum Beispiel wie immer ein Kostüm. Mit Perlen. Sie befanden sich auf einem Golfplatz. Konnte sie sich da nicht ein wenig lockerer kleiden? Mit Jeans und einem T-Shirt oder so?

Der Versuch, sich das bildlich vorzustellen, benötigte mehr Fantasie, als er hatte, doch die Anstrengung erlaubte es ihm, sich ein wenig zu entspannen.

„Jonny Blaze wirkt nett“, fügte die Bürgermeisterin hinzu. „Auch wenn er noch erwachsen werden muss.“

Abwehrend hob Jack beide Hände. „Wenn Sie mich jetzt bitten wollen, mich um ihn …“

„Nein, das ist nicht der Grund, warum wir hier sind“, beruhigte Präsidentin Newham ihn. „Jack, wir wollten, dass Sie der Erste sind, der es erfährt. Wir werden das Footballteam an der Cal U Fool’s Gold reaktivieren. Der Vorstand hat die vorläufige Finanzierung abgesegnet.“

Er starrte sie an. „Das ist ja toll. Ich bin überrascht, dass sie zugestimmt haben. Es wird viel Arbeit sein, aber am Ende wird es die Uni noch interessanter machen.“ Er wollte gerade anfügen, dass es eine Win-win-Situation würde, aber irgendetwas an der Art, wie die beiden Frauen ihn ansahen, ließ seinen Mund ganz trocken werden.

„Was?“, fragte er, und seine Stimme klang schriller, als ihm lieb war.

„Es gibt eine Bedingung“, erklärte Bürgermeisterin Marsha. „Für die Finanzierung.“ Sie und die Universitätspräsidentin tauschten einen Blick.

„Sie haben sehr genaue Vorstellungen davon, wen sie als Leiter des Programms haben wollen“, fügte Präsidentin Newham hinzu. „Und diese Person sind Sie, Jack.“

Am nächsten Morgen sagte Jack immer noch wahllos Nein zu allen möglichen Leuten. Er hatte es zur Bürgermeisterin gesagt, zur Präsidentin der Universität, aber keine von beiden hatte zugehört. Percy fand die Nachricht cool, und Larissa hatte ihn angeschaut, als hätte er gerade jedes Tierschutzproblem der Welt gelöst. Selbst Taryn hatte weise genickt und gesagt, dass sie sich ihn in dieser Rolle gut vorstellen könnte.

Was niemand zu bedenken schien, war, dass er sich nicht einbrachte. Niemals. So ein Mensch war er nicht. Er war derjenige, der die Schecks ausschrieb. Die Arbeit machten andere Leute – solche, die sich engagierten, sich kümmerten. Er war der herzlose Jack und gefiel sich so.

Missmutig gesellte er sich zu den anderen Spielern auf dem Platz. Jonny Blaze sah aus, als hätte er die ganze Nacht durchgefeiert. Jack hatte auch nur wenig geschlafen, aber aus weitaus weniger unterhaltsamen Gründen. Er hatte es versucht, war aber nicht in der Lage gewesen, sich zu entspannen. Er sollte ein Footballteam aufbauen? Er war kein Trainer. Er wusste überhaupt nichts darüber, wie man eine Mannschaft trainierte. Und er war ganz sicher nicht der Kerl, auf den die Universität sich verlassen sollte, wenn es um den Aufbau eines neuen Teams ging.

Das musste er ihnen irgendwie erklären. Am Vortag hatte er Nein gesagt. Sie hatten ihn bedrängt. Unglücklicherweise war er so geschockt gewesen, dass er ihnen versprochen hatte, darüber nachzudenken. Aber jetzt …

Die Männer und ihre Caddys gingen zum Abschlag. Die Pros waren als Erste dran. Jack hielt sein Eisen in der Hand. Jonny Blaze trat neben ihn.

„Sie machen das gut“, sagte der Actionstar. „Nur fünf Schläge hinter den Profis. Meine letzten beiden Löcher gestern waren echt schlecht.“ Er gähnte. „Heute fühle ich mich wesentlich besser.“

Jack fragte sich, wie das möglich war. „Dann viel Glück damit.“

„Danke.“ Jonny nickte in Richtung Percy. „Sie müssen ungefähr zwölf gewesen sein, als Sie ihn bekommen haben. Sie haben die gleichen Augen. Seine Mutter war vermutlich heiß wie die Hölle.“

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Jack die Bedeutung seiner Worte erfasste.

Jonny glaubte, Percy wäre sein Sohn? Jack spürte, wie die Schlinge der Verantwortung sich um seinen Hals zuzog. Er konnte jetzt nicht noch eine weitere Sache in seinem Leben gebrauchen, um die er sich kümmern musste. Das mit Larissa ging bereits viel zu tief, und jetzt noch das College, das ihn bedrängte, Trainer zu werden?

„Er ist nicht mein Sohn“, sagte er schnell. „Sondern eine Verantwortung, die ich nicht loswerde.“

Sobald die Worte ausgesprochen waren, bereute Jack sie auch schon. Nichts von alledem war Percys Schuld. Außerdem mochte er den Jungen sehr.

Doch noch bevor er beteuern konnte, dass er Blödsinn geredet hatte und seine Worte nicht so gemeint gewesen waren, hörte er ein lautes Krachen. Als er sich umdrehte, sah er, dass der Teenager seine Golftasche auf den Rasen geworfen hatte und in die andere Richtung davonstürmte.

17. KAPITEL

Larissa stand auf der Veranda des großen Hauses und wartete darauf, dass ihr jemand die Tür öffnete. Taryn hatte die Anschrift für sie herausgefunden, was über anderthalb Tage gedauert hatte. Offensichtlich waren die Adressen von Übergangsheimen nicht einfach zu finden.

Die Tür öffnete sich, und eine Frau Mitte dreißig trat heraus. Sie war hübsch und trug Jeans und ein T-Shirt. „Ja? Kann ich Ihnen helfen?“

„Ich suche nach Percy“, sagte Larissa. „Ich habe gehört, dass er hier sein soll.“

Die Frau zögerte eine Sekunde, dann nickte sie. „Ja. Wie heißen Sie?“

„Larissa.“

„Ich sage ihm, dass Sie da sind.“

Damit trat sie zurück und schloss die Tür wieder. Larissa überprüfte es nicht, war sich aber ziemlich sicher, dass die Tür von außen nicht zu öffnen war. Sie hatte das Gefühl, dass das mehr damit zu tun hatte, Leute vom Haus fernzuhalten, als damit, die Bewohner drinnen zu behalten.

Nervös tigerte sie auf der Veranda auf und ab, während sie wartete. Die letzten Stunden waren grauenhaft gewesen. Percy war während des Turniers verschwunden, und sie hatte keine Ahnung, warum. Jack meinte, es wäre seine Schuld, aber er wollte ihr nicht sagen, was vorgefallen war. Niemand hatte irgendetwas gehört oder gesehen. Sie hatte geglaubt, Percy wäre in seinem neuen Leben glücklich. Sie hatte gedacht, er freue sich auf seine Zukunft. Was also war schiefgelaufen?

Die Tür wurde wieder geöffnet, und Percy trat auf die Veranda. Bis zu dieser Sekunde hatte sie nicht gewusst, dass sie halb damit gerechnet hatte, von ihm abgewiesen zu werden.

Sie eilte zu ihm und schlang ihre Arme um ihn. Er erstarrte eine Sekunde, bevor er ihre Umarmung erwiderte.

„Du hast mir so gefehlt“, sagte sie und zog sich ein wenig zurück, um ihn ansehen zu können. „Geht es dir gut?“

Er lächelte schief. „Larissa, es ist erst ein Tag vergangen. Klar geht es mir gut.“

„Das tut es nicht. Menschen, denen es gut geht, laufen nicht einfach weg. Du bist einfach so abgehauen.“

Er wandte den Blick ab und starrte auf etwas hinter ihr. „Ich musste gehen. Ich kann euch nicht ewig auf der Tasche liegen.“

„Wer hat was von Auf-der-Tasche-Liegen gesagt? Du bist Teil der Score-Familie.“ Sie schaute in seine dunklen Augen. „Warum bist du gegangen? Was ist passiert?“

Percy zuckte mit der Schulter und schaute wieder an ihr vorbei. „Nichts. Es war an der Zeit. Ich muss einfach mein eigenes Leben leben. Es ist an der Zeit, ein Mann zu sein.“

„Du bist bereits ein Mann, Percy. Komm schon. Was ist damit, deinen Abschluss nachzuholen und aufs College zu gehen?“

„Das werde ich immer noch machen. Ich werde Lehrer werden und Kindern wie mir helfen.“ Jetzt sah er sie wieder an. „So ist es besser. Jack kann es nicht gebrauchen, dass ich ihn einenge. Ich suche nach einer Arbeit. Mir wird es gut gehen. Die Menschen hier sind okay. Mach dir um mich keine Sorgen.“

In dieser kurzen Rede liegen so viele Informationen, dachte sie. Sie wusste gar nicht, wo sie anfangen sollte.

„Warum glaubst du, du würdest Jack einengen? Er mag dich. Er hat dich gerne bei sich. Du bist wie Familie für ihn.“

Percy verzog das Gesicht. „Ich bin nicht seine Familie, Larissa, ich bin ein Projekt. Glaubst du, das wüsste ich nicht?“

„Nein“, sagte sie trotzig. „So ist das nicht. Und so ist es nie gewesen.“

Er schaute sie an, und einen Moment lang wirkte er wesentlich älter, als er war. „Mach dir um mich keine Sorgen. Ich werde meine Meinung nicht ändern, was das College angeht oder meinen Wunsch, Lehrer zu werden. Ich werde das schaffen. Ich habe mit den Leuten hier gesprochen, und sie werden mir helfen, eine Arbeit zu finden.“

„Du hast bereits einen Job bei Score.“

„Ja. Einen, der extra für mich geschaffen wurde. Ich will aber einen Job, weil ich bin, wer ich bin, und nicht, weil ich jemanden kenne.“

„So ist das nicht“, wiederholte sie. „Percy, das ist alles so falsch. Komm nach Hause. Wenn du nicht bei Jack wohnen willst, bleib bei mir.“

„Ich kenne deine Wohnung. Du hast ja kaum Platz für Dyna, ganz zu schweigen von mir. So ist es besser.“

„Ist es nicht.“ Sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen traten. „Was ist passiert? Erzähl es mir bitte. Es muss doch etwas vorgefallen sein, das zu diesem Sinneswandel geführt hat.“

Langsam schlang er die Arme um sie und gab ihr einen Kuss auf den Scheitel. Diese Geste erinnerte sie so sehr an Jack.

„Ich habe versucht, dich zu retten“, gab sie zu. „Und jetzt bist du weggegangen und erwachsen geworden.“

Er lachte. „Das musste ich ja irgendwann mal.“

„Wir hätten das aber noch eine Weile länger aufschieben können.“

Er ließ sie los. „Mir geht’s gut, Larissa. Danke für deine Hilfe. Du hast mich wirklich gerettet. Ich bleibe in der Stadt, sodass wir einander weiterhin sehen können. Aber ich werde meinen eigenen Weg gehen. Ich hoffe, das verstehst du.“

Sie nickte, auch wenn sie es nicht tat.

Taryn betrat Jacks Büro, ohne anzuklopfen. Unglücklicherweise war er nicht am Telefon, also konnte er nicht so tun, als wäre er beschäftigt. Denn wenn Taryns Augen so funkelten wie in diesem Moment, war es immer besser, weit weg zu sein.

Trotzdem würde er sich nicht anmerken lassen, dass er sich Sorgen machte, also lächelte er und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück.

„Was ist los?“, fragte er, obwohl er bereits eine Ahnung hatte, was ihr Problem war.

Wütend stemmte sie die Hände in die Hüften. „Was, zum Teufel, stimmt mit dir nicht? Du hast dem Jungen wehgetan, was bedeutet, dass du auch Larissa wehgetan hast.“

Sein Lächeln schwand, und er setzte sich aufrechter hin. Ein unbekanntes Gefühl breitete sich in seinem Magen aus, und er brauchte einen Moment, um zu erkennen, dass es sich um Scham handelte. Was er jedoch niemals zugeben würde.

„Wir alle haben Percy mit offenen Armen aufgenommen“, fuhr sie fort. „Wir waren für ihn da. Du hast Sam und Kenny überredet, ihn zu unterrichten, damit er seinen Abschluss machen kann. Er liegt uns allen am Herzen, und jetzt ist er fort. Schlimmer noch, er will nicht sagen, was vorgefallen ist.“

„Woher weißt du dann, dass es an mir liegt?“

Sie verdrehte die Augen. „Ernsthaft? Das ist deine Verteidigung? Verdammt, Jack, du kannst dich nicht so benehmen.“

„Warum nicht?“ Er erhob sich und funkelte sie nun ebenfalls böse an. Dabei kämpfte er mit einem Ärger, der ihn in seiner Intensität überraschte. „Du sorgst dich. Kenny sorgt sich. Sam sorgt sich. Super. Ich nicht. Percy war nur ein weiteres Problem, das Larissa mir vor die Füße geworfen hat. Ich habe getan, was ich konnte, und jetzt ist er weg.“

„Das akzeptiere ich nicht“, gab sie angespannt zurück. „Du kannst dem Rest der Welt gerne erzählen, dass dir alles egal ist, aber ich weiß, dass das nicht stimmt.“

„Du weißt nicht so viel, wie du denkst. Zu viele Menschen wollen zu viel von mir. Ihr alle zerrt an mir rum. Percy war ein Klotz am Bein.“

Er hatte keine Ahnung, wo die Worte herkamen, aber er konnte sie nicht zurückhalten. „Die Wahrheit mag dir nicht gefallen“, fuhr er fort. „Aber das ändert nichts. Ich bin der Kerl, der Schecks ausstellt.“

„Du bist mehr als das“, widersprach sie.

„Ach, meinst du? Ich kann es beweisen. Es ist mir egal, dass Percy weg ist. Und was dich angeht, ich habe keinerlei Interesse, an deiner Hochzeit teilzunehmen. Du hast genügend Leute, die dir helfen, Prinzessin zu spielen.“

Taryn wurde ganz blass. Ein paar Mal holte sie tief Luft, sagte aber nichts. Was auch gut war, denn Jack marschierte bereits zur Tür hinaus.

Mitten im Zentrum der Stadt blieb Larissa stehen. Alle Straßen waren schon für das anstehende Herbstfestival am kommenden Wochenende geschmückt. Normalerweise mochte sie es, zu sehen, wie die Schaufenster und Straßenlaternen dekoriert wurden. Aber an diesem Tag schien das nicht zu helfen. Alles fühlte sich falsch an, und sie wusste nicht, wie sie es wieder geraderücken sollte. Innerhalb weniger Tage war ihre gesamte Welt auf den Kopf gestellt worden.

Percy war immer noch weg. Er hatte einen Job in der Radfahrschule von Josh Golden bekommen. Dort lernte er, Fahrräder zu reparieren und sie für den Verleih in Schuss zu halten. Er meinte, das Übergangsheim wäre ein guter Ort zum Wohnen, und Kenny und Sam schworen, dass er immer noch zu seinen Nachhilfestunden kam.

Aber das ist nicht das Gleiche, dachte sie traurig. Percy war kein Teil ihres Alltags mehr. Sie sah ihn nicht mehr so oft. Was ihr, wie sie erkannte, vor allem für sich selbst leidtat. Wichtiger war jedoch, was zwischen Percy und Jack vorgefallen war. Denn das war der Anfang des ganzen Ärgers gewesen.

Sie hatte Jack seit Dienstag nicht mehr gesehen. Er war nicht ins Büro gekommen, und Taryn sprach nicht mit ihr, und Kenny und Sam wirkten ebenfalls ahnungslos.

Die beiden letzten Chiweenies, die bei Jack wohnten, wurden immer noch von Ehrenamtlichen spazieren geführt, und alle behaupteten, ihn nicht gesehen zu haben. Was ihr jedoch wirklich Sorgen machte, war, dass er ihre Anrufe nicht entgegennahm. Jack ging immer ran, wenn sie ihn anrief. Zwei Jahre zuvor hatte er sogar geantwortet, während er Sex mit einer seiner Blondinen hatte. Aber jetzt sprach er nicht mit ihr? Was war nur los mit ihm?

Ihr Handy klingelte. Sie nahm es in die Hand und drückte auf den Knopf.

„Hallo? Jack?“

„Äh, nein. Hier ist Martin Guley. Ich habe Ihren Namen von einer gemeinsamen Bekannten. Ich arbeite für ein Tierheim in Sacramento, und wir haben hier eine ungewöhnliche Situation. Eine Familie hat eine Berglöwin als Welpen zu sich genommen. Jetzt ist sie so gewachsen, dass sie sie nicht mehr behalten können, und man hat mir gesagt, dass Sie mir vielleicht helfen können. Wir brauchen nur ein vorübergehendes Zuhause für die Kleine, bis wir wissen, was wir mit ihr anstellen können. Also maximal ein paar Wochen. Sie ist sehr zutraulich, kann aber ein wenig grob zu den Möbeln sein.“

Larissas erster Impuls war, zu sagen, dass sie natürlich helfen könnte. Jacks Haus war groß genug. Nur hatte man ihr vorgeworfen, sich vielleicht hinter ihrer wohltätigen Arbeit zu verstecken. Sie konnte nicht die ganze Welt retten. Ihre Zeit wäre besser investiert, wenn sie versuchen würde, ihr eigenes kleines Stück von der Welt besser zu machen.

„Martin, ich fürchte, ich kann im Moment keinen Puma aufnehmen. Ich habe jedoch die Namen von einigen Tierschutzorganisationen, die sich um Großkatzen kümmern. Die haben den Platz und die Ressourcen, um zu helfen. Ich bin gerade auf dem Weg nach Hause. Sobald ich da bin, schicke ich Ihnen eine E-Mail mit den Kontaktdaten.“

„Vielen Dank“, sagte Martin. „Ich bin noch neu hier im Tierheim und wusste nicht, was ich tun soll.“

„Kein Problem.“

Sie legte auf und schlug die Richtung zu ihrer Wohnung ein. Sie würde Martin die Informationen schicken, die er benötigte, und sich dann ein paar Kuscheleinheiten von Dyna abholen, um ein wenig Trost zu finden. Doch was sie danach tun sollte … sie hatte keine Ahnung. Außer vielleicht Jack zur Rede zu stellen und dem auf den Grund zu gehen, was auch immer mit ihm los war.

Gegen vier Uhr am Nachmittag schloss Larissa die Tür zu Jacks Haus auf. „Ich bin’s“, rief sie, als sie die Haustür wieder hinter sich zuzog.

Die letzten beiden Chiweenies kamen auf sie zugerannt. Sie tätschelte sie und ging dann in das große Wohnzimmer.

„Jack?“

„Ich bin hier.“

Er saß auf dem Sofa. Sein Haar war zerzaust, und er hatte sich seit ein paar Tagen nicht rasiert, was die Frage aufwarf, ob er überhaupt geduscht hatte. Er trug ein zerrissenes T-Shirt und Jeans. Dazu war er barfuß. Eines seiner Hemden lag zerrissen auf dem Teppich neben dem Couchtisch. Offensichtlich war es den Chiweenies zum Opfer gefallen. Mehr Sorgen machte ihr allerdings die Flasche Scotch, die neben einem halb leeren Glas vor ihm stand.

Sie biss sich auf die Unterlippe. Jack war keiner, der allein trank, und ganz sicher nicht mitten am Tag. Irgendetwas stimmte hier überhaupt nicht.

Sie erreichte das Sofa und setzte sich so, dass sie ihn anschauen konnte. Er sah nicht einmal auf, sondern starrte absichtlich weiter vor sich hin. Als wenn dort irgendetwas vor sich ging, das sie nicht sehen konnte.

„Jack“, sagte sie leise. „Was ist los? Du machst mir Angst. Du bist einfach abgehauen und nimmst meine Anrufe nicht entgegen. Taryn ist so traurig, dass ich weiß, dass irgendetwas zwischen euch vorgefallen ist. Und noch dazu ist Percy weg.“

Er nahm das Glas in die Hand und trank es in einem Zug aus. „Verdammter dummer Junge.“

Er drehte den Kopf und sah sie an. Seine Augen waren blutunterlaufen, und er sah aus, als hätte er seit Tagen nicht geschlafen. Sie wollte ihn an sich ziehen und ihn trösten. Doch stattdessen blieb sie, wo sie war, und ließ ihn erzählen, was auch immer er loswerden musste.

„Wo ist er?“, fragte Jack.

„In einem Übergangsheim. Er hat einen Job bei Josh Golden in der Radfahrschule und lernt immer noch mit Kenny und Sam.“

„Sie sind gute Männer. Sie werden es nicht vermasseln.“

„Du hast es auch nicht vermasselt.“

Er hob eine Augenbraue. „Du kannst mich nicht verteidigen, weil du nicht weißt, was passiert ist.“ Er schenkte sich einen weiteren Drink ein. „Denn das ist alles meine Schuld, Larissa. Ich habe alles kaputt gemacht.“ Er hob das Glas an. „Weißt du was? Ich habe das Jobangebot ausgeschlagen.“

War er betrunken? Denn das, was er sagte, ergab überhaupt keinen Sinn.

„Was für ein Jobangebot?“

„Für das Footballprogramm. Als wenn ich irgendwas darüber wüsste, wie man so was aufzieht.“

Sie schlug die Hände zusammen. „Jack, du wärst so toll mit den Spielern gewesen.“

„Ach, wäre ich das?“ Sein Blick ruhte auf ihrem Gesicht. „Ich glaube nicht. Denn ich bin der Grund, warum Percy abgehauen ist. Beim Golfturnier hat Jonny Blaze gefragt, ob er mein Sohn ist. Er hat gesagt, wir hätten die gleichen Augen.“

„Du bist viel zu jung, um sein Vater sein zu können“, sagte sie.

„Das ist nicht der Punkt.“ Jack klang wütend. „Ich will das Kind nicht. Ich will überhaupt kein Kind. Ich wäre ein lausiger Vater.“

„Nein, wärst du nicht. Du würdest das super machen.“

„Du bist blind. Ich habe ihm gesagt, dass Percy nicht mein Sohn ist. Dass er ein Problem ist, das ich nicht loswerde.“

Larissa riss die Augen auf. „Jack …“, setzte sie an.

Er unterbrach sie mit einem Kopfschütteln. „Ich habe es nicht so gemeint. Oder vielleicht doch. Verdammt soll ich sein, wenn ich das wüsste. Percy hat es gehört. Deshalb ist er weggelaufen. Niemand will ein Fall für die Wohlfahrt sein, Larissa. Menschen wollen nicht gerettet werden, sie wollen glauben, dass sie sich selbst retten können.“

Sie dachte einen Moment über das nach, was er gerade gesagt hatte. „Hast du mit ihm gesprochen? Wenn du ihm erklärst, dass es ein Versehen war und es dir leidtut, kommt er bestimmt zurück.“

„Er kommt nicht zurück“, erklärte Jack ihr. „Und ich will das auch gar nicht. Ich engagiere mich nicht. Ich schreibe Schecks, du machst den Rest.“

„Jack, nein.“

„Sehen wir der Wahrheit doch mal ins Auge. Ich bin der Verkäufer. Ich sage den Kunden, was sie wollen, und Taryn kümmert sich um alles Weitere. So ist es besser. Das habe ich auch Präsidentin Newham und der Bürgermeisterin gesagt. Danke, aber nein. Ich bin nicht ihr Mann.“

Das war eine Seite an Jack, die sie noch nie zuvor gesehen hatte. Kalt, zynisch und beinahe gemein.

„Nein“, sagte sie entschlossen. „Du irrst dich. Du bist mehr als ein Verkäufer. Du liebst deine Arbeit. Und was die Trainerposition angeht … du solltest wirklich noch mal darüber nachdenken. Es würde deine Seele erfüllen.“

Er lachte und trank einen Schluck. „Meine Seele ist schon ziemlich voll.“

„Du musst etwas zurückgeben“, beharrte sie. „Das ist das Gesetz des Dschungels. Du hast mehr, also musst du auch mehr geben.“

Er bedachte sie mit einem vernichtenden Blick. „Das ist nicht das Gesetz des Dschungels. Ich glaube, was du meinst, ist: Töte, oder werde getötet. Ich wähle den einfachen Weg, Larissa. Das habe ich schon immer getan. Warum siehst du das nicht?“

Was sie sah, war, wie sehr er sich im Moment selbst hasste. Er fühlte den Druck des Jobangebots und reagierte schlecht darauf. Sie kannte alle Gründe dafür. Sie verstand ihn, das hatte sie schon immer getan. Er …

Und plötzlich begriff sie. Er stieß sie alle von sich, weil es dann leichter für ihn war, mit dem umzugehen, was passierte. Nach Jahren, in denen er sich nicht eingebracht hatte, war er schlichtweg überfordert. Von ihr, von der Stadt, von Percy und von der Universität. All das überwältigte ihn, und deshalb schlug er um sich.

Sie rutschte zu ihm und legte eine Hand auf seinen Arm. „Jack, es ist okay. Wir stehen das gemeinsam durch.“

„Das bezweifle ich.“

„Du verstehst das nicht. Mich kannst du nicht verjagen. Ich liebe dich.“ Sie hielt inne, als ihr die Tragweite ihrer Worte bewusst wurde. „Ich versuche nicht, über dich hinwegzukommen. Ich glaube, das habe ich nie versucht. Ich bin in dich verliebt und werde dich für den Rest meines Lebens lieben.“

Jack hatte die Englischvorlesungen auf dem College immer gemocht. Aufsätze zu schreiben war ihm leichtgefallen, vor allem weil er sehr gut darin war, die Themen so zu verkaufen, wie die Dozenten sie hören wollten. Er konnte ein Buch lesen und dann die gestellten Aufgaben ohne Probleme lösen.

Er erinnerte sich an ein Buch über einen Mann, der keine richtige Aufgabe im Leben hatte, was für ihn die Hölle gewesen war. Damals hatte Jack das nicht verstanden, aber jetzt schon. Er war dieser Mann. Einst hatte er ein Ziel gehabt – zu gewinnen. Und davor … nun, es hatte keinen Sinn, in der Vergangenheit herumzustochern. Jetzt jedoch hatte er nichts. Seine Beziehungen zu Percy und Taryn hatte er bereits zerstört, warum sollte er dann nicht alles kaputt machen?

Er stand auf und nahm sein Glas mit sich. Dann drehte er sich zu Larissa um und sah sie an – ihre blauen Augen, die vollen Lippen. Er wusste alles über sie, also wusste er auch, wo genau er das Messer ansetzen musste.

„Lieb mich nicht“, sagte er. „Ich bin an deiner Liebe nicht interessiert. Oder an dir. Ich kann dich nicht retten, und wenn ich es könnte, würde ich es nicht tun.“

Sie erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. „Ich muss nicht gerettet werden.“

„Na klar musst du das. Ohne mich hast du keine Wohltätigkeitsarbeit mehr. Und ohne die bist du nichts.“

Sie straffte die Schultern und reckte das Kinn. „Da irrst du dich. Ich habe einen Wert. Den haben wir alle. Du bist weitaus mehr als der Kerl, der die Schecks ausstellt.“

„Aber ich will nicht mehr sein. Ich bin nicht an der Arbeit interessiert, die dazugehört.“

Er hatte bereits alles, was er besaß, angeboten, um seinen Bruder zu retten, und war abgelehnt worden. Er wusste, wie es war, darum zu betteln, den Menschen retten zu können, den er am meisten auf der Welt liebte. Und er wusste, wie es war, diesen Menschen sterben zu sehen.

Aber er hatte Lucas’ Beerdigung überstanden und die Tage, die ihr folgten. Er hatte durchgehalten. Bis seine Eltern zu ihm gekommen waren und ihm erklärt hatten, dass sie das Land verlassen würden. Sie würden in ein Dorf in Afrika ziehen, um armen Kindern zu helfen. Jack war nicht sicher, was genau sie da vorhatten – er hatte nicht weiter zugehört. Denn die wahre Botschaft hatte er verstanden: Sie gingen, weil es hier nichts mehr gab, das sie interessierte. Einen Sohn zu haben, der am Leben war, der bei ihnen war, war nicht wichtig genug.

Das war der Augenblick, der ihn verändert hatte. Er hatte die ganzen richtigen Dinge gesagt – dass er aufs College gehen würde und natürlich allein klarkäme. Er hatte seine Freunde und Football. Er brauchte seine Eltern nicht. Doch in dem Moment, als er sie fortgehen sah, hatte er sich geschworen, nie wieder sein Herz zu verschenken. Und er hatte sein Versprechen gehalten. Für eine kurze Zeit war er weich geworden. Er hatte sich erlaubt, Gefühle für Taryn zu entwickeln, für Larissa. Aber das war jetzt vorbei. Taryn war weg, und jetzt würde er auch Larissa loswerden.

„Jack, du musst an dich glauben.“

„Das tue ich.“ Er nahm einen Schluck von seinem Drink. „Ich glaube nur nicht an dich. Du bist gefeuert.“

Fassungslos starrte sie ihn an. „Was?“

„Du bist gefeuert. Ich bin dein Boss bei Score und schmeiße dich raus. Hol deine Sachen aus der Firma, gib deinen Schlüssel ab, und komm nie wieder zurück. Ich will nichts mehr mit dir zu tun haben.“

Eine Sekunde lang rührte sie sich nicht, und er wünschte sich, sie würde sein gemeines Verhalten durchschauen. Er wünschte sich, sie würde ihn zwingen, einzusehen, dass er einen Fehler machte und Dinge tat, die er später bereuen würde. Er wollte, dass sie diejenige war, die ihm zeigte, wie falsch der Weg war, den er einschlug. Denn irgendwo in ihm drin gab es noch genügend Menschlichkeit, um zu wissen, dass er all das eines nicht allzu fernen Tages zutiefst bedauern würde.

Doch seine Hoffnung war vergeblich. Er sah die Tränen, die ihr in die Augen stiegen. Sie schluckte, dann nickte sie und stand auf.

Als sie an ihm vorüberging, blieb sie kurz stehen.

Er hatte im Sport immer über das Talent des perfekten Timings verfügt, und offensichtlich war ihm dies erhalten geblieben. Daher war er jetzt in der Lage, gelangweilt zu seufzen, bevor er den Kopf schüttelte.

„Mach dir gar nicht erst die Mühe, mir zu sagen, dass du mich liebst“, sagte er. „Ich ertrage es nicht, das noch einmal zu hören.“

Eine einzelne Träne rollte über ihre Wange. Jack beobachtete sie und spürte, wie das Messer, mit dem er so gezielt zugestochen hatte, sich umkehrte und gegen ihn richtete. Es traf ihn mitten ins Herz – in den Teil, der nie genesen war. Der Schmerz machte es ihm unmöglich, sich zu bewegen, zu atmen. Er konnte nur dastehen und von innen her ausbluten und zusehen, wie Larissa ohne einen Blick zurück sein Haus verließ.

18. KAPITEL

Mit Dyna auf ihrem Bauch lag Larissa ausgestreckt auf dem Sofa. Die flauschige Katze schnurrte laut und starrte Larissa in die Augen, als wollte sie ihr alle Unterstützung geben, die eine Katze nur geben konnte.

„Danke“, murmelte Larissa erstickt. Das kommt von dem ganzen Heulen, dachte sie schniefend. Das Grauen dessen, was tags zuvor mit Jack passiert war, war nach einer Nacht und dem halben Morgen nicht besser geworden. Ihr Herz war immer noch in tausend Teile zersplittert und ihre Seele zerfetzt. Im Moment hielt nur die schnurrende Zuneigung ihrer Katze sie am Leben.

„Ich bin froh, dass wir uns angefreundet haben“, sagte sie zu Dyna, während ihr Tränen aus den Augenwinkeln rannen und sich an ihren Schläfen in ihren Haaren verloren. „Es hilft, zu wissen, dass du für mich da bist.“

Dynas Blick blieb ruhig und standhaft.

„Ich verstehe es nur nicht“, fuhr Larissa fort. „Jack ist vieles. Er kann stur sein, und wenn er müde ist auch ein wenig schnippisch. Er weigert sich, sich zu engagieren. Aber er ist auch großzügig und fair. Er war immer für alle da, die ihm am Herzen liegen. Nicht ein Mal habe ich erlebt, dass er gemein war.“

Aber am vergangenen Tag war er sehr gemein gewesen. Er hatte ihr das Herz gebrochen und ihr das Gefühl gegeben, ganz klein zu sein. Als wenn das Geschenk ihrer Liebe gleichzeitig nervtötend und eine Bürde wäre.

Sie hatte die ganze Nacht damit verbracht, herauszufinden, was schiefgegangen war. Denn irgendetwas musste es da geben. Etwas Wichtiges. Etwas, das ihn dazu veranlasst hatte, um sich zu schlagen.

Sie nahm Dyna in die Arme und setzte sich auf, dann wischte sie sich das Gesicht ab. Sie sollte wirklich mal loslegen mit ihrem Tag. Zum einen musste sie ihre Sachen bei Score abholen. Auch wenn der Gedanke daran reichte, um sie erneut zum Weinen zu bringen.

Sie setzte die Katze auf das warme Sofakissen und ging in ihre winzige Küche. Dort setzte sie Wasser auf und wartete dann schniefend, bis der Tee fertig war. Die volle Tasse nahm sie mit ins Wohnzimmer und stellte sie auf den Couchtisch.

Sie starrte den Block an, den sie irgendwann in der vergangenen Nacht hervorgekramt hatte. Sie musste anfangen, Listen zu machen. Wenn sie nicht bei Score arbeitete, was würde sie dann mit ihrem Leben anfangen? Sollte sie in Fool’s Gold bleiben oder nach Los Angeles zurückziehen? Ersteres bedeutete, Jack weiterhin zu sehen, was jedes Mal wieder Salz in die Wunde streuen würde. Doch wegzuziehen hieße aufzugeben. Wichtiger noch, sie liebte es hier in Fool’s Gold. Sie mochte ihre Freunde und die Gemeinschaft. Sie wollte Weihnachten hier verbringen und den Frühling erleben.

Genauso dringend war die Frage, womit sie sich ihren Lebensunterhalt verdienen sollte. Ersparnisse hatte sie keine. Ihr gesamtes Geld, das sie nicht zum Leben brauchte, war immer an irgendwelche Organisationen gegangen. Sie schaute sich in ihrer Wohnung um und tröstete sich damit, dass die Miete günstig war. Das bedeutete, sie könnte hierbleiben und sich einen anderen Job suchen.

Plötzlich hörte sie Schritte auf der Treppe vor ihrer Wohnungstür, gefolgt von einem Klopfen. Ihr Herz wusste, dass sie besser keine Hoffnung aufkommen lassen sollte, also nahm sie an, dass es sich bei dem Besucher um eine ihrer Freundinnen handelte.

Sie öffnete die Tür und fand Taryn und Bailey davor. Eine ungewöhnliche Kombination, dachte sie und kämpfte erneut gegen die Tränen an. Müsste sie nicht irgendwann mal leer geweint sein?

Taryn sagte nichts, sondern streckte nur die Arme aus und zog Larissa an sich.

„Der Mann ist ein totaler Idiot. Ich weiß nicht, was los ist, aber irgendwas stimmt da nicht. Und ich wette, dass es allein mit ihm zu tun hat und nicht mit uns. Trotzdem, es tut mir leid, dass er dir wehgetan hat.“

Larissa akzeptierte ihren Trost und sagte sich, dass ihre Freunde ihr durch diese schwere Zeit hindurchhelfen würden. Bailey umarmte sie ebenfalls, dann gingen sie alle hinein.

„Woher weißt du es?“, fragte Larissa, nachdem sie ihren Gästen Tee gebracht und sie es sich alle auf dem Sofa und dem Sessel gemütlich gemacht hatten. Dyna war ganz die loyale Freundin und rollte sich auf Larissas Schoß zusammen.

Taryn stöhnte. „Er hat mich heute Morgen angerufen. Er meinte, er würde nicht ins Büro kommen und du auch nicht. Ich dachte erst, dass das gute Neuigkeiten sind, bis er erzählt hat, dass er dich gefeuert hat.“ Sie streckte den Arm aus und ergriff Larissas Hand. „Also, was ist passiert?“

„Ich weiß es nicht“, gab Larissa zu. „Er war traurig, und wir haben uns unterhalten. Ich wollte wissen, was zwischen ihm und Percy vorgefallen ist.“ Sie dachte darüber nach, was Jack ihr erzählt hatte, doch es fiel ihr immer noch schwer, das zu glauben.

„Jonny Blaze hat ihn gefragt, ob er Percys Vater ist. Jack hat die Frage in den falschen Hals bekommen. Er meinte, er wäre ein lausiger Vater, was ich nicht glaube. Er hält sich emotional sehr zurück, aber ich weiß, dass er sehr liebevoll ist. Wenn er ein Kind hätte …“

Taryn drückte ihre Hand. „Bleib bitte beim Thema, Süße.“

„Was? Oh, tut mir leid. Er hat zu Jonny gesagt, dass Percy ein Problem wäre, das er nicht loswird.“

Bailey zuckte zusammen. „Und Percy hat das gehört? Kein Wunder, dass er weggelaufen ist. Das tut mir so leid für ihn. Er muss ja am Boden zerstört gewesen sein.“

„Jack ist gerade richtig in Fahrt“, murmelte Taryn. „Er hat mich böse abblitzen lassen und sich wie ein echter Arsch verhalten.“

„Ich glaube, das, was alles passiert ist, hat ihn überwältigt“, sagte Larissa schnell. „Man hat ihm den Job angeboten, das Footballteam der Uni aufzubauen. Ich glaube, er würde den Job gerne annehmen, lässt es aber nicht zu. Denn das kann er nicht, ohne mit den Spielern eine Verbindung aufzubauen. Und er will nicht das Risiko eingehen, jemanden zu nah an sich heranzulassen. Du weißt schon, wegen dem, was mit seinem Bruder passiert ist.“

Taryn fluchte. „Du bist viel zu nett. Hör auf, ihn zu verteidigen. Jack hat dir das Herz rausgerissen und einen Siegestanz auf den Stücken veranstaltet.“

Larissa versuchte den Kloß in ihrer Kehle hinunterzuschlucken. „Ich weiß, was er getan hat.“

Taryn stöhnte und beugte sich zu ihr. „Tut mir leid. Ich wollte nicht unsensibel sein. Es ist nur … du verteidigst ihn immer noch.“

„Ich kann nicht anders. Ich verstehe, was er als Kind durchgemacht hat. Er musste immer der Gute sein, der Stille, weil Lucas krank war. Dann hat sein Bruder die Transplantation gehabt, und eine Weile konnte Jack hoffen, dass er ein normales Leben haben würde.“

Taryn seufzte. „Du machst mich verrückt, das weißt du, oder?“

„Ja.“

Taryn schaute Bailey an. „Jacks Bruder hatte einen Herzfehler und brauchte eine Organtransplantation. Die ist allerdings nicht gut gelaufen, und er ist gestorben. Dann sind Jacks Eltern ausgewandert und haben ihn alleingelassen.“ Sie wandte sich wieder an Larissa. „Okay, er hatte es nicht leicht. Das ist aber keine Entschuldigung für sein derzeitiges Verhalten.“

„Nein, das ist es nicht, aber es ist eine Erklärung.“ Sie dachte daran, wie es war, mit Jack zusammen zu sein, und wusste, dass schlimme Zeiten mit ihm immer noch besser waren als gute mit jemand anderem. „Ich liebe ihn und will nicht über ihn hinwegkommen und jemand anderen finden. Ich will, dass er mich auch liebt. Ich will, dass wir für immer zusammen sind.“ Erneut füllten Tränen ihre Augen. „Er hat mich abgewiesen. Aber was, wenn ich ihn immer lieben werde?“

Bailey ging zum Sofa und schlang die Arme um Larissa. „Du musst einfach weiteratmen. Ich weiß, im Moment fühlt es sich nicht so an, aber die Zeit heilt alle Wunden, auch wenn es sich nach einem Klischee anhört.“

Larissa wollte die beiden anschreien, wollte ihnen sagen, dass sie nie über Jack hinwegkommen würde. Aber sie tat es nicht. Nicht nur, weil sie ihre Freundinnen liebte, sondern weil Bailey ihren Ehemann verloren hatte. Wenn irgendjemand etwas über die heilende Wirkung der Zeit wusste, dann sie.

Also schluckte sie die Worte hinunter und atmete tief ein und aus. Im Moment war es gut, Freunde bei sich zu haben.

Sie wischte sich die Tränen ab. „Mir geht es gut“, flüsterte sie. „Oder das wird es zumindest wieder. Einen Tag nach dem anderen, richtig? Wo wir schon dabei sind, in Klischees zu denken.“

Bailey lächelte. „Ganz genau. Einfach immer weitermachen.“

Aber wie? Larissa wandte sich an Taryn. „Ich bin wirklich gefeuert, oder?“

Taryn zuckte mit den Schultern. „Du kannst nicht mehr für Jack arbeiten, also bist du nicht mehr seine Assistentin. Aber die Jungs und ich hätten am liebsten, dass du bleibst.“

„Nein.“ Zum ersten Mal seit Jacks schmerzhaften Worten akzeptierte Larissa die Wahrheit. „Ich kann nicht. Ich muss rausfinden, was ich mit meinem Leben anfangen will.“

„Solange das hier ist“, sagte Bailey und kehrte zum Sessel zurück. „Du bleibst doch in Fool’s Gold, oder?“

„Du musst“, sagte Taryn. „Bitte, geh nicht.“ Sie presste die Lippen aufeinander. „Es tut mir leid. Ich bin egoistisch. Ich will nicht, dass du gehst, aber wenn du glaubst, dass es das Beste für dich wäre, dann helfe ich dir, eine Wohnung in L. A. zu finden und deine Sachen zu packen.“

Larissa brachte ein zittriges Lächeln zustande. „Du bist ein guter Mensch.“

„Ja? Verrat das aber bloß keinem.“

Was sollte sie tun? Gehen oder bleiben? Noch während sie sich die Frage stellte, wusste sie die Antwort.

„Ich will bleiben“, sagte sie entschlossen. „Ich mag die Stadt und will in eurer Nähe sein.“

„Gut.“ Bailey zog einen Zettel aus ihrer Tasche. „Im örtlichen Day-Spa ist ein Raum zu vermieten.“ Sie reichte ihr den Flyer. „Ich habe ihn mir schon mal angeschaut und mag ihn, aber du bist der Profi. Ruf einfach an, und sag, wer du bist. Du kannst ihn jederzeit besichtigen.“

„Ich habe meine Lizenz noch nicht“, wandte Larissa ein. „Die Formulare liegen hier irgendwo, und ich habe auf jeden Fall die notwendigen Stunden, die ich brauche, aber bevor ich irgendwelche Kunden annehmen kann, muss ich mich darum kümmern.“

Baileys grüne Augen strahlten. „Tja, wie sich herausstellt, hat es so seine Vorzüge, für die am längsten regierende Bürgermeisterin Kaliforniens zu arbeiten. Sie kennt jeden. Um ehrlich zu sein, sie hat schon mit den entsprechenden Leuten gesprochen, und deine Papiere werden im Eilverfahren bearbeitet. Innerhalb weniger Wochen kannst du mit deiner eigenen Praxis loslegen.“

Larissa musste erneut gegen Tränen ankämpfen, aber dieses Mal aus ganz anderen Gründen.

„Ich habe mit Kenny und Sam gesprochen“, meinte Taryn. „Wir haben uns schon gedacht, dass du nach dem, was vorgefallen ist, wohl eher nicht bei uns bleiben willst.“ Sie zog einen Umschlag aus ihrer Designerhandtasche und reichte ihn ihr.

„Sechs Monate Gehalt als Abfindung. Wir werden dich über die Versicherung der Firma weiterversichern, bis dein eigenes Geschäft läuft.“ Sie lächelte. „Wie du weißt, bin ich schon ein paar stille Teilhaberschaften eingegangen. Das Gleiche möchte ich bei dir tun. Ich strecke dir das Geld vor, das du brauchst, um deine eigene Praxis aufzumachen, und du kannst mich im Laufe der Zeit ausbezahlen.“

Larissa umarmte sie. „Danke“, sagte sie. „Für alles.“ Sie wusste, dass Taryn auch schon Isabel geholfen hatte, das Paper Moon zu kaufen und später zu expandieren. Es gab vermutlich noch andere Geschäfte, die Taryn aber für sich behielt.

Sie ließ ihre Freundin los und lächelte. „Und auch wenn ich dein Angebot, stille Teilhaberin zu werden, sehr schätze, will ich dich als meine Freundin behalten. Und wie wir alle wissen, zerstört Geld Freundschaften nur.“ Sie wedelte mit dem Umschlag. „Das hier wird mich für lange Zeit über Wasser halten. Die Massageliege ist das Teuerste. Wenn ich mehr Geld brauche, werde ich mit meiner Mom reden. Sie wird sich so freuen, dass ich nicht mehr für Jack arbeite, dass sie mir garantiert hilft.“

Allein seinen Namen auszusprechen reichte, um ihr wieder das Gefühl zu geben, innerlich zerbrochen zu sein. Sie kämpfte gegen ihre Emotionen an und versuchte, ein Lächeln zustande zu bringen.

„Es ist so nervtötend, dass sie recht hatte, was meine Gefühle für ihn angeht“, sagte sie.

Taryn berührte ihr Knie. „Ich weiß.“

„Lass uns wissen, ob du eine Anstreichparty oder so machst. Ich bin auf jeden Fall dabei“, erklärte Bailey.

„Danke.“ Larissa nippte an ihrem Tee und schaute dann Taryn an. „Hast du ihn gesehen?“

In Taryns Augen blitzte etwas auf. Vielleicht Verletztheit. Oder das Gefühl, verraten worden zu sein. „Nein, und im Moment will ich das auch nicht.“

Larissa nickte, weil sie so etwas erwartet hatte. Unglücklicherweise dachte sie, dass sie alles dafür geben würde, Jack wiederzusehen. Sie würde alles geben, um wieder in seinen Armen zu liegen. Was ihr nur verriet, welch weiten Weg sie noch vor sich hatte.

Sobald Taryn und Bailey gegangen waren, machte Larissa sich daran, die Formulare zum Erwerb der Lizenz als Massagetherapeutin auszufüllen. Das meiste hatte sie schon zusammengetragen, einschließlich der Kopien ihrer Ausbildungs- und Fortbildungszeugnisse. Sie fügte eine Kopie ihres Führerscheins und das verlangte Passfoto hinzu und steckte alles in einen großen Umschlag. Nachdem sie die Besitzerin des Day-Spas angerufen hatte, um einen Termin für die Besichtigung des Raumes zu vereinbaren, ging sie zur Post und schickte den Umschlag per Express an die Adresse, die Bailey ihr gegeben hatte. Dann ging sie wieder nach Hause.

Dort fand sie Kenny und Sam vor ihrer Tür. Bei ihrem Anblick fing sie wieder an zu weinen, was total lächerlich war. Beide zogen sie an sich, und Kenny reichte ihr eine Einkaufstüte mit einem Becher von jeder Sorte Ben-&-Jerry’s-Eiscreme, die es gab.

„Du weißt schon, weil Mädchen immer Eis essen“, sagte er verlegen.

„Du bist ein sehr netter Mann“, erwiderte sie und bat sie beide in ihre Wohnung.

Sie packte das Eis weg und holte den Männern je ein Bier aus Jacks Vorrat, dann setzte sie sich ihnen gegenüber. Dyna schaute von ihrem Platz auf der Fensterbank auf, als wollte sie fragen, warum heute so viele Menschen zu Besuch kamen.

„Habt ihr Percy gesehen?“, wollte Larissa wissen.

„Ja, heute“, erwiderte Kenny. „Du weißt doch, dass er für Josh Golden arbeitet?“

Sie nickte. „Ja, das hat er erwähnt.“

„Ich habe versucht, ihn zu überreden, zu Score zurückzukommen“, sagte Sam. „Aber er will nicht. Er kommt allerdings zu seinen Nachhilfestunden.“

„Ich habe Jacks Teil des Unterrichts übernommen“, warf Kenny ein. „Wir werden nicht zulassen, dass Percy den Kontakt zu uns verliert. Er wird seinen Abschluss machen und dann am Community College von Fool’s Gold anfangen.“

„Wir helfen alle aus.“ Sam hob sein Bier. „Selbst Taryn.“

Die beiden Männer schauten einander an, als überlegten sie, was sie sonst noch sagen könnten. Dann verstand Larissa, warum sie so erpicht darauf waren, die Unterhaltung in Gang zu halten.

„Mir geht es gut“, versicherte sie. „Ich weine noch, aber ich werde es überleben.“

Sam wirkte erleichtert. „Taryn hat mich angerufen und mir erzählt, dass du in der Stadt bleiben wirst.“

„Ja, ich werde eine eigene Massagepraxis in einem Day-Spa eröffnen.“

„Da kannst du mich schon gleich einplanen“, sagte Kenny schnell. „Drei Termine die Woche.“

„Mich auch“, fügte Sam an.

„Es wird noch etwas dauern, bis ich meine Lizenz habe. Aber wenn ihr bis dahin eine Liege bei einem von euch zu Hause aufbauen wollt, kann ich mich dort um euch kümmern.“

Kenny seufzte. „Du kommst wirklich nicht zu Score zurück, oder?“

„Jack hat mich gefeuert.“

„Dann werde meine Assistentin.“

Sie brachte ein Lächeln zustande. „Du hast doch überhaupt keine Arbeit für mich. Außerdem will ich Jack nicht jeden Tag sehen. Das wäre zu schwer.“

„Du liebst ihn wirklich?“, fragte Sam.

Sie nickte. „Ja, das tue ich. Aber er ist nicht interessiert.“

Sie brachte die Worte heraus, ohne zu weinen, obwohl ihre Stimme ein wenig zitterte. Es wird noch eine ganze Weile schwer sein, rief sie sich in Erinnerung. Aber dann wird es leichter.

„Ich habe mein Scheckbuch mitgebracht“, sagte Kenny. „Wie viel brauchst du, um deine Praxis zum Laufen zu bringen? Was immer ich besitze, es gehört dir.“

„Du bringst mich um“, gab sie leichthin zurück. „Das ist ein tolles Angebot, aber mir geht es gut. Taryn hat mir eine Abfindung gegeben, die meine Ausgaben weitestgehend decken sollte.“

„Lass mich dir die Massageliege kaufen“, bat Kenny. „Das wird vermutlich die größte Ausgabe sein.“

„Wir teilen uns die Kosten“, warf Sam ein. „Ich will da auch mitmachen. Wir kaufen die beste Liege, die es gibt.“

„Ich will es aber allein schaffen.“

„Und wir wollen jemandem helfen, der uns am Herzen liegt“, erklärte Kenny ihr. „Hey, wir haben von der Besten gelernt. Wenn es um Dinge geht, die uns wichtig sind, müssen wir alles geben. Und du bist uns wichtig, Larissa.“

Sie nickte, weil sie nicht sprechen konnte. Die beiden waren so süß. Seufzend wünschte sie sich, sie hätte sich in einen von ihnen verliebt anstatt in Jack. Das hätte alles so viel leichter gemacht. „Ich schicke euch einen Link“, sagte sie. „Aber erst, nachdem ich geklärt habe, ob ich den Raum anmiete.“

„Was sonst noch?“, fragte Sam. „Wir werden Jack aufspüren und ihm eine ordentliche Tracht Prügel verpassen. Willst du zugucken?“

„Nein. Aber könntet ihr die letzten beiden Chiweenies abholen? Ich habe Plätze für sie gefunden. Ich wollte eigentlich später vorbeigehen und sie holen, aber es wäre leichter, wenn ich das nicht tun müsste.“

„Klar, kein Problem, Kleine.“

Sam erhob sich und zog Larissa auf die Füße, dann nahm er sie in den Arm. Er war groß und stark und warm. Sie schloss die Augen und ließ sich trösten. Vielleicht war es keine romantische Liebe, aber sie hatte sehr viel Liebe in ihrem Leben. Und vielleicht, nur ganz vielleicht, wäre das irgendwann genug.

Jack saß allein in seinem Wohnzimmer. Er hatte mit einem konstanten Strom an Leuten gerechnet, die ihn beschimpfen würden, aber bislang war nicht einer vorbeigekommen. Am Morgen hatte er die letzten beiden Chiweenies auf einen Spaziergang mitgenommen, in der Hoffnung, dass irgendwer ihn anschreien würde, aber auch das war nicht passiert. Er war mitten durch das Stadtzentrum gelaufen, die beiden Hunde fröhlich an der Seite, und hatte kein einziges Wort gehört.

Was stimmte nur nicht mit diesem Ort? Warum standen sie nicht mit Fackeln und Mistgabeln vor seinem Haus?

Die Haustür ging auf. Er setzte sich aufrechter hin und fragte sich, ob Larissa wohl …

Sam und Kenny betraten das Wohnzimmer. Jack sagte sich, dass es so besser war. Er konnte nicht mehr in Larissas Nähe sein. Nicht nur, weil er sie verletzt hatte – und das an sich war schon unentschuldbar –, sondern auch, weil er sie nicht verdiente. Sie war nett und herzensgut, und er war nichts weiter als eine nutzlose Hülle. Sie gab, und er nahm.

Als seine Freunde näher kamen, stand er auf. Sie wirkten äußerst entschlossen. Mit etwas Glück würden sie ihn bewusstlos schlagen. Im Moment nicht denken zu müssen wäre jeden Preis wert.

„Du siehst scheiße aus“, sagte Kenny im Plauderton.

„Ich habe nicht geschlafen.“

„Gut“, erklärte Sam. „Verdammt, Jack, was sollte das? Gibt es irgendjemanden, den du in den letzten Tagen nicht versucht hast zu verletzen? Percy ist noch ein Kind, und Taryn ist deine beste Freundin. Larissa will ich gar nicht erst erwähnen, deren größtes Verbrechen es ist, dass du verdammter Idiot ihr am Herzen liegst. Du bist echt ein armseliges Exemplar von einem Mann.“

Auf seiner verdorrten Seele fühlten sich diese Worte an wie der erlösende Regen. Sie waren Balsam. Endlich, dachte er erleichtert. Endlich stellte ihn jemand wegen dem ganzen Mist, den er angerichtet hatte, zur Rede. Endlich sagte ihm jemand ins Gesicht, was für ein nutzloses Wesen er war. Endlich sprach jemand die Wahrheit aus.

Das hatte lange keiner mehr getan. Nicht mehr seit dem Tod seines Bruders.

„Sam hat recht“, schaltete Kenny sich ein. „Hat Percy nicht bereits genug durchgemacht? Er ist obdachlos, Jack. Er hat nichts, und du hast dafür gesorgt, dass er sich noch schlechter fühlt. Taryn steht vor dem glücklichsten Tag ihres Lebens, und du versuchst, ihn ihr kaputt zu machen.“ Kenny, der größer war als Jack, trat einen Schritt vor und blieb direkt vor Jack stehen. „Und du hast Larissa zum Weinen gebracht. Sie liebt dich. Ihr liegt so viel an dir, und du brichst ihr das Herz.“

Er sah die Faust nicht kommen. Kenny hatte Geschwindigkeit und Kraft auf seiner Seite. In der einen Sekunde war da nichts, in der nächsten explodierte der Schmerz in Jacks Gesicht. Er hörte das Knacken von Knorpeln, aber nicht von Knochen. Er stolperte und ging dann in die Knie. Vermutlich weil ich seit Tagen weder gegessen noch geschlafen habe, dachte er benebelt. Er rappelte sich wieder auf und stellte sich seinem Freund.

„Danke“, sagte er mit rauer Stimme. „Schlag noch mal zu.“

Kenny schüttelte den Kopf. „Du versuchst ja nicht mal, dich zu verteidigen. Ich schlage dich nicht, wenn du am Boden liegst.“

„Ich liege nicht am Boden. Ich stehe vor dir.“

„Du bist total verkorkst. Du brauchst Hilfe.“

Sam ging in die Küche. „Du bist echt dumm, Jack, aber das weißt du, oder?“

Jack nickte. „Du wirst mich nicht noch einmal schlagen?“

„Nein“, sagte Kenny. „Du bist es nicht wert.“

Das war der finale Schlag. Und den hatte er ebenfalls nicht kommen sehen. Jack sank aufs Sofa und vergrub das Gesicht in den Händen. Was ein großer Fehler war, wie er bemerkte, als er die Stelle berührte, wo Kennys Faust ihn getroffen hatte. Sein Kiefer schwoll bereits an und schmerzte höllisch.

Gut, sagte er sich. Er würde sich auf diesen Schmerz konzentrieren.

Sam kehrte mit einem Coolpack, drei Gläsern und einer ungeöffneten Flasche Scotch zurück. Eine der letzten Flaschen, die ich noch habe, dachte Jack und beäugte sie. Er hatte sich gesagt, dass er mit dem Trinken aufhören musste, aber dann hatte er gedacht, dass es auch egal war. Er musste ja nirgendwo mehr hin. Den Rest seines Lebens betrunken zu bleiben wäre vielleicht die Lösung für all seine Probleme.

Sam schenkte die bernsteinfarbene Flüssigkeit in die Gläser und reichte jedem eines. Dann gab er Jack das Coolpack.

Jack nippte an dem Getränk, drückte danach das Coolpack gegen seinen Kiefer und atmete zischend aus, als es die Prellung berührte.

„Habt ihr Taryn gesehen?“, fragte er.

Einen Moment lang herrschte Schweigen. Er schätzte, dass Sam und Kenny Blicke tauschten und einander stumm aufforderten, etwas zu sagen. Aber er schaute nicht hin, sondern behielt seine Augen geschlossen.

„Sie ist wütend und verletzt“, meinte Kenny schließlich. „Sie weigert sich aber, zu sagen, warum. Wir nehmen an, du hast dich wie ein Arsch verhalten.“

„Ja, das habe ich.“ Er war so gemein gewesen. Und warum? Er liebte Taryn. Sie waren seit über einem Jahrzehnt füreinander da. Er hatte sie geheiratet, und sie hätten beinahe ein Kind zusammen bekommen.

Ein paar Mal atmete er tief ein und aus. Das war das Schlimmste von allem. Er wusste nicht, warum er so um sich geschlagen hatte. Aber er hatte es getan. Er hatte sie verletzt und Percy und …

Er konnte nicht einmal ihren Namen denken, geschweige denn, laut aussprechen. Selbst wenn die Sonne schien, war der Himmel jetzt dunkler, die Welt kälter. Ohne Larissa gab es nichts. Und doch hatte er auch sie von sich gestoßen. Hatte sie gezwungen, auf eine Weise zu gehen, die sicherstellte, dass sie nie wieder zurückkehren würde.

Sie liebte ihn – und er hatte sie zerstört.

Er stellte sein Glas ab und sah seine Freunde an. „Raus.“

Sie starrten ihn an, dann tauschten sie einen Blick und stellten ebenfalls ihre Gläser ab.

„Kein Problem.“ Sam nahm einen der Chiweenies hoch.

Kenny schnappte sich den anderen. „Komm nicht zu Score zurück“, sagte er, bevor er zur Tür ging. „Du bist dort nicht länger willkommen.“

Sie schlossen die Tür hinter sich, warfen sie nicht zu, das hätte zu viel gesagt. Hätte ihm zu viel gegeben. Stattdessen schlossen sie sie ganz leise, und Jack fand sich genau dort wieder, wo er gesagt hatte, dass er sein wollte. Komplett und total allein.

19. KAPITEL

S o geht das nicht“, sagte Kenny.

Larissa versuchte, ruhig zu atmen. Sie musste sich etwas mehr unter Kontrolle bekommen, bevor sie sprechen konnte. „Tut mir leid“, brachte sie heraus, als sie ihre Finger tiefer in die Stelle drückte, um das Narbengewebe zu erreichen.

Kenny stützte sich auf die Ellbogen und schaute sie an. „Du tust mir nicht weh“, sagte er. „Aber du weinst. Ich kann deine Tränen auf meinem Rücken spüren.“

Sie hatte gehofft, dass es ihm nicht auffallen würde. Sie wollte nicht ihre ganze Zeit damit verbringen, wegen Jack zu weinen, aber … „Das hier ist die erste Massage, die ich gebe, seitdem wir Schluss gemacht haben“, gab sie zu. „Ich habe daran gedacht, wie sehr er mir fehlt. Es tut mir leid.“

„Ist schon okay.“ Kenny schaute sich um, als suche er nach etwas, womit er sie ablenken könnte. „Ist wirklich okay. Mir geht es gut. Mach einfach weiter.“

Sie nickte, rührte sich aber nicht. „Ich kann nicht aufhören, an ihn zu denken. An uns und daran, wie gut wir zusammengepasst haben. Ich schätze, das liegt daran, dass ich noch nie zuvor verliebt gewesen bin. Kein Mann hat mir vorher das Herz gebrochen. Ich sage mir die ganze Zeit, dass es besser wird, aber es fühlt sich nicht so an.“

Kenny fluchte, dann setzte er sich auf und zog sie an sich. Bereitwillig ließ sie sich umarmen und von ihm trösten. Zwischen ihnen gab es nicht das kleinste Kribbeln. Kenny war wie ein großer Bruder für sie.

„Es wird besser“, versprach er. „Du wirst schon sehen. Gib dir Zeit.“

„Ich habe Zeit.“

„Und mich. Du hast auch mich.“

Sie schaute ihn an und lächelte. „Dann habe ich alles, was ich brauche.“

„Ja klar, erhöhe nur den Druck. Ich kann damit umgehen.“ Er legte seine Hände an ihre Wangen. „Kommst du damit klar?“ Sie nickte. Auch wenn sie nicht sicher war, wie, musste sie einfach darauf vertrauen, dass alles wieder gut würde. Und solange sie das noch nicht glauben konnte, musste sie eben so tun als ob.

„Die sind perfekt.“ Larissa betrachtete die Möbel, die gerade geliefert worden waren. Es handelte sich um zwei Bücherregale oder Aufbewahrungsschränke – sie wusste nicht genau, wie sie sie nennen sollte. Sie waren offen und tief, aber anders als bei normalen Regalen waren die Öffnungen rechteckig und somit perfekt, um preiswerte Körbe hineinzustellen, in denen sie ihre Sachen aufbewahren konnte.

„Man muss nur wissen, wo man einkaufen muss“, sagte Bailey. „Isabel ist zum Besichtigungstermin für eine Haushaltsauflösung gegangen und hat mir hiervon erzählt. Sie wusste, dass ich nach Möbeln für mein neues Haus suche. Ich will ein schönes Schlafzimmer für Chloe, das ich selber restaurieren kann. Wenn ich etwas finde, bevor ich mein Haus habe, haben Ford und Isabel angeboten, es bei sich unterzustellen. Als ich diese Schätzchen hier gesehen habe, wusste ich sofort, dass sie perfekt für dich sind.“

„Das sind sie wirklich“, stimmte Larissa ihr zu. Noch besser als ihre Funktionalität war nur ihr Preis. Die beiden Regale hatten zusammen nur dreißig Dollar gekostet. Sie waren in einem sehr guten Zustand und mussten nur gründlich gereinigt werden.

Larissa maß die Öffnungen ab und verglich sie dann mit den Korbgrößen, die sie in dem großen Bastelladen vor den Toren der Stadt bekommen hatte.

„Die passen perfekt.“ Sie zeigte Bailey die Maße. „Und die Körbe sind mit Baumwolle ausgekleidet, die ich waschen kann, damit alles immer sauber ist.“

Ihre Massageliege war bereits bestellt worden, und sie hatte einen einjährigen Mietvertrag für den Raum unterschrieben. Das war ein großer Schritt, aber er fühlte sich richtig für sie an.

Der Raum war perfekt. Er war groß und hatte einige Fenster. Bailey hatte bereits vorgeschlagen, Raffrollos anzubringen. In einem schmalen Schränkchen, das ihr ausreichend Platz bot, um ihre Wärmepackungen und die Flusssteine zu lagern, die sie für Hot-Stone-Massagen benötigte, gab es auch ein kleines Waschbecken. Selbst mit dem riesigen Massagetisch, den Kenny und Sam ausgewählt hatten, würde immer noch genügend Platz für einen Schreibtisch, eine Bank und einen Eckschrank bleiben.

Bailey zog ein paar Farbmuster aus ihrer Handtasche. „Okay, kommen wir zum Nächsten. Welche Farbe hättest du gerne? Ich denke, du solltest dir drei bis vier Favoriten raussuchen, von denen wir uns Muster holen, um zu sehen, wie sie an der Wand aussehen.“

„So was kann man machen?“

„Klar. Im Baumarkt füllen sie uns kleine Dosen ab, die wir dann hier ausprobieren können. Das ist total super. Die Dosen kosten um die drei Dollar. Ein Muster ist eine Sache, aber die Farbe an dem Ort zu sehen, wo sie hinsoll, ist etwas ganz anderes.“

„Woher weißt du so viel über Renovierungen?“

Bailey zuckte mit den Schultern. „Ich bin bei meiner Großmutter aufgewachsen. Sie hatte nie viel Geld, aber das hat sie nicht davon abgehalten, kreativ zu sein. Sie war eine große Verfechterin davon, Altes in Neues zu verwandeln. Ich weiß, wie man einen Nickel dazu bringt, um Gnade zu winseln.“

„Dann bist du ab sofort mein Dekorations-Guru.“ Larissa nahm den Farbfächer und blätterte ihn durch. „Ich brauche eine neutrale Farbe, die sowohl auf Männer als auch auf Frauen beruhigend und ansprechend wirkt.“

„Also kein Rosa oder Lavendel.“

„Vermutlich nicht.“

Sie gingen Dutzende Farben durch, bevor sie sich für ein paar Salbei-, zwei Blautöne und ein warmes Elfenbein entschieden.

„Perfekt“, sagte Bailey. „Als Nächstes müssen wir die Proben holen. Warum gehen wir nicht irgendwo etwas zu Mittag essen und danach in den Baumarkt?“

Larissa krauste die Nase. „Du hast doch bestimmt Besseres zu tun, als heute für mich den Babysitter zu spielen. Was ist mit Chloe?“

„Sie ist auf einer Geburtstagsparty von einer ihrer Freundinnen, die den ganzen Tag geht. Wenn sie heute Abend nach Hause kommt, wird sie vermutlich total erledigt sein.“ Bailey lächelte. „Sorry, aber so schnell wirst du mich nicht los.“

„Das will ich auch gar nicht. Ich liebe deine Gesellschaft.“

„Gut. Dann lass uns in Jo’s Bar gehen. Ich habe Lust auf Nachos.“

Larissa konnte sich nicht erinnern, wann sie das letzte Mal Appetit gehabt hatte. Das musste gewesen sein, bevor die Sache mit Jack geendet hatte. Seitdem hatte sie nur in ihrem Essen herumgestochert. Nichts sprach sie mehr an, und sie hatte nie Hunger. Aber jetzt spürte sie, dass ihr Magen leise knurrte.

„Nachos klingt gut“, gab sie zu. „Okay, gehen wir.“

Sie verließen das Day-Spa und gingen die Fifth Street hinunter.

Das Festival zum Sommerende hatte viele Touristen in die Stadt gelockt, aber die hielten sich meistens an die Hauptstraßen und überließen den Rest der Stadt den Einheimischen. Das ist ein gutes System, dachte Larissa. Eines, das die Dollars fließen ließ, während die Stadt gleichzeitig lebenswert blieb.

„Ich habe vor ein paar Tagen mit meiner Mom gesprochen“, sagte Larissa, als sie die Straße überquerten.

„Hat sie versucht, dich zu überreden, nach L. A. zurückzuziehen?“

„Ja, aber nicht sehr nachdrücklich. Ich habe ihr gesagt, dass es mir hier gefällt und dass ich viele gute Freunde gefunden und mir ein schönes Leben aufgebaut habe. Es tat ihr leid, dass Jack mir wehgetan hat, aber sie war auch erleichtert, dass es vorbei ist. Sie hat mich sehr unterstützt.“ Ihre Mutter hatte ihr sogar angeboten, ihr finanziell unter die Arme zu greifen, aber da Kenny und Sam den Massagetisch bezahlt hatten, konnte sie den Rest mit Taryns Abfindung locker allein bestreiten.

„Ich habe versprochen, über Thanksgiving nach Hause zu kommen“, fuhr sie fort. „Damit alle sehen können, dass es mir gut geht. Ich hoffe, bis dahin ist meine Praxis ein Erfolg.“

„Das wird sie“, sagte Bailey selbstsicher. „Du bist gut in dem, was du tust, und du wirst schon bald einen festen Kundenstamm aufgebaut haben.“

Larissa nickte. Kenny und Sam hatten versprochen, dass sie regelmäßig kommen würden. Eine Sekunde lang überlegte sie, wo Jack sich massieren ließ. Vermutlich in Sacramento, dachte sie und versuchte, sich davon nicht erneut verletzen zu lassen. Vielleicht gab es aber auch noch jemand anderen hier im Ort. Nicht, dass der oder die wüsste, wie man sein Narbengewebe behandeln musste, damit es nicht …

Nicht mehr mein Problem, sagte sie sich entschlossen. Jack hatte ihr den Rücken gekehrt. Dem, was sie gemeinsam hätten haben können. Jede Handlung hatte Konsequenzen. Und diese würde er ganz allein tragen müssen.

„Ich sollte wirklich mal eine Diät machen“, sagte Bailey. „Aber alles, woran ich gerade denken kann, ist, welche Nachos Jo heute als Angebot des Tages hat. Vielleicht brauche ich mal eine Ernährungsberaterin.“

Larissa starrte sie an. „Was redest du da? Du siehst super aus. Du hast Kurven. Von dir wird niemals jemand denken, dass du wie ein Junge aussiehst.“

„Von dir denkt das auch keiner“, erwiderte Bailey. Sie tätschelte ihre Hüften. „Ich könnte gut zehn Pfund weniger haben. Oder zwanzig. Vermutlich sollte ich das auch. Vielleicht könnte ich anfangen zu walken oder zu joggen oder so. Ich bin nur noch nie ein großer Freund von körperlicher Ertüchtigung gewesen. Und wenn ich Taryns dürren Hintern sehe, will ich sofort einen Brownie essen.“

„Sie ist echt einschüchternd.“

„Das stimmt. Du hast die gleiche Größe wie sie.“

Normalerweise war Larissa ein paar Pfund schwerer, aber sie wusste, dass sie im Moment problemlos in Taryns engste Kleider passen würde. Das kam davon, wenn man nichts aß.

„Nicht bei jedem Sport kommt man ins Schwitzen“, sagte sie zu ihrer Freundin. „Hast du es mal mit Yoga probiert?“

„Ich bin nicht so gelenkig“, gab Bailey zu. „Oder koordiniert.“

„Das muss man auch gar nicht sein. Alle Posen können so abgewandelt werden, dass sie zu deinem Fitness- und Flexibilitätslevel passen. Das Nette ist, dass Yoga einen zwingt, sich eine Stunde lang nur auf den Atem und den Körper zu konzentrieren. Man kann dem nicht entfliehen. Wenn man läuft oder Gewichte hebt, kann man sich ganz in dem verlieren, was man tut. Aber da man beim Yoga bei jeder Bewegung auf seinen Atem achtet, bringt das einen immer wieder in den gegenwärtigen Moment zurück.“

„Das klingt gut“, sagte Bailey, schien aber noch nicht wirklich überzeugt. „Ich werde mal sehen, ob es hier irgendwo einen Kurs gibt, den ich mal ausprobieren kann.“

Sie betraten Jo’s Bar.

Larissas Augen brauchten eine Sekunde, um sich nach dem Sonnenschein an das gedämpfte Licht zu gewöhnen. Nachdem sie ein paar Mal geblinzelt hatte, sah sie die vertraute Bar, die Tagesangebote auf der Tafel – heute gab es Pulled-Pork-Nachos – und die Tische und Nischen.

Ein paar Tische waren für eine größere Gesellschaft zusammengeschoben worden, und einige der Gäste waren bereits da. Sie blinzelte noch einmal, als sie Taryn und Isabel gemeinsam mit Felicia, Patience, Dellina, Fayrene und Ana Raquel erblickte.

„Ihr seid zu spät“, meinte Taryn, als sie näher traten. „Wir haben alle schon getrunken, und es ist noch nicht mal Nachmittag.“ Sie umarmte Larissa. „Hey, du. Wie geht’s dir?“

Jo brachte einige Pitcher mit Margarita an den Tisch. „Die Nachos kommen gleich, zusammen mit Chips, Salsa und Guacamole.“ Sie schenkte Larissa ein mitfühlendes Lächeln. „Einige Männer sind echt Idioten.“

Patience umarmte sie. „Sie hat recht. Das mit Jack tut mir so leid. Taryn meint, ich darf meinen Mann nicht bitten, ihn zu erschießen, aber wenn sich das ändert, lass es mich wissen. Justice ist ein ausgezeichneter Schütze.“

Eine Freundin nach der anderen begrüßte Larissa und schenkte ihr Worte des Trosts oder verwünschte Jack – oder beides. Ihr wurde der Platz in der Mitte der Gruppe zugewiesen, auf dem sie von all ihren Freundinnen umgeben war. Dann wurden die Margaritas eingeschenkt.

Sie wandte sich an Bailey. „Hast du das organisiert?“

„Ich habe verlauten lassen, dass wir heute zum Lunch herkommen würden“, erklärte die Rothaarige. „Der Rest hat sich einfach so ergeben.“

Taryn nahm ihre Hand. „Wir lieben dich. Wo sollten wir sonst sein?“

Erleichtert spürte Larissa, wie der Schmerz in ihrem Herzen ein wenig nachließ. Es beginnt zu heilen, dachte sie und verspürte das erste Mal seit Langem so etwas wie Zuversicht.

Jack betrat Taryns Büro und legte den Umschlag auf ihren Schreibtisch. Sie schaute kaum auf, sondern tippte weiter auf ihrer Computertastatur.

„Was?“, fragte sie.

Er zeigte auf den Brief. „Der ist für dich.“

Sie behielt den Blick auf den Bildschirm gerichtet. „Ich kümmere mich später darum.“

Sie ignorierte ihn. Das verstand er. Es gefiel ihm sogar. Aber das hier war anders.

„Das ist mein Kündigungsschreiben. Ich werde die Firma verlassen.“

Er wartete darauf, dass sie reagierte. Denn sie verbrachten schon einen langen Teil ihres Lebens zusammen, da konnte er nicht einfach so daraus verschwinden.

Langsam schaute sie zu dem Umschlag und wieder zurück auf den Monitor. „Okay. Wie schon gesagt, ich kümmere mich später darum.“

„Das ist alles? Mehr kriege ich nicht? Ich eröffne dir, dass ich kündige, und du sagst, du kümmerst dich später darum?“

Sie seufzte und schaute ihn an. „Was willst du, Jack? Soll ich weinen? Soll ich dich anflehen, nicht zu gehen? Du bist ein erwachsener Mann. Du kannst deine eigenen Entscheidungen treffen. Wenn du Score verlassen willst, fein. Wir haben ausreichend Kunden. Neue reinzubringen ist nicht so wichtig. Darum kann sich Kenny kümmern. Also geh.“

Er verstand es wirklich nicht. „Einfach so? Ich habe verdammt noch mal mehr verdient.“

Sie erhob sich und sah ihm quer über den Schreibtisch in die Augen. „Ach, wirklich? Ich schätze, das sehe ich anders. Der Jack, den ich mal kannte, der tolle Kerl, der mich nach unserem ersten Treffen davor bewahrt hat, im Auto wohnen zu müssen, der hätte mehr verdient. Der Mann, den ich vor all den Jahren geheiratet habe, ja, ihn hätte ich gebeten zu bleiben. Aber dieser Mann bist du nicht mehr. Und zwar schon seit einer ganzen Weile nicht. Also nein, ich fühle mich dir nicht sonderlich verpflichtet.“

Ihre violetten Augen funkelten wütend. „Du bist ein maßloser Bastard, der versucht, sich selbst zu ruinieren. Damit habe ich kein Problem. Womit ich hingegen ein Problem habe, ist dein Versuch, uns alle mit in den Abgrund zu ziehen. Du warst mein Freund, Jack. Mein bester Freund auf der Welt. Ich habe dir mehr vertraut als jedem anderen außer Angel, und du hast mich verraten. Du warst mit Absicht gemein. Aber auch damit kann ich umgehen, denn nichts, was du mir antun könntest, kann es mit dem aufnehmen, was ich vorher durchgemacht habe. Aber das gilt nicht für Larissa.“

Jedes ihrer Worte traf ihn wie ein Pfeil oder ein Schlag in den Magen. Jedes machte ihn ein kleines bisschen kleiner, und wenn er lange genug hier stehen bliebe, würde er vermutlich aufhören zu existieren. Aber er konnte sich nicht bewegen. Er hatte das hier verdient. Und sogar noch mehr.

„Ihr einziges Verbrechen ist, dass sie dich liebt“, fuhr Taryn fort. „Sie liebt uns alle. Sie hat das größte Herz von allen Menschen, die ich kenne. Und du hast es gewollt. Du wolltest, dass sie deine Verteidigungslinie ist, damit du wie ein netter Kerl wirken kannst. Du wolltest ihr wohltätiges Engagement, denn ihr zuzusehen, wie sie sich um alle um sie herum kümmert, hat dir das Gefühl gegeben, lebendig zu sein. Aber das bist du nicht. Und du bist es seit Lucas’ Tod nicht gewesen. Du hast einfach nur so getan als ob.“ Sie beugte sich vor. „Weißt du, warum Lucas krank geworden und gestorben ist? Weil er ein Herz hatte. Du hattest nie eines. Du hast uns allen etwas vorgemacht. Tja, das ist jetzt vorbei, Jack.“ Sie nahm den Umschlag in die Hand. „Du willst kündigen? Super. Denn wir wollen dich hier nicht mehr.“

Ganz ruhig setzte sie sich wieder auf ihren Stuhl und richtete ihre Aufmerksamkeit auf den Computer. „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest, ich habe zu arbeiten.“

20. KAPITEL

Larissa hielt ihr druckfrisches Zertifikat in den Händen. Sie musste zugeben, dass es wirklich gut aussah. In ihrem Praxisraum im Spa wartete schon der passende Rahmen. Sie würde sich dort mit Bailey treffen und es gemeinsam aufhängen.

Die letzten Wochen waren sehr arbeitsintensiv gewesen. Sie hatte sich für eine Wandfarbe entschieden und gelernt, wie man schmirgelte, Löcher ausbesserte und die Wände strich. Sie hatte Bettlaken und Öle bestellt und die Lieferung der Massageliege organisiert. Außerdem hatte sie gemeinsam mit Isabel und Ford ihre erste Haushaltsauflösung besucht und einen wunderschönen antiken Schreibtisch gefunden, der perfekt für den Papierkram war, den sie in ihrer neuen Praxis würde erledigen müssen. Am kommenden Montag würde sie die Praxis offiziell eröffnen.

Sie kam voran in ihrem Leben. Schmerzhaft langsam zwar, aber der Fortschritt war zu sehen. Die Nächte waren am schwersten. Nicht so sehr die Abende – da fiel ihr immer etwas ein, womit sie sich beschäftigen konnte. Aber die Nächte waren lang und leer, und dann vermisste sie Jack am meisten.

Beinahe alle, die sie kannte, waren auf ihrer Seite. Selbst Percy, den sie ein paar Mal in der Woche traf, redete schlecht über Jack. Larissa nahm an, dass sie für diese zur Schau gestellte Unterstützung dankbar sein sollte, aber sie konnte nur daran denken, dass er in dieser Situation ganz allein war. Trotz allem machte sie sich Sorgen um ihn, trotz allem wollte sie ihn, brauchte sie ihn. Liebte ihn.

Sie hatte akzeptiert, dass sie vielleicht eine Frau war, die nur einen Mann lieben konnte. Dass sie womöglich den Rest ihres Lebens damit verbringen würde, etwas zu wollen, das sie niemals haben konnte. Und wenn das der Fall wäre, würde sie herausfinden müssen, wie sie auch allein glücklich werden könnte.

„Um dieses Problem kümmere ich mich später“, sagte sie sich und eilte zum Day-Spa. Sie ging hinein und benutzte ihren glänzenden neuen Schlüssel, um die Tür zu ihrem Raum aufzuschließen. Drinnen hielt sie einen Moment inne und nahm alles in sich auf.

Die Wände hatten einen kühlen, entspannenden Salbeiton. Die Massageliege – die größte und beste Version, die es auf dem Markt gab – befand sich in der Mitte des großen, offenen Raumes. Zur Linken standen die beiden Regale, die jetzt mit hübschen Körben voller frischer Laken, Decken und Handtücher gefüllt waren. Neben der Tür gab es eine Bank, auf der die Leute ihre Schuhe und Socken ausziehen konnten. Haken und Bügel boten Platz für ihre Kleidung. Ihr Terminkalender lag offen auf ihrem kleinen Schreibtisch.

Sie griff nach dem kleinen Stuhl auf Rollen, den sie sowohl während der Massagen als auch als Schreibtischstuhl benutzen würde, und setzte sich. Nachdem sie den Hörer des Telefons in die Hand genommen hatte, drückte sie auf den Knopf, um ihren neu besprochenen Anrufbeantworter abzuhören.

„Sie haben siebzehn neue Nachrichten. Drücken Sie die Eins, um sie abzuhören.“

Larissa runzelte die Stirn. Siebzehn? Waren das alles Telefonstreiche?

Sie holte einen Stift aus ihrer Tasche und nahm sich den Block aus der Schublade des Schreibtisches, dann drückte sie die Eins.

„Larissa, hier ist Eddie Carberry. Ich wollte einen Termin für eine Massage machen. Eine mit diesen heißen Steinen. Aber ich will keine kleinen Steine zwischen meinen Zehen. Das ist zu verrückt. Ich kann am besten donnerstagnachmittags.“ Eddie hatte ihre Nummer hinterlassen, die Larissa sich jetzt notierte.

Der zweite Anruf war von Bürgermeisterin Marsha, die ebenfalls einen Massagetermin vereinbaren wollte. Dann folgte Josh Golden, der meinte, er hätte gehört, dass sie Erfahrungen mit Sportverletzungen hätte, und einen Termin bei ihr haben wollte. Und so ging es immer weiter. Siebzehn Anrufe, von denen über die Hälfte von Leuten stammten, die gleich mehrere feste Termine verlangten – entweder wöchentlich oder vierzehntägig.

Gewissenhaft schrieb Larissa alle Informationen nieder. Als sie fertig war, legte sie den Hörer auf. Sie schaute auf ihr neues Zertifikat, auf den Raum, den sie und ihre Freunde geschaffen hatten. Und dann lächelte sie.

Am dreiundzwanzigsten Tag ohne Larissa erwachte Jack vom Geräusch des Regens, der gegen die Fenster prasselte. Ansonsten war es im Haus totenstill. Leer. Er war der Einzige hier. Er hatte allein sein wollen, und jetzt war er es. Er hatte keine Arbeit, keine Freunde, keine Geliebte, nichts. Es hätte ein wahr gewordener Traum sein sollen. Aber stattdessen fand er sich in der Hölle wieder.

Langsam stand er auf und ging zum Fenster. Tief hängende graue Wolken verbargen die Berge. Er hätte überall sein können. Wenn er darüber nachdachte, gab es nichts, was ihn in Fool’s Gold hielt. Er könnte sich auch woanders elend fühlen.

Aber noch während er darüber nachdachte, zu packen und einfach zu verschwinden, wusste er, dass er nicht gehen konnte. Es gab Dinge, die er noch sehen musste, von denen er wissen musste, wie sie endeten. Wenn er fortgehen würde, wäre er nicht da, wenn Percy seine Abschlussprüfung absolvierte und später erfuhr, dass er bestanden hatte. Er würde nicht sehen, dass Taryn heiratete oder dass Sam und Dellina ihr erstes Kind erwarteten. Wenn er weg wäre, würde er nie erfahren, ob Kenny sich verliebte, und wenn er nicht hier wäre, würde er Larissa nie wiedersehen.

Denn das war das Einzige, was ihn durch den Tag brachte. Sie auf der anderen Straßenseite oder im Park zu sehen. Er kannte ihren Tagesablauf, wusste, wo sie gerne joggte und wo ihre Freundinnen waren. Da war er also, Jack McGarry, Starquarterback, Super-Bowl-Champion, reduziert darauf, nicht mehr zu sein als ein jämmerlicher Stalker.

Nein, er konnte nicht gehen. Aber er konnte auch nicht so bleiben, wie er war. Leer. Nutzlos. Lucas wäre so verdammt enttäuscht von ihm.

Er zog seinen Bademantel über und ging in die Küche, wo er sich einen Kaffee machte. Nachdem er sich einen Becher eingeschenkt hatte, tigerte er in sein Büro – eine große Bibliothek, die er nie benutzte. Es gab hier Unmengen von Büchern, die er nie gelesen, und ein Sofa, auf dem er nie gesessen hatte. Hinter den Schranktüren verbargen sich Kartons, die Larissa angeschleppt hatte. Sie enthielten die Briefe von den Familien, denen sie beide geholfen hatten. Das Einzige, was er in diesem Raum jemals benutzte, war sein Laptop, der auf dem Schreibtisch stand.

Er ging darauf zu, wanderte dann aber ziellos zu einem der Schränke und öffnete eine Tür. Er holte einen Karton heraus und trug ihn zum Couchtisch vor dem Sofa. Nachdem er sich hingesetzt hatte, hob er den Deckel an und schaute hinein.

Obenauf lag eine abgeliebte Plüschgiraffe. Sie war einst violett gewesen, durch das viele Waschen aber zu einem hellen Grau verblasst. Ein Ohr und ein Bein fehlten. Unter ihr lagen Bilder eines kleinen Jungen, der die Giraffe im Arm hielt.

Das älteste Foto zeigte einen schmalen, blassen Jungen mit schwachem Lächeln. Jack schätzte, dass er vielleicht drei oder vier Jahre alt war. Die Krankenhausumgebung ließ ihn noch kleiner und hilfloser aussehen. Seine Eltern versuchten, in die Kamera zu lächeln, aber er sah deutlich die Sorge in ihren Gesichtern.

Weitere Fotos zeigten den Jungen – Jeffrey – in einem Krankenhausbett, bei der Feier zu seinem Geburtstag, an Weihnachten. Dann veränderte sich der Hintergrund. Ein großes Transparent hinter seinem Bett verkündete: „Transplantationstag!“

Das nächste Bild zeigte Jeffrey mit der verräterischen Narbe auf der Brust. Aber er sah besser aus und war nicht mehr so blass. Er saß, anstatt im Bett zu liegen, und das Lächeln seiner Eltern wirkte zwar erschöpft, aber aufrichtig.

Jack griff nach den Briefen, den Karten, den Notizen. Larissa hatte alles dokumentiert, was sie getan hatten. Sie hatte Jeffrey und seine Familie dreimal besucht. Sie hatte dafür gesorgt, den Rest der Familie über die Feiertage einzufliegen, als Jeffrey entlassen wurde. Und als er anfing, sich wie der gesunde kleine Junge zu benehmen, der er jetzt war, hatte sie eine Reise nach Disneyland organisiert.

Es gab einen Dankesbrief von Jeffreys Mutter, der an Jack adressiert war. Sie erwähnte seine Großzügigkeit, sein Mitgefühl. Sie schrieb, dass sie von seinem Bruder und dem Verlust gehört hatte, den seine Familie erlitten hatte, und es sehr zu schätzen wusste, dass er diese Erfahrung in einen Segen für ihre Familie verwandelt hatte.

Es gab weitere Kisten. Dutzende, alle bis zum Rand mit Briefen und Erinnerungsstücken wie der abgeliebten Giraffe gefüllt. Da gab es ein Foto von ihm auf dem Abschlussball einer Highschool, weil ein Mädchen, dem sie geholfen hatten, aufgrund seiner Krankheit mit siebzehn so einsam gewesen war, dass es keine Freunde, geschweige denn einen festen Freund hatte. Also hatte Larissa ihn, Jack, überredet, mit ihr zu diesem Ball zu gehen.

So viele Menschen, denen wir geholfen haben, dachte er. Und das in so kurzer Zeit. Und das waren nur die Menschen. Wenn er die Katzen und Eulen und Chiweenies dazuzählte, kamen sie schnell auf eine dreistellige Zahl. Hunderte von Seelen, die gerettet worden waren, weil er Larissa nichts abschlagen konnte und sie die Welt zu einem besseren Ort machen wollte.

Seufzend lehnte er sich gegen die Sofalehne und schloss die Augen. Er erinnerte sich an jedes noch so kleine Detail. Wie Larissas Stimme klang, wie sie sich bewegte, wie sie roch. Er sehnte sich schmerzhaft nach ihr. Nicht nur in seinem Bett, sondern in seinem Leben. Er hatte sie von sich gestoßen, weil … weil …

Plötzlich erinnerte er sich an eine Lektion seines Footballtrainers auf der Highschool. Es war ein einfaches Motto, aber er hatte es seine gesamte Karriere über beibehalten: „Du bist entweder die Lösung oder das Problem.“

Jack war immer Teil der Lösung gewesen. Ob es nun darum ging, eine Pechsträhne seiner Mannschaft zu durchbrechen oder eine junge PR-Assistentin zu retten, die keinen Ort zum Wohnen hatte, er hatte immer alles gerichtet. Das hatte ihm ein gutes Gefühl gegeben. Es hatte ihm geholfen dazuzugehören. Es hatte ihn geschützt.

Taryn hat recht, dachte er grimmig. Der Grund, warum Lucas eine Herzkrankheit gehabt hatte, war, dass er überhaupt ein Herz hatte. Er selbst war nur schöner Schein. Er sah gut aus, aber wenn es hart auf hart kam, konnte man höchstens darauf zählen, dass er einen Scheck ausstellte. Taryn hielt Score zusammen, Larissa machte aus ihm einen Helden, indem sie ihn in ihr Engagement einband. Aber was brachte er mit?

Du bist entweder die Lösung oder das Problem. Irgendwo auf dem Weg war er das Problem geworden.

Er wollte es nicht riskieren, sich zu kümmern. Das hatte er inzwischen verstanden. Und nun wusste er auch, warum. Er könnte alle Gründe aufzählen, und die meisten Menschen würden ihm vermutlich zustimmen. Sie würden ihn für klug halten. Für vorsichtig. Vernünftig. Aber der Preis dafür war alles, was er jetzt hatte. Der Preis dafür war nichts.

Noch einmal öffnete er die erste Kiste und starrte die abgenutzte Giraffe an. Jeffrey hatte sie Larissa gegeben, um ihr für alles, was sie für ihn getan hatte, zu danken. Sie wiederum hatte sie Jack geschenkt, weil diese Hilfe durch ihn erst möglich geworden war, wie sie sagte. Aber sie irrte sich. Er war nur ein Trittbrettfahrer. Sie war diejenige, die alles möglich gemacht hatte. Er hatte eine Schwäche für Larissa, das wusste er. Das hatte er schon immer gewusst. Was sie auch wollte, er war dabei. Sie musste nur anrufen, und er war da. Sie war der einzige Mensch, für den er auf der Stelle alles stehen und liegen lassen würde.

Und plötzlich fiel es ihm wie Schuppen von den Augen. Er liebte sie, verdammt! Und zwar seit dem Moment, als er sie das erste Mal gesehen hatte. Nur war er zu dumm gewesen, es zu erkennen. Oder er hatte zu viel Angst davor gehabt. Larissas Mutter hatte zu fünfzig Prozent danebengelegen. Larissa war nicht nur in ihn verliebt. Er erwiderte ihre Gefühle.

Langsam ging er auf die Tür seines Büros zu und blieb dann stehen. Was, wenn es zu spät war? Was, wenn er alles unwiderruflich zerstört hatte? Was, wenn sie ihm nicht verzeihen würde?

„Sie muss es einfach“, sagte er laut. Es gab keine andere Möglichkeit. Er musste mit ihr zusammen sein. Er musste ihr zeigen, dass er genau der war, von dem sie immer behauptet hatte, er könne es sein. Sie hatte das Beste in ihm gesehen. Jetzt musste er dem gerecht werden, an das sie immer geglaubt hatte.

Er duschte und zog sich an, dann fuhr er zur Universität. Er musste ein wenig Überredungskunst einsetzen, aber schließlich wurde er zu Präsidentin Newham vorgelassen, obwohl er keinen Termin hatte.

„Wie kann ich Ihnen helfen, Mr. McGarry?“, fragte sie.

„Ich bin wegen des Trainerjobs hier“, erklärte er.

„Sie haben sehr deutlich gemacht, dass Sie kein Interesse daran haben. Sie meinten, Sie wären der letzte Mann für den Job.“

„Ich habe mich geirrt.“ Er fragte sich, wie oft er diesen Satz an diesem Tag wohl noch würde sagen müssen.

Eine Stunde später parkte er vor dem Paper Moon. Auch wenn das, was er benötigte, auf der Brautmodenseite zu finden war, wusste er, dass Isabel den Großteil ihrer Zeit in dem Bereich ihres Ladens mit der normalen Kleidung verbrachte, also ging er dorthin.

Die große blonde Frau verabschiedete sich gerade von einer Kundin, als er eintrat. Ihr schneller, kühler Blick verriet ihm, dass die gesamte weibliche Bevölkerung von Fool’s Gold ihn für einen Idioten hielt. Er wusste jedoch nicht, weshalb Isabel sauer auf ihn war – wegen der Sachen, die er zu Taryn gesagt hatte, oder wegen der, die er Larissa an den Kopf geworfen hatte. Vermutlich wegen beidem.

Nachdem die Kundin den Laden verlassen hatte, kam Isabel zu ihm. „Was willst du?“

„Ich muss ein Kleid mieten.“

„Wir vermieten keine Kleider.“

„Gut. Dann kaufe ich es. Ein Brautjungfernkleid.“

Sie verengte die Augen. „Warum?“

„Um etwas deutlich zu machen. Bitte. Verkauf mir einfach ein Kleid.“

„Das einzige Kleid, das ich habe, kostet fünftausend Dollar.“ Er reichte ihr seine Kreditkarte.

Isabel presste die Lippen aufeinander. „Du bist ein Idiot. Ich habe keine Brautjungfernkleider für fünftausend Dollar.“ Sie ging an ihm vorbei. „Komm mit.“

Er folgte ihr durch den Durchgang in den Laden, in dem Taryn Hochzeitskleider anprobiert hatte. Er ignorierte die weiten, spitzenverzierten Röcke und wartete, bis Isabel ihm ein pinkfarbenes Kleid mit vielen Rüschen und Schleifchen brachte.

„Ist das okay?“, fragte sie.

Er nickte. „Das ist super. Wie viel bin ich dir schuldig?“

„Wie lange brauchst du es?“

„Ungefähr eine Stunde.“

„Dann nimm es mit. Wenn du es kaputt machst, musst du es kaufen.“

Einfach so. „Hasst du mich nicht?“, wollte er wissen.

„Ich denke, du bist ein Schwachkopf, aber das ist kein Grund, mich auch wie einer zu benehmen.“

Denn in ihren Herzen sind die meisten Menschen ziemlich nett, dachte er. Warum war ihm das nie zuvor aufgefallen?

Er nahm das Kleid. Sein nächster Halt war bei dem Übergangsheim, in dem Percy immer noch wohnte. Er hatte den Jungen seit beinahe einem Monat nicht mehr gesehen und keine Ahnung, wie der ihn empfangen würde. Aber das war nun mal eines der Dinge, die er wieder geradebiegen musste.

Er sagte der Frau, die ihm die Tür öffnete, seinen Namen und wartete. Nach ein paar Minuten tauchte der Teenager oben an der Treppe auf. Mit misstrauischem Blick näherte er sich Jack, hielt dabei aber den Kopf hoch und den Rücken gerade. Er trat Jack Mann gegen Mann gegenüber.

„Es tut mir leid“, sagte Jack anstelle einer Begrüßung. „Das, was ich gesagt habe. Und dass ich dich einfach habe gehen lassen. Du warst kein Projekt. Das habe ich nur gesagt, weil mir der Gedanke, ein Kind zu haben, Angst macht. Ich will nicht, dass mir so viel an jemandem liegt. Ich will nicht riskieren, jemanden zu verlieren, der mir nahesteht. Der Fehler in diesem Plan ist nur, dass du mir bereits am Herzen gelegen hast. Ich habe mir selber was vorgemacht, was okay ist, aber dabei habe ich dich verletzt, und das ist nicht okay.“

Percy starrte ihn an, sagte aber nichts. Jack wusste nicht, was der Junge dachte, aber er wusste, dass er weitersprechen musste.

„Larissa ist etwas ganz Besonderes“, fuhr er fort. „Sie sieht, wie die Dinge sein sollen. Das bewundere ich an ihr. Ich bewundere, wie du alles zusammengehalten hast. Du hast dich nicht in Schwierigkeiten reinziehen lassen, obwohl das der einfachere Weg gewesen wäre. Du bist stark geblieben, und das bewundere ich auch.“

Percy wandte den Blick ab und räusperte sich. „Ist schon okay, Mann.“

„Nein, ist es nicht. Es fehlt mir, dich in der Nähe zu haben. Ich will dir beim Lernen helfen.“

„Kenny, Sam und Taryn kümmern sich schon darum.“

„Ich will, dass du wieder bei mir einziehst.“ Jack sah den Jungen an. „Und ich wünsche mir, dass das länger als nur vorübergehend ist, Percy. Du bist zu alt, um adoptiert zu werden, aber ich fände es trotzdem schön, wenn du Teil meiner Familie wärst. Ich wäre sogar stolz, dich zu meiner Familie zählen zu können.“

Percys Miene drückte Skepsis aus. „Warum sagst du das alles?“

„Weil es wahr ist. Weil ich ein Idiot gewesen bin und ich das wieder geradebiegen will. Weil ich mich bessern will. Aber hauptsächlich wegen dem, was ich eben schon gesagt habe. Du fehlst mir. Ich will derjenige sein, mit dem du über deine Fächer sprichst und darüber, welches College am besten zu dir passen könnte. Ich will derjenige sein, den du nach deinem ersten Bewerbungsgespräch anrufst. Ich will …“ Jack zögerte. „Ich will wichtig für dich sein.“

„Meinst du das ernst?“, fragte Percy zögernd.

„Ja. Aber du musst wissen, dass ich es bestimmt ab und zu wieder vermasseln werde. Trotzdem werde ich nie aufhören, zu versuchen, mich zu bessern. Ich will kein Problem mehr sein, Percy. Ich möchte die Lösung sein.“

Percy umarmte Jack ungelenk und tätschelte ihm den Rücken. Dann trat er zurück und wischte sich eine Träne ab.

„Ich will nach Hause kommen“, gab er zu. „Aber ich werde nicht wieder bei Score arbeiten. Ich habe einen neuen Job, der mir sehr gefällt.“

„Das ist gut.“

„Und wir holen uns einen Hund. In diesem riesigen Haus brauchst du unbedingt einen Hund.“

„Du stellst Forderungen für deine Rückkehr?“

Percy grinste. „Das tue ich. Und ich will lernen, Auto zu fahren.“

„Ein Mann sollte Auto fahren können.“

„Du hast ein schönes Auto.“

Jack lachte. „Nein, du kannst dir den Mercedes nicht ausleihen.“ Percy grinste. „Gut, denn ich brauche Grenzen.“ Sein Lächeln schwand. „Ich muss in einer Stunde bei der Arbeit sein. Danach ziehe ich wieder zu dir.“

Jack reichte ihm den Haustürschlüssel, den er mitgebracht hatte. „Ich freue mich darauf.“

„Holst du Larissa zurück? Denn ohne sie bist du nur traurig.“

„Ich weiß. Ich werde mein Bestes versuchen.“

Jack betrat das Gebäude von Score, nicht sicher, was ihn dort erwarten würde. Seine Bilder hingen noch, was ihn überraschte. Er hätte gedacht, dass sie heruntergenommen oder zumindest umgedreht worden wären. Aber hier sah alles aus wie immer.

Als Erstes ging er zu Kennys Büro. Sein Freund sah ihn und runzelte die Stirn.

„Was?“, wollte er wissen.

„Ich habe mich geirrt. Es tut mir leid.“

Kenny wirkte überrascht, nickte dann aber. „Mach das nicht noch mal.“

„Werde ich nicht.“

Er ging weiter zu Sams Büro. Sein anderer Partner legte gerade den Telefonhörer auf. „Kenny hat es mir gerade gesagt“, meinte Sam. „Zwischen uns ist alles wieder gut.“

Da musste Jack lachen. „Du willst nicht, dass wir uns umarmen, um das zu besiegeln?“

„Raus hier.“

Jack ging den Flur hinunter. Er hatte das Gefühl, dass es mit dem dritten Partner nicht so einfach würde.

Ohne von irgendjemandem gesehen zu werden, erreichte er Taryns Büro. Er betrat den leeren Konferenzraum, der ihrem Büro gegenüberlag, und zog sein Jackett aus.

Eine Sekunde lang zögerte er. So etwas hatte er noch nie gemacht, aber andererseits hatte er es auch noch nie so vermasselt. Wenn er Taryn für sich gewinnen könnte und die Sache mit Larissa schieflief, würde Taryn eine formidable Verbündete abgeben.

Er nahm das Kleid vom Bügel und öffnete den Reißverschluss. Dann zog er das entsetzlich rüschige pinkfarbene Kleid über und steckte seine Arme durch die schmalen Ärmel.

Es passte nur knapp. Er konnte es nicht zumachen, aber das war auch nicht wichtig. Hier ging es nicht um eine Modenschau, sondern um einen Beweis seiner Aufrichtigkeit. Er öffnete die Tür des Konferenzraums, überquerte den Flur und betrat Taryns Büro, ohne vorher anzuklopfen.

Sie stand am Fenster und schaute hinaus. Wie immer trug sie ein maßgeschneidertes Kostüm und war barfuß. Er sah ihre lächerlich hohen Schuhe neben ihrem Stuhl liegen.

„Taryn?“

Sie drehte sich nicht um, aber er sah, wie sie sich verspannte.

„Geh weg.“

„Nein. Das tue ich nicht. Jetzt nicht und nie wieder. Es tut mir leid, was ich zu dir gesagt habe. Es tut mir leid, was passiert ist. Zu kündigen war nicht falsch, aber es hätte bessere Wege gegeben, die Sache zu handhaben.“ Er hielt inne und atmete tief durch. „Ich habe dir wehgetan. Dafür möchte ich mich entschuldigen. Ich würde dir gerne versprechen, dass das nie wieder vorkommt, aber es könnte passieren. Was ich jedoch versprechen kann, ist, dass ich auf Dauer hier bin. Dass du dich auf mich verlassen kannst. Und wenn Angel sich jemals so dumm verhält, werde ich ein ganzes Heer anheuern, um ihn zur Vernunft zu bringen.“

Ihre Schultern zuckten, aber er wusste nicht, ob sie lachte oder weinte.

„Ich habe dir etwas mitgebracht.“

Sie drehte sich um. Er sah die Tränen auf ihren Wangen. Ihr Blick blieb an dem Kleid hängen. Etwas leuchtete in ihren Augen auf, und um ihre Mundwinkel zuckte es. „Du siehst lächerlich aus.“

„Das ist okay.“

„Du wärst eine fürchterliche Dragqueen. Das Kleid steht dir überhaupt nicht.“

„Es macht mir nichts aus, nicht die hübscheste Brautjungfer zu sein. Solange ich an deiner Hochzeit teilnehmen kann. Wenn du mich immer noch willst.“

Sie kam schneller zu ihm, als er erwartet hatte. In der einen Sekunde stand sie am Fenster, in der nächsten warf sie sich ihm an die Brust. Er schlang die Arme um sie und hielt sie ganz fest.

„Es tut mir so leid“, flüsterte er. „Bitte, bitte verzeih mir.“

„Du warst ein totaler Idiot.“

„Ich weiß.“

Sie seufzte. „Wo hast du das Kleid her?“

„Ich habe es von Isabel geliehen. Übrigens, wenn du es kaputt machst, muss ich es bezahlen.“

„Du kannst es dir leisten.“ Sie schaute zu ihm auf. „Was ist passiert?“

„Die Welt hat mich erdrückt. Ich hatte Larissa und Percy und dann das Jobangebot. Egal, wohin ich mich gedreht habe, ich wurde gezwungen, mehr zu geben, als ich dachte, geben zu können. Ich bin es nur gewohnt, mich um dich zu kümmern.“

„Also hast du um dich geschlagen.“

„Und zwar mit Stil.“

Sie trat einen Schritt zurück und schniefte. „Du solltest wirklich nicht hier sein. Bei Score, meine ich. Der Trainerjob passt viel besser zu dir. Du brauchst das, Jack.“

Er lächelte. „Ist bereits erledigt. Ich fange Montag an.“

„Wirklich?“

„Ja. Was bedeutet, meine Kündigung steht noch, aber ohne das ganze Drama.“

Sie berührte die Vorderseite des Kleides. „Ich frage mich, ob sie das auch in deiner Größe herstellen.“

„Pink ist nicht meine Farbe.“

„Meine auch nicht“, erklärte sie. „Mir wäre es lieber, wenn du einen Smoking trägst.“

Er schaute ihr in die Augen. „Wenn ich zu deiner Hochzeit komme?“, fragte er vorsichtig.

„Oh nein. Du bist immer noch mein Brautjungfernmann. Du wirst mir helfen, meinen Schleier zu richten, und du wirst meine Blumen halten und Angel finster anschauen. Du wirst viel zu tun haben.“

Er küsste sie auf die Wange. „Ich kann es kaum erwarten.“

Larissa stieg die Treppe zu ihrer Wohnung hinauf. Ihr erster Tag im neuen Job war fabelhaft gelaufen. Sie war komplett ausgebucht gewesen. Das Gute war: Nachdem sie sich all die Jahre um Sportler gekümmert hatte, war es ein Kindergeburtstag, normale Menschen mit normalen Muskeln zu massieren.

Sie öffnete die Tür und blieb stehen, als sie Jack mit Dyna auf dem Schoß auf dem Sofa sitzen sah.

Er sieht gut aus, dachte sie sehnsüchtig. Attraktiv und stark. Was war das nur mit gut aussehenden Männern, die flauschige Katzen auf dem Schoß hatten? Es schien ihm nichts auszumachen, dass überall Katzenhaare herumflogen und sich an seiner Hose festsetzten.

Als er sie sah, nahm er Dyna hoch, setzte sie aufs Sofa und stand auf.

„Du bist zu Hause“, sagte er.

Sie nickte.

Sie hatte ihn seit dreiundzwanzig Tagen nicht gesehen. Sie hatte den Schmerz jeder einzelnen Stunde, die verging, gespürt, hatte ihn vermisst, um ihn geweint und versucht, Frieden mit dem zu schließen, was passiert war. Was sie jedoch nicht getan hatte, war, sich zu entlieben. Als sie ihn jetzt anschaute, spürte sie, wie ihr Herz ihm zuflog, und sehnte sich danach, ihm nah zu sein. Näher. Bei ihm.

Er kam zu ihr und nahm ihre Hände in seine. Sein dunkler Blick hielt ihren fest.

„Es tut mir leid“, sagte er. „Es tut mir leid, was ich gesagt und wie ich mich benommen habe. Es tut mir leid, dass ich egoistisch, kindisch und dumm war. Ich habe dir wehgetan. Ich habe um mich geschlagen, und es gibt keine Entschuldigung für mein Verhalten, also werde ich es gar nicht erst versuchen. Stattdessen möchte ich dir sagen, dass ich mich geirrt habe. So vollkommen und total geirrt. Ich habe jedem wehgetan, an dem mir etwas liegt. Aber schlimmer noch, ich habe dir wehgetan.“

Er zog ihre Hände an seine Brust und drückte ihre Handflächen flach auf sein Hemd.

„Mein Herz schlägt nur deinetwegen“, sagte er leise. „Ich atme nur für dich. Ich existiere nur, weil ich dich liebe, Larissa. Du bist diejenige, die mir wichtig ist, und ich will den Rest meines Lebens damit verbringen, es dir zu beweisen.“

Larissa brauchte eine Sekunde, um zu erkennen, dass sie weinte. Aber es sind glückliche Tränen, dachte sie, während sie versuchte, das alles zu verarbeiten. Fröhliche Tränen.

„Ich liebe dich“, wiederholte er. Dann zog er ein kleines Kästchen aus seiner Hosentasche. „Ich weiß, das ist im Moment vielleicht etwas viel verlangt, aber willst du mich heiraten? Ich will alles, aber nur mit dir. Ich will Percy am Ende des Flurs und Katzen und Chiweenies, die durchs Haus laufen. Bring meinetwegen auch noch ein paar Eulen und Schlangen mit. Was auch immer dich glücklich macht.“

„Ich will Kinder“, sagte sie, nicht sicher, woher die Worte kamen.

„Ja?“ Er grinste. „Gut. Wie wäre es mit zwanzig?“

Sie schüttelte den Kopf. „Drei. Vielleicht vier.“

„Das kriege ich hin. Ich kann alles tun, was du willst, Larissa. Es warst immer nur du. Es tut mir leid, dass ich das so lange nicht gesehen habe. Es tut mir leid, dass ich dir wehtun musste, bevor ich verstanden habe, was für ein glücklicher Mann ich bin, weil ich dich in meinem Leben habe.“

Sie betrachtete sein Gesicht, und was sie dort sah, heilte ihr gebrochenes Herz. „Bist du sicher?“

„Ja. Vor dir habe ich nie wirklich verstanden, was Liebe ist. Aber jetzt weiß ich es.“

„Dann bekommst du mich“, sagte sie schlicht.

– ENDE –

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Meghann Foye

Lügen haben runde Bäuche

Ab September 2016 im Buchhandel

Band-Nr. 25949 9,99
€(D)
ISBN: 978-3-95649-590-8

Tut mir leid, Liz, du musst deine Reise absagen“, sagt Jeffry. „Alix hat ein Familientreffen in der Karibik, das sie auf keinen Fall verpassen darf. Du kannst doch auch ein andermal nach Paris fliegen. Wir brauchen dich hier. Ich sage der PR-Firma Bescheid, die die Reise organisiert hat.“

Die beiden starren mich an, und mir fällt einfach keine Antwort ein. Wenn ich mich weigere, werden sie mich feuern. Und dafür sorgen, dass mich auch kein anderes Magazin mehr anstellt. Ich habe 7.897 Dollar Kreditkartenschulden, hauptsächlich, weil ich in den letzten Jahren so oft Brautjungfer war und mir die entsprechenden Kleider kaufen musste. Dann sind da meine Miete und die monatliche Rate von 505 Dollar für meinen Studienkredit, die mich immer pünktlich daran erinnert, dass ich nur deshalb an einem der teuersten Colleges studiert habe, um die Beziehungen zu knüpfen, die mich in diesen lausigen Job gebracht haben.

„Bitte, Alix, es gibt bestimmt eine andere Lösung.“

„Sorry, Liz. Es ist nicht meine Aufgabe, deine Fehler auszubügeln. Wenn du effizienter arbeiten würdest, wärst du rechtzeitig mit allem fertig geworden.“

„Aber ich muss immer die Arbeit von anderen Redakteurinnen übernehmen, die im Mutterschutz sind. Zusätzlich zu meiner eigenen. Und das weißt du auch!“

„Ausreden, nichts als Ausreden“, erwidert Alix. „Wenn du Kinder hättest, könnte ich es ja noch verstehen, aber warum um alles in der Welt ist es eine so große Sache, ein paar Mal im Monat länger zu arbeiten, wenn du doch keine anderen Verpflichtungen hast?“

Plötzlich fühlt sich mein Gesicht heiß an. Ich habe immer geglaubt, dass Fleiß und harte Arbeit belohnt würden, aber offenbar ging der Schuss nach hinten los. Wenn ich Mutter wäre, hätte ich eine ausreichende Entschuldigung. Doch bis jetzt bin ich noch nicht dazu gekommen, Mutter zu werden. Und bis es so weit ist, wird mich keiner ernst nehmen. Egal, wie hart ich arbeite. Verdammt.

„Nein.“

„Was?“, fragt Alix.

„Ich kann nicht“, entgegne ich schlicht.

Alix kneift die Augen zusammen. „Liz, deine Arbeitseinstellung macht uns schon zu lange Probleme. Ich muss mit Cynthia reden.“

Sie wendet sich zum Gehen, und eine Schwade ihres süßlichen, altmodischen Parfums steigt mir in die Nase. Mir wird übel. Dann krümme ich mich zusammen und würge trocken.

„Liz, geht es dir gut?“, fragt Jeffry. Er und Alix eilen an meine Seite und reden mir zu, ich solle atmen. Schließlich kann ich mich wieder aufrichten.

„Tut mir leid, ich weiß nicht, was los ist. Ich fühle mich in letzter Zeit nicht so gut“, stottere ich. Genau in dem Moment klingelt mein Handy. Die blöde App!

PUSH! Meldung! 16. Woche: Herzlichen Glückwunsch! Ihr Baby ist jetzt so groß wie eine Kumquat. Zeit, mit ein paar Kniebeugen anzufangen! Babylächeln: 0!

Ich hantiere herum, um den Ton abzustellen und das Display auszuschalten, aber es ist zu spät.

„Oh Gott, nicht du auch noch“, flüstert Jeffry.

„Sind das Schwangerschaftsjeans?“, fragt Alix entsetzt.

Ich habe einen Filmriss, und dann höre ich mich Worte sagen, die garantiert nicht von mir kommen können: „Ja, ich auch.“

Jetzt habe ich Jeffrys volle Aufmerksamkeit.

Hab ich das wirklich gerade gesagt?

Einen Moment lang sind sie beide sprachlos. „Warte, Liz, du bist schwanger?“, versichert sich Alix.

Ich halte den Blick gesenkt und bin wie erstarrt. Ich sage nicht Ja, aber ich sage auch nicht Nein. Ein paar Sekunden verstreichen. Mein Magen krampft sich zusammen.

„Nun ja, dann ist das geklärt. Da kann man halt nichts machen, Herrgott“, sagt Jeffry.

„Wann ist es so weit?“, fragt Alix.

Ich schaue auf die App. „Am sechsten Oktober.“

„Wow“, sagt Jeffry verwirrt. „Ich wusste gar nicht, dass du einen Freund hast … einen Partner.“

„Weil es auch niemanden etwas angeht“, erwidere ich. Wo kommt diese selbstbewusste Liz auf einmal her? „Übrigens, Jeffry“, füge ich hinzu, „Alix hat mich beauftragt, das Zitat von der Tigermutter zu ändern und ihr in den Mund zu legen, dass sie ihre Kinder schlägt. Aber das stimmt nicht.“

Sowohl Alix als auch Jeffry wirken völlig geschockt.

Und dann beuge ich mich vor und übergebe mich in Alix’ Papierkorb.

Leute, ich hab was Dummes angestellt! Hilfe!!!, texte ich Addison und Brie. Dabei zittern meine Hände so sehr, dass ich kaum tippen kann. Ich wühle mich durch die Papierstapel auf meinem Schreibtisch, bis ich gefunden habe, was ich suche – mein eselsohriges Exemplar von „Schwangerschaft und Geburt“. Ich stecke es in meine Handtasche, schließlich begebe ich mich im Laufschritt zum Aufzug und durch die Lobby nach draußen.

Eine SMS von Cynthia! Sie hat es also schon gehört.

Ich will dich gleich Montagmorgen in meinem Büro sehen. Du kommst doch zur Arbeit, oder?

In Ordnung. Natürlich komme ich!!!!!, antworte ich mit zu vielen Ausrufezeichen. Mist.

Als ich auf dem Weg zur U-Bahn bin, meldet sich endlich Addison: Kannst du herkommen?

Sie ist bei einem Kundentermin im Soho House im Meatpacking District.

Bin auch schon auf dem Weg, textet Brie, die vom Air Yoga im Flatiron District zu uns stößt.

Gott sei Dank. Ich beschließe, mir ein Taxi in die Innenstadt zu nehmen. Der Vogelkäfig, wie wir das beeindruckende Jugendstilgebäude unseres Verlagshauses Halpren-Davies heimlich nennen, liegt unterhalb des Times Square. Auf der Fahrt mache ich einen Adrenalinschub nach dem anderen durch. Habe ich tatsächlich gerade meine Chefs denken lassen, ich sei schwanger? Ich muss einen hysterischen Anfall gehabt haben. Bestimmt eine dieser durch Babyfieber ausgelösten Psychosen, über die Paddy Cakes sicher eines Tages einen Artikel bringen wird.

Während das Taxi die Ninth Avenue entlangfährt, packt mich die Panik. Wenn Cynthia herausfindet, dass ich gar nicht schwanger bin, werde ich gefeuert und auch nie wieder bei einer Zeitschrift arbeiten. Jezebel und The Cut werden ihre Verkaufszahlen erhöhen mit der Story über die „Redakteurin, die sich als schwanger ausgab“.

Oh, wie sehr ich mir wünsche, ich hätte den Mut, auf der Stelle zu kündigen. So wie Addison es getan hat. Sie hatte die Reisekostenabrechnung ihres Chefs vergessen, weil sie einen Artikel fertigstellen musste. Statt sofort gefeuert zu werden, bekam sie vier Wochen auf Bewährung, um „ihren Wert zu beweisen“.

„Ich brauche keinen Monat“, lautete ihre Antwort in typischer Addison-Manier. „Ich kenne meinen Wert. Ich kündige.“

Das war 2008, und wir haben danach im Bryant Park gesessen und Smoothies getrunken. Innerhalb einer Stunde hat sie beschlossen, sich keinen neuen Job zu suchen, sondern ihren eigenen Mode-Blog aufzubauen. Mittlerweile ist daraus ein Zusammenschluss von über eintausend Modejournalisten, Bloggern und YouTube-Größen geworden. Innerhalb der letzten acht Jahre hat sie es auf die Forbes „30 unter 30“-Liste geschafft. Nervös checke ich meine SMS, aber Cynthia meldet sich zum Glück nicht mehr. Ich google wie wild. Von „Schwangerschaft vortäuschen“ komme ich über „Arbeitsrecht für Schwangere“ zu „Gefängnisstrafen für Krankenkassenbetrug“ und bin versucht, mein Handy einfach aus dem Fenster zu werfen. Endlich fällt mir ein, dass es noch jemanden gibt, an den ich mich in meiner Not wenden kann. Jemand, der sich in der Branche auskennt und immer weiß, was zu tun ist. Ford. Mein früherer Arbeitsehemann, zehn Jahre älter als ich und mein Mentor, als ich bei Paddy Cakes anfing. Jetzt ist er leitender Redakteur bei unserem Männermagazin Basics.

Ich schreibe ihm eine SMS und erhalte Sekunden später seine Antwort: Bin auf dem Weg.

Als ich beim Soho House ankomme und dem Portier Addisons Namen nenne, schickt er mich in die Lounge im sechsten Stock. An den Tischen dort sitzen erfolgreich aussehende Geschäftsmänner in Slim-Cut-Anzügen, die mit Jahrzehnte jüngeren Frauen in bauchfreien Tops plaudern. Die Masche „kleines blondes Frauchen“ zieht also auch hier. Ich entdecke Addison an einem Tisch in der Mitte, wie sie auf ihrem Laptop herumtippt. Zum Glück kommt Brie ein paar Minuten später ebenfalls an. Dann Ford.

Ich erzähle ihnen, warum ich nicht im Flieger nach Paris sitze, und rechne fest mit ihrem Entsetzen. Stattdessen sind sie ganz auf meiner Seite.

„Gut gemacht!“, sagt Addison und fasst ihre „Sunkissed Look“gefärbten Locken zu einem Pferdeschwanz zusammen. „Es muss doch wirklich mal ein Ende haben, dass Frauen in den Zwanzigern gnadenlos von diesen elitären Dinosauriern ausgenutzt werden, die ihnen vorgaukeln, sie könnten durch Fleiß und harte Arbeit Karriere machen! Und dann sitzen die armen Frauen mit dreißig immer noch in einer Wohngemeinschaft in Queens, mit Mitbewohnern, die sie nicht ausstehen können, und müssen so viele Überstunden schieben, dass sie hauptsächlich von Snacks, Kaffee und Cocktails leben! Das ist schlicht und einfach Folter! Du bist traumatisiert! Scheiß auf sie!“

„Addison hat recht, Lizzie“, sagt Brie und legt mir eine Hand auf den Arm. „Du bist schon seit einer ganzen Weile nicht mehr du selbst. Als du anfingst, hattest du dieses innere Strahlen. Aber in letzter Zeit wirkst du immer lustloser. Du musstest was unternehmen.“

Brie weiß, wovon sie spricht. Nachdem sie vor Kurzem Life-Wise, ein Fortbildungsprogramm für Online-Unternehmer im Gesundheits- und Wellnessbereich, abgeschlossen hat, nennt sie sich „disruptive Innovationsberaterin“. Jetzt verdient sie mit schlanken Power-Point-Präsentationen, die Titel tragen wie „Was bedeutet Wandel?“, ein sechsstelliges Jahresgehalt. Aber ihr trendiger, schokobrauner Half Bun und der knallrote Lippenstift können nicht darüber hinwegtäuschen, dass diese zierliche Person immer noch ihren Seelengefährten sucht. Genau wie mit einundzwanzig.

„Das hier ist sogar noch unterhaltsamer als die männlichen Models, die ich gestern auf der Schau von Prabal Gurung gesehen habe“, sagt Ford, als er an unseren Tisch tritt. Dabei zupft er an seiner schwarzen Kaschmirstrickjacke, um sein kleines Bäuchlein zu verdecken. Wir haben ihn Ford getauft – für Tom Ford, den Modedesigner –, weil er mit seinem kantigen Kinn und den stahlblauen Augen früher so ziemlich jedes männliche Model abschleppen konnte, auf das er Lust hatte. Er hatte sogar einmal eine heiße Sommeraffäre mit dem Sitcom-Star John Paul Harding, die ihm ganz schön zu Kopf stieg. In den letzten Jahren forderte allerdings die ständige, arbeitsbedingte Beschäftigung mit Trendküche und angesagten Restaurants ihren Tribut, und jetzt hat er eher einen Waschbär- als Waschbrettbauch.

Während Addison alle Details aus mir herausquetscht, nickt Brie mir immer wieder tröstend zu, und Ford lacht sich halbtot. Ich hoffe derweil inständig, dass keiner von Paddy Cakes hier auftaucht.

„Es ist bestimmt Burn-out. Ich kann dir da einen unglaublich guten Homöopathen empfehlen. Vielleicht hast du nur eine Blockade im Gallenblasenmeridian …“, unterbricht mich Brie, als ich gerade erzähle, was vorher in der Redaktion passiert ist.

„Ich glaube, ein Homöopath hilft da nicht mehr“, witzelt Ford. „Sie braucht einen Vater für ihr Kind.“

„Na, dafür müsste sie erst mal Sex haben“, schießt Addison zurück.

„Leute! Konzentriert euch! Was soll ich jetzt bloß machen? Die werden mich feuern. Und mich auf die schwarze Liste setzen. Ich werde wieder bei meiner Mutter einziehen müssen.“

„Mach doch nicht gleich aus allem eine Katastrophe“, sagt Addison. „Wir finden schon eine Lösung.“

Wir sitzen eine Weile schweigend da und überlegen.

Am Nebentisch führt eine Blondine mit hochtoupierten Haaren lautstark ein Handygespräch. Nach ihrem Blumenkind-Coachella-Stil zu urteilen, kommt sie aus L. A. Sie ist höchstens fünfundzwanzig, aber offenbar die Herausgeberin eines Life-style-Blogs für trendige Mütter.

„Ich meine … es ist schon okay“, sagt sie. „Annie Leibovitz ist cool, aber wir könnten fünf davon am Tag in L. A. schießen und dafür noch eine große Kosmetikfirma als Sponsor bekommen. Ja, ernsthaft. Ja, weißt du, was wirklich was bringen würde? Fotos von stillenden Müttern. Die Leser lieben sie. Es hat dieses Jungfrau-Maria-Flair, weißt du. Natürlich alles völlig gefakt, aber … Oh, warte mal, entschuldige, mein Manager ruft an. Also meine Mom. Ja, du weißt schon – sie ist beides in einer Person. Lol. Hi, Mom. Ja, okay, ein Fotoshooting in Aspen. Schön. Wann?“ Ihr Gesichtsausdruck ändert sich plötzlich dramatisch. „Was? Sie bezahlen den Flug für mein Kindermädchen nicht? Dann will ich nicht. Das würde bedeuten, dass ich im Morgengrauen aufstehen muss. Um neun oder so!“

Addison hat offenbar einen Geistesblitz. „Moment mal … Ich glaube, Ms. Coachella hat mich da auf was gebracht. Warum tun wir nicht einfach so als ob? Wir faken es einfach! Das machen wir bei Fotoaufnahmen doch ständig. Vielleicht merkt es keiner. Zumindest ein paar Wochen lang.“

„Hm. Gar nicht so schlecht“, sagt Brie. Sie wirkt ein wenig erleichtert.

„Meint ihr, sie kriegt das hin?“, fragt Ford, als ob ich nicht mit am Tisch säße.

„Nicht hilfreich …“, werfe ich ein.

„Schau, Lizzie, ich denke, du hast gar keine andere Wahl. Du kannst es einen Monat lang durchziehen – bis zum 6. Juni – und die Zeit nutzen, dir genügend Aufträge zu sichern, um dann als Freiberufler gleich durchzustarten. Und am Anfang sieht man ja sowieso noch nicht so viel. Keiner wird was merken“, erklärt Addison.

„Oh, da hab ich die perfekte Lösung. Ich frage diesen heißen Typen, ob er uns hilft, deinen Babybauch zu kreieren. Er ist Stylist bei der Naomi Marx Show. Und ich hab dann gleich einen Grund, ihn öfter zu sehen. Er ist jung, sexy und ein Vollidiot. Also genau mein Typ.“ Ford grinst.

„Und wenn ich erwischt werde?“

„Du schaffst das, Lizzie. Du hast doch mit nichts anderem als Babys zu tun, seit du einundzwanzig bist. Du kennst den ganzen Kram in- und auswendig“, sagt Addison.

„Aber wenn ich einen Fehler mache, verliere ich meinen Job.“

„Das klappt schon“, widerspricht Addison. „Und ich werde dich nur zu gern dabei unterstützen, dieser Firma eins auszuwischen. Sie ist mein größter Wettbewerber!“

„Und wenn sie bei Paddy Cakes hören, dass ich Freelancer-Aufträge suche?“

„Du willst dich doch als Reisejournalistin selbstständig machen. Reiseredakteure haben keinen Kontakt zu Redakteuren eines Elternmagazins. Sie sind wie Latte mit Vollmilch, und darauf steht Alix überhaupt nicht“, beruhigt mich Ford.

„Du kriegst das hin“, sagt Addison zuversichtlich. „Schnell, wie nennt man die ersten Tests, und wofür sind sie?“

„Normales Blutbild – um sicherzugehen, dass man gesund ist“, zitiere ich.

„Ab wann kennst du das Geschlecht?“

„Wenn ich Ergebnisse vom ersten Blutbild bekomme. In der zehnten Woche.“

„Was sind die ersten körperlichen Anzeichen einer Schwangerschaft?“

„Morgenübelkeit, Verdauungsbeschwerden … und Brüste! Größere Brüste!“ Ich blicke auf meine C-Cups hinunter, die ich glücklicherweise von meiner Mom geerbt habe. Zusammen mit der nicht vorhandenen Lücke zwischen meinen Schenkeln.

Die Mädels fragen mich weiter ab, und ich liefere die Antworten wie ein Schnellfeuergewehr mit Babywissen-Munition. Als ob ich mein ganzes Leben lang auf diesen Tag gewartet hätte.

„Wie lange hast du letzte Nacht geschlafen?“, fragt Brie, die langsam Spaß an der Sache entwickelt.

„Ha, das ist eine Fangfrage. Nicht genug.“

„Wer ist der Vater?“, stichelt Ford.

„Sagen wir einfach erst mal, es war eine unbefleckte Empfängnis.“

„Perfekt. Wir wissen ja alle, dass Mutterschaft der direkte Weg zur Göttlichkeit ist.“

„Eins noch. In welchem Monat bist du?“

„Keine Ahnung?“ Ich erstarre und schaue auf meine App. Da die „Wochen“ hier montags anfangen, bin ich am Ende des vierten Monats. Noch fünf Monate bis zum sechsten Oktober. Meinem „Geburtstermin“. Ich blicke mich in der Lounge um, und mein Gehirn arbeitet plötzlich auf Hochtouren. Aus einer Ecke erschallt das Surren der Kaffeemühle und mischt sich mit dem Klirren von Weingläsern. Die Lounge füllt sich zusehends, und ich sehe überall Möglichkeiten. Vielleicht gibt es wirklich noch mehr da draußen, als ich mir bisher erlaubt habe wahrzunehmen. Vielleicht haben meine Freunde recht.

Ich lehne mich im Stuhl zurück und spiele mit dem Gedanken eines Mutterschaftsurlaubs, in dem ich mich selbst bemuttere. Zeit für mich, um herauszufinden, was ich wirklich mit meinem Leben anfangen will. Ich wäre nicht in anderen Umständen, sondern in eigenen Umständen.

Könnte das meine Chance sein?

Ein lang unterdrückter Traum steigt in mir auf. Ich sehe mich selbst, wie ich meinen grauen Büroalltag gegen Sonnentops und Sarongs tausche und starken indonesischen Kaffee trinke, während ich am Strand von Bali einen Artikel für Travel + Leisure fertigstelle. Vielleicht lerne ich dabei sogar einen attraktiven Import-/Exporthändler kennen, der mich dann wirklich schwängert …

Ein Energieschub durchfährt mich. Ich schaue meine Freunde an. Ja, sie haben recht. Ich muss das jetzt durchziehen – es ist meine einzige Chance. Ich lege beide Hände auf den Tisch.

„Ihr sagt also, ich behalte das Baby?“

„Ja.“ Addison schaut mich geradeheraus an.

„Ja.“ Brie legt mir einen Arm um die Schulter.

„Ja“, sagt Ford und nickt enthusiastisch.

„Also gut.“ Ich schlucke schwer. „Mir ist übel.“

„Das muss auch so sein“, erwidert Brie und kichert.

Jetzt bin ich also in eigenen Umständen.

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- Vorwort
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel
- 11. Kapitel
- 12. Kapitel
- 13. Kapitel
- 14. Kapitel
- 15. Kapitel
- 16. Kapitel
- 17. Kapitel
- 18. Kapitel
- 19. Kapitel
- 20. Kapitel